Editado por HARLEQUIN IBÉRICA, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2013 Gina Wilkins

© 2014 Harlequin Ibérica, S.A.

Trampa para un hombre, n.º 2024 - agosto 2014

Título original: A Match for the Single Dad

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-4610-4

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

Capítulo 1

Se negará. Papá siempre se niega.

La voz de Kristina McHale, una niña de casi once años, sonó triste. Su familia y sus amigos la llamaban Kix por culpa de su hermana mayor, Payton, que en su más tierna infancia la llamaba así porque no pronunciaba bien su nombre.

Y fue precisamente Payton quien, en la sabiduría que le concedían sus trece años de edad, sacudió la mano de forma desdeñosa y dijo:

—No te preocupes por eso; seguro que lo convencemos. ¿No se está quejando siempre porque no hacemos cosas juntos? Pasar una semana en una cabaña sería hacer cosas juntos, ¿no? Además, esa semana es tu cumpleaños y se celebra el Cuatro de Julio. No se negará. No se puede negar.

—Encontrará la forma de negarse —insistió Kix.

Payton suspiró.

—Bueno, no perdemos nada por decírselo. De hecho, se lo deberías decir tú... Ponle una de tus caras, ya sabes, la de perrito abandonado. Yo me comportaré como si me pareciera una idea estúpida; así no sabrá que estamos conchabadas.

—¿Conchabadas? ¿Qué significa eso?

—Que nos hemos puesto de acuerdo —explicó, pacientemente.

—Ah...

Kix abrió mucho sus grandes ojos azules, imitando la expresión que su hermana le había pedido que pusiera.

—¿Está bien así? —le preguntó.

Payton la miró detenidamente y se encogió de hombros.

—No esta mal, pero...

—¿Pero?

—Baja un poco la barbilla y pon morritos —contestó—. Si puedes hacer que te tiemblen los labios, será perfecto.

Kix obedeció a Payton.

—¿Qué te parece ahora?

—Mucho mejor. No se podrá resistir... Y cuando lo tengamos en la cabaña, nos aseguraremos de que pase tiempo con ella.

—¿Cómo lo vamos a conseguir?

Payton se apartó un mechón rubio de la cara y volvió a suspirar.

—No tengo soluciones para todo. Ya se nos ocurrirá algo, Kix.

—Está bien...

Payton empezó a caminar por el dormitorio.

—Estoy segura de que, cuando papá pase más tiempo con Maggie, le pedirá que salga con él. Siempre sonríe cuando ella está cerca.

La pecosa y pelirroja Kix, que se había sentado en la cama, asintió con entusiasmo.

—Maggie le gustará. Estaría loco si no le gustara.

—Bueno... ya sabes cómo es papá.

Kix soltó una risita.

—Pero quién sabe —continuó Payton—. Puede que por fin haga algo correcto y la invite a salir. De esa manera, habrá alguien a su lado para decirle que nos deje de tratar como si fuéramos tontas. Maggie siempre está muy guapa. Te apuesto lo que quieras a que convencerá a papá y a la abuela para que nos dejen ponernos pendientes, maquillaje y ropa estupenda... o, por lo menos, para que me dejen a mí.

—¡Eh! —protestó Kix.

—Bueno, bueno... A ti también —le concedió su hermana—. Y seguro que Maggie se pone de nuestro lado en otras cosas.

—Ojalá...

—Entonces, ¿trato hecho?

—Trato hecho.

—Esta noche, cuando estemos cenando, hablarás con él y le dirás dónde quieres pasar la semana de tu cumpleaños.

Las dos hermanas se miraron y se estrecharon la mano para cerrar el acuerdo.

Un domingo de junio, a primera hora de la mañana, Maggie Bell se sentó en un banco de madera del hotel Bell Resort and Marina. El sol se reflejaba en la superficie del lago Livingston y veteaba sus aguas con destellos dorados y plateados. A pesar de ser temprano, hacía calor; a fin de cuentas, estaba en el sudeste de Texas. Pero se encontraba perfectamente cómoda con sus sandalias y su vestido amarillo, sin mangas.

A poca distancia, un grupo de personas estaban cantado Amazing Grace, y no lo hacían del todo mal. El coro de los domingos era una vieja tradición en el establecimiento de la familia de Maggie; cualquiera de los clientes del hotel y de los habitantes de la zona podía participar. Y la asistencia había mejorado bastante desde que el atractivo y encantador Jasper se encargaba de dirigirlo.

De cabello dorado y ojos azules, Jasper Bettencourt, al que sus amigos llamaban Jay, había sido un adolescente rebelde que terminó por escaparse de casa de sus padres. Todos se habían llevado una sorpresa cuando volvió al pueblo y descubrieron que no solo se había convertido en un cantante con talento, sino también en un hombre maravilloso.

Jay cuidaba de los ancianos, prestaba servicios a la comunidad y, por supuesto, dirigía el coro todos los domingos, acompañado a la guitarra por su amigo Garrett McHale.

Maggie había escuchado tantas veces sus canciones que se las sabía todas; pero no se había sentado en el largo banco de madera para oír al coro o cantar con ellos, sino para observar al guitarrista.

Vestido con una camisa verde y unos pantalones de color caqui, el alto y esbelto Garrett parecía lo que era, un antiguo oficial de las Fuerzas Aéreas. Tenía ojos de color azul grisáceo, como el cielo del amanecer. Su pelo era de color castaño, muy corto, con unas cuantas canas en las sienes. Su postura era impecable y sus movimientos, tan eficaces como perfectamente calculados.

Garrett McHale, quien también se había criado en la zona, se había alistado en el Ejército más o menos por la misma época en la que su amigo se escapó de casa. Quizás no fuera tan impresionantemente guapo como Jay, pero Maggie siempre se había sentido atraído por él. Y aunque tuviera diez u once años más que ella, que solo tenía veintisiete, la diferencia de edad no le parecía relevante.

Pero Garrett era padre soltero de dos niñas que ya habían llegado a la pubertad, lo cual complicaba las cosas.

Giró la cabeza y clavó la mirada en la rubia Payton y la pelirroja Kix, que siempre se sentaban cerca de su padre cuando tocaba en el coro. Maggie las conocía bien porque, unos meses antes, les había dado lecciones de tenis en el club de campo de la localidad. No es que fuera una profesional del tenis, pero el propietario del club era amigo de su familia y, como ella jugaba bien, le había ofrecido un trabajo temporal para sustituir al profesor, que estaba enfermo.

Poco después, Garrett empezó a tocar con su amigo Jay en el coro, así que Maggie veía a las dos niñas con frecuencia. Eran dos niñas maravillosas, pero también muy rebeldes. Y no se imaginaba siendo responsable de ellas.

En cuanto los integrantes del coro terminaron de cantar, Garrett guardó su guitarra acústica en la funda; pero Payton y Kix no se levantaron para hablar con él, sino para acercarse a Maggie y explicarle todo lo que les había pasado desde el domingo anterior.

—Le pedí a papá que me dejara ponerme unos zapatos de tacón como los tuyos, como esos rojos que tanto me gustan —empezó Payton—, pero se negó porque cree los zapatos de tacón no son adecuados para una niña de mi edad.

—Y yo le pedí un teléfono como el de mi amiga Kimmy —intervino Kix—, pero no quiere que yo tenga uno...

—Y cuando me invitaron a la fiesta en la casa de Nikea, papá no me dejó ir porque la mayoría de los chicos eran mayores que yo...

—Y cuando yo quise jugar con una amiga, la abuela se empeñó en que ordenara mi habitación y no pude...

—¡Basta! —exclamó Maggie, riendo—. Cuando habláis al mismo tiempo, no os entiendo a ninguna de las dos.

Las dos niñas se pusieron a hablar otra vez, de forma atropellada e interrumpiéndose la una a la otra, sin hacerle el menor caso; pero Maggie se las arregló para no perder la paciencia. Siempre se estaban quejando de su padre.

Maggie ya había observado que era Garrett un hombre estricto en casa, pero era evidente que adoraba a sus hijas. Estaba segura de que a veces se mostraba más rígido de la cuenta porque el cuidado de las pequeñas lo superaba. Al fin y al cabo, no tenía más ayuda que la de su madre y su abuela, que vivían en el mismo bloque; pero, por lo que Maggie había podido observar, las dos mujeres eran más bien una carga.

Definitivamente, Garrett tenía un problema.

Aún estaba pensando en las complicaciones familiares de Garrett cuando el objeto de sus deseos se acercó a ellas, guitarra en mano. Como tantas otras veces, Maggie se preguntó por qué le gustaban más sus tensos labios que los grandes y alegres labios de Jay. Y como tantas otras veces, no encontró respuesta.

—Buenos días, Maggie —dijo con su voz ronca, que tanto le gustaba.

Ella le devolvió la sonrisa.

—Buenos días, Garrett. Las canciones de hoy me han gustado mucho.

Él se encogió de hombros.

—Ya sabes que las canciones las elige Jay; yo me limito a tocar la guitarra —replicó—. Pero me alegra que te hayan gustado.

—Estaba a punto de contarle a Maggie lo que quiero hacer en mi cumpleaños —intervino Kix de repente—. Va a ser muy divertido...

Maggie sonrió con indulgencia a la menor de las hermanas McHale. Como siempre, Kix iba vestida de rosa, un color que se llevaba bastante mal con el rojo de su pelo; pero, por algún motivo, a ella le quedaba bien.

—Suena interesante. ¿Qué vais a hacer, Kix?

—Quedarnos aquí... ¡Una semana entera! —exclamó—. Papá ha pedido vacaciones en el trabajo y se va a quedar con nosotras.

Su padre sacudió la cabeza.

—A decir verdad, será algo menos de una semana —puntualizó—. Vendremos un lunes por la tarde y nos quedáramos hasta la mañana del domingo siguiente.

Kix miró a Garrett como si su comentario le pareciera irrelevante.

—Papá ha alquilado una cabaña para dentro de siete días. Mi cumpleaños es el martes de esa semana... —explicó la niña—. Vamos a dar una fiesta, ¿sabes? Puedes venir si quieres. También vendrán la abuela y Meemaw. Nadaremos, pescaremos, saldremos a pasear, montaremos en barca y...

—Kix —la interrumpió su padre—. Tómate un respiro.

Maggie se preguntó por qué le había inquietado tanto la declaración de la pequeña; por qué la encontraba tan perturbadora para su equilibrio emocional. A fin de cuentas, veía a Garrett y a sus hijas todos los domingos.

Pero, esta vez, los vería todos los días durante una semana.

—No sabía que tuvierais intención de pasar unas vacaciones aquí. Nadie me había dicho nada —observó.

—No me extraña, teniendo en cuenta que acabamos de alquilar esa cabaña —comentó Garrett—. De hecho, ni siquiera estaba seguro de que hubiera una libre. Como sabes, es la semana del Cuatro de Julio... Pero uno de vuestros clientes canceló su reserva y nos la dieron a nosotros.

—Ah... Bueno, me alegra que lo hayáis conseguido —dijo Maggie antes de volver a mirar a Kix—. ¿Quieres pasar tus vacaciones aquí, tan cerca de casa?

—Yo quería ir a la playa, a algún sitio como Padre Island o algo así —dijo Payton, con expresión de disgusto—. Pero no, claro. A Kix no se le ocurrió nada mejor que venir al mismo sitio al que venimos todos los domingos. Qué aburrimiento.

—Payton... ¡Ay!

—Payton, ¿le acabas de pegar un codazo a tu hermana? —preguntó Garrett, muy serio.

—No, papá, no me ha pegado ningún codazo —se apresuró a decir Kix con sonrisa inocente—. Solo ha chocado conmigo.

—¡Mirad! ¡Hay gansos en el lago! —declaró Payton, para desviar la atención de su padre—. ¿Podemos ir a verlas?

Garrett dudó un momento y asintió.

—Sí, pero no os acerquéis demasiado al agua. Además, no nos podemos quedar mucho tiempo. Tengo cosas que hacer.

—Bueno, puedes hablar con Maggie mientras nosotras miramos a los gansos.

Las dos niñas se fueron a toda prisa y dejaron a solas a los adultos.

Maggie las observó con desconfianza. Tenía la extraña sensación de que Payton y Kix estaban ejerciendo de alcahuetas. Pero Garrett no parecía haber notado nada, así que pensó que sería cosa de su imaginación.

Pensándolo bien, las niñas no tenían ningún motivo para desear que hubiera otra persona adulta en sus vidas. Ya tenían bastante con su padre y su abuela.

—¿Qué tal te va, Maggie?

—Bien —contestó ella—. ¿Y a ti?

Él se encogió de hombros.

—Bastante ocupado, pero bien.

Maggie sabía que, además de cuidar de sus hijas, de su madre y de su abuela, Garrett daba lecciones de vuelo en el aeródromo local y pilotaba aviones comerciales. Payton y Kix le habían dicho que había dejado el Ejército del Aire, donde había servido como instructor en la base de Laughlin, después de la inesperada muerte de su exmujer, Breanne, de quien se había divorciado cuando las niñas eran pequeñas.

Garrett y ella habían compartido la custodia de la dos, aunque las niñas vivían casi todo el tiempo con su madre, en San Antonio. Pero la casa estaba cerca de la base militar y Garrett las veía algunos fines de semana y, a veces, en vacaciones.

Por lo que Payton le había comentado, su hermana y ella habían pasado más tiempo con niñeras y vecinos que con su madre, que era abogada y viajaba mucho. A Maggie le había parecido mal que las dejara solas con tanta frecuencia, pero pensó que no tenía derecho a juzgar a una persona que, al fin y al cabo, no conocía.

—Te vendrán bien unas vacaciones —le dijo a Garrett—. Nos encargaremos de que os divirtáis durante vuestra estancia.

Maggie intentó convencerse de que lo había dicho como representante del hotel, sin ninguna intención personal.

—Gracias.

Ella carraspeó, incómoda. Garrett la ponía nerviosa.

—¿Tu abuela va a estar con vosotros? —preguntó, arqueando una ceja.

Él sonrió sin humor.

—Me temo que sí. Se ha empeñado en acompañarnos, aunque le recordé que sería pasar seis días en territorio enemigo.

Ella soltó una carcajada.

La abuela de Garrett, Esther Meemaw Lincoln, era enemiga mortal de la abuela de Maggie, Dixie Mimi Bell. Se llevaban mal desde su adolescencia, cuando las dos competían por los mismos chicos; y su rivalidad había empeorado cuando, en cierta ocasión, estando ya casadas, se presentaron al mismo concurso de cocina y se dedicaron a acusarse mutuamente de hacer trampas.

—Estoy segura de que Mimi será una anfitriona excelente —dijo Maggie—. Además, dudo que se vean mucho. Mi abuela suele estar en el despacho o en la tienda.

—No te preocupes. He hablado con Meemaw y le he dicho que tiene que portarse bien durante nuestra estancia.

—Entonces, ya me siento más tranquila... —ironizó.

Garrett miró la hora y dijo:

—Será mejor que vaya a buscar a las niñas. Esta tarde tengo un par de compromisos. ¿Nos veremos el domingo?

Maggie sacudió la cabeza.

—El fin de semana que viene estaré en Dallas. El marido de mi hermana se va a una conferencia en Chicago y me voy a quedar un par de días con ella. Pero volveré el domingo por la tarde, así que estaré aquí cuando empiecen vuestras vacaciones.

Garrett asintió.

—Admito que la propuesta de Kix me pilló por sorpresa. Jamás habría imaginado que quisiera pasar unas vacaciones aquí.

Maggie se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Puede que desee pasar una semana con su familia, lejos de las distracciones del hogar.

Garrett la miró con escepticismo.

—Francamente, lo dudo. Payton y ella se suelen quejar de que pasan demasiado tiempo con la familia. De hecho, Payton dijo que quería ir a Padre Island; pero Kix tenía sus propias ideas y su hermana aceptó con el argumento de que, a fin de cuentas, es su cumpleaños.

—Todo un detalle por su parte...

—Sí, supongo que sí —dijo Garrett, sin tenerlas todas consigo.

Segundos después, los dos adultos se despidieron y se separaron.

Maggie pensó que a Garrett le había caído una gran responsabilidad tras la muerte de su esposa. Cuidar de dos niñas pequeñas no debía de ser fácil.

Pero, afortunadamente, no era asunto suyo.

—¡Vamos a jugar!

Kix saltó de la furgoneta en cuanto llegaron a los terrenos del hotel. Era lunes, y estaban a punto de empezar sus vacaciones.

—Vamos, Payton —continuó—. ¡A ver quién sube más alto en los columpios!

—Un momento —bramó su padre, plantándose ante ella—. Tenemos un montón de cosas que llevar a la cabaña, y no esperaréis que las lleve solo.

—Está bien... —dijo la pequeña, sin dejar de sonreír—. Dejaremos los columpios para después.

Las niñas corrieron al maletero y empezaron a sacar las cosas.

—No os vayáis por ahí sin decirnos nada —intervino Paulette, la madre de Garrett.

Paulette Lincoln McHale, que tenía sesenta años, era una mujer de altura media, caderas anchas, rasgos fuertes y cabello plateado. Pero, a pesar de su imponente aspecto, tendía a preocuparse demasiado por las niñas.

—El hotel y las cabañas están llenas de desconocidos —continuó—. Será mejor que os acompañe algún adulto.

Las dos niñas se miraron con exasperación y soltaron un suspiro largo antes de dirigirse a la cabaña.

—Déjales un poco de libertad, Paulette —protestó Esther, su madre—. Aquí no corren ningún peligro.

La octogenaria Esther Lincoln, a la que todos llamaban Meemaw, era bastante más fuerte que su hija desde un punto de vista emocional. Tenía el cabello completamente blanco y, a pesar de su apariencia frágil, albergaba un corazón apasionado.

—El mundo está lleno de peligros —replicó Paulette.

—Bueno, llevemos esto a la cabaña y dejemos la conversación para después —dijo Garrett.

Aunque la cabaña tenía el número seis, se encontraba exactamente en el centro de la fila de edificios que se encontraba junto a la orilla del lago, y que estaban numerados del uno al ocho. Los había de todos los tamaños, desde cabañas de una sola habitación hasta cabañas de cuatro habitaciones, como la que habían alquilado para pasar la semana.

La suya tenía un porche con mecedoras, salón, comedor, cuarto de baño en todos los dormitorios y un patio trasero con vistas al lago. Al llegar a la cocina, Garrett miró la comida que habían comprado su madre y su abuela y pensó que tenían suficiente no para una semana, sino para quince días.

Minutos más tarde, las niñas le pidieron permiso para salir a jugar. Para entonces, él ya había bajado la motora del remolque y había llevado la furgoneta al aparcamiento del hotel, que estaba lleno de vehículos. Al fin y al cabo, la semana del Cuatro de Julio era temporada alta.

Garrett había comprado la motora unos años antes. A las niñas les encantaba salir a navegar con él; de hecho, era una de las pocas cosas que les gustaba hacer con él. En vida de su exmujer, las llevaba a navegar por el lago que estaba cerca de su domicilio. Por entonces, Payton y Kix saltaban de alegría cada vez que estaban juntos. Pero las cosas habían cambiado para peor.

Garrett no le deba demasiada importancia. En parte, se debía a que ahora vivían en la misma casa y, en parte, a que Breanne estaba tan poco tiempo con las niñas que, para equilibrar, las había mimado en exceso. Sin embargo, no sentía rencor hacia ella. A su modo, había sido una buena madre.

Pero no quería pensar en Breanne.

—Bueno, ¿qué os apetece hacer esta semana? —preguntó a las niñas.

—Salir a navegar —contestó Kix—. Y tomar batidos, jugar a juegos de mesa, preparar perritos calientes...

—Alto ahí, Kix. Respira un poco... —protestó él.

Kix se rio.

—¿Que os parece si vamos a buscar a Maggie? —dijo Payton—. Puede que le apetezca salir a navegar.

Las dos niñas se habían mostrado decepcionadas cuando llegaron al hotel y vieron que Maggie no estaba por ninguna parte. Hasta entonces, solo habían hablado con la recepcionista, que se llamaba Rosie y con el tío de Maggie, C.J. Bell, que había ayudado a Garrett a bajar la motora del remolque.

—Maggie está trabajando —les explicó—. Además, prometisteis que no la molestaríais.

Kix frunció el ceño.

—Pero si es la dueña del hotel... ¿No puede descansar cuando ella quiera?

—El hotel es de su familia, y Maggie se toma muy en serio su trabajo. En cierta manera, es como el colegio. Vosotras no podéis faltar a clase cuando os apetece y Maggie no puede dejar de trabajar así como así.

—Ah...

—Vamos a dar un paseo por la orilla —se ofreció la madre de Garrett—. Creo que he visto un rebaño de patos.

—No son patos, abuela, son gansos —puntualizó Kix.

—Y no es un rebaño, sino una bandada —añadió Payton.

—Id vosotras. Yo prefiero quedarme a descansar en una de las mecedoras —dijo la abuela Meemaw—. Garrett, ¿me puedes dar la bolsa con las cosas de coser? Payton, por favor, sé buena y tráeme un zumo de naranja.

Garrett miró la mecedora y pensó que su abuela había encontrado el sitio perfecto para pasar las vacaciones. Estaría encantada de sentarse allí y dedicarse a admirar el lago, para disgusto de su hija, que se empeñaría en que hiciera un poco de ejercicio.

—¿Vienes a pasear con nosotras, papá?

—Primero quiero ver si nos hemos dejado algo en la furgoneta —contestó—. Os alcanzaré dentro de un rato.

—Átate los cordones de los zapatos, Kix —declaró Paulette antes de marcharse con las niñas—. De lo contrario, te los pisarás y te caerás.

Un cochecito de golf, que llevaba el logotipo del hotel, se detuvo junto a la furgoneta de Garrett mientras él comprobaba que la había cerrado bien. Al ver a la conductora, sonrió.

Maggie se había dejado el cabello suelto y los mechones castaños le caían sobre los hombros y enmarcaban su preciosa cara. Llevaba vaqueros, un top sin mangas con un cuello que dejaba adivinar su escote y zapatos con tacón de cuña. Garrett ya se había dado cuenta de que le gustaba ese tipo de calzado, y pensó que hacía maravillas con sus piernas largas.

Cuando descendió de su pequeño vehículo, él se preguntó cómo era posible que estuviera tan elegante con una indumentaria tan informal.

—Hola, Garrett. ¿Ya os habéis instalado? —preguntó ella, apoyándose en la furgoneta—. ¿Necesitáis algo?

Algunos decían que Hannah, la hermana mayor de Maggie, era la belleza de la familia Bell. Garrett se había cruzado un par de veces con la mujer de ojos turquesa, cabello oscuro y rasgos casi perfectos. No podía negar que era impresionante, pero a él no le decía nada. A él, le gustaba Maggie.

Había algo en sus ojos claros, en su cara no tan perfecta, en sus sonrisas y en su amabilidad que le llegaba al alma. Irradiaba confianza en sí misma y proyectaba una calma profunda que, en contraposición con su vida caótica, le resultaba de lo más atractiva. Siempre había pensado que era demasiado joven para él, porque le sacaba diez años; pero, indiscutiblemente, le gustaba.

Sin embargo, no tenía intención de hacer nada al respecto. Dudaba que una mujer de su edad tuviera interés por un hombre mayor con responsabilidades familiares; sobre todo, tratándose de un hombre que se había divorciado de su difunta esposa porque ella lo encontraba demasiado aburrido.

Garrett no pensaba que fuera un hombre aburrido, pero comprendía que su sentido de la responsabilidad y su lealtad a veces obsesiva a la familia y el trabajo le hicieran poco atractivo para personas tan espontáneas e independientes como Breanne. O para una mujer joven, guapa y sin compromiso como Maggie, que quería disfrutar de la vida.

—No necesitamos nada, pero gracias por preguntar —respondió Garrett, dando un golpecito a la furgoneta—. Estoy seguro de que, si hubieran podido, mi madre, mi abuela y mis hijas se habrían traído todas sus pertenencias. Es increíble que lleven tanto equipaje... Sobre todo, cuando estamos a treinta kilómetros de casa.

Ella rio.

—Yo tampoco sé viajar ligera de equipaje. Mi padre protestaba constantemente cuando nos íbamos a algún sitio.

Garrett se cruzó de brazos.

—¿Y adónde viajan los dueños de un hotel?

Maggie sonrió.

—En general, íbamos a Shreveport y Tulsa, a visitar a la familia. También fuimos un par de veces a Galveston, a la playa... e incluso estuvimos una vez en las montañas de Colorado —explicó—. Cuando te dedicas a la hostelería, las vacaciones son un problema. Ni te puedes ir en temporada alta ni puedes cerrar el hotel, así que necesitas que otros miembros de la familia te sustituyan en tu ausencia.

Garrett sabía algo de la familia de Garrett por la historia del hotel. Lo habían fundado Carl y Dixie Bell, los abuelos de Maggie, en un terreno que había pertenecido a los padres de Carl. Luego, Carl Junior y Bryan, los hijos de Carl y Dixie, se sumaron al esfuerzo y contribuyeron a mejorar el establecimiento con la ayuda de sus respectivas esposas, Sarah y Linda.

Todos los Bell trabajaban en el Bell Resort and Marina, en puestos relacionados con sus intereses y capacidades personales. Carl Junior se encargaba del embarcadero; Sarah, de la cocina; Brian, de los jardines y del mantenimiento y Linda, de la tienda. El resto de los trabajadores eran personal contratado.

Sarah y Carl Junior, al que llamaban C.J., tenían tres hijos: Steven, Shelby y Lori. Steven había trabajado en el hotel hasta que lo dejó para convertirse en bombero, el sueño de toda su vida. Lori, que estaba en la universidad, había sorprendido a toda la familia cuando dejó los estudios para dedicarse a la música. La única que seguía en el hotel era Shelby, que se encargaba de los aspectos financieros mientras su marido, Aaron Walker, había asumido las responsabilidades de Steven.

Las hijas de Bryan y Linda seguían trabajando en el hotel. Maggie se encargaba de la dirección general del establecimiento y Hannah, del marketing, aunque se había mudado a Dallas para vivir con su hija y con su esposo, Andrew, que era el hermano gemelo de Aaron Walker.

A Garrett le sorprendía que se llevaran tan bien, teniendo en cuenta que la mayoría vivía en el mismo sitio. De hecho, no le había extrañado que Lori se rebelara cuando estaba en la universidad. Pero se preguntaba si Maggie no habría sentido alguna vez la necesidad de imitar a Lori, dejar el hotel y vivir una aventura.

—Bueno, si hay algo que necesites, no dudes en decírmelo —declaró ella.

Maggie se echó el cabello hacia atrás y a Garrett se le hizo un nudo en la garganta. Era verdaderamente atractiva. Y muy peligrosa para un hombre que no había salido con ninguna mujer en mucho tiempo.

—Gracias...

Maggie se sacó una tarjeta del bolsillo y se la ofreció.

—Este es el número de mi teléfono móvil, por si me necesitas. Tengo entendido que tu cabaña está en perfecto estado, pero, si surge algún problema, llámame y enviaré a alguien para que lo solucione.

Cuando Garrett alcanzó la tarjeta, rozó inadvertidamente a Maggie y sintió una descarga que lo dejó sin aire.

—De acuerdo...

—Entonces, te dejo. Ya nos veremos por aquí.

—Sí, por supuesto —dijo Garrett—. Pero ya que lo dices, vamos a dar una pequeña fiesta en honor a Kix. Es a las siete de la tarde... A mi hija le gustaría que estuvieras presente.

Payton y Kix conocían a toda la familia Bell, aunque habían establecido un lazo particularmente fuerte con Maggie por las clases de tenis. A ninguna de las dos les apasionaba el deporte de la raqueta, pero se habían quedado encantadas con su profesora temporal. Y Garrett lo entendía de sobra.

—Será un placer —dijo con una sonrisa radiante—. ¿Quieres que lleve algo?

—No hace falta; tenemos de todo —respondió con humor—. Si te presentaras con toda la familia, sobrarían cosas.

Maggie soltó una carcajada.

—En ese caso, hasta mañana. Que disfrutes de la tarde.

—Lo intentaré.

Maggie se subió al cochecito y desapareció en la distancia después de agitar una mano a modo de despedida. Garrett admiró su figura y su largo cabello castaño y pensó que aquella imagen lo iba a acompañar toda la noche.

Capítulo 2

Cargada con una caja de adornos rojos, blancos y azules, Maggie bajó por la escalera que daba al vestíbulo del edificio principal. Podía haber usado el ascensor que habían instalado un año antes para que sus abuelos no se vieran obligados a subir y bajar por la escalera, pero no se le había ocurrido.

Ya estaba a punto de llegar cuando resbaló en uno de los escalones. Afortunadamente, era una mujer de reflejos rápidos y no se cayó. Pero su caja no habría tenido tanta suerte si alguien no la hubiera intervenido in extremis.

Al ver a Garrett, se llevó una sorpresa.

—Has estado a punto de pegarte un buen golpe... —dijo él.

Ella asintió.

—Sí. Menos mal que no he perdido el equilibrio.

—Si lo hubieras perdido, te habría agarrado yo.

Maggie no dijo nada. La idea de acabar entre los brazos de Garrett le había gustado tanto que, de haberlo sabido antes, se habría dejado caer.

—¿Dónde quieres que deje la caja?

Maggie señaló el mostrador de recepción.

—Detrás del mostrador, en una esquina. Mañana vamos a empezar a decorar el hotel. Son adornos para el Cuatro de Julio.

Garrett saludó a Rosie Aguilar, que ocupaba el puesto de recepcionista desde que Hannah se había mudado a Dallas y dejó la caja en una esquina.

—¿Tienes que bajar más cosas? Si quieres, te puedo echar una mano.

Ella sacudió la cabeza.

—Gracias, pero no hace falta.

Maggie echó un vistazo al elegante vestíbulo del hotel, esperando encontrar a alguno de los miembros de la familia de Garrett, pero ninguno estaba presente.

—¿Dónde están tus hijas? —se interesó.

—En la cabaña. Cuando han vuelto de pasear, nos hemos puesto a preparar la cena y me he dado cuenta de que no tenemos pan para las hamburguesas. Me dirigí a la tienda cuando te he visto con la caja.

Ella se giró hacia el escaparate de la tienda.

—Bueno, seguro que encontrarás lo que necesites.

Él sacudió la cabeza.

—No puedo creer que me olvidara... las niñas dan tanta guerra que algún día me voy a olvidar la cabeza.

Maggie sonrió.

—Al menos, solo se trata de una barra de pan. Eso tiene fácil solución.

—Sí, es cierto.

Garrett admiró un momento los labios de Maggie y añadió:

—¿Tienes planes para cenar?

—¿Por qué lo preguntas?

—Porque podrías cenar con nosotros. Ya sabes que a mis hijas les encantaría. Kix no deja de preguntar por ti.

Ella dudó. Al fin y al cabo, ya iba a ver a las niñas al día siguiente, en la fiesta. Pero abrió la boca y dijo:

—Acepto la invitación. Si tienes comida suficiente, claro.

Garrett reaccionó con una sonrisa tan encantadora que ella lamentó no oírla más a menudo.

—Oh, sí, te aseguro que hay más que suficiente —replicó él—. Mi madre cocina siempre para un batallón.

—Pues no se hable más. Esta noche tenía una reunión en el club de lectura, pero se ha cancelado y estoy libre. ¿A qué hora quieres que esté?

Él se encogió de hombros.

—Si ya has terminado de trabajar, ven conmigo. A mi abuela le gusta cenar pronto, así que prepararé las hamburguesas en cuanto lleguemos a la cabaña —respondió—. Estarán hechas en un periquete.

—Muy bien. Entonces, te acompaño.

Mientras Garrett pagaba el pan en la caja, Maggie alcanzó un bote de pepinillos y le pidió a su madre, que estaba a cargo de la tienda, que lo anotara en su cuenta. Los pepinillos eran de un productor local y se habían vuelto muy populares entre los clientes del hotel. A Maggie le pareció que sería una forma de contribuir a la cena, dado que no tenía tiempo de preparar nada.

Cuando salieron, Garrett quiso volver andando a la cabaña, pero Maggie lo convenció para que volvieran en el cochecito del golf.

Ya de caminó, él preguntó:

—¿Estás en un club de lectura?

Ella sonrió.

—Bueno, es más bien una reunión de chicas que se beben vino, toman postres con una cantidad ridículamente alta de calorías y cotillean un poco, pero nos gusta decir que es un club de lectura porque suena más intelectual.

Garrett rio.

—Buena idea...

—Sí, ¿verdad?

—¿Y qué más cosas haces cuando no estás trabajando?

—Voy a un gimnasio y salgo los fines de semana con los amigos —contestó—. Llevo una vida sencilla, ya sabes.

Él la miró con humor.

—Una vida sencilla... yo no la he tenido nunca. Me casé demasiado joven, me enrolé en el Ejército y ahora tengo que cuidar de dos niñas.

Maggie guardó silencio porque no sabia qué decir. Era evidente que sus vidas no se parecían mucho.

—Te advierto que Payton está enfadada conmigo —dijo él cuando llegaron a la cabaña—. No me ha dirigido la palabra en toda la tarde.

—¿Por qué me cuentas eso?

—Porque reconozco que tenía un motivo oculto cuando te he invitado a cenar. He pensado que se comportará mejor si estás presente.

Maggie sonrió.

—¿Y qué has hecho para que se enfade contigo?

Garrett soltó un suspiro.

—Esta tarde, conoció a unos chicos en la pista de tenis. Según dice, se llaman Trevor y Drake Ferguson. Se pusieron a charlar mientras yo jugaba con Kix y la invitaron a ir al lago esta noche, a ver las estrellas.

—Pero se lo prohibiste, claro.

—Por supuesto. No iba a permitir que saliera de noche con dos desconocidos —replicó—. Por eso no me habla. Dice que la trato como si fuera un bebé.

Obviamente, Maggie no conocía a todos los clientes que se alojaban en el establecimiento, pero algunos eran clientes habituales y los Ferguson se encontraban en esa categoría.

—Sí, conozco a su familia. Son hijos de Wayne y Melanie Alexander. Se alojan en la cabaña número dos, cerca del hotel. Si no recuerdo mal, Trevor tiene catorce años y Drake, dos menos... es posible que sea algo más joven que Payton.

Garrett asintió.

—Payton pensó que le daría permiso por el simple hecho de conocer sus nombres, pero se equivocaba.

—Por lo que tengo entendido, son dos buenos chicos. Pero comprendo que no quieras que salga con ellos de noche.

—De todas formas, ya no tiene remedio... —dijo él—. Cruzo los dedos para que tu presencia contribuya a aliviar la tensión.

—No te preocupes. Haré lo que pueda.

—Espero que tengas más suerte que yo.

Ella se pasó una mano por el pelo.

—Yo tengo una ventaja sobre ti, Garrett. No le he prohibido que salga con sus amigos.

—Sí, eso es cierto.

Mientras caminaban hacia el porche, Maggie lo miró con detenimiento y preguntó:

—¿Eres consciente de que Payton es una chica preciosa? Ya no es una niña. Se empezará a interesar por los chicos y los chicos se empezarán a interesar por ella. Será mejor que estés preparado.

Garrett volvió a suspirar.

—Sí, claro que soy consciente. Se parece mucho a su madre.

Maggie tomó nota. Aunque fuera de forma indirecta, Garrett acababa de reconocer que su difunta esposa era una mujer muy bella. Y se preguntó qué habría salido mal en su matrimonio, aunque sabía que no era asunto suyo.

Kix se abalanzó sobre ellos en cuanto subieron al porche.

—¿Vas a cenar con nosotros, Maggie?

—Tu padre me ha invitado. Espero que no os moleste.

—Por supuesto que no —intervino Paulette.

—Supongo que tu abuela no vendrá, ¿verdad? —dijo Meemaw, que estaba sentada en la mecedora.

—Por Dios, Meemaw —protestó Paulette.

—No, mi abuela no va a venir —dijo Maggie con tranquilidad.

—Excelente —sentenció Meemaw.

Garrett miró a su abuela con el ceño fruncido; pero no quería discutir con ella, de modo que se limitó a decir:

—Voy a encender la parrilla para preparar las hamburguesas.

—Te daré la carne en cuanto esté caliente —dijo su madre.

—¿Te puedo ayudar? —preguntó Maggie.

Paulette sacudió la cabeza.

—No, ya está preparada. ¿Por qué no charlas un rato con las niñas? Ya sabes que se divierten mucho contigo.

—Trato hecho.

Justo entonces, Payton intervino en la conversación.

—Me encanta tu top. Te queda muy bien.

—Gracias.

Maggie ya se había dado cuenta de que Payton se había empezado a interesar por la moda.

—¿Por qué no vienes a nuestra habitación? Así podrás ver dónde dormimos —declaró Kix—. Se ve el lago desde la ventana...

—Maggie conoce muy bien la cabaña —le recordó Payton, sacudiendo la cabeza—. Es la dueña del hotel.

—Mi familia es la dueña —puntualizó Maggie—, pero hace tiempo que no veo el lago desde esa ventana. Acepto la invitación.

Maggie siguió a las dos niñas al dormitorio que compartían. Estaba bastante desordenado, y había cómics y revistas de adolescentes por todas partes.

—Mira... —dijo Kix, acercándose la ventana—. El lago está precioso cuando el sol se empieza a poner.

—Vamos, Kix... Maggie vive aquí. Está harta de ver las puestas de sol.

—Al contrario —dijo Maggie—. No me canso nunca de verlas.

—Me habría gustado salir esta noche con mis amigos —se quejó Payton—. He conocido a dos chicos que me han invitado a ver las estrellas, pero papá se portó como si le hubiera pedido que me dejara ir a una discoteca.

—Se han peleado, ¿sabes? —intervino Kix—. Sus peleas siempre son iguales; Payton grita y papá se pone tan serio que ya sabes lo que va a pasar. Hagas lo que hagas, no te hace caso. Por ejemplo... Payton le ha dicho varias veces que quiere una chaqueta roja como la que tú llevabas el invierno pasado, pero papá dice que el color rojo no es práctico para ir al colegio. Y a mí no me deja acostarme después de las nueve.

—Tú no tienes motivos para quejarte. Eres su preferida y te concede más cosas que a mí —dijo Payton, enfadada—. ¿Qué puedo hacer, Maggie? Tengo trece años y me trata como si fuera una niña, como si fuera Kix.

—¡Eh! —exclamó su hermana.

—Yo solo quería salir con dos amigos; pero, como son chicos, papá se negó —explicó Payton—. Se llaman Trevor y Drake... ¿Los conoces, Maggie?

Maggie repitió lo que le había dicho unos minutos antes a Garrett.

—Sí, los he visto un par de veces por ahí. Parecen buenos chicos.

—Lo son, pero papá puede llegar a ser tan...

—¡Payton! —la interrumpió Kix.

La expresión de Payton se suavizó al instante.

—Sí, ya sé que no debo hablar mal de la familia...

—Papá no hace esas cosas con mala intención —alegó Kix—. Es que se preocupa demasiado por nosotras; igual que la abuela.

—Si la decisión hubiera sido tuya, ¿me habrías dejado ir? —preguntó Payton a Maggie.

—Por supuesto.

Payton asintió con satisfacción.

—Lo sabía...

—Pero me habría asegurado de que esos chicos son de fiar —dijo Maggie—. Y, si no me lo hubieran parecido, habría tomado la misma decisión que tu padre.

—Oh, no me lo puedo creer...

En ese momento, oyeron la voz de Paulette.

—¡La cena ya está preparada!

Payton, que se había sentado en la cama con cara de no estar precisamente contenta, se levantó de repente y dijo:

—Vamos a comer. Papá hace unas hamburguesas muy ricas.

Maggie sonrió.

—Entonces, será mejor que nos demos prisa. No queremos que se enfríen, ¿verdad?

Después de cenar, Garrett acompañó a Maggie a su vehículo.

—Me alegra que hayas venido. Todos se han divertido mucho.

Ella asintió.

—Ha sido una velada maravillosa.

—¿Qué tal va el trabajo? La recepcionista me dijo que el hotel va a estar lleno esta semana... —comentó.

Maggie rio.

—Esta semana y durante el resto del verano; pero, sobre todo, a partir del miércoles. Siempre pasa lo mismo con el Cuatro de Julio.

—Tengo entendido que vais a dar una fiesta...

Ella asintió.

—Sí, el jueves por la noche habrá fuegos artificiales; el viernes, un concierto en el pabellón y el sábado, espectáculos y juegos para los más jóvenes.

—Entonces, vais a estar muy ocupados.

—Tampoco es para tanto. Desde que Rosie se encarga de la recepción, Hannah se ha podido concentrar en el trabajo de marketing. Mi hermana decidió que debíamos hacer algo especial para el Día de la Independencia y lo ha estado anunciando por todas partes. Con un poco de suerte, sacaremos el dinero necesario para mejorar las instalaciones —le informó—. Mañana empezaremos con la decoración.

—Bueno, estoy seguro de que las niñas disfrutarán de la fiesta...

—Eso espero. —Maggie se subió al cochecito—. Gracias por invitarme a cenar, Garrett. Ha sido divertido.

—Payton está de mejor humor.

Maggie se preguntó si solo la había invitado para que su hija mayor cambiara de actitud; pero llegó a la conclusión de que Garrett no tenía otro motivo para invitarla y se recordó que, en cualquier caso, no quería tener una aventura con un hombre con tantas cargas y obligaciones familiares.

—Buenas noches —dijo ella—. Nos veremos mañana en la fiesta de cumpleaños de tu hija.

Maggie se dio cuenta de que la mirada de Garrett se había clavado en su boca y pensó que un beso sería un buen final para la noche. Había dado cualquier cosa por sentir el contacto de sus labios.

Sin embargo, apartó la vista y arrancó.

—Hasta luego, Garrett...

Él no tuvo ocasión de decir nada. Antes de que abriera la boca, Maggie ya había desaparecido en la distancia.

Maggie estuvo tan ocupada el martes que casi no tuvo tiempo de comer. Además de sus obligaciones habituales, aquella semana se tenía que encargar de la fiesta del Cuatro de Julio y de la formación de dos empleadas nuevas. La primera era una mujer mayor con experiencia laboral y no necesitaba que la supervisaran mucho; la segunda era una joven que se llamaba Darby Burns y que nunca había trabajado en un hotel.

Cuando terminó con ellas, estuvo un par de horas en el almacén, haciendo inventario y, a continuación, se dedicó a decorar los pasillos y las salas del hotel con cintas y galones de color rojo, blanco y azul.

Por fin, decidió tomarse un respiro y entró en el restaurante. Como ya era tarde, solo había unas cuantas parejas y un par de hombres de mediana edad, con sombreros texanos, que se habían sentado a la barra para tomar un café.

Sarah Bell sonrió al ver a Maggie.

—¿Qué quieres que te ponga, cariño?

Maggie se sentó en uno de los taburetes de la barra.

—Lo que tengas más a mano. Estoy hambrienta.

—Hoy tenemos pollo.

—Me parece perfecto.

Momentos más tarde, su tía le sirvió un plato de pollo. Y Maggie ya se había comido la mitad cuando oyó una voz de niña.

—¡Hola, Maggie...!

Maggie se giró y vio que Garrett acababa de entrar en el restaurante con toda su familia, incluida su abuela.

—Esta mañana hemos ido a nadar —siguió Kix, que iba enteramente vestida de rosa—. Luego fuimos a comer y a navegar y después le pedí a papá que nos llevara al restaurante para tomar un batido, pero ha dicho que no podemos tomar batidos porque esta noche tomaremos helados y tarta y que, en todo caso, nos invitaba a unos refrescos.

Maggie, que ya estaba acostumbrada a las parrafadas interminables de Kix, se inclinó sobre la pequeña y le dio un abrazo.

—Feliz cumpleaños —le dijo.

Kix la apretó con tanta fuerza que estuvo a punto de estrangularla.

—Gracias, Maggie. Es el mejor cumpleaños de mi vida... ¡Ya tengo once años! ¡Casi soy una adolescente!

Maggie soltó a la niña.

—Bueno, ¿no querías un refresco? Acércate a la barra y pídeselo a mi tía Sarah...

—Eso está hecho —intervino Sarah—. Venga, sentaos.

Garrett y las niñas habían estado varias veces en el hotel, pero era la primera que se presentaban en compañía de Paulette y Meemaw. Maggie suponía que Garrett lo había evitado porque era consciente de la rivalidad de sus respectivas abuelas.

Al final, se sentaron a una mesa con los refrescos. Maggie alcanzó el plato de pollo y se lo terminó mientras las niñas le contaban lo que habían hecho por la mañana. Entre tanto, Paulette y Meemaw se pusieron a charlar con Sarah y, en cuanto a Garrett, se mantuvo al margen y se dedicó a tomarse un café.

Pero, lejos de pasarle desapercibido, Maggie fue más consciente que nunca de su presencia. Incluso habría jurado que, cada vez que ella le lanzaba una mirada, Garrett apartaba la vista para que ella no se diera cuenta de que la estaba mirando.

Maggie restó importancia al asunto y se dijo que era producto de su imaginación; pero no podía negar que se sentía inconvenientemente atraída por él, teniendo en cuenta que estaba en compañía de sus hijas y que su presencia en el restaurante no tenía nada que ver con ella. Garrett solo era un amigo. No estaba buscando una relación amorosa.

Sin embargo, eso no significaba que Maggie no pudiera fantasear un poco.

—¿Trabajas esta tarde? —preguntó Kix—. Papá ha dicho que no te molestemos cuando estás trabajando, pero si no estás trabajando... ¿Te apetece jugar con nosotras? Hemos traído las raquetas de tenis, un balón de fútbol y algunos juegos de mesa por si se pone a llover y tenemos que quedarnos en la cabaña, así que...

—Kix —intervino su padre.

—Sí, sí, ya lo sé —Kix suspiró—. Hablo demasiado.

—En efecto.

Maggie rompió a reír.

—Me encantaría jugar contigo, y te prometo que lo haré en cuanto pueda. Pero esta tarde tengo que terminar de decorar el hotel.

—Oh, no...

—No te preocupes. En cuanto termine, iré a vuestra cabaña. No me perdería tu fiesta por nada del mundo.

La cara de Kix se iluminó.

—A mí me gusta decorar cosas. ¿Te puedo ayudar? Seguro que Payton se apunta...

—Kix —volvió a intervenir su padre, frunciendo el ceño—. ¿Qué te he dicho sobre no molestar a Maggie?

—Pero no la molestaría —protestó rápidamente la pequeña—. Haré todo lo que me diga y me portaré bien.

Maggie se giró hacia Garrett.

—Bueno, si le apetece dedicar su cumpleaños a decorar un hotel, yo no tengo ninguna objeción —dijo.

Kix empezó a saltar, entusiasmada. Y hasta Payton pareció contenta.

—A mí también me gusta decorar.

La madre de Garrett las miró con cara de pocos amigos.

—Creía que íbamos a estar juntas esta semana.

Maggie se preguntó si había cometido un error al permitir que las niñas la ayudaran con la decoración. Paulette parecía tan molesta con el asunto que ella se sintió terriblemente incómoda. Pero Garrett debió de notarlo, porque sacudió la cabeza y se dirigió a su madre con una sonrisa en los labios.

—Vamos, mamá... Meemaw y tú habéis dicho que os gustaría echar una siesta antes de la fiesta de esta noche. Y no pretenderéis que las niñas se queden con vosotras mientras dormís, ¿verdad?

Su madre carraspeó.

—No, claro que no. Lo he dicho porque pensaba que querrías hacer algo con ellas.

Garrett miró a Kix.

—Puedes ayudar a Maggie si a ella le parece bien, pero espero que sigas sus instrucciones al pie de la letra. Le daré mi número de teléfono para que me llame si surge algún problema. Pasaré a buscarte para que te laves y cenes antes de la fiesta.

—Y no te vayas por ahí —declaró la abuela de la niña—. Quédate en el edificio donde esté Maggie. Y no te subas a ninguna escalera ni juegues con cosas eléctricas ni...

—Tranquilízate un poco, Paulette —le ordenó Meemaw—. No le pasará nada.

Garrett se terminó el café y se levantó.

—Vamos, os acompañaré a la cabaña para que os echéis esa siesta. Ya me he cansado de hablar de niños.

Maggie se mordió el labio para no reír. Garrett pagó los refrescos, le dio el número de su teléfono móvil, se dirigió otra vez a sus hijas para ordenarles que se portaran bien y se alejó con Paulette y Meemaw.

Aún no habían llegado a la puerta cuando entraron Shelby, una de las primas de Maggie, y su abuela. La tensión se mascó en el ambiente. Los hombres de los sombreros texanos echaron un vistazo a su alrededor como si hubieran presentido la inminencia de un tiroteo.

—Hola, Mimi... —se apresuró a decir Maggie—. Te acuerdas de los McHale, ¿verdad? Hoy es el cumpleaños de Kix. Ella y su hermana, Payton, me van a ayudar a decorar el hotel

Maggie se felicitó a sí misma por la brillante idea de mencionar el cumpleaños de la pequeña. Mimi siempre había sido simpática con Garrett y sus hijas, y estaba segura de que no querría organizar un escándalo y empañar la celebración.

La estrategia salió bien. Mimi y Meemaw cambiaron de actitud inmediatamente.

—Hola, Esther —dijo Mimi con frialdad.

—Hola, Dixie —replicó Meemaw con el mismo tono.

—Feliz cumpleaños, Kix... —intervino la rubia y siempre agradable Shelby—. Nos vamos a divertir mucho. Me alegra que nos ayudéis a decorar.

Kix sonrió de oreja a oreja y Garrett aprovechó la ocasión para salir del establecimiento en compañía de Paulette y Meemaw.

Mimi miró entonces a las dos niñas y dijo:

—Vuestra abuela es bastante pesada. ¿Verdad, niñas?

—Mimi... —protestó Maggie en voz baja.

—Tiene razón —intervino Payton con un suspiro—. Se preocupa por todo y no nos deja nunca en paz.

—Es cierto —dijo Kix.

—Se preocupa porque os quiere mucho —intervino Sarah, que lanzó una mirada dura a su suegra—. Bueno, Kix, ¿me ayudas a decorar el salón del restaurante? Tengo que poner banderas en las ventanas y banderitas pequeñas en los jarrones de las mesas. Casi no quedan clientes, así que podemos empezar cuando quieras.

Kix se mostró encantada de ayudar. Maggie sabía que estaría perfectamente bien con su tía, así que se llevó a Payton y se dirigieron al vestíbulo del hotel para decorar esa zona.

Cuando llegaron, se guardó el número de teléfono de Garrett en el bolsillo y abrió la primera caja de adornos.

Capítulo 3

Mientras sus hijas decoraban el hotel y su madre y su abuela echaban la siesta, Garrett se dedicó a dar un paseo por los alrededores. Era una tarde soleada, pero se había levantado un poco de viento y no hacía demasiado calor.

Garrett salía a correr todos los días para mantenerse en forma y liberarse de sus preocupaciones. Hacía ocho o diez kilómetros y, cuando volvía, estaba como nuevo. Pero esa tarde decidió limitarse a dar una vuelta rápida por el perímetro de los terrenos del hotel, de apenas tres kilómetros.

Al salir a la cabaña, giró a la derecha; en dirección contraria al embarcadero. Luego, tomó el camino que pasaba por el pabellón y la zona de juegos de los niños, pasó por delante del edificio principal, donde se encontraban el restaurante, la tienda y los despachos y siguió andando hasta llegar al cámping, que se encontraba a la orilla del lago.

El lago estaba lleno de bañistas, lanchas y gente que practicaba el esquí acuático. Algunos eran viajeros que se detenían en el Bell Resort and Marina para pasar un par de noches de camino a la Costa del Golfo; otros, eran clientes habituales que iban allí a pescar, acampar con los amigos y olvidarse de sus obligaciones diarias.

Un par de ciclistas pasaron en dirección contraria y saludaron a Garrett. Poco después, se cruzó con un hombre alto y fornido que estaba paseando a su perro.

—¿Qué tal?

—Bien, gracias —contestó Garrett—. ¿Y usted?

—Maravillosamente. ¿Ha venido a pescar?

A Garrett no le sorprendió que el desconocido se empeñara en entablar una conversación. Por el sombrero que llevaba, era obvio que procedía de Texas; y como Garrett se había criado en Texas, donde los desconocidos se hablaban como si fueran viejos amigos, estaba acostumbrado a ese tipo de cosas.

—No, estoy con mis hijas hasta el fin de semana.

—Ah, excelente. Espero que se divierta...

—Lo mismo digo.

El hombre se alejó con su perro. Garrett sonrió y siguió andando, con la zona de acampada a su izquierda y el bosque a su derecha.

En el bosque, estaba el complejo donde se encontraban las casas de los Bell. Garrett no lo conocía, pero Maggie le había mencionado en cierta ocasión que tenía tres edificios grandes y cuatro casas más pequeñas para alojar a las familias de los trabajadores cuando estaban de visita, además de varias caravanas. Maggie había crecido allí y, como tantas otras veces, Garrett se preguntó si habría sido feliz sabiendo que su vida estaría ligada siempre al hotel.

Pero no se lo preguntó porque le pareciera una vida poco interesante o poco ambiciosa, sino porque sentía curiosidad. Mucha curiosidad.

Acababa de llegar a la entrada del camino privado cuando apareció uno de los cochecitos de golf, conducido por Aaron Walker. Garrett se había cruzado con él un par de veces y le parecía un buen tipo.

—Hola, Garrett... —Aaron detuvo el vehículo para estrecharle la mano—. ¿Qué tal estás? ¿Cómo van tus vacaciones?

—Bien, gracias. Las chicas se lo están pasando en grande con los animales. Han visto un par de garzas y hasta algunos mapaches cerca del lago.

—Si sales temprano, podréis ver a los ciervos. Se suelen acercar a las caletas.

—Las llevaré mañana por la mañana. Y quién sabe... Hasta es posible que pesque un rato —replicó.

Estuvieron charlando unos minutos. Aaron, un hombre de cabello y ojos oscuros, le dio unos cuantos consejos de pesca y, acto seguido, se despidió. Por lo visto, Bryan y él tenían que decorar el pabellón.

—Antes de que me vaya, ¿quieres que te lleve a algún sitio?

Garrett sacudió la cabeza.

—No, gracias. Estoy dando un paseo.

—Entonces, que te diviertas.

El vehículo se alejó y Garrett se dijo que había llegado el momento de pasar a recoger a las niñas. Habían pasado dos horas desde que las dejó con Maggie, y supuso que ya estaría cansada de ellas.

Sabía que sus hijas se estaban divirtiendo mucho, incluso a pesar de los berrinches ocasionales de Payton. Al parecer, la idea de Kix había sido un acierto; al menos había servido para rebajar la tensión que sufrían en casa, porque las niñas se habían vuelto muy rebeldes y ya no sabía qué hacer con ellas. Los métodos que había utilizado en las Fuerzas Aéreas para meter en cintura a los soldados más jóvenes no eran los más adecuados para dos adolescentes.

Al llegar a la entrada del hotel, se quedó mirando el vestíbulo. Payton y Kix estaban ayudando a Shelby con los adornos, que ya cubrían casi todas las superficies. La madre de Maggie las observaba con una sonrisa en los labios mientras vigilaba con discreción a los clientes que deambulaban por la tienda.

Al principio, no vio a Maggie; pero, al cabo de unos segundos, la divisó detrás del mostrador, precariamente subida a una escalera.

Garrett sacudió la cabeza y se acercó a echarle una mano.

—Será mejor que te sostenga la escalera —le dijo—. Como te caigas, te vas a dar un buen golpe.

—Ah, hola, Garrett —replicó Maggie con una sonrisa—. Es que tenía que poner este rosetón en la pared.

—Sí, ya lo veo.

¿Qué has estado haciendo? Tienes color en las mejillas...

—He salido a pasear. Se ha levantado un poco de viento.

Los ojos de Garrett estaban exactamente a la altura de los pechos de Maggie y, aunque hizo un esfuerzo por no mirarlos, fracasó. A fin de cuentas, era un hombre heterosexual y perfectamente sano.

—Veo que habéis avanzado mucho con la decoración.

Ella asintió.

—Sí. Tus hijas nos han venido bien. Trabajan mucho.

A Garrett no le sorprendió. Cuando sus hijas se entusiasmaban con algo, se dedicaban a ello en cuerpo y alma.

Justo entonces, Maggie empezó a bajar. Él le puso una mano en la espalda, sin pensarlo. Solo quería que no perdiera el equilibrio; pero, al sentir su calor, sintió un escalofrío de placer tan intenso que rompió el contacto de forma abrupta, asustado y desconcertado con sus propias sensaciones.

—Es una lástima que no tengamos muérdago —declaró Kix de repente—. En Navidades queda muy bien...

Garrett arqueó una ceja. Sabía que Kix conocía la leyenda según la cual, cuando dos personas se besaban bajo una rama de muérdago, quedaban unidos para siempre.

Maggie soltó una carcajada.

—No creo que sea buena idea, Kix. Mi abuelo intentaría colgarlo en el vestíbulo y besar a todas las chicas guapas que pasen por él.

Shelby también rio.

—Eso es cierto. Le encanta coquetear.

Payton y Kix se plantaron en mitad del vestíbulo y observaron lo que habían hecho.

—¿Está bien así? —preguntó Payton—. ¿O ponemos más adornos?

Maggie y su madre fingieron que observaban su trabajo con detenimiento y, a continuación, declararon que les había quedado muy bien. Naturalmente, Shelby y Rosie fueron de la misma opinión.

—Está precioso. Debe de ser el vestíbulo más bonito de la zona —añadió Maggie.

Ya se había inclinado para recoger las cajas de adornos cuando Garrett dijo:

—Deja que te ayude con eso.

Maggie sonrió.

—Gracias, pero solo tengo que llevarlas arriba.

Él no hizo caso. Alcanzó las cajas y se dirigió a la escalera antes de que Maggie pudiera protestar.

Era la primera vez que Garrett subía por las escaleras del hotel, que estaba tan inmaculadamente limpio y ordenado como el resto de los edificios del complejo. Era evidente que Maggie se tomaba en serio su trabajo. De hecho, la eficacia de aquella mujer era una de las cosas que más le gustaban de ella.

Minutos después, cuando volvieron al vestíbulo, las niñas seguían admirando la decoración.

—Es muy bonita... ¿Verdad, papá? —dijo Kix.

Él se acercó y le acarició el cabello.

—Sí. Habéis hecho un gran trabajo.

—Ha sido divertido.

—Estoy seguro de ello. Pero deberíais dar las gracias a Maggie por haber permitido que la ayudéis.

Linda salió en ese momento de la tienda y dijo:

—Somos nosotras quienes deberíamos darles las gracias. Han trabajado mucho. Y para demostrarles mi agradecimiento...

Linda les dio a las niñas dos bolsas verdes con el logotipo del establecimiento.

—¿Qué es? —preguntó Payton.

—Un regalo sin importancia. Un souvenir del hotel —contestó Linda—. Pero, como es tu cumpleaños, tu bolsa contiene algo más...

Kix abrió su bolsa a toda prisa y sacó un mapache de peluche con una camiseta tan verde como la bolsa. Garrett sonrió al contemplar la cara de felicidad de su hija. Crecía muy deprisa, pero aún no era tan mayor como para no ser feliz con un juguete.

—¡Me encanta! —Kix abrazó el peluche—. Le voy a llamar Belly en honor al hotel... ¡Gracias, Linda!

La madre de Maggie se acercó a Kix, le volvió a desear un feliz cumpleaños y desapareció en el interior de la tienda.

—Ha sido muy generosa —dijo Garrett en voz baja.

Maggie sonrió otra vez.

—A mi madre le encantan los niños. De hecho, le gustan tanto que mima demasiado a mi sobrina —observó.

Garrett miró la hora.

—Se está haciendo tarde, chicas; será mejor que volvamos a la cabaña. Tenemos muchas cosas que hacer.

En realidad, la fiesta de la noche iba a ser la segunda fiesta de cumpleaños de Kix. El sábado anterior, la madre de Garrett los había llevado a todos a tomar pizza en un local del barrio. Para Garrett había sido una tortura; no solo por el griterío de sus hijas y de sus amigas, sino especialmente por la actitud de una de las madres de las niñas, que se empeñó en coquetear con él y, cuando vio que no le hacía caso, se puso a coquetear con el camarero.

Garrett pensó que la vida era definitivamente injusta. La única mujer que le interesaba era Maggie Bell, y estaba casi seguro de que no se dedicaría a coquetear con él durante la fiesta de Kix.

Pero, al menos, era libre de soñar.

Cuando salió de casa, Maggie consideró la posibilidad de ir andando hasta la cabaña de los McHale, pero había trabajado mucho y estaba cansada, así que decidió ir en uno de los cochecitos de golf.

Se había duchado, se había quitado la ropa de la tarde y se había puesto unos vaqueros ajustados, unos zapatos de tacón alto y un top rojo sin mangas. Llevaba sus pendientes preferidos, unos colgantes de metal que le había regalado su hermana. Y por supuesto, también llevaba el regalo para Kix, que dejó en el asiento libre del vehículo.

Casi eran las siete cuando llegó a la cabaña. Al ver un par de coches en la parte delantera, sintió curiosidad; había dado por sentado que sería una fiesta solo para la familia, pero quizás estaba en un error.

Alcanzó el regalo y se dirigió a la puerta. Kix le abrió antes de que tuviera ocasión de llamar.

—¡Hola, Maggie! Pasa...

Maggie sonrió.

—Hola, Kix. Feliz cumpleaños... otra vez.

Kix rio.

—Gracias... otra vez —replicó.

La niña la arrastró al interior de la cabaña, que habían decorado con globos y cintas de colores. En mitad del salón, sobre una mesa, descansaba una tarta de color rosa con once velitas. Meemaw estaba en el porche, charlando con una mujer de su edad, mientras Garrett hablaba con dos hombres.

Un segundo después, Garrett se giró y su mirada se encontró con la de Maggie, que aún lo estaba observando desde el otro lado de la puerta corredera de cristal. En ese momento, Paulette se dio cuenta de que Maggie había llegado y se le acercó.

—Kix, ¿por qué no me has dicho que Maggie estaba aquí? Acompáñame y te presentaré a nuestros invitados.

—Por supuesto...

—Ya conoces a Jasper Bettencourt, así que no te lo presentaré. Esta es Coralee, la hermana de mi marido... y él es su esposo, Mickey Lovett. Han venido a celebrar el cumpleaños de Kix con nosotros —le explicó.

Maggie los saludó a todos con una sonrisa, perfectamente consciente de que Garrett la estaba mirando. Luego, Paulette se empeñó en que la fiesta empezara de una vez y se dedicó a sacar fotos cuando su hijo encendió las velas de la tarta y Kix las sopló. Tras la inevitable ronda de aplausos, la niña dijo:

—¿Puedo abrir los regalos antes de comer tarta?

—Claro —contestó su padre.

La niña los empezó a abrir de inmediato.

Su bisabuela le había regalado una pamela de color rosa y blanco, para que se la pusiera cuando fuera a la playa. A Maggie le gustó tanto que decidió que se compraría una igual en cuanto pudiera.

Su tía abuela y su marido le habían comprado un brazalete de plata con un corazoncito en el centro, donde habían grabado la inicial del nombre de la niña.

Payton le dio un par de películas que parecieron gustar mucho a Kix, y que prometió ver con ella otro día.

Jay intervino entonces y le dio una tarjeta regalo de libros electrónicos.

—Tu padre me ha dicho que te encanta leer —dijo.

Kix sonrió.

—Y es verdad... Muchas gracias, tío Jay.

—De nada, cariño.

El último regalo era el de Maggie; una bolsa vaquera de color rosa y con estampados de flores, donde Maggie había bordado el nombre de Kix.

La niña saltó de alegría al verla.

—¡Un bolso! ¡Y con mi nombre...! Muchas gracias, Maggie. Es precioso.

Maggie le dio una palmadita en la espalda y recibió un abrazo.

—De nada. Espero que lo disfrutes.

—¡Me encanta! ¡Lo llevaré todos los días!

—¿Lo has bordado tú misma? —preguntó Meemaw, que se inclinó a examinar la bolsa—. Has hecho un gran trabajo.

—Sí, lo he bordado yo. Mi abuela me enseñó a coser en mi infancia y, el año pasado, cuando mi sobrina nació, aprendí a bordar. Shelby y su madre también saben coser, así que nos hemos dedicado a hacer toda la ropa de la pequeña Claire.

—Tu abuela siempre ha sido una costurera razonablemente decente —concedió Meemaw con expresión aristocrática—. Creo recordar que, alguna vez, cuando nos presentamos a concursos de costura, quedó en segundo lugar. Detrás de mí, por supuesto.

Maggie tuvo que hacer un esfuerzo para no soltar una carcajada.

—¡Mira, papá! ¡Mira mi bolso! —dijo Kix a su padre—. ¿No te parece precioso? Maggie tiene muy buen gusto, ¿verdad?

Garrett asintió.

—Desde luego que sí. Pero, si Payton y tú estáis pensando que os voy a regalar una cazadora roja como la suya, será mejor que lo olvidéis.

Payton protestó.

—Oh, papá... ¡Ni siquiera tiene que ser de cuero!

Paulette interrumpió la conversación.

—¿Dónde está tu regalo, Garrett? ¿No se lo vas a dar?

—Ah, claro, el regalo...

Garrett alcanzó un paquete pequeño y se lo dio a su hija.

—Me obligaste a cambiar de planes cuando insististe en que pasáramos una semana en la cabaña del hotel —le dijo—. Ábrelo y te lo explicaré.

Kix miró el paquete con curiosidad y quitó el envoltorio. Contenía una cajita blanca que abrió rápidamente.

—Es una pulsera...

—¿Una pulsera? —dijo Payton con exasperación—. No me digas que no sabes lo que es.

—No es una pulsera, Kix —declaró Garrett—. Mírala bien.

Kix miró la tira de cuero y lo comprendió al instante.

—¡Un collar! ¡Un collar para un gatito!

Su padre sonrió.

—En efecto.

—Entonces, ¿puedo tener una mascota?

—La semana que viene te llevaré al refugio para que elijas uno. Te lo habría regalado hoy mismo, pero he preferido esperar a que volvamos a casa.

Kix se arrojó a sus brazos.

—¡Mil gracias, papá!

—De nada, pero no creas que me voy a encargar de su cuidado. Eso es cosa tuya. Como te dije en su momento, tener una mascota es una gran responsabilidad —le recordó, muy serio—. Y como vea que no lo atiendes bien, me lo llevaré y le buscaré otro hogar. Un animal no es un juguete, Kix.

Kix asintió, encantada.

—No te preocupes, papá. Le daré de comer y de beber, lo mantendré limpio, le enseñaré trucos y lo querré mucho.

—¿Enseñar trucos a un gato? —ironizó Jay, mirando a Maggie.

Maggie sonrió.

—Sí, creo que Kix se ha equivocado de animal. Pero a mí también me gustan los gatos. De hecho, me gustaría tener uno.

—Yo ya tengo uno. Un gato enorme que se llama Frankie.

—¿Frankie?

—Sí, por Frankenstein. Me adoptó cuando me vine a vivir aquí y, desde entonces, somos inseparables. Tiene malas pulgas, pero tolera a Kix cuando pasa de visita.

Maggie sonrió a Jasper; era un hombre encantador y muy generoso, pero tenía la sensación de que había sufrido unas cuantas tragedias y de que, en realidad, era menos extrovertido de lo que le gustaba parecer.

Al girar la cabeza, su mirada se volvió a cruzar con la de Garrett, que sonrió.

—Sospecho que me voy a arrepentir de regalarle un gato.

Maggie soltó una carcajada.

—Kix cuidará bien de él. Ya no es una niña. Puede asumir responsabilidades.

—Tú sí que me entiendes... —dijo la pequeña.

Paulette carraspeó y dejó la cámara con la que había estado sacando fotos.

—Bueno, ¿quién quiere tarta? —preguntó.

—¡Yo! —respondió Kix.

Garrett miró a Maggie con una intensidad extraña, pero Maggie se dijo que no significaba nada y se puso a la cola para recibir su porción de tarta.

La abuela y la tía abuela de Kix distribuyeron los pedazos de tarta, que sirvieron con helado de vainilla. Mientras los cinco miembros más viejos de la fiesta se sentaban a la mesa del comedor, Garrett se fue con Maggie, Jay y las niñas al salón.

Las niñas se sentaron en el suelo y pusieron los platos de tarta en la mesita. Maggie se acomodó en el sofá y los hombres, en sillas. Garrett habría preferido que salieran al porche y disfrutaran de la noche, pero su abuela y su tía prefirieron quedarse dentro. Cuando se terminaron la tarta, se pusieron a charlar y, por algún motivo, la conversación se centró en la carrera de Garrett.

—A veces, papá me deja que lleve los mandos de su avión —se jactó Payton—. Cuando cumpla quince años, me voy a sacar la licencia de piloto.

Garrett miró a Maggie y dijo:

—Payton está obsesionada con ser piloto.

—Es verdad. Y quiero volar en líneas comerciales —explicó la niña—. Papá dice que la mejor forma de conseguirlo es ingresar en la Academia del Aire, así que pediré el ingreso en las Fuerzas Aéreas, como él.

—Todavía eres muy joven para tomar ese tipo de decisiones —intervino Paulette, que no veía su plan con buenos ojos—. Yo creo que deberías estudiar Medicina. Las ciencias se te dan bien, y serías un buen médico.

—¡Pues yo quiero ser veterinaria! —anunció Kix—. Me dedicaré a cuidar gatos y perros. Preferentemente, gatos.

—¿A ti te gusta volar, Maggie? —preguntó Payton, despreciando la intervención de su hermana menor.

—Bueno, no he volado mucho... Solo un par de veces, con líneas regulares —contestó—. Últimamente se han puesto muy pesados en los aeropuertos, pero no me disgusta.

—¿Nunca has volado en una avioneta?

—No, nunca he tenido ocasión.

—Deberías llevarla en tu avioneta, papá —dijo Kix—. Es muy divertido. Papá es un gran piloto, así que no te dará miedo.

—Sí, estoy segura de que lo es, pero...

—Podrías llevarla mañana, papá —la interrumpió Payton—. Kix y yo hemos quedado en ayudar a la abuela a preparar galletas, así que no te tienes que quedar con nosotras.

—Eso es cierto —dijo Paulette.

—Y mientras nosotras cocinamos, tú puedes dar una vuelta con Maggie —se sumó Kix.

—¡Llévala en la Cessna 150! —dijo Payton—. Sé que te encantará, Maggie. Es una avioneta de dos asientos.

—Bueno, no sé si...

—Seguro que Maggie tiene otras cosas que hacer —declaró Garrett, frunciendo el ceño a sus hijas—. A fin de cuentas, el hotel está lleno de gente.

—Oh, vamos... hasta Maggie se toma descansos de vez en cuando —dijo Jay en defensa de las niñas.

Garrett miró a Maggie.

—Está bien. Si te apetece, estaré encantado de darte una vuelta.

Maggie sonrió.

—Creo que me podría tomar un descanso por la tarde. Si empiezo pronto a trabajar, podría haber terminado hacia las cuatro.

—Entonces, ¿qué te parece si sobrevolamos el lago? Así podrás ver el hotel desde los cielos —le ofreció.

—Me parece perfecto.

Garrett se sentía incómodo con la perspectiva de quedarse a solas con Maggie, así que intentó escapar de la encerrona que le habían preparado sus hijas.

—Si vamos en una avioneta con cuatro asientos, nos podríais acompañar...

—No, no —dijo Payton—. Nosotras ya hemos volado muchas veces. Además, le prometimos a la abuela que la ayudaríamos con esas galletas.

Garrett miró entonces a Jay.

—¿Y tú? ¿Quieres venir con nosotros?

—Me gustaría mucho, pero mañana voy a estar ocupado.

Durante los minutos siguientes, se dedicaron a jugar a las cartas. Tras un par de partidas que ganó Payton, los tíos de Garrett anunciaron que se iban a casa y Jay y Maggie decidieron marcharse con ellos.

Garrett los acompañó a la puerta y se dirigió a Maggie.

—¿Nos vemos mañana a las cuatro?

—¿Estás seguro de que no prefieres hacer otra cosa?

—No, en absoluto. Me encanta volar —contestó—. Como verás, una avioneta no se parece nada a un avión grande.

—En ese caso, te esperaré a las cuatro.

—¿Voy a buscarte al hotel?

—Sí, por qué no.

Tras las despedidas, Garrett cerró la puerta de la cabaña y miró a sus hijas con ojos entrecerrados.

—¿Qué estáis tramando? No será una trampa para que Maggie y yo acabemos juntos, ¿verdad? Porque si pensáis que...

—¿Una trampa? —dijo Payton—. Qué tontería.

—Sí, qué tontería —se sumó Kix.

—De hecho, creemos que Jay sería mejor pareja de Maggie. ¿Tú no lo crees así?

Garrett sacudió la cabeza.

—No, no lo creo.

—¿Por qué no? —preguntó su hija mayor.

Garrett suspiró. No les podía decir la verdad. No les podía decir que Maggie le gustaba y que no soportaba la idea de que estuviera con otro hombre, aunque fuera amigo suyo. De modo que contestó:

—Dejad de jugar a alcahuetas y de meteros donde no os llaman.

Payton se encogió de hombros.

—Está bien...

—Kix, será mejor que subas a darte un baño —dijo Garrett, cambiando de conversación—. Yo voy a comprobar el correo electrónico.

—Vale, papá... Y gracias otra vez por el gatito. Espero que en el refugio tengan uno de color blanco. Aunque, ahora que lo pienso, el color me da igual. ¿A ti qué te parece, Payton? No sé qué nombre le voy a poner... tal vez Misty, Breezy o Ariel. ¿Qué nombre te gusta más a ti? ¿Crees que...?

—Kix —bramó su padre.

Kix suspiró.

—Lo sé, lo sé. Me tengo que bañar.

Satisfecho con la obediencia de su hija, Garrett se dirigió a su habitación para encender el ordenador y comprobar el correo. No esperaba ningún mensaje importante; solo quería estar un rato a solas, en paz.

Se empezaba a arrepentir de haberse ido de vacaciones con toda la familia.

Capítulo 4

El aeródromo estaba a poca distancia del hotel, así que Maggie y Garrett pudieron llenar el tiempo con una conversación sobre la fiesta de la noche anterior y no llegaron a sentirse incómodos. A fin de cuentas, era la primera vez que se quedaban a solas en una situación como esa.

Maggie no sabía por qué habían sugerido las niñas que salieran juntos. Solo sabía que Garrett le había dado una excusa para rechazar la oferta cuando le recordó a sus hijas que estaba muy ocupada; pero, en lugar de aprovechar la excusa, había aceptado. La idea le había parecido divertida.

Al llegar al aeródromo, le sorprendió que estuviera lleno de gente. Garrett aparcó delante de un edificio de metal azul.

—La mayoría de los clientes son del mundo de la aviación. Propietarios de avionetas y gente parecida —explicó él.

—Hay mucha gente, ¿no?

—Sí, es lógico. Algunos se van a otros sitios a pasar el fin de semana y algunos vienen a pasarlo aquí con sus familiares y amigos.

—Espero no haberte causado ninguna molestia...

Garrett sonrió.

—No, en absoluto. Nuestra empresa está cerrada hoy, así que las avionetas están disponibles. De todas formas, llamé a mi socia para asegurarme.

Maggie se fijó en el cartel del edificio, en el que se leía Cowherd and McHale Aviation.

—No sabía que tuvieras un socio.

—Empezamos a trabajar juntos el año pasado, cuando dejé las Fuerzas Aéreas. Tenía intención de seguir cuatro años más en el Ejército, pero pensé que mis hijas me necesitaban —explicó—. Sherry Cowherd es una vieja amiga... Pensamos que nos podríamos ganar la vida con lecciones de vuelo y viajes privados, así que contratamos a un par de compañeros que se iban a jubilar y abrimos el negocio. Hasta ahora, nos va bien.

Ella asintió.

—¿Te gusta tu trabajo?

—No está mal —respondió Garrett—. A veces, echó de menos las Fuerzas Aéreas; pero las niñas son lo primero para mí.

Momentos después, llegaron a la avioneta en la que iban a volar. Maggie se quedó fascinada con Garrett cuando empezó a hacer las comprobaciones rutinarias del aparato. Luego, él se puso unas gafas de aviador y preguntó, con una sonrisa:

—¿Preparada?

—Preparada.

Garrett la ayudó a subir a la avioneta y, a continuación, se acomodó en el asiento del piloto. Entonces, él puso el aparato en marcha, habló brevemente con la torre de control, se dirigió a la pista que le habían asignado y aceleró lo suficiente para despegar.

A Maggie le pareció más atractivo que nunca.

—¿Qué tal vas? —preguntó él cuando ya estaban en el aire.

—Muy bien... Las chicas tienen razón. Esto es mucho más divertido que viajar en una línea comercial.

—Algún día te llevaré en un avión acrobático. Te enseñaré las vistas boca abajo.

Ella rio.

—¿Sabes hacer acrobacias?

Garrett le dedicó una sonrisa cargada de seguridad.

—Cariño, puedo hacer cualquier cosa y pilotar cualquier aparato que pueda alzar el vuelo —dijo—. ¿Quieres probar?

Ella lo miró con desconcierto.

—¿Probar?

—Sí, llevar el avión...

—Ah, te referías a eso... Por supuesto. Me encantaría.

Durante la media hora siguiente, Garrett demostró ser un profesor tan paciente como eficaz. Cuando por fin le dejó los mandos, Maggie ya se había hecho una idea de lo que se necesitaba para pilotar la avioneta. Obviamente, no habría sabido volar sin su ayuda, pero pensó que hasta ella podía aprender si tenía el instructor adecuado.

—Eres un profesor excelente...

Él volvió a sonreír.

—Y tú, una buena alumna.

—Seguro que tienes anécdotas interesantes sobre tus clases de vuelo.

—Oh, sí... muchas.

—¿Cuándo decidiste que querías ser piloto?

—Cuando era un niño. Mi madre intentó que me dedicara a otra cosa, pero mi padre había sido piloto en Vietnam y permitió que aprendiera a volar. Él pensaba que me aburriría en algún momento, pero se equivocó.

—Me acuerdo de tu padre. Me examinó los ojos cuando estaba en quinto. Mi mejor amiga llevaba gafas y yo también quería llevarlas, así que le dije a mi madre que no veía bien. El doctor Mc Hale me echó un vistazo y dijo que no tenía ningún problema... Yo me mostré decepcionada y él declaró que no todo el mundo se podía jactar de tener una visión tan perfecta como la mía. Cuando salí, me sentía orgullosa de mis ojos.

Garrett asintió.

—Sí, eso era típico de mi padre. Estudió Oftalmología después de Vietnam y practicó la medicina hasta hace diez años, cuando se mató en un accidente de coche.

—También me acuerdo de eso. Mis padres estuvieron en el entierro.

—Fue mucha gente. A mi madre le gustó mucho que asistieran tantas personas.

Garrett guardó silencio durante unos segundos, mientras sobrevolaban el lago. Luego, la miró y dijo:

—Hablando de lecciones, ¿vas a volver a dar clases de tenis?

Ella sacudió la cabeza.

—No, acepté ese trabajo para hacerle un favor a Bill. No se puede decir que sea una experta. Uno de sus profesores se había puesto enfermo y lo sustituí temporalmente.

—Pues las chicas dicen que eres una profesora maravillosa.

Ella sonrió.

—Nos divertimos mucho, pero no voy a hacer una segunda carrera con el tenis.

—¿Ves la pista de aterrizaje?

Maggie se inclinó hacia delante.

—Sí, la veo.

—Vamos a iniciar la maniobra de descenso.

Minutos más tarde, habían aterrizado. Garrett llevó el aparato al hangar y, acto seguido, bajaron a tierra. Entonces, él se estiró para asegurar uno de los tirantes de la avioneta y los músculos de sus brazos se tensaron bajo su ropa.

Maggie soltó un suspiro de admiración.

—¿Has dicho algo? —preguntó él.

—No, no... —contestó—. Solo he carraspeado.

Garrett comprobó las ruedas de la Cessna, se limpió las manos en los vaqueros y se acercó a Maggie.

—¿Nos vamos?

—Claro...

Maggie le puso una mano en el brazo y añadió:

—Gracias por el vuelo. Ha sido muy interesante.

Él le puso una mano sobre los dedos y la miró a los ojos.

—También lo ha sido para mí.

—Siento haberte alejado de tus hijas...

Garrett sonrió.

—A decir verdad, necesitaba un respiro. Adoro a mi familia, pero a veces me agotan.

Ella rio.

—Sí, supongo que a mí me pasaría lo mismo si tuviera que pasar una semana en una cabaña con mis abuelos y mis padres.

—Entonces, me comprendes.

—Absolutamente.

Se quedaron así un momento, sonriéndose el uno al otro, hasta que sus sonrisas se apagaron en las chispas de deseo que habían empezado a saltar. Maggie se dio cuenta de que él la deseaba tanto como ella a él, y pensó que eso complicaba las cosas.

Apartó la mano y se la metió en el bolsillo.

Garrett la llevó a la furgoneta y le abrió la portezuela del copiloto antes de pasar al otro lado. Maggie admiró sus movimientos, su aspecto, todo lo que había que admirar. Y se dijo que quería complicarse la vida.

Ya se habían puesto en marcha cuando él preguntó:

—¿Tienes prisa por volver?

—No. ¿Por qué lo dices?

—¿Te importa que pasemos por mi casa? Me gustaría recoger el correo y comprobar un par de cosas.

—No me importa en absoluto.

—Gracias. Tardaremos poco.

—No te preocupes por eso. No tengo prisa.

Como Maggie supo al cabo de unos minutos, Garrett y sus hijas vivían en una casa de ladrillo rojo que se encontraba en una calle bastante tranquila. Él le explicó que su madre y su abuela habían vivido en ese mismo barrio durante años y que había comprado su casa actual poco después de dejar las Fuerzas Aéreas.

—¿Quieres entrar? —preguntó al llegar al vado—. Creo que hay refrescos en el frigorífico...

—Me basta con un vaso de agua.

—Como prefieras.

A Maggie no le sorprendió que la casa de Garrett estuviera perfectamente limpia y ordenada; al fin y al cabo, había sido militar. Pero imaginaba que resultaría algo fría y le alegró observar que estaba decorada con tonos cálidos y muebles cómodos.

Cuando entraron en la cocina, pensó que era la más moderna que había visto nunca.

—¿Te gusta cocinar?

Él asintió y le sirvió un vaso de agua.

—Qué remedio... —contestó, mientras recogía un montón de correo—. Con dos hijas, tienes que saber cocinar. No soy precisamente un chef, pero hago lo que puedo.

Maggie se apoyó en la encimera.

—¿Y qué vas a hacer cuando le compres el gato a Kix? Los animales son maravillosos, pero dan mucho trabajo.

Él sonrió.

—Bueno, supongo que será una experiencia interesante. Hablaré con el dueño del refugio para que le recomiende un gatito tranquilo y bien educado. Espero que Kix se enamore de él a primera vista.

Maggie sacudió la cabeza.

—Oh, vamos... tu hija elegirá al más gamberro que vea.

—Entonces, me tomaré una aspirina antes de ir al refugio —bromeó.

Ella soltó una carcajada.

—No es mala idea.

Garrett cambió de posición y Maggie se estremeció al instante. No había notado lo cerca que estaban. ¿Se habría acercado de repente? ¿Lo habría hecho sin darse cuenta? ¿O había sido intencionado?

Fuera como fuera, tuvo la sensación de que la cocina se había vuelto minúscula.

—Será mejor que nos marchemos —dijo él, en voz baja.

Maggie dejó el vaso de agua, ya vacío, en la encimera.

—Sí.

Garrett se quedó inmóvil.

—Maggie...

Ella carraspeó.

—¿Sí?

—Tenemos que irnos.

—Lo sé. Lo acabas de decir.

Ninguno de los dos se movió. Y Maggie se llevó un buen susto cuando el móvil de Garrett empezó a sonar.

Él se lo sacó del bolsillo y contestó.

—¿Mamá? ¿Ha pasado algo...? Sí, sí, por supuesto. Adelantaos vosotras. Llegaré dentro de un rato.

Garrett cortó la comunicación.

—¿Qué ocurre?

—Nada. Las niñas tienen hambre y van a cenar temprano. Mi madre ha sugerido que cene contigo en el restaurante del hotel.

—Ah.

—Bueno, será mejor que nos marchemos.

Ella soltó una carcajada.

—Es la segunda vez que lo repites...

Él sonrió.

—Sí, es posible.

—No es posible, es seguro.

Garrett suspiró.

—Es que... En fin, ya te habrás dado cuenta de que te encuentro atractiva.

Maggie se había dado cuenta de sobra; pero, por algún motivo, su declaración la dejó tan desconcertada como si no lo supiera.

—¿En serio?

Él dio un paso adelante.

—No te preocupes por mí. Te aseguro que no tengo intención de sobrepasarme —dijo—. No haría nada que empañara nuestra amistad.

Maggie sonrió sin poder evitarlo.

—Eres muy caballeroso...

Él frunció el ceño.

—¿Te estás riendo de mí?

—No, me estoy riendo de los dos —contestó—. Me preguntaba si te darías cuenta de lo mucho que me gustas.

Garrett se la quedó mirando.

—Oh, vaya...

Maggie soltó una carcajada.

—No sé cómo interpretar eso...

Garrett se encogió de hombros.

—No creo que lo nuestro saliera bien, Maggie. Mi vida es muy complicada. Demasiado complicada —le confesó.

Maggie suspiró.

—No te preocupes por mí, Garrett. No estoy buscando una relación seria. Por eso me he resistido cada vez que tus hijas insinuaban que saliera contigo.

—¿Y por qué has aceptado hoy?

—Porque quería ver el hotel desde el aire... Y porque pensé que nos vendría bien un descanso, lejos de nuestras respectivas familias.

Él asintió y se pasó una mano por el pelo.

—Sí, lo del descanso es cierto.

—Tú no te tomas muchos, ¿verdad?

—Me temo que no. Cuando no estoy trabajando, tengo que cuidar de las niñas. Siempre hay algo que hacer... llevarlas al médico, asistir a fiestas infantiles o a actividades escolares... Y cuando no son las niñas, a mi madre se le pincha una rueda y me pide que la cambie o me toca arreglar algún electrodoméstico que se ha estropeado.

Garrett guardó silencio un segundo y añadió:

—Lo siento. No quería parecer tan quejita. Además, adoro a mi familia... estoy con ellas porque quiero estar con ellas.

—Te comprendo perfectamente, Garrett. Recuerda que yo también vivo con mi familia y que, a veces, también necesito huir —le confesó—. Deberías encontrar el tiempo necesario para hacer cosas que te gusten.

—Bueno, todas las mañanas salgo a correr y, de vez en cuando, juego al golf con Jay. Pero tienes razón.

—Eso no es suficiente. Tienes que hacer cosas que te gusten de verdad y hacerlas lejos de tu familia y de tus responsabilidades, sin que nadie te esté mirando o juzgando —alegó ella—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que hiciste algo así?

—No lo sé. Mucho.

—¿Y cuánto tiempo ha pasado desde que hiciste algo sin pensar, solo porque te apetecía? —insistió.

—Mucho más.

—Me lo imaginaba.

Súbitamente, Maggie se acercó a él, le puso las manos en las mejillas y alzó la cabeza.

—No sabía que te gustara jugar con fuego —declaró Garrett.

Ella rio con suavidad y le dio un beso en los labios.

—Me gusta tanto que, a veces, me quemo los dedos.

—Pues los míos están fríos...

Maggie le pasó los brazos alrededor del cuello.

—Entonces, tendremos que calentarlos.

—No es mala idea.

Garrett asaltó su boca con un beso que hizo algo más que quemarle los dedos. Maggie se sintió completamente embriagada y pensó que aquel piloto sabía cómo besar.

Por fin, él rompió el contacto y la miró a los ojos.

—Me has sorprendido, Maggie. Y hay pocas cosas que me sorprenden.

—¿Qué es lo que te ha sorprendido? ¿Que me sienta atraída por ti? ¿O que lo haya admitido sin más? —preguntó—. No me gusta jugar con estas cosas. Si tú no hubieras dicho nada, yo tampoco habría dicho nada. Pero ya que ha surgido...

—Bueno, siempre me ha gustado la sinceridad.

Maggie sonrió.

—Y a mí.

—Aunque complique las cosas —añadió él.

—Aunque las complique —repitió ella.

Maggie retrocedió entonces y suspiró.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Garrett?

Él se encogió de hombros.

—No lo sé. Supongo que debería volver con mi familia.

—Te propongo un trato. Te invito a cenar. Es lo menos que puedo hacer a cambio del vuelo... Además, es temprano y podrás volver con tu familia antes de que se acuesten.

Él arqueó una ceja.

—¿Puedo rechazar el ofrecimiento?

Ella volvió a sonreír.

—Por supuesto que no. De hecho, date por secuestrado. Así no te sentirás culpable.

—No me siento culpable... —dijo a la defensiva.

Esta vez fue ella quien arqueó una ceja.

—Bueno, es posible que me sienta un poco culpable —admitió.

Maggie lo tomó de la mano.

—Está bien, considérate mi prisionero. Te liberaré cuando hayamos cenado, tomado unas cuantas copas de vino y disfrutado de una conversación de adultos.

Garrett le dedicó una sonrisa.

—Suena bien.

—Pues ¿a qué estamos esperando, McHale?

—Buena pregunta.

Garrett rio y la siguió al exterior de la casa.

Maggie era realmente guapa a la luz de las velas, que daban tonos dorados a su cabello castaño y sus ojos marrones. Garrett pensó que su piel parecía más clara que nunca y sintió el deseo de acariciarla.

—Háblame de tu trabajo —dijo él mientras les servían los entrantes en el restaurante italiano que ella había elegido—. ¿Elegiste la hostelería porque te gusta? ¿O porque tu familia te presionó?

—Por las dos cosas, supongo. Siempre pensé que volvería al hotel después de la universidad, aunque no se puede decir que nadie me lo ordenara —declaró—. De todas formas, no sé si habría tenido la valentía necesaria para hacer lo que hizo Lori... A veces me pregunto si volverá con nosotros. Algunos miembros de mi familia piensan que se separará de Zach más tarde o más temprano y que volverá al redil.

—¿Y no has considerado la posibilidad de dirigir el negocio?

—Ya dirijo una parte del negocio —le recordó—. Además, no me interesa la gestión de los aspectos financieros... Shelby y Aaron son mejores en ese campo.

—¿Y hacer otra cosa? ¿No te lo has planteado nunca? ¿No tienes ningún sueño de infancia parecido al de Steven, que quería ser bombero?

Ella se encogió de hombros.

—No, no tengo ninguno que me interese lo suficiente. Me gusta la flexibilidad de mi trabajo. Me gusta ser mi propia jefa y decidir sobre mi propio tiempo... Además, siempre tengo tiempo libre en la temporada baja. Este invierno tengo intención de ir a Jamaica con unas amigas de la universidad —contestó Maggie—. Me encanta viajar... Y espero hacerlo más a menudo cuando el hotel se haya asentado.

Garrett la miró con interés.

—¿Cuando se haya asentado? —preguntó.

Ella sonrió y alcanzó su copa de vino.

—Los dos últimos años han sido difíciles. No sé si te han contado...

Él se encogió de hombros.

—No sé mucho, la verdad. Me dijeron que el año pasado detuvieron a alguien, pero yo acababa de llegar con las niñas y no presté atención.

Maggie guardó silencio mientras el camarero les servía el plato principal. Luego, se inclinó hacia delante y retomó la conversación.

—Todo fue por culpa del exmarido de Hannah, Wade. Nos habíamos empezado a recuperar de la crisis económica cuando nos amenazó con denunciarnos por una promesa que supuestamente le habíamos hecho cuando trabajaba para nosotros. Lo de trabajar lo digo con sorna, porque no ha trabajado en su vida... Pero alegaba que Hannah había firmado un acuerdo matrimonial con él y que tenía derecho a ser socio nuestro.

—¿Y era cierto?

—En absoluto —respondió—. Pero la cosa se puso tan fea que papá y D.J. contrataron a un detective para que lo investigara. Así conocimos a Andrew Walker, que tiene una empresa de seguridad en Dallas.

—Ah, sí, Andrew... es el marido actual de Hannah, ¿no? El hermano gemelo del marido de tu prima Shelby, Aaron.

Ella sonrió.

—En efecto. Hannah y Andrew se conocieron mientras Andrew investigaba el asunto. Lo suyo fue amor a primera vista, aunque no lo reconocieron hasta mucho después, cuando ella se quedó embarazada de Claire. Pero esa es otra historia.

—¿Y qué pasó? ¿Andrew pudo desenmascarar al exmarido de Hannah?

Maggie asintió con satisfacción.

—No solo eso... Encontró pruebas de que Wade había robado fondos del hotel y falsificado cheques antes de que Hannah y él se separaran. Al final, terminó en la cárcel por malversación. Salió el mes pasado, aunque tengo entendido que se ha marchado lejos. Dudo que lo volvamos a ver.

—Eso espero.

—Más tarde, un imbécil intentó montarse un negocio de bienes robados en la cabaña número siete y...

—¿Lo dices en serio?

—Sí. Shelby sospechaba algo y pidió ayuda a Aaron, aprovechando que estaba aquí de vacaciones —respondió.

—Es increíble.

—No tanto como lo que pasó después —dijo ella—. Cuando descubrieron lo que pasaba, el delincuente amenazó a Shelby con un cuchillo y la tuvo retenida para usarla como rehén y darse a la fuga.

—Pero Aaron la rescató, ¿no?

—Sí, la rescató. Aunque sobra decir que fue una experiencia traumática para Shelby y para el resto de la familia... sobre todo porque, dos días después, una exnovia de Wade empezó a molestar a la pobre Hannah.

—¿Cómo? —preguntó Garrett, cada vez más sorprendido.

—Estaba emocionalmente desequilibrada y responsabilizaba a Hannah de la detención de Wade. Le pinchó las ruedas del coche, saboteó el porche de su casa para que se cayera y le rompió una ventana con una piedra.

—Vaya...

—Entre tanto, Steven se rompió una pierna en un accidente y anunció que dejaba el hotel para ser bombero. Después, Lori abandonó la universidad y se casó con un hombre que no contaba con la aprobación de sus padres y Hannah y se casó con Andrew y se mudó a Dallas. Afortunadamente, los últimos meses han sido bastante tranquilos. Y mi familia adora la tranquilidad.

—¿Tú también la adoras?

Maggie sonrió.

—Naturalmente. Cuanto más tranquilas están las cosas, menos complicaciones tengo en el trabajo y más tiempo libre me queda.

—Tiempo libre para hacer las cosas que te gustan, claro...

—En efecto. Y tú deberías imitarme. Todo el mundo necesita tomarse un respiro de vez en cuando; especialmente, un padre con dos niñas.

Él tomó un poco de vino y dejó la copa en la mesa.

—De momento, estoy disfrutando mucho de esta velada. Quiero mucho a mis hijas, pero me gusta comer sin miedo a que Kix se ponga a hablar sin parar.

Ella rio.

—Es una charlatana.

—Desde luego.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que fuiste a ver una película que no fuera infantil? —se interesó.

—Tanto que ya no lo recuerdo.

—La semana que viene se abre el cine de verano. No proyectamos películas especialmente profundas, pero al menos son para adultos. ¿Te gustaría ver una conmigo?

Él arqueó una ceja y ella volvió a reír.

—Vamos, Garrett... Solo forma parte de mi campaña para conseguir que te diviertas un poco. No es un intento de seducción ni mucho menos de echarte el lazo. Es una simple invitación a ver una película. Si te apetece, por supuesto.

—Me apetece —respondió él.

La voz de Garrett sonó más ronca de la cuenta. De hecho, se sintió tan incómodo que se llevó un poco de pasta a la boca para disimularlo. Maggie le había dicho que no lo intentaba seducir, pero era evidente que se gustaban y, por otra parte, le agradaba la idea de afrontar el verano en tan buena compañía.

Pensándolo bien, necesitaba divertirse. Y, si podía tener una aventura con Maggie Bell, mejor que mejor.

Capítulo 5

Maggie estaba satisfecha con la velada que habían tenido. Sentado al volante de la furgoneta, Garrett parecía más relajado que nunca. Sonreía y, de vez en cuando, soltaba alguna carcajada. De hecho, se las habían arreglado para llegar a los postres sin hablar más de la familia y se habían dedicado a charlar de política, libros y música.

Obviamente, Maggie sabía que ardía en deseos de volver con sus hijas, pero también sabía que se había divertido mucho.

Ya estaba llegando al hotel cuando el móvil de Garrett volvió a sonar. Era Paulette.

—Estoy llegando, mamá. ¿Cómo dices...? ¿Cuándo la has visto por última vez?

Maggie no pudo oír la conversación, pero se sintió aliviada al observar que Garrett estaba más enfadado que preocupado.

—La encontraré, mamá —continuó hablando—. Hasta ahora.

Garrett cortó la comunicación y se guardó el teléfono.

—¿Qué pasa?

—Mi madre ha dado permiso a mis hijas para que salieran a pasear al atardecer. Kix ha vuelto hace unos minutos, pero Payton no.

—¿Y su hermana no sabe dónde está?

—Dice que quería pasear un poco más. Por lo visto, la intentó convencer para que volviera a la cabaña, pero no le hizo caso.

—¿Por qué no la llamas al móvil? Sé que tiene uno.

—Porque se lo ha dejado en la cabaña, lo cual es toda una sorpresa. Habla tanto por teléfono que empezaba a pensar que se le había quedado pegado a la mano.

Maggie sonrió.

—No te preocupes, seguro que está bien. Los terrenos del hotel son completamente seguros —afirmó.

—No lo dudo, pero no me parece bien que desobedezca las órdenes y preocupe a su abuela. Tendría que haber pedido permiso.

Maggie supuso que la niña no había pedido permiso porque conocía a su abuela y sabía que no se lo habría concedido. Eso no excusaba su comportamiento, pero lo podía entender; a fin de cuentas, ella también había sido adolescente y sabía que la familia podía llegar a ser un problema. Sobre todo, con abuelas y padres tan excesivamente protectores como los de Payton y Kix.

Garrett giró y tomó el camino del lago para buscar a su hija, a la que divisó unos minutos más tarde.

—Ahí está.

—¿Dónde?

—En la zona de acampada. Con unos chicos.

Maggie asintió. Estaba sentada a una mesa, con tres adolescentes.

—Bueno, será mejor que me dejes aquí. Supongo que tendrás que hablar con tu hija, y no quiero estar en medio como los jueves.

Garrett detuvo el vehículo.

—Ha sido una velada maravillosa, Maggie. Siento que termine así.

Maggie se encogió de hombros. No era el final que esperaba; se había hecho ilusiones con la posibilidad de arrancarle un beso de despedida, pero no iba a poder ser.

—Lo comprendo. Son gajes de la paternidad...

Él gruñó.

—Gajes que no me agradan.

Maggie abrió la portezuela.

—Antes de que te vayas... ¿Conoces a esos chicos?

—Conozco a los Ferguson, pero no al tercero.

—Parece mayor que los otros...

—Sí, es verdad. No lo había visto antes. Supongo que estará en el cámping del hotel.

Garrett asintió.

—Bueno, sospecho que lo voy a conocer enseguida.

Maggie lo miró con preocupación.

—Garrett...

—¿Sí?

—Sé que tendrás que ponerte serio con Payton, pero ¿te puedo pedir una cosa?

—Por supuesto.

—No le digas nada especialmente desagradable hasta que llegues a la cabaña. Las chicas de su edad son muy sensibles y se sienten humilladas con facilidad.

Él asintió.

—No tenía intención de asustarla. Solo quiero que aprenda a tener más respeto a sus mayores —dijo.

—Y me parece muy bien. Pero, si la tratas como si fuera una niña delante de sus amigos, no pensará que le quieres dar una lección, sino que la quieres humillar. Créeme, Garrett. Yo también fui una chica de trece años. Sé lo que se siente.

—Lo sé, pero...

—Se me ocurre una idea —lo interrumpió—. ¿Por qué no voy a buscarla yo? Le diré que tu familia la está esperando para ver una película o algo así. De esa forma, salvará la cara ante sus amigos y tú le podrás recriminar su actitud de todas formas.

Garrett suspiró.

—Está bien. Inténtalo —dijo—. Pero yo me quedaré para mantener una conversación con esos chicos.

Maggie se mordió el labio y sintió la tentación de retirar la oferta. Sin embargo, sabía lo que se sentía al crecer con un padre demasiado protector y, aunque no pretendía asumir las responsabilidades de Garrett, podía aprovechar la circunstancia para echarle una mano.

Lo que pasara después, era cosa suya.

Suya y de Payton.

Garrett intentó mantener la calma mientras avanzaba con Maggie hacia la mesa de Payton y sus amigos. Pero estuvo a punto de estallar cuando se dio cuenta de que uno de los chicos estaba coqueteando con su hija.

Al verlos, Payton se quedó pálida.

—¿Papá? ¿Maggie? Llegáis antes de lo que esperaba...

Garrett se limitó a asentir.

—Sí, hemos terminado pronto —dijo Maggie—. Y tenías razón con lo de la avioneta... Ha sido muy divertido. No me extraña que te encante volar. Tu padre me ha dicho que eres muy buena a los mandos.

Los niños miraron a Payton, boquiabiertos. Era obvio que se habían quedado impresionados con el comentario de Maggie.

—Hola, chicos —continuó ella—. Espero que estéis disfrutando de vuestra estancia en el hotel... ¿Dónde os alojáis? ¿En el cámping?

Uno de ellos contestó:

—Hola... Yo soy Stu. Mi familia se va a quedar aquí un par de días. Somos de Baton Rouge y nos dirigimos a Arizona a ver el Gran Cañón.

—Encantado de conocerte, Stu. Cuando veas a tus padres, diles que hablen conmigo si necesitan alguna cosa.

Stu se encogió de hombros. Garrett se giró hacia Payton con intención de hablar, pero Maggie se le adelantó.

—Íbamos a la cabaña cuando te hemos visto. ¿Por qué no vuelves con nosotros?

Payton se echó el cabello hacia atrás.

—Prefiero quedarme un poco más. Pero volveré pronto.

Garrett sacudió la cabeza e intervino en la conversación por primera vez.

—De eso nada, Payton.

Payton conocía bien a su padre y sabía que no debía llevarle la contraria cuando se dirigía a ella en ese tono, así que se levantó de la mesa.

—Guau... —dijo Stu a uno de sus amigos—. Me pregunto si le permitirá ir al cuarto de baño sin pedirle permiso antes.

Payton se ruborizó y Garrett miró al chico con ojos entrecerrados.

—¿Sabes que mi hija solo tiene trece años?

—¡Papá! —protestó Payton.

Stu carraspeó, sorprendido.

—Pensaba que era mayor...

—¿Ah, sí? ¿Y cuántos años tienes tú?

El chico contestó con una mezcla de pánico y orgullo.

—Diecisiete.

—Qué curioso. Pensaba que eras más joven.

Los amigos del chico rompieron a reír.

—Bueno, será mejor que nos vayamos —dijo Stu, girándose hacia sus amigos.

—¿Tan pronto? —protestó el más pequeño de los tres.

—Es que se está haciendo tarde...

Payton se despidió de ellos y se dirigió a la furgoneta en compañía de su padre y de Maggie. Garrett habría preferido tener unas palabras con los chicos, pero supuso que ya se habían llevado una buena lección.

Al llegar al vehículo, Maggie dijo:

—Acabo de recordar que tengo cosas que hacer en el despacho.

Él asintió con expresión sombría.

—Hasta mañana entonces, Maggie. Y muchas gracias por la cena.

Ella sonrió.

—Gracias a ti por llevarme a volar... Buenas noches, Garrett. Buenas noches, Payton...

Payton y su padre subieron a la furgoneta y se dirigieron a la cabaña, en silencio. Como tantas otras veces, Garrett se lamentó de haber tenido tan mala suerte. De joven, había pensado que se enamoraría, se casaría, tendría hijos y cuidaría de ellos en compañía de su esposa; pero su relación con Breanne había sido un desastre y, al final, se había visto obligado a dejar las Fuerzas Aéreas y cuidar de dos niñas que crecían demasiado deprisa.

Cuando entraron en la cabaña, Kix se levantó del sofá y saludó a su padre.

—Hola, papá... ¿Te has divertido con Maggie? ¿Estás muy enfadado con Payton por haberse quedado fuera sin permiso de la abuela?

—Cierra la boca, Kix —bramó Payton.

—¿Por qué? Yo no he hecho nada —se defendió Kix—. Eres tú quien ha desobedecido a la abuela y lo ha estropeado todo.

Garrett entrecerró los ojos. El último comentario de Kix le había parecido bastante sospechoso, pero Paulette apareció en ese momento y le dio un sermón a Payton que la dejó sin habla. Él se mantuvo en silencio hasta que su madre terminó. Entonces, miró a su hija con cara de pocos amigos y dijo:

—Si vuelves a hacer una cosa así, dejaremos la cabaña y volveremos a casa.

—Solo estaba hablando con unos amigos —dijo la niña—. No he hecho nada malo.

Su padre frunció el ceño.

—Sabes que eso no es cierto. Tu abuela te pidió que no te marcharas por ahí sin su permiso y has desobedecido. Además, les has pegado un buen susto a ella y a Meemaw —le recordó—. Cuando te deje al cuidado de tu abuela, espero que sigas sus instrucciones al pie de la letra. ¿Lo has entendido?

—Pero la abuela no me deja hacer nada... —se quejó Payton—. Me trata como si fuera un bebé. Todos me tratáis como si fuera un bebé. ¡Y ya tengo trece años!

A Garrett se le hizo un nudo en la garganta cuando vio la expresión de su madre; pero la de su hija le inquietó lo mismo o más. ¿Era posible que Payton se sintiera tan incomprendida? Pensándolo bien, su hija tenía razón al decir que no había hecho nada malo; solo se había quedado a charlar con unos amigos suyos. Pero tenía que ser firme y recordarle que debía obedecer a su abuela.

—Te ofrecí la oportunidad de ir en avioneta con Maggie y conmigo. Elegiste quedarte, a sabiendas de que tu abuela se quedaría a cargo de ti.

—Y no os he prohibido que salierais a pasear cuando me lo habéis pedido —intervino Paulette—. Solo os he pedido que os quedarais cerca de la cabaña, para que no me preocupara.

—Tú siempre te preocupas —dijo Payton—. Te quiero mucho, abuela, pero hasta la abuela de Maggie dice que eres una angustias.

Garrett tuvo que hacer un esfuerzo para no reír.

—Dixie Bell no tiene derecho a criticar a ningún miembro de nuestra familia, Payton —intervino Meemaw—. Casi estoy tentada de ir a buscarla y decirle lo que pienso de ella.

—No creo que fuera una crítica, Meemaw. Solo fue una broma... Aunque, en cierta manera, es verdad. Se preocupa mucho; tú misma lo dices.

—Yo puedo decir lo que quiera sobre mi hija —replicó la bisabuela de Payton—. Pero será mejor que Dixie no meta las narices donde no la llaman.

Garrett miró a Kix y se dio cuenta de que se estaba empezando a asustar con la discusión, así que decidió cortar por lo sano.

—Bueno, ya está bien. Payton, pídele disculpas a tu abuela por haberla preocupado. Por esta vez, no te castigaré.

—Lo siento, abuela...

Su abuela asintió.

—Disculpas aceptadas. Y ahora, traed la leche y las galletas que hemos preparado esta tarde. Creo que nos merecemos un postre, ¿no?

—¡Bien! —exclamó Kix—. ¿Podemos jugar a las cartas?

Garrett no tenía ganas de jugar a nada, pero aceptó por el bien de su hija pequeña y porque, por otra parte, el juego lo mantendría ocupado e impediría que sus pensamientos volvieran a Maggie Bell.

Por lo menos, hasta que se acostara y descubriera que no podía hacer nada salvo mirar el techo y recordar lo suave y cálida que era su piel.

Maggie se sentía culpable por haberse tomado libre la tarde del miércoles, así que trabajó más de la cuenta al día siguiente. Además, el hotel y las zonas de acampada estaban a rebosar. Todo el mundo ardía en deseos de ver los fuegos artificiales de la noche, y hasta ella misma estaba entusiasmada. No era la primera vez que ofrecían fuegos artificiales, pero aquel año habían conseguido un patrocinador importante e iban a ser mejores que nunca.

Durante la mañana, tuvo que afrontar un par de crisis sin demasiada importancia. Darby Burns se desmayó porque hacía mucho calor y no había tomado suficientes líquidos, aunque el problema se arregló con un paño húmedo, un vaso de agua fría y quince minutos de descanso. Maggie le ofreció que se fuera a casa y se tomara el día libre, pero Darby tenía un gran sentido de la responsabilidad y se negó.

El segundo problema fue por un cliente al que se le había roto un frasco de perfume en la habitación. Por lo visto, era un perfume especialmente intenso y, como las empleadas del hotel estaban ocupadas con otras cosas, Maggie no tuvo más remedio que ir a la habitación y limpiarlo.

Luego, cuando se tomó el descanso para comer, Shelby se dedicó a tomarle el pelo.

—Apestas a flores, Maggie... —se burló.

Maggie le contó lo sucedido y añadió:

—No puedes ni imaginar cómo olía la habitación cuando entré. Casi me caigo de espaldas. Era insoportable.

—Ya me he dado cuenta. Pero, de todas formas, yo odio los perfumes. No los uso nunca —dijo Shelby.

Maggie rio.

—Lo sé. Yo tampoco me suelo poner. Me quité esa costumbre cuando estaba saliendo con Nathan... ¿Te acuerdas de cómo se le ponían los ojos cuando le daba una alergia? —preguntó con humor.

—Pobre chico. Tenía alergia a casi todas las cosas. Me caía bien... Por cierto, ¿no has vuelto a saber nada de él?

—A veces hablamos por teléfono. Creo que está saliendo con una mujer, una especialista en alergias.

Shelby rio.

—Qué adecuado...

Maggie y Nathan habían estado saliendo un par de años antes, hasta que los dos se dieron cuenta de que solo se gustaban como amigos. Había sido una de las pocas relaciones amorosas de Maggie que no habían terminado en un mar de lágrimas y recriminaciones.

Al recordarlo, Maggie se dijo que no había ningún motivo por el que no pudiera mantener una relación igualmente sana con Garrett antes de que se fuera de viaje a Jamaica. Se podían divertir, podían coquetear, podían disfrutar de su mutua compañía y seguir siendo amigos cuando se separaran.

O eso quería pensar.

Y Shelby, que siempre había sido una mujer muy intuitiva, debió de notar lo que estaba pensando, porque dijo:

—Me han contado que ayer estuviste con Garrett McHale.

Maggie asintió y pegó un bocado a su sándwich.

—Sí, me llevó a dar una vuelta en su avioneta. Sobrevolamos los terrenos del hotel y hasta permitió que llevara los mandos un rato.

—Suena divertido.

—Lo fue.

—Siempre me ha parecido un tipo serio. Pero claro, solo lo veo los domingos, cuando toca en el coro. Da la impresión de ser un hombre reservado.

Maggie se encogió de hombros.

—Es un típico exmilitar. Tuvo que dejar las Fuerzas Aéreas para cuidar de sus hijas... Pero te aseguro que, bajo su aspecto serio, se esconde un hombre maravilloso y con mucho sentido del humor.

Shelby arqueó una ceja.

—¿En serio?

—Sí.

Su prima la miró con curiosidad.

—No me digas que te interesa.

—¿Me estás preguntando si me parece sexy?

—Por supuesto.

—Pues sí, me lo parece —afirmó—. Pero, si esperas que lo nuestro se convierta en una relación estable, olvídalo.

—Oh, vamos...

—Ya me conoces, Shelby. No quiero nada serio.

—Lo sé, pero pensaba que algún día...

Maggie se volvió a encoger de hombros.

—Algún día, quizás. Pero no ahora. Y sobre todo, no con un hombre que tiene dos hijas adolescentes.

—Parece que te llevas bien con ellas.

—Sí, son encantadoras. Pero Payton ha llegado a la fase rebelde de la adolescencia y Kix llegará cualquier día de estos —le explicó—. A decir verdad, me asustan.

—Seguro que también asustan a Garrett.

Maggie soltó una carcajada.

—Sí, por supuesto que sí.

—Tiene que ser duro para él; pero, al menos, cuenta con la ayuda de su madre y de su abuela —observó.

Maggie asintió.

—Y les está muy agradecido.

Shelby soltó un suspiro y empezó a limpiar las migas que habían dejado en la mesa.

—Últimamente se han casado tantos miembros de la familia que me empezaba a hacer ilusiones contigo —le confesó—. Pero sé que Mimi ya está bastante pesada al respecto, así que te ahorraré el sermón.

—Gracias.

Shelby ladeó la cabeza y la miró con una sonrisa en los labios.

—Aunque pensándolo bien...

—¿Sí?

—¿No tenías intención de ir a Jamaica? Lo digo porque sería un sitio perfecto para pasar una luna de miel.

Maggie rio.

—Al menos, Mimi no intenta que me enrolle con Garrett McHale. Le daría un infarto si supiera que el nieto de Esther Lincoln me interesa. De hecho, hasta le molesta que sea amiga de su familia.

Shelby le guiñó un ojo.

—Razón de más para ser amiga suya, ¿no crees? Molestar a Mimi es muy divertido.

Maggie rompió a reír.

—Y que lo digas...

Shelby se levantó de la silla.

—Será mejor que vuelva al trabajo. Hoy tengo un día terrible. Tu madre ha tenido que dejar la tienda para ir a echar una mano a tu madre y no puedo contar con la ayuda de Rosie porque se tiene que hacer cargo del mostrador. Pero eso no es tan malo como Mimi, que ha decidido supervisar todo lo que hacemos.

—Bueno, yo también tengo que ir a trabajar...

Maggie siguió pensando en la conversación que habían mantenido. No se cerraba a la idea de enamorarse algún día y formar una familia; pero la experiencia de su hermana con su primer matrimonio había sido tan nefasta que no quería cometer el mismo error.

Afortunadamente, Hannah y Wade se habían divorciado antes de tener hijos, así que su divorcio no había tenido más consecuencias que la ruptura emocional y los problemas derivados. Pero Garrett McHale tenía dos hijas y Maggie no podía mantener una relación seria con él sin involucrarse en la vida de Payton y Kix.

Sin embargo, eso no significaba que no se pudiera divertir un poco. Garrett le gustaba mucho. Anhelaba volver a sentir el contacto de su duro y largo cuerpo. Quería pasar más tiempo con él, arrancarle más besos, más sonrisas, oír otra vez sus carcajadas. Quería volar en su avioneta, salir a pasear, montar en caballo y hacer un montón de cosas que, en ese momento, ni siquiera alcanzaba a imaginar.

Capítulo 6

Me parece que Maggie y papá no se llevan tan bien como esperábamos —dijo Kix a Payton el jueves por la tarde.

Había sido un día divertido. Habían estado nadando, montando en barca y jugando al baloncesto después de comer. Además, Payton no había discutido demasiado con su padre; pero estaba enfadada porque quería estar con sus amigos y sabía que Garrett no se lo iba a permitir.

—No es culpa mía que papá sea tan tonto.

—No, claro que no —dijo Kix—. Pero ha estado tan preocupado por ti que no se ha podido concentrar en Maggie.

Payton se giró hacia la cabaña y miró a su padre, que se había sentado en una de las sillas del patio, con el ordenador encima de la mesa, debajo de una sombrilla. Como las niñas estaban en la orilla del lago, sabían que no las podía oír; pero eran conscientes de que su padre las vigilaba con atención.

—Nos vigila todo el tiempo, como si fuéramos bebés —protestó Payton—. ¿Qué crees que hará cuando algún chico nos invite a salir? Seguro que nos lo prohíbe...

Kix se encogió de hombros.

—Es posible.

—Si fuera por él, no saldríamos nunca con chicos.

Dos adolescentes pasaron por delante en una motora. Uno de ellos saludó a Payton, que inmediatamente cambió de postura para ofrecerle una visión más clara de sus pantaloncitos cortos y su camiseta roja, que se había puesto para impresionar a Trevor Ferguson.

Kix pensaba que a Payton le interesaban demasiado los chicos, pero no tenía ninguna duda de que Trevor se había encaprichado de ella. Al fin y al cabo, Payton era muy guapa, aparentaba más años de los que tenía y, además, le quedaba bien cualquier cosa. En ese último sentido, se parecía a Maggie.

Kix estaba deseando que Maggie y su padre salieran juntos. Por mucho que quisiera a su abuela y a su bisabuela, eran demasiado mayores y habían olvidado lo que significaba ser un adolescente; pero Maggie lo sabía y, de paso, tenía la ventaja de que también sabía hacer reír a su padre.

La niña sacudió la cabeza y volvió a pensar que serían una pareja perfecta. Si Payton se empezaba a comportar bien y dejaba de causar problemas a su padre y de asustar, indirectamente, a Maggie Bell.

Los fuegos artificiales se iban a ver desde todo el complejo, pero la mayoría de los clientes se reunieron en la pradera que estaba junto al pabellón y la zona de juegos. La gente reía, charlaba y se preparaba para disfrutar del espectáculo.

Aaron y el padre de Maggie habían llevado un viejo carrito de palomitas al pabellón, que estaba iluminado con farolillos de color rojo, blanco y azul. El aroma de las palomitas llenaba el ambiente mientras Linda y la madre de Maggie se dedicaban a repartir bolsas a la gente sin cobrarles nada. Casi todos habían llevado sus propios refrescos y cervezas, que guardaban en neveras portátiles.

Maggie se encontraba junto al pabellón, rodeada por más miembros de su familia. Sus abuelos se habían sentado en unas tumbonas y Hannah y Andrew descansaban en la pradera con su hija Claire. A poca distancia, Shelby estaba charlando con su hermano Steven, que también había ido al hotel a pasar el fin de semana. El único miembro de la familia que faltaba era Lori.

Pero, al verlos a todos, Maggie pensó que no sentía envidia ni de la felicidad conyugal de Hannah y Andrew ni de la libertad de Lori. Estaba en su hogar y le gustaba su trabajo, lo cual no quería decir que no hubiera considerado la posibilidad de hacer otras cosas.

—¡Maggie! ¡Maggie! ¿Quieres ver los fuegos artificiales con nosotros? Hemos traído botellas de agua por si tenemos sed...

Maggie sonrió a Kix.

—Hola, Kix...

—¿Las palomitas son gratis? Huelen muy bien.

—Sí, son gratis. ¿Por qué no pides que te den una bolsa?

—¿Puedo pedir una bolsa, papá?

Garrett apareció al lado de la niña y sonrió. Aquella noche se había puesto unos pantalones de color caqui y una camiseta negra.

—Por supuesto. Y pide una para mí.

Kix sonrió, encantada.

—Vamos, Payton, vamos a buscar palomitas.

Payton siguió a su hermana y dejó a Garrett y a Maggie a solas.

—¿Dónde está el resto de tu familia?

—Paulette y Meemaw verán el espectáculo desde el patio de la cabaña. Creo que les apetecía estar un rato sin mis hijas.

Maggie rio.

—Las comprendo...

Kix y Payton volvieron a toda prisa con las palomitas.

—Aquí tienes las tuyas, papá. Sarah y Linda dicen que hay muchas más, así que podemos repetir... ¿Cuándo empiezan los fuegos artificiales?

—Pronto —contestó su padre.

—Deberían empezar a las nueve —dijo Maggie—. Solo faltan quince minutos.

Kix se sentó en el césped con las piernas cruzadas.

—Oh, no he traído palomitas para ti, Maggie... ¿Quieres que te traiga?

Maggie sacudió la cabeza.

—No, gracias, no tengo hambre.

Garrett se sentó y dio una palmadita en el suelo para que Maggie se acomodara junto a él.

—Si luego te apetece, puedo compartir las mías —declaró.

Maggie se sentó y se apartó el pelo de la cara. Después, se quitó los zapatos y cruzó las piernas como Kix, aunque no se encontraba tan cómoda en esa posición como la niña. Garrett la miró y pensó que estaba preciosa. Aquella noche se había puesto unos pantalones cortos y una camiseta roja.

—Hoy he estado tan ocupada que no os he podido saludar. ¿Qué tal ha ido el día? —preguntó a los McHale.

Kix empezó a hablar atropelladamente, como de costumbre. Y cuando se detuvo para respirar, Payton aprovechó la ocasión.

—¿Crees que debería llevar el pelo más corto, Maggie? No sé qué hacer... Mi peinado actual es como de niña.

Maggie estiró un brazo y acarició el cabello de Payton. Era una chica muy guapa, y estaba segura de que se convertiría en una jovencita extraordinariamente bella. No le extrañaba que Garrett estuviera preocupado por sus relaciones con los chicos.

—Bueno, yo no haría nada especialmente drástico —contestó—. Podrías cortártelo un poco, ver cómo te queda y decidir después.

—Le he dicho a papá que ya soy mayor y que quiero ponerme maquillaje, pero no me deja —se quejó.

—¿Y por qué quieres maquillarte? Tienes una piel preciosa... Tú no necesitas disimular nada con maquillaje —observó Maggie—. Si yo estuviera en tu lugar, me limitaría a ponerme rímel de vez en cuando, en ocasiones especiales.

Payton miró a su padre, como pidiendo permiso.

—Ya veremos —dijo Garrett.

Payton sonrió. Conocía a su padre y sabía que, cuando no le gustaba algo, se negaba en redondo. Pero no se había negado.

—Mira... Trevor y Drake están allí —continuó Payton, al divisar a sus amigos—. ¿Puedo ver los fuegos artificiales con ellos, papá? Te prometo que nos quedaremos donde nos puedas ver. Y, si quieres, Kix me puede acompañar.

—Preferiría quedarme con papá y con Maggie... —empezó a decir Kix—. Bueno, no, creo que prefiero ir contigo.

—Por favor, papá... —insistió Payton.

Garrett suspiró y asintió.

—Está bien, pero no os vayáis por ahí. Y no quiero que empecéis a gritar y molestéis a la gente. Sed considerados.

Payton sonrió de oreja a oreja.

—Lo seremos. Gracias, papá —dijo—. Vamos, Kix...

Garrett se giró entonces hacia Maggie y le ofreció unas palomitas.

—Así que rímel, ¿eh?

Maggie sonrió.

—No es para tanto, Garrett. Además, tus hijas van a crecer de todas formas, tanto si te gustan como si no. Es mejor que te acostumbres.

—Lo sé, preferiría que no crecieran tan deprisa —le confesó.

Maggie alcanzó una botella de agua y echó un trago.

—¿Cómo te fue ayer con Payton? Espero que no fuera demasiado desagradable.

Él se encogió de hombros.

—Le ordené que le pidiera disculpas a mi madre y le hice prometer que no volvería a salir sin su permiso, pero nada más. No quise arruinarle la noche.

Maggie asintió con aprobación.

—Al menos, Stu no está con su grupo de amigos. Puede que se haya ido con su familia.

—Eso espero. Ese chico es demasiado problemático —comentó Garrett, que echó un vistazo a su alrededor—. Vaya... parece que toda tu familia está presente.

—Todos, menos Lori. Mimi y mi padre están encantados. Sobre todo, con Claire.

Garrett asintió.

—No puedo creer que mis hijas sean ya unas adolescentes. Tengo la sensación de que solo han pasado unos días desde que nacieron...

Maggie sonrió a Garrett.

—Por si te sirve de algo, te diré que Andrew ya está preocupado con lo que pasará cuando Claire se empiece a interesar por los chicos —comentó con humor—. Y eso que solo tiene diez meses de edad...

Él sacudió la cabeza.

—¿Qué tal tu día? ¿Has estado muy ocupada? ¿Te ha pasado algo interesante?

—No, ha sido un día normal y corriente. Tuve un par de complicaciones, pero sin importancia —contestó.

La gente rompió a aplaudir antes de que Garrett pudiera replicar a Maggie. Los fuegos artificiales estaban a punto de empezar.

—Mira... —dijo ella en voz baja—. Kix se ha puesto a saltar.

Él sonrió.

—En lugar de Kristina, tendríamos que haberla llamado Tigresa —bromeó.

—Me encanta que se apasione tanto con las cosas.

—Y a mí —admitió—. Aunque a veces me saque de quicio.

—Bueno, no puedes hacer gran cosa... Salvo tomártelo con paciencia.

Ella se inclinó sobre él para alcanzar unas palomitas y le rozó él hombro. Garrett la miró con intensidad.

—¿Aún quieres que vayamos a ver una película? —le preguntó.

—Claro. ¿Por qué lo preguntas?

Garrett se encogió de hombros.

—Pensé que quizás habías cambiado de idea.

Ella ladeó la cabeza y lo miró.

—¿Y por qué iba a cambiar de idea?

Garrett se disponía a contestar cuando uno de los cohetes pirotécnicos estalló en el cielo y lo interrumpió. Tras la exhibición de colores, se recostó en el césped, metió la mano en la bolsa de palomitas y dijo:

—Por nada. Olvídalo.

Los veinte minutos siguientes fueron una sucesión de explosiones, aplausos, vítores y nubes de humo con olor a dinamita. Maggie se acercó más a Garrett para poder oír sus comentarios sobre el espectáculo. En determinado momento, una sucesión de cohetes formó un dibujo particularmente impresionante en el cielo y ella se giró hacia él para ver su reacción, pero descubrió que la estaba mirando con una sonrisa en los labios.

Maggie se sintió como si los fuegos artificiales estuvieran en su corazón. Los sonidos se apagaron y el resto de la gente se convirtió en un trasfondo lejano, a una distancia increíble de los ojos de Garrett y de su mano izquierda, que súbitamente la estaba acariciando.

A pesar del calor, se estremeció. Había bajado la guardia para divertirse con él, para disfrutar de la noche con él; pero no había imaginado que llegaría hasta ese extremo. Ninguno de los hombres con los que había salido le había causado una reacción emocional tan intensa con una simple caricia.

Si no se andaba con cuidado, se encontraría en una situación muy problemática.

—¿Puedo acompañarte a casa esta noche? —Garrett bajó la cabeza para hacerse oír y ella sintió su aliento en la mejilla—. Me gustaría mucho, aunque tendremos que dar una vuelta bastante larga... primero tengo que llevar a las niñas a la cabaña.

Maggie se dijo que, teniendo en cuenta lo que sentía, era mejor que rechazara la oferta. Pero se sorprendió diciendo:

—Bueno, me apetece dar un paseo. Hace una noche preciosa.

Garrett le dedicó una sonrisa encantadora.

—Ah, mira... Son los últimos cohetes. Sospecho que va a ser absolutamente espectacular.

—Estoy segura de ello —replicó en voz baja.

Maggie clavó la vista en el cielo, sin atreverse a mirar a Garrett. Tenía miedo de lo que pudiera pasar si sus miradas se encontraban otra vez.

Los fuegos artificiales terminaron con un aplauso cerrado. No habían sido ni los más largos ni los mejores fuegos que Maggie había visto, aunque todo el mundo parecía satisfecho. Después del espectáculo, se ofreció a ayudar con la limpieza; pero Aaron y su padre le dijeron que se ocuparían ellos.

—Tú estás a cargo de la limpieza del hotel; los exteriores son mi responsabilidad —le recordó su padre con una sonrisa—. Anda, ve a disfrutar del resto de la noche... Mañana tienes que levantarte temprano.

Ella se puso de puntillas y le dio un beso.

—Gracias, papá.

Su padre le dio una palmadita cariñosa.

—De nada...

Cuando se dio la vuelta, vio que Shelby la estaba mirando con expresión pícara. Maggie se acordó de la conversación que habían mantenido y arrugó la nariz, como queriéndole decir que no se hiciera ilusiones al respecto. No tenía intención de llegar a ninguna parte con Garrett. Su momento de debilidad había pasado.

—¿Nos vamos? —preguntó él.

—De acuerdo.

Garrett se dio cuenta de que el tono de voz de Maggie era más frío que antes, pero no dijo nada. Recogieron sus cosas y se dirigieron al lugar donde estaban las niñas.

—Chicas, es hora de volver a la cabaña —dijo él, que saludó a sus amigos con una inclinación de cabeza.

Maggie se alegró de que Garrett intentara ser amable con los amigos de Payton. Supuso que lo hacía por el bien de su hija, pero los chicos reaccionaron con timidez, como si aún se sintieran intimidados por el exmilitar.

—Oh, papá... Trevor y Drake me han dicho que me acompañarán a la cabaña más tarde. No tardaremos mucho. Te lo prometo.

Garrett suspiró.

—No, Payton. Vendrás con nosotros y vendrás ahora mismo. Despídete de tus amigos —ordenó su padre.

—Pero papá...

Kix soltó un gemido de exasperación.

—Vamos, Payton —dijo su hermana—. No compliques las cosas.

—No te preocupes, Payton. Nos veremos mañana —dijo Trevor—. Si tu padre te lo permite, por supuesto...

Maggie no supo si el comentario del chico era una petición indirecta a Garrett o una crítica por su rigidez, pero Payton lo debió de interpretar de la segunda forma. Se puso roja como un tomate, dio media vuelta y se alejó hacia la cabaña, enfadada.

Kix se quedó junto a Maggie. El olor de los cohetes seguía en el ambiente mientras la gente se dirigía al hotel y a las zonas de acampada o iban al aparcamiento para volver a sus domicilios. Pero el ruido de las risas, las conversaciones y los motores eran poca cosa en comparación con las explosiones que habían escuchado hasta unos minutos antes.

—Ha sido muy bonito... ¿verdad, Maggie?

Maggie alzó la mirada y contempló brevemente el cielo nocturno, en el que se volvían a ver las estrellas.

—Sí, ha sido precioso.

—Me han encantado esos dibujos rojos que parecían cubrir todo el firmamento. Aunque creo que a Payton le han gustado más los azules —prosiguió Kix—. ¿Y a ti, Maggie? ¿Cuál te ha gustado más?

Maggie le puso una mano en el hombro.

—Me han gustado todos. Cada vez que pensaba que uno era el mejor de todos, llegaba otro y cambiaba de opinión.

Kix sonrió.

—A mí me ha pasado lo mismo —dijo con entusiasmo—. ¿Te vas a quedar con nosotros cuando lleguemos a la cabaña?

Maggie sacudió la cabeza.

—No, tu padre se ha ofrecido a acompañarme.

—Ah, qué bien... Así no tendrás que volver sola a casa. ¿No te parece maravilloso, Payton? Papá la va a acompañar...

Payton bufó.

—Qué suerte. No tiene un padre que le diga quién le puede acompañar y quién no.

—Deja de ser tan quejica, Payton —intervino su padre—. Comprendo que estés enfadada, pero Maggie no se encuentra en tu caso. Ella no tiene trece años.

Kix se apartó de Maggie, se acercó a su hermana y le dijo algo en voz baja. Maggie supuso que le estaba rogando que no estropeara el final de la noche. Y debió de surtir efecto, porque Payton asintió a regañadientes.

—Está bien... Os pido disculpas por mi comportamiento.

Su padre la miró con sorpresa.

—No tiene importancia, Payton.

Garrett y Maggie intercambiaron una mirada de asombro. Ella sonrió y se encogió de hombros. También había sido una adolescente de trece años, pero eso no significaba que tuviera todas las respuestas.

—Se está haciendo tarde —dijo Garrett cuando llegaron a la cabaña—. Quiero que entréis en casa, os deis una ducha y os acostéis. Mañana va a ser un día muy largo.

—No tengas prisa por volver, papá —dijo Kix—. No te necesitamos para acostarnos. Si te quieres tomar un café o algo así con Maggie, lo entenderemos.

Garrett sacudió la cabeza.

—No sé si Maggie y yo nos tomaremos un café, pero eso es cosa nuestra, Kix.

Kix le dio un abrazo.

—Buenas noches, papá.

Garrett se inclinó sobre la niña y le dio un beso.

—Buenas noches, cariño.

—Ah... Dile a Maggie que Jay me parece un hombre encantador.

Garrett se quedó perplejo, pero no dijo nada porque Payton se le acercó para darle también las buenas noches. Después, las dos niñas se despidieron de Maggie y desaparecieron en el interior de la cabaña.

—¿Por qué ha dicho eso Kix? —preguntó Maggie.

—¿Te refieres a lo de Jay?

—Sí.

Él se pasó una mano por el pelo y suspiró.

—No tengo la menor idea. A veces, tengo la impresión de que intentan confundirme a propósito —replicó.

Maggie rio y le puso una mano en el brazo.

—Pobre Garrett —dijo con ironía—. Sospecho que te sientes completamente abrumado con las mujeres de tu familia.

—Y tanto.

A medida que avanzaba la noche, la temperatura iba descendiendo y el calor se volvía más admisible. Garrett y Maggie cruzaron por la zona de acampada, que estaba llena de gente que charlaba y reía alrededor de las hogueras; pero los clientes del hotel mantenían la compostura y ninguno hablaba en voz demasiado alta. Con excepción de algún borracho ocasional, el Bell Resort and Marina era un lugar de lo más tranquilo.

Súbitamente, él la tomó de la mano.

—Si hubiera podido elegir, habría preferido que nos alojáramos en el cámping —le confesó Garrett—. Las cabañas están muy bien... pero, sinceramente, yo prefiero las tiendas de campaña y los sacos de dormir.

Maggie sonrió.

—Típico de un militar...

—Sí, supongo que sí. Por desgracia, mi familia prefiere las comodidades de una casa con cuartos de baño, televisión y microondas —ironizó.

—Bueno, yo creo que a las chicas les gustaría dormir en una tienda de campaña.

Garrett se encogió de hombros.

—Cuando eran niñas, les gustaba mucho. Las llevaba de acampada de vez en cuando, ¿sabes? Es posible que a Kix le guste todavía, pero a Payton...

—Está en una fase por la que pasamos todos —le recordó ella—. Seguro que aún le gustan las acampadas, pero no lo quiere admitir. Le da vergüenza.

Él gimió.

—He hecho lo posible por enseñarle que la única opinión que importa cuando se trata de ella es la suya; que no tiene que hacer caso de lo que opinen los demás. Pero está tan preocupada por su imagen...

—Es lógico. Es una adolescente. Sin embargo, creo que deberías insistir en ese sentido. A mí me ayudó mucho; impidió que me entusiasmara demasiado con... el juego, por así decirlo.

Garrett frunció el ceño.

—¿El juego?

Maggie asintió.

—El juego que consiste en desear coches más potentes, ropa más cara o casas más grandes que nadie. Mi padre nos enseñó que es un juego que nunca se puede ganar, porque siempre habrá alguien que tenga un coche más potente, ropa más cara y casas más grandes... O, simplemente, alguien que sea más popular que tú.

—Pues tenía razón.

—Desde luego que sí. Decía que, si nos dejábamos llevar por él, pondríamos en peligro nuestra salud y nuestra felicidad y terminaríamos arruinados. En su opinión, la única forma de evitarlo era renunciar a jugar.

Maggie guardó silencio durante unos segundos y añadió:

—Supongo que solo intentaba que nos quedáramos aquí, en el hotel. Pero, a pesar de ello, mis padres no intentaron impedir que Hannah se marchara a Dallas... Y tampoco se interpondrían en mi camino si yo decidiera marcharme un año a Europa o hacer algo por el estilo.

—¿Quieres pasar un año en Europa?

Maggie se rio y sacudió la cabeza.

—No, solo era un ejemplo.

—Ah.

—Eres un buen padre, Garrett.

—Lo intento.

—Lo sé.

Al llegar al otro lado de la zona de acampada, cruzaron la carretera para dirigirse al complejo donde vivían los Bell. El camino privado estaba iluminado con farolas que habían instalado el año anterior, después de que asaltaran a Shelby de noche, cuando volvía sola a casa. Los Bell habían crecido allí y sabían que, en general, era un lugar absolutamente seguro; pero eso no significaba que no debieran tomar ciertas precauciones.

Sin embargo, Maggie se habría sentido segura aunque el camino hubiera estado a oscuras. A fin de cuentas, Garrett la acompañaba. O, al menos, se habría sentido segura físicamente; porque, en lo emocional, estaba bastante desconcertada.

Por una parte, tenía miedo de lo que pudiera pasar si se dejaba llevar por lo que sentía; por otra, ardía en deseos de estar con él y de volver a sentir su contacto. Era una situación verdaderamente difícil.

Justo entonces, se acordó del extraño comentario de la hija pequeña de Garrett y dijo:

—¿A qué habrá venido eso?

—¿De qué estás hablando?

—De lo que ha dicho Kix sobre Jay.

Garrett suspiró.

—No sé... Tengo la sensación de que las chicas intentan emparejarte.

Ella arqueó una ceja.

—¿Con Jay?

—Es posible.

Maggie se rio.

—Pues se van a quedar con las ganas.

Garrett la miró con sorpresa.

—Entonces, ¿Jay no te gusta?

—Claro que me gusta. Pero en calidad de amigo, nada más.

—Ah...

—Jay no es mi tipo, Garrett.

Maggie decidió cambiar de conversación y señaló la fila de casas de ladrillo rojo que estaban a su izquierda.

—Esa es la casa de mi tío C.J. y esa, la de mi tía Sarah. La del centro es la más antigua... la que fue de mis abuelos —explicó con afecto—. Y a la derecha está la casa donde mi hermana y yo crecimos.

—Es muy bonita. Y tiene un jardín muy grande.

—Todo el complejo era nuestro jardín... Mira, allí están las caravanas a las que nos mudamos los miembros de mi generación, para disgusto de mi padre. Steven y Shelby tienen las que están a la izquierda; la mía es la última de la derecha, la que está después de la de Hannah.

El camino terminaba justo detrás de las caravanas, en una calle sin salida. Mientras avanzaban, se les acercó un labrador de color ocre, que Maggie acarició.

—Te presento a Pax. Oficialmente, es el perro de Steven; pero pasa tanto tiempo fuera que los demás nos encargamos de su cuidado. Viene a ser la mascota de la familia.

Garrett dejó que el perro le olisqueara una mano y, a continuación, le acarició detrás de las orejas.

—Hola, Pax. ¿Cómo va eso?

El perro empezó a menear la cola.

—¿Quieres entrar a tomar un café? —preguntó Maggie mientras sacaba las llaves—. Aunque también te puedo servir un té, si lo prefieres.

—No sé si es buena idea.

Ella ladeó la cabeza.

—¿Por qué no?

Garrett echó un vistazo rápido a su alrededor, empujó a Maggie a una zona más oscura y dijo en voz baja:

—Por esto.

Un segundo después, la besó.

Maggie pasó los brazos alrededor de su cuello y respondió a su pasión con pasión redoblada. Se había intentado convencer de que podían tener una aventura sin complicaciones, pero no estaba segura en absoluto. Garrett McHale le gustaba tanto que, cuando estaba con él, no podía ni pensar.

Al cabo de unos segundos, rompió el contacto y lo miró. Estaba muy oscuro, pero distinguió el brillo ardiente de sus ojos y la tensión de su mandíbula.

Alzó una mano, le acarició una mejilla y dijo:

—Supongo que no es necesario que vuelvas inmediatamente a la cabaña, Garrett. Quédate un rato.

—¿Estás segura de lo que dices?

Maggie dio un paso atrás y lo tomó de la mano.

—Entra, Garrett.

Él asintió, incapaz de resistirse.

Capítulo 7

Maggie había decorado la caravana con tonos verdes y crema, destinados a ofrecer un ambiente relajante. Pero no se sintió nada relajada cuando Garrett la acompañó al interior. Era demasiado consciente de su cercanía física.

Él cerró la puerta y ella se estremeció no de miedo, sino por simple y pura excitación. No quería complicarse la vida; solo quería disfrutar un rato de lo que había surgido entre ellos, explorar la atracción que los unía. Además, solo iba a ser una noche. Y sabía que, si rechazaba esa oportunidad, se arrepentiría después.

Encendió una lámpara, pero no se molestó en encender las demás. Garrett se llevó una mano a la nuca y se la frotó, obviamente inseguro. Al verlo, Maggie sonrió para sus adentros. Por algún motivo, su inseguridad la tranquilizaba.

—Tengo la sensación de que necesitas un buen masaje —comentó con una sonrisa—. Seguro que tus hombros están duros como una piedra.

Garrett bajó la mano.

—Sí, seguro que sí. Payton consigue tenerme en tensión todo el día. Tiene un talento para esas cosas.

Maggie no quería hablar de sus hijas; no quería hablar de nada que estuviera fuera de las paredes de la caravana.

Se acerco a él y le acarició un brazo.

—Deja que te relaje un poco. Te daré un buen masaje.

—Si te empeñas...

Maggie sonrió.

—Soy una gran masajista, Garrett. Cuando termine contigo, estarás como nuevo.

—No lo dudo.

Con un movimiento rápido, él se quitó la camiseta y la dejó en un sillón. Su piel morena brilló bajo la luz de la lámpara, revelando las formas de sus músculos y una línea de vello oscuro que desaparecía bajo sus pantalones. Tenía varias cicatrices que, lejos de restarle atractivo, aumentaban su virilidad. Maggie habría dado cualquier cosa por conocer su historia, pero se contentó con acariciarle el pecho.

Entonces, Garrett llevó las manos a sus caderas. Estaba tan excitado que tuvo que hacer un esfuerzo para refrenarse.

—¿Dónde me quieres dar ese masaje? —preguntó con voz ronca.

Ella volvió a sonreír.

—Bueno, es evidente que no te lo puedo dar si te quedas de pie. Será mejor que te sientes o, mejor aún, que te tumbes.

—Donde tú me digas.

Ella asintió.

—Sígueme.

Maggie lo llevó al dormitorio de la caravana. Minutos después, Garrett estaba tumbado bocabajo, con los brazos pegados al cuerpo y Maggie encima de él, a horcajadas. La luz de la lamparita era tan suave que los rodeaba como en un capullo, dejando el resto de la habitación en la oscuridad.

La piel de Garrett estaba caliente y suave bajo sus manos. Maggie se dedicó a disfrutar de su contacto y a admirar la belleza de su cuerpo. Era evidente que el ejercicio le sentaba bien. Mucho más que bien.

De repente, se encontró con una zona que estaba particularmente tensa. Garrett soltó un gemido de dolor.

—¿Otro nudo por culpa de Payton? —preguntó ella.

—No... ese lleva tu nombre.

Ella apartó las manos, sorprendida.

—¿Mi nombre?

Él se giró con rapidez y se puso de espaldas, pero sin empujar a Maggie en el proceso. Ella apoyó las manos en su pecho y clavó la vista en sus ojos. Por el bulto de sus pantalones, Maggie supo que ya no estaba tan relajado. Pero él no era el único que ya no estaba tan relajado. Maggie sentía una tensión intensa en la parte baja del abdomen, que se extendía por todos sus miembros. Además, el ambiente se había cargado de electricidad.

—Sí, definitivamente tuyo.

—Entonces, tendré que hacer algo al respecto.

Garrett la tumbó de repente y se puso encima de ella. Maggie soltó una risita de nerviosismo y de deseo.

—O, pensándolo mejor, tendremos que hacer algo al respecto —puntualizó ella.

Él le dio un beso en la barbilla y le acarició el estómago.

—No sé qué decir... Estoy pensando que debería devolverte el favor. ¿Hay alguna parte de tu cuerpo que exija una atención especial?

Garrett ya había encontrado la parte a la que se refería. Había llevado una mano a uno de los pechos de Maggie y se lo había empezado a acariciar, lentamente.

Ella se arqueó de forma instintiva y susurró:

—Sí, creo que se me ocurren unas cuantas.

Él sonrió con picardía.

—En ese caso, estoy a tu servicio.

Maggie soltó una carcajada, asaltó su boca con pasión y permitió que la tocara en todas las partes que ansiaban su contacto.

Apoyado en un codo, Garrett le apartó un mechón de la cara y se lo pasó por detrás de la oreja. Ella estaba tumbada a su lado, con la sábana justo por encima de los pechos; aún jadeaba por el esfuerzo, aunque su respiración se empezaba a normalizar.

Maggie se sentía deliciosamente pesada y más relajada que nunca. Era como si toda la tensión de su cuerpo hubiera desaparecido. Y a juzgar por la expresión de Garrett, estaba tan relajado como ella.

—Debería irme. Se está haciendo tarde.

Ella suspiró.

—Sí, supongo que sí.

—Gracias por...

—¿El masaje? —dijo en tono de broma.

—Sí. Ahora me siento mejor.

Maggie soltó una carcajada suave.

—De nada. Si te apetece, podríamos repetirlo otra vez.

Garrett la miró con dulzura.

—Me encantaría.

—Y a mí.

Maggie se alegró de que hablaran de ello de un modo tan tranquilo y despreocupado. Era como debía ser. Sin promesas, sin compromiso de ninguna clase. Sin nada que la empujara a la conclusión de haber cometido un error gigantesco, no solo por la relación que mantenían, sino también por las hijas de Garrett.

Tragó saliva e intentó mantener la calma.

A su lado, Garrett cambió de posición, le dio un beso y se levantó de la cama. Luego, alcanzó la ropa y se empezó a vestir.

Maggie sacudió la cabeza en un intento por aclararse las ideas y, a continuación, se puso una bata y esperó a que Garrett se pusiera la ropa. Cuando terminó, él se pasó una mano por el pelo y se dirigió a la puerta.

Si no hubiera sido porque los dos estaban sonriendo, nadie habría imaginado que acababan de hacer el amor.

—No olvides que mañana tenemos un concierto al aire libre, en el pabellón —dijo ella—. Seguro que a las niñas les gusta.

La mención de las niñas fue deliberada. Un recordatorio de que los dos tenían una vida al margen de su aventura amorosa.

Él gimió.

—Oh, no... Payton querrá bailar con los hermanos Ferguson.

Ella volvió a reír.

—Descuida, no vamos a instalar una pista de baile. Llévate una manta para ponerla en el suelo. Así podréis disfrutar de un picnic nocturno.

—Está bien.

—Ah, Garrett...

—¿Sí?

—Tendrías menos problemas si permitieras que Payton pase más tiempo con los hermanos Ferguson. Con la condición de que tú no estés demasiado lejos, por supuesto... Quizás en la piscina o en la cancha de tenis.

Garrett frunció el ceño.

—No sé, Maggie...

—Ten en cuenta que, en este momento, tu hija es una especie de fruta prohibida para los chicos. Seguro que se han portado bien con ella; se dedicarán a coquetear, a halagarla y a fingirse maduros. Pero, si Payton pasa más tiempo con ellos, se empezarán a comportar con naturalidad y se mostrarán tal como son... es decir, adolescentes tan normales como bobalicones. Y a Payton se le pasará la tontería.

—Pero también cabe la posibilidad de que le gusten más y se vuelva aún más rebelde que ahora —observó.

Maggie se encogió de hombros y se acordó de Lori, quien se había enamorado de un hombre que no contaba con la aprobación de los Bell. Pero Lori era una veinteañera que podría hacer lo que le pareciera más conveniente con su vida, aunque implicara perder la cabeza por un aspirante a estrella del rock and roll. En cambio, Payton McHale era una adolescente de trece años.

—Sí, supongo que también existe esa posibilidad... Sin embargo, es más probable que pierda el interés por Trevor y Drake cuando se empiecen a comportar como un par de payasos. Y tú le parecerás más maduro.

Garrett sonrió.

—¿Y menos tiránico?

Ella se volvió a encoger de hombros.

—Puede ser. No soy una experta en niños, pero intento recordar cómo me sentía yo cuando tenía su edad.

—Bueno, tampoco ha pasado tanto tiempo desde entonces. Eres mucho más joven que yo —le recordó Garrett.

Maggie arqueó una ceja. ¿Estaría preocupado por su diferencia de edad?

—Oh, vamos, cualquiera diría que eres un viejo...

—No, claro que no soy un viejo. Pero estoy más cerca de la vejez que tú.

Ella se cruzó de brazos y sonrió.

—Me gustan los hombres maduros. Son mucho más interesantes.

Garrett rompió a reír y, después, le dio un beso en los labios.

—¿Lo dices en serio?

—Naturalmente. Son más maduros y más sexys.

En respuesta a su afirmación, Garrett la volvió a besar. Y, al cabo de unos minutos, cuando ya habían saciado un poco su deseo, se apartó de ella y dijo:

—Bueno, me voy. Buenas noches, Maggie.

—Buenas noches, Garrett.

—Te veré mañana.

Ella le abrió la puerta, la cerró a su espalda y se dirigió al dormitorio.

Por mucho que se repitiera que no había pasado nada, que solo había sido un revolcón sin importancia, sospechaba que aquella noche se iba a hacer interminable. Nunca había sido una mujer que se preocupara hasta el punto de perder el sueño; pero, por otro lado, era la primera vez que conocía a un hombre como Garrett McHale.

Garrett se alegró de no toparse con ningún miembro de la familia de Maggie durante el camino de vuelta a la cabaña. Las luces de las casas estaban encendidas, pero nadie se asomó a ninguna ventana ni, aparentemente, lo vio pasar.

Sin embargo, se dijo que no debía preocuparse por eso. Al fin y al cabo, Maggie no había hecho ningún esfuerzo por ocultar su presencia. Obviamente, los Bell vivían tan juntos que habían tomado la decisión de guardar las distancias en lo posible y no meterse en las vidas de los demás. Sin mencionar el hecho de que Maggie era una mujer adulta que podía hacer lo que quisiera en su casa.

A Garrett no le había sorprendido que tuviera preservativos en la mesita de noche. Maggie era una mujer previsora. Pero habría apostado todos sus ahorros a que era muy exigente en lo tocante a los hombres, detalle que se tomó como un halago.

Al pensar en ello, se preguntó si sabían lo que estaban haciendo. Tenía la sensación de que Maggie no buscaba una relación seria, pero no estaba seguro de que él fuera de la misma opinión.

Poco después, llegó a la zona de acampada y la empezó a cruzar. La mayoría de la gente se había acostado y había apagado las hogueras. Todo estaba tranquilo y en silencio, sin más excepción que el llanto distante de un bebé y el ladrido de un perro que, en cualquier caso, se cayó enseguida.

Alzó la mirada y vio un avión. No le costó imaginarse en la carlinga, con un panel de instrumentos delante de sus ojos, cruzando un cielo cuajado de estrellas y contemplando las luces de la ciudad.

Siempre había pensado que, cuando dejara las Fuerzas Aéreas, se buscaría un empleo en una línea comercial. Sabía que se habría divertido mucho y que habría tenido tiempo de sobra para estar con Payton y Kix. Pero, luego, Breanne falleció y él se vio obligado a hacerse cargo de las niñas. Y no se arrepentía en absoluto.

Obviamente, eso no significaba que no lamentara la muerte de su exmujer a una edad tan temprana, cuando tenía toda la vida por delante. Solo significaba que no se arrepentía de haber cambiado de planes para dedicarse en cuerpo y alma a sus pequeñas.

Ni la rebeldía de Payton, que seguramente se volvería peor, le hacía dudar de la decisión que había tomado.

Garrett sacudió la cabeza y siguió adelante. No había pensado mucho en la posibilidad de casarse otra vez; pero, si se volvía a casar, tendría que ser con una mujer que adorara a sus hijas, que comprendiera su compromiso con ellas y que no sintiera aversión por la responsabilidad que implicaba. Una mujer tan difícil de encontrar que dio por sentado que seguiría soltero.

Pero eso no le preocupaba. Estaba acostumbrado a la soledad.

Al llegar a la cabaña, vio que la luz del piso superior estaba apagada y supuso que las niñas se habrían acostado. De hecho, la única luz que estaba encendida era la del salón; quizás, porque su madre la había dejado así para que no se tropezara con los muebles cuando volviera.

Abrió la puerta y se llevó una sorpresa al ver que Meemaw estaba cosiendo en una silla, justo debajo de la lámpara. Su blanco cabello brillaba tanto que tenía un aspecto casi angelical. Engañosamente angelical.

—¿No puedes dormir? —le preguntó.

Ella sacudió la cabeza.

—No tengo sueño. ¿Has estado con la chica de los Bell?

Garrett se encogió de hombros, pero no dijo nada.

Su abuela lo miró detenidamente por encima de las gafas.

—Me pregunto qué pensará su familia cuando sepa que has estado con ella hasta horas tan intempestivas.

—Bueno, pensarán que es una mujer adulta y perfectamente capaz de tomar sus propias decisiones —replicó.

—Uumm... Ya veremos lo que piensas tú cuando Payton llegue a su edad y haga ese tipo de cosas —contraatacó Meemaw.

Garrett imaginó que Bryan Bell lo miraba como él había mirado a los amigos de su hija mayor. ¿Qué pensaría cuando se enterara de que su hija tenía una aventura amorosa con un viudo con dos hijas?

—Deberías irte a la cama, Meemaw.

—Me acostaré enseguida.

—Como quieras...

—Y dime, ¿crees que esa chica puede ser la mujer que necesitas? ¿Podría ser una buena madre para Payton y Kix?

—Ni Maggie ni yo estamos interesados en una relación seria, abuela. Solo somos amigos. No busques tres pies al gato.

Meemaw soltó un bufido.

—Por mí no hay problema, Garrett. Te aseguro que no siento el menor deseo de que Dixie Bell tenga derechos sobre tus hijas. Solo espero que no te parta el corazón. Me disgustaría mucho que sufrieras por su culpa —dijo—. Y también me disgustaría que las se acostumbren a ella y que, después, os separéis.

—Si lo dices por Breanne, no me partió el corazón —protestó Garrett—. Nos separamos de mutuo acuerdo.

—Ya lo sé, Garrett. Sé que no lo lamentaste por ella, sino por el futuro que habías imaginado con ella. No quiero que te hagas ilusiones otra vez y que salten por los aires porque no has elegido a la mujer correcta.

Garrett prefirió hacer caso omiso. En parte, porque sabía que las intenciones de su abuela eran buenas y, en parte, porque Meemaw se había limitado a pronunciar en voz alta las mismas dudas que lo asaltaban a él.

—Me voy a la cama, Meemaw. ¿Quieres que te traiga algo?

Su abuela bajó la cabeza y siguió cosiendo.

—No, me acostaré dentro de poco. Hasta mañana, Garrett.

—Hasta mañana, abuela.

Garrett dio media vuelta y se dirigió a su habitación, derrotado.

Maggie se levantó pronto el viernes por la mañana. Había dormido mal, aunque intentó convencerse de que su falta de sueño no tenía la menor relación con Garrett. Por supuesto, se estaba engañando a sí misma.

Salió de su casa media hora después de que amaneciera. Se había duchado, se había dejado el pelo suelto, se había maquillado ligeramente y se había puesto un top oscuro, unos pantalones militares y sus zapatos preferidos. Su aspecto no podía ser más normal. Un aspecto normal para un día normal y corriente. Justo lo que necesitaba creer.

Sin embargo, estaba tan inquieta que renunció al cochecito de golf y decidió ir andando hasta el hotel. Por el camino, se cruzó con algunos clientes que habían salido a hacer ejercicio y vio un par de motoras en el lago. El cielo, que estaba completamente despejado, anunciaba un día tórrido; pero, de momento, se estaba bien.

Al llegar al hotel, notó el olor a café y consideró la posibilidad de pasar al salón a desayunar. Pero no tenía hambre, de manera que se dirigió al despacho con intención de trabajar un poco y avanzar con el papeleo pendiente.

No esperaba encontrarse con su abuelo, que se había sentado a la mesa de Shelby. Hacía tiempo que no se acercaba a las oficinas del hotel y, desde luego, nunca se dedicaba a mirar en los cajones de Shelby.

—Hola, abuelo... ¿Qué estás buscando?

—Sellos —gruñó.

—Ah...

—¿Es que ya no hay nadie que use sellos? Quería enviar una tarjeta a un viejo amigo y no me apetecía tener que subirme al coche para ir al pueblo a comprar sellos o enviarle un mensaje de correo electrónico... el correo electrónico me parece muy impersonal.

Su nieta sonrió y abrió otro de los cajones de Shelby.

—Mira, aquí están los sellos.

Él asintió en gesto de gratitud y dijo:

—Te has levantado muy pronto, ¿no?

Ella se encogió de hombros.

—Quería empezar antes de que haga demasiado calor.

Su abuelo arqueó una ceja.

—¿En serio? Había pensado que tal vez querías empezar antes para adelantar el trabajo y pasar más tiempo con la familia de tu novio. Tiene unas hijas encantadoras, por cierto... Son buena gente.

—Garrett no es mi novio.

Él sonrió.

—No, claro que no. Solo sois amigos —dijo con ironía.

Maggie suspiró.

Su abuelo le dio una palmadita en la mejilla.

—Puede que te conozca mejor de lo que crees, Maggie. Te he visto con ese hombre. Cuando estás con él, no te comportas como cuando estás con el resto de tus amigos.

Maggie decidió que la mejor forma de afrontar esa situación era tomárselo con humor y con mucha calma.

—No intentarás emparejarme con el nieto de Esther Lincoln, ¿verdad? ¿Qué diría Mimi si se enterara?

Él rio.

—Te contaré un secreto sobre Dixie y Esther. Están encantadas de ser enemigas mortales. Si a una de las dos le pasara algo, la otra no lo podría soportar.

Maggie también rio.

—Sí, ya me lo había imaginado. Pero será mejor que te deje... Quiero trabajar un poco antes de bajar a desayunar.

—Yo bajaré enseguida. ¿Quieres que te pida algo?

—No, gracias. No sé cuánto tiempo tardaré —respondió—. No hace falta que me esperes.

Su abuelo le guiñó un ojo.

—No es ninguna molestia, cariño —dijo—. Te esperaré con tanta ansiedad como un pichón a otro pichón.

Maggie estaba más que acostumbrada a oír aquella expresión, tan típica de su abuelo que la había oído un millón de veces. Pero, a pesar de ello, respondió con una carcajada.

—No me esperes —insistió—. Voy a tardar un rato.

En cuanto se quedó a solas, Maggie se concentró completamente en el trabajo. Terminó con el papeleo y, acto seguido, respondió la llamada telefónica de uno de los trabajadores del hotel, que la llamaba para avisarle sobre la rotura de una persiana.

En general, Maggie dejaba ese tipo de asuntos a Aaron, su padre o alguno de los empleados de mantenimiento; pero todos estaban ocupados con las celebraciones de la noche, de modo que tomó la decisión de encargarse en persona. Por suerte, pudo hacer un arreglo rápido que aguantaría hasta que tuvieran ocasión de comprar una nueva. Y como ya no le apetecía desayunar, volvió al trabajo.

Durante toda la mañana, se repitió una y otra vez que no estaba trabajando tanto para no pensar en Garrett, sino simplemente porque tenía cosas que hacer.

Horas después, se dirigía a una de las cabañas con el portátil en la mano cuando oyó que alguien la llamaba por su nombre. Apartó la mirada de la lista del ordenador y vio que Payton la saludaba desde la pista de tenis. La niña, que llevaba una camiseta y unos pantalones cortos, tenía una sonrisa radiante en los labios.

Maggie echó un vistazo a su alrededor, buscando a Garrett; pero solo vio a Trevor Ferguson, que estaba practicando un poco con la raqueta.

Cambió de dirección y se dirigió hacia ellos.

—Hola, Payton. Hola, Trevor...

Payton tuvo que alzar la voz para hacerse oír porque, a poca distancia de la pista de tenis, estaban instalando el escenario para las celebraciones.

—¡Hola, Maggie!

—¿Te estás divirtiendo?

Payton asintió. Se había recogido el pelo y llevaba una coleta de caballo.

—Trevor juega al tenis en el instituto, ¿sabes? Cuando le dije que me habías dado clases, decidimos jugar un partido. Es realmente bueno, pero he conseguido que no me pegue una paliza —declaró.

—Payton también es muy buena —intervino el joven Trevor—. Ha estado a punto de ganar el último set.

Payton se ruborizó, encantada.

—¿Dónde están vuestras familias?

—Mi madre y mi padrastro se han ido con Drake de pesca —contestó el chico—. Pero a mí no me apetecía ir. Hace demasiado calor para pescar a estas horas. Les he dicho que no iban a pescar nada y no me han hecho caso.

—Papá ha tenido que llevar a Meemaw a la farmacia, porque se le habían olvidado sus medicamentos —dijo Payton—. Kix se ha ido con ellos y la abuela está en la cabaña, viendo la televisión. Papá me ha dicho que podía jugar al tenis con Trevor si nos quedábamos en la pista y no nos acercábamos al escenario que están instalando. Queríamos ir a nadar, pero no me ha dejado... aunque sabe que nado bien.

—Yo también —dijo Trevor—. Estoy en el equipo de natación del instituto.

Maggie se alegró de que Garrett se hubiera animado a darle un poco de libertad a su hija. Sospechaba que la lista de sus condiciones sería interminable, pero pensó que había hecho lo correcto al impedir que fueran solos a la piscina. En el hotel no había socorristas, y era lógico que le preocupara.

—Bueno, que os divirtáis... Pero no estéis mucho tiempo al sol —les dijo—. Cuando terminéis de jugar, pasad por el restaurante y pedid un par de refrescos. Le diré a mi tía que los cargue en mi cuenta.

Los chicos sonrieron.

—Gracias, Maggie.

—De nada, Payton. ¿Nos veremos después?

—Claro...

A Maggie le encantó que Payton estuviera tan contenta. Su padre había hecho bien al concederle un poco de espacio; de ese modo, Payton se relajaría y la situación se normalizaría. Desde su punto de vista, era lo mejor para los dos.

Justo entonces, su estómago gruñó y ella se dio cuenta de que no había comido nada en todo el día. Cambió de dirección y se dirigió al restaurante, imaginando que estaría vacío porque ya había pasado la hora de comer.

Su tía la saludó y le sirvió un plato de sopa de mariscos, con arroz. Mientras comía, su abuela apareció de repente y se sentó a su lado.

—Hannah y Andrew me han dejado un rato al bebé —dijo Mimi, sonriendo—. Esa niña es realmente preciosa... Y está llena de energía. Cuando empiece a caminar, sus padres tendrán que hacer un esfuerzo por seguirle el paso.

Maggie se llevó una cucharada de sopa a la boca.

—Sí, ya me he dado cuenta.

—Por cierto, ¿no crees que es hora de que Shelby y tú empecéis a pensar en tener hijos? ¿Qué pasó con ese chico con el que estabas saliendo?

—¿Qué chico?

—El de los Kennedy. Estaba loco por ti.

—Ah, ese... Se casó con Lisa Porterfield.

Mimi frunció el ceño.

—Francamente, no me extraña que se casara con otra. No le diste la menor oportunidad —se quejó.

Maggie no quería discutir con su abuela, de modo que siguió tomando sopa y se giró hacia su tía para decir:

—La sopa está muy buena, tía Sarah.

—Gracias, cariño. Tu abuela me dio la receta poco después de que C.J. y yo nos casáramos. Es la mejor sopa que he tomado nunca.

Mimi asintió con satisfacción, aunque sin dejar de fruncir el ceño.

—Recuerdo que me presenté a un concurso de sopas en el año 1958. Debería haberlo ganado, pero le dieron el premio a cierta persona por la sopa de champiñones más sosa que he probado nunca.

Maggie suspiró. Sabía que esa persona era Meemaw.

—Siempre he pensado que Esther Lincoln se metió a los jueces en el bolsillo —continuó su abuela—. No puedo creer que, puestos a elegir entre mi sopa y la suya, eligieran la suya. Pero con mi tarta de café y canela no pudo hacer nada... Aquel año me llevé el premio, para disgusto de ya sabes quién. Luego se dedicó a protestar porque le parecía injusto, pero ni su amistad con los jueces le sirvió de nada.

Maggie había oído la historia tantas veces que se limitó a asentir y a seguir disfrutando de la sopa de su tía.

—¿Y qué me dices de Jason O’Hara? —siguió Mimi.

—¿Jason O’Hara?

—Sí. Tengo entendido que se divorció el año pasado. Es un tipo encantador, y le va bien en el negocio de los seguros. Desde luego, su hermana Janine es caso aparte; se pone insoportable cuando las cosas no salen como ella quiere... aunque supongo que no la verías con mucha frecuencia.

Maggie miró a su tía con sorna, pero guardó silencio otra vez. Mimi estaba muy pesada desde la boda de Shelby, sin embargo la conocía lo suficiente como para saber que la mejor estrategia con ella era hacer caso omiso de sus comentarios. Además, Maggie siempre había sido la más tranquila de la familia. No permitía que la arrastraran a batallas que no le interesaban. A diferencia de Lori o de la propia Payton, elegía el terreno antes de actuar y, de ese modo, se evitaba muchos problemas.

Al pensar en Payton, se dijo que le podía dar algunas pistas para que aprendiera a afrontar sus diferencias con Garrett de forma más inteligente. Por experiencia propia, sabía que la astucia resultaba más útil que el enfrentamiento directo.

Entre tanto, su abuela se dedicó a hablar de Meemaw, a contar cotilleos de la gente del pueblo y a quejarse en general de todo lo que pudo. Maggie tomó la decisión de hablar con Payton tranquilamente y darle un par de consejos de amiga. A fin de cuentas, los amigos se ayudaban entre sí.

Cuando terminó la sopa, se limpió los labios con una servilleta y se levantó.

—Tengo mucho que hacer antes del concierto, Mimi. Te veré más tarde.

—No sé en qué estaba pensando Hannah cuando dio permiso para que organizaran ese concierto —dijo su abuela—. Esas cosas no atraen clientes; atraen gamberros.

—Te recuerdo que la gente de fuera tiene que pagar una entrada para asistir —dijo Maggie con dulzura—. Solo es gratis para los clientes del hotel. Además, dudo que ningún gamberro se interese por un concierto donde va a tocar un grupo de música country y un par de cantantes de folk.

Maggie le dio un beso en la mejilla y salió del restaurante.

No había mentido al afirmar que tenía muchas cosas que hacer. Estaba tan ocupada que no tendría tiempo de pensar en Garrett ni en lo que había sucedido la noche anterior. Pero no se hacía demasiadas ilusiones al respecto. Sabía que, de noche, cuando se acostara, volvería a pensar en sus caricias.

Y lo echaría de menos.

—Veo que tu padre se ha tranquilizado.

Payton apartó la vista de Trevor y la clavó en su padre, que estaba charlando con Maggie a cierta distancia. Se habían sentado en la pradera, a disfrutar de la música, y su padre parecía tan contento que a la niña se le puso un nudo en la garganta.

Hacía mucho tiempo que no lo veía así.

Totalmente ajenos al concierto, Payton, Kix y los hermanos Ferguson se habían reunido en la zona de juegos con unos cuantos chicos más pequeños. Payton y Trevor estaban en un banco. Kix y Drake se empujaban el uno al otro en el tiovivo y, en cuanto a los demás, se dedicaban a columpiarse.

Al recordar que Trevor le había dicho algo, lo miró y preguntó:

—¿Qué decías?

—Que tu padre está más tranquilo. Ahora te deja más espacio... Primero permitió que jugaras al tenis conmigo y, ahora, que nos quedemos solos aquí.

Ella se encogió de hombros.

—Estará aprendiendo a confiar en mí.

—O puede que esté más interesado en coquetear con Maggie —observó—. No sería el primero al que le pasa...

Payton lo miró con interés.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a mi padre. Como sabes, está divorciado de mi madre... Y Drake y yo casi no lo vemos desde que se echó una amiga, Ashlynn —le explicó—. Es rubia, muy rubia. Y tiene una delantera enorme.

Payton rompió a reír.

—¿Y cómo se porta con vosotros?

Trevor se encogió de hombros otra vez.

—Bien, supongo que nos trata bien. Pero mi padre está tan obsesionado con ella que no nos hace mucho caso.

Payton ya había notado que el padre de Trevor no era precisamente obsesivo con Trevor y Drake, a los que concedía una libertad que a ella le estaba vedada. Y se preguntó si su madre también estaría más interesada en su nuevo marido que en sus dos hijos.

Sin embargo, se tuvo que tragar la curiosidad. No se le ocurrió ninguna forma de preguntarlo que no fuera demasiado grosera.

—Mi padre no se parece al tuyo. Está completamente centrado en nosotras. Desde que mi madre falleció, no nos ha dejado ni un segundo... salvo para ir a trabajar, claro —afirmó—. De hecho, Kix y yo estamos deseando que se enrolle con alguien.

—¿Para que os deje en paz?

Payton sonrió.

—Por supuesto. Y quién sabe... puede que su novia se ponga de nuestro lado cuando mi padre se pasa de obsesivo.

Trevor rio.

—Sí, te entiendo muy bien. Drake y yo pensamos lo mismo cuando mi madre se casó con Wayne. Parecía un tipo decente y, como dimos por sentado que mi padre nos vería menos, creímos que saldríamos ganando. Pero Wayne dice que no se quiere meter donde no lo llaman... Dice que las decisiones sobre nosotros son cosa de mi padre y de mi madre, y que él no tiene derecho a inmiscuirse.

Payton volvió a mirar a Maggie y a su padre. No parecían preocupados por lo que Kix y ella estuvieran haciendo en ese momento. Maggie se estaba riendo y le acababa de poner una mano en el brazo. Parecía cómoda con él.

—Ahora que lo pienso, Ashlynn se ha puesto muy pesada últimamente —continuó Trevor—. Cuanto más tiempo pasa con papá, más se mete en nuestros asuntos. Y como quiere que mi padre esté contento, le da la razón en todo.

Ella tragó saliva.

—Bueno... De todas formas, dudo que mi padre tenga éxito con Maggie. Es un poco lento en las cosas del amor.

—Sí, es posible.

—¿Tú también lo crees?

—Pues claro. Mírala... es un pedazo de mujer.

Payton frunció el ceño.

—¿Estás diciendo que es demasiada mujer para mi padre?

—No, no... yo no he dicho eso —contestó, nervioso.

A pesar de su respuesta, Payton pensó que Trevor podía estar en lo cierto. Cabía la posibilidad de que Maggie no estuviera interesada en su padre y, al verlos tan acaramelados, se dijo que quizás era lo mejor.

Sabía que la idea de juntarlos había sido suya. Había pensado que le convenía tener una aliada, alguien que supiera tratar a los adolescentes y le diera consejos sobre la moda. Pero ya no lo tenía tan claro.

Capítulo 8

El dormitorio de Maggie estaba en silencio y casi a oscuras. Los latidos del corazón de Garrett seguían acelerados bajo la piel de su pecho, ligeramente húmedo por el sudor. Apretada contra él, ella alzó la cabeza y se concentró en el sonido de su respiración; era tan suave y tranquilizador que se podría haber acostumbrado a él.

Sabía que Garrett se marcharía pronto. No podía ver el reloj desde donde estaba, pero supuso que sería poco después de medianoche. Sin duda, querría volver con sus hijas para estar en la cabaña antes de que se despertaran y, aunque no tuviera esa intención, necesitaba dormir un rato.

Pero Maggie no quería que se marchara. Al fin y al cabo, existía la posibilidad de que aquella fuera su última noche juntos.

Cada vez que estaba con él, le asaltaba el mismo temor; el miedo a que fuera la última vez. Daba un fondo agridulce a sus encuentros, pero era inevitable porque Maggie no quería ir más lejos en su relación.

No estaba preparada.

Momentos después, él respiró hondo y expulsó el aire lentamente. Maggie supo que estaba a punto de irse y le apretó el hombro con más fuerza, en un intento por mantenerlo en la cama; pero aflojó enseguida.

—Será mejor que me vaya —dijo él.

Maggie sintió alivio al reconocer el disgusto en su tono de voz. Era obvio que deseaba quedarse con ella.

—Te echaré de menos —replicó Maggie.

Él le dio un beso en la frente.

—Las chicas y yo vamos a ir a nadar a primera hora de la mañana y, después, las llevaré a montar a caballo —explicó—. Después de comer, Kix quiere que la deje ir a las celebraciones que habéis organizado y Payton, que le dé permiso para estar con sus amigos.

Maggie sonrió.

—Bueno... estoy segura de que Payton te lo agradecerá. Las vacaciones están a punto de terminar.

—Y con ellas, su relación con ese chico —dijo, aparentemente contento.

—Yo no estaría tan segura. Sospecho que se mantendrán en contacto durante una temporada y que, luego, cuando vuelvan a sus estudios y retomen sus relaciones con sus amigos de siempre, se olvidarán el uno del otro.

Maggie se preguntó si estaba hablando de los dos chicos o, más bien, de su propia relación con Garrett, pero el pensamiento le resultó tan incómodo que lo borró de su mente. Lo importante era Payton, no ella.

—Payton se buscará otro novio en el colegio —continuó.

Él frunció el ceño.

—Lo que me faltaba... Había albergado la esperanza de que esperara un par de años para enamorarse otra vez.

—Me temo que las cosas no funcionan así.

—Si piensa que va a poder salir con un chico, se equivoca. Solo tiene trece años. Le he permitido que salga con ese porque están cerca y los puedo vigilar.

Maggie rio.

—Mi padre siempre juraba y perjuraba que no permitiría que Hannah y yo saliéramos con chicos hasta que cumpliéramos treinta años. Si se hubiera salido con la suya, no me podría haber acostado contigo.

Él entrecerró los ojos.

—¿Cuándo empezaste a salir con chicos?

—Oficialmente, a los dieciséis.

—¿Oficialmente? ¿Qué significa eso?

Ella sonrió.

—Que salí con otros chicos antes de los dieciséis. Mi madre lo sabía, pero decidió no contárselo a mi padre para que no sufriera.

Garrett la miró con exasperación.

—Oh, no...

—A decir verdad, fueron relaciones de lo más inocentes. Quedábamos con los amigos a ver películas o a patinar. Mi madre fue bastante estricta a su modo. Más de una vez me amenazó con encerrarme en mi habitación si me atrevía a subir en el coche de algún amigo que bebía demasiado o se hacía el listo con sus dotes de piloto.

—¿Y te llegó a encerrar?

Maggie volvió a reír.

—No fue necesario. La amenaza bastó para que me tomara las cosas con calma y, de todas formas, yo tenía el sentido común suficiente como para no arriesgarme en determinadas situaciones.

—Y yo que me quejo porque Payton está con un chico en una pista de tenis... Dios mío. Espero que sus relaciones sigan siendo tan inocentes como esa.

Maggie le dio un beso en la mejilla.

—No te preocupes tanto, Garrett. A mí me fue bien...

Maggie quiso creer que Payton también sobreviviría a los turbulentos años de la adolescencia sin demasiadas cicatrices. Al fin y al cabo, Garrett había educado bien a sus hijas; aquel hombre fuerte e increíblemente sexy era un gran padre.

Él le acarició el costado y dijo:

—Y a mí, me ha ido bien contigo.

Con un estremecimiento de placer, Maggie se arqueó y asaltó su boca. Fue un beso apasionado que, en otras circunstancias, los habría llevado inevitablemente a hacer el amor; pero Garrett rompió el contacto.

—Me tengo que ir.

Ella suspiró y se apartó el pelo de la cara.

—Lo sé.

Magníficamente desnudo y excitado, Garrett se levantó de la cama. Maggie lo admiró mientras él alcanzaba su ropa y, a continuación, se levantó y le dio un abrazo; un recordatorio de lo que dejaba atrás.

Cuando terminó de vestirse, lo acompañó a la salida.

—¿Mañana trabajas? —preguntó él.

—Trabajo todos los días, aunque solo sea unas horas —contestó—. Salvo que alguien me pueda sustituir...

—Entonces, nos veremos mañana.

—Por supuesto.

Garrett llevó la mano al pomo de la puerta y se detuvo.

—A partir del lunes voy a estar muy ocupado. Tendré que ocuparme de las chicas cuando salga de trabajar.

Ella hizo un esfuerzo por sonreír.

—Sí, ya lo sé.

Maggie quería que comprendiera que no esperaba nada más de su relación. Había sido un fin de semana maravilloso, pero los dos tenían que volver a sus rutinas.

—Sin embargo...

—¿Sí?

—Me preguntaba si podríamos salir de vez en cuando. Podría dejar a las niñas al cuidado de mi madre y llevarte a comer o salir a volar en mi Cessna —respondió—. Incluso podría venir al hotel, si quieres.

La declaración de Garrett hizo feliz a Maggie. Además, él y sus hijas estarían mejor si se concedían un poco de espacio cada cierto tiempo. Y el hecho de que salieran juntos no significaba que estuvieran obligados a comprometerse en una relación seria.

—Trato hecho. Incluso estoy pensando que podría cocinar para ti... ¿Te gusta la lasaña de verduras?

Él sonrió.

—Adoro la lasaña.

—Entonces, te la prepararé algún día.

—Me parece una idea excelente.

—Y a mí.

Garrett la miró como si deseara besarla otra vez. Quizás tenía miedo de lo que pudiera pasar si se quedaba más tiempo con ella. Al final, se limitó a acariciarle la mejilla brevemente y a salir de la caravana.

Maggie cerró la puerta de inmediato.

Estaba segura de que podían salir más veces sin convertir su aventura amorosa en algo más profundo. Por lo menos, durante una temporada. Porque, después, nadie sabía lo que podía pasar. Ni ella quería pensarlo.

—Dicen que estás saliendo con ese hombre tan atractivo de la cabaña seis.

Maggie apartó la mirada de la pantalla del ordenador y descubrió que sus cuatro empleados la estaban mirando. Habían quedado en las oficinas del hotel para mantener una reunión antes de seguir con la jornada laboral.

El despacho de Maggie era grande y agradable; tenía una ventana que daba al lago, una mesa de trabajo para ella y otra más grande para reuniones. Los cinco se habían sentado a la segunda, con sus respectivas tazas de café y una bandeja llena de bollitos.

Ya habían hablado sobre distintas cuestiones relativas a la semana que estaba a punto de empezar. No había ningún problema especialmente grave y, como ya habían terminado, Caroline Churchill se atrevió a pasar a asuntos más personales.

—Garrett y yo solo somos amigos —afirmó Maggie tranquilamente—. Y ahora, si no tenemos nada más que hablar...

—Es el que toca la guitarra en el coro, ¿verdad? —intervino Lucía Soto Rivera, que llevaba toda la vida en el hotel.

—Sí, el mismo.

—Yo salí en cierta ocasión con un padre que tenía dos hijos —dijo Daphne Fernández, mientras pegaba un bocado a un cruasán.

Maggie sonrió a regañadientes. La gruesa Daphne, la segunda empleada más antigua del Bell Resort and Marina, era una verdadera golosa. Cuando no estaba limpiando cabañas o habitaciones, se dedicaba a zampar pedazos de tarta en el restaurante.

—Era viudo —continuó—. Estuvimos juntos el tiempo necesario como para que yo estableciera una relación de afecto con sus hijos... cuando nos separamos, los echaba tanto de menos que lo pasé bastante mal.

—¿No los volviste a ver?

—Me temo que no. Él se casó con otra mujer al cabo de un par de meses. Me pregunto si sus hijos se acuerdan de mí.

—Seguro que se acuerdan —dijo Lucía con un suspiro—. Cuando Ray y yo nos divorciamos, mis hijos preguntaban por él cada hora. Yo no les quería decir que Ray no los quería ver más, así que me inventé una historia y les dije que trabajaba para el gobierno y que estaba en una misión secreta en otro país.

Nadie rio. Y Maggie, menos que nadie.

En ese momento, la joven Darby Burns la miró con expresión de inseguridad. Maggie, que la conocía lo suficiente, imaginó que se sentía incómoda con el hecho de que sus compañeras bromearan sobre la vida personal de su jefa.

—Bueno, dejemos mis relaciones para otro momento —dijo con buen humor—. Nos espera un día complicado. Quiero que empecéis por las cabañas y habitaciones y que las tengáis limpias al mediodía.

Daphne se terminó el cruasán, se limpió con la servilleta y alcanzó su taza de café para llevársela.

—Es un hombre muy guapo —le dijo a Maggie—. Me refiero al cliente de la cabaña número seis. Además, siempre he sentido debilidad por los hombres que saben tocar la guitarra... ¿Quién sabe? Puede que te vaya mejor con él que a mí con aquel tipo.

Maggie sonrió y siguió con su trabajo.

Aquella tarde, Maggie acababa de salir del hotel cuando vio que Payton y los Ferguson estaban haciendo de las suyas. Aaron y su padre habían estado instalando un tejado nuevo en una de las cabañas, pero lo habían abandonado temporalmente y habían dejado una escalera para seguir más tarde.

La escalera estaba apoyada en la pared. Trevor se acababa de subir y se había sentado en el tejado, con las piernas por fuera. Payton estaba subiendo en ese momento, mientras Drake agarraba la escalera para mantenerla firme.

Maggie cambió de dirección y se dirigió hacia ellos.

—¿Se puede saber qué estáis haciendo?

Payton se sobresaltó.

—Yo...

—Hola, señorita Bell —dijo Trevor desde lo alto—. Desde aquí se ve el pabellón. Es una vista preciosa.

—Lo siento, Trevor, pero vas a tener que bajar. No puedo permitir que os subáis al tejado.

—Está bien... Pero lo hacemos todo el tiempo cuando estamos en casa —dijo Drake—. Nos gusta ver las cosas desde lo alto. Algún día, Trevor y yo vamos a escalar una montaña.

—Ya, pero no la vais a escalar aquí. Baja, Payton. Y tú también, Trevor.

Payton miró a Trevor, que se encogió de hombros.

—¿Lo ves? Te lo había advertido...

La niña suspiró y bajó. Maggie tuvo la impresión de que Payton se alegraba de no tener que subirse al tejado y que solo se fingía molesta para no quedar mal con sus amigos.

—No nos habría pasado nada —dijo Payton—. No está tan alto.

Maggie sacudió la cabeza.

—Vamos, Payton... ¿Crees que tu padre te daría permiso para subirte?

Payton frunció el ceño.

—¿Es que se lo vas a contar?

Maggie arqueó las cejas.

—No, claro que no le voy a decir nada —contestó—. ¿Por qué no os acercáis al pabellón? Os darán refrescos y os divertiréis.

Trevor alzó los ojos al cielo, exasperado.

—Los juegos del pabellón son para niños —protestó el joven.

—Es verdad —se sumó Payton.

Maggie prefirió no insistir. Se acercó a la escalera y dijo:

—Trevor, agárrala por el otro lado. Quiero dejarla junto a las herramientas y los materiales de construcción, para que nadie sienta la tentación de subirse a ella.

—Si te la quieres llevar, llévatela tú —replicó Trevor, visiblemente enfadado—. Drake, Payton... vámonos. Iremos a dar un paseo.

Drake no parecía contento con la actitud de Trevor, pero se encogió de hombros y lo siguió obedientemente. En cambio, Payton dudó y dio un par de pasos hacia la escalera, como si quisiera ayudar a Maggie.

—¿Vienes, Payton? —preguntó Trevor.

Maggie suspiró.

—Te veré más tarde, Maggie...

Decepcionada con la decisión de la adolescente, Maggie se llevó la escalera y la tumbó junto a las herramientas. Luego, alcanzó un par de tablones y los puso encima para desalentar a otros aprendices de escalador.

Sabía que su padre no solía ser tan descuidado. Con toda seguridad, había dejado la escalera en la cabaña porque lo habían llamado por algún problema urgente y tenía intención de volver enseguida. Obviamente, no podía imaginar que tres adolescentes la verían y se subirían con ella al tejado.

Mientras caminaba, se preguntó si debía hablar con Garrett y contarle lo sucedido. Pero decidió no decirle nada. Los Ferguson se iban aquella noche y, por otra parte, no quería que Garrett se enfadara con Payton por una transgresión relativamente inocua. A fin de cuentas, no había pasado nada.

Sacudió la cabeza y se dijo que era increíble que los niños llegaran sanos y salvos a la madurez. Tenían una tendencia natural a buscarse problemas y preocupar constantemente a sus pobres padres.

Al pensar en ello, llegó a la conclusión de que carecía de la fuerza necesaria para responsabilizarse de dos seres tan vulnerables como Payton y Kix. La idea le daba miedo. No sabía nada de esas cosas. No sabía cómo actuar en caso de emergencia ni qué hacer para aliviar sus temores.

¿Qué pasaría si su relación con Garrett se convertía en algo más profundo y su ignorancia en materia de niños la llevaba a cometer un algún error? ¿Qué ocurría si les causaba algún daño emocional?

Se acordó de Hannah y Andrew y se preguntó si ya se estarían preocupando por la futura rebeldía de su hija, que crecería inevitablemente y se convertiría en una adolescente como Payton. Solo sabía que sus tíos se seguían preocupando por Lori a pesar de que ya era una mujer adulta.

Media hora después, entró en el pabellón y se alegró al observar que las celebraciones eran un éxito. Mientras los padres se dedicaban a vigilar a sus hijos, los niños jugaban y disfrutaban de los múltiples aparatos que habían instalado para la ocasión. Incluso había un pato de goma gigante en cuyo interior había una pequeña piscina con docenas y docenas de patos de plástico más pequeños.

—No sé tú, pero yo estoy deseando que se acaben las fiestas.

Maggie se giró y se encontró ante su abuela.

—Pero todo ha salido a pedir de boca —dijo a Mimi—. Hemos tenido muchos turistas de las zonas cercanas y hay gente que ya ha comentado la posibilidad de alquilar una cabaña o quedarse en las zonas de acampada. Además, tengo entendido que la tienda y el embarcadero han ganado más dinero que de costumbre... Desde el punto de vista económico, no se puede negar que ha sido una gran idea.

—Espero que tengas razón. Me disgustaría pensar que los gastos han sido mayores que el beneficio —declaró.

—Tendremos que hablar con Shelby para salir de dudas, pero imagino lo que nos va a decir... Que, a pesar de esta semana, seguimos al borde de la bancarota —dijo con pesadumbre—. Si ha servido para conseguir más clientes en el futuro, el dinero y el esfuerzo invertidos habrán merecido la pena.

—Hay cosas que nunca pueden salir bien —susurró Mimi, mirando por encima del hombro de su nieta.

Maggie se giró. Garrett acababa de llegar en compañía de Kix, de su madre y de su abuela, que caminaba con ayuda de un bastón. Era la primera vez que Maggie veía a Esther en una de las celebraciones del hotel. Se preguntó si su familia se habría empeñado en que los acompañara para que se levantara de la mecedora e hiciera un poco de ejercicio.

—Sé buena, Mimi —le rogó—. Meemaw no está aquí en calidad de enemiga tuya, sino de cliente del hotel.

Su abuela arqueó una ceja y la miró con disgusto.

—¿Crees que no sé hacer mi trabajo?

Mimi y Maggie caminaron hacia los recién llegados.

—Buenas tardes —dijo Mimi con una voz excesivamente acaramelada—. Espero que estéis disfrutando de vuestra estancia... Esta semana hemos estado tan ocupados con las fiestas que, para mi disgusto, no hemos tenido ocasión de ser tan amables con la gente como nos habría gustado.

Maggie se estremeció. ¿Qué tenía Esther Lincoln para que siempre sacara lo peor de su abuela, que normalmente era una mujer encantadora? Se acordó del comentario de su abuelo sobre la posibilidad de que la enemistad de Mimi y Meemaw no fuera sino una forma retorcida de amistad, pero en ese momento le pareció absurdo.

—Nos lo hemos pasado muy bien —replicó Esther con frialdad—. A pesar de todo este ruido, claro. Normalmente, yo prefiero pasar mis vacaciones en lugares más tranquilos y con muchos más lujos.

Maggie decidió intervenir antes de que la cosa llegara a mayores. No le habría importado que las dos abuelas se enzarzaran en un combate de lucha libre, pero le pareció inconveniente para su edad.

—Kix, ¿por qué no vas a que te den algodón de azúcar? Si quieres, hasta te pueden pintar la cara... Mi amiga Elisa está en el pabellón con su equipo de maquillaje, y hace diseños para todas las edades.

—Suena divertido —Kix se apartó de su abuela y se abrazó a Maggie—. ¿Vendrás conmigo? Quiero que me ayudes a elegir un diseño.

Maggie sonrió.

—Por supuesto.

La tomó de la mano y se dirigió al pabellón. Afortunadamente, Mimi había seguido adelante y se había alejado para hablar con otros clientes del hotel. En cuanto a Garrett, se llevó a Paulette y a Meemaw a la zona donde estaban las sillas.

Como siempre, Kix se puso a hablar de inmediato y le contó todo lo que habían hecho aquella mañana.

—Estuvimos nadando, ¿sabes? Papá dice que cada día nado mejor, y me enseñó a nadar de espaldas y de braza. No soy muy buena a braza, pero también ha dicho que mejoraré cuando practique un poco, así que le he pedido que vengamos todos los fines de semana para practicar más.

—¿Y qué ha contestado?

—Que no podemos venir todas las semanas porque él tiene otras cosas que hacer, pero que puedo ir más a menudo a la piscina que está cerca de mi casa —contestó la niña—. Yo prefiero estar aquí, pero la piscina tampoco está mal.

—Ah...

—¿Qué dibujo me hago en la cara? Me gustaría uno como la de la chica que está allí, con nariz y bigotes de gatito. ¿Crees que me puede hacer algo así?

Maggie sonrió una vez más.

—Claro.

—Seguro que Payton me toma el pelo cuando me vea. Dice que pintarse la cara es de niñas pequeñas, pero yo creo que es divertido.

—Por supuesto que es divertido. Incluso es posible que yo también me pinte la cara —afirmó Maggie.

Kix rio.

—¡Genial!

Quince minutos después, las dos habían pasado por las hábiles manos de Elisa. Kix parecía un gatito y a Maggie le habían dibujado una mariquita en la mejilla. Elisa se quedó encantada con el entusiasmo de la pequeña.

—Es adorable —le dijo a Maggie—. ¿Estás saliendo con su padre?

Maggie sacudió la cabeza.

—Solo somos amigos.

Elisa miró a Garrett, que se estaba acercando.

—Pues es muy atractivo... Si yo estuviera en tu lugar, me lo tomaría un poco más en serio. De lo contrario, te arriesgas a que alguna de nosotras vea el campo libre y decida tomar cartas en el asunto.

Maggie soltó una carcajada.

—Recordaré tu consejo.

Justo entonces, un niño de seis años se dirigió a la maquilladora.

—¿Puede hacer que parezca un tigre? ¿Un tigre de verdad?

Elisa guiñó un ojo a Maggie y se giró hacia su cliente.

—Naturalmente. Si te sientas en esta silla y te quedas muy quieto, te transformaré en el tigre más feroz del hotel.

—¡Bien!

Maggie se despidió de su amiga y volvió con Kix y Payton.

—A papá le ha gustado mi cara —dijo la más pequeña—. Dice que me queda muy bien... ¿Verdad, papá?

Garrett sonrió.

—Claro que sí. Y tú también estás muy guapa, Maggie.

—Gracias, caballero —replicó—. ¿Y tú? ¿No quieres que te pinten? Estoy segura de que Elisa te puede transformar en un tigre temible o un gatito amoroso.

Kix rio.

—Debería pintarse de payaso, como aquel chico…

—Creo que me contentaré con la cara que tengo —dijo su padre, sonriente—. Ya asusto bastante con ella.

Kix rompió a reír otra vez.

Momentos después, se acercaron al pato gigante. La mujer que llevaba la atracción era una amiga de Rosie, pero Maggie no había tenido ocasión de conocerla porque no se había encargado de la organización del acto.

—Traiga a su hija, señorita —declaró la mujer—. Se divertirá mucho...

—Cree que eres mi madre —dijo Kix a Maggie.

—Sí, ya me he dado cuenta. ¿Por qué no vas a jugar? Si consigues alcanzar uno de los patos que están en el agua, te llevarás un premio. Ya comerás algodón de azúcar después... Aunque, pensándolo mejor, quizás prefieres esperar el número del mago. Empieza dentro de quince minutos.

Kix no esperó al número del mago. Se alejó de ellos al instante.

Cuando ya se habían quedado a solas, Maggie dijo a Garrett:

—Se lo está pasando muy bien, ¿verdad?

—Sí, eso parece.

—Y está preciosa con su cara de gatita.

—Me alegra observar que todavía se divierte con cosas de niña. Aunque supongo que no le durará mucho...

Maggie supo que estaba pensando en Payton y, para distraerlo, señaló el castillo hinchable que estaba a poca distancia.

—Es posible que le guste eso. Hay varios chicos de su edad.

—Seguro que le gusta. A Kix le sobra energía.

Ella sonrió.

—Ya me he dado cuenta.

Maggie miró a su derecha en ese momento y se dio cuenta de que Payton la estaba mirando a cierta distancia, con el ceño fruncido. Como de costumbre, estaba en compañía de los Ferguson. ¿Seguiría enfadada con ella por el suceso de la escalera?

Aún la estaba mirando cuando Kix se acercó a su hermana. Llevaba un peluche bajo el brazo, que parecía un hurón.

—Hola, Payton, ¿dónde te habías metido? Mira lo que he ganado... Es bonito, ¿no? Y me han pintado la cara. Papá dice que estoy muy guapa. A Maggie le han pintado una mariquita en la mejilla y también está preciosa... Ah, y la señora del pato se ha confundido y ha creído que Maggie es nuestra madre...

Payton entrecerró los ojos.

—Eres demasiado mayor para pintarte bigotes en la cara.

—No es verdad —protestó Kix—. A mí me parece divertido. Y ahora voy a saltar en el castillo hinchable y voy a comer algodón de azúcar y me voy a divertir mucho más. ¿Quieres saltar conmigo, Drake?

El más joven de los Ferguson miró el castillo hinchable con anhelo.

—Bueno...

—Mi hermano no quiere saltar —intervino Trevor, tajante—. Drake ya no es un niño... ¿Verdad, Drake?

—Bueno, yo... —dijo Drake, titubeando—. No, claro. Ya soy mayor para saltar.

Garrett, que también había contemplado la escena, se dirigió a Payton:

—¿Quieres que vayamos a tomar un helado? Estoy seguro de que a Meemaw y a mi madre les encantaría.

—No me apetece un helado. Además, íbamos a dar un paseo por la zona de acampada. Trevor y Drake se marchan después de cenar y queremos estar un rato juntos... ¿Nos acompañas, Kix?

—No, prefiero quedarme con papá y con Maggie.

—Bueno, como quieras. ¿Me puedo ir, papá?

Tras un par de segundos de duda, Garrett asintió.

—Sí, pero quiero que estés de vuelta dentro de una hora. Ten en cuenta que tenemos que ir a cenar.

Payton asintió y se marchó hacia la zona de acampada con sus amigos, desapareciendo entre la multitud.

Kix sacudió la cabeza con desaprobación.

—Pues yo me voy a saltar —dijo, desafiante—. Todavía puedo ser una niña si quiero... ¿Verdad, papá?

Él le acarició la cabeza.

—Verdad, Kix. Si me lo permitieran, yo también saltaría contigo.

—Y yo —intervino Maggie—. Pero no te des mucha prisa por crecer, Kix. Tómate tu tiempo. Diviértete y juega tanto como quieras.

Kix se abrazó a la cintura de Maggie.

—Te adoro, Maggie.

Emocionada y sorprendida a la vez, Maggie le dio una palmadita en la espalda.

—Yo también te adoro, Kix. ¿Quieres que te sostenga el peluche mientras saltas?

Kix miró el peluche y ladeó la cabeza.

—¿Es un hurón? Yo pensaba que era un perrito...

Maggie se rio.

—Bueno, es lo que tú quieres que sea.

—Ya lo decidiré más tarde. Ahora me iré a saltar y, después, a ver al mago. Me encantan los magos. Y también me gusta mucho el algodón de azúcar.

Maggie pensó con ironía que a Kix le gustaban casi todas las cosas; pero eso no hizo que se sintiera menos emocionada por la demostración de afecto de la pequeña.

—Está loca por ti —susurró Garrett.

Maggie le dedicó una sonrisa trémula.

—Es una chica maravillosa. Tus dos hijas lo son, aunque Payton esté pasando por una fase rebelde.

—No sabes cuánto me alegra que los Ferguson se vayan esta noche —le confesó—. Espero que el comportamiento de Payton mejore cuando se hayan ido.

—Sí, yo también lo espero.

—Bueno, voy a llevar algodón de azúcar a Meemaw y a mi madre. Son un par de golosas —dijo Garrett con humor.

—Yo esperaré a Kix y te alcanzaré después.

Él le acarició la mejilla.

—Las mariquitas te sientan muy bien...

—Gracias. Lo recordaré la próxima vez que organice una fiesta.

Garrett clavó la vista en sus labios y Maggie pensó que estaba a punto de besarla. ¿O era una proyección de sus propios deseos? Fuera como fuera, él dejó de mirarla y retrocedió rápidamente.

—Yo... te veré dentro de un rato.

Ella asintió y lo observó mientras él se alejaba.

Le encantaba su forma de caminar, tan marcial. Le encantaba el brillo del sol en su cabello castaño.

Le encantaba todo de él.

¿Sería posible que se hubiera enamorado de Garrett McHale?

Era una idea tan terrorífica que ni siquiera se atrevió a planteársela en serio. Respiró hondo, dio media vuelta y se dedicó a vigilar a Kix.

Capítulo 9

Una hora después, Payton todavía no había vuelto.

Maggie había estado con Garrett y su familia, tomando algo, disfrutando del espectáculo del mago y mirando a Kix mientras jugaba en las atracciones. La pequeña había sumado un gran globo rosa a su hurón de peluche. La pintura de la cara se le había corrido por el sudor, después de saltar y saltar en el castillo hinchable, y su cabello estaba completamente revuelto. Parecía tan agotada como feliz.

Pero, a pesar de haberse divertido con la niña, Maggie tenía miedo de que Kix se acostumbrara demasiado a ella y que se llevara un disgusto cuando se separaran. Sobre todo, después de la conversación que había mantenido aquella mañana con sus empleadas.

—Maldita sea... —dijo Garrett.

Su madre lo miró con desaprobación.

—Lo siento, mamá. Sé que no tengo que utilizar ciertas palabras delante de la niña, pero Payton quedó en que volvería en una hora y aún no ha llegado.

—Solo se ha retrasado diez minutos. Dale cinco minutos más —dijo Meemaw—. No se habrá dado cuenta de la hora que es.

—Si no vuelve pronto, iré a buscarla.

—Será lo mejor.

Maggie echó un vistazo a su alrededor y se preguntó si Payton lo estaría haciendo a propósito. Quizás fuera una forma de enfatizar su rebeldía. Pero cruzó los dedos para que volviera pronto porque, si tardaba mucho, ella no estaría allí para ayudarla.

Quince minutos después, Garrett estaba terriblemente enfadado y Maggie, deseando huir para no estar presente cuando estallara el conflicto. Sabía que Payton se sentiría más humillada si su padre le recriminaba su actitud delante de ella, y también sabía que Garrett no estaba de humor para ser discreto.

Por suerte, Meemaw parecía bastante cansada, así que Maggie se ofreció a llevarla a la cabaña en el cochecito de golf mientras Garrett iba a buscar a Payton, oferta que Esther y Paulette aceptaron de buen grado.

—Kix, vuelve a la cabaña con ellas —ordenó su padre—. Yo tengo que ir a buscar a tu hermana.

Kix suspiró y susurró a Maggie:

—Me alegro de no estar en el pellejo de Payton...

Tras dejar a Meemaw, Paulette y Kix en la cabaña, Maggie regresó al pabellón. Suponía que Garrett ya no estaría allí, y se llevó una sorpresa cuando lo vio a poca distancia, charlando con la madre de Trevor y Drake.

Por su expresión, no estaba precisamente contento.

—Hola, Maggie... Menos mal que estás aquí. ¿Tenéis algún tipo de procedimiento para buscar a chicos desaparecidos?

Maggie tragó saliva y asintió.

—Sí, pero ¿qué ha pasado? ¿No los habéis podido encontrar?

—No. Se suponía que Trevor y Drake iban a volver a la misma hora que Payton... —Garrett miró a los Alexander, que parecían tan preocupados como él—. Sus padres les dijeron que necesitaban que los ayudaran a hacer el equipaje. Por lo visto, Trevor tiene teléfono móvil, pero no contesta a las llamadas. Y Payton no se ha llevado el suyo... lo dejó en la cabaña porque se había quedado sin batería.

—Oh, no...

—Wayne ha estado dando vueltas por todo el complejo, pero no los ha visto por ninguna parte —sentenció Garrett.

Maggie se sacó el teléfono del bolsillo.

—Me encargaré de que los busquen —dijo.

Garrett asintió.

—¿Me prestas tu vehículo? Me gustaría buscarlos personalmente.

—Te acompañaré.

Maggie subió con Garrett al vehículo y marcó el número de su padre mientras pensaba en todos los sitios donde unos adolescentes se podían esconder. Pero le parecía extraño que Payton hubiera llegado a esos extremos. Por muy enfadada que estuviera con su padre, no era un comportamiento típico de ella. Seguramente, se habían puesto a charlar y habían perdido el sentido del tiempo.

Sin embargo, eso no explicaba que Trevor no contestara al teléfono.

Pasó una hora más. Maggie, Garrett y todos los empleados del hotel se dedicaron a buscar a los chicos, sin éxito. Maggie conocía muy bien la zona, pero todos los sitios donde se podían haber escondido estaban vacíos.

Al cabo de un rato, se les ocurrió la posibilidad de que hubieran cruzado la carretera y se hubieran internado en el bosque con intención de explorar. Para asegurarse, le pidieron a una cuadrilla que echara un vistazo por la zona y, aunque ya se había hecho de noche, los seguían buscando.

Mientras tanto, otra cuadrilla se dedicaba a batir la orilla del lago, en busca de cualquier pista. Nadie quiso mencionarlo, pero todos temían que se hubieran metido en el agua y se hubieran ahogado. Por fortuna, no encontraron nada.

Mientras Bryan, Aaron, Andrew y Shelby los buscaban por la zona de acampada, las cabañas, el hotel y hasta las oficinas, Maggie y Garrett volvieron con Meemaw, Paulette y Kix para tranquilizarlas. Y se llevaron la mayor sorpresa de su vida cuando, al entrar en la cabaña, vieron que Mimi estaba presente y que le estaba sirviendo una taza de té a su archienemiga, que le dio las gracias con toda la naturalidad del mundo.

Pero Mimi no había ido sola. Sarah descansaba en el sofá, junto a una Paulette visiblemente alterada, y Linda se había ido a la cocina con Kix para mantenerla ocupada e impedir que pensara en Payton.

Todas se giraron hacia Maggie y Garrett, y todas se llevaron una decepción al verles las caras. Garrett sacudió la cabeza y dijo:

—Aún no los hemos encontrado. Vamos a salir otra vez; solo hemos venido para asegurarnos de que os encontráis bien.

—Estamos bien —replicó su abuela con firmeza—. Y estoy segura de que los chicos también están bien... Estas cosas son normales en la adolescencia. Dixie me estaba contando las aventuras de su nieto Steven, que creció aquí. Por lo visto, era todo un gamberro.

—¿Habéis llamado a la policía? —preguntó Sarah—. Es posible que hayan salido de los terrenos del hotel... Puede que se hayan fugado.

—Mi madre ya se ha ocupado de eso —les informó Maggie.

Justo entonces, sonó el teléfono de Garrett.

Todas guardaron silencio mientras él contestaba. Y a Maggie se le puso un nudo en la garganta cuando vio que Garrett respondía con monosílabos, muy serio.

Por fin, él cortó la comunicación. Maggie le puso la mano en el brazo y notó que estaba tenso como un cable de acero.

—¿Qué pasa?

—Los Alexander han descubierto que su motora no está en el embarcadero —contestó—. Acaban de salir a buscarlos.

Paulette soltó un grito ahogado.

—Jamás se me habría ocurrido que fueran capaces de salir a navegar —dijo Maggie.

Garrett sacudió la cabeza.

—Maldita sea... Me habían dicho que ya los habían buscado por el embarcadero. Ni siquiera sabía que los Alexander tuvieran una motora.

—No puedo creer que estén en el lago —intervino Paulette.

Kix miró a los mayores y dijo:

—Trevor sabe pilotar la motora de sus padres. Siempre se jacta de ello.

—¿Y cómo puede ser que hayan zarpado sin que nadie los vea? —preguntó Esther, pálida como la nieve.

—No lo sé —respondió Maggie—. Pero, si mi tío C.J. estaba ocupado con los clientes y no había nadie en el muelle, habrán podido zarpar sin llamar la atención.

—Dios mío... —Paulette gimió—. Y ya es de noche... ¿Qué pasará si...?

—No te pongas en el peor de los casos —le ordenó su madre—. Estarán bien, ya lo verás.

Maggie se giró hacia Garrett.

—Sé que ya han salido a buscar a los chicos, pero conozco el lago como la palma de mi mano. A fin de cuentas, he crecido aquí. Podemos salir en una de las motoras del hotel.

—Pero ya ha oscurecido —dijo Paulette.

—Tendremos cuidado —le prometió Maggie.

Maggie habría preferido salir de día, pero no le preocupaba la perspectiva de navegar de noche. Lo había hecho muchas veces y no era especialmente peligroso. Además, había poco viento y las aguas estaban tranquilas.

—De acuerdo —dijo Garrett, que se dirigió inmediatamente a la salida—. No os preocupéis. Estaremos en contacto.

Segundos después, estaban en el vehículo de Maggie.

—No puedo creer que Payton haya hecho algo así —dijo él cuando arrancó—. ¿En qué diablos estaba pensando?

—Dudo que estuviera pensando. Si ha salido a navegar con los chicos, habrá sido por demostrarles que es una adulta o por demostrarte que está decidida a llevarte la contraria. Y encima, también está enfadada conmigo...

—¿Contigo?

Maggie no tuvo más remedio que contarle el suceso de la escalera.

—¿Por qué no me lo habías dicho? —preguntó Garrett cuando Maggie terminó de hablar.

—Porque no me pareció que tuviera importancia, la verdad. No fue más que una chiquillada —dijo ella.

Garrett apretó las manos sobre el volante.

—Tendría que haberla vigilado con más atención. Le he concedido demasiada libertad. Me he distraído con...

Él dejó la frase sin terminar y ella frunció el ceño.

—No ha sido culpa tuya, Garrett. No ha sido culpa de nadie.

—Lo sé, pero...

—Son cosas que pasan —insistió Maggie—. Eres un padre excelente, pero nadie puede estar en todo.

—He bajado la guardia, Maggie.

Maggie se sintió culpable. En primer lugar, por no haberle dicho antes lo de la escalera y, en segundo lugar, porque sabía lo que Garrett había estado a punto de decir al afirmar que había estado distraído.

Obviamente, se refería a ella.

Momentos después, llegaron al embarcadero. Los padres de los chicos estaban con un grupo de personas entre los que se encontraba C.J., quien mantenía una discusión acalorada con el padre de Trevor y de Drake. Maggie imaginó que el segundo se habría enfadado con su tío porque los adolescentes se habían podido subir a una motora y zarpar sin que ningún empleado del hotel se diera cuenta.

Bajaron del vehículo y se dirigieron al grupo. Maggie se puso a pensar en la forma de coordinar la búsqueda por el lago, pero no llegó a trazar un plan. Garrett recibió entonces una llamada y, por su expresión de alivio, supo que alguna de las cuadrillas había encontrado a los tres desaparecidos.

—Gracias, muchísimas gracias... Sí, estaremos esperando en el embarcadero.

Garrett cortó la comunicación en el preciso momento en que la madre de Trevor y Drake soltaba una exclamación de alegría. Al parecer, también la habían llamado a ella.

—Bueno, ¿no me lo vas a contar? —dijo Maggie.

Él suspiró.

—Los han encontrado. Están bien.

Maggie lo abrazó con todas sus fuerzas.

—Oh, Garrett... No sabes cuánto me alegro.

Garrett le devolvió el abrazo con tanta fuerza que casi la dejó sin respiración, aunque Maggie no se quejó.

—Me ha llamado tu padre en persona. Me ha dicho que unos pescadores volvían al embarcadero cuando se han topado con los chicos, que estaban a la deriva. Uno de los pescadores es amigo de tu padre, así que se ha puesto en contacto con él de inmediato. Por lo visto, la motora se quedó sin gasolina, pero están perfectamente.

Maggie suspiró.

—Menos mal. Cuando han dicho que habían salido a navegar...

Él asintió.

—Sí, yo también me he llevado un buen susto. Pero será mejor que llame a mi madre; estarán muy nerviosas.

—Por supuesto.

Diez minutos después, el barco de los pescadores llegó al embarcadero con la motora de los chicos, que llevaba a remolque. Wayne y Melanie Alexander corrieron hacia sus hijos cuando todavía no habían bajado a tierra. Garrett y Maggie los siguieron a poca distancia y se dieron cuenta de que Payton estaba muy pálida.

C.J. alcanzó a la niña y la bajó al muelle. Mientras los padres de los chicos les daban una buena reprimenda, Payton miró con inseguridad a Garrett y dijo:

—¿Estás muy enfadado?

—Sí.

Entonces, Garrett la abrazó y Payton rompió a llorar. Maggie se emocionó tanto que se tuvo que secar los ojos con las palmas de las manos.

No había estado tan preocupada en toda su vida. Y eso que ni siquiera era la madre de Payton. No alcanzaba a imaginar el infierno por el que Garrett había pasado durante aquellas horas terribles.

Garrett se presentó un buen rato después en la caravana de Maggie. Sabía que estaba despierta porque la luz estaba encendida y, además, sonaba música de fondo. Las luces de los otros domicilios también estaban encendidas, pero el único ser vivo que se le acercó fue el viejo labrador de Steven.

Tras acariciar al perro, miró la puerta de la caravana y se preguntó si debía llamar. ¿Qué estaba haciendo allí? Quizás era mejor que volviera a la cabaña y hablara con Maggie a la mañana siguiente.

Pero, un segundo después, la puerta se abrió.

—¿Prefieres entrar? ¿O quedarte toda la noche afuera? —preguntó con humor.

Garrett carraspeó, incómodo.

—Estaba a punto de llamar...

Ella se apartó para dejarle paso.

—Entra, Garrett —ordenó.

Él dudó un momento y entró.

—¿Cómo está Payton?

—Dormida. Estaba agotada.

—No me extraña.

Maggie ya conocía a Payton lo suficiente como para saber que el suceso la habría dejado profundamente deprimida. Por lo visto, la niña aseguraba que se había subido a la motora sin más intención que charlar un rato con sus amigos y que estos habían zarpado sin preguntarle antes.

Payton decía que Trevor lo había hecho porque la quería impresionar y que, en lugar de sentirse impresionada, se había llevado un susto terrible cuando se quedaron sin gasolina y se dieron cuenta de que se estaba haciendo de noche. Tenía miedo de lo que pudiera ocurrir; pero, sobre todo, del disgusto que se llevaría su familia.

Obviamente, Garrett le había prohibido que volviera a salir con los Ferguson, aunque eso carecía de importancia porque ya se habían ido del hotel. Y Garrett había sentido la tentación de hacer lo mismo, pero se había refrenado porque su madre y su abuela estaban demasiado cansadas para hacer el equipaje y marcharse de noche.

—Nos vamos mañana por la mañana, después de tocar en el coro —le informó, sin mirarla a los ojos—. El servicio meteorológico ha anunciado tormentas después del mediodía, así que prefiero estar en casa antes de que se presenten.

Ella asintió.

—Lo comprendo. Además, supongo que tendrás que volver a tus obligaciones.

Garrett asintió y la miró con expresión sombría. Ardía en deseos de tomarla entre sus brazos, pero mantuvo las distancias.

—Sí. De hecho, no sé si hice bien al tomarme unas vacaciones tan largas. Pensé que sería bueno para las niñas, pero ya ves...

—Kix se lo ha pasado muy bien —le recordó—. Además, no te dejó muchas opciones. Se empeñó en pasar su cumpleaños aquí.

—Lo sé, pero tendríamos que haber vuelto a casa cuando Payton se empezó a poner rebelde —dijo Garrett.

Maggie no se dejó engañar. Sabía lo que Garrett estaba pensando. Se sentía culpable porque pensaba que se había dejado llevar por los sentimientos que albergaba hacia ella y no había prestado suficiente atención a Payton.

—Bueno, ya no tiene remedio. De todas formas, Payton parecía muy asustada cuando han llegado al embarcadero... y muy feliz de volver a verte. Quién sabe, puede que su aventura haya merecido la pena. Ha aprendido una lección.

—Eso espero. Pero la mantendré vigilada para asegurarme de que la ha aprendido de verdad —comentó—. Me temo que nuestro próximo encuentro se va a retrasar un poco, Maggie. Voy a estar más ocupado de lo que imaginaba.

Ella asintió.

—Es lógico. Tienes que hacer lo que creas mejor para tus hijas.

—Por supuesto.

Maggie suspiró, aparentemente resignada. Garrett se sintió decepcionado, aunque no supo por qué. ¿Esperaba que protestara? ¿Que le discutiera su decisión? Fuera como fuera, habría preferido que se mostrara triste porque eso le habría demostrado que él le importaba. Aunque quizás estaba triste y se limitaba a disimular.

O, quizás, el incidente de Payton la había convencido de que sería mejor que se mantuviera alejada de un viudo con dos hijas. Tal vez prefería pasar el tiempo en compañía de hombres más libres, con menos responsabilidades a su cargo.

Se maldijo para sus adentros y pensó que la iba a echar de menos.

—Bueno, será mejor que me vaya.

Maggie no lo intentó detener.

—De acuerdo. Te veré mañana en el coro. Y, si necesitas ayuda con el equipaje, dímelo y te echaré una mano.

Él asintió.

—Gracias, Maggie. Por todo.

—De nada. Buenas noches, Garrett.

—Buenas noches, Maggie.

Garrett pensó que sus palabras habían sonado a una despedida definitiva y se preguntó si también le habrían sonado de esa forma a Maggie. Durante un momento, creyó distinguir un destello de tristeza en sus ojos; pero desapareció enseguida.

Como no se atrevía a darle un beso, abrió la puerta y salió de la caravana.

El camino hasta la cabaña se le hizo interminable. Hizo caso omiso de las voces que llegaban de las zonas de acampada y se concentró en el sonido de sus pasos y en las maldiciones que, ocasionalmente, pronunciaban sus labios.

La tormenta prevista para después del mediodía se presentó antes de lo esperado y con más fuerza de la esperada. Las ráfagas de agua azotaban el lago y las ventanas de todos los edificios del hotel. Era una típica tormenta de verano, como tantas; pero que fuera típica no significaba que no fuera impresionante.

Por culpa del mal tiempo, se suspendió la reunión del coro de todos los domingos. Maggie estaba informada de ello, de modo que se quedó en la caravana y se dedicó a desayunar mientras contemplaba la cortina de lluvia y los árboles se inclinaban bajo la fuerza del viento. Era una imagen cargada de dramatismo, pero no estaba de humor para disfrutarla. Le habían partido el corazón.

Lamentó su suerte y se dijo que tendría que haberlo previsto. Garrett no tenía tiempo para mantener una relación con ella y, por su parte, no tenía mucho que ofrecerle. Simplemente, no estaban hechos el uno para el otro.

Poco después del mediodía, dejó de llover. Los clientes salieron de las habitaciones y cabañas y la propia Maggie dejó la caravana para trabajar un rato. Pero tenía pocas cosas que hacer y, al final, terminó por dirigirse a la cabaña de Garrett.

Estaba vacía e inmaculadamente limpia. Nadie habría imaginado que, hasta esa misma mañana, había alojado a cinco personas.

Por supuesto, Maggie sabía que vivían cerca y que los volvería a ver en el coro de los domingos o entre semana, si les apetecía acercarse a sus instalaciones. Pero ya no sería lo mismo. Las cosas habían cambiado.

La semana siguiente fue difícil desde el punto de vista laboral; el hotel estaba casi lleno, a pesar de que ya no contaban con el atractivo de los festejos del Día de la Independencia. Steven volvió al cuerpo de bomberos; Hannah y Andrew se marcharon con Claire a su casa y Maggie retomó su rutina habitual.

Pero, por primera vez en sus casi treinta años, se empezó a preguntar si estaba en el lugar adecuado. ¿Debía seguir los pasos de Steven, Hannah y Lori? ¿Debía abandonar el hotel e iniciar una nueva vida? ¿Había algo que pudiera llenar el vacío que sentía?

No estaba segura de nada. Solo sabía que ardía en deseos de que llegara el domingo para volver a ver a Garrett en el coro. Incluso echaba de menos a las niñas.

Desgraciadamente, el domingo llegó con un disgusto. Cuando se presentó en el pabellón, descubrió que un joven de cabello rubio y sonrisa tímida había ocupado el puesto de Garrett. Segundos después, Jay anunció:

—Me temo que Garrett McHale no podrá estar con nosotros. Parece que ha tenido un problema familiar, así que he convencido a un amigo mío, Kyle Snow, para que ocupe su puesto temporalmente.

Maggie se quedó en el pabellón para hablar con Jay cuando terminara la interpretación del coro. Estaba preocupada por lo que había dicho sobre la familia de Garrett. ¿Sería verdad que le había surgido un problema? ¿O era una excusa para no tener que verla tan pronto?

Poco después, descubrió que no era ninguna excusa.

—¿Qué ha pasado, Jay? ¿Qué es eso de que Garrett tiene un problema familiar?

—No sé mucho al respecto. Por lo visto, varios miembros de su familia están enfermos por culpa de algún tipo de virus. Pero dice que no es importante, que todo está bajo control.

—Ya... —dijo ella, pensativa.

—¿Has sabido algo de él esta semana?

—No, nada.

Jay asintió como si no le sorprendiera su respuesta.

—A veces, Garrett está tan ocupado que no tiene tiempo para nada. Necesita relajarse un poco. Necesita una persona que lo quiera y que esté a su lado cuando ya no pueda más.

—Tiene suerte de que seas su amigo...

Jay sonrió.

—Yo no soy exactamente lo que necesita. Hago lo posible por echarle una mano, pero no es suficiente —replicó—. Me refería a ti, Maggie.

—¿A mí? No creo que yo pueda...

—Por supuesto que puedes. Eres una mujer muy especial.

Jay le dio una palmada en la espalda y se marchó. Pero la conversación que habían mantenido siguió en la cabeza de Maggie durante el resto del domingo y durante las primeras horas del día siguiente. De hecho, estaba considerando la posibilidad de llamar a Garrett para invitarlo a ir al cine o a tomar una copa cuando sonó su teléfono.

—¿Dígame?

—¿Maggie? Soy yo, Kix...

Maggie se quedó desconcertada. Por su tono de voz, parecía haber estado llorando.

—¿Qué ocurre, cariño?

—Que todo el mundo está enfermo. Payton, la abuela, papá y hasta yo. Papá ha intentado cuidarnos, pero está peor que nosotras. No sabe que te estoy llamando... pero pensé que querrías saberlo. ¿He hecho mal?

—No, has hecho muy bien —contestó con firmeza—. No te preocupes, Kix. Estaré en tu casa enseguida.

Kix soltó un suspiro de alivio.

—Gracias, Maggie...

Maggie cortó la comunicación y se dirigió al domicilio de los McHale. No estaba segura de que Garrett se alegrara al verla, pero era evidente que la necesitaba. Y que también la necesitaban las niñas.

Capítulo 10

Kix debía de estar asomada a la ventana, porque le abrió la puerta cuando todavía no había bajado del coche. Lo primero que notó Maggie fue la palidez de la pequeña y el gatito blanco que llevaba debajo del brazo.

—Oh, Maggie...

La niña se abrazó a su cintura.

—¿Dónde están Payton y tu padre?

—Payton está en la cama y papá, dormido en el sofá.

—¿Tu abuela también está enferma?

Kix asintió.

—Sí, pero está en su casa, al cuidado de Meemaw. Meemaw no está enferma, pero papá dijo que es demasiado mayor para cuidar de todo el mundo, así que le dijo que se quedara con Paulette.

—¿Y desde cuándo estáis así?

—Yo me empecé a sentir mal el viernes, mientras papá estaba trabajando. La abuela me llevó al médico y dijo que es un virus que se ha extendido por la zona. Payton tuvo los primeros síntomas ayer, antes que la abuela y que papá. Ya me siento mucho mejor, pero no puedo cuidar de ellos...

—No te preocupes, cariño. Yo me encargaré.

—¿Qué pasará si tú también te pones enferma?

—Estaré bien... Por cierto, tienes un gatito precioso.

Kix sonrió con debilidad.

—Se llama Sasha. A papá le gusta porque dice que es el gatito más tranquilo que ha conocido nunca. Pero a mí me gusta porque le encanta que lo acaricien y porque duerme conmigo por las noches.

Maggie acarició al animal.

—Encantado de conocerte, Sasha...

En cuanto entró en la casa de los McHale, notó que no estaba tan ordenada como lo había estado la cabaña del hotel. Era evidente que los mayores habían caído enfermos, porque había cosas de las niñas por todas partes. Maggie se dirigió al salón y miró a Garrett, que tenía los ojos cerrados y estaba incluso más pálido que su hija. Pero, a pesar de su aspecto, le pareció tan atractivo como siempre.

De repente, se incorporó y dijo con voz ronca:

—Oh, no... Me he quedado dormido. ¿Dónde estás, Kix?

Kix dio un paso adelante.

—Aquí, papá. Con Maggie.

Él se quedó helado.

—¿Con Maggie?

—Hola, Garrett.

Él la miró con perplejidad.

—¿Qué estás haciendo aquí? No has elegido un buen momento para hacernos una visita. Podrías caer enferma.

—No estoy de visita. He venido a ayudar.

—Te lo agradezco mucho, pero...

—Sí, sí, ya sé que no necesitas a nadie —lo interrumpió—, que lo tienes todo bajo control. Pero ya que estoy aquí, te ayudaré. Anda, acuéstate en la cama. Tómate la medicina que te hayan recetado y duerme un poco. Yo me encargaré de las chicas.

Él sacudió la cabeza.

—No puedo pedirte que...

—Tú no me has pedido nada, Garrett. He venido por iniciativa propia —afirmó—. Ve a dormir y deja de protestar... Ya me llevarás la contraria más tarde.

Garrett sonrió a regañadientes y se levantó. Pero, antes de desaparecer en el pasillo, se giró hacia Maggie y comentó con humor:

—Empiezo a pensar que toda resistencia es fútil.

Maggie soltó una carcajada y se giró hacia Kix.

—No sabía que tu padre fuera un amante de Star Trek.

—Pues claro. Es todo un trekkie.

—Qué interesante...

Maggie sonrió por los adentros. Acababa de descubrir que tenían otra cosa en común, y le alegró saber que podrían mantener ardientes discusiones sobre cuál de las series de Star Trek era la mejor.

—¿Has comido algo, Kix?

La niña sacudió la cabeza.

—No. Papá iba a preparar una sopa, pero se ha dormido.

Maggie asintió.

—Iré a ver a Payton y después prepararé alguna cosa.

—¿Quieres que te ayude? Me siento mucho mejor.

Maggie le dedicó una sonrisa.

—Está bien. Lávate la cara y las manos mientras yo voy a ver a tu hermana.

—De acuerdo.

Maggie entró en el dormitorio de Payton, que se había quedado dormida con un muñeco de peluche entre los brazos. Cuando se acercó, se dio cuenta de que el muñeco debía de tener bastantes años, porque estaba muy desgastado.

Justo entonces, Payton abrió los ojos y, al darse cuenta de que Maggie miraba el muñeco, dijo.

—Mi madre me lo compró cuando era pequeña, durante uno de sus viajes a Colorado.

—Debías de querer mucho a tu madre...

Payton la miró con tristeza.

—Sí, a veces.

Maggie le acarició la mejilla, sin saber qué decir.

—¿Qué haces aquí? —continuó la adolescente.

—He venido a ayudar.

—¿Dónde está mi padre?

—No se encuentra bien. Está descansando —respondió—. Voy a preparar algo de comer... ¿Tienes hambre?

Payton hizo ademán de levantarse de la cama.

—No, no, yo haré la comida. No es necesario que te quedes.

—Ya sé que no es necesario, pero me voy a quedar de todas formas. Descansa un poco. Volveré dentro de un rato.

—Está bien...

Maggie salió del dormitorio y dejó la puerta abierta. Veinte minutos después, sirvió un plato a Kix, la dejó en la cocina y volvió con Payton.

—Ya estoy aquí...

—¿Mi padre sigue durmiendo?

—Sí. ¿Tienes hambre? He preparado sopa.

Payton dudó un momento y asintió.

—Sí, creo que tengo un poco de hambre.

—¿Quieres que te la suba en una bandeja o prefieres bajar?

—Prefiero bajar. Estoy cansada de estar en la cama.

—Como prefieras...

Al llegar a la cocina, Payton se sentó y Maggie le sirvió un plato.

—¿Te gusta? He ayudado a Maggie a prepararla —se jactó Kix—. Está muy buena...

—Sí, es verdad.

Maggie sonrió.

—¿Papá te ha pedido que vinieras? —continuó Payton.

Kix sacudió la cabeza.

—Se lo he pedido yo. Encontré su número en el teléfono móvil de papá. Sabía que vendría a ayudarnos.

—No lo entiendo... ¿Por qué has querido venir? Si te pegamos la enfermedad, tú también te encontrarás mal.

—He venido porque sois muy importantes para mí, Payton.

Maggie llenó un frasco con sopa y cruzó la calle para llevárselo a Paulette y Meemaw, que le dieron las gracias y se alegraron al saber que estaba cuidando de Garrett y de las niñas. Tras hacerles prometer que la llamarían si necesitaban algo, Maggie se despidió de ellas y volvió a la casa de Garrett.

Las niñas ya se habían terminado la sopa, y se habían sentado en el salón a ver la televisión.

—Me alegra que hayas venido, Maggie —dijo Kix.

—Yo también me alegro.

—Espero que tu presencia contribuya a que el humor de mi padre mejore —comentó Payton.

—¿Por qué lo dices? ¿Sigue enfadado contigo?

Payton se encogió de hombros.

—No, pero ha estado... muy silencioso.

—Más bien, triste —dijo Kix—. Ha estado triste desde que nos fuimos de la cabaña. Payton pensaba que era por culpa suya, pero yo sabía que era por ti.

Maggie guardó silencio.

—No me gusta que papá esté triste —continuó la niña.

—A mí, tampoco —dijo Payton.

—¿Es que papá y tú os habéis peleado, Maggie?

—No, cariño, no nos hemos peleado.

—Si eso es verdad, ¿por qué no te hemos visto desde entonces?

—Es por nosotras, tonta —respondió su hermana—. ¿Crees que Maggie quiere estar con nosotras todo el tiempo? Sobre todo, después de lo que hice el otro día... Fue una estupidez. No sabes cuánto lo siento.

Maggie se sentó junto a Payton y le pasó un brazo por encima de los hombros.

—Tienes trece años —le recordó—. Todos hacemos tonterías a los trece años. Incluso yo las hacía, ¿sabes?

—¿Lo dices en serio?

—Claro que sí. Y sobre lo que has dicho antes... Me encanta estar con vosotras —afirmó—. No he venido antes porque vuestro padre y yo tenemos asuntos que resolver. Pero siempre seré amiga vuestra.

—Y yo, amiga tuya —dijo Kix con entusiasmo.

—Gracias, cariño.

—Yo también me siento amiga tuya —intervino Payton—. Aunque sospecho que a veces estarás de acuerdo con mi padre en lugar de estarlo conmigo.

Maggie rio.

—Sí, a veces, sí. Pero cuando llegues a mi edad, te sorprenderás al descubrir que tú también eres excesivamente protectora con tus seres queridos.

Payton parpadeó un par de veces y, tras asentir, dijo:

—Me duele un poco la cabeza.

—¿Quieres volver a la cama?

—No, prefiero quedarme aquí y hablar un poco contigo.

Maggie asintió.

—Muy bien, pero ¿de qué quieres que hablemos?

—No sé, de cualquier cosa...

—¿Por qué no me contáis algo de vuestra madre? ¿Qué hacíais cuando estabais juntas?

Tras dudar unos momentos, Payton empezó a hablar. Y habló como si llevara mucho tiempo esperando la oportunidad de confiar sus pensamientos y sentimientos a otra persona. Naturalmente, Maggie la interrumpió con algunas preguntas; pero, sobre todo, se dedicó a escuchar y a formarse una imagen más exacta de la mujer que había sido esposa de Garrett McHale.

Maggie no estaba segura de que a Garrett le agradara la idea de que sus hijas le hablaran de asuntos tan personales. Pero ya se preocuparía de eso más tarde. Ahora, tenía que animar a las dos niñas.

La habitación estaba completamente a oscuras cuando Garrett abrió los ojos y se giró hacia la mesita de noche. Según el despertador, eran las diez en punto. ¿Cómo era posible que hubiera dormido tanto tiempo?

Sacó los pies de la cama y salió al pasillo. Las puertas de las habitaciones de las niñas estaban cerradas, pero se aseguró de que se habían quedado dormidas antes de bajar la cocina a buscar algo de beber. Estaba sediento.

Al pasar por delante del salón, vio que Maggie estaba en el sofá, viendo un capítulo de Star Trek: La nueva generación. En la mesita, a su lado, había un plato con un pedazo de tarta de chocolate y un vaso medio vacío que parecía contener té helado. Garrett sonrió para sus adentros. Se había puesto tan cómoda como si estuviera en su propia casa.

—¿Aún sigues aquí?

—Por supuesto. Ya te he dicho que he venido a ayudar. Aunque no lo reconozcas, me necesitas —contestó.

Garrett gruñó.

—¿Cómo has sabido lo que pasaba? No puedo creer que mi madre te haya llamado para...

—No fue tu madre, sino Kix. Y te prohíbo que te enfades con ella. Kix hizo bien al llamarme —afirmó.

Garrett frunció el ceño.

—¿Cuánto tiempo he dormido?

—Más o menos, nueve horas. Preparé una sopa para comer y luego, hace un rato, pedí una pizza para las niñas. Sé que no es la comida más sana del mundo, pero tus hijas se empeñaron y, además, me dijeron que a tu abuela le encantaba, así que le llevé un trozo. Payton y Kix se han acostado hace un rato.

—Siento haberte causado tantos problemas, Maggie. No puedo creer que me haya quedado dormido sin más.

—No me extraña que te hayas quedado dormido. Me han dicho que casi no habías pegado ojo en dos días... He ido un par de veces a tu habitación, para preguntarte si necesitabas algo. Pero seguías dormido y he preferido no molestar.

—De todas formas, me siento culpable por lo que ha pasado. Mis hijas están enfermas. No me puedo dedicar a dormir mientras ellas...

—Vamos, Garrett —lo interrumpió—. Estoy segura de que, si hubieras estado solo, te habrías quedado despierto. Pero sabías que las chicas estaban conmigo y sabías que puedes confiar en mí, así que te has dejado llevar.

—Sí, es verdad que confío en ti, pero esa no es la cuestión.

—Claro que es la cuestión. ¿Y sabes una cosa? Cuando he venido a tu casa, no estaba segura de poder ayudar; ni siquiera estaba segura de querer involucrarme en la vida de tu familia... pero he cambiado de opinión. Ahora sé que puedo y que quiero.

Garrett respiró hondo.

—Creo que necesito beber algo...

—En ese caso, ven conmigo a la cocina. Aún queda un poco de sopa. Y me ha salido bastante bien, la verdad... Es una receta de mi abuela, aunque sobra decir que no le he dicho nada a Meemaw cuando se la he llevado esta tarde —dijo con humor—. Te sentirás mejor cuando tomes algo caliente.

—Deberías irte —dijo él, de forma abrupta—. Deberías volver a tu casa.

Ella frunció el ceño y le puso una mano en la frente.

—¿Tienes fiebre? Deberías tomar un analgésico. Estás empezando a desvariar...

Él gruñó.

—Lo nuestro no saldrá bien, Maggie. Tengo un trabajo y tengo que cuidar de mis hijas, de mi madre y de mi abuela. Estoy tan ocupado que no me queda tiempo para nada. Breanne decía que yo era un hombre muy aburrido, y tenía razón.

—Sí, definitivamente, tienes fiebre. Ven conmigo a la cocina y te serviré un plato de sopa.

—No me estás escuchando, Maggie...

—Te estoy escuchando, pero no te hago caso.

—Maldita sea, Maggie. No puedes venir a mi casa y comportarte como si... como si formaras parte de mi familia.

En lugar de enfadarse, Maggie lo llevó a la cocina, sirvió un plato de sopa y lo metió en el microondas.

—Si no te conociera, pensaría que no me quieres aquí...

—¿Y por qué crees que no es verdad?

—Porque sé lo que te pasa. Estás triste. Y yo también he estado triste, Garrett. Te he echado mucho de menos —le confesó.

Él la miró con desconcierto.

—¿De dónde te has sacado que estoy triste?

—Tengo mis fuentes —respondió con humor—. ¿Y tú? ¿También me echabas de menos?

Garrett consideró la posibilidad de mentir, de decirle que había estado perfectamente bien. Pero no pudo.

—Claro que te he echado de menos. Pero eso no significa que...

Maggie alzó una mano y le acarició los labios, sonriendo.

—Eso es todo lo que necesito saber. Tómate la sopa y, luego, tu medicación. Deja que alguien cuide de ti para variar.

Garrett ya se había sentado a tomar la sopa cuando Maggie dijo algo tan inesperado que él se atragantó.

—Me quedaré a pasar la noche contigo.

—¿Cómo?

—Descuida, no me quedaré en tu habitación... Dormiré en la habitación de invitados y me marcharé mañana por la mañana, después de preparar el desayuno y de pasar a ver a tu madre, aunque se encontraba mucho mejor —dijo Maggie—. Y cuando te hayas recuperado, podríamos salir por ahí y recuperar el tiempo perdido.

—Recuperar el tiempo perdido... —repitió él.

Maggie sonrió.

—Suena bien, ¿no?

Él tragó saliva.

—Sí, suena muy bien.

Maggie se inclinó sobre él y le dio un beso en la mejilla. Garrett giró la cabeza y, sin pensar, declaró:

—Te amo, Maggie.

Maggie se quedó helada.

—¿Qué?

—Que te amo —repitió.

Ella sonrió de oreja a oreja y le puso las manos en las mejillas.

—Yo también te amo, Garrett McHale. Y como me ponga enferma por tu culpa, tendrás que prepararme una sopa tan buena como la mía.

Pasaron dos semanas antes de que Maggie y Garrett tuvieran la oportunidad de empezar a recuperar el tiempo perdido; pero, por fin, el último sábado de julio, se encontraron a solas en una lujosa habitación de un hotel de Dallas, tumbados en una cama tan grande como el dormitorio de ella.

Las niñas se habían quedado con la madre y la abuela de Garrett, que las iban a cuidar durante el fin de semana. Durante el día, Maggie y él habían estado de compras, viendo museos y besándose por todas partes. Y cuando llegó la noche, se retiraron al hotel y, por supuesto, hicieron el amor.

—Ha sido un día maravilloso, ¿no crees? —dijo, mientras se intentaba recuperar del esfuerzo.

—Sí, lo ha sido

—Y todavía no ha terminado...

Garrett rio.

—Dame un par de minutos para que me recupere. No soy tan joven como tú.

—Puede que no lo seas, pero estás a la altura de las circunstancias —bromeó.

—Gracias. Me lo tomaré como un cumplido.

—Haces bien, porque lo era.

Garrett le apartó el cabello de la cara.

—¿Qué quieres que hagamos mañana?

—No sé, cualquier cosa. Cuando estoy contigo, todo me parece bien.

—Haré lo posible para que tengamos más fines de semana como este —le prometió—. Y, si no pueden ser fines de semana enteros, seguro que podemos quedar una noche por aquí y otra por allá...

—No te preocupes tanto, Garrett. Sé que tienes obligaciones.

—Obligaciones que pueden ser aburridas para ti —declaró, repentinamente impaciente—. Maggie... no espero que pases todo tu tiempo libre conmigo y con las niñas. Sé que tienes amigos, una vida social...

—¿Crees que me aburro con vosotros? —lo interrumpió—. Porque, si lo crees, te equivocas. Adoro a tus hijas, Garrett; y en cuanto a mis amigos, te aseguro que los veo cuando me apetece. No busques problemas donde no los hay. Soy muy feliz cuando estoy contigo, con Payton y con Kix.

—Y a mi familia le encanta que estés con nosotros, Maggie. Pero recuerdo que, en cierta ocasión, te lamentaste de que no pudiéramos mantener una relación menos complicada, sin la presencia constante de mis hijas.

—Fui una estúpida, ¿verdad? No estaba preparada para mantener una relación, pero ahora lo estoy y entiendo que tus hijas forman parte de tu vida. De hecho, no te podría imaginar sin ellas.

—Yo también fui un estúpido. Tenía miedo de enamorarme de ti —le confesó—. Tenía miedo de que me volvieran a hacer daño.

—Es comprensible. Después de lo que te pasó con tu esposa...

Él se encogió de hombros.

—Sí, fue bastante duro. No pude hacerla feliz.

—Son cosas que pasan, Garrett. Simplemente, no estabais hechos el uno para el otro.

—No, supongo que no.

—Por cierto, hay algo que te quería decir sobre Breanne. Estoy segura de que era una buena mujer, una abogada brillante y una gran madre para tus hijas, pero se equivocaba totalmente en una cosa.

—¿En qué?

Maggie lo tumbó sobre la cama y se puso sobre él.

—Tú no eres nada aburrido.

Garrett soltó una carcajada y ella la ahogó con un beso.

Epílogo

La boda se celebró en septiembre, un domingo por la tarde. El pabellón del Bell Resort and Marina estaba precioso con la decoración de guirnaldas verdes y ramos de flores blancas, cerrados con cintas doradas y blanco y sedoso tul. La novia llevaba margaritas en el pelo y un vestido sencillo; el novio, un traje oscuro y una sonrisa de satisfacción.

En cuanto a las niñas, tuvieron un papel importante en la ceremonia, donde Hannah ejerció de madrina y Jay, de padrino. Kix, que se había puesto un vestido rosa, se encargó de llevar el ramo de la novia y Payton, que estaba radiante en un vestido de encaje blanco, llevó los anillos.

El resto de los Bell y de los McHale se sentaron en el pabellón, juntos. Sus abuelas ocuparon un sitio de honor en primera fila, para no perderse ni un detalle. De vez en cuando, Mimi y Meemaw intercambiaban miradas de complicidad.

Al final de la ceremonia, el juez de paz invitó a los novios a besarse. Algunos de los presentes derramaron lágrimas de alegría cuando el alto y atractivo piloto tomó la boca de su preciosa mujer. Pero Payton y Kix no lloraron; se sonrieron con malicia y se hicieron el signo de la victoria.