Table of Contents

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

La saga comienza con

Otro título de la autora

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Copyright © 2023 Gimena Bazante

Diseño de portada: Dayah Araujo
Corrección y diseño interior: A. S. Bohórquez

Copyright: 2211142626159

Primera Edición
Argentina, 2022
Todos los derechos reservados. Queda prohibida la reproducción o utilización de parte o de toda esta novela por ningún medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopias, grabación u otros cualesquiera sin el consentimiento por escrito de la autora, excepto para incluir citas breves en reseñas. La historia que contiene es una obra de ficción. Los nombres y personajes son frutos de la imaginación de la autora y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Prólogo

1874

Elena se sentó al lado de su madre y le tendió el vaso de agua. Luego de acomodarla, se fue a la ventana y observó París. Habían viajado con toda la familia después de que le diagnosticaran la enfermedad a su madre cinco meses atrás.

—Estás asustada —le dijo su madre.

Lena se dio vuelta y la miró, bella y delicada.

—¿Tú no? —le preguntó ella sentándose enfrente.

—Demasiado —le confió Florence—. Me asusta irme sin hablar con mis hijos… Hay tantas cosas que me gustaría que sepan, tantas cosas que me gustaría decirles… Oksana solo tiene ocho años, y no estaré aquí cuando se convierta en una joven en su primavera.

—No digas eso. —Se sentó a su costado y le tomó la mano—. Papá encontrará la cura.

—Mi otoño ha llegado antes de lo previsto. —Pasó la mano por el sedoso cabello de su primogénita—. Pronto comenzará mi invierno —dijo pensativa—. Y cuando mi invierno acabe, yo cerrare mis ojos para no volver a abrirlos nunca más.

—Mamá… —susurró Elena con los ojos llenos de lágrimas.

—Me preocupan mis frutos. No me malinterpretes —murmuró con una sonrisa—. No me asusta morir, es el cauce natural del río, de los árboles, la vida misma. Me asusta saber que no estaré ahí para mis hijos, cuando lloren por un muchacho, cuando lloren por las peleas con su padre. No podré sostenerles la mano cuando se casen o cuando sean madres… No conoceré a mis nietos. —Una lágrima tenaz se escapó de su ojo, y Florence la limpió con rapidez—. Fui inmensamente feliz. Tu padre fue todo lo que soñaba y más. Me amó, y esa es la única verdad que puedo asegurar. Me encargué de ser la única mujer que él ame, que necesite y que lo haga feliz. Lo que él haga después de que yo no esté… eso ya no importará, porque fui la única que le dio más de lo que su corazón frágil y vulnerable pudo pedir. En la primavera de mi vida lo conocí y me enamoré apenas lo vi, frágil, inseguro, como un animalito maltratado y golpeado… —Se sumergió en los recuerdos—. Deseaba tanto ser feliz, pero tenía tanto miedo de ello. Yo peleé por él, ¿sabes? Peleé por él, lo busqué y lo convencí de que yo era la mujer correcta para él, aunque él no lo sabía todavía.

Ambas rieron, y su madre le acarició la mejilla como las alas de una mariposa.

—He ganado varias batallas y he perdido algunas… Ustedes son medallas de honor en mi pelea. La vida ha sido misericordiosa conmigo al haberme regalado a mis cuatro hijos. He parido cinco hijos, de los cuales tres han sobrevivido. Mis tres ángeles, mis niñas. Mi cuerpo no me permitió ser madre de un niño. Por eso la vida me regaló a Sergei. Ustedes son mi orgullo y devoción. Sin embargo, al parecer mi pelea ha llegado a su fin, y sé que no podré ganar esta guerra. Me imaginé otro final para mi historia, una en donde llegaría a viejita rodeada de mis nietos y mi esposo, pero sé que el día que llegue mi partida me iré acompañada de lo mejor de mí, de mis hijos, un marido que me ama. Me siento satisfecha… No tengo cuentas pendientes, cumplí sueños que no sabía que tenía, y eso me da la tranquilidad de partir en paz. He criado buenos hijos, mujeres inteligentes, fuertes e independientes. Quiero que me prometas algo.

—Dime.

—Júrame que cuidarás a Sergei. De todos mis hijos es el más vulnerable. Tiene un buen corazón. Es amable y esplendoroso. Tiene luz propia, Elena, lo vi desde el primer momento. Cuando lo tuve en mis brazos, vi su alma pura y excelsa.

—Lo haré.

—Él se ha hecho preguntas, lo sabes —aseguró triste.

—Él solo quería conocer su historia, mamá —lo defendió.

—Lo sé, pero eso lo ha llevado a lugares oscuros, Lena. Hemos hecho todo lo que ha pedido, incluso excluirlo del fideicomiso.

Elena la miró, y su madre supo que lo sabía.

—Sabes que eso no es cierto.

Florence le sonrió cómplice.

—Jamás apartaría a uno de mis hijos de lo que le corresponde, pero no quise contradecirlo, solo le mostré lo que quería ver. Su dinero está intacto y nadie podrá tocarlo nunca. Tienes el nombre de cuenta, todos sus papeles. Sergei es mi heredero, y eso no se lo quitará nadie. Nadie me va a quitar la tranquilidad antes de morir.

—La seguridad económica de Sergei está cubierta. Nadie, ni siquiera nosotros, podrá arrebatársela. Jamás lo haríamos.

—Lo sé, pero, ya ves, hay gente mala en el mundo, cariño. Pero no es eso lo que quiero de ti. Yo ya me ocupé del tema financiero. No dejé nada al azar. Lo que quiero que me prometas es que jamás dudarás de él.

—Jamás lo haría, mamá. —La observó ofendida.

—Lo sé, pero prométeme que, si un día dudas, una mínima duda, recordarás esta conversación, jamás dudarás de él y lo apoyarás en todo. Sé que Lara a veces prejuzga y que Oksana es de armas tomar sin pensar en las consecuencias, pero tú… tú sabes todo de todos, y si no lo sabes, lo averiguarás. Jamás le des la espalda… incluso cuando se lo merezca.

—Te lo prometo, mamá —le dijo solemne.

—Promete otra cosa.

—Dime.

—Promete que, cuando encuentres el amor, no permitas que nadie te lo quite, pelea por él y demuéstrale que tú eres la mejor opción.

—Lo haré.

—Sé que puedo confiar en ti. Sé que cuando yo no esté tú serás la base donde todos, incluso tu padre, se sostendrán.
—Pasó una mano por la mejilla de su hija—. Tú eres una base importante. Encuentra un marido que entienda eso, que acepte eso. Dedícale tiempo al amor, Elena. Sé que tienes el navío, tus hermanos, pero tú eres importante, mereces encontrar un marido que te ame, no solo que te respete o te deje hacer lo que tú quieras. No permitas jamás eso. Busca a alguien con tu misma pasión. No aceptes menos que eso. Valórate. Valora tu amor por encima de todo. Debes entender que tu deber es ser feliz y ser amada. No es el navío ni tus hermanos. Ellos son importantes, pero tú también lo eres, y si tú no te preocupas por tu propia felicidad, nadie lo hará. Pelea tus propias batallas. No dejes a nadie ganar o que te avasallen. Y recuerda, tú puedes ayudar a tus hermanos, acompañarlos en lo que necesiten, pero ellos viven su vida. Ellos deberán cargar con sus errores, no tú.

—Basta, mami. —La abrazó, y su madre apoyó la cabeza en su hombro—. No recordaré todo eso.

Ambas observaron al sol ponerse a través de la ventana.

Elena besó los cabellos sedosos de su madre, aspirando su dulce perfume.

Capítulo 1

Elena se miró al espejo y suspiró para darse ánimo, pero no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas de impotencia y vergüenza.

Esa noche debería ser la más feliz de su vida. Sin embargo, debía dibujar una sonrisa y mostrar orgullo cuando lo único que quería era meterse en la cama y taparse hasta la cabeza.

Había puesto las manos en el fuego y se había quemado. Había caído recóndita a los pies de ese vil canalla que se burló de ella y la usó como un simple atajo a seguir para conseguir lo que quería. Jamás había pensado que un hombre se acercaría a ella para poder subir escalones económicamente. Creía que eso pasaba con las jóvenes hijas de grandes lores o duques, no ella, la hija de un empresario y adiestrador de perros. No ella, que trabajaba como muchas mujeres en esa época, aunque debía admitir que no trabajaba en una fábrica. Ella era la dueña de una empresa naviera, y estaba al frente de esta. Sabía que no era común. Nadie sabía cuánto debía esforzarse Elena Kuznetsov para hacerse valer en un campo de hombres, donde la menospreciaban, no la tomaban en cuenta y mucho menos la tomaban en serio, pero ella les demostraría cuánto valía, no solo en el campo financiero, sino también en su vida. No iba a permitir que nadie la humillara y mucho menos un hombre que no era más que un ignorante.

Salió de la habitación con paso firme y entró a la de su hermana menor, Oksana.

Su corazón se hinchó de amor al verla. Estaba hermosa con esos vestidos exclusivos que usaba. De las tres hermanas era la más joven, la que era más quisquillosa con las telas y diseños que usaba. Eran vestidos sencillos solo en apariencia, pues los mandaba a bordar con diseños que solo ella ostentaba. No usaba joyas, ni una sola para acompañar su hermoso vestido blanco, excepto las argollas de oro en sus orejas, que jamás se cambiaba.

Cuando su hermana la vio entrar, sonrió en la coqueta y se levantó para abrazarla.

Su hermana menor era un regalo. Estaba viva gracias a su padre y tía. Elena jamás olvidaría cómo un hombre la había secuestrado cuando tenía ocho años. Un asesino de niñas que había aterrorizado a todo Inglaterra hacía muchos años.

Larissa entró en ese momento.

—¿Están listas? —preguntó con suavidad, tomando su mano.

Lena se la apretó con cariño.

—Lo estamos.

—Tú puedes con esto —murmuró Oksana mientras le daba un suave empujón.

«Sí», se dijo.

Ella podía con esto.

Pasaría esa noche con una sonrisa en el rostro y no mostraría cuánto le había afectado la humillación del abandono de un hombre que no valía la pena.

«Los susurros no pueden silenciarse —pensó Elena mientras bailaba con un invitado—, ni los comentarios sobre mi fallido compromiso ni el abandono que mi hermana Larissa sufrió a manos de su futuro prometido, Ethan Jackson».

Ella no sabía qué era lo que en realidad pasó entre ellos, lo único que sabía era que de un día para otro su hermana había dejado de hablar con él, a pesar de que él había intentado durante meses explicarle a ella lo que fuera que pasó entre ellos. Luego él se marchó. Nadie sabía nada de él. Y ahora su hermana suspiraba por el amor perdido.

«¡Qué desastre!».

Ambas hermanas sin suerte para el amor. La única que estaba feliz era su hermana pequeña, porque a ella no le importaba nada más que su libertad.

Se sentía aburrida, mucho más desde que dejó el negocio en manos de su único hermano, Sergei. Le había dolido oír a varias personas hablar de ella como una tonta y otras palabras que no pensaba ni repetir en sus pensamientos solo porque trabajaba, porque era independiente y llevaba adelante una empresa, y eso era lo que más le molestaba y dolía, porque había hecho caso a esos comentarios hirientes y había dejado de lado su pasión. Esa empresa era suya, su creación desde que su madre se las dejó desde hacía años, y se dijo que volvería a retomar su vida.

Ella estaba segura de que su madre estaría orgullosa de ella por volver, por demostrar a esa sociedad que ella era más que una simple jovencita que servía el té en el salón, porque Florence Kuznetsov no había criado a una simplona, una tonta que se dejaba humillar o amilanar por comentarios malintencionados.

Terminó su pieza y con una sonrisa se alejó hasta pararse al lado de su madrastra. Esta estaba muy ocupada mirando a su hermana Larissa, que bailaba con su pretendiente, el señor Spettle. Aunque su hermana estaba con una sonrisa, ella podía darse cuenta de que era falsa. No quería tener nada que ver con él, pero era educada hasta la médula y no quería avergonzar a ese hombre. Había declinado con educación varias veces que él comenzara el cortejo, pero era insistente, y ella no podía culparlo.

Los cuatro hijos de Alexander eran un buen partido. Los cuatro eran dueños de un navío y trabajaban en él. Además, tenían varios negocios más. Con veinte años, ella no podía mentirse a sí misma y decir que no era un buen partido. Asimismo, su padre era muy querido en la sociedad de Essex, sin contar con sus amistades con grandes lores, como, por ejemplo, los Rochester, Kormfield y varios más, además del hecho de que su padre compartía búsquedas de personas con sus perros de caza junto a Samantha Stewart, su vecina y más querida amiga.

Elena sonrió cuando su padre se acercó. Ella entrelazó los brazos con los de él y observó su rostro marcado. Para una persona que lo veía por primera vez quizá era impactante, pero para ella era lo más común del mundo. Su padre tenía dos cicatrices que le marcaban el rostro de forma cruel; una que le cortaba la cara del lado izquierdo y otra en el derecho que comenzaba desde la sien, todo el costado, hasta la barbilla. Las cicatrices eran gruesas, grandes y amenazantes por sí solas, pero sus ojos verdes, siempre brillantes, hacían olvidar que él tenía el rostro marcado. Ella sabía que ese hombre había soportado mucho en su juventud y que esa era la principal razón por la que comprendía el mundo de manera diferente a lo que la sociedad londinense quería. Su padre se enorgullecía de que sus hijas llevaran adelante una empresa, de que sus hijos trabajaran y de que vivieran sus vidas sin importar lo que los demás pensaban, y ella sabía que esa libertad que ostentaban era porque su padre era un respetado personaje en la sociedad. Nadie quería llevarse mal con el hombre que podía salvar su vida en un futuro, que arriesgaba su vida por buscar personas en el bosque durante horas.

Elena salió sigilosamente de la fiesta, caminó despacio por el jardín y trató de calmarse. Había pasado toda la noche tensa y con una sonrisa falsa adosada a la cara. Odiaba tener que fingir que todo estaba bien cuando no era así. Se sentó en uno de los troncos que tenían para los perros y una fina lágrima se escapó.

La limpió furiosa, pero ella sabía muy bien que, cuando una caía, las demás seguían ahí, a la espera de desatar la maldita lloradera.

Odiaba llorar, y más por ese idiota pelotas pequeñas, como lo apodó Oksana. Lo peor de llorar no eran las lágrimas, sino la cara que le quedaba por hacerlo. No podría esconder su rostro durante toda la noche si comenzaba a llorar ahora, así que trató de suspirar. Le salió un suspiro tembloroso. Inhaló otra vez y contuvo el aliento todo lo que pudo. La cara le quedaría roja y sus ojos se hincharían hasta que todo su rostro quedara como una enorme manzana roja sin forma. Sintió pasos cerca, por lo que se levantó rápido. Seguro sería Oksana o Meredith. La tenían vigilada como un halcón a su presa y sabía que no tendría mucho tiempo para que se dieran cuenta de que no estaba en el salón. Caminó unos pasos sin darse vuelta y habló, rogando para que su voz no sonara temblorosa.

—Solo salí a caminar.

«Maldición».

Su voz sonaba como si un terremoto se hubiese instalado en su garganta.

Carraspeó.

—Solo quería tomar un poco de aire. Ya vuelvo. Necesito… unos minutos.

—Creo que necesitas más que unos minutos —escuchó una voz grave.

Se dio vuelta sorprendida.

El hombre la miró con una sonrisa divertida, y Elena se carcajeó divertida.

—¿James o Jacob? —Se acercó un paso.

—¿Quién crees tú?

Ella abrazó al joven.

—James —respondió con seguridad—. De los hermanos Jay Jay eres tú el que no se burlaría.

James la miró. Estaba más hermosa de lo que recordaba.

—Estás preciosa —le dijo.

—Tú eres el que está altísimo y parecidísimo a tu padre.

James y su hermano gemelo, Jacob, eran hijos de lady Destiny y Adrián Evans. Eran dos hermanos idénticos y hermosos. De niños muchas chicas estaban enamorados de ellos.

—Hacía muchos años que no nos veíamos.

Ambos se sentaron en el tronco.

—Se fueron hace cinco años. —Contempló sus hermosos ojos ámbar, ni verdes ni marrones.

—Me enteré de que te ibas a casar. De hecho, creí que iban a anunciarlo hoy.

Ella solo negó suavemente.

Él acuno su mejilla con cariño, ese cariño y confianza por haber crecido juntos.

—Te noto triste.

—Estoy bien.

—Supongo que hay una historia ahí.

—La hay, pero ahora no.

Él la miró alarmado y le limpió una lágrima con el pulgar. La abrazó y la consoló.

—No debes llorar. Sea lo que sea que te haya hecho, te juro que pagará todas y cada una de esas lágrimas —le prometió.

La tomó de los hombros y la escrutó. La vio tan pequeña y vulnerable que sin pensarlo la abrazó. Dejó que una de sus manos se deslizara por la piel expuesta de su espalda. Inclinando la cabeza, presionó sus labios a un lado de su garganta, respiró el ligero perfume de su cabello y cerró los ojos cuando ella comenzó a frotarle la espalda con dulzura.

«Esto está bien», se dijo a sí mismo.

Cuando Elena comenzó a pasar los dedos por su cabello, pensó que esto era todo lo que necesitaba, que esto era suficiente.

Sus verdes ojos estaban tristes, y eso le rompía el corazón.

Siempre supo que iba a convertirse en una joven hermosa.

Desde que eran niños y jugaban juntos, Elena siempre le había llamado la atención, pero jamás la había visto como algo más que una compañera de juego, bueno, hasta ese día en el lago, cuando él descubría que las chicas podían ser algo más que compañeras de juego. Había comenzado a tener sueños húmedos con todas las chicas, y ese verano había descubierto que Elena no era la excepción. Ese entrañable verano había descubierto la diferencia entre sus hermanas, su prima Catherine y Elena. Él no tenía sueños húmedos con su prima Catherine o sus hermanas, pensar en eso le daba escalofríos, pero Elena no era nada de ellos, y así se lo hizo notar Jacob esa tarde cuando él la miraba. También recordó ese verano cómo había perdido la virginidad junto a la doncella. Él creía haber sido el único. Luego descubrió que la doncella no podía distinguir entre uno y el otro o le daba lo mismo y dividía su amor en ambos hermanos.

Su satisfacción duró poco, ya que Elena se alejó un paso.

—Gracias, James —dijo en un susurro cálido—. Debo volver antes de que noten mi ausencia. —Le dedicó una sonrisa y se marchó con rapidez.

Capítulo 2

James Evans se bajó del carruaje y entró sin llamar a la casa que compartía con su hermano.

James y Jacob Evans, hijos gemelos y primogénitos de lady Destiny y Adrián Evans, vivían juntos en una residencia con dos pisos, uno para cada uno. Gemelos idénticos solo en apariencia, ya que eran dos personalidades muy diferentes. Jacob era una persona muy extrovertida y muy arrojada en todo lo que hacía, y jamás pensaba en las consecuencias de lo que hacía. En cambio, James era un hombre que siempre pensaba en todo lo que hacía, jamás se equivocaba y siempre estaba dispuesto a ayudar. De los dos él era el sensible y Jacob, el insensible. James no soportaba ver a alguien o algo mal, entonces trataba de ayudar. En cambio, Jacob se iba. Como solía decir su hermano, corazón que no ve, corazón que no siente.

Físicamente eran idénticos, pero el que los conocía sabía distinguirlos, no solo por sus personalidades diferentes, sino también porque eran gemelos efecto espejo, como les decía su madre. Si James y Jacob se paraban uno frente al otro, se reflejaban cual espejo. La marca de nacimiento que James tenía en el brazo derecho Jacob la tenía en el izquierdo. El lunar que Jacob tenía en el lado derecho de su cuerpo, justo encima de la pelvis, James lo tenía en el lado izquierdo, el mismo lugar, pero del otro lado, como se reflejaba en un espejo.

Ambos jóvenes eran hermosos como su padre, con un cuerpo esbelto y musculoso, ojos ámbar y una nariz pequeña y recta, con unos labios carnosos y justos para sus rostros. Habían salido parecidos a su padre, pero con el carácter de su madre.

A veces se preguntaba por qué vivía junto a su hermano, pero luego se recordaba que no sabía qué otra cosa hacer. Ambos habían crecido juntos pero separados. Sus padres siempre les habían dado espacios diferentes. Desde pequeños tenían habitaciones separadas, no los vestían ridículamente iguales, como había visto hacer en otras familias, e incluso los anotaron en diferentes lugares para estudiar, pero ellos habían nacido juntos, y ni siquiera ellos mismo podían cambiar eso aunque quisieran. A pesar de haberlo intentado todo durante meses, se extrañaban demasiado, así que al cabo de un año volvían a estar juntos. Fueron a estudiar juntos y después empezaron a ocuparse de algunos proyectos de su padre, cada uno ocupándose de diferentes áreas, pero juntos.

Al abrir la puerta de la habitación, lo encontró en la cama, ¿cómo no?, con una mujer encima.

—Largo. —Se acercó a la cama.

La mujer dio un grito ahogado y se bajó con rapidez para cubrirse con la sábana. Parada al lado de la cama, los observó intercaladamente.

—Ve, cariño. —Jacob señaló la puerta—. Cuando termine, te llamaré de nuevo.

Esperó a que la mujer cerrara la puerta y se levantó para servirse un whisky sin importarle que estaba desnudo.

—¿Ahora qué pasa, James? —Lo miró otra vez.

—Te acostaste con la señora Wilson —espetó James con fastidio.

—No es cierto —se hizo el desentendido—. Cualquier cosa que te hayan dicho olvídala, no es cierto. Es una mujer casada. —Movió las manos en un ademán teatral.

—Lo mismo dije cuando me llegó el rumor y exactamente pensé lo mismo que me estás diciendo ahora —el otro asintió, satisfecho—, pero resulta que la dulce señora Wilson aprovechó que nos quedamos solos y se abalanzó sobre mí cual fiera con su presa.

Jacob, que bebía un trago, casi se atragantó al oír a su gemelo.

—No te hagas el sorprendido —lo señaló—. Cuando logré apartarla de mí, me dijo con voz lasciva que ahora podíamos, en “palabras bastantes elegantes”, fornicar como conejos.

—¿Dijo la palabra «fornicar»? —preguntó el otro, divertido.

—No te lo tomes a broma, Jake —contestó enojado—. No dijo la palabra «fornicar», pero claramente era eso lo que quería, hasta que se dio cuenta de que no era tú.

—¿Cómo se pudo confundir? —Puso los ojos en blanco, divertido.

—¿Porque quizá somos gemelos idénticos? ¡Maldita sea, Jake! —explotó—. Esa mujer tiene la edad de nuestra madre. ¿Te acostaste con ella?

—Pero se conserva bastante bien. —Le dio un vaso de whisky a su hermano.

—Maldita sea mi suerte al compartir el rostro contigo. Tienes el autocontrol de un borracho, que te ponen una mujer enfrente y te acuestas con ella. No te importa la edad, belleza o siquiera limpieza.

—Pero es una buena reputación. —Se sentó al lado de su hermano—. Somos dos solteros codiciados.

—Te das cuenta de que hablan a nuestras espaldas, ¿no? Y gracias a Dios nadie sabe lo de la señora Potts. Imagínate, se preguntarían quién fue el que tuvo el estómago como para acostarse con la señora Potts…

—Según versiones oficiales, fuiste tú. —Se miró las uñas. Vio a James negar y poner los ojos en blanco—. Sabes que me debes ese favor, ¿cierto?

James sintió un escalofrío de solo pensar en la señora Potts.

—No sé cómo pudiste hacerlo —dijo en un susurro cercano al vómito.

—Fue fácil. Simplemente dejé que una pobre viejita descargara su pasión en mí —explicó acariciándose el pecho—. Después de todo… lo disfruté —confesó—. Y no debes preocuparte por lo de la señora Pots. Juró guardar el secreto, y los muchachos no dirán nada.

James vio en sus ojos a la vieja señora Potts, la panadera del pueblo, una mujer con el pelo gris, con algunos dientes y flaca como un palo de escoba, con sus nudosas manos y voz jocosa.

—¡Oh, Jake! Eres un asqueroso. —Lo miró con asco.

—Tú eres el quisquilloso. Yo simplemente tomo el placer como viene. No me importa cómo es su envase, siempre y cuando tenga vagina.

Vio a su gemelo con cara de asco.

—No sé por qué aceptaste jugar si no ibas a pagar. Al final tuve que hacer tu trabajo.

—Esa es una ventaja de tener un gemelo —dijo James divertido.

—Bueno, Jaemi, te amo y te adoro, pero estoy con una hermosa prostituta ahí al lado, y si era solo lo de la señora Wilson… —comentó con un gesto elocuente, mostrando su pelvis.

James puso los ojos en blanco.

—Vine a recordarte también que hoy tenemos la fiesta de los Kormfield, así que tienes dos horas para arreglarte, bueno, una. —Recordó a la mujer en la habitación contigua—. Mientras tú terminas tu asunto, iré a probarme uno de tus trajes, a ver si me gusta alguno.

—¿No quieres ayudarme a terminar el asunto? —Le señaló la puerta.

—Te espero fuera.

Dicho eso, se fue, dejando a su hermano. Cuando llegaba al rellano, escuchó la risa de la mujer.

James se probó los zapatos de su hermano y sintió como si se pusiera unos viejos zapatos cómodos, como si hubiese sido él mismo el que los hubiese amoldado. Salió para probarlos y sonrió con aprobación.

La puerta se abrió y entró su gemelo.

—Esos me iba a poner yo.

—Llegué primero. —Se sentó mientras el otro comenzaba a vestirse.

Jacob se puso un traje parecido al de su hermano, con la diferencia del color, que era un tono más claro.

—Definitivamente nos queda mejor el color claro. —Se miró y después escrutó a su gemelo desde el espejo.

—Lo sé. Pero, ya que usaré tus zapatos, te dejaré el color que nos queda bien.

—¿Qué celebraremos?

—El aniversario del matrimonio.

—Creí que anoche iban a aprovechar la ocasión para formalizar el compromiso de Lena.

—No sabía que se casaba —susurró pensativo—, aunque anoche no dio esa impresión. —Recordó lo que había compartido con Elena.

Sus padres y los Kuznetsov tenían una estrecha relación gracias a sus tíos Samantha y Nicolás. Sus tíos Sammy y Alexi tenían los mejores perros de caza y eran grandes amigos. Durante años habían pasado fiestas y vacaciones juntos. No obstante, hacía años que no se veían porque ambos gemelos se habían separado de sus padres con apenas dieciocho años. Se habían ido a América por asuntos de negocios y luego habían viajado por varios países de Europa, perdiéndose fiestas familiares. Recién con veintitrés años volvían a Londres, donde se habían instalado permanentemente.

—Elena es la más grande —dijo James pensativo.

—¿Has visto lo bellas que están las chicas? Me siento como un hermano orgulloso y a la vez celoso. —Se refería a las Kuznetsov—. Sergei tendrá que tener cuidado con esos perros… —comentó Jacob ajeno a lo que su hermano pensaba—. Menos mal que nosotros tenemos a papá y nuestro hermano pequeño para cuidar a nuestras niñas.

—No son nuestras hermanas —le dijo él.

—Pues a mí me da la sensación de que sí. Crecimos juntos, Jaemi. —Le pasó un brazo por los hombros—. Espero que esta noche esté llena de hermosas mujeres.

—Jake —le advirtió—, esas jóvenes no son de una noche. Te meterás en problemas.

—No pienso casarme ni que me casen, así que hay que alejarse de las de blanco. —Se referían a las jóvenes solteras que vestían de blanco—. Pero he visto un par de damas recién casadas.

—¡Ay, Jake! —exclamó James—. Un día nos meterás en problemas. Una mujer comenzará a reclamar y no sabrá a quién de los dos culpar.

—Al más hermoso —bromeó Jack, que se reía, divertido, de su propio chiste.

—Qué bueno que volvimos —murmuró James sumido en sus pensamientos.

—Sí —confirmó su hermano—. No veíamos a los Kuznetsov desde antes de que nos fuéramos porque Meredith se había ido de viaje con las chicas y luego nosotros nos fuimos. —Se sentó a su lado y se apoyó en el respaldo con los brazos abiertos—. Es un alivio haber vuelto. Ya me había cansado de viajes y viajes.

—Te acostaste con casi toda América y Europa. Ya querías volver a casa para ver carne fresca.

Jake le dio un leve empujón y largó una larga carcajada.

—Creo recordar que tú, hermano querido, me empataste en varios países. Si no recuerdo mal, probaste varios bombones y dejaste mordidos algunos.

—Yo también me alegro de haber vuelto. —Palmeó la pierna de su hermano.

Ambos hermanos salieron de la casa y, subiéndose en el carruaje, partieron.

Capítulo 3

La fiesta en los Kormfield no fue más que un eco de la que ellos habían dado hacía una semana; los mismos cotilleos, las mismas personas…

«Nada que llame la atención», pensó Elena.

Excepto que esta noche quienes llamaban la atención eran los gemelos Evans. No podía negar que eran preciosos, simpáticos y divertidos. Con una gran sorpresa, se dio cuenta de que los demás no podían distinguir entre uno y otro, pero ella no podía entender aquello, pues podía ver las diferencias, y eso le divertía.

Miró con pesar el salón y agradeció que estuvieran entretenidos con los demás para que ella pudiera salir sin ser vista. Ya estaba cansada de estas fiestas. Tenía ganas de volver a trabajar, de ocupar su mente en otra cosa que no fuera su patética vida amorosa.

Caminó por el jardín bien iluminado hasta internarse un poco más, donde las antorchas no llegaban tanto. En penumbras, miró el jardín, suspiró y levantó la cabeza hacia el cielo estrellado.

James la observó por un largo momento y sonrió cuando ella se abrazó a sí misma. Se quitó la chaqueta y se la puso sobre los hombros con delicadeza. Ella se dio vuelta, asustada, y luego sonrió cuando lo reconoció.

—Me asustaste —susurró.

—Hoy te ves mejor. —Atrapó sus ojos verdes.

—Lo estoy —coincidió ella con un asentimiento.

—¿Me dirás qué era lo que te pasaba?

—Nada que valga la pena repetir —comentó, quitándole importancia—. ¿Cómo está Jacob?

—Bien, conquistando mujeres, como siempre.

—He oído por ahí que tú haces lo mismo. —Sonrió cuando él abrió los ojos, mirándola.

—Es de mala educación hacer esos comentarios malintencionados. ¿Debería repetir lo que he oído? —Se mordió el labio, divertido, cuando vio cómo se contraía su rostro.

—Dejaremos los comentarios fuera de esta conversación.

—Siempre fuiste muy inteligente —le dijo jocoso.

—No es lo que parece últimamente.

Él la miró sorprendido por su comentario desanimado.

—Déjame decirte que no debes sentirte mal por lo que pasó. Ese infeliz…

—James —puso una mano sobre su brazo—, por favor, no.

Él la contempló intensamente. Ella miraba el suelo avergonzada, y eso le molestaba tanto que deseaba golpear al infeliz que se había atrevido a insultarla.

Elena no se atrevía a mirarlo. La vergüenza la hizo sentir con la piel caliente y hasta las orejas. Fuertes brazos la rodearon, apretándola y tirando de ella con fuerza contra sí mientras se inclinaba. Con un grito ahogado, la propia mano de Elena se deslizó desde su pecho hasta su hombro antes de que sus labios se encontraran con los de ella.

James la besó con lentitud. Sus manos fueron gentiles en su cintura; sostenían y acariciaban mientras sus labios se movían contra los de ella. Lena dejó escapar un suave suspiro, abriéndose a él y sus lamidas tentativas, deliberadas y provocadoras. Cuando una de sus manos se levantó hacia su mejilla, Elena se derritió, contenta de que su otro brazo todavía estuviera alrededor de su cintura y de que ella estuviera apoyada contra él.

Su propia mano se apretó en su hombro cuando él dio un pequeño gruñido antes de apartarse un poco. Sus ojos se abrieron, parsimoniosos, para verlo mirarla con cuidado. El hambre era claro en su rostro. James encontró su mirada antes de presionar otro suave beso en sus labios y luego soltarla.

Dejando escapar un suspiro tembloroso, Elena parpadeó para tratar de estabilizarse. Podía sentir el calor en sus mejillas y sabía que quizá estaba escarlata. Sintió que su estómago se llenaba de cosquillas. Sus manos cosquilleaban por tocarlo y sentía que no estaba lo suficientemente cerca.

Se asombró de sentir que con Edward no había sentido ni la cuarta parte de lo que le provocaban los labios de James.

Se alejó sorprendida.

Ambos se miraron consternados por lo que acababa de pasar.

—¿Creo que esto no está bien…? —musitó ella sin saber si había sido una pregunta o afirmación.

—Yo no responderé nada porque… esto… Será mejor que…

Él tartamudeaba.

«¿Tartamudeo?», se preguntó.

«Como un estúpido», le dijo la voz en su cabeza.

Tartamudeaba como un estúpido.

—Será mejor que vuelva. —Se levantó y se marcó lo más rápido posible.

—Espera, porque me gustó, y mucho —completó él, pero ella ya se había marchado casi corriendo.

Estuvo varios minutos en ese tronco, dándole vueltas a ese asunto y a sus cavilaciones sobre lo que había pasado con ella.

Oksana observó a sus hermanas en el salón.

Lara, con cara de pocos amigos y risa falsa, no se podía quitar de encima al señor Spettle y Elena, como siempre, se divertía entre sus admiradores. Decidió salir sin ser vista del salón y agradeció su suerte porque Meredith podía dividirse en dos, pero no en tres, y eso le favorecía. Caminó por el jardín y después detrás de los árboles que rodeaban la propiedad. Se arrepintió de no ponerse algo en los brazos desnudos. Hacía algo de frío, por lo que se abrazó. Se apoyó en el tronco y miró las estrellas. Al cabo de un rato, tenía frío, así que decidió volver. Estaba rodeando los árboles, cuando vio a Elena besándose con alguien. Paró ipso facto justo enfrente de la pareja. Se quedó helada al reconocerlo e hizo cara de asco. Era como ver a uno de sus hermanos besándose. Jamás se le había ocurrido pensar que se podrían gustar, pues crecieron juntos. Ella, en definitiva, jamás los vio con otros ojos, pero al parecer Elena no pensaba lo mismo. La pareja estaba enfrascada en su beso y jamás repararon en que la joven movía su tronco de un lado a otro para ver dónde esconderse. Levantó su falda despacio, como si estuviera frente a un animal peligroso, y, despacio, caminó hacia atrás hasta internarse detrás de los árboles.

Oksana abrió sus ojos, asustada de que la pudieran descubrir, y se tapó la boca con las manos para que el vaho que salía de sus labios no se notara. Contempló su apasionado beso con cara de asco y, dura como una estatua, los vio mirarse igual o más sorprendidos que ella misma. Luego vio que su hermana se marchaba rápidamente. Esperó y esperó, pero él jamás se movió, así que Oksana también se quedó ahí, petrificada, con las manos en los labios. Cerró los ojos y rogó porque él se fuera. Seguro notarían que ella no estaba y saldrían a buscarla. Ambos vieron a Elena desaparecer dentro. Después él se removió un poco. Le dolían los músculos de estar quieta y tensa. Sus brazos, que protestaban, le comenzaron a cosquillear al tenerlos doblados, al igual que sus manos en su boca.

De repente, apareció el otro Jay. Los escuchó hablar de ellas y de Sergei también, y luego comenzaron a caminar en dirección a la casa.

Vio salir de la casa a Meredith y maldijo su suerte; un gemelo se acercaba a su madrastra e intercambiaban unas palabras. Se acercó el otro y después se fueron. Meredith recorrió los árboles con la mirada. Luego de un largo minuto, ella también entró a la casa. Oksana se relajó y soltó un largo suspiro.

Salió de ahí, caminó rápido y entró a la casa, pero entró por la entrada de servicio. Su piel se estremeció al sentir el calor de la cocina. Miró a los criados, que estaban atareados, y caminó sin reparar en nadie y evitando la mirada de los que la observaban. Se encaminó por el largo pasillo y sintió el ruido de la música. Rodeó el salón, entró a la primera puerta que encontró y se sentó sin más en el sillón.

Así tirada la encontró Elena.

—Meredith está como loca buscándote. —Se le acercó.

—Lo lamento. Ya sabes cómo me aburre estar ahí.

—Dentro de poco comenzarán a buscarte los hombres.
—Se sentó en el reposabrazos de su sillón.

—No creo tener tu éxito o el de Lara.

—Claro que sí. —Le pasó los brazos por sus hombros, consolándola—. Estás helada.

Oksana levantó los hombros.

—Vi a los hermanos Jay Jay…

Elena no contestó y la ayudó a levantarse. Oksana la siguió al salón. Los observó, pero no había un solo indicio de que algo pasaba entre ellos. Era James. Él era el que la miraba de vez en cuando. Se dio cuenta porque se pasó la mitad de la noche observando a uno y a otro. Jacob reía y bromeaba; James le seguía el juego, pero sus ojos de vez en cuando la miraban, como si no pudiera evitarlo. Jacob ni siquiera registraba a Elena. Lo vio coquetear con mujeres casadas y otras viudas, y entendió por fin los comentarios sobre ellos. Se decía que ambos gemelos habían dejado una gran fila de mujeres en varios continentes. No había una descripción de las mujeres con las que estaban, pues al parecer disfrutaban de todos los tipos de mujeres jóvenes e incluso había un rumor sobre que uno de ellos se había acostado con una viuda respetable y vieja.

Creía eso de Jacob. Nadie mejor que ellos sabían sobre lo que era capaz de hacer. Jamás olvidaría el día que Jake se había tragado su propio vómito. No contento con hacerlo una vez, habían sido dos veces en el mismo momento. Literalmente había parado su vómito con la mano y se lo tragó. Una arcada nueva y otra vez lo mismo, y encima se había lamido la mano. Esa asquerosidad, recordó ella, los hizo vomitar de nuevo a todos los que habían sido testigos de esa escena.

James siguió a su hermano. Al volver al salón, vio a Larissa y bailó una pieza con ella. Le pareció que estaba un poco triste, pero ella le aseguró que todo estaba bien. Oksana era una niña salvaje, y a pesar de estar ataviada con un bello vestido como el de sus hermanas, aún tenía los últimos toques de una niña, al contrario de sus hermanas, que eran dos hermosas jovencitas. Bailó con la nueva esposa de Alexander, pero no podía sacar sus pensamientos y mirada de Elena, que estaba con una sonrisa bailando con su hermano. Jake la hacía reír, y él se dio cuenta de que debajo de esa risa había tristeza. Escuchó a las viejas chismosas decir que el canalla infeliz había dejado a Elena plantada. Esa misma noche iban a anunciar el compromiso, pero la había abandonado.

—Seguro que es porque ella no quiere dejar de trabajar en el navío de su padre. Estas niñas se quedarán solteronas
—escuchó decir a las cacatúas esas, como si ellas supieran hacer otra cosa que soltar la lengua.

«Viejas idiotas», pensó.

Se desentendió de esos comentarios, no sin antes averiguar el nombre del infeliz al que tenía un par de cosas que cobrarle.

Cuando ambos hermanos subieron al carruaje, Jacob se recostó y cerró los ojos. James se pasó las manos por la cabeza. Le gustaba demasiado, y eso lo asustaba. Jamás se había interesado de esa manera en una mujer. Le encantaban las mujeres, y debía admitir que el envase no le interesaba mucho. Disfrutaba de la compañía de una mujer, sus risas tontas o sensuales. Le gustaban altas, bajas, delgadas, gorditas, lindas o feas, pero si sabían lo que querían o sabían conseguirlo lo tenían. Irremediablemente, él se sentía atraído por esa característica. Y sabía de sobra que Elena Kuznetsov sabía lo que hacía. Sabía cómo conseguir lo que quería y planear el momento exacto para hacerlo, y eso le encantaba. Sabía que ella tenía varias cualidades que a él le gustaban. Además, era hermosa, y aquello también lo asustaba. No había nadie más interesado en las mujeres que su hermano Jacob. Aunque a él le daba lo mismo si era linda o fea, y sabía que a su hermano también, temía que, si él mostraba interés en Elena, Jacob lo hiciera de igual forma. Si había alguien que a él le gustaba, sabía que Jacob la encontraría igual de interesante, no por competencia, no porque a él le interesara, sino porque, por desgracia, tenían gustos similares por las mujeres.

Aún recordaba el día en que él comenzó a verse con una viuda americana. Le había encantado. Por ese motivo lo había escondido de su gemelo, sin saber que su hermano había hecho lo mismo que él. Y cuando ambos pactaron una cita para que se conocieran los cuatro, se habían dado cuenta de que esperaban a la misma persona. La mujer se había divertido a más no poder porque creyó que era un juego de ellos, sin saber que ambos tenían buenas intenciones con ella.

Con el pasar de los años, James y Jacob se aseguraron de que jamás les volviera a pasar ese accidente. Él sabía que podía compartirle lo de Elena y que jamás lo juzgaría, pero algo dentro de él le decía que no debía decir nada. Ni siquiera quería pensar en ello, pero su mente volvía una y otra vez a ella. Habían crecido juntos y Sergei era su amigo. Le daba vértigo saber que pensaba en su hermana de forma romántica.

Hombre fogoso no podía ver a una mujer sin haberla desnudado mentalmente, y pensar en Elena desnuda lo ponía duro.

Se removió en el asiento y sintió a su hermano suspirar frustrado.

—¿Qué te pasa? Desde que salimos estás inquieto.

—Me molesta algo —contestó.

Sabía que su hermano se daría cuenta de que algo le pasaba.

—Ya me di cuenta, pero ¿qué es?

—Acabo de darme cuenta de que me gusta una mujer.

—¿Viste a alguien especial?

—¿Tú no? —preguntó James extrañado.

—Un par de damas casadas, nada que me haya deslumbrado. La esposa de Fleur me insinuó que no sabía con cuál quedarse y luego la descarada dijo que como no podía decidirse lo haría con los dos. Esa mujer está hecha una fiera.

—Ni siquiera reparé en ella. —Trató de recordar su rostro.

—Me di cuenta de que miraste mucho a Elena.

«No —se dijo James—, jamás podré esconderle algo a mi gemelo».

Era como si se leyeran el pensamiento. No necesitaba mirarlo para saber que estaba molesto.

—No me digas que te gusta… —Jacob vio a su gemelo mirar por la ventana, huyendo de su mirada—. ¡Mierda, James! Es la hermana de nuestro amigo Sergei. Crecimos con ella. No puede ser que la veas como algo más que una hermana. —Por varios minutos no hubo palabras, y Jacob apoyó los codos en sus rodillas—. Es la primera vez que te gusta una mujer que a mí no. —Ambos se miraron anonadados—. No logro ver lo que tú… Es como si quisiera tirarme a Catherine. —Se refería a su prima, hija de sus tíos Sammy y Nicolás.

—Me asusta —susurro él.

—A mí también —admitió—. La última vez que te enamoraste de alguien no salió muy bien.

—Me gustaba… mucho —incursionó en su memoria—, pero me abandonó.

—Era una estúpida. —Jacob vio a su hermano bajar la mirada—. Te abandonó porque no soportaba ver tu rostro en otra persona. “No soportaría verte con otra mujer a pesar de saber que no eres tú, pero ¿cómo sé que no serás tú echándole la culpa a tu hermano?” —imito con voz chillona—. Compartimos el mismo rostro, pero no el mismo pene. Compartimos rostro, pero no los sentimientos. La detesté y la sigo detestando.

—Estaba abrumada por tu éxito con las mujeres.

—No quería lidiar conmigo. Me detestaba porque sabía que jamás podría alejarme de ti.

James puso las manos entre las suyas.

—Eso jamás. Tú eres mi persona.

Capítulo 4

Elena se sentó en el sillón y observó a su hermana Lara que estaba haciendo cuentas y anotaciones en una libreta.

—¿Tienes que hacer mucho?

—La fortuna de lady Amanda es inmensa. Debo hacer un recuento de algunas propiedades por los alrededores y luego pasarle esa información a Matthew en América.

—Puedo salir a pasear y revisar esas propiedades —le dijo ella.

—Le iba a pedir a Oks, ya sabes que ella sale todas las tardes.

—Puedo hacerlo, no tengo nada mejor qué hacer.

—De acuerdo.

Lara le dio unos papeles.

Fueron interrumpidas por una doncella que le traía una nota a Elena.

—Saldré ahora mismo —comentó después de leer la nota.

—No hay prisa —le dijo Lara.

—No tengo nada mejor qué hacer.

Lara se desatendió de su hermana.

Le distraía hacer cuentas y la mantenía ocupada en vez de pasar todo el día pensando en Ethan.

Oksana se paró en la ventana y vio un carruaje pasar por la entrada. No necesitaba esperar para saber quién era. Spettle solía visitar a Lara a esa hora.

«Desconsiderado —pensó—. Quizá ella quiera dormir la siesta».

Lo había bautizado señor Babas, cansada de oír cómo Lara se quejaba con Meredith por dejarla sola en una de esas visitas. El hombre se había aprovechado besándola. Había sido, según palabras de su hermana, asqueroso y baboso, y no la podía culpar, pues cada vez que le besaba la mano le dejaba saliva, que luego ella tenía que limpiar entre los pliegues de su falda. Subió las escaleras y entró a la habitación de su hermana, que estaba abierta. La vio con unos papeles y levantó los ojos al cielo.

—Lara —golpeó la puerta suavemente—, el señor Babas está aquí.

Su hermana guardó todo en el cajón y se miró en el espejo, acomodándose el cabello, que lo tenía trenzado a un lado.

—No le digas así.

—Fuiste tú la que has confirmado mi impresión.

Lara levantó los ojos al cielo y caminaron juntas por el pasillo. Oksana la acompañó unos pasos y después pasó por la habitación de su otra hermana, pero Lara la acompañó. En la otra habitación estaba Elena frente al espejo de cuerpo entero arreglando su vestido de montar con una suave sonrisa y los ojos emocionados. Lara frunció el ceño. Se suponía que estaba triste por su rompimiento con el infeliz de Folk.

«Aquí pasa algo», pensó.

Miró a Oksana para compartir una mirada confundida, pero esta no la miraba a ella, sino que tenía una sonrisa pícara.

Oksana, sin perder tiempo, golpeó la puerta abierta con suavidad.

Cuando su hermana la miró, pasó y se tiró encima de la cama.

—¿Por qué tanto arreglo?

—Saldré a montar.

—Sí, pero ¿por qué estás tan arreglada? Por lo general, sales sin tanto arreglo. Dudo que el caballo te vea alguna diferencia.

—Solo quería usar este vestido.

—¿Un vestido de montar? ¿Por qué no usas el pantalón turco que siempre usas…? —Levantó la mano.

—Porque el día es hermoso.

Oksana la miró con una mueca y alzó los hombros sin entender.

—¿No tienes que pasear a los perros? —preguntó Lena.

—¿Me lo preguntas porque quieres que me vaya o me preguntas porque me invitarás a tu paseo?

Lara se fue, desentendiéndose de sus hermanas.

—Para saber —musitó su hermana.

—Iré a lo de la tía Sammy. —Entrecerró los ojos y la contempló—. Yo sé muy bien todo lo que pasa en ese bosque, Elena. —Sus ojos se encontraron a través del espejo—. Y si no me lo dices, me enteraré igual.

—¿Me espiarás? —la desafió.

—No necesito espiar a nadie. Da la casualidad, o causalidad, de que jamás me hacen partícipe de sus aventuras, pero termino viendo siempre cosas que no quiero ver, como, por ejemplo, cuando encontré a Lara con el señor Ethan. —Se dio vuelta en la cama, apoyándose sobre su vientre, apoyó la barbilla en su mano y balanceó los pies a su espalda.

Lena se fue a la coqueta para ponerse unos aretes, dándole la espalda.

—O como cuando te vi a ti y a uno de los hermanos Jay Jay besándose.

Lena se dio la vuelta con rapidez y la miró asombrada.

—Debo decir que puse esa misma cara. Claro que yo no era tan cercana a ellos como tú y Lara, pues nos diferenciaba unos años, no tanto con ustedes, pero sí con ellos, y siempre me dejaban fuera de sus juegos, pero recuerdo que siempre jugaban juntos. Cuando los vi besándose, me dio la impresión de ver, no sé, a Sergei y Lara besándose. Fue asqueroso.

—Primero, no te dejábamos aparte por malos. Tú tenías seis años y nosotros diez y doce, no podrías seguirnos —le aclaró—. Y Lara siempre estuvo con nosotros porque tenía un año menos y mamá me la endosaba. Segundo, no somos hermanos. Crecimos juntos, pero no somos familiares. Tercero, no nos veíamos hacía años y nos sorprendimos de lo que hemos cambiado.

—En eso te puedo creer. Siempre supimos que serían igual a tío Adrián. —Suspiró y se tocó el pecho—. Tía Destiny tiene la suerte de todo Londres al estar con él.

—Oksana. —La observó asombrada.

—Adrián Evans fue mi primer amor —dijo Oksana soñadora—. Me derretía al verlo con ese rostro tan hermoso y su sonrisa impactante, ¿y lo has visto con canas en las sienes? Siempre pensé que le quedaban sexi...

—¿Estás enamorada de Adrián? —inquirió Elena sin podérselo creer.

—Es un hombre hermoso, y no te atrevas a negarlo.
—Señaló a su hermana frunciendo el ceño—. Después me di cuenta de que no era amor, es admiración. Es un hombre inteligente, amable, simpático, y, lo más importante, es que está enamorado de su esposa. Creo que eso lo hace más deseable. Es un hombre maravilloso en toda la extensión de la palabra. Y por un momento me confundí creyendo que era enamoramiento, pero solo admiro cómo es en realidad y cómo es con lady Destiny. ¿Quién no querría un marido así? Y sobre todo hermoso. Pero no cambies de tema. ¿Te besas con James o Jacob? No sé distinguirlos si los tengo enfrente. Solo sé que Jacob es el asqueroso.

Ambas hermanas se echaron a reír al recordar cómo era Jacob.

—Así que tú y James se besan en el bosque… —retomó la conversación.

—Fue un accidente.

—No me pareció cuando los vi. —Se sentó en la cama—. ¡Oh, sí! Fue un accidente, no ando espiando a la gente —se excusó—. Salí a caminar, sabes que me aburro en los salones, y cuando volvía, los vi. ¿Por qué no permites que comience el cortejo?

—No me siento preparada.

—¿Por Folk? Él no necesita dinero, sabemos que nadan en ello. —Hizo mímica con los brazos para indicar que nadaba.

—No y a la vez sí.

—¿A qué te refieres? —preguntó confusa.

—Con Folk…

—Bolas pequeñas —la corrigió.

—Estaba segura y aposté todo ahí, y ya ves cómo pasó. No quiero que me pase lo mismo. Quiero estar segura.

—Pero no está bien lo que haces… Si alguien se enterara, o nuestro padre lo llega a descubrir, te matará. No, corrección, matará a James y luego te encadenará en el cuarto de los perros durante el resto de tu vida.

—Es hasta estar segura. —Se acercó a su hermana y se sentó a su lado.

—Sabes tan bien como yo que lo que quieres hacer es peligroso. Ninguna joven decente haría lo que tú. ¡Vamos, Elena! Uno no anda besándose por ahí porque sí o para probar. Estás jugando con fuego y te puedes quemar. Un fuego tan grande que nos quemará a todos…

—Iré a verlo ahora y aclararé este asunto. Le diré que no volverá a pasar eso —la convenció—, pero necesito tu silencio…

—¿Y qué más? —cuestionó derrotada.

—Eres la mejor. —La abrazó y se marchó.

«Definitivamente, se van a quemar», pensó Oksana.

El corazón de Elena latía de expectación.

James la había citado en el bosque.

Le daba curiosidad y nervios. La última vez se habían besado. No sabría decir quién había estado más sorprendido, si él o ella. Cuando llegó, lo vio paseando, nervioso, de un lado a otro. La saludó y la ayudó a bajar tomándola de la cintura. Cuando ella bajó, se miraron, ambos incómodos y ella colorada. Él sonrió y pasó un dedo por su mejilla caliente y ruborizada.

—Cuando éramos niños, no nos avergonzaba estar juntos y solos —le dijo él.

—Porque éramos niños y jamás nos habíamos… —Se alejó unos pasos.

Él se quedó donde estaba.

—Besado —completó—. Lo lamento, yo no quise que pasara esto.

—Está bien, fue un error.

—No, no me entendiste. —Se acercó, y ella se alejó hasta que su espalda chocó contra un árbol.

James puso una mano al lado de su cabeza y la otra en su cintura, atrapándola.

—Esto no está bien, James…

—No quería que te fueras sin decirte que te ves más hermosa que cuando me fui y que lo que pasó no lo lamento.
—Él atrapó sus ojos verdes—. Lamento que te hayas marchado de esa manera. No lamento haberte besado porque ha sido lo más dulce que he hecho en la vida.

Elena paró su avance poniendo ambas manos en su pecho.

—No está bien. Somos familia.

—No lo somos, y lo sabes.

Él tomó su rostro en sus manos y la besó. Sintió lo mismo que esa noche: excitación, ternura y algo más, algo que no llegaba a identificar. Sus labios dulces y suaves lo hacían querer más. Puso una mano en su nuca y la acercó a él. Elena le devolvió el beso tal como él quería, haciéndolo gemir. Se separaron a la vez y se miraron un largo momento, tratando de entender lo que pasaba. Ella fue la primera en hablar.

—Repito mi pensamiento sobre que esto está mal.

—¿Por qué?

—No lo sé —balbuceó mientras miraba sus labios.

Él la vio sexi y hermosa, así que se volteó y pasó sus manos por su cabeza.

—Esto así no está bien.

—Es lo que digo.

—No. —Se dio vuelta y la miró—. Debemos hacer las cosas como se debe. Debemos hacer que nuestra familia note que nos gustamos. —Lena abrió los ojos sorprendida—. Que noten nuestro interés de a poco, con pequeños indicios. No puedo ir ahora con tu padre y decirle que quiero cortejarte porque sospecharía. Además, mi madre me matará porque dirá que me aproveché de ti.

—¿Quieres cortejarme? —susurró.

—Tú me gustas, y mucho, Elena. Es algo más fuerte que gustar…

Y eso lo llenaba de preguntas. No solo le gustaba, la conocía bien, o al menos eso creía porque jamás la había visto como algo más que una niña hasta ahora.

—Debo irme —le avisó ella.

—No te vayas. Por favor, quédate.

Ella lo vio hermoso suplicando. Tenía el impulso de acercarse y besarlo otra vez.

—Salí para hacer un recado y no puedo volver con las manos vacías.

—¿Cuándo nos veremos otra vez?

—No lo sé.

Ella se marchó, dejándolo solo.

Cuando James entró a la casa, su hermano estaba dándose un baño.

—¿Fuiste a verla?

—Sí. —Se tiró en la cama y lo miró.

—¿Y?

—Se sorprendió cuando dije que me gustaría cortejarla.

Jacob escuchó su tono frustrado y se carcajeó.

—Quizá no quiere que la vinculen con el hombre que se acostó con la señora Potts.

—Nadie lo sabe, menos ella. Y nadie lo sabrá.

—En eso tienes razón. ¿Sabes lo que haremos? Iremos a los mismos eventos, bailaremos con ella y comenzaremos a cortejarla sin que se dé cuenta.

—¿Haremos? ¿Bailaremos? Me suena a multitud.

—Lo haremos, James. Claro que lo haremos. Si Lena va a ser mi cuñada, deberá diferenciarnos y aceptarnos. Somos dos, siempre fue así, y lo será. Quien te ame entenderá que también debe amarme y quien me ame debe amarte a ti. No podría estar con alguien que no te ame…

—Yo tampoco —aseguró James cuando entendió su punto de vista—. Sería como si rechazara una parte de mí.

—Exacto.

Capítulo 5

Larissa entró como un vendaval a la habitación de su hermana Oksana, porque ahí estaba Elena.

—Ethan volverá.

Ambas jóvenes la miraron sorprendidas.

—¿Cómo lo sabes?

—Victoria me lo dijo.

—Bueno, ¿y qué quieres hacer?

—Quiero hablar con él. Necesito hablar con él.

—¿Qué es lo que deben arreglar? —preguntó Elena.

—Un malentendido —musitó Lara.

—Me parece que estás siendo desconsiderada con nosotras —dijo Oksana. Lara bajó la mirada—, mucho más si quieres compartir tu alegría.

Elena asintió.

—Él escondió información importante.

—¿Sobre qué? —investigó Elena.

—Ethan tenía dos opciones cuando comenzó el cortejo: ser sincero conmigo y correr el riesgo de que yo quizá lo rechazara o mentir.

—Y él decidió mentir —afirmó Elena—. Déjame adivinar, cuando lo descubriste, lo condenaste al infierno y luego te enteraste de que tenía una buena excusa para hacerlo y ahora es tarde para arreglar las cosas.

—Espero que no sea tarde —susurró Lara.

—Esperemos que no —le contestó Oksana.

Cuando su padre llegó con la noticia sobre Ethan, ambas hermanas ayudaron a Lara a escoger el vestido, la peinaron y esperaron juntas para recibirlo.

Cuando Oksana y Elena vieron a su hermana subir las escaleras desanimada por la fallida conversación con Ethan, la animaron y la apoyaron. Cuando Sergei le comentó a Elena que había invitado a Ethan a un recorrido, le prometió que convencería a Lara de no asistir, pero, al contrario de lo que su hermano creía, Elena se lo dijo y Oksana la acompañó.

Al encontrarse con la resistencia de Ethan, las tres se concentraron en arreglar ese asunto, haciendo que Elena dejara de lado sus asuntos personales. Cuando Lara necesitaba ayuda, o consuelo, sabía que podía contar con sus hermanas. A pesar de los comentarios de Oksana sobre James, ella decidió no hacerle caso. Ahora necesitaba concentrarse en su hermana. Además, eso le daba tiempo para pensar mejor las cosas. Ella sabía que evitaba a James aceptando ir con Lara a otros eventos en vez de los habituales.

Cuando se dieron cuenta de que Ethan era más difícil de lo que pensaban, recurrieron a Sergei, y eso le había sumado más trabajo a Elena, quien había dejado de hacerse cargo del navío, pero después de llegar a un acuerdo con su hermano ella volvía a estar al frente, y eso la ocupaba más tiempo del que había planeado en un principio.

Así que Elena dejó de tener tiempo libre entre las cosas con su hermana y la empresa, incluso había algunas reuniones en las que no podía asistir por ocuparse del navío. Elena estaba en los detalles. Cuando Spettle comenzó a molestar, fue ella la que habló con las personas que necesitaba para que dejara de asistir a unos actos. Ella debía estar atenta al itinerario de Ethan para que su hermana pudiera hacer lo que necesitaba y le daba ánimos cuando Lara se frustraba.

Y en ese tiempo se le fueron casi cuatro meses.

Los gemelos Evans entraron al navío creyendo que encontrarían a Elena, pero solo vieron a Sergei atareado. Él los recibió como siempre.

—¿Pasó algo con sus envíos? —preguntó él mientras entraban al despacho.

James observó el suave empapelado, todo acomodado y bien organizado.

—Esto parece arreglado milimétricamente —dijo Jake.

—Elena así lo arregla. Estuvo quejándose semanas por cómo yo lo tenía.

—¿No estabas tú a cargo? —le preguntó Jacob.

—Ahora ya no. Llegué a un acuerdo con Lena.

Ambos observaron la cara de felicidad del muchacho.

—¿Y eso por qué? Oí por ahí que ella había renunciado.

—Así había sido. Les hizo caso a unos comentarios malintencionados de unas niñas tontas.

—¿Y qué cambio? —cuestionó Jacob sentándose en una de las dos sillas enfrente del escritorio.

—Lara.

Ambos hermanos lo miraron confundidos.

Larissa está en algo y, como saben, con mis hermanas es un negocio constante. Ellas me dieron mi libertad de este navío y yo les di lo que necesitaban.

—¿Y qué necesitaban?

Sergei solo rio y cambió de tema.

—¿Qué los trae por aquí?

—Pues charlar con nuestro amigo —contestó Jacob, adelantándose—. Asistimos a las mismas reuniones de siempre, pero ni tú ni tus hermanas asisten. Creímos que te veríamos en la última reunión que hicimos con los muchachos y no apareciste.

—Lo sé. Es lo que les digo: mis hermanas me consumen. Son afortunados de tener solo dos, y no los repasan. No hay nada que pueda hacer contra las chicas, menos cuando tienen una misión.

—Algo hemos oído por ahí —comentó James—. ¿Jackson y Spettle tienen que ver?

—No me hables de Spettle. Es una piedra en los zapatos.

—Es un usurero —apoyó James—. Espero que Lara no sea tan tonta de estar con él.

—Cuanto más lejos, mejor —explicó Sergei—, pero insiste.

—¿Cuándo veremos a las chicas de nuevo? —inquirió Jacob—. Hace mucho que no estamos juntos otra vez, como en los viejos tiempos.

Fueron interrumpidos por una joven.

—Señor Kuznetsov, lo buscan en recepción. Dicen que tienen una reunión.

—Sí, acomódalos en la sala de reuniones. Elena llegará en cualquier momento. Dales lo que piden. Enseguida estaré con ellos. —Sergei le abrió la puerta para que la joven saliera—. Lo lamento —les dijo—, pero debo asistir.

—¿Elena está aquí? —indagó James expectante.

—Sí, estaba con los empleados. Al parecer, he sido muy amable con ellos y se han descarrilado. —Puso los ojos en blanco—. Asistiremos a la fiesta de los Fleur. Ahí me encontrarán. Debo irme.

Ambos hermanos lo saludaron y lo vieron marcharse apurado.

—Algo me dice que Elena está evitándote.

—Eso parece —le contestó James.

—Entonces hemos de asistir a lo de los Fleur.

—No hemos sido invitados —le respondió James.

—Conseguiré unas invitaciones, tú tranquilo.

Cuando ambos salían, pasaron por la sala de reuniones, que tenía las ventanas abiertas. Vieron a Elena hablar y dar órdenes.

—A eso le llamo yo tener los pantalones bien puestos.
—Jacob la observó.

Conseguir la invitación de los Fleur no fue nada difícil. Jacob solo necesitaba acercarse a la dama y susurrarle algunas cosas.

Si había algo que a Jake le encantaba, era la risa nerviosa de una mujer. De la edad que fuera, siempre reían, nerviosas, cuando un hombre les hablaba seductoramente. No podía negar que una mujer joven o de su edad estaba firme y en su punto, pero las mujeres maduras eran como el vino. Añejo era más sabroso. Había algunas mujeres que la madurez les sentaba de maravilla y otras habían sido un fiasco. Claro que tenía un límite de edad. Por lo general, las prefería de un volumen manejable, aunque algunas mujeres rellenas habían sido todo un descubrimiento. Las jóvenes o mujeres no muy agraciadas eran otro tema, era como encontrar un diamante sin pulir, ansiosas, agradecidas y libres. Había notado que las mujeres que carecían de la belleza que predominaba en la época eran bellas. No le gustaban esas flacas blancas como fantasmas y con la piel traslúcida. Eran la belleza en ese momento. Y todas querían ser delgadas y blancas, y a él le desagradaba.

Desde que había descubierto el sexo, solía ver a las mujeres como bocados o frutas de una canasta o flores de un florero. Solía elegir las variedades. No era de comer una sola fruta. ¿Por qué debía conformarse con una fruta si había varias en la cesta?

Algo que jamás había hecho era acostarse con una virgen. Jamás. Era una experiencia que él no necesitaba experimentar. Le gustaba que todo fluyera como debía. Cuando una mujer estaba lubricada, todo funcionaba de maravilla, y no pensaba cambiar eso.

Supuso que su hermano más pronto que tarde tendría una experiencia que él no, porque Elena era virgen, y él ni siquiera podía pensar sobre la virginidad de ella y mucho menos en su hermano entrando en ella. Le daba escalofríos de solo pensar en Elena de esa manera, en Elena y su hermano en esos términos, porque si uno pensara de manera retorcida él podría verse a sí mismo con Elena; las manos de su hermano, sus manos tocando el cuerpo de la mujer de su hermano, y eso lo confundía, así que no dejaría que su mente vagara por esos lados y dejaría de pensar, o tratar de pensar, en la intimidad de su hermano con quien sería su cuñada. Había límites que jamás cruzaría, y ese era uno de ellos. Habían compartido mujeres, incluso habían intimado con una mujer en el mismo momento. No era algo extraño. Bueno, seamos sinceros, la misma edad, las mismas preguntas, los mismos interrogantes… Ambos se habían masturbado juntos, y eso no tenía nada de malo. Compartir una mujer dispuesta tampoco tenía nada de malo. Las cosas cambiaban, y eso era bueno. Si había algo que él debía agradecer, era que sus padres jamás habían hecho diferencias entre sus hijos y a la vez sí. Nunca los trataron como una sola persona, sino como individuos. Sus padres eran quizá las únicas personas que sabían distinguirlos y eran los únicos que conocían las diferencias de sus hijos. Muchas cosas los unían, no solo el parecido físico, sino que James era su mejor amigo, y deseaba su felicidad como si fuera la suya misma, y si Elena era la felicidad de su hermano, pues él haría todo lo posible porque ellos estuvieran juntos. Sabía que James estaba más involucrado de lo que él quería admitir. Él tal vez no lo admitía para sí mismo, pero lo conocía tan bien como se conocía a sí mismo, y se había dado cuenta de que Elena era la indicada para él.

Él se subió al caballo y se fue a la casa de sus padres.

Había quedado con James, que se encontraban ahí, para cenar con la familia.

Al llegar, vio a varios carruajes y sonrió complacido.

Al entrar a la casa, a la primera persona que vio fue a Catherine. La alzó desde atrás.

—Jake —rio ella.

Joven y hermosa, igual que su madre, con esos bellos ojos color celestes, le sonrió y le dio un puñetazo en el brazo.

—No vuelvas a hacerme eso.

—Eres una niña mimada.

—A que no adivinas quién vino.

Por la cara de desagrado de su prima supuso que una mujer. Si había algo que caracterizaba a su prima, era lo posesiva que era con ellos.

—Dime.

—Aline —susurró.

Jacob también puso cara de desagrado.

—¿Quién la invitó? —murmuró.

Su prima levantó los ojos al cielo.

—Esa tonta se invita sola.

—Hay algunas cosas que no cambian nunca.

—Tú lo dijiste. —Catherine subió las manos a la altura del rostro y sacó la lengua, como un perro.

Jake vio que su hermano se acercaba a ellos como si fueran las últimas personas vivas de la faz de la tierra.

—Al fin llegas… —Tomó a su hermano del brazo.

Catherine pasó los brazos por el hombro de James y miró hacia el costado. Jacob sabía quién estaría mirando, así que deliberadamente decidió no mirar.

—James —ambos hermanos sonrieron al oír el tono meloso de la joven—, eres mi hombre favorito.

Catherine lo abrazó y James le devolvió el abrazo. Jake los abrazó a ambos.

—Deja a mi amor —dijo en voz alta.

—Ella es el amor de mi vida, suéltala.

Samantha vio a los chicos jugar como siempre, peleándose por abrazar a su hija.

—Van a matar por aplastamiento a mi hija —les advirtió al pasar.

Jacob vio que Aline se acercaba. Una joven demasiado blanca a su parecer, con los ojos demasiado grandes y los labios muy finos. Tenía su belleza, si no fuera por esa mirada de amor que les dedicaba. Siempre estuvo enamorada de ellos, aunque ninguno de los dos sabía decir a quién de los dos quería en realidad. Solo sabían que desde que eran niños Aline se acercaba a ellos y trataba de llamar su atención.

Los confundía siempre, pero los miraba a ambos con un amor desmedido. Jacob temía esa mirada y sabía que a James lo incomodaba. Siempre habían tratado de evitarla lo más posible, pero ella seguía insistiendo.

—Hola —saludó con su voz chillona.

—Hola, Aline. —Jacob le dio un besamanos y la soltó con rapidez, sin hacer contacto visual.

—Hola, Jacob, hace mucho que…

Los tres agradecieron que el ama de llaves los interrumpiera para anunciarles la cena.

Capítulo 6

Cuando los hermanos Evans llegaron a la fiesta de los Fleur, vieron que Aline también había asistido.

A pesar de hacerse los distraídos, ella se acercó a ellos, como siempre. La saludaron amablemente y la dejaron en la puerta.

—Cuándo será el día que la madre la case de una buena vez —dijo James.

—Hasta ese día nos molestará con sus miradas anhelantes.

Ambos vieron a las tres Kuznetsov y Sergei. Él hablaba con una joven cerca de sus hermanas, y las tres observaban el salón. La mirada de Lara estaba alrededor, buscando a alguien, Lena miraba su copa y Oksana tenía una ligera sonrisa mientras miraba un lado del salón. Las tres estaban hermosas con sus vestidos de colores claros; Oksana, celeste, con escote en V, con la tela bordada que refulgía con suavidad y encaje que transparentaba sus desnudos brazos, parecía un pedacito de cielo con su frescura y sonrisa, Lara estaba con un vestido rosado con flores con los hombros descubiertos y Elena estaba espléndida con su vestido blanco. Parecía más el color de la mantequilla cuando estabas cerca, mostrando los hombros y los brazos cubiertos por guantes que hacían parecer sus manos blancas y delicadas.

Las tres eran hermosas a su modo, y diferentes, incluso en ese momento los diseños de vestidos eran distintos, hasta el cabello estaba recogido según sus personalidades, no como todas se peinaban en ese instante. Elena tenía un elaborado peinado con cintas alrededor del largo y sedosos rizos suavizando su rostro, Lara tenía el cabello a un lado y un broche como única joya, y Oksana no tenía una sola joya, con el cabello despejado de la cara y todo detrás en su espalda, recogido en su nuca. Al acercarse a ellas, James vio la sorpresa en el rostro de Elena y le sonrió.

Oksana les sonrió y los abrazó.

—Buenas noches —las saludó Jake.

—Ahora sí se pone interesante —escuchó que decía Oksana.

Los gemelos bailaron con varias jóvenes y también con las hermanas Kuznetsov. Se oyeron las risas de Oksana y Jake, y Elena la miró, tratando de hacerle una seña.

—Es imposible que no hagan un escándalo. —James se acercó y le tendió una copa.

—¿Sergei?

—Me dejó a cargo por un momento.

Él levantó las cejas, cómplice.

—No sabe que él mismo ha dejado entrar a la serpiente al paraíso —musitó la joven.

—Solo diré que me ofende lo que acabas de decir.

Escucharon a los dos reír de nuevo.

—Nuestros hermanos la están pasando en grande.

—Siempre que se juntan. —Elena negó suave—. No sabe contenerse.

—Yo estoy haciendo un esfuerzo muy grande también.

Ambos se miraron, y James no necesitó oírla decir que ella también.

—¿James? —Fueron interrumpidos.

Él volteó a ver quién era.

—Aline —murmuró hastiado.

—No me invitó a bailar —le dijo con voz chillona.

Él la miró sin podérselo creer. Esta chica había perdido la vergüenza.

—Lo haré más adelante si gusta.

—¿Serás tú? Tú, y no tu hermano.

James le asintió, y la joven se marchó con una sonrisa. Elena levantó las cejas en una muda pregunta.

—Sabes que Jake lo hará.

—No sé por qué le das esperanzas…

—No le doy nada, soy cortés, que es muy diferente. Mientras mi hermano baila con ella, yo te esperaré en la biblioteca de los Fleur.

Cuando Jake y Oksana llegaron a su lado, las dos vieron que intercambiaban unas palabras, y Lena no tenía que preguntar para saber qué le había pedido James, que hizo cara de enojo. Cuando le dijo sobre la reunión en la biblioteca a su hermana, ella la miró encantada y luego abrió los ojos.

—Lara… —susurró.

—Ve con ella.

—No, ese asunto está arreglado, solo debemos ser cuidadosas.

Cuando Elena entró en la biblioteca, Oksana se quedó en la puerta. Después de varios minutos llegó Jacob.

—¿Qué haces ahí?

—Nada.

—Ven conmigo, acompáñame.

No le dio tiempo a nada. Cuando se dio cuenta, estaba siendo arrastrada del brazo.

—¡Oye, suéltame!

Ambos se quedaron en medio del corredor.

Oksana entrecerró los ojos. —Lo sabes.

—Al parecer, tú también.

Durante varios minutos hicieron silencio, mirándose. Luego ambos giraron al ver una persona que abría la puerta. Se observaron alarmados. Oksana lo tomó del brazo.

—Yo me ocuparé. Es Ethan.

Elena entró a la biblioteca, y él ya estaba esperándola.

Vio el saco que no coincidía con el pantalón.

—Jake tiene el mío —le dijo.

Él se acercó y le acarició la mejilla.

—Esto no está bien.

—Ni siquiera sé lo que está bien o no, solo sé que me moría por verte.

Él la beso despacio, tomándola de las mejillas, acunando su rostro de manera tierna.

—Me gustas mucho, Lena.

—A mí también… y me asusta —le confesó y puso sus manos en su saco.

Él la volvió a besar como quería y sintió su olor dulce.

—Ha sido difícil encontrarte. Asistimos a las fiestas de siempre y no aparecías.

Ella no le contestó.

—¿Cuándo puedo comenzar a visitarte? Dime cuándo… —La miró con intensidad.

—Aún no. Primero debo hacer algo con Lara. Después de eso me ocuparé de nuestro asunto.

—¿Cuándo será eso?

—Aún no lo sé. Por ahora será mejor que continuemos como estamos.

—No me gusta esperar —dijo enfurruñado.

Elena tomó su rostro bello entre sus manos y le dio un delicado beso.

Unas semanas después, James recibió una nota escueta y extraña de Elena. Cuando se lo comunicó a su hermano, aceptó sin ningún inconveniente acompañarlo. Era una cena en la casa de los Sussex.

Cuando llegaron, fue Oksana quien los llamó en un lugar apartado del bosque, cerca de la propiedad.

Jacob le había dicho que ella sabía la verdad, y eso le incomodaba un poco, pero aquello no era todo, también Ethan Jackson lo sabía, pues los había descubierto en la biblioteca de los Fleur, aunque su hermano lo tranquilizó con una sonrisa, diciéndole que Oksana se había ocupado del asunto.

Cuando la vieron llegar a caballo, ella estaba con una larga capa y vestida con un vestido de paseo.

La idea descabellada que le propuso no le gustó al principio.

—¿Nuestro carruaje?

—Sí, necesitamos que ustedes se lleven otro. Cuando lleguen a casa, deben enviarlo de camino a Gretna Green, tercer posada. Ahí deben esperar.

—¿Qué están planeando? —preguntó Jacob.

Oksana les contó lo que planeaban hacer.

Jacob comenzó a reírse.

—Están locas —musitó James.

—¿Lo harán? —inquirió Oksana sin darle importancia a lo que decía.

—Cuenta con ello. —Jacob estiró la mano, y Oksana lo tomó de la muñeca—. Me divertiré en grande cuando oiga las noticias.

—Que se diviertan.

—Están realmente locas —volvió a musitar él.

—Sí que lo están… y no me quiero imaginar lo que nos espera si llegas a casarte con Elena.

La mañana siguiente a eso ambos fueron testigos del escándalo sobre Lara y Jackson.

Elena y Oksana estaban en camisón, desayunando, cuando su padre entró. Ambas sabían que era cuestión de tiempo que Meredith le dijera que luego de buscarla por toda la propiedad ella no estaba.

—¿Dónde está Lara?

—No sé —contestó Oksana.

Elena apoyó la taza despacio sobre el platito y habló:

—Se fue con Ethan.

Alexander la vio igual a Florence, con el cabello suelto a su alrededor, la determinación y tranquilidad en sus ojos verdes. Él sabía que Elena estaba de acuerdo con lo que había hecho su hermana por su beatífica expresión de suficiencia. No necesitaba preguntar nada más, en ese mismo instante supo que habían sido ambas quienes la habían ayudado o los habían ayudado. Todo había salido perfecto. Él se había retirado a dormir con tres hijas en la cama. Lo había verificado como todas las noches, así que él sabía que habían esperado el momento preciso.

—¿Y a qué hora salieron exactamente?

—Ya tienen casi una noche y medio día de viaje.

Alexander salió de la habitación de sus hijas sin omitir palabra.

—Está realmente furioso —dijo Oksana, que bebía un trago de té.

Elena asintió.

—Ahora debemos prepararnos para que nos rete e ir tarde por medio a lo de la señora Lulú para hacerle compañía.

—Y ayudar a las mujeres del pueblo con la costura —completó Elena.

Ambas fueron interrumpidas por Meredith.

—Prepárense. Guarden sus cosas personales, lo otro se ocuparán los criados. Nos vamos.

Ambas se levantaron al ver que entraban criados.

—¿A dónde?

—A casa.

Se vistieron con rapidez y salieron en silencio, mientras los criados preparaban todo.

Al subir al carruaje, vieron que su padre ya estaba dentro, esperando. Fue un viaje tenso. Alexander no dijo una sola palabra.

Cuando llegaron a la casa, las dos entraron y se dirigieron a las escaleras.

—Al comedor —demandó Alexander.

Ambas se miraron, y Meredith las miró compasiva. Se sentaron una a cada lado de la mesa y Alexander se sentó en la punta.

—Esta vez te has superado a ti misma, Elena —le dijo su padre en ruso—. Ha sido un plan más que perfecto, impecable.

—Yo no hice nada, padre.

—Y tú seguramente te has ocupado de los detalles.
—Miró a su hija pequeña.

—No hicimos nada, padre —le contestó Oksana.

Por varios minutos hubo silencio.

—Díganme la verdad o sufrirán las consecuencias.

—No hemos hecho nada, padre —le dijo Oksana.

—Entonces todo esto fue planeado por Ethan Jackson… —Ellas no contestaron—. Ethan Jackson decidió con Larissa escaparse y casarse en Escocia porque yo no permitía esa unión, ¿eso están queriendo decir? Que yo, un padre desalmado, ha condenado a su hija a casarse con un hombre que no quería, y entonces a ella no le quedó otra opción más que fugarse. —Ellas seguían guardando silencio—. Estoy furioso —les dijo demasiado calmado—. ¿Creen que me merezco lo que está pasando?

—Claro que no, papá —respondió Elena.

—Entonces dime la verdad. Dime cómo fue que pasó esto. ¿Ya lo tenían planeado cuando comenzaron a asistir a otros eventos? —Ninguna de sus hijas contestó las preguntas—. No van a decir nada, ¿verdad? —Ellas no contestaron—. Están castigadas.

—Iré primero a lo de la señora Lulú. —Oksana observó a su hermana.

—Ir a lo de la señora Lulú… Que hagan la costura de las mujeres del pueblo no creo que sea un escarmiento suficiente.

Ambas se miraron sorprendidas. Alexander contempló a su primogénita.

—Tienes prohibido salir de esta casa. Si debes salir a algún lugar, la señora Lulú te acompañará. Sergei se ocupará de la mayoría de las cosas del navío. En caso de necesitar tu presencia, te llevará y traerá, con la compañía de la vecina. No saldrás de esta propiedad sin mi permiso. —Oksana la miró con los ojos abiertos, y su padre atrapó su mirada—. No te acercarás a los perros. Tienen prohibido salir de esta casa. Tu límite es el último banco del jardín. Si sobrepasas ese banco o árbol limítrofe… —Se levantó y apoyó las manos en la mesa, acechando a su hija, que apoyó la cabeza en el respaldo sin dejar de mirarlo—. Si llegas a desobedecerme y cruzar el jardín, conocerás mi furia. —Las miró—. Se acabó la temporada para ustedes. No volverán a salir de esta casa hasta que les crezcan raíces.

Ambas hermanas se quedaron heladas al oír el veredicto. Jamás habían creído que su padre pudiera hacer algo así. Él las dejó solas, y ambas se miraron en un silencio atónito. Les había quitado la libertad, y eso no lo habían previsto en ninguna parte del plan.

—Me ha cortado las alas… —musitó Oksana aún estupefacta.

Elena se levantó, se fue a su habitación en silencio y se sentó en la cama. Su mente estaba en blanco. No se le ocurría nada, ni siquiera para decirse a sí misma. El silencio que tenía en la mente era aterrador. No había algún plan que pudiera idear, algo que pudiera hacer. Nada.

Esa misma noche comieron en un silencio insólito en esa familia. Oksana no emitió sonido alguno, igual que Elena. Sergei las únicas veces que las miró fue enojado. Su padre directamente no reparó en ellas Meredith trató de suavizar la situación sacando temas en los que nadie participó, excepto Sergei, que le contestaba por educación. La guerra fría se había instalado en la casa Kuznetsov y solo era cuestión de tiempo lo que faltaba para ver quién ganaría la batalla final.

Capítulo 7

Cinco días después de que Larissa se marchara con Ethan, no había un solo indicio de que volvería, y ambas hermanas estaban sentadas en el jardín, debajo de un árbol. Elena estaba sentada, apoyada sobre el respaldo, en cambio, Oksana estaba con una pierna encima del apoyabrazos y la cabeza descansando sobre la palma de la mano. Vieron a Sergei pasar con los perros, que los había sacado a pasear. Luego de dejarlos en su casa, pasó por donde estaban, pero sin mirarlas.

—Ahí va el niño preferido de mamá y papá —dijo Oksana.

Él no contestó y siguió caminando.

—Déjalo, Oksana. Debemos agradecerle hasta el cansancio que no haya dicho nada. Si no, estaríamos enterradas.
—Lena levantó la voz.

—Debería darles vergüenza… —Ambas sonrieron porque sabían que no se quedaría callado—. En vez de estar ahí enfurruñadas y desquitándose conmigo tendrían que pedirle disculpas a papá.

—Tendrían que alabar a Sergei también —se burló Oksana, que imitó su voz.

—Son unas… —Sergei levantó las manos, impotente—. No solo ustedes sufren su castigo, ¿saben? No solo debo ocuparme de llevar el navío, ahora también del trabajo de Lara, que está con su esposo, y de Oksana, que tiene prohibido salir y alguien debe hacer su trabajo. Me dejaron solo. Y ahora también ocuparme de los perros. Lo único que ruego es que no desaparezca nadie y no deba también acompañar a nuestro padre. Así que ¿por qué en vez de estar todo el día ahí enojadas hacen algo para cambiar la situación en la que nos metieron a todos? Desvergonzadas.

Ambas vieron que Sergei decía esa palabra y se marchaba con rapidez.

Se miraron y se rieron divertidas.

—Bueno, no podemos negar que somos unas desvergonzadas —comentó Elena luego de que la risa se desvaneciera rápidamente como había llegado.

—Debería darnos vergüenza reírnos y burlarnos de Sergei. ¿Hasta dónde hemos llegado? Reírnos de la única persona perjudicada en todo esto… Por lo menos Lara debe estar pasándola en grande.

Las dos chocaron las manos, complacidas, al saber que por lo menos habían cumplido el cometido.

Cuando la nota llegó, ambas hermanas sonrieron y hablaron con Meredith. Se sentaron a almorzar con la familia y esperaron a que su madrastra sacara el tema.

—Esta noche estamos invitados a una cena en lo de Samantha.

Alexander asintió.

—Saldremos a las cuatro, tomaremos el té y nos quedaremos ahí para la cena.

—Me ocuparé de los perros antes de salir, padre —anunció Sergei.

—Gracias, hijo, no sé qué habría hecho contigo.

—Bien, chicas, están listas a horario. —Meredith la miró.

—Sí, Mer —contestó Oksana.

—Creí que había sido bastante claro con respecto a que están castigadas.

Todos quedaron en silencio. El codo de Sergei se dobló y apoyó la frente sobre la palma de la mano, Meredith bajó la mirada y las dos condenadas se miraron sin podérselo creer.

—Vy etogo doma ne vyydete[1].

—Eto dom teti Semmi, papy[2].

—Kazhdoye deystviye imeyet svoi posledstviya[3].

Cuando los Evans llegaron a la casa de Samantha, lo primero que vieron fue a Alexander. Buscaron con disimulo y solo encontraron a Sergei sentado en el jardín, con el rostro cansado y mirando la nada en silencio. Cuando ambos se sentaron uno a cada lado, lo asustaron; el contenido de su vaso terminó en el piso y una parte en su pantalón.

—Der'mo[4], ¿qué carajos les pasa?

—¿Qué te pasa a ti, Sergei?

—Estoy cansado, es todo.

—¿Y las chicas? —le preguntó Jake.

—Castigadas.

—¿Y por qué no vinieron? —cuestionó James.

—Están castigadas. —Ambos hermanos lo miraron extrañados—. Mi padre esta vez fue a por todas. Nada de costuras y compañía a viejas vecinas. Las condenó a estar en la casa, recluidas, sin visitas ni salidas.

—Bueno, por lo menos salen a tomar aire cuando van al navío —tanteó Jake.

—No. Otra vez he tenido que dejar todo de lado para ponerme al frente. Elena y Oksana tienen prohibido siquiera cruzar el último banco del jardín.

—¿Qué fue lo que hicieron?

—Ayudaron a Larissa, si es que no secuestraron a Ethan Jackson.

Ambos comenzaron a reír divertidos, pero Sergei ni siquiera sonrió.

—Un hombre que había estado evitando a Larissa de repente… ¿se escapa para casarse con ella? Con un plan bien elaborado, tan bien que cuando alguien quiere perseguirlos es tarde porque tienen una noche y medio día de viaje, haciendo imposible que alguien los alcance… Elena elaboró ese plan maestro y seguramente Oksana se ocupó de llevarlo adelante.

—¿De veras lo dices?

—No solo lo digo, sino que lo sé. Cuando mi padre me preguntó, no dije nada ni tampoco le diré nada, pero sé que ellas lo hicieron.

—¿Están locas? —Jake se hizo el sorprendido.

—Más locos están ustedes al hacer lo que les pidieron.
—Ambos lo observaron asombrados—. ¿Dejarles su carruaje? Están locos. Si mi padre se hubiese enterado, los habría matado.

—¿De qué hablas? —James se levantó y le dio la espalda.

—Yo no soy idiota, sé que lo hicieron ustedes. ¿Con qué los amenazaron? No lo sé. A mí me dieron lo que pedía cuando las ayudé, pero no sé qué hicieron ustedes para ayudarles.

—¿Tú les ayudaste con el plan ese de escape?

—No fue un plan de escape, sino un secuestro. Y no, en eso no. Yo las ayudé a casi acechar a Ethan Jackson.

—Esto es una locura. Están locas. —James las contempló.

—Ellas son tres cabras descarriadas. Pobre de nosotros si nos interponemos en su camino.

—¿Cuándo se acabará el castigo? —inquirió Jake.

—No lo sé, solo sé que la temporada terminó para ellas.

Los gemelos se miraron anonadados.

—Nos conocemos como si fuesen hermanos. Hemos crecido juntos —les dijo Sergei—. Yo sé que la voz cantante la lleva Jake, es el que sabe hablar y sacar información, pero James es el que sabe defenderse y pelear, incluso con los puños, pero aquí estoy desorientado… No sé si me sacas la información para ti mismo o para James. ¿Qué se traen entre manos? —Levantó las manos y los señaló—. Y no quiero que me oculten nada, porque me asusta pensar que alguna idea en mi cabeza es cierta.

—¿Y qué piensas? —indagó James.

—Demasiado interés en mis hermanas, y no quiero pensar que alguno de ustedes vea a mi hermana Oksana con fines románticos, porque les juro que los quemo vivos.

—¿Y con Elena? —investigó Jake.

—Elena es de nuestra edad, tiene veinte años, y Oksana, casi quince. Entienden la diferencia de edad, ¿verdad? Son casi diez años, y aunque hay algunos viejos que se casan con niñas, no es lo que quiero para ella. Además —lo pensó por un momento—, Elena siempre ha sido especial. Tenemos la misma edad y crecimos juntos. Sé que ella nunca los vio como familia, no como Lara u Oks. Ellas los ven como familia, pero Lena siempre fue directa con esa cuestión. No me parecería raro que se haya fijado en uno de ustedes o viceversa.

—¿Entonces estaría todo bien si uno de nosotros se hubiera enamorado de ella?

—Saben las reglas del juego. —Agarró el vaso de Jake y tomó un sorbo—. Mis hermanas no son para jugar. El que se mete con ellas debe responder.

—A mí —dijo James—. Me gusta a mí.

—¿Oksana? —Sergei se levantó con rapidez.

—No, no —alzó las manos—, Elena.

—Entiendo —contestó y se volvió a sentar.

—¿Cuándo volveremos a juntarnos para jugar? —preguntó Jake.

—Creo que después de la última noche. Los muchachos están un poco asustados.

—El único que no cumplió fue Leonard —comentó James rencoroso.

—Se asustó —defendió Sergei.

—Es un cobarde —contestó Jake—. Incluso James cumplió con la señora Potts.

—Los tres sabemos que quien se acostó con esa mujer has sido tú, Jake. —Les sonrió—. Y llevaremos ese secreto a la tumba.

—¿Cómo lo sabes todo? —cuestionó James asombrado.

—Lo de la señora Potts lo supe siempre. El ataque de pánico que tuviste, la charla “privada”, fue para cambiarse la ropa, lo sé porque yo jamás lo hubiese hecho, y tú sabes que Jake lo haría por ti. Lo del carruaje lo descubrí haciendo algunas averiguaciones con los criados. Les pagué para que guarden silencio y no digan nada sobre que los gemelos Evans llegaron en su carruaje y se marcharon en otro.

—Si tú hablaras de todo lo que sabes de nosotros, nos arruinarías —dijo Jake sorprendido.

—Nos arruinaríamos los unos a los otros. Ustedes también saben cosas mías.

—La señora Fleur quedó muy satisfecha contigo. —Jake puso las manos en su nuca.

James y Sergei lo miraron estupefactos.

Sergei se levantó asqueado.

—¿Te acostaste con ella? —James enterró los dedos en su cabello—. Eres increíble.

—Te pasas, Jake —opinó Sergei.

—Le debía un par de favores y se los pagué. No me gusta que digan que no pago mis deudas.

—Si lo que pasó esa noche se supiera, nos arruinaría
—musitó Sergei.

—¿A nosotros? Imagínate a esas mujeres casadas —le respondió James.

—No creo repetir experiencia.

—¿No disfrutaste con Gina Fleur? —le inquirió Jake.

—Admito que me gustó. Las mujeres maduras tienen su encanto… —Sonrió divertido—. Ahora entiendo por qué repiten experiencia.

—Jamás lo había hecho con una mujer más grande que yo, hasta que una mujer se confundió creyendo que era Jake. Mi suposición cambió —admitió James.

—Aunque lo disfruté, e incluso repetiría, soy de los que le gusta fresco y no un poco añejo.

—Soy igual —convino James—. Me gusta disfrutar de todo, pero no hay comparación con una mujer joven.

—Pues a mí me gustan todas de igual manera.

Cuando Sergei llegó a casa, vio a sus hermanas sentadas en el jardín y se compadeció de ellas. Pasó por la cocina, agarró unos pasteles y se sentó con ellas.

—¿Cómo están? —les preguntó.

—Cansada de ser feliz —ironizó Oksana.

—Oksana —le advirtió su hermana.

Ambos la vieron levantarse y entrar a la casa.

—¿Cómo estuvo todo? —le inquirió Elena.

—Bien, aburrido sin ustedes.

—Por aquí igual. Hace una semana que estamos aquí y parece un mes. Ella está peor, ya sabes lo salvaje que es.

—Tú debes estar igual. Estás tan acostumbrada a la libertad que estar aquí encerrada debe estar matándote.

—Es lo que hay.

—Veré si mañana te puedo llevar a Londres, para que los empleados te vean.

—No creo que papá me deje, y no es necesario, aceptaré lo que toca.

—Deben pedirle perdón a papá y quizá…

Elena le tomó las manos.

—Sabes que papá quiere oír la verdad, pero no se la diremos.

—No se los perdonaría. —La miró—. Una cosa es sospechar que quizá lo hicieron y otra confirmarlo.

—Sí.

La vio sujetar la taza con delicadeza y elegancia. A veces solía ver a su madre. Sus ademanes eran iguales.

—Los Jay Jay han preguntado por ustedes. James en particular.

Elena lo miró y asintió.

—¿Te parece mal?

—Me hubiera gustado que me lo digas tú.

—Ni siquiera sé qué está pasando —admitió nerviosa.

—Si me permites darte mi opinión, elegiste al mejor de los gemelos.

Elena se levantó y se sentó junto a él.

—Eres lo mejor que me pasó en la vida, Sergei. Eres el mejor hermano y mi mejor amigo. Te amo mucho.

—Y yo a ti. Pero aún sigo enojado porque me dejaste solo.

—Te protegí, y siempre lo voy a hacer. Sé que papá no soportaría que tú lo decepciones. Mamá estaría orgullosa de ti.

Él paso un brazo por sus hombros.

—De los cuatro.

—Eras el favorito de mamá, y lo sabes.

—Sentía que debía darme más amor porque me sacó de la basura.

—Sabes que no. Mamá siempre dijo que ese fue el mejor regalo de todos. La basura de unos…

—Es el tesoro de otros —completó el.

—Mamá sabía lo que hacía. Tú eres todo lo que hemos deseado y más. No importa de dónde vienes o de dónde saliste, eres un Kuznetsov, y siempre lo serás. Eres mi hermano, y aunque no lleves nuestra sangre, no importa, pues los lazos que nos unen son más fuertes que la sangre.

Capítulo 8

Lady Destiny se bajó del carruaje y, al entrar a la casa de sus hijos, mandó a su lacayo a hablar con el mayordomo para que los despertara.

Su pecho se hinchó de orgullo al verlos bajar las escaleras uno detrás del otro. Cuando ambos estuvieron frente a ella, los besó a cada uno. James, con su ropa a medio poner, seguro estaba recién levantado y Jacob estaba durmiendo porque estaba en pijama.

—Buen día a mi hijos queridos.

—Buenos días, mamá. —James señaló el sillón y miró a su mayordomo—. Tráenos el desayuno.

—Para mí no, solo un té.

Cuando el hombre salió de la estancia, ella les indicó el sillón.

Ambos se observaron.

—Madre, no quiero empezar el día con uno de tus sermones… —comenzó Jacob, pero ella lo cortó con su rostro severo.

—No me vas a enseñar a mí cómo empezar el día.

Los gemelos bajaron la mirada.

«Lady Destiny tiene ese tono autoritario que te hace achicar las pelotas», pensó Jacob. Aún con sus veintitrés años sentía ese tono en las pelotas.

—Me gustaría comentar un hecho que ha llegado a mis oídos.

Los gemelos se miraron alarmados.

—Por sus miradas ni tengo por qué decirles que me llegó el rumor sobre la señora Wilson.

—Mamá, eso no es cierto —dijo James con rapidez.

—No te atrevas a mentirme y mucho menos cuando no fuiste tú.

—¿Por qué supones que fui yo? —cuestionó Jacob enojado.

—No debo suponer, lo sé.

—¿En qué te basas para decretar que fui yo?

James puso los ojos en blanco.

Su hermano ya iba a comenzar con sus largos monólogos en el que te perdías tanto que uno no sabía de qué hablaba, pero su madre lo conocía bien.

—Porque de todos mis hijos tú fuiste el único que se tragó su vómito. Y solo mencionaré el nombre de la señorita Potts y esperaré…

Jacob y James se sonrojaron, y su madre sonrió triunfante.

—He venido aquí porque desayuné un balde de agua helada. Resulta que todo Londres comenta que mis hijos, mis primogénitos, se acuestan con mujeres mayores, pero eso no es ninguna novedad, ya venía escuchando esos comentarios estúpidos. Sin embargo, esta mañana ha sido diferente, porque esta mañana se ha corrido el rumor de que uno de mis hijos se ha acostado con la panadera del pueblo de Essex, una mujer entrada en años, flaca, de canas en todo el cabello y fea, con la cara llena de pozos. No solamente eso —Destiny levantó las manos, impotente—, han comenzado a comentar que mis hijos y varios de sus amigos se han acostado con varias mujeres entradas en años y, lo peor, ¡casadas! ¿Se dan cuenta de la magnitud del escándalo? ¿La cantidad de nombres y mujeres involucradas? Lo que jamás me imaginé es que tendría que hablar con mis hijos sobre estas cosas. Claramente creía que su padre lo haría.

—Preferiría a nuestro padre —se atrevió James.

—¡Pues yo también! —explotó Destiny—. Pero su padre no puede siquiera hilvanar una oración sin reírse. Ni siquiera puedo decir sus nombres, porque vuelve a reír, así que aquí estoy, tratando de hacerme cargo de la situación. Díganme que no es cierto.

—¿Qué cosa? —musitó Jacob.

—¡Ay, Dios! —Destiny cerró los ojos, derrotada—. La señora Fleur, lady Caroline, la señora Walt, la señora Sidney, la señora Carrot, lady Corrine, la señora Potts… y puedo seguir. Diez mujeres mancilladas, vecinas nuestras, mujeres casadas, que están en medio de este escándalo. Todas casadas y con maridos furiosos y ahora cornudos que saldrán a enfrentar los rumores con duelos. Y la única mujer que no está casada… Esto es un escándalo de proporciones bíblicas.

Ambos vieron a su madre sentarse derrotada.

—No es verdad —murmuró James.

Destiny lo contempló y vio en los ojos de su hijo la verdad.

—Lo negaremos hasta la muerte —dijo Jake.

Jamás habían podido mentirle a su madre, y él lo sabía muy bien.

—El problema es que el señor Walt vendrá a pedirte explicaciones a ti porque fuiste tú el que estuvo con su esposa —le informó y se pasó las manos por el rostro, derrotada—. ¿Cómo pudieron hacer esto? Todo el maldito pueblo habla de ello.

—Alguien habló.

James y Jacob se miraron furiosos.

—Me parece increíble que los enoje que alguno de los idiotas de sus amigos haya hablado y no lo que se avecina.

—No pueden confirmar nada, mamá —la tranquilizó James—. Juraremos que nunca hicimos nada.

Elena y Oksana estaban en el jardín como todos los días, viendo el bosque, al que no podían entrar, cuando vieron que su padre bajaba del caballo. Se dieron cuenta de que estaba furioso. Se miraron asustadas.

—¿Y ahora qué hicimos? —le preguntó Oksana a su hermana.

—Lo que sea lo negaremos.

Ambas hicieron silencio cuando se acercó a ellas.

—¿Sergei? —inquirió su padre entre dientes.

—Paseando a los chicos.

—Cuando llegue, díganle que estoy en el despacho esperando.

—¿Pasa algo? —cuestionó Oksana.

Él no contestó y se fue directo a la casa.

—Espero que no haya descubierto nada. Iré a ver qué pasó. Tú espera a Sergei y avísale. Dile que negaremos todo, que nos echaremos la culpa de lo que sea.

—Una mancha más al tigre no hace nada —coincidió Oksana, asintiendo.

—Tú tranquilízalo. Dile que no diga nada y que nos culpe por lo que sea.

Oksana se levantó y se acercó al banco. Miró con anhelo el bosque y deseó correr y avisarle a su hermano. En cambio, solo esperó ahí. Levantó las manos y, poniendo sus dedos entre sus labios, chifló lo más fuerte que pudo. Chifló varias veces y esperó. Unos minutos después, llegaron varios perros a su lado y se sentaron. Sus manos se morían por arrullarlos, pero solo los felicitó. Vio que Sergei se acercaba. Cuando la miró, detuvo el avance rápido. Ella le hizo señas para que corriera.

—Algo pasó —le dijo ahí parada. Movió las manos como atrayendo a Sergei a su lado—. Papá llegó furioso preguntando por ti.

—¿Por qué?

—No lo sé. Tú sólo di que fue nuestra culpa.

—¿Qué hicieron ahora?

—No lo sé. Tú niegas todo. No sabes nada. No sabes de qué habla. Tú no sabes nada y no digas nada más.

—Se superan. —Llevó a los perros al corral.

Al salir, vio a su hermana sentarse en el banco despacio. No pensaba acusarlas de nada. Si su padre se había enterado de algo, él aceptaría la responsabilidad de sus hermanas.

—Eto problema kotoruyu ya dolzhen reshit's tvoim bratom[5].

Sergei vio salir a Elena del despacho.

Lo miró, negó y musitó: —Todo niégalo. Tú échanos la culpa.

Cuando Elena salía al jardín, vio que Meredith bajaba del carruaje y se acercaba a ellas.

—¿Sergei?

—Está hablando con papá. —Se sentó a su lado—. ¿Qué pasó?

—Algo grande…

Las dos se miraron asustadas.

—¿Qué hicimos?

—No estarían tan asustadas si no escondieran cosas
—Meredith sonrió—, pero esta vez no tienen nada que ver, Sergei se ha metido solito en el asunto.

—Cuenta —pidió Oksana.

Meredith se acercó a ellas y les susurró: —Dicen que Sergei y varios de sus amigos… Es un escándalo muy grande. Los llaman el Club de las Viejas. Comentan que una noche, hace meses, todos se acostaron con una mujer mayor. Hay diez mujeres involucradas, todas con buena reputación y casadas. —Las dos jóvenes abrieron los ojos, asombradas—. Y la que no está casada dicen que…

No dijo nada más, y Elena la tomó de las manos.

—Habla.

—Dicen que uno de los gemelos estuvo con la señora Potts.

Las tres se miraron consternadas.

—Iiiiuuu. —Oksana hizo cara de asco—. La señora Potts es… iiiuuu —volvió a decir con escalofríos de desagrado.

—Sí. Dicen que fue James, aunque otros dicen que fueron los dos.

—Esto es demasiado —musitó Elena.

—Lo sé. Lo comentan en todos lados. La reputación de esas mujeres está en duda ahora. Se dice que fue una apuesta. No lo sé, solo sé que esto es grande.

—¿Y Sergei con quién? —preguntó Elena.

—Con Ginna Fleur.

Oksana y Lena se observaron con las bocas abiertas de asombro.

Ginna Fleur era una mujer de unos cuarenta años un poco regordeta.

—El señor Fleur vendrá por nuestro hermano —comentó Oksana asustada.

—Y no solo él, hay ocho mujeres más involucradas, todas casadas. Hay que negar, negar y esperar que aparezca otro escándalo que desvíe la atención.

Meredith se levantó y entró a la casa. Escuchó los gritos de Alexi y entró al despacho.

—Sal, por favor —dijo Alexi.

—Es inútil lo que haces. —Se acercó a Sergei y puso las manos en sus hombros—. Lo negarás hasta la muerte. Tú no fuiste. Y cuando venga el señor Fleur, le dirás que tú jamás harías algo así. De aquí hasta la eternidad lo negarás. No importa quién habló. —Escudriñó el fuego de venganza en sus ojos—. Te ocuparás de ello más adelante. Lady Destiny se ocupará de sus hijos. Dirán lo mismo que tú. ¡Ustedes no hicieron absolutamente nada de que los acusa! ¡Esa noche estuvieron en la casa de los Rochester! ¡Ellos respaldarán su versión! Y ruégale al Señor, porque se hablará de esto durante meses si no podemos remediarlo. Algún esposo tendrá un duelo y vamos a hacer lo posible porque no seas tú.

Sergei salió de la casa, y su padre tomó su brazo.

—No vas a salir.

Él se soltó.

—A mí no me vas a encerrar aquí. Encontraré al que habló.

Lena fue testigo de la pequeña charla de su padre y hermano. Lo vio salir como alma que llevaba el diablo con el caballo.

Sergei no paró hasta llegar a la casa de lady Destiny.

Vio a los gemelos acercarse corriendo a su lado.

—¿Qué carajo pasó? —Bajó del caballo, furioso.

—Alguien abrió la boca. —James se pasó la mano por el cabello.

—Voy a matar a quien habló.

—No lo sabremos —dijo Jake—. Todos dirán que nadie fue, pero solo nosotros sabíamos qué pasó esa noche. No había nadie y hay demasiados detalles. Ya les mandamos mensajes a los demás. Negarán.

—De acuerdo. —Antes de subir al caballo, miró a James—. Pasé por lo de la señora Potts. Tenía una fila de clientes de metros. Ahora se volvió popular. No dirá nada, lo negará todo, así que tu tranquilo.

Al llegar a su casa, sus hermanas estaban en el jardín. Parecía que de verdad le salieron raíces ahí. Se sentó a su lado, y ellas no lo miraron.

—Ya se enteraron, me imagino.

Ninguna le contestó, y él miró el suelo, avergonzado. Levantó la cabeza sorprendido cuando las escuchó reír tentadísimas de risa. Él las acompañó. Se rieron tanto que Lena se tomó el estómago, que le dolía.

—¡Oh, Sergei!

Después de reírse, se quedaron varios minutos en silencio.

—¿James con la señora Potts? —No pudo evitar preguntar.

—No afirmaré ni negaré nada. Negaré cualquier tipo de acusación incluso de mis hermanas.

—¿No nos dirás si es verdad? —inquirió Oksana.

—No les confirmaré nada porque no pasó nada. Son unos comentarios malintencionados.

—¿Tú con la señora Fleur?

—La señora Fleur es una dama respetable y jamás me atrevería a hacer algo que dañe su reputación, así que dejen de creer en tonterías y mentiras.

Elena pasó casi toda la noche despierta, ya que no estaba cansada. El sueño se escapaba, así que se rindió y bajó las escaleras despacio. Miró la hora; eran las tres de la mañana. Se fue a la cocina y revisó un poco lo que había. Vio varias frutas de estación, por lo que comenzó a apartar las que usaría. Haría jaleas y dulces, algunos pasteles y quizá también el desayuno.

Temprano en la mañana, bajó Oksana antes que despuntara el alba y la ayudó a revolver un par de ollas, pero ambas sabían que ella no era de estar en la cocina, por lo que subió a cambiarse y se fue al jardín.

Cuando los empleados comenzaron a llegar, ella se dio cuenta de que se le había pasado volando en tiempo. El ama de llaves la ayudó a separar los dulces en frascos y meter los bizcochos y galletas en el horno.

Se había pasado toda la noche pensando en James. No podía creer que los comentarios fueran verdaderos. Sergei se rio con ellas y les negó lo que decían. Cuando le preguntaron a Meredith, ella les dijo que era eso lo que se decía, pero que seguro eran comentarios malintencionados. Ella no creía que Sergei se hubiese prestado para eso, ni él ni todos los demás, mucho menos con lo de la señora Potts. Era inconcebible.

Capítulo 9

James se acostó en la cama y miró el techo.

Jake entró a la habitación como un vendaval.

—¿Vienes conmigo?

—No, gracias.

Jacob salió de la casa y se dirigió a la fiesta. Su hermano tenía un humor de perros últimamente. Desde que se había enterado de que Elena estaba castigada, no podían ni siquiera visitarla. Cuando llegó, bailó con varias jóvenes y luego vio su objetivo. La doncella era un dulce, con su cuerpo voluptuoso y dispuesto. Ya la había catado, pero gustaba repetir de vez en cuando. Además, no tenía humor para perseguir y seducir a otra. Ella estaba dispuesta, y él necesitaba desahogarse. La miró. Cuando ella atrapó su mirada, se marchó. La esperó en penumbras, en el cuarto de almacenaje. Cuando la puerta se abrió, no le dio tiempo a nada, porque se abalanzó sobre él. Sonrió entre sus labios y la levantó, sentándola en la mesa. Le alzó la falda, y ella abrió las piernas. La oyó jadear cuando él bajó. Siseó para que hiciera silencio. Cuando la sintió lubricada, puso su pene entre sus piernas y entró con suavidad. Encontró algo de resistencia, quedándose con tres cuartas partes de su pene fuera. Frunció la frente. Estaba muy estrecha. La observó. En ese momento notó varias cosas que llegaron a él como la luz de un relámpago. La primera, esa no era la mujer que él creía que era. La segunda, estaba tensa. Y la tercera, era virgen. Salió con rapidez de ella y se alejó asustado. Durante varios segundos hubo silencio. Se levantó el pantalón y abrió la puerta.

Cuando la luz la iluminó, se puso blanco como el papel.

—James… James. —Jacob sacudió a su hermano hasta despertarlo.

James vio a su gemelo en un estado de nervios, tanto que temblaba y estaba sudoroso.

—¿Qué pasó? —Se sentó en la cama y lo tomó del rostro, mirándolo—. ¿Qué te pasó? ¿Estás bien?

—No. No, estoy mal. ¡Oh, James!

Jacob abrazó a su hermano asustado y casi con lágrimas en los ojos.

James le tomó el rostro.

—¿Qué te pasó? —le preguntó aterrorizado.

Jacob comenzó a contarle todo, y él abrió los ojos, atemorizado.

—¿Quién era?

—Eso es lo peor.

James lo vio pasearse por la habitación con las manos en la cabeza.

—Habla, Jacob. —Lo enfrentó.

—Aline Mcflurry.

James se dejó caer en la cama.

Ambos se miraron devastados.

—¿La desvirgaste?

—No lo sé… Me salí.

—Explícate.

—Mi pene no entró, ni siquiera la mitad de la mitad. Cuando entró la punta, noté que no se deslizaba. Ahí me di cuenta… y salí.

James lo miró.

Él se bajó el pantalón y le mostró su miembro.

—Ni siquiera tiene sangre… Yo no sé si lo hice o no lo sé… Me salí. Me salí y me fui. ¡Estoy muerto!

Durante varios minutos hubo tal silencio que solo se oía el tictac del reloj.

—No sé qué hacer —confesó James.

—Creo que necesitamos a mamá.

James asintió y le tomó la mano a su hermano, compadeciéndose de él.

Al llegar a la casa de sus padres, vieron el carruaje familiar de los Mcflurry. Ambos se miraron sin ningún tipo de sentimiento más que aceptación por lo que iba a pasar a continuación. Cuando entraron a la casa, los recibió su hermano pequeño.

—Estás en graves problemas, James —le dijo al saludarlos.

Ambos lo miraron confundidos.

Al entrar al salón, estaba Aline junto a su madre.

Lady Destiny y su padre los miraron.

—Hemos venido a arreglar esto —informó James.

Cuando la señora Mcflurry iba a hablar, su madre levantó la mano para hacerla callar.

—La señora Mcflurry y su hija Aline han venido aquí para declarar que tú has mancillado a su hija. —Observó a James.

—Los dejaré arreglar este asunto —le contestó él.

Cuando James se dio vuelta, Adrián habló.

—No hay nada qué arreglar, James, deberás casarte con esta joven.

Él volteo y los miró sorprendido. Los gemelos se contemplaron asombrados. Jacob se adelantó un paso, cubriendo a su hermano.

—Es conmigo. Yo fui… —Carraspeó nervioso—. Yo lo hice.

—No —Aline se levantó del sillón—, fue James.

—No. —Jacob se adelantó un paso—. Quizá te confundiste, pero la persona con la que estuviste esta noche fue conmigo. Fui yo, madre. —Miró a su madre y luego a su padre.

—No, fue James —espetó la joven obstinada.

—James ni siquiera asistió a la fiesta —les dijo Jacob mirando a la señora Mcflurry—, y usted lo sabe.

La mujer asintió.

—No. —Aline tomó a su madre del brazo—. Fue James. Él fue. Yo no me confundiría.

—No, querida —le musitó la señora—. Este es un problema complicado. Este joven podría estar cubriendo a su gemelo.

—Eso no —masculló James—. Eso jamás. Pueden culparnos por muchas cosas, pero jamás impostores. Jacob jamás se ha hecho pasar por mí y yo por él. Y si yo hubiese sido, tenga la seguridad de que jamás permitiría que mi hermano se culpara por mis errores.

Cuando Destiny miró a su hijos, supo de inmediato que no mentían. Se sentó despacio en el sillón y sus ojos se cruzaron con los de su marido, siempre pendiente de ella. Sabía antes que ella lo que necesitaba y lo vio acercarse con rapidez. Lo último que vio fue que se marido estiraba los brazos para tomarla antes de caer en el piso.

La casa se convirtió en un caos, con criados que iban y venían.

Adrián impartía órdenes a diestra y siniestra, y todos estaban aglomerados en la puerta de la habitación de la matriarca de la casa.

La noticia corrió como polvo.

A primera hora de la mañana comenzó a circular la noticia de la boda entre James y Aline. Según la mejor amiga de esta, Aline y James se casarían lo más pronto posible.

Cuando la noticia llegó a oídos de los Kuznetsov, nadie lo podía creer.

Cuando le preguntaron a Sergei, este simplemente no dijo nada.

Elena no podía creer lo que oía. Ella sabía que Aline siempre estuvo enamorada de ellos, todos lo sabían, pero lo que jamás pensó era que James… La duda la estaba matando. En ese momento detestó el mundo y a su padre por tenerla ahí encerrada. Nadie podía decirle con exactitud lo que ocurría. Solo sabían que los Evans no habían dicho nada. Ninguno de ellos había sido visto. La casa de los gemelos estaba cerrada, al parecer no estaban en casa, y nadie podía decir con exactitud dónde se encontraban, aunque algunos decían que se habían fugado. Elena le preguntó una y otra vez a su hermano si sabía algo, y este había sido claro: no veía a los Jay Jay desde que había pasado lo del escándalo. Ninguno estaba en casa y no se atrevía a ir a la casa de los Evans.

Cuando los rumores se redoblaron, Elena ya los había tomado por ciertos, mucho más cuando decían que los Evans planeaban una fiesta para formalizar el compromiso.

Cuando su hermana Larissa llegó, Lena se distrajo un poco, pero su mente no dejaba de volver a ese asunto una y otra vez.

Finalmente, fue Sergei quien les dio noticias a ambas hermanas castigadas.

—Sobre el tema del casamiento no sé nada. Lo único que sé es que lady Destiny está delicada de salud. Todos están recluidos en la casa. Catherine me mandó un mensaje contándome lo que pasa. Sabe que ustedes no reciben sus cartas y me mandó una preguntándome cuándo se levanta su castigo y para avisar sobre su tía. Iré con papá a visitarla y luego vendré y les diré.

Cuando Sergei vio a los gemelos, lo primero que notó fue que estaban angustiados por su madre.

—¿Cómo está? —les cuestionó.

—Está mejor —le contestó James—. Ha sido más un susto. Debe guardar reposo por unos días.

James lo miró y Sergei se sentó entre los dos.

—¿Cómo está? —susurró James a su amigo.

—Consternada, como todos. Los rumores dicen que te casarás.

—No lo haré —le confirmó.

—Me casaré yo —le aseguró Jacob.

—¿Qué pasó, Jake? ¿Aline? Creí que tenías un límite…

—Me engañó —dijo rencoroso y le contó lo que había pasado.

—¡Oh, mierda…! Tramposa.

—Lo peor no es eso —continuó James al ver a su hermano devastado por su propio problema—, sino que jura que fui yo quien estuvo con ella esa noche. Ni siquiera asistí a la fiesta, pero ella insiste.

—¿Y ahora?

—Ahora nada. Jake ya habló con la madre, y esta sabe que fue él. Todos saben que yo no asistí. La estúpida dice que Jake se hace pasar por mí. Insiste de una manera enferma —masculló James.

—Me superé a mí mismo —susurró Jacob hastiado.

—La verdad es que sí —coincidió James—, aunque, si somos francos contigo, es tu propio infierno personal. Tú mismo te metiste solito en esto. Era cuestión de tiempo para que alguna nos hiciera lo mismo y te engañara.

—Hubiese preferido cualquiera, menos Aline. Ahora resulta que eras tú el objeto de su obsesión y se tiene que conformar conmigo.

—Lo lamento —le dijo Sergei angustiado por su amigo.

Él lo miró con la misma mirada.

—Créeme que nadie lo siente más que yo.

Luego de varios minutos de silencio, Sergei habló de nuevo.

—Le diré lo que pasa a Lena.

—Por favor —le pidió James—. Dile que, si no voy, es por su castigo. Yo… hablé con tu padre para visitarlas y me dijo que no.

—Lo sé. —Sergei asintió—. No se lo dije porque iba a comenzar con la preguntadera.

—Dile que ahora es imposible salir de aquí por lo de mi madre. Además, estamos tratando de que esta mujer no abra la boca. A cualquiera que pregunta dice que fui yo, incluso su madre no la puede callar, así que estamos aquí encerrados hasta nuevo aviso.

Ambos vieron que Jacob se iba, dejándolos solos.

—Se me tira encima —le confesó a su amigo.

—¿Cómo?

—Sí, cada vez que me ve se me tira encima para besarme.

—Siempre supimos que estaba enamorada de ustedes. Ahora sabemos que su obsesión eres tú.

—Ni siquiera puede distinguirnos. Lo que le pasa es que sabe que con Jacob jamás obtendrá lo que quiere.

—¿Fidelidad? Eso jamás —le dijo divertido.

—Eso por descontado. Hace unas horas, estando los tres, soltó que podía estar embarazada. Jake se rio tan fuerte que la asustó. Le dijo que, si lo estaba, lo dudamos, que lo disfrute, porque jamás tendrá un hijo con ella. Ni siquiera la volverá a tocar.

Durante varios minutos hubo silencio.

—Y tú y yo sabemos que él hablaba de verdad. Primero, porque jamás se quedaría con una sola mujer, sino porque la detesta y siempre la detestó.

—No la detesta —le corrigió Sergei—. Aline es todo lo que Jacob no soporta de una mujer; chillona, molesta, obsesionada. Ni siquiera su cuerpo la ayuda. Y puedo continuar. No la detesta, la odia, y eso jamás cambiará. La odia por lo que le hizo y sobre todo porque siempre será un recordatorio de su error, y un recordatorio de la única mujer que deseaba a su hermano y tuvo que conformarse con él.

—Eso es devastador.

—Él ha abierto su portal directo al infierno. Ambos lo han hecho. Sabes que se pondrá peor, ¿no?

—¿Por qué lo dices?

—Tú eres libre, James, y vas por mi hermana. Cuando la obsesionada se entere…

—¡Ay, Dios! —James puso sus manos en la cara al pensar en eso—. Maldita sea.

Capítulo 10

James descubrió en Ethan un aliado impensado. Su nota lo sorprendió, y cuando ambos se encontraron en la casa de este, se dio cuenta de que siempre supo de Elena y él, incluso Lara se había enterado hacía relativamente poco.

—Ahora lo sabemos todos… —Ethan lo invitó a sentarse—. Lara, Oksana, su hermano… Básicamente las personas que deberían saberlo no, pero luego todos los demás, y eso es peligroso. Un secreto a voces es tan peligroso…

Él fue el único que le dio soluciones en vez de preguntas o dudas, solo dijo lo que tenía planeado y listo, asunto arreglado. James se percató de que personas así, como Elena y Ethan, le facilitaban la vida a los demás. No solo sabían hacer que todo fuera como debía ser, sino que se ocupaban de que se hiciera. Nunca había reparado en ello, y saberlo ahora lo llenaba de tranquilidad. Estaba feliz por saber que la vería y que su asunto podría arreglarse, pero a la vez estaba triste por su hermano.

Él esperó escondido en una habitación de la casa de Ethan y Lara. Ambos sabían que estaba ahí porque Elena iría a ayudarla con los preparativos en la nueva casa. Él había ido temprano a ayudarlos y se escondió cuando ella llegó junto a la mujer que la acompañaba. La escuchó hablar y sonrió al oírla dar órdenes. La vio desde una ranura de la puerta, hermosa con su vestido marrón, simple y sin adornos.

Maldijo a la maldita mujer que no se alejaba de ella ni un centímetro. La seguía como una sombra.

Esperó y esperó hasta que Ethan entró a la habitación.

—Lo lamento, esa mujer no la deja en paz. Te llevaré a la salida cuando Lara las lleve al piso de arriba.

—Pero envíala cinco minutos aunque sea —le rogó él.

—Me encantaría, créeme, pero la señora Lulú no la deja en paz y la señora Meredith está por llegar. Verá la casa y se la llevará. En estos días la llevaré a ver telas y otras cosas. Te avisaré para que puedas verla por ahí.

Finalmente, no pudo verla en ninguna de esas salidas. La sombra no la dejaba en paz. Esperó el día de la fiesta que darían en honor al matrimonio Jackson.

Cuando él se estaba vistiendo, su gemelo entró a la habitación.

—El gris nos queda mejor.

—No me quiero ir sin ti.

—Si fueras a irte a una fiesta sin mí, me enojaría —le dijo su hermano—, pero vas a verla a ella. Irás y vendrás.

—Sí… —Miró a su hermano, dubitativo.

—No te acobardes ahora, papá no se enterará. Ethan lo arregló todo. Toma el caballo que te dejé preparado detrás de las caballerizas y ve hasta el carruaje.

—Ella cree que embaracé a Aline —comentó desanimado.

—Lo sé. Cuenta mi desgracia con risas, ¿de acuerdo?

Jacob ayudó a su hermano a salir sin ser visto y luego se fue a la habitación. Cuando estaba por entrar, la vio. Aline esperaba en la habitación de su hermano.

—¿Qué haces aquí? —Entró y se sentó en el sillón, lejos de ella, que estaba en la cama.

—Esperándote —contestó ella con una suave sonrisa.

—¿Qué es lo que quieres de mí, Aline? Te vas a casar con mi hermano Jacob —le dijo él con una sonrisa cínica.

—Él no me interesa.

—Pero te acostaste con él.

—Fue un atajo hasta ti. —Ella se paró y se acercó a él, pero él se levantó y se alejó—. Eres tú el que siempre me ha gustado y al que amo.

—Supongamos que yo cediera y nos casamos, ¿qué crees que será diferente con mi hermano?

—Que tú no te acostarías con todos —le respondió triunfante.

Él se rio con tantas ganas que le dolió el estómago.

—Déjame aclararte una cosa, querida, si mi hermano o yo nos vemos en la obligación de casarnos contigo, sea yo o Jake, te aseguro que el resultado sería el mismo.

—¿De qué hablas?

—Escúchame una cosa. —Se acercó a ella—. Si James se viera en la obligación de casarse contigo de la misma forma que yo, te aseguro que él haría lo mismo que yo y se acostaría con toda mujer que se le presente.

—No serías capaz. Tú eres bueno —musitó.

—Que te quede claro que serás la cornuda de Inglaterra. —Jacob se acercó a ella y la acorraló en la pared—. Me acostaré con todas las mujeres que siquiera me miren, incluso con tu madre, pero a ti no te tocaré ni muerto. Ahora lárgate de aquí.

Cuando James llegó a la casa, estaba llena y se oía la música desde donde estaba.

Esperó apoyado en la casa de los perros a que llegaran.

Cuando los vio, su corazón comenzó a palpitar.

—Media hora —le dijo Ethan, marchándose.

—¿Qué haces aquí? —espetó ella, enojada.

—No es posible que creas en los comentarios.

—¿Y qué quieres que crea si nadie sabe nada? Y lo que se sabe es que tú te casarás…

—Se casará Jacob.

Le explicó lo que había pasado con su hermano.

—Ella está convencida de que fui yo y así se lo hace saber a quien vea. Estamos encerrados en casa por varias razones. La primera, y principal, es mi madre. Está un poco delicada. La segunda es que estamos tratando de que esa mujer pueda convencer a su hija de que está… —Se sentó en el piso, apoyó la cabeza en la pared y la levantó para mirarla—. Estamos en un infierno, ¿sabes? Y lo único que a mí me importaba era verte…

Ella se levantó la falda, y él se la bajo y no la soltó.

—No. —La miró desde el piso—. Te ensuciarás el vestido. —Se arrodilló y abrazó su cintura. La sintió enterrar sus dedos en su cabello y sonrió—. Solo quería verte, explicarte esto.

Lena lo observó desde su posición, y él volteo para mirarla a los ojos.

—Estuve ahí —le dijo él con una sonrisa—. Todas las veces que fuiste a lo de Lara, cuando fueron a ver telas, muebles, incluso con el zapatero… Todas esas veces estuve ahí, esperando para poder decírtelo, hablar contigo, pero esa maldita sombra no te dejaba ni a sol ni sombra. Incluso hablé con tu padre para poder visitarla… Se negó.

Ella se quedó sin palabras.

Él se separó de ella y se paró rápidamente.

Ethan llegó a su lado.

—Ya debemos irnos —le susurró. Ella solo asintió—. Ve tú primero.

Él se alejó unos pasos y les dio la espalda. Lena se acercó a James y le acarició el rostro. Se puso de puntillas y le dio un suave beso, que él extendió al tomarla de las mejillas. La vio irse con rapidez.

—Debes tener cuidado.

—¿A qué te refieres?

—Habla con Alexander lo antes posible, mucho más ahora que pasó lo de tu hermano.

James asintió.

—Lo haré. Gracias por esto.

—Cuando quieran.

James esperó a que se marchara, pero lo vio volverse y mirar, y vaciló de nuevo.

—Aline Mcflurry, ¿verdad? —le inquirió Ethan.

—Sí, ni me lo digas.

Ethan se acercó a su lado y le murmuró: —Ha hecho demasiados viajes al exterior —lo miró cómplice—, pero me he enterado que no va tan lejos.

—¿A qué te refieres? —le preguntó extrañado.

—Usa demasiado opio, en demasía, cuando se pone nerviosa, tanto que suele ser su estado natural. Vamos al mismo boticario.

James se alejó un paso y lo miró confundido por sus palabras.

—¿Qué quieres decir? No entiendo nada…

—No puedo decírtelo, porque no sé con exactitud lo que pasa, pero tengo una leve impresión. Aun así, no haré falsas acusaciones. Averigua, observa.

Ethan se marchó, dejándolo solo.

Volvió a casa confundido sobre las palabras de él.

A pesar de estar confundido por lo que él le dijo, la observó. La vio ansiosa casi todo el tiempo, apretándose las manos o los dedos.

Su madre era más extraña, siempre estaba pendiente, y cuando Aline decía o hacía algo, esta la miraba o se la llevaba.

James se acostó luego de contarle a su hermano lo que le había dicho Ethan.

Acordaron que seguirían esa pista, después de todo, no tenían nada que perder.

James soñó con Elena, con sus dulces labios.

Sintió que ella comenzaba a tocarlo y se asustó al sentirlo tan real. Abrió los ojos y vio una silueta encima de él. La empujó asustado.

—Aline, ¿qué haces?

James no le dio tiempo a nada y la apartó de un empujón.

La tomó del brazo y la llevó al otro lado del pasillo. Golpeó suavemente la puerta.

Al ver que nadie contestaba, lo hizo de nuevo y más fuerte.

—James, amor, ¿qué haces? —le susurró la joven colgándose de su cuello.

Cuando la puerta se abrió, miró a la madre de Aline con enojo.

—¿Quiere hacer dos de dos? —Empujó a la joven a sus brazos—. A mí no me va a engañar como a Jacob. Cuide a su hija, no vaya a ser que termine en la cama con algún lacayo.

James se fue, dejándolas solas.

Marie Anne tomó a su hija de los brazos y la metió a la habitación. Cerró con fuerza, apoyó a Aline contra la puerta y puso una mano en su cuello, amenazadora.

—¡Deja de hacer líos! Te estás descontrolando. Si continúas así, te encerraré otra vez en el lugar de donde te saqué. —Marie Anne la agarró del brazo y se acercó a su oído—. Te casarás con Jacob te guste o no… Eso fue lo que decidiste cuando te ofreciste como una prostituta.

Elena les contó a sus hermanas lo que había hablado con James la noche anterior. Estaban desayunando juntas en el jardín Kuznetsov. Lara era la única que podía visitarlas, y así lo hacía todos los días, ya que ellas no podían ir a su casa. Lara compartía el castigo con sus hermanas y pasaban todo el día encerradas, hasta que Ethan iba a buscarla. A veces cenaban en la casa y otras se iban después del té.

Los días eran largos y tediosos. Oksana estaba que ni siquiera ella se soportaba. A veces no bajaba de la habitación y no la veían en todo el día, y otras veces los obligaba a soportar su humor con sus contestaciones pasivo-agresivas. Otras veces descargaba su exceso de energía corriendo alrededor de la casa. Elena trataba de hacer sus días llevaderos y productivos; cocinaba o arreglaba los horarios de los empleados.

Oksana arreglaba el jardín. Estaba tan impecable que incluso parecía que brillaban las flores. De hecho, se había convertido en una obsesión para ella, y todos disfrutaban de ello. La veían bajo el sol de la tarde creando un reloj de sol con las flores. Durante horas estuvo frente a miles de flores que Victoria le había enviado, tomando nota de cuándo se abrían y cerraban sus hojas o flores.

Meredith, quien disfrutaba ayudándola, le había mandado a traer un reloj de sol de mármol, que habían instalado en el centro de miles de flores, las cuales se abrían según la hora. El final había sido hermoso, y Lara había inmortalizando ese momento pintando un retrato de ellas arrodilladas y miles de flores a su alrededor.

Cuando Alexander llegó esa tarde, vio a su esposa y su hija pequeña rodeadas de flores, con los vestidos llenos de tierra, manchas verdes y las pamelas igual de perdidas, incluso desde la distancia, donde él estaba, podía ver sus rostros, que estaban con las mejillas con polvo debido a limpiarse el sudor. Se apoyó en el árbol y observó la escena completa; Meredith y Oksana arrodilladas en el suelo, Lara estaba a unos metros con un lienzo y llena de pintura, Lena sentada cerca de su hermana mediana, con quien hablaba mientras la otra pintaba, y Sergei sentado en el suelo, a los pies de Elena, que con cariño pasaba las manos por su cabello. La escena era hermosa y conmovedora. Una suave mariposa se posó en sus hombros, como si contemplara con él la escena.

—¿Estás observando tu obra? —le cuestionó al viento—. ¿Crees que ya es tiempo de levantar sus castigos? Espero que hayan aprendido la lección.

Caminó unos metros y pasó al lado de un roble. Lo acarició con cariño y miró a la mariposa, que desaparecía entre sus hojas.

—Supongo que eso es un sí —murmuró él y fue a saludar a sus hijos.

Capítulo 11

Cuando su padre les levantó el castigo, lo primero que hizo Oksana fue darse un largo baño para sacarse el polvo y barro, resultado del trabajo durante toda la tarde con Meredith. Se puso unos pantalones, pasó por la cocina y se llevó una pequeña canasta. Luego se internó en el bosque para no volver durante horas. Elena, en cambio, cenó con su hermana en su casa, a solo unos pasos de la casa de su padre. Pasó una velada agradable junto a su recién casada hermana y su adorable esposo.

A la mañana siguiente, al llegar al navío, vio a su hermano agobiado y con rostro torturado tratando de hacer miles de cosas a la vez. Cuando ella comenzó a dar órdenes y tomar el mando, varios fueron los que suspiraron aliviados, no solo su hermano Sergei. Se internó por completo en el trabajo atrasado y los nuevos que aún no habían comenzado y mandó una nota a la casa de su padre. Urgía un inventario nuevo, y Oksana debería dejar de lado sus paseos por un día y hacer lo que debía. Cuando su joven hermana llegó, malhumorada, comenzó a hacer listas, y todos en el lugar salían corriendo por donde ella estaba si no querían sufrir su furia. Larissa llegó después del mediodía con unos pequeños bocadillos. Se sentaron en el despacho y comenzaron a ponerse al día en lo referente al navío. Sergei se sintió animado, pues Elena había vuelto renovada y más mandona que antes.

Poner todo en su lugar les llevó una semana. Lara y Lena trabajaron codo a codo para acomodar todo lo que querían. Ahora Lena se hacía cargo de la parte financiera de Ethan, así que para ellas era más fácil, ya que unificaban todo en solo un informe.

Elena visitó lugares, aceptó reuniones, habló con hombres que la subestimaban y aun así se sintió feliz. No se había dado cuenta de cuánto echaba de menos ese lugar.

Cuando ella comenzó a revisar su cuenta personal, vio que había demasiado dinero. Llamó a Sergei de inmediato.

—Sergei, con todo esto no te he podido enviar algo a tu cuenta. Dime, ¿cuánto necesitas?

—Nada. —Le sonrió.

—¿Estás seguro?

—Lo estoy. Mis pequeños negocios que hice antes de que pasara todo esto comenzaron a dar frutos. He vivido de ellos de un tiempo para acá. Necesitaré el otro mes.

—Sí, claro. ¿El doble o triple?

—Solo una mensualidad.

—¿Seguro? —preguntó la joven, extrañada.

—Sí. Es solo para no tocar más de lo necesario.

—De acuerdo.

Cuando su hermano se fue, ella comenzó a firmar papeles y más papeles.

James y Jacob se miraron extrañados al enterarse de que las Kuznetsov ya no estaban castigadas. Sergei se los contó casi dando saltitos. Él les informó que Elena estaba atareadísima con las cosas atrasadas, pero que le había dicho que asistirían a pasar la semana en la casa de Samantha y Nicolás. Ambos hermanos se sintieron contentos, pues luego de mucho tiempo todos se volverían a juntar, pero a la vez tenían adosada a Aline con ellos. Habían llegado al acuerdo de que anunciarían el casamiento en la reunión familiar.

Los días se le hicieron eternos hasta la reunión. Se quedarían en la casa de sus tíos Nicolás y Samantha por una semana ellos siete: sus padres, sus dos hermanas y su hermano pequeño. Ellos iban con Aline y su madre. Los Kuznetsov no se quedarían en la casa por cuestiones prácticas, porque ellos vivían a unos metros. Compartirían actividades, pero no estarían bajo el mismo techo. Sin embargo, eso no le importaba a James, porque esa era la oportunidad de hablar con Alexander y poder estar más tiempo junto a Elena.

Cuando llegaron a la casa, se sintieron emocionados de llegar. Su madre los miró con advertencia cuando Catherine se acercó a ellos y los abrazó. Si había algo que caracterizaba a la joven, era su impulsividad. Jamás había reparado en ellos como hombres, sino como hermanos. Era suelta de cuerpo y demasiado parecida a su madre, salvaje, indomable y libertina. Esa era la palabra de su madre Destiny cuando se refería a ella. Esa joven era una libertina. Cuando Destiny se marchó, Catherine los observó conspirativa.

—Ya he arreglado todo. Saldremos a las dieciséis horas, soldados.

Ambos hermanos asintieron y la misma expresión de fastidio se dibujó en sus rostros cuando Aline entró.

—Hola, Aline. —Catherine se acercó lentamente a ella, como un cazador a su presa—. Les estaba diciendo a los chicos que me acompañen a pasear al pueblo, ¿te apetece?

—Me encantaría —contestó con voz chillona—. ¿De verdad me estás invitando?

—Seremos familia, al parecer —Catherine pasó un brazo por sus hombros—, así que atrás quedaron las rivalidades. Saldremos a las dieciséis y media. Te esperamos en la entrada del pueblo. ¿Irás a caballo o quieres que vayamos en la calesa?

—En la calesa.

—De acuerdo. Nos vemos en la entrada del pueblo.

Los tres se fueron, dejándola sola.

Cuando el reloj dio las cuatro de la tarde, Catherine, James y Jacob subieron al caballo. A las cuatro y dos minutos habían dejado la propiedad en una carrera de caballos. Riendo triunfantes y divertidos, llegaron al claro donde esperaban sus secuaces. Elena, Sergei, Oksana, Lara y su esposo ya estaban ahí, esperándolos.

—¿De qué se ríen? —les preguntó Oksana, que estaba acostada en la hierba.

—Aline debe estar saliendo al pueblo —le contestó Catherine, que se acostó a su lado.

—¿Otra vez la engañaron? Lady Destiny estará furiosa esperándolos.

—Es verdad. —Catherine se sentó y la miró—. Dejaste de ser una niña y tienes permiso de acompañarnos en nuestros encuentros secretos.

—Aline es una pesada. A veces me daba lástima. Después de todo, a mí también me dejaban en la casa aburriéndome.

—Pero eras una niñita tierna. —Se subió encima de Oksana y comenzaron a jugar y empujarse.

James se desentendió de ellas y tomó a Elena de la mano, separándose de los demás.

—Te extrañé. Me molestó que no me hayas avisado que ya no estábamos castigados.

—Tenía cosas que hacer antes de venir aquí. —Elena entrelazó sus dedos con su mano grande—. Necesitaba arreglar las cosas antes de poder… de ocuparme de esto.

—¿Ocuparte? ¿Soy un asunto en tu agenda? —Acunó su rostro y se acercó.

—No lo eres, pero mereces que toda mi atención esté aquí y no dividida.

Él la beso con suavidad.

—Qué mujer tan ocupada —musitó sobre sus labios—. Me gustan las mujeres inteligentes.

Varios aplausos los sorprendieron.

Se separaron avergonzados.

Jacob, Sergei, Oksana y Catherine los aplaudían. James observó que Lara y Ethan estaban igual de avergonzados que ellos y supuso que hacían lo mismo.

Pasaron una tarde agradable y divertida, riéndose de los recuerdos, de cuando eran niños y se juntaban a jugar en ese claro, a las escondidas o con el balón, las anécdotas más relevantes… Claro, no pudo faltar la anécdota estrella.

—Y él se tragó el vómito. —Catherine se tomó el vientre de la risa.

—Yo quería ir a la feria, pero mamá lo había suspendido porque James estaba enfermo.

—Lo estábamos todos. —Larissa sonrió y observó a su marido—. Ese día nuestros padres prometieron llevarnos a la feria anual. Además, había llegado al pueblo un circo. Todos estábamos emocionados por ir, pero todos comimos algo que nos hizo mal. Incluso nuestros padres estaban mal del estómago. Vomitamos y no podíamos movernos de la cama de lo mal que estábamos. Entonces lady Destiny nos dijo que no iríamos, porque estábamos todos en las mismas condiciones. Quiero aclarar que todos estábamos en el salón, y cuando digo todos me refiero a nuestros padres, nosotros, el hermano de Catherine… Bueno, en fin. La cuestión es que llegó Jacob, pálido, pero decidido a ir. Entonces su madre le dijo que no iría porque estaba malo de la panza, y él dijo: “Estoy perfectamente bien, madre”. Y el vómito hizo acto de presencia. Se puso las manos en los labios y todos fuimos testigos de cómo el vómito le llegaba. —Hizo cara de asco—. Se lo tragó y dijo…

Todos se echaron a reír.

Sergei continuó entre risas: —“Estoy bien madre, no me pasa nada”. Y ahí vino el segundo vómito y, no contento de tragárselo, se chupó los dedos.

—Fue para esconder la evidencia —se excusó Jacob. Todos se echaron a reír—. Al final no pudimos ir porque estábamos enfermos, pero la señora Kuznetsov nos trajo el circo a casa. Ese fue el mejor día de mi vida —recordó él con una risa melancólica—. Desde ese momento amé a tu madre incondicionalmente.

—Ese día se lució —coincidió Lena—, incluso se puso un vestido lleno de brillos y nos llevó al jardín.

Elena se paró, levantó los brazos e hizo el ademán de invitación.

—Los invito a mis queridos niños —dio una vuelta entera— a disfrutar del circo Florence.

—Mamá convenció a algunos hombres del circo de ir a darnos una función pequeña y privada —prosiguió Lara—, incluso ella participó.

—Fue lo mejor de ese verano. La señora Florence era increíble —coincidió James.

—¿Y cuando nos hizo meternos en el lodo? —rememoró Jake.

—Fue asqueroso —dijo Catherine.

—Sí que lo fue, pero nos divertimos hasta ponernos perdidos y con lodo hasta en las orejas.

—Nuestra madre nos tiró cubos de agua en el jardín para que no ensuciáramos la casa —aportó Catherine.

—Lo hizo para reírse de nosotros. —James se rio al recordarlo—. Le dijo a la señora Florence que se había divertido a lo grande mojándonos con los cubos de agua.

Al volver a la casa, James se fue con los Kuznetsov. Había decidido con Elena hablar con su padre esa misma tarde. Al llegar, vieron a Alexander y su esposa en el jardín tomando un refresco. Cuando él vio que se acercaban, se levantó y se acercó a ellos, que estaban bajándose de los caballos en los establos.

—¿James? ¿Cómo estás? Creí que nos veríamos esta noche en la casa de tus tíos.

—Sí, pero antes debo hablar de algo con usted.

Cuando ambos entraron al despacho en silencio, Alexi lo miró consternado.

—Espero que todo esté bien.

—Sí, lo está. El asunto que quiero hablar con usted es sobre su hija Elena. Me gustaría pedirle permiso para visitar a Elena y cortejarla.

Definitivamente lo tomó por sorpresa lo que él le dijo.

Jamás había imaginado eso.

Desde que lo había visto, jamás se le había pasado por la cabeza que su hija y él se veían con otros ojos más que cariño de familia. Se preguntó en qué momento cambió, en qué momento pasó que él no lo notó.

—Debo hablar con mi hija —susurró incrédulo.

—Yo hablé con ella. Le dije que…

Alexander levantó la mano para hacerlo callar.

—Yo debo hablar con ella. Debo pensar. —James lo vio agobiado y serio—. Yo lo pensaré, lo hablaré. Te lo diré más tarde.

Alexander salió de la biblioteca y se dirigió a su habitación sumido en sus pensamientos.

Al abrir la puerta, vio a Meredith seleccionando vestidos.

Se sentó en la cama en silencio y no dijo una palabra hasta que sintió las manos de su esposa sobre las suyas.

—¿Estás bien?

—Sí.

—¿Pasó algo con James?

—No.

—¿Qué pasa? Hace veinte minutos que te hablo y no me hablas.

—¿Qué piensas de James y Elena?

—¿En qué sentido? —le preguntó mientras sacaba algunas joyas para examinar.

—Como pareja —musitó él.

—¡Oh! —Lo miró sorprendida—. Creo que harían buena pareja. Él es un buen partido…

—Sí, pero eso no me interesa. ¿Qué piensas de él?

—Es un joven hermoso, simpático y muy buen partido… —Hizo silencio cuando lo vio levantarse con rapidez.

—Saldré a pasear.

—¿Ahora? Estamos hablando.

—Necesito tomar aire ahora.

Ella se acercó y le tomó las manos.

—Habla conmigo, Alexi.

—Después. —Se soltó las manos y se marchó.

Capítulo 12

Alexander tomó el caballo y se internó en el bosque. Hizo al caballo correr hasta cansarlo y luego se bajó agitado. Le dio una palmada al animal, y este volvió a casa. Caminó hasta donde quería llegar y tomó algunas flores silvestres en el camino. Se sentó en el suelo y durante largos minutos estuvo en silencio.

—Hola, amor —susurró—. Ni siquiera sé por qué estoy aquí, porque sé que tú no estás ahí. Esto es solo un pedazo de tierra que tiene tu nombre, nada más. Estoy aquí porque te extraño todos los días. Tú sabes mejor que yo que el primer amor no se olvida, ¿verdad? Eso eres para mí. Eso fuiste. Mi primer y único amor. Pero ya tú no estás… ¿Cómo decirle al corazón que tú no volverás, que mis labios no te besarán nunca…? No puedo olvidarme de ti. Me destroza el corazón… Estaba enojado contigo, ¿sabes? Si yo solo te daba amor, ¿por qué te fuiste? Me dejaste solo. Al abrir mis ojos en la mañana, no son tus ojos los que me sostienen la mirada, no son tus labios los que me sonríen. Me convenzo una y otra vez que debo continuar, que debo seguir intentándolo, pero aquí me ves, hablándole al viento, a la tierra, a una pared de mármol.

»Meredith es una buena esposa. Es buena con los chicos. Dios sabe que la necesito, no podría haberlo hecho sin ella atenta a todo. Las chicas son indomables, un vendaval, y ella puede no controlarlas, pero sí manejarlas al menos para no ser la habladuría del mundo todos los días. Sin embargo, no eres tú… Soy feliz la mayoría del tiempo, al menos trato. Te debo eso, te lo prometí. Nadie me dijo que iba a ser tan difícil. Cuando te fuiste, me dejaste en el medio de la nada. Es la primera vez que estuve tan enojado tanto tiempo. Sabes cómo sacarme de ese oscuro lugar. Incluso ahora, cuando hace unos años que estoy casado, sigues siendo la única que sabe mis secretos, la única que sabe todo de mí, y así seguirá siendo. Has sido tú la única que ha conseguido que yo le revele todos y cada uno de mis secretos. Tú sabes el origen de mis cicatrices, interiores y exteriores.

»No solo perdí al amor de mi vida, sino también a mi esposa, mi mejor amiga, la mamá de mis hijos. La mayoría del tiempo —se pasó los dedos por los labios, pensando—, el sesenta por ciento del día, trato de olvidarme de ti, y casi siempre lo logro haciéndome cargo de nuestros hijos y mi nueva esposa. El veinte por ciento te pienso, te extraño, te amo y te hablo… y el otro veinte por ciento restante te odio. Te odio por dejarme. Así que así son todos mis días. De a ratos te olvido. Luego te recuerdo, te hablo y te extraño. Y después te odio. O a veces comienzo mis días odiándote o al revés. No lo sé, depende de los días. Y básicamente esos son todos mis días, un bucle infinito de lo mismo. Te amo, te odio, te olvido y te extraño. Supongo que mi enojo ya no es tan latente como hace unos años, pero a veces me enojo contigo, y cuando eso pasa, salgo a pasear para poder discutir contigo en privado y sin que nadie nos interrumpa o, mejor dicho, sin que nadie me interrumpa, pero supongo que estoy aquí por los recientes hechos de que dos de nuestras hijas han volado del nido. Elena ya casi está en eso. ¿Sabes que James pidió cortejarla? Y Lara ya vive con su esposo. No queda nada para perder a Sergei del nido y luego Oksana.

»¿Puedes creer que vino a mi casa y pidió cortejarla? Crecieron juntos. No quiero imaginar que ha pasado algo entre ellos en esas horas que pasaban jugando, esas tardes… Y hoy no quiero pensarlo. Me asusta porque básicamente solo me están avisando que se casarán. No tengo voz ni voto en esa decisión. Solo quiero saber si ella estará bien, si él es el correcto. No me importa su dinero o su posición social. Gracias a Dios las chicas no necesitan de eso, pero me gustaría por un segundo saber qué piensas al respecto. —Hizo silencio, como si ella le fuera a contestar—. Espero que no se equivoque. Hablaré con ella y despejaré dudas. ¿Todas juntas tenían que pasar? —preguntó frustrado—. Primero Lara y ahora Lena. Y cuando quiera volver a mirar, ya veré a nuestros hijos casados y con hijos. Seguramente estarías ahora riéndote de mí por hacer tanto escándalo. “No se irán para siempre, Xander”, me dirías, estoy seguro. ¿Sabes por qué? Porque eres una presumida. —Se levantó enojado y apuntó al aire—. Siempre fuiste una presumida. Siempre sabías qué decir. ¡Qué bárbaro! —Se volvió a sentar—. Es increíble que estemos discutiendo por esto. —Durante varios minutos hubo solo silencio—. ¿Sabes una cosa? Pensé durante mucho tiempo esto que te voy a decir… después de que mi enojo disminuyera bastante. Tú eras mi hora exacta. —Contempló las flores que había llevado—. Después de un tiempo que vi el panorama completo, puedo decirte los resultados. Tú eras mi cita, mi hora exacta. Siempre estuve en ella y no me di cuenta. Cuando te perdí, cuando vi a otra mujer en tu lugar, entendí la verdad. Tú fuiste mi cita, mi hora exacta. Nunca me faltaron cinco para las doce, porque eras tú. Ahora que ya no estás, que jamás volverás y que comparto mi vida con otra persona, pude ver las cosas con claridad. Ahora me siento… —lo pensó largo rato. Se recostó y apoyó sus codos en la espalda— como cuando la fiesta se acaba, cuando todos se van y te sientas en el salón con todo desordenado junto a una agradable compañía y una copa de vino o té, y rememorar los mejores recuerdos de la noche, el baile principal, los besos robados, los filtreos, la cita completa. Así me siento ahora, incompleto, pero bien acompañado, ¿entiendes?

»Tuve la suerte de tener dos buenas esposas, una que amé profundamente y que seguiré amando siempre, y la otra… una segunda oportunidad. Ella merece ser feliz, Florence, y me esfuerzo todos los días por hacerlo. Dejaste el listón muy alto, querida, pero se hace lo que se puede. No obstante, esto es lo que toca. Tú te fuiste y debemos seguir adelante.

Durante varios minutos él hizo más silencio.

Se acostó en el suelo, miró el cielo y puso sus manos en su nuca.

—¿Recuerdas cuando los chicos eran niños y pasábamos la tarde encerrados en la habitación? Éramos felices y no lo sabíamos. Incluso las discusiones que teníamos las extraño. Eras una maldita loca. —Se rio—. Jamás voy a olvidar el día que te emborrachaste… Ese fue por lejos el mejor sexo de mi vida. —Sacó de su bolsillo un prendedor con forma de sol y con un diamante en el centro—. Las chicas se quedaron con muchas cosas tuyas. Se los di todo, excepto esto. Nuestros anillos… Mandé a fundir nuestros anillos en esto. Detrás tiene tus iniciales. Lo llevo siempre conmigo. Hubiese herido los sentimientos de Meredith si aún llevaba mi anillo de casado contigo, pero tampoco podía deshacerme de él tan fácilmente. Elena buscó tu anillo hasta el cansancio. Es nuestro secreto —musitó él con una sonrisa—. Les dije que fue lo único que te llevaste, pero la verdad es que no quise dárselo. Me pertenecía. —Estuvo largo rato en silencio, con el prendedor entre sus dedos—. Siento que algo grande pasará… Tengo esa sensación de hace años, cuando llegaba enero, cuando ese hombre estaba libre y asesinaba niñas. Siento en el fondo de mi corazón como si algún peligro estuviera cerca de nosotros.
—Se tocó el pecho—. Algo aquí dentro no me deja en paz. ¿Recuerdas lo que sentíamos cuando las chicas iban a cumplir ocho años, lo paranoico que estaba? Creía que ese hombre iría a por una de las niñas y, claro, no estaba equivocado. Bueno, siento algo así, como una angustia constante, como si algo se avecinara y yo no pudiera evitarlo. Veo a mis hijos y siento que aún no se acaba todo. Es algo para lo que no me siento preparado. Siento que es algo grande. Los veo y pienso en mil maneras de protegerlos, como si encerrarlos en casa sería la mejor opción para que no les pase nada. Tenerlos a mi lado, resguardarlos del peligro. Y luego pienso y veo a mi alrededor y no hay tal peligro, pero ese sentimiento sigue ahí, pulsando por salir. Estoy tan paranoico que fui a Newgate y me cercioré de que ese hombre siga encerrado. Hace años que lo está y lo seguirá estando, pero la angustia no se ha ido. Hay algo, Florence, algo que no vemos venir, y eso me pone nervioso. Por favor, amor, protégelos, cuídalos. Ayúdame a cuidarlos.

»Bueno, amor, creo que ya es hora de volver a casa. Debo hacer de padre, esposo… Tú entiendes. Creo que hemos arreglado nuestras diferencias. Hemos arreglado varios temas inconclusos y debo volver a la rutina. Hablaré con nuestra hija para despejar dudas y estaré atento a cualquier cosa.

Tiró un beso al aire y se marchó despacio.

Al llegar a la casa, subió las escaleras despacio y escuchó a sus dos hijas hablar sobre colores y vestidos. Sonrió. Encontró a Meredith sentada en la coqueta cosiendo.

—¿Qué haces?

Meredith lo miró y le sonrió beatífica.

—Oksana quiere ponerse el vestido celeste, pero le faltan unos botones, y como no le gusta coser, lo estoy haciendo yo. Es su favorito.

—Que se ponga otro. —Se sentó en la cama—. Deja de consentirla. Deja que lo cose ella misma.

—No me molesta hacerlo. Además, había decidido ponerse el lavanda y no le favorece el color.

—Gracias, Mer. —Se acercó, se arrodillo en el piso y le tomó las manos con cuidado de no pincharse—. Eres muy buena con nosotros, con mis hijos, ¿por qué?

—Yo los adoro, Alexi. —Su esposa le sonrió y le acarició la mejilla—. Tus hijas son lo mejor que me ha pasado en la vida. He pasado la mayor parte de mi vida adulta sola. Con ustedes aprendí lo que es una familia, y me encanta ser parte de ella. Si no me hubieses aceptado, seguramente ahora estaría sola, zurciendo las medias de mis lacayos y observando la ventana, soñando en lo que pudo ser. —Le dio un suave beso en los labios y lo contempló—. Yo sé que esto no debería ser así. Soy muy consciente de estar disfrutando de momentos robados. Aquí debería estar la madre de tus hijos. Nadie es más consciente de eso que yo. Jamás llenaré ese lugar, pero me siento afortunada de pertenecer a esta familia. Yo sé que tú la amaste, la amaste o amas como jamás podrás hacerlo conmigo… —Puso una mano en sus labios para callar su justificación—. Así las cosas deben ser. Ella te dio más de lo que yo te di en antaño, y no estoy hablando de tus hijos. Florence te dio amor, apoyo, comprensión, seguridad y mucho más que yo no fui capaz de darte en ese momento. Ella fue mucho más mujer que yo. Sé reconocer una derrota, y yo perdí, y créeme que demasiado. La vida me ha enseñado a aceptar las cosas como son, y esta segunda oportunidad es algo que yo ni siquiera esperaba. Yo no me conformo con las sobras. Sé que tú me amas, quizá no con la misma intensidad con que la amaste a ella, pero sé que ahí estoy —tocó su corazón—, y eso me basta. Me basta saber que me amas lo suficiente como para envejecer junto a mí. Me amas lo suficiente como para compartir a tus hijos y tu familia.

Capítulo 13

Alexander entró a la habitación de su hija mayor y la vio espléndida con su cabello recogido y el vestido rosado… Parecía una flor recién abierta, espléndida, tierna y con aroma dulce.

Su vista bajó a su cuello, donde lucía una gargantilla de topacio amarillo, atrayendo la vista a ese lugar. Se alojaba justo en el pequeño hueco de su cuello. Recordó las veces que Florence lo lució y también las veces que su vista se había trabado allí. Y pensar que James observaría ese lugar y que quizá sentiría lo mismo que él cuando su esposa lo llevaba lo hacía sentirse frustrado y confuso.

—¿Usarás ese collar por algo en especial? —Cerró la puerta.

—No. Me encanta. Recuerdo las veces que mamá lo usaba. Siempre que lo usaba reía de repente. Siempre pensé que le hacía cosquillas. Cuando era niña, estaba convencida de que el collar le hacía cosquillas. Por eso siempre reía incluso cuando no había nada que la hiciera reír.

—Así era tu madre —musitó mientras miraba y revolvía la caja de joyas de su hija—. Era una provocadora, se reía porque sabía lo que pasaba cuando lo llevaba puesto.

—Disculpa, papá, no te escuché. —Elena se acercó a él.

—Nada, Lena, que a tu madre le gustaba mucho ese collar. James habló conmigo hoy.

Elena se ruborizó.

Él miró hacia la ventana.

—Voy a hacer de cuenta que no vi ese rubor y pretenderé que mi hija no ha hecho nada, que solo ha tenido más que una charla con ese joven con el que hoy pasó la tarde junto a sus hermanos y el gemelo de este.

—Así fue, papá —susurró.

—¿Entonces hoy que se vieron decidieron que él te corteje?

—Quizá… —Suspiró y se preparó para que su padre la castigara de nuevo—. Quizá nos vimos en una fiesta anterior y descubrimos que nos gustamos lo suficiente como para que él hable con mi padre para pedir el permiso correspondiente, como se supone que debe ser.

—Tomaré esa explicación como válida porque no quiero saber nada más y mi pensamiento de padre me altere más de lo que me alteró saber que mi hija mayor se ha enamorado.

—Gracias, papá.

—Aún no lo haremos oficial. Hablaré con los padres de James por el asunto con Jacob. Debemos saber cómo manejaremos eso.

Elena se acercó y lo abrazó.

—Spasibo papochka.

Cuando llegaron a la cena, los recibió Samantha junto a su hija. Ver a Aline junto a los Evans le molestó, no solo porque ella sabía sobre la trampa que le había tendido a Jacob, sino también por cómo se comportaba con ellos. Trataba de tocarlos todo el tiempo. Ellos se alejaban de tal manera que estaban en un extremo de la habitación y con cara de fastidio. Cuando ambos se saludaron, James la miró como si ella fuera su salvación, pero, curiosamente, él no se acercó a ella en toda la cena. Vio a su padre irse con lady Destiny y Adrián. Hablaron largo rato en privado. Luego entró James.

Lena vio a Oksana mirar por la ventana, Lara y su marido se susurraban en el oído, y Catherine y Jacob estaban sentados juntos hablando con Samantha y Nicolás.

Elena se acercó a Jacob, que estaba junto a Catherine, a quien Aline evitaba. Podía entenderla, pues Catherine la asesinaba con la mirada.

—¿Qué está pasando? —les susurró para que ella no los oyera.

—James está hablando sobre ustedes —la tranquilizó Jake—. Es bueno, no te preocupes.

Jacob la tomó de la mano y Aline se acercó rápido.

—No nos felicitaste. —Aline puso las manos en los hombros de Jacob—. No te oí felicitarnos, Elena.

—No hay nada que felicitar —le contestó Jake, alejándose.

—Tienes toda la razón —señaló Oksana. La joven miró a Jacob—. Mi sentido pésame, Jake.

Jacob sonrió y ambos se chocaron las manos.

—Eso no es gracioso —le contestó Aline.

—Espero que sean muy felices —dijo Lena, conciliadora.

Después de eso, la velada pasó sin interrupciones. James y todos los demás salieron de su reunión y se sumaron a ello, y al final se sentaron a comer.

—¿Qué pasó? —oyó Lena que Aline le preguntaba a James—. ¿Qué estabas haciendo con ellos? ¿De qué hablaron?

James y Lena la observaron sorprendidos por su descaro.

James tomó a Catherine de la mano y se marchó sin contestar. Lena vio cómo Cat la miraba burlona y después estiró la mano hacia Jacob, quien se la tomó sin vacilar. Entró escoltada por los dos. La cena para ella fue eterna e incómoda. A pesar de que James le hablaba sin ningún problema, no la miraba, y ella quería preguntarle qué había ocurrido y qué habían hablado con su padre. Ella pensó que iban a anunciar su cortejo, pero nada de eso pasó. Confundida, se fue a recorrer la casa.

Aline tomó del brazo a Elena en la mitad del pasillo.

—Ya te vi cómo miras a James.

—¡Oye! ¿Qué te pasa? —Quitó su mano, que le apretaba el brazo.

—No te atrevas a volver a mirarlo siquiera. James es mío, ¿oíste?

—James es libre —le dijo Lena, despectiva—. Tú te casarás con Jacob, entiéndelo de una vez.

—James no es libre, es mío, y te alejaré de él a ti y a quien se atreva a mirarlo siquiera.

—Estás enferma.

Lena decidió que no iba a discutir con ella y caminó un paso, pero Aline la empujó, haciendo que ella pusiera las manos para no golpearse con la pared.

—¡Oye! —Se dio vuelta y la miró sorprendida.

Aline la tomó del brazo, amenazadora.

—No te vuelvas a acercar a James, ¿oíste?

Lena la corrió de un manotazo enojado y paró su mano a centímetros de su cara cuando esta le quiso dar un cachetazo. Sin soltar la mano, la tomó del cuello y la estampó contra la pared.

—No te atrevas…

Aline comenzó a gritar y llorar y miró hacia atrás.

Lena la soltó con rapidez.

—¡Oh ,Dios! Gracias a Dios llegaste… Mira lo que me hace esta mujer, James.

Aline se acercó y sollozó en sus brazos.

Lena vio que James la tomaba de los brazos y la alejaba de sí.

—Déjanos solos, Aline

Lena vio que depositaba un beso en su cuello y luego la miraba con una sonrisa y se marchaba haciendo el teatro del llanto.

James pasó la mano por su cuello con asco y furia.

—James, yo no hice nada… —comenzó.

Él le tomó las manos y se las besó con adoración.

—Me hubiese encantado ser tus manos para poder hacer lo que hiciste.

—¿Qué? —inquirió confundida.

—Se merecía una buena sacudida. Pero debes tener cuidado, porque esa zorra eso es lo que busca, victimizarse.

—¿Qué es lo que pasa? —cuestionó desorientada.

—Ya hablé sobre nuestra situación. Mis padres han aceptado que te corteje y, claro, tu padre también, pero hemos acordado no hacerlo público por ahora. Iré a tu casa a visitarte, pero no quiero que Aline se entere de nada de esto.

—¿De qué hablas? Ella sobre todo tiene que enterarse. He visto cómo habla de ti, si hasta me acaba de amenazar, por Dios —masculló.

—Por eso mismo. Lo mejor será esperar a que se case, y cuando esté lo suficientemente lejos, podremos hacer las cosas con tranquilidad.

—No creo que sea lo correcto.

—Ya lo sé —bajó la mirada, avergonzado—, pero es la única manera…

—No te pido que todos los días sean de sol —le agarró las manos—, solo no quiero esconder nada.

—Créeme que yo tampoco, pero mi padre cree que esto es lo mejor.

Al acabar la cena, cuando todos se habían retirado, ambos gemelos esperaron quedarse a solas con su padre.

—Sigo pensando que no es una buena idea ocultarlo de Aline. —Jacob contempló a su hermano—. Ella debe saberlo. Cuanto antes lo sepa, mejor.

—Es una mujer obsesionada. ¿Sabes lo peligrosa que puede ser una mujer así?

Ambos lo miraron sorprendidos.

—Cuando yo me casé con tu madre —Adrián suspiró—, no me casé por amor. No fue una unión feliz, pero a diferencia de ti —señaló a Jake— yo deseaba a tu madre solo por su posición social. Los primeros meses, por no decir el año entero, de nuestro matrimonio fue un infierno. No nos llevábamos bien. Ella me detestaba, y con razón. No enumeraré todas las cosas que pasé con tu madre, solo diré que yo seguía con mi vida sexual sin interrupciones con otras mujeres. Una en particular, Clare, estaba obsesionada conmigo, y yo jamás me di cuenta. La seguía visitando. Ella estaba casada. No me importaba… Después de todo, yo también estaba casado y no me importaba. Sin embargo, luego pasaron cosas. Tu madre y yo comenzamos a entendernos mejor y yo dejé de visitarla. No la recibí más. Le mandé una joya y me olvidé de ella, pero ella no se olvidó fácilmente. Me buscó varias veces, en varias ocasiones, poniéndome en una mala situación con tu madre, hasta que su esposo murió. Unas semanas después de eso, tu madre recibió una nota de ella. —Exhaló y tomó un trago de whisky, recordando—. Discutí con tu madre por ello. Le dije que no debía visitarla, pero, como siempre, hizo caso omiso de mi petición. El mismo día que fue a verla no se lo dijo a nadie más que a su doncella para no levantar sospechas y que nadie me lo dijera. Desde ese momento desapareció. La buscamos incansablemente durante semanas… Al final sería Samantha quien me ayudaría. La busqué como nunca. Descubrimos que había sido Clare quien la tenía en una casa abandonada. La había encadenado como un animal y la había dejado ahí, sin agua y comida, para morir. Estaba loca, obsesionada conmigo, y había matado a su esposo… y quería hacer lo mismo con tu madre porque en su enferma mente yo era suyo, yo le pertenecía y debíamos estar juntos.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó James.

—Estaba enferma. No entendía que no la quería a ella. Tenía esposo, pero no le importaba. Tu madre casi muere debido a eso.

—¿Y qué pasó con esa mujer?

—Al principio lo negó todo y después dijo que no recordaba nada para finalmente hacerse pasar por loca. Siempre dije que no lo estaba, pero luego de varios años nos enteramos de que se suicidó. —Ambos gemelos se quedaron mudos de asombro—. Pienso que ella creyó que así podía salir airosa de la situación en la que estaba. Finalmente había matado a su esposo. Había prueba de ello. Luego lo que hizo con Destiny… Creo que pensó que, si se hacía pasar por enferma mental, podría volver a su vida normal. Creo que la enfermó estar ahí dentro. Lo que hacen en esos lugares… —suspiró— es horrible. Su familia la renegó desde ese momento. No tenía amigos, marido, nadie que la ayudara. Además, estar ahí dentro, en ese infierno…

—Dicen que los manicomios son un infierno en la tierra —musitó Jacob.

—¿Cómo se suicidó, papá? —preguntó James.

—Se ahorcó. Los médicos la encontraron la mañana siguiente.

Durante varios minutos hubo silencio en la sala.

—Claramente no creo que pase aquí lo mismo. Solo quiero que tengan cuidado. Aline es una joven obsesionada, y hay que tener cuidado. Creo que es mejor prevenir. Por precaución es mejor que Jacob se case primero.

—¿Crees que casándose conmigo dejará de estar obsesionada?

—No lo sé —Adrián se pasó las manos por la cara—, pero supongo que si eres tan bueno con las mujeres, como dicen por ahí, podrás mantenerla lo suficientemente ocupada como para que no vea a nadie más que a ti.

Capítulo 14

Cuando Lena estaba desayunando, llegó una Doncella y dejó el diario en la mesa.

Elena no solía leer el diario, por lo general, lo leía su padre. Mientras desayunaban, él le contaba lo más relevante. Les servía como charla y disfrutaban debatiendo las últimas noticias. Como su padre había marchado la noche anterior, no habría nadie para hacer ese trabajo. Sergei no solía levantarse temprano, a menos que el cielo se cayera, y Oksana estaría hacía una hora mínimamente en el bosque junto a los perros. En mañanas solitarias como esas extrañaba a su hermana Lara. Suspiró y tomó el diario. Lo primero que sintió cuando lo vio desplegado fue frío en todo el cuerpo. Sus ojos se quedaron trabados en el infame título junto a una fotografía de su hermano.

El joven prodigio sacado de la basura, Víctor Kuznetsov, el favorito entre todas las hermanas.

Sin saber por qué, se levantó de la silla como si estuviera caliente. Caminó por la habitación leyendo el artículo. Sus exclamaciones ahogadas advirtieron al ama de llaves, quien se acercó rápido.

La mujer había visto a esa joven pasar de niña a mujer a través de los años, conocía cómo eran todos en la familia y reconoció el brillo asesino en sus ojos verdes.

—Señora Claudia, preparen el carruaje.

No sabía a dónde iría en realidad, solo tenía el instinto de salir y buscar el responsable de quien había hecho eso. Por primera vez quiso matar a alguien con sus manos y sentir la sangre corriendo por sus dedos. Tendría la cabeza del responsable en unas horas y disfrutaría desmembrarlo pieza por pieza.

Sus pensamientos asesinos fueron interrumpidos por la presencia de Ethan, que la tomó de las manos en claro gesto de apoyo.

—Lara ya se está ocupando de esto. —Le entregó un papel.

Lena lo leyó de inmediato.

Me estoy ocupando, no te preocupes. Ve al navío. Nos vemos ahí y te diré todo.

—¿Qué es esto?

—Apenas leímos el artículo notamos que faltan cosas. ¿Terminaste de leerlo?

—Estaba llegando al final.

—Hay una nota al pie indicando que es una tríada.

Elena dio una exclamación ahogada.

—Voy a matar a esta persona —amenazó.

—No te preocupes, Larissa ya está en eso. Te aseguro que esos artículos no saldrán.

—Eso espero. Iré a hablar con Sergei.

Ella subió despacio las escaleras, vencida y trémula. Ahora debería mostrarle un artículo a su hermano hablando de él, de sus orígenes, y redactado de una manera cruel y despectiva.

Elena entró en la editorial y fue conducida a la oficina del director. El secretario le ofreció té. Al llegar, estaba el hombre esperándola. Un hombre de edad, con anteojos redondos y canas en todo el cabello. Le ofreció asiento y luego se sentó enfrente.

—Buenos días, señorita —le dijo amable, pero ella vio un toque de diversión en sus ojos azules.

—Buenos días, señor Mars. Espero que se encuentre muy bien.

—He tenido mejores días.

—Supongo que este es uno de ellos. —Le sonrió con dulzura—. Después de todo, su editorial y última noticia están en boca de todos.

—Es usted directa —asintió.

—No me gusta dar vueltas, y supongo que usted entiende y celebra que no perdamos tiempo en temas triviales.

—Lo celebro. Pero creí que sería su padre quien vería este día.

—Mi padre está un poco ocupado. Como sabe, ha tenido que partir a buscar un hombre en el bosque de Hampshire junto con la señora Wilmot. Aún no sabe nada de lo que está pasando aquí, aunque supongo que más pronto que tarde se enterará. —El hombre asintió—. He venido a pedirle que no vuelva a hacer una segunda tirada del diario de hoy. Por lo que sé, se agotó y piensa sacar una segunda tanda. Sé que ya es imposible quitarlo de la calle, pero me gustaría que no vuelva a empapelar las calles con esta noticia.

—Lamento mucho por lo que está pasando su familia.

—No creo que lo sienta, señor Mars. —Contempló sus manos—. Me hubiera gustado que hablara con nosotros primero antes que nada, aunque entiendo por qué lo ha hecho, pero este es un tema muy delicado para toda mi familia, mucho más para mi hermano.

—Sé que han hecho algunos arreglos para que no continuemos con los siguientes artículos. —Le sonrió tenso—. Admito que ha sido una sorpresa lo que han hecho.

—No creo que lo haya sorprendido tanto, solo creyó que no podríamos hacerlo. Espero que entienda que no solo han divulgado un tema muy delicado para mi hermano y para mi familia, sino que… —Lo miró con lágrimas en los ojos—. Mi madre cargó con los comentarios y miradas reprobatorias durante años. Con esto ha mancillado la memoria de mi madre. Una madre que murió protegiendo a su hijo de los comentarios maliciosos de los que es objeto ahora. Mi hermano es y seguirá siendo un Kuznetsov a pesar de todo lo que dicen.

El señor Mars le tendió su pañuelo y se le partió el corazón al verla tan vulnerable.

—Si hubiera sabido esto antes, créame que no lo habría hecho, pero espero que una joven que está en el mundo de los negocios entienda que yo no puedo parar la producción, mucho menos por sentimentalismos.

—Créame que lo entiendo. —Se limpió los ojos y lo contempló sin vacilar—. Por eso es que no vine a pedir favores, sino a exigirle que no vuelva a hacer una segunda tanda. Ya no tiene los otros dos artículos, y eso ha desbaratado no solo la segunda tirada, sino que desprestigia su editorial. Me ocupé de que no obtenga esos artículos y también me ocuparé de que no vuelva a enviar a la calle este diario.

—¿Me está amenazando? —Se levantó de la silla.

Elena siguió sentada, sin amedrentarse.

—Disfruto hacer negocios, mucho más con personas como usted, que me subestiman solo por ser mujer. Como dicen por ahí, Elena Kuznetsov sabe muy bien lo que hace, y créame que eso es muy cierto.

Lena siguió en su lugar, pero lo enfrentó sin dejar de sostener su mirada.

—Sé muy bien qué teclas tocar, con quién hablar, con quién llegar a un acuerdo y con quién es mejor advertir. Usted se cree un pez gordo, se cree importante, y no es más que un viejo creído.

—Me está ofendiendo e insultando.

Ella se levantó.

—Me insulta usted al creer que soy una estúpida. Le advierto que no permitiré que ese diario vuelva a salir a la calle. Usted decide si da la orden.

—¿Y si no la doy?

—Despídase de sus subvenciones. —Se tomó las manos y lo miró triunfante—. No se olvide que quienes le dan el dinero a esta editorial son personas muy cercanas a mi familia. Mi hermana Lara es muy amiga de lord Kormfield, y estoy segura de que los Clarence estarían encantados de hacernos un favor para devolvernos el que mi padre haya encontrado a su hija perdida.

El hombre la miraba furioso.

—Muchachita bruja —susurró con los dientes apretados.

Él vio en sus ojos fuego.

—Mis tentáculos son muy grandes, señor Mars. Le aseguro que no dudaré en usar mi escoba y barrer este maldito edificio hasta hacerlo cenizas. Usted elije. Espero que decida lo mejor para su futuro.

Solo se sintieron sus pasos al encaminarse a la puerta. Lo miró desde ahí, con una mano en el manillar de la puerta.

—De verdad espero que tome esta charla como lo que es: una charla de negocios. Supongo que usted, un hombre de negocios, entiende que a veces es mejor dar un paso atrás para no salir perjudicado. Así se maneja el mundo. —Esperó que la suave pulla y sarcasmo hiciera el efecto esperado—. Como sabe, tenemos proyectos que más temprano que tarde se cruzarán. Espero que pueda ver cuán beneficioso es para usted estar del lado correcto.

Elena salió del lugar sin mirar atrás.

El secretario, que había oído la conversación a hurtadillas, corrió a su lugar y sonrió al verla pasar. La vio hermosa, valiente, como una diosa nórdica que volvía de la batalla con la cabeza de su enemigo entre sus manos llenas de sangre, una leona que sabía manejar a un petimetre como el señor Mars, a quien había volteado como una media vieja y zurcida. Borró la sonrisa cuando su jefe salió.

—Ve a la producción y que paren la segunda tanda.

Los goznes de la puerta chirriaron y temblaron debido al portazo, y el joven secretario se fue silbando a dar la orden.

«No pude evitar los comentarios que ese artículo ha ocasionado», pensó Elena furiosa.

No podría matar a todos y cada uno de los que hablarían, pero cortaría la cabeza de quien se había atrevido a hacer ese asunto público. Deseó que Meredith lo hablara con su padre antes de que él mismo pudiera leer el artículo. Era tan despectivo e hiriente que sus ojos se llenaban de lágrimas de solo leer el título.

Sergei no había musitado una sola palabra ni hecho un gesto mientras leía el diario.

Finalmente había musitado que tarde o temprano se iba a saber. Sabía que su hermano por dentro sufría con todo eso, mucho más ahora que todo el mundo lo sabía. Siempre habían susurrado comentarios. Muchos afirmaban que su madre había engañado a su padre con algún criado o que su padre había tenido otro hijo con otra mujer y que a Florence no le había quedado otra opción que aceptarlo como suyo, ya que jamás había podido concebir un niño. Su madre les había hecho prometer que no harían caso a esos comentarios, que no importaban, lo que importaba era que ellos sabían la verdad. “Que hablen”, les había dicho. Y a pesar de las quejas de su padre, cumplía con la promesa hecha a su mujer en el lecho de muerte.

La reunión con Lara no había sido provechosa. Ella le había asegurado que los otros artículos no saldrían, pero no le quiso dar el nombre de quien había escrito el artículo, el tal ciudadano incógnito. Lo único que le había dicho era que lo había arreglado, que había logrado que no continuara con los artículos a cambio de su silencio sobre su identidad. Sin embargo, Lena estaba lejos de sentirse aplacada.

Quería ver correr reputaciones.

Necesitaba calmar sus ansias de sangre y no pararía hasta llegar al asunto. Esto era un golpe bajo, una afrenta personal, y ella lograría dar con el responsable. Tarde o temprano lo tendría en sus manos.

Al llegar al navío, vio la familiar figura de James, de espaldas a ella, observando el pasillo lleno de escritorios. Puso una mano en sus espalda y sonrió. Cuando sus ojos se encontraron, ella le esbozó una sonrisa y lo abrazó. Sus brazos la apretaron con suavidad, y ella se alejó para mirarlo.

—¿Jake? —musitó, alejándose un paso.

—Lamento no ser lo que esperabas —susurró el joven con una sonrisa melancólica.

—Lo lamento. —Le tocó el brazo.

—Está bien. ¿Cómo estás?

Ambos caminaron juntos.

En el camino varios lo saludaron como James.

—¿No te molesta que te confundan?

—He vivido toda mi vida con esto.

—Supongo que sí. —Ambos llegaron al despacho, y ella se sentó en el escritorio y él, enfrente—. ¿Cómo estás?

—Tratando de sobrellevar mi última semana de libertad.

—Hemos recibido la invitación… —Lena bajó la mirada—. De verdad lamento mucho lo que te pasa. Espero que puedas encontrar la felicidad en tu matrimonio.

—Espero que sea llevadero.

—¿James? —le preguntó extrañada.

—Está con Sergei. Y yo aproveché para verte a solas. Quería pedirte disculpas por lo que tienes que pasar con James por culpa de Aline.

—No te preocupes, lo entiendo ahora después de verlos la otra noche.

—Sí, Aline está un poco obsesionada. He estado haciendo unas averiguaciones sobre su salud mental, pero no he llegado a buen puerto.

—¿Crees que está loca?

Jacob apoyó la espalda en el respaldo y se tomó la cabeza con ambas manos.

—No lo sé. Su obsesión a veces raya la locura. Me asusta —reveló por primera vez.

Elena se levantó rápido y se sentó a su lado.

—¿Qué es lo que te hace pensar eso?

—Varias cosas. —Ambos se acercaron para compartir el secreto—. Primero me hizo dudar lo que Ethan le dijo a James. Luego esos brebajes que su madre le da cuando comienza a hablar rápido y a decir algunas tonterías. Y su obsesión. A veces me dice James a pesar de aclararle que soy Jacob. Al principio lo dejaba pasar o trataba de confundirla, ya sea para divertirme o sonsacarle información, pero de un tiempo para aquí ha estado diciendo tantas tonterías que ya no causa gracia.

—¿Lo hablaste con su madre?

—¿Crees que no he tratado de que me diga la verdad de todas las maneras posibles? Y cuando digo todas es todo lo que te puedas imaginar y más, pero no suelta la lengua, ni una sola palabra en torno a su hija. Le exigí que me dijera qué es lo que le obliga a beber o que me lo diga para saber. En un futuro no muy lejano seré su marido, necesito saber todo sobre ella, pero se niega una y otra vez.

—¿Y qué piensas hacer?

—No lo sé. Le pedí ayuda a mi madre, pero no estamos en muy buenos términos en estos días.

—Dime qué necesitas saber, yo buscaré esa información para ti.

—¿Qué puedes hacer tú que yo no pueda? —le preguntó de verdad curioso por su ofrecimiento.

—Yo sé muy bien a quiénes preguntar o quién puede tener información.

—Te aprovechas de tu estado —le dijo él.

—¿Qué estado? —cuestionó extrañada.

—Tú eres una mujer inteligente, sabes usar tu poder para obtener lo que deseas.

—Por supuesto —coincidió ella—. Ya me hubieran aplastado hace mucho tiempo de no ser por mi carácter.

—Entiendo por qué James está enamorado de ti. Hasta yo lo estoy.

—Ya lo sé. —Le pasó un brazo por los hombros—. Siempre estuviste enamorado de mí.

—Oh, sí, eres mi amor imposible —bromeó él, tomándola por la cintura.

Estuvieron largo tiempo así abrazados, mirando el ventanal. Ambos voltearon cuando escucharon la puerta. La sonrisa que se dibujó en el rostro de Elena fue tan hermosa que por un momento Jacob se deslumbró al verla. Su cuñada y hermano se tomaron de la mano, dándose un pequeño abrazo, y se separaron. James se sentó al lado de su hermano y le sonrió.

—¿Qué hablaban?

—Me estaba declarando su amor. —Elena se sentó enfrente de ellos y les sonrió—. Por supuesto, tuve que declinar su oferta de fugarnos a Escocia.

—¿Conmigo te fugarías?

—Admito que me tienta demasiado, pero mi hermana ya le negó el placer a mi padre de organizar su boda. Oksana… bueno, cuando ella se enamore será capaz de arrastrarlo para casarse de inmediato, así que quiero que mi padre pueda cumplir con sus sueños al menos con una de sus hijas.

—¡Qué considerada! —dijo James—. Qué mal por mí.

—Te compadezco. —Jake lo palmeó.

Capítulo 15

Elena se sentó en la sala y suspiró nerviosa e impaciente. Leyó una y otra vez sus papeles y se convenció de que era lo correcto. Sabía que el plan estaba perfectamente elaborado, lo había pensado una y otra vez, y no le encontraba fallas a su lógica. Se sintió nerviosa y expectante sobre lo que dirían sus hermanos. Sabía que debía convencerlos, sobre todo a Sergei. Desde hacía tiempo que quería desligarse de la empresa familiar, y todos sabían por qué. Habían tenido problemas, pero sus abogados podían solventarlos. No sería la primera vez que aparecían nuevas personas proclamando ser familiares del niño encontrado en la basura de Londres para reclamar su parentesco y con ello una tajada de la fortuna familiar.

«¡Que se pudran!», pensó furiosa.

Jamás podrían tocar un solo penique de lo que le pertenecía a su hermano. Su madre, gracias a Dios, se había ocupado de ello antes de morir, y ella seguiría cuidando a su hermano de las ambiciones ajenas. Podía tratar de ponerse en su lugar. Desde que se habían enterado de su origen comenzaron a llegar personas que proclamaban ser madres o hermanos de él. Ni siquiera sabían quién era, solo querían dinero. Lena sonrió con malicia. Que contaran los cuentos que quisieran, pero jamás podrían tocar un solo penique de lo que le pertenecía a su hermano. Si había algo que a Lena le salía muy fácil, era encontrar soluciones prácticas a problemas legales.

«Que sigan llegando», pensó con sorna.

Se encontrarían con una pared, una pared legal tan grande que jamás podrían atravesar. Tenían buenos abogados, los mejores, y eso ni siquiera era necesario si uno leía con detenimiento el testamento de su madre.

—Ignorantes —dijo en un susurro enojado.

Víctor Sergei era un Kuznetsov y que la partiera un rayo si alguien decía lo contrario. Era capaz de quemar el mundo por su hermano.

Desechó esos pensamientos cuando vio a sus hermanos entrar a la estancia. El secretario tomó sus pedidos: té para Lara, café para Sergei y té con miel para Oksana.

Los escuchó hablar y debatir. Disfrutó de sus risas y su corazón se sintió lleno de amor al oírlos reír y tomarse bromas. Lara tenía un brillo especial, como si su esposo la llenara de luz todos los días, pero a veces la veía preocupada. La observaba mirar a Sergei y veía nubes en sus ojos, como si le preocupara su hermano. Lena negó con suavidad.

«Imaginaciones suyas», se dijo.

Sergei estaba hermoso con su traje a medida. Parecía un príncipe árabe con su cabello y ojos negros. Ojos hipnóticos. Y su hermana menor estaba siempre sonriente, siempre vivaz, pero ella sabía que la vulnerabilidad que veía a veces en sus ojos era por su pasado, ese maldito día que le marcó su infancia para siempre, que le había quitado la inocencia. Aún soñaba con ese día horrendo, incluso después de tantos años le quitaba horas de su vida.

Elena sabía que habían corrido con suerte cuando ese hombre horrible la había secuestrado con solo ocho años. Si su padre y su tía Samantha no tuvieran perros de búsqueda, la historia sería diferente. Para que su felicidad fuera completa haría falta su madre. Nadie la echaba tanto de menos que su primogénita. Su madre sabía que decir cuando su hermana tenía sus pesadillas.

Sus brazos consoladores, sus caricias suaves como mariposas, su voz tranquilizante… Con el paso de los años había olvidado el sonido de sus voz, pero su olor… su olor había llegado a encontrarlo gracias a la hermana de Ethan. Victoria había sido capaz de replicar el perfume de su madre del único frasco que los cuatro conservaban con mimo en una caja.

Lena sonrió y miró a sus hermanos.

—Los he reunido aquí porque lo que quiero hablar con ustedes es muy importante. Durante todo el tiempo que estuve en casa castigada he pensado en algo sobre el navío. Fue como si la idea llegara a mí de un momento a otro. Cuando esa idea germinó en mi cabeza, me deslumbré de mí misma, y eso que acabo de decir ha sido presumido. —Sonrió divertida—. La cuestión es la siguiente. Lo que les voy a decir quiero que sepan que lo pensé mucho tiempo. Sopesé todas las opciones, los positivos y negativos. Lo estudié, lo analicé y llegué a armar un plan de negocios exacto de lo que quiero, las metas que quiero lograr y cómo vamos a hacer para llegar a ello. El plan del que les hablo es grande. Es algo tan grande que los necesito, a los tres, a mi lado. —Miró a Sergei y lo tomó de la mano—. Déjame terminar. Yo sé que tú has pedido en varias ocasiones apartarte del navío por los problemas con tu familia biológica, una familia, déjame decirte, inexistente. Sabes que estamos protegidas. —Levantó la mano para indicarle que la dejara continuar—. Lo que yo quiero hacer me es imposible hacerlo sin mi hermano, un hermano que es tan dueño de esto como nosotras. Mamá se ocupó de todo, y lo sabes.

—Habla, dime de qué se trata.

—Bien, como saben, nosotros nos ocupamos de exportar e importar cartas y paquetes a América. También nos estamos adentrando en el negocio de transportar maquinarias y piezas para ferrocarril. Mi idea es la siguiente. Quiero ampliar varias ramas de ello. Durante bastante tiempo me he preguntado por qué nosotros debemos subcontratar una pequeña empresa para que lleve los paquetes que llegan a nuestro puerto en Bristol. Quiero abrir unas pequeñas sucursales de nuestro navío en varios pueblos importantes, no basta solo con este en Londres. ¿Por qué no tenemos una pequeña oficina en Hampshire, en Nottingham, Norfolk? Y así puedo continuar. Es fácil: las personas en vez de hacer tanto viaje o pagar porque otros le hagan ese trabajo lo podemos hacer nosotros. Abrimos una oficina en Norfolk, por ejemplo, que está bastante lejos de Londres, y esa persona tiene la tranquilidad de que la misma empresa que envía su paquete en Londres lo hará desde ese punto. Y no debemos subcontratar a alguien para que nos haga llegar esos paquetes o cartas. Lo mismo para entregarlas; podemos ampliar ese negocio contratando a carteros que lleven nuestro emblema familiar, nuestro nombre, de casa en casa. Eso por una parte. La otra parte es que esa empresa se divida de lo que es esta central de exportación. Crearemos una empresa paralela, que solo se ocupe de todo ese tema y solo envíos personales que incluyen paquetes, cartas, todo lo relacionado a lo personal. Esta empresa seguirá existiendo, pero nosotros nos ocuparemos de las grandes exportaciones, negocios en expansión, exportaciones e importaciones de las grandes empresas como las de telas, como los Evans, la de jabones, cuero, la de maquinarias, y eso nos lleva a la siguiente fase: aumentar los barcos para que puedan cubrir la expansión que queremos. Quiero que cuando quieran traer los grandes vagones de los ferrocarriles piensen en nuestro nombre, en nuestra empresa. Cuando los ingleses quieran enviar vagones a cualquier parte de América, nosotros podemos ser esa empresas, con barcos preparados y eficientes.

—Eso es muy ambicioso, Elena —dijo Lara—. Los números…

—Y como sabía que dirías eso quiero que termines de oír mi idea. Básicamente quiero dividir la empresa en tres, una con todo lo relacionado a cartas. Sería en un edificio aparte de este, pero siempre dependiendo de nosotros, porque nosotros dependeremos también de él, en el sentido de que un gran empresario o noble no necesitará venir a Londres para enviar un gran cargamento, podrá hacer el pedido y todo en una de nuestras sucursales. Nosotros también nos ocuparíamos de la logística, del transporte, y ahí viene la tercera parte de la empresa. Tendríamos tres ramas, tres edificios con diferentes frentes, pero no vamos a hacerlo todo de una vez. Vamos a ir por fases. La primera es las cartas, y cuando veamos que eso funciona, pasaríamos a la segunda fase: las grandes empresas. Sin embargo, mientras las sucursales comienzan a expandirse, ya empezamos con los grandes barcos, que vamos a necesitar para cubrir la demanda. Para eso necesitaremos más dinero del que nosotros tenemos ahora. Es viable pensar que si ponemos absolutamente todo lo que tenemos podemos hacerlo, pero no quiero correr tantos riesgos a pesar de saber que esto va a funcionar. Podemos atraer personas que pongan ese dinero que nosotros no queremos poner. Conocemos a varios que estarían encantados de participar. También necesitaremos a algunos americanos que manejen su área. Conozco a alguien que puede ocuparse de eso. Y ahí viene ustedes. Uno de ustedes se ocupará del personal y el otro del transporte cuando llegue el caso. Lara seguirá administrando el dinero, y en ese caso sería de las tres sucursales, y yo manejaré a las tres de igual manera como ahora. Cada departamento se ocupará de hacer un informe completo de ingresos y egresos, y todo lo que ya saben, y traerlo para que en la junta general, vamos a llamarla así, lo veamos. Lo mismo sucederá con los otros departamentos.

—¿Cada uno de nosotros manejaremos una parte de la empresa? —inquirió Oksana.

—Sí. Tú te harás cargo de tu sección. Se pedirá permiso a tu departamento, a tu sección, y tú solo rendirás ante mí y nadie más. Exactamente tú, Sergei.

—Eso es una idea estupenda, Lena. ¿Qué necesitaremos para empezar?

—Socios. Necesitamos dinero, y en grandes cantidades. Si son solo un par de socios nuevos, sería lo ideal.

—Les diré a mis amigos —comentó Sergei con una sonrisa.

—No —Lara casi se levantó de la silla. Sonrió al ver que había alarmado a sus hermanos—, creo que lo mejor es empezar a hablarlo con personas más cercanas.

—¿A qué te refieres? —Sergei la miró ofendido.

—No me malinterpretes, Sergei., solo digo que Ethan podía estar interesado, o los Evans, ¿por qué no Catherine o Nathan? Como todos sabemos —tomó una pluma y comenzó a darle vueltas en sus manos, mirándola—, los hermanos Wilmot-Stewart son los reyes de la fabricación en serie. Ellos fueron los que comenzaron a hacer jabón en barra, incluso nosotros estamos asociados a ellos. —Señaló a su hermano Sergei—. Eres tú el que comenzó a fabricar betún en lata junto con ellos y te ha ido muy bien. Creo que podemos empezar con ellos. Son de confianza, y no estoy diciendo que tus amigos no lo sean, solo que uno de los Evans será de la familia dentro de poco, y los Wilmot también. Creo que ellos cuentan con el capital que necesitamos. Dame tu plan de negocios, Lena, y yo haré los números.

—Gracias. —Elena les pasó una carpeta a cada uno—. Para poder empezar con la primera parte vamos a necesitar muchos empleados, carteros, recepcionistas. Debemos armar una plantilla completa para agilizar y simplificar los envíos con todos los datos. Y algo muy importante, y creo que en esto seríamos unos pioneros —suspiró con expectación y los miró—: quiero contratar a mujeres para que sean cara al público. Quiero que sean mujeres quienes rellenes esas plantillas, que reciban a los clientes y los oriente y atiendan en lo que necesiten. Yo sé que Oksana no es muy buena con los clientes. Tú solo te ocuparás de llevar adelante todas las sucursales. Todos los empleados deberán rendir cuentas ante ti y serás tú quien tomará las decisiones. No tendrás que lidiar con las personas y, lo mejor de todo, tendrás el tiempo para seguir con tus actividades como entrenadora. Se te otorgará un día semanal para que te ocupes de los asuntos, pero como necesitamos a una persona que se encargue de todo tendrás a alguien que te ayude con eso. Tú, Sergei, serás quien se ocupe del tema de la logística. Sé que eres muy capaz. Serás tú el que maneje esa empresa. Serán tus decisiones, tu responsabilidad, sin que nosotros figuremos en ella. Quiero expandir este navío y no solo orientarnos al mar, quiero que estemos en las calles. Quiero carteros entregando cartas, paquetes. Quiero carruajes con nuestro emblema por todo Londres. Yo sé que nos subestiman, que una empresa regida por mujeres es el hazmerreír de todo Londres, pero, ¡maldita sea!, tenemos una maldita reina que nos gobierna y vamos a demostrar de qué estamos hechos.

Capítulo 16

James estaba sentado fuera de la casa de sus padres, observando el impecable jardín. Había discutido con su madre. Por lo general, tenían buena relación, excepto cuando intentaba imponer su voluntad. Si había algo que le reventaba, era que se metiera en sus asuntos, en los de él y de su hermano. Habían discutido durante días y ahora estaban en un impasse impuesto por su padre. Era Adrián quien ponía un freno entre los tres, más cuando no se ponían de acuerdo. Esa era la razón principal por la que los gemelos Evans no vivían con sus padres, además de el hecho de que desde que se habían marchado a estudiar y habían probado la libertad no habían vuelto. Su madre no entendía que estar encerrados los ponía de mal humor y que uno estuviera de mal humor automáticamente el otro también lo estaba. Ambos sabían que Jacob debía casarse, no necesitaban que su madre lo repitiera, y era claro que no ayudaba el hecho de que había mandado a cerrar su casa. Les molestaba. Ella no tenía el derecho de decidir sobre sus posesiones ni mucho menos mandar en una propiedad que ambos compartían. Jacob no pensaba fugarse y que los mantuviera encerrados. Exacerbaba la situación. La presencia constante de Aline tampoco ayudaba en lo más mínimo, y aunque habían ganado la batalla de que la joven no conviva en el mismo techo que los dos, sus visitas, que duraban todo el día, no ayudaban a apaciguar la situación. Jacob estaba que no lo calentaba ni el sol, y él, por defecto, estaba igual. El día de la boda estaba más cerca, y eso parecía poner a Aline frenética. No había momento en que no se les tirara encima. Ambos sospechaban que de algo se había enterado, pues les preguntó varias veces quién era esa mujer misteriosa que se decía que se iba a casar con James. Había cambiado de táctica, ya no trataba de imponer su presencia, sino que se acercaba suavemente, les hablaba amable e incluso algunas veces la habían oído llorar. Aunque él había tratado de llevarse bien con ella o tratar de convencerla de estar con Jake, ella había malinterpretado su intención, y esa amabilidad le había valido su insistencia hasta el punto de que cada vez que la veía se iba a otra habitación o peligraba su seguridad corporal, porque ella se aferraba a él de manera casi agresiva, y esas actitudes hacían enojar a su madre, que le recriminaba a su hermano, y él, por defenderlo, terminaba discutiendo con su madre y la madre de Aline.

James sentía la desdicha de su hermano como si fuera suya, y ese dolor lo sentía en su propio cuerpo, y su corazón se resentía de verlo apagarse día a día. Ya no era ese Jacob divertido y feliz que él conocía, ahora era una sombra de lo que había sido alguna vez, y él sabía que estar encerrado era lo que lo estaba matando. James sabía que él necesitaba salir, despejarse y, para ser sinceros, una mujer, y con urgencia. Jacob no pasaba una semana sin acostarse con una mujer, y desde que había vivido ese catastrófico momento con Aline no había vuelto a tocar a una, y esa abstinencia tampoco ayudaba en su carácter nada dulce. Necesitaban salir, incluso el aire sentían más pesado. Para ser honesto consigo mismo, la convivencia con toda su familia los estaba matando. Sus hermanas eran unas habladoras y sus chillonas voces le molestaba. Su hermano pequeño se reía de ellos, y eso los sacaba de quicio. Básicamente les molestaba que respiraran su mismo aire. Su madre encima les imponía cosas y más cosas, y cada vez la relación era más insostenible.

Necesitaban su maldito espacio y el silencio que echaban en falta.

Necesitaban prepararse, pues esas semanas serían quizá las últimas que convivirían en lo que les restaba de vida. Siempre habían compartido todo, desde la casa e incluso habitación. Ambos tenían claro que cuando Jacob se casase con Aline ellos ya no podrían convivir, y eso lo mataba. Incluso en esos momentos echaba de menos a su otra mitad.

Con esos pensamientos en su mente, se levantó decidido y fue directo a la habitación de su hermano. Él miraba por la ventana, como un pájaro encerrado en su jaula.

—Vámonos de aquí —le dijo, acercándose.

—¿Dónde? —preguntó su hermano con las cejas levantadas.

—¿Dónde va a ser? A casa. Necesitamos estar en casa.

—Madre no quiere… —Se sentó en su cama y lo miró.

—No me importa. ¿Te vienes conmigo o seguirás las órdenes de la tirana?

—¿Nuestras cosas? —le inquirió con una sonrisa divertida.

—En casa tenemos más.

Jacob se levantó con una sonrisa y ambos salieron de la casa.

Mientras iban en el carruaje, Jacob lo observó.

—Gracias.

James le sonrió.

—Estás enojado por Elena también, ¿verdad?

—No estoy enojado, solo estoy un poco molesto —admitió.

—Está ocupada.

—Tanto como para cancelar nuestra cita dos veces —masculló furioso.

—Tiene el problema de Sergei y, además, el navío… —la justificó—. James —esperó a que su hermano lo mirara—, no puede manejarlo, y eso la enoja.

—Lo sé. —Suspiró cansado—. Estoy asustado, jamás la había visto así. —Recordó la última reunión.

—Nosotros jamás la vimos así, pero es bastante común, al parecer —le contestó su gemelo.

—Explícate.

—Hablé con Sergei ese día que fuimos juntos la última vez. Él me dijo que se pone así cuando las cosas no salen como ella quiere. Está sobrepasada y su única vía de escape es el trabajo. Le molesta no parar los comentarios. Le molesta que Sergei no reaccione como ella espera. Además, el nuevo proyecto la está consumiendo.

—Me despachó como un empleado —susurró enojado.

—¿Qué te parece si le hacemos una visita? Oblígala a recibirte y arregla esto.

Los recibió Oksana, que estaba en la oficina principal. Elena estaba arreglando una reunión con unos empleados. Encantada, los ayudó a preparar un improvisado almuerzo y les pidió que buscaran a Lara porque ese día llegaba un americano para la reunión, pero cuando Lara le envió una nota negando su presencia Oksana le pidió a Jacob que la ayudara.

Jacob y Oksana estaban en la oficina, esperaban y bromeaban, cuando la puerta se abrió y entró un joven alto y esbelto de ojos chocolate, cabello corto y bien parecido.

Jacob la miró y, dedicándole una sonrisa forzada, le susurró: —Lamento no poder ayudarte.

—Buenos días —saludó el hombre con voz grave. Su penetrante mirada se concentró en Jacob—. Evans.

—Buenos días… —Jacob buscó en su mente el apellido, pero este se escapaba.

Miró a Oksana para que completara la frase, pero esta lo miraba igual de asombrada que él.

—Ni siquiera lo recuerda, ¿verdad? Se acostó con mi prometida y ni siquiera es capaz de recordar el nombre de la persona que arruinó —espetó el joven con furia.

—Mis labios se niegan a pronunciar el apellido de alguien que me calumnió, a mi hermano y a mí… y quien, además, hizo un escándalo en mi casa —comentó al recordar mejor.

—¿Recuerda siquiera el nombre de ella? —le cuestionó asqueado.

—Calumnias, se lo dije en ese momento y se lo repito.

Oksana observaba la escena en mutismo total y tratando de esconder la risa.

—Fue ella misma quien me lo confesó.

—No voy a decir nada más por respeto a la dama aquí presente. Hasta luego.

—La retirada de los cobardes —dijo fuerte y claro.

—La verdad es que no me interesa lo que usted piense.

Jacob se fue a la puerta, y el hombre habló de nuevo.

—¿Participa en el nuevo proyecto?

—No —contestó rápido. Hizo una mueca y lo contempló—. Sí, solo financieramente. Por eso estoy aquí. Vine a dar mi visto bueno y luego me pasarán los informes.

Jacob se fue antes de que respondiera.

El hombre lo vio marchar y, al darse vuelta, se encontró de frente con unos penetrantes ojos verdes que le sostenían la mirada sin vacilar.

—Discúlpeme, por favor.—dijo al reparar en la joven por primera vez.

—No importa, eto bylo razvlekatel'noye shou[6]. Oksana Kuznetsov —se presentó.

—Michael Cooper. Tenía una cita con su hermana, la señorita Elena.

—Ella está un poco atrasada. En un momento se nos unirá. ¿Le apetece dar una recorrida al lugar?

—Lo conozco muy bien —la cortó él.

Ella le sonrió.

—Entonces una segunda vez no le hace mal a nadie.

—Prefiero esperarla aquí.

—Entonces le haré compañía.

—No se moleste. —Entró a la oficina.

—Ya ne[7]. No me molesta para nada… —Se sentó enfrente—. ¿Té, café?

—Café negro, bien cargado.

—Café bien negro, de acuerdo. Ochen' chernyy kak yego dusha[8]. —Le dedicó una sonrisa dulce y abrió la puerta.

Él frunció el ceño. Sus palabras y sonrisa eran amables e incluso bellas, pero su mirada tenía un toque de diversión, como si se riera de un chiste personal. Ni siquiera entendía lo que decía, pero sonaba musical. Le confundía y le molestaba no saber qué era lo que le decía.

La vio servirle el café y luego vio que endulzaba su té con miel.

—Cuénteme qué hace. —Le dio su taza.

Él miró alrededor. Estaban en una oficina solos, y aunque era básicamente todo vidrio alrededor, le incomodaba estar a solas con esa joven. Ya le había pasado con su hermana mayor, aunque Elena no lo había incomodado hablándole en ruso, había sido directa y habladora, haciéndolo pasar un ameno momento, pero no era muy común que uno tuviera una reunión con una joven a solas.

—¿Tardará mucho su hermana?

—No lo sé.

—Es extraño, la señorita Elena sabe cómo me manejo. No me gusta perder el tiempo.

—Lo lamento.

Él vio que la joven miraba sus manos y se sintió culpable.

—No es que me desagrade la compañía, pero no soy de los que pierde el tiempo observando la pradera. Mi tiempo vale y no me gusta desperdiciarlo esperando. Hace cuarenta y cinco minutos que estamos aquí perdiendo el tiempo, y si no me va a atender, prefiero reprogramar la cita.

—¿Tiene otra cita?

—He reservado dos horas para esta cita.

—Entonces todavía contamos con una entera.

—No será suficiente y quedaremos a mitad de la charla, y entonces habrá que reprogramar la cita o yo tendré que quedarme hasta el final, atrasando así todo mi día.

—Dazhe ne koroleva[9]. Por supuesto que lo entiendo. —Se levantó, obligándolo a levantarse también—. Iré a ver qué puedo hacer. Permiso.

Él la vio salir y hablar entre dientes en ruso. Seguro que no le dedicaría lindas palabras.

Oksana se encontró con la secretaría y, tomándola del brazo, le habló.

—Ve a buscar a mi hermana. Ya sabes dónde está. Golpea la puerta, pero no pases. Golpea una y otra vez hasta que te atiendan, insistentemente, hasta que Elena te atienda, y dile que venga urgente si no quiere que ocurra una tragedia aquí. —La mujer salió disparada a buscar a su hermana y volvió a la habitación murmurando—. Solo a mí se me ocurre hacerle un favor. —Al entrar, esbozó la sonrisa más amable que poseía—. Estará aquí de un momento a otro.

—¿La he molestado? —inquirió el hombre al verle la tensa sonrisa.

—¡Oh, no, para nada! Es que no suelo encargarme de estas cosas, no soy muy buena en ello.

—Ya me doy cuenta —musitó tan despacio que ella dudó si lo había dicho o lo había oído.

—¿Qué dijo?

Capítulo 17

Elena estaba sentada en el despacho —revisaba unos papeles que necesitaba para su próxima cita— y suspiró al pensar en James.

Había cancelado su reunión dos veces, incluyendo una cena en su casa. Había llegado tarde a su propia casa, lo que hizo que incluso su padre se enojara con ella.

Desde hacía una semana que no sabía nada de él, y eso le extrañaba. Por lo general, él le mandaba cartas contándole las últimas noticias sobre su hermano, lo que pasaba en su casa, pero desde que lo había despedido en el despacho cuando la fue a buscar después de lo de Sergei no había recibido ninguna carta suya, ni siquiera de Jacob, con quien se carteaba muy seguido. Jacob y ella tenían una relación más laboral, pero sus cartas habían dejado de llegar.

Se frotó la cara cansada. Pensó en enviarle una carta, pero después se dijo que no, pues una carta no arreglaría el desastre que ella había creado. Lo había desechado cual empleado ese día, enojada con todos y consigo misma por lo de Sergei. Lo que más le enojaba era la respuesta de Sergei en ese momento, que era la misma de ahora: ninguna. Larissa no había querido decirle quién era el responsable de la noticia y Oksana estaba más ocupada con los perros que con otra cosa, dejándola sola y con nadie con quien hablar de todo lo que le pasaba, y eso había hecho que se desquitara con el primero que se había acercado a ella.

Se había sobrepasado esa tarde con él. Solo había ido a apoyarla y tratar de ayudarla, y ella le había dicho que no necesitaba su ayuda ni la de nadie.

Los comentarios sobre Sergei fueron en aumento, y aunque su vida social no había sido modificada, pues los seguían invitando, comentaban igual. Claro que contaban con el apoyo de varios lores de renombre, pero eso no cambiaba que murmuraban cuando entraban a algún sitio.

La secretaria interrumpió sus pensamientos.

—Señorita Kuznetsov, la están esperando en la sala de reuniones.

—Aún falta para que el señor Cooper llegue —murmuró extrañada.

Todavía faltaban diez minutos para que llegara, y le extrañó, porque era un hombre muy puntual y no solía llegar antes, a menos que pasara algo.

Salió delante de la joven y antes de entrar le ordenó: —Por favor, arregla una cita con James Evans en mi casa a las seis de la tarde. Supongo que a esa hora estaré libre.

—Tiene una reunión con lady Prudence.

—Entonces invítalo a cenar a mi casa y mándale una nota a mi padre. —Abrió la puerta—. James… —susurró mientras veía quién la esperaba.

La secretaria cerró la puerta con una suave sonrisa.

«La señorita Kuznetsov sí que tiene suerte con ese hombre», pensó.

—Hola, amor —le dijo él desde el otro lado de la habitación—. Gracias por la invitación a cenar. Será gratamente aceptada. —Le sonrío y se acercó un paso.

—Espera —levantó las manos—, déjame pedirte disculpas por lo que pasó el otro día.

—Supongo que yo también debo pedir las mías…

—No, déjame hablar a mí primero, por favor. Yo sé que soy una persona un poco complicada en cuestión de trabajos. En este último tiempo en que he estado castigada mi hermano se ha quedado a cargo de todo esto, y la verdad es que no es mi forma de trabajar y he tenido atrasos. He tenido un montón de cosas que hacer, sumando lo que pasó con ese maldito diario y las peleas con Larissa porque no quiere decirme quién es ese maldito infeliz el que dijo esas cosas de mi hermano. Además, Oksana que no colabora en nada. Me la agarré con la primer persona que fue amable conmigo, o sea, tú, y mi padre, claramente. Quiero pedirte disculpas por eso. Yo sé que estuve mal… y quiero decirte que no volverá a pasar.

Él se acercó y le dedicó una sonrisa tan hermosa que ella le devolvió la misma.

—Claramente no fue mi intención herir tus sentimientos ni echarte como te eché ni decirte esas cosas, que la verdad no sentí en ese momento ni tampoco siento. Estaba ocupada, realmente ocupada. He tenido muchos problemas desde que estoy aquí. Mi hermano no… no trabaja de la misma forma que yo. Él ha apagado incendios y ha causado otros, y yo necesito tener todo bajo control, y en este momento me está costando bastante, y, sumándole el nuevo proyecto, estoy un poco sobrepasada, la verdad. Te agradezco que hayas venido y espero que puedas perdonarme, aunque todo lo que dije es una excusa que no justifica lo que dije.

—Bueno, definitivamente eso es mejor de lo que esperaba.

Se acercó y le tomó las manos. Miró las ventanas, que estaban abiertas y los exponía.

—Gracias por decirlo. Yo me disculpo por haberme alejado. Y me encantaría abrazarte y besarte de una forma dolorosa, pero entiendo el porqué de estas enormes ventanas.

—Están hechas para darnos privacidad y a la vez para proteger mi reputación.

Las ventanas eran transparentes, pero con relieves, dando un toque de privacidad, pero todos podían ver lo que sucedía dentro.

Se sentaron uno al lado del otro, y ella le tomó las manos.

—¿Cómo estás?

—Mucho mejor ahora que estoy contigo. —Acarició su mejilla.

Él la vio mirar la hora y fruncir el ceño.

—Sé que tenías una cita, pero Oksana se las arreglará.

—No creo que sea una buena idea. Sabes que Oks no se ocupa de estas cosas.

—Pero está Jake. Ya sabes que él sí puede con ello.

—No es una mujer a la que puede coquetear.

—Pero eso no quiere decir que no puede. —Levantó los ojos al cielo—. Cariño, dame cinco minutos de tu tiempo.
—Se puso en pie y le dio la espada.

—Perdóname. —Elena se pasó las manos por el rostro—. Parece que debo pedir disculpas por todo. No es mi intención que pienses que no quiero verte o que no puedo dedicarte mi tiempo. Me encantaría poder estar días enteros contigo y tener la misma expresión que mi hermana Lara cuando llega, llena de felicidad, pero la verdad es que ella puede posponer cosas, puede dejar que se atrase el trabajo, y yo no. —James se sentó a su lado y la escuchó de nuevo—. Me encanta esto, es mi lugar, no solo porque puedo hacerlo, sino también porque amo hacerlo. No lo siento como un trabajo. Como decía mi madre, nací para mandar.

—Eso lo sé, cariño. —Agarró sus manos, que era lo único que podía hacer.

—Debo admitir que desde un tiempo para acá me he sentido un poco… ansiosa. Por muchas razones, que no te las enumeraré porque las conoces, pero la más importante es que eres tú. Me pone ansiosa nuestra relación, y aunque sé que no es un secreto para nuestra familia, siento que así lo es. Yo no quiero sonar presumida —sonrió con sorna—, pero hay demasiados hombres con los que yo hablo a diario. Tengo citas, por ejemplo, con el señor Cooper, un hombre soltero y que no es indiferente a mí.

—¿Ese hombre se ha sobrepasado contigo?

A James no le gustaba la dirección de la conversación.

—No, el señor Cooper jamás haría eso, pero podría.

—Esto no me está gustando.

—A mí tampoco. —Suspiró—. A lo que me refiero es que a los ojos de los demás yo soy una mujer libre y no sería la primera vez que alguien le pide a mi padre para cortejarme. Yo sé lo que pasa con Jake, lo entiendo perfectamente, pero entiéndeme a mí también. Me abruma demasiado el tener que fingir una sonrisa y rechazar amablemente una clara invitación a cortejo, cuando podría decirle: “No, gracias, ya estoy comprometida”, o ni siquiera decirlo, pues ya lo sabría. De un tiempo para acá los hombres con los que me rodeo han comenzado a mostrar interés en mí.

—No, cariño —le sonrió—, no es que ahora han comenzado a mostrar interés en ti, siempre lo han tenido, solo que ahora tú lo notas. Y la verdad es que ahora me siento un idiota.

—No lo dije por eso.

—Lo sé, cielo —la tranquilizó—. Me siento un idiota porque tendría que haberme dado cuenta yo solo de esto y no esperar que me lo digas tú. Y más idiota al darme cuenta de que mi propio hermano me lo dijo en varias ocasiones y jamás hice caso. Estoy acostumbrado a hacer todo con Jake, incluso las cosas malas. Me acabo de dar cuenta de que estoy sufriendo su castigo.

—No te preocupes, solo te dije lo que siento, nada más. Podemos esperar.

James la miró y le sonrió.

—Eres hermosa. Tu mente… Me enamora tu cerebro. Me encanta saber que me voy a casar con una empresaria, con una inteligente mujer que es capaz de llevar adelante una gran empresa y un proyecto que despierta admiración y envidia.
—Acarició su mejilla—. Lo que daría por besarte.

—No se puede —le susurró ella igual de deseosa.

—Lo sé.

Fueron interrumpidos por unos insistentes golpes.

—Y supongo que aquí se termina nuestra tranquilidad
—afirmó mientras se levantaba.

Al abrir la puerta, estaba la secretaria con un incómoda sonrisa.

—Lamento mucho interrumpirla, señorita.

—No pasa nada. Dime.

—La señorita Oksana me ha pedido que venga a buscarla… Está en problemas, creo.

Ambos salieron rápido y encontraron al señor Cooper y ella en la puerta de la oficina, ambos mirándose como rivales.

—Repítame lo que dijo —siseó Oksana.

—Si cree que no lo voy a repetir, está equivocada.

—Hola —los interrumpió Elena.

—¿Otra vez tú? —pregunto Cooper al ver a James.

Elena y James lo miraron sorprendidos.

—Vidimo u Dzheymsa ili Dzheykoba byl roman s ikh byvshey nevestoy. Dzheykob skazal yemu, chto on prosto nash ekonomicheskiy partner[10] —argumentó Oksana tan rápido que ambos hombres la miraban asombrados.

—Ya ponimayu. I chto zdes' proiskhodit?[11] —inquirió Lena.

—On idiot[12] —le contestó Oksana con simpleza.

—No necesito un traductor para saber lo que dijo —le espetó Michael.

—Bueno —James se interpuso entre ambos—, creo que es mejor que nos calmemos todos.

—No necesito consejos de usted, Evans.

—Bueno, basta. —Elena levantó las manos—. Vete, Oksana, yo me ocupo aquí.

—De acuerdo.

—Por mí no hay ningún problema —dijo Michael mordaz—. Alguien que sí hable inglés.

Oksana se acercó a él, pero James la atajó de los brazos.

—Vete a la mierda —enfatizó Oksana alto y claro—. ¿Eso es lo suficientemente claro para que lo entienda? En un perfecto inglés.

Se soltó de James y se fue furiosa.

—Es un americano maleducado. —James se acercó furioso.

—Y tú un inglés que se aprovecha de las mujeres.

—¡Basta! Merezco un mínimo de respeto —bramó Elena entre los dos—. James, vete, por favor.

—Elena, no te dejare con este idiota.

—Sí lo harás. Señor Cooper, pase a la oficina.

Ambos hombres no se movieron del lugar, y Lena tomó a James de la mano.

—James, por favor.

—Nos veremos esta noche —le contestó sin dejar de mirar a su rival. Le dio un suave beso en la coronilla y se fue, no sin antes amenazar al hombre—. Vas a pagar por faltarle el respeto a Oksana.

—Pase, por favor —pidió Elena al quedarse solos—. Selene, tráeme un té. ¿Usted?

—Lo mismo.

Elena pasó primero y esperó.

Capítulo 18

Elena se sentó e invitó a su acompañante a sentarse y le sonrió.

—Al parecer, no le ha caído muy bien mi hermana.

—Disculpe, yo no quise ofender a nadie, solo dije la verdad.

—Supongo que sí. —Le hizo señas para que no diera más pretextos—. Mi hermana es una joven especial y única, aunque, por lo general, se piensa que es una mujer excéntrica o… vulgar. —Lo miró, dándole a entender que sabía lo que la gente decía sobre su hermana—. Su carácter es explosivo, pero también es directo. Es especial. Hay que conocerla para amarla. Es una lástima que ella no dé la oportunidad para que la conozcan, pero bueno… —Le sonrió y lo observó—. No voy a justificar a mi hermana ni tampoco lo cité para hablar de mi familia, aunque espero que se disculpe con mi hermana, no ahora si quiere conservar alguna extremidad, pero sí más adelante.

—Lo haré —prometió.

—De acuerdo. ¿Cómo está llevando su estancia aquí en Londres?

—La verdad es que estoy haciendo todos los arreglos para volver a América.

—Lo supuse después de lo que ha pasado. —Omitió repetirle la historia de su prometida y los hermanos Jay Jay—. ¿Tiene pensado volver en algún momento?

—Como sabe, soy un consultor, mi trabajo varía mucho, y eso es algo que me gusta.

—Lo sé. Ha hecho un trabajo excelente aquí. Por eso es que pensé en usted.

Elena le explicó su plan de negocios, contestó todas sus preguntas y sonrió encantada. Disfrutaba hablar con Michael, pues tenía una forma de trabajar muy parecida a la de ella.

—Y ahí es cuando usted entra en mi plan —le dijo después de explicarle cómo iban a expandirse en Inglaterra—, mucho más ahora que se va a ir a América. Yo necesito y quiero que usted sea el lazo del otro lado del océano. Usted manejaría la única sucursal nuestra allá. Estaríamos directamente en el centro de la gran manzana, y ahí llegaría todo lo que se envía desde aquí. Seria usted quien se ocuparía de todo, siendo el único en recibir lo que esta nueva empresa envía.

—¿Sería su empleado?

—Ya sé que no es eso lo que usted quiere. —Le dio una carpeta—. Ahí está quién participará de esto. Los socios ya los tengo a todos y dejé un apartado para usted. Si usted quiere, claro.

—Me interesa muchísimo —admitió él.

—Ahí en esa carpeta está todo lo que hablamos y los números al lado de cada inversor. Como supone, es demasiado lo que necesitamos para expandirnos como queremos, así que tenemos varios inversionistas, incluyendo los hermanos Evans y su padre, Adrián Evans. También participan los hermanos Wilmot, Catherine y Nathan. Y usted.

—Y, por lo que veo, cada uno de los hermanos Kuznetsov pone de su propio dinero personal.

—Así es.

—Mi parte es pequeña en comparación a los números que veo aquí.

—Lo es. Yo sé que usted está bien posicionado. Tiene una pequeña fortuna, pero no tiene el gran poder adquisitivo que necesitaría para participar como los demás, así que no podría poner la cantidad que ahí figura que ha invertido alguno de los inversores o uno de mis hermanos, incluida yo misma, aunque lo invertido es mínimo a los otros como ve. Creo que es una cifra que usted puede aportar, y eso le generaría grandes ganancias. Piénselo. Tómese el tiempo que se necesita para pensarlo.

—No tengo mucho que pensar, sería un tonto si dejo pasar esta gran oportunidad. ¿Y este dinero para cuándo lo necesitaría?

—Para cuando usted esté instalado. He calculado junto a mi hermana una cifra estimada de un edificio y un par de empleados en América. Es lo que usted debe invertir.

—Me parece perfecto. Arreglaré mi viaje para la semana siguiente.

—¿Le molestaría que le haga un pregunta personal?

—Adelante —le contestó curioso.

—¿Se va por lo que pasó con los Evans?

—Es mínima la parte que ha influido en mi decisión. En realidad, no me siento a gusto aquí. El lugar es hermoso, Londres me ha cautivado, pero no me siento en casa. Necesito volver a mi hogar.

—Entiendo, aunque concuerdo con mi padre sobre el hecho de que el hogar lo hacen las personas a tu alrededor y no al revés. Una casa confortable la encontramos en cualquier lugar, pero las personas hacen un hogar.

—Supongo que tiene razón.

—Y para celebrar nuestro nuevo acuerdo comercial lo invito esta noche a una cena en mi casa.

—Estaré encantado de asistir.

Al terminar más tarde lo que había creído al despedir al señor Cooper, ya estaba su próxima cita esperándola.

Lady Prudence era una mujer mayor, esposa de lord Kormfield y muy amiga de los padres de Aline. La mujer estaba elegantemente vestida con un vestido enorme de crinolina y con un exceso de joyas a su parecer.

—Espero que se encuentre muy bien, milady —la saludó ella, haciéndola entrar al despacho—. Lamento mucho no poder ir a visitarla en su casa y citarla aquí.

—No se preocupe —le dijo la mujer con su voz aguda—. Me he enterado de que estarás muy ocupada con tu nuevo proyecto. Mi marido se ha quejado desde hace semanas por no poder participar.

—Lo sé. Créame que pensé en él, pero, ya ve, se adelantaron.

—Entiendo —respondió la mujer con una sonrisa amable.

—La he citado aquí por Aline.

—¿Pasó algo?

—Como usted sabe, ella ha estado un poco alterada, frenética, estos últimos días y la verdad es que me gustaría ayudarla.

—No creí que eran tan cercanas.

—Lo somos. Como sabe, hemos crecido juntas y nuestros padres son muy cercanos, pero desde que ella se fue a Alemania hace unos años dejamos de tener contacto hasta ahora, y luego de que regresó y con la noticia de que será la esposa de Jacob, con los que también somos muy cercanos…

—Claro, entiendo.

—He hablado con la señora Marie Ann, pero, como sabe, es muy reservada.

—Sí, lo es. —La mujer hizo un largo silencio—. A mí también me sorprendió cuando la vi hace unos meses. La verdad es que no creí que la vería más. Desde que era una niña, Aline ha sido muy frágil de mente. Luego pasó un tiempo en la casa de su tío Edwin hasta que finalmente su padre decidió internarla.

—¿Internarla? —preguntó alarmada.

—No sé si debería decirlo… —dudó.

—Le juro que lo que usted me diga no saldrá de esta habitación —aseguró Elena.

—Cuando Aline era niña, intentó quitarse la vida en varias ocasiones, hasta que su padre la llevó a una residencia para… para que la ayudaran. —Evitó decir la palabra—. Su madre se oponía, pero después de varios intentos no les quedó otra opción que hacerlo. La internaba, estaba bien un tiempo, luego volvía a pasar algo y la volvían a internar. —Bajó la mirada, apenada—. Siempre tuvo pensamiento débil. La última vez su padre se negó a sacarla de ahí. Hasta que murió hace unos meses, lo primero que hizo Marie Ann fue ir a buscarla y sacarla de ese lugar. Todos le dijimos que era un error, que ya no había nada que hacer, pero ella insiste en que esta vez es diferente porque Aline ya ha madurado y que le juró que no iba a hacerlo de nuevo. Lo hizo a pesar de la insistencia de los médicos.

—Claro, entiendo. ¿Y cree que casarse con Jacob ayudará en algo?

—Tú y yo sabemos que Jacob Evans no es la persona idónea para una joven como Aline.

—No —coincidió ella—, no lo es.

—Si hubiese sido su hermano James, quizá sí, pero un calavera como Jacob no son fáciles de atrapar y mucho menos cambiar. Lo que le espera a Aline es fuego del infierno al lado de ese joven. Bellos como su padre, pero perversos como solo dos gemelos pueden ser.

—Yo… me casaré con James —susurró.

—Entonces a ti también te espera el fuego del infierno
—aseguró divertida—, con la única diferencia que tú eres la única mujer capaz de apagar ese incendio. Si hay algo de lo que puedo estar segura, es que las hermanas Kuznetsov son de temer. Tu hermana Larissa atrapó al esquivo Ethan Jackson y ahora tú con Evans. Ansío saber qué le depara a Sergei y mucho más a la asilvestrada de tu pequeña hermana.

Ambas se echaron a reír. Sin embargo, dentro de la cabeza de Elena sonaban todas las alarmas. Después de esa pequeña charla informativa sobre Aline, lady Prudence no volvió a tocar el tema a pesar de que ella le preguntó en varias ocasiones por qué había intentado con ahínco quitarse la vida. La tarde se le hizo eterna hablando de trivialidades y chismeríos sin importancia. Y claro que le tocó devolver el “favor” que le hizo al darle esa información con algo de su propia cosecha. Contestó algunas preguntas sobre su hermano Sergei, las que ella consideraba que no le atraería problemas más grandes. No aportó ninguna información importante más que la que ya sabía por el diario.

Al acabar, salió junto a la mujer, la despidió en la puerta y entró de nuevo.

—Dime, ¿cómo ha marchado todo hoy? —le inquirió a su secretaria.

—Bien, señorita. Los empleados le han enviado algunos comentarios en el cuaderno de charlas.

El cuaderno de charlas lo había inventado ella. Les dejaba un cuaderno en blanco y los empleados podían sentirse con la libertad de escribirle sus quejas o sugerencias, como así también escribir su nombre o hacerlo de manera anónima. Esa charla unilateral con sus empleados le aportaba beneficios para su empresa. Podía hacer cosas para cambiar y mejorar, y eso los había convertido en un ejemplo para las demás empresas. Se llevó varios contratos, papeles y el libro. Ese no solo lo leía ella, sino también su hermano Sergei, que era quien hacía los cambios solicitados o los que creía convenientes.

Al llegar a su casa, estaban atareados con la cena. Subió con rapidez al segundo piso y golpeó la puerta suavemente.

Al abrirla, vio a su padre.

—Hola, papá. —Lo abrazó desde la espalda mientras él escribía.

—Hola, cielo. ¿Cómo estás? ¿Te fue bien?

—Fue un día muy productivo. ¿El tuyo?

—También. Después de tu boda nos vamos a Rusia por un mes.

—Te voy a extrañar.

—Lo sé, pero tenemos cosas que arreglar allí. Además, dudo que me extrañes mucho con tu nueva vida de casada y el navío en plena expansión.

—Siempre te voy a extrañar. —Lo abrazó otra vez.

Cuando se separaron, Alexander la contempló y frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Nada.

— Lena, conozco tu cara como si fuese tu padre —bromeó.

—Me he enterado de algunas cosas sobre Aline.

—¿Qué cosas?

Ella le contó lo que lady Prudence le dijo y omitió dar su opinión.

—¿Por qué en primer lugar buscaste la información? Creo que tu madre te ha enseñado a no meterte en asuntos ajenos.

—Fue Jake quien me lo pidió. Ha estado buscando la información, pero nadie le decía nada, y yo me ofrecí a buscarla por él. Ha visto a Aline muy alterada. Además —comenzó a excusarse—, es mi amigo, papá, y será mi cuñado. Asimismo, él necesita saber esto. Aline es un peligro incluso para ella misma.

—Creo que tienes razón. Sé que Jacob ha estado buscando información sobre ella, e incluso yo creí que era para no casarse con ella.

—¡Ay, papá! ¿En serio? —Se levantó enojada—. Dime que tú no creíste las tontas palabras de lady Destiny. Jacob, al contrario de lo que cree su madre, se hará cargo de lo que hizo y se casará con Aline. Sin embargo, ha notado incoherencias y situaciones que lo han hecho sospechar que algo pasaba. No buscaba información para no casarse.

Alexander alzó las manos y la miró.

—Tienes razón, no puedo decir otra cosa. Hablaré con lady Destiny y Adrián. Ellos sabrán cuándo decírselo a Jacob.

—No —levantó sus cosas—, se lo diré a la primera oportunidad que lo vea. Ahora ya es tarde y no vendrá con James, pero supongo que es lo mismo, se lo diré a él.

—Vendrán todos.

—¿Qué? —preguntó confundida.

—James así lo pidió y no le vi nada de malo.

—De acuerdo. Mejor. Yo invité al señor Michael Cooper a una cena de despedida. Volverá a América la semana siguiente y no nos volveremos a ver. Nos comunicaremos por cartas.

—De acuerdo.

Alexander la vio salir de la habitación y suspiró.

—Ahí va la determinación —le dijo al silencio—. Elena Determinación tendríamos que haberla llamado, no Elena Marie.

Capítulo 19

Cuando Michael llegó a la casa Kuznetsov, le llamó la atención la cantidad de carruajes que había. Elena estaba afuera, sentada en el jardín, esperando. Se acercó lentamente al verlo. Michael la vio como una flor fragante y deliciosa, con sus verdes ojos refulgiendo a la luz del atardecer, con su vestido de un verde pastel más claro que ellos. La vista, por inevitable que fuera, se trababa en la gargantilla que llevaba a juego con su vestido. La cadena era tan fina que uno creería que la piedra estaba clavada en su piel justo en el centro del pecho. Tenía una suave tela que le cubría los pechos, pero dejaba su clavícula expuesta y sus hombros también, pues las mangas del vestido empezaban debajo de los hombros.

Siempre llevaban joyas. Era con Larissa con quien él tenía más relación gracias a su esposo Ethan y siempre que la veía tenía joyas encima, no en cantidad, sino en calidad; una pequeña gargantilla, unos pendientes, un prendedor o un broche de cabello. No importaba qué era, siempre esperaba ver la joya que llevaban. Eran una belleza añadida. Cada vez que se movían brillaban. Algunas joyas eran tan hermosas y delicadas que él sabía que tenían historia detrás, ya que eran antiguas joyas familiares.

—Buenas noches, señor Cooper. Espero que no tenga problema con ello. Me casaré con James Evans. Por eso es que están invitados.

—Entiendo. Y gracias por la invitación.

Elena le dedicó una hermosa sonrisa.

—El placer es mío.

—¿Entramos?

Ella miró el bosque y luego a él.

—Sí. Estaba esperando a alguien, pero creo que tardará en llegar.

Al entrar, la sonrisa se hizo presente sin ser forzada. La casa era grande pero acogedora. Las voces eran amenas. Los Evans estaban en una esquina siempre juntos, como si estuvieran pegados, alejados de la joven, que estaba enfrente, la cual no les quitaba los ojos de encima. El matrimonio Kuznetsov estaba junto a una mujer bastante fea y un hombre alto y muy bien parecido. Larissa y su esposo estaban junto a otros dos jóvenes, claramente hermanos. Y luego había una pareja sentada muy cerca; una mujer de largo cabello color miel, con una expresión divertida, miraba al hombre a su lado. Michael adivinó que era su esposo por cómo la contemplaba con amor. Saludó a los Evans. Aline se llamaba la joven que los acosaba con la mirada junto con su madre Marie Anne. Catherine y Nathan eran hijos de los Wilmot, Samanta y Nicolás, la pareja enamorada, como él los nombró en su cabeza. Lo que más le asombró fue conocer a los padres de los gemelos, lady Destiny y su esposo Adrián. Debía admitir que la mujer le había sorprendido. Siempre creyó que la mujer sería hermosa viendo a sus hijos, y al parecer faltaban tres hijos más que no habían asistido. Sergei entró en ese momento.

Elena los invitó a pasar para cenar.

—¿Y Oks? —inquirió uno de los gemelos, pero él no sabía diferenciarlos.

La joven Aline, blanca como el papel y flaca como un grisín, tomó del brazo al que preguntó.

—Al parecer, está retrasada. Empezaremos sin ella.

Él no había reparado que faltaba y miró alrededor. Sergei lo saludó con una sonrisa, y él vio la diferencia entre los hermanos.

Reparó en la preocupada mirada de Alexander, que miraba la puerta cada dos o tres minutos. En el tercer plato la señora Samantha le habló a Alexander.

—Quizá se retrasó porque se llevó a los míos también.

—Supongo.

—¿Qué hace la señorita Oksana? —cuestionó la madre de Aline, que él no recordaba cómo se llamaba.

—Mi hermana entrena los perros de la señora Wilmot y los de mi padre —le contestó Elena.

—Es la mejor —agregó Samantha—. Me ha superado con creces.

—Tiene un talento natural —apoyó Ethan.

—La verdad es que sí —aceptó Samantha—. Le enseño todo lo que sé y me ha superado. Me siento muy tranquila al dejarle la crianza de los más pequeños de mis manadas. Sé que ella los entrenará bien, y a mí me da el tiempo para la búsqueda y rescate sin preocuparme por el entrenamiento, pues está ella.

—¿Qué es lo que hace específicamente? —preguntó él.

—Sentarme a observar la pradera —respondió Oksana, que entró justo en ese momento.

Saludó en general.

Estaba con un vestido rosado con bordados de flores en las mangas y una cinta en el cabello despejándole su rostro, sin esos mechones coquetos que las mujeres solían tener para suavizar su rostro, y todo el cabello recogido en un rodete detrás, simple y sencillo. No tenía joyas, ni una sola, excepto unas perlas en las orejas. El único adorno era la cinta del cabello, de rojo sangre, pero al observar con detenimiento se podía ver que tenía pequeños diseños con hilos de oro y plata.

Se sentó enfrente de Michael y lo fulminó con la mirada.

La cena fue tranquila y cómoda.

Se charló de la reciente boda de Jacob y Aline, quien no tenía una sonrisa que indicaba felicidad, y a él le supo a gloria saber que se casaría con una joven que al parecer le haría la vida imposible.

En el oporto, James y Jacob discutían en voz baja. Su padre les llamó la atención un par de veces, pero no le hicieron caso.

—He visto sus trabajos —le dijo Adrián a Cooper—. He leído sus informes y me parecen extraordinarios. Su objetividad al investigar y escanear la empresa resulta muy efectiva para ver los puntos débiles y fuertes. Cuando Elena me mostró sus informes, quedé encantado. Me gustaría que haga lo mismo con mis negocios.

—La verdad es que la semana entrante me marcho.

—Qué noticia desalentadora. Tengo varios proyectos que me gustaría que escanee.

—Tengo un par de colegas que pueden hacer el trabajo. Parte del tiempo que estuve aquí estos dos años me he dedicado a adiestrar a un par de jóvenes que estoy seguro de que harán bien el trabajo. Además, sé que la señorita Larissa los ayudará en todo lo necesario.

—Está bien. Confío plenamente en Lara —le comentó Adrián. Luego frunció el ceño—. ¿Usted no se iba a casar con la señorita Stelle?

—Se suspendió —contestó escuetamente.

Durante varios minutos estuvo en silencio y después lo miró sorprendido. Michael supo que había recordado el incidente con sus hijos.

Elena bebía el té, cuando le llamó la atención movimientos en la puerta que daba al pasillo, por lo que se acercó sin que nadie se diera cuenta. Al acercarse, vio a James, que estaba medio escondido en la habitación contigua. Ella salió de la sala sin ser vista.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le susurró al cerrar la puerta para que nadie pudiera verlos.

—Estoy esperando para verte. —Le acunó las mejillas y le dio un suave beso en los labios.

Comenzó un delicado beso, pero eran tantas las ansias que tenía de ella que la besó como quería. Saboreó sus labios y sus manos deseosas acariciaron su cintura, acercándola a él. Dulce, cálido y acogedor, así se sentía besarla. Suave, húmedo, dulce y apasionado era su sabor. Era mucho y poco a la vez. Cada vez que la besaba no era suficiente, quería más, más de su sabor, de su olor y de su exquisito cuerpo, que lo excitaba. Jamás había sentido eso al besar a ninguna mujer. Y sí que tenía experiencia al besar. Era un placer del que él jamás se había prohibido. Disfrutaba besar los labios de una mujer como si le hiciera el amor. Eran el preludio a mucho más. Y saber que debía parar lo frustraba. James disfrutaba besarla. Por primera vez en su vida no solo sentía ese beso en su miembro, que latía por entrar en su suavidad, sino que su estómago reaccionaba a sus labios de una manera única. Todo su cuerpo reaccionaba a Elena de una forma que lo asombraba y lo dejaba con ganas de más. Su estómago le cosquilleaba, haciendo que sus manos actuaran solas en búsqueda del calor de su piel. Además, tampoco ayudaba el hecho de que sus curiosas manos buscaba el calor que emanaba, haciendo que sus pequeñas manos, como alas de un colibrí, se introdujeran debajo del saco y chaleco, y acariciaran su espalda con solo una fina camisa que separaba sus manos de su piel.

Con gran pesar, se separó un poco y la observó. Qué exquisita estaba. No había encontrado otra palabra para describir cómo la vio en ese instante. Exquisitamente apetecible. Si hubiese podido, le habría arrancado todas las malditas capas de ropa y la hubiese besado a placer hasta hacerla llegar al orgasmo. La quería desnuda para él y hacerla enloquecer de placer. Deseaba y necesitaba que ella murmurara su nombre en susurros quedos y en ese mismo momento saborearla hasta el último suspiro. La llevaría lejos del mundo, donde solo estuvieran ellos dos, desnudos, solos, sin nadie que los interrumpiera. Se volvería un salvaje en una isla con ella sola, no necesitaba más.

Sin embargo, no estaban en una isla y no podía comportarse como un maldito cavernícola, que era lo que quería hacer en ese instante, pero se prometió a sí mismo que la llevaría lejos del mundo y le haría el amor una y otra vez.

—Eres hermosa —fue lo único que pudo decirle.

—Debemos volver.

Ella estaba con la cara colorada y sentía que el vestido le quedaba pequeño.

James tenía esa habilidad cuando la besaba; la desarmaba y le cortaba cualquier pensamiento racional que tenía. Cuando finalmente el cerebro comenzaba a funcionar, la sensatez hacía acto de presencia.

—¿Nunca te dijeron que eres una aguafiestas?

—Demasiadas veces —admitió.

—Portémonos un poquito mal —le sugirió con una sonrisa.

La apretó de nuevo contra él y la besó otra vez. No le dio tiempo a responder ni reaccionar, estaba atrapada entre su cuerpo y la puerta, y por primera vez no le importó. Elena hizo algo que tenía muchas ganas de hacer hacía demasiado tiempo: levantó su camisa y puso las manos en su suave piel. Sus manos acariciaron esa piel ardiente y siguieron el camino de su poderosa espalda. Ella tomó el mando del beso y, dando una vuelta entera, fue ella quien lo encerró entre la puerta y su cuerpo, dejándolo sin escapatoria. Se puso en puntas de pie para llegar más cómodamente a sus labios y con una mano en su nuca lo acomodó y besó como quería.

—Lena… —James susurraba contra sus labios. Las manos en su cintura le quemaban, lo que hacía que ella se acercara más—. Cielo, basta… —La alejó un poco, cortando el beso de manera brusca. Aún sin soltarla, la miró—. Creo que he despertado un monstruo. —Le sonrió y luego le dio un suave beso en los labios, pero se alejó con rapidez—. Definitivamente debemos volver a nuestros lugares.

—Ahora tú eres un aguafiestas. —Se acercó un paso, y él se alejó otro.

—Cariño, necesito reponerme.

—¿Te dio la histeria? —bromeó.

—Me dio calentura Elena —le esclareció con descaro. La vio ruborizarse y le sonrió con malicia—. Hay cosas que necesito y que no puedo tener ahora. —Ella hizo silencio, y él continuó—. Como, por ejemplo, tú, toda tú. Tu cuerpo, para ser más explícitos.

—Ya entendí —dijo avergonzada.

—¿Quieres saber una cosa extraordinaria?

—Dime.

Él no le dio tiempo a nada y en un abrir y cerrar de ojos la tenía de nuevo entre sus brazos.

Atrapada en sus fuertes brazos, James la tomó del cabello y la obligó a mirarlo.

—No he estado con una mujer desde que me enamoré de ti. Ninguna otra me ha llamado la atención desde que la puse en ti. ¿Sabes lo que eso significa para mí? —Bajó la cabeza y aspiró su perfume. Depositó un suave beso en su clavícula y subió despacio por su cuello—. Significa que me excitas con estos vestidos enormes y tan castos como el vestido de una monja. —La besó profundo, pero se separó rápido, frustrado, al sentir pasos cerca.

Ambos se miraron sin saber qué hacer.

Ella le hizo gestos para que se escondiera detrás de la puerta y se acercó rápidamente a abrirla, pero esta se abrió sola.

Capítulo 20

Elena sonrió y agarró la puerta para que esta no golpeara a James y trató de que el intruso no entrara.

—¿Qué haces aquí, Aline? —le preguntó.

—Te estaba buscando. —Miró la habitación, perspicaz.

—Dime.

—Deberías volver al salón, quizá tu hermana pequeña te gane al señor Cooper. Debes aprovechar.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Es un partido que no debes dejar pasar.

—El señor Cooper es un buen partido —admitió con una sonrisa irónica—, pero no es mi tipo.

—A tu edad y con tu reputación es lo mejor que puedes conseguir —dijo Aline venenosa.

—Sé lo que la gente dice de ti. Déjame decirte que tienen razón —le contestó Elena con tranquilidad.

—¿A qué te refieres? —La contempló furiosa.

—Puedo explicártelo, pero no puedo entenderlo por ti, Aline.

—Eres una mujer estúpida y apuntas demasiado alto. Por eso estás sola, y lo estarás siempre. Terminarás sola, solterona, y con esa tonta empresa que te empeñas en manejar.

Elena se rio fuerte.

—Siento decirte que jamás pedí tu opinión, pero gracias de todos modos.

—Tu familia es inmunda como tú. Por eso deben conformarse con hombres sin un nombre como el señor Jackson o el americano ese de Cooper.

—¿Terminaste de dar una opinión que no me interesa?

—Lo digo sinceramente, Elena. Aprovecha que el tal Cooper tenga el suficiente interés en ti como para venir aquí y aguantar a tu inmunda familia, tan inmunda como tu hermano sacado de la basura.

—Con mi hermano no te metas —le espetó enojada—, porque sería capaz de matarte, pero aquí dejas claro por qué no tienes amigos. Pero déjame decirte una cosa: la gente feliz no tiene necesidad de amargar a los demás, así que entiendo tu infelicidad y te compadezco. Ahora lárgate, porque tengo mejores cosas en qué perder el tiempo que contigo. —Le cerró la puerta en la cara. Su mirada se encontró con James, que hervía de furia—. Es una imbécil. —Trató de aplacarlo.

—La mataré. —Hervía de indignación.

—Déjalo así.

—Claro que no. Esa imbécil aprenderá a respetarte.

—No, James —se acercó a él—, dejaremos que ellos se casen primero y luego lo haremos público.

—No, lo haremos ahora.

—No —plantó los pies en el suelo para que él no la arrastrara al salón—, primero debes saber algo de Aline. Debes decirle a Jake.

—No —puso una mano en sus labios—, no dejaré que me convenzas. Vamos a hacer esto oficial ahora mismo.

—No, James, espera, es importante.

—Nada es más importante que esto. —La tomó de la mano y la llevó al salón, donde estaban todos—. Atención. Su atención, por favor. —Esperó que todos hicieran silencio—. Quiero comunicarles que la señorita Kuznetsov y yo pronto nos casaremos.

Todos empezaron a aplaudir. Jacob fue el primero en felicitarlos y abrazarlos a ambos.

Después de eso no hubo tiempo ni momentos de estar a solas con ninguno de los dos para que ella le pudiera decir lo que había descubierto de Aline.

Michael se acercó a Oksana, que estaba junto a su madrastra. Hablaban serenas.

—Señorita Oksana —dijo él en un susurro quedo. La joven ni siquiera lo miró—, ¿le gustaría pasear conmigo en el jardín?

—¡Oh! —exclamó la mujer a su lado y le sonrió con amabilidad—. Estará encantada de aceptar. Yo los acompañaré gustosa.

—Ah, ¿sí? —Oksana la escudriñó.

Meredith le sonrió incómoda, la arrastró a la puerta ventana que daba al jardín y le puso con brusquedad la capa para que no tuviera frío.

—Compórtate —le susurró y luego le sonrió al hombre que estaba detrás de ellas—. Yo los veré desde aquí fuera, sentada en el banco.

Meredith los saludó cordialmente y los observó bajar los pequeños peldaños que daban al jardín. Pasearon en silencio bastante rato, hasta llegar al banco que quedaba junto al reloj de sol.

—De todo el jardín esta es la mejor parte. —Esperó a que ella se sentara primero.

—Es un reloj de sol —le dijo ella petulante—. Me imagino que incluso en América hay de estos.

—Los hay —le confirmó y suspiró para llenarse de paciencia. Esa mujercita lo exasperaba—, pero es la primera vez que veo las flores que lo rodean. Se abren según la hora. Claramente es un trabajo muy elaborado. La señora Meredith es una artista en el jardín.

—Lo es —convino misteriosa.

Estuvieron varios minutos en silencio, hasta que él volvió a hablar.

—Quiero pedirle disculpas por lo que pasó hoy…

—Guárdese sus disculpas. No hay nadie a nuestro alrededor y le aseguro que nadie nos está oyendo, así que puede dejar de fingir amabilidad o culpa por lo que dijo hoy. Quería decirlo y punto.

—Usted no sabe lo que quiero.

—Usted no está aquí pidiendo unas disculpas porque realmente lo siente, así que yo no tengo que fingir disculparlo por ser cortés. A diferencia de usted, no haré algo que no quiero. Estoy segura de que esta disculpa tiene el nombre de mi hermana Elena en cada palabra, porque la conozco lo suficiente como para saber que le pidió amablemente con esa manera tan irritante de amenaza velada que me pida disculpas, así que dejémonos de idioteces y dejemos este asunto así. Usted no se arrepiente de lo que dijo y así yo no tengo que fingir que también me arrepiento de haberlo mandado a la mierda.

—Es demasiado cínica para ser tan joven —expresó exasperado.

—No es cinismo si es la verdad.

—Me sorprende que su familia permita y apoye su comportamiento.

—Ahora va a insultar a mi familia. —Puso los ojos en blanco—. ¿Por qué no nos ahorramos esta conversación inútil y dejamos las cosas así?

—Llegará el día que se sentirá sola y querrá tener una pareja. ¿Pensó en eso? —espetó irritado—. Debe pensar mejor qué hace si no quiere terminar sola.

—¿Y a usted quién le dijo que yo quiero una pareja? —Lo miró anonadada por su cuestionamiento sin sentido.

—Es una mujer demasiado joven para ser tan cínica y tan desagradable.

—Voy a detener esta inútil conversación aquí. No la voy a detener aquí porque algunas de las estupideces que dijo me hirieron o humillaron como usted cree, de la misma forma en que sé que lo que yo dije no hirió su orgullo en lo más mínimo. La voy a detener aquí porque usted y yo no nos conocemos en lo más mínimo. No sabe lo que yo he pasado para estar aquí parada y no tengo ni idea de lo que usted pasó, y eso nos deja en clara desventaja a ambos para insultarnos de la manera en que disfruto hacerlo, porque a diferencia de lo que usted o la sociedad piensa mi felicidad no depende de lo que un hombre carga entre las piernas.

—Es evidente que usted no pasó absolutamente nada para estar aquí con esas ínfulas de mujer de sociedad, solo nació del vientre correcto.

—No voy a contestar ese insulto porque después tendría que explicárselo. Espero que tenga una velada tan agradable como usted y deseo que la próxima semana, cuando suba a ese barco de segunda categoría, no vuelva nunca más.

—Deseo lo mismo para usted.

Ambos se levantaron del banco y caminaron hacía Meredith, que los esperaba con una sonrisa forzada. Michael vio cómo la fulminaba con la mirada y luego entraron a la casa.

Antes de marcharse, pidió hablar con Elena en privado. Ella lo tomó del brazo y lo condujo a la biblioteca, dejando la puerta un poco entornada.

—A su prometido no le gusta que usted esté aquí conmigo.

—No se preocupe —le dijo con una sonrisa—. ¿Desea que le sirva algo?

—No, está bien. Quería hablar sobre un tema delicado.

—Adelante.

Elena se sentó en la silla, mientras él se apoyaba en la chimenea.

—Es sobre su hermana Oksana. Le pedí las disculpas, pero…

—No necesito que me diga nada más, entiendo. —Le sonrió amable—. Lo importante es que le pidió las disculpas. Si ella las aceptó o no, ya no importa.

—Su hermana es una joven muy cínica, y no es mi intención entrometerme, pero sufrirá consecuencias si le siguen permitiendo ser así… —Calló impotente. No era que le interesara demasiado, pero era su deber decírselo.

—Mi hermana Oksana es una joven especial, sí. —Se levantó y se acercó a él, quedando con solo un sillón de distancia—. Y se convertirá en una mujer extraordinaria, a pesar de lo que usted o yo podamos pensar o la sociedad misma sobre lo mejor para ella. Mi hermana es libre de una forma inhóspita. Su libertad no viene de fuera, sino de adentro. No hay poder que la detenga. ¿Acaso es un error no cortar sus alas? Quizá. ¿Debería estar en un salón, esplendorosa, de vestido blanco, bordando y no en un bosque en pantalones y camisas? Es cierto. Hay muchas cosas que nosotros como familia podemos hacer para que ella encaje en la sociedad, pero ahí está el problema. Ella no quiere encajar en la sociedad, y a nosotros no nos importa si encaja o no. Oksana es un milagro. Su vida es maravillosa tal como es ahora y será feliz a su manera. Tenemos suerte de que esté con nosotros y jamás haría algo que aplaque su hermoso espíritu salvaje. Oksana merece ser feliz más que nadie, y créame que me encargo de que eso suceda. Usted no es el primero en tratar de aconsejarnos ni será el último, y créame que le agradezco su amable atención.

Él se quedó sin palabras.

Ella rio con delicadeza.

—Señor Cooper, le agradezco de verdad su interés a pesar de saber que mi hermana no ha sido amable con usted.

—La peculiaridad de su familia me asombra —le contestó en un murmullo pensativo.

—No somos peculiares, somos fuera de lo común. Mi familia ha pasado por muchas cosas, desde mi padre hasta mis hermanos. Todos hemos recibido golpes que nos han cambiado la visión del mundo. Mi padre ha conocido la miseria que los humanos podemos llegar a ser. Mi hermano, como sabe, fue desechado cual basura. Mi hermana ha sido secuestrada. Hemos perdido a nuestra madre cuando aún éramos unos niños. Y Oksana… —Suspiró—. Hemos sufrido y hemos aprendido a sobreponernos, y eso también nos ha enseñado a ser más fuertes, independientemente de lo que los demás piensen de nosotros. Nos ven como extravagantes, peculiares, por el simple hecho de que no seguimos los designios de la sociedad al pie de la letra. Mi familia ha conocido el sentimiento de pérdida de muchas maneras, y eso ha modificado cómo nos vemos a nosotros mismos y al mundo. Somos peculiares porque decidimos que no nos afecta el qué dirán.

—Pero su hermana Lara y usted son muy diferentes, incluso su hermano Víctor es diferente, pero no a ese extremo —dijo él aún sin entender.

—Como le dije, mi hermana Oksana es feliz así como es y no tiene por qué cambiar por los deseos de gente que ni siquiera la conoce. Estoy segura de que hay demasiadas jóvenes iguales para compensar el carácter indomable de mi hermana.

—Tiene razón. —Sonrió amable—. La verdad es que no soy nadie para dar una opinión si no se me ha pedido.

—Es un hombre correcto y estoy segura de que eso es lo que hizo.

—Gracias por todo, señorita Elena, es usted una mujer admirable. Evans es el hombre más afortunado del mundo al convertirla en su esposa. Le deseo que sea feliz, incluso al lado de ese idiota.

Ella se rio divertida.

—Deseo que en América encuentre todo lo que busca y más. Sé que anhela encontrar un hogar y sé que lo encontrará cuando menos lo busque. Deje que el destino guíe su vida y no al revés.

Capítulo 21

El viaje de vuelta fue extrañamente en silencio de parte de Aline. Por muy curioso que pareciera, no dijo una sola palabra, nada, y eso sorprendió a Jacob, que iba en el carruaje con ella y su madre. Al llegar, Marie Anne pidió hablar con los padres de ambos, y ellos se retiraron a pedido de su madre Destiny.

Cuando quedaron solos, Adrián se sirvió una copa y también le sirvió a su esposa y se preparó para soportar la perorata de esa mujer exasperante.

—Habíamos quedado en algo —empezó Marie Anne—. Me habían prometido que se casarían primero para hacer oficial el compromiso de su otro hijo.

—Son jóvenes… —comenzó él, mirando a Destiny para que lo ayudara.

—Nosotros no tenemos que darle explicaciones a nadie y mucho menos a usted. —Destiny la miró, cansada de la situación en la que se encontraban—. Ya hemos cedido demasiado como para que quiera mandar en mi vida o la de mis hijos. James es igual de importante que su gemelo Jacob, y si su deseo era demostrar su fidelidad hacia quien será su esposa, no tenemos por qué negárselo. Le hemos concedido muchas cosas. No voy a ceder un solo centímetro más. Le guste o no, está hecho, y me parece la ocasión perfecta. Se casarán en tres días, y es suficiente. Ocúpese de su hija y deje a mis hijos en paz.

La mujer se levantó y se marchó en silencio.

Adrián sonrió divertido.

Si había alguien que era capaz de dar una opinión tajante, haciéndola parecer una orden, era Destiny.

Se acercó a ella y la abrazó.

—He sido demasiado ruda —admitió ella, acariciando su pecho.

—Estuviste perfecta. Te habías tardado.

Lo miró y le sonrió.

—Sí, ¿verdad?

Él la besó suave y luego enterró las manos en su espeso cabello.

—¿Cuándo le diremos a Jacob sobre lo que nos enteramos de Aline?

—El día después de su boda. Necesitará saberlo, pero será después.

—Alexander fue más astuto que nosotros. Tendríamos que haber investigado. Elena es una joven muy decidida y seguramente fue Jacob o James quien le pidió buscar la información.

—Estoy segura. Espero que no le haya dicho nada a James antes que nosotros.

—No volverán a verse hasta la boda. —Le quitó las horquillas.

—Ya me parecía que te habías tardado demasiado. —Sonrió, dejándolo hacer, porque sabía de la obsesión de su marido por su cabello.

Jacob bajó a desayunar como siempre y pasó por la habitación de Aline. Estaba cerrada, como todo el día anterior, y supuso que seguía enfurruñada por el anuncio de James.

A todos les sorprendió el silencio proveniente de ella, pero a la vez se sintieron aliviados por ello. Golpeó la puerta con suavidad y esperó.

—Largo —gritó Aline.

Él levantó los ojos al cielo y se desentendió de ella.

Aline se sentó en la cama y se limpió las lágrimas. Su madre sospecharía de ella si la veía o notaba que había llorado. Suspiró para calmarse y se agarró las manos, que le temblaban un poco. Tomó la decisión de tirar el contenido del vaso que su madre le había mandado con la criada. El opio no la dejaba pensar con claridad, pero a la vez lo necesitaba para tranquilizarse. Decidió que era mejor tirarlo porque, a pesar de que no quería pensar ni mucho menos recordar, necesitaba serenidad, y ese brebaje le embotaba la mente. Habían pasado dos días desde la noticia del casamiento entre Elena y James. Su madre la consoló la primera noche y le prohibió volver a pensar en ello. Mañana sería el día de su casamiento y estaba todo preparado. Su corazón comenzó a acelerarse al pensar en casarse con Jacob. Había planeado todo a la perfección, pero no había calculado que ese infeliz tenía algo de decencia como para hacerse cargo y no echarle la culpa a su gemelo. Ya estaba hecho, no había vuelta atrás. Ya no podía deshacer lo que había creado.

Su mente viajó en el tiempo, a ese día cuando ella volvía a la casa de su madre después de pasar una temporada con su tío Edwin. Tenía ocho años y le había suplicado a su madre que la dejara volver a casa, pero su tío le había rogado a Marie Anne que le dejara a la niña, y esta había cedido sin saber que a su tío le gustaba jugar rudo y hacer cosas asquerosas con ella. El día que ella había vuelto a la casa de su madre estaba la familia Evans. Fue James quien se acercaría a ella esa tarde donde se había escondido detrás de una cortina a llorar.

—¿Por qué estás llorando? —le preguntó él mientras se sentaba a su lado.

Ella vio sus ojos ámbar mirarla con lástima.

Él le tendió un pañuelo un poco sucio. Como ella no se movía, le limpió las lágrimas.

—Las niñas no deben llorar —le dijo con voz suave.

—Mi tío me trajo de visita, pero yo quiero quedarme aquí. No me quiero ir con él otra vez.

—Dile a tu mamá que te quieres quedar aquí.

—Mi mamá no quiere que mi tío se quede solo, pero yo no quiero ir y tampoco me gusta jugar con él —le explicó angustiada.

—Dile que no quieres y listo. Mi madre dice que no hay que hacer cosas que no queremos —contestó James con la simplicidad de un niño.

—A mí tío no le importa eso.

—Dile que no, y eso bastará.

—No lo hará.

—¿Por qué no? —le cuestionó sorprendido por su angustia.

Jacob llegó en ese momento, interrumpiéndolos.

—Acaba de llegar tía Sammy. —Lo tomó del brazo y lo arrastró.

—Espera, Jake. —Trató de zafarse de su hermano.

Ella los vio hablar en susurros y finalmente Jacob se alejó unos metros, dejándolos solos, sin dedicarle una sola mirada. James se acercó.

—Ven con nosotros. Vinieron mis primos y también vendrán los Kuznetsov.

—No me gustan esas niñas malcriadas —masculló enojada.

James frunció el ceño.

—No te gustan porque ellas no viven llorando como tú
—le contestó Jacob. Después agarró a su gemelo y lo arrastró con él.

Él había sido el único en reparar en ella y desde ese momento ella se enamoró de él. Aline sabía que James sería el único en salvarla de ese infierno que había sido vivir con su tío, que la obligaba a desnudarse y tocarlo. Él era el único que reparaba en ella. Se había convencido de que él la salvaría de sus pensamientos tortuosos. James era de ella. Lo necesitaba mucho más que Elena y no permitiría que ella se lo quedara. Sacó de debajo de la cama la pistola que le había robado a Adrián de su habitación. Le había llevado días encontrarla y también aprender a cómo usarla. Lo había descubierto en los paseos al bosque que su madre le obligaba a dar. Decidida, salió de la habitación.

James se sentó en la biblioteca y abrió ambas puertas. Tomó las cartas y comenzó a leerlas. Vio entrar a Aline a la habitación y se levantó con rapidez, poniendo una mesa entre ambos.

—¿Qué haces aquí?

—Vine aquí por ti… —Lo observó torvamente y cerró la puerta de un empujón—. Me traicionaste. Hice todo esto por ti.

—¡Aline, basta! —Se pasó las manos por el rostro—. Ya obtuviste lo que querías: te casarás con uno de nosotros. Déjame en paz.

—¿Me dejas para estar con Elena? —preguntó con los ojos llenos de lágrimas—. ¿La amas a ella y a mí no?

—Aline, tú te casarás con mi hermano, ¿entiendes eso?

—Tú y yo aún podemos estar juntos. —Se sentó a su lado y le tomó el rostro.

Él se alejó asqueado.

—Basta, deja esa obsesión. Tú te casarás con Jake y yo me casaré con Elena. Yo amo a Elena. Tú no me gustas y jamás estaremos juntos, ¿lo entiendes?

—Yo hice todo esto por ti, y tú me rechazas.

—No te rechazo, solo te digo la verdad. No te rechazo porque jamás te acepté. Acaba con esto de una vez.

—Todo por esa estúpida —lloró—. ¿Qué tiene ella que yo no? Dime.

—Ella es ella y tú eres tú. —Suspiró cansado y se sentó enfrente—. Tú no tienes nada malo. Eres una joven bella y decidida, pero no me gustas. No te amo. Amo a Elena. Es ella con la que me casaré. Tú te casarás con mi hermano. —Exhaló y le tomó las manos—. Quizá Jacob no es lo que tú querías, y lo entiendo, pero Jake es un buen hombre. Te trata así porque está enojado. Enamorado verás que es muy gentil. Trata de ser feliz con él.

—¿Qué debo hacer para que me elijas?

—Aline, no te voy a elegir porque ya elegí a Elena, y eso no va a cambiar. Sé feliz y déjame serlo.

—No lo voy a permitir.

James se levantó rápidamente cuando ella sacó un arma.

—Tú eres para mí y nadie más.

—Aline… —musitó asustado.

Ambos voltearon y vieron que la puerta se abría. Jacob observó la situación, así que se acercó con rapidez y cubrió a James con su cuerpo.

—¿Qué estás haciendo? Baja el arma.

—Quítate. —Aline lo miró enojada.

—Ni siquiera sabes usarla, idiota. —Se acercó un paso, y ella disparó, haciendo que los dos se quedaran petrificados.

Corrió hacia la puerta, apuntándolos, y la cerró con llave. Luego fue a la otra e hizo lo mismo.

—No voy a permitir que te cases con ella, James.

—Aline, por favor, baja el arma —le rogó.

—No, no lo haré hasta que me digas que me amas.

—Yo te amo, Aline. —Jacob se adelantó un paso, cubriendo a su hermano.

—Yo a ti no —rezongó despectiva.

—Soy yo, James. —Se le acercó.

Ella frunció el ceño y los miró confundida.

—No, eres Jacob.

—No, Aline, soy yo, James. —Se tocó el pecho y se alejó de su hermano—. Deja que Jacob se vaya. Esto es entre nosotros.

James le tomó la mano a su hermano, pero este se soltó y no quitaba los ojos de Aline.

—¿Te casarás conmigo?

—Lo haré.

—¿Dejarás a Elena plantada?

Aline sonrió con los ojos llenos de lágrimas.

—Lo haré por ti. Qué tonto fui creyendo que casándome con ella te olvidaría. —Estiró las manos y se acercó un paso más.

Aline observó a James.

—Lárgate, Jacob. ¿No ves que estamos hablando de nuestro futuro? Tú no eres necesario ya.

—No me iré —siseó.

—Lárgate, Jacob —le dijo Jake, mirándolo—. Ya vete y déjame solo.

Los tres sintieron golpes desesperados en la puerta y oyeron la voz de Marie Ann.

—Aline, abre la puerta.

—Échala. —Aline contempló a Jake—. Mi amor, dile que se vaya.

—Jacob, sal y llévate a esa mujer.

—No —James se acercó a la puerta y le dio una vuelta a la llave—, esa mujer se llevará a esta loca de aquí.

Aline dejó de apuntarles y se apuntó el pecho.

—Si abres esa puerta, apretaré el gatillo. Me mataré. Prefiero morir y no volver a ese lugar.

Ambos hermanos levantaron las manos y la miraron asustados.

—No te llevará a ningún lado, lo prometo —le aseguró Jake—. Yo te protegeré. Dame el arma.

—Me cuidarás, ¿verdad? No permitas que me lleven a ese lugar horrible.

—No lo haré.

La madre de Aline golpeaba la puerta insistentemente.

Aline comenzó a llorar.

—No quiero volver ahí. Ayúdame, James. Protégeme. Tú no eres James. —Observó a James—. Me engañas. Los dos me engañan.

—Aline, baja el arma —suplicó Jacob.

—Me mataré. Lo haré.

Jacob se arrodilló ante ella.

—Mírame, cariño. —Cuando ella lo miró con sus ojos enloquecidos, él se puso las manos en el pecho—. Yo seré tu James. Yo soy tuyo. Mírame. Puedo cambiar. Lo haré por ti. Te juro que te haré feliz, pero baja el arma… Dámela. Aline, por favor —le suplicó tendiendo las manos hacia ella—. Te amaré. Te amaré como nadie podrá hacerlo, te lo juro.

—¿Me darás hijos, James?

James observó a su hermano con los ojos llenos de lágrimas. Este no lo miraba a él, sino a la joven desquiciada que se apuntaba el pecho. Su mirada era firme y segura, pero él sabía que se moría de angustia y que tenía el mismo miedo que él sentía.

—Claro, cielo, los que quieras.

Aline lo vio levantarse despacio y acercarse lentamente.

James sabía que no debía moverse, pero ver a Jacob tan cerca del peligro lo aterrorizaba.

—Dámela. —Se acercó un paso más mientras ella vacilaba.

Estaba a unos centímetros de distancia entre sus manos estiradas a las manos de Aline. Ella lo miró, y su mirada calmada cambió con rapidez. Se puso en frente de James cuando este se movió para atraparla.

—¡Mientes! —le gritó—. Me mientes para que Jacob me la quite. Me mienten… Siempre me vas a mentir, ¿verdad?
—sollozó, alejándose—. Me rompiste el corazón…

No les dio tiempo a nada.

Ambos abrieron los ojos cuando el sonido del disparo resonó en la habitación.

Capítulo 22

James sintió el grito de su hermano y vio todo lo que pasó a continuación de manera vertiginosa pero lenta a la vez. Sintió el golpe seco de la pistola al caer al piso. Jacob tomó a Aline en brazos para evitar que cayera y puso sus manos en la herida del pecho, llenándolas de sangre. Él se arrodilló a su lado y lo miró anonadado. Lo vio tratar de detener la herida y, como si fuera en un sueño, vio sus propias manos intentar meter toda la sangre que salía dentro del pecho. Jacob apoyó la mano en el rostro, que movió para despertarla, pero ella no respondía.

La puerta se abrió con violencia. La primera en entrar fue Marie Anne, que se arrodilló a su lado. El grito de la mujer le heló la sangre. Lo quitó de un empujón y abrazó a la joven que yacía muerta en los brazos de su hermano. James jamás olvidaría esa imagen espeluznante ni el desgarrador llanto de Marie Anne llorando sobre el cuerpo de su hija en los brazos de su hermano. Unas gentiles manos lo alejaron, y él se levantó sin ser consciente de que pasaba sus manos por su angustiado rostro. Vio a su madre abrazar a Jacob desde la espalda, tratando de consolarlo y alejarlo de Aline. No había reparado en el rostro de su hermano; lo vio cubierto de sangre. Se acercó asustado y lo empujó para intentar tocar su rostro y pecho, que estaba cubierto de sangre. Trataba de encontrar la herida, pero no estaba herido. Se pasó las manos por la cara y lo abrazó, aliviado de que estuviera bien.

Destiny por primera vez en su vida no pudo reconocer a sus gemelos, pues ambos estaban igual de manchados con sangre. Ambos se habían pasado las manos por la cara. Los vio abrazarse sin ser conscientes de que se apoyaban el uno en el otro.

Adrián los levantó y los alejó a ambos. Jacob se sentó en el piso, alejado del cuerpo de su prometida, y enterró las manos en su cabeza. James, en cambio, salió fuera en busca de aire, pues este se le escapaba. Al llegar a la puerta principal, observó sus manos temblorosas y vomitó arrodillado en las escaleras. Todo a su alrededor se nubló. Sentía el pecho apretado y se dio cuenta de que necesitaba salir de ahí. Entró al establo y se subió al caballo sin siquiera ensillarlo.

Elena estaba sentada con Oksana en el jardín. Bebían el té mientras esperaban a su hermana Larissa y su marido. Sintieron ruido de cascos en la entrada y ambas miraron, ya que estas se acercaban rápido. El caballo derrapó y luego paró en la entrada. Elena entornó los ojos al ver que su jinete no bajaba. Se levantó despacio y caminó unos pasos. Al reconocer quién lo montaba, comenzó a caminar más rápido, con una sonrisa en su rostro, pero esta sonrisa se convirtió en angustia al reparar en James manchado de sangre y con mirada ausente. Solo miraba la puerta como si no la viera.

—Bájate, bájate. —Tomó las riendas del caballo, que se movía nervioso—. James, bájate del caballo —le ordenó y agarró su mano para ayudarlo.

Cuando los pies de él tocaron el suelo, ella sujetó su rostro, contempló su mirada asustada y tocó sus mejillas y su pecho, lleno de sangres. Las rodillas de James resonaron en el silencio cuando se clavaron en la gravilla y le abrazó las piernas como si ella fuera lo único a lo que se podía aferrar. Elena lo sintió llorar mientras abrazaba su falda. Puso las manos en sus hombros, tratando de consolarlo, y miró impotente a su hermana, que se acercó suavemente. La vio alejarse y sintió abrir la puerta a su espalda.

—James… —susurró y le apretó con gentileza los hombros—. Cariño, mírame…

A esa altura ya sabía que no estaba herido, solo internamente, y apoyó una mano en su nuca para intentar aliviar y calmar su llanto. Sintió que balbuceaba y se agachó para oír lo que él decía. Cerró sus ojos al entender su balbuceo y una fina lágrima se le escapó. Levantó su mano para que su padre y Oksana ya no se acercaran más y abrazó a James, agachándose a su altura.

—Lo lamento mucho. —Asió su rostro y lo observó.

—Ella solo lo hizo —le dijo con las lágrimas corriendo por sus mejillas, las cuales dejaban surcos y limpiaban la sangre seca de la cara.

Ella no le contestó y solo lo ayudó a pararse. Lo condujo dentro de la casa y lo sentó como una criatura en el sillón.

Durante una hora entera él lloro en silencio, acostado en el sillón, con la cabeza apoyada en las piernas de Elena.

Suavemente, ella le limpió la sangre del rostro con un paño húmedo y luego secó sus lágrimas, que salían y mojaban su falda.

—Por fin Aline lo ha conseguido —susurró pensativa—. Espero que halle la paz que tanto buscaba. Si hubiésemos tenido la información antes, quizá podríamos haberlo evitado.

—Nadie sabía que iba a hacer eso —susurró él y se pasó una mano por el rostro.

—Eso ya lo sé —le limpió una lágrima—, pero podríamos haber evitado que lo hiciera otra vez.

—¿Qué fue lo que hizo otra vez? —inquirió en un susurro quedo.

—Durante años había intentado quitarse la vida. —Miró la ventana—. Fue un error muy grande de Marie Anne sacarla de ese lugar y mucho más guardar silencio.

James se sentó y le tomó el rostro para que ella lo mirara.

—¿De qué estás hablando?

—De Aline. —Levantó las cejas.

—¿Que había intentado antes?

—Hacer lo que hizo. —Le tomó las manos.

—¿Ella ya lo había intentado antes? —preguntó con el corazón acelerado.

—Sí. Esos viajes a Alemania eran una fachada, en realidad estaba en una institución mental.

—¿Cómo sabes todo eso? —Se pasó las manos por la cara y sorbió por la nariz como un niño pequeño.

—Me lo dijo alguien muy cercano a la familia Mcflurry.

—¿Cuándo ibas a decírmelo? —susurró impotente.

—La noche que anunciamos nuestro compromiso. Te dije que no lo hicieras y traté de explicártelo.

—Es cierto. —Recordó su negativa a salir de la habitación y él arrastrándola igual, sin dejarla hablar.

—Cuando me enteré de todo, se lo dije a mi padre, y él se los comunicó a los tuyos. Nos prometieron decirles esa misma noche. Tendría que habértelo dicho, pero me entretuviste y ya no hubo tiempo. Lo lamento, debí decírtelo yo misma, pero no pude. Y creí que mandar una nota era peligroso.

—¿Y se lo dijeron a mis padres?

—Mi padre se los dijo esa noche —le confirmó muy segura.

James se paró y enterró las manos en su cabeza. Su cabeza daba vueltas, no solo porque se había parado como si el sillón quemara, sino también porque su mente era un caos total. La miró sin poder creer lo que oía.

—Tengo que irme. —Se dirigió a la puerta, pero ella le tomó el brazo, deteniéndolo.

—¿Qué vas a hacer?

—Voy a llevarme a Jake de ahí. Mis padres lo sabían, lo supieron, y no nos dijeron nada.

—Lo lamento —le dijo angustiada.

Él se acercó, le tomó el rostro entre sus manos, acunando sus mejillas, y apoyó la frente en la de ella. Estuvieron así varios minutos.

—Yo sé que es mucho pedir —murmuró triste—, pero no podré venir en unos días. Jacob me necesita y yo no quiero dejarlo solo. —Bajó las manos y agarró las suyas, que colgaban a sus costados.

—Lo sé. —Le acunó el rostro—. Los esperaré. Tómate el tiempo que necesites. Él te necesita más que yo, pero cuenta conmigo para lo que necesiten. Cuentas conmigo, James.

Él le dio un beso en la mejilla y se marchó.

James llegó a la casa de sus padres. Por primera vez había un silencio sepulcral. Encontró a Jacob acostado en la cama, con el cabello húmedo ,y pasó en silencio, pensando que dormía, pero al verlo tenía la vista clavada en la ventana. Se sentó a su lado y le tomó la mano, que descansaba en su costado izquierdo. Estuvieron varios minutos en silencio.

—Ve a quitarte esa ropa —le susurró Jacob—. No soporto ver esa sangre.

Él se levantó y se fue. Al terminar de bañarse, comenzó a levantar sus cosas y las guardó en el baúl sin más. Entró a la habitación de su hermano y comenzó a hacer lo mismo.

—¿Que haces? —Jacob se sentó en la cama a observarlo.

—Nos vamos de aquí.

—No podemos. El servicio se dará mañana. Marie Anne decidió hacerlo lo más pronto posible.

—Me imagino que sí —contestó rencoroso.

—Me encantaría irme, Jamie —se lamentó su gemelo—, pero debo quedarme.

—Lo haremos. —Se acercó y se sentó a su lado en la cama—. Me quedaré aquí y te apoyaré, pero apenas termine nos largaremos de aquí.

—Nuestros padres dicen que es mejor que…

—Nuestros padres no mandan en nuestras vidas. No necesitamos estar en esta casa, mucho menos seguir sus órdenes.

—¿Por qué estás enojado, James? —Apoyó la cabeza en su hombro.

—Porque Aline ya había intentado quitarse la vida. Tenías razón. Siempre tuviste razón. Ella no estaba bien.

—¿De qué hablas? —Lo miró confundido.

James le contó lo que Elena le dijo y vio una fina lágrima que se deslizaba por su mejilla.

—Eso no quita mi culpa en lo que hizo, James. Si yo no hubiera abierto mi bragueta a cualquier falda que pasaba, ella no habría pensado que así podía casarse contigo. Fui cruel con ella. No pude ver su vulnerabilidad. Si yo hubiera sido amable, si no la hubiera tratado mal… —Lloró por primera vez desde que había pasado todo.

James abrazó a su gemelo y sintió su culpa y remordimiento como suyo propio, pues él también sentía culpa.

El servicio fue discreto y penoso. No admitieron que ella se había quitado la vida. Para los demás, ella había tenido un accidente; se había caído del caballo, desnucándola en el momento. No querían más comentarios de los que ya había y aceptaron el pedido de su madre.

Al terminar el servicio, Jacob ni siquiera bajó del carruaje y dejó que su hermano se ocupara de todo. Ahora debían acomodar un poco la casa, pues hacía un tiempo que no estaban.

—¿Los criados cuándo volverán a la casa? No tengo ganas de hacer nada.

—Irán mañana.

Al bajar del carruaje, la casa estaba lúgubre. Se prepararon para ver su casa llena de polvo y con olor a encierro, pero ambos se llevaron una sorpresa enorme al encontrarla habitable y ventilada. Sergei estaba sentado leyendo el diario, esperándolos. Los abrazó a ambos y les dio la bienvenida.

—Me ocupé de que limpien la casa apenas me enteré de lo que pasó. Sabía que querrían volver a casa apenas terminase todo.

—Gracias —dijo Jacob conmovido.

—Elena hizo posible que la limpiaran en tiempo récord. Ya saben que es capaz de ocuparse de una bomba a punto de explotar. Cuando se percató de que me traje a mis empleados, me mandó a un par de los de la casa de mi padre para hacer el trabajo.

Jacob se sentó en el sillón, cansado.

Sergei le sirvió una copa y se sentó a su lado.

—Elena me contó sobre Aline.

—Spasibo[13], Sergei, pero no quiero hablar de eso ahora.

Jacob se levantó y se fue, dejándolos solos.

—Estará mejor en unos días —dijo James.

—Esperemos que sí —le contestó dudoso.

Sin embargo, no mejoró en unos días, sino que empeoró. La situación con sus padres pasó a ser fría y tensa, mucho más después de que él los confrontara por guardar silencio.

Capítulo 23

Lady Destiny bajó del carruaje y esperó que el lacayo le abriera la puerta de la empresa de quien muy pronto sería su nuera. Debía admitir que James la había sorprendido gratamente al elegirla. De todas las que conocía jamás se le habría ocurrido presentarla como posible candidata.

Al entrar, la condujeron a una oficina, donde Elena estaba ocupada con papeles. Al verla, se levantó rápido e hizo una perfecta reverencia.

—Milady.

—¿Cómo estás, Elena?

—Bien, milady, ¿y usted? Espero que no pase nada…

Destiny levantó la mano, pidiéndole silencio. Se sentó y esperó que ella hiciera lo mismo.

—Vine porque necesito hablar contigo.

—Milady, podemos ir a mi casa o a la suya. Me habría mandado a llamar. No tendría que haberse molestado.

—No es ninguna molestia. Necesitaba tomar el aire, y esto es muy particular para una joven de su edad. Yo he sido desafiante de joven. A su edad también tenía una reputación intachable y ganaba mi propio dinero como decoradora. Admiro a las mujeres emprendedoras y fuertes como tú. Claro que tú has escalado más que ninguna.

—Gracias.

—He venido a hablar contigo por mis hijos.

—Milady, yo no sabía que no le habían dicho nada…
—comenzó a excusarse.

—No te preocupes, lo que pasó es culpa de mi marido y mía. Debimos decírselos esa misma noche, pero jamás creímos que ella lo hiciera nuevamente, o al menos creímos en las palabras de su madre. Estoy aquí porque sé que James te visita, al menos de vez en cuando.

—Solo ha ido dos veces en tres semanas —le dijo Elena en un susurro.

—He ido a visitarlos, pero se niegan a recibirme. Supongo que lo merezco.

—No es así, milady.

—Sé que Jacob no está bien, y se refleja en su gemelo. Solo quiero saber cómo lo viste tú la última vez.

—James está triste. —Suspiró y cruzó las manos sobre la mesa—. Las dos veces que había ido a casa no fue más de una hora. Se sentaba a mi lado en silencio y luego se iba.

—Están estancados —musitó lady Destiny—. ¿Qué sabes de Jacob?

—Nada. James no habla conmigo para nada. Mi hermano ha ido en varias ocasiones, pero no me dice nada, ni lo hará.

—No sé cómo ayudarlos.

—Yo tampoco.

—Quizá puedas hacer algo. Estás más cerca de ellos que yo. —Esperó que la doncella dejara la bandeja.

Para calmar su mente y sus nervios, se refugió en el ritual del té. Le sirvió a Elena junto con unos pequeños sándwiches y unos pequeños pudines miniaturas. Sonrió al ver el diseño de algunas galletas. Se sirvió a sí misma y observó el diseño de las galletas; algunas eran con forma de vestido y tenían diferentes diseños en las faldas, incluso diferentes colores.

—Estas galletas son hermosas —susurró.

—Sí, lo son. El señor Klein se esfuerza mucho y es bastante detallista. Dice que las galletas que debo ofrecer tienen que ser femeninas para demostrar mi delicadeza. —Le sonrió divertida. Ella tomó una galleta de la bandeja y se la puso en el platito de la mujer—. No obstante, esas que parecen simples son más ricas.

Destiny la probó. Era una galleta redonda y con un pequeño botón negro rodeado de azúcar en polvo alrededor. La miró sorprendida.

—Es chocolate —le dijo al sentir el dulce deshacerse en la boca.

—Sí. Por lo general, nadie presta atención a tal diseño simple. No saben lo que se pierden.

Elena rio divertida al ver cómo Destiny dejaba algunas galletas con forma de vestido y las cambiaba por las de chocolate.

—Pasaré por la pastelería de este hombre y me llevaré algunas cajas.

—No se preocupe, le diré a mi secretario que le dé una de las nuestras.

—Gracias, Elena. Volviendo al tema que nos interesa
—suspiró—, de todos mis hijos James y Jacob fueron los más especiales. Tratamos de darles a cada uno su espacio. Nunca me gustó esa maldita costumbre de vestirlos igual o hablarles como si fuesen una sola persona. A pesar de ser iguales físicamente, desde niños notamos lo diferentes que eran. James siempre fue de dar a conocer sus sentimientos y siempre pudimos llegar a una conversación fructífera para ambas partes. Si hay algo que no le gusta o le molesta, lo dirá. En cambio, Jacob se guarda todo para sí mismo, no lo comparte con nadie, ni siquiera con James, pero incluso así James sabe con exactitud lo que piensa o siente su hermano. Ellos son dos eslabones, si uno cae, el otro también lo hará, pero si uno se levanta, arrastrará al otro a levantarse. Siempre que hemos tenido problemas he hablado con James, dándole a conocer mis sentimientos, pensamientos y opiniones sobre un tema en particular o el problema a tratar. Con James hay que ser francos y sinceros, darle la solución como una opinión, y si él piensa lo mismo o cree que tenemos razón, hará lo necesario para que su hermano piense lo mismo. La cordura está en James y no en Jacob. Si uno tiene que pensar en hablar con Jacob, tiene que prepararse para dos opciones: la primera, que hable tanto que te maree y no sepas lo que ibas a decirle, y, la segunda, es que te grite hasta dejarte sorda. Créeme que puedo gritar igual o más fuerte que él, pero prefiero seguir la línea más civilizada, que es hablar con James. Él es el único que puede sacar a su hermano de ese estado.

—Gracias por decírmelo —le agradeció con una sonrisa amable.

—Espero que te sirva de algo. Tú y yo sabemos que ellos no tienen la culpa de lo que hizo, pero son buenas personas, y así lo creen. —Se paró y se puso los guantes—. Gracias por escucharme y espero de todo corazón que puedas ayudarlos.

—Trataré de hacer lo posible.

—Lo sé. Estoy segura de que lo intentarás. —Le tomó las manos y las estrechó—. Estoy ansiosa porque te integres a la familia. Sé que mi hijo es buen partido —le sonrió y le apoyó la mano en su mejilla—, pero tú eres por lejos el mejor partido, incluso para mi hijo. Tendré que hablar con tu padre sobre la dote de James.

Elena se rio de su broma y ayudó a su futura suegra a ponerse la capa.

Al regresar al despacho, luego de despedirla, encontró varias cartas dirigidas a ella y se dispuso a leerlas para pasar el tiempo, aunque en realidad hacía todo de manera automática. Sus pensamientos estaban en los gemelos, que la preocupaban. James había sido esquivo al hablar de Jacob y, como estaba sobrellevando todo, Sergei guardaba silencio mortal sobre lo que pasaba en la casa de su prometido, y ella se sentía triste porque no sabía cómo ayudarlos.

Había tratado de hablar con James una y otra vez. Sin embargo, él se había negado a escucharla, ni siquiera había intentado oírla, simplemente le había dicho que no quería tocar ese tema.

Entre todas notas que tenía había una que le llamó la atención y la leyó dos veces. Eran varias notas de reclamos sobre uno de sus embarques que no había llegado a su destino. Buscó los libros de documentos para corroborar el recibo y formulario de la mercancía y partida del mismo, pero no los encontró. De hecho, las carpetas estaban desordenadas. Maldijo a su hermano Sergei por su desorden. Encontró varias carpetas en el mismo estado y comenzó a revisar las demás desde el momento en que ella dejó el navío a cargo de su hermano. Se le fue la tarde acomodando carpetas y carpetas de acuerdo a fechas. Al no encontrar el formulario que buscaba, fue al mapa y trazó la ruta del buque a vapor. El cargamento estaba destinado al oriente. Buscó las principales empresas que usaban sus servicios y enviaban sus productos a esos lugares. Al hacer un estudio exhaustivo de todo, se dio cuenta de que el cargamento pertenecía a los Evans y frunció el ceño, porque sabía la cantidad de dinero que había en esos barcos en telas y demás cosas destinadas a la rama textil.

Cuando el secretario se sumó a ella, la ayudó a buscar, pero no encontraron lo que buscaban. Sin embargo, tenían la información de que el pedido había sido escrito por el mismo hombre y solo faltaba la acreditación de su hermano, pero el secretario no recordaba haber recibido la transferencia de Sergei. Frustrada por la desorganización de su hermano, se fue a su casa.

Al llegar, mandó unas notas a su hermano para que a la mañana siguiente se pudieran encontrar y arreglar varios asuntos que gracias a su desorganización debían revisar. Faltaban muchas cosas y varias que no habían encontrado.

Había dinero que no encajaba en las cuentas, dinero que no sabían de dónde había llegado, y eso frustraba a Elena, que sabía de dónde había salido hasta el último penique de la casa incluso, a pesar de que ella ya no llevaba la casa, ya que lo hacía Meredith. Sergei era excelente para hablar con los empleados y ocuparse de las normas tanto laborales como ambientales para comodidad de los trabajadores y ellos mismos, pero era desordenado en lo demás, incluso su casa sería un desorden si ella no le habría enviado a dos doncellas para que la mantuvieran limpia. Él simplemente quitaba una hoja y la tiraba al piso y continuaba. Sabía que Sergei había estado en tal lugar porque él dejaba una estela de desorden, una cosa aquí y una ropa allá. Se olvidaba las cosas y debía enviárselas o guardarlas para que él las buscara luego. Miles de cosas tenía desperdigadas por aquí y allí, pues él llegaba a un sitio y se quitaba incluso los gemelos y luego se ponía el saco y se marchaba así como estaba.

Por esa misma forma de ser era que amaba tanto a su hermano.

Sonrió divertida y miró la puerta, que se abría despacio después de un pequeño golpe de nudillos.

—Hola, papá. ¿Qué pasa?

—James ha venido a verte.

Elena se levantó emocionada y fue al jardín, donde él la esperaba.

—Hola. —Lo quiso abrazar, pero él le tomó la mano—. ¿Cómo estás?

—¿Cómo te encuentras?

—Bien. Hoy he recibido… —Guardó silencio, pues él no la oía, solo miraba el jardín.

Después de varios minutos de silencio, él la miró.

—Estabas diciendo que recibiste… ¿a quién?

—Unas notas. —Pensó mejor sobre la visita que había tenido—. Revisa tu correspondencia, quizá también hayas recibido la misma nota.

—De acuerdo.

Lena suspiró. El James de antes habría preguntado con curiosidad, pero el de ahora estaba silencioso y distraído.

—¿Cómo está Jake?

—Está bien.

—¿Ha hablado contigo…?

—Me encanta esa parte del jardín. La hizo Oksana, ¿verdad? —señaló el reloj de sol.

—Sí.

—Le llevó semanas observar todas las plantas —murmuró—. Sergei nos contó que las plantó ella misma. La señora Florence estaría orgullosa si estuviera aquí.

—Mi madre era buena en muchas cosas, excepto las flores. Por eso quería que Oksana se dedicara a la jardinera en vez de adiestramiento.

Estuvieron una hora en silencio total, a pesar de que ella le hablaba y él le contestaba con monosílabos.

Elena lo miró, sentado en el jardín, triste, decaído.

—¿Cómo estás? —volvió a intentarlo.

—Bien. Será mejor que vuelva a casa.

—James, hace una hora estás aquí sentado sin hablar de nada. Dime qué pasa.

—Tienes razón, no debí venir.

—No estoy diciendo eso, solo quiero ayudarte, apoyarte.

—Adiós.

Fue como si no la oyera.

Lo vio partir y se le rompió el corazón.

Capítulo 24

Elena llegó al navío mucho antes que sus hermanos, pero antes había pasado por las nueva oficinas de lo que serían las del correo y luego de observar el trabajo hecho se marchó satisfecha de lo avanzado que iba.

Cuando su hermana Oksana entró a la oficina, supo que no era un día de los mejores, pues estaba con cara de pocos amigos.

—No sé por qué me haces venir cuando yo ya he hecho el inventario del mes.

—Lo sé, pero necesito que estés aquí porque eres parte del navío y es tu responsabilidad, y pese a que te hayas desligado de todo, seguirás con tus funciones. Aunque sean mínimos, seguirás viniendo —explicó sin ganas de ser amable con su hermana.

—Estás molesta porque será Sergei quien se ocupará de lo que habías decidido que yo debía hacer.

—Estoy molesta porque no eres capaz de esforzarte ni siquiera para participar en una mínima parte de lo que hacemos.

—No es lo mío.

—Hay demasiadas cosas que no son lo tuyo —espetó paciencia para ser diplomática.

—No la tomes conmigo si las cosas no salen como tú quieres —le contestó Oksana con ganas de pelear.

—No quieras salirte por la tangente. Te quejas de que debes venir una hora y te la pasas en el bosque con los animales. Ni siquiera eres capaz de dedicarle una hora a tu familia.

—Bueno, hoy te levantaste con ganas de aplastar cabezas, al parecer.

—No, al contrario de ti no me molesta socializar y hablar con las personas, incluso si son parte de mi familia.

—Si lo dices por Meredith debes saber que ella no me deja en paz con sus consejos…

—No te agarres con Meredith por cosas que papá le pide —la interrumpió—, y si tienes un problema con eso, háblalo con él. Meredith está cansada de ti, al igual que todos nosotros, de tapar tus estupideces.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Oksana enojada.

—Sé muy bien lo que pasó con el señor Cooper…

—Estúpido Cooper, que es un delator.

—Y también lo que le dijiste al señor Kent. —La miró molesta—. Meredith debería haberle dicho a nuestro padre lo maleducada que fuiste.

Antes de que pudiera replicar, entró Sergei, quien se dio cuenta del ambiente que reinaba.

—¿Es un mal momento?

—Para nada —le respondió Oksana, que se levantó y le dio un beso en la mejilla.

Elena solo guardó silencio y recibió el beso de su hermano con una sonrisa.

—Solo falta que llegue Lara —les dijo ella.

Cuando Lara entró, esta tenía un rictus severo y se sentó sin decir más que buenos días.

—Los he citado a los cuatro porque he encontrado algunas irregularidades —comenzó Elena.

—Me llevó horas hacer un balance y recuento para que me cierren las cuentas —se quejó Lara.

—A mí también me llevó horas arreglar el desastre de carpetas.

—Creo que ahora te toca el sermón a ti, Sergei. —Oksana puso los ojos en blanco.

—Hace meses que no estoy a cargo.

—Me ha llegado esta nota. —Elena le dio las notas—. ¿Recuerdas cuando hiciste este envío?

—No —se las devolvió—, pero se supone que ya tendría que haber llegado.

—Pero nunca llegó.

Oksana tomó las notas y luego los contempló.

—En el inventario no estaba este envío.

—No encontré el formulario —le dijo Elena.

—Y la suma de dinero por ese envío tampoco está —completó Lara.

Elena la observó desconcertada.

—¿Qué está pasando aquí?

—Algo muy raro —contestó Oksana.

—Carl recuerda haber recibido y hecho el formulario. Solo esperaba tu firma.

—No lo recuerdo —admitió Sergei mirando las notas con el inventario de las telas y mercadería que contenía el envío.

Todos se miraron sorprendidos.

—Es una suma de casi doscientas mil libras —comentó Elena desconcertada.

—No recuerdo haber hecho un envío por esta suma, ni siquiera haber leído sobre ello —dijo Sergei.

—Pero salió de aquí —intervino Lara.

—¿De qué hablas? —cuestionó Sergei.

—Busqué y acomodé las cuentas del último año. Encontré algunas cosas irregulares.

—¿Qué cosas? —susurró su hermano.

—El dinero entró a la cuenta del navío y una hora después fue retirada la suma total.

Elena se levantó sorprendida por lo que oía.

—¿Nos han robado?

—Ese envió llegó aquí —aclaró Lara—. Fue embalado y el barco, cargado, pero jamás llegó porque no fue enviado a ese destinatario.

—¿Nos equivocamos de ruta? ¿Lo enviamos a otro destino?

—No. Hice averiguaciones y toda esa mercadería fue vendida en el mercado negro.

Oksana se tapó la boca, horrorizada.

—Llamaré a los investigadores y haremos una denuncia… —Elena se dirigió a la puerta, pero Lara la interceptó.

—Aún hay más. Siéntate. —En un silencio mortal, Elena se sentó—. No solo vendieron las telas en el mercado negro, sino que utilizaron nuestros propios servicios para enviar las telas a diferentes lugares.

—Es el colmo —exclamó Oksana—. ¿Quién lo hizo?

Lara hizo silencio y luego miró a Elena.

—El dinero que desapareció fue depositado en la cuenta personal de Sergei. —Este se levantó con rapidez anonadado por lo que oía—. Y luego retirado minutos después. También recibió varios depósitos que concuerdan con los envíos de las telas que fueron robadas y lo mismo retirado minutos después.

—Eso no puede ser —le dijo Sergei, pero Lara no lo miraba. Observó a Elena y se acercó—. Te juro que jamás haría algo así.

—Lo sé —lo tranquilizó Lena tomándole las manos.

—Encontraremos a quien hizo esto. —Oksana puso una mano en su hombro, dándole su apoyo.

Lara miró la mesa y guardó silencio.

—Lara, dile que encontraremos al culpable —le pidió Oksana.

—Yo solo me remito a las pruebas. Si tú necesitabas el dinero…

—Lara, ¿cómo puedes pensar eso? —susurró Sergei herido.

—No sé qué pensar, Sergei. Las pruebas… Si tú lo necesitabas, lo habrías pedido a nosotros.

—No seas mezquina, Larissa —le espetó Elena.

—Ahora debemos ocuparnos de arreglar esto. —Lara miró a Elena—. Perderemos algo más que doscientas mil libras si esto llega a saberse.

—Se sabrá —objetó Elena frustrada—, pero no se sabrá lo que pasó más que nosotros, ¿de acuerdo?

Salió de la habitación y Oksana la siguió.

Lara se acercó a su hermano, que estaba sentado enfrente.

—Si necesitabas el dinero…

—Larissa, sabes que no lo necesito. ¿Acaso crees que lo hice?

—Una vez nuestra madre nos dijo: “A veces las personas hacemos cosas que no queremos por razones que no podemos revelar o que otros no entienden”.

—¿Qué quieres decir con eso? —inquirió confuso.

—Yo no debo… —Observó sus manos y las cerró en puños—. Yo no puedo creerte. Cubriré la parte que me corresponde para devolver el dinero faltante. Ya hice las cuentas y tengo la solución al problema. Lo que quiero decir es que quizá no querías hacerlo, pero debías hacerlo.

—Soy tu hermano, Lara, y es increíble que creas que tomé ese dinero que no era mío… —susurró afligido.

—Y lo serás siempre, pero no puedo hacer nada por ti ahora. —Se levantó y se dirigió a la puerta—. A veces la vida nos pone en situaciones complicadas y dolorosas. Lo único que tenemos sincero es la familia.

—Es demasiado redundante lo que dices, ¿no crees?

—Lo lamento mucho, Sergei, pero no puedo apoyarte ahora.

—Gracias de todos modos. —Le dio la espalda.

—No olvides lo que acabo de decirte, Sergei.

Larissa se fue, dejándolo solo. Habló con su hermana Lena y se marchó, no sin antes recibir parte de la furia de Oksana.

Elena llamaría esa semana como el antes del desastre inminente. Como el antes del infierno. Las cosas fueron pasando de forma paulatina, una cosa primero y luego otra y otra más.

La situación de su familia pasó a ser tensa y dolorosa. Su hermana Larissa se mantuvo firme en cuanto al dinero y dio su parte, pero dejó claro que ella creía que Sergei lo había hecho, dándole como consecuencia el enojo de su padre, además del de su hermana, incluyendo ella misma. La única que no había dado una opinión ni elegido un bando fue Meredith, que se mantenía neutral y apoyando a ambos hermanos de la misma forma; evitaba categóricamente dar una opinión sobre lo sucedido.

Lo que había pasado en el navío pasó a ser un cotilleo y los Evans fueron muy amables y se negaron a aceptar el dinero que habían perdido. Sin embargo, Elena se los depositó igual en el banco. Había decidido hablar con Adrián Evans de ese tema a pesar de que eran los gemelos quienes se ocupaban de esos menesteres, pero al no obtener respuesta alguna de ellos había decidido arreglarlo por su cuenta, sin esperar que James se dignara a ir a verla, ya que había rechazado que Elena lo visitara una y otra vez.

Cuando James se enteró de lo sucedido, le reclamó sus acciones y que hubiese arreglado el asunto con su padre y no con él, a lo que Elena, sin paciencia, le contestó:

—Si te hubieras dignado a contestar o leer siquiera una de las notas que te envié, lo habría arreglado contigo.

Y a pesar de que tenía muchas ganas de verlo y disfrutar de su compañía, lo despachó sin miramientos, porque ambos no estaban de buen humor. Se fue sin siquiera decirle adiós, y esa fue la última vez que se vieron. Durante dos semanas hubo silencio total de ambos lados. A la tercera semana él le envió unas cartas, las cuales ella no respondió. Le envió notas de disculpas y le pidió en varias notas poder visitarla, pero ella se negó a contestarle.

Llegó un momento en que observó su situación actual desde una perspectiva más amplia y se vio nadando contra la corriente. Todo se había desmoronado alrededor; su hermano pasaba por una situación insostenible y había perdido amigos no solo por el reciente descubrimiento de su origen, sino también se corrió el rumor de que había sido él quien había desviado fondos y vendido mercancía robada. Se había armado una discusión familiar de tal magnitud que se habían dividido como nunca antes.; Larissa se había alejado de todos, refugiándose en su marido, y su padre había dejado de hablarle junto con Oksana, que cada vez que la veía quería asesinarla, pues para ambos había sido ella quien había filtrado la información. Elena no había querido dar una opinión, pero le dolía pensar que su hermana había sido capaz de hacer algo así, y eso las había alejado también.

Elena sentía que observaba los escombros de lo que había llegado a ser una bonita edificación con unas bases fuertes y poderosas, ahora convertidas en cenizas.

Había revisado una y otra vez los papeles y todas las cosas que tenían y no había forma de que Sergei no fuera el culpable, todo apuntaba a él con pruebas suficientes, y aunque había tenido un momento de dudas, recordó las palabras y la promesa hechas a su madre.

«Prométeme que cuidarás de él. Prométeme que, si un día dudas, una mínima duda, recordarás esta conversación, jamás dudarás de él y lo apoyarás en todo. Sé que Lara a veces prejuzga y Oksana es de armas tomar sin pensar en las consecuencias, pero tú… tú sabes todo de todos, y si no lo sabes, lo averiguarás. Jamás le des la espalda incluso cuando se lo merezca».

Así que llegaría al fondo de eso y averiguaría quién había hecho eso en realidad.

Lo pensó demasiado tiempo y llegó a la conclusión de que alguien estaba detrás de todo eso y sospechaba que era la misma persona que había ventilado el origen de su hermano. No podía ser casualidad que pasara todo junto, y aunque había tenido un momento de duda, se había dado cuenta de que si toda su familia creía en esas supuestas pruebas dejarían a Sergei finalmente solo, y pensó que esa era la idea de quien fuera la persona que hacía eso, por lo que decidió tomar cartas en el asunto y confiar en la única persona que la podría ayudar: Oksana.

Y luego de crear un plan con su hermana, decidió tomar otro asunto en sus propias manos y se encaminó a la casa de los gemelos Evans para poner las cosas en claro, porque si había algo que podía hacer Elena era acomodar las cosas como debía.

Capítulo 25

Cuando Elena bajó del carruaje, suspiró para darse valor. Sabía que James no estaba, ya que gracias a su informante sabía que estaba con su padre arreglando el asunto del barco que jamás llegó a destino. Al entrar al primer piso, lo encontró recogido y limpio, pero al subir las escaleras comenzó a ver el desastre propagado incluso en los últimos escalones del primer piso. Al llegar a la segunda planta, había botellas de licor por varios lados y el olor que no pudo identificar, que era ahumado y cerraba la garganta. Abrió las cortinas del salón y también la ventana, dejando entrar el ruido de la calle. Golpeó suavemente la puerta de la habitación, pero no hubo respuesta. La abrió ligeramente y llamó a Jacob. Nada. Se arriesgó y la abrió un poco para ver. Él estaba desmadejado en la cama, con un pantalón medio desprendido, una camisa a medio cerrar, una media puesta y el otro pie desnudo. Suspiró de alivio al ver que estaba medianamente vestido y se acercó despacio. Lo movió un poco en la penumbra, pero no recibió respuesta alguna, fue como si estuviera muerto o desmayado. Se dirigió a la ventana, abrió las cortinas sin miramientos y lo observó. Ni siquiera apretó los ojos por la luz.

—Jake. —Lo zamarreó—. Jacob.

Le gritó incluso, pero nada, así que fue a la jofaina y buscó agua. La jarra le pareció que era muy poco para su estado de inconsciencia, de modo que buscó un cubo de agua y lo llenó hasta arriba. Lo arrastró hasta la habitación, mojándose la falda.

—Es la última oportunidad —le avisó, pero seguía durmiendo.

Levantó el cubo y se lo echó encima.

Jacob sintió que el aire se escapaba de sus pulmones y se llenaban de agua. Se movió para todos lados, pero el agua nunca dejaba de caer y comenzó a ahogarse. Cuando al fin dejó de caer, tosió y se cayó de la cama, buscando aire. Miró a su verdugo y lo vio vestido de mujer, con un vestido rojo sangre y el cabello recogido en un suave moño que le caía en cascada a su costado derecho. Los ojos verde esmeralda brillaban de diversión. Deseó ahogarla de la misma forma. Observó el cubo de agua que tenía en sus manos, la prueba inevitable de su reciente desgracia, y se lo quitó de un manotazo furioso.

—¿Qué carajos te pasa? —le espetó a su torturadora.

Sus ojos rojos se resentían de la luz del sol que entraba a raudales del ventanal y el frío viento lo hacía tiritar. Se levantó, cerró la ventana y se dio vuelta para enfrentar a Elena.

—Traté de ser amable contigo. Te desperté varias veces, pero no hubo caso.

—Yo no soy James. Él vive abajo, así que lárgate.

—No vine a ver a James —le aclaró tranquila.

—Eres una desvergonzada. —Se sentó en la parte de la cama que no estaba mojada y se despegó la camisa del cuerpo, que hizo un sonido desagradable y muy parecido a un plaf.

—Quiero que hables conmigo.

—¿Sabes qué hago con las mujeres que entran a mi habitación? —Se acercó rápido, y ella detuvo su avance con un cachetazo que le dio vuelta la cara.

—Deja de comportarte como un idiota.

—Lárgate —siseó entre dientes y se quitó la camisa.

Ella miró la ventana.

—¿Ahora tienes pudor?

Pero a pesar de su enojo se puso una camisa seca que encontró en el piso y luego se sentó el en sillón de espalda a la ventana. Cerró los ojos rojos e hinchados.

—Cuando me tiraste el cubo de agua, sabías qué podía pasar. Y estás poniéndonos en una situación además de incómoda difícil.

—Deja de hacerte el…

—Imagina que entra James y nos ve en esta situación. Yo pienso decirle que tú te aprovechaste de mí, incluso podría decirle que me confundiste…

—Deja de decir idioteces —lo cortó.

Él empezó de nuevo con la diatriba y a hablar sin parar.

—¡Cierra la boca, Jacob! ¡Cierra la maldita boca! —exclamó ella.

—A mí no me vas a gritar como haces con todo el mundo…

—Tú no sabes lo que hago con todo el mundo. —Abrió un poco la ventana.

—Tengo frío, Elena Marie —susurró.

—Supongo que sí, pero aquí huele a algo.

—A hombre. —Hizo un aspaviento.

—Si fueses un hombre de verdad, no estarías aquí dejándote morir en la porquería que tú mismo produces.

—Tú no sabes nada.

—Claro que sé. Ha sido duro para todos.

—¿A ti se te murió en tus brazos tu prometido? —preguntó con sarcasmo. Ella no contestó—. Entonces no hables si no sabes lo que es eso.

—Sabes que en realidad no había forma de evitarlo.

—No hables de lo que no sabes.

—No te hagas la víctima. ¿Estabas enamorado secretamente de Aline? ¿Perdiste al amor de tu vida? —Puso los ojos en blanco y se sentó en el borde de la cama—. ¿Quieres que te diga lo que sé?

—No me interesa. Vete a importunar a James.

—Tienes sentimientos encontrados.

—Cierra la boca.

—Ni siquiera quieres ponerlo en palabras porque te siente mal de sentir lo que sientes.

—Elena Marie —le advirtió.

—Aquí no hay nadie más que tú y yo, así que puedes admitirlo. —Durante varios minutos reinó el silencio—. Te sientes aliviado —murmuró y vio cómo él cerraba los ojos, dolido por la verdad—. Te sientes aliviado porque no te casarás con ella, pero a la vez sientes culpa por lo que pasó.

—Tengo la culpa —susurró con dolor en la voz.

—La tienes —aceptó muy liviana.

Él la miró molesto por su sinceridad.

—Yo también tengo la culpa, y tu madre, James, y sobre todo su madre… y a la vez nadie tiene la culpa. Te has encerrado aquí a revolcarte en tu propio dolor sin pensar en cómo nos sentimos los demás. ¿Cómo crees que se siente su madre? ¿Y tu hermano? ¿Yo misma? Su madre lo supo siempre y jamás dijo nada. Vivió con ese secreto esperando en la oscuridad, rogando porque ella no lo volviera a hacer. James le rompió el corazón al anunciar nuestro compromiso. Tus padres guardaron silencio sin saber lo que en su enferma mente se gestaba. ¿Y yo cómo crees que me siento? ¿Sabes las cosas horribles que le dije la última vez que la vi?

—Pero tendría que haber visto las señales…

—¿Aún no lo entiendes? Jamás habríamos podido evitarlo. Solo ella sabe la razón del porqué lo hizo y se murió con su secreto, pero créeme que nosotros jamás lo sabremos ni entenderemos qué pasaba por su mente al hacerlo. Fue una desafortunada situación que te ha tocado vivir. Tienes dos opciones ahora, Jacob: tratar de mejorar o revolcarte en esto toda tu vida. De verdad deseo que trates de mejorar, porque James depende de ello, y yo también… —Se acomodó a su lado y apoyó sus manos en las de él—. Ella eligió su propio destino, equivocado o no. Pero no dejes que sus decisiones arruinen tu maravillosa existencia.

Jacob apoyó la cabeza en el hombro de su cuñada.

—Eres demasiado buena, incluso para James. Cásate conmigo.

—No somos lo suficientemente compatibles como para tener un matrimonio fructífero. A ti gusta saltar y a mí caminar. Además, tu hermano me gusta más.

—Puedes saltar conmigo, y soy igual a James —dijo él con una sonrisa divertida.

—Solo me gusta saltar al cuello de mi víctima, y a ti, a las faldas de las mujeres —murmuró seria.

—Eres una maldita depredadora. —Le tomó el rostro y le besó la frente en un fraternal beso.

James entró en ese momento y observó a su hermano por primera vez en semanas, que estaba lúcido y no alcoholizado. Decidió no interrumpir a su prometida y su hermano.

—Gracias, Elena Marie —le susurró Jacob apoyando la frente en la de ella.

—Gracias a ti por escucharme. Y deja de decirme así.
—Se alejó y lo miró—. ¿Estamos bien? —Él asintió—. Ahora levanta tu trasero de este inmundo sillón y ve a darte un baño, porque hueles a porquería. —Él quitó las manos de sus mejillas y abrió los ojos de la sorpresa—. No quiero volver a verte como un pordiosero otra vez.

—Me siento un conejo que acaban de cazar. —Se levantó a regañadientes.

—Tiraré este inmundo sillón, y lávate los dientes.

—Sí, señora —dijo como un niño siendo regañado.

—¿Jake? —Él se volteó a verla con semblante dulce debido a su cariñoso tono—. Y aféitate, tus besos pican y no me gusta.

James se carcajeó divertido al oírla regañarlo y ambos se dieron vuelta a verlo.

—Llévatela, James, vino a darme un sermón. Llévatela.

—Lo haré. —Entró a la habitación y le dio un abrazo a su hermano.

Elena observó a los gemelos.

Su corazón se alivió al verlos juntos y bien.

James la llevó de la mano al bajar las escaleras y la abrazó cuando llegaron al rellano.

—Será mejor que me marche —musitó ella, aceptando su abrazo.

—Aún sigues enojada conmigo. —Le tomó el rostro y la contempló.

—Estoy molesta, nada más.

—Estuve mal. ¿Comprenderías si te dijera que jamás había estado así con nadie, que jamás había sentido esto?

—Lo comprendo, pero estamos en la misma situación, porque yo jamás he estado con otra persona.

—Es diferente cuando conoces el tema, cuando conoces de qué va o al menos lo has observado.

—Has tenido un muy buen ejemplo. —Acarició su mejilla.

—Es mi mayor deseo y aspiración tener un matrimonio tan hermoso como el de mis padres. Quiero que cuando lleguemos a esa edad aún sigas mirándome con el mismo amor que ahora, que te desee con la misma intensidad que ahora. —Besó su mejilla de manera suave y sonrió—. Quiero que me cuides y me regañes cuando hago las cosas mal.

—Lo haré —prometió encantada con sus caricias.

—Gracias por hablar con Jake. Admito que no sabía cómo acercarme… por primera vez. —La invitó a sentarse y se sentó a su lado—. Es la primera vez que me pasa. Siempre supe hablar con él, supe ayudarlo, pero esta vez no sabía cómo hacerlo.

—Estabas demasiado involucrado para ver la solución.

—Al parecer… —Le tomó las manos y jugueteó con sus dedos entrelazados—. ¿Supongo que me perdonas? —musitó luego de varios minutos de silencio.

—Los perdono.

—¿Por qué a ambos?

—Porque son mi pareja, James. Siempre supe que no venías solo en el paquete.

—Pero te casarás conmigo. —Acarició su sedoso cabello.

—Pero esta es una pareja de tres, ¿acaso no lo notaste?

—Pensé que éramos dos en la relación…

—Y lo somos. Jacob y yo tenemos una relación aparte de ti. Él está enamorado de mí, pero no se lo digas. —Se rio.

—Eres lo único que jamás compartiremos… y se siente extrañamente bien. —admitió.

—Porque no soy un objeto ni un objetivo. Estaban acostumbrados a compartir todo, pero jamás compartieron el amor de su madre o padre, incluso el de sus hermanos, porque saben que tienen su lugar… como conmigo.

—Nadie lo podría haber resumido mejor. —La besó largamente.

Ella se alejó un poco luego de unos minutos.

—Será mejor que me marche.

—Aún no. —La besó de nuevo, sintiendo cómo su estómago se sacudía al tenerla en sus brazos—. Se me hace eterna la espera —susurró sobre sus labios—. Elena, quiero casarme contigo de una maldita vez.

—Debemos esperar que pase un poco el tiempo.

—No esperaré más. —Frunció el ceño—. Le diré a mi madre que comience con los preparativos para casarnos cuanto antes.

—Aún es demasiado pronto…

—Tú decides si adelantamos el casamiento o nos vamos ya mismo a Gretna Green a casarnos.

—Hablaré con Meredith y papá.

Arriba Jacob se dio un largo baño y se preparó para salir.

Hacía varias semanas que no veía a su familia, pues se había encerrado en la casa a beber. Hablaría con James sobre sus padres. Entendía su enojo, pero ya no valía la pena seguir enojados. De los dos él era el que no podía estar enojado todo el tiempo, se olvidaba rápido de las peleas y rencillas. Solía olvidar con facilidad porque estaba enojado en primer lugar y luego todo volvía a la normalidad.

Suspiró y sonrió al pensar en Elena. Esa maldita mujer le había echado un cubo de agua encima. Era única y maravillosa. Su hermano James era afortunado de tenerla. No imaginaba a otra mujer con su hermano que Lena. Ella era perfecta para ellos. Era justa, honesta y mandona. Sabía que podría contar con ella de la misma forma que con su gemelo, y eso le alegraba. Esperaba un día encontrar una mujer que encajara tan bien con ellos como Elena.

Al terminar de vestirse, vio su zapato debajo del chifonier y apoyó el brazo para sostenerse mientras lo buscaba. Al levantarse, llevó el brazo más atrás sin darse cuenta de que tenía una caja a su lado y la volcó con todo su contenido, esparciendo sus gemelos y agujas de pañuelo por todo el suelo. Alzó lo más posible y, al no encontrar su reloj de bolsillo, se levantó frustrado con James por usar su único reloj. Su madre le había regalado uno a cada uno y luego se habían comprado varios más, porque James los perdía con regularidad. Jacob le prestaba todo lo suyo, excepto ese reloj, su pieza favorita.

Bajó las escaleras y se encaminó a la habitación de su hermano, que estaba cerrada, pero al poner una mano en el manillar de la puerta le llamó la atención algo rojo. Lo observó unos segundos. Al descubrir lo que era, miró la puerta cerrada con asombro. Volvió a mirar la capa y luego la puerta. Elena aún estaba en la casa, encerrada con su hermano. Sus manos volaron a sus oídos, temeroso de oír algo, y subió las escaleras de dos en dos. Trató de no pensar en lo que su cuñada y hermano estarían haciendo e intentó ocuparse de las cosas que tenían pendientes.

Capítulo 26

James le tomó el rostro y la besó.

—Gracias por hablar con Jake.

—No ha sido por obligación. Quiero verlo bien —le repitió.

Él la abrazó pletórico de amor. Su olor era embriagador. Bajó los labios para besarle el cuello.

—James, me tengo que ir —le dijo con los ojos cerrados, disfrutando de sus caricias.

—Aún no, un poco más.

Sintieron ruidos arriba, y Elena lo miró asustada. Él la tomó de las manos y la llevó a su habitación.

—Esto no es correcto —musitó con el corazón desbocado.

Pero James la besó sin responder, tomándola de la cintura, apretándola contra él. La llevó entre besos a los pies de la cama, y ella apoyó su espalda en el enrejado. Sus manos se posaron en su espalda y desató las cintas que tan intrincadamente estaban entrecruzadas. Al llegar al corsé, volvió a desatar las cintas. Las manos de Elena se posaron en su pecho y sintió los latidos de su corazón desbocado. Se apoyó por completo en él, y cuando él por fin puso su mano en su desnuda espalda, suspiró. Estaba tan cálida su esbelta espalda que abrió la mano para sentirla en toda la extensión. Elena se separó un poco y con dedos temblorosos desabrochó su camisa. James no quitaba la mirada del ruborizado rostro de Lena y le acarició la mejilla con delicadeza. Elena levantó las cejas al ver su pecho desnudo, y él alzó su barbilla para leer sus ojos. La mirada de Elena era segura y decidida. No dejó de mirarla cuando bajó el vestido de sus hombros, dejándola expuesta.

James posó una mano en su pequeña cintura y con la otra hizo un recorrido lento y ligero por su cuello y llegó a su pecho. Observó sus pechos como dos perfectas gotas de agua, con aureolas de un suave tono rosado, apetecibles y dulces. Contempló con fascinación como este se contraía a su contacto suave y con lentitud posó los labios, atrapándolo y besándolo. La sintió gemir. Sus rodillas se clavaron en el piso y de un tirón bajó su falda, dejándola en culote. Subió las manos desde sus pantorrillas, marcando y memorizando su figura delgada, hasta su cintura, que rodeó con ambas manos. La miró y sin quitar sus ojos de ella le besó el ombligo. Apoyó la frente en su vientre, que subía y bajaba agitado, y comenzó un suave camino. Oyó cómo jadeaba y con el índice le bajó la última capa de ropa que los separaba. Sus ojos se recrearon en su triángulo de Venus. Embelesado, se acercó e inhaló y exhaló, calentando su entrepierna.

Elena lo observaba fascinada y lo vio acercarse a su entrepierna. Sin soltar su cintura, apoyó los labios en su pelvis. Con suavidad, levantó su pierna tomándola de la pantorrilla, y ella lo dejó guiarla. Afianzó sus manos en su espalda, y él se subió la pierna en su hombro. Lo oyó suspirar. Por un momento habría jurado que lo había visto sonreír. Pero antes de que pudiera preguntar algo sintió los labios de él directamente en el centro de su cuerpo, haciéndola contener el aliento. Habría jurado que de no estar agarrada con fuerza hubiera caído al piso. El gemido salió de sus labios sin ser consciente de ello, pues toda su atención estaba centrada en sus labios, que besaban y tocaban un punto tan vulnerable que la hacía saltar y moverse sin querer.

Cerró los ojos y trató de concentrarse en no caer, pero algo hizo él que todo explotó a su alrededor, haciéndola jadear en busca del aire que se escapaba de sus pulmones. Su corazón comenzó un galope salvaje, con un cosquilleo que se extendió en todo su cuerpo. Se tensó y abrió los ojos, fascinada, hasta que sus piernas dejaron de sostenerla y él la atrapó de la cintura.

Quedaron arrodillados uno frente a otro.

Con la misma delicadeza que caracterizaba a James, acunó su rostro y la besó por un buen tiempo.

Ella sintió su sabor.

Por muy extraño que pareciera, no era desagradable.

James apoyó la frente en su hombro derecho y respiró agitado. Trataba de calmar su alocado corazón y su pulsante entrepierna, que latía por salir y encontrar su camino al calor húmedo, lugar donde necesitaba entrar.

Por primera vez observó el desastre donde estaban arrodillados, en el vestido de Elena, y se alejó un poco. La tomó de los codos y la levantó despacio. Elena lo miró mientras se sentaba en la cama. Lo vio excitado y enloquecido. Ella lo miraba sin vacilar como Dios la trajo al mundo.

—Te ayudaré a vestir —susurró con temor de decirlo más alto.

—Creo que no hemos terminado. —Frunció el ceño.

Lara había sido explícita al explicarle lo que marido y mujer hacían en la cama.

—Por ahora sí. —Levantó el vestido.

Se agachó y con pericia abrió para ella el culote.

Elena lo miró confundida.

—Será mejor que no avancemos más —le dijo, lo que evidenciaba su frustración.

—Si hemos comenzado, será mejor terminar.

El corazón de James se perdió un latido y en su mente ya podía imaginarse cómo la penetraba y la hacía por fin suya.

—No puedo —expresó avergonzado y le pasó la prenda por las nada dispuestas piernas de Elena.

—¿Qué quieres decir?

Ella no dejaba de mirarlo mientras él la vestía cual muñeca de trapo.

La tomó de las axilas y la paró. Subió el culote y tomó la camisola, abriéndola para ella.

—Yo jamás he estado con una mujer así… —Calló ipso facto.

Elena lo vio ruborizarse.

—Por lo que he oído por ahí… —musitó desconcertada porque todos los cotilleos fueran mentira.

—No es eso. Tú eres virgen, Elena —aclaró aún más colorado.

—¿Supone un problema? —cuestionó aún sin entender y miró su entrepierna.

—Jamás había estado con una virgen. Yo no sé si te dolerá… Si te doliera, yo no sabría…

Ella lo miró tan asombrada que su mente se quedó en blanco.

—Me gustaría hablar con alguien que me pueda ayudar en esto —completó él a regañadientes—. Créeme que me encantaría terminar lo que hemos empezado, pero el problema es que tengo tanto deseo que me asusta hacerte daño.

Ella lo miró y vio la verdad en sus ojos y en el bulto de su entrepierna. Levantó los brazos para que él le pusiera el corsé y dejó que se lo abrochara. Lo sintió darle un último beso en su piel desnuda antes de cubrirla con el vestido. En silencio total, le abrochó el vestido y luego trató de alisarlo con las manos.

—¡Mierda! —lo escuchó quejarse.

Ella se acercó y le dio un suave beso en el pecho y con cariño le abrochó los botones con la misma delicadeza de él al vestirla.

—Tengo un vestido de repuesto en el navío. —Él asintió y la abrazó—. Será mejor que me marche —susurró con una sonrisa y lo besó con suavidad—. Hablaré con Meredith y papá.

—Yo hablaré con mis padres. Te acompaño. —Hizo el ademán de caminar, pero ella lo tomó del brazo.

—Será mejor que me vaya sola.

—Elena. —Frunció los labios, disconforme.

—Llegué sola y me voy sola. Ya hemos roto varias reglas aquí. Será mejor que no nos vean juntos.

—¿No te parece un poco tarde para eso? —ironizó con una media sonrisa.

—Cualquier médico puede revisarme y constatará que hemos respetado con lo que dicta la sociedad, pero no hay una norma que indique que lo que hemos hecho está mal.

—Eres perversa. —Se rio.

Elena lo abrazó y le dio un beso en su cuello, que vibraba al reír.

Se fue, dejándolo solo.

James salió minutos después por la puerta lateral, caminó unas calles y luego tomó un carruaje de diligencia. Al llegar a la casa de sus padres, se fue directo al jardín más alejado de la casa principal y encontró a su padre acostado en los sillones que estaban cubiertos de hojas. Lo despertó moviéndolo un poco. Los ojos ámbar de sus padre se clavaron en él y después se volvieron a cerrar de cansancio.

—¿Ya es hora de almorzar? —preguntó con voz ronca.

—No. —Se sentó enfrente.

—Entonces deja a tu viejo padre dormir.

Le dio la espalda, pero James no pensaba claudicar.

—Papá, necesito hacerte unas preguntas importantes.

—¿Le pasó algo a tu madre o a tus hermanos? —Abrió los ojos, alarmado.

—No. —Cerró los ojos y se acomodó de nuevo—. Papá, por favor —suplicó.

Adrián abrió los ojos molesto y se sentó con modorra. Apoyó la espalda y trató de mantener los ojos abiertos.

—Hijo, tu padre necesita descansar.

—Llegaste anoche, papá.

—Después de un mes fuera y una semana de viaje.

—Dormiste toda la noche —le contestó confundido.

—No te voy a decir lo que estuve haciendo toda la noche porque ya eres un hombre y por respeto a tu madre.

James sintió que su cara ardía y se la cubrió.

—No me interesaba tanta información.

—Aguántate cuando interrumpes el reparador sueño de un hombre a media mañana. —Se frotó los ojos—. Esperaremos a tu hermano porque no pienso repetir conversación.

—Jacob no está.

—De acuerdo. Pero si pregunta lo mismo lo mandaré contigo. —Bostezó.

—Me casaré con Elena.

Adrián terminó de bostezar y movió las manos de un lado a otro.

—¡Oh, guau! ¿De verdad? —Abrió los ojos llorosos debido al bostezo. Se limpió las lágrimas y continuó con el sarcasmo—. Es asombrosa esta noticia. Jamás lo hubiera creído si no me lo decías. ¿Me invitarás al evento? ¡Felicidades!

—Papá, tengo algunas dudas —murmuró avergonzado.

—¿No te quieres casar? —Se enderezó serio.

—No es sobre eso, sino lo que pasa después del casamiento.

—Tienes una vida feliz —terminó Adrián sin muchas ganas de conversar.

Miró a su hijo hecho un lío, con la confusión dibujada en el rostro. Se preguntó si él tuvo esa misma expresión en antaño, cuando se iba a casar con Destiny.

«No», se dijo.

Él tenía la sensación de triunfo y aún la seguía teniendo. Estaba en la maldita cima de la montaña. Hacía veinticinco años que se había casado y había tenido un fructífero matrimonio lleno de amor, pasión y locura. Destiny era todo lo que había deseado y más. Aún la seguía deseando como el primer día y su cuerpo cansado en ese momento era la prueba viviente de que aún podía hacerle el amor durante la noche.

—¿Estás preocupado por la noche de bodas? —le susurró.

—Sí. Yo… tengo miedo de que le duela, de ser brusco.

Adrián suspiró y su mente viajó en el tiempo, a la primera vez con Destiny.

«¡Maldición!», pensó.

Tendría que recordarle a Destiny su primera vez durante la siesta.

—La primera vez para una mujer es diferente que para nosotros. Podemos hacerlo lo más llevadero posible, pero ellas terminan antes que el hombre, más la primera vez, y luego viene lo más desagradable, si quieres llamarlo así. Debes meter tu pene en esa estrecha humedad y ruega porque recuerde el placer de momentos antes. Nosotros necesitamos el movimiento para llegar al placer y sabes que estás lastimándola con cada movimiento. Pero mi consejo para ti es que seas dulce, suave, y trates de que vuelva a enardecer su pasión. Será más llevadero. Incómodo la primera vez, pero si lo haces bien a la primera repetirá con placer en la segunda. La presión es nuestra. —Se acomodó en el sillón y puso los brazos en su cabeza—. Por eso es bueno que tengamos más experiencia que ellas. Nunca debes olvidar darle placer, que recuerde su primera vez con amor y no incomodidad. La segunda vez será mejor y la tercera… —Suspiró—. Enséñale a disfrutar del sexo, James, cómo te gusta a ti, y que ella descubra lo que le gusta. Una mujer feliz en la cama es como una gatita tomando una siesta: no te rasguñará.

Capítulo 27

Cuando James entró al piso de su hermano, este se abalanzó sobre él, furioso.

—¡Eres un imbécil! Has deshonrado a Elena. —Lo empujó y lo arrojó en el suelo.

—¿Qué?

—Lo sé, James, no te hagas el desentendido. ¿Acaso no has aprendido nada de lo que me ha pasado a mí?

James se levantó y puso distancia.

—¡Idiota! Ella no es como Aline. Y, además, no he hecho nada.

—Claro que sí. ¿Crees que soy imbécil? Estaban encerrados en tu habitación.

—No lo he hecho con ella —le explicó James sentándose en la silla que los separaba.

—No me mientas.

—Te lo juro. Empecé… pero no terminé.

—Explícate. —Se sentó en la cama.

—Empecé, la vi como Dios la trajo al mundo…

—¡No! —Se tapó los oídos—. No quiero oír eso. No puedo ver a Elena así.

—¿Y cómo quieres que te lo explique? Necesito ayuda, Jake —suplicó.

Jacob dio vueltas por la habitación.

—De acuerdo, de acuerdo. ¿Tú entraste a su casa y conociste todos los espacios?

—¿En serio? —Lo miró sarcástico.

—No voy a erotizar a mi futura cuñada. Es como si viera desnuda a una de nuestras hermanas, así que, si quieres compartirlo…

—De acuerdo. Sí, vi toda su casa completa, pero no entré a la habitación.

—¿Y ella también conoció tu casa?

—No, solo ah… —Se señaló el pecho y lo miró—. ¿El salón?

—De acuerdo. —Lo miró confuso—. ¿Por qué no…? ¿Qué fue lo que pasó?

—Empecé, entré a la habitación, abrí la ventana para que entrara la luz… —Suspiró y levantó las manos, frustrado—. Vio el sol y luego no pude continuar.

—¿No se paró? —susurró.

—Sí, lo hizo, y quería continuar. De hecho, Elena también lo quería. Creo que Lara tiene mucho que ver en esto porque Lena estaba bastante informada.

—Seguramente fue Larissa —confirmó su gemelo.

—Y no pude continuar porque tenía miedo de lastimarla. Yo jamás… Nosotros nunca lo hemos hecho con una virgen.

—Déjame corregirte ahí, mi querido hermano. Yo tengo algo de experiencia, traumática, pero la tengo.

—Supongo que no sirve para esta situación.

—Supongo que no. Pero lo único que te puedo decir es que es demasiado estrecho.

—Me sirve. Gracias.

Estuvieron varios minutos en un silencio cómodo.

—¿Está bien equipada la casa de Elena? —James lo miró sin comprender—. No, no me lo digas. Era la costumbre. ¿Cómo te sentiste en ella mientras tanto?

—Me sentí bien. Quería continuar y terminar. Pero había algo especial, como si mis manos se deleitaran de tocarla.

—Nunca me deleité al tocar a una mujer —murmuró pensativo.

—Un día encontrarás a alguien —lo consoló.

—Espero encontrar a mi propia Elena. Cambiando de tema, mientras estabas no sé dónde, hice algunas averiguaciones.

—¿Sobre?

—Sergei y los recientes acontecimientos.

—¿Por qué?

—Por esto. —Le dio una nota.

—Sergei tiene mucho más que ver sobre lo que perdieron de lo que dijeron sus hermanas… ¿Anónimo? —terminó de leer James—. ¿Quién es anónimo?

—No sé. Después le mandaré una nota para que nos diga quién es —ironizó su hermano.

—¿Qué significa esto?

—No lo sé, así que averigüé algunas cosas, y ese anónimo tiene más razón de lo que piensas.

—¿Qué averiguaste?

—Ellos nos escondieron muchas cosas. Ese barco no se perdió, no fue un error. Todo el contenido se vendió a otros compradores de dudosa reputación.

—Elena dijo que habían tenido un error de comunicación y que se envió a un lugar equivocado. —Lo observó confundido.

—Pues no. ¿Cómo crees que ese cargamento nunca salió del navío? Bueno, de hecho, sí, salió de ahí, pero fue vendido por fracciones.

—¿Lo sabe Lena?

—Lo sabe Elena, Larissa, Oksana y Sergei, por supuesto. No sé si Alexander y su esposa lo saben, pero los cuatro lo saben y lo escondieron.

—¿Por qué?

—Porque se cometió fraude, James. Al parecer, alguien lo vendió al mercado negro y nos mintieron diciendo que lo habían perdido.

—¿Por qué Lena nos escondería algo así?

—Porque está cubriendo a quien hizo todo esto y se benefició monetariamente de nuestro cargamento.

—¿Qué? —James no podía creer lo que oía—. ¿De dónde sacaste todo esto?

—Tengo mis métodos. —Le tendió unos papeles—. Ahí está toda la información.

—¿Qué significa estas cuentas y números?

—Resumiendo lo que estás viendo ahí… fue Sergei. Sergei recibió nuestro cargamento. Luego utilizó el mismo método de envío y con sus propios medios envió nuestra mercadería a diferentes compradores y se benefició de nuestras telas para hacer más del doble del dinero que nosotros les pagamos por el envío.

James lo miró anonadado por lo que oía.

—¿De dónde…? —Ni siquiera se vio capaz de terminar de preguntar lo que creía imposible.

—Me acosté con la esposa del secretario de Elena, y cuando estaba en su casa, revisé los papeles que la propia Elena le pidió expresamente guardar para que nadie pudiera encontrarlos en el navío y en su casa.

—¿Cómo sabías dónde buscar?

—Un anónimo fue quien me dio la ubicación sobre dónde encontrar la información que necesitaba.

—¿Elena le pidió que guardara todo esto? —Contempló los papeles sin comprender.

—Elena le pidió mucho más que guardar eso. Los hermanos Kuznetsov le pidieron silencio absoluto y discreción total. Nadie más que ellos cinco saben lo que realmente pasó. Bueno, y ahora nosotros dos.

—Pero Lena devolvió el dinero completo del cargamento —susurró James incrédulo.

—Sí, pero Sergei se hizo con más del doble de ese dinero. —Jacob vio a su gemelo mirarlo sin comprender aún—. Ellos lo saben, y lo escondieron. Están escondiendo el robo de Sergei.

—No puede ser posible… Elena no sería capaz de solapar esto…

—No solo fue capaz, sino también fue la ideóloga de esconderlo todo, y por esconder todo esto es por el que están distanciados de Lara. Este es el porqué Elena y sus hermanos están alejados de Larissa, porque Lara no defiende a Sergei.

James lo observó tratando de comprender la traición de la mujer que sería su esposa. Sus fragmentados pensamientos fueron interrumpidos por el mayordomo.

—Señores Evans, tienen visitas un poco extrañas —informó el hombre con el semblante aún sorprendido.

Ambos jóvenes bajaron las escaleras para recibir esa visita peculiar.

Cuando James y Jacob bajaron las escaleras para recibir a esos particulares visitantes, se llevaron un susto mayúsculo al ver quiénes estaban esperándolos, vestidos con desvencijados vestidos y largas capas agujereadas tapándoles las figuras.

—Qué carajo… —musitó Jake.

—Lo lamento —susurró Lara y miró la puerta—. ¿Estamos solos?

—Sí. —James los miró extrañado.

—Cierren las cortinas. — Ethan las miró abiertas, y James las cerró.

Ambos se sentaron en los sillones.

—Estamos aquí porque necesitamos hablar con ustedes sobre Sergei.

—¿Saben algo de lo que pasó? —inquirió Jake—. Estoy muy confundido.

—Yo no quiero creer que Sergei hizo algo malo, me niego. Es nuestro amigo, pero…

—Las pruebas demuestran lo contrario —completó Lara.

—Exacto —coincidió James.

—Bien, por eso estamos aquí. Cuéntales, Ethan.

Cuando él terminó de contar sobre el secuestro de Lara, ambos hermanos los miraron sin poder creer lo que oían.

—¿Estuviste en su casa? —James los contempló con los ojos abiertos.

—La persona que me secuestró es la misma que hizo todo lo que a ustedes les pasó, sus pérdidas, y culpó a Sergei. Lo hizo pensando en culpar a Sergei. Este es un plan muy bien pensado. De a poco ha ido alejando a Sergei de su lugar de confort. Gradualmente, mi hermano ha perdido amigos, su reputación… Ahora será catalogado como ladrón. Perdería su amistad, una de las más fuertes y poderosas, y sé que más temprano que tarde me tocará a mí y a mis hermanas.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Jake—. No podemos dejar que ese imbécil se salga con la suya…

—Guardar silencio —contestó Lara.

Ambos hermanos la observaron estupefactos por lo que dijo.

—Guardaremos silencio. Le mostraremos al mundo nuestra enemistad con Sergei. Yo discutiré con él. Me enemistaré con mi hermano para que no pueda tocar a Elena ni Oksana. Necesitamos que ellas hagan el trabajo que nosotros no podemos. —Miró a su marido—. Estamos siendo vigilados. Nos siguen a todas partes. Yo he estado tratando de averiguar por qué quiere destruirlo, y él se ha enterado de que he hecho algunas preguntas.

—¿Cómo lo sabes?

—Él nos tiene vigilados, pero nosotros a él también —les respondió Ethan—. Sin embargo, eso quiere decir que no podemos hacer más.

—Necesitamos que alguien busque información importante que lo conecte con el robo. Elena y Oksana se encargarán de ello.

—¿Cuándo se los diremos? —cuestionó James.

—No se lo diremos. Les enviaremos algunos mensajes anónimos para que comiencen con su búsqueda, pero de esto no sabrán nada. Ellas sobre todo deben estar convencidas de nuestra enemistad. Si logramos que ellas nos crean, él lo hará, pero le meteremos sospechas para hacer que Elena no confíe en nadie más que Oksana.

—Debemos decírselo. Ellas deben saberlo.

—¡No! —Larissa los miró a ambos—. Cada vez que lo veo quiero matarlo. Cada vez que le habla a Sergei y finge que lo apoya incondicionalmente quiero saltar a su cuello y asesinarlo. ¿Cómo crees que reaccionará Elena? ¿La crees capaz de aguardar el momento exacto para poder debilitarlo y no permitir que siga dañando a mi hermano o lo enfrenta de inmediato cuando se entere? ¿Y cómo crees que lo tomará Oksana? No podemos permitirlo.

—No sé si pueda hacerlo —dijo James pensando en Elena—. ¿Acaso quieres que comience mi vida con ella mintiéndole? ¿No es eso por lo que ustedes se separaron?

—Es por un bien mayor, James. —Lara lo miró con lágrimas en los ojos—. No puedo sola… Traté, lo intenté con todas mis fuerzas, pero no puedo. Sé que es injusto… —Las lágrimas corrían libres por sus mejillas—. Lo intenté, pero es tanta mi angustia, mi dolor, que necesitaba compartirlo con alguien. Necesitaba alivianar mi carga.

Los hermanos Kuznetsov estaban en el jardín, sentados cerca del reloj de sol que Oksana había creado, cuando el carruaje de los Evans entró a la propiedad.

—Creí que vendría Lara —musitó Elena al ver el carruaje.

—Si quiere vivir, no vendrá a esta casa mientras sea una traidora —siseó Oksana.

—No hables así. Larissa tiene otra forma de pensar, nada más.

Oksana no contestó, solo puso los ojos en blanco, desdeñosa.

—Deja que Lara piense lo que quiera —susurró Sergei.

Los hermanos notaron que algo andaba mal al ver a los gemelos bajar del carruaje. Se acercaron de manera rápida. Jacob tiró los papeles que llevaba en la mano a los pies de Sergei.

—Nos traicionaste.

—¿De qué hablas?

Oksana recogió los papeles y los leyó. Elena la vio contener el aliento. Tomó los papeles de las temblorosas manos de la más joven de la familia, miró a los gemelos al comprender de lo que hablaban y se puso delante de su hermano.

—No hice nada de lo que están diciendo —murmuraba Sergei consternado por la furiosa diatriba de Jacob.

—Eres un maldito traidor. Ahora sí creo que los otros tenían razón al decir que habías sido tú el que nos delató ese día sobre las esposas de los lores —espetó Jacob, acercándose furioso, pero fue Oksana quien se puso delante de Sergei y alejó a Jacob de su hermano.

—Te acercas y te mato.

James miró a Elena y se acercó a ella sin importarle lo que decía Jacob y Sergei.

—Quiero hablar contigo a solas.

—Ahora no, James. —Le tomó la mano a su hermano, y este se la apretó gentilmente.

—Ve —le dijo.

—No te dejaré aquí solo, no así.

—Déjalo, él se ha hecho eso a sí mismo. —James lo observó enojado—. Has embarrado la relación con nosotros, con tu hermana Lara… ¿y todo por qué? ¿Dinero? Como si te hiciera falta, ambicioso… Déjalo ya, Jake. No vale la pena.

—No es así… No sé qué es lo que crees —susurró Sergei desvalido, tratando de explicar algo que ni él entendía.

—Ahora no, James —masculló Elena, furiosa, y lo enfrentó—. Quiero que salgas de mi casa y me dejes sola con mi hermano.

—No te dejaré con él. No vaya a ser que te obligue a firmar algo para que te quite tu dine…

Elena lo silenció de un empujón que sorprendió a James y Sergei, que se acercó y la tomó de los brazos.

—No te atrevas a hablar así de mi hermano otra vez porque conocerás de lo que puedo ser capaz. —Se acercó a James y lo miró a los ojos.

James juraría que vio el fuego ardiendo en los de ella.

—Que te quede claro que Sergei es mi hermano y lo voy a defender de ti y de quien sea. Si realmente me amas como dices, no volverás a hablar de mi hermano de esa manera ni mucho menos a hablarle así. Lo respetarás.

Jacob se alejó enojado y esperó a James en el carruaje, negándose a hablar con Alexander, que les preguntaba qué sucedía, pero fue Oksana quien se llevó a su hermano y a su padre, dejándolos solos.

Meredith se acercó luego de que todos se marcharan y los miró.

—Entren a la sala. Hay una bandeja con té esperándolos. Deben hablar esto.

Al entrar al salón, Elena se apoyó en la pared entre dos ventanas y James se paró frente a ella.

—¿Cómo te enteraste?

—Jacob se lo robó a la esposa de tu secretario, a quien le pediste que guardara esos papeles.

Elena soltó el aire que contenía.

—Creí que había sido Lara… —musitó aliviada de que su hermana no tenía nada que ver.

—Por eso están divididos, porque Lara no quiere solapar esta traición —negó con la cabeza, asqueado—, pero no, Larissa no nos dijo absolutamente nada. Nos enteramos por otros medios, aunque me hubiese gustado que me lo dijeras tú. —Elena guardó silencio—. ¿No dirás nada?

—Es mi hermano…

—Supongo que eso es una excusa. Excelente, por no decir otra cosa. —Se acercó y la agarró de la cintura—. Yo también defendería a mi hermano de la misma manera. Me siento traicionado por Sergei, pero no quiero que esta porquería alcance lo que nosotros tenemos. —Apoyó la frente en la de Elena.

Ella asintió.

—Mantendremos esta relación fuera de Sergei, de dinero y de trabajo. ¿Es eso posible?

—Muy posible.

Elena lo abrazó aliviada.

Finalmente todo por lo que había peleado había sido reducido a la nada. Los gemelos se habían enterado sobre lo que había pasado, y eso los había dejado en evidencia frente a su padre, que había logrado mantenerlo al margen de todo lo que ocurría. Al final había podido comprender el alejamiento de Larissa y había peleado con más ahínco defendiendo a Sergei, alejándose aún más de su familia. A lo último fue Meredith quien levantó bandera blanca y los hizo entrar en razón enfrentando a su marido y a los hermanos al defender a Larissa, que la habían casi crucificado. En palabras de Meredith, por supuesto. Con una débil tregua habían calmado los aires de furia y habían cerrado fila en torno a Sergei, defendiéndolo y acallando los rumores. Larissa había sido meticulosa y convincente en las explicaciones a los inversores; recibió el agradecimiento de su padre y volvió a estar dentro del círculo familiar, pero mantuvo su firme pensamiento sobre lo que había pasado, y esa firme posición la hacía tener algunas tensas charlas con la familia. En ese ambiente de fría cordialidad se gestó el próximo matrimonio que se celebraría. Con solo un mes y medio de preparación, ambas familias pusieron manos a la obra para brindar el mejor banquete de bodas en la historia de Essex.

Cuando Alexander vio a Meredith, supo de inmediato que algo pasaba. Ella no era buena escondiendo cosas como sí lo eran sus hijas. Se sentó en la cama y la miró deambular por la habitación.

—Debes saberlo, pero no quiero que te asustes ni que…

—Meredith, solo dilo, déjame a mí el resto.

—Lara ha desaparecido. —Apenas escuchó eso la vista de Alexi se tornó borrosa y Meredith lo vio ponerse pálido como un papel—. Pero cálmate. Escucha.—Se subió a la cama y tomó su rostro—. Nadie se la llevó a la fuerza ni está perdida.

—¿Cómo es eso?

—Ethan Jackson también está desaparecido. —Alexander quitó toda expresión de su rostro—. Además, las chicas están muy tranquilas y solo me dieron la excusa de que Lara estaba paseando. Un paseo largo, con varios de sus vestidos y cosas —masculló.

—Me van a oír. —Alexander se levantó.

Oksana y Lena confirmaron que ambos se habían fugado a Greetna Green. Aunque Alexi conocía a sus hijas lo suficientemente bien como para dudar que hubiese sido un arreglo de ambos, las pruebas estaban a la vista. Se fue en el carruaje de Ethan con su ayuda de cámara. La hermana y sus padres no sabían nada. El rumor se extendió como el polvo y al mediodía de ese día ya todo Londres sabía que ambos se habían fugado para casarse. Les preguntó y confirmó con sus hijas el paradero de Larissa. Cuando estuvo convencido de lo que había pasado, se refugió en su casa. Los invitados comenzaron a llegar para enterarse, pero Meredith los despachaba.

Alexander escuchó una larga risa divertida desde la puerta y se levantó a recibirla.

—Buen día, Alexi —lo saludó Samantha.

Él observó su rostro familiar. Los años fueron bondadosos con ella; tenía pequeñas arruguitas alrededor de los ojos, arruguitas de la risa, y su figura seguía esbelta y en forma como siempre.

—Buen día, Sam.

Ella se sentó frente a él y luego volvió a reír.

—Así que Lara ha tomado al toro por los cuernos y se ha marchado a casarse.

—Así parece —musitó.

—Me alegro. ¿No estás feliz por tu hija, Alexi?

—Mmm…

—Debes estarlo —le dijo ella con el ceño fruncido.

Samantha esperó que la criada sirviera el té. Al contrario de las damas de sociedad que disfrutaban servir el té y preparar toda la parafernalia, Samantha esperaba que le sirvieran y le entregaran la taza y el platito. Jamás en todos los años que la conocía Samantha le había servido el té a alguien, ni siquiera a su marido. No lo hacía de cortesía ni tampoco en señal de respeto, solo estiraba la mano y esperaba. Eso lo sorprendió al principio. Si él no la conociera, creería que era una esnob, pero él mejor que nadie sabía que esa mujer que tenía la mano estirada en espera de su té podía pasar horas caminando en medio de una lluvia para encontrar a alguien perdido. La había visto sofocada y llena de lodo hasta la barbilla.

—¿Y por qué, según tú, debo estar feliz porque mi hija se fugó?

—Porque se fugó para casarse, no se fue a fornicar por ahí. No volverá a casa deshonrada, como les gusta decir a ustedes… A mí no me molestaría que mi hija fornique por ahí con cuanto hombre guste, después de todo, si el hombre puede hacerlo y está bien, la mujer tiene el mismo derecho. Sin embargo, estamos en el maldito siglo diecinueve, en la época de los hombres.

Capítulo 28

Elena vio a su futuro marido entrar como un vendaval a la habitación y mirar a su hermano con fastidio.

—¿Podemos hablar a solas?

Sergei solo se levantó y se fue. Su relación había pasado a ser ninguna. Se saludaban en público, pero dentro de las paredes de la intimidad familiar ni siquiera se saludaban, en este caso el navío, que era donde James fue a verla.

—Dime.

—Quiero hablar de unos asuntos sobre las invitaciones.

—¿Qué pasa?

—Quiero que Sergei no asista.

—¿Qué?

—Es lo único que pido.

Elena apretó sus manos en puños, impotente, su corazón latía rápido, y observó a James con enojo.

—Me estás poniendo en una situación difícil, James —susurró sin querer levantar la voz.

—No estoy haciendo nada, solo te estoy diciendo lo que siento y quiero.

—Quieres que mi hermano no asista a mi boda, el mismo que ha sido tu amigo durante años.

—Creo que es lo mejor.

—No me hagas esto… —Se acercó a él y puso las manos en sus mejillas—. No me hagas esto, Sergei es mi hermano
—rogó.

—Es tu decisión. —La miró al otro lado.

—¿Me estás diciendo que debo elegir entre tú y él? —Se alejó—. No me hagas elegir entre tú y él porque te puedo asegurar que te sorprenderías.

—No te hago elegir, eso jamás, solo te estoy pidiendo algo.

Elena se sentó en el sillón y estuvo en silencio tanto tiempo que James se sentó frente a ella y le tomó las manos, pero ella no lo miró.

—Soy una persona justa —musitó, y él asintió—. Y, después de todo, tú no estás pidiendo sacarlo de mi vida, sino de este evento. ¿Estoy en lo cierto?

—Exacto.

—De acuerdo. Haré lo que pidas. —Elena vio el triunfo en sus ojos—. Sergei no asistirá… pero Jacob tampoco.

—¿De qué hablas? —inquirió asombrado.

—Yo aceptaré tu deseo, pero si yo perderé pasar el día más importante de mi vida sin mi persona favorita lo justo es que sea parejo para ambos. Si Sergei no va, Jacob tampoco.

—Lo que dices es una tontería, Jake no hizo nada…

Elena se levantó y se fue a la puerta a buscar su abrigo.

—No vamos a discutir por esto. Tú fuiste claro cuando lo pediste y yo te respondí.

—Dime qué te hizo Jake…

—No te equivoques, James, no llegaremos a ningún acuerdo, no hablaremos de esto. Yo cedí a lo que me pediste y te pedí algo a cambio. Está en ti que ambos asistan o no. Piénsalo y dame tu respuesta cuando la tengas.

Elena se fue, dejándolo solo.

Él la siguió, pero Lara paró su avance.

—No, déjalo así.

Él se alejó furioso.

—Es estúpido lo que me estás haciendo hacer.

—Él está muy involucrado con la boda. Está siendo una ayuda inestimable para Sergei y Elena en este momento
—dijo con los dientes apretados y la furia brillando en sus ojos verdes—. Elena comentará este pequeño altercado y ese infeliz se deleitará al saber que los poderosos Evans no quieren tener nada que ver con Sergei.

—Esto me está matando.

—No eres el único. No nos queda otra opción si queremos desenmascarar a ese traidor.

La planeación del evento no fue muy complicado, mucho menos con Ethan y Lena participando activamente en el asunto. Ambos se complementaban tan bien como si fuesen una sola mente; ordenados y metódicos, sabían a quién recurrir para las tareas que les asignaban Meredith y Destiny. Tenía listas completas y clasificadas de mejor a no tan eficientes. Y ambos se asombraron al compararlas. Ambas eran completas y con nombres de casi todo el Londres comerciante. Muchos coincidían y otros no, pues Ethan no conocía algunos servicios exclusivos para la clase élite que Elena era asidua, así que Lena lo introdujo al mercado exclusivo de los mejores productos para una fiesta; los mejores vinos y los productos más frescos y recientes del mercado para las fiestas de alta sociedad.

Destiny descubrió en Ethan a un eficiente ser humano que siempre estaba a un paso delante de ella, y eso la dejó maravillada, de tal forma que lo invitó a cenar varias veces a partir de ese momento, haciendo que su marido lo amenazara en medio de bromas, lo que hizo, a su vez, que Lady Destiny proclamara su favoritismo hacia él, y aquello logró que Adrián lo viera con los ojos entornados y diciéndole que encontraría sus oscuros secretos si no se alejaba de su esposa. Esa situación divertía a Meredith y su esposa, por supuesto.

Lara disfrutaba de los comentarios de quien había proclamado su tío favorito y Adrián disfrutaba de los cariños de Lara mientras lo miraba con furia si estaba demasiado cerca de Destiny.

Destiny y Meredith planearon todo hasta el mínimo detalle.

Lena y Ethan se ocuparon de hacer realidad sus peticiones.

En un mes y una semana ya estaba todo listo.

Lo único que Elena no había visto y no había participado fue en su propio vestido de novia. Sus hermanas y madrastra no le habían permitido conocer siquiera el color con el que se casaría, y eso le molestaba un poco. Había tratado de conseguir información de Ethan, pero ella conocía muy bien lo capaz que era su cuñado en guardar secretos y no había soltado prenda.

Sergei había participado mínimamente en algo, y eso la entristecía.

Su hermano se había refugiado en los pocos amigos que le habían quedado y las reuniones familiares eran cálidas si Lara no estaba. Cuando todos se reunían, había una incomodidad tal que no hablaban más que trivialidades, lo que hacía que su padre se enojara y Meredith tratara de apaciguar las cosas. La dinámica familiar fue salvada por Meredith, y Elena estaría agradecida con ella de por vida por hacer que sus hermanos no se quitaran los ojos delante de su padre. Había puesto reglas claras e inamovibles en la casa y todos las seguían sin rechistar: no hablar de negocios, no hacer comentarios mordaces y no hablar de dinero en la casa. Esas reglas habían puesto una manta de tranquilidad para todos. En el navío, sin embargo, era otra cosa. Larissa aún tenía roces con Sergei y este se había alejado de su hermana, de modo que casi no cruzaban palabra, excepto para que Lara firmara algo o para que le diera permiso sobre algunas cosas referentes al nuevo desafío que tenía Sergei por delante.

Sería él quien estaría frente al servicio de correo y, a pesar de las quejas de algunos inversionistas, específicamente de James y Jacob. Todos los hermanos habían sido implacables en ese sentido. Sería Sergei quien llevaría adelante ese proyecto. Larissa había dado su consentimiento y autorización para que eso sucediera, dándole la tranquilidad de que sería ella misma quien supervisaría hasta el mínimo detalle.

La relación de Elena y Jacob era más cercana que nunca. Jake se volcó por completo en la remodelación del edificio que habían comprado para el servicio de correo y pasaba horas junto a Elena y James para buscar y arreglar hasta el último florero para que todo quedara perfecto.

La reputación de Jacob cambió drásticamente después de la muerte de su prometida; pasó de ser un cotilleo constante por sus amoríos a un soltero codiciado e inalcanzable. Ya no se conocían sus romance y se murmuraba que ahora ostentaba el título de célibe, algo extraño en un calavera sin remedio como él, pero al parecer ya no era el mismo que se acostaba con cuanta mujer encontraba disponible. En cada reunión o fiesta que asistían se comportaba como un caballero y se marchaba junto a su hermano y cuñada sin desaparecer de las reuniones como solía hacer en antaño. Todo el mundo comentaba su cambio y algunos se atrevieron a decir incluso que mantenía una relación con su futura cuñada y que por eso no miraba a las otras mujeres.

El día de la boda fue Sergei quien le entregó la caja donde estaba su vestido. Emocionada, lo abrió. Jamás se le habría ocurrido vestirse de blanco para su boda, pero el color era increíblemente cegador, blanco inmaculado, con bordados del mismo color por toda la falda, que era tan larga como para arrastrar una cola de dos metros, pero el bordado eran pequeños capullos de flores.

Era tan delicado el diseño que se tenía que ver con detenimiento. Le dejaba los hombros descubiertos, con una suave gasa que le cubriría hasta el cuello como si fuera una película pavorosa que la envolviera. Al terminar de ponérselo, ató la tela en su cuello con una cinta de satén. Descubrió que en los moños de los brazos estaban los nombres de ellos bordados en los lazos que caían hasta sus codos. Al salir de la habitación, estaba Sergei esperándola. Le sonrió al verla.

—Estás hermosa. —Le tomó las manos con suavidad.

—Gracias. —Suspiró, y el aire salió de sus labios temblorosos.

—Esto completará tu vestido. —Le tendió una caja plana cubierta de terciopelo.

Al abrirla, se le llenaron los ojos de lágrimas. Había una fina gargantilla con pequeños eslabones y tres pequeñas flores de campanillas de invierno. Los tres pétalos de cada una de las flores eran de oro delicado y sutil. Sergei lo tomó y se lo prendió justo encima de la tela de satén. Las tres flores le quedaban en el costado izquierdo del esbelto cuello. Su hermano abrió una caja más pequeña y le dio otras dos flores iguales a su collar. Ella se sacó las dos perlas que había elegido ponerse y se puso los aretes a juego. La llevó en silencio al espejo para que pudiera verse. Se miró la falda y descubrió que las flores eran las mismas que su collar.

—El diseño de las flores fue mi idea. Siempre supe que el día que te casaras tendrías que verte como esas hermosas flores rusas que florecen en pleno invierno. —Sergei le acunó las mejillas—. Tú eres una flor de invierno que florece incluso en la nieve, una campanilla de invierno.

—¡Oh, Sergei! Es lo más hermoso que me han regalado en mi vida.

—Tú eres mi persona favorita en todo el mundo, Lena, y mereces ser feliz. Estoy muy orgulloso de ser tu hermano.

—Me harás llorar. —Se echó a sus brazos abiertos.

—Hoy no se llora por nada. —Le besó cada una de sus lágrimas y luego le dio un suave beso en la frente—. Mamá estaría orgullosa de ti.

—Gracias.

—Tengo algo más para ti. —Se alejó un poco y le tendió una pequeña bolsita de terciopelo.

—¿Otra joya? —preguntó ella con una sonrisa encantada.

—La favorita de mamá.

Y ahí estaba la hermosa flor de manzanilla que su madre atesoraba desde que eran niños. Florence se la había regalado a su hermano unos meses antes de morir.

—Esta te la presto, igual que a Lara, para que lleves a mamá contigo.

—No sé por qué no me lo das, después de todo, tú no usas adornos en el pelo.

—A veces lo uso. Me queda mejor cuando lo uso con una de mis levitas negras, pues resalta el amarillo —bromeó.

Elena se rio y se puso el prendedor delante del velo que bajaba desde su rodete en la nuca hasta perderse en la larga falda.

—Eres la novia más hermosa del mundo y mi favorita, debo decir.

—Te amo —afirmó con simpleza, con su corazón desbordado de amor.

—¿Estás lista?

—Lo estoy.

Sergei la tomó de la mano para bajar de las escaleras y Alexander observó cómo sus dos hijos se apoyaban mutuamente. Elena estaba espléndida con el blanco vestido de satén, que brillaba un poco, y el encaje que cubría el vestido no hacía nada para cubrir el fulgor. Las joyas que su hijo había diseñado y mandado hacer con sus especificaciones le daban un suave brillo a su vestido esplendoroso. Los delicados guantes que cubrían sus manos le llegaban hasta las muñecas y luego comenzaba la manga del vestido, que marcaba su antebrazo hasta el codo, justo donde la manga se agrandaba y se abría, coronando sus pequeños hombros con dos moños con sus listones largos que se perdían en los pliegues de la falda. Sabía por sus hijas y su esposa que habían planeado la fiesta y la decoración en base al enorme vestido de Elena. Nada había en la decoración que destacaba más que la protagonista del lugar. Se había pensado hasta el mínimo detalle y se habían cerciorado de que nadie asistiera de blanco, solo Elena ostentaría ese color, y su marido estaría vestido con una levita negra, siendo diferente de los invitados también. Alexander había elegido un traje gris que armonizaba con sus verdes ojos y su hijo tenía un traje azul oscuro que resaltaba su negro cabello.

Tomó a su hija de la mano y la abrazó con suavidad.

—Estás maravillosa.

—Gracias, papá. —Lo abrazó largamente.

Los ojos de Alexander se llenaron de lágrimas.

Al salir con ambos a su lado, ella tomada de la mano de su hermano y su padre llevando en sus manos la enorme cola, fueron interrumpidos en su camino por una pequeña mariposa que revoloteó a su alrededor. Se posó en el hombro de Elena y después en su cabello, en la flor que tenía en su pelo. Luego pasó delante de ella, por lo que contuvo el aliento, asustada. Vio las hermosas alas doradas. Después levantó vuelo y se marchó tan velozmente como había llegado.

—A veces creo que es tu madre que revolotea a su alrededor como una mariposa —murmuró Alexi tan bajo que sus hijos no oyeron lo que decía.

—Es el jardín de Oksana —explicó Sergei—. Varias de las plantas son polinizadoras y atraen a las abejas mieleras y otras atraen a las mariposas.

—¿Vamos? —dijo Elena ansiosa por empezar su nueva vida.

Capítulo 29

James esperó a su prometida al final del pasillo como mandaba la tradición y, al verla, contuvo el aliento. Era una maravilla a la vista con su vaporoso vestido blanco mientras cruzaba el pasillo sola. Brillaba como una joya única. La ceremonia fue preciosa y tierna. El corazón de James explotó de felicidad al decir sus votos y escuchó los de Elena con una voz fuerte y clara.

—Yo, Elena Marie, te tomo a ti, James Evans, como esposo y me entrego a ti, y prometo serte fiel en las alegrías y en las penas, en la salud y en la enfermedad, todos los días de mi vida.

Sellaron su matrimonio con un suave beso en los labios, pero a diferencia de lo que era común, Elena le puso el anillo en la mano derecha y él igual. Claro que ya lo había advertido en Lara, y cuando Elena le explicó la razón, entendió por fin. En Rusia llevar el anillo de matrimonio en la mano izquierda significaba que eras viudo o divorciado.

La ceremonia no fue algo que James imaginó, ni siquiera se acercaba a lo que había pensado. Al llegar, últimos que todos los invitados, pasaron por una manta decorada que solo pisaron ellos dos y luego fue levantada para que nadie más la pisara. Mientras pasaban por esa manta, les tiraban dulces, monedas y arroz para que los novios tuvieran una vida dulce, rica y fructífera.

Hablaron con todos y se sentaron a descansar luego de saludar a todos los invitados uno por uno. La comida era de primera calidad, y James no se había dado cuenta de lo hambriento que estaba hasta que vio el pato en su plato.

Cuando quedó satisfecho, observó el gran comedor de la casa de sus padres. Había vestidos de todos los colores del arcoíris, pero solo Elena ostentaba el blanco, al igual que él ostentaba el negro de su traje. Notó que las levitas se repetían. Había de todos los colores; grises, azules, bordo, pero no negra como la suya. Ambos destacaban, y eso le pareció curioso. Luego de la larga cena, pasaron al salón hermosamente decorado con grandes prados de flores y cintas enormes de color rosado muy claro.

A mitad de la noche, comenzaron a gritar Gorko y varios invitados se hicieron eco, entonces Elena se acercó a él y lo besó por un largo tiempo. Le tomó el rostro y lo besó hasta que dejaron de gritar.

—Es para endulzar la velada —le susurró ella al oído mientras él miraba a su alrededor, viendo cómo todos aplaudían.

Elena era una persona diferente a lo que había visto. Era una anfitriona espectacular; hablaba con todos los invitados y bailaba alegre con todos.

James observó a su nueva familia y se sintió tranquilo al verlos disfrutar y dejar de lado sus diferencias, incluso Sergei y Lara bailaron y se divirtieron. Él había asistido a la tardía boda de Lara y sabía que en algún momento llegaría la parte del pan y la sal, así que estaba preparado cuando Alexander desenvolvió el pan de la canasta que estaba en un costado del salón. Cuando este lo colocó en el medio del salón, la joven pareja se puso uno frente al otro.

—Este pan de sal —Alexi lo puso entre los dos— es una tradición rusa. Quien dé el mordisco más grande será el jefe de la casa.

—Abre bien la boca —le gritó Ethan con una sonrisa.

En la boda de Larissa había sido Ethan el ganador, y él sonrió creyendo que tendría el mismo destino, pero no contaba con que Elena sería más tenaz que él: dio el mordisco más grande. Jake se rio tanto que le saltaron las lágrimas y tuvo que sentarse para que dejara de dolerle el vientre.

Cuando llegó el turno de las copas, fue un momento solemne de la noche y ambos se preocuparon en romperlas lo más posible, pues cuanto más se rompieran las copas más posibilidades de ser felices tenían, y aunque él no creía en eso, lo hizo con la mejor predisposición.

Luego de bailar lo que le parecieron horas, se sentó y se llevó a su esposa con él.

—¿Cuándo terminará? —Se acercó y le besó la mejilla, delicado—. Quiero hacerte el amor —le susurró en el oído.

—No está ni cerca —le contestó—. Queda mañana.

— Sé que duran dos días las bodas rusas, pero creí que se terminaría pronto.

—La están pasando bien —le mostró el salón.

Y era verdad. Era una celebración increíble.

Jacob se sentó al lado de Elena.

— Creo que es mi turno de tener a la novia.

Y se la llevó del brazo.

James los observó bailar un vals. Vio esa imagen como si él fuera otra persona, y tenía que reconocer que hacían buena pareja. Si él pudiera verse en el espejo, sería esa imagen que vería; un hombre alto y fuerte sosteniendo a la joven de manera delicada entre sus brazos, haciéndola girar entre risas y charlas. En un momento Jake apoyó la mejilla en el cabello de Lena como solía hacer con sus hermanas en un sincero acto de afecto, y James sintió que su corazón latía desbordado de felicidad. Ahí estaban sus dos personas favoritas en el mundo, bailando un vals y sonriéndose con verdadero cariño. Eso era lo único que había deseado en la vida y estaba justo frente a sus ojos. Sus pensamientos fueron interrumpidos por un suave carraspeo a su lado.

—Quiero desearte muchas felicidades, Evans.

La ronca voz de Sergei lo sacó de su ensoñación.

—Gracias, Víctor —respondió James con voz clara y concisa.

Sergei suspiró. Ya no era más Sergei para sus antiguos amigos.

—Espero que cuides y hagas feliz a mi hermana.

—Lo haré.

James lo miró a los ojos y le tendió la mano.

Sergei le dio un fuerte apretón y se alejó.

James se levantó para seguirlo, pero alguien interrumpió su camino y le apretó el hombro para evitar que fuera tras él.

—Camina conmigo. —Se interpuso.

—Tengo que hablar con él —musitó James con frustración.

—No.

James observó a los ojos de Ethan y asintió con decisión.

James terminó de bailar con las hermanas Kuznetsov y miró alrededor para buscar a Lena, pero ella no estaba por el salón. Al querer ir al comedor a buscarla, lo interrumpió Alexander.

—¿Cuál es su joya favorita?

Él observó todo el salón en silencio, esperando, y supo que habían “secuestrado” a su esposa y debía rescatarla al pagar o contestar preguntas o hacer cualquier cosa que le dijeran, así que sonrió y contestó:

—Es un prendedor con forma de estrella.

Siguió el camino, pero lo interrumpió Meredith. Ella le sonrió beatíficamente y fue amable al preguntar.

—¿Cuántos hermanos tiene?

La pregunta recibió quejas por ser tan fácil.

Luego le tocó el turno a Oksana, y él supo que no se lo haría fácil. Le tendió una copa.

—Llena esta copa de monedas y cuantas más pongas más felices serán.

¡Oh, mierda! Él comenzó a palparse los bolsillos, pero no tenía un solo penique. Sin embargo, Jake le dio una bolsa llena de monedas para que pudiera cumplir la prenda.

Larissa le sonrió con malicia.

—Quiero rosas rosadas, una docena.

Fue por cada uno de los jarrones que estaban esparcidos por el salón, buscando rosas rosadas, pero había muy pocas, y él supo en ese momento que eso lo habían planeado con antelación, pues en todo el salón encontró justo una docena.

Sergei fue más malicioso.

—Consigue cinco cigarrillos.

Su padre le tendió dos y Jake levantó las manos, divertido.

—No fumo.

James lo fulminó con la mirada porque sabía que solía tener cigarrillos en el saco. Luego de dar varias vueltas, los consiguió.

—Quiero tus gemelos —le dijo Ethan.

Incluso su madre y padre participaron en las prendas pidiéndole cosas. Pagó en libras, buscó alianzas e incluso halló una flor específica en todos los jarrones. Y fue Victoria, la hermana de Ethan, quien le describiría la flor que buscaba.

Finalmente, llegó a Elena. Le pareció una eternidad al buscarla. Cuando lo había hecho con Ethan, lo había disfrutado e incluso había sido malicioso. Ahora entendía la frustración con que este lo había mirado aquel día. Al verla, todos gritaron el conocido grito para que se besaran, y lo hizo con placer. Luego de eso, Destiny los abrazó a ambos y los escoltó afuera. Fueron despedidos con aplausos y gritos de júbilo.

Al llegar a la casita de invitados, su madre les sonrió.

—Esta noche dormirán aquí. Como saben, mañana seguirá la celebración.

—Al parecer, seguirá toda la noche —le dijo James.

—Nos faltan varias copas de vodka —comentó su madre con una risa divertida.

Les acarició la mejilla al salir y les cerró la puerta con suavidad.

James suspiró y abrazó a Elena desde detrás.

—Son muchos botones —murmuró ella sonriente—, y muchos adornos.

—Tenemos toda la noche —le susurró en su oído, haciéndola estremecer.

Primero le quitó con sumo cuidado la peineta del cabello. La colocó en la coqueta que estaba cerca y esperó a que ella se sentara en el pequeño banco. El frufrú de la falda se sintió fuerte en el solemne silencio.

Le desabrochó la delicada gargantilla y la observó un momento. Luego tocó las pequeñas flores del encaje de su falda.

—Son iguales —musitó maravillado del detalle.

—Mi madre nos dejó todas sus joyas, al igual que mi abuela. Lo único que no nos dejó fue su anillo de matrimonio y esa peineta —la señaló—. Se la regaló a Sergei unos meses antes de morir. Sabía que él estaba destrozado con su inminente marcha y le dijo que le daba su joya favorita para que siempre que viera esa flor recordara cuánto lo amó.

James se arrodilló a sus pies y la escuchó atento. Parpadeó varias veces para quitar el escozor de sus húmedos ojos.

—A lo largo de los años mi colección de joyas ha aumentado; regalos de cumpleaños, Navidades o yo misma me he comprado algunas. —Lena se quitó los pendientes y los puso al lado del collar—. Todas tenemos muchas joyas —sonrió divertida—, incluso Oksana tiene su propia colección, pero no suele usarlas. Este juego de joyas —le mostró el reverso de los pendientes y los dijes del collar— tienen mis iniciales grabados y la fecha de hoy. Fueron un regalo especial de Sergei. Son los primeros que me regala y son muy especiales para mí.

James se irguió y le besó la fina lágrima que descendió por su mejilla. Luego le dio un besamanos y le desató la cinta de satén del cuello. Se colocó en su espalda y comenzó el largo camino desabotonando los delicados botones de nácar. Cuando terminó, comenzó con las cintas del corsé y, al terminar, la ayudó a levantarse y la despojó del enorme vestido. Quitaron las contadas enaguas hasta llegar a la pequeña crinolina que tenía para mantener sus piernas libres de la pesadez de la falda. Semidesnuda, ella no lo dejó continuar.

—Ahora me toca a mí.

Comenzó con su saco y chaleco. No necesitó desabrochar sus gemelos porque los tenía Ethan. Pasó las manos por su pecho y luego continuó con el pantalón. Él se alejó un poco, pero Elena lo miró sin titubear. Cuando quedó por fin desnudo, ella contuvo el aliento. James la tomó de la mano y la llevó a la cama. La besó largamente, como quería, introduciendo la lengua en su interior. Le desabrochó las cintas del culote, y este cayó al piso. Lena se quitó la camisola. Desnudos, se sentaron en la cama sin despegar sus labios. Elena pasó las manos por sus costados y se acercó a él en una sutil invitación. James la tomó de la cintura y subió despacio por su vientre hasta abarcar sus pechos. Dejó un reguero de besos en su cuello con suave olor a perfume de rosas y besó sus erectos pezones.

Ella se alejó y se acostó en el centro de la cama, dejándole ver sus generosas nalgas en el proceso. Se unió a ella y le besó las piernas despacio. Ella se abrió para él y sonrió cuando lo sintió en su entrepierna. El placer que sintió la hizo jadear, y él la tomó de las caderas para que no se moviera. La hizo llegar hasta el límite, pero cuando estaba a punto de llegar al clímax él paró, haciéndola gemir de frustración. Subió por su vientre y depositó largos besos, demorándose en sus pechos. Lena contuvo el aliento al sentir su miembro en su entrada. James pasó una mano, recorriendo el centro de su pecho hasta el cuello, hasta su nuca, y enterró su mano en sus cabellos.

Ella levantó los labios para él y se besaron ardientes. No estaba tensa. No esperaba el momento en que él entrara en ella y le sorprendió el primer indicio de intrusión, pero él no la dejó concentrarse en ello; la besó y tocó puntos vulnerables de su cuerpo. Sintió un pequeño pellizco en el pezón, y ese pequeño apretón fue directo a su vientre, que la hizo jadear de placer. Cuando él dio la última estocada, Elena soltó el aire que contenía.

—Perdón —le dijo él sobre sus labios.

—Está bien —lo tranquilizó y acarició su ancha espalda.

En realidad, había esperado que doliera más, pero sentirlo dentro de ella eclipsaba la molestia de su entrepierna. Él comenzó un suave vaivén, pero no se alejaba de su cuerpo. Ella sintió como si apretara un botón especial y cada embestida hacía que ese pequeño punto enviara olas de placer por todo su cuerpo. Fue como si su centro cambiara a esa parte de su cuerpo, haciéndola gemir y apretar a James; lo atrajo aún más encima de ella. Él levantó su pierna derecha, haciéndolo entrar más, y eso la enloqueció. Él apretó debajo de su rodilla y comenzó a empujar con más brío, haciendo que jadeara y subiera la pierna, lo que atrapó a su marido entre sus muslos. Un suave grito se escapó de sus labios, y James la calló besándola hasta que él mismo gimió sobre sus labios cuando llegó al orgasmo junto con ella.

Capítulo 30

¿Era posible estar cansado, pero no poder dormir? James se sentó en la cama y se hizo esa pregunta mientras miraba a su esposa. Elena estaba de espaldas a él, abrazada a la almohada y con las piernas abiertas, dormida. Usaba media cama. Las sábanas le cubrían las turgentes nalgas, pero le dejaban la esbelta espalda descubierta.

James pasó las yemas de los dedos por la columna vertebral de Lena y luego trató de contenerse y puso ambas manos en su nuca.

Jamás había dormido con una mujer, y eso era algo sorprendente en él. No iba a negarse ni mentirse a sí mismo la cantidad de mujeres con las que había estado. Desde que él y su hermano habían descubierto la sexualidad habían disfrutado y aprendido de ella hasta el cansancio. Había probado de todo y con todas, pero jamás había compartido la cama. Había dormido una que otra vez con Jake, pero eso no contaba. Además, habían estado tan borrachos que ni siquiera se habían notado el uno del otro hasta que despertaron.

Por regla general, no dormía con sus amantes, solo una vez lo había intentado, pero la mujer se había pegado como una babosa y no había podido conciliar el sueño, haciendo que se marchara dos horas después de que la mujer se hubiera dormido.

Sin embargo, estar ahí con Elena a su lado era como si ese fuera su lugar. El cabello rizado de ella tapizaba la almohada y le hacía cosquillas en su cadera. Lo juntó en sus manos y lo puso arriba de su cabeza. Se acomodó de nuevo y pasó la mano por su cintura, abrazándola. Elena se acercó a él y apoyó sus nalgas al cuerpo de James, y este cerró los ojos, excitado otra vez. Abrió la mano y la puso debajo del pecho izquierdo de su esposa; sintió los latidos constantes y fuertes de su corazón. Contando sus latidos, se durmió.

Lo primero que sintió James fue un brazo en su cintura. Se tensó, sorprendido, pero se relajó al instante en que supo que era Elena. Sus pechos estaban aplastados sobre su espalda y toda la anatomía de Lena estaba ajustada a su posición fetal, que era como dormía él. La mano colgaba hasta que sus dedos quedaban suspendidos en el aire. James tomó su mano izquierda y la apoyó sobre su corazón. No se dio cuenta de que ella estaba despierta hasta que sintió la suave caricia que ella le hizo bajando de su pecho hasta su vientre. La mano de Lena bajó hasta abarcar su miembro.

—¿Este es su estado natural? —le susurró, y James sintió que su cuerpo se estremecía de placer.

—En la mañana, sí. —Se dio la vuelta para enfrentarla, tomó su rostro y la besó suave—. Buen día.

—Buenos días. —Lena se subió encima y lo besó lento y sensual.

—Has tocado el centro de mi alma —le dijo James sobre los labios.

Le hizo una lenta y larga caricia al subir desde sus piernas y al marcar toda su anatomía. Abrió las manos por su espalda, y Lena se apoyó en su pecho.

—Tu calor… —habló entre beso y beso—. Tu olor me calienta. —Olió su cabello y enterró el rostro en la curva de su hombro. Movió su cabello a su espalda y se sentó mientras la besaba, posando las manos en el nacimiento de sus nalgas—. Nunca creí que me sentiría así con una mujer, incluso estás en mis sueños. Anoche soñé contigo, con tus piernas apretadas a mi alrededor. Estar dentro de ti… Estaría entre tus piernas hasta mi último aliento. Te amo sin principio ni final. Te amo, y esa es mi única verdad. No me importa nada ni nadie más que tú.

Elena le acunó sus mejillas emocionada por sus palabras dulces y sintió sus mejillas ásperas por la barba que le sombreaba la cara, haciendo sus ojos más oscuros que el ámbar que tenía.

—¿Eres un romántico y no lo sabía? —Atrapó su labio inferior en un suave mordisco.

—No, pero tú provocas eso… —Puso una mano en su nuca e intensificó el beso—. Yo iluminaré tus sombras, te abrazaré cuando estés triste y te tomaré la mano cuando tengas a nuestros hijos. Jamás soltaré tu mano, Elena, porque está a tu lado mi lugar.

—Y el mío. —Lo abrazó.

—Me gusta cuando estás desnuda encima de mí. —Puso una mano en su entrepierna y la acarició con suavidad.

Ella sonrió y lo dejó hacer.

Cuando él entró en ella, suspiró largamente.

James la ayudó a vestirse luego de compartir el agua del baño. Al salir de la casita de invitados, llegaron a la casa principal, pero no había nadie levantado, así que se sentaron en el jardín a desayunar.

—Es casi mediodía —musitó James.

—Creo que anoche se acostaron tarde, pero estoy segura de que Oksana está ya en el bosque.

—Hay pocos carruajes. —Miró el establo a lo lejos.

—Anoche fue una celebración para la sociedad, hoy es solo para la familia y amigos más cercanos.

—Ya encontré la casa donde nos mudaremos.

—Ah, ¿sí? —curioseó.

—Sí, es una propiedad en pleno Hayde Park, así estaremos cerca de todo. Ya está decorada y todo.

—¿La decoró tu madre?

—Algo así. —Observó el jardín.

—¿Qué quiere decir eso?

—También participó otra persona, pero algún día te diré quién.

—Quería decorar mi propia casa —murmuró un poco molesta.

—Cariño, no tendrás tiempo. —Le sonrió—. En menos de un mes ya abriremos las puertas del correo y estarás ocupada en ello y, además, el navío. Es una transición lenta y rápida a la vez. Además, sabes que mi madre adora hacer esas cosas.

—Tienes razón —admitió ella y tomó un trago de té.

Eso le quitaba un peso de encima y una responsabilidad, pero si debía ser sincera consigo misma le molestaba saber que no tendría lo mismo que su hermana Larissa. Ella no podría compartir el armado de su nuevo hogar, no cuando su familia estaba casi dividida. Sus hermanos habían dejado de lado sus diferencias y le habían regalado una noche maravillosa todos unidos como si nunca hubiera pasado nada, pero sí había pasado. Sus hermanos seguían con su relación tirante y sin hablarse más que lo justo y necesario.

—Anoche Oksana tenía un hermoso prendedor —le dijo su esposo, sacándola de sus cavilaciones.

—¿Cuál?

—Un moño de diamantes.

—Se lo regaló mi padre cuando tenía ocho años.

—¿Para su cumpleaños? —le preguntó curioso.

—No.

—Pero tu primera joya te la regalaron cuando tenías dieciséis años. Me lo dijiste cuando me preparaste para el “secuestro” de anoche. A los dieciséis a las tres —le dijo extrañado.

Lena sonrió por su buena memoria.

—En mi familia es costumbre regalar joyas; Lara y yo las recibimos a los dieciséis la primera, pero esa es especial. Ese moño lo mandó a hacer mi abuela para mi tía cuando tendría que haber cumplido dieciséis. Cómo sabes, murió cuando tenía ocho o diez, no recuerdo muy bien. Pasó a ser de mi padre cuando mi abuela murió. Papá se lo regaló a Oksana luego del secuestro. Le dijo que su vida era un regalo y todo regalo necesitaba un lazo. Podría haber muerto ese fatídico día, pero ella luchó y sobrevivió.

—Su vida es un regalo. —James recordó ese día.

—Sí que lo es. Esa fue la única joya que recibió hasta los dieciséis.

—Pero ella no usa joyas, hasta anoche creí que no tenía —le comentó sorprendido.

—Claro que tiene. Tiene menos que nosotras porque a ella no le gusta usarlas y porque, además, es más joven que nosotras. —Rio divertida—. Sin embargo, mi padre le ha regalado algunas, yo por descontado y Sergei todos los años.

—¿Todos los años?

—Todos los años. Aún no pierde las esperanzas de encontrar la perfecta para ella. Sergei dice que tiene que haber una especial para ella, solo que no la hemos encontrado aún. Él dice que cuando encontremos la que la enamore comenzará a usar joyas.

—Estaba convencido de que no tenía —le dijo divertido.

—Tiene un cofre rebosante de joyas.

—Siempre me gustó eso de tu familia. Siempre llevan hermosas joyas. Mi madre tiene muchas, pero las de ustedes la superan con creces.

—La costumbre es de parte de la familia de mi padre. Él dice que su abuela tenía el doble que nosotras y que usaba tantas que no le bastaban los dedos de las manos. Eso era porque mi bisabuelo era joyero. Desde que éramos niñas nuestra abuela nos enseñó a diferenciar entre un diamante… una amatista y un zafiro. Y, bueno, cuando conoces la diferencia y sabes cómo usarlas no necesitas tantas para hacer que se luzcan.

—Así que te encantan las joyas… Lo tendré en cuenta.

—No es que me encanten, solo estoy acostumbrada a ellas. Disfruto usarlas y me gusta combinarlas. Es algo natural, incluso Oksana sabe eso. Lo que pasa es que nosotras usamos quizá en más cantidad que Oks, pero ella usa más pequeñas que pasan desapercibidas, incluso tiene unos zapatos cubiertos de amatistas siberianas.

—¿En serio?

—Sí. Claro que no los usa, pero Sergei se los mandó a hacer para ver si esa era la elegida. Todos los años esperamos para ver qué le regala. Es una costumbre. —Elena sonrió melancólica por los recuerdos.

—No sabía eso.

—¡Oh, sí! —continuó ella—. Le regaló pendientes, pulseras, anillos, y como nada de eso usaba, comenzó con los zapatos. Luego le regaló unas cintas para el pelo con bordados de plata y oro. Al ver que sí la usaba, la llenó con cintas para el pelo desde diamantes hasta perlas, incluso le regalamos una tiara. Se ha convertido en una broma personal.

Ambos vieron a Oksana salir del establo. Ella se acercó despacio a ellos. James la vio con un suave vestido de paseo, con una coleta baja y una cinta blanca detrás de las orejas que le despejaba el rostro.

Al mirar con detenimiento, se dio cuenta de que no era solo una cinta ordinaria, sino que tenía perlas incrustadas.

—Buenos días. Creí que se levantarían más tarde.

—Nosotros creímos que estaría lleno de gente —le contestó él, dándole un suave beso en la mejilla.

Oksana se sentó frente a ellos y miró el jardín.

—Me encanta esta casa, pero debo admitir que extraño mi bosque.

—No es tuyo. —Elena le sirvió el té.

—Es como si lo fuera. Lo conozco como conozco mi habitación.

—Elena me estaba contando sobre tus joyas —le comentó James divertido.

—Ella tiene más que yo. —Le quitó importancia.

—Pero al parecer no tiene unos zapatos cubiertos de joyas.

Oksana puso los ojos en blanco.

—Maldito Sergei, se pasó con eso. Tengo que mandarlos al joyero para que les quite las piedras esas.

—Déjalo así. —Lena hizo un gesto, quitándole importancia—. No los usas y no los usarás. Cuando quieras otras joyas, manda a quitárselas y que hagan el diseño que quieras. Yo mandaría a que te hagan una gargantilla en cascada.

—Demasiado grande para mí.

—Un juego completo de pulsera, aretes…

—Ya tengo eso, pero lo pensaré.

—¿Por qué no te gustan las joyas? —inquirió James.

—No es que no me gusten, no puedo usarlas en mi vida diaria. Las perdería en el bosque. Las piedras suelen caerse, y no voy a andar buscando las piedras por ahí. Las uso a veces en las fiestas, pero no es algo que me encante. Maldito el día en que nuestro padre se hizo cargo de esa minera.

—Esa minera nos ha dado mucho más que el navío
—murmuró Elena.

—No sabía que tenían una mina —dijo sorprendido James.

—Papá la consiguió hace un año —le contestó Elena al pasar, quitándole relevancia.

Sergei apareció por la puerta y Oksana se levantó a abrazarlo.

—Buenos días. Me abandonaste hoy —le dijo mientras se sentaba.

—Supongo que el gallo no cantó temprano. —Se sentó con pesadez.

—Me prometiste pasear conmigo.

—Podemos hacerlo a la tarde. Dios sabe que no me dejarás en paz hasta que lo haga.

A medida que pasaba el mediodía comenzaron a llegar más personas a desayunar y almorzar a la vez.

A media tarde, Elena buscó a su marido para pasear y lo encontró en el jardín, alejado de todos, hablando acaloradamente con su hermana Larissa.

—¿Pasa algo? —preguntó cuando, al acercarse, hicieron silencio.

—Nada. —Él se le acercó.

—Vine a buscarte, así paseamos con nuestros padres.

—Claro, vamos. —La tomó de la mano.

—¿Vienes? —le preguntó a su hermana.

—No, gracias. Ethan y yo quedamos en jugar a las cartas con tía Sammy.

Esperó a que Lara se alejara para hablarle.

—¿De qué hablaban?

—De nada, tonterías.

James le dio un fugaz beso y la llevó con sus padres, que los esperaban.

La casa a la que ambos se mudaron no quedaba muy lejos de Londres, que era donde Elena trabajaba, y estaba a unas cuadras de la casa de Jacob.

La presencia de Jake era tan natural para ambos que lo extrañaban si no llegaba a cenar.

Jacob se integró al matrimonio como si fuese lo más natural del mundo; compartía muchas horas con Elena trabajando codo a codo en los últimos detalles del edificio y los permisos que necesitaban. Solían cenar los tres y planear las citas del próximo día.

La relación laboral que lograron tener con Sergei era satisfactoria si dejaban de lado lo personal, y eso era algo que a Lena se le dificultaba.

Almorzaba siempre a solas con James, excepto los viernes. Todos los viernes almorzaba con su hermano. A veces se sumaba Oksana, pero, por lo general, estaban siempre solos.

Eso era una mancha de color oscuro en su vida. Habría creído que compartiría sus vivencias con su hermana Larissa, después de todo, estaban a unos minutos de distancia y podían compartir mucho más que algunas reuniones familiares, pero Larissa estaba alejada de todos. Era reservada con su vida y sus opiniones. No hablaba, a menos que se le preguntara específicamente, y aunque Lena sabía que su hermana era bastante reservada, había algo que no concordaba del todo. Ella sentía como si su hermana escondiera algo. En varias ocasiones esta había dejado alguna frase inconclusa o miraba hacia otro lado, como si no quisiera ver cuánto daño hacía con sus comentarios mordaces.

—Es en su mirada —le explicó una noche a su marido mientras tomaban una copa de vino junto a la chimenea—. A veces su mirada tiene remordimientos, dolor. Mira a Sergei con anhelo.

—Estás viendo musarañas, cariño —había musitado James acariciándole el cabello.

—No, te digo que lo vi.

—Es lo que quieres creer, pero tú y yo sabemos que Larissa está muy segura de lo que pasó, mucho más después del robo de sus papeles.

—Sabes que no fue Sergei —le dijo Elena.

—No vamos a hablar de esto otra vez. —Le dio la espalda y apoyó una mano arriba de la chimenea—. Dejamos claro que no tocaremos ese tema por el bien de este matrimonio. Hablemos de otra cosa.

—Entonces dime de qué hablas con Lara y cuando me ven hacen silencio.

James se volteó a verla.

—¿Cuándo? ¿De qué hablas?

—No te hagas el idiota. Los veo cuando hablan a hurtadillas, incluso hoy estaban hablando, aunque más que hablar debería decir cuando estaban discutiendo.

—No estábamos discutiendo nada.

—¿Crees que soy una idiota o que no conozco a mi hermana lo suficiente para saber cuándo está furiosa?

—Ya te lo dije, estaba hablando sobre un tema de Jacob.

—Fue el propio Jacob quien los interceptó y quien los calmó a ambos. Y tú y yo sabemos que si Jake es culpable de lo que sea jamás intercede por él mismo porque deja que tú lo defiendas, así que deja de mentirme.

—Eran unos problemas con los permisos, nada importante.

—No me mientas. —Se acercó a él y lo abrazó desde la cintura.

—No lo hago.

Lena lo miró, pero él no correspondió su mirada, en cambio, la abrazó fuerte y la besó con dulzura. No hablaron esa noche nuevamente de ese tema, pero Lena prestó más atención a ambos a partir de ese momento. Sin embargo, parecía como si esa discusión se hubiera acabado, o al menos eso quiso creer hasta el día antes de inaugurar el correo.

Los encontró de nuevo en el despacho del navío discutiendo y perdió la paciencia; entró a la habitación sin llamar. Ambos hicieron silencio.

—No van a salir de aquí hasta que me digan qué es lo que pasa.

—Nada —le contestó Lara con rapidez.

—No me tomes por idiota —bramó furiosa.

—Dile, James —lo desafió Lara—. Dile lo que pasa aquí.

Elena lo vio palidecer y mirar a Larissa con los ojos abiertos.

James no abrió la boca.

—Bien, se lo diré yo.

—¡No! Espera. —James levantó las manos.

—James quiere hacerse cargo del correo. —Elena lo miró sorprendida por lo que decía su hermana. El rostro de él evidenciaba alivio, y eso le extrañó—. Ya le dije que lo hará Sergei. A pesar de todo y de lo que ustedes creen y piensan, él es mi hermano y sé que hará bien ese trabajo. Le he dicho en varias ocasiones que no tendrá mi apoyo para desplazar a Sergei.

—¿Quieres sacar a Sergei del proyecto? —Elena lo miró herida y sin ocultar su decepción.

—Lena, yo… —Observó furioso a Lara—. No es así. Yo solo quiero estar más involucrado.

—Me marcho —dijo Lara—. Hasta mañana.

—Lara, espera. — Lena contempló a su marido y esperó a que saliera.

Abrazó a su hermana cuando se quedaron solas.

Lena sintió los brazos de su hermana en su cintura, aceptando su abrazo.

—Gracias por apoyar a Sergei.

—Es mi hermano —le susurró Lara entre su pelo.

—¿Me lo explicarás? —Le tomó las manos y la miró con intensidad.

—Quizá más adelante. —Lara le dio un suave beso y se marchó.

James entró después sin hablar con su hermana.

—No quiero desplazar a Sergei, solo quiero estar más cerca de todo.

—¿Confías en mí?

—Sabes que sí.

—Entonces debes confiar cuando te digo que Sergei está haciendo las cosas correctamente. Encontraré a quien hizo todo esto y tendrás que retractarte tú y todos los demás por las cosas que han dicho —le dijo fieramente a su marido.

—Entendido. Seré el primero en pedir perdón. —La tomó del rostro y la besó suave—. No te tardes.

Él se marchó, y ella frunció el ceño, confundida. ¿Que no se tardara en qué? ¿En encontrar al culpable o en ir a casa? Sonrió confundida y cerró la puerta. Se sentó en el sillón de su navío y comenzó a revisar los papeles que necesitaba.

Estaba apurada por llegar a casa. Por primera vez quería irse. Ya había tenido suficiente: quería volver a casa con su esposo.

Cuando llegó a casa, él ya la esperaba sentado en el centro de la cama, semidesnudo.

—Te tardaste demasiado, Elena. —Apoyó los codos en su espalda y la escrutó.

Lena se quitó los guantes con rapidez y luego el sombrero.

—Más despacio —le instruyó él.

—Voy a necesitar ayuda. —Le dio la espalda.

Él se acercó y apoyó la barbilla en su hombro.

—Te quiero desnuda ahora.

—Entonces comienza —susurró excitada.

—Espero que no sea tu favorito. —Se puso frente a ella y rasgó el vestido de un tirón, sorprendiéndola.

—Compraré otros.

Y ya no le dio tiempo a contestar más.

—Te amo —le susurró él mientras la veía dormir—. Te amo demasiado, Elena.

La abrazó suave y durmió al lado de la primera y única mujer en su vida con la que dormiría.

La saga comienza con

El 22 de junio de 1853 se vestía de fiesta, pues ese mismo día se celebraban dos bodas en distintas partes, pero a la misma hora. Sin ser conscientes una pareja de la otra. No se hizo a propósito ni tampoco planificado, simple coincidencia.

Una pareja iba al altar confiados y conformes con sus respectivas parejas. Ninguno tenía por qué quejarse del otro. Ambos pertenecían a la misma clase social, tenían dinero, se caían bien a pesar de ser un matrimonio arreglado. La otra pareja era otra situación, uno feliz y el otro cumplía el deber impuesto por sus padres.

Ambos matrimonios arreglados, pero la diferencia es que uno de los novios deseaba que algo pase para no casarse.

La gran ironía de este día es que finalmente una de las bodas se canceló y la otra se realizó.

Larissa Kuznetsov es demasiado inteligente para perder el tiempo en jóvenes tontos y se dedica a llevar adelante el navío junto a sus hermanos.

Sabe que no es bien visto que una joven trabaje , pero eso no le importa. Tiene su familia que la apoya,unos hermanos unidos y un padre amoroso.

El amor no es algo que piense muy a menudo. Pero alguien cambia las cosas.

Ethan Jackson sabe lo que es perder lo que más ama, y eso le ha costado su tranquilidad.

Jamas había reparado e una joven en especial hasta que se ve obligado a hacerlo.

Otro título de la autora

Samantha es una tipica mujer de 2015 con su cabello corto y los brazos tatuados y otras partes de su anatomía también.

Es una mujer inteligente y egoísta, amante del deporte, la libertad. A sus cortos 22 años tiene secretos que ocultar, familia que desea olvidar y un corazón de hielo. El tiempo le enseñará que no todo está cronometrado y que la vida que se labró con tanto esfuerzo ya no existe, al igual que ella.

Nicolas es un joven ingenuo y cariñoso. Creció en una familia grande y rodeado de amor. Fiel y compasivo, conocerá a una mujer misteriosa y fuera de lo común.

Lo unico que separa a esta pareja son más de ciento cincuenta años de diferencia…

Contenido

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

La saga comienza con

Otro título de la autora

[1]No saldrán de esta casa.

[2]Es la casa de tía Sammy, papi.

[3]Cada acción tiene su consecuencia.

[4]Mierda.

[5]Es un problema que debo arreglar con tu hermano.

[6]Fue un espectáculo entretenido.

[7]No lo hago.

[8]Bien negro como su alma.

[9]Ni que fuera la reina.

[10]Al parecer James o Jacob tuvo un amorío con su antigua prometida. Jacob le dijo que era solo nuestro socio económico.

[11]Entiendo. ¿Y qué pasa aquí?

[12]Es un idiota.

[13]Gracias.