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Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

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LA ILUSIÓN DE SU VIDA, Nº 1514 - noviembre 2012

Título original: Countdown to Baby

Publicada originalmente por Silhouette® Books

Publicada en español en 2005

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con permiso de Harlequin Enterprises II BV.

Todos los personajes de este libro son ficticios. Cualquier parecido con alguna persona, viva o muerta, es pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-1176-8

Editor responsable: Luis Pugni

Conversión ebook: MT Color & Diseño

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Capítulo 1

El niño de tres kilos y medio se revolvió en los brazos de Cecilia Mendoza. El pataleo de las piernas rosadas, los chillidos y la cara roja como una remolacha demostraban su indignación por haber sido obligado a abandonar un entorno líquido y cálido para enfrentarse a la luz y amplitud del paritorio.

Cecilia pensó que era una belleza. Ocultando su reticencia, entregó el niño a la exhausta y emocionada madre. El padre estaba a su lado exhibiendo una amplia sonrisa de orgullo.

Enterrando sus emociones en el fondo de su mente, Cecilia se concentró en sus tareas de comadrona, agradeciendo que hubiera sido un parto sin complicaciones. Su jornada de trabajo estaba a punto de terminar. Desafortunadamente, no podía irse a casa debido a la recepción que se ofrecía para Lillith Cunningham, la nueva directora de relaciones públicas de la Clínica de Obstetricia Foster y la Escuela para Comadronas Bingham, ambas afiliadas al hospital regional de Merlyn County, Kentucky. La recepción empezaba a las seis y, aunque a Cecilia no le apetecía ir, se sentía obligada a hacerlo.

Reflexionaría sobre su anhelo, envidia y frustración más tarde, cuando estuviera a solas con sus deseos de tener un hijo. La proximidad de su trigésimo octavo cumpleaños hacía que dudase de llegar a sentir el júbilo de tener en brazos a su propio bebé.

Mientras se anudaba un costosa corbata de seda roja sobre la camisa blanca, Geoff Bingham inspiró el aroma a aceite de naranja para muebles y ambientador de pino de su dormitorio. Su eficiente ama de llaves se aseguraba de que su piso estuviera limpio y cuidado cuando regresaba de uno de sus múltiples viajes de negocios, pero a veces le parecía un lugar ajeno a él, como si no fuera más que otra habitación de hotel.

Se puso automáticamente la chaqueta a medida que había sobre la cama. Para Geoff, el traje de mil quinientos dólares no era más que un uniforme de trabajo, que no decía nada sobre su auténtica personalidad. La recepción a la que tenía que asistir no era sino otra reunión de negocios para él, en la que sonreiría, saludaría y charlaría con la destreza adquirida en los últimos diez años de su vida.

Deseó que la recepción de la nueva directora de relaciones públicas del hospital no durase mucho. Anhelaba regresar a su apartamento y tirarse en el sofá con una cerveza, patatas fritas y su preciada guitarra. Soñaba con una tarde de tranquilidad solitaria; pero antes cumpliría con su obligación, siempre lo hacía.

—Hola, Geoff —un hombre de cara sonriente con una chaqueta que a duras penas se cerraba sobre su estómago, le dio una fuerte palmada en la espalda—. ¿Cuánto tiempo te quedarás esta vez?

—Es posible que esté por aquí bastante tiempo —dijo Geoff, manteniendo su agradable sonrisa, que consideraba una herramienta de trabajo equiparable a un martillo para un carpintero.

—Me alegra oírlo —Bob Howard volvió a golpearle la espalda—. A ver si podemos jugar al golf. No podrá ser este fin de semana, porque mi cuñada viene de visita y se supone que debo entretener al pesado de su marido.

—Ya lo haremos en otro momento —Geoff se identificaba muy bien con los compromisos familiares. Su vida giraba alrededor de ellos.

—Te llamaré.

—Buena idea —aceptó Geoff con entusiasmo. Se le ocurrían un par de docenas de cosas preferibles a jugar al golf con Bob Howard, pero su banco era un importante financiero de Empresas Bingham y eso lo comprometía.

Geoff aprovechó la marcha de Howard para tomar un sorbo de limonada. Su padre, abuela, hermana y primos pululaban entre la gente, ejerciendo su función de anfitriones de la recepción para la nueva directora de relaciones públicas del Hospital Regional de Merlyn County.

El hospital, fundado por los abuelos de Geoff, seguía bajo el control familiar, junto con otras empresas locales e internacionales. Los Bingham se tomaban muy en serio sus responsabilidades con la corporación y la comunidad. Y también con el resto de la familia.

Incluso los hijos ilegítimos de su desvergonzado y ya fallecido tío Billy, los que había reconocido, tenían que asumir responsabilidades quisieran o no. Dos de ellos, el doctor Kyle Bingham y Hannah Bingham, estaban allí, colaborando en promocionar el hospital.

Geoff miró a Hannah, en un estado de gestación avanzado, que había anunciado recientemente su compromiso con Eric Mendoza, un joven ejecutivo en alza de Empresas Bingham. La pareja irradiaba felicidad y el padre y la abuela de Geoff aprobaban el enlace.

En opinión de ambos, Hannah necesitaba a alguien que la ayudase a criar al bebé que había concebido en una relación fallida varios meses antes, y el joven Eric necesitaba una esposa que lo apoyara en su carrera profesional. Ese matrimonio era la solución ideal.

Geoff se temía que no tardarían mucho tiempo en volver la atención hacia él. Desde que había cumplido los treinta, dos años antes, lo habían estado presionando para que encontrara una esposa adecuada y empezase a producir más Bingham.

Aunque Geoff no tenía ningún problema con la idea de la paternidad, el prospecto del matrimonio no lo atraía en absoluto. De hecho, apenas disponía de tiempo y oportunidades para hacer lo que quería sin tener en cuenta las necesidades y deseos de otras personas. En su opinión, una esposa sólo sería alguien más con derecho a reclamar parte de su tiempo y atención.

Se planteó si podría redirigir sutilmente los esfuerzos casamenteros de su familia hacia su hermana Mari. Al fin y al cabo, ella tenía treinta y cuatro años, era doctora y dirigía la clínica y la escuela de obstetricia. Aunque estaba ocupada con su trabajo y su proyecto de crear un centro de investigación biomédica, no lo estaba más que Geoff, cuyo trabajo era conseguir financiación para esos planes y para el resto de las Empresas Bingham, en un mercado internacional cada vez más duro.

Alguien pasó a su lado mordisqueando una jugosa fresa recubierta de chocolate, recordándole que hacía tiempo que no comía. Miró la mesa con refrigerios, donde se habían reunido varios invitados. Recorrió con la mirada a una bella morena con un vestido rojo.

Cecilia Mendoza. La hermana de Eric, una destacada comadrona de la clínica, era una mujer muy atractiva a la que Geoff había admirado a distancia varias veces. Decidió que quizá comería algo antes de escapar de esa aburrida fiesta.

La recepción se celebraba en el atrio del edificio de administración y formación del recinto del hospital. De cuatro plantas de altura, el atrio era un remanso de cristal, verdor, estatuas y fuentes. Había mesas, sillas y bancos de hierro forjado artísticamente distribuidos sobre el suelo de piedra, y las verdes plantas que colgaban de los balcones dirigían la vista al techo de cristal.

Cecilia llegó al atrio desde el pasillo trasero, que llevaba a la clínica. Cuando Mari Bingham organizaba un acontecimiento oficial, todos sus empleados y los miembros de las empresas locales asistían.

Había cambiado la ropa de trabajo por una túnica rojo brillante, elegida para contrarrestar el cansancio de un largo día de trabajo. Era un vestido sin mangas y de cuello caído, que se ajustaba a las caderas y caía con un poco de vuelo hasta las rodillas. Había sustituido sus cómodos zapatos por unas sandalias negras de tacón alto, y sus pies ya empezaban a protestar. Se le habían escapado varios mechones del recogido informal que se había hecho, que cosquilleaban su nuca y sus mejillas.

Era una calurosa tarde de julio y por ello los refrigerios se componían de limonada helada, té de frambuesa frío y tentempiés ligeros: gambas, vegetales crujientes, canapés diminutos, hojaldres y fruta fresca. Cecilia miró la comida con anhelo. Se había tenido que saltar el almuerzo por razones de trabajo y tenía hambre. Pero nunca había dominado el arte de comer, alternar y charlar al mismo tiempo; se conformó con un vaso de limonada y una fresa recubierta de chocolate, que comía cuando oyó una voz masculina a su espalda.

—No sé qué opinarás tú, pero ojalá hubieran servido pizza y hamburguesas. Necesitaría una bandeja entera de estas cositas para llenar el estómago.

Sin saber si hablaban con ella, giró la cabeza. Se encontró con los ojos avellana claro de Geoff Bingham, un alto ejecutivo de Empresas Bingham, hermano de la directora de la clínica en la que Cecilia trabajaba como comadrona diplomada.

Lo reconoció de inmediato, toda la ciudad lo conocía, aunque nunca había hablado con él.

—Sería difícil comer pizza y hamburguesas con elegancia entre tanta gente vestida de gala —sonrió ella—. Pero suena muy bien.

—Todo tiene muy buen aspecto, pero no hay comida de verdad —comentó Geoff, estudiando la selección de bocaditos y moviendo la cabeza—. Tengo que hablar con Mari para que sirva pollo frito y enchiladas o algo así en la próxima celebración oficial.

Cecilia no pudo evitar reír al imaginarse a esa gente tan elegante comiendo alitas de pollo. Él clavó los ojos en su boca.

—¿Alguna recomendación para un hombre medio muerto de hambre?

No había duda de que estaba flirteando con ella, y Cecilia podía apreciar las atenciones de un hombre tan guapo y encantador. Hacía demasiado tiempo que no la miraban con franca aprobación masculina que, además, no era insultante, sino halagadora. El breve intercambio le daría algo que recordar después, cuando estuviera sola en casa tomando una taza de café.

—No te llenarán, pero te recomiendo las fresas. La que he tomado estaba deliciosa.

Él estiró el brazo para tomar una fresa recubierta de chocolate. Ella no pudo evitar observarlo mientras mordía la fruta, y reaccionó pasándose la punta de la lengua por los labios. Era un hombre guapísimo.

—Tienes razón —afirmó él, con voz baja e íntima, como si fueran los únicos presentes en la sala—. Está muy buena. ¿Te apetece un mordisco?

—Gracias, pero ya he tomado una —le dirigió una mirada de reproche por el doble sentido de su pregunta, pero después sonrió.

—Geoff. Eh, Geoff, me alegro de verte —saludó un hombre delgado y con una incipiente calvicie, sin parecer percatarse de la presencia de Cecilia.

Cecilia reconoció en el recién llegado a un prominente empresario de la comunidad. Adivinando que Geoff estaba allí para relacionarse con los potenciales inversores en el proyecto del centro de investigación de Mari, se retiró discretamente.

—¿Ese con el que flirteabas era Geoff Bingham? —preguntó Vanessa Harris, enfermera diplomada e instructora, y la mejor amiga de Cecilia en la clínica.

—¿Conoces a algún otro hombre rico con aspecto de estrella de cine que esté aquí hoy? —replicó ella.

—Bueno, ¿le diste tu número de teléfono por lo bajo?

—Hey, se lo habría dado, pero ya conoces mi política. Nunca salgo con hombres más guapos que yo.

Vanessa soltó una risita y Cecilia se unió a ella un momento después. Aunque no le había apetecido nada la reunión, lo estaba pasando bien. Era increíble el poder que tenían unos minutos de flirteo con un hombre guapo y unas risas con una buena amiga.

—¿Has conocido ya a la nueva directora de Relaciones Públicas? —preguntó Vanessa en voz baja.

—No. ¿Y tú?

—Esta tarde —asintió Vanessa. Sus enormes pendientes de aro rozaron sus mejillas.

Vanessa era una mujer alta y exuberante, que llamaría la atención en cualquier grupo, incluso si no utilizara siempre ropa de colores brillantes. Llevaba el pelo negro muy corto, sus ojos negros brillaban con inteligencia e interés y su piel color chocolate era tersa y suave. Cecilia deseó tener tan buen aspecto a los cuarenta y cinco.

Pero Cecilia no sólo envidiaba la belleza de Vanessa. Su amiga era madre de cuatro encantadoras criaturas, dos niños y gemelas, todos menores de doce años. Además, había tenido la suerte de encontrar a un hombre profundamente comprometido con su familia.

—¿Qué te pareció Lillith Cunnigham? —preguntó, intentando dejar de lado su creciente obsesión con la maternidad, al menos hasta que estuviera en casa.

—Es interesante —replicó Vanessa—. Con aspecto de artista. Ropa suelta de colores brillantes, bisutería larga y tintineante... No hay duda de que proviene de familia rica, pero tiene una sonrisa agradable, así que no creo que el dinero se le haya subido a la cabeza.

—Mari no contrataría a una snob para promocionar la clínica —dijo Cecilia con convencimiento. La doctora Mari Bingham había crecido rodeada de riqueza y privilegios, pero trabajaba con ahínco y sabía relacionarse con gente de todo tipo. La persona que representara a la Clínica de Obstetricia Foster tendría que poseer las mismas cualidades.

—Probablemente tengas razón. Mari sabe juzgar el carácter de las personas, la mayoría de las veces —dijo Vanessa en voz baja.

Milla Johnson, una joven estudiante, las saludó quedamente. Bonita y competente, tenía muchas posibilidades de convertirse en una excelente comadrona y Cecilia la apreciaba mucho. Notó que Milla tenía aspecto de cansancio, a pesar de estar recién maquillada. Sin duda, era consecuencia de la tensión del trabajo y de tener que enfrentarse a una injusta demanda por negligencia médica que le había puesto una pareja.

—¿Has comido algo últimamente? —preguntó Cecilia con voz maternal—. Estás algo pálida.

—Estoy bien —Milla se esforzó por sonreír—. Ha sido un día muy largo.

—Y tú que lo digas —corroboró Cecilia, poniéndose la mano en la espalda para indicar su propio cansancio—. Estamos en plena explosión demográfica, ¿verdad?

—Creo que la población de la ciudad se ha duplicado en la última semana —bromeó Milla con voz cansina.

—Chicas, hoy tenemos aquí todo un cargamento de Bingham —murmuró Vanessa, mirando la habitación—. La señorita Myrtle y el señor Ron. Mari y Geoff. También Hannah, por supuesto, supongo que también cuenta como Bingham. Tu hermano y ella parecen muy felices, ¿verdad Cecilia?

Cecilia, sonriente, miró a su guapo y adorado hermano menor, Eric, que estaba junto a una bonita mujer embarazada. Parecían muy enamorados y emocionados por el bebé que pronto formaría parte de su vida.

Eric era otra excepción a la teoría de Cecilia de que la mayoría de los hombres no estaban interesados en obligaciones familiares a largo plazo. Aunque se alegraba por su hermano, no podía evitar cierta envidia...

—¡Uy! Casi se me olvida un Bingham —añadió Vanessa alegremente—. El doctor Kyle está al otro lado del atrio, como si acabara de bajarse de una portada de revista. Es muy atractivo, ¿no?

—Si te gustan el pelo rubio, los ojos azules, los rasgos bonitos y un cuerpo perfecto... —comentó Cecilia—. Y a quién no, ¿verdad, Milla?

Milla murmuró una respuesta, su palidez se transformó en rubor y, tras dar una excusa, se marchó.

Cecilia la observó alejarse. Al igual que otras compañeras, había captado las chispas entre la joven enfermera y el doctor Kyle Bingham. Pero tenía la impresión de que Milla estaba preocupada por algo más que las dificultades que podría implicar esa atracción.

—¿No te parece que Milla está un poco rara últimamente, Van?

—¿Quién no lo estaría con la amenaza de esa estúpida demanda? No te preocupes, todo irá bien. Mari y el equipo de abogados se ocuparán de todo.

—Supongo que tienes razón —Cecilia echó una ojeada a su reloj—. Me pregunto cuánto más esperar antes de escaparme. Estoy deseando derrumbarme en el sofá.

—Yo también estoy casi lista para irme. George iba a dar la cena a los niños y a supervisar sus deberes, pero ya sabes cómo van las cosas. Seguramente tendré que comprobar que todo ha ido bien; y quiero leerle a Damien su cuento de buenas noches.

Vanessa no imaginaba que sus palabras eran como un dardo en el corazón de Cecilia. Aunque sabía que quería ser madre, no tenía ni idea de hasta qué punto.

—Creo que alguien quiere hablar contigo —Cecilia cambió de tema con alivio y señaló con la cabeza a una joven estudiante de enfermería que intentaba captar la atención de Vanessa—. Parece que están discutiendo.

—Seguro que sí —suspiró Vanessa—. Ese grupo siempre está debatiendo un tema u otro; y siempre me utilizan como árbitro.

—Mamá Vanessa —se burló Cecilia—. Ve a cuidar de tus polluelos. Yo voy a comerme otra fresa.

—Vale. Te veré después —dijo Vanessa. Fue hacia el grupo de estudiantes y se unió a la animada discusión.

Cecilia cruzó lentamente el atrio atestado, deteniéndose varias veces para charlar con compañeros de trabajo. No quería que cupiese duda de que había asistido a la celebración; era política de trabajo. Intercambió sonrisas y saludos con su hermano y su prometida desde lejos, pero no se unió a ellos. Como ejecutivo de la corporación Bingham, Eric también tenía que desarrollar su propia política de empresa.

—¿Sigue buscando una hamburguesa, señor Bingham? —preguntó con una sonrisa, cuando Geoff se plantó delante de ella.

—La verdad es que tengo suficiente hambre para un filetón y una enorme patata asada.

—Lo entiendo perfectamente. Yo no he tenido tiempo de comer nada desde el desayuno.

—Entonces, ¿qué te parece? ¿Quieres acompañarme en busca de un filete?

—Hum... ¿ahora? —Cecilia parpadeó.

—Claro. Los dos tenemos hambre y hemos cumplido apareciendo en esta recepción oficial. Si no tienes planes, sería un honor que me acompañaras a cenar.

Ella no se podía creer que Geoff Bingham la estuviera invitando pocos minutos después de conocerla. Ni siquiera le había dicho su nombre.

—No nos han presentado.

—Tienes razón —él sonrió ampliamente—. Tú ya sabes que soy Geoff Bingham y yo sé que eres Cecilia, la hermana de Eric Mendoza. Eres una comadrona muy respetada en la clínica. Me gustaría tener la oportunidad de conocerte.

Ella justificó la invitación diciéndose que quizás no le gustaba comer solo; o la estaba utilizando como excusa para huir de la recepción; o cumplía su función de anfitrión relacionándose con una subordinada, en concreto la hermana del hombre que iba a casarse con su prima. La pregunta era si ella deseaba aceptar y la sorprendió que la respuesta fuese afirmativa.

Supuso que quería posponer su regreso a casa, sola, para pensar en su vida y su futuro. Tal vez la recepción había incrementado su conciencia de que su vida social era casi inexistente. O simplemente le gustaba la idea de pasar un par de horas con un hombre atractivo, agradable e interesante.

—¿Podría pedir pollo en vez de filete? —preguntó, diciéndose que no había razón para rechazarlo.

—Eso no será problema —los ojos avellana claro chispearon de satisfacción.

Capítulo 2

Geoff, mientras estudiaba a Cecilia Mendoza, sentada frente a él, se dijo que de haber sabido que acabaría cenando con una belleza morena, no le habría costado tanto ir a la recepción. El restaurante Melinda’s estaba bastante lleno, pero la inteligente distribución de las mesas y la iluminación creaban un ambiente íntimo.

Siguiendo la sugerencia de Cecilia, habían abandonado la recepción y conducido al restaurante por separado. Había supuesto que era en parte por discreción, dado que el cotilleo en la clínica estaba a la orden del día.

Geoff había llamado antes de salir del hospital, y su mesa estaba lista cuando llegaron. No solía utilizar su influencia como miembro de una de las familias más ricas y prominentes de la comunidad, pero esa había sido una de las raras ocasiones en las que la opción le había parecido irresistible. Si había impresionado a Cecilia, ella no lo había demostrado, lo que agradecía.

—Creo que tomaré trucha —dijo ella, dejando la carta sobre la mesa.

—¿Has cambiado de opinión sobre el pollo?

—La verdad es que todo suena tan bien que es difícil decidirse —su sonrisa hizo que se formaran unos pequeños hoyuelos junto a las esquinas de su boca; Geoff los miró admirado—. Hace mucho que no ceno aquí.

—Entonces me alegro de que estuvieras libre para acompañarme hoy.

Melinda’s era un restaurante de carnes y mariscos, instalado en el viejo parque de bomberos, y contaba con una fantástica carta de vinos. Las paredes de ladrillo rojo estaban decoradas con antiguas fotos en blanco y negro de Merlyn County, se conservaba la barra de descenso de bronce y había una enorme barra de bar de roble en la parte trasera del salón de la planta baja.

La familia de Geoff siempre había celebrado allí las ocasiones especiales, como cumpleaños y aniversarios, y la dirección siempre les había otorgado trato preferente. Aunque en los últimos años, Geoff había conocido los restaurantes de más renombre del mundo, Melinda’s era muy especial para él.

—He oído que la clínica ha tenido mucho ajetreo últimamente —dijo Geoff, una vez que el camarero tomó nota de lo que querían.

—Has oído bien. Están naciendo muchos bebés en Merlyn County. Y cada vez hay más demanda de comadronas, en parte debido a la escasez de obstetras en el condado.

—¿Cómo van las nuevas estudiantes? ¿La escuela cumple bien su función?

—Desde luego que sí. Me atrevería a considerarla una de las mejores del país.

—Basta de hablar de trabajo —Geoff asintió con la cabeza, complacido por su lealtad con la institución—. Hablemos de ti.

Ella le lanzó una mirada de advertencia, indicando que no se dejaría engatusar por frases manidas. Pero él estaba realmente interesado en conocerla mejor. El contraste entre su comportamiento cortés y reservado y el sexy vestido rojo fuego, lo intrigaba tanto como lo atraían su bonito rostro y voluptuosa figura.

Concluyó que hacía demasiado tiempo que no pasaba la tarde con una mujer interesante. Durante los últimos diez años había estado tan inmerso en su papel de hijo y empleado responsable que casi había olvidado cómo ser espontáneo e impulsivo. Se esforzaba tanto en actuar como su respetado padre, y no como su irresponsable tío, que casi había olvidado ser él mismo.

—¿Qué te gusta hacer cuando no estás trayendo bebés al mundo? —preguntó, inclinándose hacia ella.

—Soy una ávida lectora y jardinera. Me gusta ir de excursión a la montaña y observar a los pájaros.

—¿Qué te parece el fútbol americano?

—El fútbol americano me apasiona —se llevó la copa de vino a los labios y lo observó por encima del borde—. Sobre todo el equipo de la Universidad de Kentucky.

—Una mujer digna de poseer mi corazón —comentó él, aún más interesado.

—No pretendo poseer el corazón de nadie, señor Bingham —replicó ella, dejando la copa sobre la mesa—. Los corazones son órganos que requieren mucho mantenimiento, y apenas tengo tiempo de ocuparme de mí.

Él soltó una carcajada. Era un sentimiento que entendía muy bien. Cada segundo que pasaba, se alegraba más de haber invitado a cenar a Cecilia Mendoza.

Cecilia siempre había pensado que los placeres más agradables eran los inesperados. Cenar con Geoff Bingham encajaba en esa categoría. Era muy buena compañía: expresivo, divertido y atento cuando ella hablaba. Seguramente había adquirido esas destrezas para su trabajo, y eso lo convertía en el acompañante ideal.

No pudo evitar sonreírse al comparar esa cena con su última cita. Presionada por Vanessa, había accedido a una cita a ciegas, concertada por Internet. Cecilia pasaba tantas horas en la clínica que no tenía muchas oportunidades de conocer a solteros de su edad

La cita había sido un fracaso total. Una pérdida de tiempo por ambas partes. Él no se había interesado por su trabajo, de hecho confesó que la idea de un parto lo enfermaba; a ella tampoco le interesó en absoluto su deporte favorito: ir a cazar ranas a medianoche.

—¿Qué te ha hecho tanta gracia? —preguntó Geoff, alzando la cabeza de su casi acabado filetón.

—Nada —dijo ella, comprendiendo que se había reído—. Estoy disfrutando de la comida.

—Quizá debería haber pedido trucha —dijo él, mirando su plato—. Mi filete esta bueno, pero no me da risa.

—Digamos que hacía demasiado tiempo que no salía a cenar con un acompañante agradable —explicó ella—. Últimamente como sola con demasiada frecuencia.

—Ojalá pudiera decir lo mismo —Geoff frunció el ceño—. Tengo muy pocas oportunidades de pasar tiempo a solas. Siempre estoy corriendo de una reunión, o recepción o cena a la siguiente. Ni siquiera recuerdo cuándo fue la última vez que pasé la tarde delante del televisor con una pizza.

—¿No te gusta tu trabajo?

—Sí, en general sí. Pero creo que en el futuro intentaré planificar más tiempo libre para mí.

—Buena idea —asintió ella—. Si dedicas demasiadas horas al trabajo y no las suficientes al ocio acabarás quemado y con problemas de salud debidos al estrés.

—Quizás debas seguir tu propio consejo. Por lo que oigo, eres una de las que más trabajan en la clínica.

Cecilia, ligeramente incómoda se preguntó quién le había hablado de ella. Quizá había sido su hermana.

—Sí, bueno. Igual que tú, últimamente he estado pensando bastante en mi vida personal.

—No estarás pensando en dejar la clínica, ¿verdad? Mari tendría una apoplejía si lo sugirieses.

—No voy a dejar la clínica. Me encanta mi trabajo. Pero necesito algo más —antes de que él pudiera preguntar a qué se refería, cambió de tema—. Háblame de tu último viaje, oí decir que estabas en Italia.

—En Milán —asintió él, sin que pareciera molestarle que se rumoreara sobre su vida—. Me reuní con científicos y empresarios capitalistas de ámbito internacional para hablar sobre inversión de fondos y colaboración experta en nuestro centro de investigación biomédica.

—¿Fueron bien las reuniones... o es secreto?

—En realidad no puedo dar detalles de momento, pero la familia está satisfecha con los progresos realizados.

—Tu familia parece más que satisfecha con tu trabajo. Siempre hablan de ti con orgullo —apuntó ella pinchando un trozo de trucha.

—Para eso he sido adiestrado toda la vida, para que mi familia se enorgullezca —dijo él con una mueca.

A ella le pareció oír cierta inquietud en su voz. Se preguntó si a veces deseaba haber tenido la libertad de elegir su propio camino. Cecilia lo sabía todo sobre las obligaciones familiares, ella había dedicado varios años de su vida a cuidar de su madre. Había dejado de salir con chicos, de viajar y experimentar porque se sentía en deuda con su madre, y para darle a su hermano pequeño la oportunidad de terminar sus estudios e iniciar su vida profesional.

Pero su madre ya había fallecido. Eric, con veintiséis años, ocupaba un importante cargo en Empresas Bingham y estaba comprometido con una mujer a la que adoraba y esperando un bebé al que amaría con todo su corazón. Cecilia tenía treinta y siete años y aún no se había recuperado financieramente de las costosas facturas médicas que había ocultado a su hermano. Su vida social era casi inexistente y dar a luz a su propio hijo era un sueño que, mes a mes, se alejaba más de sus posibilidades.

—¿Qué te pasa? —preguntó Geoff, que estudiaba su rostro atentamente. Ella tuvo la impresión de que podía leerle el pensamiento y desvió la mirada.

—Nada. ¿Por qué?

—Has dejado de sonreír.

—No hablemos de cosas serias. No lo permitiré —sonrió de nuevo, con naturalidad—. Háblame de Milán, consigue que lo vea con la imaginación.

Demostrando que era tan hábil con las palabras como con su sonrisa, la entretuvo con historias de viajes durante veinte minutos. Sus descripciones eran tan vívidas que Cecilia casi pudo ver la arquitectura clásica, oler las flores y especias, oír la música y las voces, palpar el ambiente exótico. Aunque nunca visitara Milán, saldría del restaurante con la sensación de haber visto la ciudad.

Aunque Geoff había fantaseado con pasar la tarde a solas con su guitarra, se descubrió haciendo todo lo posible para retrasar el regreso a casa.

—¿Seguro que no quieres postre?

—No podría tomar un bocado más —respondió Cecilia—. Pero pide algo para ti si quieres.

Él no tenía interés en tomar algo dulce, habría preferido algo especiado como la mujer que se sentaba frente a él. A pesar suyo, pagó la cuenta y salieron del restaurante. En el salón de la planta inferior se oía música y eso le dio una idea para prolongar la velada.

—La banda suena bien esta noche. Si no tienes prisa en volver casa, ¿por qué no bajamos a tomar una copa y escuchamos música un rato?

—Eso suena divertido —accedió ella sin titubear.

Satisfecho de sí mismo, la llevó a la sala de baile. Aunque el local estaba lleno, una mesa quedó libre justo cuando entraron y minutos después una eficiente camarera les sirvió el vino blanco que habían pedido.

El grupo musical tocaba una mezcla de canciones contemporáneas y de country pop, muy populares. Geoff, marcando el ritmo con el pie, tenía la esperanza de que tocaran algo lento, porque deseaba tener a Cecilia Mendoza entre sus brazos.

Ella parecía disfrutar observando a la gente que bailaba. Geoff aprovechó la oportunidad para mirarla, admirando cómo la luz de las velas y de la pista de baile se reflejaba en su cabello oscuro. Se le habían escapado algunos mechones del recogido, que le acariciaban las mejillas y la parte superior de los hombros. Deseó ver ese cabello desparramado sobre su almohada.

—El grupo es bueno, ¿verdad? —preguntó Cecilia en ese momento, mirándolo.

—Muy bueno —respondió él, esperando que su rostro no revelara sus pensamientos.

Ella se inclinó hacia él, para que pudiera oírla. Aunque él oyó perfectamente el comentario que hizo sobre la música, acercó su silla aún más. Sus rodillas se rozaron y Cecilia alzó una ceja.

—No tendrá intención de propasarse, ¿verdad, señor Bingham?

—Lo estaba pensando —sonrió él, deslizando la yema del dedo por su brazo desnudo.

—Bueno, pues avísame cuando lo decidas.

—¿Insinúas que no te molestaría que me propasara?

Ella esbozó una sonrisa que le calentó la sangre.

—Tendrás que probar para averiguarlo.

En ese momento, el grupo empezó a tocar una balada lenta, la favorita de Geoff.

—¿Bailamos? —preguntó él, poniéndose en pie y ofreciéndole la mano.

—Me temo que no soy buena bailarina —murmuró ella, aunque se levantó y aceptó su mano.

Él dudó que fuera cierto, a juzgar por su grácil forma de moverse y el suave bamboleo de sus caderas. No le importaba que no supiera pasos complicados, sólo deseaba rodearla con sus brazos.

Resultó tan agradable como había previsto. Le pareció curioso no haberse dado cuenta antes de lo pequeña que era. Él medía un metro ochenta y calculó que le sacaba unos dieciocho centímetros de altura; incluso con sandalias de tacón alto, apenas superaba su barbilla. Era esbelta pero con curvas bien formadas, que sus manos ardían por explorar.

—Hace mucho que no bailo —murmuró Cecilia.

—Yo también —dijo él.

Cuando otra pareja se situó junto a ellos, y Cecilia tuvo que apretarse contra él, se dio cuenta de que realmente hacía mucho que no estaba junto a una mujer atractiva. Tuvo que esforzarse para que su cuerpo no lo avergonzara como el de un adolescente excitado.

Pasaron la hora siguiente bailando y charlando. Flirteando y divirtiéndose. Era inevitable que la gente los reconociera, con sorpresa y curiosidad. Pero aparte de saludos discretos, Geoff ignoró a todos menos a su acompañante y Cecilia hizo lo mismo con sutileza.

Geoff pensó que se le daba muy bien. Era reservada de forma cortés. Era una técnica que su madre había desarrollado a la perfección, y que Geoff había aprendido para mantener cierta privacidad en su agitada y pública vida social.

Su prominente familia había sido objeto de todo tipo de cotilleos y rumores a lo largo de los años, y se preguntó si a Cecilia le molestaba que estuvieran atrayendo tanta atención. Al día siguiente, todos hablarían de Geoff y su velada con una de las comadronas de la clínica. Pensó, con cinismo, que algunos darían la vuelta a la historia: «¿Sabéis que Cecilia Mendoza intenta cazar al hijo soltero de los Bingham?»

Los cotilleos no lo preocupaban. Quizá Cecilia se los tomara más en serio, aunque debía haber sabido que mucha gente los reconocería cuando accedió a cenar con él. Tenía la sensación de que tenía suficiente confianza en sí misma para no dejarse influir por lo que dijera la gente. Era otra de las cosas que admiraba de ella.

Cecilia no tenía ganas de que la velada acabase, y era obvio que Geoff sentía lo mismo. No recordaba la última vez que había tenido una cita tan agradable. Aunque le dolían los pies, por las sandalias de tacón que no había esperado llevar puestas tanto tiempo, la incomodidad bien valía la pena.

La embriagaba saber que Geoff la encontraba atractiva. Últimamente sus días habían sido rutinarios y poco interesantes, entregados al trabajo. Solía estar rodeada de enfermeras y madres jóvenes, que trataban a Cecilia con deferencia y respeto, que a veces hacían que se sintiera mayor de sus treinta y siete años.

Un hombre al menos cinco años más joven que ella la miraba con deseo y admiración en los ojos. Un hombre atractivo, interesante, respetado y con éxito, que debía conocer a docenas de mujeres bellas y fascinantes en sus viajes.

Por supuesto, no esperaba más de la relación. Geoff era un Bingham, y no deseaba involucrarse con esa familia. Incluso la preocupaba que su hermano fuera a casarse con un miembro de la notoria familia, aunque Hanna no estaba muy vinculada al clan.

Geoff la rodeó con sus brazos para el último baile, y Cecilia pensó que había sido agradable disfrutar de su compañía durante unas horas. Él apoyó la mejilla en su cabello y la apretó con más fuerza. Era buen bailarín y la guiaba perfectamente. Finalmente, la canción acabó.

—Supongo que deberíamos irnos —comentó él mientras la guiaba de vuelta a la mesa—. Se está haciendo tarde y supongo que estarás cansada.

—Sí que es tarde —asintió ella, estaba cansada y los pies la estaban matando, pero sintió la tentación de sugerir que se quedaran un poco más.

Mientras salían casi percibió los ojos que les vigilaban y supo que al día siguiente habría rumores. No le importaba. Desde su infancia, como parte de la minoría de ascendente hispano de la localidad, había aceptado que la gente la consideraba diferente. Hubo muchos comentarios cuando su padre murió en un insensato accidente, haciendo rafting, cuando Cecilia era niña. También hubo rumores cuando su madre tuvo un hijo sin casarse, cuando Cecilia tenía once años. María los había criado sola, porque el padre de Eric la abandonó.

María había desempeñado hasta tres trabajos al mismo tiempo, sin pedir ayuda a nadie excepto a Cecilia, que casi había cumplido la función de madre de su hermano. Su fuerza y autosuficiencia habían servido de ejemplo a Cecilia y a Eric, que perseguían sus objetivos sin dejarse influir por otra gente.

El cotilleo empezó de nuevo cuando Cecilia se casó impulsivamente a los diecinueve, un matrimonio que apenas duró dos años. Gary McGhee, seis años mayor que ella, la conquistó prometiéndole todo lo que siempre había soñado: cariño, apoyo, ánimo e hijos. Alguien que la cuidaría a ella, para variar.

Pronto descubrió que Gary en realidad quería a alguien fuerte que lo cuidara. Una esposa joven y enamorada dispuesta a olvidar sus sueños para alimentar los de él: variopintos planes para hacerse rico. Finalmente, había aceptado que Gary era un charlatán y ella boba por creerle. Decidió que era preferible centrarse en sus objetivos sola, como su madre, en vez de renunciar a ellos por una persona que nunca apreciaría ese sacrificio.

Y últimamente la gente volvía a hablar de su familia porque su hermano iba a casarse con una mujer que estaba embarazada de otro hombre. Una mujer que era, ella misma, hija ilegítima del notorio Billy Bingham. Cecilia sabía cuánto amaba Eric a Hannah y lo buen padre que sería para su hijo, así que le daba igual que la gente cotillease hasta quedarse seca. Lo que Eric o ella hicieran, no era asunto de nadie. Sonrió para sí, recordaría esa velada durante mucho tiempo.

—Estás sonriendo de nuevo —comentó Geoff, cuando llegaron a su coche.

—Lo he pasado muy bien —dijo ella.

—Yo también —sin preocuparse de que los vieran, inclinó la cabeza y besó rápidamente su mejilla. Aunque fue un beso inocente, a ella le temblaron las rodillas al sentir el roce de sus labios en la piel.

—Perdona, no he podido resistirme —se excusó Geoff, alzando la cabeza. Sus ojos chispeaban ardientes.

—¿Acaso he protestado?

—No —volvió a inclinarse hacia ella—. Así que quizás no te importe que...

—Este lugar es demasiado público para mi gusto —dijo ella, apartándose rápidamente. No le importaba el cotilleo, pero no quería dar un espectáculo.

—¿Me dejas que te acompañe a casa? —Geoff se metió las manos en los bolsillos, como si quisiera demostrar que no la tocaría sin su permiso—. Sólo para asegurarme de que llegas sana y salva.

Ella supuso que no haría ningún daño permitir que la siguiera. Los quince minutos de trayecto darían a Geoff la satisfacción de haberse comportado con caballerosidad, y a ella la oportunidad de pensar en si lo invitaría a entrar cuando llegaran.

Se limitó a asentir con la cabeza y entró al coche. Cuando llegó ante su puerta había mantenido un acalorado debate consigo misma con respecto a cómo quería que acabase la velada. ¿Debía dar las gracias a Geoff por la cena y despedirlo? ¿O pedirle que entrara a tomar algo?

Capítulo 3

Geoff aparcó su coche deportivo, caro y muy nuevo, detrás del utilitario que Cecilia había comprado de segunda mano cuatro años antes. Después fue hacia ella, con el rostro en sombras, y el cuerpo esbelto, fuerte y elegante silueteado por las luces de seguridad.

Cecilia pensó que incluso su forma de andar la fascinaba. Llevaba la cabeza alta y los hombros rectos, con un aire de confianza innato, que probablemente se debía a haber nacido con el apellido Bingham. No era arrogancia, sino una especie de seguridad de que sería aceptado y respetado, algo que ella no había tenido en su entorno.

Ese hombre podría haber pasado la velada en el lugar y con la persona que hubiera deseado, y había elegido pasarla con ella. No podía negar que eso era todo un espaldarazo para su ego femenino.

—Bonito vecindario —dijo él, llegando a su lado.

—Gracias, me gusta vivir aquí.

Era un barrio antiguo, lleno de casas viejas y moradores ancianos, muchos de los cuales habían vivido allí desde que Cecilia era una niña. La vecina más joven era la adolescente de la casa de al lado, que vivía con sus abuelos desde hacía un año.

Cecilia había heredado la pequeña casa blanca tres años antes, cuando falleció su madre. Eric le había regalado la mitad que le correspondía, para agradecerle haberse ocupado de su madre mientras él seguía con sus estudios. Aun así, Cecilia seguía considerando que la casa también era de Eric. Él se ocupaba de tareas de mantenimiento rutinarias, como pintar las contraventanas, y comía con ella los domingos. Pero ahora que estaba a punto de casarse y establecer su propia familia, esas costumbres tenían que cambiar, en concreto la de las comidas dominicales. Cecilia iba a echar de menos ser la mujer más importante en la vida de Eric.

—¿Hace mucho que vives aquí?

—Desde que era niña —contestó, volviendo al presente—. Mi madre nos crió aquí a Eric y a mí.

—Debes echarla mucho de menos.

—Así es.

—Yo también echo de menos a la mía.

La sencilla y sincera frase hizo que Cecilia sintiera un nudo en la garganta. Recordaba a la madre de Geoff, una mujer bella y con clase, de gran corazón, conocida por su contribución a los organismos benéficos de la ciudad. Violet Bingham había muerto de un infarto, con sólo cuarenta y dos años, hacía casi una década. Hacía poco que Cecilia se había incorporado a la clínica, pero aun así había percibido como la tragedia devastaba a la familia y a la comunidad.

La gente que conocía bien a Ron, el padre de Geoff, decía que nunca superaría la muerte de su joven esposa. A Cecilia siempre la había apenado que un hombre tan atractivo, agradable y vibrante, pasara a solas el resto de su vida.

—¿Te gustaría entrar a tomar un café? —dijo, impulsivamente—. O si estás cansado, yo...

—Me encantaría entrar a tomar café —accedió él sin dejarla terminar—. Iré a cerrar el coche.

Cecilia fue hacia la puerta, rezando por no estar cometiendo un terrible error.

Geoff, sutilmente, estudió con curiosidad el interior de la casa cuando entró. El gusto por los colores vivos que denotaba su vestido rojo, se plasmaba también en la decoración de la sala. El sofá parecía nuevo, la tapicería era de dibujos de colores brillantes sobre un fondo burdeos. Los muebles de madera eran una mezcla de antigüedades restauradas.

La paredes estaban decoradas con láminas de cuadros impresionistas. Las fundas de los cojines que había por la habitación parecían hechas a mano. Era un espacio decorado por alguien con un gusto excelente y recursos económicos limitados. Le agradó más que muchas de las habitaciones que veía a diario, decoradas por profesionales a un alto precio.

Se fijó en las fotos enmarcadas que había sobre la repisa de la chimenea. La mayoría eran de Eric en varias etapas de su vida. Eric sobre una alfombra de piel de oso, soplando las tres velas de una tarta, con traje de boy scout, y sonriente con su toga de graduación. Una mujer morena de ojos oscuros, que sólo podía ser la madre de Cecilia, aparecía en algunas de ellas.

Era obvio que Cecilia adoraba a su hermano. Geoff estaba seguro de que su hermana no tenía tantas fotos de él. Siempre se había llevado bien con Mari, pero durante la última década, desde la muerte de su madre, habían estado demasiado centrados en sus respectivos trabajos para relacionarse. Violet había sido la figura que mantenía unida a la familia. El dolor de su pérdida había hecho que se alejaran unos de otros.

—Siéntate. Pondré el café —dijo Cecilia, señalando el sofá.

—Tengo que confesarte algo —la detuvo poniendo una mano en su brazo.

—¿Qué? —sus cejas se arquearon interrogativamente.

—En realidad no quiero café.

—¿En serio? —Cecilia ladeó la cabeza para estudiar su rostro.

—Ni siquiera me gusta el café.

—Entonces has entrado porque...

—Porque no me apetecía que la velada terminase.

Su admisión no pareció sorprenderla ni perturbarla. Debía haber sabido cuando la siguió a casa, que tendría que decidir cómo deseaba que terminasen la velada. Quizá ya lo había hecho cuando lo había invitado a entrar.

Ella miró su mano, después clavó los ojos, sombreados por espesas y oscuras pestañas, en los suyos. Sus labios formaron una sonrisa que no era tímida ni dubitativa; era la sonrisa de una mujer que sabía lo que quería. Esa noche, parecía que lo quería a él.

—Entonces, podemos hacer que dure un poco más —murmuró ella, poniendo una mano sobre su pecho.

A él se le aceleró el pulso. Había dicho «un poco más», dejando claro que no esperaba de él más que esa noche. No era ninguna ingenua que fuera a tomarse sus atenciones demasiado en serio, ni tampoco una intrigante cazafortunas que deseara asegurarse un futuro con acciones del club de campo.

Quizá por eso lo había pasado tan bien con ella. No esperaba ni exigía nada de él. Se había sentido libre para ser él mismo: comer lo que le gustaba, hablar sin analizar cada palabra, reír, bailar y quedarse en silencio disfrutando de la música. Había estado muy a gusto y quería seguir estándolo un rato más. La rodeó con sus brazos.

—Supongo que te han dicho que tienes unos ojos preciosos.

—Has sido refrescantemente natural toda la tarde. No empieces a decir frases hechas ahora —dijo ella, con voz teñida de reproche y diversión.

Él se rió. No era una frase hecha. Era verdad que tenía lo ojos preciosos, y la boca. Y un cuerpo que parecía hecho a medida para encajar con el suyo.

—De acuerdo. Nada de frases hechas —prometió.

—Oh, diablos —exclamó ella tras un segundo de reflexión—. Háblame de mis ojos.

Él la besó sonriente. Llevaba toda la tarde fantaseando con el sabor de sus labios suaves y carnosos, pero comprobó que la realidad de besar a Cecilia Mendoza superaba todas sus expectativas.

Ella se puso de puntillas y acercó su cuerpo al de él. Geoff siempre había preferido las curvas a la delgadez infantil que estaba tan de moda. Cecilia estaba muy bien formada y él no ocultó el efecto que provocaba en su cuerpo. Ya no estaban en público y se sentía libre para expresar sus deseos abiertamente. Si ella no había captado aún cuánto la deseaba, estaba ciega.

Mientras la besaba, lo invadió una oleada de placer y se alegró de no estar pasando la noche a solas con su guitarra.

Cecilia pensó que ninguna mujer debería llegar a los cuarenta sin tener al menos alguna aventura temeraria que recordar. Dado que se aproximaba a esa edad, decidió no resistirse.

Besar a Geoff fue una revelación. Nunca habría creído que un hombre pudiera hacerla sentir tanto con un par de besos. Tenía las mejillas arreboladas cuando él se apartó por fin para respirar. Sabía que su cabello empezaba a escapar del recogido, porque le cosquilleaba en el cuello y las mejillas. Aun así, Geoff la miraba como si la encontrara bellísima.

—Debería advertirte que tengo ganas de decirte otro cumplido —dijo él con voz ronca y media sonrisa.

—Yo también estoy a punto de decirte algunos.

—Aunque me encantaría oír cualquier cumplido que tengas que hacer sobre mí, quizá sería mejor si trasladamos la conversación a un lugar más cómodo. Por lo menos podríamos sentarnos. O, si se está haciendo demasiado tarde, podrías acompañarme a la puerta...

Ella comprendió que era un forma caballerosa de permitirle escapar si tenía alguna duda. Cecilia enredó los dedos en su cabello bien peinado, pensando que era un hombre realmente agradable. Tenía ganas de alborotarle el pelo.

La tenía abrazada tan fuerte que era muy consciente del efecto que habían provocado los besos en él. Sin embargo, había intentado aliviar la tensión que sus apasionados besos habían creado. Geoff quería que se sintiera cómoda con él, igual que en el restaurante. Era obvio que no quería presionarla.

Aunque apreciaba su consideración, durante un segundo casi deseó que se abalanzara sobre ella para no tener que tomar la decisión.

—Quizás te gustaría ver el resto de la casa —dijo, con una sonrisa destinada a hacerle saber lo que incluía esa invitación.

—Nada me gustaría más —aseguró él con voz ronca. Se dieron la mano.

Cecilia no había previsto en absoluto volver acompañada esa noche, así que debió ser un impulso afortunado el que le llevó a cambiar las sábanas y llenar un jarrón con flores frescas del jardín antes de irse a trabajar. Le gustaba regresar a una casa limpia y acogedora tras un largo día en la clínica.

La lámpara estilo Tiffany de la mesilla estaba conectada a un temporizador y se encendía automáticamente al oscurecer. En ese momento iluminaba suavemente los oscuros muebles de nogal del dormitorio y la colcha de retales y cojines de colores que había sobre la cama. Había fotos en las paredes e incluso una mecedora en una esquina. Era una habitación cómoda y acogedora.

Era el refugio de Cecilia, el lugar donde se escondía a leer y soñar despierta. Nunca invitaba a nadie a entrar allí; Eric sólo había entrado un puñado de veces, para hacer arreglos.

Le costó cierto esfuerzo invitar a Geoff Bingham a su espacio privado. Para ser una mujer que evitaba los riesgos, ese era bastante aventurado.

—No es demasiado tarde para acompañarme a la puerta —sonrió él cariñosamente, como si hubiera percibido su súbito ataque de nervios.

—Lo sé, pero no es lo que deseo hacer.

—Yo tampoco quiero que lo hagas —murmuró él, con media sonrisa.

—Vuelve a hablar de mis ojos —acarició su pecho con los dedos e inspiró con fuerza.

—Son... —bajó la cabeza y susurró contra sus labios— ...impresionantes.

Ella se perdió en el beso, en el momento. Había recibido besos fantásticos en su vida, pero los de Geoff eran distintos. No se le ocurría una palabra para describirlos, pero tenían algo...

El conservador traje de hombre de negocios escondía un cuerpo fuerte, sólido y musculoso. Ya lo había notado cuando bailaban. Confirmó su impresión cuando le quitó la chaqueta y la echó en la mecedora.

Momentos después, tras quitarle la camisa, comprobó que estaba ligeramente bronceado y tenía el pecho salpicado de vello oscuro. Estaba deseando saber cómo sería el tacto de su piel cuando nada se interpusiera entre ellos.

Mirándola a los ojos, él puso las manos en su espalda y le bajó la cremallera. El vestido cayó al suelo. Cecilia se dio cuenta de que estaba descalza, aunque no recordaba haberse quitado las sandalias. Hacía ya un buen rato que había dejado de pensar racionalmente.

Por desgracia, su intuición no la había prevenido para ponerse lencería atractiva bajo el vestido rojo. Llevaba la misma cómoda ropa interior color beige que en el trabajo. No tuvo tiempo de lamentar su elección; ni tampoco de sentir suspicacia por la destreza de Geoff al desnudarla. Segundos después estaba en sus brazos. Le gustó incluso más de lo que esperaba.

Mientras él la tumbaba en la cama, estuvo a punto de decirle que nunca hacía cosas como esa. Pero se tragó las palabras, que habrían sonado manidas y difíciles de creer, aunque en su caso eran la verdad. Se limitó a desear que él entendiera que esa era una noche especial.

La realidad irrumpió de nuevo cuando él sacó un paquetito de plástico del bolsillo. Se preguntó si siempre llevaba preservativos encima o si había contado con tener una aventura esa noche, pero decidió pensar en ello más tarde.

—¿Te he mencionado que siento algo especial por los ojos marrones? —dijo él, besándole los párpados.

—Yo... —tuvo que aclararse la garganta antes de hablar—. Creo que sí.

—¿Te he dicho que me encantan lo hoyuelos que tienes a los lados de la boca? —preguntó él, besándolos.

—Eso no lo habías mencionado.

—Ahora sí —acarició su labio inferior con la punta de la lengua, provocándole un escalofrío de reacción.

Él se deslizó hacia abajo y fue depositando besos desde su barbilla hasta la parte superior de su hombro.

—¿Debería seguir mencionando las partes que más me gustan de ti? Te advierto que podría llevarme el resto de la noche.

—Da la casualidad de que estoy disponible —consiguió decir ella, cerrando los ojos y arqueándose bajo él.

—No sabes cuánto me alegra oírlo —alzó la cabeza un segundo, sonrió y siguió hacia abajo.

La escandalosa idea se le ocurrió mientras preparaba el café a la mañana siguiente. La golpeó con suficiente fuerza para hacer que se tambaleara, y casi dejó caer el café molido al suelo. Se apoyó en la encimera para recuperar el equilibrio y se preguntó si había perdido la cordura. Debía estar loca para considerar esa posibilidad ni siquiera un momento.

Oyó el sonido de la ducha y supo que tenía sólo unos minutos antes de enfrentarse a Geoff.

Aunque era sábado, se había despertado temprano, sorprendida al comprender que no estaba sola en la cama. Resistió la tentación de observar a Geoff durmiendo, que estaba encantador con el pelo revuelto y una sombra de barba incipiente, y fue a ducharse.

Cuando Geoff se despertó, poco antes de las ocho, algo avergonzado por haber dormido tan profundamente, Cecilia ya se había puesto una camiseta y pantalones cortos, se había hecho una trenza y maquillado levemente. Lo instó a que se tomara su tiempo en la ducha mientras ella preparaba el desayuno.

Echó el café en el filtro, encendió la cafetera y puso cereales, fruta, leche y yogurt en la mesa de la cocina. No la sorprendería que él prefiriese desayunar huevos con tocino, pero no tenía.

Decidió esperar a que hubiese desayunado antes de hacerle la proposición que se le había ocurrido. Pensó, irónicamente, que necesitaría energía para huir aterrorizado de la mujer con la que se había despertado esa mañana. Pero, para saber si tenía alguna posibilidad, no tenía otra opción que hacerle la pregunta.

Geoff entró en la cocina y a ella le dio un vuelco el corazón, no supo si por nervios o por la atracción que sintió. Parecía más joven con el pelo húmedo y la camisa blanca medio desabrochada. No se había afeitado, y eso incrementaba el engañoso aspecto de joven rebelde de quien en realidad era un eficaz hombre de negocios.

Cecilia tragó saliva y frotó las palmas de las manos en su pantalón corto, notando cada día de los cinco años que le sacaba de edad y deseando que no fueran obvios a primera vista. Geoff sonrió y besó suavemente su boca.

—Un aspecto extraordinario —dijo.

—Espero que te gusten la fruta y los cereales.

—O sí. La comida también tiene buen aspecto —rió él, echando un vistazo a la mesa.

Ella se sonrojó como una colegiala. Si un simple cumplido tenía ese efecto, no sabía cómo se iba a atrever a hablarle de un tema tan serio y embarazoso.

—Siéntate, serviré el café —de pronto, se dio una palmada en la frente—. Vaya, olvidé que no te gusta.

—No —él rió y le dio un golpecito en el hombro, dirigiéndose a la mesa—. Pero tómalo tú.

—La verdad es que tomo demasiado. Es mi único vicio —volvió a ruborizarse y se dio la vuelta—. Tengo zumo, de manzana y de uva. A Eric le encantan, así que siempre tengo en casa.

—Zumo de manzana, gracias.

Finalmente, se sentaron a la mesa, ella con una taza de café, él con un vaso de zumo.

—Parece que va a hacer buen día —comentó Geoff, señalando la ventana con la cabeza.

Cecilia supuso que ese intento de iniciar una conversación casual se debía a que había percibido su tensión. Se dijo que si supiera a qué se debían sus nervios, él también se pondría tenso.

Se esforzó por parecer relajada y charlar amigablemente mientras desayunaban. Cuando Geoff acabó de comer, apartó el plato y puso las manos sobre la mesa.

—Muy bien —dijo, mirándola a los ojos—. ¿Qué es lo que va mal? ¿Te arrepientes de lo de anoche?

—No. Aunque no suelo hacerlo, no me arrepiento en absoluto de lo que ocurrió anoche.

—Ya sabía que no es algo que hagas habitualmente.

—No es que le dé demasiada importancia a lo sucedido —aseguró ella rápidamente—. A fin y al cabo, soy una mujer divorciada de treinta y siete años.

—Sí fue importante, Cecilia —tocó su mano—. Una de las mejores noches que he pasado en mucho tiempo.

—Para mí también —aseveró ella, entrelazando los dedos con lo suyos.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Tengo miedo de estropearlo todo ahora.

—Eso es imposible.

—Todavía no has oído lo que quiero pedirte.

—¿Qué quieres pedirme? —preguntó él con voz cortés, aunque una sombra intranquila oscureció sus ojos.

—Tengo treinta y siete años —empezó ella, tras un reconfortante sorbo de café.

—Eso ya lo has dicho.

—Estuve casada hace muchos años. No funcionó.

—Eso también lo habías dicho —él tomó un sorbo de zumo y la miró con curiosidad por encima del borde del vaso. Ella carraspeó y decidió empezar de nuevo.

—Lo cierto es que nunca he anhelado volver a casarme. Me gustan mi casa y mi trabajo, y prefiero estar soltera a infelizmente casada.

—En eso estamos de acuerdo. Mi familia lleva años insistiendo en que me case pero, la verdad, no tengo ningún deseo de hacerlo por ahora. No quiero ser responsable del bienestar y la felicidad de otra persona —declaró él con voz inquieta.

—Relájate, Geoff —Cecilia alzó las manos y rió, comprendiendo el rumbo que tomaban sus pensamientos—. No te estoy pidiendo que te cases conmigo. Fue agradable pasar la noche juntos, pero eso no me ha convertido en una romántica ingenua que cree en los finales felices para siempre.

Eso pareció tranquilizarlo levemente pero, por lo visto, lo perturbó el adjetivo elegido.

—¿Agradable? —repitió.

—Muy agradable —aclaró ella con impaciencia. No podía herir su ego masculino mientras le hacia la propuesta.

—¿Qué es lo que quieres pedirme?

—Quiero que me ayudes a tener un hijo —soltó ella rápidamente, antes de perder el coraje.

Capítulo 4

Geoff se preguntó por un momento si una noche de pasión inesperada había dañado su oído.

—¿Quieres que haga «qué»? —observó cómo ella se humedecía los labios con la punta de la lengua, un gesto que denotaba nerviosismo en una mujer que parecía segura de sí misma y compuesta.

—Quiero un hijo —repitió ella—. Quiero ser madre. Y como mis posibilidades decrecen cuanto más tiempo pasa, estoy dispuesta a hacer lo que sea necesario para que ese sueño se haga realidad.

Geoff movió la cabeza. Esa era su típica mala suerte. Había creído que la noche anterior había sido un regalo precioso, no planificado ni calculado, sin complicaciones. Sin embargo, la mujer a la que creía haber encandilado, tenía sus razones para haberse acostado con él.

—Estás mirándome como si me hubiera salido otra cabeza —protestó Cecilia—. Ya sé que esto te ha pillado por sorpresa.

—No lo dudes.

—Últimamente este tema me ronda mucho la cabeza —Cecilia se retorció las manos con fuerza—. Todos los días traigo al mundo a los hijos de otras mujeres, y todos los día me pregunto si llegaré a tener uno mío. Sería buena madre. Soy madura, responsable y paciente. Casi crié a Eric, así que soy consciente de las implicaciones. La guardería de la clínica me permitiría ver al niño varias veces a lo largo del día. Estoy preparada física, emocional y económicamente, en la medida de lo posible.

—¿Has pensado en, ejem, la adopción? —preguntó Geoff, intentando asimilar lo que quería de él.

—He considerado la adopción, pero sigue siendo bastante difícil que se la concedan a una mujer soltera, y las adopciones privadas son muy caras. Además, me gustaría tener un hijo mío. El proceso de inseminación artificial también es muy caro, y no podría costearlo. La mejor opción para mí sería el método tradicional.

—Conmigo —la idea sonaba tan improbable que Geoff volvió a preguntarse si estaba malinterpretando sus palabras.

—Se me ocurrió esta mañana que no haría ningún mal pedírtelo —afirmó ella, ruborizada pero con la cabeza alta—. Ayer lo pasamos muy bien... hemos dado el paso más importante.

—Ayer utilicé protección —dijo él frunciendo el ceño.

—Sí, lo sé. ¿Siempre llevas preservativos encima?

—Los saqué del coche después de que me invitaras a entrar. Por si acaso... —explicó él, un poco avergonzado. Decidió que no tenía por qué defenderse—. Entonces, cuando me pediste que entrase anoche, planeabas...

—¡No! —cortó ella—. No planeé nada de lo que ocurrió anoche. Pensaba pasar por la recepción y volver a casa, sola, para leer una novela de misterio. Cuando me invitaste a cenar esperaba una comida agradable y una despedida cortés en el aparcamiento. Te invité a entrar impulsivamente, dijiste que no te apetecía que la velada terminase y a mí me pasaba lo mismo.

Él no pudo evitar cierto escepticismo. Pertenecía a una familia adinerada e influyente, y había aprendido desde muy joven que la gente que trataba con él solía tener motivos ocultos.

—Estoy expresándome muy mal, y lo lamento —dijo ella, como si hubiera captado sus pensamientos—. Sé que te parece escandaloso que sugiera algo así cuando apenas nos conocemos. Como dije, es algo que he pensado mucho; cuando surgió la oportunidad, creía que sería una tontería no preguntarte si lo considerarías.

Geoff se puso en pie, fue hacia la cafetera y se sirvió una taza llena hasta el borde.

—Creí que no te gustaba el café.

—Necesito la inyección de cafeína. Tengo problemas para pensar con claridad esta mañana. Además, es demasiado temprano para tomar un whisky escocés.

—Probablemente pienses que tengo motivos ocultos al hacerte esta petición. Es natural; un hombre de tu posición debe tener cuidado. Quiero asegurarte que he sido completamente sincera.

Ella esperó a que volviera a sentarse y tomara un trago de café antes de hablar de nuevo.

—Quiero un hijo, eso es todo. Estaría dispuesta a firmar un acuerdo renunciando a cualquier tipo de ayuda económica. Estoy preparada para ocuparme de mi hijo tanto financiera como emocionalmente. Puedo satisfacer las necesidades básicas y algún lujo ocasional sin ayuda de nadie. A decir verdad, en este momento de mi vida lo prefiero así.

—O sea que, básicamente, quieres que cree un bebé contigo y luego me marche y te deje sola para criar al niño sin aportar nada más —dejó la taza de café sobre la mesa, dando un golpe.

—Haces que parezca muy frío al exponerlo así —dijo ella inquieta.

—¿Te extraña? —su voz sonó seca y cortante.

—Tampoco hace falta que actúes como si te hubiera insultado al pedirte que fueras el padre de mi hijo —replicó ella a la defensiva.

—Quizá crea que lo has hecho.

—A mí me parece lo contrario. Eres inteligente, atractivo, saludable... todas ellas cualidades que me gustaría que heredase mi hijo.

—Sin embargo, opinas que soy de la clase de hombres capaces de hacer un hijo y olvidar su existencia.

—Hay bastantes Bingham ilegítimos viviendo en el condado —contraatacó ella. Se puso pálida al oír sus propias palabras y luego se puso roja como la grana.

—Ninguno es hijo mío —dijo él, tras dejarla reconcomerse unos segundos.

—Perdona, lo siento —se excusó ella con rigidez—. Es obvio que esto ha sido un gran error. Por favor, olvida lo dicho. No te sientas obligado a llamarme, ni siquiera por cortesía. Simulemos que nuestra cita terminó antes del desayuno.

—Entonces, ¿has cambiado de opinión sobre lo de intentar tener un hijo? —preguntó él, levantándose.

—No he dicho eso. Simplemente, exploraré otras opciones.

Él comprendió bruscamente que las otras opciones suponían encontrar a un hombre dispuesto a darle el hijo que tanto parecía desear. La idea de que hiciera esa oferta a otro hombre lo molestó tanto como el que hubiera pensado que él aceptaría.

—Cecilia, me doy cuenta de lo importante que esto es para ti. Quizás pueda ayudarte. Trabajas en un lugar que se especializa en tratamientos de fertilidad. Sé que la inseminación artificial puede ser muy cara, pero estoy seguro de que podríamos arreglarlo. Pagos aplazados, tal vez, o un préstamo bancario. De hecho, yo mismo...

—¡No! —se echó el pelo hacia atrás y lo miró desafiante—. No —repitió con voz queda—. Gracias. Puedo solucionar esto sola.

Geoff pensó que se lo pediría a otro hombre, y esa idea no le gustaba nada.

—Esto empieza a ser muy incómodo. Por favor, Geoff, olvídalo. La verdad es que tengo muchas cosas que hacer hoy, y supongo que tú también. Además, mi hermano suele venir los fines de semana para hacer arreglos en la casa; sería embarazoso que te encontrara aquí —dijo ella, mientras lo acompañaba hacia la puerta.

En otras palabras, lo estaba echando. Geoff la oyó decir que había sido muy agradable conocerlo y que quizá se vieran por casualidad en el hospital; dejó implícito que ella procuraría evitarlo.

Un momento después se encontró mirando la puerta que, literalmente, le habían cerrado en las narices. Su improvisada cita con Cecilia Mendoza había llegado a un final abrupto y, por lo visto, permanente.

Había sido uno de los episodios más humillantes en la vida de Cecilia. No era extraño que Geoff la hubiese mirado como si estuviera loca, se había expresado como una idiota. Él pensaría que era una mujer desesperada y entrada en años dispuesta a solucionar su futuro engañando a un joven rico para que le diera un hijo. Seguramente no la había creído cuando le dijo que no esperaba ayuda económica.

Además, lo había insultado al equipararlo a su abuelo y a su tío, dos notorios mujeriegos, a pesar de que Geoff y su padre tenían fama de honestos y respetables. En el fondo, admiraba la reacción instintiva e indignada de Geoff ante esa comparación.

Gerald y Billy Bingham habían sembrado bastardos por todo el condado. Conocía a cuatro hijos ilegítimos de Billy, que no se había casado con ninguna de las madres ni se había involucrado en la vida de sus hijos, entre los que se contaba la futura esposa de su hermano.

Los hombres de su propia familia no eran mejores. El padre de Eric se había marchado antes de que él naciera, y no habían vuelto a tener noticias suyas. El padre de Cecilia la había querido, pero anteponía a todo su pasión por los deportes de riesgo. Sentía cierto resentimiento hacia él, por perder la vida inútilmente y dejarlas a su madre y a ella en la estacada. Su ex marido se había negado a tener hijos, pues su inmadurez le exigía ser siempre el centro de atención. El cinismo de Cecilia con respecto a los hombres era comprensible.

Admitió para sí que tal vez Geoff fuera distinto a todos ellos. Había dejado claro que no tenía ningún interés en casarse, pero también que cuando tuviese hijos cumpliría las normas y obligaciones tradicionales.

Lanzó un largo suspiro. No había perdido nada al preguntar; no volvería a verlo, pero ya había contado con eso. Dedicaría el fin de semana a limpiar la casa, leer y pensar seriamente en sus planes de maternidad.

Geoff le había dado una idea: podía hipotecar la casa para financiar un tratamiento de inseminación artificial. No se sentía capaz de hacerle la misma proposición a otro hombre, además de no tener ningún otro candidato a mano. Era una pena que Geoff no hubiese aceptado.

Geoff estaba sentado en el sofá, con la guitarra sobre el regazo, preguntándose por qué era incapaz de tocar. Llevaba refugiándose en su guitarra desde los catorce años, tocando viejas canciones de los Beatles, que a su madre le habían encantado.

Pero en ese momento ni siquiera recordaba las melodías. En su mente resonaba el eco de la voz de Cecilia pidiéndole que fuera el padre de su hijo.

A pesar de las sospechas que habían surcado su mente, había llegado a la conclusión de que había sido sincera con él. Sólo esperaba lo que había pedido: un bebé. Eso podía entenderlo, muchas mujeres deseaban ser madres y suponía que el reloj biológico de Cecilia empezaba una carrera contra sí mismo. Pero no entendía que lo creyese capaz de abandonar a su propio hijo, que él fuera un hombre como... su tío Billy.

Hizo una mueca, dejó la guitarra en el sofá y empezó a pasear por la sala. Había deseado muchas veces parecerse más al irresponsable y alocado hermano de su padre. Mientras Geoff cumplía normas y reglas, estudiaba y trabajaba en las empresas familiares para «hacerse un hombre», su tío Billy iba de fiesta en fiesta, de mujer en mujer.

Billy había intentado algunas veces que su sobrino se uniera a la diversión, que se rebelara contra la rigidez familiar. Pero Geoff se sentía demasiado atado por el sentido de la obligación que le habían inculcado desde su nacimiento. Había hecho cuanto pedían de él, pero en el fondo envidiaba las aventuras de su tío.

Su tío se mató pilotando uno de sus aviones, confirmando las predicciones familiares de que acabaría mal. Tenían razón, pero Geoff había llorado la muerte del hombre que había sido el payaso feliz de la sombría y respetable familia Bingham.

Mientras su madre vivió, Geoff se habría cortado un brazo antes de causarle dolor. Desde que ella falleció sólo se había rebelado en dos cosas: comprando una potente motocicleta, a pesar de la intensa desaprobación de su abuela y de su padre; y negándose a hacerles el juego en sus planes de encontrarle esposa.

Pensó de nuevo en la anhelante mirada de Cecilia al hablar del hijo que tanto deseaba. Deseó poder hacer algo por ayudarla, aunque su oferta de ayuda económica no parecía haberle agradado en absoluto.

Su tío Billy no habría dudado en prestar sus servicios sexuales hasta que Cecilia lograse su objetivo, y después habría pasado a la siguiente aventura. También sabía lo que diría su padre. Ron acusaría a Geoff de haber cometido un grave error al involucrarse con una empleada de la clínica; le daría una charla sobre lo que implicaba mantener el honor de los Bingham y después le recordaría que había mucha gente aprovechada y desaprensiva en el mundo. Cuestionaría los motivos de una mujer de medios económicos limitados, que elegía a un hombre rico para darle un hijo.

Geoff se preguntó si sería posible compaginar el atrevimiento de Billy con la cautela de Ron y ayudar a su nueva amiga.

Cecilia estaba arrancando malas hierbas en su pequeño jardín trasero cuando oyó que la llamaban. Se pasó el dorso de la mano sucia por la frente y miró por encima del hombro.

—Hola, Brandy —saludó a la adolescente que estaba al otro lado de la valla de madera que separaba su jardín del de los vecinos—. ¿Cómo te va?

—Bien. ¿Puedo entrar?

—Claro —Cecilia se puso en pie y sus músculos protestaron, llevaba demasiado tiempo agachada—. ¿Quieres limonada?

—Suena bien.

—Iré a por ella. Podemos tomarla aquí fuera.

Regresó poco después con una bandeja con dos vasos de limonada y galletas de avena y pasas. La pelirroja de dieciséis años estaba sentada en una de las sillas de hierro forjado que rodeaban una mesa redonda.

La zona de patio empedrado estaba rodeada de tiestos y arbustos, sombreada por varios árboles. Eric la había construido un par de años antes y ella comía allí fuera cuando hacía buen tiempo.

Cecilia miró a su alrededor con satisfacción. Le gustaba su pequeña casa y el jardín de atrás era una de sus zonas favoritas. Había sido un lugar fantástico donde jugar de niña.

—El jardín está muy bonito —dijo Brandy.

—Gracias —Cecilia miró a su invitada y frunció el ceño—. ¿Qué te ha pasado en la cara?

Brandy se encogió de hombros y un tirante de su camiseta rosa se deslizó brazo abajo. El alborotado pelo rojo le caía sobre el rostro, por eso Cecilia no había visto antes el cardenal oscuro que tenía en la mejilla. Brandy desvió los ojos verde dorado.

—Estaba jugando a la pelota y no levanté la mano a tiempo. Me dio en la cara.

—Uf. Debe haberte dolido mucho.

—No. No demasiado. ¿Quién era el tipo que estaba aquí esta mañana?

—Hum... ¿tipo? —Cecilia tragó saliva.

—Sí. Oí la puerta y me asomé a la ventana. Lo vi marcharse en ese coche tan fantástico. No era tu hermano con un coche nuevo, ¿verdad?

—No. Es un hombre que conozco del trabajo —admitió Cecilia. No pensaba darle más datos a la curiosa adolescente—. No te he visto mucho estas últimas semanas. ¿Estás muy ocupada este verano?

—Sí, un poco. Tengo el trabajo en la hamburguesería y a mi novio.

Cecilia había visto a ese novio un par de veces y no le había gustado su actitud arrogante y fanfarrona. Sabía que Maxine Campbel, la abuela de Brandy, estaba preocupada por la intensidad de esa relación, pero aún no sabía cómo establecer límites con la niña.

El padre de Brandy era otro hombre que no se había enfrentado a sus obligaciones. La niña se había instalado con sus abuelos un año antes, cuando la drogadicción de su madre se había convertido en un problema imposible de ignorar. Cecilia se había hecho amiga suya, pero sabía que tenía problemas de adaptación.

—No he visto a tu amiga Lizzy en todo el verano —comentó, pensando en la rubia regordeta y sonriente que había sido la sombra de Brandy durante meses.

—Está un poco cabr..., enfadada conmigo.

—Siento oír eso.

—Está celosa, o algo así, porque estoy demasiado ocupada para pasar tiempo con ella. No sé cómo cree que tengo bastantes horas para trabajar casi todas las tardes, ver a Marlin y salir con ella también. Le dije que podríamos ir de compras o algo cuando Marlin juega al baloncesto, los lunes por la noche, pero no le parece suficiente. Casi es mejor así, a Marlin no le cae bien, dice que es muy egoísta.

Cecilia sabía que los romances de adolescentes podían ser muy intensos, pero la preocupaba que Brandy llegase al punto de perder a sus amigas por Marlin. No le gustaría que cometiera el mismo error que ella: precipitarse a un matrimonio condenado al fracaso.

—A tu edad, los novios van y vienen, pero las amistades pueden durar toda la vida —dijo, lamentando que sólo se le ocurriese ese tópico—. Quizá deberías...

—Suenas como mi abuela —la cortó Brandy irritada—. Se pasa el día diciendo que estoy demasiado tiempo con Marlin. Pero me da igual. Marlin y yo nos casaremos en cuanto me gradúe.

—Oh, Brandy, eres demasiado joven para saber lo que ocurrirá en dos o tres años. No quieras crecer tan rápido.

—Tengo edad para saber lo que quiero —insistió Brandy con tozudez—. No te ofendas, Cecilia, pero no quiero acabar como tú, viviendo sola y trabajando todo el tiempo. Quiero un hombre y una familia. Y no voy a permitir que nadie se interponga entre Marlin y yo, porque es el único que me entiende de verdad.

Cecilia, levemente herida por esas palabras, que habían dado en su punto más vulnerable, intentó concentrarse en Brandy. La chica la preocupaba, y a pesar de su actitud desafiante, tenía la sensación de que necesitaba hablar de algo. Pero no tuvo tiempo de investigar.

—Parece que tú novio ha vuelto —murmuró Brandy.

Cecilia tardó un momento en descifrar lo que quería decir. Después, con un nudo en la garganta, volvió la cabeza y vio a Geoff Bingham de pie a un lado de la casa, mirándola por encima de la verja.

Capítulo 5

Hola —los ojos de Geoff se clavaron en los de Cecilia, con expresión inescrutable.

—Hola —respondió ella, dejando el vaso en la mesa y deseando que no hubiera oído el comentario de Brandy.

—Me pareció oír voces aquí atrás. ¿Es mal momento?

—No. Mi vecina ha venido a visitarme. Brandy Campbel, este es mi... amigo, Geoff Bingham.

—Encantado de conocerte, Brandy.

—Tengo que irme —Brandy se puso en pie de un salto—. Marlin llegará dentro de nada. Vamos a los recreativos, me va a enseñar lo bien que se le dan los videojuegos.

—Ah, bueno. Hasta luego —dijo Cecilia. No le parecía que Brandy fuera a divertirse mucho, pero estaba demasiado intrigada por la visita de Geoff para decirlo.

—Vale —Brandy miró a Geoff de arriba abajo cuando pasó a su lado—. Nos vemos.

—Adiós —Geoff la observómientras iba hacia la casa de al lado y luego se volvió hacia Cecilia—. Espero no haber interrumpido nada importante.

—No —Cecilia, consciente de su aspecto desarreglado, hizo un esfuerzo para no tocarse la trenza deshecha—. Sólo me estaba tomando un respiro de mi trabajo en el jardín. ¿Te apetece una limonada?

—Sí. Claro.

—Vamos adentro —ella indicó la puerta trasera con la cabeza, se levantó y agarró la bandeja. Fuera cual fuera la razón de su visita, prefería no hablar allí, donde alguien podía oír su conversación. Al pasar a su lado lo rozó con el hombro y se le aceleró el corazón; era obvio que se había engañado al creer que la noche anterior estaba olvidada.

—¿Cecilia? —Geoff le puso la mano en el hombro cuando ella abría un armario para sacar un vaso.

—¿Sí?

—En realidad no quiero limonada.

—¿Tampoco te gusta la limonada? —preguntó ella.

—Sí me gusta. Pero no me apetece ahora.

—No esperaba que volvieras hoy —dijo ella, cerrando el armario y girando para mirarlo.

—Yo tampoco esperaba volver —admitió él.

—Entonces... ¿por qué?

—Quería hablar contigo.

—Si has venido a hablar sobre la proposición que te hice esta mañana, no hace falta —se ruborizó—. Ya te dije que lo olvidaras.

—¿Lo has olvidado tú?

—He comprendido que fue un error comentártelo. Fue un acto impulsivo y debería haberlo pensado antes de hablar. Me habría dado cuenta de que era una locura.

—Entonces, ¿no vas a intentar... concebir?

—No he dicho eso —alzó la barbilla—. Si quiero tener un hijo, tendré que hacer algo al respecto muy pronto.

—Con otra persona.

—A pesar de mi indiscreción de esta mañana, mis opciones reproductivas son personales —sus mejillas se encendieron aún más—. Prefiero no comentarlas contigo.

—¿Tienes a otra persona en mente? —preguntó él.

—¡Geoff!

—¿La tienes?

—No. Pero cumpliré mi sueño. Si eso implica hipotecar la casa, o frecuentar bares de alterne, o lo que sea, tendré un hijo. No renunciaré a la maternidad.

—Lo dices como si estuvieras decidida —dijo él con voz cortante.

—Lo estoy.

—Entonces, yo también.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella, confusa.

—He decidido ayudarte.

Poco después, Cecilia pensó que era surrealista hablar de hacer un hijo como si fuera una transacción de negocios. Geoff y ella se habían trasladado a la sala para continuar con la conversación. Ella se preguntaba si su oferta de ayuda era de financiación o si se refería a una intervención más... activa.

—¿Cómo piensas ayudarme, exactamente?

Geoff se había sentado en un extremo del sofá y ella en un sillón. Recién afeitado y con un polo verde y pantalones de sport, parecía relajado.

—He pensado mucho en lo que dijiste esta mañana —dijo, inclinándose hacia ella—. No estás segura de querer casarte en este momento de tu vida, y eso lo entiendo muy bien. Ya te dije que mi familia me presiona para que me case, y tampoco me interesa. No quiero tener que responder ante otro adulto más, tengo la sensación de llevar toda la vida complaciendo a la gente.

—Es comprensible. Yo también me he sentido así muchas veces.

—Entonces, entenderás que mi primera reacción fuera negativa. Tuve la impresión de que me pedías que asumiera responsabilidad por dos personas más: un hijo y su madre.

—Creo que dejé claro que puedo valerme por mi misma, y también ocuparme de mi hijo —protestó ella.

—He dicho que fue mi primera impresión —alzó la mano con gesto conciliador—. Después de pensarlo, he decidido creer que no tienes motivos ulteriores.

—Has decidido bien —no sabía si sentirse insultada por la duda o satisfecha por su conclusión.

—Estoy dispuesto a ayudarte a conseguir lo que quieres, pero no como lo expusiste esta mañana. Tengo un par de condiciones.

—Ya te dije que estoy dispuesta a firmar lo que quieras. Pide a tus abogados que redacten un contrato. No quiero ni un céntimo...

—Escucha, ¿quieres? —él movió la cabeza, con gesto impaciente.

Ella colocó las manos sobre el regazo y asintió. Geoff apoyó los codos en los muslos y se acercó más.

—Las mujeres no son las únicas que tienen reloj biológico, ¿sabes? A mí tampoco me importaría tener un hijo, preferiblemente mientras aún pueda lanzar un balón, ir de marcha o enseñar a mi hijo a nadar y a montar en bicicleta. Como no tengo ninguna prisa por casarme, tu idea me parece buena solución para los dos.

Cecilia notó que la tensión la atenazaba el estómago.

—No quiero tener un hijo y luego abandonarlo, de hecho, no lo haré de ninguna manera. Pero aceptaría un acuerdo de custodia compartida. Tenemos un hijo y lo criamos juntos... hasta cierto punto.

—Eso no es... —carraspeó— ... eso no es lo que yo tenía en mente.

—Lo sé. Querías criar a ese hijo sola. Eso no me interesa. Piénsalo, Cecilia, te ofrezco lo mejor de los dos mundos. Un padre para tu hijo, un padre activo, no un mero donante de esperma; ayuda económica y alguien con quien hablar cuando tengas algún problema.

—Pero yo...

—No interferiría con tu vida personal —aseguró él rápidamente—. Y seguiré viajando mucho, así que el día a día de educar al niño sería responsabilidad tuya. Pero te prometo que siempre que tú o mi hijo me necesitéis, removeré cielo y tierra para ayudaros.

—No sé, Geoff —apretó las manos hasta que se le pusieron blancos los nudillos—. Lo que sugieres implica que tú y yo tendríamos que relacionarnos, al menos en cierto modo, durante mucho tiempo.

—Un mínimo de dieciocho años —asintió él, llevándose la mano a la nuca, como siempre que estaba tenso—. En realidad seríamos como unos padres divorciados que llegan a un acuerdo amistoso sobre la custodia. De hecho, mejor, porque evitaríamos las peleas y la ruptura; podríamos concentrarnos en planificar lo mejor para nuestro hijo.

Las palabras «nuestro hijo» parecieron rebotar por la habitación; por primera vez pareció algo más que una posibilidad hipotética. Geoff le ofrecía lo que deseaba, con algunas complicaciones inesperadas. Se preguntó si había cometido un gran error al proponérselo.

—¿Y bien? —la animó Geoff, estudiando su rostro.

Ella lo miró y se imaginó un niño con los ojos color avellana de Geoff y cabello castaño y espeso. Un niño que desearía un padre, como lo había deseado Eric. Quizá era egoísta pretender negárselo.

Además, la participación de Geoff no sería tan activa como él suponía. Cuando pasara la novedad y llegaran los cólicos y los pañales, probablemente Geoff desaparecería, como el resto de los hombres de su vida. Él viajaba mucho y no tendría que verlo con frecuencia. Y conseguiría el bebé con el que tanto soñaba.

—Es el único trato que puedo ofrecerte —dijo Geoff—. O aceptas, o olvidamos el tema.

—¿De verdad crees que sería una buena madre? ¿El tipo de madre que desearías para educar a tu hijo?

—No tengo ninguna duda —Geoff sonrió por primera vez desde que había llegado—. Te ocupaste de Eric cuando era pequeño, ¿no? Él ha salido muy bien.

Halagar a su adorado hermano era una técnica infalible. Geoff la conocía demasiado bien tras sólo una noche; pero era recíproco. Se entendían. De repente, no le pareció mala idea ser amiga del padre de su hijo.

—Supongo que querrás pensarlo un poco más. Antes de comprometerte, quiero decir —comentó.

—Estaré aquí alrededor de un mes, después me iré de viaje de negocios y no sé cuando volveré. Así que, si no quieres esperar hasta mi vuelta...

—Estoy cansada de esperar —afirmó ella—. Tengo la sensación de que llevo esperando desde siempre.

—Supongo que sabes, por supuesto, que a veces se tarda en conseguir resultados —Geoff se levantó y se acercó al sillón.

—Sí, soy muy consciente.

—Suelo ser muy ambicioso cuando intento lograr un objetivo. Tengo una voluntad inquebrantable —alzó la mano y acarició su mejilla—. Estoy dispuesto a dar lo mejor de mí mismo. Con frecuencia y tantas veces como sea necesario.

—Eso es muy noble de tu parte —sonrió ella débilmente, con timidez.

Él tomó su rostro entre las manos. Se acercó tanto que Cecilia sintió su aliento en el pelo.

—Sólo quiero asegurarte que has elegido al hombre correcto para este trabajo —murmuró. Un segundo después, la besó en la boca.

Horas después, Cecilia se detuvo ante la gruesa puerta de madera del piso de Geoff. Tenía una última oportunidad de cambiar de opinión y recuperar la cordura.

Ella había estado dispuesta a que Geoff se quedara en su casa para cenar y luego... dar el primer paso en la campaña para quedarse embarazada. Pero Geoff había vetado el plan, insistiendo en que él haría la cena.

Le explicó que quería que la noche fuera especial. Cecilia se había preguntado si en realidad le estaba dando tiempo a reconsiderar su decisión.

Se había puesto una falda negra de punto y una blusa sin mangas, con dibujos geométricos en negro y morado. Tenía el cabello, recién lavado, recogido en un moño y se había maquillado cuidadosamente. Quería compensar que la hubiese pillado desprevenida cuando trabajaba en el jardín. No tartamudearía ni se sonrojaría. Actuaría como la mujer madura, competente y segura que su aspecto exterior proclamaba. Cuadró los hombros, alzó la barbilla y llamó al timbre.

Geoff abrió la puerta. Llevaba una camisa blanca bien planchada y unos pantalones negros de corte perfecto. A Cecilia empezaron a temblarle las manos; su calma y compostura habían durado bien poco.

—Estás preciosa —dijo él con una sonrisa.

—Gracias —aceptó ella, intentando calmarse.

—Entra —le cedió el paso—. La cena está casi lista.

Cecilia entró y miró a su alrededor discretamente. Nunca había visitado uno de esos lujosos pisos. Las espectaculares vistas de la montaña y la decoración interior, obviamente profesional, denotaba dinero y categoría social a manos llenas.

Aun así, prefería su casita. Había algo impersonal y frío en el piso de Geoff. Parecía... casi una habitación de hotel.

—Es muy bonito —comentó, como exigía la cortesía.

—Gracias. Pero la verdad es que yo he tenido muy poco que ver. No paso aquí el suficiente tiempo para convertirlo en algo mío.

Cecilia miró de nuevo la habitación de tonos cremas con elegantes detalles de madera encerada, bronce y mármol veteado.

—¿Qué cambiarías si tuvieras tiempo? —preguntó.

—Hum, bueno... —Geoff alzó las cejas como si nunca se hubiera hecho esa pregunta—. Supongo que haría que se pareciese más a tu casa.

—¿Llenarías tu lujoso piso con muebles de segunda mano y adornos caseros? —lo miró incrédula.

—Intentaría que pareciese un hogar —corrigió él—. No un escaparate de decoración.

—Eso parece un cumplido —sonrió ella.

—Lo es —se oyó un timbre en otra habitación y Geoff se dio la vuelta—. Más vale que me ocupe de eso.

—¿Puedo ayudarte?

—Puedes hacerme compañía mientras acabo.

Ella lo siguió a una cocina de granito negro y acero inoxidable, digna de una revista gastronómica. Pero al menos parecía habitada. Había cacerolas sobre los quemadores, utensilios sobre la encimera y una mancha de líquido en el suelo de piedra.

—Suelo ser desordenado cuando cocino —dijo Geoff, viendo la mancha y agachándose a limpiarla con una toalla de papel.

—No sé que has preparado, pero huele divino.

—Pollo al romero, arroz con almendras y guisantes, zanahorias glaseadas y panecillos. Los panecillos los he comprado, son de los que se calientan en el horno.

—Todo suena delicioso. ¿Seguro que no puedo ayudarte?

—Agarra la cesta de panecillos y sígueme —Geoff la guió a un pequeño pero elegante comedor.

Había velas sobre la mesa y flores frescas en cuencos de cristal. La mesa estaba puesta con un mantel blanco, vajilla de porcelana y cubertería de plata. Cecilia se preguntó si tenía ama de llaves o si lo había hecho todo él. Sin duda se estaba esforzando mucho.

Geoff le apartó la silla para que se sentara. Era una escena de seducción, aún más especial por innecesaria. Lo que ocurriría al final de la noche era bastante seguro, aunque cenasen hamburguesas sentados en el coche.

Durante la cena, Geoff fue el anfitrión perfecto, agradable y relajado. Pero Cecilia fue poniéndose cada vez más nerviosa.

—¿Te ocurre algo, Cecilia?

—No, en absoluto. La cena estaba fantástica. Eres muy buen cocinero.

—Gracias. Mi repertorio es un poco limitado, pero mi madre se aseguró de que aprendiera a manejarme en una cocina. Aunque teníamos cocineros y sirvientes, mamá decía que todo el mundo debía poder preparar una comida, coser un botón y pasar la aspiradora.

—Tu madre era una mujer muy práctica.

—Sí, lo era. No quería que Mari y yo fuéramos unos malcriados. Quería que supiésemos lo afortunados que éramos, así que durante las navidades la ayudábamos en sus obras de beneficencia. Sirviendo sopa en los comedores, entregando cestas de comida y juguetes y visitando residencias de ancianos y hospitales infantiles.

—En nuestra familia también teníamos una tradición —comentó Cecilia—. En navidades todos dábamos dinero de nuestra paga a la residencia para gente sin hogar. Nuestros recursos eran muy modestos, pero mi madre quería que supiésemos que otra gente tenía menos aún.

—Tu madre debió trabajar mucho para sacaros adelante a tu hermano y a ti.

—Demasiado —suspiró Cecilia—. Parecía que siempre estaba trabajando. Cuando mi padre murió y el de Eric la abandonó antes de que éste naciera, mi madre decidió que no volvería a depender de nadie. Excepto de mí, claro. Desde los doce años fui responsable de cuidar a Eric. Le daba de comer, lo bañaba, vestía, le contaba cuentos y lo acostaba. Creo que por eso sigo teniendo una actitud demasiado maternal hacia él.

—Creo que eso debe gustarle mucho.

—En general, sí. Me lo hace saber si cree que me entrometo en su vida, aunque no siempre le hago caso.

—¿Quién cuidaba de él cuando estabas en el colegio?

—Niñeras por horas, guarderías, lo mejor que mamá podía conseguir —afirmó ella.

—Te aseguro que nunca tendrás que trabajar así para mantener a nuestro hijo. Yo me ocuparé de eso.

—Ya te he dicho que no busco tu dinero —Cecilia dejó el tenedor de postre sobre la mesa abruptamente—. No es por eso por lo que he pedido tu colaboración.

—No cuestionaba tus motivos. Sólo quería recordarte que no soy como el padre de Eric. No dejaré toda la carga económica en tus manos, y mi hijo no crecerá pensando que su padre no está interesado por él.

—Supongo que mi actitud era un poco egoísta en ese sentido —Cecilia se removió en el asiento—. Sé que lo ideal es que un niño tenga padre y madre. Pero la guardería de la clínica me permitirá verlo durante el día, y además, tendrá a Eric, Hannah y su hijo: tío, tía y alguien con quien jugar.

—Ahora también tendrá un padre. Y otra tía. Y abuelo y bisabuela. Una familia que compartirá con el hijo de Eric, dado que Hannah es mi prima. Es un poco complicado, pero conseguiremos que funcione. Sé que no es lo que tenías en mente, pero creo que es mejor para todos, en especial para el niño.

—Tiene ventajas —admitió ella—. Pero aún no me he hecho a la idea de compartir a mi hijo.

—Nunca intentaré apartarlo de ti, Cecilia —sonrió él—. Somos socios en esta aventura, no rivales. Y firmaré lo que quieras para tranquilizarte en ese sentido.

—Deja de leerme la mente —rió ella avergonzada—. Supongo que sí me preocupa que nuestras circunstancias económicas y sociales sean tan distintas. Te otorga ventajas que me ponen algo nerviosa.

—No abusaré de tu confianza —prometió él—. Tendremos diferencias sobre su educación, pero conseguiremos salvarlas. Soy capaz de negociar y hacer concesiones cuando se trata de cosas importantes.

—Yo también.

—Entonces, estamos de acuerdo. El bebé tendrá un padre y una madre que siempre pondrán sus intereses por encima de los de ellos mismos.

—¿Crees que estamos haciendo lo correcto?

—No tengo ni idea, pero me gusta —apretó su mano con dulzura y sonrió de medio lado—. No tengo una bola de cristal, Cecilia. Ni siquiera sabemos si tendremos un hijo. Sólo sé que intentaré ser el mejor padre posible y que tú serás una madre fantástica. Si estás segura de que aún quieres...

—Sí —lo cortó ella—. Estoy segura.

—Entonces, intentémoslo.

Ella inspiró con fuerza y dejó escapar el aire lentamente. La decisión estaba tomada y no había vuelta atrás. Su sueño podía hacerse realidad.

Capítulo 6

Cecilia habría entendido que los nervios interfirieran en su relación sexual. Habría aceptado y perdonado que Geoff estuviera tenso o incómodo. Sin embargo, él la sedujo como si fuera la primera vez. Como si esa noche de verano no deseara estar en ningún otro sitio, ni hacer otra cosa que el amor con ella.

Sus besos pasaron de tranquilos a apasionados, sus movimientos de controlados a impetuosos. Era un gran amante: generosamente considerado y paciente. Incluso cuando su necesidad de llegar al orgasmo era obvia, se aseguraba de satisfacerla a ella antes.

Largo rato después, tendida a su lado, saciada y exhausta, se preguntó si todo lo que hacía era así de calculado. Incluso la supuestamente impulsiva decisión de ayudarla a concebir se había producido tras horas de deliberaciones, y estaba segura de que había tenido en cuenta todos los ángulos y posibles repercusiones. Posiblemente era la decisión más rebelde e inconformista que había tomado en su vida, y aun así había dejado claro que asumiría responsabilidad por su hijo.

—¿Geoff?

—¿Mmm? —un brazo se tensó y la atrajo. Sonaba adormilado y tan satisfecho como ella. Cecilia no pudo evitar una sonrisa.

—¿Qué pensará tu familia de esto?

—¿De «esto»? —él alzó la cabeza y echó una mirada a sus cuerpos desnudos e íntimamente entrelazados. Ella soltó una risita.

—Me refería a lo de que tengas un hijo conmigo. Si quieres reconocer al niño como tuyo...

—Desde luego que sí.

—¿Qué pensarán de que tengas un hijo con la hermana de Eric? Una de sus empleadas. Una mujer que, por cierto, es bastante más mayor que tú.

—No dejas de mencionar tu edad. ¿Tanto te preocupa tener treinta y siete años cuando yo tengo treinta y dos? No es diferencia. Al fin y al cabo, sólo son números.

—Lo sé, pero no creo que tu familia lo apruebe.

—No te mentiré, Cecilia, pensarán que he perdido la cabeza. Al principio. Quieren que me case y forme una familia de la manera tradicional. No entienden por qué no les permito que me busquen una chica agradable de buena familia. Sí entenderán que quiera tener un hijo, pero pensarán que el método no es el correcto.

Era lo que ella esperaba, pero aun así...

—No te preocupes —le dio un beso en la frente—. Se harán a la idea. Mi abuela adora a los bebés. Y a mi padre le encantará convertirse en abuelo, aunque no sea de la forma que él esperaba. La verdad es que empieza a preguntarse si alguna vez tendrá nietos.

—Pero...

—Cecilia, es mi vida. Por una vez, mi familia tendrá que aceptar mi elección. Y lo harán.

—¿Y si encuentras esa chica de buena familia, y decides casarte? —preguntó ella con voz neutra—. ¿Qué crees que pensará sobre que tengas un hijo?

—No tengo ningún interés en casarme y no se me ocurre ninguna candidata apropiada, pero si conociera a alguien y deseara convertirla en mi esposa, ella tendría que aceptar las decisiones que tomé antes de conocerla. Lo mismo puede ocurrirte a ti. Conocer a alguien y...

—Es poco probable —ella empezó a negar con la cabeza antes de que acabara la frase—. Soy demasiado..., no diré mayor, pero sí independiente para pensar en el matrimonio. Me gusta tomar mis propias decisiones, resolver mis problemas y fijar mis prioridades.

—Eso cambiará en parte cuando seas madre.

—Verdad. Pero seguiré a cargo de mi casa.

—Tu matrimonio debe haber sido muy infeliz.

—Sí, lo fue —admitió ella—. Pero no siento ira ni amargura, sólo soy realista.

—Cualquier hombre que te haya hecho infeliz, que no respetara tus necesidades y sueños, que intentara romper tu espíritu decidido y valiente y no te valorara como mujer, no se merecía el tiempo que perdiste con él —dijo Geoff con expresión tierna y firme al mismo tiempo.

—¿Sabes una cosa? —Cecilia rodeó su cuello con los brazos—. Tienes mucha razón.

—Suelo tenerla —murmuró él, inclinando la cabeza hacia ella, con un destello de satisfacción y deseo renovado en los ojos.

Cecilia se negó a quedarse toda la noche. Era muy tarde cuando Geoff la escoltó hasta la puerta.

—¿Seguro que no quieres que te siga hasta casa?

—No hace falta —le aseguró ella—. Tengo un trabajo que me obliga con frecuencia a salir de casa en mitad de la noche, ¿recuerdas?

—Podrías llamarme cuando llegues, sólo para confirmar que estás bien.

—No empiezes a practicar tus dotes paternales conmigo, Geoff —arrugó la nariz—. Soy muy capaz de cuidarme yo solita.

Él soltó una risa y le dio un abrazo rápido.

—No conozco a nadie tan tozuda e independiente como tú, con la posible excepción de mi hermana. ¿Quieres que nos veamos mañana?

—Tengo planes para comer, pero estaré libre por la tarde.

—¿Qué te parece ir a ver una película? Hace siglos que no voy a un cine a comer palomitas y pasar dos horas entretenido y sin pensar.

—La verdad es que tenía ganas de ver la nueva película de superhéroes. A Eric le encantó, pero su gusto cinematográfico a veces es cuestionable, así que podría ser horrible.

—Podemos probar. Tengo que admitir que a mí también me apetecía. ¿Te he mencionado que tenía adicción a los cómics de pequeño?

—No, no lo habías hecho.

—Aprendí a apreciar otros tipos de literatura, pero seguí escondiendo un montón de cómics bajo el colchón. Así que me gustaría verla, aunque probablemente sea mucho peor que la historia original.

—Entonces, decidido.

—Conduce con cuidado, Cecilia —Geoff le dio un beso antes de abrirle la puerta—. Te llamaré mañana para concertar la hora.

Ella condujo a casa envuelta en una neblina mental sobre el drástico vuelco que había dado su vida en veinticuatro horas. No sabía que le resultaba más difícil de creer, que tenía una cita con Geoff Bingham o que en ese momento podría llevar un hijo suyo en su interior.

—¿Seguro que no puedo arreglar nada mientras estoy aquí, CeCe? ¿No dijiste que había una bisagra que chirriaba y te estaba volviendo loca?

Cecilia sonrió por encima de la mesa a su hermano que, con su prometida, almorzaba con ella ese domingo. Eric la había llamado CeCe desde que aprendió a hablar, y era un hábito que no cambiaría a su edad.

—Yo misma me ocupe de la bisagra. Sólo le hacía falta un poco de aceite.

—¿Y el peldaño que estaba suelto en el porche de atrás? —insistió Eric.

—Lo arreglé con un martillo y un clavo. He prestado atención cuando hacías reparaciones.

—Parece que no eres tan indispensable como crees, Eric —rió Hannah—. Tu hermana es perfectamente capaz de cuidarse solita.

—Siempre lo ha sido —admitió Eric—. De vez en cuando me gusta engañarme y pensar que me necesita.

—Te necesito —le aseguró Cecilia—. Pero no necesariamente como mano de obra. Ahora tienes tu propia vida, y pronto será muy ajetreada —dijo, mirando significativamente el abultado vientre de Hannah.

—Cuanto antes mejor —suspiró Hannah—. Lo estoy deseando.

—Entre la boda, las clases preparatorias para el parto y organizar la casa, las próximas ocho semanas pasarán volando y te encontrarás con ese bebé en brazos —afirmó Cecilia. Pensó para sí que, con un poco de suerte, ella también tendría uno en menos de un año.

—Hannah y yo pensábamos ir al parque esta tarde, un grupo de blues da un concierto. ¿Quieres venir con nosotros?

—Gracias, pero tengo otros planes —contestó ella, poniéndole una cucharada de guisantes en el plato—. Toma más, nunca comes suficientes verduras. Tendrás que vigilarlo, Hannah. Estoy segura de que viviría de comida basura y dulces si se lo permitiéramos.

—Soy un adulto —protestó Eric.

—Entonces deberías comer como uno.

Hannah volvió a reírse.

—¿Qué planes tienes para esta tarde? —preguntó Eric.

—Voy al cine —contestó Cecilia. Debía haber sabido que cambiar de tema no funcionaría. Eric era como un perro tras un hueso cuando sentía curiosidad.

—¿Sola?

—Eric —murmuró Hannah—, tu hermana te contaría sus planes si quisiera que los conocieras.

—Oye, si ella puede controlar mi dieta, yo puedo hacer preguntas sobre su vida —replicó él—. ¿Con quién vas al cine, CeCe?

Ella suspiró con resignación. Era mejor contestarle, con la afición al cotilleo imperante en la localidad se enteraría antes o después.

—Geoff Bingham.

—¿Geoff Bingham? —Eric la miró con sorpresa. Hannah abrió los ojos de par en par—. Entonces, ¿es verdad que cenasteis juntos después de la recepción del viernes? Pensé que alguien te había confundido con otra persona.

—¿Cómo has podido enterarte tan pronto?

—Ya sabes. Alguien te vio y se lo dijo a alguien, que se lo dijo a... Eso no importa. Ni siquiera lo creí.

—Pues es verdad —admitió Cecilia—. Geoff tenía hambre y yo también, así que cenamos en Melinda’s.

—Y esta noche vais al cine juntos.

—Sí. Ninguno de los dos tenía planes así que...

No iba a contarle a su hermano lo que Geoff y ella pretendían. Ya tendría tiempo de hacerlo si conseguían su objetivo.

—¿Qué está pasando? —preguntó Eric con descaro—. ¿Estás saliendo con un Bingham? ¿No fuiste tú la que me advirtió de que no me mezclara con una de ellos?

—Por Dios santo, Eric —Cecilia miró a Hannah, que parecía más avergonzada que ofendida—. Sabes que estoy encantada por tu boda con Hannah.

—Claro que sí. Al conocerla te diste cuenta de lo fantástica que es. Además, no creció con los Bingham; era una adolescente cuando descubrió que Billy era su padre. Pero Geoff..., él es un Bingham de la cabeza a los pies. Nunca habría pensado que pudiera ser tu tipo.

—No voy a casarme con él, Eric. Sólo vamos a ver una película —replicó ella.

—Pero... —empezó Eric, poco convencido.

—Cielos, este bebé está muy activo esta tarde —dijo Hannah de repente, tocándose el vientre—. Parece que hay una clase de baile aquí dentro.

Para alivio de Cecilia, justo como Hannah pretendía, Eric se inclinó hacia ella para percibir los movimientos del bebé y eso condujo al tema de los cuidados prenatales, los preparativos y los planes para la sencilla boda que se celebraría muy pronto.

Cecilia era consciente de que su hermano se había dejado distraer. No había olvidado su cita con Geoff. Confirmó sus sospechas cuando los acompañó a la puerta poco después.

—Ten cuidado con Bingham esta tarde, ¿de acuerdo? —la advirtió, tras besar su mejilla—. Ese tipo rezuma encanto. Es el político de la familia y siempre consigue lo que quiere.

—No te preocupes. Sé perfectamente cómo es Geoff —respondió Cecilia, sin darle importancia.

Eric permitió que Hannah se lo llevara, pero no parecía cómodo con la situación.

Geoff llegó a la puerta de Cecilia con ganas de dar botes, sintiéndose como un adolescente. Después de un día bastante tenso, pasar la tarde en la agradable compañía de Cecilia le parecía maravilloso.

Alzó la mano para saludar a la pelirroja que salió corriendo de la casa de al lado, en respuesta al bocinazo que dio un chico de pelo largo que conducía una destartalada camioneta marrón. La chica le devolvió el saludo y subió de un salto al vehículo, que arrancó sin darle tiempo a cerrar la puerta.

Geoff echó un vistazo al pequeño ramo de flores que llevaba en la mano y pensó que la cortesía de los adolescentes modernos dejaba mucho que desear.

—Las flores no eran necesarias, pero gracias —dijo Cecilia encantada, hundiendo el rostro en el ramo para aspirar su fragancia.

—Supongo que podría haber parado junto a la acera y dar bocinazo —dijo Geoff con una sonrisa, señalando la casa de al lado—. Parece que eso funciona con tu vecina.

—Marlin se niega a bajar de la camioneta cuando recoge a Brandy —Cecilia suspiró y movió la cabeza de lado a lado—. Ella dice que es porque no les cae bien a sus abuelos, pero esa actitud sólo empeora las cosas.

—¿Fue él quien la golpeó?

—¿Te refieres al cardenal de la mejilla? —Cecilia lo miró sorprendida—. Ella me dijo que se lo hizo jugando al balón. Fue un pelotazo.

—Hum —a Geoff no le había parecido un balonazo, pero suponía que Cecilia estaba más al tanto de lo que ocurría en la casa vecina—. ¿Lista para ir al cine?

—Voy a poner las flores en agua —dijo ella—. Espérame en la sala. Volveré enseguida.

Él agarró su brazo, la detuvo y la besó en los labios.

—Eso ha sido para poder aguantar hasta después —murmuró al soltarla.

—Eres un fresco, Bingham —le reprochó ella.

—¿Quieres que deje de serlo?

—No te atrevas —murmuró ella con una sonrisa resplandeciente. Fue hacia la cocina moviendo las caderas de forma seductora.

Sólo había dos cines en la zona: uno en el centro de Binghamton, que ofrecía películas familiares y un multicine de cuatro salas en un pueblo cercano. Fueron a ese, porque allí ponían la película del superhéroe.

Había mucha gente en el cine y, de nuevo, unas cuantas personas reconocieron a Geoff y a Cecilia. Intercambiaron saludos desde lejos, sin entablar conversaciones. Cecilia supuso que los rumores se desbordarían tras su segunda aparición pública con Geoff.

Compartieron una caja de palomitas y sus manos se rozaron con sospechosa frecuencia, atribuible a Geoff. Cuando se acabaron las palomitas, él abandonó el subterfugio y entrelazó los dedos con los suyos.

Aunque habían acordado que su relación era temporal y con un objetivo concreto, él no dejaba de tener detalles románticos con ella. Flores, películas, acariciar su mano... Geoff era todo un seductor y ella no podía evitar que le agradasen sus atenciones. Ninguna mujer podría evitarlo.

Cuando la película acabó, por fin, Geoff se llevó su mano a los labios y la besó suavemente.

—¿Mi casa o la tuya? —le murmuró al oído.

—La mía está más cerca —respondió ella.

—Veamos cómo de rápido podemos llegar —dijo Geoff tirando de su mano para ponerla en pie.

A ella le pareció un plan perfecto.

Capítulo 7

Debido a la aglomeración, Cecilia y Geoff tardaron unos minutos en llegar al pasillo. Casi habían llegado a la salida cuando Cecilia vio a una joven en estado de gestación avanzado, que seguía sentada en mitad de una fila. Estaba doblada hacia delante, con aspecto de dolor, mientras un hombre joven le hablaba.

Cecilia se detuvo y entró de lado en la fila para acercarse a la mujer, mientras Geoff esperaba.

—¿Te ocurre algo? —le preguntó a la chica, que gemía quedamente, de forma muy familiar para Cecilia.

—Katie, mi novia, no se encuentra bien —dijo el chico, que debía tener unos veintidós años—. Puede que haya comido demasiados caramelos durante la película.

Cecilia se inclinó hacia ella. Cuando Katie alzó el rostro, descubrió que la pálida futura madre no podía tener más de diecisiete años.

—¿Dónde te duele?

—En todos sitios —los ojos marrones estaban anegados de lágrimas.

—¿Cuándo sales de cuentas?

—El mes que viene. El quince.

—Me llamo Cecilia Mendoza, y soy comadrona —dijo Cecilia tras calcular que sólo le faltaban tres semanas para dar a luz—. Dime cómo es el dolor. ¿Es continuo o llega en oleadas?

—Me duele todo el tiempo, pero también llega en oleadas —susurró Katie con cierto alivio—. Empiezan en la espalda y pasan hacia delante. Yo... no creo que sean los caramelos.

—Yo tampoco —murmuró Cecilia, viendo cómo Katie se ponía rígida al sentir otro pinchazo—. ¿Cuánto tiempo llevas así?

—Creo que... una hora. Puede que algo más, ¿no Rusty?

—Le dije que podíamos irnos si no se encontraba bien, pero quiso ver el final de la película —comentó Rusty con voz defensiva—. Dijo que podía pasar mucho tiempo hasta que pudiéramos ver otra película, con el bebé y todo eso.

—¿Llamo a una ambulancia? —preguntó Geoff, acercándose a Cecilia.

—Diles que se den prisa —asintió Cecilia, viendo a Katie doblarse al sentir otra contracción. Geoff ya tenía el móvil al oído cuando ella se volvió hacia Rusty.

—Vamos a ver si podemos sacarla al pasillo. Aquí no puedo examinarla para ver cómo va.

Rusty asintió con la cabeza, agarró un brazo de Katie y pegó un tirón. Cecilia hizo una mueca de dolor y puso una mano sobre su hombro.

—Con cuidado.

—Oh. Sí, claro. ¿Crees que está de parto o algo?

—Es muy probable —contestó Cecilia, mientras Katie soltaba un intenso gemido.

—Caramba.

—Me duele mucho, señorita Mendoza —gritó Katie tras dar unos pasos tambaleantes.

Empezaban a llamar la atención, y los empleados del cine se detenían a mirarlos boquiabiertos.

—Déjame ayudarla —Geoff se acercó y alzó a Katie en brazos como si no pesara más que una pluma—. ¿Dónde quieres que la ponga? —preguntó.

—En el suelo del pasillo. Randy, siéntate con las piernas cruzadas, para que podamos apoyar su cabeza en tu regazo. Geoff, avisa a la dirección de lo que ocurre para que dejen paso libre al equipo de urgencias. ¿Te han dicho cuándo llegarían?

—Ha habido un accidente múltiple en la autopista, al otro lado del condado —contestó él—. Puede que tarden. ¿Quieres que vaya a buscar mi coche? Seguramente será más rápido llevarla a la clínica que esperar aquí.

Cecilia escrutó el rostro de Katie, que dejó escapar otro grito.

—No sería buena idea. Prefiero atender el parto aquí, si hace falta, a hacerlo en el asiento trasero de un coche.

—¿P... parto? —tartamudeó Rusty—. ¿Quieres decir que el niño viene «ahora»?

—No lo sabré hasta que no la examine —dijo Cecilia con calma—. Geoff, ¿podrías echar a los empleados afuera cuando vayas a avisar. Creo que Katie estaría más cómoda sin espectadores. Y a ver si encuentras toallas, o papel, si no hay otra cosa —añadió, al ver una mancha oscura que se extendía rápidamente por los pantalones de Katie.

Geoff la miró a los ojos, aceptando en silencio la gravedad de la situación y se puso en marcha.

La gerente del cine, una mujer gruesa de unos cuarenta años, llegó poco después con una manta y un par de toallas.

—Me he enterado de lo que ocurre. Guardo esto en la oficina por si hay alguna emergencia. He retrasado el siguiente pase hasta que llegue la ambulancia.

—Gracias —Cecilia puso la manta sobre Katie, que sollozaba débilmente entre contracción y contracción—. Parece que esto va muy rápido. Soy comadrona, así que puedo ocuparme de esto si usted se hace cargo de controlar la situación fuera.

—No será problema —la gerente se inclinó hacia Katie—. Escucha a esta señora, cariño. Te ayudará hasta que llegue la ambulancia.

—Sí, señora —consiguió decir Katie jadeando.

Cecilia corrió al aseo y se lavó lo mejor que pudo con jabón y agua templada. Cuando regresó a la sala Katie seguía gimiendo, Rusty parecía muy nervioso y Geoff hacía lo posible por tranquilizarlos.

—Estás siendo muy valiente, Katie —animó Cecilia, metiendo la mano bajo la manta—. Voy a quitarte esta ropa mojada, ¿de acuerdo? Si te alzas un poco, pondré estas toallas debajo de ti. Estarás tapada con la manta, sólo yo podré verte.

—Me da igual —Katie se arqueó y agitó las manos—. Solo quiero que deje de dolerme.

—Dobla las rodillas, bonita. Voy a echar un vistazo.

—Oh, diablos —gruñó Rusty. Estaba tan pálido que Cecilia se preguntó cuánto tardaría en desmayarse.

Geoff, por otro lado, estaba muy tranquilo. Se arrodilló junto a Katie, agarró sus manos y la miró directamente a los ojos.

—Katie, ya has oído que me llamo Geoff —dijo con voz alta y firme—. Cecilia trae niños al mundo todos los días, sabe exactamente lo que tiene que hacer. Quiero que me aprietes cuando sientas dolor, si eso te ayuda. Rusty va a limpiarte la cara con la toalla de papel húmeda que acabo de darle, ¿verdad Rusty?

—Eh, sí —Rusty, agradecido por tener algo útil que hacer, la frotó con más entusiasmo que delicadeza.

—Santo cielo —exclamó Cecilia unos segundos después—. Este bebé tiene mucha prisa por llegar.

Sospechaba que Katie llevaba de parto mucho más de hora u hora y media. Se preguntó si realmente había tenido tantas ganas de ver la película, que ni siquiera era buena, o si era demasiado joven e inexperta para reconocer los síntomas.

—¿Cuándo tuviste la última revisión prenatal, Katie?

Katie, con el rostro contorsionado, estaba demasiado ocupada para contestar. Apretaba las manos de Geoff con tanta fuerza que él hacía muecas de dolor. Cecilia le sonrió para darle ánimos y miró a Rusty.

—Hace unos meses —Rusty se aclaró la garganta y movió los ojos con nerviosismo—. No tenemos seguro y no podemos permitirnos ir al médico cada dos por tres. Todo iba bien la última vez, así que decidimos esperar.

Cecilia se tragó un suspiro de exasperación. El dinero no podía ser el único obstáculo: la clínica ofrecía cuidados prenatales adaptando el coste a los ingresos de la familia, si no tenían seguro médico. Era más probable que no tuvieran medios de transporte, o tiempo, o interés. Había visto demasiados partos que se complicaban por falta de atención prenatal.

Al menos, Katie parecía sana. Tenía el pulso fuerte y regular y estaba casi dilatada por completo, así que el parto no sería complicado. A pesar de todo, Cecilia deseó que la ambulancia llegara a tiempo.

—Aaay —gritó Katie, contrayéndose de dolor—. Me duele, señorita Mendoza. Tengo que empujar.

Rusty se puso blanco como una sábana y empezó a tambalearse. Cecilia miró a Geoff y siguió con lo suyo.

—Rusty —dijo Geoff con voz cortante—. Tienes que seguir con nosotros, ¿me oyes? Katie necesita que seas fuerte ahora.

—Yo... —el hilillo de voz aumentó de volumen—. Seré fuerte —prometió—. No te fallaré, Katie.

—Así me gusta —murmuró Geoff. Sonrió a Katie—. Tú concéntrate en que pronto tendrás a ese bebé en brazos. Tienes mucha ayuda aquí.

A Cecilia no le sorprendió que tanto Rusty como Katie se tranquilizaran con la actitud firme y segura de Geoff. A ella le causaba el mismo efecto.

—Has estado increíble esta tarde —Geoff le dedicó una sonrisa deslumbrante y a Cecilia se le aceleró el pulso.

—Sólo hice mi trabajo —dijo ella con recato.

—No, fue más que eso. Calmaste a esos chicos, aunque estaban al borde del pánico. Y, considerando las circunstancias, el parto fue tan bien como si hubieras estado en la clínica.

—Ayudó bastante que la ambulancia llegara antes que el bebé —Cecilia se colocó un mechón de pelo tras la oreja, abrumada por los halagos que Geoff llevaba haciéndole más de una hora.

—Sí, unos diez minutos.

—Es verdad —rió ella con cansancio—. Pero al menos tuve ayuda profesional en el último momento.

—Sigo pensando que estuviste fantástica —Geoff, acurrucado junto a ella en el sofá, le besó la frente.

—Tú tampoco estuviste nada mal. Tranquilizaste a Katie y a Rustie y fuiste una gran ayuda.

—Te diré una cosa —Geoff alzó la mano y estiró los dedos un par de veces—, esa chica tiene fuerza. Aún me duelen las manos.

—Reaccionas muy bien en las emergencias.

—¿Ocurren esas cosas con frecuencia? ¿Cuántos niños has tenido que traer al mundo sin previo aviso?

—¿Contando este?

—Sí.

—Una.

—¿En serio? —Geoff enarcó las cejas con sorpresa—. ¿Esta fue la primera vez?

—A pesar de lo que se ve en televisión, los niños no suelen nacer en ascensores, cines o taxis. Ocurre de vez en cuando, pero esa fue la primera vez para mí.

—Manejaste la situación perfectamente —insistió él besándola de nuevo.

—Gracias. Pero, como he dicho, es mi trabajo. Aunque debo confesarte que no quiero volver a trabajar en esas condiciones nunca más. Sin antisépticos, ni agua caliente, guantes... —se estremeció.

Había sido una suerte que la ambulancia llegara antes que el bebe con suministros médicos, para ocuparse de Katie, mientras Cecilia se ocupaba del bebé. De alguna manera, Rusty había conseguido llegar al final sin desmayarse, por lo que Geoff lo había elogiado.

En vez de quejarse por el retraso de la película, la gente que estaba fuera había vitoreado y aplaudido cuando sacaron a Katie y al bebé a la ambulancia. Cecilia y Geoff habían llegado al coche a duras penas, asaltados por preguntas y felicitaciones.

Cuando llegaron a casa de Cecilia, ambos se derrumbaron en el sofá. Su cita se había convertido en un acontecimiento agotador y los dos necesitaban un poco de tiempo para recargarse.

—¿Todos los recién nacidos tienen ese aspecto? ¿Pringosos, arrugados y de color amoratado?

—Más o menos.

—Ah. Pensé que su hijo tal vez fuera... feucho.

—La verdad es que era un bebé bastante bonito —rectificó Cecilia, mirándolo divertida.

—Si tú lo dices.

—Creo que se parecía a su madre.

—Una suerte, considerando el aspecto de su padre.

—Eres terrible —dijo ella, sintiéndose culpable por reírse.

—Ese bebé tiene un duro camino por delante —Geoff rodeó los hombros de Cecilia con un brazo—. Sus padres son unos niños. Hay pocas probabilidades de que sigan juntos, o de que su madre acabe sus estudios.

—Los hijos de madres adolescentes tienen muchas más posibilidades de vivir en la pobreza, de no tener seguro médico, de no acabar sus estudios y de convertirse en padres adolescentes. Pero... bueno, espero que las cosas funcionen para Rusty, Katie y su hijo.

—Ha sido un día muy largo —suspiró Geoff.

—¿Has trabajado hoy?

—Peor que eso. He comido con mi padre y mi hermana.

—Creí que te llevabas bien con tu familia —ella se quitó los zapatos y puso los pies en el sofá.

—Sí, nos llevamos bien. Pero todo el mundo estaba muy gruñón hoy. Mari no dejaba de pensar en el trabajo. Sólo hablaba de esa demanda judicial...

—Es un tema desagradable —murmuró Cecilia—. La pobre Milla no se merece pasar por este trance.

—Tampoco es bueno para la clínica. Los rumores sobre el centro de investigación biomédica están asustando a los inversores de la localidad. Los estudios de fertilidad, por no hablar del controvertido tema de las células madre, ponen nervioso a todo el mundo. Esa demanda no habría podido llegar en peor momento.

—Siempre hay demandas frívolas, sobre todo en obstetricia. Por eso muchos médicos y hospitales han dejado de atender partos. Ya sabes lo caros que son los seguros que cubren las demandas por negligencia.

—Sí, llevo oyendo ese tipo de discusión en mi familia desde que era niño.

—Mari está sometida a mucha tensión en el trabajo, tiene derecho a tener días malos —Cecilia, por su parte, prefería ser empleada a ejecutiva. Su pasión era traer bebés al mundo, no estudiar hojas de cálculo, hacer cuentas y desarrollar planes.

—Ya, pero hay algo más. Oí a Mari comentar con papá el problema de drogas del condado. Dijo que está afectando a la clínica.

—Es algo que nos preocupa a todos —asintió Cecilia—. Cada vez es más fácil adquirir sustancias controladas, especialmente calmantes potentes y adictivos, como el Orcadol, en el mercado negro. Cada vez recibimos a más madres drogadictas que tienen complicaciones en el parto. El detective Collins husmea mucho por la clínica, intentando averiguar dónde adquieren las drogas esas madres.

—Eso explicaría en parte el mal humor de Mari. No sé si sabes que Bryce Collins y ella tuvieron una relación bastante seria. Rompieron cuando la obligó a elegir entre él y la profesión médica. Afortunadamente, desde mi punto de vista, Mari eligió la medicina. Fue una ruptura dolorosa y desagradable. Después de todo ese tiempo, Collins sigue enfadado con Mari. Si descubro que le está causando problemas...

—No lo sé —se apresuró a decir Cecilia—. Estoy tan centrada en mis pacientes que siempre soy la última en enterarme de todo.

—Yo suelo estar en otra ciudad, así que tampoco estoy muy al tanto. Pero era obvio que tanto Mari como papá estaban preocupados con los negocios. En el caso de papá, creo que tiene que ver con la nueva directora de relaciones públicas.

—¿Lillith Cunningham? Todavía no la conozco, pero he oído decir que es muy agradable.

—A mí me gusta, y sé que Mari le tiene mucho cariño. Papá opina que es un poco estrambótica. Es muy escéptico con algunas de sus ideas. Espero que no le ponga las cosas difíciles.

—Tu padre parece un hombre razonable y práctico, que pone los intereses de la empresa en primer lugar.

—De eso no hay duda. Desde que mi madre murió, mi padre vive para Empresas Bingham.

—A mi hermano empezaba a ocurrirle lo mismo. Le he aconsejado durante años que intentara encontrar un equilibrio entre el trabajo y su vida personal. Afortunadamente, creo que Hannah y el bebé solucionarán eso.

—¿Eso lo dice una mujer que acaba de admitir que está tan centrada en su trabajo que no se entera de los cotilleos de la clínica?

—Es verdad —sonrió ella irónicamente—. Pero no olvides que estoy trabajando para cambiar eso.

—No lo he olvidado. Y hablando de trabajar en ese pequeño proyecto... —se movió tan rápidamente que Cecilia se encontró de espaldas debajo de él, casi sin darse cuenta.

—¿Esto significa que has recuperado la energía? —le sonrió ella, y rodeó su cuello con los brazos.

—Estoy convencido de que sí.

—Aunque te parezca extraño, yo también —dijo ella, besándolo en los labios.

El eco de sus gemidos de satisfacción apenas se había desvanecido cuando Geoff habló en la oscuridad del dormitorio.

—¿Cecilia?

—Mmm —murmuró ella sin poder articular palabras.

—Nuestro bebé va a ser precioso.

Ella se derritió en sus brazos. No tenía ninguna duda; Geoff siempre tenía razón.

Capítulo 8

Sus sospechas eran correctas, señora Hoover. Está embarazada.

La mujer afroamericana de treinta y seis años que estaba sentada en una camilla esbozó una sonrisa llorosa.

—No puedo creerlo. Llevamos intentándolo tanto tiempo...

Su marido, un obrero delgado de unos cuarenta años parecía lleno de júbilo y al tiempo nervioso.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que podamos estar tranquilos?

Cecilia comprendía su ansiedad. Rebecca Hoover había tenido dos abortos, seguidos de varios años sin poder concebir.

—No hay garantías, pero de momento todo parece ir bien. Trabajaré con el doctor Bingham, que es un pediatra excelente. Haremos un seguimiento intensivo de su esposa y del bebé, y todo lo posible para poder traer al mundo a un bebé sano en unos siete meses.

Pasó a explicarles el plan de nutrición, vitaminas y revisiones. Cuando los Hoover se marcharon, parecían algo más tranquilos y dispuestos a hacer todo lo necesario para que el embarazo llegara a término.

Cecilia sabía que les esperaban unas cuantas semanas de tensión, pero tenía buenos presentimientos. Sin embargo, siempre había más posibilidades de complicaciones con primerizas mayores de treinta y cinco años.

La señora Hoover era un año más joven que Cecilia. Se tranquilizó diciéndose que ella seguía una dieta sana, hacía ejercicio y tomaba vitaminas. Ya era muy normal que las mujeres esperasen hasta los cuarenta años para tener hijos. No había ninguna razón para pensar que ella no podría concebir y tener un hijo; Geoff, por su parte, era joven, estaba en forma y rebosaba vitalidad.

A veces la sorprendía pensar en él con tanta naturalidad cuando sólo hacía unos días que lo conocía. Era emocionante, pero también un poco aterrador.

—Hola, Cecilia, me muero de hambre. ¿Tienes tiempo para almorzar? —preguntó Vanessa, asomando la cabeza desde la puerta.

—Sí. Tengo media hora antes de la siguiente cita. ¿Has traído algo de casa?

—Un croissant con ensalada de atún. ¿Y tú?

—Pan integral con pavo. Y yogurt de fresa de postre —Cecilia estaba incrementando su consumo de calcio, pero decidió no entrar en detalles. Ya tendría tiempo de poner a Vanessa al día cuando el test de embarazo diera positivo. Vanessa le haría un millón de preguntas, pero sería quien mejor aceptase la situación.

Eric también la apoyaría, pero eso no le impediría expresar su opinión sobre su decisión de tener un bebé, con Geoff Bingham en concreto, sin comentarlo antes con él.

—Cuéntame qué hay entre Geoff Bingham y tú —preguntó Vanessa en cuanto se sentaron en una esquina del patio.

—¿Qué quieres decir?

—Sé que cenaste con él después de la recepción del viernes. Un grupo de estudiantes de enfermería estuvieron en Melinda’s esa noche y os vieron. Toda la clínica lo sabía al día siguiente.

Eso explicaba cómo se había enterado Geoff. Cecilia le dijo a Vanessa lo mismo que a su hermano.

—Los dos teníamos hambre, así que decidimos cenar juntos.

—¿Y la película de anoche?

—¿También te has enterado de eso?

—Chica, trajiste a un niño al mundo en el cine, con la ayuda de Geoff Bingham. ¿Cómo no iba a saberlo?

Cecilia sabía que el personal de la ambulancia los había reconocido y los padres de la criatura sabían el nombre de la pareja que los había ayudado. Cecilia llevaba todo el día contestando preguntas y recibiendo felicitaciones sobre su actuación; incluso la habían llamado del periódico local. Sabía que se escribiría un artículo al respecto, sobre todo porque Geoff Bingham estaba involucrado.

—Dos citas con Geoff en un fin de semana. Suena prometedor —comentó Vanessa.

—No es que estemos saliendo juntos.

—Oh. Entonces, ¿qué estáis haciendo?

—Solo vernos —Cecilia miró fijamente su lata de refresco—. Pasa tanto tiempo fuera de la ciudad que ya no conoce a nadie. Lo pasamos bien juntos porque no hay ninguna presión. Él no tiene que intentar recaudar fondos conmigo, porque no los tengo, y yo puedo pasar la tarde sin hablar de la clínica, porque él apenas está involucrado.

—Parece agradable. Qué lastima —Vanessa parecía muy decepcionada por la práctica explicación.

Cecilia sintió un gran alivio al ver que había apaciguado la curiosidad de su amiga, pero sabía que más adelante tendría que dar muchas explicaciones.

—¿Cómo es?

—¿Geoff? —Cecilia agarró su bocadillo—. Muy agradable. Encantador, de hecho.

—Entonces, ¿no ves posibilidades de que se convierta en una relación a largo plazo?

—Si hablas de matrimonio, sólo puedo decirte que no bromees —Cecilia pensó que la paternidad era para toda la vida, pero no dijo nada—. No podemos ser más distintos. Además, él se marchará de nuevo en unas semanas. A Boston y Londres, creo que dijo, y yo estoy muy ocupada con mi vida aquí.

—Entonces, aprovecha su compañía mientras puedas —Vanessa mordisqueó su sándwich de atún—. ¿Cuántas veces se tiene la oportunidad de pasar tiempo con un joven semental, rico y atractivo?

—No muchas, obviamente.

—Dime, ¿qué tal... es? En general, quiero decir.

—En conjunto... fantástico —respondió Cecilia con una sonrisa embobada y enorme.

—Lo que sospechaba —Vanessa soltó un suspiro dramático—. En fin, las viejas casadas tenemos que contentarnos con fantasear.

—No cambiarías a tu George por nadie, admítelo.

—Verdad —Vanessa soltó una risita al pensar en su adorable, regordete y medio calvo marido—. Pero eso no impide que sueñe con Denzel Washington de vez en cuando. Una fantasía romántica ocasional no hace mal a ninguna mujer.

Cecilia suponía que era verdad, siempre y cuando la mujer en cuestión no confundiera fantasía y realidad.

—Mira, ahí está el detective Collins. He oído decir que está haciendo muchas preguntas sobre nuestras normas de seguridad respecto a sustancias controladas.

—La epidemia de Orcadol otra vez —comentó Cecilia—. Parece convencido de que encontrará pistas aquí.

—No sé, pero empieza a ponerme nerviosa. Sobre todo su forma de vigilar a Mari, como si creyera que interfiere con su investigación. Sólo porque está demasiado ocupada para dedicarle toda su atención...

Siguieron hablando de la crisis de drogadicción y sus consecuencias, hasta que acabaron de comer y volvieron al trabajo.

Geoff estaba teniendo problemas para concentrarse en su trabajo. La bonita sonrisa de Cecilia Mendoza no hacía más que cruzarse por su mente.

Recordando el estado de agotamiento que sentía cuando se marchó de su casa la noche anterior, soltó una risita y movió la cabeza. Si no sobrevivía dos semanas más a ese ritmo, al menos moriría con una sonrisa en los labios.

—Señor Bingham, su padre al teléfono —se oyó por el intercomunicador que había en el escritorio.

—Hola, papá. ¿Qué hay? —contestó.

Ron Bingham tenía una profunda voz de barítono que encajaba con su aspecto distinguido. Con cincuenta y cuatro años, estaba delgado y en forma, tenía el pelo entrecano, y llevaba barba y bigote bien recortados. Geoff había heredado sus ojos color avellana.

—He pensado que podíamos almorzar juntos. Apenas nos hemos visto a solas desde que regresaste.

La voz de Ron sonaba inquieta. Mari y él estaban cada vez más ocupados con su propia vida y le dedicaban menos tiempo. Ron iba traspasando cada vez más responsabilidades en la empresa y Geoff creía que se sentía un poco perdido.

Ron siempre había planeado jubilarse con su adorada esposa, y viajar y dedicarse al jardín. Pero la temprana muerte de Violet lo había convertido en un viudo desconsolado que se enfrentaba solo al futuro y que aprovechaba cada oportunidad posible para quejarse de la ausencia de nietos en su vida.

Geoff estaba seguro de que Ron daría la bienvenida a su hijo, una vez se hubiera recuperado de la impresión y el escepticismo que le provocase la noticia. De hecho, estaba convencido de que se llevaría muy bien con Cecilia, una vez tuviera la oportunidad de conocerla.

—Claro que sí, papá. Me apetece. No he parado en toda la mañana, me vendrá bien un descanso.

—Fantástico. Nos pondremos al día. Y puedes contarme cuándo hiciste un curso de asistencia en el parto.

—¿Cuándo qué? Ah. Te has enterado de lo que ocurrió en el cine.

—Sí. He oído que ayudaste a traer al mundo a un niño. Buen trabajo, hijo, pero ¿no es eso trabajo de nuestra clínica?

—Créeme, me habría encantado llevarla a la clínica. Pero por lo visto al bebé le gustan las películas de acción.

—Estoy deseando oír los detalles —rió Ron—. Incluyendo cómo acabaste en el cine con la hermana de Eric Mendoza. No sabía que os conocíais.

Geoff ya estaba preparando una versión editada de su amistad con Cecilia cuando colgó el teléfono, tras prometerle a su padre que lo vería en media hora.

Eran más de las siete de la tarde cuando Cecilia bajó del coche esa tarde. Geoff tenía una reunión con inversores esa noche, así que no se verían.

Debería haber estado deseando pasar la noche leyendo y poniéndose al día en algunas tareas de la casa. No era de esas personas que necesitaban salir o ver a gente todas las tardes. Normalmente disfrutaba pasando unas horas en soledad tras el ajetreo de un día en la clínica.

Estaba abriendo la puerta cuando oyó la voz de Brandy, gritando con ira, y un portazo en la casa vecina. Cecilia suspiró. Otra pelea entre Brandy y sus abuelos, probablemente por Marlin. Después de esas peleas, Brandy solía salir al jardín y Cecilia iba a hablar con ella, para calmarla y ayudarla a entender el punto de vista de los ancianos.

Esa noche le apetecía encerrarse en casa y pensar en sus cosas, pero al oír un sollozo en el jardín vecino suspiró con resignación. Entraría a dejar el bolso y después hablaría con Brandy.

Le daba pena la pobre Maxine. Había sido muy difícil para la mujer volver a convertirse en madre después de tantos años. Además, Brandy había crecido en un ambiente complicado, convirtiéndose en una adolescente lista y expresiva, pero también rebelde y desafiante.

Acababa de dejar el bolso cuando sonó el teléfono.

—¿Hola? —contestó.

—¿Qué tal tu día?

—Largo, ajetreado, pero no malo. ¿Y el tuyo? —oír la profunda voz de Geoff hizo que su tensión se disipara, y una sonrisa iluminó su rostro.

—Acabas de resumirlo perfectamente. Largo, ajetreado, pero no malo.

—Creí que tenías una reunión esta noche.

—Sí. Empieza a las ocho. Estaba intentando reunir algo de entusiasmo para el evento.

—Por la expresión de tu voz, veo que te está resultando difícil.

—Imposible. No aguanto a dos de los tipos con los que tengo que cenar. Pero intentaré convencerlos de que la investigación sobre fertilidad es una causa digna de sus donaciones. Y también de que los rumores sobre los proyectos de Mari no son más que eso, rumores. Me gustaría saber quién ha estado propagándolos. Los Bingham siempre hemos sido blanco de cotilleos, pero últimamente son especialmente negativos.

—Pobre Mari. Parecía muy cansada y preocupada cuando la vi esta tarde. Admiro a tu hermana, Geoff, siento que esté pasando por una situación tan difícil. Ojalá el detective Collins avanzara en su investigación y dejara de entrometerse. Al menos eso le quitaría una preocupación de encima.

—Quizás debería tener una pequeña discusión con el detective Collins —gruñó Geoff.

—Lleva a cabo una investigación oficial, Geoff. El problema de drogas en el condado de Merlyn es grave. Hoy hemos atendido a otra mujer embarazada y adicta, con complicaciones médicas. Espero que el detective consiga cortar el suministro del mercado negro.

—Tienes razón —concedió Geoff con desgana—. No debería dejar que mis prejuicios personales hacia el ex novio de Mari interfieran con asuntos policiales. Pero me gustaría que hiciese su trabajo sin provocarle tanto estrés a Mari.

—A mí también.

—¿Tienes grandes planes para esta noche?

—No. Ningún gran plan —contestó Cecilia, pensando en la adolescente que lloraba en el jardín. La crisis no era asunto suyo, pero se sentía obligada a ayudar.

—Te envidio. Me gustaría estar allí contigo. Podríamos pasar una noche tranquila, ver la televisión y cenar pizza. O podría llevar mi guitarra y darte una serenata.

—¿Tocas la guitarra?

—Sí. Sobre todo canciones antiguas, especialmente de los Beatles. Mi madre era una fanática de los Beatles. Otros niños oían nanas por la noche, yo escuchaba «Hey, Jude». ¿A ti te gustan?

—Por supuesto. Eran buenos músicos y escribían canciones fantásticas. Algunas de ellas son mis canciones favoritas de todos los tiempos.

—Eso me gusta. Eres una mujer genial.

Geoff la consideraba genial, pensó Cecilia cuando él tuvo que colgar para preparar su estrategia para la cena. No era un cumplido muy poético, pero aun así se sentía complacida. Se temía que Geoff estaba empezando a calar demasiado hondo en su corazón.

Cecilia rara vez faltaba al trabajo, pero había pedido el martes como día libre. Había acumulado dos semanas de vacaciones en la clínica y prefería tomarse un día o dos de vez en cuando. Había organizado su horario de verano para no alejarse de sus pacientes muchos días y aun así tener descansos periódicos.

Aunque se lo había mencionado a Geoff, no esperaba compañía esa mañana. Sintió curiosidad y sorpresa al oír una moto entrar en su parcela y el musical timbre de la puerta.

Se bajó de la escalera de mano y se pasó la mano por la camiseta rosa y los pantalones cortos. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo y se había puesto un ligero toque de maquillaje, un hábito que le resultaba muy difícil romper, aunque no fuera a salir. Se preguntó si traían un paquete o algo así.

—Geoff —exclamó un segundo después, abriendo la puerta. Al verlo pensó que era injusto que pudiera estar tan guapo incluso con el pelo revuelto, una camiseta gris, vaqueros descoloridos y botas.

—Dijiste que ibas a pasar el día haciendo tareas de mantenimiento. Como no tenía nada urgente, se me ocurrió venir a ayudarte. Debería haber llamado antes, pero fue un acto impulsivo.

—¿Has venido en eso? —preguntó ella, mirando la enorme motocicleta negra y plateada, con un casco colgado del manillar, que había ante su puerta.

—Sí. No tengo muchas oportunidades de utilizarla, y debo sacarla de vez en cuando. ¿Querrás dar una vuelta después? Tengo otro casco atado atrás.

—Er, gracias, pero seguramente tendré que lavarme el pelo o algo así.

—Suenas como mi familia —rió Geoff—. No me digas que te da miedo mi moto.

—No me van las motos.

—Quizás me des la oportunidad de hacerte cambiar de opinión.

Cecilia lo dudaba mucho. Ni siquiera le gustaba la idea de que Geoff fuese por ahí en una máquina de aspecto tan peligroso. Empujó algunos desagradables recuerdos al fondo de su mente y abrió la puerta más.

—Entra. ¿Quieres tomar algo?

—No he venido a que me entretengas —dijo él cerrando la puerta a su espalda—. He venido a trabajar. ¿Qué tenemos en la agenda?

—Pintar. Acabo de poner cinta protectora en el dormitorio de delante.

—Pintar, ¿eh? —puso expresión dubitativa y después asintió—. De acuerdo, guíame.

—¿Has pintado una habitación alguna vez? —inquirió ella, poniéndose las manos en las caderas.

—Las paredes de mi dormitorio con rotuladores, cuando tenía cinco años. A mí me gustó mucho, pero a mi madre no tanto.

—Debiste ser un terror —dijo ella echándose a reír.

—La verdad es que era un niño modelo. Sólo me rebelaba un poco de vez en cuando.

—Tengo la impresión de que todavía te gusta hacerlo —murmuró ella, pensando en la moto y en el hijo que planeaba tener.

—¿Yo? No. Sigo siendo un niño modelo.

—Vamos —sonriente, lo agarró del brazo—. Te enseñaré a pintar una habitación.

Él la tomó en brazos y le dio un beso largo y apasionado en la boca. Cecilia estaba jadeando cuando la soltó.

—Ahora —afirmó él como si se sintiera orgulloso de sí mismo—, estoy listo para aprender a pintar.

Después de ese devastador beso, Cecilia no estaba segura de que tener fuerzas para enseñarle a hacerlo.

Capítulo 9

Geoff siguió a Cecilia por el pasillo. Le gustaba verla andar, observar sus esbeltas piernas con esos pantalones cortos. Ella miró por encima del hombro, lo pilló observándola y le lanzó una mirada acusadora. Él sonrió sin mostrar arrepentimiento alguno.

La habitación era pequeña, medía unos tres metros por tres. No había ningún mueble dentro y los marcos de las ventanas y los rodapiés estaban cubiertos con cinta de pintor color azul. El suelo de madera estaba cubierto con plástico. En el centro de la habitación había un cubo de pintura, una bandeja, un par de rodillos y brochas de varios tamaños.

—Da la impresión de que sabes lo que haces.

—He pintado muchas veces. No puedo permitirme pagar a alguien para hacer algo que puedo hacer yo. Eric se ofreció a ayudarme el fin de semana que viene, pero la habitación es tan pequeña que no me pareció necesario. Si prefieres hacer otra cosa, me apañaré sola.

—No. No hay nada que prefiera a pintar esta habitación contigo.

—¿Esperas que te crea?

—Bueno, es posible que haya una cosa. Pero como tú estás ocupada aquí, supongo que eso tendrá que esperar —le gustaba que ella lo mirara con reproche, por eso decía cosas para provocarla—. ¿De que color vamos a pintar? ¿Del mismo blanco roto que hay ahora?

—No —ella se agachó y quitó la tapa del bote, revelando la pintura verde pálido del interior.

—Bonito —aprobó él. No era verde pastel, sino una especie de verde musgo suave.

—He pensado que sería un buen color para ... una habitación infantil. Algo distinto de los rosas, celestes y amarillos habituales.

—Una habitación infantil —Geoff alzó la mano para frotarse la nuca y volvió a mirar la habitación desde esa nueva perspectiva—. Hum, sí, el verde es bonito.

—Sé que me estoy adelantando un poco, pero hay que pintar la habitación de todas formas, y este color servirá igual de bien para una habitación de invitados si... nuestros planes no funcionan. Si lo conseguimos, he pensado en utilizar madera clara de arce con acentos verde, caramelo y crema.

—Pensaba que preferías los colores primarios e intensos.

—¿Lo dices por el resto de la casa? Admito que tengo debilidad por los colores primarios, pero creo que la habitación de un niño debe ser relajante y tranquila. Los colores que tengo en mente conseguirán ese efecto —se estiró bruscamente—. Aunque no creo que te interesen mis planes de decoración. Geoff, si prefieres ir a dar un vuelta en moto...

—Cecilia —puso una mano en su brazo—. Sí me interesa. Deja que te ayude.

—De acuerdo —aceptó ella con una sonrisa.

—¿Por dónde empezamos?

—La pintura va en la pared —dijo Cecilia, ofreciéndole un rodillo—. Es un proceso bastante sencillo. Procura no pintarte la ropa.

Geoff aceptó poco después que era sencillo y también agradable. Trabajar codo a codo con Cecilia, pintando las paredes de la que podría convertirse en la habitación de su hijo. Compartiendo sonrisas y hablando de temas intrascendentales. Robándose un beso de vez en cuando.

Era casi... doméstico. Esa idea hizo que se le cayera la brocha. La pintura salpicó sus vaqueros y su bota derecha. Después hizo un charco sobre el plástico.

—Oh, vaya. Menudo desastre —dijo Cecilia haciendo un esfuerzo por contener la risa.

—Ya lo veo.

—Por suerte, la pintura se quita con agua y jabón. No creo que deje mancha si lavas los vaqueros pronto.

—¿Y la piel? ¿Se quita de la piel con agua y jabón?

—Sí. ¿Por qué? ¿Te has manchado...? ¡Geoff! —miró incrédula la pintura que acababa de extender en su brazo con el dedo—. ¿Por qué has hecho eso?

—Ha sido un impulso —dijo él, manchándole la punta de la nariz.

—¿Te has vuelto loco? —ella le dio una palmada en la mano.

—Perdona —puso una mano en su mejilla. Como acababa de apretar las cerdas de la brocha empapada, dejó una perfecta mano verde en su piel—. A veces no puedo contenerme.

—Ejem, ¿acabas de pintarme la cara? —preguntó ella con los ojos color chocolate muy abiertos.

—Sí. Y no hay duda de que el verde es tu color.

—No puedo creer que hayas hecho eso.

—Bueno, como yo estoy manchado de pintura...

—Pero yo no la he puesto ahí.

—Eso es cierto. Supongo que te debo una disculpa.

—Disculpa aceptada —le dio una palmadita en la mejilla, dejando una mancha pegajosa—. A ti también te sienta bien el verde.

—Amiga —rió él—, ahora si que vas a tener problemas.

—Ni se te ocurra...

Antes de que pudiera acabar la frase, se encontró tumbada de espaldas sobre el plástico. Riendo, se retorció bajo él mientras Geoff le hacía cosquillas, la besaba y mordisqueaba su cuello.

—Loco —jadeó—. Esta no es manera de pintar una habitación.

—A mí me parece una manera fantástica de pintar una habitación —volvió a besarla, impenitente.

Ese juego les llevó hacia el dormitorio de Cecilia. Seguían riendo cuando entraron en la ducha para lavarse. Pero cuando el agua templada empezó a caer sobre ellos, y las manos enjabonadas iniciaron su recorrido, la risa pasó a segundo plano.

Él la apresó contra los azulejos, inclinando la cabeza para besarla. Era pequeña y delicada, pero fuerte y capaz. Se encontraba igual de cómoda subida a una escalera que con un frágil recién nacido entre los brazos. ¿Qué hombre no desearía que una mujer como ella fuera la madre de sus hijos?

Decidió no pensar más allá del momento que vivían y la abrazó. Ella se apretó contra él, y lo complació que estuviera tan deseosa de sentir el contacto de su piel.

Los cuerpos húmedos se fundieron. El beso se hizo más profundo. La alzó contra la pared y ella rodeó su cintura con las piernas. La pasión sustituyó al humor. La deseaba tanto que le temblaban las rodillas.

La deseaba desesperadamente. Sus sonrisas cálidas, sus bellos ojos, su corazón generoso, su sentido del humor... no tenía nada que ver con su acuerdo. El único objetivo que tenía en mente era la satisfacción mutua y Cecilia parecía encantada de participar.

—¿Estás segura de que no quieres dar una vuelta conmigo?

—Totalmente segura. Prométeme que tendrás cuidado con ese trasto.

—Soy Don Precavido —dijo él inclinándose para besarle la punta de la nariz, ya limpia.

—Sí, claro —farfulló ella, pensando en su comportamiento en el suelo, en la ducha, y después en la cama—. Será mejor que laves esa ropa cuanto antes. Yo voy a tener que pasar un buen rato frotando los pantalones cortos, gracias a tus manos errantes.

—Si he arruinado los pantalones, te compraré otros —la miró con más satisfacción que arrepentimiento—. Diablos, te compraré una docena. Eso me dará la posibilidad de arruinar unos cuantos más con mis, ejem, manos errantes.

A ella le costaba mantener la sonrisa cuando hablaba de comprarle cosas. Aunque sabía que bromeaba, no le hacía gracia que le recordase la diferencia entre su situación económica.

—¿Hay alguna otra tarea que pueda ayudarte a hacer? —dijo él, besándole la nuca desde atrás.

—No, gracias —rechazó ella, creyéndose incapaz de sobrevivir a más ayuda suya—. ¿No tenías que trabajar hoy?

—He decidido que yo también me merezco un día libre de vez en cuando. Ayer trabajé hasta muy tarde, si se considera una cena de negocios como trabajo, y yo lo hago.

Cecilia se secó las manos con una toalla de papel y decidió prepararse una infusión. Estaba esforzándose por beber menos café, lo que beneficiaría su salud y la del bebé que esperaba concebir.

—¿Qué tal fue todo anoche?

—No fue mal. Quitamos importancia a algunos de los rumores más descabellados que se están propagando por ahí. Tengo que admitir que Lillith Cunningham hizo un buen trabajo convenciendo a la gente. Aunque mi padre no lo admitiría.

—¿Sigue resistiéndose a ella?

—Sigue pensando que sus ideas son poco prácticas. Está pensando en utilizar a mi abuela como portavoz de los servicios médicos y él lo considera una bobada.

—A mí no me parece mala sugerencia —apuntó Cecilia tras pensarlo un momento—. No hay portavoz mejor informada ni más apasionada que Myrtle Bingham. Al fin y al cabo, ella fundó la Clínica Obstétrica y el Centro de Salud de la mujer. ¿Quién mejor que ella podría hablar de la necesidad de centros médicos de natalidad que proporcionen servicios de calidad?

—La verdad es que a mí también me pareció que la idea era buena. Si mi abuela quiere hacerlo, la apoyaré. Su salud física y mental es muy buena, y siempre he creído que eso se debe a su incesante actividad.

—¿Cuál es la objeción de tu padre?

—No lo sé, exactamente. Da la impresión de que Lillith lo irrita.

—Es extraño. ¿Quieres una taza de infusión?

—¿Tienes zumo?

—En la nevera. Sírvete tú mismo.

Geoff abrió la nevera, sacó una botella de zumo de uva y se sirvió un vaso.

—Sabes, estaba pensando... ¿Qué te parecería cenar con mi familia mañana por la noche? La abuela nos ha invitado a su casa.

La mano de ella se quedó helada en el proceso de remover su infusión.

—Gracias, pero creo que será mejor que no.

—¿Por qué? —preguntó él, apoyándose en la encimera.

—Creo que sería... embarazoso. No le has dicho a nadie lo que intentamos conseguir, ¿verdad?

—No, claro que no. Eso es cosa nuestra, de momento. Pero pensé que disfrutarías pasando la tarde con mi familia. Sé que a ellos les agradaría tu compañía.

—Si no te molesta, prefiero dejarlo de momento. Además, tengo un par de cosas que hacer en la clínica.

Él no pareció muy contento con su decisión, pero no insistió. Probablemente sabía que no serviría de nada.

—De acuerdo. Quizá lo hagamos otro día, antes de que me marche de la ciudad.

Ella no quería pensar en su marcha, ni en pasar la tarde con su padre, hermana y abuela, que seguramente se preguntarían qué había entre la comadrona y el niño mimado de la familia.

Aunque la imagen de Geoff no interfirió con su trabajo el miércoles, no dejó su mente en todo el día. Nunca habría creído posible que pintar una habitación pudiera ser tan entretenido.

—Has dilatado dos centímetros, Angie. No me sorprendería que tuviéramos un bebé en brazos a última hora de mañana.

—Eso espero. La espalda me está matando.

Habían pasado juntos el resto de la tarde, y habían cenado pizza y visto la televisión. A ella le gustaba la pizza de verduras y a él la de salchicha, así que habían pedido mitad y mitad. A ella le gustaba el canal de jardinería y hogar y él prefería el de noticias, pero a los dos les gustaba el histórico, así que habían encontrado un documental que les interesó a los dos.

Era curioso lo bien que se habían entendido desde el principio. Parecía no haber ninguna competencia entre ellos, ninguna necesidad de demostrar que tenían la razón. En cambio, su ex marido, había considerado cada desacuerdo como un reto que debía ganar.

—Estoy muy orgullosa de ti por haber dejado de fumar por el bien del bebé, Jolene. Sé que te ha resultado difícil, pero tu hija te lo agradecerá.

—Ha sido duro, pero cuando me dijiste todos los efectos negativos que podía tener en mi niña, supe que debía dejarlo. Bajo peso, problemas de desarrollo, asma, complicaciones respiratorias... Hace tiempo que quería dejarlo, pero el bebé fue lo que me convenció.

—Te felicito. Sigue así, ¿de acuerdo?

—Lo haré por el bien del bebé.

La maternidad exigía ciertos sacrificios y Cecilia estaba tan dispuesta a realizarlos como las futuras madres a las que atendía. A veces le costaba identificarse con las mujeres que no estaban dispuestas a hacer el esfuerzo de dejar hábitos perjudiciales para sus hijos nonatos.

La crisis del Orcadol era un buen ejemplo. Le rompía el corazón encontrarse con gente tan adicta que las drogas se convertían en lo prioritario en su vida.

Por eso no sabía qué pensar de la confrontación que se avecinaba entre la directora de la clínica y el detective asignado al caso Orcadol. Aunque Cecilia admiraba a Mari Bingham, esperaba que su resentimiento hacia Bryce Collins no la cegara respecto a la importancia de su trabajo. Mari había dedicado su vida entera al centro médico, pero si había alguien allí involucrado con el mercado negro de drogas, había que sacarlo a la luz. Bryce no estaba acusando a Mari de proteger a los proveedores, pero las antiguas heridas que había entre ellos les impedían comunicarse con eficacia.

Cecilia pasó a la siguiente paciente con una sonrisa. Había sido un buen día de momento. Ajetreado pero sin complicaciones. Mientras se concentrara en su trabajo y no en su relación, o lo que fuera, con Geoff, podía funcionar con toda normalidad.

Visitó a una paciente en la sala de dilatación y decidió que le faltaba al menos una hora. Con la mujer estaban el marido, dos abuelas, una tía materna y la hermana mayor, todos esperando. Comparó esa escena con su primer parto del día: una chica de catorce años acompañada por una fría madre de acogida. Pensó que la presencia de una familia cariñosa hacía que todo el proceso fuera más agradable.

Por primera vez, pensó que quizás Geoff deseara estar presente en el parto. Había dejado muy claro que quería desempeñar un papel activo en la vida de su hijo. No podía dejar de preguntarse si su participación le complicaría mucho más las cosas a ella.

Seguía sorprendida de que la hubiera invitado a cenar con la familia en casa de su abuela. A ella le parecía llevar su relación a un terreno comprometido. Sería mucho mejor dar explicaciones después, cuando hubieran conseguido su objetivo. Si les veían juntos, su familia asumiría que salía con Geoff pensando en casarse, y no quería que se produjese ese malentendido.

Le parecía más fácil explicar un embarazo como consecuencia de una aventura pasajera que enfrentarse a las especulaciones sobre por qué Geoff Bingham pasaba tanto tiempo con ella. Sonrió. La verdad es que había sido muy amable al invitarla.

—Cecilia, te necesitan en la sala dos. Parece que las cosas se han puesto en movimiento allí.

—Gracias, Cristal —Cecilia sonrió a la joven e intentó superar la melancolía que parecía rodearla últimamente—. ¿Cómo está Ryan, Cristal? ¿Va a jugar al fútbol este año?

Normalmente, cualquier pregunta sobre su hijo de seis años provocaba una sonrisa en Cristal. Esa vez, sin embargo, sus ojos parecieron dolidos. Ocultó su emoción rápidamente tras la máscara de seriedad que tenía inquietas a muchas de sus compañeras de trabajo.

—Ryan está con su padre —farfulló.

—¿Aún? Oh, yo pensé que...

—Será mejor que vayas rápido a la sala dos. La señora Vargas pregunta por ti —Cristal se alejó con los hombros caídos. Cecilia habría jurado ver lágrimas en sus ojos antes de que girara abruptamente.

No había duda de que algo iba muy mal; sus compañeras tenían razón al preocuparse. Pensó en hablar con Vanessa, que tenía un don especial para entenderse con la empleadas más jóvenes.

Cecilia sólo llevaba unos minutos en casa, cuando sonó el timbre. No podía ser Geoff, esa noche era su cena familiar. Dejó la pechuga de pollo que iba a poner al fuego y fue a abrir la puerta.

Había un camión de reparto en la entrada, y el conductor esperaba sonriente en la puerta.

—¿Cecilia Mendoza?

—¿Sí?

—Tengo un paquete para usted. ¿Puede firmar aquí?

—Sí, claro —aceptó el bolígrafo y firmó. No podía imaginarse qué le traían.

El conductor abrió la puerta del camión y sacó una gran caja. Ella observó con curiosidad cómo la llevaba hasta la puerta.

—¿Dónde quiere que la ponga? No pesa mucho, sólo es incómoda de llevar.

—Déjela aquí, en la sala. ¿Seguro que es para mí?

—Sí, señora —rió él—. Su nombre y dirección están en la etiqueta. Que tenga buena tarde, señorita Mendoza.

—Gracias —Cecilia cerró la puerta y corrió a por un cuchillo para cortar la cinta de embalar.

El corazón le dio un salto al ver el contenido de la caja. No había tarjeta, pero era innecesaria. Sabía exactamente quién había enviado el regalo.

Controlando las lágrimas, acarició la parte trasera de la pequeña y bonita mecedora de arce. Sobre el asiento había un cojín del mismo tono verde que Geoff y ella habían utilizado para pintar la habitación que esperaba dedicar a su bebé. La mecedora era perfecta para tener un bebé en brazos. Y era de la madera que había elegido.

No pudo resistirse a sentarse y mecerse un poco. El gesto de Geoff era extravagante e inesperado, y peligroso para ella. Podía llegar a distorsionar la perspectiva objetiva que estaba intentando mantener durante su aventura temporal.

Ni siquiera sabían si tendrían éxito. Había muchas posibilidades de que esas tres semanas de relación no dieran frutos y no sabía si volverían a intentarlo. Esa desilusión sería terrible en sí misma, pero sería aún peor si cometía el error de enamorarse y dejar que eso le rompiera el corazón.

Capítulo 10

Geoff intentó no molestarse cuando Cecilia rechazó su invitación a cenar con su familia, pero no estaba de acuerdo con que fuera mala idea.

Ella los conocía, y debido a su trabajo en la clínica no faltaría tema de conversación. Aunque hacía tiempo que él no llevaba a nadie a cenar, lo había hecho antes; nadie habría cuestionado que se relacionara con una mujer atractiva e interesante durante su estancia en la ciudad.

Al menos, lo habría librado del mal trago de que su abuela intentara emparejarlo con la nieta de una de sus amigas. Aunque Myrtle había descrito a la abogada de veintiséis años como un parangón de mujer moderna: guapa, inteligente, ambiciosa y con personalidad, Geoff no tenía ningún interés en conocerla.

—No estaré demasiado tiempo en la ciudad —le había recordado—. Me iré a Boston en menos de un mes.

—Pero volverás. Según vayas haciéndote cargo de más responsabilidades de tu padre, pasarás más tiempo aquí —replicó ella rápidamente—. Es hora de que empieces a pensar en tener hijos, Geoffrey —agitó el dedo—. Mientras tu padre y yo estemos aquí para disfrutarlos.

—El chantaje emocional no funciona conmigo, ya lo sabes —había reído él, besando su mejilla—. Estaréis mucho tiempo por aquí.

El jueves por la tarde, aparcó ante la casa de Cecilia pensando que no le interesaban los planes casamenteros de su abuela. Su única consecuencia serían los sentimientos heridos cuando él se negara a comprometerse; no quería sacrificar su preciada libertad. Además, estaba disfrutando tanto de la compañía de Cecilia que quería pasar el mayor tiempo posible con ella.

Salió del coche con un pequeño paquete en la mano, con la sonrisa que se estaba haciendo habitual cada vez que veía a Cecilia. La sonrisa se transformó en un gesto de preocupación cuando oyó gritos que llegaban de la casa de al lado.

Echó un vistazo y vio la destartalada furgoneta que ya conocía. Los arbustos ocultaban la escena, pero las voces llegaban de allí. Se oía a un hombre joven, obviamente enfadado, casi colérico, y a una chica que hablaba entre sollozos. Recordó a la pelirroja del cardenal en la cara que había visto con Cecilia.

Se preguntó si los abuelos de Brandy estaban en casa y si eran conscientes de que el novio de su nieta estaba soltando una impresionante ristra de obscenidades en el porche de su casa.

Oyó un ruido apagado, que podía ser un golpe o un empujón y un grito ahogado. Dejó el paquete sobre el capó del coche y fue hacia la casa de al lado.

Cruzaba el jardín de Cecilia cuando oyó un portazo y vio a la furgoneta arrancar, con tanta fuerza que las ruedas chirriaron. Brandy bajó corriendo las escaleras del porche, llorando y llamando al conductor.

—¡Marlin, espera! ¡No te vayas, por favor!

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Geoff.

—¿Qué? —ella dio un bote, pues no lo había visto antes. Tenía el rostro rojo y húmedo de lágrimas.

—¿Puedo hacer algo por ti?

—No —se limpió los ojos con el dorso de la mano. Él volvió a fijarse en el cardenal; no tenía aspecto de ser un pelotazo.

—Brandy, he oído a ese bruto gritándote...

—Ha sido culpa mía —interrumpió ella a la defensiva—. Dije algunas cosas que lo enfadaron. Tiene mucho genio, pero no es mal tipo.

—¿Están en casa tus abuelos? —preguntó él, comprendiendo que no conseguiría nada criticando al estúpido de su novio.

—No —Brandy se volvió hacia la puerta—. Voy dentro a esperar que Marlin llame. Se calmará muy pronto y se arrepentirá de haberme gritado. En realidad es un gran chico. Lo quiero mucho.

Él deseó poder decir algo inteligente que le devolviera el sentido común.

—Brandy, nadie tiene derecho a insultarte así. Y mucho menos a ponerte la mano encima. Si te ha pegado, o empujado...

—¡Ni siquiera lo conoces! —escupió Brandy—. Déjame en paz, ¿vale?

Geoff alzó las manos con gesto de derrota, suspiró y observó a Brandy regresar a la casa. Había fallado totalmente; en vez de convencer a Brandy de que Marlin no se la merecía, la había empujado a correr a sus brazos.

Pensó que quizá Cecilia supiera cómo manejar la situación. Recogió el paquete que había dejado sobre el coche y fue a la casa.

Cecilia abrió la puerta sonriente, tiró de él hacia dentro y le dio un beso que casi provocó un cortocircuito en su cerebro.

—¿Qué...? —se le cascó la voz y tuvo que carraspear—. ¿Por qué ha sido eso?

—Por la mecedora —dijo ella con ojos brillantes.

—Ya me diste las gracias, por teléfono.

—Ahora te las he dado en persona.

—En persona está mucho mejor —murmuró él, tomándola entre sus brazos. Consiguió interrumpir el beso antes de perder por completo el control. Estaba a punto de hacerle el amor allí mismo, en el suelo del vestíbulo.

Sacudió la cabeza para aclararse la mente y se agachó para recoger el paquete que había dejado caer mientras se besaban.

—Se me olvidaba. Te he traído algo.

—¿Otro regalo? —ella arrugó la frente—. Geoff, no es necesario. La mecedora ya es un exceso. No debes...

—Quizá deberías ver lo que es antes de empezar a quejarte.

Ella aceptó la bolsa a regañadientes y miró dentro. Después sonrió y sacó una lata de colores.

—Es te.

—Té de hierbas. Está hecho de pétalos de rosa y otras cosas del jardín que se supone que saben bien en infusión. A mi abuela le encanta, y no tiene cafeína. Mucho mejor que todo ese café que tomas.

—Tiene muy buena pinta —sonrió ella, algo avergonzada por haber asumido que sería un regalo caro—. Lo probaré esta noche. Gracias.

—Algo huele muy bien.

—La cena está casi lista.

—¿Necesitas ayuda?

—Puedes quedarte de pie luciendo tus encantos, mientras yo acabo.

—Muy graciosa —se quejó él, pero la siguió a la cocina sonriente.

Cecilia acababa de servir la comida cuando Geoff se dio una palmada en la frente.

—Casi se me olvida.

—¿Qué?

—La vecina, Brandy —le contó lo que había oído al llegar—. Tu recibimiento borró la escena de mi mente. Está sola en casa, si te parece que deberías ir a hablar con ella.

—Sus abuelos han regresado —dijo Cecilia, tras acercarse a la ventana con preocupación—. El coche está ahí.

—Bien. Así hablarán con ella.

—Sí. Le dirán que Marlin es un perdedor y ella se enfadará y les gritará. Después saldrá al jardín enfurruñada. Y mañana estará de nuevo con Marlin, permitiendo que la trate como una basura porque se ha convencido de que es su alma gemela.

—Cecilia, creo que el tipo hace más que eso, creo que la maltrata.

—Quieres decir... —Cecilia se puso tensa.

—No creo ni por un segundo que recibiera un pelotazo en la cara. Creo que el moratón es de un puñetazo. Y estoy casi convencido de que esta noche volvió a pegarla, o la empujó, antes de que yo me acercara.

—Brandy no seguiría defendiendo a Marlin si él la pegase, estoy segura.

—¿No has notado otros cardenales o lesiones?

—Ha habido un par de cardenales —respondió Cecilia preocupada, tras pensarlo un momento—. Y el mes pasado se dislocó la muñeca. Pero es una chica activa físicamente, siempre está patinando, escalando o nadando en el lago. Creí que simplemente tenía tendencia a los accidentes —soltó un suspiro—. Supongo que no pensé en ello, o habría reconocido la pauta.

—Por lo que he leído, las mujeres maltratadas son expertas en ocultar la verdad a su familia y amistades.

—Lo he visto más de una vez en mi trabajo —Cecilia seguía sintiéndose como una idiota—. Te sorprendería y asquearía saber cuántos hombres siguen golpeando a sus esposas o novias durante el embarazo. Y ellas siempre tienen una excusa: que han chocado con una puerta, o tropezado en la escalera o... recibido un pelotazo. O justifican a sus compañeros: están estresados, con preocupaciones económicas o de trabajo, o han bebido de más y no controlan sus actos. Pero siempre lo lamentan mucho después y piden perdón.

—Brandy dijo que la pelea había sido culpa suya. Que había dicho cosas que no debía y eso enfadó a Marlin. Parecía dispuesta a arrastrarse para que no se marchara.

—No entiendo por qué está tan desesperada por seguir con él. He intentado convencerla de que no necesita tener novio para ser feliz, pero tiene un miedo casi neurótico a perderlo.

—Por lo que me has contado de su situación, parece buscar a alguien que le dé sensación de pertenencia. Alguien que la ponga por encima de todo. Es una pena que no encuentre eso con sus abuelos, en vez de con un chico que no la valora.

—Mañana hablaré con su abuela. Es posible que un asistente de orientación familiar pueda ayudarlos. Intentaré hablar con Brandy otra vez, pero no estoy segura de que sirva de mucho. Le caigo bien, pero piensa que soy demasiado vieja para entender el amor adolescente. Según ella, mi vida es muy aburrida; todo trabajo y nada de diversión. No me entiende cuando le digo que mi trabajo me apasiona.

—Quizá deberías llevarla contigo un día. Dejar que vea en persona lo vital y fascinante que es tu trabajo.

—Si creyese que serviría para algo, lo haría. Pero no creo que mi trabajo la convenza de que debe escucharme a mí y no a Marlin.

—No le hará ningún daño observar a una mujer competente, respetada y muy eficiente en situaciones de importancia vital.

—Le preguntaré si quiere acompañarme un día de estos —aceptó ella, halagada por su descripción—. Pronto se graduará en el instituto y debería estar pensando en su futuro profesional. Cuando le pregunté, se encogió de hombros y dijo que lo estaba pensando. Así podrá ver una opción en directo.

—Siempre hacen falta jóvenes que quieran dedicarse a tareas sanitarias. Sobre todo en enfermería, creo.

—En algunas partes del condado hay una escasez dramática de enfermeras —corroboró Cecilia—. Y hay una gran demanda de comadronas, ahora que tantos médicos están dejando de practicar la obstetricia.

—Le irá bien ver que un trabajo puede ofrecer un reto y muchas satisfacciones. Por lo que he oído decir, la clínica es un lugar de trabajo muy agradable. Compañeros de trabajo agradables, padres felices, bebés encantadores...

—Quizá «tú» deberías acompañarme un día —Cecilia enarcó las cejas y lo estudió desde el otro lado de la mesa—. ¿Has estado unas horas en la zona de maternidad?

—Pues... no, no muchas. Mi trabajo se centra en otras áreas; y cuando vengo aquí suelo estar en mi despacho, en Empresas Bingham. ¿Insinúas que no es un lugar agradable en el que trabajar?

—Obviamente, me gusta mi trabajo, pero no es un parque de atracciones. En cualquier entorno médico hay estrés, tensión y tragedias. Sobre todo últimamente...

Cayó en la cuenta de que estaba hablando con un hombre cuya familia controlaba el centro de trabajo que describía y decidió ser más discreta.

—En general, es un buen sitio para trabajar. No lo cambiaría por ningún otro.

—¿Qué ibas a decir sobre la clínica, antes de recordar que soy un Bingham? —preguntó él, mirándola con fijeza.

Ella suspiró levemente, preguntándose si era tan transparente que todos podían leer su pensamiento o si Geoff había llegado a conocerla demasiado bien en tan sólo seis días.

—¿Cecilia?

—Ya te había dicho que el ambiente estaba muy tenso últimamente —le recordó—. Todo el mundo está nervioso por la demanda. Es una época de muchos partos y estamos trabajando demasiadas horas. El problema de las drogas nos afecta a todos, porque tratamos a madres adictas y a sus hijos recién nacidos. El detective Collins vigila cada uno de nuestros pasos. Una de las enfermeras tiene algún tipo de crisis personal y está tan inquieta y llorosa que nos preocupa a todos.

—Y la tensión que sufre Mari también os afecta. La presión siempre afecta desde arriba abajo.

—Somos conscientes de que Mari tiene muchas cosas entre manos.

—Quizás debería hablar con ella. Ver si puedo hacer algo para ayudarla.

—No me gustaría que pensara que alguien de la clínica ha estado hablando de ella.

—Confía en mi discreción, por favor. Sólo diré que he notado que está estresada. Tu nombre no saldrá a relucir.

—Gracias. Supongo que tu familia empieza a preguntarse dónde has estado esta última semana, ¿no?

—Lo dudo —se encogió de hombros y alzó su vaso de agua—. Todos están muy ocupados, y suelo entretenerme yo solo cuando estoy en la ciudad.

—Entonces, no saben nada de...

—¿De nosotros? —intervino él—. No he dicho nada en particular, pero papá y Mari saben que estuve contigo el domingo por la tarde, por lo del parto en el cine.

—Ya me lo imagino, después del artículo del Merlyn Mage, lo sabe todo el mundo.

—Bueno, no te preocupes. Nadie ha montado una escena porque nos veamos. A mi familia le caes bien y no les extraña que me guste pasar tiempo contigo. Por eso quería que cenaras con nosotros anoche. Habría sido agradable y me habrías librado de los esfuerzos de mi abuela por buscarme pareja. Esta vez era la nieta de una de sus amigas.

A Cecilia le costó sonreír ante el tono irónico de su voz. No le hacían gracia los esfuerzos casamenteros de Myrtle. Quizás porque sospechaba que nunca incluiría su nombre en la lista de esposas deseables para su adorado nieto.

En cualquier caso, no quería formar parte de esa lista. Acababa de afirmar que era perfectamente feliz sin tener un hombre en su vida. Aunque anhelaba tener un hijo, en todos los demás aspectos estaba satisfecha consigo misma.

Geoff había dejado muy claro que no tenía ningún interés en casarse. En sus propias palabras, una esposa sería otra responsabilidad añadida, alguien a quien satisfacer y contentar. En cambio, no veía a un hijo de la misma manera; eso reafirmaba la sospecha de Cecilia de que lo consideraba una novedad, una forma de rebeldía, como su moto; o una vía de salida para su creatividad, como su guitarra.

Imaginaba su papel en la vida del niño como un padre que aparecía de vez en cuando con regalos y actividades extraordinarias, mientras ella sería la cuidadora, proveedora y educadora a diario. Estaba dispuesta a aceptar ese papel. Conocía a mucha gente que había crecido en circunstancias similares y había resultado bien. Si no creyese que Geoff sería un buen padre, no habría accedido a sus condiciones.

Como no quería seguir hablando del interés de su familia por casarlo; sacó el tema de la campaña de recaudación de fondos para restaurar los edificios históricos de Bingham, por ejemplo la biblioteca. Si el festival de artesanía y música que estaban organizando tenía éxito, querían convertirlo en un acontecimiento anual.

—Creo que es una gran idea —dijo Geoff—. Siempre he dicho que hacía falta un festival anual para conmemorar la historia y características de esta zona.

Aliviada por haber encontrado un tema que lo interesaba, Cecilia consiguió centrar la conversación en asuntos de la comunidad durante el resto de la cena.

Geoff insistió en ayudarla a recoger la cocina después de cenar. La tarea sólo duró el doble de lo normal gracias a él. Cecilia pensó que con su empeño en distraerla con besos cada vez más apasionados, sería un milagro que consiguiera llenar el lavavajillas antes de que la arrastrara a la cama.

—Creo que la cocina está lo suficientemente limpia, ¿no te parece? —preguntó él, dejando de besarla y sonriendo con picardía. Tenía las manos sobre su espalda, por debajo de la blusa.

—Sí, creo que sí —concedió ella, pensando en que ya acabaría de recoger en otro momento.

—Entonces, tú y yo podríamos...

El timbre del teléfono lo interrumpió. Cecilia suspiró profundamente, sintiendo la tentación de dejarlo sonar. Miró a Geoff con resignación, se desasió de sus brazos y fue hacia el supletorio de la cocina.

—Geoff, lo siento, pero... —le dijo compungida, después de una breve conversación.

—He oído lo suficiente para imaginar que tienes que volver al trabajo —dijo él.

—Parece que tengo que ocuparme de un parto. Vi a la paciente hoy y sabía que estaba casi a punto.

—¿Es un parto en casa?

—No. Soy una de las comadronas más tradicionales de la plantilla. Mis pacientes suelen preferir estar en un centro médico y yo también. Las mujeres que prefieren dar a luz en casa, o en el agua, suelen ser atendidas por otras comadronas.

—¿Quieres que te lleve a la clínica?

—Será mejor que vaya en mi coche. La madre es primeriza, podría tardar varias horas en dar a luz, quizás toda la noche.

—Entonces me iré a casa —aceptó Geoff resignado—. ¿Tienes planes para el fin de semana?

—En realidad no. Mañana doy un seminario de técnicas para el parto, que durará hasta las siete, pero no tengo que volver a la clínica hasta el lunes.

—Justo lo que quería oír —el rostro de Geoff se iluminó con una sonrisa—. Te recogeré a las siete y media. Prepara una bolsa de viaje ligera, y no cenes.

—¿Bolsa de viaje? —parpadeó ella—. ¿Dónde vamos?

—No muy lejos. Estarás a menos de una hora de la clínica si te necesitan. ¿Qué dices? ¿Te apetece una escapadita de fin de semana?

—Me encantaría —dijo ella. Dos días con Geoff, lejos de la clínica y del teléfono—. ¿Qué llevo?

—Pantalones cortos, bañador y cepillo de dientes.

—¿Bañador? —pocas mujeres de más de treinta y cinco años consideraban que un bañador fuera un prenda favorecedora, y ella no era una excepción.

—A no ser que prefieras bañarte desnuda —sonrió él con malicia.

—Llevaré bañador.

—Lástima —Geoff soltó un exagerado suspiro de decepción—. Te veré mañana a las siete y media. Espero que el parto vaya bien esta noche.

—Gracias.

Lo acompañó a la puerta y luego volvió a recoger el bolso y las llaves del coche. Iba a tener que esforzarse para apartar a Geoff y sus misteriosos planes de fin de semana de su mente durante las siguientes veinticuatro horas, o no conseguiría concentrarse en su trabajo.

Capítulo 11

Cecilia estaba almorzando en el atrio con Vanessa el viernes cuando su hermano se detuvo junto a su mesa.

—Pensé que te encontraría aquí —le dijo a Cecilia.

—¿Necesitas algo, Eric?

—Sí. Hannah y yo estábamos pensando en cenar fuera esta noche. En algún lugar agradable, Melinda’s quizá. Nos gustaría que vinieses con nosotros.

—Gracias, cielo —Cecilia se humedeció los labios—, pero hoy no puedo. Tengo otros planes.

—Oh —Eric no estaba acostumbrado a oír eso. Un momento después, asintió con la cabeza—. ¿Qué te parece que lo hagamos mañana, entonces?

—No, mañana tampoco puedo. La verdad es que me voy de fin de semana. Hannah y tú disfrutad de esa cena. Os llamaré cuando regrese.

—¿Te vas? —repitió Eric.

—¿De fin de semana? —murmuró Vanessa.

—Sí —Cecilia alzó la barbilla.

—No me habías dicho que salías de la ciudad. ¿Dónde vas? ¿Con quién?

—Sólo me voy un par de días —Cecilia miró a su alrededor, esperando que nadie lo hubiera oído—. Me llevaré el teléfono móvil, estaré de vuelta en una hora si alguien me necesita.

—Supongo que no te irás con...

—Eric —le apretó el brazo—. Preferiría no airear mis asuntos personales a los cuatro vientos, si no te molesta.

—¿Vas con Geoff Bingham? —gruñó él quedamente.

—Sí. Y no debería tener que recordarte que ya tengo edad para hacer planes de fin de semana sin consultarte.

—Eso no implica que vaya a gustarme —masculló él—. ¿Qué es esto de Bingham? ¿Vamos a acabar casándonos con primos hermanos?

Vanessa apoyó los codos en la mesa, muy interesada.

—No —refutó Cecilia con firmeza—. Eso es muy poco probable. Geoff y yo somos amigos, y ambos hemos trabajado mucho últimamente. Nos apetece relajarnos y lo pasamos bien juntos. Eso es todo, básicamente.

Se dijo que había resumido la relación bastante bien, salvo haber obviado la parte del bebé. Si Eric se ponía así por un fin de semana, no se imaginaba su reacción cuando le dijera que estaba embarazada de Geoff.

—Es obvio que no voy a conseguir que cambies de opinión, así que pásalo bien —se inclinó y besó su mejilla—. No te olvides de llamarme cuando regreses, CeCe.

—No me olvidaré. Disfruta de la cena con Hannah.

Ella observó la marcha de su hermano, que seguía moviendo la cabeza con desaprobación. Después, inspiró con fuerza y se volvió hacia Vanessa.

—Cállate.

—No he dicho nada —Vanessa alzó las cejas.

—No hace falta. Esa sonrisa traicionera lo dice todo.

—¿Qué ha ocurrido con tu política de no salir con hombres que son más guapos que tú? No digo que él lo sea, claro.

—¿Bromeas? Es guapísimo.

—Tú tampoco estás nada mal, chica.

—Gracias. Pero eres mi amiga y poco objetiva.

—En cualquier caso, me alegro de que lo estés pasando tan bien con... —bajó la voz—... ya sabes quien.

—¿No te parece mal que me vaya dos días con un hombre a quien conozco desde hace una semana?

Vanessa pareció sorprenderse por la pregunta.

—Venga, Cecilia. Eres una mujer madura. Has estado casada. No es como si Geoff fuera un desconocido del que nunca habías oído hablar antes. Mientras los dos tengáis claro lo que esperáis, para que no haya corazones rotos, no hay razón para que no te diviertas.

Cecilia se recostó en la silla, satisfecha con la bendición de su amiga. Estuvo tentada de contarle todo a Vanessa, pero decidió esperar.

—Geoff y yo hemos dejado muy claro lo que esperamos el uno del otro. No habrá corazones rotos.

—Me alegra oír eso.

—Será mejor que vuelva a esa casa de locos —dijo Cecilia, creyendo haber oído una nota de advertencia en la voz de Vanessa —tengo una cita en quince minutos.

—Espero que pases un fin de semana fantástico.

—Gracias, Van —sonrió Cecilia—. Eso pretendo.

Dejándose llevar por un impulso, Cecilia se puso un vestido de verano color rojo cuando regresó a casa. Quizá porque había llevado uno de ese color cuando conoció a Geoff. Era un vestido de tirantes, con corpiño en uve y escote. Se puso unos pendientes de aro que le daban un toque agitanado y unas sandalias cómodas.

Decidió que su esfuerzo había merecido la pena cuando llegó Geoff. La miró con admiración y le dio un beso apasionado, que casi la derritió.

—¿Te he dicho que me gustas de rojo?

—Creo que acabas de dejarlo muy claro. Tú también estás muy guapo —añadió, admirando su piel morena y su físico atlético.

—¿Sólo llevas eso? —preguntó él, señalando la maleta con ruedas que había a un lado.

—Sí —recogió el bolso—. Estoy lista.

Era una tarde agradable para conducir. Despejada y algo menos calurosa que otros días. Pusieron música de piano, que acompañaba sin impedir la conversación.

—¿Vas a decirme ya dónde vamos? —preguntó ella cuando llevaban una media hora en la carretera.

—Mi familia tiene una casita para vacaciones al otro lado del lago Ginman, cerca del río. Solemos ir allí cuando queremos escapar de la ciudad pero estar cerca por si nos necesitan. Creo que pasaremos un fin de semana relajante.

—Suena agradable. ¿Cuánto falta?

—Diez minutos. Sólo está a cuarenta y cinco de tu casa.

Cuando Geoff entró en el largo camino que llevaba a la puerta, comprendió que la «casita» de los Bingham era más grande que la de ella. De dos plantas, construida de piedra y cristal, estaba en una parcela aislada que daba al lago por la parte de atrás. Todo estaba tan ordenado y cuidado que no tuvo duda de que tenían a un jardinero contratado todo el año.

—Esto es precioso.

—No he venido mucho desde que mi madre murió, pero papá suele venir a pescar.

Él agarró las maletas y entraron en la casa. Ella percibió de inmediato que los muebles de madera no tenían ni una mota de polvo. La habitación principal tenía dos pisos de altura y estaba rodeada por una balaustrada que Cecilia supuso conducía a los dormitorios. La pared trasera estaba cubierta con unas cortinas, pero supuso que era de cristal con una impresionante vista del lago.

Otra pared era una librería de techo a suelo, con libros, fotos, equipo electrónico, juegos de mesa y adornos. Una puerta de madera de vaivén en la otra pared probablemente llevaba a la cocina. Varios jarrones con flores frescas perfumaban agradablemente la habitación.

—Es obvio que has avisado para que prepararan la casa —comentó ella.

—Mmm. Ven y te enseñaré la parte de arriba.

Ella lo siguió obedientemente. Subieron por la escalera curva y entraron en la primera puerta a la izquierda. Era un dormitorio con una gran cama de hierro en la pared trasera, un tocador, un armario y mesillas de pino. Las telas eran de tonos dorados y marrones y había una gruesa alfombra sobre el suelo de roble.

Era una habitación cálida y acogedora; no le costó nada imaginarse en esa cama con Geoff. La imagen hizo que se ruborizara.

—Quizá te gustaría refrescarte mientras yo me ocupo de unos detalles de última hora —sugirió él—. Espero que tengas hambre.

—¿Bromeas? Estoy desfallecida.

—Dame quince minutos —sonrió él.

—Supongo que aguantaré.

—Te esperaré abajo.

Ella aprovechó para lavarse en el baño anexo al dormitorio, decorado con los mismos colores cálidos. Se peinó, desempaquetó algunos productos de aseo y se puso un toque de lápiz de labios. Quince minutos después, se miró en el espejo y salió.

Como había prometido, Geoff la esperaba junto a la escalera. Sonrió al verla bajar y le ofreció una rosa blanca. Al aceptarla, se dio cuenta de que las cortinas de la pared del fondo estaban abiertas, revelando una escena que la dejó sin aliento.

Geoff tomó su mano y la guió hacia la pared de cristal. Casi era de noche, el cielo estaba de color violeta profundo y los árboles creaban sombras largas y oscuras. El lago, rodeado de montañas boscosas, parecía una sábana de cristal violáceo. Un sendero de piedra con barandillas de metal llevaba a un pequeño embarcadero.

Pero lo que más llamó la atención de Cecilia fue el patio de piedra al que salieron por una puerta corredera de cristal. Había una barbacoa a un lado y estaba bordeado por bancos y enormes macetas de madera que contenían arces japoneses, helechos y flores veraniegas. Linternas de papel de varios colores colgaban de alambres tendidos, iluminando una mesa de hierro forjado que había en el centro del patio.

La mesa estaba puesta para dos con porcelana, cristalería y cubertería. Bandejas de servir cubiertas, candelabros de plata y un centro de mesa floral añadían elegancia. Había champán en un cubilete de hielo y se oía música suave de fondo.

Era todo tan romántico que a Cecilia le temblaron las rodillas. Nunca antes habían hecho algo así por ella. Lo más parecido había sido la noche que Geoff cocinó para ella en su piso, para celebrar su acuerdo.

—Tienes que dejar de hacer este tipo de cosas —musitó, con los ojos velados por las lágrimas.

—¿Por qué? —inquirió él, acariciándole el brazo.

—Porque me mimas demasiado —dijo ella, pero pensaba: «Porque conseguirás enamorarme».

—Disfruto mimándote —sin permitir más objeciones, Geoff fue hacia la mesa, sirvió dos copas de champán y le dio una—. Por nuestro bebé —dijo, a modo de brindis—. Que sea tan lista y bonita como su madre.

—O tan guapo y encantador como su padre —replicó ella, llevándose la copa a los labios. Sólo tomaría unos sorbos, por si acaso, pero el brindis los merecía.

La comida fue perfecta: ensalada de pasta y salmón refrigerado gracias al doble fondo con hielo de la bandeja de servir, espárragos frescos y macedonia. Él lo había planificado muy bien para que alguien preparase la cena y sólo hubiera que dar los últimos toques. Era un claro indicativo de sus diferentes estilos de vida.

Cecilia se preguntó si sería confuso para un niño tener un padre con tanto dinero y estatus social y a una madre que vigilaba estrechamente el presupuesto. La preocupaba que los gestos extravagantes de Geoff fueran más apreciados que su fiable estabilidad. Se dijo que la criatura tendría que aprender que el dinero no era lo más importante en la vida.

—Has estado muy callada esta tarde —comentó Geoff cuando terminaron de cenar—. ¿Estás cansada?

—Un poco abrumada, creo. No estoy acostumbrada a detalles tan grandiosos. Cenas caras, la mecedora... todo esto.

—No olvides el té de hierbas —murmuró él.

—Lo digo en serio, Geoff. ¿Siempre eres así?

—¿Qué quieres decir con siempre?

—Quiero decir que si abrumas con detalles a todas las mujeres con las que... —suspiró, frustrada por su incapacidad de expresarse—, bueno...

—¿Con las que intento tener hijos? —dijo él con voz muy medida—. No puedo contestar a eso, porque no había ocurrido antes.

—Aun así, no es necesario que..., que me cortejes...

—Cecilia —no parecía ni sonaba enfadado, pero ella notó por su tono de voz que el tema no le hacía gracia—. Disfruto estando contigo. Sí, tenemos un propósito final, pero no hay razón para que no podamos disfrutar de estas semanas como algo muy especial.

Ella se sintió fatal. Geoff se había esforzado mucho para que fuera una velada perfecta y ella cuestionaba sus motivos. Que la mayoría de los hombres de su pasado hubieran resultado ser vacuos e insustanciales no la obligaba a medir a Geoff por el mismo patrón.

Pero la experiencia era buena maestra, y sería una estúpida si olvidaba las lecciones que había aprendido a lo largo de la vida.

Apoyado en un codo, tumbado en la cama de hierro, Geoff observaba a Cecilia dormir. La luz de la luna entraba por la ventana e iluminaba suavemente su piel cremosa. La cabellera oscura contrastaba con las sábanas y recordó haber deseado verla desparramada sobre su almohada. Estaba encantado de haberlo conseguido.

Pensó que debía estar cansada, mirando las marcas oscuras que tenía bajo las largas pestañas. Había estado en pie gran parte de la noche, atendiendo el parto que había interrumpido su velada el día anterior. El niño no había nacido hasta las dos de la mañana. Necesitaba un par de días de descanso y relax.

Habían pasado una tarde muy agradable. Después de cenar habían dado un paseo hasta el agua y se habían sentado en los bancos que había junto al embarcadero en silencio, escuchando el ruido del agua lamiendo la madera y la playa. Las estrellas brillaban en el cielo, reflejándose en la superficie del lago. Las aves nocturnas y las ranas les habían ofrecido un vívido concierto.

Para Geoff había sido una noche mágica. Se sentía muy cómodo con Cecilia. No sólo no parecía esperar nada de él, de hecho se sentía incómoda cuando se esforzaba por ofrecerle algo especial.

Recordó su advertencia de que la estaba mimando y se preguntó si nunca antes se había sentido mimada. Sabía que quería a su hermano y que Eric se ocupaba de resolver sus problemas de mantenimiento del hogar, pero no parecía acostumbrada a que nadie más tuviera detalles con ella.

Todos los hombres que había conocido, incluido su ex marido, debían ser idiotas. Cecilia era una mujer muy especial; daba tanto a los demás que cualquiera debería comprender que se merecía lo mejor.

Le había preguntado si era así de romántico con todas las mujeres y la verdad era que sí. Le gustaba planificar veladas agradables, disfrutaba viendo los ojos de una mujer encenderse de sorpresa y placer. Pero hacía mucho tiempo que no realizaba ese esfuerzo.

Además, con Cecilia era distinto. Sentía algo especial, quizá porque ella no esperaba nada. O porque ella misma era especial. Era la primera mujer con quien se había planteado tener un hijo; y también la primera que se lo había pedido. Ella le había parecido la madre adecuada para un hijo suyo, era casi perfecta.

Estiró la mano para apartarle un mechón de pelo de la mejilla. Ella murmuró algo en sueños y se acurrucó. Deseó besarla, pero temió que eso la despertase. Necesitaba descansar y no le habría importado pasar toda la noche en vela para que nada interrumpiera su sueño. Ese afán protector también era nuevo; sobre todo si tenía en cuenta de que era una mujer inequívocamente capaz de cuidar de sí misma.

Sus sentimientos por Cecilia empezaban a ser demasiado intensos considerando los parámetros de relación que habían establecido. Aunque le había gustado la idea de ser un buen amigo de la madre de su hijo, sentía más que amistad. Bastante más.

Se dijo que esa extraña sensación pasaría. Ni Cecilia ni él querían que la situación se complicara. Aparte de su deseo de tener un hijo, a ella le gustaba su vida como era, y a él la suya.

Que pareciera perfecta en su cama no implicaba que la deseara allí permanentemente, se aseguró. Curiosamente, solía hacer ese tipo de declaraciones con más convicción que en ese momento.

Capítulo 12

Cecilia había estado más necesitada de alejarse de la clínica de lo que creía. Aunque estaba a menos de una hora de su casa, se sentía mucho más lejos.

En vez de despertarse al amanecer y no parar en todo el día como era su costumbre, Geoff y ella durmieron hasta tarde el sábado por la mañana e hicieron el amor tras despertarse. Desayunaron tarde y después fueron a nadar y a tomar el sol.

Había descubierto que Geoff era un fanático de los juegos. Palabras cruzadas, Monopoly, Parchís, le daba igual cuál, siempre que jugaran. Le encantaba ganar pero era buen perdedor y aceptaba la derrota con humor. Ella no recordaba la última vez que se había reído hasta el punto de que le dolieran los costados y se le saltaran las lágrimas con las bobadas de Geoff.

Encendieron la barbacoa para asar pinchos de pollo y verduras. Comieron afuera, tomándose su tiempo y charlando de temas sin importancia. Cecilia se esforzó para que la conversación fuera casual, incluso evitó hablar de sus planes para el bebé, porque le parecía un tema demasiado serio para un día tan relajado.

Era mejor así, sin pasado, futuro, planes ni expectativas. Algo muy diferente de su rutina habitual y deliciosamente refrescante. Quería disfrutar cada segundo.

Fue Geoff quien hizo que la realidad irrumpiera de nuevo en su fantasía. Estaban dando un paseo por el bosque, observando los pájaros y disfrutando de las espectaculares vistas desde la colina. Geoff se apoyó en un árbol mientras ella miraba el lago, salpicado de veleros y barcas de pesca, con las montañas al fondo.

—¿Cuándo lo sabremos? —preguntó de repente—. Si lo hemos conseguido, quiero decir.

Ella tardó un momento en captar qué quería decir.

—Supongo que te refieres a si hemos tenido éxito en lo del bebé.

—Sí. ¿Cuándo lo sabremos?

—En un par de semanas, supongo. Los tests de hoy en día dan resultados fiables muy pronto.

—Entonces, ¿lo sabremos antes de que me marche de la ciudad?

—Posiblemente. Aunque hay una posibilidad muy alta de que sea negativo. No hay demasiadas probabilidades de concebir tan rápidamente.

Él flexionó el bíceps. La brisa le revolvió el pelo, dándole un aspecto juvenil y atractivo.

—No olvides con quién estás tratando, Mister Macho. Cuando me enfrento a un reto, lo conquisto. Es igual que cuando juego al Monopoly. Juego para ganar, sin piedad ni posibilidad de derrota.

Era típico de Geoff comparar algo tan serio con un juego y bromear al respecto, mientras ella ni siquiera se permitía pensar en el tema.

Deseaba desesperadamente que el test fuera positivo. Cuando hubiera conseguido su objetivo podría volver a su vida, y Geoff a la suya. No tendría que dar más explicaciones sobre lo que hacían juntos. No habría más gestos románticos. Ni días de nadar, reír y comer bajo las estrellas.

—Supongo que deberíamos regresar para empezar a preparar la cena —dijo, convencida de que si seguía pensando en eso, estallaría en lágrimas delante de Geoff.

—Creo que la cena va a retrasarse esta noche —dijo él, rodeándola con los brazos y atrayéndola hacia sí.

—No me digas. ¿Y si tengo hambre? —bromeó ella, echándole los brazos al cuello.

—Espero que tengas hambre, y mucha —replicó él con una sonrisa seductora—. Como yo.

Ella se puso de puntillas para besarlo y permitirse disfrutar de la novedad de hacer el amor con un hombre atractivo en la ladera de una colina. Volvería a ser la Cecilia sensata y práctica más tarde. Se permitiría una noche más en ese paraíso de fantasía antes de regresar al mundo real.

El mundo real a veces era frenético. Una semana y media después de su fin de semana juntos, Cecilia se encontraba inmersa en el caos de la clínica. Había tres mujeres de parto al mismo tiempo; la sala de espera estaba llena a rebosar y tenían que trasladar a una mujer al hospital para que le hicieran una cesárea porque el parto no progresaba.

Todo el personal estaba trabajando a pleno rendimiento y con los nervios desatados. No sabía qué estaba ocurriendo entre Milla y el doctor Kyle, pero la tensión entre ellos casi se palpaba. Ya se debiera a una intensa atracción o a un antagonismo creciente, estaba ahí.

Cristal Hendrix, la enfermera cuyos problemas personales empezaban a notarse en el trabajo parecía más inquieta de lo usual, tenía ojeras y le temblaban las manos. Cecilia no pudo evitar preguntarse si había alguna confluencia planetaria negativa; todo el mundo parecía estar en crisis al mismo tiempo.

Para empeorar aún más las cosas, el detective Collins había regresado y se paseaba como un depredador por el hospital. Parecía empeñado en acosar a Mari con preguntas sobre el mercado negro de drogas, pero Mari no tenía tiempo para él.

Cecilia casi chocó con el detective al salir de una sala de diagnóstico. Balbuceó una excusa y lo evitó. Sabía que la investigación del hombre era importante, pero debería entender que era muy mal momento.

Recordó con añoranza el fin de semana de vacaciones con Geoff, que parecía pertenecer a otro siglo. Había estado tan ocupada desde entonces que apenas se habían visto. El fin de semana anterior, él había tenido reuniones de negocios y ella había tenido que atender dos partos a horas intempestivas.

Sabía que debía acostumbrarse a eso, porque él se marcharía muy pronto, pero ya lo echaba de menos.

Apartó esos pensamientos e hizo un esfuerzo por concentrarse en su trabajo. Fue a buscar a Mari a su despacho, para hacerle una consulta sobre una paciente. Cuando llegó, Bryce Collins ya estaba allí e, involuntariamente, oyó su acalorada discusión. No vieron a Cecilia en la puerta y ella dio un paso atrás.

—Maldito seas, Bryce, ¿es que no ves lo ocupados que estamos? No tengo tiempo para esto.

—Búscalo —escupió él con voz dura.

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no sé nada de proveedores de droga en el mercado negro?

—Hasta que me convenzas. Algo ocurre en esta clínica. Aquí hay alguien que sabe exactamente de dónde vienen esas drogas. Y como tú estás al cargo, doctora Bingham, es difícil creer que no sepas la verdad.

—No estarás sugiriendo que oculto información a la policía, ¿verdad?

—No sugiero nada, te digo que aquí ocurre algo muy sospechoso y que muchas pistas apuntan hacia ti. Estás desesperada por recaudar fondos para tu nuevo proyecto de investigación, ¿no es así?

Cecilia dio un respingo. No era su intención espiar, pero no había podido evitar oír el intercambio. El detective Collins no podía estar acusando a Mari de traficar con drogas. Aunque ella le hubiera roto el corazón en el pasado, debía saber que lo más importante para Mari Bingham eran la clínica y sus pacientes, y que nunca se mezclaría con algo tan malvado y destructivo.

Sabía que debía alejarse de allí, pero su consulta era importante y empezaba a creer que Mari agradecería su rescate. Además, deseaba defenderla de ese ataque tan injusto. En ese momento llegó la nueva recepcionista de la clínica, Heather, una llamativa joven con el pelo azul de punta y un piercing en la ceja, y entró rápidamente en el despacho.

—Siento interrumpirla, doctora Bingham, pero hay un problema en la sala de espera. Una mujer está gritando que le duele todo y necesita Orcadol. No tiene cita, pero ha dicho que lo consiguió aquí la última vez y que lo necesita. Está tan desquiciada que no entendemos lo que dice, creo que debería venir.

Cecilia hizo una mueca. Podía imaginarse lo que sacaría en limpio Bryce Collins de ese relato, cuando ya pensaba que Mari estaba involucrada en el suministro ilegal del potente analgésico. Se asomó a la puerta, dispuesta a hacer lo posible por distraer su atención.

—Mari, cuando estés libre, necesito consultarte sobre una paciente nueva: último mes de embarazo con síntomas de preeclampsia.

—Gracias, Heather, iré enseguida —Mari se pasó una mano por el pelo—. Cecilia, te prometo que iré a buscarte en cuanto esté libre.

—Gracias —Cecilia se volvió hacia el detective y preguntó con voz fría—. ¿Puedo acompañarlo a la puerta, detective Collins?

—Conozco el camino —replicó él mirándola de reojo.

Ella asintió, se cruzó de brazos y esperó, dejando clara su opinión de que estaba interfiriendo con el trabajo. Heather también se quedó, mirando a los tres con curiosidad.

—Volveré —dijo Collins, señalando a Mari con un dedo—. Y si descubro que estás involucrada de alguna manera, te aseguro que pagarás las consecuencias.

—Vete de una vez y déjame hacer mi trabajo —replicó ella, evitando sus ojos. Él se marchó.

—Mari, si hay algo que pueda hacer... —empezó Cecilia con timidez.

—Gracias, Cecilia, pero puedo manejar a Bryce —Mari esbozó una sonrisa cansada—. Vamos, Heather, solucionemos esa crisis de la sala de espera.

Geoff iba por la autopista en su moto, tras escapar de un día largo y aburrido en la oficina. Estudió las nubes oscuras que se acumulaban sobre las montañas. Iba a iniciarse una tormenta pero, entretanto, disfrutaría del paseo mientras intentaba convencerse, en vano, de que no contaba los minutos que faltaban hasta ver a Cecilia de nuevo.

Se preguntó si tenía algún virus. Quizá fuera la gripe lo que le embotaba la mente hasta impedirle distinguir realidad de fantasía. No podía explicar de otra manera su extraño comportamiento durante la última semana y media. Parecía despertarse con un nuevo sentido de expectación cada mañana; cantaba en la ducha y pasaba más tiempo planeando cosas agradables que hacer con Cecilia que pensando en sus negocios.

Quizá disfrutaba tanto de la relación porque sabía que la relación era temporal. Quizá viera el tiempo que pasaba con ella como un especie de vacaciones emocionales en las que disfrutar con una mujer bella y sensual sin pensar en el desenlace. O quizá fuera gripe.

Redujo la velocidad cuando llegó al parque de la ciudad, donde varias familias disfrutaban de la calurosa tarde de julio. Le llamó la atención una pareja con un niño de unos tres años. Se dijo que quizá Cecilia y él podrían llevar a su hijo allí. Reirían y aplaudirían cuando se tirase por el tobogán, y tal vez habría una hermanita con la podría jugar al escondite...

Negó con la cabeza. Cecilia y él no iban a iniciar una familia tradicional. Su plan era tener un hijo sin compartir otras cosas de su vida. Cecilia había dejado muy claro lo que quería.

Y él quería lo mismo. La alegría de un hijo sin la monotonía del matrimonio. Sin embargo, monotonía no era una palabra que encajara con Cecilia. Era fascinante, lo intrigaba y estimulaba, pero también lo tranquilizaba. Tardaría toda una vida en llegar a conocer cada una de sus facetas.

No podía imaginar que ninguna otra mujer encajara mejor con él. Aunque tampoco buscaba a nadie; le gustaban las cosas como estaban. Tenía a su familia, una excelente carrera profesional y pronto tendría un hijo que satisfaría su necesidad natural de procrear. No necesitaba nada más.

En ese momento, el conductor de un oxidado sedán se saltó la señal de stop y entró en el cruce a toda velocidad, al mismo tiempo que él. Geoff vio el coche un momento antes del impacto. Apenas tuvo tiempo de echarse hacia un lado para no chocar de lleno contra el lateral del coche.

Mientras el dolor le atenazaba el costado izquierdo, deseó que su instintiva reacción no hubiera sido insuficiente y tardía.

El ritmo ajetreado empezaba a disminuir en la clínica. Cecilia acababa de salir del parto de dos niñas gemelas, la cesárea ya había empezado en el hospital y la adicta al Orcadol estaba de camino a rehabilitación, aunque había provocado una escena terrible. La sala de espera sólo estaba medio llena.

Decidió aprovechar el momento de respiro para intentar ver a Mari. Aún necesitaba hacerle la consulta, pero además quería ver si se había recuperado del desagradable incidente con el detective Collins.

Giró hacia el pasillo que llevaba al despacho de Mari. Vio a Mari salir, acompañada por un joven con uniforme de ordenanza. Dándole la espalda a Cecilia, Mari le puso en la mano algo que parecía un montón de recetas. Él se las guardó en el bolsillo, se dio la vuelta y bajó por la escalera del otro extremo del pasillo.

Cecilia pensó que eso era muy extraño. Arrugó la frente y negó con la cabeza. Culpó al detective Collins por haber sembrado ese diminuta semilla de sospecha en su mente. No había razones para pensar mal de ese intercambio, aunque si él lo hubiera visto...

Tuvo la extraña sensación de sentirse observada y miró por encima del hombro. El detective Collins estaba a su espalda, al final del pasillo, con los brazos cruzados sobre el pecho y un hombro apoyado en la pared.

Clavó en ella los ojos grises y ella se preguntó si sospechaba que todo el personal de la clínica se dedicaba al tráfico de drogas. Era obvio que había visto el intercambio entre Mari y el ordenanza. Estuvo tentada de ir a hacerle unas preguntas, pero él se dio la vuelta y se marchó.

Se encaminó al despacho de Mari, pensando que dejaría que su intuición le dijera si actuaba de forma distinta a la habitual, aunque no creía en las acusaciones de Collins. Mari estaba concentrada en un montón de papeles. Alzó la cabeza con una sonrisa cansada al oír a Cecilia en la puerta.

—No me he olvidado de ti, Cecilia. Ha sido un día terriblemente ajetreado.

—Para todos —asintió Cecilia—. Nuestra consulta puede esperar hasta mañana. Entonces tendré los resultados de los análisis. Estoy preocupada por esta paciente. Quiere tener un parto con comadrona, pero yo creo que deberíamos hacerle una cesárea prematura. Me gustaría saber tu opinión.

—Haré un hueco antes del almuerzo, si te parece bien. Estudiaremos el caso y los resultados de las pruebas; después podemos fijar una cita para que yo la examine.

—Sí, eso está bien. Oye, Mari... —antes de que pudiera mencionar su encuentro con el detective, sonó el teléfono del escritorio. Mari levantó el auricular con un suspiro

—¿Sí? —se irguió en la silla, claramente impresionada—. ¿Qué ha pasado? ¿Está bien? De acuerdo, iré ahora mismo —colgó y se levantó de un salto—. Lo siento, Cecilia, pero tengo que irme. ¿Puedes hacerte cargo de todo? Se supone que tengo una reunión en diez minutos, pero voy a retrasarme.

—Claro. Diré que has tenido que marcharte.

—Gracias —Mari fue corriendo hacia la puerta—. No olvidaré la consulta de mañana, tengo que irme. Mi hermano ha tenido un accidente de moto.

A Cecilia se le paró el corazón un instante. Se apoyó en la pared para mantener el equilibrio y se llevó la mano al cuello. Tenía la garganta seca.

—¿Está bien? —preguntó a Mari, que ya salía.

—Sí, eso creo —respondió ella sin volver la cabeza—. Pero tengo que ir a verlo.

Mari desapareció tras la misma esquina que el detective Collins unos minutos antes. Cecilia se quedó sola en el pasillo, con el corazón tan acelerado que apenas podía respirar. No tenía derecho a ir tras Mari.

Se puso las manos en las sienes e intentó calmarse. Tenía que atender otro parto y debía dejar a un lado sus emociones. Sobre todo, tenía que resistirse al impulso de abandonar sus responsabilidades y correr junto a Geoff, por mucho que le costara.

Capítulo 13

Geoff bajó del coche con mucho cuidado a última hora de la tarde. El camino desde el coche hasta la puerta delantera de Cecilia le pareció más largo de lo usual; sus doloridos músculos protestaban a cada paso.

Confiado en que tenía buen aspecto, porque los arañazos y cardenales estaban escondidos bajo una camisa azul y unos pantalones caqui, se enderezó y llamó a la puerta. Gracias al casco, no tenía heridas en la cabeza ni en el rostro, pero sabía que había tenido mucha suerte.

Cecilia abrió la puerta. Su expresión hizo que a él se le helara la sonrisa.

—Yo, hum, supongo que lo has oído —dijo él, cuando ella lo miró sin hablar.

—Sí, lo oí —se apartó para dejarle paso y cerró la puerta con movimientos calculados—. Por lo que veo, no estás gravemente herido, ¿verdad?

—Unos cuantos arañazos. Ni siquiera habría hecho falta que fuera a urgencias, pero la policía insistió —aclaró él, suponiendo que había preocupación en su voz, aunque había sonado mecánica e inexpresiva.

—Me alegro de que estés bien —Cecilia asintió con la cabeza. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y los ojos velados.

Se dijo que quizá estaba enfadada con él por algo y decidió que la única forma de saberlo era preguntar.

—¿Qué ocurre, Cecilia? ¿Estás molesta porque no te he llamado? Sabía que estabas ocupada, mi teléfono móvil se estropeó en el accidente y no me hice nada grave, así que...

Cecilia pareció despertar de su ensueño. Parpadeó unas cuantas veces y se metió el pelo tras la oreja.

—Hoy trabajé hasta tarde, en un parto que se alargó mucho. He llegado hace poco y no tenido tiempo de empezar a preparar la cena. ¿Te parece que volvamos a pedir pizza? Si prefieres irte a casa y darte un baño caliente, lo entenderé.

—¿Quieres que me vaya? —preguntó él, porque ella había sonado esperanzada al hacer la sugerencia.

La mirada de sorpresa de Cecilia pareció totalmente falsa.

—No necesito un baño caliente —dijo él, decidiendo comportarse con normalidad hasta que ella se relajase—. Una pizza suena bien, yo la pediré. ¿De qué te apetece? ¿de verdura?

—Sí, bien. De verdura.

Geoff pensó que sería mejor darle tiempo para que se explicara, a él no le gustaba que lo presionaran cuando algo lo preocupaba. Pero su impaciencia ganó la partida. En cuanto pidió la pizza se acercó a preguntar.

—¿Has tenido un mal día en el trabajo?

—No especialmente malo. Muy ajetreado.

—Debes estar cansada —se dijo que si el agotamiento era la explicación, lo solucionarían con una noche tranquila y relajada.

—Sí, un poco.

—Entonces, vamos a sentarnos y descansar mientras me lo cuentas todo —sugirió él, sentándose en el sofá y dando una palmada en el cojín de al lado.

—Me apetece un café —dijo ella, sin sentarse—. ¿Te apetece algo? ¿Un zumo?

—Nada de momento, gracias —dijo él, controlando un suspiro de impaciencia.

Cecilia reapareció largo rato después, con una taza humeante entre las manos. Parecía empeñada en evitar sus ojos. Él esperó a que se sentara, pero no lo hizo en el sofá, sino en un sillón. Su lenguaje corporal seguía siendo de rechazo, como cuando le había abierto la puerta.

—Antes o después tendrás que contarme qué es lo que va mal.

—Nada va mal, Geoff. Ya te he dicho que ha sido un día largo. Tuvimos muchas pacientes. Una drogadicta montó una escena en la sala de espera. El detective Collins estuvo insoportable, casi llegó al extremo de acusar a Mari de saber algo sobre el tráfico de drogas en el mercado negro. Me costó un gran esfuerzo no echarlo de la clínica yo misma.

—Enterarte de mi accidente de moto no debió ayudarte lo más mínimo —dijo, intentando imaginarse cómo se habría sentido él si le hubiera ocurrido a Cecilia.

—No. No ayudó en absoluto —rezongó ella, con la vista fija en la taza.

De pronto, Geoff reconsideró lo que había dicho Cecilia y se enderezó bruscamente, maldiciendo al sentir un intenso pinchazo de dolor en el costado izquierdo.

—¿Qué es eso de que Bryce acusó a Mari de tráfico de drogas?

—He dicho que casi la acusó. Dijo que no cree que le esté diciendo todo lo que sabe. Incluso insinuó que la necesidad de fondos para el centro de investigación podría ser su móvil para aceptar dinero de las drogas.

—Le partiré la cara —exclamó Geoff furioso, apretando la mandíbula.

—Eso ayudará mucho —replicó ella con sarcasmo—. Mari y tú podéis pedir celdas contiguas.

—Mañana llamaré a nuestro abogado para averiguar cómo puedo apartar a Collins de Mari —dijo Geoff, intentando controlar su ira.

—Quizá deberías preguntarle antes a Mari qué quiere ella. Puede que no le guste que corras en su rescate sin decírselo antes. Y seguro que no la hará muy feliz que te haya contado lo que oí, accidentalmente, que le decía el detective Collins en la privacidad de su despacho.

—De acuerdo, hablaré con ella. Le diré que me he enterado de que la agobia y si quiere que haga algo al respecto. Me cuesta creer que ese tipo le tenga tanto rencor como para dejar que eso interfiera con su objetividad profesional. No puede creer, sinceramente, que ella sea capaz de involucrarse en algo así.

—Nadie que conozca a Mari creería eso de ella.

—¿Cómo se lo tomó? Dime que le dio un puñetazo.

—Por supuesto que no le pegó. Consiguió mantener su temperamento, y su dignidad, muy bien.

—Debería haberle pegado —masculló él.

—No sabía que tenías un lado tan violento.

—Sólo cuando alguien molesta a la gente a la que quiero —al decirlo, comprendió que actuaría igual si alguien molestase a Cecilia—. Collins se ha excedido. No puede tener ninguna evidencia de que Mari está involucrada en algo sospechoso.

Cecilia empezó a decir algo, pero se detuvo cuando sonó el timbre de la puerta. Geoff se preguntó si iba a decirle algo que sabía sobre la investigación. Tomó nota mental de preguntárselo después.

—Debe ser la pizza. Iré a por ella —dijo, poniéndose en pie y haciendo un gran esfuerzo para ocultar cuánto le dolía el movimiento.

Cecilia estaba intentando actuar con naturalidad, pero sabía que no lo estaba consiguiendo. Lo cierto era que no sabía cómo se sentía. Aturdida, era lo que más se acercaba.

Miró el trozo de pizza a medio comer que había en su plato, dudando de poder tragar otro bocado. No solía reaccionar de forma tan dramática a un día difícil, pero ese lo había sido en especial.

—Dime la verdad, Cecilia. ¿Estás enfadada conmigo?

—No, claro que no estoy enfadada —contestó ella, evitando sus ojos. No era del todo mentira. Más que enfadada, estaba perturbada porque él hubiera arriesgado su vida, asustándola tanto; era tan irracional que no sabía cómo explicarlo.

—Entonces, ¿qué va mal? ¿Ocurrió algo malo en alguno de los partos?

—No, ya te he dicho que ha sido un día frenético. No ocurrió nada especialmente malo. Sólo complicaciones —esa era la mayor mentira que le había dicho nunca. Oír a Mari decir que Geoff había tenido un accidente la había revuelto de pies a cabeza.

Había conseguido controlar sus emociones el resto de su jornada de trabajo. Después, tras sonsacar a las fuentes de cotilleo del hospital y enterarse de que habían dado de alta a Geoff, regresó a casa y se derrumbó.

Recordar la ansiedad que la había atenazado desde la marcha de Mari hasta saber que las heridas de Geoff eran leves, le provocó una opresión en el pecho.

—Necesito un poco más de limonada. ¿Quieres algo, aprovechando que voy a levantarme? —dijo, poniéndose bruscamente en pie. Necesitaba unos minutos para tranquilizarse, pero Geoff la siguió hasta la cocina.

—He intentado ser paciente —dijo, con voz queda y firme—. Creí que finalmente me dirías lo que te lleva preocupando toda la tarde. Pero no ha funcionado—. ¿Qué ocurre, Cecilia?

—Ya te lo he dicho, sólo estoy...

—Cansada —acabó él—. Eso no me sirve. Hay algo más —se acercó a ella—. Cecilia, si no es el trabajo, debo ser yo. Y lo único que he hecho hoy es tener un pequeño accidente con la moto.

Ella limpió una mancha imaginaria en la encimera con una toalla de papel, sin contestar.

—¿Estás molesta porque no te llamé? Ya te he explicado la razón. Además, cuando mencioné que alguien debería avisarte de lo ocurrido, Mari me dijo que estabas con ella cuando llamó la enfermera de urgencias y que te había explicado que no era nada grave.

—Sí, dijo que creía que estabas bien.

—Entonces, no estabas preocupada por mí.

—¿No estaba preocupada? —arrugó la toalla de papel y la tiró en la encimera—. ¿Estás de broma?

—¿Quieres decir que sí lo estabas? —la miró, sorprendido por su vehemencia—. Mari te había dicho que...

—Me dijo, mientras salía corriendo del despacho, que su hermano había tenido un accidente de moto y creía que estaba bien. No oí nada más hasta varias horas después, cuando conseguí enterarme de que te habían hecho las curas y te habían dado el alta.

—Yo pensaba que estabas informada —protestó él, a la defensiva.

—Ya. Eso has dicho.

—Mira, no pensé que fueras a preocuparte tanto, yo...

—Sabía que esa moto sólo podía llevar a un accidente, antes o después —lo cortó ella.

—Ahora pareces mi padre y mi hermana —Geoff estrechó los ojos—. Los dos han pasado un par de horas gritándome por lo de la moto. Diciéndome que es un riesgo innecesario y que soy un irresponsable.

—Puede que esté de acuerdo con ellos —afirmó ella.

—Fantástico —gruñó él.

—Tienes responsabilidades, con tu familia que te quiere y depende de ti, y con Empresas Bingham, donde cumples un papel muy importante —dijo ella sin poder evitarlo.

—Y contigo, por supuesto —añadió él—. ¿Temías que me hubiera desnucado antes de cumplir mi trato contigo?

—¡No era eso lo que me preocupaba! —Cecilia lo miró boquiabierta.

Él se llevó la mano izquierda a la nuca, hizo una mueca y dejó caer el brazo. Ella ya se había dado cuenta de que llevaba toda la tarde dolorido. No quería saber cuántos raspones y cardenales ocultaba bajo la camisa azul de manga larga.

—No esperaba que fueras a sermonearme sobre obligaciones y responsabilidades. Creí que tú, al menos, me entendías mejor.

—Lo siento —dijo ella con tirantez—. Me doy cuenta de que no tengo derecho a sermonearte sobre nada.

Se dijo que tampoco tenía derecho a esperar que la llamase, ni a pedirle que tuviera cuidado, ni a saber dónde estaba, qué hacía y con quién.

Él había dejado claro desde el principio que no quería más responsabilidades ni obligaciones. No le interesaba una esposa, ni siquiera una relación a largo plazo. Ella había estado de acuerdo en que deseaba lo mismo. En aquel momento lo había creído así.

Comprendiendo que era muy injusto criticarlo cuando era ella la que estaba cambiando las reglas del juego, suspiró y movió la cabeza de lado a lado.

—Lo siento —dijo, pero esta vez lo decía en serio—. No tengo ningún derecho a sermonearte. Me asusté, eso es todo. Ya estaba muy tensa, y oír lo del accidente fue la gota que colmó el vaso.

—Y yo siento haber saltado así —la expresión de su rostro se suavizó y relajó los hombros—. Debería estar agradecido por que te preocupes por mí. Tendría que haber supuesto que lo estarías.

—No te disculpes —dio un paso hacia él—. He actuado de forma poco razonable. Supongo que sí necesito sentarme en el sofá y relajarme, como sugeriste antes. ¿Por qué no sirvo un poco de helado y nos sentamos delante del televisor? ¿O quieres irte ya?

—Helado y televisión suena muy bien —aseguró él con un esbozo de sonrisa.

Cecilia pensó que no olvidarían las duras palabras que habían intercambiado, pero al menos las dejarían de lado el resto de la velada. No les quedaban muchas oportunidades más de estar juntos.

Probablemente, para Geoff sería un alivio volver a su vida habitual, sobre todo después de esa escena. A ella no le resultaría tan fácil y por eso pretendía disfrutar al máximo el tiempo restante.

Una hora después, sentada en el sofá junto a Geoff, Cecilia sintió que sus hombros se relajaban. No habían hablado apenas, pero el silencio había sido amigable. Después de acabar el helado, tomaron el té de hierbas que Geoff le había llevado y vieron un documental interesante e informativo en el canal histórico.

Cuando el documental estaba a punto de acabar, se dio cuenta de que Geoff se removía inquieto, frotándose subrepticiamente el brazo izquierdo y estirando la pierna, como si tuviera calambres.

—¿Te duele? —preguntó, dejando la taza en la mesa.

—No, estoy bien.

Ella le lanzó una mirada de incredulidad.

—Bueno, me duele un poco —admitió con una mueca—. Me estoy quedando frío.

—¿Qué te hiciste? Dime la verdad.

—Nada serio, de veras. Sólo raspones y cardenales.

—Entonces no te importará que lo compruebe yo misma —dijo ella, empezando a desabrocharle la camisa.

—Ejem. Acuérdate de que parece peor de lo que es.

—Soy enfermera. Sé evaluar una lesión —le quitó cuidadosamente la camisa.

Si no hubiera sido enfermera, habría dado un grito. Por fortuna, se convenció tras una mirada escrutadora que no había mentido sobre la gravedad de las lesiones.

Aunque los raspones del brazo y el costado estaban rojos y los cardenales ya se estaban convirtiendo en un arco iris de colores, nada era grave. Iba a estar muy dolido durante una semana, empeoraría antes de mejorar, pero no habría secuelas a largo plazo.

—Has tenido mucha suerte —aseveró.

—Lo sé —soltó el aire, que había contenido mientras ella lo examinaba—. Mi padre se asustó al verme, pero Mari lo convenció de que no era nada grave. Él no es médico, claro, por eso se impresionó más.

—¿Te han dado una receta para calmantes? Puede que los necesites después.

—Mari intentó darme unas pastillas, pero le dije que no las quería. No me gusta tomar medicamentos si no es imprescindible. Puedo apañarme con unas aspirinas.

Ella frunció el ceño, tanto porque hubiera sido Mari, y no la doctora de urgencias, quien le había ofrecido las pastillas, y porque Geoff las hubiera rechazado.

—No sé, Geoff. Te va a doler bastante. No hay nada malo en tomar algo que te haga sentirte mejor.

—¿Sabes lo que me haría sentir mejor?

—¿Qué? —alzó la cabeza y miró su rostro. La sonrisa que vio le dio una pista sobre su respuesta.

Para ser un hombre cuyo lado izquierdo parecía haber pasado por un rallador de queso, se movió con una rapidez sorprendente.

—Voy a prescribirme la mejor medicina.

—¿Y cuál va a ser, doctor? —posó las manos en su pecho con mucho cuidado.

—Tú.

—Resulta que estoy disponible —sonrió ella contra sus labios. El murmullo de Geoff se perdió en las profundidades de un beso espectacular.

Cecilia descubrió que era muy... interesante, hacer el amor con un hombre recién lesionado. Él había insistido en que podía hacerlo y Cecilia había aceptado con una condición: que ella hiciera todo el trabajo.

Había sido todo un reto. Tuvo que tener mucho cuidado para darle placer sin causarle dolor, y eso había incrementado su propia satisfacción. Cuando las lágrimas surcaron sus mejillas al llegar juntos al clímax, supo que se debían más al alivio por no haberlo perdido esa tarde, que al placer físico que sentía.

Alrededor de medianoche, el dolor despertó a Geoff. Apretando los dientes, bajó de la cama con cuidado para no despertar a Cecilia. Sabía que estaba agotada.

Encontró analgésicos suaves en el armario del cuarto de baño. Aunque dos era la dosis recomendada, tomó cuatro. Le dolía muchísimo. No creía que las cuatro píldoras fueran tan efectivas como lo había sido el cariño de Cecilia, unas horas antes, pero no le parecía buena idea despertarla para otra dosis.

Paseó en calzoncillos por la casa mientras esperaba a que los calmantes hicieran efecto. Acabó entrando en la habitación que habían pintado juntos la semana anterior. El cuarto infantil.

Miró la mecedora de arce, el único mueble que había en la habitación, y saboreó los recuerdos de aquel día. Las risas, los besos, la larga ducha que había seguido a sus juegos con la pintura.

Después pensó en el futuro que podría ser. Casi vio una cuna y un cuerpo diminuto en su interior. Imaginó a Cecilia levantando al bebé y sentándose en la mecedora para darle el pecho por la noche. Y se vio a sí mismo observarla desde la puerta.

Negó con la cabeza. Él no pertenecía a esa escena. No estaría allí para las comidas, los baños, los cuentos y las primeras sonrisas. Habían acordado que sería un padre a tiempo parcial, de fines de semana y vacaciones; Cecilia se ocuparía de las rutinas diarias, que él había dicho no desear.

Esa tarde había demostrado que tendría alguien más ante quien responder si se relacionaba en serio con una mujer. Después de que su familia lo riñera por intentar divertirse con su moto, había tenido que pasar por lo mismo con Cecilia. Otro sermón sobre sus obligaciones con la familia y el negocio. Más miradas dolidas que lo hacían sentirse culpable por un accidente que ni siquiera había sido culpa suya.

Lo sorprendente era que, a pesar de todo, le había gustado que se preocupara por él.

—¿Geoff? —la voz adormilada de Cecilia sonó en el vestíbulo—. ¿Estás bien?

—Sí. Sólo un poco dolorido.

Apagó la luz de la habitación y volvió junto a ella para asegurarle que estaba bien, al menos físicamente. En el aspecto emocional, al menos esa noche, empezaba a tener dudas.

Capítulo 14

Cecilia iba de camino al despacho de Mari, el viernes por la mañana, cuando se cruzó con Vanessa. Era tan inusual ver a Vanessa con el ceño fruncido que Cecilia se detuvo para preguntarle si le ocurría algo.

—Últimamente esto es una locura —se quejó su amiga—. ¿Lo has notado tú también, o soy yo?

—Créeme, no eres tú. Me he estado preguntando si había una confluencia planetaria negativa.

—No me extrañaría.

—¿Hay algo concreto que te haya irritado, o es toda la serie de circunstancias?

—Vengo de perder tiempo en el dispensario médico —Vanessa hizo una mueca—. Han cambiado todo de sitio. No conseguí encontrar el Orcadol. Han puesto todos los frascos en sitios equivocados.

—¿Falta Orcadol? —preguntó Cecilia—. ¿No deberíamos decírselo al detective Collins?

Vanessa negó con la cabeza agitando sus enormes pendientes. Alzó las manos en gesto de súplica.

—Dios, no metas al detective en esto. No he dicho que faltara, sino que no estaba en su sitio. Las nuevas medidas de seguridad parecen satisfacer incluso al detective Collins. El orden, por otro lado, necesita mejorar.

A Cecilia seguía preocupándole que faltara Orcadol, pero se dijo que Vanessa sabía lo que hacía.

—Voy a tener una consulta con Mari. No tardaré mucho. ¿Quieres que almorcemos juntas y charlemos un rato?

—Por supuesto que sí. Búscame cuando estés libre.

Cecilia asintió y fue al despacho. Mari alzó el rostro sonriente del montón de papeles. Por su expresión, tenía mucho mejor día.

—Gracias a Dios que es viernes —dijo, mientras Cecilia se sentaba junto al escritorio—. Esa frase nunca ha sido más apropiada que esta semana.

—Sé lo que quieres decir. Vanessa y yo acabamos de comentar lo mismo. Esto ha sido una casa de locos.

—Por cierto, siento haber salido de aquí como una loca ayer.

—Lo comprendí. Estabas preocupada por tu hermano.

—Sí —asintió Mari muy seria—. Odio esa motocicleta, y Geoff lo sabe. Es un milagro que no se desnucara.

—Me alegro de que no fuera grave —dijo Cecilia. En su cabeza resonaba el eco de la pregunta resentida que le había hecho Geoff: «¿Temías que me hubiera desnucado antes de cumplir mi trato contigo?»

—Yo también. Por mucho que me irrite, lo quiero una barbaridad —sonrió Mari.

A Cecilia empezaba a preocuparla que eso mismo le pasaba a ella. La posibilidad la aterrorizaba casi tanto como la moto de Geoff.

—¿Lo viste anoche? —preguntó Mari con tono casual—. Parecía ansioso por hacerte saber que no estaba gravemente herido.

Cecilia se sintió mejor al comprobar que al menos había pensado en ella. No la había engañado.

—Sí, vino a cenar a casa. Parecía magullado, pero bien en general.

—Apuesto a que hoy le duele todo —Mari sonaba más divertida que perturbada. Tenía un «ya te lo dije» escrito en la cara; lo típico entre hermanos, pensó Cecilia.

—Seguro que sí —dijo Cecilia, sintiéndose más compasiva.

—Geoff y tú os habéis visto bastante estas últimas semanas, ¿no?

—Somos amigos —replicó Cecilia, encogiendo los hombros. Además, Mari era la típica hermana mayor: curiosa—. Está un poco perdido mientras espera su siguiente viaje de negocios, y compartimos el gusto por la pizza y el canal histórico.

Había dado una explicación similar tantas veces, que ni tuvo que pensarlo. A Mari pareció desilusionarla su prosaica respuesta.

—Es verdad que le gusta el canal histórico. Y nunca encuentra a nadie que quiera verlo con él.

—A mí me pasa lo mismo. Con respecto a esa nueva paciente que vi ayer... —convencida de que había paliado la curiosidad de Mari, Cecilia centró el resto de la reunión en el trabajo.

Dejaría que Geoff diera las explicaciones si el test de embarazo resultaba positivo a fin de mes.

Geoff dudó que su encuentro con Eric Mendoza en el pasillo de Empresas Bingham fuera casual.

—Oí que tuviste un accidente ayer —comentó Eric—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si me hubiera pasado una apisonadora por encima —replicó Geoff—. Tengo zumo de naranja en el despacho. ¿Te apetece un vaso? O puedo pedir que te traigan un café.

Eric aceptó tan rápido que confirmó las sospechas de Geoff. Le esperaba un interrogatorio.

—Un zumo de naranja sería fantástico, gracias. CeCe es la fanática del café.

—¿CeCe?

—La llamo así desde pequeño —Eric entró en el despacho tras Geoff—. Ella me crió. Nuestra madre estaba siempre trabajando y Cecilia, que me saca once años, fue mi madre sustituta. Menos de los ocho a los diez, cuando estuvo casada.

—Aún parece tener sentimientos muy maternales hacia ti —comentó Geoff, dándole un vaso de zumo.

—Parece que te mueves con dificultad —dijo Eric, sentándose—. Te duele todo, ¿eh?

—Y que lo digas —Geoff abrió un cajón, sacó un frasco de analgésico y se tomó dos pastillas.

—¿Cómo está la moto?

—En Cuidados Intensivos, en el taller de Harley —hizo una mueca—. Machacada, pero tiene arreglo.

—¿Vas a quedártela?

—Claro que voy a quedármela. Adoro esa moto.

—Yo nunca tuve una. CeCe habría tenido un ataque de nervios si lo hubiera sugerido.

—Parece que tiene mucha aversión por las motos.

—Supongo que le recuerdan demasiado a su padre. Es comprensible.

—¿Qué quieres decir? —Geoff escrutó el rostro sombrío del joven.

—¿CeCe no te ha hablado de su padre? —Eric enarcó las cejas, recordándole mucho a Cecilia.

—No, apenas lo ha mencionado. Sé que murió cuando ella era pequeña.

—Sí, murió en un accidente, haciendo rafting. Volcó y se desnucó en una roca.

—Oh, no lo sabía —Geoff torció el gesto al recordar el malhumorado comentario que le había hecho a Cecilia sobre desnucarse.

—Por lo visto era un temerario. Siempre haciendo cosas peligrosas, teniendo a su mujer y a su hija en vilo. Corría carreras de moto y estuvo a punto de matarse un par de veces, antes del accidente del kayak.

Geoff maldijo para sí. Eso explicaba en gran medida la reacción de Cecilia al enterarse del accidente; se preguntó por qué no se lo había contado.

—No le gusta hablar de su padre. A mi madre tampoco le gustaba. No sé mucho sobre él, pero ninguna de las dos se recuperó por completo tras su muerte.

Geoff no sólo le había recordado todo eso, además la había atacado por mostrar su preocupación. Se sentía como un auténtico indeseable.

—¿Cuándo vuelves a marcharte de la ciudad? —preguntó Eric, tras vaciar su vaso.

—En una o dos semanas. Los planes no están confirmados aún —replicó Geoff, preguntándose si era una indirecta.

—Supongo que tendrás ganas de regresar a una gran ciudad. Debes estar aburriéndote aquí; Merlyn County no tiene muchas diversiones que ofrecer.

—No, lo cierto es que no me he aburrido en absoluto.

—Ah —Eric lo miró largamente—. Últimamente no veo mucho a mi hermana. Entiendo que pasa gran parte de su tiempo libre contigo. ¿Hay algo que debiera saber?

—No —Geoff intentó mantener una expresión inescrutable mientras pensaba: «Al menos de momento».

No culpaba a Eric por preguntar. Si un tipo con motivos poco claros husmeara alrededor de Mari, Geoff desearía saber si había por qué preocuparse. Seguía pensando en buscar a Bryce Collins y amenazarlo con sutileza pero sin tapujos.

Eric y él hablaron de trabajo unos minutos. Geoff se interesó por Hannah y después Eric se marchó. Era obvio que tenía más preguntas que hacer, pero no sabía cómo plantearlas. Geoff se quedó rumiando la información que le había dado sobre su hermana.

Hacía una hora que Cecilia había regresado del almuerzo cuando la llamaron al teléfono. Dio una palmada en la rodilla de la mujer que estaba en las fases iniciales del parto y, prometiendo regresar pronto, fue a atender la llamada.

—¿Hola?

—Hola, CeCe.

—Has estado hablando con Eric —acusó ella. Su hermano era el único que utilizaba ese apodo.

—Sí. Fue una conversación muy... esclarecedora.

—Eso suena fatal.

—No te preocupes. No me contó nada de lo que debas avergonzarte.

—Eso es un alivio —Cecilia miró su reloj. Aunque disfrutaba charlando con Geoff, tenía mucho que hacer—. ¿Cómo te encuentras?

—Bien. Pero necesito que me hagas un favor.

—¿Un favor? ¿Cuál es?

—Necesito que cenes conmigo esta noche.

—Eso no suena nada...

—En casa de mi abuela.

—Ah —Cecilia se dejó caer en una silla.

—Es una cena de compromiso. Mi abuela se ha enterado del accidente de moto y quiere comprobar por sí misma que estoy bien.

—Eso es comprensible. Pero...

—Necesito que vengas, Cecilia. Alguien tiene que protegerme.

—¿Por qué necesitas protegerte de tu abuela?

—Hay menos probabilidades de que me grite por lo de la moto si tú estás allí. Por no mencionar que no puede intentar liarme con las nietas de todas sus amigas si voy acompañado.

—No sé, Geoff. Me incomoda la idea de cenar con tu abuela. ¿Qué va a pensar de nosotros? De que vayamos juntos, quiero decir.

—Pensará que he llevado a una de mis agradables amigas para distraerla. Estará encantada. Mi abuela adora que la entretengan.

—Pero yo...

—¿He mencionado que hoy me duele todo? Ocultaré los cardenales, por supuesto, pero mi abuela se dará cuenta de que estoy rígido si no hay otra distracción.

Cecilia pensó que era un sinvergüenza. Él suspiró levemente cuando no le contestó.

—No te preocupes, Cecilia. No te presionaré para que vengas, si no quieres. Tampoco es que me debas ningún favor.

Un sinvergüenza, manipulador y sin escrúpulos. Sabía bien que le debía un favor. Uno bien grande.

—De acuerdo. Iré —aceptó.

—Perfecto —su voz no indicó remordimiento alguno por haberla chantajeado—. Te recogeré a las siete.

—Sí —gruñó ella mientras colgaba—. Fantástico.

Se preguntó por qué había permitido que le tendiera esa trampa.

Geoff llegó a casa de Cecilia un poco antes de las siete. Había tenido que matar el tiempo antes de salir de su piso. Su anhelo por estar con ella era sorprendente, por poco habitual.

Había muchas cosas distintas entre esa relación y las aventuras temporales que había tenido en el pasado. Contaba los minutos que estaba lejos de ella, y saboreaba cada uno que pasaba juntos. Se despertaba pensando en ella y sonreía sin saber por qué en cualquier momento y lugar. Lo habían acusado de ser muy lento en los temas de relación, pero hasta él se daba cuenta de que lo que sentía por Cecilia era más que simple amistad.

Incluso su entusiasmo por que cenara con Myrtle era sospechoso. Solía mantener a sus novias alejadas de su casamentera abuela. Aunque las excusas que le había dado a Cecilia sobre distraer a su abuela eran legítimas, no explicaba del todo su compulsión por invitarla. Cecilia parecía encajar con su familia. Tanto Myrtle como él disfrutarían con su compañía.

Las cosas se estaban complicando demasiado. Sobre todo cuando pensaba en lo poco que le apetecía marcharse de la ciudad en un par de semanas. Por primera vez dejaría atrás a alguien, no perteneciente a su familia, a quien echaría de menos.

No esperaba ver a Cecilia en el jardín de la casa de al lado, envuelta en una tensa confrontación con Brandy y el notorio Marlin. Sin apartar la vista de la escena, salió del coche.

No oía las palabras, pero si las voces: la de Marlin, arrogante y furiosa, como era habitual; la de Brandy llorosa y suplicante, también habitual; la de Cecilia firme y autoritaria. Geoff se detuvo, sin saber si involucrarse o quedarse donde estaba, de momento.

La decisión fue instantánea cuando la discusión se tornó violenta. Marlin debía haber amenazado con irse, porque Brandy se lanzó hacia él, intentando retenerlo. Él la empujó, haciéndola caer de espaldas sobre la hierba. Cecilia corrió hacia ella y Marlin giró en redondo con el brazo doblado como si fuera a pegarla.

—¡Marlin, no! —gritó Brandy.

Olvidando sus músculos doloridos, Geoff corrió en esa dirección. Si ese bruto le ponía una mano encima... Una brizna de sentido común en el último segundo, o quizá la visión de Geoff cargando hacia él como un toro salvaje, hizo que Marlin dejara caer el brazo y fuera hacia la furgoneta. Geoff lo alcanzó en la puerta.

—Tú debes ser Marlin.

—Sí. ¿Y qué? —respondió el chico con el ceño fruncido y un atisbo de cobardía en los ojos al enfrentarse a un hombre mayor, más alto y en plena forma, exceptuando algunos golpes recientes.

—Me llamo Geoff Bingham —hizo una pausa para que captara la importancia del apellido—. Soy amigo de Cecilia y de Brandy. Si me entero de que has puesto una mano encima de cualquiera de ellas, convertiré tu vida en un infierno.

Marlin palideció levemente, pero intentó no perder su pose de bravucón.

—Puedes ahorrarte las amenazas —ladró, abriendo la puerta de la furgoneta—. No pienso volver a ver a ninguna de las dos.

Brandy estalló en sollozos mientras Marlin se marchaba. Geoff fue a ayudar a Cecilia a poner en pie a la chica.

—Creí que iba a pegarte —le dijo Brandy a Cecilia.

—Yo también lo creí, por un momento —Cecilia le apartó un mechón pelirrojo del rostro húmedo de lágrimas—. Claro, en ese caso habría tenido que derribarlo.

—Tú... ¿lo habrías hecho? —Brandy hipó con sorpresa ante la inesperada y fiera respuesta de Cecilia.

—Bonita, te lo he dicho muchas veces. Ningún hombre, ni ningún chico maleducado, tiene derecho a ponerte las manos encima con ira. Nunca. Y te prometo que ningún tipo lo hará conmigo. Al menos, no dos veces.

—¿Por qué crees que dio marcha atrás? —dijo Geoff con tono ligero—. Todos los bravucones son cobardes en el fondo. Si se dan cuenta de que alguien va a devolverles el golpe, huyen.

—Dijo que no volvería —gimió Brandy.

—Probablemente lo hará, la próxima vez que necesite una animadora, o alguien a quien maltratar —dijo Geoff con toda franqueza—. Serás tú quien sea fuerte y le diga que se marche. Incluso si implica llamar a la policía para que lo saque de la propiedad.

—Puede ser muy dulce, si aprendiera a controlar su mal genio...

—Brandy, eres una chica atractiva e inteligente —Geoff intentó esconder la impaciencia que sabía no serviría de nada—. No tienes que aguantar que nadie te trate como él. Te mereces algo mejor.

—Creía que lo quería —Brandy miró de Geoff a Cecilia—. Puede que aún lo quiera en cierto modo, pero al ver su rostro cuando se volvió hacia ti, me pareció un extraño. Uno peligroso.

—Estabas viendo lo que es en realidad, Brandy —dijo Cecilia con firmeza—. Y estoy completamente de acuerdo con Geoff. Te mereces algo mejor.

—Sí, quizás —Brandy inhaló lentamente.

—¿Recuerdas lo que hablamos la semana pasada? —Cecilia le acarició el pelo—. Te dije que había una terapeuta muy agradable en la clínica. Su especialidad es hablar con chicas y mujeres que han tenido relación con hombres insultantes o violentos. Puede ayudarte a entender por qué Marlin creyó que podía tratarte así, y porque te mereces mucho más. Estás dolida por dentro, preciosa, y puede ayudarte. ¿Me dejarás que concierte una cita para ti?

—No sé. Me sentiría rara hablando con una desconocida.

—Conozco a la persona de la que habla Cecilia, Brandy. Es muy agradable. Yo recurriría a ella si tuviera un problema y necesitara ayuda.

—¿Lo harías? —Brandy miró a Geoff, primero con escepticismo y luego reflexiva—. ¿En serio?

—En serio —se le ocurrió que aceptaba su aportación porque era un hombre de aspecto seguro. Ella no tenía la confianza necesaria para fiarse de su propio juicio. Quizá la ayuda psicológica la ayudaría a no volver a caer bajo el control de Marlin, o de otro hombre violento en el futuro.

—¿Por qué no vas a casa y esperas a que vuelvan tus abuelos? —sugirió Cecilia—. Echa el cerrojo; si Marlin vuelve, no le dejes entrar. Diga lo que diga. Porque no lo siente y no te quiere. No puede quererte si desea hacerte daño.

—No volverá esta noche —Brandy dejó caer los hombros y se retorció las manos—. Está demasiado enfadado y quiere que sufra estando sin él una noche o dos. Es lo que hace siempre.

—Pues en vez de sufrir, ve a disfrutar de tu nueva libertad. Llama a Lizzie y ve a comprarte un conjunto, sin preocuparte de si le gustará o no a Marlin. Sonríe de nuevo Brandy. Sólo tienes diecisiete años. Disfrútalos.

—Deja que te acompañe a la puerta —Geoff le ofreció el brazo y sonrió.

Ella miró el brazo, su rostro y el brazo de nuevo. Tentativamente, apoyó los dedos en él. Geoff le dio las buenas noches en la puerta, volvió a aconsejarle que viera a la terapeuta y esperó a oír el cerrojo antes de volver con Cecilia.

—¿Estás lista para marcharnos? —preguntó.

—Sí.

—Estás muy guapa —comentó él, fijándose en el elegante traje pantalón blanco y negro que llevaba.

—Gracias —musitó ella con nerviosismo.

Ya en el coche, de camino a casa de su abuela, Geoff se preguntó cómo empezar a gritarle a Cecilia sin sonar como Marlin.

—Eres consciente de que interferir en situaciones de violencia doméstica es muy peligroso, ¿verdad?

—Oí a Marlin gritarle a Brandy otra vez y no pude evitarlo. Corrí hacia allá sin pensarlo.

—Y casi recibiste un puñetazo de ese idiota. Deberías haber llamado a la policía.

—No me golpeó —señaló ella—. Y si lo hubiera hecho, se habría metido en problemas. Mi hermano te confirmará que no soy tan delicada como puedo parecer. Estuve casada durante un par de años con un tipo que creía que ser varón le confería una superioridad natural. La cosa iba a peor y acabé haciendo las maletas y mandándolo al infierno.

—No cuestiono tus agallas, Cecilia. Has demostrado más de una vez que no te faltan. Pero eres una mujer pequeña, y tenía diez centímetros y unos quince kilos de ventaja sobre ti. Podría haberte hecho daño.

La idea del puño de Marlin estampándose en el rostro de Cecilia, hizo que Geoff apretara el volante con más fuerza.

—Maldita sea, Cecilia, deberías haber llamado a la policía. Ponerte en esa situación fue...

—¿Arriesgado? —murmuró ella—. ¿Irresponsable?

Geoff empezó a replicar pero se mordió la lengua. Había captado la alusión. Él le había dicho que no tenía derecho a juzgar o criticar sus acciones; era obvio que eso también funcionaba al revés. Sin embargo...

—Me asustaste —admitió.

—Fíjate, qué cosas.

—De acuerdo —suspiró profundamente—. Queda claro.

Ella no contestó, pero vio de reojo su sonrisa satisfecha. Un momento después, habló de nuevo.

—Brandy tiene problemas graves. Es muy posible que acepte a Marlin cuando regrese, haciéndose la víctima y diciéndole que es un incomprendido.

—Lo sé —suspiró Cecilia—. No espero milagros. Sólo quiero que busque ayuda. Ojalá se dé cuenta de que no necesita a un hombre para sentirse feliz y satisfecha. Espero que al menos consiga eso si la convenzo para que asista a las sesiones de terapia.

Geoff no sabía por qué el discurso de Cecilia, que ya había oído antes, lo molestaba en ese momento. Podía aceptar que no necesitara a un hombre, eso lo había probado. Pero deseó que eso no implicara que no podía aceptar a un hombre en su vida como compañero. Como igual. Alguien que la respetara, valorara, reconociera su fuerza y estuviese dispuesto a ayudarla. Igual que haría ella con el hombre afortunado si...

Si lo amaba.

Era la primera vez que la palabra amor había invadido sus pensamientos con respecto a Cecilia. Al menos conscientemente. Hizo que se estremeciera hasta la última célula de su cuerpo de soltero convencido.

Capítulo 15

Aunque Cecilia había estado muy nerviosa respecto a la cena con la abuela de Geoff, fue una velada sorprendentemente agradable y relajada. Desde que entró en el vestíbulo, Myrtle la trató como a una antigua amiga de la familia.

Myrtle estaba deseando oír las últimas noticias de la clínica y Cecilia satisfizo su curiosidad durante la cena que tomaron en el elegante comedor. Obvió la mayoría de los problemas que habían tenido últimamente, pero tenía multitud de anécdotas con las que entretener a su anfitriona.

Cecilia se sentía como si estuviera cenando con una leyenda. Myrtle había fundado tanto la clínica como la escuela de obstetricia. El hospital y el futuro centro de investigación habían surgido de su visión de la importancia de la atención sanitaria de calidad en una zona azotada por la pobreza.

Myrtle también había sido muy activa canalizando parte de la fortuna de los Bingham en la biblioteca, el centro recreativo y otras instalaciones muy utilizadas por la población de Merlyn County. A pesar de todo, seguía habiendo gente resentida con los Bingham por su dinero, su influencia, la vieja historia de la crueldad en los negocios de Gerald y los innumerables líos de faldas de Billy.

Myrtle parecía excitada como una niña con la oferta de ser la portavoz de la nueva campaña de relaciones públicas del hospital.

—Lily hace que todo sea divertido —explicó—. ¿Has tenido oportunidad de conocerla, Cecilia?

—No, en realidad no. He estado muy ocupada desde que la presentaron en la recepción —se esforzó por no mirar a Geoff mientras hablaba.

—Mi nieto también, por lo visto —dijo Myrtle, dirigiéndole una suave mirada de reproche—. Apenas lo he visto desde que está en la ciudad.

—Oye, tú eres la que está ocupada —le recordó él.

—Sí, intento participar en todo lo que sucede en la comunidad. Mientras tú andas por ahí estrellando motocicletas y dando sustos de muerte a tu familia.

Cecilia contuvo la sonrisa ante la regañina. Geoff se revolvió en el asiento como un niño de guardería, e inmediatamente se arrepintió de ello. Cecilia sospechó que había tenido que aguantarse una mueca de dolor para no preocupar a su abuela.

—Fue un accidente leve —protestó Geoff—. Papá seguramente exageró al contártelo. Ya sabes como está últimamente —Geoff sonrió encantado al ver que había distraído a su abuela.

—Sí. ¿Qué le pasa a ese hijo mío? Está hecho un gruñón insoportable.

Cecilia casi se rió. Gruñón parecía un apelativo poco adecuado para el hombre digno y distinguido que conocía como Ronald Bingham.

—Está dificultándole mucho el trabajo a Lily. Ha cuestionado cada una de sus ideas.

—A mí me parece el tipo de mujer que puede defenderse de papá... o de cualquier otro —Geoff esbozó una sonrisa—. Como Cecilia.

—Esta joven me gusta cada vez más —Myrtle les sonrió a los dos—. Espero que mi nieto vuelva a traerte a cenar, Cecilia.

—Gracias. Me encantará venir —pero Cecilia se preguntó si la invitación seguiría en pie si Myrtle supiera lo que Geoff y ella habían estado haciendo durante tres semanas.

Myrtle los acompañó hasta la puerta después de cenar. Repitió su cálida invitación a Cecilia y retuvo a Geoff un momento cuando ella salió.

—Esta me gusta de verdad, Geoffrey —dijo.

—Te gusta cualquiera que sea mujer y soltera —replicó él, arrugando la nariz.

—Eso no es verdad. No me gustaba aquella pelirroja descarada con la que saliste un tiempo.

—No era descarada. Creo que la palabra pechugona describe mucho mejor sus... atributos.

—Eres muy malo —Myrtle le dio una palmadita en la mano—. Sal de una vez y encandila a esa bonita joven, antes de que recupere el sentido y escape corriendo.

—Me emociona tu confianza en mí —se inclinó y le dio un beso en la mejilla antes de salir.

Mientras subía al coche pensó en las palabras de su abuela: «esa bonita joven». Cecilia era una joven bonita, por no tan joven como las que Myrtle le había estado echando encima los últimos años. Como aparentaba menos edad de la que tenía, Myrtle no podía imaginar que le sacaba cinco años.

A Myrtle no le molestaría, pero la obsesionaba ver una nueva generación de Bingham en Merlyn County. No sabía que Geoff ya estaba trabajando en eso.

—Me gusta tu abuela.

—A mí también —sonrió Geoff, volviendo a la realidad.

—Está llena de energía. Es lista y divertida. Toda una fuente de... inspiración.

—Tú también le gustas a ella.

—Tienes una familia muy agradable, Geoff. Nuestro bebé será afortunado siendo un Bingham. Sólo espero...

—¿Qué esperas?

—Espero que tu familia no pensará menos de mí, o del bebé, porque estamos haciéndolo... bueno, de esta manera.

El primer instinto de Geoff fue negarlo rotundamente, pero algo lo detuvo. Se preguntó si temía que ella tuviera razón. Su familia no era así. Todos sus primos por parte de padre habían nacido fuera del matrimonio. Su hijo sería... un Bingham ilegítimo más.

Aparcó delante de la casa de Cecilia y se quedó mirando fijamente el parabrisas hasta que ella carraspeó para llamar su atención.

—¿No vamos a entrar?

—¿A entrar?

—Vuelve a tierra, Geoff —chasqueó los dedos—. ¿Estás ahí? Vivo aquí.

—Oh, sí, claro —miró la puerta y negó con la cabeza—. Cecilia, ¿te importa si no entro esta noche? Odio admitirlo pero me duele todo tanto que apenas puedo moverme. Creo que me iré a casa y me remojaré en el jacuzzi un buen rato.

—No, claro que no me importa —su voz sonó más preocupada que decepcionada—. ¿Seguro que estarás bien? ¿Hay algo que pueda hacer por ti?

Sintiéndose un poco culpable por su prevaricación, aunque era verdad que le dolía todo, negó con la cabeza.

—Me apañaré. Te llamará mañana, ¿de acuerdo?

—Muy bien. Si estás seguro de que estarás bien.

—Convencido —llevó la mano a la puerta—. Deja que te acompañe a la puerta.

—No seas ridículo —puso una mano en su brazo—. Soy perfectamente capaz de ir sola. Tú ve a cuidar de esos dolores.

—Buenas noches, Cecilia —dijo él, inclinándose y besándola concienzuda y largamente.

—Buenas noches, Geoff. Espero que mañana te encuentres mejor.

Él también lo esperaba. Porque se sentía fatal en ese momento y tenía muy poco que ver con el accidente de moto. La observó hasta que entró en casa.

Necesitaba estar solo para pensar. Parecía haberse metido en una situación que podía cambiar su vida mucho más de lo que nunca había imaginado.

Aunque Geoff llamó a Cecilia el sábado, tal y como había prometido, no fue a verla. Le dijo que estaba ocupado; tenía que jugar al golf con su padre y unos inversores, luego una cena de negocios y después una reunión con su padre y otros ejecutivos de Empresas Bingham sobre el viaje a Boston.

Ella también tenía mucho que hacer. Tareas de la casa, compras, ese tipo de cosas. Se prometió que no pensaría en el viaje a Boston que había mencionado. Sabía que Geoff tenía que marcharse y que cuando lo hiciera, su aventura habría terminado, pero no quería pensar en eso aún.

Echó una mirada al teléfono. Había sonado ocupado y nervioso, pero había notado algo más en su voz, algo que a su intuición no le había gustado.

Geoff se había comportado de forma extraña desde que habían salido de casa de su abuela. Rememoró la agradable cena y no encontró nada que la ayudase a averiguar qué podía haberlo preocupado.

A no ser que verla allí le hubiera hecho darse cuenta de lo distintos que eran. Ella lo había tenido en mente desde el primer momento. Geoff siempre había actuado como si la diferencia de edad, ingresos y entorno social no le importase, pero quizá no se la había imaginado ante la mesa de su abuela.

Hizo una mueca; probablemente era pura paranoia y simplemente estaba dolorido tras el accidente.

Ella nunca le había insinuado a Geoff que quisiera formar parte de su familia, más bien al contrario. Le había prometido que no buscaba matrimonio o compromiso. Aunque sus sentimientos al respecto, y sus sentimientos por Geoff, habían cambiado en las últimas semanas, seguía resignada a criar a su hijo sola.

Deseó saber qué lo preocupaba para tranquilizarlo. Una vez consiguiera tranquilizarse ella.

Geoff tuvo que salir de la ciudad el domingo. Llamó a Cecilia para explicarle que sólo estaría fuera un par de días, pero que era una oportunidad para recaudar fondos que no podía dejar pasar. Una donación para investigación científica recién convocada o algo así.

La decepcionó que tuviera que marcharse y también el que el viaje fuera tan súbito, pero se dijo que aprovecharía el tiempo para acostumbrarse a su ausencia. Ella también tenía cosas que hacer, y su presencia habría resultado más un inconveniente que otra cosa.

Un buen discurso, se dijo, mirándose al espejo el martes por la mañana, antes de ir a la clínica. Era una pena que no se lo creyera. Era perfectamente capaz de vivir sin Geoff. Incluso era capaz de volver a ser feliz sola, como lo era antes de la recepción en la que se conocieron. Pero lo echaba de menos. Mucho más de lo que nunca habría supuesto.

La llamó esa tarde desde Maryland, y ya no le quedó duda de que algo había cambiado en su actitud hacia ella. Por primera vez, la conversación resultó forzada, los silencios incómodos.

No sabía si Geoff deseaba terminar con la relación o si lamentaba haberla iniciado, pero ninguna de las dos opciones la habría sorprendido. Sólo esperaba poder actuar con compostura y dignidad cuando por fin se decidiera a darle la noticia.

El martes por la tarde, sentada en una de las sillas de su patio, rememoró el tiempo que habían pasado juntos. Casi lo vio de pie ante la verja aquél primer sábado, cuando aceptó su plan de tener un bebé. Nunca olvidaría las noches de verano en su casa de vacaciones, las relajadas cenas bajo las estrellas y las lámparas de papel. Lo recordó pintando la habitación del niño, dándole la mano en el cine, ayudando en el parto, intentando hacer un hijo juntos.

Eso era lo que más la preocupaba, aparte de cuánto lo echaría de menos. Aún no sabía si sus relaciones amorosas habían dado resultado. Quizá fuera un poco precipitado, pero pensó en hacerse una prueba de embarazo al día siguiente, después del trabajo.

Echó un vistazo al jardín de al lado. Brandy no estaba esa semana. Sus abuelos se la habían llevado de vacaciones, antes de empezar las sesiones de terapia familiar que Cecilia había concertado para ellos. Tenían muchos problemas que solucionar, pero confiaba en que lo consiguieran.

Marlin no había vuelto. Quizá Geoff lo había asustado, o quizá había buscado ya otra víctima vulnerable. Cecilia esperaba que el siguiente novio de la chica fuera merecedor de su afecto. Alguien cariñoso, respetuoso y fuerte.

Alguien como Geoff.

Cecilia gimió y ocultó el rostro entre las manos, sintiéndose como una adolescente enamorada. Se prometió que lo superaría. En cuanto supiera si estaba embarazada, y no era muy probable, volvería a concentrarse en su trabajo. En su casa. En su adorado hermano y su futura cuñada. En el bebé de Hannah, del que sería tía.

Se dijo que tenía cuanto podía desear y entró en casa, intentando convencerse de que era la luz del atardecer la que le nublaba la vista, y no el brillo de las lágrimas.

Cecilia fue directamente al dormitorio cuando llegó del trabajo el miércoles por la tarde, dejando el paquete que había comprado en la mesita de café. Antes de enfrentarse a la tensión que supondría el test, quería ponerse lo más cómoda posible.

Cambió su ropa de trabajo por una camiseta azul brillante y unos suaves pantalones de algodón de cuadros azules. Se puso unas zapatillas y se recogió el pelo en una cola de caballo.

Aún no eran las siete, pero no pensaba volver a salir de casa, ni esperaba compañía. Geoff no había llamado. Si quería alejarse de ella gradualmente, lo estaba haciendo muy bien. Estaba haciéndose a la idea de que su relación había terminado, pero era doloroso.

Pensó en preparar algo de comer antes de hacer la prueba. Estaba tan nerviosa que necesitaba algo de tiempo para reunir el coraje suficiente.

Era pronto y el resultado podía no ser fiable, sobre todo si era negativo. Era más común un falso negativo que un falso positivo. Irracionalmente, tenía la sensación de que sabría si el resultado era el correcto.

Se preguntó si debía esperar a que Geoff regresara. Quizás él se creyera con derecho a averiguarlo al mismo tiempo que ella. Pero era él quien se había marchado y no tenía un teléfono en el que localizarse. Y no podía esperar.

Iba hacia el baño con el test en las manos cuando sonó el timbre. Tras un momento de parálisis, metió la caja tras un cojín del sofá y fue a la puerta. Sólo se le ocurrían dos personas que pudieran estar al otro lado. Su hermano o Geoff.

—Geoff —dijo al abrir.

Su expresión era difícil de interpretar. Parecía denotar una resolución que no entendía del todo. Se preguntó si había ido a poner término a la relación.

—Entra.

—Pareces muy cómoda —comentó él, cerrando la puerta a su espalda.

—No esperaba compañía.

—Debí llamarte. Vengo directamente del aeropuerto.

—Entonces tendrás hambre. ¿Quieres que te haga un bocadillo? ¿O sopa? Yo tampoco he cenado —se dijo que sonaba nerviosa. Su voz parecía una octava más alta de lo habitual.

—Cualquier cosa estará bien. Mientras comemos, podemos hablar. Hay algunas cosas que quiero comentar contigo.

—Siéntate —ofreció ella, la conversación le daba aún más miedo que la prueba de embarazo—. Veré que hay para cenar. Después hablaremos.

Regresó un par de minutos después a preguntarle si prefería sopa de tomate o de pollo, y lo encontró en el sofá con la prueba de embarazo en la mano. Se detuvo bruscamente y él alzó la cabeza.

—Eliges sitios muy raros para guardar estas cosas.

—La tenía en la mano cuando sonó el timbre. Como no sabía quien era...

—¿Ibas a hacerte la prueba esta noche?

—No podía esperar más.

—Entiendo —la expresión de él era incluso más inescrutable que antes.

—Lo más probable es que sea negativa, claro. Es muy improbable que haya concebido tan pronto. Soy consciente de eso, pero quería confirmarlo.

—¿Cuánto se tarda en conseguir la respuesta?

—Sólo unos minutos.

—Ah.

Los dos se quedaron mirando la caja. De pronto, Cecilia extendió la mano.

—Acabemos con esto. Volveré enseguida.

—¿Vas a hacértela ahora?

—Sí —afirmó ella con confianza—. Probablemente sea mejor que conozcamos los resultados antes de tener esa conversación para la que has venido, ¿no crees?

—Es posible que sea mejor saber el resultado antes de hablar —aceptó él, tras pensarlo un segundo.

Con el corazón en la garganta, Cecilia fue al dormitorio.

Diez minutos después, los dos estaban ante la puerta del baño, mirándose, mientras pasaba el tiempo.

—Esto destroza los nervios, ¿no? —dijo Geoff, curvando los labios con una débil sonrisa.

—Y tú que lo digas.

—Sé que deseas que sea positivo.

Ella había creído que estaría rezando para que lo fuera, pero, de repente, se preguntaba si eso era lo que quería en realidad. Miró a Geoff subrepticiamente, con las pestañas entrecerradas, preguntándose si dar la bienvenida a un niño implicaría decir adiós al amor de su vida.

—Sí, claro —dijo, intentando sonreír—. ¿Tú no?

—No estoy seguro.

Los ojos de Cecilia se abrieron del todo. Si había elegido ese momento para decirle que había cambiado de opinión con respecto a tener un hijo con ella, lo había elegido muy mal.

—¿Quieres saber por qué no estoy seguro?

—Sí —Cecilia tragó saliva.

Él se apoyó en la pared del vestíbulo, con los brazos cruzados sobre el pecho. Parecía nervioso.

—He pensado mucho en nosotros dos estos últimos cinco días. En lo que hemos estado intentando hacer.

—¿Y?

—Y... me he dado cuenta de que he cambiado de opinión. Aunque me temo que ya es demasiado tarde para cambiar los términos de nuestro acuerdo.

—Has cambiado de opinión —repitió ella con voz carente de emoción—. Bueno, eso está bien. Si la prueba es positiva, podemos volver a lo que yo sugerí en un principio. Criaré al niño sola y tú puedes volver a la vida que tenías antes.

—Ese es el problema —movió la cabeza con impaciencia—. No quiero volver a la vida de antes —se movió rápidamente y agarró sus antebrazos con fuerza, pero también con gentileza—. ¿Recuerdas que te dije que consideraba el matrimonio una jaula? ¿Qué una esposa sería una responsabilidad más, que no quería asumir?

—Yo... —tuvo que aclararse el nudo que tenía en la garganta—. Lo recuerdo.

—Estos últimos días se me ha ocurrido que quizá me lo he estado planteando mal. Quizá se posible que una esposa sea una compañera, una amiga, una amante para toda la vida. Alguien con quien compartir las cargas, no que las incremente. Alguien por quien yo podría hacer lo mismo.

—Es... una forma de mirarlo, supongo —dijo ella, con el corazón a punto de estallar.

—¿Y si te dijera que no quiero que el resultado sea positivo si eso implica decir adiós a todo lo que hemos compartido juntos durante estas tres semanas? —preguntó él con voz ronca.

—¿Y si yo te dijera que siento lo mismo? —ella se humedeció los labios con la lengua, leyendo la sinceridad en los ojos de Geoff.

—¿Y si te digo que quiero casarme contigo... sea cual sea el resultado del test? —la atrajo levemente hacia él.

—Eso dependería de por qué lo pidieras. Porque si es sólo por el bien del niño, o por un sentido exacerbado de la responsabilidad Bingham, o por hacer feliz a tu abuela casándote...

—Es por que te quiero con todo mi corazón y toda mi alma, y quiero formar una verdadera familia contigo.

—Eso haría que todo fuera distinto —susurró ella tras una pausa.

—Hace tiempo que sé que falta algo en mi vida —alzó una mano a su mejilla sonrojada—. Un agujero que he intentado llenar con éxitos profesionales y rebeldía ocasional, como la moto. Entonces te conocí en aquella recepción. Ahora sé que dejarte crearía un hueco en mi vida que ni el trabajo ni el éxito podrían llenar.

—¿Estás seguro Geoff? No hace mucho que nos conocemos, y estabas convencido de no desear eso.

—Era un idiota. Y un cobarde. No importa cuánto hace que nos conocemos. Tampoco hemos seguido ninguna de las pautas habituales, ¿no crees?

—No, supongo que no —sonrió ella.

—No me has contestado, Cecilia. ¿Te casarás conmigo?

—Somos muy diferentes —dijo ella, atenazada por los nervios.

—No empieces con lo de la edad —gruñó él—. ¿Cuántas veces tengo que decirte que eso no me importa?

—Puede que le importe a tu abuela y a tu familia, si no puedo producir otro Bingham —masculló ella.

—Me da igual. Adoptaremos. Compraremos un perro. Simplemente di que estaremos juntos.

—¿Un perro? —ella alzó las cejas.

—Lo que tú quieras. Te quiero, Cecilia Mendoza. Dime que te casarás conmigo —bajó la boca hacia la suya y le dio un beso tierno y apasionado.

—No seré una esposa complaciente. Tiendo a ser independiente.

—Tendrás que serlo —volvió a besarla—. Seguiré viajando mucho, al menos durante un par de años. Como dudo que quieras dejar tu trabajo, tendremos que pasar tiempo separados, pero disfrutaremos al máximo el que estemos juntos.

—Puedo soportar eso —dijo ella, besándolo rápidamente.

—¿Eso es un sí? —la miró a los ojos.

—Es un sí... si estás completamente seguro. Te quiero, Geoff. Creo que me enamoré de ti cuando me sonreíste y me ofreciste un trozo de fresa en la recepción.

El beso siguiente duró tanto que los dos estaban sin aliento cuando concluyó.

—No puedo creer que estemos prometidos —dijo Cecilia—. Eric se desmayará.

—¿Crees que lo aprobará?

—Estoy segura. ¿Y tu padre y Mari?

—Estarán encantados de que alguien me acepte. Y mi abuela ya te adora, así que no habrá problema.

—Hablando de familia —Cecilia miró la puerta del cuarto de baño con ansiedad.

—Miremos juntos —Geoff tomó su mano—. Cecilia, si es negativa, estoy dispuesto a seguir intentándolo hasta que los dos nos derrumbemos de agotamiento.

Cruzaron la habitación despacio. Cecilia estaba segura de Geoff estaba tan nervioso como ella cuando sacó el palito de plástico.

—¿Y? —preguntó él. La mirada de Cecilia lo dijo todo—. ¿Es positivo?

Ella asintió. Él esbozó una sonrisa orgullosa y la abrazó.

—Quizá deberíamos seguir probando, para asegurarnos del todo.

—Adoro cómo piensas —dijo ella, abrazándose a su cuello. Le daba vueltas la cabeza al pensar que acababa de conseguir lo que siempre había deseado y más.

—Y yo te adoraré a ti —murmuró él, llevándola a la cama—, el resto de mi vida.

—Espero verlo por escrito —advirtió ella.

—Lo harás —susurró él, empezando a acariciarla.

* * * * *

Podrás conocer la historia de Kyle y Milla en el Julia titulado: Un pequeño secreto