Acuciado por la burocracia, y refrenado por el poder político, Bomílcar investiga la muerte de uno de los jueces de la ciudad, pero no tarda en hallarse ante un enigma mucho mayor y de imprevisibles consecuencias políticas: el robo de la espada de Cartago.

La espada de Cartago es casi un compendio de las virtudes más celebradas del autor: el exhaustivo conocimiento de la época y las costumbres cartaginesas que ha venido demostrando sobradamente desde la exitosa Aníbal, la sutil trasposición de circunstancias actuales, como sucedía también en La amante de Pilatos, o el asombroso talento para recrear intrigas políticas que descollaba ya en La primera muerte de Marco Aurelio.

El lector de Haefs se reencontrará no sólo con una pericia narrativa y un derroche de conocimientos históricos que se han convertido ya en signos de identidad, sino también con algunos viejos conocidos, personajes inolvidables como el investigador romano Tito Laetilio, Antígono, el amo y señor del Banco de Arena y sobre todo Bomílcar, el jefe de los guardias que mantienen la ley y el orden en una Cartago en la que conviven, no siempre plácidamente, íberos, númidas, cartagineses y maqueos (sin que falten los espías romanos).

Gisbert Haefs

La espada de Cartago

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Titivillus 13.04.2018

Título original: Das Schwert von Karthago

Gisbert Haefs, 2005

Traducción: Carlos Fortea

Diseño de la sobrecubierta: Enrique Iborra

Editor digital: Titivillus

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I

229 a. C.

Zabugu había matado, así que tenía que morir. Si hubiera matado a golpes a un mendigo o apuñalado a otro pequeño canalla, quizá se le habría concedido una muerte lenta: trabajar en una de las canteras, enterrado vivo y sin embargo útil para los demás. El asesinato de un hombre rico e influyente, sin embargo, debía ser expiado por la muerte en la cruz; si el juez no disponía otra cosa, se clavaría a una cruz al asesino, se le romperían los brazos y las piernas y se le dejaría al sol: la sed y el dolor harían el resto. Pero Zabugu había cometido el crimen —peor aún: la estupidez— de matar a un prohombre que formaba parte de los doscientos jueces. Sin duda, uno de ellos le impondría por eso una muerte espantosa.

Los alguaciles que, bajo la dirección de Bomílcar, guardaban la paz y el orden de la ciudad, habían llevado a Zabugu a la gran muralla y lo habían metido en una de las mazmorras.

Había cosas en el proceso que disgustaban a Bomílcar, porque dejaban preguntas pendientes. Preguntas que quería hacerle a Zabugu antes de que un diligente verdugo le cerrase la boca para siempre.

Mientras esperaba a que los guardias de la mazmorra apareciesen con Zabugu, Bomílcar volvió a ojear por los trozos de papiro que su lugarteniente Autólico había garabateado. Nada de todo aquello le gustaba; a la vez, se decía con una leve sonrisa que ningún asesino estaba obligado a regirse por las preferencias del señor de los guardias de la ciudad.

El crimen había ocurrido la tarde anterior, cuando Bomílcar estaba comiendo con su compañera Aspasia en una taberna del barrio del puerto, escuchando las licenciosas historias de un narrador. Autólico había llevado al asesino a la fortaleza y, al parecer, le había protegido con uñas y dientes de algunos servidores del Consejo, que querían arrastrarlo a las mazmorras del edificio de los tribunales.

—Bien hecho —murmuró Bomílcar, elogiando con sinceridad a Autólico. Los jueces y sus torturadores pretendían divertirse demasiado pronto con Zabugu.

Aunque él mismo hubiera querido ocuparse del asesino mucho antes, esa misma mañana. Pero entonces había caído sobre él una de esas formas ineludibles de la desgracia recurrente: los consejeros, o aquellos que querían serlo. Todos los años se elegía un tercio del Consejo, las elecciones tenían lugar a finales del verano y, antes, todos los que se presentaban por primera o sucesivas veces a la elección recorrían la ciudad para hablar con los ciudadanos, escuchar quejas, segregar promesas.

Bomílcar, nacido en la más antigua de las ciudades púnicas, Ityke, hubiera podido solicitar hacía mucho el derecho de ciudadanía de Qart Hadasht para participar en tales elecciones. Los requisitos eran tener propiedades, méritos o cargos. Él no poseía ni tierras ni una casa o un negocio, pero había luchado en Iberia y guardaba la paz de la ciudad. En realidad, no sabía por qué nunca se había tomado la molestia; quizá porque su cargo ya le obligaba a tratar demasiado con políticos.

Como aquella mañana en la que ocho hombres a los que no conocía quisieron visitar primero el cuarto de guardia y luego la fortaleza. Uno de sus lugartenientes, el púnico Achiqar, los había guiado y, durante dos horas, habían hecho preguntas, hojeado anotaciones y elaborado propuestas. Algunos se habían mostrado accesibles, imbuidos de cierta elevada amabilidad, otros ásperos y arrogantes, diferenciándose de él y de otra gente de baja alcurnia al demostrar su pertenencia a los estamentos superiores mediante una pronunciación marcadamente clara y unas escogidas locuciones. Una pérdida de tiempo que le había impedido dedicarse a cosas más importantes. A Zabugu, sobre todo.

Alzó la vista del trozo de papiro y aguzó el oído. Los locales de los guardianes del orden —entre ellos el cuerpo de guardia propiamente dicho, y la habitación anexa en que él dormía a veces— estaban en aquella parte del muro que se extendía desde la puerta de Tynes, por el sur, hasta el muro de la orilla del lago interior; a través del ruido habitual del mediodía, desde la puerta y desde la calle Mayor, llegaba un rechinar de cadenas. Unos cuantos parpadeos después, cuatro hombres aparecieron delante de la puerta: dos guerreros de a pie destacados al servicio de guardia, y Zabugu y Achiqar.

—Aquí está el regalo —dijo éste, al tiempo que señalaba hacia el preso con la mandíbula—. Bien envuelto, espero.

—Os doy las gracias, hombres —Bomílcar dedicó un saludo con la cabeza a los dos guerreros—. Esto nos llevará un rato. Podéis volver a vuestros puestos; os llamaremos cuando hayamos terminado.

Zabugu era un recio númida, «masilio, probablemente», pensaba Bomílcar; no llevaba más que un mandil de cuero, y cadenas en las muñecas y en los tobillos. Los dedos de sus pies eran largos y estaban sucios, las plantas estaban encostradas en una piel córnea. Cuando el hombre se volvió a medias para echar un vistazo al cuarto de guardia, Bomílcar vio huellas de un latigazo en el hombro y unos cuantos moratones, probablemente de golpes propinados con el cabo de una lanza. En las manos y el rostro había pequeñas hinchazones, que podían ser picaduras de insectos.

—Siéntate —dijo Bomílcar señalando un escabel.

Zabugu, un poco perplejo, se dejó caer en el escabel sin decir palabra. Achiqar se apoyó con el hombro izquierdo en el marco de la puerta, con la espada corta en la mano derecha.

Bomílcar miró el rostro del asesino. Y por enésima vez se preguntó por qué no se podían reconocer la profesión y la inclinación o las capacidades en el rostro de un hombre. Zabugu habría podido ser campesino, estibador, marinero o un simple guerrero; la mandíbula hirsuta, la ancha boca, la nariz un tanto demasiado corta, los cansados ojos marrón oscuro… nada era inusual. «Sin especiales dotes del espíritu —pensó Bomílcar—, pero tampoco signos de sed de sangre o notable crueldad».

—¿Por qué? —dijo.

Zabugu miró hacia un punto encima de la cabeza de Bomílcar, quizás una mancha en el revoco de la pared. Se encogió de hombros.

—Tienen prisa contigo. —Bomílcar se reclinó en el sencillo sillón de tijera y cogió un cuchillo, que hasta ese momento servía para sujetar unos papiros. Señaló con la punta a Zabugu—: Mañana temprano un juez se ocupará de ti. Mañana a mediodía, supongo, empezarán a depararte una larga muerte.

Zabugu no parecía oírle. Tenía la cabeza baja y miraba al suelo, quizás a las argollas de sus tobillos o a la cadena que las unía.

—¿Me oyes?

Zabugu alzó la cabeza muy despacio y miró a Bomílcar.

—Oigo, señor de los guardias —dijo en voz baja—, pero no escucho.

—¿Por qué no?

—Sería inútil.

—Más tarde, pasado el mediodía, hablaré con Himilcón, el sufete. Quizá ya sepa qué juez va a hacerse cargo de tu caso. Si tuviera un motivo, Himilcón podría hablar con el juez. Pedirle que por determinados motivos dispusiera una muerte más rápida y menos dolorosa.

Zabugu se mordió el labio inferior.

—Eso sería… —tosió—. ¿Por qué iba a preocuparse por mí un sufete?

—Eso es verdad —Bomílcar volvió a dejar el cuchillo sobre los trozos de papiro—. ¿Por qué iba a hacerlo? En esta ciudad hay dos sufetes, doscientos jueces, trescientos consejeros, treinta ancianos del Consejo de Ancianos y diez mil zabugus. ¿A quién le importa un Zabugu?

—Doscientos cuatro jueces —dijo Achiqar con una risita—. Ciento cuatro nobles, que se ocupan de las necesidades del Estado, y cien menos nobles para las cosas cotidianas. Diez mil zabugus, diez mil achiqares. ¿Y cuántos bomílcares?

—Más que suficientes. Pero uno de esos zabugus ha hecho algo que afecta a todos los hombres nobles, ricos y poderosos. Algo que les preocupa. Por eso se ocupan tan rápido de ti.

Zabugu hizo girar los ojos en las órbitas y guardó silencio.

—Yo veo así las cosas —dijo Bomílcar—. Has atravesado con una lanza al noble Abdosir cuando salía del templo de Eschmún. Tu rostro estaba enmascarado, pero trepaste por un muro para escapar de los esclavos que te persiguieron, y las ramas de un árbol te arrancaron la máscara. Los esclavos de Abdosir no pudieron proteger a su señor, pero te vieron, igual que los otros tres consejeros que estaban en el templo. Todos gritaron a voz en cuello, y algunos de mis guardias, que casualmente estaban en las cercanías, te atraparon cuando volviste a salir del jardín.

Achiqar abrió la boca, pero volvió a cerrarla cuando Bomílcar le lanzó una mirada poco amistosa.

—Esto es lo que el juez tendrá en cuenta, nada más. Una insignificancia llamada Zabugu ha matado a uno de los grandes de la ciudad; no hay duda de eso, así que tampoco la hay con respecto a la condena.

El masilio enseñó los dientes.

—Entonces, ¿para qué esta cháchara, señor?

—Porque me preocupan un par de cosas, oh, Zabugu. Voy a explicártelas, para que las entiendas y me entiendas.

Zabugu suspiró ligeramente.

—Es inútil.

—Ya veremos. Cuando la princesa Elissa llegó aquí desde Tiro, hace casi seiscientos años, para fundar la ciudad nueva, tenía dos timoneles. Uno era Ahirám, antepasado del estratega Amílcar, que combatió en Iberia. El otro era Baalyatón, antepasado del consejero y juez Abdosir. Innumerables sufetes, sumos sacerdotes, estrategas, jueces, consejeros… Una de las familias más importantes. Una de las más prestigiosas de entre las poderosas y antiguas, puros canaaníes, cuyos antepasados vinieron en barco desde Canaán. Con influencia, con influyentes parientes y amigos. Con dinero en el comercio y en casas, con fincas…

Bomílcar hizo una pausa y contempló al asesino. Zabugu no movió un músculo.

—Y tú… hijo de un camellero masilio. Tu padre, leo aquí, era caravanero, y hasta donde sabemos nunca tuvo nada que ver con Abdosir o su estirpe. Llegaste a la ciudad hace ocho años, tras el fin de la guerra contra los mercenarios, y desde entonces has trabajado aquí. Como cargador, cuidando animales, como estibador en el puerto, en los últimos tres años como… otra cosa. Ayudante de Gulussa, que hasta su muerte el año pasado fue uno de los príncipes del inframundo. ¿Para quién has trabajado desde entonces?

Zabugu se encogió de hombros.

—Para todo el que me ha pagado.

—¿Te ha pagado Abdosir? ¿Para qué?

—¿Abdosir? —Zabugu había abierto mucho los ojos; su voz sonaba como si quisiera acusar a Bomílcar de estar loco.

—¿Dejó de pagarte Abdosir?

Esta vez sólo hubo una muda sacudida de la cabeza. Bomílcar se dijo que afirmar que la luna había sido hasta anteayer una boya atada a la entrada del puerto habría sido igual de convincente que suponer que alguien como Abdosir supiera tan siquiera que Zabugu existía.

—¿Así que no hay vínculo entre vosotros? Muy bien… entonces, ¿por qué le has matado?

Para variar, esta vez Zabugu sonrió.

—Me apetecía —dijo.

Bomílcar asintió.

—Eso puede ocurrir. Pero no esperarás que lo crea.

—No espero nada en absoluto.

—Falso. Esperas una muerte desagradable. Se encargarán de asustar a otros. Hay torturadores muy competentes. ¿Qué crees tú, Achiqar… dos días?

El púnico compuso una sonrisa torcida.

—¿Por asesinar a uno de los grandes de la ciudad? Tres días. Con sus noches.

Bomílcar se inclinó hacia delante.

—Mucho antes de que mueras, ya no podrás gritar —dijo con lentitud—. Te arrancarán la piel a tiras y te frotarán con sal la carne al descubierto. Te…

Zabugu interrumpió:

—Lo sé; ya lo he visto una vez. ¿Qué quieres de mí?

—Saber por qué lo has hecho. Y voy a decirte por qué quiero saberlo. Tenías un encargo. Alguien te ha dicho que debías matar a Abdosir. Quizá también te ha dicho que te ayudaría a escapar. Y sin duda te ha dicho que no hables. ¿Tienes mujer? ¿Hijos?

Zabugu calló; volvía a mirar fijamente al suelo.

—Si hablas, castigarán a tu familia y tus amigos, ¿verdad? Ya ves que no intento engañarte. Pero yo podría proteger a tu gente. Y podría encargarme de que nadie se entere de nada.

Fuera se oyeron pasos, luego una voz. Achiqar salió del cuarto de guardia y cambió unas palabras con alguien en la pequeña explanada que había delante.

—Cuando se trata de dinero —dijo Bomílcar—, se trata de poder. En el caso de Abdosir, se trata sin duda de mucho dinero y mucho poder. Para ti todo habrá terminado… pronto. Quizá dentro de cuatro días. Para mí seguirá, porque si esto ocurre una vez, ocurrirá una segunda y una tercera. Por eso quiero saber, y por eso hablaré con el sufete, que quizá consiga que el juez ordene una muerte más rápida.

—Quizá sí —dijo Zabugu—, quizá no. Tus problemas, señor de los guardias, no me preocupan.

Achiqar regresó a la habitación, acompañado por otro guardia.

—Perdona, señor —dijo éste—, requieren tu presencia.

II

El guardia, que tuvo que borrar de su rostro una sonrisa un tanto atravesada, llevó a Bomílcar al puerto en un carromato ligero. Por el camino le habló del robo sufrido por un importante mercader (y amigo de varios consejeros), y de las dificultades que el caballerizo del edificio del Consejo había puesto con el carromato y los dos caballos.

—Devuélvelo —dijo Bomílcar cuando llegaron al ágora—. Iré a pie el resto del camino. ¿Dónde están?

—En el lado del mar, más o menos hacia la mitad. La taberna de Shunuk. Reconocerás enseguida al mercader.

Bomílcar saltó del carro.

—¿Ah, sí? ¿En qué?

El guardia se encogió de hombros.

—Piensa en el miserable saco de grano tolemaico.

Pelo artificialmente rizado, reluciente de aceites aromáticos, mejillas colgantes, un fajín entretejido con hilos de oro, apretando el más fino lino blanco sobre la barriga… de hecho, Euríloco habría podido ser el modelo del obeso mercader que era parte integrante de tantas comedias. Quizá no sólo en Qart Hadasht, pero Bomílcar sabía demasiado poco de los usos del teatro en otras regiones del mundo, y sin duda no era el momento de pensar en ello.

Junto al mercader (el comerciante o, mejor dicho, el representante de una de las grandes casas que hacían negocios en todo el mundo habitado, por mandato y en beneficio del soberano), se sentaba el consejero Magón. A pesar del calor, llevaba un gorro cónico guarnecido de piel. Detrás de él estaban dos guardias del Consejo armados con lanzas, y en ese momento, no un esclavo de la taberna, sino el propio tabernero traía a los distinguidos huéspedes una jarra de vidrio azulado que probablemente contenía cerveza. Seguramente no era la primera.

—El señor de los guardias —dijo Magón. Su familia poseía gigantescas fincas en el interior del país, algunas industrias y participaciones en por lo menos dos astilleros y un mercado. Era uno de los «nuevos», a los que se llamaba también «bárcidas», por su líder, Amílcar Barca, que estaba en Iberia. Bomílcar había tenido que vérselas ocasionalmente con él, y lo consideraba cordialmente repulsivo.

Euríloco consideró inútil saludar a un guardián de la ciudad; puso directamente el grito en el cielo, y Bomílcar se esforzó en filtrar los hechos importantes de aquel torrente de palabras. Cuando el alejandrino respiró hondo tras un largo discurso, Magón le puso una mano en el brazo y miró a Bomílcar a lo largo de su nariz.

—Es vergonzoso —dijo— que mercaderes que vienen de lejos ya no estén seguros en nuestro puerto. Vergonzoso. Para todos nosotros, pero especialmente para aquellos a los que se paga por mantener el orden y la seguridad de la ciudad.

Bomílcar apuntó una reverencia, más bien una lenta inclinación de cabeza.

—Lo sé, señor, y estoy debidamente afligido. Mi gente revolverá el suelo de la ciudad para encontrar lo desaparecido. En cualquier caso… —hizo una pausa y se preguntó si debía realmente escupir lo que tenía en la punta de la lengua. Bomílcar, antes jefe de una centuria de combatientes de a pie bajo el mando de Amílcar, en Iberia, ahora señor de los guardianes, encargado por el Consejo, por un jornal de cuatro shiqlus diarios, doce veces más de lo que ganaba un simple guerrero, de preservar el orden, y el rico consejero que podía pagar mil bomílcares sin que eso le hiciera más pobre. «Pagar —pensó—, pero no comprar». Decidió tragarse tan sólo la mitad de lo que iba a decir.

—En cualquier caso, ¿qué? —Magón echó la cabeza hacia atrás y miró con más arrogancia aún a lo largo de su propia nariz.

—En cualquier caso, los nobles señores no deberían quejarse si al revolver el suelo la peste alcanza sus finos ollares.

—A algunos hombres habría que azotarlos todos los días, para que no olviden su lugar en el armazón de las cosas —dijo un hombre en una de las otras mesas. Un púnico, de cortante acento y cortante y clara voz. Uno de los candidatos a un puesto en el Consejo, que habían estado por la mañana en el cuerpo de guardia. Se arreglaba la capa amarilla. Junto a él se sentaba un hombre enjuto, de fino cuello y nuez gigantesca, que brincaba cuando le susurraba algo al de amarillo.

El consejero alzó la mano derecha; en los dedos llevaba tres anillos cuyo valor, Bomílcar, a quien esos dedos apuntaban, no deseó estimar.

—Está bien, amigo mío —dijo a uno de los dos que había en la mesa de al lado. Luego miró fijamente a Bomílcar—: ¿No pretenderás ser descarado, verdad guardián?

—En absoluto, señor. Sólo era una advertencia cautelosa. El sufete Himilcón, tu compañero de partido, me reprocharía no haber hurgado lo bastante a conciencia en el lodo; por eso, las consecuencias de tal removimiento no deberían reportarme tu desaprobación.

La mención de uno de los dos supremos mandatarios pareció calmar a Magón.

—Está bien —gruñó—. Ocúpate del asunto.

El asunto era tan sencillo como carente de expectativas. El barco de Euríloco estaba en el puerto desde hacía cuatro días. El egipcio macedonio había traído caras mercaderías, abonado diez centésimas partes de su valor a la aduana y pasado los últimos días «atendiendo a nobles señores y vendiéndoles buenas mercancías», como él decía. Esa mañana había ido, sin esclavos ni otros acompañantes, desde su posada en la ladera de Byrsa hasta el puerto. Delante de una de las tabernas encajonadas entre los almacenes del lado que daba a tierra, un mendigo le había cogido del brazo y tironeado, y sólo después de haberse librado de él se había dado cuenta de que, entretanto, otro le había cortado la bolsa del fajín.

—Como tú mismo puedes ver —dijo Euríloco, mientras levantaba en alto los restos cortados de un cordelito de cuero.

—¿Qué había en la bolsa?

—Tres minas en monedas de plata… ciento ochenta shiqlus en monedas de uno, dos y cuatro. Y tres caros anillos, de oro con piedras verdes, que valían otras tres minas.

* * *

Calmar, prometer, aludir, afirmar, enviar hombres con encargos irrealizables… Y ahora, mucho después, Bomílcar se apoyaba en el pretil del muro del mar, de espaldas a la dársena, y miraba fijamente hacia la bahía. El monte de los dos cuernos, en la orilla oriental, parecía flotar entre la bruma. Como el día entero: la bolsa robada, los políticos ambiciosos y el crimen de Zabugu. El agua de la bahía era aceite bajo un cielo de plomo. «Plomo recién fundido», pensó Bomílcar, de arriba se filtraba, invisible, por entre las gruesas capas, aire estancado, que se transformaba en sudor, penetraba en los poros, paralizaba el cuerpo y asfixiaba el aliento. Pesadas y solitarias gotas de lluvia estallaron sobre los sillares del muro, y en el lejano oeste un silencioso fulgor corrió por el cielo. Relámpagos, signos de una violenta tormenta de verano. Si el recipiente de plomo de ahí arriba reventase al fin, la lluvia limpiaría el aire, inundaría los barrios más bajos de la ciudad y llenaría todas las cisternas.

Mar aceitoso, aire húmedo, sudor… Con una sonrisa, Bomílcar pensó en el narrador de historias al que Aspasia y él habían estado escuchando la noche anterior, y en sus excursos acerca de los líquidos. Líquidos importantes, santificados por el gremio de los narradores, sin los que toda historia era parca y seca: sangre y sudor, vino, y aquellos jugos que hombres y mujeres segregan en el acto del amor. Sudor tenía más que suficiente, faltaba vino, la sangre tendría que verla por la mañana, y en lo que a los jugos se refería… Ahora se iría a casa, subiría a la vivienda de Aspasia, que ambos compartían desde hacía muchas lunas, y se rociarían mutuamente con agua fresca para regocijarse luego con la producción de aquellos jugos; inventarían nuevos nombres, tontos, enmarañados o ingeniosos, para las regiones del cuerpo implicadas, y después tomarían vino y asado.

Pero era ocioso albergar tales pensamientos; proliferarían y harían aún más insatisfactorio lo que realmente había que hacer. Lo que debía haber hecho hacía mucho y aún no había podido hacer, porque había sido víctima del griterío del mercader. Víctima y prisionero. Cada uno de sus hombres hubiera podido ocuparse igual de bien de Euríloco, pero un hombre rico, importante, con socios de alto rango, nobles púnicos… Era mejor que el señor de los guardias se ocupara en persona de él enseguida. Era algo molesto, pero menos molesto que ulteriores ataques de nobles señores del Consejo.

Para colmo de males, el alejandrino había empleado en lugar de voz lo que Bomílcar podía como mucho calificar de agudo chillido. ¿Quizá por eso el guardia que había ido a buscarle sonreía de ese modo? En cualquier caso, ya no le chirriaban los oídos; aquel descanso, más de cien respiraciones en silencio, en el muro del mar, había resultado curativo.

Se apartó a regañadientes del pretil, que pareció retenerle… áspera piedra contra el faldellín empapado de sudor. Mientras descendía hasta la dársena rectangular del puerto comercial, trató de poner en un orden razonable sus siguientes pasos. Escribir un informe, hacerlo llevar al edificio del Consejo, atender las comunicaciones de sus hombres, visitar el puesto de guardia del ágora… Pequeñeces. Entretanto, comer algo de pie. Preveía que se haría de noche antes de que por fin consiguiera seguir interrogando a Zabugu.

Al pie del muro, entre el bullicio de delante de los cobertizos y almacenes al este del puerto, el aire aún estaba más viciado. Todo el mundo sudaba: estibadores, cargadores, mercaderes, inspectores. El látigo, que en la mano de un boyero que bostezaba pretendía animar a los bueyes a tirar de un carro, sonaba más bien malhumorado que estimulante.

Ante la taberna de Shunuk, se apoyaban unos cuantos artesanos y obreros. Con lentos movimientos, alzaban sus copas, bebían lentamente y parecían hablar también con excesiva lentitud. El hombre de la capa amarilla y el del enjuto cuello y la extraña nuez habían desaparecido, y Euríloco y Magón se habían ido con toda probabilidad a campos más frescos: las oscuras salas del edificio del Consejo o a una de las casas de los ricos, en lo alto de la colina de Byrsa. Puede que allí el aire fuera más respirable; pero Bomílcar no sabía dónde vivía Magón.

Se dirigió hacia el norte, pero apenas había pasado ante la mitad de las quizá diez docenas de barcos amarrados, cuando el ajetreo pareció detenerse por unos instantes; de pronto, todo el mundo miró hacia el sur.

El puente colgante que cerraba la entrada del puerto se alzó para dejar entrar a tres pentarremes. Como ciempiés cansados, los barcos de guerra se arrastraron uno tras otro por el centro de la bahía, hacia el norte, en dirección al redondo puerto de guerra. Las puertas de bronce se cerraron tras ellos con sordo estrépito, y lo mismo sucedió en la entrada sur: también allí el puente volvió a bajar. «Cansados ciempiés en el agua —pensó Bomílcar—, y caducas gaviotas en el aire». Vio una que nadaba con flojo batir de alas, como por entre un espeso caldo, y se posaba en la verga de un carguero amarrado… no, más bien se tumbaba: una gaviota como un paño mojado.

* * *

Poco antes de la puesta de sol, los gruesos nubarrones seguían sobre la ciudad, como una amenaza o una promesa sin cumplir. Todo se había vuelto extrañamente silencioso. Normalmente, a esa hora la gente se atareaba en las calles y plazas, visitaba amigos, comía y bebía con otros o escuchaba a los músicos y narradores que recorrían los barrios. Hoy no. Aquí y allá se encendían antorchas, y de algunas casas salía una luz apagada. Agachada, por así decirlo, la ciudad esperaba la violenta lluvia.

Bomílcar bostezó suavemente. Trató de secarse el rostro con las cortas mangas de su jubón, pero hacía mucho que la tela estaba húmeda.

Tras él, el númida Duush cerró la puerta que daba al taller, en el que unos cuantos hombres siempre estaban construyendo o mejorando carros. Hombres que formaban parte de la guarnición, pero no llevaban armadura y casi nunca usaban armas; en su delicado trabajo, la agudeza de los ojos y los oídos era más importante que la de las espadas.

—Hasta mañana, jefe —dijo el númida. La luz temblona de una antorcha próxima hizo de su sonrisa una fea mueca—. Con un poco de suerte, lograremos llegar secos a casa.

—Tú quizá sí —dijo Bomílcar—. Yo aún tengo que caminar un poco.

—¿Adónde? La casa de Aspasia no está tan lejos.

—Aún tengo que ir al muro.

—¿Caminar tres millas? —Duush chasqueó la lengua—. ¿Con este tiempo? ¿Y qué se te ha perdido allí?

—Zabugu.

Duush suspiró.

—No creo que hable.

—¿Ya habéis averiguado algo?

—Todos los que pueden meter los oídos en las rendijas más importantes están al tanto. ¿Tienes idea de qué deben buscar exactamente?

Bomílcar frunció el ceño.

—Si yo supiera más… Alguien tiene que haberle hecho el encargo. Tengo que partir de eso, al menos mientras nadie me pueda demostrar una relación directa entre Zabugu y Abdosir.

—Está bien, pero de algún modo… —Duush arrugó la nariz—. Una relación entre Abdosir y uno de los príncipes de las tinieblas me resulta igual de inverosímil. Se supone que ha llevado la vida impecable que conviene a un noble.

—¿Quién dijo una vez que la mayoría de los dioses eran demonios disfrazados? —contestó Bomílcar—. Además, deberíamos pensar en una red mayor. El noble Uno no quiere al noble Abdosir, por eso habla con el noble Dos, que le dice a un medio noble que debería saludar de su parte a uno de los príncipes del inframundo. Ese príncipe traslada los saludos a otro, y éste hace un encargo.

—¡Eh! —Duush sonrió—. ¿No duele pensar con tantos rodeos? Y si así fuera… ¿cómo vamos nosotros a averiguarlo? Y sobre todo, ¿para qué?

—Porque, si es así, sería desagradablemente costoso. Uno no se toma tanto trabajo para algo insignificante. Y si se trata de algo grande, deberíamos saberlo. Así no nos cogerá desprevenidos.

—¿Quieres decir que oímos música de mosquitos, cuando realmente en el piso de arriba un elefante baila sobre nosotros?

Bomílcar rio.

—Algo así. Y me gustaría saberlo antes de que atraviese el techo y nos caiga encima.

—Quizá tengas razón. El dinero y el poder… no están hechos para los mosquitos. Mantendremos atentos los oídos.

—Hacedlo. Ahora voy a cruzar la noche para volver a interrogar a fondo al mosquito Zabugu.

Pero no fue a pie. No estaba dispuesto a recorrer tres millas al final de un día torturador. Los establos, que formaban parte del edificio del Consejo, no estaban lejos: había que subir la calle de los Veleros hasta la calle Mayor, luego unos cientos de pasos a la derecha hasta el ágora, en cuyo lado norte se reunían los consejeros, jueces y sufetes cuando había algo que deliberar, y finalmente acudir a la parte trasera del edificio. El caballerizo mayor, que se supone que se había enfadado esa tarde, no se atrevió a torcer siquiera el gesto ante el señor de los guardianes del orden. Bomílcar hizo enganchar un caballo a un carro ligero.

La calle Mayor, que empezaba en el borde sur del ágora y discurría tres millas hacia el oeste, hasta la puerta de Tynes, estaba casi vacía. Aquí y allá pasaba algún chucho, y sin duda unas cuantas rameras y ladrones se ajetreaban en los rincones más oscuros. Mientras recorría la noche, que el rápido movimiento no hacía menos asfixiante —no había viento alguno, más bien una brisa pastosa—, consideró por unos instantes que podía estar dentro de una pesadilla en la que toda vida se filtraba fuera de la ciudad y se concentraba, espesa y sólida, en un lugar inimaginablemente horrible; luego volvió a pensar en Zabugu y en todo lo que tenía que ver con ese nombre.

Y en el otro nombre, Abdosir. Las intrigas en las que participaban los altos y poderosos cargos raras veces terminaban con la muerte de uno de los grandes. Pero si los grandes empezaban a matarse, pronto los pequeños que dependían de ellos empezarían a exterminarse los unos a los otros. Tenían que tomar precauciones, pero estaban ampliamente indefensos.

Bomílcar advirtió que un escalofrío recorría su espalda. Conocía esa sensación. Tenía veintinueve años, llevaba tres en la capital, y durante ese tiempo la había sentido tres o cuatro veces. Antes, cuando era un guerrero a las órdenes de Amílcar en Iberia, la había sentido docenas de veces. Cuando él y su gente caían, o podían caer, en una emboscada; cuando un enemigo acechaba en la oscuridad; cuando una flecha que no podría eludir podía salir de un matorral.

Los pelos de la nuca todavía no habían vuelto a aquietarse cuando alcanzó el gran muro de la fortaleza y, ante la puerta, torció hacia el sur, hacia el pequeño espacio ante el cuerpo de guardia. Enroscó las riendas a un poste, dio unas palmadas en el cuello al caballo y caminó lentamente hacia la puerta iluminada. Sin saber por qué, de pronto llevaba el cuchillo en la mano. De manera borrosa, como si de una advertencia olvidada en su mente se tratara, recordó que llevaba unos días sin practicar lanzamiento de cuchillo, tiro con arco, combate con espadas de madera…

Entró en el cuerpo de guardia. Su lugarteniente, Autólico, estaba sentado detrás de la mesa, garabateando en un papiro; tres lámparas de aceite daban luz suficiente para ver que, aparte del heleno campanio de pelo gris, había otro hombre en la habitación, uno de los guardias, tumbado en un catre. Bomílcar soltó el aire retenido y devolvió el cuchillo a la vaina.

Autólico levantó la vista. La expresión de su rostro parecía más triste que preocupada.

—¿Qué pasa? —dijo Bomílcar.

—¿Por qué iba a pasar algo?

—Lo veo en tu cara.

Autólico asintió y adelantó el labio inferior.

—Quizá debería llevar una máscara —dijo—. Como los actores de las viejas comedias —cogió una tira de papiro y se la tendió a Bomílcar—. Ten.

—¿Qué es esto?

De alguna manera, Bomílcar no se sorprendió cuando Autólico dijo:

—La orden del juez Tybón de entregarle de inmediato al prisionero Zabugu.

III

Bomílcar se quedó mirando el sello, sin verlo realmente. Por fin, dejó el trozo de papiro en el banco, a su lado, y alzó la vista.

—Hay días que sería mejor dejar en un cajón —dijo—. Algunos de ellos empiezan con la visita de un futuro consejero y terminan con esta forma de mierda de camello.

—Eso es lo que pensaban los héroes de la Antigüedad antes de ir a la guerra —Autólico seguía sentado a la mesa de Bomílcar. Apoyaba la mandíbula en las manos, y entrecerró los ojos.

—Qué absurdo —Bomílcar se escurrió hacia atrás en el banco, hasta que pudo apoyar la espalda en la pared—. Guerra, ¡bah!, parece un juego de niños al lado de esto. ¿Conoces a Tybón?

—No. Es decir, he oído su nombre. ¿Por qué?

—Uno de los viejos —dijo Bomílcar—. Hombre de confianza de Hannón.

Autólico gimió ligeramente.

—¡Otra vez no!

Rab Hannón. Hannón el Grande. El hombre más poderoso de la ciudad, señor de grandes fincas en el interior, caudillo del partido de los «viejos», en los últimos años de la guerra romana adversario de Amílcar y de todos los que habían querido la victoria porque no creían en un entendimiento con Roma. Consejero, sumo sacerdote de Baal Melqart, propietario de esclavos, barcos y talleres. Hacía un año, Bomílcar y sus hombres habían tenido el dudoso placer de acercarse un poco a Hannón. El esclarecimiento del asesinato de un mercader romano se había convertido en una vertiginosa danza de espadas en la que habían participado de manera sangrienta el inframundo y el supremo poder de la ciudad, pequeños matones y el gran dinero. Hannón, de ojos de serpiente como tallados en obsidiana… Sólo el pensar en Hannón, la mención de su nombre, seguía siendo un soplo frío, el contacto de una hoja helada, una punta de lanza en la espalda.

—No, seguro que otra vez no. ¿Qué podría tener que ver Hannón con Zabugu y Abdosir?

—¿Hay algo en la ciudad con lo que Hannón no tenga nada que ver?

—Si quería eliminar a Abdosir, tenía muchas otras opciones —Bomílcar sacudió la cabeza—. No contrataría a un pequeño bribón.

—¿Lo contrataría a través de un tercero, quizá?

—¡Qué!… Oh, no, amigo mío; ésa no es la forma de actuar de Hannón. Al menos no parece que lo sea. Aún no.

—Probablemente tengas razón. Pero Tybón es vino de los suyos.

Bomílcar volvió a coger el papiro y contempló el sello. No era un viejo sello rodado egipcio con el nombre de algún soberano olvidado, como el de tantos otros nobles púnicos, sino la marca circular de un anillo de sello con la palmera y la cabeza de caballo: sello de la ciudad, no del hombre.

—Tybón es juez. Y pertenece a los trescientos. Creo que quiere ocuparse demasiado pronto de Zabugu.

—¿Crees que para dictar lo antes posible una sentencia disuasoria? ¿O para dejar atrás el asunto, porque le impide ocuparse de cosas más importantes?

Bomílcar se levantó y empezó a caminar arriba y abajo por el cuerpo de guardia.

—Podría ser. Un juez y miembro de los trescientos es asesinado, está claro quién ha sido el asesino, así que, ¿para qué demorarse con la condena? Probablemente tiene cosas importantes que hacer a lo largo del día y quiere…

Se interrumpió; en la última de sus idas y venidas, había rozado con una mirada el rostro de Autólico y había visto el rastro de una sonrisa.

—¿Qué es lo gracioso?

El campanio cruzó las manos detrás de la cabeza y miró al techo.

—Pasas por alto algo importante.

—¿Qué?

—¿Desde cuándo está muerto Abdosir?

—Desde ayer. Ah…

—Exacto. Ah. El olor de la putrefacción, señor.

Bomílcar se sintió repentinamente cansado, viejo y necio.

—Naturalmente. Mañana lo enterrarán solemnemente. Como corresponde a un rico consejero y juez.

—Exacto. Y los otros jueces y consejeros tomarán parte en el cortejo. Como de costumbre. De ahí la prisa —tras una corta pausa, añadió—: Quizá no esté tratando de impedir a toda costa que interroguemos a Zabugu.

Bomílcar retrocedió hasta el banco y se dejó caer. Una de las lamparitas se extinguió de pronto cuando el aceite se consumió. Autólico se levantó, cogió de uno de los estantes un recipiente con pico y rellenó la lámpara. Por encima del hombro, dijo:

—No sólo, al menos. Quizá le importe que no interrogues a fondo a Zabugu. Por la razón que sea. Pero sin duda el entierro es la principal razón.

—Hay algo —dijo sordamente Bomílcar— que hace que la duda y la preocupación me corran por las tripas.

—Mala cosa para tus tripas —con una viruta prendida en la llama de otra lamparilla, Autólico volvió a encender la mecha de la tercera lámpara—. ¿Qué clase de preocupaciones?

Bomílcar trató de exponer sus temores en pocas palabras:

—Sencillamente, no creo que todo esto termine con la sentencia y la ejecución.

—Entonces, ¿van a caer sobre nosotros sucesos terribles? —Autólico movió la cabeza—. ¿Quieres decir que todo esto podría tener que ver con ese otro asunto?

—¿Qué otro asunto?

La voz de Autólico sonó paciente, casi indulgente, cuando dijo:

—Hace unos días me hablaste de la conversación con Himilcón, el sufete.

—Ah, eso… —Bomílcar cerró los ojos por un momento. El sufete le había hecho acudir a su presencia para moverle a una inacción útil. En los días siguientes, un grupo especial de hombres haría cosas especiales. ¿Qué hombres y qué cosas?, había preguntado Bomílcar. Había, según el sufete, ciertos indicios de que se encontraban en la ciudad nuevos espías romanos y también egipcios; había que vigilarlos y, de ser posible, eliminarlos. Algunos hombres que aspiraban a cargos superiores debían demostrar su aptitud sirviendo de ese modo a la ciudad y a su seguridad—. No lo creo —volvió a abrir los ojos.

—¿Has advertido algo de esos misteriosos acontecimientos?

—No —dijo Bomílcar—. Tampoco quiero advertir nada. Tú y yo podríamos decirle de memoria a Himilcón los nombres de todos los espías…

—No si han llegado otros nuevos.

—No de los nuevos, cierto. Pero si los nobles señores del Consejo deciden que gente que no está formada para ello haga el difícil trabajo de los guardias, no seré yo quien se lo impida.

—Tan sólo tendremos que recoger los desechos, como de costumbre —dijo Autólico.

—Eso es cierto, y ambos sabemos que serán desechos que no se habrían producido sin los señores del Consejo. Pero eso carece de importancia, y sin duda no tiene nada que ver con Zabugu y Abdosir.

Autólico frunció el ceño.

—Quizá tengas razón, quizá no. Pero ¿qué más puedes hacer con Zabugu? ¿Si es que realmente hablara?

Bomílcar se echó a reír de pronto; dio una palmada.

—Creo que se me ha ocurrido algo.

—¿Qué?

—Ya te la contaré luego. ¿Tienes guardia?

—No; me voy a casa enseguida. Le toca a Mutumbal.

—Entonces nos veremos mañana temprano.

—Bueno, ¡dime qué vas a hacer!

—Hacer hablar a Zabugu.

—Pero ¿cómo? —Autólico parecía más desesperado que curioso—. Tiene que callar para proteger a su familia: si habla, sabe exactamente lo que les pasará a los otros. ¿Y cómo vas a hacerle hablar si aquí, cuando aún lo tenías en tus manos, no lo has conseguido?

Bomílcar abrió los brazos.

—Y quizás ahora tampoco lo consiga. Ya te enterarás.

* * *

Cuando regresaba en el carro prestado en dirección al ágora, la lluvia largamente esperada estalló al fin. En pocos instantes, se rasgó la asfixiante cubierta que lo había envuelto todo, y toda la ciudad se encontró bajo un aguacero. Aquí y allá volvieron a encenderse algunas antorchas, antes de morir bajo la marea del cielo. El caballo relinchó, y a Bomílcar le sonó casi como un gemido de alivio. Unos pocos parpadeos después de empezar la lluvia, él mismo estaba calado hasta los huesos. El agua salpicaba desde el pavimento de la calle Mayor hasta el borde del carro; en los callejones sin pavimentar tenían que haberse formado ya charcos grandes como estanques.

De muchas casas salía gente. Bomílcar vio algunos que se plantaban bajo la lluvia casi o enteramente desnudos, con los brazos abiertos y los rostros hacia el cielo. ¿Gozadores? ¿Adoradores de las antiguas divinidades de la lluvia? ¿O es que alguien quería ahogarse de pie?

Más o menos hacia la mitad del tramo que iba de la fortaleza del muro al ágora, Bomílcar guió el carro hacia una calle lateral que salía hacia la izquierda. Situada al pie de la colina de Byrsa, que estaba reservada a los ricos y a los templos, discurría desde el ágora por el este hasta allí el muro «interior» de Byrsa, que en ese punto doblaba hacia el norte. Algo más de una milla más allá, se encontraba con el muro exterior de Byrsa, y seguía hacia el oeste hasta el muro de la fortaleza. Más al norte, se extendían hasta las fortificaciones de la costa los campos, huertos y fincas rurales de Megara; a este lado, se apiñaban las insignificantes casas y talleres de los tintoreros y curtidores. Detrás del puentecillo sobre el canal, en parte abierto, en parte subterráneo, que llevaba las apestosas aguas residuales hasta una bahía al noroeste, se hallaba un puesto de los guardias.

Había dos hombres; uno estaba a la entrada y contemplaba el chaparrón; el otro se había tumbado dentro de la casa, en un banco de piedra cubierto de mantas, y seguramente intentaba dormir.

—Ya ves, vigilamos —dijo el hombre de la entrada cuando Bomílcar bajó del carro y ató las riendas a un poste—. ¿Qué te trae por aquí ahora? ¿A esta hora, con este tiempo?

—¿Están los otros fuera? —dijo Bomílcar.

—Sí, señor, como siempre. Haciendo la ronda.

La guarnición —doce soldados— trabajaba en dos turnos; así que cuatro de ellos tenían que patrullar por el barrio, dejarse empapar y mantener el orden en la ciudad.

—Necesito un pequeño estafador —dijo Bomílcar—. A ser posible borracho hasta perder el sentido. ¿Tenéis alguno a mano?

El hombre tumbado se incorporó.

—Dos —dijo—. Pero ¿para qué puede servirte alguien así?

—Hay una mazmorra que ha de ser llenada urgentemente.

—Se puede saber…

—No se puede. También sería mejor que no me retuvierais mucho tiempo hoy.

—Entonces, señor, te regalaremos una especial captura —el hombre que estaba a la entrada sonrió ampliamente de pronto—. Lleva intentando desde muy temprano beberse el dinero que le sobra. O ahogarse; ¿quién sabe? Luego quiso jugar a los cuchillos, y como nadie quería se puso un poco agresivo. Por eso está aquí ahora, y no creo que vuelva en sí antes de mañana por la mañana.

—Traedlo —dijo Bomílcar—. Pero ¿qué tiene esa captura de especial?

—Su nombre. Se llama Bomílcar.

El prisionero le recordó la gaviota del mediodía; tenía el encanto y la resistencia de un trapo mojado. Una y otra vez, amenazaba con caerse rodando del carro, abierto por detrás. Bomílcar tuvo que acabar sujetándolo con los pies.

Seguía lloviendo cuando al fin llegaron al ágora. En el extremo sur de la gran plaza, que descendía hacia el barrio del puerto, tuvieron que cruzar una especie de arroyo por el que el agua caída del cielo sobre la tierra volvía al mar. El caballo relinchó, y una vez más sonó como un gemido de alivio… esta vez probablemente por la proximidad del establo.

El caballerizo lo había dejado todo a cargo de un esclavo entrado en años y se había ido a casa. Bomílcar ordenó al vigilante de los caballos que se ocupara del animal y el carro —ambos estaban sucios a conciencia— y que llamase a otro esclavo.

—Uno que pueda cargar peso.

Cuando apareció, Bomílcar le indicó que cogiera del carro el bulto que en algún momento volvería a ser una persona y le siguiera. Caminaron bajo la protección del saledizo del piso superior del edificio del Consejo hasta la esquina siguiente, tras la cual estaba la entrada a los calabozos del tribunal.

Dos hombres montaban guardia en el vestíbulo; el carcelero ya no estaba.

—¿Me conocéis? —dijo Bomílcar.

—Naturalmente, señor de los guardias —dijo uno de los dos hombres que estaban sentados en escabeles ante la pesada puerta revestida de hierro.

—Tengo aquí a alguien para las mazmorras, hasta mañana; luego vendré a sacarlo y lo llevaré ante un juez.

Uno de los hombres se levantó, se quitó la capa que presumiblemente debía protegerlo del frío nocturno que empezaría dentro de ocho lunas y levantó el grueso travesaño de la puerta. Las bisagras estaban engrasadas, y apenas chirriaron cuando abrió. Detrás, en la pared, llameaba una antorcha en un soporte de hierro. El guardia cogió una segunda tea de un cubo, la encendió con la primera y le precedió escaleras abajo.

Las mazmorras del tribunal no estaban pensadas para acoger a muchos prisioneros durante muchos días… sólo hasta la vista oral. Por eso no había un gran número de estancias individuales, sino únicamente un pasadizo con la sala pensada para la tortura y los interrogatorios a la derecha y un largo calabozo a la izquierda, dividido en seis celdas más pequeñas por medio de rejas. En el suelo del pasillo, había una gran lámpara de aceite. En la primera celda estaba tendido un hombre al que Bomílcar no conocía; estaba encadenado y roncaba. En la segunda celda estaba Zabugu.

Mientras el guardia abría la tercera celda, Bomílcar contempló al masilio. Zabugu estaba sentado sobre un par de haces de paja dispersos. Tenía las manos libres. En torno a los tobillos llevaba unas abrazaderas unidas entre sí por una corta cadena. A su vez, ésta estaba unida a otra un poco más larga que llevaba a una argolla en la pared.

El esclavo dejó caer al borracho sin suavidad alguna en el suelo de la celda.

—¿Algo más, señor?

—Está bien; puedes irte —Bomílcar empujó al borracho con la punta del pie; el hombre no pareció advertirlo.

—¿Paja? —dijo el guardia.

Bomílcar hizo como si dudara. Cuando el esclavo que transportaba al reo hubo desaparecido escaleras arriba, dijo:

—Paja, sí, y un cuenco con agua. Y un cubo. Quizá tengáis la suerte de que no ensucie todo el calabozo cuando vomite.

El guardián sonrió fugazmente.

—Enseguida, señor.

Cuando se fue con la antorcha a la sala de tortura, en la que probablemente se encontraba todo lo necesario, Bomílcar murmuró, en voz apenas audible:

—¿Puedes acercarte a la reja?

Zabugu asintió. A la escasa luz de la lámpara del pasillo, Bomílcar apenas podía ver su rostro, y el titilar de la antorcha del guardia en la sala de al lado no servía de nada.

—Dejaré a este de aquí —volvió a tocar al borracho con el pie— junto a la reja. A él y a sus ropas. Si me dices un nombre.

El númida respiró hondo. La luz de la antorcha en la sala de tortura se movió; el guardia volvería enseguida.

—Bodaschtart el Verde —sopló Zabugu.

Luego calló, y miró con simulado desinterés cómo el guardia esparcía la paja por el suelo, dejaba un cubo y volvía al pasillo para llenar un cuenco de agua de una gran jarra.

—Bien —dijo Bomílcar dirigiéndose al guardia—. Vámonos. ¿Necesitáis su nombre? ¿Más órdenes?

—Basta con tu nombre, señor.

IV

La lluvia había aflojado un poco. Sin embargo, cuando Bomílcar terminó de cruzar el ágora estaba nuevamente empapado, y cuando llegó a la calle Mayor se quitó la túnica. «Es mejor esto —se dijo—, que la sensación de ir vestido con una ciénaga. Y no carece de sentido llegar directamente sin jubón a casa de Aspasia».

Caminó cuatro bloques hacia el oeste, luego dobló a la izquierda por la calle de los fabricantes de sellos y, al cabo de una docena de pasos, llegó al arco que daba al interior del patio. La casa de Aspasia se encontraba en el tercer piso de un edificio de cinco plantas, y parte del bloque lindaba al norte con la calle Mayor. Se trataba de dos casas unidas por la parte trasera; las tiendas y viviendas de una parte miraban hacia fuera, hacia la siguiente calle, las otras hacia dentro. Alrededor del patio interior del edificio corrían galerías de madera a las que se abrían las viviendas, y en cada una de las cuatro esquinas una escalera subía desde el patio hasta el tejado.

En el patio, en el que había baños comunes, huertos, establos para pequeños animales y numerosos cobertizos y talleres, ardían normalmente por las noches unas cuantas hogueras, junto a las que se reunían los habitantes del bloque; ahora ni siquiera había antorchas en las escaleras o ante las viviendas. El mate titilar de lámparas o fogones en las casas no hacía sino volver aún más tenebrosa la oscuridad. Y, según le pareció a él, de alguna manera incluso más húmeda.

Bomílcar estrujó el jubón, se quitó las sandalias, las envolvió en la ropa y subió a tientas la escalera. Descalzo, no se sentía tan inseguro sobre la resbaladiza madera.

La vivienda de Aspasia estaba abierta; en la puerta colgaban cordones de cuentas que entrechocaban suavemente, y habían quitado los postigos de las dos ventanas. El olor a salchichas, pan caliente y vino llegaba hasta la galería, y mientras Bomílcar se acercaba a la luz y a las voces amortiguadas, se dio cuenta de que tenía hambre. Un hambre atroz… «No —pensó—, es un hambre especialmente exquisita, que pronto morirá de una muerte deleitosa».

Frente a la entrada, detrás de la mesa baja, se sentaba Aspasia; le saludó con una sonrisa, medio oculta detrás de la copa que en ese momento alzaba hasta su boca. Junto a ella se sentaban, a la izquierda, Tazirat y su actual amante, Idníbal, y al otro lado el árabe Amidi y otro hombre que Bomílcar no conocía.

Amidi dejó sobre la mesa un trozo de pan ácimo y dio una palmada.

—Descalzo y sólo con el taparrabos, y el resto bajo el brazo… parece tener prisa, Aspasia, aunque os conocéis ya desde hace mucho. ¿Nos vamos ya, o aún tenemos tiempo?

—Un hambriento que sale de las aguas tiene muchas clases de necesidades —Bomílcar pasó por detrás del desconocido y de Amidi, sin tocar el vasar con recipientes y provisiones, y dejó un beso en el pelo de Aspasia al pasar junto a ella—. Pero ninguna de ellas debería servir para espantar a sus huéspedes.

—Empapado y frío —dijo ella—. Pareces un pez. Éste es Taqur, un marino y mercader que viene de muy lejos. Te contaré más cuando estés seco y sirvas para algo.

Bomílcar saludó y pasó a la habitación de al lado por la cortina de cuentas. Al final de la ancha y baja cama, un candil de aceite sobre un escabel daba una luz apagada a la estancia. «¿Una luz malhumorada? —pensó—, ¿o una elaborada iluminación?». De clavos en el revoco y en las rendijas entre las piedras colgaban cestos de distintos tamaños. De uno de ellos cogió una túnica limpia, de otro un taparrabos, y tiró ambas prendas sobre la cama. Colgó en un bastidor junto a la ventana, a dos pasos del patio, las prendas mojadas. Luego se alivió en la cubeta, se lavó las partes que la lluvia no había limpiado y se secó. Cuando volvió a entrar en la habitación, Tazirat le miró, alzó la mano, le señaló y se echó a reír.

—¡Fina túnica, por todos los dioses! —dijo.

Bomílcar bajó la vista hacia sí mismo. A la parca luz del dormitorio, había cogido una túnica especial, regalo de cumpleaños de sus hombres del establo. La parte delantera estaba bordada con flechas fálicas que apuntaban a los genitales; entre ellas se leía, en grueso hilo rojo: «Una mano que busca aumenta el hallazgo».

—¡Oh, qué ocurrencia! —dijo Amidi—. ¿Puedo ponerte así?

—¿Dónde y cómo?

—Voy a pintar la pared de una tienda. Para un rico mercader de paños —Amidi rio entre dientes—. Seguro que queda bien.

—Sólo si también venden esta clase de túnicas —dijo Bomílcar—. Y sin mi cara; podría espantar al público.

Se sentó junto a Aspasia en el tosco cojín de cuero relleno de retazos de tela.

—Qué hambre, princesa de este palacio —dijo—. ¿Celebráis algo, o es porque sí?

—Celebramos tu llegada —dijo Aspasia. Se inclinó y cogió dos cucharas de madera. En la mesa había un cuenco de bronce con ascuas de carbón vegetal. Sobre la parrilla de finas varillas de hierro había salchichas, de las que de vez en cuando caía siseante una gota de jugo en las brasas, y lonchas de pan ácimo.

—Y hasta ahora —dijo Idníbal— hemos estado celebrando la espera de tu llegada.

Aspasia cogió dos salchichas de la parrilla, las puso en una tabla junto con un pan y se las tendió a Bomílcar.

—Coge fuerzas —dijo.

—¿Hay algún motivo para eso?

—Que luego te vas a debilitar —Amidi rio entre dientes.

—¿Podría alguien amordazar a ese árabe? —Bomílcar se sirvió vino y agua en una copa.

—¿A cuál? —Tazirat miró al otro lado de la mesa—. Hay dos.

Taqur apuntó una ligera inclinación y sonrió, pero no dijo nada.

—No hay que amordazar a los que callan. Me alegro de veros a todos, y mientras trato de comer y beber, quizás alguien podría explicarme las cosas importantes de la vida. Tú no, Amidi, te lo ruego.

—Divertimentos propios del azar —dijo Idníbal—. Como la mayoría de las cosas importantes. Tazirat y yo vinimos después del trabajo a ver a Aspasia para hablar con ella de qué podíamos hacer esta noche. En su tienda estaban Amidi y Taqur sin hacer nada.

—Y como el fogón de abajo estaba lleno y a ninguno de nosotros le apetecía andar, simplemente compramos pan y unas salchichas y lo hemos mantenido caliente aquí arriba —Aspasia le puso una mano en el muslo—. Espero contar con tu aprobación.

Él cogió la fuerte y callosa mano, se la llevó a los labios y dijo:

—¿Y si no, qué podríamos hacer?

—No cambiaría nada —rio en voz baja—. En cualquier caso podrías mudarte.

—Lo considero exagerado —Bomílcar mordió la primera salchicha. Con la boca medio llena, dijo—: ¿Árabe también, no es así?

Taqur sonrió:

—Supongo que te refieres a mí.

Su púnico era casi demasiado impecable, al menos esas pocas palabras; Bomílcar asintió y trató de clasificar las casi imperceptibles desviaciones del lenguaje de la capital.

—Árabe de Kane… si es que eso le dice algo a alguien más que a mi compatriota.

—Los cananitas son sin duda necios —dijo Amidi—, pero hacen negocios en todas partes. Por eso son…

—Amordázate —dijo Aspasia—. Deja hablar a Taqur. ¿Dónde está Kane? Yo por lo menos no lo sé.

Bomílcar había masticado y tragado su segundo bocado. Alzó la copa.

—Kane es el puerto más importante de la costa del incienso, princesa. El comercio entre el sur de Arabia y la India lo ha hecho rico. Y Taqur parece haber estado mucho tiempo en su ciudad natal, ¿verdad?

El árabe asintió.

—Tiro, reina de la hospitalidad —dijo en heleno, volviéndose a Aspasia; luego añadió en púnico—: Sí, estuve mucho tiempo en Suru.

Bomílcar bebió un trago.

—Sigue hablando —dijo—. Lo mejor sería un largo discurso. En primer lugar, eso mantiene callado a Amidi, y en segundo lugar puedo comer mientras escucho.

Taqur sonrió:

—Así sea… si no aburre a nadie.

Tenía treinta y tres años, dijo; había crecido como hijo de un armador en Kane, pero siempre le había atraído más utilizar los barcos que construirlos. Había hecho algunos viajes a la India como estibador y marinero, e intentado aprender el arte del comercio que, «como sin duda todos sabéis, consiste en arrancar la piel al otro sin que se dé cuenta». Pero en las antiguas casas comerciales de Kane no había sitio para un recién llegado, así que un día se había enrolado con un mercader heleno de Charax, en la desembocadura del Éufrates, y había viajado a Tiro pasando por Babilonia y Damasco. Desde hacía tres años tenía su propio barco, con el que llevaba cargamentos donde podía conseguirlos y venderlos.

—Estaba holgazaneando por el puerto —dijo Amidi cuando Taqur hubo terminado—. Se marcha mañana temprano, y quería comprar joyas para una de sus dulces compañeras de juegos. Así que lo traje a ver a Aspasia.

—¿Y qué hacías tú en el puerto? —dijo Bomílcar.

Amidi se encogió de hombros.

—El hombre cuya pared debo pintar también quiere tener barcos en ella. Así que hoy fui al puerto a hacer esbozos. No es que luego las velas tengan que parecerse a tu túnica, o el mástil a…

—Amordázate —dijo Bomílcar.

—Sea como fuere, ahora sé que casi todo lo que cuentan de vosotros no es cierto —dijo Taqur—. Ya sólo por eso el viaje ha merecido la pena.

—¿Es tu primera visita aquí? —dijo Tazirat—. Pero ¿qué es lo que cuentan de nosotros? ¿Y quiénes?

—Oh, sobre todo los helenos. También en Alejandría. La tenebrosa Karjedón, malvados púnicos, chusma carente de sentido del humor que sacrifica niños sin cesar… cosas por el estilo.

—Habría que volver a hacerlo, sí —Bomílcar sonrió y cogió la segunda salchicha—. Voy a sacrificar a este niño de aquí; pero no a Baal Melqart, sino a Baal panza.

Amidi puso una cara inusualmente seria.

—Por desgracia lo que dice es cierto. Yo también oí y creí todo eso antes de venir.

—¿Y qué vamos a hacer para evitarlo? —dijo Aspasia—. A mí me gustaría saber por qué se cuentan esas cosas. De dónde salen.

—Creo —dijo Idníbal— que esas historias vienen de Roma, y sobre todo de la Hélade, ¿no?

Taqur asintió.

—Supongo que tiene que ver con la larga historia de enemistad entre helenos y fenicios.

—¿Cosas como «todos los helenos violan niños, todos los cretenses mienten, todos los púnicos sacrifican niños»? —dijo Tazirat.

Aspasia dio un codazo a Bomílcar.

—Di algo.

Bomílcar tragó un trozo de salchicha y la regó con vino.

—De los enemigos siempre se cuentan cosas agradables —dijo entonces—. ¿Quién me va a creer si digo que el año pasado conocí a un romano que sabía sonreír? —sonrió—. Idníbal y Taqur no le conocen, los demás me creen, ¿no?

—¿Romano? —dijo Tazirat con el rostro inmóvil—. ¿A quién te refieres?

—Oh, la mayoría de las veces tú lo veías de noche, así que te acordarás menos de su sonrisa que de otras cosas.

—El hecho de que digáis tantas tonterías como todos los demás que viven junto a las costas del Mediterráneo —dijo Taqur— es, por ejemplo, una de esas sorpresas. Los atenienses dirían probablemente que un chiste en Karjedón es más o menos tan creíble como una inundación en el desierto. Pero ¿de dónde sale esa historia de los niños? Tiene que haber algo en el fondo de eso.

—En el fondo de todo lo que se cuenta hay siempre algo —dijo Bomílcar—. No hay humo sin fuego; pero a veces el fuego está apagado mientras aún se puede ver y oler el humo. Las viejas familias nobles sacrificaban niños, sí… niños nacidos muertos, o aquellos que enfermaban y morían siendo muy pequeños. De ese modo, como aún no tenían vida, tendrían una en el inframundo, y el señor de la ciudad, Baal Melqart, recordaría que su pueblo necesitaba niños. Así, la familia que acababa de perder al recién nacido esperaba que el siguiente naciera sano.

—¿Eso es todo? —la voz de Taqur sonaba casi decepcionada.

—Es probable que en tiempos muy malos hubiera verdaderos sacrificios. Los romanos, creo, entierran a veces a alguien vivo cuando buscan la ayuda de los dioses. Y no olvides cuántos jóvenes sacrifican los helenos a Ares. En cada guerra.

—Precisamente antes de que llegaras estábamos hablando de los nobles cananitas —dijo Tazirat—. Ya sabes, los altos y poderosos. Se sientan en el Consejo, son jueces y príncipes del comercio y hacen las leyes. Y, si Taqur tiene razón, marcan también la imagen de la ciudad, la forma en que los extranjeros la ven.

—¿Es ésta una tertulia nocturna habitual? —dijo el árabe—. Para Qart Hadasht, quiero decir.

Idníbal arrugó la nariz.

—¿Habitual? Bueno, sí… sí, sí que lo es. No para los nobles, claro. Ellos se quedan entre ellos. La gente como nosotros no tiene acceso a sus tertulias. Pero, si te he entendido bien, también vosotros os reunís así.

Bomílcar vació su copa, volvió a llenarla, y comió pan y otra salchicha mientras los otros hablaban.

Aspasia tenía treinta y cuatro años, cinco más que Bomílcar. Su marido, un platero heleno, había enfermado y muerto repentinamente hacía cuatro años. Como ella ya había trabajado con él antes y no había deudas, pudo seguir adelante con el taller y la tienda para alimentarse a sí misma y a sus dos hijos. El invierno anterior había hecho que Tazirat la enseñara a leer y escribir; calcular siempre había sabido. Bomílcar la había conocido poco después de su traslado desde Iberia; entretanto, su hija tenía diecisiete años y vivía con una rica familia de metecos helenos. Seguía trabajando en la casa y como niñera, pero hacía poco que había dicho a su madre que quería casarse pronto. Su hijo, de quince, era cuidador de animales y mulero con un mercader púnico cuyas caravanas viajaban regularmente entre Qart Hadasht y Egipto.

Tazirat tenía veintitrés años; había perdido pronto a sus padres y trabajaba en el almacén de un tío suyo; de haber sido hija de padres ricos —y vivos— haría mucho que estaría casada, en vez de vivir sola en una vivienda del bloque. El padre de Idníbal tenía un puesto en el mercado, ante la puerta de Tynes; el hijo era escribiente en la casa comercial del tío de Tazirat. Amidi, que como Taqur procedía de la costa del incienso, al sur de Arabia, no vivía mal como pintor y escultor; había dejado Adane, el segundo mayor puerto después de Kane, hacía veinte años, y se había encaminado primero a Egipto, donde se apreciaba más el arte que en Arabia. Entretanto, tenía casi cuarenta años, y vivía en Qart Hadasht desde hacía seis o siete. «A pesar de todo —pensó Bomílcar—, de alguna manera es una velada normal».

Sabía muy bien que los nobles marcaban la imagen exterior de la ciudad… ricos mercaderes o los legados del Consejo, lo que los romanos entendían por «cartagineses» y los helenos por «karjedonios»: hombres con esposas virtuosas y en su mayoría invisibles. Representaban a Qart Hadasht en el exterior, presos del ceremonial de sus cargos y de las tradiciones de sus estirpes. Severos, serios, ricos.

Y desconocidos para los forasteros, como éstos para ellos. Él mismo, hijo de una familia de artesanos de Ityke, había pasado varios años en el ejército de Amílcar, en Iberia, con libios, númidas, íberos, celtas, helenos, cretenses, espartanos, persas; por aquel entonces, los hombres de Qart Hadasht a los que de vez en cuando se encontraba le habían parecido unos extraños. En cualquier caso, se trataba de los legados del Consejo, que no se mezclaban con el pueblo común, al que él pertenecía. Más de quinientas mil personas vivían en la gran ciudad; ¿cuántos podían ser puros cananitas? ¿Cuántos helenos, libios, egipcios, judíos, árabes, íberos?

—Naturalmente que nos bañamos desnudos en la playa —estaba diciendo Idníbal—. Hombres, mujeres y niños, pero no los ricos. Ellos tienen sus propios baños. No sé cómo lo harán los nobles en Alejandría…

—Exactamente igual —dijo Taqur—. En todas partes. Probablemente es eso lo que los hace tan nobles.

—… o los senadores en Roma. Nuestros consejeros tienen un baño propio cerca del ágora, y está vetado a la gente de a pie. Pero dime, ¿a quién has visto, con quién has hablado o hecho negocios? ¿Y cuánto tiempo llevas aquí?

—Tres días —Taqur sacudió la cabeza—. No lo bastante como para ver de verdad algo o conocer a la gente. Por eso estoy feliz por el azar que me ha traído hasta esta mesa. Y los negocios los he hecho con un púnico que tiene a su cargo un gran almacén. Pertenece a un banco. Han sido negocios como los que se hacen siempre y en todas partes, nada inusual. Por eso… —Se encogió de hombros.

—¿Y ahora estás decepcionado porque nadie te arrastra hasta el Tofet y no te sacrifica niños allí? —dijo Aspasia—. Ojalá que al menos no estés decepcionado con mis joyas.

Taqur sonrió.

—Si lo estuviera, sería descortés decirlo aquí, en tu casa. En cualquier caso han sido caras.

—Eso significa —dijo Idníbal— que contabas con venderlas con beneficio en Tyros o Alejandría.

Taqur se echó a reír.

—Quizá. Ya se verá. Llevaré al cuello tus obras de arte, con un poco de suerte escaparán de ese modo a la aduana de los tolemaicos.

—Así que Alejandría… —dijo Bomílcar—. ¿Qué clase de cargamento llevas? Quizá puedas esconder en él las joyas.

—Difícilmente. Son sobre todo pequeños frascos de cristal de colores, llenos de toda clase de aguas aromáticas. Tarritos de ungüento, huevos de avestruz tallados y decorados, dioses, animales y héroes hechos en colmillos de elefante.

Bomílcar silbó entre dientes.

—Suena a lujo. Déjame adivinar… ¿has tratado con el Banco de Arena?

Taqur asintió.

—No era difícil de adivinar, ¿no? Creo que es el único banco que hace negocios tan ramificados. Sobre todo con extranjeros.

—La mitad de él pertenece a un púnico, la otra a un meteco. Un heleno llamado Antígono. Los nobles banqueros púnicos no son tan abiertos para con los extranjeros. Y no tienen sus propios artesanos que fabriquen cosas así —añadió Bomílcar.

—Hay que estar en el lugar adecuado en el momento adecuado —dijo Taqur—. Cuando alguien quiere vender algo, o cuando no se tiene un barco propio para el transporte, la suerte hace más de la mitad del beneficio. Y con un poco más de suerte se pueden pasar dos o tres cosas por la aduana sin pagar tributo.

—¿Tienes mucho que pasar?

—Me gustaría tener más —Taqur sonrió—. Codiciados objetos de valor, por ejemplo. Recuerdos de los héroes y semidioses del pasado… ¿hay cosas así aquí? ¿Algo que se pudiera robar? ¿Un busto de la fundadora, Elissa? ¿El ancla de su barco? ¿El sucio taparrabos de un héroe de guerra?

Amidi rio entre dientes.

—Bonitas propuestas. Bueno, vosotros, púnicos, ¿qué tenemos de eso? ¿El hueso del pie de un famoso criminal? ¿La última voluntad de un sufete?

—En un templo, creo que es el de Melqart, está la tabla de mineral en la que Hannón el Marino nos legó el relato de su largo viaje hacia el oeste y el sur —dijo Idníbal—. ¿Te refieres a algo así? ¿La piel del gran simio parecido a un hombre que trajo consigo? ¿O buscas algo así como la máscara de una famosa actriz?

Taqur palmoteo.

—Magníficas ofertas. Sin embargo, como sabéis, el soberano de Alejandría colecciona sobre todo dioses. Figuras de dioses. Objetos sagrados. ¿No tenéis nada que sea sagrado?

—Puedes probar —dijo Bomílcar— a robar el viejo Baal Melqart de hierro que hay en el templo, en el Tofet…, el Dios al que se sacrifican los niños. ¿Así que Alejandría es tu próximo destino? ¿Y dónde irás después?

—Siempre he querido ir a Iberia. Ya veremos.

* * *

En algún momento, la lluvia cedió; los huéspedes se fueron. Amidi quiso guiar a Taqur hasta el puerto, e Idníbal acompañó a Tazirat a casa. Aspasia salió con ellos a la galería, porque tenía que discutir algo con Tazirat. Bomílcar empezó a recoger los recipientes y las tablillas de madera en las que habían comido; mientras lo hacía, pensaba en algunas frases de Taqur que le habían parecido ambiguas.

—¿Sabe Taqur a qué me dedico? —dijo cuando Aspasia regresó.

—Hemos hablado un momento de ti antes de que llegaras. ¿Por qué?

—Por nada. Me he preguntado si ha pretendido lanzarme algún mensaje en clave.

—¿Con qué?

Bomílcar se puso en jarras.

—Todo eso del contrabando y la aduana, por ejemplo. Podría ser una sugerencia. Yo tengo algo que podría ser pasado de contrabando a tu territorio interior.

—Ah —ella retrocedió un paso y le miró con sonrisa equívoca—. Qué azaroso. Entonces puedes quitarte de una vez esa espantosa túnica.

—A toda prisa, amada.

—¿Cómo ha sido tu día? —dijo ella mientras aseguraba los postigos.

—Confuso. ¿Conoces a alguien que se haga llamar «El Verde»?

—No. ¿Debo informarme?

—Con cautela.

Ella asintió.

—Mañana a mediodía voy a una reunión de los plateros. Podría preguntar a qué se dedica, o algo así.

—O algo así.

Cuando se volvió, Bomílcar acababa de quitarse la túnica y se estaba quitando el taparrabos.

—Ah —dijo Aspasia—. No hablemos del verde. Hablemos mejor del color carne.

—Se podría representar una vieja obra —Bomílcar rio entre dientes y la cogió del brazo.

—Seguro que vas a decirme cómo se titula, ¿no?

—El de color carne que se perdió en el bosque.

—Qué título tan idiota.

V

Antes de encaminarse una vez más al ágora y a las mazmorras de los juzgados, Bomílcar fue al callejón de los descargadores. En el cobertizo de los carros, dos hombres se afanaban en torno a una gran rueda que había dejado de ser redonda; los nuevos herrajes, suministrados por un herrero el día anterior, no encajaban, y tenían que ser calentados y nuevamente adaptados. El libio Zililsan estaba sentado en el borde de un carro, mirando a los otros. En la mano derecha, tenía un recipiente esférico del que sorbía una infusión caliente por una cañita.

—¿Novedades? —dijo Bomílcar.

—El juez te espera —Zililsan le tendió el recipiente—. Dicen que está de mal humor.

—Gracias, es demasiado temprano para bebidas sanas. ¿De mal humor? ¿Qué juez y por qué?

—Tybón. A causa de Zabugu, según dicen.

Bomílcar asintió.

—Era de esperar. Enseguida voy. Luego tengo que ir al muro. Pero tengo algo para ti.

—Estoy encantado de oírlo. ¿De qué se trata?

—Bodaschtart el Verde… ¿te dice algo ese nombre?

Zililsan adelantó el labio inferior.

—Naturalmente. ¿A ti no?

—¿Preguntaría entonces?

—A veces preguntas aunque conoces las respuestas. Y algún sabio pregunta sin querer tener respuestas.

—¿Qué pasa con ese hombre?

—Alrededor de treinta y cinco años —dijo el libio—. Comercia con verduras, de ahí el sobrenombre. Tiene unos cuantos huertos fuera en dirección a Tynes, y un par de matones que de vez en cuando se encargan de que otros hortelanos no mejoren sus precios.

—Ah, ¿ése? —Bomílcar frunció el ceño—. No sabía que tenía un sobrenombre. ¿Estás seguro de que no hay otro que se llame así? ¿Uno que pudiera formar parte de los príncipes de las tinieblas?

—Supongo que tendrá relaciones en la ciudad, de lo contrario no podría hacer mucho en el mercado fuera. Pero no sé más.

—Intenta averiguar algo más.

—¿En qué dirección? ¿De qué se trata?

—Aún no lo sé. Te lo diré en cuanto pueda decir más.

Silbando ligeramente entre dientes, Bomílcar se dirigió al siguiente puesto de guardia, que estaba en una calle lateral entre el ágora y el puerto. También allí le dijeron que Tybón le esperaba… pero no «de mal humor» sino «resoplando fuego por los ollares enrojecidos». Bomílcar se informó de los acontecimientos de la noche. Finalmente, ordenó a su lugarteniente preparar un coche de caballos y enviar enseguida un mensajero al tribunal con la noticia de que Bomílcar tenía que acudir de manera urgente e inmediata a la Gran Muralla.

Entre las columnas que sostenían el saliente del piso superior del edificio de los tribunales, había dos guerreros con relucientes armaduras, casco con penacho y lanzas plateadas; otros dos se sentaban en los escalones que llevaban al pasillo abovedado a derecha e izquierda del portal. Se trataba de hombres de la guardia de honor que escoltaba a los dos sufetes. Bomílcar conocía a uno de ellos; en realidad, iba a entrar al edificio saludando con un simple gesto. De pronto se le ocurrió que eso podía ser un inesperado regalo de los dioses. Del dios que fuera… quizá de la pequeña diablesa roja Dsindsin, cuyos regalos en las viejas historias siempre tenían un lado bueno y uno a veces inofensivo, y a veces espantoso.

—Que tu mañana sea espléndida, Mischides. ¿A quién habéis traído? —dijo.

—Al noble Germiskar. Lo cual —el guerrero sonrió— reduce un poco la esplendidez de la mañana.

Bomílcar se mordió el labio inferior. Habría preferido al otro sufete, Himilcón, pero también Germiskar tenía que ocuparse del orden público en caso necesario. Pertenecía a los «viejos» y pasaba por ser un hombre justo, aunque más bien rígido.

—¿Dónde se encuentra?

—En una conversación con dos jueces.

—¿No sabéis sus nombres?

Mischides negó con la cabeza.

—Muy bien —Bomílcar reflexionó por un instante; luego dijo—: Si el noble Germiskar dejara el edificio antes que yo, pedidle en mi nombre una entrevista. Me encontrará con el juez y consejero Tybón.

—Escucho y obedezco, señor de los guardias.

Bomílcar se llevó la mano al pecho y entró en el edificio del Consejo. Voces excitadas, entre las que era imposible ignorar la alta y nasal del juez, salían del primer piso y llenaban la galería inferior. Bomílcar apretó los labios, se armó de valor y subió por la ancha escalera.

Tybón se encontraba, con dos escribanos y el carcelero del tribunal, en una oficina frente a la escalera. Cuando vio a Bomílcar, su rostro cambió de color.

—Guardián del desorden —rugió—. ¡Estafador de la Justicia, escoria! ¿Cómo osas interferir así en la tarea de los jueces?

Bomílcar observó que a derecha e izquierda otros hombres salían al pasillo, probablemente a escuchar. Por el rabillo del ojo, creyó ver una vestidura amarilla y un largo y seco cuello. Pero no se fijo, sino que dedicó toda su atención a Tybón.

—No sé —dijo con voz fría— qué malos sueños te han robado el dominio de ti mismo, Rab Tybón; cuando vuelvas a ser capaz de hablar en la forma que corresponde, me encontrarás en los calabozos —se volvió e hizo ademán de ir a bajar.

—¡Detente! —gritó Tybón; por el ruido que hacía, parecía estar pataleando sobre la silla.

Bomílcar se volvió de nuevo hacia el juez.

—¿Te refieres a mí?

—¿A quién si no?

—Oh, hay testigos más que suficientes de tu desbocada lengua —con una sonrisa fugaz, Bomílcar miró a la derecha mientras señalaba al tiempo hacia la izquierda—. El edificio está lleno de tu espléndida voz, y todos los oídos anhelan el frescor de tu discurso.

Tybón gesticuló con las dos manos y movió la boca; pero, antes de que pudiera encontrar las palabras que buscaba, se oyó una voz dura y áspera más a la izquierda, en el pasillo:

—¿Qué significa este indigno estrépito?

El sufete Germiskar se acercó con rápidos pasos, rozó a Bomílcar con una mirada indiferente y miró hacia el despacho en el que se encontraba Tybón.

—A la justicia —dijo Germiskar— hay que verla y sentirla, pero no es imprescindible oírla. ¿De qué se trata, pues?

—Ése de ahí —dijo Tybón, con calma visiblemente forzada—, supuesto guardián del orden, ha impedido que el asesino de Abdosir sea ejecutado para edificación de los justos y espanto de los inferiores.

El sufete se volvió hacia Bomílcar; al hacerlo, la espléndida capa púrpura entretejida con hilo de oro —vestimenta oficial de los sufetes— estuvo a punto de caer de sus hombros. Un escribano que le había seguido tuvo que apresurarse a volver a cerrar la fíbula abierta en el cuello de Germiskar.

—¿Obstrucción al tribunal? No parece tarea del señor de los guardias. Y no encaja con la reputación de Bomílcar. ¿Qué ha pasado?

—Estoy tan confuso como tú, señor —dijo Bomílcar—. No sé de qué habla el noble Tybón.

—¡Ah! El asesino…

Germiskar interrumpió:

—¿Está comprobado que es el asesino?

—Sin duda alguna —dijo Tybón—. Abdosir va a ser enterrado a mediodía. El asesino debía oír esta mañana de mis labios la condena, y su larga ejecución debía acompañar como es debido los funerales de Abdosir.

El sufete frunció el ceño.

—¿Qué tiene que ver Bomílcar con eso?

—Ha impedido la ejecución, como he dicho.

Germiskar suspiró.

—¿Cómo es posible, puesto que el juez aún no le ha condenado?

—Ha permitido que el asesino se ahorcara en su celda.

—¿En qué celda?

Tybón señaló el suelo bajo sus pies.

—En la celda del tribunal.

—¿Cómo lo ha hecho? ¿Ha dado autorización para que se ahorque? ¿Estaba presente y le animó?

—Encerró a un pequeño delincuente en la celda de al lado. El asesino se hizo una cuerda con las ropas de éste y…

—¿Estaba allí Bomílcar?

—No, pero…

—Permíteme hablar, señor —dijo Bomílcar.

—Concedido.

—Hasta este momento, no sabía nada de la muerte del preso. Aun así, empecemos desde el principio.

—No desde muy lejos.

Bomílcar logró producir una mezcla de asentimiento y reverencia.

—El noble Abdosir fue asesinado. Un hombre, que probablemente cometió ese crimen, fue apresado. Mi tarea es aclarar las circunstancias y establecer por qué ocurrió.

Tybón graznó algo incomprensible; luego dijo:

—¿A qué ese aclarar y establecer, cuando no hay duda del hecho ni del autor?

—Sólo cuando sepamos por qué lo hizo el asesino, y sólo cuando estemos seguros de que no es parte de una conspiración mayor, podré volver a dormir tranquilo como guardián del orden, en vez de preocuparme de que quizás alguien desee eliminar precisamente al noble Tybón o a otros señores de la ciudad.

No estaba seguro, pero creyó ver deslizarse una ínfima sonrisa por el rostro del sufete.

—El verdugo —dijo Tybón— le habría interrogado a fondo durante la gran representación.

—Sin duda. Pero ¿no crees que sería bueno averiguar todo esto antes de que la sentencia se pronunciara y ejecutara?

Germiskar miró al techo.

—Sigue —gruñó—. No tengo todo el día. También tengo que, bueno, quiero rendir los últimos honores al noble Abdosir.

—Antes de que pudiera terminar el interrogatorio del asesino, fue traído a las celdas del tribunal por orden del juez Tybón. Consideré mi obligación comprobar ayer por la noche que todo estaba en el debido orden. Por el camino, atrapé a un cuchillero camorrista y lo dejé en las mazmorras del tribunal. Como además estaba borracho hasta perder el sentido, me pareció superfluo tomar otras medidas.

—¿Encadenarlo y cosas por el estilo? —dijo el sufete—. Bueno, para qué inmovilizar a un paralítico. Es lamentable que ese Zabugu se haya sustraído a la sentencia y a su ejecución. Pero, ya sea ejecutado o se ejecute él… el resultado es el mismo.

—Pero… —dijo Tybón.

Germiskar alzó la mano.

—Tu sentencia, sin duda justa, no ha recaído. Lamentable, sin duda. Y tú, señor de los guardias, ¿no has podido averiguar nada sobre el motivo y sus trasfondos?

—Nada todavía, señor.

—Igualmente lamentable, pero no se puede cambiar —Germiskar se frotó la nariz; al hacerlo miró primero a Bomílcar, luego al manifiestamente aún insatisfecho Tybón.

—En una futura situación como ésta debería tenerse más cautela —dijo al fin el sufete—. En todos los sentidos. Bomílcar debería tener más tiempo para sus investigaciones y cuidar después de que el criminal no escape al castigo por sus actos.

Bomílcar se esforzó por componer un rostro inexpresivo:

—Escucho y obedezco, señor.

—Bien. Tybón… si la próxima vez, cosa que ojalá impidan los dioses, estás al cargo, habla con el señor de los guardias antes de disponer nada.

El juez rechinó entre dientes algo ininteligible, pero que el sufete interpretó obviamente como asentimiento.

—Pon una anotación en las actas —dijo Germiskar— y dáselas a mi escribano; lo ratificaré todo. No habrá ninguna mancha sobre tu nombre, Tybón, y ningún perjuicio para tu ascenso. Que los dioses os concedan serenidad y consecuencia.

Se volvió y se fue hacia la izquierda, probablemente de vuelta a la estancia de la que había salido al oír los gritos. Su escribano le siguió.

Bomílcar seguía esforzándose por no mostrar ni una parca sonrisa ni sentimientos más exuberantes. No le resultó fácil.

«Quizá sea más fácil componer otra expresión que ninguna —pensó—. ¿Contrición? ¿Sumisión? ¿Respeto?».

Tybón le miraba fijamente; ¿esperaba alguna declaración, tal vez algún comentario? ¿Cómo iba a seguir todo aquello?

Naturalmente, la decisión del sufete no era vinculante para el juez, se dijo Bomílcar. Tybón podía dirigirse a los otros noventa y nueve de los cien jueces, invocar luego a los ciento cuatro altos jueces, los primeros competentes en cuestiones de Estado y de política, a los cinco miembros de la comisión del Consejo… los cinco señores de la Ley y el Orden, a todo el Consejo de la ciudad, los poderosos trescientos, y por fin a los sublimes treinta, el Consejo de Ancianos. Y si no se llegaba a un acuerdo, el Consejo y los sufetes podían apelar juntos a la asamblea popular. Pero ¿para qué? ¿Tomaría Tybón tan en serio un disgusto comparativamente insignificante?

Llevaban mirándose no más de dos parpadeos cuando Bomílcar tomó una decisión. La conducta de Germiskar le había dejado claro que necesitaba un aliado, y no largas disputas jurídicas que le dejarían sin margen de acción alguno, y estaba claro que el sufete no entraba en consideración como tal.

—Venerable —dijo, apuntando una inclinación—, preferiría que pudiéramos discutir todo esto entre nosotros. En la forma adecuada y con la cortesía que conviene ante un juez. ¿Podrás perdonarme algunas palabras gruesas? Te aseguro que no pretendían en modo alguno atacarte, sino tan sólo defenderme a mí.

Hacía mucho que el rostro de Tybón había recuperado su color normal. El juez se mecía sobre las puntas de los pies, como si estuviera a punto de intentar saltar hasta el elevado techo del pasillo. Enseñó los dientes y emitió algo parecido a un «hntz», que podía expresar reproche, desprecio o repugnancia, pero quizá también significaba que estaría dispuesto a escuchar durante unos cuantos parpadeos más.

Seguía habiendo algunos escribanos holgazaneando a la distancia necesaria para oír. Bomílcar carraspeó y dijo en voz alta:

—Naturalmente, lamento que ese canalla se haya sustraído a la Justicia, Rab Tybón. Pero me temo que no estaba solo. Y que la vida de otros consejeros y jueces está amenazada.

Tybón mascó las palabras que no habían sido dichas; finalmente gruñó:

—¿Qué quieres?

—Tu consejo, señor, y quizás algunas instrucciones útiles… para la protección del orden y de la vida.

—Ven —Tybón se volvió y regresó a la sala que había frente a la escalera. Dos escribanos o servidores del tribunal que habían estado escuchando allí se lanzaron a toda prisa sobre los papiros y tablillas de cera que había en sus mesas.

El juez resopló y siguió su camino sin decir palabra. Bomílcar le siguió a la estancia de al lado. Tenía que tratarse del cuarto de trabajo de Tybón, y allí parecía poner aprueba su resistencia a los asedios. Estantes con tablillas y rollos —sueltos y en tubos de arcilla— cubrían todas las paredes, incluso bajo las dos ventanas; estantes repletos, de la altura de una persona, rodeaban el escritorio, sobre cuyo tablero se apilaban punzones, cálamos mordisqueados, tinteros, pisapapiros y otros accesorios. Bomílcar vio un cuenco casi lleno en el que una cuchara con mango de marfil se hundía hasta la mitad en algo que podía ser una mezcla de queso fresco, miel y granos de sésamo. También había dátiles secos, y el mango de la cuchara estaba tallado: una esbelta mujer con tres puntiagudos pechos. Junto al cuenco, había una figura de arcilla, un león de viento ibérico, del tamaño de una cabeza, en cuyos colmillos inferiores estaban ensartados trozos de papiro.

Tybón se sentó torpemente en un sillón de tijera detrás de la mesa y cogió el cuenco. Con un gruñido, le señaló un escabel con la cabeza.

Bomílcar lo tomó como una invitación, acercó el escabel al otro lado de la mesa de trabajo y se sentó.

Tybón entrecerró los ojos hasta convertirlos en dos ranuras; luego suspiró, dijo «Habla», y se metió una cucharada en la boca.

—Que los dioses te concedan siempre alimento y disfrute —dijo Bomílcar—. Y además bondad en abundancia.

—¿Bondad? —Tybón alzó las cejas—. No siempre es el fundamento de la riqueza y de la justicia —lamió la cuchara, volvió a dejarla en el cuenco y se inclinó hacia delante—. Ya hemos charlado, intercambiado halagos y discutido lo bastante; ve al grano, ¿qué quieres en realidad?

—Investigar —Bomílcar cruzó los brazos delante del pecho—. No creo que un pequeño matón tenga nada que ver con alguien como Abdosir. Alguien le ha hecho un encargo; quiero averiguar quién y por qué. Sólo entonces sabremos si otros nobles están en peligro.

—Lo considero absurdo, pero está bien. Sigue.

* * *

Más adelante, se sintió sorprendido de lo rápido y fácil de discutir que había sido todo. Sorprendido… y a la vez extrañado. Tybón parecía tender a los estallidos de ira, y cuidar en su ánimo un orden similar al de su mesa de trabajo. Pero también era miembro del Consejo y juez, obligado con las leyes y con el orden: también en su propio beneficio.

Antes de que apareciera el guardia que debía llamar a Bomílcar al gran muro, Tybón —a regañadientes, pero con rapidez al fin y al cabo— había hecho extender y había sellado algunas órdenes. Bomílcar se entretuvo un momento en las mazmorras para poner en libertad al borracho detenido.

Cuando volvió a salir al aire libre y fue hacia los establos, vio en el borde sur del ágora, donde siempre había gente apiñada regateando, discutiendo y vagando, una cabeza que se alzaba del bullicio sobre un enjuto cuello; creyó ver a su lado una mancha roja. Distraído, se preguntó si el hombre de la capa amarilla podría haberse trasladado al edificio del Consejo.

De camino a la fortaleza, le costaba trabajo reprimir una ancha y persistente sonrisa. Contribuía no poco a su bienestar el hecho de que, después de las fuertes e intensas lluvias, el aire era algo más fresco y la calle Mayor estaba limpia.

—¿Te has caído en un cántaro de miel? —dijo Autólico a modo de saludo. Estaba con uno de los escribanos de la fortaleza en el cuerpo de guardia, delante de un banco en el que habían apilado tablillas y rollos en varios montones.

—¿Tan pegajoso parezco?

—Dulzón. Repugnantemente dulzón, como después de una cena lograda y una noche voluptuosa.

Bomílcar se echó a reír.

—No sabía que las conversaciones con jueces podían tener tales efectos.

—¿Qué te ha llevado por la mañana a los brazos de los jueces?

—Da igual. Necesitaré un auriga. ¿De cuál de los hombres puedes prescindir?

Autólico se encogió de hombros.

—No tenemos ninguno especial. Llévate a quien quieras.

Bomílcar pasó a la estancia anexa, donde había tres guardias dormitando sentados. Ordenó a uno de los hombres conseguir un caballo y un carro y estar listo. Luego salió con Autólico a la pequeña plaza situada ante el cuerpo de guardia, donde podían hablar sin ser escuchados.

—Como lugarteniente tuyo —dijo al fin el campanio con una sonrisa torcida—, prefiero no haber oído los detalles. ¿Así que Zabugu se ha ahorcado y ha mencionado antes a Bodaschtart el Verde? Pasa por aquí por lo menos tres veces al día —señaló con la mandíbula a la cercana puerta y a la calle Mayor.

—Lo sé… el mercado de verduras, al otro lado de las puertas, y los huertos. Pero ¿qué puede tener que ver con Abdosir?

—Ni idea. Alargaré los oídos. ¿Aparte de nosotros, nadie debe saber que Zabugu le ha mencionado?

—Nadie. Averigua dónde vive la familia de Zabugu. Quiero hablar con su esposa.

—Bien. ¿Y para qué quieres el carro y el auriga?

—Para echar un vistazo al lugar de los hechos. ¿Quién prendió a Zabugu después del crimen?

—Fue Barako. Está de patrulla en el barrio sur.

—Ojalá que lo encuentre pronto. ¿Sabes cuándo se celebran exactamente los funerales de Abdosir?

Autólico arrugó la nariz.

—¿Quién de los dos es aquí el cananita? Creo que los ricos siempre hacen esas cosas a mediodía, ¿no? Con la intención de irse después a beber hasta bien entrada la noche.

El sol no se veía tras el alto edificio de la cara sureste de la plaza. Bomílcar echó un rápido vistazo al borde de la sombra.

—Entonces no debería perder el tiempo.

—No deberías hacerlo nunca.

—¿Ha habido algo importante aquí?

Autólico hinchó los carrillos.

—Bah. Todo como siempre. Un par de peleas. Robos. Riñas en el mercado. Ah, y un cadáver en la fortaleza, pero de eso se ocupan ellos mismos.

—¿Qué ha pasado?

—Probablemente una vieja disputa; entre los númidas. En los establos. Esta mañana había alguien muerto entre los caballos.

Bomílcar se mordió el labio superior y reflexionó; finalmente, dijo:

—De todos modos, tengo que subir a practicar. Esta tarde. Entonces me ocuparé de eso. Si te enteras de algo antes, anótalo. Ah, en cualquier caso, haz que le lleven el cuerpo a Artemidoro.

Autólico suspiró ligeramente.

—Está bien. Sólo quieres que ese médico tenga de vez en cuando algo que cortar, ¿no?

—Sí, todos necesitamos practicar de vez en cuando.

VI

Casualmente, el guardia Nislakh, al que Bomílcar había escogido como auriga, era un númida. Mientras iban por la calle Mayor hacia el este, hacia el corazón de la ciudad, en busca de la patrulla, Bomílcar le preguntó por sus relaciones con otros númidas, sobre todo con los jinetes de la fortaleza.

—No hay muchos allí, señor —dijo Nislakh—. Doscientos, no más. Conozco a unos cuantos de ellos que vienen de la misma región que yo; con los otros no tengo nada que ver.

—¿Sabes algo del muerto?

—Sólo que lo han encontrado. No le conocía.

—Muy bien. Ve por ahí delante, hacia la calle lateral, a la derecha. La patrulla tiene que estar en algún sitio por aquí… ¿Habéis visto guardias?

Unos niños que jugaban al borde de la calle señalaron vagamente hacia el sureste y afirmaron que la patrulla había estado allí hacía poco y se había ido en esa dirección.

—Dos calles más allá a la izquierda. Y mientras tú guías y yo vigilo, piensa en una cosa.

Nislakh miró obstinadamente al frente.

—Yo me encargo de que sigas recibiendo diez shiqlus al principio de cada luna, y quizá pueda protegerte de tus compañeros de tribu. Pero sin duda ellos no pueden protegerte de mí. Considera, oh Nislakh, qué lealtad pesa más… la que debes a la ciudad o la que debes a tu tribu. Y para; están ahí delante.

Bomílcar saltó de la barquilla, corrió unos pasos por el estrecho callejón que serpenteaba hacia el muro sur y gritó:

—¡Barako! ¡Aquí!

Tuvo que repetir dos veces el grito antes de que los guardias le oyeran.

Barako, un recio joven con una barba negra limpiamente recortada, vino hacia él a paso de marcha.

—¿Tus deseos, señor? —dijo. Su respiración era apenas más rápida de lo habitual, y Bomílcar se acordó de su intención de volver a empezar esa tarde en la fortaleza con sus ejercicios, postergados durante demasiado tiempo.

—Visitar el lugar en el que prendiste a Zabugu, y que me hagas una descripción exacta de cómo ocurrió todo.

Barako asintió.

—Naturalmente. ¿Los otros deben seguir la ronda?

—¿Cuántos son?

—Tres, sin mí.

—Basta con eso —Bomílcar se llevó dos dedos a la boca, emitió un estridente silbido y luego trazó un círculo con el brazo: la señal de «ronda». Los otros saludaron y siguieron ruta.

—Vamos, al carro.

Cuando llegaron a la esquina en la que Bomílcar se había bajado, encontraron el carro y el caballo; no había ni rastro de Nislakh.

—Que el pequeño demonio marrón de los retortijones le atormente —refunfuñó Bomílcar; cogió las riendas.

—¿A quién, señor?

—A Nislakh. Creo que acaba de renunciar al servicio.

—¿Por qué?

—Te lo diré por el camino. Agárrate.

Barako metió la jabalina en el carcaj sujeto a la barquilla del carro, enderezó la espada en su vaina y se agarró al borde de la barquilla. Bomílcar guió el vehículo de vuelta a la calle Mayor, y mientras iban rápidamente hacia el este, hizo un breve resumen a Barako.

—¿Zabugu ahorcado, un númida muerto en la fortaleza, Nislakh desaparecido? —Barako hizo un gesto de desconcierto; luego se llevó la mano al casco, que amenazaba con caerse—. No puedo decirte gran cosa sobre él, señor.

—¿No habláis a veces entre vosotros?

Barako se echó a reír; sonó un poco atormentado.

—Sí, pero somos doscientos, no sabemos mucho más que los nombres de los otros. Aparte de aquellos con los que se trabaja más o menudo o que son amigos.

—¿Y no es ése el caso entre Nislakh y tú?

—Hemos salido de patrulla juntos un par de veces; en una ocasión, tuvimos guardia juntos en el barrio de los tintoreros. Creo que tiene fuera, en algún sitio, una esposa o amante; trabaja en el mercado y es de la misma región que él, el país de los masilios. Pero ni siquiera sé cómo se llama.

—¿Hay alguien que le conozca mejor?

—Pregunta a los otros númidas, señor.

Bomílcar reflexionó en silencio; poco después, llegaron a la altura del ágora y pusieron rumbo al norte hasta el muro de Byrsa, que separaba la colina de los ricos y el templo de la ciudad baja. Detrás de la puerta, había una pequeña plaza con una fuente. Bomílcar prometió un décimo de schekel a uno de los muchachos que andaban por ahí si cuidaba el carro y el caballo hasta su regreso y daba de beber al animal.

Parpadeó mirando al sol.

—Estarán enterrando al noble Abdosir —dijo—. La mejor hora… Ven.

—¿Adónde, señor?

—A casa de Abdosir. Está justo ahí delante.

Barako tosió.

—Pero no habrá nadie, si ahora mismo están procediendo al entierro.

—Ninguno de los nobles, sin duda; pero yo quiero hablar con los esclavos.

—Ah.

La casa de Abdosir estaba en la ladera de la colina, rodeada de muros y de un exuberante jardín. El portero, un esclavo de piel oscura, les pidió que esperasen mientras avisaba al mayordomo, un heleno, también esclavo. Pero llevaba ropas caras del mejor lino, y manifestaba con claridad en su actitud y en la expresión de su rostro que, en realidad, era demasiado distinguido como para tratar con un púnico cualquiera.

—¿Sabes leer? —dijo Bomílcar.

—Naturalmente. ¿Para qué?

Bomílcar suspiró ligeramente; sacó del cinturón uno de los escritos de Tybón, lo desenrolló y se lo puso al heleno delante de la cara.

—Escucha.

—Quizá. ¿Para qué?

—Escucha rápido y bien, esclavo —dijo Bomílcar—. Soy el guardia supremo y guardián del orden de la ciudad; vas a llamarme «señor» y a hacer rápidamente lo que te ordene. Ésta es una orden del juez Tybón, que investiga el asesinato de tu señor, Abdosir. Escribe, como puedes ver, que actúo por orden suya y todos los habitantes de la ciudad tienen que ayudarme. ¿Lo has entendido, esclavo?

El hombre asintió.

—Sí —dejando un perceptible espacio, deslizó un «señor» por entre los dientes.

—Bien. Quiero hablar con los esclavos que acompañaban a Abdosir cuando fue asesinado.

—No sé si eso va a ser posible.

—Lo será, y ahora. Si me lo impides, molestaré a la familia de tu señor, y no me lo van a tomar a mal a mí, sino a ti. Trae a esos esclavos. Enseguida.

Murmurando en voz baja, el mayordomo se alejó. Barako carraspeó y pareció querer decir algo. Bomílcar negó con la cabeza y miró al portero, que estaba a unos diez pasos bajo una higuera y hacía como si tuviera que contarle las hojas.

Pasó algún tiempo hasta que el heleno regresó con tres esclavos.

—El cuarto no está aquí —dijo—. ¿Bastan estos tres? ¿Eh, señor?

Bomílcar hizo caso omiso de aquella nueva muestra de impertinencia.

—¿Escoltabais al noble Abdosir al templo el día en que fue asesinado?

Los esclavos asintieron. Bomílcar observó sus rostros. Los tres parecían despiertos; era evidente que Abdosir trataba bien a su gente y sabía elegir a sus esclavos. «Un libio —pensó Bomílcar—, un celta… ¿galo, quizá? ¿Y un asiático? ¿O del país de los dos ríos?». En voz alta, añadió:

—Venid. Vamos a recorrer el camino hacia el templo y me vais a contar exactamente lo que hicisteis y visteis… No, tú te quedas aquí. No tardaré mucho.

El mayordomo, que había querido unirse a ellos, hizo una mueca, pero no dijo nada.

Los tres esclavos hablaban un púnico tolerablemente bueno. Se alternaron en el relato sin contradecirse; por otra parte, no había mucho que contar.

Habían salido de la casa en el orden habitual: dos precedían a su señor, dos le seguían. Con paso mesurado (Abdosir ya no era joven, y estaba gordo), se habían encaminado al templo de Eschmún. Con las manos vacías… estaba claro que Abdosir no quería ofrecer un sacrificio, sino hablar con el dios o con los sacerdotes.

—Nos quedamos aquí dormitando —dijo el libio; señaló un espeso matorral frente al portal del templo. Detrás de las plantas, oculto sólo a medias por ellas, había un viejo muro de devastados ladrillos.

—¿Cuánto tiempo?

—¿Qué es el tiempo para un esclavo? —el hombre al que Bomílcar consideraba asiático (persa o bactrio, se dijo), sonrió y abrió los brazos—: Quizás una hora, quizás un poco más.

—Sigue.

—El señor y los otros vienen del templo…

—Alto. ¿Qué otros?

—Otros nobles. Ellos…

Bomílcar alzó la mano.

—Despacio. ¿Quiénes? ¿Cuántos? ¿Estaban ya en el templo cuando llegasteis, o aparecieron después?

—Tres consejeros —dijo el libio—. Abdschamasch, Jehaumilk y Bodtinnit. Ya estaban allí cuando el señor llegó al templo.

—¿Estaban pues citados con él?

—Al parecer sí.

Bomílcar gruñó ligeramente.

—Muy bien. Sigue.

—Salen del templo. Nosotros nos ponemos en pie de un salto y vamos hacia el señor; los otros esclavos también.

—Me vais a hacer llorar. ¿Qué otros esclavos?

—Los de los otros señores.

—¿También ellos estaban sentados y dormitando?

—Sí, señor.

—¿Cuántos?

—Cuatro por cada uno.

—¿Es decir, dieciséis contándoos a vosotros? Tenéis que haber estado muy apretados a la sombra. ¿Y luego?

—Nuestro señor llevaba algo —el libio dobló los antebrazos delante del cuerpo y se movió como alguien que mece un niño pequeño. O un objeto que no debe sufrir daño alguno.

—¿Qué era?

—No lo sabemos. Estaba envuelto en un valioso paño.

—¿Grande, pequeño, largo, corto?

El celta señaló la espada corta de Bomílcar.

—Algo así. Como un bastón de mando o una espada.

Abdosir, dijo el libio, había dicho algo a los otros, pero en voz muy baja, de modo que no pudieron oírlo. Estaba claro que los señores querían ir juntos a alguna parte con el objeto que Abdosir llevaba. Entonces, de repente, desde otro arbusto a la derecha saltó un hombre que ensartó a Abdosir con una lanza y le arrebató el objeto.

—Entonces salió corriendo por allí —el celta señaló un hueco entre dos grupos de matorrales; detrás, el viejo muro de ladrillo estaba conservado a duras penas y era más bajo—. Saltó por encima del muro y se fue. Llevaba el rostro cubierto, pero una rama le quitó la máscara.

Bomílcar hizo que volvieran a describirle con exactitud las posiciones de todos los implicados. Al parecer, Zabugu había atacado antes de que los esclavos pudieran volver a rodear a sus señores. Pero ¿cómo pasa un agresor entre dieciséis esclavos sin que ellos se interpongan?

—¿Hubo instrucciones anteriores para vosotros? —dijo.

—No, señor. ¿Qué clase de instrucciones?

—Hacer o dejar de hacer algo.

—Nada parecido.

—Y cuando estabais aquí sentados y dormitando, ¿hablasteis con los otros esclavos?

—No mucho. Cruzamos algunas palabras.

—¿Dijeron quizás algo sobre instrucciones?

—No. ¿Por qué lo preguntas?

—Me asombra que un solo hombre pueda pasar delante de otros dieciséis, matar a un consejero y huir, sin que nadie mueva un dedo para detenerle.

El asiático se encogió de hombros.

—Todos estábamos sorprendidos, paralizados por el espanto.

Bomílcar pensó en ello durante unos instantes.

—Está bien —dijo al fin—. Marchaos a casa; quizá tenga que volver a interrogaros.

Barako se quedó mirándolos mientras se iban. Cuando estuvieron lo suficientemente lejos, preguntó:

—¿Crees que realmente no saben más?

Bomílcar se encogió de hombros.

—Creo que eso no tiene gran importancia. Puedo imaginar que no necesariamente tratarían de proteger a su señor con su vida, pero de todos modos ahora sabemos mucho más que antes. ¿Qué clase de objeto puede haber sido ése?

—Cuando Zabugu saltó por el otro lado del muro —dijo lentamente Barako—, no llevaba nada consigo.

—Déjame pensar un poco, antes de llegar a eso —Bomílcar rompió una rama de uno de los matorrales que había junto al viejo muro; luego siguió caminando unos pasos hacia la derecha, hacia el ángulo sureste del templo, donde terminaba el pavimento: junto a las grandes losas, se veía una extensión de arena.

Al llegar allí, se arrodilló y empezó a dibujar rayas en la arena con la rama. Quería estar seguro de que no olvidaba nada importante antes de fijarlo sobre el papiro luego, en su escritorio.

Dibujó la colina de Byrsa y, mientras pintaba en la arena un cuadrado que representaba la casa de Abdosir en la ladera suroeste, pensó en el barrio de los tintoreros y curtidores, al suroeste de las casas, palacios y templos. El viento venía casi siempre del norte y del noroeste, a veces del este o del sur, pero casi nunca del suroeste, del interior. «De otro modo los ricos se habrían encargado hace mucho de que los curtidores se trasladaran», pensó, al tiempo que esbozaba una sonrisa. Los árboles, setos y muros podían proteger un poco las nobles narices, pero sin duda no lo suficiente.

Líneas para las calles y caminos. En el borde sur de la llana cumbre de Byrsa —más bien una pequeña meseta—, el templo de Eschmún, ante el que ahora estaba arrodillado. Más al este, los templos de Reschef y Tanit, otros templos, pero sobre todo grandes casas en el norte. Al sur, ladera abajo ante el templo de Eschmún, el terreno, encerrado por el viejo y quebradizo muro de ladrillo, del que a izquierda y derecha salían caminos hacia la ciudad baja.

—Extraño —dijo a media voz.

Barako, que se había acercado a él y se había inclinado sobre el dibujo, se incorporó.

—¿Qué es extraño, señor?

—Esto de aquí —con la rama señaló el trozo de terreno rodeado por el muro—. No es grande… ¿doscientos por doscientos pasos? Y bastante empinado; probablemente la parte más empinada de la ladera de Byrsa. Pero es la mejor situación, por debajo del templo y a menos de media milla del ágora. ¿Por qué es como es? ¿Por qué no hay casas? ¿Dos o tres bonitos palacetes, con un pequeño jardín, o un bloque de viviendas entero para los no tan ricos?

Barako sacudió la cabeza.

—No lo sé. Yo… —se interrumpió; cuando siguió hablando, su tono era un tanto de sorpresa—: Tienes razón, señor… extraño. Extraño sobre todo que yo, como los otros, llevo años pasando por aquí sin haber visto más que el muro de ladrillo y los matorrales.

Bomílcar se incorporó. Con una última mirada, trató de retener en su mente toda esa confusión de rayas y rectángulos.

—Ven —dijo—. Vamos a echar un último vistazo.

El rectángulo pavimentado ante el templo podía medir unos veinticinco por quince pasos. Bomílcar contempló las columnas de arenisca, hasta las que llevaban tres escalones planos de piedra tallada. El frontón que las coronaba era un triángulo también de arenisca… sin adorno alguno, salvo unos ojos rojos y brillantes, probablemente los del dios, y un par de frases en caligrafía azulada que invocaban su bendición y protección para la ciudad. El tejado estaba sobredorado, aunque no lo podían ver desde donde se encontraban.

Bajo el frontón, entre las columnas, una profunda sombra invitaba a protegerse del calor del mediodía. Bomílcar sabía que detrás de la pared había algunas estancias, aposentos de los sacerdotes, y más allá el espacio interior diáfano en que el calor estaría titilando como preso en una caldera. Apretó los secos labios, pensó en agua, se maldijo sin ruido por no haber traído consigo una bota de cuero y se volvió hacia el muro del lado sur del rectángulo, cubierto de vegetación. Detrás, todo parecía verde, con muchos matices, y cuando echó la cabeza hacia atrás vio una confusión de copas de árboles altos como torres.

Allí donde según el testimonio de los esclavos Zabugu había huido saltando la cerca del enigmático terreno, encontró algunas roturas recientes al hacer un examen más detallado. Se rascó la cabeza.

—Parece como si hubiera roto algo al trepar —cautelosamente, con las puntas de los dedos, Barako tocó los ladrillos.

—También podría haber preparado su fuga —dijo Bomílcar—. ¿Un día antes? ¿Dos días? Pero ¿es eso importante?

—Entonces sabríamos que todo estaba preparado a conciencia.

—Eso lo sabemos de todos modos. ¿O crees tú que estaba aquí metido entre los matorrales para ver si pasaba algo en el templo, y se lanzó sin más sobre Abdosir?

—Perdón, señor; he hablado sin pensar.

Con cuidado, para no dañarlos más todavía, Bomílcar trepó por los ladrillos del muro; Barako le siguió. En la parte interior, encontraron un camino, evidentemente despejado hacía poco, que atravesaba una cerrada fronda de plantas que llegaba hasta la cadera. De ninguna de las ramas colgaba nada con lo que poderse arañar el rostro, y era imposible decir si había algo en el suelo: la vegetación era demasiado espesa.

Al cabo de tres pasos, llegaron a un terreno casi abierto. Bomílcar se detuvo, miró a su alrededor y lanzó un silbido entre dientes.

—Un jardín secreto —dijo—. En las viejas historias, en sitios como éste siempre hay un demonio, o un mago malvado.

Vieron restos de viejos senderos, que un día habían estado pavimentados con ladrillos rojizos y planos; la mayor parte estaba cubierta por la vegetación, aquí y allá las raíces de árboles y matorrales habían reventado el pavimento. Había muros de junco más altos que un hombre, en un lugar donde hacía mucho tiempo que no había cauces de agua o estanques. Y, por encima de todo, árboles gigantescos y antiquísimos, cuyos troncos reventaban de líquenes y enredaderas y cuyas coronas se habían convertido en una inextricable unidad: un techo sobre las espesas sombras.

—¿Entiendes de árboles? —dijo Bomílcar. Involuntariamente, habló en voz baja, como si temiera perturbar algo antiquísimo. Algo que quizá fuera sagrado, pero quizá también maligno.

Barako alzó la vista hacia las tupidas copas.

—No demasiado. Algunos son corrientes, desde aquí… ahí detrás, las palmeras. A su lado, creo que eso es un cedro. ¿Y eso de ahí? ¿Ese árbol que parece una columna de helechos?

Lenta, cautelosamente, para no pisar plantas extrañas o despertar serpientes debajo de ellas, se adentraron en las sombras del jardín. Bomílcar, que había visto en Iberia árboles de extrañas hojas, creyó reconocer algunos, otros eran como excrecencias de un confuso sueño. Tuvieron que hendir tupidas cortinas de junco y trepar sobre troncos caídos, y como el terreno descendía por todas partes, aunque con distinta pendiente, en varias ocasiones sólo un rápido agarre a una rama o a una enredadera les salvó de caer entre las sombras.

—Aquí se vuelve llano —dijo Barako de pronto. Caminó un par de pasos hacia la izquierda de Bomílcar y pareció crecer.

Con una murmurada invocación a los dioses, Bomílcar sacó la espada y despejó el camino a mandobles. Cuando llegó a la altura de Barako, constató que estaban encima de una superficie cubierta de hojarasca en proceso de descomposición, que un día podía haber sido una terraza, o el suelo de un pequeño edificio desaparecido.

Hurgaron aquí y allá, Bomílcar con la espada, Barako con su lanza. Al cabo de un rato, habían conseguido delimitar la superficie plana. Medía unos diez por diez pasos, y en ese cuadrado habría fragmentos de finas columnas, además de elevaciones regulares —también cubiertas de estratos en descomposición— bajo las que podían encontrarse los restos de unos muros.

Por debajo de esa superficie, que Bomílcar consideró los muros maestros y el zócalo de un edificio desaparecido, la espesura descendía más a pico, y para cuando llegaron al muro inferior habían pasado en el jardín al menos una hora.

Cuando por fin se hallaron en la calle, con pequeños rasguños después de saltar el muro, oyeron el grito atenuado de un aguador.

—Llega justo a tiempo —dijo Bomílcar—. ¿Dónde estará?

—Allí —Barako señaló un punto incierto hacia el sur.

Se encontraban en una estrecha calle entre dos muros: a su espalda, el muro de ladrillo del jardín, ante ellos una parte del muro de Byrsa. La puerta en la que el chico esperaba con los caballos tenía que estar a unos cien pasos a la derecha, hacia el oeste; una estrecha puerta, no muy lejos de ellos a la izquierda, estaba sin duda más próxima al aguador. La cruzaron y fueron a parar a la calle, un poco más ancha, al sur del muro de Byrsa.

Al otro lado, enfrente, había talleres bajos y cobertizos de madera, detrás de ellos se alzaba la pared trasera sin ventanas de una casa de cuatro pisos.

Barako fue corriendo a la esquina siguiente y dio unas palmadas.

—Aquí, aguador —gritó.

Bomílcar le siguió con lentitud. Mientras tanto, echaba miradas a los cobertizos, en parte abiertos, que no contenían más que trastos. Incluso aquello que un día tenía que haber sido alojamiento de artesanos estaba ahora sin utilizar. La alta pared sin ventanas de la casa le dio que pensar; finalmente, se dijo que probablemente un día había habido allí dos grandes casas espalda con espalda. Pero ¿por qué derribar una de ellas para hacer sitio a cobertizos y talleres, y luego dejarlos abandonados?

Al llegar a la esquina, encontró a Barako junto a un asno enflaquecido y viejo. El animal, casi enterrado bajo dos gigantescos odres de agua, pertenecía a un barbudo libio que recorría las calles del barrio cantando «agua, agua fina, agua fresca». En la gran ciudad, en la que no había muchos pozos, al menos quinientas personas se ganaban la vida de ese modo, calculaba Bomílcar.

Sacó una pequeña moneda de bronce y se la dio al libio, que le tendió un sucio recipiente de barro. Frotarlo con un trapo aún más sucio no lo dejó más limpio. Bomílcar cogió el borde de su túnica y volvió a limpiarlo antes de dejar que lo llenara de agua.

—¿Fue aquí, entonces? —dijo Bomílcar, cuando se hubieron refrescado y el aguador se hubo ido.

—Aquí —Barako señaló la puerta en el muro de Byrsa, casi demasiado estrecha para el carro, por la que acababan de pasar—. Estábamos en este barrio. La patrulla habitual, cuatro hombres. A una hora bastante tranquila, por eso pudimos oír bien el griterío, detrás del muro: «Socorro, asesino, detenedle», algo así. De modo que salimos corriendo por la puerta y oímos las voces que provenían de las calles que rodean el jardín. Un par de esclavos, pero ninguno se había atrevido a entrar en el jardín. Aún no le habíamos visto, aunque sí oído, cuando, aproximadamente aquí, donde acabamos de saltar el muro, apareció Zabugu. En cuanto nos ve, invoca algún dios númida, se escurre desde el muro y se entrega. En ese momento, los esclavos aparecen también por la derecha y la izquierda y gritan: «¡Ha sido ése!». Así que nos lo llevamos… primero al templo, donde estaba el cadáver, y luego a la fortaleza.

—¿Llevaba algo Zabugu?

Barako sacudió la cabeza.

—¿Dónde habrá dejado ese objeto, fuera lo que fuese?

—Señor, ahí dentro, en la espesura —dijo Barako—. En algún lugar. Incluso aunque lo hubiéramos buscado… ahí dentro cien hombres podrían estar buscando durante días.

—Los esclavos… ¿cuántos? ¿Quiénes?

—Te lo iba a decir arriba, en la casa, cuando me indicaste que guardara silencio… Yo los vi, y volvería a reconocerlos. Eran esos tres. Venían corriendo detrás de Zabugu, gritando. El cuarto, que hoy no estaba, esperaba en el templo junto al cadáver.

—¿Y los otros consejeros?

—No había oído una palabra de ellos hasta hoy.

—Curioso, ¿no? —dijo Bomílcar, alargando las palabras—. Cuatro nobles se encuentran en el templo. ¿Cuando salen, uno de ellos es asesinado y los otros simplemente desaparecen? ¿Con todos sus esclavos? Ven, volvamos al templo. Quizás alguien sepa algo.

En el atrio del templo de Eschmún había un viejo criado barriendo el suelo. Se negó a llevarlos hasta los «sagrados aposentos del sacerdote», pero accedió a llamarlo tras breve disputa.

Bomílcar saludó cortésmente, dijo su rango y nombre, mostró al sacerdote la orden del juez Tybón y dijo:

—Me gustaría saber qué hacían los nobles en el templo, y qué objeto era aquel con el que Abdosir salió.

El sacerdote lo miró con unos ojos viejos y negros, hundidos en profundas órbitas como funestas piedras preciosas engastadas en carne sombría. Sin mover un músculo, dijo:

—Tendrás que preguntarles a ellos, señor de los guardias.

Su voz era casi más negra que los ojos, y más profunda que sus órbitas.

—Pero ¿y el objeto? Tiene que haber estado antes en el templo. ¿Qué era?, y ¿por qué quería llevárselo Abdosir? ¿Adónde?

El sacerdote alzó ambas manos delante del pecho, con las palmas vueltas hacia Bomílcar:

—Vete, guardia. Y guárdate la orden de Tybón; el templo está sometido a otras leyes.

Bomílcar rechinó con los dientes.

—Alguien hablará, y alguien pagará —dijo—. Dime tu nombre, sacerdote, para que pueda mencionarlo.

Cuando el anciano se echó a reír, a Bomílcar se le erizó el cabello de la nuca. Unos demonios moliendo a un ogro entre negras piedras podrían hacer un ruido semejante a esa risa. Casi.

—También yo soy Abdosir —el sacerdote se volvió y regresó a sus aposentos. Por encima del hombro, dijo—: Es… era mi sobrino.

VII

Durante el viaje de vuelta a la fortaleza, guardaron silencio. Barako parecía observar a la gente, las esquinas y las calles adyacentes, y todas las pequeñas plazas en las que la calle Mayor se ensanchaba una y otra vez: un guardia de patrulla. Bomílcar pensaba en los tres consejeros Abdschamasch, Jehaumilk y Bodtinnit, que sencillamente habían dejado en el suelo al muerto Abdosir, desentendiéndose de la situación; en el sacerdote; en el extraño jardín; en númidas muertos y desaparecidos. Y, entretanto, en la vieja historia del hilo con cuya ayuda un guerrero encuentra la salida de un laberinto.

Alguien, ¿una mujer?, sostenía el otro extremo del hilo. No se acordaba del nombre, sino tan sólo de que era una historia helénica. Se dijo que probablemente tenía que buscar un hilo que alguien sostenía en su mano, pero que aún no sabía de qué estaba hecho el hilo. Palabras, quizá, o acciones, o rumores. Sin embargo, posiblemente ya no lo sujetaba nadie, sino que lo había dejado caer, y en realidad ni siquiera podía estar seguro de que todos los confusos detalles entre los que vagaba arrojaran, juntos, un laberinto como resultado.

«Un laberinto —pensó—, es una estructura ordenada, en la que todo tiene una finalidad, que es la de confundir; pero si la confusión no tiene finalidad, sino que es tan sólo confusión casual… ¿cómo salir de ella?».

Cuando llegaron a la plaza junto a la puerta de Tynes, bordeada de palmeras que volvían a estar cubiertas de polvo, seguía sin saber por dónde seguir. Ordenó a Barako que llevara el caballo y el carro a los establos y que ordenara tener listo un caballo de refresco. Casi demasiado tarde, se le ocurrió otra cosa:

—Y ni una palabra a nadie, ¿me oyes? Al menos por el momento.

Barako se quitó el casco y se rascó el corto cabello negro.

—Señor, ¿quién iba a creerme? Además, todo es demasiado confuso como para poder hacer una buena historia —se echó a reír—. Por lo menos ahora. Quizá lo consigas, y quizá pueda ayudarte a hacerlo.

—Pensaré en ti si llega ese momento.

De hecho, Barako parecía tener más luces que la mayoría de los guardias; Bomílcar siempre podía necesitar un suboficial capaz. Decidió observarle y ponerle a prueba. Más tarde. Ahora había muchas cosas más urgentes.

Entró a su cuarto de trabajo. Un guardia estaba sentado en el banco; tenía a su lado el casco y la lanza, y parecía a punto de quedarse dormido. En la ancha mesa había, como siempre, material de escritura, sellos y el montón de asuntos pendientes: rollos de papiro, tablillas de cera, recados. Bomílcar se dirigió al nicho excavado en la pared, junto al banco de piedra, y se refrescó la cara con agua de una fuente que había sobre un escabel. Al principio de su estancia en Qart Hadasht, había ocupado dos habitaciones en la parte de la fortaleza en la que se alojaban los oficiales de la caballería; desde que estaba unido a Aspasia, utilizaba a veces el cuarto de trabajo y la estancia adyacente como alojamiento en caso de necesidad, y había dejado el resto de las habitaciones. Un arcón y dos grandes recipientes de barro contenían su ropa y otras pertenencias; en conjunto, la estancia era más bien inhóspita. Aun así, le habría gustado dejarse caer en el catre de la otra estancia.

—¿Hay algo urgente? —dijo mientras se dirigía a la mesa de trabajo.

—No, señor —el guardia se había puesto en pie, y estaba firmes junto al banco—. Autólico y Mutúmbal están fuera, pero no han dejado nada.

—El guardia Nislakh ha desertado. ¿Sabes algo de eso?

—No, señor.

Bomílcar asintió.

—Está bien, puedes sentarte —echó un vistazo a los trozos de papiro y las tablillas de cera. Una vez comprobado que se trataba de los asuntos habituales, quitó el tapón de cera de un recipiente y vertió un poco de vino rebajado en un cuenco.

Bebió despacio y con placer; entonces se dio cuenta de que —otra vez, una vez más— no había comido nada. Su estómago gruñía. «No importa; primero lo esencial», se dijo.

Mojó un cálamo en el cuenco de tinta, cogió un trozo de papiro sin garabatear y dibujó calles, casas, el templo y el extraño jardín. Al lado escribió: «Objeto alargado, Abdschamasch, Jehaumilk, Bodtinnit, ¿de quién es el jardín?».

Durante unos instantes, contempló el papiro; luego decidió no apuntar los nombres de los númidas. Zabugu, Nislakh, el muerto aún sin nombre de la fortaleza… quizás ése era el próximo paso evidente. Todas las demás indagaciones tenían que esperar hasta que supiera a quién podía preguntar.

Metió el papiro y las instrucciones del juez en una arqueta con cerradura; luego alzó la vista hacia el adormilado guardia.

—No te levantes —dijo—. Voy a la fortaleza, a ver al médico… lo digo por si me buscan. Luego volveré aquí.

Artemidoro, hijo de padre macedonio y madre egipcia, había venido hacía quince años de Alejandría a Qart Hadasht, durante la guerra, cuando se necesitaban con urgencia buenos médicos. Se había desposado con una púnica y se había quedado en la ciudad como médico de la fortaleza y de los guardias.

Y, ocasionalmente, como ayudante de Bomílcar. Los gobernantes tolemaicos de Egipto opinaban que incluso un criminal condenado a muerte podía ser útil a la comunidad; por eso hacían que las sentencias no fueran ejecutadas por el verdugo, sino, de manera mucho más lenta y dolorosa, por médicos que obtenían de ese modo un significativo acceso al cuerpo humano y al trabajo de los órganos vivos… conocimientos que Artemidoro utilizaba para curar, pero también para averiguar las causas de una muerte en casos dudosos.

—Nada de tiempo, nada de tiempo —dijo cuando Bomílcar entró. Estaba en pie ante uno de los estantes que rodeaban su luminoso cuarto de trabajo, y hurgaba en una caja que contenía herramientas: cuchillos, tenazas, hojas afiladísimas, pinzas, agujas. Con una sierra limpísima de finos dientes, se dirigió a la ventana que miraba hacia la ancha calle entre la fortaleza y los establos. Sostuvo la sierra a la luz, gruñó ligeramente y se volvió hacia Bomílcar.

—Una pierna —dijo—. Alguien ha ido a parar debajo de un elefante.

—¿Te han traído al númida muerto?

—Nada de tiempo… pero ven; te diré por el camino lo que hay que decir.

Dio unas palmadas. Un esclavo vino corriendo de otra habitación; llevaba un cesto con vendas y paños. Artemidoro dejó la sierra junto a otros instrumentos que llenaron de incomodidad a Bomílcar.

Dejaron los aposentos del médico, que estaban en la planta baja del muro interior de la fortaleza, y se dirigieron hacia el norte. Mientras caminaban, Artemidoro le resumió los detalles que conocía:

—Nombre Masauchan, según informa un suboficial. Edad veintitrés, robusto, buenos dientes, las habituales pequeñas cicatrices de heridas de combate y accidentes. Pequeñas hinchazones, como causadas por golpes o picaduras de abeja o algo por el estilo. Aquí y allá derrames que todavía tengo que contemplar y considerar con calma. Causa de la muerte, dos pinchazos, corazón y cuello, probablemente hechos con lanzas.

—¿Qué pasa con los hematomas?

—Con toda la cautela, amigo mío… probablemente lo sujetaron. Otro hombre, quizá dos. Lo sujetaron y lo ensartaron con lanzas.

—Suena como una ejecución planificada, no como el resultado de una pelea entre guerreros, ¿no?

—Eso parece, pero aún tengo que examinar más a fondo… ¿Quieres mirar?

Un inquieto cuidador de animales estaba al otro lado de la calle, delante de una de las grandes puertas; era evidente que estaba esperando al médico para acompañarlo hasta el lugar donde yacía el accidentado. A la derecha, pasada la puerta, empezaba la gran rampa por la que se podía llevar a los caballos a los pisos superiores. Había sitio en ellos hasta para cuatro mil animales, y en las salas de la planta baja se podían alojar trescientos elefantes de guerra.

—¿Mirar cómo amputas una pierna? Mejor que no. ¿No puedes decirme más?

Artemidoro resopló.

—Esta tarde —alzó la mano y siguió al cuidador hacia la oscuridad de los establos.

Bomílcar se detuvo, indeciso, unos instantes. Una parte de sus pensamientos se ocupaba más bien de pasada en la pregunta de cuántos animales podía haber en los establos; normalmente llevaban a los caballos y a los elefantes a los prados que había al pie de la fortaleza. Exceptuando a los siempre necesarios caballos de monta y tiro, naturalmente, y quizás a un par de elefantes enfermos o muy jóvenes, aún no totalmente adiestrados. Uno de esos animales debía de haber herido al desgraciado cuidador.

Luego pensó en los guerreros: oficiales púnicos y mercenarios de toda la ecúmene. En la fortaleza podían alojarse cuatro mil jinetes y veinte mil soldados de infantería; la última vez que había sido necesario fue en la guerra de los mercenarios, y antes en la gran guerra romana. Algunos de sus hombres, los guardias, vivían en la fortaleza, además de una guarnición. Dos mil, quizá tres mil guerreros, de los que la mayoría estaban todo el tiempo en el interior, donde protegían caravanas, construían carreteras y seguían instruyéndose. Amílcar Barca, estratega de Iberia y Libia, había desplazado sobre todo a íberos a Qart Hadasht y libios a Numidia; a la mayoría de los númidas —sobre todo masilios, pero también algunos masaesilios— se los había llevado a Iberia. Así que no podía haber muchos masilios en la fortaleza. Uno del exterior, Zabugu, había matado a Abdosir; el guardia Nislakh había desaparecido; al guerrero Masauchan lo habían matado. ¿Demasiados númidas? ¿Demasiadas casualidades?

Bomílcar caminó lentamente de vuelta al sur. La ancha calle, casi una plaza longitudinal entre el gran muro y el resto de los edificios de la fortaleza, estaba prácticamente vacía. Podía oírse, como un lejano rumor de agua, el murmullo de la ciudad y los mil ruidos de gente, herramientas, carros y animales… relinchos, rebuznos, cacareos en algún patio. Al norte de los establos, en una plaza sembrada de árboles, puede que unos cuantos guerreros estuvieran disparando flechas sobre dianas de mimbre o luchando con espadas de madera. Iría allí por la tarde; si no corría o arrojaba lanzas, al menos lanzaría cuchillos sobre pequeños objetivos. ¿Cuándo había gozado por última vez de una larga galopada fuera de la ciudad?

Siguiendo el empuje de un hambre canina, y llevado por una repentina inspiración, entró en la fortaleza. No muy al norte de la puerta de Tynes, quizás a cien pasos de distancia de las habitaciones del médico, había una especie de cantina en el primer piso. A esa hora, no había que contar con que hubiera mucha actividad; siempre podía comer algo y considerar los pasos siguientes sin que le distrajeran los gruñidos de su estómago.

En una larga estancia de techo bajo, se encontraban dos de sus guardias y quizás una docena de guerreros. Bomílcar se dirigió al mostrador. Un esclavo estaba arrodillado ante uno de los gigantescos fogones, y metía ceniza en una cuba. Sobre el fogón había tres marmitas y, más a la derecha, bajo una de las grandes chimeneas, había restos de carnero en una parrilla.

—¿Demasiado tarde para comer carne? —dijo Bomílcar.

El esclavo se levantó, le sonrió por encima del hombro y cogió una escudilla de madera.

—Demasiado tarde para muchas cosas, demasiado pronto para otras.

De una de las marmitas le sirvió un cazo de puré de judías en la escudilla, y de otra una mezcla de trozos de verdura y tiras de carne. Con la comida, una bota de agua y medio pan ácimo, Bomílcar se dirigió a la mesa a la que se sentaban sus dos hombres.

—Guardianes de la paz —dijo—. ¿Sabéis algo nuevo?

—Sólo lo viejo de siempre —dijo uno de los hombres, un púnico barbudo—. Las cosas vienen como vienen y van como van, y cuando pasan, uno se pregunta si eso era todo.

El otro, un íbero, volvió en silencio los ojos al cielo y siguió masticando.

—¿A quién de los nuestros preguntaríais si quisierais saber algo sobre númidas?

—¿Númidas muertos o desaparecidos?

—Las noticias vuelan, ¿eh?

El púnico gruñó.

—Aquí acaban de llegar. Cuando pasa algo así… No ocurre todos los días que uno de los nuestros se largue. Nislakh tiene un par de amigos; quizá sepan algo. Pero no lo creo.

Dijo tres nombres.

—Una cosa más, oh, inteligentes —dijo Bomílcar entre dos cucharadas—. Por debajo del templo de Eschmún hay un gran jardín, asilvestrado y amurallado. ¿Sabéis algo de eso? ¿A quién pertenece, por ejemplo?

—¿Jardín? —el íbero negó con la cabeza—. Allí hay murallas, pero ¿más?

Al parecer, tampoco el púnico (venía de una de las ciudades del interior) sabía nada. De vuelta a su despacho, Bomílcar llegó a la conclusión de que esa ceguera ante el extraño jardín no era sorprendente. Las patrullas tenían que cuidar del orden, y no tenían ningún motivo para mostrar interés alguno por lugares en los que nunca ocurría nada.

No había novedades que pudieran aplazar lo que hubiera preferido aplazar. «Mejor todos los días una pelea con matones —se dijo—, que un enfrentamiento verbal una vez al mes con los nobles señores del edificio del Consejo».

Durante la cabalgada hacia el ágora, sólo le consolaba un pensamiento. Cuando llegara al edificio del Consejo sería tan tarde que, aparte de algunos escribanos, no encontraría allí a nadie.

Como de costumbre, dejó el caballo en el establo del Consejo; luego, se dirigió al primer piso y entró a las estancias de Tybón.

—Si buscas al noble señor —dijo uno de los dos escribanos— tendrás que esperar un poco.

—¿Contáis con que vuelva hoy?

—Probablemente en estado de avanzada inutilidad —dijo el otro—. El entierro, ya sabes.

—Ah. Lo había olvidado —Bomílcar se dejó caer en un sillón de tijera. Naturalmente; el entierro de Abdosir habría terminado entretanto con un solemne banquete que acabaría transformado en una opípara comilona. Si Tybón volvía al edificio del Consejo y de los tribunales, no cabía contar con una refocilada sobriedad.

—Quizá podáis ayudarme, de todos modos.

Los escribanos intercambiaron miradas, pero no dijeron nada.

—¿Quién de vosotros sabe más sobre los asuntos oficiales de Tybón?

El más joven se puso en pie; rio entre dientes.

—Es mejor que hables con el experimentado Yaroah. Yo aún tengo cosas que hacer; eso nos ahorrará discusiones —recogió un par de rollos de papiro y salió de la habitación.

—¿Qué quieres saber, señor de los guardias? —dijo Yaroah.

—¿Sabes que Tybón me ha otorgado instrucciones y poderes?

—Yo los escribí antes de que él los sellara.

—¿Cuándo se le confió ese asunto para que lo juzgara?

—¿Abdosir y el númida?

—Sí.

Yaroah titubeó.

—Anteayer —dijo—, cuando llegó la noticia del crimen, se ocupó enseguida de él. Ayer por la mañana recibió el encargo de la comisión.

—¿Quién podía saber lo que los señores Abdosir, Abdschamasch, Jehaumilk y Bodtinnit tenían que discutir en el templo de Eschmún antes del asesinato de Abdosir?

El escribano frunció el ceño.

—¿Tenían algo que discutir?

Bomílcar suspiró:

—He venido a buscar información, no a que me respondas con preguntas.

Yaroah cruzó las manos sobre el repleto tablero de la mesa, volvió a separarlas, cogió un punzón y empezó a jugar con él. Su mirada vagó hacia uno de los estantes, en los que había rollos de papiro, pero Bomílcar no pudo establecer cuál.

—Los nobles señores discuten de vez en cuando cosas especialmente importantes no en el Consejo, sino en un templo —dijo el escribano.

—Naturalmente, tú no sabes qué cosas importantes han podido ser ésas en los últimos tiempos —Bomílcar sonrió y miró hacia la puerta; en el pasillo no parecía haber nadie—. Pero, si tuvieras que hacer conjeturas, ¿qué dirías?

Yaroah se levantó, gimiendo como un anciano. Se estiró, bostezó, fue hacia la puerta, salió al pasillo, giró en torno a su propio eje y regresó.

—¿Objetos sagrados, quizá? —dijo en voz baja, casi susurrando.

—¿Objetos, por ejemplo, un poco más largos que mi antebrazo?

Esta vez, Yaroah sacudió la cabeza con énfasis.

—No lo sé. Ni siquiera sé qué objetos se conservan en el templo. Pero ocurre a veces que cosas especialmente sagradas se llevan de un templo a otro. De modo que no siempre se ocupe de ellas la misma divinidad.

Bomílcar se puso en pie.

—Eso sólo lo sabe el Consejo, ¿verdad? ¿O también los miembros que se ocupan de eso?

—Así es, señor de los guardias. Deberías preguntar a Tybón. Probablemente él no lo sepa, pero puede decirte quién lo sabe.

—¿Me lo dirá?

Yaroah sonrió fugazmente.

—Si lo considera sensato.

—Bien. Entonces tengo un segundo ruego. Acompáñame un momento a visitar a los administradores del suelo.

—¿Qué se me ha perdido a mí allí?

—Tú, escriba del noble Tybón, vas a decirles que actúo por mandato suyo.

Yaroah titubeó un instante. Luego dijo:

—Te acompañaré y se lo diré… antes de que formules tu pregunta. Podría ser una pregunta que disgustase a Tybón.

—No puedo imaginar tal cosa —Bomílcar reprimió una sonrisa e invitó a Yaroah a seguirle.

VIII

Probablemente la compañía no habría sido necesaria, se dijo después Bomílcar; pero nunca se sabía. El administrador de los documentos en los que estaban reseñadas todas las fincas de la ciudad, sus propietarios, divisiones y cargas, a favor de bancos y en materia de tributos, no puso ninguna dificultad.

Cuando Yaroah se hubo marchado, Bomílcar mencionó la finca de la que se trataba.

—¿Al pie del templo de Eschmún? —dijo el funcionario—. Es cierto, ahí hay algo; pero nunca me he preguntado…

Se dirigió a uno de los estantes que llenaban todas las paredes de la larga estancia del tercer piso, sacó un tubo de arcilla, contempló las siglas escritas en él, movió la cabeza y se dirigió a otro estante.

—Aquí. Vamos a ver —sacó del tubo un rollo de papiro muy apretado, sujetó un extremo con un león de arcilla no especialmente vistoso, del tamaño de una mano, y desenrolló el papiro sobre la mesa. Después de alguna búsqueda, encontró la anotación y pareció sorprenderse.

—Ah —dijo—. Hum… —Alzó la vista, con una sonrisa torcida—. La finca pertenece a otro templo. Si quieres saber más, tendrás que hablar con el sumo sacerdote de Baal Melqart.

Bomílcar reprimió un gemido y se esforzó por no mostrar emoción alguna.

—¿Hannón?

—Rab Hannón el Grande, sí.

—Te lo agradezco; me has ayudado mucho.

—Lo dudo.

Lentamente, para no tropezar con el remolino de sus pensamientos y el de sus propios pies, Bomílcar recorrió el pasillo hasta la escalera y bajó al primer piso. Ya desde muy lejos oyó la voz de Tybón.

El juez parecía estar del mejor humor. Al parecer, en el entierro del noble Abdosir no todo había transcurrido con la solemnidad propia de los dioses y los señores. Fuera cual fuera el principio o el desencadenante del relato, para cuando Bomílcar pudo distinguir palabras concretas Tybón y sus dos escribanos se entregaban a un alegre intercambio de emocionantes historias. Se trataba de grutas que goteaban miel porque en ellas habían anidado las abejas, de urnas cinerarias mal cocidas que al llenarlas de ceniza no enteramente fría estallaban a los pies de los deudos, de rachas de viento que transformaban las augustas cenizas en tormentas de polvo, de pesadas planchas de piedra que se escurrían de las torpes manos de los esclavos y, en el entierro del padre, mataban al hijo… «más de uno aún ha hecho un hijo siendo cadáver».

Bomílcar esperó en la escalera la siguiente ráfaga de carcajadas antes de unirse a los jolgoriosos.

—Ah, el guardián de los vivos —dijo Tybón al verlo—. ¿Sigues interrogando a los muertos?

Desde el hueco de la puerta, a seis pasos de distancia, Bomílcar olió el vino en el aliento de Tybón. Y se preguntó cuál de las dos cosas le sorprendía más: ver a Tybón embriagado y chistoso o la perspectiva de tener que volver a vérselas con Hannón el Grande en los próximos días. La idea le despejó.

—Los interrogo, como tú has dispuesto, señor —dijo, con una sonrisa trabajosa—, y algunos incluso responden.

—¿Ah, sí? ¿Y qué dicen?

Tybón se sentó al borde del escritorio y cruzó los brazos. Tenía que venir directamente del entierro y del subsiguiente banquete, porque llevaba la vestimenta prescrita a los nobles y ricos para tales eventos: una túnica casi hasta los tobillos de lino claro, con hilos de oro, tiras de púrpura y borlas negras de lana, además de un sombrero oscuro y puntiagudo. Una amplia capa de lana oscura con adornos en rojo yacía sobre una silla de tijera. El sombrero estaba torcido, y el caro faldellín estaba manchado de vino y grasa de asado.

—Algunos se rieron de las circunstancias referentes a un recién llegado al reino de los muertos.

Tybón rio entre dientes.

—¡Cómo no!

Bomílcar vio que Yaroah los observaba alternativamente a él y al juez. El otro escribano se había retirado junto a la ventana; estaba apoyado en la pared y componía un rostro inexpresivo.

—Otros se preguntan —dijo Bomílcar con rapidez, con una, esperaba, simpática sonrisa— por qué Abdosir no pudo llevar consigo lo que sacó del templo de Eschmún junto con Abdschamasch, Jehaumilk y Bodtinnit.

Tybón volvió a reír entre dientes.

—¿Eso se preguntan? Veo que has hurgado realmente a conciencia.

—¿Es un secreto, señor?

Tybón dejó al fin de reír; Bomílcar se sintió casi agradecido.

—No es un secreto —de pronto, el juez parecía completamente sobrio. Con voz dura, añadió—: Simplemente no le importa a nadie.

—Como ha ocurrido un crimen, me importa a mí.

Los músculos de las mejillas de Tybón se marcaron. Quizá le rechinaron los dientes, pero Bomílcar no oyó nada.

—¿Insistes en preguntar? —El juez hablaba sin poder evitar un rictus de tensión en los labios.

—Tengo que hacerlo, señor, si quiero cumplir con mi servicio a la ciudad.

Tybón alzó los ojos al cielo.

—No te harás querer más por eso. Pero si no hay más remedio… vosotros, dejadnos solos un rato.

Los dos escribanos se estremecieron y se apresuraron a salir al pasillo. Tybón hizo una seña a Bomílcar para que se acercara.

—Tu oído, guardia, para que nadie nos oiga. Pero primero dime, en voz muy baja, qué quieres saber en realidad.

Bomílcar susurró:

—Cuatro nobles abandonan el templo con un objeto alargado y cuidadosamente envuelto. Un hombre sale de un jardín silvestre que pertenece al templo de Baal Melqart, asesina a Abdosir, coge el objeto y desaparece de nuevo en el jardín. Cuando poco después lo detienen, no lleva ya nada consigo. Los otros tres nobles ni siquiera velan al asesinado, sino que se marchan. Huyen. Abandonan a Abdosir. Ellos y sus, en total, doce esclavos.

Tybón se mordió el labio inferior. Luego, dijo a media voz:

—Ocurre que hay deliberaciones en un templo, no en el Consejo. Se trataba de llevar un objeto sagrado del templo de Eschmún al de Tanit. Eschmún lo ha guardado largo tiempo; ahora, la diosa debe hacerlo durante otro tanto. O sus sacerdotes. Abdosir era uno de los sacerdotes de Eschmún; como probablemente ya sepas, su tío es sumo sacerdote. Por eso debía llevar el objeto la mitad del camino; luego, Jehaumilk se hubiera hecho cargo de él. Después del atentado, los tres corrieron al Consejo para informar a los otros consejeros y a los ancianos. Quizá deberían haberle velado… —Tybón se encogió de hombros—. Ninguno de ellos es joven, y ninguno es muy ágil, ¿sabes?; se dijeron que bastaba con un consejero muerto. No hay nada de misterioso en ello; tan sólo un poco de…, bueno, cobardía.

—Ese objeto —dijo Bomílcar— ha desaparecido, supongo; ¿o se sabe algo?

—Ha desaparecido —Tybón suspiró—. Antes o después, la ciudad lo sabrá. Tú vas a saberlo ahora… pero ven a mi cuarto de trabajo; allí podremos sentarnos y hablar sin ser molestados… ¡Escribanos! —gritó mirando al pasillo—, marchaos a casa, ya no os necesito por hoy.

Bomílcar siguió al juez al cuarto de al lado. Estaba asombrado por la repentina locuacidad de Tybón, después del inicial y abrupto rechazo, y estaba más que expectante ante la revelación que iba a producirse. Recorrió mentalmente todos los objetos sagrados e importantes que se le ocurrieron, de los que la mayoría no se podían llevar envueltos en brazos: los viejos ídolos, el Baal Melqart de hierro del templo del Tofet, la proa de barco de la sala del Consejo, legados de antiguos sufetes y guerreros, el relato de Hannón el Navegante, grabado en una plancha de hierro, sobre los países situados en la lejana costa occidental de Libia, o la piel del mono similar a un hombre al que el explorador había llamado goril; el relato, también de doscientos años de antigüedad, escrito en cuero, de un tal Himilcón, sobre el viaje muy al norte de la Britania, rica en estaño, hasta una isla helada con montañas de fuego y manantiales ardientes, u otras cosas traídas por mercaderes y marineros… lápidas escritas, extrañas armas, estatuas de dioses desconocidos…

Cuando se sentaron, Tybón plegó las manos sobre el tablero de la mesa, cerró los ojos y dijo en voz baja, con un oculto tono de disgusto o pena:

—No hables de esto más que con quienes te ayuden y sean discretos. Han robado la espada de Qart Hadasht.

* * *

Bomílcar nunca había visto la espada, como la gran mayoría de los púnicos. No era precisamente un secreto, pero no era uno de los objetos que solían mostrarse en público. Quien quería verla podía hacerlo en el templo. Sólo había que preguntar en cuál de ellos se guardaba, visitar al sacerdote al cargo… así de sencillo. Quizás a lo mejor alguien había hecho tal cosa, alguna vez; por lo demás, era una de esas cosas de las que se ocupaban sacerdotes y consejeros. Había más objetos de ese tipo: una piedra del viejo templo de Baal en Tyros, que Elissa había traído al partir de allí hacía casi seiscientos años; un tratado —pálidos signos sobre quebradizo cuero— entre el rey Hirám y Salomón, que se suponía que había expulsado ilegalmente de Tyros a alguien del séquito de Elissa; el viejo Baal Melqart de hierro; ornamentos tales como cálices e incensarios en poder de este o aquel templo.

Y la espada. Forjada en Tyros, por la mano de la princesa Elissa, según se decía. Ella la había traído consigo, primero a Kition, en la isla del cobre, Cipros, luego a Libia, donde había fundado la «ciudad nueva», Qart Hadasht. Un príncipe nativo, libio o númida, había permitido a los recién llegados cananitas ocupar tanto suelo como pudieran rodear con una piel de vaca, y Elissa había mandado cortar la piel en finas tiras, con las que finalmente rodearon, como una finísima frontera, un trocito de costa y la colina de Byrsa. Tenían que pagar tributo, y el príncipe reclamó por esposa a Elissa. Al negarse ella a los esponsales, el príncipe exigió su espada como signo de dependencia. Más tarde cayó en manos de un rey númida, y se decía que el antiquísimo oráculo del templo de Siwah, en el desierto egipcio, había prometido al poseedor de la espada el dominio sobre todos los países vecinos. En una de sus tempranas y sangrientas guerras, los combatientes de Qart Hadasht infligieron una aplastante derrota al descendiente de aquel rey númida, y recuperaron la espada.

Desde entonces, se decía, Qart Hadasht dominaba el norte de Libia desde el golfo de Sirte, en la frontera de Egipto, hasta el Gran Mar que había más allá de las columnas de Melqart. Y ahora había desaparecido: símbolo del dominio, sobre todo sobre los númidas, y robada por un númida…

—Naturalmente, ningún miembro del Consejo cree en esas viejas historias —dijo Tybón—. El dominio depende de las nuevas espadas y el dinero, no de antiguos oráculos. Pero ya sabes cómo es la gente; si tienen algo hermoso y viejo en lo que creer, no echarán mano a algo menos hermoso y nuevo, que no exige fe, sino trabajo.

Bomílcar titubeó. Cruzaron por su cabeza demasiadas dudas, contradicciones y preguntas varias. Algunas necesitaban una explicación concienzudamente, otras debían ser ocultadas a Tybón igual de concienzudamente. Sin embargo, sí quería plantear una pregunta. No podía llevarle muy lejos, no ahora al menos, pero quizá la respuesta contribuyera a una aclaración provisional de algunos problemas parciales. Y a distraer al juez.

—Señor —dijo—, ¿por qué huyeron los otros tres consejeros? No puedo creer que en un asunto tan importante los consejeros de Qart Hadasht antepongan su vida y su comodidad por encima de las necesidades de la ciudad.

Tybón se pasó la mano por los ojos.

—Serán reprendidos por el Consejo y por los ancianos —dijo sordamente—. Lo que no cambia nada.

—¿Puedes ordenar un registro de ese jardín? ¿El del templo de Melqart?

Tybón entrecerró los ojos hasta convertirlos en ranuras.

—¿Registro? ¿Para qué?

—El asesino huyó al jardín con la espada. Cuando fue prendido en el otro extremo de la finca, ya no llevaba nada encima.

—Eso es discutible —Tybón sacó los labios hacia fuera—. También es posible que tus hombres mientan. Quizá se quedaron con la espada para venderla.

—Los interrogaré concienzudamente. Aun así, me gustaría registrar el jardín. Quizá se encuentren rastros, quizá la espada, quizá cualquier otra cosa.

El juez suspiró.

—Sería necesario solicitárselo a Hannón.

—Hannón el Grande es más fácil de alcanzar para ti que para mí —dijo Bomílcar.

Tybón sonrió de repente.

—Además, hace un año tuvisteis diferencias de opinión, ¿no es cierto?

—Así es.

—No puedo ahorrártelo. Tendrás que hablar personalmente con él.

Bomílcar titubeó. No sólo por la poco satisfactoria perspectiva de tener que importunar al hombre más poderoso de la ciudad; se preguntaba también si podía atreverse a hacer otra pregunta al juez. Una que no se refiriese directamente a sus competencias; pero aquel hombre no sólo era juez, sino también consejero. Y la pregunta en cuestión tenía que ser discutida en el Consejo. Además, Tybón estaba a todas luces de buen humor y se mostraba locuaz. Quizá fuera más hábil no plantear la cosa en forma de pregunta.

—¿Permitirás —dijo Bomílcar— que te haga otra pregunta y te pida un consejo?

—Lo permito. Lo que no significa que vaya a dar ese consejo. ¿De qué se trata?

—La pregunta es ésta: ¿Qué aspecto tiene la espada? Sería útil saberlo con exactitud si debo buscarla.

—Es una simple espada recta —dijo Tybón—. Quizás un palmo más larga que la espada corta habitual. La cruz de la empuñadura está rematada por pequeñas cabezas de león que miran hacia la hoja, y en el pomo tiene una piedra azul.

—Gracias, señor. Ahora, el consejo. El sufete Himilcón me ordenó hace algún tiempo no hacer nada en un determinado asunto. Lo que no es del todo sencillo.

—Sea lo que sea… ¿por qué no le preguntas a él?

—Lo he intentado, pero al parecer no ha estado en la ciudad en los últimos días. Al menos no aquí, cuando lo he buscado.

—Viaja mucho —Tybón asintió—. Muy bien; sigue.

Bomílcar carraspeó:

—¿Cómo puedo ignorar acontecimientos que entran dentro de mis competencias, si no sé exactamente si uno de esos acontecimientos está entre aquellos que debo ignorar?

—Ah, ¡bah!, ¿a qué vienen esos rodeos? —Tybón adelantó la mandíbula—. ¿De qué se trata?

—El sufete dijo que se estaba vigilando a algunos nuevos espías que trabajan para Roma, pero también para Alejandría, si lo he entendido bien, y que estaba prevista alguna detención.

Tybón asintió escuetamente.

—Recuerdo que se discutió en el Consejo. ¿Y bien?

—En realidad, ésa sería una de las tareas habituales de los guardias. Es decir, mía y de mi gente. Pero también se ha encargado de ella a otros hombres; hombres con especiales capacidades y conocimientos, supongo.

Tybón se encogió de hombros.

—Puede ser. Sería absurdo encargar a necios tareas delicadas.

—Sin duda eso es cierto, señor. Pero si se producen detenciones, podría emplearse violencia y derramarse sangre.

—No cabe excluirlo, no cabe excluirlo… ¿Preocupa eso a tu ánimo? Entonces, eres demasiado blando para la tarea que haces.

—No preocupa a mi ánimo en absoluto, señor. Pero, si ocurre algo semejante, mis hombres intervendrán. Es su deber. Y en los últimos días ha habido algunos extraños acontecimientos.

Tybón se echó a reír:

—¿Extraños acontecimientos? ¿Qué sería una gran ciudad sin extraños acontecimientos? Desierto, aburrimiento, un agujero en la arena.

—¿Sabes si ya se ha hecho algo en relación con esto? ¿Algo que yo no deba seguir? ¿Si el asesinato de Abdosir tiene quizás algo que ver con ello?

—Nada —la voz de Tybón sonó muy segura, muy decidida—. Lo ocurrido con Abdosir no tiene nada que ver con eso. Y, hasta donde yo sé, aún no se ha hecho nada. Pero insistiré en el Consejo en que se te traslade una comunicación antes de hacer nada más palpable.

IX

Por la mañana, Bomílcar encontró a Achiqar y Autólico en el cuerpo de guardia. El campanio había dormido en la habitación de al lado y parecía aún más gris y arrugado que de costumbre.

—La familia —gruñó, cuando Bomílcar preguntó qué clase de zorros esteparios habían roído su sueño—. Visita. La madre de mi esposa, desde ese pueblo de mala muerte en las montañas. Y una tía. Y también una hija de la tía. Y dos esclavas desdentadas. Prefiero dormir mal aquí que nada en casa.

—¿Y tú? —Bomílcar miró a Achiqar, que se acababa de dar ungüento en el oscuro cabello y parecía querer avergonzar al sol con su brillo y alegría.

—He descansado bien y espero tus instrucciones.

—Bien. Entonces voy a encargarte ciertos preparativos y, cuando todo esté listo, la ejecución de una tarea.

Achiqar alzó las cejas.

—Habla, señor, y se hará.

Bomílcar le habló brevemente del jardín asilvestrado en el que había estado Zabugu, y le explicó que pertenecía al templo de Baal Melqart.

—Espero obtener hoy de Hannón el permiso para registrarlo. Si lo consigo, debemos empezar mañana temprano. Tú, Achiqar, lo prepararás todo. Esclavos para cavar y roturar, un albañil y varios esclavos para abrir el muro sin destruirlo. Además, carros y herramientas. Y agua, pan, fruta… todo lo necesario.

Cuando el púnico se hubo marchado, Autólico dijo:

—¿Y yo? ¿El habitual servicio de día, o tienes algún deseo especial?

—Lo tengo. Zabugu tenía familia… ¿dónde? ¿Qué podemos averiguar de ese mercader de verduras, Bodaschtart el Verde?

—Ya veo, quieres obtener datos fiables y que nadie se entere, ¿no?

—Por eso te envío a ti, y no a un simple guardia.

Pequeñeces como la redacción de informes largamente pendientes y la revisión, clasificación o desechado de informaciones reclamaron su tiempo hasta el mediodía. Autólico aún no había regresado. Bomílcar escribió órdenes para él y Mutúmbal en tablillas, dejó el cuerpo de guardia en manos de los dos guardias que había y se fue a visitar a Artemidoro. Pero el médico no estaba en sus aposentos.

En una taberna en la calle Mayor, Bomílcar tomó pan y una espesa sopa a base de trozos de pescado y carne de cangrejo. Luego pasó por dos puestos de guardia en zonas de la ciudad que hacía mucho que no visitaba, y habló con los guardias. Pasó un momento también a ver a Aspasia, que discutía el valor de una joya en su taller con un mercader heleno —un cocodrilo del tamaño de un pulgar, hecho de piedras verdes engarzadas en oro, para colgar de una cadena de plata en torno al cuello— y se arrastró hasta el cuerpo de guardia detrás del ágora.

Desde lejos, volvió a ver al hombre de enjuta garganta y nuez saliente. Sin poder decirse a sí mismo cuál era el motivo, envió a uno de los guardias tras él.

—¿Ves a ese hombre? Bien, mira si puedes averiguar algo sobre él. Y sobre otro que suele acompañarle. El otro no es tan flaco, y suele llevar ropas caras de llamativos colores.

Cuando regresó de hacer una ronda en torno al puerto, el guardia ya estaba de vuelta.

—El flaco con la nuez grande —dijo— se llama Adhérbal. Es escribano o ayudante o algo así del supuestamente noble Bodbal, que siempre lleva ropas amarillas, rojas o azules.

—¿Cómo que supuestamente noble? ¿A qué se dedica?

El guardia se encogió de hombros.

—Bodbal es mercader. De largas distancias, tiene un par de barcos y caravanas. Y un almacén fuera, en Tynes. Quiere ser elegido para el Consejo.

—¿Familia antigua?

—No precisamente. Es uno de los que vinieron después de la guerra. Nadie sabe con exactitud de dónde; quizá de Sikka.

La tarde avanzaba. Bomílcar titubeó un instante; luego volvió a aplazar el desagradable paso que le esperaba y fue al cobertizo de los carros. Allí sólo estaban Vavurro y Patroclo. Les pidió que en los próximos días —«en algún momento; no corre prisa»— reunieran más información sobre Bodbal y Adhérbal, en caso necesario incluso en Tynes.

—Quizá deba hacerlo Zililsan… sin llamar la atención, ¿está claro?

* * *

De camino al palacio de Hannón, Bomílcar trató de dirigir su espíritu hacia las preguntas que le esperaban. Y a no creer una sola palabra de lo que había dicho el juez. Aunque no veía motivos para que Tybón mintiera.

Pero no lo consiguió. La expectativa de enfrentarse a Hannón ocupaba su mente más que cualquier otra cosa. En circunstancias normales, se dijo, preferiría pasar hambre y patrullar durante días antes que enfrentarse a una discusión con Hannón. Y más aún en estas circunstancias. «El que quiere buscar algo entre los dientes de un cocodrilo —se dijo—, debería calmarlo primero. Pero ¿cómo se calma a un cocodrilo? ¿Y quién le dice a uno que pasará más de dos instantes en el estado alcanzado?».

El palacio urbano de Hannón el Grande, al pie oriental de la ladera de Byrsa, estaba vigilado y era casi una fortaleza. Altos muros rodeaban todo el terreno. Dos guardias armados dejaron entrar a Bomílcar y lo entregaron a un tercero, que lo llevó por un espléndido jardín hasta la casa principal, donde un cuarto —armado como los otros— lo guió escaleras arriba tras breve conversación con un criado.

Bomílcar ya había visto una vez la vestimenta de seda que llevaba Hannón: en el curso de una difícil entrevista, el otoño anterior, que había puesto fin a un difícil caso. El espléndido ropaje era azul, con ribetes rojos y anchas subdivisiones rojas; en los campos azules se veían terribles dragones, que parecían bufar y pelear cuando Hannón se movía. Con cierta satisfacción, Bomílcar se dijo que ni siquiera el hombre más rico y poderoso de la ciudad tenía un traje nuevo para cada día de su vida.

Como la vez anterior, Bomílcar apreció el soplo de agua salada entre los caros aromas de la estancia. Emanaban en parte del propio Hannón, que estaba apoyado junto a la ventana y le miraba con el ceño fruncido, y en parte de cuencos y fuentes en las que flotaban distintas hojas. La sal en cambio se encontraba en el agua del estanque del jardín; Hannón criaba allí morenas, y se decía que de vez en cuando las alimentaba con adversarios o esclavos dignos de reproche.

—El señor de los guardias —Hannon tenía la voz tomada; como si se hubiera irritado la garganta con un vino áspero, pensó Bomílcar—. Déjanos solos.

El esclavo entrado en años —probablemente heleno—, que estaba en pie junto a una larga mesa a la derecha de Hannón, sujetó varios rollos de papiro abiertos con distintos pesos, se inclinó en una reverencia y salió.

—Hace mucho —dijo Hannón— que tuvimos nuestro último encuentro. No te he echado de menos —se dejó caer en el sillón de tijera que había delante de la mesa y señaló un escabel.

Mientras se sentaba, Bomílcar rozó uno de los pesos —la pequeña escultura de bronce de un león desgarrando a un hombre— con una mirada, antes de dedicar toda su atención al hombre más poderoso de la ciudad. De alguna manera, el pequeño felino salvaje le parecía una representación del carácter de Hannón; pero luego se dijo que los leones eran mucho más nobles.

—A mí me pasaba algo parecido, señor —dijo Bomílcar—. Y sólo a disgusto te importuno con un ruego.

Hannón cruzó las manos delante del vientre. Las afiladas uñas de los dedos brillaron como si estuvieran recubiertas de pintura.

—Habla. Habla rápido; mi tiempo es caro.

—El asesino del noble Abdosir le arrebató, como sin duda sabes, la espada de Qart Hadasht, y huyó a un jardín asilvestrado que pertenece al templo de Baal Melqart. Cuando lo prendieron, al otro extremo del jardín, ya no llevaba nada consigo. Un registro de ese terreno requiere el consentimiento del sumo sacerdote; te ruego que lo otorgues.

Ojos de serpiente de obsidiana etíope… Bomílcar se sintió cortado en tiras por la mirada de aquel prohombre, pero tan sólo notó una leve incomodidad. También por el hecho de que no se le ocurriera otra comparación que ésa para la mirada del poderoso.

—¿Qué esperas conseguir con eso?

—Quizás encontremos la espada, quizás al menos indicios… rastros… algo que nos permita avanzar.

Hannón asintió.

—Extraño, ¿verdad? Que los otros tres simplemente decidieran huir —una sonrisa torcida trepó a su boca y se detuvo en ella.

De pronto, Bomílcar sintió aquel leve escalofrío. Los pelos de la nuca se le erizaron, y algo descendió por su espina dorsal. Como en los años de lucha en Iberia, con Amílcar Barca, cuando se veía amenazado por una emboscada. Como en algunas situaciones en apariencia inofensivas, pero de hecho amenazadoras, en las que se había encontrado en la ciudad. Advertencia de los dioses, o de un órgano sensorial que no estaba ubicado en su cuerpo.

—En verdad, señor, es muy extraño —oyó su propia voz, ajena, y se preguntó por qué el escalofrío no había empezado al oler el agua salada o ante las cortantes miradas de Hannón, sino ante esa sonrisa. Miedo… ¿de qué? Estaba seguro de que allí no podía ocurrirle nada; ni siquiera Hannón podía permitirse… reducir al señor de los guardianes del orden, en el curso de sus obligaciones oficiales.

—En todo caso, aún es más extraño que tuvieras que forzar a los hombres encargados del caso a hacer algo, ¿verdad?

Bomílcar carraspeó; tenía la boca seca.

—¿Cómo sabes tal cosa?

—¿Sería quien soy, si no supiera?

No sonó autocomplaciente, ni siquiera vanidoso; era una sencilla constatación.

—¿Qué sabes exactamente, señor? Para que yo sepa de qué hablamos. Y de qué podemos guardar silencio.

La sonrisa de Hannón se hizo más abierta, casi… ¿amistosa?

—Tybón quiso ejecutar al asesino el día del entierro de la víctima; por eso te lo quitó. Tú querías interrogarle, y te encargaste de que pudiera ahorcarse con una soga hecha con las ropas de un borracho. Supongo que a cambio te dijo algo. Un nombre quizá. Tú no debías ocuparte de la espada; nadie te dijo nada. Supongo que ahora, en cierto modo, has obligado a Tybón a hacer algo.

—Así es, señor. Los terrenos del templo al que pertenece el jardín no están sometidos a su poder jurisdiccional. Dice él.

—¿Me parece adivinar cierto grado de duda en esa afirmación?

—Quizá no pueda enviar guardias a un templo; pero un jardín silvestre es otra cosa. Querrá tener consideración con Hannón el Poderoso.

Hannón cerró los ojos por un instante.

—Al contrario que tú el año pasado.

Bomílcar guardó silencio y esperó.

Otra vez, como entonces, tuvo la sensación de tener que defenderse de un combatiente más fuerte que él. Se acordó del agotamiento físico que había sentido después de sus enfrentamientos con Hannón. Aunque ya no le sorprendía su capacidad para estar informado; sin fuentes y soplones en todas partes, nunca hubiera podido albergar y conservar su poder.

—Muy bien —dijo Hannón al fin. Volvió a abrir los ojos—. Necesitaremos un escribano. Paciencia —dio una palmada.

—¿Para qué necesitamos al escribano?

—Paciencia, señor de los guardias. Ya lo verás —Hannón sonrió.

Una vez más, un escalofrío helado bajó por la espalda de Bomílcar. Luego pensó en la única persona que alguna vez había podido hacer frente a Hannón: Amílcar Barca. Dos poderosas figuras, enemigos mortales desde hacía más de dos décadas. Ambos tenían cincuenta y un años, y ambos habían intentado, en la gran guerra romana, influir en los destinos de la ciudad conforme a sus concepciones de la misma: Hannón en nombre de los «viejos», que querían comercio con los territorios dependientes y las grandes fincas con esclavos y arrendatarios sin derechos en el interior; Amílcar en nombre de los «nuevos», que entretanto hacía mucho que llevaban, por él, el sobrenombre de «bárcidas», que querían mejores productos para comerciar con el mundo entero, y a cambio consideraban necesarias innovaciones, nuevas libertades, en la ciudad y en el interior.

Pero la verdadera oposición entre ellos era su apreciación de Roma. Hannón consideraba a los romanos unos adversarios como todos los demás con los que los púnicos habían estado en guerra; antes o después, se llegaría a un acuerdo con ellos, y hasta entonces lo único importante era no perder el dominio del interior. Amílcar, involucrado directamente durante años en sangrientos combates como estratega de Sicilia, consideraba a Roma un adversario de nuevo cuño: uno que no aceptaría ningún acuerdo, y para el que sólo existía la victoria o la derrota. Hannón se encargó de que el Consejo permitiera la decadencia de la victoriosa flota de Qart Hadasht, y, cuando el ejército de Sicilia tenía que ser reforzado, enroló tropas con las que masacró a los campesinos libios del interior. Así se perdió la guerra; los púnicos tuvieron que ceder Sicilia a los romanos y pagar gigantescas cantidades de plata.

Después de la guerra, volvió a ser Hannón el que se impuso en el Consejo cuando los combatientes llevados de Sicilia a Qart Hadasht exigieron el salario atrasado de muchos años. El Consejo rechazó la solicitud, y empezó la espantosa guerra de los mercenarios, en la que finalmente Amílcar venció a sus propios antiguos guerreros y salvó a la ciudad de la ruina. Una ciudad que estaba tan debilitada que, acto seguido, tuvo que ceder a la extorsión romana, pagar aún más plata y, después de Sicilia, ceder también Sardinia y Córsica.

Había sido un amargo triunfo para Amílcar poder imponerse a Hannón en esa hora sombría y crear el cargo, independiente del Consejo, de «estratega de Libia e Iberia». Consideraba inevitable una nueva guerra contra Roma, y quería preparar a la ciudad buscando en Iberia nuevas fuentes de riqueza y guerreros. Hannón, todavía convencido de que a la larga se podría alcanzar una paz entre iguales con los romanos, participó de los beneficios ibéricos, pero al mismo tiempo trató de conservar en Qart Hadasht las antiguas situaciones y relaciones de poder.

—Os parecéis mucho, señor.

Bomílcar lo había dicho casi contra su voluntad, y cuando las palabras resonaron le asombró su osadía. Luego fue Hannón quien le asombró, porque siguió sonriendo y dijo:

—Supongo que hablas de Amílcar. No se puede crecer sin un buen enemigo; pero ese crecimiento debe terminar en algún momento.

Antes de que Bomílcar pudiera rehacerse para preguntar el sentido de esas palabras, el esclavo al que antes habían despachado entró en la estancia.

—¿Qué deseas, señor? —dijo.

—Escribe —Hannón señaló la mesa—: «Hannón, consejero de Qart Hadasht, miembro de la Comisión de los Cinco encargada de los fondos, sumo sacerdote de Baal Melqart, permite al señor de los guardias proceder a un registro del jardín situado al pie del templo de Eschmún».

—¿Puede ser un registro a fondo? —dijo Bomílcar.

—Por mí, podéis cavar el jardín entero.

—Agradezco tu comprensión y disponibilidad, señor.

Hannón esperó a que el esclavo vertiera unas gotas de cera sobre el papiro; luego puso su sello encima y despidió al escribano con una seña.

—Tómalo como signo de mi lealtad a la ciudad, su orden y su seguridad —dijo Hannón—. Y hazme saber lo que descubras en tus investigaciones.

Bomílcar enrolló el trozo de papiro y lo guardó en el escote de su túnica.

—¿Tienes alguna instrucción para mí, señor? —dijo—. ¿En lo que a la espada se refiere?

Hannón frunció el ceño.

—Sólo lo que hay que considerar siempre —dijo con lentitud—. A quién se beneficia, a quién se perjudica… esas cosas.

—¿De verdad no sabes nada más? ¿Tú, que sabes casi todo lo que ocurre en la ciudad?

—Yo sé muchas cosas —Hannón volvió a sonreír, y Bomílcar volvió a sentir un escalofrío—. Pero no todo. Sé que una legación romana está llegando al puerto más o menos ahora. Sé que mañana, como muy tarde, el Consejo recibirá una magnífica noticia. Sé que eso me pone de tan buen humor que te he soportado más tiempo del necesario. Nuestra entrevista ha terminado aquí.

Bomílcar inclinó la cabeza.

—Que tus días y tus noches sean provechosos, señor —cuando ya se dirigía a la puerta, la voz de Hannón sonó de nuevo.

—Una cosa más —dijo Hannón; de repente, la voz que hasta ahora era casi cordial se volvió incisiva—: Quiero leer el resultado de tu búsqueda, no oírlo de tus labios. Sería mejor que nunca volvieras a ponerte delante de mi vista.

No siguió hablando, pero Bomílcar oyó las amenazas no pronunciadas. El hombre más poderoso de Qart Hadasht no le entregaría a las morenas, a él, el pequeño guardián; sin duda conocía otras opciones para librarse de una molesta mosca. Opciones que serían más lentas y dolorosas.

Amables consideraciones de este tipo y expectativas de desdicha asediaban a Bomílcar cual bandadas de gaviotas cuando se dirigió a la puerta en el muro oriental de Byrsa. La sonrisa de Hannón. Su disponibilidad a cooperar. La magnífica noticia. La legación romana. «Que los amarillos ídolos del odio aniden en sus intestinos», pensó.

Pero luego dejó para más tarde consideraciones y maldiciones. El crepúsculo ya se había iniciado; pronto sería de noche. Podía entregar a Tybón el papiro, destinado a los archivos del juez, al día siguiente. Sería un ejercicio realmente absurdo registrar el jardín asilvestrado en medio de la noche, aunque fuera con antorchas. Si es que había algo que encontrar allí. Si Zabugu había escondido allí la espada, desde entonces podían haberla cogido innumerables cómplices.

«Mañana será otro largo día», pensó Bomílcar con cansancio. En realidad, hubiera querido hablar con Artemidoro y lanzar cuchillos, dar instrucciones, vigilar a determinada gente y, con un poco de suerte, interrogar sin llamar la atención a un par de esclavos. No había hecho nada de eso; tan sólo deseaba descansar para ordenar sus ideas, comer algo, tomar un poco de vino y disfrutar de la sonrisa de Aspasia.

En el cuerpo de guardia detrás del ágora, dio las órdenes necesarias: vigilar el jardín silvestre y decir a Achiqar que debía empezar a revolverlo por la mañana, tenían el permiso de Hannón.

De camino a casa de Aspasia, volvió a asaltarle el escalofrío al considerar una vez más lo que había dicho Hannón; repasó de nuevo cada una de sus palabras, trató de descifrarlas… Absurdo, se dijo al fin; tenía que saber más antes de poder constatar siquiera si eran palabras enigmáticas o sencillas. Por otra parte, de Hannón cabía esperar cualquier cosa menos algo sencillo.

El calor del día había secado calles y plazas; de la lluvia del día anterior sólo quedaba lo que había en las cisternas. En el patio interior del bloque, ardían varios fuegos; olía a asado, a vino y a pan recién hecho. Su estómago gruñó con tanto ruido que Bomílcar casi esperó que la gente que había junto a los fuegos se volviera hacia él. Alguien gritó su nombre.

Se dirigió hacia el segundo fuego. Aspasia estaba allí, dio unos cuantos pasos para reunirse con él y le cogió la mano.

—Visita —dijo, con una sonrisa torcida.

—¿De quien se trata?

—Déjate sorprender —le llevó consigo al otro lado del fuego, donde había unos cuantos bancos ligeros y mesas. En el aire había un soplo de aceite de sésamo, de cerveza, de sangre de pollos recién matados, de grasa que goteaba sobre el fuego. Los olores albergaban recuerdos: sobre todo, de otra noche de verano, hacía un año, cuando en ese patio se había celebrado una fiesta. Con Aspasia y Tazirat, con el pintor Amidi, el gordo persa Bagayash, con el burlón Daniel, administrador de las grandes fincas de Amílcar en el lejano sureste, con Tito Letilio Mucro, el guerrero romano, amigo enemigo, aliado adversario, ayuda y obstáculo en el esclarecimiento de un crimen y de los enrevesados asuntos relacionados con él.

Duush apareció de pronto ante él. El númida lucía una sonrisa tan extraña como la de Aspasia. Antes de que Bomílcar pudiera decir «¿Qué haces tú aquí?», junto a él apareció el libio Zililsan, luego otro de los hombres del cobertizo de los carros.

—Hemos venido para sujetarte por si te caes de espaldas —dijo Zililsan.

—No lo pongas tan emocionante. ¿Por qué iba a caerme de espaldas?

—Por esto —Aspasia señaló la espalda de un hombre que se levantó del banco y se dio lentamente la vuelta.

—Ave, Bomílcar —dijo Tito Letilio Mucro.

X

—¿Eres tú la legación romana? —dijo Bomílcar cuando se hubo recobrado de la sorpresa.

El romano le sorprendió por segunda vez al soltar la presa en torno al antebrazo derecho de Bomílcar, cogerlo por los hombros y apoyar brevemente su mejilla contra la del púnico.

—No del todo —dijo mientras lo hacía—. Formo parte del séquito. Ya sabes, por mis buenos conocimientos locales. Además, como puedes oír, entretanto mi púnico ha mejorado mucho.

Zililsan carraspeó:

—Una vez arreglado esto, la verdad es que podríais sentaros. Eh, romano, ¿cómo hemos de dirigirnos a ti?

—«Eh, romano» está muy bien, ¿por qué?

—El año pasado siempre te llamábamos Letilio, pero ahora incluso yo, un necio libio, sé que no era lo debido. Mucro, ¿no?

—Puedes seguir con Letilio.

Bomílcar se acercó al fuego con Aspasia. Oyó el comienzo de las explicaciones «Tito, de la familia llamada Mucro, parte de la gran estirpe llamada Letilio…», mientras llenaba un plato de madera de pollo y mijo y Aspasia le servía un cuenco con vino y agua.

—Zililsan fue al cobertizo de los carros —dijo ella— y vino aquí con los otros. Supongo que querían esperarte en mi casa. ¿Realmente no sabías que venía?

Bomílcar negó con la cabeza.

—Sólo sé desde hoy que se estaba esperando una legación romana.

—¿Sabes lo que quieren?

—No. ¿Ha dicho algo Letilio?

Ella suspiró.

—Nada; y con eso volvemos a vuestro viejo juego de intrigas y secretos.

—Pues preguntémosle.

Se sentaron a la mesa con los otros. Letilio alzó su cuenco para brindar con ellos. Antes de que Bomílcar pudiera preguntar, dijo:

—Y para que no tengáis que adivinar mucho, os diré que el Senado está enviando legaciones a todos los que pudieran sentirse afectados para comunicarles que Roma y la reina Teuta de Iliria se encuentran en guerra. Eso es todo.

—¿Y tú acompañas a los mensajeros?

El romano sonrió.

—Naturalmente, ellos también van a tratar de esto y de aquello con vuestro Consejo. Y quizá necesiten a alguien que les traduzca algo o les enseñe especiales rincones de la ciudad.

Bomílcar frunció el ceño, pero no dijo nada; empezó a comer para acallar el rugir de su estómago.

—Pareces la encarnación de todas las dudas —dijo Duush.

Bomílcar masticó, tragó y alzó el cuenco.

—He tenido una entrevista hoy con Hannón el Grande. Sólo eso ya puede causar el mayor desasosiego del mundo —bebió.

—¡Uf! —Letilio torció el gesto—. Es cierto. No me gusta acordarme de él. Mejor darse de besos con escorpiones. ¿De qué se trataba?

—Te lo contaré luego. Él ya sabía que venía una legación romana. ¿Cuándo habéis llegado?

—Poco antes de ponerse el sol —Letilio mostró una ancha sonrisa—. Quizás Hannón tenga muy buena vista.

—O el Consejo lo sabía hace ya mucho, o quizá nuestros barcos lo han avisado mediante señales —Bomílcar dudaba de que todo fuera tan fácil de explicar, pero no quería empezar una discusión acerca de los contactos de Hannón—. Además, dijo que mañana llegaría una magnífica noticia. Y cuando Hannón se alegra de algo que le parece «magnífico», me entra frío.

La sonrisa en el rostro del romano se heló.

—¿Frío? —murmuró.

Aspasia se inclinó hacia delante:

—Pareces saber algo.

—¿Podemos esperar hasta mañana? No quiero arruinaros la noche —con una sonrisa muy forzada, añadió—: De lo contrario, volverán a decir que los romanos no sólo oscurecen el sol, sino también las estrellas de Qart… Cartago.

—¿Quieres decir que podemos dedicar el resto de la noche a algo mejor que descifrar tus oscuros discursos? —Bomílcar vació su cuenco—. Mejor di lo que tengas que decir, así podremos dejarlo atrás.

Letilio echó mano a la jarra con vino diluido:

—Déjame que te vuelva a servir; lo necesitarás.

Bomílcar le acercó el cuenco. Sorprendido, dijo:

—Te tiemblan las manos. Escúpelo de una vez.

Letilio se miró los dedos; luego cruzó los brazos, como si no quisiera ver sus propias manos.

—Por el camino nos cruzamos con un barco mensajero —dijo en voz baja—. Una embarcación a vela. Luego hubo dos días de calma chicha… nuestras dos trirremes podían remar, el mensajero llegará probablemente mañana.

—¡Sigue hablando, hombre!

—Tú sabes que la enemistad no aminora el respeto, ¿verdad? —dijo enfáticamente.

Bomílcar asintió. Empezaba a sentir otra vez escalofríos, y cuando Letilio siguió hablando, le pareció que la voz venía de sombrías soledades.

—Ha habido una batalla en Iberia, junto a un río llamado… Tagus, o Tagos, o Taggo. Vuestro aliado, el príncipe de los oretanos, os traicionó y llevó al ejército a una trampa. Al final, ganasteis la batalla. Pero Amílcar Barca ha caído.

* * *

Bomílcar pasó una parte de la noche invocando en silencio a los dioses. Y acordándose de Baraq, el Rayo. De las rápidas y sorprendentes campañas que, ya en la gran guerra romana, le habían ganado el apodo que, en medio de la mezcolanza de pueblos y lenguas del ejército, se había convertido en «Barca». Noches en el campamento, al aire libre, junto al fuego; marchas nocturnas, días de marcha, ataques al amanecer, o pasando como un rayo de la marcha al ataque; las sonoras victorias, la sangre propia y ajena, pero también la construcción y fundación de ciudades, el tendido de carreteras y pozos —lo que el yerno y lugarteniente de Amílcar, Asdrúbal el Bello, había llamado «las salvajes guerras de la paz»—, la integración de hombres de todos los países en un gran cuerpo, una familia de combatientes cuyo padre era «el Rayo». Trató de acordarse de lo que había sentido con la temprana muerte de su padre, y fue incapaz de ello, porque la muerte de Amílcar lo tapaba todo.

Se sentía herido por dentro, como si le hubieran raspado el alma con uno de esos largos cepillos que se utilizan para limpiar recipientes angostos. Nunca había estado realmente cerca de él. Y aún así… si no se hubiera ido hacía cuatro años de Iberia a Qart Hadasht, Bomílcar habría podido proteger con su propio cuerpo al estratega en ese río, en algún lugar del centro de Iberia; al hombre cuya espada había protegido a la ciudad cuando los mercenarios la acosaban; al gran soldado que quizás habría podido derrotar a Roma en la gran guerra si Hannón no hubiera impedido que los refuerzos…

Los contactos de Hannón. ¿Cómo lo sabía? Bomílcar no dudaba ni medio instante de que la muerte de Amílcar era la «magnífica» noticia. En la cama, junto al cuerpo caliente de la dormida Aspasia, volvió a sentir frío, y pasó largo tiempo pensando en cosas frías. Estaba ya convencido de que no podría dormir, cuando Aspasia le despertó.

—¿Cómo te sientes? —dijo, después de que ambos tomaran en silencio un poco de una infusión de hierbas caliente y un trozo de pan sin sal.

—Huérfano —se encogió de hombros. Con una débil sonrisa, añadió—: Muchos van a sentirse hoy así.

—Muchos otros se alegrarán, no lo olvides —le puso una mano en la rodilla—. Podríamos consolarnos el uno al otro. Luego, esta noche. Si es que aún necesitas consuelo.

—¿Qué quieres decir con ese «si es que»?

Ella le acarició la mejilla.

—Los humildes artesanos como yo no sabemos mucho de asuntos de Estado…

—¡Bah!, pero sabemos que al cabo de unas horas cualquier herida empieza a sanar.

—Tienes razón —le cogió el rostro entre las manos y la besó—. Gracias por recordármelo. Y hagamos lo que hagamos juntos después, no tiene por qué ser sólo un consuelo.

Aspasia se echó a reír.

—Oh, niño desconsolado… veo el brillo en tus ojos y te digo: ahora no. Tengo que trabajar. Y tú también.

Le precedió por la escalera que bajaba al patio; de pronto, él le puso la mano en el hombro:

—Ah, antes de que me olvide… ¿has averiguado algo acerca de ese hombre al que llaman «El Verde»?

—No mucho. Dos o tres de los otros han hecho alguna vez pequeños negocios con él. Alguna pequeña joya, un anillo, cosas así. Paga siempre en el acto. Y se llama Bodaschtart. Al parecer, es uno de los mayores mercaderes de verdura en el mercado que hay ante las puertas.

Recorrieron en silencio el corto camino hasta la desembocadura de la calle de los fabricantes de sellos, en la calle Mayor. A pocos pasos hacia el este, junto a un figón casi siempre repleto, estaban, por debajo del nivel de la calle, los locales del taller de Aspasia. Ante los siete peldaños que bajaban hasta la entrada, Bomílcar retuvo a la helena y la tomó en sus brazos.

—Gracias —dijo a su oído.

—¿Por qué, hombre excelente? —él notó su risita contenida.

—Por ser como eres. Y te pido dos cosas. Primero, que no cambies.

—Ah —dijo ella—. ¿Estás contando mis cabellos grises? No puedo rechazarlos ni orar para que no salgan. Las divinidades del tiempo…

—No me refiero a eso. Y segundo: ten cuidado.

Ella le apartó.

—¿Yo? ¿No serás más bien tú el que debe ser prudente?

—Yo siempre estoy rodeado de hombres armados. Pero si remuevo cosas incómodas para determinada gente, podría ser que… —titubeó.

Aspasia terminó la frase por él.

—Que me rasquen porque les picas.

—Algo así.

—¿Y cómo voy a protegerme contra eso?

—Si tienes la sensación de que alguien os observa a tu gente y a ti, dímelo enseguida para que pueda enviar a alguien que vigile.

—Tendré los ojos abiertos.

Bomílcar le guiñó un ojo; luego se fue rápidamente en dirección al puerto, dobló a la derecha y se dirigió al cobertizo de los carros. Sólo había dos hombres en él: Patroclo untaba con grasa el tambor de una rueda, y Duush estaba en pie junto a la gran piedra de amolar, y tenía a su lado una carretilla con una colección de puñales, espadas, lanzas y flechas.

—A ti te estaba buscando —dijo Bomílcar.

—Ya me has encontrado. ¿De qué se trata?

—Quise hablar contigo anoche, pero la noticia…

Duush asintió:

—Lo urgente desplaza lo importante, como sabemos. ¿De qué se trata?

—Tres númidas. Y los miembros de su tribu callan —expuso a Duush las cosas que veía o creía ver, y dijo finalmente—: Hay que tener cautela, pero quizá tú averigües más que otros.

Duush arrugó la nariz.

—Probablemente han prestado algún juramento de sangre. ¿Estás conforme con que me acompañe Masgabaz?

Se trataba de un joven y despierto númida, del que Bomílcar no sabía mucho.

—¿Cuánto tiempo lleva con nosotros?

—Medio año.

—Bien; hacedlo juntos, pero, como he dicho: cuidado. Y dime algo en cuanto lo sepas… Ah, una cosa más; díselo a Zililsan y a los otros.

—¿El qué?

—La reciente orden de manteneros a distancia de los espías conocidos sigue vigente.

—¿Algo nuevo? —Duush se rascó la espalda con una de las pértigas del carro—. ¿Le pica algo al Consejo? ¿O a alguien?

—No sé lo que se llevan entre manos, pero sea lo que sea no debemos vernos involucrados. Demasiadas cosas dependen de ello.

Duush asintió.

—En primer lugar porque sí —dijo con una sonrisa fugaz—, y en segundo lugar, especialmente ahora. Con los romanos en la ciudad y la catástrofe de Iberia…

—Cuida de que todos se atengan a ello. Y dale otro encargo a Zililsan: Dile que es más importante que preguntar por ese Bodbal.

—De acuerdo, que sude. ¿Qué es?

Bomílcar le dio los nombres de los tres consejeros que habían ido al templo con Abdosir.

—Todos llevaban consigo esclavos. Sólo los de Abdosir trataron de perseguir al asesino. Los otros no hicieron nada.

—¿Cuántos eran?

—Dieciséis. Doce esclavos y sus tres señores no hacen nada. Puedo explicármelo en lo que a los esclavos se refiere… ¿por qué iban a arriesgar su vida por un amo ajeno? Pero…

Duush alzó la mano.

—¿Quieres decir, probablemente, que la plaza delante del templo es un poco angosta, no? ¿Cómo pasa un solo asesino ante dieciséis esclavos y vuelve a irse?

—Así es, amigo mío. No puedo, al menos por el momento, ir a interrogar oficialmente a esos esclavos. Para eso necesito otro permiso del juez. No se molesta sin más a los consejeros y sus propiedades. Pero quizás uno de los esclavos se deje llevar a algún sitio y charle. Si se le paga un vino, o algo así.

* * *

De camino al jardín asilvestrado, Bomílcar se preguntó si su estado de ánimo le hacía ver cosas que sólo estaban en él, o si realmente la ciudad estaba como bajo una capa de tristeza. Por todas partes había gente hablando en voz baja, todo parecía menos vivaz, más atenuado que de costumbre. Incluso si el barco mensajero aún no hubiese llegado, se dijo, bastaban para las pocas palabras de Letilio, que entretanto habrían llegado a cada rincón de la ciudad. Quizás otros romanos también habían hablado de eso por la noche.

En el jardín encontró a Achiqar, que discutía con uno de los albañiles de la fortaleza. Se trataba de hallar la mejor posibilidad de abrir en el muro una puerta de unos dos pasos de anchura y volver a cerrarlo después. Los esclavos ya habían empezado a retirar las filas de ladrillos superiores. En el interior del terreno se oían voces, sierras y el sonido sordo de las hachas.

—¿Lo sabes ya? —dijo Achiqar.

Bomílcar asintió.

—Como toda la ciudad. ¿Ha llegado ya el barco mensajero, o son los romanos los que han difundido la noticia?

—Ambas cosas.

—¿Quién hay en la fortaleza?

—Mutúmbal. Él me envió aquí. Autólico está recorriendo los puestos habituales.

Cuando en la gigantesca ciudad ocurría algo que afectaba a todos, que podía afectar a todos los ámbitos de la vida, había que tomar medidas de precaución. Uno de los predecesores de Bomílcar había elaborado los planes al respecto; Bomílcar y sus lugartenientes Autólico, Achiqar y Mutúmbal los habían adaptado una y otra vez con los jueces competentes y los distintos prohombres que habían ocupado el distinguido cargo de sufete.

—Bien —Bomílcar señaló el jardín—. ¿Habéis encontrado algo ya?

—Este trapo; quizá la máscara que perdió Zabugu. Arriba, en la espesura —Achiqar le entregó el trozo de tela—. Por lo demás, ni siquiera huellas. No cabía esperar otra cosa después de la tormenta. El agua lo habrá borrado todo.

—Sed cautelosos —Bomílcar se rascó la barba—. Hurgad y despejad, pero, en la medida de lo posible, no destruyáis nada. Y… si descubrís algo, informadme de inmediato. ¿Tenéis un carro aquí?

El albañil señaló hacia el oeste, hacia la esquina siguiente.

—Os lo devolveré —dijo Bomílcar.

—Envía mejor dos, y un par de caballos. Para mensajeros —Achiqar sonrió—. Nunca se sabe.

* * *

En el último tramo de calle antes de la puerta de Tynes, reinaba un tumulto. Quizá Bomílcar se engañaba, pero le pareció como si hubiera más gente que de costumbre por el camino entre la ciudad y el gran mercado fuera de ella. «Cuando algo ocurre —se dijo—, lo primero que se hace es comprar víveres. Podría haber consecuencias».

Saltó del carro e indicó al auriga que regresara al jardín salvaje. En la plazuela situada al sur de la puerta, ante el puesto de los guardias, unos esclavos de la ciudad barrían la basura y la cargaban en un carromato. Los dos bueyes uncidos a él no se fijaron en Bomílcar cuando pasó ante ellos; el de la izquierda dejó por un momento de masticar y eructó.

A lo lejos, probablemente en los establos situados al norte de la puerta, se oyeron, cual alegre toque de fanfarrias, los barritos de al menos dos elefantes. Fue casi como si quisieran despejar la nube de tristeza que había sobre la ciudad.

—Hasta ahora no ha habido especiales acontecimientos, señor de la mañana.

Mutúmbal se apoyó en el escritorio y garabateó algo en una tablilla que entregó a uno de los dos guardias que esperaban. Cuando los hombres hubieron salido, añadió:

—Autólico dice que todo está en calma. No hay peleas, de momento, entre los que guardan luto y los que festejan.

—¿Hay desfiles festivos?

Mutúmbal se encogió de hombros.

—Seguro que «los viejos» no llorarán la muerte de su gran adversario. Pero es probable que tampoco muestren su júbilo precisamente en la calle. Al fin y al cabo, han metido bastante dinero en sus minas y fincas en Iberia —se volvió a medias y cogió una copa que había en la mesa.

Bomílcar se la quitó de la mano, la olió y tomó un trago: zumo de frutas con un poco de vino.

—Si no hago falta aquí —dijo—, iré a ver a Artemidoro. Y a lanzar cuchillos un rato. Ya sabes dónde encontrarme. Luego volveré aquí.

—¿A practicar? —Mutúmbal sonrió—. Imagínate que la diana es Hannón.

XI

El médico masticaba. Con la mano derecha llena de pan, señaló un escabel o el banco que había detrás, y lanzó un gruñido al mismo tiempo. En la izquierda, sostenía un cuenco plano.

Bomílcar olfateó, pero no olió nada.

—¿Te has entregado a insípidos placeres?

Artemidoro tragó.

—En días amargos —dijo—, necesito algo dulce.

—¿Qué es?

—Nata, miel, granos de sésamo. Aaaah —mojó el pan en el cuenco, mordió y masticó con fuerza—. Msujnnn —balbuceó.

—Sin duda es cierto, pero ¿qué has dicho?

El médico dejó el pan y el cuenco en la mesa.

—Masauchan —dijo—. Supongo que mientras yo guardo luto por el más grande de los púnicos, tú querrás saber más de un pequeño e insignificante númida muerto, ¿no?

—Lo que no disminuye mi luto por Amílcar, pero el Rayo no forma parte de mis obligaciones oficiales.

—Renuncio al trueno.

Contra su voluntad, Bomílcar no pudo evitar reír cuando el médico acompañó esas palabras moviendo el trasero de manera casi lasciva.

—Bien —dijo. Cogió de la mesa un trozo de papiro—. Nombre, edad, etcétera. Cicatrices. Una docena de picaduras de abeja.

—¿Picaduras de abeja?

—Bah, quizá sean avispas. Picaduras, en cualquier caso. Moratones causados por golpes, algunos derrames. En las muñecas y en los tobillos, entre otros lugares. Dos lanzadas en cuello y corazón, ambas habrían bastado por sí solas. Como te dije ayer, varios hombres lo sujetaron mientras otros dos lo mataban con las lanzas. Quizás uno de ellos se la clavó dos veces.

—¿Es decir, una especie de ejecución entre guerreros?

—Eso parece. Pero hay algo más.

—Déjame compartir tu sabiduría.

Artemidoro asintió.

—Así me gusta. También podrías añadir «por favor».

—Podría, pero lo dejaré por el momento, para que llegues más rápido al resto del asunto.

—Excoriaciones en la boca… amordazado, supongo, y la mordaza atada con un trapo.

—Para que no gritara, claro. Mi gente dice que está bastante segura de que lo mataron donde lo encontraron, en los alojamientos.

El médico balanceó la cabeza.

—Puede ser. He estado echando un vistazo al lugar. El charco de sangre no era tan grande como hubiera debido ser, dadas las heridas, pero eso no significa nada. O bien lo mataron en otro sitio y lo llevaron allí, o alguien ha eliminado la mayor parte de la sangre. Limpiado. Lo que sea. En cualquier caso, el cuerpo no presenta signos de haber sido arrastrado un largo tiempo, ni nada por el estilo… Pero hay algo más.

—Suenas un poco triunfante —dijo Bomílcar—. Déjame adivinar… has encontrado algo en su estómago.

Artemidoro sonrió.

—Ha comido cáñamo.

—Ah.

—Medio digerido. Alguien que no esté acostumbrado a hacerlo tendría que hundirse en un profundo sueño. Pero entonces, ¿para qué atarlo y amordazarlo?

Bomílcar abrió los brazos.

—Me ves perplejo. ¿Estás seguro de que la hora de la muerte no está tan lejos del momento en que comió el cáñamo como para que volviese a despertar?

—Imposible —el médico respiró hondo y se lanzó a un largo tratado sobre cantidades, digestión, duración de la digestión, contenido residual del estómago, hasta que Bomílcar alzó las manos:

—¡Socorro! Me ahogo en tus palabras. Así pues, dicho con toda sencillez para pequeños y necios guardianes como yo: o está aturdido, y entonces no hay que atarlo y amordazarlo; o está tan acostumbrado al cáñamo que incluso una gran cantidad no lo tumba.

Artemidoro sacó el labio inferior.

—Hay otra posibilidad; pero no puedo manifestar mi opinión acerca de ella, porque me faltan conocimientos.

—Estoy entusiasmado —dijo Bomílcar— al oír de tus labios que te faltan determinados conocimientos.

—Calla, joven imbécil e imprudente. Tercero: el cáñamo podría ser parte de una ceremonia.

—¿Quieres decir, gente que reza a un dios mientras come cáñamo?

—O que le sacrifica un carnero o un hombre, que tiene que haber comido cáñamo para ser la víctima adecuada.

* * *

El pequeño y estrecho carcaj de cuero que Bomílcar llevaba en la nuca, bajo la túnica, contenía cinco finos cuchillos para lanzar. En la plaza, sombreada por los árboles, que estaba al norte de los establos, algunos libios e íberos equipados con espadas de madera y lanzas sin punta practicaban la lucha cuerpo a cuerpo; el ruido de los que practicaban no molestaba a Bomílcar. Como no había arqueros entrenando, podía utilizar una de las dianas habituales, del tamaño de un hombre.

—Hannón —murmuró. Pero no le sirvió de mucho. Tenía la cabeza en otro sitio, hacía mucho que no practicaba, y sus movimientos, en su mejor momento flexibles y fluidos, eran torpes. Dos de cinco lanzamientos erraron el tiro, o como mucho rozaron el borde. La mano, el brazo y el hombro se contraían.

Aun así, estuvo lanzando hasta que le dolió todo. No falló ninguno de los últimos tiros, pero sólo uno acertó como para dejar fuera de combate al adversario. Hannón. Uno por Amílcar. Y uno por Zabugu. Númidas que comían cáñamo. Que desaparecían del servicio de guardia cuando se les hacía preguntas. Jardines abandonados… ¿crecería allí el cáñamo? Bodaschtart el Verde… ¿comerciaba con cáñamo? ¿Necesitaba alguien la espada de Qart Hadasht para picar los tallos de cáñamo o desmenuzar sus cogollos? ¿Cómo sería poner gromos de cáñamo sobre una piedra caliente, respirar el humo y partir luego con Aspasia en un largo viaje nocturno?

—Tu celo me llena de admiración —dijo alguien tras él en algún momento.

Tito Letilio Mucro tenía los brazos cruzados delante del pecho. La torcida sonrisa no parecía precisamente admirativa. El romano llevaba sandalias, una corta túnica clara y un cuchillo en el cinturón.

—¿Te han declarado superfluo? —casi aliviado por tener un motivo para dejar de practicar, Bomílcar recogió los cuchillos y los guardó en el carcaj de la nuca.

—Hoy, todos los romanos de Cartago están de más; los nobles cananitas del Consejo tienen que discutir las noticias de Iberia.

—¿Y qué hace tu gente todo ese tiempo?

—Descansa y visita unos cuantos templos con distinguidos guías —Letilio se encogió de hombros—. Pensaba que quizá fuera un estímulo para mí obstaculizar tus averiguaciones.

Bomílcar se echó a reír.

—Qué amable ocurrencia —miró cuál era la posición del sol—. Media mañana… ¿es ya hora de comer? ¿O aún no tienes hambre?

—Los guerreros siempre deben comer cuando pueden. Nunca se sabe cuándo será la siguiente comida.

—Qué gran verdad. Ven. Creo que aún no conoces aquella taberna.

Fueron a la fortaleza, al figón en el que Bomílcar había comido el día anterior. Esta vez, el gran comedor estaba bien lleno; al menos cien guerreros de distintas unidades y variopinto origen estaban sentados a las largas mesas o de pie delante del mostrador donde servían la comida.

Letilio miró a su alrededor.

—¿Buenos púnicos, eh? —dijo en voz baja—. Sobre todo ésos de ahí, ¿no?

Bomílcar siguió su mirada; rio por lo bajo.

—¿Quieres que te los presente?

Entre los númidas, íberos y libios, el romano había descubierto tres ilirios, reconocibles por sus enmarañadas y cerradas barbas y las cicatrices teñidas de azul encima de los pómulos, que distinguían a los hombres de aquella tribu. Uno de ellos llevaba puesta incluso para comer su gorra de piel de comadreja, los otros las habían dejado sobre la mesa.

—Si quieres librarte tan rápido de mí…

Bomílcar dio unas palmadas:

—¡Silencio! ¡Escuchad!

Un suboficial de pulmones de hierro rugió:

—¡Silencio para el señor de los guardias!

—¿Qué pretendes? —el romano respiró hondo y apretó los dientes.

Bomílcar esperó a que el ruido en la sala se calmara un poco; luego gritó:

—Escuchad, hombres. En la ciudad hay huéspedes. ¿Qué hacemos con los huéspedes?

Alguien que hacía cola ante el mostrador preguntó en voz alta:

—¿Comérnoslos? ¿Atenderlos?

—Son duros e incomestibles. Debemos ser corteses con ellos y atenderlos. Sobre todo aquí, en la fortaleza. No deberíais contarles chistes malos. De lo contrario, podrían quejarse de nosotros a su regreso a casa. Y no queremos que en Roma lloren por nosotros.

Aquí y allá se oyeron risas. Otros hombres miraron fijamente a Letilio, con gestos de indiferencia, de rechazo y de hostilidad.

—¿Pueden entrar los romanos en la fortaleza? —dijo alguien en la cola.

—Naturalmente —respondió Bomílcar en voz alta—. Para que sepan que de aquí no van a sacar nada. Ni siquiera una buena comida. ¿O es que hoy es mejor que de costumbre?

—En honor de los huéspedes —gritó un gigantesco capataz de cocina—, hoy hay mijo. Y carne picada de romanos muertos. ¿No son conejos todos los romanos?

Uno de los ilirios se había levantado. Sacó del cinturón un largo cuchillo, que clavó en el tablero de la mesa, donde quedó vibrando. Con la otra mano, cogió su vaso de latón.

—¡Eh, romano! —gritó—, tú beber con nosotros por la reina.

Bomílcar miró a su alrededor; descubrió a tres de sus hombres y les hizo una seña. Se acercaron sin llamar la atención, dispuestos a intervenir en caso necesario. Al contrario que la mayoría de los guerreros, ellos iban armados.

Letilio suspiró en voz baja; a pasos cortos, se dirigió a la mesa de los ilirios. Bomílcar le siguió.

—¿Vuestra reina? —dijo el romano cuando llegó a la mesa.

—Teuta, con quien vosotros empezar guerra.

No era sorprendente, se dijo Bomílcar, que también esa noticia hubiera corrido ya.

Letilio se inclinó hacia delante y señaló un vaso que había sobre la mesa. Un íbero asintió y empujó el vaso hacia él.

—Necesitamos buenos enemigos —Letilio alzó el vaso—. Sin buenos enemigos, no podemos hacernos fuertes. Por eso, bebamos. Por vuestra reina Teuta y sus bravos guerreros. Harán fuerte a Roma, y nosotros los honraremos. Y por el mejor enemigo que Roma tuvo nunca; un hombre con el que tuve ocasión de compartir el vino hace un año. Por la fama y la memoria de Amílcar Barca.

Bebió. El ilirio sonrió de oreja a oreja y vació su vaso. En todo los rincones se oyeron murmullos de aprobación; muchos hombres bebieron también, y algunos se acercaron a la mesa para dar una palmada en los hombros a Letilio.

—Buen discurso —dijo el capataz de cocina con voz atronadora—. A cambio tendrás más carne picada. Ven aquí, pequeño romano.

Aún pasó algún tiempo hasta que se sentaron y pudieron comer. Al principio lo hicieron en silencio, porque seguía habiendo gente a su alrededor, que charlaba o hacía comentarios. Cuando por fin dejaron de prestarles atención, Letilio dejó la cuchara de madera sobre la colina apenas reducida de mijo y dijo en voz baja:

—¿Era necesario?

Bomílcar engulló los restos de carne, mijo y dudosa salsa con un trago de su vaso, que contenía una tibia cerveza rebajada.

—Imprescindible —dijo entonces—. En casos así, es mejor contestar antes de que alguien haga preguntas. Además, había bastantes de los míos en las cercanías.

—¿Y si hubiera dicho algo inoportuno?

—Eres un buen enemigo. Confié en que dirías lo correcto.

Letilio frunció el ceño y siguió comiendo.

—¿Cuánto tiempo vais a quedaros?

—No lo sé. Cuatro o cinco días. Lo necesario.

—¿Y luego?

—Alejandría.

Bomílcar masticó un rato, tanto la noticia como la comida.

—¿Tenéis cosas importantes que tratar con Tolomeo?

—No soy más que un insignificante acompañante —Letilio sonrió—. Los importantes señores no me dicen lo que tienen intención de hacer. Pero tú sí puedes contarme algo.

—¿Qué quieres saber?

—Dos cosas. Primera: ¿Qué hará el Consejo con la noticia de Iberia? Y segunda: ¿En qué extrañas historias estás metido para tener que hurgar en jardines abandonados?

—Es una larga historia. En lo que se refiere a la primera pregunta… supongo que poco antes de la puesta de sol celebrarán una ceremonia fúnebre en el ágora.

—¿Sólo allí, o también en un templo?

—Probablemente la mayoría de los templos celebren ceremonias especiales en los próximos días. Y sin duda esta noche estarán presentes los sumos sacerdotes más importantes. ¿Por qué lo preguntas? ¿Es que quieres ir?

—Nunca he visto una cosa así.

Bomílcar suspiró.

—Pronunciarán los habituales discursos. Un gran hombre, méritos, pérdida irreemplazable, esas cosas. Probablemente sacrifiquen un inocente carnero. Por lo general, en esas celebraciones los que hablan son los sufetes; pero me temo que Hannón no se privará de decir algo.

—¿Y de eso quieres proteger tus sensibles orejas? Casi puedo entenderlo. ¿Qué pasa con ese jardín?

La mezcla entre comida y relato requirió algún tiempo. Para cuando hubieron vaciado las tablas de madera en las que comían, Bomílcar había llegado al estado actual de las cosas.

—Curioso —Letilio se limpió la boca con el dorso de la mano y puso los brazos cruzados sobre la mesa—. Todo. Esos númidas, el comportamiento de los consejeros y del juez. Sin olvidar a Hannón —sacudió la cabeza—. La espada de Kart Hadasht…

Cuando el romano sustituyó el sonido correcto kaf, formado al fondo de la garganta, por la clara kappa, Bomílcar renunció a corregirle.

—No creo —dijo— que haya mucho que hallar en el jardín. Ni que los guardias encuentren esa espada en el puerto o en una caravana.

—Quien la tenga no tiene más que llevarla abiertamente en el cinturón para ocultarla. Quizás alguien la ha escondido entre otras mil espadas aquí, en la fortaleza, en un armero.

Bomílcar asintió.

—Una vieja espada con una piedra azul en el pomo… Además, para nosotros no tiene en realidad gran importancia.

—¿Para quién entonces? ¿Para los númidas?

—Es un símbolo. Dicen que cuando los masilios o masesilios la tengan, el imperio púnico tocará a su fin. Lo que no cambiaría la relación de fuerzas. En cuanto seamos débiles, se pondrán contra nosotros… con o sin espada.

—¿Cuánto hace de la última sublevación númida?

—Tienes razón. Cuatro años… no mucho.

—¿Y si la espada fuese a parar a manos romanas? —Letilio sonrió.

—Tendríais que forzar la fidelidad de los númidas exactamente igual que nosotros. O comprarla —Bomílcar se levantó—. Ven, vámonos. Tengo algo que hacer.

—¿Cuánto tiempo?

—Una hora quizá, quizás un poco más. ¿Por qué?

—¿Y de vuelta al jardín?

—Probablemente. Si no sucede nada más urgente.

—Me gustaría ir contigo. Y hasta entonces… —Letilio describió un círculo en el aire con el dedo.

—Ah. ¿Quieres darte una vuelta por el muro del istmo?

—Renovar una vieja amistad.

Bomílcar miró a su alrededor y descubrió a uno de sus hombres, púnico; al parecer estaba a punto de irse. Le llamó.

—Si no tienes otra cosa que hacer —dijo—, ¿podrías acompañar a este romano?

—A tus órdenes, señor.

—La fortaleza, quizás un vistazo al gran mercado desde la puerta, y dentro de una hora lo llevas al cuerpo de guardia.

El guardia titubeó y miró alternativamente a Bomílcar y Letilio.

—¿Puede? ¿Un romano en la fortaleza?

—Ya estuvo allí el año pasado, con permiso del Consejo.

* * *

Cuando llegó a la calle Mayor, Bomílcar tuvo que esperar unos instantes. Una tropa de músicos y saltimbanquis estaba entrando en la ciudad, con carros y animales. Había camellos, un león y un oso en jaulas rodantes, dos avestruces a la par arrogantes y malhumorados, y dos o tres hombres con grandes serpientes en torno al cuello y los hombros. En un carro, iban una mujer con una doble flauta, un tamborilero y un músico con una cítara, acompañando la procesión con estridentes sonidos. Junto a las tartanas corrían, brincaban y giraban bailarinas siguiendo el ritmo, y junto a un hombre alto que llevaba una capa negra como la noche y una máscara de teatro caminaba un tragaespadas. Naturalmente, éste sólo apuntaba su arte al caminar, pero devolvió los pensamientos de Bomílcar a sus enigmas y obligaciones.

Mientras, ya en su escritorio, se ocupaba de las notas que habían llegado y los informes que había que redactar, iba sacando mentalmente espadas sagradas de la ciudad: en el esófago de un tragaespadas, en el odre de un aguador, en el montón de escombro de la carretilla de un recolector de metal viejo, en los envoltorios de un herrero ambulante. Escondió espadas en jardines y casas, como travesaño en una pérgola cubierta de parra, como soporte en un muro de ladrillo, o tal cual, al azar, en un ánfora, en un ídolo hueco, entre las vigas de un templo… Una necia risa silenciosa se apoderó de él ante la idea de doblar la espada hasta convertirla en un atizador y meterla en la ceniza bajo el hogar de un figón o, sin doblarla, de asegurar con ella el cimbreante lecho de una cara ramera; una pena negra e innombrable le embargó cuando se la llevó a Iberia y la escondió en el monumento fúnebre del más grande de todos los púnicos. Pero Amílcar había caído en algún lugar lejano del interior del país; ¿habrían podido siquiera enterrar el cadáver de forma adecuada?

Quizá Letilio tenía razón, quizá la espada estaba en un armero de la gran fortaleza que ahora estaba recorriendo el romano… ¿para encontrarla? ¿Para informar a su gente de que Qart Hadasht era inexpugnable? ¿Desde fuera… y desde dentro? En vez de dedicarse a papiros y tablillas llenos de garabatos, podía contemplar con Letilio la fortaleza por dentro y por fuera, recorrerla, hablar de esto y aquello, cerciorarse quizá de la seguridad de la ciudad. ¿O cerciorarse de su inseguridad?

Se había comparado a la ciudad, de cuya seguridad interior era responsable, con un barco anclado a la costa, que sólo podía ser atacado por tierra. Esa tierra era el istmo, de apenas más de cinco mil pasos de anchura, entre la laguna de Tynes al sur y la no muy profunda bahía al noroeste. En el norte había pasos que daban al paisaje de colinas de Megara, con sus campos, bosques y ricas casas; en el muro sur, por el lado de la laguna de Tynes, unido al muro del istmo por un sistema de torres, saledizos y ángulos, se encontraba la puerta de Tynes. La calle Mayor atravesaba allí las fortificaciones por puentes y fosos, hasta la explanada del mercado y los suburbios. Desde su escritorio, oía constantemente los pasos de hombres y animales, ruedas crujientes, la confusión de voces y el rechinar de los carros.

El resto del istmo estaba asegurado por el muro más grande del mundo conocido. Agátocles había fracasado ante él hacía ochenta años, y se decía que los ejércitos de Alejandro se habrían desangrado allí, pero para su fortuna el gran macedonio había muerto en Babilonia, antes de poder empezar su campaña occidental. Durante la gran guerra, los romanos ni siquiera habían intentado el ataque; en la guerra de los mercenarios, todos los intentos de asedio se habían estrellado contra ella.

El foso exterior, de veintidós pasos de anchura y cinco hombres de profundidad en su centro, podía ser inundado en caso necesario, destruyendo los finos diques de la bahía norte y la laguna de Tynes. Además, en el fondo del foso había guadañas, lanzas, ganchos y espinos clavados en el suelo. Seguía una pendiente lisa, armada de apretadas púas de hierro, y el primer muro, de dos hombres de altura y siete pasos de ancho. Detrás había un foso con un bosque de erguidas lanzas, otra pendiente armada y el segundo muro, de dos hombres de altura y siete pasos de anchura, con parapeto y saeteras para arqueros y honderos. El último foso interior también podía ser inundado, y entonces quedaba la Gran Muralla: de ocho hombres de altura, quince pasos de anchura, con púas de hierro apuntando hacia abajo desde el parapeto, piedras afiladas, fragmentos de metal y cristales rotos en el mortero; con torres de cuatro pisos a intervalos de ochenta pasos; con catapultas, hornos de pez, pirámides de bolas de piedra, cámaras llenas de armas y cestos llenos de escombro de metal.

Allá donde la triple e inexpugnable fortaleza terminaba, empezaba el muro del mar, hacia el norte y luego, siempre siguiendo la costa, hacia el este. Mientras los barcos de guerra púnicos dominaran el mar, era inatacable; se extendía desde el cabo Camart, al noroeste, hasta el puerto, pasando al nordeste por el cabo Qart Hadasht. La lengua de tierra entre el mar y la laguna de Tynes, al sur, ocupada por talleres, astilleros, cobertizos y huertas del mercado, era demasiado estrecha para un ejército de asedio.

Pero… Un gran pero. Hacía veinticinco años, las legiones de Régulo habían sido vencidas muy al este por el espartano Xantipo y los jinetes al mando del joven Amílcar, al que entonces aún no llamaban Barca. Había sido Amílcar quien hacía ocho años había terminado victorioso la cruel matanza de la guerra de los mercenarios. ¿Hasta qué punto era inexpugnable el muro, y realmente segura la ciudad, sin alguien como Amílcar? ¿Quién iba a ocupar su lugar? ¿Podía resistir una muralla cuando sobre ella no luchaban los hombres adecuados?

¿Y podía la ciudad resistir mucho tiempo sin el interior… sin el trabajo de los campesinos libios, sin la fuerza de combate de los jinetes númidas? ¿Qué pasaba si un príncipe de los masilios o masesilios, temeroso de los dioses y los oráculos, llegaba a poseer la espada de la que se suponía que dependía el poder de los cananitas?

Si decidía no seguir poniendo a sus jinetes a disposición de la ciudad a cambio de oro o plata, retirarlos de Iberia y… ah, no, no atacaría la ciudad, no se desangraría ante sus muros, pero los númidas podían devastar el interior, cortar los suministros, hasta que no quedaran más que los barcos y el mar.

¿Por qué no habían tratado los demás consejeros de detener al asesino Zabugu, de quitarle la espada? ¿Por qué Bomílcar casi había tenido que obligar al juez y al sufete a ocuparse siquiera del asunto? ¿Consejeros? ¿Por qué…?

—¿Señor?

Bomílcar levantó la vista de las tablillas, que llevaba mucho rato sin ver. En la entrada se encontraba uno de los guardias de servicio en la plazuela, ante el cuerpo de guardia.

—¿Qué pasa?

—Aquí hay un mendigo que quiere hablar contigo a toda costa.

—¿Qué tengo que ver yo con un mendigo?

El guardia se encogió de hombros.

—Dice que tiene noticias importantes para ti.

Bomílcar gruñó ligeramente.

—Está bien, hacedle entrar —dijo.

El hombre al que el guardia empujó a la estancia estaba sucio y harapiento. Un trapo sucio, más bien una bayeta, cubría su cabeza; una de sus puntas le colgaba sobre el ojo derecho. Los harapos terrosos con los que iba vestido podían haber sido una túnica blanca algún día; tenía el rostro encostrado de polvo y suciedad, y los encallecidos pies estaban casi negros.

—¿Qué quieres? —dijo Bomílcar.

El mendigo se acercó a la mesa, se inclinó y dijo con voz ronca, apenas audible:

—Una limosna, señor, a cambio de algunas noticias.

—Déjame oír esas noticias, y consideraré lo de la limosna.

—Bien —susurró el hombre—. Esos de ahí fuera tampoco me reconocieron, señor —guiñó un ojo.

Bomílcar entrecerró los ojos. Algo en ese rostro le resultaba conocido. Cuando al fin comprendió y fue a abrir la boca para decir el nombre, el supuesto mendigo se llevó un dedo a los labios.

—Barako —dijo en un susurro Bomílcar. Era el guardia que le había acompañado y llevado… ¿cuándo? ¿Ayer?—. ¿A qué viene ese disfraz? —luego sacudió la cabeza, cogió aire por entre los incisivos y señaló un escabel—. Siéntate. ¿Por qué andas así por ahí?

Barako se dejó caer en el escabel.

—He estado haciendo indagaciones —dijo—. Como hoy estoy asignado al turno de noche…

—No tienes que disculparte conmigo por hacer más que tu deber. ¿Qué buscabas?, ¿de qué te has enterado?

—No voy a aburrirte con los detalles. He andado por ahí fuera, por el mercado —señaló hacia el oeste con un movimiento hacia atrás de la cabeza—, y he ido buscando númidas.

—Hay unos cuantos. ¿Y bien?

—Al norte, entre la carretera de Ityke y la costa…

—¿Dónde pastan los animales de la fortaleza?

—Sí. Detrás de los pastos hay huertos y plantaciones. Y un par de tabernas. Una pertenece a un númida que cría abejas. Suministra al mercado miel y cera. En ella se reúnen a veces, según dicen, númidas de la tropa.

Bomílcar pensó en númidas muertos. En abejas. Y en hinchazones que según Artemidoro podían ser picaduras de insectos.

—¿Cómo se llama ese hombre?

Barako sonrió.

—Nadie lo sabe. Se hace llamar Dabar.

—¿La abeja? Qué bonito… Escucha. Has trabajado bien; no lo olvidaré. No sé en qué acabará todo esto, pero debes tener cuidado.

Barako entrecerró los ojos.

—¿Con quién?

—No hables de esto con nadie, salvo conmigo y con Autólico.

—¿Mutúmbal? ¿Achiqar?

—Por el momento, no. Si… eh… ¿sabes dónde está el cobertizo de los carros?

—¿El del callejón de los cargadores? Claro.

—Habla allí con Duush o Zililsan si no puedes encontrarme. En los próximos días, no harás servicio ordinario.

—¿Qué debo hacer, pues?

—Sigue de mendigo. Te borraré de la lista. Y… ¡ten cuidado!

Barako asintió.

—Gracias, señor.

—¿Por qué? ¿Por ponerte en peligro?

—Por la confianza —sonrió—. Todavía tengo algo para ti.

—Habla.

—En el mercado —carraspeó— buscabas noticias sobre Bodaschtart el Verde, el que comercia con verduras, o que manda comerciar con ellas.

—Sí. ¿Y bien?

—He estado siguiendo a algunos de los suyos, fuera. No he sacado mucho en limpio.

Barako hizo una pausa, como si tuviera que buscar palabras o recuerdos.

—¿No mucho? —dijo Bomílcar—. ¿Quizás un poco?

—Muy poco, y no sé si servirá. Había un par de númidas ante la taberna de Dabar. De compras. Hablaron de otro Bodaschtart, a quien también llaman «El Verde».

—¿Dos Bodaschtarts verdes? —Bomílcar cruzó los brazos delante del pecho—. Ah. ¿Quién es el segundo?

—Dicen que uno que quiere ser elegido para el Consejo en nombre de los «nuevos».

Bomílcar guardó silencio durante un parpadeo.

—Creo —dijo en voz baja— que en adelante deberías recibir más soldada.

XII

Bomílcar consiguió despachar la mayor parte de las tareas necesarias antes de que llegara Letilio, y Autólico y los otros lugartenientes se ocuparon de planes de servicio y otras pequeñeces, de forma que él pudiera encargarse de los imprevistos habituales: incidentes en el mercado, delante de las puertas, en los mercados de los distintos barrios, las típicas discusiones por mercancías y dinero. En los barrios habitados sobre todo por metecos y otros extranjeros, a la orilla de la laguna de Tynes, iba a tener lugar esa noche un desfile fúnebre por Amílcar, para cuyo control había que destacar algunos guardias. En el teatro del mismo barrio estaba prevista otra ceremonia fúnebre —autorizada ya por el Consejo—, acompañada por música, viejos himnos y aparición de algunos poetas con nuevos versos sobre el regreso del gran hombre a casa; también allí los guardias tenían que cuidar del orden. Los empresarios de la pista de carreras situada junto a la orilla de la laguna querían organizar al día siguiente carreras de caballos, camellos y elefantes; una parte de los ingresos se destinaría a levantar un monumento… pero antes los guardias tenían que vigilar el adecuado transcurso de las carreras.

Además, habían recibido los avisos habituales de robos y actos de violencia. Un herrero denunciaba la desaparición de puntas de lanza, y se suponía que habían robado caballos en los pastos de la fortaleza. Bomílcar garabateó en una tablilla una orden al señor de la fortaleza: «Ocupaos vosotros mismos». En el puerto, marineros púnicos y cretenses se habían peleado, y al hacerlo habían dañado la propiedad de un tabernero que decía poder certificar una lista de daños. Un pescador —pescador de interior; el hombre recorría con su canoa la laguna de Tynes— había golpeado a otro en una disputa, éste se había roto el cuello al caer y el juez encargado exigía información precisa. Había un par de robos con escalo, algunos atracos a mercaderes… nada que no ocurriera todos los días.

Lo único llamativo e inusual era la denuncia de un templo al oeste del barrio de los metecos; allí, un vecino criaba dos camellopardos, unos raros animales del sur cuyos cuellos medían dos veces la altura de un hombre, y esos monstruos, se decía, estaban dejando sin una sola hoja las coronas de los árboles del sagrado bosque del templo.

Bomílcar, sin embargo, estaba inquieto. Tenía la sensación de haber pasado por alto algo. Templos. Sacerdotes. Sumos sacerdotes. Hannón, sumo sacerdote de Melqart. Abdosir, sacerdote de Eschmún y consejero. Consejeros. Masticó el extremo del cálamo con el que estaba escribiendo.

Consejeros y jueces. Candidatos a las elecciones al Consejo. Cien dejaban el cargo o querían ser reelegidos, algunos se presentaban por primera vez. Bodaschtart el segundo Verde. El desagradable Bodbal, con su túnica amarilla. Y algunos consejeros eran a la vez jueces. Formaban parte de los cien jueces, y querían quizás ascender hasta los sublimes Ciento Cuatro. ¿Qué pasaba con Tybón? ¿Se presentaba a la reelección? ¿Quería un cargo más alto? ¿De dónde venía? Otro descuido: Abdosir, Abdschamasch, Jehaumilk, Bodtinnit… ¿a qué partido pertenecían? ¿Eran, viejos, gordos y ricos, sólo consejeros, o quizás uno de ellos pertenecía incluso a los Treinta, al Consejo de Ancianos? Abdosir había sido juez… ¿Uno de los Cien? ¿Uno de los Ciento Cuatro? Y algo más: normalmente los jueces, como él sabía, se repartían los casos importantes en largas deliberaciones. ¿Quién se había encargado en un día —no, menos— de que Tybón se ocupara de Abdosir y Zabugu? ¿A quién se podía preguntar algo así?

Con el extremo del cálamo aplastado ya por los mordiscos, garabateó en el papiro, llenó el trozo rasgado de hombrecillos y de camellopardos cuatro veces más grandes, y reflexionó. Se acordó de Aníbal, el escribano del juez Budún, con el que había tenido tanto que ver hacía un año. ¿Podría dirigirse a Aníbal?

Algo distinto. Cogió un cálamo nuevo, un pliego nuevo de papiro, y escribió al señor de la fortaleza, Giscón. Mientras lo hacía, se dijo que sería mejor hablar con él a solas; de lo cual tendría tiempo, como muy pronto, al día siguiente.

Acababa de enrollar y sellar la carta, cuando entró Letilio. Bomílcar repasó las instrucciones que había dejado para Autólico: reforzar determinadas patrullas, organizar otras nuevas, hacer que alguien interrogara a los pescadores de la laguna. Dio la carta a uno de los guardias de servicio que esperaban a la sombra, en la plaza.

—Dale esto al señor de la fortaleza. Si no está, cuida de que la carta llegue a su mesa sin ser abierta… Ven, Letilio, vamos a volver al jardín.

Por el camino, el romano habló de la multitud de frutas que había en el mercado y del mal estado de los fosos entre los tres muros.

—Antes de que os asediemos, tenéis que quitar unos cuantos hierbajos, de lo contrario no va a tener gracia.

Bomílcar se echó a reír. De pronto, se le ocurrió dar un pequeño rodeo.

—Tengo otra diversión para ti. Un hierbajo gigante.

—Entonces, ¿no es comestible?

—No lo sé; pero imagino que su preparación sería un tanto difícil —Bomílcar indicó al auriga que girase hacia el sur desde la calle Mayor.

El templo de Dagón estaba al borde del barrio de los metecos, donde desde una pequeña plaza una calle llevaba al muro y a la orilla de la laguna. Bomílcar y Letilio saltaron del carro y entraron en el templo. El sacerdote que había escrito la carta de denuncia no estaba, sólo había un viejo criado del templo, restaurando un descascarillado pie de columna con un ancho pincel y pintura roja.

—¿Los monstruos? —rio, burlón—. Ven, señor, te los enseñaré.

Le siguieron al bosquecillo del lado sur del templo. Allí había monte bajo, frutales, un huerto —«somos un pobre y pequeño templo de un pobre y pequeño dios, pero de vez en cuando incluso tenemos que comer»—, y detrás, en alegre confusión, algunas palmeras, cipreses, y árboles de fronda traídos de Iberia o de más al norte. Sus coronas estaban en su mayoría peladas, devoradas. Por encima de un muro de ladrillo de la altura de una persona sobresalía algo que Bomílcar tomó al principio por el cuerpo moteado de una serpiente gigante. La extraña cabeza, con sus orejas móviles y sus muñones de cuernos, revolvía en lo alto de las ramas, donde apenas quedaba una hoja.

—Pensaba que eran dos —dijo Bomílcar.

—¿Qué animal es ése? —dijo Letilio—. ¿O es un nuevo dios?

—El segundo estará haciendo la digestión, o gozando de un sueño reparador de su belleza —el criado echó la cabeza hacia atrás y miró a lo alto—. ¿Le servirá de algo, con esa cara tan fea?

—Ese animal es un camellopardo —dijo Bomílcar—. Porque su tronco es tan grande como el de un camello sin jorobas y está manchado como el de un leopardo. Algunos lo llaman sencillamente cuellilargo. Viene de las estepas, muy al sur de Libia. Y come hojas. El sacerdote se ha quejado precisamente de eso.

—¿Por qué? ¿Quiere comérselas él?

El criado torció el gesto.

—Estos árboles son raros. Hace más de cien años que un viajero los trajo de las tierras al norte de Massalia, cuando eran unas plantas diminutas. Se los regaló al dios en agradecimiento por una buena cosecha de trigo. Por eso son los árboles de Dagón, y por tanto sagrados.

—¿Desde cuándo están aquí estos animales?

—Desde principios de la primavera.

Letilio chasqueó ligeramente con la lengua.

—¿Por qué, por todos los dioses, iba a tener alguien tales monstruos? ¿Y en la ciudad, además?

—La casa… bueno, ese establo habitado de ahí al lado pertenece a una mujer de piel muy blanca —dijo el criado—. Quizá necesite el estiércol o la orina de animales raros para blanqueársela.

—¿Sabes cómo se llama? —dijo Bomílcar.

—Tigalit.

—No puede ser verdad —Letilio sonrió.

—¿La princesa del inframundo? —dijo Bomílcar.

El criado asintió.

—También la llaman la Gran Larva, por su forma y color. Pero ella no vive ahí.

—Sé dónde vive; hablaré con ella. Díselo al sacerdote.

Regresaron al carro. Bomílcar ordenó al auriga dirigirse al jardín abandonado por el camino más rápido.

Letilio seguía sonriendo.

—Tigalit… —murmuró disfrutando de la brisa en su rostro—. ¿Qué hace ahora?

El año anterior, habían tenido que vérselas varias veces con aquella monstruosa mujer. Era alta y de piel blanca, pero ni tenía los ojos rojos ni había grasa alguna en su enorme cuerpo. Como compañera de un enfermo Señor del inframundo, había dirigido sus ramificados negocios, y se había hecho cargo de ellos después de su muerte.

—Lo mismo de siempre —dijo Bomílcar—. Hasta donde yo sé, al menos, pues no he vuelto a verla desde entonces.

—¿Qué pretende con esos animales?

—¿Criarlos? ¿Apostar por ellos en una carrera? ¿Acariciarlos y enseñarles encantadores bailes?

—Sería capaz de todo eso. Lo que me recuerda… ¿qué tal está Daniel?

—No sé si seguirá regocijándose entre sus muslos cuando está en la ciudad. Supongo que pronto aparecerá. La herencia…

—¿Crees que ya lo sabe?

Bomílcar se encogió de hombros.

—Las fincas de Amílcar están muy lejos, pero quizás enviaron un mensajero especial desde Iberia; como administrador, desde luego Daniel tiene que saberlo. Probablemente vendrá pronto, para discutir con los señores del banco lo que deba hacerse.

Letilio calló y contempló las casas y la gente. Bomílcar supuso que estaba pensando en el hijo mayor de Amílcar… Aníbal, al que el romano admiraba, y que ahora tendría que administrar y emplear la herencia de su padre.

—Yo aún tengo que hacer aquí —dijo Bomílcar cuando llegaron al jardín—. ¿Quieres quedarte? ¿Escardar? ¿O reunirte con los tuyos?

—Con los míos… —Letilio se rascó la cabeza—. No sé si me necesitan, pero debería dejarme ver.

—Llévale al ágora. Luego, regresa a la fortaleza; por hoy ya no te necesito.

—Sí, señor —dijo el auriga.

Bomílcar saltó del carro.

—Si mañana temprano no tienes nada que hacer…, estaré un rato en el cobertizo de los carros.

—Supongo que nos veremos allí —Letilio se llevó la mano al pecho por un instante.

El albañil de la fortaleza había hecho abrir una entrada en el muro; luego, él y sus esclavos habían desaparecido, dejando todo lo demás a los guardias y los esclavos de la ciudad bajo su vigilancia. Junto al hueco, estaban limpiamente apilados las viejas piedras, listas para ser nuevamente empleadas, y del jardín se alzaban al cielo tres finas columnas de humo, de los fuegos en los que se estaban quemando ramas y hierbajos.

Bomílcar se metió dos dedos en la boca y silbó. En medio del jardín, donde se veía claramente una elevación amurallada, la cabeza de Achiqar pareció emerger del suelo.

—¡Enseguida, señor!

Los esclavos, que también habían alzado la vista, siguieron trabajando. Achiqar salió del agujero en el que había estado metido; mientras se dirigía hacia Bomílcar, miró a derecha y a izquierda, dio instrucciones y pareció reprender a alguien. Bomílcar contempló el conjunto del jardín: una antigua espesura que ahora tenía que someterse a una especie de orden. Un orden que encontró aburrido. Altos árboles, rodeados hasta hacía poco de arbustos, parecían estremecerse de frío, en sublime soledad; de los arbustos y matorrales en los que había cogido aire como entre las olas de un mar embravecido no quedaban más que tocones cortados.

«Hannón se alegrará —pensó—, si es que lleva a enterarse de esto. Pero ¿qué me importa a mí que Hannón se alegre?».

Desde el principio, había considerado improbable que alguien pudiera esconder una espada en aquel jardín; incluso si lo hiciera, ¿cómo encontrarla? Entretanto, estaba prácticamente seguro de que no se encontraría nada, y habría que abandonar la búsqueda sin premio alguno.

—Bien, ¿qué habéis encontrado? —dijo cuando Achiqar llegó hasta él.

—Algo. Pero no lo que buscábamos —Achiqar señaló detrás de sí con el pulgar derecho—. En algún momento, hubo un pequeño templo sobre esa terraza. O en cualquier caso un pequeño edificio. Aún se ven restos de muros, y hay ladrillos y vigas podridas por todas partes.

—¿Eso es todo?

—Casi —Achiqar intentó limpiarse las manos, llenas de barro seco y trocitos de plantas—. Para algunos puede ser emocionante saber que de ese pedestal sale un pasadizo subterráneo hacia el este. Pero está tapiado.

—¿Hace mucho?

—Mucho. Puedes verlo; nadie ha entrado allí en los últimos cien años.

Por la derecha, se acercaban dos hombres que llevaban caballos de la brida. Achiqar los rozó con una mirada; luego frunció el ceño.

—Casi lo había olvidado —dijo—. Hemos encontrado unas cuantas monedas y una cabeza de dios. Espera; las traeré.

Se volvió, se agachó y rebuscó al otro lado del muro, donde parecía que aún había matorrales.

Los dos hombres se acercaron con los caballos. El primero llevaba el animal detrás de sí, de tal modo que quedó entre Bomílcar y la puerta; el segundo pasó delante de Bomílcar.

«Númidas —pensó—. ¡Qué…!».

Por el rabillo del ojo, vio el movimiento con el que el hombre a sus espaldas cogía algo metido en una bolsa o un carcaj que pendía del cuello del animal. Al mismo tiempo, el otro númida apareció ante él pasando por debajo del caballo, le sonrió con unos blancos dientes y desenvainó un largo cuchillo.

Bomílcar se dejó caer de espaldas, rodó bajo el caballo y se lanzó contra las piernas del primer hombre, que se tambaleó y lanzó una maldición al perder la lanza, que aún no sujetaba adecuadamente. Bomílcar se puso en pie… justo a tiempo para eludir una cuchillada desde atrás del segundo númida. El hombre bailó en el sitio, todavía sonriendo, y se lanzó a una furiosa estocada cuyo objetivo era el hígado. Bomílcar dobló el cuerpo hacia la derecha, sintió la hoja en sus costillas y lanzó el puño contra la garganta del agresor. Por entre la sangre que le zumbaba en las sienes oyó gritar algo a Achiqar, echó mano a la nuca, giró en redondo y lo lanzó. El vuelo del cuchillo terminó en el cuello del otro númida, que dejó caer la lanza levantada para golpear y se derrumbó entre gorgoteos.

El del cuchillo largo se había llevado la mano izquierda a la garganta y se tambaleaba, doblándose entre arcadas. Detrás del caballo apareció Achiqar, con la cabeza de un ídolo en la mano; se oyeron otros gritos y llamadas cuando los otros guardias se acercaron. Achiqar arrojó la cabeza del ídolo al númida, pero falló. El hombre dejó caer el cuchillo, pasó un brazo en torno al cuello del caballo que tenía más cerca y montó, con un movimiento elegante y flexible. Bomílcar le lanzó un cuchillo que no le alcanzó; al mismo tiempo, Achiqar se agachaba a por la lanza. Para cuando la levantó, caballo y jinete estaban ya demasiado lejos; aun así lo intentó, pero la lanza rozó tan sólo la grupa del corcel.

—¿Estás herido, señor? —gritó el primero de los guardias al llegar; señaló su ropa.

Bomílcar se acordó de la caricia de la fría hoja y bajó la vista. Sólo entonces, al ver la tela cortada y empapada en sangre, advirtió el dolor: cerró los ojos, vaciló un poco y cogió aire por entre los dientes apretados.

—Bien, entonces, ¿lo revolvemos todo a fondo y luego dejamos el trabajo? —dijo Achiqar—. Es lo razonable, si me preguntas. Pero primero cuida de que te echen un remiendo.

Bomílcar trató de sonreír.

—Creo que es lo mejor. Nos veremos mañana.

No tenía fuerzas para ir a pie, así que se sentó en el carro que habían traído de los establos del Consejo y se agarró al borde con la mano derecha. El camino hasta la fortaleza le pareció mucho más largo que de costumbre; al fin y al cabo, le dio tiempo suficiente para pensar… en númidas, en cuchillos, en heridas.

Artemidoro palmoteo cuando Bomílcar entró en su clínica con lentos pasos:

—¿Te han dado al fin? —dijo—. Hace mucho que esperaba esto… aplicarte por una vez la habilidad que tanto elogias. Túmbate ahí. Y tú, espera fuera.

El auriga asintió y salió. Bomílcar no pudo ver si sonreía.

—Creo que de todas formas tu jubón no valía gran cosa —el médico cortó con un afilado cuchillo la sucia tela de la túnica de Bomílcar, hasta dejar el torso al descubierto—. Estupendo —dijo—. Ahora, va a doler un poco; luego podrás vengarte, contándome qué has hecho.

Presionó y palpó la caja torácica, y Bomílcar tuvo que apretar bien los dientes para no gritar.

—En alguna medida, es lamentable —dijo al fin Artemidoro—. Todas las costillas están sanas. Has perdido sangre y, como recompensa, y quizá para regocijo de tu compañera de juegos, te quedará una hermosa y larga cicatriz. No hay más que decir. Lo limpiaré, lo coseré un poquito y lo vendaré. Mientras coso podrías contarme, para que no grites.

* * *

El sol empezaba a ponerse cuando el carro llegó a la calle de los fabricantes de sellos. Ante la tienda de Aspasia había algunas personas; Bomílcar creyó ver a Zililsan y Nymar.

—Para aquí —dijo.

El auriga gruñó algo e hizo que los dos caballos bailaran retrocediendo hasta la calle Mayor.

—¿Me necesitas aún, señor?

—Espera unos instantes.

Cautelosamente, se escurrió del carro. «Es extraño caminar así —pensó—, sin poder mover el brazo izquierdo». Artemidoro se lo había atado al torso, para que no perjudicara la sutura haciendo movimientos abruptos.

Junto a los dos hombres del cobertizo de los carros había dos guardias y unos cuantos curiosos. Y Aspasia. Los peldaños que llevaban hasta su taller estaban cubiertos de toda clase de fragmentos de mesas, bancos y herramientas. Aspasia sostenía en las manos un cesto en el que había recogido los restos de sus piezas.

—¿Qué ha ocurrido? —dijo Bomílcar.

—Cuatro hombres me han hecho una visita, todos púnicos —la voz de Aspasia estaba tomada, y sus ojos turbios—. Lo han destrozado todo, lo han hecho pedazos; dijeron que si sigues buscando espadas y númidas y no aprendes de las dos primeras advertencias, los dos moriremos. ¿Qué…? —entonces se fijó en la postura de Bomílcar, el brazo atado y los jirones sangrientos de la túnica.

—¿Cuándo ocurrió?

Como Aspasia no respondía, Zililsan dijo:

—Hace media hora, quizá. Dos la sujetaron y la amenazaron con unas cuantas cosas más, mientras los otros dos lo destrozaban y pisoteaban todo.

Aspasia dejó la cesta y se acercó a Bomílcar. Señaló las vendas y los jirones.

—Entonces, ¿ésta era la primera advertencia?

—Bastante enérgica.

—Ay, Bomílcar —le tocó con ternura la mejilla—. ¿Y qué hacemos ahora?

XIII

Aspasia dormía intranquila junto a él. Bomílcar casi no pegó ojo. Al menor movimiento le dolía el costado… no de forma insoportable, pero no como para dormir. Tuvo tiempo de sobra para pensar… en cáñamo, por ejemplo, y en el sueño que provocaba; en númidas comedores de cáñamo; en asaltos y contramedidas. Aspasia había dicho que los hombres que habían ido a su taller eran púnicos; sin duda los cuatro llevaban máscaras, pero la ropa, la forma de hablar y los ademanes habían sido púnicos.

En realidad, sólo había una solución posible. Se trasladaría con Aspasia a la fortaleza mañana mismo. Más exactamente, a una de las estancias del cuerpo de guardia. Durante el día, Aspasia tenía que ser vigilada, protegida. Ni siquiera tomó en consideración la otra solución: suspender las investigaciones. Además, aunque lo hiciera tampoco eso le daría ninguna garantía ni para ella ni para él. ¿Cómo iba a comunicarlo a quienes le amenazaban? Probablemente, de todos modos partían de la base de que ya sabía demasiado.

Demasiado, pero no lo bastante. En las largas horas hasta el amanecer, interrumpidas únicamente por jirones de falso sueño, contó los suspiros de Aspasia y consideró sus próximos pasos. Hubo más suspiros que pasos posibles.

Cuando Aspasia le despertó y le dio un cuenco con infusión de hierbas, le sorprendió un poco haberse dormido al fin. Y estar hambriento. Por la noche, apenas había podido tomar nada.

—Ven —dijo—. Vamos al figón a comer algo. Desde allí podemos contemplar la entrada de tu tienda; eso nos alegrará.

—A ti, quizá —sacudió la cabeza; luego sonrió y le metió los dedos entre el pelo.

Comieron carne fría, pan y fruta, acompañada de cerveza tibia y rebajada, y recibieron muchos consejos inútiles del criado que servía las mesas, que se detuvo a su lado un rato en la terraza y reflexionó en voz alta acerca de cómo se podían destruir por completo talleres medio destruidos y convertir el triste desorden en un caos satisfactorio.

Cuando por fin los dejó comer y charlar en paz, discutieron qué hacer. Bomílcar hizo algunas de las propuestas que había pensado por la noche. Pero Aspasia se negó a convertirse durante días en una carga para unos amigos que vivían en un pueblo del interior, y que eran más bien meros conocidos. Quería limpiar, ganar nuevos clientes y hacer viejos encargos.

En algún momento, Bomílcar se rascó la cabeza y dijo:

—¿Y si también yo dejo la ciudad?

—¿Estamos hablando de un reposo a dúo?

—¿Te gustaría?

Aspasia alzó los ojos al cielo.

—¿Y de qué viviremos, si ninguno de los dos trabaja?

—Del amor y del aire —Bomílcar rio—. Al menos, en cuanto pueda volver a moverme. Además, aún me queda un poco de mi abundante soldada.

—Si quieres sobornarme con eso, empieza por pagar este desayuno.

Lentamente, porque a Bomílcar cualquier movimiento rápido seguía doliéndole, se dirigieron al callejón de los cargadores. En el cobertizo de los carros trabajaban Zililsan, Nymar y otros tres hombres. Duush y Masgabaz no habían sido vistos desde la mañana anterior, y tampoco nadie sabía nada de Barako. Bomílcar y Zililsan hablaron en voz baja en el rincón más escondido del cobertizo, mientras Aspasia charlaba con los otros sobre los secretos del trabajo del metal.

—Nada nuevo en lo que a la espada se refiere —dijo Zililsan—. Ni tampoco sobre ese Bodbal. Y aún no he llegado hasta los esclavos de los nobles señores.

—¿Se te ocurre algo al pensar en los númidas?

El libio alzó las cejas.

—¿Cabalgar? ¿Domar caballos? ¿Asaltar caravanas?

—Ya veo que fue adecuado encargarle eso a Duush.

Tampoco había novedades esenciales del inframundo de la ciudad. Zililsan dijo que las malas noticias de Iberia habían ahogado casi todo el día anterior, incluido el espíritu emprendedor de los príncipes de la penumbra.

—¿Bodaschtart el Verde?

—Nada, señor.

De pronto apareció Letilio. Saludó a Aspasia, hizo un gesto a los otros con la cabeza y pidió a Bomílcar que le acompañara unos instantes al callejón.

Una vez fuera, Bomílcar se apoyó en la pared de una casa. Letilio contempló las vendas y el brazo inmovilizado.

—¿Has intentado rascarte con un cuchillo?

Bomílcar observó a los transeúntes; a la vez, le contó, casi en susurros, los acontecimientos en el jardín silvestre y en el taller de Aspasia.

—Está claro que no se te puede dejar solo —dijo el romano—. Ni tampoco a Aspasia.

—Suena como si fueras a ofrecer ayuda o a hacer similares amenazas.

—Tómalo como quieras.

—¿Cómo debo tomarlo?

—Debes aceptar una consulta, hecha de corazón.

—Escucho atemorizado.

—No hay razón para el miedo… más bien sorpresa, supongo —Letilio le miró con atención; luego guiñó un ojo—. Pensaba que quizá podrías necesitar a alguien que te guarde las espaldas. Eso era antes de saber la forma en que pasaste el rato ayer.

—Suéltalo.

Letilio dijo que había hablado con los nobles señores —los senadores que dirigían la legación— y les había pedido que lo liberasen temporalmente del servicio.

Bomílcar se quedó sin habla por un momento. Luego dijo:

—¿Por qué? ¿Sólo por la belleza de mi espalda? ¿Qué dijeron?

—Están de acuerdo. Dicen que soy superfluo en gran medida.

—Coincido con vuestro Senado, aunque sea de forma infrecuente y a menudo causa de disgusto… Pero ¿qué esperáis de esto?

—Hay suficiente gente en la legación para sustituirme. Unas confusas indagaciones son algo mucho más cautivador; además, a Roma no puede perjudicarle observar a fondo extraños acontecimientos en el campo adversario.

Bomílcar seguía sin recobrarse de su sorpresa. Finalmente, dijo:

—Muy bien. Estoy de acuerdo, pero sólo con varias condiciones.

—¿Qué condiciones?

—En primer lugar, quisiera estar seguro de que no aprovechas la vigilancia de mi espalda para hacer agujeros en ella.

Letilio sacudió la cabeza y puso cara de tristeza.

—¿Me crees capaz de una cosa así?

Bomílcar sonrió:

—Y segundo: Si consigo… si conseguimos hallar esa espada, no intentarás llevarla a Roma.

—Prometo que no sustraeré objetos ni seres vivos sin tu autorización. Sólo conocimientos.

—Entonces, debería decir que acepto tu oferta con la debida gratitud, ¿no?

—Lo considero dicho… pero aún tengo algo más que discutir —dijo Letilio—. El año pasado era un romano casi sin recursos, confiado a tu guía…

—Ajá.

—… y hospitalidad. Esta vez llevo un poco más de dinero encima. Me gustaría que tú y Aspasia y… sí, ¿Tazirat? No sé si ella querrá… Sea como fuere, me gustaría invitaros a una buena comida.

—¿Qué entiende un romano por una buena comida?

—Granos de cereal remojados en agua medio día, y un trago de vinagre de la bota —Letilio sonrió—. Pero también puede ser otra cosa. Elige tú.

Bomílcar reflexionó un instante.

—Puede ser que hoy o mañana sea inevitable una cena importante —dijo entonces.

—¿Inevitable? Suena a trabajo.

—Digamos que una comida de averiguación. Si no se encuentra otro dispuesta a pagarla, tendré que hacerlo yo; naturalmente, podrías participar como co-averiguador. De lo contrario, tendremos que aplazar tu comida unos días.

—¿Qué te propones? ¿Por qué una comida?

—No sé cuáles serán los próximos pasos. Voy a intentar reunir varias cosas.

—¿Dos leones de un solo lanzazo? ¿Dos pulgas de un pedo?

Bomílcar le dio una palmada en el hombro.

—Tu conocimiento de los giros púnicos progresa.

—¿No vas a informarme a fondo de una vez?

—Luego, tendremos tiempo a lo largo del día. Primero vamos al cobertizo, a despachar las cuestiones urgentes.

Dentro, los hombres estaban haciendo un descanso. Bebían por una cañita de un recipiente que hacían circular. Aspasia gozaba del privilegio de una jarrita y una caña propias. Bomílcar la compartió con ella, Letilio compartió la de los otros.

—Aunque no se sabe qué veneno puede segregar un romano —dijo Nymar.

—Infusión de hierbas —dijo Letilio—, zumo de frutas y un poco de vino. Ninguno de mis venenos podría con esto. Una buena bebida matutina, señores.

Los hombres se echaron a reír.

—¿Señores? Que no lo oigan nuestros nobles —dijo uno—. De lo contrario nos ejecutarán por desviar hacia nosotros algo de sus privilegios.

Bomílcar llevó aparte a Zililsan, junto con Aspasia.

—¿Sabes dónde vive la incomparable Tigalit?

Zililsan asintió. Sus rasgos mostraron algo parecido a la expectación.

—¿Vas a pasar al ataque?

—¿Qué ataque? —Aspasia señaló a Bomílcar con la caña—. Vas a cuidarte unos días, ¿me oyes?

—Naturalmente, oh tú, la más dulce entre las dulces. Pero para cuidarme de verdad necesito ayuda.

—Tigalit —dijo Zililsan.

—Ve a verla… Espera, no. Ve primero al Banco de Arena; está de camino. Envía mis saludos al noble Bostar y dile que hoy o mañana voy a invitarle a una cena. Mejor mañana, pero depende de cuando tenga tiempo. Luego a Tigalit; supongo que para ella será más fácil encontrar tiempo.

—¿Se trata de una cena o de dos?

—Una. A la que quiero que los dos asistan.

—Bien. ¿Y dónde se celebrará?

Bomílcar miró a Aspasia.

—¿Tienes alguna propuesta?

—¿Magón? —dijo ella.

Una parte de los extraños y sangrientos acontecimientos con los que Bomílcar y Letilio habían estado ocupados el año anterior se habían desarrollado en la noble —y consiguientemente cara— posada de un púnico llamado Magón. Estaba a un par de bloques al oeste del ágora, en una zona habitada casi exclusivamente por cananitas acomodados. Entre sus comensales se encontraban a menudo muchos consejeros y grandes mercaderes.

—Siempre está bien —dijo Bomílcar—, pero no necesariamente quiero que me vea la mitad del Consejo.

Zililsan carraspeó.

—¿Puedo proponer algo? No lejos de aquí, por lo demás, así que todos pueden llegar bien hasta él: un íbero, Tuzillu. No del todo barato, pero muy bueno.

—¿Dónde, exactamente?

—En el barrio de los metecos —Zililsan mencionó un par de templos y otros edificios, en cuyas cercanías se encontraba la taberna.

—Bien. Entonces, por favor, asegúrate de que Bostar y Tigalit den su consentimiento y que Tu… ¿cómo es? ¿Tuzillu? De que Tuzillu tenga sitio para nosotros.

—¿Sitio para cuántos?

—Alrededor de diez.

De camino al ágora, Bomílcar trató de convencer una vez más a Aspasia de que evitara el taller unos días, fuera a casa de amigos, a otro barrio, a un suburbio, al campo. Aspasia se negó. Mientras él estuviera en la ciudad, ella no se iría. Finalmente, él aceptó a regañadientes.

—Con la condición de que te haré vigilar y tú no intentarás escapar a los guardias.

—Sí, mi señor. Y tú —se volvió a Letilio— vela por él. Debería cuidarse.

—Vivimos en tiempos sorprendentes —Letilio sonrió—. ¿Una helena pide a un romano que cuide de un púnico?

—No pido —dijo Aspasia—, exijo. Si no lo haces, te echaré polvo de cristal en la próxima comida y miraré riéndome cómo pereces entre tormentos.

Bomílcar se dirigió al cuerpo de guardia detrás del ágora y ordenó a dos guardias mantenerse todo el día a la vista de la tienda de Aspasia y protegerla.

Junto con el romano, entró en el edificio del Consejo. Al principio, buscó a los pentarcas encargados de la Ley y el Orden, pero en sus estancias no había más que dos escribanos. El noble Balhannón, dijeron, estaba deliberando con otros nobles señores de los «nuevos». Había muchas cosas que discutir tras el lamentable óbito del gran Amílcar.

—¿Están en Megara, en la finca de Amílcar?

—Así es, señor.

—¿Hasta cuándo?

—No lo sabemos. Mañana por la noche tiene una cita con un mercader en la ciudad; como muy pronto habrá vuelto para entonces.

Bomílcar se rascó la cabeza y puso, o al menos eso esperaba, una cara triste y convincente.

—Lástima —dijo—. ¿Está con ellos el sufete Himilcón?

—Sí, señor.

* * *

Así que Bomílcar tuvo que enfrentarse a los «viejos»: el juez Tybón y el sufete Germiskar. Ambos se encontraban, según dijo el escriba de Tybón, Yaroah, deliberando con el pentarca para las Tierras Extranjeras, Arish.

—Entonces tendremos que esperar.

Yaroah parpadeó:

—¿Acaso no llenamos la mitad de la vida esperando algo que luego se revela insignificante o incluso dañino?

La sala en la que deliberaban los nobles señores estaba junto a un largo pasillo, en el extremo del cual Bomílcar y Letilio se sentaron en el alféizar de una ventana.

—¿Arish, eh? —dijo el romano—. ¿Sigue siendo como era hace un año?

—Disminuido, y extremadamente dócil respecto a Hannón —Bomílcar rio en voz baja, luego añadió—: Tú no te enteraste del final.

—Hubieras podido escribírmelo.

—También podría haber emparentado con tu familia, ¿no?

—No reverdezcas viejos rencores. Entonces, hice lo que era bueno para Roma sin perjudicarte.

Bomílcar asintió.

—Renunciaste a matarme, eso es cierto. Pero… Bueno. ¿Qué quieres saber?

—El final. Seguramente tuviste una larga y amistosa conversación con Hannón, ¿verdad?

Mientras esperaban el final de la deliberación, Bomílcar le contó el final del enrevesado caso.

—Estupendo —dijo al fin Letilio—. Más o menos como lo había imaginado.

Bomílcar hizo una mueca:

—Escucha, viejo enemigo —dijo—. Salga esto como salga, ¿podemos llegar a un acuerdo en una cosa?

—¿En qué?

—En que, si a uno de los dos le quedan preguntas, nos escribiremos un par de cartas.

Letilio rio entre dientes.

—¿Es que voy a emparentar con tu familia? Está bien. Estoy de acuerdo.

Bomílcar se escurrió del alféizar.

—Oigo algo. Ven.

La pesada y oscura puerta de madera de la sala en la que habían discutido los elevados señores se abrió con lentitud, casi a regañadientes. Arish fue el primero en salir. Fue a pasar de largo, titubeó y se detuvo.

—Inesperada visión —dijo—. ¿Me buscáis a mí?

Letilio apuntó una pequeña inclinación, pero no dijo nada. Bomílcar miró a Tybón y Germiskar detrás de él.

—No es que una amable conversación contigo como la del año pasado no sea bienvenida, señor —dijo—, pero para mi desgracia el deber obliga, y es él quien me fuerza a importunar al sufete y al juez.

Tybón sonrió fugazmente, Germiskar alzó los ojos al cielo y Arish no movió un músculo.

—Muy bien, importúnalos. Si sale algo palpable de todo lo que vosotros dos traméis, ponedlo en mi conocimiento. Todo lo que ocurra entre Roma y Qart Hadasht me afecta, aunque pase de largo ante mí.

Se volvió y se fue a paso rápido por el corredor.

—Eh —dijo Tybón—. ¿Tiene viejas heridas que lamer? ¿Quién es éste?

—Tito Letilio Mucro. Roma lo envió el año pasado, cuando hubo que embarcar a un mercader muerto y Arish…

—Lo sabemos, lo sabemos —Germiskar saludó al romano con la cabeza—. ¿Y ahora ha venido con los senadores? Vaya. ¿Qué queréis?

—¿Y qué le ha pasado a tu brazo? —Tybón señaló las vendas y ataduras de Bomílcar.

—Él sólo ha venido para satisfacer su curiosidad —dijo Bomílcar, echando una mirada a Letilio, que mantenía un rostro completamente inexpresivo—. Como viaja con los senadores romanos, quería convencerse de que los consejeros de Qart Hadasht son iguales a éstos en conocimientos y cortesía.

Tybón hizo ruidos chasqueantes con la lengua, pero no dijo nada. Germiskar suspiró inaudiblemente.

—No es tarea nuestra distraer a oficiales romanos —dijo—. Al grano.

Bomílcar inclinó la cabeza.

—Como ordenes, señor. Ayer por la tarde, cuando trataba de hacer progresos en el jardín silvestre, fui atacado por dos númidas. Como sabéis, los númidas representan cierto papel en los enmarañados acontecimientos de los últimos días.

—¿Te refieres al asesinato de Abdosir? —dijo Germiskar—. ¿O a algo más?

Tybón carraspeó.

—Te lo explicaré después, Germiskar. ¿Atacado y herido, supongo?

—Así es, señor. En los próximos días, sólo podré cumplir con mi deber de forma limitada. Al mismo tiempo, el taller de mi compañera fue destruido, por púnicos, no por númidas, y le dijeron que si yo no suspendía las investigaciones acerca de los númidas y la espada nos matarían a ella y a mí.

Germiskar se mordió el labio inferior.

—La orfebre helena, ¿no? Hum…

—¿Qué vas a hacer ahora? —dijo Tybón.

—Pedir consejo. Instrucciones. Si no ordenáis otra cosa, seguiré actuando como hasta ahora.

—¿Buscando la espada y persiguiendo númidas? —Germiskar miró a Tybón—. ¿Tú qué opinas?

El juez sonrió… con exagerada amabilidad, le pareció a Bomílcar.

—Eso sería sensato; por otra parte, no podemos poner en juego tan fácilmente tu vida, ni tampoco la de tu esposa, oh, compañera.

Germiskar se dio unos golpecitos en el antebrazo izquierdo con un rollo de papiro que sostenía en la mano derecha.

—Creo que no sería muy sensato. Quizás incluso fuera necio. Bal Hannón es el competente, ¿no? En su calidad de pentarca para el Orden.

—Sí, y también Himilcón. Pero ninguno de ellos está en la ciudad.

—Así es —Tybón señaló algún sitio en el norte. O al menos Bomílcar supuso que señalaba el norte—. Los bárcidas están deliberando en la finca de Amílcar. Así que tenemos que decidir nosotros.

—Cosa que hacemos con disgusto —Germiskar frunció el ceño—. Creo que la gente que tiene a su cargo ciertas tareas especiales, hum… —rozó a Letilio con una mirada— podría ocuparse un par de días de ese asunto de la espada. Es importante para la seguridad de la ciudad que el señor de los guardias se recupere con rapidez y siga trabajando con todas sus fuerzas.

Bomílcar miró a Letilio, que seguía sin mover un músculo. El intercambio de palabras entre juez y sufete sonaba como un diálogo mal ensayado de una comedia de tercer orden. Le hubiera gustado reírse a carcajadas; cosa que, desde luego, estaba totalmente descartada.

—¿Qué debo hacer, pues? —dijo.

Tybón hizo como si hubiera llegado a una insatisfactoria conclusión después de una difícil deliberación con un interlocutor interior:

—Cuidarte. Quizá deberías ir al campo. ¿Digamos que tu salario te seguirá siendo abonado durante tu curación?

Germiskar se encogió de hombros:

—Por mí no hay inconveniente.

—Entonces, que así sea. Entrega el mando a los guardias y recupérate con tu compañera. Lo mejor es que esperes a que todo esté aclarado; te enviaremos un mensajero para hacerte saber que ya no hay peligro.

Incrédulo ante la pésima calidad de la representación, Bomílcar dijo:

—Pero ¿y si Bal Hannón y Himilcón no están de acuerdo?

—De eso ya nos encargaremos nosotros. ¿A quién debe ceder el mando? —Germiskar miró con aire interrogativo a Tybón.

—Tienes algunos metecos contigo, ¿verdad?

Bomílcar asintió.

—Naturalmente, para el mando sólo entra en cuestión un púnico. Lo mejor —Tybón sonrió condescendiente— es que te vayas hoy mismo. ¿O aún tienes cosas urgentes que hacer?

—Pequeñeces, señor.

—Despacha esas pequeñeces. Hasta, digamos, medianoche. Luego a curarte a una distancia segura de la ciudad.

—Y deja dicho dónde se te puede encontrar… para el mensajero, como hemos dicho, y para cualquier eventualidad.

* * *

Cuando salieron del edificio del Consejo al ágora, Letilio tocó el brazo de Bomílcar.

—¿He soñado todo eso?

—Si esto fuera Roma —dijo Bomílcar—, ¿cómo lo interpretarías?

—Como que estás a punto de encontrar algo incómodo para los nobles señores. Que quieren quitarte las riendas del asunto y se alegrarían mucho de poder tomar tu herida como pretexto.

Bomílcar le dio una palmada en el hombro.

—Veo que Roma y Qart Hadasht son más parecidas de lo que sería bueno para todos.

XIV

Bomílcar requirió un carro de los establos del edificio del Consejo. Durante el viaje a la fortaleza, tuvieron que contenerse un poco, en atención a los oídos del auriga; aun así, discutieron en giros cautelosos los móviles de los nobles señores.

—Está muy claro —dijo al fin Letilio, cuando bajaron del carro ante el cuerpo de guardia y enviaron al auriga de vuelta al ágora— que quieren quitarte de en medio. Como el año pasado, me parece. Pero ¿cuál puede ser la razón?

—Lo llaman, creo, locura general —dijo Bomílcar—. Y, en esta forma especial, la locura se llama política.

—No soy más que un necio guerrero, por eso no entiendo nada de ese tipo de argucias —Letilio chasqueó la lengua—. ¿Será realmente así también entre nosotros? ¿En todos sus increíbles detalles?

—Es así en todas partes. Los helenos nos han suministrado unos cuantos ejemplos realmente buenos. Piensa simplemente en Demóstenes.

—¿Qué pasa con él?

—Hizo en cada momento lo que consideraba ventajoso para él. No necesariamente para Atenas.

—¿Debería dedicarme a la política?

Bomílcar se echó a reír:

—Si aún vivo y no estamos librando precisamente la próxima guerra entre nosotros, avísame. Me gustará ir a ver cómo te mueves entre los fosos de serpientes de la política romana.

En el cuerpo de guardia encontraron a Autólico, apoyado en el borde de la mesa alisando tablillas de cera.

—No ha habido especiales incidencias —dijo, sin levantar la vista—. Estaba eliminando informes inútiles y despachados.

—Virtuosa actividad —dijo Letilio.

—Ah, el romano —Autólico dejó las tablillas a un lado, extendió la mano derecha y aferró con ella el antebrazo de Letilio—. Había oído que estabas en la ciudad. No has cambiado.

—Va a echarnos una mano —dijo Bomílcar—. El año pasado se le dio muy bien la tarea de aumentar la confusión púnica, quizás esta vez también lo consiga.

—Es mejor que le cuentes a Autólico los líos más recientes del Consejo, antes de atribuirme intenciones que no tengo.

—¿Qué líos? Ah, ¿cómo está tu herida? Achiqar me lo ha contado todo.

—Artemidoro me ha atado tan fuerte que apenas me puedo mover. Ojalá cure pronto, pero, por voluntad del juez Tybón y de Germiskar, el sufete, esa curación debe tener lugar fuera de la ciudad.

El campanio de pelo gris entrecerró los ojos.

—¿Estoy entendiendo bien?

—Entiendes bien, amigo mío. Al parecer, mientras buscamos la espada y a los númidas estamos pisoteando ciertas sensibilidades. Por eso se me ha ordenado entregar todo aquí a partir de medianoche. Y a un púnico.

Autólico resopló.

—Qué bonito. ¿Quién va a encargarse, Mutúmbal o Achiqar?

—Mutúmbal. Pero contigo. Hablaré hoy con los dos.

—¿Qué vas a hacer hasta medianoche?

—Pequeñeces —Bomílcar sonrió—. Ya me conoces. Barako…

—¿El guardia?

—Sí. Está haciendo un buen trabajo; en los próximos tiempos, debería trabajar más para el cobertizo de los carros que para nosotros aquí. Me ha contado ciertas averiguaciones.

Autólico escuchó atentamente mientras Bomílcar le hablaba de la taberna númida junto a los pastos.

—Cuento con otro informe en algún momento a mediodía de hoy. Si todo va como espero, quizás hoy aún hagamos una pequeñez, con los guerreros de la fortaleza.

—¿No es una pequeñez un poco grande? Los señores Tybón y Germiskar podrían tomarla a mal —dijo Autólico.

—Tan sólo observaremos, lo cual es una pequeñez. El trabajo grande lo harán los guerreros. Mantente localizable aquí, ¿me oyes?

—Escucho y obedezco. Ah, hay algo para ti —sacó una tira de papiro del cinturón y se la dio a Bomílcar—. El camino hasta la mujer de Zabugu. Eh… la viuda.

—Gracias, amigo mío. Me ocuparé de eso —Bomílcar hizo una seña a Letilio y se dirigió hacia la salida; entonces, se volvió una vez más hacia Autólico—: Una cosa más, antes de que me olvide. ¿Se ha ocupado alguien de ese Nislakh?

—Naturalmente.

—¿Y?

—Nada —Autólico bajó las comisuras de los labios—. Ha desaparecido. Su esposa también; nadie sabe nada. Si hubiera algo, te lo hubiera dicho.

—Claro, perdóname.

—Pensaré si merece la pena, por tales pequeñeces.

* * *

Artemidoro preguntó por el bienestar de Letilio y el de su familia, lanzó un par de pullas generales contra los romanos y examinó, no precisamente con suavidad, la herida de Bomílcar. Consideró satisfactorio el avance de la curación e hizo un nuevo vendaje, esta vez sin atar el brazo.

—Lo pondremos en un cabestrillo. Podrás moverlo, pero el cabestrillo te recordará que debes moverlo con precaución.

—¿Lo hará?

—En personas de entendimiento normal lo hace. Pero aún no puedo vendar tu entendimiento. No sé dónde está. Si es que lo tienes. ¿A qué estáis jugando esta vez?

—A tú pegas a mi númida y yo pego al tuyo.

—Suena como un pasatiempo provechoso. Tengo hambre. ¿Queréis acompañarme a comer y contármelo?

—¿Dónde? ¿Aquí, en el figón?

Artemidoro alzó ambas manos.

—¡Piedad! Me pagan mal por mis artes, pero no tan mal como para que tenga que someterme a tortura.

—¿Dónde, pues?

El médico mencionó una taberna a la orilla de la laguna, ante la puerta de Tynes. Bomílcar pidió unos instantes de paciencia, porque aún quería cambiar unas palabras con el señor de la fortaleza.

—A veces también come allí —dijo Artemidoro, que envió a su esclavo a preguntar a Ciscón.

Al cabo de un rato, el esclavo regresó:

—El noble Ciscón se unirá complacido a vosotros. Podéis adelantaros; llegará en cuanto haya despachado dos pequeñeces.

—Entonces yo también me adelantaré —Bomílcar se levantó—. Ahí fuera aún hay algo que quiero ver antes de comer.

* * *

La esposa que Zabugu había dejado vivía en una choza al oeste del mercado. Cuando Bomílcar entró le miró, suspiró e hizo salir a dos niños pequeños.

—Id a jugar con las gallinas hasta que os llame —luego, cuando los dos se hubieron ido, preguntó—: ¿Qué más quieres, noble señor? ¿Qué os devuelva el dinero? Entonces, devolvedme a mi marido.

Bomílcar contempló el rostro de aquella sencilla númida. No mostraba pena, pero sí algo parecido a la ira y el rechazo. Su vestimenta era sencilla y estaba manchada por el trabajo doméstico, la choza ni siquiera era parca, sino miserable.

—Puedes quedarte con el dinero —dijo—. No tengo nada que ver con los que te lo dieron.

Sus ojos se estrecharon; con voz dura, volvió a preguntar:

—¿Qué quieres entonces? Si no eres uno de ellos…

—Quiero saber si le echas de menos.

—¿Echarle de menos? —una mezcla de burla y asco trepó por sus rasgos—. ¿Quién eres tú, que hace tales preguntas?

—El señor de los guardias —esperó unos instantes y vio cómo su rostro cambiaba. La burla y el asco cedieron y dejaron paso a un miedo a duras penas reprimible.

—No tienes nada que temer de mí —dijo él—. A cambio de dejar a un borracho cerca de él, tu marido me dijo un nombre. Algo que nadie sabrá por mí; estás a salvo.

Sus ojos brillaban temblorosos, pero seguía guardando silencio.

—¿Conoces ese nombre?

Ella negó lentamente con la cabeza.

—No me dijo nada. Sólo que tenía que hacer algo, y que yo… nosotros, recibiríamos dinero a cambio. Tanto como para poder vivir con los niños.

—¿Y bien? ¿Es suficiente?

—Más de lo que había visto nunca.

—¿Sabes algo más? ¿Dijo él algo? ¿Aludió a alguien?

Ella lanzó una áspera carcajada, que sonó a hastío y amargura.

—No hablamos del trabajo, señor.

—¿Nada que pueda servir para que estés realmente segura? ¿De aquellos que quizá vuelvan un día para llevarse el dinero, los niños y tu vida?

—Uno de la fortaleza —dijo en voz baja— trajo el dinero y preguntó por qué los nobles púnicos me daban tanta plata —frunció el ceño y pareció meditar; luego añadió—: En algún momento, hace una luna o más, nos contaron ciertas historias. Historias de casa, de nuestra patria, de los príncipes, de traiciones e intrigas. Alguien había matado a otro para ocupar su lugar, algo así. Entonces Zabugu se echó a reír y dijo: es exactamente como aquí, en la ciudad.

—¿No sabes más?

—Sólo una cosa. Que está bien como está.

* * *

La taberna estaba construida sobre postes, a la orilla de la laguna. El cañizal que la circundaba era quemado una y otra vez para reducir las molestias causadas por moscas y mosquitos. Allí había excelente pescado fresco en distintas salsas, verduras en adobo y fruta.

—El año pasado —dijo Letilio— tomé una especial exquisitez púnica. ¿No la hay aquí?

Bomílcar sonrió en silencio.

—¿Qué era? —dijo Artemidoro.

—Perro. Perro cebado, asado y preparado con una capa de hojaldre, miel y sésamo.

—Ah, no, aquí no hay. Pero podría recomendarte una especialidad que sólo sirven aquí. O quizá más al interior, en zonas particularmente húmedas.

—¿Y es?

—Sarapsuqa —dijo Artemidoro con rostro inexpresivo—. Un plato a base de serpientes jóvenes, despellejadas y hechas al vapor.

—Uh. Grrr, guau, guau —hizo Letilio—. Mejor perro. Y mucho mejor pescado.

Giscón llegó cuando acababan de pedir. Al principio, la presencia del romano le inspiró desconfianza. En los años de la gran guerra, en Sicilia, dijo luego, había visto más romanos de lo que el mundo entero podía soportar; de ahí que quisiera ver a este romano presente simplemente como una persona.

—¿Son personas los romanos? —dijo Artemidoro.

—Hagamos como si lo fueran.

Bomílcar preguntó por su carta sellada del día anterior. Giscón dijo que la había recibido, pero que antes de dar informaciones quería saber más.

—Eso es algo que tienes en común con este romano —dijo Letilio.

Bomílcar habló rápidamente y en voz baja, para no ser oído por la gente de las otras mesas. Habló de Zabugu, de la espada, del extraño comportamiento de algunos consejeros, de la búsqueda, de la desaparición de algunos númidas, de los ataques.

—En cuanto a tu pregunta —dijo Giscón—, no depende de mí quién monta guardia en los pastos y apriscos; de eso se encargan los suboficiales. Tampoco hay una lista en la que esté apuntada tal cosa. Pero he averiguado, preguntando sin llamar la atención, que en las últimas lunas siempre se han encargado de eso hombres de una unidad concreta, a la que casi no pertenecen más que hombres de la tribu masilia de Tadhira. Entre ellos Masauchan, que ahora está muerto.

—También Zabugu pertenecía a esa tribu —Bomílcar titubeó—. En el caso del guardia Nislakh, que ha desaparecido, no estoy seguro.

Durante el postre (fruta y queso fresco con vino dulce), apareció de pronto Barako. Parecía agotado, y continuaba yendo con su disfraz de mendigo. Cuando quiso llevar aparte a Bomílcar, éste dijo:

—Habla. Estamos discutiendo todo este asunto.

—Han atrapado a Duush y Masgabaz fuera, en esa taberna de númidas. Ha habido una pelea. Ambos están heridos, quizá muertos.

La taberna de Dabar. Donde se reunían los númidas de la fortaleza. Un lugar sin interés junto a los pastos. Quizá se comía cáñamo allí, había pensado, y quizás había que preocuparse por eso alguna vez. Y ahora esto. De pronto, el sitio inofensivo se había convertido en otra cosa. Un nido de serpientes.

Bomílcar reflexionó rápida y concienzudamente. Sentía las miradas de los otros.

—Está bien que aún esté de servicio —Bomílcar se volvió a Giscón—. Necesito hombres. ¿Cuántos, Barako?

Tras breve titubeo, el púnico dijo:

—Dos docenas tendrían que bastar.

Giscón asintió.

—Nada de númidas, supongo.

—¿Puedes darme íberos? ¿Quizás un par de helenos?

—¿Cuándo?

—Nos hacen falta dos horas para llegar, ¿verdad? ¿El camino es visible? Bien; entonces, tenemos que ir en pequeños grupos, a pie o a caballo. Lo mejor es ya; deberíamos encontrarnos dentro de poco en la taberna.

Giscón se levantó.

—Daré las órdenes enseguida. Un suboficial vendrá a discutir contigo los detalles.

Bomílcar se acordó justo a tiempo de que había encargado preparativos gastronómicos a Zililsan.

—Mejor envía al suboficial al cuerpo de guardia. Aún hay algunas cosas que arreglar.

Fue allí con Letilio a hacer los últimos preparativos. Hizo traer un carro de la fortaleza, en el que cargaron viejas mantas de montar, raídas riendas y otros desechos; y envió a un guardia a caballo a buscar a Zililsan y a otro hombre al cobertizo de los carros. Al principio pensó en Vavurro, el elimio, reservado y capaz de acertar con la lanza incluso pequeños blancos; luego en Patroclo, el heleno, un buen combatiente con la espada. Finalmente, optó por Nymar. Provenía del este, de la tribu de los macos, en la frontera egipcia, y era un buen arquero… quizá desde los carros se pudiera hacer algo. Vavurro debía seguir vigilando y protegiendo a Aspasia. Pero no solo.

Achiqar acababa de llegar. Por la mañana, había estado vigilando los últimos trabajos de desescombro en el ya no asilvestrado jardín, y se había encargado de que el muro volviese a quedar cerrado. Luego había estado en la fortaleza para «tomar una comida rápida, de pie por así decirlo», como él decía.

—Ve al cuerpo de guardia del ágora —dijo Bomílcar—; coge un caballo, irá más deprisa que tú.

—¿Qué debo hacer allí?

—Mantenme libres las espaldas si alguien del Consejo quiere algo. Ya sabes… cambia de tema, haz preguntas estúpidas. Además, puedes observar el puerto y la zona al norte de él.

—¿El laberinto? —Achiqar gimió ligeramente—. ¿Darán la bienvenida a nuestra gente los señores de la penumbra?

Letilio silbó ligeramente.

—Recuerdo nuestros paseos del año pasado —dijo—. Había que ir por lo menos de cuatro en cuatro, ¿no?

Se trataba de la parte más antigua de la ciudad, con esquinados callejones y casas fortificadas… el barrio en el que vivían y reinaban los príncipes del inframundo.

—No creo que en la ciudad ocurra nada que merezca la pena sin que ellos participen.

—Pero no lo dirán en voz alta si uno de los nuestros pasa casualmente por allí, ¿verdad? —Achiqar movió la cabeza—. ¿Pura precaución?

—En cualquier caso; nunca se sabe… quizás uno de los nuestros oiga casualmente algo. Y cuida de que siempre haya alguien vigilando a Aspasia. Uno de los hombres del cobertizo está en ello, pero un segundo no estará de más.

Cuando Achiqar hubo salido, Letilio dijo:

—Sólo tienes permiso para despachar pequeñeces. Esto cada vez es más grande. En Roma, sería una grave infracción.

Bomílcar se encogió de hombros.

—Aquí también. Tendré que vivir con ello.

—¿Y observar las medidas que toman los guerreros de la fortaleza no es una infracción de las normas?

—Es una pequeñez que forma parte de mis obligaciones.

Buscado con éxito por un mensajero, apareció un no del todo descansado Mutúmbal, que últimamente había hecho con más frecuencia los turnos de noche; casi al mismo tiempo que él llegó un coche ligero que traía a Zililsan y Nymar.

Bomílcar entregó a Mutúmbal el mando del cuerpo de guardia y le dio instrucciones; al final, mencionó que estaba de permiso hasta nueva orden.

—Tendrás el mando mientras yo esté fuera. Ponte de acuerdo con Autólico. Sabes que tiene más experiencia que tú.

—Lo sé.

—Eso te distingue de Achiqar, él no quiere saberlo.

Mutúmbal tomó nota con una sonrisa.

—¿Cuánto tiempo piensas dedicarte al descanso?

—Eso depende de qué se me ocurra para descansar.

—¿Y si hay cuestiones urgentes?

—Atente a lo que diga Autólico. En caso necesario, a Ciscón. Y, si la cosa se pone muy mal, podéis escribirme.

—Ajá. ¿Adónde?

—Quizás os lo diga. En cuanto lo sepa.

Zililsan informó sobre sus mensajes gastronómicos; Bostar tenía esa noche asuntos urgentes, pero estaría al día siguiente en casa del íbero.

—Sin entusiasmo, en cualquier caso —el libio sonrió y rozó a Letilio con una mirada de reojo—. El señor del Banco de Arena dice que, después de la romana, la cocina ibérica supera a todas las demás en indigesta falta de gusto.

—Bah —dijo Letilio.

Bomílcar parpadeó con rapidez.

—¿Y Tigalit?

—Ha dicho que disfrutará comiendo con hombres instruidos. Pero no vendrá sola.

—¿A quién traerá consigo?

Zililsan aguzó los labios.

—A una… ¿amiga? ¿Concubina? ¿Compañera de armas? No lo sé. Es esbelta y morena, y se llama Pentesilea.

—Sí —Bomílcar asintió—. He oído hablar de ella. En el laberinto dicen que es el único guerrero que podría retar a Amílcar Barca.

—Por desgracia eso ya no podrá ocurrir. Pero me habría gustado verlo —Zililsan se rascó la espalda con el quicio de la puerta y suspiró complacido. Luego añadió—: Y ahora, jefe, cuenta de una vez qué pasa.

—Por el camino. Vamos, venid, a los carros.

XV

Fuera, esperaban dispuestos unos cuantos jinetes íberos de la fortaleza. Los guerreros de a pie ya habían partido; un suboficial comunicó a Bomílcar cuándo y dónde se encontrarían.

—Ciscón dice que tú tienes el mando, señor.

—No abusaré del poder.

El suboficial sonrió.

—Por eso no hay cuidado. Sabemos que has luchado en Iberia. Y que has luchado bien.

Por fin, el carro se puso en marcha. Autólico guiaba los dos caballos; Bomílcar iba sentado junto a él, mientras Barako, Zililsan, Nymar y Letilio se acomodaban como podían entre la carga de desechos. Atravesaron la primera puerta, cruzaron el puente del gran foso; la segunda puerta, el segundo puente. Cuando habían dejado atrás la parte exterior de la fortaleza y rodaban hacia el mercado, el romano dijo:

—Prisa púnica, se dice, para referirse a la rapidez con la que rumian las vacas itálicas. Los caballos van bien al paso. ¿No podéis dejarlos galopar un poco?

—Les prometeremos algo —dijo Autólico.

—¿Como qué?

—Romanos picados en el forraje de la tarde. Quizás eso los anime.

Entre los puestos del mercado, y luego entre las casas de los suburbios, reinaba como siempre un denso tumulto, de modo que los caballos sólo podían avanzar al paso. Sólo cuando las casas fueron haciéndose cada vez más míseras y las reemplazaron chozas y tiendas, Autólico azuzó a los animales. Los guerreros montados de la fortaleza, que hasta entonces se habían mantenido cerca de ellos, hicieron una seña y salieron al galope, hacia un camino que cruzaba campos de cereales, al noroeste.

Les siguieron. Bomílcar tenía que cambiar de postura constantemente para no caerse del carro y poner a prueba su herida. Cuando se acostumbró a los brincos sobre el desigual camino, empezó a hablar:

—Tenemos que discutir algunas cosas. Barako, ¿cómo es la taberna de ese númida?

El joven púnico, que hasta entonces había guardado silencio, describió con mucha exactitud la situación, las cercas, caminos y obstáculos. Bomílcar y Letilio diseñaron un pequeño plan de batalla, al que Autólico y Zililsan hicieron algunas aportaciones. Cuando estuvieron de acuerdo sobre el procedimiento, Bomílcar dijo:

—Lo más importante es sacar sanos y salvos a Duush y Masgabaz. Si es que aún están vivos.

—Temo que por lo menos uno de ellos haya emprendido el camino al reino de las sombras —la voz de Barako sonó triste, aunque quizá sólo fuera el cansancio—. Hubo un grito… un grito de muerte, si no me equivoco.

—Quizás enviaron por delante a un númida —dijo Zililsan—. Al reino de las sombras, quiero decir.

—¿Y lo segundo? —dijo Letilio—. ¿Qué es lo segundo más importante?

—Cortar todos los caminos por los que alguien pudiera escapar. Probablemente no los cojamos a todos. No podemos cerrar los campos y los prados; para eso necesitaríamos varios centenares de hombres.

Nymar alzó el arco y tiró de la cuerda, que colgaba floja.

—Gastaré un par de flechas —dijo—. Quizás eso reduzca el número de los que quieran huir por los prados.

—¿Por qué prados andarás en los próximos días, señor? —dijo Barako—. ¿Y durante cuánto tiempo?

A Bomílcar le hubiera gustado relinchar. Antes de poder decirse a sí mismo que tal cosa sería una necedad, un hoyo en el camino especialmente grande, que transmitió su dureza del carro a su herida, le hizo lanzar un gemido ahogado.

—Perdón —dijo Autólico mirando de reojo—, pero se me olvidó allanar el camino a tiempo. ¿Debo ir más despacio?

Bomílcar apretó los dientes.

—Sigue, no hay tiempo —respiró hondo varias veces; luego dijo—: Aún no sé cuánto tiempo estaré fuera. Ni siquiera dónde voy a meterme. Quizás en un pueblo junto a la laguna o en una choza entre cañas, en la Lengua. Ya veremos. Quizá vaya más lejos.

—¿Podrías decirnos entretanto algo más?

—¿Sobre todo esto? ¿Trasfondos, motivos, y cosas por el estilo?

Zililsan asintió.

—Podemos buscar mejor si sabemos qué estamos buscando en realidad.

Bomílcar suspiró.

—Lo siento, amigo mío, pero la verdad es que no sé nada. O no lo suficiente, al menos. Y no quiero molestarte con siniestras sospechas.

—Moléstame, oh, señor.

—Podría confundirte. Puedo estar equivocado, y que tú busques donde no debes por haberme creído.

—Se me ocurre que aún no he podido ver uno por uno a los esclavos que huyeron con sus señores.

—Sigue trabajando en eso.

—¿Durante cuánto tiempo vais a estar diciendo ese tipo de tonterías? —dijo Letilio.

—Hasta que surja en nosotros la inteligencia romana, probablemente —Bomílcar arrugó la nariz—. O mejor no.

—Señor —dijo Barako—, ¿qué debo hacer yo cuando tú no estés?

Bomílcar dio un codazo a Autólico.

—Éste de aquí —dijo— es demasiado bueno para el servicio habitual de guardias. Como ya te había dicho.

Autólico asintió.

—¿Lo borro de la lista de servicios, si va a ir al cobertizo de los carros? ¿O escribo: «Dedicado a tareas especiales»?

—Primero bórralo. Por precaución. Nunca se sabe quién puede ver las listas. ¿Estás de acuerdo en que vaya con vosotros, Zililsan?

El libio rozó a Barako con una mirada.

—Naturalmente, si tú le consideras adecuado… Pero ¿adecuado para qué?

—Para las cosas habituales.

Zililsan asintió.

—Bien.

—¿Qué son las cosas habituales, señor? —dijo Barako.

—Eso te lo dirá Zililsan. Y Nymar y los otros también. Autólico, cuida de que Mutúmbal y Achiqar no le pierdan de vista.

* * *

Si al sur de la Gran Muralla estaba la puerta de Tynes, donde la calle Mayor se ensanchaba al llegar al mercado y luego seguía por entre suburbios hasta Tynes y más hacia el interior, al norte de la fortaleza había una puerta más pequeña, la de Ityke. La carretera que empezaba allí vagaba un poco por entre campos y la orilla de la bahía, rozaba los prados de la fortaleza y sólo se convertía realmente en carretera mucho más al oeste, allá donde en ella desembocaba el camino que venía del sur y la unía con la carretera de Tynes. Se dirigía entonces hacia el noroeste, siguiendo la costa, hacia la vieja ciudad de Ityke, casi doscientos años más antigua que Qart Hadasht, fundada por mercaderes y emigrados de Sidón. Pocas millas más lejos, salía directamente hacia el oeste una ruta comercial que atravesaba la parte norte del interior del país.

La taberna del númida, que también criaba abejas y por eso era conocido como Dabar, estaba a mitad de camino entre la vía de unión con Tynes y su ramificación.

—¿Por qué se hace llamar Dabar, si es númida? —dijo Letilio—. Es una palabra púnica, «abeja», ¿no?

—Probablemente se llame de otra forma. Dabar es un buen nombre para un apicultor que vende miel.

Letilio miró hacia la derecha, donde entre la carretera y el mar se veían unas dos docenas de elefantes… elefantes de combate, de la fortaleza. En una hondonada pudo ver también establos medio descubiertos y cobertizos para forraje y otras provisiones.

—¿Crees que sólo se hace llamar así, igual que en Roma alguien que cuida grandes animales quizá se hiciera llamar Elephas?

—Aunque se llamase Letilio; sí.

Zililsan chasqueó con la lengua.

—En realidad, es una pena gastar los pastos junto al mar en caballos y elefantes —dijo—. Corderos… no, corderos lechales; los que han estado sólo unas pocas lunas en las praderas saladas. Hmmm. En un asador, dando vueltas encima del fuego, rociados con vino…

Unos gruesos setos separaban el prado de los elefantes del siguiente, en el que pastaban grandes cantidades de caballos. Por la parte que daba a la carretera se habían levantado cercas.

Más a la izquierda, al sur de la carretera, había campos de cereal, interrumpidos de vez en cuando por bosquecillos de frutales, y luego largas filas de olivos. Un camino estrecho e irregular llevaba hasta una gran casa, que se entreveía a lo lejos. Un grupo de árboles empezaba a apenas cuarenta pasos al sur de la carretera.

—Para —dijo Bomílcar.

Autólico obedeció; cuando los caballos se detuvieron, dijo:

—¿Aquí?

—Sí. Vuelvo enseguida —Bomílcar dio un codazo a Letilio—. ¿Vienes?

—¿Crees que me lo perdería?

Bajaron del carro y fueron hacia los árboles. Allí les esperaba el suboficial. Cuando penetraron en el bosquecillo, encontraron al resto de los jinetes e infantes, que no se veían desde la carretera.

—¿Cómo debemos actuar, señor? —dijo el suboficial.

—Escuchad —Bomílcar habló lo bastante alto como para que todos pudieran oírle, pero no tanto como para que su voz llegara hasta la carretera—. ¿Conocéis la taberna de Dabar?

Algunos de los guerreros asintieron.

—Bien; dadles los detalles a los que no la conozcan. En la taberna y los demás edificios hay unos cuantos númidas. Guerreros como vosotros, de la fortaleza, y quizás algunos más. Han robado algo de un templo de la ciudad, una espada especial, que es importante para ellos. Necesitamos esa espada.

Uno de los infantes íberos dio una palmada en su espada corta.

—¿Como ésta?

—No, no una falcata devoradora de almas, amigo mío; una espada recta con una piedra, una piedra azul en el pomo. El travesaño de la empuñadura tiene cabezas de leones en los extremos. Y es antigua; probablemente no muy afilada.

—Los númidas… ¿qué quieren? —dijo otro íbero.

—Derrocar a su rey Gya, que es aliado de la ciudad. Muchos de sus hombres están en Iberia, con el príncipe Naravas; también a él quieren derrocarlo. Y si lo consiguen, organizarán allí un baño de sangre. Entre vuestros parientes.

—Ah —varios hombres sacaron las espadas y las devolvieron a las vainas.

—Además, hay dos de mis hombres ahí dentro… también númidas, pero bravos y de confianza. Quizás estén heridos, en cualquier caso encadenados. A ellos los queremos vivos.

—¿Cómo hemos de actuar? —dijo el suboficial.

—Hay varios caminos para salir de la taberna. La carretera, un camino hacia el sur entre pastos y sembrados, y un camino hacia la playa.

El reparto se discutió con rapidez. Bomílcar y los otros del carro, junto a cinco íberos, cortarían la carretera; los otros debían llegar por los otros caminos hasta los edificios. Un hombre con un cuerno de bronce daría la señal para el ataque en cuanto pudiera ver a los otros desde un determinado lugar.

—Y pensad —dijo Bomílcar— que no sería malo hacer unos cuantos prisioneros. Prisioneros que aún pudieran decir algo.

Cuando regresaron hasta el carro, Letilio tosió a media voz.

—Lo de los parientes de Iberia —dijo—, ¿se te ha ocurrido en ese momento?

—¿Crees que debería dosificar algo más las mentiras razonables? —Bomílcar se echó a reír—. Ni siquiera es mentira. ¿Qué crees que harían cuando hubieran derrocado al rey y acicatearan a su gente en Iberia?

—Quizá tengan otros planes para la espada.

—¿Cuáles?

—No lo sé —Letilio le ayudó a subir al pescante del carro—. Lo que sea. No acabo de creerme que puedan poner en marcha una gran rebelión con una vieja espada.

Autólico gruñó algo, carraspeó y escupió.

—¡Adelante, corceles de la venganza! ¡Hop, hop! Eh, romano, ¿no has oído nada de la última ronda?

—¿Qué última ronda?

—Después de la guerra libia…

—¿Te refieres a vuestra guerra de los mercenarios?

—Justo ésa. Tres años después, o sea, hace cinco años, hubo un levantamiento. Unos cuantos príncipes de los masesilios se aliaron con algunos príncipes masilios. Amílcar tuvo que enviar guerreros de Iberia para liquidar el asunto.

Letilio tocó el hombro derecho de Bomílcar:

—¿Estuviste allí? Tú estabas en Iberia en aquel tiempo.

—Yo estaba con Amílcar, en las Montañas Negras —dijo Bomílcar—. Envió a Asdrúbal; y Naravas, que entonces estaba en Numidia, le ayudó.

—¿Los dos yernos del Rayo juntos? —Letilio silbó sin hacer ruido—. Bendito aquel que en los malos momentos tiene una familia lo bastante extensa. Pero Naravas está ahora en Iberia, ¿no es así?

—¿Hemos hablado de eso? ¿O lo sabes desde Roma?

—¿Te sorprendería?

Bomílcar resopló:

—Me sorprendería mucho que vuestros espías fueran tan malos como para no haberlo comunicado. Pero me sorprende que te hayas preparado tan bien para tu visita.

—Es agradable escuchar la charla de viejos amigos —Zililsan rio.

—Tan bien preparado —dijo Letilio—, que incluso sé que Salambó, la esposa de Naravas, ha reunido informes en Numidia para su padre, el Rayo. Y que después de la muerte de su segunda hija, Sapaníbal, Asdrúbal ha tomado por esposa a una íbera.

—No fanfarronees tanto —dijo Bomílcar—. Seguro que hasta sabes cómo se llama la íbera.

—Tituye —el romano rio entre dientes—. Pero no sé cómo funcionan entre vosotros los grados de parentesco.

—¿A qué te refieres?

—¿Sigue siendo Asdrúbal el yerno de Amílcar, aunque la hija de Amílcar haya muerto? ¿Sigue siendo el yerno de Amílcar después de que Amílcar haya caído?

Autólico se echó a reír:

—Ya puedes inventar en tu espléndido púnico nuevas relaciones de parentesco que contemplen todo eso. En cualquier caso, Asdrúbal el Bello, ya sea yerno o no, ha sido designado por el ejército nuevo estratega de Libia e Iberia.

—Ah —dijo Letilio. Parecía sorprendido—. Eso no lo sabía. Eso hará especialmente feliz a Hannón, ¿no?

—Hacer feliz a Hannón es en todo momento el principal deseo de todos los púnicos —Bomílcar hizo ruidos guturales parecidos a arcadas.

Se detuvieron en una curva de la carretera. El seto que separaba dos prados que llegaban hasta la costa terminaba allí en una densa espesura que protegía al carro y sus ocupantes de ser vistos desde la taberna de Dabar. Las conversaciones, todavía en voz baja, se filtraban en la ciénaga de la espera como arroyuelos en el desierto.

El sol ya empezaba a caer cuando, al fin, resonó la señal acordada. Desde los edificios —tabernas y establos— se oyeron pronto gritos y entrechocar de armas. Nadie escapó a pie; algunos jinetes consiguieron huir campo a través. Dos númidas a caballo quisieron huir en dirección a la ciudad; a uno de ellos lo derribó Nymar del caballo con una flecha, el segundo se entregó. Hubo once prisioneros y seis muertos. El presunto cabecilla de la presunta conspiración, Dabar, fue uno de los jinetes que escaparon.

Bomílcar y los otros registraron el edificio, buscaron incluso entre las colmenas, pero a cambio de algunas picaduras no hallaron ni la espada ni ninguna pista. Detrás de la casa principal, Bomílcar topó con una especie de altar, una piedra blanca y lisa sostenida por troncos de madera. Estaba un poco ahuecada en el centro. La pequeña hondonada estaba teñida de un color oscuro; no era fácil determinar si estaba producido por sangre de víctimas o vino derramado en honor de los dioses. En un pequeño cobertizo, a pocos pasos del altar, se encontraron armas y provisiones, entre ellas también una caja envuelta en un paño encerado que contenía flores de cáñamo y adormidera.

De otro cobertizo atrancado, los íberos liberaron a Duush. Estaba herido. Heridas en el muslo y en el brazo, causadas por una pelea, heridas que habían sido agrandadas y profundizadas en el curso de un interrogatorio concienzudo.

Una vez que cortaron sus ataduras, lo llevaron a una mesa de la taberna para ponerle los primeros vendajes.

—Al principio las averiguaciones fueron fáciles —dijo, con voz trabajosamente controlada, mientras Zililsan vendaba las heridas.

—Entonces es que no era muy difícil hacerlas.

—Cierra la boca, libio estúpido. Fueron fáciles para nosotros… los númidas, quiero decir. ¡Ahhh! ¡Un poquito más suave, muchacho!

—Eso va por lo de libio estúpido.

—¡Perdón, hombre excelente!

—Así está mejor.

Duush gimió.

—En cualquier caso, no era ningún secreto que unos cuantos de ellos se reunían aquí. Rezan a Godogma…

—¿Quién es Godogma? —preguntó Bomílcar.

—Fue difícil entenderlo —Duush se mordió los labios y calló hasta que Zililsan hubo terminado—. Gracias, amigo —dijo en voz baja.

—Godogma… —repitió Bomílcar.

—Un nuevo dios. O la mezcla de varios antiguos. Como en Egipto, ese cruce entre Osiris y Apis.

—¿Sarapis? Ah, sí.

—Godogma bebe sangre, y para él son sagrados el trillo y la rueda.

Bomílcar sonrió:

—¿El trillo? Quizás un antiguo dios del trigo. ¿O el señor del mijo?

—Pero la rueda… —dijo Letilio—. Númidas, caballos… ¿por qué la rueda? ¿Por qué no, qué sé yo, la fusta y el bocado?

—Una rueda vertical —dijo Duush—. Que da vueltas a través de todas las épocas. Ahora, Qart Hadasht está arriba; con la ayuda de Godogma, la harán girar y llevarán a lo alto a los númidas. Luego cocinan flores de cáñamo, o las esparcen sobre una piedra recalentada, y respiran el humo. Algunos también tienen extraños recipientes de barro… una especie de tallo o caña hueca con un pequeño cántaro al final. Lo llenan de hierbas (hojas de menta, y cosas por el estilo) y cáñamo, le prenden fuego e inspiran el humo.

Bomílcar asintió en silencio. Pensaba en un muerto, un escribano del Consejo que de vez en cuando respiraba cosas malolientes y había empleado recipientes parecidos. En una ocasión, Bomílcar había estado presente, y había evitado toda repetición.

—¿Sabes quién ha inventado ese nuevo dios? —preguntó entonces.

—¿No se os pasa por la cabeza que nadie lo haya inventado, sino que quizá ya existiera? —Letilio trató de que su voz sonara cargada de reproche.

—Por la mañana —dijo Duush— empezamos a buscar. Por la noche nos alojamos aquí, al amanecer nos vieron junto al altar, y entonces… —tragó saliva, cerró los ojos y dijo en voz baja—… nos descubrieron. Sacrificaron a Masgabaz. Lentamente. Fue muy valiente, pero… Luego me torturaron a mí —abrió los ojos. Estaban oscuros de dolor. Oscuros del recuerdo del dolor. Y oscuros de odio, pensó Bomílcar.

Puso la mano derecha en la frente de Duush.

—Dabar y algún otro han escapado —dijo—. Los demás ya no torturarán a nadie.

—Dabar fue muy imaginativo. Cuando… —enmudeció.

—Cuando lo cojamos, podrás interrogarlo.

Duush trató de sonreír.

—Gracias, jefe… Pero hay algo más. Esta mañana vino un púnico. No pude verlo, sólo oí voces.

—¿Estás seguro de que era un púnico? ¿O sólo hablaba púnico?

—Estoy seguro. Pertenecía a los mejores círculos, ya sabes… una forma de hablar especialmente fina, giros escogidos, todo eso. Y se dirigían a él llamándole «señor».

—¿Volverías a reconocer esa voz?

—En cualquier lugar del mundo.

—Bien. ¿Qué oíste?

—Nada acerca del dios, si es que querías saber más de eso. Pero sí de la espada.

—Las espadas son más importantes que los dioses —gruñó Zililsan.

—Dijo que ya no se encuentra en el país. Está en un barco. Alguien se la entregó a un capitán llamado Mandrocles. Junto con un legado, la llevará a Alejandría y, en cuanto allí se haya hecho todo lo necesario, a Iberia. A Mastia.

Lo acomodaron en el carro y regresaron a la ciudad. Por el camino, hicieron conjeturas sobre los motivos.

Al final de las intervenciones de unos y otros, Letilio dijo:

—Supongo que en el caso de lograr la gran revolución quieren acordar con los tolemaicos algo así como la paz y el mantenimiento de las relaciones comerciales. Y, en cuanto hayan arreglado eso, sublevarán a las tropas númidas en Iberia. Probablemente incluso a los propios íberos.

—¿Quién puede ser ese púnico? —dijo Autólico—. ¿Otro de los nobles? ¿Qué espera de esta traición sin precedentes?

Llevaron a Duush a Artemidoro, que vivía en una espaciosa casa en las cercanías del mercado, en las puertas de la ciudad, donde las casas grandes eran mucho más caras.

—Parece un trabajo concienzudo —dijo el médico, tras analizar superficialmente al númida. Volvió la cabeza y, mirando al pasillo que daba al patio interior, rugió—: ¡Mujer! ¡Agua caliente y vendas, por favor!

—¿Puedes quedártelo aquí esta noche?

Artemidoro sonrió y dio unos golpecitos a Duush con el índice.

—Tú, ¿piensas organizar aún más diversiones esta noche?

—Sólo dormir con placer.

—Y con nadie más. Estás demasiado débil.

Barako se quedó también en casa de Artemidoro para controlar cualquier eventualidad. Bomílcar envió por delante a los otros; se tomó mucho tiempo para cubrir lentamente los pocos pasos que le separaban del cuerpo de guardia. Tiempo que necesitaba no para superar la decepción y el abatimiento, pero sí al menos para pensar en ellas y enviarlas a un rincón de su espíritu. La taberna de Dabar, un sitio inofensivo, luego un nido de víboras… atacado con algún coste, algunas serpientes muertas, otras huidas… y como premio sólo el rescate de Duush. Duush herido, Masgabaz muerto. Y sólo rumores sobre un noble púnico y el nombre de un capitán. Nada que justificara el esfuerzo. Sin mencionar la muerte de Masgabaz.

* * *

Al parecer, Mutúmbal se entendía bien con Aspasia y los otros; estaban bebiendo vino y riéndose de algo cuando Bomílcar llegó al cuerpo de guardia.

—Los guardias me trajeron aquí —dijo Aspasia— para que pudiera recibir tu cadáver si algo iba mal. ¿Dónde os habéis metido?

—Luego —Bomílcar le puso la mano derecha en la mejilla—. ¿Hay algo urgente aquí?

Mutúmbal negó con la cabeza, señaló tablillas y papiros.

—Sólo lo de costumbre. ¿Qué pensáis hacer?

—Combatir el hambre. ¿Quién viene con nosotros?

Autólico quería irse a casa con su esposa, y Zililsan y Nymar murmuraron frases oscuras en las que también aparecían mujeres y camas. Bomílcar ordenó a uno de los guardias de vigilancia que consiguiera un carro para ellos.

—¿Y tú?

Letilio bostezó.

—Me subiré al carro —dijo—, y espero encontrar algo de comer en el puerto.

—Zililsan te dirá dónde puedes llevar tu hambre. Nos veremos mañana.

Cuando todos hubieron salido, Bomílcar se volvió a Mutúmbal:

—Nosotros dos —miró a Aspasia— pasaremos la noche aquí, amigo mío. La puerta con la que se puede cerrar la habitación de al lado debe de estar en alguna parte.

—La haré poner mientras coméis.

En una taberna cercana, visitada sobre todo por actores, músicos, ladrones y guerreros, consiguieron tomar una parca cena: pescado, pan y vino. Aspasia escuchó un ligero y abreviado relato de los acontecimientos del día, y ensalzó a Bomílcar por haberse mantenido al margen de la pelea.

Volvieron al cuerpo de guardia. Mutúmbal había hecho poner la puerta y conseguido mantas para el lecho, además de dos toallas, una jofaina y una jarra con agua. Aspasia entrecerró la puerta para refrescarse.

—¿Vas a lavarte? —dijo Bomílcar.

—Las mujeres no se ensucian —dijo ella—. Se limpian sin cesar con sus pensamientos.

Mutúmbal aún quiso conocer brevemente los acontecimientos; Bomílcar le hizo un escueto resumen.

—Todo lo demás —dijo para terminar— lo sabrás mañana por Autólico. Yo voy a recibir ahora las últimas noticias de mi cansancio.

Mutúmbal se echó a reír.

—Escucha bien y con atención, para que tu cansancio no derroche sus palabras.

Bomílcar se sentía sucio y agotado; se limpió como pudo, de pie ante la jofaina.

—Estás terriblemente desnudo —dijo Aspasia—. Ven aquí.

Él se quedó en pie junto al lecho y contempló lo que se veía, a la débil luz del candil de aceite, bajo la sábana que Aspasia levantaba.

—Es una desgracia no poder moverme.

Ella se pasó la lengua por los labios.

—Eso, simplemente, déjamelo a mí.

XVI

Mutúmbal había pasado la noche medio en vela, medio dormitando en el incómodo banco. Por la mañana, envió a un esclavo de la fortaleza al gran figón, para que trajera cerveza tibia rebajada, pan y queso.

Acababan de empezar con el desayuno cuando Achiqar se presentó a relevar a Mutúmbal; pocos instantes después, llegó también Autólico.

—¿Qué haces aquí? —dijo Achiqar—. No estás de turno.

—Es un día especial —Autólico se inclinó exageradamente ante Aspasia—. Y no sólo porque una hermosa mujer comparte nuestro parco rancho. Aún tenemos que aclarar unas cuantas cosas.

Bomílcar repitió para Achiqar lo que ya había dicho a los otros el día anterior: relevo del servicio, curación forzosa, la entrega del mando a Mutúmbal.

Achiqar no pareció precisamente entusiasmado.

—En realidad, el mando, como en casos anteriores, le corresponde a Autólico; es el que tiene más experiencia. Pero el sufete y el juez insistieron en que tenía que ser un púnico, y Mutúmbal lleva en servicio más tiempo que tú —dijo Bomílcar.

—Entonces, que así sea —Achiqar se llevó la mano al pecho e inclinó la cabeza ante Mutúmbal.

—Espero que nada ocurra sin el conocimiento y el consentimiento de Autólico, y que os comportéis como si yo fuera a aparecer dos instantes después en la siguiente esquina.

—Puedes confiar en nosotros —Mutúmbal se frotó los ojos—. ¿Ibas a darnos aún un par más de órdenes?

Aspasia cogió el último trozo de queso.

—¿Nadie quiere…? Antes de que empecéis a hablar de cosas que me aburren y no me conciernen… ¿dónde nos reunimos?

—¿Quieres charlar un rato con Artemidoro? —dijo Bomílcar—. Te recogeré allí.

* * *

Pasó algún tiempo hasta que consiguieron dirimir todo lo que había que aclarar. Finalmente, Bomílcar añadió:

—Bien. Lo que nos queda son… caballos. Mañana temprano necesitaré unos cuantos caballos.

—¿Cuántos, dónde y cuándo? —dijo Mutúmbal.

—Eso se lo diré a uno de vosotros en cuanto lo sepa.

Junto con Autólico, dejó el cuerpo de guardia para ir a la fortaleza y hablar con Giscón. Por él supieron que los interrogatorios de los númidas supervivientes confirmaban el grueso de lo dicho por Duush.

—¿Habéis averiguado algo acerca de los trasfondos?

—Todavía no.

Autólico carraspeó.

—Si el señor de la fortaleza no tiene inconveniente, haré a los prisioneros un par de preguntas. Con cierto énfasis.

—¿Está todo concertado, Bomílcar? —dijo Giscón.

—Naturalmente, Autólico sabe lo que tiene que hacer. ¿Qué pasará después con esos hombres?

—Serán llevados junto a su pueblo, bajo vigilancia. Su rey les había elegido para luchar por la ciudad, así que no sólo se han puesto contra nosotros, sino contra él.

Bomílcar asintió con lentitud. Pensó con cierta incomodidad en algunas de las penas que los soberanos númidas solían imponer por traición. El despellejamiento era una de ellas; también habían condenado a algunos hombres a matar su caballo favorito y a ser luego envueltos y cosidos en su piel recién desollada que, al encogerse cuando se secaba, los iba ahogando lentamente.

—Casi me dan pena —dijo.

* * *

Aspasia esperaba en casa de Artemidoro, con el que charlaba alegremente; ambos parecían disfrutar con la posibilidad de hablar heleno sin inhibiciones.

—He dejado a Duush en la enfermería de la fortaleza —dijo el médico.

—¿Solo?

—¿Me tomas por un necio? No, siempre hay un par de personas de confianza en las cercanías. Por si algún númida quiere algo de él —guiñó un ojo—. Quizás oiga alguna cosa.

Con Aspasia y Autólico, Bomílcar fue a ver a Duush. El númida dijo que se sentía débil, pero por lo demás volvía a estar completamente bien. Hablaron en voz baja de lo que ocurriría en los próximos días; Bomílcar asignó unas cuantas tareas especiales a Duush y Autólico, e indicó a Duush que se ocupara de Barako igual que Zililsan. Luego pidió a Autólico y Aspasia que le esperasen fuera.

—¿Es Barako el que va a hacerlo todo? —dijo Duush, cuando él y Bomílcar estuvieron solos.

—No todo. Sólo lo que se refiere al entorno inmediato.

—¿Algo especial? —dijo Duush.

Bomílcar se agachó y le susurró algo al oído. Duush gruñó y dijo:

—No me sorprendería.

En el cuerpo de guardia, Bomílcar escribió dos cartas. Le dio la primera a Autólico:

—Para Aníbal, el escribano del juez Budún, ¿te acuerdas? Dale el escrito sin que lo vea el juez ni nadie, y dile que si conoce las respuestas, debe dártelas a ti en caso de que yo no vuelva.

Enrolló la segunda, la metió bajo su túnica y se dirigió al ágora con Aspasia. Por el camino, sólo discutieron lo más necesario, mediante insinuaciones, para no dar excesiva información al auriga.

Enfrente del taller de Aspasia, al otro lado de la calle Mayor, había algunas tiendas. Allá donde los olores de un vendedor de pescado y un mezclador de perfumes combatían, Patroclo se apoyaba en un árbol torcido. Bomílcar se preguntó si el lamentable estado del árbol se debía al duro y seco suelo de la ciudad o a las agotadoras emanaciones de las tiendas.

—Aspasia aún va a recoger un poco —dijo—. Luego, la acompañarás a su casa y te quedarás con ella hasta la noche. Hacia el anochecer, os espero a ambos en la taberna de Tuzillu.

—¿Yo también voy a comer? —dijo Patroclo; su voz sonaba sorprendida.

—Si quieres… como recompensa por servicios que dan especial hambre. No sé si habrá pescado, pero espero que huela mejor que aquí.

En el cobertizo de los carros esperaba Letilio; llevaba consigo su equipaje: una bolsa. Bajo la tela del manto de viaje asomaba la empuñadura de una espada.

—Parco equipaje para un largo viaje —dijo Bomílcar—. Y, si no llueve o hiela, incluso el manto va a ser superfluo.

—¿Debo pues esperar que llueva? —Letilio enseñó los clientes.

—¿Cómo que un largo viaje? —Zililsan miró alternativamente al uno y al otro—. ¿Acaso has conseguido decidirte?

—He considerado ideas y las he pasado de un sitio a otro —dijo Bomílcar—. Supongo que estaré fuera al menos una luna, quizá más.

—Ah. ¿De qué depende ese quizá?

—Del viento y las olas —Bomílcar sonrió—. Además del sol y la luna.

—¿Y este romano?

Letilio alzó las cejas.

—El romano viene conmigo. Incluso puede que vuelva conmigo, si quiere. Al parecer ya se ha decidido a lo primero, y ha preparado su hatillo.

Discutieron algunos detalles; finalmente, Bomílcar añadió:

—Ven a la taberna de Tuzillu, esta noche. No sé si para entonces se habrá sabido algo, pero al menos podremos volver a hablar. Y podrás llenarte la panza.

—¿Qué haréis vosotros hasta entonces?

Bomílcar contempló a Letilio, que le devolvió la mirada con una sonrisa torcida.

—Creo que deberíamos mantenernos fuera del alcance de consejeros, jueces y sufetes. Tú no nos has visto, amigo mío… si es que uno de ellos pregunta por nosotros.

—¿Y si pregunta uno de nosotros?

Bomílcar se volvió al romano:

—¿Tienes alguna preferencia especial?

Letilio titubeó:

—Me gustaría volver a ver el jardín de Amílcar. Pero probablemente Megara esté llena de nobles púnicos, ¿no?

Bomílcar pensó con pena y con lamento en ese trozo de tierra especialmente cuidado de la finca de Amílcar… el lugar sagrado en el que el gran estratega había enterrado a su esposa, y donde seguramente habría querido descansar él mismo. Al pie de una colina, a la sombra de anchos árboles, surgía allí un manantial; estaba encauzado por entre piedras oscuras y alimentaba un luminoso cuenco en el que crecían abigarradas plantas acuáticas. Al otro lado, había algo así como un pequeño templo: cuatro sencillas y finas columnas de mármol color carne sostenían un tejado bajo el que no había más que una cómoda tumbona de valiosa madera negra. A ambos lados de la estructura, se extendían entonces —hacía un año, una eternidad— macizos de flores de mil colores que bullían de abejas. El aroma que emanaba de las plantas era ligero y dulzón. A la cabecera del edificio había un segundo cuenco, más pequeño. Desde la tumbona se veía una piedra veteada, con vetas rojo sangre y confusos dibujos de cristales de cuarzo. Una losa de piedra no mucho mayor que el torso de un hombre. Allí habían estado largo tiempo Bomílcar, Letilio y Daniel, el administrador de la gran finca en la lejana Byssatis; casualmente estuvieron en esa pequeña finca cuando allí ocurrieron extraños acontecimientos. Daniel, al que Bomílcar pensaba visitar ahora y cuya voz casi podía oír mientras hablaba de su amable señora, la que había dado a luz a los leones, y cuyas cenizas descansaban enterradas en una copa de oro en ese jardín. Allí Letilio le había sorprendido —y conmovido, algo que Bomílcar no se había confesado ni a sí mismo ni al romano— con una frase notable: Hay lugares en los que se siente una presencia. Aquí vienen los dioses cuando están hartos de los hombres.

Con tristeza y dolor, Bomílcar pensó en el estratega, el más grande de los púnicos, caído en Iberia y sin duda alguna incinerado allí, tan lejos de ese bucólico jardín.

Le costó un poco de trabajo arrancarse a sus recuerdos y sensaciones:

—¿El jardín de Amílcar? Eso no va a ser posible —dijo—. Lo siento, pero… No conozco al nuevo administrador, y además cabe sospechar que allí haya consejeros de los «nuevos». A los que por el momento no quiero encontrarme.

—Entonces propón tú algo.

Bomílcar se rascó la cabeza.

—Nampamo —dijo de pronto.

—¿Eso es una enfermedad?

Zililsan rio:

—Un nombre. Bien, entonces ya sé. Hasta la noche, pues.

La taberna de Nampamo estaba en la Lengua, el estrecho trozo de tierra que separaba el lago de Tynes de la bahía. Había dos aberturas para permitir el paso a gabarras y barcos de pesca: una situada inmediatamente al sur del puerto de Qart Hadasht, y una segunda más o menos en el centro, dotadas ambas de pequeños puentes. En medio había cobertizos, talleres, astilleros y, sobre todo, huertos y frutales. En uno de esos huertos se habría hallado el año anterior un importante trozo de papiro, si Bomílcar hubiera pensado en ello un par de horas antes…

—Por lo demás, es un buen sitio para desaparecer sin ser visto —dijo Bomílcar—. Menos mal que se me ha ocurrido a tiempo.

—Seguramente allí podrás explicarme tus complicadas reflexiones —dijo Letilio—. Podría ayudarme a entender en qué voy a meterme.

Bomílcar rio:

—Ven —dijo—. Vamos a coger mis cosas de casa de Aspasia. Bolsas, dinero, ese tipo de cosas superfluas. Por el camino te diré lo que debes saber.

* * *

Cruzando la puerta occidental del puerto comercial, una estrecha calle llevaba a la Lengua. Bomílcar cambió unas palabras con uno de sus guardias, que estaba allí sentado mirando fijamente la laguna. Cruzaron el primer puente y fueron hacia el sur, entre cobertizos de artesanos y huertos, mientras discutían los planes para los días siguientes. Algo menos de una hora después de pisar la Lengua llegaron al segundo puente, y poco después a la choza del anciano que llevaba el nombre que el romano había tomado por una enfermedad.

Nampamo debía de tener más de cincuenta años; su rostro estaba más cortado que surcado por grietas y arrugas. Después de saludar a Bomílcar y tomar conocimiento con un gruñido de la presencia de Letilio, les trajo agua y vino y se retiró al hogar de la choza para preparar una comida.

Letilio se dejó caer en un tocón de madera.

—Ése es un rostro —dijo— de los que nosotros decimos: sin duda lo ha robado en algún sitio.

Bomílcar sonrió ligeramente.

—¿Dónde, por ejemplo?

—Probablemente un día perteneció a un demonio que, por causar malos sueños, fue desterrado a un templo subterráneo, y ahora tiene que vagar sin rostro por las tinieblas del Más Allá hasta la muerte de Nampamo. Quizá los dioses lo han petrificado en el inframundo.

Bomílcar se echó a reír.

—Para ser un romano, tienes ideas asombrosamente excesivas.

—Debe tener que ver con que paso demasiado tiempo con complicados púnicos.

—Me cuesta trabajo imaginar cómo se vaga petrificado. ¿Cómo se hace eso?

—A mí aún me parece más difícil, y mucho más cautivador —dijo Letilio con afectación—, saber qué dioses son los encargados de la petrificación, y cuál el que a la muerte de Nampamo devolverá su rostro a su antiguo propietario.

—¿Qué hará Nampamo entonces, sin rostro en el reino de las sombras?

—Seguro que aún le queda otro, que nos revelará a lo largo del día.

Como ambos estaban de humor ligero o no querían seguir hablando de lo que les esperaba, se entregaron a una larga discusión sobre piedras errantes y viento arenoso, que tuvieron que mantener en heleno, porque en algún momento al romano le faltaron las palabras en púnico.

—Cuéntame algo de él —dijo Letilio más tarde, harto de reírse—. ¿Quién es, y de dónde viene?

—Un viejo guerrero —Bomílcar miró hacia la cabaña de tablas y caña, de la que salían chisporroteos, siseos y maldiciones—. Uno de los suboficiales de Amílcar en la gran guerra. Padre libio, madre púnica. Unos años antes del final de la guerra, fue gravemente herido por uno de tus compatriotas y regresó a casa. Se encargó del taller y de dos barcos de su padre, aquí, en este lugar. Durante la guerra contra los mercenarios, todo fue destruido; una tropa de númidas saqueó la Lengua desde aquí hasta el puente. A él lo ataron a una cruz y le rompieron las piernas; por eso cojea. Luego violaron y mataron ante sus ojos a su mujer, y asaron vivos a sus dos hijos. Y se fueron sin preocuparse de él. Pasó dos días colgando de la cruz, hasta que regresaron unos vecinos que habían conseguido huir a tiempo.

Letilio calló un rato, luego murmuró:

—Buena historia para volver a ponerse serios. ¿Tiene familia?

—Vive con una mujer negra del profundo sur. Creo que es una esclava huida; pero ¿quién va a buscarla aquí?

—¿Esclava de Cartago?

—No; de una de las antiguas ciudades. Ityke o Hipu. Probablemente se ocupa de las cabras, en las colinas que rodean el extremo sur de la Lengua.

Nampamo había preparado una sabrosa comida a base de mejillones, cangrejo y pescado, con puerro, vino y hierbas, y pan caliente recién hecho. Se sentó con ellos a la mesa —una rueda de carro cubierta de tablas sobre un tocón de árbol—, y comió también algo de un cuenco.

—¿Qué hace la mujer? —dijo Bomílcar.

—Está con las cabras. Por la noche vendrá con queso fresco.

—Tienes que saber que su queso es especialmente apreciado entre mis guardias y entre los guerreros de la fortaleza.

—¿Vienen a menudo aquí? —dijo Letilio.

—Si hay uno al que no se encuentre, seguro que otro dice: «¿Lo habéis buscado ya en la Lengua?».

Nampamo gruñó ligeramente:

—¿Qué os trae por aquí? ¿Un romano y un cananita?

—¿Te incomoda estar entre romanos a causa de tu herida? —dijo Letilio.

—Eso fue en la guerra. Yo maté romanos, y algunos romanos mataron a nuestros hombres. Es lo que los dioses han previsto, y los hombres lo hacen.

—Bomílcar me ha hablado de los númidas…

El anciano se encogió de hombros.

—Buenos guerreros a nuestro lado, buenos enemigos cuando se lucha contra ellos —dijo—. Y algunos, después, dejaron de ser humanos. O quizá… quizá fueron demasiado humanos. Todavía no sé, incluso después de todos estos años, si en medio de la borrachera de sangre y crueldad es el hombre que somos quien se pierde, o si es entonces cuando aparece. Quizá sea mejor no saberlo.

—¿Sabes qué fue de ellos?

—Volví a ver a uno —Nampamo miró fijamente el agua del mar—. En el Valle de la Sierra.

Letilio se inclinó hacia delante.

—¿Estabas ahí? Yo pensaba…

—¿Anciano, herido, los huesos rotos? Ah, romano, hay cosas más grandes que las heridas y los huesos. El odio. El ansia de venganza. Y Amílcar necesitaba hombres.

Bomílcar cerró los ojos unos instantes. El Valle de la Sierra. Había visto la muerte en muchas formas y muchas formas de morir, lentas y crueles, rápidas y clementes. En la guerra, en escaramuzas, en lucha contra criminales en la ciudad. Algunas le habían parecido honrosas y heroicas; otras, meramente inevitables; muchas, espantosas. Pero si alguna vez unos dioses dudosos habían permitido o causado el horror total, sin paliativo alguno, había sido en aquel valle. Su mera mención bastaba para hacer palidecer a duros guerreros; e incluso aquellos que como él, o naturalmente Letilio, sólo habían oído hablar de aquello, se sentían desfallecer al oír el nombre.

Un valle pedregoso en una altiplanicie rocosa. Con hábiles maniobras, Amílcar y su aliado númida, su posterior yerno Naravas, habían arrinconado hacía ocho años al ejército de los mercenarios en aquel desfiladero. Elefantes y hoplitas cortaban la salida, jinetes y hoplitas cortaban la entrada, combatientes de infantería ligera ocupaban las paredes de roca de alrededor. Era la trampa perfecta, más perfecta aún por el hecho de que, con elefantes, picos y palancas, Amílcar hizo mover gigantescos bloques de roca y cerró cualquier escapatoria posible. También en los flancos, las empinadas paredes se hicieron aún más inaccesibles; los guerreros de Amílcar velaban día y noche.

Cincuenta mil libios, íberos, celtas, sikeliotas, itálicos, con tal vez mil prisioneros y alrededor de diez mil esclavos, con varios centenares de caballos y numerosos carros de bueyes. Tenían alimento y agua para los primeros días.

Excavaron en busca de agua, pero sólo encontraron parcos arroyuelos. Y en el valle había piedras. Ni un árbol, ni un matorral, ni una brizna de hierba. Primero se comieron las provisiones. Luego mataron a los animales. Salvo los carros, no tenían nada con que hacer fuego; tuvieron que comérselo todo con rapidez, crudo, antes de que se pudriera con el calor del día.

Luego a los prisioneros. Luego a los esclavos. Los mataban y se los comían. Crudos, sin fuego. Y por fin, empezaron a jugarse a los dados a los guerreros de a pie. A los jefes, naturalmente, no. Bebían sangre, diluida con la poca agua que conseguían sacar de los pozos.

Con el asesinato de legados y rehenes, al principio de la guerra, habían blasfemado contra los dioses y contra todos los acuerdos de los hombres. Con lo que estaba ocurriendo en el Valle de la Sierra, abandonaron sus últimas similitudes con los humanos y se convirtieron en recipientes del horror, la escoria de la Tierra.

No podían entregarse, y nadie podía aceptar su entrega. ¿Quién de ellos hubiera podido regresar a su pueblo o su ciudad, mirar a la gente, acostarse con mujeres, rezar a los dioses? Decían que Amílcar había dicho que ellos habían escarnecido todo lo que había entre los hombres y la negra Nada, ¿iba él ahora a hacer que sus hombres les dieran de comer y beber, a dejar que el Mal saliera al mundo, para contaminarlo todo?

Finalmente, los jefes de los mercenarios salieron del valle para negociar, a pesar de todo. Amílcar exigió rehenes; luego, todos los demás podrían salir del barranco, de uno en uno, desarmados. Cuando los jefes aceptaron, los cogió como rehenes a ellos y sus acompañantes.

Los encerrados tan sólo vieron que sus jefes eran encadenados. Se sintieron traicionados dentro de la traición, deshonrados dentro del deshonor. Gritaron, rugieron, echaron mano a las armas, se lanzaron por entre las rocas.

—Un muro de cadáveres —dijo Nampamo con voz átona—, unos encima de otros, como sobre una rampa, atacaron una y otra vez. Sonidos para los que no hay palabras. Mortandad, mortandad, mortandad, una alfombra audible de sangre coagulada, el negro triturar del Hades. Miles de ellos intentaron abrirse paso hasta la salida. Otros querían escalar las empinadas paredes de roca: arriba les esperaban lanzas y espadas. Al final, después del final, los elefantes, cien elefantes con largos cuchillos atados a los colmillos, con anchos, blandos y pesados pies, cruzando el valle y volviéndolo a cruzar. Luego los buitres.

Callaron un rato. Bomílcar tomó un trago; el vino rebajado con agua sabía como si hubieran limpiado en él hojas ensangrentadas.

En algún momento, Nampamo añadió:

—Como he dicho, vi a uno de ellos, al final. Era uno de los últimos. Lo saqué del montón y lo interrogué. Dijo que todos los demás estaban muertos, menos el jefe de la tropa. Pero no sabía nada de él. Quizá muerto, quizás escapado, pero no en el valle —enmudeció.

—¿Y bien? —dijo Letilio en voz baja—. ¿Lo has buscado?

Nampamo asintió:

—En vano. También entre aquellos que después de la guerra vinieron de otras ciudades a Qart Hadasht. Tenía demasiados nombres, ¿sabéis? O ninguno. No sé cómo habrá cambiado su rostro, si es que aún vive. Pero cuando… cuando estaba tendido sobre mi esposa y se reía porque ella gritaba, vi la cicatriz en sus posaderas. Empieza por encima de la nalga izquierda, y se extiende hacia abajo como un rayo, como una hoz esquinada. He soñado muchas noches con hacer desfilar ante mí con el culo desnudo a todos los númidas de esa edad. Pero la visión era tan ridícula que siempre me despertaba riéndome antes de haberlo encontrado.

—¿Y el otro? ¿El del Valle de la Sierra?

Nampamo contempló sus manos; dobló los dedos como si los pusiera en torno a una garganta y apretó.

—Una vez que hubo hablado, lo maté. Lentamente.

Letilio asintió.

—Los dioses estaban contigo, y sin duda lo aprobaron.

Bomílcar entornó los ojos. Conocía la historia, pero nunca había visto hablar tanto al hombre sobre ella.

—¿Y? —dijo—. ¿Te… sirvió?

Nampamo le miró, un poco sorprendido, según le pareció.

—Hombre inteligente —dijo en voz baja—. No, no sirvió. Desde entonces me siento como uno de ellos.

Tras un largo silencio, añadió:

—Hablemos de vosotros. ¿Qué pretendéis?

—Aún hay más númidas —dijo Bomílcar.

—Ah. Cuenta.

Sin entrar demasiado en detalles, Bomílcar relató los acontecimientos de los últimos días.

—Entonces, ¿pensáis salir esta noche o mañana temprano? —dijo al fin Nampamo. Sacudió la cabeza.

—¿Qué te molesta? —preguntó Letilio.

—Demasiada gente en la ciudad —gruñó Nampamo—. Si tú fueras ese Dabar, romano, ¿dónde te esconderías? ¿Al aire libre, en el campo, donde cualquiera puede verte desde lejos, o entre otros quinientos mil? Uno de los suyos podría trabajar en la taberna de ese íbero. Quizás al cómplice de uno de los consejeros le asalte la misma clase de hambre que a vosotros, cene esta noche allí y os vea, y se le ocurrirá que un juez aún tiene unas cuantas preguntas.

—¿Qué propones?

—Lo mejor sería que no fuerais a la ciudad. Pero, si no hay más remedio…, —Nampamo señaló su choza—. Venid aquí cuando hayáis cenado. Cuidad de que mañana os esperen un par de caballos en el extremo sur de la Lengua, con mis cabras. Salid desde aquí. Sin ser vistos.

XVII

La taberna de Tuzillu tenía algo de fortaleza. El edificio, de dos plantas, estaba en medio del patio interior de un bloque de viviendas. Ese recuadro dentro del recuadro debía de tener cien años o más; ocupaba una superficie de alrededor de treinta por treinta pasos. También en el patio interior estaban los edificios del establo; al parecer, Tuzillu no sólo podía alimentar a los hambrientos, sino alojar en el piso de arriba a los viajeros y en los edificios anexos a sus animales.

El posadero no era especialmente alto; Bomílcar calculaba que andaría por los treinta años. El propio Tuzillu recibió a Aspasia, Letilio, Patroclo y Bomílcar, que se habían reunido a la entrada del patio interior.

—Gran honor, señor de los guardias —dijo—. Por favor, venid por aquí. Hoy los locales están vacíos; cuando hace buen tiempo utilizamos el patio interior.

—Un patio interior dentro del recuadro del patio interior del bloque —Bomílcar movió asombrado la cabeza cuando atravesaron los locales de la planta baja y volvieron a salir al aire libre. En medio del patio había una fuente rodeada de un muro; desde cabezas de león se deslizaba el agua en un cuenco alto y liso, del que escurría a otros más bajos.

—¿Cómo funciona esto? —dijo Letilio—. ¿Tienes en algún sitio una bomba movida por esclavos?

Tuzillu estaba resplandeciente.

—Es bueno, ¿eh? Venid, os lo enseñaré.

Pasaron por delante de mesas todavía sin ocupar; detrás de la fuente había una caja de madera decorada con flores y ramas pintadas. Como era un poco más alta que un hombre, Bomílcar se preguntó si no cabía calificarla más bien de cobertizo.

—¿Veis? —Tuzillu abrió en la caja una trampilla, una especie de puerta. Hizo señas a uno de los esclavos que estaba en ese momento prendiendo candiles y antorchas—. ¡Alumbra aquí!

A la luz de la antorcha vieron que la caja alcanzaba dos brazas de longitud bajo el nivel del suelo del patio. Abajo del todo había un gran depósito lleno de agua; en él había dos caballetes unidos entre sí por engranajes. Desde el pequeño cuenco de la fuente, dispuesto en forma de torre, bajaban tubos en oblicuo; de ese modo, el agua sobrante iba a parar a un pico de desagüe. Desde ahí caía a grandes recipientes de bronce que colgaban unos sobre otros de una fina cadena.

Cuando uno de los recipientes se llenaba, descendía, tiraba hacia abajo de la cadena montada sobre un engranaje y se vaciaba en el depósito. La primera rueda del engranaje transmitía el movimiento a una segunda, que giraba en dirección opuesta. Sus dientes enganchaban los nudos de una especie de escala de cuero anudado y tiraban de ella hacia abajo. Arriba, la tira de cuero corría sobre un rodillo. Al otro lado del rodillo, los nudos levantaban otra tira de cuero de la que colgaban bolsas enceradas sujetas con ganchos. Eran ligeras, la mitad de grandes que los recipientes de bronce del primer sistema, y llevaban el agua desde el cuenco inferior a un recipiente de arcilla elevado, desde el que el líquido llegaba a las fauces de los leones.

—Muy ingenioso —Letilio silbó entre dientes.

—¿Quién lo ha construido? —dijo Bomílcar.

—Un artesano errante egipcio —Tuzillu sonrió—. Se bebió todo lo que tenía, y tuvo que pagar su deuda trabajando para mí.

Se sentaron a una larga mesa junto a la fuente. Tuzillu hizo traer varias jarras de vino, agua fresca y zumos, y sencillos cuencos de barro.

—Esperaremos para la comida hasta que lleguen los otros —dijo Bomílcar—. Espero que haya cosas buenas.

Tuzillu se irguió:

—Me he ganado una buena reputación a lo largo de los años. ¡Si no salís contentos, venderé la taberna! —sonaba sinceramente indignado.

Al ponerse el sol, el patio interior ya se había llenado. Bomílcar observó con discreción a los otros clientes. Autólico y Zililsan, que fueron los siguientes en entrar, dijeron en voz baja que no veían a nadie que les inspirase desconfianza. La mayoría de los clientes eran íberos locales u otros metecos, no había ningún númida entre ellos —al menos, no visible ni reconocible por el idioma—, y sólo dos púnicos entrados en años.

Tigalit apareció con la mujer llamada Pentesilea y dos guardaespaldas. «Demasiado que guardar, con ese cuerpo —pensó Bomílcar—; en realidad, el suelo tendría que hundirse bajo sus pasos». La enorme mujer, que era una cabeza más alta que él y tenía alrededor de una vez y media su volumen, llevaba el níveo cuerpo envuelto en una larga túnica verde, que le caía hasta los tobillos y cuyas mangas le cubrían las muñecas. Llevaba cubierta la cabeza con un echarpe rojo chillón; los lóbulos —más bien lonchas— de las orejas, de los que pendían adornos de plata con piedras verdes, eran también extremadamente blancos. Como el rostro; y una vez más se dijo que era el rostro de la mujer más bella que nunca había visto. Bella y aplastante.

—Los guardianes de la ciudad —dijo; con una amplia sonrisa, se acercó y le abrazó. Mientras se sentía comprimido por tensos músculos contra su firme cuerpo, se preguntó cómo él, el guardián del orden, se había ganado el afecto de esa princesa del inframundo… y por qué le había pedido que viniera. ¿Desconcierto? ¿Esperanza de recibir útiles confidencias desde el reino de la penumbra?

Con similar afecto saludó Tigalit a Aspasia: «la señora de las mejores joyas; ¿reconoces mis pendientes?», y a Letilio: «¿El pequeño romano también ha vuelto? ¿Te aburres en casa?».

Pentesilea era tan alta como Tigalit, pero delgada: un haz de tendones, fuerza contenida en oscura vestimenta de cuero. Su piel era casi olivácea, y se tensaba sobre los pómulos; los estrechos ojos negros parecían taladrar a Bomílcar. Supuso que procedía de Asia, de las estepas orientales, más allá incluso de las tierras escitas. Puede que tuviera veinticinco años… si es que la gente de su patria no envejecía más rápido o más despacio que otros. Una ligera inclinación de cabeza, una parca sonrisa que podía ser arrogante, pero también tímida, y luego se volvió a los demás.

Los dos guardaespaldas se sentaron a una pequeña mesa junto al paso del patio interior a la taberna, rodeado de arcos, y de alguna manera lograron, como Bomílcar observó después, tener siempre la mano junto a la empuñadura de sus largos cuchillos incluso mientras comían y bebían. Como la mayoría de los demás, llevaban sandalias y túnicas claras.

La pujanza del verde y el rojo de Tigalit y el oscuro marrón del cuero de Pentesilea se vio por fin un poco amortiguada por la ropa de Bostar. El púnico fue el último en llegar, y vino solo. Su túnica hasta las rodillas estaba hecha de tiras horizontales: seda negra, lino blanco y fina lana teñida de púrpura, separadas en todos los casos por hilos de oro apenas visibles. Sobre los oscuros y rizados cabellos llevaba una gorra hecha de trocitos de cuero verde, púrpura y oro.

El copropietario del Banco de Arena, uno de los hombres más ricos de Qart Hadasht, se movía con destreza, y a la vez sin llamar la atención, incluso en ese entorno sin duda inusual para él. Tras haber saludado a todos, se dirigió con toda naturalidad a la cabecera de la mesa, sin que pareciera en absoluto arrogante. Allí se detuvo.

—Ya había oído que habías vuelto a la ciudad, romano —dijo.

—Los hombres débiles no pueden librarse de las malas costumbres —dijo Letilio.

—Hablaremos de buenas y malas costumbres mientras comemos. Primero vamos a pedir. ¿Quién ha invitado?

—Noble señor Bostar —dijo Bomílcar—, el romano quería responder a toda costa a la hospitalidad que se le ofreció hace un año.

Bostar dio una palmada en el hombro de Letilio.

—Eso te honra, pero puedes hacerlo alguna vez en Roma. Si nadie tiene objeciones, el Banco de Arena paga.

Nadie le contradijo; poco a poco, todos se sentaron a la larga mesa. A la izquierda de Bostar se sentaban Aspasia, Bomílcar, Patroclo y Zililsan, y a la derecha, Tigalit, Letilio, Pentesilea y Autólico.

—Tazirat envía saludos —dijo Aspasia—. Va a desposarse pronto con su compañero Idníbal, y considera mejor no atender tu invitación.

Letilio asintió:

—Dile que lamento no verla, pero comprendo sus motivos, y que les deseo felicidad y el favor de los dioses.

Bostar y Tuzillu, que atendió en persona a sus elevados huéspedes, al menos al principio, en vez de dejárselo todo a los esclavos, discutieron los detalles de la cena. Se pusieron de acuerdo en un menú de mijo con aceite de sésamo, mejillones, carne de cangrejo y judías negras, y después bandejas de pescados al vapor, cebolla, puerro y una salsa de vino, conejos asados, frutas en rodajas con zumo y nata y, para terminar, queso fresco mezclado con miel y nueces. Cuando todo estuvo claro y Tuzillu mandó traer más buen vino de Byssatis, Bomílcar se volvió hacia Bostar:

—¿Sabes algo más de Iberia, señor? Sólo hemos sabido de la muerte del insustituible Amílcar.

Bostar se pasó la mano por los ojos.

—Una terrible pérdida —dijo sordamente—. La ciudad debería llorar durante días.

—¿Qué pasa con los demás? Sus hijos, Asdrúbal… y Antígono, que según he oído se encontraba casualmente en Iberia.

—Han caído muchos hombres buenos. La misma noche de la batalla en la que Amílcar murió, el ejército nombró nuevo estratega a Asdrúbal. Los hijos de Amílcar viven, y también Antígono —Bostar torció el gesto en una mueca burlona—. Aunque me pregunto cómo se lo ha ganado. Me refiero a Antígono. Si siempre tiene que estar presente cuando ocurren grandes cosas, no entiendo cómo consigue salir ileso.

—¿Te ha escrito? ¿Cómo sabes tantos detalles?

—El Banco de Arena ha invertido mucho dinero en negocios ibéricos; gracias a eso dispongo de muchos informadores in situ. Y no olvides que existe la transmisión de noticias con ayuda de torres de fuego en las costas, además de los rápidos barcos mensajeros. Pero no todos los detalles que el Consejo y otros conocen se filtran hasta los oídos del pueblo.

Tuzillu y dos esclavos trajeron las primeras bandejas y fuentes. En la mesa se anudaron los hilos de seis o siete conversaciones; Bomílcar no pudo seguirlos todos, pero constató que la enigmática mujer de las estepas de Asia comía a fondo y callaba de forma insondable. Letilio intentó varias veces hablar con ella, pero no obtuvo más que signos, muecas y palabras sueltas. Hasta mediada la cena, se habló de cosas sin importancia, se intercambiaron chismes y rumores o se elogió la comida.

—Ahora te toca a ti —dijo al fin Bostar, cuando el pescado estuvo despachado y trajeron los conejos en grandes bandejas—. ¿Qué te interesa?

—Me temo que todo está relacionado de algún modo —dijo Bomílcar—. Númidas, íberos, lo que tú quieras.

—¿Te refieres a la espada?

—¿Cómo lo sabes? Se supone que es un secreto.

Tigalit rio entre dientes.

—Yo lo sé. Los señores del inframundo lo saben también, y la buscan.

—¿Cómo lo sabes?, y ¿cómo lo saben?

—Es difícil mantener en secreto algo así —dijo Bostar—. Todo el mundo conoce a alguien que casualmente ha oído o visto algo y lo cuenta, y el que tiene bastantes conocimientos puede recomponer a partir de fragmentos desfigurados el ánfora completa del horror. ¿Es así, inmensa?

—Así es, señor de los tesoros. ¿O debo llamarte ya consejero… Rab Bostar?

El púnico sonrió fugazmente.

—No sé de dónde has sacado eso; aún no me he decidido. Pero probablemente la cosa termine ahí.

—Un buen hombre en el Consejo no puede hacer daño —dijo Letilio—. Lo digo como buen enemigo.

—Te lo agradecemos —Bostar se inclinó en una reverencia burlona—. Aunque la aprobación de un romano me hace estremecer. Lo que Roma aprueba sólo puede hacer daño a Qart Hadasht.

—Hay demasiados necios en el Consejo —dijo Tigalit—. Y demasiados hombres que antes de tomar cualquier decisión preguntan lo que Hannón opina. Un hombre como tú, Bostar, que sabe de dónde sale el dinero, qué es el poder y que el mundo sigue existiendo al otro lado del mar… supone un enriquecimiento para el Consejo y para la ciudad. Para todos nosotros.

—Conozco a uno que no lo verá así. Bueno, no, dos.

—¿Quiénes son esos dos?

—Uno es Hannón —Bostar arrugó la nariz—. Desde hace veinte años le molesta el dinero del Banco de Arena, le molesta Antígono.

—Ojalá la molestia dure aún mucho tiempo —dijo Bomílcar—. ¿Y quién es el otro?

—El propio Antígono —Bostar se echó a reír—. Le gusta viajar, pero si yo ya no puedo ocuparme del banco, sino de la ciudad, tendrá que quedarse aquí más a menudo.

Bomílcar relató los extraños acontecimientos relacionados con la espada, el templo, el jardín, los consejeros y los númidas. Finalmente, dijo:

—Uno de los míos, prisionero de los númidas, oyó a su jefe hablar con quien probablemente era un noble púnico. Hablaron de la espada, que va a ser transportada a Alejandría, y después a Iberia.

Bostar cerró los ojos, los volvió a abrir y luego dijo:

—Es decir, que planean un levantamiento en el interior, que también podría alcanzar a la ciudad; antes, quieren pedir en Egipto neutralidad o incluso ayuda, y luego sublevar a los guerreros númidas de Iberia. O incluso a los íberos con ellos.

—¿Quién podría estar detrás? —dijo Tigalit; miró fijamente a Letilio—. ¿Quién… sino Roma?

—No sé nada de eso —alzó ambas manos—. Y estoy seguro de que los senadores con los que he venido tampoco saben nada. Naturalmente, les gustaría… nos gustaría tener la espada; no voy a negarlo. Pero, hasta donde yo sé, no tenemos nada que ver con eso.

—Bah, bah, bah —dijo Tigalit—. ¿Y aparte de Roma?

Bostar apoyó la mandíbula en las manos entrelazadas.

—Si no fuera tan completamente absurdo —gruñó—, yo diría que Hannón.

Tigalit cogió aire por entre los dientes, pero no dijo nada.

—He hablado con él —dijo Bomílcar—. A disgusto.

—Lo creo —Bostar hizo un guiño—. Uno se siente como… como alguien que va por un bosque y sabe que detrás de cada árbol, de cada palabra de Hannón, podría haber un arquero apuntándole.

—Yo pensaba más bien que tenía que cruzar a nado un estanque lleno de cocodrilos —dijo Bomílcar.

Tigalit rio:

—Aún no he tenido el placer, pero me inspira curiosidad.

—En cualquier caso —dijo Bomílcar—, estaba de buen humor; supongo que ya conocía la muerte de Barca. Dijo que consideraba todo aquello, esos consejeros que salían corriendo ante la muerte de uno de los suyos, la espada y todo eso… dijo que lo consideraba extraño, y me permitió sin reparo alguno hurgar en el jardín abandonado. El jardín pertenece al templo de Baal Melqart.

Bostar apretó los labios hasta convertirlos en una fina raya.

—Aun así. Hannón sólo tiene un interés, y es su propia grandeza y poder. A cambio acepta montañas de cadáveres. Pero, de alguna manera, no logro ponerle en relación con esos acontecimientos.

—Yo tampoco —dijo Tigalit—. Sólo puede ser grande y poderoso si la ciudad en la que vive es grande y poderosa. Es el árbol en el que ha hecho su nido. En esa historia de la espada… si todo es como parece, no puede ganar nada.

Letilio alzó su copa.

—En ese caso, bebamos a la salud de Hannón el Grande —dijo—, su poder y su riqueza. Me gusta tu comparación con el árbol y el nido, mujer inmensa. Si todo fuera como dices, talaría el árbol en el que vive.

Tigalit bebió, y le miró por encima del borde de su cuenco.

—¿Te han gustado mis hermosos animales, pequeño romano?

—Realmente en esta ciudad nada queda oculto, según parece. Finos animales, pero… —Letilio sonrió—, cuando les duela el cuello, es probable que bramen mucho tiempo.

—¿De qué estáis hablando? —dijo Bostar.

—Tigalit tiene dos camellopardos junto a un templo de Dagón —Bomílcar tosió—. Princesa del inframundo, esos animales se están comiendo las hojas de unos árboles que son sagradas para el sacerdote. Se ha quejado.

—Que lo haga. Me ofendió hace años. Cuando yo aún cargaba bultos en el mercado, me hizo llevarle toda clase de frutas y carne para una fiesta, y cuando insistí en que me pagara, en vez de regalarlo todo al dios, me llamó «repugnante chinche verrugosa».

—¿Y te compraste la casa junto al templo e hiciste traerte gigantescos animales del más profundo sur de Libia sólo para molestarle? —dijo Letilio—. ¡Oh, abismos púnicos! —dijo sonriendo.

—La casa era de Gulussa; la heredé después de su muerte, como todo lo demás. Y voy a participar en las carreras con esos animales.

Bomílcar se echó a reír:

—¡Me gustará verlo! Hazme un favor, Tigalit, y espera hasta que vuelva a la ciudad para esa carrera. ¡Camellopardos de carreras! ¿Les has puesto el nombre adecuado… «larguirucho ágil», «pequeño zalamero», o algo así?

—La gente a la que los compré los llaman en su lengua zuraf o ziraf. Así los llamé yo: al macho zirafa, a la hembra zirafat. Ya veremos, quizá no sólo sepan correr, sino también engendrar descendencia.

Bostar borró una sonrisa de su rostro.

—Dejemos a un lado tus zirafim, si me lo permites. ¿Así que queréis desaparecer?

—Ya que el juez y el sufete dan tanta importancia a que no siga trabajando en el caso, sino que disfrute de una lenta curación…

Tigalit sacudió la cabeza.

—Todo es absurdo. Como si supieran algo. O estuvieran implicados.

—O temieran que yo pueda averiguar algo peor que la desaparición de la espada.

—La espada no tiene importancia… para nosotros —dijo Bostar—. Ni siquiera como símbolo. Casi nadie cree en eso. Pero para los númidas sería muy importante. Qué podrían ganar los nobles señores… —se rascó la nariz—. Voy a ver si alguno de nuestros partidarios sabe algo. O lo intuye. O puede averiguarlo. Pero sigamos con vosotros. Si lo he entendido bien, quieres continuar, ¿no?

—Hasta el fondo.

Tigalit le posó la mano derecha en el brazo.

—Te elogio, hijito. ¿Dónde y cómo?

—La espada va a ir a Alejandría —dijo Bomílcar—. Y luego a Iberia. Quizá podamos atraparla en Egipto. ¿Y si no? —se encogió de hombros.

—Los largos viajes por mar son buenos para la salud —Bostar rio entre dientes—. Al menos eso dicen. A mí no me gustan; soy sedentario, pero quizás encontréis algo. Vosotros… ¿significa eso, Letilio, que vas con ellos?

—Me han dejado libre —dijo el romano—. Los nobles señores opinan que sería razonable conseguir cualquier tipo de información sobre las locuras de los púnicos.

—Y si encontráis la espada, ¿qué? —Bostar miró a Bomílcar—. ¿Cómo vas a estar seguro de que no se la lleva a Roma para emplearla desde allí contra nosotros, junto a los númidas?

—Ha prestado un juramento.

—Hmm. —Tigalit hizo una mueca—. ¿Creen los romanos en algo sobre lo que poder prestar juramento ante un púnico?

—Sí. Pero dime algo, oh, grandiosa Tigalit: a lo largo de esta historia se ha mencionado el nombre de Bodaschtart el Verde.

—Quiere hacerse dueño del mercado —dijo Tigalit—. Pero muchos lo quieren.

—Así que le conoces.

—Desde hace muchos años. Desde mi época de cargadora.

—¿Puedes imaginar algo que le vincule a la espada y a los númidas?

Ella miró fijamente su plato vacío.

—No —dijo tras breve titubeo—. Pero eso no significa nada. Me informaré.

Bostar cruzó las manos detrás de la cabeza.

—Tigalit, siento desconfianza. Tú, una princesa de las tinieblas… ¿por qué quieres ayudar a Bomílcar?

—Me pasa lo mismo que a Hannón —enseñó los dientes—. Sólo puedo prosperar si la ciudad prospera. Y encuentro a estos dos, el guardia cananita y su amigo romano, sencillamente lindos.

Bomílcar miró a Letilio:

—¿Amigo? —dijo—. Está bien. Hagamos otra cosa, Bostar.

—¿Qué?

Bomílcar se llevó la mano al pecho; el papiro crujió bajo la túnica.

—Si la espada ya ha abandonado Alejandría, alguien tiene que saberlo en Iberia. He escrito una carta.

Bostar tendió la mano.

—Dámela.

—¿Qué harás con ella?

—La haré copiar y añadiré algo más. Como ya sabes, el Banco de Arena tiene negocios e intereses en Iberia. En estos momentos, precisamente por lo confusos que son los tiempos, van barcos sin cesar de un lado a otro.

Bomílcar le entregó el rollo de papiro.

—Si viajamos a Mastia desde Alejandría —dijo—, ¿puedes darme un nombre?

—Acerca tu oído.

Cuando Bomílcar acercó el oído a la boca de Bostar, el banquero susurró:

—Saluda de mi parte en Alejandría al banquero Leonnato. En Mastia, a Mandunis, el príncipe de los contestanos. Pero quizá para entonces esté allí Asdrúbal.

—¿Qué se le ha perdido en Mastia?

—Oh, tiene ciertos proyectos. Si es que para entonces las cosas están resueltas en el interior del país.

—Una cosa más, señor del Banco de Arena —Bomílcar seguía susurrando—. He oído que entre los «nuevos» hay un Bodaschtart al que también llaman «El Verde».

—No sé nada de él.

—Dicen que quiere ser elegido para el Consejo.

Bostar pareció reflexionar.

—Me ocuparé de eso —dijo—. Pero hasta ahora no he oído nada de él.

—¿Puedo importunarte con más indagaciones?

—¿De qué se trata?

Bomílcar mencionó en voz baja los nombres de los jueces y consejeros cuya pertenencia, rango e historia quería saber. Bostar prometió ocuparse también de eso, pero dijo que no sabía si todas las preguntas podían ser respondidas.

Tigalit miró a Bomílcar, luego a Aspasia:

—No te mereces a tu hermosa amante de hábiles dedos —dijo—. Me gustaría tener otra joya tuya. ¿Quizás algo adecuado para Pentesilea?

La asiática alzó la vista cuando se mencionó su nombre, sacudió la cabeza y dijo:

—Nada de joyas para las cazadoras, solamente armas. Y sangre.

—Ay —Tigalit sonrió y se volvió otra vez a Aspasia—. ¿Qué harás mientras viajan estos dos niños? Podría ofrecerte un lugar seguro. ¿Digamos a cambio de dos anillos?

—Una buena propuesta —Bomílcar asintió—. ¿Qué dices tú, oh, excelsa?

Aspasia le sonrió primero a él, y luego a Tigalit:

—Te lo agradezco, princesa. Pero como nunca me he alejado mucho de Qart Hadasht, no quiero perderme este viaje.

* * *

Bomílcar habló con Autólico de cuatro caballos y cambió unas palabras con Zililsan, que murmuró algo acerca de sombras en la noche; luego él, Letilio y Aspasia fueron al puerto con su parco equipaje, y de allí a la Lengua. Al principio hablaron de las conversaciones de la velada, luego hicieron conjeturas acerca de Pentesilea. Durante algún tiempo no dijeron nada; en algún momento, Bomílcar suspiró y dijo:

—Compañera… ¿tiene que ser así?

—Tiene —dijo Aspasia—. Siempre he querido ir a Alejandría.

—Pero…

—Silencio —dijo Letilio—. Creo que he oído algo.

—Oh, romano de agudos oídos —gruñó Bomílcar.

Pero calló. Siguieron caminando. Como el camino sólo rozaba cobertizos aislados y, por lo demás, pasaba por pequeños campos y huertos, Letilio les indicó a ambos que caminaran haciendo el menor mido posible… no por el camino, crujiente aquí y allá, sino sobre la hierba del borde.

Entonces, también Bomílcar oyó algo. Pasos que se aceleraban y se acercaban. Notó que el romano echaba mano a la empuñadura de la espada.

Ambos se giraron al mismo tiempo y sacaron las armas. Tras ellos, bien visibles a la débil luz de las estrellas y de la luna menguante, aparecieron cuatro hombres embozados que llevaban lanzas.

—Déjate caer —dijo Bomílcar, cuando los agresores parecieron dudar. Oyó detrás de sí algo que sonó como si Aspasia siguiera su indicación. «Por una vez», pensó.

Los cuatro hombres se arrojaron sobre Letilio y sobre él. El romano esquivó una lanzada y apartó el astil con la espada. Bomílcar también esquivó cuando el segundo le atacó a él; maldijo la herida, que dolía como una quemadura y le estorbaba.

De pronto, el tercer agresor dejó caer la lanza, alzó las manos y cayó de bruces. El cuarto titubeó visiblemente, se volvió a medias y fue alcanzado en el pecho por una flecha que salió de la parte oscura de la penumbra. Los dos primeros agresores huyeron hacia un costado, hacia la orilla de la laguna.

Bomílcar se arrodilló junto al primero que había caído. Movía débilmente las manos, que acariciaban el camino como si buscasen algo; luego, el movimiento terminó en un espasmo.

De la oscuridad salieron Zililsan y Patroclo, ambos con espadas en la mano. Bomílcar señaló hacia la orilla.

—Cuidado, quizás estén al acecho.

Zililsan resopló; agachados, él y Patroclo corrieron allá donde los dos agresores supervivientes habían desaparecido.

Letilio les siguió, mientras Bomílcar se ocupaba del otro hombre caído. Tampoco ese hombre daría más información a nadie.

—¿Siempre vives así cuando no estás conmigo por las noches? —dijo Aspasia. Estaba sentada en el cañizal, al borde del camino; su rostro, en el que se reflejaba la luz de la media luna, parecía casi blanco.

—No siempre, pero la frecuencia aumenta —Bomílcar fue hacia ella y la ayudó a ponerse de pie, sin perder de vista los alrededores.

Letilio se acercó a ellos.

—Han huido —dijo—. En un bote.

Detrás de él apareció Nymar. El maco estaba aflojando el tendón de su arco. Miró a los dos muertos con rostro inexpresivo.

—Jefe —dijo entonces—, he lanzado un par de flechas al bote, pero… —se encogió de hombros.

—Gracias por salvarnos la vida, amigo.

Nymar sonrió.

—Como recompensa —dijo—, podrías gastarte algo en bebida. Supongo que tendremos que pasar todos la noche con Nampamo y montar guardia, ¿no?

—¿Lo sabías? —dijo Aspasia.

—Lo temía —dijo Bomílcar—. Por eso pedí a Zililsan que nos siguiera de lejos. Si lo hubiera sabido, no te habría expuesto a este peligro.

—Ah —dijo Aspasia—. ¿He de creerte?

—Mejor que no —Letilio levantó su hato—. Hasta ahora te he considerado una mujer inteligente, no crédula.

* * *

A la mañana siguiente, Barako esperaba en la colina de las cabras, con tres monturas y un caballo de carga.

Zililsan bostezó.

—Muy bonito —dijo—. Primero dormir poco, y ahora todo el camino de vuelta a pie; y encima tendré que enterrar númidas muertos. Vamos, hombres.

—Gracias —dijo Bomílcar—. Una vez más: gracias a todos, amigos. Pero ¿no vais a desearnos buen viaje?

Zililsan lanzó una risa estridente:

—No volváis demasiado pronto. Sólo cuando hayamos dormido a gusto.

XVIII

Necesitaron siete días para llegar a la gran finca de la familia Barca, al sur de Byssatis. Pasaron una noche en el pajar de un campesino hospitalario, dos en caravasares para los mercaderes y caravanas de la carretera de la costa, que llevaba de Hadrymes al sur, y el resto al raso. Durante los primeros días no avanzaron mucho, porque tuvieron que superar algunas molestias, como muslos y posaderas entumecidos. Para cuando se acostumbraron a las largas cabalgadas, también la herida de Bomílcar estaba lo bastante curada como para no molestarle demasiado.

Aspasia gozaba sobre todo de la vista y de los olores: la extensión del país sin amurallar, las ondas de las llanuras y colinas cubiertas de cereal, las infinitas filas de olivos y cepas. Pueblos y pequeñas ciudades, fincas fortificadas en cuyos campos trabajaban esclavos, se alternaban con campos y frutales de campesinos libios. El viento salino del mar revolvía los aromas de las flores silvestres y los mezclaba con el vapor matinal de las hierbas y el olor de los caballos.

—Habría que estar viajando siempre —dijo Aspasia en algún momento—. ¿De qué sirven las ciudades y el sedentarismo? Estoy empezando a entender a mi hijo, que siempre quiere estar con los animales y las caravanas.

Al principio, las conversaciones sólo giraban en torno a los acontecimientos que habían provocado el viaje. De pronto, el romano empezó a hablar de su patria, de los edificios y olores de su ciudad y el campo circundante, de los campesinos y pescadores, y de los hombres ricos de las viejas familias que tomaban todas las decisiones importantes. Aspasia habló de su infancia en los suburbios y de su vida con el orfebre Laomedón, de cómo habían crecido sus hijos y de la enfermedad que devoró a su hombre.

Durante la mayor parte del tiempo, Bomílcar se limitaba a escucharlos. Se daba por satisfecho con sentir curar sus heridas, saborear el viento y la amplitud del paisaje, verse libre por algún tiempo de la estrechez de la ciudad y sus obligaciones. Se alegraba de que la mujer que amaba disfrutase del viaje, cambiara sin cesar y sin embargo siguiera siendo la misma.

Y, lo mismo que hacía un año, constató que Letilio, el romano, el enemigo de confianza, era un agradable compañero de viaje. A Aspasia parecía ocurrirle lo mismo. Una noche, Bomílcar y Aspasia se habían retirado tras unos matorrales para compensar los cambios y asentar las transformaciones. Luego, otra vez junto al fuego con Letilio, Aspasia dijo repentinamente:

—Es una lástima que no sea una hetaira.

Bomílcar rio por lo bajo; Letilio apartó la mirada de las llamas que se extinguían y dijo:

—¿Qué quieres decir?

—Si lo fuera podría, sin perturbar mi ánimo o el de Bomílcar, hacerte más agradable el viaje, Tito. Y tú a mí.

Letilio abrió los brazos.

—En verdad es así. Pero no conjuremos nada que luego pueda perturbarnos.

—Además, no vamos a exagerar el entendimiento entre romanos, helenos y púnicos —dijo Bomílcar—. Por otro lado, ¿podría ser que no pienses tanto en la familia, como corresponde a un romano, sino, de vez en cuando, en una esbelta cazadora asiática?

—Ah —dijo Aspasia con una sonrisa—. Habría que disculparte si así fuera. Lástima que no hable más.

Al final de una ardiente mañana, llegaron a la vieja finca de la familia Barca. El cielo intensamente azul estaba surcado por finas tiras del color de la nata cuajada. Confusos, detuvieron los caballos cuando el camino se dividió en tres. En la parte norte de la colina, rodeado de cipreses y pequeñas palmeras, un cobertizo se apoyaba en un gran depósito de agua amurallado. Los caminos y los canales de riego se amontonaban a lo lejos en estratos vacilantes, sobre los que los olivos colgaban del cielo cabeza abajo. La llanura ondulada podía extenderse hasta el fin del mundo, con las filas de olivos, el ajo de blanca pelusa, el vino, el trigo y las alcachofas.

Un hombre que trabajaba entre las cepas, más a la izquierda, gritó algo y señaló hacia la derecha.

—Probablemente sea el camino de la casa —dijo Bomílcar.

—Al menos si ese hombre es un verdadero púnico, también podría ser el camino hacia una fosa de serpientes —Letilio resopló ligeramente—. Pero seguramente aquí los púnicos no trabajan en los campos, ¿no?

El camino se retorcía entre aceitunas y vides, colinas al pie de las cuales había cisternas y fosos, cruzaba varios puentecillos de piedra, subía un poco y caía después hacia un extenso valle verde en el que pacían terneras y caballos. Un muro de la altura de tres hombres rodeaba en el centro del valle un grupo de viejos árboles de fronda; por entre el espeso verde relucían las paredes blancas. Fuera del entorno amurallado, había edificios de servicio y establos.

Cabalgaron hacia la puerta abierta, luego entraron al patio. Allí había un segundo muro, apenas más bajo que el exterior. Unos chiquillos salieron corriendo, les lanzaron miradas curiosas y gritaron algo.

En la puerta del segundo muro, apareció un hombre vestido con anchos ropajes blancos. Avanzó un paso, cruzó los brazos, retrocedió un paso, apoyó los hombros en la pared y dijo:

—¡Un cabeza de chorlito púnico, un cabeza de chorlito romano y una flexible artesana helena! ¿Cómo he llegado a merecer este placer?

Bomílcar saltó del caballo y arrojó las riendas a uno de los niños que, entretanto, se habían acercado.

—Señor Daniel… unos caminantes golpeados por la injusticia del destino desean refugio, alojamiento y consejo —mientras decía esto, se miraba en cierto modo mentalmente por encima del hombro, y se asombraba de haberse adaptado con tanta rapidez a los giros apenas recordados del administrador de Amílcar. «Basta —se dijo—, es suficiente con que él hable así».

Daniel abrió los brazos:

—Entrad, pobres, y traed vuestras bolsas; cuidarán de los caballos.

Pasaron bajo los árboles al segundo muro, en cuya parte interior había más cobertizos y establos. El suelo entre el muro y la casa estaba recubierto de grandes losas; Bomílcar vio tres fuentes. La propia casa estaba sobre una superficie que podía medir cincuenta por cincuenta pasos; de los tres pisos, el inferior no tenía ventanas. La puerta estaba reforzada con planchas de hierro. Entre las ventanas del primer piso, salían como flecos púas de hierro de toda la casa.

—Los habitantes de la casa —dijo Letilio— no parecen vivir precisamente en paz con su entorno.

—Tu gente no ha llegado sólo hasta aquí —Daniel sonrió al romano—. Con Régulo, ya sabes, hace, uh… veintiséis años. Durante la guerra de los mercenarios nos asediaron unos cuantos días. Pero pasad.

En su forma actual, contó luego mientras daban un largo paseo, la pequeña fortaleza provenía de Baalyatón, padre de Aníbal, padre de Amílcar el Rayo. Sus antepasados habían tenido que defenderse a menudo de los saqueadores númidas o libios. Algunas piezas de la decoración eran mucho más viejas que los muros. Había arcones que tenían varios cientos de años, recipientes egipcios de cristal de la época del dominio persa sobre el Nilo, una coraza de bronce que había pertenecido a un guerrero de Creso, figuras talladas en jade procedentes de China, la cabeza de un gran mono tratada conforme a desconocidos procedimientos… un antepasado llamado Magón había participado en el largo viaje por el océano de Hannón el Navegante. En algún sitio había una placa dorada, grande como una rueda de carro, con representaciones repujadas de los antiguos dioses indios, y a su lado, en otro arcón, un brillante y sencillo recipiente de madera de cedro que servía para contener el incienso que el timonel del barco de la princesa Elissa había traído de Tiro. Repartidas o esparcidas por las habitaciones, vieron mil figuras de animales hechas en huesos de ballena, colmillos de elefante, concha de tortuga, ónice, ágata.

En una habitación del piso de arriba, Aspasia se detuvo, sin habla, ante joyas de oro, plata, cobre verde, cien piedras preciosas diferentes; y miró asombrada un collar de piedras de un verde reluciente que se alternaban con otras más pequeñas rojas como la sangre, alineadas en el más fino hilo de oro, con dos discos de oro del tamaño de la palma de una mano, sostenidos por tirantes de oro, en los que se desplegaban fantásticos pájaros tallados en el oro y recubiertos de fragmentos de piedras preciosas bañadas en una fina capa de cristal ahumado.

—La dulce señora —dijo Daniel—, la que dio a luz a los leones y está enterrada en el jardín secreto de Megara, llevó este collar en ocasiones especiales —se pasó la mano por los ojos—. Amílcar también debía yacer allí. Pero venid; la mujer habrá preparado entretanto un modesto refresco.

—¿La mujer? —dijo Aspasia—. El año pasado parecías más bien… bueno, digamos que soltero.

Daniel guiñó un ojo.

—Debe de ser porque el dios de mis antepasados me prescribe tomar por esposa tan sólo a una judía, y ella es libia.

—¿Has abandonado pues la fe de tus antepasados? —dijo Letilio.

—Oh, no, la he vuelto insípida mediante la indiferencia y el desuso.

Bomílcar entornó los ojos.

—Si no me equivoco, entonces dijiste que te preguntáramos más adelante; podría ser que para entonces hubieras encontrado un dios en el que mereciera la pena creer, o algo por el estilo.

—Pregúntame más adelante —Daniel sonrió—. No hay que buscar con demasiado celo; al final, podría encontrarse algo desagradable.

Los pasillos de los dos pisos superiores llevaban a galerías en el patio interior; desde allí bajaban escaleras de madera. En la parte interior de la planta baja, sencillas columnas de mármol verde sostenían los arcos de ladrillo y las vigas de la galería. Flores de mil colores y diez mil aromas, en setos y macetas, llenaban el patio interior, en cuyo centro había una fuente de mármol negro. A su lado, sobre una mesa rodeada de bancos de madera, estaba la prometida colación: asado frío, pescado, pan, alcachofas, puerro hervido y miel, queso, fruta, vino y agua.

La mujer silenciosa y amable que les esperaba había adoptado el nombre púnico de Arishat. Daniel se dirigió varias veces a ella como «Oh tú, a la que es preciso obedecer», ella le llamó «amo» en una ocasión, dos veces «tú» y por lo demás «Daniel».

—Cinco hijos —dijo—, y la mitad de ellos tan intratables como él. Por eso tenéis que disculparme, tengo que vigilarlos y enfrentarme a sus travesuras constantemente.

—¿Cuánto es la mitad de cinco, señora del hogar? —dijo Bomílcar.

—Demasiado —ella sonrió, y desapareció en las profundidades de la casa.

Durante la comida, Bomílcar contó los motivos del viaje, interrumpido por los matices de Letilio y las objeciones de Aspasia. Daniel hizo un par de agudas preguntas, se reclinó finalmente en su banco y cruzó las manos detrás de la cabeza.

—Confusión púnica, como de costumbre —dijo—. Ni idea de qué es. Si habéis venido a que os libre por arte de magia de vuestros problemas, tengo que decepcionaros.

—Hemos venido a visitarte —Aspasia alzó la copa de plata y bebió a su salud—. Y para no pasar una noche bajo los árboles.

—¿Un baño? —dijo Daniel—. ¿Luego un poco de placer horizontal, antes de proseguir al atardecer con las conversaciones verticales? Está bien, hijos míos. Pero tú, romano, solo en el extranjero, ¿qué harás durante todo ese tiempo?

—Bañarme y llorar —Letilio arrugó la nariz—. Como hacen siempre los romanos en el extranjero.

—Ah, llorar —Daniel separó las manos entrecruzadas, se inclinó hacia delante y apoyó los codos en la mesa—. Hay motivos más que suficientes. Pero ya lo he hecho sin testigos, y no me quedan lágrimas; ni siquiera para vuestros problemas.

—¿Qué harás ahora? —dijo Bomílcar—. ¿Qué pasará con la finca y el patrimonio? ¿Tienes ya instrucciones?

—¿Cómo? Hubo una breve carta —Daniel suspiró—. Ya no hay nadie que escriba: «Viejo tonto, haz esto y deja de hacer aquello». Sólo el mensaje de que el Rayo ha muerto. ¿Sabéis más?

Bomílcar contó lo que Bostar les había dicho.

—Muy bien —dijo Daniel—. Los jóvenes leones tienen otras preocupaciones que las fincas y los haberes bancarios. Supongo que ese follacabras heleno, el meteco Antígono, y su cómplice púnico Bostar, me dirán que todo debe seguir como hasta ahora. Por el momento.

Chasqueó con la lengua.

—Bodaschtart el Verde —gruñó—. Más o menos dentro de una luna viajaré a la capital para discutir estas cosas con Bostar y, si ha vuelto para entonces, con Antígono. Podría informarme; aún conozco a unas cuantas personas de los viejos tiempos.

—Veo —dijo Aspasia— que al final ayudarás a estos chiquillos a aclararlo todo. De todos modos, sin ti no iban a conseguirlo.

—¿Cuánto tiempo vais a quedaros?

Bomílcar y Letilio cambiaron una mirada dubitativa; el romano murmuró:

—Cuanto más, mejor; pero la brevedad es el alma de casi todo.

—Mañana seguiremos ruta —Bomílcar dio una palmada en la mesa—, por desgracia; pero tiene que ser así. ¿Cómo están las cosas en el puerto? En Ruspy, me refiero.

—En esta época, tendrían que salir muchos barcos de allí para Alejandría —Daniel canturreó algo; luego se echó a reír—: Tengo asuntos que despachar en Ruspy. ¿Por qué no mañana? Si partimos temprano, llegaremos allí hacia el mediodía; tiempo suficiente para ver qué capitán que me deba algo sale para Egipto. ¿Queréis ver un poco la casa? ¿Habrá incluso alguno de vosotros al que le entusiasmen los viejos escritos?

Recorrieron el extenso edificio guiados por Daniel, ilustrados por sus informaciones y entretenidos con sus excursos. Casi todas las habitaciones estaban equipadas con gruesas alfombras, tejidas sobre todo en Qart Hadasht, pero también en Egipto o la India. Por todas partes colgaban coloridos tapices junto a viejas espadas; de todas las paredes salían brazos y puños, de hierro o de bronce, que podían soportar antorchas. Todas las estancias, incluyendo las exteriores de la planta baja que no tenían ventanas, eran frescas y luminosas; las blancas paredes tomaban la luz del patio interior, pozos de ventilación y saeteras proporcionaban movimiento al aire. En los pisos superiores, las ventanas que daban al sur estaban cerradas con postigos; en todas las ventanas de la casa había marcos de madera móviles, cubiertos con translúcida vejiga de cerdo.

Las habitaciones de invitados, en las que dejaron sus bolsas, disponían todas ellas de amplios lechos con la base de cuero tensado, mesas, sillones y acceso a un gran baño con bañeras y cubas en las que, como dijo Daniel:

—Es posible sentarse y aliviarse sin destrozarse las posaderas mientras se cavila sobre la marcha de las cosas. Si es que se quiere hacer tal cosa —chasqueó la lengua—. De vez en cuando, tenemos viajeros venidos de muy lejos que se complacen en tales faenas.

En otras habitaciones, las del señor de la casa y las de la familia, utilizadas por última vez hacía muchos años, había pesadas camas de ébano con cabezas humanas talladas y taracea de marfil, blancas sábanas de lino sobre tenso cuero curtido y mantas de seda entretejida de púrpura con borlas de oro o de pesado brocado.

En la biblioteca, tres habitaciones unidas en el ala oeste, había miles de cilindros de arcilla cerrados con cera en negros estantes. Contenían rollos de papiro, copias u originales de obras insustituibles, impagables y en parte increíbles.

—Hace años que me complazco haciendo un catálogo —dijo Daniel. Agitó un grueso rollo en el aire; a la luz de la tarde, que se filtraba por entre las copas de los árboles y por las ventanas, los signos que había escrito en él parecían las pisadas de unos grajos borrachos—. Pero nunca lo acabaré, me enfrento a nuevas tareas sin parar.

Luego fue señalando cada uno de los estantes, sacó rollos, leyó títulos y comienzos; cuando uno de ellos lo pidió, extendió un rollo en una de las grandes mesas: el relato del viaje del timonel Magón, cien veces más detallado que el relato de Hannón conservado en el templo; una antigua copia helena de los versos de la Odisea del ciego Homero, junto a una temprana traducción fenicia; copias de las crónicas reales de la ciudad de Tiro; crónicas de Gádir, Tarsis, Liksh, Kalpe, Kerne, Qart Hannón, en la desembocadura del Gyr; las crónicas de Qart Hadasht, los relatos de los jefes de las fortalezas de Sicilia y Cerdeña, los relatos de los jefes de los puertos de las Islas Felices; los apuntes de los capitanes que habían comerciado en el océano; una copia prohibida de los libros sagrados de los egipcios en escritura popular; los documentos egipcios de Manetho; una versión egipcia, en la caligrafía de los templos, de las historias sumerias de Gilgamesh y Engidu; una copia íntegra de los libros de la Sibila, incluyendo aquellos que la sabia mujer destruyó cuando los romanos no quisieron pagar su precio (Daniel se los enseñó a Aspasia y Bomílcar cuando Letilio salió a aliviarse… «no queremos que los romanos se enteren de esto, ¿verdad?»); las observaciones de las estrellas hechas por los egipcios y babilonios; los escritos de los estrategas, tácticos y capitanes de asedio helenos; Aristóteles, Platón, Eurípides, Sófocles, Esquilo, Aristófanes y otros numerosos escritores helenos; los recuerdos de Temístocles, escritos en la corte real persa; las enrevesadas e ingeniosas historias de Mutúmbal, que había vivido en Qart Hadasht hacía cuatrocientos años; el escueto y a veces malicioso relato de un mercader fenicio llamado Zaqarbal sobre los verdaderos acontecimientos de Ilión; escritos de templos; listas de comercio; listas de seguros; listados de carga de barcos que algún día pertenecieron a la familia; el relato de un navegante púnico sobre su viaje desde Egipto a la Costa del Incienso, la India y Taprobane, las islas situadas más al oriente, en las que había tigres, elefantes, rinocerontes, extraños lagartos gigantes y montañas que escupían fuego, y luego a China y de vuelta por estepas y desiertos, montañas y torrentes arrolladores, hasta el mar Euxino; los melancólicos poemas de amor (Aspasia los leyó en voz alta y lloró en su copa de plata) de una anónima poeta púnica de la época inmediatamente posterior a la fundación de la ciudad; los poemas épicos de mercaderes y guerreros de Bityas de Ityke, Gylimat de Qart Hadasht, Magón el Blasfemo y Boschmún el Pusilánime; los tratados entre Qart Hadasht y Tarsis, los tratados con los etruscos, siciliotas, itálicos, atenienses, corintios, lacedemonios, egipcios, persas, árabes, cuscitas, masaliotas, romanos, macedonios, getulios…

* * *

—¡Oh, las exquisiteces y la exquisitez! —Bomílcar se sentó al borde de la cama y hundió los dedos de los pies en la gruesa alfombra. Alzó la vista a las dos pequeñas lámparas de aceite que estaban encima de un arcón y titilaban al soplo de aire que venía de las ventanas; luego se volvió a medias y tocó el hombro de Aspasia con las yemas de los dedos.

Ella se puso boca abajo y apoyó el mentón en las manos.

—Sin duda estoy de acuerdo contigo. Pero ¿qué quieres decir exactamente?

—Agua caliente, aceite y ungüentos después de una larga cabalgada. Y el supremo placer de compartir el lecho contigo —se echó a reír—: ¿Habrá considerado alguno de los grandes pensadores que quizá la vida consista en esto… en eliminar el sudor para producir más? ¿En limpiar para ensuciar?

—Tú no eres uno de los grandes pensadores —le miró con algo de severidad, a modo de prueba, le pareció a Bomílcar—. No me siento ensuciada, y me alegro de que tu herida cure. Pero podría estar de acuerdo contigo, si no hablas de finalidad. Eliminar el sudor para producir más… di mejor eliminar el sudor y producir más.

—Naturalmente tienes razón —Bomílcar se deslizó por el borde del lecho, se arrodilló e inclinó sonriente la cabeza—. Me arrepiento. Un simple guardia no debería osar pensar como personas más inteligentes. Ha sido inadecuado, oh, bellísima.

—Siéntate… Como dice Daniel: cabeza de chorlito púnico. Y di algo inteligente sobre esos escritos.

—¿Como cuánto de inteligente?

—Más o menos como lo de tus sudorosas exquisiteces; quiero preguntarte algo.

Bomílcar se sentó y puso la palma de la mano sobre la espalda de Aspasia.

—Preferiría acariciarte —dijo—. Aquí, por ejemplo, o aquí. O, pero para eso tendrías que darte la vuelta, allí.

Ella se dio la vuelta y rio entre dientes:

—No cambies de tema.

—¿Los escritos? ¿Tesoros de verdades olvidadas?

—Bien —dijo ella, y por un momento él no supo si se refería a sus manos o a sus palabras—. Verdades, Bomílcar… ¿contemplar verdades para mentir mejor?

—¿Cuándo he mentido yo, excelsa?

Ella se sentó.

—Siempre que habláis de los acontecimientos en la ciudad. Sabes más de lo que dices. O al menos intuyes más.

Bomílcar hinchó los carrillos y dejó escapar lentamente el aire.

—Tienes razón —dijo entonces—. Creo ver ciertas relaciones. Pero hasta que no esté seguro no quiero hablar de ello.

—Hablar podría darte seguridad.

—Inteligente mujer. Pero no puede ser.

—¿Por qué?

—Letilio.

Ella suspiró:

—¡Hombres!

—No es sólo eso. Es romano, y algunas de las cosas que creo ver tienen que ver con la seguridad de Qart Hadasht. Con… con los que recopilan y transmiten mensajes secretos.

—Por eso digo «hombres». Está jugando en el mismo tablero que tú.

—¿Qué quieres decir?

—Esta casa —dijo ella—. La fortaleza de los bárcidas. De vez en cuando llegan viajeros, ¿no? Alguien recoge noticias para Amílcar. Bueno, ahora para Asdrúbal. Seguro que no sólo en Iberia e Italia, sino también en el desierto, en Egipto, entre los helenos, en el interior. ¿Hay un sitio mejor que éste para recopilarlas, para reunirías? ¿Para celebrar de vez en cuando reuniones de coleccionistas de noticias, deliberar o impartir nuevas instrucciones? ¿Sin ser observado por el Consejo, o por espías romanos? ¿Y quién podría recogerlas y repartirlas mejor que un inofensivo administrador que conoce desde los viejos tiempos las interioridades de Qart Hadasht y visita la ciudad de vez en cuando?

—Me temo que Letilio ve las cosas de forma parecida —Bomílcar se levantó y fue hacia una silla en la que había ropa limpia—. Por eso aquí, cerca de sus grandes orejas, no puedo hablar con Daniel como me gustaría. Pero ya recuperaremos eso.

—Las orejas de Tito no son tan grandes —rio y se levantó a su vez—. ¿Así que mientes porque desconfías de él?

—Oh, no.

—¿Entonces?

—Porque confío en él. Estoy seguro de que empleará en benefìcio de Roma todo lo que le parezca útil.

—Pero te ha prometido una cosa. Que no te perjudicará.

—Lo ha hecho —Bomílcar asintió—. A ti no te hará daño, y no me meterá un cuchillo en el vientre. Quizá ni siquiera en la espalda. Pero no perjudicarme a mí y no perjudicar a Qart Hadasht son dos cosas distintas.

—¿Quieres hablar conmigo de tus conjeturas o intuiciones?

—Quizás eso sería de ayuda, pero… —titubeó; luego, dijo a media voz—: Podría ser que antes de terminar el viaje vayamos a pasar algún apuro en el que sea mejor no saber demasiado.

Ella suspiró.

—Probablemente tienes razón. ¿Y ahora?

—Ven. A vestirte, a comer, a hablar.

* * *

Hablaron hasta entrada la noche; primero en el patio, luego junto al fuego, en una de las grandes estancias del primer piso. Hubo vino caliente y rebajado con miel y pimienta, hubo leños que chisporroteaban y esa extraña mezcla de incienso y otras hierbas que ascendía del pebetero como agua fresca y remansada; las canciones nocturnas de una vieja libia, fuera, en los establos, las graciosas y a veces perversas historias de Daniel sobre su juventud en Qart Hadasht durante la gran guerra romana, sus golpes y empresas con sus amigos Bostar, Antígono e Itúbal, un púnico que tenía una gran fábrica de curtidos; gritos de aves nocturnas que, al extinguirse, hacían que los grillos aumentaran su canto; y vino y palabras, y palabras y vino.

* * *

Al amanecer, el patio interior era un laberinto de líneas y campos verdes y grises, empapado completamente por el gotear del agua y el zureo de las palomas al despertar. Un pálido rojo trepaba por el cielo. Los aromas de las flores, encapsulados durante la noche, se liberaban, húmedos y frescos.

Cuando se despidieron de Arishat, la libia dijo, con un movimiento del brazo que pareció abarcar la casa entera:

—Un buen lugar para regresar. Volved.

Aspasia la abrazó; Daniel dio unas palmadas y dijo:

—Los caballos están muy inquietos. También es un buen sitio para partir. Acuérdate de mí, oh tú a la que hay que obedecer, hasta que regrese sin merma de mi mezquindad.

* * *

A mediodía, llegaron a Ruspy. Allí había varios barcos que zarparían al día siguiente con el primer viento, hacia el este. Cirene era uno de sus destinos, Creta otro.

Sólo un capitán iba a Alejandría, y en el acto, sin pasar una sola noche en tierra: un mercader cretense que había traído ánforas y las había cambiado por cereales, aceite y productos artesanales. Daniel no tenía cuentas pendientes con él; aun así los aceptó, ya que estaban dispuestos a pagar el precio exigido. Casi, al menos. El cretense pedía medio schekel por viajero y día; tras una suave discusión, Bomílcar lo dejó en un schekel por los tres.

—¿Necesitamos víveres? ¿Mantas?

—No hay problema —dijo el capitán—. Hay mantas más que suficientes, y vuestra manutención está asegurada.

Se despidieron de Daniel, que prometió llevar los caballos a Qart Hadasht en la luna siguiente. Bomílcar saltó al muelle una vez más, para cambiar un par de palabras con él en voz baja.

Cuando volvió al barco, Letilio le miró con los ojos entrecerrados.

—Bueno, ¿ha podido darte los nombres de vuestros espías en Alejandría?

Aspasia frunció el ceño; Bomílcar rio.

—Lo ha hecho. Y lo que es mejor: también los nombres de los espías de Roma.

XIX

El viaje fue poco edificante. Bomílcar y Letilio lo encontraron aún más desagradable que la mayoría de los que habían hecho; Aspasia, por primera vez en el mar, lo halló espantoso. El ancho y panzudo carguero brincaba sobre las aguas como un carro sobrecargado en una carretera bacheada. La tripulación no tenía en mucha estima la limpieza, menos aún el hecho de tener una mujer a bordo, y no parecía conocer el sentido de una comida sabrosa. Había pescado en salazón, frutas en aceite y setas en adobo, un vino rebajado con agua de mar que era más bien vinagre, o agua de ánforas que, sospechaba Letilio, habían sido limpiadas por última vez poco antes de la fundación de Roma. Al cabo de un día, el agua recién cogida en Ruspy olía y sabía a moho. El segundo día hubo setas en adobo, pescado en salazón y frutas en aceite; el tercero, frutas en aceite, setas en adobo y pescado en salazón; el cuarto, el capitán enriqueció notablemente el menú sirviendo pan rancio.

Letilio y Bomílcar pusieron a Aspasia entre ellos para protegerla de los marinos. La segunda noche en el mar, uno de los hombres, un heleno sirio sucio y desfigurado por cicatrices y pústulas, con negros muñones en vez de dientes, se acuclilló al pie del palo mayor.

—Eh, hija del placer —dijo.

Aspasia, sentada en la borda entre Letilio y Bomílcar, alzó la vista.

El marinero sonrió, se bajó el sucio taparrabos y empezó a frotarse el creciente miembro.

—¿Quieres hacerle el amor a las moscas con eso? —rio Aspasia—. Ten cuidado, o se te romperá la caña.

El hombre gruñó algo, pero no interrumpió sus esfuerzos.

Bomílcar murmuró:

—Tu espada, romano.

Letilio asintió y metió la mano en su bolsa de viaje.

Bomílcar echó mano a la nuca. El cuchillo se clavó en el palo mayor, dos dedos por encima de la cabeza del marinero.

—El próximo te librará de todos los deseos —dijo Bomílcar.

Con un par de sucias maldiciones, el hombre volvió a subirse el taparrabos y se dirigió a proa.

—No era necesario —dijo Aspasia—. No soy tan fácil de impresionar. De todos modos, gracias.

—Seguro que también pensaba en sí mismo —Letilio rio por lo bajo—. ¿Cómo iba a acercarse otra vez a ti sin pensar en la náusea que mata todo placer?

—Me acordaré de cosas totalmente distintas —dijo Bomílcar.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, de que a partir de ahora no podemos dormir al mismo tiempo, y de que tú te has declarado dispuesto a hacer la primera guardia.

El romano asintió.

—Muchos han terminado como comida para los peces por mucho menos.

El desagradable viaje duró ocho días y siete noches. Cuando llegaron, un atardecer, al puerto occidental de Alejandría, no tuvieron una sola mirada admirativa para la poderosa torre de la isla de Faros, las audaces construcciones del dique, de siete estadios de longitud, que la unía con tierra firme, ni los espléndidos frontales de mármol de las grandes casas comerciales… lo único que querían era dejar el barco lo antes posible.

—Me debéis diez sigloi —dijo el capitán cuando se disponían a bajar al muelle.

—¿Diez? —dijo Bomílcar—. Uno por cada día, hacen ocho.

—Y dos en testimonio de vuestra gratitud por haberos traído sanos y salvos a Alejandría, Egipto.

Letilio sacó la espada:

—Díselo, Bomílcar.

El cretense miró la punta de la espada, que flotaba en el aire a menos de un codo de su garganta, y luego la cara de Bomílcar.

—¿Qué vas a decirme, púnico? —casi escupió la última palabra.

—Ocho shiqlus por ocho días —dijo Bomílcar—. Te descuento uno, porque no te corresponde a ti, sino a los dioses, que han renunciado a hundir tu cascarón. Otro, porque tendremos que dejar mucho dinero en los baños para quitarnos la porquería y la pestilencia de este barco. Otro más por haber tenido que comer estiércol de camello y beber orina de perro. Y uno por afirmar que esos harapos trabajosamente sostenidos por los piojos son mantas. Eso hace cuatro. Te daré cinco, en agradecimiento por no tener que volver a ver tu cara.

* * *

En un albergue no lejos del puerto de Eunostos, encontraron dos habitaciones a su alcance, sencillas y limpias. Tras los días y noches pasados a bordo, les parecieron opulentas: armazones de cama con cubiertas de cuero en vez de tableros pegajosos, mantas sin habitantes incómodos en vez de harapos llenos de piojos, una pequeña mesa y un aguamanil. Cuando hubieron dejado sus cosas y pagado tres noches, el sol ya se había puesto.

—¿Qué hacemos? —dijo Letilio; estaban en medio de la calle iluminada por antorchas.

—Seguro que aquí hay un baño al alcance de todos.

Aspasia arrugó la nariz y olfateó sus propias axilas.

—Lo hay, ya he preguntado —Bomílcar señaló hacia la derecha—. Dos bloques, luego uno a la izquierda. Una casa en una placita.

—Nada como ir allí —Letilio se puso en marcha; luego se detuvo—. ¿También tienen ropa?

—Tirarán nuestros trapos y nos darán ropa limpia; no cuesta mucho. A no ser que quieras pieles de oso teñidas de púrpura.

—Después del baño —dijo el romano—, os dejaré. Sólo un ratito. Hay ciertas necesidades que no tienen nada que ver con pieles de oso.

Aspasia le tocó el brazo.

—Ojalá chilles de placer, y Príapo te dé el largo aliento de la repetición.

—Eres demasiado buena para éste —dijo Letilio.

—Ya me lo han dicho —se echó a reír—. Pero se dicen muchas cosas, y muchas se dicen por decir.

—Hay otras necesidades —Bomílcar los empujó a los dos, que seguían parados sonriéndose el uno al otro—. Mañana, por ejemplo. ¿Qué hacemos?

—Ah —Aspasia suspiró—. Ahora viene vuestro necio juego del escondite.

—Sólo medio necio —Letilio aguzó los labios—. ¿Tienes alguna propuesta?

—La tengo. No deberíamos dejar sola a Aspasia en esta ciudad. Además, si uno de nosotros la acompaña siempre mientras el otro hace averiguaciones, estaremos seguros de no espiarnos el uno al otro.

* * *

Después del baño, Bomílcar y Aspasia regresaron juntos al albergue.

—Tras la limpieza, podríamos fortalecernos… —dijo Bomílcar; miró hacia el pasillo que daba a la taberna, de la que salían ruidos y olores que despertaban el apetito; luego miró hacia la escalera que llevaba a las habitaciones del piso de arriba—… O debilitarnos, para luego fortalecernos tanto más a conciencia.

Aspasia le cogió la mano y lo llevó hacia la escalera.

—Hace mucho que no buscamos palabras nuevas.

Él chasqueó la lengua.

—Tienes razón. Y como estamos en un lugar en el que nunca hemos estado antes, aprovechémoslo. Ya sabes cómo se llama el puerto occidental de aquí.

—Eunostos —rio y pasó del heleno al púnico—, «Feliz regreso». ¿Te refieres a eso?

—Anhelo tu Eunostos, amada.

—Entonces —dijo ella—, quiero ver si tu torre de Faros campea como siempre.

* * *

A la mañana siguiente, un Letilio de aspecto un tanto arrugado («ella era, ah, inmensa») asumió la tarea, por demás agradable, como él dijo, de acompañar a Aspasia hasta el mediodía.

Bomílcar empezó por ir al banco estatal para reunirse con el hombre cuyo nombre le había mencionado Bostar. Leonnato, uno de los responsables del comercio occidental, era un macedonio de alrededor de cuarenta años, de afilada nariz, agudos ojos y profundas arrugas desde las comisuras de la boca hasta la mandíbula. Se encargó de que Bomílcar pudiera cambiar veinte schekels púnicos por treinta y seis dracmas con el retrato del tercer Tolomeo, sin tener que pagar tasas excesivas. En cualquier caso, no tenía mucha información útil; se limitó a confirmar que algunos hombres por los que Bomílcar preguntó seguían estando en la ciudad.

—Pero en cuanto a ese barco de, ¿cómo dijiste, Mandrocles? No, de eso no he oído nada. Ni tampoco sobre enviados púnicos o númidas.

El tal Leonnato jugueteaba con un punzón dorado que parecía demasiado bueno como para garabatear simples cifras en una mera tablilla de cera. «Como mínimo, sirve para dejar una oración en la pared de un templo —pensó Bomílcar—, o unos cuantos versos con juegos de palabras y obscenidades en un papiro».

—De todos modos, vuelve mañana por la tarde —dijo al fin Leonnato—. Poco antes de anochecer, antes de que cerremos. Quizá para entonces haya oído algo —luego se inclinó hacia él—. Por lo demás, sé cauteloso. Las largas orejas del soberano están en todas partes.

—Gracias por la advertencia, pero no tengo intención de hacer nada contra Tolomeo.

Leonnato movió la cabeza.

—Basta con un chiste.

—¿Incluso malo?

—Cuanto peor, mejor —Leonnato sonrió, cansado—. Un buen chiste sobre el soberano o uno de sus altos consejeros basta para unos años en las canteras. Uno malo quizá lo pasen por alto.

Tampoco obtuvo información alguna sobre el barco de Mandrocles de los tres hombres con los que habló a lo largo de la mañana. La verdad es que no era sorprendente, se dijo, dada la gran cantidad de barcos del mundo entero que arribaban todos los días a uno de los puertos de Alejandría. Podía dejar tranquilo el puerto principal fortificado; allí no llegaría ningún barco de Qart Hadasht. Pero el Eunostos ya era bien grande por sí solo, y en la parte oriental del puerto occidental estaba la dársena artificial y asegurada de Kiboto, desde la que un canal cruzaba la ciudad hacia el sur, hasta el mar interior. Allí, según le había dicho Leonnato, se negociaba la mayor parte de las mercancías. Todo lo que no estaba directamente destinado a Alejandría o se fabricaba allí, sino que venía del interior o había de ser transportado al interior, iba a parar al lago de Mareotis, a uno de sus inmensos almacenes. O se traspasaba directamente a barcos más pequeños que descendían por el canal sureste al Nilo y desde allí remontaban su corriente. Mandrocles podía haber tenido motivos para dirigirse a ese mar interior; pero ¿cómo iba a interrogar un hombre solo a mil trabajadores portuarios y dos mil esclavos de los almacenes?

A mediodía, se reunió con Letilio y Aspasia en el lugar acordado, una columna consagrada al fundador de la dinastía, en el borde oriental de la dársena de Kiboto. Estaba intentando leer algo en los rasgos del primer Tolomeo —vio afán de poder, conciencia de poder, pero nada de las inmensas experiencias que el amigo de juventud, compañero de combates y diadoco del gran Alejandro hubiera debido albergar en sus rasgos—, cuando oyó a su espalda la voz del romano:

—No te molestes, púnico; él no habla con cualquiera.

Durante la comida Aspasia contó que habían estado en los jardines de palacio y en la tumba de Alejandro.

—Pero me gustaría ir otra vez contigo, si quieres. Es muy hermoso. Y muy muerto.

—¿La tumba o los jardines?

—Los jardines están vivos, pero… demasiado ordenados. El césped, las flores y los árboles, todo recortado y arreglado, como guerreros que van a tener que ser sometidos a revista por su general.

La tumba del gran macedonio no fue para el púnico más que oro, mármol, imágenes de heroicas figuras, frío esplendor. Bomílcar y Aspasia pasearon por las anchas calles, vieron más y más frío esplendor, altos edificios, orgullosos frontispicios, altivos esclavos. Y guardias, guardias por todas partes, caminando, observando a la gente, echando a los mendigos de las calles de los ricos.

—Casi no hay egipcios —dijo de pronto Bomílcar—. Al menos aquí, en esta zona.

—Tienes razón. Pero a mí, que soy una helena púnica, no me había llamado la atención.

Un esclavo que barría junto a ellos los escalones del portal de una de las fastuosas viviendas les oyó.

—¿Sois extranjeros? —dijo—. Aquí también romet… eh, egipcios, pero pocos ricos. La mayoría de romet al otro lado, Rhakotis —señaló al suroeste.

—Deberíamos tener cuidado —dijo Bomílcar en voz baja, cuando siguieron adelante—. Hablemos en púnico. Supongo que los guardias de las palabras y los pensamientos no lo entienden.

Pasaron varias horas en el Museion y, sobre todo, en la Gran Biblioteca anexa. Bomílcar convirtió en un placer preguntar por algunos escritos que había tenido en sus manos en la biblioteca de los bárcidas, hacía pocos días. Los guardianes de los escritos le sorprendieron por dos veces: tenían tanto los apuntes del mercader Zaqarbal sobre la guerra de Troya, como una traducción del relato de Hannón sobre su viaje por el océano. En todo caso, dijo el hombre que escogía los rollos de papiro, desde que trabajaba en la biblioteca sólo le habían pedido el texto de Hannón en alguna ocasión, el de Zaqarbal nunca. Pero no disponía de los otros escritos que Bomílcar pidió.

—Impresionante —dijo Bomílcar por la noche, cuando estaban sentados con Letilio en la taberna del albergue, comiendo carne de hipopótamo y bebiendo áspera cerveza oscura—. Muy impresionante, lo admito. Muy fastuosa. Pero muy arrogante y muy fría.

Letilio balanceó la cabeza.

—Vacilo. Por una parte, estoy de acuerdo contigo. Por otra, desearía que en Roma hubiera algo más de lo que aquí hay en demasía.

Aspasia callaba. Bomílcar intuyó que al decir por una parte, Letilio se refería a Qart Hadasht, los callejones bulliciosos de la ciudad baja, la vida en la calle Mayor, las casas de los ricos y los templos de la colina de Byrsa, las casas del campo de Megara. Alejandría, fundada cuando la ciudad de los púnicos tenía ya quinientos años de existencia, era como la jactanciosa obra de un nuevo rico. Pero, naturalmente, Letilio no podía decir eso, y Bomílcar renunció a expresarlo. Supuso que Aspasia pensaba lo mismo.

—Sois muy amables —dijo de pronto el romano. Al decirlo, sonrió y alzó su copa—. Ojalá que vuestros antepasados gocen por mucho tiempo de tan espléndida descendencia. Pero tengo un pequeño favor que pediros.

—Habla —dijo Aspasia. Luego añadió, con una sonrisa casi cariñosa—: Necio romano.

—Mañana por la mañana espero ver a un hombre al que no he podido encontrar hoy. Así que tendríamos que cambiar el orden en cuanto a lo de guardaespaldas.

* * *

A primera hora de la tarde, Bomílcar se reunió con el escribano de un mercader de Rodas que hacía negocios con el Banco de Arena. El propio mercader estaba errando placenteramente, aseguró el escriba, a bordo de su barco, en algún sitio entre Asia y Siria.

—Pero, si yo puedo ayudar… —miró a Bomílcar levantando las cejas y murmuró en púnico—:… lo haré muy gustoso.

Bomílcar inclinó la cabeza:

—Déjame preguntarte una sola cosa… El barco de un capitán llamado Mandrocles…

—Vino de Karjedón —dijo el escriba, otra vez en la coiné helénica—, estuvo aquí unos días y siguió ruta rumbo a Iberia. A Mastia, creo.

—¿Tenéis negocios con él?

—Nosotros no, pero sí otros, y por ellos se sabe esto y aquello.

—¿Cuánto estuvo aquí, y cuánto tiempo hace que se fue?

El escriba reflexionó.

—No lo sé con exactitud, pero… creo que llegó hace diez días y volvió a irse hace ocho.

Como de todos modos su camino pasaba por delante del banco de Leonnato, decidió visitarlo un momento, aunque la puesta de sol aún estaba lejos.

—Resulta —dijo el macedonio— que ayer por la noche estuve cenando con unos amigos de negocios. Tu capitán, Mandrocles, estuvo en palacio hace nueve días.

—¿En palacio? ¿Ha hablado con el soberano?

Leonnato alzó las manos con los dedos muy abiertos:

—¡Qué osadía! Como si el divino soberano tuviera tiempo para un mercader. Pero sí estuvo hablando con uno de los lugartenientes del más importante consejero en cuestiones occidentales.

Bomílcar se levantó y apuntó una reverencia:

—Noble Leonnato, me has ayudado mucho.

El banquero puso las manos sobre el tablero de la mesa y siguió sentado.

—Yo no —dijo—. Alguien te ha dicho algo. Yo te he aconsejado porque quieres invertir dinero en Alejandría; ¿no es así? Esos consejos incluyen otra cosa —parpadeó—. El capitán no estaba solo. Lo acompañaba un púnico… un hombre llamado Adhérbal, dicen, con un cuello especialmente largo y una nuez prominente.

* * *

En el puerto, Bomílcar se sentó sobre una de las gruesas piedras de amarrar y reflexionó. Le parecía que podía pensar bien si miraba al agua o al fuego, pero sabía que era un hermoso engaño, y que ambos elementos hacían flotar su mente hasta perderse en la distancia, donde todos los pensamientos se ramificaban, atorbellinaban y erraban sin rumbo.

De pronto, alguien le tocó en el hombro:

—¿Me engaño o eres realmente Bomílcar, el compañero de la hospitalaria Aspasia?

Alzó la vista y vio el rostro sonriente del mercader árabe Taqur.

—No te equivocas… pero ¿qué haces tú aquí?

Taqur puso un pie en el bolardo en el que Bomílcar seguía sentado.

—¿No te había dicho que venía a Alejandría?

—Es verdad, lo hiciste. ¿Tienes tiempo?

—Un poco. Salgo mañana temprano, si el viento es favorable —señaló hacia una apretada masa de cargueros que había en el centro del puerto, amarrados a una isla flotante—. Ahí está mi barco, pero no puedes verlo desde aquí. ¿Tiempo para qué?

—¿Un paseo, un trago, dos palabras?

Taqur rio.

—Ven —dijo—. Pero no aquí. Aquí hay demasiado ruido. Y oídos.

Caminaron a lo largo de la orilla occidental del canal que llevaba de la dársena de Kibotos, al sur, al mar de Mareotis. Taqur no tenía prisa en oír las palabras que Bomílcar quería decir; llamó su atención sobre calles especialmente enrevesadas que se apartaban de la orilla del canal, sobre tabernas egipcias, sobre perros vagabundos, en los que una secta llamada «los que atienden con largas orejas los susurros de Anubis» creía ver reencarnaciones de antiguos soberanos.

—La mejor parte de Alejandría —dijo en algún momento en voz baja, aunque no había cerca nadie que pudiera escuchar— es Rhakotis.

—¿Lo mejor de los macedonios son los egipcios?

Taqur se echó a reír.

—Veo que nos entendemos.

Entraron a una taberna miserable en la que sólo había egipcios; allí tomaron cerveza y charlaron, mientras se tanteaban cautelosamente. Hablaron en púnico, no sólo porque suponían que eso reducía la probabilidad de ser escuchados. Sin duda, el centenario reino de los macedonios era inconmovible, pero también sin duda el amor de los egipcios a sus soberanos extranjeros era escaso.

En algún momento, Taqur dijo que partía hacia Iberia al día siguiente, hacia Mastia.

—¿Tienes sitio para tres huéspedes?

Taqur guardó silencio un rato y miró por la ventana de la taberna al aceitoso mar interior.

—¿Tú y quién más? —dijo al fin.

—Aspasia. Y un romano.

—¿Romano?

—Me ayuda —Bomílcar contó al capitán su colaboración del año anterior y en este nuevo viaje.

Luego, decidió confiar algo más al árabe.

—Esperaba encontrar aquí un barco que llevara en sus velas el ojo rojo de Melqart.

Taqur asintió con lentitud.

—Juguemos abiertamente —dijo entonces—. Los barcos del Banco de Arena… Sé que el banco y los bárcidas son aliados.

—No es ningún secreto. El banco administra el patrimonio de Amílcar.

—Y ahora el de sus hijos. Que esperes encontrar un barco de ese banco significa quizá que tú… —sacudió la cabeza y enmudeció.

—Si te sirve de ayuda —dijo Bomílcar—, no te ocultaré que, como señor de los guardias de Qart Hadasht, tengo que proteger a todos sus habitantes, a todos los cananitas. A cualquier miembro de todos los partidos. Pero como ciudadano, lo que no soy, no tendría por qué mantener tal imparcialidad cuando se trata de elegir.

—¿El señor de los guardias de la ciudad no es ciudadano pleno?

—Soy de Ityke por mi nacimiento. Probablemente podría conseguir la ciudadanía, pero… —se encogió de hombros.

—¿A quién darías tu voto en ese caso?

—A los bárcidas. He luchado en Iberia bajo el mando de Amílcar y Asdrúbal, su yerno y sucesor. Yo sería uno de los «nuevos». El año pasado, el romano te lo confirmará si le preguntas, tuve… tuvimos un enfrentamiento muy difícil con los «viejos».

—¿Con Hannón?

Bomílcar asintió.

—¿Le conoces en persona?

—¿Conocer? —Bomílcar rio—. ¿Se puede conocer a un cocodrilo? ¿A un terremoto? ¿A un demonio encarnado en una serpiente?

—¿Es así?

—Así, y más. Peor. Más difícil. Más impenetrable.

Taqur sonrió.

—Tu voz y tus palabras no revelan precisamente alto y puro amor por Hannón.

—No soy capaz de mentir tan alto.

—Todos somos capaces de mentir, en voz alta o baja, pero quizás antes de emprender un largo viaje por mar habría que decir al menos parte de la verdad.

—Entonces, dime tu parte de la verdad, árabe.

—Tú mismo la has dicho.

Bomílcar alzó las cejas.

—¿En qué sentido?

—Si fuera por Hannón y por los «viejos», un árabe apenas tendría ocasión de hacer negocios en el reino de los cananitas.

—No del todo. Hasta hace, eh… ocho años, hubieras podido atracar en el puerto de la capital; los demás puertos estaban prohibidos a los mercaderes extranjeros. Así que hubieras podido hacer negocios con mercaderes que formaran parte de los «viejos».

—No buenos negocios, púnico. Sólo se pueden hacer buenos negocios con la gente que le trata a uno de igual a igual. Para la mayoría de los «viejos», los árabes y otros somos inferiores.

—¿Significa eso que prefieres a los «nuevos»?

Taqur sonrió.

—¿A quién si no? No tengo voto en Qart Hadasht, donde he estado una sola vez, cuando nos conocimos. En ese sentido, podría resultarme indiferente quién decida vuestro rumbo. Pero si yo fuera ciudadano, sabría a quién dar mi voto.

—Entonces déjame preguntar algo más. La noche que nos vimos en casa de Aspasia hablaste de objetos sagrados.

—Lo recuerdo oscuramente.

—¿Sabes algo de la espada de Qart Hadasht?

El árabe negó con la cabeza.

—Sé que tiene algo que ver con vosotros y los númidas, nada más; ¿por qué lo preguntas?

—Es una larga historia.

—Entonces, tomemos otra cerveza.

Sin mencionar las cosas que consideraba delicadas, Bomílcar relató los acontecimientos que le habían empujado a viajar.

Cuando hubo terminado, Taqur se quedó mirando su jarra.

—Hmm… —balbuceó—. ¿Así que ese Mandrocles al que quieres perseguir hasta Mastia podría llevarla a bordo?

—Supongo que sí.

—Malo para vosotros los púnicos si llega con ella a Iberia, ¿no? Y malo para los númidas, si en el largo camino una tempestad se lo traga a él y a la espada.

Bomílcar asintió:

—Malo también para mí, en ese caso.

—¿Por qué? Habrías quedado libre de todas tus preocupaciones. O al menos de la mayoría.

—Sí y no. Liberado sólo se está cuando se puede estar seguro. Pero ¿quién puede estar seguro de que un barco desaparecido está realmente hundido? Quizás un día vuelva a reaparecer.

—Quizás un pez ballesta recoja la espada del casco para convertirse en pez espada —Taqur se echó a reír—. Dormiré en el barco. Un poco más tarde, un hombre de la administración portuaria vendrá a discutir cuestiones aduaneras.

—¿Durante la noche?

—Digamos que un amigo de la administración portuaria viene a mi barco a discutir especiales cuestiones aduaneras. ¿Mejor así?

—Al menos explica la hora tardía. ¿Y?

—Le preguntaré. Quizá sepa algo de Mandrocles y sus negocios.

—¿Cuándo quieres zarpar?

—Procurad estar a bordo al salir el sol.

—Intentaré despertar a tiempo a los otros. Ah, una cosa más. Tenemos un viaje desagradable a la espalda: las mantas eran trapos llenos de piojos, la comida era espantosa, los marineros eran porquería y escoria. Espero que tu barco sea distinto.

—Lo es.

—¿Debemos llevar provisiones?

Taqur alzó las manos en gesto de rechazo.

—No me ofendas; se ha cuidado todo. Y a bordo se está apretado; cuantas menos cosas llevéis encima, mejor.

—Bien. ¿Cuál es el precio?

—Aún no puedo decírtelo.

—¿Por qué no?

—Depende del viento y de las corrientes, de cuánto tiempo necesitemos para ir a Iberia. De cuántas veces tengamos que tocar tierra para reponer agua y provisiones. De cuánto queráis comer y beber. Haremos cuentas en Mastia; quizá se nos ocurra alguna otra cosa.

* * *

Cuando subieron a bordo, al amanecer, Taqur saludó cariñosamente a Aspasia y cortésmente al romano. Les asignó sitio en la elevada proa del barco; luego, llevó a un lado a Bomílcar.

—Aún tengo otro nombre para ti —dijo en voz baja—. Mandrocles estuvo hablando largo tiempo con un mercader llamado Euríloco. Se supone que acababa de regresar de Qart Hadasht. ¿Te dice algo?

—Me dice algo —Bomílcar apretó los labios hasta convertirlos en una ranura—. Sólo que no sé lo que me dice.

—Puedes reflexionar un tiempo al respecto.

Bomílcar recordó con disgusto la discusión y la voz amanerada del mercader. Y se preguntó qué negocios tenían que discutir Euríloco y Mandrocles.

Partieron con el viento de la mañana. Taqur puso proa al norte tan pronto como pudo; dijo que en esa época del año reinaba viento del oeste en las cercanías de la costa. Sin embargo, fuera, en el mar, había una ligera corriente contraria y, en determinadas situaciones climatológicas, buenos vientos del este de vez en cuando.

A bordo se empleaban muchas lenguas distintas, pero la mayor parte del tiempo se hablaba la coiné helénica, que todos dominaban. Entre los tripulantes del rápido velero había árabes, asirios, egipcios, helenos asiáticos, pero también gente del norte. Había uno entre ellos, un hombre bajito y moreno, el cocinero del barco, al que llamaban Germanikos; él decía que eso era correcto en lo que a su origen se refería, pero que su verdadero nombre era Aluluf, o algo parecido… «de todos modos, ninguno de vosotros podría pronunciar el nombre de forma correcta».

—Inténtalo, quizá lo consigamos.

El germano sonrió.

—Aluluf —dijo—. O algo parecido.

Bajó la vista, contempló sus manos y suspiró.

—Ah, el trabajo. Voy a echar una red. Si alguno de vosotros sabe conjurar a los peces… ¿no? Debí imaginarlo.

De vez en cuando había pescado en salazón, pero la mayor parte de las veces se trataba de pesca reciente, asada por Aluluf en el pequeño fogón que había bajo la popa. Y había frutas frescas, y luego en conserva, oscuro jamón curado, sabroso queso añejo, frutos secos, uvas pasas, raras veces setas en conserva, un vino bebible, y pan recién hecho uno de cada tres días.

También formaba parte de la tripulación un etrusco que tocaba la cítara (más mal que bien) y cantaba groseras canciones. El timón derecho solía llevarlo el propio Taqur; del izquierdo se encargaba el timonel Mandarax, un gigante de la Galia transalpina. Dijo que hacía años había subido a bordo de un barco púnico —«uno con el ojo rojo en las velas»— que llevaba mineral de la Bretaña. Había tenido suerte.

—La suerte de uno siempre es la desgracia de otro, ¿verdad? Todo en el mundo tiene que estar equilibrado. Por cada uno que vela hay alguien que duerme en algún sitio, y por cada uno que muere nace otro. Así lo quieren los dioses.

Taqur se había encargado de guiar el barco; en medio de la noche clara y tibia, lo orientaba de tal modo que la estrella polar siempre quedara a la derecha de la embarcación. Bomílcar supuso que el capitán también prestaba atención a otras estrellas. Pensaba preguntarle más adelante; sin embargo, durante esas horas se dio por satisfecho con sentarse al pie del palo mayor junto a Aspasia y Letilio y escuchar al etrusco, cantar con él y oír el susurro de la tensa vela y el crujido de los maderos.

Mandarax se incorporó, se dirigió a la borda, sumergió un cubo y regresó con agua de mar, con la que él y los otros rebajaron el vino.

Cuando volvió a sentarse, Aspasia dijo:

—Ésa fue tu suerte, pues. ¿De quién fue la desgracia?

—Los púnicos habían caído en medio de una tormenta, y habían perdido unos cuantos hombres. Cuando tocaron tierra para reparar los daños, buscaban a alguien dispuesto a ir con ellos. Si no… —encogió los macizos hombros.

Bomílcar frunció el ceño.

—¿Qué tiene de afortunada la posibilidad de morir en las aguas?

—Yo estaba destinado a otras cosas. Como dice mi nombre.

—¿Qué dice tu nombre?

—Mandarax es lo que éstos —el galo señaló a los otros marinos— han hecho con él. En realidad me llamo Manduragos, «el que va delante del pequeño caballo» al arar. Mi padre era demasiado pobre para tener caballos grandes.

—¿De dónde procedes exactamente? —dijo Letilio.

—¿Conoces la Galia?

—He oído muchas cosas.

Mandarax sonrió:

—No se puede creer todo lo que dicen. Soy del noroeste, de allá donde hay unas cuantas filas de grandes piedras.

Letilio movió la cabeza.

—Eso no me dice nada.

—A mí sí —Bomílcar guiñó un ojo—. He oído hablar de eso, pero no me lo creo.

—Hombre inteligente. ¿Qué más sabes de nosotros?

—Se supone que tus parientes de más al este, los celtas, le dijeron algo importante a Alejandro Magno hace cien años.

—¡Ah, Alejandro! —Mandarax asintió—. Un gran hombre. ¿Qué le dijeron?

—Después de un gran combate, les preguntó si no tenían miedo a nada. Dicen que le dijeron: «Sólo a que el cielo se desplome sobre nuestras cabezas».

—Cobardes —dijo Mandarax—. ¿Qué es un cielo que se desploma? No es peor que un mar embravecido.

—¿De qué tienes tú miedo? —dijo Aspasia.

Mandarax alzó los ojos al cielo.

—De una sola cosa, bella mujer. ¿Puedes adivinarla?

—¿De las mujeres voladoras? —dijo Letilio.

Bomílcar rio.

—¿De las piedras saltarinas, que no quieren formar una fila?

Aspasia negó con la cabeza.

—Mandarax sólo tiene miedo a una cosa —dijo—. Al miedo.

XX

Taqur halló los vientos y corrientes deseados, pero hubo días de calma chicha y largos tramos en los que tuvieron que remar, porque las corrientes cesaban o llevaban demasiado hacia el norte. Por dos veces —en Melite y Ebusos— entraron en puerto para reponer agua y provisiones; al trigésimo tercer día de viaje, llegaron a la bahía de Mastia.

Fue una mañana, temprano. El sol estaba detrás de ellos, al sureste, e iluminaba la superficie del agua y la tierra circundante. Letilio estaba en la proa junto a Bomílcar y miraba con ojos entrecerrados.

—Tiene exactamente —dijo— el aspecto que siempre habíais imaginado, ¿verdad?

—Ilumíname, romano… ¿qué significa «vosotros» e «imaginar»? ¿Para qué imaginar?

Letilio alzó las manos, y en tono de burlona desesperación, dijo:

—Vosotros, vuestra gente, los púnicos y los fenicios. Siempre habéis escogido sitios así como puertos y puntos de apoyo.

—Puede ser —Bomílcar contempló las empinadas laderas boscosas a derecha e izquierda de la estrecha entrada, la diminuta isla casi en el centro, detrás las anchas bahías y la colina con la pequeña fortaleza, a cuyos pies parecían apiñarse chozas y casas—. Olvidas que esto no es «nuestro».

A la izquierda, al oeste de la colina, habían tendido un pequeño puerto, o al menos levantado una escollera, tras la cual se veían numerosos mástiles. Taqur guió el barco en esa dirección. Mandarax había acudido a uno de los largos remos con los que avanzaban contra el viento de tierra sobre las rizadas aguas de la bahía.

—Deberíamos echar una mano —dijo Letilio—. Sí, ya sé que ésta es la capital de los contestanos, pero me pregunto durante cuánto tiempo.

Bomílcar le siguió; remaron en silencio. Con infinita lentitud, se aproximaron a la escollera, la rodearon y, por fin, atracaron entre otros dos barcos en una pasarela que entraba en el agua.

* * *

En los últimos años de la guerra de Sicilia, quinientos guerreros contestanos al mando del hijo de su príncipe, Mandunis, habían luchado contra los romanos al lado de Amílcar. Y de hecho sin duda por Amílcar, no por la ciudad. Bostar había hecho fugaces alusiones a ese respecto, y la noche de Byssatis Daniel tampoco se había extendido en muchos más detalles; por lo poco que sabía, Bomílcar podía más adivinar que concluir que Amílcar y Antígono, el señor del Banco de Arena, habían pagado a los contestanos cuando el Consejo de Qart Hadasht desencadenó la guerra de los mercenarios al negarse a pagar lo acordado a los combatientes de la gran guerra. Al parecer, más adelante Mandunis se había convertido en rey de los contestanos con ayuda de los bárcidas (¿y del banco?), apoyado a Amílcar en Iberia y concedido especiales condiciones comerciales al Banco de Arena; según Daniel, algunos artesanos estrechamente vinculados al banco se habían aposentado en Mastia.

Y Bostar, segundo señor del Banco de Arena, había enviado las cartas de Bomílcar a Asdrúbal y Mandunis, con algunas líneas de su puño y letra. O había dicho que las enviaría. Mientras Taqur y su gente amarraban el barco, Bomílcar contempló los otros veleros en las tranquilas aguas tras la escollera. Mucho más allá, en la playa, había varios barcos de pescadores que no le preocupaban especialmente.

La mayoría de los otros eran cargueros de construcción habitual. En algunos de ellos, los nombres o símbolos en los costados permitían deducir su origen, podían ser en total unos sesenta barcos. Mercaderes púnicos, unos cuantos veleros rápidos de los que se empleaban para enviar noticias, cargueros de ciudades de la costa norte de Libia y de otros puertos ibéricos; tres o cuatro llevaban en el casco signos helénicos, y podían proceder de Massalia, Siracusa o Alejandría.

—Dos barcos itálicos —dijo Letilio, otra vez en la proa junto a él—. Esos dos de ahí.

Bomílcar asintió.

—En tiempos de paz, todo es posible —sonrió, pero enseguida volvió a ponerse serio—. ¿No te llama la atención nada más?

Letilio le miró con aire interrogante, luego se volvió y pareció examinar la bahía, el agua, las montañas.

—Quizá —dijo titubeante—. ¿A qué te refieres? ¿A esas torres de ahí arriba?

Bomílcar siguió las miradas del romano.

—Eso también —en las colinas al este y al oeste de la entrada se veían obras de madera y piedra—. Torres púnicas de señales. Pero me refiero a otra cosa. Una ausencia.

Aspasia se les unió, parecía haber oído las últimas frases.

—Lo que falta no daña —dijo, burlona—. Sospecho que echas de menos los barcos de guerra, ¿no?

—Ah —dijo Letilio.

—Mujer inteligente y dulce —Bomílcar apuntó una reverencia—. Estoy confuso. Habíamos dicho que éste no era un puerto púnico, sino la capital de los contestanos. Hay torres púnicas, pero no trirremes de guerra.

—Hay algo más —Aspasia señaló la escollera, por donde se acercaban algunos hombres. Gente del capitán del puerto o de la administración de aduanas, probablemente… acompañados por dos hombres armados.

—Infantes libios —gruñó Letilio—. Un puerto contestano, ¿eh? Ya veremos si no hay más sorpresas.

—Sea como fuere —dijo Bomílcar—, deberíamos coger nuestras cosas y visitar al príncipe.

—¿Voy contigo? —Letilio parpadeó.

—Para que pueda vigilarte, sí. ¿O tienes que volver a visitar a espías romanos?

—Hay tiempo para eso.

Aspasia gimió.

—Un baño —dijo—. Un sitio donde dormir. Y vuestros necios juegos después, por favor.

—Aún tenemos que aclarar algunas cosas —Bomílcar volvió a mirar hacia el muelle, donde Taqur hablaba con los supuestos aduaneros—. Lo que pasará después, por ejemplo. Lo que hará Taqur. Lo que le debemos por el largo viaje.

El árabe regresó pronto a bordo. Parecía pensativo, quizás un poco disgustado, le pareció a Bomílcar.

—Nada es tan sencillo —gruñó al ver las miradas interrogativas—. Una carga difícil significa un procedimiento difícil, o algo así.

—¿Qué es lo que llevas? —dijo Aspasia—. Como por el camino sólo nos has dicho «esto y aquello»…

—Deudas —Taqur sonrió—. El barco está cargado hasta los topes de deudas que he contraído en Alejandría.

—¿Y los señores de la aduana no saben cómo valorar las deudas? —Letilio sacudió la cabeza—. Tiene que haber formas de estimar eso —rio.

Taqur se rascó la nuca. Parecía estar luchando consigo mismo.

—¿Una palabra, Bomílcar?

Bajaron al muelle por la pasarela; sólo entonces Bomílcar vio que allá donde ésta tocaba el muelle había una especie de barrera, vigilada por hombres armados.

—Me temo que necesito tu ayuda —dijo Taqur.

—Habla.

—He cargado oro egipcio —Taqur hablaba en voz baja, aunque no había nadie cerca que pudiera escucharles—. Y otras pequeñeces de las que, al parecer, aquí tiene que ocuparse el soberano en persona.

—¿Y por qué traes oro a Iberia? ¿Y no nos has dicho nada en toda la travesía…?

Taqur sonrió con algo de esfuerzo.

—El oro —dijo— podría despertar la codicia. Mi gente es de confianza, pero no sé, aunque los conozco desde hace años, si éste o aquél…

—¿… o quizás incluso uno de los pasajeros?

—… consideraría, eh, ¿cambiar?, al capitán por oro. Y sí, eso también vale para un romano, un púnico y una helena.

—Una vez más, ¿por qué oro a Iberia?

—Tú no eres mercader, y por eso no lo sabes. En Egipto hay mucho oro y poca plata; en Iberia hay mucha plata y poco oro. En Qart Hadasht se cambia un shiqlu de oro por doce de plata. En Alejandría el oro es un poco más barato… quizás esté once a uno, en Iberia trece a uno, porque es más caro. Aproximadamente.

—Entiendo. ¿Y los aduaneros dicen que no pueden llegar a un acuerdo? Hum. ¿Qué son las otras pequeñeces?

—Oh, esto y aquello.

Bomílcar rio a media voz.

—Escucha, amigo mío. Si he de hacer o conseguir algo para ti, tengo que saberlo con precisión. Cuanto mayor sea la precisión, tanto mejor podré calcular lo que ganas con mi mediación.

—Oh —Taqur sonrió con aire cansado—. ¿Para calcular lo que me debéis por el viaje? Ya te dije que nos pondríamos de acuerdo como buenos amigos.

—Algunos conocimientos no serán un obstáculo para eso. ¿Qué más has embarcado?

—Un mercader de Rodas que tenía deudas tuvo que dejar en la aduana de Alejandría unas cuantas ánforas de muy buen vino.

—¿Y tu amigo de la aduana, el que te visitó durante la noche, te las ha proporcionado?

—Lo ha hecho. Ya sabes que los aduaneros no están especialmente bien pagados.

—Me lo imagino. ¿Qué más?

—Piedras azules de las montañas de Asia… uqnu, lapislázuli. Unas cuantas bolsas de un polvo que, cuando se cuece con agua caliente mezclado con otras cosas, da ese maravilloso tono azul para los recipientes y pinturas que sólo los egipcios conocen.

Bomílcar asintió:

—Exquisito, sin duda… para alfareros y pintores que quieran regalar o vender bien algo al rey.

—Tallas hechas en colmillos de elefante —dijo Taqur—, viejos sellos rodados, finos trabajos de artesanía de todo tipo.

—Bien. Veré qué puedo hacer. ¿Dónde podré encontrarte?

Taqur abrió los brazos.

—¿Dónde crees? En el barco. Un par de los míos velarán a mi lado, los otros se distraerán en las tabernas y con las bellezas.

* * *

Letilio, Aspasia y Bomílcar no tuvieron dificultades para dejar el muelle. Uno de los guardias —infantes libios, como Letilio había dicho— echó un vistazo a su bolsa de viaje y despejó el camino.

—¿Dónde puedo encontrar al príncipe Mandunis? —dijo Bomílcar en púnico.

El guerrero se encogió de hombros.

—No está en la ciudad… hasta donde yo sé. Creo que ha ido a tierra —señaló tras de sí hacia la ciudad, hacia Iberia, hacia el lejano océano.

—¿Qué significa a tierra? Perdóname, amigo, pero es la primera vez que estoy aquí.

—Detrás de la ciudad hay un lago, detrás está Iberia. Allí tiene Asdrúbal su campamento.

Bomílcar abrió los ojos de par en par.

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Dos días.

* * *

De hecho, la colina era la mayor elevación de una península en la que se hallaba Mastia. Al este había una estrecha conexión por tierra, al oeste una especie de canal con los lados amurallados y un puente levadizo. Detrás de la península se extendía un gran mar interior, más bien una laguna. En la otra orilla, tal vez a dos millas de distancia, se adivinaban tiendas de campaña y edificios.

Como Bomílcar había temido secretamente, la mayoría de las posadas estaban repletas a causa de la gran cantidad de barcos y sus tripulaciones; después de alguna búsqueda, encontraron una, a la orilla del canal, en la que había una pequeña habitación con una ancha cama y un catre supletorio de cuero y jergones de paja. El posadero dijo que no muy lejos había una casa de baños.

—La probaré —Letilio miró a su alrededor, chasqueó levemente con la lengua y sacó un par de cosas de su bolsa—. Podéis venir después.

Bomílcar le dio una palmada en el hombro y cerró la puerta tras él.

—Es molesto —dijo, mientras se esforzaba en correr el cerrojo— viajar tantos días junto a ti, dulcísima, y tener que contenerse. Qué amable por parte de este romano… ¿Caemos el uno sobre el otro?

Cuando se volvió hacia Aspasia, ella ya se había desnudado.

—No hables tanto —dijo—, y ven aquí.

* * *

En un pequeño figón al aire libre, comieron dátiles envueltos en lonchas de jamón y vaciaron cuencos que contenían una mezcla de mijo, zumo, queso fresco y miel. Letilio apartó el recipiente, bebió un trago de agua y apoyó el codo en el tablero de la mesa. Señaló con la mandíbula hacia el mar, hacia la lejana orilla con sus tiendas y chozas.

—¿Así que ahora, limpio, lleno y con ropa limpia, vas a presentarte al nuevo estratega de Libia e Iberia? ¿Para no incrementar con una fea visión las cargas que ya tiene que soportar como sucesor de Amílcar?

Bomílcar bajó las comisuras de la boca.

—Reduces con tu cháchara lo que tu oportuna desaparición aumentó: el esplendor de tu presencia.

—Ah, oh, no —dijo Aspasia—. Por favor, atacaos más rápido y más de frente, o estaremos sentados aquí hasta mañana.

Bomílcar le dio una palmada en la mano izquierda, Letilio en la derecha.

—Escuchamos y obedecemos —dijo el romano—. Supongo que quieres ir a verlo solo.

Bomílcar asintió.

—Me gustaría verlo —dijo Aspasia—. Por lo menos de lejos. Pero, naturalmente, es mejor así.

—¿Intercambiar conocimientos sin ser escuchado por un romano? —Letilio sonrió—. ¿Al que entretanto confías a la dueña de tu corazón? ¿Qué pérdida pesaría más… ésta o aquélla?

—Oh, basta —Bomílcar se incorporó—. Podéis investigar las tabernas del lugar y ver si Mandarax aguanta realmente tanto como los otros dicen.

* * *

Disfrutó a fondo de la larga marcha en torno al mar semicircular, después de los largos días a bordo del barco, donde apenas había tenido ocasión de moverse.

Cuando Bomílcar llegó al campamento de tiendas y chozas, había pasado ya la mitad de la tarde. En los estrechos callejones entre las chozas, el aire era una mezcla de muchas clases de malos olores; ni un soplo de brisa atenuaba el bochornoso calor. Las tiendas, muy lejos de la orilla, junto a la ladera de una colina baja, no estaban tan apretadas; allí el aire era mejor.

Infantes libios le detuvieron al pie de la colina. Entre ellos no había ninguno al que aún conociera de sus tiempos de Iberia.

—Bomílcar, antiguo jefe de una centuria a las órdenes de Amílcar, hoy señor de los guardias de Qart Hadasht —dijo—. El estratega no me espera, pero querrá verme.

El jefe del puesto alzó las cejas.

—El estratega está muy ocupado.

—Envía un hombre y pregúntale.

El mensajero no tardó en regresar.

—Debo acompañarle —dijo—, para que no se pierda. Deja aquí tus armas.

Bomílcar renunció a discutir; entregó su espada y su cuchillo al jefe del puesto y siguió al guerrero. Se dijo que él sería igual de cauteloso si estuviera en el lugar de Asdrúbal. Cualquiera podía atribuirse un nombre y un rango, y sin duda había no pocos hombres que darían cualquier cosa por eliminar al nuevo caudillo de los bárcidas. Íberos que no querían ser gobernados por Qart Hadasht; gente a la que Asdrúbal había hecho algo o quitado algo en algún momento; enemigos salidos de las filas de los adversarios políticos… Y, junto a los íberos y púnicos, también romanos… para los hombres decisivos junto al Tíber, cualquier debilitamiento de los púnicos sería una alegría.

El guerrero no lo llevó a la tienda más grande, a mitad de la ladera, sino a una más pequeña que estaba en diagonal detrás de ella. También eso, se dijo, era una medida de precaución; Asdrúbal tenía que tener sus motivos. Sin duda, el que buscara la tienda del jefe iría en primer lugar a la más fastuosa.

Delante de la entrada había otros dos guardias. Uno de ellos sacó la espada, puso la punta en el cuello de Bomílcar y señaló con la cabeza el interior, las sombras.

Ante una mesa plegable, en una silla de tijera, se sentaba Asdrúbal el Bello, hasta la muerte de su esposa Sapaníbal yerno del gran Amílcar, después de su muerte en la batalla, designado por el ejército nuevo estratega supremo. Había con él algunos escribanos, más hombres armados y un íbero con coraza.

Bomílcar se sobresaltó al ver a Asdrúbal. El estratega tenía treinta y dos años y parecía un anciano: gris, agotado, arrugado.

—Bomílcar —fue una especie de saludo, pero sobre todo una constatación para los guardias—. Está bien. Salid.

La hoja abandonó el cuello de Bomílcar; el guerrero alzó la espada, inclinó la cabeza, metió el arma en el cinturón y se fue.

—Yo en cambio no te habría conocido, estratega —dijo Bomílcar.

El íbero sentado junto a Asdrúbal frunció el ceño; el gesto hizo escurrirse la cinta de plata que llevaba en torno a la cabeza como si fuera una corona mutilada o el resto de un yelmo.

—Cuando viejos guerreros te dicen eso, quizá deberías escucharles y dormir una noche —dijo.

Asdrúbal compuso una sonrisa atormentada.

—Cuando todo esté hecho. Siéntate.

Uno de los escribas se levantó y trajo un escabel, que puso ante la mesa. Bomílcar se sentó.

—He recibido cartas —dijo Asdrúbal—. Tuyas y de Bostar. Te lo digo para menguar tu preocupación —se volvió hacia el íbero—. Mandunis, este hombre fue un buen guerrero, y ahora es el mejor guardián de la ciudad. Bomílcar, éste es el rey de los contestanos. Está al tanto del asunto, puedes hablar abiertamente. Vosotros —se dirigió a escribas y guardias— dejadnos solos hasta que os llame.

Bomílcar esperó a que los hombres se fueran; mientras lo hacían, desvió la vista desde el cansado rostro de Asdrúbal hacia la montaña de rollos de papiro, y de nuevo a los ojos del estratega.

—Señor —dijo al fin—, puesto que has recibido las cartas, me limitaré a contarte lo ocurrido desde entonces.

Informó escuetamente, sin entrar en detalles superfluos, sobre la cabalgada a casa de Daniel y la estancia en Alejandría. Para terminar, añadió:

—No quiero importunarte con esto, pero lo he prometido… El capitán árabe en cuyo barco he venido, Taqur, lleva mercancías finas a bordo, incluyendo oro de Egipto. Los aduaneros dicen que es un asunto para el príncipe o el estratega.

Asdrúbal y Mandunis intercambiaron una mirada, el contestano se encogió de hombros:

—Decide tú.

Asdrúbal se pasó una mano por los ojos.

—Pasado mañana tenemos que hablar con algunos príncipes vecinos, además de con un par de legados. En la fortaleza, en lo alto del puerto, al otro lado. Ve allí con ese árabe. Lo discutiremos.

—¿También lo otro? ¿La cuestión de la espada de Qart Hadasht?

Mandunis se inclinó hacia delante:

—Cuando llegaron las cartas, Asdrúbal aún no estaba aquí —dijo—. Por eso me hice cargo del asunto. El barco de Mandrocles está en el puerto.

—¿Dónde está Mandrocles?

—Con sus antepasados, si es que los tuvo.

Asdrúbal contempló el rostro de Bomílcar, sonrió y dijo:

—Tienes que decirle más, Mandunis.

El rey puso las manos sobre la mesa y las miró como si tuviera que contarse los dedos.

—Lo interrogamos a conciencia —dijo—. Muy a conciencia. Las últimas preguntas las hizo Asdrúbal. Mandrocles habló mucho y dijo poco. O lo sabemos todo, o se ha llevado consigo las últimas respuestas, a la muerte —alzó la vista y añadió, con una mueca torcida—: Aunque no lo creo, los interrogadores fueron concienzudos.

—¿Y el resto de la gente que iba a bordo?

—Dos le siguieron; los otros viven, pero no saben nada. O no lo suficiente, en cualquier caso.

—¿Qué habéis sabido?

Asdrúbal se hizo cargo. Mandrocles, dijo, había sido muy bien pagado por llevar a Alejandría a un púnico llamado Adhérbal. Éste había hecho tratos allí y había vuelto a Qart Hadasht por tierra; antes de regresar, había vuelto a darle dinero a Mandrocles con el encargo de llevar un determinado objeto a Mastia y entregarlo allí a un príncipe ibérico.

—Taraqulis —dijo Mandunis—. Uno de mis primos —puso cara de ir a vomitar.

—También él fue interrogado —la voz de Asdrúbal sonó enojada, pero no movió un músculo—. Hay algunos detalles sin aclarar, pero en general las cosas son como tú supones. La espada de Qart Hadasht iba a ser empleada para instigar sublevaciones aquí y en Numidia; ese púnico, Adhérbal, debía encargarse en Egipto de… digamos el mantenimiento y ulterior progreso de las relaciones comerciales.

—¿Con quién? —dijo a media voz Bomílcar.

—Con aquellos que asumieran el poder tras la sublevación. Púnicos que con ayuda de los númidas eliminarían a la actual dirección de la ciudad. ¿Es así? —dijo Mandunis; miraba a Asdrúbal.

—Así es —el estratega entornó los párpados—. ¿O tú lo ves de otra manera?

Bomílcar creyó oír un tono burlón, pero quizá sólo era el cansancio. ¿O había una pregunta tras la pregunta?

—Señor —dijo—, yo creo que no es así. Pero tampoco sé cómo es.

Asdrúbal convirtió sus ojos en estrechas ranuras.

—Habla.

—Númidas que quieren derribar Qart Hadasht, eso podría entenderlo. No aprobarlo, pero sí entenderlo. ¿Púnicos que disminuyen el poder de Qart Hadasht para luego asumirlo? ¿Qué asumirían? ¿Númidas que son empujados a la rebelión para luego servir a los nuevos poderosos? ¿Cananitas que tienen parte de su riqueza en Numidia e Iberia y la tiran para hacerse cargo de una ciudad pobre e impotente?

Asdrúbal bostezó.

—Necio, ¿verdad?

—No puede ser así, señor. Y nada de todo esto explica por qué tres nobles consejeros deciden llevar la espada de un templo a otro. Cuando uno de ellos es abatido, los otros no hacen nada por atrapar al asesino… el hombre que lleva consigo esa importante espada. Ni siquiera ordenan a sus esclavos perseguirlo. Los consejeros y jueces que se ocupan del caso no quieren que yo haga nada; casi tengo que obligarlos a darme determinadas instrucciones. Cuando resulto herido, me envían alegremente fuera de la ciudad. Consejeros y jueces… ¿y númidas como cómplices? ¿Quién —se inclinó hacia delante y dijo, siempre a media voz, pero con más énfasis—, quién, estratega de Libia e Iberia, se castraría a sí mismo?

Asdrúbal miró de reojo a Mandunis.

—¿No te había dicho que es un buen hombre?

Mandunis sonrió.

—Lo hiciste —volvió a ponerse serio—. Pero eso sigue sin darnos respuestas. A ésa y a otras preguntas.

—¿Qué preguntas, señor?

—Debido a los terribles acontecimientos ocurridos aquí, en el interior —dijo Asdrúbal—, he tenido que postergar ciertas cosas. La recopilación de noticias e informaciones, como sabes.

Bomílcar asintió.

—Lo sé, señor, y estoy orgulloso de poder colaborar en eso. Pero…

Asdrúbal alzó la mano.

—Espera. Voy a decirte lo que sé; no es mucho, pero apunta en otra dirección. Por el momento es esto: pronto, más o menos una luna antes del equinoccio de otoño, se elegirán cien consejeros en Qart Hadasht. Se elegirán o serán confirmados.

Los pensamientos de Bomílcar empezaron una salvaje danza. ¿Por qué no había relacionado él la espada y las elecciones? Trescientos consejeros, pensó. Los treinta Ancianos estaban al margen de las elecciones, y sólo dejaban de serlo con la muerte; los otros —un tercio de ellos cada año— eran elegidos, destituidos o confirmados.

—Pero… —dijo débilmente.

—Ha habido demasiadas cosas que hacer —ahora la voz de Asdrúbal sonaba claramente disgustada; en torno a su boca se formaron surcos—. Estuve en el interior, junto al gran río Baits, para fundar una ciudad y preparar refuerzos para Amílcar. Quizá no me enteré de determinadas cosas, o no di a determinados informes la importancia que merecían. Luego… —se encogió de hombros.

Bomílcar completó mentalmente: «Luego fuiste a reunirte con Amílcar con los refuerzos, y llegaste justo a tiempo de verle morir y salvar la batalla, darle la vuelta». A media voz, dijo:

—Pero sigo sin entender cómo se relacionan ambas cosas.

Asdrúbal se puso en pie.

—Ven —dijo—, quiero enseñarte algo. Luego examinaremos esas cuestiones desde distintos ángulos.

Sonrió, y de pronto volvió a parecer Asdrúbal el Bello, astuto administrador de la paz e incrementador del poder, y ya no Asdrúbal el agotado, agobiado por las cargas.

Bomílcar se levantó también y siguió al estratega hasta un arcón que había junto al parco lecho, no lejos de la mesa.

Asdrúbal abrió la tapa y sacó algo. Un hatillo.

—Toma —dijo—. Mira lo que hay dentro del paño.

Bomílcar tomó el envoltorio y retiró el paño. Con un poco de respeto, pero sin sorpresa, vio la vieja y mellada espada. El travesaño entre el mango y la hoja terminaba en cabezas de león que miraban hacia abajo, y en el pomo había una gran piedra azul.

—La espada de Qart Hadasht —dijo en voz baja—. Así que Mandrocles la tenía realmente.

Asdrúbal seguía sonriendo. Se agachó y sacó del arcón otros dos envoltorios, que dejó sobre la mesa.

—Mira y asómbrate —dijo.

Bomílcar devolvió la espada y el paño al arca, y abrió el segundo y el tercer paquete. Sin habla, se quedó mirando dos viejas espadas, ambas melladas, ambas con cabezas de león que miraban hacia abajo, ambas con piedras azules en el pomo.

—Siéntate —dijo Asdrúbal—. Tenemos que discutir algunas cosas.

—Y preguntar otras.

—Entonces, pregunta primero.

Bomílcar cogió la copa que Mandunis le tendía, dio las gracias al rey y bebió. Luego dijo:

—¿De dónde han salido las otras dos espadas?

—Unos días antes de la llegada de Mandrocles —dijo Mandunis—, llegó un barco de Qart Hadasht. El habitual barco mensajero del Consejo, con noticias, consultas y cosas por el estilo dirigidas a Asdrúbal, para que nosotros las analizáramos o transmitiéramos. También había un paquete con estas dos espadas, sin ningún escrito que lo acompañase.

—¿Quién pudo haberlo llevado a bordo del barco?

Asdrúbal torció el gesto.

—Cualquier consejero. Cualquier escribano. Cualquier marinero. Empecemos por otro sitio. Vamos a repasar los nombres de todos los hombres que hasta ahora están involucrados en esta historia.

XXI

Por suerte, en el largo camino de vuelta había de vez en cuando chozas de pescadores iluminadas, fuegos o antorchas, que contribuyeron a que Bomílcar no cayera en fosas o agujeros, aunque no consiguieron impedir que se perdiera en sombríos pensamientos. Llevaba un montón de ellos dando vueltas en su cabeza cuando recorría la costa del mar interior que le llevaría hasta su destino, y al llegar no había sido capaz de echar más luz sobre ellos.

Apenas le afectó no poder hablar, ni con Aspasia ni con Letilio, de lo que había tratado con Mandunis y Asdrúbal. Guardar para sí pensamientos desagradables formaba parte de su trabajo. En cambio, el hecho de que a las pocas respuestas útiles se hubieran sumado tantas otras preguntas le ponía de mal humor.

Por eso, le costó algún esfuerzo poner cara de satisfacción cuando los encontró a ambos en una taberna. Unos cuantos íberos cantaban y bailaban al son de la cítara del etrusco de la tripulación de Taqur, mientras Mandarax vociferaba canciones ininteligibles. Probablemente eran de su patria, y dos íberas, sentadas en sus rodillas, se turnaban en echar vino a su garganta.

Casi no se podía hablar. Bomílcar sonrió a Letilio, besó a Aspasia en la frente y se sentó junto a ellos con una copa de vino sin rebajar.

Por la mañana, en la posada del canal, tomaron pan, queso, fruta y vino rebajado con agua caliente.

—¿Ha cuidado bien de ti? —dijo Bomílcar.

—A ratos, sí —Aspasia sonrió al romano—. Cuando no desaparecía con una íbera o hablaba en latín con unos hombres. Espías, supongo.

—Marinos itálicos —Letilio guiñó un ojo—. Después de tan larga ausencia, quería saber si había novedades de la guerra iliria. ¿Y tú? ¿Has tenido éxito?

—Según cómo se mire.

—¿Puedes explicarte?

—Un par de respuestas y más preguntas nuevas. Quizá buenas noticias para Taqur… Mandunis y Asdrúbal hablarán con él mañana. Y con vosotros, si queréis.

Aspasia estaba resplandeciente:

—¿En serio? Eso está bien. Después de todo lo que he oído decir de él… ¿Es realmente tan guapo?

—Cuanto más guapo, menos hombre —murmuró Letilio. Luego se echó a reír—. El año pasado tenía muy buena presencia.

—Ya no. Está agotado y parece diez años mayor de lo que es.

—¿Te han hablado de sus planes? —dijo Aspasia.

—¿Qué planes? ¿Qué habéis oído?

—Mandunis sigue siendo el príncipe de los contestanos y de esta región, y es vuestro más importante aliado —dijo Letilio—. ¿Recuerdas lo que dije sobre la bahía y la situación de la ciudad?

—Sí. ¿Y?

—Asdrúbal va a ampliar Mastia para convertirla en nueva capital, y va a llamarla «Ciudad Nueva»… Qart Hadasht de Iberia.

Bomílcar guardó silencio unos instantes.

—No me sorprende —dijo entonces—. De alguna manera es apropiado, ¿no?

—Me pregunto qué dirá mi gente al respecto. Según los antiguos tratados, las montañas que están no muy lejos de aquí son la frontera norte que os concedimos. Una nueva capital podría desplazarlo todo.

—Ya veremos. ¿Habéis oído más cosas emocionantes?

Le contaron las historias que se oían en las tabernas: de la campaña de Amílcar sobre un río llamado Taggo, muy al interior, al norte; de la traición del príncipe Aranginos, que pasaba por aliado, y había reforzado el ejército enemigo; de la emboscada de la que Amílcar había logrado sacar a su gente con grandes pérdidas, volviendo a cruzar el río; de la muerte del gran estratega atravesado por varias flechas (o lanzas, en otra versión); de Asdrúbal, que había mantenido la cabeza fría y puesto en pie al ejército que se desmoronaba; de los hijos de Amílcar, Aníbal, Asdrúbal y Magón, que esa misma noche habían dirigido el contragolpe y aplastado al enemigo, embriagado por el vino y el triunfo… Una vez más, a Bomílcar lo inundó la negra pena, que había creído superada, ante la muerte del insustituible, mezclada con un sentimiento de traición… como si hubiera podido proteger al general si no se hubiera ido a Qart Hadasht hacía años, y se hubiera quedado en Iberia.

Después del desayuno se separaron. Letilio quería buscar a un par de personas «de las que tú no tienes que saber nada, púnico». Bomílcar y Aspasia fueron al muelle para hablar con Taqur de la pequeña fiesta del día siguiente.

—¿Quieren hablar conmigo de mis mercancías? —dijo el árabe—. Bien, bien; veré cuan agradecido debo estarte, Bomílcar. Pero de la fiesta he oído otra cosa.

—¿El qué?

—Será una gran fiesta para los guerreros y los contestanos —Taqur compuso una sonrisa torcida—. En ella ejecutarán a un traidor. Para general diversión y espanto, supongo.

Aspasia y Bomílcar pasaron el resto del día paseando por el lugar, charlando con la gente, comiendo pequeñeces de vez en cuando. Algunas veces tuvo la sensación de ver por el rabillo del ojo a alguien que conocía, quizás un combatiente de los viejos días, pero en cuanto se daba la vuelta veía rostros desconocidos.

Por la tarde, en las cercanías del canal, tocó la mano de Aspasia.

—¿Ibas a proponer que nos retiremos para entregarnos con goce al placer? —dijo ella.

—Tengo sed de tu fuente, amada —rio—. Sé que ese giro no es nuevo, pero no se me ocurre ninguna sutileza.

—Entonces, veamos qué tal se nos dan los giros sin palabras.

* * *

Asdrúbal se mantuvo en un segundo plano: aquello era un asunto del rey Mandunis. Bomílcar, Aspasia y Letilio estuvieron al principio al borde de la plaza, delante de la puerta de la fortaleza, donde la gente se apretujaba. Naturalmente, la mayor parte de ellos eran contestanos y gente de otros pueblos íberos, pero también había rostros púnicos y helénicos, además de mucha gente de los barcos. Taqur se había llevado consigo a Mandarax; el gigantesco galo parecía haber encauzado sin problemas los excesos de la noche anterior, y llevaba a la espalda varios cestos y pesados sacos sin por ello sufrir visiblemente.

La ejecución del traidor Taraqulis requirió algún tiempo. Mientras Mandunis, en un corto y áspero discurso, describía los crímenes del traidor —en íbero, traducido al púnico por uno de sus consejeros para los otros espectadores—, Bomílcar contemplaba al primo del príncipe. Habían atado a aquel hombre, fuerte, de unos treinta años de edad, con los brazos y piernas abiertos, a una cruz que estaba en medio de la plaza. Taraqulis estaba desnudo, y no tenía ni un pelo en todo el cuerpo. Desde lejos, no era posible ver si el proceso de rapado, que presumiblemente no había sido suave, había dejado heridas.

—El rey tiene su guardia personal, guerreros íberos —dijo Letilio—, pero ¿ves cómo vuestra gente se ocupa de todo lo demás?

De hecho, la cadena de hombres armados que contenían a la multitud y aseguraban la entrada de la fortaleza estaba formada por guerreros íberos que llevaban el equipamiento y el uniforme del ejército púnico: un sencillo casco redondo, una coraza de cuero reforzado con plaquitas de metal, una túnica corta rojiza, y lanza y espada también corta. Los cuatro suboficiales que paseaban por detrás de la cadena parecían púnicos. Uno le resultaba conocido a Bomílcar, pero desde lejos no estaba seguro.

—¿Es necesario esto? —La voz de Aspasia sonaba más angustiada que asqueada—. ¿Es necesario que nos quedemos aquí mirando?

Letilio pareció sorprendido.

—¿Qué te disgusta? —dijo—. ¿No es correcto, en tu opinión, castigar a los traidores?

—Sí. Pero yo no tengo por qué estar mirándolo durante horas.

—¿Son tan blandas todas vuestras mujeres? —Letilio dio un codazo a Bomílcar—. Entonces deberíamos hacer que las mujeres hagan la próxima guerra, las romanas no tienen ningún problema.

Bomílcar tomó la mano de Aspasia.

—Las púnicas tampoco. Pero confieso que no es una de mis distracciones preferidas ver cómo se atormenta a alguien hasta la muerte durante horas. Venid.

—¿Nosotros también? —dijo Taqur, con un matiz de lamento en la voz.

—Vosotros también. En principio íbamos a negociar a la fortaleza, no a divertirnos aquí.

Fue necesario abrirse paso empujando un poco. Cuando por fin llegaron a la parte de la cadena de puestos de guardia tras la que Bomílcar había creído ver un conocido, estaba empezando la segunda parte de la ejecución. Los dos verdugos levantaban en alto distintas herramientas, para que todos pudieran verlas, y otro consejero del rey mencionaba sus nombres en íbero y púnico. Algunos eran sencillos: «tenaza para los dientes», «arrancauñas» y cosas por el estilo, otras tenían exuberantes denominaciones. Aspasia hizo ligeros ruidos guturales cuando el consejero dijo:

—La cuchara de bordes afilados es un castrador, y ese largo alambre con sierra y gancho sirve para hurgar y reducir los intestinos.

Para entonces habían llegado a la cadena, y el suboficial resultó ser realmente un viejo conocido de los tiempos de Bomílcar en el ejército, que los llevó al interior de la fortaleza.

A la sala, grande, agradable y fresca, no llegaba nada del calor ni del ruido. Asdrúbal ya estaba allí, hablando con tres príncipes o jefes íberos. Había criados corriendo de un lado para otro, sirviendo la larga mesa con viandas y bebidas, y llevando copas y bandejas a aquellos que se sentaban a mesas más pequeñas o formaban corros.

Taqur murmuró algo sobre la «bárbara falta de adornos y alfombras», apoyó el trasero en el borde de una mesa y bebió cautelosamente de la copa que le habían dado.

—Al menos el vino es bebible —dijo—. No tan bueno como el de Rodas que traemos nosotros, pero bebible.

Aspasia se había sentado en el alféizar de una ventana. Bomílcar le acercó una copa que había llenado con dos tercios de vino y un tercio de agua.

—Bebe, oh, compañera —dijo a media voz—. Estás hermosa como siempre, pero tienes un poco pálidas las mejillas.

Sonrió y bebió, luego miró tras él, abrió mucho los ojos y se levantó.

Asdrúbal se había apartado de los íberos y se dirigía hacia ellos.

—¿El romano vuelve a estar aquí? —dijo—. ¿Va a convertirse en costumbre?

Letilio apuntó una inclinación.

—No quería renunciar a volver a verte.

Asdrúbal rio y se volvió hacia Bomílcar:

—¿Qué más regalos me has traído?

El Estratega parecía haber dormido por fin; Bomílcar no lo encontró tan pálido y alicaído como dos días antes.

—Buenos deseos, de los que una parte, el reposo, parece haberse cumplido ya un poco —dijo—. Ella es Aspasia, que hace adornos de oro y plata en Qart Hadasht y cuida de que mi vida no sólo sea un torrente arrollador, sino que tenga también provechosas lagunas.

—Estoy extasiado —Asdrúbal sonrió—. He oído decir que incluso Hannón el Grande elogia tu habilidad. ¿Puedes hacer algo para el cuello de mi esposa y enviármelo?

—Nada podría entusiasmarme más, señor —Aspasia titubeó visiblemente, pero luego se dio ánimos—. Puede que sea un comentario inconveniente, pero… ¿qué precio ha de tener?

Asdrúbal volvió a reír.

—¿Qué precio tuvo la joya de Hannón?

—Cien shiqlus.

—Entonces, que la que ha de adornar la garganta de mi esposa cueste doscientos. Sin duda ella vale mucho más que dos Hannones, pero hay límites.

—Será para mí un honor y un placer.

—Bien. ¿Y él?

—Taqur. Dueño del barco que nos ha traído aquí. Junto a él, esa montaña de galo es su timonel, Mandarax; lleva una parte de las mercancías que hacen dudar a tus aduaneros… quiero decir, a los del rey Mandunis.

Asdrúbal asintió; señaló con la mandíbula una puerta en la parte trasera de la sala:

—Id allí con esas exquisiteces; quiero examinarlas. Voy enseguida. Una palabra más, Bomílcar.

Se dirigió al hueco de otra ventana. Cuando Bomílcar estuvo a su lado, lo bastante alejados de todos los demás de la sala, Asdrúbal dijo a media voz:

—Un día antes de las elecciones, tendrá lugar una pequeña celebración en Qart Hadasht. Probablemente yo no podré ir, aquí hay demasiado que hacer. Aquí y en el interior. El señor del Banco de Arena…

—¿Antígono?

—El mismo. Antígono llegará dentro de unos días, y llevará consigo algo cuando vuelva a Qart Hadasht. Para la celebración que va a organizar. Asegúrate de volver a estar a tiempo en la ciudad.

—¿Qué debería impedírmelo? Tengo la clara intención de regresar lo antes posible con la espada… con las espadas.

Asdrúbal sonrió; una vez más, como en su primer encuentro, se convirtió de pronto en un joven que parecía reflexionar sobre una jugarreta.

—Volveremos a hablar de eso —dijo—. Ahora tengo que aclarar algunas cosas con tu árabe; después.

A los pocos instantes, Mandarax regresó de la otra sala. Al pasar, cogió dos copas de la larga mesa; dos pasos después dejó una, vacía, sobre una mesa más pequeña, y se les acercó.

—Cuando empieza el duro regateo —dijo con una ancha sonrisa—, los tontos galos deben atrincherarse tras la bebida.

—Tal como bebiste ayer por la noche —dijo Bomílcar—, no es posible que aún tengas sed.

—Ah —Mandarax vació la segunda copa, hizo una seña a un criado y cambió la vacía por una llena—. Como nuestro viejo druida me dijo en casa, muy pronto, el hombre bien aconsejado debe preparar durante el verano una casa firme para el invierno.

—¿Así que bebes para saciar la sed futura?

—La de mañana y pasado mañana.

Aspasia rio entre dientes:

—¿Qué más te aconsejó tu druida?

—¿Tenéis tiempo de sobra? Porque sus enseñanzas son largas.

Letilio suspiró.

—No tenemos nada que hacer aquí más que esperar; podemos escuchar lo que vuestros druidas consideran importante.

* * *

Cuando Taqur y Asdrúbal regresaron de la otra sala, el árabe parecía un poco ausente. «¿Sorprendido? —pensó Bomílcar—, ¿o quizás aturdido?». Pero no tuvo tiempo de pensar en ello, porque Asdrúbal volvió a hacerle una seña y lo llevó aparte.

—Una cosa más, rápidamente —dijo—, antes de que vuelva a ocuparme de la política. Taqur y yo nos hemos puesto de acuerdo; va a recibir ciertas instrucciones de un escriba real. Se van enseguida… vosotros podéis quedaros o iros, es decisión vuestra.

Bomílcar asintió.

—Descargarán su barco y cargarán nuevas mercancías; mañana por la tarde habrán terminado. Taqur zarpará pasado mañana temprano, con el primer viento.

—¿Estaremos a bordo?

—Estaréis a bordo —no era ninguna orden, sino la sencilla constatación de un hecho irrebatible—. He dormido bien esta noche, y he estado reflexionando. Hay en las noticias acumuladas en los últimos años algunos nombres y acontecimientos.

Calló y frunció el ceño.

—¿Qué nombres, señor?

—Están conservados allá donde también están tus informes… allá donde hasta ahora los hilos iban a parar a mi mano. En Qart Iuba. No puedo acordarme de los nombres, y conseguirlos llevaría demasiado tiempo. Pero me acuerdo de los acontecimientos —se interrumpió, pareció albergar una idea y luego desecharla—. No —dijo, malhumorado—. Llevaría demasiado tiempo. En cuanto haya conseguido los nombres, enviaré un escrito a Qart Hadasht. Lo recibirá Antígono.

—¿Por qué no yo?

—Tú —dio unos golpecitos con el índice en el pecho de Bomílcar— no vas a estar en Qart Hadasht. Quizá deberías llevar contigo al romano; cuatro ojos ven más, como sabes, cuatro oídos oyen más, y dos espadas son mejores contra posibles enemigos. Tu hermosa y hábil compañera debería viajar con Taqur a Qart Hadasht.

—¿Dónde voy a estar, señor? —Bomílcar sintió que algo frío le corría por la espalda. Los pelillos de la nuca parecieron erguirse.

—Tú y el romano y unos cuantos guerreros… Te daré órdenes para el señor de una fortaleza; las recibirás mañana. Desembarcaréis en Hipu, en la costa norte de Libia.

Bomílcar asintió:

—Conozco la ciudad y el puerto.

—Bien. Desde allí, cabalgaréis hacia el sureste —Asdrúbal describió el camino, mencionó algunos lugares y fortificaciones y dijo, finalmente—: Luego, dos días más hacia el sureste, por terrenos pedregosos, hasta que lleguéis al lugar del que se trata. Allí, hay unos cuantos hombres que trabajan con esqueletos.

—¿Esqueletos?

—Es un valle, Bomílcar. Algunos lo llaman «el valle de las tinieblas», otros «el lugar sin retorno» o «el hogar de los muertos».

Bomílcar tragó saliva. En sus pensamientos, volvió a sentarse con el viejo Nampamo en la Lengua, y oyó su relato de horror. Débilmente, casi sin voz, dijo:

—¿Te refieres al Valle de la Sierra?

—Allí es donde iréis.

XXII

Todavía alboreaba. Poco antes de salir el sol, media ciudad parecía estar ya en pie. Y casi todos habían venido a despedirse de Mandarax. Bomílcar vio al menos cuatro mujeres que querían retenerle, y otras tantas que no lo hacían porque no habían podido acercársele lo bastante. Innumerables hombres —íberos, pero también otros— le daban palmadas en los hombros, estrechaban sus manazas y lo colmaban de regalos. Lenta, muy lentamente, el gigante logró avanzar a pasitos, caminando hacia atrás, por el muelle y luego por la pasarela. Allí se detuvo, abrió los brazos y rugió algo en galo que sonó muy melancólico, y luego bramó en púnico:

—Y ahora, no subáis a la pasarela, o se desplomará.

Taqur estaba en el timón derecho; el izquierdo, del que Mandarax se encargaba, estaba de todos modos atrapado entre la borda y la pasarela. La mayoría de los hombres de la tripulación estaban ya a los largos remos, y aquellos que no tenían nada que hacer formaban una cola para llevar al barco los regalos que había recibido el galo.

Mandarax abrazó al capataz de los pescadores, un íbero entrado en años que pesaba por lo menos una vez y media más que Bomílcar o Letilio —o que cualquier otro hombre normal—, le dio un sonoro beso en la frente y lo levantó por los aires, en apariencia sin esfuerzo, mientras gritaba:

—Os quiero a todos. No llenéis vuestros ojos de lágrimas, o no podréis verme cuando regrese. ¡Pronto, queridos, muy pronto!

Luego se volvió, subió la pasarela con sorprendente rapidez y saltó a bordo.

—¡Zarpemos! —gritó Taqur—. ¡Y rápido, antes de que le sigan!

Bomílcar se arrancó al espectáculo de las gentes que manoteaban y saludaban. Aspasia debía de estar en algún lugar entre ellas, pero no conseguía encontrarla. Miró hacia delante, sobre la proa. En medio de la parte occidental de la bahía había otro barco, que había levado anclas antes que ellos. Algo en sus remos o en sus cordajes no parecía ir bien; al parecer, los marineros se esforzaban en soltar o volver a amarrar algo. Un poco más allá, cerca de la desembocadura del canal, otro barco se preparaba para partir.

Letilio estaba al pie del mástil. Se llevó la mano a la empuñadura de la espada.

—¿Qué está pasando?

—No lo sé —gruñó Bomílcar—. Sólo tengo dos temores: que Asdrúbal tenga razón y que quizás hayamos subestimado a nuestros enemigos.

Al cabo de una decena de paladas con los largos remos, estaban lo bastante alejados de la sombra que los edificios y la colina hacían al viento; la fresca brisa de la mañana se sentía en la piel, y la vela se hinchó.

Los hombres iban a recoger los remos, pero Taqur gritó:

—Aún no estamos fuera, hombres, seguid ahí.

Cuando Bomílcar se volvió hacia la popa, vio los rasgos tensos de Taqur. ¿Tenía el árabe dudas del plan ideado con Asdrúbal?

Quizás había alguien en Mastia que lo había observado todo, y que ahora iba a intentar robar la espada. Un barco, un asalto en la bahía, una huida a mar abierto. Los hombres, preparados, estaban seguros de poder rechazar el ataque, y la gente de Asdrúbal intervendría. Luego, de vuelta al puerto a interrogar a los prisioneros, recoger a Aspasia y partir con más conocimientos. Pero ¿y si eran dos los barcos enemigos?

El barco que se encontraba en el centro de la mitad occidental de la bahía parecía haber superado sus dificultades y tomar un poco de velocidad. Bomílcar calculó que, en quince o veinte parpadeos, pasarían a pocos pasos del otro barco. Entrecerró los ojos y miró fijamente a la orilla occidental; allí, unos cuantos botes de pescadores empezaban a asomar bajo los árboles de la orilla. El sol se alzó sobre las montañas del lado oriental; bajo sus primeros rayos, brilló algo metálico en uno de los botes. El tercer barco, el que había levado anclas cerca del canal, se acercaba con rapidez.

Casi habían alcanzado el primer barco cuando su vela empezó a agitarse; la proa se movió hacia la izquierda, hacía allá donde el barco de Taqur se dirigía.

Bomílcar se sentó sobre la caja con relucientes herrajes que había amarrado al pie del mástil.

Mandarax iba a subir la estrecha escalera de popa para ocupar su lugar junto al timón izquierdo. Se volvió a medias, vio el barco que barrenaba y con el que estaban a punto de chocar, y rugió: «¡Qué demonios…!», alzó la vista hacia Taqur, luego hacia el costado por el que se acercaba el tercer barco, pisó el siguiente escalón y gritó:

—¡Eh, vosotros, cuidado!

En ese momento, la voz de Taqur resonó en cubierta:

—¡Soltad los remos!

Dos parpadeos después, la proa del tercer barco se encaramó crujiendo sobre los remos del lado derecho. Uno de los hombres aún no lo había soltado: el asirio, siempre un poco más lento que los demás. La contera del remo se levantó con tremenda fuerza cuando el otro barco embistió la pala; la madera crujió contra la mandíbula del asirio, que se vio lanzado hacia atrás. Germanikos acababa de alcanzar la entrada del castillo de popa, se tambaleó y se dejó caer cuando la proa del barco de Taqur alcanzó la del otro carguero, que entretanto se había cruzado para frenar su salida.

El tercer barco estaba ahora al costado; por la borda saltaba un puñado de hombres con las espadas desenvainadas. Una voz horriblemente estridente graznó desde el tercer barco:

—No queremos nada de vosotros, sólo la caja.

A bordo del primer barco, Bomílcar vio unos cuantos arqueros, con las flechas listas para ser disparadas en cualquier momento; se vio apartado de la caja, y le sorprendió la blasfema maldición latina que Letilio lanzó cuando alguien le quitó la espada de la mano. Se dijo que era un necio, que había oído antes aquella voz, aquella espantosa voz: la del mercader Euríloco, y no lo había reconocido, y habría tenido que reconocerlo.

Luego, uno de los atacantes se inclinó sobre el asirio que yacía inanimado y le clavó la espada en el vientre. En la cubierta de popa, dos hombres acosaban a Taqur, que había soltado el timón con el tiempo justo de coger su espada para defenderse. Un hombre lanzó desde abajo, desde la cubierta, una estocada contra las piernas de Mandarax, que seguía de pie en la escalera. Las flechas silbaban por el aire; una alcanzó el hombro del etrusco, que se agachó demasiado tarde.

Alguien se desplomó sobre Bomílcar. Trató de arrastrarse bajo el cuerpo, de liberarse; el caído dejó caer una espada; Bomílcar la cogió, se puso trabajosamente en pie y clavó su espada en el pecho del hombre que acosaba a Letilio, armado tan sólo con un cubo de madera. En algún sitio rugió algo, quizás era el murmullo de voces del puerto, a pocos cientos de pasos, donde la gente podía ver lo suficiente como para saber que nunca podría intervenir a tiempo. Pero quizá, se dijo luego, no había sido más que el hervir de la sangre en sus propios oídos. Vio a Letilio arrebatar el arma al adversario caído y revolverse contra otro agresor, y pudo ver el salto de pantera con el que Mandarax se arrojó contra el hombre que le había atacado. Germanikos, el cocinero, trepó, con un pincho de asar en la mano, desde un barril de agua al castillo de popa, se puso de rodillas y atravesó a uno de los hombres que asediaban a Taqur. Mandarax había destrozado de un puñetazo el cráneo de su adversario, cogió el cadáver y lo arrojó contra otros dos atacantes. Los hombres se lanzaban contra Bomílcar, que de pronto volvía a encontrarse espalda con espalda con Letilio. Y mientras trataba de defenderse de los ataques y oía detrás de sí un grito de muerte que no podía ser el del romano, porque aún seguía en pie, veía volar las flechas y se asombraba de encontrar tiempo para asombrarse de que no le alcanzaran. Mandarax cogió el brazo armado de un asaltante y lo dobló hacia atrás. Dos flechas se clavaron en la espalda y el cuello del gigante. El olor de excrementos y orina, sangre y hierro húmedo, llegó hasta Bomílcar, que oyó romperse el brazo del hombre al que Mandarax cogió y colocó ante sí como un escudo. Vio el brillo del sol en los herrajes de la caja que dos hombres llevaban a bordo del primer barco. Y en la hoja de la espada que abrió el vientre de Mandarax.

Luego, por fin, oyó el crujir de madera contra madera, cuando los botes de pescadores los abordaron y los guerreros libios armados hasta los dientes intervinieron en el combate. El primer barco pareció desprenderse, se separó de los otros, adentrándose en la bahía en dirección a la salida al mar. Unos cuantos hombres que se habían quedado atrás saltaron al agua y trataron de nadar para llegar hasta él.

También el tercer carguero se movía. Algunos libios también lo habían abordado, pero probablemente estaban en minoría. La caja en cuestión se encontraba a bordo del primer barco, y el tercero dejaba al menos media docena de combatientes en el velero de Taqur. Media docena de hombres que no querían entregarse.

* * *

Salvo Germanikos, casi todos habían salido con heridas leves. El asirio y otros dos miembros de la tripulación estaban muertos. Mandarax aún vivía cuando le quitaron de encima el cadáver del hombre del brazo roto… el galo lo había estrangulado antes de desplomarse.

—Que beban por mí —susurró el gigante. Enseñó los dientes. Con la mano izquierda, tanteó las plumas de la flecha que le había atravesado el cuello; la mano derecha trepó como un inmenso escarabajo hasta la borboteante herida del vientre, por la que se salían los intestinos. Entonces gimió y quedó inmóvil.

Del largo corte en el antebrazo derecho de Bomílcar seguía brotando sangre. Siguió con la mirada una de las gotas, la vio caer y convertirse en un insignificante charco sobre las tablas. Tragó varias veces, sin poder atenuar la amargura que se extendía y volvía más densa la saliva en su boca. Habían preguntado a todos los hombres, todos habían estado de acuerdo, y aun así…

Poco más allá, el tercer carguero había dado la vuelta; al parecer, los libios habían conseguido hacerse con el control del barco. La primera embarcación, la que llevaba la caja, se acercaba en cambio a la salida de la bahía. Nada podía ya detenerlo.

Nada, salvo los dos trirremes pesados que entraban desde el mar a la bahía. Uno de los barcos de guerra avanzaba contra el velero, como un cien pies reptando sobre el agua. «Como la mano del moribundo Mandarax sobre su vientre», pensó Bomílcar. El segundo trirreme se mantuvo atravesado en mitad de la entrada. Las tres filas de remos del lado visible se alzaron del agua, pero los remos no fueron retirados. El barco podía reemprender la marcha en cualquier momento, tanto hacia delante como hacia atrás.

El velero, por tanto, no tenía ninguna posibilidad de alcanzar mar abierto. De pronto, los hombres que iban en él cambiaron el rumbo; al parecer, esperaban llegar a la orilla occidental de la bahía. Allí, las laderas boscosas llegaban hasta la playa o, donde no había playa, hasta las rocas.

Otro bote, el barco de Taqur. Bomílcar no le prestó atención. Siguió mirando el velero, y se estremeció cuando alguien le tocó el brazo. Era Aspasia, pálida, pero contenida.

—Ven, déjame vendar tu brazo —dijo. Llevaba en una mano un paño húmedo, y una venda terciada sobre el hombro. Mientras limpiaba la sangre de su antebrazo y mano, que aún no se había coagulado del todo, dijo en voz baja—: ¿Era esto realmente necesario?

—Tenía que ser así —Bomílcar se sintió vacío y viejo, le costó trabajo seguir hablando—: Teníamos la sospecha de que, además de Mandrocles y los otros, aquí aún quedaba alguien para seguir ocupándose del asunto. Era necesario tender una trampa, y nosotros éramos el cebo. Todos voluntarios.

—¿Por eso la caja estaba en cubierta, a la vista de todos?

Él asintió.

—Y cambiar la tripulación por guerreros habría llamado la atención… teníamos que contar con que estaríamos siendo observados —trató de sonreír—. Casi fue demasiado arriesgado dejarte a ti en tierra. Si es que estábamos siendo tan observados.

—¿Y ahora? ¿Qué pasa si logran huir a tierra con la caja?

—En la caja no hay más que unas espadas corrientes, sin valor alguno.

Luego callaron y miraron hacia delante, hacia donde el carguero, impulsado por largos remos, embarrancaba en la playa. La trirreme le seguía, pero aún estaba demasiado lejos. Del velero saltaron hombres, corrieron chapoteando por el agua de la orilla y alcanzaron la playa… Que se llenó de hombres armados que salieron de entre los árboles.

XXIII

La segunda salida de la bahía de Mastia discurrió bien, y fue mucho más tranquila que la primera. Hubo que instruir a unos cuantos marinos recién enrolados, los antiguos tenían demasiado fresco el recuerdo de los acontecimientos del día anterior, y también de la noche, en la que se había consagrado a los muertos un enorme fuego en la playa, cuyas cenizas fueron esparcidas después de medianoche por la bahía occidental.

* * *

Durante el día, Taqur instruía a un heleno, que llevaba ya tiempo viajando con él, en el manejo del timón. El viento era favorable, así que nadie tuvo que acudir a los remos, de forma que la mayoría de los hombres estuvieron sentados por ahí, remendando velas o engrasando cabos, afilando cuchillos y espadas, y hablando de la manera de tratar a los muertos y las formas de vida después de la muerte que en cada una de sus patrias se consideraba probable, o al menos creíble.

Bomílcar necesitó algún tiempo para digerir lo que consideraba un sangriento paso en falso. ¿Por qué no habían contado con la posibilidad de dos barcos? ¿Y por qué los dioses habían concedido al mercader Euríloco, que sin duda hubiera podido arrojar luz sobre muchas cosas, una rápida muerte a bordo del tercer barco?

Bomílcar pasó unas horas con Taqur en el castillo de popa, donde empezaron a hablar de Asdrúbal y terminaron hablando de Mandarax. Lo que también tenía que ver con el hecho de que Bomílcar no sabía lo que Asdrúbal había acordado con Taqur, y tenía buenas razones para no ser demasiado curioso en sus preguntas. Entre otras cosas, porque entonces el árabe también habría tenido derecho a obtener cierta información. Información que Bomílcar en parte no quería dar, y en parte —se temía— no podía dar.

Sin embargo, sí obtuvo de Taqur ciertos detalles que le sorprendieron un poco. Al segundo día de viaje, mostró al árabe las tres espadas en el camarote que había bajo la popa. Asdrúbal le había indicado que se las entregase a Taqur, que debía llevarlas a Qart Hadasht y entregarlas allí al sufete Himilcón.

—¿Viejas y valiosas espadas, y tres a la vez? —dijo Taqur—. ¿Cuántas más tenéis en vuestros templos?

—Ni idea. Pero ¿tú entiendes de gemas?

—Un poco. Y de armas, también. Es algo que la vida de un mercader lleva consigo.

—Entonces, mira estas espadas. ¿Qué piedras son éstas?

Taqur cogió la primera espada y sostuvo la empuñadura a la luz que entraba por la puerta del camarote.

—¿Por qué quieres saberlo?

—En primer lugar, porque sí. Y en segundo lugar, supongo que dos de ellas son falsas. Cuanto más sepa, más fácil podría resultar después encontrar al herrero que ha hecho las falsificaciones.

El árabe asintió. Dejó a un lado la primera espada y cogió la segunda, comprobó la hoja, el guardamanos, las cabezas de león, la empuñadura, la piedra.

—¿Cómo es —dijo Bomílcar como de pasada— que Asdrúbal quiere confiarte las espadas en cuanto Letilio y yo desembarquemos?

—Sabe dónde me puede encontrar para cortarme el cuello —Taqur rio entre dientes y revisó la tercera espada—. Además, sabe algo más, o al menos lo sospecha, según me dijo.

—¿El qué?

El árabe dejó la tercera arma junto a las otras y miró a los ojos a Bomílcar.

—Que las tres son falsas.

—¿Estás seguro?

—Las piedras azules son simple cristal. Los leones son nuevos; si supieras de esto, podrías apreciarlo en la forma en que están trabajados —mostró a Bomílcar las huellas de un pulimentado reciente—. ¿Y las hojas? Bueno, son más antiguas, pero han sido reforjadas hace poco… y afiladas de nuevo para darles la forma adecuada.

* * *

Aspasia, Letilio y Bomílcar pasaban la mayor parte del tiempo sentados al pie del mástil, donde charlaban en voz baja de cosas sin importancia. En algún momento, Aspasia alzó las manos por encima de la cabeza y dijo, perceptiblemente irritada:

—¿Tiene que ser así, infames chiquillos? Todos tienen secretos, todos desconfían de todos. Y sin embargo, se nota claramente que os gustaría confiaros el uno al otro. Oh, dioses, romanos, púnicos, helénicos y, por mí, incluso árabes y asirios… ¿a quién debo invocar? ¡Hablad de una vez de lo que es realmente importante para vosotros!

—Eso sería difícil —dijo Letilio con una sonrisa—. Quedarías consternada ante las negras tinieblas que se abrirían ante ti, y queremos evitar eso a toda costa.

—¿Qué clase de tinieblas? Lo que pasó en la bahía ya fue bastante malo, estuve allí… ¿de qué consternación podría ser víctima?

—No hablo de lo que ha ocurrido, sino de las tinieblas que habitan nuestros espíritus.

—¿Espíritus? —ahora la voz de Aspasia sonaba sarcástica—. ¿Dos cuencos miserables, en su mayor parte vacíos, quieren ahora ser repletas ánforas?

—Estás pisoteando las delicadas flores de nuestras sensibilidades —dijo el romano.

Bomílcar cruzó las manos detrás de la cabeza y se apoyó en el mástil.

—Entiendo tu enfado, amada. Y, si las cosas fueran de otra manera, escucha, Mucro, esto te atañe, si las cosas fueran de otra manera, yo buscaría su amistad. Pero es imposible.

Letilio le miró a los ojos.

—Eres un buen hombre, púnico. Cuando estábamos espalda contra espalda, pensé que quizá no habría mejor compañero para luchar y morir. Pero… —calló, parecía un poco confuso.

Bomílcar carraspeó:

—Exacto; pero… Las cosas son como son, y por eso no se pueden cambiar. Aun así te doy las gracias por tus palabras, y te aseguro que yo podría decir lo mismo. Pero sólo sería una repetición… hermano.

—¡Hombres! —dijo Aspasia—. ¡Tontos chiquillos! Dos buenos compañeros, los mejores amigos, se sientan aquí, les gustaría darse un abrazo, y se aferran a su desconfianza como el que se está ahogando a un tablón. Pero el que se está ahogando aún no se ha dado cuenta de que las aguas en las que nada sólo le llegarían hasta la cadera, si tuviera el valor de bajar una pierna, en vez de manotear y patalear.

Letilio se echó a reír. Extendió ambos brazos, pasó uno en torno a los hombros de Aspasia y estrechó el antebrazo de Bomílcar con la otra mano:

—Patalear puede parecer indigno, pero cualquier movimiento es mejor que quedarse quieto.

—¿Tengo que buscar un lecho grande en el que podáis patalear los dos a la vez? —dijo Aspasia—. ¿Para poder cambiar esto y aquello?

—Yo lo aceptaría de inmediato —dijo Taqur. Había dejado su puesto junto al timón y de pronto estaba detrás de ellos. Bomílcar no sabía cuánto había oído el árabe—. ¿Puedo sentarme con vosotros, o queréis pasar a la acción? ¿Acostaros activamente?

—Siéntate —la voz de Aspasia seguía sonando irritada—. No creo que seas muy distinto a ellos.

—Si es así, bebamos por eso —Taqur se dejó caer sobre el entarimado. En una mano sostenía una copa, en la otra una jarra. Sirvió un poco de vino y se la ofreció a Aspasia.

Ella miró fijamente su contenido, resopló y bebió; luego pasó la copa a Letilio.

—El orden no tiene importancia —dijo—. Para que no le deis vueltas también a eso.

Bomílcar esperó a que el romano le alcanzara la copa. Bebió, luego miró a Taqur:

—¿Qué te debemos por el viaje de Alejandría a Mastia? ¿Y ahora por éste?

—Nada —Taqur se pasó la mano por el pelo—. Las cosas han salido de tal modo que no me debéis nada.

—Por lo que nos preguntamos, con toda inocencia —dijo Letilio—, cómo el oro egipcio con el que sólo un rey puede tratar va a parar a las manos de un pillo árabe. Como el pigmento azul.

—Ah —dijo Aspasia—. Os lo dije… otro como ellos.

—Podríamos discutir a fondo —Taqur sonrió— sobre si recojo información secreta para el gran Tolomeo III y por eso me permite transportar un oro que en realidad sólo está destinado a su acuñación. Podríamos discutir si se lo he entregado a Asdrúbal para que lo acuñe y, a cambio de que me lo pague con buena plata, también recojo información para él. ¿Y para quién más… quizá para la reina iliria, con la que Roma está en guerra? ¿Quizá también para Roma? ¿Para los seleúcidas, o para Atenas o Macedonia? Pero no vamos a hablar de eso, porque es inútil, tanto como contestar a la pregunta de si Bomílcar puede olvidar que es púnico a cambio de la amistad del romano, o si Letilio puede postergar los intereses del Senado y el Pueblo a cambio de una sonrisa del púnico —suspiró—. Quizá la vida fuera más alegre si todo eso ocurriera; pero no somos sólo lo que somos, sino parte de algo más grande, a lo que no podemos renunciar, traicionar u olvidar. Así que —se incorporó y les sonrió— hablemos de otras cosas. Por ejemplo, de que debo llevar a Aspasia a Qart Hadasht cuando vosotros bajéis a tierra en Hipu.

* * *

Durante varios días, Aspasia se negó encarnizadamente a aceptar el proyecto. Finalmente, Bomílcar se vio obligado a decirle más de lo que quería sobre su verdadero destino. El Valle de la Sierra, el horror de la guerra de los mercenarios, los hombres que, probablemente, no se ocupaban sólo de esqueletos allí.

—Será tenebroso y sangriento, me temo —dijo, a modo de conclusión—. No sé qué nos espera, pero como Asdrúbal me ha ordenado reunir a algunos guerreros de una fortaleza próxima, te ruego que regreses con Taqur. Sea lo que sea lo que pueda esperarnos… no será fácil sobrevivir si tenemos que preocuparnos de ti constantemente.

Después de una, como dijo Letilio, «despedida corregiblemente parca», cabalgaron desde Hipu hacia el sudeste en caballos de la fortaleza local. Al cabo de cinco días de viaje, pasaron la noche en una pequeña fortificación púnica, cuyo señor les dio por la mañana dos docenas de jinetes íberos.

Dos días después, acamparon cerca de su destino: el Valle de la Sierra, el lugar sin retorno.

Por la mañana, después del último descanso, no acababa de salir el sol. Rojizos velos de bruma lo ocultaban; sobre la pedregosa llanura caminaban espíritus de polvo que formaban columnas, se desplomaban, volvían a alzarse. Los veinticuatro jinetes íberos se sentaron alrededor de cuatro fuegos, que los golpes de viento avivaban una y otra vez, y empezaron a murmurar.

—No parecen especialmente felices —Letilio señaló con la cabeza al grupo más próximo.

Uno de los dos oficiales (púnico) iba entre los grupos, dando, al parecer, órdenes para la partida. El otro se arrodilló junto al fuego al lado de Bomílcar, para volver a atarse las sandalias.

—El tiempo no les gusta —dijo—. ¿Te sorprende?

—¿Podemos confiar en ellos? —Bomílcar vació en el fuego el cuenco en el que había estado sorbiendo una infusión de hierbas reforzada con un poco de vino, y escupió restos de arena.

—¿Qué quieres decir?

—Tienen espíritus del viento —dijo Bomílcar—. Leones de viento, perros de la tormenta, dioses de las nubes. Quizá para ellos éste sea un día en el que no se deba emprender nada.

El oficial se incorporó; soltó una seca risa.

—Los conoces bien, señor. Pasaste mucho tiempo con las tropas de Iberia.

—¿Es así, pues?

—No —el púnico miró a los hombres, que también apagaban sus fuegos y cargaban sus bolsas y mantas sobre los caballos—. A los guerreros les gusta la comodidad, y no son amigos de los cambios. Están malhumorados porque el viento les llena de arena su desayuno.

* * *

Poco a poco, el cielo se fue ensombreciendo. La visibilidad era cada vez peor, y cuando el invisible sol estaba probablemente sobre ellos, a mediodía, la tormenta de arena estalló.

Bomílcar, Letilio y los dos oficiales deliberaron. Tuvieron que gritar para imponerse al ruido de la tormenta, que aullaba y los cubría de arena y polvo.

Había unas cuantas piedras dispersas y lisos cantos rodados; nada que realmente ofreciera protección. El camino que seguían estaba marcado por huellas de carros; sin duda no podían ir mucho más allá, pero sí lo bastante como para dar los siguientes pasos entre las marcas.

—Sin la tormenta —gritó uno de los oficiales— puede que ya viéramos los picos de la sierra. Una hora como mucho, no puede estar más lejos.

Se taparon con paños la boca y la nariz lo mejor que pudieron. Con correas de cuero, bridas que no eran imprescindibles, un par de cuerdas que llevaban consigo para atar los caballos y otros paños, anudaron una larga cuerda a la que los hombres se agarraron como guía para no separarse a ciegas entre el polvo y la arena.

De pronto, las huellas de los carros doblaron a la izquierda. Justo delante de Bomílcar, que cabalgaba a la cabeza, las masas de polvo parecieron ensombrecerse más. El oficial que iba a su lado alzó el brazo, desmontó y caminó unos pasos; también los otros se detuvieron, porque los primeros caballos les cortaban el paso.

—Las rocas —dijo el púnico, cuando regresó de la polvorienta oscuridad—. El camino sigue unos cientos de pasos hasta la entrada del valle. Hemos llegado.

—¿Estás seguro? Algo puede haber cambiado desde que estuviste aquí con Amílcar. Tus recuerdos, por ejemplo —dijo Bomílcar—. Al fin y al cabo, han pasado casi nueve años.

—Hay cosas que no se olvidan. El Valle de la Sierra es una de ellas.

Decidieron esperar junto a la pared de roca; habría sido absurdo cabalgar a ciegas hacia el interior del valle. Por lo que sabían en la pequeña fortaleza, allí había unos treinta hombres: trabajadores, guardias y guerreros a sueldo. Nadie sabía lo que hacían allí. Y como la fortaleza estaba a dos días de viaje y nadie había tenido nunca motivo alguno para echar un vistazo al valle, Bomílcar consideraba imprescindible poner en duda los pocos supuestos conocimientos de que se disponía. También podía haber más guerreros allí… o ninguno.

Esperar. Tragar polvo. Incluso cuando se llevaban la bota de cuero a la boca para beber agua, con ella entraban arena y polvo. Cuando, según los cálculos de Bomílcar, hubieron pasado unas dos horas, se hizo un poco más de claridad; la tormenta amainaba, pero la visibilidad seguía siendo pobre. Con uno de los oficiales, Bomílcar avanzó a tientas a lo largo de la pared de roca. Contó cuatrocientos once pasos hasta que alcanzaron una especie de puesto de guardia, una precaria construcción de madera. Estaba vacía; al parecer, nadie en el valle consideraba necesario montar guardia con ese tiempo.

Bomílcar se quedó junto a la choza, y el oficial retrocedió para ir en busca de los otros.

Luego, otra vez a esperar. Con ayuda de la cuerda que habían anudado, trazaron un semicírculo en la entrada del valle… íberos, a dos pasos de distancia el uno del otro, invisibles entre el polvo y la arena. Dieciséis hombres fueron suficientes hasta que el arco de los combatientes tumbados boca abajo tocó la otra pared. También allí, según el informe transmitido en susurros, había un puesto de guardia vacío.

De pronto, la tormenta terminó; los velos de polvo y las columnas de arena se desplomaron. El sol de la tarde, de un rojo enfermizo, bañó el valle en una especie de tromba de sangre que no acababa de coagular.

Vieron un pozo amurallado cubierto de tablas; junto a él, un cubo sobresalía de la arena. Vieron también unas cuantas miserables cabañas, y detrás dos caballos atados que resoplaban polvo, y tres asnos. Y vieron unos monstruos gigantescos, de un rojo pálido, que volvían hacia la entrada del valle sus fauces abiertas, con unos dientes largos como brazos.

* * *

Había diez guardias armados que se entregaron enseguida. Veinte esclavos, figuras miserables y esmirriadas. Dos capataces: un ciego viejísimo y un libio recio y musculoso. En una de las chozas encontraron tres esclavas atemorizadas y cubiertas de suciedad; como los esclavos, mostraban los verdugones del látigo de cuero que el libio llevaba enrollado en torno a la cintura.

Esa tarde en el valle y al día siguiente, durante la marcha a la fortaleza, oyeron las distintas historias, pero en realidad sólo era una, con pequeñas variaciones.

Todo había empezado hacía siete años. Alguien —«la voz de un rico, instruido, acostumbrado a dar órdenes»— vino a ver al viejo ciego y le preguntó si quería seguir viviendo de las parcas limosnas de los forasteros a las afueras de la ciudad de Sikka o hacer otra cosa.

—¿Forasteros? —dijo Letilio—. ¿No tienes amigos? ¿Ni parientes?

El viejo dejó oír un frágil relincho, probablemente una carcajada:

—Fui capataz de esclavos en una cantera —dijo—. Antes de quedarme ciego. Nada que atraiga amigos o mujeres.

El hombre rico lo sentó sobre un asno y cabalgó con él por el desierto durante días, hasta que llegaron al valle. Al principio, dijo el viejo, no sabía de qué valle se trataba, y luego ya no le había afectado. Otro hombre había estado allí, y pronto había sido enviado con dinero a contratar guerreros y esclavos. Mientras iban de camino, el rico había dado algunas órdenes al ciego, y luego había desaparecido.

Bomílcar interrumpió:

—¿No regresó jamás?

—Sí, pero sólo raras veces. Los otros dicen que siempre venía solo, con paños cubriéndole el rostro; no hablaba con nadie: me sacaba del valle y me daba dinero o nuevas instrucciones.

—¿Y el otro? ¿El que debía conseguir esclavos y guerreros?

—Vino con ellos. Cuando estuvieron en el valle y hubieron aclarado las cuestiones importantes, el rico regresó por primera vez con el rostro al descubierto. Nos llamó a él y a mí. Cuando estuvimos fuera, mató al otro con la espada y me dijo que podíamos dejárselo a los animales o enterrarlo, que a él le daba igual. Yo tan sólo debía decir a todos que nadie que viera su rostro viviría.

Todos (esclavos, guardias y el libio) confirmaron ese extremo. Con el libio, que había sido el auténtico capataz y al parecer actuaba sin escrúpulos, Bomílcar tuvo ciertas dudas. Sin embargo, se dijo que podría interrogarlo a fondo más tarde, en Qart Hadasht, y dejó las dudas para un tiempo en el que pudiera dar respuestas.

De vez en cuando, el rico venía y traía dinero; a intervalos, según las necesidades, dos guardias iban con los asnos a uno de los pueblos más próximos y compraban provisiones. Y compraron también a las tres mujeres, animales de uso que tenían que estar a disposición de todos, incluso de los esclavos. Era inevitable que parieran algunos niños, que eran ahogados al instante o enterrados vivos.

—Siete años —el viejo emitió una risa temblona—. Pero no estamos más cerca de la meta que al principio.

Ésta era su misión: al valle habían entrado decenas de miles, caídos en la trampa, encerrados por los guerreros de Amílcar. Habían pasado hambre, sed, bebido sangre y, finalmente, comido aquella carne cuya degustación está reservada a los dioses. A los dioses, que desde el principio de los tiempos se burlan de los hombres y los atormentan, a veces los elevan y, al final, siempre los devoran. Las espadas, las lanzas y más tarde los elefantes del ejército de Amílcar los exterminaron a todos. Pero no habían entrado en el valle con las manos vacías. Se habían comido las reses y las provisiones, todo lo demás se había quedado allí.

Oro y plata, el botín de tres años de saqueos. Joyas, piedras preciosas, valiosos colgantes… todo lo que no podían comerse.

Los hombres de Amílcar habían recogido las armas, después del fin. Probablemente también habían buscado tesoros, pero no habían encontrado nada. Sus jefes, interrogados antes de su larga ejecución, no habían dicho nada, y se suponía que lo habían enterrado todo en el valle. Allí habían muerto cientos de hombres, un lugar maldito y apestado, al que ya nadie quería ir.

Así que esos malditos, esclavos, rechazados, habían excavado durante años para un hombre rico carente de rostro. Al principio, encontraron plata enterrada… mucha, pero demasiado poca comparada con lo que los mercenarios tenían que haber poseído. Luego ya no encontraron más que huesos de animales, restos de las reses que los guerreros habían llevado consigo… y huesos humanos.

—Dijo que con ellos debíamos hacer altares para los dioses del lugar —el viejo volvió a reír entre dientes—. Pero ¿qué dioses puede tener un lugar así? Sólo monstruos. Así que con los huesos construimos monstruos —alzó las manos ante sus ojos ciegos—. Sólo veo un poco de claridad y oscuridad, no contornos, pero mi tacto es bueno. Hermosos monstruos. En algún momento, al final, quizás uno de los verdaderos dioses venga y les dé vida. Entonces volarán sobre el país y lo devastarán todo.

* * *

Bomílcar dejó allí a seis íberos. Debían destruir los monstruos, bloquear el acceso al valle y vigilar hasta que llegara su relevo. Volvieron a la fortaleza de la que procedían los guerreros, y Bomílcar dio órdenes al señor de la fortaleza —en nombre y por mandato del estratega Asdrúbal— de enviar guerreros y albañiles para cerrar los accesos al valle.

Dejaron en libertad a los esclavos y las mujeres; el dinero que el viejo y el libio aún tenían fue repartido entre ellos. Los guardias a sueldo, desarmados, fueron entregados al señor de la fortaleza, para que los enrolase o despidiera.

Por la mañana del primer día, el despótico libio apareció muerto. Durante la noche, varios antiguos esclavos se habían deslizado hasta él y lo habían estrangulado con su propio látigo. Bomílcar renunció a buscar a los autores.

Bomílcar y Letilio se llevaron consigo a Qart Hadasht al viejo ciego. Decía que sin duda se acordaría de la voz del hombre y de su fina elocución.

No dijo mucho más. Por el camino, al quinto día de viaje, emitió un sollozo como un graznido y cayó del caballo. Lo enterraron al borde del camino. Luego, descansaron. Letilio dormitó a la sombra de un árbol. Bomílcar se tumbó bajo un matorral. Pensó en el Consejo de la ciudad, en los jueces y los nobles, en aquellos que querían ser elegidos y en su origen. Repasó varias veces los nombres, los acontecimientos, los probables trasfondos. Y en cada ocasión se preguntó si lo que sabía era la verdad. Y si bastaría para poner fin a ese feo juego.

Cuando llegaron a Qart Hadasht, aún faltaban tres días para las elecciones… dos días para la celebración que Antígono, señor del Banco de Arena, iba a organizar.

XXIV

Habían decidido que Letilio se quedaría en casa de Nampamo, con una de las espadas, hasta dos días después. El romano coincidía en gran medida con las conjeturas de Bomílcar; además, no quería estorbar el reencuentro con Aspasia siendo un huésped incómodo.

Fue una sensación extraña para Bomílcar entrar en secreto, de noche, por una de las portezuelas cercanas al puerto, en la ciudad cuyo orden había protegido durante tanto tiempo. Dos horas después de ponerse el sol, llamaba a la puerta del cobertizo de los carros, pero ya no había nadie.

También fue una extraña sensación acercarse en silencio, a escondidas, al bloque de viviendas donde vivía con Aspasia, y no saber lo que le esperaba. Podía haber una fiesta en marcha en el patio; Aspasia podía haber decidido guardarle rencor eterno; quizá tenía visita; quizá… esa idea se la planteó con disgusto, pero se dijo que el «disgusto» no era una razón en pro o en contra de algo. No estaban casados, no habían prestado juramento alguno. El año pasado, había estado desaparecido durante meses; luego, Aspasia había hablado de dos púnicos, quizás inventados, quizá demasiado reales, y él nunca había preguntado más. También porque no quería en absoluto repudiar el recuerdo de una joven íbera. Sin embargo, se dijo mientras se dirigía por el patio desierto hacia la escalera, la mención de los acontecimientos ocurridos durante una larga ausencia era algo muy distinto a su visión directa.

En la vivienda ardía un candil de aceite. Los postigos no estaban puestos ni en las ventanas ni en la puerta; los cordones de cuentas de arcilla se movían suavemente animados por la brisa, apenas perceptible.

De pronto, se le ocurrió otra idea; su mano acudió por sí sola a la empuñadura del cuchillo. Amenazas. Los postigos del taller de la calle Mayor, que acababa de ver, estaban cuidadosamente puestos, como siempre por las noches… no había signos externos de devastación. Pero podía haber alguien con ella. No alguien durmiendo con ella, sino alguien que le pusiera un cuchillo en el cuello y esperase, esa noche, todas las noches, el regreso de Bomílcar.

Entonces, se sintió idiota. ¿Quién podía saber que volvería esa noche? ¿Quién iba a pasar innumerables noches amenazando a Aspasia para luego dejarla ir al trabajo por la mañana, sin que ella buscase la ayuda de Duush, Zililsan o Autólico?

Demasiadas preguntas. Las respuestas se encontraban en la vivienda. Dejó la mano en la empuñadura y entró.

Aspasia estaba a apenas dos pasos de distancia, al parecer a punto de coger los postigos para ponerlos. Durante un instante, le miró como si fuera un fantasma; luego sonrió, dio un paso hacia él mientras él daba otro hacia ella, le echó los brazos al cuello y le besó.

Fue un beso emocionado, interrogante y fortalecedor, a cuyo final ambos tuvieron que coger aire.

—¿Has cabalgado larga y duramente, amadísimo? —dijo ella al fin.

—Larga y duramente, sí. Por entre polvo, arena y sangre. Pero faltó un suave galope que me hiciera gemir.

Ella rio suavemente.

—También a mí me faltó. Recuperémoslo. Rápido. Ahora. Luego hablaremos.

* * *

No había habido más amenazas ni molestias. Los hombres del cobertizo de los carros, dijo, habían mantenido los ojos abiertos, y había visto varias veces alguno de los guardias.

—¿A quién?

—Autólico estuvo varias veces en el taller. El nuevo, ¿cómo se llama, Barako? Y Achiqar.

—¿Hicieron preguntas?

—Sólo que qué tal estaba, si había pasado algo, cosas así. Achiqar quería saber qué había pasado en el viaje. Naturalmente —rio—, yo no tenía ni idea de lo que podía haber pasado en Alejandría e Iberia. Preguntó una o dos veces si había sabido algo de ti.

—¿Te contaron algo? ¿Sabes si han averiguado algo nuevo?

Ella negó con la cabeza.

—Bien —dijo él—. Tampoco debían hacerlo.

* * *

Por la mañana, empezó por ir al cobertizo de los carros. Duush estaba allí, completamente curado de sus heridas. El maco Nymar y Vavurro, el elímero, llegaron poco después.

Cuando terminaron con los saludos, Bomílcar dijo:

—¿Dónde están los otros… Zililsan, Patroclo? ¿Hay algo que debería saber antes de ir a ver a los jueces?

—¿Quieres renunciar al puesto? —Duush sonrió—. Se alegrarán, después de haber querido librarse de ti de tal modo. Pero… no, no hay nada nuevo. O al menos no mucho.

—Dime lo poco.

—Zililsan interrogó a unos cuantos esclavos… ya sabes, los esclavos de los otros consejeros, que no intervinieron cuando Abdosir…

—Ya sé. ¿Y bien?

—Dicen que sus señores les habían dicho de antemano que no debían hacer nada en ningún caso, fuera lo que fuera lo que ocurriera.

—Ah.

—Bodaschtart el Verde, el mercader de verduras, ha muerto.

—Otra vez «ah». ¿Cómo ha ocurrido?

Nymar alzó la mano:

—Yo estaba casualmente en las cercanías. Un accidente. Uno de esos necios azares, ya sabes. Estaba descargando algo de un carro, en el mercado. Un carro de bueyes, cargado hasta los topes. El buey dio un paso, quizá dos, y Bodaschtart quedó bajo las duras ruedas. No había nadie cerca que pudiera tirar o empujar.

Bomílcar reflexionó un instante.

—Muy bien —dijo—. Una figura menos en el tablero. Pasado mañana temprano habrá una pequeña celebración, si nada se interpone, y al día siguiente las elecciones.

Duush frunció el ceño:

—La celebración empieza a medianoche y termina pasado mañana temprano. Y antes de que empiece aún habrá algo.

—¿El qué?

—Una carrera, en la pista de la laguna de Tynes.

—¿Algo especial?

Duush asintió:

—Esos dos animales gigantes de Tigalit, entre otras cosas.

—Fantástico —Bomílcar rio—. Podría ser una buena ocasión… si están allí todos los que han participado.

Duush entornó los ojos.

—¿Qué debemos hacer, jefe?

—Tenía otro plan. Reunidos a todos en la fortaleza. Pero la carrera nos ofrece una posibilidad mejor. Escuchad. Empecemos por esto —puso sobre la mesa de las herramientas una de las espadas falsas.

—¿Qué es esto? —preguntó Duush.

—Una falsificación. Parece la espada de Qart Hadasht, pero es una imitación. ¿Quién podría fabricar algo así, y deprisa?

Vavurro se inclinó sobre el arma, la cogió y la sopesó con las manos.

—Conozco a dos o tres hombres que podrían hacerlo. Y que saben quién más es capaz.

—Bien. Averígualo. Y ahora, escuchad.

* * *

El cambio en el plan requería la colaboración de algunos hombres, que el propio Bomílcar no iba a poder mover. Aplazó su visita al edificio del Consejo, dio instrucciones a la gente del cobertizo de los carros para que transmitieran algunos mensajes y se dirigió, por callejones en los que esperaba estar a salvo de los consejeros que deambularan por las calles, al Banco de Arena, que estaba en el extremo norte del puerto.

Antígono no estaba, pero sí Bostar, que le recibió enseguida.

—He oído que has estado envuelto en oscuras maquinaciones en Iberia —dijo, una vez que Bomílcar se hubo sentado en una jamuga ante el escritorio, como siempre repleto—. ¿Quieres algo de beber?

—Siendo tan temprano debería mantener la cabeza clara; hay mucho que hacer.

Bostar dio una palmada; cuando entró un criado, le ordenó traer agua fresca y zumo.

Cogió de un cesto un rollo de papiro y lo empujó hacia él sobre la mesa.

—Unas cuantas respuestas a tus preguntas sobre los jueces y consejeros —dijo—. No son completas, pero creo que serán de tu interés.

Bomílcar resistió la tentación de leerlas en ese mismo instante; habría sido impertinente.

—Te lo agradezco. ¿Dónde está Antígono? ¿Te ha transmitido la información que recibió?

—Antígono me ha dicho todo lo que ha sabido por Asdrúbal. Está en Megara, en la finca de Amílcar —sacudió la cabeza—. Pasará mucho tiempo hasta que nos acostumbremos a que ya no está vivo. La casa de los bárcidas, quise decir.

—¿Preparativos para pasado mañana?

—También. Y, naturalmente, hay que seguir administrando el patrimonio. Creo que Daniel está con él. Deliberan y ordenan.

—En lo que a las maquinaciones y sus oscuridades se refiere —dijo Bomílcar—, necesito tu ayuda.

Bostar esperó hasta que el criado hubo servido y salió de nuevo. Entrelazó las manos y se inclinó hacia delante.

—¿Has averiguado algo?

—Gracias a la ayuda de Asdrúbal, y a algunos azares. Pero no estoy del todo seguro, faltan unas cuantas pruebas.

—Oigamos.

El segundo dueño del poderoso banco escuchó en silencio mientras Bomílcar informaba; sólo hacia el final le interrumpió con varias preguntas.

—Podría ser —dijo al fin. Apoyó los codos sobre la mesa y formó con los dedos una especie de pirámide delante del extremo de su nariz—. Déjame pensar.

Bomílcar esperó pacientemente. Sería poco inteligente, se dijo, que el pequeño guardián apremiara al gran banquero. Si Bostar aceptaba, iba a ser su más importante aliado. Además, era inteligente y astuto. Y, lo que no era lo menos importante, Bomílcar se confesó a sí mismo que apreciaba y quería a ese hombre.

—Creo que podría hacerse así —dijo de pronto Bostar. Sonrió, pero en su gesto se podía leer algo parecido a la cautela—. ¡Por los dioses, qué plan! Y qué osada insensatez.

—¿Te refieres a lo que tengo intención de hacer?

—No, no, eso es audaz, pero no insensato. Me refiero a lo de las espadas, y todo lo demás. ¿Qué debo hacer?

—Estar allí mañana por la tarde. Y cuidar de que los otros, los hombres importantes, estén también.

Bostar asintió.

—Algunos irán de todos modos, creo yo; no se perderían algo así. Naturalmente, habría que cuidar de que estén bien juntos. Hum. Seguro que algunos otros no vendrán por sí mismos; habría que atraerlos, u obligarlos.

—¿Cómo vas a obligarlos?

Bostar alzó las cejas; de repente era otra persona… gélida, arrogante, consciente de su poder.

—Dime qué no logra el dinero y te diré dónde termina mi influencia.

—Perdón, señor.

—Está bien —volvió a sonreír—. Yo mismo cuidaré de mi seguridad; pero tú deberías ocuparte de la tuya. Muchos llevarán largos cuchillos encima.

—Otros vigilarán con cortas espadas.

—Bien. ¿Qué será lo próximo? ¿Qué planes tienes?

Bomílcar se puso en pie.

—Ahora voy a ver a Tigalit. Luego daré un rodeo para evitar el edificio del Consejo y hablaré con los otros en la fortaleza. Los otros guardias. Y sólo entonces me presentaré ante el juez Tybón y el sufete.

Bostar torció el gesto.

—No esperes que te den la bienvenida.

* * *

La nueva casa de Tigalit estaba en uno de los mejores barrios, al oeste del ágora y al norte de la calle Mayor, y era en cierto sentido una fortaleza. Altos muros la protegían, y en el jardín había varios hombres armados.

Para sorpresa de Bomílcar, no fue introducido en la casa por criados, sino por la silenciosa Pentesilea. Ella le llevó hasta Tigalit, que yacía en el suelo en una sala cubierta de oscuras alfombras y llena de arcones y espejos, y jugueteaba con una cría de leopardo.

—El señor de los guardias… ¿otra vez en la ciudad? —dijo. Luego se levantó y entregó el felino, que enseñaba las fauces, a Pentesilea—. Llévatelo… gracias. Y tú, muchacho, siéntate conmigo en este campo de batalla.

Bomílcar esperó hasta que la gran mujer se hubo sentado en el ancho lecho de cuero, alfombras y mantas; luego, tomó cautelosamente asiento junto a ella. Pentesilea salió con el leopardo.

—¿Esperamos hasta que ella…? —dijo.

—¿Qué? Ah, oh —Tigalit se echó a reír—. No, ella no es ni mi compañera en el lecho ni mi compañera en el negocio. Sólo es la mejor guardia personal que he tenido nunca. Habla. Supongo que quieres algo de mí; de lo contrario no habrías venido.

—Estaba sediento del esplendor de tu visión.

—Bien, bien; esa sed ha podido calmarse. ¿Qué quieres en realidad?

—Llevará algún tiempo explicarlo.

—Tengo tiempo. Un poco.

Por cuarta vez en ese día, Bomílcar relató los confusos acontecimientos, sus conclusiones y sus intenciones. Tigalit rio estruendosamente en varias ocasiones y planteó un par de agudas preguntas. Por fin, contempló la tercera espada.

—Naturalmente que te ayudaré, no me pides nada que no se pueda averiguar —dijo—. Y en cuanto a la carrera… ¡ah! ¿Quién podría perdérselo? En cualquier caso, habrá que cambiar un par de cosas para que todos puedan sentarse juntos. Pero lo conseguiremos.

—¿Qué clase de carrera va a ser?

Ella chasqueó la lengua.

—Cara, amigo mío. Se ha apostado mucho dinero. Un tercio será desembolsado, un tercio se lo quedará el señor del hipódromo, un tercio irá a mis arcas.

—¿Y quién corre?

—Perros de caza —dijo—. Perros cebados, para que tengamos de qué reír. Camellos. Unos cuantos esclavos viejos harán una carrera de sacos; el vencedor conseguirá oro y la libertad. Caballos y camellos de carreras. Y para terminar, mis dos zirafim.

Bomílcar asintió.

—Bonito. Tan sólo deberíamos cuidar de no terminar teniendo que correr «nosotros».

Tigalit arrugó la nariz.

—¿Tienes propuestas más concretas?

—Bostar dice que muchos llevarán largos cuchillos. Sin duda los nobles y menos nobles señores no acudirán sin un séquito que los proteja.

—Entonces, deberíamos cuidar de ir también armados. Ah, una cosa más. Has estado fuera, ¿quién sabe que estás de vuelta en la ciudad?

—Tú, Bostar, la gente del banco que me haya visto, mis hombres del cobertizo de los carros. Y, naturalmente, Aspasia.

—De alguna manera, mañana habrá que poner las cosas en movimiento —guiñó un ojo y sonrió—. Por ejemplo, con una sorpresa. ¿Pensabas ir a ver a los jueces?

—Tengo que presentarme ante ellos.

—Preséntate mañana, en la carrera.

Bomílcar titubeó, luego se echó a reír.

—Bien. Otro cambio, pero creo que podría merecer la pena.

* * *

Autólico estaba escribiendo en el cuerpo de guardia cuando entró Bomílcar. Se puso en pie de un salto y le abrazó; luego, lo apartó y le miró a la cara.

—No te has vuelto más joven —dijo—, ni más guapo. Pero vuelves a estar aquí, eso es lo más importante.

—Antes de atravesarme el vientre con preguntas, dime qué ha pasado.

—¿En general?

—Númidas —dijo Bomílcar; se dejó caer en un escabel—. Espadas. Espías. Ah, y algo más: no estoy aquí.

—Sorprendente. ¿Dónde estás, entonces?

—De camino. Mañana me presentaré a los nobles señores, en la carrera, para sorprenderlos.

Autólico se dio unos golpecitos en la sien.

—¿Estás enfermo, amigo mío? ¿O vas a empezar por explicarme qué pretendes, para que sepa qué partes de mi informe te atañen realmente?

—No, habla tú. Lo que digas podría influir en el curso de la celebración. Incluso cambiarlo —sonrió—. Hoy ya he cambiado varias veces el plan; hay que mantenerse ágil y ser flexible.

—En lo que a tu presencia aquí se refiere… ¿quieres esconderte? ¿Incluso de los otros?

—A los guardias de fuera ya les he dicho que no me han visto. ¿Quién iba a entrar?

—Achiqar, dentro de dos horas. Mutúmbal esta tarde.

—Para entonces hará mucho que me habré ido. Así que habla.

—¿Por dónde empiezo?

Bomílcar suspiró.

—Empieza por los espías. Ah, antes otra cosa… ¿hay una respuesta de Aníbal, escribano de Budún?

—Casi enmohecida por tu larga ausencia, y por las maldiciones que el escribano te ha dedicado —Autólico se volvió, cogió un rollo de un estante y se lo entregó a Bomílcar—. Me encargó decirte que éste era el último favor, y que no debes mencionar su nombre.

Bomílcar comprobó el sello y abrió el escrito. Contenía, junto a las maldiciones, una serie de nombres y hechos… más de lo que Bostar había podido averiguar, pero cuyos datos se veían confirmados por los de Aníbal.

—Bien —dijo al fin—. Ahora los espías y los númidas.

Autólico gimió.

—Nada. En los dos casos. Unos cuantos han observado a otros cuantos, no hay más que decir de los espías. Todos los que conocemos hacen lo que siempre han hecho. Entre los númidas no ha habido nuevos incidentes… muertes, o cosas por el estilo. Se supone que ese Dabar fue visto en la ciudad, pero cuando seguimos la pista no pudimos encontrar nada.

—Lo que no significa que no sea cierto. Pero bien. ¿Y la espada y los políticos?

—De la espada no se ha vuelto a hablar. Y todos los que hiciste observar hicieron sus visitas como buenos chicos, pronunciaron aquí y allá un discurso, repartieron regalos e hicieron promesas que nadie podría cumplir jamás.

—Así que nada nuevo tampoco por ese lado —Bomílcar calló, miró fijamente el papiro y reflexionó.

—Pero aún tengo algo más —dijo Autólico—. No es que sepa precisamente qué hacer con ello…

—¿De qué se trata?

—Ciscón, el señor de la fortaleza. Ha recibido un mensaje urgente de Asdrúbal, desde Iberia.

—¿Un mensaje urgente? —Bomílcar se mordió el labio inferior—. Claro… las señales de luz de las torres de la costa. Así se entera también el Consejo de las muertes, antes de que auténticos mensajeros… Pero ¿qué noticia es ésa?

—Giscón sabrá que hacer con ella, pero yo no entiendo nada. El mensaje dice: «Baal no Astarté armas guardias orden». ¿Lo entiendes tú?

Bomílcar caviló unos instantes, con los ojos entrecerrados. Luego se echó a reír:

—Quizás algo así: «No Baal, sino Astarté. No Bodbal, sino Bodaschtart. Tus armas y los guardias deben colaborar». ¿Suena absurdo?

—Si supiera más, quizá sonara incluso arrebatador.

De pronto, se le ocurrió una absurda idea. Se quedó como paralizado durante dos parpadeos; luego cogió aire y estalló en carcajadas.

Autólico apoyó la espalda en la pared, miró al techo y dijo a media voz, casi con tristeza:

—¿Qué se hace con alguien que tras una larga convalecencia vuelve con el cuerpo sano, pero el espíritu completamente trastornado?

—Escucha —Bomílcar se inclinó hacia delante—. Acerca el oído, amigo.

Habló con rapidez, en voz baja y contenida, le contó el viaje, los acontecimientos, lo que creía haber encontrado, los mensajes de Bostar y Aníbal, el significado del mensaje descifrado, el plan varias veces modificado y el último cambio que se le acababa de ocurrir.

Autólico escuchó sin decir palabra, tan sólo sacudiendo la cabeza de vez en cuando; en una ocasión, abrió mucho los ojos y, finalmente, murmuró:

—¿Qué demonio se te ha cagado en el cerebro?

—Ésa sería una pregunta para el oráculo del templo —Bomílcar rio entre dientes—. Hay algo más importante: ¿Harás todos los preparativos necesarios sin llamar la atención?

—Sí, sí, sí. Todo se puede justificar con la gran carrera y la celebración que le seguirá. Pero…

—¿Objeciones?

Autólico se frotó los ojos. De pronto, sonrió y se levantó:

—No hay objeciones. Ninguna, amigo mío. Si sale bien, nos alegraremos de haber estado allí hasta el lejano día de nuestro fin. Y si sale mal, nuestro fin será tan rápido que apenas tendremos tiempo de lamentarlo.

—Discutámoslo todo y veamos si hay lagunas.

Reunir en la fortaleza a todos los que probablemente estaban implicados en los oscuros acontecimientos, con el pretexto de mantener urgentes deliberaciones sobre la seguridad de la ciudad: el primer plan. Desplazarlo todo a la carrera, rodeados por las armas propias y las de Tigalit, ante los ojos del pueblo: el segundo plan. Mover al adversario, a través de un mensaje, a hacer algo por su cuenta: el último y absurdo cambio. Le dieron una y mil vueltas a todo, encontraron imponderables y preguntas, pero ninguna laguna peligrosa. Finalmente, Autólico dijo:

—Lo prepararé todo. Confía en mí.

—Lo hago siempre. No le digas nada a Mutúmbal. Habla con Ciscón. Y dale una orden a Achiqar, pero de tal modo que nadie más que él la oiga.

—¿Qué debo decirle?

—Media hora antes de empezar la carrera, debe reunirse conmigo en el templo de Dagón, para… una particularidad.

* * *

Quedaba algo que resolver. La parte más importante. Bomílcar hizo que Autólico le consiguiera ropas viejas y sucias; luego regresó por calles apartadas, en dirección al puerto, al cobertizo de los carros. Para alivio suyo, allí encontró también a alguien que de lo contrario habría tenido que mandar a buscar: Barako.

—Hay unos cuantos cambios que hay que comunicar a Bostar y Tigalit —dijo—. Y a los que ahora no están aquí.

Después de dar las nuevas instrucciones, se llevó a un lado a Barako:

—Y tú volverás a convertirte en mendigo.

—¿A quién he de mendigar?

—Irás a unas cuantas casas nobles y hablarás allí con esclavos o guardias. Diles que deben decir a sus señores, de manera inmediata y urgente, que Bomílcar el guardia ha estado en el Valle de la Sierra y les informará mañana durante la carrera.

Barako parpadeó con rapidez.

—¿De qué casas nobles se trata, señor?

—¡Oh, dioses! —dijo Bomílcar—. ¿Es que no me ahorráis nada?

XXV

Se había tiznado el rostro, envuelto la cabeza y puesto una túnica de color marrón oscuro, en su mayor parte hecha de harapos. Aspasia, que quería a toda costa estar presente cuando se desvelara todo, había sido guiada por Patroclo y Vavurro hasta el lugar en que todo había de ser llevado a un claro fin. Al menos si el plan salía bien. Nymar debía recoger, con otro hombre del cobertizo, a Nampamo y Letilio.

Y ahora, Nampamo estaba allí, en la orilla en la que empezaba el camino al hipódromo, y acababa de comunicarle que Letilio había desaparecido esa mañana, y que probablemente se había llevado la espada.

—¿Por qué iban los dioses a ahorrarte algo? —gruñó el viejo—. ¿Por qué precisamente a ti hoy, y no a mí hace años? ¿O a otros entretanto?

—¿Y tú no oíste nada?

—Nada. Ni la mujer tampoco.

Nymar carraspeó.

—No hay rastro de lucha, o algo por el estilo —dijo—. Da la impresión de que el romano simplemente se ha largado.

Bomílcar titubeó, era como si viera los pensamientos bailar en su cabeza.

—No sirve de nada —dijo al fin—. Sólo podemos seguir adelante, como si no hubiera pasado nada. Y esperar.

Completó mudamente para sus adentros: «Y esperar que Letilio no nos perjudique, ya que no nos ayuda. ¿Qué diría ahora Aspasia… desconfianzas y necios juegos?».

—Vamos —dijo en voz alta—. Llevad a Nampamo con Aspasia, ya sabéis dónde, y volved después.

* * *

Achiqar esperaba junto a la entrada del templo de Dagón, cuyos árboles habían sido devorados por los zirafim de Tigalit.

—Me alegro de verte —Bomílcar se forzó a sonreír—. Te necesito para una tarea delicada.

Achiqar no sonrió. Sacó la espada:

—No te lleves la mano a la nuca —dijo—. Sé que llevas cuchillos… Podéis salir.

De detrás de las columnas de la entrada del templo salieron dos hombres armados. No guardias, sino hombres de la guardia del Consejo. Tenían rostros marcadamente inexpresivos, y se colocaron junto a Bomílcar.

—¿Qué significa esto?

—Por orden del juez, tengo que prenderte y llevarte a las mazmorras del Consejo —dijo Achiqar—. No nos lo pongas más difícil de lo necesario, simplemente ven —miró hacia un carro con doble tiro que estaba junto a la siguiente esquina.

—¿Qué juez dispone una cosa así?

—¿Importa eso? Ven.

Bomílcar suspiró.

—Está bien —dijo—. Puedes guardar la espada, no me defenderé.

Achiqar le miró con desconfianza, pero guardó la espada. Bomílcar silbó. Una flecha se clavó en el hombro derecho de Achiqar. De detrás del carro salieron corriendo Vavurro, Patroclo, Duush y Zililsan, que acudieron lanza en ristre. Nymar les seguía algo más despacio; tenía una flecha en el arco y la cuerda tensa.

—Pero… —dijo Achiqar. Su espada tintineó al caer al suelo, y con la mano izquierda se agarró el hombro.

Los guardias del Consejo no opusieron resistencia; uno de los dos respiró, visiblemente aliviado, y dijo:

—Nos hemos sorprendido, señor de los guardias… pero teníamos que obedecer.

—Entonces obedeced también ahora, y a mí —Bomílcar les tiró un schekel de plata—. Dejad vuestras armas en el carro, bebed vino en abundancia a mi salud y volved al servicio mañana, como todos los días.

—¿Y él? —el otro guardia señaló a Achiqar.

—A él todavía lo necesitamos.

Un tercer hombre de la guardia del Consejo, previsto en realidad como conductor del carro, se había dejado convencer sin lucha por Duush, Zililsan y alguno de los demás. Se unió a los otros dos; fueron hacia el oeste, en dirección a la muralla.

—¿Por qué? —dijo Achiqar, cuando le ayudaban a subir al carro. Duush cogió las riendas y Vavurro trató de vendar la herida del púnico.

—Has cometido un par de necios errores —dijo Bomílcar. El carro se puso en movimiento—. Mostrabas demasiado celo. Mostraste tu disgusto con demasiada claridad cuando entregué el mando a Mutúmbal. Probablemente te habían prometido más, ¿verdad? Mi puesto, por ejemplo. Cuando quise interrogar a Zabugu, viniste con los hombres que querían ser elegidos. Supongo que enviaste al puerto a alguien para cuidar de que no llamaran a los guardias del puesto del ágora, sino a mí, cuando ese mercader sufrió supuestamente un robo. Y fuiste un poco demasiado lento cuando los dos númidas me atacaron en el jardín silvestre.

Vavurro miró interrogante a Bomílcar, con la mano en el hombro de Achiqar:

—¿Es cierto?

Bomílcar asintió.

—Demasiado lento.

Vavurro apretó, más bien suave. Achiqar lanzó un gemido y se mordió el labio inferior.

—Basta. Ahora no tenemos tiempo para ocuparnos de ti a fondo —dijo Bomílcar—. Piensa en tu hombro, acuérdate de la mano de Vavurro y reflexiona sobre lo que vas a decirnos después. Ahora te pondremos a buen recaudo, bajo vigilancia. Pero antes nos dirás quién te ha dado la orden de prenderme.

* * *

Algo no encajaba. Faltaba algo, y los pelos de la nuca de Bomílcar empezaron a erizarse. Pero aún no sabía cuál era esa pieza perdida.

Estaba junto a la terraza abalconada en la que se sentaba la gente especialmente importante, rica, noble. Abajo, en la pista, los caballos resbalaban en la angosta curva del poste oriental, volvían a coger velocidad y corrían hacia la meta. Pero quizá tenían que dar otra vuelta, o varias. Él no lo sabía, y tampoco le importaba.

La gente se ponía en pie, jaleaba, lanzaba gritos de aliento o de queja. Por todas partes, discretamente repartidos, veía guardias. Y hombres que probablemente pertenecían al oscuro reino de Tigalit, hombres que, en ese día especial, iban a colaborar con sus eternos adversarios, los guardias.

Vio a Autólico, que aún no le había visto a él. La expresión del rostro del viejo campanio parecía preocupada, pero quizá sólo estaba tensa.

Con una inaudible maldición, Bomílcar se abrió paso hacia atrás por entre los espectadores. Los guardias le saludaban, algunos hombres sonreían… gentes de Tigalit. Detrás de la tribuna para los nobles, habían cortado un pasillo. Unas cuantas escaleras hacia abajo, unos pasos, y por la puerta abierta que había inmediatamente detrás se salía a la muralla. En la parte interior de la misma también se había dejado libre un corredor que llevaba a la taberna de Tuzillu, la fortaleza dentro de la fortaleza de un patio interior muy bien vigilado.

¿Qué podía significar eso? Mutúmbal, entretanto puesto al corriente por Autólico, hizo una señal… pero no era un saludo, sino una invitación a acercarse para discutir, para ver algo. Bomílcar asintió, pidió paciencia con un gesto y subió los peldaños hacia la tribuna.

Entonces lo vio. Asientos vacíos. Demasiados asientos vacíos. Él ya había contado con que algunos hombres no aparecerían, huirían o tomarían contramedidas. Pero había muchos más asientos vacíos de lo esperado. Sólo veía las espaldas, las nucas, los gorros y los tocados, no los rostros, por eso no podía constatar quién faltaba.

Cuando llegó hasta Mutúmbal, éste se llevó el puño al pecho.

—Saludos, señor y amigo —dijo. En medio del jolgorio, casi tuvo que gritar para que Bomílcar le entendiera—. Hay dificultades.

—¿Qué pasa? Faltan muchos…

—Exacto. Acaba de llegar un mensajero. Tigalit y Bostar te esperan en casa de Tuzillu. Los dos sufetes, sus esposas y una docena de los ancianos han sido secuestrados.

Autólico le había visto al fin, y se abría paso por entre la multitud. Bomílcar aprovechó el tiempo hasta su llegada para entregarse a pensamientos que giraban febrilmente en círculos, y aun así eran curiosamente claros. Había querido que sus adversarios hicieran algo. Que enviaran a Achiqar para intentar neutralizarle. Contaba con que podían planear una huida. Pero no con una iniciativa como ésa.

—¿Quién y dónde? —dijo cuando el campanio estuvo a su lado.

—Nadie lo sabe.

—¿Hay exigencias?

Autólico dibujó una sonrisa torcida.

—Adivina.

—Dilo ya.

—Tu cabeza.

Pensó fugazmente en la carrera de los zirafim, que de todas maneras no habría podido ver, según el plan. Luego se rehizo. Había cosas más importantes que tratar. Entre otras, su propia vida.

El patio interior de la taberna de Tuzillu estaba repleto. Había guardias y guerreros de la fortaleza bajo todos los arcos. Achiqar estaba sentado en un rincón, vigilado por dos guardias; no lejos de él, Aspasia, junto a ella Pentesilea y Tigalit. Bostar estaba allí, Bal Hannón, señor de los Cinco para la Ley y el Orden, varios jueces, numerosos consejeros y ancianos y, de la fortaleza, el estratega Giscón. Y Hannón el Grande, que tenía las manos entrelazadas delante del vientre y sonreía.

Bomílcar dio unas palmadas, hasta que la confusión de voces se calmó y las miradas se dirigieron hacia él.

—Infames criminales han apresado a algunos de los más nobles de entre nosotros —dijo—. Por el momento exigen mi cabeza. Son de esperar otras exigencias.

—¿Por qué quieren tu cabeza? —dijo Bostar.

—Un precio pequeño por la vida de muchos nobles —dijo Hannón—. ¿Hay que pensarlo mucho?

—Deja que lo pensemos después de que os haya dicho por qué quieren mi cabeza.

El mensajero que habían enviado los secuestradores, un númida, levantó la mano:

—Tu cabeza sin más discursos —dijo.

—¿De lo contrario?

—De lo contrario morirán todos.

Volvió a pasar un rato hasta que retornó la calma.

—Eso no serviría de nada —dijo Bomílcar en voz alta—. Lo que sé lo he contado ya a otros.

—Los criminales no han pedido la cabeza de otros, sino a ti —Hannón se levantó y miró a su alrededor—. Si le dejamos hablar, morirán los sufetes, algunos de los ancianos, varios sacerdotes… es así, ¿no?, y algunas de sus esposas. Estoy a favor de no pensarlo mucho.

Ciscón alzó un brazo:

—Se trata de la seguridad de la ciudad. Hablo como representante del estratega Asdrúbal. Si cedemos, quedamos en sus manos. ¿Cuál será la próxima exigencia… la cabeza de Hannón? —varios de los presentes rieron.

—¡Esto no puede ser! —Bal Hannón se levantó y se subió a una silla—. Como señor de los Cinco para la Ley y el Orden, soy el responsable de los guardias. Y de Bomílcar. Por eso…

Alguien gritó desde atrás:

—Entonces, entrégalo.

Algunos manifestaron su aprobación, otros cuchichearon.

Giscón dijo:

—Bomílcar ha servido bien a la ciudad, creo que tiene derecho a hablar.

Bostar cambió miradas con alguien sentado de espaldas a Bomílcar. Cuando éste se dio la vuelta y se levantó, Bomílcar vio que era Mastanábal, uno de los hombres más importantes de los «nuevos» y, en ausencia del sufete Himilcón, tal vez su portavoz.

—¡Bomílcar debe hablar! —gritó—. ¿Desde cuándo sacrifica la ciudad a sus fieles servidores sin permitirles decir una última palabra?

—Desde que servidores mucho más nobles e igualmente leales están en peligro —dijo Hannón. Señaló a uno de los ancianos—. Venerable, ¿qué opinas tú?

Bomílcar escuchó a medias el siguiente intercambio de palabras. El anciano, Barmokar, exigió una votación entre los consejeros presentes. Bomílcar cambió miradas con Giscón, Autólico, Tigalit, Zililsan…

Naturalmente, tenía que hablar para poner fin al caso. Lo había preparado todo de tal modo que en caso necesario pudiera obligar a los congregados a escucharle. Pero, de repente, le daba la impresión de que el asunto se le escapaba de las manos.

Podía confiar en la gente del cobertizo de los carros… pero eran pocos. Los guardias, guardianes del orden, seguirían en caso de duda aunque a regañadientes las órdenes de Bal Hannón… que sin duda tendría que doblegarse ante una decisión de los demás consejeros y ancianos. Como Giscón.

El Consejo y los tribunales habían gobernado la ciudad durante casi seiscientos años, la habían hecho grande, rica y poderosa. Era inimaginable doblegar el Derecho que él debía proteger, obligar a los nobles. Suspiró; si realmente debía ocurrir que…

—El resultado de la votación es que Bomílcar no hablará —dijo el anciano—. Lo entregaremos. Con disgusto, pero la vida de muchos pesa más que la de uno solo. Guardias de la ciudad y guerreros de la fortaleza, prendedlo.

La mirada de Autólico era de horror. Aquí y allá se oyeron murmullos de desaprobación. Bostar apretó los labios hasta convertirlos en una fina raya, y llamó a Bal Hannón a su lado con un gesto. Giscón, sometido a las órdenes del Consejo, había echado hacia atrás la cabeza y miraba fijamente al cielo.

De pronto, hubo un nuevo tumulto. En todos los rincones se oyó el tintineo de las armas. En el techo de la taberna aparecieron hombres con lanzas y arcos. Una voz clara y cortante dijo:

—Él no será entregado. Hablará —Tigalit se incorporó y se adelantó unos pasos.

—¿Quién lo dice? —dijo, volviéndose, el anciano.

—Los príncipes de la penumbra. El vientre de la ciudad.

Pasó algún tiempo, hasta que el griterío y las disputas enmudecieron. Bostar sacudió la cabeza cuando Bal Hannón le dijo algo; luego miró a Bomílcar y guiñó un ojo. Giscón ordenó por gestos a sus suboficiales que no hicieran nada.

Hannón cambió una mirada con los ancianos; luego, al parecer, volvió a asumir el mando.

—Tigalit —dijo—. Señora de las carreras de aquí al lado, de las que no vemos nada. Señora de los contrabandistas, navajeros, prostitutas y asesinos redomados. ¿Por qué hemos de dejarnos extorsionar por ti?

—¿Por qué por mí no, y sí por otros? Ellos tienen algunos nobles de la ciudad… aquí hay algunos otros. ¿Quieres defenderte, Hannón? ¿Quieres un gran derramamiento de sangre?

—Es…

Alguien le interrumpió, le susurró algo y señaló hacia la entrada, detrás de Bomílcar.

Letilio había aparecido allí. Guiñó un ojo a Bomílcar y se dirigió hacia Hannón. Sostenía en la mano derecha la espada falsa… una de las tres.

—Una palabra, gran Hannón —dijo.

—¿Qué tiene que decir aquí un romano?

—Lo diré en voz baja, para que puedas considerar mejor si ha de ser repetido en voz alta.

Hannón apretó los labios, pero no dijo nada.

Letilio pareció enseñarle la espada, luego, se inclinó hacia delante y acercó la boca al oído de Hannón. No pudieron ser muchas palabras, tal vez dos cortas frases; luego, Hannón lo empujó a un lado, miró a Bomílcar, bajó las comisuras de los labios y dijo:

—Habla, señor de los guardias.

* * *

Bomílcar sólo titubeó un instante. Como a todos los demás, le habría gustado mucho saber qué le había dicho Letilio a Hannón el Grande. Pero se trataba de su cabeza, y de la vida de los secuestrados. Respiró hondo y empezó a hablar. Y mientras hablaba, vio a Letilio acercarse a Autólico, luego ir con éste hacia Ciscón, y luego los vio salir a los tres por una entrada lateral. Dos guardias se acercaron sin llamar la atención al mensajero númida; le impedirían salir de allí.

Bomílcar se esforzó en hablar rápida y comprensiblemente, sin dejar demasiadas cosas fuera, pero también sin regodearse demasiado en los detalles. Algunas cosas tenían que adivinarlas los oyentes, otras habría que discutirlas en los días venideros.

Empezó por el asesinato de Abdosir, la fuga de Zabugu con la espada de Qart Hadasht (aquí tuvo lugar la primera interrupción; al parecer, muchos aún no sabían nada de eso) y la extraña conducta de los otros consejeros y sus esclavos. Contó cómo se le había impedido interrogar a fondo al asesino, y que casi había tenido que obligar al juez encargado del caso —con ayuda del sufete Germiskar— a dejarle siquiera seguir investigando.

—Calumnia —gritó en ese momento un consejero—. Eso no puede ser… y si es así, ¿quién es el juez?

Mutúmbal aprovechó la confusión de voces para acercarse a Bomílcar y decirle en voz baja:

—Deberías hablar largo tiempo… lo mejor es que hables hasta que regresen Giscón y los otros dos. El romano sabe dónde están los raptados.

Bomílcar necesitó unos instantes para digerir la noticia; luego, dio unas palmadas y siguió hablando. Más despacio, más detalladamente, habló de una conspiración númida, del posadero y apicultor Dabar, de extrañas formas de adoración del nuevo dios Godogma, y de un bravo númida llamado Masauchan —esto no era más que una conjetura, que no obstante consideraba probable— que hizo preguntas cuando debía llevar dinero a alguien, y que luego fue muerto por otros, en cierto modo ejecutado.

—Uno de mis hombres —dijo— fue apresado por los númidas y torturado. Más adelante, oyó decir a alguien en el cuarto de al lado que la espada de Qart Hadasht había sido entregada a un mercader llamado Mandrocles, que debía llevarla a Alejandría y después a Iberia, para acordar con Egipto la prosecución de las relaciones comerciales después de la revuelta en Qart Hadasht, y para sublevar a los guerreros en Iberia y Numidia.

—Palabras —dijo un consejero—. ¿Tienes pruebas?

—Tengo pruebas, y antes de que la tarde haya pasado las presentaré. Pero seguid oyendo.

Habló de su herida, de la rápida y casi alegre licencia que le habían otorgado un juez y el sufete Germiskar, del viaje a Alejandría y de que allí le habían descrito con mucha precisión a un púnico que había ido con Mandrocles, había estado negociando en palacio y luego había regresado por tierra.

—¡Dónde está ese hombre! —gritó alguien.

—Si vive aún, como espero, tendrá que responder a unas cuantas preguntas más adelante.

Luego Iberia, Mastia, las tres espadas…

—¿Tres? ¿Tres espadas de Qart Hadasht? ¿Dónde están esas supuestas espadas?

—Una ya la habéis visto. El romano Letilio se la ha enseñado al noble Hannón, ¿no es cierto?

Hannón movió con disgusto la cabeza; se podía interpretar como un asentimiento.

—¡La segunda está aquí! —gritó Zililsan. Se acercó a Bomílcar y se la entregó; a la vez, dijo en voz baja—: No hemos averiguado nada sobre la espada.

Tigalit había traído a su vez la última espada. Se la dio a uno de los que estaban sentados delante de ella, que la hizo circular.

Bomílcar esperó hasta que al menos la mitad de los presentes hubo visto y tocado una de las espadas. Luego continuó, describió el asalto en la bahía de Mastia y mencionó brevemente la indicación de Asdrúbal acerca de los enigmáticos acontecimientos en el Valle de la Sierra.

La mera mención del lugar causó un silencio casi doloroso.

—Todos sabemos el horror que va unido a ese nombre —dijo—. Por orden del estratega (tengo un papiro con esa orden, que naturalmente será presentado al Consejo), por orden de Asdrúbal, cabalgué hasta ese terrible lugar. Llevé conmigo guerreros de una fortaleza próxima.

Describió con detalle los acontecimientos en el Valle de la Sierra y las cosas que allí habían ocurrido en los años pasados. La gente empezó a hablar otra vez; estaba considerando hasta qué punto tenía que manejar los mensajes falsos que había ideado y transmitido el día anterior, cuando las conversaciones cesaron abruptamente. Todos le miraron fijamente. Entonces se dio cuenta de que miraban algo detrás de él. Se volvió.

Estaban entrando guerreros de la fortaleza. Traían unos cuantos númidas encadenados; algunos de ellos sangraban por terribles heridas. Un suboficial se adelantó, saludó a Bomílcar con una cabezada y gritó:

—El estratega Ciscón anuncia que los secuestradores se han atrincherado con los rehenes en una casa fortificada. Ruega a los nobles que se queden aquí y que interroguen si lo desean a los númidas que hemos traído con nosotros. Ruega a Tigalit que acuda a su lado, acompañada de algunos de sus luchadores, porque la casa se encuentra en una zona en la que ella podría ayudar. Además, Ciscón ordena que el señor de los guardias, Bomílcar, acuda a su lado.

Bostar asintió a Bal Hannón. El señor de los Cinco se puso en pie de un salto y dijo:

—Bomílcar, ve enseguida. Yo asumo el mando aquí.

XXVI

El crepúsculo había empezado cuando llegaron a la pequeña plaza donde estaba la casa en cuestión. Las antorchas ardían por todas partes. Guerreros de la fortaleza y guardias armados formaban cadenas para contener a los habitantes del barrio. Aún no había corrido la sangre, pero se oía un amenazador murmullo y cuchicheo.

La plaza estaba en el «laberinto», la parte más antigua de la ciudad. Entre el puerto, al sur, el muro del mar, al este, y la colina de Byrsa, al oeste, reinaban los príncipes de la penumbra. Los guardias de Bomílcar raras veces entraban a ese barrio, a regañadientes y en todo caso en grupos de no menos de cuatro.

Desde la plaza, algunos callejones retorcidos se internaban en la noche, que caía con rapidez. En una esquina, Autólico y Giscón deliberaban con algunos suboficiales. El estratega pareció claramente aliviado al ver a Tigalit y Bomílcar.

—Señora del inframundo —dijo—, hemos reducido sus avanzadillas y os los hemos enviado a la taberna. No podemos avanzar más. No fácilmente, al menos. Tenemos que defendernos contra esta gente, lo que nos impide cualquier otra cosa.

Tigalit asintió.

—Dame un momento —dijo. Junto a Pentesilea y algunos hombres, avanzó hacia la cadena.

Mientras, suponía Bomílcar, trataba de calmar a los jefes del inframundo, Giscón y Autólico informaron que Letilio les había llevado hasta allí. La casa en la que estaban secuestradores y rehenes era más bien una fortaleza, y daba casi directamente al muro del mar.

—Hemos ocupado el muro —dijo Giscón—. Detrás está la calle estrecha, luego, como un segundo muro, las partes traseras de las casas. Hay canales de desagüe por todas partes.

Bomílcar se rascó la cabeza.

—Ya sé. Pueden huir por debajo del muro, y seguro que fuera hay suficientes botes. ¿Dónde está el romano?

—Aquí —Letilio emergió del oscuro callejón. Sonrió a Bomílcar—. Estaba escuchando: ahí detrás se conversa y se discute. Y de vez en cuando se oyen ruidos metálicos.

Duush y Nymar habían venido con ellos de la taberna de Tuzillu. Cambiaron miradas; luego, Duush dijo:

—Podríamos intentarlo, jefe; hay entradas secretas.

—Los otros también las conocen. Por el momento quedaos aquí.

Tigalit regresó de la cadena. Cuando estuvo junto a él, Bomílcar advirtió que el inquietante gruñir y murmurar había disminuido. Miró a su alrededor. Los habitantes del barrio parecían filtrarse en la noche… no todos, pero sí la mayoría.

—¿Qué les has dicho?

Tigalit se encogió de hombros.

—Que vosotros y nosotros, los príncipes de la penumbra, colaboramos por una vez para atrapar a gente sin escrúpulos. Que no tenéis intención de conquistar u… ordenar el barrio —rio brevemente—. Pentesilea ya está en camino con unos cuantos hombres. ¿Tenéis máquinas de asedio?

—Tres catapultas ligeras —dijo Giscón—, y un par de arietes. ¿Por qué?

—No necesitaremos las catapultas. O si acaso, más tarde. ¿Dónde están los arietes?

—En el callejón de la izquierda.

Tigalit miró a Bomílcar. Cuando éste asintió, dijo:

—Bien. Entonces venid.

Ciscón suspiró:

—¿Y los rehenes, a los que quieren matar?

—No sabemos cuántos de los secuestrados son en realidad secuestradores.

—O si colaboran con ellos —dijo Autólico.

—Es inútil —Bomílcar miró a los ojos a Ciscón—. Tenemos que atacar, o lo perderemos todo. No sólo a unos cuantos verdaderos secuestrados.

Ciscón alzó los ojos al cielo.

—Que los dioses estén con nosotros. Vamos.

Bomílcar agarró a Duush por el brazo.

—Si ves a Dabar —dijo—, piensa que quizás aún le necesitemos vivo.

Duush enseñó los dientes.

—Pero tú me habías prometido…

—Lo sé. Después.

* * *

Fue un asedio breve y sangriento. Los guerreros de Ciscón, con los escudos sobre la cabeza, utilizaron un ariete contra la puerta reforzada de la casa. Desde el muro y el techo les llovieron flechas y piedras. Los arqueros de Ciscón trataban de reducir a los defensores; gritos de dolor anunciaban que al parecer lo estaban consiguiendo, pero también hubo algunos guerreros que sufrieron heridas.

Los combatientes de Tigalit, encabezados por Pentesilea, buscaron otros accesos. Por canales de desagüe y sótanos, por encima de restos de muro y tejados de casas vecinas, se aproximaron a los sitiados. Cuando éstos se vieron distraídos por el ataque contra la puerta, Pentesilea y los guerreros de la penumbra irrumpieron en la casa. En los canales hubo encarnizadas luchas cuerpo a cuerpo, porque allí, como Bomílcar había sospechado, estaban en marcha los preparativos para una fuga bajo el muro del mar.

La puerta no pudo aguantar las embestidas durante mucho tiempo. Por el hueco se lanzaron infantes íberos. Junto con las gentes de Tigalit, abatieron a los adversarios en el patio interior, limpiaron los pasillos y estancias de la casa y reunieron a los supervivientes.

Bomílcar y Ciscón decidieron no hacer por el momento ninguna diferencia entre secuestradores y rehenes. Si es que había alguna. La mayoría de los combatientes eran númidas, además de unos cuantos mercenarios de otras regiones, pero casi ningún púnico.

Mientras Giscón y Autólico daban instrucciones sobre la forma de tratar a los prisioneros y llevarlos a la taberna de Tuzillu, Bomílcar se dirigió al patio interior, hacia la derecha, allá donde entre las antorchas se habían apilado las armas de los vencidos.

Allí, Tigalit estaba arrodillada junto a un cuerpo decapitado. Miraba fijamente sus propios muslos; las lágrimas le corrían por las mejillas. Sobre los muslos, sobre la túnica manchada, sostenía la cabeza de Pentesilea.

Bomílcar extendió la mano y tocó la mojada mejilla de Tigalit. La señora de la penumbra se limitó a mostrar los dientes y lanzar un profundo y doloroso gruñido.

* * *

El patio interior de Tuzillu estaba cada vez más lleno. Guardias con más númidas presos fueron los primeros en entrar, encabezados por Bomílcar. Tras ellos, alteradas y desgreñadas, pero al parecer sanas y salvas, venían púnicas con nobles vestimentas, ancianos —entre ellos estaba Abdosir, el sumo sacerdote del templo de Eschmún— y, finalmente, los dos sufetes Himilcón y Germiskar, seguidos del juez Tybón, de Bodbal, que esta vez no vestía de amarillo sino de rojo, su hombre de confianza Adhérbal, el consejero y mercader Magón y más guerreros. Al final, aparecieron Giscón, Autólico y Letilio; sólo entonces Bomílcar se dio cuenta de que la última vez que había visto al romano había sido antes del combate.

—Hannón es una víbora —Mutúmbal tocó el brazo de Bomílcar—. Si no hubierais regresado pronto… Los ha vuelto locos a todos.

Como por el momento no cabía pensar en más discusiones, Bomílcar quería hablar con Giscón, y sobre todo con Letilio, de todo lo que no habían tenido ocasión de contarle durante el camino. Giscón parpadeó, pero luego hizo un gesto de rechazo y continuó una conversación con Himilcón, empezada hace mucho al parecer. Autólico cogió del brazo a Letilio y lo empujó hacia Bomílcar.

—¿Qué ha pasado?

Letilio sonrió.

—¿No vas a empezar por agradecerme que le haya tapado la boca a Hannón?

Bomílcar apuntó una genuflexión.

—Te agradezco que hayas tapado la boca a Hannón y que me hayas salvado la vida —dijo—. ¿Cómo lo hiciste?, ¿qué más has hecho?, ¿cómo ha transcurrido todo?, y ¿dónde está la espada?

—Resultó dañada durante esa pequeña pelea —Letilio seguía sonriendo—. La piedra, eh… el cristal azul se ha roto. La espada está siendo reparada en estos momentos. ¿Qué he hecho? Es muy sencillo —enmudeció, pero siguió sonriendo.

—Entonces dímelo… por favor, dímelo simple o enmarañadamente, ¡pero habla!

—Durante la noche —dijo Letilio, repentinamente serio— se me ocurrió una idea que hacía mucho que tenía que habérsenos ocurrido a ti o a mí. ¿Quién, oh, mi púnico amigo, observa lo que ocurre en vuestra espléndida ciudad?

—Los guardias… nosotros —dijo Autólico.

—Y mi gente del cobertizo de los carros —Bomílcar puso las manos en los hombros del romano—. Este o aquel ciudadano que tiene determinadas tareas. Los príncipes de la penumbra, que quieren hacer negocios…

—¿Nadie más?

Bomílcar le soltó y alzó las cejas.

—¿Quién más?

—Nuestros espías —dijo Letilio—. Los hombres de Roma.

—¡Ah! —dijo Autólico; sacudió la cabeza—. Naturalmente.

—Así que, durante la noche, me dije que vosotros —miró a Autólico— observáis a nuestra gente cuando no hay otra cosa que hacer. Pero quizá no observáis lo que ellos observan mientras vosotros los observáis.

—Eso lo he entendido. ¿Qué más?

—Fui a ver a nuestra gente. Sabes que hay algunos, y espero que no los conozcáis a todos. Pero ahora eso no tiene importancia. Les pregunté, y me dieron respuestas.

—¿Qué respuestas? ¿Me las vas a decir, o tengo que arrodillarme ante ti?

—Aspasia podría malinterpretar eso —Letilio rio entre dientes—. Nuestros inteligentes hombres de confianza habían observado cosas curiosas en las lunas pasadas. Por ejemplo, a un herrero que hacía tres espadas por encargo de un noble púnico y a buen precio. Necesitaba hojas viejas, para hacerlas parecer en cierta medida auténticas, y casualmente se las compró a uno de los nuestros.

—¿No querrás casualmente decir nombres?

—Ah, amigo mío, déjame pensar en ello hasta mañana. Por lo demás, deberíamos apresurarnos, o nos perderemos la celebración… ya sabes, Antígono.

—Primero sigue hablando… más deprisa, si puedes.

—Bien. Pero nuestros hombres aún vieron más cosas. Ayer por la noche, por ejemplo, hubo en algunas zonas, en algunas casas opulentas, ataques de inquietud después de que un mendigo harapiento hablara con sus esclavos. Esa inquietud condujo a que la casa cerca del muro del mar…

—Pero ¿por qué en el reino de los señores de la penumbra?

—Siempre han tenido (esto no puede sorprender a nadie) buenas relaciones con los ricos y poderosos.

Bomílcar suspiró.

—Sí. Bien. O mal. Sigue hablando.

—Allí se reúnen gentes siniestras… criminales, númidas, consejeros, cosas así.

Como no seguía hablando, Bomílcar dijo:

—¿Y pensaste que las ciudades amigas de Roma y Qart Hadasht debían ayudarse mutuamente?

—Pensé —dijo Letilio, serio— que ahora Roma está en guerra con Iliria, y que no puede interesarnos que unos criminales lleguen al poder en Qart Hadasht. ¿Quién sabe contra quién pensarían cometer su próximo crimen? —miró a los ojos a Bomílcar y añadió, en voz más baja—: Además, tengo aquí unos cuantos amigos. Aspasia, por ejemplo.

Autólico tosió:

—Lamento interrumpir vuestra íntima conversación, pero os esperan, Bomílcar.

De hecho, en el patio interior reinaba cierta calma; alguien gritó:

—¿Por qué Tybón no puede sentarse? ¡Es inaudito!

Otra voz exigió más explicaciones a Bomílcar.

Él apoyó un instante la mano en el brazo de Letilio y ensayó una pequeña sonrisa, luego se volvió hacia los congregados.

—No quiero reteneros más, nobles; pero aún faltan las verdaderas explicaciones.

—¡Habla ya! —gritó alguien.

—Elecciones —dijo Bomílcar.

De repente, el silencio fue total.

—En la guerra… en las dos guerras, contra Roma y los mercenarios, cayeron muchos hombres buenos. Aquí y en otras ciudades hubo revoluciones, caras nuevas, destrucciones y nuevos comienzos. Vinieron hombres a la ciudad cuyo pasado nadie conocía, pero como hacían un buen trabajo eran bienvenidos, y muchos alcanzaron la ciudadanía. Sobre todo, cuando procedían de nobles familias de otras ciudades, poseían patrimonios o tenían ciertas amistades. Y más cuando su noble origen no se podía poner en duda porque durante la guerra se destruyeron casas, lugares y archivos.

—¿A quién te refieres? —gritó alguien.

Bomílcar alzó la mano:

—Paciencia, enseguida llegaré a eso. Elecciones, decía. Son una posibilidad de alcanzar poder e influencia. No necesariamente riqueza, porque ésa se necesita antes; de lo contrario, no se llega tan lejos como para ser elegido.

Aquí y allá se oyeron risas.

—Que alguien sea elegido significa que otro no lo sea. O deje de serlo. O… muera.

Volvió a hacerse el silencio.

—Abdosir era viejo e influyente. Consejero, pensé yo, que no lo soy. Entretanto, sé que formaba parte de los ancianos, de los Treinta Sublimes. Al ser asesinado, dejó espacio para uno, que volverá a convertir a los veintinueve en treinta sublimes. No sé a quién designará el Consejo. Se han mencionado algunos nombres —Bomílcar buscó los ojos de Hannón, pero Hannón miraba a lo lejos o al cielo—, pero ¿quién conoce las intenciones de los nobles? Sea como fuere… uno sube, otro retrocede. Algunos quieren ser elegidos y no lo han logrado hasta ahora. Otros desean tener otro cargo, además de un asiento en el Consejo… Sumo sacerdote de un templo rico, por ejemplo. O juez. Otros, como el juez Tybón, un hombre honorable, no quieren seguir ocupándose de asesinos y ladrones, sino ascender del círculo de los cien jueces al de los Ciento Cuatro Supremos, que no se dedican a los crímenes, sino sobre todo al bien común.

—¿Quién dice tal cosa? —gritó Tybón.

—Lo sabemos todos —dijo el sufete Himilcón—. Nunca has hecho de ello un secreto.

Cuando las risas se apagaron, Bomílcar continuó:

—Pero no entiendo por qué alguien que ya no quiere dedicarse a los crímenes habituales lo apuesta todo a condenar a un determinado asesino sin la habitual deliberación en el círculo de los jueces. Sin duda los otros jueces podrán comprobarlo… la tarde del día en que Abdosir fue asesinado, Tybón pidió a otros nobles señores que casualmente estaban en el edificio de los tribunales que le traspasaran el procedimiento contra Zabugu. El sufete Germiskar insistió en ello, según pude oír, y cuando hablé con él se suponía que no sabía nada de los acontecimientos, pero de pronto mencionó el nombre de Zabugu. Extraño, ¿verdad?

Bomílcar miró fijamente a Germiskar. El sufete no movió un músculo, no dijo nada, se limitó a devolver la mirada, inmóvil.

—Y luego el juez sustrae al señor de los guardias al criminal Zabugu. ¿Tiene quizá miedo a que Zabugu pueda decir algo? ¿Quiere ejecutarlo con rapidez… no sólo porque el asesino no debe sobrevivir al día del entierro del noble Abdosir, o también por otros motivos?

Entre el tumulto que volvió a alzarse, Bomílcar buscó a Duush; cuando éste respondió a su mirada, parpadeó.

—Adhérbal —dijo en voz muy alta—. Dinos: ¿os trataron mal durante el cautiverio?

El hombre de la seca garganta y la enorme nuez pareció asombrado, cambió una mirada con su señor Bodbal y dijo:

—No fue agradable, pero lo superamos. Como superaremos tu siniestra comedia.

Duush asintió lenta, enfáticamente.

—Y tú, noble Bodbal… ¿quieres ser elegido para el Consejo, incluso si el servicio de la ciudad te exigiera más sacrificios como el de hoy?

Bodbal sacudió la cabeza. Con voz cortante y marcada pronunciación, dijo:

—¿Qué significa esto, señor de los guardias? Ya he dicho una vez, refiriéndome a ti, que hay gente a la que habría que azotar todos los días para que sepan dónde está su sitio.

Algunos de los presentes cambiaron miradas de confusión o sorpresa, pero no dijeron nada; parecían esperar las siguientes palabras de Bomílcar.

—Adhérbal —dijo Bomílcar— procede de una antigua y noble estirpe. Un poco… bueno, empobrecida, pero noble. Sirve a Bodbal, y sabe, porque su familia ha sido parte durante mucho tiempo de los círculos importantes, que hay que hacer algo grande si se quiere ser elegido. Por ejemplo: salvar a la ciudad.

—A ti nadie te elige —dijo alguien.

—Tampoco soy ciudadano. Otros tampoco lo eran, pero han llegado a serlo. Bodbal, por ejemplo, procede de Sikka… una ciudad que fue devastada en la guerra Libia. El noble juez Tybón, por otra parte, también procede de allí. Y como Sikka fue devastada, ya no hay documentos allí. Probablemente, ni siquiera personas que se acuerden de Bodbal y Tybón.

—¡Eso es una infamia! —dijo Bodbal—. Insisto en que lo demuestres o seas apartado del servicio.

Bomílcar asintió:

—Está bien así, noble señor. Veremos cómo termina. Pero déjame decir otra cosa. Hay que hacer algo para ganar una elección. Se salva la ciudad, por ejemplo, haciendo robar la espada de Qart Hadasht y recuperándola. Uno de los Treinta Sublimes pierde la vida en el empeño… lástima, pero eso deja un hueco libre para otro, y con su ascenso queda a su vez otro en el Consejo. Luego, se hace fabricar tres espadas parecidas a una muy valiosa. Al mismo tiempo, se idea otra cosa: se hace que hombres especiales, de los que uno mismo forma parte, vigilen a todos los espías extranjeros. Los controlen. Se cuida de ese modo de que se cree inquietud. Se cuida de que los guardias estén distraídos, para que el asunto de la espada…

—¿Puedes probarlo? ¡Pruébalo! —gritó Bodbal.

—Después, noble señor. Se prepara una conspiración númida, y luego se salva la ciudad. Pero quizá las cosas no salen como estaba previsto. Quizá la conspiración, a cuya cabeza se está, se impone. Se gana en ambos casos.

—¿Por qué, por todos los dioses, iba a hacer alguien algo así? —dijo el sufete Himilcón; sonó casi fuera de sí, pero quizá tan sólo era incredulidad.

—¡Porque odia a la ciudad! —en ese momento tuvo que gritar, para imponerse al ruido—. Porque es númida, no púnico. Ni siquiera libio-fenicio. Y porque luchó contra Qart Hadasht en la guerra de los mercenarios.

En medio del estrépito y la confusión, buscó a Nampamo. Para su sorpresa, el anciano sacudía la cabeza.

—Tybón —dijo Bomílcar, cuando volvió la calma—, dime qué opinas de lo que estoy diciendo.

El juez resopló.

—Raras veces he oído tantas historias falsas, y sobre todo, tan increíbles.

Nampamo entornó los ojos; una empinada arruga se marcó en su frente.

—Hace siete años —dijo Bomílcar—, Bodbal vino a la ciudad. Tenía dinero, compró una casa, empezó a comerciar, sobre todo con númidas, y adquirió el derecho de ciudadanía. Hace siete años, unos esclavos y un anciano ciego encontraron plata en el Valle de la Sierra. No la suficiente, pero sí mucha. Trabajaban para un hombre con una pronunciación especialmente nítida y limpia, que había falseado para que no se notara su origen.

—¡Absurdo! —gritó Bodbal—. ¡Es pura locura! ¿Por qué le escucháis?

—El anciano ciego recuerda la voz —dijo Bomílcar. No tuvo reparos en mentir en ese punto, porque entretanto estaba seguro de lo que decía—. Es débil y tiene miedo al hombre de Sikka, que le escogió allí, a las afueras de esa ciudad. Viejo, temeroso, ciego, sí, pero conoce la voz. Está en un lugar seguro, fuera de la ciudad; mañana iré a buscarlo. ¿Qué dices a esto, Bodbal de Sikka? También conocido entre los númidas como Bodaschtart el Verde.

Bodbal calló, miraba fijamente a Bomílcar con los ojos muy abiertos.

—Adhérbal… en Alejandría se nos dijo que el púnico que negociaba en nombre de los insurrectos era enjuto y delgado, y que en su cuello sobresalía una enorme nuez.

—Supongo que habrá más de mil que la tengan —dijo el ayudante de Bodbal—. ¿A qué viene esto? No son más que tonterías.

—Duush… adelántate. Fuiste apresado y torturado, y escuchaste en el cuarto de al lado a alguien que hablaba de la espada y del viaje a Alejandría.

El númida se levantó y caminó lentamente hasta el centro del patio.

—Así es, señor.

—¿Reconoces a alguien aquí? ¿Un rostro? ¿Una voz?

Duush asintió; con gesto iracundo, dijo:

—Ahí está Dabar, señor de las abejas y del cáñamo, sacerdote del dios Godogma, que me torturó —señaló a uno de los númidas, al que los guerreros seguían sujetando—. Y ahí está el hombre cuya voz oí en la habitación de al lado —se dirigió a Adhérbal y le tocó con el dedo índice.

Nampamo se levantó y fue hacia Duush; allí, en el centro, se detuvo y miró a Bomílcar.

—¡Calma! ¡Aún no hemos terminado! —cuando se hizo el silencio, Bomílcar dijo—: Algunos de vosotros conocéis a Nampamo. Vive en la Lengua, y prepara los mejores cangrejos que se pueden comer en Qart Hadasht y sus alrededores. Durante la guerra libia, unos saqueadores le torturaron, mataron a sus hijos, deshonraron y mataron a su mujer. Vio algo que querría olvidar y no puede. Ahora se asegurará con el cuchillo. ¡Sujetadlo!

La orden fue dirigida a dos guardias, y Bomílcar no señaló a Nampamo, sino al juez Tybón. Gritó y pataleó, pero los guardias lo sujetaron y le obligaron a calmarse.

—Cuando yacía encima de mi mujer —dijo Nampamo—, vi una cicatriz en sus nalgas. Una cicatriz en forma de rayo.

Con el cuchillo, cortó el cinturón del juez y le bajó el taparrabos. Hacía mucho que había oscurecido, y aunque había en todas partes candiles de aceite, su luz no era suficiente.

Uno de los guardias acercó una antorcha. Sobre la nalga del juez se extendía una larga cicatriz en zigzag.

El sufete Himilcón esperó a que volviera el silencio. Luego se acercó a Bomílcar, le puso la mano en el hombro y se volvió a los congregados.

—Todos nosotros —dijo en alta voz— debemos el mayor agradecimiento a Bomílcar. Pero creo que no tiene mucho sentido seguir hablando en este patio repleto de gente. El Consejo y los tribunales se ocuparán de todo lo demás. Esto incluye algunas cosas que oí mientras estaba cautivo, y que confirman todo lo que Bomílcar nos ha expuesto. Espero que en los próximos días podremos dar respuesta a todas las cuestiones pendientes. Que se lleven a los prisioneros… sí, también a Tybón y Bodbal, llamado Bodaschtart. Los demás, id a casa y decid a todos que Qart Hadasht sobrevive intacta.

Cuando todos empezaron a marchar, Bomílcar cortó el paso a Hannón:

—Una palabra, noble señor —dijo.

Hannón le miró fijamente, en silencio. Bomílcar volvió a pensar en los ojos de una serpiente, pero esta vez no tuvo escalofríos.

—Alguien tuvo que haber recomendado a los otros tres consejeros que no se movieran cuando Abdosir murió —dijo a media voz—. Alguien que quizá dio otras instrucciones sobre una vieja espada.

Hannón se encogió de hombros.

—Seguramente esa espada sagrada aparecerá —dijo—. Es probable que esté en uno de los otros templos. ¿Quieres acaso que la busque?

—No será necesario, señor. Tú dices que aparecerá, y estoy seguro de que serás obedecido. Pero me pregunto qué llevaba realmente Abdosir. ¿Qué fue lo que Zabugu le quitó?

—Casi no hay nada a este y al otro lado de los mares que me importe menos —Hannón quiso echarlo a un lado, pero dejó caer el brazo que había levantado e hizo un gesto con la cabeza a uno de sus acompañantes.

Bomílcar lo rechazó con un gesto de la mano.

—No hemos terminado, señor. ¿Te acuerdas de lo que conté de la bahía de Mastia?

—Con disgusto.

—Para descubrir a nuestros adversarios hizo falta un cebo. Alguien que observara el cebo. Y alguien que observara al observador. Asdrúbal ideó esto. Entonces se me ocurrió que Asdrúbal había aprendido mucho de Amílcar, y que Amílcar sólo tenía un adversario de su altura. Hannón el Grande.

—¿De su altura? —Hannón escupió las palabras—. ¿Qué quieres… guardia?

—La espada es robada. Para distraer a los guardias, el Consejo decide (¿a instancias de quién?) que determinados hombres vigilen a aquellos espías supuestamente nuevos en la ciudad. Naturalmente, los guardias observan a esos hombres. ¿Podría ser que, en realidad, alguien pudiera constatar de ese modo quién enviaba mensajes secretos a Amílcar y Asdrúbal? ¿Que los espías de Roma y Egipto fueran observados para averiguar la ruta de los mensajes de los bárcidas?

—¡Apártate de mi camino! —dijo Hannón—. Te he soportado dos veces, no habrá una tercera.

Bomílcar se echó a un lado. Hannón el Grande se fue sin siquiera mirarle.

Y Bomílcar supo que aún había más. Que nunca podría demostrarlo. Que Hannón había perdido algo que, en el peor de los casos, no era para él más que una insignificante escaramuza. Hannón el todavía Grande.

Bomílcar apretó los dientes. Luego escupió.

XXVII

El largo viaje empezó a medianoche, en el ágora. Músicos, sacerdotes y gente normal, entre ellos muchos guerreros, rodeaban la caja con antorchas. Era de madera negra, con herrajes de plata. Alguien la llevaba diez, veinte pasos, y la entregaba a otro. A veces se reunían varios y ponían la caja en una litera, hasta que los siguientes volvían a llevarla en las manos, o con los brazos alzados, o sobre la cabeza.

Algunos lloraban, algunos cantaban; los poetas recitaban versos sobre la vida y los hechos del más grande de los púnicos, del salvador de la ciudad. Se quemaba incienso y se invocaba a todos los dioses.

Llevaron la caja desde el ágora por los viejos callejones de la ciudad, por el laberinto, donde los señores de la penumbra doblaron la rodilla a su paso, y por la colina de Byrsa, donde los señores y los esclavos de los palacios de los ricos salieron a su paso con antorchas.

Hacia el norte, por el muro exterior de Byrsa, hasta Megara, bajo la pálida luz de las estrellas, por caminos que se ocultaban entre matorrales, los porteadores discurrían entre fincas rurales y se perdían entre los sembrados. Siempre canto, siempre oración, siempre alabanza.

Al amanecer, los últimos porteadores llegaron a la casa, la finca de Amílcar Barca. Allí estaba su hija Salambó, venida desde Numidia, que recibió la caja y pidió a la gente de Qart Hadasht que recordaran al gran muerto. Por el camino, y en las praderas de la finca, se habían puesto mesas y bancos con vino y zumos, pan y fruta. Todos comieron y bebieron, y cuando el sol salió fue como si rasgara un sombrío velo de tristeza que había estado tendido sobre todos. Los hombres hablaron más alto, rieron, regresaron a la ciudad.

En el jardín donde desde hacía muchos años reposaban las cenizas de la que había dado a luz a los leones, la incomparable Kshyqti —esposa de Amílcar y madre de Salambó, Sapaníbal, Aníbal, Asdrúbal y Magón—, Salambó pronunció una breve oración a Tanit, la dispensadora de la vida.

—Él ha devuelto el timón, acéptalo en tu eterno barco, señora y madre.

La hermana había muerto, los hermanos luchaban en Iberia, como también el esposo de Salambó, el príncipe númida Naravas. Estaba allí un primo de Amílcar, los hombres más importantes del partido de los bárcidas, Himilcón el sufete, Mastanábal el consejero, Bal Hannón, el señor de los Cinco para la Ley y el Orden… pero Salambó abrió la caja, sacó el ánfora de plata que albergaba las cenizas de Amílcar, y no se la entregó a ninguno de los parientes, a ninguno de los nobles, sino al más antiguo amigo de Amílcar, al meteco heleno nacido en Qart Hadasht, al señor del Banco de Arena, Antígono. Daniel el judío, administrador de Amílcar, alzó la losa que cubría la cavidad en la que yacían las cenizas de Kshyqti, y Antígono introdujo el ánfora.

Aspasia sostuvo la mano de Bomílcar y lloró sin ruido.

* * *

A la sombra de los árboles, bebieron agua con un poco de vino, comieron dátiles y asado frío y charlaron. Bomílcar vio que el sufete y Bal Hannón hablaban al parecer excitadamente, o quizás incluso discutían. Bostar vino y cogió el brazo de Aspasia.

—¿Una palabra sobre joyas, oh tú, la de los finos dedos? —dijo.

Bomílcar se volvió a Antígono, que había aparecido junto a él.

—¿Qué quieres hablar conmigo, señor del Banco de Arena, sin que Aspasia lo oiga?

El heleno sonrió.

—Un poco de todo, pero no nos llevará mucho tiempo. Tengo que transmitirte saludos de Asdrúbal. Estaba muy contento contigo, y después de la noche de ayer seguirá estándolo.

Bomílcar hizo una leve reverencia.

—Te lo agradezco mucho.

—Los habitantes de Mastia —dijo Antígono— tenían en su corazón a un hombre muy grande y fuerte. Lloraron la muerte de Mandarax…

—Espero que convenientemente, con montañas de carne, mares de vino y lechos opulentos.

—Puedes estar seguro de que sabían lo que era adecuado. Y pidieron al príncipe Mandunis que aceptara un cambio de nombre.

—Ah. ¿Cuál?

—La parte occidental de la bahía en la que murió el galo se llamará en el futuro «mar de Mandarax».

—Eso está bien. Espero poder volver pronto allí y beber un sacrificio.

Antígono sonrió, pero enseguida volvió a ponerse serio:

—Ahora, respecto a esta… historia. Bostar me ha contado lo que aún no sabía. Probablemente, también hay algunas cosas que tú aún no sabes.

Bomílcar asintió.

—No sé algunas cosas, señor, es cierto. Pero sospecho algunas.

—No sospeches demasiado alto. Alguna conjetura hecha en voz alta ha matado al que la hizo.

—Hannón dijo que me había soportado dos veces, y que no habría una tercera vez.

Antígono arrugó la nariz.

—Sssí. Puede mover incluso a los ancianos y a los sumos sacerdotes a no ver o no decir cosas. Quizá se enterase de esta historia de la espada y decidiera aprovecharla. Pero quizá también lo haya ideado todo. Hacer fabricar tres espadas para, si la cosa se ponía peligrosa, poder decir: vosotros, pobres conspiradores, no tenéis la espada verdadera. De ese modo, si la ciudad estaba en apuros, podría mostrar la espada verdadera y aparecer como salvador. Envía dos espadas a Iberia para que los bárcidas hagan algo mientras él los observa. Los conspiradores númidas no lo saben, por eso os asaltaron en Mastia, en la creencia de que sólo había una espada. El viejo Abdosir llevaba probablemente un trozo de madera en sus brazos, y Zabugu lo dejó caer entre otros maderos.

—Pero ¿para qué todo esto?

—¿A qué te refieres? —Antígono le dirigió una mirada penetrante.

—Al aumento de su poder. Sus adversarios son los bárcidas. Sabía, naturalmente, que yo reunía información para Amílcar y Asdrúbal. Pero quería saber quién más, aparte de mí. Supongo que no podía imaginar que junto al pequeño jefe de los guardias no hubiera nadie más. Alguien que lo dirigiera todo. Los númidas con la espada distraen de la vigilancia de los espías romanos; ésta distrae de la observación de los recopiladores de información bárcidas. Y si él los conoce y los tiene en su mano, puede hacer daño a Asdrúbal en cualquier momento. Alimentarlo con informaciones falsas.

Antígono suspiró ligeramente.

—El adversario siempre es Hannón. Bostar, si es elegido, y yo, con el dinero del banco, podemos… protegerte un poco en el Consejo y en la ciudad. Pero deberías tomar en serio la advertencia de un hombre como él.

* * *

Más tarde, cuando regresaban con Letilio a la ciudad, Bomílcar dijo:

—Eh, romano, ¿cuándo te vas?

Letilio miró al cielo.

—Si vamos un poco más deprisa, esta tarde. Un barco de Neápolis me está esperando.

—Ah —dijo Aspasia—. Tito, eres un cobarde.

—¿A qué viene eso?

—Desaparecer con rapidez antes de que alguien haga preguntas, ¿eh?

—Cuan penetrante… ¿qué podría ocultar ante ti?

—El herrero, por ejemplo, que forjó las espadas —dijo Bomílcar.

—Ah, ¿no te lo había dicho? —Letilio sonreía, pero su voz sonaba triste, casi compungida—. Subió hoy a bordo de un barco que va a llevarlo a Ostia. Se llevó la tercera espada, para repararla.

—Cerdo negro —dijo Bomílcar—. ¿Y Hannón? ¿Me dejó hablar porque le diste el nombre del herrero al que hizo el encargo?

—Eh —Letilio se detuvo y miró a Bomílcar con el ceño fruncido—. ¿Cómo se te ocurre esa idea?

—¿Por qué —Bomílcar hablaba ahora muy bajo—, por qué no me entregas a ese cerdo?

—Hannón el Grande es un personaje importante. No sería provechoso para Roma verle… disminuido.

* * *

Lo acompañaron al puerto. Una vez que Letilio hubo llevado sus cosas a bordo del velero, que estaba listo para zarpar, regresó al muelle.

—Tú, la más hermosa de todas las helenas púnicas —dijo, mientras cogía las manos de Aspasia—. Le he protegido, como tú querías, y siempre lamentaré que ese triple lecho que tú considerabas me haya sido negado. Aunque lo preferiría sin él, sólo contigo.

Aspasia rio. Luego, se secó unas lágrimas, besó en los labios a Letilio y dijo:

—Desaparece. Y vuelve.

—Quizá —Letilio soltó sus manos y se volvió hacia Bomílcar—. En realidad, te tocaría a ti ir a Roma, pero mejor aquí que nada.

Bomílcar apretó la mejilla contra la del romano.

—Cometeré un complicado crimen contra un romano —dijo—, quizás entonces vuelvan a enviarte aquí. Que te vaya bien.

* * *

De camino a casa de Aspasia, se turnaron para bostezar. Cuando llegaron al patio interior, ella dijo:

—¿Cómo se presenta el día?

—Los informes pueden esperar. Como Barako, que merece un ascenso. Y la pregunta a los príncipes númidas de si en algún sitio ha aparecido un tipo llamado Nislakh —Bomílcar volvió a bostezar—. Pero esta noche tenemos que disfrutar, con Tigalit y Bostar, Antígono y Daniel.

—Entonces deberíamos dormir —dijo ella—. A no ser que…

—¿Qué, bellísima?

Ella rio entre dientes.

—¿Sigue estando lista para funcionar?

—Se podría intentar… si te refieres a lo que me temo.

—La espada de Qart Hadasht.

GISBERT HAEFS (Westfalia, Alemania, 1950). Conocido escritor alemán de novelas policíacas e históricas. Estudió filología inglesa e hispánica en la Universidad de Bonn.

Durante sus estudios compuso e interpretó canciones, que publicó con el título de Skurrile Gesänge («Cantos grotescos», 1981).

Trabajó después como traductor de literatura en español, en francés e inglés. En 2004 Haefs tradujo todas las canciones (Lyrics 1962-2001) de Bob Dylan. Ha editado y traducido en Alemania la obra de Bioy Casares, Rudyard Kipling, Ambrose Bierce y Jorge Luis Borges, entre otros.

Escritor prolífico que aborda diversos géneros, desde el policíaco al histórico. En España ha publicado numerosos títulos, como Rajá, Troya, su aclamado Aníbal: la novela de Cartago, La amante de Pilatos, El jardín de Amílcar y muchos otros.