Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2007 Gina Wilkins

© 2018 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El poder de una mujer, n.º 1707- junio 2018

Título original: The Bridesmaid’s Gifts

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.:978-84-9188-174-2

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Así que tú eres la vidente.

Aislinn Flaherty tuvo que hacer un gran esfuerzo para mantener una expresión amigable. Se recordó a sí misma que lo estaba haciendo por Nic, su mejor amiga. Iba a hacer todo lo que estuviera en sus manos para llevarse bien con él, aunque sospechaba que no iba a ser fácil.

—Alguien debe de haberte tomado el pelo —replicó ella—. Yo nunca he dicho que fuera vidente.

—Hmm —murmuró Ethan Brannon, nada convencido.

Debían de haberle contado algo, pues era obvio que parecía creer que ella aseguraba tener poderes extrasensoriales.

Aislinn había conocido a Ethan hacía sólo diez minutos en la casa de Nic Sawyer, donde había ido para asistir a una pequeña cena informal. Después de presentarlos, Nic y su prometido, el hermano de Ethan, Joel, se habían retirado a la cocina a terminar con los preparativos, dejando a Ethan y a Aislinn solos en el salón.

Intentando ignorar la molesta sensación que le había producido el comentario, Aislinn caminó hacia una mesa que Nic había preparado con bebidas.

—¿Quieres que te sirva algo?

—Sí, lo mismo que tomes tú.

Aislinn sirvió un vaso de vino blanco para ella y un Chivas para él. Cruzó la habitación y le tendió su vaso a Ethan.

—¿Trucos de magia? —preguntó él, frunciendo el ceño con desconfianza.

Mientras daba un trago a su vaso de vino, Aislinn levantó una ceja:

—¿Cómo dices?

—Te pedí que me trajeras lo mismo que tú tomaras y me has servido mi bebida preferida. Supongo que Nic te contó que es lo que suelo tomar.

—Nic y yo no hemos hablado sobre lo que te gusta o no beber —respondió ella con brusquedad—. Sólo pensé que no eres el tipo de persona que bebe vino blanco.

Sin dejar de mirarla, Ethan se llevó el vaso a los labios.

A pesar del antagonismo que había sentido hacia él desde el principio, Aislinn no pudo evitar darse cuenta de que su interlocutor tenía una boca muy atractiva. Ethan se parecía a su hermano pequeño. Ambos tenían cabello moreno, ondulado, ojos claros color avellana y mandíbulas fuertes. Ambos eran altos y de estructura sólida. Pero había una… una especie de dureza en Ethan que no existía en Joel.

Ethan tenía tres años más que su hermano. Era asesor de negocios y trabajaba por su cuenta. Vivía en Alabama, en una casa que, según Nic le había contado a su amiga, estaba bastante aislada. Aquélla era su primera visita a Arkansas, aunque su hermano Joel había vivido allí durante casi dos años. Nic había conocido a su futuro cuñado hacía ocho meses y había admitido que no era un hombre de trato fácil.

—Joel dice que Ethan está malhumorado desde que nació. Pero la verdad es que tiene mucho encanto—le había confesado a Aislinn, entre risas

—Fue muy generoso por tu parte ayudar a Joel y a su socio a que su hospital funcionara de forma más eficiente —comenzó a hablar Aislinn, volviendo al presente, mientras seguían ambos solos en el salón—. Son dos pediatras muy buenos, pero los negocios son un reto para ellos.

—Aconsejé a Joel que estudiara algunos cursos de empresariales pero él sólo quiso estudiar Ciencias —replicó Ethan—. Invirtió tanto tiempo en la Facultad de Medicina que olvidó prepararse para ejercer el negocio de ser médico.

—Y ése es tu trabajo, ayudar a los pequeños empresarios a que sus negocios sean más rentables.

Ethan asintió y tomó otro trago de whisky.

—Joel me contó que eres muy bueno en tu profesión. Dice que has ayudado a mucha gente a salvar empresas que, de otra manera, hubieran caído en la bancarrota. Dice que algunos de ellos han conseguido hacer mucho dinero.

Ethan se encogió de hombros.

Aislinn se esforzó para no suspirar. Había pasado todo el día decorando una tarta de bodas de cuatro pisos con diminutas rosas, perlas y hiedra de azúcar. Había sido una labor aburrida e interminable, pero esforzarse en entablar conversación con Ethan le estaba resultando mucho peor.

Por eso fue un alivio cuando Joel entró en el salón para anunciar que la cena estaba lista. Tanto Aislinn como Ethan saltaron de su asiento para seguir a su anfitrión al comedor.

Nic estaba encendiendo las velas en el centro de mesa. Llevaba más de dos años viviendo en la casa de su madre viuda, desde que Susan Sawyer se había mudado a París a vivir con su hijo Paul, empleado de la embajada de Estados Unidos. Nic había conocido a Joel cuando él compró la casa de al lado. Lo que había comenzado siendo una amistad, había crecido. Estaban a punto de contraer matrimonio en unos pocos días.

Tras tomar asiento a la mesa, hermosamente dispuesta, Aislinn observó la felicidad que relucía en los ojos azules de su amiga. Desde la primera vez que los había visto juntos, había sabido que estaban hechos el uno para el otro.

Comenzaron a hablar de los preparativos de la boda y Nic comentó algunas anécdotas sobre lo difícil que había sido elegir los colores y las flores, los menús y la música:

—No tenía ni idea de que había tanto que preparar —añadió—. Pensé que sólo hacía falta un vestido de novia y un cura, pero la gente no dejaba de añadir quehaceres a mi lista.

—¿Qué gente? —preguntó Ethan.

—Sobre todo mi madre. Llegará mañana, pero ha estado haciendo planes de boda a distancia y me llama al menos tres o cuatro veces al día. A veces, se le olvida la diferencia horaria y me llama en medio de la noche para sugerirme alguna brillante idea que se le acaba de ocurrir. Y también están mis compañeros de trabajo, que no dejan de hacerme sugerencias. Y mi amiga Carole…

—Deberías haberlos mandado a todos a freír espárragos —opinó Ethan, encogiéndose de hombros—. Si tú sólo querías un vestido y un cura, deberías haberte limitado a eso.

Nic arrugó la nariz en gesto amistoso:

—La verdad es que no me molestan tanto. Todo el mundo sabe que no se me da bien planificar este tipo de cosas, sólo quieren ayudarme. Lo que pasa es que hay demasiadas decisiones que tomar. Ha sido difícil, pero creo que todo saldrá bien. He tratado de hacerlo de la forma más sencilla que he podido.

—Parece un lío enorme. Estarías igual de casados si os fugarais juntos a un juzgado de paz —comentó Ethan con cinismo.

—Es verdad. Pero a mucha gente le gusta celebrar la ocasión con sus amigos y su familia. La madre de Nic se hubiera sentido muy decepcionada si no hubiéramos preparado una ceremonia a lo grande. Y la nuestra también, sabes que le encanta.

Aislinn se alegraba, por su amiga, de que la madre de Joel estuviera de acuerdo con la boda. Elaine Brannon no había ocultado sus reservas hacia Nic cuando la había conocido ocho meses atrás.

Elaine había dejado claro que no era por nada personal contra Nic. Le había preocupado que la novia de su hijo fuera tan diferente a su primera esposa, una bella modelo y gran relaciones públicas, que había muerto en un accidente de tráfico menos de un año después de casarse. Su madre se preguntaba si Joel podría ser feliz con una impulsiva oficial de policía de pueblo, nada interesada en pertenecer a la alta sociedad.

Una vez que Joel hubo convencido a su madre de que no podía imaginar un futuro sin Nic a su lado, Elaine había dado su aprobación. Les había asegurado que todo lo que quería era que su hijo fuera feliz. Si con Nic lo era, sería un placer darle la bienvenida a la familia Brannon.

Ethan farfulló algo sobre lo poco que iba con él el argumento de complacer a las madres.

—¿Así que estás diciendo que, cuando te cases, no vas a celebrarlo? —le preguntó Nic.

—El matrimonio no está en mi agenda. Ya os he dicho que no creo que exista nadie que pueda aguantarme por mucho tiempo o viceversa —repuso Ethan.

De forma inmediata, Aislinn tuvo el vago presentimiento de que Ethan estaba equivocado y de que iba a encontrar a alguien con quien formar una pareja para toda la vida.

No podría haber explicado por qué lo sabía pero lo aceptó como un hecho, ya que durante sus veinticinco años de vida podía contar con los dedos de la mano las veces que se había equivocado en sus predicciones. Aseguraba que no se trataba de poderes extrasensoriales, sino de que tenía una intuición más desarrollada que la mayoría de las personas.

Tal vez prestaba más atención a lo que sentía o quizá se le daba bien interpretarlo. O igual era buena para adivinar cosas. Pero no era «diferente».

Cuando terminaron con el guiso de pollo, Nic se levantó para servir el postre. Aislinn se ofreció a ayudar, llevando los platos.

—¿Y? —preguntó Nic cuando estaban las dos a solas en la cocina—. ¿Qué te parece Ethan?

—Está bien, supongo —respondió Aislinn, encogiéndose de hombros—. Un poco frío.

—Es cierto que es reservado, pero bajo la superficie es un tipo encantador. Siempre me ha aceptado, incluso cuando su madre estuvo tratando de convencer a Joel de que yo no era buen partido. Además, quiere mucho a Joel, lo ayuda y lo apoya, lo que es muy importante para mí.

—Parece sospechar algo de mí, como si creyera que voy estafar a alguien.

—Supongo que se muestra precavido con la gente que no conoce. También actuó conmigo así al principio. No es que fuera grosero o desagradable, sólo un poco reservado. Esperó a conocer mis motivaciones antes de emitir un juicio sobre mí. Tal vez, algunas personas lo hayan decepcionado en el pasado.

—Unas cuantas —aseguró Aislinn, pues de alguna manera sabía que Ethan había sido lastimado.

Aislinn se dijo que intentaría tener paciencia con él. Por Nic. Y si resultaba que Ethan y ella seguían sin llevarse bien después de la boda, no importaba. Él regresaría a Alabama y no volverían a verse.

Al pensar aquello, Aislinn notó una extraña sensación. Tan rara, que no tuvo ni idea de qué significaba. Fue como… como un escalofrío mental. Lo más probable era que no significara nada, pensó.

Entonces, se dio cuenta de que Nic estaba adornando con nata batida el primero de cuatro platos que contenían tarta de chocolate.

—No pongas nata en uno de los platos —aconsejó Aislinn con aire ausente.

Sin preguntar nada, Nic colocó sobre la bandeja los cuatro postres, uno sin nata.

—¿Puedes llevar tú la cafetera? —le pidió a su amiga mientras salía hacia el comedor.

Los hermanos Brannon estaban discutiendo sobre las diferentes formas de hacer las facturas a los clientes de un negocio cuando las dos mujeres se unieron a ellos. Aislinn sirvió el café mientras que Nic fue colocando el postre sobre la mesa.

—¿Alguien lo quiere sin nata?

—Seguro que Ethan —respondió Joel—. Odia la nata.

Nic sonrió a Aislinn y le tendió el plato a Ethan.

—Entonces me alegro de que dejáramos uno sin nata.

Ethan lanzó a Aislinn una mirada severa, pero no dijo nada y se sumergió en su tarta de chocolate. Ella deseó que la velada terminara lo antes posible.

Ethan tenía muchas ganas de que terminara la reunión. No le gustaban mucho las cenas en casa en general, prefería las barbacoas. Tampoco le gustaba discutir sobre planes de boda. Y en cuanto a la vidente...

Nadie la había llamado así. Nic y Joel habían evitado emplear el término al hablar con Ethan, señalando que a Aislinn no le gustaba. Le habían asegurado que, sencillamente, «sentía» cosas. Tenía el don de la intuición y, por eso, era inteligente prestar atención a sus predicciones.

Como muestra, Joel le había hablado de un accidente que Nic había tenido al ir a Alabama para acompañarlo a una reunión de antiguos alumnos de su instituto. Había ocurrido hacía ocho meses, la primera vez que Ethan conoció a Nic. Aislinn había estado llamado a su amiga aquellos días al móvil, dejándole mensajes de que tuviera cuidado.

Según Ethan lo veía, había sido pura coincidencia que Nic tuviera un accidente aquel fin de semana. No había manera posible de que Aislinn hubiera sabido que un balcón iba a desplomarse frente a los pies de su amiga, haciendo que saltara por los aires.

Ethan pensaba que, si Aislinn fuera vidente, habría sido mucho más específica respecto a qué era lo que iba a pasarle a Nic. Además, ¿de qué servían sus poderes si no podía evitar que su amiga fuera lastimada? Por lo que sabía, lo único que había adivinado sobre él aquella noche era que odiaba la nata y que le gustaba el Chivas. Menuda cosa.

Las supuestas habilidades sobrenaturales de Aislinn Flaherty no era lo único que le hacía sentir incómodo. Joel le había dicho que era una mujer bonita, pero Aislinn era impresionante.

Ethan se preguntó por qué sentiría la necesidad de fingir que tenía un don extrasensorial. No creía que fuera una estrategia para atraer la atención, pues una mujer tan bella como ella no necesitaba hacer trucos para eso. Además, su atuendo no pretendía llamar la atención. Llevaba una sencilla blusa beige y pantalones marrones lisos.

Que él supiera, Aislinn no había pedido dinero a Nic ni a Joel por sus «servicios», lo que no significaba que no timara a otras personas. O, tal vez, se trataba sólo de que le gustaba comprobar lo crédula que era la gente. O igual ella misma lo creía, lo que sería aún más patético. Tomando su taza de café, esperó poder irse lo antes posible. Había sido todo lo sociable que había podido.

—Buenos días, bella.

La mujer que se hacía llamar Cassandra levantó la vista de su labor de punto con una sonrisa y un gesto instintivo de coquetería. No podía evitar reaccionar así ante el joven doctor Thomas, un hombre de cálidos ojos verdes y pícara sonrisa. Aunque, por su edad, podría ser su madre, era natural en ella responder así ante un hombre tan atractivo. Y, además, aquél era especial.

—Hola, guapo.

Caminando despacio a través de la habitación, el hombre llegó a su lado. A ella le gustaba sentarse en su silla frente a la ventana por las tardes, para poder admirar los floridos campos y observar cómo los pájaros anidaban en los árboles. Siempre había amado la primavera, con sus 'promesas de nuevos comienzos. Aunque esas promesas fueran a morir de forma inevitable en el frío invierno.

—Me han dicho que has pasado una mala noche.

La sonrisa de la mujer flaqueó en respuesta a sus amables palabras. Bajó la mirada hacia su costura y asintió:

—Pesadillas.

—¿Son peores de nuevo?

—No siempre. Sólo de vez en cuando.

—¿Quieres contármelas?

—No las recuerdo —contestó ella, tras unos instantes de silencio.

—Cassandra —dijo él, dejándola ver que no lo creía.

Ella lo sentía, pero no quería hablar de sus sueños ni de los rostros que la perseguían día y noche. Su recuerdo era demasiado doloroso como para hablar de ello o para compartirlo.

—Tienes una cita esta noche —señaló ella, cambiando de tema—. Es hermosa pero no es la mujer para ti. Estás perdiendo el tiempo.

A pesar de que él hubiera deseado centrar la conversación en las pesadillas, sonrió:

—Has estado escuchando los cotilleos de las enfermeras de nuevo, ¿verdad? Parece que es imposible estornudar en este lugar sin que todo el mundo se de cuenta.

La mujer sonrió y continuó haciendo punto.

—Es lo que me merezco por salir con alguien del personal, supongo —prosiguió él—. Es difícil guardarlo es secreto. ¿Estás segura de que no quieres hablarme de tus sueños? Podría ayudarte.

Ella levantó la vista de nuevo y lo observó con tristeza. Él era tan joven y estaba tan seguro de tener todas las respuestas... Pobre dulce muchacho.

—No me ayudaría. Pero gracias por preocuparte, doctor Thomas. Tienes un buen corazón.

—Gracias —murmuró él, sin saber bien qué decir—. Te recetaré otras pastillas para esta noche. Tal vez te ayuden a dormir plácidamente.

—Lo que digas, doctor.

—Te veré dentro de unos días. Si necesitas algo, pídelo. Uno de los otros doctores o yo nos ocuparemos.

—Lo sé —replicó ella y, antes de que él saliera, añadió—: Intenta pasarlo bien esta noche, doctor. A pesar de todo.

—Eres especial —comentó él, sonriendo.

—No tienes ni idea de cuánto —murmuró ella cuando el doctor se hubo ido y siguió tejiendo.

Capítulo 2

CUATRO días después de la cena en casa de Nic, Aislinn estaba de pie ante el altar de una pequeña iglesia, con un ramo de flores en sus manos. Observó al testigo del novio y una extraña sensación la recorrió al percatarse de que él la estudiaba a ella también.

Entonces, Aislinn volvió la mirada, tratando de concentrarse en el cura, que hablaba sobre las alegrías y los deberes del matrimonio. Pero no lo consiguió. Sus ojos se clavaron de nuevo en Ethan, que estaba muy atractivo y serio con su esmoquin negro.

No la miraba en ese momento, pero Aislinn supo que se daba cuenta de la atención que despertaba en ella. Se estaría preguntando por qué lo seguía observando.

Ella no podía explicarlo. Simplemente, era incapaz de mirar hacia otro lado.

—¿Quieres a este hombre...? —comenzó a decir el cura.

Aislinn se obligó a concentrarse.

—Sí, quiero —dijo Nic, con voz fuerte y firme, mientras miraba a los ojos de su novio.

—Sí, quiero —dijo Joel, con orgullo y confianza, sin ocultar sus grandes deseos de comenzar una nueva vida junto a Nic.

Era hora de intercambiar los anillos. Como dama de honor, Aislinn era la encargada de portar la alianza del novio. Se la entregó a Nic y las dos amigas se miraron sonriendo. Sus largos años de amistad les permitía decirse mucho sin necesidad de hablar.

Era el comienzo de una nueva era. Aislinn sabía que Nic siempre sería su amiga, pero también era cierto que ya nunca sería lo mismo. Nic y Joel compartirían una vida larga y feliz. Y tendrían un hijo. Un niño que sería igual que Joel.

Aunque lo sabía desde hacía unas semanas, Aislinn no quiso contárselo a su amiga. Después de todo, no era más que un presentimiento. Y, aunque solía acertar, había veces que prefería no compartirlos con nadie.

De nuevo, volvió los ojos hacia Ethan, que estaba mirando a los novios. Era extraño que no hubiera tenido ningún presentimiento acerca de él. Solía saber cosas sobre las personas que conocía, pero no había tenido ninguna «visión» sobre Ethan. Sólo sabía que desconfiaba de ella y se preguntó qué le habrían contado.

Ethan estaba orgulloso de ser un escéptico. No creía en videntes, mediums, fenómenos paranormales, ovnis, vampiros, Papá Noel ni en el amor a primera vista. Si no podía ver algo, sentirlo, tocarlo o probarlo, no existía para él.

A pesar de ello, cada vez que miraba a Aislinn a sus ojos oscuros, sentía algo extraño. No podía explicar qué era.

Lujuria, se dijo. Sólo eso. ¿Y quién podía culparlo? En una escala de uno a diez, esa mujer se merecía un doce. Tenía un rostro perfecto, enmarcado en una larga cabellera rizada negra. Sus ojos eran oscuros como el agua en una noche despejada. Y tenía una boca suave y carnosa que podía hacer que un hombre creyera cualquiera cosa que saliera de sus labios.

Y su cuerpo... Ethan tuvo que recordarse a sí mismo que estaba dentro de una iglesia para no perderse demasiado en observar sus curvas.

Al darse cuenta de la dirección que estaban tomando sus pensamientos, se forzó a no hacer una mueca. No podía seguir ahí parado, babeando durante toda la ceremonia.

La verdad es que era una pena. En otras circunstancias, le hubiera gustado pasar tiempo con una mujer hermosa como Aislinn durante su visita.

El color del vestido de la dama de honor, rojo brillante, le pareció una señal de advertencia. El color del peligro.

—... yo os declaro marido y mujer.

Aquellas palabras solemnes volvieron la atención de Ethan hacia la ceremonia. Sonrió mientras Joel besaba a su esposa con entusiasmo, ante la emocionada mirada de los invitados.

Se alegraba por su hermano. A pesar de sus dudas iniciales sobre si la oficial de policía Nic Sawyer era apropiada para Joel, enseguida se había convencido de que hacían muy buena pareja. Aunque no podía ser más diferente de Heather, Nic era lo que su hermano necesitaba entonces, seis años después de la tragedia que había cambiado su vida. Joel era feliz de nuevo y eso era todo lo que a él le importaba.

Radiantes, los novios se giraron de frente a los invitados por primera vez como el señor y la señora Brannon. Nic bajó para salir de la iglesia del brazo de su marido. Siguiendo las instrucciones que le habían dado, Ethan se colocó detrás de la pareja, ofreciendo su brazo a Aislinn.

Ella titubeó un momento antes de agarrarse a él. Fue una pausa tan pequeña que nadie se dio cuenta, excepto Ethan.

A pesar de su escepticismo acerca de las premoniciones, él tuvo una sensación muy extraña al caminar con ella, siguiendo a su hermano y a su nueva cuñada. Debía de ser hambre, se dijo.

Aislinn ya había caminado del brazo de Ethan en el ensayo de la tarde anterior. Le había sorprendido notar sus fuertes músculos y, al final de la ceremonia del día siguiente, se sintió conmocionada de nuevo al sentir lo fuerte y sólido que era el brazo de él.

Era curioso lo nerviosa que se había puesto por tener que tocarlo, pensó, mientras sonreía a las caras conocidas que veía en su camino. Nunca se había sentido tan influida por el contacto físico con otra persona. Era como si al tocar a Ethan fuera a dejar salir alguna habilidad desconocida y oculta dentro de sí misma. Qué tontería, se dijo.

O, quizá, la razón por la que había dudado agarrarse a él era mucho más básica. Igual tenía que ver con el hecho de que encontraba a Ethan Brannon demasiado atractivo.

Soltando su brazo de inmediato al salir de la iglesia, Aislinn se recordó que no parecía estar muy interesado en ella. Tampoco a ella le gustaba él, con sus comentarios cortantes y sus obvios recelos.

—Oh, cielos —exclamó Nic, girándose hacia Aislinn—. Creo que acabo de casarme.

—Eso has hecho, tesoro —respondió su amiga, riendo.

—Demasiado tarde para echarse atrás —comentó Joel.

La fiesta se celebró en un local de música country. Era un espacio lo suficientemente grande para el pequeño grupo que Nic y Joel habían invitado. La música corría a cargo de una banda local formada por cuatro talentosos adolescentes que comenzaban a ser conocidos en todo el estado por sus canciones.

La comida, poco pretenciosa pero deliciosa, se sirvió en un bufé, con café, ponche de frutas y zumo de uva espumoso para beber. La ausencia de bebidas alcohólicas se debía a la campaña que Nic había emprendido contra el exceso de alcohol al volante. En su trabajo, había visto demasiados accidentes trágicos y no tenía ninguna intención de contribuir a las estadísticas con la gente que había llegado en coche a su fiesta. El transporte público escaseaba en aquel pequeño pueblo en el centro de Arkansas. Cuando la gente quería desplazarse, tenía que conducir.

Aislinn echó un vistazo a la tarta nupcial para comprobar que estuviera en buenas condiciones para las fotografías y para el corte ceremonial por los novios. Aunque Nic le había pedido una tarta sencilla, ella había pasado horas preparando una tarta de bodas perfecta para su mejor amiga. Se había inspirado en el vestido de novia de Nic, que había sido llevado por primera vez por su abuela, a mediados de los años cuarenta, y luego por su madre, Susan, en los setenta.

Era un vestido de satén, con una capa de encaje, salpicado de perlas. Había sido cosido a mano por la bisabuela de Nic, por lo que era un tesoro de valor incalculable. Sólo habían sido necesarios unos mínimos arreglos para que Nic lo llevara y Aislinn estaba segura de que el traje serviría para una o dos generaciones más.

Aislinn tenía tan pocos tesoros familiares que sólo podía imaginar lo que el vestido significaba para Nic y su madre. Por esa razón, lo había elegido como tema inspirador de la tarta. Le había pedido a Nic su velo y había empleado fotografías del vestido como modelo y, así, había diseñado una tarta blanca que parecía hecha de encaje, gracias a un intrincado trabajo de hilo y perlas comestibles. Había creado pliegues en la «tela» de crema y había colocado, como en una cascada, diminutas rosas blancas combinadas con hiedra verde de azúcar en un lado de la tarta, como si alguien hubiera dejado el ramo de novia apoyado sobre el satén y el encaje. También había sustituido el típico adorno de una pareja de novios para lo alto de la tarta, por varias rosas blancas de caramelo.

La reacción de Nic al ver por primera vez la tarta terminada había complacido a Aislinn. Su amiga había actuado como si nunca hubiera visto algo tan hermoso e, incluso, se le habían llenado los ojos de lágrimas al apreciar cada detalle.

—Es impresionante, Aislinn —le había dicho Nic con voz ronca—. La mejor que has hecho. Siento como si debieras llevarla a un concurso en vez de dármela para mi fiesta.

—No hay nada que me gustaría más que dártela — había replicado Aislinn, riendo—. Es la tarta más especial que he hecho porque es para ti.

Los invitados a la fiesta parecieron apreciar mucho el esfuerzo. Se reunieron alrededor de la tarta, alabándola y preguntando a Aislinn una y otra vez si todos los detalles se podían comer. Riendo, les aseguró que por muy intrincada que fuera la decoración, la tarta era comestible por completo.

—¿Tú has hecho eso?

Aislinn se giró para encontrarse con Ethan detrás de ella. Tenía un vaso de ponche en la mano y la mirada concentrada en la tarta.

—Sí, yo he hecho eso.

—Es muy bonita —comentó él, ignorando la forma burlesca en la que ella le había remedado al responderlo.

—Gracias. Es la tarta más importante que he hecho jamás —contestó ella, con más amabilidad.

—Nic y tú sois muy amigas, ¿verdad?

—Somos amigas desde hace mucho, desde la escuela primaria.

—¿Y cuándo empezaste con eso de ser vidente?

Aislinn contó mentalmente hasta diez, esbozó una falsa sonrisa y señaló hacia otro lado:

—Disculpa, Ethan, veo a alguien a quien quiero saludar.

Antes de que él pudiera responder, Aislinn se había ido. Se sintió contenta de haberse controlado. No quería montar una escena en la fiesta de Nic, pero Ethan Brannon era capaz de quebrar la paciencia de un santo. No sabía por qué parecía impelido a cebarse en ella, pero lo hacía en cada oportunidad que se le presentaba. Por suerte, estaba segura de que no pasaría con él más tiempo después de que terminara la fiesta.

—Ethan.

Ethan se giró sorprendido, pues no había notado que Joel estuviera detrás de él.

—Hola, hermano. Bonita fiesta.

—Sí, lo es. Así que deja de intentar fastidiarla, ¿de acuerdo?

—No estoy haciendo nada —replicó Ethan, escondiéndose detrás de su vaso de ponche.

—Estabas metiéndote con Aislinn otra vez.

Ethan se encogió de hombros:

—Sólo estaba hablando con ella. Ya sabes, un poco de charla. ¿No es eso lo que se supone que hay que hacer en este tipo de reuniones? Le dije que me gustaba la tarta.

—Seguro que dijiste más. No lo pude oír, pero vi en su cara que no le gustó.

—¿Tú también te dedicas a leer la mente?

—Déjala en paz, Ethan. No es un fraude ni una mentirosa. Es la mejor amiga de Nic, casi una hermana para ella, lo que la convierte en mi cuñada honoraria. Así que sé amable con ella.

—Lo intentaré. Es por todo eso de los poderes extrasensoriales. No puedo con ello —contestó Ethan con un suspiro.

—Nadie te pide que lo aceptes. Y menos Aislinn. Odia que la gente la llame vidente o que hable de sus... dones. Trátala como a cualquier otra persona, sólo eso. No, olvídalo. Limítate a ser educado con ella.

—Me esforzaré —replicó Ethan, teniendo en cuenta que era el día de la boda de Joel y se sentía inusualmente magnánimo.

—Gracias —dijo Joel, dándole una palmada en la espalda.

Con un aspecto radiante, Nic consiguió escapar de la fila de personas que le daban la enhorabuena y se acercó a ellos:

—¿Qué estáis tramando vosotros dos?

—Le estaba dando las condolencias a mi pequeño hermanito. Ahora que es un tipo casado, tendrá que mantenerse muy a raya —bromeó Ethan.

—Eso está claro —señaló Nic con una expresión de chica dura—. Tengo esposas.

Con mirada de interés, Joel pasó su brazo por la cintura de su esposa:

—Tal vez deberíamos hablar de eso... más tarde.

—Creo que necesito más este brebaje de frutas. Ya que no hay nada más fuerte.

—Nic, Joel —llamó Susan Sawyer, la madre de Nic, con una mirada decidida que asemejaba mucho a la de su hija—. El fotógrafo quiere tomaros unas fotos mientras los invitados están alrededor de las mesas del bufé.

Nic hizo un gesto de protesta, pero tomó a Joel del brazo y se encaminó a ello con obediencia:

—Sí, mamá.

—Finge que lo estás pasando bien, ¿lo harás? Sé que no te gustan las fiestas, pero haz que no se te note —le pidió Joel a su hermano antes de separarse de él.

—De acuerdo. Pondré mi cara de fiesta.

Joel se alejó con gesto de resignación. No había mucha esperanza con Ethan en lo que tenía que ver con fiestas. No sabía dar conversación superficial, no bailaba, se sentía incómodo entre la multitud y se le daba mal fingir que lo estaba pasando bien cuando no era así.

Ethan se quedó parado en un lado del salón mientras que el resto de los invitados se reunían alrededor de Nic y Joel o se sentaban a las mesas para disfrutar de la comida. No tenía hambre, así que se quedó donde estaba, mirando.

Volvió la mirada hacia la tarta, que ocupaba una mesa especial. Daba pena comérsela, pensó, y se preguntó cuántas horas habría pasado Aislinn decorándola. Era un trabajo extraño el suyo. Invertir tanto tiempo y esfuerzo en algo tan efímero. Una tarta sencilla sabía igual de bien que otra cubierta de falso encaje y flores.

Sin embargo, como consultor de pequeñas empresas, Ethan apreció que Aislinn hubiera sabido encontrar mercado para vender sus habilidades. Se preguntó si estaría cobrando lo suficiente por su tiempo y obteniendo las deducciones pertinentes por el material y otros gastos, si tendría una estrategia de empresa sólida para poder crecer y expandir su negocio.

—¿Estás pensando en trabajo, verdad? —le preguntó su madre, Elaine Brannon, una mujer rubia de baja estatura—. Siempre se te pone esa mirada cuando estás pensando cómo hacer que alguien sea más productivo. ¿Estás planeando cómo reestructurar el negocio de tu hermano?

—Algo así. ¿Qué tal todo, mamá?

—Estoy bien. La boda ha sido encantadora, ¿verdad? Sencilla y entrañable.

—Sí, ha sido bonita. Nic hizo bien en oponerse a hacer algo demasiado exagerado. Odio esos eventos pretenciosos y ruidosos.

—¿Te refieres a la boda de tu prima Jessica el año pasado?

—Sí —respondió él con una mueca—. Fue todo un circo eso de las doce damas de honor, cuatro niñas llevando flores y dos perros con esmoquin. Y las palomas blancas, las enormes esculturas de hielo, los payasos, los carruajes tirados por caballos, la orquesta y los interminables discursos lanzados por invitados borrachos.

—No había payasos —murmuró Elaine, sin poder discutir nada del resto de su descripción—. Siento haberte obligado a asistir. Sabía que Marlene y Jessica iban a hacer algo exagerado, pero no pensé que fueran a llegar a esos extremos.

—Sí, bueno. Lo peor de todo es que Marlene y Ted van a tener que seguir pagando la boda aún después de que el matrimonio se rompa.

—Me temo que tienes razón. Jessica y Bob se han separado dos veces y lo último que sé es que las cosas no tienen buena pinta entre ellos. A pesar de ello, Marlene podría haber hecho el esfuerzo de venir a la boda de Joel después de que nosotros fuimos hasta Iowa para asistir a la de su hija.

Ethan sabía que a su madre le encantaban los cotilleos familiares, pero a él le aburría hablar del tema.

—Susan y tú parecéis llevaros muy bien —señaló él, observando a la madre de Nic, que estaba hablando con el cura.

—Es una mujer interesante. Cuenta unas historias fascinantes sobre su vida en Europa con su hijo. É1 tiene que regresar mañana a París porque lo reclama su trabajo, pero su madre va a quedarse una semana más. Me ofreció buscarnos alojamiento y servicio de guía a tu padre y a mí si decidimos visitarles. ¿No te parece muy amable?

—Te deseo buena suerte para convencer a papá de ir a París. Seguro que cree que el negocio se hundiría y las termitas se comerían vuestra casa mientras estuvierais fuera.

—Tiene que jubilarse antes o después —replicó Elaine tras suspirar—. No puede seguir practicando ortodoncias durante el resto de nuestras vidas.

—Sabes que te volvería loca si dejara de trabajar. Pero tal vez esté de acuerdo en llevarte a París en verano, teniendo en cuenta la amable oferta de Susan. Yo puedo encargarme de vigilar que las termitas no se coman la casa.

Elaine sonrió ante la broma de su hijo.

—Entre los dos, quizá podamos convencerle. Me encantaría ir a París.

Ethan se propuso hablar con su padre para persuadirle de que comprara los billetes cuanto antes. Y, de pronto, recordó que su madre tenía una cita bastante importante con el médico aquella semana y esperó que no hubiera ninguna razón para no hacer el viaje.

—¿Estás segura de que no quieres que vuelva contigo a Danston? Porque puedo regresar aquí después para reorganizar los negocios de Joel...

Elaine negó con la cabeza:

—Te quedarás aquí, como habías planeado. Es un buen momento para que vigiles los asuntos financieros de Joel y estés al tanto de todo mientras Nic y él están fuera. Nunca debí contarte lo de mi cita con el médico. Si no hubieras estado delante cuando llamó la enfermera, no te lo habría dicho hasta después de recibir los resultados, como pienso hacer con Joel.

—Sí, pues Joel se va a poner furioso de que no se lo cuentes antes, igual que haría yo.

—No te atrevas a decirle nada, Ethan Albert Brannon —le ordenó, levantando un dedo con gesto autoritario—. No quiero estropear su luna de miel preocupándole por algo que al final no será nada.

—Sí, señora —respondió él, como siempre solía hacerlo cuando su madre le hablaba en aquel tono.

—Se están preparando para comenzar el baile — comentó Elaine, mirando hacia la banda—. Son músicos muy jóvenes, parecen alumnos del instituto.

—Lo son. Creo que un par de ellos son pacientes de Joel.

—¿De verdad? Qué extraño. Pero no me sorprende de Nic.

—Admítelo, Nic te gusta.

—Cada vez más —confesó ella con una sonrisa—. Es muy cariñosa, ¿verdad? Y adora a Joel.

—Su amor es mutuo.

—Oh, sí. Él está loco por ella —afirmó Elaine y miró hacia Nic y Joel, que se dirigían juntos al centro de la pista—. No puedo evitar recordar la gran boda de Joel y Heather. Fue tan diferente de esta celebración tan pequeña e íntima... Bonita a su manera, pero diferente. Y, aunque Joel fue muy feliz con Heather, Nic parece ser lo que más le conviene ahora.

Ethan no tenía deseos de hablar de su antigua cuñada, muerta hacía seis años:

—Éste es el Joel de ahora —respondió y cambió de tema—: ¿Quieres algo de comer? Te traeré un plato.

—No, gracias. Prefiero ir con tu padre. Me está lanzando señales para que vaya a rescatarle de las historias de pesca del tío de Nic. Por cierto, deberías pedir a la dama de honor que baile contigo. Sé que no te gusta bailar, pero es la tradición, ya sabes.

Ethan frunció el ceño y miró hacia la mesa donde Aislinn comía junto a la madre y al hermano de Nic.

—Teniendo en cuenta mis habilidades como bailarín, creo que ella preferiría que no se lo pidiera.

—Tonterías, Ethan. Eres muy capaz de moverte al ritmo de la música. ¿Y por qué no quieres bailar con ella? Es muy hermosa. Hay algo... no sé... algo distinto en ella, pero supongo que no se puede esperar menos de la mejor amiga de Nic, ¿verdad?

Elaine no tenía ni idea de lo «distinta» que se rumoreaba que era Aislinn. Y no sólo en el estilo fresco e impredecible de Nic, se dijo Ethan. Él nunca lo hubiera sabido tampoco de no ser por aquella vez que Aislinn había llamado a su amiga para avisarle del peligro de sufrir un accidente mientras visitaba Alabama.

Nadie hablaba nunca de ello abiertamente, no que él supiera. Sólo actuaban con un poco de precaución cuando estaban cerca de Aislinn, como si no estuvieran seguros de qué decirle.

Era extraño, pero también a él lo trataban así en Danston. Como si no encajara del todo. Aunque, al menos, nadie lo había acusado nunca de tener habilidades sobrenaturales.

Los novios terminaron su primer baile y las demás parejas comenzaron a animarse a salir a la pista. Encogiéndose de hombros, Ethan se acercó a Aislinn. Qué diablos, se dijo. No tenía otra cosa que hacer. Y bailar con una mujer hermosa, aunque pretendiera tener poderes, era más entretenido que quedarse ahí aburrido.

Capítulo 3

ETHAN tomó a Aislinn por sorpresa al preguntarle si quería bailar y ella no fue capaz de pensar en una buena excusa para rechazar la invitación. No es que hubiera ninguna razón real para negarse, se dijo a sí misma mientras salían a la pista. De alguna forma, se esperaba que la dama de honor y el testigo del novio bailaran juntos.

Aislinn notó una especie de miedo a ser tocada por él. No pudo entender por qué sentía aquello. Había tocado a casi toda la gente que había en la fiesta, estrechando sus manos o intercambiando pequeños abrazos de saludo. Y no había notado nada extraño, ninguna premonición. Pero algo pasaba con Ethan...

—¿Por qué te sorprendió tanto que te sacara a bailar?

—Sólo pensé que no lo harías —respondió ella, tras encogerse de hombros, tratando de mantener toda la distancia física posible entre ambos.

Aislinn esperó que él hiciera algún comentario sarcástico diciendo que debía haberlo adivinado, pero no lo hizo. Tal vez se había cansado de lanzarle pullas.

—Supongo que no hemos tenido un buen comienzo —comentó Ethan de forma abrupta—. Y supongo que es culpa mía. No se me dan muy bien las relaciones públicas, dar conversación y decir las cosas adecuadas.

—Eliges que no se te de bien porque no es importante para ti —murmuró ella—. Eres muy capaz de dar conversación si te lo propones.

Aislinn se sorprendió cuando él se mostró de acuerdo, en lugar de contradecirla.

—Lo más seguro es que tengas razón. No me propongo hacer el esfuerzo a menudo.

—Yo tampoco soy muy buena en las fiestas — admitió ella tras un momento—. Me gustan más las pequeñas reuniones. Y a veces tengo problemas en saber qué decir a las personas que no conozco bien. Así que acepto mi parte de culpa porque no nos hayamos llevado demasiado bien.

—Muy generoso de tu parte.

—Sí —replicó ella, sonriendo.

—Creo que van a cortar la tarta pronto —señaló Ethan, tras pensar en alguna cosa superficial de la que hablar—. ¿Te molestará ver cómo la destrozan?

—No —respondió ella—. ¿Por qué?

—Bueno, debes de haber invertido un montón de horas en su preparación.

—Es mi trabajo. Cobro bien por mi tiempo, aunque ésta fue un regalo para Nic y Joel.

—Un detalle por tu parte. ¿Trabajas desde casa o tienes una pastelería con ayudantes?

—Hace poco alquilé una pequeña tienda porque ya no tenía espacio en la cocina de mi casa. Tengo dos empleados a tiempo parcial para el horno y los repartos, pero hago casi todo el trabajo yo misma. Lo prefiero así por ahora.

—Siendo tan buena como eres, podrías montar un buen negocio. Contratar unas pocas personas más para hacer la masa y hornear mientras te concentras en la parte artística. Tal vez podrías enseñar a un par de ellos a decorar los pedidos más sencillos y dedicarte tú a los más complicados. Podrías anunciarte en Internet...

Riéndose un poco, Aislinn levantó la cabeza para mirarlo y vio un brillo en sus ojos que no tenía nada que ver con ella, sino con su negocio.

—Eh, sólo porque estés aquí para organizar la empresa de Joel, no te equivoques pensando que yo quiero que hagas lo mismo conmigo. Estoy satisfecha con mi pequeño negocio y, por el momento, tengo mis necesidades cubiertas.

—Por ahora, tal vez. ¿Pero y en el futuro? Deberías pensar en...

—Ethan, estamos en la fiesta de una boda, no en una reunión de negocios.

—Por desgracia, así es —replicó él con una ligera sonrisa.

De pronto, Aislinn se encontró contemplando la boca de Ethan. Si aquel amago de sonrisa había transformado su expresión hasta tal punto, no podía ni imaginar lo mucho que una amplia sonrisa podría cambiar su rostro. Aunque tuvo la sensación de que poca gente lo había visto tan feliz y relajado, deseó poder verlo sonreír así al menos una vez. Sólo para satisfacer su curiosidad, por supuesto.

—Son bastante buenos, teniendo en cuenta su edad —comentó él, mirando hacia la banda.

—Sí. Van a llegar muy alto —afirmó ella con aire ausente, aún pensando en la sonrisa de su compañero de baile.

—¿Lo prevés? —preguntó él tras unos instantes.

—Me lo imagino, por supuesto. Tienen mucho talento. ¿Por qué no iban a triunfar? —se apresuró a contestar ella, poniéndose tensa.

Aislinn sabía muy bien que la banda que tocaba iba a triunfar. ¿Una predicción? Tal vez. Aunque le gustaba más la palabra «intuición».

Sin embargo, no tenía la menor intención de hablar de ello con Ethan, que había dejado tan clara su desconfianza acerca del tema. Se sintió aliviada cuando la canción terminó y se separó de él con una sonrisa.

—Supongo que voy a seguir mezclándome con los invitados.

—Te acompañaré a tu mesa.

Aislinn no quiso contradecirlo, pues sabía que Ethan se estaba esforzando en ser sociable, y caminó a su lado. Pasaron junto a una mesa a la que se sentaban los padres de Ethan, que estaban en ese momento charlando con el cura.

Elaine Brannon lanzó una sonrisa de aprobación a su hijo y Aislinn sospechó que ella le había ordenado participar en la fiesta. ¿Había sido ésa la razón por la que le había invitado a bailar?, se preguntó.

Al mirar a Ethan, Aislinn contuvo el aliento. De pronto, sintió la necesidad de contarle algo acerca de Elaine y titubeó, sabiendo cuál sería su reacción.

Tal vez, debería mantener la boca cerrada. Después de todo, sus presentimientos no tenían garantías. Había bailado con Ethan y habían terminado de forma amistosa. ¿Por qué estropear las cosas?

Aislinn suspiró, sabiendo que estaba perdiendo el tiempo al discutir consigo misma. Tras ver la angustia en los ojos de Ethan, pensó que tenía al menos que intentar pacificar su mente.

—No tienes que preocuparte por tu madre, Ethan —murmuró, girándose para encararlo—. No va a pasarle nada.

—¿De qué estás hablando? —inquirió él, frunciendo el ceño.

—Las pruebas van a salir bien —continuó ella—. El tumor es benigno. No tienes razones para angustiarte.

—¿Cómo lo has sabido...?

—He tenido un presentimiento, ¿de acuerdo? — contestó Aislinn, ansiosa por alejarse de él—. Gracias por el baile, Ethan. Nos vemos.

—Aislinn... —dijo él, tomándola del brazo.

Al no estar preparada para sentir su contacto, Aislinn notó una fuerte reacción dentro de su cuerpo, una especie de corriente la atravesó hasta un lugar muy dentro de ella.

La expresión irritada de Ethan se transformó en preocupación:

—¿Aislinn? Te has puesto blanca como la leche. ¿Qué está pasando?

—Yo...

—¿Aislinn? —llamó Nic, acercándose y mirando a ambos—. ¿Pasa algo malo?

—Yo... —comenzó a decir Aislinn, volviendo al presente de forma abrupta y aliviada de que nadie más pareciera haberse dado cuenta—. Creo que necesito algo de aire fresco. Si me perdonáis...

—Iré contigo —se ofreció Nic.

—No harás eso —replicó Aislinn con una sonrisa forzada—. Esta es la fiesta de tu boda. Ve a buscar a tu novio y bailad. Sólo necesito estar sola un par de minutos. Ya sabes cómo me pongo cuando hay mucha gente alrededor.

—De acuerdo —contestó Nic—. Avísame si necesitas algo.

—Lo haré.

Sin volver a mirar a Ethan, Aislinn se escapó, deseando poder irse a casa. Pero debía quedarse un rato más aún. Por Nic.

Ethan se levantó temprano el domingo, con esa sensación de desorientación que solía acompañarlo cuando se despertaba en una cama extraña. Tardó unos instantes en recordar que estaba en la habitación de invitados de Joel y que era el único habitante de la casa, ya que los recién casados se habían marchado de luna miel al Caribe por una semana. Él se quedaría hasta que regresaran y, si todo iba bien en la empresa de Joel, volvería entonces a Alabama.

Joel había invitado a sus padres a quedarse en la casa también, pero ellos habían preferido un hotel cercano y pensaban salir pronto por la mañana. Su padre estaba ansioso de volver a sus rutinas. Iba a costarle mucho trabajo a Elaine convencerlo para ir de viaje a Europa, pensó Ethan. Lou Brannon era la persona más hogareña que conocía. Y lo comprendía muy bien.

Al echar un vistazo al reloj, se dio cuenta de que eran apenas las siete de la mañana. Seguro que sus padres ya estaban en la carretera, se dijo.

Así que era el único miembro de la familia en aquel pueblo donde no conocía a casi nadie. Durante los cinco días que llevaba allí, había mantenido reuniones con el socio de Joel y con su equipo. Joel y Bob habían puesto el negocio literalmente en sus manos.

Durante la semana siguiente, la nueva encargada, Marilyn Henderson, y él se reunirían con representantes de software y discutirían sobre las prácticas de trabajo administrativo. Examinarían los libros de contabilidad y el sistema de archivos para decidir con qué se quedaban y qué reemplazaban.

Joel y Bob eran buenos tipos y excelentes doctores, pero ninguno de los dos había prestado mucha atención a la parte empresarial. Necesitaban algo de ayuda y Ethan tenía ya una estrategia diseñada en la cabeza. Por suerte, Marilyn parecía estar de acuerdo con su forma de ver las cosas.

Como estaba solo en la casa, se puso unos vaqueros y se subió la cremallera, aunque dejó el botón desabrochado. Descalzo y sin camiseta, fue hasta la cocina, bostezando y preguntándose qué habría dejado Joel para desayunar. Encontró zumo de naranja en la nevera y se sirvió un vaso. Metió una tostada en la tostadora. Sólo entonces pudo aceptar que, desde el momento en que había abierto los ojos, no había dejado de pensar en Aislinn Flaherty.

Tenía la intención de evitarla durante su estancia en Cabot. No sería muy difícil. Dudaba que ella fuera a visitar la clínica pediátrica. Y él no pensaba encargar ninguna tarta.

Se había rendido en su intento de decidir si era una loca o una mentirosa. El comentario que Aislinn había hecho sobre los resultados de las pruebas médicas de su madre lo había dejado helado. Estaba seguro de que nadie sabía nada de las pruebas, excepto sus padres y él mismo. Para confirmarlo, le había preguntado a su madre después si lo había comentado con alguien más. Ella le había respondido que no y le había recordado que quería mantenerlo en secreto y que, sobre todo, no quería que Joel supiera nada hasta después de su luna de miel.

¿Entonces cómo lo había sabido Aislinn?

Ethan sabía que los falsos videntes solían hacer comentarios vagos y, luego, observaban con cuidado la respuesta facial y corporal de sus «víctimas». Pero Aislinn no había comenzado a hablar de la salud de su madre andándose por las ramas: había ido directa al grano.

No podía dejar de preguntarse cómo lo había sabido. No había cambiado su forma de pensar sobre los supuestos poderes. Y, aunque esperaba que tuviera razón sobre los resultados positivos de las pruebas, si así era pensaría que había sido mera coincidencia.

De todas maneras, no volvería a verla por el momento, se dijo mientras terminaba su desayuno. Por varias razones, se sentía muy incómodo en su compañía.

Entonces, alguien llamó al timbre. Ethan se pasó la mano por sus cabellos despeinados y se encaminó hacia la puerta principal. No podía imaginar quién podía ser aquel domingo por la mañana, cuando todo el pueblo sabía que su hermano se había ido de luna de miel. Tal vez sus padres no se habían marchado todavía.

Le sorprendió encontrarse con Aislinn al otro lado de la puerta. Llevaba una camiseta gris, vaqueros y zapatillas de deporte, con el cabello recogido en una cola de caballo, sin rastro de maquillaje. Parecía que se acababa de levantar de la cama, se había puesto las primeras ropas que había encontrado y había conducido directa hasta allí.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Necesito hablar contigo —respondió ella, sin ofenderse por el brusco recibimiento.

—¿De qué?

—¿Puedo pasar?

Por un instante, Ethan dudó, tentado de cerrarle la puerta en las narices. Al final se echó a un lado, no porque no quisiera ser grosero, sino porque no quiso ser cobarde.

—Bien —dijo él, con los brazos cruzados sobre su pecho desnudo—. ¿De qué se trata? ¿Otra predicción?

Aislinn miró a su alrededor con expresión distraída y luego se volvió hacia el pasillo. Frunciendo el ceño, Ethan dejó caer los brazos y la siguió:

—¿Qué estás haciendo?

Sin responder, Aislinn entró en el dormitorio de Joel.

—Aislinn, ¿qué diablos estás...?

—Hay una fotografía. Necesito... Oh, ahí está.

La pequeña fotografía estaba dentro de un marco, en la esquina de una estantería, repleta de libros de misterio.

—Seguro que ya conoces la casa de Joel —murmuró Ethan.

—Nunca había estado dentro de esta casa antes — replicó ella con aire ausente, tras tomar la fotografía—. Siempre nos reuníamos en casa de Nic.

¿Entonces cómo había sabido...? Meneando la cabeza de manera impaciente, Ethan trató de dilucidar si ella decía la verdad.

—Bien, ¿qué está pasando?

Aislinn inspiró profundamente y lo miró. Ethan se percató de que aún tenía el rostro muy pálido, como la noche anterior.

—Esto no te va a gustar —advirtió ella. Ethan subestimó su comentario.

Aislinn había estado demasiado ocupada en encontrar la foto como para prestar atención a Ethan al entrar en la casa. Sólo había dormido un par de horas, antes de rendirse a la abrumadora urgencia de ir a casa de Joel. Había esperado todo lo que había podido, para no despertarlo antes del amanecer.

Cuando lo miró por primera vez aquella mañana, se dio cuenta de que parecía acabarse de levantar. Tenía el pelo enredado, no se había afeitado y no llevaba camiseta ni zapatillas. No tenía los pantalones abrochados. Pensó que era un fuerte contraste con el impecable hombre vestido de esmoquin que había visto la noche anterior.

Se preguntó por qué le gustaba más de aquella manera que arreglado para la boda. Así estaba más natural. Aquél era el verdadero Ethan y, a pesar de su mirada de desaprobación, era un hombre muy atractivo.

Apartando la mirada de su musculoso torso, Aislinn se humedeció los labios y apretó con fuerza el pequeño marco de plata que sostenía entre las manos. No sabía cómo comenzar, ya que era obvio que no iba a creerla.

—¿Y bien? —inquirió él con impaciencia.

—Reconoces esta foto, ¿verdad? —dijo ella, tendiéndole el marco, tras decidir que era mejor hablar cuanto antes.

—Es mi familia, está claro. Hace unos treinta años —contestó Ethan, encogiéndose de hombros.

—Tu padre. Tu madre. Tú —señaló Aislinn—. Y éste es Joel.

Ethan asintió y su mandíbula se puso tensa al reparar en otra figura más, un bebé sentado en el regazo de Elaine.

—¿Y éste quién es?

—Es Kyle. Imagino que sabías que murió con dos años —contestó Ethan tras un momento.

—¿Puedes contarme qué pasó?

Ethan cruzó los brazos, con aspecto intimidatorio. Por supuesto, también estaba muy sexy, pero Aislinn no quiso pensar en ello en ese momento.

—¿Por qué quieres saberlo?

—Por favor, Ethan, compláceme sólo por unos minutos. Sé que esto es difícil para ti.

—Pasó hace mucho tiempo. Casi no lo recuerdo.

No hacía falta ser vidente para darse cuenta de que estaba mintiendo. Ella lo miró sin decir nada.

—Se ahogó —afirmó Ethan con voz entrecortada—. Fue después de una tormenta tropical. Hubo inundaciones. Y, aunque el tiempo aún era malo, mamá salió para visitar con un grupo benéfico a algunas familias que se habían quedado sin casas. Papá estaba en la oficina. Y Kyle se quedó con la niñera que solía cuidamos cuando mamá estaba haciendo su trabajo de voluntariado.

—¿Y hubo un accidente?

Ethan asintió.

—Joel y yo estábamos pasando las vacaciones con nuestros abuelos maternos en Tennesse, como hacíamos todos los veranos. Mamá pensó que Kyle era demasiado pequeño para venir con nosotros. La niñera salió con el niño en el coche, bajo la fuerte lluvia, nadie sabe por qué. Parece ser que perdió el control y que fueron llevados por la corriente. Encontraron el coche varios días después, pero estaba vacío. Muchas personas se habían ahogado en aquellos días. Pero los cuerpos de la niñera y de mi hermano nunca fueron encontrados.

Los ojos de Ethan se tomaron más oscuros que de costumbre. Estaba claro que él creía que la historia que acababa de contarle a Aislinn era cierta. Era la historia que le habían contado.

—Eso no es verdad —susurró ella.

—¿Qué no es verdad?

—Nada de lo que has contado. Sé que es lo que tú crees. Lo que todos creéis que pasó. Pero...

Ethan dejó caer los brazos y apretó la mandíbula. Dio un paso hacia ella y Aislinn, de forma instintiva, dio un paso atrás.

—Si vas a intentar hacerme tragar un montón de basura sobre lo que has estado hablando con mi hermano muerto...

—¡No! —exclamó ella con fuerza—. No es eso, Ethan. No soy médium. Y, aunque lo fuera, de nada serviría en este caso.

—¿Y qué se supone que significa eso?

—Kyle no está muerto —afirmó Aislinn tras inspirar hondo.

Capítulo 4

A suave brisa sopló en el cabello blanco de Cassandra, mientras saboreaba el aroma de las flores del jardín. Volvió a pensar en lo afortunada que era de poder estar en aquella agradable y exclusiva residencia privada. Era cara, pero su marido se había asegurado antes de morir de que no le faltara de nada. Justo como ella había sabido que haría cuando se casó con él.

Se sentó sola en su esquina del jardín. No solía mezclarse con los demás residentes, que en su mayoría eran mayores que ella. Además, no estaba interesada en ser sociable. Lo cierto era que disfrutaba de su soledad, la mayor parte del tiempo.

No salía a menudo, pero aquella tarde se había dejado convencer, pensando que el suave aire templado le aclararía la mente. No le gustaba la nueva medicación. La dejaba fuera de combate. Letárgica. Y seguía teniendo pesadillas. No tan frecuentes, pero igual de reales y molestas. Tenía que pedirle al doctor Thomas que le recetara algo diferente.

Sus agujas de hacer punto se movían a un ritmo lento mientras trataba de sumergirse en los sonidos de los pájaros y en el del agua de la fuente cercana. Sonidos pacificadores y hermosos que casi, pero no del todo, borraban los ecos de sus sueños.

—Aquí estás.

Sólo con haber pensado en él, allí estaba.

—Hola, doctor Thomas.

Él se sentó en un banco del jardín, cruzando las piernas. Siempre solía llevar pantalones color caqui con una camisa de color y corbata estampada, bajo la habitual bata blanca que le hacía parecer tan atractivo y profesional. A ella le gustaba cómo vestía. No demasiado estirado, pero lo suficientemente arreglado como para mostrar respeto por sus pacientes.

Cassandra creía que la pérdida general de educación de la sociedad se debía a que se había perdido el respeto por llevar los atuendos adecuados. Las personas que la habían conocido en el pasado encontrarían esa actitud divertida, viniendo de ella, se dijo.

—¿Qué estás pensando con tanta seriedad?

—En corbatas y ligueros —replicó ella con una sonrisa cándida.

—¿Estás a favor o en contra? —preguntó él, sin echarse atrás ante el inesperado comentario.

—A favor —contestó ella con una risita, pensando en lo mucho que le gustaba aquel joven doctor.

El doctor Thomas se ajustó la corbata con un diseño azul y verde, sobre su camisa azul:

—Me temía que ibas a decir eso.

—No trates de quedarte conmigo —señaló ella, riendo—. A ti te gusta arreglarte en el vestir, si no, no darías tanta importancia a combinar siempre tus corbatas y tus camisas. Al contrario que otros médicos que se ponen unos conjuntos de corbata y camisa que dan dolor de cabeza.

—Vamos, Cassandra. No te rías del doctor Marvin. Todos saben que es daltónico.

—Entonces debería dejar que su esposa lo vistiera por las mañanas.

El doctor asintió, sonriendo.

—Bueno, ¿cómo estás?

Ella le contó los efectos de la nueva medicación para dormir y le pidió ajustarla.

—Bien —acordó el doctor Thomas con gesto grave—. Sigo creyendo que, a pesar de todo, te vendría bien hablar de tus sueños con alguien. Si no es conmigo, con la encargada de cuidarte. Sospecho que no eres demasiado comunicativa con ella tampoco.

—Os digo a los dos todo lo que necesitáis saber — le aseguró.

—Me gustaría pensar que confias en mí.

La sinceridad de su voz era genuina, a diferencia de otros doctores que sólo fingían preocupación por sus pacientes.

El doctor Thomas se involucraba tanto, que ella había sentido en más de una ocasión la tentación de aconsejarle que mantuviera una distancia emocional con sus pacientes. Su naturaleza empática le hacía ser atractivo, pero también más susceptible a desilusionarse o a quemarse. A ella no le gustaría nada que él fuera víctima de cualquiera de las dos situaciones.

—Confío en ti tanto como puedo confiar en cualquiera.

—Supongo que tengo que darme por satisfecho con eso —señaló él con un suspiro.

—¿Qué tal fue tu cita la semana pasada? —preguntó ella.

—Estábamos hablando de ti, no de mí —le recordó él y, tras un momento, añadió—: Fuimos a un concierto. Por el camino, tuvimos un pinchazo, pero pude cambiar la rueda a tiempo para no llegar tarde. Fue una noche agradable.

—Pero un poco aburrida —concluyó ella, leyendo entre líneas sin dificultad—. No volverás a invitarla a salir. Te dije que no era apropiada para ti.

—Tal vez tú puedas presentarme a la mujer perfecta —comentó él, un tanto exasperado.

—No puedo presentártela. Pero puedo asegurarte que lo sabrás cuando la conozcas.

—¿Eres vidente? —bromeó él.

Ella no sonrió.

—Estás loca.

—No estoy loca.

—Entonces debes de creer que yo sí lo estoy. Porque no vas a conseguir que me trague lo que sea que quieres venderme.

—No quiero venderte nada, Ethan. Sólo... sé.

—No sabes nada —replicó él, arrancándole la foto de las manos y poniéndola de nuevo sobre la estantería—. Creo que es mejor que te vayas.

—Sabía que ibas a reaccionar así —dijo Aislinn.

—¿Ah, sí? Debe de ser porque tienes poderes.

Ethan señaló hacia la puerta, indicándole que lo precediera.

—Si sólo me dejaras decirte que... —comenzó a decir ella, sin querer rendirse.

—No estoy interesado —la interrumpió él, caminando a toda prisa hacia la puerta—. Sé que Nic piensa que vales mucho y parece que le gustas a Joel también, así que te he dado el beneficio de la duda. Tal vez de veras crees en las cosas que dices. Quizá has acertado tantas veces que te has convencido de que tienes una especie de don. Pero esta vez has ido demasiado lejos.

—¿No crees que sé lo raro que suena esto? ¿No puedes entender lo difícil que ha sido para mí venir, sabiendo cómo ibas a reaccionar?

—¿Entonces por qué has venido?

—Tenía que hacerlo —murmuró ella, metiéndose las manos en los bolsillos—. No pude dormir anoche y sabía que no iba a poder descansar hasta que te contara el presentimiento que tuve acerca de tu hermano.

—¿Y cuándo tuviste ese... presentimiento? —quiso saber Ethan, remarcando la última palabra con tono burlón.

—Anoche. En la fiesta. Cuando me tocaste, yo... supe que había algo que tenía que decirte. No estuve segura de qué era hasta más tarde, durante la noche, cuando me llegó... no sé... algo así como una imagen mental de esta foto. Cuando la miré, cuando la tuve en mis manos, supe lo que tenía que decir.

Ethan mantuvo su expresión incrédula.

—¡Sé que parece una locura! He pasado toda la noche preguntándome si había perdido el juicio. Yo no tengo visiones, Ethan. No veo cosas cuando la gente me toca. Sólo hago predicciones, y suelo acertar. Pero esta vez es diferente. Es algo que nunca me había pasado antes.

—¿De veras? ¿Y el año pasado, cuando estuviste llamando a Nic a Alabama para advertirle de que algo malo iba a sucederle?

—Te lo he dicho. Aquello fue sólo una vaga sensación desagradable que me hizo preocuparme porque algo fuera mal. El tipo de premoniciones que la gente normal tiene todo el tiempo.

«Normal» era una palabra clave. Eso era todo lo que ella aspiraba a ser. Normal.

—Entrar en la casa de mi hermano, en su cuarto, decirme que Kyle no se ahogó hace treinta años... eso no es el tipo de cosas que hace la gente normal, Aislinn.

—Lo sé —asintió ella, tragando saliva.

Dejando escapar un largo suspiro, Ethan se pasó una mano por el cabello.

—No estoy seguro de qué decirte. No se me dan bien estas cosas. Tal vez deberías buscar ayuda. Ya sabes, vera alguien.

—Oh, genial.

Él estaba tratando de ser amable a pesar de sugerir que deberían llevársela con una camisa de fuerza.

—¿Sabes qué, Ethan? Tienes razón. No debería haber venido. Debería haber sabido que no iba a poder convencerte para que me escucharas. Me equivoqué en eso, pero no me he equivocado respecto a Kyle. No murió en aquella inundación. Está vivo.

Ethan no dijo nada y ella tomó el picaporte, abrió la puerta y salió.

—¿Quieres una predicción real? Tus padres están de camino a casa. Llegarán bien, pero con retraso porque se les va a pinchar una rueda en un pequeño pueblo cerca de la frontera de Alabama. La rueda trasera izquierda. Y va a llevarles un buen rato repararla. Ahora a ver si puedes averiguar cómo lo he sabido.

Entonces se fue, dando un portazo con todas sus fuerzas, aunque no le pareció suficiente para expresar toda la rabia y la angustia de su frustración.

Aquella misma tarde, Ethan estaba intentando concentrarse en su trabajo cuando el teléfono sonó. Mirando la hora en su reloj, pensó que era hora de que sus padres hubieran llegado a casa.

—¿Hola?

—Hola, hermano, soy Joel.

—¿Qué haces llamándome en tu luna de miel? ¿Te aburres?

—No me aburro, te lo aseguro. Lo que pasa es que olvidé hacer algo ayer y quería que te ocuparas de ello.

—Claro. ¿De qué se trata?

—Hay un sobre encima de mi escritorio. Es el historial de uno de mis pacientes y tenía que haberlo enviado antes de irme. Ya tiene sello, ¿te importaría echarlo al buzón de correos?

—Claro. Lo haré mañana a primera hora.

—Gracias. ¿Y cómo va todo? ¿Algún problema en la casa?

—Joel, te has ido hace menos de veinticuatro horas. La casa no va a venirse abajo sólo porque no estés.

—Cada vez me parezco más a papá, ¿verdad? —comentó Joel, riendo.

—No voy a mentirte. La verdad es que sí. Ahora ve a concentrarte en tu bella esposa y deja de preocuparte por las cosas de aquí.

—Nic quiere saludarte —afirmó Joel y le pasó el auricular a su mujer.

—Hola, Ethan.

—Hola, Nic. ¿También tú olvidaste enviar algo por correo? —preguntó Ethan, con paciente resignación.

—No, creo que no dejé nada por hacer —contestó ella, ignorando la broma—. ¿Has visto a mi familia hoy?

—Los he visto esta mañana. Tu hermano vino a despedirse antes de salir para el aeropuerto. Me pidió que le echara un ojo a la casa de tu madre mientras estoy aquí.

—Oh, genial. Iba a pedirte lo mismo.

—Si tu madre necesita algo, yo estoy en la puerta de al lado, todo lo que tiene que hacer es pedirlo. Lo más seguro es que te diga lo mismo que me dijo a mí, que estará bien. Dice que piensa estar ocupada visitando a sus viejas amigas antes de volver a París y que no pasará mucho tiempo en casa. Creo que ahora mismo está en una reunión social.

—No me sorprende. ¿Y tú qué tal, Ethan? ¿Lo estás pasando bien?

—He estado trabajando. Revisando los libros de contabilidad de Joel antes de reunirme con Marylin mañana.

—No parece muy divertido. No deberías trabajar todo el tiempo. Podrías llamar a Aislinn. Seguro que estará encantada de enseñarte la zona... o algo.

Ethan alejó el auricular de su oído y lo observó con mirada incrédula. ¿Estaba Nic intentando liarlo con su rara amiga?

—Voy a estar muy ocupado —replicó él tras un momento—. La contabilidad de Joel es un desastre.

Ethan no tenía ninguna intención de contarles la extraña visita que había recibido de Aislinn ni la razón que había dado para ella. Sólo deseó haberla pedido que no llamara a Nic y a Joel para molestarles con aquella loca idea. Esperó que ella no llegara tan lejos en busca de atención.

Le llevó un segundo darse cuenta de que Nic estaba hablando de nuevo y de que su voz sonaba decepcionada.

—Oh, bueno, si no estás interesado... Pero es encantadora. Como tú, sólo es un poco difícil al principio.

—Yo no creo que Aislinn se parezca en nada a mí —murmuró Ethan.

—¿Qué has dicho? No te he oído.

—Nada. Mira, Nic, Joel y tú deberías estar por ahí buceando o montando a caballo o navegando o algo así. No es preocupéis por nada, ¿de acuerdo? Sólo disfrutad de vuestra luna de miel.

—Bien pero...

Pareció como si Joel le arrancara el teléfono a Nic de la mano:

—Ya hablaremos, Ethan. Ya sabes dónde encontrarnos si sucede algo.

—Sí. Divertíos.

Ethan colgó el teléfono con el ceño fruncido, esperando que no ocurriera nada que fuera a estropear la luna de miel de su hermano.

Aunque la tienda de Aislinn no solía abrir de forma oficial los domingos, ella pasó allí toda la tarde. Tenía mucho quehacer para la semana. A pesar de que estaba encantada con que su negocio funcionara, a veces las cosas parecían ir demasiado deprisa. En la fiesta de la boda le habían hecho media docena de nuevos encargos.

Estaba arreglando uno de sus materiales decorativos cuando alguien golpeó en su puerta, ignorando el cartel de «cerrado». Sorprendida, se dirigió hacia la puerta.

Pasó junto al mostrador y a una mesa con cuatro cómodas sillas donde solía sentarse con sus clientes a hablar de los detalles de sus pedidos. Una ordenada selección de álbumes con fotos de su trabajo podía verse sobre una estantería y las paredes estaban adornadas con ampliaciones enmarcadas de sus mejores tartas. Aparte de eso, sólo había unas pocas plantas en la habitación. Por inercia, Aislinn echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que todo estaba en su sitio.

Aunque no lo esperaba exactamente, no le costó imaginar a quién iba a encontrarse al otro lado de la puerta.

—No hace falta que eches la puerta abajo —advirtió ella mientras descorría el cerrojo.

Ethan dejó caer su puño.

—¿Cómo lo has hecho? —inquirió él y entró en la tienda, sin esperar una invitación—. ¿Cómo lo has sabido?

Aislinn cerró la puerta y pensó que no tendría sentido echarlo de la misma manera que él había hecho con ella en casa de Joel.

— Supongo que has tenido noticias de tus padres.

—Me llamaron al llegar a casa —asintió Ethan, malhumorado—. Llegaron unas horas más tarde de lo que esperaban. Tuvieron un pinchazo.

—¿La rueda trasera izquierda?

—¿Cómo lo supiste, Aislinn? —preguntó él, tras asentir con la cabeza.

—¿Qué? ¿No querrás acusarme de hacer sabotaje de ruedas?

—Sé que no pudiste hacer eso. Pero no comprendo cómo predijiste que la rueda se iba a pinchar.

Aislinn estaba comenzando a sentir dolor de cabeza. Se la frotó mientras se giraba para ir a la cocina.

—Necesito una infusión —afirmó ella, dándole el mismo tratamiento brusco que había recibido aquella mañana—. Podemos hablar mientras el agua se calienta. Pero te advierto que no estoy de humor para más acusaciones. Puedes escuchar y hacer preguntas, pero empieza a llamarme mentirosa o farsante y te vas.

Por suerte, Ethan no hizo ningún comentario ante aquella amenaza. Después de lo grosero que había sido con ella, Aislinn pensó que, cuando quisiera echarlo, no se lo pensaría dos veces y él tendría que irse.

Aislinn había alquilado aquella casa por su enorme y práctica cocina. Era lo suficientemente grande como para poner una mesa de trabajo en medio, dos hornos, seis placas de cocina y un refrigerador industrial. Allí era donde pasaba la mayor parte de su tiempo, incluso más que en su casa. Había una mesa pequeña de metal en un lado con cuatro sillas sencillas donde sus empleados y ella se sentaban para descansar de vez en cuando.

Ethan miró hacia la tarta que había sobre la mesa de trabajo:

—¿Otra tarta de bodas?

—Es para celebrar unas bodas de oro, mañana por la noche.

Ethan paseó despacio alrededor de la mesa, observando el diseño tradicional de la tarta. Era de limón, rellena de mermelada de frambuesa, cubierta con crema color oro, decorada con caracolas de caramelo y coronada con dos anillos de azúcar entrelazados.

—Es bonita.

Era el mismo adjetivo que había empleado con la tarta de la boda de Joel y Nic, mucho más elaborada, recordó Aislinn. Parecía ser su cumplido para todo tipo de tartas.

—Gracias —dijo ella—. ¿Quieres té?

—Dímelo tú.

—No tengo ni idea —le espetó Aislinn, cerrando el armario de las tazas de un portazo.

—Lo siento —murmuró él tras un momento—. No, no quiero té por el momento, gracias.

Ethan se sentó y poco después Aislinn lo acompañó, sentándose frente a él con una taza humeante de manzanilla. No tenía tantas ganas de tomar una infusión, pero necesitaba tener las manos ocupadas mientras hablaba con él.

—Bien —dijo ella—. Estoy lista para hablar.

Ethan puso las manos sobre la mesa y observó a su interlocutora con intensidad, como si buscara alguna señal de que no estaba siendo honesta:

—¿Cómo supiste lo del pinchazo?

—No lo sé.

Ethan maldijo en voz baja, dando un golpe en la mesa con la mano:

—Dijiste que estabas lista para hablar.

—Y estoy hablando —se defendió ella—. Me preguntaste algo. Te respondí la verdad. No sé cómo lo supe.

—¿Tuviste una visión?

—No tengo visiones.

—Una vocecita en tu cabeza, tal vez.

—No escucho voces.

—¿Entonces?

—Simplemente, lo supe —repitió ella, incapaz de pensar en otra forma de explicarlo—. A veces tengo ese tipo de presentimientos. Y a veces, se convierten en realidades. Siempre he creído que todos los tenemos. Quizá es que yo les presto mucha más atención.

—Yo no los tengo.

—Seguro que has tenido alguna vez una premonición extraña. La sensación de que algo va a pasar. O el teléfono sonó alguna vez y tú supiste de alguna forma quién estaba llamando. O igual estabas pensando en alguien y, de pronto, de encontraste con él o ella.

—Bueno, sí, pero...

—Eso es lo que me pasa a mí. Sensaciones. Intuición. Como quieras llamarlo.

—Creo que estás jugando con las palabras. La intuición no explica las cosas que me has dicho en los últimos dos días. Nadie tiene la vaga sensación de que la rueda trasera izquierda de un extraño va a pincharse justo en la frontera de Alabama. Es demasiado específico.

—Lo sé —contestó ella, apretando la taza entre sus dedos con tensión—. Normalmente, no tengo presentimientos tan... detallados.

—Dijiste lo mismo sobre tu «sensación» de que Kyle estaba vivo.

Un ligero temblor se apoderó de ella, haciendo que la infusión se derramara sobre sus manos. Enseguida, soltó la taza y se levantó para agarrar una servilleta de papel.

—¿Estás bien?

—Estoy bien —replicó Aislinn, sin mirarlo—. Sólo he derramado un poco de infusión.

—Quiero saber qué te hizo venir a casa de Joel esta mañana —señaló Ethan, concentrándose en la verdadera razón de su visita—. ¿Qué esperabas conseguir con esa loca historia sobre mi hermano?

Capítulo 5

AQUELLO iba a ser mucho más difícil de lo que Aislinn había creído. Casi nunca hablaba de sus presentimientos, ni siquiera con Nic. Sólo le decía lo que pensaba que necesitaba saber y su amiga lo tomaba en cuenta sin comentarios ni preguntas acerca de cómo lo había sabido.

Aquélla era una de las razones por la que a Aislinn le gustaba tanto Nic. Nunca la había tratado como a un bicho raro, al contrario que otras personas.

—No estoy loca —murmuró.

—Como quieras. ¿Desde hace cuánto tiempo tienes esos presentimientos?

—Mucho tiempo. Casi toda la vida.

—¿Y cuántas personas lo saben?

—Sólo unas pocas. Aunque la mayoría de ellas no sabe lo a menudo que me pasa —contestó ella.

—Le quitas importancia a tus habilidades —afirmó él.

—Sí —asintió ella—. Hay gente que le da demasiada importancia.

Entonces Aislinn recordó a su amiga Pamela, que a veces presumía de su amiga «la vidente», aunque ella le había pedido en repetidas ocasiones que no la llamara así. Pamela tenía buen corazón y era una amiga leal, le había enviado muchos clientes a su tienda de tartas. No pretendía herirla con sus comentarios, al contrario, los hacía como un cumplido, ya que le fascinaba todo lo que tuviera algo de paranormal.

Aislinn, sin embargo, siempre que podía evitaba hablar de ello. Llevaba toda la vida insistiendo en que era una persona normal, como las demás.

—Así que la mayoría de tus amigos piensan sólo que se te da bien adivinar cosas que van a pasar y dan por sentado que deben hacerte caso.

—Algo así.

—Pero lo que piensan en el fondo es que eres algo así como una vidente y que no quieres admitirlo —remarcó Ethan.

—Yo... —comenzó a decir Aislinn y suspiró—. Tal vez —asintió con reticencia, reconociendo que eso era lo que los demás pensaban en secreto, incluso Nic.

—No creo en sucesos paranormales.

¿Entonces por qué no dejaba de llamarla «vidente»?, se preguntó Aislinn.

—No estoy segura de creer en ellos yo tampoco.

—¿Por qué viniste a casa de Joel esta mañana? —insistió él.

Aislinn tomó un trago de su infusión, ya fría, y trató de ordenar sus pensamientos.

—No debí haberlo hecho. Pasé una mala noche y pensé que, si pudiera ver la foto, me convencería de que me estaba equivocando.

—¿Habías visto la foto antes? —quiso saber Ethan.

—No. Te he dicho que nunca había estado en casa de Joel antes.

—¿Entonces, cómo sabías dónde encontrar la foto?

—Tal vez debería empezar por el principio.

—Buena idea.

Ethan continuaba mostrándose sarcástico, como si fuera una costumbre hacia ella, pero sin la agresividad de por la mañana.

—Comenzó en la fiesta anoche. Tocaste mi brazo... —explicó Aislinn.

—Lo recuerdo. Te pusiste pálida. Te pregunté qué te pasaba.

Ella asintió, recordando el escalofrío que había sentido con aquel contacto. Cuando había sucedido, no había sabido interpretarlo. Había sido después, durante la larga noche de insomnio, cuando había comenzado a ver la fotografía en su cabeza.

Cada vez que había cerrado los ojos, había visto una imagen del retrato en el cuarto de Joel. Nunca había experimentado un impulso tan fuerte como el que le había obligado a conducir hasta casa de Joel aquella mañana, sabiendo que no podría dejar de obsesionarse hasta que lo hiciera. Había sido como si sus movimientos hubieran sido controlados por una fuerza superior a ella, llevándola hasta la casa, al dormitorio y hasta la foto que había visto en su cabeza.

Cuando sujetó la imagen en sus manos, comprendió lo que tenía que comunicarle a Ethan. Había visto el retrato del bebé en la foto y había visualizado al hombre en que se había convertido.

—Lo siento, Aislinn, no puedo creerlo —afirmó Ethan, negando con la cabeza al escuchar el final de la historia—. Es imposible que Kyle sobreviviera a la inundación. La policía encontró el coche de la niñera varios metros bajo el agua.

—Pero no los cuerpos.

—Bueno, no. Ocurrió hace treinta años. Los asientos para niños no eran seguros como ahora. Parece ser que las sujeciones se soltaron.

—¿Y el cinturón del asiento de la niñera?

—Desabrochado. Igual no lo llevaba puesto o igual consiguió quitárselo antes de ser arrastrada por la corriente. Una de las puertas del coche estaba abierta.

—O consiguió salir con el niño y ninguno de los dos se ahogó.

—¿Eso crees que pasó?

—Es lo que sé que pasó —contestó Aislinn.

—Lo sabes, sin más.

—Así es —asintió ella.

—Y esperas que te crea.

—No.

—¿Entonces qué quieres de mí?

—Nada. Sólo tenía que decírtelo. Lo que tú hagas con la información, depende de ti.

—¿Y qué más cosas sabes? —preguntó él, tras pensarlo un momento.

—¿Qué quieres decir?

—¿Sabes dónde está ese hombre? El que dices que es mi hermano.

—No.

—¿Y la niñera? ¿Vive todavía? ¿Puedes decirme dónde encontrarla?

—No lo sé.

—¿Y qué diablos esperas que haga? —gritó él, irritado.

—Lo siento, Ethan. Ya te he dicho que nada parecido me había pasado antes. No sé lo que significa ni qué hacer con ello. Y casi me arrepiento de habértelo contado. Tal vez debería haber tenido la boca cerrada.

—No —replicó él tras un momento—. Hiciste bien en contármelo a mí. Y sólo a mí. No quiero que mi hermano ni mis padres sepan nada de esto hasta que yo lo investigue.

—¿Lo vas a investigar?

—No estoy diciendo que te crea —respondió él—. Pero intentaré averiguar algo, si prometes no contárselo a Nic ni a Joel.

Aislinn no se sintió muy cómoda con aquella especie de trato en el que él parecía comprometerse a darle el beneficio de la duda a cambio de su silencio.

—Haz lo que quieras. Yo no se lo diré a nadie.

—Bien.

—¿Cómo vas a empezar? A investigarlo, quiero decir.

—No tengo ni idea. ¿No podrías hacer un poco de magia y decirme por dónde comenzar?

—Lo siento. Me he quedado sin magia por el momento.

—Supongo que lo tendré que hacer sin ayuda, entonces.

—Supongo que sí.

Sin embargo, Ethan se quedó donde estaba. Sentado, mirándola.

—¿Quieres que te prepare algo? —ofreció Aislinn, sintiéndose incómoda.

—No rechazaría un pedazo de tarta —contestó él con voz baja, mirando hacia la que había en la mesa de trabajo.

—Me temo que ésa ya tiene dueño —señaló ella, riendo—. Pero puede que tenga algo que te apetezca.

—Si supieras lo que me apetece...

Aislinn vaciló al ponerse de pie y se dirigió al refrigerador. Aquel último comentario de Ethan le había sonado como un intento de flirteo, pero no podía ser, se dijo. Él pensaba que era una loca en la que no se podía confiar. Lo más probable era que fuera la última mujer en el mundo con la que Ethan querría coquetear.

Colocó un plato de postre sobre la mesa. Había probado una nueva receta de tarta de chocolate, con cuatro pisos rellenos de caramelo, cubierta con chocolate blanco helado y adornada con margaritas de azúcar.

—¿Te gusta el chocolate?

—Lo considero un alimento esencial. Sobre todo si tienes un vaso de leche para acompañarlo.

Aislinn puso la tarta sobre la mesa y abrió la nevera de nuevo:

—Claro.

Ethan estaba observando la tarta cuando ella regresó con un vaso lleno de leche:

—Parece demasiado bonita como para cortarla sólo para mí. ¿No tenías planes para ésta?

—La verdad es que no. Hago pequeñas tartas a veces para probar nuevas recetas. Las guardo a mano para los clientes que necesitan un pastel para una ocasión especial y han olvidado encargarlo con anticipación.

—Supongo que tú ya estás harta de comer tarta.

—No. Me encanta —replicó Aislinn, sirviéndole un generoso pedazo y otro más pequeño para ella.

—Vaya, está muy rica —señaló él con tono sincero.

—Gracias. Consideraré incluir esta receta en mi menú.

—¿Hace cuánto tiempo tienes este negocio? —preguntó él tras dar un trago de leche.

—Hace un par de años. Comencé en el instituto, decorando tartas para un supermercado y seguí aprendiendo e interesándome por diseños cada vez más complicados.

—¿No fuiste a la universidad?

—No —contestó ella, sin ninguna intención de hablarle de ello—. ¿Y tú? Eres licenciado en Empresariales, ¿no?

—Doble licenciatura. Empresariales y Económicas.

—¿Y desde hace cuánto tiempo trabajas por tu cuenta?

—Cinco años. Dejé mi trabajo como empleado cuando cumplí treinta y un años para abrir mi propia consultoría.

—Te gusta ser tu propio jefe.

—Como a ti.

Aislinn asintió.

Ethan terminó su tarta y su vaso de leche y se puso de pie.

—Gracias. Te dejaré seguir trabajando.

—Espera un segundo —le pidió ella y se dirigió hasta la mesa donde estaba la tarta de chocolate, para meterla dentro de una caja para llevar. Se la tendió—. Aquí tienes. Algo para picar mientras estés en casa de Joel.

—Gracias —dijo, aceptando el regalo con una breve sonrisa.

—De nada.

Con la caja en la mano, Ethan se dirigió a la puerta y se detuvo con un pie en la acera:

—Doy por hecho que me lo harás saber si vuelves a tener más... mmm... presentimientos acerca de mi familia.

—Pensé que preferirías que me los guardara para mí.

—Ven a verme si sientes algo que crees que tienes que decirme —replicó él con el ceño fruncido.

Ella no respondió.

—Adiós, Aislinn.

Tras cerrar la puerta, Aislinn meditó sobre cuál habría sido el motivo de sus palabras. Ethan no esperaba verla más. Pero se equivocaba.

—¿Tan mal están las cosas?

Ethan parpadeó y levantó la vista de la pantalla del ordenador:

—Yo... ¿qué?

—Por la forma en que mirabas el ordenador, lo que estabas viendo debe de estar muy mal —contestó una mujer morena vestida con una bata de trabajo.

Ethan se recostó en la silla y notó la tensión en sus músculos. Había estado sentado allí más tiempo del que creía. Por desgracia, no había avanzado mucho, pues le había costado concentrarse en los números.

—No está tan mal. Sólo un poco desordenado.

—Sí, bueno, Carla Colby se ocupó de la contabilidad cuando Joel y Bob abrieron la clínica. Solía llevar las cuentas del doctor Green antes de eso y sus métodos son un poco anticuados. Se jubiló hace unos meses. Creo que Marilyn va a ser una buena encargada cuando actualices el sistema.

—Sí, Marilyn es muy eficiente —asintió él y miró a su alrededor en el despacho—. ¿Dónde está, por cierto?

—Se fue a casa. Son las cinco en punto, Ethan.

Miró el reloj sorprendido. Tras pensarlo un momento, recordó que Marilyn le había dicho algo hacía unos minutos. Debió de ser «buenas nochés». Esperó haberla respondido.

—Creo que el tiempo se me escapa.

La enfermera Lizzie Murdoch se rió.

—Reconozco a un hombre cuando está obsesionado con el trabajo. Joel y Bob tienen esa misma mirada aquí todo el tiempo. Pero deberías tomarte un descanso de vez en cuando, ¿no crees?

—Sí. La verdad es que debería irme yo también — afirmó él, sabiendo que no podría avanzar mucho más si seguía allí sentado.

—¿Tienes planes para cenar?

—Joel llenó su cocina para mí. Supongo que encontraré algo comestible.

—Hay algunos buenos restaurantes por aquí. ¿Te gusta el pescado?

—Sí, yo...

—Bueno, ¿por qué no vamos a cenar algo? Yo tampoco tengo planes y siempre es mejor comer con alguien.

Lizzie era lo bastante atractiva y parecía ser una compañía agradable. Pero él no tenía ningún interés en mezclarse con una empleada de Joel durante el breve período que iba a pasar allí.

—Sólo una cena amistosa— insistió ella, como si adivinara lo que Ethan estaba pensando—. Ya que estás de visita en el pueblo y tu hermano está fuera.

Ethan se encogió de hombros. Pensó que no había motivo para mostrarse antisocial.

—De acuerdo. Me apetece pescado. ¿Crees que alguien más querrá acompañamos?

La expresión que mostró Lizzie le dejó claro que había entendido la indirecta. Pero algo en su sonrisa delató que no lo había dado todo por perdido todavía.

—Preguntaré. Aunque casi todos se han ido ya.

Lizzie y él resultaron ser los únicos disponibles para ir a cenar. Acordaron encontrarse en el restaurante a las seis y media, para tener tiempo de refrescarse primero. Lizzie cambió su bata por una camiseta escotada, minifalda y sandalias de tacón. A pesar de que Ethan no pudo evitar darse cuenta de lo bien que le sentaban aquellos pequeños atuendos, se mantuvo distante durante toda la velada.

Lizzie le dio conversación, hablando sobre la boda:

—Fue muy bonita, ¿verdad? Sencilla. Como Nic. No quiero decir que Nic sea sencilla, sino...

—No pretenciosa.

—Sí. Eso es. De todas formas, todos pensaron que Joel y tú estabais tan guapos con vuestros esmóquines —comentó ella, flirteando—. Os parecéis mucho, ¿sabes?

—Eso dicen —contestó él, antes de meterse un bocado de patatas.

—Y Nic estaba tan bella con su vestido de novia. Tan femenina y delicada... Todo un cambio después de verla siempre con uniforme de policía por el pueblo. Y Aislinn también, claro, bueno, ella está impresionante se ponga lo que se ponga.

Ethan tomó un trago de su té helado para no tener que responder.

—La tarta era fantástica. Las tartas de Aislinn salen en las revistas de decoración, ¿sabes? Hizo una para la fiesta que hicimos cuando mi sobrina cumplió dieciséis años. Parecía un joyero con la tapa entreabierta y un collar de perlas saliendo de él. Tenía lazos y flores con joyas brillantes... y todo comestible. Hecho con azúcar y crema helada y esas cosas, ¿sabes? Le costó a mi hermana una fortuna, pero todos dijeron que lo merecía. Aislinn tomó una foto de la tarta y la puso en su página web.

—¿Así que conoces bien a Aislinn? —preguntó Ethan de pasada, mientras mojaba un pedazo de pescado en salsa.

—No debería decir tanto —contestó Lizzie, encogiéndose de hombros—. No creo que nadie la conozca bien, excepto Nic, claro. Las dos han estado muy unidas desde el colegio. Eran un poco más pequeñas que yo.

—¿Qué quieres decir con que nadie la conoce bien?

—Es muy reservada. Supongo que como resultado de su infancia. Es amable y agradable, no digo lo contrario. Su negocio tiene mucho éxito, su fama se expande con el boca a boca. Y nadie habla mal de ella. Bueno, al menos no muy a menudo. Algunos creen que es un poco rarita. Tal vez por la forma en que te mira a veces, ¿sabes? Como si supiera algo que tú no sabes. Pero yo personalmente creo que lo que pasa es que es un poco tímida.

Aunque Ethan pudo haber seguido indagando, preguntando sobre la infancia de Aislinn, prefirió no hablar de ella a sus espaldas. Además, ya había averiguado lo que quería.

No parecía que en el pueblo se hablara de que Aislinn era vidente. Sólo «un poco rarita». Parecía que le había dicho la verdad cuando le había asegurado que sólo sus amigos más cercanos conocían su extraordinaria intuición.

Lo que no significaba que él creyera en ello. A pesar de que por el momento, había acertado en sus presentimientos.

Y hablando de cosas raras...

Algo le hizo mirar al otro lado del comedor y sus ojos se encontraron con los de Aislinn, justo cuando ella se giraba con una bolsa de comida para llevar en la mano.

Aislinn parpadeó un par de veces sorprendida, luego saludó con la cabeza, se dio media vuelta y se fue.

—¿Ethan? —lo llamó Lizzie, que estaba de espaldas a la puerta y no había visto a Aislinn—. ¿Estás aquí? Parece que estés a mil kilómetros de distancia.

—Lo siento. Creo que me distraje —se disculpó él.

—Eres un adicto al trabajo, ¿verdad? —comentó ella con aire de resignación.

A Ethan le dio la impresión que, de pronto, Lizzie lo había borrado de su lista, para considerarlo un mero compañero temporal de trabajo.

El resto de la velada, Ethan trató de mostrarse más sociable pero le resultó muy difícil, ya que apenas pudo apartar a Aislinn de sus pensamientos.

Ethan se fue directo a casa de Joel al salir de la clínica el martes. Lizzie no se molestó en invitarlo a salir de nuevo, probablemente sabiendo que declinaría la oferta.

Nada más entrar en la casa, sonó el teléfono. Ethan respondió, pensando que sería su hermano. Pero escuchó la voz de su madre al otro lado del aparato:

—Puedes dejar de preocuparte —afirmó ella—. Ya tengo los resultados de las pruebas. Es un quiste benigno. El doctor dice que todo está bien.

—Son unas noticias estupendas, mamá. Debes de haberte quitado un gran peso de encima, por no hablar de papá —señaló Ethan, inundado por el alivio.

—Oh, sí, estamos los dos muy contentos.

Hablaron durante unos minutos más sobre todo lo que había dicho el doctor y Elaine dijo que tenía que irse. Lou iba a llevarla a cenar para celebrarlo.

—Que lo paséis bien. Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero, cariño. Hasta pronto.

Tras colgar, Ethan echó un vistazo a la agenda de teléfonos que había sobre la mesa. Lo tomó y buscó en la letra «F». Sólo había un Flaherty, con las iniciales A.F.

Marcó el número, preguntándose por qué lo hacía.

Preguntándose qué iba a decir si ella respondía.

—Hola, Ethan —contestó Aislinn de forma abrupta.

El localizador de llamadas, se dijo Ethan. Con ese invento todo el mundo parecía vidente.

—A.F. Flaherty. Aislinn... ¿Jean? ¿Joanne?

—Felicidad —replicó ella.

—Ah —dijo Ethan—. Mi madre me ha llamado. El informe del doctor es tal y como tú predijiste.

—Me alegro. Sé que estabas preocupado por ella.

—Sí. Lo estaba. Aún no entiendo cómo lo supiste.

Aislinn no dijo nada. Tal vez pensó que no había más qué añadir ante su continuo escepticismo.

—Te vi ayer, en el restaurante —comentó Ethan.

—Sí, yo también te vi.

—¿Conoces a Lizzie?

—Poco. También creció aquí.

—Trabaja para mi hermano, ¿sabes? Ninguno de los dos teníamos nada que hacer, así que cenamos juntos.

—Bien.

Ethan se preguntó por qué había sentido la necesidad de justificarse. Aislinn no parecía interesada en absoluto.

— Bueno... Sólo quería contarte lo de mi madre.

—Gracias por llamar.

—Sí —dijo Ethan y un molesto silencio se apoderó de la línea—. ¿Has tenido más visiones?

—Te dije que no tengo visiones.

—Entonces, ¿alguna sensación nueva?

— No.

—¿Nada sobre mi hermano supuestamente vivo?

—Kyle está vivo, Ethan —afirmó Aislinn, con el tono del que sabe que es inútil insistir. Ethan no dijo nada.

—Gracias de nuevo por contarme lo de tu madre —señaló ella tras un momento—. Si necesitas algo más mientras estés en el pueblo, no dudes en llamar.

Ethan notó como si hubiera algo más que quisiera decir, pero la mente se le quedó en blanco:

—Eh... sí.

—Adiós, Ethan —se despidió ella.

Aislinn colgó antes de que Ethan pudiera hacer más el ridículo. Y él se lo agradeció.

Capítulo 6

BUENOS días, Cassandra —saludó la enfermera, entrando en la habitación con una sonrisa fingida y un tono de voz artificial. Llevaba un vaso de papel con varias píldoras en él.

Sentada en la silla junto a la ventana, con la labor de punto en su regazo, Cassandra hizo un esfuerzo por sonar amable, aunque aquélla era una de las enfermeras que menos le gustaba:

—Buenos días. ¿Qué tal estás hoy?

—¿Yo? Yo estoy bien. Es por ti por quien estamos preocupados. ¿Dormiste bien anoche?

—Un poco —mintió ella, tomando las píldoras con el vaso de agua que le tendió la enfermera.

Cassandra había perdido la esperanza de que las píldoras de colores la ayudaran.

El joven doctor Thomas quería ayudarla, pero había poco que pudiera hacer para curar las heridas de su pasado. Pero, por no discutir y porque tal vez se equivocaba, se tragó las píldoras que le había prescrito.

A veces, Aislinn soñaba con tartas. Sus mejores diseños le venían en sueños, por eso guardaba una libreta junto a la cama para poder hacer bocetos antes de que los elaborados diseños se le olvidaran. En vez de preocuparse por pensar que aquello era un poco extraño, se había dicho que tal vez era normal que las personas creativas soñaran sus ideas.

El miércoles por la mañana se despertó muy cansada. Tenía la sensación se haber estado revolviéndose en la cama toda la noche y de haber escrito algo en su libreta. Pero no recordaba qué. Sería el diseño de una tarta, pensó.

Fue una conmoción ver dibujado el rostro de un hombre mirándola. Era un hombre de rasgos fuertes y atractivos. Se parecía un poco a Ethan. Un poco a Joel. Pero a ninguno de los dos exactamente.

Aunque Aislinn siempre había visto a Joel como un hombre guapo y ella misma se sentía más atraída de lo que deseaba por Ethan, aquel hombre era mucho más impactante que ellos. Y no tuvo ninguna duda de que se trataba de su hermano menor, Kyle.

Impresionada, se sentó en la cama, mirando el dibujo. No recordaba haber hecho el retrato y, lo que era más extraño, nunca había tenido talento para dibujar caras. Si lo intentara despierta, no sería capaz de hacerlo.

Descolgó el teléfono:

—¿Ethan? —llamó—. Creo que hay algo que tengo que decirte.

Veinte minutos después, Ethan estaba en su puerta. Por cómo la miraba, Aislinn se dio cuenta de que su llamada pudo haber sonado más grave de lo que había pretendido.

—¿Qué sucede? —preguntó él nada más verla—. ¿Estás bien?

Después de haber tenido tiempo para pensarlo, Aislinn casi se arrepintió de haberlo llamado.

—Estoy bien —afirmó ella, precediéndolo hasta el salón, decorado con colores crema.

La casa de Aislinn era su refugio de un mundo que a veces le resultaba abrumador. Rara vez ponía la televisión. Y sólo quedaba con los clientes en la tienda. Sólo unos pocos amigos íntimos solían visitar su santuario.

No había esperado ver a Ethan allí.

—Siento haberte despertado tan pronto —se disculpó, balbuceando un poco—. Me sentí un poco conmocionada cuando me desperté y no tuve tiempo de pensarlo dos veces antes de llamarte. Me dijiste que te avisara si me venía alguna imagen más de tu hermano.

Ethan frunció el ceño:

—¿Sabes algo más? ¿Has tenido otra de esas... cómo lo llamas? ¿Una inspiración?

—No, no lo llamo inspiración. Sólo tengo sensaciones —respondió ella, cansada de repetir las mismas palabras tan a menudo—. He hecho café. ¿Quieres?

—Sí. No he tomado café esta mañana. Y algo me dice que voy a necesitarlo.

—¿No has desayunado?

—Sólo me ha dado tiempo de ducharme antes de venir aquí. Por cierto, me diste muy bien las indicaciones. No he tenido problemas en encontrar la casa.

Aislinn miró su pelo mojado y se lo imaginó bajo la ducha y luego poniéndose la camiseta y los pantalones que llevaba. Debía dejar a un lado aquellos pensamientos, si quería ser coherente.

—Al menos, déjame darte algo de comer mientras hablamos —ofreció ella, yendo a la cocina.

—De acuerdo.

Como el resto de la casa, la cocina estaba decorada con colores tierra, muy relajantes. Equipada con dos hornos y un gran mostrador, la cocina era la habitación más grande de la casa.

—Es bonita —observó Ethan, sentándose a la mesa de roble—. ¿Creciste en esta casa?

—No. La compré hace unos años —respondió ella, recordando que el dinero para hacerlo había venido de un seguro de vida que había cobrado tras la muerte de su abuelo, pero no quiso mencionar aquella complicada historia—. ¿Te gusta la avena?

—No lo sé. No la como desde que era niño.

—¿De veras? Yo la tomo a menudo. Es lo que planeaba desayunar esta mañana. Sólo me llevará unos minutos prepararla. ¿Te apetece un plato?

—Sí, de acuerdo —respondió él, con un tono de impaciencia en su voz, como si la comida fuera la última cosa de la que quisiera hablar en ese momento—. Aún no sé por qué me has llamado.

—Me he retraído un poco, pues sé cómo vas a reaccionar —comentó ella.

—Crees que lo sabes. ¿Por qué no me lo cuentas y lo averiguas?

Preparando el desayuno, Aislinn se sintió aliviada por tener algo que hacer mientras hablaba.

—Está ahí —indicó ella—. En esa libreta.

Ethan tomó la libreta y pasó las páginas. Las primeras estaban llenas de diseños de tartas, toscamente dibujados y difíciles de descifrar por nadie que no fuera ella. Se paró ante el retrato:

—¿Es de esto de lo que estamos hablando?

—Sí —afirmó ella, tras mirar el dibujo por encima de su hombro—. No recuerdo haberlo dibujado. Ni siquiera sabía que pudiera hacer retratos. Pero cuando me desperté, ahí estaba.

—¿Sabes quién es? —preguntó él, adivinando la respuesta.

—Sí. Es Kyle. Con el aspecto que tiene ahora.

Ethan miró el dibujo durante un largo rato y luego dejó la libreta a un lado:

—Comprendes que me cueste creerlo.

—Sabía que así sería.

—¿Quieres decirme que te levantas en medio de la noche, dibujas esta cara y esta mañana decides que es mi hermano?

—Suena un poco raro si lo dices así.

—¿Te parece?

Aislinn siguió preparando el desayuno.

—Como te dije, no debería haberte llamado. Cuando vi el dibujo esta mañana, actué sin pensar. Pero ya que has venido, creo que está bien que te lo cuente todo.

—Por supuesto, cuéntamelo todo.

Aislinn llevó dos platos de avena caliente a la mesa y depositó también la leche y dos tarros con azúcar morena y pasas. Poniéndose una servilleta en el regazo, se sentó frente a Ethan y tomó su cuchara.

—Como te dije —comenzó a hablar, poniéndose azúcar y pasas en su plato—. Supe quién era el retratado en cuanto lo vi por la mañana. Pero eso no fue todo.

—¿De qué hablas? —quiso saber Ethan.

—Me llegaron un par de nombres. ¿Conoces a alguien llamado Mark?

—Lo más seguro es que haya conocido a algunos Mark en mi vida, pero ninguno de ellos viene a mi mente ahora.

—¿Y Carmen? —preguntó Aislinn y, al observarlo, percibió que la mandíbula de él se tensaba.

—¿Qué pasa con Carmen?

—¿Quién es?

—Como si no lo supieras.

—No lo sé —aseguró ella—. El nombre me vino a la mente esta mañana y supe que era importante, pero no sé quién es.

—Carmen era el nombre de la niñera de Kyle. La que desapareció con él.

La expresión de Aislinn no se inmutó. No pareció sorprendida por aquella respuesta.

—¿El nombre te vino a la mente esta mañana, verdad? —inquirió Ethan, decidido a seguirle el juego hasta que averiguara qué era lo que quería.

—Mark y Carmen —replicó ella, metiendo la cuchara en su plato—. No dejo de pensar en ambos nombres. También es muy raro para mí. Es diferente de nada que haya sentido antes.

Sí, ya lo había dicho. Y Ethan aún no entendía qué perseguía Aislinn con ello.

—No creo que te fuera tan difícil averiguar el nombre de la niñera. En periódicos antiguos o, incluso, a Joel se le escapó alguna vez.

—Joel nunca me habla del accidente de vuestro hermano. Ni Nic ni yo supimos nada hasta un año después de conocer a Joel, cuando se fue con él a Alabama. Él nunca mencionó a la niñera.

A pesar de que se resintió ante la acusación de haber buscado la información en alguna parte, Aislinn consiguió mantener su irritación bajo control. Aunque no pasó inadvertida para Ethan.

—No he dicho que lo hayas buscado. Sólo que podrías haberlo hecho —señaló con suavidad—. ¿Eso es todo lo que tienes? ¿Los dos nombres?

Aislinn iba a decir algo, pero se calló y se metió en la boca otra cucharada de avena.

Ethan también tomó una cucharada, saboreando el dulce sabor. Estaba rico. Mucho mejor de lo que recordaba de su infancia.

—¿Qué ibas a decir?

—Yo... nada.

—Aislinn, no soy vidente, pero puedo asegurar que te estás callando algo.

—Está todo confuso en mi cabeza —admitió ella, poniendo a un lado su plato vacío—. No me gusta parecer una farsante, pues no lo soy. Antes de ahora, todo lo que había sentido o adivinado me había parecido muy... no sé, normal. Tal vez me dije que era un poco más intuitiva que el resto de la gente, pero nada muy lejos de la normalidad. Para serte honesta, traté de mantener esa ilusión. Guardándome algunos presentimientos sólo para mí, concentrando toda mi atención en el diseño de tartas. Hasta que tú llegaste al pueblo.

—¿Y qué cambió cuando llegué?

Aislinn se levantó y tomó la libreta, abierta por la página del retrato:

—Esto, por ejemplo. Yo no sé dibujar así. Si me pides que dibuje una cara, no sé hacerlo, al menos no con tanto detalle. Tengo que decirte que me inquieta imaginarme en medio de la noche, dibujando como una especie de zombi.

Ethan reconoció un tinte de disgusto en la voz de Aislinn. Él se hubiera sentido de la misma forma si, al despertarse, hubiera descubierto que sus acciones habían sido dirigidas por una especie de fuerza exterior. Le resultaría algo difícil de sobrellevar.

—Y entonces llegaron los nombres —continuó ella, con los puños apretados sobre la mesa—. Mark, Carmen, Carmen. Mark. No dejo de oírlos en mi mente, como cuando se te mete una canción en la cabeza y no te puedes librar de ella. Son algo repetitivo y molesto para mí.

—Puedo preguntar a mi madre si recuerda a alguien llamado Mark. Tal vez Carmen tenía un novio o un hermano.

—Es posible —dijo ella, aunque aquellas dos posibilidades no la satisficieron—. Podría ser un punto de partida.

—¿Se te ocurren más pistas?

—Sólo una posibilidad más.

—¿Cuál?

—El estado de Georgia tiene algunas conexiones con tu familia.

—Georgia —repitió él—. Nunca he ido a Georgia. Que yo sepa, mi familia no tiene conexiones con ese estado. Vivíamos en Carolina del Norte antes de mudarnos a Alabama.

—No sé de qué conexión se trata. Pero tu búsqueda puede llevarte allí.

Sin tener más qué decir, Ethan terminó su plato de avena y alcanzó la taza de café.

—Estaba rico. Gracias.

—De nada.

Ethan se quedó pensando un momento, como si estuviera escogiendo las palabras, y miró a Aislinn de forma sombría.

—Aún no sé cómo empezar, pero lo investigaré — afirmó.

Ya le había dicho lo mismo antes y todavía no había comenzado a investigar nada. De alguna manera, empezar a hacerlo habría significado aceptar que los presentimientos existían.

Aislinn esbozó una ligera sonrisa:

—Crees que estoy loca. E igual tienes razón. Ojala lo investigaras.

Lo cierto era que, cuanto más la conocía, menos inclinado se sentía Ethan a pensar que estaba loca. Lo que no significaba que aceptara todo lo que ella decía, por supuesto. Pero estaba empezando a asumir que había cosas acerca de Aislinn que no se podían explicar con facilidad.

Él se levantó, tomó la libreta y observó el dibujo de nuevo. Kyle no había sido más que un niño cuando desapareció en la tormenta y los recuerdos que tenía de él eran muy borrosos. Pero había visto fotos de su hermano pequeño y sabía que aquél podría ser el hombre en el que se habría convertido. El dibujo se parecía a las fotos que había visto de su padre a la misma edad.

—¿Te importa si me lo llevo?

—No, hazlo.

—Gracias —respondió Ethan y arrancó con cuidado la página para guardarla en un bolsillo—. Te lo haré saber si descubro alguna evidencia de que Carmen o Kyle sobrevivieran a la inundación.

—Gracias.

Aislinn lo acompañó a la puerta y él se fijó un poco más en su casa. Estaba muy limpia y recogida, como había esperado, pero le sorprendió comprobar que no había muchos colores. Tonos de marrón y crema. Relajante, se dijo. Pero le faltaba algo de... chispa. Pasión.

Al pensarlo, se dio cuenta de que Aislinn se vestía de la misma manera. Sin colores. A excepción del vestido rojo que Nic había elegido para su dama de honor, no recordaba haberla visto vestida con colores llamativos. ¿Otro signo de su deseo de encajar? ¿De pasar desapercibida?

Ambos alcanzaron el picaporte a la vez, la mano de Ethan se posó sobre la de ella. Él debió haberla retirado al instante, pero se retardó un poco, intrigado por sentir su contacto. Ella lo miró y sus ojos se encontraron.

Aislinn tenía ojos oscuros y profundos y Ethan sintió que podría zambullirse en ellos. Y sus labios. Carnosos. Apetitosos. Ligeramente abiertos en una invitación que dudó que fuera intencionada. Tenía la piel clara y sin marcas, con las mejillas un poco sonrosadas. Imaginó lo suave que sería tocarla.

En lugar de ponerse pálida ante su contacto, como la vez anterior, Aislinn se sonrojó un poco.

Entonces, Ethan retiró la mano con lentitud y dejó que ella abriera la puerta. Aislinn se hizo a un lado para dejarlo salir y él salió, decidido a entrar en su coche sin mirar atrás.

—¿Ethan? —lo llamó ella.

—¿Sí?

—Ten cuidado en el semáforo.

—¿Qué semáforo?

—Todos los semáforos —contestó Aislinn y cerró la puerta.

Ethan se metió en el coche. Parecía que cada vez que lograba olvidar las cosas que le inquietaban de ella, Aislinn encontraba una forma de recordárselas. ¿Tener cuidado en los semáforos? ¿Qué clase de consejo paranormal era ése?

A pesar de sus pensamientos, Ethan se encontró a sí mismo esperando más de la cuenta cuando el semáforo ya se había puesto verde. Comenzó a avanzar, molesto por su propia credulidad, pero tuvo que pisar en seco los frenos cuando un joven en un deportivo cruzó a toda velocidad por la calle perpendicular, saltándose su semáforo.

Si no hubiera esperado, habría sido arrollado por el deportivo. De hecho, estuvo a punto de ser embestido por el coche de detrás, que había empezado a moverse a la vez que él.

Haciendo una larga inspiración para calmarse, continuó con cuidado. Definitivamente, había cosas acerca de Aislinn que eran cada vez más difíciles de explicar.

Capítulo 7

EL miércoles, mientras Ethan marcaba el número de sus padres, siguió preguntándose qué estaba haciendo. ¿Iba a investigar sobre la muerte de su hermano? ¿Sólo porque Aislinn había tenido el presentimiento de que estaba vivo?

Recodando el incidente del semáforo, echó una mirada al dibujo que tenía junto a él. Tal vez mereciera la pena indagar un poco.

—¿Mamá? Hola, soy yo.

—¿Ethan? Hola, tesoro, ¿qué tal todo por allí?

—Bien. Hoy instalamos parte del software en los ordenadores de Joel. Simplificará su contabilidad un poco.

—Oh, me alegro. ¿Ya casi has terminado entonces?

— Sí. Creo que notará un aumento de los beneficios en los próximos meses.

—No subiste los precios de la clínica, ¿verdad, Ethan? Porque atiende a muchos niños de familias que no tienen mucho dinero, ya sabes.

—No voy a aconsejarle que arruine a sus pacientes, mamá. Ni a las compañías de seguros. Sólo he encontrado dónde podría ahorrar gastos.

—Oh, eso está bien.

—Sí, está bien —afirmó Ethan con una breve sonrisa y, poniéndose cómodo en la silla del despacho de su hermano, continuó—: Mamá, ¿te importa si te pregunto algo sobre el accidente de Kyle?

—No, por supuesto que no —respondió ella tras una pausa—. ¿Pero por qué has pensado en eso esta noche?

—Supongo que llevo pensando en ello durante los últimos días. El mes que viene se cumplirán treinta años, ¿no es así?

—Sí —afirmó su madre—. ¿Qué quieres saber, cariño?

—La niñera se llamaba Carmen Nichols, ¿no? — preguntó Ethan.

—Sí. Tal vez te acuerdes de ella. Estuvo con nosotros desde que Kyle tenía seis meses, que es cuando volví a mi trabajo de voluntariado.

Ethan sabía que su madre aún se sentía culpable por no haber estado con Kyle aquel día. Aunque nunca había trabajado a tiempo completo fuera de casa después de tener a sus hijos, había sido muy activa como voluntaria en organizaciones benéficas y organizando eventos para reunir fondos. Había tenido que pasar un año después de la muerte de Kyle para recomenzar con su labor de voluntariado, y sólo cuando Joel y Ethan estaban seguros en el colegio.

—Era amable. Un poco callada —señaló Ethan, a pesar de que no le gustaba traer recuerdos desagradables a su madre—. Recuerdo que estaba muy apegada a Kyle.

—Lo adoraba. Pasaba con él más tiempo que con vosotros, claro. Joel y tú erais mayores e ibais a preescolar, y jugabais con otros niños, además, estabais en un grupo de actividades deportivas y esas cosas.

—¿Cuántos años tenía Carmen? La recuerdo bastante vieja, pero para un niño cualquiera por encima de dieciséis es viejo.

—Tenía apenas treinta. Era un par de meses mayor que yo.

—Mayor que la media de las niñeras.

—Un poco. Pero me temo que no tenía experiencia para hacer nada más. Me contó que dejó el instituto para casarse con un joven soldado. Unos años después, el murió en un accidente, en una pelea de bar o algo así, y dejó a Carmen sin muchos medios. También estaba apartada de su familia, que no había aprobado sus elecciones. Así que estaba bastante sola.

—¿Cómo la conociste? ¿Te pidió ella trabajo?

—No. Yo no estaba muy segura de si debía contratar una niñera, cuando una de mis amigas me aconsejó que conociera a Carmen. Carmen trabajaba en una guardería donde mi amiga Ángela a veces dejaba a sus hijos. Ángela nos la recomendó y tu padre y yo fuimos a conocerla y decidimos probar. Era encantadora con Kyle y a Joel y a ti os gustaba, así que todo fue bien. Nunca nos arrepentimos de contratarla. Incluso después de...

—¿Así que se convirtió en parte de la familia? —continuó preguntando Ethan, para no dejar que la conversación decayera—. ¿No tenía su propia vida fuera de nuestra casa? ¿Y novios?

—No. Tenía un par de amigos en el pueblo, pero ninguno era muy íntimo. Yo solía animarla para que saliera e hiciera más amigos, pero era muy tímida. Ella dijo que estaba contenta con cómo eran las cosas y me hizo entender que no quería que me metiera, así que dejé de hacerlo. Siempre pensé que seguía apenada por la muerte de su esposo y que continuaría con su vida cuando ella lo decidiera.

—No vivía con nosotros, ¿verdad?

—No. Tenía un pequeño apartamento, no muy lejos de nuestra casa. Ethan, me haces preguntas muy raras. No me importa responderlas, pero ¿por qué tienes tanta curiosidad por Carmen?

—Sólo estoy ordenando algunos recuerdos —mintió él—. ¿Te importa responderme un par de preguntas más, aunque te suenen muy extrañas?

—De acuerdo. Si te sirve de ayuda.

—Me servirá. ¿Conoces el nombre de soltera de Carmen? ¿Y dónde creció?

—Se apellidaba Smith, creo. Y creo que me dijo una vez que venía de Florida. No estoy segura de cómo terminó en Carolina del Norte, donde vivíamos nosotros.

—¿Te dice algo el nombre de Mark?

—¿Mark? —repitió ella, tomándose un momento para pensar—. No de forma especial. Hay un Mark en la oficina de correos cerca de casa. Lo sé porque lo lleva impreso en su uniforme de trabajo. Y Mark Campbell, que va a la misma iglesia que tu padre y yo. Tú lo conoces, Ethan. Vende seguros.

—Sí, lo conozco —afirmó él, dudando mucho que tuviera algo que ver con la premonición de Aislinn. Mark Campbell se había mudado a Alabama años después de la desaparición de Kyle.

De pronto, Ethan se dio cuenta de que pensaba en su hermano como desaparecido. No como muerto. ¿Estaba dejando que Aislinn lo influyera tanto? Tal vez sí, ya que estaba haciendo pasar a su madre por un difícil interrogatorio. E iba a ponerse aún más difícil.

—¿Por qué me preguntas por el nombre de Mark?

—Sólo es un nombre que recuerdo —respondió él, sintiéndose mal por mentir—. También recuerdo que me dijeron que nadie sabía adónde llevaba Carmen a Kyle aquella tarde. ¿Es cierto?

—Sí, así es —replicó su madre tras un silencio—. No había ninguna razón para que salieran de casa aquella tarde. Ella no solía sacarlo, sólo al parque, y el tiempo no estaba para eso aquel día. Ni Kyle ni ella tenían citas en el médico, que nosotros supiéramos. Si hubiera surgido alguna emergencia, ella nos habría llamado. Pero no lo hizo.

—Qué raro.

—Sí. Después de obsesionarme con ello durante mucho tiempo, decidí que debió de haber necesitado algo de la tienda, aunque encontraron su coche mucho más lejos. Había muchas tiendas más cerca de nuestra casa.

—¿No hubo testigos del accidente?

—Nadie que quisiera hablar de ello, al menos.

—¿Qué significa eso?

—¿No te acuerdas de que tu padre y yo solíamos hablar de ello? Hubo un informe anónimo. Una mujer llamó para dar los detalles de dónde estaba el coche de Carmen, pero no dio su nombre. Cuando la policía llegó, no encontró a nadie, pero sí evidencias de que un coche había caído al río.

—¿Cómo sabían que era el coche de Carmen incluso antes de encontrarlo?

—La mujer dio un número de matrícula. Dijo que lo había visto justo antes de que el coche cayera al río. La policía pensó que, de alguna manera, ella había sido la causante del accidente. Tal vez que se había cruzado por delante del coche, haciendo que éste se saliera de la carretera.

—En en esas circunstancias, ¿cómo pudo tener la claridad mental de apuntar el número de la matrícula?

—Algunas personas se quedan con esas cosas, supongo. En cualquier caso, la policía encontró el coche un par de días después. Como sabes, nunca encontraron a Carmen ni a Kyle. Se dice que fue la peor inundación de los últimos cincuenta años. Por eso, me cuesta imaginar por qué Carmen se arriesgó a sacar a Kyle de casa. Todo el mundo sabía lo peligroso que era. Las noticias habían informado sobre la gente ahogada. No tenía sentido. Y sigue sin tenerlo, después de tantos años. He tenido que aceptar que no podemos conocer todas las respuestas.

Lo mismo debería pensar él, se dijo Ethan, en lugar de seguir las indicaciones de una pseudovidente.

—Es todo lo que quería saber, mamá. Gracias por tu paciencia.

—Claro, Ethan. Siempre estoy disponible para ti si necesitas hablar, ya lo sabes.

—Gracias, mamá. Ya has respondido a todas mis preguntas —replicó él, sintiéndose culpable—. Seguro que tienes cosas que hacer.

—La verdad es que tengo una reunión en el club esta noche. Pero si prefieres que hablemos...

—No. Ve a tu reunión. Y saluda a papá de mi parte. Os veré la semana que viene.

—Bien. Buenas noches, Ethan.

Sintiéndose un idiota, colgó el teléfono. Deseó que la conversación pudiera haberle convencido de que las ideas de Aislinn eran una locura. Por desgracia, había servido sólo para recordarle que había aún muchas preguntas por contestar respecto a lo que había sucedido aquella tarde hacía tantos años.

Aunque no estaba preparado para admitir que Aislinn podía estar en lo cierto, supo que no podría descansar hasta que encontrara algunas explicaciones por sí mismo.

—No has cooperado con los médicos, Cassandra. No es propio de ti.

—No es como lo dices, doctor Thomas. No es que me niegue a cooperar. Sólo he decidido no tomar la medicación para dormir. No me ayuda y no me gusta cómo me hace sentir al día siguiente.

—Entonces, probemos otra medicación. Existen muchas diferentes y, como sabes, que una produzca determinados efectos secundarios en una persona no implica que todas vayan a causar el mismo efecto. Necesitas dormir. Es obvio que tu salud se está resintiendo.

Cassandra no discutió aquello. Se sentía cansada. Letárgica. Incluso demasiado débil como para sujetar sus agujas de hacer punto. No se había quejado, pero parecía ser que su estado no había pasado desapercibido al equipo médico.

—Estaré bien.

—Estoy preocupado por ti, Cassandra —afirmó él con el ceño fruncido, mostrando interés.

—¿Sí? Es muy atento por tu parte, doctor Thomas —replicó ella, sonriendo.

—Es mi trabajo.

Ella se acercó y lo tocó el brazo con gesto maternal:

—Es más que eso para ti. Te preocupas demasiado por nosotros. Recuerda que te advertí que podrías quemarte.

—No estamos hablando de mí —le recordó él con una sonrisa—. Estamos hablando de ti. No duermes. No tomas la medicación. Y no has hablado con tu terapeuta. Ella dice que siempre eres amable y correcta, pero que no quieres hablar de lo que te preocupa.

—Prefiero guardarme mis problemas. ¿Tienes planes para el fin de semana, doctor Thomas?

—Estás tratando de cambiar de tema de nuevo. ¿Por qué no hablas con tu terapeuta? ¿No te gusta?

—Es amable. Quizá demasiado jocosa. A mí me gustan más las personas con un poco de pimienta. Como tú.

—No vas a desviarme del tema aunque te pongas a coquetear conmigo —bromeó él.

—Tal vez no ahora —comentó ella, riendo suavemente—. Pero hubo un tiempo en el que, sólo con sonreírte, habría hecho que olvidaras hasta tu nombre.

—No lo dudo.

—Mi difunto esposo decía que lo hipnoticé desde la primera vez que me vio. Él no sabía que así era como yo lo había planeado.

—Le habías echado el ojo, ¿no?

Ella asintió, recordando lo segura que había estado de que casarse con Lawrence iba a ser vital para su futuro. Así había resultado ser. Si no fuera porque él la había dejado bien provista, ¿dónde estaría entonces?

—Él nunca supo cómo lo había embrujado.

El joven doctor rió de nuevo, aunque Cassandra no bromeaba.

—¿Tu esposo y tú no tuvisteis hijos?

—Yo tenía casi cincuenta años cuando me casé. Él tenía setenta y cinco y había sobrevivido a una esposa y un hijo. Lo hice feliz en los últimos días de su vida.

—¿Y él te hizo feliz?

Cassandra trató de esconder sus sentimientos, pero no pudo evitar mostrar una sonrisa triste.

—Fue muy amable conmigo.

—Disculpa si crees que me entrometo, pero nunca tienes visitas. ¿No tienes familia? —preguntó el doctor tras una pausa.

—No que tenga interés en ver. O viceversa.

—No puedo imaginar que haya alguien no interesado en pasar un rato contigo —comentó el doctor, mostrándose sorprendido.

—Bueno, sí. No me conoces hace mucho. No siempre he sido la señora encantadora y apacible que ves ahora.

El doctor la miró, dudando si ella bromeaba. Pero decía la verdad.

—Aun así —comenzó a decir él, tomándose su tiempo para elegir las palabras—. Es una pena que no tuvieras hijos. No estarías sola ahora.

¿Acaso pensaba él que aquello era lo que la preocupaba? ¿La soledad?, se preguntó ella.

—No todas las mujeres han nacido para ser madres —señaló Cassandra, mientras los ecos del llanto de un niño le asaltaron la mente.

—Tal vez no —acordó él, poniéndose en pie, como si notara que la conversación estaba llegando a su fin, y puso una mano sobre el hombro de ella—. Me gustaría probar una nueva medicación para dormir contigo. Si no funciona, entonces buscaremos otras soluciones. ¿Quieres colaborar?

Ella asintió al ver lo preocupado y ansioso que parecía estar el joven.

—Probaré las pastillas nuevas. Tal vez funcionen.

El doctor se mostró aliviado. Tenía mucho interés en ayudarla.

Su naturaleza amable iba a ser puesta a prueba un día y su tierno corazón hecho pedazos, pensó Cassandra. No era una posibilidad. Era una certeza. Pero, como no estaba lista para hablarle de esas cosas, mantuvo la boca cerrada. Lo despidió con la mano cuando se fue, con una sonrisa que se desvaneció cuando se cerró la puerta.

Ethan dejó la clínica temprano el jueves por la tarde, pero en vez de dirigirse a casa de Joel, condujo hasta la tienda de Aislinn. Lo más seguro era que estuviera ocupada, pero él sintió la necesidad de parar a verla y no se paró a pensar por qué.

Resultó ser que sí estaba ocupada. Estaba reunida con una joven y su madre, decidiendo sobre el diseño para una tarta de bodas. Al verlo entrar, Aislinn se levantó y se excusó para ir a saludarlo, dejando a las mujeres tiempo para repasar los álbumes de fotos de tartas.

—Hola.

—Lo siento. No quería interrumpir tu reunión.

—No pasa nada. Tengo café recién hecho en la cocina, por si quieres una taza mientras termino con mis clientes.

—Suena bien. Gracias.

—Hay tarta también. En la nevera. Sírvete tú mismo.

—Lo haré.

Dejándola con sus clientes, Ethan se dirigió a la cocina. Parecía que había estado muy ocupada ese día, pues había dos tartas sobre la mesa de trabajo.

La más grande era un tarta de bodas, con cuatro pisos cubiertos de glaseado color perla. En lo alto tenía flores en distintos tonos de púrpura que caían en cascada hacia los dos lados, entrelazadas con hojas verdes que parecían reales. En lugar de las figuritas del novio y la novia, una pequeña jaula blanca coronaba la tarta, con dos palomas blancas y lazos de satén púrpura.

La segunda tarta tenía un diseño más caprichoso. Parecía una cesta de pescador con una caña de pescar en lo alto. Fascinado, Ethan observó el efecto entretejido del glaseado, imitando el diseño de una cesta.

Increíble. Ethan se preguntó si Aislinn estaría desperdiciando su talento. No parecía tener familia en la zona, que él supiera. Con excepción de unos pocos amigos y su negocio, parecía tener una vida bastante solitaria. Tenía la impresión de que a ella le gustaba su casa, pero rara vez la compartía con nadie.

Ethan se sintió identificado con ella. También a él lo consideraban un solitario. Solía considerar su casa, bastante apartada, como un refugio del mundo exterior. Nic había señalado en una ocasión que tenía mucho en común con Aislinn y él lo había negado. No quería pensar que se había equivocado al hacerlo.

Se sirvió una taza de café y abrió la nevera. Los pedazos de tarta estaban repartidos en un plato, decorados con glaseado amarillo y flores rosas, con un aspecto irresistible. Tomó uno de ellos y se dirigió a la mesa para esperar a Aislinn.

Desde donde estaba, podía oír la conversación del cuarto de al lado. No se esforzó por no hacerlo. Hablaban de negocios y aquélla era su especialidad.

—¿Así que te gusta el color calabaza y chocolate? —preguntó Aislinn—. Colores interesantes. Y muy apropiados para una boda de final de otoño.

—Gracias. Mi novio no deja de decir que he elegido marrón y naranja y que son colores raros para una boda, pero yo le dije que chocolate y calabaza no son simplemente marrón y naranja —comentó la novia.

—No, claro que no —señaló Aislinn.

Ethan pensó que estaba de acuerdo con el novio. Los llamara como los llamara, eran marrón y naranja. Y parecían muy raros para una boda.

—¿Habéis visto alguna tarta que os guste en el álbum de fotos? —preguntó Aislinn—. ¿O tenéis algún diseño en mente?

—Ya que la boda será en octubre y los colores serán otoñales, había pensado en algo que combinara con la estación. Tal vez calabazas y hojas y cosas así.

—¿De veras, Lacey? —habló la madre de la novia—. ¿No preferirías que tu tarta de boda tuviera flores y cosas más delicadas?

—No, mamá. Quiero que mi boda sea diferente. No quiero que sea como la de todo el mundo.

Durante los siguientes veinte minutos, discutieron sobre si era mejor un ritual de boda tradicional o creativo y Aislinn intervino de vez en cuando para calmar los ánimos. En ocasiones, el enfrentamiento entre madre e hija se hacía más acalorado. Pero Aislinn parecía ser buena profesional a la hora de mantener ese tipo de conflictos bajo control y las dos mujeres se fueron satisfechas con los resultados de la reunión.

A pesar de que su voz había sonado calmada, Aislinn tenía un aspecto un poco estresado cuando se encontró con Ethan en la cocina. Fue directa a servirse café.

—¿La boda no es hasta octubre y ya están encargando la tarta? —le preguntó él.

—Prefiero que hagan los pedidos con seis meses de antelación —replicó ella—. La verdad es que ellas lo han hecho con menos tiempo, pero creo que podré hacerlo, pues no parece que quieran una tarta demasiado complicada.

—¿Te hacen los encargos con seis meses de antelación?

—Sí. Puedo ocuparme de tartas de cumpleaños o para ocasiones especiales de vez en cuando pero, cuando se trata de pedidos muy elaborados, necesito mucha antelación.

—¿Cobras por horas?

—Por el servicio —lo corrigió ella—. El precio del servicio depende del tiempo invertido y del coste de los materiales empleados.

—Tiene sentido.

—¿Has probado la tarta? —le preguntó ella tras sentarse a la mesa con su taza de café.

—Lo cierto es que he tomado dos pedazos. Estaban buenos. ¿De qué es el relleno? Sabe a limón.

—Es una nueva receta de naranja y limón.

—Yo la añadiría al menú.

—Gracias. Tendré en cuenta tu consejo.

—Suelo cobrar por mis consejos.

—Y yo suelo cobrar por mis pedazos de tarta.

—Bueno, pues estamos en paz —señaló él, riendo.

Ambos se sonrieron y Ethan se sorprendió por lo amistosos y relajados que se estaban mostrando. Normalmente, había tensión entre ellos y era consciente de que él tenía la culpa. No sabía con exactitud qué había cambiado en su actitud con ella. Diablos, ni siquiera sabía por qué estaba ahí en ese momento. Pero se sentía a gusto.

—Hablé con mi madre ayer.

Ella lo miró por encima de su taza, esperando a que continuara.

—Le hice algunas preguntas sobre el accidente de Kyle.

—Debió de ser una conversación difícil para ambos.

—Sí. Lo fue.

—¿Le hablaste de mí?

—No. Sólo le dije que estaba pensando en ello porque el trigésimo aniversario de la muerte de Kyle se cumple el mes que viene.

—¿Descubriste algo nuevo de lo que te contó? —quiso saber ella, sin molestarse en recordarle que no creía que Kyle estuviera muerto.

Ethan reprodujo la conversación lo mejor que pudo, mientras Aislinn lo escuchaba en silencio.

—Las autoridades los buscaron durante semanas antes de rendirse. Dijeron que la corriente podía haberlos llevado a kilómetros de distancia.

Ella permaneció callada.

—¿No tendrás más información sobre lo que pasó aquella tarde, verdad? —interrogó él.

Con el ceño fruncido, Aislinn pareció mirar dentro de su interior, buscando una respuesta.

—Sólo sé que no murieron ese día.

—¿Ese día?

—Kyle está vivo. No sé si Carmen murió.

Ethan se levantó para servirse otra taza.

—Este don que tienes... ¿lo has utilizado alguna vez para, ya sabes, ayudar a Nic o algo así?

—Yo no...

—Lo que trato de preguntarte es si lo has utilizado para ayudar a la policía a buscar a personas desaparecidas.

— Por supuesto que no. No podría hacer nada así.

—¿Y no piensas nunca en los casos en los que Nic trabaja?

—A veces, pero casi nunca le digo nada. No me gustaría desviarla de su investigación. Adivino cosas, pero no siempre acierto.

—¿Cómo de a menudo te equivocas?

—No llevo la cuenta.

Entonces, fue Ethan quien se quedó callado, mirándola.

Ella suspiró:

—Cuando tengo un presentimiento fuerte, casi siempre acierto. Pero rara vez tengo detalles lo suficientemente claros como para ayudar a la policía. Por ejemplo, tuve la premonición de que Nic iba a sufrir un accidente durante su visita a Alabama, pero no tenía ni idea de cómo iba a suceder. No pude evitar que se lastimara. ¿Así que de qué sirve?

Ethan apretó la taza entre sus manos, sintiendo lo frustrante que aquello habría sido. Saber que su amiga iba a sufrir un daño pero no poder prevenirlo.

—Es lo mismo contigo. Sé que tu hermano está vivo, pero no puedo decirte dónde está ni dónde ha estado durante los últimos treinta años. Ni qué pasó aquella tarde. Dime, ¿de qué sirve este don que tengo?

Ethan no supo cómo responder, pero le llegó la sinceridad de Aislinn. La angustia visible en sus ojos. Si estaba fingiendo, era la mejor actriz que había conocido.

—Me salvaste de ser arrollado en un semáforo —indicó él, sintiendo la necesidad de animarla.

—¿Sí?

—Aunque no diste detalles, tuve tu consejo en la cabeza. Tal vez de eso sirven tus presentimientos. Das consejos y depende de las personas el aprovecharlos o no.

—¿Significa eso que estás comenzando a creer que no soy una farsante?

¿Había sido manipulado de forma sutil?, se preguntó Ethan. La observó, buscando un gesto de satisfacción, pero no lo encontró.

— Sólo diré que mantengo la mente abierta.

—Algo es algo.

—Es lo más que puedo hacer —afirmó él, llevando la taza al fregadero—. ¿Has terminado aquí por hoy? Si es así, podemos ir a cenar a algún sitio.

—¿A cenar? —preguntó ella sorprendida—. ¿Ahora?

—Cuando estés lista.

Después de todo, se dijo Ethan, estaba cansado de comer solo. Y, al menos, Aislinn era una buena compañía y no tomaría la invitación como nada más. ¡Pero seguramente sabría cómo iba a terminar la velada antes de que terminara!

Aislinn lo observó en silencio, como si tratara de adivinar el motivo de la invitación, y asintió.

—Bien. Puedo limpiar esto en unos diez minutos, si no te importa esperar.

—Claro que no.

Ethan se dirigió hacia la zona de recepción para hojear los álbumes de fotos de tartas mientras esperaba. Se dijo que, en lo que tenía que ver con su trabajo, era muy buena.

Capítulo 8

AISLINN no diría que se había ganado la confianza de Ethan pero, al menos, no parecía estar contra ella. Supuso que aquello era un paso adelante.

No era que quisiera ganarse su confianza, se dijo, mientras comenzaba a partir el filete que les habían servido en el restaurante. El se iría del pueblo en unos días. Pero no quería que se fuera pensando que era una farsante ni una loca. Tal vez, él estaba comenzando a darse cuenta de que era una mujer normal con una intuición muy desarrollada.

Ethan consiguió mantener una conversación civilizada durante la cena. No hablaron de nada importante. Sobre todo, de negocios. Si había algo que lo excitara, era el trabajo, pensó ella.

—Aislinn —saludó Pamela Maclure junto a su mesa. Sonriente miró a ambos—. Me alegro de verte. Y tú eres el hermano de Joel, ¿verdad? Te vi en la boda.

—Ethan Brannon —se presentó él, levantándose para saludarla.

—Yo soy Pamela Maclure, una vieja amiga de Aislinn.

—Encantado de conocerte.

—Yo también. Por favor, siéntate. Sólo quería saludar.

Ethan se sentó y Pamela miró a Aislinn:

—Llámame mañana, ¿de acuerdo? Necesito hablarte de algo.

—Otro no, Pamela. No estoy interesada, ¿vale? — dijo Aislinn, sabiendo de qué era de lo que quería hablarle.

—No, de veras, éste puede funcionar. A menos que... —comentó Pamela, mirando a Ethan.

—No —contestó Aislinn con firmeza. No había nada entre Ethan y ella, que era lo que su amiga sugería—. Pero sigo sin estar interesada.

La feliz casada Pamela llevaba meses tratando de emparejar a Aislinn con un montón de hombres que no habían resultado ser compatibles con ella. No ayudaba mucho que Pamela se refiriera a su amiga como «la vidente», lo que atraía a muchos hombres por las razones equivocadas. Ella prefería pasar una tarde con Ethan, que expresaba sin tapujos su escepticismo, que con un tipo que esperara beneficiarse de sus habilidades, como aquel hombre que le había ofrecido la mitad de los beneficios si le ayudaba a hacer la quiniela.

—Esto es lo que pasa por tener una amiga que sabe lo que planeo —comentó Pamela y suspiró—. No puedo ocultarte nada.

Aislinn le lanzó una mirada de advertencia.

—Llámame de todos modos. Para hablar —dijo Pamela tras dar un paso atrás.

—Lo haré —respondió Aislinn, pensando que lo haría de veras, pues quería a su amiga.

Tras sonreír a Ethan de nuevo, Pamela se fue a reunir con su marido.

—¿De qué hablaba?

—Es una larga historia.

—¿Dices que la conoces hace mucho?

—Sí. Desde el instituto. Es una buena amiga.

—Conoce tus... bueno, ya sabes.

—Sí.

—¿La has ayudado alguna vez con tus presentimientos?

—Algunas veces.

—Y te creyó. Tomó tu consejo en serio.

—Por supuesto.

—¿Puedes darme un ejemplo? —preguntó Ethan.

Ella lo miró en silencio, con una ceja levantada.

—Eh, esperas que haga una investigación difícil siguiendo uno de tus presentimientos. No me vendría mal recibir alguna confirmación de que no estoy perdiendo el tiempo —explicó él.

—¿Me pides referencias?

—Sólo conocer algunos hechos.

—Bien —asintió ella—. Le dije dónde encontraría a su esposo.

—¿Lo había perdido?

—No. Le dije dónde podía ir para conocerlo. Tuve la sensación de que debía ir a cierta tienda a cierta hora. Ella lo hizo y, mientras conducía por el aparcamiento, buscando un sitio, alguien la dio por detrás.

—¿Y eso fue algo bueno?

—Sí. Bill, su marido, conducía el otro coche. Se disculpó e intercambiaron los datos del seguro y sus números de teléfono. Un año después, estaban casados.

—¿Y tú sabías que iban a conocerse de ese modo?

—Oh, no. Sólo sabía que tenía que estar en aquel lugar a aquella hora. No estaba segura de por qué, pero sentí que era importante.

—Y ahora ella trata de devolverte el favor.

—¿Disculpa?

—Era obvio que está tratando de encontrarte novio. Alguien en quien no pareces estar interesada —comentó él tras sonreír.

Aislinn suspiró y se preguntó si era la única que tenía una buena intuición.

—No sé a quién ha elegido para mí esta vez, pero sin duda tiene otra pareja en la cabeza.

—¿Otra?

—Lleva intentando emparejarme durante casi un año. Lo ha convertido en su misión personal.

—Lo cierto es que me recuerda a alguien. Mi padre tiene una encargada, Heide Rosembaum. Una mujer simpática, pero no puede soportar ver a un adulto soltero. Siempre está haciendo de celestina. Me la encontré en la frutería el mes pasado y me habló de una mujer que quería que conociera. Una maestra de escuela.

—Y le dijiste que no estabas interesado.

—Le dije que era capaz de encontrar yo solito a mis parejas si quería.

—¿Por qué tengo la sensación de que no fuiste muy educado cuando se lo dijiste?

—Digamos sólo que hablar con sutilezas no funciona con Heidi.

—¿Heriste sus sentimientos?

—No creo. Sólo me dio una palmadita y me dijo que ya sabía dónde encontrarla si me sentía solo.

Aislinn observó su cara. Dudó que él tuviera algún problema en encontrar compañía. Pero sospechó que la mayor parte del tiempo prefería estar solo.

—No te sientes solo a menudo.

—Así es.

—Pero a veces te sientes triste.

—No sé de qué hablas.

Pero sí lo sabía. Y no quería hablar de ello, pensó Aislinn, decidida a no presionarlo.

—¿Qué tal te llevas con los ordenadores? —preguntó él, cambiando de tema.

—¿A qué te refieres?

—Pensé investigar en Internet en el ordenador de Joel esta noche para ver si encuentro algo sobre Carmen. No tengo experiencia con ese tipo de búsquedas. Me preguntaba si puedes ayudarme.

—Yo tampoco tengo experiencia en buscar personas desaparecidas —contestó ella—. Pero paso mucho tiempo en Internet buscando inspiración para mis diseños de tartas y nuevas técnicas.

—Quizá juntos podríamos encontrar algo, si no estás muy ocupada y te interesa buscar conmigo.

—¿Me estás pidiendo que vaya contigo a casa de Joel esta noche a navegar en Internet?

Ethan asintió:

—A menos de que tengas otros planes.

La había tomado por sorpresa de nuevo, igual que cuando le había invitado a cenar, se dijo Aislinn. ¿Por qué quería Ethan pasar tanto tiempo con ella?

—No tengo planes —admitió ella—. Pero no sé cómo podría ayudarte.

—Era sólo una idea —señaló él, encogiéndose de hombros.

Quizá Ethan sólo quería enmendarse por cómo la había tratado al principio de conocerla. Tal vez pensaba que, ya que era la mejor amiga de su cuñada, era buena idea mantener buenas relaciones con ella. O quizá, a pesar de que lo negara, se sintiera un poco solo en ese pueblo donde no conocía a nadie.

—Bien —dijo Aislinn, esperando no cometer un error—. Tal vez juntos podamos encontrar alguna pista sobre tu hermano.

Aunque Ethan no parecía convencido de que su búsqueda iba a hacerlo cambiar de idea sobre el paradero de Kyle, se sintió satisfecho porque Aislinn fuera a ayudarlo.

Aislinn lo siguió hasta casa de Joel después de cenar. Paró un momento a saludar a la madre de Nic, que vivía en la puerta de al lado. Susan parecía estar disfrutando de su estancia, pero admitió que tenía ganas de volver a París con su hijo. Iba a pasar dos semanas más allí después de que Nic y Joel volvieran. Luego regresaría a Europa y no volvería hasta el Día de Acción de Gracias.

A Susan no le pareció raro que Aislinn visitara a Ethan. Pareció creer que la amiga de su hija sólo estaba siendo sociable, entreteniendo al cuñado de Nic.

Encogida en una silla junto a la de Ethan, Aislinn sintió que le dolían los músculos. Miró su reloj. Llevaban allí más de dos horas, frente a la pantalla del ordenador.

Ethan estaba sentado frente al teclado, con un cuaderno de notas a su lado. La miró cuando ella cambió de postura:

—¿Cansada?.

—Sólo un poco entumecida —contestó ella, estirando las piernas—. ¿Te importa si tomo un vaso de agua?

—Claro que no. Hay una botella en la nevera. Sírvete tú misma.

—Gracias. ¿Quieres un vaso?

—Sí, gracias.

Aislinn regresaba con un vaso en cada mano cuando el teléfono sonó.

—Es Joel —adivinó ella—. Supongo que no vas a decirle lo que estamos haciendo.

—Supones bien.

Ethan habló durante unos minutos con su hermano. Aislinn pensó que no iba a mencionarla para nada y, entonces, él preguntó si Nic estaba cerca:

—Aislinn está aquí, acompañándome un rato. Seguro que quiere decirle hola.

Aislinn tomó el auricular con una sonrisa:

—Hola, Nic, ¿qué tal va la luna de miel?

—Es un paraíso. Es tan hermoso esto que va a costarme mucho volver al trabajo. ¿Y qué tal todo por allí?

—Como siempre. Vi a tu madre hace un rato. Lo está pasando muy bien visitando a sus viejas amigas.

—Hablé con ella ayer. Me pareció que estaba disfrutando. Pero sé que tiene ganas de volver con Paul —afirmó Nic y, cambiando de tema, añadió—: ¿Así que estás pasando un rato con Ethan?

—Sí. Lo estamos pasando bien.

—¿Ah, sí? —preguntó Nic sorprendida y un poco curiosa por saber lo que estaba pasando entre ellos dos.

Aislinn lo entendió. Ni ella ni Ethan eran demasiado sociables. Y tampoco habían tenido un buen comienzo.

—¿Ethan te está aconsejando sobre tu negocio? Joel dice que no hay nada que le guste más que ayudar a los pequeños empresarios a reestructurar sus empresas.

—Sí, me ha dado algunos consejos —respondió Aislinn, recordando que Ethan le había aconsejado añadir dos nuevas recetas al menú.

Sentado frente a la pantalla del ordenador, Ethan la miró.

—Tengo que irme —afirmó Nic al teléfono—. Vamos a ir a dar un paseo nocturno por la playa.

—Suena muy romántico —comentó Aislinn, sonriendo.

Tras despedirse, las dos amigas colgaron.

—Gracias por no contarle lo que estamos haciendo —dijo Ethan.

—Te prometí que no lo haría —replicó ella, sentándose a su lado.

—¿Siempre sabes quién llama antes de contestar el teléfono?

—Estaba bastante claro que iba a ser Joel.

—Sí, pero no has respondido a mi pregunta.

—Casi siempre lo sé. Sobre todo en el teléfono de mi casa —contestó ella con un suspiro.

—¿A menudo?

—Tal vez nueve de cada diez veces.

—Eso es más que casualidad.

—Tal vez.

Para alivio de Aislinn, Ethan dejó el tema.

—No creo que vayamos a encontrar nada esta noche, ¿y tú? —preguntó él.

—No —aseguró ella.

Separando su silla de la mesa, Ethan se giró para ponerse frente a ella, con el cuaderno de notas en la mano.

—Hemos leído todos los artículos antiguos publicados sobre la tormenta y el accidente. Hemos averiguado que un par de personas mostraron preocupación porque los cuerpos no hubieran sido encontrados, pero que todo el mundo pareció aceptar que la severa inundación había hecho la búsqueda muy difícil. La teoría más barajada fue que Carmen y Kyle habían quedado atrapados en el fondo del río debajo de los escombros y que nunca serían encontrados.

—Eso era lo que pensó casi todo el mundo —asintió Aislinn.

—Recuerdo que mi padre pasó mucho tiempo saliendo a diario al río, navegándolo con su barco de pescar de arriba abajo. No creía que Kyle estuviera vivo, pero esperaba encontrarlo para poder darle un entierro decente.

El corazón de Aislinn se encogió al imaginar el dolor de la familia de Ethan.

—No había nada que encontrar —murmuró ella.

—Por lo que recuerdo, mi madre fue sorprendentemente fuerte. Más tarde, le oí decir que pudo superarlo concentrándose en Joel y en mí. Decía que no pudo permitirse el lujo de venirse abajo porque nosotros dependíamos de ella.

—Tu madre es una mujer resistente. Ha sufrido mucho.

—Así es.

—¿Se llevaba bien con tu cuñada, la primera mujer de Joel?

—Sí, eran muy buenas amigas —contestó Ethan, tratando de ocultar sus sentimientos.

—Me alegro de que haya sido capaz de recibir a Nic en su familia con tanta calidez como lo ha hecho. Sé que fue difícil para ella al principio.

—Mi madre nunca quiso que Joel estuviera solo para siempre. Y han pasado seis años desde que Heather murió. Nic era diferente de lo que mi madre esperaba, eso era todo. Después de conocerla, no pudo evitar que le gustara.

Aislinn pensó que analizaría más tarde algunas de las cosas que había podido adivinar tras aquella breve conversación.

—Ahora que hemos encontrado todo lo posible en Internet, ¿qué más vas a hacer para recabar información sobre Carmen? —preguntó ella, dirigiendo la conversación de nuevo hacia su búsqueda.

—No lo sé. No soy investigador privado.

—¿Has pensado contratar a uno?

—¿Y decirle qué? ¿Qué una mujer que niega ser vidente ha tenido el presentimiento de que mi hermano está vivo en algún lugar de Georgia?

—Suena un poco raro si lo dices así.

—Sí. Un poco.

—Pero estoy segura de que los detectives privados están acostumbrados a historias más extrañas.

—Igual. Pero no estoy seguro de querer pagar a un tipo una suma exorbitante para que investigue esto.

Aislinn confirmó su sensación de que Ethan no estaba convencido de que hubiera algo que investigar.

—Tal vez deberías buscar a los familiares vivos de Carmen. Tal vez a algunos de sus amigos.

—¿Y preguntarles qué? ¿Si saben algo de ella?

—No creo que sepan nada. Pero igual pueden decirte si mostró algún comportamiento extraño en los días previos al accidente. Tal vez la oyeron hablar de lugares que quisiera conocer o cosas que quisiera hacer. Algo que pudiera darte una pista.

—Suena como un gran lío —protestó él.

—Lo es —asintió ella—. Pero merece la pena intentarlo, ¿no crees?

—¿Tú sí? —preguntó él. Su expresión se había tornado distante y preocupada.

Había sido bonito ayudarlo, haber pensado que Ethan estaba abierto a la posibilidad de que las cosas que ella le había dicho fueran ciertas. Pero algo había pasado y parecía que el cambio se había debido a la mención de su desaparecida cuñada Heather, pensó Aislinn.

Incorporándose en su silla, se acercó a él.

—Si hubiera una posibilidad, por muy remota que fuera, de encontrar a Kyle vivo, ¿no te gustaría hacerlo?

Ethan se quedó callado durante un buen rato y ella dudó que fuera a responder.

—Supongo que sí. Quiero decir que nunca he tenido en cuenta la posibilidad de que Kyle estuviera vivo. Mi familia nunca consideró que pudiera haber sido secuestrado, como tú sugieres. Sí, se preguntaron por qué lo había sacado en un día como aquél. Se preguntaron por qué no fueron encontrados los cuerpos. Pero nunca creyeron que hubiera sobrevivido.

Ethan se levantó de su silla y caminó para mirar hacia la oscuridad por la ventana.

—Ahora, treinta años después, me dices que hay una posibilidad de que no esté muerto —continuó—. Que de alguna manera creció lejos de nosotros y se convirtió en un adulto extraño, sin ningún recuerdo de su familia.

Aislinn ya había pensado en lo difícil que sería para la familia aceptar todos los años que habían pasado sin Kyle, en lo doloroso que sería para Elaine y Lou, sobre todo. Acercándose a su lado, le habló en voz baja:

—Va a ser difícil para vosotros.

Ethan se giró, mirándola de manera un tanto intimidatoria:

—Estoy empezando a preguntarme si estamos los dos locos. Tú, por las cosas que dices y yo, por escucharte.

Aislinn no pudo evitar encogerse ante aquel adjetivo:

—Ninguno de los dos está loco —afirmó con fuerza.

— ¿Entonces por qué te escucho?

—Porque mantienes la mente abierta, por si acaso tengo razón.

—No estoy seguro de que sea por eso.

—¿Entonces por qué me escuchas?

Ethan la sorprendió tomando su cara entre las manos.

—Tal vez es por tus ojos —murmuró él.

—¿Qué? ¿Qué pasa con mis ojos?

—Hipnotizan. Tal vez eres una hipnotizadora en vez de una vidente —respondió Ethan en voz baja.

—Muy gracioso —replicó ella, tratando de sonreír.

—No estaba bromeando —aseguró él y acercó su cabeza a la—de ella.

Antes de que Aislinn pudiera reaccionar, la besó.

Capítulo 9

NINGÚN presentimiento asaltó la mente de Aislinn cuando Ethan la besó. Lo cierto fue que se quedó en blanco, incapaz de formular un pensamiento con claridad.

No había besado a muchos hombres en su solitaria vida. Pero tampoco necesitaba comparar demasiado para reconocer que Ethan era todo un profesional. Increíble, la verdad.

No podía comprender por qué la estaba besando. Y la sorprendió de forma desagradable darse cuenta de que ella lo estaba correspondiendo. Lo miró cuando él separó su cabeza y, para no parecer una tonta, cerró la boca y se alejó de él como impulsada por un resorte.

Ethan dio un paso atrás y se volvió para mirar por la ventana. Estaba tenso y estirado. ¿Acaso lamentaba lo que había hecho? ¿Estaba preguntándose qué había hecho? Aislinn no tenía ni idea de lo que él estaba pensando.

—Supongo que lo esperabas —comentó Ethan tras un momento.

—¿De qué hablas? Claro que no.

—¿Quieres decir que no lo habías presentido?

—No.

— Interesante.

—¿Me estás poniendo a prueba? —inquirió ella, mirándolo a la espalda con creciente irritación—. ¿Tratas de comprobar si puedo predecir tus acciones?

Él se encogió de hombros.

—¿Qué más quieres que haga para que sepas que puedes confiar en mí?

—Podrías probar con algunos trucos de magia.

—¿Quieres que lea tu mente? —lo retó ella, poniéndose en jarras.

—No puedes —aseguró él, dándose la vuelta para encararla.

—Tienes razón, no puedo. No tengo ni idea de qué pasa por tu cabeza.

Aislinn creyó ver una chispa de alivio en los ojos de él, pero pensó que debía de haberse equivocado, ya que Ethan no creía que tuviera habilidades especiales.

—¿Quieres convencerme? Ayúdame a encontrar a mi hermano.

—¿No es eso lo que hemos estado haciendo esta noche?

—No mucho. Hemos buscado un par de viejos artículos sobre el caso. Que yo sepa, eso podías haberlo hecho tú ya.

—Te dije que no lo hice. Y estamos de nuevo ante la pregunta de si puedes confiar en lo que digo.

Ethan asintió:

—Ayúdame a encontrar una prueba de que Kyle sobrevivió a esa inundación y podré creerte.

—No sabría por dónde empezar.

—Se me ocurren algunas ideas.

—¿Como por ejemplo?

—Tú sugeriste que hablara con los familiares y amigos de Carmen. Acompáñame a hablar con ellos.

—¿Ir contigo? Pensé que hablarías con ellos por teléfono.

—Esto es demasiado delicado como para manejarlo por teléfono. Necesito ver sus expresiones para saber si alguno de ellos oculta algo sobre aquel día.

—Quizá. ¿Pero por qué diablos quieres que vaya contigo?

—Tú aseguras que sabes cosas. Tal vez te darás cuenta si alguien trata de mentir.

—Así que quieres una máquina de la verdad.

—Algo así.

—No creo que sea buena idea. Para empezar, estoy muy ocupada.

—Puedo esperar a que tengas tiempo. No es algo que corra prisa.

Pero sí corría prisa, pensó ella, mordiéndose el labio inferior. De alguna forma, sabía que Ethan debía empezar su búsqueda pronto si quería encontrar respuestas.

—De veras, no veo necesidad de que me lleves contigo.

—¿Por qué sabes que hay pocas probabilidades de que encuentre algo?

Aislinn se dijo que él la estaba tendiendo una trampa. Quería que admitiera de alguna manera que no estaba convencida de lo que había dicho sobre Kyle.

—Ya sabes lo que creo —afirmó ella.

—¿Y vas a respaldar tus palabras con acciones?

—Me estás poniendo a prueba de veras —señaló ella—. ¿Por qué?

—Creo que es algo que debo hacer —contestó él tras pensarlo durante un momento.

Aislinn pensó que la razón tendría que ver con que era amiga de Nic y, por tanto, parte de la vida de Joel también. Ethan era un hermano mayor muy protector.

Sin duda, estaba preocupado de que ella rompiera sus promesas y le hablara a Joel o a sus padres de Kyle, pensó Aislinn. Aquello sería muy desagradable para la familia, sobre todo cuando ya tendrían tiempo de enfrentarse a ello al descubrir que el pequeño de los hermanos estaba vivo.

Y no era sólo para proteger a su familia, se dijo Aislinn. Había algo dentro de él que comenzaba a creerla y eso era lo que más lo molestaba.

Aislinn sabía que Ethan había sufrido una decepción en el pasado, que había puesto su confianza en una persona que no la merecía. Esas traiciones, unidas a la pérdida que había sufrido su familia, lo habían convertido en un hombre cauto. Temeroso de confiar, para protegerse de ser decepcionado.

Además, a cualquiera le resultaría difícil creer la información que ella había compartido con Ethan. Para él en concreto, era casi imposible.

Ethan nunca sabría, por supuesto, lo difícil que era para ella misma aceptar lo que sabía. Nunca sabría lo mucho que había intentado convencerse de que no le convenía haberle contado lo de Kyle y de que sería cruel darle esperanzas sin poder ofrecer ninguna evidencia. Aun así, estaba segura de que su hermano menor estaba vivo. Lo creía con todas las fibras de su cuerpo. Y se había sentido obligada a contárselo, sintiendo que Ethan tenía derecho a saberlo.

Ethan no confiaba en ella. No la creía. Y, en lugar de mantenerse alejado, había querido pasar tiempo con ella. Tratando de entenderla. Y, de hecho, le estaba dando la oportunidad de probar que su presentimiento era cierto. Le estaba dando la posibilidad de ayudar a encontrar a ese hermano que ella sabía que andaba vivo en alguna parte.

—¿Has entrado en trance? —preguntó Ethan con sarcasmo.

Aislinn volvió al presente de golpe.

—Puedo tomarme la próxima semana libre si quieres —le dijo, retándolo. Si quería que demostrara que era verdad lo que decía, lo haría.

Durante un instante, Ethan se quedó perplejo. Entonces asintió.

—De acuerdo.

Ella tragó saliva y se preguntó si acababa de hacer una tontería.

—Tenemos que diseñar un plan. Y una coartada, si sigues queriendo que tu familia no sepa nada —indicó Aislinn con tono brusco, para ocultar sus dudas.

—Podemos hacerlo. ¿No tienes ningún encargo para la semana que viene?

—La verdad es que había reservado esos días para tomarme unas vacaciones.

—¿Y quieres pasar tus vacaciones ayudándome a perseguir a un fantasma?

—No es un fantasma. Está tan vivo como tú — afirmó ella con firmeza.

—Parece que tienes una semana para demostrarlo.

—Bastará.

—¿Otra de tus intuiciones? —preguntó él con una ceja levantada.

—Lo averiguaremos pronto, ¿no crees?

Girándose, Aislinn tomó su bolso y se encaminó a la puerta, sintiendo la necesidad de alejarse de él.

—Me voy a casa. Hablaremos más tarde sobre los detalles de nuestra búsqueda.

—Bien —contestó él, siguiéndola hacia la salida. Ella salió antes de que pudiera alcanzarla y, con un pie fuera, se volvió para mirarlo:

—Por cierto, Ethan...

—¿Sí?

—No me besaste para probarme, sino porque querías hacerlo.

—¿Eso crees? —se burló él, cruzando los brazos sobre su pecho en un gesto defensivo.

—Eso creo. Y lo dice la mujer que hay en mí, no la vidente. La próxima vez, espera a una invitación.

Dicho aquello, Aislinn cerró la puerta de golpe, sin darle tiempo a responder.

—Cassandra, ¿has dormido mejor con la nueva medicación que te prescribió el doctor Thomas?

—Mucho mejor —respondió ella.

Bajo todos los nombres que había empleado en su vida, bajo todas las identidades que había asumido, Cassandra siempre había sido buena mentirosa.

—Eso está muy bien —señaló Melanie Hunt, la terapeuta, sonriente y apuntó algo en su cuaderno.

Cassandra se había preguntado a menudo cómo conseguía Melanie tener la sonrisa siempre puesta. Algún tipo de cirugía plástica, quizá. Estaba segura de que, si le contaba a la permanentemente alegre psicoanalista que iba a escaparse de la residencia para robar un banco, ella sólo sonreiría y tomaría una nota en su cuaderno.

Pero no quería ser desagradecida. Cassandra trataba de mejorar como persona cada día. Seguro que Melanie sólo tenía buenas intenciones. El suyo no era un trabajo fácil y lo estaba llevando a cabo con sus mejores habilidades. Que eran bastante pobres, no pudo evitar pensar.

—¿De qué hablamos hoy? —preguntó Melanie.

Casi terminando el suéter de punto, Cassandra continuó con su labor.

—¿No es tu trabajo decidir eso?

—Me gustaría hablar de algo importante para ti.

¿Por qué no charlamos sobre tu infancia, Cassandra?

—Fue buena. Bastante bonita —respondió ella. Era muy buena mentirosa.

—¿Te gustaría contarme algún recuerdo de tu juventud?

—No.

Melanie consiguió sonreír y lanzar un suspiro de exasperación al mismo tiempo.

—Oh, Cassandra, eres imposible.

Alguien llamó a la puerta;

—¿Es mal momento?

Las dos mujeres sonrieron y Cassandra se dio cuenta de que la sonrisa de Melanie tenía un nuevo elemento, algo de flirteo. Perdía el tiempo, pensó, mientras el joven y atractivo doctor entraba en la habitación. El doctor Thomas no estaba interesado. Había aprendido su lección respecto a salir con colegas.

—Doctora Hunt —saludó él con cortesía. Luego, se volvió hacia Cassandra, con mirada más cálida—: ¿Cómo está mi paciente favorita?

—Estoy muy bien, gracias.

Más perceptivo que Melanie, el doctor se dio cuenta de que mentía.

—Estaba intentando que me contara algo divertido de su niñez —comentó Melanie—. Pero no parece estar de humor para recordar.

Cassandra pensó que nunca estaba de humor para recordar. Vivir el presente había sido su filosofía durante los últimos doce años, desde que se había casado con Lawrence y había dejado su pasado atrás. Pero no dijo nada.

—Ese suéter tiene un diseño complicado, ¿no? — señaló el doctor Thomas—. Has avanzado mucho con él, casi lo has terminado.

—Casi —dijo ella, pensando que le había llevado mucho tiempo conseguirlo, ya que era el diseño más difícil que había llevado a cabo en su vida. Pero no había prisa.

—¿Lo haces para ti?

—Oh, no me quedaría bien.

—¿Para alguien especial?

—Mmm.

—¿No quieres hablar, verdad? —comentó el doctor, riendo.

—Ya sabes el dicho: yo no digo nada, que luego todo se sabe.

—Entonces, esperaremos hasta que quieras hablar —apuntó el doctor, dándole una palmadita en el hombro.

«Si es que quiero alguna vez», se dijo Cassandra. Eso era lo bueno de aquella cara residencia privada. Mientras tuviera dinero para pagarla, podía cooperar con los médicos o no, según ella quisiera. Y, como tenía mucho dinero y cooperaba lo suficiente como para no convertirse en un problema para la administración, no pensaba ir a ninguna parte.

Aislinn llevaba auriculares para escuchar música, lo que desanimó a la mujer que iba sentada a su lado con ganas de hablar. No era que no quisiera ser sociable. Pero estaba demasiado nerviosa como para mantener en una conversación con una extraña excesivamente amigable.

No se le daba bien relacionarse en las distancias cortas, como aquel asiento de avión. Así que se quedó sentada, mirando por la ventanilla y escuchando música relajante, tratando de concentrarse en las melodías.

Por desgracia, las melodías no consiguieron ahogar todos los presentimientos que tuvo acerca de las personas sentadas a su alrededor en aquel avión. La mujer dulce que estaba a su lado deseaba hablar sobre su nieto, a quien iba a visitar. El hombre frente a ella era un comercial en otro viaje de negocios. Otro hombre viajaba con una mujer que no era su esposa, a escondidas de ésta.

No estaba leyendo sus mentes. Sólo percibía ráfagas de información. No había nada que pudiera hacer por ellos, excepto avisar al esposo infiel que su esposa iba a averiguar lo de su aventura y que aquello le iba a costar una gran suma de dinero.

Tal vez había algo que ella pudiera cambiar. Un accidente de coche o alguna otra tragedia sobre la que pudiera prevenir a la gente. Pero aquello implicaría seguir a la persona que fuera y luego tratar de convencerle de que no estaba loca y que debían tomar sus advertencias en serio. No tenía ninguna intención de hacerla, pues no quería ser atada con una camisa de fuerza o ser tomada en serio para que los demás le otorgaran más poderes de los que tenía.

Subió el volumen de la música un poco, como si con ello pudiera sofocar sus pensamientos. En lugar de ello, se encontró a sí misma pensando en un nuevo problema. En el hombre que se suponía que la iba a estar esperando en el aeropuerto de Carolina del Norte.

Hacía más de una semana que no había visto a Ethan. Él se había marchado de Arkansas el sábado. Antes de hacerlo, había pasado por su tienda para informarle de que la llamaría para darle detalles sobre su viaje, si es que ella no había cambiado de idea. Ella le había asegurado que no y que esperaría noticias suyas.

Los días después, había estado muy ocupada con su trabajo y no había pensado en el beso que se habían dado.

No podía creer que estuviera haciendo aquello, se dijo Aislinn. En un avión, para encontrarse con Ethan en otro estado, para buscar a un hermano que él no creía que estuviera vivo. Pero le había retado a probar que no estaba loca y ella no había querido perder la oportunidad.

Quizá también necesitara demostrarse algunas cosas a sí misma.

Ethan la esperaba en el aeropuerto, como había prometido. Ella lo vio de inmediato. Aunque no era tan alto como para sobresalir entre la multitud ni había ninguna razón para que llamara la atención, su mirada se posó directamente en él.

Estaba apoyado en la pared, con los brazos cruzados y expresión inescrutable. Llevaba vaqueros y una camisa verde. Más de una mujer lo miró con interés, pero él no pareció darse cuenta.

Al verla, se dirigió hacia Aislinn.

Ella esperaba que, tras estar una semana sin verle, quizá habría superado la atracción que sentía por él. Pero no había sido así.

Se dijo que era una reacción natural ante un hombre atractivo y que no habría problema en dejarla a un lado para concentrarse en su misión.

—Hola, Ethan.

—¿Tuviste buen viaje?

—Sí, bueno.

—He alquilado un coche. Vayamos a por tus cosas y salgamos de aquí.

Ella asintió y se volvió hacia la zona de recogida de equipajes, esperando parecer tan despreocupada como él parecía.

Capítulo 10

QUINCE minutos después, estaban de camino en el pequeño, pero cómodo vehículo que Ethan se había procurado.

—¿Tuviste problemas para ajustar tu agenda para venir? —preguntó él.

—No muchos. Mis empleados se encargarán de tomar los pedidos hasta que yo llegue. ¿Y tú?

—Tuve que cambiar algunas citas, pero no hubo problema.

—Una de las cosas buenas de ser tu propio jefe, ¿verdad?

—Así es.

Aislinn buscó una postura más cómoda en su asiento y se recolocó el cinturón de seguridad.

Como Ethan, había elegido un atuendo informal. Llevaba una blusa marrón claro con pantalones color crema, con zapatos de tacón bajo. No le había prestado mucha atención a la selección de su vestuario, decantándose por ropa que no apretara y que no se arrugara demasiado.

—¿Qué coartada inventaste para hacer el viaje? Supongo que no le dijiste a nadie que habías quedado conmigo.

—Le dije a todos que había estado trabajando demasiado y necesitaba una semana de descanso —repuso ella, sintiéndose un poco culpable—. Como no era una mentira muy llamativa, nadie le dio importancia. Menos Nic, claro.

—¿Y qué le contaste a ella?

—Que tenía unas cosas que hacer y que no quería hablar sobre ello aún.

—¿Y se quedó tranquila con eso?

—Claro que no —respondió Aislinn con una ligera sonrisa—. Pero nos respetamos lo suficiente como para darnos espacio la una a la otra cuando lo necesitamos. Sabe que le diré lo que quiero que sepa cuando yo esté lista.

Ethan asintió.

—¿Y tú? ¿Dónde les dijiste a todos que ibas? — quiso saber ella.

—Suelo hacer viajes de negocios a menudo. Nadie me preguntó nada. Saben que pueden localizarme en el teléfono móvil si quieren algo.

—También a mí —comentó Aislinn y se dio cuenta de que no había encendido el móvil después de bajarse del avión. Buscó en su bolso y lo encendió.

—Podríamos comer algo y ponernos manos a la obra —señaló Ethan minutos después.

—Bien.

—¿Te apetece algo en particular?

—No. Cualquier cosa estará bien.

Entonces, Ethan entró en el aparcamiento de un restaurante que se anunciaba como «Cocina country» y parecía ser popular por el número de coches aparcados allí.

—Encontraremos algo aquí que nos guste a los dos —afirmó él.

—Seguro.

Una sonriente camarera con vaqueros y delantal los recibió en la puerta y los guió hasta la única mesa que había libre:

—¿Qué quieren de beber?

—Té helado para mí, por favor —pidió Aislinn.

Ethan hizo un gesto afirmativo para indicar que quería lo mismo y la camarera se lanzó a servirlos, dejándolos con las cartas. Aislinn miró a su alrededor. A pesar de ser un poco temprano para comer, teniendo en cuenta que era domingo, el comedor estaba lleno. Los ocupantes de las otras mesas parecían estar disfrutando de su comida y el sonido de risas y charlas amistosas invadía el ambiente.

Nadie pareció interesarse de manera especial por Ethan o Aislinn y, por una vez, ella no sintió ningún presentimiento acerca de las personas que los rodeaban. Podría disfrutar su almuerzo y sentir que era una persona normal, pensó.

Ethan la estaba observando

—¿Qué?

—Me preguntaba qué pasaba por tu cabeza.

—Dudo que pudieras entenderlo —murmuró ella, escondiéndose detrás de la carta del restaurante.

—Prueba.

Era tentador ver cómo él reaccionaría, se dijo Aislinn. Pero se sintió aliviada cuando la camarera los interrumpió para llevarles sus bebidas y tuvo tiempo de cambiar de opinión.

—¿Ya saben que van a comer?

—Pechuga de pollo a la parrilla para mí —pidió Aislinn tras echar una rápida ojeada a la carta.

—Para mí el plato de la casa —dijo Ethan.

La camarera anotó los pedidos y se fue a toda prisa.

—¿Y bien? —continuó Ethan.

—Me preguntaba qué vamos a hacer hoy. ¿Tienes idea de por dónde empezar? —preguntó ella.

Ethan frunció el ceño al darse cuenta de que no iba a contarle lo que había estado pensado.

—Pensé que podríamos examinar la zona del accidente primero y los alrededores.

—Parece un buen comienzo —asintió ella.

Aislinn sospechaba que no sería fácil para Ethan regresar al lugar de los hechos. Sería más sencillo si pudiera creer que Kyle estaba vivo. O tal vez no. Ethan había perdido a su hermano menor aquel día. Aunque lo encontraran vivo, no recuperaría todos los años perdidos.

La camarera les sirvió la comida con prontitud y comieron sin mucha conversación. El plato de Aislinn estaba delicioso, pollo acompañado de arroz y brécol. Por la rapidez con la que desapareció, la comida de Ethan también debió de estar rica. El especial de la casa resultó ser chuletas de cerdo con patatas, judías verdes y maíz.

—Elegiste bien el lugar —comentó ella cuando hubieron terminado sus platos—. La comida estaba muy buena.

—Ya sabes, si quieres comer bien, busca un sitio que tenga muchos coches y camiones aparcados.

—Un método interesante para los sibaritas culinarios —bromeó Aislinn.

—Pero no creo que sea una buena forma de elegir comida de gourmet —añadió él con una sonrisa.

—Es verdad. Pero a mí no me va la cocina de gourmet. Aunque me gustan los sitios que sirven postres interesantes.

—¿Les traigo algo de postre? —preguntó la camarera tras acercarse a la mesa—. El pastel de coco está muy bueno. También nos queda tarta de chocolate y crema.

Ninguno de los dos quiso postre.

—Tráiganos la cuenta ya —pidió Ethan.

—Yo pago lo mío —indicó Aislinn, alcanzando su monedero.

—No. Yo invito —dijo Ethan, tajante.

Para no montar una escena, Aislinn aceptó, prometiéndose hablar sobre los gastos del viaje más tarde. Estaban buscando al hermano de Ethan, pero ella había tomado la decisión de acompañarlo. Él no se había ofrecido a invitarla y ella no quería que lo hiciera. Dejarse invitar le hacía sentir como uno de esos falsos videntes que cobran por sus servicios.

Aislinn volvió a vestirse de marrón. Ethan comenzó a sentirse intrigado por el motivo de su predilección por aquel color un tanto aburrido. No es que le sentara mal, pues con su larga melena morena y sus ojos color chocolate nada le sentaba mal. Pero al recordar el vestido rojo fuego que llevó en la boda de Joel, se preguntó por qué no elegiría colores brillantes más a menudo.

—¿Cuál es tu color favorito? —interrogó él mientras conducía, rompiendo el silencio que reinaba entre ellos desde hacia una media hora.

—¿Mi color? ¿Por qué? —dijo ella, perpleja.

—Por hablar de algo. ¿Tienes un color favorito? —preguntó él.

—Yo... mmm... verde. Verde esmeralda. Un poco más brillante que el color de tu camisa.

—¿De veras?

—¿Por qué te sorprende?

—Supongo que porque no he visto ninguna evidencia de ello. No he visto ese color ni en tus ropas, ni en la decoración de tu casa, ni en tu tienda.

—No tengo por qué llevarlo puesto o decorar nada con él. Es mi color favorito porque me produce placer verlo.

— Pues te sentaría bien.

—A ti sí te sienta bien. El verde. ¿Y tu color favorito cuál es?

—El rojo —contestó Ethan sin pensarlo—. Desde hace poco, la verdad.

—¿Te vistes de rojo a menudo?

—No desde que dejé de jugar al fútbol en el instituto—admitió él, riendo al ver cómo su pregunta se había vuelto contra él—. Jugaba con los Danston Cardinals. Van de rojo.

—Lo sé. Nic me lo contó. Por eso eligió el rojo para su boda. Porque Joel y ella se enamoraron cuando fueron a la reunión de antiguos alumnos del instituto de Joel.

—Sí. Fue muy sonado. Heidi, la encargada de organizar las reuniones, preparó fiestas para todo el fin de semana. Hasta que se cayó el balcón que hirió a Nic. Fue un milagro que no pasara nada peor.

Aislinn asintió.

—¿Y los ex alumnos de tu curso no organizan reuniones?

— Sí.

—¿Y vas?

Ethan respondió a la pregunta con una mirada.

—No. Veo a la gente que quiero ver cuando me parece bien. Me aburre mortalmente sentarme con personas que son prácticamente extrañas, hablando de las cosas que hacíamos hacía veinte años.

—No me sorprende de ti.

— ¿Y tu curso celebra reuniones?

—Hicieron una el año pasado.

—¿Fuiste?

—No. La verdad es que me escapé.

El tono de su voz llamó la atención de Ethan. Aislinn miraba hacia otro lado por la ventana y él entendió que no tenía ganas de hablar de sus años de colegio.

—A ninguno de los dos nos gusta hablar del pasado, me parece —comentó Ethan.

—Creo que no.

—Entonces, ¿por qué haces este viaje?

—Esto no tiene que ver con el pasado —observó ella—. Sino con el presente. Y el futuro.

—¿Y qué predices para mi futuro? ¿Encontraré a mi hermano y viviremos un final feliz?

—Encontrarás a tu hermano. Pero el final feliz depende sólo de ti.

—Tal vez prefiera estar amargado y de mal humor —bromeó Ethan.

—Créeme, no serías la primera persona que conozco a la que le gusta vivir así.

Era obvio que Aislinn se refería a alguien en particular. ¿Quizá a uno de sus padres? ¿O a los dos? Ethan se dio cuenta de que no sabía nada del pasado de ella, tan sólo que había crecido en Cabot y que era amiga de Nic desde pequeña. Lizzie había insinuado que la infancia de Aislinn había sido difícil.

De todos modos, no parecía buen momento para preguntar, se dijo Ethan.

—Mira estas indicaciones que he apuntado, las busqué en Internet anoche. No estoy seguro de hacia dónde tengo que ir una vez que lleguemos a Bellamy, el pueblo donde vivíamos.

—¿Has vuelto después de que os mudarais?

—No. Nos fuimos de aquí tres años después de que Kyle... desapareciera y nunca volvimos. Yo tenía nueve años. Mis padres perdieron el contacto con sus amigos de aquí y tampoco teníamos familiares a quienes visitar.

—Querían empezar una nueva vida en Alabama — adivinó ella.

—Sí. Y funcionó. Todos hicimos nuevos amigos. Joel casi no se acuerda de haber vivido en Carolina del Norte.

—Pero tú sí.

—Yo era mayor. Pero no me opuse a la mudanza. De alguna forma, intuía que sería más sencillo para mi madre vivir en una casa nueva que no le recordara a Kyle —explicó Ethan y, tras una pausa, añadió—: Aún recuerdo el día que nos mudamos a nuestra casa de Danston. Mi madre nos dijo que eligiéramos habitación. Joel la miró y preguntó cuál sería la habitación de Kyle. Todavía recuerdo la expresión de ella cuando le dijo que Kyle no tendría habitación en la nueva casa, pero sí espacio en nuestros corazones.

De pronto, Ethan se sintió avergonzado por haber revelado algo tan íntimo y trató de cambiar de tema:

—¿Dónde voy a tener que girar? Es en la autopista, creo.

Aislinn se concentró en las indicaciones apuntadas.

—Ésa es. La casa donde vivíamos —indicó Ethan tras aparcar el coche.

Aislinn observó la pequeña casa de ladrillo rojo, con ventanas color crema y un porche frontal. Una valla de madera delimitaba el patio trasero y el jardín con césped de la parte de delante estaba abierto, con un par de árboles de sombra y grupos de flores.

El lugar se parecía mucho a como fue mientras los Brannon habitaban la casa, pensó Aislinn. Con juguetes tirados por el césped y un columpio en el patio. Un hogar feliz pero ruidoso, con tres pequeños hombrecitos.

La casa se había quedado muy silenciosa tras la desaparición de Kyle. Las risas volvieron poco a poco, pero algo había cambiado para siempre. Pasara lo que pasara, sus cicatrices no se curarían nunca del todo.

—Poníais el árbol de Navidad en esa ventana —señaló Aislinn—. Y teníais un perro.

—Sí. Un pastor alemán. Le llamábamos Teddy.

—Y tú tenías un escondite en el patio.

—Era un arbusto. Las ramas llegaban hasta el suelo y podía esconderme dentro y mirar sin ser visto — respondió él, mirándola sorprendido por sus adivinaciones.

—Pasabas allí mucho tiempo después de que Kyle desapareciera. Y te llevaste allí algo suyo.

—Un juguete —afirmó Ethan, hablando más despacio—. Un gato de peluche. Pensaba que si me concentraba en el gato, Kyle volvería y mis padres dejarían de llorar.

—Te quedaste con el gato y no se lo dijiste a tus padres. Lo llevaste contigo cuando os mudasteis porque pensabas que, mientras lo guardaras, habría siempre la posibilidad de que Kyle volviera a reclamarlo. ¿Aún lo tienes?

—No.

—Claro que sí. Lo tienes guardado. Hace mucho que no lo ves. Pero lo tienes —le contradijo ella.

—De acuerdo. Lo tengo. ¿Cómo sabes estas cosas, Aislinn?

De pronto, los ojos de Aislinn se llenaron de lágrimas.

—No lo sé —murmuró.

—No vas a llorar, ¿verdad? —preguntó él, inquieto.

—No. Lo siento —repuso ella, forzándose a controlar su llanto.

Aislinn no supo cómo explicarse su emotividad. Podía deberse a las imágenes que habían poblado su mente. El niño triste llorando a su hermano. La familia feliz cuyas vidas habían cambiado de forma tan trágica.

También estaba un poco nerviosa por la claridad de las imágenes que había visualizado. No estaba acostumbrada a ello y la asustaba un poco.

Había aprendido a vivir con una intuición más desarrollada de lo normal. Pero nunca había deseado más.

—Entonces, Carmen salió de aquí con Kyle aquella tarde. Lloviendo. Sabiendo que había una extensa área inundada —señaló Aislinn tras aclararse la garganta.

—Sí. Salió sobre las dos de la tarde. Uno de los vecinos la vio —explicó Ethan, aliviado por el regreso a los hechos objetivos.

—¿Cuándo fue la llamada anónima avisando del coche que se había caído en el río?

—Una hora y media después.

—¿Se tarda tanto en llegar allí?

—Lo averiguaremos. Vamos a conducir hasta allí.

—¿Se llevó Carmen algo más? ¿Ropa? ¿Dinero?

—No lo sé. Si fue así, mi madre no lo sabía.

—Por lo que leímos en los periódicos antiguos, no debieron investigar mucho. Todos dieron por hecho que el río se había llevado los cuerpos.

—No había razones para pensar otra cosa. Carmen había sido nuestra niñera durante dieciocho meses. Parecía satisfecha con eso. No tenía dinero ni adónde ir. ¿Por qué iba a fingir su muerte?

—Tal vez tengas la oportunidad de preguntárselo —observó Aislinn pero sintió que no iba a ser así. Tal vez Carmen había muerto. No tenía ningún presentimiento sobre ella.

—Vamos al lugar donde cayó el coche. Mira tu reloj, cronometremos el tiempo —señaló Ethan.

—Fue en algún punto en esta carretera. No estoy seguro de dónde —informó Ethan, deteniendo el coche.

Una guarda de metal separaba la carretera de la escarpada pendiente que llegaba hasta el río. Aislinn imaginó cómo había caído el coche y cómo la violenta corriente se lo había tragado.

—Hemos tardado veinticinco minutos en llegar — afirmó ella tras mirar su reloj—. No es posible que Carmen tardara una hora y media.

—Incluso con mal tiempo. Tal vez hizo un camino más largo. O tal vez paró antes de llegar.

Aislinn miró al río, tratando de visualizar lo que sucedió.

—¿Y bien? ¿Ves algo? —inquirió Ethan.

—¿Ver algo?

—Ya sabes. Como hiciste en la casa.

Mirando de nuevo hacia el río, Aislinn trató de concentrarse.

—¿Y? —volvió a preguntar él.

—No sé lo que se supone que tengo que hacer. Me siento un poco estúpida. Como si estuviera jugando a ser vidente.

—¿Qué estabas haciendo cuando adivinaste aquellas cosas sobre la casa?

—Nada. Sólo miré la casa y vi el árbol de Navidad y el perrito. Y a ti, escondido en el arbusto.

—Intentemos algo. Sigue mirando por la ventana —propuso Ethan, poniendo el coche en marcha de nuevo para conducir despacio por la carretera—. Avísame si te llega alguna imagen.

Aislinn no estaba segura de qué hacer pero, para colaborar, miró el río por su ventanilla. El paisaje en movimiento desde el coche era hipnotizador.

—Aquí. Para —dijo ella de pronto, tensa.

Ethan se detuvo en el arcén de nuevo.

—Sucedió aquí —afirmó Aislinn, con los ojos clavados en el agua.

—¿Qué pasó? —preguntó él, sin mostrar ni escepticismo ni credulidad en su voz.

—Había otro coche.

—¿Alguien la echó de la carretera?

—No.

—¿Era el coche del testigo? ¿De la mujer que llamó para avisar del accidente?

—No sé... No.

—¿Entonces de quién era el otro coche?

Apartando la mirada del río, Aislinn miró a su acompañante. Él la observaba de cerca, en tensión.

—Alguien los recogió aquí. A ella y a Kyle.

—¿Después del accidente?

—Ellos no cayeron al río, Ethan. No hubo accidente. Empujaron el coche al agua. Y el niño y Carmen se fueron en otro coche. Creo que ella fue la mujer que hizo la llamada anónima.

Capítulo 11

CASSANDRA, Cassandra, ¿puedes oírme?

Ella abrió los ojos con pesadez, preguntándose por aquella voz que sonaba tan extraña y lejana. Por qué le costaba tanto ver con nitidez. Aclarar su mente.

—Aquí estás. ¿Puedes verme? ¿Sabes quién soy?

—El doctor Thomas. ¿Qué estás haciendo? —dijo ella, tras parpadear un par de veces.

Él le tocó la mano y Cassandra se dio cuenta de que tenía una expresión tensa.

—Las enfermeras no podían despertarte —explicó el doctor—. Estaban a punto de llamar a una ambulancia.

—No. No quiero ir a un hospital. Estoy bien.

—Eso lo decidiré yo —replicó el doctor, poniéndose el estetoscopio.

Ella se concentró en seguir respirando y en estar tranquila.

—Estoy bien. Supongo que tenía mucho sueño acumulado.

—Cassandra, era más que sueño. Estabas inconsciente. Pero tu corazón late con normalidad —admitió él—. Y la tensión es normal.

—Quizá fue una reacción a la nueva medicación —sugirió ella.

—Tal vez —repuso él sin mucho convencimiento.

—De veras estoy bien —aseguró Cassandra, temiendo que la hospitalizaran—. ¿Por qué no esperamos un poco para comprobarlo? Hay mucha gente aquí para vigilarme.

—Si es lo que quieres...

—Así es. Por favor.

—Bien. Veremos cómo evolucionas.

—Me gustaría beber un vaso de agua. Tengo mucha sed —pidió ella, tras respirar aliviada.

—Claro —afirmó el doctor, mirando cómo lo preparaba la enfermera que estaba tras él—. Nos diste un buen susto.

—Lo siento. No fue a propósito —se disculpó ella, sonriendo.

—¿Te has encontrado bien últimamente? ¿Has tenido dificultad para respirar? ¿Mareos?

—Excepto por un par de noches de insomnio, todo bien.

—Y cuando duermes, ¿sueñas? —le preguntó él con mirada inteligente.

Una pregunta extraña. Le dio un par de vueltas mientras bebía el agua. No quería responderle la verdad.

—A veces. Pero nada interesante. Ya no tengo pesadillas, si es a lo que te refieres.

Una mentira. Pero, si la mantenía lejos del hospital, estaba justificada, se dijo ella.

—¿Sueñas con el pasado o con el presente?

—No lo recuerdo. Sólo son sueños —respondió ella, encogiéndose de hombros.

—Muchas personas sueñan con su niñez. Hay quien revive momentos felices mientras duerme.

—Son afortunados por tener cosas felices que revivir.

—¿Tu infancia no fue feliz?

Cassandra no dijo nada.

—Vaya. Ya te has quedado callada de nuevo.

—No puedo decir lo mismo de ti.

—Siempre sabes qué decir, ¿verdad? —bromeó él.

—Lo intento.

—Me gustaría creer que somos amigos tú y yo.

—Yo estoy encantada contigo, doctor Thomas.

—Entonces, ¿por qué no hablas conmigo? Cuéntame algo de ti.

—¿Por qué es tan importante que hable de mi pasado?

—Porque creo que no te deja tranquila. Creo que llevas una pesada carga que te provoca mucho dolor. Parece que cada vez más. Me gustaría ayudarte, si puedo.

—Eres un joven amable. Te preocupas mucho por tus pacientes. Demasiado. Pero llega un momento en que tenemos que aceptar que no podemos hacer más. No puedes hacer nada por mí, doctor Thomas, excepto cuidar de mi salud física.

—No estoy seguro de poder aceptar eso. Cassandra se encogió de hombros y el doctor tomó su historial médico.

—Tu historia médica no es muy completa. Pero parece ser que hace mucho tiempo que tu salud se resiente.

—Tengo unos cuantos achaques —repuso ella, pensando que muchos habían sido causa de su comportamiento autodestructivo en el pasado, antes de que aprendiera a aceptarse y perdonarse.

—Me dijiste que te casaste a los cincuenta. ¿Estuviste casada antes?

—Una vez. Fue muy breve. ¿Y tú? ¿Alguna vez has estado cerca del altar?

—Casi le pedí a una mujer que se casara conmigo una vez —respondió él tras pensarlo unos momentos en los que pareció decidir que ella tal vez se sinceraría si él lo hacía.

—¿De veras? ¿Y por qué no lo hiciste?

—Otra persona se me adelantó.

—Entonces, no era la mujer con la que tenías que casarte.

—Eso me dije yo. Pero no pude evitar sentirme mal por haber esperado demasiado.

—Encontrarás a alguien —aseguró ella.

—Quizá. No tengo prisa. Aunque me gustaría formar una familia. ¿Tú no tuviste hijos con tu primer marido?

Cassandra volvió la cabeza, tratando de ocultar el profundo dolor que la embargó ante la pregunta. Pero no había necesidad de cargar al doctor con ello.

—Me quiero levantar. ¿Puedes enviar a alguien a ayudarme cuando salgas?

—Volveré a ver cómo estás esta tarde —señaló él, tras unos momentos de silencio—. Y haré que te vigilen por la noche, para aseguramos de que no caes inconsciente otra vez. Si mientras necesitas algo, lo que sea, avísame.

—Gracias, doctor Thomas. Quiero que sepas que aprecio tu preocupación. No he conocido a muchas personas que se hayan ocupado de mí con tanta dulzura como tú.

El doctor se acercó para acariciarle la mejilla con un gesto tan tierno que ella sintió ganas de llorar.

—Algún día querrás hablar conmigo, Cassandra. Y encontraremos alguna forma de aligerar la pesada carga que llevas sobre tus espaldas.

—Ve a ver a la señora Kennedy. No se encuentra bien hoy. Te necesita más que yo —dijo ella sin pensar, para cambiar de tema.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él—. Acabo de empezar la ronda.

—Yo... se encontraba mal ayer. No creo que hoy esté mejor.

—Iré a verla. Recuerda llamarme si me necesitas. —Lo haré, gracias.

Cassandra observó la puerta cerrarse tras él. Nunca le revelaría cosas de su pasado. Él no podría entenderlo y no quería ver la decepción en sus hermosos ojos si alguna vez conociera la verdad. Ya era bastante difícil para ella misma recordar las cosas que había hecho antes de adoptar el sobrenombre de Cassandra y empezar una nueva vida.

—¿Dónde quieres que ponga tu equipaje?

—Ahí mismo —contestó Aislinn, señalando una de las dos camas de su habitación de hotel.

Era lo más que Aislinn había conseguido decir después de que abandonaran el lugar de los hechos junto al río. Aparte de insistir en pagar su propia habitación al llegar al hotel.

Estaba pálida, observó Ethan, y su cara estaba tensa. Si era una farsante, fingía de maravilla.

Él creía que lo que le había contado no era más que producto de una imaginación superactiva. Pero admitía que ella creía que era cierto. No sabía por lo que Aislinn pasaba tras sus episodios de «adivina» pero parecía ser muy difícil para ella.

—¿Quieres descansar ahora? Podemos continuar mañana.

—Yo... como quieras.

—Duerme un poco. Estaré en la habitación de al lado si me necesitas.

Ella asintió, pero no se movió.

Ethan se sintió mal dejándola así:

— ¿Aislinn?

—¿Sí?

—¿Estás bien?

—Sí —respondió ella, sin fuerzas.

Ethan suspiró y se acercó a ella. Puso las manos sobre sus hombros y la guió hasta la cama:

—Túmbate.

—¿Qué? —preguntó ella, sonrojándose un poco.

—Túmbate —repitió él y la ayudó a hacerlo, levantando sus piernas y quitándole los zapatos—. Duerme un poco.

Aislinn iba a decir algo, pero se quedó callada, se acurrucó de lado y cerró los ojos, cayendo dormida.

Ethan se quedó allí unos instantes, mirándola. Era la mujer más hermosa que había visto. Como cualquier hombre habría hecho, se sintió tentado de acostarse con ella...

Pasándose una mano por la cabeza, salió de la habitación y cerró la puerta sin hacer ruido.

Aislinn se despertó sin saber bien dónde estaba. Estaba vestida, sin zapatos, tumbada sobre la colcha. Había luz.

Al sentarse, descubrió a Ethan, leyendo el periódico en una silla. ¿Qué hacía él en su habitación?

—Tienes mejor aspecto —señaló él, mirándola.

Aislinn tenía sólo un vago recuerdo de haber llegado al hotel y de que Ethan hubiera insistido en que se echara. Se sintió avergonzada por haber estado tan fuera de sí.

—¿Qué haces aquí?

—Dormías tan profundamente que estaba preocupado. Has estado fuera de combate durante varias horas.

No era propio de ella un sueño tan pesado, pensó Aislinn. Le hacía sentir incómoda que Ethan hubiera estado allí, pero también le pareció un gesto amable.

—No sé por qué estaba tan cansada.

—¿Tienes hambre?

—Lo cierto es que sí. Mucha. ¿Qué hora es?

—Son casi las ocho —repuso él, tomando una bolsa de papel de la mesa—. He traído comida.

—Estupendo. Dame un momento para refrescarme.

—Iré a por bebidas a la máquina. ¿Qué quieres tú?

—Cualquier cosa sin azúcar.

—Enseguida vuelvo.

Ethan llamó a la puerta cuando regresó con las bebidas. Entonces, Aislinn tuvo la desagradable certeza de que él habría llamado también mientras dormía y que, con razón, se había preocupado al no recibir respuesta.

Se sentaron frente a frente a la mesa y Ethan sacó los bocadillos fríos de la bolsa. Pavo, queso, tomate y pan integral. Para postre, dos galletas de chocolate y nueces.

Ella lo devoró todo en un momento ante la mirada de Ethan.

—Tenía hambre —dijo ella, al darse cuenta de que era observada.

—Ya me he dado cuenta.

—Estaba muy rico. Gracias.

—De nada. ¿Qué te pasó esta tarde, Aislinn?

—No estoy segura.

—Dices que esto es nuevo para ti. ¿Tiene que ver con cómo te quedaste después de tener aquellas visiones en el río?

—Nunca me había pasado nada igual —aseguró ella, incapaz de refutarle, por una vez, que hubieran sido visiones.

—¿De veras crees que las cosas que ves son verdad?

—Puedes confirmarlo tú mismo. Lo que vi en tu antigua casa, por ejemplo. También creo que es cierto lo que vi en el río. Carmen fingió su muerte y secuestró a tu hermano. Alguien la ayudó. No sé quién. Ni adónde fueron.

—Y esperas que te crea.

—Haz lo que quieras, Ethan —respondió ella, cansada de la misma discusión.

—¿Alguna vez se te ha ocurrido pensar que me das mensajes contradictorios? —señaló él—. Aseguras que no eres vidente y, al mismo tiempo, afirmas ver cosas que sería imposible ver sin poderes extrasensoriales. Dices que sólo tienes buena intuición y luego quieres que crea que estás segura de que Carmen se llevó a mi hermano.

—No puedo culparte por estar confundido. Yo también lo estoy —explicó ella, nerviosa.

—¿Por qué niegas tus habilidades?

—¿Tú no lo harías? ¿Te gustaría que te vieran como un bicho raro?

—Me han considerado un bicho raro durante la mayor parte de mi vida. La gente no entiende por qué no estoy interesado en amasar una fortuna para mí. Por qué elijo vivir solo. Por qué no voy a reuniones sociales.

—Pero provienes de una buena familia. Vives tu vida porque así la has elegido. No porque hay algo extraño en ti.

—No has hablado nada de tu familia —comentó él tras una pausa.

Aislinn no estaba segura de querer hacerlo. Aunque sabía que él le había contado detalles muy íntimos de su familia, cosas que habían sido dolorosas para él. A pesar de sus dudas, allí estaba, investigando las posibilidades que ella le había asegurado.

Lo menos que podía hacer era compartir con él algo de sus recuerdos.

—No suelo hablar de mi familia porque es muy doloroso —confesó Aislinn.

—Entonces, olvídalo. Hablemos de otra cosa —replicó él de inmediato.

Aislinn sospechó que Ethan no estaba interesado en destapar su emotividad, por cómo había reaccionado cuando ella se había puesto a llorar por la mañana. Lo más seguro era que se debiera a todas las escenas de lágrimas que había presenciado en su familia en el pasado.

—No pasa nada. Puedo contártelo.

No muy convencido, Ethan asintió.

—Debería empezar por mi abuela. Murió antes de que yo naciera —comenzó a hablar Aislinn, con tono neutro—. Decían que fue una mujer atormentada y depresiva. Murió de un ataque al corazón con cuarenta años.

—Debió de ser difícil para su familia.

—Mi abuela era hija única y sus padres murieron cuando era muy joven. Se casó con mi abuelo cuando tenía veinte años. Por lo poco que sé, no fue un matrimonio feliz. Mi abuelo era malhumorado, muy religioso y tradicional en cuanto al rol de la mujer. No sabía que hacer con mi abuela durante sus depresiones, así que la dejaba pasarlas sola.

—¿Cuántos hijos tuvieron?

—Una. Mi madre.

—¿Y tener una hija no hizo a tu abuela más feliz?

—Me temo que no. Además, mi madre no era una niña fácil. Era rebelde, tozuda, desobediente. A los doce años, se escapaba de casa por la noche, para hacer travesuras con pillos mayores que ella, metiéndose en problemas con la ley. Mi abuelo lo intentó todo para enderezarla, desde rezar a castigarla, pero nada funcionó.

Ethan tomó un trago de su refresco, pero no dijo nada, escuchando con atención.

—Mi madre tenía quince años cuando mi abuela murió. Mucha gente la culpó por eso, mi abuelo incluido. Tal vez nunca se lo dijo, pero ella lo intuía.

—Qué duro para ella —murmuró Ethan.

—Sí. Debió de ser terrible. Después de aquello perdió el control por completo. Su padre se desentendió de ella un año después.

—¿Se quedó sola con dieciséis años?

—Sí.

—¿Y entonces naciste tú?

Ethan asumió que su madre se había quedado embarazada siendo adolescente.

—Sólo dieciséis años después.

—¿Naciste cuando tu madre tenía treinta y dos? — preguntó él sorprendido.

—Sí. Tendrá sesenta años ahora. La misma edad que la niñera de Kyle.

—¿Qué pasó antes de que nacieras?

Desapareció después de que su padre la echara de casa y no volvió a dar noticias hasta que apareció conmigo. Mi abuelo tenía setenta años y vivía en la misma casa. Se quedó atónito al ver a su hija después de todo aquel tiempo pero la recibió y la ofreció quedarse el tiempo que necesitara. Mi abuelo me dijo que me quiso desde el primer momento. Le recordaba a mi madre. Y mi madre se parecía a mi abuela.

—¿Cómo se llama tu madre? —preguntó Ethan.

—La bautizaron como Mary Alice Flaherty. A los seis años, insistió en que la llamaran Maxie. A los catorce, se hizo llamar Butterfly. Fue durante la época hippie.

—Entonces, ¿volvió a su pueblo natal contigo?

—Sí. Se hacía llamar Allie por aquel entonces. Tenía más de treinta pero seguía siendo una excéntrica. Me contaron que llevaba el pelo largo hasta la cintura, teñido de rojo. Conducía una roulotte. Yo tenía seis meses entonces.

—¿Y tu padre?

—Ella nunca lo mencionó —contestó ella con una punzada de dolor—. Una vez escuché a mi abuelo contarle a mi tía que mi madre le había dicho que, antes de que yo naciera, había abandonado a otro niño. Y que se sentía muy culpable por ello. Mi abuelo no pudo creerlo cuando mi madre se lo contó. Hasta que volvió a hacer lo mismo conmigo —afirmó ella, aclarándose la garganta—. Mi abuelo nunca supo que lo había oído contar aquello a mi tía. Igual tengo un hermano al que nunca he conocido.

—Pero tu madre eligió quedarse contigo.

—Dijo que quería intentar ser madre, pero se dio cuenta de que no podía hacerlo sola.

—¿Y se quedó con tu abuelo entonces?

—No —respondió ella, tratando de mantener a raya el dolor—. Pasaron la tarde juntos y ella se fue del pueblo antes de amanecer. Sola.

Capítulo 12

TE dejó con tu abuelo? —preguntó Ethan, sorprendido.

—Ni siquiera le dijo que iba a irse. Él se levantó y descubrió que mi madre se había ido y que yo estaba llorando en la cuna. No había dejado ni una nota.

—¿Qué clase de madre haría algo así?

—La mía.

—¿Así que fuiste criada por tu abuelo? —inquirió él tras una pausa.

—Lo creas o no, sí. Tenía una hermana pequeña, Maureen, que se había quedado viuda y se mudó con él para ayudarle a criarme. Maureen tenía entonces unos sesenta años y un hijo ya adulto.

—Parecen los dos un poco viejos para hacerse responsables de un bebé de seis meses.

—Alguna gente les sugirió que me dieran en adopción pero ellos se negaron. Creo que mi abuelo se sentía culpable de haber fracasado con mi madre. Y mi tía Maureen me confesó más tarde que yo había dado un sentido nuevo a su vida. Su hijo, mi primo Alex, había decidido quedarse soltero, así que ella no esperaba tener nietos.

—¿Y cómo fue tu infancia?

—Tranquila. Tuve todo lo que necesité.

—No todo.

—Siempre fui una buena niña —aseguró ella, sin poder discutir la aseveración de Ethan—. Obediente y educada.

—No me sorprende —murmuró Ethan.

Aislinn respiró hondo. Le había contado tanto que pensó que por qué no continuar con el resto.

—A los cinco años, le dije a mi abuelo que la casa de enfrente iba a quemarse. Dos días después, se quemó.

—¿Y cómo reaccionó él?

—Con miedo. Con rabia. Me ordenó cerrar mi mente a ese tipo de pensamientos. Dijo que no eran naturales. Que eran pecado y que sólo me traerían desgracia y aislamiento.

—¿Tu abuela tenía el mismo don? —quiso saber Ethan.

— Seguramente.

—¿Y tu madre?

Ella asintió y prosiguió:

—Cada vez que, durante mi niñez, decía algo que no debería haber sabido, mi abuelo me echaba el mismo discurso. Decía que mi madre había pretendido ser especial y que eso sólo le había traído problemas. Decía que no le gustaría a nadie si descubrían que era rara. Que la gente me temería. O que tratarían de utilizarme para su propio beneficio. Me dijo que debería rezar cada noche por ser normal.

Ethan maldijo para sus adentros.

—Y tenía razón —continuó Aislinn con amargura—. Había visto a su esposa sumirse en la depresión y a su hija refugiarse en las drogas y en la rebeldía. No quería lo mismo para mí.

—Así que le hiciste caso.

—Sí. Me esforcé mucho en ser una niña perfecta. Pero no se me daba muy bien ser «normal». No siempre me daba cuenta de que decía cosas que la otra gente podía encontrar extrañas. Así que opté por no hablar apenas, lo que me hizo aún más rara. Nic fue la primera persona que conocí que no me encontró extraña y aceptó mis presentimientos como si fueran lo más normal del mundo.

—¿Seguiste viviendo con la hermana de tu abuelo después de que él muriera?

—Sí. Cuando yo tenía diecisiete años, sufrió un ataque al corazón. Yo la cuidé durante un año y medio después, hasta que murió de otro infarto.

—Por eso no fuiste a la universidad. Estuviste cuidando a tu tía.

—Ella me había cuidado durante toda mi infancia. Era lo correcto.

Ethan se quedó callado y Aislinn comenzó a preguntarse qué estaría él pensando. No quería su compasión. Tampoco quería que pensara que había heredado alguna enfermedad mental, como otras personas habían insinuado.

—Has tenido una vida interesante —comentó él tras unos minutos.

—No tanto —repuso ella, sorprendida—. Ha sido una vida tranquila. Descubrí mi talento para las tartas en la adolescencia y lo convertí en mi profesión. Aprendí a relacionarme con la gente a través de mi negocio y he hecho algunos amigos. Estoy satisfecha, pero mi vida tiene poco interés. Supongo que la vida de mi madre sí que podría ser considerada interesante.

—¿Vive aún?

—No lo sé.

—¿Nunca volviste a saber de ella?

—Me llegó una felicitación de cumpleaños cuando cumplí diez. Sólo decía: «me acuerdo de ti cada día».

—Eso debió de significar mucho para ti. Saber que no te había olvidado.

—Algunos días pensaba que era peor que me recordara y, aun así, no quisiera verme. Todavía me pregunto qué fue de ella. Y por qué me dejó con su padre, con quien nunca se llevó bien.

—Si es cierto que podía presentir cosas, tal vez supo que estarías mejor lejos de ella. Que crecerías feliz y segura con tu abuelo. Y no te ha ido tan mal. Tienes amigos, una casa, un buen negocio. Seguro que estás mejor que si hubieras ido por ahí con ella, recorriendo el mundo en su caravana.

—Tienes razón —concedió Aislinn, aunque en ocasiones hubiera preferido estar junto a su madre salvaje y aventurera.

—¿Te puso nombre?

—Sí. Tuve suerte de que no me llamara Fresa, o Arco Iris, o Rayo de Luna. Aislinn no es un nombre muy común, pero suena formal. También mi segundo nombre es bastante normal.

—Joy —dijo él, probando que lo recordaba—. Es mejor que mi segundo nombre.

—¿Cuál es? —quiso saber ella.

— Albert —respondió Ethan con una mueca.

—No tienes pinta de Albert —comentó ella, intentando no reírse.

—Era el nombre de mi abuelo materno. Vivía en Michigan con su tercera esposa. Solíamos ir a visitarlo cuando yo era niño. Tenía una cabaña de pescar junto al río. Yo quería tener un lugar igual cuando fuera mayor.

—¿Y lo tienes?

—Más o menos. Tengo una casa junto al río. Puedes pescar en el muelle que hay detrás. Sentarte allí por las tardes y ver a los ciervos que van a beber a la orilla.

—Suena encantador.

—A mí me gusta.

Aislinn se levantó para recoger los restos de la comida.

—Bueno, ahora conoces la historia de mi vida. ¿Te arrepientes de haber preguntado?

—No —respondió él con seriedad.

—¿Hay algo más que quieras saber?

—¿Cómo puedes saber lo que fue de Kyle y no saber dónde está tu madre? ¿O si tuvo más hijos?

—Como te dije, casi nunca tengo presentimientos que tengan que ver conmigo. No sé por qué siento algunas cosas y otras no. Parece ser aleatorio. Hoy fue la primera vez en mi vida que pude visionar el pasado con detalles tan claros.

—Parece que hacerlo te dejó sin una gota de energía.

—Me quedé agotada por completo. Siento haberte preocupado.

—No sé qué pensar de ti. Aún tengo problemas en creer que ves todas esas cosas.

—Es comprensible. Espero que, al menos, ya no creas que soy una farsante. Ni una loca.

—No creo que seas una farsante.

—No has dicho nada sobre la posibilidad de la locura —comentó ella con una sonrisa compungida.

Ethan se puso en pie y la miró con expresión indescifrable:

—Ya te dije que tal vez estábamos los dos locos. Cada vez pienso que es más posible que así sea.

—Tú has emprendido este viaje porque, aunque te cueste creerme, sabes que hay una posibilidad de que Kyle esté vivo.

—Sí, supongo.

—¿Por qué si no lo habrías hecho?

—¿No se te ocurre ninguna otra razón por la que yo querría pasar tiempo contigo? —preguntó él, tomando la cara de Aislinn entre sus manos.

Ella se sintió invadida por la calidez de su contacto.

— Pero tú crees que soy un bicho raro —acertó a decir ella.

—Diablos, sí.

Entonces, ella intentó reír, pero su risa fue sofocada por un beso.

Aislinn se sumergió en la piscina mientras Ethan la observaba en la sombra. Era la única persona en la piscina pues, en teoría, ya era tarde y estaba cerrada, aunque la dirección del motel no se molestaba en disuadir a los bañistas.

No debería estar sola a esas horas, pensó él, y se quedó de guardia, parado junto a la pared del edificio.

Observarla no era tarea difícil. Se dijo que nunca había visto nada más hermoso, mientras ella nadaba en las aguas débilmente iluminadas. Llevaba un modesto bañador negro, otra muestra de su hábito de tratar de confundirse con el entorno. Perdía el tiempo. Podía ponerse un saco de patatas y aún seguiría captando las miradas de todos los hombres.

Ethan entendía por qué se esforzaba tanto en camuflarse entre la multitud. Su madre la había abandonado y su abuelo se había esforzado en borrar lo que había en ella de especial. Para ella, ser especial era algo negativo.

Ethan la había oído salir de su habitación después de que se hubieran despedido con un beso. Se había sentido tentado de ir más allá de aquel beso, pero su sentido común le había dado las fuerzas para controlarse, darle las buenas noches y salir de su habitación. Ella no había intentado detenerlo.

No era una mujer con la que quisiera involucrarse. Para empezar, no era una mujer sencilla. Estaba cargada de complicaciones.

Ethan se prometió darle unos días más para probar cualquier evidencia de que Kyle estuviera vivo y, después, se la sacaría de la cabeza. Era lo mejor que podía hacer, a pesar de que le estaba costando un gran esfuerzo mantenerse alejado de aquel esbelto cuerpo mojado.

Envolviéndose en una toalla, Aislinn se calzó las sandalias y sacudió su cabellera. Los alrededores del motel estaban silenciosos y vacíos pero no se preocupó por su seguridad. Su habitación estaba sólo a unos pasos.

Había necesitado nadar un poco. Tal vez había dormido demasiado por la tarde o quizá necesitaba despejarse después de su conversación con Ethan. O después del beso.

Se sintió mejor. Tal vez sería capaz de dormir. Si pudiera olvidar el beso de Ethan...

De camino a su habitación, se quedó sin aliento al ver que alguien se movía en las sombras.

—No deberías estar aquí fuera tan tarde —dijo Ethan—. Sobre todo cuando no se te da bien ver tu propio futuro.

—Me has dado un buen susto —replicó ella, con el corazón latiendo a toda velocidad—. Estaba a punto de gritar y salir corriendo.

—Si hubiera querido hacerte daño, no te habría dado la oportunidad de gritar ni de correr.

—Entonces, tengo suerte de que no quieras hacerme daño, ¿no?

—Sí, supongo.

Impulsada por una fuerza incontrolable, se acercó a él y se detuvo a unos centímetros. El agua fresca aún goteaba por su pelo y por su cuerpo.

Pasando una mano por detrás del cuello de Ethan, Aislinn se puso de puntillas y se apretó contra su cuerpo.

—¿Qué tal predices tú el futuro, Ethan? —susurró ella con los labios a milímetros de los de él.

—Fatal.

—Entonces, no esperabas que hiciera esto —murmuró Aislinn y lo besó.

—No —admitió él cuando sus bocas se separaron—. No lo esperaba.

—Entonces, esto sí que va a sorprenderte —aseguró ella, envolviéndolo con sus brazos para besarlo de nuevo.

Él la apretó con fuerza, saboreando su boca.

—No pensaba hacer esto —afirmó Ethan.

—Yo tampoco —replicó ella, tumbada en la cama junto a él.

—No creo que sea buena idea —murmuró él, mientras le deslizaba por los hombros los tirantes del bañador, aún mojado.

—Yo tampoco —repitió ella, colocándose para facilitarle la tarea de desnudarla.

—Aún tenemos tiempo de rectificar.

—Tú primero —le propuso ella, apoyando sus mejillas contra él.

—Creo que es demasiado tarde —rugió Ethan, quitándole el bañador.

—Definitivamente sí —señaló Aislinn, ofreciéndose a él.

Aislinn abrió los ojos cuando notó que la cama se movía.

—¿Adónde vas?

—Voy a mi habitación. A dormir un poco. Mañana comenzaremos temprano —respondió Ethan, alcanzando sus ropas.

—¿Sientes remordimientos? —preguntó ella, cubriéndose con las sábanas.

—Eso es decir poco.

Aislinn no pudo sentirse ofendida, pues a ella le pasaba lo mismo:

—No te preocupes, Ethan. No voy a montarte ninguna escena cuando desaparezcas en la madrugada.

—¿Adivinas mis pensamientos?

—Creo que cualquier mujer podría adivinar lo que estás pensando ahora —respondió ella con una amarga sonrisa.

—Lo siento. Creo que tengo que procesar muchas cosas.

—Lo sé. Ha sido un día largo para los dos.

Ethan se acercó para darle un beso lleno de ternura:

—Nos vemos por la mañana.

—De acuerdo. Buenas noches.

Al llegar a la puerta, Ethan se detuvo:

—¿Aislinn?

—Pase lo que pase, la verdad es que no me arrepiento.

—Yo tampoco —afirmó ella, sonriendo.

Ethan salió y Aislinn se dejó caer sobre la almohada. Tal vez había cometido un error. Y era consciente de que ella lo había iniciado todo, aunque Ethan había participado con gusto. Y quizá su corazón iba a sentirse lastimado al final de aquella búsqueda.

Pero en cualquier caso, no se arrepentía. Por una vez, había actuado de forma impulsiva, salvaje y, aunque no tenía intenciones de abandonar su vida tranquila y conservadora, se sintió bien de haberse salido del camino por una noche.

Quizá ella era un poco como su madre, después de todo.

Capítulo 13

EL pequeño Ethan Brannon. No puedo creerlo. Ethan forzó una sonrisa ante la octogenaria Odessa Hester, que los miraba a Aislinn y a él, sentados en su cuarto de estar.

Era un cuarto pequeño, lleno de muebles y adornos. De pequeño, Ethan lo había encontrado fascinante, con tantos recovecos y escondrijos que investigar. Odessa solía invitarles a Joel y a él a explorar su casa todo lo que quisieran. Para hacerlo más divertido, escondía caramelos y pequeños juguetes, con los que los niños se entretenían mientras Elaine y ella conversaban.

—¿Cómo está tu madre, Ethan?

—Está bien, gracias, señora Hester.

—Oh, tesoro, puedes llamarme Odessa. Todo el mundo lo hace. ¿Queréis algo? ¿Un pedazo de tarta? ¿Un refresco?

Ambos declinaron la invitación. Aislinn parecía fascinada por la enorme señora, tan amistosa y vestida de forma tan colorida.

—Dime, ¿por qué has venido, Ethan? ¿Le estás enseñando tu antiguo hogar a tu novia?

—Algo así —contestó él, sintiéndose un tanto incómodo con la palabra «novia»—. No había vuelto desde que nos mudamos.

—Lo sé. Esperaba que tus padres hubieran venido a visitarnos alguna vez, pero comprendo que era muy doloroso para ellos.

—Han construido una nueva vida en Alabama. Papá está ocupado en su consulta de ortodoncia y mamá sigue entretenida con su trabajo de voluntaria para centros benéficos.

—Siempre le encantó ayudar.

—Sí.

—¿Y tu hermano? ¿Cómo está Joel? Sé que es doctor, porque tu madre me manda felicitaciones de Navidad cada año y me cuenta noticias. Vive en Arkansas, ¿no?

—Así es. ¿Sabes que se casó de nuevo hace dos semanas?

—No, no lo sabía. Me alegro por él. ¿Te gusta tu nueva cuñada?

—Mucho. Creo que los dos serán muy felices juntos —respondió Ethan con sinceridad.

—Me alegro. Tu familia ha sufrido bastante. Es hora de que todos seáis felices —comentó Odessa y miró a Aislinn—: ¿Hace cuánto que conoces a Ethan, querida?

—No mucho. Lo conocí por medio de Nic, la esposa de Joel, que ha sido mi amiga desde pequeñas.

—Oh, qué bien. ¿Oigo más campanas de boda para los Brannon? Ya es hora de que te cases, Ethan. ¿Cuántos años tienes? ¿Treinta y tres?

—Tengo treinta y seis. Cumpliré treinta y siete dentro de unas semanas.

—Treinta y seis. Vaya. Tengo que decírselo a Vic cuando regrese. Le dará mucha pena no haberte visto. Siempre quiso mucho a tu padre.

Ethan casi no recordaba al marido de Odessa. Era un hombre grande y callado que siempre llevaba golosinas para repartir entre los chicos del barrio. Odessa y Vic nunca habían tenido hijos, pero se habían comportado como tíos honorarios de docenas de niños.

—Odessa, ¿recuerdas a Carmen Nichols? —preguntó Ethan, deseando cambiar de tema.

—¿La niñera que murió con el pequeño Kyle? Claro. Solía tomar café conmigo mientras el bebé dormía la siesta. Encantadora, pero un poco reservada.

—¿En qué sentido?

—Bueno. No hablaba mucho de sí misma. Hablaba de vosotros y de películas o libros que había leído... pero era imposible hacerle hablar de su vida.

—¿Así que no sabes nada de ella?

—Lo cierto es que se me da bien sacarle cosas a la gente. Me enteré de algunas cosas.

—¿Cómo qué?

—¿Puedo preguntarte por qué lo quieres saber?

—Aislinn y yo estamos investigando el accidente. Aún hay muchas incógnitas sobre lo que pasó aquel día y pensé que tal vez podríamos encontrar alguna respuesta. Como por qué Carmen salió con Kyle y adónde iban.

—No te culpo por quererlo saber. Yo misma me he hecho esas preguntas muchas veces —aseguró Odessa.

—Tú los viste salir aquella tarde, ¿verdad?

Odessa asintió:

—Estaba mirando por la ventana y la vi sentando a Kyle en la sillita del coche. No era una sillita muy segura, la verdad.

—¿Te vio Carmen a ti? ¿Parecía ansiosa o disgustada?

—No creo que me viera. Y yo estaba demasiado lejos como para ver su expresión. Llevaba un impermeable amarillo, con la capucha puesta. A Carmen le gustaba mucho ese impermeable. Se lo ponía cada vez que caían dos gotas.

—Dices que descubriste algunas cosas sobre su vida privada. ¿Recuerdas qué?

—Me dijo que se casó joven, pero que su esposo murió. Que se había criado en Mississippi y que era huérfana.

—¿Mississippi? ¿No Florida? —inquirió Ethan con el ceño fruncido.

—No, estoy segura de que fue Mississippi.

—Le contó a mi madre que era de Florida y que su familia la desheredó después de que se casara —explicó Ethan.

—Es raro. No es lo mismo que me contó a mí.

—¿Tenía algún amigo por aquí?

—Había una mujer de la misma edad que ella. Solían ir al cine. A veces, su amiga iba a vuestra casa cuando tu madre estaba fuera y veían la televisión juntas.

—¿Recuerdas su nombre? ¿Sabes si aún vive aquí?

—Oh, sí. La veo de vez en cuando. Trabaja en la tienda de Maple Street. Se llama Natalie.

—Gracias. Nos has dado mucha información.

—Me gustaría poder decirte más. Entiendo por qué quieres averiguar cosas. Yo me siento culpable por no haberle preguntado adónde iba aquel día.

—No tenías por qué, Odessa. Una cosa más, si no te importa. ¿Te dice algo el nombre de Mark en relación con Carmen?

—No que yo sepa —contestó Odessa tras pensar unos momentos.

Ethan no supo qué más preguntar. Por educación, aún tardaron veinte minutos más en poder irse de casa de Odessa, que estaba deseando recordar viejos tiempos sobre la familia de él.

—Creí que nunca íbamos a poder escapar —comentó Ethan cuando consiguieron irse.

—Mmm. Es una mujer muy amable.

Aislinn sonaba distante, distraída. Algo le pasaba, se dijo Ethan.

—¿Qué has sentido allí dentro? —preguntó él.

—Carmen no era de Mississippi ni de Florida.

—¿De dónde era?

—No estoy segura. Tal vez del Sur.

—¿Sabes que relación tiene el estado de Georgia con todo esto? ¿Crees que Kyle puede estar allí?

—Tal vez.

—Hoy no pareces muy segura de nada.

—Lo siento. Hago lo que puedo.

—Es raro que Carmen contara dos historias diferentes sobre su pasado a Odessa y a mi madre —señaló Ethan.

—Tenía mucho que ocultar —afirmó Aislinn.

—¿Sentiste algo más en casa de Odessa?

—Sólo que es bueno que pudieras visitarla hoy. Será un buen recuerdo para ti —replicó ella con gesto sombrío.

—¿Crees que está enferma? —inquirió él, perplejo.

— Muy enferma.

—¿Deberíamos volver y decírselo? Tal vez deba ir al médico...

—Ella ya lo sabe, Ethan.

Ethan se recordó a sí mismo que Aislinn podía equivocarse. A pesar de ello, se sintió mejor por haber pasado esos veinte minutos de más con Odessa.

—Claro que recuerdo a Carmen. Fue mi mejor amiga.

Los ojos azules de Natalie Michell se llenaron de lágrimas. Su cabello parecía ser pelirrojo, aunque estaba cubierto de canas. Tenía unos sesenta años. Su rostro estaba lleno de arrugas.

Habían ido a buscar a Natalie a su casa, siguiendo las indicaciones de uno de sus compañeros de trabajo. Ella los había dejado entrar en su apartamento cuando le habían dicho que querían preguntarle por Carmen.

—¿Quién dices que eres?

—Ethan Brannon. Mi hermano estaba con Carmen el día que... murió.

Aislinn se percató de la ligera vacilación de su acompañante.

—Tú eras el mayor —murmuró Natalie—. Te recuerdo. A veces visitaba a Carmen en vuestra casa. ¿No te acuerdas?

—Me temo que no —contestó Ethan, sentado en el cuarto de estar junto a Aislinn y Natalie.

—Bueno, eras muy pequeño. Solía ir por allí cuando Kyle estaba dormido y veía la tele con Carmen o jugábamos a las cartas.

Aislinn observó a la mujer y no sintió que estuviera mintiendo. La notó triste. No había duda de que creía que su amiga había muerto el día del supuesto accidente.

—Sólo quiero comprender qué paso aquel día — explicó Ethan.

—Si supieras cuántas veces me he hecho la misma pregunta...

—¿Puedes hablarme de Carmen? No la recuerdo muy bien. Recuerdo que era callada.

—Era reservada con las personas que no conocía bien. Pero una vez que se abría, era muy divertida. Nos reíamos mucho en nuestros juegos de cartas — afirmó Natalie y suspiró.

—¿Te habló mucho de su pasado?

—A ninguna de las dos nos gustaba hablar de nuestro pasado.

—¿Te contó dónde creció? Tal vez Mississippi. O Florida.

—Sólo me contó que solía viajar mucho de pequeña.

—¿Y tenía novio? ¿Recuerdas a alguien llamado Mark?

—No recuerdo a nadie con ese nombre. No conocía a muchos hombres. Solía ver mucho la televisión.

Aislinn sintió que había algo más:

—Entonces, ¿no salía con nadie antes de desaparecer?

—Tal vez semanas antes —recordó Natalie tras titubear un momento—. Varias noches le pregunté si quería hacer algo y me dijo que tenía otros planes. Me sentí herida porque no quisiera contarme más.

Alguien había ayudado a Carmen a escapar con el niño, pensó Aislinn. No sabía quién, pero seguro que no había sido Natalie.

—Has sido muy generosa al dedicamos tu tiempo, Natalie —dijo Ethan, poniéndose en pie—. Me gustaría preguntarte una última cosa.

—¿Qué?

—¿Crees que hay alguna posibilidad de que Carmen no muriera aquel día? ¿De que decidiera desaparecer con mi hermano?

Aislinn se quedó perpleja al oírlo repetir en voz alta la teoría que ella siempre había esgrimido.

—No sé de dónde has sacado esa idea, pero es una locura. Carmen era feliz aquí. No tenía razones para hacer algo así —aseguró Natalie.

—No digo que sucediera así —se apresuró a explicar Ethan en tono conciliador—. Sólo preguntaba. Comprende que siempre esperé que mi hermano pudiera volver con nosotros y como los cuerpos no fueron encontrados...

—Comprendo que quieras mantener la esperanza —asintió Natalie, más calmada—. Yo me sentí así también durante mucho tiempo después de que Carmen muriera. La echaba mucho de menos. Por entonces, era la única buena amiga que había tenido. Me preocupaba que no pudiera tener un entierro como es debido, que no hubiera un lugar donde llevarle flores. Así que cada fin de semana durante un año estuve yendo al río. Paseaba por su orilla buscando cosas, alguna pista de lo que fue de ella. Creo que las autoridades se rindieron demasiado pronto. Hasta que un día encontré una prueba de que Carmen había sido llevada corriente abajo, varios kilómetros más allá de donde cayó el coche.

Aislinn y Ethan intercambiaron una mirada de asombro.

—¿Una prueba? —inquirió Ethan.

—Esperad aquí —dijo Natalie, tras asentir.

Desapareció un momento en otra habitación y volvió enseguida con una caja de cartón. La destapó y con cuidado sacó un pedazo de tela impermeable color amarillo.

—Es un pedazo del abrigo que llevaba aquel día. Lo encontré debajo de una piedra en la orilla, junto a un montón de basura de la inundación, en la parte del río más ancha y profunda. Supuse que el cuerpo de Carmen estaba atrapado en algún lugar en el fondo. Ahora voy allí cada año en el aniversario de su muerte y lanzo flores al agua.

—¿Cómo sabes que esta tela era de su abrigo? — preguntó Ethan con voz firme, a pesar de estar conmocionado por la noticia.

—Tiene sus iniciales, ¿ves? —dijo Natalie, dándole la vuelta a la tela—. C.N. Las cosió un día que yo había ido a visitarla. Era su abrigo, Ethan. Supongo que se rasgó mientras la llevaba la corriente. Es una de las pocas cosas que me quedan de ella.

—¿Sabes qué pasó con sus pertenencias? —interrogó Aislinn.

—No tenía muchas. Como no tenía familia, las cosas que dejó en su apartamento se vendieron para pagar sus facturas. No tenía seguro de vida ni dejó testamento. Lo que quedó después de pagar sus deudas fue donado a la caridad.

—¿Te importa si toco la tela?

—Supongo que no —respondió Natalie, un poco sorprendida.

Ethan la observó de cerca mientras palpaba el pedazo de impermeable.

—Gracias —dijo Aislinn, devolviéndoselo a Natalie.

—De nada. ¿Hay algo más que queráis saber?

—Es todo, gracias —afirmó Ethan, tomando a Aislinn del brazo para dirigirse a la puerta.

Sentada frente a Ethan a la mesa del restaurante, Aislinn lo observó picotear sus espaguetis sin demasiado apetito. Era obvio que tenía la cabeza en otra parte.

Era temprano para cenar, pero Ethan no había sabido qué otra cosa proponer al dejar la casa de Natalie.

—¿Cuál será nuestro siguiente paso? —preguntó ella, pinchando un tomate de su ensalada.

Él levantó la cabeza de su plato y la miró por primera vez desde que habían salido de casa de Natalie.

—No sé tú, pero yo me voy a Danston por la mañana. Tengo trabajo que hacer allí y no quiero perder más el tiempo.

—¿Y la búsqueda de tu hermano?

—¿No es obvio que hemos llegado a un punto muerto? —indicó él, dejando el tenedor en la mesa—, Hemos hablado con todas las personas que la conocieron. No hay nada que demuestre que no cayó al río. No sabemos dónde vivía antes de venir aquí. Ni siquiera sabemos si Carmen Nichols era su verdadero nombre. Aunque no entiendo por qué iba a mentir en eso.

—Comienzas a dudar de mí otra vez, ¿verdad?

—Siempre he dudado de ti —le recordó él—. No de tus motivos, pero sí de la exactitud de tus premoniciones.

—Crees que me lo invento todo.

—No he dicho eso. Sería un tonto si no reconociera que tienes un don especial. Una habilidad para sentir cosas que otras personas no pueden. No creo que estés loca. Quizá tienes, como tú dices, una intuición muy desarrollada. Pero esta vez creo que has ido demasiado lejos.

—¿Demasiado lejos? ¿Crees que he inventado la historia de Carmen y Kyle?

—No de forma intencionada.

—¿Tratas de apaciguarme con eso?

—No quiero apaciguarte. Sólo intento ser honesto.

—Y honestamente crees que me equivoco respecto a lo que pasó con Kyle y Carmen.

—Te repito que no hay evidencia de que estén vivos. Hay un testigo que la vio meterse en el coche con el impermeable amarillo, del que Natalie recogió un pedazo meses después. Es cierto que existen contradicciones en lo que Carmen contó sobre su pasado pero eso no significa que fuera una secuestradora.

—Kyle está vivo —insistió ella, sabiendo que había perdido la batalla.

—Entonces dime dónde está.

—Ojala pudiera.

—Tocaste el abrigo de Carmen. ¿Tuviste algún presentimiento sobre su paradero?

—No. No sentí nada.

—Entonces no hay nada más que hacer, a menos de que tengas alguna visión que nos lleve hasta Kyle. Hemos hecho todo lo que hemos podido.

Ethan se había cerrado en banda a la posibilidad de encontrar a su hermano, pensó Aislinn.

Mientras conducían en silencio hasta el motel, Aislinn meditó sobre la nueva actitud de Ethan. Sabía que había estado a punto de creer en ella, a punto de convencerse de que lo que le había dicho era cierto.

Pero habían cometido el error de acercarse demasiado y, tratando de protegerse, Ethan había buscado una excusa para alejarse de ella. Por alguna razón, aquel trozo de tela amarilla le había bastado para poner punto y final a la incómoda situación.

Al llegar, la acompañó a la puerta, sin intención de entrar:

—Voy a llamar para reservar mi vuelo a casa mañana. Supongo que querrás hacer lo mismo —indicó él.

—Bien —asintió ella, sintiéndose derrotada.

—Pasaré el resto de la tarde en mi habitación, trabajando con el ordenador.

—Sí. Yo haré lo mismo.

—Dime a qué hora quieres estar en el aeropuerto. Saldremos temprano.

—Te llamaré en cuanto sepa la hora de la salida de mi avión.

—De acuerdo —dijo Ethan y, tras un momento, añadió—: No deberías nadar después de que cierre la piscina. No es seguro que estés allí sola por la noche.

—No lo haré.

—Que descanses, Aislinn —se despidió, sin mirar atrás.

—Adiós, Ethan.

El vuelo de Aislinn salía antes que el de Ethan y sus puertas de embarque estaban en lados opuestos del aeropuerto.

—No hace falta que te quedes aquí —le aseguró ella, después de que la hubiera acompañado a su puerta de embarque—. Llevo un libro.

—¿Seguro?

—Sí. Sólo será una hora y me gustaría acabar este libro.

—Te dejo con ello entonces —repuso él, sintiéndose aliviado.

—Bien. Buen viaje, Ethan —se despidió ella, tendiéndole la mano.

—Mira, lo siento, ¿de acuerdo? —dijo él de forma impulsiva—. Una parte de mí quería creerte.

—Y otra parte de ti nunca quiso darme una oportunidad —afirmó ella, soltando su mano.

—No puedes decir que no lo intenté. Vine hasta aquí contigo. Pasé todo el día de ayer hablando con extraños y quedando como un tonto —protestó él, a la defensiva.

—Yo no te obligué a hacerlo. Lo que hicieras con la información que te di, dependía de ti.

—E hice algo. No puedes culparme por dar por terminada la búsqueda, Aislinn. ¿Qué más quieres que haga?

—No sé. Igual buscar datos en su antiguo trabajo para saber algo más de Carmen.

—No tengo tiempo que perder en cosas que no llevarían a ninguna parte. Tengo mi trabajo. Y tú también tienes un negocio que atender.

—Estoy al tanto de mis responsabilidades —señaló ella con frialdad.

—Pues vuelve con ellas. Te agradezco que quieras ayudar a mi familia, pero la verdad es que igual es mejor así.

—¿Mejor?

—No creo que Kyle esté vivo. Pero si lo está, igual es feliz con su vida y no le haríamos un favor complicándolo todo, encontrándolo. Tal vez él no querría tener una nueva familia. Por esa razón, estamos bien así. Mis padres están contentos y gozan de buena salud. Joel está felizmente casado. Yo estoy satisfecho con mi vida. ¿Por qué arriesgarnos a disgustar a todo el mundo de nuevo?

Aislinn se quedó sorprendida por sus palabras.

—¿Estás diciendo que, si pudiera darte información exacta sobre dónde encontrar a Kyle, le darías la espalda? ¿Porque sería más fácil fingir que nada de esto ha pasado?

Algunos curiosos posaron en ellos sus miradas. La escena era obviamente tensa, pero a Aislinn no le importó.

—¿Crees que no sé por qué has estado tan solo durante los últimos años, Ethan? —prosiguió ella—. ¿Por qué vives aislado en tu casa y sólo ves a tu familia de vez en cuando y a tus clientes?

—No me conoces en absoluto, no importa lo que creas que sientes sobre mí —rugió él.

—Sé que te han herido. Has sido traicionado. Decepcionado. Has perdido a gente que amabas y has amado a personas que no lo merecían. Y ahora te proteges. Tal vez demasiado bien.

El dio un paso atrás.

—Creo que tienes miedo —insistió Aislinn—. Temes creer que Kyle esté vivo. Porque crees que te dolería mucho descubrir después que no es así.

—Yo no...

—¿Es por mí, no? No puedes confiar en mí. Hace tiempo que no eres capaz de entregarle tu confianza a nadie. Tienes miedo de que, si crees en mí, te decepcione. Miedo de que vea dentro de ti más de lo que deseas mostrar. Miedo de que se te rompa el corazón de nuevo. Por eso no me dejas acercarme a él.

—No sabes de qué estás hablando —afirmó él con fiereza.

—Sé que estabas enamorado de Heather. Y que la noche que se casó con tu hermano te dijiste que no volverías a amar. Y así lo has hecho. Cada vez que alguien se acerca demasiado, corres. Como ahora.

Aislinn habló sin poder detenerse porque sabía que era su última oportunidad de hacerle ver que entendía su miedo. Y que debía creer lo que le había dicho.

Pero había ido demasiado lejos. Con el rostro blanco, Ethan dio otro paso atrás.

—Adiós, Aislinn. Que llegues bien a casa.

—Lo haré. Y tú también.

Ethan comenzó a caminar en sentido opuesto y se detuvo un momento:

—Como te he dicho, no creo que exista ninguna posibilidad. Pero, si ocurriera, no le daría la espalda a Kyle.

—Eso es exactamente lo que estás haciendo — murmuró ella.

Sin decir nada, Ethan se alejó. Dando la espalda a ambos.

Capítulo 14

ME alegro de que hayas dormido mejor, Cassandra.

—Sí, mucho mejor. Gracias, doctor Thomas.

El doctor miró hacia el suéter, pulcramente doblado encima de la cama.

—Parece que has terminado tu proyecto.

—Sí. Lo acabé ayer —contestó ella, sintiéndose un poco extraña sin sus agujas de tejer, aunque sabía que no volvería a utilizarlas.

—Está muy bien. Tiene un bonito color.

—Gracias.

—Supongo que comenzarás otro pronto.

—Has sido muy bueno conmigo, doctor Thomas, te echaré de menos —afirmó ella, cambiando de tema.

—¿Vas a alguna parte? —preguntó él, poniéndose tenso.

—No —contestó ella, sonriendo con indulgencia—. Yo me quedo. Eres tú el que se va, ¿no?

—Yo... ¿qué quieres decir?

—No seas tan evasivo. Sé que vas a cambiarte de trabajo y no quiero pasar los últimos días contigo fingiendo ignorancia.

—¿Cómo lo sabes? No se lo he contado a nadie.

—Tengo mis propios medios para enterarme de cosas.

Él la miró. Estaba sentada en su silla de ruedas junto a la ventana. Nunca recibía visitas.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez que das un poco de miedo?

—Todo el tiempo —le aseguró ella—. ¿Cuándo te vas?

—A1 final del mes. Planeaba anunciarlo la semana que viene.

—Puedes hacerlo aún. Yo no he dicho nada a nadie.

—Os echaré a todos mucho de menos.

—Lo sé. Pero estás haciendo el movimiento adecuado. Tu vida cambiará mucho el año que viene. Será estresante al principio, pero todo saldrá bien. Vas a tener una vida feliz y te la mereces.

—¿Y cómo sabes todo eso?

—Dejémoslo en que tengo talento para ello.

El doctor carraspeó, incómodo. Había mucho más que podría decirle, pensó Cassandra, pero era mejor dejar que él mismo fuera descubriendo su futuro. Tendría que encontrar su propio camino y así lo haría, aunque no sin dificultad. Pero la vida no era fácil para nadie.

—Creo que tienes muchos talentos, Cassandra. Nunca he conocido a nadie como tú. ¿Puedo venir a visitarte de vez en cuando después de que me vaya?

—Me encantaría verte siempre que quieras.

— ¿Puedo hacer algo más por ti hoy?

—Sí. Hay un sobre en mi mesilla de noche. Me temo que no tengo sellos. ¿Podrías enviarlo por mí?

Cassandra supo que al doctor le extrañó un poco que se lo pidiera a él y no a una de las enfermeras, a pesar de que no dijo nada. La razón por la que se lo había encargado a él en concreto era porque sabía que lo iba a enviar desde la oficina de Correos que había junto a su casa, en una ciudad vecina y no donde ella residía.

—Claro que sí —respondió él, tomándolo—. ¿No quieres poner remite?

—No. Está bien así. Gracias.

—Bueno. Te veo mañana entonces. Tal vez deberías unirte a alguna de las actividades que van a organizar esta tarde. Igual haces amigos.

El doctor se preocupaba por ella, pero no entendía que prefería estar sola. El sí que debía conocer a gente nueva, se dijo Cassandra. Lo iba a echar mucho de menos.

Ethan estaba cortando el césped en la parte trasera de su casa. El sudor se mezclaba con los trozos de hierbas que saltaban desde la segadora. No le gustaba nada aquel trabajo, pero era el precio que tenía que pagar si quería que su parcela tuviera buen aspecto.

Pensó en la infusión helada de té de fresa que le esperaba en el refrigerador. Iba a saberle a gloria después de estar trabajando bajo el calor de una tarde de verano.

Se imaginó sentado en el pequeño embarcadero, bebiendo té y viendo correr el río. No había nada que le apeteciera más. Ninguna compañía que apreciara más que la suya propia.

Al menos, eso había pensado siempre. Nunca se había sentido solo allí. Nunca había creído que su refugio era una consecuencia de su miedo, sino de su preferencia. Hasta que Aislinn le había hecho cuestionarse a sí mismo.

No era miedo, se dijo. Él no era un cobarde. Tal vez había sufrido muchas pérdidas en su vida. Tal vez había amado a quien no debía. Pero esas experiencias no lo habían hecho ser temeroso. Sólo cauto. Un poco endurecido.

Siempre había creído que estaba bien solo. Que era demasiado obstinado y estaba demasiado acostumbrado a ir a su aire como para casarse. Era demasiado práctico como para volver a enamorarse. Había dejado de creer en la fantasía y en la magia. Hasta que había llegado Aislinn.

Le había acusado de hipnotizarlo en una ocasión, recordó Ethan. Y se preguntó si de veras lo habría hecho. ¿Cómo podía seguir pensando en ella dos semanas después de haberla visto por última vez, desde que él había decidido que era una mujer demasiado complicada como para merecer la pena?

¿Por qué no dejaba de imaginarla en todas partes? Incluso en su casa, donde ella nunca había estado. Y en su cama.

¿Por qué sentía el fuerte impulso de volver a verla? Al despedirse de ella, se había sentido enojado porque había destapado cosas de su interior que creía tener bien escondidas.

A pesar de todo, llevaba una semana luchando contra el deseo de contactar con ella. Incluso había pensado reiniciar la búsqueda de su hermano, como excusa para volver a verla.

Casi había llegado a convencerse de que era buena idea volver con Aislinn, diciéndose que así sería más fácil que su fascinación por ella se difuminara y desapareciera.

Había sido sólo sexo, se dijo. Y la pura atracción sexual se desvanecería enseguida.

Apagando la segadora, se giró, tratando de pensar en cualquier cosa que no fuera ella. Cuando la vio en el camino, frente a su puerta, creyó que eran imaginaciones suyas.

—Hola, Ethan —saludó Aislinn.

Estaba tan hermosa como siempre, aunque un poco pálida. Llevaba su larga melena suelta y estaba muy tiesa, con una blusa color crema y pantalones marrones. Apretaba un sobre en sus manos.

—¿Qué estás haciendo aquí? —rugió él, molesto porque sabía que estaba sucio, sudoroso y desarreglado.

—Debí haber llamado —replicó ella, disculpándose—. Pero tenía que hablar contigo y no quería hacerlo por teléfono.

Ethan pensó que debía de ser algo importante para que ella hubiera hecho todo el camino hasta allá. Lo que significaba que la conversación no iba a ser fácil.

—Deja que me cambie primero. Puedes tomar un té o algo mientras me ducho. Luego, hablaremos.

Después de ducharse y ponerse ropa limpia, Ethan se sintió más capaz de controlar sus emociones. Aunque lo había pillado con la guardia baja, ya se encontraba preparado para lidiar con Aislinn. Al menos, eso esperaba.

Aislinn hizo ademán de levantarse del sofá cuando lo vio, pero él le hizo un gesto para que se quedara sentada. El cuarto de estar estaba decorado de manera funcional y tenía una gran chimenea en el centro. Las puertas de cristal mostraban una vista del embarcadero y del río.

—¿Quieres más té?

—No, gracias.

Ethan se sirvió un vaso y se sentó en una silla en frente de ella. Prefirió mantener las distancias.

—Bien —dijo, tras darle un largo trago a su bebida—. Estoy listo.

—Primero, quiero disculparme por el modo en que nos despedimos en el aeropuerto. Me pasé de la raya y lo siento —afirmó ella.

Ethan se encogió de hombros, sin querer ahondar mucho en lo que había pasado aquella mañana.

—Ambos estábamos enojados y frustrados por haber fracasado. Olvídalo. Pero ésa no es la razón por la que has venido, ¿verdad?

Aislinn negó con la cabeza.

—¿Tienes más detalles sobre Kyle? —preguntó Ethan, mientras dudaba cómo decirle que no estaba interesado. Si era un hombre listo, sabría mantenerse alejado de ella.

—Desde que llegué a mi casa, traté de centrarme en mi trabajo y sacarme los asuntos de tu familia de la cabeza. Como dijiste, habíamos llegado a un punto muerto. Y me disgustaba pensar en la forma en que nos habíamos despedido, así que no quería pensar en ello.

Ethan pensó que la sensación le era familiar y se preguntó si ella habría tenido más éxito a la hora de bloquear sus recuerdos.

—¿Entonces no has presentido nada nuevo?

—No, yo no.

—¿Qué significa eso?

—Esto estaba en mi buzón hace dos días. No sé quién lo envió —explicó Aislinn, tendiéndole el sobre.

Mirándola a los ojos, Ethan tomó el sobre y lo abrió. Contenía una hoja de papel. Al desdoblarla, frunció el ceño. Era un dibujo con un rostro. El mismo que se suponía que Aislinn había dibujado dormida. Aunque con un gesto diferente. Él habría jurado que los dos habían sido dibujados por la misma persona. Y no estaba seguro de que no hubiera sido así.

—Yo no dibujé éste —le aseguró ella, leyendo sus pensamientos—. Me llegó por correo, sin remite. Sellado en Atlanta, Georgia.

Ethan miró el dibujo de nuevo. No era lo que había esperado en absoluto. Había creído que Aislinn iba a darle más pistas confusas sobre dónde encontrar a Kyle. Pero aquello, si es que creía que no lo había hecho ella, convertía el asunto en algo realmente extraño y desconcertante.

—Mira por detrás —le urgió ella.

Ethan dio la vuelta a la hoja. Tenías unas letras escritas: Doctor Mark Thomas y una dirección en Georgia.

—Mark —dijo él.

Aislinn asintió.

—Y no sabes quién te mandó esto.

—Yo... no.

Ethan suspiró con impaciencia.

—No lo sé —se defendió ella.

Ethan dejó el dibujo a un lado y se levantó para mirar por la ventana. Se sintió extraño, como si todo su futuro dependiera de cómo manejara la situación en los próximos minutos.

No le resultaba fácil confiar. Y lo que ella le pedía que creyera requería mucha más fe de la que había necesitado hasta el momento.

Sentada en el sillón, Aislinn observó a Ethan, dándole tiempo de digerir lo que le había dicho. Sabía lo difícil que debía de ser para él. También lo había sido para ella.

Recordó lo impactada que se había sentido al ver el sobre. Casi se había desmayado. No podía mirarlo sin sentir que un escalofrío la recorría la espalda.

Era cierto que no sabía quién lo había mandado. Pero cada vez que lo tocaba, tenía una rara sensación. Algo dentro de ella le decía que debería saber quién lo había enviado y que no quería admitirlo.

Tras un momento, Aislinn se levantó y se acercó.

—¿Ethan?

—Debes comprender cómo suena esto.

—Lo sé. Sabía que te iba a costar mucho creerme. Intenté convencerme de no venir, pero sabía que tenía que hablarte de esto.

—Me resultaría fácil creer que estás jugando con mi mente. Que tú dibujaste los dos retratos y que quieres venderme esta absurda historia por alguna razón.

—Entiendo que eso te parezca más razonable —repuso ella—. Sólo puedo decirte que te equivocas. Todo lo que te he dicho pasó en la forma que te lo conté. Yo dibujé el primer retrato. Otra persona hizo el segundo y me lo envió.

—Y piensas que ese nombre es el que usa mi hermano ahora.

—Sé que así es. El doctor Mark Thomas es tu hermano Kyle.

Ethan se acercó a ella y tomó su rostro entre las manos:

—Dímelo otra vez.

—Te estoy diciendo la verdad —afirmó ella, sintiendo que el pulso se le aceleraba ante su contacto—. Y, a pesar de lo extraño que suena todo, te pido que confíes en mí.

La mirada de Ethan recorrió sus ojos y su boca. Y sus ojos de nuevo. Se quedó pensando un instante eterno. Luego, la soltó y se separó unos pasos:

—De acuerdo —señaló con brusquedad—. Meteré algunas cosas en mi bolsa de viaje.

—¿Vamos a Georgia? —preguntó ella, tras inspirar hondo y dejar salir una larga exhalación.

—Vamos a Georgia.

Por alguna razón, Aislinn pensaba que la dirección que traía el dibujo por detrás era de una oficina. Pero al llegar encontraron una zona residencial con bonitas casas de ladrillo.

No había pensado que Kyle podía estar casado o tener hijos. Tendría edad para ello, treinta y dos años. Pero tuvo el presentimiento de que no era así.

Sentado tras el volante, Ethan observó la casa. Era por la tarde, aún no había oscurecido, por lo que no había luces y no había manera de saber si habría alguien en casa. Aislinn sintió que Kyle estaba allí. Ajeno al cambio radical que su vida iba a dar.

—Esto es de locos —gruñó Ethan, nervioso.

—Tal vez. Pero tenemos que hacerlo.

—Me estás pidiendo que dé un gran paso. Que me arriesgue a hacer el tonto del todo —señaló él, mirándola.

—Lo sé.

—No habría hecho esto por nadie más que por ti —murmuró él.

Aislinn se dio cuenta de lo que sus palabras significaban. Le estaba diciendo que confiaba en ella.

—Gracias —respondió ella, sintiéndose mareada.

—Bien. Vamos allá —indicó él, abriendo la puerta del coche.

Caminaron juntos hasta la casa. Se detuvieron un momento y se miraron. Ethan le tendió una mano y ella se la apretó. Con la otra, él llamó al timbre.

La puerta se abrió tras un instante. Aislinn se quedó mirando al atractivo joven que apareció detrás de ella. Se parecía mucho a Joel y a Ethan.

—¿Puedo ayudaros?

—¿El doctor Mark Thomas? —preguntó Ethan.

—Sí.

—Soy Ethan Brannon y ésta es Aislinn Flaherty.

—Encantado —replicó él, esperando que hablaran. Ethan volvió a mirar a Aislinn. Ella afirmó con la cabeza.

—Esto va a sonarte extraño, pero espero que nos des la oportunidad de explicártelo. Existe 1a... posibilidad de que tú y yo seamos hermanos —dijo Ethan.

Mark Thomas miró a Ethan y, tras un momento, se hizo a un lado.

—Es mejor que entréis.

Capítulo 15

AL menos no los había echado, pensó Aislinn media hora después, cuando Ethan le hubo contado todo lo que los había llevado hasta él. La verdad es que era tan descabellado que era raro que el doctor Thomas no hubiera llamado a las autoridades.

—Veamos si lo he entendido. Tú —señaló Mark mirando a Aislinn—, eres un poco vidente. Y tuviste el presentimiento de que el hermano de Ethan fue raptado hace treinta años.

Intentando no hacer una mueca por lo raro que sonaba, Aislinn asintió.

—Y tú —dijo Mark, girándose hacia Ethan—, no crees en las premoniciones, pero sí crees en Aislinn y por eso has venido.

—Algo así —repuso Ethan, mirando a Aislinn.

—Supongo que sabéis lo raro que suena —aventuró Mark, pasándose la mano por el cabello con un gesto propio de los Brannon.

Aislinn y Ethan estaban sentados frente a él en un sillón. Eso y una silla eran los únicos muebles del cuarto de estar. No había ni siquiera una mesa. Ella tuvo la impresión de que Mark acababa de mudarse a esa casa y no había tenido tiempo de amueblarla aún.

—No nos hubieras escuchado si no creyeras que podíamos estar diciendo la verdad —afirmó Aislinn, mirando a Mark.

—Es extraño, pero algunas cosas me llaman la atención...

—¿Cómo qué? —preguntó Ethan.

—Puedo ver el parecido entre nosotros. No puede negarse.

—¿Qué más?

—Eso —dijo, señalando el sobre que Aislinn sostenía.

—¿Sabes quién lo dibujo? —inquirió ella.

—No estoy seguro. Pero sé quien lo envió por correo.

—¿Quién? —preguntó Ethan, tenso.

—Yo.

Cassandra estaba sentada junto a la ventana, tomando el sol del atardecer. Sus manos descansaban en su regazo, junto a un paquete.

Sonrió. Se sentía en paz por primera vez en su inquieta vida. Era bueno enmendar algunos de sus errores. Devolver la amabilidad que había recibido en aquellos años.

Había unido a una familia. Algo que no había sido capaz de hacer con la suya propia.

Pero lo que más feliz le hacía era saber que Aislinn tenía a alguien que creía en ella. Que la aceptaba como era. Alguien fuerte y seguro que nunca la haría sentir abandonada de nuevo.

Tal vez, si ella hubiera encontrado a alguien así en su juventud...

Pero era demasiado tarde para arrepentirse. Había vivido su vida y, a pesar de que había lastimado a algunas personas, sabía que había hecho el camino que le tocaba recorrer. Era quien había elegido ser. Quizá algún día, Aislinn lo comprendería... y tal vez la perdonaría.

—Mi madre se llamaba Carmen Thomas —anunció Mark—. Me contó que mi padre era soldado y murió en un accidente. Me dijo que su familia siempre la había rechazado, por eso yo nunca los busqué. Me crió en un pequeño pueblo de Georgia. A veces trabajaba en dos sitios a la vez para poder mantenerme — explicó y tragó saliva—. Era muy callada. No tenía muchos amigos. Yo era todo su mundo y se aseguró de que no me faltara nada. Se aseguró de que estudiara, tuviera amigos y realizara actividades extraescolares para no meterme en problemas. Siempre quiso que fuera médico.

—Y lo eres —observó Aislinn.

—Pagué la universidad gracias a un préstamo, que acabo de devolver hace poco.

—Ella debió sentirse muy orgullosa de ti —señaló Aislinn, pues Ethan seguía callado, digiriendo lo que acababa de escuchar.

—No vivió para verlo. Murió en un accidente de coche.

—Lo siento. Debiste sentirte muy solo —dijo Aislinn y pensó en lo irónica de su muerte.

—Ahora me decís que no era mi madre. Que alguien me raptó, fingió mi muerte y vivió el resto de su vida ocultándome.

—Debe ser difícil de escuchar.

—Eso es decir poco —afirmó Mark—. No estoy seguro de poder creeros. La mujer pequeña y callada que me crió no era capaz de haber hecho algo así.

—Yo tampoco creería a un par de extraños que aparecen contándome historias como ésta —aseguró Ethan—. Pensaría que quieren timarme de alguna forma. Pediría pruebas. Tengo que confesarte que sólo ahora comienzo a creer que eres Kyle. Y, antes de ir más lejos y hablarle a nadie de esto, creo que deberíamos buscar esa prueba.

—¿Una prueba de ADN, quieres decir?

Ethan asintió.

—De acuerdo —dijo Mark.

Aislinn percibió un tono de resignación en su voz, como si el doctor ya supiera que el resultado iba a ser positivo. Su corazón estaba sufriendo, aunque no lo dejara traslucir.

—No entiendo lo del dibujo. ¿Dices que tú lo enviaste? —preguntó Ethan.

—Trabajo en una residencia de ancianos de lujo, gente rica que espera que se les ofrezca una atención personalizada. Me han pagado muy bien y he podido devolver mis préstamos al banco. La semana que viene planeo cambiar de trabajo a una clínica de medicina de familia.

Mark les habló de una paciente muy especial, una mujer que nunca recibía visitas, cuyo pasado era un misterio.

—Ve cosas —continuó el doctor—. No sé cómo lo hace, pero me ha contado cosas que era imposible que hubiera averiguado de otra manera. Siempre me ha llamado la atención esa señora. Hace unos días me pidió que echara un sobre al correo y lo hice. Recuerdo que estaba dirigido a alguien en Arkansas y que no quiso ponerle remite.

—¿Cómo se llama? —preguntó Aislinn, conteniendo la respiración.

—No debo hablar de esos detalles —replicó el doctor, titubeando—. Es secreto profesional.

—Podría ser revelador y parece que las circunstancias lo requieren —insistió Ethan.

—Se llama Cassandra Jamison —afirmó Mark tras dudar un poco más.

—¿Qué edad tiene? —quiso saber Aislinn, aunque el nombre no le decía nada.

—Creo que deberíais hacerle esas preguntas en persona —repuso Mark de forma abrupta—. Os llevaré allí y le preguntaré si quiere recibiros.

Aislinn sabía que Mark también necesitaba algunas respuestas. Su vida acababa de ser puesta al revés en un momento.

Aislinn siguió a Mark y a Ethan a lo largo del pasillo de la residencia. Ambos se parecían mucho. Incluso en la forma de andar. El resultado que iba a dar la prueba de ADN era obvio.

Se sintió muy nerviosa al acercarse a la habitación de la misteriosa Cassandra. Algo la decía que iba a ser muy importante para ella.

Una enfermera hizo una seña a Mark:

—Doctor Thomas —dijo sorprendida—. Iba a llamarle ahora mismo. ¿Ya sabe lo de la señora Jamison?

Los tres se pusieron tensos. Aislinn supo lo que había pasado antes de que la enfermera hablara:

—Murió hace pocas horas. El doctor Marvin dice que fue su corazón. Se quedó sin vida sin decir nada, sentada en su silla junto a la ventana.

De pronto, Aislinn supo quién había sido la mujer que se hacía llamar Cassandra.

Dejó escapar un grito sofocado. Ethan le puso un brazo alrededor de los hombros mientras Mark hablaba en voz baja con la enfermera en términos médicos.

El doctor se giró hacia Aislinn y Ethan con ojos tristes:

—Yo... Ha sido inesperado —balbuceó, sintiéndose culpable—. No quiso ir al hospital para hacerse pruebas y yo no pude forzarla. Debí haberlo intentado más... de haber sabido...

—No ha sido culpa tuya —afirmó Aislinn, acercándose para poner la mano en el brazo de Mark—. Ella no quería que hicieras nada.

Mark se rascó la nuca, absorto en sus pensamientos.

—¿Podemos entrar a verla? —pidió Aislinn.

—Os abriré la puerta. Voy a por la llave —señaló Mark.

En unos minutos, volvió con ella. Al entrar, lo primero que vieron fue un paquete sobre la cómoda. Estaba envuelto en papel marrón y tenía dos palabras escritas con grandes letras. Al ver su propio nombre allí, Aislinn se quedó sin habla.

Mark fue el primero en reaccionar. Tomó el paquete y lo miró:

—Creo que sé lo que hay dentro —dijo, tendiéndoselo a Aislinn—. Pero quizá encierre algunas respuestas también.

—Ábrelo —le urgió Ethan.

Humedeciéndose los labios, Aislinn desenvolvió el paquete para descubrir un precioso suéter color esmeralda tejido a mano. También había un pequeño sobre blanco, con su nombre escrito.

Ethan y Mark se quedaron de pie mientras ella se sentaba en la silla para sacar las tres páginas escritas a mano del sobre. Empezó a leer. Le tomó tiempo y ellos esperaron.

Cuando dobló de nuevo las páginas y las guardó en el sobre, levantó la vista hacia Mark y Ethan y sus ojos se llenaron de lágrimas. Ethan se acercó y le puso una mano en el hombro:

—¿Estás bien?

—Lo estaré —asintió ella.

—¿Era ... ?

—Era mi madre.

Entonces, fue Mark quien notó que le fallaban las rodillas y tuvo que tomar asiento en un lado de la cama:

—No entiendo nada —murmuró.

—Sé a qué te refieres —dijo su hermano—. Llevo un mes sintiéndome así.

Aislinn tomó aliento y le explicó a Mark que nunca había conocido a su madre.

—Según esta carta, hizo un gran favor a una mujer hace treinta años. Se arrepintió después, pero no supo cómo arreglar su error. Entonces te conoció y, cuando supo quién eras, entendió que la vida le estaba dando la oportunidad de arreglar las cosas.

—¿Tu madre fue quien recogió a Carmen y a Kyle en la carretera? —inquirió Ethan, consternado.

—Sí. No lo explica muy bien en su carta, pero parece ser que Carmen la convenció de que Kyle era hijo suyo y que estaba escapando de un marido maltratador. No sé cómo se conocieron, pero no fue por mucho tiempo. Lo planearon todo en un bar. Carmen debió de invitarla a muchas copas.

—¿Tu madre creyó la historia del esposo maltratador? —preguntó Ethan.

—Ella eligió creerlo —respondió Aislinn, llenando las lagunas de la carta con las sensaciones que la habían invadido mientras la leída—. Le gustó la idea de ser una heroína rescatadora. Ayudó a Carmen a echar el coche al río y los llevó en coche durante tres días, hasta que Carmen le pidió que los dejara por su cuenta. Por aquel entonces, mi madre supo que había algo raro en la historia de Carmen, pero estaba demasiado preocupada por sus propios problemas como para indagar en ello.

—¿Sabía que había ayudado a secuestrar a un niño y no hizo nada? —preguntó Mark—. Eso no encaja con la imagen que me había forjado de la mujer que conocí aquí.

—Se le daba muy bien reinventarse. Tal vez, la mujer que tú conociste nunca hubiera hecho una cosa así. Creo que trató de confesárselo a mi abuelo en una ocasión, pero ellos nunca tuvieron buena comunicación. Él la entendió mal cuando mi madre le habló de un niño al que había abandonado. Supongo que ella pensó que por fin arreglaría las cosas mandándome el dibujo.

—¿Pero cómo?

—Hay algunas cosas que es mejor no preguntar: no tienen explicación —intervino Ethan.

—Te dejaré que leas la carta tú mismo, Mark, pero me pide que te diga que lo siente. También me pide perdón a mí. Dice que al principio nos será difícil a todos ordenar el pasado, pero que estará satisfecha porque, al final, todos encontraremos la felicidad gracias a su intervención. Tal vez se imaginó de nuevo como una heroína.

—Aislinn —murmuró Ethan.

Ella sacudió la cabeza en respuesta, parpadeando para despejar las lágrimas.

—Me nombró su heredera. Parece ser que hay un testamento.

—¿Sabía que iba a morir? —inquirió Mark, desconcertado.

—Sí. En la carta dice que vivió a su modo y que moriría de la misma manera.

—Eso sí que me suena a Cassandra —murmuró Mark.

—Quizá puedas hablarme de ella algún día —le rogó Aislinn.

Mark asintió y Ethan levantó a Aislinn para abrazarla. Ella hundió la cabeza en sus hombros y lloró por la madre que nunca conocería.

Aislinn y Ethan buscaron un hotel cerca de la casa de Mark y quedaron en verse al día siguiente. Él pareció aliviado por quedarse solo para poder pensar. Necesitaba tiempo para digerir todo aquello.

Los dos hermanos se sintieron incómodos al despedirse, pero ambos mostraron interés en conocerse mejor. Con el tiempo. llegarían a ser buenos amigos, predijo Aislinn.

Aislinn y Ethan no se molestaron en pedir dos habitaciones.

—¿Tienes hambre? —preguntó Ethan al llegar a la habitación—. Puedo pedir que nos traigan algo.

—No podría comer ahora. Pero pide algo para ti.

—No. No tengo hambre tampoco —dijo él y la tomó de las manos—. Lo siento tanto, Aislinn...

—Así es como mi madre quiso que fuera. En su carta dice que no quería que la conociera ni supiera las cosas que había hecho, que no se consideraba como Mary Alice Flaherty. Era Cassandra Jamison, una viuda rica y amable. Quiso que aquélla fuera su última identidad.

—¿Qué hados han hecho que nos juntemos tú yo así? Joel se casó con tu mejor amiga y tu madre fue quien ayudó a Carmen hace tantos años. ¡Uf! Me duele la cabeza sólo de pensarlo.

—A mí también. Además, mi madre me dejó algunas imágenes en la cabeza que voy a tardar tiempo en descifrar.

—¿Qué tipo de imágenes?

—Pequeños detalles de su pasado. Quizá sí quería que la conociera un poco, después de todo.

—Creo que a todos nos va llevar tiempo hacemos a la idea.

—Sí. Y tenemos que contárselo a tu familia. ¿Cómo crees que van a reaccionar?

—Igual que yo. Con incredulidad y luego con asombro. Mis padres se alegrarán de recuperar a Kyle, aunque supongo que tendrá que llamarse Mark. Es el único nombre que él conoce.

—¿Crees que me culparán por la parte que mi madre tomó en su rapto?

—¿Por qué iban a hacerlo? No tuviste nada que ver. Sucedió antes de que nacieras. Aunque ella ayudara a que se lo llevaran, tú has ayudado a recuperarlo. No les permitiré que lo olviden.

—¿Quieres decir...? —insinuó ella, mordiéndose el labio

—Tenías razón al decir que hacía mucho que no confiaba en nadie. Hasta que te conocí y me pediste que creyera en cosas que no tenían sentido, que iban contra todas mis creencias. Y lo hice. No sé si fue por arte de magia, porque me hipnotizaste o por amor a primera vista, pero te he seguido desde la primera noche que nos conocimos. Aunque me haya rebelado contra ello con todas mis fuerzas.

—Luchaste mucho contra ello —asintió Aislinn, sonriendo tras sus lágrimas—. No creí que nunca pudiera conocer a alguien que me aceptara como soy. Y desde el primer momento creí que no podías confiar en mí. Yo también me enamoré la primera noche y, créeme, también luché contra ello con todas mis fuerzas.

—¿Así que los dos luchamos y perdimos?

—Me gustaría pensar que los dos ganamos —señaló ella, riendo.

—Te amo, Aislinn.

—Yo también te amo.

—Ummm... Respecto a Heather... —comenzó a decir Ethan.

—No importa.

—Sí importa. Quiero dejar esto claro para siempre, para que sólo seamos tú y yo. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

—Joel estaba muy ocupado con sus prácticas de carrera. No tenía tiempo para su familia ni para su prometida, Heather. Los dos terminamos pasando algún tiempo juntos en el verano antes de que se casaran. Eran una mujer bastante increíble: hermosa, brillante, popular. Siempre pensé que Joel tenía suerte y deseé encontrar a alguien como ella.

—¿Y qué pasó?

—Una cosa llevó a otra. Y nos dimos unos cuantos besos —confesó, sintiéndose culpable—. Aunque yo nunca se lo pedí, me dijo que había pensado en dejar a Joel por mí. Luego dijo que había cambiado de idea porque quería casarse con un médico. Yo no encajaba en sus planes.

Aislinn dejó escapar una exclamación y Ethan continuó:

—Heather era una buena persona. Y amaba a Joel. Era ambiciosa, pero también Joel lo era entonces. Acordamos no decirle nada a mi hermano y actuar como si nada hubiera pasado.

—Al menos en la superficie —murmuró ella.

—De acuerdo —dijo él y suspiró—. Creí que estaba enamorado de ella. Murió seis meses después de la boda y no tuve tiempo de superarlo.

—Pero te lastimó. Os traicionó a Joel y a ti con sus coqueteos. Y tú te propusiste no dejar que nadie te hiriera de nuevo.

—Quizá —admitió Ethan—. Pero ahora sé que no era amor verdadero. Afecto, puede ser. Y atracción. Pero lo que sentí por ella nunca podrá compararse al poderoso amor que siento por ti. Para siempre.

—No será fácil —susurró ella—. Traigo muchas complicaciones a mis espaldas.

—Me he enamorado de una vidente. Puede que tarde un poco más en acostumbrarme. Sólo tendré que ser honesto, pues si tratara de mentirte te darías cuenta enseguida.

—Confío en ti, Ethan —le aseguró ella con una sonrisa.

—Y yo confío en ti. Con todo mi corazón.

Era todo lo que Aislinn quería. Ambos se sumergieron en la cama, en un largo beso que calentó su corazón solitario. Amor y confianza sin reservas. Aquél era el mayor don de todos.

Fin