Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2006 Gina Wilkins

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

La vecina de al lado, n.º 1694- abril 2018

Título original: The Date Next Door

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-9188-165-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

NICOLE Sawyer no tenía que ser adivina para saber que cuando Brand empezaba una conversación diciendo: «Tenemos que hablar», no se avecinaba nada bueno. Sus próximas palabras serían: «No es por ti, sino por mí».

Con veintisiete años, Nic sabía por experiencia cuando un hombre la estaba dejando.

Después de un par de minutos incómodos y de fría cordialidad observó desde el porche de su casa cómo desaparecía la camioneta roja de Brad de su tranquilo barrio. Iba a echar de menos la camioneta, pensó con nostalgia. Los asientos eran cómodos y el equipo de sonido, muy bueno. Había disfrutado yendo en ella por la ciudad, escuchando lo que a ambos les gustaba: música country y rock clásico.

Con respecto a su dueño… desgraciadamente los gustos musicales no habían sido suficiente. Lo habían intentado casi durante ocho meses, pero Brad había terminado por rendirse al día siguiente de que ella hubiese anulado otra cita más por motivos de trabajo. Brad le había dicho que ella no lo necesitaba. Mientras que él necesitaba que lo necesitasen.

Como sabía que tenía razón, Natalie no se había molestado en discutir. Aunque él había intentado mostrarse diplomático, ella pensó resignada que la culpa era suya.

Oyó un portazo proveniente del camino de la casa de al lado y miró hacia allí. Su vecino, el doctor Joel Brannon estaba al lado de su pequeño, práctico y ecológico sedán, y la estudiaba con curiosidad. Debía de ir a volver a salir esa noche, si no, habría aparcado el coche en el garaje.

Natalie se preguntó si tendría una cita y, si así era, con quién. Aunque aquello no era asunto suyo.

—¿Nic? ¿Estás bien?

Joel era todo lo contrario al vaquero alto, delgado y de pelo negro que acababa de marcharse. No era demasiado alto y su complexión era más bien fuerte. Tenía el pelo castaño y siempre lo llevaba corto, porque se le rizaba cuando crecía. Sus ojos eran de color avellana y tenía la nariz respingona, la barbilla prominente, unos bonitos labios y hoyuelos en las mejillas.

Nic le había comentado una vez a su mejor amiga, Aislinn Flaherty, que Joel le recordaba un poco a Matt Damon. Aislinn no veía ningún parecido.

Joel parecía estar esperando una respuesta, así que se vio forzada a sonreír y contestar.

—Estoy bien, muchas gracias.

Él miró en la dirección en la que había desaparecido la camioneta roja.

—¿Y Brad?

—Brad ya es historia.

—Lo siento. ¿Estás segura de que estás bien? ¿Quieres hablar?

Ella respiró profundamente y sacudió la cabeza, el pelo rubio oscuro, que llevaba recogido en una cola de caballo le rozó el cuello.

—Gracias, pero trabajo esta noche. Me iré dentro de un rato.

—Bueno, si necesitas algo ya sabes dónde estoy.

Nic asintió y se dirigió hacia la puerta, sabía que el ofrecimiento de su vecino era sincero. En los seis meses que llevaba viviendo en la casa de al lado a la suya, se habían hecho amigos.

Siempre le había resultado sencillo tener amigos del sexo masculino. Lo que parecía estar fuera de su alcance era convertir esas amistades en algo más.

Joel se apretó el nudo de la corbata y observó el resultado en el espejo de su habitación. Esa noche iba a dar un discurso para un grupo que se reunía una vez al mes en el restaurante Western Sizzlin. Tenía que ir vestido con chaqueta y corbata, aunque él estuviese más cómodo con un polo y unos pantalones de vestir.

Se encogió de hombros dentro de la chaqueta y miró la fotografía que había en el tocador, en un marco de plata.

—Siempre te gustaron las corbatas rojas —le dijo a la sonriente joven que aparecía en la misma.

No se sentía extraño hablándole a una fotografía, llevaba tanto tiempo haciéndolo que se había convertido en una costumbre.

Se dio la vuelta y fue hacia la puerta. Miró por la ventana antes de salir. Había luz en la casa de al lado, pero lo más probable era que Nic se hubiese marchado ya a trabajar. Solía dejar un par de luces encendidas por motivos de seguridad y porque no le gustaba que la casa estuviese a oscuras cuando volviese.

Le daba pena que hubiese roto con el tal Brad, aunque no lo sorprendía.

Brad era un tipo amable, moreno, guapo y con esa sonrisa perezosa que tanto parecía gustar a las mujeres, pero no tenía nada en común con Nic. A pesar de que ella debía de haberlo atraído porque derrochaba dulzura y tenía una personalidad vibrante, era evidente que la independencia y autosuficiencia que también formaban parte de ella no lo habían complacido.

Aunque Brad nunca lo habría admitido, era un hombre tradicional que prefería una mujer que lo viese como su protector, su héroe.

Y la oficial Nicole Sawyer no era esa mujer.

Joel se paseó por el salón, recogió unas tarjetas de encima de la mesita de café y se las guardó en el bolsillo interior de la chaqueta. No necesitaba repasar su discurso; era la perorata habitual acerca de cómo criar a los niños de forma segura y sana. Ya había dado ese discurso una docena de veces antes. Se miró el reloj. Todavía tenía diez minutos antes de marcharse.

Volvió a pensar en Nic. Se preguntó cómo le habría afectado la ruptura. Joel creía poder entender a Brad, pero no podía decir lo mismo de Nic.

Le gustaba mucho. Era brillante, divertida, generosa… casi la vecina ideal. A menudo se sentaban juntos en su porche, o en el de él, bebían té frío y charlaban un rato.

No obstante, sus conversaciones no solían ser de índole personal. Hablaban de sus familias, de su niñez, pero no hurgaban en las viejas heridas. Hablaban de los cotilleos locales y de política, de sus trabajos de pediatra y policía, sobre deporte o programas de televisión que ambos veían.

Joel sabía que la casa donde vivía Nic era la misma en la que había crecido. Y que vivía sola desde que su madre, viuda, se había marchado a Europa año y medio antes a vivir con el hermano mayor de Nic, que trabajaba en una embajada de Estados Unidos. Nic sabía que él había crecido en Carolina del Norte y en Alabama y que se había trasladado a Arkansas cuando un compañero de la Facultad de Medicina le había ofrecido formar parte de una nueva clínica pediátrica.

Le había dicho a Nic que había elegido la casa de al lado de la suya porque le había gustado el barrio. Así que al día siguiente de verla había hecho una oferta y la había comprado.

Ella no le había preguntado por qué no había preferido vivir en una zona de más categoría. Nic parecía haber entendido que Joel había buscado un lugar donde refugiarse, no un sitio de interés turístico.

Joel no sabía si Nic habría llegado a enamorarse de su vaquero o si sólo lo habría considerado una diversión. Sospechaba más bien lo último, pero como ella no era de las que compartían sus sentimientos más profundos, no podía estar seguro.

Esperaba que no se sintiese herida. Era una persona demasiado buena para que le rompiesen el corazón. Y él, a pesar de ser médico, no sabía sanar ese dolor.

Ni siquiera había sido capaz de sanar el suyo propio.

—Y luego tuvo la cara dura de ofrecerme veinte dólares si le decía quién iba a ganar el partido de fútbol americano del lunes. ¡Veinte dólares!

Divertida, Nic observó cómo su amiga Aislinn Flaherty paseaba furiosa por el salón. Algunos mechones rizados del pelo casi negro de Aislinn se habían salido del recogido que se había hecho. Y la falda marrón, que le llegaba a la mitad de la pantorrilla y que llevaba puesta junto con una camisa color beige se le pegaba a las piernas cada vez que daba la vuelta.

Aislinn tenía la costumbre de vestirse de un modo conservador, casi insulso, pero sus esfuerzos por pasar desapercibida no funcionaban, aun así llamaba más la atención de lo que le hubiese gustado.

—¿Y qué respondiste tú? —preguntó Nic, como si no lo supiera de antemano.

—Le dije que si fuera vidente, algo que, por supuesto, no soy, no vendería mis servicios tan baratos. Y que, además, no habría aceptado una cita a ciegas con él.

—Es decir, que la cita no tuvo demasiado éxito —comentó Nic sonriendo.

Aislinn le lanzó una mirada reprobatoria.

—No es gracioso, Nic. Fue una noche horrible.

—Lo siento. No pretendía quitarle importancia, pero tienes que admitir que últimamente las dos hemos tenido varios fracasos amorosos.

En realidad, Nic sólo había salido dos veces desde que había roto con Brad en el mes de julio, hacía tres meses. Cada una de ellas con dos hombres distintos, y no había vuelto a repetir la experiencia con ninguno de los dos. Dado que en una ciudad pequeña como Cabot era difícil encontrar solteros, su vida social no parecía prometer demasiado.

—Y que lo digas —admitió Aislinn dejándose caer en el sofá de cuero marrón de Nic y cruzándose de brazos—. No debí dejar que Pamela me liase. Le parece divertido decirle a todo el mundo que soy… diferente. Aunque pensé que la había convencido para que dejase de hacerlo.

—Ya la conoces. Le encanta decir que conoce a una vidente de verdad.

Aislinn suspiró. Llevaba prácticamente los veintiocho años de su vida intentando convencer a todo el mundo de que no tenía poderes sobrenaturales. Sólo tenía «sensaciones» de vez en cuando. Sensaciones que solían hacerse realidad. Aunque ella decía que era una intuición por encima de la media, ni más ni menos.

Nic, que conocía a Aislinn desde el jardín de infancia, pensaba que la verdad estaba más o menos en el medio. No podía explicarlo mejor que la propia Aislinn, pero había aprendido a tomarse sus «sensaciones» en serio.

Aislinn sacudió la cabeza con impaciencia.

—Ya hemos hablado bastante de mí. ¿Cómo estás tú?

Nic se desabrochó el cinturón y dejó el arma a un lado. Había llegado a casa unos veinte minutos antes y sólo le había dado tiempo a saludar a Aislinn, a la que había invitado a cenar pizza y cotillear un poco.

—Ha sido un día muy largo.

—¿Por el robo de Castleberry?

—Sí. Hemos encontrado pruebas de que ha sido el sobrino del señor Castleberry el que ha saqueado el lugar. Es drogadicto y tiene antecedentes, pero el señor Castleberry no puede creerse que el chaval haya robado a su único pariente que lo ha apoyado durante los últimos años. Me parece que por fin he conseguido convencerlo de que, cuando hay drogas de por medio, no hay lugar para el amor ni la lealtad.

—Tenía el presentimiento de que el culpable era un hombre. Supongo que veo demasiadas series policíacas en televisión, aunque tú te burles de mí por ello.

—Sí, es probable —asintió Nic levantándose de la silla en la que se había sentado para escuchar a su amiga—. ¿Por qué no pides la pizza mientras yo me quito el uniforme? Búscate algo de beber… tengo refrescos y vino en la nevera.

Ésa era una de las ventajas de ser amigas desde hacía tanto tiempo, pensó mientras salía de la ducha un minuto más tarde y se ponía unos pantalones de algodón morados y una camiseta color lavanda. No tenía que andarse con formalidades ni molestarse en entretener a Aislinn todo el tiempo. Se dejó el pelo suelto para que se le secase y se calzó unas zapatillas de casa moradas. Luego volvió a la cocina.

Aislinn estaba sentada en la mesa con una copa de vino blanco y el periódico del día, que Nic todavía no había tenido tiempo de hojear. No la sorprendía que Aislinn se hubiese ido directamente a las viñetas humorísticas, saltándose los titulares. Solía rehuir los artículos sobre crímenes, Nic sospechaba que lo hacía porque tenía demasiadas «sensaciones» inquietantes cuando los leía.

—¿Has terminado la tarta esa monstruosa? —preguntó Nic abriendo la nevera para sacar un refresco bajo en calorías—. ¿La azul?

—No es azul. Es color aguamarina.

—Lo que sea —respondió ella sentándose a la mesa con su amiga y echando un vistazo a las páginas de deportes—. Para mí era azul.

—Créeme. La novia se quedaría muy decepcionada si su tarta, que quiere que vaya a juego con los vestidos color aguamarina de sus damas de honor, resultase ser azul. Me ha salido exactamente del mismo color. Y sí, la he terminado.

—¿Cuántas horas has tardado?

—No he sido capaz de contarlas —se quejó Aislinn—. No quiero volver a ver otra rosa de azúcar color aguamarina en toda mi vida.

—La verdad es que si la tarta la hubiese hecho otra persona habría sido horrible, pero a ti te ha quedado muy bien. Al menos, eso me pareció ayer.

—Gracias.

En ese momento sonó el timbre, Nic se levantó.

—Debe de ser la pizza. Ya voy yo.

Aislinn asintió ausente mientras leía por encima las recetas de la sección culinaria del periódico.

Cinco minutos más tarde, Nic volvió a la cocina. Miró a su amiga socarronamente.

—¿Tenías mucha hambre cuando has pedido? ¿Cuándo nos hemos comido dos pizzas enteras entre las dos? ¿Y por qué es la segunda de pepperoni? Siempre la pedimos con champiñones, aceitunas negras y extra de queso.

Aislinn dobló el periódico y se encogió de hombros.

—He pensado que quizás nos hiciese falta más esta noche. Los restos podemos desayunarlos fríos mañana.

—Está bien —Nic pensó que era una suerte que le gustase la pizza fría para el desayuno, porque seguro que sobraba. Además, la pepperoni no era su favorita, ni tampoco la de Aislinn, pero era comida, algo con lo que nunca había sido exigente.

Acababa de poner dos platos en la mesa cuando alguien llamó a la puerta de atrás. Conocía aquel modo de llamar. Sonriendo, fue a abrir.

Tal y como había imaginado, era Joel Brannon, que sonreía de un modo un tanto extraño, pero tan contagioso como siempre. Tenía ojeras, lo que evidenciaba que había estado trabajando mucho últimamente, algo habitual en él.

—Hola, Joel.

—Eh, Nic. Te he traído la aspiradora del coche. Gracias por habérmela prestado. Tengo que comprarme una nueva este fin de semana.

Ella tomó el objeto y asintió.

—De nada.

Joel miró detrás de ella y vio a su amiga, que seguía sentada a la mesa de la cocina.

—Ah. Hola, Aislinn. Me alegro de verte.

—Hola, Joel. ¿Has cenado? Nic y yo íbamos a tomarnos unas pizzas y hay de sobra.

Aunque le tentó la invitación, Joel la rechazó:

—No quiero molestaros.

—Hay demasiada pizza para las dos —le aseguró Nic después de mirar brevemente a Aislinn—, nos harás un favor si te quedas a cenar.

—Bueno, si me lo pones así… —cerró la puerta tras él y olió el aire—. Hmm. Huele a pepperoni, mi favorita.

Nic no se molestó en volver a mirar a Aislinn. Se limitó a sacar otro plato del armario.

Después de diez horas de trabajo, se agradecía poder relajarse, comer pizza, beber vino y disfrutar de la compañía de dos mujeres atractivas… aunque una de ellas le pusiese nervioso y la otra soliese volverlo loco.

Joel miró a Aislinn Flaherty, la que lo ponía nervioso. Y no sólo porque fuese impresionante, con ese pelo negro y brillante, su piel perfecta, esos ojos color chocolate y una figura cuyas curvas no podían ocultarse ni debajo de esa ropa que se ponía.

No había pasado demasiado tiempo con ella, sólo la conocía porque era amiga de su vecina, pero era una mujer diferente. No sabía exactamente por qué. En realidad, le caía bien… pero a veces, cuando lo miraba, tenía la sensación de que podía ver en su interior. Mucho más de lo que él querría desvelar.

Nic, por su parte, era tan distinta de Aislinn que en ocasiones lo sorprendía que pudiesen ser tan buenas amigas. Nic era una mujer práctica, con los pies en el suelo. Era franca e impaciente, una buena policía, una vecina estupenda y una amiga leal…, pero era mejor no tenerla como enemiga.

Aislinn interrumpió sus pensamientos con una sonrisa amable.

—Nic y yo llevamos toda la noche hablando, Joel. Casi no te hemos dejado hablar.

—He estado demasiado ocupado comiendo —respondió él señalando el plato prácticamente vacío—. No había tomado nada al mediodía y estaba hambriento.

—Entonces ha sido buena idea pedir dos pizzas —comentó Nic mirando a su amiga.

Aislinn se encogió de hombros, pero no dejó de mirar a Joel.

—¿Has tenido un día duro?

—Más largo que duro. Hay un virus rondando por varias guarderías, así que tenía la sala de espera llena de niños deshidratados y de mal humor.

Nic sacudió la cabeza.

—Acabas de describir mi peor pesadilla. Prefiero tener que enfrentarme a un adicto al crack armado antes que a una sala llena de niños pequeños lloriqueando, enfermos y con sus madres histéricas.

—La verdad es que los niños lloriqueaban, pero ninguna de las madres estaba histérica: Y tengo que admitir que a mí lo de atrapar a un drogadicto armado tampoco me haría ninguna ilusión.

Ambos solían bromear acerca de sus respectivas profesiones. Joel admitía sin ninguna duda de que Nic sería capaz de reducirlo a pesar de ser más menuda que él.

Él era una persona de trato fácil y ella se lo tomaba todo en serio. Joel no se sentía intimidado por ella porque sabía que tenía un gran corazón y era muy generosa, pero tampoco quería enfadarla.

Aislinn seguía mirándolo, parecía preocupada.

—Quizás sólo estés cansado, pero yo diría que hay algo que te molesta. ¿Podemos ayudarte?

Joel no sabía cómo lo hacía. Quizás tuviese más intuición que la mayoría de las personas, tal y como ella misma decía, leía mejor la expresión facial y corporal.

—Tengo un problemilla —admitió él—, pero ya lo solucionaré.

Por el modo en que Aislinn lo miraba, Joel se preguntó si realmente podía leerle la mente. Por supuesto que no. Sus poderes extrasensoriales, si los tenía, parecían ser más precognitivos que telepáticos. Aunque él no creía en esas cosas.

—A Nic y a mí se nos da muy bien dar ideas —insistió ella—. ¿Quieres probarnos?

—Sí, Joel —se unió Nic—. Aislinn y yo siempre nos contamos nuestros problemas y solemos encontrar una solución. Podemos intentar resolver el tuyo si tú quieres. Si no, dinos que no nos metamos en tu vida y cambiaremos de tema.

Joel siempre se había sentido a gusto con Nic. Le gustaba cómo lo trataba. Como a un tipo normal. No como a un médico soltero y disponible. Ni lo que habría sido peor, como a una figura trágicamente romántica. Las mujeres solían clasificarlo de una de esas dos maneras. A veces incluso hacían una incómoda mezcla de ambas. Nic lo trataba simplemente como a un vecino, un amigo.

Quizás ella entendiese el dilema que llevaba preocupándole durante las últimas semanas…

—¿Qué ha pasado? —insistió ella—. ¿Es uno de tus pacientes?

—No, no tiene nada que ver con eso. Esto… os va a parecer una tontería.

—Inténtalo.

Él las miró a ambas y suspiró.

—Dentro de un par de semanas es la decimoquinta reunión de antiguos alumnos de mi instituto en Alabama. Hay un partido de fútbol americano, varias actividades y un baile, seguido de un desayuno de despedida al día siguiente. Le tengo pavor, eso es todo.

La expresión de Aislinn no cambió. Nic parecía sorprendida, pero a Joel le pareció normal que no entendiese que una reunión de antiguos alumnos pudiese darle miedo, pero ella no conocía toda la historia.

—¿Una reunión de antiguos alumnos? —repitió Nic.

Él asintió.

—La secretaria de nuestra clase era Heidi Pearl, su nombre de casada es Heidi Rosenbaum. Si por ella fuese, nos reuniríamos todos los años. Menos mal que estas reuniones sólo se organizan cada cinco años.

—¿Fuiste a la última?

—Sí —Joel supuso que por su tono, debía quedar claro que había sido una experiencia horrible.

—Que yo sepa —dijo Nic encogiéndose de hombros—, no es obligatorio ir. Yo no sé si iré a mi reunión de antiguos alumnos el verano que viene. Tengo mejores cosas que hacer que sentarme con un montón de gente que no conozco a hablar de nuestros vergonzosos recuerdos de la adolescencia. Aislinn es la única amiga que tengo desde el instituto, y nos vemos muy a menudo.

—Ya, pero se espera que vaya, yo era el delegado de clase.

—Eso no me extraña —murmuró Nic.

—Además, Heidi trabaja para mi padre. Si pusiese una excusa, ella no descansaría hasta averiguar la verdad.

—Qué miedo.

—Créeme, es terrorífica.

Nic rió, luego sacudió la cabeza.

—No obstante, deberías decirles que no te apetece ir.

—Ojalá pudiese.

—¿Por qué no vas a poder?

—Tú no lo entenderías.

—Intenta explicármelo.

—Yo creo que sí lo entendería —intervino Aislinn. Joel se preguntó si ya habría adivinado su dilema. Luego se recordó que sólo tenía intuición, no poderes mágicos.

Lo más gracioso era que, en realidad, le parecía que Nic lo entendería. Era una de las pocas mujeres policías de la ciudad y estaba acostumbrada a intentar ponerse en la piel de los demás.

—A juzgar por lo que ha ocurrido en el pasado, si fuese, me tratarían con empalagosa compasión, o como a una especie de héroe trágico. Y si no voy, todo el mundo dará por hecho que soy un caso perdido en el plano emocional.

—¿Tú? ¿Un caso perdido? —exclamó Nic sorprendida—. Si eres el hombre más sano y normal que conozco.

—Sí, bueno, la verdad es que no estaba demasiado bien cuando se organizó la última reunión, hace cinco años. Mi esposa, Heather, había fallecido un par de meses antes y… Bueno, supongo que no estaba preparado para reunirme con nuestros antiguos compañeros de clase.

—¿Heather iba a clase contigo? —preguntó Aislinn.

Él asintió.

—Éramos la típica pareja de enamorados del instituto. Luego fuimos a universidades diferentes, pero seguimos juntos a pesar de las dificultades de las relaciones a distancia. Nos prometimos durante el tercer año de universidad, pero esperamos a estar preparados económicamente antes de casarnos.

Joel dio un trago a su refresco antes de continuar:

—Seis meses más tarde, murió en un accidente de coche. Un camión con los frenos estropeados chocó contra ella.

Capítulo 2

Nic ya sabía que Joel era viudo. Había mencionado en una ocasión que su esposa había muerto en un accidente, pero no le había pedido detalles, ni él tampoco se los había dado.

Desde que lo conocía, no había salido con nadie, y Nic se preguntaba si todavía lloraba la pérdida de su mujer. Después de saber todos los años que Joel y Heather habían estado juntos, entendía lo dolorosa que debía de haber sido la pérdida.

—Lo siento —no sabía qué otra cosa decir.

Aunque aquello pareció suficiente.

El asintió.

—No debí haber ido a la reunión sin haber pasado por el duelo, y fue una experiencia… muy dura. Había demasiados recuerdos dolorosos, demasiada emoción y compasión por parte de mis compañeros. Acabé fatal y no fui capaz de ocultarlo.

—Es comprensible. Habría sido una experiencia terrible para cualquiera.

Joel miró a Nic a la cara, para comprobar que realmente lo entendía. Lo que vio pareció satisfacerlo. Volvió a asentir con la cabeza.

—Pero eso fue hace cinco años. Ya he hecho las paces con el pasado. He rehecho mi vida aquí y me considero un hombre feliz.

—Eso es la impresión que siempre me has dado.

En realidad, Nic pensaba que era el hombre menos complicado que conocía. Solía envidiarlo por su capacidad para tomarse las cosas con calma.

—Y así es como me siento la mayor parte del tiempo.

—A tus viejos amigos les alegrará ver que estás tan bien.

—No estoy seguro de que vayan a verlo así. Temo que vean al hombre que fui, no al que soy ahora.

—Entiendo tu preocupación —comentó Aislinn.

—Pues no vayas —dijo Nic—. Di que tienes demasiado trabajo para ir, pero que estás muy bien.

—Quizás fuese lo mejor…

—Pero no es lo que tú quieres —dijo Aislinn a juzgar por su expresión—. ¿Por qué no?

—Me parece que es una cuestión de orgullo —reconoció él avergonzado.

Eso sí que lo entendía bien Nic. La habían acusado en numerosas ocasiones de ser demasiado orgullosa.

—No quieres que piensen que no podrías soportar otra reunión. Temes que, si no vas, piensen que sigues demasiado dolido y vulnerable. A eso te referías con lo de ser un caso perdido…

—Supongo que es eso —admitió él—. El único modo de convencerlos de que estoy bien es yendo y demostrándoselo. Pero… no será fácil.

—Lo que deberías hacer es ir acompañado —se le ocurrió a Aislinn de repente—, con alguna chica. Así todo el mundo verá que estás bien y no centrarán la atención en ti.

—¿Ir acompañado? —repitió Joel sorprendido—. No se me había ocurrido.

—¿Qué mejor ocasión para demostrar que has seguido adelante? —preguntó Nic. La idea de Aislinn tenía su lógica.

—No me gustaría fingir que tengo una relación que no existe.

—Sólo tienes que presentar a tu acompañante como una amiga. Cada uno que piense lo que quiera.

Joel jugó pensativo con un trozo de pizza que tenía en el plato.

—Es buena idea, pero no sabría a quién llevar. A no ser que… haya algún modo de convencerte a ti, Nic.

—¿Quieres que vaya yo contigo? —preguntó ella sorprendida.

—Bueno, me parece lo más lógico. Somos amigos. Lo pasamos bien juntos. Si se lo pidiese a otra persona, le tendría que dar explicaciones, mientras que tú ya conoces la historia. Te he oído decirle a Aislinn antes que podrías pedirte un par de días libres. Sé que no son las vacaciones ideales, pero te prometo que lo pasaremos bien.

Joel había hablado tan deprisa que a Nic casi no le había dado tiempo a seguirlo. En definitiva, le había pedido que lo acompañase a su reunión de antiguos alumnos.

—Esto…

—Da igual —dijo él avergonzado—. No es buena idea. Es normal que no quieras tener nada que ver con esto.

—Ha sido idea nuestra —admitió ella haciendo un gesto a Aislinn, que los observaba en silencio.

—Sí, pero no te has ofrecido voluntaria y lo entiendo.

—¿Podrías ir con otra persona?

—La verdad es que no. Ya te he dicho que no quiero tener que contar la historia, ni engañar a nadie acerca de mis intenciones al pedirle que me acompañe a una reunión de antiguos alumnos. No sería justo que utilizase a otra persona sólo por orgullo.

Quizás Nic no entendiese el dilema de Joel completamente, porque a ella nunca le había parecido una «figura trágica», pero comprendía que necesitase hacerse valer delante de otras personas. Ella llevaba la mayor parte de su vida haciendo eso.

—De acuerdo —soltó—. Iré.

Aislinn murmuró su aprobación.

Joel parpadeó.

—¿Vendrás?

Ella asintió antes de que le diese tiempo a arrepentirse. Joel era un amigo, se recordó, y no tenía demasiados amigos de verdad. Los amigos tenían que ayudarse.

—Iré si de verdad piensas que seré de ayuda. Pero te advierto que soy un desastre para las fiestas y los acontecimientos sociales. Quizás te arrepientas de haberme llevado cuando te avergüence delante de tus compañeros.

El sonrió y Nic sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

—Seguro que no.

No era la primera vez que Nic se fijaba en lo atractivo que era, ni que su cuerpo reaccionaba ante él. Algo normal dado que era una mujer soltera y que Joel era tan sexy. No obstante, nunca había esperado, ni siquiera querido, que pasase nada entre ellos.

Le gustaba que fuese su amigo. Y sabía por experiencia que no había nada mejor para estropear una amistad que intentar convertirla en algo más.

De pronto, se dio cuenta de que quizás tuviese que preocuparse por algo más que por sentirse observada por extraños durante la reunión.

Aquello le supuso un interesante, y frustrante, dilema. Por hacerle un favor a Joel tal vez estaría arriesgándose a poner en peligro una relación que durante los últimos meses había sido muy especial.

Joel se marchó poco después. No quiso tomar el helado que Nic le ofreció de postre. Aislinn ayudó a Nic a recoger los restos de la cena.

—Has sido muy amable ofreciéndote a ayudarlo —le dijo cuando estuvieron solas.

Nic miró a su amiga con desconfianza.

—¿Por qué me da la sensación de que me has manipulado para que acepte?

—Yo no he hecho nada. Joel necesitaba tu ayuda, y tú se la has ofrecido, como haces siempre que alguien te importa.

Nic cerró la puerta del lavaplatos dando un golpe.

—Porque soy una imbécil, ¿verdad?

—No, porque tienes un gran corazón. Y porque hay muy pocas cosas que no harías por tus amigos.

—Sí, aunque quizás me haya excedido en esta ocasión. ¿Supongo que no sabías que iba a pedirme que lo acompañase?

—No. Sólo tenía la sensación de que podías ayudarlo… y sabía que lo harías.

—Pero… una reunión de antiguos alumnos, Aislinn, con un montón de extraños. Si ni siquiera a él le apetece. Puede ser horrible.

—Pero sería peor si fuese solo. Ambas comprendemos por qué no quiere que se compadezcan de él. Y Joel y tú sois tan buenos amigos que él sabe que lo pasaréis bien a pesar de que la situación sea un tanto extraña.

—Seguro que es por eso por lo que me ha pedido que vaya. Porque nos entendemos bien sin tener que preocuparnos de nada más —dijo ella para asegurarse de que Aislinn no se hacía falsas ideas—. Y no quiere pedírselo a otra para no tener que engañarla, parece que el problema es el hecho de que sea médico y esté soltero.

—Y que sea tan guapo —murmuró Aislinn.

Nic imaginó a un montón de mujeres esperanzadas intentando dar caza a Joel y frunció el ceño.

—Supongo que por eso prefiere pedírmelo a mí. Sabe que yo lo veo como a un amigo nada más.

—Umm.

Nic frunció el ceño todavía más.

—¿Qué significa eso?

—Nada —respondió su amiga con inocencia—. Sólo te estaba contestando.

A pesar de que el tono de Aislinn seguía haciéndola sospechar, ya eran amigas desde hacía tanto tiempo que no se engañaban la una a la otra con facilidad, Nic prefirió dejarlo estar. Le daba la sensación de que se estaba acercando a un territorio potencialmente peligroso.

—Tal vez os divirtáis —dijo Aislinn después de un silencio demasiado largo.

—Y tal vez me toque la lotería. Pero voy a ir, ¿de acuerdo? Y Joel tendrá que compensarme por ello.

—Estoy segura de que le encantará hacerlo.

Nic decidió volver a dejarlo pasar.

—¿Estás segura de que no te importa hacer esto?

Era el viernes por la mañana de la reunión de Joel y éste estaba de pie, con una mano apoyada en el maletero de su coche, estudiando la expresión de Nic. Acababa de guardar su maleta, pero quería darle una última oportunidad de echarse atrás.

Ella zanjó el asunto colocando la mano al lado de la de él y cerrando el maletero.

—Es demasiado tarde para que te eches atrás. Ya he pedido el día. No tengo que volver hasta el lunes por la mañana.

—Pero podrías hacer con tu tiempo libre algo mejor que sacarme de un apuro.

—Tío, hemos tenido esta conversación una docena de veces durante las dos últimas semanas. Súbete al coche antes de que cambie de idea.

Joel rió socarronamente y le abrió la puerta para que se sentase. Luego le dio la vuelta al coche y se puso al volante.

—Te lo agradezco mucho, Nic.

—Mira —dijo ella abrochándose el cinturón de seguridad—, ya me lo has agradecido bastante.

—Vale, pero te lo agradezco.

Nic suspiró exageradamente. Él rió.

Dejaron el coche en el aparcamiento del pequeño aeropuerto, facturaron las maletas y pasaron los controles necesarios. Joel había insistido en pagar el billete de avión de Nic, aunque ella se había ofrecido a comprarlo.

Joel había replicado que el viaje corría por su cuenta. No era como si Nic hubiese elegido ir allí de vacaciones.

El vuelo desde Little Rock hasta Birmingham, Alabama, no era largo, y el tiempo pasó deprisa. Nic estaba decidida a ayudar a Joel lo máximo posible durante ese fin de semana, pero no tenía prisa por empezar.

En el aeropuerto de Birmingham los esperaba un hombre que tenía exactamente los mismos ojos color avellana que Joel. Ambos se sonrieron y se abrazaron cariñosamente. Nic estudió a Ethan Brannon con curiosidad. Él no se parecía a Matt Damon. El rostro de Ethan era más anguloso que el de Joel, más duro, incluso cuando sonreía.

Y sonreía cuando se volvió hacia ella, que le tendió la mano cuando Joel se la presentó como su amiga y vecina. Pero su sonrisa era distinta a la que le había dedicado a su hermano pequeño. Era una sonrisa educada y más bien fría que debía de dedicarle a los extraños en los que no sabía si podía confiar.

No obstante, la saludó con simpatía.

—Nicole, encantado de conocerte. Joel me ha hablado de ti. ¿Eres la policía, verdad?

—Sí, pero llámame Nic, por favor.

Él asintió y se volvió hacia Joel.

—Vamos por vuestras maletas.

—Ya las tenemos aquí.

Tanto Joel como Nic habían llevado pocas cosas para el fin de semana. Joel le había dicho a Nic, bromeando, que llevaba mucho menos de lo que habría esperado de una mujer, pero a ella le había dado la impresión de que, en realidad, no estaba sorprendido.

—Vamos.

Nic se instaló en el asiento trasero del todoterreno de Ethan y dejó que los dos hermanos se pusiesen al día durante el trayecto, de una hora de duración, que los llevó a la casa de sus padres en la pequeña ciudad de Danston. Aprovechó para observar el comportamiento de ambos.

Ethan se comportaba como el hermano mayor que era, un poco mandón, un poco demasiado preocupado por el bienestar de Joel, como si fuese su responsabilidad.

Nic conocía ese comportamiento porque ella también tenía un hermano mayor. Paul siempre se había sentido con derecho a opinar sobre su vida hasta que, con veinte años, ella se había rebelado y le había dicho que no necesitaba sus consejos, aunque aquello significase equivocarse de vez en cuando.

Se preguntó si Joel le habría dicho algo parecido a Ethan alguna vez. Al fin y al cabo, Joel tenía treinta y tres años, ya había pasado la época en la que ella había reivindicado su independencia.

Quizás la diferencia residiese en que Ethan parecía un poco más sutil que Paul. No se metía en lo que no le importaba ni daba consejos, sólo hacía preguntas y discrepaba de ciertas decisiones tomadas por su hermano, como la de haberse ido a Arkansas habiendo podido quedarse en Birmingham o en Atlanta.

—Y si querías vivir en una ciudad pequeña, podrías haberte instalado en Danston.

—Necesitaba marcharme de Danston —replicó Joel encogiéndose de hombros.

Ethan debió de entender la indirecta. Dejó el tema.

—Bueno, Nic, ¿qué te ha dicho mi hermano para convencerte de que lo acompañes a esa reunión?

—Nada —rió ella—. Pero me ha manipulado. Y me debe un favor después de esto.

—No me extraña. Yo vivo aquí y no voy a mis reuniones de antiguos alumnos.

—La diferencia es que nadie espera que vayas —murmuró Joel.

—No. La diferencia es que a mí no me importa lo que los demás esperen de mí —espetó Ethan.

Joel no discutió.

—Ya hemos llegado casi a casa de mis padres, Nic —dijo Ethan mirándola por el espejo retrovisor—. Seguro que tienes ganas de estirar las piernas y refrescarte.

—Pero yo me voy a quedar en un motel, ¿no?

—¿Bromeas? Mamá ya te ha preparado la habitación de invitados. Lleva días con ello.

—Oh, no quería causarle molestias —dijo ella frunciendo el ceño y mirando a Joel, que le había ocultado aquello deliberadamente—. Te dije que estaría muy a gusto en un motel o en el complejo turístico donde se aloja el resto de tus compañeros.

—¿Quedarte sola en un motel? A mamá le habría dado un ataque. Es un poco antigua para esas cosas. Y ya vamos a pasar suficiente tiempo en el complejo. Supongo que no te apetecerá estar allí encerrada con mis compañeros mientras yo estoy en casa. Así podremos marcharnos juntos cuando nos aburramos… porque seguro que nos aburrimos.

Nic volvió a arrepentirse de haberse ofrecido a ir con él.

Capítulo 3

Nic no era una mujer demasiado alta. Un metro sesenta y siete con zapatos. Se mantenía delgada y atlética gracias a que hacía ejercicio con regularidad y a que tenía un metabolismo hiperactivo. No obstante, se sentía enorme al lado de la madre de Joel, Elaine Brannon.

Aquella mujer le recordaba una de las delicadas figuritas de porcelana que había coleccionado su abuela y que ella había tenido prohibido tocar.

Aunque ninguno de sus hijos llegaba al metro ochenta, era enana a su lado. Su rostro brillaba de orgullo al mirarlos.

Tal y como había ocurrido con Ethan, la sonrisa de Elaine cambió al saludarla a ella. Fue una sonrisa graciosa y reticente al mismo tiempo, si es que aquello era posible.

A Nic le hizo gracia aquello. Parecía ser que la familia de Joel se preocupaba de que fuese el objetivo de alguna cazafortunas, o de una admiradora de médicos, aunque sabía que Joel les había dicho que sólo eran amigos. Aunque ellos sospechasen equivocadamente que podría haber algo más entre ellos, ¿acaso parecía Nic una de las anteriores? Sólo llevaba el maquillaje suficiente para contentar a su madre. Y no se ponía ningún producto caro en el pelo. Podía enseñar el escote si quería, porque no tenía prácticamente nada que enseñar.

Para Joel era una amiga, no una posible novia y ella quería que las cosas siguiesen así.

La minúscula mano de la señora Brannon estaba fría como el hielo.

—Bienvenida a nuestra casa, Nicole. Mi marido todavía no ha vuelto del trabajo, pero está deseando conocerte.

—Gracias, señora Brannon. No era necesario que me preparase una habitación. Podía haberme quedado en un motel.

Elaine sacudió la cabeza de pelo rubio ceniza.

—¿Qué clase de anfitriones habríamos sido si te hubiésemos mandado a un motel? Te he preparado la habitación de invitados, espero que estés cómoda en ella.

—Seguro que sí —mintió ella amablemente, habría estado mejor en un motel.

—Ven, Nic, te enseñaré tu habitación para que puedas refrescarse —sugirió Joel dirigiéndose hacia las escaleras que llevaban al piso de arriba.

Ella lo siguió, consciente de que su madre y su hermano los observaban desde abajo.

La enorme casa de cuatro dormitorios estaba decorada al estilo colonial. Los suelos eran de madera, las paredes estaban empapeladas y de ellas colgaban apliques de luz. Era acogedora, el diseño no era demasiado formal para el gusto de Nic, pero estaba bien decorada. Había fotografías de familia enmarcadas en la pared del pasillo del piso de arriba.

Se detuvo en un gran retrato de familia al reconocer inmediatamente a una Elaine mucho más joven. Había envejecido muy bien y no había cambiado demasiado. Había un hombre a su lado. Ethan y Joel se parecían a él.

—¿Es tu padre?

—Sí. Es papá: Lou Brannon. No tardará en llegar. Seguro que te cae bien.

—Seguro que sí —respondió ella, aunque en esos momentos se estaba fijando en los niños de la fotografía.

Ethan y Joel eran fáciles de reconocer, pero había otro niño en la imagen, poco más que un bebé, quizás un par de años menor que Joel.

—Este niño…

—Es mi hermano pequeño: Kyle.

Nic se entristeció al darse cuenta de por qué era la primera vez que se lo mencionaba. Estudió el rostro feliz e inocente del niño en la fotografía. Se mordió el labio inferior.

—Murió ahogado hace veintiocho años. Tenía casi dos.

Aunque Joel había dicho aquello tranquilamente, Nic sabía que en realidad ese tono monótono servía para ocultar lo mucho que sentía la pérdida de su hermano pequeño.

—Lo siento.

—Casi no me acuerdo de él. Yo sólo tenía cuatro años. Estaba con la niñera cuando su coche cayó a un río que se había desbordado. Encontraron el coche, pero ni el cuerpo de la niñera ni el de mi hermano estaban dentro. Nunca los encontraron.

Nic pensó en la mujer que acababa de conocer en el piso de abajo y volvió a mirar su imagen en la fotografía. Parecía tan joven, tan orgullosa de su familia. No podía imaginar lo mucho que habría sufrido con la pérdida de su hijo pequeño.

—Lo siento mucho —repitió.

El asintió con la cabeza y avanzó por el pasillo.

—La habitación de invitados está al final del pasillo, al lado de la mía.

Nic no pudo evitar detenerse a mirar un par de fotografías más. Le divirtió ver a Joel de niño, sin dientes, el pelo rubio, tímido delante de la cámara. Era extraño, pero Ethan parecía casi tan triste y responsable como entonces. Se preguntó si ya habría nacido viejo y sonrió. Aquél era un tema más bien para Aislinn.

Su diversión se esfumó al estudiar las fotografías de un Joel más maduro. A partir de la adolescencia, solía aparecer acompañado de una guapa pelirroja. Alta, con muchas curvas, de aspecto inteligente, aquella mujer parecía tener su lugar en aquellas fotografías, al igual que Joel, su hermano y sus padres.

—Es Heather —murmuró ella.

—Sí —asintió Joel mirando la foto de boda—. Ésta nos la hicieron seis meses antes de que muriese.

Nic se alegró de que no le gustase Joel. Habría sido muy duro competir con aquélla preciosa mujer.

Los Brannon habían tenido su cuota de mala suerte, pero lo que transmitían aquellas fotografías era que eran una familia feliz y unida. Su propia familia también había sufrido pérdidas, pensó al recordar los últimos días de su padre, que había fallecido de cáncer. Y también había conseguido seguir adelante, aunque para su madre había sido muy difícil.

Ella había aprendido hacía mucho tiempo que la vida podía ser dura e injusta. Así que había decidido concentrarse en las cosas positivas, algo que Joel compartía con ella. No entendía por qué los antiguos compañeros de éste preferían seguir recordando sus desgracias en vez de sus logros. ¿O era todo imaginación de Joel?

Pronto lo sabría. La reunión empezaría en menos de tres horas. Tragó saliva y siguió a Joel hasta la habitación de invitados.

—Joel nos ha contado que eres policía, Nicole. Debe de ser un trabajo retador para una jovencita.

Fue uno de los primeros comentarios que hizo Lou Brannon, ortodoncista de profesión, cuando le presentaron a Nic. Ella reconoció aquel tono de voz. Era de los que se sentían fascinados y consternados al mismo tiempo por la profesión que había elegido. Era probable que sólo conociese la profesión por los programas de televisión y las novelas policíacas y no podía imaginar que nadie, mucho menos una mujer, quisiera pasarse el día persiguiendo criminales.

—Me gusta —respondió ella—. Y me da para pagar las facturas.

Estaban en el cuarto de estar, charlando durante un par de minutos antes de marcharse para reunirse con los antiguos compañeros de Joel.

—Es un trabajo peligroso y desagradable —comentó Elaine—. No imagino ninguna razón por la que pueda gustarle a una mujer joven.

Se hizo el silencio. Un momento después, Nic se limitó a responder:

—A mí me gusta.

—Y lo hace muy bien —añadió Joel en un intento de aliviar la tensión que su madre había creado con aquel comentario—. Ha recibido varias distinciones desde que está en la policía, y eso que no hace mucho tiempo que ingresó.

Incómoda, Nic decidió cambiar de tema.

—¿A qué hora se supone que debemos marcharnos a la recepción?

Él se miró el reloj.

—Muy pronto. Hemos quedado en un bar que se llama Chucky's antes del partido, que es a las siete y media. Después iremos todos en caravana hasta el campo.

—¿Cuántos erais en tu promoción?

—Algo menos de cien. No era un colegio muy grande, así que nos conocemos casi todos.

Elaine sonrió con los ojos llorosos, Nic pensó que había en aquella sonrisa una dosis de cinismo.

—Joel y Heather eran tan populares entre sus compañeros que todos los conocían y los querían. Sobre todo a Heather, que no creo que dijera nunca nada malo de nadie en toda su vida.

Nic no podía decir lo mismo sobre su persona. Se metió las manos en los bolsillos de los pantalones negros de sarga que se había puesto, junto con un suéter de cuello alto negro y morado y esperó en silencio a que Joel dijese que era hora de marcharse. Afortunadamente, no tardó mucho en hacerlo.

—Siento lo que ha dicho mi madre —se disculpó Joel de camino al bar, en el coche de sus padres—. A veces habla sin pensar en lo que está diciendo.

—Tu madre ha sido muy amable conmigo —respondió ella.

Joel la miró con escepticismo.

—He visto cómo te mordías la lengua cuando hablaba de tu trabajo y decía que no se imaginaba que pudiese gustarte.

—No se imaginaba que pudiese gustarle a ninguna mujer joven —lo corrigió Nic—. Con el adjetivo «fina» detrás, eso era lo que ha querido decir tu madre.

—Mamá es bastante tradicional, eso es todo. Es lo suficientemente moderna para defender tu derecho a una carrera profesional, pero piensa que el trabajo de policía es sólo para hombres. Lo más probable es que habría reaccionado del mismo modo si le hubieses dicho que eras bombero.

—¿A qué se dedicaba tu mujer?

—Estudió Psicología. Era orientadora familiar.

—Supongo que a tu madre le gustaba ese trabajo para una mujer.

—Te has ofendido, ¿verdad? Lo siento, Nic, pero espero que no creas que pretendía insultarte.

Ella sacudió la cabeza y forzó una sonrisa.

—Olvídalo. En realidad no estoy ofendida. No es la primera vez que alguien sugiere que estoy loca por querer ser policía.

Sus padres tampoco se habían puesto demasiado contentos cuando les había anunciado que quería entrar en la Academia. Y su hermano había mostrado todavía menos entusiasmo.

Hacía mucho tiempo que había convencido a su familia de que estaba haciendo lo que quería hacer, y que lo hacía bien. Otras personas también se habían burlado o habían criticado su trabajo, pero Nic no solía ofenderse. ¿Por qué le importaba entonces la opinión de los padres de Joel?

—Mi madre no piensa que estés loca. Lo que pasa es que todavía no te conoce.

Y probablemente no quisiera conocerla, pensó Nic. Elaine había estado intentando decidir hasta dónde llegaba la relación de Joel con Nic, y no parecía estar segura de querer que su hijo médico saliese con una mujer policía.

Nic y Joel tendrían que recordar a la familia de éste que sólo eran amigos.

Nic había pensado que Chucky's sería un lugar oscuro y lleno de humo, pero estaba bien iluminado y decorado con colores alegres y chillones. Había música country sonando de fondo, casi ahogada por las risas y las conversaciones de la gente, que bebía cerveza en grandes jarras de cristal que eran servidas por camareras de todas las edades con delantales negros.

Había unas cuarenta personas, casi todas de treinta y pocos años. A Nic le pareció que no era una reunión de intelectuales. La mayoría parecían ser trabajadores, algunos lucían tatuajes y casi todos llevaban puesto algo rojo. De pronto, Nic se dio cuenta de que Joel también llevaba un polo rojo de manga larga.

—Déjame que lo adivine, vuestro equipo de fútbol iba de rojo.

—Rojo y blanco —respondió Joel encogiéndose de hombros—. Supongo que se me había olvidado mencionarlo. Para mí es un hábito ponerme una camiseta roja cuando veo jugar a los Cardenales.

—¿Los Cardenales de Danston?

—Son el alma de esta ciudad. La vida social y cultural de Danston gira en torno al colegio. Y el partido de esta noche es contra nuestros rivales de siempre, los Piratas de Penderville, otra ciudad pequeña que siente lo mismo por su equipo.

Nic entendía la rivalidad. Le gustaban los deportes y era una fiera competidora en el equipo de softball de su sección. Quizás la reunión no le hiciese ilusión, pero sí le apetecía disfrutar del buen ambiente de un partido entre dos colegios rivales.

—¡Joel! Has venido.

El grito salió de una mujer de pelo rubio y repeinado, demasiado maquillada, con un generoso escote embutido en un suéter rojo y unas amplias caderas enfundadas en unos pantalones vaqueros ajustados. Las orejas, muñecas y dedos estaban adornados con ostentosas piezas de joyería. No obstante, la sonrisa de la mujer era afectuosa y generosa y era evidente que se alegraba de ver a Joel.

—Me alegro de verte. Estás estupendo —añadió.

Él le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, Heidi. Tú estás radiante, como siempre.

—Es evidente que has heredado el encanto de tu padre —respondió ella sonrojándose—. Nada que ver con tu hermano mayor.

—Ethan nació enfadado —rió él—, pero es un buen tipo.

—Yo no he dicho lo contrario. Pero no suele molestarse en hacer cumplidos —entonces se volvió hacia Nic con curiosidad—. ¿No vas a presentarme a tu amiga?

—Por supuesto —dijo él poniéndole la mano en la espalda a Nic para acercarla un poco más—. Heidi Rosenbaum, ésta es Nicole Sawyer, mi amiga de Arkansas.

Cuando le dio la mano, Nic notó que la de Heidi estaba suave y cuidada, nada que ver con la suya, mucho más áspera y callosa.

—Encantada de conocerte, Nicole. ¿Eres de Arkansas? Entonces doy por hecho que no fuiste al colegio de Penderville.

Nic sacudió la cabeza, confundida.

—Fui a clase en Cabot, donde sigo viviendo, soy vecina de Joel. ¿Por qué?

—Porque el negro y el morado son los colores de los Piratas de Penderville —dijo Heidi señalando su suéter—, el equipo contra el que jugamos esta noche.

—No lo sabía, pero prometo animar a los Cardenales esta noche.

—Bien, porque vamos a necesitarlo.

—¡Heidi! —alguien la llamó desde otra parte del local—. Ven a decirle a Jessica quién fue la secretaria del Consejo Escolar el último año. Yo pienso que fue Janet, pero ella dice que fue Kelly.

—Por supuesto que fue Kelly —contestó Heidi—. Y si no fuese a tener un bebé en Birmingham te daría un buen palo por haberlo olvidado.

Luego se volvió hacia Nic.

—Kelly estaba muy orgullosa de haber salido elegida el último año. Ya se había presentado tres veces antes y había perdido.

—Oh —Nic no sabía qué comentar al respecto.

—Pero supongo que es algo que no te interesa. ¿Quieres un vaso de vino? El blanco de la casa no es demasiado malo.

—Prefiero una cerveza —respondió Nic.

—Oh —Heidi parecía sorprendida, pero sonrió a Joel—. Tu amiga sabe bien lo que quiere, ¿verdad?

Otra persona llamó a Heidi y ésta murmuró una excusa a Joel y a Nic y se marchó.

—Heidi lo sabe todo acerca de nuestra promoción. El pasado, el presente… y probablemente el futuro —le susurró Joel a Nic.

—La verdad es que da un poco de miedo, como ya te dije cuando me hablaste de ella.

Joel rió y la condujo hacia la barra.

—Vamos por tu cerveza. Te voy a presentar a algunas personas que dan miedo de verdad.

Nic nunca había tenido más ganas de tomarse una cerveza.

Capítulo 4

Nic casi podía notar los ojos pegados en ellos mientras avanzaban hacia la barra. Joel fue saludando a unos y otros por el camino. Era evidente que a ella la miraban con curiosidad. Debían de estar preguntándose qué papel desempeñaba en la vida de Joel. Nic sabía que era muy diferente a la impresionante pelirroja que había sido su novia y mujer, y aunque no solía preocuparse por su apariencia, era consciente de que ella no era tan guapa como Heather.

Aunque eso daba igual. Ya estaba acostumbrada a que la describiesen como «mona» o «agradable». Había aprendido a estar satisfecha con esa imagen, aunque ser mona no fuese una ventaja en su trabajo. Y dado que no estaba compitiendo por Joel con el recuerdo de una despampanante pelirroja, no había motivo alguno para que se comparase con ella.

Un par de minutos después se acercaron a ellos dos hombres fornidos, idénticos, con las cabezas rapadas y sonrisas bobaliconas. Ambos golpearon a Joel en la espalda con fuerza al mismo tiempo.

—Joel Brannon —lo saludaron al unísono—. Qué alegría verte.

—Eh, Ernie, Earl. ¿Qué tal estáis?

—Bien —contestó Ernie—. Kay y yo ya tenemos tres hijos. Earl y Cassie tienen dos. Y Hellions, un montón.

Joel rió al escuchar el resumen y les presentó a Nic. Los gemelos Watson la saludaron como había hecho Heidi, con simpatía y curiosidad al mismo tiempo.

Una vez terminadas las presentaciones, Joel les preguntó:

—¿Seguís trabajando en el negocio de calefacción y aire acondicionado de vuestro padre?

—Ahora lo llevamos nosotros —le corrigió Earl—. Papá se jubiló el año pasado.

—¿Sí? ¿Qué tal está?

—Le encanta vivir ocioso —explicó Ernie—. Se dedica a pescar, cazar, jugar al dominó y volver loca a mamá.

—Me alegro —rió Joel.

—Eh, ¿te acuerdas del partido contra Penderville del último año? ¿Cuando le hiciste aquel pase de casi sesenta metros a González?

Joel dio un trago a su cerveza antes de contestar:

—Perdimos… 35 a 14.

—Sí, pero fue un pase buenísimo.

—Seguro que las animadoras se quedaron impresionadas —añadió Ernie—, en especial la capitana.

Earl se aclaró la garganta y le dio un codazo a su hermano en las costillas. Ernie pilló la indirecta. Se ruborizó y murmuró:

—Lo siento, Joel.

La expresión de Joel no cambió.

—No pasa nada. Creo recordar que impresionar a la capitana de las animadoras era mi objetivo aquel año. Quizás por eso fuese tan mediocre como jugador.

Los hermanos respondieron con una sonrisa y cambiaron de tema. A Nic no le costó imaginar quién había sido la capitana de las animadoras.

La sombra de Heather se cernió sobre ellos durante el resto del tiempo que estuvieron allí, mientras Joel presentaba a Nic a sus antiguos compañeros e ignoraba sus expresiones de curiosidad. Era evidente que todo el mundo intentaba evitar mencionar a la que había sido mujer de Joel, lo que todavía hacía más evidente que estaban pensando en ella. Lo que era normal, dado que había pertenecido a su promoción y que había sido muy popular.

Nic habló poco y observó cómo actuaba la gente con Joel. Era evidente que caía bien y que lo respetaban. Varias personas le hicieron preguntas de carácter médico, acerca de ellos mismos y de sus hijos, y él respondió con soltura. Lo que peor llevaba era su compasión, que siempre iba implícita y que a veces era casi descarada.

Nic se dio cuenta de lo que había querido decir Joel al quejarse de que estaba cansado de que lo tratasen como a un santo o un caso perdido.

Se preguntó si aquello habría sido todavía peor si ella no lo hubiese acompañado. Aunque le costaba admitirlo, lo cierto era que había sido una buena decisión. Y, dada la situación, lo mejor había sido que lo acompañase ella, ya que entendía el aprieto en el que estaba metido. No obstante, creía que lo mejor habría sido que no hubiese ido, ni solo, ni acompañado.

Una vez en el coche de camino al campo, Nic se quejó:

—Debiste decirme que iba vestida con los colores del equipo rival.

—Lo siento. No me acordaba de cuáles eran sus colores.

Nic se resignó a que los compañeros de Joel la viesen como una representante del equipo enemigo. Se pasó una mano por el pelo y se puso cómoda. Al menos le gustaba el fútbol, seguro que se divertía durante el partido.

Los amigos de Joel los rodearon al llegar al estadio e insistieron en sentarse todos juntos. Una de las parejas Watson se sentó a la izquierda de Nic y la otra, a la derecha de Joel. Heidi se instaló en la tribuna que había delante de ellos, al lado de su taciturno marido, y se volvió frecuentemente a charlar con ellos. Casi no prestó atención al partido.

Nic intentó concentrarse en el juego, pero no era fácil cuando todo el mundo le hacía preguntas para intentar sonsacarle información acerca de su relación con Joel. La que más preguntaba era Heidi, por supuesto, aunque lo hacía de un modo tan educado que habría sido difícil enfadarse con ella.

Nic contestó a todo con brevedad, pero educadamente. En cuanto pudo, cambió de tema de conversación y se puso a hablar del partido.

—¿Te gusta el fútbol americano? —le preguntó Earl con interés—. ¿De qué equipo profesional eres?

—Del Kansas City —respondió ella rápidamente.

Siguieron hablando de fútbol, interrumpiendo la conversación de vez en cuando para animar a los Cardenales. Cuando llegó el descanso, Nic se había hecho amiga de los gemelos Watson, algo que parecía divertir a Joel.

—No hay muchas mujeres que sepan tanto de fútbol americano como tú —le dijo Earl señalando a su mujer—. Cassie prefiere ir de compras antes que ver un partido.

Su mujer asintió con la cabeza.

—A mí siempre me han gustado los deportes —respondió Nic—. Supongo que es porque rivalizaba con mi hermano mayor. Sentía que tenía que ser tan buena como él, a pesar de ser más pequeña de talla.

—¿Y ahora practicas algún deporte?

—Estoy en un equipo de softball. Y juego un poco al flag football. Y al frisbee de vez en cuando.

Earl parecía impresionado.

—¿Sí? ¿A qué te dedicas? ¿Eres profesora de educación física o algo así?

—Soy policía.

—¿Eres poli? Eh, Ernie, ¿has oído eso? Nic es poli.

Ernie parecía tan sorprendido como su hermano y todo el mundo que podía oír la conversación se volvió a mirarlos, sobre todo Heidi. A Nic le dio la sensación de que acababa de anunciar que trabajaba en un circo. ¿Por qué les parecía tan extraño que trabajase para las fuerzas de seguridad?

—Policía —repitió Heidi dándose la vuelta casi completamente—. Nunca lo habría imaginado. Eres tan… menuda. ¿No te impide realizar bien tu trabajo? ¿No te resulta peligroso?

—La verdad es que no. Estoy bien entrenada… y Cabot es una ciudad pequeña. No hay demasiada delincuencia.

—Parece que te has olvidado del tipo que te disparó con una escopeta la semana pasada —murmuró Joel.

—¿Con una escopeta? —repitió Heidi dando un grito ahogado.

Nic reprendió a Joel con la mirada.

—Sólo estaba cargada con sal. Y el viejo señor Barnett no habría acertado a darle ni a la pared del granero.

—¿Y a ti… te gusta ese trabajo? —preguntó Heidi.

¿Por qué le preguntaban siempre lo mismo?

—Sí —respondió ella con firmeza—. Me gusta.

Heidi se puso nerviosa y miró hacia el campo, donde unos padres orgullosos escoltaban a sus hijas que iban ligeras de ropa por el césped.

—Esto me trae viejos recuerdos. Fui princesa el último año en la fiesta de inicio del curso. Y Heather fue reina, ¿te acuerdas, Joel?

Todo el mundo se calló a su alrededor.

—Lo recuerdo —murmuró Joel.

Cómo no iba a ver sido reina Heather, pensó Nic. Y cómo no iba a haber sacado el tema Heidi justo cuando Joel empezaba a relajarse un poco y disfrutar del presente. No pensaba que Heidi estuviese siendo cruel a propósito, pero el ambiente se ensombreció a partir de entonces.

Quizás Heidi se dio cuenta de lo que había hecho, porque cambió de tema y miró a Nic.

—¿Cómo eran las fiestas de inicio del curso en tu colegio? ¿Participabas en ellas?

Nic se encogió de hombros.

—Nunca fui princesa, si es eso lo que quieres saber. No era demasiado femenina y no me interesaban ni los vestidos ni las diademas.

Y, no, tampoco había sido animadora. Ni había ido a la universidad, ni había hecho los cursos de doctorado, ni había trabajado como orientadora familiar. Nunca había sido una belleza, ni creía que sus compañeros de clase la considerasen la perfección personificada.

Se compadeció de cualquier mujer que fuese a convertirse en la próxima señora de Joel Brannon. ¿Quién iba a competir con Santa Heather?

Joel debió de sentir que estaba incómoda. O tal vez él también lo estuviera. El caso es que volvió a cambiar de tema a uno que la hiciese sentir mejor: los deportes. A Nic le alegró que los hermanos Watson también cooperasen.

Dejó que Heidi y las otras dos esposas hablasen de moda y ella se concentró en la conversación acerca de fútbol americano y baloncesto. Se encontraba mucho más a gusto hablando con los hombres. Al fin y al cabo, siempre se había considerado uno de ellos.

Joel se preguntó en qué había estado pensando cuando le pidió a Nic que lo acompañase a aquella reunión. Había estado tan preocupado por él mismo que no se había dado cuenta de que también sería duro para ella.

Había pensado que dejar claro que sólo eran amigos la haría sentir menos tensa y que, no obstante, sus excompañeros se darían cuenta de que tenía una vida llena, que no se sentía triste, ni solo.

Había imaginado que la gente se haría preguntas acerca de Nic y él. Al fin y al cabo, ambos estaban solteros, y ella era guapa y agradable. En realidad era fascinante, con esa franqueza y ese deseo de individualidad.

Algunos de sus amigos pensarían que estaba loco sí no intentaba tener algo más con ella. O tal vez pensasen que todavía estaba demasiado dolido para salir con otra mujer.

Se preguntó si lo entenderían si les contaba que tenía sus motivos para guardar las distancias con Nic.

Al fin y al cabo, ella estaba saliendo con alguien cuando se habían conocido, así que se habían hecho amigos sin querer nada más. Y, en esos momentos, la amistad era demasiado importante para él como para hacer algo que pudiese estropearla.

Además, a juzgar por su último novio, él no era su tipo. Él era un soso en comparación con el fiestero de Brad. Tenía una vida estable, rutinaria, convencional, todo lo contrario que Brad, que hacía paracaidismo, participaba en rodeos y le encantaban los deportes de riesgo.

Y encima, había hecho a Nic pasar por aquello. Sufrir el escrutinio de sus viejos amigos, que eran desconocidos para ella, y de su familia, que la habían tratado como si fuese un bicho raro. ¿Sería porque era tan refrescantemente diferente? ¿O sólo porque estaba con él?

Durante el tercer tiempo, Nic decidió que quería tomar un refresco. Joel se ofreció inmediatamente a ir a buscárselo, pero ella se negó. Dijo que necesitaba estirar las piernas.

—Es muy especial, Joel —le dijo Ernie cuando Nic se hubo marchado—. ¿Dónde has conocido a una poli tan mona?

—Vive en la casa de al lado de la mía en Cabot —le recordó él—. Somos vecinos y amigos. Necesitaba tomarse unos días libres y a mí no me apetecía hacer el viaje solo, así que me ha acompañado.

—¿Entonces no hay nada entre vosotros?

Joel se dio cuenta de que había varias personas escuchando, esperando su respuesta.

—Somos amigos —repitió—. Buenos amigos, evidentemente.

—¿Entonces no…?

—Amigos —insistió él.

—Por supuesto que sólo son amigos —comentó Heidi—. Yo me he dado cuenta nada más verlos. Nicole es una chica muy agradable, pero no es el tipo de Joel.

Joel levantó las cejas, pero se controló. No quería discutir con Heidi esa noche.

Le caía bien, pero tenía la manía de pensar que sabía lo que era mejor para todo el mundo. Una vez le había dicho que le habría gustado poder escribir una columna en el periódico para dar consejos, porque era muy buena resolviendo los problemas de los demás. Tenía talento, había añadido sin una pizca de modestia.

A Joel le habría gustado preguntarle por qué Nic y él no hacían buena pareja. ¿Era sólo porque Nic era muy distinta a Heather? ¿Pensaba Heidi que él buscaría a una mujer idéntica a Heather si quisiese volver a casarse?

Nic volvió y se sentó a su lado, le tendió uno de los dos refrescos que llevaba en las manos y dejó entre ambos una bolsa de palomitas. Joel se preguntó si habría oído el comentario de Heidi, pero Nic no le dio ninguna pista con su expresión, se metió un puñado de palomitas en la boca y se concentró en el partido.

Por alguna razón, Joel tuvo que hacer un esfuerzo por apartar la mirada del rostro de Nic. Se aseguró que el hecho de que la encontrase mucho más interesante que el partido no tenía ninguna importancia, a pesar de lo que opinasen sus amigos.

Los Cardenales de Danston ganaron el partido. Después de gritar hasta quedarse ronco, el público local empezó a salir del estadio. Joel y Nic se dieron la mano para no perderse. Avanzaron muy despacio, sobre todo porque muchas personas se pararon a saludar a Joel.

Nic se había fijado en que había policías en el estadio. Ella también había trabajado a menudo cubriendo acontecimientos deportivos. Vio un grupo de unos diez chicos, la mitad iban de rojo y la otra mitad, de negro y morado, en una esquina del aparcamiento, pero no había ningún policía cerca. Soltó la mano de la de Joel.

—Genial —murmuró con resignación al ver que uno de los chicos daba un golpe a otro.

El instinto la hizo correr hacia uno de los chicos que tenía el puño levantado para pegar a otro. Esquivó el puñetazo y agarró al chico por el cuello para echarlo hacia atrás.

—¡Basta ya! —gritó alargando la mano para sujetar a otro de los chavales.

El chico al que sujetaba por el cuello se echó hacia delante cuando los otros se burlaron de él porque lo estaba agarrando una «mujercita». Un segundo después Nic le había doblado el brazo en la espalda. El furioso adolescente hizo un gesto de dolor cuando ella le levantó el brazo para que se diese cuenta de que podía hacerle daño.

—Como te sigas resistiendo vas a terminar mordiendo el asfalto —le advirtió en voz alta.

El chico se estuvo quieto y para entonces ya habían llegado otras personas para parar la pelea, entre ellos Joel, los gemelos Watson y un policía de uniforme. Después de un par de advertencias, los dos grupos se marcharon en direcciones opuestas.

Nic charló con el policía unos minutos y luego le dijo a Joel que podían marcharse, estaba siendo otra vez el centro de la atención de sus antiguos compañeros.

Se estremeció al darse de cuenta de la imagen que había dado al meterse en una pelea y agarrar así a uno de los adolescentes. Dudaba mucho de que Heather hubiese reaccionado así ante semejante situación. La adorada psicóloga habría sugerido a los chicos que se sentasen y hablasen de sus problemas.

—Guau, Joel —bromeó Earl—. Será mejor que no se enfade contigo. Seguro que te puede.

A él no pareció molestarle el comentario.

—No me cabe la menor duda —contestó riendo—, por eso no discuto nunca con ella.

—Sí, claro —dijo Nic.

—Vayámonos de aquí —dijo él todavía sonriendo.

—Nos vemos mañana, Joel —se despidió Heidi—. Y a ti también, esto… Nicole.

—No puede contener su entusiasmo —murmuró Nic.

—¿Qué pasa? —preguntó Joel mientras arrancaba el coche.

Ella se abrochó el cinturón de seguridad y le dedicó una sonrisa falsa.

—Nada. Ha sido un buen partido, ¿verdad?

—Sí, siempre alegra que tu equipo gane el partido.

—Siento haberte avergonzado interrumpiendo la pelea. No he podido evitarlo.

—No me has avergonzado —respondió él sorprendido por su comentario—. Me habría gustado reaccionar tan rápidamente como tú.

—He trabajado en muchos partidos y sé cuándo está empezando una pelea.

—Has manejado a ese chico alto muy bien. ¿No te preocupa que tu tamaño te ponga en una situación de desventaja?

—He aprendido a utilizarlo en mi favor. Ya sabes lo que dicen, pequeña pero matona. Además, era alto pero estaba muy delgado, no creo que pesase mucho más que yo.

—Creo que no me gustaría probar la teoría de Earl.

—¿Qué teoría es ésa?

—Que podrías conmigo. Seguro que es verdad.

A la mayoría de los hombres no les gustaba que una mujer fuese físicamente superior que ellos. Brad, por ejemplo, siempre había intentado demostrar que era más fuerte que ella.

Era como si pensase «quizás tú formes parte de las fuerzas de seguridad, pero aquí el hombre de verdad soy yo». Nic había pillado el mensaje, pero no había retrocedido. Y Brad la había respetado. Hasta que se había cansado y había preferido buscar a otra con la que no tuviese que pasarse el día luchando para mantener su ego.

Si Joel pensaba lo mismo, lo disimulaba muy bien. Aunque quizás fuese porque sólo eran amigos. ¿Qué opinaría de tener una relación amorosa con una mujer como ella?

Desde que lo conocía, sólo había salido con un par de mujeres para que lo acompañasen a algún acto social. Su elección había sido bastante predecible: una guapa profesora infantil que había participado en el concurso de Miss Arkansas; una atractiva divorciada que tenía una agencia de viajes; y una veterinaria que le habían presentado unos amigos comunes.

Nic no sabía si había salido con ellas más de una vez. Pensaba, al igual que Aislinn, que Joel no había querido que ninguna creyese que él estaba interesado en algo más que una agradable noche en buena compañía. Cuantas más cosas sabía de la que había sido su esposa, mejor comprendía lo difícil que debía de ser para él encontrar a alguien que estuviese a su altura.

Un tanto deprimida, o tal vez sólo cansada, se apoyó en el respaldo del asiento y fingió escuchar la música que salía por los altavoces.

Capítulo 5

Elaine estaba en la sala de estar, bebiendo algo que olía a infusión cuando Nic y Joel volvieron a casa después del partido. Llevaba puesta una bata de raso que le llegaba hasta los pies y que sólo dejaba ver el cuello de un camisón de encaje blanco. A Nic se le pareció todavía más a una muñeca de porcelana.

—¿Qué tal el partido? —preguntó sonriendo al verlos entrar.

Joel se agachó para darle un beso en la mejilla.

—Hemos ganado. Ha sido muy emocionante.

—Me alegro mucho. ¿Y qué tal la reunión?

—Bien. Tengo ganas de que acabe.

Elaine sacudió la cabeza.

—No puedes perderte el gran acontecimiento de mañana. Le romperías el corazón a Heidi. Lleva meses preparándolo.

—Podrían llamarte desde Cabot para una urgencia —sugirió Nic—. Ya has hecho acto de presencia y le has demostrado a todo el mundo que estás bien.

Joel pareció considerar la sugerencia, pero Elaine sacudió la cabeza con desaprobación.

—¿Cómo vas a mentir a tus viejos amigos? ¿A gente que tenía tantas ganas de verte? Supongo, Nic, que estás bromeando. Joel nunca haría algo así.

Joel puso mala cara, sabía que Nic lo había dicho en serio, e intentó tranquilizar a su madre.

—Iré a la fiesta, mamá. Y probablemente me lo pase bien, pero eso no quiere decir que esté deseando que llegue.

Elaine se levantó del sofá, todavía frunciendo un poco el ceño en dirección a Nic.

—Me voy a la cama. Tu padre ya se ha acostado, estaba cansado. ¿Te acompaño a tu habitación, Nicole?

Sorprendida por la propuesta, ella sacudió la cabeza.

—Gracias, pero prefiero quedarme un rato viendo la televisión, necesito relajarme después del partido, si no hay ningún problema.

—Claro que no —dijo Joel—. Yo también lo necesito. Quizás me tome una infusión de las de mamá.

—De acuerdo. Si necesitas cualquier cosa durante la noche, háznoslo saber, Nicole.

—Estaré bien. Buenas noches, señora Brannon.

—Sí. Buenas noches.

Nic esperó a que la madre de Joel se hubiese marchado para comentar:

—¿Piensa que voy a lanzarme sobre ti en cuanto estemos solos?

—¿Por qué iba a pensar algo así? —preguntó él sorprendido.

—Porque es evidente que no quería dejarnos aquí juntos.

—Seguro que son imaginaciones tuyas. A veces mamá es difícil de descifrar.

A Nic no se lo parecía. Para ella, estaba claro que Elaine había decidido que no le convenía a su hijo. Tal vez pensase que quería convertirse en la siguiente señora Brannon.

—Ponte cómoda —le dijo Joel señalándole el sofá—. ¿Quieres algo de beber? ¿Una copa? ¿Un refresco? ¿Un chocolate caliente?

—Un chocolate caliente. ¿Necesitas ayuda?

—No, tú siéntate.

Nic se hundió en los cómodos e intimidantes cojines blancos del sofá y tomó el mando a distancia.

Su teléfono móvil sonó justo cuando un vendedor de coches local le gritaba a la cámara las increíbles ofertas que tenía para el mes de octubre, metió la mano en el bolso de lona y vio el número de Aislinn en la pantalla. Sorprendida, y un poco preocupada, contestó.

—¿Aislinn? ¿Qué pasa?

—Eso era lo que quería preguntarte yo a ti —dijo su amiga muy seria—. ¿Estás bien?

—Sí. ¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé. Tenía la sensación de que te pasaba algo.

—Pues, por una vez, te equivocas. Todo va bien. Joel y yo acabamos de volver del partido, el equipo local ha ganado y todo. Casi todos los amigos de Joel son simpáticos y lo he pasado bastante bien.

—¿Entonces no…? Tenía la sensación de que estabas en peligro. Tenía que llamarte.

Nic no pudo evitar sonreír.

—Ha habido una pelea después del partido entre dos grupos de chicos de los dos equipos rivales. Bueno, casi una pelea, la he parado con la ayuda de Joel, sus amigos y otro policía. Pero no he corrido ningún peligro.

—¿Una pelea? Quizás haya sido eso. ¿No estás herida ni nada?

—No tengo ni un arañazo. No eran más que niños.

—De acuerdo. ¿Y lo estás pasando bien?

—Digamos que todavía no tengo ganas de cortarme las venas.

—Eso está bien —rió Aislinn—. ¿Qué estabas haciendo? ¿Te he sacado de la cama?

—No, Joel y yo íbamos a tomarnos un chocolate caliente. De hecho, acaba de llegar —comentó sonriéndole—. Aislinn te saluda.

—Dile hola de mi parte. ¿Qué quiere? ¿Comprobar si has salido corriendo ya?

—Más o menos. Joel te saluda, Aislinn.

—Os dejo disfrutar del chocolate. Pasadlo bien mañana. Y… Nic, ten cuidado, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, ya me conoces, siempre tengo cuidado.

—¿Qué pasa? —quiso saber Joel mientras le tendía la taza y se sentaba a su lado en el sofá.

Nic volvió a guardar el teléfono en su bolso y se encogió de hombros.

—Aislinn tenía la sensación de que estaba en peligro.

—¿En peligro? ¿Aquí? —no obstante, Joel parecía ligeramente alarmado, él también se tomaba las advertencias de Aislinn en serio—. ¿Qué te ha dicho?

—Le he contado lo de la pelea y ha dicho que quizás fuese eso…

—Tienes unos amigos muy raros, Nic.

Ella rió.

—¿Me lo dices tú después de haber pasado la noche con los gemelos Watson y con Heidi?

—Tienes razón.

—El chocolate está delicioso.

Él sonrió y le limpió el labio con el dedo pulgar.

—No son más que polvos, se añade agua hirviendo y se remueve.

De pronto, Nic se sintió nerviosa. Se aclaró la garganta, miró su taza y balbuceó:

—¿De verdad? Pues los polvos deben de ser mejores que los que yo compro.

—Mamá hace ella misma una mezcla de leche en polvo, cacao y algo más, tal vez canela.

—Quizás pueda darme la receta antes de que nos vayamos.

—Seguro que sí.

La atmósfera cambió al hablar de la señora Brannon. Joel no dijo nada cuando Nic se separó un par de centímetros de él y dejó la taza en la mesita para poder cambiar de postura. Luego subió el volumen de la televisión y se concentró en la pantalla.

Se tocó los labios con los dedos, fingiendo que se limpiaba, y los detuvo brevemente en el lugar donde la había tocado Joel.

Después de dejar las tazas en el lavaplatos y apagar la televisión, Joel acompañó a Nic a su habitación.

—¿Estás segura de que no necesitas nada?

—No, gracias —respondió ella sonriendo.

—Estoy en la puerta de al lado, si quieres algo.

Ella miró hacia la puerta, que estaba demasiado cerca de la suya propia.

—Buenas noches, Joel.

—Buenas noches, Nic.

El no se marchó inmediatamente. Se quedó allí parado, mirándola. Y a Nic empezó a latirle el corazón tan deprisa que casi no podía respirar. Sintió que se ruborizaba, algo poco habitual en ella, dio un rápido paso atrás y cerró la puerta. ¿Qué le estaba pasando?

Joel dejó su polo rojo en el respaldo de una silla y se pasó la mano por el pelo. Por alguna razón, estaba inquieto aquella noche.

Tal vez fuese la reunión, se dijo. Los recuerdos de su juventud, el ver a sus amigos mayores. Imaginó que era normal que sintiese nostalgia de unos días más inocentes y libres de preocupaciones.

Pero en esos momentos no era el pasado lo que tenía en su cabeza, sino su vida actual, la vida que tenía en Arkansas, su casa, sus pacientes, sus amigos. En especial una amiga que estaba durmiendo en la habitación de al lado.

Estaba contento de haberle pedido que lo acompañase. Gracias a Nic, la noche había sido mucho más sencilla, no había tenido que hablar con sus amigos de la muerte de Heather, había permanecido en el presente. Por no mencionar que siempre estaba a gusto con Nic.

Sonrió al recordar el entusiasmo con el que había animado al equipo de su colegio. Nic no era precisamente tímida ni retraída. Había impresionado a los Watson con sus conocimientos de fútbol. Y no hacía falta que la entretuviese ni estuviese pendiente de ella. De hecho, siempre insistía en cuidarse sola, ni siquiera le había permitido ir a buscarle un refresco.

Su sonrisa se desvaneció al recordar cómo había detenido la pelea en el aparcamiento. Lo máximo que habría hecho cualquier otra mujer, y la mayoría de los hombres, habría sido buscar a un policía.

Joel no entendía por qué sus amigos pensaban que era un poco rara. ¿Porque era policía?

¿Porque le gustaba el fútbol? Conocía a muchas mujeres a las que les gustaba el deporte.

¿Porque había parado una pelea sin dudarlo? Deberían admirarla por ello. Si Nic no hubiese estado allí, alguno de esos chicos podría haberse hecho daño.

No obstante, tenía la sospecha de que el problema era que Nic era completamente diferente a Heather, pero ése no era un motivo para que no pudiese ser su amiga, o incluso algo más si ambos hubiesen querido.

Pensó en Nic de pie delante de su habitación, le había parecido ver algo de nerviosismo en sus grandes ojos azules oscuros. Y tenía las suaves mejillas sonrojadas. Quizás le hubiese afectado, también a ella el hecho de compartir la intimidad de darse las buenas noches en una casa en silencio y a oscuras. ¿O había sido imaginación suya?

Quizás no hubiese sido buena idea llevarse a Nic, pensó mientras se tiraba encima de la cama. Su amistad le importaba demasiado como para arriesgarse a estropearla.

Siempre era extraño levantarse en una casa desconocida, despeinada y desorientada. Se quitó el pelo de la cara, agarró la ropa y el neceser con el maquillaje y abrió la puerta de la habitación. No había nadie en el pasillo y la casa estaba en silencio, lo que le hizo preguntarse si sería la única en estar despierta un sábado a las siete de la mañana.

Acababa de llegar a la puerta del cuarto de baño cuando ésta se abrió. Joel salió, casi chocando con ella. Sólo llevaba puestos unos pantalones vaqueros y se frotaba el pelo mojado con una toalla. Se detuvo al verla.

—Lo siento. No quería atropellarte.

—No te preocupes —dijo ella dando un paso atrás—. No sabía que estuvieses aquí.

—Ya he terminado. El baño es todo tuyo. ¿Necesitas algo?

—Esto…

De repente, Nic tenía la mente en blanco y no sabía lo que Joel acababa de preguntarle. Sabía que estaba fuerte, pero no había imaginado que esos músculos pudiesen haber estado escondidos debajo de su ropa de joven profesional conservador.

—¿Nic?

Joel la miró de un modo extraño, y ella se obligó a apartar la mirada de sus pectorales y abdominales.

—Lo siento. Supongo que todavía no estoy del todo despierta. ¿Qué me has preguntado?

—Si necesitabas algo. Tienes gel, champú y toallas ahí, pero si necesitas algo más…

—No, tengo de todo. Gracias.

Nic se encerró en el baño. Esperaba que Joel se hubiese creído lo de que estaba medio dormida y que no sospechase que había estado observando su impresionante físico.

El aire de Alabama debía de tener algo, pensó mientras se metía debajo del chorro de agua. No había sido ella misma desde que había llegado allí.

Se duchó, se secó el pelo, se maquilló y se puso unos vaqueros, una camisola de encaje y una chaqueta vaquera. Ya estaba presentable para el segundo día de reunión de Joel. Había cuidado su apariencia más de lo habitual y se había dicho que lo había hecho sólo para dar su mejor imagen a los amigos de Joel. Además, su anfitriona iba peinada y maquillada meticulosamente y Nic no quería ser menos.

Aunque no estaba compitiendo con nadie, se dijo mientras bajaba las escaleras. Ni con Elaine, ni con Heidi… y mucho menos con la memoria de una guapa pelirroja.

Había esperado encontrar a Joel con sus padres en el piso de abajo, pero el salón y el comedor estaban vacíos. Fue hasta la cocina, donde Elaine estaba haciendo unos gofres.

Elaine sonrió al verla entrar.

—Buenos días. Estoy haciendo gofres con fresas naturales y nata montada. Pero si prefieres huevos o tortitas…

—Me encantan los gofres, pero no tenía que haberse molestado por mí.

Elaine sacudió la cabeza mientras sacaba una jarra de zumo de naranja recién exprimido de la nevera.

—No es ninguna molestia. A Joel también le gustan mucho, así que los hago siempre que viene. Aunque no sea demasiado a menudo…

—Está muy ocupado en Cabot —dijo Nic saliendo en su defensa—. Trabaja diez horas al día, cinco días a la semana, y un par de horas los sábados y domingos. Y está disponible para sus pacientes incluso cuando no está en la clínica.

Un vez de tranquilizarse, la madre de Joel pareció preocuparse todavía más.

—Me preocupa que trabaje tanto. Se va a quemar. O a poner enfermo.

—Le gusta su trabajo. Y adora a los niños.

—Siempre le han encantado los niños. Había planeado tener varios con Heather.

—¿Puedo ayudarla en algo, señora Brannon? —preguntó Nic para cambiar de tema.

—Puedes poner la mesa si quieres. El desayuno casi está listo.

Nic llevó la jarra de zumo a la mesa que estaba al otro lado de la barra que separaba la cocina del salón y que estaba situada en una ventana en saliente que daba al jardín trasero de la casa. Vio a Joel y a su padre que parecían estar examinando la cerca que rodeaba la propiedad.

—¿Tienen algún problema con la cerca? —le preguntó a Elaine más para darle conversación que porque estuviese realmente interesada.

Elaine sacudió la cabeza, exasperada.

—Lou está obsesionado con las termitas. Está convencido de que van a atacar en cualquier momento.

A Nic le divirtió aquello, aunque Joel parecía estar tomándoselo muy en serio. Se fijó en cómo el sol de la mañana resaltaba algunas mechas más claras de su pelo castaño.

Elaine dejó la fuente con los gofres encima de la mesa dando un golpe quizás algo más fuerte de lo necesario.

—¿Tomas café, Nicole? —dijo haciéndola salir de su ensimismamiento.

Nic se preguntó si no lo habría hecho adrede.

Capítulo 6

Nic se dijo que estaba malinterpretando acciones completamente inocentes, se volvió y sonrió a la madre de Joel.

—Sí, tomo café. Los policías tendemos a sobrevivir a base de cafeína y comida basura.

—Debe de ser duro ser mujer en una profesión que ha sido tradicionalmente de hombres —comentó Elaine desde la cocina, donde le estaba sirviendo café en una delicada taza de flores.

—Ya no. No soy la única mujer de mi sección, aunque no somos muchas. Gracias —dijo tomando la taza que le ofrecía Elaine.

—¿Quieres seguir trabajando en la policía cuando te cases y tengas hijos?

Aquélla era una pregunta anticuada, sobre todo en el tono en que la había formulado Elaine, pero Nic intentó responder con una sonrisa.

—No lo he pensado. De todos modos, no tengo pensado casarme ni tener hijos próximamente.

—¿No quieres tener hijos?

—No por el momento.

—¿Cuántos años tienes? ¿Veintiséis?

—Veintisiete. El café está muy bueno. ¿Qué marca es?

O Elaine no oyó su pregunta, o fingió no haberla oído.

—Yo ya tenía dos hijos a tu edad. El pequeño Kyle nació un mes después de mi treinta cumpleaños.

—Joel me ha contado lo de Kyle —dijo Nic sintiendo que su irritación se evaporaba—. Lo siento mucho. Debió de ser algo muy doloroso.

—Gracias, cielo. Fue una prueba difícil de superar, pero somos una familia unida. Nos ayudamos los unos a los otros, al igual que cuando perdimos a nuestra Heather, hace cinco años y medio.

«Nuestra Heather». ¿Qué quería decirle Elaine con aquello? ¿O eran todo imaginaciones suyas?

—Yo tengo un hermano mayor —dijo ella sin que nadie se lo preguntase—. Mi madre y yo nos apoyamos mucho en él cuando mi padre falleció hace unos años. Mamá se ha ido a vivir con él a Europa, trabaja en una embajada estadounidense. Es agradable tener una familia en la que apoyarse cuando uno lo necesita.

Elaine la miró con un atisbo de aprobación.

—Sí.

Nic dio otro trago de café, tenía la sensación de que acababa de ganar un punto, aunque no estaba segura de cuáles eran las reglas del juego.

Se sintió aliviada cuando la puerta de la cocina se abrió y aparecieron Joel y Lou.

—¿Está listo el desayuno? —preguntó Joel sonriendo—. Estoy muerto de hambre.

—Sí —contestó Elaine dándole una afectuosa palmadita en el brazo—. Haz que se siente tu invitada y siéntate tú también. Voy a ponerte un café.

—Sí, señora —respondió él mirando con complicidad a Nic y ofreciéndole una silla.

Sintiéndose como una tonta, Nic se sentó y desdobló la servilleta blanca como la nieve que había al lado del floreado plato que Elaine había puesto encima de un mantel individual de color amarillo.

Los gofres desaparecieron rápidamente. Nic casi no habló durante el desayuno, se limitó a murmurar que todo estaba delicioso y escuchó mientras los otros hablaban de personas y acontecimientos locales. Joel intentó hacerla participar en la conversación, pero ella se limitó a responder con un par de educados monosílabos.

—Pensé que Ethan iba a desayunar con nosotros —comentó Joel.

Lou frunció el ceño.

—Ha estado muy ocupado últimamente con un proyecto que no quiere contarnos. Dice que nos lo contará cuando esté preparado.

—¿A qué se dedica? —se interesó Nic.

—Es asesor financiero autónomo. Básicamente, va por los pequeños negocios que casi no pueden subsistir y los ayuda a conseguir beneficios.

—¿Así que es como un genio de las finanzas?

—Más o menos —rió Joel—. Él odiaría esa definición, pero podrías llamarlo así.

—Es un genio en lo que respecta al dinero de los demás —se quejó Lou—, porque él casi no cubre los gastos. Con su talento, debería ser un hombre rico, pero cobra tan poco a sus clientes que sólo le da para sobrevivir.

—Gana suficiente para cubrir sus necesidades —lo defendió Elaine—. Me ha prometido que está ahorrando para el futuro. A Ethan no le interesa ser rico para impresionar a los demás.

—No es ésa la cuestión. Quizás un día encuentre a una mujer y quiera formar una familia, entonces deseará haberse preocupado más por sí mismo.

A juzgar por el tono de Lou, Nic imaginó que aquélla era una vieja batalla que ninguno de los dos esperaba ganar. Lou estaba orgulloso de sus dos hijos, eso era evidente, pero parecía echarse la culpa de que sus vidas no fuesen como Elaine y él habrían querido para ellos. Ethan debía haber sido un asesor bien situado, casado y con hijos, y Joel debería estar al frente de una clínica pediátrica más importante, y todavía casado con aquella mujer a la que todos habían querido.

Le pareció que debía estar más orgulloso de sus hijos, que se habían convertido en hombres honrados, trabajadores y que tenían como propósito ayudar a los demás en vez de hacerse ricos. Pero los problemas de la familia Brannon no la incumbían. Ella sólo estaría allí unas horas más, y luego lo más probable era que no volviese a verlos nunca.

Salvo a Joel, por supuesto. Que seguiría siendo su amigo y vecino, una parte importante de su vida.

—¿Qué planes tenéis para hoy, Joel? —preguntó Elaine para cambiar de tema—. La fiesta de tu promoción no empieza hasta las seis.

—Heidi ha organizado un torneo de golf y de tenis en el complejo y un recorrido por el balneario para las mujeres, pero Nic y yo hemos decidido pasar de esas actividades. Voy a enseñarle la zona, si a ella le apetece.

—Por supuesto —dijo Nic entusiasmada con la idea de salir de aquella casa y con evitar pasar el día con Heidi y las otras mujeres.

—Estupendo. ¿Nos prestas el coche, papá?

—Claro. De todos modos, pensaba pasar el día trabajando en el jardín.

—Y yo tengo una reunión en la iglesia ---comentó Elaine—. Fay va a pasar a recogerme, así que tu padre puede utilizar mi coche si quiere ir a algún sitio. ¿Por qué no quedamos todos aquí para tomar algo antes de que os vayáis a la fiesta? ¿Qué tal a las cinco?

—Muy bien. De todos modos, tenemos que venir a cambiarnos de ropa.

—Voy a lavar los platos del desayuno —se ofreció Nic.

—De eso nada —replicó Elaine—. Id a divertiros. Prefiero ocuparme yo de la cocina, pero gracias de todos modos.

—A mamá le gusta hacer las cosas a su manera —explicó Joel haciendo una mueca.

—A Heather sí la dejaba ayudarla —recordó Lou—, pero porque quería enseñarla a hacer las cosas como ella.

Joel se levantó de la mesa haciendo ruido con la silla en el suelo.

—Como nos está prohibido ayudar, nos vamos. Voy a llevarte a ver el centro histórico de la ciudad Nic.

—Suena fascinante —dijo ella poniéndose en pie.

No había mucho que ver en Danston. Tardaron aproximadamente una hora en dar el paseo.

Joel le fue enseñando los lugares que habían sido importantes para él durante su niñez. El instituto. La heladería a la que iba con sus amigos después de las clases.

El cine con dos salas donde había visto las comedias para adolescentes de los años ochenta. La pista de patinaje que ya no existía y las tiendas que habían cerrado al poco de abrir un enorme centro comercial al lado de la autopista. El centro había vuelto a cobrar vida con la apertura de tiendas de antigüedades, regalos, artesanía y utensilios de cocina y baño.

—Es una ciudad muy bonita. Seguro que viene mucha gente de los alrededores de compras.

—Sobre todo en Navidad. La decoración de las tiendas es muy bonita. Ya lo verás.

Nic pensó que lo más probable era que no tuviese la oportunidad de verlo, pero no lo dijo.

—Suena muy bien.

—Sí.

Luego volvieron al coche y condujeron en silencio durante un buen rato, Nic intentó pensar en algo que decir.

—Sé que hace mucho que no venías a casa. Si quieres pasar más tiempo con tus padres hoy, no te sientas obligado a entretenerme. He traído un par de libros y puedo dedicarme a leerlos mientras tú estás con ellos.

—La verdad es que prefiero pasar el día contigo, Nic. Quiero a mis padres, pero me estresa pasar demasiado tiempo con ellos. Creo que nos estresa a todos.

—¿Por qué?

—No lo sé —contestó él sin separar la vista de la carretera y encogiéndose de hombros—. Todavía no entienden que haya decidido marcharme de aquí. Supongo que nos hemos distanciado en los últimos cinco o seis años.

Desde la muerte de Heather, pensó Nic sacudiendo ligeramente la cabeza. Las tragedias solían unir o separar a las familias. Elaine le había dicho que la muerte de Kyle los había unido, pero parecía que la de Heather, los había distanciado.

—¿Adónde vamos ahora?

—Voy a enseñarte dónde vive Ethan. Está cerca del río, fuera de la ciudad. En los años cincuenta construyeron un embalse, el lago Parnell. Ethan vive a cinco minutos de allí. El complejo turístico donde se hospedan la mayor parte de mis compañeros y donde tendrá lugar la fiesta de esta noche tiene el mismo nombre. Solía ser un pabellón de pesca, pero lo remodelaron el verano pasado.

Joel parecía desear poner cualquier excusa antes que volver a casa y prefería hablarle de la zona en vez de contarle por qué, así que ella asintió y apoyó la espalda en el respaldo para disfrutar del paisaje.

La casa de Ethan no era lujosa, pero Nic entendió que le gustase vivir allí. Era una cabaña con un cedro a uno de los lados, grandes ventanas y un pequeño jardín, y estaba tan cerca de la orilla del río que se podía tirar una piedra desde la puerta trasera hasta el agua. Había un sencillo embarcadero con un pequeño refugio para su barca de pesca y un cenador con techo de cedro con una mesa de picnic y una barbacoa de piedra. Era más como una residencia para ir a pescar los fines de semana que un lugar para vivir todo el tiempo, pero Nic imaginó que a Ethan le gustaba la soledad del campo.

—Es bonito.

Joel asintió con la cabeza.

—Sí. He pasado algún fin de semana aquí con él. Pescando, viendo la televisión y comiendo carne a la brasa.

—¿Y manteniendo largas charlas de hermanos?

—Ethan no es de los que hablan mucho —rió él.

—¿Nunca ha estado casado?

—No. Dice que nadie puede soportarlo el suficientemente tiempo. Lo cierto es que él nunca se comprometería lo suficiente para que una relación funcionase.

—Supongo que no te sorprenderá que me identifique con eso —murmuró Nic arrugando la nariz.

—No me sorprende. El coche de Ethan está en el camino. ¿Quieres que paremos a saludarlo?

—¿No le molestan las visitas sorpresa?

—No. Ethan no es de los que hacen cumplidos. Si le apetece vernos, nos invitará a pasar. Si no, nos dirá que está ocupado.

Joel hizo la crítica con cariño. No daba la impresión de que el comportamiento de su hermano le pareciese extraño, quizás fuese porque estaba acostumbrado a él.

Aparcó detrás del antiguo coche marrón de Ethan y abrió la puerta. Nic no esperó a que fuese a abrir la suya, salió también. El aire de octubre era fresco, aunque no frío y respiró hondo. Incluso la atmósfera era tranquila allí, había poco tráfico en la carretera y no se veía la casa de ningún vecino.

—Me recuerda la cabaña de pesca de mi tío en el río Buffalo —comentó mientras avanzaban hacia el porche delantero, donde había dos mecedoras de secuoya y una hamaca colgada de una cadena—. Me encantaba ir allí con mi familia el día del Trabajador.

—Mi abuelo tenía un lugar similar a éste en Michigan, íbamos allí de niños, a verlo. El abuelo murió cuando yo tenía diez años y desde entonces no hemos vuelto, pero Ethan siempre había dicho que viviría algún día en una cabaña de pesca. En cuanto tuvo dinero, compró este lugar.

Nic archivó aquello en su mente, con todo lo demás que sabía del hermano mayor de Joel, mientras éste llamaba a la puerta. Ésta se abrió casi inmediatamente, lo que la hizo preguntarse si Ethan los había oído llegar.

Ethan sonrió al ver a su hermano. Nic pensó que parecía mucho más accesible cuando sonreía. Aunque la gente dijese que era gruñón, parecía ser una buena persona en el fondo. No obstante, la sonrisa volvió a cambiar cuando la miró a ella y Nic se preguntó qué sería lo que le molestaba.

—Nic —la saludó amablemente—. Me alegro de verte de nuevo. ¿Te estás divirtiendo?

—Mucho, Joel me ha enseñado la zona.

Ethan rió.

—No os ha debido llevar mucho tiempo. Pasad. Haré un café.

Aparentemente se sentía sociable. Nic siguió a Joel dentro de la casa y estudió discretamente la decoración, no la sorprendió que fuese casi minimalista. Sofás y sillas cómodos, mesas funcionales, una enorme chimenea de piedra, librerías de obra y pocos adornos.

Era la casa de un hombre, de un soltero, y Ethan debía de sentirse cómodo allí. Nic no pudo evitar preguntarse si nunca habría deseado compartirlo con alguien.

La cocina era especialmente acogedora, con sus grandes ventanas, los electrodomésticos de aspecto industrial y una percha con sartenes de fondo de cobre muy cuidadas.

—¿Te gusta cocinar? —le preguntó a Ethan sorprendida.

Él se encogió de hombros.

—Me gusta comer. No me gusta la comida congelada ni la comida rápida y vivo demasiado lejos de la ciudad, así que tuve que aprender a cocinar.

—Es muy práctico.

—Es un gran cocinero —añadió Joel—, en especial si eres carnívoro.

—¿Habéis comido ya? —preguntó Ethan—. Podríamos hacer unas hamburguesas a la brasa.

Dado que a Joel pareció gustarle la idea, Nic dijo que le parecía divertido. Y así fue.

Le gustó ver la interacción entre ambos y notó sus diferencias, y sus parecidos. A pesar de que Ethan no era demasiado hablador, Joel y él charlaron animadamente y con complicidad, ella se sintió confusa en un par de ocasiones, pero no excluida deliberadamente.

Ethan parecía muy interesado en oír hablar del trabajo de Nic.

—No siempre es divertido —dijo ella para responder a una de sus preguntas—. Intervengo en muchos accidentes de tráfico, robos, peleas domésticas y esas cosas.

—Llevas un arma. ¿Has tenido que utilizarla alguna vez?

—No estando de servicio, pero práctico con regularidad por si tengo que hacerlo alguna vez.

—Ha utilizado su arma de electrochoque en un par de ocasiones —dijo Joel limpiándose los dedos en una servilleta de papel—. Y también la han utilizado contra ella. Me enseñó el vídeo.

—Forma parte de la formación, para que sepamos de primera mano el daño que estamos infligiendo.

—¿Y cómo es?

—Horrible. No dura mucho, pero te da la sensación de que la descarga va a durar para siempre. Yo me caí de rodillas, pero no perdí el conocimiento.

—Enhorabuena —dijo Ethan sonriendo irónicamente.

—A pesar de que es un arma muy controvertida, es muy útil. No es mortal, pero ayuda a manejar situaciones difíciles.

Ethan le hizo un par de preguntas más, a las cuales ella respondió con paciencia. Al menos le hablaba, y parecía mirarla con menos reticencia. Quizás se hubiese dado cuenta de que Joel y ella sólo eran amigos, que Nic no tenía los ojos puestos en su hermano.

Aparentemente, no le parecía mal que fuese su amiga; sólo le preocupaba que fuese algo más. Nic se preguntó por qué, aunque diese igual.

Capítulo 7

Habían terminado de comer y estaban empezando a recoger cuando oyeron la inconfundible música de los dibujos de Scooby Doo, proveniente del cinturón de Joel.

—Mi teléfono —dijo.

Ethan puso los ojos en blanco.

—¿Qué ha pasado con los teléfonos que suenan con normalidad?

Joel ignoró a su hermano.

—¿Has comprobado los niveles de glucosa en la sangre? —preguntó a su interlocutor.

—Siempre lo están llamando, ¿verdad? —comentó Ethan mirando hacia la puerta por donde acababa de desaparecer su hermano.

—Sí, pero no le importa. Nunca he conocido a nadie a quien le gustase tanto su trabajo como a él.

—Es lo único que tiene.

—¿Eso piensas realmente? —preguntó Nic.

—Bueno, no tiene muchas aficiones. Y desde que…

—Desde que Heather murió —lo interrumpió ella con resignación.

—Sí. Se ha centrado en el trabajo desde entonces.

Nic sacudió la cabeza, mientras llevaba un montón de platos a la encimera.

—¿Sabías que a veces da clases a niños los sábados en Cabot? ¿O que juega al frontenis con amigos dos veces por semana? ¿O que pinta estupendamente a la acuarela?

Sorprendido, Ethan dejó los cubiertos en la encimera y la miró fijamente.

—¿Que pinta? Le gustaban los lápices de colores cuando iba al colegio, pero…

—Pero no tienes ni idea de lo que le gusta ahora —terminó ella sacudiendo la cabeza con desaprobación—. ¿Sabes qué, Ethan? Pienso que tú y tu familia, y toda la ciudad, no os dais cuenta de que ha cambiado, que ya no es el niño mimado del instituto, ni tampoco el triste viudo de hace cinco años. No veis que ha madurado y ha seguido viviendo.

—¿En base a qué dices eso? Ni siquiera llevas doce horas con nosotros —dijo Ethan en un tono demasiado educado, evidenciando que las palabras de Nic le habían molestado.

Ella no se sintió intimidada.

—Conozco a Joel desde hace casi un año, ¿recuerdas? Somos vecinos. Lo veo prácticamente a diario y hablo bastante con él. Nunca has ido a visitarlo.

Ethan frunció el ceño todavía más, y Nic no estuvo segura de si estaba más molesto o apenado, aunque era evidente que sentía ambas cosas.

—No me ha invitado.

—¿Ya tus padres tampoco?

—No. La verdad es que no. Cuando quiere vernos, viene él. Nunca nos ha sugerido que vayamos.

Interesante. ¿Quería Joel separar su nueva vida en Arkansas de la que había sido su vida en Alabama?

—Quizás esté esperando a que vosotros mostréis algún interés por ir a verlo allí.

—Quizás —pero Ethan no parecía convencido.

—Está bien, Ethan. Es feliz, la consulta va estupendamente, tiene amigos. No hace falta que todo el mundo se preocupe tanto por él.

—Tú no viste cómo estaba —murmuró—. Después…

Nic empezaba a sentirse frustrada. Parecía que nadie era capaz de decir aquellas palabras.

—Después de la muerte de Heather.

Él asintió y tragó saliva con dificultad.

Quizás Nic hubiese visto demasiadas películas de sobremesa en las que los protagonistas se enamoraban de la mujer de su hermano. Algo en su expresión le hizo preguntarse…

Ajeno a la triste conversación que habían estado teniendo acerca de su persona, Joel volvió a la habitación.

—Lo siento. Le dije a la señora Carpenter que me llamase si su hija tenía algún problema.

—Espero que no sea grave —dijo Nic.

—No. Sólo le he cambiado la medicación. Estará bien.

Nic deseó que Ethan se diese cuenta de lo mucho que le gustaba a Joel su trabajo, a pesar de que interrumpiese su vida privada.

—Espero que no os haya molestado que contestase.

—Por supuesto que no —respondió Nic en nombre de ambos. Luego sonrió a Joel—. Al menos no era otra vez Aislinn con una de sus premoniciones.

—Cierto. Habría empezado a preocuparme.

—¿Aislinn? —preguntó Ethan.

—Es la mejor amiga de Nic —rió Joel—. Es una especie de vidente.

—Tonterías. Ya sabes lo que pienso de esas cosas y de la gente que dice ver el futuro.

—Aislinn niega tener ninguna capacidad psíquica extraordinaria —la defendió Nic—, pero tiene mucha intuición y a veces tiene sensaciones que se convierten en realidad.

Ethan parecía escéptico y dispuesto a seguir discutiendo con Nic acerca del tema, así que Joel cambió de conversación.

—¿De qué habéis estado hablando mientras yo no estaba?

Nic y Ethan se miraron.

—De nada importante —respondió Nic.

Joel frunció el ceño, pero Ethan volvió a cambiar de tema mencionando la reciente enfermedad de un viejo conocido. Y Nic intentó archivar la conversación que había tenido con Ethan en lo más hondo de su mente.

La dinámica de la familia de Joel no era asunto suyo, volvió a recordarse.

Como no quedaba nada que hacer en Danston, fueron a casa de los padres de Joel, que tenía que pasar más tiempo con ellos. Su madre se sentiría herida si no le prestaba la suficiente atención.

Gruñó al ver un enorme sedán negro aparcado delante de la casa.

—Estupendo. Debí imaginármelo.

—¿Es alguien a quien no quieres ver? —preguntó Nic.

—Más o menos.

—¿Quién es?

—La mejor amiga de mi madre. Polly Albright.

—¿No te cae bien?

—Tiene un buen corazón. Y es muy amiga de mi madre.

—Pero…

—Espera y lo verás por ti misma. Polly no tiene ningún reparo cuando quiere averiguar algo.

—Me parece que es algo habitual aquí.

—En todas las ciudades hay cotillas intransigentes.

—Cierto. Pero no estoy acostumbrada a ser el centro de su atención. Normalmente les parezco demasiado aburrida para hablar de mí.

—Ya, pero porque ya te conocen. Aquí eres carne fresca.

—Estupendo.

Joel se dijo que Nic había actuado de un modo un tanto extraño desde que se habían marchado de casa de Ethan, había estado distraída, pensativa.

No podía evitar preguntarse qué le habría dicho Ethan mientras él hablaba por teléfono. Ninguno de los dos parecía enfadado ni resentido, pero le había dado la sensación de que se habían dicho algo que los incomodaba a ambos.

Sospechaba que habían hablado de él.

Su madre y su invitada estaban exactamente donde había esperado encontrarlas, sentadas a la mesa de la cocina bebiendo café, comiendo bombones y hablando como cotorras. Ambas se volvieron cuando entraron del garaje.

—Joel —dijo Polly apoyando las manos en la mesa para levantar su enorme trasero de la silla.

Medía lo mismo a lo ancho que a lo largo, pero era una mujer muy activa. Participaba en media docena de organizaciones locales y todavía trabajaba un par de días por semana en la escuela elemental, había criado cuatro hijos y a un sobrino huérfano. Tenía un gran corazón y le fascinaban las vidas de los demás.

Joel sonrió y le dio un beso en la mejilla, a pesar de sus defectos, le gustaba Polly.

—Hola, Polly. Estás tan guapa como siempre. ¿Cómo haces para no envejecer?

Ella rió como una colegiala y le dio un golpecito en el brazo.

—Tienes tanta labia como siempre. ¿Qué tal estás, cielo? —preguntó preocupada. Se habían acabado las bromas.

—Estoy bien, Polly. Gracias.

Entonces se volvió a Nic.

—Polly, quiero presentarte a una buena amiga, Nicole Sawyer. Nic, ésta es Polly Albright, una amiga de la familia.

—Encantada de conocerla, señora Albright.

—Llámame Polly —respondió ella mirándola ávidamente—. Encantada de conocerte. Elaine me estaba hablando de ti.

Nic lanzó una mirada rápida a la madre de Joel y se preguntó qué habría dicho exactamente de ella, pero no dejó de sonreír.

Polly señaló una silla.

—Siéntate, cariño, para que podamos conocernos. Siempre es un placer conocer a los amigos de Joel.

Nic no dejó que la consternación se reflejase en sus ojos. Aceptó la taza de café que le ofrecía Elaine y se sentó.

Joel iba a hacer lo mismo cuando Polly sacudió la cabeza.

—Vete a ver a tu padre, seguro que le apetece pasar algo de tiempo contigo, Nicky estará bien con nosotras.

Joel sabía que odiaba que la llamasen Nicky y estaba casi seguro de que prefería que la abriesen en canal a quedarse allí con su madre y con Polly. Pero hizo lo que hubiese hecho cualquier hombre con instinto de supervivencia. Huyó, dejando sola a Nic.

Ella ya le había dicho que le debía un favor, por acompañarlo en aquel viaje, pero después de aquello, le debería mucho más.

Nic acababa de vestirse para la fiesta de por la noche cuando sonó su teléfono. Supo que era Aislinn antes de contestar, quizás ella también tuviese un sexto sentido.

—Sigo bien —dijo nada más descolgar—. No me ha pasado nada.

—Me alegro —respondió ella, aunque no parecía más tranquila—, y no sé por qué sigo preocupándome por ti. Ya sabes que no soy así.

—Ya lo sé.

Nic no sabía qué podía preocupar tanto a Aislinn, que no solía darle a las cosas más importancia de la que tenían. Además, Nic no estaba en ningún lugar peligroso.

—Quizás estás captando lo incómoda que estoy aquí, eso es todo —sugirió—, el único peligro es que haga algo que dé a esta gente verdaderos motivos para hablar de mí.

—¿Como qué? —rió su amiga.

—Oh, no sé. Salir a la calle desnuda. O emborracharme esta noche y bailar encima de la mesa.

—Me encantaría verte bailar, pero no creo que eso tenga nada que ver con mi sensación.

—Entonces intenta no preocuparte más. Estoy bien.

Después de una pequeña pausa, Aislinn preguntó:

—¿De verdad es tan horrible?

Nic intentó ser honesta.

—Todo el mundo es muy amable conmigo. Quizás demasiado. Son muy preguntones. Unos más que otros…

Casi tembló al recordar la extraña conversación que había tenido con la impertérrita y entrometida Polly Albright. Nic había tenido que utilizar todo su tacto y paciencia, algo poco habitual en ella, para no ser grosera.

—Pero estoy bien. Y ya casi ha terminado.

—¿Y la familia de Joel? ¿Se está portando bien contigo?

—Sí —aunque pensaba que Elaine la había podido ayudar un poco más con Polly, sospechaba que la madre de Joel quería oír las respuestas sin ser ella la que preguntase—. Su padre es encantador. Su madre, muy refinada, aunque reservada… como si no estuviese segura de lo que estoy haciendo aquí. Y su hermano…

—¿Su hermano? —insistió Aislinn.

Nic no sabía cómo describir a Ethan.

—Ya te hablaré de él cuando vuelva a casa.

—Suena interesante.

—Lo es.

—Entonces, ¿vas a una fiesta esta noche?

—Sí, y será mejor que termine de prepararme. Joel querrá marcharse pronto.

—No te entretengo más. Pásalo bien, Nic, y cuidado con tu espalda. Sólo por si acaso.

—Lo haré. Gracias por preocuparte por mí.

Aislinn colgó sin decir adiós.

Nic cerró su teléfono pensativa y volvió a metérselo en el bolso antes de mirarse en el espejo. Como no tenía ni idea de lo que tenía que ponerse para semejante evento, se había puesto unos pantalones negros, que siempre iban bien en todas las circunstancias.

Marcó las pocas curvas que tenía con una chaqueta estilo casaca que le llegaba por debajo de las caderas, se calzó unas mules con tacón con abalorios en la parte superior. Y llevaba en las orejas unos pendientes grandes con cuentas rojas y negras que le daban un toque de color, y un collar a juego. Nadie podría decir en esta ocasión que llevaba los colores equivocados, pensó satisfecha.

Se había puesto un poco más de maquillaje de lo habitual, unas sombras grises, rímel, y un brillo de labios. No podía hacer mucho con su pelo color miel, que le llegaba a los hombros, pero se lo había lavado y le brillaba mucho.

Decidió que estaba preparada y abrió la puerta de la habitación para salir, allí estaba Joel, con una mano levantada para llamar. Los dos rieron, pero su risa se apagó cuando se miraron el uno al otro.

—Estás… estupenda —dijo Joel estudiándola como si hiciese mucho tiempo que no la veía.

—Y tú también —respondió Nic. Joel estaba muy guapo con un traje oscuro, y camisa y corbata en tonos grises.

La verdad era que a Nic la atraía demasiado para sentirse tranquila en ese momento. De pronto, pensó en pasar las manos por su chaqueta para sentir los músculos que sabía que ocultaba. Se preguntó cómo se sentiría abrazada a aquel pecho tan sólido y cómo sería sentir aquellos labios tan bien dibujados sobre los suyos.

—¿Estás lista? —preguntó Joel un momento después con voz algo tensa.

Ella asintió y se metió el bolso debajo del brazo.

Se preguntó si Aislinn tenía razón al pensar que estaba en peligro. No era un peligro físico, sino para su corazón.

Ésa era una parte de su cuerpo que nunca había arriesgado hasta entonces, y no quería que aquello cambiase, en especial con un hombre que no era para ella. Al menos eso pensaba la familia y los amigos de Joel, que probablemente lo conociesen mejor que ella.

Cubierta de lentejuelas, Heidi iba saludando a la gente que llegaba al baile en la puerta. Armada con una sonrisa radiante y con pegatinas con los nombres, hacía entrar a la gente y los deseaba que lo pasasen «fabulosamente».

—Nicole —gritó casi al verlos entrar—. Estoy encantada de que hayas venido. Tienes que conocer a alguien.

—¿A quién?

—Se llama Jimmy Waller. ¿Te acuerdas de Jimmy, verdad Joel?

—Por supuesto. Se sentaba a mi lado en clase. Creo que no lo he visto desde la graduación.

—Porque se alistó en la Marina. Y había estado embarcado siempre que habíamos hecho alguna reunión. El mes pasado se retiró del ejército y no vas a creerte a qué se dedica ahora.

—No…

—Es policía. Vive en Memphis, Tenesse, no muy lejos de donde vivís vosotros, ¿verdad?

—No, no muy lejos —contestó Joel, que parecía molesto.

—¿No os parece estupendo? Lo mejor es que está soltero y todavía más mono que en la época del instituto. Nicole, Jimmy y tú tendréis mucho de qué hablar.

Nic abrió mucho los ojos. No podía creer que Heidi estuviese intentando emparejarla con alguien a pesar de haber ido allí acompañando a Joel.

—Esto, yo…

Joel la sorprendió poniéndole el brazo alrededor de los hombros y diciendo a Heidi amablemente:

—Los dos hablaremos con él. Me encantará ponerme al día con Jimmy.

Nic no sabía cómo describir su actitud. No era exactamente posesiva. Después de todo, no tenía motivos para sentirse posesivo. El hecho de que llevase el brazo en sus hombros podía entenderse como un gesto amistoso, aunque ella sintiese un hormigueo allí donde él la tocaba. Pero ése era problema suyo, no de Joel, que sólo debía de querer evitar que se sintiese avergonzada por lo que había dicho Heidi.

Heidi miró durante unos segundos el brazo de Joel, pero su sonrisa no se apagó mientras les daba a cada uno una etiqueta y les indicaba que entrasen.

—Id a buscar a Jimmy. Estoy segura de que le encantará veros.

Capítulo 8

—No sé para qué nos ha puesto Heidi estas etiquetas. Todos nos conocemos. Y no hacía falta que pusiese «doctor» delante de mi nombre. Resulta pretencioso.

—Nadie que te conozca pensará que eres pretencioso —lo tranquilizó Nic—. Todos saben que ha sido idea de Heidi.

Afortunadamente, a ella no le había puesto «oficial de policía» en la etiqueta. Quizás estuviesen impresas de antes de que supiese a qué se dedicaba.

Los hermanos Watson ya estaban allí, por supuesto. Parecían incómodos con los trajes y sus corbatas que sus mujeres debían de haberles obligado a ponerse. También los saludaron un par de personas más que Nic había conocido la noche anterior.

Se sintió aliviada al comprobar que iba bien vestida para la ocasión. Las otras mujeres llevaban desde la ropa de los domingos hasta sus mejores galas, y ella se sentía en un término medio.

Le pareció divertido y un poco triste que Heidi hubiese decorado la sala como si se tratase de un baile de instituto. Había globos y banderines rojos, blancos y plateados en todas las esquinas. Y pancartas que proclamaban: Siempre Cardenales, siempre amigos.

El salón no era enorme, pero sí suficientemente grande para acomodar a todo el grupo. El suelo era de madera brillante, para bailar, y había una pared de cristales que daba a un balcón también de madera construido directamente encima del lago. Como hacía muy buena temperatura, las puertas estaban abiertas y había varias personas fuera admirando el reflejo de la luna en el agua.

Las paredes estaban cubiertas de enormes pósters de sus días de instituto. Nic los estudió durante un rato, divertida con las imágenes de los Watson más jóvenes, así como de otros compañeros.

Tal y como era inevitable, había varias fotografías de Joel y Heather. En unas salían juntos y en otras, separados. Al fin y al cabo, habían sido los líderes de sus clases, populares, atractivos y aparentemente muy activos en la vida escolar.

Nic se preguntó cuántas fotos suyas podrían contarse en una reunión de su promoción. Todas las actividades que había hecho habían sido fuera del instituto y el resto de su tiempo libre lo había pasado con su familia. Sus compañeros la recordarían, por supuesto, pero no con la intensa admiración que aquel grupo mostraba por Heather.

Había mesas para ocho personas a lo largo de todo el perímetro del salón, una mesa con un bufé instalada contra una de las paredes y unos camareros uniformados esperando. El centro de la sala estaba vacío, presumiblemente para utilizarlo de pista de baile.

Nic no vio ningún grupo musical, pero sí un equipo en un rincón que indicaba que lo más probable es que apareciese un disk jockey más tarde. Estaba segura de que la música sería la misma que había sonado el último año de instituto.

Joel la condujo hasta una mesa en la que ya había dos parejas. No recordaba a ninguno de ellos de la noche anterior, y después de ver cómo se saludaban con Joel supo que no habían estado en el partido. Ambas parejas eran afro-americanas y al ver lo contentas que se ponían al ver a Joel Nic se reafirmó en su impresión de que Joel había sido amigo de todos los diferentes grupos de la promoción.

—Es genial volver a ver a todo el mundo —dijo Joel después de darles la mano a los hombres y besos a las mujeres—. Tenía la esperanza de que vinierais.

—Sentimos perdernos el partido —comentó uno de los hombres—. Terrell y yo trabajábamos ayer y no nos daba tiempo a llegar, así que hemos venido juntos esta mañana.

—¿Seguís viviendo en Birmingham?

Los cuatro sonrieron y asintieron.

Joel hizo avanzar a Nic.

—Ésta es mi amiga, Nicole Sawyer. Nic, quiero que conozcas a Kevin Bender y su esposa, Naomi. Y éste es el primo de Kevin, Terrell Bender, y su esposa, Latricia. Kevin, Naomi y Terrell son de mi promoción, y a Latricia la conocí en la última reunión.

Nic sonrió y los saludó con la cabeza. Le impresionaba que Joel recordase el nombre de todo el mundo, aunque quizás estuviese leyendo los carteles que llevaban en la solapa.

—Encantada.

—Heidi nos ha dicho que vamos a cenar pronto. Terrell y yo estamos más que dispuestos —confesó Kevin—-. Hemos comido muy pronto. ¿Queréis sentaros con nosotros?

—Por supuesto —aceptó Joel separando una silla y ofreciéndosela a Nic.

Algo en su manera de actuar le hizo preguntarse a Nic si no estaría evitando sentarse con los hermanos Watson, en cuya mesa quedaban dos sitios libres. Quizás ya hubiese tenido bastante la noche anterior. O tal vez sólo quisiese estar con esos otros amigos.

Pasaron por la habitual ceremonia consistente en ver fotografías de niños, hablar de trabajo y preguntar por las familias.

Nic no tardó en darse cuenta de que estaba sentada con un grupo de profesionales a los que les iban bien las cosas. Terrell era profesor de matemáticas en la universidad y su atractiva esposa, Latricia, trabajaba en un programa de televisión que se emitía por las mañanas. Kevin era arquitecto y Naomi, directora de un colegio. Todos se interesaron por la carrera de Nic, pero los sorprendió.

—¿Todo el mundo tiene hambre? —gritó Heidi acercándose a su mesa agarrada del brazo de un hombre—. Vamos a empezar a cenar.

Terrell le aseguró que iba a empezar a comerse el mantel rojo y blanco de flores.

Heidi rió y luego le hizo un gesto al hombre al que iba agarrada para que se sentase en una de las sillas vacías. Justo en la de al lado de Nic.

—Estoy segura de que os acordáis de Jimmy. No os importa que cene con vosotros, ¿verdad? Nic, es la persona de la que te he hablado. Oficial Jimmy Waller, ésta es la amiga de Joel, la oficial Nicole Sawyer. Estoy segura de que tendréis un montón de cosas interesantes que contaros.

Luego Heidi se marchó a través de las mesas para dirigir a los camareros que ya estaban destapando los platos.

Después de saludar a sus compañeros y de que le presentasen a Latricia, Jimmy se volvió hacia Nic con una sonrisa compungida en sus amables ojos marrones.

—Bueno, Nicole, ¿tienes muchas cosas interesantes que contarme?

Ella rió.

—La verdad es que no, lo siento. Tú trabajas en una ciudad más grande que yo, quizás quieras intentar impresionarnos con tus aventuras.

Jimmy sacudió la cabeza e hizo una mueca.

—En realidad, prefiero cenar. Será mejor que nos sirvamos antes de que los hermanos Watson se lo coman todo.

—Buena idea —admitió Kevin, poniéndose en pie.

Joel agarró a Nic un momento cuando los otros se hubieron marchado.

—Siento lo de Heidi. No tienes que entretener personalmente a Jimmy porque sea policía y haya venido solo.

—No te preocupes. Parece muy agradable.

—La verdad es que era un buen chico en el instituto —admitió él—, pero hace quince años que no lo veo, y la gente cambia, ya sabes.

¿Le estaba previniendo contra Jimmy? Aquello no estaba motivado por los celos, por supuesto, pero quizás Joel no quisiese que ella se distrajese, de lo que había ido a hacer allí, servir de barrera entre él y la compasión de sus compañeros.

Nic prefirió no decirle que no tenía que preocuparse porque no le prestase atención. Lo cierto era que aquel fin de semana le estaba costando centrarse en nadie más.

Joel no se estaba divirtiendo exactamente. Le había alegrado volver a ver a Kevin y a Terrell, pero después de una hora ya se habían puesto al día. Cuando llegaron los postres, ya no sabía de qué hablar con ellos. Nic y Jimmy parecían no tener problemas para conversar.

Quizás fuese porque ambos eran policías. Tenían algo en común de lo que hablar.

Que estuviesen riéndose mucho y que pareciese que estuviesen disfrutando de la conversación no quería decir que estuviesen coqueteando. Ni que estuviesen conectando suficientemente para que aquello durase algo más que aquella noche. Sólo estaban charlando mientras cenaban y, de todos modos, no era asunto suyo.

Pero no le gustaba. Y aquella sensación le hacía sentir mezquino y egoísta. Le estaba dando vueltas al tema, pero intentaba que no se le notase.

Retiraron las mesas donde había estado la comida y el disk jockey ocupó su lugar detrás del equipo de música. Joel se miró el reloj y se preguntó cuándo podrían escaparse de allí Nic y él. Ojalá pudiese alejarla de su nuevo amigo, se dijo frunciendo el ceño.

Kevin y Naomi fueron una de las primeras parejas en salir a la pista de baile. Terrell y Latricia se habían ido a charlar con otras parejas, dejando a Joel, a Nic y a Jimmy en la mesa. Nic y Jimmy estaban enfrascados en una conversación acerca de la reciente legislación referente a las persecuciones en coche.

El intenso modo en que Nic estaba mirando a Jimmy hizo que Joel frunciese el ceño y se pusiese en pie.

—Venga, Nic. Vamos a bailar.

No era la invitación más elegante que había hecho durante su vida. Nic lo miró sorprendida, era evidente que no había esperado que la sacase a bailar. ¿Sería porque no había pensado bailar aquella noche? ¿O porque no había esperado que él quisiese que bailasen juntos?

—De acuerdo —aceptó, poniéndose en pie—. Perdónanos, Jimmy.

—Claro, quizás podamos bailar juntos después.

Nic sonrió.

—Por supuesto.

Joel sintió que su ceño se fruncía todavía más. Después de unos momentos de silencio, Nic echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—¿Qué ocurre, Joel? ¿Hay algo que te molesta?

Él hizo un esfuerzo por relajar la expresión de su rostro.

—No, estoy bien. Es sólo que empiezo a cansarme de la reunión. ¿Y tú? ¿Te estás divirtiendo?

—Sorprendentemente, sí. Tus amigos son muy simpáticos, ¿verdad?

¿Se refería a todos sus amigos, o a uno en particular?

—Sí, casi todos son estupendos.

—Y la comida estaba buena, algo poco habitual en estos casos. La verdad es que Heidi sabe cómo organizar una fiesta.

—Vive para estas cosas.

Joel se dio cuenta de que muchas personas los observaban, con diferentes grados de curiosidad, pero por el momento le daba igual. Lo que le importaba en esos momentos era lo bien que se sentía con Nic entre sus brazos, y la compenetración con la que bailaban. Era como si llevasen mucho tiempo bailando junios.

Se sintió bien. Mejor que bien en realidad.

Siempre había sabido que Nic estaba en muy buena forma, y que tenía un cuerpo tonificado y fuerte. Pero no era lo mismo saberlo, que sentirlo entre sus brazos.

Su calor traspasaba la fina tela de su ropa, y su suave pelo le rozó la barbilla cuando se volvió a sonreír a alguien.

Aquella noche, Nic estaba diferente. Más dulce. Más pequeña. Joel era consciente de que era una mujer autónoma, competente, de carácter fuerte. Eran cosas que admiraba de su amiga y vecina, pero aquella noche la estaba viendo con otros ojos. Y lo que veía era una joven atractiva, con un cuerpo estupendo y una sonrisa contagiosa.

En esos instantes lo estaba mirando de un modo extraño, como si su comportamiento la confundiese. Joel se obligó a sonreír y dijo lo primero que se le pasó por la mente.

—Bailas muy bien.

—Gracias. Me gusta bailar. Siempre he querido ir a clases de baile, pero nunca he tenido tiempo. Quizás algún día.

Heather y él habían ido a clases de baile un verano, cuando ambos habían vuelto a casa de la universidad. Habían planeado volver a hacerlo más tarde.

—En casa no hay muchos lugares donde den clases de baile.

—En cualquier caso, no de bailes de salón. Brad y yo solíamos ir a Boot-Scoot Barn de vez en cuando. Pero era baile en línea y swing.

La mención de su exnovio hizo que Joel volviese a fruncir el ceño, pero consiguió mantener la expresión imperturbable. No sabía por qué estaba de tan mal humor esa noche.

—Parece que Jimmy y tú habéis congeniado —dijo sin querer—. Heidi debe de estar encantada.

Nic arrugó la nariz.

—Tenemos en común nuestro trabajo. Supongo que ésa es la única razón por la que Heidi nos ha presentado.

—Quizás quisiera intentar emparejaros. Dado que tú y yo hemos dejado claro que sólo somos amigos, supongo que ha pensado que estaba haciéndote un favor.

Nic se encogió de hombros, acercándose más a él al hacer aquel movimiento, y haciendo que Joel se desconcentrase.

—Es agradable y todo eso, pero no es mi tipo. Además, nunca tendría una relación con otro policía, y seguro que Jimmy piensa igual que yo.

—¿Y cuál es tu tipo? —murmuró Joel—. ¿Los vaqueros?

Nic rió.

—Ambos sabemos que eso no funcionó. Quizás no tenga un tipo concreto.

—O tal vez todavía no sepas lo que estás buscando.

—O tal vez no esté buscando —dijo volviendo a reír.

Joel la miró a los labios y no pudo evitar sonreír. De repente, estaba de mejor humor, y sabía muy bien por qué.

Para divertir a Nic, levantó el brazo y le dio una vuelta, luego terminó la canción inclinándola hacia atrás. El truco funcionó; Nic rió y se dejó caer en sus brazos. Y cuando Joel volvió a ponerla derecha, no pudo evitar darle un ligero beso en la mejilla.

—Gracias por el baile —le dijo, preguntándose si Nic se habría dado cuenta de lo rara que sonaba su voz—. Ha sido divertido.

Ella estaba sonrojada, pero Joel no sabía si era a causa del beso o del baile.

—De nada —contestó.

Bailaron algunas canciones más, unas juntos, otras con otras personas, y a Joel no le importó que Nic bailase con Jimmy. Él lo hizo con Naomi mientras tanto, y se dijo que Nic había sido honesta al decirle que su antiguo compañero no la atraía especialmente. Al menos, quería creerlo así, y no se molestó en preguntarse por qué le importaba tanto.

Después de una hora de música, Heidi tomó el micrófono y atrajo la atención de todo el mundo. Joel, como presidente de la promoción, debía haber hecho el discurso, pero él había declinado aquel privilegio y se lo había cedido a Heidi, que había aceptado sin necesidad de insistirle demasiado.

A ella le gustaba ser el centro de la atención. Parecía contenta con el resultado de tantos meses de preparativos y mientras todo el mundo volvía a las mesas, Joel se sintió culpable por no haber apreciado más sus esfuerzos.

—Espero que os haya gustado la cena —empezó Heidi, la gente sonrió y asintió con la cabeza—. Quiero agradecer al cátering su excelente servicio. Y también darle las gracias al disk jockey, Chico Morales —la gente aplaudió entusiasmada—. Antes de que sigamos bailando, quería deciros algo. Lo primero, muchas gracias a todos por haber venido y por haber hecho de esta reunión un éxito. Empezando por la victoria en el partido de anoche.

La gente aplaudió y gritó entusiasmada, sobre todo los gemelos Watson, que parecía que habían llevado sus propias bebidas a la fiesta. Y no eran los únicos.

—También quiero recordaros que firméis la tarjeta para nuestro querido director, el señor Walenski, que esperamos que se recupere pronto de su enfermedad. Y ahora es el momento de los premios…

Joel no pudo evitar refunfuñar en voz baja, Kevin y Terrell también lo hicieron.

—¿Premios? —preguntó Nic.

—Ahora verás.

Riendo como la colegiala que todavía quería seguir siendo, Heidi leyó:

—«En primer lugar, al compañero con más hijos… Janie Caruthers Mayo, ¡madre de cinco hijos! El último tiene sólo diez semanas».

Todo el mundo aplaudió, Heidi le dio a la ruborizada mamá una enorme caja de aspirinas, otra de preservativos y un vale para una cena en un restaurante local.

—Ah —murmuró Nic—. Ése tipo de premios.

—Lo hace siempre. Sigue creyendo que es divertidísimo —dijo Joel.

También le dio un premio al compañero que había ido de más lejos, a otro que había sido elegido alcalde de una pequeña ciudad cercana y a otro que acababa de retirarse después de haber sido jugador de baloncesto. Éste último no parecía demasiado contento, aunque se esforzó por sonreír.

Luego, Heidi leyó un par de notas que habían enviado algunas personas que no habían podido asistir. Finalmente, Heidi se aclaró la garganta para hablar con más seriedad.

—Me gustaría anunciar la puesta en marcha de nuestro nuevo proyecto benéfico. Ha empezado estupendamente, por el momento han donado casi ocho mil dólares…

Joel frunció el ceño. No recordaba que le hubiesen hablado de ningún nuevo proyecto, ni le habían pedido una donación, aunque lo haría…

Lo sorprendió que Heidi lo llamase por el micrófono.

—Joel, ¿te importaría venir aquí un minuto, por favor?

Capítulo 9

ALGO por el modo en que sus compañeros lo miraron cuando Heidi lo llamó le hizo sospechar que todos, salvo Nic, sabían qué estaba pasando.

Intentó esconder su reticencia detrás de una sonrisa, se puso en pie y cruzó la sala para acercarse a Heidi.

—¿Qué es esto?

A Heidi se le llenaron los ojos de lágrimas y le tembló la sonrisa al mirarlo.

—Tenemos una sorpresa para ti, Joel. Esta noche es un honor y un placer para mí anunciarte que la clase ha creado una beca que se llama Heather Shields Brannon, que se otorgará anualmente a dos estudiantes del instituto de Danston, para que continúen sus estudios.

Joel sintió que la vergüenza y la irritación se disipaban, estaba conmovido por el gesto que habían tenido sus compañeros.

—Heidi, es algo…

—No he sido sólo yo —dijo ella poniéndose recta y sacudiendo la cabeza—. Hemos sido todos.

Le tendió el micrófono y dio un paso atrás, dejando claro que todo el mundo esperaba que dijese algo. A Joel le hubiese gustado ser capaz de encontrar las palabras.

—Es increíble —empezó mirando hacia los sonrientes rostros que lo rodeaban—. No se me ocurre nada que hubiese complacido más a Heather que una beca con su nombre. Adoraba nuestro instituto. Os quería a todos. Y quiero agradeceros en su nombre que hayáis hecho que su memoria y su alma sigan vivas en nuestro instituto y en nuestros corazones.

¿Había sido demasiado ñoño? Había dicho aquello con todo su corazón, pero esperaba no haber sonado demasiado insustancial. Cuando sus compañeros se levantaron a aplaudirlo, Joel tragó saliva, le devolvió el micrófono a Heidi y volvió a su mesa preguntándose si alguien se daría cuenta si en vez de dirigirse a la mesa, seguía hasta la salida.

A pesar de estar de pie, aplaudiendo como todo el mundo, a Nic le daba la sensación de que se le había congelado la sonrisa en el rostro. No habría sido capaz de describir cómo se sentía en esos momentos. La beca era un gesto bonito, por supuesto, y sabía que Joel estaba emocionado. Incluso ella acabaría haciendo una donación.

Los padres de Joel llorarían de emoción cuando se enterasen. Ethan no mostraría sus sentimientos, pero también lo afectaría, en especial si lo que ella había sospechado acerca de lo que había sentido por su cuñada era cierto.

A Joel le costó volver a la mesa. La gente lo paraba, los hombres le daban la mano y una palmada en el hombro, las mujeres, lo abrazaban, muchas lloraban. Joel mantuvo la compostura admirablemente, aunque Nic vio que estaba haciendo un gran esfuerzo.

Aquello, pensó Nic, era lo que Joel había estado temiéndose durante todo el fin de semana. Un emotivo y sentimental tributo a la que había sido su esposa. A pesar de sentirse conmovido por el cariño y la generosidad de sus compañeros, también estaba abrumado por aquellas demostraciones de emoción que le traían a la mente unos recuerdos muy difíciles.

Naomi le dio un abrazo cuando llegó a la mesa. Joel miró a Nic, que se dio cuenta de que no aguantaría mucho más.

Afortunadamente, el disk jockey había vuelto al trabajo, animando el ambiente con una canción que hizo que la gente volviese a la pista. Cuando Naomi soltó a Joel, Nic lo agarró de la mano.

—Me parece que necesitamos bailar una vez más antes de irnos a casa de tus padres.

Él le apretó la mano con fuerza.

—Sí —asintió llevándola hasta la pista.

No era un tema especialmente lento, pero Joel la tomó entre sus brazos y siguió el compás sin soltarla. Nic se preguntó si necesitaba agarrarse a alguien un par de minutos, si necesitaba un apoyo físico y moral.

—Gracias —dijo Joel poco después—. Lo necesitaba.

—Ha sido un gesto muy bonito, Joel.

—Lo sé. Ha sido estupendo. Y ha sido una sorpresa. No tenía ni idea de que estuviesen planeando algo parecido.

—Una beca de estudios es un homenaje perfecto. Mucho mejor que una placa.

—Exacto. Espero que los chicos que la reciban sean un orgullo para el instituto. Sólo…

—Sólo te habría gustado que no te lo hubiesen dicho delante de todo el mundo, para que hubieses tenido tiempo de asimilarlo en privado y decidir qué decir al respecto.

—Me lo has quitado de los labios —admitió él agradecido por su comprensión—. No quiero parecer ingrato, pero habría estado bien que me lo hubiesen dicho antes para que hubiese podido preparar un discurso.

—Me da la impresión de que a Heidi le encantan las sorpresas. Estoy segura de que organiza fiestas de cumpleaños a todos sus conocidos.

—De hecho, hasta preparó una para mi padre. Y él odia las fiestas sorpresa.

Nic sintió que Joel empezaba a relajarse. Los músculos de sus brazos y de sus hombros habían estado muy tensos cuando habían empezado a bailar.

—Me pregunto si Heidi le había contado a tu padre lo de la beca.

—Lo dudo. No habría confiado en que le guardase el secreto. Yo se lo contaré a mi familia.

—Estarán encantados.

—Sí —dijo él con su cabeza muy cerca de la de ella.

Nic sintió más que nunca que estaban siendo observados. Suponía que los compañeros de Joel se estarían preguntando qué pensaba ella del homenaje a la esposa de su amigo. Por mucho que lo habían intentado, no estaba segura de que hubiesen convencido a todo el mundo de que sólo eran amigos. O tal vez pensasen que ella quería algo más.

Aunque era normal. Había varias mujeres solteras en la promoción de Joel y más de una lo había mirado con ojos golosos. Seguro que estaban dispuestas a consolarlo y ofrecerle su compañía.

Para Heidi y el resto de los amigos de Joel, Nic no podía ocupar el lugar que Heather había tenido en el corazón de Joel. Ni en el de ellos.

Volvió a preguntarse qué era exactamente lo que les molestaba de ella. O si habrían mostrado el mismo rechazo por cualquier otra mujer que hubiese intentado reemplazar a Santa Heather.

—Creo que ya hemos socializado bastante esta noche —dijo Joel mirando a su alrededor, consciente de que todo el mundo los observaba—. Podemos despedirnos educadamente cuando acabe la canción.

Nic se sintió aliviada, a pesar de que la reunión no había sido tan pesada ni aburrida como ella había esperado.

—Estupendo. Ya han empezado a marcharse algunas personas. No les parecerá extraño que nos vayamos.

Cuando terminó la música, Joel la llevó hacia la mesa de la mano.

Se despidieron rápidamente hasta el día siguiente, que desayunarían todos juntos de despedida. Y se marcharon sin darle a Heidi la posibilidad de detenerlos y sin hacer caso a los gemelos Watson, que les estaban haciendo señas.

Nic se dio cuenta de que Joel no iba en dirección a casa de sus padres al salir del complejo, pero no dijo nada. Quizás necesitase ir por la carretera más bonita y relajarse antes de volver. Sospechaba que no estaba deseando contar a sus padres lo de las becas, probablemente porque imaginaba que su madre se emocionaría.

La radio estaba apagada y reinaba el silencio en el enorme sedán de su padre. Aquel silencio le gustó al principio, en contraste con el ruido de la fiesta, pero al cabo de un rato, Nic se sintió obligada a decir algo. Miró a Joel y estudió su perfil entre las sombras del coche.

—¿Lo has pasado bien esta noche?

—Más o menos. ¿Qué te ha dado Jimmy cuando nos íbamos?

Nic pensaba que Joel no se había dado cuenta, aunque no quería ocultárselo, tampoco había querido darle importancia.

—Su teléfono. Ya sabes, por si alguna vez necesito un contacto profesional en Memphis.

—¿Y por qué ibas a necesitarlo?

—No lo sé —admitió ella encogiéndose de hombros—. Podría darse el caso.

—Estaba coqueteando contigo.

—No estaba coqueteando conmigo —dijo Nic después de suspirar—, ha sido sólo un gesto de cortesía.

—¿Intercambias teléfonos con todos los policías que conoces?

—No, pero…

—Estaba coqueteando contigo.

Ella suspiró con más fuerza.

—No lo estaba.

Joel no respondió, pero su silencio dejó claro que no estaba de acuerdo.

Nic sacudió la cabeza y miró por la ventanilla. Joel iba por la carretera del lago, que estaba precioso con la luna reflejada en él. En la otra orilla estaba el complejo del que acababan de marcharse. Había luces en muchas ventanas, pero estaban demasiado lejos para saber cuántas personas quedaban en la sala.

Joel tomó una carretera en la que había una señal que indicaba un embarcadero. El camino de grava los condujo a un grupo de árboles que hicieron que todavía hubiese más oscuridad en el coche. Joel siguió hasta un aparcamiento vacío frente al lago. Sin decir una palabra, apagó las luces y el motor, dejándolos a oscuras y en silencio.

Si hubiese ido allí con otro, Nic habría pensado que la había llevado a aquel lugar premeditadamente para una rápida sesión de toqueteos. Tratándose de Joel, suponía que sólo quería hacer tiempo antes de volver a casa de sus padres.

Ella podía comportarse como una buena amiga y dejarle hablar de sus sentimientos, darle una palmadita en la espalda, si era necesario. Y no se sentiría decepcionada aunque Joel no intentase tocarla.

Le dio tiempo para que empezase a hablar. Se quedó atónita con sus primeras palabras:

—Jimmy es un buen tipo, pero he oído que ha estado casado dos veces.

—¿Todavía estamos hablando de Jimmy? —preguntó sorprendida—. ¿Por qué?

—Pensé que debías saberlo.

—Joel, ya te he dicho que no hay nada entre Jimmy y yo. ¿Por qué estás obsesionado con él?

Joel se volvió a mirarla.

—No lo sé —admitió después de un minuto—. Primero Heidi intentó emparejaros. Y luego congeniasteis tan bien. Y te ha dado su número de teléfono…

—Sólo estaba siendo amable. Teníamos un par de cosas en común: los dos somos policías y éramos los únicos de la mesa sin estudios superiores, eso es todo. No creo que vuelva a saber nada de él. Pero, aunque hubiese intentando coquetear conmigo, que no ha sido el caso, ya soy mayorcita, Joel. Sé rechazar a un tipo si no me interesa. Y puedo decirle que sí si me interesa sin que nadie me dé consejos fraternales.

—¿Fraternales? —Joel repitió la palabra pensativo—. ¿Piensas que estoy siendo fraternal?

—Bueno, quizás estés comportándote sólo como el amigo que eres. Pero no es necesario, Joel. Soy perfectamente capaz de…

—¿De saber cuando alguien está interesado en ti? —la interrumpió—. ¿De saber cuando un hombre quiere de ti algo más que una amistad?

Si se hubiese tratado de otra persona, Nic habría interpretado sus palabras de otro modo.

—Sí.

—Entonces no te sorprenderá que haga esto —dijo él acercándose.

Pero sí la sorprendió, pensó Nic al sentir los labios de Joel sobre los suyos. Estaba más que sorprendida. Estaba estupefacta.

Pareció haber pasado una eternidad cuando Joel se apartó de ella, aunque el beso debía de haber durado sólo un par de segundos. Sus labios estaban sólo a un par de centímetros por encima de los de ella y Joel intentó ver su rostro con la poca luz de la que disponían.

Nic se alegró de que estuviese oscuro. No quería que Joel viese su expresión, ya que no sabía lo que podría revelarle.

—¿Sigues estando segura de saber siempre lo que un hombre quiere de ti?

—Pero tú… nosotros… nosotros no… —molesta por su propio tartamudeo, se calló y respiró hondo antes de volver a intentarlo—. Sólo somos amigos.

—Lo sé. Y es lo que he intentado ser para ti últimamente, pero… no sé. Algo ha cambiado.

Aquello era lo último que Nic había esperado aquella noche, en especial después del homenaje a Heather.

Joel se alejó un poco, sin soltarla, pero dejándole más espacio.

—Mira, si no te interesa, no pasa nada. No me arrepiento de haberlo intentado, intentaré que las cosas vuelvan a ser como antes. Y no volveré a hablar de esto nunca más.

Nic intentó decidir cómo se sentía. Estaba aturdida.

—No es que no me interese —dijo por fin—. Es sólo… Bueno, no estoy segura de que sea buena idea. Eres uno de mis mejores amigos, ¿lo sabes? Y no me gustaría estropearlo todo.

—A mí tampoco.

—Además, me preocupa que esto haya ocurrido precisamente ahora, que estamos en tu ciudad, durante la reunión, con la emoción a flor de piel, confuso. Lo mejor sería que no dijésemos nada de lo que pudiésemos arrepentirnos después.

Él apartó las manos y volvió a apoyarse en el asiento.

—¿Estás sugiriendo que no sé lo que estoy haciendo?

Vaya, le había herido en su ego masculino. Era gracioso. Nunca le había ocurrido algo así con Joel. Claro, que era la primera vez que él se le insinuaba. Y dado lo mal que Nic lo estaba llevando, lo más probable era que no volviese a hacerlo nunca más.

Aquello la deprimió y se preguntó qué podía decir para evitar cerrar aquella puerta.

—No he dicho que no sepas lo que estás haciendo. Sólo me preguntaba si me habrías dicho las mismas cosas si no hubiésemos venido a la reunión.

—Creo que sí… con el tiempo. Aunque he estado intentando negarlo, la atracción lleva mucho tiempo ahí. Supongo que he estado esperando el momento oportuno.

—¿Y te ha parecido que era esta noche? —Nic sabía que sonaba escéptica, pero era difícil ocultar completamente sus dudas de que Joel hubiese sido capaz de disimular completamente la atracción que decía haber sentido por ella. No sabía qué había sido lo que lo había llevado a besarla, pero le costaba creer que Joel hubiese sufrido por sentir un deseo no correspondido.

Lo más probable era que se sintiese un poco perdido y solo después de la cena con sus viejos amigos, que parecían, en su mayoría, estar emparejados y felices. Joel había recurrido a la mujer que tenía más cerca.

Aquella conclusión no era demasiado halagadora para ninguno de los dos, pero eso no cambiaba la posibilidad de que tuviese razón.

Joel agarró la llave del coche.

—Supongo que me has dejado claro que estaba equivocado.

Ella le puso la mano en el brazo para detenerlo.

—¿De verdad te sentías atraído por mí?

Él se quedó callado un instante, y luego respondió con ironía:

—Digamos que me costó ocultar la alegría que sentí cuando Brad desapareció de tu vida.

Nic tragó saliva. ¿Quería decir Joel que había sentido celos de Brad?

—Pues lo hiciste muy bien.

—Ahora ya lo sabes.

La mano de Nic seguía en su brazo. Podía sentir sus músculos debajo de los dedos, su tensión. Nic recordó aquel momento en la puerta de la habitación de invitados la noche anterior, cuando sus miradas se habían cruzado y había sentido que había algo fuerte entre ambos.

Se había convencido de que era su imaginación, pero en esos momentos volvía a darle vueltas.

--Tal vez… —se humedeció los labios y lo intentó de nuevo—. Quizás podamos volver a hablar de esto en otro momento. Cuando volvamos a casa. Si tú quieres, por supuesto.

—¿Quieres decir que tal vez estés interesada después de todo?

—Yo no he dicho que no esté interesada —le recordó Nic—. Pero sí que debemos tomarnos las cosas con calma y tener cuidado si vamos a intentar que nuestra relación cambie.

—¿Con calma y cuidado? —preguntó Joel divertido—. Ésa no es la Nic Sawyer que yo conozco.

—A esa Nic Sawyer le han hecho daño muchas veces. Y en esta ocasión tenemos algo más que perder si las cosas salen mal. No me importó tanto que se rompiese la relación con Brad, pero no me gustaría que se estropease nuestra amistad.

No podía ver la expresión de Joel en la oscuridad. Él volvió a poner la mano en la llave de arranque.

—Será mejor que vayamos a casa. Se está haciendo tarde.

Nic reconoció con nostalgia que aquella extraña conversación había llegado a su fin y se preguntó si podría haberla llevado mejor, se recostó en el asiento y miró por la ventanilla. Era un lugar precioso, pensó mirando el reflejo de la luna en el lago. Joel no podía haber escogido un lugar más romántico para llevarla.

No pudo evitar preguntarse si habría llevado allí a Heather.

A pesar de que Lou y ella ya se habían acostado, Elaine había dejado un par de luces encendidas en el piso de abajo para Joel y Nic. Joel las apagó mientras seguía a Nic por la cocina y luego escaleras arriba, de camino a sus habitaciones.

Llegaron primero a la puerta de la habitación de ella, y él se detuvo a su lado.

—Buenas noches, Nic. Que duermas bien.

Como si fuese a ser capaz de dormir.

—Gracias. Lo mismo digo.

Y alargó la mano para abrir la puerta.

En esta ocasión, fue él quien la detuvo poniendo la mano encima de la suya en el pomo de latón. El metal estaba frío y la mano de Joel, muy caliente. El contraste hizo que un escalofrío le recorriese todo el cuerpo y tragó saliva antes de mirarlo. No dijo nada porque no confiaba en que no le temblase la voz.

Él la miró a los ojos.

—Lo que has dicho en el coche… que no querías estropear nuestra amistad. Sólo quiero que sepas que yo opino lo mismo que tú.

—¿Así que crees que deberíamos…?

—¿El qué? —preguntó él al verla dudar—. ¿Hacer esto?

Se agachó y la besó. Lo hizo con más confianza que la vez anterior. Ella deseaba agarrarlo por la corbata y meterlo en su habitación, para que ambos descubriesen qué más podían tener además de una amistad platónica. Lo miró a los ojos y vio lo mismo en ellos.

Joel levantó la mano para acariciarle la barbilla.

—Nic, yo…

—¿Joel? —Elaine estaba al otro lado del pasillo, en lo alto de las escaleras, mirándolos con el ceño fruncido. Ninguno de los dos la había oído acercarse, y ambos se quedaron helados al oír su voz.

Joel dejó caer la mano, aunque no se separó inmediatamente de Nic.

—¿Qué quieres, mamá?

—Sólo quería asegurarme de que habíais llegado bien a casa. Esto… ¿Necesitáis algo?

—No, gracias, señora Brannon —respondió Nic, orgullosa de que no le hubiese temblado la voz.

—Estamos bien, mamá. Buenas noches.

—Buenas noches —pero no se movió, y Nic tuvo la sensación de que no lo haría hasta que no se metiesen cada uno en su habitación.

Para facilitar las cosas, Nic tomó la iniciativa.

—Buenas noches, Joel. Hasta mañana.

Sin darle tiempo a contestar, se metió en la habitación y cerró la puerta.

Quizás Nic dudase si Joel y ella debían de intentar ir más allá de su amistad, pero lo que estaba claro era que para Elaine aquello sería un terrible error.

Capítulo 10

Nic no solía maquillarse demasiado por el día, pero lo hizo un poco más de lo habitual aquel domingo por la mañana, en un vano esfuerzo por ocultar las sombras que tenía debajo de los ojos. Había dormido poco y se veía en su rostro.

El suéter color rojo, los pantalones grises y las botas negras fueron otro intento de crear una ilusión óptica. El color rojo, que era el que debía haber llevado para el partido, desviaría la atención de su rostro. Al menos, ésa era la intención.

Aunque no pretendía engañar a Joel. Lo máximo que podía esperar era que él también tuviese mal aspecto aquella mañana.

Ojalá no tuviese que ir a aquel desayuno. Algunos de los compañeros de Joel habían mencionado la noche anterior que no irían, como Jimmy, que saldría de viaje temprano.

Pero Heidi había insistido en verse una última vez antes de despedirse, sobre todo porque había muchas personas alojadas en el complejo que iban a desayunar juntas. Joel no había sabido cómo negarse.

Nic se dijo que podría aguantar otra hora más. Podría seguir sonriendo y asintiendo con la cabeza, fingiendo que no tenía nada más en mente que socializar con Joel y sus amigos. Y, cuando volviese a casa, se mantendría ocupada con el trabajo, dándose tiempo, y dándole tiempo a Joel, para decidir si lo que les había ocurrido había sido algo impulsivo, si se habían dejado llevar por unos sentimientos que no podían durar.

Joel terminó de vestirse antes que Nic. La oyó en su habitación al pasar por delante, pero no llamó. Ya saldría cuando estuviese preparada y no necesitaba que la acompañase abajo.

Joel observó con tristeza las fotografías que su madre tenía colgadas en el pasillo. No se había dado cuenta hasta entonces de cuántas fotos había de Heather. Tampoco se le había ocurrido pensar hasta entonces cómo se sentiría una nueva mujer en su vida al verlas.

Hasta entonces no había necesitado pensar en ello. Nic era la primera mujer que había llevado a casa desde la muerte de Heather.

Sin querer, se detuvo justo delante de una fotografía con un marco enorme del día de su boda con Heather. Estaba tan guapa, parecía tan feliz. Y a pesar de haber esperado a terminar sus estudios para casarse, los dos parecían muy jóvenes.

Habían pasado algo más de cinco años desde que habían hecho esa foto, pero él se sentía mucho mayor. Muy distinto. Quizás fuese por eso por lo que se estaba enamorando de una mujer muy diferente.

Había conocido a Heather mejor que a nadie, incluso mejor que a su familia. La había conocido de niña y la había visto convertirse en una mujer educada y profesional. Lo habían compartido todo, sus sueños, sus miedos, sus alegrías y tristezas. Y, no obstante, no sabía qué habría pensado Heather de Nic. Ni qué le parecería lo que estaba empezando a sentir por ella.

Como la mayor parte de las parejas, habían hablado poco después de su matrimonio acerca de la posibilidad de que uno de los dos muriese prematuramente. Convencidos de que algo así nunca les ocurriría, se habían hecho prometer el uno al otro que nunca estarían solos, ni se sentirían desgraciados.

—Yo querría que volvieses a enamorarte —le había dicho Heather—. Necesitas una relación estable para estar bien. No me gustaría que te quedases solo.

—Y yo querría que volvieses a casarte —le había dicho él, aunque mentía.

Sí, él habría querido que Heather fuese feliz, pero no había podido imaginarla con otra persona. Ni siquiera podía pensar en ello. ¿Le había mentido también Heather a él?

—¿Joel?

No había oído abrirse la puerta de Nic. Se volvió al oír su voz y se sintió culpable.

—Ah, buenos días.

Ella lo miró a él y luego miró la fotografía, pero no dejó de sonreír.

—Buenos días. ¿Me estabas esperando?

—Sí —dijo él—. Sales justo a tiempo.

El desayuno fue la típica reunión de despedida. Todo el mundo parecía un poco cansado, dispuesto a volver a su rutina.

La empresa de cátering iba un poco retrasada y las mesas todavía no estaban abiertas, así que se habían formado grupos por la sala y en el balcón para comentar el fin de semana y beber café. Eran menos que la noche anterior, así que había menos ruido. Nic oyó a varias personas decir que estaban deseando que llegase la siguiente reunión, cinco años más tarde.

Ella no asistiría, por supuesto, pero se alegró por Heidi de que aquélla hubiese salido tan bien. Parecía significar mucho para ella.

Y, hablando de Heidi…

Aprovechando que Joel estaba hablando de un partido de fútbol con sus viejos compañeros de equipo, Heidi acorraló a Nic en la mesa donde estaba la bollería y se la llevó al balcón.

—Bueno, Nicole, ¿te lo has pasado bien en nuestra reunión?

—Muy bien, gracias.

—A nosotros nos ha encantado tenerte aquí. Ha sido muy agradable conocer a una amiga de Joel, de Arkansas. Todos nos preocupamos por él, ya sabes. Pero nos sentimos mejor al saber que tiene gente en la que apoyarse allí.

Nic se apartó el pelo de la cara y analizó las palabras de Heidi, intentando leer entre líneas.

—Joel tiene muchos amigos —comentó sin comprometerse.

—Seguro que sí. Siempre ha conseguido que la gente lo quiera. Supongo que es por eso por lo que nos preocupa que sea feliz.

—A mí me parece que os preocupáis demasiado por él. Es el hombre más independiente que conozco. Y también uno de los más felices.

Heidi le dio una palmadita en el brazo, con cierta condescendencia.

—Sí, pero si lo hubieses visto en la última reunión entenderías que nos preocupásemos por él. Estaba fatal. Francamente, he temido por su bienestar mental y físico.

A Nic no le gustaba aquella situación, se sentía como si estuviese cotilleando acerca de Joel, y sabía que a él no le agradaría que Heidi lo describiese como un objeto de compasión y preocupación para sus antiguos compañeros.

—Pues quédate tranquila. Está bien.

Si a Heidi le molestó la frialdad de Nic, lo ocultó muy bien.

—Tú eres una buena amiga suya, Nicole. Me sorprende que nunca hayáis salido juntos…

La interrogación implícita que había al final de aquella frase hizo que Nic negase con la cabeza.

—Nunca hemos salido. Como ya te he dicho, somos vecinos. Ésta es la primera vez que pasamos tanto tiempo juntos.

Y eso había dado como resultado unas complicaciones que ni Joel ni ella habían previsto, aunque aquello no tenía que mencionárselo a Heidi.

—¿Joel sale con alguien en Arkansas? —preguntó Heidi—. No quiero meterme en lo que no me importa, sólo quiero saber si ha rehecho su vida.

—Sale con gente cuando su trabajo se lo permite. Pero la verdad es que eso es algo muy personal, ¿no te lo parece? Si de verdad piensas que a Joel no le importa que hagas esas preguntas, deberías hacérselas a él.

—Ya sé que te estoy dando la impresión de que soy una cotilla —dijo Heidi riendo—. Es que Joel es muy especial para mí. Es casi como un hermano. Y si no tiene pareja, conozco a alguien que le iría como anillo al dedo. Una prima de mi marido. Tiene veinticinco años, está soltera, es guapa, inteligente. Es profesora de instituto, una antigua animadora de Danston. Y tiene un máster en Historia.

—Esto, Heidi…

—La verdad es que me recuerda un poco a Heather. Quiere formar una familia, pero todavía no ha conocido a la persona adecuada… y tengo la sensación de que Joel puede serlo. Se me da bastante bien hacer de celestina. He unido a varias parejas que ahora son muy felices.

—Qué suerte —murmuró Nic.

—¿Qué has dicho?

—Nada —respondió ella cambiando de tema—. Hace un día muy bueno, ¿verdad?

Pero no era fácil distraer a Heidi hablando del tiempo.

—Tú conoces a Joel bastante bien. ¿Qué crees que le parecería si le sugiero que salga con Jenny? ¿Crees que está preparado para empezar otra relación seria? ¿Habéis hablado de ello alguna vez?

Nic estaba empezando a cansarse. Lo que Joel pensase acerca de salir con alguien no era asunto suyo, ni tampoco de Heidi. Y si ésta quería saberlo, que se lo preguntase a él.

Quería decirle a Heidi claramente que se aguantase las ganas de emparejar a nadie, pero se mordió la lengua.

—No. No hablamos de esas cosas.

—Oh —Heidi parecía decepcionada y un poco avergonzada. Quizás por fin se hubiese dado cuenta de que Nic no quería cotillear acerca de Joel, ni darle a Heidi información para que ésta lo hiciese con otras personas.

Nic se había vuelto para mirar a su alrededor, buscando una excusa para escapar. Heidi y ella no eran las únicas en disfrutar de la cálida mañana y de las vistas. Casi todo el mundo había salido al balcón y se habían formado pequeños grupos a lo largo de la reja.

Un soplo de aire la despeinó e hizo volar varias servilletas blancas.

Suspendido sobre la colina que daba directamente al lago, el balcón se movió un poco con el viento. Nadie pareció alarmarse ni por el movimiento, ni por el crujido de la madera, así que Nic tampoco lo hizo.

De pronto, Heidi dio un grito ahogado y la tomó por el brazo. Por un instante, Nic pensó que pasaba algo, pero luego miró hacia donde le señalaba Heidi.

—¡Mira! —gritó—. Ciervos. ¿No te parecen preciosos?

Aliviada por que hubiese algo aparte de la vida social de Joel que llamase la atención de Heidi, Nic se acercó con ella a la reja para admirar a los animales que paseaban por la hierba que bordeaba el lago. Había cinco ejemplares, cuatro hembras y un cervatillo. Alertadas por la reacción de Heidi, otras personas se acercaron también a la reja. Eran unos quince en un lado del balcón.

A Nic le empujaron hacia un lado, y sonrió compungida. Cualquiera hubiera dicho que se trataba de unicornios recién salidos de un banco de niebla. ¿Tan aburrido era aquel grupo que un ciervo les causaba tantísima emoción?

Volvió la cabeza y vio a Joel con los gemelos Watson. Sus miradas se cruzaron y él sonrió, Nic se quedó sin respiración. La sensual curva de sus labios le recordaba el beso de la noche anterior, y deseó volver a saborearlo de nuevo.

Entonces recordó los planes de Heidi para emparejarlo y no pudo evitar apretar el puño con rabia. Volvió a abrir la mano rápidamente y le devolvió la sonrisa a Joel.

Alguien anunció que el desayuno estaba servido y todo el mundo se olvidó de los ciervos y se dirigió hacia la sala. Nic se dio cuenta de que los hermanos Watson iban por comida, Joel se quedó allí y dejó que otras personas pasasen por su lado.

No retiró la mirada de Nic, que esperó que fuese a reunirse con ella. Nic no pensaba que a Joel le importase ser el último en servirse, y a ella tampoco le importaría pasar unos minutos con él a solas disfrutando de aquellas preciosas vistas.

—Nicole —dijo Heidi, que tal vez había visto el intercambio de sonrisas cómplices y estaba intentando interrumpir. No se había retirado de la reja—. Ven a ver. El cervatillo es una monada.

Ella apartó la mirada de Joel y se volvió obedientemente hacia la otra mujer.

Sintió que la madera temblaba justo unos segundos antes de que se moviese el suelo bajo sus pies. Entonces, la esquina del balcón más cercana de donde estaba Heidi, se derrumbó.

Alguien gritó detrás de ella. Heidi tropezó y sacudió los brazos. Ella sintió que el suelo se movía debajo de sus pies otra vez y supo que tenía que tirarse hacia atrás.

Pero saltó hacia delante, donde estaba Heidi y la esquina del balcón que se estaba derrumbando.

Joel iba en dirección a Nic, con el corazón en un puño como resultado de la sonrisa que ella le había dedicado, cuando la terraza se derrumbó. Se quedó helado al verla caer hacia la parte que estaba medio derruida. Nic se había puesto en pie inmediatamente, pero luego había saltado hacia fuera.

El suelo volvió a temblar bajo sus pies y la gente gritó a sus espaldas. Él avanzó y llamó a Nic.

La vio agarrando a Heidi y empujándola hacia donde él estaba. Joel consiguió agarrar a Heidi sin tropezar y actuando por puro instinto, la echó hacia la sala. Heidi se cayó, pero Ernie Watson la tomó del brazo y se la llevó dentro.

Nic intentó saltar hacia Joel cuando supo que Heidi estaba a salvo, pero el suelo había empezado a caer de nuevo. Tropezó y cayó hacia atrás.

Todo ocurrió en una fracción de segundo, pero Joel se sintió como si estuviese viendo a Nic a cámara lenta.

—¡Nic! --gritó, estirando la mano para agarrarla. Ella saltó hacia él, que intentó agarrarla, pero no lo consiguió. Alguien lo sujetó justo cuando el balcón volvía a crujir. Joel luchó contra la fuerza que lo hacía retroceder hacia las puertas, y Nic se cayó y desapareció de su vista.

Le dolía la cabeza. No solía despertarse con dolor de cabeza, pensó Nic al abrir los ojos. ¿Y por qué tenía todo el cuerpo entumecido?

La cama era extraña. Dura. Llena de bultos. Oía ruidos extraños y tenía la nariz impregnada de olor a antiséptico. Una parte de su mente sabía que no estaba en su habitación, pero le estaba costando abrir los ojos para ver exactamente qué estaba pasando.

—¿Nic?

Era la voz de Joel. Intentó abrir los ojos. Quería verlo.

Veía borroso. No conseguía enfocar el rostro de Joel que se agachó hacia ella y repitió su nombre. Nic parpadeó, o al menos lo intentó. Hasta sus párpados parecían moverse despacio.

—¿Joel?

¿Qué era aquel graznido? No podía ser su voz. Se aclaró la garganta y se estremeció al sentir otra punzada de dolor en la cabeza.

—Eh —dijo él en voz baja al tiempo que le apartaba mi mechón de pelo de la cara—. Te has despertado. ¿Cómo te encuentras?

—Esto… —seguía confusa y le costaba hablar, pero se sintió aliviada al ver mejor el rostro de Joel, que le sonreía, aunque la miraba preocupado—. Estoy bien. ¿Dónde…?

—Estás en el hospital, pero todo va bien. Te caíste. ¿Lo recuerdas? El balcón se derrumbó.

Aunque Joel seguía sonriendo, hablaba con dureza. Casi nunca lo había visto enfadado, pero algo en su tono le hizo pensar que no era con ella con quien lo estaba.

—¿Está todo el mundo bien? —preguntó al empezar a recordar lo que había sucedido—. ¿Heidi?

Joel sonrió todavía más.

—Está fuera, en la sala de espera, contándole a todo el mundo que eres una heroína. Dice que le has salvado la vida. En cuanto te vea se pondrá a llorar sobre tu hombro.

—No será necesario.

—La retendré todo lo que pueda.

—Gracias —se movió en la cama y volvió a sentir dolor—. ¿Hay alguien más herido?

—Earl Watson se torció un tobillo al agarrarme cuando se derrumbó el balcón, pero consiguió llegar a las puertas y evitar que ambos cayésemos también. Heidi se ha hecho unos rasguños en las rodillas al caer dentro del salón, pero está bien. El resto estaba dentro. No sabemos si la estructura ya estaba en mal estado o si cedió cuando todo el mundo se fue.

—Ahora empiezo a recordar.

—Es normal que tengas algunas lagunas. Tienes una contusión.

—Una contusión. De acuerdo. ¿Y algo más?

—Unos cuantos hematomas. Te han dado seis puntos justo debajo de la barbilla, tendrás una cicatriz, pero no se te notará mucho.

Ella asintió. La cicatriz no le preocupaba, ya tenía otras.

—Tienes algunos cortes de poca importancia, y algunos de los hematomas son muy grandes. En particular, uno en el hombro derecho. Durante los próximos días, vas a sentirte como si te hubiesen dado una paliza, pero eso es todo. Tuviste mucha suerte de caer en una pendiente y rodar, no te han caído los escombros encima.

Recordó a Joel acercándose a ella, tumbada en el suelo, aturdida y todavía sin sentir el dolor que la invadiría ya en la ambulancia. Había dicho su nombre con desesperación, nunca lo había visto así. Ella había experimentado lo mismo con alguno de sus amigos, pero recordaba lo segura que se había sentido al saber que estaba a su lado, cuidándola.

—¿No tengo nada roto?

—No, gracias a Dios. Cualquier otra persona estaría gravemente herida, pero siempre he dicho que tú eras la mujer más fuerte que conozco.

—Pues que no se te olvide —dijo ella sonriendo débilmente.

—No te preocupes —respondió Joel acercándose a darle un beso en la frente—. Me has dado un susto de muerte.

—Sí, bueno, ésa era la intención —murmuró—. Llevaba todo el fin de semana planeándolo. Para darle emoción a la reunión, ya sabes.

—Pues la próxima vez prefiero que sea aburrida.

Nic empezó a decirle que no habría una próxima vez. Cuando tuviese lugar la próxima reunión, ellos tendrían cada uno su vida. Pero le costaba hablar, así que murmuró algo entre dientes y cerró los ojos. Joel volvió a apartarle el pelo de la cara.

—¿Por qué no descansas? Estaré cerca si me necesitas.

Aquello la ayudó a dormir y los labios de Joel sobre su frente le aliviaron el dolor que tenía en todo el cuerpo.

Capítulo 11

Aunque Joel no tenía ninguna herida, le dolía todo el cuerpo mientras entraba lentamente en la sala de espera. Se temía lo que lo esperaba allí y habría preferido estar solo un rato para poder procesar todo lo que había ocurrido aquella mañana.

No tuvo suerte, Heidi saltó sobre él en cuanto lo vio aparecer por la puerta, estaba pálida, con los ojos muy abiertos.

—¿Joel? ¿Cómo está?

—Se va a recuperar, Heidi. Ha tenido mucha suerte.

—¿Suerte? ¿Cómo puedes decir eso después de la terrible caída que ha sufrido?

—Tiene muchos golpes, pero se pondrá bien. Créeme, podía haber sido mucho peor.

—Me ha salvado la vida. Podía haberse puesto a salvo, pero ha preferido protegerme a mí.

Heidi llevaba diciendo aquello desde que el balcón se había caído.

—Es policía. Ha sido entrenada para reaccionar ante situaciones arriesgadas en las que otras personas corren peligro. Habría hecho lo mismo por cualquier otra persona.

Heidi sacudió la cabeza.

—Le agradezco mucho que me haya salvado, pero me alegro de que sólo seáis amigos, Joel. No puedo imaginarte viviendo con la ansiedad de que pueda pasarle algo, en especial dado que no se lo piensa dos veces antes de lanzarse en situaciones peligrosas. Primero fue la pelea después del partido, y esta mañana… es un milagro que nunca haya sufrido heridas serias.

Para estar proclamándose eternamente agradecida con Nic, Heidi estaba siendo muy crítica. Quizás Joel estuviese empezando a ponerse de mal humor.

—¿Por qué no te vas a casa, Heidi? Deberías descansar. Nic va a estar durmiendo un buen rato, no necesita visitas. Le diré que has venido a ver qué tal estaba.

El marido de Heidi dio un paso al frente para tomarla del brazo.

—Tiene razón, cariño. Vamos a casa para que puedas darte un baño y lavarte esas rodillas. Joel se asegurará de que cuiden de su amiga.

A regañadientes, Heidi se dejó llevar después de haberle dado a Joel el bolso de lona de Nic. Joel pasó los siguientes diez minutos dispersando a otros amigos que se habían reunido en la sala de espera para asegurarse de que todo el mundo estaba bien.

Observó, aliviado, cómo se marchaban los hermanos Watson y sus esposas. Fueron los últimos. Le habían hecho prometerles que los llamaría si necesitaba algo, aunque Joel dudaba que fuese a ser necesario.

Se volvió, deseando disfrutar por fin de unos minutos de soledad, y se encontró de frente con su hermano.

—Ethan. ¿Qué estás haciendo aquí?

Él señaló un par de sillas vacías en una esquina relativamente tranquila de la sala de espera.

—Me ha llamado mamá. Ha sugerido que querrías que alguien te hiciese compañía. Iban a venir papá y ella, pero les he dicho que vendría yo y les mantendría informados.

—Gracias —Joel prefería que sus padres no hubiesen ido. Su padre era muy nervioso y no aguantaría sentado en la sala de espera, y se habría puesto nervioso él también de verlo ir y venir. Y Elaine se habría mostrado más preocupada de lo necesario, sacándolo también de quicio. Los quería mucho, pero no eran las mejores personas en las que apoyarse en situaciones difíciles.

Ethan era justo todo lo contrario. Tranquilo y práctico, una presencia reconfortante en situaciones de crisis. Joel no recordaba la última vez que había visto a su hermano realmente nervioso por algún revés de la vida. Su madre se preocupaba a veces por él, de que se contuviese tanto y se aislase de las alegrías de la vida y también de las penas. ¿Pero quién decía que Ethan no fuese mejor en las carreras de fondo?

—¿Quieres café u otra cosa? —preguntó Ethan cuando se hubieron sentado.

—No, estoy bien. Tómate tú uno si te apetece.

Ethan negó con la cabeza.

—¿Cómo está Nic? Mamá sonaba como si estuviese en su lecho de muerte, pero las enfermeras han dicho que va a recuperarse.

Joel le hizo un resumen de las heridas y le dijo lo mismo que a Heidi.

—Ha tenido mucha suerte.

—Pues sí. Podía haber sido una tragedia… para muchas personas. Es un milagro que Nic haya sido la única en caer cuando se ha derrumbado el balcón.

—Es verdad. Casi una docena de personas habían estado allí unos minutos antes. No sé qué ha hecho que los soportes se derrumbasen cuando todo el mundo ha entrado a la sala, pero el caso es que Heidi y Nic eran las únicas que quedaban fuera.

—¿Es cierto que Nic empujó a Heidi hacia adentro?

—Sí, la agarró y la alejó de la reja. Reaccionó sorprendentemente rápido, Ethan. Antes de que a mí me diese tiempo a darme cuenta de lo que estaba ocurriendo, Nic ya había agarrado a Heidi y la había empujado hacia mí. No pensó en su propia seguridad, sólo en ayudar a Heidi.

—¿Está entrenada para eso, no? Se pone en peligro para ayudar a otras personas.

Heidi había dicho algo similar. Y a pesar de que Joel nunca se había preocupado antes por el trabajo de Nic, de pronto, empezó a verlo de un modo diferente. Había que tener una personalidad determinada para ser policía, había que ser audaz, decidido, quizás un poco imprudente, y Nic se ajustaba a aquel perfil tal vez demasiado bien.

Tendría que pensar en ello más tarde, en privado.

Joel frunció el ceño y miró a su alrededor al oír música. El sonido provenía del bolso de Nic. Lo dejó en la silla vacía que tenía a su lado.

Se preguntó si debía intentar buscar el teléfono y responder. Sólo podía ser alguien de su familia, y tendría que explicarle lo que le había ocurrido y asegurarle que se recuperaría. Pero también podía ser Aislinn. Dado que ya había llamado varias veces preocupándose por Nic aquel fin de semana, se inquietaría todavía más si nadie contestaba.

Suspiró y metió la mano en el bolso lleno de cachivaches de Nic para buscar el teléfono. Éste todavía sonaba cuando se lo llevó al oído.

—¿Dígame?

—Ah, Joel. Soy Aislinn.

Había acertado. Debía sentirse aliviado de que no fuese la madre de Nic. Estaba seguro de que Nic preferiría contar personalmente a su familia qué había pasado. Pero Aislinn también lo ponía un poco nervioso.

—Hola, Aislinn.

—¿Va todo bien por allí?

Consciente de que Ethan lo estaba escuchando, Joel dijo:

—Nic ha tenido un accidente, pero se pondrá bien.

Aislinn guardó silencio unos segundos.

—¿Se pondrá bien?

No parecía sorprendida de que le hubiese ocurrido algo. Sólo necesitaba estar segura de que su amiga no tenía nada grave. Joel sacudió la cabeza y repitió:

—Sí, se pondrá bien. Tiene una contusión y varios hematomas, van a dejarla en observación en el hospital todo el día, pero no hay motivos para pensar que no vaya a volver a casa mañana.

—¿Qué ha pasado?

Joel le resumió el accidente y terminó diciendo:

—Podía haber sido muchísimo peor.

—Sí. Ojalá hubiese sabido lo que iba a ocurrir. Lo único que sabía era que Nic estaba en peligro. No he sido de ninguna ayuda.

—Aislinn, ¿cómo ibas a saber que el balcón iba a derrumbarse? Tendrías que haber sido una… bueno, ya sabes.

—Sí —dijo ella suspirando—. ¿De qué sirve tener más intuición que la mayoría de la gente si no puedes proteger a tus amigos?

A Joel aquello le pareció una pregunta retórica y, aunque no lo fuese, no habría sabido qué responder, así que se limitó a decir:

—Le diré a Nic que te llame cuando haya descansado un poco, ¿de acuerdo? Te sentirás mejor cuando hayas hablado con ella y te hayas convencido de que está bien.

—Gracias, Joel. ¿Hay algo que pueda hacer? ¿Quieres que vaya a ayudar?

—No. Mi hermano está conmigo. Y mis padres están cerca si necesitamos algo. Pero gracias.

—Cuida de Nic, Joel.

—Lo haré.

—Y deja que tu hermano te ayude. Necesita sentirse útil.

—Esto…

Pero Aislinn ya había colgado. Lo había dejado desconcertado.

Ethan lo miraba de un modo extraño cuando guardó el teléfono en el bolso de Nic, se alegró de que no hubiese oído lo que Aislinn había dicho.

—Era la amiga de Nic, Aislinn Flaherty.

—¿La vidente? —preguntó Ethan sonriendo.

—Ella dice que no es vidente, sólo que tiene… presentimientos.

—¿Y tenía el presentimiento de que le había pasado algo a Nic?

—Sí.

Ethan sacudió la cabeza.

—Tonterías.

Joel se encogió de hombros.

—Lleva todo el fin de semana llamando, preocupada.

—Eso no demuestra nada. Quizás siempre llama preocupada. Alguna vez tendría que acertar.

—No. Aislinn no es así. Tendrías que conocerla para entenderlo.

—No tengo ningún interés en conocerla. Suena como una chiflada. Pero da igual. ¿Qué plan tienes? ¿Has dicho que Nic tiene que quedarse a pasar la noche en el hospital?

—Probablemente. Estará bajo observación hoy, pero si todo va bien, le darán el alta mañana por la mañana. Tengo que llamar para cambiar los billetes de avión para por la tarde. Nic querrá volver a casa lo antes posible. Supongo que debería llamar a la comisaría para avisar de que no irá a trabajar durante un par de días. Debía haberle dicho a Aislinn que lo hiciese ella.

—Sí, eso sería de más ayuda que pasarse el día llamando para predecir fatalidades.

Joel no tenía ganas de discutir con su hermano acerca de Aislinn.

—Me alegro de que todo el mundo se haya marchado por fin a casa. Lo más probable es que Heidi vuelva, pero necesitaba algo de tiempo a solas para ocuparme de las llamadas.

—¿Te han dicho algo del complejo turístico?

—Sí. El dueño me ha hecho prometerle que lo llamaría si Nic necesitaba algo.

—Estoy seguro de que a la primera persona que ha llamado ha sido a su abogado. Nic no tendrá que preocuparse por las facturas del hospital y seguro que le dan alguna indemnización. Alguien va a tener que responsabilizarse del derrumbamiento de ese balcón.

Joel se encogió de hombros.

—Dejaremos que sean sus abogados y el de Nic quienes se ocupen de eso. Yo tengo otras preocupaciones ahora mismo. Será mejor que me ponga a hacer llamadas. Supongo que Nic tendrá el teléfono de su trabajo guardado en el móvil.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

Joel recordó lo que le había dicho Aislinn de que Ethan necesitaba sentirse útil. ¿Por qué habría dicho aquello? Y lo pensó unos segundos antes de contestar.

—No he desayunado. ¿Podrías ir a buscarme algo…?

—Desde luego —Ethan se puso en pie con tanta presteza que Joel sospechó que Aislinn había tenido razón. Se concentró en lo que tenía que hacer y volvió a buscar el teléfono de Nic.

Nic nunca se había sentido tan contenta de entrar en su propio dormitorio como cuando Joel la acompañó el lunes por la tarde. A pesar de que le dolía la cabeza, y todo el cuerpo, se movía deprisa y no cojeaba. Quería demostrarle a Joel que se estaba recuperando bien.

No la había agobiado demasiado durante el viaje de vuelta a casa. Lo más probable era que supiese que a ella no le hubiese gustado que lo hiciese. Pero había estado observándola. Como respuesta, Nic había decidido no mostrar ninguna debilidad, pero en esos momentos estaba llegando al límite de sus fuerzas.

No obstante, no se vendría abajo hasta que no estuviese sola. Algo que no sabía cuándo iba a ocurrir, porque Joel seguía pegado a sus talones. Dejó su bolsa de viaje a los pies de la cama.

—Será mejor que descanses. Tal vez quieras una infusión. Te ayudará a relajarte.

Ella consiguió sonreír.

—Suena estupendamente. Eso haré.

Joel la miró con complicidad y levantó la mano para acariciarle la mejilla.

—Lo que de verdad haría que te relajases sería que yo me fuese de aquí y te dejase sola. Pero me gustaría quedarme un poco más, si no te importa, sólo para estar seguro de que estás bien después del largo viaje.

—Claro que no me importa. Podemos tomarnos ese té juntos —respondió Nic que, de pronto, notó que tenía la piel muy caliente.

Quizás estuviese subiéndole la fiebre. O tal vez llevase teniendo aquella fiebre en particular más tiempo del que quería admitir, pensó conteniéndose para no apoyar la mejilla en la mano de Joel.

El dejó de sonreír y la miró a los ojos.

—No te he dicho que siento muchísimo lo que ha ocurrido. Si hubiese sabido que podía pasar algo así, nunca te habría hecho ir a mi reunión.

Emocionada, Nic levantó la mano y le acarició la mejilla ella también.

—¿Cómo ibas a saberlo? Aislinn es lo más parecido a una vidente que conocemos y ni siquiera ella pudo advertirnos de que el balcón iba a derrumbarse. No ha sido culpa tuya, Joel.

Él le acarició el pómulo con el dedo pulgar.

—No te he dicho el miedo que pasé al verte caer. Me has dado un susto de muerte.

—Te olvidaste de que estoy en muy buena forma. Sé cómo caer.

—Pero no eres una súper mujer. Podías haberte hecho mucho daño. O algo peor.

—Pero estoy bien. Sólo tengo un par de hematomas y tendré que estar algunos días de baja. Eso es todo.

—Supongo que lamentas haber ido a mi reunión.

—En realidad ha sido… una experiencia interesante.

La sonrisa torcida de Joel mostraba que él también tenía emociones encontradas al respecto.

—Es un modo de ver las cosas.

Nic no pudo evitar ladear un poco la cabeza, frotando la mejilla contra su mano.

—Supongo que eres tú quien siente que a Aislinn se le ocurriese la idea de que te acompañase. Las cosas no han salido como habías planeado.

—La verdad es que no —dijo acercando su rostro al de ella—. Algunas cosas son mejores cuando no se planean —murmuró antes de besarla.

Nic lo abrazó por el cuello, sencillamente, porque era lo que quería hacer. Le dolió el hombro derecho, pero no dijo nada. Aquella sensación tan increíble merecía la pena, aunque fuese acompañada de dolor.

Joel la acercó más a él, teniendo cuidado con sus hematomas. Y la abrazó. Nic sentía el calor de sus manos en la espalda, a través de la ropa.

Aunque estaba empezando a sentirse confusa, podía recordar cómo había sido bailar con él por primera vez. Tan natural. Tan bueno. Como si hubiesen bailado muchas otras veces antes.

Al besarlo sentía algo parecido. Era como si hubiese estado esperando aquel momento durante mucho tiempo. Como si hubiesen estado predestinados a besarse desde el día que se habían conocido.

Joel separó los labios y respiró hondo. Luego volvió a besarla, con más pasión esta vez. Los besos anteriores habían sido maravillosos. Osados. Quizás hubiesen sido como una forma de rebelión contra todas las personas que habían intentado mantenerlos alejados, incluso contra ellos mismos.

En esa ocasión había pasión. Y un deseo creciente que Nic dudaba que pudiesen ignorar durante mucho más tiempo.

Cada vez le era más difícil recordar por qué debían hacerlo.

Joel levantó la cabeza muy despacio y terminó el beso a regañadientes. No la soltó. Apoyó la frente contra la de ella y dijo con voz ronca:

—Será mejor que deje de hacer eso.

—No lo hagas por mí.

El siguiente beso fue tan ardiente que podría haber derretido las suelas de sus botas.

Terminaron en la cama. Quizás Nic recordase más tarde cuál de los dos había dado el primer paso hacia allí, pero en esos momentos sólo podía centrarse en disfrutar de la sensación de tener las manos de Joel sobre su cuerpo, sus labios juntos. Él la acariciaba con avidez, pero con cuidado, casi con ternura, para no hacerle daño.

Nic gimió, como si sólo pudiese sentir placer en ese momento.

Él paró.

—¿Te he hecho daño?

—¿Bromeas? ¿Te han dicho alguna vez que tienes unas manos mágicas? —Nic cerró los ojos y se concentró en sentir el pelo de Joel entre sus manos. Sentía su peso desde el pecho hasta los muslos. Un calor masculino traspasaba los vaqueros y la camisa que llevaba puestos. Su erección se apretaba contra la cadera de Nic.

«¡Qué fuerte!», pensó Nic aturdida por el deseo. Estaba con Joel. Su vecino, su amigo. Y la deseaba. La deseaba y mucho, aparentemente. Y a ella le ocurría lo mismo. ¿Quién habría pensado que una reunión de antiguos alumnos haría que acabasen así?

Cualquiera con un poco de sentido común, se respondió ella misma. Aquella atracción había ido creciendo con el tiempo. Una parte de ella había sido consciente, hasta el punto de temer que acompañarlo a su ciudad natal pusiese en peligro su amistad.

Eso todavía le preocupaba, pero ya era demasiado tarde para negar lo que sentía por él.

Metió las manos por debajo de su camisa y las apretó contra su piel. Recordó cómo lo había visto al salir de la ducha, con el pecho desnudo y mojado, y recorrió sus costillas y sus músculos con las puntas de los dedos, deteniéndose en la cinturilla del pantalón vaquero.

Joel gimió.

—Será mejor que…

Ella lo acalló metiéndole la lengua entre los labios.

Un buen rato más tarde, Joel volvió a intentar ser sensato.

—Nic, deberíamos parar —murmuró con los labios pegados a su garganta.

Ella se acurrucó contra él y notó la prueba de que Joel tenía tantas ganas de terminar aquello como ella.

—¿Por qué?

La pregunta pareció sorprenderlo. Levantó la cabeza.

—¿Por qué? Bueno, porque…

—Eso no es una razón, Brannon.

—Hemos dicho que íbamos a ir despacio, ¿recuerdas? Con cuidado.

—Tendremos cuidado. Y podemos ir tan despacio como tú quieras.

Su tono travieso le hizo gemir y apretarse de nuevo contra ella.

—Pues no me estás ayudando.

Nic sonrió y le pasó un dedo por el labio inferior.

—Entonces, deja que te facilite las cosas —le agarró la cara con ambas manos, para que viese la sinceridad de su expresión—. Como tú mismo dijiste cuando me besaste por primera vez, esto se veía venir desde hacía tiempo. Tal vez funcione, o tal vez, no, pero dado que ninguno de los dos tenemos una bola de cristal, no quiero preocuparme por un futuro que no podemos predecir.

—¿Quieres vivir el momento?

—¿Acaso tenemos elección? ¿Quién sabe qué pasará mañana?

Nic tenía esa filosofía desde hacía tiempo. Pensaba que, a largo plazo, le evitaba mucha angustia. Quizás Joel terminase rompiéndole el corazón, o quizás no, pero lo mejor era que disfrutasen de aquello mientras durase.

Con Brad lo había pasado bien. Y después de que la dejase, se había recuperado con facilidad, concentrándose en las partes de su vida que podía controlar. Como el trabajo y los amigos.

Una vocecilla en su interior le advirtió que Joel no era Brad. Que lo que había sentido por este último no había sido tan fuerte ni arriesgado. Que tal vez en esta ocasión no le sería tan fácil seguir con su vida. Ignorando todo aquello, sonrió y esperó a que Joel tomase una decisión.

Él suspiró.

—Así que no sabemos qué pasará mañana, ¿verdad?

—No. Ni siquiera Aislinn acierta siempre.

Con la mano en su mejilla y los ojos mirando fijamente a los de ella, Joel se resistió sólo un momento más antes de volver a abrazarla.

Capítulo 12

En esta ocasión, no intentó contenerse. Sus besos fueron cada vez más apasionados, sus movimientos, más decididos, hasta que los dos se encontraron jadeando y retorciéndose de deseo. Nic se apartó un momento para sacar una caja de preservativos de su mesilla de noche y luego le quitó a Joel el polo de manga larga por la cabeza.

Concentrado, Joel la desnudó con una eficiencia que sorprendió a Nic. Le pasó cuidadosamente las puntas de los dedos por los hematomas.

—Deberías estar descansando —murmuró.

—Lo haré —prometió ella apretándose contra él, escuchando cómo se entrecortaba su respiración al sentir su piel desnuda—. Luego.

Luego volvió a besarlo mientras lo empujaba hacia los almohadones.

Para que Nic se sintiese lo más cómoda posible, Joel le dejó que fuese ella quien estableciese el ritmo. Fue ella quién lo instó a ponerse entre sus piernas, quien le dejó claro que no sentía dolor alguno. Al menos, no tanto como para que se preocupasen.

Fue Nic quien levantó su cuerpo para ayudarlo a penetrarla cuando Joel no pudo esperar más. Y también fue ella quien se puso tensa y gritó al sentir el mayor placer que había experimentado en toda su vida.

Joel se dejó llevar con ella hasta alcanzar también el clímax.

Había algo especial en el modo en que le latía el corazón a Joel. En el modo en que la abrazaba con sus fuertes brazos. En las cosquillas que le hacía el suave pelo de su pecho en la mejilla. En la pesadez de sus miembros cansados. Nic suspiró satisfecha y se arrimó un poco más a su hombro.

—¿Qué pasa? ¿Te duele algo?

Ella le dio una palmadita en el pecho.

—Estoy bien. Mejor que bien, la verdad. Sólo estaba disfrutando del momento.

Él se relajó un poco, aunque a Nic le pareció que estaba tenso.

—Tienes que descansar. Has salido del hospital esta mañana.

—No tenía por qué haber dormido anoche en el hospital, y tú lo sabes. No tengo más que una contusión. Los médicos sólo querían curarse en salud… y me parece que tú has tenido algo que ver en eso.

—Sólo quería asegurarme de que no surgía ningún problema durante la noche. Sé que la contusión no es importante, pero no debes tomártela a la ligera. Es probable que ahora mismo te duela la cabeza, aunque sé que no vas a decírmelo.

Nic se encogió de hombros.

—Tal vez me duela un poco, pero otras veces me ha dolido más.

Joel la apartó a un lado y se movió hacia el borde de la cama.

—Iré a buscarte un par de ibuprofenos. Y no te has tomado la infusión de la que habíamos hablado.

—Eso era para relajarme, pero ya lo has conseguido tú —rió ella.

—Me alegro.

Hasta entonces, Nic había estado demasiado contenta para darse cuenta de que había algo que molestaba a Joel. En ese momento, vio que su sonrisa era forzada y que no la miraba a los ojos. Tenía los hombros tensos y la mandíbula apretada.

Aquél no era el rostro satisfecho de un hombre que acababa de hacer el amor.

—¿Pasa algo? —le preguntó frunciendo el ceño.

—No, claro que no —respondió él sin mirarla a los ojos. Mientras buscaba sus pantalones vaqueros, le preguntó:

—¿Sigues guardando los ibuprofenos en el cuarto de baño?

—Sí. En el botiquín.

Cuando Joel desapareció, Nic salió de la cama y sacó del armario una bata de felpa. Quizás hubiese subestimado el dolor de cabeza, pensó frotándose las sienes. Y tal vez estuviese más dolorida de lo que quería admitir.

Se preguntó qué le pasaría a Joel.

Cuando volvió, estaba ya prácticamente vestido y llevaba en las manos dos pastillas y un vaso de agua.

—Tómate esto.

Ella obedeció.

—¿Por qué no preparas ese té ahora? —preguntó.

—La verdad es que debería llevar las maletas a casa, darme una ducha e irme a la clínica un rato. Se supone que debería de haber vuelto ayer al trabajo. A no ser que tú me necesites aquí.

—Estaré bien, pero…

Joel ya estaba dirigiéndose hacia la puerta.

—¿Quieres que llame a Aislinn para que venga a hacerte compañía?

—No, gracias. Seguro que viene de todos modos.

—De acuerdo. ¿Me llamarás si necesitas algo?

—Por supuesto. Joel…

Él se detuvo. Ya tenía un pie fuera de la habitación.

—¿Sí?

—¿Vamos a volver a hablar de esto alguna vez?

Él se ruborizó un poco, y tragó saliva, era evidente que estaba avergonzado con su propio comportamiento.

—Por supuesto. Luego hablamos. Adiós.

A pesar de la mezcla de emociones que sentía en su interior, Nic consiguió sonreír.

—Cuando estés preparado.

Él dudó un poco más, luego se dio la media vuelta y se marchó. Poco después, Nic lo oyó cerrar la puerta principal.

Joel estaba guapo incluso asustado, pensó con nostalgia. La pregunta era qué lo había hecho marcharse de aquella manera, casi como si temiese por su vida.

—¿Necesitas algo más? ¿Más lasaña? ¿Otro panecillo?

Nic sacudió la cabeza como respuesta a las preguntas de Aislinn y se alegró al comprobar que ya casi no le dolía. Se había dado una ducha y había echado una siesta, ambas cosas la habían ayudado a recobrarse del cansancio del día, del viaje desde Alabama y de haberle entregado su corazón a Joel en una bandeja de plata, pensó torciendo el gesto.

—Estoy llena —dijo intentando apartar a Joel de su mente—. Pero la cena estaba riquísima. Gracias por haberte molestado en traerla.

Aislinn se encogió de hombros.

—Era lo mínimo que podía hacer. No he podido serte de gran ayuda durante el fin de semana.

—¿Qué quieres decir?

—Que no te pude advertir de que iba a derrumbarse el balcón.

—Lo que demuestra que no eres vidente, tal y como Pamela va diciendo por ahí a todo el mundo. Tenías la sensación de que iba a pasar algo malo y llamaste para asegurarte de que estaba bien. Sé que estabas preocupada por mí.

Aislinn no pareció sentirse mejor.

—Fui yo quien le sugirió a Joel que te llevase a la reunión. No debí mezclarme en sus problemas. Hacer de celestina siempre tiene sus riesgos, en especial cuando se trata de tu mejor amiga.

—No podías saber que sufriría un accidente. Sólo estabas intentando ayudar a Joel —le recordó Nic.

Entonces se dio cuenta de lo que había dicho Aislinn.

—Espera un momento. ¿Hacer de celestina? ¿Intentabas emparejarnos?

Aislinn se ruborizó, avergonzada.

—Pensé que sería una buena ocasión para que salieseis de la rutina de vuestra amistad y que exploraseis otras posibilidades. Ahora me pregunto si no cometí un error.

—¿Por qué? —preguntó Nic, aunque no estaba segura de querer conocer la respuesta.

Aislinn se aclaró la garganta.

—¿Quieres algo de postre? He traído brownies.

—Ya lo tomaré luego. Ahora quiero saber por qué piensas que fue un error intentar emparejarme con Joel. ¿Has tenido algún presentimiento al respecto?

Aislinn parecía triste mientras recogía los restos de un panecillo y los echaba en su plato.

—No exactamente. Pero no quiero que vuelvan a hacerte daño. Y no me refiero a un daño físico.

Nic se dijo que no debía haber hecho aquella pregunta. Aislinn estaba más o menos prediciendo que su relación con Joel iba a ser un desastre, tal y como ella se temía.

—No tienes que preocuparte por mí. No dejaré que eso ocurra.

—¿De verdad? —murmuró Aislinn. Su expresión hizo sospechar a Nic que su amiga ya se imaginaba lo que había pasado entre ellos unas horas antes.

—Tal vez no.

—¿Quieres que hablemos de ello? —sugirió Aislinn dejando el tenedor.

—No sabría por dónde empezar.

—Cuéntame qué ha pasado este fin de semana.

—Tampoco sabría por dónde empezar.

—¿Por qué no empiezas por el principio?

Aquello parecía lo más razonable. Al fin y al cabo, Aislinn y ella siempre se lo contaban casi todo.

Empezó a describir su llegada a Alabama, cómo había conocido al hermano y a los padres de Joel, que había ido al partido vestida con los colores del adversario, la comida con Ethan al día siguiente, el baile, los besos al borde del lago, el derrumbamiento del balcón. Al fin y al cabo, si le intentaba ocultar algo a Aislinn, ésta se daría cuenta.

Le contó todo hasta el momento en que Joel y ella habían entrado en casa esa misma tarde. Quizás Aislinn ya hubiese adivinado lo que había ocurrido entre ellos, pero Nic no se sentía preparada para hablar de ello.

Aislinn la había escuchado con atención, en silencio, hasta entonces.

—Dices que los padres de Joel fueron a despediros esta mañana. ¿Cómo reaccionaron cuando supieron que habías sufrido un accidente?

—Oh, han sido muy comprensivos. Estaban preocupados, como si aquello fuese un tanto en contra de su hospitalidad. Y han sugerido que no habría pasado nada si no fuese tan imprudente.

—Seguro que no…

Nic levantó la mano.

—He sido un poco injusta. Han sido muy amables. Hasta me han regalado una caja de bombones. Estoy comportándome como una estúpida mientras debería sentirme agradecida por su hospitalidad. Te prometo que les enviaré una nota dándoles las gracias antes de acostarme y la echaré mañana mismo.

—Nic, ¿acaso te he juzgado alguna vez? Puedes contarme cómo te han hecho sentir, lo hayan hecho intencionadamente o no.

Ella suspiró y se pasó una mano por el pelo.

—Lo sé. Pero no me gusta ser tan mezquina. Lo cierto es que así fue como me sentí, pero no puedo decir que fuesen ellos los que me hicieron sentir de esa manera. No puedo evitar preguntarme si no fui yo la que proyecté mis propios sentimientos hacia ellos.

—¿Te sientes culpable del accidente?

—No exactamente. Aunque una siempre piensa que debía haber reaccionado antes o de un modo distinto, pero no podía dejar que Heidi cayese. Sabía que yo estaba más preparada que ella para lo que podía ocurrirme, que estaba en mejor forma física.

—Por no mencionar que te dedicas a ayudar a otras personas, no a protegerte a ti misma.

—Sí, es mi trabajo. Y odié que me juzgasen por eso. Según los padres de Joel no es un trabajo para una jovencita. Orientadora familiar sí lo es.

—¿Orientadora familiar?

Nic se sonrojó y bajó la mirada hacia su taza de té. Sabía que sus siguientes palabras le dirían mucho a Aislinn, y no sabía si estaba preparada para revelar sus sentimientos. No obstante, habló:

—A eso se dedicaba Heather, la esposa de Joel.

—Ya veo.

—Debió de ser una mujer sorprendente. Todo el mundo la quería. Su familia política. Sus compañeros de clase. Parece ser que todos adoraban a Heather.

—Seguro que había chicas en su clase que no le hacían caso. Que tenían celos o que, sencillamente, no se llevaban bien con ella.

—Si las había, no dijeron ni una palabra en la reunión. Las habrían lapidado.

—Nic.

—De acuerdo, estaba exagerando. Digamos que cualquier crítica habría sido mal vista.

Le contó a Aislinn lo de la beca, que a ambas les pareció un gesto estupendo, y acerca del santuario lleno de fotos de Heather que Elaine tenía en la escalera.

Aislinn retiró su plato, clavó el codo en la mesa y apoyó la mano en la barbilla, pensativa.

—Siempre que alguien muere joven y de manera trágica, se tiende a santificarlo.

—Cierto. Pero es muy difícil estar a la altura de una santa.

—Sí, es complicado —admitió Aislinn—, pero quizás Joel no quiera estar con una santa en esta ocasión.

—O quizás no quiera estar con nadie en absoluto —murmuró Nic, recordando cómo se había ido de su casa aquella tarde.

—Claro que sí. La cuestión es si él lo sabe.

Aislinn no hablaba a menudo tan enigmáticamente, como si se tratase de una vidente y, cuando lo hacía, Nic no se lo permitía. Solía tomarle el pelo y burlarse de ella hasta que o bien admitía que no tenía una respuesta, o bien era más clara acerca de lo que le decía su intuición. Pero en esta ocasión, tal vez Nic no quisiera que Aislinn examinase demasiado minuciosamente su relación con Joel.

Justo cuando iba a decir algo, Aislinn se levantó y tomó los platos sucios.

—Yo recogeré la cocina. Tú ve al salón y descansa un poco. Te llevaré un té caliente cuando haya terminado.

Nic se puso en pie, sacudiendo la cabeza.

—No soy una inválida. Puedo ayudarte…

—Nic —Aislinn se dio la vuelta y le puso una mano en el brazo—. Déjame que haga esto. Aunque sé que no me culpas de lo que ha ocurrido, yo sigo sintiéndome responsable por haberte animado a ir a Alabama. Es como si te hubiese puesto en peligro… en varios sentidos. No lo supe hasta que no era demasiado tarde. Deja que cuide de ti esta noche, ¿de acuerdo? Mañana podremos volver a la normalidad.

Nic no supo qué contestar. La emoción con que Aislinn había dicho aquello la había dejado sin habla.

No quería imaginar cómo sería perder a Aislinn, y sabía que su amiga sentía lo mismo por ella. Debía de haber sido horrible para Aislinn saber que estaba en peligro y no ser capaz de hacer nada para evitarlo. Así pues, aunque no le gustase nada que la mimasen y a pesar de estar decidida a convencer a Aislinn de que ella no había sido responsable del accidente, supuso que lo mejor era ceder y dejar que limpiase la cocina.

Joel se quedó parado en el porche delantero de la casa de Nic, con un paquete en una mano y el corazón en la garganta. Se sentía como un idiota por haberse marchado de aquella manera unas horas antes. Había huido asustado y estaba prácticamente seguro de que Nic lo sabía. En esos momentos, se sentía extraño, inseguro e incómodo, y ésas eran emociones que nunca habría creído poder sentir frente a Nic, ni frente a ninguna otra persona.

Aquello era precisamente lo que le preocupaba, pensó frunciendo el ceño. Había temido estropear una amistad que significaba mucho para él. Esperaba no haberlo hecho ya.

Se sorprendió al ver que era Aislinn, y no Nic, quien le abría la puerta. Sabía que estaba allí, por supuesto, porque había visto su coche aparcado en el camino, pero Nic siempre habría ella la puerta.

—Ah, hola. ¿Está bien Nic?

—Sí —le aseguró Aislinn con una sonrisa un tanto forzada—. Yo ya me marchaba. Me alegro de verte, Joel.

Aquellas palabras no sonaban nada sinceras. Joel escudriñó su rostro, pero no vio nada.

—Esto… yo también me alegro de verte.

Ella asintió y pasó a su lado.

—Buenas noches.

Con una mano en el pomo de la puerta, Joel la llamó:

—Aislinn…

—¿Qué?

No supo cómo preguntárselo.

—¿Pasa algo?

La expresión de Aislinn no cambió.

—No lo sé. ¿Tú qué crees?

—¿Estás enfadada conmigo?

—Todavía no.

—¿Estás intentado decirme algo? Porque no lo pillo…

Ella hizo un gesto que expresó la misma frustración que sentía Joel.

—No estoy intentando decirte nada. No tengo nada que decirte. No tengo todas las respuestas. Lo único es que… no quiero que nadie vuelva a hacer daño a Nic.

—Yo tampoco.

—Entonces estamos de acuerdo. Buenas noches.

Joel observó cómo abría la puerta del coche.

—Fue idea tuya que la llevase a la reunión de antiguos alumnos —dijo sin poder evitarlo.

—¿De verdad?

De pronto, Joel se dio cuenta de que había sido él quien le había pedido a Nic que lo acompañase.

—Bueno… tú no intentaste convencerla de que no viniera —murmuró, sintiéndose como un idiota nada más decirlo.

Aislinn se subió en el coche y cerró la puerta, debió de pensar que aquello no merecía siquiera una respuesta.

—¿Joel?

Se volvió al oír la voz de Nic y oyó el coche de Aislinn en el camino. Respiró hondo, abrió la puerta y entró.

Nic estaba de pie en el salón, parecía acabar de levantarse del sofá, como si fuese a ver por qué estaba tardando tanto en entrar.

—Hola. ¿Estabas hablando con Aislinn?

—Sí. Creo que no soy su persona favorita en estos momentos.

—No le he contado lo que ha pasado entre nosotros —le aseguró Nic, un poco a la defensiva.

A Joel le alivió oír aquello, pero no estaba seguro de que Aislinn no se lo imaginase de todos modos. Parecía estar convencida de que le iba a romper el corazón a Nic. Lo irónico era que él se temía que ocurriese justamente lo contrario.

—¿Cómo te encuentras?

Nic se encogió de hombros.

—Bien. Ni siquiera me duele la cabeza.

No tenía buen aspecto, con aquella gasa en la barbilla y los hematomas de la mejilla y los brazos, pero Joel seguía sintiéndose atraído por ella. Se aclaró la garganta y preguntó.

—¿Has cenado?

—Sí. Aislinn me ha traído la cena. Queda algo en la nevera, si tienes hambre.

—No, gracias. Me he comido un sándwich hace un rato. Ah, te he traído esto.

Con curiosidad, Nic aceptó la bolsa de papel marrón que Joel le tendía. Éste pensó que tenía que haberlo presentado mejor. Haberle puesto un lazo o algo así. Que Nic fuese su amiga desde hacía mucho tiempo no quería decir que no se mereciese los detalles propios del noviazgo ahora que su relación había cambiado.

Por su sonrisa al mirar dentro de la bolsa, Joel supo que le gustaba el regalo a pesar de la burda presentación.

—Frutas escarchadas cubiertas de chocolate. Te has acordado de que me encantan.

—Has debido de mencionarlo una o dos veces.

—Muchas gracias, Joel. Me entretendré con ellas hasta que pueda volver al trabajo.

—¿Ya te estás poniendo nerviosa?

—Sí. ¿Qué se supone que voy a hacer durante el resto de la semana? No me gusta lo que hay en la televisión durante el día.

—¿No tienes alguna afición que hayas descuidado últimamente por falta de tiempo?

—Me pasa igual que a ti, mi trabajo es mi afición.

Tenía razón, pensó Joel mientras ambos se sentaban en el sofá.

—Creo que tenemos que hablar de lo que ha pasado antes.

Nic levantó la barbilla, como poniéndose a la defensiva.

—Eso depende. ¿Me vas a decir que sientes haberte marchado así o que hemos cometido un tremendo error?

Joel se dio cuenta de que Nic intentaba esconder su vulnerabilidad bajo aquella bravuconada. Del mismo modo que no se lo diría aunque las heridas le doliesen, tampoco dejaría al descubierto cualquier inseguridad referente a su relación.

Si quería tener algo con ella, tendría que aprender a averiguar sus emociones. Aquello también sería diferente a cómo había sido con Heather, que siempre había compartido con él todos sus sentimientos.

Pero no era el momento de pensar en Heather.

—No creo que hayamos cometido un error —dijo con firmeza—. Sigo pensando que esto llevaba mucho tiempo gestándose entre nosotros. Pero no me he comportado bien. Me he puesto nervioso. Quizás me haya sobrepasado la situación. Necesitaba algo de tiempo para procesarlo todo, por eso me he marchado. Lo siento.

Ella estudió su rostro un momento y luego sonrió.

—Disculpas aceptadas.

¿Aquello era todo? ¿No quería Nic que le explicase por qué se había sentido sobrepasado? ¿Tampoco quería que le contase las conclusiones a las que había llegado? ¿No quería que le prometiese que no volvería a huir de ese modo?

Nic abrió la caja de dulces que le había llevado.

—¿Quieres uno? Mis favoritos son los albaricoques cubiertos de chocolate.

Sin dejar de mirar su rostro, él aceptó un albaricoque y se lo comió en dos mordiscos.

—Tienes razón. Son buenos.

Nic dejó la caja a un lado.

—Tienes un poco de chocolate en la boca. Deja que te lo limpie.

Se echó hacia delante y cubrió sus labios con los de ella.

Había momentos en los que los hechos valían mucho más que las palabras, decidió Joel inmediatamente, acercándola más a él.

Capítulo 13

No llegaron a hablar de por qué Joel había tenido miedo unas horas antes. En realidad, él no quería hablar del tema y Nic tampoco parecía ansiosa por examinar en profundidad los sentimientos de ambos. Les pareció más fácil pasarse la tarde charlando de cosas sin importancia, riendo y volviendo a conocerse de nuevo, en esta ocasión como amantes en vez de como amigos.

Joel no se quedó a dormir. Ninguno de los dos estaba preparado para dar aquel paso. Pero era bastante tarde cuando se marchó, no antes sin hacerle prometer a Nic que lo llamaría si necesitaba algo.

Volvió a ir al día siguiente por la noche, al salir del trabajo.

Había comprado la cena. Joel no supo si la radiante sonrisa que le dedicó al abrir la puerta tenía más que ver con el placer de verlo a él o con el alivio de tener por fin alguien con quien hablar.

Nic no estaba llevando bien aquellas vacaciones forzosas; quería volver al trabajo. Aparentemente, se había pasado la mayor parte del día hablando por teléfono con amigos y compañeros, aunque no era lo mismo que verlos en persona, se había quejado. Cuando hubieron terminado la cena y el postre, y después de ver varios programas de televisión, Nic estaba de mejor humor, convencida de que podría volver al trabajo al día siguiente.

—No estoy de acuerdo —la contradijo Joel negando con la cabeza—. Accediste a tomarte el resto de la semana libre para recuperarte. Tu jefe te ha dicho que no quiere que vuelvas hasta que el médico no te dé el alta. Ni siquiera te quitarán los puntos hasta dentro de un par de días. ¿Por qué no intentas disfrutar del tiempo libre y te curas completamente antes de volver?

Nic se quejó y dejó caer la cabeza en el sofá.

—Porque estoy aburrida.

Sonriendo, Joel le alisó los bordes del esparadrapo que sujetaba la venda que llevaba en la barbilla. Había vuelto a tirar de él.

—Sobrevivirás. Incluso podrías disfrutar de ello si te dieses la oportunidad.

—Claro —replicó ella mirándolo con escepticismo—. Lo dices como si, en mi lugar, tú no estarías ya tirándote de los pelos por volver al trabajo.

No podía llevarle la contraria. Él ya se habría vuelto loco, pero eso no quería decir que fuese a animarla para que volviese al trabajo antes de lo que debía. Tenía que admitir que no tenía prisa por verla de nuevo con la pistola colgada del cinturón.

Volvió a quedarse hasta tarde, luego se marchó. Nic, con un camisón viejo y una sonrisa cansada, lo despidió desde la puerta. No le pidió que se quedara.

Cuando el teléfono sonó temprano a la mañana siguiente, Joel estaba preparándose para ir a trabajar y pensó que sería Nic. Lo sorprendió oír la voz de su madre.

—¿Mamá? ¿Va todo bien?

—Eso quería preguntarte yo a ti. He intentado llamarte varias veces durante las últimas noches y no estabas nunca en casa.

—No has dejado ningún mensaje.

—Ya sabes que odio esas máquinas.

Joel sacudió la cabeza con exasperación.

—¿Necesitabas algo en particular?

—Quería preguntarte por Nicole. ¿Cómo está?

—Se está recuperando muy bien. Está impaciente por volver al trabajo.

—Pues no lo entiendo. ¿Has oído lo del policía al que dispararon ayer en Los Ángeles? Lo he leído esta mañana en el periódico.

Joel sintió que se le tensaba un músculo en la mandíbula, pero continuó hablando normalmente:

—Cabot no es precisamente Los Ángeles, mamá. Nic está a salvo aquí.

—Nunca estará a salvo mientras lleve una pistola y se dedique a apresar delincuentes. Y cualquiera que se implique sentimentalmente con ella tendrá que aprender a vivir con eso.

Su madre no podía ser más explícita.

—Le diré que has preguntado por ella —se limitó a responder—. Seguro que le gustará.

Elaine sintió que su hijo iba a colgarle el teléfono, así que habló rápidamente:

—¿Te ha llamado Heidi?

—No. ¿Para qué tenía que llamarme?

—Me dijo que lo haría, para preguntarte por Nic. Y creo que quiere hablarte de una joven a la que le gustaría que conocieses. Según Heidi, es ideal para ti.

—Madre…

—No soy yo la que intenta emparejarte, sino Heidi.

—No quiero que nadie me empareje, y mucho menos Heidi.

—Ella sólo quiere que seas feliz, Joel. Te quiere.

—Dile que yo también la quiero. Y que soy muy feliz.

—Pero…

—Mamá, lo siento, pero tengo que marcharme. Tengo pacientes citados esta mañana y no quiero llegar tarde.

—Ah, bueno. Ya hablaremos más tarde.

—Seguro que sí —contestó él alegremente, prometiéndose estar muy ocupado en un futuro próximo. Luego se sintió culpable, así que añadió:—Te quiero.

—Yo también te quiero.

No le dejó decir nada más. Colgó el teléfono rápidamente y tomó las llaves del coche.

Se sintió un poco culpable por haberle colgado así el teléfono a su bienintencionada madre. No había querido decirle que Nic y él eran algo más que amigos. Intentó convencerse de que era porque su relación era demasiado reciente, pero en el fondo sabía que no era la verdad.

Lo cierto era que sabía que su madre no le daría su aprobación. Y Joel no quería enfrentarse a ello en esos momentos.

Miró la fotografía que tenía en el tocador y, por primera vez, no tuvo nada que decirle.

—Si quieres que lo haga, tendrás que estarte quieta —dijo Joel.

—Bueno, date prisa. ¿Siempre eres así de lento?

—No estoy trabajando en condiciones óptimas. Si hubieses venido a la clínica…

—¿A una clínica pediátrica? No, gracias. ¿Y si me hubiese visto alguien?

—¿Tienes miedo de arruinar tu reputación de poli dura?

—Sí. Me tomarían el pelo toda la vida.

—Maldita sea, Nic, deja de moverte. ¿Quieres que te corte en vez de quitarte los puntos?

—Tenía que habérmelos quitado yo sola —murmuró ella haciendo un esfuerzo por estarse quieta—. Tengo tijeras de manicura.

—Si lo hubieses intentado, te habría obligado a ponerte puntos nuevos.

Ella rió ante su ridícula amenaza.

—Qué tipo tan duro. Estoy temblando.

Nic estaba tumbada en la cama y él, sentado a su lado.

—En serio, Nic, estáte quieta, no quiero hacerte daño.

—De acuerdo, lo intentaré. ¿Cuántos me has quitado ya?

Él suspiró.

—Uno. Acabamos de empezar.

—Oh.

Nic hundió los dedos en la colcha de la cama, debajo de su cuerpo, para que Joel no se diese cuenta de que tenía miedo.

Ya habían discutido esa misma mañana acerca de los puntos. Nic le había pedido que se los quitase, ya que quería volver al trabajo a la mañana siguiente. Joel había estado de acuerdo en que podía quitárselos ya, pero quería hacerlo en la clínica. Nic se había negado.

—Mi hermano se quitó sus propios puntos cuando se cortó en el dedo con un cuchillo de limpiar pescado. Dijo que no era difícil y que no iba a pagar a un médico para que lo hiciese.

A Joel no le había impresionado su argumento, pero había terminado por acceder a ir a casa de Nic a quietarle los puntos.

A pesar del temor, Nic consiguió permanecer tranquila hasta que hubo terminado, aunque tuvo que morderse la lengua en un par de ocasiones. Joel lo hizo con mucho cuidado. Y ella se dio cuenta de que si lo miraba a la cara podía desconectar de lo que estaban haciendo.

Joel era realmente guapo. Nic se preguntó por qué nunca lo había considerado atractivo.

Él la miró a los ojos un momento y sonrió, poniéndose todavía más guapo.

—Ahora te estás portando muy bien —le aseguró—. Tal vez te dé un premio después de todo.

—Cuento con ello.

Joel se aclaró la garganta.

—No es buena idea distraer al médico cuando tiene unas tijeras en la mano.

Unos minutos más tarde todo había acabado. Joel le limpió la herida con antibiótico y le dijo a Nic que iba por buen camino.

—Es una cicatriz muy elegante —le aseguró sonriendo—. Te hace parecer intrépida.

Ella rió.

—Ésa ha sido siempre mi meta, por supuesto.

—Por supuesto.

Nic lo agarró del cuello de la camisa y lo acercó a ella.

—Todavía no te he dado las gracias.

—Ha sido un placer.

—El placer viene ahora —le prometió Nic, besándolo.

Había sido una semana sorprendente, pensó Nic apoyada en el hombro de Joel un rato más tarde. Joel había ido a verla todos los días después del trabajo y se había vuelto a su casa muy tarde.

Habían charlado tan a gusto como siempre, habían reído tanto como antes, pero siendo conscientes de la atracción que existía entre ambos. Hablaban del trabajo, de los programas de televisión que veían juntos, de música, cine y deporte. Hablaban de todo salvo de su relación. Tampoco hablaban del pasado. Ni del futuro.

Nic pensó que tal vez habían evitado hablar de las cosas realmente importantes, pero aquello no era tan malo, ¿o sí?

Todavía llevaban poco tiempo juntos. No hacía falta que formalizasen su relación tan pronto.

Joel cambió de postura y le dio un beso en la cabeza.

—¿Tienes hambre? Yo sí.

Sólo eran las cuatro de la tarde, demasiado pronto para cenar.

—Creo que tengo algo de picar en la cocina.

—Suena bien. Voy a preparar café.

—Muy bien.

Nic se había dado cuenta de que Joel siempre encontraba una excusa para salir pronto de la cama después de hacer el amor. Aunque no había vuelto a huir atemorizado como la primera vez, no se quedaba a abrazarla y a charlar con ella.

Aquello la extrañaba, habría jurado que Joel era de los que abrazaban y charlaban después del acto sexual. Como no estaba convencida de que no lo fuera, se preguntó si le preocuparía hablar de cosas demasiado serias en un momento en el que todavía era emocionalmente vulnerable.

Tendrían que discutir aquello antes o después, caviló Nic mientras se vestía, aunque ella tampoco tenía mucha más prisa que Joel en hacerlo.

Prepararon café y lo pusieron en una bandeja junto con queso, galletitas saladas y fruta. Lo llevaron todo al salón y se instalaron en el sofá, en la televisión ponían un partido de fútbol americano.

—¿Quién crees que va a ganar? —preguntó Joel—. ¿Los Steelers o los Packers?

—Los Steelers.

—De acuerdo, te apuesto cinco dólares a que ganan los Packers.

—Eres masoquista —se metió una uva en la boca y volvió a recostarse en el sofá muy contenta.

Joel puso dos tipos de queso diferentes encima de una galleta salada.

—¿Has tenido noticias de Aislinn últimamente? No la he visto por aquí.

—Me ha llamado. No ha venido porque ha estado ocupada. Ha tenido que hacer tartas para dos bodas, dos cumpleaños y una fiesta de aniversario este fin de semana.

—Se le da muy bien, ¿verdad? Es como una artista.

—Es una artista. Algunos de sus diseños de tartas han ganado premios. Podría trabajar en algún restaurante importante, pero prefiere estar aquí y ganar sólo el dinero suficiente para vivir cómodamente.

—En eso se parece a Ethan. Podría ser rico a estas alturas, pero dice que no quiere serlo. No quiere los problemas y los dolores de cabeza que conlleva tanto dinero.

—Es evidente que yo no me hice policía por el dinero —rió Nic.

—Yo tampoco me dediqué a la medicina para hacerme rico.

—Lo sé. Te encanta tu trabajo. Es evidente. No obstante, te ganas muy bien la vida y podrías darte más lujos. Todos los médicos de la zona viven cerca del campo de golf.

—¿Para qué iba a querer una casa más grande sólo para mí? —dijo él encogiéndose de hombros—. Quizás en un futuro, pero ahora mismo estoy bien donde estoy.

—Me alegra oír eso.

Joel masticó un trozo de manzana, la tragó y luego preguntó:

—¿Y tú? ¿No querrá tu madre recuperar su casa cuando vuelva?

—No parece tener prisa por volver. Le gusta hacer de ama de llaves de Paul y cuidar de él. Pero, sí, si vuelve a Cabot, ésta es su casa. Yo sólo estoy aquí cuidándosela, lo que, al mismo tiempo, me viene muy bien porque no tengo que pagar alquiler. Así puedo ahorrar dinero para comprarme mi propia casa algún día.

—¿Así que te gustaría comprarte una casa? —preguntó Joel sin separar la vista del televisor.

Aquello era lo más parecido a hablar del futuro que habían hecho hasta el momento. Nic pensó que Joel lo preguntaba sólo por darle conversación, así que respondió tranquilamente:

—Por supuesto. ¿Acaso no quiere todo el mundo tener su propia casa?

—¿Y cuándo crees que volverá tu madre?

—Probablemente dentro de un par de años. Por cierto, he hablado con ella esta mañana. Paul y ella vendrán a pasar la Navidad aquí. Estoy deseando verlos. Se quedarán casi un mes, pero luego quieren volver a Europa.

—¿Le has contado tu accidente en Danston?

—Bueno… más o menos. Le he dicho que me caí y me abrí la barbilla, pero no me ha parecido necesario contarle todos los detalles.

—Umm.

Nic no supo cómo interpretar aquel sonido, pero siguió hablando.

—¿Tú has hablado con tu familia últimamente?

—Sí. Ethan ha llamado esta mañana.

-¿Sí? ¿Qué tal está?

—Ha sido una llamada un tanto extraña. Me ha preguntado si me había dado cuenta de que nunca ha venido a verme.

Nic se aclaró la garganta.

—¿Sí?

—Umm. Le he dicho que podía venir cuando quisiera. Tal vez lo haga dentro de un par de meses.

—Me parece bien. Debería saber cómo es tu vida aquí.

—¿No tendrás tú algo que ver con esto?

—Yo…

—¿Nic?

—De acuerdo, tal vez le mencioné que nadie de tu familia había venido a verte.

—Bueno, es más fácil que yo vaya allí que ellos tres vengan.

—No obstante, dan por sentado muchas cosas sin saber realmente cómo es tu vida aquí. Ethan ni siquiera sabía que pintabas acuarelas.

Joel se ruborizó.

—No suelo contárselo a la gente. No se me da tan bien. Es algo que hago sólo para relajarme.

—Pues a mí me parece que eres muy bueno. Me encanta el cuadro del Viejo Molino de North Little Rock.

—¿Te gusta ése? —Joel parecía contento.

—Es mi favorito.

—Gracias.

—De nada.

Sonó el teléfono y Nic respondió pensando que se trataría de Aislinn, pero era una de sus compañeras, que quería asegurarse de que Nic volvería al trabajo al día siguiente.

Nic se fue con el teléfono a la cocina para que Joel pudiese seguir viendo el partido. Se pasó veinte minutos charlando, poniéndose al día de todo lo que había ocurrido durante la última semana y riendo con las historias que le contaba su amiga. Cuando colgó, todavía tenía más ganas de volver al trabajo.

—Lo siento —se disculpó al volver al salón—. Era Sandy, del trabajo.

—No pasa nada. Parece que tus compañeros tienen ganas de que vuelvas.

—La verdad es que sí.

—Tendrás cuidado, ¿verdad? Quiero decir, que acabas de sufrir una contusión.

Ella sonrió y le dio una palmadita en el brazo.

—Siempre tengo cuidado. Ya lo sabes.

Joel la miró con desconfianza.

—Por eso acabo de quitarte seis puntos de la barbilla.

Riendo, Nic lo abrazó por el cuello y se echó hacia él.

—¿Estás preocupado por mí, Brannon?

El la sentó en su regazo, no sonreía.

—Sí.

—Pues no lo estés —replicó Nic mordisqueándole la oreja y susurrándole: —Soy capaz de cuidar de mí misma.

—Lo sé —respondió él más con más resignación que alivio.

Nic decidió no seguir hablando del tema y lo besó. Joel también parecía preferir dejar la conversación y dedicarse a otros menesteres más placenteros.

Capítulo 14

Octubre pasó, llegó noviembre y empezó a oler a vacaciones por todas partes. No era un otoño especialmente frío, hacía un tiempo relativamente bueno. Nic iba de aquí allá con una sonrisa perenne en los labios, haciendo que sus compañeros sacasen conclusiones al respecto.

Cuando varios amigos perspicaces le preguntaron si estaba saliendo con alguien, ella no lo negó, aunque tampoco les dio más información. Se resignó a que sus compañeros le gastasen bromas cuando se enteraron de que salía con un médico.

—¿Estás intentando dar un braguetazo? —se burló uno de los chicos—. ¿Quieres que te retire de todo esto?

Acababan de solucionar una pelea doméstica en la que había implicados alcohol y violencia y que había culminado con uno de los protagonistas vomitando por todas partes.

—¿Por qué iba a querer que me apartase de esta vida de glamour y aventura sin límite? ¿Acaso hay un trabajo mejor en el mundo?

Su compañero rió y sacudió la cabeza.

—No que yo sepa —admitió limpiándose el pantalón con un pañuelo mugriento.

Mientras que a Nic no le importaba contar que estaba saliendo con Joel, no estaba segura de que él estuviese preparado para hacer pública su relación. Si le había dicho a alguno de sus amigos que salía con ella, Nic no estaba al corriente. Salían, cómo no. Iban a cenar, al cine y a alguna fiesta. Pero Nic se preguntaba si las personas que tenían a su alrededor se daban cuenta de que su relación de amistad había cambiado.

Quizás Joel no fuese de los que demostraban su afecto en público. Lo cierto era que en privado sí era muy cariñoso, a pesar de que todavía tenían que hablar de sus sentimientos.

Nic no sabía si Joel le había dicho a su familia que eran algo más que amigos. Sospechaba que no. Y no podía evitar preguntarse si era porque estaba esperando a ver si su relación podía durar, o porque no quería oír su desaprobación. O si no quería intentar defenderse ante ellos.

Nic no quería hacerse ilusiones de que su esfuerzo por ayudar a Heidi hubiese ayudado a que los padres de Joel la viesen de un modo distinto. A pesar de que le habían dado las gracias en nombre de su amiga, era evidente que no les gustaba como pareja de Joel.

Pensó en cómo sus amigos bromeaban con ella y le decían que si quería dar un braguetazo. Sabía que no hablaban en serio. Cualquiera que la conociese sabría que ella nunca haría algo tan superficial y poco gratificante a largo plazo. Pero la familia y los amigos de Joel no la conocían tan bien, por eso tal vez les preocupase aquello.

Aunque a ella le había parecido que la principal razón por la que no habían terminado de aceptarla era que era muy distinta de Heather. Nic no quería pensar que aquello fuese tan importante, pero reconocía a regañadientes que tal vez los escépticos tuviesen cierta razón. Si Joel había sido tan feliz con Heather, ¿por qué iba a querer salir con alguien que era prácticamente todo lo contrario a ella?

Nic se dijo que no debía pensar en aquello en esos momentos. Al fin y al cabo, Joel y ella estaban disfrutando del presente. No habían hablado de un futuro juntos y ella tampoco buscaba un compromiso a largo plazo. Intentaba convencerse de aquello al menos tres veces al día.

Durante las primeras semanas de noviembre no vio mucho a Aislinn, que decía estar muy ocupada con sus tartas. Aunque Nic se preguntaba si no sería otro el motivo de la ausencia de su amiga. ¿Estaba dejando que ellos explorasen su nueva relación o había algo más? ¿Sentiría Aislinn que aquello no iba a tener un final feliz?

Nic estaba decidida a no estropear su felicidad presente preocupándose por un futuro que no podía controlar, así que prefirió no darle demasiadas vueltas ni al comportamiento de Aislinn, ni a las opiniones de la familia de Joel. El tiempo diría lo que tuviese que ser. Pasase lo que pasase, ella lo superaría. Ya había sobrevivido a otras rupturas.

No obstante, sospechaba que olvidarse de Joel sería mucho más difícil de lo que había sido olvidarse de otros hombres.

Joel suspiró mientras apartaba la bata de felpa que le llegaba a Nic a la pantorrilla y le miraba la pierna derecha.

—Maldita seas, Nic.

Ella rió, haciendo caso omiso de su reprimenda.

—Es sólo un arañazo. Tiene peor aspecto de lo que es en realidad. Y tenías que ver cómo ha acabado el otro tipo.

—Acabas de recuperarte de la caída y tu pantorrilla derecha vuelve a estar morada, por no mencionar ese arañazo.

—No lo he hecho a propósito.

—Se supone que jugando al flag football no tienes que hacer placajes. Ésa es la gracia del juego. Para no hacerse daño.

—Tenía que hacerlo —dijo ella encogiéndose de hombros—. Iba a anotar un tanto. Además, me estaba provocando. No iba a dejarle marcharse tan tranquilamente. Pero por si eso te hace sentir mejor, que sepas que a él se le va a poner un ojo morado.

—¿Por qué iba eso a hacerme sentir mejor? —preguntó Joel con incredulidad—. Podías haberte hecho daño. Ambos podíais habéroslo hecho.

—De acuerdo, a veces los partidos se nos van un poco de las manos. Intentaré tener más cuidado.

—Eso espero.

Joel acababa de volver de una reunión en Little Rock y seguía vestido con una chaqueta oscura, una camisa gris, corbata y pantalones negros. Parecía un joven y próspero profesional. Había ido directamente a casa de Nic porque había estado en un atasco y habían quedado para cenar juntos.

Nic estaba saliendo de la ducha. Se había quedado jugando con un grupo de compañeros en el parque, disfrutando de la agradable tarde de sábado, y había perdido la noción del tiempo. Joel le había visto la herida cuando se había acercado a él, y no había parado de regañarla desde entonces.

—Si vamos a salir a cenar, será mejor que me vista —dijo para cambiar de tema de conversación—. Puedes ir a casa a cambiarte tú también si quieres. No tenemos prisa.

Joel se encogió de hombros.

—Estoy bien así.

Lo que quería decir que ella no podría ponerse los pantalones vaqueros y la camiseta que había dejado encima de la cama, pensó guardándolos de mala gana.

Sacó los pantalones negros y el suéter negro y morado, los tiró encima de la cama y se quitó la bata.

—¿Qué tal tu reunión?

Joel respondió sin dejar de mirarla, a Nic le hubiese gustado pensar que estaba admirándola a ella en ropa interior, pero sabía que estaba observando el hematoma que tenía en la pantorrilla derecha.

—Bien —contestó ausente—. Un poco aburrida.

—Lo siento —dijo Nic poniéndose los pantalones y escondiendo así la herida de su vista, aunque sabía que Joel seguía teniéndola en la mente.

Una vez preparados, la llevó a un agradable restaurante en North Little Rock, a veinte minutos de su casa, y la animó a que pidiese lo que le apeteciese.

—Yo tomaré el filete y la cola de langosta —anunció Joel cuando Nic frunció el ceño al ver los precios a la derecha del menú—. ¿Te gusta el marisco, verdad?

Le encantaba, la verdad, pero su presupuesto no le daba para aquellos lujos.

—Mira, tienen patas de buey de mar de Alaska —señaló Joel—. Sé que te gustan, se lo has mencionado a Aislinn en alguna ocasión.

—Sí, pero…

—Decidido. ¿Quieres que compartamos unos champiñones de aperitivo? Si vamos a darnos un capricho esta noche, hagámoslo bien. Además, estoy seguro de que has quemado bastantes calorías hoy.

Nic intentó olvidarse de los precios.

—Me encantan los champiñones.

—Bien. Tenemos que dejar algo de hueco para el postre. La tarta de lima que hacen aquí es la mejor que he probado nunca.

Nic casi podía oír a sus compañeros riéndose en su mente mientras escuchaba a Joel pedir la cena sin preocuparse de que la cuenta fuese a ser más alta que su factura de electricidad del mes. Y ni siquiera era una ocasión especial, se dijo mientras buscaba el vaso de agua. No era más que una cena.

Se dijo que Joel no estaba intentando impresionarla. Le había apetecido ir a un restaurante caro y podía permitírselo, ¿por qué no iba a darse el capricho?

Su conversación fue un poco más tranquila de lo habitual, tal vez por la atípica formalidad del lugar en el que estaban. Hablaron acerca de la reunión que había tenido Joel y sobre el partido que había jugado ella, aunque aquél parecía un tema un tanto espinoso. Finalmente, terminaron concentrándose en sus platos, comentando de vez en cuando que la comida estaba deliciosa.

No era tarde cuando volvieron a casa, así que Nic invitó a Joel a entrar. Se dio cuenta en ese momento de que nunca iban a casa de él. Y se preguntó si aquello tendría alguna importancia o si era sólo una coincidencia. Aquella noche le estaba dando demasiadas vueltas a todo.

Se dijo que no estaba comportándose como una cobarde cuando se abrazó al cuello de Joel y le sonrió seductoramente. No estaba intentando evitar una conversación incómoda. Sólo tenía ganas de tocarlo.

—La comida estaba deliciosa. Te debo una cena especial. Quizás te prepare mi famoso plato de langostinos con espárragos muy pronto.

Él la abrazó sin fuerza por la cintura.

—Famoso, ¿eh?

—Lo he llevado a dos cenas del departamento y he recibido muchos elogios en ambas ocasiones.

—Entonces tendré que probarlo.

—Mientras tanto… —Nic se puso de puntillas para rozarle los labios con los suyos.

—Ah, sí. Mientras tanto… —él la acercó más a su cuerpo.

Fueron al dormitorio y la ropa de ambos acabó tirada por el suelo. Mientras se besaban y se acariciaban se tumbaron en la cama y no tardaron en sentir el calor del deseo.

Nic se estremeció instintivamente cuando Joel le rozó la pantorrilla herida. Él se puso tenso inmediatamente.

—¿Te he hecho daño?

—No —respondió Nic tirando de sus hombros—. Estoy bien.

—Deja que te mire la pierna…

—Luego. Ahora mismo estoy ocupada.

—Nic…

Joel había susurrado su nombre contra sus labios y, un momento después, dejó de resistirse.

Estaban sentados frente al televisor de Nic un par de noches después cuando casi vuelven a pelearse. La discusión comenzó de un modo bastante inocente. Estaban viendo un programa de noticias y ambos sentían curiosidad por un plan para jóvenes en riesgo que había sido puesto en marcha por un psicólogo y un policía en Baltimore. A los dos les interesaba profesionalmente el tema de los jóvenes con problemas y empezaron a discutir acerca de si una versión más moderada de aquel programa podría implantarse en su ciudad.

—Podrías dedicarte a algo así —le sugirió Joel como si acabase de ocurrírsele la idea—. Trabajar con niños con problemas, quiero decir.

—Ya hago algo parecido —le recordó ella—. En muchas de las llamadas que recibimos hay involucrados niños.

Él sacudió la cabeza.

—No me refiero a dentro de tu carrera como policía. Quiero decir que deberías centrarte exclusivamente en ese trabajo. Serías muy buena. Quizás en un instituto. Ya sabes, como orientadora.

—¿Orientadora? —Nic se puso tensa y se alejó de él en el sofá—. Soy policía, Joel, no psicóloga.

—Pero dijiste que te gustaría trabajar con niños…

—Me interesaría participar en un programa como el de la televisión. En un plan conjunto entre la policía y los servicios sociales. Nunca he dicho que quisiese dejar mi trabajo.

—No te pongas así. Sólo estamos hablando.

Nic sacudió la cabeza y se fue a la cocina. Necesitaba unos minutos para serenarse antes de volver al salón.

Quizás le estuviese dando demasiada importancia al tema, pero le había afectado que Joel quisiese instarla a seguir el mismo camino que su difunta esposa. Lo más probable era que él lo viese de otro modo. Debía de haber sido un comentario no reflexionado como respuesta a algo que él debía de creer que ella había dicho. No obstante, no consiguió tranquilizarse del todo.

Joel estaba en la clínica, acababa de ver a un niño con una dolorosa otitis y estaba aprovechando para devolver algunas llamadas de teléfono antes de ir a ver al siguiente paciente.

—Eh, Joel —le dijo su socio, Bob McCafferty desde el hall—. ¿Has oído lo que ha pasado?

—¿Qué ha pasado?

—Ha habido una toma de rehenes esta mañana. Un pirado secuestró a su exnovia y a su hijo. Amenazó con suicidarse y matarlos a ellos también… y a llevarse por delante también a un par de policías. He oído que tu vecina ha estado en todo el meollo.

A Joel le dio un vuelco el corazón.

—¿Nic? —consiguió preguntar mientras agarraba con fuerza el gráfico que llevaba en las manos—. ¿Está…?

Bob levantó una mano y sacudió la cabeza.

—Tranquilo. Está bien. Parece que no ha habido heridos. La cosa se ha puesto fea durante un rato, pero todo ha terminado bien.

Joel expiró todo el aire de sus pulmones y se sintió un poco aturdido.

—Me alegra oírlo.

—Mucha conmoción para una ciudad tan pequeña como ésta, ¿verdad? Seguro que tu vecina tendrá una historia muy interesante que contarte.

—Sí. Ya le preguntaré —respondió él en tono grave—. Perdóname, Bob, tengo un paciente esperándome.

Joel necesitaba mantenerse ocupado durante el resto del día. Demasiado ocupado como para pensar en lo que podría haber ocurrido.

Se colocó una sonrisa profesional en los labios y abrió la puerta de la sala de exámenes. Casi podía oír el eco de la voz de su madre recordándole que cualquier persona que tuviese una relación con un policía tenía que aprender a vivir constantemente con miedo.

Iba siendo hora de que reflexionase seriamente acerca de su relación con la oficial de policía Nicole Sawyer.

—Creo que no voy a ser capaz de soportarlo, Nic.

Nic sintió que se le revolvía el estómago al mirar al hombre que tenía enfrente, en su salón, con expresión severa. Aquella escena estaba empezando a serle demasiado familiar, pensó con tristeza. Sabía exactamente lo que iba a decirle después.

—Déjame que lo adivine —dijo tranquilamente—. No es por mí, sino por ti.

Joel, que parecía abatido, se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones negros.

—Creo que estás siendo sarcástica, pero tienes razón. No es por ti. Soy yo el que tiene un problema con tu trabajo.

—Eso tendría sentido si fuese policía en Nueva York, o en Los Angeles, incluso en Little Rock —añadió Nic amargamente—. ¿Pero aquí? Lo siento, Joel, pero me parece una excusa demasiado barata para romper conmigo.

—No es una excusa. Es una explicación.

—Mira, si te has cansado de que estemos juntos, dilo, ¿de acuerdo? Nunca hemos dicho que esto fuese a ser una relación seria. Sólo hemos estado divirtiéndonos. Si para ti ya no es divertido, no pasa nada. Se acabó.

Nic tenía el corazón roto, pero se prometió que Joel no se daría cuenta. Mantuvo la barbilla bien alta, los ojos sin lágrimas, y así seguiría… al menos hasta que estuviese a solas.

Él frunció el ceño.

—No me estás escuchando, ¿verdad? Para mí no ha sido sólo diversión. Era algo importante. Demasiado importante.

Nic no estaba segura de creerlo. Tal vez fuese porque quizás le doliese demasiado pensar que Joel se había enamorado realmente de ella, pero no la entendía del todo.

—Sí, muy bien. Ha sido algo importante. Y acaba de terminarse. Porque prefiero seguir siendo policía a convertirme en lo que tú quieras que sea.

—Eres una insensata —espetó él casi enfadado—. Te arriesgas incluso cuando no es necesario. Eres la primera en meterte en medio de una pelea. La primera que viola las normas aunque eso te ponga en peligro. No puedo pasarme la vida preocupándome por si vas demasiado lejos. Me importas demasiado. Pero tú ni siquiera quieres considerar cambiar algunas cosas que harían que estuvieses a salvo.

—No voy a intentar convertirme en alguien que no soy sólo para que a ti te sea más fácil estar conmigo —respondió ella con orgullo—. Soy policía, Joel. No soy una santa. No tengo un doctorado. No quiero ser orientadora. Soy poli. Y por mucho que me importes, no puedo cambiar eso por ti. No funcionaría.

Sus veladas referencias a Heather habían hecho que la mirada de Joel se ensombreciese y que apretase los labios.

—Yo no te he pedido que seas otra persona —protestó—. Y lo único que he querido siempre es que tengas cuidado. No creo que sea pedir tanto.

—¿Le has dicho a tu madre que estábamos saliendo? ¿O a Ethan?

Joel parpadeó, sorprendido por aquella aparente incongruencia.

—No…

—¿Se lo has dicho?

Él sacudió la cabeza.

—No.

—¿Por qué no?

—Yo… —se detuvo, luego se encogió de hombros—. Supongo que estaba esperando el momento adecuado.

—Pero no te parecía que ese momento fuese a llegar nunca, ¿verdad? No pensabas que nuestra relación fuese a durar lo bastante como para tener que decírselo. Y no querías tener que admitir delante de ellos que tenían razón, que yo no te convenía.

—Yo no…

—Lo cierto es que nunca los contradijiste cuando te dijeron que yo no era la persona adecuada para ti porque en el fondo estabas de acuerdo con ellos. ¿Y sabes por qué no te convengo, Joel? ¡Porque yo no soy Heather! Podrías intentar convertirme en ella, pero no lo conseguirías y supongo que por fin te has dado cuenta de ello.

A Joel se le puso la cara de varios colores. Tal vez Nic fuese a sentirse culpable más tarde por lo que había dicho, pero cuanto más pensaba en que Joel la estaba dejando sólo por su trabajo, más se enfadaba.

—Eso me parece muy injusto. Yo nunca te he comparado con Heather.

—¿No? —fue hasta la puerta y la abrió—. ¿Sabes qué, Joel? Que tienes razón. El problema no soy yo, sino tú. Ahora, será mejor que te marches.

—Nic…

—Por favor, márchate.

Él suspiró.

—Si eso es lo que quieres. Te llamaré luego.

—No te molestes. Estaré ocupada —quizás estuviese siendo demasiado grosera, pero estaba furiosa.

Joel se fue sin decir una palabra más. Se limitó a marcharse, llevándose el corazón de Nic con él.

Nic pensó en echarse a llorar, pero estaba demasiado enfadada incluso para eso. Así que se dedicó a andar de un lado a otro, hablando entre dientes.

Cuando oyó el timbre veinte minutos más tarde, dudó en ir a abrir. Si era Joel, no quería hablar con él. Y tampoco tenía ganas de visitas. Salvo de ver a Aislinn, tal vez. De pronto, supo que era ella.

Aislinn la miró a la cara y cerró la puerta.

—Debe de ser algo grave.

—Me ha dejado. Joel me ha dejado.

—Nic, lo siento mucho…

Nic tragó saliva y levantó una mano para que Aislinn no se compadeciese de ella.

—¿Te puedes creer que se ha atrevido a darme un discurso?

Su amiga hizo una mueca.

—El de…

—Sí, ése. El del problema no eres tú, sino yo. El muy cretino.

Aislinn entró en la cocina, abrió la nevera y sacó una botella de vino.

—Cuéntamelo todo desde el principio —dijo mientras abría el armario en el que estaban guardadas las copas.

Nic estaba buscando helado en el congelador.

—Empezó a gritarme casi nada más abrirle la puerta. Por haber hecho mi trabajo esta mañana…

—¿La toma de rehenes? He oído algo. Todo el mundo habla de ello.

Nic sacudió la cabeza con impaciencia.

—Lo más probable es que todo el mundo exagere. No ha sido tan grave. El tipo se estaba tirando un farol. Ni siquiera nos ha disparado.

—¿Y eso no ha tranquilizado a Joel? —preguntó Aislinn mientras servía dos generosas copas de vino.

Nic hizo lo mismo con el helado.

—No ha querido escucharme. ¿Puedes creerte que me ha pedido que me plantee dejar mi trabajo? Me ha dicho que no estaba seguro de ser capaz de acostumbrarse a él. Lo ha dicho como si pensase que yo iba a dimitir para hacerle feliz.

—Tal vez le hayas malinterpretado.

Nic le pasó un cuenco con helado a Aislinn y clavó la cuchara en el suyo.

—No le he malinterpretado. Me ha dicho que soy una insensata, que le gustaría que me pareciese más a Heather.

Aislinn dejó la cuchara encima de la mesa dando un golpe.

—No ha dicho eso.

Nic se ruborizó.

—De acuerdo, no lo ha dicho con esas palabras. Pero la otra noche me propuso que me convirtiese en orientadora para niños con problemas. Ya te conté que Heather había sido orientadora familiar. ¿Te parece que es una mera coincidencia?

—No suena bien —admitió Aislinn.

—No puedo permitir que Joel me convierta en una burda copia de su difunta mujer.

—¿De verdad crees que es eso lo que está intentando hacer?

Nic apartó el cuenco de helado y agarró la copa de vino.

—Es el único modo de que le convenga. A los ojos de sus amigos y de su familia. Incluso a los suyos propios.

—Oh, Nic…

Al oír a Aislinn compadecerse de ella, Nic sintió que el enfado que había estado protegiéndola del dolor comenzaba a debilitarse. De pronto se le hizo un nudo en la garganta.

—Ha sido un error desde el principio.

—Te has enamorado de él, ¿verdad?

Nic volvió a dejar en la mesa la copa de vino que no había probado. A cualquier persona le hubiese dicho rotundamente que no, pero tratándose de Aislinn, contestó:

—Lo superaré.

—¿No crees que exista la posibilidad de…?

—Me ha dejado —le recordó ella—. Ha dicho que no podía aceptar que… aceptarme. ¿A ti te parece que esto tiene arreglo?

—No, la verdad es que no —admitió Aislinn con tristeza.

A pesar de que Nic ya se lo había dicho ella misma, le dolió escucharlo de labios de su amiga.

—Tú sentiste desde el principio que esto no iba a terminar bien, ¿verdad?

—Tuve la sensación de que te iban a hacer daño —dijo su amiga utilizando la cuchara para hacer dibujos en el helado—. Intenté advertírtelo.

—Lo sé. Y no te escuché. Pensé que merecería la pena.

—¿Y no la ha merecido?

Nic agarró la copa con ambas manos y lo reflexionó. Las dos últimas semanas habían sido tan especiales que casi no podía pensar en ellas sin que los ojos se le llenasen de lágrimas. ¿Sería capaz de recordarlas en un futuro como algo maravilloso que había compartido con Joel?

—Todavía no lo sé.

—Tiempo al tiempo. Y si necesitas hablar, ya sabes dónde estoy.

Ella asintió.

—Sólo quiero decirte una cosa más antes de cambiar de conversación.

—¿El qué?

Aislinn alargó la mano para agarrarla por el brazo cariñosamente.

—La verdad es que el problema no eres tú, Nic. No hay nada malo en ti. No tienes que compararte con nadie.

Las lágrimas se agolparon en sus ojos, pero luchó por contenerlas.

—Gracias. Pero, claro, tú eres mi amiga.

—Sí, pero, aun así, tengo razón.

Nic esbozó una débil sonrisa y volvió a agarrar el helado.

—Claro que la tienes. Siempre la tienes.

—Hay veces que me gustaría equivocarme.

A pesar de que no le apetecía, Joel fue a pasar el día de Acción de Gracias con su familia. Podía haberse inventado alguna excusa para no ir ese año, podía haber dicho que tenía mucho trabajo, pero para su madre parecía importante tenerlo allí. Además, su padre había estado enfermo, nada grave, sólo una infección respiratoria, y Joel se habría sentido culpable si no hubiese ido a verlo a pesar de haber estado en casa sólo unas semanas antes, para la reunión de antiguos alumnos.

Se lamentó de su decisión casi nada más llegar. Sólo podía pensar en Nic. Cada vez que pasaba por la habitación de invitados, esperaba que apareciese allí. Cada vez que sus padres decían algo divertido, buscaba su complicidad en una sonrisa.

Se dio cuenta de que había empezado a bajar las escaleras sin mirar las fotografías. Por primera vez, todas aquellas imágenes lo fastidiaban. No se había dado cuenta antes de lo anclada que estaba su familia en el pasado. ¿Qué era lo que les impedía avanzar? ¿Era en parte culpa suya?

Quizás fuese siendo hora de que él mismo retirase algunas fotografías.

Había llegado el miércoles por la tarde y se marcharía el sábado por la mañana. Pasó la mayor parte del tiempo con sus padres. No tenía ganas de encontrarse con ninguno de sus antiguos compañeros de clase.

Su madre esperó al viernes por la noche para abordar el tema de Nic. Todo el mundo le había preguntado por ella al llegar, pero una vez que Joel les había asegurado que estaba bien, no habían vuelto a mencionarla.

—¿Has visto mucho a Nicole últimamente? —preguntó Elaine mientras hacían juntos un rompecabezas en una esquina del cuarto de estar. Era uno de los pasatiempos favoritos de su madre y siempre intentaba convencer a su marido o a uno de sus hijos para que la ayudasen y le hiciesen compañía.

—La verdad es que no —respondió él sin levantar la mirada de las piezas—. Los dos hemos estado muy ocupados. Hace un par de semanas que no hablo con ella.

No comentó que había evitado encontrársela, ni que estaba seguro de que ella había hecho lo mismo. Teniendo en cuenta que vivían al lado, era extraño que la hubiese visto tan poco desde que habían roto dos semanas antes.

—¿Así que no ha corrido ninguna aventura peligrosa últimamente?

Joel miró la pieza que tenía en la mano con el ceño fruncido, tenía que encajar en algún sitio, pero no sabía dónde.

—Es policía, mamá. Lo que para ti y para mí son aventuras peligrosas, para ella no es más que su trabajo.

Hizo una mueca al escuchar la amargura de su propia voz. Quizás estuviese exagerando un poco. Tal y como la propia Nic le había señalado, no era como si trabajase en un equipo de asalto especial en una gran ciudad. Aunque sí era cierto que atendía casos de disputas domésticas peligrosas. Y tenía que enfrentarse ocasionalmente con drogadictos violentos o borrachos agresivos.

Pasaba la mayor parte de su tiempo con personas que violaban la ley y que se resistían a que se les castigase por ello. Llevaba un arma como otras mujeres lucían un collar de perlas. Aunque intentase restarle importancia, su trabajo era peligroso.

Elaine sacudió la cabeza con desaprobación.

—No sé cómo hace su madre para soportar la preocupación. Debe de ser muy difícil.

—No lo sé. Sólo la he visto una vez, al poco de mudarme, pero parecía estar acostumbrada al trabajo de Nic.

Nic le había contado que, al principio, a su madre no le había gustado la idea de que se hiciese policía, pero había acabado aceptándolo porque quería que Nic se dedicase a lo que le gustaba y a algo en lo que podía ser muy buena. Joel se preguntó por qué la familia de Nic no había intentado con más fuerza convencerla de que había muchos otros trabajos que podía llevar a cabo con la misma satisfacción.

Elaine colocó una pieza del rompecabezas en su sitio.

—Tengo que hacerte una pequeña confesión —dijo sin levantar la mirada—. He estado preocupada de que Nicole y tú estuvieseis saliendo juntos.

—No estamos juntos —se limitó a responder él.

—Bien. Es una chica muy agradable, pero no creo que sea la persona adecuada para ti.

Joel miró a su madre e intentó encontrar una respuesta a aquello. Luego volvió a bajar la mirada.

—Quizás sea todo lo contrario, mamá. Quizás sea yo el que no le convenga a ella.

Elaine sacudió la cabeza.

—No veo cuál es la diferencia —dijo confusa.

—Yo sí.

En ese momento encontró el lugar en el que encajaba la pieza que tenía en la mano.

Luego respiró profundamente y volvió a mirar a su madre.

—Creo que tenemos que hablar de las fotografías que tienes en el pasillo de arriba.

Nic estaba cansada. No sabía por qué. Había dormido bien la noche anterior y no le había pasado nada emocionante durante el día. Sabía que aquel cansancio era más emocional que físico.

Quizás fuese porque los días eran muy cortos y parecía haber más oscuridad que luz. No, no era ésa la verdadera razón. Aquello no era una depresión estacional. Tenía una causa mucho más específica.

Lo superaría. Le habían hecho daño, pero acabaría recomponiendo su corazón. Quizás en esta ocasión tardase un poco más, pero volvería a estar bien. Como siempre.

Abrió la nevera. No tenía demasiada hambre, pero iba a comer algo. No iba a comportarse como una de esas mujeres desdeñadas que se pasaban el día sentadas, alicaídas, y echando a perder su salud. No permitiría que nadie la convirtiese en eso, ni siquiera el único hombre que le había robado el corazón.

Cuando oyó a Joel llamar a la puerta de atrás, su primer impulso fue fingir que no estaba en casa. Pero fue a abrir más por orgullo que porque él supiese que sí que estaba. Respiró hondo, se irguió y abrió la puerta.

Tenía un aspecto horrible. Como Matt Damon después de una juerga de una semana, pensó sin que viniese al caso, aunque Aislinn no viese el parecido.

Era evidente que no había dormido. A pesar de que parecía decaído, Nic sabía que no podía permitirse que aquello la afectase, no si tenía que sacrificar su propia persona para intentar hacerlo feliz.

—¿Qué quieres, Joel? —preguntó en tono monótono para esconder las emociones que le provocaba su imagen.

—Necesito decirte algo.

Nic esperaba que no hubiese ido a pedirle que siguiesen siendo amigos. A pesar de que echaba mucho de menos la amistad que habían tenido antes de su desastroso intento de ser algo más, no pensaba ser capaz de volver a aquello. Sería demasiado doloroso, al menos para ella. Le habría gustado que fuese diferente, pero se conocía demasiado bien y sabía que no podría fingir que no le había roto el corazón.

—¿El qué?

—¿Puedo entrar?

Ella dudó un momento antes de retirarse de la puerta. Joel, que parecía más tranquilo, entró en la cocina y cerró la puerta tras de él.

Nic se metió las manos en los bolsillos de los pantalones del pijama de franela que se había puesto nada más llegar del trabajo, una hora antes. No le ofreció nada de beber, ni siquiera le dijo que se sentase. Quería que aquello terminase lo antes posible.

—¿Entonces? —le instó al ver que él no arrancaba a hablar inmediatamente.

Joel suspiró.

—No estoy seguro de cómo empezar. En primer lugar, quiero disculparme. Te he hecho daño, y no era mi intención.

—Disculpas aceptadas. Gracias por haber venido —dijo ella volviendo a la puerta.

El sacudió la cabeza, parecía casi divertido.

—No te gusta poner las cosas fáciles, ¿verdad? Todavía no voy a marcharme. No hasta que no te haya dicho lo que he venido a decirte.

—Me parece que ya me dijiste todo lo que tenías que decir la última vez que estuviste aquí.

Él volvió a sacudir la cabeza.

—Se me olvidaron un par de cosas.

—¿Como por ejemplo…?

—Como que te quiero. Como que te llevo queriendo desde hace tiempo.

Nic se estremeció. Intentó esconder su reacción dándose la vuelta.

—No, por favor.

—Mis sentimientos no van a cambiar porque no lo exprese, Nic. Te quiero. Me enamoré de ti a pesar de estar convencido de que no te convenía.

—¿No crees que te estás equivocando? —preguntó amargamente—. ¿No querrás decir que estabas convencido de que yo no te convenía a ti?

—No —respondió Joel con firmeza—. Yo sabía que sería feliz contigo, pero no pensaba tener lo necesario para poder mantenerte a mi lado.

Nic se volvió y lo miró con el ceño fruncido.

—No te entiendo.

—Solías salir con vaqueros. Ir por ahí con otros policías, con personas que no se lo piensan dos veces a la hora de arriesgar sus vidas cuando están de servicio. Y tu mejor amiga es una vidente, por mucho que lo niegue.

—Y tú te relacionas con médicos y abogados y profesores de universidad, y sales con psicólogas y con reinas de belleza —espetó ella—. Pertenecemos a dos círculos diferentes. ¿No es eso lo que intentabas decirme antes?

Él sacudió la cabeza con frustración.

—Pareces creer que pienso que eres inferior a otras personas que conozco. No podrías estar más equivocada. Lo cierto es que no me parecía posible que te interesases por alguien tan aburrido como yo. Tan cobarde.

A pesar de que aquello la impresionó, Nic seguía siendo escéptica.

—Sé por qué querías que dejase el cuerpo de policía. Para que volviese a la universidad. Para que fuese más parecida a ti. Más parecida a…

No fue capaz de decir el nombre de Heather en ese momento, pero sabía que Joel sabía perfectamente a quién se refería.

—No quería que dejases la policía para que te parecieses más a mí, ni a ninguna otra persona, sino por mi propia cobardía. Estaba preocupado por ti, Nic. Tenía miedo a perderte. Ya he perdido a otra persona antes. Y no me creía capaz de volver a pasar por ello.

—Joel…

Él sacudió la cabeza y sonrió sardónicamente.

—Para mí, ese miedo era lo que hacía que no te conviniese. Dudo que los otros tipos con los que has salido se pasasen todo el tiempo preocupándose por ti.

—Cualquiera que tenga una relación con un policía va a tener que pasar mucho tiempo preocupándose —respondió ella—. Es parte del trabajo y la razón por la que muchas parejas se rompen. No pienso que seas un cobarde porque te preocupes por mí, pero soy quien soy, y no puedo cambiarlo.

—Durante las últimas semanas me he dado cuenta de que no quiero que cambies. ¿Por qué iba a quererlo? Me enamoré de ti tal y como eres.

Lo había dicho otra vez. Y a Nic seguía asustándola tanto como la primera. ¿Y Joel creía que era un cobarde? No tenía ni idea del miedo que sentía ella en esos momentos, estaba tan asustada que estaba malinterpretando lo que él quería decirle.

—Todo el mundo piensa que no te convengo. Tu familia. Tus amigos. Creen que deberías buscar a alguien que se pareciese más a Heather.

Había sido capaz de encontrar la fuerza necesaria para decir su nombre en esa ocasión. Tenía que hacerlo, ya que sentía que el recuerdo de la que había sido esposa de Joel seguía interponiéndose entre ambos.

—Mi familia y mis amigos no te conocen lo suficientemente bien para saber si nos convenimos el uno al otro o no. Aprenderán a quererte cuando les diga lo mucho que significas para mí. En realidad, lo único que quieren es que sea feliz, Nic. Y eso no significa que sepan cómo lograrlo.

—¿Y tú lo sabes?

—Sí —respondió él sonriendo, aunque su mirada era seria—. Seré feliz si estoy contigo.

Nic tragó saliva.

—Eso no te hacía feliz antes —le recordó.

—Fue culpa mía, no tuya. Tienes razón, estaba demasiado concentrado en aplacar mis miedos intentando controlar circunstancias que no están en mis manos. Pero lo he pensado mucho mientras hemos estado separados. Y me he dado cuenta de que en el fondo no somos tan distintos.

—¿No?

—No. Tu trabajo consiste en salvar vidas. El mío también. A mí no me dispara ningún paciente, pero, ¿sabes qué?, que para ser médico hay que ser valiente. Los padres ponen en tus manos las vidas de sus hijos y yo acepto la responsabilidad a pesar de que vivo con miedo a cometer un error o a pasar por alto algo que pueda tener consecuencias nefastas para mis pacientes.

—Por supuesto que hay que ser valiente. Te he dicho muchas veces que no sé cómo lo haces.

—Lo hago porque amo mi trabajo. Porque define cómo soy. Y no dejaría que nadie me convenciese de hacer otra cosa. Pienso que tú entiendes eso mejor que nadie.

—Sí, lo entiendo.

Joel asintió, su mirada empezaba a ser algo más cálida.

—Lo sé. Y tenemos muchas otras cosas en común. Los dos valoramos nuestras familias. Sabemos lo que es perder a alguien a quien queremos. Ninguno de los dos queremos escalar socialmente ni impresionar a nadie ya sea con ropa, coches o casas. No es eso lo que nos motiva. Para nosotros, el éxito no es eso.

—No —admitió Nic—. Nunca le he dado importancia a eso.

—Ni yo. Era una de las cosas que más exasperaba a Heather de mí —añadió tratando de entablar conversación—. No era una esnob, pero le gustaba formar parte de los círculos sociales de mayor nivel. Esperaba que algún día me nombrasen jefe de servicio de algún hospital de prestigio. No le habría gustado que nos instalásemos aquí y viviésemos en una casa modesta mientras yo trabajaba con otro socio en una pequeña clínica. Ella habría considerado que era su obligación instarme a conseguir algo más.

A Nic la sorprendió aquella revelación. No pensaba que Joel pudiese ser feliz en un ambiente de fiera competencia. ¿De verdad había pensado Heather que era eso lo que él quería? ¿O era que Joel había cambiado mucho en los últimos años?

—No me malinterpretes, Heather tenía un corazón enorme. Era una terapeuta excelente que se preocupaba mucho por sus pacientes. Pero le gustaba la buena vida, y la ropa cara y las joyas eran su debilidad. Le habría encantado vivir en una urbanización de lujo… y yo le habría dado gusto para hacerla feliz. Pero yo soy feliz aquí, con mi pequeña clínica y mis asiduos pacientes.

—Yo no te imagino en ningún otro lugar.

Joel sonrió.

—Eso es porque me conoces muy bien, Nic. Tú no intentarías cambiarme… Así que lo que te he hecho todavía tiene menos perdón.

—Yo pensaba que no podía competir con la memoria de Heather —murmuró ella.

—Ni siquiera tenías que intentarlo. Quería a Heather, pero no era perfecta. Y no pienso que ella quisiese que la pusiera en un pedestal. Eso no le haría justicia. Era una mujer brillante, especial, única, con sus virtudes y sus defectos, como todo el mundo.

Nic se mordió el labio, no sabía qué más decir.

Joel se acercó a ella.

—He estado recientemente observando las fotografías que tenía mi madre en la escalera. Y me he dado cuenta de que muchas personas, incluido yo mismo, se han acostumbrado a pensar que toda mi vida está en ellas. No han tenido en cuenta todo lo que he hecho en los últimos cinco años y medio, desde que Heather murió. He terminado la residencia, he montado la clínica, he comprado una casa, he hecho nuevos amigos. Me he construido una nueva vida. No quiero pasar el resto de mis días solo, con mis recuerdos, Nic. Tampoco quiero recrear algo que ya tuve. Estoy preparado para volver a empezar. Para un futuro nuevo. Y me gustaría construir ese futuro contigo si es que todavía es posible a pesar de haberme comportado como un imbécil. ¿Es posible?

—No voy a dejar mi trabajo —le advirtió Nic, que todavía desconfiaba—. Intentaré conseguir nuevas promociones y nuevas funciones porque siempre he sido ambiciosa en mi trabajo, y lo haré como tenga que hacerlo, aunque eso me haga correr riesgos de vez en cuando.

Joel tal vez había palidecido un poco, pero asintió.

—Puedo vivir con ello. No estoy diciendo que vaya a dejar de preocuparme por ti, pero puedo mantener a raya mis miedos siempre y cuando tomes ciertas precauciones.

—No quiero morir, Joel. No soy tan insensata como tú insinuaste. Aunque tal vez haya tenido menos cuidado del que debía en el pasado. Siempre y cuando eso no interfiera en mi trabajo, intentaré ser un poco más cauta en el futuro. Tal vez deje de hacer placajes cuando juegue al flag football.

—Eso ya es un comienzo —dijo él sonriendo—. ¿Quiere eso decir que quieres que volvamos a intentarlo?

—No estoy segura de tener otra opción —respondió ella—. Yo también estoy enamorada de ti.

—Nic…

Joel se abalanzó sobre ella para abrazarla, pero Nic se apartó y levantó una mano.

—Me has hecho daño una vez —le advirtió—. Si vuelves a hacerlo te daré patadas en el trasero de aquí a Birmingham.

Joel rió y la estrechó entre sus brazos.

—Te creo. Y si yo me entero de que has arriesgado tu vida innecesariamente, te daré patadas hasta llegar a Tulsa.

Nic lo abrazó por el cuello y sonrió por primera vez desde que le había abierto la puerta.

—Así que de pronto te has convertido en un tipo duro, ¿eh?

—Supongo que me estás corrompiendo.

Ella volvió a ponerse seria un momento. Tenía que reconocer un par de cosas más.

—No ha sido sólo culpa tuya, Joel. Yo no he luchado tampoco por nuestra relación. Te he acusado de resignarte al fracaso cuando lo cierto era que yo tampoco esperaba que lo nuestro durase. Me dejé influir demasiado por las opiniones de otras personas. Tal vez había empezado a creer que no valía lo suficiente para estar contigo. Que no podía ponerme a la altura de las circunstancias. No has sido el único cobarde. Tenía miedo de demostrarte lo mucho que me importabas, lo mucho que deseaba que lo nuestro funcionase. No permitiré que eso vuelva a ocurrir.

—Los dos hemos cometido errores. Y dado que ninguno de los dos es perfecto, cometeremos más. Pero todo irá bien esta vez. Ambos deseamos luchar por algo que nos importa tanto.

Nic seguía sin creer que Joel se hubiese preocupado de no ser lo suficientemente bueno para ella. Que hubiese pensado que era él quien no estaba a la altura. Quizás tardasen un tiempo en estar seguros de que podían hacer que aquello funcionase, pero ella estaba deseando ponerle todo su empeño, pensó mientras levantaba los labios hacia Joel. Siempre y cuando se quisieran, no habría obstáculo que no pudiesen superar.

Los dos habían tenido días oscuros en sus vidas, pensó mientras cerraba los ojos y se dejaba llevar por él. Pero el futuro les depararía muchos días de sol.

Joel la amaba, y ella lo amaba a él. ¿Qué más podía pedir?

Epílogo

El teléfono sonó un par de horas más tarde y Nic alargó la mano por encima del cuerpo cansado de Joel para contestar.

—¿Dígame?

—Hola —la saludó Aislinn—. ¿Cómo estás?

El tono de voz de su amiga hizo sospechar a Nic que ya sabía cómo iban las cosas, pero ella respondió de todos modos.

—Joel y yo estamos juntos otra vez.

El sonrió y le acarició el rostro, sus ojos color avellana brillaban de satisfacción física y con una paz interior que Nic no había visto nunca antes. Ella se sentía exactamente del mismo modo.

—Me alegro —dijo Aislinn—. Te dejo que vuelvas a… lo que estuvieses haciendo.

—¿Qué? ¿No haces ninguna predicción? —preguntó Nic medio de broma.

—Me da la sensación de que esta vez va a salir bien —respondió cariñosamente—. Si de verdad fuese vidente, predeciría una vida llena de felicidad para ambos.

A Nic se le hizo un nudo en la garganta.

—Gracias, Aislinn. Nos vemos mañana, ¿de acuerdo?

Colgó el teléfono y se acurrucó sobre el hombro de Joel.

—Aislinn ha predicho que seremos felices.

—Me alegra oírlo. Aunque tu amiga sigue poniéndome un poco nervioso, Nic.

Ella rió.

—No le gustaría oírte decir eso. Me pregunto si se entendería bien con Ethan.

Joel rió.

—Estás loca si piensas que podrías emparejarlos. Será mejor que nos concentremos en nuestra propia relación y que dejemos que Aislinn y Ethan encuentren su propio destino, ¿de acuerdo?

—Tienes razón. Era sólo una idea.

Joel le acarició la espalda desnuda, avivando rescoldos que Nic creía ya apagados por aquella noche.

—Yo tengo mis propias ideas —murmuró—. Te quiero, Nic.

Ella se olvidó de Aislinn y de Ethan… y de todo el mundo, salvo del hombre al que amaba con todo su corazón y lo besó apasionadamente.

Fin