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28001 Madrid

© 2008 Gina Wilkins

© 2019 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Una vida robada, n.º 1758- febrero 2019

Título original: Finding Family

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-1307-436-8

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

LA casa de cuatro dormitorios, dos cuartos de baño y un aseo estaba tan vacía que las pisadas de Mark Thomas resonaban por todas partes. Relucientes suelos de madera carentes de alfombras amplificaban los sonidos que él hacía. Nada colgaba de las paredes.

Arriba, una cama sin cabecero y un pequeño arcón de madera se perdían en el espacioso dormitorio principal. Un escalón más abajo del dormitorio, un gran vestidor daba paso a una sala de estar anexa, abuhardillada y con vistas al jardín principal. A excepción de la ropa, esas áreas de la casa estaban vacías. Los otros tres dormitorios no tenían ni muebles ni adornos, aunque uno contenía media docena de cajas sin desembalar llenas de algunas posesiones que se había llevado a su nueva casa.

Abajo, una silla y un sofá desparejados habían sido colocados al azar en el acogedor salón, justo a la izquierda del vestíbulo con suelo de mármol. El comedor, que se encontraba enfrente de la entrada, estaba vacío. La sala de estar situada al fondo, a la que se accedía bajando tres escalones, no tenía más que una televisión grande y un buen sofá de piel.

En la cocina, dos taburetes de hierro forjado y madera ofrecían el único asiento. Una pequeña televisión, una cafetera y un microondas descansaban sobre la extensión de encimeras de cuarzo en forma de «U». El soleado desayunador al otro lado de la barra de la cocina estaba tan desnudo como el resto de su casa.

Había comprado la casa tres semanas atrás y llevaba viviendo en ella dos. Tenía grandes planes para decorarla y transformarla en un cálido y acogedor hogar, pero eso no sucedería pronto. Sin embargo, al menos tenía la satisfacción de saber que por primera vez en treinta y dos años, no estaba viviendo en una casa alquilada.

Y además, se recordaba a sí mismo que cuanto más tardara en decorarla, más tiempo podría pasar con la bella y enigmática diseñadora de interiores que había contratado.

Aquella tarde de verano aún no había oscurecido. Mark encendió las luces de la cocina y abrió la nevera. No tenía demasiada hambre, pero le gustaba la idea de cocinar en su propia cocina. Desafortunadamente, tuvo que cerrar la puerta al pensar que para preparar la cena se necesitaba algo más que un cartón de zumo de naranja, cuarto litro de leche y un par de yogures.

Parecía que tendría que recurrir a la comida de encargo…. otra vez. Pronto tendría que encontrar el momento de ir a hacer la compra. Fue hacia el teléfono para llamar al restaurante chino más cercano, cuyo número se sabía de memoria.

El timbre de la puerta sonó justo cuando marcó el segundo dígito.

—Vaya —dijo apartándose de la oreja el auricular y mirándolo—. Sí que han venido rápido.

Riéndose de ese chiste tan malo, colgó el teléfono y cruzó el pasillo hacia la puerta principal.

No conocía a la pareja que estaba de pie en el pequeño porche cubierto. La mujer de pelo y ojos oscuros era increíblemente guapa. El hombre, de pelo castaño y ojos marrones, tenía una cara que le resultaba vagamente familiar, pero que no lograba reconocer.

—¿Puedo ayudaros? —preguntó él mirando a uno y a otro.

El hombre fue el primero en hablar.

—¿Eres el doctor Mark Thomas?

—Sí.

—Soy Ethan Brannon y ella es Aislinn Flaherty.

Ninguno de los dos nombres le dijo nada.

—Encantado.

Ethan miró a Aislinn, que asintió ligeramente como si lo estuviera animando a hablar. Mark esperó impaciente hasta que Ethan se volvió hacia él y le dijo:

—Esto va a resultarte extraño, lo sé, pero espero que nos des la oportunidad de explicarnos. Hay una… esto… existe una posibilidad de que seamos hermanos.

¿Hermanos?

Mark sintió como si la palabra lo golpeara bruscamente, aunque esperaba poder esconder esa reacción mientras miraba a la pareja y, más concretamente, al hombre que le resultaba vagamente familiar. Al que se parecía sospechosamente al mismo hombre que él veía cada mañana en el espejo al afeitarse.

Abrió la puerta un poco más y dio un paso atrás.

—Creo que es mejor que paséis.

Capítulo 1

EL móvil de Rachel Madison sonó mientras ella aparcaba su pequeño deportivo utilitario en la entrada de la casa de Mark Thomas, situada en un vecindario de clase alta a las afueras de Atlanta, Georgia. Miró la pantalla del teléfono sin demasiado entusiasmo. No le habría importado que se hubiera tratado de una llamada de negocios, pero dudó que pudiera tener tanta suerte.

Al reconocer el número entrante, supo que en aquella ocasión la suerte no estaba de su parte.

—Hola, mamá.

—Rachel, tienes que hablar con tu hermana. A mí no va a escucharme.

—Hablaré con ella —prometió Rachel sin ni siquiera molestarse en preguntar qué se suponía que tenía que decirle—, pero tengo que ver a un cliente ahora así que esto va a tener que esperar un rato, ¿de acuerdo?

—Primero deja que te cuenta lo que ha dicho.

—Te llamaré luego y podrás contármelo todo. Pero de verdad, ahora no puedo.

Su madre suspiró exageradamente.

—De acuerdo. Supongo que debes concentrarte en tu trabajo, eso es más importante ahora mismo.

Aunque su madre no podía verla, Rachel contuvo el impulso de hacer una mueca de disgusto.

—Ya sabes que para mí el trabajo no es más importante que la familia, pero ya había quedado con un cliente.

—Entonces te dejo. Llámame cuando hayas terminado, ¿de acuerdo?

—Lo haré.

Tras cerrar el teléfono aliviada, Rachel gruñó cuando volvió a sonar antes de que le hubiera dado tiempo a cerrar la puerta del coche. También reconoció aquel número.

—Hola, hermanita. Mira, tengo una reunión…

Como era costumbre, Dani no le dio la oportunidad de terminar la frase.

—Tienes que hablar con mamá, Rach, esta vez ha ido demasiado lejos. Tienes que decirle…

—Hablaré con ella —la interrumpió—, pero ahora tengo que reunirme con un cliente, ¿vale? Me está esperando.

—Pero…

—Tengo que irme. Te llamaré en cuanto esté libre.

Colgó mientras su hermana seguía farfullando. Puso el teléfono en modo vibrador, para que no interrumpiera su reunión si volvía a sonar, y sacó del asiento trasero las muestras y dibujos que había preparado.

Siempre le hacía ilusión presentarles sus ideas a sus clientes, pero tenía que admitir que esa reunión resultaba especialmente emocionante. El doctor Mark Thomas no era un simple cliente. Era especial. Atractivo, divertido e inteligente, y el primero que la había convencido para mezclar negocios y placer y salir con él una noche sin hablar de decoración.

Había sido la mejor cita desde… bueno, desde hacía más tiempo del que le gustaba admitir. Sin situaciones incómodas, sin conversaciones forzadas, sin disimuladas miradas al reloj; sólo unas horas de agradable compañía añadidas a una saludable dosis de atracción mutua.

Él se había comportado como un perfecto caballero: la había dejado en su puerta con un suave beso de despedida y con la seguridad de que le gustaría repetir la experiencia pronto. Ella se había ido a dormir aquella noche rememorando aquel breve y seductor beso y fantaseando con que llegara el día en que una noche con él no terminara en la puerta de su casa.

El exterior de la casa de Mark era bastante agradable, aunque carecía de originalidad: ladrillo rojo estilo Georgia y una sección central de dos pisos flanqueada por dos alas de una planta y media. Cada ala lucía dos ventanas abuhardilladas en blanco. Tres chimeneas de ladrillo sobresalían del tejado de guijarros, una a cada lado de la sección central y la tercera en el extremo del ala izquierda.

Las ventanas estaban dispuestas con perfecta simetría por todas las caras de la casa. Al típico estilo de Georgia, la puerta delantera panelada se encontraba en la sección central y el porche cubierto por un pórtico triangular descansaba sobre cuatro pilastras blancas. Cuatro escalones de ladrillo conducían al porche. Una hilera de relucientes ventanales emplomados servían a modo de dintel sobre la puerta blanca, dotando de más claridad al vestíbulo.

No era una casa particularmente grande, según los estándares modernos; alcanzaba los 1.220 metros cuadrados, pero como el resto de casas del vecindario con medidas y estilo similares, proclamaba a su propietario como un joven de éxito profesional. Como conocía que recientemente Mark se había convertido en socio de una próspera clínica de medicina familiar, Rachel sabía que no tendría problemas para cobrar sus honorarios.

Al detenerse en la puerta y llamar al timbre, pensó en lo equilibrado que parecía: educado, con un trabajo bien remunerado y aparentemente feliz con su vida, a pesar de no tener familia. Y tal vez era feliz precisamente por eso, añadió ella irónicamente, aunque no lo pensaba en realidad.

La puerta se abrió y allí estaba Mark, con un gesto de preocupación nada propio de él.

Inmediatamente Rachel pudo ver que algo no iba bien. Él estaba… despeinado. Su siempre impecable pelo castaño estaba alborotado y tenía sombras bajo sus normalmente sonrientes ojos verdes. Los vaqueros y la camiseta que llevaba resultaban chocantes en contraste con la vestimenta informal, pero elegante a la vez, que había llevado en las citas anteriores.

A juzgar por la expresión de su cara, Rachel supuso que había olvidado la reunión, algo que no era propio del Mark Thomas que había conocido semanas atrás.

—Rachel —dijo, como si le hubiera llevado un momento reconocerla—. ¿Qué…? Oh, ¡maldita sea! Habíamos quedado hoy.

Comprobado: se había olvidado.

—Si es mal momento, podemos quedar para otro día.

—No, no, pasa. Yo… —se pasó una mano por el pelo y luego sacudió la cabeza—. Lo siento. Me temo que hoy estoy un poco distraído.

Ella no iba a preguntar. Estaba claro que algo le había ocurrido, pero fuera lo que fuera, no era asunto suyo. A pesar de haber quedado para cenar, él era su cliente y no tenía intención de entrometerse en sus problemas. Lo último que necesitaba era los problemas de alguien más en su vida.

Mark cerró la puerta y le indicó a Rachel que se dirigiera a la, casi vacía, sala de estar.

—Ayer me dieron una noticia que me dejó bastante impresionado —admitió él—. Me temo que se me olvidó nuestra reunión.

Pero no, ella no preguntaría. Se detuvo en lo alto de los tres escalones que conducían a la sala.

—Siempre podemos quedar en otro momento. ¿Por qué no me llamas cuando te venga bien?

—No, ahora está bien. De hecho, me vendrá bien distraerme —le dijo haciéndola entrar en el cuarto—. ¿Te traigo algo para beber? Tengo refrescos y podría hacer café.

—Un vaso de agua estaría bien —lo cierto era que no tenía sed, pero pensó que hacerle ir a por el agua lo ayudaría a recomponerse y a prepararse mentalmente para la reunión que había olvidado.

—Vale. Ponte cómoda, vuelvo enseguida —y entonces miró a su alrededor y, tras ver la habitación escasamente amueblada, le dijo con una sonrisa irónica—: Bueno, tan cómoda como puedas.

—Para eso estoy aquí —le recordó con tono animado—, para ayudarte a hacer de tu casa un lugar cómodo y agradable para ti y tus invitados.

Aún distraído, él asintió y se dirigió a la cocina.

Durante el poco tiempo que estuvo sola, Rachel colocó su caballete portátil, dejó sobre el suelo las muestras que había llevado y abrió su carpeta, mientras no dejaba de recordarse lo importante que era desarrollar aquella reunión en un tono estrictamente profesional.

Se ocuparían estrictamente de negocios porque a ella la habían contratado como diseñadora y en aquel momento Mark era su jefe y su cliente. La amistad en ciernes, con potencial para algo más, que había entre los dos tenía que quedar en suspenso durante la tarde. O tal vez indefinidamente. Lo único que quería era que esa reunión llegara a su fin para que ella pudiera volver a su trabajo y él a lo que fuera que lo había estado preocupando cuando había llamado a su puerta.

Le había dicho que le habían dado una noticia inquietante. ¿Habría muerto alguien importante para él? ¿Estaría metido en alguna clase de problema?

Sin embargo, como volvió a recordarse, eso no era asunto suyo.

La semana anterior, cuando habían salido a cenar, lo había visto muy feliz. Ilusionado por haberse convertido en socio de una clínica donde comenzaría a ejercer tras un par de semanas que se había tomado libres para instalarse en su casa. Eufórico por haberse comprado su primera casa y deseando que ella se la decorara de acuerdo a sus gustos y necesidades. Y, tal vez, incluso intrigado por la química que había surgido entre los dos desde el principio; tan intrigado como había estado ella.

Mark le había dicho que lo había criado su madre soltera, fallecida unos años atrás, y que no tenía más familia, a excepción de un grupo de buenos amigos. A pesar de lo frustrada que Rachel se sentía por su omnipresente y exigente familia, le había resultado triste que él no la tuviera.

Por mucho que la exasperaran, adoraba a su madre, a sus hermanos, tíos y primos. Sabía que podía recurrir a ellos si tenía problemas, aunque lo normal era que sucediera justo lo contrario. Por alguna razón, todo el mundo parecía acudir a ella cuando necesitaban algo… y, de algún modo, ella solía encontrar la forma de ayudarlos.

Le resultaba bastante difícil pronunciar frases como: «Lo siento, no puedo», «pídeselo a otro esta vez» o la simple palabra «no». Tras varios años de reflexión había llegado a la conclusión de que había nacido con «falta de determinación y carácter», razón por la cual se prometió que en aquella ocasión no iba a involucrarse. Por muy solo que estuviera en el mundo, Mark era un joven médico de éxito con un futuro brillante y suficiente encanto como para poner a flote un barco. No necesitaba su ayuda más que para decorar esa preciosa y vacía casa.

Tras unos instantes, Mark volvió con un vaso de agua con hielo.

—Aquí tienes. ¿Te traigo algo más antes de que empecemos? —le preguntó con una sonrisa algo forzada y un tono artificialmente alegre.

—No, gracias, estoy bien.

Dio un sorbo de agua y luego miró a su alrededor buscando un lugar en el que dejar el vaso. Como no había ninguna mesa en la habitación, lo dejó sobre su carpeta.

—Siéntate en el sofá y te enseñaré los diseños y muestras que he traído, siempre que quieras hacer esto ahora —añadió.

—Por supuesto —se sentó en el sofá, se cruzó de brazos y miró hacia el caballete con tanta concentración que casi la hizo suspirar.

Estaba intentando con todas sus fuerzas fingir que había dejado sus preocupaciones de lado y que lo único que le interesaba en aquel momento era la decoración. Ella, por su parte, de nuevo se vio tentada a preguntarle qué le había sucedido, pero se tragó la pregunta recordándose que no era asunto suyo.

Comenzó su presentación con la misma profesionalidad que habría empleado con cualquier otro cliente. Habitación por habitación, le fue mostrando los diseños que había hecho, las muestras de telas y las fotografías de muebles que había seleccionado para él. Mark los observó detenidamente, estudiando todo lo que ella le mostraba y asintiendo siempre que Rachel se detenía para respirar.

Se mostró de acuerdo con cada una de las cosas que ella sugirió. No hizo ni una sola pregunta y, dado que se había metido de lleno en la conversación al hablar de decoración la primera vez que habían quedado, Rachel sospechó que apenas estaba escuchando una palabra de lo que le estaba diciendo.

«No preguntes», se repitió encarecidamente. «No te metas».

—¿Entonces te gusta la pintura rojo arándano para las paredes del comedor? —le preguntó.

Él miró confundido la tarjeta del muestrario de pinturas que Rachel señalaba con el dedo.

—Claro. Rojo arándano. Está bien.

Le estaba rompiendo el corazón verlo así; había algo en su mirada, en la caída de sus hombros… Fuera cual fuera la noticia que había recibido el día antes, estaba claro que lo había afectado mucho. Y, dado que no tenía familia, tal vez tampoco tenía a nadie al que acudir en busca de apoyo o consejo.

—Sé que es un color intenso, pero… —tragó saliva. «No lo hagas, Rachel. Cíñete al trabajo»—. Creo que…

Tras varios momentos de silencio, él pareció darse cuenta de que Rachel había dejado de hablar.

—Lo siento, ¿me he perdido algo?

«Bueno, me rindo». Dejó el muestrario de pinturas y se movió lentamente hasta sentarse al lado de él sobre el sofá de piel.

—¿Quieres hablar de ello?

—¿Del color de la pintura?

Ella negó con la cabeza y con voz resignada dijo:

—Sobre eso que te está preocupando. Me han dicho que sé escuchar muy bien.

Menos mal que había decidido no involucrarse…

Rachel resultaba fascinante. Parecía tener menos de treinta años con esas mejillas rosadas y con hoyuelos, esa piel perfecta y esos ojos azul grisáceo. Era de estatura media, tenía un cuerpo esbelto y cabello castaño claro que solía llevar recogido en una despeinada cola de caballo baja que resultaba bastante atractiva. No era bella, exactamente, pero se acercaba bastante.

Y hablando de acercarse…

Miró la mano que Rachel le había puesto sobre la rodilla cuando se había sentado a escasos centímetros de él. Estaba claro que no estaba coqueteando, como ya habían hecho otras chicas que sólo se habían interesado en él por ser un joven médico de éxito.

Rachel era diferente y parecía preocuparse realmente por él y por sus problemas. Ella era auténtica o, al menos, ésa era la impresión que a él le había dado.

Sin embargo, decidió que ignoraría educadamente la pregunta asegurándole que le agradecía su preocupación, pero que no había motivos para ello. Después de todo, ella era una mujer a la que había esperado impresionar, a la que había querido acercarse. De poco le serviría que Rachel descubriera el tremendo lío en que se había convertido su vida.

—Gracias, pero estoy bien —le aseguró—. Háblame más del comedor color rojo arándano.

—Creo que no deberías tomar ninguna decisión estando tan distraído. Podrías acabar viviendo en una casa a la que odiarías por completo.

—No creo que eso pase. Confío en tu gusto, por eso te he contratado.

Ella sonrió.

—Te lo agradezco, pero dejaste claro que querías participar en todo y quiero asegurarme de cumplir eso, de modo que hoy no vamos a tomar ninguna decisión final. Te dejaré todo esto aquí para que le eches un vistazo cuando puedas concentrarte. Y, mientras tanto, si hay algo que pueda hacer por ti, como amiga, espero que no dudes en pedírmelo.

Ella era una persona verdaderamente encantadora, tal vez sí que podría contarle lo que le había sucedido el día anterior.

—Ayer tuve un visitante inesperado —comenzó a decir Mark lentamente—. Dos, mejor dicho. Un hombre y una mujer. Jamás los había visto antes.

Para demostrar que sabía escuchar, ella se limitó a asentir y esperó a que él continuara mientras lo miraba fijamente.

—La mujer se llama Aislinn Flaherty y dice que es vidente —se aclaró la garganta y añadió—: El hombre se llama Ethan Brannon y dice que es mi hermano mayor.

—¿Tu hermano? —repitió ella sorprendida—. Pero, ¿no eras hijo único?

Él asintió tristemente. Que le dijeran que tenía un hermano había sido la noticia menos impactante de todas las que le habían dado durante aquel encuentro.

—Mi… em… mi madre me dijo que mi padre murió cuando estaba embarazada de mí. Dijo que ella no tenía familia y que la familia de mi padre no quería saber nada ni de ella ni de mí. Estuvimos solos durante toda mi infancia; vivíamos al día, pero más o menos éramos felices.

—Y ese hombre, Ethan Brannon… ¿crees lo que te dijo? ¿Existe alguna posibilidad de que sea tu hermano?

—Más de una. Prácticamente me convenció, al menos hasta que tengamos los resultados de la prueba de ADN.

—¿Vas a hacerte la prueba?

—Los dos. Ethan insistió y yo acepté.

—¿Entonces dice que es tu hermanastro? ¿Fruto de una relación que tu padre tuvo antes de que tú nacieras?

—Es algo más complicado que eso.

—Oh.

—Ethan no dice que sea mi hermanastro. Dice que es mi hermano, bueno, mejor dicho, uno de los dos hermanos que tengo.

Rachel estaba confundida.

—¿Hay dos? ¿Y Ethan dice que tenéis los mismos padres?

—Sí —tragó saliva—. Según él, mi madre… bueno… la mujer que me crió…

Se detuvo bruscamente y sacudió la cabeza.

—No importa, seguro que no quieres oír esto. Creo que deberíamos hablar sobre la casa. ¿Qué dijiste que querías hacer aquí dentro? Espero que tengas pensado poner mesas.

—Mesas, absolutamente. Pero ibas a decirme lo que Ethan te dijo de tu madre.

Él suspiró. Lo mejor era contárselo directamente porque Rachel acabaría descubriéndolo si, como él esperaba, su relación personal iba a más.

—Según lo que me dijo Ethan, la mujer que me crió me raptó de mi familia. De mis padres y de mis dos hermanos. La mujer que yo pensaba que era mi madre era la niñera. Hace treinta años, cuando yo apenas tenía dos, dejó caer el coche a un río desbordado y me raptó, haciéndoles pensar a todos que estaba muerto.

Rachel no parecía estar segura de lo que había oído.

—¿Tu madre…?

Él asintió con tristeza.

—Resultó no ser mi madre. Según Ethan Brannon, mi verdadera madre está viva y reside en Alabama con mi padre, que es ortodoncista. Aún no saben que su hijo pequeño no murió ahogado cuando era un bebé.

Capítulo 2

RACHEL había oído historias como ésa en programas de testimonios de televisión y en periódicos, pero nunca había imaginado que algo tan extraño le sucediera a alguien que ella conociera.

—Esto es… Cuesta creerlo. ¿Te dio alguna prueba?

—Anoche uno de mis pacientes verificó su historia. A título póstumo.

El relato se estaba volviendo más enrevesado por momentos.

—¿A título póstumo? No lo entiendo. ¿Cómo…?

—Sé lo extraño que parece todo esto. Intentaré contártelo desde el principio… al menos como creo que lo he entendido yo.

Tras tomar aire profundamente, comenzó y lo hizo describiendo a un joven matrimonio con tres hijos que vivían felizmente en Carolina del Norte. El padre era ortodoncista, la madre ama de casa y una activa voluntaria de la comunidad cuya apretada agenda les obligó a contratar a una niñera para que los ayudara con los niños, especialmente con el pequeño Kyle.

La niñera, Carmen Thomas, se convirtió en parte de la familia y creó un estrecho vínculo con los niños, especialmente con Kyle. Decía que estaba sola en el mundo, de modo que se volcó en su trabajo y sus jefes la tenían en gran estima.

Y entonces un día cuando Kyle tenía dos años, Carmen sacó al niño a la calle en medio de una terrible tormenta. La riada ya se había cobrado dos vidas en la zona y nadie sabía por qué ella había salido de casa aquel día. Su coche fue descubierto más tarde; había sido arrastrado por el agua hasta un barranco. Aunque no se encontraron los cuerpos junto al vehículo, se supuso que tanto la niñera como el bebé habían sido arrastrados y que sus cuerpos habrían quedado enterrados bajo los restos de los destrozos causados por la riada.

—Pobres padres —murmuró Rachel, al imaginarse el terrible golpe que debió de ser para los Brannon perder a su hijo pequeño.

Mark aún no parecía dispuesto a centrarse en las emociones; por el contrario, quería explicar detalladamente los hechos tal como sucedieron en el pasado.

—Sin el conocimiento de los Brannon, Carmen debió de haber llevado tiempo planeando el rapto y la riada resultó ser una buena tapadera para su desaparición. Una conocida quedó con ella junto a una montaña aquella tarde y la ayudó a empujar el coche dentro del agua. Luego los sacó a ella y al niño del Estado.

—¿Una «conocida» ayudó a Carmen a raptar a un niño? —Rachel sacudió la cabeza indignada—. ¿Qué clase de persona haría eso?

—Una persona con graves problemas emocionales. Una mujer a la que se le dijo que estaba rescatando a una madre y a un hijo de una violenta situación doméstica. Durante los días que siguieron, comenzó a sospechar que la había engañado, pero para entonces ya le parecía demasiado tarde como para echarse atrás. Dejó a la mujer y al niño en Georgia y siguió su camino, intentando olvidarse de ellos. Como te he dicho, aquella mujer tenía sus propios problemas.

—Pero eso no justifica lo que hizo.

—No. Y eso la ha torturado durante años, a pesar de los esfuerzos por intentar olvidarlo. Años más tarde, tal vez el destino, o… algo…, la metió de nuevo en mi vida; sucedió hace varios meses. Ella era paciente mía en el geriátrico. Murió ayer y dejó una carta describiendo el papel que había jugado en mi secuestro.

Rachel volvió a sacudir la cabeza, más confundida que antes todavía.

—Espera. ¿Cómo te siguió la pista? ¿Cómo supo que eras tú? ¿Cómo llegó a ser tu paciente en el geriátrico?

—No puedo responderte a algunas de esas preguntas y el resto no son realmente importantes ahora mismo. El hecho es que creo lo que dijo. Creo que soy… o que era Kyle Brannon. Aunque quiero esperar al resultado de las pruebas, siento que todo esto es… verdad.

Tal vez ella era más escéptica por naturaleza que él.

—Si yo fuera tú, tendría mucho cuidado hasta no tener los resultados de las pruebas de ADN. Tú mismo has dicho que tu antigua paciente tenía problemas emocionales y encima el hecho de que Aislinn Flaherty diga que es vidente me pone bastante nerviosa. Y tampoco conoces a ese tipo que se presenta en tu casa diciendo que es tu hermano. Esto podría ser alguna clase de trampa.

Él esbozó una pequeña sonrisa.

—Confía en mí, Rachel. No soy tan ingenuo como pareces creer. No haré nada hasta que no haya visto el resultado de las pruebas.

Ella observó su rostro, intentando leer esa irónica expresión.

—¿Cómo te sientes por todo esto?

Tras una larga pausa, él se aclaró la garganta.

—La verdad es que no lo sé. Me está costando asimilarlo.

Ella asintió; comprendía absolutamente que se sintiera de ese modo. Y entonces de su boca salieron las típicas palabras que empleaba cuando veía a alguien afligido.

—¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Aunque, por supuesto, no sabía qué podría hacer por él. Aquella situación se le escapaba de las manos, no tenía experiencia en algo similar y, además, tampoco podía decirse que conociera a Mark especialmente bien.

—Lo cierto es que hay algo…

Ella intentó esconder su sorpresa.

—Claro. ¿Qué es?

—¿Puedes cenar conmigo esta noche?

—¿Quieres que cene contigo? —no podía entender cómo otra cena con ella lo ayudaría a resolver sus problemas familiares.

Él asintió.

—Esta noche he quedado con Ethan y con su novia para cenar. Decidimos que era mejor reunirnos después de que yo hubiera tenido tiempo para pensar en lo que me habían dicho. Me sería de gran ayuda que me acompañaras esta noche… Ya sabes, me vendría bien algo de apoyo moral.

Ella se aclaró la garganta.

—No sé, Mark, sería una situación algo incómoda.

—Más lo sería para mí cenar con Ethan Brannon y su novia sin tener a nadie de mi lado.

—¿De tu lado? Haces que suene como una especie de enfrentamiento en lugar de una oportunidad para conoceros el uno al otro.

—No espero ningún enfrentamiento, es sólo que… bueno, me gustaría tener alguien allí que me conozca como Mark Thomas, ¿sabes? Y no como un niño desaparecido que se llamaba Kyle Brannon.

—Tienes muchos amigos a los que podrías pedirles que te acompañen. Hay mucha gente a la que conoces desde hace mucho más tiempo que a mí.

—Es verdad, pero tú eres la única a la que se lo he contado —le respondió con una encantadora sonrisa—. Y de todos modos, quería volverte a pedir que saliéramos juntos. Iba a hacer algo al respecto esta tarde, durante nuestra reunión, aunque he de admitir que no me esperaba nada parecido a lo que ha surgido.

Ella tampoco se había imaginado una segunda cita con él haciendo de barrera entre Mark y su recién descubierto hermano. Sin duda era una situación extraña e incómoda y no estaba segura de querer verse inmersa en ella. Buscó las palabras adecuadas para rechazar la propuesta educadamente, pero antes de que pudiera hablar, su móvil vibró contra su cintura. Miró la pantalla e hizo una mueca de disgusto al ver que era su hermana llamándola de nuevo. Parecía que podía optar entre pasar la noche entreteniendo al hermano de Mark o arbitrando otra de las riñas de su propia familia.

—Vale —dijo repentinamente—. ¿A qué hora?

—¿Eso es un «sí»? —parecía bastante sorprendido de que hubiera aceptado, como si hubiera sabido que había estado a punto de rechazar la invitación.

Ella asintió.

—Claro, ¿por qué no?

Mark sonrió irónicamente.

—Estoy seguro de que hay muchas razones por las que te habría gustado decir que no, pero bueno, prefiero no saberlas. Te recojo a las siete, ¿de acuerdo?

Volvió a asentir mientras ignoraba el móvil que, una vez más, había comenzado a vibrar.

—Estaré lista.

«Al menos tanto como pueda», añadió en silencio.

—Venga, Rach, tienes que ayudarme. No sé cómo podré pasar la noche sin tu ayuda.

Mientras sujetaba el teléfono con una mano y con la otra se bajaba la cremallera de los pantalones, Rachel se preguntaba cuándo la voz de Robbie había adquirido ese tono tan chillón y estridente. Estaba segura de que su voz no había sonado así cuando habían estado saliendo juntos en la universidad y tampoco durante los tres años que habían estado casados, aunque era cierto que ese tono se había ido haciendo cada vez más común a medida que su relación había ido desvaneciéndose poco a poco.

—Lo siento, Robbie. Ya te he dicho que tengo planes para esta noche. No puedo cambiarlos.

—¿Y qué voy a hacer? A Kaylee no le apetece trabajar esta noche y no puedo estar sin una jefa de comedor.

—Entonces tendrás que encontrar a otra porque yo esta noche no puedo.

Robbie no estaba acostumbrado a que Rachel se mantuviera firme cuando él suplicaba. Normalmente ella acababa cediendo si él insistía demasiado, pero esa noche, no. Ya se había comprometido a hacerle un favor a Mark y en aquella ocasión Robbie tendría que resolver sus problemas solo.

—Estás haciendo esto para castigarme, ¿verdad?, porque la semana pasada se me olvidó felicitarte por tu cumpleaños. Sé que te dolió que no me acordara, pero he estado abarrotado con todo esto y encima Kaylee no es de gran ayuda, aunque sé que se encuentra fatal con su resfriado… Pero… ya te he pedido disculpas una y otra vez, Rachel. No sé qué más hacer.

Ella suspiró con fuerza mientras su ropa caía sobre el suelo, junto a sus pies.

—No estoy enfadada contigo porque te hayas olvidado de mi cumpleaños. Es sólo que esta noche no puedo ayudarte, tengo otros planes. Tendrás que encontrar a otra persona. Mary puede trabajar como jefa de comedor o llama a alguien del turno de día, a Hilary, por ejemplo. Lo hará si le pagas las horas. Necesita dinero extra.

—Mary es demasiado impaciente para ser una jefa de comedor. No tiene suficiente tacto.

—Mejorará con la práctica. Mira, el caso es que no puedes seguir dependiendo de mí para que te saque de los problemas, Robbie. Yo tengo mi propio trabajo, mi propia vida.

—El restaurante también fue tu sueño una vez —le recordó con voz sombría.

—Jamás fue mi sueño, siempre fue el tuyo, pero yo intentaba apoyarte… hasta que encontraste a otra que te hiciera de animadora.

—¿Así que de eso se trata? ¿Aún sigues celosa de Kaylee?

Casi tropezó con la ropa tirada en el suelo.

—¿Me tomas el pelo? Siempre le estaré eternamente agradecida a Kaylee. Si no me hubieras dejado por ella, me habría pasado años intentando mantener nuestro matrimonio simplemente por una cuestión de lealtad y responsabilidad. Mira, Robbie, no puedo ayudarte esta noche y punto. Tengo una cita y voy a llegar tarde si no me doy prisa. Voy a colgar. Te recomiendo que llames a Mary y a Hilary ahora que aún tienes tiempo de preparar las cenas.

—¿Una cita? No me habías dicho que tenías una cita. ¿Quién es él? ¿No puedes dejarlo para otra…?

—Adiós, Robbie —colgó y fue hacia la ducha.

Mark no sabía por qué se sentía tan nervioso cuando aparcó en el aparcamiento del edificio de apartamentos donde vivía Rachel. Se trataba sólo de una cena, ¿no? De dos parejas compartiendo una agradable comida. Ya había hecho eso cientos de veces, no era para tanto.

Claro que sí que era la primera vez que iría a cenar con un hombre que decía ser su hermano y con la novia de éste, que era una especie de vidente. Todo ello sin mencionar una mujer a la que Mark había estado deseando atraer hasta su cama… una vez, claro está, que ella hubiera elegido una cama que poner en su dormitorio.

Mientras se preguntaba cuál de esos factores lo hacía sentirse más inquieto, caminaba por el vestíbulo del edificio tirándose del cuello de su camisa azul oscuro. Había dudado qué ponerse. El restaurante en el que Ethan y él habían quedado no era uno de esos sitios en los que se requería chaqueta y corbata, de modo que al final había optado por una camisa azul con el botón del cuello desabrochado, unos pantalones caqui y unos zapatos de cordones marrones.

Y precisamente porque él no solía obsesionarse con la ropa, ahí tenía otra clara señal de lo muy inquieto que se encontraba aquella noche.

Rachel abrió la puerta con una sonrisa que lo hizo olvidarse de todas las dudas que lo habían asaltado antes de invitarla a salir.

—Estás fantástica —le dijo.

—Gracias. Olvidé preguntarte adónde íbamos, así que no estaba segura de qué ropa sería la más apropiada.

Fue entonces cuando él se fijó en lo que llevaba puesto: un vestido negro sin mangas que la llegaba por las rodillas. Un pequeño colgante de diamante anidaba sobre el apetecible escote que revelaba la parte delantera del vestido en forma de «V». Era un escote mínimo, pero lo suficientemente sugerente como para hacerlo fantasear con poder ver más.

—Estás… fantástica —volvió a decir ante la imposibilidad de pensar con coherencia y decirle un cumplido distinto.

Y cautivado por los hoyuelos que se marcaron en las mejillas de Rachel, se quedó mirándola sin más hasta que ella se aclaró la voz y dijo:

—Eh… ¿Quieres pasar?

Reprendiéndose por ese comportamiento tan extraño en él, Mark negó con la cabeza… tanto para despejarse la mente, como para rechazar la invitación.

—Será mejor que nos vayamos si ya estás lista. Esta noche hay mucho tráfico.

—Espera que vaya por mi bolso.

Volvió tras escasos momentos con un pequeño bolso negro bajo el brazo. Después de cerrar la puerta con llave, le sonrió y sólo entonces él pudo ver en sus ojos que ella también estaba nerviosa.

—Estoy lista.

De algún modo le hizo sentirse mejor saber que no era el único con dudas respecto a esa salida.

—Sí, yo también. Y gracias otra vez por acompañarme, Rachel.

—La verdad es que tú también me estás ayudando a mí —le confió.

—¿Sí? ¿En qué sentido?

—Mi hermana y mi madre están discutiendo e intentan ponerme a mí en el medio. Tendría que haberme pasado la noche arbitrando un enfrentamiento familiar. Esta noche prefiero estar ocupada con tus problemas familiares en lugar de con los míos.

Él se rió, como ella claramente había pretendido.

—Así que te has visto entre la espada y la pared, ¿eh?

Rachel le sonrió cuando él le abrió la puerta del copiloto.

—No del todo. Dijiste que tenías pensado volver a invitarme a salir antes de que tu hermano apareciera anoche, ¿no? Pues tengo que admitir que estaba deseando que lo hicieras.

Complacido, sostuvo la puerta mientras ella se deslizó dentro del coche y, de repente, ya no se sintió tan inquieto por lo que la noche pudiera deparar.

Inmediatamente, Rachel quedó impactada por el parecido entre Mark y Ethan Brannon. Éste, que debía de estar cerca de los cuarenta, tenía un rostro más anguloso que Mark y algunas más arrugas alrededor de sus ojos verdes y de la boca. Pero aun así, el parecido era tan grande que la mayoría de la gente asumiría a simple vista que eran parientes de alguna clase.

El color de pelo y de ojos, su constitución, algo en el modo en que se movían y hablaban… En cuestión de minutos quedó convencida de que las pruebas de ADN confirmarían la versión de Ethan.

Con respecto a su acompañante, Rachel pensó que probablemente era una de las mujeres más guapas que había visto en su vida. Piel perfecta, brillantes ondas de cabello negro y unos ojos oscuros exóticamente rasgados. Sin embargo, a pesar de verse atraída por la cálida sonrisa de la mujer y por su simpatía, sintió en ella una especie de reserva, de muro protector, tal vez.

Mark había dicho que Aislinn era vidente, aunque lo había hecho con tono escéptico y Rachel coincidía en ese punto. Nunca le había dado demasiada credibilidad a esas capacidades extrasensoriales, al pensar que detrás de la mayoría de la gente que decía tenerlas se escondía un interés económico. Sin embargo, tras unos minutos ya creía estar segura de que en Aislinn había algo diferente.

Sentados en una mesa tranquila, con bebidas y aperitivos, Rachel, Mark y Aislinn comentaron educadamente el agradable tiempo que había hecho aquel día. Ethan no parecía ser el tipo de persona que participaba en pequeñas conversaciones. Estaba sentado observándolos y Rachel sospechó que era la clase de hombre que, en todos los aspectos de la vida, se mantenía al margen y prefería observar más que participar.

En ese sentido era distinto a Mark. A él se le podía encontrar siendo el centro de numerosas actividades, estando en medio de una multitud. Por lo que ella había podido comprobar en su escasa relación, le gustaba charlar y siempre proponía temas de conversación, aunque parecía que eso le estaba costando un poco con Ethan. Mark tenía don de gentes, era sociable y se preocupaba por los demás, cualidades que le servían de ayuda en su trabajo como médico. Como Rachel supo, Ethan tenía su propia empresa, una pequeña consultora, y pasaba más tiempo con el ordenador que con sus clientes.

Ethan esperó a que se acabara el tema del tiempo antes de unirse a la conversación y entonces fue directo a un asunto más serio:

—Estoy seguro de que has pensado mucho en lo de ayer —le dijo a Mark.

—No he podido pensar en otra cosa —admitió él dirigiéndole una mirada irónica a Rachel—. Rachel puede dar fe de ello. Se suponía que los dos teníamos que hablar de la decoración de mi casa y no he podido concentrarme ni para elegir el color de la pintura.

—Soy decoradora de interiores —explicó cuando Ethan y Aislinn la miraron. Supuso que, por el momento, eso era todo lo que necesitaban saber sobre su relación con Mark.

Aislinn parecía interesada en iniciar ese tema de conversación, pero Ethan insistió:

—Aún no le he dicho al resto de la familia que te he encontrado. Sabía que primero querrías tiempo para pensar.

Mark asintió algo nervioso.

—Creo que deberíamos esperar a los resultados de la prueba de ADN antes de que des la noticia… por si acaso.

Ethan se encogió de hombros.

—No tengo que esperar. Sé que darán positivo.

—Estás muy seguro —murmuró Mark.

—Cuando desapareciste, yo era lo suficiente mayor como para acordarme de todo. Recuerdo cómo eras entonces y ahora veo a quién te pareces. Pareces un Brannon.

Rachel casi pudo oír a Mark tragar saliva en respuesta a ese comentario. Sabía que aún estaba intentado asumir esa nueva identidad, que no se consideraba un Brannon.

—Pero eso no es una prueba irrefutable —insistió—. Deberíamos esperar a tener los resultados.

—Pero eso podría llevar semanas.

—Ethan —Aislinn lo miró duramente—, deja de presionarlo, dale tiempo para asimilar todo esto.

—Le he dado todo el día.

Ella resopló delicadamente.

—¿Un día para asimilar que ha cambiado la historia de toda su vida? ¿Lo dices en serio?

—Mi historia ha cambiado también —le recordó.

—Sí, pero para él es distinto. Tú siempre has sabido quién eres.

Mark se aclaró la garganta.

—¡Ey! Sigo aquí.

Aislinn le sonrió.

—Perdona, no pretendíamos hablar de ti como si no estuvieras delante.

Rachel suspiró cuando su móvil sonó dentro del bolso. Había olvidado silenciarlo. Tras disculparse, rebuscó en el bolso con la intención de ver quién era y de silenciar el teléfono.

—Es tu hermana —le dijo Aislinn—, pero creo que no es una emergencia.

—En el caso de Dani nunca se trata de una emergencia —respondió Rachel resignada—. Ella…

Se detuvo bruscamente al ver el número reflejado en la pantalla.

—¿Cómo sabías que era mi hermana?

Avergonzada, Aislinn respondió:

—Lo siento, supongo que estoy un poco nerviosa esta noche. He hablado sin pensar.

Tras volver a meter el móvil ya silenciado en el bolso, Rachel observó a la otra mujer con recelo.

—Mark me ha dicho que eres vidente.

Aislinn se estremeció.

—La verdad es que no me gusta esa palabra, no me considero vidente. Lo único que me pasa es que a veces siento cosas que al final resultan ser verdad.

—Por lo que me contasteis, es más que eso —interpuso Mark—. Ethan dijo que supiste que yo seguía vivo después de ver una foto mía de cuando era niño. De algún modo sentiste que no había muerto en la riada, como creía mi familia.

Ethan asintió con actitud sombría.

—Le llevó tiempo convencerme —admitió—. No la conocía muy bien la primera vez que me lo dijo y de hecho creí que estaba intentando engañarme y estafarme. Probablemente no le habría dado oportunidad de hacerme cambiar de idea si no hubiera sido la mejor amiga de mi cuñada. Mi cuñada es policía, así que imagino que ella lo habría sabido si Aislinn hubiera sido una farsante y una estafadora.

—Así que pensaste que aunque no fuera una delincuente, sí que era una loca —le dijo Aislinn en tono irónico.

Ethan le dirigió una mirada tan descaradamente íntima que Rachel sintió un cosquilleo por la espalda. Tal vez ese cosquilleo se debió a la envidia de desear que un hombre llegara a mirarla a ella de ese modo.

—Pero lograste convencerme de que no era así —murmuró.

Un ligero toque de color tiñó las mejillas de Aislinn. No había duda de que esa pareja estaba enamorada. Rachel pensó que habría sido interesante haber podido ver cómo había ido evolucionando esa relación que había partido del escepticismo de Aislinn.

—¿Has dicho que tu cuñada es policía? —preguntó Rachel—. ¿Está casada con tu otro hermano?

Ethan apartó la mirada de Aislinn y asintió.

—Se llama Nic. Joel y ella sólo llevan dos meses casados.

—¿A qué se dedica tu hermano?

Con una ligera sonrisa, Ethan miró a Mark.

—Es médico. Pediatra.

—Debe ser cosa de familia —comentó Rachel con confianza—. ¿Y dices que tu padre es ortodoncista?

Volvió a asentir.

—Y mamá es prácticamente voluntaria profesional. La familia al completo se dedica a cuidar de los demás, lo cual me convierte a mí en el bicho raro.

—Eso no es verdad —apuntó Aislinn en su defensa—. Tú has ayudado a decenas de propietarios de pequeños negocios con tu consultora. No ser tan social como los demás no te convierte en un bicho raro.

—¿Quién es el hermano mayor? —preguntó Rachel—. ¿Tú o Joel?

—Yo soy el mayor. Joel es tres años más pequeño y Kyle tiene un año menos que Joel.

Mark frunció el ceño.

—Yo… em… preferiría que me llamaras Mark. Sé que no es el nombre que me pusieron al nacer… ¡Demonios!, es el nombre que me puso la mujer que me robó de mi familia…, pero es el nombre que he usado durante treinta años.

—Lo siento —dijo Ethan—. Tienes derecho a responder al nombre que quieras. La familia se acostumbrará a pensar en ti como Mark.

Con gesto triste, Mark alargó la mano para tomar su vaso de agua.

—Todos tenemos mucho a lo que acostumbrarnos.

Rachel le puso la mano sobre la rodilla por debajo de la mesa. Fue un gesto de apoyo y de comprensión más que de coqueteo y, por el modo en que Mark le cubrió la mano con la suya, supo que él había interpretado el gesto exactamente de esa forma.

—Todo irá bien —le aseguró Aislinn dulcemente—. Tienes una familia encantadora y estoy segura de que todos estaréis muy unidos con el tiempo.

—¿Es ésa una de tus predicciones? —preguntó Mark con actitud quisquillosa.

Aislinn no pareció ofenderse; tal vez ella también entendía lo confundido que debía de estar sintiéndose.

—Es algo que he dicho más bien por educación. Conozco a toda tu familia y les tengo mucho cariño. De hecho, estoy apunto de convertirme en una Brannon. Ethan y yo vamos a casarnos.

Ya que Aislinn parecía estar haciendo un gran esfuerzo por quitarle tensión a la velada, Rachel cooperó con entusiasmo.

—Es una noticia estupenda, ¿cuánto tiempo lleváis prometidos?

—Unas veinte horas —respondió Ethan mirando al reloj—. Ni siquiera me ha dado tiempo de comprarle un anillo.

Aislinn se rió suavemente.

—Felicidades a los dos —Mark volvía a sonreír—. Es una noticia genial.

—Gracias —dijo Ethan—. Hemos pasado alguna época no muy buena… principalmente por mi culpa, he de decir…, pero al final ha visto que soy una joya.

—Y un hombre muy modesto, también —añadió Aislinn con una mueca.

Les sirvieron la cena y por un momento todos se concentraron en sus platos, dándose un pequeño respiro antes de seguir con la conversación. Ethan fue el primero en romper el silencio cuando se dirigió a Mark con una pregunta muy directa:

—Por un tiempo estuve dudando si deberíamos intentar encontrarte o no. Imaginaba que tú ahora tendrías tu propia vida y no sabía cómo te sentirías por encontrarte con un grupo de extraños que de repente te decían que eran tu familia. Aislinn me convenció de que no sería justo por nuestra parte no esclarecer lo que sucedió, de modo que… ¿hemos hecho bien o habrías preferido que no nos hubiéramos presentado en tu puerta jamás?

Todos los ojos estaban puestos en Mark mientras se pensaba la respuesta.

—Supongo que hay una parte de mí que hubiera preferido exactamente eso. Hace treinta y seis horas sabía quién era y adónde se dirigía mi vida, pero ahora… —sacudió la cabeza—. Ahora todo es diferente y aún no puedo decir que me alegre de ello. Pero por otro lado creo que no cambiaría la decisión que tomasteis. Prefiero saber la verdad antes que vivir el resto de mi vida en la ignorancia.

Ethan asintió, como si aprobara la respuesta de Mark.

—Yo habría pensado igual. Ahora tienes la opción de elegir cómo quieres que se desarrolle todo a partir de este momento… y, al menos, hagas lo que hagas, ya sabes toda la verdad.

—¿Me estás dando la elección de decidir si contarle esto al resto de la familia?

Ethan dudó y entonces negó con la cabeza.

—Me temo que eso no puedo hacerlo. Mi… em… nuestros padres tienen tanto derecho a saber la verdad como tú. Puede que ahora te parezcan unos extraños, pero eres su hijo y llevan treinta años llorando tu pérdida. Merecen saber la verdad, por muy duro que vaya a resultarles. Voy a contárselo, pero haré lo que me has pedido y esperaré hasta después de los resultados, a pesar de que no me agrada la idea de hacerles esperar tanto.

—Creo que es lo mejor. Si al final te hubieras equivocado, sería muy cruel para ellos.

—No me he equivocado. Pero esperaré… un tiempo. Después, supongo que dependerá de ti cómo se desarrolle la relación. Espero que quieras conocerlos y darles la oportunidad de que ellos te conozcan a ti, pero ésa es tu decisión. Yo no puedo obligarte a nada.

—Los conoceré —le prometió Mark—, si los resultados de las pruebas son positivos. Pero…

—Pero no es algo que te apetezca demasiado —una vez más, Ethan parecía entenderlo perfectamente—. No puedo culparte, yo también intento evitar encuentros emocionales con la gente.

Mark esbozó una sonrisa.

—No sé por qué, pero no me sorprende.

—No eres el único que teme el momento en que los Brannon sepan lo que realmente pasó —dijo Aislinn con expresión sombría—. Ethan y yo vamos a anunciar nuestro compromiso… y luego tendré que decirles que fue mi madre la persona que ayudó a Carmen a raptarte aquella tarde.

Capítulo 3

TU madre? —preguntó Rachel.

—Creí que Mark te había contado toda la historia.

—Me dijo que Carmen tuvo una cómplice, a la que le había dicho que estaba ayudando a una mujer a sacar a su bebé de un hogar violento.

Y entonces Rachel recordó el resto de lo que Mark le había contado sobre esa mujer.

—Dijo que fue su paciente en la residencia y que ella…

—Murió antes de que Ethan y yo llegáramos a Atlanta y dejó una carta contando toda la historia —terminó Aislinn—. No puedo entender cómo acabó siendo paciente de Mark aunque creo que de algún modo lo preparó todo. Y tampoco sé cómo mi mejor amiga acabó casándose con el hermano de Mark haciendo así que yo entrara en sus vidas y que trajera a Ethan hasta aquí. Sólo puedo imaginar que ha intervenido alguna especie de poder para hacerle justicia a una familia que ha sufrido tanto.

—Siento mucho tu pérdida.

—Gracias, pero la verdad es que no la conocía. Me dejó con mi abuelo y mi tía abuela cuando sólo tenía seis meses. Mi madre era un espíritu inquieto con una gran carga emocional. Tenía unos dones especiales, pero nunca aprendió a convivir con ellos. Se pasó muchos años llevando un comportamiento autodestructivo y equivocándose, como cuando ayudó a Carmen a sacar a Mark de Carolina del Norte. Y así ha terminado muriendo sola en una residencia; una viuda rica con esclerosis múltiple y una conciencia cargada de culpabilidad.

¡Y Rachel decía que su familia era complicada!

—Todo esto es muy extraño.

—Y tanto —murmuró Mark.

—Tal vez deberíamos hablar de otra cosa para conocernos un poco mejor —propuso Aislinn en un intento de animar lo que quedaba de cena—. Mark, ¿así que estás decorando tu casa?

Él asintió y agradeció el cambio de conversación.

—Me mudé hace unas semanas y no me traje demasiadas cosas de mi antiguo apartamento. Contraté a Rachel para que me ayudara a amueblarla y decorarla y convertirla en un lugar agradable y acogedor.

—Parece divertido.

—No para Ethan —supuso Rachel mientras lo observaba.

Él sonrió irónicamente.

—He de admitir que la decoración no me interesa demasiado. Compro muebles funcionales y los coloco del modo que me parece más práctico. A Aislinn, en cambio, sí que le gusta. Ella, por ejemplo, es diseñadora de tartas.

Intrigada, Rachel le preguntó por su negocio, a lo que Aislinn respondió amablemente y pronto las dos se encontraron charlando como viejas amigas. Rachel pudo olvidar «los dones» de la joven durante un rato y disfrutó compartiendo unas palabras con una mujer con la que tenía pocas cosas en común. Ethan y Mark se limitaron a escuchar, sin participar en la conversación.

Ya casi habían terminado con los postres cuando Aislinn miró al bolso de Rachel.

—Tu teléfono vuelve a sonar.

Enarcando una ceja, Rachel dijo:

—Pero si lo he silenciado.

Ethan sacudió la cabeza.

—Si dice que está sonando, puedes apostar a que así es.

Rachel sacó el teléfono y miró la pantalla.

—Tienes razón. No creo que también puedas decirme quién es, ¿no?

Aislinn sonrió ligeramente ante el desafío lanzado.

—Esta vez no, pero sigo pensando que no es una emergencia.

—Para mí no lo es —al saber que era Robbie el que la llamaba y que seguiría pidiéndole que lo ayudara con la falta de personal en el restaurante, Rachel volvió a guardar el teléfono en el bolso—, pero tiene gracia que todos los que me llaman siempre crean tener una emergencia.

Aislinn la miró y Rachel tuvo la incómoda sensación de que la otra mujer, fuera o no vidente, podía ver demasiado.

—Algunos están tan ocupados de los demás que no se dejan tiempo para atender sus propias necesidades.

Y ya que aquel comentario podría aplicarse perfectamente a Rachel, se limitó a levantar su taza de café para evitar tener que responder.

Mark aparcó en el aparcamiento del bloque de Rachel y al apagar el motor se preguntó si aquélla sería la última vez que la llevaría allí o si ella, por el contrario, accedería a volver a salir con él a pesar de la incómoda situación que le había hecho pasar aquella noche.

Le gustaba de verdad, quería volver a verla… y no sólo para hablar de negocios…, pero no podría culparla si decidía no iniciar una relación con un hombre con una vida tan agitada.

Sin darle oportunidad de negarse, Mark bajó del coche, le abrió la puerta y la acompañó hasta su apartamento. Si aquélla iba a ser su última cita, quería hacer que durara todo lo posible.

—¿Te apetece pasar a tomar un café? —le sorprendió con esa invitación cuando llegaron a su puerta.

Él la observó para intentar averiguar si se lo había preguntado en serio o si lo hacía simplemente por una cuestión de educación. Pero, como de todos modos quería aceptar realmente, no le importó el motivo por el que se lo había preguntado.

—Sí, claro.

Sentía curiosidad por ver cómo habría decorado su propio apartamento y le gustó lo que vio.

—Muy bonito.

—Gracias. Sé que es un poco moderno para tu gusto, pero me parecía que encajaba con el estilo de arquitectura del edificio.

—Estoy de acuerdo.

—Siéntate. Te pondré un café.

Él se acomodó en el sofá y la vio salir de la sala. Le gustó verla caminar; no era descaradamente sexy, pero sí lo suficientemente seductora como para despertarle la libido.

Rachel regresó con dos tazas de café.

—Perdona que haya tardado, pero tenía que ver si tenía mensajes.

—No me ha parecido que hayas tardado tanto. Te llaman mucho, ¿no?

Ella hizo una mueca de disgusto cuando le entregó la taza y se sentó en el sofá a su lado.

—Me temo que sí. Mi familia cree que soy su consejera personal y que estoy disponible veinticuatro horas al día los siete días de la semana.

—¿Así que tú eres la que cuida de la familia? —la miró por encima del borde de la taza mientras daba un trago del excelente café—. Por lo que he observado, no por propia experiencia, claro, en todas las familias siempre hay una persona que ocupa ese papel.

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que me ha tocado a mí. Mi madre es una mujer encantadora, pero mi padre la consentía un poco y desde que murió hace un par de años, espera que yo haga lo mismo que él. Soy la mayor, ¿sabes? Mi hermana Dani tiene tres años menos y mi hermano, Clay, acaba de cumplir diecinueve. Dani y Clay siempre están metidos en algún lío.

—De modo que tú eres la responsable.

Ella sonrió.

—No me importa… la mayoría de las veces.

—Entre ocuparte de tu negocio y cuidar de tu familia, debe de ser difícil encontrar tiempo para ti misma.

—Yo pensaba que tú tendrías el mismo problema.

—Sí, bueno, me estoy tomando unas semanas libres antes de empezar en la nueva clínica. Y una vez que empiece, no tengo familia de la que preocuparme… al menos, no por ahora.

—Todo esto te está resultando muy difícil, ¿verdad?

Dejó la taza sobre un posavasos que había en la mesa de café. Estaba cansado de hablar de su familia recién encontrada y, además, no le gustaba pensar en sí mismo como una más de esas personas que descargaban sus problemas en Rachel.

—Me acostumbraré. Mira, siento que esta noche haya sido tan rara e incómoda. Espero que eso no te haya asustado porque me gustaría pedirte que salgamos…, aunque los dos solos la próxima vez.

Ella sonrió levemente.

—A mí no me ha parecido que haya sido una noche rara. Me ha gustado estar con Aislinn y Ethan. Los dos son personas muy interesantes y en cuanto a ti… no me asusto con facilidad. Si lo hiciera, no habría salido contigo en un principio. Tengo la estricta norma de no salir con clientes. Si me hubieran preocupado las consecuencias, habría puesto cualquier excusa para no haber salido contigo la semana pasada.

A Mark le gustó ese modo tan directo de hablar. Si era así de sincera siempre, no le extrañaba que todo el mundo recurriera a ella en busca de apoyo y consejo.

—Yo tampoco suelo mezclar trabajo y placer, pero no he podido resistirme.

Ella sonrió y se le marcaron los hoyuelos.

—Me gusta ser irresistible.

Mark alargó la mano y le acarició la mejilla.

—Lo eres.

Rachel se sonrojó, pero él pudo ver que no se trataba de vergüenza. Más bien era como una muestra de que sentía algo por él y eso fue lo que le dio a Mark el valor de acercarse más y besarla.

Ya la había besado antes, en su primera cena, pero había sido un seductor roce de bocas que lo había dejado deseando más. En aquella ocasión se dio el lujo de prolongar ese beso al que Rachel respondió con entusiasmo. Tal vez él no había sido el único que esperaba que un beso inicial diera lugar a algo más…

La rodeó por la cintura y ella le rodeó el cuello. ¡Se sentía tan bien junto a él! Se sentía segura de sí misma, una mujer con experiencia.

Estaban recostándose sobre el sofá cuando el teléfono sonó y rompió la magia del momento. Por mucho que Mark intentó fingir que no lo oía, pudo sentir una repentina tensión apoderándose de Rachel y fue entonces cuando supo que aquel momento había llegado a su fin.

Se apartó a regañadientes e intentando convencerse de que, de todos modos, estaban yendo demasiado deprisa, que no era el momento ideal, sobre todo teniendo en cuenta los cambios que se estaban produciendo en su vida.

¡Ojalá hubiera podido creérselo!

El rostro de Rachel le dijo que ella también estaba teniendo un diálogo interno bastante similar. Tomó el teléfono y dejó escapar un suspiro cuando vio el número en la pantalla. Después, no se molestó en contestar.

—Dejaré que salté el buzón de voz.

—Contesta, no pierdas la llamada por mi culpa.

Ella negó con la cabeza.

—Es mi ex marido y no me apetece hablar con él ahora mismo.

Mark sabía que había estado casada; ella lo había mencionado brevemente durante su primera cena, pero no sabía que mantenía el contacto con él.

Se pasó una mano por el pelo.

—Se hace tarde, será mejor que me vaya. Gracias otra vez por acompañarme.

Ella lo acompañó a la puerta.

—¿Así que el lunes por la mañana vais a haceros las pruebas Ethan y tú?

—Sí, y después volverán a casa. Al parecer, les ha dicho a todos que estaba en viaje de negocios.

—¿Aún crees que sería mejor que no le mencionara nada a la familia hasta que no se sepan los resultados?

—Sí, quiero que espere.

—¿Y cuánto tardarán las pruebas?

—Un par de semanas, tres como mucho.

—Es mucho tiempo para pedirle que guarde un secreto.

—Han pasado treinta años —dijo encogiéndose de hombros—. Pueden esperar unas semanas.

Rachel no parecía muy convencida, pero no le discutió.

—¿Crees que Ethan y tú estaréis en contacto mientras esperáis los resultados?

Él sonrió ligeramente.

—No voy a colgar si me llama, pero no creo que a Ethan le guste demasiado hablar por teléfono.

—No, yo tampoco.

Fueron hacia la puerta.

—Ya sabes lo que dirá la prueba, Mark —dijo Rachel cuando él puso la mano sobre el pomo.

—No soy vidente como Aislinn.

—Para saber esto no te hace falta serlo, ¿no?

Suspiró.

—No, estoy bastante seguro de que soy quien Ethan dice que soy. Es sólo que necesito ver los resultados antes de tomar ninguna decisión, ¿entiendes?

—Tienes que hacer lo que creas que es mejor.

Él deseó poder saber qué era lo mejor.

—Me gustaría volver a quedar contigo para ver lo de la casa. Miraré todas las muestras y diseños que me has dejado y la próxima vez que hablemos de ello intentaré estar más centrado.

—Mañana por la tarde tendré un rato libre, ¿o prefieres esperar hasta…?

—Mañana está bien —se apresuró a decir antes de que ella pudiera cambiar de opinión—. ¿A qué hora?

—¿Y qué pasa con Ethan y Aislinn? ¿No has quedado con ellos mañana?

—No, creo que van a hacer un poco de turismo por Atlanta. Hemos quedado para desayunar el lunes por la mañana, antes de las pruebas de ADN.

Ella frunció el ceño y él sospechó que sabía lo que debía de estar pensando. Seguro que Rachel pensaba que Mark debería haberse ofrecido para acompañar a la pareja y enseñarles la ciudad y lo cierto era que se sentía un poco culpable por no haberlo hecho.

Sin embargo, para su alivio, Rachel decidió no entrar en su vida privada y centrarse en el trabajo.

—¿A las dos?

—Estaré listo —le prometió.

De camino a casa, Mark se encontró sorprendentemente de muy buen humor y eso no tenía nada que ver con haber encontrado a su familia; tenía poco que ver con los planes para redecorar su casa y mucho que ver con el hecho de que Rachel parecía estar interesada en él.

—¿Dónde has estado? Llevo toda la noche intentando hablar contigo —Dani reprendió a su hermana, menos de media hora después de que Mark se hubiera ido.

—Por eso te estoy devolviendo la llamada —respondió Rachel con forzada paciencia—. Antes no podía hablar, pero ahora sí. ¿Qué quieres?

—Necesito hablar contigo. Por cierto, ¿qué has estado haciendo todo el día?

—He estado con un cliente —no vio necesidad de entrar en más detalles.

—Trabajas demasiado. ¿Has trabajado durante todo el día un sábado?

Era obvia la preocupación en el tono de voz de Dani y Rachel le respondió con ternura:

—No te preocupes por mí, hermanita. Ya sabes que adoro mi trabajo.

Se sintió un poco culpable por hacerle creer a su hermana que había estado trabajando todo el día en lugar de haber compartido una cena estrictamente personal con Mark, pero no cedió. Aún no estaba preparada para confiarle a Dani que podría haber un nuevo hombre en su vida porque entonces su hermana se lo contaría a su madre y luego las dos la interrogarían en busca de detalles y comenzarían a darle consejos que ella no había pedido.

—Lo sé, pero deberías dejarte algo de tiempo para ti.

Rachel se aclaró la voz.

—Em… Dani…

—Además, de verdad que hoy necesitaba hablar contigo. Mamá me está volviendo loca. Tienes que ayudarme a convencerla que deje de meterse en mi relación con Kurt.

El sentimiento de culpabilidad pasó a convertirse en exasperación.

—Esto es entre mamá y tú, no quiero que me metáis en medio.

—Pero tienes que hablar con ella. A ti te escuchará, a mí nunca me ha escuchado.

—A lo mejor eso es porque siempre te pones demasiado a la defensiva. Si te calmaras y conversaras con ella sobre lo que le preocupa y luego, tranquilamente, le dijeras por qué no estás de acuerdo, sería mucho más productivo para las dos.

—Pero es ella la que no está calmada. Empieza a decirme cómo debo vivir mi vida y luego, cuando yo le digo en tono calmado que ya soy mayor como para saber lo que hago y que no necesito que tome decisiones por mí, intenta hacerme sentir culpable y una irresponsable.

Resultaba increíble lo equivocada que podía estar Dani con respecto a su propio comportamiento. Rachel sacudió la cabeza ante el comentario. Cualquiera que la hubiera oído pronunciar ese discurso habría pensado que era completamente inocente siempre que discutía con su madre. Pero Rachel, que había presenciado demasiados enfrentamientos entre las dos, sabía muy bien que no era así.

Dani siempre era la primera en alzar la voz, la primera en ponerse a llorar, la primera en decir que nadie se preocupaba por ella ni por lo que quería. Clay no la había nombrado «princesa del drama» por nada, además de decir que su madre seguía siendo «la reina». Y cuando Dani le había preguntado cómo definiría entonces a Rachel, él se había encogido de hombros y había dicho que ella era «la productora ejecutiva», la que apagaba los fuegos entre bastidores.

—¿Y dónde encajas tú en este escenario que has creado? —le había preguntado Dani.

—¿Yo? —había respondido Clay—. Yo soy simplemente un miembro del público.

Tras recordar aquello, Rachel volvió a centrarse en su hermana.

—Dani, no puedes culpar a mamá por preocuparse por ti. Admitámoslo, en lo que respecta a los hombres, no podemos decir que siempre hayas hecho una buena elección. Y además, Kurt está casado.

—No empieces ahora tú —le dijo Dani inmediatamente, poniéndose a la defensiva—. Se está divorciando.

—Eso lleva meses diciéndotelo, pero no lo parece. ¿No crees que hay razón para preocuparse y pensar que te está utilizando, Dani? ¿Que no tiene intención de divorciarse?

—Estás hablando como mamá y yo no te he llamado para que me des un sermón.

—No, lo que quieres es que te defienda ante mamá, pero lo siento, no puedo hacerlo. Voy a mantenerme completamente al margen y no pienso defender a Kurt.

—Vale, pues muchas gracias.

—No tienes por qué hablarme de ese modo, tampoco voy a ponerme de parte de mamá. No voy a ponerme de parte de ninguna.

—Ninguna de las dos me escucháis y estáis juzgando a Kurt sin darle una oportunidad…

Rachel ya había oído eso demasiadas veces y la interrumpió inmediatamente.

—Voy a escucharte siempre que necesites hablar, pero no voy a discutir con mamá por ti. Mira, ya es muy tarde y estoy cansada. Buenas noches. Nos vemos pronto, ¿vale?

—Vale. Genial. No te preocupes, no volveré a molestarte con mis problemas.

«¡Ojalá!», pensó Rachel cuando cerró el teléfono, pero sabía muy bien que aún le quedaba mucho por oír de esa disputa.

Capítulo 4

PREFIERES empezar aquí —preguntó Rachel al entrar en el dormitorio de Mark— o abajo? Depende de ti.

Mark echó una ojeada a la habitación desnuda y fijó la mirada en la cama cubierta únicamente por unas sábanas lisas en color beige.

—Donde tú quieras, a mí me parecerá bien cualquier sitio.

Rachel le siguió la mirada hasta la cama y, tras aclararse la voz, dijo mirando hacia otro lado:

—Bueno, tal vez prefieras tener terminada primero la sala de estar para cuando tengas invitados. Aunque hay gente que prefiere tener primero su dormitorio para tener una habitación bonita en la que despertarse.

Deseó que él no pudiera notar que, a medida que hablaba, se lo estaba imaginando en aquella habitación, recién levantado de la cama y deliciosamente despeinado.

—Así que aunque puedo tener a varias personas trabajando en más de una habitación a la vez, tendrás que decidir en cuál de ellas quieres centrarte, si es que aún quieres participar en la elección del mobiliario y de la decoración.

Algunos clientes preferían desentenderse y dejarlo todo a elección de Rachel, pero Mark había dicho que quería darle el visto bueno a cada una de las cosas que ella metiera en la casa, a pesar de estar abierto a todas sus sugerencias. A ella no le importaba trabajar de una forma o de otra, aunque era cierto que algunos clientes la habían vuelto loca con sus indecisiones y cambios de ideas. Sin embargo, creía que trabajar con Mark iba a ser todo un placer… en muchos aspectos.

—Estaría bien tener esta habitación acabada —dijo Mark con una sonrisa irónica—. Unas paredes blancas no son exactamente lo primero que quiero ver cada mañana y esa cama ya la tenía en mi apartamento y nunca ha sido especialmente cómoda.

—Nos aseguraremos de que tengas un colchón cómodo. Y esa cama de caoba con el cabecero panelado que hemos elegido quedará genial aquí, sobre todo cuando hayamos añadido las mesillas de noche y también un banco a los pies de la cama, para que puedas sentarte al ponerte los calcetines y los zapatos. Con algunos cuadros bonitos y una preciosa alfombra en el centro del dormitorio, quedará espectacular. Te lo prometo.

—Te creo —le respondió con una sonrisa y señaló hacia el vestidor y la pequeña salita de estar—. También haremos de paso esas zonas, ¿verdad? Me gustará tener la salita de estar amueblada para poder leer o ver la televisión por las noches.

—Sí, claro, trabajaremos en ello al mismo tiempo. La decoración de la salita seguirá el estilo del dormitorio para que los dos queden unificados. Quiero que esta habitación sea como tu refugio privado, un lugar en el que puedas relajarte y recargar pilas.

—Me gusta cómo suena.

Rachel volvió a mirar la cama y supo que tendría que esforzarse por mantener la cabeza centrada únicamente en la decoración.

—¿Entonces esta habitación entera primero y luego la sala de estar de abajo?

—Claro. No tengo planeado invitar a nadie a casa todavía.

¿Ni siquiera a su nueva familia? Rachel anotó mentalmente intentar trabajar en los dos sitios a la vez porque, tarde o temprano, Mark tendría que verse con su familia y debía tener una sala acogedora en la que poder recibirlos.

—Entonces, ¿cuándo nos vamos de compras? —le preguntó Mark frotándose las manos como si estuviera impaciente—. Aún me quedan unos días libres hasta que me incorpore a la clínica.

Ella se rió.

—Podemos empezar cuando quieras. A excepción de un par de asuntos de los que me tengo que ocupar durante las próximas semanas, ahora mismo eres mi cliente primordial.

Y para sus adentros pensó, satisfecha, que con lo que Mark había accedido a pagarle, por el momento no necesitaba tener ningún otro cliente.

—Entonces, ¿empezamos mañana?

—¿No tienes que ir mañana a hacerte la prueba de ADN?

—Sí, pero al mediodía ya habré terminado. Podríamos vernos…. digamos… a la una.

—¿No te apetece pasar el resto de la mañana con Ethan?

—Se marcha de la ciudad en cuanto acabe la prueba. Me dijo que tanto él como Aislinn tenían que volver al trabajo.

Rachel pensó que los dos hermanos deberían intentar conocerse mejor ya que tenían la oportunidad, pero también sospechó que independientemente de que tal vez Ethan estuviera dándole a Mark tiempo y espacio, hubiera preferido haberse visto más con él mientras había estado en la ciudad. Mark era el que estaba poniendo barreras, tanto emocionales como físicas.

«Pero aun así, sigue sin ser asunto tuyo», se recordó ella.

—Vale, entonces empezaremos mañana. Podemos quedar en la tienda de muebles McClain a la una.

—Genial. ¿Ya hemos terminado el trabajo por hoy?

Habían pasado más de una hora estudiando los dibujos, las muestras y los catálogos antes de subir al dormitorio de Mark para tomar algunas decisiones finales en las que, a diferencia de la ocasión anterior, él había participado con entusiasmo.

—Sí, hoy ya hemos hecho todo lo que podíamos. Los pintores deberían poder empezar el miércoles y mientras tanto, nosotros podemos ir de compras. Tendrás que encargar la mayoría de los muebles, así que pasarán un par de semanas antes de que lo tengas todo.

Mark le había dejado claro que quería tener la casa amueblada y decorada en un mes a ser posible, para poder tener cuanto antes una casa acogedora. Ella, por su parte, ya le había dicho que aquello no era algo que podía hacerse de la noche a la mañana, pero él siempre había esperado que Rachel hubiera exagerado al calcular el tiempo.

—¿Tanto?

—Lo cierto es que unas semanas es muy poco tiempo, tratándose de una casa entera. Y si hubieras querido algún trabajo de carpintería o alguna otra reforma, habrían sido un mínimo de tres meses.

—Entonces tengo suerte de que me guste la casa tal como está, ¿verdad? No se me ocurre nada que cambiar excepto el color de las paredes.

—Sí, tienes suerte de tener estos suelos de madera tan maravillosos. Y el suelo de piedra de la cocina es exactamente lo que yo habría elegido para ti.

—Bueno, pues entonces, ya que has terminado tu trabajo por hoy, ¿por qué no cenamos?

—Me encantaría, pero no puedo. Tengo que ir a casa de mi madre a cenar.

—Vaya, se te ve con muchas ganas.

Ella arrugó la nariz en respuesta al irónico comentario.

—Lo sé. Ojalá me apeteciera más. Adoro a mi familia, de verdad, pero cuando mi madre y mi hermana empiezan a meterse la una con la otra, como seguro que harán esta noche, me gustaría encerrarlas en habitaciones separadas.

—¿Así que siguen discutiendo, eh?

—Mucho. Dani está saliendo con un hombre que a mi madre no le gusta… —de pronto se detuvo y sacudió la cabeza mientras se preguntaba qué estaba haciendo. Ella jamás hablaba de su vida privada con sus clientes. Y no es que Mark fuera estrictamente un cliente, pero… —. Seguro que esto no te interesa.

—Me interesa todo lo que tenga que ver contigo —le respondió sin más—. Y, además, tú te estás enterando de todo sobre mi… eh… familia.

Incluso había cenado con dos de ellos, lo cual le dio una idea.

—¿Por qué no vienes?

Él enarcó las cejas, sorprendido.

—¿Me estás invitando a cenar con tu familia?

Rachel se quedó un momento callada para reconsiderarlo. Llevarlo a cenar podría acabar suponiendo un problema, pero por otro lado, cuando había invitados a la mesa, su familia era menos propensa a pelearse.

—Sí, pero no te veas obligado a aceptar. Quiero decir, que lo entendería si prefirieras no…

—Me encantaría.

—¿De verdad?

—Totalmente. Me gustaría cenar con vosotros.

—Te advierto que pueden ser un poco escandalosos, así que prepárate. Seguro que querrán saberlo todo sobre ti, pero no tienes que decirles nada de lo de tu familia, seguro que preferirás no hablar de ese asunto con extraños.

—Ni siquiera me gusta pensar en ello todavía —admitió—, pero se me da muy bien evadir amablemente los interrogatorios cuando quiero. Mis pacientes del geriátrico te hacen las preguntas más íntimas que te puedas imaginar y sin inmutarse lo más mínimo.

Ella se rió.

—Me lo imagino. Mi abuela solía interrogar a todos mis novios de un modo despiadado. Uno de ellos me dijo que era como estar en un confesionario y otro que se sentía como si lo estuviera interrogando un detective de homicidios.

—Supongo que tengo suerte de habérmelo perdido.

Rachel sonrió.

—¿Qué te hace pensar eso? Mi abuela está muy viva y, de hecho, también cenará con nosotros.

Mark se rió y a Rachel le gustó oírlo; le gustó saber que había logrado distraerlo de sus problemas familiares por un momento.

—Bueno, ¿y cómo vas a presentarme?

—Simplemente diré que eres mi nuevo cliente.

—¿Sueles llevar a tus clientes a cenar a casa de tu madre?

—No. Tú eres el primero.

—En ese caso, me siento muy especial —murmuró él.

Algo en su sonrisa la hizo estremecerse.

—Te diría que lo eres, pero no quiero regalarte los oídos.

Él alzó una mano y deslizó los dedos sobre la mandíbula de Rachel.

—Yo también creo que tú eres muy especial.

Y entonces, al darse cuenta de que se encontraban en el dormitorio, ella se aclaró la garganta y dijo:

—¿Por qué no te recojo yo a ti esta vez? ¿Sobre las seis y media?

—Muy bien, pero ahora que todavía estamos solos…

Agachó la cabeza y la besó.

—Las hortensias son muy bonitas, ¿verdad? —comentó Aislinn—. Me encanta estar aquí a la sombra. Hace mucho más fresco bajo estos árboles enormes.

—Sí, se está muy bien.

Miró a Ethan con reprobación.

—Vuelves a estar ausente, ni siquiera estás viendo estas flores tan preciosas.

Él se encogió de hombros.

—Es que no he venido a Atlanta a visitar los jardines botánicos.

—Lo sé, pero sabías que quería verlos. Al igual que tú has querido estar dos horas en el Museo de Arte antes de venir aquí.

La expresión de Ethan se suavizó.

—¿Lo has pasado bien?

Aislinn se apoyó sobre su brazo y lo miró.

—Lo he pasado de maravilla y estoy deseando ir a ver el Acuario. Éstos son los tres lugares que siempre he querido ver en Atlanta.

—Entonces me alegro de que hayamos podido hacerlo. Esta noche te llevaré a cenar a algún sitio especial, si quieres. Conozco algunos restaurantes muy buenos en Atlanta donde he comido cuando he viajado aquí por negocios.

—Me parece estupendo. Ha sido un día maravilloso, Ethan. Una forma muy especial de celebrar nuestro compromiso.

—Así que al final nos ha venido bien que Mark se haya librado de nosotros hoy, ¿eh?

—No se ha librado de nosotros. Necesita tiempo y tú deberías entenderlo mejor que nadie. ¿No necesitaste tú tiempo para asimilar los cambios en tu vida después de conocerme? ¿No fue por eso por lo que te encerraste en la cabaña del río un par de semanas mientras yo sufría preguntándome si volverías a dejar que me acercara a ti?

—Bueno, sí, supongo…, pero eso era diferente. Tú me habías dicho algo que costaba mucho creer y no estaba seguro de querer estar con una persona que siempre sabría lo que yo estaría pensando y sintiendo.

—No siempre —murmuró ella con una compungida sonrisa—, pero esto no trata de nosotros. Le has contado a Mark algo que parece increíble. Si lo que le has dicho es verdad, todo lo que siempre había creído saber sobre su historia familiar, sobre su propia identidad, incluido hasta el nombre que aparece en su partida de nacimiento, será falso. Estará basado en las mentiras que le contó alguien que él quería y en quien confiaba. No puedes esperar que acepte todo eso sin sentirse confundido y desconcertado.

—Bueno, no, supongo que no, pero es que tampoco puedo saber lo que está pensando ni lo que está sintiendo, Aislinn. A lo mejor tú sí.

—Sé que está confuso y nervioso. Sabe que lo que le has dicho es verdad, pero todavía no quiere pensar demasiado en ello. Parece estar centrándose en otras cosas para distraerse y no tener que enfrentarse a la realidad.

—¿Y en qué otras cosas se está centrando?

—Diría que en su casa y también en Rachel. Parece que le gusta mucho.

—Ahora le están pasando muchas cosas en su vida: una nueva familia, un nuevo trabajo y una nueva novia. Entiendo que esté estresado —admitió Ethan.

—Sí, son demasiadas cosas y va a ser duro para él. Sólo espero que todo le vaya bien.

—¿Es que no lo sabes?

—Sé que está enfrentándose a una decisión dura, ya sea respecto a Rachel o a la familia o a ambas. No lo sé y, por ahora, tampoco puedo predecir cómo le irá todo.

Ethan le tomó la mano.

—Es curioso el modo en que ese don tuyo funciona. Parece que tienes poco control sobre él.

—Apenas tengo control sobre él. Ojalá pudiera concentrarme de algún modo y encontrar las respuestas para todo, pero esto no funciona así. Yo tengo presentimientos… pálpitos. No hago nada en particular para provocarlos y no siempre sé lo que significan o cómo interpretar la información que me dan. No puedes preguntarme y esperar que te dé respuestas como si fuera una de esas bolas de cristal de juguete.

Ethan se rió y levantó la mano que tenía libre.

—Vale, tienes razón. Tendrás que perdonarme si aún no me he acostumbrado a todo esto, pero es que sólo han pasado unos días desde que me convenciste totalmente de que en realidad tienes un don.

—No estoy ofendida —le aseguró—, pero quiero que entiendas en lo que te estás metiendo al estar conmigo.

Él la miró con una amplia sonrisa.

—Sé exactamente en lo que me estoy metiendo y me considero un hombre muy afortunado por ello.

Rachel aparcó delante de la casa de su madre y por un momento pensó en dar marcha atrás y regresar. ¿Qué se le había pasado por la cabeza al invitar a Mark a cenar con su familia? Era cierto que ella había cenado con la familia de él, pero aquello había sido distinto porque ellos, un hermano recién encontrado y su novia vidente, eran personas normales comparadas con su familia.

Mark, sentado en el asiento del copiloto, se reía.

—No sé por qué, pero me estoy acordando de cuando llevé a mi amigo J.T. al hospital para operarle de una hernia. La expresión que tenía antes de entrar en la clínica se parecía mucho a la que tienes tú ahora. ¿Tanto miedo te da esta cena?

—No es tan malo como una operación de hernia, pero espero que no te arrepientas de haber venido.

—Estoy deseando conocer a tu familia.

—Muy bien —dijo ella cuando agarró el tirador de la puerta—. Vamos allá.

Y él volvió a reírse mientras bajaba del coche.

La casa blanca con postigos azules era como sacada de una revista de decoración de casitas de campo. Dos mecedoras de mimbre presidían el porche delantero bajo un ventilador de techo. Una mesa de mimbre situada entre ambas hacía de base para un gran tiesto lleno de margaritas multicolores y había un enorme gato de cerámica sentado junto a la puerta principal, junto a un felpudo de girasoles amarillos. Sobre la puerta azul colgaba una corona de parra decorada con un pájaro azul de mentira y un gran lazo de tela a cuadros amarillos y blancos.

—Muy… acogedora —dijo Mark algo desconcertado.

Ella sonrió.

—Espera a verla por dentro. Todo lo que tiene mi madre está decorado o con un pollo o con un gato.

Mark seguía sonriendo cuando la puerta se abrió.

—Rachel —Gillian Madison saludó a su hija y a su invitado.

Tenía una brillante melena rubia rojiza perfectamente arreglada que le enmarcaba un rostro bastante juvenil para sus cincuenta y un años. Sus ojos eran del mismo azul grisáceo que los de Rachel y llevaba una blusa azul con escote en pico y unos pantalones negros ajustados que le hacían un flaco favor a sus grandes caderas, aunque nadie tendría la valentía suficiente para decírselo.

—¡Me alegra tanto que hayas podido venir! Sé lo ocupada que estás.

De modo que aquella noche su madre tenía ganas de dramatizar un poco; había hecho parecer que no se habían visto en meses cuando en realidad sólo habían pasado unos pocos días. Tras decidir que no le seguiría el juego, Rachel se limitó a decir:

—Mamá, éste es mi amigo, Mark Thomas. Mark, mi madre, Gillian Madison.

—Un placer, señora Madison. Gracias por dejarme venir esta noche, Rachel me ha dicho que es usted una excelente cocinera.

Como no podía ser de otro modo, Gillian quedó encantada ante tanta cortesía.

—¡Oh, eres muy agradable! Venga, pasad e id a saludad a todos, os están esperando.

Eso había sido una sutil indirecta para decirles que habían sido los últimos en llegar, pero lo cierto era que no habían llegado tarde; de hecho era exactamente la hora a la que la madre de Rachel les había pedido que fueran.

Siguieron a Gillian hasta el salón y al entrar Dani se volvió hacia ellos. Rachel era la primera en admitir que su hermana era la belleza de la familia. Su larga melena color miel le caía haciendo ondas sobre los hombros y enmarcaba una cara que había llamado la atención de muchos hombres. Tenía los ojos de un azul un poco más oscuro que el de Rachel y unas pestañas increíblemente oscuras y largas. Su figura rozaba la perfección y saltaba a la vista bajo una camisa de seda ajustada y unos pantalones sueltos. Saludó a Rachel con una ligera sonrisa y luego observó a Mark.

Clay, de diecinueve años, estaba tirado en el sofá. Era muy delgado; su pelo castaño le ensombrecía media cara y tenía un triste intento de perilla en la barbilla. De las orejas le salían unos auriculares; su abuela había preguntado en una ocasión si se los habían implantado quirúrgicamente.

Martha Lawrence, la abuela, estaba sentada en una silla leyendo una revista de cotilleos. Era una versión más antigua de Gillian y parecía estar en buena forma a pesar de que hacía poco había celebrado su ochenta aniversario. Dejó la revista a un lado cuando Rachel y Mark entraron en el salón y, escondida bajo los cristales de sus gafas con montura de plástico color dorado, estudió a Mark.

Rachel se lo presentó a todo el mundo. Clay respondió diciendo algo entre dientes, Dani con una distraída sonrisa y la abuela Lawrence con un: «Encantada de conocerte, joven».

—Mucho gusto, señora Lawrence.

—Buenos modales —dijo la abuela asintiendo con gesto de aprobación—. ¿Cuánto tiempo hace que te ves con mi nieta?

—No mucho —se le veía absolutamente relajado a pesar de estar bajo el escrutinio de la anciana, muestra de que era médico especializado en geriatría.

—Y sin embargo ya has venido a cenar con su familia. Eres muy valiente.

Él se rió.

—Estoy deseando conoceros bien a todos.

—¿Cuándo va a estar lista la cena, mamá? —preguntó Clay impaciente—. Tengo planes para luego.

—Estará lista en unos minutos y ¡sácate esas cosas de las orejas, por favor! ¿Puedes hacer un esfuerzo y mostrarte un poco sociable hasta que hayamos acabado de cenar?

Él suspiró, pero se quitó los auriculares. No solía desafiar abiertamente a su madre, pero a Rachel le preocupaba que cada vez se mostrara más distante y hosco, que estuviera saliendo con un grupo que fuera una mala influencia mientras él aún intentaba decidir qué quería hacer con su vida. Aunque después del instituto había hecho un par de cursos de educación general en la universidad local, en aquel momento tenía vacaciones de verano que compaginaba con un trabajo a tiempo parcial como reponedor en un almacén de bricolaje y con un grupo de amigos formado por jóvenes sin rumbo como él.

—Iré a darle los últimos retoques a la cena. Espero que os comportéis, sobre todo tú, mamá.

La abuela Lawrence se rió.

—Lo intentaré. ¿Habéis leído esta revista? ¿Os podéis creer lo que ha hecho ahora esa pequeña heredera rubia? Esa chica está demostrando que el dinero no puede comprar la clase.

—Perdona, es que mi abuela está un poco obsesionada con los cotilleos sobre famosos —le dijo Rachel a Mark mientras le indicaba que tomara asiento.

—Bueno, es que los famosos dan mucho que hablar —respondió él con una sonrisa.

Y aprovechando la ocasión, la abuela Lawrence comenzó a contar el último escándalo en el que se había visto implicado un joven ídolo de la televisión y monopolizó la conversación hasta que todos estuvieron sentados para empezar a cenar.

Capítulo 5

BUENO, Mark, ¿a qué te dedicas? —preguntó la abuela de Rachel en cuanto se sentaron a la mesa en el enorme comedor.

Mark alzó la vista de su plato de asado con verduras y con una sonrisa respondió:

—Soy médico especializado en geriatría.

Como se había imaginado, a la mujer se le iluminaron los ojos.

—¿De verdad? Se te ve jovencísimo para ser médico.

—Tengo treinta y dos.

—¿Sí? Pues no los aparentas.

—Gracias… creo.

—Oh, te lo digo como un cumplido. ¿Crees que puedes decirme qué me pasa en el pie izquierdo? Me duele todo el rato y ningún médico ha podido ayudarme.

—Mamá —murmuró Gillian agitando la cabeza—. En la mesa no.

—¿Y por qué no? No es que le haya preguntado por mi…

—No le hagas ninguna consulta médica en la mesa. Déjalo comer tranquilo.

—Cuando terminemos de cenar estaré encantado de hablar de su pie —se apresuró a decir Mark al ver que la anciana estaba dispuesta a seguir con la discusión—. Y si yo no puedo ayudarla, tengo un par de amigos que tal vez puedan.

Satisfecha, la abuela Lawrence asintió.

—Eres muy amable, joven. Éste sí que me gusta, Rachel, es mucho más agradable que aquel abogado que trajiste hace un tiempo. Era un engreído.

Rachel parecía más resignada que avergonzada.

—Sí, lo sé, abuela. Me dejaste muy claro lo que te parecía Rex.

—Rex era un imbécil —murmuró Clay.

—Pues a mí me parecía bastante agradable —añadió Gillian.

—A ti sólo te parecía guapo —murmuró Dani haciendo una mueca de disgusto.

—Bueno, es que lo era —respondió la madre descaradamente.

Rachel carraspeó.

—¿Podemos cambiar de tema? ¿Qué tal te ha ido hoy en el trabajo, Clay?

Su hermano agachó la cabeza como si estuviera muy interesado en lo que tenía en el plato y murmuró algo ininteligible con la boca llena.

—Responde a tu hermana, Clay —le ordenó Gillian—. Te ha hecho una pregunta.

Clay dejó escapar un suspiro de resignación.

—Me han despedido.

—¡Despedido! —todos, excepto Mark, repitieron la palabra al unísono.

Clay se hundió más todavía en la silla.

—No ha sido culpa mía.

—¿Qué has hecho? —preguntó Dani, nada convencida con el comentario.

—Ya os he dicho que no ha sido culpa mía. Ese otro chico, Randy, ha estado molestándome desde que empecé a trabajar allí y hoy me he hartado. He empezado a gritarle que si no me dejaba en paz iba a lamentar haberse metido conmigo y el jefe me ha oído y nos ha despedido a los dos. Uno de mis amigos ha intentado defenderme y decirle que todo ha sido culpa de Randy, pero el viejo Pritchard no ha querido escucharlo.

—Oh, Clay.

El apenado tono de su madre lo hizo encogerse más todavía.

—No ha sido culpa mía.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —le preguntó su abuela.

—Buscar otro trabajo, supongo.

—Eso no va a ser fácil sin tener referencias —dijo Dani sin ningún tacto—. Ésta es la segunda vez que te despiden y la otra vez sí fue culpa tuya porque no eras capaz de llegar al trabajo a tu hora.

—¡Cállate, Dani!

—Clay —le advirtió su madre—, tenemos visita.

—Pues eso díselo también a ella.

Rachel le lanzó a Mark una mirada de disculpa. Lamentaba haber iniciado ella ese tema de conversación, pero ¿cómo podría haber sabido que su hermano acababa de perder el empleo?

—Estoy segura de que encontrarás otra cosa —le dijo a Clay.

Entonces la abuela volvió a hablar.

—¿Por qué no lo contratas tú, Rachel? Seguro que hay cosas que Clay puede hacer en los trabajos de decoración y remodelación.

—Oh, pero yo…

—Es una idea excelente —secundó la madre—. Yo también iba a proponértelo. Sé que le conseguiste el trabajo en el almacén de bricolaje, Rachel, pero sería mucho mejor si trabajara para ti, sobre todo porque las clases comienzan el mes que viene y tú entenderás lo presionado que se sentirá para poder compaginar el trabajo con los estudios.

¿Presión? Por lo que Mark había podido ver, el chico vivía gratis en casa de su madre y, según le había comentado Rachel en el coche, sólo hacía dos cursos al semestre. A él no le parecía que una vida así pudiera generar demasiada presión.

—Veré si puedo encontrarle algo —prometió Rachel, como todos habían esperado que hiciera.

—Puedo empezar a trabajar el martes —le informó Clay—. Mañana he quedado con unos amigos para hacer esquí acuático.

Y asintiendo satisfecha al ver que la situación laboral de Clay estaba resuelta, la madre de Rachel cambió de tema.

—Estamos siendo mal educados con nuestro invitado al hablar de estos asuntos familiares. Cuéntanos algo sobre ti, Mark. ¿Eres de por aquí?

—Crecí en Georgia —respondió insulsamente—. Este asado está delicioso, señora Madison. El mejor que he comido en mucho tiempo.

—Gracias, pero por favor llámame Gillian. Que me llames «señora Madison» hace que me sienta vieja.

—Pues no deberías —le respondió él galantemente—, podrías pasar por la hermana mayor de Rachel y Dani.

Gillian se sonrojó y se rió.

—La gente siempre me dice eso.

La abuela Lawrence miró a su hija con reprobación.

—Déjalo ya, Gillian. Aparentas exactamente la edad que tienes y cualquiera que diga lo contrario simplemente está intentando ser agradable.

Entonces se giró hacia Mark, cuya expresión no había cambiado.

—¿Tu familia sigue viviendo aquí, Mark?

—No, no me queda familia en Georgia.

—Mamá, ¿sabes algo de la tía Vivian? —preguntó Rachel, intentando cambiar de tema por el bien de Mark.

—No, hace tiempo que no hablamos. Y, ¿tienes algún hermano soltero, Mark?

Se aclaró la voz.

—No —no que él supiera.

—Es una pena. Ojalá Dani pudiera conocer a un chico soltero y simpático como tú.

Dani soltó el tenedor de golpe.

—¡Mamá!

—Es sólo un comentario —respondió Gillian con exagerada inocencia.

—Ya sabes que tengo novio y debería estar aquí ahora si tú no fueras tan desagradable con él cada vez que le traigo a casa.

—Yo sólo he dicho que me gustaría que conocieras a un hombre simpático y soltero. Me cuesta ver a Kurt como tu novio, dado que probablemente ahora esté en su casa cenando con su mujer.

—Otra vez no —murmuró Clay, ocultándose la cara con el pelo.

La abuela Lawrence suspiró con fuerza, el rostro de Dani parecía estar en llamas y a Rachel se la veía avergonzada. Y eso que había dicho que su familia no discutía cuando había invitados.

—Eso —dijo Dani con los dientes apretados— ha estado fuera de lugar, sobre todo teniendo un invitado.

Al menos Gillian tuvo la gentileza de mostrarse un poco avergonzada.

—Tienes razón. Lo siento, Mark, por favor, disculpa mis terribles modales.

Antes de que él pudiera quitarle importancia al incidente y pasar a otro tema, Dani dijo furiosa:

—¿Te estás disculpando ante él? ¡Soy yo a la que has insultado!

—Y también eres la que acaba de recordarme que tenemos un invitado.

—¿Podríais…?

Ignorando el intento de Rachel de intervenir, Dani la interrumpió bruscamente.

—Oh, ya entiendo. Recibes al novio de Rachel en nuestra mesa, pero claro, es que ella sale con abogados, doctores y hombres importantes mientras que yo salgo con un humilde vendedor de coches.

—No tengo nada en contra de ninguna profesión honesta —dijo Gillian fríamente—, pero al menos Rachel no sale con hombres casados.

—En eso tiene razón, Danielle —señaló la abuela—. No puede salir nada bueno de una relación con un hombre casado. Si ha engañado a su mujer, tú serás la próxima.

—Podemos hablar de esto más tarde —volvió a intentar Rachel—. Por ahora, terminemos de cenar y…

—Te pedí que hablaras con mamá y que le explicaras lo de Kurt. Dijiste que le asegurarías que Kurt se está divorciando y que es un tipo genial.

—Yo no dije eso exactamente…

—Rachel no va a aprobar esta relación —dijo Gillian—. Le pedí que te hiciera entender el grave error que estás cometiendo estando con Kurt, ¿no es así, Rachel?

Mark se preguntó si siempre ponían a Rachel en medio de esas discusiones y sospechó que debía de ser así. Y al ver la tensión que se iba acumulando en su rostro, decidió que había llegado la hora de intentar ayudarla.

—Gillian, ¿podrías echarme un poco más de este té helado? ¡Está tan bueno!

Instantáneamente, ella se puso en pie.

—Claro que sí. Vuelvo ahora mismo.

Entonces, Mark aprovechó para hablar con Dani.

—Rachel me ha dicho que cantas muy bien, Dani y que sueles actuar en la Cantina de la Luna. Hace mucho tiempo que no voy por allí, pero tendré que ir a escucharte cantar. ¿Cuándo será tu próxima actuación?

—Estoy allí el primer y el tercer fin de semana de cada mes —le respondió mientras intentaba recuperar la calma—. Llevo seis meses actuando allí, soy la cantante más popular que han tenido.

—Y la más modesta —murmuró Clay.

—No empieces —le advirtió Rachel señalándolo con el dedo.

Clay se metió en la boca el resto de comida que tenía en el plato antes de decir:

—Me tengo que ir, los chicos me esperan.

—Quédate al postre —le dijo su madre mientras llenaba el vaso de Mark—. He hecho pastel de mora y es tu favorito.

—Pero… —la mirada de su madre lo hizo desistir—. Vale, pero tiene que ser rápido.

Mark casi sintió lástima por el chico.

Rachel y Mark acababan de subir al coche cuando sonó el teléfono. Ella pensó en ignorarlo, pero ya que le daba una excusa para retrasar el momento en que tuviera que disculparse por el modo en que se había comportado su familia, finalmente decidió contestar.

—Ni siquiera debería estar hablando contigo después de haberme ignorado anoche —comenzó a decir su ex marido.

Ella intentó contenerse.

—¿Qué quieres, Robbie?

—¿Puedes venir mañana a ayudarme a organizarme un poco? Vamos a tener mucho volumen de trabajo y a ti siempre se te daba muy bien organizarlo todo por aquí.

—¿Mañana?

—Si es que puedes incluirme en tu agenda, claro —le dijo con tono sombrío.

—Intentaré pasarme por la mañana —respondió resignada.

—Supongo que no podrás echarme una mano en el restaurante el viernes por la noche, ¿no?

—No tientes a la suerte, Robbie.

—Vale, hasta mañana.

—Vale —cortó la comunicación sin molestarse en decir «buenas noches»—. Lo siento —dijo al arrancar el motor—. Si vuelve a sonar dejaré que salte el buzón de voz.

—Comprendo muy bien tanta actividad telefónica, el mío empezará a sonar en cuanto comience a trabajar en la clínica. No tienes que disculparte por haber tenido que fijar una cita para mañana.

—Ojalá hubiera sido algo relacionado con mi trabajo —dijo con un ligero suspiro—. Era mi ex marido. Necesita que lo ayude a organizar el calendario de trabajo del restaurante.

—Entiendo.

Pero estaba claro que no entendía esa relación con su ex marido. Sin embargo, Rachel no veía necesarias más explicaciones por aquella noche ya que Mark había tenido suficiente con tener que aguantar a su familia durante la cena.

—Has sido muy amable al examinarle el pie a mi abuela después de cenar. Dudo que quisieras terminar la noche de ese modo.

—No me ha importado, pero lo único que he podido hacer ha sido recomendarle un par de buenos ortopedistas. Imagino que le dirán que tome antiinflamatorios y que lleve calzado especial.

Rachel sonrió.

—La abuela odia los «zapatos de señora mayor», como ella dice. Sólo se considera una anciana cuando le conviene.

—Creo que hay otras opciones que no tienen nada que ver con los «zapatos de señora mayor» y, si las hay, seguro que ella las encuentra. Parecer una mujer de recursos.

—Lo es.

—Yo siempre quise tener una abuela y me la imaginaba muy parecida a la tuya, con una sonrisa dulce, pero una lengua afilada. A lo mejor por eso me especialicé en geriatría.

—Yo adoro a mi abuela… aunque a veces me vuelve loca. Igual que el resto de la familia. A pesar de la impresión que has podido llevarte esta noche, lo cierto es que estamos muy unidos.

—Eso lo he podido notar. Lo único que ocurre es que ahora tu madre y tu hermana tienen diferencias por el asunto de su novio.

—Y si no fuera por eso, sería por cualquier otra cosa. Así es la relación que tienen las dos. Es algo natural en las dos eso de llevarse la contraria. Me parece que en el fondo son iguales.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido decirles que solucionen ellas sus propios problemas?

—Se lo digo continuamente, pero siguen insistiendo hasta que al final las ayudo. Pero esta vez no sé qué va a pasar. Mientras Dani siga viendo a Kurt y él siga casado, mi madre no va a cansarse de decir que no aprueba esa relación.

—Y supongo que no puedes culparla por ello.

—En absoluto la culpo. De hecho, estoy de acuerdo con ella, pero no creo que estar fastidiando a Dani vaya a hacerla cambiar de opinión.

—Entonces, ¿qué le aconsejarías? ¿Que fingiera que está conforme con la relación?

—No, claro que no, pero ya que ha dejado claro que no le gusta la situación, no es necesario que siga insistiendo en ello.

—Si Dani fuera mi hija, no creo que pudiera quedarme de brazos cruzados y dejarle cometer un error así. Claro que también buscaría a ese tipo y le daría una paliza y me imagino que tu madre no puede hacer eso.

Oírle hablar sobre su hipotética hija la hizo empezar a soñar despierta, pero enseguida se recompuso y continuó.

—Bueno… no, aunque me parece que Clay se ha ofrecido a hacerlo. Pero es la vida de Dani; ya tiene casi veintidós años y lo único que podemos hacer es estar a su lado para recoger sus pedazos después de que ese romance fracase… porque lo hará sin ninguna duda.

—¿Y ya has recogido sus pedazos antes?

Ella respondió con una carcajada forzada.

—Y tanto.

Mark alargó la mano para apartarle un mechón de pelo de la mejilla.

—¿Y no te cansas de tener que ser tú la que se ocupe y cuide de todos?

Ese delicado roce sobre su mejilla la había aturdido y, mientras intentaba centrarse en la carretera, pensó que debería haber una ley que prohibiera conducir «bajo los efectos de Mark Thomas».

—Es una de las consecuencias de ser una chica responsable. A mi amiga Kristy y a mí siempre nos pasa lo mismo. Somos a las que siempre les toca conducir, a las que la gente llama ante una crisis de última hora, a las que se les piden los favores… Perdona que me queje tanto. Supongo que mi familia me ha puesto más nerviosa de lo que pensaba.

—No te estás quejando, es sólo que estás cansada. Te has pasado todo el fin de semana ocupada con mis asuntos familiares y con los tuyos. ¿Por qué no te vienes a casa y te preparo un té relajante? De eso sí que tengo en la cocina.

Rachel sabía que no debería, pero aún era relativamente temprano y así podrían hablar un poco más sobre la decoración de la casa…

—Me apetece —dijo al girar hacia la calle que llevaba a la casa de Mark—. Puedo quedarme un ratito.

Y por el rabillo del ojo, pudo ver a Mark sonreír de satisfacción.

En medio del bullicio de una concurrida cafetería, Mark se encontraba sentado frente a Ethan y Aislinn mientras desayunaban antes de la prueba de ADN, tal y como habían acordado. Ethan y Aislinn se dirigirían directamente al aeropuerto desde el laboratorio, pero antes de que comenzaran las pruebas aún les quedaba una hora aproximadamente, de modo que pudieron desayunar tranquilamente.

Mark esperaba poder aportar temas de conversación para que esa hora pasara del modo menos incómodo posible y afortunadamente Aislinn también parecía dispuesta a hacer lo mismo.

Y así, mientras esperaban a que les sirvieran los platos, le contó a Mark todo lo que habían visto el día anterior.

—Lo pasé muy bien —añadió—. Fue un día perfecto.

—Me alegro —dijo Mark sinceramente—. Atlanta tiene muchos lugares interesantes. La próxima vez que vengáis, os enseñaré el resto.

—Nos gustaría mucho —le aseguró Aislinn sonriendo a su prometido.

—¿Y tú, Ethan? ¿Lo pasaste tan bien como Aislinn?

—La verdad es que a mí no me gusta demasiado lo de hacer turismo, pero sí que me gustó estar con ella.

Su novia se rió suavemente mientras la camarera les servía los platos.

—Bueno, Mark —continuó Aislinn—, ¿qué haces para divertirte cuando no estás trabajando? ¿Tienes algún hobby?

—Las próximas semanas voy a estar ocupado decorando mi casa, pero me gusta reunirme con mis amigos y jugar al baloncesto o ir a ver partidos de rugby. Y también me gusta pescar.

—¿Truchas? —preguntó Ethan.

—Sí, claro, en el río Toccoa hay muchas. ¿Tú pescas?

—Siempre que puedo. ¿Alguna vez has pescado truchas arco iris en el Sipsey en Alabama?

—No, nunca he estado en Alabama.

—Tendrás que ir a visitarnos —dijo Aislinn inmediatamente—. Ethan tiene una cabaña preciosa junto al río. Allí viviremos cuando nos casemos porque sus padres están en Alabama y yo no tengo familia en Arkansas. Puedo abrir un nuevo negocio de decoración pastelera en Alabama.

Ethan parecía encantado con los planes y tal vez resultaba que Mark también era vidente porque de pronto predijo que ambos tendrían una larga y feliz vida allí, en su cabaña junto al río.

—Puede que os visite algún día.

—Eso espero —dijo Ethan casi impaciente—. Somos familia.

Familia. Aún se le hacía raro oír esa palabra mientras que parecía que para Ethan, a pesar de su actitud aparentemente hosca, era algo importante.

—Estoy segura de que tus hermanos y tú veréis que tenéis muchas cosas en común a medida que paséis tiempo juntos —comentó Aislinn—. Sobre todo dado que Joel y tú sois médicos.

Hermanos. Aquella conversación estaba cargada de palabras que tenían un poderoso efecto sobre él.

—Mamá y papá sí que querrán pasar tiempo contigo —añadió Ethan—. Joel y yo tendremos suerte de poder pronunciar una palabra una vez que mamá empiece a hablar contigo.

Mark dio dos grandes sorbos de zumo de naranja y, aunque no solía beber, hubiera deseado haber tenido algo más fuerte. Necesitaría mucho valor, proviniera de donde proviniera, para ayudarlo a reencontrarse con sus padres.

Aislinn le sonrió con comprensión, como si sintiera lo que estaba pensando.

—Yo no he pasado mucho tiempo con ellos, pero son personas con las que resulta muy fácil hablar. Nic, mi amiga y tu cuñada, los quiere mucho y eso que al principio no lo tuvo fácil con tu madre.

Él seguía pensando en su madre como la mujer a cuyo funeral había asistido varios años atrás, pero eso se lo guardó al preguntar:

—¿No se cayeron bien al principio?

—Mamá siempre ha sido demasiado protectora con nosotros, sobre todo desde que desapareciste —explicó Ethan—. Joel estuvo casado antes y mamá estaba muy unida a su primera mujer. Heather murió en un accidente de coche sólo meses después de que se casaran y fue muy duro para toda la familia.

No había duda de que la familia Brannon sabía muy bien lo que era una vida marcada por la tragedia.

—Lo siento mucho.

Ethan asintió antes de continuar:

—Bueno, el caso es que Nic es muy distinta a Heather. Prácticamente su polo opuesto. Mamá dejaba muy claro que Joel y ella no estaban hechos el uno para el otro y, como era comprensible, eso le hacía daño a Nic. Al final Joel supuso que mamá tenía miedo de tomarle demasiado cariño a Nic porque ella, como policía, suele poner en peligro su vida y mamá no quería que Joel volviera a perder a la mujer a la que amaba… al igual que ella tampoco quería arriesgarse a perderla.

—Lo entiendo —murmuró Mark.

—Joel y Nic hicieron comprender a Elaine que, aunque hay algunos riesgos, ser policía en una ciudad relativamente pequeña no es tan peligroso. Desde entonces, Nic se ha ganado a mamá completamente… como ha hecho con el resto de la familia.

—Parece una persona muy interesante.

—Es muy especial —murmuró Aislinn—. Dejar a Nic va a ser lo más duro de mudarme a Alabama. Las dos hemos sido como hermanas prácticamente desde siempre.

—Y cuando nos casemos, ya seréis hermanas del todo—le recordó Ethan.

La sonrisa de Aislinn iluminó su, ya de por sí, fascinante cara.

—Es verdad, la seguiré viendo mucho.

—Tanto como quieras —le aseguró su prometido.

—Espero que también tengamos oportunidad de volver a ver a Rachel. Me cae muy bien.

Mark se preguntó si Aislinn ya sabría si volvería a verla o no. Tuvo unas ganas repentinas de preguntarle sobre su futuro con Rachel, pero se contuvo. Incluso aunque creyera en su clarividencia, le parecía de mala educación pedirle que le pronosticara su futuro como si fuera una vidente que cobraba por horas sentada detrás de una bola de cristal.

Además, el nerviosismo por volver a ver a Rachel, sin saber qué pasaría la próxima vez que estuvieran juntos, lo ayudaba a no pensar en los sobrecogedores cambios que se estaban produciendo en su vida. Aún se le aceleraba el pulso al recordar los besos que habían compartido la noche anterior en su casa, aunque no le gustaba recordar que esa misma mañana ella se estaba viendo con su ex marido, por mucho que le hubiera asegurado que se trataba de un asunto estrictamente profesional.

—Yo también espero que volváis a verla.

Aislinn le estudió la cara por un momento y, con una reconfortante sonrisa, le dijo:

—No te preocupes, no siente nada por él.

—¿Eh?… ¿Quién?

—El hombre con el que ha quedado esta mañana.

Mark miró a Ethan, que se encogió de hombros y sonrió.

—No me preguntes cómo lo hace, pero puedes estar seguro de que lo que dice es verdad y el hecho de que ahora mismo tú y yo estemos aquí sentados lo demuestra.

Tras sacudir la cabeza, Mark alzó la comisura izquierda del labio en una ligera mueca de desconcierto.

—Me costará acostumbrarme.

Un extraño sonido emitido por Ethan hizo que los dos lo miraran.

—¿Qué pasa?

Ethan se aclaró la voz.

—Ese gesto que Ky… que Mark acaba de hacer… Lo hacía cuando era pequeño. Recuerdo que solíamos meternos con él para que lo hiciera. Tiene gracia, no había pensado en ello en años, pero verte ahora haciéndolo es…

Mark cambió de postura sobre la silla mostrándose tímido e incómodo.

—Perdona —dijo Ethan—. Siempre odio cuando mamá empieza a recordar cosas que yo hacía de pequeño. Te prometo que no lo volveré a hacer contigo.

—Te lo agradezco.

—Y porque sé que os haría sentiros incómodos, yo no voy a mencionar que me ha parecido muy tierno que hayas recordado eso de tu hermano —comentó Aislinn con una pequeña sonrisa.

Y entonces fue Ethan el que parecía avergonzado.

—Los dos te lo agradeceremos.

Ella se rió e inmediatamente después también lo hizo Mark. Ethan se limitó a sonreír antes de mirar el reloj.

—Deberíamos irnos ya para no llegar tarde a la cita en el laboratorio, aunque no tengo duda de cuáles serán los resultados.

—Seguro que tienes razón, pero sigo pensando que es mejor que sigamos estas formalidades.

Ethan asintió.

—Y aún quieres que espere a decírselo a la familia, ¿no?

—Sí.

—Pues yo aún sigo sin estar de acuerdo contigo en eso.

—Lo sé y sé que te va a resultar difícil, pero lo necesito.

—Vale, te he dado mi palabra.

Mark pensó que ya había llegado a conocer a su hermano mayor lo suficientemente bien como para saber que cumplía las promesas que hacía.

—Gracias, Ethan.

Ethan le hizo una seña a un camarero para que les llevara la cuenta.

—Sí, bueno, pero que sepas que voy a echarte la culpa a ti cuando todos se enfaden conmigo por no haberlo contado antes. Igual que hacíamos Joel y yo cuando aparecía misteriosamente algo roto por casa.

Mark supuso que todos esos recuerdos iban a seguir siendo inevitables, sobre todo cuando estuviera rodeado por la familia al completo. Pero, no obstante, se le hacía extraño oír historias sobre él que se produjeron en un tiempo que no recordaba.

Se preguntó si algún día sentiría alguna conexión con esa parte de su vida.

Capítulo 6

QUÉ te parece éste, Mark? Es muy bonito, ¿no crees? Quedaría muy bien en la salita de estar de tu dormitorio.

—Umm, sí, está bien, aunque no me gustan mucho los reposabrazos.

Delante del sofá al que acababa de señalar, Rachel se giró hacia Mark con las manos apoyadas en las caderas.

—Otra vez estás distraído. No podemos elegir un sofá si no prestas atención. Esto es la pieza central de tu habitación, en lo que respecta a muebles. No querrás acabar comprando una cosa que odias.

Él levantó las manos y sonrió.

—No me regañes, estoy atendiendo. Sólo he dicho que no me gustan los reposabrazos de ése.

—Es verdad y es bueno que me lo hayas dicho, pero aun así no parece que estés demasiado concentrado en las compras.

—¿Cómo puedo pensar en sofás y mesas con lo guapa que estás hoy? Me encanta cómo te sienta el verde. Creo que es mi nuevo color favorito.

—Y ahora estás intentando distraerme a mí —le reprendió cariñosamente—. Estás pensando en el desayuno con Ethan y Aislinn, ¿verdad? ¿Te han dicho algo que te preocupe?

—No, sólo hemos hablado de lo que ya te he contado. A veces resultaba un poco extraño, pero no, no ha habido nada que me haya molestado o preocupado.

—¿Y cómo te has sentido al despedirte de Ethan?

—No sé qué quieres decir; si los resultados son positivos, le veré a él y al resto de la familia bastante pronto.

—¿Y no es eso lo que te tiene preocupado? ¿Encontrarte con el resto de la familia? ¿Con tus padres?

Prefirió no pensar más en ello.

—Mira, te prometo que voy a concentrarme. ¿Qué te parece ese sofá de allí? Es bonito.

Ella no pareció muy satisfecha con el brusco cambio de conversación, pero cooperó.

—Sí, tiene unas líneas muy bonitas, pero es demasiado grande para el espacio que tenemos. Tal vez podamos… espera un minuto. ¿Y éste?

—Parece cómodo, aunque un poco soso, ¿no?

—Lo cubriríamos con una tela de otro color, por ejemplo un rojo arándano que entonaría con el resto de rojos que vamos a usar en la casa, como las paredes del comedor.

Él rodeó el sofá fijándose en los llamativos cojines y en los reposabrazos estrechos y redondos.

—Me gustan las patas de madera.

—Sí, a mí también me gusta ese detalle.

Tras sentarse en el sofá, Mark comprobó la comodidad de los cojines que le habían llamado la atención. Pero al pensar que no tenía planeado sentarse derecho en ese sofá, se tumbó sin posar los pies sobre la tela.

—Sí, podría ver la tele bastante cómodo.

—¿Te gusta ver la tele tumbado?

—Claro —y tras apoyar la cabeza en el brazo del sofá añadió—: Y aquí se está muy bien tumbado. Así que rojo arándano, ¿eh?

—Ya que estamos aquí podemos mirar muestras de telas, pero el rojo arándano es el que elegí en los diseños que te enseñé.

—Y me gustó mucho. Decidido —se levantó—. ¿Lo pago ahora o me lo pasan por banco?

Ella lo miró perpleja.

—¿Quieres comprar éste? Mark, es el primero que has mirado.

—No, es el tercero. Me he tumbado y me ha gustado, no necesito perder el tiempo mirando otros si éste me parece bien. ¿Qué vemos ahora? ¿Butacas?

—Parece que este trabajo no me va a llevar tanto tiempo como pensaba —dijo ella riéndose.

—En eso estoy pensando.

—Pues venga, vamos a ver las butacas.

Él sonrió encantado.

—Tú primero.

Caminaron por las abarrotadas salas de exposición y vieron sillas de todas las formas, tamaños y colores, aunque a Mark lo que realmente le costaba era no mirar a Rachel. Tuvieron que detenerse en varias ocasiones para que ella atendiera el teléfono y él no pudo evitar fijarse en que sólo un tercio de esas llamadas tenían que ver con el trabajo. Las otras parecían ser de miembros de la familia en busca de consejo, preguntándole algo o simplemente queriendo saber si tenía tiempo para charlar. Rachel, por su parte, atendió todas las llamadas rápida y eficientemente de modo que enseguida pudieron continuar con sus compras.

—Ésta podría ser una buena opción —dijo ella apoyando la mano sobre el respaldo de una butaca baja y tapizada y con los mismos brazos redondeados que el sofá que él había elegido.

—Es bonito…

—… pero no es lo que tenías pensado —terminó por él.

Mark intentó imaginarse sentado cómodamente en esa butaca leyendo un libro.

—No, no mucho.

—No hay problema. Aquí hay otra que parece interesante.

Al seguirla, tuvo que hacer un gran esfuerzo por no centrarse en el suave contoneo de sus caderas y, tras lograr apartar la mirada, vio una silla en el lado contrario al que se estaba dirigiendo Rachel. Fue hacia allí pensando en echar una ojeada y luego reunirse con ella.

Al rato, allí estaba ella, delante de él, con las manos en las caderas.

—Aquí estás. Creía que venías detrás de mí.

—Sí, pero es que he visto esto —se arrebujó más todavía en la butaca increíblemente cómoda y suave y sintió como si le estuviera dando un cálido abrazo.

—Ésa te gusta, ¿eh?

—Mucho.

—¿Es cómoda?

—Me estoy pensando quedarme todo el día aquí sentado.

—Pues entonces no podrías comprar mucho más.

Él cerró los ojos y sonrió.

—Creo que no me importaría.

—Sí que tiene que ser cómoda.

—¿Quieres probarla?

—¿Crees que eres capaz de levantarte y dejarme?

—A lo mejor, pero sólo lo haría porque me gustas.

Ella se rió y se dejó caer en la butaca cuando él se levantó.

—A mí también me gustas. Y, ¡oh, vaya!, esta butaca es comodísima.

De pie, delante de ella, sonrió con aire petulante.

—¿Qué te había dicho?

—Es verdad y tenías toda la razón.

—Entonces, ¿me la puedo quedar?

—Claro que puedes quedártela —dijo riéndose—. Es tu casa.

—Lo que quiero decir es si hace juego con el sofá.

—No habíamos pensado en una butaca de piel, pero ésta va muy bien con el sofá de todos modos. La encargaremos en piel color caramelo, si a ti te gusta, y luego podremos hacer las combinaciones con los cojines.

—Vale. ¿Y ahora? ¿Mesas?

Rachel volvió a reírse cuando se levantó.

—¿Estás seguro de que no quieres tomarte un poco de tiempo para pensártelo? Ya sabes que tendrás que vivir varios años con lo que compres.

Él se encogió de hombros.

—El sofá es bonito y cómodo, la butaca es genial, ¿por qué querría buscar más?

—Me gustaría que conocieras algunos clientes míos —dijo con un ligero suspiro—. Una mujer lleva intentando decidirse por una lámpara tres meses. Le he enseñado cientos, pero no le ha gustado ninguna.

—¿Lo dices en serio? ¿Una lámpara?

—Una lámpara y encima una que quiere poner en una esquina de su biblioteca, pero por alguna razón dice que es una «lámpara muy importante» y que por eso tiene que ser perfecta. Creo que al final me voy a lavar las manos; a finales de la semana que viene acabamos su proyecto de remodelación y, si por entonces no se ha decidido, tendrá que buscar la lámpara ella sola.

—Conmigo no tendrás que preocuparte por eso. Yo sólo quiero tener mi casa terminada, aunque está claro que quiero tener cosas que me gusten, pero no me imagino obsesionándome tanto por una lámpara.

—Supongo que será algún tipo de complejo, pero sólo di una clase de psicología en la universidad, así que no podría analizar el significado de una neurosis producida por una lámpara.

—De modo que la psicología no te interesa mucho.

—Bueno, me interesan las personas, pero no la ciencia que las estudia. No creo que pueda clasificarse a la gente según tipos de personalidad, ¿sabes? Tengo una amiga que se especializó en psicología y siempre está intentando analizar a todo el mundo y eso que al final en lugar de dedicarse a las terapias tiene una tienda. De cualquier modo, dice que tengo una personalidad «clásica del tipo A» con un obsesiva necesidad de ocuparme de los problemas de los demás.

Y como a Mark le parecía algo bastante razonable, a juzgar por lo que sabía de Rachel, le preguntó con cautela:

—¿Y qué te parece esa descripción?

—Creo que es bastante simple —dijo mirando una mesa demasiado austera para el gusto de Mark— porque aunque he de confesar que me cuesta mucho decir «no» cuando mis amigos y mi familia me piden favores, puedo hacerlo cuando sea necesario. No es una obsesión, es sólo que me gusta ayudar a la gente siempre que puedo. ¿Qué hay de malo en eso?

Esa actitud a la defensiva le hizo sonreír.

—No hay nada malo, siempre que te dejes tiempo para ti.

Ella se aclaró la voz.

—Bueno, eso lo hago. ¿Te gusta esta mesa consola para ponerla detrás del sofá que has elegido?

—No.

Su brusca respuesta la hizo reír una vez más.

—Vale, miraremos otras. Está claro que sabes lo que te gusta.

—Muy claro —murmuró sin poder evitar mirarla de arriba abajo.

Ella lo señaló con el dedo, a modo de advertencia, y lo llevó hasta otro grupo de mesas expuestas que podían acercarse más a sus gustos.

Tras un par de horas, Mark insistió en hacer un descanso y tomar un café. Entraron en una cafetería donde Rachel pidió un café con leche desnatada con sabor a vainilla y él un café con leche desnatada y una enorme galleta de pepitas de chocolate y nueces de macadamia que insistió en compartir con ella.

—El azúcar nos vendrá bien —le aseguró—. Hemos quemado muchas calorías andando por esa tienda tan enorme.

Ella no necesitó mucho más para quedar convencida. Le encantaban las galletas de cualquier clase y sobre todo las de nueces de macadamia. Partió un pedacito y se lo llevó a la boca.

—Umm. Qué rica.

—Hoy hemos avanzado mucho, ¿verdad? Me gustan las mesas que hemos encontrado para la salita de estar. Me ha parecido muy buena esa idea que has tenido de usar las dos mesitas cuadradas pequeñas en lugar de una mesa de café grande. Me gustará cómo va a quedar.

—A mí también. Y me gusta mucho ese escritorio plegable que has descubierto. Quedará perfecto contra la pared entre las dos ventanas abuhardilladas.

—Sí, me gusta eso de tener un espacio para escribir en la salita, aunque mi despacho vaya a estar en el piso de abajo. El escritorio me ha recordado a uno de esos antiguos con todas esas estanterías arriba para los libros y los pequeños cajetines detrás de la parte abatible.

—Podríamos mirar antigüedades también; hay algunas piezas maravillosas en tiendas de por aquí.

Él negó con la cabeza.

—Por ahora me conformo con las reproducciones. No me gustan demasiado las antigüedades, aunque sí que valoro y admiro la calidad de las piezas antiguas hechas a mano. Además, nos llevaría mucho tiempo visitar tiendas de antigüedades y yo quiero pararme en una o dos tiendas.

—Así que buscas gratificación instantánea.

Él sonrió ampliamente y el corazón de Rachel se aceleró como respuesta a la luminosidad de esos dientes tan blancos.

—¿Qué puedo decir? Soy un impaciente. ¿Qué diría tu amiga sobre eso?

—No tengo ni idea, pero estoy segura de que lo sabrás cuando la conozcas.

—Me gusta la idea de conocer a tus amigos; yo también tengo algunos a los que me gustaría que conocieras.

Ella le dio un sorbo a su café para evitar tener que darle una respuesta. Le parecía que estaban yendo demasiado deprisa y tal vez eso era una muestra de la impaciencia de Mark. Dio otro sorbo de café y casi se atragantó.

—¿Estás bien?

Asintió mientras se secaba el rabillo del ojo con una servilleta de papel.

—Debe de habérseme ido por otro lado.

—Mira, a lo mejor podemos pasar por las tiendas de antigüedades cuando estemos buscando artículos de decoración para las estanterías. Podría ser divertido.

—Sí, es verdad. Me encantan las tiendas de antigüedades, aunque también usaremos objetos que tienes guardados en las cajas que aún hay en tu la habitación. Sé que tienes algunas cosas que te gustaría que se vieran. ¿Tal vez fotografías para poner en marcos bonitos?

La sonrisa de Mark se desvaneció y la luz de sus ojos verdes se apagó.

—No tengo ninguna foto que quiera mostrar.

—Oh, lo siento, yo…

—No, perdóname a mí. No quería dejarte cortada, es sólo que… las únicas fotos de familia que tengo son de mí y de mi…

—Tu madre —terminó por él.

—La mujer que creía que era mi madre —la corrigió con expresión de amargura en los ojos.

—Mark, debió de quererte mucho.

—Sí. De un modo obsesivo, al parecer. Tanto como para robarme de una familia que también me quería. ¿Cómo pudo hacerlo, Rachel? ¿Cómo puede alguien hacer una cosa así?

El dolor que apreció en su voz hizo que a Rachel se le encogiera el corazón. Era la primera vez que él le dejaba ver el tormento que había estado sintiendo en secreto desde que Ethan Brannon se había presentado en su puerta con la verdad. De manera impulsiva hizo ademán de acariciarle la mano, pero él se apartó antes de que pudiera hacerlo.

—No —dijo—. No vamos a hablar de eso ahora; ya vuelvo a estar listo para comprar. A lo mejor podríamos buscar muebles para la sala de estar grande ya que hemos encargado la mayoría de las piezas para el dormitorio y mi salita de estar.

Intentó no sentirse dolida por el hecho de que él la hubiera interrumpido de ese modo tan brusco, como si se hubiera arrepentido de haberse abierto emocionalmente a ella a pesar de haber dejado caer que quería que sus vidas estuvieran más unidas. ¿Qué clase de relación creía que podrían tener si no se abrían completamente el uno al otro?

Intentando ocultar sus sentimientos, decidió seguir la conversación.

—El sofá modular que te enseñé en el dibujo está en otra tienda. Podemos ir a verlo cuando salgamos de aquí, si quieres.

—En el dibujo quedaba genial, pero me gustaría probarlo.

—Creo que te resultará tan cómodo para tumbarte como el último que te ha gustado.

La sonrisa volvió a instalarse en sus ojos cuando respondió:

—Genial.

Aislinn había dejado el coche en el aparcamiento de larga estancia del Aeropuerto Nacional de Little Rock cuando había volado hacia Alabama unos días atrás para decirle a Ethan que había descubierto dónde podría encontrar a su hermano desaparecido. Mientras caminaban el uno junto al otro por el aparcamiento pensó que resultaba increíble que tantas cosas hubieran pasado en tan poco tiempo.

—Me alegra que hayas decidido venir aquí conmigo uno o dos días —dijo ella cuando llegaron al coche—. Sé que tienes que incorporarte pronto al trabajo.

—Los dos tenemos que hacerlo —respondió encogiéndose de hombros—. Seguro que tus empleados lo están pasando mal sin ti.

—Seguro —asintió con una sonrisa—. Tendré que quedarme varias noches hasta tarde para adelantar trabajo para las próximas semanas. Es una suerte que no hayamos tenido ninguna boda la semana pasada. Sólo una fiesta para celebrar unas bodas de oro y mi ayudante pudo hacer la tarta sencilla que nos habían encargado.

—¿Cuánto te llevará arreglarlo todo para que puedas mudarte a Alabama?

—Un par de meses, probablemente. Podríamos casarnos en octubre.

Él puso mala cara.

—¿Tanto tiempo?

Ethan también era un impaciente. Una vez que se había decidido a hacer algo, no quería tener que esperar. Aislinn sintió que era un rasgo que compartían todos los hermanos Brannon.

—Lo arreglaré todo tan pronto como pueda —le prometió.

—En realidad aún no hemos hablado sobre la boda… ¿Quieres una de ésas por todo lo alto? Porque si eso es lo que quieres, por mí de acuerdo.

Ella se sintió absolutamente conmovida ante ese ofrecimiento; sabía muy bien que Ethan odiaría una boda así y, a pesar de ello, estaba dispuesto a tolerarla. Por ella.

—No —se apresuró a asegurarle—. No quiero una gran celebración. Yo, por mi parte, no tengo familia a la que invitar así que, ¿por qué no planeamos algo pequeño, sólo tu familia y los amigos más cercanos? Podríamos celebrarla en el muelle de tu cabaña, de cara al río. Sería precioso.

—¿Ves? Por esto eres perfecta para mí —dijo, visiblemente aliviado—. Podríamos celebrarla a mediados de septiembre y el clima sería perfecto.

—Mejor el tercer fin de semana de septiembre. La segunda semana va a llover.

—Umm… vale, genial. El tercer sábado de septiembre. Perfecto.

Cada vez se sentía más y más cómodo con el don de Aislinn al igual que le sucedía a ella, después de tantos años de negarlo y luchar en contra de quien era. Tal vez ésa era la razón por la que sus predicciones parecían ir adquiriendo más fuerza cada vez… Ethan la había liberado y ya podía ser ella misma.

Arrancó el coche.

—Te quedas en mi casa, ¿verdad?

—Por supuesto. Mañana veré a Joel cuando salga del trabajo.

Por el tono de su voz podía sentir que estaba deseando volver a ver a Joel, el hermano con el que había compartido su vida.

—Te va a resultar muy difícil estar con él sin mencionarle nada sobre Mark.

—Sí. De hecho, más que con mis padres porque Joel casi siempre sabe cuándo estoy siendo sincero con él o no.

—¿Pero no irás a decírselo, verdad?

—Le prometí a Mark que no lo haría hasta que tuviéramos los resultados, pero… no va a ser fácil.

—Va a suponer un gran cambio para tu familia el tenerlo de vuelta. Ellos no conocen a Mark Thomas y él no se ve a sí mismo como Kyle Brannon.

—Lo sé. Va a ser muy extraño. Me siento mal por él, odiaría que alguien entrara de pronto en mi vida esperando que yo fuera alguien que no soy.

—Pero tú no esperas nada de él —señaló ella.

—Supongo que no, pero para mis padres será diferente. Ellos todavía lo quieren, pero en realidad para él son un par de extraños.

—¿Y tú, Ethan? ¿Qué sientes tú por él?

Se quedó en silencio durante un momento y a continuación dijo:

—Me ha parecido un tipo muy agradable; me alegra que no haya resultado ser un criminal ni un vago ni nada por el estilo. Pero… ¿siento lo mismo por él que por Joel? No, claro que no. Él ya no es el niño pequeño que conocí durante un tiempo. Espero que con el tiempo seamos amigos, pero no sé si algún día nos sentiremos realmente como hermanos y odio eso.

—Lo siento, por todos.

—Lo sé, pero estoy siendo un poco egocéntrico, ¿no crees? Tú ni siquiera pudiste conocer a tu madre.

—Me abandonó hace mucho tiempo y lo hizo intencionadamente. Ella sabía dónde he estado todos estos años, si hubiera querido conocerme. En la carta que me dejó decía que no estaba orgullosa de las cosas que había hecho, pero que seguía pensando que había tomado la decisión correcta al dejarme con mi abuelo. No estaba hecha para ser madre y no podría haberme dado la vida estable y normal que tuve con mi abuelo y mi tía abuela.

—Bueno, ¿y tú qué crees? —preguntó él tras una pausa—. ¿Crees que Rachel también pasará a formar parte de la familia?

Aislinn frunció el ceño mientras pensaba la respuesta.

—No lo sé. Rachel y Mark tendrán que solucionar algunos asuntos personales antes de que puedan avanzar como pareja y, para ser sincera, no estoy segura de que puedan solucionar las cosas.

—¿En serio? Pues es una pena, me parecía que hacían buena pareja.

—Creo que podrían…, pero no estoy segura de que eso vaya a pasar.

—¿Y qué hay de nosotros? ¿Duraremos mucho tiempo juntos?

—Ya sabes que no soy muy precisa cuando se trata de predicciones sobre mí misma, pero no creo que tenga que echar mano de ninguna habilidad extrasensorial para prever que tú y yo vamos a hacer que nuestra relación funcione. Los dos somos demasiado testarudos como para dejarnos vencer una vez que nos marcamos un objetivo en la mente… y también en nuestros corazones.

Él se rió.

—Entonces no hay ninguna duda, ¿no? Porque tanto mi mente como mi corazón se han comprometido totalmente a pasar el resto de mi vida contigo.

Ella apartó la mirada de la carretera para dirigirle una breve sonrisa cargada de amor.

—Pues ya somos dos.

Capítulo 7

HEMOS hecho mucho en cuatro horas —dijo Mark mirando el reloj con satisfacción—. Ahora sólo necesitamos la ropa de cama y las mantelerías.

Rachel seguía asombrada ante la euforia de Mark.

—Si seguimos a este ritmo terminaremos tu casa en un mes.

—Por mí estupendo. Ahora que hemos terminado por hoy, ¿por qué no vamos a tomar algo y a cenar?

—Me encantaría, pero esta noche no puedo.

Le gustó verlo decepcionado.

—Supongo que he estado monopolizándote últimamente.

Ella le sonrió; se encontraban junto a su coche en el aparcamiento de la tienda de muebles.

—No me habrás oído quejarme, ¿a que no?

Mark alargó la mano para echarle hacia atrás un mechón de pelo que el viento había colocado en su mejilla y el ligero escalofrío que la recorrió no tuvo nada que ver con la temperatura del aire, ya que era una tarde de verano muy calurosa.

—Entiendo perfectamente que tienes tu propia vida, pero es que me gusta pasar tiempo contigo.

—A mí también me gustar estar contigo —le respondió con franqueza—. Y si no hubiera quedado ya con Robbie para ayudarlo esta noche, habría aceptado tu oferta sin ninguna duda.

—¿Robbie? ¿Tu ex?

—Sí. Su mujer está enferma, otra vez, y necesita que la sustituya en el restaurante como jefa de comedor. Cuando estábamos casados yo era la jefa de comedor y por eso me pide ayuda cuando está falto de personal. No dejo de decirle que busque a alguien fijo para ese puesto, pero Kaylee siempre le dice que no es necesario, que ella podrá ocuparse de todo en cuanto se le pase su última…

Se detuvo antes de decir «crisis hipocondríaca». Siempre intentaba no ser demasiado crítica con la mujer de su ex marido porque no quería que nadie pensara que tenía celos de Kaylee ni que seguía enamorada de Robbie.

—… lo que sea.

—Entonces, ¿Robbie te contrata para que la sustituyas siempre que se pone mala?

—No, no me contrata. A mí me va muy bien mi negocio y no necesito estar pluriempleada. Simplemente lo ayudo de vez en cuando, cuando está en apuros.

—Entiendo.

Mark no sería el primer hombre con el que ella había salido los últimos años que no pudiera entender la continua dependencia de Robbie con respecto a Rachel.

—Será mejor que me vaya. Te veo por la mañana, ¿vale?

Él recorrió con un dedo la mandíbula de Rachel.

—¿Sería poco profesional por mi parte darle a mi decoradora un beso de buenas noches en el aparcamiento de una tienda de muebles?

—Oh, sí, mucho —le dijo mientras se alzaba y ladeaba la cabeza.

—¿Entonces debería contenerme?

—Puedes intentarlo —dijo ella rodeándolo por el cuello y llevando la sonriente boca de Mark hacia la suya.

El Restaurante de Robbie no era un buen ejemplo ni de originalidad ni de modestita a la hora de ponerle el nombre a un local. Lo había llamado así aunque Rachel y él aún estaban casados cuando lo habían abierto y ella había sido propietaria del negocio, al igual que él. A decir verdad, ella había sido la que había invertido más tiempo en organizar y prepararlo todo para que empezase a funcionar, pero cuando él le había confesado que siempre había soñado con ver su nombre escrito en la marquesina de un restaurante, Rachel había accedido felizmente.

Siempre había querido que Robbie fuera feliz. Incluso cuando se había acercado a ella llorando menos de un año después de la apertura del restaurante para decirle que se había enamorado de una de las camareras, Rachel se había alejado sin armar ningún tipo de escándalo para dejarlo vivir su romance. Habían firmado un rápido y amistoso divorcio por el cual se habían dividido los bienes de ambos de un modo que le favorecía ligeramente a él… como siempre había ocurrido durante el matrimonio. Sin embargo, ella no había querido el restaurante tanto como para luchar por él.

Robbie se había casado con Kaylee unos meses después y los dos habían pasado los tres últimos años separándose, volviendo juntos y buscando apoyo y compasión en Rachel. Por alguna razón Kaylee había decidido que Rachel era como una hermana para ella, a la que siempre tenía para tenderle una mano y un hombro sobre el que llorar. Efectivamente, era una situación muy extraña, pero Rachel se había acostumbrado a vivir con ella.

—Hola, Rachel. Ya veo que Robbie ha vuelto a engatusarte para que trabajes esta noche.

Sacando dos menús del mostrador de madera, Rachel sonrió al cliente que la había saludado y al que conocía desde hacía mucho tiempo.

—Buenas noches, señor Belleci. Me alegro de verlo.

—Yo también me alegro de verte a ti, Rachel. Ésta es mi sobrina Anna, es de Denver. Ha venido a la ciudad para asistir a una conferencia así que la he traído a mi restaurante favorito.

Rachel asintió con simpatía hacia la chica alta de aspecto moderno que probablemente hubiera preferido estar en cualquier otro sitio en lugar de cenando con su parlanchín tío. A continuación, señaló a una de las camareras.

—Mary atenderá vuestra mesa y os servirá un cocktail a cuenta de la casa para darle la bienvenida a su sobrina.

El hombre sonrió y le dio un golpecito cariñoso a Rachel en el brazo.

—Por eso sigo viniendo aquí, Anna. Son las personas más agradables que te puedas encontrar, aunque Kaylee se pone un poco antipática cuando está muy ocupada.

Kaylee no podía trabajar bajo presión y por ello no resultaba una jefa de comedor ideal en las noches de mucho trabajo. Según Rachel, lo había intentado, pero cada vez ponía más y más excusas para evitar sus responsabilidades, a pesar de que siempre se había resistido a abandonar definitivamente su puesto de trabajo.

Rachel creía que lo que le gustaba a Kaylee era que la vieran como copropietaria del lugar en el que tiempo atrás había trabajado como camarera y tal vez tenía miedo de que si se alejaba del restaurante, Robbie acabara fijándose en alguna de las jóvenes camareras que habían empezado a trabajar allí.

Rachel había intentado asegurarle a Kaylee que eso no sucedería, pero no creía haber podido convencerla. Después de todo, así fue cómo Robbie y ella se habían conocido.

¿Tendría razón la abuela Lawrence? ¿Un hombre que había engañado a una mujer volvería a engañar a otra? A pesar del modo en que había terminado su matrimonio, ella se negaba a pensar eso de Robbie.

Y como si se tratara de una respuesta a lo que había estado pensando, su ex marido apareció delante de ella. Lo observó y apreció que esa noche se había entretenido especialmente en arreglarse su brillante pelo color avellana con el fin de cubrir la calva que se le estaba formando en la parte alta de la cabeza. Era un hombre atractivo, pero ni mucho menos, tanto como Mark. Parecía mayor de los treinta y dos años que tenía, tal vez debido a esas arruguitas perpetuas alrededor de sus ojos azules.

—Es una noche tranquila —refunfuñó mirando hacia la entrada vacía de gente.

Ella se encogió de hombros.

—Es lunes y a estas horas ya ha cenado mucha gente.

—Te agradezco mucho que hayas venido, Rach. Te prometo que no volveré a pedírtelo. Kaylee me ha prometido que se incorpora mañana por la noche.

—Vas a tener que contratar a alguien, Robbie. Kaylee no puede estar aquí todas las noches ni siquiera aunque se encuentre bien.

—No trabaja los miércoles por la noche —dijo él a la defensiva— y los otros empleados hacen turnos para sustituirla, pero resulta que esta noche todos tenían algo que hacer.

—Ya te he dicho que eso no es nada práctico. Kaylee y tú tenéis que hacer un planning con las noches a la semana que ella quiere trabajar y para el resto de las noches tienes que buscar una jefa de comedor seria, responsable y constante que entable una relación grata con tu clientela. Llevo meses diciéndote esto, pero no me has escuchado.

—Hablaré con Kaylee —murmuró—, pero no va a escucharme. Siempre me lleva la contraria en todo.

—Seguro que eso no es verdad.

—Siempre fue mucho más fácil trabajar contigo que con Kaylee —dijo con aire nostálgico.

Pero eso fue porque Rachel siempre había cedido ante todo lo que él había querido para hacerle feliz. Kaylee, igual de malcriada que Robbie, no era tan complaciente.

—Sí bueno, pero lo solucionaréis. Siempre lo hacéis.

—A lo mejor podrías cenar con nosotros el miércoles por la noche y así te agradeceríamos el favor que nos estás haciendo esta noche y de paso podrías contarnos tus ideas para reestructurar el plan de trabajo del restaurante. Viniendo de ti, Kaylee escuchará atentamente.

—Gracias por la invitación, Robbie, pero no voy a poder. Me espera una semana muy ajetreada. Además, Kaylee y tú no me necesitáis para ayudaros con el negocio. Yo ya no soy propietaria del restaurante, ¿lo recuerdas? Tal vez deberías contratar a un consultor. De hecho, hace poco he conocido a uno, podrías ponerte en contacto con él y pedirle información sobre los servicios que ofrece y las tarifas.

Robbie agachó la barbilla con su típico gesto malhumorado.

—Parece que últimamente estás muy ocupada.

Ella miró hacia la puerta delantera, deseando que entrara algún cliente que distrajera a Robbie.

—Lo que pasa es que yo también tengo una vida.

—Bueno, ¿y qué pasa con ese chico con el que estás saliendo? ¿Va en serio?

—No voy a hablar de mi vida social contigo, Robbie. Y mucho menos aquí.

—Sé que has salido con más gente desde que rompimos, pero éste parece especial. Nunca has llevado a ningún chico a conocer a tu familia tan pronto.

—¿Cómo sabes eso?

—Me he encontrado con Dani esta mañana. Dice que llevaste a ese tipo a cenar el domingo y que le parecía que la relación iba en serio. Dijo que no recordaba haberte visto mirar a otro chico como lo mirabas a él.

—Vaya, parece que te ha contado muchas cosas —murmuró Rachel.

—Está preocupada por ti. Después de todo, hace poco que conoces a ese hombre. Sé que estás sola, Rachel, pero deberías tener cuidado de no entablar relación con el hombre equivocado. Sólo porque sea médico no tiene por qué ser el hombre adecuado para ti. Recuerda lo mal que resultó todo con aquel abogado.

Las cosas no habían funcionado con «aquel abogado» primero, porque no estaba realmente interesada en él y segundo, porque su familia y Robbie habían estado entrometiéndose. Pero como le había dicho que no estaba dispuesta a hablar de su vida privada con él, le dijo:

—Si dices algo más al respecto, saldré por esa puerta y te quedarás solo el resto de la noche. ¿Está claro?

—Lo siento, sólo intentaba ayudar… igual que tú me ayudas a mí, porque los dos aún nos preocupamos el uno del otro.

—Será mejor que vuelvas al trabajo y yo también debería hacerlo. Buenas noches —le dijo sonriente a dos parejas que acababan de entrar en el restaurante—. ¿Mesa para cuatro?

—Tal vez la próxima vez podamos jugar en mi casa —le dijo Mark a los tres hombres que estaban sentados alrededor de la mesa junto a él el martes por la noche—. Puede que en unas semanas ya tenga sillas en las que sentarnos.

Emilio Rosales, amigo de Mark y uno de sus nuevos compañeros de la clínica, le sonrió.

—Te aviso que espero que me des un aperitivo. Y también cerveza. Donna no va a llevar el catering a tu casa para nuestra partida de póquer.

Mark se metió en la boca una patata cargada de salsa, la masticó, tragó y entonces dijo:

—Yo pondré los aperitivos, no serán tan buenos como los de Donna, pero sí serán comestibles al menos.

—¿Cuándo crees que habrás terminado con la casa? —le preguntó Adam Whalen tras levantar la mirada de sus cartas—. ¿Cuánto te falta?

—Ayer elegimos los muebles para la salita de estar del dormitorio principal y hoy hemos encontrado la mayoría de las cosas para la sala de estar grande. Hemos elegido una mesa enorme de juegos para ponerla allí.

—¿Y sillas cómodas? —quería saber J.T. Crain.

—¿Elegiría yo unas sillas que no lo fueran?

—¿Y cómo es trabajar con una decoradora de interiores? —preguntó Adam—. Bonnie quería contratar a alguien cuando compramos la casa, pero la convencí para que lo hiciera ella.

—Tu mujer es una buena decoradora, pero a mí por ejemplo no se me habrían ocurrido las ideas que Rachel tiene para mi casa. Sabe exactamente lo que quiero incluso aunque ni yo mismo sé cómo describirlo.

—¿Es guapa? —preguntó Emilio.

Donna lo miró adustamente mientras les servía otro cuenco de salsa.

—¿Quién es guapa?

—La decoradora de Mark —respondió su marido adoptando una actitud inocente—. Tenía curiosidad.

—Su aspecto físico no tiene nada que ver con si es buena o no en su trabajo. Tendrías que haber preguntado si es una decoradora con talento.

—Mark está saliendo con ella —comentó Adam pícaramente.

—¿En serio? —Donna miró a su marido con repentino interés—. ¿Es guapa?

Riéndose, Mark respondió:

—Sí, es guapa. Y sí que es una decoradora con talento.

—¿La traerás a cenar algún día?

—Acabamos de empezar a salir, pero claro, me gustaría que la conocierais —él mismo sospechó que se estaba enamorando demasiado pronto y demasiado deprisa de Rachel y eso le preocupó y le hizo dudar si era conveniente involucrarse tanto en la relación. Sin embargo, quería que conociera a sus amigos, quería convertirse en una parte importante de su vida.

—Bueno, ¿vamos a jugar al póquer o a cotillear sobre decoración y citas? —protestó J.T.

Emilio levantó sus cartas.

—Estamos jugando al póquer.

—Estaré arriba con Angelina —dijo Donna—. Si necesitáis algo, decídmelo, ¿vale, chicos?

—No tienes por qué estar pendiente de nosotros —le reprendió amablemente Mark.

Ella le sonrió.

—Lo sé, pero Emilio hace lo mismo cuando mis amigas viene a jugar al bridge. Está muy guapo en delantal.

Se marchó dejando a los tres hombres riéndose.

—Eres un tipo con suerte, Emilio —apuntó Mark asintiendo hacia una foto de Emilio, Donna y su hija de dos años.

—Y tanto.

—Él no es el único. Yo también tengo mucha suerte por tener a Bonnie y a los chicos.

—Y yo soy un soltero feliz al que le gusta jugar al póquer —gruñó J.T.—. ¿Podemos saltarnos este show de Oprah que estáis montando?

Los demás se rieron y volvieron a centrar la atención en las cartas.

Rachel estaba a punto de irse a dormir el martes por la noche cuando sonó su teléfono. Al suponer que sería alguien de su familia, suspiró antes de mirar la pantalla, pero entonces sonrió al reconocer el número de la llamada entrante.

—Hola.

—Hola, espero que no sea demasiado tarde. No estabas en la cama, ¿verdad?

Sólo oír el profundo tono de voz de Mark hizo que la temperatura de su cuerpo subiera.

—No, todavía no. ¿Va todo bien?

—Sí, muy bien. He estado intentando que se me ocurriera una excusa lógica para justificar mi llamada, como alguna pregunta sobre decoración o algo parecido, pero lo cierto es que quería oír tu voz una vez más. ¿Te parece muy raro?

Riéndose, ella se metió en la cama y se cubrió con las sábanas.

—En absoluto. Me alegra que me hayas llamado. ¿Qué tal tu partida?

—Me he marchado treinta dólares más pobre de lo que llegué.

—¡Vaya!

Él se rió.

—Sí, pero lo he pasado muy bien.

—Entonces imagino que ha merecido la pena.

—Sí, absolutamente. Recuperaré el dinero la próxima vez.

—¿Cuánto hace que juegas al póquer con ellos?

—Un par de años. Primero conocí a Emilio a través de una asociación de médicos. Él me dijo que me uniera para sustituir a un tipo que se había mudado y desde entonces todos nos hicimos muy amigos. Nos turnamos y nos vamos reuniendo un martes sí otro no.

—¿Y cuándo te toca en tu casa?

—La próxima vez no, a la otra.

—Cuatro semanas.

—Eso es.

—Entonces tendremos que tener la sala de estar de abajo lista para ese día, ¿no? No puedes recibir a tus amigos en una habitación vacía.

—Sería genial que estuviera lista.

Resultaba tan fácil hablar con Mark. Estuvieron charlando y antes de que se hubiera dado cuenta ya había pasado más de media hora. Se estaba haciendo tarde, pero Rachel se resistía a colgar.

Dio un salto cuando el teléfono de la mesilla sonó interrumpiendo así la agradable conversación que estaba manteniendo con Mark.

—¿Puedes esperar un segundo? —le preguntó.

—Claro.

El identificador de llamadas le indicaba que la llamada era de su madre, lo cual le preocupó porque a esas horas su madre ya solía estar durmiendo.

—¿Mamá? ¿Pasa algo?

—Clay ha tenido un accidente de coche. Lo han llevado al hospital.

Capítulo 8

PARA Mark, Rachel era absolutamente preciosa, pero cuando se presentó en su casa el miércoles por la mañana, se la veía tremendamente exhausta.

—¿Pudiste dormir anoche? —le preguntó haciéndola pasar.

—Un par de horas. Cuando volví a mi apartamento, después de llevar a Clay a casa y esperar a que mi madre se calmara, me costó mucho dormirme.

—Deberías haberte tomado el día libre.

Ella se encogió de hombros.

—Prefería trabajar y, por cierto, he traído los catálogos que te dije.

—Les echaré un vistazo. Pero, primero, ¿está bien tu hermano?

—Sí, está bien, aunque bastante magullado.

—¿Se le ha roto el coche?

—Oh, no, no iba en su coche. Estaba con un amigo, que era el que conducía. Gracias a Dios, los dos llevaban el cinturón de seguridad y eso probablemente les salvó la vida.

—¿Cómo sucedió?

—Kirby, el amigo de Clay, iba demasiado deprisa y se saltó un cruce.

—¿Habían bebido? —preguntó él con cautela y entonces la vio tragar saliva angustiada.

—Sí —admitió en voz baja—. Estaban bebiendo.

—¿Y está Clay en problemas?

—No tanto como Kirby, obviamente, ya que no era él el que conducía, pero no ha sido algo agradable. Y mi madre, por supuesto, lo pasó muy mal porque ella tiene un problema de visión nocturna, no puede conducir de noche y no podía salir de casa para ir al hospital y ver si Clay estaba bien o no.

—Y por eso te llamó.

—Claro.

Parecía que Rachel no quería hablar más sobre el tema y él no la culpó; sus asuntos familiares no eran de su incumbencia.

—Bueno, ¿decías que has traído unos catálogos para que los vea?

El alivio que vio reflejado en los ojos de Rachel le hizo ver que no se había equivocado.

—Sí, he marcado unas cosas que quiero que veas.

Tras llevarla hasta la cocina, donde podían sentarse en los taburetes de la barra y extender los catálogos, le preguntó:

—¿Te apetece un café? Está recién hecho.

—Oh, sí, gracias. Los pintores deben de estar a punto de llegar, me vendrá bien una dosis de cafeína antes de que empiecen.

—¿Has desayunado algo?

—Em… sí… claro.

No podía recordarlo y eso significaba que probablemente no lo había hecho.

—Siéntate —le dijo él señalando hacia los taburetes—. Iré por el café.

Ella se quedó algo sorprendida cuando Mark le sirvió una taza y un plato con una enorme magdalena calentada en el microondas.

—Me habría bastado con un café.

—Deberías comer algo, puede que pase un buen rato hasta que podamos darnos un descanso para comer.

Ella partió un pedazo de magdalena y se lo metió en la boca.

—Umm. Qué rica. Gracias.

Estaba claro que no estaba acostumbrada a que la gente se ocupara de ella, lo cual a él le daba más ganas todavía de seguir haciéndolo.

—Las he comprado en una pequeña pastelería cerca de aquí. Deberías probar los pasteles que hacen, están deliciosos. Tanto que tengo que controlarme porque si no me los comería todos.

Mientras tragaba otro pedazo de magdalena, Rachel abrió el catálogo por una página que había marcado con una etiqueta.

—Vale, mira esto…

Él acercó su taburete a ella con el pretexto de poder ver mejor la página.

Una semana después del accidente de Clay, Rachel estaba de pie en el centro del dormitorio de Mark, observando su trabajo con satisfacción. La mayoría de los muebles de la salita no habían sido recibidos todavía, pero los muebles del dormitorio en sí ya estaban listos. Mark ya había dormido en su cama nueva las últimas noches, pero en aquel momento ella había acabado de terminar con los últimos retoques.

Mark ya no tenía que dormir en una habitación fría y vacía. Todo lo contrario, de hecho, gracias a sus nuevas paredes en un cálido color caramelo, a los cuadros y adornos, a la alfombra turca y a los muebles de caoba.

La impresión que generaba la habitación era de calidez, sencillez, recogimiento y serenidad. Justo como Mark había descrito la habitación que quería.

—Está genial. Realmente genial —entró en la habitación y se quedó mirándolo todo visiblemente complacido.

Ella se giró para saludarlo con una sonrisa.

—No sabía que habías vuelto ya. ¿Qué tal tu primer día en la clínica?

—No ha estado mal. Hoy sólo he visto a unos pocos pacientes —se dio una vuelta mientras sacudía la cabeza asombrado—. No puedo creerme todo lo que has hecho hoy, la ropa de cama, los adornos en las paredes, las cosas en las mesillas de noche… Todo está impresionante.

—Me alegro de que te guste. Los muebles que faltan en la salita de estar llegarán en unas semanas. Sé que estás deseando que esté todo listo para poder echarte allí a ver la televisión.

—Será muy agradable, pero mientras, aquí también me voy a sentir muy cómodo.

—Sí, seguro que sí. Oh, ¿has entrado ya en la cocina?

Él sonrió.

—Sí, lo he visto. Los muebles del desayunador ya han llegado. Por fin tengo una mesa en la que poder sentarme a comer.

Ella asintió.

—Los repartidores han llegado hace una hora aproximadamente. Les he dicho que lo pasaran todo dentro, pero no he tenido tiempo de bajar a colocarlo. Primero quería terminar aquí.

—¿Dónde están tus ayudantes?

—Hoy los tengo a todos trabajando en la casa de los Perkins.

—¿Ha ido a trabajar Clay esta mañana?

Ella suspiró.

—Sí.

Su hermano se había saltado el trabajo el día antes diciendo que no se encontraba bien y Rachel había sospechado que tendría resaca otra vez, a pesar de los sermones que le habían dado tanto ella como su madre desde que ocurrió el accidente.

—Estoy seguro de que cambiará, Rachel. Es joven e inmaduro. Aún está intentado decidir quién es.

—Espero que tengas razón. Sé que aún es joven, pero no va a tener diecinueve años eternamente. Necesita prepararse para trabajar. Seguro que tú a su edad no eras así, de lo contrario no podrías haber terminado la carrera de Medicina tan joven como lo hiciste.

Mark se encogió de hombros.

—Nunca tuve mucho tiempo para salir con mis amigos y meterme en líos. Empecé a trabajar cuando tenía catorce años para ayudar a mi… para ayudar a pagar las facturas. Fui a la universidad gracias a unas becas que no podía permitirme perder, así que a la edad de Clay ya estaba estudiando mucho.

A Rachel no se le había pasado el hecho de que se le hubiera trabado la lengua al intentar mencionar a la mujer que lo había criado, pero prefirió no decir nada al respecto.

—Tenías un objetivo, querías ser médico.

—Sí, y no tenía mucho tiempo libre.

Era cierto que Clay estaba demasiado consentido, pero a pesar de todo era un buen chico. Le resultaba duro crecer sin la presencia de un padre y tenían que ser pacientes con él y no dejar de recordarle que corría el peligro de perderse los mejores años de su vida. La semana anterior le había prometido a Rachel que cambiaría, que en otoño se matricularía a más clases y que elegiría una profesión que estudiar. Ella lo había creído, pero aun así no podía evitar preocuparse…

—Vamos abajo a ver los muebles de tu desayunador —dijo cambiando bruscamente de tema—. Apenas los he podido ver bien.

Él no se movió y ella lo miró extrañada.

—Hoy he echado de menos trabajar contigo.

Habían pasado casi toda la semana anterior juntos, comprando y tomando decisiones durante el día y luego cenando y charlando para terminar las noches con unos besos cada vez más ardientes. Ambos habían tenido compromisos durante la semana, pero cuando habían estado libres, se habían reunido.

Sin embargo, aquél no era el momento ideal para que ninguno de los dos se embarcara en una relación seria. Él tenía asuntos familiares de los que ocuparse y ella también. Él estaba empezando a trabajar en un sitio nuevo y ella aún estaba intentando consolidar su negocio. No obstante, Rachel sospechaba que la relación que tenía con Mark podía volverse muy seria en demasiado poco tiempo.

—Seguro que has sido de más utilidad atendiendo a unos ancianos enfermos que ayudándome a mí a poner las sábanas en tu cama.

Él le sonrió pícaramente.

—A lo mejor, pero me habría encantado ayudarte a hacer mi cama…. O a deshacerla.

A pesar de que el corazón le golpeaba el pecho con fuerza, lo miró con censura.

—Compórtate. Dijimos que íbamos a ir despacio, ¿te acuerdas?

—Lo sé —asintió él muy a su pesar—, pero no puedo evitar soñar de vez en cuando.

Lo cual, por supuesto, hizo que su corazón latiera con más fuerza todavía que antes al imaginarse a Mark soñando con ella.

Él perdió esa sonrisa y centró la mirada en la boca de Rachel mientras sus ojos se volvían de un profundo color esmeralda. Se acercó a ella y se detuvo a escasos centímetros de su boca. Rachel no pudo más que entregarse a su propio deseo y fue ella la que estrechó la distancia que los separaba.

Mark hundió la mano derecha en el cabello de Rachel y posó la izquierda sobre su cadera para acercarla hasta él. Cada vez se le hacía más y más difícil limitarse a esos ligeros besos y lo mismo le sucedía a ella.

Volvió a besarla acariciándole los labios con la lengua de un modo tan seductor que Rachel sólo podía desear más. Ella fue consciente de que la cama se encontraba a sólo unos pasos e imaginó que Mark estaría pensando lo mismo. Tenía que admitir que resultaba tentador…, pero no estaba preparada para dar ese paso.

Presionó ambas manos contra el pecho de Mark y él, sin ocultar su reticencia, se apartó.

—Lo intento —dijo con los ojos clavados en los de ella; tenía las mejillas encendidas, pero no estaba molesto, sólo parecía sentirse frustrado—, pero se me hace cada vez más difícil.

Ella tragó saliva.

—Sólo hace unas semanas que nos conocemos y aún nos une una relación profesional. A pesar de lo evidente, no suelo mezclar el trabajo con las relaciones personales, creo que lo hace todo muy complicado.

—Ya es complicado —deslizó una mano sobre el brazo de Rachel dejando un cosquilleo a su paso; entonces, dio otro paso atrás—, pero tú marcarás el ritmo. Vamos a ver los muebles del desayunador, necesito salir de esta habitación.

La mesa del comedor era redonda y con un pie central. Estaba rodeada por cinco sillas cuyos asientos de madera estaban cubiertos por unos cojines a cuadros rojos y azules. Una lámpara de araña de bronce colgaba sobre la mesa que aún seguía vacía, al igual que el aparador, ya que Rachel aún no había tenido tiempo de decorar ese rincón de la casa.

A pesar de todo, Mark estaba encantado de tener una mesa. Si era necesario, él y los chicos podrían jugar ahí a las cartas hasta que la sala de estar estuviera preparada.

Rachel fue hacia el aparador.

—He conseguido que los repartidores me ayudaran a colgar este espejo. Creo que queda genial aquí porque al reflejar las puertas de cristal y el patio que tienes detrás, hace que el desayunador parezca más grande y más luminoso.

—Sí que queda muy bien —asintió él aunque en realidad la estaba mirando a ella en lugar de mirar el espejo.

Rachel fingió no darse cuenta mientras colocaba un par de candelabros antiguos en un extremo del aparador y un frutero de hierro forjado en el otro. Tres maceteros rojos con hierbas frescas añadían color y fragancia alineados delante del espejo.

Mientras trabajaba, le estuvo diciendo que podía utilizar el aparador para guardar las mantelerías y la cubertería y que podía modificar fácilmente el aspecto del desayunador con flores y frutas de temporada o cambiando el color de las velas. Él asentía como si estuviera prestando completa atención a sus consejos, mientras que en realidad estaba deseando volver al dormitorio y probar junto a ella el nuevo y cómodo colchón.

Rachel volvió a captar su atención al preguntarle:

—¿Te ha llamado Ethan?

—No —respondió él metiendo las manos en los bolsillos—. No tenía por qué, le dije que lo avisaría cuando estuvieran los resultados y aún faltan unos días.

—Creí que estaríais en contacto mientras esperabais los resultados, que intentaríais conoceros mejor y que hablaríais de vuestra familia para que cuando Ethan les cuente todo tú ya estés preparado para verlos.

Él se encogió de hombros.

—Ahora mismo no hay mucho más que decir. Ya llegará el momento.

—Parece que estés intentando no pensar en tu familia hasta que sea necesario. ¿Cuándo vas a querer hablar de ellos? ¿O hablar de lo que sientes sobre lo que te sucedió?

—Como te he dicho, ya me ocuparé de todo eso cuando tenga los resultados. Creo que voy a hacer un poco de café, ¿te apetece una taza?

Tras una breve pausa, ella negó con la cabeza.

—No, gracias.

Dio un paso atrás para estudiar el aparador.

—Por ahora está bien, pero aún no he terminado en tu cocina. Tenemos que comprar utensilios y tienes que elegir unos platos mejor que esos…

En ese momento sonó el móvil de Rachel. Era la primera vez que había sonado desde que él había llegado a casa hacía una media hora; a Mark le parecía todo un récord porque además en aquella ocasión la llamada no era de su familia, sino de Henry, el encargado de la obra en casa de los Perkins.

Mark miró el reloj, ya eran más de las cinco. Había terminado pronto en la clínica en su primer día ya que se había dado esa oportunidad antes de empezar con su hábito de trabajar hasta tarde.

—Ya vale de trabajar por hoy —dijo cuando Rachel colgó.

—Bueno, de todos modos hoy no puedo hacer mucho más. Ya seguiré mañana, que tenemos que recibir más pedidos.

—Yo tengo que ir a la clínica muy temprano, así que tendrás que abrir tú —le había dado una llave y los códigos de seguridad de la casa. Lo habría hecho incluso aunque Rachel hubiera sido nada más que su decoradora, pero al tratarse de ella, aquel gesto había adquirido un significado especial.

Con un codo apoyado sobre la encimera de granito a la espera de que saliera el café, Mark le preguntó:

—¿Cenas conmigo?

Rachel dudó.

—Creo que mejor me iré a casa, tengo cosas que hacer.

—¿Acaso estás huyendo?

Ella sonrió y no se molestó en negarlo.

—Puede.

—¿Es que de pronto te asusto?

—No eres tú, exactamente.

—Entonces, ¿qué pasa?

—Es sólo que… antes tenías razón. Todo esto se está haciendo un poco complicado.

Mark dio un paso hacia ella.

—¿Y cuál es el problema?

—Que trabajo para ti, Mark. Me estás pagando para que decore tu casa.

—Sí y ¿qué importancia tiene eso? No estás haciendo nada que no harías con otro cliente… en lo que respecta al trabajo, quiero decir.

—No, claro que no. Estoy siguiendo el plan que teníamos previsto desde el principio y no me estoy aprovechando de nuestra… amistad.

Amistad. No era exactamente la palabra que él habría elegido porque, aunque le gustaba pensar que seguían siendo amigos, deseaba algo más.

—Y… ¿tú crees que yo me estoy aprovechando de ti?

—No, no, claro que no.

Dio un paso más.

—Si no quieres verme como una pareja, dilo, Rachel. No voy a presionarte y eso no afectaría a nuestra relación laboral. Puedo actuar de un modo estrictamente profesional, si eso es lo que quieres.

Ella comenzó a hablar, pero entonces se detuvo y se mordisqueó el labio inferior. Finalmente, respondió:

—No creo que eso funcionara.

—¿Crees que no puedo mantener las distancias?

Ella sonrió ligeramente.

—Me fío de ti, pero no me fío del todo de lo que yo pueda hacer.

Allí estaba una vez más esa franqueza que él había esperado de ella y que tanto lo cautivaba.

—¿Qué significa eso exactamente?

—Significa que cada vez que me tocas, pierdo la capacidad de pensar de un modo racional. Con sólo sonreírme quiero olvidarme de mis planos y diseños y tirarte sobre la superficie plana más cercana. No estoy acostumbrada a eso, Mark. Contigo todo es diferente y creo que es demasiado pronto para que ya sienta eso.

Él se quedó rígido intentando contenerse y no acercarse a ella.

—Rachel…

—Has preguntado y te he respondido.

—Sí —asintió él con voz ronca—. Yo he preguntado.

—Así que… será mejor que me marche antes de que esto se complique más todavía… o se vuelva una situación más incómoda de lo que ya es.

Él le tocó el brazo cuando ella pasó por delante y, aunque no lo agarró, Rachel se detuvo de todos modos.

—No te vayas.

Y entonces, tras un momento que pareció muy largo, ella suspiró, se acercó a él y lo besó.

La cama resultó ser tan cómoda como Mark había dicho. Rachel se hundió sobre el colchón cuando él la tendió encima. Las sábanas nuevas eran lujosamente suaves, pero no pudo fijarse en muchos más detalles una vez que Mark se tumbó sobre ella y la hizo olvidarse de todo.

Tenían las bocas unidas mientras las manos de Mark vagaban por su cuerpo. Ella le acarició su espalda desnuda y se deleitó con la calidez y la musculatura que se escondían bajo esa suave piel. Mark arrastró los labios hasta su cuello y ella cerró los ojos y arqueó la cabeza hacia atrás para no negarle nada.

Había intentado resistirse, pero ya no podía recordar por qué se había molestado en hacerlo. Desde el primer momento había sabido que Mark era especial, que sucedería algo entre los dos. Tal vez no tenía el don de Aislinn para adivinar el futuro, pero no le había hecho falta ningún tipo de percepción extrasensorial para interpretar el modo en que le había temblado la mano la primera vez que él se la había agarrado o el modo en que sus ojos la habían mirado con interés cuando ella había sonreído. Había ciertos signos que eran inmediatamente irreconocibles.

Y en aquel caso concreto, también resultaban irresistibles.

Giraron el uno encima del otro y entonces fue ella la que pasó a tener total acceso. Le mordisqueó la mandíbula, saboreó su cuello y continuó hasta trazar con la boca una línea sobre su ancho y brillante pecho. Aquello le hizo gemir a él… y sonreír a ella.

Pero Mark borró esa sonrisa con un beso a la vez que se giraba y la situaba, de nuevo, debajo de su cuerpo. Tras rodearlo por el cuello, Rachel se abrió a él. Completamente. Pero incluso cuando él unió ambos cuerpos, ella tuvo la perturbadora sensación de que Mark estaba guardándose y privándola de una parte de sí mismo.

Capítulo 9

UN mechón de pelo le hacia cosquillas en la nariz. Mark necesitó casi toda su energía para alargar la mano y apartarlo, mientras Rachel se acurrucaba bajo su brazo. Tras darle un suave beso en la frente, le acarició el brazo con la mirada fija en el techo, totalmente relajado y saciado.

—¿Rachel?

—¿Umm? —ella sonó como si no estuviera totalmente despierta.

—¿Tienes hambre?

—No sé, a lo mejor.

—Yo sí. Ha pasado mucho tiempo desde el almuerzo.

Entonces ella alzó la cabeza y le sonrió. Tenía los ojos vidriosos, parecían más grises que azules y su pelo enmarañado le caía alrededor de su todavía encendido rostro.

—Casi siempre tienes hambre, ¿no?

—Por lo menos tres veces al día. ¿Por qué no bajo a ver si encuentro algo que podamos comer aquí arriba? Creo que puedo organizar un picnic en la cama.

—Puedo ayudarte.

—No —acercó la cara de Rachel hasta la suya para darle un intenso beso—. Me gusta verte aquí, en mi cama.

Ella se rió suavemente.

—Pero no puedo quedarme aquí para siempre.

—No, pero puedes quedarte unas horas más, ¿verdad?

—Supongo que sí —entonces fue ella la que inició el beso—. No tardes —le susurró al apartarse.

—No tardaré.

Salió de la cama y se puso simplemente sus calzoncillos de rayas azules y su camiseta blanca. Con eso tendría suficiente porque no tenía pensado estar vestido por mucho tiempo.

Cuando abrió la puerta de la nevera se dio cuenta de que estaba cantando. Se detuvo para reírse. ¿Qué iba a hacer a continuación? ¿Ponerse a bailar? Cualquiera podría pensar que era un jovencito que acababa de hacer el amor por primera vez.

Y por extraño que pareciera, casi se sentía así.

Mientras sacaba de la nevera recipientes con comida de la tienda de platos preparados, pensó que tal vez se había enamorado completamente. Tal vez debería estar asustado por ello, ¿no se suponía que los solteros tenían que tener miedo al ver que estaban a punto de perder el corazón por una chica? Pero él sentía todo lo contrario, estaba deseoso de explorar el siguiente paso con ella.

Preparó una bandeja con ensalada de pollo, baguettes, daditos de queso, verduritas crudas y diminutas galletas de jengibre. Era todo lo que había comprado en el establecimiento al regresar a casa después del trabajo aquella tarde. Había esperado compartirlo con Rachel, aunque no había llegado hasta el punto de imaginarse que acabarían comiéndolo en la cama.

Subió las escaleras con cuidado mientras se decía que quedaría como un auténtico idiota si se le cayera la bandeja por el camino. También pensó que podrían apagar las luces y encender las velas que Rachel había colocado por toda el dormitorio. Eso sería muy romántico.

Se la imaginó tumbada en su cama, bajo la luz de las velas, con el pelo sobre las almohadas y los párpados ligeramente caídos. Pero cuando entró en la habitación la encontró totalmente vestida y poniéndose los zapatos, sentada en el arcón que había a los pies de la cama.

Él se detuvo en seco y los platos se balancearon sobre la bandeja.

—Te vas.

Ella se levantó.

—Me han llamado.

—Cómo no —dejó la bandeja en la cama—. ¿Es una emergencia? ¿Necesitas algo?

—No es una emergencia exactamente. Dani y mi madre han vuelto a discutir y creo que mi madre necesita que vaya a calmarla un poco; se encuentra muy mal.

—Bueno, entonces, supongo que deberías irte.

Ella dudó.

—¿Estás enfadado?

—No —por supuesto, era mentira. Estaba un poco enfadado; con ella, pero también con él mismo por sentirse de ese modo. Estaba siendo un egoísta. Su madre la necesitaba y él no tenía ningún derecho a interponerse—. Es sólo que siento mucho que tengas que irte.

Rachel se acercó y le puso una mano en la cara.

—Yo también lo siento.

Él le besó la palma de la mano.

—Llámame si puedo hacer algo por ti.

—Creo que no, pero gracias por ofrecerte —miró hacia la cama y observó, mientras se mordía el labio, la bandeja que él había preparado con tanto esmero para los dos—. Lo siento —volvió a susurrar.

—No pasa nada, ve y cuida de tu madre.

Se detuvo un momento, pero luego se giró y salió del dormitorio con el móvil en la mano.

Mark prefirió no acompañarla a la puerta. Se sentó en el borde de la cama y pensó que tal vez comería un poco a pesar de que había perdido el apetito considerablemente.

—Rachel, ¿me estás escuchando? Parece que estás en otro mundo.

Tras alzar la vista del plato de comida con la que había estado jugando, Rachel miró a su madre, sentada al otro lado de la mesa de la cocina.

—Te estoy escuchando, estabas hablando de lo preocupada que estás por Dani.

—No estoy siendo una histérica ni pretendo ser controladora, pero no me fío de Kurt. La trata muy mal y ella no parece darse cuenta.

—Lo sé. A mí tampoco me gusta esta situación, pero tienes que admitir que no hay mucho que nosotras podamos hacer. Y cuanto más intentes convencerla de que deje de verlo, más insistirá ella en seguir con él. La tiene absorbida y sólo podemos esperar a que entre en razón lo antes posible.

—Espero que no espere hasta que sea demasiado tarde.

—¿Qué quieres decir? ¿No creerás que Kurt es peligroso, verdad? Bueno, está claro que es un embustero, pero nunca hemos tenido ninguna prueba de que la maltrate físicamente.

Su madre se mordisqueó el labio.

—¿Mamá?

—No, no sé nada con seguridad, pero… tengo un mal presentimiento. Sólo lo he visto un par de veces y, aunque fue todo muy rápido, no me gustó lo que vi.

Rachel lo conocía menos todavía que su madre. Sabía que era guapo, que tenía mucha labia y que intentaba, con demasiado esfuerzo, parecer encantador.

—Confieso que no me gustó mucho, pero nunca he visto nada peligroso en él. ¿Por qué no me habías dicho nada de esto antes?

—Ya sabéis que todos me acusáis de dramatizar demasiado. No creí que me tomaras en serio, pero hay algo en el modo en que Dani se ha estado comportando últimamente que me asusta un poco. Está demasiado enganchada a ese hombre, demasiado dispuesta a hacer ver que estoy equivocada con él. Temo que, aunque él la estuviera tratando mal, fuera capaz de quedarse a su lado más por no tener que darme la razón, que por amor.

—Dani nunca dejaría que ningún hombre abusara de ella. Se respeta demasiado a sí misma para eso —o al menos eso era lo que quería creer.

—Espero que tengas razón. ¿Intentarás hablar con ella, Rachel? A lo mejor la próxima vez te escuche.

—O a lo mejor acabamos peleándonos y deja de hablarme.

—No sé, tal vez tienes razón. Ni siquiera escuchará a tu abuela y ya sabes que siempre ha respetado todo lo que ella ha dicho.

—Mamá, vas a tener que dejar pasar esto por un tiempo, a menos que tengas una prueba de que Kurt está maltratando a Dani.

—Eso estoy intentando —le respondió con un suspiro—, por eso te he pedido que vinieras, para recordarme que no puedo controlar la situación por mucho que quiera.

—Bueno, pues espero que haya logrado convencerte.

—A lo mejor un poco, y yo espero que no tuvieras otros planes para esta noche.

Rachel se dio cuenta de que era la primera vez que se lo había preguntado. Pensó en Mark, junto a la cama con la bandeja en las manos, tan despeinado y tan sexy en camiseta y calzoncillos.

—No, ningún plan.

—Bien. ¿Le pasa algo a la comida? Me has dicho que no habías cenado, pero apenas has tocado el plato.

—Supongo que no tengo demasiada hambre.

—Bueno, ¿y qué tal va el trabajo para el doctor Thomas?

Aliviada por el hecho de que, para variar, el tema de conversación se hubiera desviado para centrarse en ella, respondió:

—Está yendo muy bien. Hoy he avanzado mucho.

—¿Te ha ayudado tu hermano? ¿Ha trabajado bien esta semana?

—Em… sí, imagino. Ya sabes que no trabaja directamente conmigo, le tengo en la casa de los Perkins tirando paredes y arrancando la moqueta.

—Eso no parece un trabajo demasiado agradable. No es peligroso, ¿verdad? Clay es muy joven para estar derrumbando casas.

—Tiene casi veinte años. Tengo algunos chicos más jóvenes que él que trabajan para mí de vez en cuando. Y, además, no está derribando ninguna casa, sólo está ayudando a echar abajo unos muros. Supongo que se estará esforzando aunque ayer, por ejemplo, no fue a trabajar.

—¿Qué quieres decir? Ayer por la mañana salió de casa diciendo que se iba a trabajar.

¡Vaya! ¡Ya que había logrado calmar a su madre…! Pero, ¿cómo iba ella a saber que Clay la había mentido? Y por otro lado, ¡qué estúpido había sido al hacerlo cuando tenía todas las probabilidades de que lo pillaran! Estaba trabajando para su hermana, ¡por el amor de Dios!

Ahora la pobre mujer se estaba lamentando de ser una madre terrible por haber criado tan mal a dos de sus hijos. Rachel le aseguró que era una madre perfecta y maravillosa y que no era culpa suya que Dani y Clay estuvieran siendo unos insensatos. Después de todo, ya eran demasiado mayores como para no poder excusar esos comportamientos.

—Hablaré con Clay —aunque lo haría más adelante; había sido un día muy largo y estaba demasiado cansada. Pero hablaría con él, como siempre…

No mencionó nada sobre su relación con Mark. Aún no estaba preparada para hacerlo y su madre ya había tenido bastante por esa noche. Lo cierto era que se sentía un poco aislada, a pesar de tener una gran familia, pero se le pasaría.

Tenía otras personas de las que ocuparse.

—Creo que has estado intentando evitarnos últimamente, Ethan —le dijo su madre mientras tomaban el postre y el café el viernes por la noche.

Tras darle el último bocado a su postre, Ethan apartó el plato a un lado.

—Es que he estado intentando adelantar trabajo para poder llevar a Aislinn de luna de miel tres semanas.

Sólo con pronunciar la luna de miel a su madre se le empañaron los ojos.

—Tres semanas —dijo Lou Brennan—. Tu madre y yo sólo pudimos estar una semana.

—Sí, bueno, éramos muy jóvenes y no teníamos tanto dinero como Ethan —señaló Elaine—. Es maravilloso que puedan estar tres semanas, sobre todo ya que ahora tienen que estar separados mientras Aislinn vende su casa y su negocio en Arkansas. ¿Habéis decidido adónde iréis?

—Hemos decidido ir a Irlanda. Como nuestras familias provienen de allí, nos pareció un viaje interesante.

—Oh, qué romántico. Siempre he querido ir a Irlanda.

—Dijiste que querías ir a París —le recordó su esposo—. ¿No es ahí donde teníamos decidido ir la primavera que viene?

—Siempre he querido ver París también.

—Pues id a los dos sitios, a París y a Irlanda.

—Es una idea maravillosa, ¿no crees, Lou?

—Parece un viaje muy caro.

—Podéis permitíroslo, papá. Además, una vez me dijiste que no te importaría conocer Irlanda,

—¿Cuándo he dicho yo eso?

—Cuando hice aquel estudio genealógico en el instituto. Hablábamos de la procedencia de nuestros antepasados y me dijiste que no te importaría visitar Irlanda algún día.

—Pero eso lo dije hace mucho tiempo.

—Gracias, papá, pero no soy tan viejo.

—Voy a mirar en el ordenador un viaje organizado que incluya París e Irlanda —les anunció Elaine mientras apartaba la silla de la mesa—. Chicos, meted los platos en el lavavajillas cuando hayáis terminado.

Salió del comedor dejando a su marido mirando a Ethan con mala cara.

—Muy bien, ahora estas vacaciones me van a costar una fortuna, sin mencionar todo el tiempo que tendré que estar sin trabajar.

—No te vendría mal descansar un poco —le respondió Ethan encogiéndose de hombros mientras lo seguía hacia la cocina—. No estoy sugiriéndote que te jubiles ya, pero sí que podrías trabajar menos horas y pasar más tiempo con mamá.

—Sí, supongo que podría hacerlo —cedió—. Últimamente la he visto un poco inquieta, puede que con Joel ya casado y tú a punto de hacerlo esté experimentando el síndrome del nido vacío. Sé que hace mucho que los dos os fuisteis de casa, pero es distinto veros casados y con vuestras propias familias.

—Pues no entiendo qué tiene eso de malo. Ha ganado dos nueras fantásticas y sé que Joel y Nic tienen pensado tener hijos pronto y supongo que Aislinn y yo también lo haremos. Mamá va a ser una abuela genial.

—¿Verdad que sí? Y me gusta pensar que yo también seré un buen abuelo.

—Totalmente.

Sonriendo satisfecho ante la idea, Lou pensó en lo que habían estado hablando y suspiró.

—Creo que parte de lo que le ocurre a tu madre se debe a que este año es el treinta aniversario… ya sabes. Habría cumplido treinta y dos años.

Ethan se estaba acercando a la boca otra taza de café caliente que se había servido en la cocina, pero se detuvo bruscamente y se derramó un poco encima. Rápidamente se echó agua fría en la mano y luego se agachó para limpiar con papel de cocina lo que había caído al suelo.

Su padre se acercó a él preocupado.

—¿Estás bien? ¿Te has quemado?

—Estoy bien, es que soy un patoso.

Lou le puso una mano en el hombro.

—Hijo, a todos nos resulta duro pensar en Kyle.

Aquélla era, por supuesto, la razón por la que Ethan se había mantenido algo alejado de su familia últimamente. Odiaba tener que ocultarles la existencia de Mark cuando para sus padres significaría tanto saber la verdad. Le contrariaba que su hermano pequeño le hubiera pedido que guardara el secreto más tiempo.

—Papá… ¿alguna vez te has preguntado qué pasaría si Kyle apareciera de pronto? —no pudo evitar preguntarlo a pesar de saber que estaba pisando una zona peligrosa.

—No puedo decirte cuántas veces lo he imaginado. Todos estos años a tu madre y a mí nos ha torturado el hecho de que no se pudiera encontrar el cuerpo para enterrarlo como era debido. Eso hizo todavía más difícil el hacernos a la idea de que estaba muerto.

Se pasó la mano por su fino pelo castaño y en ese momento pareció tener más años de sus sesenta y cinco.

—Lo busqué todos los días durante un año entero después de desaparecer esperando que alguien lo hubiera encontrado vivo y lo hubiera llevando a una casa de acogida o a algún sitio parecido.

—¿Y si eso hubiera ocurrido en realidad? Sería un extraño para nosotros. Habría llevado una vida en la que nosotros no hubiéramos estado presentes. ¿Os habría hecho eso más daño a mamá y a ti?

—¿Qué te ocurre, Ethan? ¿Por qué estás haciéndome estas preguntas?

Ethan deseó haber mantenido la boca cerrada.

—Supongo que es por lo del aniversario que acabas de mencionar. No he podido evitar pensar eso. Bueno, ¿por qué no vamos a ver si ponen algún partido de béisbol en la tele?

La voz de su padre lo detuvo de camino a la puerta de la cocina.

—Ethan.

—¿Sí?

—En respuesta a tu pregunta, no. No nos resultaría más doloroso que milagrosamente Kyle regresara ahora a nuestras vidas. Independientemente de la vida que hubiera llevado, de la clase de persona que fuera, seguiría siendo nuestro hijo y lo querríamos. Daríamos lo que fuera por volver a verlo otra vez, porque nunca tuvimos la oportunidad de decirle adiós.

Ethan tragó saliva.

—Vamos a ver algún partido —dijo tras una pausa.

Ethan entró en su casa aproximadamente una hora más tarde y en ese momento el teléfono comenzó a sonar.

—¿Sí?

—¿Estás bien? —su novia parecía preocupada.

—Estoy bien, he estado cenando con mis padres.

—Ah, tenía la sensación de que algo te había estado incomodando y pensé que debería llamarte. ¿Ha sido una noche difícil?

Por supuesto, ya no se sorprendía cuando ella adivinaba que se encontraba mal y tampoco le molestaba tanto el saber que los dos siempre compartirían ese vínculo tan íntimo.

—Ha sido… extraña. Papá ha sacado el tema de Kyle, pero afortunadamente mi madre no estaba delante.

—Ha debido de resultarte muy duro no contarle lo de Mark.

—Oh, sí, lo ha sido. Casi he dicho más de lo que debería. Mark no tendría que haberme pedido que le hiciera esa promesa.

—Pero tú mantendrás tu palabra, eres un hombre honesto.

Él sonrió y empezó a sentirse mejor.

—Ahora estás intentando halagarme para que me anime.

—Tal vez, pero de todos modos lo que he dicho es verdad.

—Sí, bueno, pero no eres objetiva porque me quieres.

—Y eso también es verdad —esperó un poco antes de añadir—: Ethan, ¿por qué no lo llamas?

—¿Llamar a quién?

—Ya sabes a quién me refiero. Mark. Deberías llamarlo.

—No estoy muy seguro de que quisiera hablar conmigo. Parecía muy aliviado cuando nos fuimos.

—Estaba abrumado. Nunca podréis estar unidos a menos que uno de los dos dé el paso.

—Y piensas que ése debería ser yo.

—Bueno, tú eres el mayor.

Estaba empezando a cansarse de que esa noche le estuvieran recordando la edad que tenía. ¡Aún le quedaban tres años y medio para cumplir los cuarenta!

—Puede que lo llame mañana y así le preguntaré si ya tiene los resultados de las pruebas.

—No los tiene, pero creo que deberías llamarlo ahora. No es tan tarde y tengo la sensación de que le gustaría recibir tu llamada.

—Puede que lo haga. Ojalá estuvieras aquí.

—Ya falta poco y luego estaré allí para el resto de nuestras vidas.

Él sonrió por primera vez desde que había dejado la casa de sus padres.

—Te tomo la palabra.

El viernes por la noche Mark necesitaba seriamente una inyección de moral. Estaba cansado tras un largo día de trabajo y desanimado porque Rachel y él apenas habían pasado un momento juntos desde que ella se había marchado de su cama el miércoles.

Mientras vagaba alicaído por la casa como un jovencito enfermo de amor, pensó en ir a un bar o al gimnasio o a cualquier otro sitio. Era demasiado joven para pasarse la noche del viernes enfrente del televisor, pero demasiado viejo para pasarla pensando en la chica de sus sueños. También podía llamar a un amigo para hacer algo interesante, pero el problema era que sólo tenía humor para hablar con Rachel y eso, por otra parte, resultaba patético.

Cuando sonó el teléfono, contestó entusiasmado al pensar que Rachel podría estar libre de trabajo y que podría convencerla para que se pasara a tomar algo… o para algo más.

—¿Sí?

—Mark, soy Ethan.

Intentó ocultar su decepción.

—¿Qué tal?

—Bien, ¿y tú?

—Bien.

—Em… Aislinn tenía la sensación de que esta noche podrías necesitar algo de ánimos.

—¿Sí? —tendría que empezar a acostumbrarse a tener una cuñada vidente—. ¿Y pensó que tendrías que dármelos tú?

—Eso parece. Bueno… entonces, ¿estás bien?

La llamada estaba generando una situación incómoda tanto para Ethan como para él. Se preguntó por qué lo habría hecho, ya que no era típico de Ethan intentar acercarse a la gente.

—Estoy bien, de verdad, pero gracias por preguntar.

—Imagino que no sabrás nada de los resultados.

—No, aún no. Te prometí que te avisaría en cuanto los tuviera. Puede que el lunes sepa algo.

—Bien. Bueno, ¿y qué tal el trabajo? ¿Ya has empezado en la clínica nueva?

—Sí, esta semana, aún estoy familiarizándome con todo. Y esta mañana he empezado a hacer turnos en el hospital. En unas cuantas semanas ya estaré trabajando de diez a doce horas al día, como de costumbre.

—Vaya, parece una agenda bastante dura.

—Supongo, pero no hay otra cosa que preferiría estar haciendo.

—Hablas como Joel. Siempre está trabajando en su horario normal o haciendo guardias, pero le encanta cuidar de los niños enfermos.

—¿Y tú sientes la misma pasión por tu trabajo como consultor?

—Supongo que sí y me gusta el hecho de ser mi propio jefe y marcarme mis propios horarios. Jamás habría estudiado Medicina, no me gusta tanto la gente.

Mark se rió ante el comentario, pero no se lo creyó del todo. Ethan debía ser muy bueno en el trato con la gente porque, de lo contrario, no podría triunfar en su trabajo como consultor de pequeños empresarios. De algún modo, él se ocupaba de sacar negocios adelante al igual que sus hermanos se ocupaban de la gente enferma.

—¿Y qué tal va la decoración de tu casa? ¿Ya está terminada?

—No, aún nos quedan unas semanas, lleva mucho tiempo organizarlo todo. A mí me habría gustado haberlo tenido todo en unos días, haberlo hecho más sencillo, pero Rachel me convenció para que lo hiciera «bien». «Bien», desde el punto de vista de un decorador.

—¿Y cómo está Rachel?

Al notar que Ethan en realidad quería saber si se seguían viendo fuera del trabajo, respondió:

—Está bien, muy ocupada. ¿Y Aislinn?

—Igual, intentando organizarlo todo para mudarse aquí. ¿Sabes? Estoy deseando tenerla aquí todo el tiempo. Esto del romance a distancia es asqueroso.

Mark volvió a reírse, pero fue más una risa irónica, porque se dio cuenta de que se sentía identificado con la frustración de Ethan… y eso que al menos Rachel y él vivían en el mismo Estado.

A pesar de tener llave, Rachel llamó al timbre cuando llegó a la casa de Mark el sábado por la mañana. Él le abrió la puerta con una sonrisa.

El corazón le dio un vuelco, como siempre le sucedía cada vez que lo veía. Llevaba unos vaqueros y un polo verde que se le ajustaba a la perfección y hacía que sus ojos parecieran jades. Ella se había puesto una camiseta amarilla de cuello redondo, una falda estampada de algodón por debajo de las rodillas y unas sandalias de piel amarilla.

—Buenos días.

—Buenos días —Mark se echó a un lado para dejarla entrar—. Estás muy guapa.

—Gracias. Bueno, ¿por dónde quieres empezar?

—Estaba pensando en mi dormitorio.

Ella sonrió.

—Pero ya hemos terminado tu dormitorio.

Mark le sonrió pícaramente y casi hizo que se le derritieran las rodillas.

—Cielo, ni siquiera hemos empezado con mi dormitorio —dijo él y, mientras ella seguía riéndose, la levantó en brazos.

Capítulo 10

MARK estaba tumbado sobre su lado izquierdo y tenía la cabeza apoyada en la mano. La habitación estaba en penumbra, pero aun así Rachel, tumbada a su lado, pudo verle sonreír.

Él alargó la mano que tenía libre y se enroscó un mechón de su pelo en el dedo.

—Me alegra que hayas podido sacar un poco de tiempo esta mañana.

—Intento no trabajar todos los fines de semana, aunque estaba pensando que tal vez esta tarde podríamos ir de compras. Hay una tienda de antigüedades preciosa en Chesire Bridge y creo que podrías encontrar algunas cosas para la sala de estar y para tu despacho.

Él se rió.

—Incluso cuando te tomas un día libre, sigues trabajando

—Lo sé, pero he de confesar que para mí ir de compras no es trabajo. Me encanta.

—Es bueno que te guste tanto tu trabajo, que puedas ganarte la vida haciendo algo que amas. Yo siento lo mismo por mi trabajo.

—Sí, aunque en los primeros años me fue muy difícil empezar y dirigir mi propio negocio.

—Fuiste muy valiente al lanzarte a ello siendo tan joven.

—Mientras Robbie y yo estuvimos casados, trabajé como consultora de diseño para una gran tienda de muebles hasta que el restaurante empezara a marchar. Entonces comencé a hacer trabajos como decoradora por libre y me encantó. Luego, después del divorcio, utilicé el dinero que Robbie me dio por mi parte del restaurante para montar mi negocio. Al principio estaba asustada, pero tenía que intentarlo y ahora me va muy bien. A lo mejor debería contratar a tu hermano para asegurarme de que todo siga marchando tan bien.

Pudo verlo tenso ante la mención de Ethan.

—Seguro que todo te seguirá yendo bien —le djjo él—. Parece que sabes muy bien lo que haces.

Rachel pensó que no era una conversación muy romántica para estar compartiendo en la cama. ¿Qué hacían hablando de trabajo cuando tenían tan poco tiempo para estar solos?

Extendió la mano para rodearlo por el cuello.

—Sé muy bien lo que estoy haciendo —le aseguró antes de besarlo.

Él sonrió contra sus labios y se colocó encima de ella, pero entonces Rachel lo empujó y lo hizo rodar bajo ella. Le agarró las manos y se las sujetó por encima de la cabeza.

—Creo que vamos a tardar un poco hasta que vayamos a hacer esas compras —le susurró.

A Mark le tembló ligeramente la voz cuando respondió:

—No tengo ninguna prisa.

—Bien —bajó la cabeza para mordisquearle el labio inferior—, porque esto puede llevar un poco de tiempo.

Tardaron más de una hora en salir de la habitación para ir a almorzar y hacer algunas compras. Estaban a punto de salir de casa cuando sonó el teléfono de Rachel.

—¿Es que nunca apagas esa cosa?

Era la primera vez que Mark le había hablado con tono irascible.

—No puedo apagarlo, podría haber alguna emergencia.

—Lo sé, perdona.

—¿Sí?

—¿Rachel? Soy Dani, ¿puedes venir?

—¿Ha ocurrido algo? ¿Qué ha pasado?

—No, sólo quiero verte hoy,

Aliviada, Rachel miró a Mark.

—Me temo que hoy no puedo.

—¿Entonces puedo ir yo a tu casa? Necesito hablar contigo.

Su hermana parecía afligida… aunque últimamente eso era muy normal en ella.

—Me gustaría hablar contigo, pero ¿no puede esperar? Ahora mismo estoy ocupada.

—¿Estás con él? ¿Con el señor Maravilloso?

El tono malicioso con que le habló colmó la paciencia de Rachel.

—Mira, Dani, yo…

—Lo siento, es que esperaba que hoy pudieras sacar algo de tiempo para mí. De verdad que tengo que hablar contigo.

—Vale, te llamo luego, a lo mejor podemos vernos esta tarde. ¿Quieres que te invite a cenar?

—Yo… No sé, a lo mejor Kurt quiere hacer algo esta noche.

—¿Aún no lo sabes?

—Me ha dicho que intentaría llamarme más tarde.

—¿Así que vas a quedarte sentada junto al teléfono todo el día por si decide llamarte?

—No estaré sentada junto al teléfono. Tengo móvil.

—Ah, vale, eso lo cambia todo.

—Si vas a hablarme de ese modo, voy a colgar.

—Yo no estoy… Mira, te llamo esta tarde, ¿vale?

—Vale —respondió Dani antes de colgar sin despedirse.

Se volvió hacia Mark.

—Lo siento, ya podemos irnos.

—Perdona, antes no pretendía ser insensible. Si necesitas estar con tu hermana, podemos comprar en cualquier otro momento.

—No, sólo quiere volver a quejarse por lo de mi madre y eso lo puedo escuchar más tarde. Además, no tenemos muchas oportunidades de ir de compras y menos ahora que has vuelto al trabajo. Vamos.

—Bueno, creo que ya hemos comprado bastante por hoy —dijo Rachel.

Ambos habían extendido la mano a la vez para abrir la puerta del copiloto. Rachel lo miró y, sin importarles estar rodeados de gente, se besaron.

—¿Rachel? ¿Eres tú?

Mark y Rachel se giraron simultáneamente en respuesta a la pregunta emitida por una estridente voz. Una mujer rubia y curvilínea cruzaba el aparcamiento de la tienda en dirección a ellos, seguida de un hombre que parecía tener el ceño fruncido permanentemente.

Rachel emitió un sonido de disgusto y, de algún modo, Mark supo quién era esa pareja.

—Hola, Kaylee. Robbie. Qué sorpresa.

Mark fue objeto de dos intensos exámenes provocados por la ávida curiosidad de la mujer y por la fría desconfianza del hombre. Rachel los presentó brevemente.

—Mark Thomas, Kaylee y Robbie Blankenship.

—Encantado de conoceros —dijo él amablemente y saludando con la cabeza en lugar de estrecharles la mano, que seguía sobre el tirador de la puerta del coche.

—Un placer —le dijo Kaylee—. Habíamos oído que Rachel estaba saliendo con alguien nuevo. Eres médico, ¿verdad?

—Sí.

—¿Y qué hacéis? ¿De compras?

—Sí, Rachel está ayudándome a decorar mi casa.

—¿En serio? —Kaylee miró a Rachel—. A mí me gusta decorar mi casa, pero imagino que un médico tan ocupado no tiene tiempo para ese tipo de cosas.

—Prefiero recurrir al buen gusto de Rachel para no acabar viviendo en un desastre de casa.

—¿Y empezasteis a salir antes o después de que la contrataras? —preguntó Robbie.

—Mirad, ha sido genial veros, pero tenemos que irnos —dijo Rachel antes de que Mark pudiera responder. Lo miró y sólo eso bastó para que él le abriera la puerta.

—Te llamo luego, ¿vale, Rach? —dijo Robbie, prácticamente apoyado en el coche, una vez que Rachel se sentó dentro—. Tengo que hablar contigo de unas cosas.

—Sí, vale.

Mark cerró la puerta y Robbie dio un salto hacia atrás a tiempo de no pillarse la mano con la puerta.

—Encantado de conoceros a los dos —dijo Mark tras cerrar la puerta de Rachel y rodear el coche para entrar en él—. Adiós —ya dentro, añadió—: Vaya, ha sido una situación un poco incómoda —después arrancó y salieron del aparcamiento bajo la atenta mirada de lo Blankenship.

—Un poco —asintió Rachel mientras se abrochaba el cinturón de seguridad.

—¿Tu marido me odia tanto por alguna razón en especial?

—Robbie no te odia, si ni siquiera te conoce.

—Entonces, ¿qué le pasa? ¿Es que no quiere que salgas con nadie aunque él se haya vuelto a casar?

—No —dijo ella con tono demasiado enérgico—. No es eso, creo que le has interpretado mal.

—Sí, a lo mejor —pero no lo había hecho.

Sacudió la cabeza y centró la mirada en la carretera mientras se preguntaba cómo era posible que un hombre en su sano juicio pudiera dejar marchar a Rachel, cómo Robbie había podido preferir a Kaylee.

—¿Crees que el lunes ya sabrás algo de los resultados del ADN? Dudo que el laboratorio esté abierto hoy sábado.

Mark sabía que ella había cambiado de tema deliberadamente y que había elegido un tema que a él lo hacía sentir tan incómodo como a ella el hablar de su ex marido. Buena jugada.

—No, el laboratorio no abre hoy, seguramente la semana que viene ya sabré algo.

—Me sorprende que Ethan no te haya llamado para preguntarte.

—La verdad es que me llamó anoche.

Ella se giró sobre su asiento para mirarlo.

—¿Ethan te llamó anoche? Ni siquiera lo has mencionado. ¿Y fue una conversación agradable?

—Supongo. Me dijo que te saludara de su parte.

—Qué amable.

—A Aislinn y a él les gustó conocerte. Estoy seguro de que les caíste muy bien.

—Ellos a mí también. Aislinn es una mujer fascinante. Aún no estoy segura de creerme del todo eso de que es vidente, pero tiene algo que la hace diferente.

—Sí, yo opino lo mismo. Ethan está absolutamente enamorado de ella.

—¿Hablasteis mucho rato?

—Unos veinte minutos. Hablamos de nuestros trabajos, de pesca y cosas así.

—¿Y hablasteis de la familia? ¿De tus padres?

—No, la verdad es que no. Simplemente me dijo que todos estaban bien.

Había sido decisión suya el no hacer muchas preguntas sobre la familia y Ethan tampoco había dado pie para hacerlo.

—¿Y cómo te sentiste hablando con él? ¿Ya empiezas a verlo como a un hermano?

—Lo conozco sólo un poco más que tú, ahora mismo es sólo un conocido.

—Y no quieres hablar de ello —dijo Rachel con un suspiro.

Él se encogió de hombros.

—No hay mucho más que decir al respecto.

—¿No? —tras un momento de silencio, volvió a sentarse derecha en el asiento—. Bueno, podemos dejar todas las cosas que hemos comprado en uno de los dormitorios que tienes vacíos y las iré sacando a medida que les encuentre un sitio. La semana que viene compraré algo más por mi cuenta. Puedo llevarte a casa algunos cuadros y alfombras para que elijas los que te gusten y luego devolveré lo que no quieras.

—Sí, me parece bien —tenía la sensación de que la había decepcionado, pero no sabía exactamente en qué. ¿Habría sido porque no quería hablar de su familia? Como ya le había dicho, no había mucho de que hablar, ni siquiera los había visto, así que ¿cómo demonios podía saber cómo se sentía en lo que respectaba a ellos?

Justo cuando entraron en el garaje de su casa, sonó el teléfono de Rachel.

—¿Qué pasa, Dani?

Aunque no podía distinguir las palabras, Mark podía oír la voz de la hermana desde el teléfono. Parecía como si estuviera llorando y sospechó que Rachel se marcharía inmediatamente.

Acababa de apagar el motor cuando ella cerró el teléfono y confirmó su predicción.

—Tengo que irme.

Él asintió sin decir nada.

—Te ayudaré a meter las cosas en casa antes de irme.

—No es necesario, puedo hacerlo solo. Tú ve con tu hermana.

Cuando salieron del coche, ella lo miró por encima del techo del coche.

—No me iría si no me necesitara.

—Lo sé, espero que puedas ayudarla.

Aún dudando, le dijo:

—¿Estás seguro de que no necesitas que te ayude? Hemos comprado bastantes cosas.

Él rodeó el coche, le puso una mano en la nuca y la besó en los labios.

—Vete y ocúpate de tu familia.

Humedeciéndose los labios, Rachel asintió, sacó las llaves del bolso y se alejó.

Mark esperó hasta que ella se había ido antes de girarse para abrir la puerta del maletero.

Capítulo 11

RACHEL esperaba que Mark la llamara el domingo, aunque sólo fuera para charlar, pero no lo hizo.

De modo que siguió su rutina: fue a la iglesia con su madre y su abuela, luego almorzó con ellas y después se marchó a su apartamento para trabajar en la presentación para un cliente potencial, un abogado que había comprado una casa antigua y quería modernizarla. Sin embargo, a pesar de todo, pensó en Mark. Y mucho.

No podía decir exactamente cuál era el estado de su relación en aquel momento. Aunque el día anterior había comenzado a la perfección, al final se había vuelto un poco tenso. Mark había intentado disimularlo, pero obviamente le había molestado que ella hubiera salido corriendo para atender a un miembro de su familia. Y ella, por su parte, tenía que admitir que se había sentido ofendida cuando él no había dejado de evitar hablarle de sus sentimientos hacia la familia Brannon. Saber sobre su familia biológica debía de haberle supuesto un choque emocional y aun así él continuaba actuando como si no le afectara en absoluto, al menos delante de ella. Pero entonces, si no quería hablar con ella de algo tan personal, ¿qué significaba eso? ¿Que sólo le interesaba una relación física? Nunca había pensado eso de él, pero tal vez se había equivocado. Y si era así, quería asegurarse antes de empezar a esperar algo más de Mark.

Cuando el teléfono sonó el domingo por la noche, se dijo a sí misma que no se sentía decepcionada por ver el número de su amiga Kristy reflejado en la pantalla. De todos modos, hacía mucho tiempo que no hablaban y sería agradable.

Estuvieron charlando casi una hora sobre cosas insustanciales y, aunque Rachel le habló del trabajo que estaba haciendo en la casa de Mark, no se lo contó todo, lo cual le sorprendió a ella misma porque siempre había compartido esa clase de información con su amiga.

Cuando colgó, se preguntó por qué no se lo había contado y no llegó a encontrar una respuesta concreta, pero supuso que era porque aún se sentía confusa con respecto a Mark.

Y entonces, de pronto, pensó que eso sería exactamente lo que le ocurría a él con su familia.

Cuando Mark volvió del trabajo el lunes por la tarde, se sentía cansado. Bajó tres escalones para entrar en la sala de estar donde Rachel estaba colocando unos cojines rojos sobre el nuevo sofá modular de color azul. Se oía una suave música procedente del equipo de audio discretamente instalado que Rachel había estado probando y cuyos altavoces también funcionaban con la televisión de pantalla plana que colgaba sobre la chimenea.

—¡Guau! —dijo él mirando a su alrededor—. Esto es increíble. ¿Cómo has podido hacer todo esto en un día?

—Hoy me ha ayudado gente de la cuadrilla, así que también hemos podido empezar con las habitaciones para los invitados. Ésas no llevarán mucho tiempo.

—Supongo que pronto necesitaré habitaciones de invitados si al final… bueno, ya sabes.

Si su familia iba a visitarlo. Ella ya había pensado en eso y por eso les había dedicado a esas habitaciones tiempo extra para que quedaran especialmente bien.

—¿Ya se ha ido todo el mundo?

—Sí, yo me he quedado para hacer unas cosas de última hora. Y… además quería verte.

Él alzó las manos para aflojarse la corbata roja estampada que llevaba sobre una camisa azul claro que le quedaba increíblemente bien sobre su piel bronceada.

—¿Por algo en particular?

—No, sólo quería verte.

Los músculos de la cara de Mark parecieron relajarse ante el comentario.

—Me alegro —dijo acercándose a ella.

Ella puso las manos sobre su pecho.

—Pareces cansado, ¿ha sido un día duro?

—Sí, un poco y parece que el tuyo también, pero puedes tomarte el tiempo que quieras para terminar mi casa.

—Sí, pero sé lo impaciente que estás de tenerlo todo terminado.

—Bueno, pero no quiero que termines pronto si eso significa que tengo que verte menos.

—Bueno, creo que en ese aspecto podríamos arreglar algo.

Acariciándole el pelo, Mark le respondió:

—Bien.

El beso comenzó de un modo suave. Mark le mordisqueó con dulzura el labio inferior y luego deslizó la lengua sobre él como si quisiera calmar las marcas inexistentes que le había dejado. Ella le recorrió la espalda con las manos hasta aferrarse a sus anchos hombros y echó la cabeza hacia atrás, lo cual él aprovechó para bajar la boca y mordisquear la piel de su mandíbula y la de detrás de su oreja.

Rachel se estremecía de placer ante las sensaciones que Mark despertaba en ella y, tras hundir los dedos en sus músculos, rozó su pierna contra la de él en una larga y delicada caricia que lo hizo gemir. Él volvió a besarla mientras de fondo se oía a Ronan Keating cantar suavemente When you Say Nothing at All y comenzó a bailar con un delicado balanceo que la hizo entregarle otra parte más de su corazón.

Lo rodeó por el cuello y acercó su cuerpo al de él de un modo muy íntimo mientras los besos de antes comenzaban a cargarse de deseo y de intensidad.

Tras liberar un largo y tembloroso suspiro, Mark se apartó y descansó la frente sobre la de Rachel para recuperarse.

—Creo que necesito sentarme.

—Es una suerte que ya tengas muebles aquí —le dijo Rachel después de abrir los ojos y sonreírle.

—Sí —dándole un último beso en la frente, la llevó hasta el sofá—. Sí, es tan cómodo como lo recordaba —dijo un momento después con un brazo por encima de los hombros de Rachel.

—¿Entonces te gusta?

—Es fantástica —dijo después de mirar la sala con detenimiento—. Estoy deseando que los chicos vengan a jugar al póquer.

Rachel se alegraba de que tuviera ganas de recibir a gente en su casa y sospechó que su familia serían los primeros invitados. Apoyó la cabeza en su hombro y le preguntó:

—¿Has sabido algo de las pruebas hoy?

—No, supongo que el laboratorio está saturado. Se deben de hacer más pruebas de paternidad de las que imaginamos.

Cambió de tema antes de que ella pudiera responder.

—¿Cómo está tu hermana? ¿Has logrado que recobre el sentido común?

—Oh, no lo sé. Creo que mi madre tiene razón. Dani está empeñada en hacer que lo suyo con Kurt funcione sólo para demostrarle a todo el mundo que nos hemos equivocado con él y que ella tenía razón. Pero él la está haciendo sufrir y aun así ella sigue defendiéndolo y se enfada cuando alguien quiere hacerle ver la verdad.

—¿Y entonces por qué insiste siempre en hablar contigo si en el fondo no va a escucharte?

—Creo que en el fondo espera que la convenza de que Kurt no es bueno para ella, aunque aún no lo he conseguido.

Mark apoyó la mejilla en el pelo de Rachel.

—Tu familia espera demasiado de ti.

—Supongo que eso es algo que pasa en todas las familias.

Él se quedó en silencio por un momento y ella lamentó haberse expresado de ese modo. Dado que Mark había crecido sin una familia y que llevaba tanto tiempo solo, era comprensible que no entendiera las responsabilidades y la entrega que conlleva el estar dentro de una familia.

¿Se estaría preguntado si su familia recién encontrada esperaría tanto de él como la familia de Rachel esperaba de ella?

—Cualquier miembro de mi familia estaría siempre a mi lado, al igual que yo estoy con ellos —le dijo Rachel.

Él murmuró algo. ¿Acaso dudaba de que a ella le llegaran a dar tanto apoyo cuando lo necesitara? Sin embargo, y a pesar de que era cierto que Rachel rara vez le pedía algo a su familia, estaba segura de que los tenía a su lado.

Tal vez esa conversación sobre la familia no se le estaba haciendo demasiado llevadera a Mark, que le agarró la barbilla y le dio un suave beso en los labios.

—¿Tienes planes para esta noche?

—No, estoy libre —a menos que su familia volviera a llamarla.

—¿Te quedarás un rato?

Ella le rodeó el cuello y le susurró:

—Me encantaría.

Hicieron la cena juntos. Rachel tomó unas hierbas de la maceta que le había comprado y puesto en el aparador y con ellas cocinó pechugas de pollo mientras Mark preparaba unas patatas y cocía brócoli. Estuvieron charlando durante todo el proceso; de temas sin importancia, pero que los ayudaron a aprender más cosas el uno del otro.

Cuando se sentaron a la mesa de la cocina adornada con velas, ella se dio cuenta de que estar con él la hacía feliz. Era así de simple… y así de complicado también porque se había sentido muy bien estando sola los últimos tres años y le preocupaba que Mark tuviera el poder de cambiar eso.

Cuando terminaron de cenar, recogieron la cocina, aunque tardaron más de lo necesario porque Mark estuvo deteniéndose continuamente para besarla o mordisquearle la nuca.

—Bueno —dijo sonriendo a Rachel, que estaba apoyada sobre la encimera de granito—, ¿qué quieres hacer ahora?

Ella paseó los dedos sobre su pecho hasta llegar a sus hombros y descansar las manos en ellos.

—¿Qué tenías pensado?

—Podríamos echarnos en mi sofá nuevo y ver la tele.

Rachel se rió.

—Sí, podríamos hacer eso.

—Y tal vez luego… —le acarició la mejilla.

—¿Sí…?

—Helado.

—Eres un graciosillo, ¿eh? —dijo ella en tono divertido.

—Sí, eso me han dicho.

La besó con intensidad y a continuación dio un paso atrás, dejándola insatisfecha.

—¿Te apetece un refresco o algo?

—No, gracias.

—Voy a ver si tengo correo y ahora te veo en la sala de estar, ¿vale?

Ella deslizó la mano sobre la mejilla de Mark cuando pasó por delante de él.

—No tardes.

—No tardaré.

Y fiel a su palabra, se reunió con ella pocos minutos después. Rachel ya se había acomodado en el sofá y tenía el mando a distancia. Miró hacia arriba cuando él entró en la habitación; hacía tiempo que se había quitado la corbata, que se había desabrochado el botón de la camisa y se había enrollado las mangas y la visión que ofrecía en aquel momento era mucho más interesante que cualquier cosa que pudiera haber en la televisión.

—Facturas. Llevo aquí apenas un mes y ya me envían…

Su voz se desvaneció cuando se detuvo para mirar el remitente de una de las cartas.

—¿Mark? ¿Va todo bien?

Mark dejó el resto de las cartas sobre la mesa y se hundió en el sofá, junto a Rachel, sin dejar de mirar el sobre que había captado toda su atención.

—Es del laboratorio.

—Oh —soltó el mando—. ¿Son los resultados?

—Sí, supongo.

—¿Y no quieres abrirla y verlos? —le preguntó con dulzura.

Él le lanzó una mirada que le partió el corazón.

—No lo sé.

Rachel le dio un cariñoso apretón en el muslo para animarlo y apoyarlo.

Él respiró hondo y abrió el sobre, mientras ella esperaba mordiéndose el labio.

—La prueba indica de modo contundente que Ethan y yo somos hermanos.

—Bueno, ¿es lo que esperabas, no?

—Sí.

Pero entonces, ¿por qué parecía como si no hubiera estado preparado para oír esa respuesta?

—¿Estás bien?

—Estoy bien, como ya has dicho, esto es lo que me esperaba —le dijo con los ojos cerrados.

—Y… ¿vas a llamar a Ethan ahora?

—Eh… sí. Le dije que lo llamaría en cuanto supiera algo.

—¿Quieres que me vaya?

—No, me gustaría que te quedaras, a menos que tengas que irte.

La velocidad con la que respondió, sin haberle dejado casi terminar, le indicó que Mark no quería darle de lado, que simplemente se había estado mostrando reservado porque no se sentía preparado para hablar de ello y eso era algo totalmente comprensible. Ella sería paciente.

—Puedo quedarme un poco más.

Mark le acarició la cara antes de besarla.

—Creo que voy a llamar a Ethan.

Sacó una tarjeta de su cartera y marcó el teléfono en el móvil.

—¿Ethan? Soy Mark. Ya tengo los resultados.

A pesar de que la había invitado a quedarse, Rachel prefirió darle un momento de privacidad durante la llamada y se apartó para centrarse en la pantalla de televisión mientras él hablaba.

La conversación no duró mucho.

—Imagino que a Ethan tampoco le han sorprendido los resultados.

Mark se pasó una mano por el pelo y sacudió la cabeza.

—Ha dicho que no había tenido ninguna duda, pero que le alegraba tener una confirmación oficial.

—¿Cuándo va a decírselo al resto de la familia?

—No estoy seguro. Le he dicho que lo haga cuando crea conveniente.

—¿Vas a estar allí?

Negó con la cabeza rotundamente.

—Pueden venir aquí si quieren verme, yo ahora mismo no puedo ir. Tengo que terminar con la casa y acabo de empezar en la clínica. Aunque a lo mejor ni siquiera quieren venir. Después de todo, no me conocen y aparentemente han vivido bien sin mí durante treinta años. Me parece que para ellos sería más doloroso verme ahora.

—Sabes que eso no es así, sabes que querrán verte.

Él suspiró.

—Sí, bueno, supongo —murmuró.

—Y seguro que tú también quieres verlos a ellos. Son tu familia, Mark, y eso es algo que no se puede cambiar por mucho que hayáis pasado treinta años separados. No fue culpa tuya y tampoco de ellos. Volvéis a ser una familia.

—Pero a mí me ha ido muy bien estando solo.

—Sí, pero eso no significa que en tu vida no haya espacio para la familia.

—Tengo la sensación de que las familias dan demasiados problemas.

Pareció un comentario dirigido directamente a Rachel.

—Ya te he dicho que mi familia está a mi lado al igual que yo estoy al lado de ellos.

—Pues es curioso, porque en todas estas semanas jamás te he visto llamarlos para pedirles nada.

Ella respiró hondo, intentando no perder la paciencia.

Mark le tomó la mano.

—Perdona, no mereces que vuelque mi frustración en ti. Sólo intentas ayudarme.

—Lo comprendo.

—Demonios, Rachel, no seas tan comprensiva. Precisamente por eso todos esperan y exigen tanto de ti.

—Muy bien, entonces me enfadaré contigo.

Él sonrió mientras se llevaba a la boca la mano de Rachel para besarla.

—Tampoco quiero eso.

—¿Y qué quieres, Mark?

—Te quiero a ti. Lo único que quiero ahora mismo es estar contigo.

Ella alzó la cara hacia él para ofrecerle todo lo que pudiera darle. Sin embargo, en su interior no dejaba de preguntarse si Mark le estaba dando tanto como parecía querer recibir.

Capítulo 12

ETHAN reunió a su familia en el salón de la casa de sus padres, que lo miraban expectantes mientras Joel y Nic no dejaban de preguntarse por qué les había pedido que se tomaran un par de días libres en sus trabajos en Arkansas para ir hasta Alabama.

Aislinn, sentada al lado de Nic, era la única que sabía el motivo por el que Ethan los había reunido. Le sonrió compasivamente, consciente de lo difícil que era todo aquello para él.

A pesar de que les había dicho a todos que no se trataba de ninguna emergencia sino que, en realidad, eran buenas noticias, podía ver el nerviosismo en los ojos de su madre cuando lo miró con las manos apretadas sobre su regazo.

—Ethan, ya estamos todos aquí, por favor dinos qué pasa antes de que me vuelva loca.

—No es nada malo, mamá. Tengo que daros una noticia y quería que estuviéramos todos porque es algo que concierne a la familia entera.

—¿Qué noticia? —preguntó desconcertada antes de dirigirse a Aislinn—. Oh, Dios mío, ¿estás embarazada?

—No —se apresuró a decir Ethan, mientras Aislinn se reía—. Ya empezaremos a pensar en descendencia después de la boda, ¿vale, mamá?

—Entonces, ¿qué es? —preguntó algo decepcionada.

—Se trata de nuestra familia. Hace poco me he enterado de algo sobre lo que ocurrió la tarde que desapareció Kyle.

Elaine se llevó una mano a la garganta, como si se le hubiera hecho un nudo en respuesta al doloroso recuerdo.

—¿Qué sabes? —preguntó Lou con gesto serio—. ¿Has descubierto adónde se dirigía Carmen cuando salió de casa aquel día?

—¿Han…? Eh… ¿Han encontrado los restos? —preguntó su hermano.

—Sí a tu pregunta, papá. Y con respecto a la tuya, te respondo en un minuto, Joel.

Ethan se caracterizaba por tener poca paciencia y poco tacto, pensaba que la mejor manera de decir las cosas era decirlas directamente. Sin rodeos.

—Carmen y Kyle no murieron aquel día. Ella arrojó el coche al río para que pareciera que habían muerto y luego se llevó a Kyle para criarlo como su propio hijo.

A su rotundo anuncio le siguieron un largo silencio y miradas de estupefacción.

—Ethan —la voz de Elaine, que había palidecido, era poco más que un susurro. Lou, por su parte, parecía incapaz de articular palabra—, esto no tiene gracia.

—Mamá, es la verdad. Kyle no está muerto, lo he visto. Nos hemos hecho las pruebas de ADN y los resultados son positivos al cien por cien. Está vivo y vive en Georgia.

—¡Oh, Dios mío!

Joel se levantó inmediatamente y se arrodilló junto a la silla de su madre para agarrarle su temblorosa mano.

—Ethan, ¿estás completamente seguro de esto?

Mirando fijamente a los ojos de su hermano, le respondió:

—Totalmente.

—¡Oh, Dios mío! —repitió Elaine, con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Kyle!

Ethan apoyó la mano sobre el rígido hombro de su padre.

—Ahora se llama Mark. Mark Thomas. Es el único nombre que recuerda. El parecido físico es muy fuerte; Aislinn dice que nadie dudaría que somos hermanos. Y, Joel, es médico especializado en geriatría y atiende a pacientes mayores en una clínica de medicina familiar cerca de Atlanta.

—¿Por qué? —preguntó Lou—. ¿Por qué nos hizo eso Carmen? ¿Por qué se llevó a nuestro hijo?

—Supongo que eso nunca lo sabremos, papá —le respondió Ethan—. Está muerta.

—Bien —dijo Nic furiosa—, aunque me habría gustado haber sido la que le pusiera las esposas.

—Aislinn, ¿tú también lo has visto? —preguntó Joel después de asimilarlo todo.

—Sí, me cayó muy bien, parece muy buena persona.

Sin soltar la mano de su madre, Joel se puso en pie y le dirigió una fría mirada a Ethan.

—Cuando estuviste en Georgia supuestamente por negocios, ¿estabas en realidad con Kyle?

—Prefiere que se le llame Mark —le recordó—, pero sí. Aislinn y yo nos quedamos allí unos días, aunque no pasamos demasiado tiempo con él.

—¿Y no nos lo contaste? —Joel parecía furioso.

—Mark le pidió a Ethan que no dijera nada hasta no tener los resultados de la prueba de ADN —dijo Aislinn, que salió en defensa de su prometido—. Quería asegurarse antes de que nadie pusiera demasiadas esperanzas y yo creo que también necesitaba tiempo para asimilar la verdad de su pasado. Acaba de enterarse de que todo lo que sabía de sí mismo era mentira. Imagino que entenderéis el impacto tan terrible que debió de ser para él.

Elaine lloraba en silencio sobre el hombro de Joel. Lou se puso de pie y se dirigió hacia las fotografías de la familia intentando imaginarse a ese pequeño convertido en un hombre.

—¿Y cómo lo encontraste? —preguntó sin dejar de mirar las fotos—. ¿Cómo supiste que tenías que buscarlo?

Ethan se volvió hacia Aislinn.

—Creo que deberías volver a sentarte, papá. Aún hay más.

—No lo sueltes.

—No lo suelto.

—Y no te muevas.

—No me muevo.

Rachel dio un paso atrás.

—Sí, perfecto. Ahora sujétalo un poco más mientras voy por un lápiz.

—Vas a tener que darte prisa, esta cosa pesa mucho.

—Anda, no te quejes tanto —se puso junto a él de puntillas e hizo una pequeña marca sobre el marco del cuadro que Mark intentaba sostener—. Vale, ya puedes bajarlo y pondremos el clavo.

Él dejó escapar un exagerado suspiro de alivio cuando, cuidadosamente, dejó el cuadro sobre el suelo del comedor.

—¡Por fin!

Ella se rió y sacudió la cabeza.

—Un hombretón como tú debería poder con ese cuadro.

Él la sorprendió levantándola en el aire y dándole vueltas.

—¿Quieres que te enseñe lo fuerte que soy subiéndote en brazos a mi habitación?

«¡Sí!», pensó ella, a pesar de decir:

—Primero a decorar y luego ya subiremos las escaleras.

—Entonces sabiendo eso te ayudaré con muchas ganas —le dijo antes de besarla en los labios y bajarla al suelo.

Era martes por la noche, los obreros ya se habían ido y Mark se había ofrecido a ayudarla a terminar el comedor en el que había estado trabajando toda la tarde.

El trabajo en la casa estaba avanzando con rapidez, más de lo que ella había esperado, y estaba quedando preciosa. Pronto estaría terminada y entonces Rachel ya no tendría más excusas para pasar por allí. Al menos, no ninguna que tuviera que ver con el trabajo.

Mark estaba clavando el clavo en la pared cuando el teléfono de Rachel sonó.

—¿Rachel? ¿Puedes venir? Estoy… tengo sangre.

—¿Dani? ¿Dani, qué pasa? ¿Estás sangrando?

—Ven, ¿vale?

La línea se cortó.

—Oh, Dios mío.

Mark dejó caer el martillo.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé, es Dani. Esta vez sí que pasa algo, Mark.

—Voy contigo.

—Pero…

La interrumpió enérgicamente.

—Has dicho algo sobre sangre, puede que me necesites.

Ella asintió ante el sensato argumento y, dado que las manos le temblaban demasiado, le preguntó:

—¿Puedes conducir tú?

Mark le apretó el brazo cariñosamente.

—Claro.

Condujo hasta el apartamento de Dani siguiendo las indicaciones que Rachel le fue dando. Apenas había detenido el coche cuando ella ya se había bajado y estaba corriendo hacia la puerta de su hermana.

Dani les abrió y Mark apartó a un lado a Rachel para pasar y sujetar a Dani, que se estaba tambaleando.

—Siéntate —le dijo—. Rachel, necesito una toalla mojada, un paquete de comida congelada o hielo dentro de una bolsa y alguna clase de antiséptico. Alcohol, agua oxigenada, lo que encuentres. Y también me vendrían bien un botiquín de primeros auxilios y una linterna.

—Yo no… —llevándose una mano temblorosa a la cara, Dani le preguntó a Rachel—. ¿Por qué lo has traído?

—Porque estaba conmigo cuando la has llamado —respondió Mark mientras Rachel corría en busca de lo que le había pedido— y porque soy médico, lo cual a veces viene muy bien, como ahora por ejemplo.

Mientras le había estado hablando, la había tendido en el sofá y había empezado a examinarle el bulto lleno de sangre que tenía junto al ojo izquierdo. Se quedó aliviado al ver que no era tan grave como parecía porque, aunque tenía la cara cubierta de sangre seca, la hemorragia había cesado.

Rachel regresó con las manos llenas.

—¿Qué necesitas primero? ¿Llamo a una ambulancia?

—No —respondieron Mark y Dani a la vez.

—No necesito una ambulancia —insistió Dani.

—No es necesario —añadió Mark—, aunque sí que creo que deberíamos llamar a la policía.

—¡No! —gritó Dani furiosa—. No deberías haberlo traído, Rachel.

—Pues lo ha hecho —dijo él con la franqueza que de tanto le servía a la hora de tratar con algunos ancianos cascarrabias— y ya que estoy aquí, podría verte este corte. Rachel, ¿has traído la linterna?

—Sí. ¿Esto te sirve?

Tras sonreírle, le dijo:

—Perfecto, gracias. Voy a lavarme las manos y vuelvo enseguida.

No tardó y cuando regresó, Dani estaba llorando sobre el hombro de Rachel. La apartó, le alzó la barbilla y le dirigió la luz de la linterna a los ojos indicándole que la siguiera para poder ver cómo reaccionaban sus pupilas. Aliviado al verla responder con normalidad, apagó la linterna y se la entregó a Rachel, que estaba al lado esperando en silencio.

—Voy a limpiar la sangre —dijo al agarrar la toalla mojada—. Intentaré no hacerte daño, pero tengo que ver lo que hay debajo.

Dani asintió, negándose a mirarlo.

—Creo que tiene la forma de un puño —comentó mientras pasaba ligeramente la toalla sobre la piel hinchada.

Ella no dijo nada.

—¿Necesitará puntos? —preguntó Rachel.

Mark estudió la pequeña raja en el centro de la hinchazón.

—No, no creo que sean necesarios. ¿Has traído el botiquín?

Rachel abrió el maletín de primeros auxilios que contenía una buena variedad de vendas, tiritas, gasas y esparadrapo.

Después de limpiarle la zona y cubrirla con una gasa, Mark dijo:

—Esto bastará. Parecía más grave de lo que realmente era, no creo que vaya a dejarte cicatriz. Pero si lo prefieres, puedes ir a tu médico o a un cirujano plástico, aunque creo que eso sería una exageración.

—¿En serio me consideras tan vanidosa? —le preguntó Dani, casi desafiante.

—No te conozco tanto —le dijo con una media sonrisa—. Sólo estaba dando mi opinión.

—Gracias.

—De nada. Bueno, ¿llamamos a la policía?

—No.

—Dani…

—No voy a llamar a la policía —le dijo a Rachel—. Además, ha sido culpa mía.

Mark suspiró. Ya había oído esa historia antes.

Dani lo miró poniéndose a la defensiva.

—Lo digo de verdad. Le dije cosas muy feas, cualquiera se habría enfadado.

—Pero no cualquiera te habría contestado con un puñetazo —le respondió él—. Hay personas que cuando se enfadan se limitan a marcharse.

—Lo intentó, pero bloqueé la puerta. ¿Ves? Casi todo fue culpa mía.

Mark se agachó para poder mirarla directamente a los ojos.

—Una mujer nunca tiene la culpa cuando un hombre la pega. Supongo que te supera en fuerza y tamaño, así que podría haberte apartado de la puerta sin hacerte daño. No sé si esto es algo habitual en él o si lo ha hecho sólo esta vez, pero no lo disculpes por ello.

—No lo conoces —le dijo entre sollozos.

—No, pero he conocido a otros hombres que pegaban a mujeres y siempre les echaban la culpa a ellas.

—¿Te había pegado antes? —preguntó Rachel, aún sobrecogida.

—No, hemos tenido peleas, pero nunca así. Nunca había perdido los nervios como hoy, aunque como os he dicho, yo también los he perdido.

—¿Qué ha pasado?

Dani le lanzó una mirada desafiante a Mark, alzó la barbilla y comenzó a hablar.

—Le he dicho que tenía que elegir: o su mujer o yo. Que la próxima vez que viniera por aquí más le valía traer los papeles del divorcio. Entonces se ha enfadado, ha ido hacia la puerta y yo me he puesto delante y lo he llamado cobarde y mentiroso. Se ha puesto como loco, creo que luego quería quedarse para disculparse, pero le he dicho que se fuera y lo ha hecho. Y luego te he llamado, no sabía que estabas con él.

Mark desconocía qué había hecho para caerle tan mal; creía que había sido perfectamente educado cuando habían cenado aquella noche todos juntos.

—Deberías alegrarte de que estuviera con él —le respondió Rachel—. Si hubiera estado sola, probablemente habría llamado a una ambulancia o te habría llevado a urgencias. No tienes ni idea del mal aspecto que tenías cuando nos has abierto la puerta.

—Debería haberme lavado la cara —murmuró—, pero no podía pensar con claridad, no podía creerme que Kurt…

La voz se le apagó.

—Por favor, dime que no vas a volver a dejarle venir aquí.

Dani dudó.

—¿Dani?

—No sé si querrá volver, estaba tan enfadado cuando se ha marchado…

—¿Y si vuelve?

—Supongo que entonces dependerá de lo que tenga que decirme.

—¡Maldita sea, Dani! —Rachel se llevó las manos a la cabeza, totalmente frustrada.

—No lo entiendes. Lo amo.

—Pues intenta olvidarlo. ¡Él no te merece!

—Eso es muy fácil decirlo. Yo no soy como tú, no puedo seguir adelante sin más cuando una relación… o incluso un matrimonio… se acaba.

Mark se estremeció.

—Mira, Dani, ¿me has llamado para meterte conmigo o para que te ayude?

—Porque te necesitaba a mi lado, no para que me dieras un sermón.

—Vale, pues estoy aquí, ¿qué quieres que haga?

—No importa, dejadme sola —dijo cubriéndose la cara con las manos.

Rachel se calmó y se arrodilló junto a su hermana.

—¿Por qué no te vienes a casa conmigo? —le dijo mientras le acariciaba el pelo—. Podemos dormir juntas y hablar.

—No, gracias, prefiero quedarme aquí.

—Entonces me quedaré yo a dormir contigo y mañana me llevas a casa de Mark para que recoja mi coche.

—No, necesito estar sola. Mañana hablamos, ¿vale?

—No me parece buena idea.

Tanto a Rachel como a Mark les preocupaba que Dani estuviera sola si Kurt regresaba.

—¿Por qué no dejas que se quede, Dani? Yo me iré y os dejaré a solas para que podáis hablar.

Rachel le dirigió una mirada de agradecimiento, aunque sabía que Mark lamentaría que el poco tiempo que podían estar juntos se hubiera vuelto a reducir.

—De verdad necesito estar sola —repitió.

—Pero, ¿y si vuelve? —preguntó Rachel finalmente.

—Esta noche no volverá y, si lo hace, le diré lo mismo que os estoy diciendo a vosotros. No le dejaré pasar. Y prométeme que no le dirás nada de esto a mamá —insistió mientras les empujaba hacia la puerta.

—Va a verte la cara, Dani, mamá no es estúpida.

—Intentaré no verla hasta que me desaparezca la herida. Me pediré unos días de vacaciones e iré a Macon a ver a mi amiga Lynne.

—Estás huyendo.

—Tal vez, pero sólo por un tiempo. No quiero que mamá vea esto, ya sabes cómo reaccionaría.

Rachel suspiró.

—No se lo diré, al menos no ahora.

Aunque volvió a intentar que Dani la dejara quedarse a dormir, su hermana le recordó que prefería estar sola. Minutos después Rachel y Mark ya estaban en el coche.

—¿Quieres que volvamos?

—No, no quiere que me quede.

A partir de ese momento no dijeron mucho más durante el camino. Mark quería prometerle que Dani estaría bien, pero no podía estar tan seguro de ello. Quería pensar que Dani sería lo suficientemente fuerte como para dejar a Kurt, aunque ya había visto a algunas mujeres muy fuertes y decididas que no habían tenido el valor de salir de una relación abusiva. Por suerte, él no había tenido que vivir nada de eso con su madre… o la mujer que lo había criado; ella nunca había salido con ningún hombre. De pronto se dio cuenta de que le costaba pensar en ella, de modo que prefirió centrarse en Rachel y así, al entrar en el garaje de su casa, le preguntó:

—¿Vas a entrar, verdad?

—Eh…

—Venga, pasa, pediremos una pizza y te dejaré decorar algo.

Ella sonrió.

—Está claro que conoces mis debilidades, ¿eh?

—Algunas —aunque esperaba conocer el resto.

Y mientras ella se refrescaba arriba, Mark llamó a su pizzería favorita. Apenas había colgado cuando sonó el teléfono. Al ver el número de Ethan, contestó:

—Hola.

—Se lo he contado hoy.

—¿A todos?

—Sí.

—¿Y cómo se lo han tomado?

—Como tú habías dicho, se han quedado impactados y estaban furiosos por lo que hizo Carmen y también tristes por haber perdido tantos años. Pero ahora están deseando verte.

Mark tragó saliva.

—¿Cuándo?

—Eso es decisión tuya. ¿Aún quieres que sea en tu casa?

Tal vez era un cobarde, o tal vez un egoísta, porque le estaba pidiendo a una familia entera que se desplazara por conveniencia suya, pero aun así dijo:

—Sí, si a todos os parece bien, para mí sería lo mejor.

—Ya deberías saber que viajarían al otro lado del mundo sólo por verte, Mark.

Mark no supo qué decir a eso.

—Y entonces, ¿cuándo quieres que vayamos? Todos están preparados para ponerse en marcha en cuanto tú digas. Por supuesto, mamá y papá querían subirse en un avión esta misma noche, pero les he convencido para que me dejen organizarlo todo a mí primero.

—Eh… ¿este fin de semana? Así os dará tiempo a organizar el viaje y yo podré preparar la casa para que todos os podáis quedar aquí. Tengo suficientes dormitorios.

—Eres muy generoso, ¿estás seguro?

—Por supuesto —fue un ofrecimiento del que esperaba no tener que arrepentirse.

—Te llamaré.

—Sí, vale. Bueno… adiós, Ethan.

Rachel estaba de pie junto a la puerta de la cocina cuando colgó. Había escuchado suficiente como para saber qué pasaba.

—¿Vienen este fin de semana?

Él se aclaró la voz.

—Sí.

—Entonces tenemos mucho trabajo que hacer, ¿no?

Mark apreció tanta naturalidad por parte de Rachel ante la extraña situación.

—Sí, supongo que sí.

Capítulo 13

CUANDO Mark regresó del trabajo el viernes, su casa era un torbellino de actividad. Eran más de las cinco y la cuadrilla de obreros seguía allí siguiendo las indicaciones de una Rachel que corría de habitación en habitación para asegurarse de que sus órdenes se estaban cumpliendo exactamente según ella había dicho.

Sonrió al verlo.

—Bueno, ¿qué te parece?

Observó la habitación de invitados en la que encontró a Rachel.

—Es genial.

—Aún me quedan un par de cosas por hacer aquí, luego daré una vuelta por toda la casa para asegurarme de que todo está listo para mañana.

—Daré esa vuelta contigo, pero primero espera a que me cambie de ropa.

Ella asintió y se giró hacia la ventana, donde dos hombres estaban colgando una barra de latón para la cortina color crema que había elegido para ese dormitorio.

Cuando Mark entró en su habitación oyó a alguien moviéndose en la salita de estar, que aún estaba a medio amueblar porque ni el sofá ni la butaca de piel habían llegado todavía. Atravesó el vestidor y salió a la salita donde se encontró al hermano de Rachel viendo la televisión que había sobre la chimenea. En cuanto Clay lo vio entrar, la apagó y tiró el mando a distancia sobre la mesa.

—Ah, vaya, hola… sólo estaba… eh…

—¿Escondiéndote? —le preguntó Mark con tono suave.

—¡Qué va! Sólo descansando un poco. He traído esa lámpara de pie que me ha dicho Rachel y he parado un minuto.

—Bueno, ¿y qué tal te va? ¿Te gusta tu nuevo trabajo?

El chico se encogió de hombros.

—Es un poco aburrido, pero supongo que está bien.

—¿Y qué quieres estudiar? Imagino que por lo que dices no querrás dedicarte a remodelar casas.

—No lo sé porque creo que todos los trabajos son aburridos.

—Bueno, eso depende de tu actitud. Si lo enfocas correctamente, cualquier trabajo puede resultar interesante. Por ejemplo, Rachel necesita que des lo mejor de ti en este trabajo, necesita que sus empleados trabajen bien para no arruinar su reputación como profesional. Sé que quieres ayudarla con eso y ella se merece triunfar en este negocio que tanto ama.

—Sí, supongo —dijo Clay mirando a la puerta como si estuviera ansioso por marcharse.

—Imagino que debe de ser duro para ti ser el único hombre de la casa y tener que ocuparte de tu abuela, de tu madre y de tus dos hermanas.

—Bueno… no es que me ocupe demasiado de ellas. Ellas se cuidan solas.

—Sí, parecen muy independientes, pero todas las familias necesitan un ancla, ¿sabes? Alguien a quien siempre puedan recurrir si tienen problemas.

—Es como si estuvieras describiendo a Rachel.

—Supón que un día se cansará de tener que acudir siempre al rescate. Seguro que está deseando que llegue el día en que su hermano pequeño crezca y la ayude a sobrellevar esa responsabilidad.

—¿Estás riéndote de mí?

—¡Ey!, es sólo un comentario. Crecí con una madre soltera que tenía que trabajar en dos sitios para que tuviéramos un techo bajo el que vivir. Cuando cumplí doce años tuve mi primer trabajo a tiempo parcial, tenía que ayudarla. Me quedé solo cuando era dos años mayor que tú; murió en un accidente de coche. Hasta ahora a ti te ha ido muy bien, has tenido a tu madre y a tus hermanas para que cuiden de ti y te dejen seguir siendo un niño, pero creo que ya deberías estar deseando que empezaran a verte como a un hombre y no como a un niño pequeño.

—Yo no soy ningún niño.

—Lo sé, y por eso te estoy hablando de hombre a hombre. Son ellas las que te tratan como si fueras un niño que necesita constante supervisión.

—Estoy cansado de que me traten así, pero no sé cómo convencerlas de que ya no soy pequeño.

—Tal vez tengas que demostrárselo, pensar en tu futuro y pensar un poco en ellas. Por ejemplo, ¿le has prestado atención a Dani últimamente?

—¿A Dani? No, ¿por qué?

—Así que se ha ido antes de que le vieras el ojo morado… —sabía que se estaba arriesgando mucho y que probablemente Dani y Rachel se enfadarían con él por contarle eso a Clay.

—¿Que Dani tiene un ojo morado? ¿Quién ha sido? ¿Ese cretino con el que ha estado saliendo?

Mark asintió.

—Lo voy a destrozar —exclamó con los puños apretados.

—Eso no es lo que tu familia necesita en estos momentos y tampoco hay necesidad de que tu abuela y tu madre se enteren de lo que ha pasado y se preocupen. Dani no quiere que lo sepan.

—Y tampoco quería que yo lo supiera, ¿verdad?

—A lo mejor intentaba protegerte o a lo mejor creía que directamente no te importaría.

—Pues entonces se equivocaba.

—Mira, sé que has sufrido mucho por no tener a tu padre, ¿verdad? Yo también crecí sin un padre, ¿sabes?

Clay asintió, claramente afligido ante el recuerdo de la muerte de su padre.

—Si alguna vez necesitas un hombre con el que hablar, ya sabes dónde encontrarme, ¿vale? Y podríamos ir a pescar, ¿te gusta pescar?

—Antes iba a pescar con mi padre, pero no lo he hecho desde que murió.

—Yo hace mucho que no voy, pero me gustaría volver a hacerlo.

—Sí, vale —asintió Clay intentando contenerse para no parecer demasiado emocionado.

—Genial. Te llamaré para quedar.

—Sí, estupendo. Si estoy libre, claro.

—Claro.

—Aquí estáis —dijo Rachel extrañada al entrar en la salita—. Clay, todos están recogiendo para marcharse.

—Clay y yo sólo estábamos charlando, ya sabes, cosas de hombres.

—Conque cosas de hombres, ¿eh? —dijo ella riéndose.

Clay fue hacia la puerta y se detuvo delante de su hermana.

—Voy a bajar a ayudar a los chicos a recoger. Esta noche saldré con mis amigos, pero no te preocupes. No haré ninguna estupidez.

Ella asintió, algo sorprendida.

—Me alegra oír eso. ¿Necesitas dinero?

—No, yo tengo dinero, pero gracias, hermanita. Llámame si necesitas algo, ¿vale?

—Eh… claro. Gracias, Clay.

Rachel se volvió hacia Mark con las manos en las caderas.

—¿Pero qué es esto?

—Creo que intenta hacerte ver que deberíais dejar de tratarlo como a un niño.

—¿Cómo dices?

—Tiene diecinueve años, Rachel. No dejas de decir que tiene que crecer, pero ninguna le dejáis hacerlo. Le has preguntado si necesitaba dinero delante de mí, ¿cómo crees que se habrá sentido?

Rachel se sonrojó.

—No pensaba que…

—Lo sé, pero tienes que dejarlo crecer, tienes que dejar de disculparlo. Deja que aprenda de sus propios errores.

—Vaya, últimamente estás dando muchos consejos sobre mi familia.

—¿Así que tú puedes dar consejos, pero no puedes aceptarlos?

—Mira, será mejor que vayamos ya a dar esa vuelta por tu casa.

«Antes de que empecemos a discutir», podría haber añadido.

—Vale. Ya me cambiaré de ropa más tarde.

Todo el mundo se había marchado ya, por lo que se encontraban solos. Recorrieron todos los dormitorios que, gracias al toque especial de Rachel, tenían un aspecto cálido y acogedor.

—Todo está fantástico —dijo Mark—. Has trabajado muchísimo estos dos últimos días. Gracias.

Ella asintió.

—De nada. Sé que querías que todo estuviera agradable para cuando llegara tu familia.

A excepción de algunas cosas que aún había que poner en orden, la casa de Mark estaba básicamente amueblada y decorada. Se había hecho rápida y eficientemente y, aunque también había costado mucho dinero, por supuesto, había merecido la pena. Sí, a Mark le había merecido la pena trabajar tanto y ahorrar durante tanto tiempo para poder comprarse su propia casa. La casa que siempre había querido y en la que deseaba formar una nueva familia algún día.

—¿Estás listo para ir a ver las habitaciones de abajo?

—Casi —fue hacia ella y la besó dulcemente al principio, hasta que vio que eso no era suficiente para satisfacerlo.

Juntos, sin dejar de besarse ni de acariciarse, entraron en el dormitorio de Mark y, con las ropas ya tiradas por el suelo, los dos se dejaron caer sobre la cama envueltos en un intenso y devorador ardor.

—Tarde o temprano tendremos que salir de esta habitación —le susurró Rachel, con la cabeza apoyada en su hombro.

—¿Por qué?

—¿Comida? ¿Preparar lo que falta para cuando llegue tu familia?

Él se rió.

—Eso ya lo haremos.

Rachel apoyó la cabeza en un brazo y miró a Mark. Resultaba muy agradable verlo allí, tumbado entre las sábanas que ella misma había elegido para él.

—Eres un hombre encantador, Mark Thomas.

—¿Encantador? —dijo acariciándole un brazo a Rachel.

—Tal vez no es un adjetivo demasiado masculino, pero es que creo que eres maravilloso.

—Gracias… creo. Y, por cierto, es mutuo.

Ella agachó la cabeza para besarlo rápidamente y se apartó.

—Bueno, ¿estás emocionado por lo de mañana? —le preguntó.

Algo cambió en los ojos de Mark. Se oscurecieron.

—¿Emocionado? No sé si ésa es la palabra adecuada en este caso.

—¿Y qué palabra usarías?

—Pues no sé… Aterrado, tal vez. Va a ser una situación muy extraña e incómoda.

—Al principio, pero seguro que luego irá mejorando cuando empieces a verlos como tu familia.

—¿Tienes planes para mañana? —le preguntó sin dejar de acariciarle el brazo.

—No, especialmente.

—¿Estarás aquí conmigo para recibirlos?

—¿Y por qué quieres que esté yo aquí?

—Siempre quiero que estés aquí —le respondió simplemente—. Me gustaría que estuvieras aquí, pero si no quieres, ya me ocuparé yo solo.

—No pretendía…

—Lo sé, perdona. Es que estoy un poco nervioso por todo esto.

—Claro. Mira, si no crees que mi presencia resultará incómoda, me encantaría conocer a tu familia.

—¿Y por qué iba a resultar incómoda?

—Porque soy tu decoradora —dijo estremeciéndose al oír sus propias palabras.

Él se rió suavemente y, al hacerlo, su respiración acarició el rostro de Rachel.

—Para mí eres mucho más que eso.

Y mientras se besaban, Rachel no podía evitar preguntarse qué lugar ocupaba exactamente Mark en su vida, ahora que su trabajo como decoradora estaba llegando a su fin.

Un momento después, Mark dejó escapar un largo suspiro.

—Me está entrando hambre, ¿te apetece salir a cenar?

—Claro —acurrucada a él, miró al techo—. Me gustará volver a ver a Ethan. ¿Has dicho que Aislinn no puede venir?

—No, esta semana tenía mucho trabajo.

—Qué pena, me gustaría volver a verla.

—Creo que a mí también, aunque… da un poco de miedo.

Ella se rió.

—Sí, un poco.

—Bueno, ¿qué quieres cenar? ¿Italiano? ¿Griego? ¿Chino? ¿Etiope?

—Todo suena de maravilla, pero he de admitir que la comida griega no es mi favorita.

—¿En serio? A mi madre le encantaba. Aunque no era griega, hacía la moussaka más buena que he… —se detuvo bruscamente.

Conmovida por la expresión de Mark, Rachel le dio un beso en la mejilla.

—Está bien recordarla, es la única madre que has conocido.

Él la besó en la mano y la apartó dulcemente antes de levantarse de la cama.

—Voy a ducharme antes de cenar. Creo que a mí me apetece chino.

Rachel se incorporó y se cubrió el pecho con la sábana mientras observaba a Mark recoger sus ropas del suelo y dirigirse al baño.

—Mark, espera. ¿No quieres hablar de ello?

—No —se detuvo en la puerta del baño y se volvió hacia ella—. No quiero.

Y con eso, cerró la puerta, dejando a Rachel pensando que, una vez más, no la estaba dejando entrar en su vida.

Con el agua caliente cayéndole por encima y limpiando el sudor y el polvo acumulados durante el día, Mark deseó que el agua también arrastrara los recuerdos encerrados en su cabeza y, sobre todo, el dolor que sentía en el corazón.

Y aunque la mujer de sus sueños estaba en su cama y su recién encontrada familia iría a verlo en menos de veinticuatro horas, en aquel momento se sintió completamente solo.

El sábado por la mañana Mark caminaba de un lado a otro de la sala de estar y Rachel, que ya lo tenía todo preparado para los invitados que llegarían en cualquier momento, no sabía qué hacer para ayudarlo y calmarlo.

—Mark, en la última media hora has debido de caminar quince kilómetros. ¿No te gustaría sentarte un poco?

—Me parece que estoy algo nervioso —le respondió avergonzado, con una sonrisa.

Rachel lo rodeó por el cuello y lo besó en la barbilla.

—Ya me he dado cuenta.

—¿Te he dado las gracias por quedarte conmigo hoy? —le preguntó rodeándola por la cintura.

—Sí, y más de una vez.

—Muy bien, pues gracias otra vez —la besó y ella pudo notar que sus labios estaban más secos que de costumbre, sin duda, debido a los nervios.

El timbre de la puerta sonó y Mark se puso tenso. Rachel pudo verlo tragar saliva con dificultad mientras daba un paso atrás.

—Imagino que son ellos.

—Seguro que sí, ¿quieres que los reciba yo en la puerta y tú esperas aquí?

—Sí, genial, gracias.

Al pasar por delante de él, le dio una palmadita en el hombro.

—Todo irá bien, Mark.

—Sí, claro que sí —dijo algo forzado.

Ethan había sido el que había llamado al timbre. Estaba delante del grupo y parecía algo sorprendido de ver que había sido Rachel la que había abierto la puerta.

—Hola, Rachel. Me alegro de verte.

—Yo también me alegro de verte, Ethan. Siento que Aislinn no haya podido venir.

—Me ha dicho que te mande saludos de su parte. Cómo no, sabía que te vería.

Ella sonrió.

—Claro. Por favor, pasad. Soy Rachel Madison, la amiga de Mark. Mark os está esperando en la sala de estar.

Cuando cruzaron el umbral de la puerta, Elaine, la madre, se detuvo delante de Rachel y le preguntó:

—¿Está…? ¿Cómo se siente por vernos?

Rachel, conmovida por la expresión de la mujer, le sonrió.

—Está nervioso, claro, pero está preparado para veros a todos.

—¿Está bien?

Con el corazón partido, Rachel acarició el hombro de la mujer.

—Está bien.

Aunque no era exactamente la verdad porque Mark también estaba sufriendo.

Tal vez ahora expresaría sus sentimientos ante su familia porque estaba claro que no había tenido ninguna intención de hacerlo delante de Rachel. Con ella había compartido su cama, pero a Rachel le hacía sufrir el pensar que eso era prácticamente lo único que había compartido con ella.

Capítulo 14

MARK se había armado de valor ante la posibilidad, pero aun así se quedó impactado cuando la pequeña mujer de aspecto frágil, que resultaba ser su madre, rompió en lágrimas al verlo por primera vez.

—Lo siento mucho —le dijo con las manos apretadas contra su pecho—. Me prometí a mí misma que no haría esto.

—No pasa nada, lo entiendo —le aseguró Mark.

Con el brazo izquierdo sobre los hombros de su madre, Ethan alzó la mano derecha hacia Mark.

—Todos sabíamos que esto iba a ser duro —murmuró.

Consciente de que estaba siendo examinado por todo el mundo presente en la habitación, Mark estrechó la mano que tenía delante.

—Me alegro de verte, Ethan.

—Supongo que me toca a mí hacer las presentaciones —dijo sonriendo ligeramente a su madre—. Y recordad que ahora él se llama Mark. Ella es, como no, mamá. Elaine Brannon.

Mark no sabía si estrecharle la mano o darle un beso, pero Elaine solucionó el dilema tomándole las manos y cubriéndolas con las suyas, mucho más pequeñas y frías.

—Qué guapo eres. Con sólo mirarte puedo ver que te has convertido en un joven magnífico. Tenemos mucho tiempo que recuperar.

Él carraspeó e intentó controlar las emociones.

—Tenemos todo el fin de semana para hablar.

—No será suficiente —le respondió con una temblorosa sonrisa.

Ethan la apartó delicadamente.

—Vamos a darle a papá la oportunidad de saludarlo.

El doctor Lou Brannon ocupó su lugar delante de Mark y le tendió la mano.

—Hola, Mark.

Desafortunadamente, no tenía la más mínima idea de cómo dirigirse a ese hombre al que estaba viendo por primera vez, según podía recordar.

—Señor.

—Quiero decirte que te busqué, hijo, todos los días durante más de un año. Si hubiera sabido que estabas vivo, habría hecho todo lo que hubiera estado en mi poder para encontrarte —le dijo estrechándole la mano con fuerza.

—Lo sé, por lo que me contó Ethan no había ninguna razón para que pensarais que estaba vivo.

Apretando los hombros de su padre, Ethan asintió hacia los restantes miembros de la familia.

—Y ellos son Joel y su mujer, Nic.

Joel le estrechó la mano cálidamente.

—Tú y yo tendremos que compartir algunas historietas de la Facultad de Medicina este fin de semana, aunque seguro que las tuyas están más recientes.

—Lo suficiente como para producirme pesadillas —respondió Mark, agradecido por la agradable y despreocupada actitud de Joel.

Se giró hacia Nic con la mano extendida.

—Bienvenido a la familia. Yo también soy nueva, pero ya me siento como una más del clan, sobre todo desde que mi mejor amiga, Aislinn, se va a incorporar en un par de meses.

—¿Incorporar? —preguntó Mark riéndose—. Haces que suene como algo militar.

—Jerga policial —confesó encogiéndose de hombros.

Entonces Rachel dio un paso al frente.

—¿Por qué no os sentáis para hablar más tranquilos? Apuesto a que estáis sedientos después del viaje. Hay té helado en la nevera y café recién hecho. ¿Qué os apetece?

Rachel se había ofrecido a atender a los invitados para que Mark pudiera despreocuparse y centrarse en charlar con ellos y él había aceptado agradecido.

—¿Conocéis todos a Rachel? —preguntó sonriéndole.

—Se la he presentado —explicó Ethan, ya sentado en el sofá.

—Deja que te ayude —se ofreció Nic dirigiéndose hacia la puerta—. Vosotros seguid charlando, volvemos enseguida.

El resto de la familia tomó asiento en el largo sofá mientras Elaine seguía secándose las lágrimas con una pañuelo de papel. Mark se sentó enfrente de ellos en una butaca, pero se sintió demasiado expuesto. Todos lo miraban y suponía que no podía culparlos, aunque eso no evitaba que se sintiera algo cohibido.

Ethan hizo el primer movimiento por intentar romper la tensión del momento.

—Mark, tu casa está fantástica. Habéis hecho mucho desde que yo la vi.

—Gracias a Rachel. Es decoradora de interiores —añadió para el resto de la familia—. Ha decorado toda la casa. La acabo de comprar y pensé que necesitaba asesoramiento para elegir los muebles, los colores y todas esas cosas.

—Es una decoradora muy buena. La casa ha quedado muy acogedora.

—Eso era lo que buscábamos.

—Ethan nos ha contado que has vivido en Georgia desde que… te apartaron de nosotros. Nosotros nos mudamos a Alabama hace más de veinticinco años y no sabíamos que estabas viviendo en el Estado de al lado.

—Era imposible que lo supierais.

—¿Ky… eh, Mark, fuiste… fuiste feliz? —preguntó Elaine con un ligero tartamudeo.

Había llegado lo difícil. Mark apenas podía pensar en su infancia ahora que ya sabía la verdad sobre su pasado, pero sabía que ellos querrían, o más bien necesitarían, conocer los detalles.

—Fui bastante feliz, aunque pasé solo mucho tiempo. Ella trabajaba en varios sitios para mantenernos. Decía que no teníamos más familia, así que siempre estuvimos solos los dos.

Elaine volvía a llorar discretamente.

—¿Fue buena contigo?

—Sí. Nunca me ha faltado nada que necesitara.

—Excepto tu familia —murmuró Joel, enfadado.

Mark no pudo responder a eso.

—¿Nunca lo supiste? ¿Nunca sospechaste que no era tu verdadera madre? —preguntó Lou.

—No. Pensaba que era extraño que no tuviera familia, que no hablara de mi padre que, según ella, había muerto antes de que yo naciera, y que tampoco tuviera amigos, pero siempre creí que todo se debía a su timidez y a que se avergonzaba por no haber recibido una educación y por su situación laboral.

—No puedo imaginar por qué lo hizo. La teníamos mucho cariño, podría haber trabajado para nosotros varios años más y después haber seguido siendo amiga de la familia. No tenía por qué raptarte para seguir formando parte de tu vida.

Mark bajó la vista; tenía las manos apretadas y se obligó a relajarlas.

—No sé por qué lo hizo. Lleva años muerta y no dejó ninguna nota. Se llevó sus secretos a la tumba.

—Está claro que quería tener a Mark para ella sola. Fue un acto absolutamente egoísta —dijo Ethan.

—¿Dio señales de problemas mentales durante los años que pasaste con ella, Mark? —le preguntó Joel.

—Sufrió depresión. Supongo que ahora puedo entender mejor el porqué, pero en general me parecía una madre normal. Iba a todas mis funciones del colegio, se reunía con los profesores, pertenecía a la asociación de padres… aunque siempre desde un segundo plano. ¿Os importaría si no seguimos hablando de esto? Es que no puedo responder a vuestras preguntas en lo que a ella respecta.

El breve silencio que siguió a su petición se rompió con la entrada de Rachel y Nic, que se reían como viejas amigas mientras portaban bandejas con bebidas. Té helado para todos, menos para Lou que había pedido una taza de café, y pequeñas galletas de nuez que Rachel había comprado.

—Parece que os habéis caído bien —señaló Joel cuando se levantó para ayudarlas a dejar las bandejas en el arcón que hacía las funciones de mesa de café.

—¿Sabíais que Rachel ha decorado toda la casa? Deberíais ver la cocina y el comedor, son increíbles —comentó Nic.

—Mark nos estaba diciendo que lo has ayudado —le dijo Elaine a Rachel cuando le entregó su vaso—, pero para él eres más que su decoradora. Te lo aseguro.

Rachel miró a Mark, que se había levantado al verlas entrar. La rodeó por la cintura.

—Sí, para mí es mucho más que una decoradora.

Rachel reaccionó mirándolo de un modo que él no pudo interpretar.

—Bueno, Mark, Ethan nos ha contado que trabajas en una clínica de medicina familiar de la que eres socio, ¿qué tal te va?

Él asintió y comenzó a contarles todo lo que pudo respecto a su vida en aquel momento. Y mientras lo hizo, todos lo escucharon atentamente y pudo notar afligido que sus padres no le quitaron los ojos de encima ni un instante, como si pensaran que si lo hacían, él volvería a desaparecer de sus vidas.

Un rato después, Mark les enseñó la planta de arriba y los ayudó a subir bolsas a las habitaciones que Rachel les había preparado. Desde la base de las escaleras, ella podía oírlos hablar y exclamar sobre la decoración de los dormitorios de invitados a la vez que seguían haciéndole preguntas a Mark y hablándoles de ellos mismos.

Ambos habían preparado para la familia un agradable almuerzo que los esperaba en la nevera. Por la noche, Mark los llevaría a cenar a su restaurante italiano favorito, pensando que para entonces todos se sentirían más cómodos y con ganas de divertirse.

Se alegraba de que Rachel estuviera allí. Cada vez que la miraba, ella sabía que le estaba dando las gracias por su presencia, pero no podía evitar preguntarse qué significaba realmente para él, aparte de una aliada temporal que lo estaba ayudando en ese momento tan delicado.

Y mientras seguía mirando hacia la planta de arriba desde las escaleras, pensó que cuando la familia se marchara, ambos tendrían que hablar, especialmente ahora que su relación laboral estaba llegando a su fin.

Su teléfono móvil vibró contra su cintura y ella suspiró, pensando que al menos no la habían interrumpido a lo largo de la mañana.

El nombre que aparecía en la pantalla la hizo extrañarse. Entró en el despacho de Mark para atender la llamada.

—¿Kaylee? Hola, ¿qué ocurre?

La única respuesta que obtuvo fueron unos profundos sollozos.

—¿Kaylee? ¿Qué pasa? ¿Estás bien?

—Es… es Robbie. ¡Oh, Rachel!

—¿Robbie? Oh, Dios mío, ¿le ha pasado algo a Robbie?

—Me… me ha dejado —dijo llorando—. Me ha dicho que no va a volver.

Aliviada de que las noticias no fueran demasiado trágicas, Rachel la habló suavemente.

—Kaylee, Robbie y tú ya habéis discutido otras veces. Ya sabes que volverá.

—No, esta vez es distinto. No le has visto la cara, parecía tan frío y distante. Nunca lo había visto así. Me ha dicho que está harto del restaurante y de mí y que quiere empezar de cero. Ni siquiera sé dónde está, no responde al teléfono.

—¿Y qué quieres que haga yo exactamente, Kaylee?

—Tienes que hablar con él antes de que cometa alguna locura. ¿Y si se suicida? Oh, Rachel… —rompió en un nuevo llanto e hizo que Rachel tuviera que alejarse el teléfono de la oreja—. Por favor, tienes que venir. Por favor.

—Ahora no puedo ir, tengo otras obligaciones.

—No sé qué hacer. Me suicidaré si le ocurre algo.

—No le va a pasar nada, Kaylee.

—Necesito que vengas, Rachel. Él te escuchará. Creo que se arrepiente de haberte dejado para casarse conmigo.

—Eso no es verdad. Robbie nunca fue tan feliz conmigo como lo es contigo.

—No te importa que le pase algo, me odias, ¿verdad? Crees que soy una esposa horrible.

—¡Vale! ¡Basta! Te estás poniendo un poco histérica.

—¿Vendrás? —preguntó Kaylee, sollozando.

—Iré en un par de horas.

Kaylee comenzó a llorar con fuerza otra vez.

—Eso podría ser demasiado tarde.

Rachel suspiró; Mark se enfadaría con ella, pero no tenía elección.

—Vale, voy, pero mientras tanto, no hagas ninguna estupidez, ¿vale?

—Gracias. Oh, gracias, Rachel. Por favor, date prisa.

Rachel cerró el móvil y lo golpeó suavemente contra su frente mientras se decía que era una estúpida y una imbécil. Luego fue hacia la puerta… donde se topó con Mark.

—¿Te vas?

—Lo siento. Tengo que irme.

Él entró en el despacho y cerró la puerta.

—¿Quién era? ¿Dani? ¿Está bien?

—No era Dani, ella sigue en Macon con su amiga y está bien. Era Kaylee. Robbie y ella han discutido y está muy nerviosa.

—Y ha decidido llamarte a ti.

—No tiene a nadie más a quien llamar. Su familia no vive por aquí y tampoco tiene amigos.

—¿No es extraño que tú siempre seas la única persona a la que recurren cuando tienen problemas? ¿Qué pasaría si… no sé… si te quedaras sin batería? ¿Se hundiría el mundo?

Rachel se mordisqueó el labio. Mark estaba más que enfadado; estaba furioso.

—Lo siento. No sabía qué decirle.

—¿Has pensado en decirle «no»?

—Sé que estás enfadado porque éste es un día de mucha tensión para ti y sé que necesitabas que estuviera contigo, pero estoy segura de que todo irá bien durante el almuerzo. Intentaré…

—Vamos a dejar una cosa clara —se acercó más a ella y la miró fijamente a los ojos—. Yo no necesitaba que estuvieras conmigo esta mañana, soy perfectamente capaz de ocuparme de mi familia solo.

—¿Entonces por qué me pediste que me quedara?

—Porque quería que estuvieras aquí. Y si no entiendes la diferencia, entonces tal vez no me conozcas en absoluto.

—¿Y cómo podría conocerte? —le contestó apoyando los puños en las caderas—. No hablas conmigo de lo que te importa, no me hablas ni de tu pasado ni de tus sentimientos sobre lo que te ha pasado. Te has cerrado totalmente a mí. Así que, ¿debería pensar que me has estado utilizando como ha hecho conmigo toda esa gente a la que acusas? ¿Cómo sé que para ti no he sido más que una distracción que te ha servido para no tener que enfrentarte a lo que te ha sucedido?

—A lo mejor no quería hablar de esas cosas porque no quería darte problemas ni preocupaciones. Quería ser la única persona de tu vida que se ocupa de sus propios problemas. Pero a lo mejor eso no es lo que tú querías. A lo mejor sólo te interesa la gente a la que puedes rescatar. A lo mejor eso te da una cierta superioridad ante los demás.

—Eso —dijo con los dientes apretados— no es justo.

—Lo siento, pero es la mejor conclusión a la que he llegado.

Con los hombros rígidos, Rachel fue hacia la puerta.

—Por favor dile a tu familia que siento haber tenido que marcharme de este modo y que ha sido un placer conocerlos.

—Asegúrate de mandarme la factura. Te enviaré un cheque.

—Vale.

—Vale.

Se detuvo en el umbral de la puerta, todavía demasiado enfadada como para sentir el dolor que llegaría después.

—Cuando me vaya, puede que te preguntes una cosa, Mark. ¿A quién estabas realmente protegiendo al negarte a hablar de tus problemas conmigo? ¿A mí… o a ti mismo?

Dejó la puerta del despacho abierta tras de sí y al momento ya había salido de la casa y corría hacia su coche.

Aquella noche Rachel no quiso ir a su apartamento, de modo que condujo hasta casa de su madre.

—Qué sorpresa tan agradable —dijo su madre al abrir la puerta—. Pasa, ¿has cenado?

—Gracias, pero no tengo hambre, aunque sí que me tomaré una taza de té.

—Yo también me tomaré una. Vamos a la cocina.

Mientras seguía a su madre, pensó que aquélla había sido la mejor decisión que podía haber tomado.

—¿Dónde está Clay?

—Tenía una cita. Una jovencita muy agradable. La ha traído a casa esta tarde. Está en segundo curso de la universidad y estudia Derecho. Se conocieron en una fiesta el fin de semana pasado. Parece una chica muy centrada, exactamente lo que Clay necesita.

—Espero que les vaya bien. ¿Y cómo está la abuela? ¿Has hablado hoy con ella?

—Oh, sí. Está muy bien. Hoy juega al bingo en el centro de jubilados.

Rachel sonrió.

—Le encanta el bingo.

—¿Frambuesa, mango o manzana con canela?

—Manzana, por favor. ¿Y has hablado con Dani?

—Ha llamado esta tarde. Se va a quedar unos días más con su amiga. Creo que está evitando a Kurt.

—¿Y por qué crees eso? —preguntó Rachel disimuladamente.

—Me ha dicho que ha roto con él y que él no se lo ha tomado bien. Le he dicho que lamento que no haya funcionado, pero en realidad me he alegrado mucho —admitió—. Sé que Dani puede encontrar un buen hombre.

—Claro que sí.

—Cielo, pareces cansada. Has trabajado demasiado últimamente.

Rachel forzó una sonrisa.

—Ha sido un día duro —le habló sobre la llamada de Kaylee y añadió—: Robbie al final ha respondido y ha accedido a reunirse con nosotras en la oficina del restaurante para hablar. Creo que le he convencido de que los dos necesitan tomarse unas vacaciones y va a cerrar el restaurante durante la primera semana de septiembre.

—No deberían haberte puesto en el medio, no tienes por qué salir al rescate de la mujer de tu ex marido. Tienes que dejar de preocuparte de los problemas de Robbie.

—Umm, creo que tienes razón. Aunque podría decir lo mismo sobre ti y Clay… —murmuró.

—Tienes razón —admitió—. Es hora de que Clay crezca y sorprendentemente él mismo me ha dicho que deje de tratarlo como a un niño. Dice que en otoño se mudará a un colegio mayor y se matriculará en todas las clases. Cree que le será más fácil hacerse responsable si vive fuera de casa.

—¿Y cómo te sientes?

—Bien, aunque por otro lado odio admitir que ha crecido y que ya no me necesita.

—Claro que te necesita, mamá, igual que te necesitamos todos.

—Bueno… ¿y cómo está Mark? Últimamente habéis pasado mucho tiempo juntos, ¿no?

—Hemos estado terminando la casa para que pudiera recibir a su familia este fin de semana.

—¿Y cómo ha quedado?

—Muy bonita. Ahora puede presumir de ella.

—Pero seguirás viéndolo, ¿verdad? Os habéis unido mucho estas semanas.

—No tanto —murmuró Rachel.

—Cariño, ¿habéis discutido?

—Hemos roto… si podemos llamarlo así, dado que nunca hubo nada oficial entre nosotros.

—Lo siento, Rachel, no lo sabía.

—No pasa nada —respondió encogiéndose de hombros—. Ha ocurrido hoy.

—¿Hoy? ¿Antes o después de que salieras corriendo a ocuparte de Robbie y Kaylee?

—Se enfadó mucho porque Kaylee me ha llamado, pero a mí no me gustan los hombres posesivos que me digan cuándo puedo o no ayudar a mis amigos o a mi familia.

—¿Se había quejado en otras ocasiones?

—Bueno, no —de hecho la había acompañado a ayudar a Dani, pensó con tristeza—. Siempre ha sido bastante considerado y comprensivo, pero hoy ha dicho cosas que me han dolido.

—Lo siento, pero… bueno, pasas demasiado tiempo ocupándote de los demás. Y me incluyo —admitió su madre—. Tal vez hoy Mark tenía motivos para enfadarse y molestarse.

—Puedo entender eso, pero no justifico las cosas que me ha dicho.

—Supongo que eso sólo puedes saberlo tú, pero tal vez deberías pensar en todo lo que te ha dicho por si acaso algo de eso es cierto.

—Pensaré en ello —murmuró Rachel. Pero esperaría a estar sola para hacerlo, no quería preocupar a su madre rompiendo a llorar sobre su taza de té.

Capítulo 15

EL domingo por la mañana, Mark se levantó temprano y se duchó intentando no hacer ruido. Se le hacía extraño tener personas en su casa, pero no le molestaba.

Lo cierto era que el día anterior había pasado un día agradable junto a los Brannon. Forzándose a no pensar en la ruptura con Rachel, se había concentrado únicamente en conocer a su familia.

La cena en el restaurante italiano había sido particularmente agradable, cualquiera que los hubiera visto los habría considerado una familia, a pesar de que probablemente él era el único que se sentía como un impostor.

Habían vuelto a casa tarde y todos estaban cansados. Se había ido a dormir sintiendo que los había llegado a conocer bastante bien aunque aún no podía pensar en ellos como sus padres y sus hermanos. Tal vez eso llegaría con el tiempo.

Había pasado el resto de la noche dando vueltas en la cama, incapaz de evitar pensar en Rachel y en las cosas tan dolorosas que se habían dicho el uno al otro. Y así, sin haber apenas dormido, dejó que el agua fría de la ducha lo devolviera a un estado de semicoherencia y a continuación se vistió rápidamente para bajar a preparar el desayuno.

Pero alguien se le había adelantado.

Se detuvo en la puerta de la cocina cuando vio a Elaine junto al fuego, con una cuchara de palo en la mano. El acogedor aroma a café recién hecho llenaba la habitación y los preparativos de un gran desayuno se extendían a lo largo de la encimera.

—Buenos días —dijo ella con una tímida sonrisa—. Espero que no te importe que haya invadido tu cocina, pero esta mañana quería cocinar para ti.

—No, claro que no me importa. ¿Puedo ayudarte?

—Sírvete una taza de café y siéntate en la barra para que charlemos mientras cocino. Si no encuentro algo, ya me lo dirás.

Mark se rió irónicamente.

—Como si yo fuera a saberlo. Hemos colocado la cocina esta semana y apenas he tenido tiempo de usarla, pero seguro que entre los dos podremos encontrarlo todo.

—Tu casa es preciosa, Mark. Es un sitio muy grande para un hombre soltero.

—Siempre quise una casa grande. Crecí en un diminuto apartamento alquilado y supongo que comprarme una casa me ha hecho sentir que he logrado algo por mí mismo.

—Estoy muy orgullosa de todo lo que has conseguido —dijo ella dulcemente mientras no dejaba de preparar lo que Mark supuso serían unas galletas caseras.

—Gracias. No recuerdo un momento en el que no pensara que quería ser médico. Supongo que lo llevaba en los genes.

—Tal vez —dijo ella sonriéndole.

Y en un intento por mantener una conversación ligera, Elaine le preguntó:

—¿Es eso de ahí perejil fresco?

—Sí, Rachel plantó perejil, romero y albahaca. Usa lo que necesites.

—A mí también me gusta plantar mis propias hierbas en casa. Parece que pensó en todo, ¿eh? Nuestro dormitorio es precioso y hemos tenido todo lo que hemos necesitado.

—Me alegra que hayáis estado cómodos.

Tras meter las galletas en el horno, sacó un paquete de beicon.

—Me gustó mucho Rachel, fue una pena que tuviera que irse tan pronto. Dijiste que una amiga tenía un problema, ¿verdad?

—Sí, siempre la están llamando por cosas así.

Había intentado que su voz no reflejara rencor, pero no debió de lograrlo porque su madre lo miró de pronto.

—Está claro que si la gente acude a ella es porque tiene un gran corazón.

—Sí, pero creo que ya se ha convertido en un hábito para todo el mundo y también para ella.

—Pero eso pasa. Yo he pertenecido a decenas de organizaciones. La Liga Infantil, la Asociación de Padres, grupos de la iglesia, el voluntariado… y una vez que entré ya no pude decir «no» cada vez que me necesitaban. Yo me sentía importante porque estaba sirviendo a la comunidad, pero el problema era que estaba desatendiendo a mi propia familia y dejándoles las responsabilidades de mi propia casa a otras personas. A la asistenta, a la niñera…

Pronunció esa última palabra casi como un susurro. Por un momento Mark temió que fuera a llorar otra vez, pero Elaine se aclaró la garganta y alzó la barbilla.

—El día que te raptaron yo estaba en una de esas actividades benéficas, ayudando a las familias afectadas por la riada. Si me hubiera quedado en casa, jamás te habríamos perdido. Eso me ha perseguido cada minuto de cada día durante los últimos treinta años.

—No podías saber que una cosa así sucedería.

—Gracias, cielo, pero jamás me perdonaré. Sólo doy gracias por haber tenido la oportunidad de decirte cuánto siento lo que ocurrió y cuánto te queríamos y te hemos echado de menos.

—No me debes ninguna disculpa —respondió él con brusquedad—. Yo era un niño muy pequeño y no recuerdo nada. No puedo ni imaginarme lo que habréis sufrido tú y… eh…

—Papá. Espero que algún día puedas pensar en nosotros como «papá y mamá».

—Lo intento.

—Lo sé, Mark, y prometo que no te presionaremos. Sólo quiero que sepas que seguimos queriéndote… mucho, y que esperamos que siempre cuentes con nosotros cuando nos necesites.

—Gracias… mamá.

Ella se quedó inmóvil por un momento, luego dejó el paquete de beicon aún sin abrir sobre la encimera y fue hacia Mark.

—Lo siento, pero tengo que abrazarte. No puedo aguantarme más.

—Entonces adelante —le dijo sonriendo al ponerse de pie.

Lanzó los brazos alrededor de Mark, que agachó la cabeza para abrazarla con más fuerza. La oyó llorar y pudo haber resultado una situación extremadamente incómoda, pero no resultó ser tan mala, por extraño que le pudiera parecer.

—Bueeeno, mamá ha empezado otra vez —Joel entró en la cocina seguido de Nic—. Debes de haberle dicho algo bonito, Mark.

—Al parecer sí.

Su madre se secó los ojos y volvió con el desayuno. Mark fue hacia la mesa, acompañado de Joel y Nic. Un momento después, Lou y Ethan se les unieron.

—Tienes un patio muy bonito, hijo —comentó Lou—. Ahí puedes hacer unas barbacoas estupendas.

—Sí, quiero instalar una parrilla y comprar mesas y sillas de exterior para colocarlas junto a la piscina.

—¿Estás protegido contra las termitas? Con todos esos árboles en el jardín trasero, tendrás que tener cuidado.

A pesar de que todos se estaban intercambiando miradas divertidas, Mark respondió con seriedad.

—Tengo un contrato con una compañía que se encarga de venir a inspeccionar.

—Vigílalas, pueden comerse una casa entera antes de que te des cuenta.

—Lo haré, señor… em, digo, papá. Gracias por el consejo.

El rostro de Lou se ruborizó un poco y los ojos se le iluminaron, pero se limitó a asentir.

Nic, que carraspeó como si a ella también le hubiera conmovido la escena, preguntó:

—¿Podrá venir hoy Rachel, Mark?

—No, creo que no.

—¿Os habéis peleado? —preguntó Ethan.

—Bueno, ha sido un pequeño desacuerdo, más bien.

—Espero que no sea nada serio —dijo su madre mientras le ponía delante un plato a rebosar—. Hacéis una pareja encantadora y además, yo sé cuando mis hijos están enamorados.

—¿Cómo es que a Mark le sirves primero? —preguntó Joel en broma.

—Es su casa —respondió Elaine mientras buscaba otro plato— y también es el pequeño.

Los hermanos de Mark lo miraron sin dejar de reírse, pero a él no le importó porque eso le sirvió para no pensar en lo que había dicho Elaine sobre sus sentimientos hacia Rachel.

Dado que la mayoría de ellos tenían trabajos a los que regresar al día siguiente, la familia Brannon se marchó aquella tarde a última hora. El adiós resultó ser menos difícil que el hola del día anterior, pero no menos conmovedor.

—¿Vendrás a la boda? —le preguntó Ethan estrechándole la mano con fuerza.

—No me la perdería por nada.

—Te tomo la palabra.

—Allí estaré.

Nic se puso de puntillas para darle un dulce beso en la mejilla.

—Gracias por ser tan buen anfitrión, nos encantaría devolverte el favor en Arkansas. Cuando quieras.

—Sería estupendo.

Joel extendió la mano hacia él, pero entonces sacudió la cabeza y lo abrazó.

—Bienvenido a la familia, otra vez, hermanito. No queremos volver a perderte.

Devolviéndole el abrazó, Mark le dijo:

—No me iré a ninguna parte.

Entonces se volvió a su padre. Se dieron la mano y se abrazaron. Al apartarse, Lou le entregó un sobre.

—¿Qué es?

—Es una copia de tu partida de nacimiento. La auténtica. Apareces como Kyle Morgan Brannon, pero pensé que te gustaría tenerla de todos modos.

Con un nudo en la garganta, Mark asintió agradeciendo el gesto de su padre. Más tarde se ocuparía de legalizar su nueva situación.

Y entonces llegó el momento de despedirse de su madre, al menos por el momento.

—No voy a llorar —le prometió ella, con los ojos empañados—, pero es duro dejarte.

—Nos veremos pronto. Pronto —le dijo después de darle un dulce beso en la mejilla.

—Llama a Rachel, Mark. Da igual lo que hayas hecho, dile que lo sientes. Esta casa es demasiado grande para ti solo —le dijo mientras lo abrazaba.

—¿Qué te hace pensar que he sido yo el que ha hecho algo?

Los hombres Brannon gruñeron al unísono mientras Nic se reía.

—Hermanito, el chico siempre tiene la culpa —dijo Joel—. Vete acostumbrando.

—Pensaré en lo que me has dicho —le dijo a su madre—. Llamadme cuando lleguéis, ¿vale?

—Claro —le respondió su madre con una cálida sonrisa.

El nudo que seguía en su garganta se hizo bastante doloroso mientras los vio alejarse en el coche que habían alquilado en el aeropuerto. Cuando ya no pudo verlos, entró en casa y cerró la puerta. Y entonces allí se quedó, de pie, con la espalda apoyada contra la puerta, los ojos cerrados y un aplastante vacío en su pecho.

El miércoles después del trabajo Rachel estaba delante de su nevera, con la puerta abierta y pensando si sería demasiado tarde para salir a hacer la compra. Últimamente no había pasado demasiado tiempo en casa y las baldas vacías daban muestra de ello. Cerró la puerta; de todos modos, tampoco tenía mucha hambre.

Había estado todo el día en la casa de los Perkins y también había conseguido un contrato con un nuevo cliente que supondría una gran oportunidad, justo la que llevaba esperando desde que había creado su negocio.

Estaba satisfecha: el negocio iba bien y su familia parecía estar saliendo de esa etapa tan difícil que había vivido últimamente. Todo marchaba bien.

Todo, menos su corazón.

No obstante, sabía que se recuperaría de esa relación amorosa que había terminado amargamente. Era muy bonito tener una relación, pero no cuando ella era la única que daba y compartía sin recibir nada a cambio.

Se sorprendió cuando alguien llamó a la puerta, no esperaba a nadie. Pegó el ojo a la mirilla y sus dedos comenzaron a temblar sobre el pomo al ver quién se encontraba al otro lado.

Abrió la puerta lentamente.

—¿Mark?

—¿Estás ocupada? ¿Tienes planes para esta noche?

—No. Iba a trabajar en la presentación de un nuevo proyecto.

—¿Puedes venir conmigo? ¿Sólo un momento? Hay algo que tengo que enseñarte.

Ella dudó, pero no por mucho tiempo. No había manera de resistirse a la mirada de Mark.

—Voy por mi bolso.

Cuando ya estaban dentro del coche, Rachel le preguntó:

—¿Vamos a tu casa? ¿Crees que se me ha pasado algún detalle?

—No, esto no tiene nada que ver con tu trabajo.

—Oh, entonces, ¿adónde vamos?

—A enseñarte una cosa —repitió.

Se asustó un poco cuando Mark cruzó las puertas de un enorme cementerio.

—Eh… ¿Mark?

—Espera —efectuó varios giros como si estuviera familiarizado con el lugar, como si lo hubiera visitado muchas veces. Aparcó a un lado del camino pavimentado, junto a una hilera de lápidas, muchas de ellas decoradas con flores de colores vivos en vasijas de bronce.

Salieron del coche y ella lo siguió hasta una lápida situada bajo un enorme y frondoso árbol. Era una lápida sencilla, pero hermosa, y estaba adornada con flores amarillas y blancas que parecían recientes.

El nombre grabado era el de Carmen Thomas y en la parte inferior se podía leer: Amada madre.

Mark se sentó en el pequeño banco que había junto a la lápida.

—Venía aquí muy a menudo —dijo con tono sombrío— para asegurarme de que las flores estaban frescas. A veces hablaba con ella y le contaba mis cosas al pensar que estaría orgullosa de que todos mis sueños se estuvieran cumpliendo. Yo era lo único que tenía, ¿sabes? Siempre me decía eso. Me decía que para ella nada era más importante que verme feliz.

—Oh, Mark —le dijo sentándose junto a él y poniéndole una mano sobre la rodilla.

—Era mi madre —continuó sin apartar la mirada de la lápida— o al menos, eso creía yo. Siempre supe que me quería y yo…

—La querías —terminó por él cuando se le fue apagando la voz.

—Era mi madre —repitió con la voz rota—. ¿Cómo pudo…?

Rachel apoyó la mejilla sobre el hombro de Mark.

—Siento mucho verte sufrir. No puedo llegar a imaginarme todo lo que has debido de sentir.

Él se metió la mano en el bolsillo de la camisa y sacó una fotografía. A ella se le hizo un nudo en la garganta al ver al sonriente pequeño, que se había convertido en el hombre que tenía sentado a su lado, y a la mujer que lo miraba con los ojos brillantes y llenos de orgullo.

—No podía hablar de ella. No podía hablar de ella contigo. Y mucho menos con los Brannon. Me dolía demasiado y además sabía que ellos habrían sufrido si les hubiera contado lo que yo sentía por ella. Están furiosos… y tienen todo el derecho a estarlo, pero…

—Pero los recuerdos que tú tienes de ella son buenos.

—Sí.

—Sabías que yo te entendería.

—Sí… sí, me lo imaginaba.

—Entonces, ¿por qué te resultaba tan difícil hablar conmigo?

—Porque no quería ser otra más de las personas que tienes en tu vida y que necesitan algo de ti.

—Pero yo jamás te he visto así.

—Estoy acostumbrado a ser el médico, no el paciente.

—Me ayudaste cuando Dani tuvo problemas. Quería pensar que estábamos el uno para el otro.

—A lo mejor es que ahora mismo me cuesta volver a confiar en alguien. Llegaste a mi vida justo cuando mi mundo entero cambió, cuando todo lo que creía conocer sobre mi pasado y mi propia identidad cambiaron. Cuando descubrí que la única persona en la que había confiado durante toda mi vida me había estado mintiendo hasta el día que murió.

—Y yo encima te dejaba para ir a atender los problemas de los demás. No me extraña que te costara creerme cuando te dije que estaba a tu lado.

—Nunca te usé para distraerme de mis problemas —le dijo, recordando algunas de las cosas que se habían dicho durante aquella amarga discusión—. Simplemente, no me permití pensar en ellos.

Se quedaron sentados varios minutos mirando a la lápida con las manos entrelazadas hasta que Mark rompió el silencio.

—Me gustaría volver a intentarlo, Rachel. Te he echado de menos.

—Yo también te he echado de menos, pero…

—Pero te he hecho daño.

—Sí.

—Lo siento. Podría ponerte muchas excusas, pero lo cierto es que me equivoqué. No tenía derecho para impedirte ir a ver a una amiga que te necesitaba.

Ella suspiró.

—Pero tú también me necesitabas…, aunque dijeras que no, y debiste de sentirte como si te hubiera dado de lado para ocuparme de la mujer histérica de mi ex marido. Y eso fue lo que hice, en realidad. Dejé que me manipulara e hice mal al irme después de haberte dicho que estaría contigo.

—Los dos estábamos nerviosos.

—No puedo cambiar quien soy, Mark. No puedo dejar de estar ahí para mis amigos y mi familia, aunque intentaré marcar límites y establecer prioridades. En eso tenías razón, necesito dejar claro que tengo mi propia vida y que antes de llamarme, deberían intentar resolver sus propios problemas.

—¿Y por qué iba a querer yo que cambiaras? Me enamoré de ti tal como eres, una persona generosa y con un gran corazón.

Y tras una larga pausa, Rachel dijo:

—Yo también me enamoré de ti.

—¿Lo dices en pasado? —preguntó en voz baja.

—En pasado, en presente y en futuro.

—Te quiero, Rachel.

—Y yo a ti.

Mark la besó; fue un beso que más bien pareció un susurro. Después se levantó y le tendió la mano.

—Vámonos a casa.

—¿Volverás aquí otra vez? —le preguntó ella, ya de pie.

—¿Crees que debería hacerlo?

Por alguna razón, el pensar en esa lápida abandonada la hizo sentirse triste.

—Creo que sí, al menos, de vez en cuando. Para recordar las cosas que te hicieron convertirte en el hombre que eres hoy.

—Entonces puede que venga —le respondió rodeándola por los hombros y girándose en dirección al coche—. Algún día.

Y ninguno de los dos miró atrás al alejarse juntos.

Epílogo

ESTOS zapatos me están matando.

Rachel se rió cuando Nic Brannon se dejó caer en una silla junto a ella, en el muelle de la casa que Ethan tenía junto al río.

—¿Entonces por qué te los has puesto?

—Porque me hacen unas piernas fantásticas.

Rachel volvió a reírse.

—Eso es verdad.

—Así que a lo mejor puedo aguantarlos un par de horas más. El lunes volveré a los cómodos, pero horribles, zapatos que hacen juego con mi uniforme. Bueno, ¿dónde está Mark?

—Ha tenido que atender una llamada. Uno de sus pacientes tenía un problema y querían consultarle.

—Eso es lo que le pasa a un médico que tiende a implicarse demasiado con sus pacientes. El teléfono de Joel está sonando todo el tiempo.

—A Mark le pasa igual, pero no me quejo, porque el mío también está sonando siempre.

Nic asintió arrugando la nariz.

—Y el mío también. Es lo que tiene esto de las comunicaciones modernas.

—Supongo.

Mientras observaba el pequeño y alegre grupo de gente que las rodeaba, Nic comentó:

—Ha sido una boda muy bonita, ¿verdad? Sencilla, pero elegante. Igual que la novia.

—Ha sido maravillosa. ¡Se les ve tan felices!

—Lo mismo le pasa a Mark, por cierto.

Nic se levantó, quejándose otra vez de sus doloridos pies.

—Elaine me llama. Te veo luego, Rachel.

—Vale.

Un momento después, Mark se sentó en la silla que Nic había dejado libre.

—Perdona, no sabía que la llamada sería tan larga.

—No pasa nada. ¿Ya se ha solucionado todo?

—Sí, creo que sí. ¿Te traigo algo de comer o de beber?

—No puedo comer más, han servido demasiadas cosas, ¿no crees?

—He oído el rumor de que a los Brannon les encanta comer.

Ella se rió.

—Me lo puedo imaginar.

Mark miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solos en aquel acogedor rincón del amplio muelle.

—He estado pensando, Rachel.

Tras apartar la mirada de la mujer que parecía estar intentando organizar un baile en el otro extremo del muelle, Rachel le preguntó con curiosidad:

—¿En qué?

—En cambiar mi nombre de manera oficial. No me refiero a lo de Kyle, ya es muy tarde como para que ahora se me empiece a llamar así, pero me gustaría que a partir de ahora se me conociera como Mark Brannon. Me parece lo correcto.

—Creo que eso les haría muy felices a tus padres —le dijo Rachel conmovida—. Les demostraría que te sientes parte de la familia.

—Aunque va a ser un poco complicado cambiarlo todo y explicárselo a todo el mundo.

—Sí, pero puedes hacerlo. Las mujeres lo hacen todo el tiempo —añadió con una sonrisa.

—Es verdad. Por cierto… —dijo mientras le tomaba la mano—, ¿existe la posibilidad de que tú también quieras ser una Brannon?

—¿Estás…?

—¿Pidiéndote matrimonio? —sonrió abiertamente—. A lo mejor podría haber elegido un lugar y un momento mejor, pero sí, creo que sí. ¿Quieres casarte conmigo, Rachel? ¿Quieres compartir un teléfono familiar conmigo?

—Ya hablaremos de lo del teléfono más tarde, pero la respuesta a tu primera pregunta es sí. Me encantaría casarme contigo, con la condición de que me dejes redecorar la casa de vez en cuando.

—Siempre que quieras —le prometió antes de fundirse en un intenso y largo beso.

—¿Mark? —su madre se detuvo bruscamente—. Oh, lo siento. Tu tío va a hacer unas fotos de familia y sólo quería saber si queréis venir.

—Claro —se levantó y le dio la mano a Rachel—, pero aseguraos de usar mi nombre completo detrás de las fotos —añadió dirigiéndose a su madre—: Doctor Mark Brannon.

Elaine contuvo el aliento ante esas palabras.

—Mark Brannon —susurró—. Es un nombre precioso.

Mark besó la madre de su madre y no la soltó mientras decía:

—A Rachel también le gusta. De hecho, le gusta tanto que hasta ha accedido a ser una Brannon.

Elaine la besó emocionada.

—¡Estoy tan feliz por los dos! ¡Por todos! Hemos recuperado a nuestro hijo y ahora vamos a tener una nueva hija.

—Mark debería haber esperado para decíroslo —dijo Rachel algo inquieta—. Hoy es el día de Ethan y de Aislinn.

Elaine se rió y se situó en medio de los dos, tomándolos del brazo y llevándolos con los demás.

—Confía en mí, cielo, estarán encantados de compartir esta gran noticia. Esta familia ha aprendido a no malgastar nunca la oportunidad de celebrar todos los buenos momentos que podamos pasar juntos.

Y sonriendo a Mark, Rachel decidió que ése sería el lema para la nueva vida que los dos estaban a punto de comenzar juntos.