El amor al habla

Gina Wilkins

4º Hermanas Reed

El amor al habla (1992)

Título original: Hotline (1991) 

Serie: 4º Hermanas Reed 

Editorial: Harlequín Ibérica 

Sello / Colección: Súper Tentación 47 

Género: Contemporáneo 

Protagonistas: Brett Nash y Erin Spencer 

Argumento:

Sintiéndose deprimida y solitaria desde su divorcio, Erin solía soñar despierta que encontraba un amante y entonces, sonó el teléfono. Suponiendo que la voz grave y melodiosa pertenecía a su hermano, Erin no dudó en ponerse a charlar tranquilamente… ¡Hasta que se dio cuenta de que aquél hombre ingenioso y encantador que estaba del otro lado de la línea era un total desconocido! 

Un total desconocido que siguió telefoneándola… 

Sus conversaciones eran tan íntimas y reveladoras que Erin comenzó a sentirse más unida a él que a ningún hombre que hubiera conocido antes. Era su amante de fantasía. Sin embargo, cuando le pidió que se vieran cara a cara ella sintió miedo. ¿Estaría la realidad a la altura de sus sueños?

Capítulo Uno 

 La lámpara de la mesilla de noche bañaba en una luz ambarina el dormitorio. Mientras escuchaba el retumbar de un trueno lejano, Erin se puso el camisón y contempló su imagen en el espejo oval. Sabía que era una mujer bonita… bien proporcionada, morena, ojos azules, rasgos delicados. Aún así, nadie la esperaba dentro de la cama que había a su espalda, nadie saldría del cuarto de baño contiguo y contendría el aliento al verla ataviada con aquella sugerente prenda de encaje.

Conteniendo un suspiro, Erin se alejó del espejo y se apartó un mechón de pelo de la boca, mientras su mente conjuraba la imagen de un amante de fantasía que la abrazaba, que se reía con ella, que compartía con ella aquella tormenta de verano…

El teléfono sonó casi en el mismo instante en que estallaba un trueno, haciendo retemblar las puertas y ventanas. Ni siquiera estuvo segura de haber oído el teléfono hasta que sonó por segunda vez. Mientras miraba hacia el dormitorio que estaba al otro lado del pasillo, cogió el receptor, sorprendida de que el ruido ensordecedor no hubiera despertado a Chelsea.

—¿Hermanita? —la voz sonaba amortiguada por los ruidos parasitarios de la línea telefónica.

Erin sonrió de placer por la llamada de su hermano mayor.

—Se oye fatal —dijo, elevando la voz—. ¿Puedes oírme?

—Sí. ¿Me oyes?

—Sí. ¡Ya era hora de que llamaras! Estaba empezando a preocuparme. De todas formas, se te oye mal. ¿Te encuentras bien?

—Tengo un horrible constipado —respondió él, apesadumbrado—. Ayer apenas pude hablar.

Ella reaccionó con su habitual preocupación.

—¿Has tomado algo? ¿Has ido al médico?

—No, «mami», no he ido al médico —respondió él, zumbonamente—. Es sólo un resfriado. La medicina moderna no ha descubierto el remedio aún, ¿recuerdas?

—Lo siento. Supongo que estás recibiendo todo el cariño maternal que no te da tu novia —dijo Erin, tratando de no parecer demasiado desdeñosa.

Adam sabía exactamente lo que pensaba ella de su última chica. No tenía sentido empezar una nueva discusión al respecto.

Tras una breve pausa, él replicó escuetamente:

—Eso se ha terminado. Ya es historia.

—¿Ah, sí? —dijo Erin, intentando contener su alegría—. ¿Qué ocurrió?

—Una larga historia. Basta que te diga que finalmente vi debajo del bonito exterior y descubrí que el interior no era tan atractivo.

—¿No es exactamente eso lo que te dije yo? —masculló ella, sin estar segura de que el otro la oyera con el ruido.

La oyó.

—No me vengas con el «ya te lo dije» ahora, ¿vale? Estoy enfermo, solo y cansado. Déjalo para cuando tenga más fuerza para defenderme.

Ella puso los ojos en blanco.

—De acuerdo, pero en cuanto te hayas puesto mejor…

Él se rió más bien ásperamente.

—Empezaré a preparar mi defensa en cuanto cuelgue. Oye, yo también te noto un poco rara. No estarás tú también a punto de coger algo, ¿eh? 

Erin sacudió la cabeza.

—No, sólo estoy cansada, supongo. Hoy ha sido un día muy largo.

—No estarás excediéndote, ¿verdad? Siempre te he dicho que intentas hacer demasiadas cosas al mismo tiempo. Necesitas relajarte, descansar.

Ella frunció el ceño un poco, esforzándose por oírlo. Era curioso, no parecía él. El resfriado debía ser de campeonato.

—Estoy bien, de verdad. Me alegro de que hayas llamado. Echaba de menos hablar contigo. Sobre todo ahora que Corey se ha ido a los Ozarks, a buscarse a sí misma o no sé qué tontería. Vosotros dos sois los únicos que entendéis realmente mi peculiar sentido del humor.

Una serie de ruidos chirriantes le hicieron apartar el receptor del oído con una mueca de disgusto.

—¿Quien se ha ido? —inquirió él, cuando el ruido desapareció.

—Corey —repitió ella más claramente, extrañada de que tuviera que preguntarlo—. Vamos, Adam, el resfriado no te habrá afectado a la memoria, ¿verdad? Quiero decir que Corey es mi única amiga íntima y tú lo sabes. Me paso el día hablando de ella.

—Cariño, lo siento, pero ¿quién…? Espera un minuto ¿Adam? 

Aturdida, Erin empezó a preocuparse de que el resfriado estuviera realmente afectando a la mente de su hermano. ¿Tendría fiebre?

—¿Qué ocurre?

—Me ha parecido que me llamabas Adam —le explicó él, durante un momento de silencio en la línea.

Los ruidos estáticos habían ido disminuyendo con la tormenta. La voz de su hermano, ronca por el resfriado, sonaba claramente… ¡y no era en absoluto familiar!

—Y ahora, espera un momento, Cheryl. ¿Quién es Corey? Sinceramente, no recuerdo que la hayas mencionado antes.

Erin frunció el ceño.

—¿Cheryl? 

Hubo un momento de silencio… y luego:

—Eres Cheryl, ¿no?

—No. Quieres decir que… ¿no eres Adam?

La voz al otro lado de la línea gruñó:

—Oh, vaya. Lo lamento de verdad. Debo haberme equivocado de número. Creí que era mi hermana.

Ella se cubrió el rostro sonrojado con la mano.

—¡Y yo creía que era mi hermano!

La risa baja del otro lado la hizo sonreír a su pesar.

—¿He llamado al menos a la ciudad correcta? Estaba intentando llamar a North Little Rock, Arkansas… al 505-2026. 

—Bueno, has acertado con la ciudad —respondió Erin, desenfadadamente—. Pero mi número es el 505—2029. Sólo te has equivocado un poco. 

Él se rió otra vez.

—Esto sí que es una casualidad. Creía realmente que eras Cheryl.

—Y yo pensaba que eras Adam —repitió ella, y su sonrisa se hizo un poco más amplia.

¡Qué ridículo! A los de la agencia les iba a encantar aquello. Aunque seguramente no la creerían, pensó, riéndose entre dientes.

—¿No vivirá tu hermano por casualidad en Boston, verdad? —inquirió él, obviamente regocijado—. Porque eso sí que sería una coincidencia increíble. 

—No, Adam está en California… la mayor parte del tiempo. Viaja mucho —pero al otro no le importaba aquello, pensó rápidamente; era una llamada a larga distancia y estaría deseando hablar con su hermana—. Tal vez te devuelvan el importe de la llamada si le explicas lo ocurrido a la operadora.

—Sí —dijo el otro, pero no parecía importarle mucho—. Supongo que te seguirá apeteciendo saber de tu hermano, ¿no? ¿Estás realmente preocupada por él?

Conmovida por su pregunta, ella respondió tranquilizadoramente:

—Oh, estoy segura de que pronto dará señales de vida. Hace esto de vez en cuando.

—La Corey que se ha ido a vivir a una cabaña en los Ozarkw… ¿dijiste que era tu amiga? 

Parecía que le apetecería prolongar la llamada. Y extrañamente, a ella le pasaba lo mismo.

—Sí… mi mejor amiga —replicó ella.

Mientras decía las palabras, se dio cuenta de lo poco que expresaban la verdad. Corey se había portado maravillosamente durante el divorcio de Erin cuatro años atrás, y había permanecido a su lado mientras sus demás amigos se distanciaban. La mayoría de la gente a la que había conocido durante su matrimonio habían sido amigos de Martín; y, de alguna forma, después del divorcio, los había conservado él. Martín había querido quedarse con sus amigos… habían sido su esposa y su hija las que se habían convertido en un engorro para él. 

Desde su divorcio, Erin había estado ocupada rehaciendo su vida… encontrando trabajo como ilustradora independiente, cuidando a su hija de tres años, Chelsea, aprendiendo a vivir al día. Había conocido a gente, pero aún no había hecho auténticas amistades. En cuanto a su vida amorosa… bien, era prácticamente inexistente. Las pocas citas que había aceptado habían resultado decepcionantes, por decirlo suavemente. Había demasiados hombres que pensaban que andaba muy necesitada de sus servicios en la cama, y no reaccionaban con excesiva elegancia cuando ella les informaba de que estaban equivocados. Y eran también demasiados los hombres que no estaban dispuestos a aceptar la responsabilidad de cuidar a la hija de otro hombre. 

Tal vez aquello explicaba por qué estaba encontrando tan entretenida aquella llamada equivocada.

—Mira, deberías intentar llamar a tu hermano. Probablemente tendrá ganas de saber de ti, sobre todo si te encuentras un poco baja de moral.

—Lo haría si supiera dónde está —replicó ella—. Como te he dicho, viaja mucho. Está en alguna parte de América Central en este momento, creo. Me llamará en cuanto regrese al país. 

—Ah. Bueno, será mejor que llame a Cheryl. Y perdona otra vez por haberte molestado.

—Gracias, pero no te disculpes. La verdad es que me lo he pasado bien —reconoció ella.

—Pues aunque parezca raro, yo también —hizo una pausa y la línea chisporroteó una vez más—. Bueno, adiós.

—Cuida ese resfriado —no pudo evitar decir ella, volviendo a poner su tono pseudo maternal; al fin y al cabo, era el hermano de alguien. 

—Gracias. Lo haré. Adiós.

—Adiós.

Sintiendo una extraña reluctancia, ella colgó. Se preguntó si había imaginado solamente que a él tampoco le apetecía interrumpir la comunicación.

Acababa de alejarse del aparato cuando sonó de nuevo. ¿Quién podría ser esta vez?

—Mira, es que he pensado una cosa —dijo aquella voz que ya le resultaba familiar.

Ella sonrió.

—¿Qué?

—Tu hermano sigue saliendo con esa horrible persona que no te gusta nada.

Erin gruñó.

—Oh, señor, tienes razón. Ni se me había ocurrido.

—Oh, bueno, sigue dándole la lata. Tal vez acabes consiguiendo soltarle tu discurso de «ya te lo dije». Mi hermana va a disfrutar de verdad con el suyo, desde luego.

Erin estaba riéndose cuando él colgó tan abruptamente como había empezado a hablar. Y seguía sonriendo cuando se acercó de puntillas a la habitación de Chelsea para ver si estaba dormida.

Brett trató de concentrarse en su trabajo, pero sus pensamientos no dejaban de vagar… vagar hacia el teléfono que estaba en su mesa de despacho, a un metro y medio escaso de su tablero de dibujo. Frunciendo el ceño, acercó el lápiz al papel una vez más, luego suspiró y decidió rendirse. No estaba de humor creativo aquella noche. Estaba pugnando contra el fuerte y completamente inadecuado impulso de hacer una llamada telefónica. Una llamada a alguien a quien no había conocido nunca, cuyo nombre no sabía, pero cuya voz lo llevaba obsesionando desde hacía una semana.

Impulsivo por naturaleza, Brett se dejó llevar finalmente, cogió el teléfono y marcó: 505-2029. No había anotado el número, pero tampoco se le había olvidado. Si respondía un hombre, siempre podía colgar, se dijo, sonriendo irónicamente ante aquel razonamiento un tanto adolescente. 

—¿Hola?

No era un hombre. Definitivamente no. Intentó imaginar un rostro apropiado para aquella voz. Estaba dispuesto a apostar cualquier cosa a que era atractiva.

—¿Supongo que no me creerás si te digo que he vuelto a equivocarme de número?

Ella hizo solamente una pausa.

—Si fuera así, te haría falta una pequeña clase.

Brett se relajó. Ella no parecía disgustada por su llamada, sino todo lo contrario.

—¿Qué tipo de clase?

—Sobre la diferencia entre el seis y el nueve. El seis tiene un circulito en la parte de abajo, el nueve en la parte de arriba. El número de tu hermana acaba con el circulito de abajo.

Sonriendo, Brett se recostó en el sillón de cuero y cruzó los pies sobre la mesa que tenía delante.

—Lo tendré en cuenta.

—¿Se te ha quitado el resfriado?

—Sí, por fin. Me siento mucho mejor ahora.

—Me alegro. Ummm…

Hizo una breve pausa y luego hizo la pregunta que, evidentemente, le había rondado por la cabeza desde el momento en que se había dado cuenta de quién era:

—¿Por qué has llamado?

Él se lo pensó un momento.

—No lo sé —reconoció al fin—. Solamente quería hablar contigo otra vez. Disfruté de nuestra conversación la semana pasada. Además —añadió, en un arrebato de inspiración—, dijiste que estabas un poco sola y estaba… bueno… preocupado por ti.

El silencio que siguió expresó la sorpresa de ella.

—Vaya, eso es muy… considerado por tu parte —dijo al fin—. Pero estoy bien, en realidad. Tengo amigos.

—Estoy seguro de que tienes muchos amigos —replicó Brett rápidamente; intentó otra excusa—: ¿Has sabido algo de tu hermano?

—No, aún no.

Su preocupación era evidente en la voz de aquella mujer. Si conociera al tipo, le cantaría las cuarenta. ¿Acaso no sabía que su hermana estaría preocupada? 

—Mira —dijo Brett, frotándose la nariz—, lo bueno de hablar con un desconocido por teléfono a larga distancia, es que no tienes que preocuparte por lo que digas, porque probablemente no llegues a conocerme nunca. Ni siquiera sabes cómo me llamo. Así que, si te apetece hablar, ésta es tu oportunidad. Tengo la sensación de que incluso me gustaría ese sentido del humor tuyo tan peculiar que dices que sólo entienden Adam y Corey.

—¿Te acuerdas de todo lo que dije la semana pasada? —le preguntó ella con una risa ahogada.

La verdad era que sí.

—De la mayor parte —dijo, pues no quería que lo creyera un chiflado—. Dime algo de lo que le dirías a Adam si estuvieras hablando con él. Algo que te parezca gracioso —añadió.

—Mmmmm —murmuró ella pensativamente.

Brett se dio cuenta, encantado, de que ella no iba a mandarle a paseo, tal como había temido.

—Bueno, verás. He recibido una llamada de la ex mujer de mi ex marido hoy. No he parado de reírme después de colgar, pero algunas personas tal vez pondrían en cuestión mi cordura por haberlo hecho. Adam lo habría entendido. 

—¿La ex mujer de tu ex marido? —repitió lentamente Brett, disfrutando enormemente de la conversación. 

—Eso es. Fue su primera esposa. Ahora tiene cuarenta años y sigue llorando por haberse divorciado hace seis. Ahora quiere que me una a ella para formar un club de apoyo moral para esposas abandonadas por culpa de mujeres más jóvenes y bonitas. ¿Te lo puedes creer?

—¿Qué edad tienes? —le preguntó él, envalentonado por el anonimato.

—Veintiséis.

Él parpadeó.

—¿Una mujer de cuarenta años quiere que otra de solamente veintiséis la ayude a formar un club de esposas abandonadas? ¿Cree que vas a pasarte el resto de la vida enfurruñada porque tu matrimonio no salió bien?

—Eso es exactamente lo que piensa. Al fin y al cabo, es lo que está haciendo ella.

—Oye, ¿no serías tú la mujer más joven y más bonita por la que la dejó a ella? —dijo zumbonamente, sabiendo que siempre podía colgarle si se consideraba insultada. 

—No, gracias a Dios. Yo lo conocí un año después de su divorcio. Ya había pasado por un par de mujeres jóvenes antes de mí. Yo tenía veintiún años, él acababa de cumplir los cuarenta y le daba auténtico pánico hacerse viejo… aunque yo no me di cuenta en el momento. Notaba que le gustaba jactarse de mí ante sus amigos, pero pensaba que era porque me quería realmente. Me vendió el viejo cuento de que su primera mujer no lo entendía… y yo me lo tragué enterito. Yo era una de las pocas de mis amigas que no estaba casada por entonces. Supongo que estaba a punto de caramelo para que me engatusara el primero que llegase.

—Era un piquito de oro, ¿eh? 

—El mejor. Nos casamos a las seis semanas de conocernos. En mi luna de miel sospeché que había cometido un error. Al cabo de unos meses, ya tenía muy claro que lo había cometido. Y luego, justo antes de su cuarenta y un cumpleaños, me dijo que yo no estaba a tono con su estilo de vida. Había comprado un Porsche deportivo y un par de cadenas de oro, y se había dejado crecer el pelo para poder hacerse una coleta en la nuca. Desde que nos divorciamos, hace cuatro años, no para de hacer el ridículo. El pobre payaso piensa que está viviendo la vida de todo un play-boy. Creo que nadie tiene corazón para decirle que hasta el viejo Hefner acabó harto de todo eso y se asentó. 

—¡Conozco a ese tío! —exclamó Brett, manteniendo el tono desenfadado—. La verdad es que he visto a varios como él. Creen que las mujeres los mantienen jóvenes. Yo siempre he pensado que las jóvenes los hacen parecer más viejos aún por comparación. Además, ¿de qué se puede hablar con una mujer que nació después de que los Beatles hicieran su presentación en el show de Ed Sullivan?

—Yo nací después de que los Beatles salieran en el show de Ed Sullivan —le recordó ella.

Brett hizo una mueca y se pasó la mano por el pelo.

—Sí, es verdad, claro. Bueno, si esto te hace sentir mejor, el caso es que yo no me acuerdo muy bien en qué año fue eso.

—¿Qué edad tienes tú?

—Treinta y cuatro.

—¿Estás casado? —le preguntó ella.

Su tono había sido casi excesivamente natural.

—No —dijo él—. Tengo que reconocer que no he tenido ninguna prisa en atarme a un compromiso así. Pero, desde luego, no soy otro manipulador más de mujeres, como tu ex marido, créeme. 

—La mujer que no era tan bonita por dentro como por fuera… ¿habías pensado casarte con ella?

Él hizo una mueca al pensar en Sheree.

—No —confesó—. Pero… 

—Era despampanante —dijo la mujer—. Quedaba bien a tu lado, sabía unos cuantos trucos de cama, e hizo que te latiera la sangre una temporada. Conozco la historia. Es la que me contó mi marido sobre la mujer por la que me dejó.

Brett dejó escapar un silbido.

—¡Fiuuu! Desde luego estás escaldada, ¿eh?

—No estoy tan amargada como parezco. Sé que no todos los hombres son como Martin. Sólo estoy disgustada conmigo misma por haber sido tan incauta —suspiró fuerte.

—Eras muy joven.

—Y muy ingenua. Menos mal que he superado ese estado.

Brett sonrió.

—¿Ya eres mayor?

—Muy mayor.

Riéndose entre dientes, Brett deseó una vez más saber qué aspecto tenía. Evidentemente era atractiva, o el idiota con el que se había casado no se habría fijado en ella.

—¿Ya no te dejarías engatusar por un Romeo con el piquito de oro?

—Ni soñarlo.

—¿Ni aunque se pareciera a Tom Cruise o a Mel Gibson? —dijo él zumbonamente.

—Bueeeno… —dijo ella, arrastrando la palabra deliberadamente.

Brett se echó a reír.

—Típico —dijo—. Le enseñas a una mujer una cara bonita y se olvida de todas sus declaraciones acerca de la sabiduría y la precaución.

—Ah, ¿y los hombres son mejores? —replicó ella inmediatamente—. Tú mismo acabas de pasar por una mala relación, pero apuesto a que caminarías sobre fuego a cambio de una oportunidad para conocer a Kim Basinger.

—La verdad es que las prefiero menudas y rubitas.

—Ah. Eres del tipo paternalista, ¿eh? 

—Digamos simplemente que tengo unas hormonas bastante normales. ¿Qué tal andan las tuyas?

Tras una brevísima pausa, ella inquirió algo débilmente:

—¿Cómo están mis qué?

—Tus hormonas. Dices que llevas cuatro años divorciada. Seguramente no habrás abjurado completamente de los hombres.

—No ha habido nadie desde mi divorcio —confesó ella—. Principalmente porque he estado demasiado ocupada reconstruyendo mi vida como para pensar siquiera en comprometerme con nadie. Empecé a salir con alguien hace un año, pero no funcionó. De hecho, fue un desastre. Pero eso no quiere decir que haya renunciado a los hombres. Tienen su utilidad —añadió provocadoramente.

Era evidente que estaba disfrutando tanto como él de aquel duelo verbal.

—Te refieres a aventuritas —sugirió él.

—Eso es —reconoció ella—. Una serie de aventuras discretas y cuidadosas, afrontadas con los ojos abiertos, el corazón cerrado y una buena provisión de protecciones contra el embarazo y la enfermedad. Y gracias al cielo que no voy a verte nunca —añadió sin pararse a respirar—, ¡porque nunca le hablaría así a una persona que conociera! 

Brett se rió, creyéndola. Trató de ignorar la incomodidad que le producían sus palabras. ¿Por qué le daba la impresión de que a aquella mujer le frustraría terriblemente el tipo de vida que acababa de describir? Pensó en una joven de corazón tierno destrozada por la falta de sentimientos de su marido. Heridas como aquella se curaban con amor y ternura…, no a base de aventuritas sin compromiso. 

Pero seguramente ella no haría caso de los consejos de un desconocido por teléfono.

—Es divertido hablar con un desconocido, ¿verdad? No tener que vigilar tus palabras ni preocuparte de lo que la otra persona piensa de ti —dijo él pensativamente. 

—Sí, es realmente divertido —dijo ella, riendo—. Tal vez hemos descubierto algo… el motivo por el que todos esos teléfonos que se anuncian producen auténticas fortunas. Marca el número de un desconocido y cuéntale todos tus secretos. «Terapia telefónica». ¿Qué te parece?

Él se rió.

—Sí. No creo que te hagas muy rico con esto si eres el que va a pagar la cuenta. ¿No tienes ninguna frustración oculta que te apetezca sacarte de dentro ya que me tienes de oyente? ¿Aunque sólo sea para amortizar el dinero?

Brett sonrió, complacido.

—Creo que ya está más que amortizado, de todas formas. Ha valido la pena la llamada. Ha sido muy interesante.

—Mejor que la tele, ¿eh?

—Pues sí.

—Por cierto, ¿disfrutó tu hermana de su «ya te lo dije», o te libraste porque estabas enfermo?

—¡Qué va! Estuvo diez minutos seguidos recriminándome mi falta de juicio y diciendo que ojalá la dejara a ella elegir una mujer para mí.

—Sí, ¿por qué no la dejas? —dijo ella en tono zumbón.

—La última mujer que me presentó mi hermana tenía signos de dólar en los ojos y dientes de tiburón detrás de sus bonitos labios —replicó Brett—. La anterior tenía el coeficiente intelectual y la conversación de un pomo de puerta. La anterior a ésa…

—Vale, vale, ya me hago una idea —dijo ella, riéndose—. Mi hermano tiene quejas similares respecto a las mujeres que he intentado buscarle.

—¿Y él? ¿Le caía bien Martin?

—Lo odiaba —dijo ella con un suspiro—. Lástima que fuera yo la que no le hiciera caso en aquella ocasión.

—¿Te soltó luego un «ya te lo dije»?

La voz de la mujer se suavizó notablemente.

—No, qué va, aunque desde luego, podía haberlo hecho. Estuvo maravilloso. Siempre lo está.

«Cuando puedes hablar con él», pensó Brett, pero se lo guardó para sí.

—Debe ser que los hermanos somos más nobles que las hermanas. No sentimos la necesidad de restregaros por las narices el hecho de tener razón.

—Sí, mucho. Si supieras la de veces que se ha jactado de tener razón cuando yo estaba equivocada…

Recordando unas pocas veces en que él había actuado igual con Cheryl, Brett se abstuvo de hacer comentarios.

—Se está haciendo tarde.

Ya eran más de las once en Boston, aunque sabía que en Arkansas eran las diez; al menos ahora sabía que no había ningún hombre esperándola impacientemente en la cama. 

—Supongo que será mejor que te deje.

—Supongo que sí —dijo ella suavemente.

—Espero que tengas noticias de Adam pronto.

—Las tendré. Siempre se pone en contacto en cuanto puede. Sólo que… le resulta difícil, con lo mucho que viaja.

—Mira, podría darte mi número. Si alguna vez vuelves a sentir necesidad de hablar…

—No creo —dijo ella suavemente—. Pero gracias por la oferta.

—Ya. Bien, adiós. Que seas feliz, ¿vale?

—Lo mismo te digo…

—Gracias. Chao.

—Chao.

¿Le había sonado realmente un poco triste la voz de aquella mujer al despedirse? ¿O estaba simplemente proyectando en ella sus sentimientos? ¿Por qué tenía que lamentar que terminara la conversación, sabiendo que probablemente no volvería a hablar nunca con ella? Vivían a medio continente de distancia uno del otro, y ella le había dicho claramente que no tenía interés alguno en conocerlo. Y si era sincero, él tampoco tenía ningún empeño en conocerla, más que por mera curiosidad. 

Recién salido como estaba de una relación desastrosa, no tenía ningunas ganas de meterse en otra, y menos con una mujer aparentemente tan quemada como aquella. Iba a hacer falta alguien con características muy especiales para que sanaran las quemaduras de aquella mujer; alguien paciente, generoso e infinitamente cariñoso. Y él era de lo más normalito, reconoció con naturalidad Brett, mientras vislumbraba en el espejo del otro lado del estudio su imagen: ni muy alto, ni muy guapo, con el pelo castaño y los ojos pardos. Su hermana lo acusaba de permanecer joven sólo para hacerla sentirse vieja a ella. Más de una vez, Brett había lamentado aquellos hoyuelos y aquellos rizos castaños que le impedían ser un «macizo de mucho cuidado» en las palabras de la hija adolescente de su mejor amigo. Y la mujer del teléfono debía de ser hermosa, a juzgar por los gustos del impresentable Martin.

Realmente tenía que dejar de hacerse preguntas sobre ella. Era absurdo.

«Ponte a trabajar, Nash. Tienes un plazo que cumplir, ¿recuerdas?»

Tratando de sacarse aquella voz de la mente, se sentó de nuevo ante el tablero de dibujo y cogió el lápiz blando. Su creativa mente ya estaba tejiendo historias de nuevo, y necesitaba confinarla a las páginas del comic-book que estaba escribiendo y dibujando. Una obra de las que daban dinero. Confundir la fantasía con la realidad no conducía sino a mayores frustraciones. 

Erin se quedó sentada junto al teléfono varios minutos después de que la llamada llegara a su fin, sintiéndose idiota por haberle contado su vida entera a un desconocido por teléfono. «¿Qué pensaría él de alguien con tan poca discreción?», se preguntó con un gemido.

Al cabo de unos momentos, llegó a la conclusión de que aquel hombre parecía habérselo pasado bien hablando con ella, y se había mostrado comprensivo con la historia de su fracasado matrimonio… un tema del que rara vez solía hablar.

Bueno, con Adam sí, cuando tenía la ocasión, aunque ni siquiera con él se mostraba completamente abierta, para que no se preocupara demasiado. El trabajo de Adam era peligroso y necesitaba concentrar toda su atención en mantenerse de una pieza.

Corey estaba en las montañas, y Chelsea tenía solamente tres años, así que no era extraño que ella hubiera hecho todo menos abrirse las venas cuando le había llamado aquel hombre. Todas aquellas palabras llevaban mucho tiempo acumulándose dentro de ella.

Era él quien había hecho la llamada. Él se lo había buscado. Y ella se sentía mucho mejor ahora.

Nunca llamaría de nuevo, naturalmente. ¿Por qué iba a hacerlo? Eran dos desconocidos. Aquella segunda llamada probablemente no había sido más que un impulso.

Parecía muy agradable, pensó mientras apagaba las luces de la casa. Pero, claro, eran muchos los hombres que por fuera parecían agradables y luego… 

Tendría más cuidado a partir de ahora. No volvería a hablar así con ningún desconocido por teléfono, por muy segura que fuera una conversación anónima. Ya no era ninguna niña tonta, sino una madre madura y responsable que se había construido un nido seguro, aunque un poquito aburrido a veces. Era la mamá de Chelsea, y estaba perfectamente satisfecha con su papel. 

Metiéndose en la cama vacía, se dijo a sí misma que realmente no le importaba dormir sola. Era más seguro así.

Solitario, quizás. Pero seguro.

¿Por qué no le resultaba consoladora aquella constatación?

Capítulo Dos

Erin apagó el televisor con un suspiro.

Estaba aburrida. Se estiró y miró el reloj. Las nueve y media. Lo mejor que podía hacer era irse a la cama.

Sonó el teléfono.

No podía ser, se dijo, aunque el corazón le dio un salto. Habían pasado dos semanas desde que había llamado el señor Número Equivocado. Seguro que se había olvidado completamente de ella. Seguramente sería Adam. La había llamado nada más regresar al país la semana anterior. La había echado de menos y le disgustaba no poder dejar el trabajo unos días para pasarlos con Erin y Chelsea…

Había sido maravilloso hablar con él, pero por extraño que pareciera, no había dejado de pensar en su hombre misterioso durante su larga conversación con Adam. «Debe ser el sentimiento de culpa», pensó en un afán de racionalizar. Estaba dispuesta a que su hermano no se enterara de que había participado en algo tan imprudente.

—Hola.

—¿Qué tal? 

Era curioso que reconociera la voz inmediatamente. Después de dos semanas. Y sólo con pronunciar dos palabras. No pudo evitar que una sonrisa apareciera en su rostro. 

—¿Qué hay? ¿Se te han vuelto a mezclar los circulitos de los números? 

—Es que tengo un problema terrible con esta curiosidad que me corroe.

—¿Y cuál es el objeto de tu curiosidad ahora? —le preguntó ella, regocijada por el tono culpable del otro.

—¿Has llegado a saber algo de tu hermano?

—Sí. Está de vuelta en California… por un tiempo, al menos.

—¿A qué se dedica?

—Trabaja para el gobierno.

—¿Desde California?

—Eso es. No le gusta la capital —le explicó ella, como si aquello tuviera mucho sentido.

—Ah —hizo una pausa, y luego le preguntó con estudiada naturalidad—: ¿Cómo estás? ¿Va todo bien?

—Sí, muy bien —se detuvo, sin saber muy bien qué decir.

Se preguntó por qué había llamado otra vez y deseó no alegrarse tanto de que lo hubiera hecho.

—Y… ¿cómo está Cheryl?

Él se rió entre dientes ante la pregunta. 

—Está muy bien. ¿Y Adam?

—Me dijo que estaba bien. Pero si estuviera mal no me lo diría —añadió—. Es excesivamente paternalista en lo que a mí se refiere.

Él no respondió. En cambio, le preguntó:

—¿Has sabido algo más de la ex-mujer de tu ex-marido?

—Pues el caso es que sí. Le dije que tenía cosas mejores que hacer que estar sentada con un grupo de mujeres gimoteando por los hombres que las han engañado.

—¡Muy bien dicho! —dijo él, riéndose.

Disfrutando del cumplido, ella se retiró el pelo de la cara.

—Se puso hecha un basilisco. Me dijo que acabaría por darme cuenta de que necesitaba el apoyo de otras infortunadas.

—Tiene que ser una mujer horrible.

—Sería mucho más feliz si se olvidara de Martín y siguiera con su vida —replicó Erin—. Y eso fue exactamente lo que le dije. Le sugerí que saliera a correr una aventura que la dejara temblando. Le haría mucho bien.

—¿Y eso lo dice una mujer que no ha… estado con ningún hombre desde su divorcio?

Ella se encogió de hombros, esperando que el gesto se trasluciera en su voz al decir:

—¿No has oído nunca aquello de: «Haz lo que te digo y no lo que hago»?

Ella oyó el sonido sibilante de algo mullido y se lo imaginó en un sillón de cuero. Sabía su edad, pero nada más. ¿Cómo sería?

—Supongo que después de cuatro años de celibato, debes de estar un poquito… nerviosa, por así decirlo —sugirió él atrevidamente.

A ella se le encendieron las mejillas, agradeciendo que él no pudiera verla. Realmente, aquel hombre parecía recordar todo lo que ella decía.

—Bueno… a veces —reconoció ella.

Él se detuvo aparentemente intrigado por el tono de Erin.

—¿Martin no era muy buen amante? —conjeturó él—. No me extraña —prosiguió antes de que ella dijera nada—. El hombre que me describiste debe estar mucho más interesado en su placer que en el de su compañera de cama.

—¿Al contrario que tú, supongo? —dijo ella, provocativa.

—¿Me estás preguntando si soy bueno en la cama? —inquirió él en tono de regocijado desafío.

—Supongo que sí —reconoció ella, un poco aturdida.

—Bueno… Es difícil ser objetivo con uno mismo. Pero no he tenido muchas quejas.

—Eso quiere decir que alguna sí has tenido —replicó ella, soltando una risita.

—Bueno, hubo una chica, cuando yo era un novato. Ella… había correteado un poco por ahí, podría decirse. Creo que yo era un poco torpón. Quizás demasiado… rápido.

—¿Y has practicado mucho después de aquel desafortunado incidente?

—No soy muy dado a las aventuras de una noche, si es eso lo que estás preguntando. Y aunque lo fuera, es un comportamiento un tanto peligroso actualmente. Digamos que no soy un novato. 

Erin suspiró.

—Es tan diferente para los hombres…

—¿En qué sentido?

—Vosotros podéis reconocer que habéis tenido experiencia y se considera algo bueno. Una mujer sigue teniendo que preocuparse por su reputación, por que la consideren fácil… toda esa basura de doble moral. 

—Eso era antes. Las cosas ya no son así.

—¿Ah, no? —dijo ella con escepticismo—. ¿Qué pensarías de mí si te dijera que he estado con docenas de hombres?

—Bueno, para empezar, me preguntaría de dónde habías sacado el tiempo, teniendo sólo veintiséis años. Y luego, señalaría que cualquier persona, hombre o mujer, que ha estado con docenas de amantes no puede ser muy selectivo, que digamos. Y no creo que tengas mucha experiencia.

—¿De dónde te sacas eso?

—Una corazonada. ¿Tengo razón?

Ella suspiró pesadamente.

—Tienes razón. Martin fue el primero.

—Oh. No sabes cuánto lo lamento.

Aquella vez, ella no pudo evitar soltar una risita. Aquel hombre tenía una habilidad increíble para hacerla sentirse mejor… respecto a muchas cosas.

—Créeme, más lo lamento yo. La verdad es que no he tenido mucha suerte con el amor. Algo acaba saliéndome mal, alguien acaba sufriendo. Es muy difícil, ¿no te parece? 

—Si te apetece coger un avión a Boston, estaría encantado de ofrecerte mis servicios en un campo, al menos —se ofreció él jocosamente. 

Percibiendo el tono de inofensiva broma de sus palabras, Erin se echó a reír.

—Creo que no. Me gusta nuestra relación tal como está.

—Pero no sabemos ni cómo nos llamamos.

—Bien. Eso tiene su encanto, ¿no crees? Es como… como tener un amigo epistolar sin tener que hacer el esfuerzo de escribir cartas. 

—¿Amigos epistolares por teléfono? Interesante concepto. Sí, señor.

—¿A que sí? Naturalmente, es un poco más caro que los sellos. Vas a tener una cuenta de teléfono de lo más jugosa este mes.

—No hay problema. Gano un sueldo jugoso —reconoció él desenfadadamente.

Aquello no la sorprendió. De alguna forma, había percibido que sería un hombre con éxito en lo que quiera que se propusiera.

—Lo que quiero decir es… ¿te parece bien que te llame alguna vez… sólo para hablar? —le preguntó él con demasiada naturalidad.

Ella se dio cuenta de que deseaba que ella dijera que sí mucho más de lo que quería aparentar.

—¿No te parece que esto es un poco… raro?

Él ni siquiera titubeó.

—No. Tú has sido quien lo ha comparado con amigos epistolares. No hay tanta diferencia, ¿verdad?

Ella estaba terriblemente tentada a aceptar. Era realmente agradable tener a aquel nuevo amigo con quien hablar; alguien con quien no tenía que fingir… casi como el amigo imaginario de un niño. ¿Qué mal podía haber en ello?

—Claro, puedes llamarme alguna vez.

—¿Y quieres hacerme un favor?

—¿Qué? —inquirió ella recelosamente.

—Anota mi número. No tienes por qué saber mi nombre, si realmente lo quieres así, pero me gustaría saber que tienes mi número por si te apetece hablar. ¿Lo harás? 

Ella no podía imaginarse a sí misma llamándolo, pero podía sentir la preocupación por ella en su tono grave de voz.

—De acuerdo.

Erin notó su alegría mientras le decía el número, que ella apuntó en su agenda. Sin nombre.

—Ya lo tengo.

—Bien. Bueno, pues entonces, ya hablaremos.

—De acuerdo.

—Buenas noches.

—Buenas noches.

Perpleja, ella colgó el teléfono. Luego, se echó a reír.

—¿Cuál es tu comida favorita? —le preguntó él.

Aquella era su quinta conversación desde que, hacías seis semanas, la había llamado por error.

—Todo tipo de marisco… especialmente el centollo.

—¿Cuál es tu película favorita?

Erin se lo pensó un momento. Le gustaban muchas películas, pero ¿su favorita?

—O En algún lugar del tiempo o El año que viene a la misma hora —decidió al fin. 

—Vaya. Una romántica —dijo él zumbonamente—. Y muy independiente… al parecer, no te importan demasiado las opiniones de los críticos. 

—No había nada malo en ninguna de esas dos películas —replicó ella a la defensiva—. Las dos estaban bien escritas, bien interpretadas y me conmovieron. Siempre lloro cuando Richard regresa a su propia época en algún lugar del tiempo… la escena en que se derrumba y se echa a llorar. Y cuando Alan Alda llora por la muerte de su hijo… o mejor dicho, del hijo de George en El año que viene a la misma hora, siempre me conmueve, por muchas veces que vea la escena. 

—Así que te gusta ver llorar a los hombres…

Ella se rió entre dientes.

—Justicia poética. Piensa en la de lágrimas que han derramado las mujeres por los hombres.

—¿Tú crees que los hombres no lloran por las mujeres?

—¿Tú has llorado alguna vez? —le preguntó ella.

—Sí. La verdad es que sí.

—Cuéntamelo.

—Era mi último año en la facultad y mi primera relación seria. Me dejó porque era bajito. Y lo confieso… aquella noche lloré. Estaba muy enamorado de ella y me pareció una razón tan estúpida para romper…

—Tienes razón, lo es. ¿Acaso no sabía que eras bajito cuando empezó a salir contigo?

—Sí, pero le resultaba «mono» —replicó él sombríamente—. Luego, imagino que sus amigas empezarían a tomarle el pelo… era cinco centímetros más alta que yo. Cuando la nombraron reina del campus, las cosas se complicaron más aún. Así que me dejó por un jugador de baloncesto que medía un metro noventa.

—Menuda niña tonta —dijo Erin, despectiva.

Él se rió.

—Sí, supongo que lo era. Pero también era despampanante.

Ella suspiró con disgusto.

—Esta sociedad valora demasiado las apariencias. Fíjate, tú has tenido que sufrir por no medir un metro noventa y yo me casé porque Martín pensaba que quedaba bien a su lado, lo cual condujo al desastre. Las apariencias son fundamentales a la hora de desempeñar un cargo público, para que te contraten en un trabajo, para conseguir el éxito social… Es ridículo. Lo que nos hace falta es valorar menos las apariencias y más la personalidad. 

—Y la afinidad mental —sugirió él.

—Exactamente.

—Como la que hay entre nosotros.

Aquello la cogió desprevenida.

—Bueno… sí, supongo que sí.

—No, en serio. Nos hemos hecho amigos sin habernos visto nunca, sólo porque nos lo pasamos bien hablando y tenemos algunas cosas en común. Realmente me caes muy bien… y no tengo ni la menor idea de qué aspecto tienes.

—¿Ni la menor? —dijo ella zumbonamente.

—Bueno…

Ella agitó los pies, alborozada.

—Dime qué aspecto crees que tengo.

—Eres bonita.

Ella soltó algo parecido a un rugido.

—Eso ya lo hemos dejado claro… es uno de mis problemas, ¿recuerdas? Además, la belleza está en los ojos del que la contempla. Yo no creo que sea especial físicamente, pero algunos hombres parecen pensar que sí lo soy. Además, ¿no habíamos quedado de acuerdo en que eso no tenía importancia? 

—Oh, no la tiene —le aseguró él—. Me gustaría hablar contigo aunque te parecieras a Drácula. Pero si lo que me preguntas es lo que me imagino cuando pienso en ti, te digo que creo que eres bonita. 

—Quiero detalles.

Él se rió entre dientes.

—De acuerdo. Tienes el pelo negro o castaño oscuro.

Ella se enrolló un mechón de pelo casi negro en torno al dedo.

—Cierto.

—¿Cuál?

—Uno de los dos. ¿Qué más?

Él suspiró, pero prosiguió.

—Los ojos verdes o azules.

—Muy bueno.

—¿He acertado en una de las dos conjeturas? —inquirió él irónicamente.

—Sí. ¿Algo más?

—Tengo la leve sospecha de que eres alta —dijo apesadumbrado.

Ella contuvo una risita.

—Supongo que eso depende de si se me compara con Dudley Moore o con Magic Johnson.

—Bueno, concretamente, ¿qué te parece Dudley Moore? —inquirió él esperanzadamente.

—Me parece gracioso.

—Ya. Sabía que ibas a decir algo así —parecía muy disgustado.

—¿Ves? Ya tienes un retrato mío.

—Sí, claro. Tienes el pelo negro o castaño oscuro, los ojos azules o verdes y en cuanto a la altura, estás entre Dudley Moore y Magic Johnson. Una descripción perfecta. Cualquier detective sería capaz de localizarte en el acto. Bueno, te toca. 

—Vamos a ver… —ella trató de imaginárselo—. Creo que tienes el pelo castaño claro y los ojos pardos.

—Podría ser.

—Oye, que yo te he dicho cuándo habías acertado.

—Sí, pero yo te he dado más posibilidades de elección. ¿Qué más?

—No eres muy alto.

Él soltó un bufido.

—No me digas. ¿Cómo has podido adivinarlo?

Ignorándolo, ella prosiguió.

—Tienes una sonrisa bonita. Probablemente, con hoyuelos…

—¿Tú crees? ¿Por qué?

—Porque das la impresión de ser muy mono —canturreó ella.

Por primera vez en cinco conversaciones, ella le oyó decir una obscenidad.

—Mono no es una de tus palabras favoritas, ¿eh?

—No es una de mis favoritas, no. ¿Podemos hablar de otra cosa?

—¿Cuál es tu comida preferida?

—El estofado bostoniano, ¿cuál va a ser?

—¿Sabes? Hay veces en que no me pareces bostoniano. Tu voz suena más a esta zona. Casi. ¿Eres de aquí?

—De cerca. Me crié en Memphis. Llevo en Boston el tiempo suficiente para que mi hermana me diga que parezco yanqui. Pero cada vez que la visito, acabo hablando otra vez con acento sureño. Supongo que se me pegan los acentos con facilidad. 

—O sea que ¿así es como tu hermana acabó aquí, en North Little Rock? 

—Sí. Se casó con un tipo de allí. Yo vine a la universidad al este y acabé quedándome.

—¿Harvard?

—Sí. ¿Qué más quieres saber de mí?

«Guaay. Harvard».

—¿Viven aún tus padres?

—Sí, se trasladaron a Florida hace unos años. Los veo un par de veces al año.

—Y… ¿Te gustan los niños?

Erin frunció el ceño nada más haber hecho aquella pregunta, que había salido de su boca como si ésta estuviera dotada de voluntad propia.

—Sí, claro que me gustan los niños —respondió él desenfadadamente—. A distancia —añadió, y se echó a reír.

«Maldita sea. Otro igual.»

Se quedó un rato pensativa, recordando sus malas experiencias con los nombres en relación al hecho de que tuviera una hija.

—Eh… ¿sigues despierta? ¿No hay más preguntas?

Erin se obligó a sí misma a hablar con desenfado. Después de todo, aquel seguía siendo su amigo telefónico. No era más que una fantasía agradable. No había cambiado nada por su actitud hacia los niños, ¿verdad?

—De acuerdo, película favorita.

—Casi todas las de dibujos animados de Disney.

Erin parpadeó y se separó el receptor del teléfono para mirarlo. Luego se lo acercó de nuevo.

—¿Disney? —repitió cautelosamente.

—Sí. Su animación es increíble, ¿no? Bueno, ha hecho algunas cosas desastrosas, pero en conjunto, la calidad es muy alta. ¿Has visto ya La sirenita? ¡Es maravillosa! 

Ella había alquilado la película hacía unas semanas y la había visto con Chelsea, pero no se lo dijo porque no le había hablado de la niña.

—Estoy de acuerdo en que la animación es fantástica, pero no pensarás que es mejor que Fantasía. 

—Ah, bueno, Fantasía es asombrosa… lo definitivo en animación. Pero prefiero La sirenita porque, no sólo está realizada maravillosamente, sino que detrás hay una historia fuerte que mantiene el interés de niños y adultos. Ésa es la prueba de fuego. 

—¿Qué me dices de los demás dibujos animados… los que no son de Disney?

—No me interesan.

Ella se rió y nombró otro par de películas de animación que habían alcanzado ese año grandes éxitos de taquilla.

—Oye, sabes mucho de esto —dijo él, asombrado.

—Bueno, digamos que estoy interesada en el arte.

—¿En serio? Yo también. De hecho, trabajo dentro de ese campo, de alguna manera.

—Yo también.

—¿Ah, sí? ¿Qué haces?

Aquello se estaba poniendo demasiado serio. Ella no podía mantenerlo en su mundo de fantasía si empezaba a volverse real.

—Cosas relacionadas con el arte.

—Ah —parecía un poco disgustado por su reticencia, pero no protestó—. Bueno, el caso es que es interesante que tengamos esto en común. Si alguna vez llegamos a vernos, compararemos nuestros trabajos. ¿Qué me dices?

Ella sintió que se le encogía el estómago.

—¿Ver… vernos? ¿Quieres decir… en persona?

—Bueno, sí. Quizás alguna vez cuando vaya a Arkansas a visitar a mi hermana, podríamos quedar a tomar una copa o algo así. Por el momento, no tengo planes de ir por allí, pero quizás en algún momento…

—¡Mamá!

El grito somnoliento de su hija hizo que Erin se levantara inmediatamente del sofá.

—Tengo que irme.

—¿Es por algo que he dicho? —le preguntó él, sobresaltado.

—No, por supuesto que no. Es que… hay algo que tengo que hacer —se apresuró a explicarle, mientras Chelsea gritaba otra vez—. Adiós.

—Adiós.

Ella colgó antes de que él hubiera acabado de despedirse. La realidad había vuelto a introducirse en la fantasía.

Brett tenía el ceño fruncido cuando colgó el teléfono. ¿Qué había ocurrido para que se despidiera tan bruscamente? Habían mantenido una conversación tan agradable… ¿Le habría molestado que sugiriese siquiera el hecho de que pudieran llegar a verse alguna vez? Se habían hecho amigos, de alguna forma.

¿Por qué no iban a verse aprovechando que su hermana vivía en North Little Rock?

Bueno, y si la relación llegaba a más… ¿qué mal había en ello?

Sacudiendo la cabeza, dejó el teléfono en la mesa de despacho y se puso en pie, diciéndose que tal vez no debería llamarla en una temporada. Necesitaba una mujer de carne y hueso en su vida, no una voz, por sensual que fuera.

«Y ya es hora de que vaya a visitar a mi hermana», decidió, mientras se marchaba a cenar.

La resolución de Brett duró menos de una semana. Todos los días, mientras trabajaba en su tablero de dibujo, parecía notar la presencia del teléfono como un ser vivo que le decía desde la otra mesa: «Llámala».

Suspirando con disgusto, se levantó del taburete, miró al aparato y gruñó:

—¡Cállate!

Brett miró el reloj. Las diez de la noche. La hora a la que solía llamarla. ¿Por qué no?

Cogió el aparato y marcó los dígitos que había memorizado.

—¿Dígame?

—¿Qué hay? Soy yo. 

—Ah, ¿qué tal? ¿Cómo estás? 

Él se puso cómodo en el sillón, preparándose para otra larga conversación con aquella mujer que estaba empezando a convertirse en una obsesión para él.

—Estoy perdiendo la razón.

—¿Ah, sí? ¿En qué lo has notado? —dijo ella, burlona.

Él sonrió. Ahora recordaba por qué seguía llamándola. Le hacía reír.

—¿Estás insinuando que estoy un poquito ido incluso en los mejores momentos?

—Bueno, tienes que entender que no nos hemos conocido en unas circunstancias muy normales, que digamos.

—No nos hemos conocido.

—Cierto. ¿Por qué estás poniendo en cuestión tu cordura de pronto?

—He estado hablando con mi teléfono.

—Para eso están los teléfonos.

—Sí, pero no había nadie al otro lado de la línea.

Ella hizo una brevísima pausa.

—Entonces sí tienes un problema.

Él se rió entre dientes. 

—¿No te lo he dicho? Me parece que el celibato está acabando con mi pobre materia gris.

—¿Y qué te ha llevado a permanecer célibe?

—Yo mismo, supongo —respondió él, tras pensárselo un momento—. Nunca me ha interesado acostarme con desconocidas y no hay nadie que conozca con quien me apetezca acostarme en este momento.

—Eso sí que es un problema. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—Estoy pensando en coger un avión a North Little Rock y seducirte a ti —murmuró él en tono provocador, tan sólo para comprobar su reacción—. ¿Qué te parece? 

—Creo que tienes razón. Estás perdiendo la cabeza —le dijo Erin, aunque parecía más regocijada que escandalizada.

Aquella era otra cosa que le gustaba de ella. Sabía aceptar una broma.

¿O no había sido una broma?

—Bueno, en caso de que alguna vez me dé por intentar seducirte, ¿cómo debería hacerlo? Fui boy-scout —añadió—, y me gusta estar preparado. 

—No estoy completamente segura de entender la pregunta. ¿Qué quieres decir con que cómo debes hacerlo? Supongo que ya habrás llevado a cabo alguna que otra seducción en el pasado. Una seducción es una seducción, ¿no?

Brett se apartó el receptor del oído y lo contempló como si estuviera estudiando su rostro.

—Vaya —dijo, cuando se la acercó de nuevo a la cara—. Martín fue realmente un amante deplorable, ¿eh?

Ella murmuró algo que Brett no entendió, pero no le pidió que lo repitiera.

—Una seducción —prosiguió—, no es sólo una seducción. Es diferente para cada persona. Lo que excita a una mujer puede dejar completamente fría a otra.

—Supongo que tienes razón en eso. No creo que a mí me hagan gracia el cuero, las cadenas y los látigos.

Riendo, él se llevó la mano a la nuca, tratando de ignorar el hecho de que su cuerpo estaba empezando a reaccionar a la sugestiva conversación. Le resultaba demasiado fácil imaginarse a sí mismo seduciendo a aquella mujer en particular… y eso que no la había visto nunca, tuvo que recordarse a sí mismo, con cierto asombro. 

—¿Ah, no? ¿Y qué es lo que te excitaría a ti? —le preguntó.

—No puedo creer que esté manteniendo esta conversación.

—Es sólo una fantasía. ¿Cuál sería tu idea de una seducción definitiva?

Ella titubeó durante tanto tiempo que Brett empezó a pensar que no iba a contestar.

—Supongo que soy bastante tradicional —dijo ella al final, más bien tímidamente—. Flores, música suave, una chimenea…

—¿Y una piel de oso?

—Oh, no. No podría hacer el amor sobre la piel de un pobre animal muerto.

Él casi se atragantó de la risa.

—Ya… bueno, bien. Así que ya has descrito el escenario. Y ahora, ¿qué hay del hombre? ¿Alto, moreno y guapo? ¿Un musculoso bañista rubio?

—Ya hemos hablado de esto antes, ¿recuerdas? No estoy especialmente interesada en las apariencias. Sólo tiene que ser… especial. Divertido, interesante, cariñoso. Altruista.

Brett se preguntó si ella sería consciente de lo mucho que aquello revelaba de su relación con su ex marido. 

—¿Te gustaría que yo… bueno, que ese hombre te susurrara cosas bonitas al oído? ¿Pequeños poemas, quizás?

—Me sentiría realmente estúpida si alguien comenzara a recitarme poesías al oído —replicó ella con una risa.

—¿Y qué hay de las palabras bonitas?

—Eso sí podría gustarme —dijo ella, despacio. Pero sólo si él las sintiera de verdad —añadió inmediatamente—. Me daría cuenta si no las sintiera… si fueran sólo parte de una actuación.

—De acuerdo. Así que tenemos flores, música, una chimenea y palabras susurradas de corazón. ¿Qué más? ¿Qué hay del momento real de hacer el amor? ¿Te gusta lenta y suavemente? ¿O ardiente y enérgico? ¿Te tumbas de espaldas y disfrutas así o te gusta tomar la iniciativa? ¿Te gusta hacer el amor una vez y dormirte luego o prefieres seguir durante toda la noche?

Con una enorme sonrisa irónica, Brett esperó a que ella lo hiciera callar.

Su gemido de azoramiento fue exactamente lo que había esperado él.

—Cállate —le suplicó—. No puedo soportar esto.

—Te estoy excitando, ¿eh? —dijo él, dándose cuenta de que estaba sucediendo todo lo contrario; tuvo que cambiar de postura.

—No, ya basta —le ordenó ella firmemente—. En serio.

—De acuerdo. No pretendía violentarte.

—Sí que lo pretendías.

Él se rió.

—Tienes razón, sí que lo pretendía. Te pones preciosa cuando te sonrojas.

—Pero… ¿cómo sabes que me estaba sonrojando?

—Sé que te estabas sonrojando. Se está haciendo tarde. Supongo que será mejor que te deje.

—De acuerdo. Creo que voy a ir a salpicarme la cara con agua fría.

—Hazlo. Adiós.

—Adiós. Oye…

—¿Sí? —la animó él.

—¿Durante toda la noche?

Él se echó a reír.

—Es factible.

—¿Alguna vez has… bueno…?

—Ahora soy yo el que se sonroja. Buenas noches.

—Buenas noches.

Brett colgó, gruñó y decidió darse una ducha antes de acostarse. Una ducha fría. Sabía que aquella noche no iba a dormir bien.

Erin tampoco durmió bien. Se pasó gran parte de la noche retorciéndose nerviosamente contra los almohadones… No tenía más que cerrar los ojos para imaginarse tumbada sobre una espesa alfombra delante de un fuego chisporroteante, rodeada por el aroma de flores y velas, mientras las manos hábiles de un hombre acariciaban su cuerpo desnudo y deseoso… un hombre que susurraba palabras seductoras con la voz ya familiar y profunda de su amigo telefónico.

Ella gruñó y tragó saliva convulsivamente. Las fantasías eran excitantes, pero a veces resultaban incómodas. Tratando de apartarlas de su mente, hundió el rostro en la almohada e ignoró la llamada anhelante de su cuerpo. 

Capítulo Tres

—¿Puedo comerme una, mamá?

Chelsea saltaba ansiosamente a los pies de Erin, haciendo oscilar su oscura cola de caballo.

—No, cariño, aún no están hechas —Erin le enseñó la bandeja llena de pastas antes de meterla en el horno—. No te las puedes comer todavía.

Chelsea se dejó caer sobre la silla de la cocina, con los bracitos cruzados sobre el pecho.

—Estas pastas tardan toda la vida en hacerse.

Erin cerró la puerta del horno.

—Ya lo sé. Y además, tienen que enfriarse cuando las saque —le advirtió—. Estarán demasiado calientes para comerlas.

Chelsea gruñó en voz alta y ocultó el rostro entre sus bracitos regordetes.

Riéndose ante las payasadas de su hijita de tres años, Erin abrió la nevera.

—¿Qué te parece un zumo de naranja por ahora?

—Vale. Pero no te olvides de las pastas —le advirtió Chelsea.

Erin se lo prometió solemnemente.

Acababa de dejar el vaso del zumo sobre la mesa, cuando sonó el timbre de la puerta. 

—¡Iré yo! —gritó Chelsea, bajándose de la silla y lanzándose hacia la puerta.

—¡No! Chelsea, no abras la puerta —le advirtió Erin, corriendo tras ella.

Aunque era una niña excepcionalmente bien educada y obediente, la insaciable curiosidad de Chelsea era un rasgo que solía causarle problemas. Últimamente le había dado por abrir la puerta y coger el teléfono, aunque Erin estaba intentando convencerla de que no lo hiciera.

Erin se alegraba de que su amigo telefónico bostoniano llamara siempre por las noches, cuando Chelsea ya estaba en cama y no era probable que cogiera el teléfono. Llevaban manteniendo aquellas largas, satisfactorias y divertidas conversaciones desde hacía ocho semanas y todavía no le había hablado de Chelsea, aunque había muy pocas cosas más que no supiera de ella su misterioso amigo. Le había contado cosas sobre sí misma que nadie más en el mundo sabía… incidentes embarazosos, fantasías privadas, decepciones del pasado. 

Y a su vez, él había hecho lo mismo. Toda aquella sinceridad era una razón más por la que Erin estaba deseando recibir las llamadas de su nuevo amigo… y por la que se decía a sí misma que no deseaba realmente llegar a conocerlo nunca, por muchas fantasías que estuvieran empezando a abrirse paso entre sus sueños nocturnos.

Tratando de no pensar en aquellas fantasías, atisbo por la mirilla antes de abrir la puerta. Se le dilataron los ojos y se le aceleró el pulso.

—¡Adam!

Los brazos de su hermano se cerraron en torno a ella en cuanto abrió la puerta.

—¿Qué hay, hermanita? 

—Adam, cómo me alegro de verte.

Alzó el rostro para recibir su beso, colgada de su cuello. Su hermano, de casi un metro ochenta, le sacaba dos cabezas.

Su rostro sombrío y delgado se iluminó brevemente con una media sonrisa.

—Tienes un aspecto estupendo —le dijo a Erin.

La sonrisa de Erin se desvaneció inmediatamente.

—Oh, Adam, ¿en qué te has metido esta vez? —gimió, mientras su mano se alzaba hacia la sien de su hermano.

Llevaba el pelo más largo de lo normal, y peinado hacia un lado. Pero, a pesar de su intento de ocultarla, a Erin no le pasó desapercibida la fina cicatriz roja de su sien.

—No es nada serio. No te preocupes —se apartó de ella para volverse hacia Chelsea, que estaba danzando a sus pies, impaciente—. Hola, calabaza.

—¡Hola, tío Adam! —exclamó Chelsea, lanzándose a sus brazos—. ¿Me has traído algo?

—Chelsea…

—Pues claro que te he traído algo —dijo Adam—. Os he traído algo a las dos —le lanzó a Erin una mirada de reojo—. Sé que no me esperabas, pero puedo quedarme un par de días si tú…

—Sabes muy bien que me cogería una rabieta si no te quedaras —lo interrumpió ella—. No necesitas hacer reserva para venir a mi casa.

—Mamá está haciendo pastas, pero tienen que cocerse y luego tienen que enfriarse y ¿dónde está mi regalo? —preguntó Chelsea, sin pararse a respirar.

Riendo entre dientes, Adam le retorció la punta de la nariz a su sobrina.

—En mi maleta. Te lo daré si me prometes que me dejarás alguna pasta.

—Claro que te dejaré alguna pasta —le dijo Chelsea—. No seas ridículo. 

Erin se echó a reír ante la mirada de asombro que Adam le dirigió.

—Es que ha estado viendo mucha televisión —le explicó ella. 

Adam asintió como si la explicación le pareciera lógica. Cogió a Chelsea en brazos y acercó la maleta para buscar los regalos que había traído para ellas.

—¿Martín sigue haciendo el ridículo como de costumbre? —le preguntó Adam lacónicamente, mientras se acomodaba en el sofá con una cerveza en la mano. Estaban sentados en el salón después de una copiosa cena, disfrutando de la tranquilidad, ahora que Chelsea se había acostado.

Erin hizo una mueca.

—Yo espero que algún día se de cuenta de que está haciendo el payaso, pero lo cierto es que cada vez está peor. Va a cumplir los cuarenta y cinco la semana que viene y sigue portándose como un adolescente —sacudió la cabeza, disgustada consigo misma—. Me gustaría saber qué pude ver en él.

—Creo que tenía algo que ver con sus hombros anchos, sus ojos azules y su perfil de estrella de cine —gruñó él—. Al menos, esas fueron algunas de las cosas que mencionaste en su momento.

Ella gruñó.

—Lo sé. Dios mío, qué estúpida fui.

Adam se encogió de hombros.

—Todos cometemos errores.

—Tú no.

Él parecía sorprendido.

—¡Y un cuerno que no!

Erin ladeó la cabeza.

—Bueno, si los cometes, siempre te recuperas de ellos con bastante facilidad. Y no te puedo imaginar dejándote llevar por un par de ojos azules o enamorándote de alguien que sólo quiere usarte para impresionar a sus amigos. 

Él se encogió de hombros.

—Bueno, algunos cometemos errores diferentes que otros.

Intrigada, ella se dispuso a pedirle que fuera más concreto, pero él se le adelantó con otra pregunta:

—¿Sigue enviándote Martín los cheques para mantener a la niña?

—Oh, sí, los cheques llegan puntualmente el primer día de cada mes. Su secretaria es muy eficiente. Me extraña que no la envíe a ella para hacer dos visitas por semana a Chelsea.

—¿Sigue sin querer verla?

—No. Eso ya quedó claro cuando nos separamos. Cada cierto tiempo, me recuerda que él nunca quiso tener hijos y que me lo había advertido desde el principio. Viene a insinuar que el embarazo fue culpa mía y se jacta de su sentido de la justicia por enviar los cheques de mantenimiento. No sabes cómo me gustaría decirle dónde se los puede meter.

—Ya sé que no querías aceptar dinero de él, pero no dejes que interrumpa los pagos —dijo él secamente—. Es lo menos que puede hacer por ti y Chelsea. Maldito sea, Erin, la obligación de un padre es procurar que la hija que ha tenido esté bien cuidada.

—Podría mantenerla yo —argumentó Erin tozudamente.

—No, trabajando por tu cuenta, no puedes —replicó su hermano sin dudarlo—. Y como tampoco quieres aceptar dinero mío, si renunciaras al mantenimiento de la niña, tendrías que volver a trabajar a jornada completa. ¿Es eso lo que quieres? Yo acepté tu decisión de meter a la niña en ese programa de educación preescolar de media jornada para que jugara con otros niños, pero, ¿realmente quieres estar separada de ella todo el día?

Erin suspiró y se recostó en el sillón.

—No, no quiero. Es sólo una cuestión de orgullo, supongo.

—Exactamente. Y dado que no te has gastado ni un centavo del dinero de Martin en ti misma, y que estás ahorrándolo para el futuro de Chelsea, tu orgullo no debería verse resentido en lo más mínimo. Diablos, si fueras más auto-suficiente, estarías viviendo en una isla desierta —añadió con un gruñido. 

—¡Mira quién fue a hablar? —replicó ella—. Un auténtico lobo estepario… por cierto, ¿sigues con aquella mujer que cogió el teléfono cuando te llamé una vez y me dijo que no quería que ninguna otra mujer te llamara? ¿Te acuerdas?

—Se fue al día siguiente —masculló Adam.

—No puedo decir que lo sienta.

Él se encogió de hombros.

—Yo tampoco. Creía que habíamos dejado las cosas claras desde el principio. Pero estaba equivocado. Como te he dicho, todos cometemos errores. 

—Así que ¿no sales con nadie en este momento? 

Él sacudió la cabeza.

—No he tenido mucho tiempo para relaciones sociales últimamente. ¿Y tú?

Ella se aclaró la garganta.

—No, la verdad es que no.

Adam frunció el ceño.

—¿Cuándo vas a empezar a vivir otra vez, Erin? ¿Cuánto tiempo vas a seguir dejando que un error te estropee la vida?

—No es sólo un error —le recordó ella—. El último casi le hace daño a Chelsea. Y no voy a correr ese riesgo otra vez.

—No todos los hombres son como Martin y Scott. Hay muchos tipos decentes a los que les gustan los niños.

—Ya, pero parece que no estoy teniendo mucho éxito en encontrarlos, ¿no? 

—Maldita sea, eres una mujer joven y guapa. No deberías estar tan sola.

—No estoy sola, Adam. Tengo a Chelsea. Y te tengo a ti.

—¿Y qué hay de ti? Ya no sabes ni quién eres. Es como si tus propias necesidades no existieran.

—Sé exactamente quién soy —replicó ella en tono uniforme—. Soy la mamá de Chelsea.

—Maldita sea, Erin…

Lo que quiera que fuese a Decir Adam, quedó interrumpido por el sonido del teléfono. Ella tragó saliva y cerró los ojos con fuerza. «¡Oh, no! Esta noche no. Adam no lo entendería nunca.» 

—¿No vas a cogerlo?

Ella se dio cuenta de que Adam tenía la mirada clavada en el aparato, situado en la mesilla junto a su codo derecho. Si hubiera dejado el contestador puesto… Pero Adam sabía que ella siempre contestaba en persona cuando estaba en casa, y habría sospechado de todas formas.

—Naturalmente…

—Un poco lenta, ¿eh? —alargó la mano hacia el teléfono.

—¡No!

Pero Erin llegó demasiado tarde. Entrecerrando los ojos con suspicacia ante el comportamiento de su hermana, Adam habló con determinación por el teléfono.

—¿Sí?

Erin se acercó a él. Tenía que haberlo sabido. Nunca había sido capaz de guardar un secreto ante Adam.

—Sí —dijo Adam de nuevo—. Éste es el 505-2029. ¿Con quién quiere hablar? 

«Él no sabrá por quien preguntar», se dio cuenta de pronto Erin. No sabía cómo se llamaba ella.

—Adam, dame el teléfono —le ordenó, extendiendo la mano.

Él frunció el ceño, pero le pasó el receptor a Erin.

—Gracias —dijo ella acercándoselo al oído—. ¿Hola?

—Mira, será mejor que llame en otro momento —dijo el otro en tono de disculpa—. No sabía que tenías compañía. Me he sentido como un auténtico idiota cuando me ha preguntado con quién quería hablar.

A pesar de las embarazosas circunstancias, Erin sintió una agradable calidez al oír aquella voz rica y familiar.

—No te preocupes. Es mi hermano Adam.

Ella se preguntó si serían imaginaciones suyas, pero le pareció que se le alegraba la voz.

—Oh, creí que habrías encontrado a un candidato para esa escena de seducción que estabas buscando.

—Yo no te dije que estuviera buscando —replicó ella con un gruñido, volviéndose hacia su hermano, que estaba escuchando la conversación descaradamente—. ¿Y es que no sabes pensar en otra cosa?

Brett se rió entre dientes.

—Cariño, llevo dos meses y medio sin tener una cita. Me temo que empiezo a estar un poco preocupado al respecto.

Erin no sabía que decir con su hermano delante.

—¿Qué tal está tu hermana? —le preguntó al fin, sintiéndose un poco ridícula. 

Él se rió otra vez.

—Deduzco que tu hermano está escuchando.

—Sí.

—¿Sabe de mi existencia?

—No.

—¿Se lo vas a contar?

—No.

—¿Por qué no?

—Porque… porque no.

Él no pareció muy complacido.

—Oh, venga. No tienes nada que ocultar. Somos amigos. ¿Y no crees que ya es hora de que empecemos a demostrarlo? Dime tu nombre.

Ella abrió mucho los ojos.

—¡No!

Él hizo una pausa.

—¿Es porque Adam está escuchando? —preguntó al cabo de un momento.

—No.

—¿Quieres decir que no tienes la intención de decírmelo nunca? —le preguntó él incrédulamente.

—Oye, ya habíamos hablado de eso.

Su voz sonaba débil, y tenía las palmas de las manos inexplicablemente húmedas. Trató de parecer calmada, aunque sabía que no había modo de engañar a Adam.

Su interlocutor telefónico maldijo entre dientes.

—Acordamos no vernos. Yo pensaba que la cuestión del nombre era solamente una pequeña broma de la que nos cansaríamos al cabo de un tiempo. Pero para ti no era un juego, ¿verdad? En todo momento has tenido la intención de no dejarme saber quién eres.

—Sí —reconoció ella.

—O sea, que has estado usándome a modo de terapia —dijo lentamente, como si no se le hubiera pasado por la cabeza hasta aquel momento—. Y tal vez, para conseguir un par de emociones fuertes. Lástima que no me lo hayas dicho claramente. Si hubiera sabido que querías emociones telefónicas, te habría hecho alguna llamada obscena de verdad. Ya sabes… un poco de jadeo antes de preguntarte qué llevas puesto.

Ella apretó con fuerza el aparato hasta que los nudillos se le pusieron blancos. Se mordió el labio, sin saber muy bien qué decir con Adam delante. Si no fuera porque no le parecía posible, juraría que percibía dolor en aquella voz profunda que tanto le había llegado a gustar… como si ella le hubiera hecho daño. 

—Mira, tengo que dejarte. Debo haber perdido la cabeza pensando que realmente podía llegar a hacerme amigo de alguien hablando por teléfono.

—¡No! ¡Espera, por favor! ¡No cuelgues…!

Pero no sabía cómo llamarlo. Y daba igual, porque el otro ya había colgado.

—Maldita sea —masculló, colgando ella también.

Se mantuvo de espaldas a su hermano, en un intento de posponer lo inevitable.

Pero Adam no le concedió mucho tiempo, tal como ella había esperado.

—¿Quién diablos era ése?

—¿No se te ha pasado por la cabeza que no es de tu incumbencia? —le preguntó ella con voz queda.

—Mira, Erin, algo raro está ocurriendo aquí y quiero saber qué es —respondió él secamente—. ¿Quién era ése?

Tal vez su interlocutor había tenido razón. Tal vez habían perdido la cabeza los dos de pronto. La relación que habían estado construyendo durante los dos meses anteriores empezó a parecerle muy extraña. Cruzando los brazos defensivamente en torno a la cintura, Erin se volvió hacia Adam. Adam, su hermano mayor, que siempre la había protegido.

—No sé quién es —le dijo, preparándose para su reacción.

Adam se puso lentamente en pie.

—¿Qué has dicho?

—Que no sé quién es —repitió ella, más firmemente—. Vuelve a sentarte y te lo explicaré todo. 

—¿Has perdido la cabeza? —casi le chilló Adam cinco minutos después—. ¿Has estado manteniendo conversaciones telefónicas con un desconocido que no sabes ni cómo se llama? Pero ¿qué diablos le has contado a este tipo? 

—Nada, realmente.

«Solamente cosas que no le había dicho nunca a nadie… ni siquiera a ti, mi querido y enojado hermano.»

—¿Sabe él quién eres tú? —sus palabras eran como balas.

Ella exhaló impacientemente.

—No, ya te lo he dicho… ninguno de los dos sabe quién es el otro. Sólo los números de teléfono y las ciudades. 

—¿Sabe que está Chelsea?

—No —«Ni siquiera le gustan los niños», pensó tristemente—. ¡Maldita sea, Adam, yo nunca pondría en peligro a Chelsea! Si pensara que hay el menor motivo para no confiar en ese hombre…

—Si confías en él, ¿por qué no le has dicho quién eres? —le espetó Adam.

«Porque necesitaba una fantasía y él daba perfectamente el papel. Porque me sentía sola y no me había dado cuenta realmente hasta que entró él en mi vida. Y tal vez, porque estoy un poquito cansada de ser siempre responsable, cautelosa y madura.»

No dijo nada.

—Mañana haremos que te cambien el número de teléfono —anunció Adam seriamente—. Y me vas a dar su número para localizarle. Descubriré quién es y qué juego se trae entre manos.

—No, espera un minuto —dijo ella, desafiante—. No vas a hacer nada de eso, ¿me oyes? No pienso cambiar mi número y no pienso darte el suyo. No vas a investigar a nadie. Te vas a mantener al margen de este asunto. 

Probablemente, Adam no se habría quedado más anonadado si le hubiera pegado un puñetazo en el estómago.

—Mira, Erin, esto es ridículo. Estamos hablando de tu seguridad.

—Exacto. Mi seguridad —dijo ella, alzando un poco más la barbilla—. Sé que he acudido a ti muchas veces en el pasado, Adam, pero esta vez no estoy pidiéndote ayuda, llevo cuatro años viviendo por mi cuenta, soy responsable de mí misma y de mi hija, y durante este tiempo he aprendido a cuidar de mí. Y también he aprendido a tomar algunas decisiones y a aceptar la responsabilidad que implican.

Respiró hondo y prosiguió:

—No voy a fingir que no necesito a alguien con quien hablar a veces. Evidentemente, lo necesito. Pero no necesito que nadie venga a decirme con quién tengo que hablar por teléfono, ni someter a valoración a las amistades que haga por mi cuenta. ¿Lo entiendes? Y ahora, puede que no vuelva a hablar nunca con ese hombre. No lo sé. Pero si lo hago, la responsabilidad es mía y sólo mía. ¿Entendido?

—¡Maldita sea, Erin esto es una locura! —explotó Adam—. Lo que necesitas es un hombre de verdad, de carne y hueso, en tu vida, no un amante imaginario. No puedes seguir toda la vida escondiéndote, temerosa de correr riesgos, sustituyendo por una voz sin nombre la necesidad de un hombre en el que confiar. 

—No necesito un hombre —respondió ella secamente—. No necesito a nadie. Excepto a ti. Necesito que me aceptes, Adam, y que aceptes mi capacidad de cuidar de mí misma.

Se miraron durante lo que pareció una eternidad. En el pasado, Erin siempre había acabado por plegarse ante Adam. Pero esta vez no. Y él pareció darse cuenta.

—Con una condición —dijo finalmente él.

—¿Cuál? —inquirió Erin, recelosa.

—Si llegas a sospechar en algún momento que algo no te gusta de ese tipo, me dejarás investigarlo.

—De acuerdo —dijo ella.

—Prométemelo.

—Prometido.

Él asintió.

—Muy bien. Entonces, me mantendré al margen del asunto.

—Gracias.

No volvieron a hablar de ello hasta que Erin anunció una hora más tarde que iba a acostarse, tras dejarle a Adam sábanas y mantas para que se acostara en el sofá.

—Oye, hermanita —le dijo él, antes de que se marchara a su habitación.

Ella se detuvo en el umbral.

—¿Sí?

Su hermano estaba de pie junto al sofá, con las manos metidas en los bolsillos de sus gastados vaqueros, y una expresión inusualmente cálida en sus ojos oscuros.

—Puede que no me guste ese jueguecito telefónico tuyo, pero tengo que reconocer que has demostrado coraje para hacerme frente a esa forma. Sé que tengo reputación de ser un poco… intimidante.

—Un poco —murmuró ella.

Él prosiguió:

—Has avanzado mucho desde que tenías veintidós años. Si Martín se topara contigo ahora por primera vez, no creo que le resultaras una presa tan fácil.

Ella sonrió de oreja a oreja, conmovida por aquel inusual cumplido. 

—Yo tampoco, Adam. Buenas noches. Y gracias.

—Buenas noches, niña. Y que duermas bien.

«¿Qué te ha parecido la película?» 

«Bueno… ¿qué te ha parecido a ti?»

Brett se quitó con rabia la camisa mientras rememoraba mentalmente la escena que había vivido un rato antes en su desastrosa cita. Había sabido de antemano que aquella mujer no era precisamente una potencial candidata al premio Nóbel, pero no se había dado cuenta de que no tenía nada entre las orejas. 

Al contrario que una cierta mujer de Arkansas, que no sólo tenía opiniones propias, sino que no le importaba expresarlas. Y además, eran opiniones estimulantes y fascinantes.

Maldita sea, ¿es que iba a comparar con ella a todas las mujeres con las que saliera?

Uno no se enamoraba de una voz por teléfono, se dijo a sí mismo. De hecho, había resultado que ni siquiera podían hacerse amigos por teléfono. ¿Por qué, entonces, no lograba dejar de pensar en ella si habían pasado diez días desde aquella última e irritante conversación? 

La echaba de menos, maldita sea. Y nunca llegaría a saber su nombre.

Miró el reloj. Las diez y media. No había llegado tan temprano de una cita desde que estaba en el colegio. Pero la señorita Cabeza de Chorlito y él habían aceptado la derrota y él había acabado por llevarla a casa, con gran alivio para los dos.

El caso es que su ego había recibido un buen palo esa noche.

Cuando el teléfono sonó, casi dio un salto. Esperó con todas sus fuerzas que no fuera la mujer a la que acababa de acompañar a casa. Tal vez quería disculparse o pedirle una disculpa. No iba a contestar.

El contestador automático interceptó la llamada con su usual eficiente, informando al llamante de que estaba hablando con el contestador de Brett Nash, que no podía atenderle en aquel momento. Brett ladeó la cabeza para escuchar el mensaje.

—¿Brett? O sea que te llamas así. Ummm… yo me llamo Erin Spencer. Y siento mucho haberte hecho daño. Por favor, llámame.

Él tenía el receptor pegado al oído antes de que ella terminara de hablar. Le sorprendió notar que su mano no estaba del todo firme.

—No cuelgues. Estoy aquí, Erin.

Capítulo Cuatro

Erin había supuesto que Brett no estaba en casa al oír el contestador automático. No había esperado que cogiera el teléfono. Al oírle, la mente se le quedó en blanco de pronto. ¿Qué había querido decirle?, se preguntó frenéticamente.

—¿Erin? ¿Sigues ahí?

—Aquí estoy, Brett —replicó ella finalmente, y el nombre le sonaba extraño.

—O sea que te llamas Erin.

—Erin Spencer —repitió ella, preguntándose por qué estaban hablando tan azorados, cuando nunca antes les había ocurrido.

—¿Por qué has decidido decírmelo de pronto?

El leve tono de suspicacia de su voz le indicó a Erin que aún no había olvidado su última conversación.

—He pensado mucho en lo que dijiste —confesó ella—. Y me he dado cuenta de que tenías razón. He estado usándote. Te habías convertido en una salida emocional para mí, un amigo de fantasía, sin riesgos, que no esperaba nada de mí. Lo siento, Brett. Nunca pretendí herir tus sentimientos.

—Te he echado de menos, Erin.

Aquella simple declaración le produjo a Erin un nudo en la garganta.

—Yo también te he echado de menos a ti. ¿Puedes perdonarme?

—Naturalmente. Lo entiendo. Nuestra amistad no ha sido precisamente convencional.

—No exactamente —convino ella.

—Te considero una amiga. Me gusta hablar contigo. Me haces reír y pensar, y eres una gran oyente cuando necesito hablar. Nunca pareces aburrida por lo que te cuento. Igual que a mí nunca me aburre lo que me cuentas. Todo lo contrario que con mi cita de esta tarde —añadió con un suspiro apesadumbrado.

Erin se rió entre dientes.

—¿Has tenido una cita hoy? No muy afortunada, por lo que veo, si estás en casa tan temprano.

—Ni lo más mínimamente afortunada.

Se lanzó a un relato exagerado de la desastrosa velada, haciéndola reír una y otra vez. Era la primera vez que ella tenía ganas de reírse desde su primera pelea de diez días antes.

—Siento de verdad que te haya salido tan mal —dijo, cuando terminó el relato—. Parece que ha sido espantoso. 

—Lo ha sido —le aseguró él—. Estoy desesperado Erin. Puede incluso que acabe yendo a Arkansas a intentar seducirte a base de flores y halagos. 

Igual que otras veces, ella descartó la sugerencia, cambiando inmediatamente de tema, mediante en el recurso de preguntarle por su hermana. Lo cual llevó a Brett a preguntarle por Adam. 

—¿Sigue de visita en tu casa?

—Oh, no. Estuvo solamente un par de días. No podía dejar su trabajo por más tiempo.

—¿A qué se dedica exactamente? ¿Dijiste que trabajaba para el gobierno?

—Sí, es agente de la DEA. Ya sabes, la agencia anti narcóticos. 

Brett dejó escapar un silbido.

—Un trabajo duro. Y peligroso, además.

—Sí, lo es. Por eso me preocupo tanto por él.

—¿Le gusta su trabajo?

—Supongo que sí, pues sigue en ello.

—¿Le has hablado de mí?

Erin hizo una mueca.

—Ya lo sabe todo.

Como si notara algo en su voz, él dijo rápidamente:

—¿No lo aprueba?

—Tiende a sentirse demasiado responsable de mí —le explicó Erin cuidadosamente—. Realmente… no lo entendió.

Brett se quedó en silencio un momento.

—Supongo que puedo entender su punto de vista. Yo tampoco vería muy claro que mi hermana se dedicara a hablar por teléfono con un desconocido.

—Cheryl está casada, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cuántos hijos tiene?

—Dos. Unos monstruitos, los dos —parecía regocijado—. Cada vez que los tengo cerca, agradezco a las estrellas que sean suyos y no míos.

Ante aquel nuevo recordatorio de la actitud de Brett hacia los niños, Erin cambió bruscamente de tema.

—Entonces, ¿qué película has ido a ver esta tarde?

Él nombró un estreno reciente que había recibido bastante publicidad debido a una tórrida escena de amor entre los protagonistas.

—La película estaba bien —comentó él—. No era maravillosa, pero estaba bien.

—La vi la semana pasada con alguien del trabajo.

Tras una breve pausa, él inquirió:

—¿Una amiga?

—Sí. ¿Qué te ha parecido la famosa escena de amor?

—Realmente, lo mejor de la película. Muy bien interpretada y filmada. Muy sensual. No he dejado de pensar que era una lástima verla con una mujer que no me interesaba lo más mínimo —replicó Brett.

A ella no le hacía gracia imaginárselo con otra mujer, tan poca gracia como parecía haberle hecho a él la posibilidad de que su acompañante hubiera sido un hombre. Iba a tener que pensarse aquello bien más tarde.

—Realmente era una escena bonita, ¿verdad? —dijo ella, casi distraídamente—. El uso de filtro hace que la escena sea muy efectiva, casi onírica… sin nada que ver con el realismo áspero de la historia principal. Como has dicho, es una lástima que el resto de la película no esté a la misma altura.

Brett respondió con una risa ronca.

—Desde luego, eres una romántica incurable, ¿eh? De lo más tradicional.

—Supongo que sí. Quizás es porque nunca he conocido el tipo de romance del que hablan los poetas y los novelistas. Probablemente ni siquiera existe, pero ofrece un material maravilloso para la fantasía.

—Sí existe, Erin. Lo que pasa es que aún no has encontrado al hombre adecuado.

—¡Menos mal que la romántica soy yo! —dijo ella, burlona.

—¿Sabes?, no me consideraba muy romántico hasta hace poco. Ahora estoy empezando a pensar que lo soy.

—¿Ah, sí? —perturbada por la intensidad de la voz de Brett, le preguntó sin pensar—: ¿Cuándo llegaste a esa asombrosa conclusión?

—Cuando descubrí que me había enamorado de una voz —replicó él.

Aquellas palabras la hicieron temblar. ¿Estaría hablando en serio?

—Yo… —Erin tragó saliva, y sus dedos se tensaron sobre el receptor—. Señor, qué tarde se está haciendo, ¿eh? —añadió sin convicción.

—Sí, creo que sí —convino él, y pareció entenderla—. Bueno, ya hablaremos, Erin.

—Sí. Hablaremos. Buenas noches, Brett.

—Buenas noches, Erin Spencer. ¿Te he dicho ya que es un nombre precioso?

Ella no pudo evitar sonreír.

—Gracias.

—No —su voz se hizo más grave—, gracias a ti, Erin. Buenas noches.

Ella colgó lentamente. Cerró los ojos preguntándose qué había hecho. Él ya no era una fantasía. Tenía nombre. Se había hecho real.

Tenía que haber imaginado que aquello ocurriría si las llamadas proseguían. Ahora sabían sus nombres. Y él llamaría de nuevo. Y a partir de ahí…

La idea de llegar a conocer personalmente a Brett seguía paralizándola. No le cabía la menor duda de que se sentiría decepcionada. Nadie podía ser tan perfecto como el amigo fantástico que ella había proyectado sobre Brett. Ningún hombre podía ser tan paciente, tan comprensivo, tan cariñoso como parecía serlo él.

Y Brett también tendría una imagen idealizada de ella. Y no sabía que ella era principalmente la madre de Chelsea. Que la Erin que había llegado a conocer era una imagen falsa creada para añadir un poco de sal a su vida.

Erin se conformaría con dejar las cosas tal como estaban ahora. ¿Por qué arriesgarse a estropearlo todo?

Erin Spencer. ¡Qué nombre tan bonito! Tumbado en su cama, con las manos en la nuca, Brett sonrió en la oscuridad. Había confiado en él lo suficiente como para decirle su nombre.

Y luego, su sonrisa se desvaneció. Aquello era lo único que le había confiado. Aún quedaban muchas cosas que no sabía sobre Erin. Y la principal era por qué estaba tan aterrada ante la idea de conocerlo. 

Cada día que pasaba, ella se hacía más fascinante y más importante para él. Su encuentro era inevitable. Pero probablemente, tendría que tomar el asunto en sus manos para asegurarse de que ese encuentro se producía realmente.

Y siempre cabía la posibilidad —muy lejana—, de que descubrieran que lo que había comenzado como una llamada equivocada se convirtiera en algo para toda la vida. 

—Y le encantan los niños. Al fin y al cabo, tiene cuatro. Así que, ¿qué te parece, Erin?

Erin alzó la vista de los papeles que estaba estudiando y se colocó mejor las gafas sobre la nariz.

—¿Qué decías, Eileen?

La menuda escritora publicitaria suspiró y alzó las manos.

—¡Ni siquiera estabas escuchando! Yo aquí hablándote de un hombre maravilloso y libre de todo compromiso y tú no me haces ni caso. Mi primo, Bill. Es atractivo, agradable, está forrado y es soltero. ¿Qué te parece si os arreglo una cita a los dos? 

—¿Una cita? 

Eileen hizo una mueca.

—Erin, no me irás a decir que no sabes lo que es.

Erin no pudo evitar reír ante la expresión de Eileen.

—Sí, recuerdo vagamente en qué consiste.

—Estupendo. ¿Entonces aceptas?

—No —dijo suave y firmemente Erin.

—¿Por qué no?

—Porque resulta que también recuerdo cómo suelen desarrollarse las citas a ciegas. Y, gracias, pero no me interesa.

—Créeme, yo también he sufrido alguna cita a ciegas de pesadilla.

—Bien. Entonces entenderás por qué rechazo la oferta.

Eileen sacudió la pelirroja cabeza vigorosamente.

—No. Siempre hay esperanza. Y Bill es diferente. Es realmente un tío majo.

—Eso es lo que se dice siempre —dijo Erin, sonriendo—. Lo siento. No me interesa.

Alargó la mano para recoger las especificaciones escritas de su último encargo de Redding & Howard, la empresa de publicidad para la que trabajaba.

—¿Esto es todo?

—Sí —pero Eileen no estaba dispuesta a dejar el tema tan fácilmente—. No lo entiendo. Eres guapísima. Tienes una figura que muchas nos mataríamos por tener. Tienes una gran personalidad. Es tan deprimente lo tuyo que a veces me pregunto por qué sigo siendo tu amiga. Y sin embargo, llevas la vida de una vieja viuda. ¿Por qué?

—Digamos simplemente que me retiro ahora que aún llevo ventaja —respondió Erin con una sonrisa débil—. Tengo a Chelsea. Me basta para hacerme feliz.

—¿Y qué vas a tener cuando Chelsea crezca y se vaya de casa? —le preguntó Eileen—. Una casa vacía, eso es lo que vas a tener. ¿Y seguirás siendo feliz para entonces?

—Eileen, no he descartado posibles relaciones en el futuro —señaló Erin—. Es que no estoy interesada en citas ciegas, eso es todo.

Estuvo a punto de hablarle a Eileen de Brett. Pero no lo hizo, naturalmente. Nadie lo entendería. Excepto Corey, quizás. Corey siempre había tenido puntos de vista diferentes a la mayoría de la gente.

—De acuerdo —dijo Eileen—. Nada de citas a ciegas. Pero, ¿y si celebro una fiesta alguna vez y os invito a ti y a Bill? ¿Vendrías, aunque sólo fuera para conocerlo? 

—Tal vez. Me lo pensaré —le prometió Erin, mientras se quitaba las gafas—. Gracias por preocuparte, Eileen. Nos vemos el viernes.

Estuvo pensando todo el rato en la sugerencia de Eileen durante el trayecto hasta su casa. No tenía mucho sentido, naturalmente, pero por un momento, cuando Eileen le había hecho la propuesta, Erin se había sentido casi… culpable. Desleal. Como si fuera una mujer ya comprometida con una pareja.

Era ridículo, se dijo a sí misma. Ella no tenía ningún tipo de compromiso con Brett. ¡Si ni siquiera se habían visto! ¿Cómo, entonces, había dejado que toda su vida se desenvolviera en torno a aquellas llamadas telefónicas?

No, aquello no era cierto, pensó, mientras aparcaba el coche delante de su bonita casa de madera blanca. El centro de su vida era Chelsea, seguida de cerca por su hermano, sus amistades y su trabajo. Brett entraba en la categoría de sus amistades. Como Corey y Eileen y…

Hizo una mueca y cerró la puerta con fuerza, tras recoger la carpeta de la parte de atrás del coche. No podía negar que Brett no era como ninguna otra persona de su vida. Estaba convirtiéndose en algo demasiado importante para ella. Y no sabía qué podía hacer al respecto.

—¡Mamá! ¡Mamá! ¡Mira lo que ha hecho la señora Price para mí!

Erin se volvió, sonriente, al oír la voz de su hija. Chelsea corrió hacia ella desde el jardín de la casa de al lado, donde se había quedado con su vecina, mientras Erin hacia sus recados. Llevaba una muñeca nueva de trapo.

—¡Qué muñeca tan preciosa!

—¡Es mía! La señora Price la ha hecho para mí con la máquina de coser. Y le ha puesto el pelo y los ojos marrones, como los míos. ¿A que es bonita, mamá?

—Mucho —dijo Erin solemnemente.

Alzó la vista hacia la sonriente mujer que había seguido a Chelsea por el jardín.

—Ha sido un detalle por tu parte, Isabelle. Gracias.

La anciana le mostró una sonrisa resplandeciente, mientras pasaba una frágil mano por el hombro de la niña.

—Ya sabes cómo me gusta hacer cosas —replicó ella—. Encontré este patrón el otro día y no pude resistir la tentación de hacerlo para Chelsea. Espero que le guste.

—Me encanta —dijo Chelsea, abrazando con fuerza la muñeca—. Voy a llamarla Belle… por usted, señora Price. ¿Vale?

—Me gustaría mucho. Puedes tenerla mucho tiempo y pensar en mí cada vez que juegues con ella.

—Lo haré —le prometió Chelsea—. Siempre.

Erin miró a Chelsea. Como no había conocido a ninguno de sus abuelos, la señora Price se había convertido en una abuela para ella. Erin agradecía tener de vecina a aquella mujer encantadora que le hacía de niñera cada vez que tenía que salir de casa sin Chelsea.

—Gracias por cuidarla, Isabelle. Y por la muñeca. Sé que la va a guardar como si fuera un tesoro.

—Voy a enseñarle a Belle mi habitación —anunció Chelsea, mientras se dirigía hacia la puerta de la casa—. Y tengo que presentarle a mis otras muñecas.

—Espera un minuto, corazón, que aún no he abierto la puerta —gritó Erin.

—No te entretengo más. Chelsea está excitada y tu pareces tener mucho trabajo —dijo Isabelle, señalando la pesada carpeta que Erin llevaba bajo el brazo.

—Sí, gracias a Dios. Podré pagar los recibos un mes más.

Isabelle se rió entre dientes y se dirigió hacia su casa.

—Hasta luego, Erin.

—¡Date prisa, mamá! Belle quiere entrar ya.

Erin sonrió. ¿Cómo podía haber pensado siquiera que pudiera faltarle algo en la vida? Miró amorosamente a su hija. Chelsea era lo único que necesitaba, lo único que quería. No podía desear nada más. Y se negaba a darle más vueltas a aquella pregunta que Eileen le había planteado… una pregunta que se cernía en lo más profundo de la mente de Erin desde entonces.

«¿Qué vas a hacer cuando Chelsea crezca y se marche de casa?»

Chelsea estaba acostada, durmiendo apaciblemente con Belle a su lado. Erin había estado trabajando toda la tarde mientras Chelsea jugaba con su nueva muñeca. Sólo se había detenido para cenar algo con su hija y luego ver la televisión con ella un rato antes de acostarla. Después, había estado trabajando una hora más. 

Erin se estiró. Estaba cansada. Los ojos le escocían detrás de las gafas que se ponía solamente para leer y dibujar. Tema que ir al oculista cuanto antes a hacerse una revisión. Pero lo que necesitaba ahora era descansar.

Se acababa de poner el camisón y estaba metiéndose entre las sábanas cuando sonó el teléfono. Como por arte de magia, recuperó toda su energía. Ávidamente, cogió el teléfono de la mesilla.

—¿Hola?

—¿Qué hay? 

Erin se preparó para una larga y cálida conversación.

—Hola, Brett —su nombre seguía sonándole extraño.

—¿Estás ocupada? ¿Puedes hablar ahora?

—Naturalmente. Acabo de dejar de trabajar. Estaba preparándome para acostarme.

Tras sus palabras se produjo una pausa considerable. Cuando Brett habló, su voz sonaba tensa:

—Entonces… ¿en qué has estado trabajando? Aún no me has dicho exactamente a qué te dedicas.

—Soy dibujante publicitaria —replicó ella.

Ya no quería darle más evasivas. Al fin y al cabo, ya sabía su nombre. La única parte de su vida que seguía sintiéndose obligada a ocultarle era la referente a Chelsea. No sabía muy bien por qué. Y no quería intentar analizar sus motivos.

—Trabajo como free-lance para una agencia de publicidad local. 

—¿En serio? —parecía interesado—. Otra asombrosa coincidencia. Nuestra relación está llena de ellas, ¿no? 

—¿Tú también eres dibujante publicitario?

—Soy dibujante de cómics. ¿Conoces por casualidad el Guerrero de Medianoche? 

Ella frunció el ceño.

—No —reconoció ella—. No conozco. Pero es que no soy muy aficionada a los comic. Sólo conozco a Superman. 

—Ah, bien, no te disculpes. Es bastante reciente. Sólo llevo haciéndolo dos años. Y está teniendo mucho éxito. Estamos tratando de incluirlo en los suplementos dominicales de los periódicos.

—¡Guau! —estaba impresionada y no lo ocultó—. No había conocido nunca a un autor de cómics. ¿Lo escribes y lo dibujas todo tú? 

—Sí. Es una afición que se ha convertido en carrera. Lo creas o no, yo era agente de bolsa.

—El caso es que me cuesta imaginarte como agente de bolsa —dijo ella, con una risa—. Háblame del Guerrero de Medianoche. 

Él se lanzó a una entusiasta descripción de su héroe, el típico justiciero que se dedicaba a combatir el crimen en una gran ciudad.

—No intento moralizar a mis jóvenes lectores —le dijo—, pero espero que los valores de justicia de mi héroe les produzcan un efecto positivo.

—Mañana mismo voy a ir a comprar uno de tus comic —le prometió Erin, sonriendo—. Estoy deseando leer uno.

—No está dirigido exactamente a mujeres adultas —le advirtió Brett—. Las historias les resultan atractivas principalmente a los adolescentes.

—Aún así, me apetece leerlos. Me gustaría saber más sobre cómo trabaja tu mente.

Él se rió.

—Deberías hablar con mi hermana. Tiene unas cuantas teorías interesantes sobre el tema. La mayoría de ellas en detrimento mío, me temo.

—Es una hermana. Su trabajo consiste en mantenerte a raya —dijo Erin zumbonamente.

—¿Es lo que haces tú con tu hermano?

Erin pensó en Adam, con cierta pesadumbre.

—Bueno, dentro de lo que cabe, supongo que sí.

Estuvieron hablando de sus respectivos trabajos durante media hora más. Y luego, Brett bostezó en mitad de una frase.

—Lo siento —se disculpó—. Ha sido un día largo.

Erin hizo una mueca de simpatía.

—Conozco la sensación.

—Estoy molido. 

—Yo también.

—¿Sabes lo que me gustaría hacer ahora? —le preguntó Brett, tras una pausa.

Ella se acurrucó más entre las sábanas.

—¿Dormir? —aventuró.

—Como final, sí. Pero antes me gustaría encender un buen fuego, poner algo de música, servir un par de copas de vino, de chocolate caliente y acurrucarme en un sofá. Contigo.

Ella contuvo el aliento, luego tragó saliva.

—Suena maravilloso —dijo con naturalidad—. Pero supongo que será mejor que te conformes con un baño caliente y una buena noche de descanso.

—Quiero verte, Erin. Las llamadas ya no me bastan.

Sus palabras la pillaron desprevenida. Sintió ganas de llorar. ¿Por qué tenía que hacerle aquello esa noche, después de una conversación tan agradable y sin tensiones? ¿Por qué tenía que presionarla?

—Brett…

—Maldita sea, Erin. Soy humano, ¿sabes? Necesito algo más en la vida que una voz sin cuerpo.

—Pues busca a alguien —le dijo ella con un nudo en la garganta—. Debe de haber cientos de mujeres disponibles en Boston. 

—Lo he intentado ya, ¿recuerdas? No puedo dejar de pensar en ti.

—Brett, pero si ni siquiera me conoces —dijo ella, mirando la foto de Chelsea que tenía en la mesilla.

—Eso podemos remediarlo. Quiero conocerte, Erin. Cara a cara.

Ella cerró los ojos, conteniendo las lágrimas.

—Ya… ya hablaremos de ello en otro momento, ¿vale? Es tarde. Estamos cansados los dos.

El suspiro de Brett le llegó claramente. 

—El tiempo no va a cambiar nada.

—Brett, yo…

—Estoy solo, Erin. ¿Es que no lo entiendes?

A Erin de pronto su cama le pareció enorme y vacía. Como la casa.

—Sí, Brett —susurró—. Lo entiendo.

—Entonces…

—Por favor. Esta noche no. No me siento preparada para discutirlo esta noche. Estoy muy cansada.

Cansada. Molesta. Asustada. Y un poco enfadada con él por presionarla de esa manera. Y muy aturdida.

—De acuerdo —dijo él al fin con voz tranquila—. Pero hablaremos de esto de nuevo. Lo sabes, ¿no? 

—Yo… buenas noches, Brett.

—Buenas noches, Erin. Dulces sueños.

Ella ya sabía cuáles serían sus sueños. Sabía que se despertaría sonrojada y frustrada, con la voz grave de Brett resonando en su cabeza.

Sospechaba que tardaría mucho en dormirse aquella noche.

Brett colgó con fuerza.

—¡Maldita sea!

No tenía que haberla presionado. Las palabras habían escapado de sus labios antes de que se diera cuenta.

Necesitaba verla. Tocarla. Averiguar si la mujer a la que había llegado a conocer y querer era real. Era un hombre normal, con apetitos normales, y el deseo estaba empezando a devorarle. Si al menos pudiera encontrar a otra persona con la que satisfacer aquel deseo. Pero ninguna otra mujer le interesaba; ninguna otra le fascinaba como Erin. 

Y no la había visto nunca.

«Maldita sea», pensó otra vez. Tenía que hacer algo. No podía seguir así.

Encontrándose con ella, resolvería una de dos cosas. O descubriría de una vez por todas que Erin y él no podían ser más que amigos y entonces sería capaz de volver a su vida normal, o…

El considerar las ramificaciones de aquel «o» hizo que le entraran sudores fríos. Podría ser que Erin y él fueran dinamita juntos.

Las fantasías eran algo habitual en un hombre de su profesión. Podía imaginarse con ella, aunque deseaba que la imagen no fuera tan borrosa. Se imaginó que se encontraba con ella y que se producía entre ellos una chispa de atracción física tan fuerte como el vínculo mental que se había desarrollado durante aquella primera llamada telefónica. Se imaginó que iban de excursión, al cine y a conciertos y que cenaban en restaurantes chinos e italianos, que los dos consideraban como sus favoritos. 

Llevando aún más lejos su fantasía, se la imaginó a su lado en Boston. Paseando por la ciudad, cogidos de la mano, recorriendo todos los lugares que él conocía tan bien. Los dos solos. Y luego… bueno, cualquier cosa era posible. 

Era un hombre normal, con necesidades normales y sueños normales. Necesitaba alguien con quien compartir su vida. Alguien especial. Alguien real. Alguien que podía ser muy bien Erin Spencer.

Tenía que verse con ella. Y, de una forma y otra, lo conseguiría.

Capítulo Cinco

—Pues ves a verla.

—Sí, claro. No es tan fácil —le dijo Brett a Cheryl, sujetando el teléfono con el hombro.

Su hermana tendía a simplificar excesivamente todas las cosas.

—Pues yo creo que sí. Te acercas a ella y le dices: «Hola, estoy aquí. Vamos a casarnos».

Brett se rió entre dientes ante el humor zumbón de su hermana, Cheryl se había quedado fascinada cuando le había hablado de Erin y de las circunstancias en que la había conocido. Brett le había preguntado si conocía por casualidad a una tal Erin Spencer. Ella no la conocía, pero le dijo que, a juzgar por los datos, tenía que ser encantadora. Y le aseguró que ya era hora de que conociera personalmente a la mujer que tan vivamente lo había impresionado.

—Cheryl, ella no quiere conocerme. Creo que tiene miedo de que no funcione por lo extraño de las circunstancias en que nos hemos conocido.

—¿Qué tiene de extraño? —inquirió Cheryl—. No es diferente a conocerse por correo, como en esos clubes de corazones solitarios. Montones de personas se conocen por teléfono. 

Brett, personalmente, estaba de acuerdo. Estaba empezando a preguntarse por qué exactamente Erin era tan reacia a conocerlo en persona. 

—Entonces ¿crees que debería hacer caso omiso a sus objeciones e ir a verla de todas formas? 

—Exactamente. Yo tengo ganas de tener una cuñada y unos cuantos sobrinos. Y papá está empezando a ponerse nervioso, temiendo que se pierda el apellido familiar.

—Ya lo sé —dijo Brett, pensando en la última conversación que mantuvo con su padre, un hombre muy tradicional—. Pero, Cheryl, Erin puede tener razón. Tal vez no nos caigamos bien en persona. Tal vez estamos destinados a permanecer como amigos telefónicos. 

—¿Cómo no vais a caeros bien si lleváis hablando meses? —replicó ella con mucha lógica—. Normalmente, los problemas entre parejas surgen cuando la atracción física inicial disminuye y descubren que no tienen nada de que hablar. Erin y tú no tendríais ese problema… ya sabéis muchas cosas el uno del otro. Tenéis mucho más en común que la simple atracción física. Naturalmente, cabe la posibilidad de que no la encuentres atractiva —añadió pensativamente. 

Él rechazó aquello inmediatamente.

—Da igual qué aspecto tenga. Sigue fascinándome más que ninguna otra mujer que haya conocido.

—Bien, aleluya. Tal vez haya esperanza para ti, después de todo. ¿Cuántas veces te he dicho que si dejaras de correr detrás de reinas de belleza con la cabeza hueva tal vez encontraras a alguien especial?

—Ésa es una observación dogmática, Cheryl. ¿Quién ha dicho que una mujer no puede ser hermosa e inteligente a la vez? ¿Es necesario que señale que yo soy una de esas personas descaminadas que te encuentran atractiva? Y no tienes la cabeza hueca que yo sepa. Al menos, no siempre. 

—Vaya, Brett. Eso ha sido casi un cumplido. Gracias.

—Y podría ser al contrario, ¿sabes? Erin podría no encontrarme atractivo. No soy precisamente el modelo de macho típico.

—Eso es ridículo —respondió inmediatamente Cheryl, llena de lealtad—. Eres un tío muy mono. Cualquier mujer con gusto sabría apreciarlo.

Haciendo una mueca ante la odiada palabra «mono», Brett cambió rápidamente de tema.

—Todo esto es pura teoría, de todas formas. Erin no quiere conocerme en persona. No va a aceptar ninguna propuesta que le haga en ese sentido. 

—Eso podría ser un problema —se quedó pensativa unos instantes—. ¡Ya lo tengo!

—¿Qué? —inquirió él recelosamente.

—¡Encuéntrate con ella sin que lo sepa!

Brett frunció el ceño.

—¿Cómo dices?

—Ya sabes… no le digas quién eres. Puedes verte con ella de incógnito. De esa forma, ella tendrá oportunidad de conocerte y de apreciarte sin cerrarse a ti.

—Cheryl, eso es ridículo. No puedo hacerlo.

—¿Por qué no? Dile que te llamas… ya sé, B.J. Así te llamaban en el colegio. Como no se habrá hecho ninguna falsa ilusión con respecto a un total desconocido, tendrás ocasión de convencerla de que te dé una oportunidad real.

Brett se dejó llevar por aquella fantasía en contra de su sentido común.

—Reconocería mi voz.

—¿De las conversaciones telefónicas? No creo. La mitad de tus mejores amigos no reconocen tu voz por teléfono. Eres una de esas personas que suenan diferente en persona. Además, Erin no estará esperando verte, con lo cual será aún menos probable que reconozca tu forma de hablar. ¿Qué te parece? 

—Me parece que estás como una cabra —le dijo él escuetamente.

Ella se rió.

—Podría ser divertido.

—Aja. Y Erin podría arrojarse a mi garganta en cuanto lo descubriera. ¿Cómo te sentaría a ti que un tío te hiciera lo mismo?

—A mí me parece de lo más romántico —respondió Cheryl—. Y además, es parecido a lo que Dwayne hizo conmigo, ¿recuerdas? Alguien le dijo que yo no salía con policías, así que no me dijo lo que era hasta que no hube salido con él varias veces. Para entonces, ya estaba enganchada. 

De repente, soltó una exclamación excitada.

—¡Dwayne puede ayudarnos a encontrarla! Puede averiguar dónde vive, si la han detenido alguna vez por algo…

—Cheryl —la interrumpió Brett—. Estás loca. Pero, gracias. Me has animado considerablemente.

—Piénsatelo, Brett. ¿Vale? Realmente deberías encontrarte con ella. Aunque no te guste mi plan. Además, así tienes una excusa para visitarme unos días, tal como llevo intentando que hagas desde hace siglos. ¿Vale?

—Tal vez —dijo él—. Tengo que ir a Nueva York un par de días para la reunión mensual con mi editor. Me lo pensaré para entonces y te haré saber lo que he decidido. 

Brett aún estaba sonriendo por el loco plan de Cheryl cuando marcó el número de Erin aquella noche. Ver a Erin de incógnito. Sólo a la chiflada de su hermana podía habérsele ocurrido algo así. Era más pronto de lo habitual, pero ya no podía esperar más. Estaba deseando hablar con ella.

—¿Qué hay? Soy yo —dijo al oír su voz por el otro lado. 

—Ah. Hola. Brett. ¿Te importa que te llame un poco más tarde? Estoy… un poco ocupada ahora.

Brett frunció el ceño, pero respondió con bastante tranquilidad:

—Claro que no. Voy a estar en casa, todo el rato.

—De acuerdo. Te llamaré después de las ocho, ¿de acuerdo? Horario de aquí.

—Vale. Hasta entonces.

Colgó, lleno de frustración. Le había dado la impresión de que no estaba sola. ¿Una cita?, se preguntó, odiando la idea de que otro hombre pudiera estar con ella cuando él estaba tan lejos.

Y luego, aumentó una cierta esperanza al recordar que le había prometido llamarlo después de las ocho. Si estaba con un hombre, al menos el otro no iba a quedarse toda la noche.

Realmente iba a tener que hacer algo al respecto. No podía seguir así.

—¿Quién era, mamá? ¿El tío Adam? —le preguntó Chelsea curiosamente, mientras Erin colgaba el teléfono.

—No, no era el tío Adam. Era un amigo. Y ahora, acábate los guisantes para que puedas bañarte antes de ir a la cama —dijo Erin, tratando de mantener la voz normal.

Brett nunca había llamado tan temprano. Esperaba que no lo convirtiera en costumbre. ¿Y si Chelsea cogía el teléfono o la necesitaba durante la llamada? ¿Cómo le explicaría a Brett que no le había hablado de su hija, cuando ella misma no estaba segura de por qué lo había hecho?

—¿Qué ocurre, mamá? —le preguntó Chelsea, alzando la vista de los guisantes que había estado tomando.

—Nada, cariño. Sólo estaba pensando.

—¿En qué?

—Deja de entretenerte y termínate los guisantes —le ordenó Erin.

Acababa de meter a Chelsea en la cama aquella noche cuando el teléfono sonó de nuevo. Suspiró. Realmente, aquel hombre se estaba poniendo de lo más pesado. Alzando el receptor, dijo sin preámbulo ninguno:

—Estaba a punto de llamarte. Te lo prometo.

Un momento de silencio recibió sus palabras. Y luego, una voz familiar y evidentemente regocijada, dijo:

—Bueno, eso es realmente bonito. Dime, Erin, ¿desde cuándo tienes poderes telepáticos? ¿O es una nueva afición?

Erin se echó a reír.

—¿Corey?

—¿Cómo? ¿Quieres decir que en realidad no lo sabías?

—No. Pensaba que eras otra persona.

—Ah. ¿Y quién es esa otra persona? ¿Alguien a quien debería conocer?

—Posiblemente.

—Pues habla, amiguita. Cuéntamelo todo sobre él.

—¿Cómo sabes que es un él? —replicó Erin, preguntándose por dónde empezar.

—Tenía que serlo. Y estoy deseando oír los detalles. Creía que nunca ibas a empezar a salir de nuevo.

—Mira quién fue a hablar. No soy yo la que me he exiliado a los Ozarks. ¿Cuánto hace que no tienes una cita tú?

—Desde la noche que vine llena de cardenales después de hacer lucha libre con Juan el Latin Lover hace seis meses —respondió sinceramente Corey—. He decidido descansar antes del segundo combate. Ya he tenido suficiente. Háblame de él. 

Erin lo hizo. Desde el principio. Incluyendo algunas de las cosas que deliberadamente le había ocultado a Adam. Como la forma en que estaba empezando a planear sus días en torno a las llamadas de Brett. La manera que tenía su pulso de acelerarse cada vez que oía su voz. El vacío que sentía cuando él colgaba. La insistencia cada vez mayor de Brett en que se encontraran cara a cara.

—¿Y qué te lo impide?

Erin había esperado que Corey lo entendiera…

—Erin, ¿es que no me has estado escuchando? Ni siquiera le gustan los niños.

—Pues claro que le gustan los niños. Erin, es autor de cómics. ¿Quién crees que es su público? 

—Sí, le gustan a distancia. Es lo que me dijo cuando se lo pregunté.

—Todos los tíos dicen lo mismo. Les parece más varonil. Estoy segura de que Chelsea le encantaría. A cualquier persona que no fuera una sabandija como tu ex marido tiene que gustarle Chelsea por fuerza. Hasta el siniestro de tu hermano está chiflado por ella, ¿no? O eso me dijiste. 

Erin se rió de nuevo. Siempre le regocijaba la franqueza de Corey.

—Adam no es siniestro.

—No sería yo quien pudiera demostrarlo. Nunca he logrado verlo, ¿recuerdas? Se cuela en tu casa a mitad de la noche, luego se envuelve con esa gabardina suya y desaparece antes de que nadie pueda verlo. Si no te conociera, diría que es una alucinación tuya. Pero no estamos hablando de tu hermano. Estamos hablando de Brett. ¿Cuándo vas a verlo?

—No lo sé.

En otro tiempo, habría dicho que nunca. Ahora, el encuentro empezaba a parecerle inevitable. No estaba segura de cuánto tiempo podría seguir dándole largas. 

—Tengo miedo, Corey.

—¿De qué? —le preguntó su amiga.

—De sufrir otra vez. O de que Chelsea sufra. Si pensara que Brett y yo pudiéramos salir a tomar algo o a cenar, pasar un rato agradable juntos y luego seguir cada uno su camino… Pero me temo que sería más complicado que eso. Mucho más complicado.

—Puede que tengas razón. Podrías enamorarte de ese hombre. Y él de ti. Y, ¿tan terrible sería eso? 

—Podría serlo para Chelsea. Tengo que pensar en ella antes que nada, Corey. Supongo que lo entenderás. Ella no tiene por qué sufrir porque su madre tenga tan mala suerte con su vida amorosa. 

—Erin, sabes que te considero una madre maravillosa… la mejor. Pero tienes que atender a tus propias necesidades también. No puedes poner tu vida en suspenso hasta que Chelsea crezca.

—Sí, sí puedo, si pienso que es lo mejor para ella —replicó Erin—. Soy lo único que tiene.

—Y tú no dejas de castigarte ni un solo día porque Martín no la quiera. No es culpa tuya, Erin. Ya la has compensado más que suficiente por ese despreciable padre que tiene.

Erin suspiró y se pasó una mano por el cabello revuelto.

—No hemos hecho más que hablar de mis problemas, y ésta es una llamada de larga distancia. Ni siquiera te he preguntado cómo te van las cosas, Corey.

—Estoy muy bien. Me gusta esto. Es muy apacible. Exactamente lo que necesitaba por una temporada.

—¿Y la tienda?

—Salí de números rojos el mes pasado —anunció Corey, orgullosa—. Por casi un dólar ochenta.

—Me apetece ir a verla alguna vez.

—Me encantaría que vinieras. Cuando quieras.

Estuvieron hablando unos minutos más. Antes de que finalizara la llamada, Corey la animó una vez más a concederle una oportunidad a Brett. Erin prometió pensárselo. Sabía que realmente no le quedaba más remedio, pues últimamente no había podido pensar en otra cosa.

Y luego, suspiró profundamente y marcó el número de Brett. Su conversación fue un poco tensa aquella noche. Aunque los dos evitaron el tema, ambos sabían que pronto tendrían que hablar sobre la insistencia de Brett en que se vieran. Alegando dolor de cabeza, Erin puso fin a la llamada pronto. Pasó mucho rato pensando aquella noche, aunque no logró llegar a ninguna conclusión. Y su dolor de cabeza se había hecho real.

Aquel bar de moda de Nueva York estaba abarrotado. Brett estaba sentado en una mesa con uno de sus socios de la editorial, con su bebida favorita delante. Y se sentía muy desgraciado.

—Oye, Brett. Mira a la nena aquella del rincón. Te ha echado el ojo, tío.

En respuesta al urgente susurro de Jarrod, Brett miró cansadamente por encima del hombro. La mujer era alta, de pelo cobrizo y tenía una figura despampanante, minuciosamente realzada por un mini-vestido ajustadísimo. Le sonrió, alzó una elegante ceja en un gesto de evidente invitación y se recostó en la barra como si estuviera esperando a que fuera a su lado. 

En otra época, se habría partido el cuello por llegar a su lado. Al fin y al cabo, no era de los que estuvieran habituados a recibir miradas sugerentes de mujeres despampanantes. Normalmente, era él quien tenía que tomar la iniciativa, empezando por contar a qué se dedicaba… algo que algunas mujeres encontraban interesante. Aquella estrategia le había funcionado. Y probablemente, funcionaría con la mujer que lo estaba mirando. Pero él se limitó a sonreír y hacer un gesto apesadumbrado con los hombros antes de volverse de nuevo hacia su bebida. 

—No me lo puedo creer —masculló Jarrod, claramente escandalizado—. Se ha dirigido hacia otro tipo. La has rechazado, tío. ¿Estás mal de la cabeza?

Brett se encogió de hombros.

—Esta noche no me interesa.

—No es una chica de alterne, por si no lo sabías. La conozco… bueno, más o menos. Es una alta ejecutiva de una agencia publicitaria. Hay hombres que mutilarían y matarían por una noche en su compañía.

—Supongo que no soy uno de ellos.

Jarrod frunció el ceño.

—De acuerdo, ¿quién es ella?

—¿Qué ella? —dijo Brett evasivamente.

—La mujer que te tiene como si llevaras un cartel de «Propiedad Privada» al cuello. Estás fuera de juego, amigo. Alguien te ha marcado a fuego.

Brett puso los ojos en blanco ante la retahíla de frases hechas. 

—Tú eres el que está loco.

—¿Vas a negarlo acaso?

—¿Negar qué? —le preguntó Brett suavemente.

Jarrod, el mejor entintador con el que Brett había trabajado nunca, frunció más el ceño.

—Sí, estás enganchado de verdad. Tienes un anillo en la nariz y el corazón en la manga. ¿Cuándo es la boda?

Brett se limitó a reírse y cambió de tema. «¿Boda?» Si ni siquiera se habían visto aún. No creía que su amigo entendiera aquello.

Ni él mismo lo entendía muy bien. Lo único que sabía era que durante los últimos días, había tomado una decisión. Iba a marcharse a Arkansas en cuanto tuviera ocasión de regresar a casa y hacer el equipaje. Acababa de entregar un mes de trabajo, así que tenía unos días libres. Los aprovecharía para conocer a Erin. Personalmente. 

Miró lo que le rodeaba con una vaga sensación de satisfacción. Tal vez volviera con Erin a aquel sitio alguna vez. Le gustaría enseñarle Nueva York, después de que hubieran recorrido Boston juntos. Había montones de cosas que deseaba hacer con ella. Sería fantástico. 

Ahora sólo le quedaba convencerla a ella.

Pasándose un dedo por el cuello de la camisa azul pálida, que de pronto le parecía demasiado apretado, Brett se quedó mirando la casa limpia y discreta que tenía delante y se preguntó si tendría el coraje de llamar al timbre. ¿Qué diría Erin cuando se presentara a sí mismo?, se preguntó por milésima vez.

Respiró profundamente. El coraje era algo que nunca le había fallado. Algunos lo llamaban temeridad. Alargó la mano y llamó al timbre.

«Perdóname, Erin. He esperado todo lo que he podido.»

No estaba en casa. De todas las posibilidades que había imaginado… aquella no era una de ellas. Suspiró, se pasó la mano por el pelo y miró a su alrededor.

—Probablemente esté en el parque —dijo una voz amistosa desde el jardín de al lado.

Brett volvió la mirada hacia la mujer de avanzada edad que estaba trabajando entre las flores.

—Perdón, ¿cómo dice?

—Erin siempre va al parque los sábados por la mañana. Está sólo a tres manzanas de aquí —la mujer señaló con la mano enguantada en la que tenía una espátula.

Brett sonrió amablemente.

—Muchas gracias por la información.

La mujer le dedicó una larga mirada y luego le devolvió la sonrisa con expresión que parecía aprobatoria.

—De nada.

No le costó encontrar un sitio para aparcar su coche alquilado junto al parque. Éste consistía en un par de acres de árboles, mesas de picnic y juegos para niños.

Parecía un sitio para familias. A Brett le extrañó aquello. Realmente no había esperado que Erin viviera en una casa, sino en un apartamento o un piso. ¿Y por qué venía a aquel parque todos los sábados por la mañana?

Se metió las manos en los bolsillos y comenzó a deambular por el parque, sintiéndose absurdo por buscar a una mujer a la que no conocía. El lugar estaba abarrotado aquella mañana de mediados de septiembre. Los niños correteaban a su alrededor, chillando y empujándose entre los columpios y los toboganes. Madres de todas las edades y tamaños ocupaban los bancos. Unas cuantas lo miraron con curiosidad.

Estaba a punto de rendirse y marcharse cuando vio a una mujer sentada sola en un banco más apartado, leyendo un libro de bolsillo mientras tomaba una lata de coca-cola. Tenía el pelo oscuro, recogido en lo alto de la cabeza. Su rostro, ovalado con delicados rasgos, era encantador, y las gafas de fina montura metálica que llevaba no disminuían en nada su atractivo. Llevaba un corpiño de punto sin mangas que realzaba sus pechos firmes deliciosamente y unos pantalones cortos que dejaban al descubierto unas piernas doradas que parecían infinitas. Se lamió una gotita de refresco del labio inferior y Brett sintió que todo su cuerpo se tensaba en respuesta. 

Si aquella era Erin, estaba perdido.

Como si hubiera notado que estaba allí delante mirándola, la mujer alzó la vista y sus miradas se encontraron. Sus ojos eran azules. De un azul brillante y vivido, en contraste con la negrura de su pelo. Brett sintió una súbita urgencia de verse reflejado en ellos. 

—¿Qué hay? —consiguió decir él, señalando con un gesto torpe la mitad vacía del banco donde estaba sentada—. ¿Puedo? 

Ella se apartó para hacerle sitio.

—Claro. Es un banco público, al fin y al cabo.

Erin. Hubiera reconocido su voz en cualquier sitio. Dejando escapar el aire silenciosamente, se sentó, sin dejar de mirarla. Ahora ya tenía un rostro para su voz. Un rostro precioso, atractivo, en consonancia con una mente brillante.

Brett sintió que sus propios labios se estiraban en una sonrisa mientras se iba enamorando irremediablemente.

Capítulo Seis

Erin sintió que le ardían las mejillas bajo el intenso escrutinio de aquel hombre. Muchos otros hombres se la habían quedado mirando, naturalmente. Pero, por alguna razón, aquél era diferente. Había algo en sus sonrientes ojos pardos que no sabía cómo definir.

Se tomó un momento para estudiarlo antes de volver a bajar la mirada hacia su libro. Parecía joven, probablemente sólo uno o dos años mayor que ella. Tenía el pelo castaño, espeso y rizado, y la nariz graciosamente torcida. Su mandíbula era cuadrada y sus mejillas estaban rehundidas por dos hoyuelos irresistibles. Era delgado y parecía estar en buena forma, aunque no era muy alto. Parecía majo. No pudo evitar devolverle la sonrisa.

Como alentado por su reacción, él dijo:

—Hace un día precioso, ¿verdad?

—Sí, muy bonito —convino ella, regocijada por aquella frase tópica. 

—¿Cómo te llamas?

El hombre la miró a la cara mientras hacía aquella pregunta, como si no quisiera haber sido demasiado personal demasiado pronto. A ella le gustó aquella expresión de inseguridad. La hizo sentirse menos recelosa.

—Erin —le dijo.

—Erin. Qué nombre tan precioso —murmuró él.

Aquello podría haber sido algo que dijera Brett. De hecho, aquel hombre podía corresponder a la imagen mental que ella se había hecho de Brett. Pero Brett estaba en Boston. Y la voz de aquel hombre no era tan grave ni tenía el rastro de acento del este que de vez en cuando se le escapaba a Brett. Y además, ¿por qué iba a mostrarse tímido Brett con ella? 

—Gracias —dijo Erin, y luego siguió leyendo, a falta de otra cosa que decir.

Alzó la vista cuando él se aclaró la garganta…

—Esto… ¿vienes a menudo por aquí? —le preguntó, e inmediatamente hizo una mueca—. Lo siento. Eso ha sido bastante vulgar, ¿verdad? Ya puestos, te podía haber preguntado de qué signo eres.

Ella no pudo evitar reírse ante la sonrisa de auto-disculpa del hombre. 

—La verdad es que vengo por aquí con bastante frecuencia. Y soy Libra. ¿Y tú?

Él se rió entre dientes.

—Sagitario. Creo que será mejor que vuelva a hablar del tiempo. ¿Crees que va a hacer calor esta tarde?

Intrigada, Erin cerró el libro, dejando un dedo dentro.

—Sí, mucho. Han dicho que va a llover mañana.

Con una amplia sonrisa, el otro contestó.

—Eso he oído. ¿Qué tal el libro?

—Interesante —le enseñó la tapa del best-seller que estaba leyendo. 

—Lo he leído. Es muy bueno. ¿Quieres saber quién es el asesino?

—No, aún no, gracias —replicó ella, regocijada—. Me sorprende que lo hayas leído. El público de esta escritora suele ser femenino.

—Me lo recomendó una amiga —replicó él—. Yo creo que la buena literatura atrae a todo el mundo.

Ella sonrió.

—Al menos, así debería ser. ¿Has leído alguno de sus otros libros?

—Uno. Santos pecados. 

—¡Oh, ése me encantó! ¿Adivinaste quién era el asesino? A mí me cogió completamente desprevenida. Me sorprendió mucho el final.

Se pasaron los diez minutos siguientes hablando de aquel libro y de otros varios que habían leído los dos. A Erin le sorprendió lo fácil que le resultaba conversar con aquel atractivo desconocido. Generalmente, no se lanzaba a hablar así con extraños. Pero era agradable estar sentada en el parque, hablando con aquel hombre que la miraba apreciativamente, un hombre con unos modales exquisitos y una cortesía al viejo estilo que le resultaba encantadora.

No pudo evitar pensar en Brett. Le resultaba fácil hablar con él, naturalmente. Pero no estaba segura de que le fuera tan fácil si aceptara verse con él en persona. Al fin y al cabo, a Brett le había contado cosas que no le había dicho nunca a nadie. Sus conversaciones habían llegado a ser embarazosamente francas en ocasiones. No estaba segura de que fuera capaz de mirarlo sin sonrojarse al recordarlo.

Este hombre, por el contrario, no sabía de ella más que el nombre y sus gustos literarios, lo cual lo hacía todo mucho más sencillo. Nada personal en absoluto. Incluso el hecho de que ella tuviera una hija pareció dejarle anonadado cuando Chelsea se acercó corriendo al banco para pedirle a Erin que le atara la zapatilla. 

Mirándolo por el rabillo del ojo, Erin se agachó para atar el pequeño cordón, preguntándose por qué parecía tan sorprendido. ¿Acaso no había imaginado que estaba allí con su hija? Ella había dado por supuesto que él también tendía al suyo correteando por los alrededores. Aquel era el motivo por el que los adultos solían ir a aquel parque. Si no, ¿qué hacía él allí? 

¿Por qué no se lo había contado?, se preguntó Brett mirando a la niña de pelo oscuro, lleno de consternación. Le había llamado «mamá» a Erin. Aunque aquello no hubiera sido necesario. La criatura era el vivo retrato en pequeño de su madre. Sólo sus ojos eran diferentes: los de la niña eran oscuros, casi negros… los ojos misteriosos de una futura rompecorazones. 

—¿Es tu…?

—Mi hija —dijo Erin, incorporándose—. Chelsea. Chels, éste es el señor…

—Hola, Chelsea —dijo Brett, sonriendo a la niña—. Encantado de conocerte.

La niñita miró a su madre como pidiéndole permiso para hablar con un extraño. Cuando Erin hizo un gesto de asentimiento, Chelsea se volvió hacia Brett con una sonrisa que lo dejó cautivado.

—Voy a cumplir cuatro años después de Acción de Gracias. Me van a regalar una bicicleta para mi cumpleaños.

—¿Sí? ¿Y sabes montar?

—Aún no, pero mamá me va a enseñar. ¿Verdad, mamá?

—Claro que sí —le aseguró Erin—. Pero aún faltan dos meses para eso, cariño.

—Ya lo sé —Chelsea suspiró—. Tengo un recital de danza el mes que viene —anunció—. Tengo un disfraz rojo y blanco y me voy a poner una pluma en el pelo.

—Estoy seguro de que vas a estar guapísima —replicó Brett—. ¿Te gusta bailar?

—Sí, pero el ballet no. Es aburrido. ¿Puedo ir al tobogán, mamá?

—Sí, pero ten cuidado.

—Vale. Adiós —le dijo a Brett, antes de irse corriendo.

«¿Por qué no le había dicho que tenía una hija?» Brett miró a Erin, dolido e irritado. Le había dicho muchas cosas sobre sí misma. ¿Acaso había pensado que una hija no era algo importante en su vida?

—Así que tienes una hija —dijo, y su voz le sonó incluso a él—. ¿Tienes más?

Ella sacudió la cabeza, para alivio de Brett.

—Sólo Chelsea. ¿Y tú?

—No, no tengo niños. Estaba solo…

No le gustaba mentir, pero aún no sabía muy bien por qué no le había dicho quién era. Decidió echarle la culpa a Cheryl.

—Estaba sólo dando un paseo por el parque y disfrutando del buen tiempo —acabó de decir, sin mucha convicción.

«Estupendo». De vuelta con el tiempo otra vez. La llegada de Chelsea lo había dejado realmente anonadado.

No era que tuviese nada contra los niños. Era que nunca se había sentido atraído por una madre hasta ahora.

¿Qué debía hacer?, se preguntó a sí mismo frenéticamente. ¿Debía contarle la verdad? ¿Cuál sería su reacción? Algo le decía que no le daría precisamente la bienvenida a la ciudad.

«Maldita sea, Cheryl. Mira en lo que me has metido.»

Durante aquel momento de silencio, Erin había vuelto a dirigir su atención al libro. Brett se aclaró la garganta.

—Tu hija se parece mucho a ti. Excepto en los ojos, naturalmente. ¿Tiene… los ojos de tu marido?

—Mi ex-marido —dijo Erin. 

—Oh —se miró las manos, luego a ella; no podía seguir engañándola—: Erin, yo…

—Maaaamá.

Sollozando, Chelsea los interrumpió, alzando las manos sucias mientras se acercaba a ellos.

—Me he caído. Me sangran las manos.

Brett casi se encogió al ver las gotitas de sangre que salían de las palmas de sus diminutas manos. Pero Erin no pareció muy perturbada mientras se las tomaba dulcemente entre las suyas.

—Vaya, ya lo veo —dijo tranquilizadora—. Iremos a casa y te pondremos un poco de mercromina.

A Chelsea le temblaba el labio.

—¿Me dolerá?

—No, claro que no. ¿No te acuerdas de que tenemos uno nuevo que no escuece nada, nada?

La niña asintió.

—¿Me compras una naranjada?

—Sí, para la comida, después de que te haya limpiado las manos.

Con las lágrimas ya secas, Chelsea se aprovechó un poco más:

—¿Y un helado?

Erin le dirigió una sonrisa apesadumbrada a Brett.

—Los niños se convierten en maestros de la manipulación a muy temprana edad —murmuró antes de volverse hacia Chelsea—. Ya lo hablaremos cuando lleguemos a casa.

Se puso el libro bajo el brazo y se levantó. Dándose cuenta de pronto de que Erin se marchaba, Brett se puso rápidamente en pie. Erin se volvió hacia él y Brett se dio cuenta de que medía casi dos centímetros más que él. Se preguntó sombríamente qué pensaría de los hombres más bajos que ella. Y a continuación, se preguntó si iba a tener alguna vez la ocasión de averiguarlo.

—Erin, yo…

—Deprisa, mamá. Las manos me sangran aún —gimoteó Chelsea, moviendo las manos en el aire.

—Sí, ya voy Chelsea —Erin miró con expresión de disculpa a Brett—. Encantada de conocerte.

Brett consiguió no hacer una mueca.

—Sí. Lo mismo digo —masculló, dándose por vencido—. Tal vez nos veamos en otra ocasión.

—Tal vez —dijo ella, pero por su expresión, Brett supo que lo creía improbable—. Adiós.

Él no repitió el adiós. Al contrario que Erin, sabía que iban a verse de nuevo. Pronto. Que Dios lo ayudara. 

Cheryl estaba esperándole en la puerta delantera cuando llegó.

—Bueno —le preguntó—. ¿La has visto? ¿Cómo es? ¿Se ha enfadado contigo? ¿Es guapa?

Brett levantó las manos.

—Para el carro, Cheryl. Las preguntas de una en una, ¿vale? ¿Y te importaría que me tomara una copa mientras me interrogas?

—Hay cerveza en la nevera. Sírvete tú mismo.

—Gracias —dijo él, entrando en la cocina—. ¿Dónde están los niños?

—Durmiendo la siesta. Tenemos una hora de respiro. Venga, háblame de Erin. ¿Os habéis encontrado? 

—Sí, más o menos.

—¿Habéis comido juntos? ¿Quieres un sándwich? ¿Y qué quieres decir con «más o menos»? 

Acostumbrado al hábito de su hermana de llevar varias conversaciones a la vez, Brett se limitó a encogerse de hombros.

—Sí, un sándwich está bien, si no te importa prepararlo. 

Ella rebuscó en la nevera.

—¿Qué quieres decir con más o menos? —repitió.

—Me he encontrado con ella en un parque cerca de su casa. Hemos hablado unos minutos. Y… no le he dicho quién era.

—¿Por qué no?

—Por tu culpa. Supongo que me he convencido de que la estaba viendo de incógnito.

Ella soltó una risita.

—Qué cobarde.

—Sí. Cuando ha llegado el momento de decirle mi nombre, no he sido capaz. He pensado que podía darle la oportunidad de comprobar lo realmente majo e inofensivo que soy antes de confesarle la verdad.

—Un plan estupendo —dijo Cheryl—. Al fin y al cabo, era mío. Y bien, ¿ha funcionado?

—Hemos sido interrumpidos antes de poder llevarlo a cabo.

—¿Por quién? —dijo ella, poniéndole delante el plato con un grueso sándwich de pan integral. 

—Por su hija —dijo Brett, cogiendo el sándwich—. Tiene una hija de tres años. No me lo había dicho. 

—Oh —Cheryl esperó a que hubiera dado un mordisco para preguntarle—: ¿Y eso supone una gran diferencia para ti?

Brett tragó, mientras pensaba cómo podía contestar.

—No estoy seguro —dijo al fin.

—Bueno, ¿por qué no? No debería importarte que tuviera una hija.

—Lo que importa —masculló Brett—, es que no me lo dijera. No puedo evitar preguntarme qué otras cosas me habrá ocultado en estos meses.

—Ya veo —dijo Cheryl, pensativa—. ¿Podría ser su hija el motivo por el que fuera tan reacia a encontrarse contigo? No le habrás dado ninguna razón para pensar que no te gustaban los niños, ¿verdad?

Brett volvió a repasar las conversaciones que había tenido con Erin.

«¿Te gustan los niños?», le había preguntado ella.

«Claro», había respondido él. «A distancia.»

—Bueno, tal vez. Quiero decir, tal vez interpretó mal algo que le dije.

Cheryl puso los ojos en blanco.

—¡Hombres! —masculló.

¿Tendría razón Cheryl respecto a los motivos de Erin para no haberle contado que tenía una hija? Suspiró, entendiendo finalmente su vacilación. Al fin y al cabo, tenía una hija en quien pensar.

La cuestión era: ¿quería comprometerse con una mujer con las responsabilidades que implicaba criar a una niña?

¿Tenía acaso alguna otra opción?

Como si le estuviera leyendo la mente, Cheryl le preguntó:

—¿Supone realmente un problema, Brett? ¿Vas a ir a verla de nuevo?

—Sí —dijo él tranquilamente—. Voy a ir a verla.

—¿Así que ya no estás enfadado porque no te haya dicho que tenía una niña?

—Supongo que entiendo por qué lo ha hecho —reconoció Brett, aunque todavía quería oír la explicación de Erin.

—¿Y no te importa que tenga una hija?

Él se encogió de hombros.

—Supongo que no. ¿Por qué iba a importarme? Parecía una niña agradable. Y siempre hay niñeras.

Cheryl puso cara de preocupación.

—No se trata sólo de eso —murmuró—. Los niños no son una pequeña incomodidad que haya que sortear, no sé si lo sabes. 

—Lo sé —replicó él a la defensiva—. Pero… deja que vaya paso a paso, ¿quieres?

Cheryl se sentó delante de él en la mesa.

—Entonces, ¿cómo la has encontrado en el parque? ¿Cómo la has reconocido?

Brett se rió entre dientes, sacudiendo la cabeza.

—Tal vez no me creas, pero he ido directamente hacia ella. Y en cuanto la he oído hablar, he sabido que había acertado.

—¡Caramba! Debe ser el destino —dijo Cheryl, y sus ojos pardos adquirieron una expresión soñadora.

—Tal vez sí —convino Brett—. Tal vez sí.

Erin estaba pensando en el hombre del parque mientras limpiaba la cocina aquella noche. Chelsea estaba en la cama y la casa estaba silenciosa. «Un hombre muy agradable», pensó otra vez. «Y atractivo, además, con un atractivo accesible, como el del chico de la puerta de al lado.» Era la primera vez que un hombre la atraía de aquella manera en mucho tiempo. Y había notado que la atracción era mutua. De hecho, si Chelsea no los hubiera interrumpido, Erin pensaba que la hubiera pedido una cita.

¿Y qué habría hecho ella en tal caso? Al fin y al cabo, era un total desconocido. Sin embargo, se dio cuenta con cierta sorpresa, de que se hubiera sentido tentada a decir que sí. Muy tentada. Hacía mucho tiempo que no salía con un nombre. ¿No era aquello lo que le decía siempre Adam?

¿La ayudaría a dormir mejor una vida social más activa? ¿Dejaría de dar vueltas en la cama soñando con un amante de fantasía de quien no conocía ni el rostro? 

¿Y por qué se sentía culpable de pronto por pensar siquiera en salir con un hombre al que había conocido en el parque y a quien, probablemente, no volvería a ver nunca? ¿Era aquel descaminado sentido de la lealtad hacia Brett? Le había dicho que no deseaba que se vieran. Si al menos pudiera convencerse a sí misma de ello.

En aquel momento, sonó el teléfono. Erin se quedó quieta un instante antes de cogerlo, invadida de nuevo por aquella sensación de deslealtad.

—¿Hola? —dijo cogiéndolo al fin.

—¿Qué hay, Erin?. 

Aquella voz grave afectó como siempre a todos sus sentidos. Se sentó a la mesa de la cocina.

—Hola, Brett.

—¿Cómo estás?

—Estoy bien —replicó ella vagamente—. ¿Y tú?

Él suspiró.

—Cada vez más frustrado.

Ella hizo una mueca, sabiendo lo que venía a continuación. Acertó.

—Quiero verte, Erin.

—Brett, no empecemos otra vez.

—No pienso parar. Esto es ridículo. Eres importante para mí. Eres parte de mi vida. Quiero verte.

—Brett, yo…

Él la interrumpió con una nota nueva en la voz… una nota que ella no le había escuchado nunca: firme, llena de autoridad. Ella experimentó un estremecimiento que recorrió toda su espalda.

—De acuerdo, Erin. Vamos a poner las cartas sobre la mesa. ¿Qué es exactamente lo que te retiene? ¿Qué es lo que no me has contado?

Ella abrió mucho los ojos, pensando inmediatamente en Chelsea. ¿Debía decírselo? Si se lo decía, ¿cómo iba a explicarle que tenía miedo de que su relación con él pudiera perjudicar a su hija?

—¿Qué te hace pensar que hay algo que no te he contado? —replicó ella.

—He llegado a conocerte bastante bien en estos meses. Sé cómo suena tu voz cuando no estás siendo totalmente sincera conmigo. ¿Qué es, Erin? ¿Tan horrible fue tu relación con Martín que no puedes volver a confiar en ningún otro hombre?

—Eso tiene mucho que ver —reconoció ella sinceramente—. Martín me cambió, Brett. Me metí en nuestra relación hecha una ingenua, optimista e irremediablemente romántica. Salí de ella dolida, amargada y con pocas ilusiones. He tardado mucho tiempo en superar la ira y el dolor. No quiero pasar por eso otra vez.

—¿Qué te hace pensar que nosotros acabaríamos como tú con el miserable de tu ex-marido? —inquirió él—. No hay comparación. Martín te deseaba por tu juventud, tu belleza. Yo estoy interesado en tu mente, tus opiniones, tu maravilloso sentido del humor. Tenemos mucho en común, Erin. ¿Por qué estás tan segura de que estamos condenados al fracaso? ¿Qué tengo que hacer para convencerte de que no soy como él? 

—Nunca he dicho que fueras como Martín —replicó Erin a la defensiva.

—Lo has insinuado. Y sin embargo, te he dicho que no estoy especialmente interesado en las apariencias. No me preocupa volverme viejo, como a él. De hecho, estoy deseando que me salgan unas cuantas arrugas y canas interesantes —añadió, intentando aligerar la conversación—. Tal vez así dejaré de parecer «mono» y adquiriré un aire más distinguido. 

—Tal vez —dijo Erin.

—No llevo cadenas de oro y nunca me haría una coleta. No hago muescas en el poste de mi cama. ¿Qué pensaba Martín de los niños y los animales? —le preguntó deliberadamente, aún dentro de aquella vena jocosa.

Pero la última pregunta la hizo con una extraña seriedad.

—Él… —Erin se aclaró la garganta—: No le gustaban ni los unos ni los otros. Nunca quiso mascotas ni… niños. 

—Bueno, pues ya está. Otra diferencia conmigo. Resulta que a mí me gustan los animales. Y los niños.

—A distancia —le recordó Erin.

—Aquello lo dije en broma, Erin. En serio, me gustan los niños.

Ella no pudo evitar cierta suspicacia ante su repentina preocupación por aquel tema en concreto. Era casi como si supiera… Pero no era posible, se recordó a sí misma. ¿Cómo podía haber averiguado lo de Chelsea? Se quedó en silencio, sin saber muy bien qué decir.

—Erin, ¿qué harías si me plantara de pronto en la puerta de tu casa? ¿Me la cerrarías en las narices, te negarías a hablar conmigo?

—No lo sé —susurró ella, que se había hecho aquella misma pregunta más de una vez—. Pero tú no sabes dónde vivo, así que no creo que tenga que preocuparme por eso, ¿verdad? 

Él titubeó.

—Sólo quiero saber lo que harías —insistió.

Ella se apartó un mechón de la cara con gesto cansado.

—Me estás levantando dolor de cabeza. ¿Por qué no me das tiempo para pensar sobre lo que me has dicho esta noche?

—¿Cuánto tiempo?

—Me estás atosigando.

—Sí —reconoció él sin titubear—. Ya lo sé. Pero no puedo evitarlo. ¿No ves que no me queda otra opción?

Tal vez Brett tuviera razón, pensó ella. Tal vez ninguno de los dos podría seguir su vida normal hasta que no hubieran resuelto aquello. Pero Erin no conseguía reunir el coraje para aceptar. Necesitaba más tiempo.

—Me lo pensaré —le prometió.

—Hazlo —le sugirió él—. Hablaré pronto contigo, Erin.

—De acuerdo. Buenas noches, Brett.

—Buenas noches, Erin.

Ella colgó con la sensación de que el control de aquella inusual relación se le estaba escapando de las manos. Si no se le había escapado ya.

Aquella noche, Erin soñó, como otras veces, que Brett y ella hacían el amor. Su voz grave y tan familiar murmuraba palabras de amor en su oído. Sólo que esta vez ella tenía un rostro para aquella voz. Y lo extraño era que el rostro era el del hombre del parque. 

Se despertó sobresaltada. ¡Qué extraño sueño! Se levantó de la cama y se dirigió a la cocina. Necesitaba un café.

Estaba aún pensando en el sueño, cuando una familiar llamada en la puerta trasera de la cocina hizo que fuera a abrirla.

—Buenos días, Isabelle. Acabo de hacer café. ¿Te apetece una taza?

Su vecina sacudió la canosa cabeza con una sonrisa.

—No, gracias, querida, tengo que prepararme para ir a misa. Pero me han sobrado estos bollitos de mermelada de mora y he pensado que tal vez os apetezcan a Chelsea y a ti para desayunar. 

Erin cogió la cesta.

—Huelen maravillosamente. Muchas gracias.

—Por cierto, ¿te encontró ese muchacho tan atractivo ayer?

Sorprendida por la pregunta, Erin miró a Isabelle con curiosidad.

—¿Qué muchacho?

—El que vino aquí cuando tú estabas en el parque ayer por la mañana. Normalmente, no le hubiera dicho a nadie dónde estabas, pero me pareció muy majo. Me recordó a mi sobrino Andrew. El pelo castaño rizado, y una sonrisa encantadora. Y muy cortés. ¿Un pretendiente nuevo? —añadió esperanzada.

Pelo castaño rizado. Sonrisa encantadora.

«¿Qué harías si de pronto me plantara en tu puerta?», le había preguntado Brett. Pero Brett estaba en Boston. La había llamado desde allí la noche anterior. ¿O no? 

Naturalmente, en ningún momento había dicho que estuviera en Boston. Ella lo había dado por supuesto… 

—¿Dices que le comentaste que estaba en el parque? —le preguntó a Isabelle lentamente.

—Sí. Espero haber hecho lo correcto. ¿O tal vez no tenía que haber…?

—No, no te preocupes, Isabelle —le aseguró Erin rápidamente.

Isabelle no pareció convencida.

—¿Tal vez no debería hacerlo otra vez?

—Tal vez —convino suavemente Erin—. Pero, de verdad, no te preocupes. Esta vez era un amigo.

«O mejor dicho, un ex-amigo.» 

Era una idiota, se dijo a sí misma mientras cerraba la puerta. Una completa idiota por dejarse seducir por una sonrisa inteligente y unas hábiles evasivas.

La había engañado.

Con las mejillas ardiendo, entró en la cocina. ¿Por qué había hablado tan sinceramente con él, creyendo que nunca llegarían a verse? Tenía que haber tenido más sensatez. Tenía que haber hecho caso a Adam.

¿Cómo la había encontrado Brett? Aquella era una de las preguntas que pensaba hacerle, inmediatamente antes de decirle lo que pensaba de él por haberla engañado. No dudaba que regresaría. Pronto. Probablemente, aquel mismo día. 

Cuando viniera, lo estaría esperando.

Se dirigió a su dormitorio para arreglarse. No quería que la cogiera desprevenida. Ensayaría su perorata en la ducha. Quería que su disgusto quedase perfectamente claro cuando hablara con él.

Era él quien quería honestidad. Quien había insistido en un encuentro cara a cara. Muy bien. Eso era exactamente lo que iba a brindarle.

Capítulo Siete

Brett entró con su coche de alquiler por la entrada de vehículos de la casa de Erin, dispuesto a terminar cuanto antes con la confrontación. Había esperado hasta primera hora de la tarde, pero no podía esperar más.

Ahora que la había visto por fin, estaba mucho más obsesionado con ella que antes. Había pasado la mayor parte de la noche tratando de adaptarse al nuevo dato que había conocido sobre ella: que tenía una niña. Y había llegado a la conclusión de que no le importaba. Deseaba a Erin. Tenía que conquistarla como fuera.

Si al menos pudiera convencerla de que lo perdonara, por el engaño y por haber forzado un encuentro no deseado por ella… 

Llamó al timbre con un dedo algo tembloroso. La puerta se abrió más rápidamente de lo que había esperado, cogiéndole desprevenido. Era casi como si hubiera estado esperándolo. Algo que vio en sus ojos hizo que Brett contuviera el aliento.

«Lo sabe», pensó, sobresaltado. «¿Cómo ha podido saberlo?»

—Hola, Erin —dijo tranquilamente, estudiando el brillo enojado de sus vividos ojos azules con receloso interés. 

Esta vez no llevaba las gafas, notó distraídamente.

Ella ladeó la cabeza en un gesto de sorpresa obviamente fingido. Llevaba vaqueros y una camisa negra de corte algo militar que no hacía sino realzar la femineidad de sus rasgos delicados. Brett sintió que todo su cuerpo reaccionaba en respuesta. El deseo que había experimentado el día anterior se vio acrecentado al verla de nuevo.

—Vaya, pero si es el hombre del parque —murmuró ella, en un tono demasiado suave.

—Bueno…

—Por favor, entra —se hizo a un lado, haciendo un gesto amplio con su mano delgada.

Él entró lentamente, mirando a su alrededor.

—¿Dónde está Chelsea?

—Está ayudando a hacer galletitas de chocolate a nuestra vecina, la señora Price. La recordarás… es la que te explicó cómo llegar al parque ayer.

Brett hizo una mueca. O sea que así era como lo había descubierto.

—Entonces, cuéntame, desconocido —prosiguió ella, poniéndose las manos en las caderas—. ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Te dedicas, por casualidad a vender seguros? ¿O son enciclopedias?

—Erin…

Ella ladeó la cabeza.

—¿No? Pues entonces a lo mejor eres un periodista tras una historia. Algo relacionado con una mujer a la que consideras una estúpida incauta.

—No creo que seas una estúpida incauta —dijo Brett con voz débil; aquello iba a ser peor de lo que había esperado.

—¿Y eso cómo lo sabes, desconocido? ¡Al fin y al cabo sólo nos conocemos desde ayer!

—Ya basta, Erin. Evidentemente, sabes quién soy.

—Lo único que sé es lo que me dijiste ayer, ¿recuerdas?

Brett estaba empezando a perder la paciencia, a pesar de que era consciente de ser merecedor de su enojo. Quizás, precisamente por ello.

—Te he dicho que ya basta, Erin. Tenemos que hablar y no podemos hacerlo si estás histérica.

A Erin se le dilataron las pupilas y se le enrojecieron las mejillas de emoción contenida.

—¿Tienes la desfachatez de criticarme por estar enfadada contigo? ¡Me has mentido!

—Yo no… —se detuvo con un suspiro—. Sí, supongo que sí, de alguna manera. Lo siento.

Aquello no la apaciguó.

—¿Se supone que con eso está todo arreglado?

—Es lo más que puedo hacer —replicó él—. Lo siento de verdad, Erin. Quería hablar contigo unos minutos sin que salieras huyendo. Y disfruté hablando contigo esos minutos. Te habría dicho la verdad si no nos hubiera interrumpido Chelsea. Sabía que no podía mantenerte engañada mucho tiempo.

—No tenías que haberme engañado en ningún caso —le espetó ella, cruzando los brazos defensivamente sobre el pecho—. Tenías que haberme dicho quién eras desde el principio. O al menos, tenías que haberme dicho algo anoche al llamarme. ¡Maldita sea, no deberías estar aquí siquiera! Dijiste que me darías tiempo. 

Él entrecerró los ojos y apretó los puños.

—Bueno, creo que ya me he arrastrado lo suficiente —dijo con voz tensa—. Muy bien, lo que he hecho no ha estado bien. Pero no soy el único que no ha sido precisamente sincero, ¿no te parece? Al menos, yo sólo te he engañado por unos minutos. ¡Tú has estado engañándome durante casi cuatro meses!

Picada, ella alzó la barbilla en gesto desafiante.

—¡Yo no he estado mintiéndote!

Él se cruzó de brazos también, metiéndose las manos entre los codos para resistir la tentación de cogerla. Hasta furiosa, era la mujer más atractiva que había visto en su vida. El deseo lo estaba devorando.

—Supongo, entonces, que simplemente se te olvidó mencionar que tenías una hija de tres años —dijo él sarcásticamente.

A ella se le encendieron las mejillas.

—No, no se me olvidó. ¡No creí que fuera de tu incumbencia!

—¿Que no era de mi incumbencia? —repitió él en tono incrédulo.

Ella pareció sentirse incómoda.

—Es que nosotros… que yo…

Brett no la dejó terminar. La tomó por los antebrazos y la miró a los ojos, mientras decía con voz llena de furia contenida:

—Te he contado cosas que no le había contado nunca a nadie. Cosas que nadie podría entender. Pero tú sí… o al menos, pensaba que sí. Creía que había algo especial entre nosotros. Si no algo más, pensaba que al menos éramos amigos. ¿Y piensas que no era de mi incumbencia el que tú tuvieras una hija?

—Brett —susurró ella—. Yo…

—Dime, Erin, ¿saben tus demás amigos que tienes una hija? ¿Tienes por costumbre ocultar su existencia?

—No, por supuesto que no. Todos mis amigos lo saben. Pero…

—Todos tus amigos de verdad, quieres decir —la interrumpió él con amargura—. ¿Qué papel ocupo yo en tu vida, Erin? Si no soy un amigo, ¿qué soy para ti?

Ella sacudió la cabeza en un gesto de nerviosismo.

—¡Eras una fantasía! ¡Una huida! Alguien con quien podía fingir, aunque fuera sólo por unos momentos, que era algo más que la madre de Chelsea. Alguien con quien podía hablar y reír y compartir frases ingeniosas y bromas privadas. Alguien, el único, pensaba yo, que no esperaba nada de mí, a quien no le importaban mis responsabilidades ni mis obligaciones.

Él aflojó su presa, y sus dedos se hicieron casi acariciantes en sus brazos.

—Lo nuestro no era una fantasía —murmuró él con voz ronca—. No tengo interés en mantener fantasías. Y sé que eres más que la madre de Chelsea. Eres Erin. 

Con mirada triste, ella sacudió la cabeza. 

—Sigues sin entenderlo. Soy realmente la madre de Chelsea. En primer lugar y principalmente. No soy libre para lanzarme a relaciones impulsivas ni para comprometerme con ningún hombre que despierte mi interés. Todo lo que hago le afecta a ella. Los hombres con los que salgo se convierten en parte de su vida también. Los hombres me miran y ven a alguien diferente de quien realmente soy. Alguien apropiado para la diversión, el juego y las relaciones desenfadadas. Bueno, pues no puedo ser esa persona. Tengo a Chelsea. 

Genuinamente aturdido, Brett intentó comprender.

—¿No querías verte conmigo porque pensabas que no entendería lo de tu hija? ¿Porque pensabas que intentaría separarte de ella?

—No serías el primero —replicó ella con poco más que un susurro—. Y no podrás convencerme de que te quedaste entusiasmado cuando lo descubriste. Vi la cara que pusiste cuando ella se acercó corriendo al banco ayer. Entonces no entendía por qué parecías tan anonadado. Ahora sí.

—Sí, me quedé atónito —reconoció él—. ¿Cómo no iba a quedarme? No tenía ni idea de que tuvieras una hija. Y tengo que reconocer que me costó un tiempo adaptarme a esta nueva imagen de ti. Pero no ha cambiado nada, Erin. Sigo pensando que somos especiales juntos, que tenemos una relación mucho mejor que la mayoría de las parejas que han estado saliendo durante meses. Sería una insensatez renunciar sin ni siquiera intentar descubrir adonde nos conduce.

—¿Y si no nos conduce a ninguna parte? —le preguntó ella con voz tensa, mientras alzaba las manos para posarlas en el pecho de Brett.

—¿No es ése un riesgo que todo el mundo tiene que correr alguna vez?

—No quiero que Chelsea sufra —insistió ella tozudamente.

—No voy a hacerle daño a tu hija, Erin. Ni a ti. Dame una oportunidad de demostrarlo, ¿quieres?

Ella lo miró con suspicacia.

—¿Cómo?

—¿Cómo averigua una persona más sobre otra? —inquirió él, exasperado—. Sal conmigo. Cenemos juntos, hablemos… ya sabes, lo de salir con una persona ¿No crees que ya va siendo hora de que tengamos nuestra primera cita?

Ella frunció el ceño de pronto.

—¿Cómo me has encontrado, por cierto?

—Mi cuñado está en la policía de North Little Rock —respondió él—. Y sí, ya sé que no tenía que haberlo hecho, pero espero que no hagas nada contra él. Me debía un par de favores. ¿Querrás cenar conmigo esta noche, Erin?

Ella se mordió el labio inferior mientras se pensaba la respuesta. Aquel acto inconscientemente seductor fue casi la perdición de Brett. Deseó besarla tan desesperadamente que tuvo que hacer un esfuerzo enorme para contenerse.

—¿Erin? —inquirió con voz ronca.

—De acuerdo, Brett —murmuró ella—. Iré a cenar contigo esta noche. Miraré si puedo encontrar una niñera para Chelsea.

—No tienes por qué hacer eso —dijo él—. Tráetela contigo. Podemos ir a tomar una hamburguesa o una pizza. 

Ella sacudió la cabeza, con expresión indescifrable.

—No. Creo que será mejor que se quede con una niñera esta vez.

—Haz lo que creas mejor.

—En lo que respecta a Chelsea, es lo que siempre hago —replicó ella inmediatamente.

Le resultaba imposible seguir estando de pie tan cerca de ella, sin desear estar aún más cerca. Apretando los dedos sobre sus antebrazos, la atrajo un centímetro más hacia sí.

—Sé que no quieres oír esto, Erin, pero eres realmente preciosa. Mucho más de lo que había imaginado.

—Nunca he dicho que no me gustara oír piropos —respondió ella con una media sonrisa—. Soy tan vana como cualquier otra mujer.

Comparada con otras mujeres que conocía, no había en ella ni un ápice de vanidad. No se molestó en decírselo. En cambio, sonrió, y la atrajo más hacia sí, de forma que sus senos generosos rozaron su pecho. Sus labios estaban a centímetros de los suyos. Ella se los humedeció de nuevo nerviosamente, pero no se apartó. Sus miradas se encontraron y Brett vio en la de ella curiosidad y sensualidad.

Deseaba que la besara, se dio cuenta él, lleno de euforia.

Deseaba que la besara, se dio cuenta ella, llena de consternación.

Leyendo la determinación en los ojos de Brett, Erin tragó saliva, y trató desesperadamente de pensar con claridad. Seguía enfadada con él… ¿verdad? Estaba furiosa aún porque la hubiera engañado, porque hubiera hecho caso omiso de su petición de tiempo. Trató de centrarse en aquellos sentimientos negativos. En cambio, sólo logró pensar en lo mucho que deseaba que la besara.

—No tenías que haber venido aquí… —susurró ella débilmente.

Brett alzó una mano, metiendo los dedos entre su pelo mientras la palma le acariciaba la mejilla.

—¿Realmente sientes que haya venido? —le preguntó él con una mezcla de desafío y seducción en el tono de voz.

—Yo… no lo sé —dijo sinceramente ella.

El silencio se prolongó.

Brett le acarició dulcemente el labio inferior con el pulgar.

—Erin —murmuró.

Ella tembló.

—Brett, yo… yo no soy una persona impulsiva, ni espontánea —consiguió decir, con voz llena de emoción—. Necesito tiempo. Tengo responsabilidades… 

La mano de Brett se deslizó hasta la nuca de Erin mientras su boca cubría la de ella.

Erin cerró los ojos y se fundió con él, olvidando responsabilidades, olvidándolo todo excepto los anhelos que habían ido cobrando forma en ella con cada una de sus conversaciones telefónicas. Anhelo de ser abrazada, de ser besada, de ser deseada por un hombre que había reído y hablado con ella, que había escuchado sus citas; que había traído fantasía y excitación a su vida después de años de obligaciones y contención. No era un desconocido, un hombre al que hubiera conocido el día anterior. Era Brett, y llevaba meses soñando con sus besos. 

El beso fue intenso, pero dulce, y la hizo sentirse mimada y querida y muy especial… algo que no había sentido en años. Su fuerza de voluntad se disolvió. Deslizó los brazos en torno al cuello de Brett y se apretó más contra él. 

Brett apartó la boca lentamente, estrechándola más entre sus brazos. Sus ojos reflejaban el mismo sobrecogido asombro que ella sentía.

—Erin —murmuró él con voz ronca—, te he deseado durante mucho tiempo. No puedes saber lo mucho que te he deseado.

¿Que no podía? Ella volvió a apretar su boca contra la de él para demostrarle que estaba equivocado. Sus senos se aplastaron contra su sólido pecho. Sus muslos quedaron pegados. A Erin no le costó imaginarles a los dos en la cama, con sus cuerpos entrelazados. La imagen erótica la hizo gemir de placer.

Respondiendo a aquel sonido sensual, Brett la apretó aún más contra su cuerpo.

—Erin, yo…

—¿Mamá?

La voz de la niña penetró en la neblina sensual que los rodeaba. Erin se zafó de los brazos de Brett, dejando escapar una exclamación inarticulada, y se dio la vuelta. Su hija estaba en la puerta de la cocina, con una cesta entre sus pequeñas manos.

—Chelsea —se aclaró la garganta, y se llevó las manos al pelo en un gesto automático—. ¿Has acabado de hacer galletitas con la señora Price?

—Ya están hechas todas. Me ha dado algunas para traerlas a casa —Chelsea miró a Brett—. ¿Por qué estabas abrazando a mi mamá?

—Porque me gusta —replicó Brett con naturalidad, arrodillándose para ponerse al nivel de la niña—. ¿Tú no abrazas a la gente que te gusta?

Chelsea asintió.

—He abrazado a la señora Price cuando me he ido. Me gusta mucho.

—¿Lo ves? Vaya, qué bien huelen estas galletitas.

Chelsea sonrió con un placer tímido que despertó los recelos de Erin. Había muy pocos hombres en la vida de Chelsea. A Erin le preocupaba mucho que Chelsea le cogiera cariño a Brett antes de que ninguno de los dos supiera adonde les conducía su relación. Tendría que tomar medidas para que aquello no sucediera.

—Estabas en el parque ayer —le dijo Chelsea a Brett al reconocerlo.

—Sí. Me llamo Brett.

—Creo que será mejor que lo llamemos señor Nash —dijo rápidamente Erin.

—El señor Nash es mi padre. Yo soy Brett —dijo él, mirándola brevemente por encima del hombro.

Chelsea los miró a los dos, evidentemente confundida.

—De acuerdo, Brett —dijo finalmente Erin.

Chelsea sonrió.

—Me gusta ese nombre —le dijo a él.

—A mí también me gusta el tuyo —dijo él, sonriendo.

—¿Quieres una galletita? Yo sólo he comido una para poder comer más con mi mamá, pero están muy buenas —le aseguró ella seriamente.

—Muchas gracias.

Chelsea metió la manita en la cesta para darle una. Suspirando, Erin se acercó a ella.

—Vamos a llevarlas a la cocina y a tomarlas con un vaso de leche cada uno. Y luego, Brett tiene que marcharse —dijo, lanzándole una mirada significativa—. Tengo cosas que hacer antes de esta noche.

Brett sólo sonrió. Erin sabía que estaba satisfecho de sí mismo por haberla convencido de ir a cenar con él esta noche. No estaba segura de por qué lo había hecho, pero necesitaba pasar un tiempo a solas antes de que llegara la hora de la cita. Tenía mucho que pensar sobre lo que había ocurrido.

Erin miró a Brett, sentado frente a ella en la mesa cubierta de lino. ¿Cómo podían hablar tan fácilmente por teléfono y, sin embargo, les estaba costando mantener una conversación esta noche?

Doblando la servilleta sobre su regazo, ella trató de pensar algo que decir para romper el tenso silencio. No se le ocurrió nada. Se humedeció los labios y miró a Brett.

Brett hizo una mueca y dejó el tenedor sobre el plato casi vacío.

—Qué embarazoso, ¿verdad?

—¿El qué?

—Esto de empezar a conocernos otra vez. Por alguna razón, creí que sería más fácil.

Ella bajó la mirada. ¿Acaso no era por eso por lo que ella se había resistido a aquel encuentro? ¿Acaso no había sabido ella que su especial amistad terminaría con el fin del anonimato?

—Erin —Brett posó la mano encima de la de ella—. No ha sido una equivocación. Teníamos que hacer esto. 

Ella suspiró.

—Eso es lo que dices tú.

—Confía en mí.

Ella lo miró seriamente.

—Me estás pidiendo algo que me resulta muy difícil darte.

Frunciendo el ceño, él se echó hacia atrás en la silla.

—De eso ya me he dado cuenta.

Ella no supo qué decir a aquello, así que se mantuvo en silencio.

—Entonces, háblame de tu familia —le dijo Brett—. Me gustaría saber más sobre tu infancia. Lo único que sé es que tus padres se divorciaron y que tu madre murió hace varios años. ¿Has estado siempre muy unida a tu hermano? 

—Mucho —replicó ella, sintiéndose cómoda con aquel tema en particular—. Adam es nueve años mayor que yo. Mi madre tuvo tres abortos entre los dos. Mis padres se separaron cuando yo tenía solamente tres años. Adam tenía doce y se convirtió en el hombre de la casa cuando nuestro padre se marchó. Era a él a quien me dirigía con mis problemas, quien me arreglaba los juguetes rotos, quien se encargaba de que yo hiciera los deberes y de que me limpiara los dientes antes de acostarme.

—¿Y tu madre?

—Mi madre tenía muy pocos estudios y ninguna preparación profesional, pues había dejado el colegio para casarse con mi padre. Siempre fue más bien frágil psíquicamente y creo que fue eso lo que atrajo a mi padre en un principio. Pero luego tuvo esos abortos y su salud se resintió. Tuvo un embarazo muy difícil conmigo. Las factura se acumularon y ella se fue deprimiendo cada vez más y mis padres empezaron a tener problemas. No recuerdo aquellos años muy bien, naturalmente. 

Él sonrió animándola a continuar. 

—El caso es que él nos abandonó, dejándonos sólo unos pocos dólares en el banco, así que mi madre tuvo que ponerse a trabajar. Encontró trabajo de camarera en un bar de copas. Era un trabajo muy exigente —demasiado para ella, realmente—, pero tenía miedo de dejarlo por si no encontraba ningún otro. Se sentía muy insegura por su falta de estudios y de preparación. Se iba al trabajo a última hora de la tarde y venía temprano por la mañana. Se pasaba el día durmiendo. Adam era quien me cuidaba principalmente, aunque creo que mi madre hacía todo lo que podía. Estaba siempre agotada.

—¿Qué le ocurrió? —le preguntó Brett suavemente, cuando Erin se quedó en silencio un momento, sumida en sus dolorosos recuerdos.

—Ella insistió en que Adam fuera a la universidad cuando acabó el bachillerato, aunque él quería encontrar un trabajo para mantenernos y que mamá pudiera dejar de trabajar. Ella le convenció de que podría ganar más con un título. Adam trabajaba después de clase y los fines de semana, pero mi madre se negó a dejar el trabajo hasta que él terminara.

—Así que tu hermano iba a clase, trabajaba y te cuidaba. Todo un tío.

—Sí —convino Erin orgullosamente—. Lo es. Casi se le partió el corazón cuando nuestra madre murió dos semanas después de que él terminara la universidad. Yo tenía trece años. 

—¿Qué le ocurrió a ella? —inquirió Brett.

—Pulmonía —replicó Erin escuetamente—. La contrajo en su trabajo por la noche, pero siguió trabajando. Se había acostumbrado a poner todo antes que su propia persona y cuando fue al médico, era demasiado tarde. Adam estaba demasiado inmerso en sus exámenes finales para darse cuenta de lo enferma que estaba, es algo que nunca ha superado, y yo era demasiado joven y estaba demasiado ensimismada en mis problemas de adolescente. Se derrumbó en pleno trabajo una noche. No regresó del hospital.

—Dios mío, lo siento —dijo él, cubriendo una vez más su mano—. Debió de ser una época horrible para ti.

—No sé lo que hubiera hecho si no hubiera tenido a Adam.

—¿Te mantuvo él?

—Sí. Consiguió un trabajo en un banco… un trabajo que odiaba con todas sus fuerzas —añadió con una mueca—. Durante los cinco años siguientes, dedicó su vida a mí, a asegurarse de que no me faltaba nada, de que no me metía en líos en el colegio ni en ningún sitio. Cuando acabé el bachillerato, me dio una libreta de ahorros: el dinero que había ahorrado para mi educación universitaria, y me dijo que necesitaba marcharse durante un tiempo. Había vivido para mi madre y para mí desde los doce años. Necesitaba hacer algo para sí mismo. Me dijo que siempre estaría allí cuando lo necesitara, que lo único que tenía que hacer era llamarlo y que él acudiría… y así fue.

—Te dio la independencia.

Erin asintió.

—Sí. Y al mismo tiempo, consiguió la suya. Yo me las arreglé muy bien mientras estuve en la universidad. Tenía amigos y tutores que me ayudaban. Pero cuando acabé, me di cuenta de que estaba completamente sola. Me entró el pánico —dijo francamente—. Me había acostumbrado a tener siempre alguien que me cuidara…

—Y aquí es donde aparece Martín —murmuró Brett.

—Exactamente. Era maduro, muy sofisticado, y tan atento que yo me enamoré de él casi sin darme cuenta. Me dijo que quería cuidar de mí y yo quería que lo hiciera. Parecía la combinación perfecta.

—Pero pronto te diste cuenta de que te habías equivocado.

—Lo supe la noche de bodas. Descubrí que Martín era básicamente egoísta, que su propio placer siempre sería lo primero para él.

—¿No te habías acostado con él antes de casarte?

A Erin se le encendieron las mejillas.

—No. Creo que le gustaba la idea de tener una esposa joven y virgen.

—Qué hijo de perra.

Ella sonrió débilmente.

—Y que lo digas.

—Pero ¿intentaste que funcionara? 

—Sí, lo intenté. Y no fue demasiado mal al principio. Mientras siguiera ofreciéndole a Martín el trofeo de una jovencita a su lado en todos los acontecimientos sociales, me trató como una reina. Pero entonces me quedé embarazada. Yo estaba encantada. Pensé que un bebé nos uniría. Él quería que abortara. Cuando me negué, me dijo que lo sentía mucho, pero que un niño no entraba en sus planes. Me dejó cuando empecé a perder la línea a causa del embarazo. Nunca ha visto a su hija, aunque es muy generoso con sus pagos de mantenimiento. No ha dejado de enviar ni uno. 

—Es un hijo de perra —dijo Brett—. ¿Cómo puedes compararme a mí, o a cualquier tipo decente, con una sabandija vacía y egoísta como ésa?

—No te estaba comparando con él —replicó ella—. Pero sé que la mayoría de los hombres no están interesados en las mujeres que tienen niños.

—¿Has tenido otras malas experiencias, Erin?

—Sí. Muchos hombres me han pedido que saliera con ellos, y luego, han buscado todo tipo de excusas al enterarse de que tenía una hija. Uno llegó a insinuarme que metiera a mi hija interna en algún colegio. ¡Interna! Pero si aún no tiene cuatro años.

—Pero tiene que haber…

—Oh, sé que hay muchos hombres majos y decentes —dijo ella, cansada—. El caso es que yo no los he descubierto aún. Creía que había conocido a alguien majo hace más de un año, pero incluso él demostró estar más interesado en sus juguetes y sus cosas que en los sentimientos de una niña pequeña.

—¿Qué ocurrió? —le preguntó Brett.

—Me invitó a cenar a su casa una noche después de que hubiéramos estado saliendo varias semanas. Creo que tenía pensado llevarme a la cama aquella noche. Yo… —titubeó y se sonrojó—… estaba dispuesta. Al fin y al cabo, Scott era atractivo y encantador y siempre se había portado bien con Chelsea, aunque no se habían visto muchas veces. Y hacía tanto tiempo que no… bueno, ya sabes… 

—Ya sé —masculló Brett con expresión mohína.

—El caso es que en el último minuto, la canguro no pudo venir, y tuve que llevarme a Chelsea. Scott no se lo tomó muy bien, que digamos. Durante la cena, la niña se aburrió, como suele pasarles a los críos de dos años, y le rompió una costosa pieza del estéreo mientras lo estaba investigando. Scott perdió los estribos. Tuve que quitársela de las manos cuando estaba a punto de pegarle. Le compré un equipo nuevo, que me costó casi el sueldo de un mes y nunca volví a verlo. 

—¿Habría pegado a una niña de dos años? —inquirió Brett con incredulidad.

—Sí. Estoy segura de que lo habría hecho si yo no hubiera intervenido. Como te he dicho, ya estaba enfurruñado porque la velada no había salido exactamente como tenía previsto. Me acusó de haber traído a Chelsea para ponerle a prueba… una forma de comprobar qué tipo de padre podía ser antes de comprometerme haciendo el amor con él.

—¿Y era así? —le preguntó Brett tranquilamente.

Erin abrió la boca para negar furiosamente la acusación… pero no llegó a hacerlo.

—No lo sé —respondió finalmente—. Tal vez habría podido encontrar otra canguro. Tal vez no quería acostarme con Scott. No lo sé. El caso es que nos ha ido mejor a Chelsea y a mí desde que he dejado de salir y me he concentrado en criarla.

—¿No has tenido ninguna cita desde entonces?

Ella sacudió la cabeza.

—No me pareció que valiera la pena.

Brett se quedó callado un buen rato. Cuando habló, fue solamente para preguntarle a Erin si estaba preparada para marcharse.

—Sí, lo estoy —dijo ella.

—Entonces, vámonos —dejó algo de dinero en la mesa y le tendió la mano. 

Tras estudiar su expresión seria, ella le cogió la mano, preguntándose qué estaría pensando. ¿Entendía ahora por qué era tan reacia a comprometerse con él? ¿Iba a decirle, como los otros, que no estaba interesado en una mujer que siempre pondría a su hija por encima de todo?

¿Y acaso había tenido la esperanza, aunque fuera por unos instantes, de que él no fuera como los otros?

Capítulo Ocho

Mientras Erin iba a ver si su hija estaba dormida, Brett despidió a la adolescente que la había estado cuidando… y la pagó generosamente. Erin esperó a que la chica se hubiera marchado para mostrarle a Brett su indignación.

—No tenías por qué pagar a la canguro de mi hija. Podía haberlo hecho yo.

Él se encogió de hombros.

—He sido yo quien te ha pedido que salieras conmigo. La noche corría de mi cuenta. ¿Por qué te molesta tanto?

Como no podía poner en palabras sus recelos, Erin se cruzó de brazos y apartó la mirada.

—Se está haciendo tarde.

—Por teléfono hemos hablado hasta mucho más tarde.

Ella lo sintió acercarse, y luego supo que se había detenido a centímetros de ella.

—¿Te pongo nerviosa, Erin?

—No, claro que no —mintió ella.

Él le puso la mano en el hombro.

—Erin.

Ella cerró los ojos.

—¿Qué?

—¿Quieres mirarme?

Ella se humedeció los labios.

—Yo…

Los labios de Brett le rozaron el cuello.

—Mírame, Erin.

Muy lentamente, ella se dio la vuelta. Brett estaba sonriendo.

—No te pongas nerviosa, Erin. Soy sólo Brett.

Sólo Brett, que había entrado en su vida tan inesperadamente y había llegado a convertirse en alguien muy importante antes de que ella se diera cuenta. Sólo Brett, que le había hecho desear cosas que creía haber dejado atrás hacía mucho tiempo. Sólo Brett, que la hacía temblar con su sonrisa.

Él tomó su rostro entre las manos, mirándola a los ojos.

—Tengo una confesión que hacerte.

—¿Sí? —se aclaró la garganta—. ¿Cuál?

—Me alegro de que no te hayas puesto tacones esta noche. Normalmente no suelen intimidarme las mujeres más altas que yo, pero, sólo por esa noche, me alegro de que no hayas estado por encima de mí.

Ella no pudo evitar sonreír.

—¿Por qué esta noche?

—Bueno, verás, es que yo también estoy un poco nervioso. Y me pone las cosas más fáciles que estemos al mismo nivel.

—¿Por qué ibas a estar nervioso? —inquirió Erin, asombrada, sin acabar de creerlo.

La sonrisa de Brett se hizo más amplia, y sus ojos parecieron lo bastante cálidos como para derretir su fuerza de voluntad.

—¿No lo sientes?

Ella se quedó muy quieta y percibió el leve temblor de los dedos de Brett en su rostro.

—¿Por qué? —susurró ella.

Él acercó sus labios a los de ella en una fugaz caricia.

—Nunca he deseado a nadie de esta manera, nunca he necesitado tanto a nadie. Y tengo mucho miedo de hacer algo mal, algo estúpido, algo que haga que me rechaces.

Su confesión de incertidumbre la conmovió. Alzó la mano hasta su pecho y notó que el corazón le latía con gran fuerza.

—¿Vas a rechazarme, Erin?

Ella debería hacerlo. Sabía que debería hacerlo. ¡Pero deseaba tanto besarlo! Ser arrastrada en el remolino de pura sensación que había experimentado antes cuando la había besado. ¿Acaso su memoria estaba exagerando la increíble respuesta de su cuerpo al beso de antes? ¿Sería una absoluta insensatez tratar de averiguarlo?

Se limitó a mirarlo, deseando que fuera él quien tomara la decisión por ella.

Sus miradas se encontraron, y su boca rozó de nuevo la suya. Un poco más. Con más fuerza. Pero aún no era suficiente.

Ella casi gimió de frustración cuando él se apartó. Se dio cuenta de que no iba a ponerle las cosas fáciles. No iba a tomar las decisiones por ella, exponiéndose luego a su reproche. Iba a tener que ser ella la que tomara la iniciativa.

Muy lentamente se inclinó hacia él. Sus labios se encontraron a medio camino. Un momento después, con sus cuerpos pegados el uno al otro, sus bocas y sus lenguas expresaron todo lo que no habían podido decir con palabras. La locura se apoderó de ellos durante el beso, borrando toda incertidumbre e inhibición. 

—Tanto tiempo… —susurró él entrecortadamente cuando sus bocas jadeantes se separaron—. Llevo deseándote tanto tiempo…

Ella no podía siquiera recordar haber deseado de aquella manera. No estaba segura de sobrevivir si se dejaba arrastrar por aquellos deseos. Aunque tampoco sabía si le quedaba la otra opción.

Brett parecía pensar que sí. Se apartó sólo lo suficiente para que ella pudiera verle la cara. Sus ojos estaban oscuros, turbios de pasión. 

—Deja que te ame esta noche, Erin. Por favor.

Ella se mordió el labio inferior, sintiéndose desgarrada entre el ávido deseo y la incertidumbre. Su mirada se dirigió hacia el dormitorio de su hija.

Viendo la dirección de su mirada, Brett pareció entender.

—No estaré aquí cuando se despierte. Pero, por favor, no me eches todavía.

Con los ojos entornados, Erin estudió aquel rostro que se había hecho tan familiar para ella. Ya no se sentía como si acabaran de conocerse. Hacía mucho tiempo que la había seducido a través de varias conversaciones llenas de intensa sinceridad. La seducción de la mente, se dio cuenta ella, podía ser tan poderosa como la de un galanteo convencional. Brett había conseguido que lo deseara antes de haberle visto siquiera. Ahora podía tocarlo y acariciarlo. Y lo deseaba más que nunca.

Dejó escapar un suspiro de rendición. ¿O era de anticipación?

—No quiero que te vayas. Aún no.

Las palabras habían sido un mero susurro, pero él las oyó. Su sonrisa fue cegadora.

Erin lo condujo al dormitorio y cerró la puerta tras él. La mirada de Brett mientras la desnudaba la excitó. Su cuerpo parecía producirle placer con cada centímetro de su piel que quedaba al descubierto. Temblorosa de deseo, ella permaneció de pie ante él, dejando que explorara su cuerpo con la mirada y las manos.

Él rindió un lento y amoroso homenaje a sus pechos firmes y plenos, recorriéndolos con la lengua, y luego, introduciendo cada uno de sus pezones en la boca hasta que ella tuvo que agarrarse a sus hombros para sostenerse. Su cabeza cayó hacia atrás y sus ojos se cerraron cuando aquella boca ardiente descendió hacia su ombligo. Se detuvo allí sólo un momento antes de ponerse de rodillas para besarle los muslos y el oscuro triángulo de vello mientras le bajaba las medias y las bragas. Ella se mordió el labio para contener un grito de placer y angustia, aferrándose a sus hombros convulsivamente. Incapaz de resistir más, le urgió a ponerse en pie.

Erin estaba ardiendo de deseo cuando sus manos temblorosas comenzaron a desabrocharle la camisa a Brett, hasta dejar al descubierto la piel lisa y bronceada de su pecho.

Su camisa cayó al suelo. Sus pantalones y el resto de sus prendas no tardaron en seguirla. Igual que él la había explorado a ella, Erin deseó recorrer con sus manos y su lengua el cuerpo de aquel hombre cuya mente había llegado a conocer tan bien. Agachó la cabeza para lamerle las oscuras tetillas y él dejó escapar un respingo. 

—Bruja —dijo acusadoramente, mientras atraía su cabeza hacia la suya para que sus bocas se unieran otra vez.

Era como si fuese la primera vez. Nuevas sensaciones, nuevas emociones la invadieron, arrastrándola hasta alturas que nunca antes había conocido. Y sin embargo, agradecía las experiencias previas que le habían enseñado cómo complacerlo. Era una participante activa en aquel acto de amor mutuo, no una tímida receptora. Y realmente, le estaba haciendo sentir placer. De aquello no le cabía a Erin la menor duda. 

Nunca habría creído que un hombre pudiera ser tan generoso, tan entregado al hacer el amor. Tan ajeno a los papeles. Ella nunca hubiera imaginado que su propio ansia pudiera impulsarla a seguir incansablemente, ni que su propio deseo pudiera acrecentar su ansia por satisfacer el deseo de su compañero. 

Sus miembros parecieron hacerse líquidos, sus cuerpos sinuosos, mientras rodaban, se entrelazaban, acariciándose sin cesar con manos y bocas. Se oían urgentes gemidos, roncos susurros, jadeos entrecortados, expresiones de un placer que bordeaba ya el dolor…

Los dedos de Brett acariciaron la carne sedosa y mojada enterrada entre el rizado vello de su ingle y Erin se arqueó con un grito de súplica. Aferró con la mano la palpitante prueba de la excitación de Brett y él se estremeció, gruñendo su nombre.

—Ahora, Brett —susurró ella—. Por favor, ahora.

—Sé que hace mucho tiempo —masculló él, tratando de contenerse—. No quiero hacerte daño.

Ella enroscó las piernas en torno a las caderas de Brett y se restregó seductoramente.

—No me harás daño —jadeó—. Te necesito, Brett. Ahora.

Él emitió un gruñido y se dobló hacia adelante. Su boca cubrió la de Erin antes de que gritara de delirante placer, tan perdida estaba en la pasión que había olvidado toda necesidad de discreción… Tras enterrarse por completo en ella, Brett le dio tiempo para que se ajustara. Con el corazón latiéndole con fuerza salvaje, Erin abrió los ojos y vio que él la estaba mirando, y que sus ojos brillantes parecían penetrar en la oscuridad que los rodeaba. Bruscamente, Erin se dio cuenta de que lo que sentía por él era más, mucho más, que deseo.

Temiendo ponerle nombre a aquella emoción que cobraba vida dentro de ella, Erin cerró los ojos y se concentró en lo físico, en lo definible. Se tensó en torno a él, alzando las caderas e iniciando un ritmo lento al que él respondió inmediatamente. Las manos de Brett se deslizaron sobre su cuerpo ávidamente y todo pensamiento racional huyó de la mente de Erin, llevándose los miedos que la habían asaltado fugazmente. Él agachó la cabeza sobre su seno y ella se arqueó debajo de él, esforzándose ciegamente por llegar a algún sitio que no conocía, pues estaba experimentando aquello por primera vez.

—Eso es, corazón —murmuró él, y su voz grave era apenas audible—. Déjate ir. Déjate ir, Erin. Confía en mí. 

Rindiéndose de buena gana, tal como él le pedía, Erin se aferró a él, conteniendo el aliento en un momento de expectación. Entonces, los dedos de Brett se deslizaron entre sus cuerpos y Erin se tensó al notarlos allí. Dobló los dedos de los pies, y contuvo el aliento, con el rostro congestionado de calor. Intentó gritar, pero se había quedado sin voz; no pudo hacer otra cosa que gemir.

El potente clímax la zarandeó entonces, invadiendo su cuerpo, sacudiéndola convulsivamente. Las lágrimas enturbiaron su mirada. Sólo era consciente de Brett pegado a ella, de Brett dentro de ella. Deseaba compartir con él aquellas increíbles sensaciones. Deseaba que llegara con ella a aquel nivel superior de existencia. Enroscó más las piernas en torno a sus estrechas caderas, buscando que penetrara más en su interior. El gruñido ahogado de Brett señaló el principio de su liberación. Un instante después, estaba temblando convulsivamente entre los brazos de Erin. Con el rostro bañado en lágrimas, ella lo apretó más contra su cuerpo, mientras el corazón le dolía del amor que había tratado tan desesperadamente de negar, tan vanamente de resistir. 

Durante un rato, no había sido Erin Spencer. No había sido madre, ni hermana, ni trabajadora, ni ama de casa. Por un rato, había sido alguien completamente diferente: una criatura de pasión, una mujer inmersa en la fantasía, alimentada por el amor. ¡No podría seguir existiendo aquella mujer a la luz del día, pero aquellos momentos en la oscuridad habían sido algo glorioso!

Sonrió y se acurrucó más entre los brazos de Brett, sabiendo que él tendría que marcharse pronto.

Brett la estrechó más contra su pecho, extrañado de su silencio. ¿Lamentaba acaso que hubieran hecho el amor? ¿Era capaz de entender lo que acababa de ocurrir entre ellos?

Sólo recordarlo hacía que la sangre le latiera más deprisa en las venas. Ya la deseaba otra vez, deseaba comprobar si podía repetirse dos veces seguidas algo tan espectacular. Pero tenía que marcharse. Y seguía sin saber qué pensaba ella de lo que acababan de hacer.

—¿Erin?

Ella se estiró perezosamente entre sus brazos.

—¿Sí?

Él alargó el brazo para encender la lámpara de la mesilla. Ambos parpadearon bajo el súbito resplandor. 

—¿Estás… bien?

Ella alzó la cabeza, con una sonrisa radiante en el rostro.

—¿Estás de broma?

Él empezó a relajarse. 

—¿Eso quiere decir que sí?

Riendo entre dientes, Erin lo besó en los labios.

—Eso quiere decir que me siento maravillosamente. Ha sido algo glorioso. ¡Fantástico!

Brett dejó escapar el aliento y fingió secarse la frente en un gesto de alivio.

Erin se rió entre dientes.

—Qué tonto eres. ¿Cómo puedes haber dudado de que me lo haya pasado bien? ¿Es que no te has dado cuenta?

—Cariño, estoy aún tan aturdido, que no me sorprendería descubrir que lo he soñado todo —confesó él.

Ella pareció sorprendida, y luego complacida.

—¿Así que tú también has disfrutado?

—Corazón, ha sido algo increíble —dijo él, sacudiendo la cabeza—. Nunca me lo había pasado tan bien con nadie.

Una expresión de fugaz escepticismo pasó por el rostro de Erin, que dijo:

—Eres un encanto —y lo besó de nuevo.

Él suspiró. ¿Cómo podía convencerla de que no había dicho aquello para complacerla? Si le decía lo que sentía realmente, probablemente se moriría del susto. No estaba preparada para la verdad.

—Será mejor que me vaya —dijo mirando el reloj—, se está haciendo tarde.

—Sí —ella no parecía más entusiasmada que él—. ¿Cuánto tiempo vas a quedarte en la ciudad?

—No lo he decidido aún. Probablemente me tome un par de semanas libres. En realidad, depende de ti.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿De mí?

Él asintió, sin apartar la mirada de su rostro.

—Sí. ¿Quieres que me quede? ¿Podrás sacar tiempo para estar conmigo si me quedo?

Tras una dubitativa pausa, ella dijo:

—Sí. Me encantaría pasar contigo las próximas dos semanas. Chelsea va a clase tres días a la semana y no suele costarme encontrar a alguien para cuidarla en caso de que quiera salir alguna noche.

Brett casi había olvidado a su hija. Esperando que ella no lo hubiera notado, dijo:

—No es necesario que busques a una canguro. No me importa que Chelsea venga con nosotros. De hecho, me gustaría llegar a conocerla mejor.

Erin no dijo nada.

Brett frunció el ceño.

—Mira, Erin, ¿cuántas veces he de decirte que no soy como tu ex marido? No tengo el menor interés en mantener una imagen de macho que la presencia de una niña pueda estropear. Y no soy como el último tipejo con el que saliste. No voy a coger una rabieta si Chelsea rompe uno de mis juguetes. 

—Me da la impresión de que no te haces a la idea de lo que es pasar mucho rato con una niña de tres años —replicó Erin casi en tono de disculpa—. Es una edad muy exigente. Chelsea se comporta excepcionalmente bien, aunque esté mal que yo lo diga, pero es una niña normal. Quiere atención, y a veces es demasiado curiosa y… 

—Y a mí me gustaría tener la oportunidad de comprobarlo por mí mismo —la interrumpió Brett—. Estoy convencido de que es tan encantadora como su madre.

Erin se limitó a sonreír y a besarlo otra vez. Aquella vez él, la apretó contra su pecho y convirtió el beso en algo mucho más ardiente. Cuando acabó, emitió un gruñido:

—Si no me voy ahora, no me iré nunca.

—Sí. Estaré aquí por la mañana. Chelsea va a la guardería de ocho y media a doce.

Él comenzó a vestirse.

—Me pasaré a eso de las nueve, entonces.

—De acuerdo —dijo ella, mientras lo acompañaba hasta la puerta—. Conduce con cuidado.

Él sonrió ante aquel consejo que podía haber provenido de su hermana. Y luego, la volvió a besar apasionadamente, aunque fuera sólo para que ella se diera cuenta de que no había nada fraternal en su relación.

—Buenas noches, Erin.

—Buenas noches —se despidió ella, pero antes de cerrar la puerta, dijo—. Brett.

Él se pasó una mano por el pelo revuelto y se volvió. Sus ojos recorrieron la silueta de Erin, seductoramente recortada contra el umbral con su bata de seda. 

—¿Sí?

—Me alegro de que hayas venido —dijo ella, casi de carrerilla—. Vamos a divertirnos mucho estas dos semanas.

Y luego, cerró la puerta.

Brett se quedó mirando la puerta cerrada. «Divertirnos.» La palabra resonaba una y otra vez en su mente mientras conducía en dirección a la casa de su hermana. Parecía que Erin lo había perdonado por aparecer de improviso, y que incluso agradecía su presencia. ¿Por qué le daba la impresión de que, para ella, aquello no iban a ser más que unas fugaces vacaciones? 

Tal como había prometido, Brett fue a casa de Erin a las nueve de la mañana siguiente. Puntualmente. Inexplicablemente nerviosa, ella se alisó el suéter de punto sobre los vaqueros antes de abrir la puerta.

—Buenos días —dijo Erin, sintiendo una extraña timidez.

—Te has puesto colorada —dijo él con regocijo, mientras entraba y la cogía de la cintura.

Su comentario, naturalmente hizo que se sonrojara aún más.

—¿Has desayunado? —preguntó ella, cambiando rápidamente de tema.

—Hace horas —replicó él, riendo; y luego la besó meticulosamente—. Buenos días —murmuró al fin cuando apartó la boca.

El azoramiento inicial de Erin se había convertido de nuevo en deseo.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez por casualidad —le preguntó ella con voz ronca—, que eres un amante fantástico?

Los ojos de Brett se enturbiaron de deseo.

—Nunca tan deliciosamente —murmuró él, antes de repetir el beso.

Cuando terminó, los dos estaban temblando.

Erin esperó que la arrastrara hasta el dormitorio pero, para su sorpresa. Brett se limitó a aclararse la garganta, apartarse de ella y señalar vagamente la puerta delantera.

—¿Estás preparada?

Ella estaba más que preparada, pero tenía la impresión de que no estaban hablando de lo mismo. Frunciendo el ceño, le preguntó:

—¿Para qué?

—Para irnos. ¿Tienes que apagar las luces o coger el bolso o algo?

Ella no sabía que iban a ir a ningún sitio. Mirando con cierto anhelo hacia el dormitorio, balbuceó:

—Bueno, yo…

—Te esperaré fuera, ¿vale? Necesito un poco de… aire fresco —dijo, saliendo prácticamente disparado por la puerta. 

Ella se quedó mirándolo con una mezcla de frustración y perplejidad. ¿Aprendería alguna vez a prever las reacciones de aquel hombre?

De pie en el porche delantero, Brett respiró profundamente varias veces, deseando que los vaqueros no fueran tan ajustados. Su estado de excitación le resultaba casi doloroso. Esperaba que se le pasara pronto.

Al cabo de unos momentos, Erin salió, con el rostro aún un poco sonrojado. Y los vaqueros de Brett, que habían empezado a aflojarse un poco, volvieron a su doloroso estado de tensión anterior.

¡Iba a ser un día muy largo!

Pasaron la mañana en el Parque MacArthur, visitando el Centro de Arte de Arkansas y el Museo de la Ciencia y la Historia.

Cuando salieron del museo, Brett miró el reloj y dijo:

—¿A qué hora tienes que recoger a Chelsea?

Ella suspiró.

—Pronto. Más vale que nos marchemos.

—Sí. Iremos a recoger a la niña y luego buscaremos una hamburguesería donde comer. Una que tenga juegos para niños. Seguro que le gustan, ¿a que sí?

Notó que Erin se ponía rígida bajo su brazo, pero no la soltó.

—Realmente no tenía pensado salir a comer —murmuró ella.

—¿Tienes otros planes para la tarde? 

Él la miró a la cara.

—Bueno, no realmente, pero…

—Pues ya los tienes.

Sin darle tiempo a responder, abrió la puerta del coche y la ayudó a entrar antes de ir a sentarse al volante. De mala gana como si supiera que él ya estaba decidido y no habría forma de hacerle cambiar de idea, Erin le explicó cómo llegar a la guardería de Chelsea.

La niña pareció sorprendida, pero no disgustada, de ver a Brett acompañando a su madre.

—¡Hola, Brett! mira lo que he dibujado.

Brett contempló la hoja llena de muñecos de vivos colores.

—Chelsea, esto es muy bueno —le aseguró él—. Y créeme, soy una autoridad en la materia.

Asomando por encima de su hombro en el asiento del coche, Chelsea se puso radiante, pero frunció el ceño ante el vocabulario:

—¿Qué es una autro…

—Autoridad —repitió él claramente—. Alguien que sabe mucho de algo. Yo dibujo hombrecillos como éstos continuamente. Dibujo cómics. 

—¿Ah, sí? ¿Cómo los que mamá compró la semana pasada?

—Exactamente como los que tu mamá compró la semana pasada —le aseguró gravemente, sabiendo que probablemente Erin había comprado El Guerrero de Medianoche, puesto que ya le había confesado que no solía leer cómics. 

Aclarándose la garganta algo azorada, Erin se sentó en el asiento del copiloto y se volvió hacia su hija:

—Siéntate bien y ponte el cinturón. Chelsea.

Sonriendo, Brett esperó a que la niña hubiera hecho aquello para volverse y preguntarle:

—¿Quieres venir a comer con nosotros?

Chelsea dio un salto de alegría.

—¡Sí! ¡Sí!

—Elige tú. ¿Cuál es tu sitio preferido para comer?

Erin gruñó teatralmente cuando Chelsea nombró una pizzería sin dudar un instante.

Brett miró interrogativamente a Erin.

—¿Hay algún problema?

—No es precisamente la mejor pizzería de la ciudad —replicó ella con una mueca—. Está pensada para los niños, y a los niños no puede importarles menos la comida.

—Es guay de verdad, Brett —le aseguró Chelsea ansiosamente—. Tienen juegos y aparatos y muñecos que cantan y de todo. Y hay un pim-pam-pum y se pueden ganar cosas también. 

—¿Un pim-pam-pum? —repitió Brett, frotándose la mandíbula—. Jo, realmente me encanta ese juego. 

Erin puso los ojos en blanco. Chelsea aplaudió.

—¿A qué esperamos? —preguntó la niña.

—Estamos esperando a que tu mamá diga que sí —le explicó Brett, con los ojos fijos en Erin.

Ella lo miró, impasible, por un instante. Luego suspiró y asintió:

—De acuerdo. Pero no digas que no te he avisado.

Él se limitó a sonreír y puso en marcha el coche.

Capítulo Nueve

Ya estaba anocheciendo cuando Erin abrió la puerta de su casa, mientras Brett y Chelsea esperaban detrás. Las manos gordezuelas de Chelsea estaban llenas de juguetes de plástico y de trapo de los que se daban como premios en la sección de juegos de la pizzería, y tenía toda la cara manchada del helado y los caramelos que Brett había insistido en comprarle pese a las protestas de Erin.

—Podías haber dicho que ya habías estado en ese sitio varias veces —le dijo Erin a Brett, mientras Chelsea se lanzaba hacia su habitación con los juguetes.

—¿Cómo lo has adivinado?

—Te has delatado cuando has empezado a recitar los nombres de todos los personajes que había en el escenario, así como las letras de todas las canciones.

La sonrisa de Brett se hizo más amplia.

—Te dije que Cheryl tenía dos niños pequeños, ¿no? Llevé a mis sobrinos allí unas cuantas veces el año pasado, cuando estuve de visita. 

—Tenía que haberlo imaginado —dijo ella con un suspiro—. Debería haber sospechado que tenía que gustarte un sitio como ése.

—Me gusta hasta la pizza que ponen —confesó él alegremente.

—Ya lo he notado —se había quedado asombrada ante lo mucho que había comido Brett.

—Hablando de comida, ¿no tendrás galletitas o algo así, verdad? —le preguntó él, y su expresión le recordó a la que Chelsea ponía muchas veces—. El pim-pam-pum me da hambre. 

Ella no pudo evitar sonreír.

—Empiezo a sospechar que todo te da hambre.

—También te has dado cuenta de eso, ¿eh?

—¿Habéis dicho galletitas? —preguntó Chelsea, detrás de ellos.

Brett sonrió y cogió a Chelsea en brazos, lanzándola al aire.

—¡Ésta es mi niña! —exclamó, haciéndola reír.

Instintivamente, Erin avanzó hacia ellos, pero se detuvo a tiempo. Le preocupaba que Chelsea estuviera encantada con Brett. La niña tenía necesidad de atención masculina, ya que no había conocido a su padre y a su tío lo veía muy pocas veces. A Erin le preocupaba que Chelsea sufriera cuando Brett se marchase. Ni siquiera quería pensar en lo que ella misma sentiría cuando él se marchase.

Procurando no darle más vueltas a aquello y disfrutar el momento presente, Erin se dirigió a la cocina a preparar algo.

Ella no había tenido la intención de pasar el día entero con él. Pero el caso es que, al cabo de un rato, le estaba sirviendo un filete con ensalada, mientras Chelsea parloteaba alegremente a su lado. Y Brett seguía aún allí cuando llegó la hora de acostar a Chelsea. Erin llevó a Chelsea a su habitación, mientras la mente le daba vueltas. ¿Se quedaría Brett a hacerle el amor? Se había mostrado muy contenido durante el día, pero había habido varias veces en que lo había sorprendido mirándola con una expresión que la había dejado sin aliento. Había visto en sus ojos un deseo que ella había compartido. 

Brett estaba esperándola en la sala de estar. Había preparado café.

—¿Lo quieres con leche y azúcar?

—Sí —dijo ella, acomodándose en el sofá.

Brett parecía completamente relajado entre los cojines.

—Ha sido un día estupendo, ¿verdad? —preguntó él, sonriente.

—Sí que lo ha sido —convino ella.

Sosteniendo la taza con la mano izquierda, Brett alargó la derecha para acariciarle el pelo.

—Tienes el pelo de lo más suave. Fino y sedoso, como el de Chelsea —murmuró él.

Ella no supo qué decir. Dio un sorbo de café.

—Háblame de tu trabajo —dijo Brett inesperadamente, apartando la mano con cierta brusquedad—. ¿Desde cuándo eres artista publicitaria? ¿Has intentado otras formas de arte? ¿Tienes la aspiración de convertirte en una pintora de renombre mundial? 

Erin sacudió la cabeza, sonriendo.

—No. Nunca será una gran artista y no me preocupa no serlo. Me gusta lo que hago. Es todo un desafío convertir en imágenes atractivas los mensajes publicitarios. Y también me encanta diseñar logotipos. Mi amiga Corey… creo que ya te he hablado de ella…

Brett asintió.

—Bueno, ella es dibujante publicitaria también, pero ella sí que tiene auténtico talento artístico. Sus cuadros son espectaculares, pero me temo que tiene un problema de autoestima. Su familia nunca la animó mucho y tuvo un profesor en la universidad que era un auténtico… ¿Pero realmente esto no te interesa, verdad? —le preguntó a Brett al ver que su atención estaba concentrada en su boca. 

Él frunció el ceño y la miró a los ojos rápidamente.

—Pues claro que sí —arguyó él—. Estoy interesado en todo lo referente a ti, tus amistades incluidas. 

—Bueno, pero siempre acabamos hablando de mí —dijo ella—. Cuéntame más cosas del Guerrero de Medianoche. ¿Sigues disfrutando dibujándolo, después de dos años? 

—Me encanta —replicó Brett sencillamente—. Aquellos años que pasé de agente de bolsa casi acaban conmigo. Nunca llegué a encajar en la imagen. Siempre conducía el coche equivocado, llevaba el reloj que no era y se me olvidaban los nombres de las marcas de ropa que se suponía que tenía que usar. Y lo que es peor… —añadió, bajando la voz—… no me gusta el vino blanco. Ni el agua mineral. 

Erin enarcó una ceja y se llevó la mano a la garganta, con expresión escandalizada.

—¡Qué vulgar!

Con los ojos chispeantes, él asintió gravemente.

—Sí, lo sé. Imagínate las miradas que me echaban cuando pedía cerveza de aquí… o peor aún, Coca-Cola… en los bares de yuppies que frecuentábamos los viernes por la noche. E imagínate las burlas que tuve que sufrir cuando reconocí que mi afición era dibujar cómics. 

Erin sacudió la cabeza.

—Debías de ser una auténtica calamidad como yuppie. 

—Sin remedio —convino con solemnidad—. Vendía mucho en bolsa, pero, por supuesto, aquello no era más que una parte del juego.

—He leído un par de tus cómics. 

—¿Ah, sí? —dijo él, sonriendo—. ¿Te han gustado?

Ella buscó la forma de responder sin ofenderle.

—Bueno… son muy interesantes. Y los dibujos son asombrosos. ¿Lo dibujas tú todo?

—Sí. ¿Y qué te han parecido las historias? —dijo él, percibiendo sus reservas.

Ella cambió de postura nerviosamente y evitó su mirada.

—Son un poco… violentas, ¿no te parece? 

—Dentro del estilo de los cómics. Supongo que sí. 

—¿Y eso de que un tranquilo hombre de negocios se convierta por las noches en un justiciero después del asesinato de su familia? ¿No crees que lo que necesita ese hombre urgentemente es asesoramiento psicológico?

Brett se echó a reír.

—Es fantasía, Erin —le recordó él—. Es la típica fantasía masculina mediante la cual los buenos hacen frente al mal y lo vencen en su terreno. Justicia, retribución, triunfo. Soy consciente de que el bien y el mal no son fáciles de discernir en la vida real, pero sigo creyendo en la necesidad de un cierto escapismo. Apuesto a que tú lees novelas románticas —añadió.

Erin tuvo que reconocer que sí.

—¿Y me acusas a mí de escribir fantasías improbables? —replicó él, sonriendo irónicamente.

Ella alzó la barbilla.

—Al menos, las fantasías femeninas no incluyen lluvias de sangre.

—No tienes porqué defender ante mí las fantasías femeninas. Soy un gran partidario de las fantasías en todas sus formas. Hay veces en que pienso en que son las fantasías las que nos permiten conservar la cordura en este mundo enloquecido. Y, hablando de fantasías…

Se acercó más a ella, y su expresión se hizo picara.

Sosteniendo entre ellos la raza de café medio vacía, Erin retrocedió.

—Vamos, Brett…

—Sí, Erin —dijo él, cogiéndole la taza de la mano y dejándola en la mesilla—. Vamos.

Una vez expresadas las obligatorias protestas, ella se acomodó entre sus brazos para hacer frente a lo inevitable.

Brett suspiró y acercó sus labios a los de ella.

—Llevo todo el día deseando hacer esto.

—Y yo llevo todo el día deseando que lo hagas. Bésame, Brett.

Su boca cubrió la de ella antes incluso de que hubiera acabado de pronunciar su nombre.

—Erin, Dios mío, cómo te deseo —dijo él con voz ronca, después de besarla apasionadamente.

Casi sin darse cuenta, se encontraron tumbados en el sofá. El cuerpo de Erin, sexualmente despierto después de una privación tan larga, se inflamó al máximo, exigiendo la plenitud que había descubierto por primera vez tan sólo la noche anterior. Sentía la excitación de Brett apretándole el abdomen, diciéndole que él también necesitaba satisfacción. 

Erin pensó en el dormitorio, en la intimidad que les brindaría la puerta cerrada, en la comodidad de la gran cama.

—Brett —susurró ella—. Vamos a…

—¿Mamá?

El grito hizo que Erin se pusiera rígida y sus manos se alzaron inmediatamente para apartar a Brett. Él gruñó y rodó hacia un lado, permitiéndola salir del sofá.

—¡Mamá!

Titubeando sólo un momento, Erin lanzó una mirada a Brett, que estaba tumbado boca abajo, con un brazo sobre los ojos.

—Será mejor que vayas a ver qué quiere —sugirió él, con la voz aún ronca de excitación.

Sintiendo las rodillas flojas, Erin se dio la vuelta y corrió hacia la habitación de su hija, deseando haber visto los ojos de Brett. ¿Cómo estaba reaccionando a aquella interrupción? Se había portado maravillosamente con Chelsea, pero la niña también había mostrado su lado mejor. La realidad era esta.

Chelsea estaba sentada en la cama, gimoteando.

—Me duele la tripita —le dijo a Erin, cuando ella cogió entre sus brazos—. Haz que no me duela más, mamá.

Erin suspiró. Tenía que haberse mostrado más firme con los helados y los pasteles.

—¿Tienes ganas de vomitar? —le preguntó dulcemente a la niña.

—A lo mejor —gimió Chelsea—. Me duele —repitió.

—¿Qué ocurre? —preguntó Brett, desde el umbral.

Erin lo miró con expresión de disculpa.

—No se encuentra bien.

—¿Qué le pasa?

—Tiene el estómago revuelto. Demasiados dulces y demasiada excitación, supongo.

Él hizo una mueca.

—Oh. Lo siento.

—No ha sido culpa tuya.

Chelsea gimió y enterró la cara en el hombro de Erin, aplastando a su muñeca entre ellas.

—No estoy bien —lloriqueó.

Erin miró otra vez a Brett.

—Esto puede ir para largo.

Él suspiró y entró en la habitación.

—¿Puedo hacer algo?

—Gracias, pero no, realmente no puedes hacer nada.

—Entonces te dejaré que la cuides —se inclinó para besarla suavemente en la boca—. ¿Te veo mañana?

—Tengo algunas cosas que hacer mañana. ¿Por qué no me llamas por la mañana y vemos cómo quedamos?

—De acuerdo. Buenas noches, Erin —le acarició suavemente la espalda a Chelsea—. Buenas noches, Chelsea. Siento que te encuentres mal.

—Adiós, Brett —murmuró la niña, sin alzar la cabeza del hombro de su madre.

Brett titubeó sólo un momento más, luego se dio la vuelta y salió de la habitación.

Meciendo lentamente a la niña en sus brazos, Erin oyó el ruido de la puerta de la calle al cerrarse.

Tenía que habérselo imaginado, pensó Erin, acariciándole la espalda a Chelsea. Sabía que iba a ocurrir. Se había enamorado de él. Enamorado de verdad… no el ingenuo encaprichamiento que había sentido hacia Martín. Probablemente, había amado a Brett antes incluso de verlo. No esperaba que nada permanente saliera de esta aventura. No sabía qué esperar del futuro; sólo sabía que aquello no podía durar.

Chelsea gimió y se agarró el estómago.

—¿Mamá?

Apartando a Brett de su mente para concentrarse en asuntos más urgentes, Erin se levantó y, llevando a su hija en brazos, se dirigió hacia el cuarto de baño.

El dolor de tripa de Chelsea resultó ser gripe. Duró cuarenta y ocho horas. Erin habló con Brett por teléfono durante aquellos dos días, pero se negó firmemente a verlo. No quería que se expusiera a la enfermedad de Chelsea, le dijo cuando él se ofreció a ir, y no pensaba dejar a su hija enferma sola.

—Lo entenderé, por supuesto, si te vas otra vez a Boston —añadió ella, tratando de parecer natural. 

Brett le informó secamente de que aún estaría en la ciudad cuando Chelsea se hubiera recuperado.

—Esto me dará ocasión de estar más tiempo con Cheryl y los niños —añadió—. ¿Por qué no quedamos para cenar tú y yo el viernes? Para entonces, Chelsea ya se habrá recuperado.

—De acuerdo —convino Erin—. Buscaré una canguro para el viernes.

—Te llamaré mañana, ¿vale?

—Vale. Adiós.

—Sí —dijo él y colgó tras un suspiro.

—Nadie ha dicho nunca que la paternidad sea un trabajo excitante —le recordó Cheryl, que había entrado en la cocina a tiempo de oír el final de la conversación—. Ya no me acuerdo de la última vez que Dwayne y yo disfrutamos de un fin de semana para nosotros solos.

—Soy una miserable rata —confesó Brett, agachando la cabeza.

Cheryl se rió.

—¿Y eso?

—Estoy aquí sentado, carcomido por auténticos celos de una niña de tres años con gripe.

Sin dejar de sonreír, Cheryl le revolvió el pelo como cuando eran pequeños.

—No te sientas mal, Dwayne siente lo mismo muchas veces. Es que, en ocasiones, las mamás tenemos que poner a los niños primero y a los chicos grandes en segundo lugar. 

Brett la miró con el ceño fruncido.

—Te estás poniendo paternalista conmigo.

—En efecto. ¿Y qué piensas hacer al respecto? —le dijo ella, desafiante.

Nada. Absolutamente nada. Se lo estaba pasando bien visitando a su familia e iba a ver a Erin el viernes.

Tenía la intención de que aquella fuera una noche que ella nunca olvidara.

Erin se miró en el espejo. Brett le había pedido que se pusiera algo sexy.

—No es que me importen las apariencias, naturalmente —añadió pícaramente—. Tú me parecerías sexy, aunque te vistieras con una bolsa de basura. 

Erin no se había puesto una bolsa de basura.

El vestido era plateado… de un tejido reluciente que se pegaba a su cuerpo como una segunda piel desde el cuello hasta el reborde de la falda que le llegaba por la rodilla. En sus orejas, su garganta y sus muñecas brillaban los diamantes. Unos zapatos abiertos, con altísimos tacones, soportaban apenas sus pies recubiertos de seda. ¿Le importaría a Brett que fuera casi cuatro centímetros más alta que él?

No tuvo tiempo de darle muchas vueltas a aquella pregunta. El timbre volvió a sonar. «Brett está impaciente», pensó ella con una leve sonrisa.

Conocía la sensación. A ella también le parecía que habían pasado semanas.

Los ojos de Brett se pusieron como platos al verla.

—¿Recuerdas lo que dije acerca de que las apariencias no importaban?

Ella sonrió.

—Sí.

—Mentí. Eres la mujer más hermosa que he visto nunca. Y me encanta.

Ella sintió que el calor invadía sus mejillas.

—Gracias. Tú también estás muy guapo —dijo ella, mirando apreciativamente cómo su traje oscuro se adaptaba a la perfección a su cuerpo, en perfecta forma. 

—¿Dónde está Chelsea?

—Ha salido más temprano, a comer perritos calientes y ver una película de Disney.

Erin le había dicho a Brett cuando habían quedado que Chelsea iba a pasar la noche con la señora Price. Iría a recogerla el sábado a primera hora de la mañana.

—Bien. Entonces puedo hacer esto.

La tomó por la cintura con un brazo, mientras posaba la otra mano en su nuca, atrayendo su boca hacia la suya. Si le molestaba tener que inclinarse hacia arriba un poco, desde luego no dio muestras de ello en el beso que siguió.

Brett estaba jadeando cuando se apartó un eterno instante después. Erin no podía ni respirar.

Brett miró el reloj.

—¿Estás lista para marcharnos? —le preguntó con voz ronca y ella tuvo de nuevo la impresión de que estaba impaciente.

Erin asintió y fue a buscar el bolso.

Hablaron poco durante el trayecto. Erin no se quedó especialmente sorprendida cuando Brett se metió en el aparcamiento de un lujoso hotel del centro de Little Rock. Después de todo, el restaurante de aquel hotel era muy conocido.

Pero cuando él la condujo hacia los ascensores, la perplejidad se apoderó de Erin. Bueno, tal vez se dirigían al bar de copas del último piso.

Pero las puertas del ascensor se abrieron en la cuarta planta. Sonriendo ante la expresión de Erin, Brett la tomó del brazo y la condujo por el largo pasillo hasta la puerta de una habitación. 

Erin no pudo evitar sonreír. Brett estaba evidentemente más impaciente de lo que ella había pensado. Era evidente que había reservado una habitación. Desde luego, ella no se quejaba, pero pensó que tal vez tenían que haber ido a cenar antes de…

La imagen que los recibió, dejó a Erin sin aliento. 

En el centro de la lujosa sala de estar de la suite, estaba preparada una mesa para dos, con un delicado mantel de lino. El champán se enfriaba en un cubo con hielo. Por todas partes había flores y velas. De fondo, sonaba una música deliciosamente romántica. Rachmaninoff.

Ella no se dio cuenta de que los ojos se le habían llenado de lágrimas hasta que la imagen de la habitación no se hizo borrosa ante ella.

—Oh, Brett.

—¿Te gusta? —preguntó él, con una traza de conmovedora inseguridad.

Ella se volvió hacia él con una sonrisa temblorosa en los labios.

—Me encanta. Nadie había hecho nunca nada así para mí antes.

Brett le cogió la mano y se la acercó a los labios.

—Quería ofrecerte tu fantasía hecha realidad.

—Y lo has conseguido —susurró ella, mientras las lágrimas amenazaban con salir de nuevo—. Más de una vez.

¿Acaso no sabía Brett que su fantasía era él?

Brett la besó en el momento en que llamaban discretamente a la puerta. Él se apartó, sonriendo.

—La cena está a punto, me parece.

Se entretuvieron mucho rato delante de la exquisita cena que había encargado él, hablando tranquilamente, disfrutando de los sabores y los aromas, y del placer de estar juntos.

La botella de champán estaba vacía, los platos de postre habían sido retirados ya, y los camareros se habían ido cuando Brett se levantó de la mesa.

—Baila conmigo —dijo alargando hacia ella los brazos.

Erin se quitó los zapatos, abrazó a Brett y juntos comenzaron a balancearse lentamente al ritmo de la música, con los cuerpos muy apretados. La mano de Brett fue descendiendo desde su espalda hasta posarse sobre la parte superior de sus glúteos, apretando sus caderas más íntimamente contra las suyas. Estaba excitado, muy excitado, pero no parecía tener prisa en poner fin a aquella danza placentera y perezosa.

Su respiración levemente entrecortada le acariciaba el vello de la nuca a Erin. Ella giró la cabeza para mordisquearla suavemente la mandíbula. Él respondió con un sordo gruñido que hizo vibrar sus pechos.

Erin le rozó luego el lóbulo de la oreja con la punta de la lengua antes de cogérselo entre los dientes. Brett tragó saliva y luego, lentamente, alzó una mano hasta el pelo de Erin. Con un solo gesto, le quitó la peineta, dejando que el cabello negro y sedoso cayera sobre sus hombros.

Ella metió la mano entre sus cuerpos y tiró del nudo de la corbata de seda de Brett. Se la aflojó y luego comenzó a desabrocharle la camisa, sin dejar de mover el cuerpo al ritmo de la música. Mientras tanto, sus labios le acariciaban la mejilla. Notó que Brett le bajaba la larga cremallera del vestido. Erin le abrió la camisa en el mismo momento en que él le bajaba el vestido hasta la cintura y la atraía de nuevo contra su pecho. 

Como el vestido tenía un amplio escote, Erin no se había puesto sujetador. Y ahora, se alegraba de no haberlo hecho. Sus pechos liberados, palpitantes e hinchados de anhelo, rozaron el torso de Brett y ambos temblaron de placer. Erin deslizó las manos en torno al cuello de Brett, atrayéndolo más hacia sí.

—Dios, cómo me gusta estar así contigo —masculló él.

Su piel estaba caliente. Muy caliente. Y emanaba fuerza. Erin sentía palpitar bajo sus manos la fuerza de sus músculos tensos, sin un gramo de grasa.

La canción terminó y empezó otra. Siguieron balanceándose suavemente. Brett metió una pierna entre las de Erin, y ella se dio cuenta por primera vez de que le había subido el vestido para tener más fácil acceso. Sus piernas cubiertas de seda estaban expuestas hasta la mitad del muslo. La mano de Brett se deslizó por debajo del vestido. Él inhaló con fuerza cuando se dio cuenta de que llevaba unos frívolos ligueros y medias que dejaban la parte superior de sus muslos al descubierto. 

—Tenías pensado volverme loco esta noche, ¿eh? —le preguntó él con voz ronca.

—Sí —respondió ella, y luego le cogió el labio inferior entre los dientes.

Brett gruñó y la tomó por la nuca para aplastar su boca con la suya en un beso de ardiente pasión. La pierna que había insertado entre las de ella empujó hacia adelante al mismo tiempo que su mano se hundía en su glúteo, restregando su femenino y anhelante monte de Venus contra la dureza de su muslo. Aquella operación escandalosamente sensual hizo que ella se estremeciera.

—¡Brett! —gimió, clavando los dedos en sus hombros.

Los ojos de Brett brillaban pícaramente mientras le ofrecía una sonrisa de pirata. 

—Espero que no tengas sueño.

—La verdad es que no —le aseguró ella, moviendo las caderas sin necesidad ya de que él las guiara, y su voz espesa expresaba todo su anhelo.

—Bien —dijo él, y volvió a cubrir la boca de Erin con la suya.

Capítulo Diez

—Tengo que vestirme —murmuró Erin, expresando su pesar por tener que poner fin a aquella noche perfecta.

—No lo hagas.

Ella sonrió y levantó la cabeza de su pecho para mirarlo al rostro.

—Es que debo hacerlo. Tengo que recoger a Chelsea a las nueve. Me gustaría pasar por casa antes para cambiarme. No quiero aparecer por casa de Isabelle con la misma ropa con la que me fui anoche. 

Brett le acarició perezosamente la cadera.

—Me gustaría retenerte aquí… así… por siempre.

Sin dejar de sonreír, él le rozó la boca con los labios.

—Eso suena maravillosamente. Pero no es posible, me temo. Tengo una vida a la que regresar. Y tú también.

Él suspiró. 

—Supongo que tienes razón. Maldita sea.

La sonrisa de Erin se borró.

—Esta noche ha sido la más hermosa de toda mi vida, Brett. Quiero que lo sepas.

—Gracias por decírmelo —dijo él, besándola una vez más—. Para mí también lo ha sido.

Ella se apartó, agitada, con una sonrisa temblorosa en los labios.

—Tengo que vestirme —repitió, evitando sus ojos mientras se sentaba en el borde de la cama.

Erin se duchó rápidamente, quitándose los últimos restos de maquillaje. Luego se pasó un cepillo por el pelo revuelto y se puso otra vez aquel vestido plateado, tan apropiado para la noche y tan inadecuado para la mañana.

El delicioso olor del café la recibió cuando entró de nuevo en la sala de estar. Ataviado con el albornoz que proporcionaba el hotel, Brett sonrió y le ofreció una taza.

—He pensado que te apetecería tomar un café mientras yo me ducho. Lo acababan de traer.

—Gracias —dijo ella—. Realmente me hacía falta.

—He pedido unos croissants también. Sírvete tú misma. No tardaré —añadió él, dirigiéndose al cuarto de baño.

Ella oyó la ducha mientras se tomaba el café. Se recordó a sí misma que la noche había terminado. Era hora de volver a la realidad. Y la realidad era Chelsea, que probablemente, estaría esperando impaciente que su madre regresara a casa.

Brett entró de nuevo en la habitación con el pelo mojado y sólo con los pantalones. Erin tuvo que hacer un esfuerzo para apartar de su mente las imágenes de aquella noche salvaje.

—Aún queda café —le dijo, esperando que su voz sonara normal.

Brett empezó a ponerse la camisa.

—Gracias, pero ya me he tomado una taza antes mientras te arreglabas.

Ella dejó la taza vacía.

—Entonces supongo que tendremos que irnos.

—Sí —dijo él, poniéndose los zapatos—. Supongo que sí. Son casi las siete.

A Erin no le gustaba aquel súbito azoramiento entre ellos, y la poco característica falta de expresión de los ojos de Brett. Era como si estuviera distanciándose deliberadamente de ella por alguna razón. ¿Habría llegado a la misma conclusión que ella? ¿Sería el momento de volver a la realidad y dar por terminada la fantasía?

Lanzando una última mirada a la cama revuelta, Erin se dirigió hacia la puerta de la habitación. Iba a abrirla cuando la mano de Brett se posó en su hombro y la hizo volverse hacia él. Inclinándose hacia ella, la aplastó contra la puerta, tomó su rostro entre las manos y la besó hasta que los dos estuvieron jadeantes.

—Ahora ya podemos irnos —le dijo cuando la soltó finalmente.

Ella se humedeció los labios hinchados con la punta de la lengua.

—Sí —repitió, aturdida—. Ahora podemos irnos.

Mientras salían al corredor y cerraban la puerta de la suite tras ellos, Erin se preguntó si alguien alguna vez había tenido ocasión de visitar dos veces el paraíso en su vida. Una vez que una fantasía terminaba, ¿había forma de revivirla? ¿O estaría destinada a permanecer entre los recuerdos desgarradores que la tendrían obsesionada el resto de su vida? 

Brett miró a Erin mientras ella abría la puerta de su casa. Ya le había asegurado que no iba a quedarse, pero no tenía intención de marcharse sin haberle dado un beso fuera del alcance de ojos curiosos.

La amaba, pensó mientras entraba detrás de ella. La noche anterior no había hecho sino confirmar lo que ya había sospechado. La amaba como nunca había creído que podría amar a ninguna mujer.

No podía evitar preguntarse cómo iba a cambiar su vida aquel amor.

Aparentemente incómoda por la creciente intensidad de la mirada de Brett, Erin apartó la suya.

—Será mejor que me cambie y vaya a buscar a Chelsea.

—Ya lo sé —tomó sus manos entre las suyas, sin dejar de mirar a su rostro levemente sonrojado—. ¿Cenamos esta noche?

—No puedo dejar a Chelsea con una canguro otra vez esta noche.

Él frunció el ceño con impaciencia.

—Por supuesto que no. No te lo estoy pidiendo. Nos la llevaremos.

—Creo que no. Después de pasar la noche con Isabelle, Chelsea necesita una noche tranquila para volver a habituarse a su rutina. Probablemente, nos acostaremos temprano. Para serte sincera, no me vendría mal un poco de tranquilidad.

Brett esperaba que lo invitara a pasar con ellas aquella velada tranquila. Su ceño se hizo más profundo cuando ella no lo hizo. 

—Te llamaré más tarde, entonces. ¿De acuerdo?

Ella asintió y Brett creyó percibir un brillo de alivio en su mirada. ¿Habría esperado que la atosigara?

—De acuerdo. Gracias por la maravillosa cena.

—No —murmuró él, atrayéndola hacia su cuerpo—. Gracias a ti, Erin —la besó lentamente.

Fue ella la que se apartó al fin.

—Hasta la vista, Brett.

—Sí —dijo él, metiendo las manos en los bolsillos—. Nos vemos, Erin.

«La próxima vez que me lo permitas», añadió silenciosamente, con un cierto resentimiento que lo sorprendió.

Tal vez fuera mejor que pasaran unas cuantas horas separados, decidió mientras salía con el coche. Después de aquella noche de amor, sus emociones estaban a flor de piel. Aquellas horas le servirían para recuperar la distancia emocional, para pensar con un poco de lógica.

Cuando llegó a casa de su hermana, Cheryl estaba sirviendo el desayuno a su marido y sus hijos.

—Así que aquí estás —murmuró Cheryl, sonriendo irónicamente ante el aspecto de Brett—. ¿Debo preguntarte si te lo has pasado bien? 

Dwayne, el corpulento pelirrojo con quien su hermana se había casado siete años antes, le lanzó a su irrefrenable esposa una mirada de advertencia.

—Vamos, Cheryl, no empieces a meterte con él.

Cheryl puso cara de exagerada inocencia.

—Pero, Dwayne, si sólo estaba intentando darle conversación.

—Sí, demasiada.

—¿Has ido a una fiesta de las de quedarse a dormir, tío Brett? —le preguntó Danny, con sus cinco años—. ¿Cómo es que no te has llevado una muda?

—¿No te llevas nunca el pijama? —le preguntó Kevin, el de cuatro años, mirando las manos vacías de su tío.

Brett se aclaró la garganta, y miró furiosamente a su hermana, que se reía entre dientes.

—Si todo el mundo me disculpa, creo que voy a cambiarme.

Sabiendo que le esperaba un interrogatorio, Brett se tomó su tiempo para cambiarse. No sabía si le apetecía contarle a Cheryl lo que había ocurrido. Le vendría bien hablar de ello, compartir sus incertidumbres, pero, ¿cómo podía poner en palabras lo que él mismo no acababa de entender muy bien? 

Había esperado que la presencia de su marido y los niños serviría un poco de amortiguador, al menos temporalmente. Le sorprendió encontrar a su hermana sola en la cocina cuando bajó.

—¿Dónde están Dwayne y los chicos?

—Dwayne ha tenido que ir a comprar una pieza de recambio para el coche y los chicos han ido con él —le acercó una silla a Brett—. ¿Cómo quieres los huevos?

—Como te apetezca hacerlos —dijo, sirviéndose una taza de café.

Suspiró al recordar dónde había tomado la primera taza del día.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó Cheryl tranquilamente, mientras le dejaba un plato delante. 

Él había esperado que le tomara el pelo, no que se mostrara genuinamente preocupada.

—¿Tengo alguna opción?

—Naturalmente que la tienes. ¿He interferido alguna vez en tu vida acaso? —le preguntó con indignación.

Él se limitó a mirarla.

Ella se sonrojó.

—Bueno, si quieres que permanezca al margen, basta con que lo digas.

Él le dio una palmadita en la mano a modo de disculpa.

—No, está bien. Es que estoy un poco conmocionado esta mañana. 

—¿Conmocionado? ¿Tan buena ha sido la noche?

—Mejor aún —masculló él.

—Esto se está poniendo interesante, ¿no? Me refiero a que va en serio.

—Es serio. Serio de verdad. Y no tengo la menor idea de qué hacer al respecto.

—¿Estás enamorándote de ella?

—Más vale que uses el pasado. Me he enamorado. Como un auténtico tonto. De los pies a la cabeza. 

—La amas —tradujo Cheryl.

—La amo —dio un mordisco a la tostada.

—¿Y?

Él se tragó el trozo de tostada y bebió un poco de café.

—¿Y?

—¿Qué vas a hacer al respecto?

—Yo… creo que le voy a pedir que se case conmigo —respondió Brett lentamente, como si no acabara de creerse que estuviera diciendo realmente aquello. 

Se quedó aturdido al oír aquellas palabras de su propia boca.

Cheryl tuvo que hacer un esfuerzo para contener una sonrisa.

—¿Lo crees?

—Bueno, sí. Quiero decir… sólo hace una semana que he puesto los ojos encima de esa mujer —dijo evasivamente, mientras jugueteaba con el tenedor sin mirar a su hermana.

—¿Para qué viniste realmente a Arkansas, Brett?

Él suspiró.

—Creo que vine a pedirle que se casara conmigo.

—¿Antes de ponerle los ojos encima?

—Bueno, al menos vine a ver si existía la posibilidad de que nosotros… Oh, qué diablos, Cheryl, creo que me enamoré de ella la primera vez que hablamos por teléfono. No quiero seguir viviendo sin ella. No quiero que nuestra relación consista en llamadas telefónicas y fines de semana perdidos. ¿Entiendes?

Ella sonrió trémulamente, llena de afecto por él.

—Entiendo. Y soy muy feliz por ti.

Él hizo una mueca.

—No empieces a tirar el arroz. No se lo he pedido. Ni siquiera he mencionado la posibilidad. Ni creo que Erin haya pensado en mí más allá de este fin de semana. Probablemente le dará un ataque si menciono el matrimonio.

—Porque no te conoce lo suficiente.

—Y porque no se fía de mí —añadió con reluctancia.

Cheryl se enderezó inmediatamente, en actitud defensiva.

—¿No se fía respecto a qué?

—Respecto a su hija. Cree que no entiendo lo que significa criar a una hija.

Cheryl se quedó callada un momento.

—Oh, supongo que había olvidado a Chelsea.

Él hizo una mueca.

—Eso me ha pasado a mí una o dos veces.

—Oh, Brett, no puedo decir que no entienda los miedos de Erin. Soy madre. Sé lo que eso implica. Y sé que tú no, porque nunca has tenido que vértelas con ello. No es fácil criar a un hijo. Es un compromiso para toda la vida, que tendrá preferencia sobre todo lo demás durante los años venideros. Tú has estado libre de responsabilidades y despreocupado de todo durante estos años. ¿Estás seguro de que quieres renunciar a eso a cambio de una familia instantánea? ¿Estás seguro de que puedes ofrecerle a Chelsea el tipo de amor y de compromiso que merece de un padrastro?

«Padrastro». La palabra le hizo atragantarse. Dio un sorbo de café, mientras se hacía aquellas preguntas. Sabía lo que sentía por Erin. La amaba. La deseaba. Y para ser dolorosamente sincero, la deseaba para él solo. Compartirla con una niña de tres años, que siempre sería prioritaria para ella, no sería lo que él hubiera elegido.

Pero Chelsea existía y Erin era una buena madre. Una madre maravillosa. Él admiraba la dedicación que tenía por su hija, los sacrificios que había hecho para compensarla por la indiferencia de su padre biológico. No sería la mujer de la que se había enamorado Brett si fuera diferente en algo. ¿Podía ser Brett tan altruista y aceptar a una niña de la que no había sido el padre, a la que no se había pasado casi cuatro años aprendiendo a amar? Chelsea era realmente una niña maravillosa, inteligente, inquisitiva, bien educada. Pero sólo había estado con ella unas horas. Y ya se había interpuesto entre Erin y él en más de una ocasión. ¿Cómo se sentiría si tuviera que compartir a Erin con ella durante todo el día? ¿Y acaso le haría más gracia a Chelsea que a él lo de compartir a su madre?

—Me siento como un canalla —masculló Brett, furioso consigo mismo por albergar aquellas dudas—. No soy mejor que el miserable de su ex marido. 

—En eso estás equivocado —le defendió Cheryl—. Es sencillamente humano hacerse preguntas antes de dar un paso de tanta importancia, pero tú no tienes nada que ver con ese play boy insensible y vacío. Eres un hombre bueno y generoso con un corazón lo bastante grande como para tener una docena de niños si lo quisieras. 

—Y tú no eres muy objetiva, que digamos —dijo él, apoyando los dos codos en la mesa—. ¿Qué debo hacer, Cheryl?

—La respuesta evidente es pasar más tiempo conociendo a Erin y a Chelsea. Nunca sabrás lo que sientes respecto a la paternidad si no lo compruebas personalmente, ¿no?

—Erin no se muestra particularmente interesada en colaborar en ese sentido —reconoció Brett amargamente—. Le preocupa que Chelsea sufra si las cosas no marchan entre nosotros. Ha tenido algunas malas experiencias con otros tíos, que han tratado mal a Chelsea. 

—Entonces, la próxima vez que vayas con ellas, tendrás que convencer a Erin también de que sabes en qué te metes y de que sabes arreglártelas. ¿Cuánto tiempo puedes quedarte?

—Probablemente, puedo conseguir una semana más. Pero no me gusta imponeros mi presencia a ti y a Dwayne. Puedo reservar una habitación…

—¡Ni se te ocurra! Nos encanta tenerte aquí. Eres mi hermano, por todos los diablos.

Él sonrió por primera vez desde que había entrado.

—Gracias, hermanita.

—De nada. ¿Y cuándo vas a presentarme a esta mujer?

—Pronto, espero.

—Bien, porque me muero de curiosidad.

La sonrisa de Brett se hizo más amplia.

—Te gustará, Cheryl. Es realmente especial.

Cheryl le devolvió la sonrisa.

—Tiene que serlo —se volvió hacia la puerta, de donde llegaba ruido—. Dwayne y los chicos han vuelto. Se acabó la paz.

Brett se rió entre dientes y se levantó para meter los platos en el lavavajillas. Pero, a pesar de su risa, por dentro estaba atenazado por el miedo al futuro.

Chelsea ya estaba dormida y Erin estaba a punto de meterse en la cama cuando sonó el teléfono. Sonriendo, cogió el receptor.

—¿Hola?

—Te echo de menos.

Ella cerró los ojos, sintiéndose embriagada al oír de nuevo su voz.

—Yo también te echo de menos.

—¿Cómo está Chelsea?

A Erin le complació que preguntara tan rápidamente por su hija, pero no pudo evitar preguntarse si habría sido aquella su intención.

—Está muy bien. Se lo pasó estupendamente con Isabelle ayer noche. Se ha pasado el día hablando de ello.

—¿Está dormida ahora?

—Sí.

—¿Y dónde estás tú?

Acabo de meterme en la cama —reconoció Erin, metiendo los pies debajo del cuerpo.

—Entonces… ¿qué llevas puesto? —inquirió Brett, con voz al mismo tiempo ronca y despreocupada.

Ella bajó la mirada hacia su camisón francés con una sonrisa.

—No mucho.

Brett gruñó.

La sonrisa de Erin se hizo más amplia.

—¿Es esto una llamada obscena?

—Podría serlo si no cambiamos de tema. ¿Te apetece venir a la feria conmigo mañana?

—¿La feria?

—Sí. La Feria del Estado de Arkansas. Está en pleno apogeo en las afueras de Little Rock, ya sabes. Los chicos se han pasado el día hablando de ella. Querían ir esta noche, pero Cheryl y Dwayne tenían que ir a no sé qué ceremonia de entrega de premios del departamento de policía. Yo me he quedado con los monstruitos un par de horas. De todas formas, Dwayne tiene que trabajar mañana pero, como soborno para que se portaran bien esta tarde, les he prometido a los chicos que les llevaría a la feria mañana por la tarde. Me gustaría que tú y Chelsea vinierais también. 

—Yo…

—Será divertido. Me encantan las ferias. Y a Chelsea le gustarán los niños. Son de lo más decentes. De hecho, podrían traerse a una amiguita y montaríamos una cita doble en miniatura. ¿Qué te parece?

—No puedo creer que estés intentando buscarle novio a mi hija de tres años —dijo Erin, conteniendo la risa.

—Oye, Kevin y ella serían perfectos como pareja. Naturalmente, él es un poco joven para conseguir trabajo, sólo tiene cuatro años, así que probablemente tendrán que irse a vivir contigo cuando se hayan casado, pero estoy seguro de que estarás deseando tener nietos a los que malcriar, ¿eh?

Erin estaba riendo a carcajadas.

—Estás como una cabra, ¿lo sabías?

—Me lo han sugerido más de una vez. Pero yo prefiero considerarme un excéntrico. Entonces ¿la respuesta es sí? 

—Sí —replicó ella rápidamente, porque realmente le apetecía ir. 

Y a Chelsea le encantaría la feria.

—Supongo que será mejor que descansemos un poco —sugirió Brett—. Ir a la feria con tres niños de menos de seis años puede ser una experiencia un poquito agotadora. 

—Oh, sólo un poquito.

—Buenas noches, entonces. Sueña conmigo.

—Llevo meses haciéndolo —murmuró Erin.

—Maldita sea, ojalá estuviera ahí contigo.

Hubo un momento de silencio, y luego, Brett masculló un rápido adiós y colgó.

Erin estaba jadeando entrecortadamente cuando colgó. Se dio la vuelta y enterró el rostro entre las almohadas, intentando hacerse a la idea de que estaba con Brett.

Loca de excitación, Chelsea no se estaba quieta mientras Erin intentaba vestirla para ir a la feria.

—¿Es hora de irnos ya? ¿Cuándo va a venir Brett? 

—Enseguida —le prometió Erin.

—¿Puedo llevarme a Belle? Le gustará mucho la feria.

—Me temo que se iba a ensuciar mucho. Chelsea. ¿Por qué no se lo cuentas todo cuando vuelvas?

—Tal vez Brett gane un osito para mí —dijo la niña.

El perro de trapo que Adam había ganado para ella en la tómbola el año anterior estaba colocado orgullosamente en un rincón de la habitación de Chelsea.

—Chelsea…

En aquel momento, llamaron a la puerta, y Erin no pudo soltarle el sermón que tenía pensado.

—No le des la lata a Brett con los juegos, ¿me oyes?

—Sí, señora. ¿No vas a abrir la puerta? —dijo la niña, llena de excitación.

Erin se dirigió a la puerta. Esperaba que los sobrinos de Brett fueran suficiente distracción para Chelsea y no estuviera luchando todo el rato por llamar la atención de Brett.

Danny y Kevin, los dos encantadores pelirrojos que aún no habían entrado en la edad de desprecio hacia las niñas, echaron una ojeada a la morenita de ojos negros y se enamoraron. Los dos. Una animada competencia por conseguir su atención comenzó inmediatamente. Erin sonrió, dándose cuenta de que Chelsea iba a tener suficiente distracción aquella tarde.

—¿Qué te dije? Tenías que haber traído a otra nena, Chelsea no va a dar abasto esta tarde.

Erin vio cómo Chelsea sonreía a Kevin antes de volver sus ojazos negros hacia Danny.

—Creo que se las va a arreglar muy bien —observó Erin irónicamente.

—Me parece que vamos a tener que vigilarla de cerca en el futuro —murmuró Brett, antes de abrir la puerta—. ¿Lista? Vamos a aprovechar la luz del día.

Aturdida por su sutil insinuación de que iba a estar cerca cuando Chelsea fuera mayor, Erin sonrió débilmente y cogió el bolso antes de apremiar a los niños para que salieran hacia el coche.

A Erin siempre le había encantado las ferias. Los sonidos y olores la llevaron veinte años atrás, cuando su hermano Adam la llevaba. No podía haberse portado mejor con ella. Parpadeó para contener las lágrimas. 

—¿Erin? ¿Qué te ocurre? —le preguntó Brett.

Ella sonrió y sacudió la cabeza.

—Recordaba cuando venía a la feria con Adam. Es el mejor hermano que pude haber tenido.

Brett le cogió la mano, sin apartar la mirada de los tres niños que jugaban en el serrín un poco más lejos.

—Estás muy unida a él, ¿verdad?

—Fue lo más parecido a un padre que tuve en mi infancia —respondió sinceramente—. Lo adoraba. Y aún lo adoro. Hizo muchos sacrificios por mí. Me cuidó muy bien.

—Dejó que te casaras con Martín —masculló Brett.

—No habría podido impedírmelo —le aseguró ella.

Brett hizo una mueca de muda disculpa.

—Hay veces que me siento un poco celoso de él —confesó.

—¿Celoso de mi hermano? ¿Por qué? —inquirió ella, atónita.

—Supongo que tendrías que oírte hablar de él para entenderlo. Bueno, ¿por dónde crees que querrán empezar los niños? ¿Por las atracciones o por los animales?

—¡Las atracciones! —gritaron los tres niños al unísono.

Brett sonrió irónicamente, y se dejó guiar a través de la multitud hacia la zona de atracciones para niños pequeños. Mientras él estaba ocupado convenciendo a Danny de que algunas atracciones eran peligrosas para él, Erin estuvo pensando en las palabras de Brett. 

Segundos más tarde, decidió que ya pensaría en aquello más adelante. Tenía toda la tarde para pasarla con Brett. No iba a desperdiciarla analizando cada cosa que decía.

Capítulo Once

Permanecieron en la feria hasta que oscureció. E incluso entonces, tuvieron que sacar prácticamente a rastras a los tres niños sucios y exhaustos.

—Se han quedado fritos —dijo Brett en un susurro teatral unos momentos después de que los hubieran metido en el asiento trasero del coche, donde estaban protegidos por los cinturones de seguridad y rodeados de juguetes, animales de trapo y globos de colores. Erin no creía que ninguno de los niños olvidara nunca aquella salida.

—¡Fiuuu! —suspiró Brett—. Creía que nunca se quedarían sin energía. Dios sabe que yo llevo horas agotado.

Ella sonrió.

—Pues cualquiera lo diría.

—Estaba tratando de dejarte impresionada con mi capacidad de aguante —replicó él con una sonrisa sugerente.

—Ya me dejaste el viernes por la noche —le espetó ella a su vez.

Él le cogió la mano y se la acarició, mientras seguía avanzando con el coche por la abarrotada avenida.

—Eres buena para mi ego, Erin Spencer —le dijo, besándole la mano.

Ninguno de los niños se despertó cuando, un rato después, Brett aparcó en la rampa de coches de Erin y apagó el motor. Dio la vuelta al coche y abrió la puerta trasera para coger a Chelsea.

Erin sintió un nudo de emoción en la garganta cuando vio a su hija dormida en los brazos de Brett.

—¿Estarán bien los niños mientras la llevas dentro? —le preguntó ella, mirando a sus sobrinos dormidos—. Puedo llevarla yo, si tú…

—No les pasará nada —le aseguró él—. Sólo voy a llevarla dentro y saldré enseguida. Además, tú tienes las manos ocupadas.

Ella tenía que reconocer que tenía razón. Entre el bolso y todos los juguetes y cosas de Chelsea, nunca podría habérselas arreglado sola.

Siguiendo las instrucciones de Erin, Brett depositó a Chelsea en su cama, encima de la colcha.

—Tendré que lavarla y ponerle el pijama —dijo Erin, mirándola con una sonrisa.

—Bueno, será mejor que me vaya, entonces. Cheryl estará preocupada por los críos. 

Erin lo acompañó a la puerta.

—Gracias por habernos llevado hoy. Chelsea se lo ha pasado maravillosamente, y yo también.

—Y yo —dijo él—. Incluso cuando he estado a punto de vomitar en la noria.

Ella sonrió débilmente, recordando lo blanco que estaba Brett cuando bajó de la atracción. Sólo entonces había reconocido que tenía problemas con las atracciones que giraban en círculos. Pero se había montado en una atracción de «mayores» con sus sobrinos sólo para complacerlo. 

—Has estado maravilloso —le dijo ella.

—No he estado mal, ¿eh? —replicó él con una sonrisa de fingida suficiencia—. ¿Oíste a aquella mujer que me dijo lo buen padre que era?

—Sí, la he oído.

Erin se acordaba claramente del incidente. Kevin había tropezado y se había hecho daño. Pero, en su infantil orgullo, no había querido llorar delante de Chelsea. Brett se había dado cuenta y, buscando una excusa, se había ido con el niño al servicio para dejarle desahogarse a gusto.

Una de las empleadas de la feria, que había presenciado el hecho, había cumplimentado a Brett cuando había vuelto con el sonriente niño, diciéndole que no era frecuente ver que un padre mostrara esa sensibilidad para con las necesidades de su hijo. Brett se había sonrojado, y Erin se había sentido muy orgullosa. 

—Bueno, será mejor que te vayas. Si los niños se despiertan, pueden asustarse.

—Lo sé. Me marcho —la besó y abrió la puerta, pero antes de salir, se volvió hacia ella y dijo—: ¿Erin?

—¿Sí?

—¿Qué piensas tú de lo que dijo esa mujer? ¿Crees que sería un buen padre?

—Yo… —sintió que se le tensaba la garganta. ¿Era una cuestión hipotética o tenía algo más personal en mente?—. Creo que serías un padre maravilloso —respondió sinceramente—. Si decidieras que eso era lo que deseabas.

Él sonrió, obviamente complacido.

—Gracias. Te llamaré mañana.

—De acuerdo. Buenas noches, Brett —dijo ella, cerrando la puerta.

Erin pensó en sus palabras mientras desvestía a su hija y la limpiaba con una esponja enjabonada antes de ponerle el pijama.

—Buenas noches, corazón —murmuró cuando hubo terminado, besándole la mejilla.

—Buenas noches, mamá —murmuró Chelsea, medio dormida—. Me ha gustado la feria.

—Me alegro. Hasta mañana.

—¿Mamá?

—¿Qué, Chelsea?

—¿Puede quedarse Brett con nosotras para siempre? Me gusta.

Debía de ser la noche de las preguntas que la dejaban patitiesa, pensó Erin.

—Ya… ya lo hablaremos más adelante. ¿De acuerdo, cariño? Ahora duérmete.

—De acuerdo. Te quiero, mamá.

—Yo también te quiero, nena.

¿Qué estaría pensado Brett respecto a ellas?, se preguntó Erin mientras yacía en la cama más tarde. Sabía que tenía que regresar pronto a Boston, aunque había procurado no pensar en ello. ¿Le pediría que se marchara con él? No había mencionado el matrimonio, ni siquiera le había dicho que la amara. Entonces, ¿qué quería decir con su pregunta de si sería un buen padre? 

¿La amaba Brett? Había momentos en que estaba convencida de que sí, por su forma de mirarla y actuar. Pero no había llegado a decirlo nunca con palabras.

Ella lo amaba. Y cada momento que pasaba con él, su amor se acrecentaba. No podía soportar la idea de separarse de él. Pero… ¿casarse? ¿Desarraigarse de allí para empezar una nueva vida en otro lugar? ¿Cómo podía pensar siquiera en eso? Chelsea se quedaría destrozada si las cosas no funcionaban después de un cambio tan drástico. 

Trató de calmarse pensando que Brett no le había pedido que se casara con ella. Pero, de alguna forma, no encontró mucho consuelo en eso. Si no quería el matrimonio, ¿qué quería? ¿Pensaba despedirse para siempre cuando se marchara de Arkansas?

El teléfono sonó a las diez y media, cuando sus ojos acababan de cerrarse. No había esperado que Brett la llamara esa noche. Y no estaba segura de que le hiciera gracia que lo hubiera hecho.

—¿Ya me echas de menos? —preguntó desenfadadamente nada más coger el aparato.

—Te echo de menos frecuentemente. Pero, no sé por qué, me da la impresión de que la pregunta no iba dirigida a mí.

Ella se relajó entre los almohadones.

—¡Adam! No esperaba que fueras tú.

—Evidentemente. ¿Quién esperabas que fuera entonces…?

—Brett —reconoció ella.

—Ya, eso es lo que había imaginado. Así que tu romance telefónico sigue en auge, por lo que veo —dijo él, haciendo pocos esfuerzos para ocultar su desaprobación.

—Las cosas se han complicado un poco —confesó Erin—. Brett está aquí. Bueno, no aquí, sino en Arkansas. Está en casa de su hermana.

Se produjo un momento de silencio y luego:

—¿Cuánto tiempo lleva aquí?

—Ayer hizo una semana.

—¿Cuánto tiempo va a quedarse?

—No… no estoy segura. Otra semana, quizás.

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿Qué hay entre vosotros?

Erin se encrespó.

—Eso no es de tu incumbencia —le dijo, crispada.

—Mira, es natural que me preocupe esto. No es precisamente la forma más normal del mundo de mantener una relación, me parece. Sí, no hay problema con él… quiero decir que se gana bien la vida, no se mete en líos, paga sus facturas y sus impuestos, pero realmente tú…

—Maldita sea, Adam, lo has estado investigando, ¿verdad? —le interrumpió Erin, furiosa—. Me prometiste que no lo harías. 

—No —le recordó él—. No te lo prometí. Me ordenaste que no lo hiciera, pero yo nunca prometí que no lo haría.

—¿Por qué?

—Mira, Erin. He estado cuidando de ti desde que eras una niña. Que no nos veamos muy a menudo no quiere decir que pueda romper esa costumbre. Te fallé con Martín. No quiero verte sufrir otra vez.

—No me fallaste, Adam —dijo Erin, recordando que Brett había insinuado lo mismo.

¿Por qué no podían darse cuenta ninguno de los dos de que ella tenía que cometer sus propios errores?

—Erin, te quiero. Me preocupo por ti. ¿Tan terrible es eso?

Vencida, como siempre, por la sinceridad de su hermano, Erin suspiró:

—No, Adam. No es terrible. Yo también te quiero, aunque te pongas arrogante y paternalista. Pero tienes que dejarme tomar mis propias decisiones, Adam. Deja que yo decida lo que es mejor para mí, ¿quieres?

Estuvo a punto de reírse de sus propias palabras… ojalá ella supiera lo que era mejor para sí.

—De acuerdo. Háblame de Brett, entonces. ¿Cómo es? 

Ella sonrió.

—Es maravilloso. Divertido, encantador y considerado.

—¿Le cae bien a Chelsea?

—Mucho. Sobre todo después de hoy. Nos ha llevado a la feria del estado. Se ha llevado a sus sobrinos. Tienen cinco y cuatro años y los dos quieren casarse con Chelsea.

Adam soltó un gruñido.

—¿Quieres decir que tengo que empezar a preocuparme por su vida amorosa también?

Ella se rió.

—No te preocupes, tío Adam. Creo que aún te quedan unos años para preocuparte por ella.

—Así que la feria ha vuelto a la ciudad, ¿eh? Siento no haber podido estar allí contigo este año.

—Yo también. He pensado mucho en ti hoy.

—Me alegro —se produjo una agradable pausa llena de recuerdos felices antes de que Adam hablara de nuevo—. ¿Me llamarás si me necesitas para algo?

—Claro que sí. ¿Vas a estar en el país una temporada?

—Unas cuantas semanas más, probablemente.

—Bien. No me gusta nada que te vayas. Siempre me quedo muy preocupada.

—Ya lo sé. Viene de familia.

—Sí —convino ella, entendiendo su indirecta—. Ya lo sé, te quiero, Adam.

—Y yo a ti, hermanita. Ten cuidado, ¿eh?

—Tú también. Adiós.

—Sí —y colgó sin decir nada más… Adam nunca decía adiós.

Erin se quedó dormida inmediatamente después de la llamada de Adam. Todas sus preocupaciones y preguntas habían quedado relegadas a la parte trasera de su mente. Ella se acurrucó, centrándose en las agradables sensaciones que le quedaban después de un día con Brett y una llamada de su hermano. 

Aquellas preocupaciones y preguntas la tuvieron obsesionada los siguientes días. Brett parecía dispuesto a introducirse cada vez más en su vida. Aquella semana salieron dos veces a solas, dejando a Chelsea con una canguro. Las otras noches, las pasaron juntos en la casa de Erin, compartiendo cenas y programas de televisión y quedándose después de que Chelsea se acostara para hacer el amor con Erin, hasta que, en deferencia a los deseos de Erin, llegaba la hora de marcharse antes de que Chelsea se despertara.

El viernes por la mañana, mientras Chelsea estaba en la escuela, Erin fue a Little Rock a su cita con la oculista. Había descuidado mucho su trabajo mientras Brett estaba en la ciudad y aquello le producía cierta sensación de culpabilidad. Tenía que ponerse manos a la obra otra vez para cumplir los plazos y ganar el salario que necesitaba para mantener a su hija… Sospechaba que Brett se marcharía el domingo o el lunes. Se pondría a trabajar nada más él se hubiera marchado. 

—Bueno, pues tenías razón, Erin. Había que cambiarte la graduación —le dijo la oculista, una atractiva rubia de treinta y pocos años—. No me extraña que tuvieras dolores de cabeza. Si quieres, te explico cómo es el proceso.

Erin sonrió a la mujer.

—No hace falta, seguramente no lo entendería.

La otra mujer se rió.

—Es agradable saber que tienes tanta confianza en mi criterio.

—¿Por qué no iba a tenerla? Llevas tratándome años y no he tenido motivo para dudar —se quedó mirando las fotografías que tenía en la mesa—. Tu hijo está ya muy mayor. Y se parece mucho a su padre, ¿verdad?

—Son idénticos —convino Spring con una sonrisa irónica—. Y se parecen mucho en otros sentidos también. La verdad es que, entre los dos, no me dan descanso —añadió, mientras empezaba a escribir la receta—. ¿Cómo está Chelsea?

Hacía sólo unos meses que había examinado la vista de la niña por primera vez.

—Está muy bien, gracias.

—Es una niña preciosa —dijo Spring—. Yo espero una niña esta vez, aunque la verdad es que me da igual lo que tengamos, mientras tenga salud.

Asombrada, Erin miró el plano estómago de la otra.

—¿Estás en estado?

Spring sonrió brillantemente.

—Sí. De tres meses.

Los vagos sentimientos de envidia que sentía respecto a la felicidad familiar de Spring se convirtieron en auténticos celos.

—Es una noticia maravillosa. Me alegro mucho por ti —dijo Erin, forzando una sonrisa mientras cogía la receta que le tendía Spring—. De verdad, y dale también a Clay la enhorabuena de mi padre, ¿quieres?

—Lo haré. No dudes en llamarme si tienes algún problema con las gafas, ¿eh?

—Sí, descuida. Gracias, Spring.

Erin le tendió un cheque a la secretaria de recepción y salió de la consulta, aún sonriente. La sonrisa se desvaneció en el momento en que se sentó tras el volante de su coche y cerró la puerta. No pudo evitar pensar en lo mucho que le gustaría que Chelsea tuviera un hermanito o hermanita. Y Brett era el único hombre con el que podía imaginarse teniendo niños… y sin embargo, al mismo tiempo, la aterraba un compromiso así con él. 

—¿Podemos subir en un avión, Brett? —le preguntó Chelsea excitada, desde el asiento trasero del coche.

Él le sonrió por el espejo retrovisor.

—No, no vamos a subir —le recordó—. Pero tengo entendido que hay aviones expuestos al público que se pueden visitar por dentro. Será divertido.

Sonriendo, ella abrazó su muñeca y miró por la ventanilla, mientras esperaba ansiosa a que llegaran al Aeródromo de Little Rock, donde se celebraba la exhibición de vuelo acrobático de todos los años. Brett se había enterado por los periódicos locales y les había asegurado a Erin y Chelsea que les encantaría.

Brett lanzó una mirada a Erin. Había estado muy callada todo el día. ¿Qué le preocupaba? ¿Sería consciente ella también de que el tiempo que tenían previsto pasar juntos se acercaba a su fin? Él deseaba creer que había alguna posibilidad de que se marchara con él, aunque aún no había tenido el valor de proponérselo. Tenía la intención de encontrar ese valor hoy mismo. Iba a dejarla encantada, iba a demostrarle de una vez por todas lo padrazo que podía llegar a ser. Y aquella noche pensaba pedirle a Erin que se casara con él. 

Sólo pensar en ello hacía que le temblaran las manos sobre el volante.

—Parece que va a estar abarrotado —comentó Brett, para intentar que Erin dijera algo.

—Sí. Hay muchísima gente.

Era evidente que algo le preocupaba y que no podía decirlo en aquel momento, con Chelsea escuchándoles ávidamente. 

A Chelsea no pareció importarle hacer las colas para ver los aviones expuestos al público. Cogida de la mano de Brett, ajena al calor de la tarde, parloteaba sin parar sobre todo lo que veían sus ojos. Brett era consciente de que parecían una familia y le complacía sobremanera. Se sentía absurdamente orgulloso de Erin y Chelsea.

Uno de los hangares había sido habilitado para ofrecer un mercadillo de productos de artesanía realizado en los talleres del lugar. Los tres estuvieron recorriéndolo de puesto en puesto. Una mujer vendía trajes de muñeca exactamente del tamaño de Belle. Para delicia de Chelsea, Brett le compró el guardarropa entero.

—La estás malcriando —murmuró Erin, frunciendo el ceño, mientras Brett pagaba.

—Ya lo sé —reconoció él tristemente—. Pero mírala. ¿No te parece imposible resistirse?

La expresión de Erin se suavizó al ver la cara de placer de su hija.

—No es fácil —reconoció—, pero realmente deberías contenerte. No es bueno para ella que se le concedan todos los caprichos.

Pero a Brett no le convencía aquello. ¿Qué podía haber de malo en hacer feliz a una niña? Aun así, le prometió a Erin que no le compraría nada más. Afortunadamente, Chelsea no pareció ver nada más que le apeteciera especialmente, con lo cual Brett no se vio obligado a poner a prueba su fuerza de voluntad.

Ya era casi la hora de la exhibición aérea cuando dejaron el hangar. Brett se dio cuenta de que mucha gente había traído sillas plegables. Pero no tardaron en encontrar un hueco en la hierba, donde pudieron sentarse los tres cómodamente. Chelsea se sentó en las rodillas de Brett.

Brett se había olvidado de advertir a la niña de que los aviones harían mucho ruido. Cuando el primero pasó rugiendo por encima de sus cabezas, Chelsea soltó un chillido de miedo y ocultó el rostro en el hombro de Brett, sollozando desconsoladamente. 

—Oye, tranquila, pequeña. Es sólo un avión —la tranquilizó él.

Notó que Erin había extendido los brazos instintivamente hacia su hija, pero no soltó a la pequeña que le había rodeado los cuellos con los brazos. Se sintió sobrecogido por el afán de protección que lo invadió en respuesta al pequeño cuerpo tembloroso.

Siguió murmurando palabras de consuelo hasta que Chelsea se fue acostumbrando al ruido y se volvió para mirar, aunque sin soltarlo. Vislumbrando la expresión de Erin, Brett se dio cuenta de que no estaba acostumbrada a compartir a Chelsea de aquella manera. Era evidente que no sabía muy bien qué pensar sobre aquella usurpación de su habitual papel de consoladora. Él deseaba que se sintiera cómoda. Tenía la intención de pasar a formar parte de sus vidas. 

Después de la exhibición, fueron a comer a un restaurante familiar especializado en mariscos en North Little Rock. Luego regresaron a la casa de Chelsea y Brett esperó en la sala de estar viendo la televisión mientras Erin bañaba a Chelsea y la preparaba para acostarse. Cuando aparecieron ante él un rato después, Brett sintió que otra oleada de amor lo invadían. 

—He venido a darte las buenas noches —dijo Chelsea.

Brett sonrió y extendió los brazos.

—Bueno, pues ven aquí.

Ella se rió y, atravesando la habitación corriendo, se lanzó a sus brazos.

—Buenas noches, Brett —le dijo, plantando un ruidoso beso en su mejilla—. Gracias por haberme llevado hoy a ver los aviones y por haberme comprado los vestidos para la muñeca y el avión de juguete.

Era evidente que el discurso había sido ensayado con su madre, pero parecía bastante sincero.

Brett sintió que se le humedecían los ojos.

—Buenas noches, Chelsea —dijo, apretando su cuerpecito contra su pecho—. Dulces sueños.

Luego, Erin se la llevó a su habitación. Brett pudo oír el parloteo de la niña por el pasillo.

Había llegado la hora, se dijo él, levantándose del sofá. Se puso a dar vueltas por la sala, haciendo acopio de coraje. «¡Dios, qué diga sí, por favor!», suplicó, entrelazando las manos.

¿Podría soportar que le dijera que no?

Se dio la vuelta cuando ella entró de nuevo en la habitación. Erin sonrió.

—Probablemente se quedará dormida en cuestión de minutos. Estaba deseando ponerle el camisón a Belle y meterse con ella en la cama.

—Me alegro de que le hayan gustado los vestidos.

«Dale conversación», se ordenó a sí mismo. «Sobre todo, tranquilidad. Ve sacando gradualmente el tema del matrimonio para no espantarla».

—¿Te apetece un café? —le preguntó Erin, volviéndose hacia la cocina—. Tardaré sólo unos minutos en hacerlo.

—Te amo, Erin. Quiero casarme contigo.

Brett hizo una mueca de disgusto consigo mismo nada más pronunciar aquellas palabras. Desde luego, no era así como había tenido intención de decírselo, pensó irritado. Las palabras habían salido simplemente de su boca antes de darse cuenta de que iba a decírselas.

A juzgar por la expresión de Erin mientras se volvía lentamente hacia él, sus palabras la habían sorprendido aún más que a él. Parecía… anonadada, decidió Brett, mientras metía las manos en los bolsillos para ocultar el temblor.

Capítulo Doce

Anonadada era una palabra demasiado suave para describir su reacción a la propuesta. Era, literalmente, lo último que había esperado oír en aquel momento. Ni siquiera estaba segura de haber oído correctamente.

—¿Casarte? —repitió débilmente—. ¿Quieres casarte?

La expresión de Brett se dulcificó. Su sonrisa se hizo irresistible.

—Sí, más de lo que nunca he deseado en toda mi vida. Te amo.

La amaba. Una oleada de puro y ardiente alboroto la invadió. Luego se obligó a sí misma a pensar racionalmente. ¿Cómo iba a casarse con un hombre al que conocía solamente desde hacía dos semanas?

—Brett, yo…

—Ya sé que vas a decir que es un poco pronto. Pero hace meses que nos conocemos, Erin. Tanto como muchas personas que deciden casarse. Nuestro noviazgo no ha sido convencional, pero sí válido. Ha sido suficiente para que me enamorase de ti antes incluso de verte.

—Brett, una serie de conversaciones telefónicas no puede considerarse un noviazgo. Ni siquiera supiste mi nombre durante los dos primeros meses.

—No me hacía falta saber tu nombre —arguyó él obstinadamente—. Sabía todo lo que me importaba de ti. 

—No sabías que tenía una hija.

Sus ojos se entrecerraron.

—Sólo porque me lo ocultaste deliberadamente. He asimilado eso durante estas dos semanas. Mis sentimientos por ti no han cambiado.

Ella se acercó un paso a él, alzando la cabeza en un gesto casi implorante.

—Brett, tienes que entender que no puedo darte una respuesta ahora, así no. Tengo responsabilidades. No puedo…

—No me vengas con otro discurso lleno de madurez y responsabilidad, Erin, por favor —dijo él, pasándose la mano por el pelo y respirando profundamente—. Mira, sé que soy impulsivo y que eso te preocupa. Pero no tienes que tener miedo de que me arrepienta de haberte pedido el matrimonio. Lo he pensado detenidamente. Sé lo que quiero.

—Crees que lo sabes —objetó ella con voz queda.

No quería herirlo, pero quería que se diera cuenta de lo que era razonable.

—Lo sé —repitió él obstinadamente, mirándola a los ojos—. Puede que sea impulsivo, Erin, pero no soy ingenuo, y tampoco estúpido. Sé que no será fácil siempre. Pero, créeme, podemos conseguirlo. Y sé que deseo intentarlo. Puedo aprender a ser un marido y puedo aprender a ser un padre, con tu ayuda. Es lo que deseo.

Ella creyó detectar una traza de desesperación en sus ojos pardos y sintió que se le encogía el corazón.

¿No podía entender que era tanto por su bien como por el de ella por lo que estaba dudando?

Brett dio un paso más hacia ella y cerró las manos en torno a sus antebrazos, sujetándola con fuerza.

—Erin, te amo —dijo otra vez, con voz tensa—. Dime tan sólo si sientes lo mismo. Necesito saber qué quieres realmente.

Ella se humedeció los labios. ¿Por qué parecía súbitamente tan temeroso? ¿Acaso no se había dado cuenta de que lo amaba desde el primer momento? Y en cuanto a lo que quería realmente… pensó en su visita a la oculista, en la oleada de celos que había sentido ante la felicidad de la otra mujer en su matrimonio y ante su embarazo. Erin deseaba desesperadamente aquellas cosas. Y sin embargo, tenía mucho miedo de intentar conseguirlas, de fracasar otra vez.

—Creo… creo que te amo —empezó a decir cautelosamente—. Pero…

Él la atrajo más hacia sí, con los ojos llenos de renacida esperanza.

—Entonces ¿qué es lo que te retiene? 

Ella alzó la vista hacia su rostro. Brett no estaba sonriendo.

—¿Realmente es necesario precipitarse? —susurró ella—. ¿No podemos darnos un tiempo para estar seguros… realmente seguros… de que éste es el paso adecuado para nosotros?

Él frunció el ceño.

—La expectativa de volver solo a casa es lo que hace que me precipite. No quiero estar solo por más tiempo.

Erin cerró los ojos en un espasmo de dolor. Ella sabía lo que era la soledad. Deseaba abandonar toda cautela, decir que sí y marcharse con él. Pero… 

—No puedo —susurró—. Brett, no puedo.

Los dedos de Brett se cerraron con dolorosa fuerza en torno a sus brazos. 

—Eres una cobarde. Tienes miedo de correr riesgos, miedo de confiar, miedo de amar. No te estás haciendo a ti ni a Chelsea ningún favor al manteneros a las dos encerradas, tal como has estado haciendo estos tres años.

Picada, Erin lo miró finalmente a los ojos.

—A ti te resulta muy fácil hacer esas acusaciones. Te resulta muy fácil correr riesgos. No tienes nada que perder. Yo tengo una niña pequeña que no tiene a nadie de quien depender más que a su madre. No puedo… y no pienso… arriesgar su seguridad hasta que no tenga muy claro lo que estoy haciendo.

Brett dejó caer los brazos como si se hubiera dado por vencido.

—Eso es lo más arrogante que te he oído decir nunca —exclamó—. ¿Nada que perder? ¿Crees sinceramente que no tengo nada que perder? ¿Quieres decir que los hombres no sufren, no sangran? ¿Crees que me gusta la idea de que me rechaces después de lo que hemos compartido estas dos semanas pasadas? Estoy enamorado de ti, Erin Spencer, y podrías partirme el corazón con muy poco esfuerzo. ¿Crees que no estoy corriendo un riesgo al abrirme ante ti de esta manera? Piénsatelo mejor.

Ella le rozó un brazo con mano temblorosa.

—Brett, lo siento. No quería… pero tienes que entender. No sé qué hacer. Tienes que darme tiempo. Si se tratara sólo de mí… si fuera sólo mi felicidad lo que estuviera en juego aquí… me sería mucho más fácil darte la respuesta que quieres. Pero tengo que pensar en Chelsea. Tengo que hacerlo. 

—Y no te fías de que yo pueda pensar en su felicidad también —añadió con voz extrañamente monocorde—. Sigues pensando que podría hacer algo que hiciera sufrir a esa niña. Sigues comparándome con el play boy vacío con el que te casaste. 

—No —dijo ella—. Sé que no eres como Martín. Sólo necesito tiempo. Brett, por favor.

Con la mandíbula apretada, él asintió y se volvió.

—De acuerdo. Te daré tiempo. Pero tengo que regresar a Boston. No puedo seguir esperando aquí, con mi vida en suspenso indefinidamente hasta que decidas que puedes fiarte de mí. Me marcho mañana. 

—Lo entiendo —susurró ella, cruzándose de brazos.

—No va a haber nadie más —dijo él, volviéndose a mirarla fijamente a sus ojos llenos de lágrimas—. No va a haber ninguna otra en mi vida. Haré todo lo que sea necesario para demostrarte que sé lo que estoy haciendo, lo que estoy sintiendo.

Aunque sabía que estaba haciendo lo correcto al pedirle tiempo, la idea de separarse de él le desgarraba el corazón a Erin. Con un débil sollozo, se arrojó a los brazos de Brett.

—Abrázame, Brett. Por favor, abrázame.

—Haré algo más que eso —dijo él con voz ronca—. Voy a dejarte una noche para recordar. Algo para que pienses cuando estemos los dos solos, los dos solitarios. Una muestra de lo que podrías tener todas las noches si confiaras en mí y en tus sentimientos.

Su boca cubrió la de ella con rudeza mientras sus brazos la apretaban como si deseara encadenarla a él por la eternidad. Ella cerró los suyos en torno al cuello de Brett con similar desesperación.

E hicieron el amor una y otra vez, y su placer tenía la agridulce desesperación de saber que tenían las horas contadas.

Estaba amaneciendo cuando Brett se fue, cansado, con los labios apretados. Ya le había prometido que la llamaría al día siguiente al llegar a Boston. Antes de salir, entró en la habitación de Chelsea y le dio a la niña dormida un tierno beso de despedida. 

Erin sintió que se le llenaban los ojos de lágrimas. ¿Era realmente cierto que Brett había aprendido a querer a su hija tanto como decía? Eso esperaba. ¡Oh, cuánto lo esperaba! Lo único que necesitaba ella era tiempo para estar segura.

Estuvieron abrazados mucho rato en la puerta. Y luego, él la besó rápidamente y se dio la vuelta, ocultando su expresión.

—Te amo, Erin —masculló con voz ahogada.

Se había ido antes de que ella pudiera responder. Había deseado decirle que lo amaba también. Apoyada en la hoja de la puerta cerrada, con una mano sobre la fría y lisa superficie, se dejó vencer por la confusión y el agotamiento… y lloró.

Brett estaba dando vueltas por su vacío apartamento, diciéndose a sí mismo que tenía que ponerse a trabajar de una vez. Pero se preguntaba de dónde iba a sacar el entusiasmo para dibujar a su mítico héroe cuando su vida estaba por los suelos. Era difícil dejarse llevar por la fantasía cuando la realidad se hacía tan cruelmente palpable. 

Entró en su dormitorio y miró la gran cama, imaginándose a sí mismo rodando con Erin sobre ella. Aquel pensamiento no hizo sino acrecentar su frustración. Se detuvo luego en la puerta de la habitación de invitados y pensó en lo alegre que estaría con los juguetes de Chelsea tirados por el suelo. Imaginó aquel silencio lleno de la voz de Erin, de la alegre risa de Chelsea. Llevaba un mes imaginándose aquellas cosas, desde que había aceptado concederle a Erin el tiempo que necesitaba.

Estaba solo y deseaba una familia. Su familia. La familia que había encontrado en Arkansas.

Miró el reloj. Aún era temprano, pero tal vez llamara a Erin. Podría hablar con Chelsea también. Preguntarle cómo le iba en el colegio, qué había aprendido en la última clase de baile. Erin le había enviado una foto del festival de baile; Chelsea estaba adorable con sus mallas y sus plumas. Él tenía que haber estado allí, pensó por enésima vez. Tenía que haber estado entre el público, con una sonrisa llena de orgullo. Y después, habría ido a cenar con su familia y luego habría hecho el amor en casa con su esposa…

Maldita sea, ¿por qué le negaba Erin aquellas experiencias? Él sabía que no todo serían risas y buenos ratos. Sabía que habría días de frustración, de tensión, de conflictos. Diablos, aquello era parte de la vida. Y él lo quería todo.

Con súbita decisión, cogió la chaqueta y se dirigió a la puerta. Necesitaba salir, necesitaba escapar de aquellas imágenes obsesionantes. Necesitaba ver a gente, contemplar a otras familias disfrutando de lo que a él le había sido negado… 

No miró al teléfono cuando pasó por delante de él al salir. Aquella vez, el frío instrumento de plástico no podía darle lo que necesitaba.

Mientras Chelsea estaba viendo la televisión, Erin se dirigió a la cocina, diciéndose que iba a preparar algo de cenar. Sin embargo, se quedó delante del teléfono, mirándolo anhelante. Era muy temprano para que Brett llamara, pero deseaba desesperadamente oír su voz.

Durante aquel último mes, su vida había girado en torno al teléfono. Parecía existir sólo de llamada en llamada.

Sabía que él estaba tan desconsolado como ella. Lo notaba en su voz cada vez que hablaban. Una y otra vez, Erin sentía que estaba a punto de rendirse. Pero una y otra vez, el rostro de Chelsea se aparecía ante ella, impidiéndoselo. ¿Cómo podía estar segura?, se preguntaba. ¿Cómo podía saber que estaba haciendo lo correcto?

Corey pensaba que estaba mal de la cabeza por someterse a aquella tortura. Durante su última conversación telefónica, la había alentado a apostar por la felicidad, a luchar por lo que deseaba. Al fin y al cabo, Corey había renunciado a un trabajo de éxito y a una vida social ajetreada para dedicarse a su arte, sus libros y su tranquilidad. Le había asegurado a Erin que no había lamentado su decisión en ningún momento.

Adam no había dicho mucho cuando Erin le había contado la propuesta de Brett. Aquélla era una decisión que tenía que tomar ella sola, le había dicho de mala gana. Él siempre la había animado a empezar a vivir su vida otra vez. Pero no podía predecir el futuro, no podía decirle si Brett la haría feliz. Lo único que podía hacer era estar a su lado cuando lo necesitara. 

—Hagas lo que hagas —había añadido—. Te quiero. Estaré siempre de tu parte.

Aunque sus palabras la habían consolado, no habían sido suficientes. Había deseado que le dijera lo que tenía que hacer. Adam siempre había sido muy competente, casi infalible. ¿Por qué no era capaz de decirle ahora lo que tenía que hacer? Por primera vez en años, deseó que otro tomara la decisión por ella. 

Deseaba estar con Brett. Deseaba hacer lo que fuera correcto para su hija. Deseaba meterse en la cama y taparse con las sábanas.

Suspirando, cogió el teléfono. Realmente necesitaba hablar con Brett.

No estaba en casa. Lo dejó sonar durante mucho tiempo antes de rendirse y colgar de nuevo. Era evidente que había olvidado dejar puesto el contestador. Y no estaba segura de lo que habría dicho si lo hubiera dejado.

Brett llamó a su hora usual, alrededor de las diez. Erin llevaba esperando su llamada dos horas. Alzando las rodillas para abrazárselas con el brazo libre, se sentó en la cama, con el teléfono pegado al oído.

—He intentado llamarte antes —le dijo a Brett casi inmediatamente.

—¿Ah, sí? Había salido.

—Ya lo sé.

No le preguntó dónde había estado, aunque le hubiera gustado hacerlo. Se fiaba de él, naturalmente. Pero le hubiera gustado preguntar.

—¿Qué has estado haciendo? —le preguntó Brett en tono algo tenso.

—Lo de siempre. He terminado mi último encargo para Redding & Howard hoy. Seguramente, la semana que viene me darán más trabajo. ¿Y tú? ¿Te dará tiempo a cumplir tu plazo de primero de mes?

—Tal vez —replicó él más bien sombríamente—. Si hay algún milagro.

Ella se preocupó inmediatamente.

—¿Estás teniendo problemas para concentrarte?

—No te preocupes. Sucede a veces. ¿Está acostada Chelsea?

—Sí.

—Gracias por enviarme las fotos del festival de danza. Estaba preciosa. Me habría gustado verla.

—A mí también que la hubieras visto —murmuró Erin.

—Te echo de menos, Erin.

Erin sintió una punzada en el corazón.

—Y yo a ti, Brett.

—No tengo más que cerrar los ojos y puedo verte. Hay veces que puedo verte tan claramente que casi puedo alargar el brazo y tocarte. Casi. No me basta.

—No —ella cerró los ojos.

—Te deseo —dijo él bruscamente—. Tanto que me duele. Me acuesto dolorido y me levanto igual. Te quiero en la cama a mi lado. Quiero besarte, tocarte. Quiero sentir tus pechos aplastados sobre mi pecho, tus piernas enroscadas a mi alrededor. Quiero estar dentro de ti, amándote, oyendo esos sonidos que haces cuando… 

Erin gimió.

—Brett, por favor, no…

—¿Me deseas, Erin? ¿Tiembla tu cuerpo de ganas de mí? ¿Te palpitan los pechos? ¿Sientes avidez de mis manos, de mi boca?

—Sí —jadeó ella, sintiendo que sus erectos pezones tiraban casi dolorosamente del fino tejido de su camisón.

—Quiero besártelos. Quiero lamértelos y sentir cómo te arqueas contra mi cuerpo. Quiero deslizar la mano a lo largo de tu muslo y meterla entre tus piernas. Estás ya toda caliente y mojada, ¿verdad, Erin? 

Con los ojos cerrados con fuerza, ella apretó más los muslos, casi gimiendo al sentir el húmedo y palpitante vacío entre ellos. Trató de suplicarle que se callara, pero no encontró la voz. Su respiración se hizo agitada y entrecortada, y de sus labios escapó un gemido de deseo.

La voz de Brett sonaba áspera, casi chirriante.

—Me basta pensar en ti para notar que mi cuerpo se endurece. Las duchas frías no me sirven para nada. El ejercicio no me ayuda. No puedo concentrarme en otra cosa. Te necesito.

—Brett… —su nombre era poco más que un sollozo.

—Las llamadas ya no me bastan. Desde que hemos estado juntos, ya no. Necesito estar contigo. ¿Cuánto tiempo vas a seguir torturándonos de esta manera, manteniéndonos separados?

—Yo no…

—Ven a Boston, Erin. Por favor. 

Las lágrimas se agolparon tras sus ojos, y comenzaron a resbalar por sus mejillas.

—No puedo.

El suspiro de Brett fue cansado, desgarradoramente desalentado.

—Tal vez será mejor que lo deje —dijo con voz espesa—. Noto que esta noche no logro dominarme mucho. Voy a acabar haciendo que nos sintamos desgraciados los dos, diciendo algo que probablemente lamente. Hablaré contigo mañana, ¿de acuerdo?

Ella estaba aún tratando de controlar su respiración. Tenía el receptor apretado con tanta fuerza que le dolía la mano. Finalmente, tragó saliva y murmuró:

—Sí.

—Te amo, Erin.

Aquel ronco murmullo arrancó nuevas lágrimas a sus ojos.

—Buenas noches, Brett —susurró ella, y colgó rápidamente.

Brett colgó con fuerza el teléfono y rodó sobre un costado sobre su gran cama vacía, maldiciéndose a sí mismo por empezar algo que no podía terminar. La sangre le latía con fuerza en las venas. Su mano acarició aquella parte de su cuerpo hinchada y palpitante y pensó vagamente en aliviar su anhelo de la única forma que tenía disponible en el momento. Pero se contuvo porque no podría soportar el frustrante vacío que lo invadiría después.

No podía seguir así mucho tiempo. Necesitaba a Erin, la amaba con locura.

Un centenar de veces se había dicho a sí mismo que tenía que ir a buscarla, pegarse a sus talones hasta que ella no pudiera seguir huyendo. Y un centenar de veces se había replicado a sí mismo que la única posibilidad que tenía era esperar y que ella acudiera a él.

Enterró el rostro en la almohada, con los puños apretados, obligando a su cuerpo a enfriarse. Algo tenía que ceder, pensó de nuevo. Pronto.

Sólo podía rogar que no fuera su cordura.

Eran las tres de la mañana cuando Erin cogió de nuevo el teléfono. No había dormido, no había podido hacer nada más que darle vueltas a la cabeza, buscando desesperadamente una respuesta. No se detuvo a pensar que era una hora más tarde en Boston, que no era hora de hacer llamadas. El teléfono sonó dos veces al otro lado de la línea y luego Brett respondió, con voz espesa y aturdida. 

—¿Sí? ¿Qué?

—Me casaré contigo, Brett. Si estás seguro de que es lo que deseas, me casaré contigo —nada más pronunciar aquellas palabras, Erin rogó que la decisión fuera la correcta… para ella, para Chelsea, para Brett.

Una pausa larga, anonadada, siguió a su declaración. Y luego Brett habló de nuevo incrédulamente:

—¿Erin?

Ella no pudo evitar sonreír a través de las lágrimas.

—¿Le has propuesto matrimonio a alguien más?

—Espera un minuto —ella oyó ruido de ropa de cama al revolverse—. De acuerdo, ya estoy despierto —le dijo claramente—. Y ahora, dilo otra vez.

—Me casaré contigo —repitió ella, obediente.

La risa de Brett fue rápida, jadeante.

—Eso me había parecido oír. Dios, espero que esto no sea un sueño.

—No estás soñando. 

—¿Cuándo puedes venir?

—¿Quieres que vaya allí? —le preguntó ella, mientras sus dedos jugueteaban nerviosamente con el dobladillo de la sábana.

Pensó con afecto en la tierra en la que había nacido, que tanto había llegado a amar. ¿Podría ser feliz realmente en Boston? 

—Sí. Quiero enseñártelo todo, ver qué te parece. Tenemos mil planes que hacer y quiero que los hagamos juntos. En persona. Y te quedarás aquí, naturalmente. Hay una habitación de sobra para Chelsea.

—¿Quieres que lleve a Chelsea?

—Naturalmente que quiero que traigas a Chelsea —replicó él, impaciente—. ¿Crees que te iba a pedir que la dejaras ahí? Vamos a ser una familia, Erin. Los tres. Cuanto antes empecemos, mejor. Entonces, ¿cuándo vas a poder estar aquí?

—¿Cuándo quieres que vayamos? —le preguntó ella, aferrándose con fuerza a su coraje.

—Ahora —replicó él inmediatamente.

Ella sonrió.

—¿Qué te parece a finales de esta semana? 

Él suspiró.

—Supongo que puedo esperar todo ese tiempo… A duras penas. Trabajaré como un bestia hasta entonces para poder tener tiempo libre cuando vengáis. 

—Dejaré las cosas arregladas por aquí entonces. Ya te diré cuándo llegamos.

—Te enviaré los billetes.

—No es necesario.

—Te enviaré los billetes —repitió él firmemente.

Ella sabía cuándo rendirse.

—De acuerdo.

—¿Erin?

—¿Sí, Brett?

—Te amo.

—Yo también —susurró ella.

Las cosas empezaron a ir mal casi desde el mismo momento en que el avión despegó del aeropuerto regional de Little Rock en dirección a Memphis. Aunque al principio había estado excitada con su primer vuelo en avión, Chelsea se asustó con los ruidos y los movimientos del despegue. Le dolían los oídos por la presión y era demasiado pequeña para saber cómo aliviar el dolor. Con los ojos llenos de lágrimas, aceptó el chicle que Erin había traído con ese propósito y se hundió en su asiento, abrazando a Belle y masticando furiosamente.

Chelsea apenas había tenido tiempo de habituarse al entorno cuando llegó el momento de cambiar de avión. Se pasó el segundo despegue llorando, a pesar del canturreo tranquilizador de Erin. Sólo empezó a animarse cuando la azafata trajo la comida en la bandeja de plástico. Incluso se lo comió casi todo.

Por su parte, Erin apenas pudo tocar la comida.

Estaba atormentada por las dudas. ¿Había hecho lo correcto? ¿Se habituaría Brett a ver invadida su casa de soltero por ella y su hija? ¿Se sentiría ella cómoda en Boston después de vivir toda la vida en Arkansas? ¿Se adaptaría? ¿Se avergonzaría Brett de sus modales provincianos? 

Brett estaba esperándolas en el aeropuerto. Casi no habían tenido tiempo de atravesar la puerta, cuando Brett la tomó entre sus brazos y la besó, apasionadamente, dejándola aturdida. Luego cogió en brazos a Chelsea y la saludó con similar entusiasmo. Había comprado flores para Erin y un precioso mono de trapo para Chelsea.

Cansada y sobreexcitada del viaje, Chelsea estuvo muy callada durante el trayecto a través de Boston hasta la casa de Brett. Y Erin tampoco sabía muy bien qué decir. Incluso la amplia sonrisa de Brett había empezado a borrarse cuando llegaron. Erin y él intercambiaron una larga y grave mirada cuando Brett abrió la puerta delantera, diciendo: 

—Bienvenidas a casa.

Chelsea entró corriendo dispuesto a explorar. Erin se quedó tan impresionada como su hija por la decoración. El apartamento de Brett estaba amueblado con un estilo contemporáneo que resultaba muy acogedor a pesar de su modernidad. Brett las llevó por toda la casa, enseñándoles la moderna cocina, el espacioso comedor y sala de estar, y su estudio.

Chelsea parecía fascinada por las grandes páginas originales de cómics que cubrían su mesa de despacho y su tablero de dibujo. 

—Puedes mirarlos cuando quieras —le dijo Brett a la niña—. Pero no los toques, ¿eh? Esto es casi un mes de trabajo. 

—No quiero que entres en esta habitación sin mí o sin Brett, ¿entendido? —añadió Erin para reforzar el aviso de Brett.

Probablemente no entendía que las insinuaciones no tenían mucho efecto en una cría de menos de cuatro años, pensó ella con nervioso regocijo.

La siguiente parada en la gira por la casa fue el dormitorio principal. Mirando a Erin, Brett dejó las maletas al pie de la cama.

—¿Te gusta? —le preguntó con voz queda.

Ella miró de él a la enorme cama, negándose a pensar en cuántas mujeres la habrían compartido con él.

—Es una habitación preciosa —dijo firmemente—. Y parece muy cómoda.

La sonrisa irónica de Brett estaba llena de masculina seguridad en sí mismo.

—Creo que vas a disfrutar de ella…

Ella se sonrojó y apartó la mirada.

—Y ésta, Chelsea, es tu habitación —anunció Brett, abriendo la puerta de la habitación de invitados—. ¿Qué te parece?

Chelsea miró la habitación con sus modernos muebles de adulto y se volvió hacia su madre, con expresión de incertidumbre.

—No parece mi habitación —declaró.

—Lo parecerá cuando traigamos todas tus cosas aquí —le aseguró Erin.

—Bueno… ¿queréis refrescaros o algo? Tengo una mesa reservada para cenar en un restaurante nuevo, pero he pensado que podríamos ir a dar una vuelta por Boston antes, si os apetece. 

—Suena bien —respondió Erin—. ¿Verdad, Chelsea? 

Aferrándose a su muñeca y a la mano de su madre, Chelsea asintió gravemente con la cabeza. 

—Sí.

Brett se aclaró la garganta e hizo un gesto azorado, señalando la puerta.

—Vamos, entonces. Creo que va a gustaros mi ciudad.

Capítulo Trece

Boston era grande. Y bullicioso. Y populoso. Erin no pudo evitar sentirse empequeñecida por los edificios que se cernían sobre su cabeza, mientras avanzaban por una de las concurridas avenidas. Chelsea y ella estaban acurrucadas dentro de sus abrigos, no acostumbradas a aquel frío… 

—¿Qué te parece hasta ahora? —le preguntó Brett, apretándole la mano y mirándola a los ojos.

Hasta Brett sonaba diferente allí, pensó ella, fijándose en su forma de hablar.

—Es muy diferente —reconoció con una sonrisa débil.

—Supongo que lo parece en principio. Espero que llegue a gustarte tanto como a mí —dijo, mirando a su alrededor orgullosamente.

Erin se daba cuenta de que Brett amaba realmente su ciudad adoptiva. Esperaba que tuviera razón y acabara gustándole a ella también.

—Erin —como si leyera sus dudas en su rostro, Brett le apretó los dedos—. Si no te gusta esto, si decides que no nos conviene, nos trasladaremos. Encontraremos algún sitio donde podamos criar a nuestros hijos. Pero dale una oportunidad, ¿de acuerdo?

Conmovida por su mención de los hijos, Erin sonrió temblorosamente y dijo:

—Lo haré. Te lo prometo.

Él le dio un beso rápido.

—No sé si voy a poder esperar a que esté acostada esta noche —murmuró—. Hace mucho tiempo que no te abrazo como es debido.

Con las rodillas temblándole ya al pensar en aquella noche, ella se apretó contra él un momento, hasta que Chelsea exigió atención. Le lanzó a Brett una sonrisa llena de promesas antes de volverse a responder la pregunta de su hija.

Cuando llegaron al restaurante de Cambridge que Brett había elegido, se hizo evidente que no estaba acostumbrado a incluir a una niña en sus planes. No era en absoluto un restaurante familiar. Desde el maître y la camarera hasta los atildados clientes arrugaron la nariz al ver una niña en el exquisito decorado del restaurante. A partir de allí, las cosas fueron de mal en peor y Erin se sentía cada vez más fuera de lugar, a pesar de los esfuerzos de Brett por hacer que ella y Chelsea se sintieran cómodas. 

La aparentemente interminable cena llegó por fin a su final… pero no sin que antes Chelsea, que cada vez se había ido sintiendo más incómoda en la tensa atmósfera, se pusiera a gimotear. Erin dejó escapar un gran suspiro de alivio cuando finalmente llegaron al coche de Brett.

—Lo siento —dijo él de nuevo—. Qué sitio más horrible. No había venido nunca aquí y no sabía que era uno de esos lugares tan pagados de su propia imagen que los clientes son tratados como intrusos. No pienso volver nunca. 

—No tenías porqué saberlo —respondió Erin, tratando de animarlo—. Supongo que andar con una niña no deja de ser un cierto engorro para tu forma de vida.

Él frunció el ceño, irritado.

—No seas ridícula. No es culpa de Chelsea que el personal del restaurante fuera tan desagradable. La próxima vez, les pediré a mis amigos casados que me recomienden un sitio apropiado, donde traten bien a los niños. 

Aunque estaba tan cansada que se le caía la cabeza, Chelsea no quiso acostarse sola en una habitación extraña. Erin se tumbó a su lado hasta que la niña se quedó dormida con la muñeca firmemente abrazada. Entonces, Erin salió de puntillas de la habitación.

Brett la estaba esperando en la sala, con expresión sombría.

—Imagino que habrás pasado días mucho mejores.

Ella no quería que se sintiera culpable.

—Tal vez hemos intentando hacer demasiado de golpe —sugirió—. Chelsea y yo ya estábamos cansadas del viaje.

—Mañana será todo mejor —dijo él.

—Estoy segura de que sí.

Él se acercó más y tomó su rostro entre las manos.

—Te he echado mucho de menos —murmuró trazando su tembloroso labio inferior con el pulgar—. Llevo deseando tenerte aquí mucho tiempo. Va a salir todo bien, Erin. Te lo prometo.

—Lo sé —susurró ella, escrutando sus ojos pardos por si había signo alguno de duda.

No encontró ninguno. Brett creía sinceramente que estaba haciendo lo correcto. Ella sonrió y rozó su pulgar con la punta de la lengua. 

Él gruñó y la estrechó contra su pecho.

—Dios, cómo te deseo —musitó—. Me vas a volver loco.

Ella lo besó minuciosamente, luego retrocedió y le tendió la mano.

—¿A qué estás esperando? —le dijo en tono apremiante.

Sonriendo, él tomó su mano y le apretó suavemente los dedos mientras la conducía al dormitorio.

Despojándose rápidamente de la ropa, se dejaron caer en la gran cama. Sus manos comenzaron a explorar de nuevo territorios recordados mientras sus bocas se pegaban y sus lenguas entablaban un ardiente duelo. Su acoplamiento fue apasionado y frenético. Erin llegó a la cima casi inmediatamente cuando él penetró en su interior. Brett no tardó en seguirla. Sus gritos ahogados se juntaron, y sus respiraciones agitadas resonaron en los rincones de la habitación.

Y luego empezaron otra vez. Aquella vez se entretuvieron. Y se saborearon mutuamente. Aquella vez alcanzaron juntos el clímax en un torbellino profundo, aparentemente interminable de pasión. 

—Te amo —repitió Brett, acariciándola—, te quiero mucho.

Ella frotó su rostro arrebolado contra la piel sudorosa de sus hombros, degustando su piel salada y cálida.

—Y yo a ti.

—Quiero que nos casemos pronto. Quiero adoptar a Chelsea y encargar otro niño para que juegue con ella. ¿Te parece bien?

Ella alzó la cabeza con esfuerzo, evidentemente sorprendida.

—¿Quieres adoptarla?

Él respondió muy seriamente:

—Sí. Me lo he pensado mucho. Quiero que tengamos todos el mismo apellido, que seamos una auténtica familia. Quiero ser su padre, no su padrastro. Quiero que me llame papá. Si ella quiere, naturalmente —añadió.

—Creo que sí le gustará —murmuró Erin—. Siempre ha querido un papá.

—Seré un buen padre, Erin. Te lo prometo.

—Sé que lo serás —susurró ella, luchando por contener las lágrimas—. Oh, Brett.

Él no había terminado.

—Quiero que le digas a Martín que coja sus cheques de mantenimiento y se los gaste en su última novia. Chelsea no necesita nada suyo.

Erin sonrió.

—De acuerdo.

Brett la estrechó de nuevo contra su cuerpo…

—Erin… —murmuró sensualmente.

—¡Mamá!

Erin suspiró y cogió su bata.

—Tal vez tarde un rato —le advirtió.

—Podría ir yo —se ofreció él, sorprendiéndolos a los dos.

Ella sacudió la cabeza rápidamente.

—No, yo la atenderé. Tú descansa.

La vio salir de la habitación rápidamente en respuesta a otro grito. Y se dio cuenta de que aún se sentía insegura sobre cuál era su papel en la vida de su hija. De que aún no estaba completamente convencida de que él estuviera preparado para las responsabilidades de la paternidad. Le dolía, pero estaba dispuesto a demostrarle a ella que estaba equivocada… daba igual lo que tuviera que hacer para conseguirlo. 

Durante los tres días siguientes, Brett se volcó en entretener a Erin y Chelsea. Erin y él discutieron sus planes de boda y decidieron volar a Arkansas para casarse allí, de manera que su hermana y los amigos y el hermano de Erin pudieran acudir. Brett se encargaría de conseguir que sus padres pudieran estar presentes también en la ceremonia.

Las cosas parecían ir sobre ruedas.

Brett se devanaba los sesos buscando cosas que hacer que pudieran gustarle a Chelsea. A la niña le encantaba la zona del puerto, sobre todo el acuario. Pasaron horas allí. La llevó a una juguetería y le compró un montón de juguetes. Le compró vestidos de la boutique para niños más de moda que pudo encontrar. Chelsea estaba en el séptimo cielo, viendo que hasta sus más mínimos caprichos se cumplían. Brett le preguntó si le gustaría llamarle «papá». Chelsea dijo que le gustaría mucho… sobre todo cuando descubrió que Brett no era capaz de negarle nada cuando usaba aquella palabra en especial.

Erin empezó a preocuparse.

—La estás malcriando, Brett. Créeme, lo vas a lamentar.

Él se limitó a sonreír.

—Venga, Erin. Nunca he tenido una niña a la que malcriar en la vida. ¿Qué mal puede haber en ello?

—El mal está en que ella va a esperar que le concedas todo lo que se le pase por la cabeza. Y esto no es siempre posible, ya sabes, y ni siquiera es deseable. Un niño necesita límites. Tú se lo consientes absolutamente todo. Ni siquiera me dejas que la llame al orden.

Él se encogió de hombros.

—Realmente no ha hecho nada por lo que haya que llamarla al orden. Es una niña de lo más buena, Erin. 

—Lo sé —reconoció Erin, suavizándose de mala gana ante aquella alabanza al comportamiento de su hija—. Pero, por favor, Brett, hazme caso. Yo sé lo que le conviene.

Brett frunció el ceño. Erin sabía que estaba tratando de demostrar con todas sus fuerzas que podía ser un buen padre, y aquello la conmovía. Pero le preocupaba lo que podría pasar el día en que se hartara de mirar a Chelsea; cuando se diera cuenta de que había creado un pequeño monstruo. A Erin le costaba cada vez más contrarrestar la indulgencia extremada de Brett. Poseedora del talento de todo niño para la manipulación, Chelsea sabía que no tenía más que dirigirse a Brett para conseguir todo lo que deseara.

Estaban pasando una tranquila tarde en casa cuando se produjo la crisis.

Brett y Erin estaban sentados en la sala de estar, haciendo listas de cosas a hacer antes de la boda. La última vez que la habían visto, Chelsea estaba en su habitación, jugando encantada con sus juguetes. Fue Erin quien se dio cuenta de que la niña llevaba demasiado rato en silencio. 

Vislumbrando una porción de piel lisa y sedosa de la cintura de Erin cuando se le levantó un poco el suéter, Brett no pudo resistir la tentación y alargó una mano para tocarla. 

—Tal vez esté durmiendo la siesta —sugirió esperanzadamente, pensando en la de cosas deliciosas que podían hacer durante un rato de intimidad.

Erin le dirigió una mirada que acabó con su optimismo.

—No lo creo —se levantó—. Iré a ver.

Al cabo de un momento, la oyó llamar a Chelsea.

——¿Qué ocurre? —gritó él a su vez.

—No puedo encontrarla —replicó ella, apareciendo de nuevo—. No está en su habitación. Iré a mirar en la nuestra.

Brett se puso en pie para ayudarla a buscar a la niña, sonriendo débilmente. «Nuestra habitación», había dicho Erin. Le gustaba cómo sonaba aquello.

Sí, le gustaba mucho.

Y luego dirigió sus pensamientos hacia el posible paradero de Chelsea. ¿Dónde estaría? ¿Qué trastada estaría haciendo para estar tan sospechosamente callada? Una punzante sospecha lo llevó a mirar en su estudio. 

El bramido escapó de sus labios antes de que pudiera contenerlo.

—¡¡Chelsea!!

Cogida in fraganti, Chelsea alzó la vista con expresión culpable del tablero de dibujo. En la mano tenía un rotulador rojo. Delante de ella, había casi un mes de trabajo de Brett. O, mejor dicho, los restos de un mes de trabajo, generosamente manchados de tinta roja brillante. 

—Quería colorear estos dibujos —dijo Chelsea recelosamente, con los oscuros ojos dilatados ante la expresión de Brett. 

Desgarrado entre la angustia y la furia, Brett estudió el resultado de su travesura. «Perdido», pensó sombríamente. Le costaría al menos una semana de dieciséis horas de trabajo diario cumplir el plazo.

—Chelsea, ¿no te dije que te mantuvieras alejada de aquí? —le preguntó, con las manos apretadas en las caderas mientras miraba furiosamente a la niñita, acurrucada en su silla.

No recordaba haber estado tan enfadado nunca. Con nadie.

—Sí, señor —replicó ella—. Pero, papá, quería pintar… —añadió ella.

La niña alzó la barbilla y lo miró de la misma forma que lo había hecho cada vez que había deseado algo los últimos días, se dio cuenta Brett, sintiéndose enfermo. Y él le había concedido todo lo que había pedido. Siempre. Chelsea no tenía motivos para esperar límites en esta ocasión.

Oyó un gemido ahogado proveniente de la puerta y, al volverse, vio a Erin de pie, con el rostro demudado al darse cuenta de lo que había ocurrido.

—Oh, Brett, lo siento.

Él respiró hondo e hizo un gesto con el que quería indicarle a Erin que le pasaba la situación a ella. Pero, aunque se dio cuenta de que estaba haciendo un enorme esfuerzo para contenerse, ella no se movió. Se limitó a mirarlo con una expresión que decía muy claramente: «Querías ser un padre. Ahora es el momento de empezar».

«¡No puedo!», pensó él, dominado por el pánico, tratando de comunicar el mensaje con los ojos, mientras Chelsea lo miraba intensamente. «¡No sé cómo hacer esto!».

Erin se limitó a esperar, mirándolo con firmeza.

Confiaba en él, descubrió Brett de pronto. Confiaba en que sabría cómo tratar a su hija, a pesar de su obvia furia con ella. Y él nunca se había sentido más impotente en su vida. ¿Qué sabía él de cómo castigar a un niño? ¿Y si se excedía? ¿Y si destrozaba la vida de la niña?

Volviéndose lentamente hacia Chelsea, trató de recordar lo que habría hecho su padre. No fue difícil. Su padre le habría dado una buena azotaina. Aunque él nunca había puesto en duda el amor y la preocupación de su padre, no estaba dispuesto a recurrir a aquello. En cambio, decidió confiar en unas palabras bien elegidas, expresadas en un tono lento y muy serio.

—Estoy muy enfadado contigo, Chelsea. Te pedí que no tocaras esto. Te dije lo importante que eran estos papeles. Y ahora tú los has garabateado todos y yo voy a tener que trabajar muy duro para rehacerlos.

A Chelsea le tembló el labio inferior.

—Pero yo quería colorear —repitió, como si aquello lo explicara todo. 

—Te compré dos cuadernos nuevos para colorear —replicó él—. Podías haber usado ésos.

Sus enormes ojos oscuros se llenaron de lágrimas.

—¿Vas a pegarme?

—No —respondió él—. Pero creo que será mejor que vuelvas a tu habitación mientras limpio todo esto. Siéntate en tu cama y no juegues con tus juguetes, ¿me entiendes? Quiero que pienses en cómo te sentirías si alguien rompiera algo que es muy importante para ti. Ya hablaremos sobre eso cuando termine aquí. 

Ella asintió, mientras las lágrimas resbalaban copiosamente por sus rosadas mejillas. Arrastrando los pies, se dirigió hacia la puerta, arriesgándose a lanzar una miradita de soslayo a su madre, que estaba con los brazos cruzados y el ceño fruncido. Luego, se detuvo para mirar a Brett.

—¿Sigues queriéndome? —le preguntó, con vocecilla apenas audible. 

Él se derritió allí mismo, aunque hizo todo lo que pudo para ocultarlo. Tratando de mantener la voz firme, dijo:

—Chelsea, te quiero mucho. Muchísimo. El que esté enfadado contigo no quiere decir que te quiera menos. Probablemente, vas a enfadarte conmigo a veces. Eso es lo que ocurre en una familia. Y es importante que aprendamos a respetar cada uno las cosas de los demás. ¿Lo entiendes?

Arrugando la frente, Chelsea asintió:

—Tengo que dejar tus cosas en paz.

Él tuvo que contener el inicio de una sonrisa.

—Eso es. A menos que pidas permiso antes y a menos que yo te diga que no hay problema, tienes que dejar mis cosas en paz.

—Venga, Chelsea. Vamos a tu habitación. Ahora mismo —añadió Erin, tomando a su hija por el hombro con suavidad, pero con firmeza.

Le lanzó una mirada breve a Brett antes de salir.

Brett intentó dilucidar qué significaba aquella mirada. ¿Desaprobaba ella la forma en que había manejado la situación? ¿Había sido lo bastante firme?

Tal vez había sido demasiado firme. Tal vez no tenía que haberle dicho a Chelsea que estaba enfadado con ella. Tal vez no tenía que haberla enviado a su habitación. Tal vez tenía que haberle quitado importancia a todo y haberle alabado su talento artístico. ¿Y si la había traumatizado tan severamente que había cortado de raíz su incipiente creatividad?

Lanzando un suspiro de disgusto consigo mismo, comenzó a recoger sus páginas estropeadas. Seguramente había hecho lo correcto. Al fin y al cabo, Chelsea tenía que aprender que su trabajo tenía que ser respetado. Estaba seguro de que Erin no consentía que su hija destruyera los dibujos que hacía para la agencia publicitaria. Chelsea había adquirido un mal hábito y ya era más que hora de que él la persuadiera de que no podía seguir así.

Esperaba haber hecho lo correcto.

—¿Es muy grave? —le preguntó Erin, desde el otro extremo del estudio.

Él no la había oído entrar. Alzó la mirada lentamente, tratando de leer su expresión. Lo único que pudo detectar fue preocupación mientras examinaba su trabajo.

—No es tan grave como me ha parecido al principio —replicó él—. Pero me temo que vamos a tener que retrasar unos días el viaje a Arkansas. No es necesario retrasar la fecha de boda, pero no tendremos tanto tiempo para preparativos. Y me temo que nuestros viajes turísticos por la ciudad se han terminado por el momento. Voy a tener que concentrarme en estas páginas para cumplir el plazo de la editorial.

—Lo entiendo —dijo Erin—. Chelsea y yo haremos todo lo posible para ayudarte. Nos mantendremos alejadas mientras trabajas. De hecho, podríamos volver a casa y atender a los asuntos de allí mientras tú…

—No —la interrumpió Brett rápidamente—. No quiero que te vayas sin mí.

—Vamos, Brett, sé razonable. Aquí no haremos más que estorbarte y hay un millar de cosas que debería estar haciendo ya en casa. No hay motivo ninguno para que nos quedemos.

—Erin, no voy a dejar de trabajar después de que nos casemos. Puedo trabajar contigo y con Chelsea aquí.

—Ya sé que puedes, igual que lo haré yo. Me aseguraré de ello en cuanto estemos casados —respondió ella con una sonrisa—. Pero esta vez creo que sería mejor que me ocupara yo de los asuntos de Arkansas mientras tú haces esto. Así tendremos mucho más tiempo para nosotros después de la boda —dijo ella, brindándole un argumento que no podía rechazar.

Él se rindió, como había esperado ella.

—De acuerdo. Pero te echaré de menos. Lamentaré cada minuto que estemos separados.

—Lo sé. Y yo también. Pero no será mucho tiempo —le prometió ella—. Pronto estaremos juntos para siempre. No más separaciones.

—Me gusta cómo suena eso.

Ella sonrió.

—Y a mí.

La débil sonrisa de Brett se borró.

—Erin… ¿he estado… quiero decir… he estado bien? ¿He sido demasiado duro con ella? ¿Tenía que haber…?

Ella avanzó firmemente hacia el tablero, con sus ojos llenos de amor clavados en los suyos.

—Brett… querido. Eres un padre excelente. Eres exactamente el tipo de padre que siempre deseé para Chelsea. Eres cariñoso, amable, divertido y dulce. Y has estado maravilloso hoy. Cometerás muchos errores —Dios sabe que yo he cometido mi buena dosis de ellos— pero eso es parte de ello. No podemos hacer otra cosa que seguir nuestros instintos y esperar lo mejor.

Él dejó escapar un largo suspiro de alivio.

—Gracias por confiar en mí, Erin. Sé lo difícil que ha sido para ti.

Ella tomó su rostro entre las manos y acercó sus labios a los de él.

—A la hora de la verdad, no ha sido tan difícil —murmuró ella—. Ha sido probablemente la cosa más fácil que he hecho nunca. Te amo, Brett.

Él la atrajo hacia su pecho, enterrando el rostro en su garganta.

—Te amo. Oh, Erin, te amo tanto… ¿Cómo pude siquiera sobrevivir sin ti?

Ella se rió suavemente y buscó su boca para darle otro beso. Brett la besó apasionadamente, diciéndose que era el hombre más afortunado del mundo. Había encontrado una mujer preciosa, inteligente y cariñosa y una hija adorable, aunque saludablemente traviesa… y todo porque en una ocasión había apretado la tecla equivocada de su teléfono. 

Aunque no había sido el número equivocado, después de todo, se dijo con satisfacción.

Había sido el número correcto, desde luego.

Fin