Un beso robado

Él era el mejor regalo de Navidad...

Cuando una tormenta de nieve dejó a la profesora Lucy Guerin atrapada en la Arkansas más rural, tuvo que aceptar el refugio que le ofreció el carpintero Richard Banner en su aislada casa. Aunque increíblemente guapo, el malhumorado Richard no era para nada lo que Lucy había imaginado al añadir un soltero a su lista de deseos de Navidad.

Pero su amabilidad y una sonrisa capaz de derretir los polos eran mucho más de lo que jamás habría deseado. Al mismo tiempo, su reticencia a abrir su hogar o su corazón, suponía un desafío para Lucy. ¿Acaso las Navidades no eran la época de los milagros?

Capítulo 1

Lucy Guerin nunca había entendido muy bien que a la gente le gustaran las Navidades blancas porque las vacaciones eran para viajar y la nieve dificultaba mucho los desplazamientos.

Le había pedido a Santa Claus un compañero masculino aquellas Navidades, pero no se refería al hombre de las nieves, la verdad.

Las tormentas de hielo eran frecuentes en aquella zona y el parabrisas de su pequeño coche se estaba helando por momentos.

El parte meteorológico que había escuchado antes de ponerse en ruta había dicho que lo más probable era que se produjera una tormenta de lluvia o que nevara un poco, pero, evidentemente, se había equivocado.

En la autopista sesenta y cinco que atravesaba Arkansas, la tormenta de hielo se estaba haciendo cada vez más peligrosa y Lucy temía salirse de la carretera si el coche patinaba.

Eran las cinco de la tarde del veintitrés de diciembre, estaba oscureciendo rápidamente y todavía le quedaban varios kilómetros hasta la población más cercana.

Para colmo, un letrero luminoso le advirtió que soplaba viento en los próximos diez kilómetros. Estupendo.

En ese momento, le patinaron las ruedas traseras y estuvo a punto de salirse de la carretera; normalmente solía tener bastante tráfico pero que aquel día, por las fechas que eran, estaba prácticamente vacía.

Lucy sólo veía una vieja furgoneta que iba detrás de ella en dirección norte también y pensó que, tal vez, los demás viajeros habían escuchado partes meteorológicos más acertados que el suyo.

Cuando vio ante sí la entrada de una casa, suspiró aliviada. El acceso era un largo camino de gravilla que llevaba a un edificio de madera.

Frenó un poco y estudió el lugar.

La casa estaba rodeada por una pradera rodeada a su vez por un bosque apenas iluminado por una sola farola. No había adornos navideños y las persianas estaban bajadas, así que era imposible saber si había alguien.

Lucy pensó que, aunque la casa estuviera vacía, podría resguardarse de la tormenta en el camino de entrada y esperar a poder seguir su viaje.

Con esa idea, avanzó por el camino y paró el coche. Entonces, vio que la vieja furgoneta que iba tras ella hacía lo mismo.

Lucy se preguntó si la verja de entrada estaría cerrada y se dio cuenta de que su móvil no tenía cobertura.

Aquel lugar debía de haber inspirado aquel dicho de «en el quinto pino», pero estaba oscureciendo por momentos y hacía mucho frío, así que tenía que hacer algo.

Un golpe en la ventanilla del coche la sacó de sus pensamientos. Giró la cabeza y se encontró con un hombre negro de edad avanzada que portaba un viejo paraguas.

Lucy bajó la ventanilla.

–¿Está usted bien, señorita?

–Sí, estoy bien, pero usted no debería estar ahí fuera con la tormenta que está cayendo.

–¿Cree usted que la verja estará cerrada? Tal vez, si pitamos, nos oigan desde la casa y nos dejen entrar. Mi mujer dice que tendríamos que seguir, pero con este tiempo yo prefiero no conducir.

–Estoy de acuerdo. Usted vuelva con su mujer –le indicó Lucy abriendo la puerta–. Yo voy a ver si hay alguien.

Al salir, resbaló ligeramente y tuvo que agarrarse a la puerta del coche para no perder el equilibrio. El granizo le golpeaba la cara y se le metía por el cuello de la cazadora de cuero, tan inapropiada para aquel tiempo.

Tras asegurarse de que el anciano estaba a salvo en su coche, Lucy se aproximó a la verja. El camino de grava era menos peligroso y, además, Lucy llevaba botas con suelas antideslizantes.

Aliviada, descubrió que la verja estaba cerrada, pero no con llave, así que la abrió lo suficiente para entrar.

Sentía su melena pelirroja y rizada empapada y la cara le dolía del frío. No la habría asombrado que se le hubiera formado una estalactita en la punta de la nariz.

Cerrándose bien la cazadora, subió los dos escalones que conducían al gran porche, que le prestó algo de resguardo.

Tenía tanto frío que le castañeteaban los dientes mientras llamaba al timbre. Llamó por segunda vez rezando para que no fuera la casa de algún loco armado.

La puerta se abrió por fin y apareció el hombre más guapo que Lucy había visto en su vida.

Tenía alrededor de treinta años, pelo oscuro, ojos azules, rasgos cincelados y un cuerpo increíble. «Gracias, Santa Claus», pensó Lucy.

Parpadeó para mirarlo mejor, por si había sido una imaginación suya, pero no, era de verdad. Aquel hombre, la perfección masculina en persona, estaba ante ella con el ceño fruncido.

–¿Qué ocurre? –preguntó con una voz profunda y algo irritada.

–Nos hemos perdido –contestó Lucy señalando hacia los dos vehículos–. Necesitamos un lugar donde cobijarnos.

–Hay un motel a unos veinte kilómetros –contestó el hombre.

–No llegaríamos ni a veinte metros. Las cosas se están poniendo peligrosas con la tormenta y la pareja de ancianos que viaja en la furgoneta no puede seguir en estas condiciones. ¿Le importaría a usted y a su familia que entráramos un rato?

–No tengo familia –murmuró el desconocido–. Estoy solo.

Lucy comenzó a creer que Santa Claus existía de verdad. Se retiró un rizo de la cara e intentó sonreír a pesar de que le tiraba la piel.

–Se lo agradeceríamos mucho –insistió.

En ese momento, oyeron las ruedas de un coche que se paraba a pocos centímetros de la furgoneta. Lucy se giró y vio que se trataba de una mujer con dos niños.

–Está bien –suspiró el hombre resignado–. Pasen todos.

Desde luego, no lo había dicho con mucho entusiasmo, pero Lucy se lo agradeció.

–Me parece que me va a tener que ayudar con los demás, porque el suelo resbala y los ancianos y los niños no lo van a tener fácil.

El hombre asintió.

–Voy a buscar el abrigo. Pase si quiere –le indicó–. No va bien vestida para aguantar una tormenta de granizo –le advirtió a continuación.

–Tengo un gorro y un abrigo muy grueso en el maletero. Ahora me los pongo para ayudarlo.

El desconocido la miró, se encogió de hombros y se giró para ir en busca de su abrigo.

Lucy frunció el ceño.

Aquel hombre era tan guapo como Tom Cruise, pero tan desagradable como Ebenezer Scrooge. Quizá Santa Claus no había sido tan generoso como parecía después de todo.

Cuando Banner abrió la puerta al oír de manera totalmente inesperada el timbre, lo primero que pensó fue que un duende de Navidad perdido había llamado a su casa.

Aquella mujer apenas le llegaba por la barbilla, tenía el pelo pelirrojo, unos enormes ojos verdes y cara de duendecillo, con nariz respingona y pequeña, labios carnosos increíblemente sensuales y un cuerpo menudo aunque bien formado que lo hizo dudar de que las mujeres que más le gustaran fueran las altas y rubias.

Cuando se dio cuenta de que era la avanzadilla de una invasión de desconocidos que iba a acabar con su preciada soledad, le entraron ganas de cerrarle la puerta en las narices, pero no era tan mala persona a pesar de que otros pudieran decir lo contrario.

Su ex mujer, por ejemplo.

Hacía muy mal tiempo y, cuando salió, sintió el frío helado en la cara. El gorro le protegía la cabeza, pero estaba lloviendo de manera racheada y se estaba empapando.

No pudo evitar pensar en su confortable y cálido salón, donde poco antes había estado tumbado leyendo un buen libro frente a la chimenea.

Por lo visto, el duende se estaba haciendo cargo del rescate. Se había cambiado la cazadora de cuero por una pesada parka y, tras colocarse en bandolera una bolsa, cerró el maletero y se guardó las llaves en el bolsillo.

–Es ropa seca –gritó–. La vamos a necesitar. Banner asintió y avanzó con cuidado hacia la furgoneta. La puerta del conductor se abrió y apareció un hombre mayor muy delgado.

–Mi mujer necesita ayuda para andar –le explicó.

–Muy bien –contestó Banner girándose hacia el otro coche–. ¿Podría usted ocuparse de ellos mientras yo me ocupo de esta señora? –le preguntó a la pelirroja.

–Muy bien –contestó ella.

En ese instante, oyeron un tremendo frenazo seguido de unos neumáticos que se deslizaban por el hielo y el inequívoco sonido del metal raspando contra el asfalto.

Banner se giró hacia la carretera y vio que se trataba de un camión que se había salido de la curva y había ido a parar a la zanja.

Maldiciendo, corrió hacia él, pero respiró aliviado al ver que el conductor salía ileso de la cabina.

–¿Está usted bien?

–Sí, no se preocupe –contestó el camionero poniéndose un abrigo.

Banner asintió.

–Estoy intentando meter a esta gente en mi casa y creo que me va a ser usted de gran ayuda.

–Muy bien –contestó el conductor caminando hacia él.

Banner se volvió a girar hacia la puerta de su casa y vio que el duende había ayudado a la madre y a los niños a salir del coche. El conductor del camión fue hacia ellas para ayudarlas con las maletas mientras Banner se dirigía a la pareja de ancianos. El hombre le había desabrochado el cinturón a su mujer, que tenía una apariencia todavía mucho más frágil que la de su marido.

Tenía el pelo blanco como la nieve y la cara arrugada como una pasa. Además, no iba lo suficientemente abrigada para aquel frío y Banner se preguntó si los temblores que la sacudían se deberían a la edad o a la tormenta.

–Tenemos el andador ahí atrás –le explicó el marido señalando un artilugio de metal que había en el asiento trasero.

–No le va a servir de mucho para andar sobre la nieve y el hielo –contestó Banner–. ¿Qué le parece si la tomo en brazos y la llevo yo hasta casa? Prometo no dejarla caer –añadió mirando a la mujer.

–Es un hombre joven y fuerte –le dijo su marido a la anciana–. Te va a llevar dentro para que estés calentita.

–Está bien –accedió la mujer, que tenía una voz sorprendentemente potente.

Banner tomó a la anciana en brazos, que le pasó los brazos por el cuello y se agarró a él con fuerza mientras su marido la tapaba con una manta. –Voy a sacar las maletas –anunció.

–No, ahora vuelvo yo a por ellas –se ofreció Banner, preocupado ante la posibilidad de que el hombre pudiera resbalar y caerse.

Fue un alivio que el camionero, que ya había hecho el primer viaje, volviera a ayudarlo y tomara al hombre del brazo.

Cuando hubieron dejado a todos a salvo en el interior de la casa, Banner y el camionero hicieron otro viaje hasta los coches para rescatar el equipaje v el andador.

Ya casi había anochecido y había mucho hielo. Las ramas de los árboles se sacudían inquietas ante las tremendas ráfagas de viento, y Banner frunció el ceño al pensar que cualquiera de aquellas ramas podía tumbar los postes de la luz.

Menos mal que había hecho buen acopio de leña, velas y pilas.

Para cuando, por fin, cerró la puerta principal de su casa y se apoyó en ella, estaba mojado, frío, cansado y de mal humor.

Por suerte que no había llegado ningún otro vehículo. Seguro que la policía había cerrado la carretera, pues el tiempo se estaba poniendo realmente peligroso.

Rezó para que durante la noche las temperaturas mejoraran y el hielo se deshiciera para que aquellos viajeros pudieran continuar sus viajes. Hasta entonces, tenía la casa llena de invitados inesperados.

Se quedó mirando el caos que se había apoderado de su salón y se dio cuenta de que una vez más la joven a la que había apodado «el duende» se había hecho cargo de la situación.

Había encontrado el armario de la ropa blanca y había distribuido toallas para que todo el mundo se secara.

La madre y sus dos hijos estaban junto a la chimenea. Aquella mujer tenía carita de ratón, pelo castaño, muchas ojeras y manos nerviosas. Banner pensó que tendría treinta y tantos años, unos cuantos más que él.

Le estaba secando el pelo a una niña de unos cinco años, de ojos castaños, que era el vivo retrato de su madre. El niño, de unos siete años, estaba mirando fascinado al enorme perro de Banner, que estaba tumbado en su felpudo favorito mirando a todos aquellos desconocidos tan tranquilo, como si los conociera de toda la vida.

El camionero se había quitado el abrigo. Era un hombre de unos cuarenta años, alto y gordo, que parecía un buscador de oro del viejo Oeste.

La anciana que Banner había llevado en brazos estaba envuelta en una manta seca y sentada en la mecedora junto al fuego. Era una mujer frágil, pero todavía guapa.

Su marido estaba su lado, acariciándole los hombros para hacerla entrar en calor. Ninguno de los dos debía de tener menos de ochenta años.

¿Qué demonios iba a hacer con todas aquellas personas?

Lucy se dio cuenta de que el dueño de la casa estaba en la puerta mirándolos anonadado. No era de extrañar pues, a juzgar por el fuego y la novela de misteque había sobre la mesa junto a una taza de café que se estaba quedando frío, aquel hombre se acababa de sentar a leer confortablemente mientras pasaba la tormenta en el exterior cuando ellos habían llegado.

Lo acompañaba única y exclusivamente su perro, el chucho más feo que Lucy había visto en su vida. Por lo menos, el animal ni había ladrado ni se había inmutado ante la presencia de todos aquellos desconocidos; no como su dueño, que estaba visiblemente e stre sado.

Había que hacer algo para tranquilizarlo, así que Lucy lo miró y le dedicó una gran sonrisa. –Muchas gracias por habernos acogido en su casa. Ha sido usted muy amable, señor... –Llámeme Banner –contestó el desconocido masajeándose la nuca.

–Señor Banner –asintió Lucy.

–No, sólo Banner –la corrigió.

–Ah... Yo me llamo Lucy Guerin. Voy a Springfield, en Misuri, para pasar las Navidades con mi familia. ¿Por qué no nos presentamos todos?

Lucy se dio cuenta de que parecía una pedante animadora de crucero, pero aquel hombre que se hacía llamar «sólo Banner» la estaba poniendo nerviosa.

–¿Cómo os llamáis? –les preguntó a los niños. Su madre palideció como si estuviera declarando ante un gran jurado.

–Yo, eh, me llamo Joan Gatewood y éstos son mis hijos, Tyler y Tricia. Vamos a casa de mi madre

a Hollister, también en Misuri y también para pasar las vacaciones.

–Yo me llamo Cordell Carter –se presentó el anciano–, pero todo el mundo me llama Pop. Y ésta es mi mujer, la señora Annie. Llevamos casados sesenta y dos años y vamos a Harrison a casa de nuestro nieto.

–¿Sesenta y dos años? –se maravilló Lucy. La anciana sonrió encantada.

–Yo me llamó Bobby Ray Jones –se presentó el camionero–. Iba en dirección contraria a todos ustedes porque debería llegar esta noche a Little Rock. Mi jefe se va a enfadar cuando se entere de que el camión está en una zanja, pero qué se le va a hacer.

Lucy se dio cuenta de que Joan Gatewood miraba al camionero con la misma desconfianza con la que miraba al enorme perro de Banner. Por lo visto,

a aquella mujer le daban miedo las criaturas grandes y peludas.

A Lucy, Bobby Ray le parecía muy simpático. En realidad, todos los presentes parecían muy simpáticos... excepto el dueño de la casa.

–Muy bien –dijo secándose las manos en sus vaqueros–. Ahora que nos hemos presentado todos...

–¿Cómo se llama el perro? –quiso saber Tyler. Lucy miró a Banner.

–Se llama Hulk –contestó él mirando al niño–, pero si lo llamas «Quítate ahora mismo de ahí» también te hace caso.

La broma pilló a todos por sorpresa y dudaron antes de reírse. Lucy sonrió aunque no estaba muy segura de que Banner lo hubiera dicho de broma.

–Bueno, ahora lo que deberíamos hacer es cambiarnos, ponernos ropa seca y... un momento –dijo Lucy girándose hacia el dueño de la casa con las manos en las caderas–. Usted se llama Banner y el perro Hulk. Su nombre de pila no será Bruce, ¿verdad?

–No, no se preocupe, no somos personajes de un cómic.

A pesar de que aquel hombre tenía el ceño fruncido permanentemente y de que no había sonreído ni una sola vez desde su llegada, Lucy sospechó que tenía un gran sentido del humor.

–Tenemos que cambiarnos de ropa y llamar a nuestras familias para que no se preocupen –aconsejó Lucy a los demás.

–Mamá, tengo hambre –dijo Tricia.

–Voy a hacer una sopa o algo mientras ustedes se cambian y llaman –se ofreció Banner con resignación–. El teléfono está sobre la mesa, así que siéntanse como en casa.

Mientras se giraba, a Lucy le pareció oírlo añadir en voz baja «ya que no hay otra opción».

Capítulo 2

Poco rato después, siguiendo el olor a comida, Lucy llegó a la cocina. Se había puesto un jersey rojo y unos vaqueros secos, y llevaba los pies enfundados en unos gruesos calcetines rojos ya que había dejado las botas junto al fuego para que se secaran.

Banner estaba junto a la cocina, removiendo algo, y seguía llevando los vaqueros y la sudadera de antes aunque se había quitado las botas.

–Huele muy bien. ¿Qué es?

–Sopa de carne con verduras –contestó Banner sin girarse hacia ella–. Espero que nadie sea vegetariano. Si hay alguno, le prepararé otra cosa.

–¿La ha hecho usted?

–Sí, tenía un par de fiambreras llenas, así que sólo he tenido que calentarla –le explicó él justo en el momento en que sonaba la alarma del horno. Banner se inclinó sobre el electrodoméstico y sacó un gran pan de maíz que olía de maravilla. Lucy lo miró atónita.

–¿Todo esto lo ha hecho usted? Banner se encogió de hombros.

–Me gusta comer bien y vivo sólo, así que me tengo que ocupar de la cocina.

–Entiendo.

–¿Y todos los demás?

–Pop y la señora Annie se están cambiando en su dormitorio, Joan y los niños están en la habitación de invitados y Bobby Ray está en el baño.

–Me sorprende que haya cabido.

Aquello hizo reír a Lucy pues el baño era más bien pequeño y Bobby Ray era enorme. Banner, sin embargo, no sonrió. ¿Acaso no sonreía jamás?

La mitad de la enorme cocina estaba ocupada por el comedor, donde había una gran mesa de roble y seis sillas. Al otro lado había un mostrador con unos cuantos taburetes. Lucy pensó que era demasiado para un hombre que vivía solo.

–¿Quiere que ponga la mesa? –se ofreció. –Los platos están en el armario –le explicó Banner.

Lucy tomó ocho platos de barro y los puso sobre la mesa. No pudo evitar estudiarla de cerca pues tenía una superficie preciosa. Las sillas también eran muy bonitas. Cuando alzó la mirada, se encontró con que Banner la estaba mirando y sonrió nerviosa.

–Me encantan los muebles bonitos y usted tiene unas cuantas piezas preciosas –dijo–. Este comedor es maravilloso y la mecedora que tiene en el salón es preciosa. También son increíbles los muebles de los dormitorios.

–Gracias –dijo Banner girándose de nuevo hacia la cocina.

–¿Le importaría que le preguntara dónde los ha comprado?

–En el cobertizo que hay detrás de la casa. –¿Me está diciendo que los ha hecho usted? –Sí –contestó Banner probando la sopa. –¿Todos?

–Mi tío abuelo hizo las camas y yo me encargué de la mecedora y de las mesas.

–¿Es usted carpintero?

–Me dedico a hacer muebles de exterior sobre todo, porque es lo que se vende bien a los turistas en sitios como Branson, Eureka Springs y Mountain View.

–Pues tiene usted mucho talento.

–Gracias. La cena ya está lista. Vamos a avisar a los demás.

Aquel hombre cocinaba y fabricaba muebles, pero no le gustaba charlar. ¿Quién sería?

Minutos después, estaban todos sentados a la mesa.

La señora Annie estaba muy débil y Lucy temía que se hubiera resfriado. De hecho, Bobby Ray tuvo que ayudarla a sentarse.

Desde luego, Banner no era un anfitrión muy jovial. Se sentó en silencio en la cabecera de la mesa y se tomó su sopa y su pan de maíz sin mirar a los demás. ¿Sería tímido o simplemente no le gustaba la 2ente?

Joan y los niños estaban sentados en un lateral de la mesa enfrente de Lucy y de los Carter. Tyler y Tricia, al ser los más pequeños, habían optado por sentarse en los taburetes.

Eran niños tranquilos y educados, igual que su madre, que era una mujer a la que obviamente le gustaba pasar desapercibida. ¿También sería tímida o las circunstancias de la vida la habrían hecho así?

En cualquier caso, parecía que dependía de nuevo de Lucy alegrar a los demás.

–¿Han llamado todos a sus familias para decirles que estamos bien? –preguntó.

Todo el mundo asintió.

Muy bien, había que intentar otra táctica, así que le sonrió a Tyler.

–¿Cuántos años tienes, Tyler?

–Voy a cumplir ocho en febrero –contestó el niño.

Había conseguido que le contestara con una frase completa. Estaba haciendo progresos.

–Así que estás en segundo curso, ¿no? –Sí.

–Yo voy a la guardería –intervino su hermana. –¿De verdad? ¿Y te gusta? –preguntó Lucy. La niña asintió.

–Mi profesora es muy simpática y me gusta mucho la música.

–¿Dónde vivís? –le preguntó a la madre de los niños.

–En Mayflower –murmuró Joan–, que está al norte de Little Rock...

–Sé dónde está –sonrió Lucy–. Yo vivo en Conway, justo al lado.

–La señora Annie y yo tenemos una casita a las afueras de Jacksonville –dijo Pop acariciándole la mano a su mujer–. Llevamos viviendo allí más de cuarenta años.

Lucy se preguntó qué haría un hombre tan mayor conduciendo con aquellas condiciones climatológicas, y se preguntó en qué estaría pensando su familia para dejar que lo hiciera.

Como no era asunto suyo, decidió hablar con Bobby Ray.

–¿Vive en Little Rock o iba sólo por trabajo? –No, vivo allí –contestó el camionero–. Quería llegar a casa esta noche, pero mi jefe me ha dicho por teléfono que el parte meteorológico ha previsto que el tiempo no cambie hasta pasado mañana, así que...

–¿Pasado mañana? –exclamó Tyler alarmado–. ¡Es el día de Navidad! ¡No nos podemos quedar aquí tanto tiempo!

–¿Y Santa Claus? –quiso saber Tricia mirando a su madre con preocupación–. Le dijimos que íbamos a estar en casa de la abuela y nos va a llevar allí los regalos.

Lucy se dio cuenta de que Banner apretaba la mandíbula. No sólo tenía que aguantar que un grupo de invitados inesperados tomara su casa sino que, encima, tenía que soportar que dijeran que preferían estar en otro lugar.

Sintió pena por él.

–No os preocupéis por Santa Claus –les dijo Joan a sus hijos–. En cuando volvamos a casa, os tendrá localizados.

Los niños no parecían muy convencidos, pero no protestaron.

–Banner, la sopa está deliciosa –le dijo Lucy para animar la conversación–. Es un cocinero maravilloso.

–Gracias.

–La señora Annie cocina también muy bien –intervino Pop intentando ayudar a Lucy con la conversación–. Hace muy bien el pollo, las costillas y las chuletas de cerdo. Además, sus tartas son las mejores del mundo, sobre todo la de coco.

–Ya no cocino tanto como antes –murmuró su mujer mirándose las manos–. Aun así, me gusta cocinar verduras recién recogidas en verano.

–Antes teníamos un huerto en casa –les explicó Pop–, pero ahora ya somos muy mayores para hacernos cargo de él, así que sólo tenemos tomates.

La señora Annie sonrió con dulzura.

–A Pop le encanta tener tomates frescos en casa para la ensalada.

Lucy se dio cuenta de que aquella pareja que llevaba sesenta y dos años casada se quería y se cuidaba como el primer día; y sintió envidia sana.

Sesenta y dos años, hijos, nietos, compañía y recuerdos.

Eso era lo que quería y, a medida que se acercaba su veintiocho cumpleaños, lo pensaba cada vez más. Era una mujer independiente económicamente, pero quería el cuento con final feliz, el marido y los hijos que la quisieran y la adoraran y el aniversario de sesenta y dos años de casados.

El único problema era que le estaba costando mucho encontrar a un hombre con el que de verdad quisiera casarse.

–¿Alguien quiere más sopa? –preguntó Banner.

La verdad era que aquel hombre era increíblemente guapo, pero la belleza no era suficiente, tal y como sabía Lucy por propia experiencia después de haber salido con varios hombres atractivos en los últimos tiempos.

Nadie quería más sopa.

–Ya recojo yo la cocina –se ofreció Joan tímidamente–. Ha sido usted muy generoso con nosotros y me gustaría devolverle el favor –añadió mirando a Banner.

–Yo te ayudo –intervino Lucy.

–Yo voy a ayudar a la señora Annie a llegar al salón –dijo Bobby Ray levantándose de la mesa. –Lo cierto es que preferiría ir a tumbarme un rato –sonrió la anciana–. ¿Le parece bien, señor Banner?

–Llámeme Banner a secas –contestó el aludido–. Por supuesto, puede usar mi dormitorio todo el tiempo que se quede usted aquí. Yo puedo dormir en otro lugar.

–Gracias –contestó la anciana–. Es usted un joven muy amable.

Lucy se quedó anonadada al ver que Banner se sonrojaba ligeramente ante aquel cumplido.

Tricia tenía sueño también y, cuando su hermano le tomó el pelo por ello, comenzaron a pelearse. Entonces, Lucy se dio cuenta de que Banner apretaba la mandíbula de nuevo.

Obviamente, no estaba acostumbrado a estar rodeado de niños y, por lo visto, hubiera preferido que las cosas siguieran así.

–Ocúpate tú de tus hijos y ya cocina –le sugirió Lucy a Joan. Joan suspiró y asintió. –Supongo que será lo mejor.

–Hay un televisor en el salón –dijo Banner–. Tal vez, se entretengan viendo algo en la parabólica. Joan asintió de nuevo e indicó a los niños que salieran de la cocina.

Lucy y Banner se quedaron a solas.

–Ya me ocupo yo de esto –dijo Lucy.

–No tardo nada en hacerlo yo –contestó Banner.

Lucy sonrió.

–Debe de sentirse como si una horda de desconocidos hubiera tomado su casa.

–Más o menos.

Lucy volvió a preguntarse si aquel hombre sonreiría de vez en cuando e intentó imaginarse aquel rostro tan bello iluminado por una bonita sonrisa, pero decidió que era mejor que no lo hiciera si no quería volverse loca.

–Siento mucho que le hayamos interrumpido una noche de paz y tranquilidad –le dijo llevando los platos sucios al fregadero.

–No hay nada que hacer. Es demasiado peligroso conducir así. Lo que no sé es qué hacían todos ustedes en la carretera, sobre todo los Carter.

–Supongo que todos queríamos pasar las vacaciones con nuestras familias y no hemos hecho demasiado caso de los partes meteorológicos –admitió Lucy.

Banner comenzó a fregar los platos a mano y Lucy pensó que para él y el perro no necesitaba lavavajillas.

Tomó un trapo dispuesta a secar lo que él iba lavando y se dio cuenta de que estaban hombro con hombro o, mejor dicho, hombro con brazo pues aquel hombre era bastante más alto que ella.

«Otra razón más para no ponerlo en la lista de los potenciales maridos», se recordó.

–¿Tenía planes especiales para estas Navidades? –le preguntó, porque el silencio la estaba poniendo nerviosa.

–No –contestó Banner.

–Ah. ¿No celebra las Navidades?

–Otros años, sí, pero este año no tenía ningún plan especial.

–¿No tiene familia? –preguntó Lucy, pensando que debía de ser especialmente triste estar solo en aquellas fechas.

–Sí, sí tengo familia, pero este año no me apetecía viajar.

–¿No viven cerca de aquí?

–No –contestó Banner entregándole un plato con cuidado de no tocarla.

Sí, lo cierto era que, tal vez, estuviera haciendo demasiadas preguntas, pero a los hombres con los que había salido últimamente les gustaba hablar de sí mismos. ¿Tal vez aquél prefería que hablara de sí misma?

–A mí me encantan las Navidades. Siempre las he pasado con mis tíos preferidos en Springfield. Ella es la hermana pequeña de mi padre y tienen dos hijos. Mi padre es militar y está destinado en Texas, y el plan era que llegara hoy en avión, si el tiempo lo permitía claro, y nos reuniéramos allí.

En ese momento, una fuerte ráfaga de viento hizo que las luces casi se apagaran. Lucy suspiró aliviada cuando aguantaron aunque sabía que, tarde o temprano, acabarían fallando.

Aquello la puso todavía más nerviosa y siguió hablando.

–Mi madre murió cuando tenía casi trece años y mi padre me mandó a vivir con mis tíos, así que son como unos segundos padres para mí.

–Tome –dijo Banner entregándole una cacerola–. Guárdela en el armario que hay junto al horno de gas.

Tal vez, aquel hombre no estaba interesado en que hablara de sí misma.

–¿Cree que la tormenta va a durar mucho? –le preguntó en un último intento de mantener una conversación.

Banner se secó las manos y la miró con una ceja enarcada.

–No está usted muy acostumbrada a estar en silencio, ¿verdad?

–Me temo que no –admitió Lucy sin ofenderse–. Me gusta hablar, sobre todo cuando estoy nerviosa.

–¿Y ahora está nerviosa? –preguntó Banner sorprendido.

–Un poco.

–¿Por la tormenta? –Sí –mintió Lucy.

–No se preocupe, aunque se vaya la luz, tengo mucha leña y una cocina de gas para cocinar –la tranquilizó Banner.

Aquel intento conmovió a Lucy. Aquel hombre estaba comenzando a caerle bien.

–Todo esto es un poco... raro.

–Dígamelo a mí –dijo Banner, mirando hacia la puerta como si no le apeteciera mucho reunirse con los demás.

Lucy consultó el reloj. Sólo eran las siete y media. ¿Qué iban a hacer durante el resto de la velada? En ese momento, entró Bobby Ray.

–La señora Annie se ha quedado dormida –les dijo pasándose los dedos por el pelo–. Le he dicho a Pop que se vaya también a dormir porque, aunque no quiera admitirlo, está destrozado. Es un cabezota, me recuerda a mi abuelo.

–Yo tuve un tío abuelo así, que vivió hasta los ochenta y dos años –dijo Banner–. Murió solo de un infarto sin haber querido aceptar nunca la ayuda de los demás.

Aquello era lo primero que Banner contaba sobre sí mismo desde que se habían conocido, y Lucy se preguntó si se parecería mucho a aquel tío abuelo al que parecía admirar tanto.

–He puesto más leña –dijo el camionero–, pero no queda mucha. ¿Quiere que salga a buscar más?

–Está en el porche trasero –contestó Banner. Bobby Ray asintió.

–Acabo de escuchar el parte meteorológico y dicen que buena parte del estado está sin luz, así que supongo que en breve nos tocará a nosotros.

Lucy se estremeció y Banner se dio cuenta.

–No me gusta la oscuridad –confesó.

–¿La pone nerviosa?

–Sí.

Banner miró a Bobby Ray.

–Al menos, no nos vamos a aburrir –le dijo. Definitivamente, aquel hombre tenía un sentido del humor un tanto peculiar.

–Muy gracioso, Banner –murmuró Lucy. Banner la miró divertido y Lucy sintió que el corazón le daba un vuelco.

–Bueno, ¿qué vamos a hacer para dormir? –dijo intentando retomar el control–. Lo digo porque sólo hay dos dormitorios, ¿no?

Banner asintió.

–Yo creo que lo mejor es que los Carter duerman en el mío y Joan y los niños, en el otro –contestó–. Bobby Ray y yo podemos dormir en los sofás del salón y usted puede acomodarse en mi despacho.

–¿Su despacho?

–Sí, está ahí –le indicó Banner señalando con la cabeza una puerta cerrada que había al otro lado de la cocina.

Lucy asintió.

–Muy bien. ¿Y qué...?

Se interrumpió cuando alguien la empujó. Al girarse, comprobó que era el perro de Banner, que se había puesto en pie y era casi como un poni.

–Quiere salir y está usted en su camino –le explicó su dueño.

–Perdón –le dijo Lucy al animal haciéndose a un lado.

Banner le abrió la puerta y el perro escudriñó la noche, bajó la cabeza, suspiró resignado y salió fuera.

–Es todo un... personaje –sonrió Lucy–. Muy interesante.

–Está muy alterado porque hay mucha gente en casa.

–¿Alterado? ¿De verdad? –Sí, por eso está despierto. –Ya –rió Lucy.

Banner volvió a abrir la puerta para que Hulk entrara, sacó una toalla y lo secó. A continuación, le dio una galleta y el perro ladró débilmente para darle las gracias y se alejó a paso lento.

Lucy sonrió. El perro también le estaba empezando a caer bien.

Capítulo 3

Que Banner recordara, no había habido tanta gente en su casa desde... bueno, nunca, la verdad.

Se había llevado una silla de respaldo recto de las del comedor y se había sentado en un rincón del salón a observar a los demás, que estaban viendo un programa especial de Navidad en la televisión.

Los Carter estaban descansando y Banner pensó que lo más probable era que no se despertaran hasta la mañana siguiente, porque ambos parecían exhaustos durante la cena.

Bobby Ray, tumbado en su butaca de cuero, se frotaba las mejillas barbudas y miraba fijamente la pantalla, pero era obvio que sus pensamientos estaban en otro sitio.

Joan y Tricia estaban sentadas en el sofá y la niña tenía la cabeza en el regazo de su madre. Tyler estaba sentado en el suelo, apoyado en Hulk, que parecía encantado con su nuevo papel de almohada.

Aunque no los conocía mucho, Banner pensó que los dos niños parecían algo enfadados. Probablemente, como resultado de ver truncados sus planes para las Navidades. Veían la televisión, pero sin demasiado entusiasmo.

Por último, Banner miró a Lucy, que estaba sentada en una silla. Había intentado no mirarla, pero no era fácil porque lo fascinaba. Por mucho que intentaba concentrarse en los demás, Lucy reclamaba su atención.

Parecía que estaba intentando ver la televisión, pero, a juzgar por cómo se movía sin parar, estaba teniendo problemas para concentrarse. Banner tuvo la impresión de que hubiera preferido estar de pie, paseándose y hablando atropelladamente.

Había mucha energía en aquel cuerpo tan pequeño.

Lucy y él parecían seres opuestos. A Banner le encantaba pasar días e incluso semanas solo, mientras que a ella parecía que le gustaba tener mucha gente alrededor. Aquella mujer era gregaria, extrovertida, impulsiva y emocional y él no era nada de eso.

Una mujer como ella jamás se interesaría por un hombre que huía de los eventos sociales, que era muy callado y al que le gustaba estar solo, pero eso no impedía que se sintiera fascinado por ella.

Otra ráfaga de viento hizo que las luces estuvieron a punto de apagarse. Joan tranquilizó a su hija, que se había asustado, y Banner se dio cuenta de que Lucy había palidecido un poco y se estaba mordiendo el labio inferior.

Banner recordó que Lucy le había dicho que no le gustaba la oscuridad, que la ponía nerviosa y cuando se ponía nerviosa hablaba sin parar, así que debía de estar haciendo un gran esfuerzo para que los niños pudieran ver la televisión.

El programa de televisión terminó a las nueve y para entonces Tyler, Tricia y el perro se habían quedado dormidos y Bobby Ray estaba a punto de hacerlo.

–Voy a meter a estos dos en la cama –dijo Joan mirando a sus hijos.

–Si necesita más mantas, dígamelo –se ofreció Banner intentando ser un buen anfitrión, algo a lo que no estaba acostumbrado en absoluto. –Gracias.

Banner esperó a que Lucy terminara de lavarse los dientes para acompañarla al despacho.

–Para asegurarme de que está todo bien. –Gracias –contestó Lucy caminando delante de él.

Banner no pudo evitar fijarse en su trasero, pero se lo reprochó inmediatamente y se obligó a apartar la mirada.

–No es muy bonito, pero es cómodo –le dijo al llegar al despacho, refiriéndose al sofá que había junto a la ventana–. De vez en cuando, lo utilizo para echarme la siesta. Me temo que Hulk también... he intentado quitar todos los pelos.

–No pasa nada, no se preocupe –contestó Lucy mirando hacia la ventana.

Fuera reinaba la más absoluta oscuridad y Banner sabía que eso le daba miedo, así que le dio una pequeña linterna–que ella aceptó agradecida.

–Parece usted preparado para recibir a un montón de gente –comentó Lucy, refiriéndose a todas las mantas y almohadas que les había dejado ¿Viene su familia a visitarlo a menudo?

–No. Heredé casi todo de un tío abuelo que construyó esta casa.

–¿El tío abuelo que murió solo?

–Sí, murió hace cuatro años y me dejó la casa y el taller.

Lucy puso una sábana sobre el sofá y Banner se giró para irse.

–Banner, ¿le importaría dejar la puerta abierta? –Claro que no –contestó Banner, saliendo de su despacho y preguntándose por qué aquella mujer lo dejaba sin palabras, como le pasaba a aquel chico que fue durante su difícil juventud.

Tal y como Banner le había dicho, el sofá resultó ser bastante cómodo. Lucy se metió entre las mantas e intentó no pensar en la tormenta.

Se preguntó por qué un hombre joven y guapo como Banner vivía solo en mitad de la nada y por qué no pasaba las Navidades con su familia.

¿Tendría novia?

En aquel momento, se fue la luz y la casa se quedó completamente a oscuras. Nerviosa, Lucy sacó la linterna de debajo de la almohada y la encendió.

–¿Está usted bien? –le preguntó Banner desde la puerta con otra linterna en la mano.

–Sí –mintió Lucy.

–Aquí va a empezar a hacer frío, así que creo que será mejor que agarre su almohada y sus mantas y se venga a dormir al salón con nosotros frente a la chimenea.

Buena idea.

En su prisa por llegar ante el fuego, que daba luz además de calor, Lucy se tropezó con la sábana y estuvo a punto de caer al suelo, pero Banner la sujetó. Lucy comprobó entonces que, a pesar de que estaba delgado, era muy fuerte.

Banner se quedó inmóvil, esperando a que ella hiciera algo. Lucy sintió la tentación de pasarle las manos por el pecho para ver si realmente era tan fuerte como parecía, pero dio un paso atrás antes de hacer una tontería y Banner dio otro para establecer las distancias entre ellos.

Lucy suspiró y lo siguió a través de la cocina hasta el salón. Allí estaba Bobby Ray, añadiendo leña al fuego.

Lucy fue hacia él dispuesta a tumbarse en el suelo, pero Banner le puso la mano en el brazo para impedírselo.

–Le cedo el sofá –le dijo.

–No, de verdad, estaré bien en el suelo.

–No, ya duermo yo en el suelo –insistió Banner. Pocos minutos después, Lucy estaba tumbada en el sofá, Banner estaba en el suelo junto a su perro y Bobby Ray roncaba.

Banner se había llevado su almohada, pero Lucy todavía sentía el calor que su cuerpo había dejado sobre el sofá. Había algo en aquel hombre que despertaba su libido y Lucy no sabía si era lo guapo que era o cómo la miraba.

Desde luego, no era su alegre personalidad, pero había cosas en él que le gustaban, como sus intentos de ser hospitalario, su sentido del humor, lo bien que cocinaba...

Lucy no pudo evitar preguntarse qué tal se le darían otras cosas, pero metió la cabeza debajo de la almohada y se dijo que era mejor apartar aquellos pensamientos de la mente y dormir.

Se despertó a la mañana siguiente y se encontró sola en el salón. Se apresuró a darse una ducha, a lavarse los dientes y a ponerse ropa limpia y, sintiéndose mucho mejor, fue hacia la cocina siguiendo el delicioso aroma del café recién hecho.

Al pasar por la ventana, vio que fuera estaba todo completamente nevado. Era Nochebuena y, desde luego, fuera lo parecía, pero no dentro porque no estaba con su familia.

Allí estaban Pop y la señora Annie, Banner haciendo tortitas y Bobby Ray sirviendo café.

Todos sonrieron al verla menos Banner.

–¿Tortitas? –le preguntó.

–Sí, gracias –contestó Lucy.

Banner le pasó una fuente llena.

–Los siropes están en la mesa.

–Gracias.

Nada de «Buenos días» o «¿Ha dormido usted bien?».

Lucy había creído que sus fantasías nocturnas se disiparían al verlo de día, pero no era así. Le seguía pareciendo absolutamente guapísimo.

–Hacía muchos años que no veía tanta nieve –comentó Bobby Ray–. Creo que fue en el noventa y nueve cuando hubo un montón de gente que se quedó aislada durante días o semanas.

–Y el teléfono ¿sigue funcionando? –preguntó Lucy.

Bobby Ray asintió.

–Yo he hablado con mi jefe esta mañana. –¿Y le ha dicho cómo están las carreteras? –Hoy no vamos a pasar de los cero grados, así que van a estar intransitables. Se supone que mañana va a hacer un poquito mejor tiempo, pero no se va a poder salir hasta por la tarde.

Lucy pensó en la fiesta que su tía hacía todas las Nochebuenas, en los amigos y familiares que se reunían para cenar, en los villancicos y las risas.

Iba ser la primera vez que se lo perdiera desde que era niña.

–Tal vez, si conducimos muy despacio y con cuidado... –comentó Pop viendo la expresión de decepción de su mujer.

–Ni se le ocurra –lo interrumpió Bobby Ray–. Llevo muchos años conduciendo y el hielo es lo más peligroso que hay.

Pop asintió resignado y le acarició la mano a su esposa.

En aquel momento, aparecieron Joan y los niños. Era obvio que Tricia había estado llorando y su hermano no parecía muy contento tampoco.

–¿Qué os pasa? –preguntó Bobby Ray con cariño.

–Es Navidad –suspiró Tyler como si eso lo explicara todo.

–Precisamente por eso deberíais sonreír y no estar así –dijo el camionero.

–Tendríamos que estar en casa de la abuela –le explicó la niña–. Santa Claus va a ir allí esta noche con nuestros regalos, pero mamá nos ha dicho que no podemos ir por la nieve.

–Yo le he dicho que si conduce muy despacio... –dijo Tyler.

–Eso mismo acabo de decir yo hace unos momentos, pero me he dado cuenta de que sería una locura –le dijo Pop–. Es mejor celebrar la Navidad un día después que no volverla a celebrar.

–Pero aquí no hay nada que hacer –protestó Tyler–. Ni siquiera hay luz, así que no vamos a poder ni ver la tele.

–Yo no quiero pasar aquí la Navidad –sollozó Tricia–. Quiero irme a casa de la abuela.

Lucy vio que Banner apretaba los dientes mientras se sentaba a su lado a desayunar, Bobby Ray se revolvió incómodo y los Carter la miraron nerviosos.

Alguien tenía que hacer algo para que aquel día no se convirtiera en una pesadilla y Lucy decidió que ese alguien iba ser ella.

–Se me acaba de ocurrir una idea, niños.

–¿Cuál? –preguntó Tyler sin demasiado entusiasmo.

–A Banner no le ha dado tiempo de decorar su casa porque ha estado muy ocupado –inventó sin mirar a su anfitrión–. Yo creo que le encantaría que lo ayudáramos a hacerlo.

–¿De verdad? –preguntó Tricia.

–¿De verdad? –dijo Banner en voz baja de manera que sólo ella lo oyera.

–Sí, claro que sí –les aseguró Lucy.

–No tengo adornos de Navidad –dijo Banner. –Pues los haremos, mucho mejor –dijo Lucy muy alegre para que el entusiasmo no decayera. –Yo no sé hacerlos –confesó la niña.

–Yo te enseño –se ofreció Lucy–. En cuanto hayáis terminado de desayunar, nos ponemos manos a la obra. Ya veréis, va a ser muy divertido.

Tyler y Tricia comenzaron a tomarse el desayuno más contentos y su madre sonrió agradecida. Banner la miró resignado.

Capítulo 4

Cuando los niños terminaron de desayunar, corrieron a lavarse los dientes mientras su madre y Lucy lavaban los platos en agua calentada al fuego.

Bobby Ray y Banner ayudaron a la señora Annie a llegar al salón y la acomodaron en la mecedora con una manta enfrente del fuego, donde la anciana se puso a hacer punto.

Su marido se sentó en el sofá a leer una revista. Satisfecho de que la pareja estuviera bien, Banner volvió a la cocina y no pudo evitar ponerse a mirar a Lucy.

–¿Con qué piensa usted fabricar los adornos? –le preguntó con curiosidad.

–Lo primero que vamos a necesitar es un árbol.

–Un árbol –repitió Banner con la esperanza de haber entendido mal.

–Sí, un árbol de Navidad. ¿No tiene uno artificial? –preguntó ella sorprendida.

–No –contestó.

–Supongo que nos las tendremos que apañar sin árbol... –dijo Lucy algo preocupada.

–Encontraré uno –prometió Banner en un arrebato de locura.

¿Se acababa de ofrecer a salir a buscar un árbol, cortarlo e intentar meterlo en casa? Por la repentina y radiante sonrisa que apareció en el rostro de Lucy, sí, eso era exactamente lo que había hecho.

Banner se dijo que la leche que había tomado en el desayuno debía de estar cortada, porque se negaba a admitirse a sí mismo que su inusual comportamiento se debiera a los encantos de una bonita duende de Navidad.

–¿Qué árbol? –preguntó Bobby Ray.

–Quieren un árbol de Navidad –contestó Banner.

–Si es mucho problema, no –dijo Joan.

Aquella mujer no se parecía en absoluto a Lucy, que ya estaba explicándole a Bobby Ray qué tipo de árbol quería exactamente.

–Me ha parecido ver abetos pequeños cerca, ¿no? –le preguntó el camionero a Banner.

–Sí, lo difícil va a ser encontrar uno que no esté cubierto de nieve.

–Tal vez los grandes hayan protegido a alguno...

–No se molesten –dijo Joan tímidamente.

–No es ninguna molestia. Hay que hacer lo que sea para que sus hijos tengan una Navidad feliz –contestó Bobby Ray.

–Muchas gracias –dijo Joan con lágrimas en los ojos.

–Bueno, el asunto del árbol ya está solucionado –dijo Banner incómodo–. ¿Qué más va a necesitar?

–Palomitas de maíz para hacer guirnaldas –contestó Lucy tras pensar un poco–. ¿Tiene papel, pegamento y rotuladores?

–Voy a ver –contestó Banner dándose la vuelta para salir de la cocina.

–Gracias, Banner –le dijo ella.

«Sí, definitivamente la leche estaba cortada», pensó Banner sacudiendo la cabeza mientras se alejaba.

A media mañana, Lucy había convertido el salón en un taller donde se fabricaban adornos de Navidad y Banner les había dado cartulinas de colores, cartones, rotuladores, pegamento, tubos, papel brillante en rojo y dorado, lazos de muchos colores, una caja llena de botones de diferentes tamaños y pegatinas doradas y plateadas en forma de estrella.

–¿De dónde ha sacado todo esto? –quiso saber Lucy.

Banner se encogió de hombros.

–Era de mi tío abuelo. Lo tenía para que los niños que venían a visitarlo se entretuvieran. Así no le tocaban las herramientas de trabajo. A mí me encantaba hacerlo cuando era pequeño, pero era peligroso. Cuando me vine a vivir aquí, encontré todo esto en un armario y pensé que, a lo mejor, un día me podría servir de algo.

–Creo que ese día ha llegado –sonrió Lucy. –Eso parece –contestó Banner esbozando una sonrisa.

Joan y sus hijos estaban sentados en el suelo alrededor de la mesa, recortando papeles de colores para hacer cadenetas y colgarlas en el árbol que Bobby Ray y Banner habían ido a buscar.

La señora Annie cosía frente al fuego mientras su marido ensartaba las palomitas de maíz en un hilo. Le temblaban un poco las manos, pero sostenían la aguja con firmeza.

Lucy estudió la escena conmovida y le pareció maravillosa pues tanto los niños como los adultos lo estaban pasando bien. Olía a palomitas de maíz y la estancia estaba iluminada con velas, lo que resultaba encantador.

Lucy se levantó para ir a la cocina a servirse otra taza de café y mientras lo hacía, se abrió la puerta con gran estruendo y entró Banner ayudando a caminar a Bobby Ray, que llegaba luciendo en la cara una gran mueca de dolor.

–¿Qué ha ocurrido? –les preguntó–. ¿Se ha hecho daño?

Bobby Ray se sentó en una silla antes de contestar. –Estoy bien. Me he resbalado, pero no me he hecho nada serio.

Joan acudió a la cocina al oír voces y, viendo que ambos hombres estaban helados de frío, les sirvió sendas tazas de café.

Lucy se sintió culpable pues, dejándose llevar por el entusiasmo de tener un árbol de Navidad, no se había dado cuenta de que podía resultar peligroso salir a por él.

–¿Seguro que no se ha roto nada? ¿Quiere que lo mire?

Banner carraspeó y Bobby Ray se rió.

–No creo que sea buena idea porque me he caído de... sobre mi trasero –contestó el camionero–. Sólo tengo una magulladura y me duele un montón, la verdad, pero no es nada grave.

–Por lo menos; tómese algo para el dolor. Banner se dirigió a un armario del que sacó un frasco de analgésicos y le dio uno al camionero, que lo aceptó y se lo tomó.

–Voy a construir una base para el árbol –anunció Banner pasando al lado de Lucy y entregándole su taza vacía.

Lucy la dejó sobre la encimera y lo siguió al porche, dejando a Bobby Ray y a Joan en la cocina.

Al salir, el aire helado le golpeó la cara e hizo que la respiración se le congelara en los pulmones. –¿Han encontrado un árbol? –preguntó temblando.

Banner asintió mientras se ponía el gorro.

–Es un cedro pequeño que casi no tiene nieve porque estaba bajo un grupo de árboles más grandes. Lo tengo en el taller.

–¿Quiere que lo ayude?

–No, puedo yo solo. Además, parece que lo tiene usted todo bajo control en el salón y ni siquiera tiene abrigo, así que vuelva dentro.

–Me siento culpable porque usted está ahí fuera pasando frío y buscando un árbol que ni siquiera quería mientras yo me quedo en su salón haciendo adornos con los niños. Bobby Ray se ha hecho daño y usted...

–Un momento –la interrumpió Banner poniéndole las manos en los hombros y mirándola directamente a los ojos–. Cuando los niños han llegado esta mañana a la cocina estaban muy tristes y ahora se están riendo y pasándoselo bien porque usted ha tenido la buena idea de proponerles hacer adornos navideños. No tiene nada de lo que sentirse culpable.

–Sí, pero Bobby Ray...

–Bobby Ray sólo va a tener un moratón en el trasero, pero estoy seguro de que volvería a hacerlo para que los niños estuvieran contentos.

Aquellas palabras hicieron que Lucy se sintiera mejor. Además, Banner la estaba tocando y no tenía ninguna prisa por moverse.

–Si no hubiera sido por usted, no habría sabido qué hacer con los niños –continuó Banner–. Probablemente, estarían llorando y volviéndonos locos

a todos los demás y habría sido un día espantoso. De verdad, no tiene nada por lo que sentirse culpable.

–Gracias por decirme esto –sonrió Lucy.

–No se lo diría si no lo pensara de verdad. Aquello hizo reír a Lucy.

–Ya me he dado cuenta de eso.

Banner deslizó la mirada de sus ojos hasta sus labios y Lucy dejó de sonreír. Estaban muy cerca, demasiado cerca.

–Debería volver dentro. Aquí hace mucho frío –dijo Banner.

¿Frío? En aquellos momentos, Lucy no sentía ningún frío. Más bien, sentía cierto calor. El escalofrío que la acababa de recorrer de pies a cabeza no había sido debido al frío sino al deseo.

Sin embargo, dio un paso atrás y las manos de Banner cayeron a los lados de su cuerpo. Entonces sí que sintió frío.

–Si quiere que lo ayude con algo, dígamelo. Banner asintió, se metió las manos en los bolsillos del abrigo, se giró y fue hacia el taller andando con cuidado sobre el hielo.

Lucy se quedó mirándolo hasta que el frío fue tan intenso que la obligó a meterse en casa.

A la una, mientras los demás hacían adornos navideños, Lucy y Joan fueron a la cocina a preparar algo de comer.

Bobby Ray tenía una guitarra y resultó que a Pop le encantaba cantar, así que habían animado a todos y los villancicos resonaban desde el salón.

–Pop es un encanto, ¿verdad? –dijo Joan–. Me recuerda a mi abuelo.

–Bobby Ray dice lo mismo –sonrió Lucy.

–¿De verdad?

–Sí, Bobby Ray también es un encanto. Es un hombre muy divertido y muy amable con la señora Annie y con los niños, aunque ronca un montón y

canta fatal –contestó Lucy riéndose–. Sin embargo, la guitarra se le da muy bien.

–Sí, lo cierto es que es muy simpático –admitió Joan dubitativa–. Aunque admito que, al principio, me sentí un poco intimidada por él porque es muy grande y peludo.

–Muy parecido al perro de Banner –murmuró Lucy.

Joan sonrió tímidamente.

–La diferencia es que el perro no ha dicho ni mu desde que hemos llegado.

–Sí, pero ronca al mismo volumen, te lo aseguro.

Aquello hizo reír a la otra mujer.

–Nos estamos comiendo todo lo que Banner tenía en la despensa, así que antes de irnos vamos a tenerle que hacer una buena compra –sugirió Joan.

–Sí –contestó Lucy aunque suponía que Banner no iba a aceptarla–. ¿Hacemos sándwiches de patatas fritas y pepinillos? –propuso.

–Muy bien –contestó Joan.

Lucy salió al porche y miró hacia el taller. Las puertas estaban cerradas, pero salía humo de la chimenea.

Se preguntó si Banner estaba tardando realmente tanto en construir una simple base para el árbol o se estaba entreteniendo adrede en el taller para no tener que volver.

Sospechó que era lo segundo.

Por otra parte, a ella le venía mejor no verlo demasiado pues aquel hombre la estaba empezando a intrigar sobremanera y, dado que era proclive a meterse en líos, era mejor no buscarlo.

Volvió a entrar a ayudar a Joan con los sándwiches.

–Tus hijos están muy bien educados –le dijo sinceramente.

–Muchas gracias por lo que has hecho para entretenerlos –contestó Joan.

Lucy se encogió de hombros.

–Así nos entretenemos todos –le aseguró ¿Eres madre soltera? –añadió intentando parecer casual.

–Sí, bueno, estoy divorciada y los niños hace años que no ven a su padre.

–Pues estás haciendo un trabajo maravilloso con ellos.

–Lo intento.

Lucy suponía que educar a dos hijos no tenía que ser fácil. Ella quería tener hijos y quería que tuvieran un buen padre, por lo que el hombre con el que se casara tenía que tener muy claras las responsabilidades de la paternidad.

–¿Tú estás casada? –le preguntó Joan.

–No, pero me quiero casar –contestó Lucy alegremente.

–¿De verdad?

–Sí. Este último año he tenido más citas a ciegas de las que te puedas imaginar y, aunque ninguna ha cuajado en algo serio, no pierdo las esperanzas.

–Así que vas en serio.

–Sí. Tengo un buen trabajo, así que el lado laboral lo tengo cubierto. Cumplo veintiocho años dentro de unos meses y quiero tener una familia.

–Yo me casé con veintitrés años –le contó Joan mientras untaba mostaza en una rebanada de pan–. Tres años después, cuando estábamos a punto de divorciarnos, me quedé embarazada de Tyler, así que intentamos salvar el matrimonio durante un par de años más, pero Roger se fue cuando estaba embarazada de Tricia. Me dijo que no podía soportar la presión de tener una esposa y dos hijos.

«Qué canalla», pensó Lucy. –Lo siento.

Joan se encogió de hombros.

–Creo que fue lo mejor. Los niños y yo estamos bien sin él.

–¿Tienes sus regalos de Navidad en el coche? –quiso saber Lucy, más decidida que nunca a que aquellos niños tuvieran una bonita Navidad.

–Sí, escondidos en el maletero –contestó Joan–. ¿Por qué?

Lucy miró hacia la puerta. Oía cantar a Pop y a los niños.

–¿Te gustaría que Santa Claus les dejara esta noche algo? Tenemos árbol y te podemos ayudar. –Había pensado en esperar a llegar a casa de mi madre, pero...

–¿No crees que les gustaría despertarse mañana y ver que tienen regalos?

Joan sonrió encantada. –Les encantaría. –Entonces, hagámoslo –la animó Lucy. –De acuerdo.

Lucy avisó a Banner de que la comida estaba lista y comieron todos en el comedor. Bobby Ray se encontraba mejor y todo el mundo estaba de buen humor.

Después de comer, Banner llevó el árbol que habían encontrado y lo colocó en un rincón del salón. Joan ayudó a sus hijos a colocar las guirnaldas de palomitas de maíz y de papel sobre él árbol ante la atenta mirada de Pop, la señora Annie y Bobby Ray.

Lucy recordó que había visto una bolsa de cacao en un armario y se giró hacia Banner.

–¿Le importaría que hiciera chocolate para todos?

–Mi casa es su casa –contestó Banner haciendo una señal hacia la cocina–. Por lo menos, hasta que se derrita la nieve.

Lucy sonrió y le acarició el brazo. –Es usted un anfitrión encantador.

–Voy a ser todavía más encantador y le voy a ayudar a preparar el chocolate.

–Lo que pasa es que no quiere decorar el árbol. Banner sonrió brevemente.

–Tiene razón.

Lucy sintió que se derretía ante aquella breve sonrisa.

Increíble.

Para cuando llegaron a la cocina, había conseguido recobrar el control casi por completo.

–Son casi las tres –comentó Banner pasándole el cacao y el azúcar–. Decorar el árbol nos llevará, más o menos, una hora. ¿Y luego qué hacemos?

–Podemos hacer un montón de cosas –contestó Lucy–. Podemos contar cuentos o jugar a algo para mantener a los niños entretenidos hasta la hora de irse a la cama –añadió mirando hacia la puerta para asegurarse de que no la oían–. He estado hablando con Joan antes y me ha dicho que tiene los regalos de los niños en el maletero. Estábamos pensando ponérselos bajo el árbol de Navidad para que se lleven una sorpresa mañana por la mañana.

Banner asintió.

–¿Qué necesita que haga? –se ofreció con resignación.

–¿Por qué cree que quiero que haga usted algo? –Me lo dice la experiencia.

–Pobre Banner –rió Lucy.

Banner se dirigió al porche y volvió con un par de botellas de leche.

–Según el termómetro, está subiendo la temperatura –comentó al volver.

–Me alegro. Con un poco de suerte, se librará usted de nosotros mañana. Seguro que estaría encantado de quedarse otra vez a solas.

Banner no contestó.

–¿Qué necesita exactamente que haga para ayudar con los regalos?

–¿Sería demasiado pedir que se vistiera de Santa Claus?

–Sí –contestó Banner.

–Me lo imaginaba. ¿Qué le parece salir a escondidas hasta el coche de Joan, sacar los regalos disimuladamente y esconderlos hasta que los niños se hayan ido a dormir?

–Muy bien.

–Muchas gracias, aunque la verdad es que me hubiera encantado verlo vestido de Santa Claus.

–¿Es su fetiche particular? –murmuró Banner con aquel sentido del humor suyo tan personal.

–Sí, Santa Claus siempre me ha encantado –sonrió Lucy.

–Es difícil competir con él.

Lucy retiró la leche del fuego y sirvió las tazas de cacao.

–Hasta ahora; nadie ha conseguido superarlo. –¿Qué se necesita?

–Para empezar, ser generoso. Banner la miró con la ceja enarcada.

–¿Tan generoso como, por ejemplo, abrir su casa a los desconocidos?

–Eh, sí, por ejemplo –contestó Lucy diciéndose que no debía tomarse aquello en serio.

–¿Qué más? Lucy carraspeó. –Debería ser un hombre de recursos.

Banner sacó una bolsa de nubes de un armario y se la entregó.

–¿Qué le ha parecido el árbol que he traído? ¿De verdad se estaba comparando con Santa Claus?

–Es precioso –contestó Lucy poniendo un par de nubes en una taza con cacao caliente.

Lo tenía bastante cerca y, de hecho, sus brazos se rozaban.

–¿Y qué más tendría que tener un hombre para poder competir con Santa Claus por su afecto? –Por supuesto tendría que ser divertido.

–¿Divertido?

–Divertido –repitió Lucy.

–Supongo que si se cumplen sólo dos de los tres requisitos no vale, ¿no?

Lucy sonrió dándose cuenta de que le estaba tomando el pelo.

–No –contestó.

–Me lo imaginaba –suspiró Banner tomando la bandeja y yendo hacia la puerta–. Vamos a ver qué tal va ese árbol.

A Lucy le hubiera gustado quedarse a solas unos instantes para saborear el placer de aquella conversación inesperadamente agradable, pero Banner estaba esperándola para que pasara primero, así que sonrió y se dirigió al salón.

Capítulo 5

Joan le entregó sus llaves a Banner, que salió de la casa disimuladamente aquella tarde para sacar del coche unas enormes bolsas de plástico en las que estaban los juguetes de los niños.

Banner se llevó las bolsas a su taller. Mientras lo hacía, se fijó en que ya no había tanto hielo y pensó que la carretera estaría transitable al día siguiente por la tarde.

Se alegró porque sus inesperados huéspedes querían irse con sus familias. Se quedaría solo de nuevo, que era como le gustaba estar. Sin embargo, tuvo que admitirse a sí mismo que se lo había pasado bien. «Gracias a Lucy», pensó.

Sabía muy bien que iba a pensar en ella cuando se hubiera ido.

Media hora después, la protagonista de sus pensamientos apareció en el taller.

–¿Puedo pasar?

–Por supuesto –contestó Banner desde la mesa situada al lado de la ventana en la que estaba trabajando.

Se había puesto el abrigo, unos guantes de cuero negros y un gorro de lana verde que la hacía parecer un duendecillo de Navidad más que nunca. Sus ojos verdes también, y sus mejillas sonrosadas no hacían sino añadir detalles a aquella imagen.

Pero aquella boca sexy y voluminosa... Banner no pudo evitar pasear la mirada por sus labios y preguntarse a qué sabrían.

–Espero que no te importe –dijo Lucy–. Quería ver dónde fabricas los bonitos muebles que tienes en tu casa.

–Aquí es –contestó Banner.

Lucy miró a su alrededor y se fijó en un par de mecedoras preciosas y una estufa de hierro antigua que descansaban en un rincón. A continuación, se acercó a la mesa en la que Banner estaba trabajando y se fijó en lo que estaba haciendo.

–¿Son para Tricia y Tyler?

Banner se encogió de hombros tímidamente. –¿Crees que les gustarán?

–Claro que sí, son preciosos –le aseguró Lucy. A continuación, acarició la cuna de madera del tamaño de una muñeca que le había hecho a Tricia y el camión de madera que había pintado de dorado para Tyler.

A Banner le parecía que los niños se merecían una atención especial de Navidad, y ya que Lucy se había encargado de los adornos y Pop y Bobby Ray de entretenerlos con los villancicos, él había pensado hacerles algo en madera, que era su único talento.

–Este camión es impresionante –se maravilló Lucy.

–No veo la televisión y no suelo salir, así que trabajar la madera es mi principal pasatiempo –le explicó Banner–. Lo cierto es que vi un camión parecido en una revista y me apetecía copiarlo. ¿Crees que le gustará a Tyler?

–¿A qué niño no le gustaría? Y a Tricia le va encantar la cuna –contestó Lucy–. Me parece que estoy siendo poco sexista, porque seguro que a la niña le encantaría jugar con el camión y a Tyler le encantaría meter a algún muñeco de peluche en la cuna.

–¿Cuando tú eras pequeña qué te gustaba más?

–A mí me gustaba jugar con los camiones –contestó Lucy arrugando la nariz en una expresión que a Banner se le antojó adorable–, pero también me encantaban mis muñecas.

–Viéndote con Tricia y con Tyler se nota que te gustan los niños.

–Me encantan los niños y, de hecho, me gustaría tener por lo menos dos, pero primero voy a tener que encontrar a un compañero de viaje, que es lo que le he pedido a Santa Claus.

Banner pensó que seguro que no le costaba mucho encontrar a aquella persona, porque Lucy tenía mucho que ofrecer a un hombre que quisiera casarse y tener hijos, a un hombre que no se pareciera, por tanto, nada a él.

Banner ya había estado casado y había resultado un error garrafal, por lo que no quería volver a cometerlo.

«Ni que ella quisiera casarse conmigo», pensó.

–¿Por qué pones esa cara? –le preguntó Lucy de repente–. Tienes el ceño fruncido como si te hubieran pisado un juanete.

Aquel comentario hizo sonreír a Banner. –Yo no tengo juanetes –le aseguró. –Entonces, ¿qué te pasa?

–No me pasa nada. Sólo me estaba preguntando si debería pedirle permiso a Joan para darles estos regalos a sus hijos.

–Le va a encantar la idea.

–Aun así, creo que será mejor que se lo pregunte primero.

–Estas mecedoras son preciosas –comentó Lucy acercándose a los muebles–. ¿Hace mucho tiempo que te dedicas a la madera?

–He tenido otros trabajos, pero éste es el que más me gusta. Cuando mi tío abuelo me dejó esta casa, decidí dedicarme de lleno a la carpintería. Él me enseñó todo lo que sé.

–Parece que estabais muy unidos.

–Así era –contestó Banner con un nudo en la garganta.

Siempre le ocurría aquello cuando pensaba en su tío Joe, al que todavía echaba mucho de menos. Lucy se sentó en una de las mecedoras.

–¿Tus padres viven?

–Sí.

–¿Y dónde viven?

–¿Por qué lo quieres saber? Lucy se encogió de hombros.

–Por curiosidad.

–Mi padre y su mujer viven en Nashville, en Tennessee. Tienen una hija que está terminando Medicina en Vanderbilt y un hijo que está en último curso de Derecho. Mi madre y su marido viven en Lexington, en Kentucky, cerca de sus dos hijas, que están casadas y tienen cada un niño.

–Así que tus hermanastros no son mucho más jóvenes que tú –comentó Lucy–. Tus padres debieron de divorciarse cuando eras muy pequeño.

–Mis padres nunca estuvieron casados y se separaron antes de que yo cumpliera un año –contestó Banner.

–¿Y tú te quedaste con tu madre?

–Pasaba parte del año con ella y la otra parte con mis abuelos paternos aquí, en el norte de Arkansas, que era donde me gustaba vivir porque aquí vivía mi tío abuelo. Jamás se casó y no tuvo hijos, así que el vínculo que había entre nosotros era muy especial.

–¿Y no veías a tu padre?

–Algún fin de semana y en vacaciones. Nos llevamos bien, pero no tenemos mucho en común.

–¿Y por qué pasas las vacaciones de Navidad solo teniendo tanta familia?

–Tanto mi padre como mi madre me han invitado a pasarlas con ellos, pero no me ha apetecido. Tengo que terminar unos muebles que me han encargado y sabía que iba a hacer mal tiempo. Además, se suelen enfadar cuando escojo ir con el otro.

–¿Se pelean por ti?

–Compiten por mí, que no es lo mismo –le aclaró Banner–. La verdad es que no les importa mucho que vaya a su casa a pasar las Navidades, lo que les importa es que no vaya a la del otro.

Banner pensó que había hablado más de la cuenta al ver que Lucy fruncía el ceño en actitud solidaria. –Lo siento, a veces pregunto demasiado –se disculpó–. No era mi intención...

–No pasa nada –dijo Banner encogiéndose de hombros–. Entiendo perfectamente que quieras saber por qué una persona elige pasar sola la Navidad si tú estás dispuesta a jugarte la vida en la carretera para pasarla con tu familia.

–No suelo ver mucho a mi padre porque viaja un montón con el ejército –le explicó Lucy–. En Navidad hace un gran esfuerzo para venir a casa. Además,

mis tíos son como mis segundos padres y mis primos, mis hermanos. Los adoro –concluyó levantándose de repente–. Voy a ver cómo van las cosas por ahí dentro, porque la última vez que me he asomado al salón te lo estaban llenando de adornos de arriba abajo.

Para su sorpresa, a Banner no le importó lo más mínimo que así fuera.

Lucy estaba sentada en la mecedora con un libro en el regazo y mirando a su alrededor. Los niños se habían quedado dormidos, la señora Annie hacía punto a buen ritmo mientras su marido charlaba con Bobby Ray sobre pesca y caza y Joan leía el periódico junto a la ventana.

Lucy se lamentó de que su anfitrión no estuviera con ellos compartiendo aquella escena tan acogedora, y no pudo evitar ponerse a pensar en lo que le había contado sobre su vida.

Lo cierto era que aquel hombre la fascinaba. Como si le hubiera leído el pensamiento, Banner apareció en el salón con las botas mojadas en la mano y se acercó a ella.

–Qué bien se está aquí –le dijo.

–Sí, ¿qué te parece la decoración navideña? Banner miró a su alrededor y asintió.

–Se nota que se lo han tomado en serio –contestó refiriéndose a los niños.

–Sí, pero me temo que han acabado con todas tus cartulinas de colores.

–Para eso estaban.

–Bobby Ray ha hablado con su jefe y le ha dicho que mañana le van a enviar una grúa porque el parte meteorológico dice que el tiempo va a mejorar. Los nietos de Pop van a venir mañana por la tarde y uno de ellos se va a llevar su furgoneta hasta Harrison –añadió bajando la voz–. A pesar de que su abuelo les ha dicho que él estaba perfectamente para conducir. –Así nos quedamos todos más tranquilos. –Sí, tienes razón.

–¿Y tú? –preguntó Banner mirando hacia el fuego de la chimenea–. ¿Cuándo te vas a ir?

–Si quieres, puedo esperar a que todo el mundo se vaya. Lo digo para ayudarte a recoger y esas cosas...

–Sí, me parece bien.

Lucy no había sugerido ninguna razón personal para quedarse la última y Banner no había expresado un interés especial en que lo hiciera. Entonces,

¿por qué sentía como si aquello tuviera una relevancia especial?

–Son casi las cinco –comentó para distraerse–. Creo que deberíamos ir pensando en la cena. –Acabo de meter una lasaña en el horno –contestó Banner–. Estará lista a las seis.

Lucy lo miró sorprendida.

–La tenía en el congelador porque, normalmente, las hago de dos en dos. Me como una y congelo otra. Yo creo que con un par de ensaladas será suficiente para todos.

–Eres un hombre de recursos, ¿lo sabías?

–Lo intento –contestó Banner chasqueando con la lengua.

Oh, aquel hombre le estaba empezando a gustar demasiado.

Lo cierto era que estaba empezando a considerar la posibilidad de incluirlo en su lista... a pesar de que no era aquél el lugar que le correspondía y, desde luego, él no querría estar incluido si se enterara.

La cena se desarrolló a la luz de las velas y los comensales, que estaban cada vez más a gusto unos con otros, rieron y charlaron mientras degustaban la lasaña de Banner.

«Alguien que no nos conociera podría pensar que somos amigos desde hace años», pensó Lucy con una sonrisa.

Aunque Banner no participó demasiado en la conversación, parecía que se lo estaba pasando bien v Lucy comenzó a sospechar que no era tan introvertido como quería hacer ver.

¿Por qué estaría allí escondido en aquella casa perdida en mitad de la nada? Sí, estaba volviendo a meter las narices en los asuntos de otra persona, pero es que aquel hombre era demasiado misterioso.

Por otra parte, se había dado cuenta de que Bobby Ray miraba a Joan constantemente y se preguntó si de allí no podría salir una bonita relación, ya que a él le encantaban los niños y ella tenía dos que necesitaban un padre.

Lucy pensó que, tal vez, podría hablar con Joan a solas...

Entonces se dio cuenta de que Banner la estaba mirando. Estaba sentado a su lado y la estaba mirando de una manera que hizo que se preguntara si no habría adivinado lo que estaba tramando.

¿Era desaprobación o curiosidad lo que vio en sus ojos antes de que disimulara y volviera a mirar a su plato?

–Después de cenar, podría usted tocar la guitarra –le sugirió la señora Annie a Bobby Ray–. Toca usted muy bien, ¿verdad, Joan?

Joan asintió sorprendida.

–Sí, a mí me gusta mucho.

Lucy sonrió encantada al darse cuenta de que la señora Annie estaba de su lado y al ver que Bobby Ray se sonrojaba levemente bajo la barba.

–Nos dijiste que vivías en Mayflower, ¿verdad, Joan? –le dijo sabiendo que era tímida y que jamás hablaría de sí misma por decisión propia–. ¿Trabajas allí?

–No, trabajo en un banco en Conway, pero sólo tardó un cuarto de hora en llegar.

–Mi madre es la apoderada que se encarga de conceder los créditos –les explicó Tricia muy orgullosa.

–¿Y tú crees que me prestaría un dólar? –sonrió Bobby Ray.

–Sí, pero tienes que devolvérselo –contestó la niña.

–Con intereses –añadió su hermano–. A lo mejor, te toca pagar sesenta y cinco céntimos.

–Vaya, eso sí que es un interés alto –comentó Bobby Ray sonriendo a Joan.

–Los intereses no están ahora tan altos –le aseguró ella esbozando una sonrisa.

–Menos mal –comentó el camionero. Probablemente sintiéndose incómoda siendo el centro de atención, Joan se giró hacia Lucy.

–No nos has contado en qué trabajas tú, Lucy.

–Soy profesora de matemáticas en la universidad Central Arkansas en Conway. Acabo de terminar el primer semestre dando clases y me ha encantado la experiencia.

Todos se quedaron mirándola con la boca abierta.

–¿Eres profesora de matemáticas? –preguntó Bobby Ray–. Pero si eres muy joven –se maravilló.

–Voy a cumplir veintiocho años dentro de poco. En cualquier caso, siempre tuve prisa por terminar mis estudios y, de hecho, terminé la carrera con veinte años y era doctora en matemáticas con veinticinco.

–¡Entonces eres catedrática! –exclamó la señora Annie.

–Debes de tener alumnos de tu misma edad –comentó su marido.

–En realidad, tengo algunos que son mayores que yo –contestó Lucy.

Banner la estaba mirando atentamente y Lucy se preguntó qué pensaría de su profesión. Estaba acostumbrada a que la gente se sorprendiera al enterarse de que era catedrática de matemáticas, pero la intrigaba saber qué pensaría él.

Iba a preguntárselo cuándo Banner se giró hacia Tricia y le preguntó si quería tarta de zanahoria de postre.

–Sí, me encanta –contestó la niña emocionada.

Banner le sirvió una buena ración ante la atenta mirada de Lucy.

Capítulo 6

Tal y como había prometido, Bobby Ray tocó la guitarra después de cenar y la señora Annie lo escuchó desde la mecedora, Joan desde el sofá y los niños desde el suelo frente a la chimenea con el perro.

Lucy había intentado establecer contacto visual con Banner en un par de ocasiones para compartir una sonrisa, pero él había apartado la mirada.

¿Había hecho algo que lo había molestado?

La velada transcurrió lenta y apaciblemente. Pop cantó para ellos y animó a los niños a que lo acompañaran.

En un momento dado, la señora Annie les preguntó si quería que les leyera un pasaje de la Biblia sobre la Navidad.

–Se lo solía leer a mis hijos cuando eran pequeños y hoy se lo tendría que haber leído a mis nietos – suspiró.

Todos le aseguraron que querían oírlo, así que la señora Annie sacó la Biblia y comenzó a leer con voz firme.

Para cuando hubo terminado, Lucy sentía un nudo en la garganta y vio que Joan se secaba una lágrima disimuladamente. Incluso los niños se habían quedado con la boca abierta. Bobby Ray carraspeó y Pop se puso en pie para besar a su mujer en la mejilla.

–Qué bonito, señora Annie –suspiró Tricia desde el suelo.

–Gracias, preciosa.

–¿Tiene algún libro en el que esté The Night Before Christmas? –quiso saber la niña–. Mi abuela me había prometido leérmelo esta noche. –Me temo que no.

–Mi abuela siempre me lo lee en Nochebuena –insistió la niña decepcionada.

–Da igual –murmuró su hermano–. Estas Navidades no son de verdad. Ni siquiera vamos a tener regalos.

–Si quieres, Tricia, yo te puedo recitar ese poema –murmuró Banner.

–¿De verdad? –contestó la niña emocionada ¿Tienes el libro?

–Bueno... no.

La niña lo miró confusa.

–Me acabas de decir que me lo ibas a leer.

–Lo que te he dicho es que te lo puedo recitar –la corrigió Banner.

A Lucy le pareció que se estaba arrepintiendo de haberlo dicho.

–¿Te lo sabes de memoria? –le preguntó Pop para animarlo.

–Eh, sí. No se me da muy bien la recitación dramática, pero se me da muy bien memorizar. Aprendí ese poema cuando era pequeño y nunca lo he olvidado.

–Recítamelo –dijo Tricia acercándose a él–. La parte que más me gusta es la del reno.

Banner se aclaró la garganta y comenzó a recitar. Mientras lo hacía, Lucy pensó que jamás había oído ningún hombre recitar con tanta maestría. Banner cumplía muchos de los requisitos para entrar en su lista.

Qué frustrante resultaba, porque aquel hombre disparaba todas las alarmas emocionales de su cerebro.

Cuando terminó de recitar, todo el mundo estalló en un aplauso. A continuación, Bobby Ray convenció a Joan para que cantara algo porque los niños decían que lo hacía muy bien.

Y así fue.

–¿Y tú, Lucy, con qué nos vas a deleitar? –quiso saber el camionero girándose hacia ella con una gran sonrisa.

–Supongo que el cálculo mental no os gustará nada, ¿verdad? –sonrió Lucy.

–¿Por qué no nos cantas algo tú también?

–Porque canto fatal –dijo riendo.

–¿Qué se te da bien aparte de las matemáticas? –preguntó Tricia.

–Toco el piano, pero no tenemos... Bueno, hay otra cosa que no se me da mal –recapacitó Lucy girándose hacia Banner–. ¿Tienes una baraja de cartas? Banner le dio una y Lucy comenzó a barajarlas.

–¿Sabes hacer trucos? –preguntó Tyler.

–No, lo que sé es leer la mente.

–Sí, ya, claro.

–Ya verás –lo retó Lucy–. Toma una carta. El niño obedeció.

–Ahora, métela de nuevo en el mazo –le indicó haciendo como que se inspiraba–. ¿A que es ésta? –añadió sacando el tres de tréboles.

–¡Sí! –contestó Tyler–. ¿,Cómo lo has hecho?

–Te ha leído la mente, tonto –dijo su hermana.

–Tonta lo serás tú –dijo el niño.

–No, acabas de demostrar que tú lo eres mucho más.

–Me ha parecido oír cascabeles fuera –dijo Pop.

–¿De verdad? –dijo Tricia girándose hacia él y olvidándose de la pelea con su hermano.

–A lo mejor ha sido el viento –contestó Pop, pero en Navidad nunca se sabe.

Tricia corrió a la ventana.

–Santa Claus no sabe que estamos aquí –le recordó su hermano.

–Bueno, pero Santa Claus es un hombre muy listo –dijo Bobby Ray.

–Sí, es muy inteligente –dijo Pop–. ¿Os sabéis la canción?

Cuando todos se pusieron a cantar Santa Claus is Conaing to Town, Lucy se fijó en que incluso Banner estaba cantando y se dijo que, a pesar de que había planeado pasar las Navidades solo, no parecía muy disgustado con la repentina compañía.

Al cabo de un rato cantando, Joan anunció que los niños tenían que irse a lavar los dientes y a la cama, así que dieron las buenas noches y se fueron.

–Voy al taller a por lo regalos –anunció Banner–. Los voy a dejar en el porche para tenerlos más a mano y, así, cuando los niños se hayan dormido, los podremos colocar bajo el árbol.

–Te acompaño –se ofreció Lucy.

–¿Queréis que os ayude? –preguntó Bobby Ray.

–No, gracias –contestó Banner yendo hacia la puerta.

–¿Quiere que juguemos a las cartas? –le preguntó el camionero a Pop sentándose junto al fuego.

–Por supuesto que sí.

Mientras salían del salón, Lucy oyó las agujas de punto de la señora Annie chocando la una contra la otra.

Lucy se había puesto el abrigo y el gorro, pero tenía frío porque fuera las temperaturas habían bajado considerablemente.

–Tú encárgate de esa bolsa y yo agarro ésta – le indicó Banner cuando llegaron al taller.

–Esto es muy divertido –contestó Lucy–. Nunca había hecho de Santa Claus.

No supo cómo interpretar la especie de gruñido que Banner le dedicó como de respuesta, pero volvió a la carga para intentar iniciar una conversación.

–Todo el mundo se lo ha pasado muy bien. Los niños parecían muy felices cuando se han ido a la cama.

–Sí, han estado entretenidos –contestó Banner pasándole la bolsa que pesaba menos.

–Me has dejado realmente impresionada recitando el poema –confesó Lucy–. Yo he intentado memorizarlo un par de veces, pero nunca me acuerdo de los nombres de todos los renos.

–Sí, bueno, yo por otra parte no sé hacer trucos de cartas ni cálculo mental muy complicado.

Hubo algo en el tono de voz de Banner que hizo que Lucy frunciera el ceño. ¿Lo molestaba que fuera profesora de matemáticas? Lo cierto era que había conocido a algunos hombres que se sentían intimidados por su cualificación profesional, pero no había pensado que Banner fuera así.

Cuanto más tiempo pasaba con él, más preguntas se hacía. Ojalá supiera por qué se había distanciado de ella porque echaba de menos la breve camaradería que había surgido entre ellos aquella mañana.

¿Sería que la atracción que sentía por él era demasiado obvia? ¿Se había distanciado Banner de ella porque no quería arriesgarse a que creyera que él también estaba interesado?

Para ser sinceros, eso era exactamente lo que Lucy había comenzado a pensar porque le había aparecido notar que entre ellos surgía una chispa especial.

Tal vez sólo habían sido imaginaciones suyas o, tal vez, era la pura realidad, pero Banner estaba siendo razonable y estaba intentando frenar una situación de atracción que probablemente no los llevaría a ninguna parte.

–Ten cuidado con el escalón –le señaló Banner abriendo la puerta del taller e iluminándole el camino con una linterna.

No fue fácil avanzar hasta la casa porque el suelo estaba resbaladizo, pero consiguieron llegar sanos y salvos y con los regalos intactos.

Una vez allí, Banner se giró para volver al taller a por las demás cosas y Lucy se ofreció a acompañarlo.

–No hace falta, ya puedo yo... –le aseguró él. Justo en ese momento, resbaló con una placa de hielo e intentó recobrar el equilibrio moviendo los brazos. Lucy se abalanzó hacia él para sujetarlo y Banner le pasó el brazo por la cintura instintivamente.

¿Ya no hacía tanto frío o era que estar acurrucada contra un hombre tan maravilloso le subía la temperatura corporal? Lucy no estaba segura de la respuesta, pero lo cierto era que no tenía ninguna prisa por apartarse.

Se quedó mirándolo, pero él tampoco se movió.

–Banner...

–¿Sí?

–¿Qué haces?

–Me estaba preguntando si es cierto que sabes leer la mente o sólo ha sido un truco –murmuró Banner.

–¿Por qué?

–Porque, si es cierto, sabrás que he querido hacer esto desde que te conocí.

–¿Hacer qué?

En ese momento, Lucy sintió los labios de Banner sobre la boca.

No fue un beso largo, pero Lucy se dio cuenta de que había captado el sabor de aquel hombre y de que seria capaz de recrear aquel beso en su cabeza todas las veces que hiciera falta.

También se dio cuenta de que no iba a ser capaz de seguir fingiendo que el interés que sentía por aquel hombre era casual.

¿A quién estaba intentando engañar? Lo cierto era que aquel hombre era el único que había en aquellos momentos en la lista, a pesar de que no cumplía todos los requisitos que Lucy había creído que un hombre debía cumplir para estar a su lado.

En poco más de veinticuatro horas, Banner había pasado de ser un completo desconocido a alguien a quien Lucy quería conocer profundamente.

Banner apartó la cara, pero no se apartó de ella. De hecho, la miró a los ojos y Lucy carraspeó.

–No, reconozco que no sabía lo que estabas pensando –confesó.

–Entonces, ha sido un truco.

–Sí, sólo ha sido un truco.

–Sí, y esto sólo ha sido un beso –dijo Banner apartándose de ella.

–¿Y eso qué quiere decir? –quiso saber Lucy.

–Nada, no quiere decir nada –contestó Banner yendo hacia el taller.

–Banner, espera un momento...

–Voy a por los demás regalos. Tú métete en casa, que te vas a congelar.

Y dicho aquello, se alejó de Lucy sin esperar a oír lo que ella tenía que decirle.

Banner se preguntó qué demonios le había pasado para besar a Lucy Guerin.

Era cierto que era guapa y que tenía los labios más apetecibles que jamás había visto y, sí, le gustaba estar con ella y disfrutaba de su espontaneidad, pero no se explicaba por qué la había besado.

Era catedrática de matemáticas... Incluso si en todo lo demás fueran almas gemelas, ese detalle sería suficiente para que no se acercara a ella.

Se imaginó a su padre riéndose a carcajadas ante la posibilidad de que tuviera una novia catedrática de matemáticas. Lo cierto era que su padre no creía que hubiera ni una sola mujer sobre la faz de la tierra dispuesta a aguantar a su hijo.

Banner se había preguntado muchas veces si se había casado con Katrina para demostrarle a su padre que estaba equivocado. En cualquier caso, aquel matrimonio estaba sentenciado desde el principio. Después de aquel desastre, se planteó que tal vez su padre tuviera razón. De lo que sí estaba seguro era de que nunca se le había dado bien estar con mujeres extremadamente extrovertidas e inteligentes como Lucy Guerin.

No debería haberla besado, pero lo cierto era que le había gustado.

Antes de colocar los regalos bajo el árbol de Navidad, se aseguraron de que los niños estuvieran profundamente dormidos.

A Joan le encantaron los juguetes de madera que Banner les había fabricado a sus hijos, y se. quedó maravillada cuando la señora Annie sacó de su bolsa de labor una colcha preciosa para la cunita de Tricia y un jersey precioso para Tyler.

Tras asegurarle que siempre tenía de más porque los hacía para sus nietos, Joan los aceptó.

Lucy decidió contribuir con un par de libros de los muchos que había comprado para sus sobrinos y Bobby Ray dijo que él también tenía algo para los niños y que se lo daría al día siguiente.

Joan les dio las gracias a todos con un nudo en la garganta y los ojos brillantes por las lágrimas.

–No sabéis cuánto os lo agradezco. Estas Navidades podrían haber sido espantosas porque todos las hemos pasado lejos de nuestras familias, pero han sido muy especiales.

–Gracias a tus hijos estamos disfrutando de unas Navidades vistas desde los ojos de los niños y eso es maravilloso –le aseguró Lucy.

–Bueno, creo que me voy a ir a dormir –anunció la señora Annie.

–Sí, yo también –dijo Joan.

Una vez a solas, Lucy se giró hacia Banner recordando el beso que habían compartido. –Bueno...

–Tengo que sacar al perro –anunció Banner girándose–. Vamos, Hulk.

El perro se levantó obedientemente y siguió a su amo.

Lucy decidió que era obvio que Banner se estaba arrepintiendo de haberla besado. Una pena, porque a ella aquel beso, aunque breve, le había parecido espectacular.

–Lucy, ven rápido –dijo Bobby Ray desde la puerta–. La señora Annie no se encuentra bien.

Capítulo 7

–¿Qué le pasa? –preguntó Lucy corriendo hacia Bobby Ray.

–Le estaba dando las buenas noches y casi se ha desmayado. La he acompañado a la cama, pero me he asustado un poco.

Lucy siguió a Bobby Ray hasta el dormitorio principal. La señora Annie estaba metida en la cama y su esposo le acariciaba la mano.

–¿Está usted bien? –dijo Lucy–. Pop, ¿deberíamos llamar a una ambulancia?

La señora Annie negó con la cabeza.

–No hace falta –le aseguró con voz débil pero decidida–. Me suele pasar a menudo.

–¿Le ha sucedido antes? –le preguntó Lucy preocupada a Pop.

–Sí –contestó el anciano con resignación–. Tiene un tratamiento, pero, aun así, a veces se marea y se desmaya. No es necesario que llaméis a una ambulancia, de verdad.

–¿Necesita algo? –le preguntó Lucy a la anciana acercándose a ella.

–No, gracias. Mañana por la mañana estaré bien. Lucy miró a su marido, que asintió asegurándole que estaban bien, así que Lucy y Bobby Ray abandonaron el dormitorio y regresaron al salón.

Al ver que seguía preocupada, Bobby Ray le pasó el brazo por los hombros y la estrechó contra él.

–No te preocupes, la señora Annie se pondrá bien. Si fuera algo grave, su marido nos lo habría dicho.

–Supongo que tienes razón, pero es que le he tomado mucho cariño –contestó Lucy.

–Lo cierto es que es una mujer entrañable –reconoció Bobby Ray–. Es increíble cómo nos conocemos de bien teniendo en cuenta el poco tiempo que hemos pasado juntos.

–Sí, yo creo que nos hemos hecho muy amigos –sonrió Lucy–. Por cierto...

En ese momento, sintió el hocico helado de Hulk en la pantorrilla y se giró. Allí estaba Banner, mirándolos con el ceño fruncido.

–¿Nos vamos a dormir? –preguntó en tono cortante.

–Sí, buena idea –contestó el camionero–. La verdad es que estoy cansado.

–Lucy, será mejor que hoy también duermas aquí con nosotros –añadió Banner en el mismo tono.

–Muy bien –contestó ella agradecida, porque el despacho estaba demasiado oscuro para su gusto.

Cuando Bobby Ray fue a ducharse, Lucy y Banner se volvieron a encontrar a solas una vez más. Ambos se habían cambiado de ropa para dormir y Lucy se fijó en que Banner tenía una barba incipiente que lo hacía todavía más atractivo.

Lo estudió en silencio mientras él se arrodillaba ante la chimenea para echar más leños al fuego. A su siempre activa imaginación no le costó mucho imaginárselo sin camisa y la imagen estuvo a punto de hacerla salivar.

–Me estás mirando –dijo Banner.

–Sí, es cierto –admitió Lucy–. ¿Te incómoda?

–Un poco.

–Perdona, pero como la televisión no funciona...

La broma no hizo que Banner se riera.

–Los niños se van a quedar alucinados cuando vean el montón de regalos que tienen debajo del árbol. ¿Seguro que no te apetece vestirte de Santa Claus?

–Sólo si tú te pones un biquini.

–¿Cómo? –dijo Lucy enarcando las cejas.

–Tú tienes tus fantasías y yo, las mías –contestó Banner.

Cuando Bobby Ray volvió al salón, Lucy seguía riéndose.

–¿Le has contado un chiste? –preguntó el camionero mirando a Banner.

–No, sólo le he dicho una tontería –contestó Banner–. ¿Apago las velas?

Lucy se tapó hasta la barbilla y asintió. –Buenas noches, chicos.

–Buenas noches, Lucy –contestó Bobby Ray–. No te escapes con Santa Claus esta noche, ¿eh? –bromeó.

Automáticamente, Lucy miró Banner, que también la miró.

–Buenas noches –dijo Banner apagando las velas.

Envuelta en la oscuridad, Lucy pensó que Banner se había tumbado cerca del árbol de Navidad y se le ocurrió que era un bonito regalo para ella que Santa Claus le había dejado.

Lucy durmió de maravilla aquella noche y no se despertó hasta que oyó un grito emocionado que interrumpió su sueño que, obviamente, versaba sobre Banner sin camisa juntó a la chimenea.

–Santa Claus ha estado aquí esta noche –dijo Tricia emocionada–. Nos ha encontrado.

–Es verdad –contestó Bobby Ray fingiendo sorpresa–. ¿De dónde han salido todos estos regalos?

–Los ha traído Santa Claus –contestó Tricia dando saltos de alegría–. ¡Tyler, ven! ¡Santa Claus nos ha traído regalos!

Su madre y su hermano aparecieron en la puerta, adormilados, y Banner se levantó y se hizo a un lado para que los niños pudieran llegar bajo el árbol.

–Increíble –dijo Tyler acercándose–. ¿Son todos para nosotros?

–Eso parece –contestó Bobby Ray–. Venga, abridlos.

–Un momento –dijo Joan desapareciendo de repente y volviendo rápidamente con una cámara de fotos–. Ya podéis abrirlos.

Tricia se puso de rodillas frente al montón de regalos.

–Éstos tienen mi nombre. ¿Veis? Dice: «Para Tricia de Santa Claus» –leyó orgullosa.

–Éstos son para mí –añadió su hermano mirando los regalos fijamente.

Su madre se sentó en el suelo con la cámara de fotos en el momento en el que aparecieron la señora Annie y Pop en la puerta.

–Feliz Navidad –desearon a todo el mundo. Lucy miró a la señora Annie y se quedó mucho más tranquila porque parecía que estaba mejor. De todas formas, Bobby Ray se levantó para ayudarla a acercarse a la mecedora y la tapó con una manta. Banner había abandonado el salón y, al oler a café, Lucy se explicó por qué. Pensó en ir a ayudarlo, pero lo cierto era que una de las cosas que más le gustaban en la vida era ver a los niños abrir sus regalos la mañana de Navidad.

Estaba deseando tener hijos propios para compartir con ellos aquel momento tan especial.

Joan hizo una señal a sus hijos y Tricia y Tyler se lanzaron a abrir los regalos, que fueron mostrando encantados a su público.

Tyler estaba encantado con su balón de fútbol y Tricia no paraba de jugar con su nueva muñeca, que tenía el tamaño de un recién nacido. Lucy pensó que iba a caber perfectamente en la cuna que Banner le había fabricado.

Los niños todavía no habían abierto los regalos de Banner cuando éste apareció en el salón con una bandeja llena de tazas de café y vasos de zumo de naranja.

–Gracias –le dijo Lucy cuando le pasó una taza–. Siéntate –añadió dando un golpecito en el sofá a su lado.

Banner dudó brevemente, pero acabó obedeciendo aunque se sentó a cierta distancia.

–No muerdo –le dijo Lucy en voz baja–. Bueno, al menos, no en público.

–Bébete el café –contestó Banner.

Lucy chasqueó con la lengua y volvió a girarse hacia los niños. En ese momento, Bobby Ray, que se había ausentado, volvió con las manos detrás de la espalda y Lucy recordó que la noche anterior había comentado que también tenía regalos para los niños. –Todavía tenéis más regalos –les dijo su madre–. Mirad ahí al fondo.

–¿Eso también es para nosotros? –se maravilló Tyler.

–Sí, pero esos regalos no los ha traído Santa Claus –les explicó su madre–. Estos regalos os los han hecho Banner y la señora Annie. Banner ha construido el camión y la cuna y la señora Annie ha hecho la colcha y el jersey.

Al ver el camión, Tyler se quedó con la boca abierta.

–Es genial –exclamó–. ¿,De verdad que lo has hecho tú, Banner? ¿Para qué sirve esta pala de aquí? ¿Y esta cabina?

Banner dejó su taza de café sobre la mesa y se arrodilló junto al niño para explicarle las diferentes piezas de la máquina.

Tricia se giró hacia las mujeres encantada con su nueva cuna, en la que ya había metido a su muñeca, y anunció que la iba a llamar Annie Lucy.

Tanto la señora Annie como Lucy sonrieron encantadas.

Al cabo de un rato, Joan sacó los cuentos que Lucy les había regalado y que hicieron las delicias de los niños, que le dieron las gracias cariñosamente.

–Yo también tengo un regalo para vosotros – anunció Bobby Ray entregándole a cada uno una gran caja de bombones–. Vuestra madre ha dicho que os los podía dar.

–¿Me puedo tomar uno? –preguntó Tricia.

–Después, cuando hayas desayunado –contestó Joan.

–Hablando de desayunos, voy a prepararlo –anunció Banner.

–Te ayudo –se ofreció Lucy.

–No hace falta...

A Lucy le daba igual que hiciera falta o no porque estaba decidida a acompañarlo. Banner se debió de dar cuenta porque se encogió de hombros y dejó que se saliera con la suya.

–Ha sido genial, ¿verdad? –le dijo Lucy mientras entraban en la cocina.

–Los niños se lo han pasado bien –contestó Banner nada emocionado.

Lucy no dejó que se le contagiara su falta de entusiasmo.

–A mí me ha parecido maravilloso. Jamás olvidaré la cara de Tricia cuando ha visto todos esos regalos debajo del árbol. Ha sido increíble.

–¿Tú crees que les gustará tanto la avena con leche como los regalos?–dijo Banner–. Lo digo porque es lo único que hay para desayunar.

–Seguro que sí, estos niños no son quisquillosos. Lo que siento es que te hayamos dejado la despensa vacía.

Banner se encogió de hombros.

–Les han encantado los juguetes que les has hecho –dijo Lucy mientras Banner sacaba unos cuencos de un armario.

–Me alegro de que les hayan gustado porque la verdad es que no tenía a nadie a quien dárselos. –¿No has pensado nunca en hacerlos para tus hijos?

–No porque no tengo hijos –contestó Banner.

–Ya lo sé, pero me refería al futuro.

–No creo que los tenga –insistió Banner–. ¿Te importa sacar un par de latas de fruta de ese armario?

–¿No quieres tener hijos? –preguntó Lucy avanzando hacia la despensa.

–No especialmente.

–A mí me gustaría tener, por lo menos, dos. –Lo suponía.

–¿Qué significa eso? –dijo Lucy dejando las latas sobre la mesa.

–Nada, sólo que no me sorprende.

–¿Por qué?

–Porque me confirma que tú y yo no podríamos ser más diferentes –contestó Banner–. ¿Me pasas el abridor que hay en ese cajón?

Lucy se dio cuenta de que Banner estaba dejando las cosas claras. ¡Pues si se enterara de que ella ya lo había puesto en la lista...! A Lucy le daba igual que no tuvieran nada en común y, aunque él parecía pensar que entre ellos era imposible que surgiera nada, ella no estaba tan convencida.

Por la visto, iba a tener que ser ella quien tomara la iniciativa y, dado que nunca había sido tímida, no le importó, así que se acercó a Banner, le puso la mano en el pecho y lo miró a los ojos con una gran sonrisa.

–Hay una tradición que no hemos cumplido.

–¿Cuál? –quiso saber Banner.

–La del muérdago.

–No tenemos...

–Podemos fingir –dijo Lucy poniéndose de puntillas y besándolo.

Banner no reaccionó inmediatamente y Lucy se preguntó si no habría metido la pata, pero entonces él le pasó los brazos por la cintura y la besó con una pasión que la dejó sin aliento.

Aunque lo que había provocado la había tomado por sorpresa, estaba encantada de comprobar que Banner estaba mucho más interesado en ella de lo que quería hacerle creer.

Lucy sintió que el corazón se le aceleraba y, probablemente, él también estaría sintiéndolo porque estaban fuertemente abrazados. Desde luego, ella sentía la evidencia de su excitación, lo que no hizo sino aumentar su deseo.

Una carcajada procedente del salón interrumpió aquel momento y Banner, sin soltarla, cerró los ojos y maldijo.

–Maldición.

Desde luego, no era el final más romántico para aquel beso tan maravilloso, pero, viniendo de Banner, aquello era más revelador que cualquier cumplido.

–A mí también me ha parecido un beso maravilloso –murmuró Lucy sonriendo tímidamente. Banner la miró intensamente y se apartó de ella. –El agua ya está hirviendo –anunció–. Deberíamos avisar a los demás para que vengan a desayunar.

Por supuesto, tenía razón. Había demasiada gente alrededor, pero ya tendrían tiempo cuando se quedaran a solas para explorar su mutua atracción.

Capítulo 8

Las temperaturas subieron rápidamente durante la mañana y a la hora de comer el hielo había desaparecido excepto en las zonas de umbría. Comenzó a circular el tráfico por la carretera y el número de vehículos fue aumentando a medida que transcurrió el día de Navidad.

Banner consiguió darles de comer una vez más abriendo latas de sopa y acompañándola con galletas saladas, queso y la fruta que había sobrado del desayuno.

Lucy se fijó en que todos estaban un poco tristes porque la hora de la despedida se acercaba. A todos les apetecía ver a sus familias, pero lo cierto era que lo habían pasado bien juntos.

Durante la comida, Lucy oyó a Bobby Ray decirle a Joan que la iba a llamar después de fin de año y sonrió encantada porque estaba convencida de que hacían una gran pareja.

Sonrió todavía más al imaginarse a Bobby Ray y a Banner sentados bajo el árbol de Navidad cada uno con un lazo en la cabeza y se dijo que, tal vez, Santa Claus tenía una sorpresa preparada para aquellas Navidades tanto para ella como para Joan.

–¿Por qué sonríes así? –le preguntó Banner mirándola con curiosidad.

Menos mal que no le podía leer el pensamiento porque, si supiera lo que estaba pensando o con quién había soñado aquella noche, la iba a tomar por una loca.

–No creo que sea el mejor momento para decírtelo –contestó Lucy.

Después de comer, Joan y ella se hicieron cargo de la cocina porque Banner había preparado la comida. Estaban terminando cuando llamaron a la puerta.

Era la grúa que el jefe de Bobby Ray había mandado para que sacaran el camión de la cuneta. En menos de media hora lo habían hecho y Bobby Ray estaba listo para marcharse.

Antes de hacerlo, se llevó a Lucy aparte. –Banner no quiere aceptarlo –le dijo entregándole un billete de cien dólares–, pero quiero que se lo des antes de irte.

–No te preocupes, lo haré –sonrió Lucy–. Yo también voy a intentar darle algo porque le hemos dejado la despensa vacía.

–Sí, la verdad es que hemos tenido suerte de que nos alojara en su casa.

–Así es, estoy completamente de acuerdo. Entonces, ¿te vas?

–Sí, el camión ya está listo.

–Ha sido un placer conocerte, Bobby Ray –le dijo Lucy sinceramente–. Me ha encantado pasar la Nochebuena contigo.

–Lo mismo te digo, Lucy –contestó el camionero dándole un beso en la mejilla–. Espero que nos volvamos a ver.

–Yo también, pero lo que de verdad me interesa es que vuelvas a ver a Joan –sonrió Lucy.

–Sí es por mí, así será –le aseguró Bobby Ray–. ¿A ti qué te parece?

–A mí me parece que deberías llamarla sin falta.

–Yo siempre hago caso al médico –sonrió el camionero.

A continuación, Bobby Ray se despidió de los niños con mucho cariño y a Lucy le quedó claro que, si Joan y él iniciaran una relación, Tricia y Tyler no serían en absoluto un obstáculo.

Desde luego, Santa Claus tenía una forma maravillosa de hacer las cosas.

Ojalá lo suyo fuera tan fácil...

Un par de horas después, cuando el tráfico estaba completamente restablecido, Joan anunció que ellos también se iban.

–Ten cuidado –le dijo Lucy al despedirse de ellos–. Pasadlo bien con vuestra familia.

–Gracias –contestó Lucy abrazándola impulsivamente–. Podríamos quedar algún día para comer en Conway.

–Por supuesto que sí –contestó Lucy.

Los niños volvieron a dar una vez más las gracias por los regalos que habían recibido de aquellos inesperados amigos y se despidieron de todos con besos y abrazos.

–Muchas gracias por todo lo que has hecho por nosotros –se despidió Joan de Banner–. Me gustaría pagarte...

–No es necesario –la interrumpió Banner avergonzado–. La comida se habría echado a perder al irse la luz, así que estoy encantado de que os la hayáis comido vosotros. Además, me ha gustado mucho tener compañía en Navidad.

–Entonces, muchas gracias y feliz Navidad.

–Lo mismo digo –se despidió Banner–. Conduce con cuidado.

Como si se hubieran puesto de acuerdo, mientras Joan maniobraba el coche para irse, aparecieron los nietos de los Carter. Se trataba de dos chicos jóvenes y guapos que dieron las gracias efusivamente a Banner por haberse hecho cargo de sus abuelos.

Ellos también se ofrecieron a pagarle los gastos y una vez más Banner se negó. Lucy decidió entonces dejarle el dinero que Bobby Ray le había entregado y el que ella iba añadir en algún lugar para que lo encontrara cuando ella ya se hubiera ido.

Estaba segura de que aquello lo iba a molestar, pero se daría cuenta de que el hubiera hecho lo mismo de haber estado en su situación.

La señora Annie y Pop se despidieron de ellos con efusivos y cariñosos besos. Mientras los nietos acompañaban a su anciana abuela al coche, Pop se quedó con Banner y con Lucy.

–Mi mujer no está bien –les dijo en voz baja. Probablemente, estas sean sus últimas Navidades. Ella lo sabe y quería pasarlas con sus seres queridos.

Banner se quedó helado, como si no supiera qué contestar.

–Siento mucho que no haya sido así –dijo por fin.

Pop sonrió entonces con ternura.

–No, no me has entendido. Estoy intentando daros las gracias porque su deseo se ha hecho realidad. Os habéis portado con ella de maravilla y os lo agradezco con todo mi corazón.

Lucy sintió un enorme nudo en la garganta mientras observaba cómo Pop se subía en el otro coche y ambos vehículos se alejaban por el camino de tierra.

Ya sólo quedaba su coche, completamente solo. Iba a echar de menos a todas aquellas personas a las que había conocido por azar, pero que ya se habían convertido casi en una segunda familia para ella.

Desde luego, tenía muy claro que Joan y ella se iban a seguir viendo porque se habían hecho muy amigas.

Y en cuanto a Banner...

Lo miró y, de repente, se dio cuenta de que estaban solos en su casa. Podía irse cuando quisiera, pero no quería irse todavía.

Ojalá supiera lo que pensaba él.

Banner no quería que Lucy se fuera.

A pesar de que sabía que había llegado el momento de la despedida, el momento en el que Lucy tenía que volver a su vida normal, una vida que no lo incluía a él, a Banner no le apetecía nada que se fuera.

No quería tener que pasar por las fórmulas establecidas, por tener que oír que, sin duda, se volverían a ver algún día y por la educada oferta de compensación económica que, por supuesto, rechazaría de nuevo.

Ya le había costado suficiente despedirse de los demás, pero con ella iba ser todavía peor. Sin embargo, sabía que no había razón para prolongar las cosas, así que tomó aire y se giró hacia Lucy.

–Gracias por haberte quedado conmigo hasta que todo el mundo se ha ido –le dijo–. Sé que estás deseando reunirte con tu padre y con el resto de tu familia, así que...

–Sí, pero no tengo prisa. Son sólo dos horas de viaje y sólo son las tres de la tarde.

¿Le estaba diciendo que no tenía ninguna prisa por irse?

Banner recordó el beso que Lucy le había dado en la cocina y se preguntó sí no estaría viendo algo que realmente no estaba sucediendo, si no estaría confundiendo la fuerte atracción física que había entre ellos con algo más serio.

–La verdad es que a mí me apetece volver a estar solo en mi casa con mi perro.

Lucy lo miró divertida.

–Estoy segura de que Hulk es un compañero maravilloso.

–Así es –contestó Banner preguntándose por qué sonreía así–. Hulk no espera que esté pendiente de él constantemente y no se ofende cuando me paso todo el día en el taller o cuando no me apetece hablar ni jugar. No le importa que no me acuerde de su cumpleaños y a él el mío no le interesa lo más mínimo. Le gusta la vida sencilla, es decir, tener comida, cama y unos mimos de vez en cuando. Jamás me ha pedido que le diera más de lo que estoy dispuesto a darle.

–Desde luego, Hulk, eres una joya –murmuró Lucy acariciando al perro–. Por cierto, ¿de qué raza es?

–No tengo ni idea –contestó Banner–. Me lo encontré hace tres años en la puerta. Supongo que es tan feo que lo abandonaron.

–Ya lo entiendo. Te viste reflejado en él y por eso decidiste ser su amigo –recapacitó Lucy en voz alta–. No me refería a que fueras feo –añadió al ver la cara de Banner–. Me refería a que hay otras cosas de tu perro que, probablemente, te recordaron a ti mismo.

¿Cómo era posible que lo supiera? Sí, efectivamente, así había sido. ¿Y eso que había dicho de que no era feo? ¿Significaba que lo encontraba...? Banner negó con la cabeza impacientemente y se giró.

–Estoy seguro de que estás deseando irte.

–A mí me parece que el que está deseando que me vaya eres tú –dijo Lucy agarrándolo del brazo–. A lo mejor me he equivocado, pero creía que teníamos unas cuantas cosas que decirnos antes de que me fuera.

–¿La catedrática y el carpintero? –dijo Banner con ironía–. No creo que tengamos mucho que decirnos.

Banner esperaba que se hubiera sentido herida o enfadada ante su respuesta, pero, desde luego, no estaba preparado para verla reírse.

¿Qué demonios le hacía tanta gracia?

Lucy le puso la mano en el hombro y lo miró a los ojos.

–Yo creo que tenemos muchas cosas de las que hablar –le aseguró.

Banner tragó saliva.

–Deberías darte cuenta de que no nos hemos conocido en circunstancias normales. Estás de buen humor porque es Navidad y eso ha debido de influirte y lo cierto es que yo he hecho un esfuerzo para resultar más... bueno, más simpático de lo que soy normalmente porque... ¿te importaría dejar de reírte de mí?

–No puedo evitarlo –sonrió Lucy–. Te pones muy tierno cuando tienes miedo.

–No tengo miedo –contestó Banner–. Lo que estoy intentando es que no hagas algo de lo que te arrepientas.

–Deja que sea yo la que decida lo que quiero y no quiero hacer. ¿De verdad quieres que me vaya? Si es así, te aseguro que me voy ahora mismo.

–No –contestó Banner.

–¿Te acuerdas del muérdago de mentira de la cocina?

–Sí...

–Pues ahora está aquí –dijo poniéndose de puntillas.

¿Y quién era él para ignorar el muérdago aunque fuera de mentira?

Banner la agarró de la cintura y la besó en la boca saboreando aquella sonrisa que lo había retado y tentado tanto.

Si no hubiera tenido la boca ocupada en otra cosa, Lucy habría suspirado aliviada pues por un momento había dudado de que Banner quisiera que se quedara a pesar de la mutua atracción que había entre ellos.

Sin embargo, aquel beso demostraba algo.

–¿Por qué no te has ido? –le preguntó Banner.

–Me voy a ir, pero todavía no –le aseguró Lucy acariciándole la nuca.

–Si te quedas por mí...

–Hombre, obviamente no me quedo por tu perro. Banner frunció el ceño, pero no la soltó.

–Deberías pensar en lo que te he dicho. Te repito que las últimas horas no han transcurrido bajo circunstancias normales.

–Sí, ya lo sé. Lo que te preocupa es que tu simpatía me haya obnubilado y me haya enamorado de ti.

Banner se ruborizó levemente.

–Lo cierto es que he hecho un esfuerzo para ser más simpático de lo normal.

–¿Por qué?

Aquella sencilla preguntaba lo confundió. –¿Por qué? Bueno, pues porque... es Navidad y por los niños... por la señora Annie... me pareció lo más correcto.

–La verdad es que te has portado extremadamente bien con todos, nos has abierto las puertas de tu casa y nos has ofrecido tu hospitalidad, nos has dado de dormir y de comer y has dejado que adornáramos tu salón. Has convertido una horrible tormenta en un par de días maravillosos.

Banner negó con la cabeza y dio un paso atrás. –A esto me refería. Yo lo único que hice fue abrir la puerta. Todo lo demás lo hiciste tú, desde entretener a los niños hasta tener a los adultos ocupados y contentos. Yo no soy una persona especialmente amable. De hecho, me han acusado de ser rudo, aburrido y antisocial.

–¿Quién te ha dicho eso? –quiso saber Lucy sorprendida.

–Mi familia –contestó Banner encogiéndose de hombros–. Y mi ex mujer también. Bueno, ella en realidad añadió unos cuantos adjetivos más, pero prefiero no repetirlos.

Así que había estado casado. Aquella revelación hizo que Lucy parpadeara un par de veces, pero fue lo que había dicho sobre su familia lo que le partía el corazón.

Aunque Banner quería hacer ver que había sido él quien se había distanciado de los suyos, Lucy empezó a sospechar que habían sido sus padres y hermanastros los que habían impuesto aquella distancia, que a él le dolía.

–¿Se te ha ocurrido pensar que, tal vez, te conozco mejor de lo que tú crees? –le preguntó con amabilidad.

Aquella posibilidad lo asustó todavía más que la teoría de que se estuviera enamorando de él.

–Yo, eh...

Lucy se descubrió pensando que Banner había recibido tantos golpes en la vida que había decidido no esperar nada bueno de ella.

Era obvio que su experiencia con su ex mujer no había salido bien y quizá por eso intentaba mantener las distancias con ella.

Banner no confiaba en sí mismo a la hora de mantener relaciones con otras personas, y Lucy iba tener que tener paciencia y ser muy comprensiva para convencerlo de que algo especial había surgido entre ellos durante aquellos dos últimos días, algo que podría durar toda la vida si lo dejaran desarrollarse.

–Me gustaría conocerte de verdad, Banner... siempre y cuando a ti te apetezca conocerme a mí, claro –le propuso con decisión–. Para empezar, confieso que he estado más alegre y participativa de lo que suelo ser realmente. Yo también tengo días malos.

Banner sonrió.

–Me cuesta creerlo.

–Te lo digo en serio. Podrías preguntárselo a mis alumnos y te dirían que puedo ser realmente dura cuando tengo un mal día.

––Dado que las posibilidades de que conozca a esos alumnos son nulas, no voy a tener la oportunidad de preguntárselo –comentó Banner.

Por lo visto, lo seguía molestando que fuera profesora de matemáticas. Lucy no entendía por qué, pero ya lo averiguaría si le daba tiempo. Entonces decidió dejar que fuera Banner quien diera el siguiente paso.

El último beso le había dejado claro que la deseaba. Aquel beso había sido sincero y puro y había puesto de manifiesto que aquel hombre era también así.

Era obvio que Banner no era un hombre acostumbrado a jugar ni a fingir como hacían otros hombres para seducir a una mujer. Él era, sencillamente, él, y para Lucy aquello era mejor que todos los cumplidos y galanterías del mundo.

Desde luego, era la primera vez en su vida que se le ocurría pensar que podía tener una relación de futuro con una persona a la que había conocido hacía cuarenta y ocho horas, pero estaba muy segura.

–¿Me invitas a tomar una taza de té? –le preguntó.

–¿Te apetece un té? –preguntó Banner sorprendido por el cambio de tema.

–Sí, gracias –se apresuró a contestar Lucy.

En realidad, lo que ella quería era que Banner se relajara y dejara de preocuparse por lo que esperaba de él porque, de momento, lo único que quería de él era, tal y como le había dicho, conocerlo, y la mejor manera de hacerlo era charlando mientras se tomaban un té.

Si eso no funcionaba, siempre podía abalanzarse sobre él por sorpresa.

La mesa de la cocina parecía más grande que antes porque ahora sólo estaban ellos dos y la habitación estaba mucho más silenciosa.

A Banner le hubiera gustado tener algo interesante que decir. Por lo visto, su ex mujer tenía razón. Muchas veces le había dicho que intentar mantener una conversación con él era como hablar con un trozo de madera.

Eso había sido al final de su matrimonio, cuando criticaba absolutamente todo de él, desde su falta de ambición a su desinterés en las actividades sociales o el poco esmero que ponía para que ella fuera feliz.

Poco después de separarse, había encontrado a un corredor de fórmula uno al que le encantaba salir cuando no estaba jugándose el cuello a más de trescientos kilómetros por hora.

En otras palabras, había elegido un hombre completamente contrario a él.

En cualquier caso, Katrina era ahora mucho más feliz y Banner también, y estaba decidido a no volver a cometer un estúpido error que hiciera que alguien sufriera.

Lucy se estaba tomando el té tranquilamente y no parecía inquieta porque él no hablara. Aquello sorprendía a Banner porque le había contado que, cuando estaba nerviosa, hablaba sin parar.

Eso debía de querer decir que Lucy no estaba nerviosa y Banner se preguntó por qué él sí lo estaba.

–¿Qué tal está el té? –le preguntó para romper el hielo.

–Delicioso, gracias –sonrió Lucy.

Lo cierto era que a Banner le costaba hablar cada vez que Lucy sonreía o se apartaba un mechón de pelo de la cara.

Estaba acostumbrado a ser un hombre aburrido y, de hecho, se lo habían dicho varias mujeres, pero con Lucy era peor porque con ella quería ser divertido, alegre e interesante.

Precisamente porque no lo podía ser, hubiera preferido que Lucy se fuera con su familia a pasar el resto de la Navidad. Por otra parte, le pareció injusto que no estuviera con sus seres queridos cuando él ni siquiera era capaz de darle conversación.

–Vamos a jugar a una cosa –anunció Lucy de repente.

–¿A qué? –preguntó Banner sorprendido.

–Al juego de las veinte preguntas –contestó ella.

–¿Y cómo se juega a eso?

–Es muy fácil. Yo te hago veinte preguntas y tú me haces otras veinte a mí. Los dos tenemos que contestar con absoluta sinceridad.

–¿Y para qué quieres jugar a eso?

–Para conocernos –contestó Lucy–. Es una forma muy eficaz de explorar la atracción que hay entre nosotros y de decidir si puede haber algo más.

Tal y como lo había dicho, parecía lógico, pero Banner estaba decidido a convencerla de que eran completamente incompatibles y de que no tenían ningún futuro juntos.

Tal vez unas cuantas respuestas claras le hicieran ver que tenía razón.

Capítulo 9

–¿Qué quieres saber? –preguntó Banner con resignación.

–Pregunta número uno –contestó Lucy mordiendo una galleta–. ¿Cuándo es tu cumpleaños?

–El tres de abril cumpliré treinta y un años –contestó él.

–He obtenido dos respuestas con una pregunta –observó Lucy muy contenta–. Eso me da puntos extras.

–No sabía que hubiera puntos.

–Ya te lo explicaré más tarde. Ahora te toca a ti. Desde luego, aquella mujer no era normal, lo que no hacía sino convertirla en más interesante y atractiva a los ojos de Banner.

–No se me ocurre nada, así que sigue tú. –Banner, tienes que jugar bien –le reprochó Lucy–. Seguro que se te ocurre alguna pregunta. Banner se encogió de hombros.

–Está bien. ¿Cuándo es tu cumpleaños?

–El veinticinco de julio. Soy Leo. Como tú eres Aries, somos una buena combinación.

Banner carraspeó decidido a que aquella línea de pensamiento no progresara.

–No creo en esas cosas. ¿No me irás a decir que tú sí?

–No hagas trampas. Me toca preguntar a mí. Aquello hizo sonreír a Banner.

–Tienes razón.

–Me gusta que te rías. Deberías hacerlo más a menudo.

–Eso no es una pregunta sino una observación y no cuenta –apuntó Banner.

Sin embargo, le gustaba que a Lucy le gustara que se riera.

–Pregunta número dos. ¿Cuál es tu color preferido?

Banner no estaba muy seguro de que llegara a conocerlo con aquellas preguntas tan superficiales. La verdad era que tampoco sabía cómo iba a convencerla él de lo diferentes que eran si sólo le preguntaba trivialidades, pero contestó de todas formas modo.

–El azul supongo.

–La mayoría de los hombres decís el azul, ¿lo sabías?

–¿Eso es otra pregunta?

–No, sólo una observación –contestó Lucy ¿Cuál es tu próxima pregunta?

–No lo sé... ¿cuál es tu color preferido? Lucy frunció el ceño.

–No estás jugando bien. Te estás limitando a hacer las mismas preguntas que yo.

–No, de verdad me interesa saber cuál es tu color preferido.

–Mi color preferido es ese violeta rosado del cielo cuando estaba oscureciendo. ¿Sabes cuál te digo?

Banner asintió.

No lo había sorprendido lo más mínimo que Lucy diera aquel tipo de contestación porque era obvio que su color preferido no iba ser tan simple como el rojo, el verde o el amarillo.

–¿Qué tipo de música te gusta? –quiso saber Lucy apoyando los codos en la mesa.

«Pregunta número tres. Sólo me quedan diecisiete», pensó Banner.

–Ahora mismo, estoy escuchando a Alan Jackson, pero la semana pasada me apetecía música celta.

–Veo que eres un poco ecléctico en el aspecto musical. A mí me encanta la música clásica. Aquello tampoco sorprendió a Banner porque sabía que las matemáticas y Mozart tenían mucho en común.

–No te he preguntado qué música te gusta. Lucy chasqueó con la lengua.

–Tienes razón. Ésa te la doy de balde. Sigues teniendo dieciocho preguntas.

Banner se dio cuenta de que estaba mucho más relajado que hacía un rato. ¿Sería por el juego de las preguntas? Supuso que Lucy lo había hecho adrede.

Lo cierto era que había un montón de cosas que le apetecía saber sobre aquella mujer, pero muchas le parecían demasiado personales para preguntarlas, así que siguió la línea superficial.

–¿Cuál es tu snack preferido?

–Ésa es buena –dijo Lucy con aprobación–. Se puede saber mucho de una persona dependiendo de la comida que le guste. ¿Sabes cuáles son los Twinkies con doble capa de chocolate?

–La verdad es que no –confesó Banner.

–Yo los probé el año pasado y me encantaron. Lo cierto es que me encanta todo lo que tenga chocolate porque, cuando lo chupas, mmm...

Banner se revolvió incómodo en la silla.

–¿No me vas a decir cuál es tu snack favorito?

–No me lo has preguntado –le recordó.

–Está bien, si te vas a poner así, te lo pregunto formalmente. ¿Cuál es tu snack favorito?

–A mí me gustan las galletas moon pies.

–¿De chocolate o de plátano?

–¿Ésa es la pregunta número cinco?

–No –contestó Lucy–, es la cuatro-A. Aquello hizo sonreír a Banner.

–¿Eso te lo has inventado? ¿No te estarás saltando las normas?

–Las normas las hago yo –contestó Lucy–. ¿Chocolate o plátano?

–Plátano.

–Qué asco.

–Por favor, respeta mis gustos porque plátano es mi sabor preferido.

–Pues no tenías en la despensa esas galletas.

–No me había dado tiempo de comprar. Se acabaron el otro día, pero siempre que voy al supermercado me traigo cuatro o cinco cajas.

–Pues cualquiera lo diría porque estás estupendo –comentó Lucy.

«Maldición», pensó Banner sonrojándose levemente.

–¿Siempre te ha dado miedo la oscuridad? –le preguntó sin pensarlo.

–Creo que empecé a tenerle miedo con diez u once años –contestó Lucy–. Fue cuando mi madre enfermó. Siempre se ponía peor por las noches. Muchas veces, cuando me despertaba, me encontraba con que había una enfermera en casa porque mi padre había tenido que llevarla al hospital aquella noche. Empezó a darme miedo irme a dormir porque no sabía con qué me iba a encontrar a la mañana siguiente, temía que mi vida hubiera cambiado durante las horas de oscuridad –añadió con un suspiro de resignación–. Un día me desperté y me dijeron que mi madre había muerto durante la noche, tal y como yo siempre había temido. En cualquier caso, no es que la oscuridad me dé ganas de gritar o que me ponga histérica sino simplemente que no me gusta no ver.

Banner no supo qué decir ante aquella confesión tan personal, así que siguió con las preguntas.

–¿Tienes frío? Si quieres, nos podemos ir al salón junto a la chimenea.

–No, estoy bien –le aseguró Lucy–. Me toca mí. ¿Cuál es tu nombre de pila?

–¿No te lo he dicho?

–No, me dijiste que te llamara Banner.

–Ah –dijo él encogiéndose de hombros, avergonzado–. Supongo que será la costumbre. Me llamo Richard. Richard Merchant Banner.

–¿No te gusta Richard? No es una pregunta nueva, ¿eh? Es la seis-A.

–Es el nombre de mi padre. Cuando era pequeño me llamaban Ricky, pero no me gustaba, así que decidí que Banner estaba bien.

–Richard Banner es un nombre bonito –comentó Lucy.

–Es el nombre de mi padre –repitió Banner–. Hubiera preferido no llamarme igual que él.

Lucy consideró aquella respuesta mientras mordisqueaba otra galleta.

–Te toca –le recordó.

–¿Cuál es tu nombre completo?

–Lucy Jane –contestó Lucy–. Jane por mi abuela materna. Mi tía Janie también se llama así por ella.

Banner se preguntó si Lucy no se estaría aburriendo ya con aquel juego, porque era obvio que con aquel tipo de preguntas impersonales no iban a llegar a ninguna parte.

–¿Cómo era tu ex mujer? –le preguntó de repente.

–¿Por qué?

–Porque me produce curiosidad saberlo. El propósito de este juego es conocernos mejor. Si quieres, te hablo de mi último novio sin necesidad de que gastes otra pregunta. La verdad es que no hay mucho que contar. Creí que había encontrado a un compañero y él creyó que había encontrado a una segunda madre. Lo cierto es que quería que me ocupara de él sin ocuparse de mí. Supongo que no hace falta que te diga que no duró mucho. ¿Y qué me dices de tu matrimonio?

–Duró menos de un año.

–¿La querías?

Aquella pregunta era extremadamente personal y podría haberse negado a contestarla, pero no lo hizo.

–Me pareció que nos compenetrábamos bien, pero me equivoqué. Intenté demostrarles a los demás que se equivocaban al pensar que era incapaz de mantener una relación seria con una mujer, pero, al final, lo único que conseguí fue demostrar que tenían razón.

Lucy sacudió la cabeza exasperada.

–¿Estás convencido de ello sólo porque una relación no te fue bien? ¿No se te ha ocurrido pensar que eso pudo ser simplemente porque escogiste a la compañera equivocada?

Banner se encogió de hombros.

–Sé exactamente lo que pasó –insistió Banner–. Por cierto, ésa ha sido la pregunta número siete.

–Te da miedo intentar una relación con una mujer –observó Lucy jugueteando con la taza de té.

–No me da miedo, pero soy realista.

–Entonces, ¿qué me dices de los besos que me has dado?

–Que han estado bien –contestó Banner–, pero sé que te tienes que ir.

Era obvio que no iba hacer nada para detenerla.

–Así que han estado bien, ¿eh? ¿Eso es lo que piensas?

Banner se sonrojó al comprender que había pisoteado accidentalmente su ego femenino.

–Bueno, han sido, eh, realmente estupendos –apuntó.

Sin previo aviso, Lucy se puso en pie y rodeó la mesa. Instintivamente, Banner se puso en pie también.

–Yo creo que lo puedo hacer mucho mejor, así que déjame intentarlo.

Dicho aquello, le pasó el brazo por el cuello y lo besó con pasión.

El espectacular beso quedó interrumpido cuando sonó el teléfono.

–¿Sí? –contestó Banner apartándose de Lucy.

–¿Está Lucy Guerin ahí? –preguntó una voz masculina.

–Sí, un momento, por favor –respondió Banner–. Es para ti –añadió pasándole el auricular a Lucy.

–¡Papá! –exclamó al reconocer la voz de su padre.

Hulk estaba tumbado al lado de la puerta y Banner decidió que ese era un buen momento para sacarlo.

Una vez en el porche, Banner se preguntó si el padre de Lucy se habría ocupado de ella a pesar de vivir separados, si la habría llamado a menudo por teléfono si le habría escrito cartas y si le habría mandado regalos por su cumpleaños.

Seguro que sí, seguro que el general Guerin lo había hecho siempre que su carrera militar se lo hubiera permitido, no como Richard Banner, que siempre había estado demasiado ocupado con el trabajo para acordarse de aquel hijo que había tenido con su novia del colegio.

Mientras Hulk corría detrás de una ardilla, Banner se metió las manos en los bolsillos y estudió los daños que la tormenta había ocasionado. Había varias ramas rotas y se dijo que debía tener cuidado para que ése fuera el único daño importante de aquellos dos días, porque había cierto elfo decidido a dejarle cicatrices en el corazón.

Tras colgar el teléfono, Lucy fue a buscar a Banner al jardín y lo encontró estudiando los árboles que habían sufrido daños por la tormenta y el peso de la nieve.

–¿No tienes frío? ¿Quieres que te saque el abrigo? –le preguntó.

–No, ya iba a entrar –contestó Banner–. Vamos, Hulk, deja a esa ardilla en paz.

Una vez dentro, se dirigieron al salón, donde Banner puso más leña en la chimenea. Lucy se sentó en la mecedora en la que la señora Annie había hecho punto los dos últimos días y que era realmente cómoda.

Hulk bostezó ruidosamente, dio un par de vueltas sobre sí mismo y se tumbó en la alfombra dispuesto a dormir.

Banner no se sentó, se quedó de pie mirando el fuego, ignorando aparentemente la presencia de Lucy. Por lo visto, aquel juego de las veinte preguntas había terminado.

Lucy pensó que, tal vez, debería irse. Su familia la estaba esperando con los brazos abiertos y a ella no le había gustado nunca quedarse en un sitio donde no era bien recibida.

Tal vez debería tirar la toalla.

Sólo había una forma de averiguarlo.

–Creo que ha llegado el momento de dejarte en paz –anunció poniéndose en pie–. Voy a recoger mis cosas del baño y me voy.

Inesperadamente, Banner la agarró del brazo.

–Espera.

Lucy lo miró con renovada esperanza.

–¿Hay algo más que me quieras decir?

–Hay algo más que quiero hacer –contestó Banner abrazándola.

–Desde luego, no se te da muy bien hablar, ¿eh? –sonrió Lucy.

–A veces, es mejor no hacerlo –contestó Banner besándola.

Por supuesto, Lucy estuvo de acuerdo.

De nuevo los interrumpió el teléfono, pero aquella vez era Brenda, la hermanastra de Banner, que llamaba para felicitarle las Navidades y, como de costumbre, para intentar convencerlo para que hablara con su padre e intentara llevarse bien con él.

–Eres un miembro más de esta familia y no sé por qué no quieres comportarte como tal –le reprochó.

–Yo sé perfectamente qué lugar de la familia ocupo y me llevo perfectamente bien con papá. Él habla, yo finjo que lo escucho y, luego, cada uno vuelve a hacer su vida. No nos va mal así.

–Pero Tim y yo apenas te conocemos. No dejas que lo hagamos.

No era que Banner no quisiera a sus hermanastros; sino que no tenía nada en común con ellos y casi nunca tenía nada que decirles.

Brenda no debería tomárselo de manera personal porque lo cierto era que tampoco tenía demasiada relación con sus otras dos hermanastras, tal y como su madre se encargaba de recordarle a menudo.

Su familia, por ambas partes, estaba compuesta por buena gente y Banner los quería a todos, pero, simplemente, no encajaba en sus vidas.

Le había costado mucho tiempo y una inmensa angustia llegar a aquella conclusión y aceptarla.

No quería hacerle daño a Brenda, así que fingió interés.

–¿Y qué tal os va a los dos?

–Bien –contestó Brenda resignada–. Yo estoy muy liada con los estudios y Tim también, pero nos va bien.

–Me alegro, saluda a tu hermano de mi parte y feliz Navidad.

–Muy bien, hasta luego, Rick.

Banner colgó sabiendo que la había decepcionado, tal y como solía hacer con ella y con casi todo el mundo sin que ésa fuera su intención. Precisamente por eso, había elegido vivir solo y aislado.

Volvió a la cocina, donde estaba Lucy sentada leyendo una revista.

–¿Te ha llamado tu hermana para felicitarte las fiestas?

–Sí, debe de ser que este año le ha tocado a ella.

–¿Se llama Brenda?

–Sí, es la hija de mi padre, la que estudia Medicina.

–Supongo que te echará de menos en fechas tan señaladas.

–Eso ha dicho.

–¿Y tú no la echas de menos a ella? ¿No echas de menos a tus otros hermanos?

Banner se encogió de hombros.

–Ya te he dicho que no tengo mucho en común con ellos.

–Pero los quieres porque, al fin y al cabo, son tu familia.

–Sí, supongo que sí.

Lucy no se podía ni imaginar lo que había significado para él pertenecer a dos familias, pero realmente no formaba parte de ninguna de ellas.

A veces lo miraba como si lo comprendiera de verdad, y aquello era peligroso porque Banner se sentía tentado a creer que se parecían más de lo que

en realidad se parecían. Aquello le hacía albergar esperanzas de que, por lo menos con ella, podría ser algo más que un inadaptado.

–Voy a llamar a mi madre porque, si no la llamo hoy, se va a enfadar –anunció para no tener que mirar a Lucy a los ojos.

Mientras salía de la cocina, se recordó que una conversación con su madre era lo mejor para volver a la realidad.

Capítulo 10

La tarde no estaba discurriendo exactamente como a Lucy le hubiera gustado.

Banner estaba más distante que antes del último beso y Lucy supuso que no debería sorprenderse por ello pues era la típica reacción de un hombre asustado al que le gustaba una mujer más de lo que él quería. Mirándolo así era un cumplido.

Claro que lo más probable era que Banner se hubiera arrepentido de lo que había surgido entre ellos y estuviera intentando pensar en una excusa para echarla amablemente de su casa cuanto antes.

Aquella posibilidad la deprimía, así que prefería la primera explicación. Prefería creer que le estaba empezando a gusta demasiado y que tenía miedo de sus sentimientos.

Conociendo su entorno familiar y su fracaso matrimonial, era comprensible.

Lucy seguía estando convencida de que Banner era el primero de su lista, pero ahora tenía que convencerlo a él.

Cuando volvió al salón después de hablar con su madre, Lucy estaba sentada frente al fuego acariciando al perro. Lo miró para intentar saber cómo había ido la conversación, pero su cara no delataba nada.

–Parece que os lleváis bien –sonrió Banner.

–Es un perro maravilloso. Entiendo perfectamente por qué lo quieres tanto.

Aquello hizo que Banner dejara de sonreír.

–Bueno, es un perro y ya está.

Lucy se dio cuenta con tristeza de que Banner no era capaz de admitir que quería a nadie, ni siquiera a su perro.

–¿Has hablado con tu madre?

–Sí.

–Espero que estén todos bien.

–Por lo visto, sí.

–Seguro que le ha gustado que la llamaras.

–Supongo.

Aquello la estaba empezando a molestar porque sabía que Banner era perfectamente capaz de mantener una conversación.

Lo que pasaba era que no quería.

¿Qué estaba intentando demostrar exactamente? Cuando habló por fin, sus palabras no fueron precisamente alentadoras.

–Deberías irte ya. El pavimento podría helarse de nuevo cuando vuelvan a bajar las temperaturas con la llegada de la noche.

–Parece que tienes prisa por que me vaya –contestó Lucy poniéndose en pie.

–No es eso, pero sé que tu familia está deseando verte y tú también quieres verlos, ¿verdad?

Claro que quería verlos, pero despedirse de Banner le iba a resultar más difícil de lo que había anticipado.

¿Cómo iba a haberse imaginado dos días atrás, al parar frente a aquella casa de camino a la de su tía, que se iba a enamorar del desconocido que le abrió la puerta?

Porque, desde luego, eso era exactamente lo que le había pasado.

–¿Por qué no te vienes conmigo? –le propuso repentinamente–. No me apetece nada dejarte aquí sin luz ni comida. Mi familia estará encantada. Mi tía cocina muy bien y mis primos son muy simpáticos.

–Gracias, pero no me gustan mucho las reuniones familiares –contestó Banner–. Además, tengo trabajo.

–¿Nos volveremos saber? –quiso saber Lucy.

–Sabes dónde vivo –contestó Banner tras una larga pausa–. Puedes venir a verme cuando vayas a casa de tu tía.

No era exactamente una invitación formal, pero Banner había dejado la puerta abierta y, de momento, era suficiente.

–Quizá lo haga –le dijo.

–Bien –murmuró Banner.

–Bueno, pues me parece que ya va siendo hora de que me vaya –anunció Lucy metiéndose las manos en los bolsillos.

–Te ayudo a llevar las cosas al coche –contestó Banner.

Lucy frunció el ceño y pensó que podía haber demostrado un poco menos de entusiasmo ante su partida. Miró a su alrededor, al árbol de Navidad decorado por los niños y a la mecedora que tanto le gustaba a la señora Annie, y suspiró asegurándose a sí misma que volvería a aquel salón.

Banner esperó a que metiera todas sus cosas en el maletero y, a continuación, le abrió la puerta del conductor.

–Conduce con cuidado.

–Así lo haré.

–Pásatelo bien con tu familia.

–Gracias por todo, Banner. Has sido increíblemente generoso.

–De nada. Vete antes de que anochezca.

Lucy se mordió el labio y se giró para meterse en el coche, cada vez más deprimida por la prisa que tenía Banner por verla partir.

–Feliz Navidad, Banner.

–¿No se te olvida una cosa? –dijo él agarrándola del brazo y girándola.

–¿Qué? –preguntó Lucy esperanzada. Banner señaló el cielo y Lucy lo miró confusa. –El muérdago –le recordó él–. Me parece que nos ha seguido.

–Sí, tienes razón –sonrió Lucy.

Banner la besó lentamente, con más ternura que en las ocasiones anteriores, y Lucy decidió que aquello no era una despedida sino el principio de su relación.

Aquello le hizo un poco más fácil poner el coche en marcha y alejarse de él.

Banner se quedó mirando el coche de Lucy hasta que lo perdió de vista. Entonces, entró en su casa, oscura y fría.

Hulk estaba tumbado frente a la chimenea y el silencio era absoluto y familiar. Si no hubiera sido por los adornos que había por todo el salón, hubiera pensado que los dos últimos días habían sido una imaginación suya.

Lo cierto era que había disfrutado de la compañía de todos aquellos huéspedes inesperados y se preguntó si volvería a verlos algún día. Sobre todo, se preguntó si volvería a ver a Lucy.

Le había dicho que, a lo mejor, paraba en alguna ocasión a verlo, pero, tal vez, tras unos días sin verlo, estando con su familia, se olvidaría de él o se preguntaría qué había visto en aquel carpintero divorciado que vivía completamente solo y que no era capaz de mantener siquiera una relación con los propios miembros de su familia.

Banner se quedó mirando el árbol de Navidad y decidió desmontarlo cuanto antes. Luego, calentaría un poco de sidra y se sentaría ante el fuego para tomársela tranquilamente, lo que constituía, a su juicio, la perfecta celebración de Navidad.

Sí, así tenía que ser. Su perro y él. Solos.

Miró a su alrededor y algo le dijo que el recuerdo de Lucy iba a acompañarlos durante mucho tiempo.

A la mañana siguiente lo despertó el ruido de la caldera al ponerse en funcionamiento. Banner hecho a un lado a Hulk, que había dormido sobre su tripa, y se levantó.

La noche anterior, antes de acostarse, había quitado todos los adornos navideños para que su casa volviera a tener la apariencia normal de siempre.

No pudo evitar preguntarse cuándo volvería a sentirse él normal, a sentirse como antes de conocer a Lucy.

Sus últimos pensamientos antes de dormirse se habían centrado en ella y en ella había pensado nada más despertarse.

¿Cómo era posible que una persona con la que sólo había compartido dos días de su vida tuviera un impacto tan fuerte sobre él?

La casa se le antojó demasiado silenciosa, así que encendió el televisor mientras preparaba el desayuno y se lo tomaba y decidió que aquella misma tarde iba a tener que ir a la compra.

Sí, y después se iba a poner a trabajar y se iba a concentrar única y exclusivamente en los muebles que le habían encargado.

A ver si así conseguía no pensar en Lucy y no recordar sus besos.

Cuando estaba colocando la compra, encontró el dinero escondido en la cesta del pan. Había una nota al lado y, antes de leerla, supo que era de Lucy.

Banner, tu amabilidad y tu hospitalidad han hecho que estas Navidades fueran muy especiales para todos nosotros. Nunca te olvidaremos. Gracias.

Banner miró el dinero y suspiró.

Releyó la nota y se rió al pensar en su familia. ¿Qué pensarían al saber que unos desconocidos pensaban de él que era amable y hospitalario?

De repente, se encontró acariciando las letras de su nombre mientras imaginaba a Lucy escribiéndolo. Decía que ninguno de ellos lo iba a olvidar.

Banner temía que él tampoco fuera a ser capaz de hacerlo.

–¿Qué tal está mi pequeña? –le preguntó el general Les Guerin a su hija mientras paseaban del brazo por el jardín de la casa de su hermana.

La relación que Lucy tenía con su padre, a pesar de que no se veían muy a menudo, era maravillosa y jamás le había echado en cara que la hubiera mandado a vivir con sus tíos pues, tras la muerte de su madre, él se había concentrado en su carrera militar, que no era compatible con la de una adolescente.

Su padre la llamaba casi todas las noches para ver qué tal le había ido el día y había ido a visitarla siempre que había podido. No habían tenido la típica relación padre–hija, pero les había ido bien de aquella manera.

–No sé si sigo siendo tu pequeña, papá.

–Da igual la edad que tengas o que seas catedrática de matemáticas –dijo su padre acariciándole la mano–. Para mí, tú siempre serás mi pequeña.

–Te quiero mucho, papá –sonrió Lucy apoyando la cabeza en su hombro.

–Espera que no vuelvas a conducir cuando haya tormenta –la reprendió su padre cambiando de tema–. Has tenido suerte de no pasar la Navidad en una cuneta.

–No sabía que iba a nevar. Si lo hubiera sabido... –Habrías venido de todas maneras –dijo su padre con resignación.

–Puede ser –admitió Lucy–. Por nada del mundo me gusta pasar las Navidades alejada de vosotros. De hecho, os he echado de menos.

–Pero parece que te lo has pasado bien en casa de ese hombre.

–Ha sido interesante, sí. Las personas con las que coincidí eran maravillosas y me lo pasé muy bien viendo a los niños abrir sus regalos.

–Tuviste suerte de encontrar una casa así porque te podría haber tocado quedarte en el coche sola o haber dado con un loco.

–Sí, papá, tienes razón. Te prometo que tendré más cuidado en el futuro, pero esta vez todo ha salido bien.

–Eres una cabezota –sonrió su padre haciéndola reír–. Y ese hombre que os abrió las puertas de su casa... ¿lo vas a volver a ver?

Aquella pregunta no la sorprendió demasiado porque su padre siempre había tenido un sexto sentido.

–Sí.

–Es un poco pronto para plantearse algo serio, ¿no? En dos días no se conoce a nadie.

–¿Me estás diciendo que no crees en los flechazos? –se burló Lucy porque sabía de sobra que su padre había decidido casarse con su madre nada más verla.

–No he dicho eso –contestó su padre ruborizándose levemente–. ¿Me estás diciendo tú que estás enamorada de él?

–Lo único que digo es que me ha gustado mucho y que espero tener la oportunidad de conocerlo mejor. A lo mejor, te lo presento dentro de poco. Creo que te caería bien a pesar de que es un poco... diferente.

–Viniendo de ti, eso no me extraña –sonrió su padre.

Lucy enarcó una ceja.

–¿Eso ha sido un cumplido o un insulto?

–Decídelo tú –contestó su padre chasqueando con la lengua–. Por cierto, si vas en serio con él, me gustaría conocerlo cuanto antes.

–De acuerdo –contestó Lucy decidida a volver a verlo.

Capítulo 11

Cinco días después de que se hubiera ido, Banner no podía dejar de pensar en Lucy. ¿Habría llegado bien a casa de sus tíos? ¿Se lo estaría pasando bien con su familia?

¿Pensaría en él?

«Probablemente no, porque tiene un montón de gente con la que distraerse», pensó mientras ponía en marcha la sierra eléctrica.

Al sentir una mano en el hombro, dio un respingo y estuvo a punto de soltar la sierra.

–Maldita sea, Lucy. No me vuelvas a hacer eso. Me podría haber cortado una mano.

Lucy sonrió para pedir perdón.

–Lo siento, no quería asustarte.

–La maquinaria con la que trabajo es peligrosa. A partir de ahora, cuando vengas, avísame antes de entrar en el taller para que apague todo.

¿A partir de ahora? ¿Pero qué estaba diciendo? ¿Qué le hacía pensar que Lucy fuera a ir asiduamente a su taller?

Y, por cierto, ¿qué hacía allí?

–Hola –la saludó Banner quitándose los protectores de los oídos.

–Hola –contestó ella–. Te prometo que, de ahora, tendré más cuidado.

Así que era cierto, que tenía verlo regularmente.

Banner carraspeó.

–No esperaba volver a verte tan pronto.

–Como me dijiste que pasara a verte cuando quisiera... ¿te he pillado en un mal momento?

–No, claro que no –le aseguró Banner–. Vamos a casa y te invito a un té –propuso.

–Estupenda idea –contestó Lucy saliendo del taller.

Mientras avanzaban hacia la casa, Banner no pudo evitar pensar que estaba estupenda. Cuando llegaron, Hulk se puso en pie lentamente para saludarla.

–Está encantado de verte –sonrió Banner.

–Lo demuestra casi tan efusivamente como tú –comentó Lucy.

¿Lo estaba comparando de nuevo con su perro? Para demostrarle que era, por lo menos, un poco más efusivo que su compañero de cuatro patas, Banner se acercó a ella y la tomó entre sus brazos.

–Yo soy mucho más efusivo –le aseguró.

–¿Ah, sí? –sonrió Lucy.

Banner la besó sin contestar.

Llevaba soñando con volver a besarla desde que se habían despedido, había soñado con ello a pesar de que no tenía la certeza de que volviera a presentar la oportunidad.

–No sabía si ibas a volver –confesó.

–¿No te dije que sí? –dijo Lucy mirándolo a los ojos.

–Sí, pero la gente dice cosas y, luego, cambia de opinión.

–Yo, no –le aseguró Lucy volviéndolo a besar.

Banner había besado a unas cuantas mujeres antes de besar a Lucy, pero besarla a ella era completamente diferente y no se quería ni imaginar cómo sería hacerle el amor.

–Ha vuelto la electricidad –comentó Lucy.

–Sí –murmuró Banner sintiendo la energía que había entre ellos.

Lucy se rió.

–Me refiero a la luz.

Banner parpadeó y carraspeó.

–Ya lo sé.

–Ya –se burló Lucy–. ¿Hacemos el té?

–Sí, sí, claro –contestó Banner nervioso.

Lucy se había puesto nerviosa al llegar a casa de Banner porque la preocupaba lo que pudiera ver en sus ojos, pero el beso que le había dado le había dejado claro que se alegraba de verla.

Por otra parte, era obvio que no sabía qué hacer con ella. Estaba sentado enfrente, en silencio, tomándose su té.

–¿Qué tal llevas el trabajo? –le preguntó Lucy–. ¿Has terminado el encargo?

–Casi, sólo me quedan unos detalles.

–¿Y luego?

–Luego, comenzaré a trabajar en otro encargo.

–Parece que te va bien.

Banner se encogió de hombros.

–Tengo clientes regulares.

A Lucy no se le ocurrió nada más que preguntarle sobre aquel tema.

–¿Qué tal con tu familia? –le preguntó Banner haciendo un esfuerzo por encontrar un tema de conversación.

–Fenomenal –contestó Lucy–. Me apetecía mucho verlos.

–¿Tu padre está bien?

–Sí, gracias.

–Me... alegro.

Lucy no pudo evitar reírse porque era obvio que Banner estaba intentando charlar con naturalidad, pero se le daba muy mal.

–Te estás riendo de mí –le dijo con el ceño fruncido.

–Me estoy riendo de nosotros –lo corrigió Lucy–. Nos estamos comportando con demasiada educación.

–Ya te dije que esto no se me da bien –le recordó Banner–. Me refiero a hablar.

–¿Y si volvemos a jugar al juego de las veinte preguntas? Creo que te tocaba preguntar a ti. ¿Cuántas te quedaban? ¿Trece?

–Quince –contestó Banner–. Es a ti a la que te quedan trece.

–Tienes buena memoria –comentó Lucy enarcando una ceja.

–Sí, así es. Recuerdo perfectamente todas las preguntas que nos hicimos y... las respuestas.

Eso quería decir que recordaba perfectamente que Lucy le había preguntado por su ex mujer. Decidió que tenía que tener más cuidado, pero eso no le iba a impedir averiguar cosas sobre aquel hombre que tanto le gustaba.

–Bien, empiezas tú –lo ánimo.

–¿Qué haces aquí? –le preguntó Banner sin pensárselo dos veces.

–¿Es una pregunta existencial del tipo «quiénes somos, adónde vamos y de dónde venimos»? –dijo Lucy dejando la taza sobre la mesa.

–No, sabes perfectamente a lo que me refiero.

–¿Quieres saber por qué he vuelto?

Banner asintió.

–Lo sabes perfectamente. He vuelto porque me gustas y porque quería pasar tiempo contigo. Espero que a ti te pase lo mismo.

Banner bajó la mirada.

–¿Quieres más té o algo de comer?

–No a ambas preguntas, y ésas no cuentan.

Aquello hizo sonreír a Banner.

–Sólo estaba intentando ser un buen anfitrión.

–Lo eres aunque no lo creas. Puedes preguntárselo a cualquiera de los que hemos pasado la Nochebuena contigo.

Como de costumbre, los cumplidos lo incomodaron.

–¿Qué te gusta hacer en tu tiempo libre?

Lucy sonrió al comprender que le había preguntado lo primero que se le había pasado por la cabeza en un esfuerzo por no hablar de sí mismo.

–Muchas cosas –contestó–. Me encanta leer, bailar, tocar el piano y jugar al golf, aunque esto último no se me da muy bien.

–Yo he intentado jugar unas cuantas veces, pero no me ha ido muy bien.

–¿Por qué? –preguntó Lucy divertida.

–Porque me hace hablar mal, utilizar palabrotas que ni siquiera sabía que conocía. ¿Cómo se supone que vas a meter una bola así de pequeña en un agujerito que está en el quinto pino? El fútbol americano sí que es un buen deporte. Un balón grande que puedes tomar con la mano y correr con él. O el baloncesto. Al menos, la canasta está encima de tu cabeza y no a un kilómetro de distancia.

–¿Juegas al fútbol y al baloncesto?

–No, yo soy un atleta de sofá. Lo veo todo por televisión.

–Pero debes de hacer ejercicio para mantenerte en forma –comentó Lucy fijándose en sus musculosos brazos.

–Corro de vez en cuando –contestó Banner ruborizándose.

–¿Sólo de vez en cuando?

–Cuando hace buen tiempo, diez o doce kilómetros al día, pero no me gusta correr cuando llueve ni cuando nieva.

–Pues te sienta muy bien eso de correr. Banner se sonrojó por completo.

–¿Podríamos cambiar de tema?

Lucy estaba acostumbrada a que a los hombres les gustara hablar de sí mismos, pero aquel se ponía nervioso cada vez que lo hacía.

–Claro –le dijo–. ¿Te gusta bailar?

–¿Esa pregunta es oficial?

–Sí, la número ocho.

–Pues no, no sé bailar, así que no creo que se me dé bien.

–Seguro que has bailado en unas cuantas ocasiones.

–No –le aseguró Banner–. Nunca me he visto en la situación de tener que hacerlo.

–¿Y en las bodas?

–Sólo he estado en un par de bodas y en ninguna de ellas hubo baile –contestó Banner–. La mía fue civil y no hubo celebración.

–¿Y nunca fuiste a clase de baile?

–Mi madre se empeñó en que fuera cuando estaba en octavo curso, pero a mí me aburría tanto que me negué a ir al año siguiente.

No era de extrañar que aquel hombre nunca hubiera desarrollado la capacidad de charlar pues nadie lo había animado a participar en las actividades sociales.

¿Sus padres habían estado tan ocupados con sus hijos pequeños que no se habían preocupado de su felicidad? ¿Por eso se había convertido en una persona tan introvertida?

–Tenía amigos en el colegio –le aseguro Banner al adivinar lo que estaba pensando–. Mis amigos eran chicos como yo, a los que les interesaban las herramientas, los coches, ir de acampada y pescar. Salía con chicas de vez en cuando, aunque nada serio y, luego, conocí a Katrina. Lo que más me gustaba era estar en el taller con mi tío abuelo. La verdad es que era feliz.

Lucy dudaba bastante que aquello fuera suficiente para que una persona fuera feliz y en cuanto a su ex mujer tenía muy claro que Banner se había casado para cumplir con las expectativas de los demás. Dado que aquel matrimonio no había salido bien, se había vuelto todavía más introvertido.

No le parecía mal que Banner hubiera elegido vivir solo huyendo de las farsas sociales, pero presentía que no era del todo feliz con aquella soledad, porque lo había visto con sus inesperados invitados de Navidad y se había dado cuenta de que estaba a gusto con otras personas aunque no supiera expresar sus sentimientos.

Además, lo había visto mirando a los niños abrir los regalos y le había parecido que estaba imaginándose que eran sus hijos. Tal vez estuviera equivocada, pero no lo creía así.

Banner necesitaba amar a alguien y necesitaba a alguien que lo amara, y resultaba que Lucy conocía a una candidata perfecta para el puesto.

–Te voy a hacer otra pregunta –le dijo levantándose para dejar la taza en el fregadero.

–Dispara –suspiró Banner resignado.

–¿Me has echado de menos?

–Sí –admitió Banner.

–Demuéstramelo –sonrió Lucy.

Banner había vuelto a poner el saco de dormir junto a la chimenea y Lucy se tumbó sobre él disfrutando del calor de las llamas y de las figuras doradas que bailaban sobre los troncos.

Banner le acarició la mejilla con delicadeza como si tuviera miedo de hacerle daño y Lucy se estremeció al imaginarse aquellas manos por todo su cuerpo.

Jamás había deseado a un hombre al que conocía desde hacía tan poco tiempo, pero el deseo que sentía por Banner era incontrolable y aquello la asustaba porque jamás le habían roto el corazón.

Eso había sido única y exclusivamente porque los demás hombres con los que había salido no le habían gustado lo suficiente como para tener aquel poder sobre ella.

No estaba tan segura de que con Banner fuera a ser igual.

–¿Has cambiado de idea? –le preguntó él al verla fruncir el ceño.

–No, sabía a lo que venía –le aseguró Lucy–. De hecho, es lo que más me apetece en el mundo – añadió besándolo.

Banner le devolvió el beso con pasión y la abrazó con fuerza. Al cabo de unos minutos besándose, el calor era tan intenso que ambos se quitaron las camisas. También la impaciencia por tocarse tuvo mucho que ver en la decisión.

Al ver el torso desnudo de Banner, Lucy no pudo evitar maravillarse. ¿Acaso no había nada en aquel hombre que no fuera bello?

Estaba más que dispuesta a averiguarlo cuanto antes.

Lo miró a los ojos y vio que a él le estaba sucediendo lo mismo. Tenía las mandíbulas apretadas y la miraba como jamás la había mirado.

Era gracioso pensar que había iniciado aquel viaje para pasar las Navidades con sus seres queridos y se había enamorado por el camino.

De repente, sintió la necesidad de saber qué significaba aquello para él.

–Banner...

–Dime –contestó él besándola por el cuello.

–Esto es importante para ti, ¿verdad?

–Define importante –le pidió muy serio.

–Algo más que una aventura de una noche y algo menos que un compromiso eterno.

–Ateniéndonos a esa definición, sí. Es importante.

Lucy sonrió.

–Si no confiara en ti, no estaría aquí.

Antes de volver a besarla, Banner murmuró algo que Lucy no llegó a comprender.

En un abrir y cerrar de ojos, los vaqueros, los calcetines y la ropa interior volaron alrededor del saco de dormir y Lucy se dejó llevar por el placer sin querer pensar demasiado en las repercusiones de aquel encuentro.

Lucy no esperaba que Banner hablara mientras hacían el amor y no lo hizo, pero tampoco lo hizo después. Se quedó tumbado boca arriba mirando el techo mientras el fuego proyectaba caprichosas formas sobre su rostro.

Lucy se acodó y lo miró.

–¿Has entrado en coma? –le preguntó.

–Casi –sonrió él.

–¿Cuánto tiempo vas a tardar en recuperarte? –No sé si me recuperaré algún día.

–¿Me lo tomo como un cumplido?

–Es exactamente lo que es –contestó Banner mirándola con sus ojos oscuros.

–¿Quién me iba a decir a mí que me iba a pasar una cosa así cuando inicié este viaje? –preguntó Lucy acariciándole el pecho.

–A mí también me ha pillado por sorpresa.

–Has sido un regalo de Navidad maravilloso, Richard Merchant Banner –le aseguró Lucy. Banner frunció el ceño y Lucy se preguntó si había sido por sus palabras o por haber empleado su nombre completo.

–Yo, eh... Me voy a duchar –anunció Banner poniéndose en pie–. Yo voy a utilizar mi baño, así que tú puedes utilizar el otro.

–Gracias.

Antes de que le diera tiempo de decir nada más, Banner había desaparecido. Obviamente, tenía pánico.

Lucy también, pero lo controlaba mejor.

Suspiró, recogió su ropa y, envuelta en una manta, se dirigió al baño preguntándose si Banner le confesaría sus sentimientos en algún momento.

No lo creía muy probable.

Capitulo 12

Nada más salir del baño, Banner decidió entretenerse cocinando.

Le había preguntado Lucy si tenía prisa por irse o si se iba a quedar a dormir y ella había contestado que, si no le importaba, prefería quedarse a pasar la noche.

–Entonces, voy a preparar la cena –había contestado él.

Lucy sabía que a Banner le gustaba cocinar, pero también era la excusa perfecta para no tener que mantener una conversación seria después de haber hecho el amor.

Al ver que no tenía prisa por perderla de vista, se prometió no agobiarlo y concederle todo el tiempo y el espacio que necesitara.

–¿Quieres que te ayude? –le había preguntado. –No, lo tengo todo bajo control –contestó Banner–. Tenía pensado preparar guiso de okras, así que ya tengo todos los ingredientes preparados. ¿Te gustan las okras?

–Me encantan. En realidad, me encanta la comida cajun –le aseguró Lucy–. De hecho, procuro ir a Nueva Orleans una vez al año porque me encanta su cocina.

–Yo he estado un par de veces y la verdad es que hay restaurantes muy buenos, pero la mejor comida es la de los locales pequeños donde va la gente de allí.

–Estoy completamente de acuerdo. Yo prefiero tomarme un cuenco de judías con arroz en un sitio normal y corriente que toda esa especie de nouvelle cuisine criolla que sirven en los restaurantes de tres tenedores.

–Lo mismo digo.

–¿Qué has preparado de postre?

–No lo había pensado –contestó Banner encogiéndose de hombros.

–¿Te importa que prepare algo? Te prometo que no te molestaré.

–Me parece una idea estupenda –contestó Banner haciéndole un hueco a su lado en la encimera. Mientras cocinaban, Lucy no sintió la necesidad de romper el silencio y aquello era nuevo para ella porque, normalmente, cuando estaba con otras personas sentía la necesidad de hablar aunque fuera de cosas triviales.

Sin embargo, con Banner era diferente. Con él, bastaba con estar al lado y sonreírse de vez en cuando. Él también parecía contento y Lucy pensó que se alegraba de que estuviera allí... aunque con aquel hombre nunca se sabía.

Lucy preparó una tarta de chocolate y la metió en el horno. Al hacerlo, le rozó el brazo, lo que hizo que Banner la mirara y sonriera porque ambos habían sentido la misma descarga eléctrica.

–Me gusta estar aquí contigo –le dijo Lucy.

–¿Por qué?

Aquello la hizo reír.

–Simplemente, porque sí –contestó–. No tiene por qué haber una razón concreta, ¿no? En cualquier caso, pareces sorprendido.

–Siempre dices lo que piensas, ¿verdad? –dijo Banner.

–Si te refieres a si me gusta ser sincera sobre lo que siento, sí. Intentar averiguar lo que las otras personas piensan o sienten suele acarrear malos entendidos y dudas, ¿no te parece?

–Quizá.

–Venga, Banner, seguro que tú opinas lo mismo. Tú nunca dices cosas que no sientes, ¿a que no?

–No –admitió Banner–, pero eso no quiere decir que diga todo lo que pienso.

–Yo tampoco digo todo lo que pienso –le dijo Lucy–. Por ejemplo, no te he dicho que tienes unos ojos preciosos, ¿verdad? Tampoco te he dicho que tienes un cuerpo espectacular.

A Banner se le cayó la cuchara de madera al suelo

–Por favor, Lucy –imploró nervioso.

–Pero si te lo digo en serio –insistió ella–. ¿No te lo habían dicho nunca?

–No.

–¿Ves? Si no te lo digo yo, no lo sabrías.

–Nunca había conocido a una mujer como tú.

–Pues no soy tan diferente –sonrió Lucy–. Más bien, yo creo que es que no sales mucho.

–Puede que sea eso –rió Banner.

Era la primera vez que oía su risa y a Lucy le pareció un sonido maravilloso.

Cuando un rato después dejaron el guiso reposando y la tarta en el horno y volvieron al salón, Banner seguía nervioso por los cumplidos de Lucy a pesar de que le habían gustado.

–¿Qué ha sido de las cartas con las que estuvimos jugando en Nochebuena? –preguntó Lucy. ¿Quería leerle el pensamiento o qué? Porque, si era así, no hacía falta que le hiciera ningún truco de cartas. Bastaría con que se fijara en que se había metido las manos en los bolsillos para saber lo que Banner estaba pensando.

–Podríamos jugar al continental mientras se hace la cena –propuso.

–Al continental –repitió Banner como un papagayo.

–O a otro juego, al que tú quieras.

–¿No me habías dicho que no te gustaban los juegos? Aquí están las cartas –anunció Banner sacándolas de un cajón.

–No me gustan los juegos de hipocresía a los que la gente juega en eventos sociales –contestó Lucy sentándose en el suelo frente a la mesa.

Banner se sentó en el sofá y le pasó las cartas. –¿Y cómo puedes sobrevivir en el mundo académico sin jugar a los juegos sociales?

Lucy tomó las cartas y comenzó a barajarlas. –En la universidad hay unas normas sociales que hay que seguir, pero yo las sigo solamente de vez en cuando y, además, trabajo en una universidad pequeña y pública.

–Yo no podría con esas tonterías.

–Por eso has elegido trabajar como autónomo. Supongo que tener que tragar esas tonterías de vez en cuando es parte del precio que tengo que pagar por haber elegido trabajar en lo que me gusta.

Banner pensó que tenía razón. Por cómo lo había dicho, no parecía que Lucy pensara que ser catedrática de matemáticas fuera mucho mejor que ser carpintero, pero seguro que no había olvidado que Banner no tenía estudios superiores.

Aceptó las cartas que le había entregado Lucy y preguntó a qué iban a jugar.

–Al continental –contestó ella muy segura de sí misma–. ¿Tienes algún cinco?

–Así no se juega al continental –protestó Banner.

–¿Ah, no?

–No, en el continental hay que ir formando diferentes figuras, pero no le preguntas al contrario si tiene cincos.

– Vaya.

–No sabes jugar al continental, ¿verdad?

–Por lo visto, no.

–Desde luego, no eres muy normal.

Aquello la hizo reír, que era lo que Banner quería porque le encantaba su risa.

–Eso es lo que me dice siempre mi padre. Os llevaríais muy bien.

¿El general y él? Banner lo dudaba, pero no dijo nada. En cualquier caso, no creía que lo fuera a conocer jamás.

Banner miró de reojo el tentador saco de dormir que todavía estaba frente a la chimenea y suspiró, resignado a jugar a las cartas con un elfo de Navidad mientras se hacía la comida.

Sin embargo, al cabo de un rato, llamaron a la puerta y los interrumpieron. Banner acudió a abrir y se encontró con que era Kyle Polston, su vecino, al que había conocido hacía un par de años y con el que solía ir a correr de vez en cuando.

–Hola, ¿me vas a dejar pasar o quieres que me congele? –le dijo su amigo.

–Pasa, pasa –contestó Banner.

–Estaba pensando en madrugar mañana para ir a la tienda de deportes de Springfield a ver si tienen un par de cosas que necesito y... –al llegar al salón y ver a Lucy, Kyle se interrumpió.

Banner se dio cuenta de que se estaba fijando en que estaba descalza y sentada en el suelo como en su casa.

–Veo que ya tienes planes –comentó Kyle.

–Lucy, te presento a Kyle Polston, mi vecino –dijo Banner.

Lucy se puso en pie y le alargó la mano.

–Encantada de conocerlo, señor...

–Kyle, me llamo Kyle Polston, pero da igual cómo me llame con tal de que me llame.

Aquel comentario hizo que Banner carraspeara.

–Está bien, está bien, mensaje entendido –sonrió su amigo soltando la mano de Lucy–. ¿Hace mucho que os conocéis? –quiso saber.

–No, la verdad es que no –contestó Banner–. Íbamos a cenar, ¿quieres quedarte? –le propuso por educación, pero rezando para que dijera que no.

–No, gracias, no quiero molestaros –contestó Kyle–. ¿Quieres que te traiga algo mañana de Springfield?

–Sí, tráeme ese sedal tan bueno que tienen y ya te lo pagaré.

–Muy bien. Lucy, ha sido un placer conocerte –se despidió Kyle–. Espero que nos volvamos a ver.

–Será mejor que te vayas ya porque hace mucho frío –intervino Banner.

–Sí, sí, ya me voy –sonrió Kyle–. No tengas tanta prisa.

–Hasta luego, Polston –se despidió Banner cerrando la puerta con un enorme alivio que no podía explicar.

–Parece simpático –comentó Lucy cuando se giró.

–Sí, no está mal.

–¿Lo conoces hace mucho tiempo? –Hace un par de años.

–¿Está casado?

–¿Por qué lo preguntas? –dijo Banner enarcando las cejas.

–Porque siento curiosidad por tus amigos –contestó Lucy fingiendo inocencia.

–No, no está casado. Al igual que yo, es un tipo raro que no quiere una rutina doméstica como los demás, pero, a diferencia de mí, fue lo suficientemente inteligente como para no cometer jamás el error de probarla.

Lucy digirió aquellas palabras con esfuerzo, comprendiendo el mensaje nada sutil que había en ellas.

–Supongo que la sopa ya estará. Tengo hambre –declaró dirigiéndose a la cocina.

–¿Qué sueles hacer después de cenar? –le preguntó Lucy a Banner mientras recogían los platos. Todavía no habían tomado el postre, pero cada uno se había comido un buen plato de sopa de okras.

La cena había transcurrido sin hablar demasiado, pero de nuevo la compañía mutua había sido suficiente y Lucy no había sentido la necesidad de hablar de cualquier cosa.

–A veces, trabajo y otras leo o veo la televisión –contestó Banner.

–¿Nunca sales?

–Hay un local que no está muy lejos en el que se juega a los dardos y voy por allí cuando quiero ver a alguien, que suele ser un par de veces al mes como mucho.

–¿Has salido con mujeres desde que te divorciaste?

–No mucho –contestó Banner cerrando la puerta de un armario y dando por terminada aquella conversación–. ¿Quieres café?

–Sí, para la tarta –contestó Lucy.

Una vez puesta la cafetera en el fuego, se fueron al salón. Banner encendió el televisor y se acomodó en el sofá. Entonces, Lucy pensó que el ruido de la televisión era una barrera entre los dos para que no hiciera más preguntas personales.

Sonrió al comprobar lo inocente que era Banner. ¿Acaso todavía no la conocía?

Se sentó a su lado y apoyó la cabeza en su hombro consiguiendo que, al cabo de unos segundos, Banner le pasara el brazo por los hombros para que estuviera más a gusto.

Entonces, sonrió encantada y se puso a ver la televisión, pero ninguno de ellos estaba interesado en las noticias sobre Oriente Medio así que se decidió a seguir con su interrogatorio.

–Háblame de tus hermanos.

–¿De todos? –preguntó Banner resignado.

–Por supuesto.

–¿Por qué?

–Porque...

–... quiero conocerte mejor –suspiró él terminando la frase que Lucy había repetido tantas veces y haciéndola reír–. Ya te he dicho que mi padre tiene dos hijos a los que les va muy bien, Brenda, que estudia Medicina, y Tim, que estudia Derecho. Brenda es una chica que tiene las cosas muy claras, es muy ambiciosa personalmente y le gusta que todo esté en su lugar, incluido yo, y creo que le rompe los esquemas que yo no sea normal. Ella es muy perfeccionista y se ha pasado la vida intentando ser la hija perfecta para impresionar a nuestro padre, y no puede entender que yo no haga lo mismo. Para mí, nuestro padre es un hombre egocéntrico y demasiado exigente, pero puede que ella lo conozca mejor que yo porque, al fin y al cabo, ha vivido con él toda la vida y yo no.

–¿Y qué tal es Tim?

–No lo conozco muy bien, pero siempre está haciendo deporte, saliendo por ahí con sus amigos y yendo a las fraternidades, así que cuando he ido a su casa no lo he visto mucho. Por lo visto, parece un clon de su padre.

–¿Tu padre también es abogado?

–No, él tiene una inmobiliaria y se pasa más tiempo en el trabajo que con su familia, pero eso no impide que se crea el mejor padre del mundo.

Lucy pensó que a Banner no le debía de apetecer mucho hablar de sus padres ni de sus respectivos cónyuges, así que decidió seguir hablando de sus hermanastros.

–¿Y tus hermanastras, las hijas de tu madre?

–A ellas las conozco un poco más porque he vivido con ellas algunos años, pero no estamos especialmente unidos tampoco. Eileen es mecánico dental, trabaja con su marido, que es ortodoncista, y tienen un hijo que se llama Sammy, como el marido de mi madre. Jenny es ama de casa y escribe libros infantiles y está casada con un abogado. Tienen una hija y están esperando gemelos. Está completamente entregada a la política y al servicio a la comunidad y la molesta mucho que a mí no me interese ni lo uno ni lo otro.

A Lucy le pareció que, aunque intentaba disimularlo, hablaba de sus hermanos con mucho cariño. –Parecen buena gente.

–Yo no he dicho nunca que no lo fueran.

–Pero no has querido pasar las Navidades con ellos.

–Eso ha sido porque no quería entrar en la competición de mis padres ni escuchar los sermones de mi padre de cómo estoy desperdiciando mi vida o las críticas de mi madre sobre la inexistencia de mi vida social.

Lucy pensó de repente que, quizá, a Banner en realidad le había apetecido pasar la Navidad en familia, pero no lo había hecho para evitar conflictos.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Bamner se revolvió incómodo y subió el volumen de la televisión.

–A lo mejor no te interesa mucho la liga de fútbol universitario –se lamentó.

–¡Claro que me interesa! De hecho, siempre la veo –le aseguró Lucy acurrucándose a su lado.

Al cabo de un rato, se tomaron la tarta con el café.

–Qué buena estaba –sonrió Banner.

–Gracias, es una receta de mi tía –contestó Lucy.

Banner insistió en recoger él los platos, llevarlos a la cocina y fregarlos porque tenía que dejar salir a Hulk. Desde el salón, mientras oía el agua correr, Lucy pensó en que lo estaba empezando a conocer un poco más.

Iba despacio, pero no había descubierto nada negativo en aquel hombre que tanto le gustaba. Cuando Banner volvió al salón, se la encontró sonriendo encantada y se quedó mirándola de manera inequívoca. Al instante, Lucy dejó de sonreír y sintió que el deseo se apoderaba de su cuerpo. Mirándose a los ojos, Lucy se puso en pie como atraída por un imán y fue hacia él, que la recibió abrazándola y besándola con pasión.

Cuando terminaron de besarse, Banner apoyó la mejilla en su cabeza y murmuró algo. Lucy sólo oyó la última palabra... «demasiado».

No sabía si se refería a ella, pero en aquellos momentos sólo pensaba en volverlo a besar, así que lo hizo y, poco a poco, fueron avanzando hacia su dormitorio. Lucy no sabía quién había dado el primer paso, pero era obvio que los dos estaban de acuerdo.

Una vez allí, siguieron besándose y Lucy pensó que a aquel hombre se le daba mucho mejor la expresión corporal que la oral.

Como para probarle que estaba en lo cierto, Banner la tumbó en la cama y procedió a hacerle una demostración.

–¿Banner?

–Dime.

Llevaba un rato tumbado en la cama, en vela. Aunque hablar no era lo que más le gustaba en el mundo, con Lucy era diferente porque nunca sabía por dónde iba a salir y eso lo divertía.

–¿Cuántas preguntas me quedan?

–Has hecho muchas, así que vamos a dejarlo en cinco, ¿de acuerdo?

–No son muchas... –se lamentó Lucy–, pero es mejor que nada. ¿Dónde te ves dentro de diez años, cuando tengas cuarenta?

A Banner se le borró la sonrisa de la cara porque eso mismo se había preguntado él muchas veces. –Supongo que seguiré aquí, haciendo muebles y criando canas.

–¿Solo?

Banner se encogió de hombros.

–Puede que Hulk siga con vida –contestó. Lucy se quedó pensativa.

–¿Es eso lo que quieres de verdad?

Eso era lo que sabía que iba a ser, así que había que ser realista. Conocer a Lucy le había hecho plantearse otras cosas, pero, siendo tan vital y alegre como era, seguramente no aguantaría con él ni diez días, así que diez años...

La había echado de menos y volver a separarse de ella iba a ser terrible, así que decidió que era mejor no perder el tiempo.

–No quiero hablar del futuro –le dijo girándose hacia ella.

–¿Y de qué quieres hablar?

–De nada –contestó Banner abrazándola.

–Ninguna objeción por mi parte –dijo Lucy besándolo.

Capítulo 13

Banner siempre había sido una persona madrugadora y al día siguiente se despertó al amanecer.

Era treinta y uno de diciembre, un buen momento para disfrutar de algunos minutos observando a Lucy dormir.

Se preguntó si soñaría con él y tuvo que irse a dar una ducha fría rápidamente. Veinte minutos después, bajó a la cocina y al poco rato llamaron a la puerta.

Eran poco más de las ocho, demasiado pronto para que Polston se pasara por allí. Intrigado, fue a abrir la puerta y se encontró con una versión más joven de sí mismo.

–¿Tim? ¿Qué demonios haces aquí?

Tim asintió y sonrió.

–¿No me vas a invitar a entrar?

–Sí, claro que sí –contestó Banner haciéndose a un lado.

Su hermanastro se paró en mitad del salón y se metió las manos en los bolsillos. Banner se quedó mirando a aquel joven al que él tenía todavía por un niño pero que ya había cumplido veintidós años.

Normalmente, siempre tenía una apariencia muy cuidada, pero aquel día llevaba el pelo revuelto, no se había afeitado y tenía ojeras como si no hubiera dormido.

No había que ser muy inteligente para darse cuenta de que algo iba mal.

–¿Qué pasa?

–Nada, sólo he venido a hacerte una visita. Banner no lo creyó, pero no le dio tiempo a decir nada porque su hermanastro se giró hacia la cocina.

–¿Huele a café?

–Sí –contestó Banner resignado a hacer de nuevo de anfitrión–. Vamos, justamente iba a desayunar e iba a hacer tortitas. ¿Tienes hambre?

–Sí –contestó Tim.

–Siéntate –le indicó Banner–. Tómate un café mientras yo preparo el desayuno.

Tim se sentó en silencio mientras Banner ponía el beicon en la sartén y las tortitas en la plancha y pensaba que tal vez, con el estómago lleno, su hermanastro resultará más hablador.

–¿Quieres zumo de naranja?

–Sí, gracias –contestó Tim–. ¿Dónde lo tienes?

–Los vasos están en ese armario de ahí y el zumo en el frigorífico. Ponme a mí también un vaso.

–Y a mí –dijo Lucy entrando en la cocina. Banner se dio cuenta de que se había duchado porque llevaba el pelo mojado recogido en una coleta. Estaba realmente preciosa y, si su hermano no hubiera estado allí, se lo habría demostrado. Resultaba irónico que una persona que había decidido vivir aislada tuviera tantas visitas de repente, y Banner se preguntó cuánto tiempo tardaría en volver a la normalidad cuando Lucy hubiera salido de su vida.

Sin esperar instrucciones, Lucy sonrió al desconocido que había en la cocina.

–Hola, soy Lucy Guerin y tú debes de ser Tim. Tanto Banner como el aludido la miraron sorprendidos.

–¿Cómo lo has sabido? Lucy se rió.

–Porque sois exactamente iguales. Es obvio que sois hermanos.

Tim miró a su hermanastro con la ceja enarcada.

–¿Rick te ha hablado de mí?

–Sí, así es –contestó Lucy–. Encantada de conocerte.

–Lo mismo digo aunque... Rick nunca me ha hablado de ti –dijo Tim mirando a Banner de reojo.

–Eso es porque soy nueva por aquí –le aclaró

Lucy con naturalidad, dejando que fuera Banner quien aclarara la relación que había entre ellos si es que quería hacerlo.

Pero Banner no dijo nada y continuó haciendo el beicon y las tortitas mientras su hermano servía el zumo de naranja y se sentaba con Lucy a la mesa.

Diez minutos después, estaban todos desayunando y, como de costumbre, fue Lucy la encargada de llevar la voz cantante.

–Tu hermano me ha dicho qué estudias Derecho –comentó–. ¿Qué tal te va?

–Lo he dejado –contestó Tim metiéndose un trozo de tortita con sirope en la boca–. No voy a volver el próximo semestre.

–¿Cómo? –exclamó Banner.

–Lo he dejado –repitió su hermanastro con decisión.

–¿Por qué?

–Parque no me gusta nada.

–Supongo que se lo habrás dicho a papá –comentó Banner,

–Sí –suspiró Tim.

–¿,Y cómo se lo ha tomado?

–Me ha echado de casa.

Lucy se quedó mirándolo con la boca abierta. Se le había quitado el apetito y, a juzgar por la cara de Banner, a él le había pasado lo misma.

–Seguramente se le pasará –intentó consolar a Tim.

–Me parece que Rick no te ha hablado mucho de nuestro padre –contestó el chico.

–Bueno, me ha contado que tenía muchas expectativas puestas en ti y en tu hermana.

–Mi padre tenía nuestras vidas programadas desde que éramos pequeños. Siempre ha elegido a nuestros amigos, nuestras actividades de ocio e incluso nuestras universidades. Nos dio dos opciones: estudiar Medicina o Derecho. A Brenda le gustaba la Medicina, pero eso no era para mí, así que supuse que lo mejor era intentarlo con el Derecho, pero no me gusta nada tampoco, así que he decidido dejarlo cuanto antes porque me parece una pérdida de tiempo.

–Pero si siempre has sacado muy buenas notas –recordó Banner–. Te han aceptado en las mejores universidades del país. ¿Por qué quieres tirarlo todo por la borda?

–Creía que tú me ibas a entender.

–No sé a qué te refieres.

–Nunca has dejado que papá controlara tu vida. Tú siempre has hecho lo que te ha dado la gana.

–Mi situación es diferente.

–¿Lo dices porque no vives con él? Eso no tiene nada que ver. Sé que ha intentado convencerte muchas veces para que fueras a la universidad y luego trabajaras con él, pero nunca has dejado que te impusiera lo que tenías que hacer en la vida y, a partir de ahora, yo tampoco voy a dejar que lo haga.

–¿Y qué vas a hacer?

–No lo sé exactamente. Probablemente, me tome un año sabático para decidir por dónde quiero tirar.

–¿Y no podrías hacerlo mientras terminas la carrera? Así, al menos, no quemarías todas tus naves.

–No me lo puedo creer –exclamó Tim sorprendido–. Hablas igual que papá.

Banner se sonrojó ante la desagradable comparación.

–Yo no soy como él. Yo no intento controlar tu vida. En realidad, me importa muy poco lo que hagas, pero supongo que querías oír mi opinión porque, si no es así, ¿a qué demonios has venido?

–La verdad es que no lo sé –contestó Tim levantándose furioso de la mesa–. Creí que tú me comprenderías, que por una vez en mi vida iba a poder contar con mi hermano mayor –añadió saliendo de la cocina.

–¿Vas a dejar que se vaya así? –le dijo Lucy exasperada.

–No puedo hacer nada para impedirlo –contestó Banner.

Lucy se dio cuenta de que, en realidad, lo que le pasaba a Banner era que no sabía qué decirle a Tim para que no se fuera.

–¿Quieres que hable yo con él?

Banner asintió y Lucy se levantó de la mesa y alcanzó a Tim justo en la puerta principal, cuando se disponía a irse.

–Tim, espera.

–¿Por qué?

–Porque tu hermano no quiere que te vayas.

–¿No lo has oído? Ha dicho que no le importo, así que no creo que le importe que me vaya.

–No ha dicho que no le importes tú sino la carrera que elijas estudiar –le aclaró Lucy–. Eso no quiere decir que no se preocupe por ti ni que no te quiera.

–¿Y, entonces, por qué me dice lo mismo que mi padre?

–Tal vez, precisamente, porque te quiere –contestó Lucy con amabilidad–. ¿No te has dado cuenta del orgullo con el que ha dicho que siempre has sacado buenas notas? A veces, es difícil entender a tu hermano, pero hay que leer entre líneas porque a Banner le cuesta mucho expresar sus sentimientos.

–¿Y tú eres su traductora?

–Yo...

–Perdona, Lucy. No debería pagarlo contigo, pero...

Lucy sonrió y le puso la mano en el brazo.

–Sí, te entiendo. Banner puede acabar con la paciencia de un santo.

–¿Cuánto hace que lo conoces?

–Menos de una semana –admitió Lucy–, pero creo que lo conozco bastante bien.

–Yo lo conozco de siempre y, sin embargo, me parece que es un perfecto desconocido –comentó Tim con pesadumbre.

Lucy se dio cuenta de que aquella familia necesitaba ayuda y ella estaba dispuesta a prestársela.

–Venga, vuelve dentro y habla con tu hermano.

–No –contestó Tim–. No serviría de nada. Ya nos has oído, parece que no hablamos el mismo idioma.

–Ya, pero recuerda que yo soy traductora y os puedo ayudar –sonrió Lucy.

Tim intentó resistirse, pero Lucy lo miró como solía mirar a sus alumnos más problemáticos. –Venga, o entras por tu propio pie o te llevo en brazos –bromeó haciéndolo reír.

Estaban yendo hacia la cocina cuando Banner salió de ella en dirección al salón.

–¿Qué tengo que hacer? –preguntó.

–Tienes que escuchar a tu hermano –contestó Lucy–. Quizá Tim quiera contarte para qué ha venido a verte.

–Está bien, hablemos –dijo Banner sentándose en un sofá.

–No sé si sería mejor que os dejara solos –ofreció Lucy.

–¡No! –exclamaron ambos hermanos al unísono.

–Por favor, quédate –le pidió Tim. Lucy asintió y se sentó junto a Banner.

–Está bien, pero si queréis hablar de asuntos de familia privados, me lo decís y me voy sin ningún problema.

–No creo que Rick se ponga a hablar de nuestra familia porque no le interesa –se rió Tim con amargura.

–Tienes razón –le espetó su hermano mayor–. Siempre he procurado meterme en mis asuntos y no molestaros.

–¿Y nunca se te ha pasado por la cabeza que queríamos que formaras parte de nuestras vidas? –le preguntó Tim.

–¿Para qué? ¿Para que papá controlara mi vida como hacía con la tuya y con la de Brenda? No, gracias.

–Sabes perfectamente que no lo habría hecho, que tú no le habrías dejado –replicó Tim.

¿Eran imaginaciones de Lucy o Tim veneraba realmente a aquel hermano mayor que tenía ante él? No le costó mucho imaginárselo de pequeño mirando a Banner, impresionado e intimidado a la vez por aquel hermano al que no solía ver muy a menudo.

Banner se encogió de hombros.

–Cuando papá se fijó en mí, yo ya era demasiado mayor para dejarme controlar. Nada de lo que hacía parecía gustarle, así que dejé de intentarlo. Tú, sin embargo, parecías ser el hijo perfecto.

–Me he pasado toda la vida intentando serlo... probablemente porque no he tenido el valor que tú tuviste para decirle que me dejara en paz.

–Tal vez no habías llegado al límite de tu paciencia.

–Tal vez.

Ambos se quedaron unos momentos en silencio, perdidos cada uno en sus pensamientos.

–¿Y tu madre y Brenda qué han dicho? –le preguntó Banner.

–A mamá le dio un ataque de histeria y Brenda me dijo que era idiota y se fue al hospital. A ella le encanta lo que hace, le apasiona la medicina... tiene suerte.

–Tú también puedes encontrar algo que te guste –intervino Lucy–. A tu hermana le encanta la medicina y a tu hermano le encanta la carpintería, seguro que hay algo que a ti también te llame la atención.

–Tim, ¿necesitas dinero o algo? –preguntó Banner intentando ayudar a su hermano.

–No, no he venido a pedir dinero –contestó Tim a la defensiva.

–Entonces, ¿a qué has venido?

–Quizá a que me digas que he hecho lo correcto –contestó Tim secándose las palmas de las manos en los vaqueros con nerviosismo.

–¿Estás seguro de tu decisión? –quiso saber Banner.

Tim asintió.

–Muy seguro.

–Entonces, has hecho lo correcto Banner encogiéndose de hombros.

–Gracias –le dijo Tim, tan emocionado que Lucy sintió un nudo en la garganta.

–¿Y qué vas a hacer ahora?

–Voy a buscar un sitio donde dormir esta noche y luego tendré que buscar un trabajo y un apartamento porque papá me lo ha estado pagando todo hasta ahora, pero le he dicho que no quiero que lo siga haciendo.

–Ésa es la única manera de desprenderse de su control –aprobó Banner.

–Lo sé –sonrió Tim–. Tengo algo de dinero ahorrado, pero tengo que encontrar un trabajo cuanto antes.

–Seguro que a tu hermano no le importa que te quedes aquí hasta que hayas encontrado otro sitio –intervino Lucy.

–Eh... sí, claro –balbuceó Banner.

–¿De verdad? –dijo Tim emocionado–. No quiero ser un estorbo.

–No lo eres –le aseguró Banner.

–Además, el motel más cercano está a treinta kilómetros y es Fin de año –apuntó Lucy–. Podríamos hacer una fiesta.

–¿Voy a tener que adornar otra vez la casa y que cortar otro árbol? –protestó Banner.

Lucy se rió y lo besó en la mejilla haciéndolo sonrojarse levemente.

–Esta vez no vamos a necesitar ningún árbol, pero sí champán –contestó–. ¿Tienes alguna botella?

–Me temo que no –contestó Banner.

–Entonces, voy a ir a comprar unas cuantas cosas –anunció Lucy poniéndose en pie–. ¿Necesitáis algo?

–Ya voy yo –se ofreció Banner.

–No, tú quédate con Tim –dijo Lucy, sospechando que eso era precisamente lo que Banner quería evitar.

–De verdad que no me importa ir –insistió Banner.

–Tu hermano te necesita –le dijo Lucy al oído cuando se acercó a despedirse.

Banner se encogió de hombros y se metió las manos en los bolsillos dándose por vencido y Lucy se fue.

Banner y Tim se quedaron mirándose en silencio una vez a solas.

–Lucy es encantadora –dijo Tim para romper el hielo–. ¿Dónde la has conocido?

–Tuvo que refugiarse en mi casa como consecuencia de una tormenta el día de Nochebuena junto a un grupo de gente.

–¿De verdad? ¿Y lleva aquí desde entonces?

–No, se fue a pasar el día de Navidad con su familia y volvió ayer.

–Y hoy, de repente, me presento yo sin avisar –comentó Tim como disculpándose–. Me voy ahora mismo, antes de que vuelva.

–Ni se te ocurra –exclamó Banner–. Si vuelve y no estás, me mata.

Aquello hizo sonreír a Tim.

–¿Y tu novia? ¿Cómo se llamaba? ¿Jessica?

–Jennifer –contestó Tim–. Es historia.

–¿La has dejado también?

–No, me ha dejado ella a mí. Por lo visto, su máxima ilusión en la vida era casarse con un abogado y como ya no lo voy a ser...

–Vaya, lo siento.

–No pasa nada. No estábamos hechos el uno para el otro. Yo ya estaba harto de fingir ser lo que no era y ella no me entendió.

Banner entendía muy bien cómo se sentía su hermanastro y aquello hizo que lo viera desde otra perspectiva.

Tenía ocho años cuando Tim había nacido, y recordaba oír a su padre hablar muy orgulloso de su hijo y darse cuenta de que no se refería a él. Por otra parte, su esposa, una mujer muy nerviosa, no le dejaba que se acercara al bebé. ¿Temía que le hiciera daño?

A medida que se había ido haciendo mayor, Banner se había ido distanciando más y más de la familia de su padre hasta que sus hermanastros se habían convertido en unos perfectos desconocidos.

Siempre había creído que Tim era un joven ambicioso, brillante y perfeccionista como su padre. Jamás se le había ocurrido que no fuera así, que tuvieran aquello en común.

–Te puedes quedar en mi casa todo el tiempo que quieras –le ofreció–, pero a tus padres no les va a hacer ninguna gracia. Seguro que me acusan de haber tenido algo que ver en tu decisión de dejar los estudios –se lamentó.

–En cierta manera, así ha sido –murmuró Tim. Banner lo miró sorprendido y agradeció que Hulk eligiera aquel momento para bostezar sonoramente, porque no le apetecía ahondar en aquel tema. –¿Te apetece ver el fútbol? –le preguntó.

–Sí, claro que sí –contestó Tim entusiasmado.

Capítulo 14

Cuando volvió a casa, Lucy tuvo la inmediata sensación de familiaridad al entrar en el salón, ya que se había criado con su tío y dos primos y estaba acostumbrada al sonido del fútbol en la televisión y a las exclamaciones de satisfacción o de disgusto de los que la estaban viendo.

El olor de la cerveza, las palomitas y los aperitivos de queso la hizo sonreír con nostalgia.

–¿Quién va ganando? –preguntó desplomándose en el sofá junto a Banner.

–Van empatados –contestó Banner, pasándole el brazo por los hombros ausentemente y apretándola contra su costado–. ¿Has encontrado champán?

–No, me he tenido que contentar con comprar zumo de uva –respondió Lucy sonriendo.

En aquel momento, pitaron una falta y ambos hermanos se enzarzaron en una discusión sobre si era penalti o no. Lucy los miró encantada de que fueran capaces de comunicarse a aquel nivel masculino tan elemental.

Tras aquel partido comenzaron a ver otro, pero sonó el teléfono y los interrumpió.

Banner y Tim se miraron.

–Diez a uno a que es papá –aventuró Tim.

–Bonita apuesta –contestó Banner levantándose–. ¿Sí?

–Hola, Richard –dijo su padre con su autoritaria voz.

–Hola, padre –contestó Banner.

Hacía años que no lo llamaba «papá» y a Richard Banner no parecía importarle.

–¿No sabrás algo de tu hermano por casualidad?

–Sí, lleva aquí todo el día –contestó Banner.

–¿Ah, sí? –suspiró su padre–. Supongo que no debería sorprenderme.

–¿Quieres hablar con él? –preguntó Banner esperanzado.

–No, yo ya le he dicho todo lo que tenía que decirle, pero espero que tú estés intentando convencerlo para que vuelva a la universidad.

–No, yo le he dicho que haga lo que quiera.

–¿Cómo se te ocurre?

–Tim ya es mayorcito para tomar sus decisiones.

–Una cosa es que tú hayas tirado tu vida por la borda y otra que animes a tu hermano pequeño a que haga lo mismo –gritó su padre–. No sé cómo he podido pensar que ibas a mostrar cierta responsabilidad y lealtad hacia esta familia cuando no lo has hecho nunca.

–Ya ves –contestó Banner con ironía.

–Desde luego, tu madre te ha educado muy bien, sí. Mira que mi mujer me advirtió que no era bueno que Tim pasara mucho tiempo contigo porque eras una mala influencia...

–¿Alguna crítica más o ya has terminado?

–He terminado por ahora. Espero que, después de pasar unos días contigo, Tim se dé cuenta de la vida que lo espera si no vuelve a la universidad.

–Estoy seguro de que Tim tomará la decisión adecuada porque, tal y como tú siempre has dicho, es un chico muy inteligente. Por si no te has dado cuenta, es tan inteligente que no deja que nadie controle su vida... ni siquiera tú.

–Desde luego, mis dos hijos me han decepcionado –declaró Richard Banner con acritud.

–Siento mucho que pienses eso –contestó Banner fríamente–. En cualquier caso, convendría que te plantearas que, tal vez, nos has exigido demasiado y que a nosotros tú también nos has decepcionado –añadió colgando el teléfono.

Tim se puso en pie y fue hacia él.

–Has dicho «nosotros» –murmuró.

–¿Cómo?

–Me has incluido. Es la primera vez que –hablas de los dos como si fuéramos hermanos de verdad.

–Bueno, no somos hermanas, ¿no? –contestó Banner, sintiéndose patético con su propio comentario–. Voy a hacer la cena. Tengo hambre.

No era cierto, pero era la excusa perfecta para alejarse de todo aquel drama.

Lucy dejó transcurrir unos minutos antes de aventurarse en la cocina.

–¿Estás bien? –le preguntó a Banner al llegar.

–Sí –contestó él mientras cocinaba–. Voy a hacer espaguetis con salsa de tomate.

–Estupendo –dijo Lucy, dándose cuenta de que estaba decidido a no hablar de sus sentimientos. Tras escuchar la conversación con su padre, Lucy entendía por qué había tomado la decisión de hacerlo desde hacía mucho tiempo, pero guardarse tanto dentro no era bueno.

–¿Quieres que hablemos de la llamada de tu padre?

–No especialmente.

–¿Te ha echado la culpa de que Tim haya dejado los estudios?

–Sí, pero no quiero hablar de ello.

–Me parece muy injusto por su parte –insistió Lucy–. En cualquier caso, Tim te está muy agradecido por haberte puesto de su parte. Eres su héroe, probablemente, lo hayas sido siempre.

–No digas tonterías –dijo Banner frunciendo el ceño–. Ha venido a mi casa porque no tenía otro sitio al que ir y ya está.

–Es muy joven...

–Tiene veintidós años y le va a venir bien sacarse las castañas del fuego él solo.

–Bueno, al menos, te tiene a ti para guiarlo un poco.

–No necesita que yo lo guíe. Es un hombre hecho y derecho.

–Tú contaste con tu tío abuelo –le recordó Lucy sacando una lechuga de la nevera–. Tim te tiene a ti.

La comparación lo sorprendió y siguió cocinando pensativo. Lucy sabía que necesitaba tiempo para asimilar todo lo que había sucedido aquel día, así que lo dejó hacer en silencio.

Un rato después, cuando la cena estuvo terminada, fue a avisar a Tim, que seguía en el salón.

–La cena está lista. –Estoy muerto de hambre levantándose de un salto.

Lucy y Tim hablaron animadamente durante toda la cena, de política, de deporte, de cine. Banner no intervino demasiado, pero los escuchó con interés.

Después de cenar, Lucy sacó las bolsas que había comprado y las repartió.

–Te tomas estas cosas en serio, ¿eh? –observó Tim al ver los matasuegras y las serpentinas.

–No te lo puedes ni imaginar –sonrió Banner recordando cómo le había puesto el salón para Nochebuena.

Además, Lucy había comprado varios juegos, así que se sentaron en el salón y se pusieron a jugar.

Banner recordaba perfectamente el día de Fin de año del año anterior. Hulk y él habían visto la televisión mientras se tomaban una pizza y unas cervezas y se habían ido a dormir tranquilamente.

Este día de Fin de año estaba resultando completamente diferente.

Al otro lado de la mesa, sentados en el suelo, Lucy y Tim estaban sirviendo el zumo de uva en vasos de plástico porque faltaban sólo diez minutos para la medianoche.

–Toma –le dijo entregándole su bolsa.

En ella, Banner encontró un gorro morado, confeti y un papel.

–A ver qué te va a deparar el nuevo año. Lee el papel –le indicó Lucy.

–«Te esperan nuevos placeres» –leyó Banner obedientemente.

–Eso suena muy bien –exclamó Lucy tocándole discretamente el trasero.

Banner se quedó sin aliento.

–¿Y tú, Tim?

–En el mío pone: «Tu futuro está en tus manos». Muy acertado, desde luego –sonrió–. ¿Y tú?

–A ver, a ver... «El que la sigue, la consigue». Sí, eso se ajusta mucho a mi carácter. La verdad es que han acertado bastante con los tres, ¿eh?

–Siempre ponen frases ambiguas para que casen con mucha gente –contestó Banner.

Ignorando su comentario, Lucy repartió los vasos de zumo.

–Brindemos –propuso–. ¿Quién quiere hacer un brindis?

–Hazlo tú –contestó Banner.

–Muy bien –dijo Lucy pensando–. Por Tim –brindó mirando al aludido–, para que encuentres tu camino en la vida y seas feliz.

–Gracias.

–Y por Banner –añadió Lucy–, para que te des cuenta de que eres un hombre maravilloso, generoso y único –le dijo sonriendo.

Banner sintió que el corazón se le encogía y que se quedaba sin habla.

–Por Lucy –propuso Tim–. Gracias por haberme ayudado a reencontrarme con mi hermano y para que se dé cuenta de la suerte que tiene de haberte conocido.

Banner se descubrió emocionándose de nuevo. Para no tener que realizar un brindis, se bebió el zumo de uva de un trago deseando que tuviera algo de alcohol.

–Deprisa, que ya va a ser medianoche y va a caer la bola –advirtió Lucy mirando la pantalla del televisor–. Rápido, agarrad los matasuegras y vamos.

A Banner no le apetecía nada ponerse a pitar, pero Lucy lo miró de forma dictatorial y la siguió, decidiendo que no pasaba nada por dejar que lo mangoneara un día más.

A Lucy siempre le había parecido que pasar de un año a otro era algo realmente maravilloso.

Cuando comenzó la cuenta atrás, se puso a contar con el presentador de la televisión.

–Diez... nueve...

Tim también parecía ansioso por que comenzara el nuevo año, un año cargado de nuevas expectativas para él.

–Siete... seis...

Banner, sin embargo, no parecía especialmente entusiasmado.

–¡Tres... dos... uno! ¡Feliz año! –exclamó Lucy haciendo sonar su matasuegras.

Tim hizo lo propio y Banner los imitó brevemente. Lucy se quedó mirándolo, esperando a que la besara.

–¿Y el muérdago? –se burló Banner.

–Sabes perfectamente que la gente se besa para felicitarse el año –sonrió Lucy.

Banner también sonrió y la besó.

Mientras lo hacía, Lucy pensó que aquel año no podría haber empezado mejor. Por lo visto, Santa Claus había sido especialmente generoso.

Una hora después, se fueron a la cama. Tim ocupó el cuarto de invitados y no pareció sorprenderlo demasiado que Lucy durmiera con su hermano.

–Perdona por que mi hermano se haya presentado aquí de repente –se disculpó Banner una vez a solas–. Espero que no te haya hecho sentir incómoda.

–Tu hermano me ha caído fenomenal –le aseguró Lucy–, y no me siento incómoda en absoluto por que sepas que tú yo estamos juntos.

Aquello pareció incomodar a Banner, que fue hacia el baño.

–¿Quieres pasar tú primero a lavarte los dientes? –No, pasa tú, yo me tengo que poner el camisón –contestó Lucy.

Cuando Lucy salió del baño, Banner ya estaba en la cama. Le había dejado la lámpara de la mesilla encendida, y a Lucy le gustó la luz que irradiaba porque era perfecta para realzar el brillo color crema del camisón de seda que se había comprado aquella tarde para aquella noche tan especial.

Al verla, Banner se apoyó en un codo y se quedó mirándola. Tenía las sábanas en la cintura y el pecho al aire, lo que hizo que Lucy se quedara sin aliento. –Qué guapa estás –le dijo.

Lucy sintió que le temblaban las piernas y que se le formaba un nudo en la garganta. Aquel hombre no era proclive a hacer cumplidos, pero era muy sincero y, si le había dicho que estaba guapa, era porque estaba guapa.

–¿A qué esperas? –la animó dando un golpecito en la cama.

«A ti, te llevo esperando toda la vida», pensó Lucy. Sin decir una palabra, fue hacia él y Banner la recibió con los brazos abiertos.

Mucho después, Lucy se dio cuenta de que Banner estaba despierto, lo miró y vio que estaba serio, como si estuviera pensando en algo muy importante.

–¿No tienes sueño? –le preguntó él al darse cuenta de que lo estaba mirando.

–No –contestó Lucy.

Y era cierto, porque quería estar despierta aquella noche para no perderse un solo detalle de la magia del momento.

–¿Y tú?

–Tampoco.

–¿Quieres que hablemos?

–¿De qué?

–Tal vez de eso que te ronda la cabeza y te hace estar tan serio.

Banner no contestó y Lucy no lo presionó. Prefería que se tomara su tiempo y hablara sólo si quería. Al cabo de un rato, Banner carraspeó.

–¿Cuándo tienes que irte?

–Empiezo a trabajar la semana que viene –contestó Lucy.

Banner volvió a quedarse en silencio.

–¿Vendrás a verme la próxima vez que vayas a visitar a tu familia? Podrías venir y estar conmigo unas horas.

Lucy frunció el ceño.

–No sé si te estoy entendiendo...

–Me apetece que nos volvamos a ver, si tú quieres. Yo suelo estar aquí casi siempre y, como tú tienes que pasar justo delante de mi casa al ir a ver a tus tíos...

Lucy tragó saliva.

–¿Y tú vendrás a verme a Conway? No está muy lejos.

–Ya sabes que no me gusta mucho moverme de aquí –contestó Banner–. Prefiero que vengas tú. Mi casa siempre estará a tu disposición.

–Qué hospitalario –comentó Lucy girándose y alejándose de él.

–¿Qué pasa? –quiso saber Banner acodándose en la almohada.

Lucy no contestó.

–Tu vida y mi vida son muy diferentes –dijo Banner, dándose cuenta de que la había decepcionado al proponerle que se vieran sólo de vez en cuando–. No creo que te apetezca dejar tu trabajo para venirte a vivir aquí con Hulk y conmigo –bromeó.

–Tienes razón –contestó Lucy–. No me apetece.

–Claro que no. Mi ex mujer casi se vuelve loca de aburrimiento y por eso se fue, pero quizá no soy tan malo en pequeñas dosis, así que puedes venir a verme de vez en cuando.

–Como tu amigo Polston –comentó Lucy–. Un amigo que viene de vez en cuando.

–Sólo ha sido una sugerencia.

–Lo cierto es que creo que sí tengo sueño –apuntó Lucy de repente–. Buenas noches.

–Sí, ya hablaremos mañana.

Mientras se tapaba hasta la barbilla, Lucy pensó que iba a tener que tener mucha paciencia para convencer a aquel hombre. Iba a tener que encontrar la manera de que se sobrepusiera a una vida entera de rechazo para poder convencerlo de que se merecía mucho más de lo que él creía.

Capítulo 15

Cuando Banner se despertó a la mañana siguiente, Lucy no estaba.

Lo sorprendió que se hubiera levantado sin haberla oído. No estaba en el baño y tampoco en la cocina, la buscó en el salón, pero tampoco la encontró. Sus cosas habían desaparecido y su coche no estaba en la puerta.

En el par de horas que había dormido, Lucy había recogido sus cosas y se había ido, Pero le había dejado una nota.

Llámame cuando hayas decidido qué quieres y cuando estés dispuesto a arriesgarte a pedirlo.

Banner releyó la nota confuso. ¿A qué demonios se refería? Ya le había dicho la noche anterior lo que quería. No le había pedido que fuera a verlo, pero le había indicado que no le importaría que lo hiciera.

A continuación, se enfadó. ¿Por qué demonios se había ido sin avisarlo? Si tenía algo que decirle, tendría que haberlo hecho a la cara y no en una nota.

Aunque, tal vez, debería estarle agradecido por haber terminado con aquella breve relación sin escenitas. Lo cierto era que lo último que sentía Banner en aquellos momentos era agradecimiento.

Media hora después, estaba de vuelta en la cocina, duchado, afeitado y vestido, y se puso a hacer el desayuno con el firme propósito de que nada en su vida se viera alterado por la ausencia de Lucy Guerin.

Al olor del beicon, llegó Tim con cara de dormido.

–Huevos revueltos, ¿no? –preguntó Banner.

–Sí, ¿cómo lo sabes?

–He aprendido ciertas cosas de ti en veintidós años.

Tim se sentó y sirvió dos tazas de café.

–¿Lucy está dormida?

–Lucy se ha marchado esta mañana.

–¿Tan pronto? –preguntó Tim sorprendido.

–Sí, tenía cosas que hacer.

–¿Desde cuándo? Ayer dijo que iba a ver hoy la Rose Bowl con nosotros.

–No preguntes demasiado.

–¿Os habéis peleado?

–No.

–¿Se ha ido por mi culpa? Maldita sea, Rick, perdón...

–No, no se ha ido por ti. De hecho, me dijo anoche que le caes muy bien. Se ha ido por mí. –Así que habéis discutido...

–No –suspiró Banner–, no hemos discutido. Creo que le ofendió una cosa que le dije ayer por la noche... aunque no entiendo por qué...

–¿Qué le dijiste?

–Que no me importaría que se pasara por aquí a verme cuando fuera a visitar a sus tíos, que viven en Springfield –contestó Banner probando las tortitas sin demasiado entusiasmo.

–¿Se lo dijiste así?

–Sí, más o menos.

–¿Y te extraña que se haya ido? –dijo Tim sacudiendo la cabeza–. Aunque la conozco sólo de un día, me parece que Lucy tiene muy claro que no quiere ser una visita ocasional en tu vida. A mí me quedó bastante claro ayer que está loca por ti y supongo que le gustaría que tú sintieras lo mismo por ella. Espero que sea así porque es adorable.

Banner apretó el tenedor con fuerza.

–Es maravillosa, pero, sinceramente, Tim, ¿tú crees que el interés que tiene en mí le va a durar mucho? No nos parecemos en nada. Si lo hubiera hecho adrede, no habría encontrado a una mujer más diferente a mí.

–Cuando conociste a tu ex mujer, creíste que os parecíais mucho y mira lo que pasó. A lo mejor, necesitas a alguien diferente a ti.

–Yo no necesito a nadie –farfulló Banner–. Estoy bien solo.

–Tienes miedo –replicó Tim–. Jamás pensé que nada te diera miedo, pero te asusta tener una relación con Lucy.

–No digas tonterías.

–No son tonterías –insistió Tim–. Créeme, yo sé lo que es el miedo. Miedo al rechazo, miedo al fracaso, miedo a los cambios... los reconozco todos.

–Tómate el desayuno –le dijo a su hermano pequeño porque no quería seguir pensando en aquello–. Se te están enfriando los huevos.

En aquel momento, llamaron al timbre.

–A lo mejor, es Lucy que ha cambiado de opinión –exclamó Tim.

Banner no lo creía así porque la nota era muy clara y no parecía escrita en un impulso.

Tal y como estaban las cosas últimamente, no se sorprendió al ver que era otro miembro de su familia.

«Menos mal que no es mi padre», pensó haciéndose a un lado para dejar entrar a Brenda.

–Sé que Tim está aquí porque he visto su coche fuera.

–Está en la cocina –contestó Banner.

–Papá me ha dicho que no quieres hablar con él para que vuelva a la universidad.

–Tal y como le he dicho a él, Tim es un hombre hecho y derecho capaz de tomar sus propias decisiones y no es asunto mío si vuelve o no a la universidad.

–En cualquier caso, si intentara convencerme de que lo hiciera, no lo escucharía –dijo Tim desde la puerta de la cocina–. Rick entiende la decisión que he tomado. Para que te quede claro, ni papá ni mamá ni tú vais a convencerme para que cambie de idea. ¿Me escucharías tú si te intentara convencer para que dejaras el hospital?

–¿Pero qué quieras hacer? ¿Cómo te vas a ganar la vida? –dijo Brenda preocupada.

–Me buscaré un trabajo en la construcción o en la hostelería si es necesario. Te aseguro que no soy un inútil.

–¿Y eso te gusta más que estudiar Derecho?

–Eso me gusta más que estudiar Derecho –contestó Tim muy seguro de sí mismo.

–¿Y papá y mamá? Les dijiste cosas muy duras antes de irte.

–Todo lo que les dije es verdad. No pienso dejar que controlen mi vida.

–Sé que, a veces, papá es muy dominante, pero espero que hagas las paces con él. No irás a estar toda la vida sin hablarle, ¿verdad?

Tim se encogió de hombros.

–A Rick le ha ido bien –contestó.

–A mí no me metas en esto –se apresuró a advertirle Banner–. Yo no soy ningún modelo a imitar. Los problemas que tengas con tu padre no son cosa mía.

–También es tu padre –le recordó Brenda–. ¿Por qué nunca dices que es «nuestro» padre?

Banner se encogió de hombros.

–Fue él quien se distanció de mí cuando le dije que quería tomar mis propias decisiones.

–Claro, y por eso, porque te sentiste rechazado por tu padre, decidiste venirte a vivir aquí, para recrearte en tu soledad, ¿no? ¿Sabes una cosa, Rick? Tim y yo nunca te rechazamos. Más bien, siempre fue al contrario, siempre fuiste tú el que te distanciaste de nosotros. Siempre te distancias de las personas que te quieren. A lo mejor, a ti te va bien así en la vida, pero yo no quiero que Tim termine solo y amargado, no quiero perder al único hermano que me quiere tanto como yo lo quiero a él.

Tim la miró con ternura.

–Claro que te quiero, Brenda. Esto no tiene nada que ver con lo que siento por ti, jamás me distanciaré de ti.

–Tim, yo quiero que seas feliz, pero no quiero que hagas algo de lo que te puedas arrepentir sólo para quedar por encima de papá.

–Debes tener más confianza en mí y pensar que yo sé qué es bueno para mí –le dijo Tim poniéndole las manos en los hombros–. Necesito que me apoyes, como yo te apoyo a ti.

–Está bien –suspiró Brenda–. Si esto es lo que quieres, no volveré a insistir para que vuelvas a la universidad, pero espero que sepas lo que haces.

–Te aseguro que sé lo que hago –dijo Tim abrazándola.

–Perdona por cómo te he hablado –se disculpó Brenda ante Banner–. Estaba enfadada.

–No pasa nada.

–Le acabo de prometer a Tim que no me voy a meter en su vida y te concedo a ti la misma cortesía. Si quieres que te deje en paz, lo haré.

–No quiero que me dejes en paz –contestó Banner metiéndose las manos en los bolsillos–. También eres mi hermana.

Brenda lo miró con la boca abierta y los ojos brillantes por la emoción.

–Eso es lo más bonito que me has dicho jamás –dijo abrazándolo con fuerza.

Banner le acarició la espalda levemente.

–Ya sé que no te gustan las demostraciones de amor –sonrió Brenda mirándolo a los ojos–, pero no he podido evitarlo.

Banner dio un paso atrás y se volvió a meter las manos en los bolsillos.

–¿Tienes hambre? Tim y yo estábamos desayunando.

–Me tomaré un café con vosotros.

–Rick hace un café muy bueno –intervino Tim yendo hacia la cocina.

–Madre mía, ¿qué es esto? –preguntó Brenda al llegar a la cocina y ver al animal que estaba esperándolos pacientemente junto a la puerta.

–Es Hulk, el perro de Rick –contestó Tim.

–Ah. Bueno, es que es un poco...

–Feo –dijo Banner–. Sí, lo es, pero es un buen perro.

–No lo dudo.

–Lucy dice que no es feo, sólo un poco desgraciado físicamente –comentó Tim con una sonrisa.

–¿Quién es Lucy? –quiso saber Brenda.

–La novia de Rick o la que debería ser novia de Rick si él hiciera el esfuerzo de mantenerla a su lado.

–No empieces –dijo Banner sirviendo una taza de café para su hermana.

–¿Cómo es? –preguntó Brenda.

–Es encantadora, divertida, cariñosa, marimandona y alegre. Es catedrática de matemáticas, pero parece una alumna y mira a Rick como el adicto al chocolate mira una trufa, como el astrónomo estudia una galaxia recién descubierta, como el pintor mira un original de Van Gogh que ha encontrado por casualidad...

–Ya basta, Tim –lo interrumpió Banner sonrojándose.

–Creo que me hago una idea –comentó Brenda–. Me gustaría conocerla algún día.

–Eso depende de Rick –lo retó Tim.

–Tómate el café –le ordenó Banner desesperado.

No creía que Lucy lo viera con los ojos de Tim ni que la acusación de Brenda de que había sido él quien se había distanciado de ellos en los últimos años fuera cierta, pero, desde luego, sus hermanos pequeños le habían dado en qué pensar.

Tres semanas después, Banner había vuelto a su rutina. Se levantaba temprano, desayunaba, se iba a trabajar al taller, comía solo delante del televisor con el perro tumbado a su lado y salía a correr con Polston un par de veces por semana.

Tim lo había llamado en un par de ocasiones. Había encontrado una casa en Nashville y estaba trabajando como profesor sustituto de Historia en un colegio hasta que encontrara otra cosa.

Parecía satisfecho y Banner se alegraba sinceramente. Estaba seguro de que a su hermano le iba a ir bien.

De él, no podía decir lo mismo.

No dormía a pesar de trabajar mucho para cansarse. Se despertaba en mitad de la noche y se quedaba mirando al techo y pensando en Lucy.

Jamás había echado de menos tanto a una persona, ni siquiera a Katrina. ¿Cómo era posible que echara de menos así a una mujer a la que apenas conocía y no a la que había sido su esposa?

Claro que habría sido terrible perderla si la hubiera conocido realmente bien. Aquel último pensamiento lo convenció de que Lucy había hecho lo correcto para ambos abandonándolo.

–Creo que ha llegado el momento de poner en marcha el plan B. –dijo Joan por teléfono.

–No, todavía no –contestó Lucy.

–Hace más de un mes que no sabes nada de él. No te va a llamar.

–Puede que sí.

–No creo, Lucy. Es demasiado tímido.

–A lo mejor no le intereso –suspiró Lucy.

–Claro que le interesas –le aseguró Joan–. El día de Navidad ya estaba enamorado de ti, pero necesita un empujoncito.

–¿Alguna sugerencia?

–¿Y si lo llamo yo para darle las gracias y le pregunto por ti?

–Demasiado sutil, me parece que voy a tener que ir a verlo. A lo mejor, si le doy con una sartén en esa cabeza dura que tiene, lo hago entrar en razón.

Aquello hizo reír a su amiga.

–Si yo tuviera que hacer eso con Bobby Ray, tendría que comprar una sartén tamaño gigante porque es enorme.

–Jamás tendrás necesidad de hacerlo porque a Bobby Ray no le importa decir alto y claro lo que siente por ti.

–Sí, así es –admitió Joan con ternura.

–Vaya, están llamando a la puerta. Luego te llamo, ¿de acuerdo?

–Muy bien –se despidió Joan–. No te olvides de la sartén.

Lucy colgó el teléfono y fue hacia la puerta. Se peinó el pelo con los dedos un momento y se dijo que sus pantalones de deporte y su camiseta de algodón eran más que respetables para atender al vecino de turno o a quien fuera.

Por supuesto, si hubiera sabido que era Banner se hubiera pasado un buen rato delante del espejo.

–Estás aquí –dijo con la boca abierta.

–Ya me podrías haber dicho que tu número de teléfono no figura en la guía y que tu dirección es un secreto nacional. Como jamás me dijiste cómo se apellidaban tus tíos, he llamado a la universidad y me han dado el teléfono de tu despacho, pero, como hoy es sábado y no trabajas, tampoco me ha servido de mucho –contestó Banner apoyado en el marco de la puerta.

–¿Y cómo me has encontrado? –preguntó Lucy con el corazón latiéndole aceleradamente.

–Después de hacer unas cuantas llamadas, he conseguido hablar con tu padre en Texas.

–¿Has hablado con mi padre?

–Sí, se ha extrañado un poco, pero me ha dicho dónde vivías.

Lucy se había ido sin dejarle su dirección ni su número de teléfono adrede. El hecho de que se hubiera tomado tantas molestias para localizarla evidenciaba que estaba interesado en ella.

–Me alegro de verte.

–¿Me dejas entrar?

–Por supuesto –contestó Lucy haciéndose a un lado.

–Te he traído una cosa –dijo Banner metiéndose la mano en el bolsillo.

–¿Qué es? –preguntó ella con curiosidad.

–¿El muérdago sigue funcionando después de Navidad? –dijo él mostrándole una ramita.

–Por supuesto que sí –sonrió Lucy, abrazándolo con toda la fuerza que había estado almacenando

durante las cinco semanas que habían estado separados.

–Creo que me gusta tu casa –comentó Banner.

–¿Crees?

–Sí, no la he visto mucho.

–¿Me estás acusando de haberte raptado y atado a la cama?

–Más o menos.

–Sí, supongo que tienes razón –sonrió Lucy abrazándolo y besándolo.

Banner no protestó porque tenían mucho tiempo que recuperar.

Lucy y Banner no salieron de casa en todo el fin de semana.

Lucy le contó que había hablado con Joan y que la relación con Bobby Ray iba fenomenal y también le habló de los Carter. Banner le contó que había terminado el encargo de muebles que le habían hecho y que había dejado a Hulk con Polston.

–Te lo podrías haber traído –le dijo Lucy–. A Hulk, no a Kyle –sonrió.

–¿Te permiten tener perros aquí?

–No, pero si es sólo de visita no creo que hubiera habido ningún problema. La verdad es que estoy pensando en comprar una casa para poder tener perros y gatos.

–Comprar una casa es algo muy serio. ¿Eso quiere decir que te vas a quedar por aquí? ¿No quieres irte a vivir a una ciudad más grande o a trabajar a una universidad más importante?

Lo había preguntado como quien no quería la cosa, pero Lucy sabía que estaba pendiente de su respuesta.

–Me gusta mucho vivir aquí –contestó–. Me gustan la universidad, los alumnos y el campo de Arkansas, y creo que puedo ser muy feliz aquí.

–Parece que estás muy contenta con tu vida.

–Lo estoy, sólo me falta una cosa.

–¿De qué se trata?

–De poder compartirla con otra persona. Banner bajó la mirada y se puso a juguetear con la comida que tenía en el plato. Era obvio que se le había quitado el hambre.

–¿Y si esa persona te decepciona, te hace sufrir sin querer o no cumple tus expectativas?

–Mi intención nunca ha sido encontrar una persona perfecta –contestó Lucy con ternura y un nudo en la garganta–. Yo no soy perfecta, así que sólo pretendo encontrar a alguien que me quiera y que me acepte tal y como soy. Siempre he creído que, cuando conociera a mi media naranja, lo reconocería al instante y estaría dispuesta a arriesgar lo que fuera necesario.

–Yo lo intenté una vez y ya sabes que no me salió bien.

–¿Cuánto arriesgaste de verdad en aquella relación? ¿Te entregaste realmente?

–Muy poco –admitió Banner.

–¿Y cuánto estás dispuesto a arriesgar esta vez? –murmuró Lucy nerviosa.

Banner dudó y Lucy sintió que se le paraba el corazón.

–Todo –contestó mirándola fijamente.

–Yo también –respondió Lucy con lágrimas en los ojos.

–¿Quieres otra taza de té? –carraspeó Banner.

–Claro –contestó ella controlando sus emociones.

–Ya lo preparo yo –se ofreció él levantándose a toda velocidad.

Lucy sonrió entre las lágrimas y se dijo que, aunque todavía le quedaba mucho camino que recorrer hasta que Banner se abriera a ella por completo, iba a merecer la pena.

Epílogo

Lucy miró por última vez la bonita mesa para seis comensales que había decorado con motivos navideños y flores blancas y rojas en el centro.

Satisfecha, se tocó la abultada tripa y volvió al salón, donde la chimenea estaba encendida y Hulk descansaba en la alfombra.

Lucy siempre había querido una casa con chimenea, un gran comedor para reunir a mucha gente, un taller anexo, un buen terreno para tener intimidad y que no estuviera a más de media hora en coche de la universidad.

Aquella granja victoriana de dos plantas situada en mitad de cinco acres de tierra en las colinas de las afueras de Conway era perfecta.

Sonrió al ver al hombre que arrodillado ante el árbol de Navidad que lucía en uno de los rincones del salón. Le encantaba ver a Banner bajo el árbol porque le recordaba el magnífico regalo que había supuesto en su vida.

–¿Has terminado de poner los regalos? –le preguntó.

–Sí, he puesto los de Tyler y Tricia los primeros –contestó Banner–. ¿Crees que les gustarán los juguetes que les he hecho?

–La moto de madera que le has hecho a Tyler es impresionante y a Tricia le va encantar la trona que le has hecho para sus muñecas. Tengo muchas ganas de que lleguen porque me parece que hace una eternidad que no los veo.

–Pero si nos vimos todos en la boda de Joan y de Bobby Ray en noviembre –le recordó Banner–. ¿Qué tal te encuentras? ¿No deberías acostarte un rato antes de que llegaran?

–Todavía no estoy embarazada de seis meses y me encuentro de maravilla, así que no me pienso ir a la cama –le aseguró ella.

–Pues la cama es un sitio maravilloso para estar –dijo Banner poniéndose en pie y besándola con pasión.

–Compórtate –sonrió Lucy.

–A tus órdenes, pero siéntate un rato.

Lucy obedeció y su marido se sentó a su lado.

–¿Te he oído hablar con Tim mientras me cambiaba de ropa?

–Sí, me ha dicho que le apetece mucho venir el día de Fin de año. Tanto él como Brenda están encantados de que los hayamos invitado a pasar con nosotros un par de días.

La familia se había convertido en algo muy importante en sus vidas.

Habían pasado el día de Acción de Gracias con la familia de la madre de Banner, que la había recibido con los brazos abiertos por haber conseguido que su hijo volviera a casa.

También había conocido a su padre y a su madrastra, por supuesto, y aunque aquella relación no iba a ser nunca especialmente afectuosa, habían conseguido que fuera cordial. Al menos, Banner había recuperado a sus hermanos y estaba encantado.

En cuanto a su familia, todos habían querido a Banner desde el primer día. La prueba de que Banner había cambiado era que iban a pasar el día de Navidad con sus tíos, su padre y sus primos, y Banner estaba encantado con la idea.

Lucy no había sido más feliz en su vida.

Banner y ella se habían casado en mayo. Banner se cansó un día de las visitas de fin de semana y de pasar una noche juntos de vez en cuando y declaró, de repente, que deberían casarse para no estar todo el día metidos en el coche.

No fue la propuesta de matrimonio más romántica del mundo, pero Lucy lloró de todas maneras, sobre todo cuando él añadió que la quería y que no quería volver a pasar un solo día de su vida sin ella.

Banner había vendido la casa de su tío abuelo a pesar de que Lucy había intentado convencerlo para

que no lo hiciera. Sin embargo, él había tomado su decisión y Lucy pensó que, con la casa, también decía adiós a la idea de ser una persona solitaria como Joe.

Cuando se enteró de que iba a ser padre, se puso muy nervioso, pero su mujer le aseguró que iba ser un padre perfecto y estaba tomando confianza por momentos.

–Banner –le dijo mientras ponía más leños en la chimenea.

–¿Sí?

–¿Quieres que juguemos al juego de las veinte preguntas mientras llegan los invitados?

–¿Pero qué te queda por preguntarme?

–Lo cierto es que se me acaba de ocurrir una pregunta.

–¿De qué se trata? –suspiró su marido.

–¿Me quieres?

–Eso no deberías preguntármelo nunca porque sabes que te quiero con todo mi corazón.

Lucy sonrió y Banner se sentó a su lado.

–Lo sé, y te aseguro que es lo único que me importa en el mundo –le dijo antes de que su marido la besara con ternura.

Gina Wilkins - Un beso robado