Gimena Bazante

Título: Amor anónimo

©Gimena Bazante, 2022

©Diseño de portada: Dayah Araujo

Corrección y diseño interior: Lana Castiel

Contacto: lanacorrecciones@gmail.com

Copyright: 2202090445350

Primera Edición

Argentina, 2022

Todos los derechos reservados.

Queda prohibida la reproducción o utilización de parte o de toda esta novela por ningún medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopias, grabación u otros cualesquiera sin el consentimiento por escrito de la autora, excepto para incluir citas breves en reseñas.

La historia que contiene es una obra de ficción. Los nombres y personajes son frutos de la imaginación de la autora y cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Prólogo

1874

Lara miró a su madre sentada en el sillón, pequeña y frágil. Al notar que la miraba esta le sonrió.

—Ven —le susurró mostrándole el sillón a su lado—, siéntate conmigo.

Una pequeña Lara de once años se sentó suavemente al lado de su madre. Estaban solas. Su padre había llevado a sus hijos a pasear para que se calmaran, pues su madre tuvo una crisis hacía un rato.

—De mis hijos tú eres la única que ha salido como yo. Has aceptado que ya no estaré más.

—Te extrañaré demasiado —musitó Lara y acarició con delicadeza su mejilla.

—Lo sé. Yo también los echaré mucho de menos. Te diré algo. —Ella la observó intrigada—. Eres una jovencita fuerte, así que resistirás varias tormentas sola, eso yo lo sé. Podrás sortear las habladurías de los demás porque eres muy inteligente. Quieres hacerte cargo del navío con tus hermanos. —Sabía lo buena que era en matemáticas—. Podrás manejar eso y mucho más. No eres débil, ¿verdad?

—Claro que no —contestó Lara orgullosa de sí misma.

—Creo que te he educado bien, que los he hecho niños fuertes y unidos, pero hay algo para lo que no te podré enseñar o aconsejar: el amor. —Florence sonrió y le tomó las manos—. Tu padre no estaba enamorado de mí cuando nos casamos. —Lara la contempló asombrada—. Él me quería, pero no estaba enamorado. Sin embargo, sabía que él se podía enamorar de mí. Yo sabía lo que era mejor para los dos, pero lo sabía porque él había dado señales de que me quería, no porque yo lo tomé así. Cuando conocí a Alexi, él pasaba por un mal momento. Estaba volviendo a la sociedad y se aferró a la primera mujer que vio, pero ella no le correspondió, entonces yo luché por él. Sabía que podía convertirme en esa mujer que él necesitaba, y así fue.

—Papá te ama —le dijo Lara asombrada con la historia de su madre.

—Lo sé, pero él no lo sabía en ese entonces. Tu mayor defecto es que prejuzgas. Debes aprender a oír a los demás. —Se quedaron varios minutos en silencio—. Mi sueño no lo veré cumplido. No podré conocer a sus futuros esposos y no sabré si son buenos para ustedes, así que confiaré en que sabrán dentro de su corazón si son buenos. Te daré un consejo: si tú lo amas y sabes que es el correcto, haz lo que tengas que hacer para que esté contigo. A veces los hombres son más miedosos que las mujeres, pero las personas enamoradas son peores, porque el amor nos vuelve ciegos. Escucha a tu corazón, interpreta las señales, y si es el indicado, olvídate de tu orgullo, porque cuando lo pierdes por orgullo es lo único que te quedará, el orgullo y la soledad. Plantéate si quieres un futuro amargado y en soledad porque valoras más tu orgullo que el amor.

—¿Y si yo creo que es el correcto y me rechaza?

—Sabrás que igual hiciste lo correcto. ¿Qué es un poco de orgullo herido que la incertidumbre de no saber si era tu felicidad?

Florence acarició la mejilla de su hija con suavidad y la abrazó con las pocas fuerzas que tenía.

Lara aspiró el suave perfume de su madre. Sabía que sería una de las últimas veces que hablaría con ella.

Capítulo 1

1883

Larissa Kuznetsov salió a tomar aire, necesitaba caminar y despejarse. Su hermana la ahogaba con sus dudas y preguntas, con sus propios enojos. «Sin duda alguna, no es una buena época para unas mujeres inteligentes y valientes», se dijo. Su hermana tuvo que abandonar su puesto como directora del navío solo por ser mujer. «Malditos hombres», pensó enojada. Se negaban a hablar de negocios o cerrar un trato solo por ser mujer. Definitivamente, desde que comenzaron a enterarse comenzó el calvario. Ahora a su hermana le tocaba seguir dirigiendo la empresa en la más absoluta oscuridad; tenía que poner a Sergei frente a todo solo para poder progresar.

El carruaje se detuvo en Trafalgar Square y ella bajó para caminar un poco.

—Espérame aquí —le dijo al cochero.

Perdida en sus pensamientos, caminó sin rumbo fijo.

Se enojó de solo pensar que Sergei tenía que hacerse cargo de cosas que él no quería hacer. Todo este asunto los había pillado por sorpresa y encima los había hecho cambiar de planes. Además, los hacía perder tiempo. Ahora Sergei tenía el doble de trabajo; poner el rostro para hacer negocios con las indicaciones de su hermana y luego continuar con su labor. Era evidente que en la casa había un ambiente de frustración, enojo, descontento y silencio mortal solo interrumpido por miradas enojadas y reprobadoras.

Caminó y caminó. Cuando se dio cuenta de que se había alejado mucho, comenzó a volver. Al caminar unos metros, sintió que alguien se paró a su lado, demasiado cerca para su gusto. Se alejó un poco, pero esa persona la tomó del brazo y la acercó a su cuerpo. No se pudo dar vuelta para verlo, pues la arrastraba. Trató de soltarse. Cuando iba a gritar, algo demasiado duro se apoyó en su espalda.

—Llegas a gritar te mueres aquí.

Lara sintió un escalofrío de terror. Se mordió el labio para que no se escapara ningún sonido de su boca.

El hombre la hizo doblar por una calle lateral y luego por otra más para después obligarla a entrar a un carruaje. Podría ser uno de esos carruajes de diligencia o uno particular, pero no tenía manera de identificar. «En definitiva, es un carruaje de uso más que diario», pensó al ver los asientos desgastados y la madera del piso descolorido. El hombre le tendió una tela sin hablar. Ella clavó sus ojos verdes en él sin entender. Él perdió la paciencia, que al parecer tenía, así que sentó a su lado y le dio un ligero empujón. Cuando ella le dio la espalda, le puso una venda en los ojos.

En el momento justo en que la venda cubrió sus ojos, se perdió. Al ver por las descoloridas ventanas podía saber más o menos a dónde se dirigían. No obstante, dobló varias veces, por lo que no podía decir con exactitud cuántas vueltas eran. El nerviosismo se hizo presente, haciéndola respirar agitada, hasta que el hombre le dio un empujón para que dejara de hacerlo.

Luego de, a su parecer, un larguísimo viaje por fin bajaron del carruaje. Estaba segura de que ya era de noche, pues por la tela no traspasaba alguna luz. Cuando bajó del carruaje, la arrastraron, hasta que la empujaron. Después cerraron la puerta con llave. Se quedó parada durante varios minutos. Al no sentir nada más, se quitó la venda. Hizo una cara de asco al ver el lugar; era una habitación oscura con solo una lámpara, una ventana tapiada, una cama destartalada, una mesa pequeña y sucia y una silla sin una pata. Se dio vuelta y golpeó la puerta varias veces. El hombre entró y la empujó, sentándola en la cama. El cachetazo le llegó sin previo aviso. La dejó sorprendida y con los ojos abiertos.

—Deja de tocar la maldita puerta.

—Dime qué hago aquí —exigió.

—Serás nuestra invitada por unos días.

—¿Por qué?

—Porque sí.

—¿Qué es lo que quieren? ¿Dinero? Puedo darles todo el que deseen, solo…

Un nuevo cachetazo la volvió a sentar en la cama, pero esta vez ella no se iba a dejar. Se levantó y le pegó un puñetazo. Le dio justo en el ojo, y eso le supo a gloria. Sin embargo, el hombre le devolvió el golpe de inmediato. Llena de furia, volvió a golpearlo e incluso salto para subirse sobre él. Su tía Samantha les había enseñado a defenderse y a pegar fuerte, pero no estaba preparada para que el hombre la sacara de encima de él tirándole de los pelos. Luego de tirarla a la cama, le pegó varias veces con el puño cerrado.

Larissa quedó en la cama golpeada mientras gemía de dolor.

La dejó encerrada durante dos días sin comida, solo una jarra de agua con gusto a calcetín sucio que a Lara no le quedó otra opción que tomar.

Al tercer día, entró el hombre y tiró una bandeja en la mesa. Después se fue y la dejó sola. Un té frío y una mustia hogaza de pan fue todo lo que contenía la bandeja.

Al quinto día, volvió a entrar y le hizo unas preguntas que ella no contestó. Otra vez se fue y la volvió a dejar sola.

Cuando volvió a entrar, Lara estaba preparada.

—Dime a cuánto asciende la fortuna familiar. —Silencio. Ella no contestó—. ¿Cuánto es tu dote? ¿Y la de tus otras hermanas? —Al ver que ella no contestaba, se acercó enojado—. Contesta, o te volveré a golpear —amenazó con la mano levantada.

Lara lo golpeó con el puño en la garganta, haciéndolo perder el aire, y aprovechó para salir. Corrió por el largo pasillo, sucio y hediondo, pero al llegar al rellano el hombre se tiró encima de ella. Ambos cayeron y rodaron por las escaleras. Al llegar al final, ella trató de levantarse, pero él la tomó de la falda y le dio tal tirón que desgarró la tela. Se enzarzaron de nuevo en una feroz pelea. Aunque la devolvió a la habitación a rastras del cabello, ambos estaban lastimados, incluso él estaba todo arañado.

Y así se había ido su primera semana en ese lugar.

Al séptimo día, Lara no aguantaba más el hambre. Pensó en golpear la puerta, pero le dio terror creer que el hombre le volvería a pegar.

No sabía muy bien si eran las tres de la tarde o la mañana, pero la puerta se abrió a las tres en punto. El hombre entró, la sentó levantándola del brazo, le puso una tela en los ojos, la arrastró afuera y la subió al carruaje. Comenzaron a dar vueltas, aunque estas eran claramente menos que la anterior. Luego la hizo bajar, le puso una capucha encima y la arrastró de nuevo. Esta vez caminó mucho más, hasta que la obligó a subir tres escalones. Pararon. Una puerta se abrió. Caminaron diez pasos y después por unas escaleras. Un tramo. Descanso. Dos tramos. Una bifurcación. Otro tramo. Derecho. Luego de quince pasos, pararon. Otra puerta se abrió y ahí la empujaron. La puerta se cerró de golpe. Oyó el sonido de la llave, dejándola encerrada.

Lara se quedó en el mismo lugar donde la dejaron por un largo momento oyendo su alrededor. Subió las manos a su rostro con lentitud y levantó miedosa una parte de la venda, que se sacó por completo al ver que en la habitación no había nadie. Era bastante amplia, con una cómoda cama y un ropero con algunas prendas viejas de mujer. Tenía un cuarto de baño al lado, una mesita auxiliar con algunas cosas, unos libros, unas hojas y pluma para escribir y luego nada más. Ella frunció el ceño. Parecía como si alguien hubiera puesto eso a propósito. En la mesita auxiliar había una bandeja. Al levantar la tapa, se encontró una cena bastante decente, con una sopa un poco caliente, carne y verduras guisadas. Entre ellas vio un gran ramillete de espárragos. Hizo una mueca de asco. Decidió no comer por si lo habían envenenado, pero a las dos horas se arrepintió. Tenía tanta hambre que decidió morir envenenada que sufrir por horas esperando una muerte que no llegaría, así que comió todo lo que había en el plato. Debía admitir que estaba bastante rico, pero, aunque tenía espacio para algo más en su estómago, no se permitió comer el espárrago. Era una verdura que le parecía desagradable. Claro que la había probado, pues su madre lo había mandado a cocinar de diferentes formas. Solo Oksana las podía comer. De hecho, era lo opuesto a Florence y sus otros hijos. Oksana podía vivir a base de espárragos Se acostó en la suave cama y olió un poco, pero no había olor a nada, solo a limpio, ningún indicio si era una habitación de mujer o hombre. Se acercó a la cortina y se encontró con la ventana sellada. Era imposible ver fuera. Luego de dar vueltas en la cama, finalmente se durmió.

Durmió como si no estuviera toda golpeada, como si estuviera en su casa y no secuestrada. 

A las siete de la mañana se despertó. Como no se había quitado nada, con simpleza se sentó en la coqueta y se arregló un poco el pelo. Para las nueve daba vueltas en la habitación, hasta que hizo el intento de abrir, pero seguía con llave. A las nueve y media sintió un leve golpe en la puerta, por lo que se abalanzó sobre ella para intentar abrirla. Sintió pasos y luego silencio por un largo momento. Después una hoja pasó por debajo de la puerta.

Dese la vuelta y mire la ventana. Abriré la puerta, pero si hace algo o mira, la dejaré sin comida y agua.

—¡Que amable! —expresó sarcástica—. ¿Podría hacerme el favor de traerme agua?, pues la que había en la jofaina ya la usé.

Pasó el papel por debajo de la puerta y esperó una respuesta, pero nada. Golpeó de nuevo. La hoja volvió a aparecer.

Póngase donde le dije.

Ella suspiró y se fue donde le dijeron. Sintió que la puerta se abría. Apretó los puños. Esperó el sonido de la bandeja y se dio vuelta; vio al mismo hombre que la había llevado hasta ahí. Agarró un libro grueso y lo golpeó en la cabeza. Comenzó a correr, pero el hombre fue más rápido y le tomó de la falda, haciéndola caer. Trepó encima de ella y le apretó las muñecas con sus manos. Tenía su rostro demasiado cerca. Miró para el otro lado y trató inútilmente de alejarse.

—Sabía que iba a hacer eso, brujilla. —Escupió saliva. Enojado, se levantó, la alzó del cabello, haciéndola soltar lágrimas y gritos de dolor, y la arrastró de los cabellos, hasta apoyar su frente en las cortinas de una ventana inexistente—. Así debe esperar, ¿entiende? —Le golpeó la frente contra la cortina y le tiró el pelo para que lo viera—. La próxima vez que intente algo así la golpearé hasta que quede irreconocible, ¿entendió? —Esta vez golpeó su frente contra la pared.

—Entendí. Entendí —dijo con lágrimas en los ojos. El hombre la soltó—. Dígame qué hago aquí, por favor. —Se apretó las manos.

Él le indicó que se sentara en la cama. Después tomó la silla que había en la coqueta y se sentó enfrente de ella.

La escena era bizarra y solemne. Ella vestía un vestido violeta medio roto donde él la había jalado, con el cabello desordenado, un ojo medio cerrado por un puñetazo y varios raspones en el rostro. Él tenía arañazos que le cruzaban la cara, incluso tenía morado un ojo y rasguñado el otro. La luz de la lámpara le daba un aspecto siniestro.

—Mire, señorita Larissa Kuznetsov —ella contuvo el aliento—, como se ha dado cuenta, usted será nuestra invitada un tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—Aún no lo sabemos. Debemos hacer algunos arreglos con su familia para que pueda volver a casa sana y salva, ¿entiende?

—Entiendo —contestó con rapidez—. Tengo aquí en mi poder algunas joyas y dinero. No es necesario hacer tanto alboroto, podemos arreglar esto de forma rápida y eficaz. Usted me dará una cifra y yo se la daré.

—Alto ahí. —Levantó la mano y le dedicó una sonrisa de costado—. Nosotros sabemos muy bien lo que usted puede y no hacer. También sabemos perfectamente que usted puede arreglar este asunto en cuestión de segundos. Sabemos que es usted quien maneja la contabilidad de su familia y que es más brillante de lo que aparenta. Pero esto es más… —se silenció mientras buscaba la palabra correcta— personal. Esto es un asunto personal. Lamentamos que sea usted la que sufra las consecuencias. Póngase cómoda. Esperamos que disfrute su estancia aquí. Cualquier cosa que necesite, golpee la puerta y pida. Trataremos de darle lo que pida para que sea lo más leve posible. ¿Entiende? —Esperó que ella asintiera—. Ahora hay reglas de convivencia. Esta será la última vez que usted y yo nos veremos, hasta el día que esto se resuelva. Quédese tranquila, que seré yo nuevamente quien la devuelva sana y salva si todo sale según lo planeado. Desde ahora tendrá otra persona que se hará cargo de usted. Seguirá los pasos de esta mañana; se pondrá de espaldas. Entrarán a asear la habitación y preparar el baño y todo lo que pida siempre y cuando siga estas reglas. Si usted vuelve a hacer lo que hizo conmigo, tenga la más absoluta seguridad de que me volverá a ver, pero no para devolverla a casa, sino para golpearla. ¿Entendió?

—¿Cuánto tiempo estaré aquí?

—Solo una semana. Ahora los horarios; el desayuno a las ocho y treinta frente a la pared —señaló la ventana—, el almuerzo a las doce y treinta frente a la pared, el té a las cinco frente a la pared, la cena a las ocho…

—Frente a la pared. —Puso los ojos en blanco.

—Exacto. Bueno, señorita Lara, ha sido un verdadero placer pasar esta semana con usted. Me llevo lindos recuerdos —ironizó—. Pero debo irme. Ahí en esa mesa tiene hojas y plumas por si quiere hacer números. Sabemos que disfruta hacer eso cuando está aburrida.

Un escalofrío de terror le recorrió el cuerpo cuando dijo eso, pues sabía demasiadas cosas íntimas.

El hombre la dejó sola. La cerradura de la puerta resonó en la vacía habitación y ella se pasó la mano por la frente para calmar el dolor un poco.

«Una semana», se dijo mientras pensaba qué día era.

Con terror, se dio cuenta de que no lo sabía.

Capítulo 2

A las ocho y treinta de la mañana llegó el primer golpe en la puerta.

«Secuestradores puntuales», pensó enojada. Se levantó y apoyó la frente en la ventana inexistente.

Sintió la puerta abrirse y oyó el sonido del bandeja y el agua. Luego un suave toque en el hombro. Al darse vuelta, se sobresaltó un poco al ver quién la tocaba. Esa persona de sexo indefinible estaba con una capucha, máscara y una enorme túnica que hacía imposible definir alguna figura en particular, sin mencionar que también estaba con guantes. Le señaló la cama. Ella se sentó con precaución. Observó cómo mojaba un paño y con suavidad lo aplicaba en su rostro. Lo dejó hacer. Después lo sintió limpiar su rostro con suaves toques. Cuando terminó, le enseñó la jarra y la jofaina. Ella asintió.

—Gracias.

Esa persona asintió y sacó del bolsillo de la túnica un papel.

Cualquier cosa que necesite no dude en golpear la puerta. Haré lo posible por conseguirlo.

—Me quisiera dar un baño.

La persona asintió y se marchó. Al cerrar la puerta, esta se sacudió, evidenciando que ese alguien verificó que estaba debidamente cerrada.

A las tres de la tarde, un papel pasó debajo de la puerta.

Por favor, diríjase a la habitación contigua y espere.

Ella se levantó y se encerró en el pequeño cuarto vacío de al lado. Sintió ruido de agua y baldes. Luego un pequeño golpe en la puerta. Cuando salía de la habitación, la otra puerta era cerrada con llave. También se comprobó la cerradura. Había una pequeña bañera en un lado de la habitación con humeante agua. Se quitó el sucio y rasgado vestido y se sumergió en el agua con un suave suspiro. En ese mismo instante echó mucho en falta a una doncella para que la ayudara. Tardó el doble en darse un baño mientras se frotaba los brazos y la cara con suavidad. Cuando terminó, caminó con la toalla, que envolvió en su cuerpo, y buscó en el armario. En él encontró un viejo camisón, que se puso. Cuando acabó de peinarse y hacerse una trenza con dificultad, golpeó la puerta suavemente. Recibió uno igual.

—Ya terminé de bañarme. —Se agachó para levantar la nota.

Vuelva a la otra habitación, por favor.

«Que amable este secuestrador», pensó con los ojos en blanco.

El agua le había abierto el apetito, pero antes de pedir algo, cuando salió del cuarto, una bandeja repleta estaba esperándola en la pequeña mesita. Había varios libros, así que se recostó para leer un rato.

Los días se le hacían largos y las noches más todavía. Una semana se convirtió en dos y Larissa comenzó a desesperarse. Pasada la semana esperó y esperó que llegara el hombre que la devolvería a casa, pero nada. Al cuarto día de la segunda semana, le preguntó a la persona que entraba a traerle la bandeja.

—Disculpe —no recibió más que silencio—, quería saber cuándo me podré ir.

No le contestó.

Ella apoyó la frente en la cortina y escuchó. Sintió hojas que se movían. La puerta se cerró con cerrojo. Al darse vuelta, encontró un papel escrito.

No lo sé, señorita.

Ella puso los ojos en blanco. Se acercó a la puerta y la golpeó firme. Unos segundos después, recibió el mismo golpe de respuesta.

—¿Sería tan amable de pasarme otros libros para leer? O el diario. Me gustaría saber las noticias, si no es mucha molestia.

Esperó alguna respuesta. Esta llegó en forma de hoja debajo de la puerta.

Le traeré libros. ¿Alguna preferencia?

—¡Oh! Bueno, algo de historia o de naturaleza. Esas novelas insulsas ya las leí, y déjeme decirle que me horroriza saber que alguien pueda consumir ese tipo de lectura absurda.

Una nueva nota.

Creí que era de esas mujeres románticas.

—Me gusta recibir información, no sueños —contestó con una leve sonrisa y apoyó la mano en la puerta—. De verdad me gustaría leer el diario, por favor —rogó suave.

De acuerdo. Espérelo mañana.

—Muchas gracias. Si no es mucha molestia…

Otra nota.

Si vuelve a decir “SI NO ES MUCHA MOLESTIA”, no volveré por dos días. Solo pida lo que quiera o necesita.

—De acuerdo. Me gustaría darme un baño.

Será en la noche.

Debe prender el fuego, y si no sabe, debe esperar en el cuarto de baño mientras lo hago.

—Puedo prender un buen fuego. Debe traer más leña, la que hay casi se acaba.

A la mañana siguiente, esperó con ansias las ocho y treinta. Y ahí estaba el diario.

Su nombre estaba en primera plana

Larissa Kuznetsov sigue desaparecida. Su familia sigue buscándola sin descanso. Salen a buscarla con sus perros entrenados en búsqueda y rescate. La reconocida entrenadora, Samantha Wilmot, gran amiga de la familia, los acompaña.

Recordemos que hace exactamente nueve días que la joven ha desaparecido. Salió a hacer unas compras sola con su carruaje. Luego de caminar lo que se cree una hora, no volvió. Su cochero asegura que la buscó durante horas, hasta que desistió y llamó a los familiares y a la policía.

Larissa Kuznetsov es una joven de veinte años soltera y hermosa, de buena familia y una cuantiosa dote, con bastantes pretendiente.

Es una particular joven que, junto a su hermanos, lleva el negocio familiar de navío, aunque recordemos que su hermana mayor, Elena, se retiró del puesto, otorgándoselo a su hermano Víctor.

No podemos olvidar que, para su padre, Alexander, es como repetir su propia historia, ya que hace años fue secuestrado de casi la misma forma que su hija e incluso a la misma edad.

La familia Kuznetsov ha sufrido durante años varias desavenencias. La primera fue la pequeña de la familia, Oksana, quien había sido raptada por el reconocido y temido asesino de niñas. En esa ocasión llegaron a rescatarla de las garras de la desgracia. Luego su madre, Florence, murió de una grave enfermedad que la consumió en meses. Y ahora la joven Larissa, Lara para la familia.

Volvemos a repetir el pedido de la familia:

Cualquier información, por favor, dirigirse a la policía.

Y a los que la tienen que, por favor, la devuelvan sana y salva.

Larissa sintió que las lágrimas se escapaban al leer el nombre de su padre. No se podía imaginar cuán angustiado debía estar. «Si tan solo pudiera saber que estoy bien, él se tranquilizará». Se acercó a la puerta y golpeó decidida. Esperó unos minutos y volvió a intentar. Solo recibió silencio. Derrotada, se sentó a seguir leyendo. Luego de unos minutos, recibió un golpe en la puerta. Se levantó con rapidez.

—¿Sabe cuándo podré irme?

No, aún no lo sé.

—Me dijeron que una semana nada más, y hace casi dos que estoy aquí.

Lo lamento, no tengo información.

—Me gustaría que averiguara qué es lo que pasa, porque si quieren dinero, puedo darles todo el que quieren.

Cuando tenga algo de información, se lo haré saber.

—¡Vete al carajo! —bramó y le propinó un puñetazo a la puerta—. Me dijeron una semana. Díganme lo que quieren y se los daré. Solo déjenme irme a casa.

Lo lamento.

—¡No me sirve tu lamento, idiota! Deja de ser tan idiota y abre la maldita puerta. —Sintió pasos, así que golpeó la puerta más fuerte—. ¡Maldito cobarde! Tú y todos los que me tienen aquí. Abre la maldita puerta. ¡Abre! —Se sentó en el piso llorando.

Sintió pasos alejándose y lloró más fuerte.

Al mediodía, sintió el golpe esperado. Fue directo al cuarto de al lado y dio un portazo. Era claro que no quería estar cuando esa persona entrara. Se dijo que era estúpido hacerlo, pero era lo único que podía hacer para evidenciar su enojo.  Al salir del cuarto, vio que en su bandeja había un pequeño ramillete de flores. Se le escapó una sonrisa sin quererlo. Una nota había debajo.

Lamento de verdad lo que tienes que pasar. Si fuese por mí, te abriría esta puerta y te dejaría ir, pero lamentablemente estoy tan atrapado aquí como tú. No puedo irme, pero tampoco puedo dejarte si así pudiera. Debes saber que prefiero que sufras el silencio y no tener que aguantar a ese tipo asqueroso y golpeador que te trajo aquí. Espero, de alguna forma, hacer tu estadía más liviana.

Te corté unas flores del jardín para que puedas sentir que la vida continúa fuera de estas puertas en las que estamos encerrados. También te traje algunas cosas de costura y unos juegos de mesa. ¿Te apetece hablar conmigo? Puedo escucharte.

Ella no contestó hasta la tarde, pero lo pensó largamente. Como no quería hablar con esa persona, esperó paciente, hasta que una nota pasó debajo de la puerta.

¿Necesita algo?

—No. Cuando vuelva a entrar, puede llevarse esa costura. No tengo paciencia para eso.

Creí que una mujer de su estatus sabía bordar.

—Básicamente toda mujer sabe bordar. También sé, pero no me gusta.

¿Qué le gusta?

—Disfruto mucho leer en mis ratos libres. Me gusta también hacer números. —Se acercó y puso un almohadón en el piso de la puerta—. Sé que a muchos no les gusta, pero a mí me relaja. Me gusta saber que todo tiene una lógica y saber que hay una solución para todo.

¿Siempre le gustaron los números o aprendió y le comenzaron a gustar?

—Siempre, desde que aprendí a contar. Luego me enseñó mi madre, hasta que me pusieron un tutor que me daba más clases. —Después de unos minutos de silencio, ella hizo la pregunta que tanta curiosidad le despertaba—. ¿Usted es hombre o mujer? —Esta vez la nota no pasó—. Solo quiero saberlo. Para dirigirme a usted no necesito saber su nombre.

Hombre.

—Bueno, entonces te buscaré un nombre para que te pueda llamar en caso de que necesite algo. No le voy a decir “Hombre, necesito esto” o “Señor, necesito esto”. Puedo decirle, mmm… —lo pensó un momento— ¿Jhon?

No.

—¿Qué tal Charles?

No te diré mi nombre.

—Ya lo sé —dijo pensativa—. ¿Qué te parece si te llamo Selim? Es un nombre turco que me gusta mucho. ¿Eres turco?

No.

—Entonces te diré Selim. Tengo un perro que se llama así porque me encanta ese nombre.

Muy halagüeño para mí.

—Lo lamento, pero estamos en una situación no muy halagüeña para ambos.

Luego de varios minutos de silencio, otra nota pasó.

He notado que en su plato siempre deja los espárragos. Al principio creí que estaba satisfecha, pero luego me di cuenta de que directamente no los toca.

—¡Oh! Bueno, entonces hay algo que no saben de mí —comentó medio aliviada—. Los espárragos no me gustan, los odio.

¿Quizá con mantequilla?

—Mi madre los mandaba a preparar igual. A pesar de que solo mi padre los consumía, Elena, Sergei y yo no los podemos comer, solo Oksana. Claro que antes de darse por vencida nuestra madre nos lo hizo probar de diferentes formas, pero no hubo caso, excepto, claro, con Oksana. Era curioso porque mi madre también odiaba los espárragos, pero ella no quería que nosotros tuviéramos el mismo prejuicios que ella.

¿Alguna otra cosa que no le guste?

—Por lo general, me gusta casi todo.

Ahí fue cuando comenzó lo que Lara llamaría «Las charlas de la tarde». Todas las tardes mientras tomaba el té le pasaba notas y la hacía hablar. Merendaban juntos con una puerta en el medio.

Capítulo 3

Dos semanas se convirtieron en tres, tres en un mes y el mes en casi dos encerrada en esa habitación. Con su secuestrador había pasado por varias etapas, desde gritarle, enojarse, no hablar, hasta sentarse todas las tardes en la puerta mientras merendaba. Incluso cuando cenaba hablaban durante horas. Ya habían pasado por todos los estadios que podían pasar. Se habían enojado, ofendido e incluso gritado. Claro que ella sola había gritado y él la había castigado con su silencio más persistente que otras veces.

Luego de que ella despotricó contra él todo el día, él le había hecho notar su descontento cerrando la puerta de un portazo bastante fuerte, hizo sonar incluso los goznes de la puerta, para después no dirigirle la palabra, en este caso una nota. Ninguna. Ella le había hablado en varias ocasiones, hasta esperó que llegara como todas las tardes, pero él no apareció. Echó en falta la sombra bajo la puerta.

Después de eso, no volvió a insultar y él volvió a ser amable. Ella ni siquiera se imaginaba cómo era. A veces creía que era un anciano, otras un hombre joven o intermedio.

La primera vez que él la había sacado fue un mes después de que ella estuviera ahí. No podía decir con certeza si era joven o mayor, pero lo que sí podía decir era que tenía un pulso firme para poder sostenerla y hacerla bajar las escaleras con la paciencia suficiente como para no darle un pellizco por las veces que se equivocaba. En un momento se preguntó si era tan torpe en bajar o subir las escaleras. Él la tranquilizó luego diciéndole que jamás lo había hecho con los ojos cerrados. La sacaba durante la medianoche. La idea surgió cuando ella le comentó que extrañaba caminar; él le pasó una nota contándole su plan. Siempre iba vendada. Ella ni siquiera sabía qué había a su alrededor, pero salir y sentir el aire fresco le bastaba. Caminaban durante una hora, a veces una hora y media. Ella le hablaba sin parar en susurros.

Luego de dejarla, él se sentaba en la mesita que tenía en la habitación y le escribía sus pensamientos o preguntas sobre lo que ella le había hablado.

Los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses.

Con una rutina establecida, después de cenar, se puso el vestido feo y roto con el que había llegado y se hizo una trenza. Esperó con los ojos vendados. La puerta se abrió en silencio. Sintió una manos gentiles cubiertas de guantes para arreglarle la venda para que no pudiera ver nada. Sintió una mano pasar debajo de su brazo, por lo que se levantó. Con dificultad, comenzó a caminar tomada del brazo de su acompañante.

Con el tiempo habían aprendido a comunicarse sin palabras con un toque largo. Dos toques significaban otra cosa. Y así consiguieron hacerse entender.

Luego de pasear durante media hora y volver a subir las escaleras, se dio cuenta de que algo había pasado, pues sintió que una puerta se abría rápidamente y después varios pasos fuertes. El silencio volvió. Sintió voces lejanas y se percató del nerviosismo de su acompañante, que la hizo subir rápido las escaleras, casi corriendo. Debido a eso, se tropezó varias veces. Él la jaló para ayudarla. Al llegar a su habitación, casi la empujó y cerró la puerta con rapidez.

Esperó por largos minutos, hasta que una nota pasó debajo de la puerta. Ella se abalanzó para leerla.

¡Felicidades! Finalmente ha llegado el día esperado. Prepárate para irte dentro de tres horas. Hoy es tu última cena aquí. Quieres algo en especial para celebrar?

—¡Oh, Dios! ¡No puedo creerlo! Cualquier cosa que quieras.

De acuerdo.

Cuando la cena llegó, ella se fue a su lugar y entró con la bandeja. Sintió que servían algo y luego se fue. Al ver la bandeja, sonrió. Había una copa con espumante y una nota apoyada en ella.

¡Felicidades! A las doce de la noche ponte la venda y espera a que te busquen.

Te deseo lo mejor.

—Gracias. —Levantó la copa y bebió sonriente.

Las horas se le hicieron eternas hasta las doce. Cuando faltaban cinco minutos para las doce, se puso la venda y esperó. Cuando la cerradura comenzó a sonar, su corazón empezó a palpitar de miedo y excitación. Se dio cuenta de que la persona que la tomó del brazo no era la misma con la que había convivido tres meses, pues esta era brusca y violenta. La subió al carruaje casi tirándola. Luego de dar vueltas y vueltas durante horas,  finalmente le quitó la venda. Al ver por la ventana, se percató de que estaba aclarando, así que la habían hecho dar vueltas durante toda la noche. La persona que estaba frente a ella era la mismo que la raptó.

—Bueno, señorita Larissa, espero que sea la última vez que usted y yo nos encontremos. Dígame lo que sabe.

—Nada —susurró asustado.

—Perfecto. Usted no vio ni oyó nada, ¿verdad? —Ella asintió—. La dejaremos aquí, en Trafalgar Square, donde nos encontramos. Si alguien le pregunta, usted jamás me vio.

Habían salido a buscarla durante un mes entero, pero, aunque los perros los habían llevado a los bajos londinenses, no encontraron nada más. Luego de un mes, solo estaban ahí, sin poder dormir, a la espera de alguna noticia o alguna pista.

La primera nota había llegado después de la semana de su desaparición. Les había llegado en una paloma con un mensaje aclarándoles que estaba secuestrada. Pedían cierta cantidad de dinero, que juntaron. Después esperaron para saber dónde dejarlo o a quién dárselo. En un mes entero se sumieron en el silencio. Alexander estaba en un estado de nervios y pánico; no podía quedarse en una habitación por mucho tiempo. Su hija había desaparecido, así que se llenaba de terror, incluso recordaba esos días oscuros. La única esperanza que tenía era que sabían que la habían secuestrado, que alguien la tenía y que se la iban a devolver. Él haría todo lo que estaba a su alcance y más para tener a su hija de regreso.

A los dos meses le mandaron otra paloma mensajera. Incluso los investigadores estaban asombrados por tal precisión y prevención. La paloma llegaba siempre en la noche, pero siempre que los investigadores no estaban, como si supieran. Hasta tal punto era la sospecha que salieron a hacer revisión durante varias noches cuando llegaba la paloma para atrapar a quien fuera que estuviera merodeando alrededor, pero nada. El tercer mes, luego de haber entregado el dinero tres semanas atrás, le llegó una paloma.

Desesperado, Alexander abrió el papel en su pata.

La señorita Larissa será liberada el viernes de la semana entrante. Será liberada en Londres. Les aconsejamos que se encuentren en casa.

Los días se le hicieron eternos hasta el viernes. Todos se trasladaron a Londres, como decía en la nota. Durante esa semana interminable todos los Kuznetsov se instalaron en la casa.

Meredith observó a todos en la sala; Alexander daba vueltas por la habitación y Oksana estaba sentada en una silla. Ella abría y cerraba las manos. Luego se cruzaba de brazos y se descruzaba. Meredith comenzó a contar. «Uno, dos, tres, cuatro…». Antes de llegar a los cinco, Oksana ya caminaba detrás de su padre como las horas anteriores. Sergei movía la pierna intermitentemente y Lena hacía anotación tras anotación de nada. Miró a los otros miembros de la familia; el perro de Lena estaba acostado durmiendo a sus pies, el de Sergei estaba sentado a su lado, guardián, sin despegar los ojos de su dueño, y los de Oksana y Alexi caminaban detrás de ellos. En el silencio de la casa sentían sus uñas rascar el piso. Contempló el reloj; las doce de la noche.

—Será mejor que nos vayamos a dormir. Mañana vendrán los investigadores para esperar a Lara. Además, deben preparar a los perros temprano para poder seguir el rastro de Lara mañana cuando llegue. Oksana —ella dejó de caminar. La observó—, apenas llegue Lara tú saldrás a seguir su rastro para que puedan saber de dónde salió y atrapar a esas personas, y tú, Sergei, deberás acompañarla. Tú, Lena, debes estar alerta también. Todos necesitamos descansar para recibir a Larissa mañana. Alexi, necesitas descansar para que mañana podamos recibir a Lara. No caigas redondo de sueño, mejor cae de alivio cuando llegue.

Durante largos minutos sintió ruido y pasos. Todos comenzaron a retirarse. Alexi le apretó la mano y se marchó, dejándola sola. Cuando la doncella llegó para levantar las copas, ella ya lo había hecho. Cuando la joven levantó la bandeja, Meredith habló.

—Retírense ustedes también. Mañana, si Dios quiere, será un gran día. Necesitamos estar atentos. Esta casa será un corredero y un manojo de nervios. Necesitamos descansar.

Cuando la casa por fin se sumió en el silencio, ella subió las escaleras con lentitud y abrió puerta por puerta tratando de no hacer ruido. Apagó la lámpara de Oksana, pero abrió una rendija de la cortina para que la habitación no estuviera tan oscura. Sabía el terror que ella sentía a la oscuridad. Cerró las cortinas de Sergei y cubrió a Lena, que siempre se descubría. Al llegar a su cuarto, abrió la bolsa que llevaba y llenó la caja de Alex de galletas. Puso la caja llena en la coqueta y colocó una manzana en su mesa de luz y otra en su cajón de camisas. No sabía muy bien por qué tenía comida en la habitación, pero siempre se la abastecía. Solía verlo sonreír algunas veces cuando estaba en la habitación, cuando abría el cajón y encontraba una manzana o cuando tomaba una galleta. Luego de hacerlo, bajó las escaleras y se fue a la salita. Solo estaba Selim, el perro de Lara, acostado observando la puerta como hacía tres meses.

—Ven aquí. —Él la miró, se levantó y se sentó a su lado despacio. Después apoyó su hocico en su pierna y la observó lastimero—. Lo sé —lo acarició—, yo también la extraño.

A pesar de obligar a todos a acostarse, ella no podía hacerlo. Los tres meses de incertidumbre la estaban matando. Saber que Lara estaba fuera de casa la llenaba de miedo. Rogaba que la trataran bien. Sabía muy bien lo que había sufrido Alexander después de volver, y eso la aterraba. Él estaba vulnerable; volvió a verlo tembloroso y sudoroso, y eso no le gustaba. Solo quería que Lara volviera a casa sana y salva para que todo volviera a la normalidad.

—¡Por favor, señor! —susurró—. Deja que vuelva a casa sana y salva. No dejes que nada le pase, cuídala.

Las horas pasaron con lentitud. Aunque sabía que debía ir a la cama, no podía levantarse de ese sillón. Selim, que dormía en sus piernas, levantó la cabeza, alerta. Ella se sentó erguida y trató de oír lo que el perro oía. Vio cómo el pelo del animal se erizaba. Bajó de sus piernas y se echó a correr hacia la puerta[31]. Lo siguió asustada. Agarró un atizador, se acercó y se puso detrás del perro. Lo vio oler debajo de la puerta. Después levantó las orejas como si hubiera oído algo. El perro gruñó cuando se sintieron pasos que subían las escaleras de entrada. Ella levantó el atizador preparada para golpear a cualquier cosa que entrara por esa puerta. Frunció el ceño cuando Selim gimoteó y rasguñó el piso. Sintió un leve golpe en la puerta. Se acercó con el atizador sobre su cabeza. El pomo de la puerta giró y su corazón se aceleró. La puerta claramente no se abrió. Ella se sintió aliviada. El pomo volvió a moverse. Selim ladró, gimoteó y movió la cola.

—¿Quién es? —cuestionó Meredith.

—Soy yo, Lara.

—¿Lara? —soltó asustada.

El atizador cayó al piso. Abrió la puerta sin pensarlo dos veces. Ahí estaba ella. Los brazos de Meredith la envolvieron con rapidez y la entró rápido a la casa.

Cuando la puerta se cerró, detrás de ella sintió a Meredith sollozar de alivio. Ella le puso ambas manos en las mejillas y la observó con lágrimas en los ojos.

—¡Bienvenida a casa! —exclamó repuesta.

Capítulo 4

Volver a casa fue tan sorpresivo para todos que nadie pensó en salir y seguir los pasos de Lara. Para cuando lo pensaron ya era tarde, el frío había borrado huellas y había desvanecido el olor. Habían pensado bien el asunto. Las declaraciones que ella dio fueron inútiles. No sabía quiénes eran ni qué querían. No había visto a nadie más que su secuestrador. No tenía ninguna idea de dónde la tuvieron encerrada. No sabía quién era la persona que la cuidó durante tres meses, ni siquiera había oído su voz. No había visto su casa, solo una habitación medianamente decente. Así que no sabían nada. Fueron muy inteligentes; todos se prepararon para el día siguiente, pero ellos la liberaron esa madrugada. Contó con lujos de detalles una y otra vez desde el momento en el que fue secuestrada. Quitando la primera semana que la pasó mal, después fue llevadero. Ella no sabía nada. La policía tampoco tenía nada. Lara volvió a casa sana y salva y los secuestradores se salieron con la suya. «Negocio redondo para todos», pensó irónica. Le dieron las notas que traía la paloma para que viera si conocía la letra, pero no era la de su cuidador. Esa letra era grotesca y la de su cuidador era elegante e inconfundible.

La primera noche durmió como un bebé. No podía decir que estaba hambrienta, pues había tenido su última cena, con postre incluido. Sí se dio un largo baño, se puso un suave y cómodo camisón y se acostó en su cama mullida y suave. Después de su secuestro, fue visitada e invitada por un centenar de personas y hombres. Trató de seguir con su rutina, pero le fue imposible porque no dejaban de acosarla y visitarla. Dejar a una visita esperando era de mala educación, así que ahí estaba ella. Todas las tardes tomaba el té con personas diferentes todos los días.

Cuando la temporada comenzó, las invitaciones llovieron sin parar. Solo aceptaron las de siempre y algunas nuevas. Asistieron a la primera invitación nueva que les envió unos nuevos condes. Gracias a su relación con los Rochester tenían buenos contactos y relaciones con altos títulos, por lo que no era extraño que recibieran alguna invitación de algún lord o uno de los del pueblo, pues ellos tampoco eran aristócratas para moverse en el ambiente, de modo que siempre eran invitados a alguna casa de empresarios o nuevos ricos.

La primera vez que se había cruzado con Ethan Jackson fue antes de que la secuestraran. Oksana y ella solo sabían lo que Elena les había contado. Era un joven bello, solo sus ojos ya eran atrayentes. Eran tan azules que se podían ver desde el otro lado de la habitación. Era alto y esbelto, pero no elegante como los demás de su estatura. Tenía ademanes firmes y seguros, incluso de lejos se veía que no era muy simpático. Un hombre vigoroso, con un cabello castaño color miel, siempre desordenado y un poco largo. Sus luceros parecían brillar por sí mismos. Su nariz era justa para su rostro y sus labios eran finos. Aunque sacaba a todas a bailar, raramente llegaba a ellas. Al principio creyó que era casualidad, hasta que Lena les dijo que era a propósito. Un joven bello, sí, pero sus peculiaridades lo hacían solitario y sin amigos. Era de conocimiento público que odiaba la impuntualidad y que jamás esperaba a nadie si tenían una cita. Varias chicas que su madre invitó para pasear habían contado que, si se retrasaban, él ya no estaba. Ellos lo sabían por experiencia propia; Lena y él no se podían ver siquiera porque ella llegó tarde a una cita que tenían en su navío. Se había retrasado solo cinco minutos. Cuando vio la hora, tardó otros cinco en llegar donde él estaba esperándola. Sin embargo, cuando llegó, el secretario le dijo que se marchó hacía cuatro minutos exactos, ni un minuto más. Cuando fue a la casa a pedir disculpas e intentar hacer el trato, él no la recibió, pues tenía unas cosas que hacer a esa hora del día, y le había mandado a decir que hablara directamente con su padre, el señor Jackson, pero Lena y el señor Jackson no tenían buena relación, por ello había agendado una cita con él.

Las tres hermanas Kuznetsov estaban delante de una columna. Sonrieron al ver la nota de baile de Lara.

—Ahora, cuando termine este baile, te toca bailar con Ethan Jackson —le dijo Oksana divertida.

—Te apuesto que termina el baile y el señor Jackson estará aquí. —Lena sonrió—. Ethan Jackson es demasiado puntual como para dejarla esperando.

—¡Basta! —les susurró Lara—. Estará aquí en cualquier momento.

—Bueno, no podemos negar que es un hombre apuesto —opinó Lena pensativa.

«Y sí que lo es», pensó Lara.

—¿Por qué le has dado un baile? —le preguntó Oksana, sacándola de sus pensamientos.

—Porque fue amable al pedírmelo. Es la tercera vez que coincidimos en una reunión.

—Sí, pero luego del desplante de Lena él ni siquiera nos registraba.

—Bueno, pero me lo pidió, y sería mala educación no aceptar —respondió Lara en un susurro. Temía que él pudiera oírlas—. Y dejemos de hablar, que estará aquí en cualquier momento.

—Dicen que no le gustan los perros —comentó Oksana.

Claramente para su hermana ese era un insulto suficiente.

Un carraspeo las asustó y las hizo darse la vuelta con rapidez. Ahí estaba Ethan con una media sonrisa.

—Buenas noches, señoritas. Señorita Elena, un placer verla. Señorita Oksana, está usted muy bella. —Le tendió la mano a Lara y les sonrió llevándosela.

—¿Hace mucho que estaba ahí? —le cuestionó Lara.

—Soy una persona muy puntual. —Vio cómo él trataba de disimular una sonrisa—. Aunque mucha gente cree que eso es malo, yo no lo considero así. Es de mala educación hacer esperar a alguien.

—Disculpe, nosotras no queríamos… —comenzó Lara avergonzada.

—No se preocupe —la tranquilizó—. Esos comentarios no me molestan, pero sí me molesta la impuntualidad, y no es que no me gustan los perros, solo no me gusta la suciedad que dejan dentro de la casa. —Lara lo observó para contestarle, pero sus ojos eran tan profundos incluso a la luz de las lámparas que se quedó impresionada. Tenía el color del océano, celestes, profundos—. Me gustaría invitarla a un paseo matutino.

—Sí. —El susurro salió sin pensar. Solo miraba sus ojos.

Cuando le sonrió, se le hicieron unas arruguitas pequeñas que acentuaban su mirada.

Cuando la pieza terminó, él la acompañó a la mesa de aperitivos y le sirvió un ponche. Ella arrugó la frente al verlo servir más. Luego la acompañó con sus hermanas y les tendió un vaso a cada una. Les sonrió y las dejó.

—Él nos oyó, ¿verdad? —le inquirió Oksana cuando él se alejó.

—No creo —respondió Lena mirando a sus hermanas.

—Claro que lo hizo, por eso fue tan condescendiente al traernos los vasos —objetó Oksana.

Lara simplemente asintió.

—Mañana saldré a pasear con él —les murmuró.

Oksana la miró como si se hubiese vuelto loca.

—¿Por qué saldrías con él?

—Porque me invitó.

—Y ahora quedarías, maleducada —ironizó Oksana—. Claramente querías hacerlo.

—No veo nada malo en que ella salga con ese joven —la defendió Lena—. Claramente no funcionará porque ella no es puntual.

—Trataré de serlo —puntualizó Larissa con una sonrisa divertida.

—No te dará tanta gracia cuando estés en lo mejor de la conversación y él se levante y se marche.

—No sería capaz de hacerlo. —Lara puso los ojos en blanco.

—Pregúntale a Catherine Folk, pues a ella la dejó ahí hablando sola. Me lo dijo cuando nos encontramos la semana pasada. Además de puntual, es muy estricto con los horarios. Dice que fue una hora, por reloj. Cuando la aguja llegó a la hora exacta, se levantó, se despidió y se marchó. Mañana al mediodía estarás libre para pasear con nosotros, ya que él irá una hora.

Larissa lo observó varias veces mientras bailaba con otras jóvenes. Se dio cuenta de que, en efecto, bailaba la pieza y las dejaba con sus madres o acompañantes. Se retiró temprano. También se percató de que antes habló con su madre,. No oyó lo que se decían; él hablaba sin mover mucho los labios. Después volvió a mirar la hora. Su madre entornó los ojos y se despidieron. Directo y sin parar se dirigió a su padre, le habló menos de un minuto y se fue.

Larissa habló y bailó durante toda la fiesta. Contestó preguntas y evadió algunas. Sabía que su popularidad se debía a su reciente secuestro, y eso no era algo que le hiciera mucha gracia. Había sido un gran alivio volver a casa luego de tres meses encerrada en esa habitación.

Sabía que su padre la observaba para ver si ella tenía algún problema para dormir o por estar rodeada de gente, pero realmente no tenía ese miedo que él temía. No había una sola cosa que a ella le diera miedo, solo había tomado más precauciones. No salía sola de casa sin un lacayo y tomó otras precauciones aconsejada por Jhon Daniel. Había tratado de tranquilizar a su padre sobre su secuestro, incluso Daniel le dijo que fue afortunada porque no sufrió trauma alguno en su cautiverio. Fue malo, sí, pero no sufrió ni la mínima parte de lo que su padre había sufrido en un mes encerrado. En vez de sentirse mal, de hecho, se sentía afortunada y bendecida por haberse muerto solo de aburrimiento.

Su secuestrador le había hecho los días livianos, no había pasado hambre y había probado un nuevo postre. Aunque le pidió al cocinero que lo recreara, no tuvo suerte. No podía decir lo mismo de la primera semana en la que desapareció. Ese hombre tenía la mano liviana, no le molestaba golpear porque sí. Agradecía todos los días porque la hubiesen cambiado de lugar. Su secuestrador, Selim para Lara, fue bueno con ella. Eso era lo único que no había compartido con los demás. Selim y su relación eran solo de ella y de ese extraño. No quería que su padre se sintiera mal. Sabía que había vivido angustiado todos esos días en los que ella ya no estaba en casa, por lo que no podía decirle que se divirtió y que tuvo una especie de relación con su secuestrador. No lo extrañaba para nada, pero de vez en cuando miraba debajo de la puerta para ver la sombra. Era una costumbre que no se podía quitar.

Después de tres meses en casa, se sentía más viva que nunca y con ganas de no perderse nada.

Cruzó alguna que otra palabra con Ethan Jackson, pero jamás había bailado con él. Coincidieron en varias ocasiones, pero desde que Lena lo había dejado esperando él jamás volvió a acercarse a ellas. Las evitaba de manera conveniente. Habían observado que bailaba con todas las mujeres de la fiesta, sacaba a todas, desde las viudas hasta las floreros, y mágicamente nunca llegaba a sacarlas, pues, aunque les pedía un baile, siempre era el último en la lista de las tres jóvenes o se iba él primero o ellas.

Se preguntó qué le esperaría mañana con él si se dejaba influenciar por los comentarios.

Debía prepararse para un corto pero aburrido paseo matutino.

Capítulo 5

Ethan Jackson era un joven de treinta años, hijo del dueño de una fábrica de carbón, que no trabajaba, pero solo en apariencia, pues él llevaba todos los papeles en regla, la agenda de su padre e incluso la de toda su familia. Era un obsesivo en varios aspectos de su vida privada y pública. Era de público conocimiento su intolerancia a la impuntualidad suya y ajena. No le gustaba especialmente la gente incorrecta y la falta de educación. Por eso su padre era el que se ocupaba de la actividad social y él sólo se ocupaba de los asuntos como cerrar el trato, presentar la oferta y todo el papeleo que eso representaba. Jamás habría una sola hoja faltante o un olvido de su parte. Sin embargo, en la privacidad de su hogar y familia era aún más obsesivo; no toleraba que las cosas estuvieran fuera de lugar, todo tenía que estar milimétricamente arreglado, incluso los arreglos florales, la vajilla y los cuadros. Una sola mota de polvo era una falta imperdonable. Su obsesión era a tal punto que en vez de que su madre llevara la casa lo hacía él; supervisaba, ordenaba y se arreglaba con la servidumbre. Si había que comprar, reemplazar o cambiar, se consultaba con él y no con la señora de la casa, incluso para la cena. Era tan capaz de planear y llevar a cabo una fiesta perfecta en el tiempo que decía que se haría. Todo en esa casa funcionaba por horarios estrictos que jamás cambiaban. Su madre y hermana adoraban esa parte de Ethan, pues a ellas les quedaba el tiempo libre para gastar dinero y disfrutar la vida social. A su padre a veces lo abrumaba tanto perfeccionamiento, pero debía admitir que gracias a que su hijo era así él podía concentrarse en sus cosas y no pensar en su esposa e hija, ya que Ethan podía manejarlas a la perfección. Si algún día él faltaba, sabía que su hijo sería capaz de llevar el negocio, la casa y a su familia de forma excelente.

Solo su ayuda de cámara sabía lo difícil que era ser Ethan Jackson. Presenciaba sus ataques de pánico cuando todo se iba de sus manos, cuando todo se descontrolaba o cuando alguien llegaba tarde. Las rutinas de su amo eran repetitivas, constantes y también frustrantes. Él sabía que debía ajustar sus zapatos tres veces, atar y desatar tres veces. Sabía que se lavaría la cara tres veces también. Mientras lo afeitara, él miraría el reloj para ver si había tardado lo de siempre. Luego lo ayudaría a levantar todo lo que usaron. No lo hacía de malo o controlador. Con el tiempo, había aprendido que no podía evitar ser así y que, de no hacerlo, eso lo pondría en un estado de exaltación y sudoración inevitable. Desde niño había sido así. Él lo acompañaba desde que era un simple crio y sabía el momento exacto cuando todo empezó, cuando fue enviado lejos de su familia por una epidemia de viruela. Fue enviado lejos para evitar que muriera. De las tres hermanas que tenía ninguna había sobrevivido[38]. Y ahí había comenzado con sus obsesiones. Ahora podía más o menos controlarlas. Aprendió a sobrellevar algunas que estaban fuera de su alcance, pero fue un largo camino. Nadie, ni siquiera su madre, sabía qué infierno personal debía afrontar Ethan para levantarse todas las mañanas.

Cuando Ethan llegó a su casa, entró directamente quitándose el pañuelo y el saco. Los dejó colgados en la silla de su habitación para que la doncella los llevara a lavar al día siguiente y se fue a la habitación contigua. Su hermana estaba acostada en la cama con todo apagado. Abrió la ventana y prendió la lámpara. La joven estaba en camisón. A pesar de estar todo oscuro, ella estaba despierta.

—Te traje el tónico —le dijo Ethan llevando un vaso.

—No quiero nada. —Victoria lo vio joven y tranquilo con su camisa a medio abrochar y su cabello revuelto.

Ethan se sentó en la cama y le tendió el vaso. Ella lo agarró con mala gana y se lo bebió con cara de asco. Sabía que debía tomarlo, sino él estaría ahí sentado y no se marcharía hasta que lo bebiera. Cuando terminó, él se levantó y puso el vaso en su lugar. Ella se acomodó para dormir y él la destapó con cariño.

—¿Qué haces? —Trató de quitarle las mantas.

—Saldremos a caminar.

—Dime que no volviste a casa para salir a caminar conmigo —musitó e intentó que soltara las mantas de nuevo.

—Sí, lo hice. Te dije que lo haría, y lo hice. Ahora saldremos a caminar una hora.

—No lo haré. —Ella trató de cubrirse, pero él le quitó las mantas tan fuerte que incluso las sacó de la cama.

—Sí, lo harás. Me prometiste que lo harías.

Ella sabía que él no la dejaría en paz si no se levantaba, así que de mala gana lo hizo con su ayuda. Trató de caminar sin apoyarse en el bastón y se apoyó en su hermano. Ella lo miró mientras él la paseaba por el jardín. Su hermano era la única persona en la tierra que abandonaría una fiesta para cumplir una promesa. Él le había dicho que caminarían juntos todas las noches y jamás falló una sola vez en esos tres meses en los que ella había vuelto.

—¿Viste a Larissa? —le susurró.

—Sí. Bailé una pieza con ella.

—¿No le pediste una pieza más?

—No. Bailé con otras jóvenes que nuestra madre eligió y luego vine a casa.

—¿Cómo la viste?

—Está muy bien. Claro que todos la miran y le hablan para saber cómo fueron sus meses de cautiverio.

—¿Ha dicho algo al respecto?

—Nada. Mañana saldré a pasear con ella.

—Qué bueno —dijo sin verdadero entusiasmo.

—Sabes que ella no tiene la culpa de lo que te pasó —murmuró.

—Ya lo sé, pero no puedo negar que me molesta saber que por su culpa tuvimos que pasar por esto y que yo esté así.

—No es su culpa. A ella también la secuestraron. —Apoyó su cabeza en la de su hermana.

—Sí, pero ella no se quedó coja, ¿verdad? —siseó resentida—. Ella pasó tres meses al lado de tu habitación leyendo mis libros y comiendo los platos de nuestra cocinera. No pasó hambre, golpizas y humillaciones.

—Lo lamento —respondió angustiado.

—No, yo lo lamento. Estoy enojada, frustrada, asustada y avergonzada. Sé que ella no tuvo la culpa, tampoco tú y nuestro padre. Estoy enojada con el mundo por lo que me pasó. Estoy asustada porque aún tengo miedo de ese hombre que me golpeaba, asustada de no poder salir. Si no me obligo a mí misma a salir al jardín contigo, siento que no seré capaz de salir siquiera de mi habitación. Me avergüenza no volver a ser la misma.

—Volverás a ser tú, es solo cuestión de tiempo.

—¿Cuánto tiempo crees que tardaré? —gorjeó.

—No lo sé. Esta vez el reloj no puede ayudarnos.

—¿Será que algún día dejarás de ver ese reloj? ¿Será que alguna vez olvidarás la hora?

—No lo sé.

—¿Por qué estás tan obsesionado con la hora?

—No es obsesión. La hora es constante, predecible y segura. Con el tiempo sabes a lo que te atienes. Si el día que comenzaste se vuelve horrible, sabes que se terminará. Si el día es bello, puedes saborear las últimas horas. La hora es constante y segura, jamás va a detenerse, jamás va a cambiar y jamás volverá.

Cuando Ethan llegó, lo sorprendió que no salieran ningún perro a ladrar. Se sentían ladridos lejanos, pero no de dentro de la casa. Odiaba las casas con perros. «Siempre debo observar dónde pisar, pues dejan sus heces en cualquier lado esos perros inmundos», pensó mientras miraba el piso para no pisar una. Fue la señora Meredith quien le abrió la puerta y lo hizo pasar. Larissa ya estaba ahí esperándolo, y eso casi lo hizo sonreír con ánimo. Agradeció que no hicieron el teatro de que él esperara debajo en el descansillo mientras la joven doncella bajaba las escaleras. Era típico y molesto para él, ya que no quedaba más que esperar, mirar y encima decir un cumplido estúpido. Jamás había agendado una cita con una joven porque él quería, siempre había acudido a las citas que su madre le agendaba. Inútilmente había tratado de convencerla de que dejara de hacerlo, pero su madre lo hacía de todas maneras, así que solo se iba y se presentaba.

Esta vez estaba verdaderamente interesado en esta cita. Que ella no lo hiciera esperar lo había animado. Estaba hermosa con un vestido celeste pastel y el cabello recogido detrás en una trenza y cintas.

Salieron a caminar al jardín con Meredith como carabina, una amable carabina que se quedó a una distancia prudente.

—Es un lugar muy hermoso.

—Sí, lo es —coincidió ella.

—Mi familia vive en Essex desde mis abuelos, pero nuestra casa no está tan llena de árboles como esta.

—Es que estamos casi en el bosque. Ustedes están más cerca del pueblo. ¿Su hermana Victoria? Espero que se encuentren bien. Desde hace meses que no la veo.

—Mi hermana hizo un viaje a Francia e Italia. Mi madre la acompañó. Por desgracia, tuvo un accidente. Está recluida en casa para recuperarse.

—Lo lamento mucho. ¿Fue muy grave?

—Lo suficiente para que necesite descanso —contestó esquivo—. Creí que los perros estarían a nuestro alrededor.

—No. Los sacamos a pasear todos los días, pero quien más se ocupa de ellos son mi padre y mi hermana Oksana.

—¿Tienen muchos?

—Una jauría de diez. A veces se suman cachorros, pero los vendemos o regalamos.

—Son muchos —musitó.

—Bastante, sí, pero no tiene ni comparación con los de Samantha Stewart. Ella tiene más de dos jaurías de diez integrantes. Lo nuestro podría llamarse afición, lo de ella es una profesión y dedicación tremenda

—Eso definitivamente es demasiado.

—Entonces no le gustan los perros. —Lo miró.

—Nunca he tenido uno.

—¿Cuando era niño no quería uno? —preguntó incrédula—. Cuando yo era niña me sentía en el paraíso con los perros y cachorros. Muchos niños querían uno, mientras nosotros teníamos millones. Claro que ese era mi pensamiento de niña, pero me encantaba ser la niña que tenía muchos perros.

—Cuando era niño no creo recordar haber querido uno. Recuerdo que todo cambió cuando varias de mis hermanas murieron y a mí me enviaron lejos. Cuando volví ya no estaban, solo había quedado Victoria. Me ocupé de ella. Victoria se convirtió en todo lo que yo anhelaba. Jamás un perro ocupó mi lista.

Ambos se quedaron parados en la linde de los árboles que rodeaba la propiedad. Ella le daba la espalda a la casa.

—La muerte es algo muy doloroso.

—Sí, lo es.

Ella lo miró porque su respuesta había sido muy vaga y distraída. Miraba la casa muy concentrado. Al darse la vuelta para ver, levantó las cejas sorprendida. Sus hermanos estaban parados con los perros a su alrededor; hablaban con Meredith y su padre.

—Bueno, parece que debo marcharme —comentó.

—No, por favor —pidió ella con rapidez.

—Al parecer, tiene planes. —Contempló la multitud en la puerta de la casa. Era obvio que estaban esperándola.

—Pueden salir sin mí.

—Al parecer, es una salida en familia. Lo que menos quiero es interrumpir algún plan.

—No es por eso, es que… —Ella no dijo nada más y él la miró confuso.

Agarró el reloj de su bolsillo y vio la hora. Había pasado una hora exacta.

—Al parecer, mi fama me precede —opinó medio divertido—, aunque no sabía que tenía una reputación.

—No les preste atención —dijo avergonzada.

—No se preocupe. Antes de irme, me gustaría saber si puedo volver a verla… Un baile, un picnic u otro paseo.

—Por supuesto que sí.

—Le enviaré una tarjeta para confirmar nuestra próxima cita. —Le dio un casto beso en la mejilla—. Para la próxima vez no será una hora —le susurró en el oído.

Capítulo 6

Ethan se levantó y se vistió como siempre, tardando exactamente treinta minutos. Luego de que su ayuda de cámara, Kevin, lo afeitase y él le ayudara a levantar todo como era habitual, este se dispuso a salir de la habitación. Ethan se retorció las manos y caminó de un lado para otro. Nadie conocía tan bien a Ethan como su fiel sirviente, que lo miró y esperó. Sabía que él no iba a decir una palabra hasta que le preguntaran.

—¿Faltó algo? —Trató de disimular una sonrisa—. ¿Acaso tardé más para afeitarlo? —Apoyó la mano en el manillar de la puerta abierta y esperó.

—No, no, para nada —contestó nervioso.

—Entonces dígame qué necesita.

—Es que yo… Tú tienes que hacerme un favor… Si tú quieres… Si tú quisieras hacerme un favor… Yo te estaría agradecido si tú lo hicieras por mí. Es que yo no puedo hacerlo, sino se dará cuenta…

Kevin lo oyó balbucear hasta que ya no pudo seguir el hilo de su conversación.

—Si usted es tan amable de decirme en qué le puedo ayudar, sería un placer para mí hacerlo, pero no entiendo lo que dice si usted balbucea de esa manera.

—¿De verdad lo estoy haciendo? —El joven lo miró—. Supongo que sí, sino tú no me dirías eso. Es que necesito que me haga un favor.

—Ya hemos llegado a ese punto —le dijo el ayuda de cámara divertido—. Si está en mis manos, lo haré con placer.

—Eso necesito, tus manos.

Kevin ladeó la cabeza sorprendido.

—¿Mis manos? —cuestionó extrañado.

—Necesito que escribas para mí.

—¿Escribir para usted? —Parpadeó aún más extrañado—. Su letra es inmejorable, mi señor, la más bella de todos las que conozco.

—Sí, pero es fácilmente reconocible.

—¿Reconocible? Eso es decir poco. Su letra es muy hermosa, prolija e inolvidable —lo elogió.

—Exacto. Necesito escribir unas líneas para alguien, y ese alguien no debe ver mi letra, ya que podría reconocerme.

Durante varios minutos no hubo palabra alguna. Ethan esperó pacientemente a que Kevin hablara. Lo vio cerrar la puerta del todo y acercarse a él.

—¿Está queriendo decir que quiere enviarle una nota a la joven que estuvo aquí al lado, en su habitación?

—Sí.

—Pero no entiendo —soltó un poco asustado.

—Yo le escribía.

Kevin levantó las cejas asombrado.

—¿Le escribía? Creí que solo llevaba las bandejas que yo le traía y nada más.

—No, yo le escribía para comunicarme con ella.

—Pero no debíamos hacer eso. Usted fue muy claro cuando la trajeron. ELLOS fueron muy claros en eso.

—Lo sé, pero…

Ethan no pudo continuar con su explicación. No había ninguna explicación lógica, y su ayuda de cámara lo sabía, por eso asintió.

—De acuerdo. Escriba usted lo que desee y yo lo pasaré en un papel nuevo. Luego se lo entregaré.

—Gracias.

Kevin asintió y por fin salió de la habitación. Todos en la casa sabían sobre lo que había pasado la familia cuando se llevaron a la señorita Victoria y habían traído a la joven vendada. Todos sabían quién era, pero nadie habló, dijo o hizo nada más que seguir sirviendo a la pobre familia víctima del mismo secuestro que los Kuznetsov. Ellos podían demostrar su dolor, pero la familia Jackson debía seguir fingiendo que todo estaba bien. Fue Ethan quien se ocupó de ella. Kevin buscaba las bandejas que le llevaba y lo ayudaba a vestirse para que la joven no lo reconociera. Durante tres meses la casa se sumió en un silencio profundo, que no era interrumpido por nada, así lo había pedido y exigido Ethan, ni siquiera la señora de la casa tenía permiso para tocar el piano o siquiera hablar más fuerte de lo que acostumbraba. Durante tres meses hablaron en susurros y tenían más cuidado cuando pasaban por la habitación de Ethan. Jamás se había imaginado que él iba a ser capaz de algo así, no era algo que él hubiera hecho. Ethan Jackson disfrutaba de las reglas, las cumplía y hacía lo posible porque otros hicieran lo mismo.

Cuando la nota llegó a la casa Kuznetsov, fue la propia Larissa quien la recibió y abrió impaciente. La letra no era lo que ella esperaba. Esa letra era tosca y daba la impresión de que habían apretado demasiado la pluma. Se preparó para el paseo vespertino mucho antes de lo previsto, pues no quería hacer esperar al señor Ethan. Cuando el carruaje paró en la puerta de la casa, ella lo esperaba hacía unos diez minutos.

Cuando Meredith bajó las escaleras, la vio colorada y sudorosa.

—¿Estás bien? —le preguntó Lara—. Te ves un poco agobiada.

—No pasa nada. —Trató de recobrar el aliento—. Es que me tardé un poco más de lo acordado. Tu padre despidió a la doncella —susurró Meredith demasiado despacio para que lo oyera su hijastra.

«Aunque no habré hecho diferencia alguna», pensó al ver que la joven ni siquiera le prestaba atención, ya que estaba pendiente de la puerta.

Cuando el lacayo la abrió, ambas mujeres suspiraron al ver quién entraba.

Meredith alabó el buen gusto de Lara. Ethan Jackson era un bombón, uno de los que se convertían rápidamente en favoritos. Estaba vestido con un simple traje azul oscuro, haciendo que sus ojos resaltaran aún más.

Claramente debía estar en el salón o en algún lado donde ellos estuvieran, porque su trabajo era de carabina, pero si fuera por ella, los dejaría solos. Que alguien estuviera siempre los inhibía un poco. Decidieron que era mejor pasear. Meredith deseó que se fueran al lado oeste del jardín para que no estuvieran a la vista de Alexander, que no estaba muy contento con la visita del joven. Claro que tenía celos de padre, aunque no podía negarse ni él mismo que Ethan era un buen partido.

Cuando doblaron hacia el lado oeste, Lara se sintió mejor al estar fuera de la vista de la casa. Sabía que su padre debía estar mirando por la ventana, y eso la ponía nerviosa.

Charlar con Ethan era tan fácil y divertido que ella solía sonreír apenas pensaba en él o lo veía.

—He pensado… en…

Ambos estaban sentados en los sillones de jardín. Lara lo miró porque él jamás dejaba una frase inconclusa, siempre era directo en lo que decía. Él contempló una ventana del segundo piso y ella miró las demás ventanas para ver qué veía, pues estaban todas cerradas.

—¿Sí? —le incitó apremiante.

—En que… —La observó e intentó concentrarse—. Yo pensé… —Se removió en el asiento y trató de darle la espalda a la casa. —Intentó concentrarse de nuevo en lo que decía, pero no podía dejar de ver las ventanas—. Yo quería preguntarle a usted y a su padre, claro —se retorció las manos para concentrarse aún más—, pero a usted primero, porque usted es la que debe querer, pero…

—No entiendo lo que quiere decir —comentó con una sonrisa.

—Es que no puedo continuar porque eso me distrae y es insignificante. Estoy nervioso porque lo que quiero preguntarle… es importante para mí… Usted… Pero eso sigue ahí.

Ella apretó los labios para esconder la sonrisa divertida.

—Comencemos por partes. Primero dígame lo que le distrae para luego continuar con lo que lo pone nervioso.

—De acuerdo. Seguro creerá que estoy loco o que soy un entrometido, que es peor, aunque no sé qué es peor. —Asintió, dejándolo hablar—. Es que esas ventanas están sucias. —Soltó el aire y levantó las manos en señal de rendición. —Larissa se sorprendió al oír eso. Miró las ventanas y después lo vio a él, con sus ojos de cordero y culpables, con su rostro contraído, que evidenciaba que no podía evitar ser como era. La risa se escapó de sus labios. Se cubrió la boca—. No es que… No digo que no los limpien. Es que ese es el problema, los limpian mal. Están marcados. ¿Es posible que la tierra se abra y me trague para no tener que seguir pasando vergüenza? —susurró.

—Supongo que tiene razón. —Miró con más detenimiento—. ¡Esas marcas son horrendas! —exclamó al ver las demás ventanas.

—Tienen que usar vinagre o ginebra.

—Muchas gracias. —Le dio un suave apretón en la mano, que estaba apoyada en sus rodillas. Él se la apretó ligeramente—. ¿Y lo otro?

—Me gustaría preguntarle si a usted le gustaría pasar una semana en mi casa. Toda su familia, claro. Mi hermana no puede salir de la casa hace un tiempo por pedido del médico y se aburre mucho. Mi madre está preparando algunas actividades para esa semana y me gustaría invitarlos. Además —volvió a hacer un silencio ominoso—, me gustaría saber si puedo… podemos…

—¿Podemos qué? —Claro que ella intuía lo que él quería decirle, pero era demasiado divertido verlo balbucear.

—¿Es así de difícil decirlo?

—Supongo que si es su primera vez, sí —le contestó en un susurro.

—Es mi primera vez.

—Mi padre dice que las primeras veces son difíciles y bochornosas.

—Es un hombre sabio —coincidió él—. ¿Debo suponer que usted sabe lo que quiero decir?

—Supone bien, pero debe decirlo porque no se vive de suposiciones.

—De acuerdo. Quería saber si a usted le gustaría que la corteje.

—Sí, me gustaría.

—Entonces hablaré con su padre.

Hablar con Alexander fue lo más incómodo y difícil que Ethan había hecho alguna vez. Habló claro y seguro; le confirmó su asistencia y la de toda su familia a su casa. Luego le dio los días y horas en los que podía visitar a Lara. Le dio permiso para que la llevara a pasear de vez en cuando, claro, con carabina, que no iba a ser otra que Meredith o él mismo. Le hizo algunas preguntas sobre él y su familia y dejó claro que sabía todo lo que debía saber sobre su persona. También dejó claro que no iba a permitir ningún escándalo ni nada parecido, que estarían bajo supervisión todo el tiempo.

Cuando salió de la casa y subió al carruaje que lo llevaría a la fábrica de su padre, sonrió trémulo. Iba a cortejarla y verla seguido. La tendría cerca de él dentro de dos semanas. Se sintió nervioso al pensar en su hermana. La sonrisa se le borró al pensar en Victoria. Se enfadaría al enterarse de sus planes. Pensaba casarse con Lara. Era ella. Ella era la mujer que quería a su lado. Al contrario de lo que había pensado, sobre lo mal que hacía en acercársele, se había dado cuenta de que ahora podía darse a conocer por quien era en realidad y no solo conformarse con una nota. Lara era más de lo que había conocido a través de la puerta y él era más que una sombra debajo de la suya. Sabía que su hermana se enfadaría al enterarse de que la había invitado. Se enfadaría más al saber que pidió cortejarla, pero su ella estaba equivocada. Larissa no era la culpable de lo que le sucedió. No era la culpable de las atrocidades que ese hombre le había hecho. Entendía a Victoria y también quería asesinar a ese bastardo que lastimó a su hermana, pero todos habían sido víctimas de una persona calculadora y despreciable.

Su hermana volvió muy lastimada en varios sentidos. Había vuelto con su cuerpo lastimado y lacerado, también su ánimo y alma habían sufrido las consecuencias. No solo había quedado con una pierna lastimada, sino que ahora tenía pánico de salir de la casa. Incluso a veces, cuando se levantaba de mal humor, le costaba salir de la habitación. Podía andar por la casa con tranquilidad y sin problema, pero cuando salía más allá del porche del jardín le costaba. Por eso su madre había planeado una serie de eventos para que Victoria se divirtiera y se animaba. Desde que ella llegó a la casa, él la obligó a salir a caminar al jardín. Por esa razón ahora podía caminar libremente.

Capítulo 7

Cuando Ethan llegó a su casa luego del trabajo, sefue directo al despacho de su padre y le entregó algunos papeles para que revisara y firmara.

—¿Tienes todo arreglado para la semana que tu madre está organizando? —le preguntó su padre mientras firmaba los papeles.

—Sí. Tengo que terminar con el cronograma de los empleados y arreglar los horarios.

—De acuerdo.

Cuando todos estaban en la mesa para cenar, él esperó que los criados se retiraran y habló.

—Ya está todo listo, madre. Los empleados ya tienen sus horarios. La comida también está organizada.

—¿Mandaste las invitaciones, madre? —cuestionó Victoria.

—Sí, ya las he enviado. Serán los Philip con sus tres hijos varones, el matrimonio Sean y los Folks.

—Yo he invitado a otras personas —comentó Ethan.

—Bueno, cuantos más sean, mejor. ¿Quiénes?

—Los Kuznetsov. —El ruido del tenedor impactando en el plato se oyó fuerte debido al silencio de todos en la mesa. Sus padres miraron a su hija. En cambio, Ethan nunca dejó de mirar el plato—. Vendrá Alexander, su esposa y sus cuatro hijos.

—¿Por qué los invitaste?  —le inquirió su hermana.

—No creo que haya sido buena idea, hijo —dijo su madre.

—Los invité porque me interesa tratarlos. —Jugó con la comida de su plato.

—No tienes derecho a hacer una cosa así —masculló Victoria—. No los quiero en mi casa.

—Por si lo olvidaste, vivimos tres personas más aquí —le contestó aún sin mirar a nadie.

—Es mi reunión y no los quiero aquí —espetó obstinada.

—Pues ya lo he hecho. Además —se adelantó para silenciar la réplica de su hermana—, como saben, he estado frecuentando a los Kuznetsov porque me interesa especialmente Larissa. Hoy he hablado con Alexander y le he pedido permiso para cortejar a su hija. Me ha dicho que sí.

El silencio que siguió a sus últimas palabras fue demoledor, incluso podría jurar que se oía su propio corazón latir desbocado.

—¡Que noticia más maravillosa! —exclamó su hermana enojada—. No solo tuvimos que soportar que me llevaran por su culpa, ahora resulta que también será tu esposa. Y dinos, ¿en qué cabeza racional cabe que la traigas a esta casa, donde estuvo secuestrada? ¿Acaso crees que no se dará cuenta? Solo basta con pasar por tu habitación para ver dónde estuvo durante meses.

—No irá a mi habitación. Sabes que no entrará cuando venga a pasar la semana aquí. Mandé a empapelar mi habitación nuevamente antes de que vengan.

—¡Oh, perfecto! Con empapelado nuevo no reconocerá el lugar —expresó sarcástica.

—No lo hará, porque el nuevo empapelado anula la parte de las habitaciones adicionales donde ella estuvo.

—¿Y cuando finalmente te cases con ella, cuando la traigas a vivir en esta casa?

—No la traeré a vivir aquí.

—Lo tenías todo planeado…

—¡Basta! —bramó Churchill—. Es suficiente. Si Ethan cree que es lo que quiere, que lo haga.

—¿Lo estás apoyando? —indagó Victoria indignada.

—Sí. Él jamás me ha decepcionado o ha hecho mal las cosas. Si esto es lo que él quiere, así será, y no quiero tener que repetirte que trates a todos los que vengan a esta casa con el respeto que se merecen. —Se marchó del comedor y dejó a todos en silencio.

Victoria miró a su madre.

—No me mires así. Tu padre ha dicho que apoya a Ethan, y así se hará.

Victoria se marchó furiosa de la estancia.

—Lo lamento, madre —murmuró Ethan.

—En verdad no creo que lo sientas. Esa joven debe ser excepcional para que tú rompas con la armonía de este hogar. De verdad espero que todo salga bien.

—Gracias, madre. —Luego de unos minutos de silencio, la observó—. Hay algunos problemas con dos criados, Malcom y Elis. El ama de llaves me ha dicho que algunos criados los han visto en situaciones… bochornosas en la casa. Al parecer, están demasiado enamorados.

—¿Me estás diciendo que están teniendo sexo por la casa sin pudor alguno y sin estar comprometidos siquiera?

—Puede ser. —A pesar de la cara de espanto de su madre, continuó—. Por esa razón, a partir de ahora, sus horarios han sido modificados y sus ubicaciones también. Uno en cada punta de la casa y con diferentes tareas, haciendo casi imposible que se vean, excepto el día libre, que se los di juntos.

—Bueno. Cuando vengan los invitados, el ama de llaves se encargará de darme detalles. Se supone que llevo la casa.

—Lo haces bien, madre, siempre llevaste bien la casa.

—Pero tú lo haces excepcional.

Cuando se fue a su cuarto y se quitó el chaleco y el pañuelo, suspiró y se sentó en su escritorio para tachar algunas cosas de sus interminables listas. Miró el reloj que había en la mesita auxiliar y se dirigió a la habitación de su hermana. Golpeó la puerta exactamente dos veces con los nudillos. Al no recibir respuesta, volvió a hacerlo de la misma manera. Así estuvo durante diez minutos.

—Abre la puerta, porque no me iré de aquí.

—¡Lárgate! No saldré a caminar contigo.

—Me lo prometiste. Prometiste que saldrías conmigo todas las noches a caminar, y no voy a dejar que rompas tu promesa o no me dejes cumplir la mía. Ni siquiera tienes que mirarme o hablarme, pero saldrás a caminar conmigo. —Volvió a golpear dos veces con los nudillos.

La puerta se abrió y su hermana salió caminando con el bastón. Esta vez no se apoyaría en él, así que caminó a su lado durante una hora. Al terminar la hora, ella se dirigió a la casa.

Ethan habló: —Sabes mejor que nadie que ella no tuvo la culpa de lo que pasó.

—No la tuvo, tienes razón —aceptó su hermana sin darse vuelta—, pero ¿de todas las mujeres del mundo tenías que elegirla a ella? —Al ver que él no contestaba, se giró y lo enfrentó—. Miles de mujeres y justamente a ella tenías que elegir. ¿Por qué?

—No lo sé. Solo sé que ella es la correcta.

—¿Crees que te perdonará si se entera de la verdad? ¿O vivirás en la mentira toda la vida?

—Espero que después de conocerme pueda perdonarme.

—¿Se lo dirás? —Él no contestó y ella obtuvo la respuesta al ver sus ojos—. La mentira es como el carbón, al final deja manchas o cenizas. Jamás podrás desaparecerlas del todo. Llegará un momento en el que ya no lo podrás esconder más y la verdad llegará.

—Cruzaré ese puente cuando llegue.

—Entonces te deseo la mejor de las suertes.

Esa fue la última conversación que tuvo con Victoria sobre el asunto. Luego de eso, su hermana no volvió a tocar el tema. Las conversaciones que tenían mientras caminaban se centraban en los últimos detalles de los preparativos en la semana en la que estarían con los invitados. Los últimos días, Ethan estaba agotado, pues se encargó de hasta el mínimo detalle de todo. Su madre lo ayudó en los aspectos generales, pero después él se ocupó de los detalles, insignificantes a los ojos de los demás, pero para él eran un ítem en sus largas listas y debían cumplirse; que el carbón no faltase para las chimeneas, ya que, aunque estaban en otoño, a veces hacía mucho frío y debían caldear la casa, las habitaciones para las damas separadas de los hombres, los preparativos para ordenar a los criados, las damas de compañía, los carruajes, los caballos, los músicos, las comidas que debían preparar para todos, las conservas, los ahumados, los vinos y demás licores que debía buscar y arreglar… Y estaba su habitación. No solo era clausurar una parte de su habitación lo que hacía que se quedara sin una para poder asearse y cambiarse, sino que era clausurar una ventana. No tendría luz natural. Durante los tres meses en los que ella había estado ahí, él se había arreglado con la habitación de al lado para cambiarse y guardar sus cosas, pero ahora, con todas las habitaciones ocupadas, incluso la casa anexa a la suya, estaba en un aprieto importante. No podía quitar un ropero de alguna habitación, tampoco un chifonier o un par de cajones. Sin más opciones, quitó toda su ropa, que estaba arreglada por colores en degradé, y sus zapatos arreglados milimétricamente para dárselos a su ayuda de cámara para que los guardara en su habitación. Se los llevaría en la mañana y en la tarde cuando se cambiara de nuevo. Por suerte, había decidido que su ayuda de cámara tuviera un dormitorio para él solo cuando decidió volver a la casa de sus padres, cuando tuvo que vender su casa. A los veinte años se fue de su hogar y se instaló en un piso en Londres, pero tuvo que renunciar a él cuando su padre contrajo esa deuda con esas personas que habían secuestrado a su hermana. No tuvo más remedio que vender sus propiedades, incluso una hermosa casa veraniega en Mayfair, fruto de unas buenas inversiones que había hecho con el dinero que su abuelo le heredó. Esa fue su decisión; había vendido y liquidado todo su dinero y propiedades para que su padre no tuviera que vender ni hacer nada con el patrimonio de la familia. Él era joven, podía recuperar el dinero más adelante, pero si su padre liquidaba sus propiedades o la fábrica se quedarían en la ruina, y eso no quería ni pensarlo con una hermana inválida y una madre joven aún, por lo que decidió vender sus cosas. Y ahí estaba ahora compartiendo casa con sus padres otra vez.

Cuando volvió a la casa, se instaló en la habitación que fue suya cuando era niño. Jamás había pensado que terminaría cuidando de una joven encerrada o que terminaría enamorándose de la misma. De hecho, en sus listas de probabilidades esa jamás había entrado en su lista.

Ahora que todo estaba arreglado con los negocios de su padre y todo prosperaba tan bien en la fábrica de carbón, ellos se sentaron a hablar sobre números. Su padre le debía una suma importante de seis cifras. Sin embargo, él no quería todo el dinero, pero sí el suficiente para invertirlo en algún negocio que quizá le interesara más adelante. Sus abogados estaban en la búsqueda de algún negocio que cumpliera con sus especificaciones. No le importaba dividir su tiempo en dos negocios, al fin y al cabo, ahora se hacía cargo de los de su padre porque no le gustaba quedarse en casa a hacer nada, se aburría, y las fiestas y entretenimientos no eran para él. Solía disfrutar algunas veces de la sala de caballeros Mandy’s, pero no era muy asiduo a ese lugar, excepto cuando tenía algunos intereses más personales. No mantenía una querida, pues no había encontrado una mujer que lo satisficiera de la manera que él quería. Alguna que otra mujer de la sociedad había conquistado. No es que se hubiera volcado mucho en el tema, de hecho, habían sido viudas jóvenes que se habían casi ofrecido o alguna que otra mujer buscando algún benefactor, claro que no lo había encontrado en él, pero las había recompensado bien por sus servicios. No era un hombre quisquilloso en el sexo, disfrutaba tener una noche de sexo, pero la limpieza era algo esencial en su compañera de cama. No le molestaba estar con alguna que otra mujer cariñosa, pero las mujeres que sabían lo que querían o cómo lo querían… Bueno, mujeres así no las podía rechazar. Le gustaba mandar en la cama, pero también disfrutaba de que la mujer dominara y exigiera. Había descubierto que le gustaba que le exigieran en la cama cuando se acostó con una criada. Era una joven más grande que él. Él tenía dieciséis y ella veinte. Era la primera vez que se había acostado con alguna joven que estaba a su servicio. La primera vez fue cariñoso y dulce después de meses de llamar su atención. La segunda vez que la joven lo buscó le había enseñado la forma en la que le gustaba que el hombre la tocara. Fue una sorpresa esa segunda vez. Ya sabía que no era virgen. Él jamás habría mancillado una joven, así fuera de servicio. No obstante, cuando la joven le guio sobre sus piernas, no lo pudo creer. Le daba instrucciones sobre qué lugar tocar y cuál besar. Además, también le enseñó cómo levantar a la mujer para penetrarla más profundo. Con ella aprendió que algunas mujeres disfrutaban si el hombre las tomaba del cabello, no para causarles dolor, sino para que las dominaran y las llevaran al éxtasis. Aprendió qué partes apretar y qué partes tratar con suavidad.

Capítulo 8

Cuando los Kuznetsov llegaron a la casa de los Jackson, se quedaron encantados con la casa tan hermosa. Era una casa muy grande y muy bien conservada. Era cuadrada, en forma de L, con un jardín hermoso, con plantas y flores en cada ventana —unas flores tan hermosas, incluso en el inclemente otoño—. Ellos fueron conducidos dentro, donde cada habitación invitaba a entrar a la otra con grandes arcos en cada una. La escalera estaba justo en la entrada, a unos pasos de la puerta principal. Eran enormes; tenían dos tramos antes de la bifurcación, donde había tanto espacio que había una pequeña mesita con un florero. Desde ahí podías ver todo el primer piso y luego llegabas al segundo piso subiendo un tramo más de esa imponente escalera. Al llegar al salón, se encontraron con varios invitados más y con la señora Jackson y su hija, que les daban la bienvenida. La joven Victoria estaba espléndida con un suave vestido celeste que resaltaba los mismos ojos que su hermano. Todas las jóvenes debían envidiar sus espesas y plumosas pestañas. Su rostro era incluso más bello que el de su hermano. Su cabello color chocolate estaba a su alrededor con suaves rizos. La señora, Alice Jackson, era una versión más adulta de la joven, con sus ojos celestes chispeantes y bondadosos, enfundada en un vestido verde musgo y peinada con un recogido en redecillas. Los invitaron a un refrigerio y los presentó a la familia Folk, que estaba en la habitación. Fue un mediodía agradable, con exquisiteces de todos los gustos. Había pequeños pasteles, galletas, algunas frutas de estación y quesos de la región junto a unos panecillos tibios que deshacían la mantequilla al untarlos.

Ellos fueron ubicados en la casa anexa, que estaba a unos metros de la principal. Las hermanas compartían habitación, una gran habitación con cuatro camas. Sergey tenía una habitación para él sólo y sus padres en otra igual de amplia que las demás. Sus criados estaban destinados a la casa grande, excepto la doncella que se ocupaba de las jóvenes; las peinaba y ayudaba con sus ropas. La señora Alice les preguntó si querían que la doncella estuviera con ellas, sino se iría a la casa grande con los demás empleados. Claramente eligieron que la joven que las acompañaba durmiera con ellas, así sería más fácil para la joven prepararles la ropa y peinarlas. A pesar de ser una sola, sabía dejarlas listas en el tiempo justo. Esta vez habían traído a su doncella, pero estaban buscando otras porque la pobre muchacha ya no podía dividirse en tres a la vez.

Cuando todos se reunieron a cenar, finalmente aparecieron el señor Jackson y su hijo, ambos bien parecidos y con un traje negro. El señor Churchill tenía la nariz que sus hijos habían heredado. Aunque tenía los ojos celestes, no eran tan intensos como los de sus hijos, que tampoco heredaron la forma alargada de estos. Cuando Churchill sonreía, sus ojos se achicaban demasiado. En cambio, los de sus hijos eran como dos luceros y con párpados caídos. Era un hombre apuesto, pero su hijo era la mejor versión de ambos, al menos ese era el pensamiento de Larissa cuando los vio a ambos juntos. En cuanto a cuerpo, podía decir con seguridad que había heredado su altura y complexión, grande y musculosa a pesar del traje a medida que ambos lucían. La diferencia radicaba en los ademanes; mientras que los de Churchill eran suaves y elegantes, los de Ethan eran directos y escasos. Cuando Ethan hablaba, siempre tenía las manos quietas. En cambio, su padre gesticulaba y tocaba para hacerse entender, y eso lo hacía accesible y confiable.

—Deja de mirarlo —le susurró Oksana a su hermana. Larissa la miró sin entender—. Estás mirándolo como una boba, diría que incluso tendría que limpiarte con la servilleta por la cantidad de saliva que has dejado caer.

—¡Ordinaria! —masculló su hermana.

—Debo decirte que tienes un gusto envidiable. Es el hombre más apuesto que he visto hasta ahora. —Larissa no contestó y la joven puso los ojos en blanco—. ¿Has visto que Lena le ha echado el ojo a Edward Folk?

—No —admitió y observó al joven en cuestión.

—Si dejaras de verlo por un rato, te darías cuenta. —Oksana contempló a Ethan—. Aunque creo que están igual, pues él no deja de mirarte.

Larissa se sonrojó.

Oksana entornó los ojos y miró a otro lado.

Cuando la exquisita cena término, pasaron al salón de baile. Ethan fue el primero en llegar a su lado. Lara sintió que su corazón se aceleraba.

—Me gustaría pedirle el primer baile. —Cuando ella asintió, él le sonrió encantado—. De hecho, le pediría todos, pero me acusarán de monopolizador.

Cuando él la tomó de las manos, ella sintió que en su palma había algo rígido y pequeño.

Bailaron dando vueltas por el salón con eso entre los dos.

—Ábrelo cuando dé la próxima hora exacta —le murmuró en la última vuelta.

Tenerla entre sus brazos era la gloria. No quería soltarla nunca. Cuando la pieza llegó a su fin, él la acompañó a la mesa de refrigerios, donde la esperaba su familia.

Cuando sus manos se separaron, ella se quedó con el pequeño papel. Aunque tenía unas ganas tremendas de abrirlo ahí mismo, lo guardó entre su muñeca y el encaje de su vestido. En la primera oportunidad que tuvo, luego de que el reloj diera la hora, se alejó un poco y entró en una habitación vacía a solas. Por fin lo abrió.

Esta noche usted está hermosa, mis ojos no pueden dejar de verla. Me contuve toda la cena para no sentarme a su lado y observarla por horas. No quise recibirla hoy apenas llegó a casa, pues sabía que si la veía no sería capaz de irme o de hacer mis quehaceres.

Debo confesarle que pienso en usted día y noche. Hablar con usted hace que las horas pasen volando. Cada segundo con usted es un regalo, que atesoro con mucho cariño.

Me gustaría verla más tarde.

La estaré esperando en el jardín si usted quiere.

Ethan.

Para salir tuvo que requerir paciencia y esperar un descuido de Meredith, que no quitaba los ojos de ambas. Lena bailaba su segunda pieza con Edward Folk y Meredith no quería que se desaparecieran de la pista de baile, ya que conocía la libertad con la que Lena hacía las cosas.

Cuando finalmente salió al jardín, unas antorchas la guiaron a una mesa y sillas de jardín. Él estaba sentado observando el cielo. Cuando ella se sentó a su lado, la miró y le sonrió.

—Espero no haberle causado algún problema o molestia.

—Para nada.

Él se dio vuelta y atrapó su mirada con sus profundos ojos.

—Solo sentarme a su lado me siento bien, es como si todo el mundo desapareciera. —Ella no contestó y se sonrojó—. Espero que se sienta cómoda en donde mi madre los instaló.

—Su casa es muy hermosa y muy grande.

—La casa era de un vizconde hace muchos años, cuando mi bisabuelo vivía. Un reconocido abogado invirtió en una fábrica de carbón en quiebra y le dio buenos frutos. Compró esta casa junto con varios acres de tierra a su alrededor. Por eso es bastante grande la propiedad. Las otras que pertenecían al vizconde no podía venderlas porque pertenecían al ducado. Básicamente esta casa y dos acres a su alrededor nos pertenecen, pero lo demás es de otro dueño, del ducado. Gracias a eso, para ingresar, deben pasar por la entrada principal de la que vendría a ser la casa solariega. Dicen que el vizconde mandó a construir esta casa lejos, pero cerca de la principal, ya que había instalado aquí a su querida. Mi padre siempre ha dicho que fue su abuelo quien agrandó la casa; la mandó a hacer a su gusto.

—La decoración es hermosa también —aportó.

—Fue lady Destiny quien la redecoró hace unos años. Creo que la conoce.

—Sí, por supuesto.

—Mi madre le insistió durante un año para que refaccionara la casa. De hecho, la casa no se parece en nada a la casa donde yo crecí. Por fuera era tal cual la ve, pero por dentro era como un vagón de tren, con sus puertas cuadradas y colores apagados. Varias ventanas son nuevas. Era muy oscura antes.

—Gracias por contármelo.

—Gracias a usted por oírlo. —Se levantó y le tendió la mano—. No quiero que tenga problemas por invitarla a hacer algo indebido. He disfrutado cada segundo con usted.

Ella le tomó la mano, tan calentita a pesar de tenerla desnuda. Las suyas estaban enguantadas y frías.

—¿Tiene frío?

—No, estoy bien.

Al quedarse frente a frente, ella levantó la cabeza para mirarlo. Él bajó sus manos entrelazadas y con la otra libre le acarició la mejilla. Su mejilla estaba fría y su mano tan caliente que un escalofrío le recorrió la espalda. Bajó la cabeza lentamente y apoyó sus labios en los suyos. Fue un beso dulce y tierno, y si hubiese sido por ella, se habría quedado entre sus brazos toda la noche. Se sentía calentita y cómoda en ellos. Él se alejó un poco y cambió el ángulo de su cabeza, atrapando su labio inferior en medio de un suspiro. Las sensaciones se intensificaron, así que Lara quería más de lo que recibía. Se puso en puntillas, pasó un brazo sobre su nuca y lo atrajo más. Él pasó su musculoso brazo por su cintura y la apretó contra él. Ella gimió al sentirlo más cerca. Durante un largo momento él dejó de pensar, pero luego se dio cuenta de lo que hacía, por lo que se alejó.

—Lo lamento, realmente lo siento, yo no quería faltarle el respeto así…

—Está bien, no pasa nada —susurró con las mejillas coloradas.

—De verdad, no fue esa mi intención al invitarla.

—Lo sé.

—Será mejor que vuelva.

Ella asintió y comenzó a alejarse, pero después se dio la vuelta y lo miró.

—Igual no me arrepiento. Ha sido lo mejor de la noche.

Ethan no volvió a la fiesta luego de eso, porque se fue directo a su habitación y se sentó a escribir. Tendría que darle la nota a Kevin para que la traspasara, y eso era lo que menos quería, pero no podía mandarle una misiva con su letra, pues se daría cuenta. Escribió tal cual lo que quería y la dobló como deseaba para hacerla lo más pequeña posible.

Temprano en la mañana, cuando se levantó, caminó por el jardín y entró al invernadero, donde se puso los guantes. Caminó entre las flores, seleccionó el azahar y cortó solo una flor. Una sola bastaba porque su olor era tan dulce y característico que un ramillete sería demasiado. Además, si cortaba más de una flor, su hermana lo mataría. El invernadero más grande era de ella, ya que le encantaban las plantas, pero mucho más las flores porque ella misma creaba su fragancia. Su perfume era solo de su creación. Solía crear perfumes para regalar o para probar nuevas fragancias. Para eso tenía varias plantas aromáticas y otras que él ni sabía que existían.

Si alguien quería una flor exótica, debía ir al invernadero de su hermana.

Victoria tenía un olfato extraordinario y solía identificar el aroma de cada cosa con una facilidad exquisita. Él sabía diferenciar bastante los olores, pero su hermana era magnífica en ello. Solía pasar horas dentro de ese lugar, y cuando la obligaba a salir, ella salía con un ligero rubor en las mejillas, los cabellos despeinados por la humedad del lugar y con una fragancia deliciosa. Desde que eran niños disfrutaba ese pasatiempo, por eso él le mandó a construir un invernadero solo para sus plantas. Fue un regalo de cumpleaños.

Antes de salir, miró una última vez. Al no encontrar lo que buscaba, comenzó a caminar con más detenimiento para observar las flores; tenía jazmines, rosas, un limonero, naranjo, menta, petunias, amapolas, margaritas, claveles, geranios, rosas, caléndula, girasoles… Varias más que él no era capaz de reconocer. Tenía hierbas como lavanda, romero, albahaca, tomillo… También un pequeño cerezo. Frunció el ceño y continuó con la inspección. Después de dar más de cinco vueltas por el lugar, la puerta se abrió y apareció su hermana con el vestido raído con el que trabajaba y unas tijeras pequeñas.

—¿Necesitas algo? —preguntó, aunque ya había visto la flor en su mano—. Espero que la hayas cortado como te enseñé.

—Así lo hice. —Le mostró el tallo cortado en diagonal—. No encuentro la última planta que te regalé. ¿Se secó?

— ¿La orquídea? —cuestionó extrañada—. No, está aquí —se la señaló.

Él abrió los ojos sorprendido. La última vez que la había visto era un palo seco y ahora tenía unas hermosas flores con una fragancia sutil.

—Está hermosa.

—Gracias. Vengó a recortar un ramillete para mi habitación. Además, la otra semana ya instalarán la colmena y necesito hacer un poco de espacio.

—¿Estás segura de hacer eso? —le inquirió aún dudoso.

—¿No lo conseguiste? —Se dio la vuelta con rapidez.

—Sí, lo conseguí, pero pregunto si es realmente necesario.

—Lo es. Es fundamental que la colmena se ubique cerca de mis plantas, de otro modo, morirán. Necesitan abejas que las fertilizan. Busqué información y hablé con varios apicultores. Las necesito. Hay muchas flores y plantas que se han marchitado por falta de abejas. No dejaré que se me marchiten otras.

—De acuerdo. Hice un negocio, así que vendrán a dejar a una abeja reina y un enjambre en tu nueva colmena. Luego las propias abejas harán el trabajo. Me dijeron que eso funcionará. Pero vendrán de vez en cuando porque, al tener muchas flores, se hará muy grande la colmena.

—De acuerdo. —Sonrió.

—Dejo que hagas tus cosas.

Cuando estaba llegando a la puerta, ella habló.

—Espero que no se te haga costumbre cortar una cada día para ella.

—Solo fue esta vez, Tori —le dijo el paciente.

—Disculpa —lo miró—, es que no puedo evitarlo.

Capítulo 9

Cuando Larissa se despertó, encontró a su hermana Oksana sentada en la cama de enfrente mirándola. Escaneó la habitación; estaban solas.

—¿Y dónde están todos?

—Salieron a pasear con los Folk. Nuestro padre no sabe cómo hacer para dividirse entre tú y Elena.

—¿Por qué dices eso?

—Porque Ethan pidió permiso para cortejarte y Lena está encantada con Edward y no lo oculta, pero Meredith sí que sabe lo que hace.

—¿Por qué lo dices? —Se sentó en la cama.

—Porque fue ella quien me mandó anoche a buscarte antes de que nadie se diera cuenta de que habías desaparecido con Ethan.

—No desaparecí —aclaró—. Además, no estaba haciendo nada malo.

—Mis ojos no dicen lo mismo —dijo Oksana divertida mientras hacía la mímica de un beso. —Como Lara no dijo nada, ella se carcajeó—. ¡Oh, sí, lo vi todo! ¿De veras creíste que te encontré justo cuando volvías?

—Eso fue lo que dijiste anoche.

—Lo dije para que Meredith no te regañe. Menos mal que entré contigo, porque ya habían notado tu ausencia y la de tu enamorado. —Larissa se ruborizó y Oksana sonrió más grande—. Meredith ha evitado un escándalo —murmuró maravillada por su astucia. Nada se le escapaba a la esposa de su padre—. Supongo que es la experiencia de cuando era dama de compañía.

—Supongo —coincidió Lara y se levantó.

Como ella no dijo nada más, su hermana se acercó y le llenó la jofaina de agua para que se lavara la cara.

—Cuéntame qué se siente.

—Oks… —soltó avergonzada.

—¡Oh, vamos! Ninguna de nosotras lo sabe. ¡Espera! —Elevó las manos para que no hablara—. Será mejor que se lo cuentes a Lena, estoy segura de que ella querrá saberlo.

Ambas se sonrieron cómplices.

Lara abrió la puerta para que pasara la doncella, que la ayudaría.

Cuando Celine entró con una bandeja y una sonrisa de oreja a oreja, ambas jóvenes lanzaron chillidos de sorpresa al ver que además del desayuno traía una flor y una nota.

Las tres cabezas se juntaron para leer. Lara se alejó.

—¡No hagas eso, Lara! No seas mala —dijo Oksana en nombre de las dos.

Luego de un largo momento mientras la joven pensaba, Oksana juntó las manos en una muda súplica. Larissa levantó los ojos al cielo y se acercó de nuevo.

Debo confesarle que, aunque no fue mi intención besarla, ese beso ha sido lo mejor que me ha pasado. Sus dulces labios me han enamorado. Debo confesarle que no puedo hacer otra cosa que pensar en usted. Usted ha pasado a ser la dueña de mis sueños y también la dueña de mi corazón.

Quiero verla todos los días y las noches, pero me conformaré con pasar lo más posible del tiempo que esté aquí en su compañía.

Esa no fue la primera nota que le llegó, todos los días tenía una nueva. Si no se la daba él tomándole la mano en secreto, se lo enviaba con la doncella. Alguna que otra flor con un aroma embriagador también solía mandarle.

Después de unos días hablando con Victoria, las tres hermanas pudieron entrar al enorme invernadero que había bastante alejado de la casa. Al entrar, se quedaron encantadas por la variedad de flores y olores que había en ese lugar.

Durante los días siguientes, Ethan cumplió su promesa de verla todos los días, salir a pasear e incluso sentarse a su lado en la cena.

Cuando Ethan llegó al salón principal, frunció el ceño cuando vio a su madre junto a Martan.

—¿Pasó algo? —Se sentó enfrente de su madre.

—La verdad es que sí. —Su madre sirvió una taza de té—. Una doncella de uno de nuestros invitados nos comunicó que vio a Malcom y a Ellis en una situación comprometedora en el salón de música.

Ethan se paró sorprendido, caminó hasta la ventana y pensó en lo que acababa de oír.

—Eso no es posible —manifestó al fin y se dio la vuelta para mirarlos—. Imposible. Malcolm está en el lado oeste de la casa y Elis en el este, además de que jamás se podrían cruzar porque el salón de música queda en el norte de la casa, justo en el último cuarto del lado norte. En el hipotético caso de que se cruzaran, jamás sería ahí. Además, trabajan en distintos horarios. Es imposible —repitió.

Martan carraspeó un poco y Ethan clavó sus ojos en él.

—Creo que Malcolm cambió de lugar con uno de los lacayos.

—Eso no es posible. Si mal no recuerdo, les había prohibido cambios en la lista de empleados y en sus horarios, mucho menos Malcom y Elis. Es inaceptable que lo hagan los otros empleados, pero si ellos lo hicieron, es aún más inaceptable. Tú sabes mejor que yo que no me gustan los cambios y que para hacerlo deben hablar antes conmigo. Si no hablaron conmigo, entonces lo hicieron contigo. Tú permitiste que esto pasara.

—Hablaron conmigo —intervino su madre con rapidez.

—¿Quién habló contigo? —le cuestionó Ethan.

—Uno de los lacayos. —Lo pensó un poco y puso los ojos en blanco—. No recuerdo su nombre.

—¿Y no se te ocurrió decirle que hablara conmigo? Ya que tú no te ocupas de las cosas de la casa, lo más lógico es que le dijeras que no es tu ocupación.

—No creí que sería tanto desastre. ¿Cuál es la diferencia entre uno u otro lacayo?

—Si lo supieras, no estarías planteando la estupidez que acabas de decir.

—Bueno, discúlpame —masculló ofendida.

—Ahora voy a tener que arreglar este asunto. —Le dedicó una mirada asesina al mayordomo—. Trae ante mí a Elis y a Malcom.

—Bueno, yo me retiraré. —Su madre aprovechó que Martan salía para ir detrás de él.

—No —ambos lo observaron asombrados. Él le hizo una seña a Martan para que continuara—, tú te quedarás aquí para ayudarme con el lío que armaste.

—¿Y en qué puedo ser útil? —inquirió decepcionada.

—Ya lo verás.

—No entiendo por qué quieres que me quede aquí a oír cómo los reprendes. Tú eres el que se ocupa de estas cosas, como bien sabes, y creo que no sirvo mucho aquí de todos modos.

—Si no hubieses hablado en primer lugar, esto no estaría pasando.

—No entiendo cuál es el problema en el cambio de lugar, solo es una lista. Tú y tus interminables listas a veces me abruman.

Alexander decidió que era mejor retirarse sin ser visto por nadie. Había oído suficiente sin quererlo. Solo descansaba mientras leía en la habitación contigua. La puerta estaba entreabierta. No quiso escuchar realmente la conversación, aunque había sido bastante reveladora. Le había asombrado la eficacia y estructura de los empleados con un horario estricto y con rotaciones regulares. Le llamó poderosamente la atención, pues jamás había visto a Alice dirigirles la palabra más que para pedirles algo. Jamás la vio siquiera en la cocina. Ahora entendía el porqué. Era Ethan quien llevaba la casa, y eso le sorprendía bastante, no porque no creía que fuera capaz, sino porque él mismo se sintió abrumado cuando le tocó llevar su casa adelante cuando Florence enfermó. Le asombraba que un joven llevara la casa, los empleados y, además, varios asuntos de la fábrica con su padre. Debía admitir que era más que capaz, no solo por lo que había visto en la casa, sino porque lo había visto en acción en la fábrica. Era un joven muy capaz en varios asuntos. Llegó a su habitación y sonrió. Su hija Larissa iba a tener más que ayuda si ellos llegaban a algún lado en su relación. No era un tonto, sabía por qué los habían invitado a su casa. Sabía que Ethan le echó el ojo a su hija y que ella no era inmune a sus encantos, más desde que pidió para cortejarla. Sabía que llegaría el turno de Elena en cualquier momento. Se había dado cuenta de las miradas que su hija le dedicaba al joven Folk. Bajó las hermosas escaleras. En la puerta que daba al jardín vio a la joven Victoria con una mano en el pecho y el rostro angustiado.

—Señorita Victoria, ¿se encuentra bien?

La joven lo miró. Su cara cambió rápidamente.

—Sí, sí, muy bien. Tengo que ir a acompañar a sus hijas. Mi hermano vendrá en un rato —argumentó con un suave ademán.

Él le ofreció el brazo y ella se lo tomó gustosa. Cuando llegaron a la mesa del jardín, los oyeron reír y hablar divertidos. Una media hora después, llegó Ethan. Luego de unos minutos, cuando Larissa emitió un comentario sobre su secuestro, fue Victoria quien preguntó.

—¿La pasó muy mal en ese lugar?

—Para nada —respondió—. Me trataron muy bien, excepto la primera semana. Después de ahí me llevaron a otro lugar, donde la pasé bien.

—Qué bueno —soltó Victoria sin mucho entusiasmo.

—Si yo encontrara a la persona que hizo eso, lo molería a golpes —habló Oksana.

—Eso no es digno de una señorita —dijo Elena.

—No lo es —convino Victoria—, pero lo que tú has pasado no es algo bueno. Te secuestraron, te privaron de tu libertad, y eso es un delito. No importa cuánto tiempo o si ha sido bueno el secuestrador, eso no quita el hecho de que te privó de tu libertad.

—Creo que no deberíamos hablar de esto —comentó Ethan, serio, mirando a su hermana.

—¿Por qué no? ¿Acaso no les puedo contar lo que me sucedió? ¿No puedo tener con usted la confianza suficiente como para decirlo?

—Me parece a mí que estás romantizando la situación. Sufriste un secuestro. Que tu secuestrador haya sido amable contigo no quiere decir que tú no sufriste un secuestro. Además, creo que solo quieres verlo de esa manera porque te proteges a ti misma, pero si tú lo miras desde afuera, no perdonarías a la persona que te hizo eso, y como dice Tori, esas personas o esa persona te privó de tu libertad, y si fuera mi hermana quien sufrió ese calvario, te juro que buscaría a ese infeliz para matarlo.

—¿Lo harías? —preguntó su hermana en un susurro.

Su hermano la miró sin vacilar.

—Claro que lo haría, y aunque no tenga éxito, seguiría buscándolo sin desistir.

—Creo que has dicho una verdad que ninguno de nosotros fue capaz de hacerle entender —opinó Alexander—. Ella sufrió la privación de su libertad, pero aún sigue diciendo que no sufrió.

—Supongamos que la han tratado tan bien como dice… ¿Perdonaría a quien lo hizo? —La miró a los ojos—. Supongamos que fui yo quien lo hizo, ¿me perdonaría?

La mesa se quedó en silencio. Los observó. Alexander felicitó al joven; finalmente había sido él quien le abrió los ojos sobre lo que le había pasado. Solo Ethan y Victoria esperaban contestación a esa pregunta, pero Larissa le sonrió y se ruborizó un poco.

—Tiene razón, claramente trato de quitarle importancia al asunto.

—Pero no respondió —susurró Victoria.

Larissa le dedicó una sonrisa al creer que era un simple comentario. Ambos hermanos se miraron, uno triste y el otro con triunfo, pues comprendieron que ella no perdonaría algo así.

Cuando la semana llegaba a su fin, ambos pudieron tener un momento a solas. Fue en la siesta, cuando todos descansaban del baile de la noche. Ella lo vio deambulando en el jardín; hablaba con su hermana mientras caminaban. Después se alejaron. Al principio, cuando veía a la joven, notaba su manera de caminar, pero luego dejabas de ver eso. Victoria era tan bella y simpática que olvidaba aquello.

Salió de la habitación con sigilo para que sus hermanas no la oyeran. Cuando llegó al jardín, lo vio sentado en la mesa.

—Para sentarse están las sillas.

Él levantó la cabeza para verla.

Su corazón se paró al verlo.

«Que hombre tan hermoso».

—Pero no hay nadie, así que puedo sentarme aquí. —Se acercó y se posicionó entre sus piernas abiertas. Él bajó la mirada entre sus piernas y su falda y ladeó la cabeza—. Esto es… Sería demasiado feliz si fuera un sueño… Podría…

—¿De qué estás hablando? —le preguntó la inocente joven.

—Que ese vestido es un sueño. —Levantó la mano y le acarició la mejilla.

—¿Te gusta? —Miró abajo.

—Me gustaría más si estuviera colgado en una silla o en el suelo —murmuró. Ella lo contempló sin comprender y él sonrió divertido. Acunó su rostro entre sus manos y se acercó; le dio un casto beso en la frente y luego la miró a los ojos—. Eres todo lo que está bien en el mundo.

Ella no pudo evitarlo; se acercó a él y estampó sus labios contra los suyos. Ethan profundizó el beso, le abrió los labios con suavidad y la besó tal como quería, saboreándola.

A pesar de que quería comérsela como un enorme pastel, decidió que ya había tentado bastante a la suerte y trató de alejarse, pero ella se acercó más y pasó sus delicadas manos por sus costados, abrazándolo. Bajó una de sus manos, que estaba en su rostro, la puso sobre su pecho y la alejó.

—Esto es más difícil de lo que creí. Debemos parar, porque la meteré en un problema importante, y aunque… —levantó su barbilla para que lo mirara a los ojos— quiero casarme con usted, y sé que ese día llegará, no quiero que sea empañado por comentarios como que yo me aproveché de usted. Además, me será difícil parar si está usted tan hermosa como ahora.

—Pero no puedo dejar de serlo —musitó Lara embelesada.

Él soltó una carcajada. Después la abrazó y puso una mano en su cabeza. Larissa pasó sus brazos por su cintura. Sus fosas nasales se llenaron de su aroma amaderado.

—No podrías dejar de ser hermosa ni aunque te lo propongas.

Ella escuchó su voz desde su pecho. Sus palabras la hicieron sonreír.

Capítulo 10

Cuando los Jackson recibieron la invitación para el baile en la casa Rochester, estuvieron a punto de negarse, no porque no quisieran, sino por Victoria. Todos sabían que ella no estaba enferma como decían, pero la joven tampoco podía salir fuera de la propiedad.

Finalmente, decidieron inventarle un viaje con su madre y solo asistieron Ethan y su padre.

Al llegar, se maravillaron de la hermosa propiedad de los Rochester. La señora Samantha era una mujer muy especial, claro que ellos lo sabían, pues la conocían desde que se había instalado sola años atrás. Su padre entró primero, pero él se quedó afuera un rato. La verdad es que no tenía ganas de asistir, solo lo había hecho por Larissa. Se quedó observando el bello jardín amplio y caminó hasta un lugar apartado con varias maderas y troncos que él no entendió por qué estaban ahí. Sintió pasos detrás de él. Cuando se dio la vuelta, se encontró con Larissa, que se acercaba tan hermosa con un vestido bordó y sus pequeñas manos enfundadas en guantes.

—Buenas noches —saludó ella con voz suave.

Él pasó el dorso de su mano por su delicada mejilla y se acercó. Sabía que no debía hacerlo, pero ella estaba inevitablemente hermosa con ese vestido que enfundaba sus curvas. Ella aceptó su beso y abrió los labios para él. El beso despertó sensaciones en el estómago de Larissa, sensaciones que deseaba investigar. Cada vez que sentía sus labios contra los suyos su estómago brincaba y sus manos se movían solas buscando calor. Levantó las manos y las metió dentro de su saco; acarició sus costados calientes a su tacto. Sintió que él gemía contra sus labios. Con su mano libre, la acercaba aún más a él desde la cintura. Estaban cerca, tan cerca que ella podía rodearlo con sus manos. Al hacerlo, pasó las manos por esa dura y musculosa espalda para acariciarla. Ethan deseaba levantarla en sus brazos y hacer que sus piernas lo rodearan. Deseaba besar cada parte de su cuerpo y entrar dentro de ella. Su pene se endureció al pensar en eso y al tenerla en sus brazos, con sus dulces manos en su espalda. Se alejó rápidamente.

—No puedo… —Se alejó unos pasos. Ella lo miró y se acercó. Él levantó las manos—. Por favor, yo no podré parar si continuamos. No podré parar. —Le dio la espalda y trató de serenarse. No perdía nuevo el control, y sentir que el control se escapaba de sus manos lo ponía tenso y ansioso.

Sus fosas nasales se llenaron de su aroma. No necesitaba darse la vuelta para saber que ella se había acercado. Sintió sus calientes manos abrazándolo. Ella apoyó su frente entre sus omóplatos. Él levantó la cara al cielo; sus manos subieron por su cuerpo para apoyarlas sobre las suyas, que estaban en su estómago.

—Los días se hacen largos sin ti, es como si necesitara tu olor. No sé qué hechizo me has hecho. El tiempo… el tiempo se detiene contigo.

Ethan se giró entre sus brazos y acunó su rostro.

—Me enamoré de ti, Larissa. Te veo en mis sueños. Pienso en ti cuando estoy despierto. Eres mi primer pensamiento cuando despierto y el último al acostarme. —Ella le sonrió—. Promete que nunca me faltarás. Te necesito conmigo… —La miró suplicante. Lara sonrió y asintió—. ¿Me prometes que jamás me faltarás?

—Lo prometo. —Lo acarició—. Debemos entrar. Meredith no tardará en enviar a una de mis hermanas.

—No quiero entrar.

—No nos podemos quedar aquí.

—Entra tú, diviértete. Sé que ya no podré estar contigo, y ese era mi propósito al venir aquí. Solo quería verte. —Lara se dio la vuelta, pero Ethan la tomó de la mano. Sus bellos ojos lo miraron con una sonrisa—. Debo decirte una cosa.

Ella se acercó y le sonrió.

—Dime.

—Aquí no. —La tomó de las manos.

—¿Quieres que nos vayamos a otro lado? —murmuró.

—No podemos hacerlo. —Le acarició la mejilla sin poderse contener—. Pero debemos hablar sobre algunas cosas.

—¿Irás a mi casa para hablarlo?

—Sí —le confirmó—. Le pediré permiso a tu padre para ir a hablar solos. Necesito hablar contigo.

Cuando Ethan llegó a su casa, recibió el regaño de su madre. Luego salió a caminar con su hermana.

Al volver a la casa de los Rochester, les esperaba una noticia triste y trascendental. Philip Wagon había muerto. Era uno de los socios mayoritarios del navío, aparte de ellos. Fueron a su funeral y redactaron todo el papeleo correspondiente. El señor Wagon murió sin descendientes y su esposa decidió vender su parte de la empresa. Ahí comenzó la odisea. Vender esas acciones no era tarea fácil. Aunque sería más fácil para ellos comprarlas, no podían hacerlo, pues no se lo permitieron los demás socios. Pese a que eran minoritarios, no apoyaban la compra por su parte. Elena estaba segura de que alguien había hablado con la pobre viuda y le había hecho cambiar de parecer, ya que no necesitaban el permiso de los socios para comprar. La viuda cambió de parecer de un día a otro poniendo las acciones a la venta, lo que trajo inversionistas como moscas a la miel.

Durante semanas comenzaron a llegar propuestas de compras.

Oksana comenzó a molestarse antes de que la casa se llenara de “invitados” durante la mayor parte del día. La gota que rebalsó el vaso fue la proposición de Edward Folk de casarse con Elena, a quien no habían visto desde la visita a los Jackson tres semanas atrás, pero de un día a otro apareció con su oferta y su proposición. La discusión familiar pasó de verbal a silencio roto por comentarios mordaces de la más joven de la familia.

Cuando Ethan llegó a la casa, fue Lara quien lo recibió como siempre. Él estuvo un rato con ella y la familia, aunque notaba el ambiente tenso. Claro que no podía preguntar nada. No los dejaban solos a sol y sombra, por lo que debía conformarse con tazas de té y charlas banales.

Cuando Alexander y Sergei llegaron a la casa, minutos después de las cinco, entraron a la habitación. Luego de saludar a todos, llamaron a Ethan al despacho para confusión de las jóvenes.

—Espero que no sea un mal momento —dijo Ethan después de cerrar la puerta.

—Para nada —lo tranquilizó Sergei—. Dinos lo que querías decirnos.

—Bueno, como saben, también me he enterado de lo del señor Wagon.

—Lo sabemos. —Alex se sentó en un sillón.

—Supongo que le han llegado varias ofertas.

—Ni lo digas —dijo Sergei agotado de solo pensar en eso.

—Bueno, no sé si han tenido tiempo de leer todas o considerarlas, pero mis abogados han hecho una oferta. —Ambos hombres se quedaron mirándolo—. La razón por la que pedí hablar con ustedes es porque no quiero que mi relación personal influya o me perjudique de alguna forma. Mi interés en Larissa es completamente aparte de esto. Me interesa el negocio, pero no quiero que esto modifique de algún modo nuestra relación personal. Quiero que consideren mi oferta de manera imparcial, no quiero que me beneficie ni perjudique. —Ethan los miró. Cuando continuó, le habló a Alexander—. Claro que mi intención es casarme con su hija, pero esto no tiene nada que ver con ella. En el sentido de si deciden aceptar otra oferta, mi relación continuará tal como ahora.

—De acuerdo —aceptó Alexander.

—Otra cosa, me gustaría salir a pasear con Lara ,si lo permite.

—Claro. Habla con Meredith. Ella les dirá qué día les conviene.

Luego de decir lo que tenía que decir, él se despidió y salió para despedirse de Lara. Meredith le pasó la cita para otro día, para la otra semana, en realidad, y eso no era lo que quería, pero debía esperar.

Cuando Alex les contó a sus hijas sobre la charla con Ethan, la primera que habló fue Oksana.

—A eso me refiero. —Señaló a su padre—. El señor Jackson no se acercó a Lara por compromiso.

—El señor Folk tampoco —defendió Elena.

—Claro que sí. Después de tres semanas aparece en la casa profesando su interés en ti, pero primero hizo su oferta.

—Pero Jackson ya había pedido la mano de Lara antes de lo del señor Wagon. Además, nosotros lo conocíamos antes que a Edward.

—Sí, pero él jamás había demostrado interés en ti antes de dar su oferta. Y no digas que en la casa Jackson sí lo había hecho, porque también se lo vio varias veces con otra joven.

Larissa decidió no levantar bandera por nadie. Aunque sentía que su hermana Oksana tenía razón, decidió que no defendería a Ethan porque Elena la despellejaría viva. Además detestaba las peleas. Se sumió en el silencio mientras sus hermanas peleaban. Su hermano trataba de calmar las aguas y su padre comentaba de vez en cuando.

En la tarde, luego de la visita de Ethan, Larissa recibió una nota. Apenas vio el papel su corazón comenzó a latir rápidamente. Se levantó y se marchó a su habitación, dejando a sus hermanas sorprendidas. Por lo general, siempre compartía con ellas las cartas de Ethan, pero esta no era de él. Ella conocía la letra de Ethan, y esta no se parecía en nada. La letra, que solo decía en la parte superior «Victoria», era una que ella jamás olvidaría. Al abrir frenéticamente el papel, se quedó petrificada.

Querida Tori,

Me he tenido que marchar de urgencia para arreglar unos asuntos en la fábrica con nuestro padre, pero no te preocupes, mi promesa sigue en pie. Sabes que jamás he roto una.

Nos veremos esta noche más tarde de lo habitual, pero espérame, que saldré a caminar contigo.

Ethan.

Lara se sentó en la cama y volvió a leer la nota. No era una nota para ella, eso era obvio, ni tampoco era una actual, era una nota de hacía unas semanas. Quien la firmaba era lo que más le sorprendía. Frenética, abrió el cajón donde guardaba las notas de él y las comparó. Ni una ni otra se parecían. No podía ser cierto lo que veía. Para sacarse la duda, llamó a Elis, la doncella de su hermana, quien había trabajado en la casa Jackson y los conocía.

—Dígame, señorita. ¿Necesita algo?

Lara le mostró dos notas diferentes.

—¿Cuál de ellas la escribió el señor Ethan?

Luego de varios minutos, la joven la miró.

—¿Las dos?

—¿Las dos letras?

— Las dos dicen «Ethan», señorita —aclaró la doncella confundida.

—Pero ¿cuál es su letra?

—No lo sé —contestó la joven asustada.

Lara no podía creer lo que veía; esa letra era de su secuestrador. Cuando sus hermanas le preguntaron y le pidieron leer la nota, ella se cerró y no les dijo nada.

Una nueva nota llegó al otro día. Era de Ethan diciéndole que había salido en un viaje con su padre, que apenas llegase a casa él la iría a visitar, pero la letra era la de siempre.

Dos días después, llegó una nueva nota, pero esta no era de Ethan, sino de su hermana.

Pregúntale a Elis sobre la semana después de tu desaparición.

Aunque le preguntó una y otra vez, Elis era una tumba, dijo una y otra vez que no sabía de lo que hablaba.

Su familia comenzó a preguntarle qué era lo que pasaba, qué era lo que ella quería saber, si todo marchaba bien. Contestó que sí, que todo marchaba bien, que no pasaba nada, pero en su interior sabía que algo estaba mal.

Cuando la señora Alice mandó a preguntar si Larissa podía ir a casa para hablar del ajuar, ella aceptó sin dudar. Sabía que Ethan llegaría ese día a su casa y necesitaba hablar con él.

Cuando Ethan llegó a casa, se encontró con Elis, que estaba nerviosa en la puerta. Apenas lo vio, se abalanzó sobre él.

—Debo decirle algo, señor.

—Dime.

—No quiero que piense que yo he husmeado o me he entrometido donde nadie me llama, pero debe saber que…

La joven fue interrumpida por Malcolm, que entraba a la casa.

—¡Vamos, Elis!

—Necesito hablar con el señor Ethan. Luego iré.

Él le hizo una seña para que pasara al despacho sin ser vistos. Apenas entró a la habitación, cerró la puerta tras ellos.

—¿Pasó algo? —le preguntó extrañado.

—No, mi señor, es que… —La joven hizo un silencio ominoso y él levantó las cejas.

—¿No estás cómoda ahí? Te buscaré otro lugar o a Malcom y así podrás volver a casa. —Conocía a la más joven de las hermana de Larissa.

—No es eso, es su hermana.

Él frunció el ceño al oírla.

—¿Qué pasa?

—No quiero que piense que yo estoy enojada o algo parecido por lo que voy a decirle…

—Habla —le ordenó sin reparos.

—Su hermana le mandó a la señorita Larissa una nota.

—¿Y qué decía? —cuestionó extrañado.

—Nada —contestó la joven también extrañada—. No quiero que piense que yo reviso las cosas, pero eso es lo que más me extrañó, que su nota no decía nada coherente.

—¿Qué quieres decir? No entiendo.

—Yo tampoco. La nota que le mandó no decía nada, era solo una nota suya.

—Sí, pero ¿qué decía? —le demandó impaciente.

—Era suyo, señor. Era una nota suya, firmada por usted, para su hermana Victoria. —Ethan perdió el color en su rostro y Elis se tomó las manos nerviosa—. La nota es irrelevante porque es una nota que es evidente que usted escribió a su hermana diciéndole que volvería más tarde, pero que saldrían a caminar juntos como siempre, y estaba firmada por usted.

—¿Larissa dijo algo? —susurró.

—No, solo dijo que esa letra le parecía muy conocida y luego la vi abriendo unas notas. Sin embargo, la letra no coincidía. Debe creerme cuando le digo que yo no lo hice a propósito, yo no revisé las cosas porque sí, pero me pareció extraño. Después le mandó otra nota. Solo decía que debía preguntarme a mí sobre usted.

—¿Qué te preguntó? —El corazón le latía rápido.

—Me preguntó sobre las cartas, cuál era su letra. Le dije que no sabía, pero yo sí sé —murmuró la joven nerviosa, sin saber si había hecho bien—. Su letra es la más hermosa. Su madre siempre dijo…

Él levantó la mano y la silenció.

—¿Qué más te preguntó?

—La señorita Larissa me preguntó sobre una fecha en particular. —Cuando Elis terminó de decir eso, el poco color que él tenía desapareció—. En la nota que luego le mandó la señorita Victoria le decía que debía preguntarme por una fecha en especial.

—¿Qué fecha? —cuestionó, aunque sospechaba cuál era.

—La semana en la que a la señorita se la llevaron.

—¿Qué dijiste?

—Nada. Le dije que no sabía qué quería que le dijera, que no sé nada.

—Gracias. —Buscó en su bolsillo.

—No, mi señor. —Levantó las manos—. Sé que me comporté mal cuando estaba a su servicio. Aun así, usted se ocupó de mí. Que tenga un lugar y trabajo es suficiente. Fue muy amable con nosotros, así que no debe hacer nada. Además, sé cuánto han sufrido ustedes con lo de la señorita Victoria.

Cuando ambos salieron, Elis se fue afuera y él se dirigió a la sala para ver a Larissa y tratar de que no hablara con Victoria, pero solo encontró a Victoria tomando el té sola.

—¿Larissa? —preguntó sin decirle «hola» siquiera.

—Fue a buscar a madre.

—¿Por qué no mandaste a buscarla tú en vez de mandarla a ella? —espetó.

Victoria simplemente levantó los hombros y luego miró a otro lado.

Él se fue a la cocina a buscar a su madre, pero ella no estaba ahí. Le preguntó al ama de llaves, quien le dijo que su madre haba salido a la casa de los Kuznetsov después de la nota que le había mandado Larissa sobre hablar del ajuar en su casa y no en la de ellos.

Ethan se dio la vuelta y se fue directo a su habitación. La puerta estaba abierta. Al entrar pudo ver a Larissa de espaldas a él observando el empapelado tirado a un lado y la habitación en la que ella había estado.

Capítulo 11

Cuando Larissa subió a ver a Alice, se preocupó porque la madre de Ethan no estuviera enferma. Lo que le había dicho Victoria la alarmó. La pobre señora había sufrido un desmayo y ahora estaba descansando. Miró las escaleras y luego hacia arriba, la primera habitación. «Creo que es la de él», se dijo al recordar lo que sabía de la casa cuando ellos se habían quedado semanas atrás.

Dos tramos, una bifurcación y otro tramo. Luego unos pasos más. Golpeó la puerta con suavidad y esta se abrió, pues ya estaba entreabierta. «Están redecorando», pensó, pero solo quitaron un empapelado. Entró para observar y sintió que toda la sangre de su rostro desaparecía. Esa habitación la conocía, y muy bien. Durante tres meses había vivido en ella. Con una ventana tapiada, conocía lo que había en la habitación anexa a ella, un cuarto pequeño. Entró en la habitación. Su corazón comenzó a latir rápidamente. Y todo comenzó a encajar, como un rompecabezas uniendo sus piezas.

Las escaleras, las notas, la letra, los comentarios de Victoria, Ethan… Él… Su cabeza comenzó a retroceder desde que lo conoció; todo lo que habían hablado, lo que él había dicho, lo que ella comentó y lo que pasó en ese lugar… “Te privaron de tu libertad”, “… y si yo te hubiera secuestrado, ¿me perdonarías?”. Era él. Fue él. Él lo había hecho y se había acercado a ella para que no sospechara nada.

La puerta chocó contra la pared, asustándola. Al darse la vuelta vio a Ethan, que, al correr, se resbaló. Frenó tan rápido que se chocó contra la puerta.

—Lara… —susurró acercándose despacio.

—Aléjese de mí. —Lo rodeó para salir de la habitación.

—Déjame explicarte… Yo puedo explicarte todo…

—¿Qué me va a explicar? Esto habla por sí mismo. Me ha mentido desde que se acercó a mí. Siempre me ha mentido. Usted es una mentira.

—No es así. Si escucharas la verdad sobre lo que pasó…

—Quería acercarse a mí para saber si podía secuestrarme. Me mantuvo aquí, en su misma casa, donde luego me invitó a pasar una semana. Pidió permiso para cortejarme. ¿Todo para que no sospeche? Esto es… es demasiado.

—No, Lara, escúchame… —Se acercó.

—¡No se atreva! —Se alejó.

Larissa salió de la habitación y bajó las escaleras lo más rápido posible. Victoria la vio salir casi corriendo y su hermano bajó las escaleras tras ella. Se preparó para enfrentar su enojo, pero él no volvió.

Cuando Ethan bajó del carruaje en la casa Kuznetsov, fue el mismo Alexander quien salió fuera y lo esperó mientras bajaba.

—Dime qué está pasando —exigió.

—Yo… Necesito hablar con su hija.

—Yo también. Me dijo que no quiere saber nada de ti. Además, nos dijo que no habrá boda, que todo se cancela.

Escucharon un suave ruido en el suelo, así que se giraron.

Alice salió de la casa y se acercó a su hijo.

—Le pedimos nuestras más sinceras disculpas. —Tomó el brazo de Ethan—. Si su hija habla con usted y le dice por qué canceló todo, búsqueme, le daré las explicaciones correspondientes. Vámonos, Ethan.

Casi tuvo que arrastrarlo al carruaje.

—Madre, déjame hablar con ella —soltó desesperado.

—Ella se acercó a mí y me dijo que ya lo sabía todo, que no iba a decir nada, absolutamente nada, si te sacaba de ahí. “No quiero volver a saber nada de ustedes, los quiero lejos de mi familia y sobre todo lejos de mí”, esas fueron sus palabras.

—Pero ella tiene que saber la verdad.

Ella lo miró; estaba ansioso y desprotegido. Lo hubiese abrazado como cuando era un niño.

—A mí me gustaría saber cómo pasó esto.

—Victoria —fue lo único que dijo. Soltó todo el enojo sobre esa única palabra.

Su madre no contestó. Luego de varios minutos de silencio, él golpeó el carruaje. Cuando este paro, abrió la puerta.

—¿Adónde vas? —Lo agarró del brazo.

—Necesito… No puedo volver ahora.

Sin decir más, se marchó.

Cuando Alice llegó a su casa, encontró a su hija sentada bordando en el salón junto a la ventana con un té humeante en la mesa. Se acercó y se sentó enfrente.

—Supongo que ahora sí te sientes mejor.

Su hija no respondió. Ella se levantó y la dejó sola.

Victoria esperó durante el resto del día a que su hermano saliera de su habitación. Al sentarse a cenar, fue su madre quien le dijo que su hermano jamás había llegado con ella, que se había bajado a mitad de camino. Después de la cena, se sentó a esperar a Ethan para salir a caminar. Él nunca llegó, por lo que subió a buscar a su ayuda de cámara.

—¿Dónde está? —le inquirió al muchacho, que acomodaba las cosas de su hermano.

—El señor Ethan no vendrá esta noche.

Victoria puso los ojos en blanco.

—Sabes que lo hará porque me prometió que caminaría conmigo todos los días. —Sonrió.

—Él no vendrá —repitió simple.

—Debe hacerlo, me lo prometió.

Aunque sabía que no debía hacerlo, Kevin no pudo morderse la lengua y la miró.

—Creo que aquí se han roto varias promesa. El señor Ethan no vendrá a casa.

Kevin término de preparar un pequeño bolso con una muda de ropa y partió a caballo. No estaba lejos donde se dirigía, sabía el lugar exacto donde estaría Ethan, así que decidió que le llevaría una muda de ropa porque sabía que la necesitaría.

Al final del pueblo había una taberna de mala muerte, donde apostaban y peleaban por dinero. Para una persona que no bebía una gota de alcohol y que odiaba perder el control sobre su cuerpo, esa era la mejor salida. Cuando entró, hizo una mueca de asco al sentir el olor a orín y vómito. En medio de la taberna había un par de hombres peleando, y Kevin reconoció a uno de ellos. Ethan golpeaba con toda la furia que contenía su cuerpo. Uno tras otro fueron pasando. Claro que lo golpearon tanto o más que él, pero no importaba, al menos era capaz de sentir dolor aparte del maldito enojo.

A las diez de la noche, Kevin ya no aguantó más y se acercó al dueño.

—Acabe esto de una vez.

—Pero va ganando —manifestó el hombre.

—Se quedará con la mitad de la recaudación. Solo acabe esto, así me lo llevo.

De mala gana, se acercó al medio y separó a los hombres que se golpeaban. Necesitaron dos hombres más para sacar a Ethan del lugar, pues él no se quería ir. Cuando salieron, en plena noche, Kevin le ofreció el caballo.

—No quiero ir a mi casa.

Kevin asintió y caminaron juntos hasta la posada del pueblo. Ethan se puso la capucha para que nadie lo reconociera y dejó que Kevin arreglara todo. Al entrar a la habitación, se vio en el espejo y gimió ligeramente. Ahora sí podía sentir cada puñetazo, cada golpe y rasguño que contenía su cuerpo. Ambos ojos estaban hinchados, incluso uno estaba todo rojo, y el otro caso cerrado. Dejó que su ayuda de cámara limpiara y curara sus heridas y se recostó.

Una semana y media tardó en que la inflamación bajara y solo quedaran moretones. En ese tiempo envió una y otra vez cartas a la casa Kuznetsov todos los días. Kevin iba con una diferente todos los días, pero Larissa las rompía en su cara. Mandó cartas, notas, mensajes, pero ella no quería saber nada. Aunque Kevin le había dicho que la familia se ofreció para entregarle las cartas, él no les dio ninguna, solo las entregaba en sus manos, pero ella las rompía.

Cuando por fin pudo salir del encierro, se fue al médico para que vieran sus ojos, pues estaban rojos todavía.

Cuando llegó a su casa, su madre se acercó alarmada al verlo, pero él la tranquilizó diciéndole que había tenido un accidente. Se fue al despacho y comenzó a hacer las cosas que le habían quedado pendientes.

Victoria entró a la habitación y se sentó frente a él.

—¿Ahora podemos hablar?

—¿Hay algo que tengamos que hablar? —espetó sin mirarla.

—Sí. Necesito que hablemos de lo que pasó con Larissa…

—No te atrevas —la interrumpió enfadado—. No te atrevas a nombrarla. —Suspiró para calmarse y luego continuó con lo que hacía—. No quiero hablar contigo ahora. Déjame solo.

—Solo quería que ella no se casara sin saber la verdad —se defendió.

—Lárgate —siseó sin inflexión en su voz.

—Ella merece la verdad. Cuando tú le expliques lo que pasó, ella lo entenderá.

—Solo tengo una duda, ¿revisaste mis cosas? —La observó.

Ella se puso colorada. Había revisado sus cosas y encontró los papeles donde él le había escrito a Larissa.

Con suavidad, dejó la pluma en la mesa, juntó las manos sobre los papeles y la contempló.

—No te soporto —le dijo sin dejar de mirarla—. No soporto verte, ni siquiera soporto respirar el mismo aire que tú, así que haznos un favor y… ¡lárgate! —masculló sin alzar la voz. —Su hermana no dijo nada y él esperó a que se fuera, pero la joven no se movió—. Entiendo. —Golpeó la mesa con las manos—. Como no puedes salir de esta casa, tendré que irme yo.

Oyó cómo su hermana contenía el aliento ante sus hirientes palabras, pero, sin importarle, se levantó y la dejó sola.

Fue a su casa y esperó que ella lo atendiera, pero no quiso hacerlo. Fue a sus oficinas en el navío, pero ella no lo recibió. Le mandó regalo tras regalo y flores tras ramos de flores, pero fueron devueltos. Notas y cartas que regresaron a sus manos hechas pedazos.

Cuando Lara llegó a la fiesta, se dio cuenta enseguida de que él estaba ahí, pues todos la observaban expectantes,. Suspiró enojada y entró del brazo de su hermano. Trató de pasarla bien, pero él estaba ahí, lo había visto mirarla sin reparos, y aunque ella se mantuvo lejos, él se iba acercando un poco más. Cuando Ethan se acercó para pedirle una pieza, lo fulminó con la mirada, pero él continuó acercándose.

—Quisiera bailar con usted.

—Te odio —susurró y le dio la mano de mala gana.

—Necesito que hablemos —le dijo mientras la hacía girar.

—Acepté bailar contigo para que mi hermana no sufra las consecuencias, pero no hay nada que hacerlo. Me molesta tu sola presencia, ¿no lo entiendes?

—Solo una charla. Quiero explicarte…

—¿Qué me vas a explicar? ¿Que fuiste un buen secuestrador y que por eso debo escucharte? ¿Que necesitabas el dinero y que fue una buena oportunidad?

—No toqué un solo penique de ese dinero. Déjame explicarte… Yo tuve…

—La pieza terminó. —Lo soltó en medio de la pista—. Te vuelves a acercar a mí y hago un escándalo. Te odio.

Ethan la siguió mientras salían de la pista bajo la mirada de todos, pero su ansiedad no le dio para más y solo siguió caminando a la salida. Al salir afuera, tomó una gran bocanada de aire y se fue donde estaban los criados. Iba casi ciego. Agradeció infinitamente que Kevin se acercara a él y le dijera con total normalidad:

—Disculpe, mi señor, no vi la hora. Suba al carruaje. —Con una mano amable, le señaló el carruaje, que, por suerte, estaba preparado para salir.

Kevin lo escuchó agradecerle en un susurro y se metió al carruaje. Apenas Ethan entró a la fiesta, él arregló el carruaje, ya que sabía a qué iba y que saldría en ese estado. La señorita jamás saldría a hablar con él, y eso le generaba tal angustia a Ethan que seguro ahora estaba quitándose la corbata. Como era tan obsesivo, en vez de tirarla de un manotazo, enojado, la doblaría a la perfección. Luego la desdoblaría y la volvería a doblar.

Cuando llegaron a la casa, Ethan bajó con rapidez y se metió en la habitación, donde dio vueltas y vueltas para serenarse.

«¿Tan difícil es escucharme?», se preguntó frustrado y cansado.

Solo necesitaba unos minutos, unos minutos en los que él le explicaría que cometió un estúpido error, que no tuvo opción, que su secuestro no fue solo para ella, que lo sufrieron ambas familia, que su hermana también había sido secuestrada, pero con la diferencia de que su hermana tuvo peor suerte que ella y que resultó muy lastimada. Ella se enojó con él porque la retuvo en su casa, dándole comida y compañía. La trató bien. Entonces, ¿cómo debía estar su hermana? La habían dejado coja, le habían roto la pierna ¡Maldita sea! ¿Cuál fue su error, su culpa? Ninguna. Su padre había cerrado un trato estúpido sin siquiera hablar con él sobre eso. Fue una sorpresa, una que les salió demasiado cara. Si al menos le hubiera dicho algo, él hubiese investigado y hubiese descubierto que ese tipo de negocios dejaban muy buen dinero, pero se lo pagaban con otros intereses, intereses que gente honesta como él y su familia jamás hubieran aceptado. Su padre aún se deshacía en culpa cuando veía a su hermana.

Solo una charla necesitaba para explicarle eso a Larissa, pero no, ella era tan egoísta que solo le gritó lo que pensaba de él y lo sacó de su vida tan fácil como una simple pelusa molesta.

«No me daré por vencido».

La amaba. Cometió un error, pero eso no quería decir que era una basura en el sentido literal de la palabra. No era malo, tenía muchos defectos, no lo iba a negar, pero tampoco era para que ella creyera de verdad que era un maleante.

Cuando Kevin entró a la habitación, observó a su señor, que daba vueltas y acomodaba todo de manera perfecta. Asimismo, se sobaba las manos una y otra vez. Tomó de un cajón un frasco y sirvió agua y una cucharada de láudano.

—Es mejor que se tranquilice un poco. —Le tendió el frasco y lo vio vacilar—. La noche será muy larga si no toma esto.

—Hace años que no tomo esto.

—Lo sé. —«Claro que lo sé»—. Estamos volviendo en el tiempo —murmuró sin querer decirlo en realidad.

—Lo sé, pero es solo esta situación. Estoy abrumado, solo eso. Cuando pueda hablar con Larissa, todo volverá a la normalidad.

—Esperemos que sí —dijo sin mucha convicción.

Después del desayuno, se fue a la casa de Larissa. Lo recibió Alexander con mala cara, además de cortante.

—Mi hija dejó muy claro que no quiere hablar contigo ni tampoco verte.

—Pero necesito hablar con ella. Ella debe escucharme…

—Lo lamento, Ethan, pero mi hija ha sido muy clara contigo y con todos en esta casa. No te quiere ver. Me dijo que no iba a bajar a recibirte.

—Por favor —suplicó.

—Lo lamento.

—Volveré otro día.

—No creo que sea conveniente.

Pero él igual volvió.

Capítulo 12

Ella lo evitó convenientemente durante seis meses. Aunque él, asiduo, iba a su casa, ella no bajaba a recibirlo. Todos los Kuznetsov, uno por uno, le preguntaron qué fue eso tan grave que había pasado como para que ella estuviera tan enfadada con él, pero Ethan solo les contestó que le preguntaran a ella.

La relación en su casa era insostenible; no le dirigía la palabra a su hermana y hacía sus quehaceres con monotonía. Iba dos o tres veces a la casa Kuznetsov para hablar con Lara, pero ella no lo recibía. Asistía a cada evento o lugar en donde ella estaba, pero no había caso, no podía hablarle. Su estado de ánimo empeoraba en la noche y su ansiedad ya no la podía calmar con láudano, entonces se iba a la taberna a golpear hasta que se tenía que recluir para sanar sus heridas.

Seis largos meses tratando de arreglar las cosas.

Al volver a casa, una nota lo esperaba. Cuando la leyó, su corazón comenzó a latir rápido de expectación. Llamó a Kevin y este le confirmó la veracidad de las letras ahí escritas.

Lo había encontrado. Había encontrado al maldito que secuestró a su hermana.

Cuando llegó al lugar, a unas cuadras de su propia casa, se encontró con una bella propiedad. Pequeña, una casa de soltero, según sus investigadores.

—¿Están seguros? —le preguntó a Kevin, que lo acompañaba.

—Sí, señor. Debe preguntar por Camille.

Lo hicieron pasar a una sala decorada horrible, demasiado recargada. Denotaba que no tenían gusto para la decoración. Cuando la persona que estaban esperando entró, Ethan no lo podía creer.

La persona que se hacía llamar Camille no era un desconocido, él lo conocía, los Kuznetsov lo conocían.

Se acercó despacio y observó su rostro. Cuando el hombre iba a hablar, Ethan se abalanzó sobre él y lo golpeó. Se despojó de toda la frustración y enojo que tenía por su hermana. Sin embargo, el hombre no se dejó pegar, antes le devolvió cada golpe, hasta que llegaron unos lacayos, que de lacayos no tenían nada. Eran unos matones que tomaron a Ethan y lo alejaron de su amo.

—Te entiendo —se limpió la sangre—, yo también haría lo mismo por mi hermana.

—¡Cierra la boca! —escupió Ethan.

—Te juro que no sabía nada. Me enteré hace unas semanas del estado de tu hermana, y haciendo averiguaciones descubrí la verdad.

—Voy a matarte.

—Yo no me encargo de estas cosas —le aclaró tranquilo—, solo soy un enlace, nada más. Te repito, me enteré hace unas semanas. Quédate tranquilo, la persona que le hizo eso a tu hermana ya pagó por su error.

Ethan se sacudió de sus cuidadores y se acercó a su enemigo, que levantó la mano para que no se acercara nadie más.

—Tú también eres culpable de lo que le hicieron a mi hermana y a Larissa.

—Pero tú guardaras silencio —le susurró el hombre desafiante.

—¿Por qué debería hacerlo?

—Porque sé quién eres y sabes de lo que soy capaz —lo amenazó petulante.

—No te olvides que yo también sé quién eres.

—Pero a diferencia de ti yo no tengo nada que perder. Tú tienes una hermana inválida y unos padres sanos. ¿Sabes qué tengo yo? Nada. Así que cerrarás la boca y te olvidarás de esto. Ya te desquitaste, ahora lárgate.

Ethan se marchó de ese lugar harto y asqueado de todo. Luego de limpiarse, salió a la casa Kuznetsov. Sabía que no debía ir. Estaba con un ojo morado y el labio partido, pero necesitaba ir. Bajó del carruaje y no necesitó acercarse para tocar la puerta, ya que se abrió en el mismo instante en el que él bajaba. Su corazón comenzó a latir fuerte al ver quién la había abierto. Aceleró el paso. Al acercarse lo suficiente, vio su rostro enojado.

—Estoy cansada de ti. ¿Acaso no te cansas?

—Solo quiero que me escuches.

—No te voy a escuchar. Te odio. Odio saber que estuve en tu casa, que hablé contigo. Odio cada maldito instante que pasamos juntos. Eres una persona asquerosa y un ser humano repugnante.

—No es así. Si tú escucharas la verdad…

—No hay una sola verdad que me puedas decir que te justifique. Eres un maleante, un secuestrador con buenos modales, pero un maldito ladrón. Eres el mal que existe en el mundo.

—¿Eso piensas de mí? ¿Que soy un maleante repugnante y asqueroso? —soltó dolido—. ¿Acaso nada de lo que te dije, nada de lo que sabes de mí, sirve para que sepas de verdad quién soy?

—Sé muy bien quién eres. Me demostraste muy bien de lo que eres capaz. Eres capaz de fingir amor solo para que yo no descubra lo que hiciste.

—Yo te amo de verdad —expresó derrotado. La mujer que tenía enfrente era una que no reconocía, una que lo miraba con desprecio y no con amor—. ¿Acaso no me quieres ni siquiera un poco? ¿No te das cuenta de que soy el mismo al que le dijiste que amabas?

—Eso fue un error, estaba muy equivocada. Creí amar a alguien que no existe, eso que tú creaste para que yo no descubriera quién eres en verdad.

—¿Tan malo te parezco? —le preguntó el destrozado. Los ojos se le llenaron de lágrimas, y no pudo contenerlas.

No necesitó contestación, en sus ojos podía ver el rencor y su odio. Nada de lo que él podía decirle cambiaría en algo lo que ella creía de él. En ese mismo momento sintió que su corazón se cerraba.

—Solo lárgate y déjame en paz de una maldita vez.

—Lo haré —susurró y la miró a los ojos—. Me iré y no sabrás de mí nuevamente. Perdóname. —Se fue sin mirar atrás.

Subió al carruaje y se sentó en él sin mirar nada más que sus manos apretadas en puños.

Larissa entró a su casa y no le habló a nadie. Sabía que habían visto lo que pasó con Ethan afuera. Sus hermanas preguntaron y Sergei le ofreció sus puños para golpearlo, pero ella solo le sonrió.

Cuando su padre entró en la habitación, Lara se sentó y esperó a que hablara.

—Dime qué es lo que está pasando.

—No me voy a casar con él.

—Pero dime por qué.

—Hay cosas en las que no coincidimos.

—No me mientas, Lara. No creo que por unas diferencias pase esto.

—Pasaron cosas que hacen imposible que estemos juntos.

—¿Es otra mujer?

—No.

—¿Por qué? Si es por eso, él dejó claro a quién eligió. Hace seis meses que viene aquí, porque te ha elegido a ti.

Larissa no contestó y le tomó las manos.

—Iré a visitar a mamá.

Cuando llegó a la tumba de su madre, se sentó y comenzó a llorar.

—Dime qué hacer, mamá —musitó—. Dime cómo hacer para no sentirme así. Él me mintió, me usó. Él me secuestró. Estaba golpeado, mami —lloró—. Estaba todo golpeado. —Recordó su bello rostro hinchado y lastimado. ¿Cómo hacía para seguir negándose? Cada vez que lo veía su corazón latía fuerte. Extrañaba sus suaves y enormes manos acariciándola.

No había una razón lógica para lo que hizo, y si la hubiera, no importaba. Él había mentido. Desde el principio eligió mentir. Ella no era tonta, sabía que no sufrió más en su secuestro por su secuestrador, en este caso, Ethan. [64]Ella no olvidó cuando él le curó las heridas la primera vez que llegó, que la alimentó y que la acompañó durante horas detrás de la puerta.

Al llegar a su casa, se fue directo al despacho. Comenzó a elaborar listas y más listas. Durante horas estuvo ahí encerrado sin siquiera salir a cenar.

Victoria entró al despacho y se sentó frente a él.

—¿Ella no quiere hablar contigo?

—¿Y por qué crees que lo haría?

—Han pasado seis meses. Creí que en ese tiempo ya le habías contado.

—Si lo supiera, no cambiaría nada.

—Claro que sí, ella entendería que no tuviste otra opción.

—Es evidente que no.

—Yo puedo decirle la verdad —se ofreció.

—Ya es suficiente con lo que has hecho. No has hablado con ella, así que imagínate si lo haces… terminaría colgado en la plaza del pueblo.

Ethan continuó escribiendo sin prestarle atención. Al final se marchó.

Al llegar la mañana siguiente, se dio un baño y se fue a cumplir con la primera lista. Habló con su padre, arregló sus asuntos de negocios y dejó claro que él se retiraría durante un tiempo. No especificó cuánto se ausentará ni dónde se iría, y eso dejó sorprendidos a todos, incluso a su padre. Fue a todas y cada una de las tiendas y arregló todo para que su hermana fuera visitada por las modistas para sus vestidos.

Y así continuó durante semanas. Hacía cosas sin tiempo a descansar, sin tiempo para hacer sociales. Tachaba cada ítem de su lista endemoniada. Arregló todo para que su padre no sintiera su ausencia, para que su hermana no sintiera abandono. A su madre la ocupó con actividades y pasatiempos, incluso arreglar los asuntos de la casa. Elaboró un plan detallado que le dio al ama de llaves para que lo hiciera funcionar. Por último, habló con su querido ayuda de cámara. Aunque no le gustó la idea de ser lacayo de su hermana, aceptó sin vacilar. Arregló su ropa y pertenencias él mismo y las subió al carruaje. Después se tomó el primer tren sin siquiera importarle dónde iría, solo se subió y se fue.

Lara observó por la ventana y miró el reloj varias veces. Era jueves y Ethan no había aparecido por la casa aún. Durante seis meses él iba a su casa mínimamente dos veces por semana para hablar con ella. A pesar de las varias negativas, él la visitaba. Sin embargo, esa semana no apareció ni en su casa, ni en el teatro, ni en ninguna actividad que ella había hecho.

Durante dos semanas no apareció, pero en vez de sentirse aliviada se sentía culpable.

En cada lugar al que asistía ella estaba atenta, pero nada. Al parecer, había cumplido con lo que le dijo y la dejó en paz.

La verdad le llegó una noche, cuando había asistido al teatro y había visto al matrimonio Jackson, pero sin ninguno de sus hijos. Cuando llegaron al teatro, escuchó detrás de ella a una mujer, la cual hablaba lo bastante alto como para que la oyeran varios.

—La hija más joven se quedó en la casa. Al parecer, está un poco débil por el accidente que tuvo en Europa. Su otro hijo dejó todo arreglado y se fue sin dejar rastro. Dicen que ni siquiera sus padres saben dónde está. Conociendo al joven Ethan, dejó todo arreglado. De hecho, fue a mi casa para hacer los últimos arreglos y se marchó hace una semana y media. Tampoco dejó saber dónde ni por cuánto tiempo se iba. Por lo que he oído, se fue para no volver.

Capítulo 13

Él se instaló en la habitación. Después de acomodar todo, como siempre hacía metódicamente, se sentó en el borde de la cama y se dio cuenta de que todo había acabado. Por fin había acabado, ya no podía posponer el dolor, ya no tenía que viajar ni ocuparse de ciertos asuntos, ya no tenía que acomodar las cosas… Había llegado al final del día y ahora era cuando debía rendir cuentas de sus actos.

Las últimas semanas pospuso la realidad de su estado, aplazó enfrentar su soledad. Se ocupó de sus asuntos financieros, de su hermana, de sus padres y del negocio. Planeó el viaje con sumo detalle, como todo lo que hacía. En ese plan perfectamente ideado no dejó un solo espacio de soledad. Ocupó las horas conforme a la lista endemoniada que inventó.

Al final estaba instalado en un rincón lejos de donde quería estar, en la mismísima nada, en donde al abrir la ventana solo veía árboles y oscuridad.

«Estoy en un pozo de mierda. —Casi le entró pánico, casi—. Pero no puedo tenerlo por algo que no puedo cambiar». A lo último llegó donde debía estar.

Había aplazado e incluso casi olvidado su culpa, pero nadie mejor que él sabía que la verdad llegaba cuando menos se esperaba, cuando más confiado se estaba, y, ¡bum!, al final llegó a su vida, a esa burbuja que él había creado, esa burbuja feliz y maravillosa.

Ella lo sabía, le había dejado muy claro todo lo que pensaba de él. Aunque en el fondo de su corazón quería creer que él no tenía la culpa, tenía la sensación de que se mentía a sí mismo cuando daba las excusas. No, excusas no, la verdad de todo lo que ocurrió, pero si era realistas, no importaba un carajo la razón. La verdad de todo era que ella estuvo encerrada en su casa como una maldita prisionera durante casi tres meses. ¿Qué le podía decir? ¿“No quise hacerlo”? No, no quería, pero tenía que hacerlo. ¿“Debí decírtelo”? Quizá debió hacerlo, pero ¿qué le iba a decir? “Hola, Lara, soy Ethan, el hombre que te tuvo encerrada en su casa cuando estuviste secuestrada. La verdad es que no quise tenerte en mi casa, más específicamente en la habitación al lado de la mía, pero no tenía otra opción si quería que no usaran a mi hermana como una prostituta”. Era evidente, no funcionaría, aunque mentirle hasta que descubriera la verdad no estuvo tan bien como había creído al principio. La verdad era como una bola de nieve, cada vez que bajaba de la cuesta en la que se puso caía por su propio peso y se hacía más grande a medida que bajaba. Después lo zambullía de lleno en su frialdad.

Tampoco podía culpar a su hermana por lo que había hecho. Ella no podía manejar su dolor. No pensó en hacerle daño, sino que él sintiera aunque sea un poco de su propio dolor. Al final no había soportado que su propio hermano se casara con quien ella creía que era la culpable de su desgracia. Él podía entenderlas, a Lara, a su hermana, pero nadie podía entenderse a sí mismo.

Así que ahí estaba, sentado en una cama con solo una vela alumbrando y una ventana abierta, que solo reflejaba dentro. Afuera estaba rodeado de oscuridad y silencio, un silencio arrollador. Incapaz de moverse por miedo a romperse, se quedó ahí, con las manos en sus rodillas. La fiel imagen de un hombre acabado, reducido a nada.

La primera noche fue la más larga de su existencia. La vela se había consumido por completo. Cuando emitió un ruido, se extinguió, dejándolo en la más absoluta oscuridad, con solo la luna brillando dentro, ya que no fue capaz de levantarse a cerrar las cortinas. Algún ser humano había dejado una botella de whisky y un vaso. Agradeció en silencio el estar lo suficientemente cerca como para estirar la mano para agarrarla. Ni siquiera creyó prudente servirse en un vaso, después de todo, pensaba tomárselo todo. Los primeros tragos ardieron, pero a medida que bebía lo sentía más rico y suave. Para cuando tenía la mitad de la botella en su estómago, este protestó; le dieron arcadas, que ahogó con más alcohol. Si le preguntaban en qué momento se durmió, no sabría decirlo con exactitud, si había sido apenas terminó el último trago o si lo había tirado encima de él cuando se durmió. «Pero no importa». Cumplió el cometido, por lo que bebió. Su objetivo era olvidar por qué estaba ahí. De lo único que podía estar seguro era de que tenía un nauseabundo olor a whisky, de que la cabeza le pesaba como si tuviera un enorme cubo de agua encima de su coronilla y de que el sol le quemaba los párpados, como si se les hubiera prendido fuego. Si no fuera una persona mínimamente consciente, hubiera gritado que alguien le quemaba los ojos. Con tremendo esfuerzo, se bajó de la cama, a rastras, claro, y se acercó a la jofaina. El vómito salió sin siquiera pensar que quería hacerlo, solo salió libre y asqueroso. Básicamente vomitó hasta la primera papilla y todo lo que alguna vez consumió. Al final terminó con arcadas, pero ya no tenía nada que vomitar. Se echó un poco de agua sobre la cara y se enjuagó la boca. Se arrastró a cuatro patas, se acercó a la cama, tanteó el maldito llamador y esperó en esa posición nada cómoda, pero sin poder moverse más.

La joven que la noche anterior lo había atendido tan solicita hizo cara de asco al ver la jofaina que debía vaciar y observó el despojo de hombre que la noche anterior le había parecido tan hermoso y gallardo. «Allí están los pedazos de un hombre en todo su esplendor», pensó al verlo con la mejilla sobre la cama deshecha y la palidez en su bello rostro. Eran sus ojos lo que más asombraban. Eran dos pozos profundos que evidenciaban dolor.

—Le traeré algo de desayunar —anunció.

Para él fue como si ella hubiera gritado. Sus pasos, ese tac-tac sobre la madera le retumbaba en la cabeza y le silbaba en los oídos. Fue interminable para él los escasos momentos en los que la joven estuvo en la habitación; quitó la jofaina, lavó todo lo que pudo, dejando un suave y limpio olor, trajo más agua y una bandeja de desayuno, y se acercó. Se agachó a su altura y habló.

—¿Quiere que lo ayude a llegar a la mesa? —Él negó con suavidad—. ¿Necesita algo más?

—Que se vaya —susurró.

Cuando la joven se marchó, cerró la puerta, ¡gracias a Dios!, despacio. Se levantó y se acercó a la mesa con dificultad. Estaba sin fuerzas para poder cerrar la cortina. El sol le daba de lleno en la cara, tan brillante y cálido que él si pudiera mirarlo lo habría hecho con asco y odio. Con los ojos cerrados, tomó sus gachas de avena, su tostada y el té. Lo próximo en su lista era tirarse en la cama, porque no había lista que seguir. Por primera vez en su vida no había lista que seguir ni ítems que tachar, excepto el cerrar la maldita cortina. Cuando estuvo hermosamente medio oscuro, se tiró con los brazos abiertos en la cama y cerró sus ojos. Se durmió en cuestión de segundos. No sabía qué hora era y sonrió al darse cuenta de que no le interesaba. Fue a ese lugar para olvidarse de todo, aunque no estaba sirviendo de nada, pues ella aún seguía ahí, en la superficie, para sonreírle y mirarlo con esos ojazos, incluso podía sentir su voz suave hablarle de números y soluciones matemáticas. Tocó el llamador, y cuando la puerta se abrió, no dejó que la joven le ofreciera nada.

—Tráigame whisky.

—Tiene que pagar por eso

—Tengo para pagar. Tráigame lo que le pido.

—¿Le traigo algo para comer también?

—Si quiere hacerlo.

No sabía decir con exactitud cuánto tiempo estuvo ebrio ni cuántas botellas bebió esta vez. Al parecer, un alma caritativa dejó de llevar botellas a pesar de que él las pidió a gritos. Eso era lo único que recordaba. Recordaba con exactitud gritar por más botellas e incluso se cansó de gritar que ya no le aguaran el alcohol. Se levantó y, en el más absoluto silencio, tocó el llamador. La joven entró, le dejó lo que él consideró un almuerzo y se marchó sin preguntarle si necesitaba algo más. Él tampoco emitió palabra. Si le preguntaban en ese instante qué era lo que comía, les habría contestado que arena, pues así sentía la boca. Metía bocado tras bocado de algo que no sentía sabor, pero, al parecer, su cuerpo le pedía que consumiera más, ya que lo hacía sin ser consciente de que comía con avidez.

Su estómago decidió que aceptaba la comida, pero, por precaución, esperó durante una hora entera ahí sentado. Se sentía mareado, con la cabeza pesada, los oídos zumbando, los ojos secos, los párpados como si los tuviera tan hinchados que parecía que tenía dos chorizos en vez de párpados y la boca… la boca la comparó con haber dormido en la playa porque se llenó de arena. La tenía amarga y áspera, tan áspera que incluso sentía la lengua hinchada. Su estado general era desastroso. Su cuerpo estaba en su peor estado, pero no le dolía levantar. Es decir, su cuerpo no había sufrido lesión alguna, pero se movía como si se hubiera caído de un carruaje en movimiento.

Decidió descansar del alcohol por unas horas, así que se vistió medio decente y bajó las escaleras bien despacio.

Al salir afuera, el sol le dio de lleno en la cara. El gimoteo salió de sus labios sin ser consciente; se sintió avergonzado de ello. Caminó casi a ciegas hasta adentrarse en el bosque, que estaba lleno de sombra por los frondosos árboles. Caminó menos de media hora y ya se había arrepentido de salir, pero ya estaba ahí, por lo que se sentó bajo un árbol y cerró sus ojos mientras descansaba.

«Quince días». Habían pasado quince días desde que se fue de Londres en el más absoluto secretismo, triste y amargado. Lo había intentado todo, como hablar con ella, gritarle en su cara la verdad. Le había mandado notas, cartas y regalos. Le había impuesto su presencia. Nada había resultó. Ella le dio vuelta a la cara y cerró sus oídos y ojos. Sus manos habían roto cartas y notas con la más absoluta impunidad. Él había dejado de ser una persona con voz y presencia frente a ella. No reparaba en él, no lo miraba, y eso lo mataba. Lo mataba lentamente, consumía sus horas y días, y ya no tenía fuerzas para seguir aguantando más. A lo último tomó la decisión de irse, de tratar de olvidarla y olvidar lo que había pasado, pero mira que no era fácil. Había encontrado al ser perfecto que encajaba con él, con su mente disciplinada y sus sistemas metódicos. Ella lo complementaba. Lara podía entender sus peculiaridades; no lo veía extraño cuando acomodaba la pieza, que habían movido, ni cuando limpiaba la mancha que había en el sofá, sin importarle si era suyo o de quien fuera. La maldita mancha lo distraía y no lo dejaba pensar ni concentrarse en otra cosa. Sin embargo, todo se acabó. Y ahí estaba él, solo y desahuciado. No obstante, ya nada de eso importaba. Estaba solo. La había perdido. Se sentía miserable y solo.

Sintió que alguien se acercaba. Cerró sus ojos y apoyó la cabeza en el árbol.

—Diría con toda seguridad que, si me escondiera en una cueva, tú serías capaz de encontrarme.

—Supongo que sí —le dijo el joven.

—Supongo entonces que has sido tú el que ha cortado el suministro de alcohol que llegaba a mi habitación.

—Ha estado ebrio durante cinco días —objetó Kevin sin el menor remordimiento y sin siquiera modular sus palabras.

—Indispuesto —le corrigió haciendo un ademán elegante.

—Indispuesto es una palabra demasiado delicada para su estado de hace un día.

—¿Un día? —preguntó asustado.

—Sí. Ha dormido veintitrés horas.

—Bueno, estaba asquerosamente ebrio —coincidió divertido.

—¿Qué va a hacer ahora?

—¿Ponerme ebrio nuevamente? —Miró hacia arriba, pero el sol lo deslumbró, así que cerró los ojos.

—Eso no —expresó con seguridad su ayuda de cámara—. Haga una lista de los quehaceres que tiene pendientes e iremos haciéndolos a medida que pase el tiempo.

—No tengo nada que hacer. —Miró a otro lado.

—La vida sigue a pesar de todo. Tiene que continuar ocupándose de sus responsabilidades. Si no quiere volver a casa, perfecto, haremos el trabajo aquí. Si no quiere salir de su habitación, saldré yo por usted. Pero tiene cosas que hacer. Jamás ha sido un hombre de dejarse derrotar por nada. Perdió el amor de su vida, y puedo llegar a entenderlo, pero eso no quiere decir que el mundo se ha acabado. Necesita tiempo para volver a ser usted mismo, y lo tendrá. Nadie mejor que usted sabe que el tiempo es crucial para sanar.

—¿Qué haría yo sin ti, Kevin? —Lo observó con cariño.

—Esperemos que jamás tenga que averiguarlo. —Le dio la espalda y se marchó.

Capítulo 14

En tres días seguidos intentó, sin éxito, salir de la casa. Al cuarto día se levantó y se preparó minuciosamente, como si lo hubiera hecho su hermano, pero en la puerta se trabó y no pudo dar el siguiente paso para salir de la seguridad de la casa. Suspiró varias veces y salió. En el porche de la puerta, aún sosteniendo el picaporte, llamó a su doncella.

—Lorraine. —La mujer se acercó rápidamente—. ¿Dónde está el carruaje?

—Ya mismo lo traen, señorita Victoria. —Levantó sus faldas y salió.

«Ya estoy fuera». Aunque todo su ser le pedía que volviera a la seguridad de su habitación, se obligó a bajar las escaleras para ir hacia el carruaje. Le costó bastante; su pierna derecha no doblaba en la rodilla, así que debía arrastrarla para caminar. Agarrándose fuerte de la baranda, bajó de a un escalón. Se negaba a usar bastón, aunque en ese momento deseó con todas sus fuerzas sostenerse de él. Lorraine y el lacayo la ayudaron a subir. Trató de no verlos, pues sabía que vería en sus rostros lástima, y eso no lo soportaba. El viaje se le hizo eterno y a la vez corto. Cuando se detuvo, ella suspiró varias veces. El golpe de nudillos llegó demasiado rápido para que ella se pudiera preparar. Masajeó su pecho e intentó serenarse. Tomó varias inspiraciones para darse valor. Abrió la puerta y tomó la mano del lacayo para bajar. Aunque su corazón latía veloz, caminó hacia la entrada. Fue Alexander quien la recibió dándole la mano para ayudarla a subir las escaleras. Al entrar a la casa, un ladrido la hizo gritar de pánico.

—No pasa nada —fue lo único que escuchó, ya que sus ojos no veían nada más que puntos amarillos. El mareo la hizo vencer su cuerpo casi apoyándose por completo en el hombre que la sostenía como si su vida se fuera en ello—. No te preocupes, no pasa nada. Déjenos solos, por favor —pidió con su voz firme.

Ella no quiso ver quién estaba ahí, así que solo esperó que el ruido de los pasos y del frufrú se desvaneciera. Cuando todo estuvo silencioso, Alexander la condujo hasta un sillón y le sirvió un vaso de agua. Ella lo tomó con manos temblorosas.

—Lo lamento mucho, señor Kuznetsov.

—No te preocupes. ¿Ha sido muy difícil salir de casa?

—Ha sido lo más difícil que he hecho en mi vida —contestó avergonzada. Con disimulo, se limpió arriba del labio superior, que estaba lleno de transpiración.

Si ella tuviera un espejo, se vería colorada y sudorosa. Bajó la mirada para no enfrentar la de su acompañante, llena de lástima.

—A mí también me costó mucho tiempo salir de casa —le comentó lo más normal del mundo. —Ella lo miró y él le sonrió confiado. Victoria jamás lo había visto tan cerca como en ese momento. La cicatriz que le marcaba el rostro sorprendentemente le suavizaba el rostro—. No sé qué es lo que te hace temer tanto, pero te diré mi secreto. —Se acercó a ella para contarle—. Me ayudó alguien sorprendente. Ven conmigo. —Se levantó y le tendió la mano. Se percató de su vacilación—. Te prometo que no te soltaré, irás de mi brazo. Te cuidaré.

Caminaron despacio y sin prisas. Él la llevó fuera. Caminaron unos metros y llegaron a un cobertizo. La vio frágil y vulnerable. Supuso que él se veía así hacía muchos años y se compadeció de ella. Cuando los perros se acercaron, vio la primera sonrisa genuina en ella. Se agachó para agarrar a un cachorro.

—Uno de estos fue el que me ayudó. Siempre que me sentía asustado o en peligro sabía que él estaría a mi lado para ayudarme y protegerme. Toma. —Le dio un cachorro de Border Collie. Ella lo puso en su pecho—. Los perros son guardianes por naturaleza, ladran si sienten alguna amenaza y te darán cariño cuando lo necesites. ¿Quiere llevarse uno?

—No lo sé… No sé nada de perros. Nosotros nunca tuvimos uno. A Ethan no le gustan. —Acarició a ese cachorro tan tierno.

—No necesita saber, yo la ayudaré si usted viene una vez por semana a casa, así lo entrenamos. ¿Le parece?

—Sí, me gustaría.

—Entonces llévate este cachorro —le dijo contento.

Caminaron despacio hasta la casa.

Ella le sostuvo el brazo todo el tiempo.

—Necesita un bastón —opinó suave.

—Lo sé, pero me niego a usarlo —respondió orgullosa.

—Puede adornar uno a su gusto.

—Así sea como un circo no deja de ser un bastón. —Levantó los hombros.

—Es verdad, pero la ayudaría. No tema a lo que piensen los demás, al final del día será usted la que se enfrente sola al espejo. Y créame, lo que dicen no importa al lado de lo que tú piensas de tu misma.

—Lo tendré en cuenta —expresó dudosa.

—Bueno. —La ayudó a sentarse en el sillón—. ¿Llamó a Lara?

—Por favor. —Le dedicó una sonrisa.

Alexander las dejó solas, no sin antes recordarle que la vería la semana entrante a las diez de la mañana con el cachorro. Cuando vio a Lara, ella se tragó su rabia. Ella se veía radiante y tranquila, no estaba asustada como un pajarillo que se cayó del nido. Ella podía salir. Podía vivir sin temor. Y eso le molesto más que cualquier cosa.

—¿Cómo está, señorita Larissa? —le inquirió con una sonrisa forzada.

—Muy bien, ¿y usted? —le contestó incómoda.

—Bien. Estoy aquí porque creo que debe saber algunas cosas —comenzó.

—La verdad es que no me interesan las excusas que dará por su hermano —la cortó antes de que comenzara del todo.

—No vengo a excusar a nadie, ni siquiera vine a hablar de mi hermano. —Vio la sorpresa en su cara—. Le contaré una historia, quizás encuentre algunas similitudes. —Sin dejarla contestar, empezó con lo que había ido a decir—. Mi padre hace un año y medio, o más, hizo un negocio sin hablarlo con mi hermano. Cuando regresó a casa esa tarde, estaba maravillado por lo beneficioso del trato. Mi hermano se enojó mucho porque no lo había consultado con él. Recuerdo que lo tranquilicé diciéndole que papá aún era el dueño de la fábrica y que no necesitaba de su permiso, que no tenía que hacer un escándalo por cosas tan pequeñas. Recuerdo que tuvieron una discusión fuerte. Durante dos semanas no se hablaron. Una tarde, Ethan llegó hecho una fiera a la casa y se fue directo al despacho de mi padre. Mi madre y yo fuimos a tratar de calmar la situación.

—Señorita Victoria…

—Déjeme terminar. —Levantó la mano—. Mi hermano le contó que el negocio era tan beneficioso porque se cobraban la deuda en otras cosas ilegales. Mi padre quedó anonadado por esa información. Mi hermano le dijo que, si lo hubiese investigado antes, cuando él le había dicho, no habrían firmado ese contrato. Como sabes, mi hermano no deja nada sin terminar, así que se empecinó en terminar ese contrato. Él mismo vendió algunas de sus propiedades. Con eso pudieron pagar y disolver el trato. Unos meses después, usted desapareció. Seguimos su historia como todos los ciudadanos, hasta que una noche, una semana exacta de su desaparición, llegaron unas personas a mi casa. Recorrieron mi casa en busca de algo, y cuando los cuatro estábamos juntos en el salón, mi padre y mi hermano, lastimados por tratar de sacarlos, ellos finalmente hablaron.

»Ellos venían a cobrar la deuda que mi padre tenía con ellos. Mi hermano les dijo que ya habían pagado todo, incluso los intereses. Entonces ellos dijeron que sería como un favor y luego nos dejarían en paz. Cuando ellos se negaron en repetidas ocasiones, me tomaron de los brazos y me apartaron de mi familia. —Ella respiró hondo para llenar sus pulmones—. Nos dijeron que yo sería su invitada durante un par de semanas y que ellos tendrían una invitada durante otras semanas. Cuando todo acabara, yo volvería a casa y el favor sería cobrado, que nos olvidaríamos de ellos. No sé qué pasó después de eso, pues a mí me llevaron a una habitación en un lugar horrible y asqueroso. —Victoria la miró por primera vez a los ojos y sacó de su bolsillo un objeto—. Supongo que tú estuviste ahí. —Le tendió una pulsera.

Lara la tomó ávida.

—La dejé ahí para que mi familia me encontrara —susurró.

—Estuve ahí durante tres meses. No sé cómo la trató mi hermano encerrada en mi casa, pero supongo que la trataron mejor que a mí. El hombre que me cuidaba disfrutaba golpearme. Me rompió la pierna… —murmuró.

—Yo no sabía, él no dijo nada…

—No, usted no quería oír lo que él tenía que decirle —masculló—. Como le dije, no vine aquí a excusar a nadie, solo creo que tú necesitabas saber la verdad. No importa si mi hermano no pudo decirla o tú no quisiste escuchar, esa es la verdad y tenías derecho a ella. Por eso es que hice lo que hice. —Como Larissa no contestó nada, se levantó con dificultad y tomó al cachorro en sus brazos—. Es mejor que me vaya.

—Espera. —Se levantó con ella—. Ethan, necesitó hablar con él.

—No eres la única —espetó irónica y comenzó a caminar hacia la puerta, pero Lara la tomó del brazo.

—Dime dónde está, así puedo ir a hablar con él. Necesitó hablarle.

—Yo también quisiera, pero ya ves… Hace dos meses que no sabemos nada de él —le dijo impotente. Sonó casi como una acusación.

—¿No sabes adónde se fue?

—Nadie lo sabe, tampoco cuándo volverá. —Anticipó su próxima pregunta. Caminó despacio a la salida. Lara la tomó del brazo para ayudarla—. Puedo sola. —Le dio un ligero empujón. Los ojos se le llenaron de lágrimas de vergüenza—. Lo lamento, no quise…

—Entiendo.

—No, no entiendes. No sabes lo que es no poder salir de tu casa y no poder hablar con otra persona sin que te asuste. No sabes lo que pasé. Sin embargo, te enojaste con él por algo que no podía manejar, y si lo amas, como dijiste, lo hubieses oído. Te hubieses dado cuenta de que jamás sería capaz de hacer lo que hizo por propia voluntad. Si lo hubieses conocido de verdad, no habrías creído que una persona tan frágil y obsesivo como él planeó un secuestro y te retuvo en su casa, rompiendo sus esquemas y seguridad. —Sacó todo lo que tenía guardado dentro—. Si de verdad lo hubieses conocido aunque sea un poquito, te habrías dado cuenta de que jamás te haría daño a ti o a nadie. Pero ahora ya está todo hecho, no hay vuelta atrás. Ahora me quitaste la única persona que de verdad me importa, porque sea lo que sea es mi hermano, y te aseguro que hubieses hecho lo mismo e incluso más por alguno de tus hermanos.

Victoria la dejó sola, sin siquiera poder decir palabra. Aunque ambas sabían que pudo haberla alcanzado en cuestión de segundos, la dejó ir. Larissa se quedó ahí parada en la puerta. Observó el carruaje partir y cerró la puerta con suavidad, sin darse cuenta de que su padre estaba detrás de ella.

—Era él… —Lara se asustó y se dio la vuelta con rapidez—. Eso es lo que pasó, te enteraste de que fue él quien te tenía en su casa. —Ambos se sentaron en la sala en un mutismo total—. Debería sentirme furioso y con ganas de matar a ese joven. De todas las cosas que pensé e imaginé jamás creí que sería esto. Entiendo completamente tu enojo hacia él, pero ni siquiera entonces lo hubiese creído. —Su hija lo miró asombrada—. La primera vez que vi a Ethan me di cuenta de que tenía actitudes controladoras, no en la forma en la que lastima, esa que necesita manejar su alrededor a su manera. Lo noté aún más cuando estuvimos esa semana en su casa. ¿Sabes que es él el que lleva la casa? —le preguntó a su hija distraído en sus pensamientos—. Todo a su alrededor necesita de su control. Entonces me parece extraño que haya sido él. No lo hubiese creído. Claro, ahora al oír a su hermana entiendo todo. No es que quise escuchar lo que decían, solo que habían elevado la voz y vine a ver qué sucedía.

Capítulo 15

Luego de la visita de Victoria, Larissa y Alexander fueron a hablar con Alice, que les confirmó todo lo que les había dicho Victoria. Fue Ethan quien se hizo cargo de todo cuando se enteraron de la deuda que contrajo su padre, vendiendo todo para pagar y terminar con el convenio. No solo había pagado y cancelado la deuda, sino que se había quedado en la ruina.

No mandó una nota, una misiva, nada, solo desapareció sin dejar rastros.

Los cuatro hermanos estaban sentados en la mesa presidida por Alexander, que hacía de mediador.

—Creo que la mejor opción para reemplazar al señor Wagon son los Folk —comentó Elena.

—Sabes que no es así —intervino Larissa—. Solo lo dices porque tienes un interés personal en ellos.

—Entonces, según tú, ¿deberíamos asociarnos con los Jackson? Con ellos tenemos también asuntos personales —rebatió Lena.

—¿Qué tienen que ver los Jackson en la conversación? Además, no sabemos nada de ellos. Solo digo que los Folk no son una buena opción.

—Pero si vamos al caso tú también tienes asuntos personales con Ethan Jackson. Que se haya marchado en estos momentos no quiere decir que en un futuro no nos encontremos con él, y eso a ti no te molestaría en lo más mínimo.

—No estamos hablando de cosas personales —contestó Lara apretando los dientes.

—No —soltó Oksana—, no estamos hablando de asuntos personales, pero quitando las cosas personales seamos realistas, Elena, los Folk no son una opción razonable. Tú les das tu apoyo porque te vas a casar con uno de ellos, y eso no es ser imparcial. Aunque no le quiero dar la razón a Larissa tampoco, la verdad es que los Jackson son la mejor opción de todas las ofertas que tenemos. Tienen aval comprobable, el banco ya es un respaldo invaluable, en cambio, si nos asociamos con los Folk tarde o temprano deberíamos buscar a otro socio que pueda cubrir casi el cincuenta por ciento del capital de los Folk, que haría falta, entonces deberíamos lidiar con dos accionistas más en vez de uno solo.

—Pero los Jackson retiraron la oferta, porque no la veo en la mesa —comentó una triunfante Lena—, así que deberemos buscar dos accionistas, uno en realidad, porque el otro son los Folk.

Sergei carraspeó, lo que atrajo la atención de sus hermanas. Se sentó bien en la silla y las miró.

—De hecho, los Jackson nos han mandado un documento volviendo a reiterar la oferta. —Las tres lo miraban sorprendidas—. Aquí tengo un documento que me enviaron.

—¿A ti? —cuestionó Larissa sin poder contenerse.

—Sí, y una carta personal. —Larissa estiró la mano y esperó. Sergei levantó una ceja—. En esa carta explican que la oferta sigue en pie. Nos reiteran que su interés sigue vigente y que, debido a problemas personales que no vale la pena repetir, ellos nos dan una larga lista de contactos, los cuales serán un puente entre ellos y nosotros. Quiere decir, en pocas palabras, que nosotros elijamos el representante que queramos que será quien se hará cargo de frecuentar y asistir a las reuniones en el caso de que decidamos asociarnos con ellos. De no querer hacerlo, nuestra relación laboral seguirá siendo la misma, sin cambios.

—¿Un representante? —indagó Oksana—. ¿Ethan no será quien se encargue de esto? ¿Por cuánto tiempo estará ese representante?

—Para siempre —contestó Sergei—. En la nota que me enviaron dice que el representante ya está estipulado en el contrato. Nosotros no tenemos ninguna obligación con ellos más que comercial. No estamos obligados a frecuentarnos ni tampoco a invitarlos a algún evento ni siquiera laboral, ya que el representante lo hará en su nombre. También dice que ellos quedan exentos de cualquier obligación con nosotros. Eso quiere decir, en pocas palabras, que tampoco seremos invitados a alguno de sus eventos.

Todos quedaron en un silencio incrédulo. Larissa tomó los documentos que Sergei puso en la mesa. No podía creer lo que oía y veía. No solo habían cortado relaciones con ellos, sino que no tenían intenciones de retomar. El documento era demoledor.

—¿Es eso posible? —susurró incrédula.

—Bueno, es bastante inusual —dijo Oksana—, pero aquí se demuestra que un problema personal no es impedimento para un negocio, y eso me parece excelente. Han obrado con una frialdad y eficiencia que asombra y se agradece. Por mi parte, ya saben mi voto.

—¿Vas a apoyar a los Jackson? —preguntó Lena enojada.

—Lo lamento, Lena, pero es lo mejor. Mi voto es definitivo. ¿Sergei?

Sergei miró a su hermana, negó con suavidad sin dejar de mirarla y contestó: —Los Jackson se llevan mi voto.

Elena observó a Larissa, pero esta no miraba a nadie más que los papeles que tenía en las manos.

—Es claro… —Tragó para bajar el nudo en su garganta y a continuación carraspeó—. Está claro que los Jackson son la opción correcta.

—Creo que debemos pensarlo mejor.

—No —expresó Sergei—. Han pasado meses y lo hemos pospuesto, pero ya no podemos hacerlo más. Necesitamos decidir hoy.

Elena dio una palmada a la mesa, se levantó furiosa y se marchó.

Cuando todos firmaron, Alexander se llevó los papeles. Él sería el encargado de calmar a Elena y hacerla entrar en razón. Oksana se retiró con su padre y Larissa volvió a tomar los papeles, pasando página por página. Sergei sacó un sobre de su chaqueta y se lo pasó por encima de la mesa.

—En la carta escrita por puño y letra no encontrarás otra cosa más que lo que dije antes. Palabras más, palabras menos.

Sergei vio a su hermana apretando el papel en su mano. Se levantó, pasó a su lado, le acarició el brazo y la dejó sola.

La carta era corta y concisa. A pesar de que su hermano tenía razón, la letra era tan familiar que su corazón se estrujó en su pecho.

«Quiero tenerlo en mis brazos. Fue tan maravilloso amarse así… Quiero encontrarme en sus ojos de nuevo».

El contrato fue firmado y dejaron que los Jackson eligieran un representante, Ethan, en realidad. El negocio era de Ethan, el dinero era suyo, así que se habían asociado con él.

El problema fueron los Folk. Esa noche debían anunciar el compromiso de Elena y Edward, pero los Folk estaban empeñados en saber si eran ellos los elegidos. Llegaron al mediodía para saberlo. Aunque trataron de no decírselo, al final nadie pudo aguantar, mucho menos Oksana. Fue ella quien les dijo que no habían sido elegidos. En ese mismo instante todo lo que había dicho sobre ellos se cumplió. Como si fuera una estupidez, desecharon el matrimonio y se largaron ofendidos. Los tres hermanos, Larissa, Sergei y Oksana, se quedaron mudos de asombro. Aunque Oksana lo había dicho miles de veces, jamás creyó que realmente pasaría lo que acababa de ocurrir. Meredith se sentó al lado de los tres hermanos cuando Alexander les contó lo que había pasado en la reunión hacía unos minutos con la misma expresión de sorpresa que los chicos. Y ahora debían decírselo a Elena, que estaba en lo de su amiga Pippa buscando algunas cosas. Claramente el trabajo recayó en Alexander, pues ninguno de sus hermanos quiso estar presente. Conocían a Lena lo suficiente como para saber que ella no querría a nadie cuando se enterara.

Cuando Elena llegó a la casa, supo de inmediato que algo pasaba. Sus hermanos no estaban, Meredith tampoco, solo su padre en el salón.

—¿Pasa algo, papá?

Alexander solo asintió. Vio a su hija tan bella e inocente que sintió furia en su interior por lo que tenía que hacer en ese momento. La tomó de las manos y la sentó en la cama.

—Hay algo que debes saber.

—¿Les pasó algo a mis hermanos? —Su padre negó suavemente—. ¿Edward?

—Edward y su familia han estado exigiendo saber el resultado de los papeles que nos han entregado, queriendo saber si la fusión se haría. Tratamos de todas formas estirarlo y les dijimos que lo haríamos después de que tú y Edward… —Su padre calló impotente.

—Dilo —le exigió Lena con los ojos llenos de lágrimas—. Debes decirlo.

—Han insistido y exigido saber si nosotros aceptamos su oferta. Como tú sabes, no la íbamos a aceptar.

—En eso habíamos quedado —confirmó Lena.

—Y como la respuesta fue no… han cancelado el compromiso.

Elena estuvo varios minutos en silencio, hasta que por fin habló.

—Qué suerte que no nos comprometimos, sinvergüenza infeliz —masculló.

—Lo lamento. —La abrazó.

Lena aceptó el abrazo y sollozó en el hombro de su padre.

—Pasaré a ser la vergüenza del condado.

—No te preocupes. —Alexander tomó a su hija del rostro y acunó sus mejillas húmedas—. Buscaré a ese infeliz. Pagará las consecuencias.

Sin embargo, a pesar de buscarlo e ir a su casa, la familia había partido a un viaje del que sus empleados no sabían nada. «No se quedará así», se dijo Alexander, que se tomó el trabajo de dar a conocer que su hija había sido engañada de forma vil y despreciable. El plan fue idea de Meredith, que los convenció de dar a conocer la verdad de los hechos, pues ellos quedarían como lo que eran en realidad, unas arañas venenosas, y nadie querría negociar o siquiera aceptarlo como bueno, ya que temían hacer lo mismo que con Elena. Ella quedaría como la víctima que era, pero aun así triunfante porque él se llevaría la vergüenza por ser un cazafortunas.

Por decisión unánime decidieron seguir adelante con la fiesta de esa noche con la excusa del aniversario de casados de sus padres y nada más. Elena se enfrentó a las miradas curiosas y el escrutinio de los invitados. En la mitad de la fiesta, Elena se retiró del salón con disimulo. Casi nadie reparó en ello, casi. Larissa se sentó en una silla cerca de la pared lejos de las ventanas con la intención de ser un florero durante bastante rato, sino toda la noche. Su mente comenzó a vagar por los recuerdos de Ethan y sus últimas palabras. La distrajo un hombre que le tendió una copa.

La verdad era que el hombre, además de ser uno demasiado mayor para ella, ya que le doblaba la edad, no era de su gusto en realidad, pero cualquier cosa era mejor que ponerse a pensar y ponerse triste por lo que había pasado con Ethan.

A miles de Kilómetros de ese salón, Ethan se sentó en un sillón y despidió a su ayuda de cámara. Después tomó la botella de vino y se sirvió la copa llena.

—Por favor, señor Ethan, no debe tomar.

—Por esta semana terminamos, Kevin. —Bebió un largo trago—. Ahora solo quiero estar tranquilo.

—No creo que el vino lo calme.

—No creo que te haya pedido tu opinión. Ya redacté las cartas que pediste. Ya tomé las decisiones que debía tomar. Me puse al día con la correspondencia. Ahora quiero olvidar por unas horas. —Se terminó el contenido de la copa rápidamente y luego volvió a servirse.

—¿Siente que no puede volver a ser feliz? —curioseó Kevin.

—No creo que exista la felicidad en realidad, y si existiera, no se hizo para mí.

—Pero ella sabe la verdad —musitó a mitad de camino de la puerta.

—Pero eso no cambia nada.

—¿Por qué?

—Porque Larissa no tuvo un solo instante de duda. —Se apoyó sobre el sillón, agarró la botella y volvió a servirse—. Ella aceptó que lo había hecho por dinero. No dudó en aceptar mi culpabilidad. No me dio la oportunidad de explicarme. Pero la entiendo. Creí que si me conocía, si me daba a conocer, ella lograría perdonarme por lo que pasó.

—No se lo dijo —expresó pensativo el joven.

—No estaba preparado. Aún no se lo iba a decir. No me iba a casar con ella sin que supiera la verdad. Se lo iba a decir, se lo diría cuando me sintiera seguro, cuando sintiera que ella escucharía.

—Faltaban cinco semanas para la boda.

—Quizá se lo diría luego de casarnos —musitó también pensativo—. Quizá se lo diría cuando ella ya no pudiera abandonarme por lo que había hecho o quizá se lo diría una semana antes de casarnos en un lugar alejados y solos como para que me oyera, pero ahora ya es tarde.

—No lo es —le dijo Kevin convencido.

—Sí lo es. —Sus ojos eran fríos como el hielo—. Es tarde porque no se puede volver el tiempo atrás. Sí, yo se lo podría haber dicho antes, pero eso no habría cambiado sus sentimientos. Ella me miró de una manera… No era enojo ni decepción, era odio y asco, y eso no se quita.

—Pero ahora no sabe lo que siente.

—Hay cosas que el hombre jamás podrá hacer. —Dejó de servirse en la copa y directamente tomó de la botella—. La primera es volver en el tiempo y la segunda es tragarse las palabras.

Cuando terminó de decirlo, Kevin lo vio tomarse lo de la botella sin respirar. luego le señaló la otra botella, que estaba en el carrito de la comida. Kevin le acercó el whisky.

—¿Sirve de algo ahogarse en alcohol? —cuestionó despectivo.

—No —contestó simple—. Aún puedo ver lo que pasó, lo que fue y pudo ser. No quiero láudano. Me hace recordar cuando era niño. Mi madre me daba láudano para calmarme.

—Era un niño cuando perdió a sus hermanas.

—Tenía 9 años. En ese momento pasé de ser hermano mayor de tres hermanas a tener solo una. No quería láudano, quería que mi madre me explicara qué había pasado. No quería láudano, quería que me dijeran por qué me habían enviado lejos de casa. Cuando volví, no había nadie más que mi madre destrozada, mi padre tratando de levantar una casa desolada y una hermana de cinco años tan sola como yo. La peste se llevó a la mitad de los habitantes de mi casa, incluidos los sirvientes. Mi madre lo único que podía hacer era llorar y tirar todo lo que encontraba. Los sirvientes lo llamaban «episodios de dolor». —Levantó los ojos al cielo—. Yo los llamaba «desórdenes que luego necesitaba arreglar», porque si algo cambiaba de lugar era como si todo volviera a ocurrir. ¿Acaso cuando me fui la casa parecía como si todo se hubiese roto? Había jarrones por el suelo, las cortinas estaban mal cerradas, o al menos eso era lo que recuerdo. Así que no, el alcohol no hace que lo vivido se borre, solo me da un respiro. —Kevin puso una mano en la puerta, pero un susurro de él lo hizo detenerse y mirarlo—. Ella podría estar frecuentándose con algún idiota que la quiera desposar. Kevin vio sus ojos encendidos y supo de inmediato que él había leído la carta que la señorita Victoria le envió. Ethan no le contestaba las cartas, por eso Victoria comenzó a enviarle cartas a él y no a su hermano. Le sorprendió que le confirmara que había leído una carta que no era para él—. No quise hacerlo —admitió su señor—. La dejaste en la mesa y creí que era para mí. —Kevin asintió—. Buenas noches —dio por terminada la conversación.

Capítulo 16

Cuando el señor Spettle cruzaba la entrada de la casa Kuznetsov, Oksana levantó los ojos al cielo y subió las escaleras para dirigirse a la habitación de su hermana Larissa. Ella estaba en su coqueta mirando unos papeles. Conocía una de las letras. Suspiró cansina. No sabía qué era lo que había pasado entre Ethan y su hermana, pero debía ser algo grande, pues ella dejó que él se arrastrara como un gusano durante meses, hasta que el pobre idiota se dio cuenta de que razonar con ella en ese estado era inútil. Cuando Lara pensaba o creía algo, no había poder en la tierra que la hiciera cambiar de opinión, al menos hasta que ella misma llegara a la misma conclusión o tuviera tiempo de pensar, pero debía hacerlo sola, sin que nadie merodeara, preguntara o insistiera. Negó suavemente. Se lo había dicho a Ethan, que la dejara en paz. Meses atrás le había dicho que la dejara en paz. Si algo había sucedido, lo que fuera, Lara necesitaba tiempo a solas, y se tomaba su tiempo. Necesitaba pensar y calcular los pro y contras del problema al que se enfrentaba. Luego de hacerse las preguntas y hacer los cálculos, hablaría con la otra persona y le haría las preguntas que tenía, pero si él estaba ahí, no la dejaría pensar. Sin embargo, sus palabras se las llevó el viento, ya que él siguió llegando todas las semanas. Admirable, tuvo que admitir. Fue de no creer su insistencia. No obstante, Victoria le echó luz al asunto y ahora su hermana lloraba por leche derramada. Él se había marchado hacía ya seis meses. Le había hecho caso; se fue para no volver.

«Enamorados», ironizo. Su madre siempre lo dijo: “El problema más grande de los enamorados es el orgullo”. «Es un estado de tontería —solía decir—. Nos deja ciegos, sordos, pero con una fuerte voz. Proclamamos el amor a los cuatro vientos y defendemos al amado. Sin embargo, a veces la voz del amor despierta envidias».

—Lara —Oksana golpeó la puerta con suavidad—, el señor babas está aquí.

Su hermana guardó todo en el cajón, se miró en el espejo y se acomodó el cabello, que tenía trenzado a un lado.

—No le digas así.

—Fuiste tú la que confirmó mi impresión.

Lara levantó los ojos al cielo.

Caminaron juntas por el pasillo. Oksana la acompañó unos pasos y luego pasó por la habitación de su otra hermana. Lara la acompañó. En la otra habitación estaba Elena frente al espejo de cuerpo entero arreglando su vestido de montar con una suave sonrisa y los ojos emocionados. Lara frunció el ceño; se suponía que estaba triste por su rompimiento con el infeliz de Folk. «Aquí pasa algo», pensó. Miró a Oksana para compartir una mirada confundida, pero ella no la miraba, sino que tenía una sonrisa pícara. Oksana, sin perder tiempo, golpeó la puerta abierta. Cuando su hermana la observó, pasó y se tiró encima de la cama.

—¿Por qué tanto arreglo?

—Saldré a montar.

—Sí, pero ¿por qué tan arreglada? Por lo general, sales sin tanto arreglo. Dudo que el caballo te vea alguna diferencia.

—Solo quería usar este vestido.

—¿Un vestido de montar? ¿Por qué no usas el pantalón turco que siempre usas? —le inquirió y alzó la mano.

—Porque el día está hermoso.

Oksana hizo una mueca y alzó los hombros sin entender.

—¿No tienes que pasear a los perros? —le preguntó Lena.

—¿Me lo preguntas porque quieres que me vaya o me preguntas porque me invitarás a tu paseo?

Lara se dio la vuelta y las dejó solas. Algo estaba pasando que se le escapaba, pero decidió desentenderse de sus hermanas. Caminó con lentitud hacia las escaleras. Antes de bajar suspiró y se preparó para aguantar a ese hombre. Meredith salió de su habitación con una galleta en los labios y apoyó la mano en su hombro, consoladora. Después esperó pacientemente a que tomara valor para bajar la escalera. Por suerte, jamás la dejaba sola con ese hombre, mucho menos desde que vio cómo se le abalanzó cuando ella se marchó por unos minutos, besándola sin el permiso de Lara. Aunque había presenciado esa escena bochornosa, no había interrumpido. Si lo hacía, el hombre tenía permiso a pedir la mano de Lara. «Y eso ni pensarlo», se dijo Meredith mientras Lara le recriminaba que la abandonó. Así que ahora no los dejaba ni a sol y sombra. Lara agradecía eso. No había nadie mejor en temas de prevenir escándalos y vergüenza que Meredith. Ella sabía qué hacer o cómo hacerlo para que no pareciera vergonzoso o feo.

Dos meses después de que se marchara Ethan, John Spettle se acercó a ella y comenzó a entablar una conversación. Ella estaba tan enojada y confundida que para despejar su mente le habló sin darse cuenta de que el hombre había tomado su charla como interés. Aunque trató de disuadirlo y no prestarle más atención, no surtió efecto y el hombre empezó un disimulado cortejo. Ahora no sabía cómo quitárselo de encima de manera educada. Él continuaba enviando flores y llegando a visitarla, aunque todavía no había pedido permiso para cortejarla, pero ella sabía que el momento se acercaba. Incluso en uno de los paseos la besó. Fue baboso y asqueroso, tanto que tuvo que compartir su asco con sus hermanas. Oksana lo apodó «señor babas». Además, cuando daba besos en la mano dejaba saliva. Pese a que era descortés con él en varias ocasiones, el hombre no se daba por enterado. Primero con el rompimiento de su hermana Elena cuatro meses atrás. No quiso ser brusca con el señor babas, pero llegaba a un punto sin retorno en el que debía actuar si quería volver a ser libre, no porque estuviera esperando algo o a Ethan, para ser realmente sinceros, sino porque ya no quería engañar más a ese hombre o que se hiciera ilusiones en vano.

Durante una hora lo oyó hablar. En todo momento le contestó cortés, hasta que el hombre fue directo.

—Me gustaría pedirle permiso a su padre para cortejarla.

El corazón de Lara comenzó a latir rápido y rogó porque no se notara el calor que sentía en sus mejillas.

—Me siento muy halagada, señor Spettle. —Él le sonrió y se le hinchó el pecho. «Como si fuera un honor», se dijo ella. Suspiro y continuó—. Sin embargo, temo que debo rechazar su oferta. —Lo miró sin vacilar—. Me siento halagada, pero, al parecer, no sentimos lo mismo. Se lo dije cuando pasó el incidente del beso. Es usted un amigo, pero nada más. Yo no quiero… —Observó a Meredith, que le negaba lentamente con la cabeza para que no siguiera.

Si le decía que no quería que nadie la cortejara por lo de Ethan, él creería que más adelante podría hacerlo. Así le decía que no quería que él la cortejara, punto.

—Creí que estaba confundida solamente. Espero que cuando empiece el cortejo usted vuelva a sentirse querida y halagada.

«Me siento querida y halagada, idiota», le dijo para sus adentros. En cambio, solo le dedicó una suave sonrisa.

—Créame cuando le digo que me siento halagada, pero no es mi deseo que me cortejen.

—Entiendo. Será más adelante.

Y con esas palabras se había marchado con una sonrisa.

—No quiere enterarse —dijo Lara cuando el hombre se marchó diciéndole que la vería pronto.

Oksana se descostilló de risa y Sergei acompañó sus risas. Si había algo que Oksana y Sergei podían hacer juntos era reírse, pero reírse en serio. Ni siquiera Sergei sabía por qué reía su hermana. Había entrado al salón y la había visto reír tanto que se apretaba el vientre, entonces él comenzó a reír. Lara estaba parada a mitad de salón con los brazos en jarra observándolos carcajearse. Meredith contenía la risa para que su hijastra no se enojara. Así los encontró Elena, que llegó de montar. Con una manzana en la mano, se sentó al lado de Sergei. Cuando Alex llegó y entró al salón, tres de sus hijos reían en el salón. Su corazón saltó en su pecho al ver a su primogénita reír con ganas. Hacía un par de meses que estaba triste y verla así lo hacía sentirse contento.

Cuando Meredith le dio un beso de bienvenida, pasó la mano por su pecho posesivamente. Con una risa contenida, le contó sobre la truncada negación de cortejo de Lara.

Cuando Alex y Meredith estaban solos en el dormitorio, él se sentó en la cama con una galleta. Meredith, desde la coqueta, le contó con detalles lo que había ocurrido.

—Claramente debo negarme a que la corteje —concluyó.

—Ella fue clara al decirlo. El hombre no quiere darse por enterado. —Meredith sonrió cuando recordó a los chicos reír—. Ella está esperando por él —susurró. Al mismo tiempo, pensó en Ethan y Lara.

—Me temo que sí.

—Espero que no sea demasiado tarde para ellos.

—Espero que no —coincidió él—. Espero que vuelva.

—¿No sabes nada? —Meredith se dio vuelta para verlo.

—Sé que está en Escocia —musitó más para sí mismo.

—¿Cómo lo sabes?

—Samantha tiene una red de información infalible. No me preguntes cómo consigue la información, pero es fiable.

Meredith no preguntó más. Sabía que él no le diría qué pasó ni qué dijo Victoria para que Lara cambiara de opinión.

—¿No sabes si volverá?

—Él tiene que volver, ya que tiene asuntos pendientes. Sé que se comunica con su padre a través de su ayuda de cámara, pero aún no tiene pensado volver.

—Se fue muy triste y dolido —murmuró.

Alex no contestó. Sabía que Meredith quería saber qué pasó, pero no le correspondía a él decirlo. Su hija fue muy explícita al pedirle no decir nada. Si algo caracterizaba a su hija era ser reservada en sus asuntos. En momentos así echaba de menos a su primera esposa, que era la única que podía hablar con Lara y hacerla entrar en razón.

«—Es muy estricta —le había dicho una noche—. Cuando piensa en algo, es difícil que cambie de opinión o piense diferente. Por eso creo que debemos decirles la verdad a las chicas sobre Sergei.

—Pero no estamos hablando de Sergei, sino de Lara —había dicho Alexander—. Sergei lo sabe desde que es un niño.

—Sí, pero Larissa cree que los demás tienen razón, que yo te engañé. Por eso está enojada conmigo. Actúa sin pensar. Prejuzga, Alexi, y eso es muy peligroso. Ella prejuzga sin saber, te condena sin oír la historia…».

Hizo lo mismo con Ethan. Ella tomó la decisión de condenarlo sin oírlo, aunque no la podía culpar, pero él en su lugar lo habría golpeado y luego habría preguntado por qué lo había hecho. Cualquier persona en el lugar de su hija habría preguntado por qué. Pondría las manos en el fuego porque Larissa no lo habría hecho. Ella aceptó solo su propia versión de la historia sin darle la oportunidad de explicarse. Ahora debía pagar las consecuencias, mas no sería la primera vez. Florence trató de evitar que Lara fuera así, pero como ella solía decir: “El amor y el odio son cuernos de la misma cabra. Cuando uno acepta amar a Larissa debe hacerlo sabiendo que ella primero pensará lo peor hasta que uno le muestre lo contrario casi obligándola a oír”. Aunque debía admitir que Ethan hizo un muy buen trabajo haciéndose oír durante seis meses, no logró nada con ella. Pero claro, no era Florence, que la habría sentado del brazo en el sillón para que oyera.

«El amor nos hace ciegos y tontos», diría su querida Florence.

Capítulo 17

Ethan bajó del carruaje, entró a la posada y pidió dos habitaciones, una con dos camas separadas. Equivocadamente guiaron a Ethan y a la joven a la misma habitación. Él lo agradeció. Luego llevó a la joven a la habitación sola y la dejó ahí.

—Cierra con llave —le dijo—. Después de que te traigan la comida cierra con llave y no le abras a nadie hasta mañana, ¿de acuerdo?

La vio asentir, así que se marchó, no sin antes desearle las buenas noches. Cuando llegó al cuarto que compartía con Kevin, se sentó en la mesa para comer.

—Esa joven está más asustada que un pajarillo fuera del nido. ¿Estás seguro de que es ella?

—Sí, los investigadores dijeron que era ella. La joven que él busca es ella.

—Pero trabaja para las mismas personas que él —dijo Ethan no muy convencido.

—Ellos se negaron.

—¿De qué hablas? —preguntó extrañado.

—La organización sabe que él la busca. Todos los investigadores son pagados para que no la busquen ahí. Él no está enterado de que su propia hermana es víctima de sus propios empleadores. Quienes le pagan a él esclavizan a su hermana, pero como saben que él quiere el dinero para buscarla le dan esperanzas para que él siga trabajando con ellos. Nosotros seguimos toda las investigaciones de todos los que él contrató, la diferencia es que nosotros preguntamos donde ellos no preguntan.

—Eso es cruel. —Casi hasta lástima le daba ese pobre infeliz.

—Sí, lo es. Estuvo a punto de encontrarla. Estaba en viaje para reencontrarse cuando él renunció a ellos. Él iba a dejar todo, pero a ellos no les conviene. Él tiene buenos contactos. Además, es muy diligente y muy manipulador. Sabe hacer bien su trabajo. No se ocupa de los detalles y cierra tratos importantes como el que hizo con su padre. Luego de lo demás se ocupan otros. Por eso es que lo necesitan, para que sea la cara visible de la organización, pero ya está cansado. Quiere abandonar todo, pero no lo hace por ella.

—¿Y puede hacerlo? —inquirió dubitativo—. Digo, sacarla a ella de ese lugar casi nos cuesta una extremidad.

—Él tiene un nombre —dijo Kevin convencido—. Ese hombre se hizo un nombre y tiene buenos contactos. Se aseguró de informarles que, si a él le pasa algo, todos sabrán quién fue. Se cubrió las espaldas.

—¿Cómo sabes todo eso, Kevin?

—Porque tuve que entrar y hacerme pasar por uno de ellos.

—Lo lamento —soltó avergonzado—. Sé que no debí haberte pedido algo así.

—No se preocupe. Ahora podrá vengarse de ese hombre que tanto daño le ha hecho a la familia.

—Dime qué es lo que más quieres en esta vida. —Apoyó la espalda en la silla y lo contempló.

—Que usted se case con la señorita Lara.

—No seas tonto. ¿Qué es lo que quieres para ti?

—Nada.

—Kevin, ¿no tienes un sueño?

—Me gustaría casarme y tener una casita propia —contestó el joven pensativo.

—¿Has encontrado esposa o una candidata?

—Aún no, pero si vamos a instalarnos de nuevo en Londres quizá busque. —Sonrió divertido.

—Volveremos. Sé que han sido unos meses largos, casi seis meses, pero necesitaba un tiempo a solas y luego necesitábamos buscar a esta joven.

—Nos llevó tres meses.

—Me asombra que a nosotros nos ha llevado medianamente poco tiempo y que él la esté buscando hace años. Si mi hermana hubiese estado desaparecida hacía años, jamás me cansaría de buscarla.

—Él tampoco lo hace —aclaró tranquilo—. La busca desde hace años, pero, como si fuera una burla del destino, está frente a su nariz.

—Eso es lo que más me asombra, que está en los burdeles para los que él trabaja.

—Sí, pero ellos pagan para que él no la encuentre. El que maneja todo eso sabe que él busca a su hermana. Dejó que se acercara lo suficiente para saber el nombre con el que ella es conocida.

—¿No sospecha que nosotros podemos hacernos pasar por él? —indagó preocupado.

—No. Él sigue buscándola, y ellos lo saben, saben que él la busca con desespero. Por eso nos la vendieron a nosotros. Matan dos pájaros de un tiro. Se la sacan de encima haciéndola desaparecer como una querida con otro nombre que estará en una casa sola y él seguirá buscándola. Nosotros la compramos con la condición de cambiarle el nombre, y ellos aceptaron. Todos ganamos.

—Esto me asusta un poco —le confesó—. Nosotros se la devolveremos a él. Esas personas peligrosas lo sabrán, así que nos buscarán.

—No lo harán. Él sabrá que, si le pasa algo a usted, ella también sufrirá las consecuencias. Ahora la vida de ambos están entrelazadas, y eso es más que conveniente. Él se ocupará de protegerlo porque sabe que, si a usted le pasa algo, jamás recuperará a su hermana. Él está obligado a protegerlo y defenderlo. Él se ocupará de destruirlos. Cuando se entere de la verdad, quemará el mundo que hizo sufrir a su hermana.

—Que es el mismo mundo en el que él colabora.

—Exacto —dijo triunfante.

—Eres perverso. —Se carcajeó y lo señaló con el vaso en la mano—. Sabía que eras lo que necesitaba cuando te encontré.

—Usted me salvó la vida —expresó sin mirarlo.

—No es verdad, yo solo hice lo que tenía que hacer. Sabes que no me gustan las injusticias.

—No era injusto —musitó.

—Él te golpeaba, Kevin. Tú eras su criado, pero él te golpeaba como un costal de arena con el que desquitarse cuando perdía una pelea. Yo te gané a ley, no me dejé ganar. —El joven asintió. Estuvieron largo rato en un cómodo silencio—. ¿Hay algo que deba saber? —Kevin levantó la mirada y la clavó en la suya—. Ahora que vamos a volver a Londres…

Ethan no lo miraba. Observó su copa y esperó.

—No hay nada que usted no sepa —le informó con cuidado.

—Tú y yo sabemos que una joven tan bella y de buena posición, sobre todo en edad, como Larissa no estará libre por mucho tiempo, así que sí hay algo que debo saber. Dilo. Necesito saber para que no me tome por sorpresa.

Kevin sopesó sus palabras durante tanto tiempo que Ethan clavó sus ojos en él. Contempló la ventana y habló luego de unos largos minutos.

—Me llegó el rumor de que un tal Spettle está rondando la casa. Lo han visto bailar con ella y tratando de ganar su confianza. —Ethan asintió—. También debe saber que su hermana Victoria…

—No quiero saberlo. —Levantó la mano para callarlo.

—Sí, debe hacerlo —masculló—. Debe saberlo, y lo más importante es que tiene que interesarse. La señorita Victoria no es una amiga de la cual se pueda deshacerse porque faltó a su confianza. Es su hermana, cometió un error, pero eso no quita que siga siendo su hermana, y lo seguirá siendo hasta la muerte. Debe intentar arreglar las cosas. —Ethan lo miró enfurecido. Una mirada que jamás le dedicaba—. Sí, debe hacerlo, porque la señorita Victoria no tiene a nadie más que usted que la proteja, nadie aparte de sus padres. Usted sabe que ella ha sufrido mucho y que ha pagado con creces su error soportando su silencio.

—Dilo entonces.

—La señorita Victoria ha estado frecuentando la casa Kuznetsov. —Ethan lo observó incrédulo—. El señor Alexander le regaló un cachorro y la obliga a ir a su casa para entrenarlo. La joven sale todos los miércoles de la casa para ir a la de los Kuznetsov. Gracias a eso y porque tiene al perro se siente lo suficientemente segura como para salir de la casa.

—Ahora son grandes amigos —resolló.

—No sé si grandes amigos, pero por lo menos no está en la casa encerrada. Sé de buena fuente que la señorita Victoria está de mejor humor. Además, habló con la señorita Larissa. —Kevin vio que él se agarraba la cabeza y miraba el techo—.Ya sé que ella le dijo la verdad a Larissa. —Mantuvo la mirada de su amo sin vacilar. Vio cómo el fuego era reemplazado por un gélido desinterés.

—Ya es tarde —musitó Ethan más para sí mismo.

—No sé si es tarde, pero la joven Larissa ya lo sabe y ha tratado de contactarse con usted.

—Demasiado tarde… —murmuró. Se levantó de la silla y se marchó.

Al final había decidido no compartir habitación con Kevin, decidió que estaría mejor solo, pues en ese momento no quería ver a nadie. Ella sabía la verdad. Larissa había decidido escuchar a su hermana y no a él, y eso dolía mucho, ya que todos sus esfuerzos fueron en vano. Todas sus palabras se las llevó el viento y no le dio la oportunidad de explicar,. A él no le dio la oportunidad, pero a su hermana sí, y eso era lo que más dolía. Su hermana estuvo mal, sí, se equivocó, y él podía entender su dolor, podía llegar a comprenderlo. Saber que ella lo sabía lo llenaba de esperanzas, pero a la vez no quería tenerlas porque sabía que no iba a pasar nada. Si había algo que no se podía hacer era volver el tiempo atrás. Él vio sus ojos, divisó su odio, su rencor, y se acabó. ¿La había superado? No, no lo había hecho. Él seguía pensando en ella y seguía amándola, pero ella le había demostrado que no confiaba en su persona y no había posibilidades de una relación si no había confianza. A pesar de que ella tenía toda la razón en desconfiar, no le dio una mínima oportunidad.

Durante dos meses enteros se revolcó en su dolor, pero se dio cuenta de que no servía de nada. También había notado que su cuerpo pedía alcohol de manera regular, y sabía lo que era depender del alcohol, lo notó con varios conocidos, así que se volcó completamente en buscar a Zaphira, la hermana del supuesto Camille. Se habían enterado por casualidad de ella. Curiosamente, él había contratado uno de los tantos investigadores que Camille empleó. Les dio su investigación completa; en las notas estaban los nombres de varios investigadores más. Fueron a todos y cada uno de ellos. Todas las investigaciones terminaban en la nada. Entonces Ethan decidió hacer él su propia investigación con Kevin ayudándole. Luego de confirmar la historia de Camille y sus orígenes, comenzaron la búsqueda de la joven, que había salido del mismo lugar que él. Al final la habían encontrado en uno de los burdeles que él ayudaba a encubrir, y eso los sorprendió. Lo que no pudo averiguar era porque tenía un asunto personal con los Kuznetsov. Ni siquiera lo conocían antes de hacerse amigo de sus hijos. Alexander Kuznetsov no tenía enemigos ni problemas con nadie. Su primera esposa era una mujer tan buena que sus vecinos la habían adorado. Su segunda esposa no tenía enemigos y los amigos que tenían eran pocos en Inglaterra, pero poderosos. Tenía muchos amigos y buena reputación en América. Las tres jóvenes Kuznetsov no tenían enemigos y sus aliados en empresas las apoyaban. Aunque les parecía que unas mujeres no debían llevar adelante una empresa, lo hacían tan bien que pasaban de ello. No entendía qué era lo que podía interesarle a ese hombre como para hacer lo que hizo. Los Kuznetsov habían pagado el rescate de Lara un mes después de su desaparición, pero ellos la devolvieron dos meses después. Era personal, lo había dejado claro, pero no podía entender el porqué. No era un antiguo socio, el hijo de algún amigo de la familia… No había nadie que lo conectara a la familia. Intentó por el lado de Sergei. Se le cruzó la idea de que quizás era alguien que tal vez lo conocía de antes, pero Sergei era legítimo hijo de Florence y Alexander, el médico certificó al niño como legítimo a los dos días de nacido, así que el hijo diferente a sus hermanas y padre no tenía un pasado aparte del de sus hermanas. Digno hijo de su padre con un pasado intachable.

Se dijo que pronto lo sabría. A ese hombre no le quedaría otra opción que decírselo porque él tendría lo que más anhelaba, su hermana.

Capítulo 18

Cuando Victoria llegó la mañana siguiente para la lección con su padre, la esperaba Larissa para cancelar, pues la noche anterior habían tenido que salir a llevar unos perros al veterinario. Victoria bajó del carruaje tan rápido que casi se cayó, haciendo que Lara corriera para ayudarla. Tan desesperada estaba la joven que la tomó de las manos y la sacudió ligeramente, algo raro en ella, ya que no era de tocar, pero Victoria estaba radiante y con una sonrisa de oreja a oreja. Le tendió emocionada un papel a Larissa, que al verla su corazón se perdió un latido y casi le quitó el papel de las manos. Era una nota de Ethan.

Padre, estaré regresando a casa la semana que viene, para el miércoles al mediodía, si todo sale como lo arreglé.

No te preocupes ni hagas nada, trataré de llegar tal como te digo, pero está un poco complicado salir de donde estoy. Apenas llegue, iré a casa.

Ethan.

Él volvía a casa. Ambas jóvenes se abrazaron casi saltando de alegría. Al mirar la fecha, la sonrisa se fue de su rostro.

—Esto lo mandó hace quince días.

—Lo sé. Esto lo encontré en el saco de mi padre. Él no nos dijo nada, pero yo vi que estaba nervioso y muy preocupado. Luego vi que mi madre también. No me quieren decir nada. Hace quince días que lo envió, pero creo que llegará en unos días. Si no, mañana.

—¿Dónde está? —le preguntó extrañada por sus palabras.

—No lo sé. Lo único que sé es que va a volver.

Victoria se fue contenta a su casa, pero Lara no podía compartir su alegría. Sabía cómo se había marchado él y aún recordaba las últimas palabras de ambos.

«—¿Tan malo te parezco? —le cuestionó con los ojos llenos de lágrimas.

—Solo lárgate y déjame en paz de una maldita vez.

—Lo haré —susurró y la miró a los ojos—. Me iré y no sabrás de mí nuevamente. Perdóname».

«Y cumplió», pensó. Una fina lágrima recorrió su mejilla.

Se habían lastimado, él al mentirle y subestimarla, y ella al creer que él lo hizo por dinero. Era claro que no fue solo un malentendido. Ethan mintió deliberadamente y se tomó el trabajo de ocultar todo lo que podría indicar que fue él quien la cuidó durante meses. Y era claro que no tenía intenciones de decirle la verdad en algún momento. A ella no le molestaba saber que fue él quien la cuidó, porque esa era la palabra, la cuidó. Le había molestado y enojado enterarse por su hermana y no por él. Ethan se iba a casar con ella encima de una mentira. Ambos sabían que no sufrió trauma alguno en su casa, que no sufrió más que de aburrimiento. Así y todo él fue quien le alegró los días hablándole y sacándola a caminar. Sin embargo, por mentirle de esa manera no podía perdonarlo. Decidió mentirle de forma deliberaba. Jamás en algún momento pensó en decírselo, ni un indicio de querer hacerlo, una pista, algo que la hiciera sospechar. Él decidió mentirle. Levantó y sostuvo una relación sobre una mentira, y eso dolía más que cualquier cosa. Y ahora eran socios, pero él cortó relaciones con ellos. Lara pensó en todas las posibilidades que ella tuvo de oír la verdad de sus labios. Sin embargo, ella lo despreció una y otra vez, incluso rompió una tras otra las cartas y notas que él le envió. Ver su hermosa letra la enojaba. En cambio, ahora al verla su corazón saltaba en su pecho.

Se preguntó qué pasaría ahora. Victoria seguramente le diría que ella ya sabía la verdad, pero no sabía si él sería capaz de volver y hablar con ella. No lo culpaba si no lo haría, había pasado seis meses detrás de su persona pidiendo hablar con ella y mandando cartas tras otra. Lo extrañaba. Extrañaba hablar con él, verlo, dar vueltas por la habitación, hablar con ella mientras movía los objetos; hacía que estos estuvieran acomodados a la perfección. Lo había visto mover los jarrones de manera que quedaran justo en el centro de donde estuvieran apoyados y poner tres flores. Tres, ni más ni menos. Había observado que su casa tenía varios jarrones con el número impar de flores en cada uno de ellos, no por tacaño o porque eran pequeños, sino porque era una cifra justa, ni muy recargados ni pocas para la ocasión. Si enviaban una docena, tres era poco y seis seguía siendo poco. «Es más una vanidad», decía él mientras repartía las flores en varios jarrones. Se acostumbró a ello, pues él siempre le enviaba media docena de flores y ella las repartía como él acostumbraba; tres en el salón para que todos las disfrutaran, pero tres llevaba ella, y eso le parecía correcto. Desde que él se marchó no volvió a tener alguna flor en su habitación.

El señor babas le envió algún que otro ramo, pero nada más.

Alexander estaba en Londres, ya que acompañó a varios de sus perros al veterinario, pero había otra cosa por la que hizo el viaje. Fue paciente y esperó el momento justo en el que el idiota de Folk volvía de su paseo por Europa. Cuando se enteró de que había vuelto, se fue directo al club donde sabría que lo encontraría. Ese muchachito pagaría por lo que le había hecho a su hija.

Cuando Ethan llegó a Londres, no paró en su casa, fue directo a buscar a Camille. Sabía exactamente dónde encontrarlo.

Cuando entró al club, el escándalo que vio lo sorprendió. Reconoció a quienes estaban en medio de la sala y miró a Kevin estupefacto.

—¿Por qué pelean? —le susurró al joven.

—Es que los Kuznetsov están defendiendo el honor de la señorita Elena. El señor Folk la dejó plantada.

—Más que defender están siendo humillados —dijo al ver que un tipo tenía a Sergei. Entretanto, Edward Folk golpeaba a Alexander con otro más—. Esto no me parece justo. —Se quitó el saco.

—Señor Ethan, por favor, no debe involucrarse.

—Eso no está bien, Kevin, y sabes que no me gustan las injusticias.

Ethan golpeó al hombre que ayudaba a Folk con Alexander, tumbándolo de un puñetazo tan sorpresivo que el hombre quedó aturdido en el suelo. Le dio otro puñetazo a Folk y se dio otra vuelta para darle al que tenía Sergei en el costado.

—Ahora sí está más parejo —comentó agitado.

La pelea volvió a comenzar. Alexander se sorprendió del aguante de Ethan cuando recibía los golpes y devolvía el doble. Gracias a Ethan pudieron ganar, pues los que acompañaban a Folk lo abandonaron en mitad de la pelea. Al final lo terminaron echando. Edward fue arrastrado por su ayuda de cámara y los Kuznetsov junto a Ethan estaban fuera.

Alexander le tendió la mano a Ethan.

—Gracias por su ayuda. —Ethan le tendió la mano—. Y lo lamento, pero debo hacerlo. —A continuación, le dio un puñetazo.

Ethan se puso la mano donde él le había pegado.

—Ese ojo estaba golpeado —espetó quejumbroso. Un nuevo golpe en el otro ojo y Ethan se cubrió ambos—. ¡En la cara no! —vociferó enojado. Alexander le dio un nuevo puñetazo en el estómago, haciéndolo perder el aire, quedando con una mano en el estómago y la otra apoyándose en la rodilla—. Mejor cierro la boca —musitó con el poco aire que había tomado. Kevin se acercó y se interpuso entre su amo y Alexander. Ethan puso la mano en el hombro de su ayuda de cámara y trató de quitarlo—. Déjalo, Kev…

—Es por mi otra hija —siseó Alexander.

—Yo no la abandoné —susurró Ethan.

—Hablé con tu madre. Ya lo sé todo. —Ethan asintió al entender a qué se refería. Sergei los observaba extrañado—. Mi hija merece unas nuevas disculpas.

—Sí, señor —dijo rápido.

—Te esperaré mañana a las cuatro de la tarde.

—Ahí estaré.

—Ya lo sé —gorjeó y se alejó.

—Al parecer, veré a Lara antes de lo que había pensado. —Se limpió la sangre de los labios.

Ni siquiera su ayuda de cámara podría imaginar que su corazón latía desbocado ante ese pensamiento.

Cuando Alex llegó, habló con su hija en privado. La emoción que había en los ojos de su hija al enterarse de que él iría era innegable. Deseó por el bien de ambos que ese encuentro sirviera para que se arreglaran las cosas entre ellos.

Cuando Victoria vio el carruaje de su hermano pasar por la entrada, tomó el bastón y salió rápidamente a recibirlo. Al terminar de bajar las escaleras, lo vio. Emocionada, llegó a su lado y esperó ansiosa que él terminara de saludar a su madre. Cuando Ethan vio a su hermana, sonrió un poco y se acercó despacio. Vio su titubeo, así que levantó una mano y acarició su suave mejilla. La vio joven y hermosa, feliz y segura, con un pequeño perro a su lado que no le quitaba los ojos de encima.

—Hola, Tori —le susurró.

Ella le echó los brazos encima y lo envolvió en un abrazo fuerte. Él sintió su olor dulce y único, ese que siempre le hacía pensar en inocencia. Se dio cuenta de cuánto la extrañaba. Apretó los brazos a su alrededor y aspiró su perfume. Su cabello le hizo cosquillas en la mejilla. Sonrió.

—Te extrañé mucho —musitó ella despacio.

Cuando se separaron, él miró su bello rostro.

—¿Vamos a almorzar? —En su interior le contestó que también la había echado de menos, que la veía hermosa, pero sus labios no formularon esas palabras.

Luego de almorzar y hablar sobre su largo viaje, Ethan se quedó solo con su madre. Su padre marchó a su despacho para buscar unas cosas que debían hacer juntos y Victoria se retiró a pedido de su madre.

—He traído a alguien conmigo —le comunicó a su madre después de quedarse solos.

—¿Quién es?

—Si no te molesta, me gustaría guardarme su identidad para mí. Es una mujer que se quedará en la casita de invitados. Kevin se ocupará de ella y de todo lo que le concierne. Lo único que te pido es que nadie vaya a la casa pequeña, pues no quiero que nadie sepa que está ahí.

—Comenzarán a preguntar…

—Por eso te lo comunico. No quiero preguntas ni comentarios. Confío en que guardarán esa información. No se quedará mucho tiempo, solo el suficiente para hacer lo que necesito.

—Entiendo.

—No quiero que Victoria, sobre todo, se entere.

—No creo que podamos ocultarlo mucho tiempo. Ella sale a pasear y pasa muchas horas fuera con el perro.

—Entiendo. Es solo unos días, pero es imperativo que nadie lo sepa.

—Haré lo posible.

—Gracias.

Kevin apareció en la puerta y ambos giraron para verlo.

—Pasa —le dio Ethan.

— Necesita ir a la casita —le informó nervioso.

—Ya lo hablé con mi madre —lo tranquilizó.

Kevin asintió y se marchó, pero en la puerta le hizo señas. Ethan salió con él. Se dirigieron juntos a la casa—. ¿Qué pasó?

—Hay algo que Lizbeth no nos dijo —soltó Kevin disgustado.

—¿Qué?

—Lo verá usted mismo.

Al entrar a la casa, caminaron en silencio hasta la habitación donde la habían alojado. Ethan frunció el ceño al ver que Kevin lo llevaba a escondidas. Le tiró el brazo para que volvieran. Kevin negó y continuó. Los brazos de Ethan cayeron a sus costados al ver lo que Kevin quería que viera. La joven dormía con un blanco camisón de muselina que le habían proporcionado ellos, pero donde le quedaba apretado era en el vientre, pues estaba embarazada. Ethan se quedó en blanco. No se le había pasado por la cabeza que ella estaba embarazada, ya que jamás había dado señales de ello. Usaba corsés tan apretados que daba mareos con solo verla. Cerró la puerta con suavidad y luego la golpeó lo bastante fuerte. Sintieron ruidos y que Lizbeth se acercaba a la puerta.

—¡Ya voy! —dijo con voz ahogada.

—La espero abajo —masculló Ethan. Al pie de la escalera miró a Kevin y suspiró—. Trae una canasta con comida. Procura que nadie te vea. Si te preguntan por mí, di que me acosté o que marché a dar un paseo.

—Sí, señor.

Capítulo 19

Ethan esperó pacientemente a que la joven se vistiera. La vio bajar las escaleras despacio vestida con un nuevo vestido que él le había dado. Le dio vestidos que su madre y hermana ya no usaban. Cuando la habían encontrado y comprado, solo tenía un vestido, que era con lo que viajó. Al llegar, le proporcionó ropa y varios artículos necesarios, pues se dio cuenta de que tenía solo lo puesto y nada más, ni una ropa de repuesto, nada. En su bolso solo tenía papeles y nada más.

La invitó a sentarse. Ella le sonrió con timidez. Su corazón se afligió al verla tan joven y tan avejentada, con arrugas y sus ojos miedosos. Se percató de que no confiaba en él aún, y no lo negaba. Todavía creía que la había comprado para que fuera su querida.

—Permíteme —le dijo cuando se sentó y se dio vuelta despacio.

Ella se levantó en pánico.

—No, no, aún no. Debemos ir a la habitación —expresó alterada.

—No quiero acostarme contigo. —Le señaló la silla. Al ver que ella no cedía, suspiró—. Solo quiero aflojarte ese corsé, porque supongo que te debe apretar el vientre, y eso no es bueno para el niño.

La vio palidecer y luego se arrodilló a sus pies.

—Por favor, no me devuelva.

La sintió sollozar angustiada. Se agachó para levantarla, pero ella seguía agarrada a sus piernas y no lo soltaba. Se arrodilló, la tomó de los hombros y la alejó. Cuando su rostro surcado de lágrimas lo observó, él puso una mano en su mejilla.

—No te devolveré, sólo quiero ayudarte.

—¿No me devolverá? —La esperanza la embargó al ver sus hermosos ojos.

—Déjame desabrocharte el vestido.

Kevin entró a la habitación y los vio en el piso. Dejó la canasta en la mesa y se marchó en silencio. Lizbeth se sentó y con las lágrimas corriendo por su rostro dejó que él le desabrochara el vestido. La sintió respirar profundo cuando se vio liberada de la presión.

—¿Pensabas decírmelo? —cuestionó él mientras sacaba las cosas de la canasta y la contempló por encima de ella.

—Luego de unos días…

—Supongo que eso fue lo que te dijeron.

Ella asintió.

—Me lo dijo la madame, que había sido afortunada porque alguien me quería comprar, pero que debía guardar el secreto. —Después de varios minutos de silencio, lo miró—. Nada funcionó para quitármelo. Me dijeron que lo tendría y que lo dejarían en el orfanato. Por eso fue una sorpresa que usted me quisiera, pues hacía dos meses que ya no trabajaba.

—Entiendo. Supongo que no sabes quién es… —No pudo terminar de decirlo.

Ella negó con suavidad.

—Ellos saben quiénes son. A nosotros solo nos envían a las habitaciones.

—¿Hace cuánto estás ahí? —Ella lo escrutó y luego bajó la cabeza—. No te juzgaré ni pensaré mal, solo quiero conocer tu historia para que tú luego oigas la mía.

Ethan decidió no mentirle, tenía el derecho de saber por qué estaba ahí. Ya había aprendido la lección con Lara. Además, esa joven no merecía ser un objeto más de lo que fue.

—Me sacaron del orfanato cuando tenía diez años. Comencé limpiando las habitaciones por comida hasta que decidieron que era tiempo de hacer otras cosas.

—¿Y antes del orfanato?

—Vivía con mi madre y mis cinco hermanos. Primero murió mi padre, luego mi hermana mayor, luego vino un investigador a mi casa y nos llevó al orfanato. Él dijo que mi madre debía pagar por sus errores y nos dejaron ahí. Mi hermano más pequeño murió. No recuerdo de qué. A mi hermana mayor la llevaron a otro lado. Solo quedamos mi hermano, que era un año más grande que yo, y yo. Una noche me dijo que se iba a escapar, que volvería por mí, pero una semana después de que él se fue me llevaron de ahí a ese burdel y nunca pude irme de ahí. No me dejaron irme.

—¿Nunca volviste a saber de tus hermanos?

—No. Supongo que mi hermana mayor tuvo la misma suerte que yo y debe estar en algún burdel trabajando. Pie era muy bella. —Se adentró en los recuerdos—. No tengo la menor idea de mi hermano.

—¿Tus padres qué hacían?

—Mi padre trabajaba en una fábrica, no recuerdo de qué, mi madre cocía y mi hermana Marie la ayudaba. No recuerdo qué paso, cómo se murieron… —musitó confusa.

—Supongo que de alguna peste —comentó pensativo—. Tres de mis hermanas murieron así.

—Supongo que sí.

—Bien, ahora te contaré mi historia.

Le contó todo, desde el principio, cuando su padre hizo el infame trató, hasta el secuestro de su hermana y de Lara. Lizbeth lo escuchó intrigada y luego maravillada por su historia con Lara.

—¿Se enamoró de la joven que debía mantener encerrada? —Sus ojos brillaron de emoción. —Él continuó contándole lo sucedido y la vio entristecer cuando le contó que ella había descubierto la verdad—. Su hermana es una entrometida —masculló.

—Ella solo estaba dolida.

—Si hubiera mantenido la boca cerrada usted estaría casado con ella ahora. —Suspiró.

—Luego descubrí quién fue el que hizo todo eso. Quién hizo el trato con mi padre.

—Debe matar a ese malnacido —lo señaló con el sándwich.

—Resulta que no puedo. —La desilusionó con sus palabras—. Me amenazó con lastimar a mi familia. Como te conté, mi hermana quedó muy lastimada.

—Pobre. Es una entrometida, pero no merecía que le hicieran eso.

—Tú tampoco mereces que te prostituyan así. —La miró apenado.

—Las chicas de mi clase social no tenemos muchas opciones, y esa era la única que yo tenía, lo único que conocí y lo que aprendí a hacer. Mi madre nos abandonó siendo niños, y aún no sé por qué, y mi padre merece estar donde está. Era un golpeador que nos golpeaba a todos.

—Lo lamento.

La joven negó y, después de tomar un poco de agua, lo miró.

—¿Piensa hacer algo con ese hombre maldito? Si yo fuese usted, le haría lo mismo a su esposa o hijos.

—No tiene ni uno ni lo otro.

—¡Oh, chispas! —exclamó desilusionada.

—Pero luego de irme cuando Lara no quiso oírme me puse a pensar qué podía hacer para cobrarme lo que me hizo y busqué un investigador para que descubriera quién era en realidad.

—¡Oh, bien! Tiene que tener a alguien o algo que pueda utilizar a su favor para cobrase lo que le hizo.

—De hecho, encontré que tenía familia. Buscaba con ahínco a alguien, pero no podía dar con ella. —La joven no contestó y él mantuvo su mirada en su rostro—. Buscaba hace años a una hermana, una hermana pequeña, un año menor que él, que dejó en un orfanato cuando tenía diez años. Les paga a investigadores para que la encuentren con todo el dinero que gana.

—¿Y cómo la encontraste tú antes que él? —susurró Lizbeth comprendiendo lo que él le acababa de decir.

—Esa es la ironía de todo esto. Él jamás pudo encontrarla porque casualmente trabajan para las mismas personas. Ellos saben que él la busca y no le permiten encontrarla.

—¿Le harás lo mismo que él te hizo? —inquirió la joven con el corazón desbocado.

—No, no soy así. Solo quiero que deje en paz a la familia Kuznetsov. —Le tomó la mano por encima de la mesa y mantuvo su mirada—. Solo quiero que me ayudes.

—¿Qué puedo hacer yo?

—Solo quiero que te quedes conmigo por un tiempo. Hablaré con él, le diré que estás conmigo, que volverás con él cuando se aleje de ellos y de mi familia.

—¿Seré tu seguro? —susurró consternada—. ¿Qué te hace pensar que mi hermano hará eso por mí?

—Debo pensar que tengo una oportunidad, porque un hermano que no ha dejado de buscar a otro será capaz de hacer lo que sea con tal de encontrarlo.

—Espero que tengas razón —le dijo con sus ojos llenos de lágrimas.

—Solo son unos días y volverás a verlo.

Ella le soltó las manos y apoyándose en la silla lo observó. «Que hombre tan bello», pensó.

—Háblame de él.

—Tiene varios nombres. Mi padre lo conoció por Camille, pero sé que se hace llamar por otros nombres. Tiene buenos contactos y se hizo de un nombre en la alta sociedad. Sin embargo, sé que no es su nombre real. Tengo varios nombres de niños que entraron a ese orfanato contigo, pero necesito que me digas cuál es su nombre real de todos estos. —Le entregó varias carpetas—. Hay varios niños con el mismo nombre y casualmente no encontramos tu expediente. Sabemos de ti por los investigadores y sabíamos que eras tú porque de todas las chicas que comparten tu otro nombre eres la más parecida a él.

—Mi nombre completo es Lizbeth Miller. Mi madre se llamaba Elis, mi hermana mayor se llamaba Georgia, a la que le seguía le decíamos Pie, Jason y el bebé Aticus.

—Jason Miller —musitó.

—Sí, se llama Jason.

—¿Conoces a la familia Kuznetsov?

—No, ni siquiera he oído de ellos. ¿Por qué?

—Porque tu hermano dejó muy claro que lo que él tiene contra ellos es personal.

—Mi padre era un donnadie y mi madre también. Vivíamos en el West End, lejos siquiera de alguna calle principal, y mi madre cosía para el orfanato al que terminamos yendo. Supongo que lo hacía además de las pocas monedas que podían pagar, porque todos los hijos que mi papá no quería ella debía dejarlos ahí.

—¿Tuvo más además de ustedes?

—Mi padre la embarazaba todos los años. Si no perdía al niño por las palizas que él le propiciaba y nacía, se iba derechito al orfanato. Mi padre se quedó con nosotros cinco. Cuando comenzaron a llegar más, decidió que no iba a tener más bocas que alimentar y los llevaba al orfanato. Todos sabían que los niños recién nacidos que llegaban ahí eran de los Miller, pero nadie hacía nada. Mi madre tuvo cinco embarazos más y todos ellos terminaron ahí. Diría con seguridad que tengo como diez hermanos, pero solo crecí con cuatro.

—¿Qué harás con ese niño?

—No lo sé. Espero que nazca sano. Me dieron tantas cosas para abortarlo que no sé qué pueda salir, ni siquiera sé si él me aceptaría así.

—Lo hará.

—¿Y si no lo hace?

—Si no lo hace, veremos qué podemos hacer para ayudarte.

—Gracias. —Le sonrió.

Larissa estaba sentada en la ventana de su habitación sin despegar los ojos de la entrada. Faltaban cinco para las cuatro en punto y sabía que él llegaría en cualquier momento.

Su corazón comenzó a latir rápidamente cuando un carruaje entró en su campo de visión y se levantó emocionada. Lo vio bajar del carruaje. Lo vio hermoso y alto con su traje oscuro. Bajó las escaleras con rapidez y lo vio entrar a la sala a la misma vez que ella. Sus fosas nasales se llenaron de su olor cuando él se acercó y le tomó la mano, dándole un suave beso.

—Buenas tardes —susurró.

—Señorita Larissa, muchas gracias por recibirme —dijo Ethan con su profunda voz. Ambos se sentaron uno frente al otro. Él esperó que ella le sirviera el té—. Gracias por recibirme. Quiero pedirle perdón por lo que pasó.

—¿Por mentirme? —Lo escudriñó.

—Sí. Sé que no estuvo bien lo que hice. Usted se merecía más que eso. No quería hacerle daño.

—Lo sé.

—Me alivia, me quita un peso de encima. Es un alivio que usted sepa la verdad, que sí haya escuchado a mi hermana… —manifestó sin poder contenerse. Cerró la boca, negó con la cabeza y se levantó—. Discúlpeme —le dijo mientras daba vueltas por la habitación—. Lo que importa es que lo sabe.

Lara lo vio acomodar los objetos de la repisa de la chimenea distraídamente.

—Sí. —Se incorporó—. Ahora ya sé la verdad. Creo que yo también debo pedir disculpas por…

—¡No, por favor! —Se dio la vuelta horrorizado—. Usted no debe pedir disculpas de nada. Me alegra saber que usted sabe la verdad, es lo único que me interesa. Espero que usted pueda perdonarme algún día. Será mejor que me retire.

Larissa se quedó asombrada y sin palabras.

—¿Nos volveremos a ver? —musitó acercándose.

—No creo que sea conveniente. Buenas tardes.

Cuando él se acercaba a la puerta, ella habló caminando detrás de él.

—¿Iba a decírmelo o se casaría conmigo con mentiras?

Ethan se giró y se acercó despacio hasta estar a unos centímetros.

—Iba a decírtelo… en un lugar donde no te pudieras escapar de mí para que yo te lo dijera sin interrupciones. No me iba a casar contigo basando nuestro comienzo en una mentira.

Ethan salió rápidamente y Lara se quedó muda de asombro.

No había tenido oportunidad de decirle nada. Él sólo fue a pedirle disculpas y cumplió su objetivo. Él no dio muestra alguna de que la había echado de menos, de que quería hablar con ella ni nada, solo fue a decir lo que debía y se marchó.

Ethan salió lo antes posible de esa casa. Se ahogaba, le faltaba el aire con solo tenerla en la misma habitación. La quería tocar, abrazar y besar hasta el final de los tiempos. Estaba hermosa con ese vestido rosado, con esos rizos que caían suaves a su costado. Su perfume a rosas lo embriagaba. Estaba hermosa con esos ojazos verdes que lo miraban… ¿ansiosos? ¿Enojados? No lo sabía. No podía interpretar sus ojos porque no podía verla demasiado tiempo sin que sus manos se levantaran solas para tocarla.

Lara esperó cinco días, hasta el miércoles, para hablar con la única persona que podía hablar sobre ello libremente, pues no se lo había dicho a ninguno de sus hermanos y le había pedido a su padre guardar el secreto. Conocía a Oksana, que lo odiaría hasta la muerte; Lena y Sergei no entenderían y lo juzgarían.

Cuando se lo dijo a Victoria, ella negó con suavidad y la miró.

—Ethan es así, siempre lo ha sido. Cuando él ha tomado una decisión, se mantiene en ello. Madre dice que Ethan es muy selectivo en sus amistades y que una vez que toma una decisión es tajante. Si él decidió alejarse de ti, lo cumplirá. —Oír eso la desalentó, pero Victoria le palmeó la pierna—. Sin embargo, él no podrá alejarse de ti. Ya verás que haremos algo para ablandar su corazón. —Lara la vio fruncir el ceño y levantó las cejas en una muda pregunta—. Nada, nada —contestó sonriente—. Ya pensaremos en algo.

Capítulo 20

Ethan se sentó a esperar a su adversario en su propia casa. Sentado en el sillón de Jason esperó. Cuando entró, vio a Ethan y se sentó frente a él.

—¿Cómo entraste?

—Es increíble lo que uno puede hacer con una de estas. —Le mostró una pistola.

—¿Y te has tomado la molestia porque…? —preguntó tranquilo, sin importarle que él le mostrara el arma.

—Porque tengo noticias para ti, Jason. —Con el triunfo en los ojos, lo vio sorprendido—. ¡Oh, sí! Ya sé que te llamas Jason.

—¿De dónde sacaste esa información?

—De Lizbeth. Supongo que sabes de quién hablo. —Jason no contestó—. La encontré por ti.

—¿Cómo sabes de ella? ¿Dónde la encontraste?

A pesar de hablar tranquilamente, dentro de Jason su corazón latía desbocado y su mente daba vueltas sin parar.

—Sé de ella porque casualmente contratamos al mismo investigador, tú para buscarla y yo para buscarte. Y donde la encontré te sorprenderá. —Jason no contestó y esperó con el corazón en un puño—. Supongo que conoces muy bien el burdel Brown. —Ethan lo vio palidecer y continuó—. Prostitutas de calidad, bellas y dispuestas. Creo que así las ofreces tú.

—No es cierto… —Sentía que sus oídos pitaban y se esforzó por oír lo que Ethan le decía.

—Sí, es cierto. Todos estos años estaba frente a tus narices. No me costó nada comprarla como simple mercancía.

—¿Cuánto quieres por ella? —Se contuvo para no golpearlo.

—No es cuánto quiero, sino qué quiero. —Se levantó.

Jason lo observó acercarse a la mesita de licores y servirse con tranquilidad. En su mente ya lo había despedazado y estaba por enterrar todas sus partes. Suspiró para calmarse.

—Habla.

—Quiero que te alejes de los Kuznetsov.

Ethan vio su pelea interna; podía sentir cómo su mente pensaba. Vio su indecisión y a la vez su esperanza de volver a ver a su hermana.

—Hecho —soltó luego de varios minutos—. Ahora dime dónde está.

—Aún no. Quiero asegurarme de que lo harás. Quiero que no vuelvas a acercarte a ellos.

—Si conoces a los Kuznetsov, y puedo suponer que lo sabes por tu fallido intento de casamiento con Lara, sabrás que son fieles a sus amigos.

—Pero tú no eres fiel a ellos —objetó tranquilo.

—Sergei es mi amigo. Si no voy más a su casa, vendrá él. No obstante, sí te prometo que no me acercaré a las chicas, no volveré a tocarlas. Después de todo… —se sirvió un trago de whisky— a ti te interesa que no me acerque a Lara.

—Puedo conformarme con eso.

—Quiero verla.

—Deberás esperar unos días. La tengo lejos de aquí para que no se te ocurra hacerme una jugada.

—¿Cuándo me la entregarás?

—Cuando me asegure de que harás lo que te pedí. ¿Eres familiar de Newell? —Lo miró con detenimiento.

—No soy un monstruo —espetó ofendido—. Ese hombre violaba y mataba niñas, y si sabes quién era mi hermana, sabrás que jamás… —Jason cayó impotente—. Ese hombre secuestró a Oksana cuando era niña, ¿qué podría haber hecho yo?

—Solo quería asegurarme. Tu hermana no recuerda muchas cosas… —tanteó Ethan—. Como, por ejemplo, cómo murió tu hermana o por qué su madre los abandonó.

Jason mantuvo la mirada sin vacilar.

—Lo sabrá cuando se lo recuerde.

Ethan asintió y, dejando el vaso despacio, habló de nuevo.

—Hay algo que debes saber… Lizbeth está embarazada. —Jason abrió los ojos sorprendido, siendo la primera señal de sentimientos que Ethan pudo atisbar—. Claramente no es mío —le aclaró—. Primero, porque no me acuesto con putas. —Lo vio cerrar los puños con fuerza—. Y segundo, porque tiene casi seis meses de embarazo. Debo suponer que aún la quiere rota.

—¿Y si no la quiero?

—La devolveré al prostíbulo de donde la saqué.

Jason se levantó para darle un puñetazo, pero Ethan fue más rápido y lo esquivó.

—Supongo que no necesito otra confirmación. —Ethan se fue a la puerta—. Te avisaré cuándo te la devolveré. Quizá sea indulgente y te la entregue en unas semanas o quizá me cobraré con la misma moneda devolviéndotela en las mismas condiciones que mi hermana Victoria, en tres meses y con una pierna rota.

Cuando Ethan llegó a la puerta de salida, sintió el ruido de cristales rompiéndose. Su corazón se sintió un poco aliviado.

Victoria se levantó temprano por el lamento de Morrison, su perro, que le lamía las manos.

—De acuerdo, saldremos a pasear. —Acarició a su amigo.

Cuando dio por terminado el paseo, decidió ir a desayunar. Pasó por la casa de invitados y vio que las cortinas de una habitación se movían. Cuando abrió la puerta, se preguntó por qué los empleados limpiaron otra vez la casa si ya lo habían hecho la semana anterior. Algo le decía que no era ningún criado y su instinto la hizo avanzar despacio. Dejó el bastón apoyado al lado de la puerta principal y caminó despacio sin hacer ruido. El perro se puso alerta y comenzó a avanzar a su lado medio agazapado y en silencio. Medio escondidos en la habitación de enfrente vieron que una joven salía de la habitación con un simple vestido liviano, el cual evidenciaba su avanzado embarazo. Se cubrió la boca para no hacer ruido y miró a Morrison; le hizo la seña para que se acostara. El perro obedeció.

Cuando Ethan entró a la casa de invitados temprano y en silencio, ya Lizbeth estaba esperándolo sentada en el sillón. Cuando le entregó la canasta, un destello captó su atención; el bastón de su hermana estaba apoyado en la pared. El enojo hizo ebullición dentro de él. Haciéndole señas a Lizbeth de que guardara silencio subió despacio las escaleras. Una sola de las puertas estaba cerrada. Se acercó a ella y la abrió con fuerza. El grito de su hermana le supo a gloria. La levantó cual bolsa de patatas sobre su hombro y se la llevó sacándola por la puerta trasera. No paró hasta llegar al invernadero y la bajó a pesar de su enojo con delicadeza.

Cuando se miraron, debajo de todo había diversión en los ojos de los hermanos.

—Solo lo diré una sola vez —dijo Ethan muy serio—. Si quieres que vuelva a confiar en ti, guardarás el secreto.

—¿Quién es?

—Mi esposa. Aún no he encontrado el momento para mostrarla al público. —Puso los ojos en blanco—. Solo cierra la boca.

Claramente Ethan bromeaba, pero Victoria no captó el chiste. Él se fue y la dejó sola.

Victoria no sabía si creer en su hermano, si le jugó un chiste o si se lo dijo para que no preguntara más. En cualquier caso, decidió no abrir la boca.

La semana siguiente, cuando vio a Lara, le habló como si no le mintiera. Sabía que Lara conservaba esperanzas sobre su hermano, y aunque ella se moría de ganas de decirle lo de esa joven, decidió guardar el secreto. Sin saber si era cierto o no, ella le dio a Lara información sobre el itinerario de Ethan.

Cuando Ethan llegó al navío por pedido de Sergei, se sintió nervioso al pensar que podía encontrarse con Lara, pero decidió confiar en su palabra de que ella no estaría ahí. El representante hacía un buen trabajo, pero Sergei fue muy amable al pedirle revisar unas cosas, así que no pudo negarse. Además, quería hablar sobre Jason.

Larissa sabía que no debió haber ido, su hermano se lo pidió, pero cuando a ella se le metía una idea en la cabeza no había poder en la tierra que la hiciera desistir. Escondida en el cuarto de suministros de carbón, esperó. Sergei estaba convencido de que había convencido a su hermana de no ir, por eso, con tranquilidad, llevó a Ethan a un recorrido. Oksana, que sí sabía que Lara estaba en el lugar esperándolo, llamó a Sergei cuando pasaban por el cuarto de suministros. Sergei se disculpó y se marchó detrás de su hermana. Ethan le dio la espalda a la puerta y se dispuso a esperar, pero una mano lo jalo, haciéndolo entrar a la habitación. Nada lo asombraría más si hubiese sido un fantasma, en cambio, estaba Lara con su hermoso vestido celeste de paseo y un sombrerito a juego. Su hermoso cabello caía a su costado como una suave cascada. Ambos se miraron.

—Sabías que yo sabía la verdad. —Lara rompió el silencio. Ethan no contestó y ella se acercó un paso—. Sabías que yo quería hablar contigo.

—Sí —le confirmó.

—¿Y por qué no hablas conmigo? —le inquirió confusa.

—¿De qué podemos hablar? Ya dijimos lo que teníamos que decir. Tú dijiste lo que pensabas y yo me disculpé por lo que pasó.

—Pero eso lo dije antes de saber…

Ethan se acercó a ella y puso la mano en sus labios; no la dejó hablar. Sin poder contenerse, Lara ladeó la cabeza para aceptar su caricia. Ethan apoyó la mano en su mejilla y la frente en la suya. Poniéndose de puntillas, Lara lo besó. Él aceptó el suave beso. Pasó una mano por su cintura, la acercó y la apretó. Amoldó sus cuerpos.

Su olor lo embriagaba, haciendo que deseara más y más de ella. Lara respondió a sus besos y sus manos subieron hasta enterrarlos en su sedoso cabello. Estaba segura de que él quería estar con ella, pero por alguna razón se negaba. No iba a dejar que se marchara, perder la oportunidad, pero Ethan se adelantó a lo que pensaba; se separó con rapidez y la contempló. Después salió de la habitación y la dejó sola.

Cuando Ethan salía de la habitación, llegaba Sergei con la más joven de las hermanas tratando de arrastrarlo a otro lado.

—Ya vi la habitación de suministros. —Cerró la puerta con suavidad—. Confío en que sigamos el recorrido sin interrupciones. —Miró a Oksana.

Oksana esperó que desapareciera de su vista y abrió la puerta.

—Lo lamento, no pude retenerlo por mucho tiempo.

—Está bien. —Lara se le acercó—. Será mejor que nos vayamos antes de que nos vean.

—¿Te dijo algo?

—Él no quiere hablar conmigo, cree que ya nos dijimos lo que teníamos que decir.

—Pero está equivocado.

—Lo está —admitió decidida—, pero bueno, si él me persiguió durante seis meses, supongo que me merezco lo que hace.

—Buscaremos la solución y hablarás con él. Tarde o temprano tendrá que oírte. Vamos a hacer lo mismo que hizo él meses atrás.

—Exacto —soltó conspirativa—. Vamos a hablar con Victoria, ella sabe su itinerario. Nos veremos tan seguido que tarde o temprano cederá.

Victoria entró a la casa de invitados y saludó a la joven embarazada.

—Mi hermano ya habló conmigo.

—¿Segura? —Lizbeth entrecerró los ojos.

—Sí, no hay problema.

—Entonces no habrá ningún problema si yo le dijera que tomé el té contigo.

—No creo que debamos decir todo lo que hacemos. —Se sentó en el sillón de enfrente.

—Dime qué es lo que quieres.

—Nada, solo vine a visitarla. Supongo que se debe aburrir muchísimo.

—Supone mal. Estoy perfectamente bien.

—Solo charlaremos y nos conoceremos. Después de todo, nos une Ethan.

—No te diré nada.

—¿Y tu nombre?

—Si hablaste con Ethan, supongo que ya lo sabes.

—Supones bien. —Esbozó una sonrisa.

Victoria salió de la casa malhumorada. Esa joven era un hueso duro de roer, no dijo ni habló nada interesante más que del tiempo Salió igual que cuando entró. No sabía ni descubrió nada. Sabía que tendría problemas con Ethan porque él jamás le dio permiso para hablar con ella.

Capítulo 21

Sergei salió de su habitación y se dirigió a la biblioteca, pues sus tres hermanas estaban reunidas y debían hablar sobre asuntos de la empresa. Desde que Elena dejó de asistir a las reuniones, él debía contarle todo lo que pasaba. Nada le molestaba más que eso. Ya era tiempo de que su hermana dejara de hacer el tonto y volver a hacerse cargo del navío. Primero dejándose influenciar por los malos comentarios de unas jóvenes estúpidas y sosas sobre lo que ella hacía, diciéndole que terminaría sola, vieja y fea. Elena dejó de hacer su trabajo y le puso más trabajo a él. Luego, cuando por fin la había convencido, pasaba lo de Folk, así que él siguió en la misma línea. Sin embargo, no podía decirle “Hey, olvídate de ese pedazo de mierda y vuelve a hacerte cargo del navío”, por lo que ahí estaba; continuó con el trabajo hasta que ella volviera a ser quien era. No obstante, debía admitir que hacía un par de meses que ya se había olvidado de ese idiota y ella estaba sonriente y feliz. Esa vez se lo diría que volviera a su lugar y así él podía hacer sus cosas tranquilo. Había pospuesto proyectos e ideas por apoyarla, pero era tiempo de volver a la normalidad.

Cuando entró a la habitación, Elena presidía la mesa y daba órdenes. Sergei sintió que las campanillas del cielo repiqueteaban. No había nadie mejor que Elena para dar órdenes y hacer planes. Entró con una sonrisa y se sentó en su lugar.

—¿Y papá? —preguntó al ver que él no estaba. Por lo general, su padre los oía y les daba su consejo.

—Papá no estará hoy.

—Pero debemos avisarle…

Elena levantó la mano para callar sus palabras.

—No vamos a hablar del navío.

Sergei frunció el ceño.

—¿De qué?

—Lara necesita hablar de unas cosas con Ethan, pero él no quiere saber nada.

Sergei las escuchó hablar en ruso y opinar sobre la mejor manera de hacer lo que Lara quería. Las oyó tramar y conspirar. A pesar de ver algo fascinante, algo que jamás en su vida podría entender, decidió desligarse de eso y se levantó.

—No, Sergei —habló Elena en ruso—, te necesitamos.

Cuando él iba a contestar, se dio cuenta del porqué hablaban en ruso; Meredith estaba en la otra habitación. Sabía que algo tramaban, pero no podía entender de qué hablaban.

—Ya en budu uchastvovat’[1].

—Pozhaluysta, Sergei[2].

—Ya en budu chast’yu etogo[3].

—Ty nuzhen nam[4].

—Net[5].

—My sdelayem ti chto vy khotite[6] —le dijo Lara.

—Chto ty khochesh’?[7]

—Yesli[8] —aceptó Lena.

—Khorosho, vy snova zakhvatite korabl’. —Lena asintió—. Chto ty khochesh’ chtoby ya sdelal?[9]

Sergei escuchó el plan y les dio su palabra. Se apiadó de Ethan, de lo que le esperaba, pero decidió seguir el plan de sus hermanas. Que Dios lo protegiera si no lo hacía.

Cuando Meredith recibió las invitaciones, frunció el ceño. Estaban las habituales, pero también había muchas nuevas. Cuando se lo comentó a Alexi en la cena, los cuatro les dieron la solución al problema. Les dijeron que Sergei las acompañaría a algunos eventos nuevos y que ellos podían ir a los habituales.

Cuando Alexander habló en ruso, sus hijos hicieron silencio por varios minutos. Luego fue Sergei quien le contestó en ruso también. Las chicas asintieron y le contestaron. Cuando Meredith le preguntó qué había pasado, Alex le contestó que sus hijos tramaban algo, pero que había decidido no entrometerse. Sergei le prometió que las cuidaría, y confiaba en su hijo por completo. Solo les cuestionó si debía preocuparse por algo. Sergei le contestó que él las cuidaría.

—Ellos funcionan así —le dijo Alexander—. Elena es la cabeza, Lara el corazón, Sergei el escudo y Oksana las manos. Así les decía Florence. Son un equipo, y eso es bueno.

La primera cena a la que Ethan asistió se encontró sentado frente a Lara. Estaba hermosa y fragante con su vestido de flores delicadas y sus rizos chocolate, con su fragancia dulce y suave. No entendía muy bien qué eta lo que pasaba, pues se suponía que no iba a asistir. Trató de evitarla, pero una pieza bailó con ella. A pesar de que disfrutó tenerla en sus brazos, no le habló más que lo justo. La segunda vez que asistió al teatro se cercioró de que ella no asistiría, pero qué casualidad, ella ahí estaba.

—¿Hablarás conmigo esta vez? —le preguntó ella cuando coincidieron en el pasillo en el primer descanso.

—No tenemos nada de qué hablar —le susurró y se alejó.

Las cosas se complicaban cada vez más. Ella seguía asistiendo a los mismos eventos que él. Verla lo ponía nervioso. No solo por verla, sino también por el hecho de que a veces el señor Spettle la acompañaba a dichos eventos, casualmente siempre estaba cerca, y si no la sacaba a bailar, la invitaba a pasear. Ellos jamás estaban en la lista de invitados, pero cuando llegaba, ambos estaban ahí o llegaban más tarde. Podía entender que Lara estuviera invitada, pero no Spettle, que no era más que un donnadie, o al menos eso era lo que él se decía para sentirse mejor.

Ethan tomó a su hermana del salón y la saco al jardín. Detrás de un arbusto la soltó, miró para todos lados para cerciorarse de que no había nadie y le habló sin darse cuenta de que al otro lado del arbusto había alguien.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le indagó enojado.

—¿De qué hablas?

—¿Crees que soy idiota? Lara está en cada evento al que asisto, en cada maldito lugar.

—¿Y qué tiene de malo?

—Me parece demasiada casualidad.

—¿Qué quieres decir?

—Le estás pasando mi itinerario.

—No es cierto —contestó inocente—, y en caso de que así sea, ¿cuál es el problema? Deberías hablar con ella de una vez. Cuando arreglen las cosas, quizá dejarías de estar tan malhumorado.

—Quizá deberías dejar de meterte en asuntos donde nadie te llamó.

—De verdad me parece que eres un tonto. Estás dejando que el señor Spettle te la gane y te la quite.

—Primero, Lara no es mía, y segundo, nadie puede quitarme nada que no es mio.

—¿Me estás diciendo que no estás celoso del señor Spettle?

—Sí —respondió—. No, no lo estoy —se rectificó.

—Sí, lo estás. Estás dejando que otro te la quite, y eso me parece estúpido. No sé por qué lo estás haciendo. Estabas dispuesto a quemar el mundo por ella y ahora te alejas y dejas que otro tenga lo que te mereces.

—Es la última vez que te lo digo, deja de entrometerte —masculló por sus certeras palabras.

—No te entiendo —musitó la joven.

—No tienes que entender nada.

—¿Es por esa mujer que tienes en la casa? Cuando me dijiste que era tu esposa, claramente no te creí, pero viendo lo que haces me entra la duda.

—Pues cierra la puerta. —Miró para todos lados para ver si alguien estaba oyendo.

—Aunque por su estado dudo que sea tu esposa. Me confunde.

—Basta, cierra la maldita boca. ¿Sabes qué? —barbulló frustrado—. Ya me doy cuenta de que esto es demasiado, incluso para ti. Este es un plan demasiado retorcido para ti, así que diles a tus secuaces que no quiero saber nada de esto. No voy a ser parte de esto. ¿Fui claro?

Se marchó y la dejó ahí, pero luego de unos pasos volvió y le tendió la mano sin mirarla. Era demasiado caballeroso para dejarla ahí sola. Victoria trató de disimular la risa.

Lara los vio entrar a la casa y salió detrás del arbusto. No podía creer lo que había oído. ¿Él se había casado? No podía ser, aunque, pensándolo bien, era bastante raro que no la hubiese presentado, pero a la vez su reticencia al estar con ella y hablarle le daba la razón de que estaba con otra persona. Sumida en sus pensamientos, no se percató de que alguien venía delante de ella y se tropezó de lleno. Vio un rostro familiar y sonrió.

—Lo lamento —le dijo al amigo de su hermano.

—No pasa nada. —La miró con detenimiento—. ¿Estás bien? ¿Pasa algo?

—Nada —contestó.

—Veo cosas que tú no.

—¿De qué hablas?

—Que yo sí veo su cara y usted no. Sé que le pasa algo, y no sería un buen amigo de Sergei si no la ayudara. —Ambos se sentaron en el banco y él le tomó las mano—. Dime. —Al ver que Lara no decía nada, levantó una mano—. Juro solemnemente por mi vida que jamás diré una sola palabra de lo que me dirás. Guardaré el secreto incluso de mí mismo.

Lara le sonrió y decidió contarle lo que había oído. Después de todo, era a la única persona que podía hacerlo, porque Victoria no le confió eso. Con ella solo podía hablar de lo que pasaba, con ella y su padre, pero no pensaba decirle lo que había descubierto.

Cuando terminó de decir lo que escuchó, su amigo negó con suavidad.

—Creo que estás equivocada. Conozco muy poco a Ethan, pero si algo sé por tu hermano y por lo que he visto es que es un hombre… diría que obsesivo con el orden. Dudo que una persona así se case de un día para otro. Primero, porque estuvo detrás de ti durante seis meses tratando de arreglar lo que sea que pasó entre ustedes. Además, se fue durante otros seis meses. Te cortejó durante un año. Que yo sepa, jamás se sobrepasó o hizo algo fuera de lugar. Hizo lo que se esperaba de él, y no se le puede reprochar nada, así que dudo que una persona así se case de un día para otro. Además, debemos considerar que no podría hacerlo, estaría fuera de su naturaleza por el simple hecho de que analizaría todo, hasta tal punto de que perdería meses de conocerla y estar seguro. Y en el hipotético caso de que sea su esposa, ¿por qué no la presentó en sociedad?

—¿Y por qué Victoria cree que es su esposa entonces? —le cuestionó no muy convencida.

Su amigo apoyó sus codos en sus rodillas y pensó un momento.

—La verdad es que no sé lo que pasó entre ustedes, pero los que estuvimos cerca sabemos que fue Victoria quien mandó esas notas sospechosas, como las apodó Oksana, y luego fue ella la que te dijo lo que sea que te haya dicho y tú cambiaste de opinión sobre él, así que yo en lugar de Ethan no confiaría en mi hermana, y creo que eso es lo que pasa aquí; Ethan le habrá dicho alguna tontería para no decirle la verdad.

—Es una teoría muy plausible —opinó convencida.

—¿Dijiste que esa joven está en su casa?

—Así lo dijo Victoria. —Lara puso una mano en su hombro y el joven ladeó la cabeza y la miró—. Gracias por ayudarme.

—Gracias a ti por confiar en mí. —Le tomó las manos y le sonrió—. Me has dado el regalo más preciado. —Ella frunció el ceño y él le sonrió—. Yo no tengo hermanas ni hermanos ni familia… y que tú me confíes tus cosas como lo harías con Sergei es algo impagable para mí, me hace sentir un poquito parte de la familia.

—Tú eres parte de la familia —le dijo conmovida.

—Sergei es muy afortunado de tenerlas. Aunque fuera por un ratito, pude sentir lo que él siente al tenerlas a ustedes.

—Eres muy dulce.

Cuando Lara se despidió de lejos y se marchó, la sonrisa amable desapareció de su rostro, convirtiéndose en una de triunfo. Se levantó del banco y se acercó a su lacayo.

—Ya encontré lo que buscaba. Preparen todo, irán ahora mismo a buscarla.

Jason se sobó las manos mientras veía a su lacayo partir. Lara le había regalado el cielo y no se había dado cuenta. Sonrió divertido. Solo hizo falta estar en el lugar preciso. Ahora sí podía continuar con su plan. Cuando su hermana estuviera a su lado, todo volvería a donde debía y él continuaría con lo que quería hacer.

Victoria decidió volver a casa, pues la discusión con su hermano la alteró. Además, le molestaba un poco la pierna. En realidad, esa era la razón principal por la que había decidido volver. Le pediría a un criado que le llevara el almuerzo y luego dormiría una siesta, ya que en la noche aceptó acompañar a Ethan a una cena en lo de sus vecinos.

Cuando bajó del carruaje, se dio cuenta de que algo pasaba, porque había otro carruaje en la entrada mal estacionado; la puerta principal estaba abierta y se sentían ruidos.

Capítulo 22

Algo andaba mal, y ver unos hombres a través de la ventana le confirmó su sospecha. Victoria sintió que volvía al día en el que la secuestraron. Salió corriendo lo más rápido que podía y fue a la casita de invitados. Al entrar, vio a Lizbeth sentada en el salón cociendo con Morrison a sus pies.

—¿Qué haces ahí? Sal de la ventana. Sal, sal. —Se acercó y la ayudó a levantarse.

—No puedo esconderme porque no puedo correr, el vientre no me lo permite.

—Ven conmigo, te esconderé.

Victoria la ayudó a llegar al invernadero lo más rápido posible, la acostó debajo del banco y la cubrió con una manta para después ponerle ramas y flores alrededor. Luego subió unas macetas como si fuera un parterre. Convencida de que ahí no la iban a encontrar, echó a correr hacia la casa pequeña. Subió las escaleras, pero su pierna ya no respondía y no podía levantarla, pero hizo un último esfuerzo y entró a la primera habitación del segundo piso y se metió debajo de la cama. Morrison se acostó a su lado. Ambos vieron cuando unos zapatos entraban.

Morrison salió a ladrarles y se llevó una patada; Victoria sintió que la jalaban. Cuando la sacaron de debajo de la cama, vio a los dos hombres, que la arrastraron escalera abajo. A pesar del terror que tenía, lo único que podía pensar era en su perro y en que no le hubiera pasado nada.

—¿Dónde está? —le preguntaron.

—¿Quien? —cuestionó confundida.

—La mujer. La mujer embarazada —le contestó el hombre que la tenía del cabello.

—No lo sé. Aquí no hay nadie embarazada. No tenemos criadas embarazadas.

—No te hagas la tonta, niña, sabemos que hay una mujer embarazada y que la están ocultando.

Antes de que ella pudiera contestar, llegó Kevin con varios lacayos, los cuales sacaron a esos hombres de la propiedad, pero ella no se quedó a ver cómo les pateaban el trasero, lo único que le integraba era Morrison. Aunque su pierna no le respondía, subió las escaleras. Su corazón se estrujó al verlo tirado en el suelo. Tenía los ojos abiertos. Cuando la vio, su cola se comenzó a mover y trató de levantarse, pero era como si sus patas no le respondieran. Con angustia, llamó a un criado y esperó a que llegaran para ayudarla a bajar las escaleras. Mientras se llevaban al perro a su habitación, llegó su doncella con el bastón. Lo más rápido posible se fue al invernadero. Cuando entró, vio varias de sus plantas tiradas e incluso algunas arrancadas, pero el banco seguía como ella lo dejó, y eso la hizo sentirse mejor. Con cuidado y con ayuda de su doncella, alzó la manta llena de tierra y plantas y ayudó a Lizbeth a levantarse. Despacio la llevó a la casa.

Mientras esperaban el té, Victoria agradeció que sus padres no hubieran estado, pues estarían el doble de asustados que ella en ese momento.

Se sentía bien. No se dejó vencer por el miedo. No se quedó petrificada como en sus sueños, y eso era algo que la hacía sentir bien. Sabía que habían ido a buscar a Lizbeth y suponía que su hermano sabia el porqué. No pensaba preguntar nada, primero, porque él no se lo diría, y segundo, porque la verdad era que ya no se humillaría preguntándole. Tampoco quería que su hermano la insultara veladamente. Incluso ella tenía un límite de aguante y ya había llegado al suyo. Saber que no se había acobardado como un pájaro asustado era más que suficiente para sentirse bien consigo misma. Ayudó a Lizbeth con lo que necesitaba. Estaba emocionada al sentir cómo el bebé se movía en su vientre. Se sintió asombrada cuando ella le permitió poner las manos en su vientre. Sintió cómo el bebé se movía de nuevo. Ambas se sonrieron encantadas.

Cuando Ethan llegó a la casa, Victoria bajó las escaleras de la casita y, dándole un saludo distraído, se marchó. Kevin lo puso al tanto de lo sucedido. Con la sangre hirviendo en las venas, marchó directo a su hermana.

—¿Con quién hablaste?

Victoria estaba sentada en el sillón de su habitación con el perro entre sus piernas.

—¿De qué hablas?

—¿A quién le dijiste de Lizbeth?

—A nadie —contestó confundida.

—A alguien se lo dijiste, sino es imposible que lo hayan sabido.

—No hablé con nadie —se defendió—. Entiendo por qué puedes creer que he sido yo debido a mis antecedentes, pero te juro que no hablé con nadie. No se lo dije a nadie, ni siquiera a Lara. —Él no le creía, lo podía ver en sus ojos—. No voy a convencerte de mi inocencia —expresó cansada de su actitud—. No se lo dije a nadie. Puedes creerme o no, no me importa. Sé que no se lo dije a nadie.

Ethan entró a la casa de su enemigo y lo encontró anotando unas cosas en el comedor. Cuando lo vio, se levantó y trató de alejarse, pero él estaba tan furioso que se deslizó por la mesa y cayó encima de él. Comenzaron a golpearse ahí mismo.

—¡Asustaste a mi hermana, bastardo! Pagarás por eso.

—Te asesinaré luego de recuperar lo que es mío —bramó el otro.

—¡A la mierda! —le contestó Ethan mientras trataba de quitárselo de encima—. Ni siquiera tienes piedad con tu hermana. Es tu familia, estúpido.

—Luego de recuperarla te asesinaré a ti y a tu estúpida hermana.

Oírlo hablar de Victoria lo enfureció aún más, así que lo golpeó, dejándolo medio aturdido. Rodeó su cuello con su brazo y con el otro cerró la llave y comenzó a apretar. Los pies de su enemigo pataleaban y trataban de plantarse en el suelo, pero él lo tenía muy bien agarrado y cada vez tenía menos fuerza, hasta que finalmente dejó de moverse. Ethan lo arrojó a un lado. Estuvo tentado de terminar el trabajo y asesinarlo de una buena vez.

Justo en ese momento en el que el recobrara el aliento, llegó un matón junto a Kevin y ambos lo miraron; el matón asustado y Kevin estoico como siempre. Ambos hombres levantaron sus pistolas; el matón apuntaba a Ethan y Kevin al lacayo.

—No lo maté —Ethan apoyó sus brazos detrás de él para verlos mejor—, pero sabes que si me matas, cuando despierte, te matará, porque jamás sabrá lo que estoy escondiendo, lo que él quiere, así que yo bajaría esa arma.

Kevin se acercó a él y le tendió la mano para ayudarlo. A pesar de los consejos del joven, Ethan esperó a que Jason se despertara.

Cuando este recobró la consciencia, lo miró enfurecido.

—El mundo estaría mucho mejor sin ti en él. Ambos sabemos que si tú te murieras hoy nadie te echaría de menos —expresó Ethan sin dejar de observarlo—. Tu hermana no está encerrada como una maldita prisionera en mi casa. Al contrario de lo que tú crees, ella es libre, no está en contra de su voluntad.

—Entonces, si ella quiere venir conmigo, tú la dejarás —ironizó Jason.

—Sí. —Jason vio la verdad en los ojos de Ethan—. Ella sabe toda la verdad, y no quiere verte ahora. Y haré todo lo posible porque siga estando en mis manos. Me has dado la excusa perfecta para que continúe en mi casa, y al asustar a mi hermana pone a la tuya más de mi lado. No sé cómo averiguaste que ella está ahí, pero no importa. Lizbeth seguirá en mi casa. Si de verdad la quieres, no volverás a hacer algo como esto, porque te juro que convenceré a tu hermana de irse lejos y jamás serás capaz de encontrarla.

—He cumplido.

—Tú y yo sabemos que no es cierto. ¿Acaso me crees tan idiota? Sé qué lugares frecuentas y cuáles no, con quién hablas y con quién sales. Continuas siendo el amigo de Sergei y te han visto hablar con las chicas Kuznetsov, así que deja de mentir.

—No puedo evitar cruzarme con ellos.

—Entonces trata.

—Seguiré intentando —musitó.

Cuando llegó, vio a Lizbeth, que lo esperaba y que le hizo una seña desde la ventana. Levantó la mano en señal de espera, le pidió a Kevin que le sirviera la merienda junto a la joven y se fue a cambiar.

Cuando llegó a la casa, le sorprendió ver un pequeño bolso preparado.

—¿Estás bien? —Se sentó a su lado.

—Sí, estoy bien.

—Mi hermana y Kevin me contaron lo que pasó.

—Fue mi hermano, ¿verdad?

Él asintió.

—¿Estás asustada?

—Solo un poco.

—¿Por eso el bolso? —Le sirvió un plato lleno de bizcochos y galletas.

—Supongo que me cambiarás de lugar para que no vuelva a hacerlo.

—Tienes un embarazo avanzado —le tendió el plato—, de modo que no es conveniente hacer un viaje en tu estado. Claro que si quieres irte yo no te detendré. —Lizbeth lo miró mientras él servía otro plato—. Te diré lo mismo que le dije a él hace un rato; no estás aquí en contra de tu voluntad. Quizá pudiste malinterpretar lo que hablamos. Eres libre, no eres mía ni mucho menos de tu hermano. Claro que si te quedas aquí me ayudarás un montón, además de tu estado. Aquí estás cómoda, tienes todo lo que necesites a tu disposición y mucho más, pero si tu deseo es ir con tu hermano, no tendré ninguna duda de llevarte con él, y si quieres ir a otro lugar, también te llevaré, solo tienes que pedirlo.

—Si quiero ver a mi hermano, ¿lo permitirás? —susurró.

—Por supuesto. Si quieres verlo o quieres ir con él, yo mismo te llevare con él. —Le sostuvo la mirada.

—Por ahora no.

—De acuerdo, cuando tú quieras.

—¿Y tu plan para que se aleje de Lara?

—No importa, encontraré otra forma.

—¿Serías capaz de dejarme ir? —le inquirió temerosa.

—No estás aquí como una prisionera. Sé que fue demasiado pedirte que te quedes conmigo después de no ver a tu hermano en diez años. Te considero una amiga, Lizbeth —habló suave—, y no es mi intención que estés en contra de tu voluntad en ningún lugar. Considero que han sido suficientes años en ese horrible lugar como para que yo te tenga aquí también. Quiero que te sientas cómoda y feliz para recibir a tu hijo, y si es con tu hermano, que así sea.

En la cena de los Carl, Sergei estaba con sus amigos, Samuel Show, Sebastián Finn y Leonard Drew. Tomaban un refrigerio en el senador cuando Samuel comenzó a reír, a lo que Sebastián le preguntó qué le pasaba. Samuel le contestó que había visto algo divertido. Cuando miraron hacia delante, vieron al señor Spettle y a Ethan hablando. Sergei palideció. Ese hombre no tenía nada que hacer en esa reunión, él se había encargado de que nadie lo invitara, pero ahí estaba. Cuando Sergei se levantó, Sebastián habló.

—La señorita Lara tiene a todo Londres pendiente de su historia de amor. ¿Con quién se quedará? ¿Se fugará con Jackson o con Spettle?

—Cierra la boca, Finn —le dijo malhumorado Show.

—Eres tú el que se reía de los dos enamorados de ahí enfrente, Samuel —objetó el otro.

—Es un espectáculo interesante, pero no olvides que estás hablando de la hermana de nuestro amigo.

—Pues es ella la que da de qué hablar con lo que hace.

—Hablas así porque ella jamás te miró —dijo despectivo Show.

—Basta los dos —intervino Leonard—. Es la hermana de nuestro amigo de la que están hablando, tengan respeto. Samuel tiene razón en lo que dice sobre ti, Sebastián. —Encendió un puro—. Lara jamás te miró, y creo que ni siquiera existes para ella.

—Lo que aquí queda claro es que esto es intencional. —Sebastián cambió de tema.

—¿De qué hablas? —preguntó Leonard.

—Spettle nada tiene que hacer aquí, es un donnadie, y aunque suene esnob lo que voy a decir, no tiene categoría para estar aquí.

—¿Y qué categoría tenemos nosotros? — le cuestionó Samuel—. Tú —señaló a Sebastián— eres el hijo de un banquero, Leonard es dueño de carruajes de diligencias y yo tengo almacenes en Garden Square, y no nos olvidemos de Sergei, hijo del dueño de un navío que maneja junto a sus hermanas. ¿Hay aquí un lord?

—No es por eso. Spettle es un avaro prestamista, que se haga pasar por comerciante es otra cosa, pero todos sabemos lo que en realidad hace. —Sebastián los contempló—. Alguien lo invita a estos eventos, donde no está siquiera invitado, y creo saber por qué. Felicito a quien lo haya hecho.

—La están jodiendo. —Leonard entendió lo que decía su amigo.

—A ella o a él —aportó Samuel—. Quizá lo hacen para molestarlo a él.

—Quien sea les está llenando el camino de piedras a los enamorados —coincidió Leonard.

—Pues que gane el mejor. —Sebastián sonrió perverso.

Samuel levantó los ojos al cielo.

Cuando los cuatro hermanos se encontraron en la habitación de Elena esa noche, Lara estaba que reventaba de furia. Todo había salido mal. Todo estaba saliendo mal. Spettle no la dejaba en paz y ella ni siquiera le hablaba, pero ahí estaba, sin saber quién lo invitaba a los eventos a los que asistía. Ethan ni siquiera se acercaba a ella porque ese hombre no la dejaba ni a sol ni a sombra, y eso la enfureció, más ahora al enterarse de que su hermano los vio hablando.

—Pero ¿oíste lo que decía? —le inquirió a su hermano en ruso.

—No, pero no creo que nada bueno. Ethan se veía furioso cuando los interrumpí —les dijo Sergei.

—Ya no sé cómo sacarme de encima a ese nombre —espetó Lara.

—Yo me ocuparé —dijo Elena—. Me ocuparé de que no vuelva a ser invitado a algún evento en el que nosotros estemos.

—No. Bueno, tampoco así —comentó Lara.

—¿De qué hablas?

—Tampoco vamos a cerrarle las puertas porque sí, solo un descanso, que no vaya a algunos eventos.

—Yo me encargaré —soltó Elena.

Capítulo 23

Ethan no pudo negarse a acompañar a su hermana a una cena. Desde que sus padres se habían ido de viaje, le tocaba a él acompañarla, y eso le molestaba. No le quedó otra opción que confirmar su asistencia y la de su hermana. Sabía que encontraría a todos los Kuznetsov. Como siempre, lo ponía nervioso. Solo esperaba que no estuviera Spettle, pues la última vez que lo vio casi lo golpeó. Se atrevió acercarse a él para dejarle claro que pensaba casarse con ella y que él no era más que una molestia en sus vidas, que le molestaba tener que encontrarlo siempre cerca de Lara.

Si hubiese podido, le habría borrado esa sonrisa estúpida del rostro y le habría roto varios dientes también, pero Sergei lo interrumpió, llevándoselo lejos de ese tipo idiota. Sergei compartió con él su molestia al ver a Spettle cerca de su hermana y le dio a entender que Lara había rechazado que ese hombre la cortejara, pero al parecer este había hecho oídos sordos a lo que ella le dijo.

Cuando él llegó a su lado para bailar la pieza con ella, recordó por alguna razón la vez que ella le dijo que lo odiaba. Frunció el ceño y trató de no recordar ese día, pero cuando bajó la mirada vio que ella usaba el mismo broche en el cabello que usó ese día, y eso fue lo que lo hizo recordar. Luego de bailar la pista, se retiró, esperó en un costado y se fue al pasillo con disimulo. Cuando estuvo fuera de la vista, decidió que no tentaría a su suerte quedándose ahí en medio del pasillo y que alguien lo encontrara, así que abrió la última puerta del pasillo.

Ethan abrió la puerta y sus ojos se agrandaron al ver a una pareja besándose. Esa pareja era conocida. Cerró la puerta con suavidad. Al darse vuelta, vio a Oksana, que llegaba rápidamente y lo enfrentaba. Él decidió no dejarla pasar por el bien de las dos personas que estaban del otro lado. Cuando Oksana llegó a su lado, ambos se miraron largo rato.

—¿Busca a alguien o algo en especial?

Oksana miró la puerta y después lo observó.

—Quizá —musitó—. No creo que lo encuentre aquí.

Como Oksana no se movió y él tampoco, estuvieron en un tenso silencio un largo momento.

—Vaya a hacer lo que tenga que hacer —dijo Oksana como si nada.

—¿Debo asumir que usted sabe lo que pasa detrás de esta puerta? —le cuestionó sin dejar de mirarla.

—No negaré ni afirmaré nada.

—Entiendo. —No pudo disimular una sonrisa—. En el hipotético caso de que usted sepa lo que yo acabo de enterarme déjeme decirle que están haciéndolo demasiado evidente.

—No sé de lo que habla. —Lo miró inocente.

—En el hipotético caso de que usted esté escondiendo a su hermana, y yo jamás pensaría que usted es una buena secuaz, le diría que es demasiado evidente. —Oksana no contestó—. Mi consejo es que sean más astutas. En vez de encontrarse aquí, háganlo fuera. Creo que todo el mundo sabe de sus largos paseos por los alrededores, por lo que nadie vería raro que una de sus hermanas la acompañe. —Se apoyó en el marco de la puerta—. Y ya que hace de campana en la puerta, puede hacerlo al aire libre y sin que nadie esté alrededor… —levantó la mano como quitando un bicho— en el hipotético caso de que usted esté ayudando a su hermana, ¿verdad?

—Es usted brillante. —Entrecerró los ojos—. Le pagaré este favor como guste.

—Supongo que me debe dos si contamos con mi silencio sobre lo sucedido ahí dentro.

—Nadie le creería —soltó desafiante.

—No me evidenciaré enfrente de nadie, pero… —se miró las manos— dicen que las notas anónimas son muy efectivas.

—Sí que lo son, después de todo, si usted no está con mi hermana es gracias a esas notas.

—Buena jugada —reconoció divertido—. No diré nada de lo que pasa aquí, pero esperaré por el compromiso de esa pareja.

—Yo también. Se lo pido, por favor, nadie lo sabe, excepto nosotros dos.

Él asintió.

—Tiene mi palabra. Mis labios están sellados.

—Gracias.

—Me debe tres —le aclaró mientras se iba.

—Solo dos, pues es su silencio. —Sonrió y lo vio marchar.

Ethan salió disimuladamente de la casa y paseó por el jardín con una media sonrisa en el rostro al pensar en lo que había visto. Debía admitir que le sorprendió bastante, no solo la pareja de enamorados que se besaba, sino también Oksana. Esa joven era un misterio para él. Era vulnerable pero fuerte, dulce y peligrosa a la vez. Siempre sentía eso cuando estaba cerca de ella. Se veía tan dulce como un pastel suave y esponjoso, pero tenía algo en los ojos que la hacían volátil y peligrosa. Era directa al hablar y práctica para ejecutar, y eso la hacía única y también especial. No era la típica hermana menor ni una damisela en apuros. Él estaba seguro de que, si alguien estaba en apuros, sería su compañero y no ella, pues sabía defenderse sola y sabía pelear sus batallas. Sin embargo, él mejor que nadie sabía que las más crueles y dolorosas batallas estaban dentro de uno, y contra eso no había amistad ni familia que pudiera ayudar. Oksana era un huracán que arrasaba donde pasaba y tenía agallas para defender y defenderse, y eso él lo admiraba. Elena era lo opuesto a su hermana menor; era la calma después de la tormenta, un cuchillo de doble filo, un oasis en medio del calmado desierto. Se había dado cuenta a las pocas semanas de conocerla. Si el mundo ardía, podías contar con ella para organizar y planear cómo apagarlo. Era la calma en la tormenta y luego de ella. Tenía esa seguridad de saber qué hacer. Si alguien estaba enojado, encontraría en ella la calma que necesitaba, al contrario de sus hermanas. Jamás levantaría la voz o se pondría histérica por algo, haría lo que debía hacer y lo haría con calma y seguridad, y eso era admirable. No obstante, también era letal. Sabía cómo se manejaba en el navío, lo había observado y admirado. Era una joven querida en él. Todos los Kuznetsov lo eran, pero a ella en particular le tenían un respeto casi reverente, y no por ser mano dura como Oksana, sino porque daba órdenes como un general a su tropa. Asimismo, podía hacerlo con cariño o dependiendo de la situación. Se complementaba bien con la personalidad de su hermana menor, a la que sabía manejar, y muy bien, viendo que la joven había accedido a ocultarla de su padre, madrastra y, al parecer, de sus otros hermanos. Sergei era un joven carismático, no había otra manera de describirlo. Él lo estimaba. Era sincero y leal con sus amistades y su familia. Con todos, en realidad. Lo había visto charlar con los empleados, entendiendo sus necesidades e incluso atendiéndolos él mismo. Un joven generoso y transparente en todo lo que hacía. Y Larissa, bueno, era delicada y elegante, pero también muy inteligente, tanto como para llevar la contabilidad de una empresa como el navío. Sabía que se hacía cargo de algunas cuentas personales de importantes lores. Era un secreto a voces, un secreto que él descubrió cuando aún la cortejaba.

Una mano lo sacó de sus pensamientos y lo hizo detenerse. Ethan lo enfrentó.

—Buenas noches, Jason —saludó tranquilo.

—Buenas noches.

—Al parecer, nos seguimos encontrando en las mismas reuniones con los Kuznetsov.

—No puedo evitarlo —comentó suave. Ethan frunció el ceño al verlo hablar sin su actitud desafiante—. No frecuento su casa ni hago muchas actividades, pero tenemos amigos en común y encontrarnos en estos lugares es inevitable. Sergei y los Kuznetsov son asiduos invitados de lores de renombre y de más alto rango en la sociedad, pero también asisten a estos eventos para simples mortales como nosotros. —Señaló la casa del banquero—. Lo estoy haciendo lo mejor que puedo.

—A mí no me engañas —le dijo con una sonrisa divertida.

Jason lo contempló frustrado.

—Ya veo que no. —Le tendió un puro.

—Pero casi me lo creo —admitió.

—Podría haber sido más convincente… Lo tendré en cuenta para la próxima.

—No creo que haya una próxima vez.

Ethan se dio la vuelta y se marchó, pero él lo tomó del brazo.

—Espera. Quiero ver a mi hermana.

Ethan se zafó y lo miró.

—No cumpliste.

—Ethan, por favor, hace diez años que no la veo —le suplicó.

Sergei los interrumpió, asustándolos.

—No sabía que se conocían.

—¡Oh! —emitió Jason—. Compartimos unos negocios hace un tiempo —explicó rápido.

—Sí, pero tuve que vender todo para pagar una gran deuda —completó Ethan y luego miró a Jason—. Hablaré con esa persona y concretaré una cita, si es lo que quiere.

—Gracias. Los dejo —agradeció Jason y se marchó.

Sergei lo miró y con un suspiro le habló: —Como sabes, dentro de unas semanas será la exposición de perros de los Rochester.

—Sí, todos los años asistimos.

—Exacto. Nosotros, de hecho, somos uno de los que exponemos y damos demostraciones al público, además de Samantha. —Ethan asintió—. Esa semana también está el evento del lord Sussex y nosotros estamos invitados, pero no podemos ir a las dos reuniones, así que obviamente mi padre y hermana Oksana no pueden faltar. Como mi padre ya ha pasado casi toda la temporada sin compartir con mis hermanas, han decidido que irán todas a la casa de los Rochester.

—¿Por qué me dices esto?

—Porque sé lo que están haciendo mis hermanas y, como tengo un poco de compasión por tu causa, he decidido brindarte un poco de calma dándote esta información. A esa reunión solo asistiré yo, así que si quieres ir, por mí no hay problema.

Cuando Ethan llegó a la casa, dejó a su hermana en la habitación y luego se marchó. Kevin lo esperaba en la cocina con una bandeja repleta de cosas dulces y té para dos. Él mismo llevó la bandeja. Cuando llegaba a la puerta de la casa de invitados, esta se abrió sola. Lizbeth, con un vientre pronunciado, lo esperaba con una sonrisa. Se sentaron uno frente al otro y ella escuchó divertida sus anécdotas e impresiones de la noche.

—Pasó algo más —le informó él después de unos minutos de silencio cómodo.

—¿Importante?

—Jason habló conmigo. Quiere verte. —Lizbeth miró los pozos de su taza y no contestó—. Claro que no me voy a negar en absoluto. Hace diez años que no te ve y es normal que te quiera ver. Además, ya se acerca la fecha de parte —habló nervioso—, y supongo que tú también quieres verlo.

—Me gustaría verlo. Ni siquiera recuerdo su rostro. Estoy segura de que puedes presentarme a cualquiera y te creeré.

—Creo que lo mejor es que venga aquí. No quiero que viajes en carruaje con tu estado tan avanzado. Y si luego de verlo y hablar con él te quieres ir, que sea tu decisión y no mía.

—Pero él no cumplió con su pacto.

—No, pero confío en que siga alejado de las chicas.

—Le preguntaré qué tiene contra esa familia. ¿Hablarás con Lara?

—No tenemos nada de qué hablar.

—Claro que sí. No sabes cómo se sienta ahora luego de saber la verdad. Te estás comportando como un tonto dejando que ese Spettle te la quite.

—Ya te pareces a Victoria —se quejó.

—Porque tiene razón. Has hecho todo esto, ¿y para qué? Solo para asegurarte de que nadie le haga daño porque te preocupas por ella, pero no quieres compartir tu vida a su lado. Es algo tonto. Tú eres tonto. Si alguien me quisiera una mínima parte de lo que tú la quieres o de lo que ella ha demostrado quererte a ti, no lo hubiese dudado un solo segundo y ya me habría casado con él.

—Será mejor que me marche. —Y le deseó las buenas noches.

Capítulo 24

Cuando la nota llegó, el corazón de Jason se desbocó. Tenía una cita con su hermana. Se vistió con un simple traje y partió a la casa de Ethan. Al bajar del carruaje, se sorprendió varias veces, primero de tan hermosa propiedad. Cuando el siempre estoico ayuda de cámara lo condujo fuera de la casa principal,  lo primero que sintió fue enojo al pensar que la tenían encerrada vaya alguien a saber. La segunda sorpresa vino cuando entró a una pequeña casa como de soltero, pequeña, como la casa de muñecas de una niña.

Estaba preciosa la decoración, todo combinaba con todo, no había nada fuera de lugar ni que no encajara con lo demás, no como su casa, que había todo en demasía. No tenía un amueblado excesivo, ni siquiera muchas flores. En el salón pequeño y acogedor las ventanas estaban abiertas, dejando entrar el suave aire de verano. Las cortinas flameaban suavemente y el aire era dulce y cálido. En la mesita habían preparado una bandeja repleta de dulces y entremeses para dos. Además, había dos tazas y una tetera hermosa, de esas que su madre soñaba tener, de porcelana y con flores pintadas.

Un pequeño ruido llamó su atención. Mirando hacia las escaleras, la vio. Su hermana las bajaba. A pesar de su avanzado embarazo, se concentró en su rostro. Tenía una mirada cansada, pero no de esas como cuando se dormía mal en la noche, sino de ese cansancio de la vida. Él podía entender muy bien ese sentimiento. Imaginaba que él debía tener la misma mirada. Tenía unas pequeñas arrugas alrededor de los ojos. Al ver eso, recordó a su madre, siempre seria y triste. Verla embarazada lo transportó a ese pasado triste y doloroso, donde su madre siempre estaba embarazada o con dolores luego del parto. Recordaba todos y cada uno de los partos de los que él fue testigo. Recordaba todos esos bebés que él mismo dejó en el orfanato. Tres en total de los cinco que su padre decidió entregar. Tres de esos niños habían muerto de tifus en el orfanato con cinco, cuatro y tres años respectivamente.

Cuando Lizbeth llegó a su lado, la miró a los ojos, los de su madre, los de todos sus hermanos. Tenía en los labios una suave sonrisa. Él no evitó acunar su rostro y sonreírle.

Lizbeth sintió que miraba su reflejo en el espejo, el cual le devolvía su imagen, pero con facciones masculinas. Sus mismos ojos lo miraban tiernos y compasivos. Los recuerdos llegaron uno a uno cuando él la envolvió en un abrazo.

—¡Oh, Jay! —sollozó.

Ese hombre fuerte y bello era su hermano, ese que le había prometido volver a buscarla.

Cuando ambos se sentaron, ella sirvió el té y él observó sus delicadas y pequeñas manos libres de algún anillo o joya de algún tipo. Solo llevaba una cinta en el pelo y un vestido de embarazo. Los únicos adornos que tenía el vestido eran unos moños en el hombro y en la falda.

—Te busqué —le susurró.

—Lo sé. —Le tendió la taza y puso un platito lleno de bizcochos en la mesa para él.

—¿Cómo te tratan aquí?

—Muy bien, me siento muy cómoda.

—¿Cuántos meses llevas?

—Este es mi último mes.

—¿Hace cuánto estabas en ese burdel?

—Desde los diez, una semana después de que te escaparas.

—Volví por ti. —Miró la taza.

—¿Después de cuánto tiempo?

—Dos años después —admitió.

—Lo supuse.

—¿Qué piensas hacer con el niño?

—No lo sé. No sé quién es el padre ni cómo cuidarlo ni mucho menos cómo lo mantendré.

—No te preocupes por el dinero ni por nada, que ahora te cuidaré yo. En casa te sentirás mejor. —Se levantó. Lizbeth lo vio dirigirse a la puerta. Cuando la abrió, le dijo al ayuda de cámara que buscara a Ethan—. Recoge tus cosas, irás a casa conmigo. —Luego de pensarlo un momento, levantó la mano—. No te lleves nada más que lo puesto. No necesitarás nada más de estas personas. Te compraré vestidos nuevos y joyas, también te pondré una doncella que te ayude y luego una nodriza si decides conservar al niño. —Cuando Ethan llegó, vio a Lizbeth sentada con una cara perpleja y a Jason con las manos en las caderas. Lo esperaba—. Lizbeth se irá conmigo. No habrá problemas, ¿o sí?

Ethan y Lizbeth se miraron sorprendidos cuando Jason la tomó de la mano, levantándola del sillón. Ethan se interpuso entre ambos y puso una mano en el pecho de Jason.

—No es tan fácil como crees.

—¿De qué hablas? —Se quitó la mano de Ethan de un manotazo y lo observó enfurecido—. Dijiste que no tenías a mi hermana como una prisionera.

Ethan decidió no contestarle y soltó la mano de Jason de Lizbeth. Ella vio con asombro que su hermano levantaba la mano para golpearlo, pero Ethan fue más rápido y, tomándolo del cuello, lo estampó contra la pared.

—No te atrevas a levantarme la mano en mi propia casa —le siseó. Después lo soltó y se acercó a ella—. Dime, Liz, ¿quieres irte?

—Claro que quiere irse. Dile que te irás conmigo —exigió su hermano.

Ethan lo fulminó con la mirada.

—No te la llevarás, a menos que ella acepte ir contigo.

Anonadado, vio que Ethan acunaba el rostro de Lizbeth y que ella no quitaba sus ojos de los suyos. Lo que escuchó a continuación lo asombró más.

—No eres la propiedad de nadie, ni siquiera de tu hermano. Tú eres tu propia dueña y solo tú decidirás qué es lo que harás. No dejes que nadie guíe tu vida. Dime si quieres irte, porque si es así, yo te ayudaré, y créeme que jamás podría enojarme contigo siempre y cuando tú y solo tú lo quieras y nadie te lo imponga.

Lizbeth cerró los ojos para pensar y romper el hechizo de sus hermosos e hipnóticos ojos.

—Me quedaré aquí un poco más si a ti no te molesta.

—De acuerdo. —Miró a Jason. La mirada que le dedicó fue de triunfo—. Ella se quedará aquí. Podrás visitarla cuando quieras. ¿Está bien?

El joven asintió vigorosamente.

Ethan asintió en señal de complacencia y luego los volvió a dejar solos para que pudieran despedirse. Cuando estuvieron solos de nuevo, Jason negó con suavidad.

—¿Te enamoraste de él?

—No —contestó con rapidez.

—Lo acabo de ver con mis propios ojos, Liz —le dijo compasivo—. Amas a alguien que no te pertenece y jamás te pertenecerá.

—¿Lo dices por Lara? —Se volvió a sentar—. Lo sé. Desde el primer momento fue de ella, así que eso jamás va a cambiar. Aprendí a quererlo así. Es una amistad invaluable para mí y, además, un amor platónico. Ya sé que él jamás me verá de otro modo.

—¿Por eso te quedas? Crees que Ethan se deshará de ti como un simple negocio, pero ambos sabemos que él no es así.

—No, Ethan es una persona leal y un buen amigo. Me quedo aquí porque desde los diez años me mandaron a hacer lo que querían, incluso acostarme con hombres.

—Yo jamás permitiría… —habló impotente.

—Lo sé, pero mi primer pensamiento y acción es acatar la orden sin pararme a pensar si eso es lo que quiero. Y tú no me mandas.

—De acuerdo. Te convenceré de ir a casa conmigo.

—¿Qué tienes en contra de Lara Kuznetsov?

—Nada.

—¿Y con su familia?

—Si te lo digo, ¿se lo dirás a Ethan? —La contempló—. Entonces no te lo diré. Te lo diré cuando estemos en casa, y sé que harás lo mismo que yo.

Ethan y Victoria recibieron a sus padres. Cuando cenaban, se pusieron al día. Fue su madre quien sacó el tema que a él le interesaba.

—Esta semana debemos ir a lo de los Rochester.

—Nosotros no iremos. —expresó Ethan—. Victoria y yo iremos a lo de lord Sussex.

—¿Qué? ¿Por qué? Vamos todos los años a lo de Rochester.

—Pero este no.

Luego de la cena, se fue directo al ala de los criados. Cuando encontró al ama de llaves, le comunicó lo que necesitaba. Después buscó a la doncella de su hermana.

—Espero que cualquier recado que mi hermana te mande a hacer me lo comuniques primero a mí.

A pesar de esperar, Victoria no mandó una sola nota, y eso lo complació. Preparó sus cosas para pasar una tranquila semana en lo de Sussex sin Lara y su presencia, que lo ponía ansioso. Seguro no estaría Spettle. Decidió aceptar una última cena, donde sabía que encontraría a todos los Kuznetsov, pues eran vecinos en común, y se preparó para verla.

Lara estaba hermosa con un vestido azul tan brillante y sedoso como si ella misma fuera de seda. Sus ojos no podían apartarse de ella. Unos suaves rizos le tocaban la mejilla. No tenía tantas joyas, ella era la joya, como si brillara por sí misma. Cuando los sentaron cerca, casi todo el salón escuchó cuando ella casi le pidió una pieza. Entabló tan bien la conversación que a él no le quedó otra opción que pedirle un baile.

Al tenerla en sus brazos, cuando sus manos se tocaron, sintió la inconfundible forma de papel entre sus palmas.

—No me la llevaré —le susurró.

—Entonces caerá en el piso, y cuando alguien la recoja y la lea, me descubrirán.

—Llévatela.

—O te la llevas o me condenas —lo amenazó.

—¿Serías capaz?

—Me estás obligando a hacer cosas que no quiero, moya lyubov’[10].

—Eres tú la que insiste. —le murmuró frustrado.

—Supongo que así te sentiste hace meses, nov otlichiye ot vas, ya primu mery po neobkhodimosti[11].

—No entiendo lo que dices.

—No tienes que entender lo que dije, sino lo que necesitamos hablar.

—Ya te dije que no tenemos nada de qué hablar.

La pieza terminó. A pesar de amenazarla con tirar la carta, él la conservó.

Cuando se separaron, ella le susurró: —Supongo que no olvidaste cómo funciona.

A la hora exacta, él abrió la carta. Eran pocas palabras. Solo era una cita en el jardín.

Lara estaba esperando, cuando Spettle llegó a su lado y puso una mano en su cintura como si ella fuera su propiedad. Ella se alejó y lo enfrentó.

—Buenas noches —saludó Spettle.

—Buenas noches. Ya que estamos aquí solos —señaló el cenador—, podemos hablar sin interrupciones. Me parece que aquí hay un mal entendido. Yo no soy su prometida ni lo seré. Se lo dije la primera vez que usted pidió cortejarme.

—Señorita Larissa…

—No, espere. —Levantó una mano—. Quizá ha sido mi error por no ser lo suficientemente clara respecto a esto. No quiero que usted me corteje. Es usted un gran hombre y un gran amigo, pero no quiero que sea mi pareja.

—¿Es por Jackson? —preguntó ofendido.

—No, es por mí. Se lo dije la primera vez, es un amigo, pero nada más. —Bajó la voz y se sentó frente a él—. Me halaga su interés, pero no es correspondido. No quiero que usted esté esperando algo que jamás llegará. No me casaré con usted. —Como el hombre no contestó, ella se levantó—. Espero haber sido lo suficientemente clara esta vez. Disculpe si creyó otra cosa, no fue mi intención.

Lara se alejó y esperó en otro lado, pero Ethan nunca llegó. Al volver al salón, él se había ido de la fiesta.

Ethan se bajó del carruaje en su casa con su hermana malhumorada, tanto que bajó sin darle las buenas noches. Estaba enojada porque casi la arrastró fuera. Sin embargo, él estaba más enojado. ¿Acaso Lara lo había citado para que viera su cita romántica con Spettle?

Enfadado por lo que había visto, se fue directo a su habitación y no con Lizbeth como todas las noches a charlar.

Capítulo 25

Cuando Ethan llegó a la casa de lord Sussex, se sorprendió al ver tanta gente. Luego se enteró por su hermana que los Rochester tuvieron que posponer la exposición porque Samantha y Alexander tuvieron que salir en una búsqueda, así que ahí estaba, cara a cara con Lara. Cuando ella le dedicó una sonrisa triunfante y entró a la casa, él no pudo creer su mala suerte. Sergei pasó a su lado y saludó a su hermana. Victoria le regresó el saludo y entró.

—Lo único que voy a decir al respecto es que eres afortunado de tener solo una hermana y no sentirte sobrepasado por más.

Sergei lo dejó solo.

La primera nota llegó en la mañana con su bandeja. La letra era inconfundible. Miró a Kevin con mala cara y este se acercó.

—Discúlpeme, no me pude negar. La señorita Lara es bastante persuasiva cuando quiere.

Kevin lo dejó solo cerrando la puerta con una suave sonrisa.

Lo esperaré en el invernadero a las 15 horas.

Ethan sabía que no debía ir, pero aun así se presentó a la cita. El invernadero no era tan grande como el de su hermana y fue fácil verla. Estaba sentada en el piso medio escondida entre las plantas.

—Esto es peligroso, señorita.

—Es cierto —le confirmó—. Me estoy jugando la reputación aquí.

—Supongo que una de sus hermanas está fuera viendo que no nos interrumpa.

—Supone bien. —Se levantó y se puso a su lado—. ¿No me extrañas?

—Esto no está bien. —Se embriagó con su aroma.

Lara puso una mano en su mejilla y él la miró.

—Ya skuchayu po tebe, moya lyubov’[12].

—No entiendo lo que dices.

Lara estampó sus labios contra los suyos y él se quedó sorprendido por un momento. Se alejó, la miró intensamente por unos segundos y luego le devolvió el beso.

Ethan sintió que todo volvía a su lugar. Ya no sentía frustración ni enojo, solo sentía que debía besarla como si su vida se fuera en ello. Lara tomaba lo que quería y él no podía evitarlo. Su corazón se perdió un latido cuando ella metió la mano dentro de su saco y la pasó posesivamente por su vientre.

—Ty moy. Moy[13].

—Deja de hablar en ruso. —La tomó del rostro para mirarla, pero ella se acercó de nuevo y lo besó—. Basta —musitó—. Basta, esto no está bien. —Se alejó un paso y cortó el hechizo.

—Dime por qué…

—Hay que parar con esto.

—No lo haré.

—Ya lo intentamos una vez y no funcionó.

—Pero existen las segundas oportunidades, moya lyubov’.

—¿Qué significa?

—Lo que eres para mí.

—Esto se tiene que acabar.

—Habla conmigo.

Él se fue y la dejó sola.

—Tenemos una semana por delante —le gritó ella—. Ya ne sdamsya[14].

Cuando Ethan la vio sentada en el jardín, sola y esperando, le molestó. Él estaba enojado y ella estaba preciosa con su sombrerito y la sombrilla entre sus delicadas manos. ¡Maldita sea! ¿Cómo podía desearla en ese momento cuando estaba tan celoso porque estaba esperando a un hombre que no era él? «Maldita, mil veces maldita». Ella le sonreía a ese viejo decrépito estúpido que la miraba con triunfo porque pensaba casarse con él. Mirándola así se le cruzaba la estúpida idea de secuestrarla, volver a tenerla encerrada en su habitación, que no viera ni hablara con nadie, que confiara más que él, que toda su atención fuera para él y nadie más. Le haría el amor todo el día y toda la maldita noche. La haría ronronear como una gata satisfecha, llena de placer, y luego le pediría perdón una y otra vez.

Se acercó y pasó a su lado. Ella se levantó y trató de tomarlo del brazo, pero él paso tan rápido que no pudo.

—Ethan… —él se la dio vuelta despacio y la observó— quiero hablar contigo —murmuró.

—Vendrá tu futuro prometido en cualquier momento —le dijo rencoroso.

—No estoy comprometida y mucho menos lo haré dentro de poco.

—Pues no lo parece, mucho menos cuando Spettle se la pasa hablando de ti y de su futuro juntos.

—¿Está celoso? —no pudo evitar preguntarle.

Ethan hizo silencio y se acercó.

—No, después de todo, es libre de hacer lo que quiera… y yo también. Supongo que no estaría celosa si yo estuviera con otra.

—Sí, lo estaría —masculló—. ¿Está con otra mujer?

—Quizá. —Esbozó una media sonrisa y disfrutó su reacción.

Lara le sonrió despectiva.

—Pues entonces debe ser una estúpida si te deja solo. —Él se giró y ella lo tomó del brazo—. Habla conmigo, por favor.

Él levantó los ojos al cielo y, tomándola de la mano, se alejaron juntos hacia el cenador.

—Habla.

—Sé que estas enojado por lo que pasó. Yo debí…

—Estás desperdiciando tu tiempo. Tienes una sola oportunidad para hablar conmigo. Después de hoy no volveremos a hacerlo. —Hizo un ademán para darle la palabra.

—Debo disculparme… —comenzó de nuevo.

Él negó.

—Sigues desperdiciando tus palabras. Di lo que tienes que decir.

—¿Y qué quieres que diga si me interrumpes? —soltó frustrada.

—Hazlo mejor.

—Hazlo tú si sabes lo que voy a decir.

—Perfecto. —La tomó del brazo, poniéndola en su lugar, y le habló—. Yo, Lara Kuznetsov, quiero decirte que eres un idiota al ocultarme algo tan importante. Estuviste conmigo y no fuiste capaz de decirme la verdad, y tuve que enterarme por tu hermana. Me mentiste desde el primer día y blablablá. Ahora viene lo más importante. —Levantó una mano para que no hablara—. Dame una explicación lógica de lo que pasó, dime por qué, a lo que yo te diría “Lo lamento, Lara, jamás en mi vida te habría hecho daño a ti o a nadie. Fue una maldición lo que nos pasó. A mi hermana se la llevaron igual que a ti. Para que la pudieran regresar, debía tenerte en mi casa. Lo hice, no tuve opción, pero te juro que jamás quise esto. Jamás te haría daño. Quise decírtelo antes, pero temía que tú no… Bueno, que hagas lo que hiciste”. Y listo —dio una palmada—, asunto arreglado y hablado. No te debo nada, no me debes nada, y ya aclaramos la situación, así que no tenemos nada más de qué hablar.

—Estás siendo un idiota. Ni siquiera es todo lo que quiero decir.

—Ya es tarde.

—No lo es.

Ella se acercó un paso y él se alejó.

—Ahora lo es. Tu prometido ahí viene.

Lara miró hacia donde él dijo. En efecto, estaba ahí. Oksana estaba detrás de él; ella levantó las manos y se excusó.

—Él no es mi prometido —le aclaró—. Yo no dije lo que tenía que decir.

— Después de hoy no habrá otra. Adiós.

—Me estás obligando a hacer cosas que no debo. —Pero él no la oyó y se fue. Vio cómo saludaba cortésmente a Spettle—. Hablarás conmigo de una u otra forma —se prometió.

Spettle pasó, saludó con cortesía y se marchó.

Decidió que ya no quería estar más ahí, así que ensilló el caballo ella misma y se fue a su casa. Cuando Elena y Oksana llegaron detrás de ella, siguió caminando a la casa. Al entrar, les ordenó a los criados que se retiraran.

—Nuestro padre nos envió a buscarte. Te vimos salir como alma que llevaba el diablo. —Elena se sentó con elegancia en el sillón.

Oksana se sentó también, pero, al contrario que su hermana, ella se tiró cual bolsa de papas en el sillón. Lara dio vueltas por el salón.

—¿Quién te puso de mal humor? ¿Spettle o Jackson? —le inquirió Oksana—. No pude retenerlo tanto tiempo y menos cuando los vio a los dos juntos en el cenador.

—Ya terminé con Spettle —dijo Lara con un ademán furioso.

—Entonces es Jackson el problema —dedujo Elena.

—Ya ustala ya sdelal vse! Chtoby pogovorit's nim. Tan zhe, kak on so mnoy. Ya zastavil yego terpet’moye prisutstviye, ya razgovarivals nim, pytalsya ob’yasnit’mne, chtoby on ponyal… no on otkazalsya uslyshat’menya[15].

—Ya dumayu chto ob chuvstvoval by to zhe samoye[16] —le dijo Oksana.

—Navernoye tak[17] —le contestó Lara.

—Rasskazhi chto sluchilos’i my tebe pomozhem[18] —le comentó Elena.

Lara comenzó a contarles todo en ruso para que ningún criado entrometido pudiera entender nada de lo que hablaban y pasarle la información a su padre.

—Le haría lo mismo que él me hizo —soltó Lara sentada en el sillón.

—Ya lo hiciste y no funcionó —objetó Oksana.

—Lo secuestraría y así no podría escaparse y no me oiría.

Elena miró a su hermana y sonrió como si hubiera encontrado la solución a la paz mundial.

—Hagamos eso.

—¿Qué?

—Secuestrarlo.

—Estás loca —murmuró asombrada.

—Es una idea arriesgada, pero no veo cómo funciona —comentó Oksana.

Las tres hermanas comenzaron a idear planes sin llegar a una solución a su problema.

—Necesitamos planearlo bien si queremos que funcione. Necesitamos un carruaje, alguien que lo lleve a donde queremos, pero no sé quién puede ayudarnos —dijo Oksana.

—¿Sergei? —emitió Lara.

—No, él jamás nos ayudaría en esto, antes se lo diría a nuestro padre y seríamos castigadas hasta la eternidad.

—Su ayuda de cámara —aportó Oksana.

—No lo hará. Si hay alguien leal, ese es Kevin. Ethan me lo dijo —habló Lara desanimada.

—No tendría opción —soltó Oksana sumida en sus pensamientos.

—Si vamos a hacer est,  tenemos que estar preparadas y pensar bien el plan.

Si había algo que Elena sabía muy bien hacer era planear. Oksana era una ejecutora efectiva y Larissa vería las variables desde todos los ángulos.

—Lo que falta es un carruaje, pero no puede ser el de nosotros, ya que uno de los lacayos puede hablar con nuestro padre —argumentó Lara.

—Elena y yo nos ocuparemos de eso. Conocemos a alguien dispuesto a hacer lo que sea, ¿verdad, Lena? —le cuestionó Oksana.

Su hermana la miró desafiante.

—¿Qué es lo que está pasando aquí? ¿Qué es lo que ocultan? No soy tonta y sé que esconden algo.

—Ahora no vamos a hablar de eso. Un problema a la vez —le dijo Oksana.

Con un plan en ciernes, las tres jóvenes subieron a los caballos y partieron hacia la casa de lord Sussex. Cuando llegaron, soportaron la reprimenda de su padre. Como tres ángeles, pidieron disculpas y prometieron comportarse. Lo siguiente era sortear a Meredith, y eso no era fácil, así que para no levantar sospechas Lara fue la encargada de distraerla mientras sus hermanas se ocupaban de conseguir el carruaje.

Lara entretuvo a Meredith contándole lo del señor Spettle y largó unas lágrimas al contarle lo que había pasado con Ethan. Cuando Oksana llegó a la habitación con una sonrisa de oreja a oreja, Lara supo de inmediato que habían conseguido el carruaje. Oksana se lo confirmó diciéndole la palabra clave mientras se cambiaban para la cena de esa noche. Lo siguiente de la lista era Kevin. Luego de varias discusiones susurradas, fue Oksana la encargada de llevar al joven donde hablarían con él.

Kevin se dirigió a su cuarto, que estaba ubicado en el ala de los sirvientes en el primer piso, pero un gemido lo hizo detenerse en medio del pasillo. Le pareció extraño que algunas lámparas estuvieran apagadas. Se acercó al lugar de donde provenían los lamentos. Una mujer estaba tirada en el piso. Por su vestido elaborado supo que era una de las invitadas. Cuando se agachó a su lado y la giró con suavidad, ella se movió rápidamente. Sentándose, él se quedó inmóvil y asustado por varias razones. La primera fue su repentino movimiento, la segunda por el frío filo de un cuchillo sobre su garganta y la tercera porque los ojos a los que se enfrentó eran fríos como el hielo.

—Esto es malo —la sintió susurrar, como si hablara en una charla banal—. Muy muy malo, lo admito, pero la verdad es que no quería hacer esto. Me lo planteé durante varias horas, pero llegué a la conclusión de que es la mejor manera. Una de las razones por la que lo hago esto es porque sé que no gritarás como una niña, ¿verdad? —Kevin solo asintió despacio—. La otra razón es porque, si te lo hubiese pedido amablemente, seguro que no lo harías. ¿Estoy en lo correcto?

—Me temo que sí —le confirmó.

—Lo supuse. —La vio hacer una mueca con los labios—. Lo único que quiero es que me acompañe a un lugar privado para que podamos hablar.

Capítulo 26

Cuando Kevin llegó al establo, vio a Elena y a Larissa, una parada esperando y la otra que iba y venía mientras movía las manos nerviosa. Cuando los vieron, Lara le dio la espalda horrorizada y la más grande solo lo miró como si fuese lo más normal del mundo.

Oksana se alejó y lo dejó solo. Él dejó de sentir la presión en su costado, se ladeó y la vio cerrar las puertas. Quiso pensar que ella jamás hubiera usado ese cuchillo con el que lo amenazó. Cuando miró adelante, vio que Elena se sentaba con elegancia en el banco, como si estuviera en un salón y no un establo. Lara, dubitativa, se sentó a su lado con la misma elegancia sin dejar de mirarlo. En cambio, la más joven se sentó en el suelo de cualquier forma y con el mismo cuchillo con el que lo amenazó comenzó a pelar una manzana, ajena a la situación que estaba por ocurrir.

—Buenas noches —lo saludó Elena.

—Buenas noches —saludó sorprendido por semejante descaro de todas las chicas.

—Lo hemos citado aquí… —Lara ahogó una exclamación y Elena continuó sin prestarle atención— porque tenemos un pequeño problema. Como sabe, mi hermana ha intentado por todos los medios posibles hablar con su señor. —Hizo un ademán suave y lo señaló.

—Esto está mal —musitó Lara.

Él asintió, pero Elena siguió como si no la hubiese oído.

—Lo que nosotras queremos saber es si ella tiene alguna posibilidad de poder arreglar este asunto. —Luego de un momento de silencio, prosiguió—. Lo hemos traído aquí porque usted es la única persona de confianza de Jackson y es la única persona que nos puede decir si mi hermana tiene una mínima posibilidad o si es en vano lo que hace o podemos llegar a hacer.

Kevin no vio errores en su lógica. Básicamente querían saber la verdad, y él la tenía. Sus métodos extraños no cambiaban nada.

—Sí, tiene una posibilidad —contestó con su rostro estoico.

—¿Sigo intentando lo que hago? —le cuestionó Lara.

—No sabría decirle con exactitud lo que debe hacer.

—Como sabe, esta es la última fiesta de la temporada. La próxima semana será la exposición de los Rochester y se acabó. No volveremos a ver a los Jackson, a menos que él decida cambiar eso, y por lo que hemos notado, no piensa cambiarlo.

Kevin asintió y le dio la razón.

—Eso nos deja con pocas opciones —comentó Oksana desde su posición en el piso.

—Bueno, entonces debemos arriesgarnos. —Lara la miró asustada—. Le diré lo que nosotros tenemos pensado hacer y usted nos dirá en qué nos puede ayudar.

Cuando Kevin entró a la habitación de Ethan, lo vio sentado haciendo unas anotaciones. Suspiró e irrumpió con la bandeja.

Ethan vio a Kevin con la bandeja y frunció el ceño.

—Yo no he pedido nada.

—Conociéndolo como lo conozco, ya he traído lo que usted me pedirá.

—No entiendo.

—¿Puedo? —señaló la silla. Ethan asintió—. Anoche, cuando iba a acostarme, me encontré con la señorita Oksana. Debo admitir que me sorprendió que se acercara a mí. Me pidió, por favor, que la acompañara a un lugar. Luego de lo que me dijeron, mi lealtad a usted no me permite mentirle.

—Habla.

—La señorita Elena y su hermana creyeron que era mejor que se enterase por mí y no por ellas.

—Dime.

—La señorita Lara ha decidido casarse con el señor Spettle.

Ethan sintió que su corazón se aceleraba y sus ojos de repente se quedaban secos. Parpadeó varias veces y se levantó con rapidez.

—¿Láudano o alcohol? —le inquirió Kevin con voz suave.

—¿Cuándo? —Kevin no contestó—. ¿Cuándo lo anunciarán?

—En la cena de los Rochester.

—Láudano —susurró.

—¿No hará nada?

—Prepara el láudano. —Ethan miró sus manos temblorosas.

—Sabe que ella lo ama a usted, se lo ha demostrado en varias ocasiones.

—Ya eligió.

—No le ha dejado opción. Murmuran sobre ella, está llegando a una posición vergonzosa para ella, si usted no hace nada.

—No puedo hacer nada.

—La señorita Lara ha demostrado en varias ocasiones que lo elige a usted.

—Prepara el láudano. —Le dio la espalda.

Kevin se acercó con el vaso y se lo tendió. Él se lo bebió sin siquiera respirar. Cuando se acostó en la cama, estaba casi con los ojos cerrados. Antes de cerrarlos completamente, lo miró extrañado, como si algo le pareciera raro, pero la réplica murió en sus labios. Kevin se sentó a esperar.

A las tres de la mañana, un suave golpe lo sacó de su ensoñación y Kevin se levantó. Al abrir la puerta, vio tres sombras que se acercaban. Kevin las vio vestidas de negro en pantalones y enormes capas que las ocultaban, haciéndolas parecer sombras. Con cuidado, y luego de varios intentos y resoplidos, lograron envolver a Ethan en una gran alfombra. Entre los cuatro lo sacaron por el camino largo de los empleados y lo subieron al carruaje. Kevin las sintió susurrar en otro idioma. Después se separaron.

—Tú irás con ella —le dijo Elena—. Necesitará ayuda. —Puso las manos en sus hombros—. Nuestras esperanzas y nuestra reputación están en tus manos. Llévala lo más rápido posible.

Cuando Ethan despertó, trató de sentarse en la cama, pero no pudo. Frunció el ceño y tiró de sus manos, pero con asombro se dio cuenta de que las tenía atadas sobre él. Se desesperó de tal forma que comenzó a tirar, incluso se lastimó.

Una luz apareció por la puerta y él se pudo ver en la cama con solo una camisa y pantalones, pero lo que más le asombró fue quien había alumbrado. Larissa estaba con un vaporoso camisón. Se acercó a él con rapidez y le pasó las manos por sus brazos para que no se moviera.

—Te lastimarás si sigues tirando.

—¿Qué…? ¿Qué está pasando? ¿Estás bien? —Lara se sentó al costado de su cama y le acarició la mejilla—. Suéltame —ordenó confundido por su tranquilidad y miró a su alrededor. No entendía nada, ni dónde estaba ni qué hacía ahí.

—No puedo. —Le sonrió.

Él apoyó la cabeza en la almohada y suspiró.

—Este es un sueño diferente. Siempre soñé con más o menos ropa, pero jamás con camisón. Lo que no encuentro lógico es el lugar. —Observó su entorno.

—¿Crees que es un sueño? —le susurró Lara.

—Tiene que ser un sueño, Lara, porque esto es ilógico, no tiene ni pies ni cabeza.

—¿Y qué haces en los sueños conmigo?

—Muchas cosas —contestó tranquilo.

—¿Como qué? —le inquirió sonriente.

Él volvió a tirar de las cuerdas y ella subió las manos para detenerlo, quedando a centímetros de su rostro. Él la sintió tan cerca que incluso podía oler su olor y sentir su calor.

Larissa vio el momento justo en el que la verdad llegaba a su mente. No estaba durmiendo. No era un sueño. Abrió los ojos desmesuradamente. Lara no podía decir si era de asombro o miedo, pues estaba tan cerca que hasta podía ver el color exacto de sus ojos. Ella se acercó y plantó un beso en sus labios entreabiertos. Él le devolvió el beso medio confuso.

—¿Qué es lo que está pasando? —Cortó el beso y ladeó la cabeza—. Suéltame.

—No puedo —se sentó en la silla al lado de su cama—, no sin antes hablar. No podíamos hacerlo bien porque tú te negabas una y otra vez o te marchabas.

—¿Entonces decidiste secuestrarme? —soltó incrédulo. Lara asintió—. Te volviste loca.

—No, solo hice lo que tenía que hacer.

—Tu padre me matará cuando se dé cuenta de que ninguno de nosotros está en donde se supone deberíamos estar. Cuando te busquen y vean que yo no estoy, te buscarán, me encontrarán aquí contigo y me matarán. Suéltame.

—¿Hablarás conmigo si te suelto? —Cruzó las piernas y se acomodó en la silla.

—Lo haré.

Lara le dio una palmada en el estómago, haciéndolo contener el aliento.

—No te atrevas a mentir.

—Cuando me sueltes, hablaremos.

—No lo harás —dijo convencida—, lo que harás será llevarme con mi familia. Serías capaz de atarme a la cama para que no escape, ¿verdad?

—Si tengo que hacerlo, lo haré. Suéltame de una vez. Suéltame y hablaremos de lo que tú quieres.

—Podemos hacerlo ahora.

Él gimió y la miró suplicante.

—Lara, por favor —musitó—, suéltame. Me duelen los brazos y las muñecas. Hablaremos, pero suéltame, por favor —suplicó.

Lara se acercó preocupada y puso las manos en sus muñecas; sintió sus dedos entre la cuerda. Cuando ella se alejó, él trató de bajar los brazos, pero seguían atados. La miró enojado.

—Solo me cercioraba de que no te lastimen, pero están bien. Si tiras, te lastimarás.

—¿No me vas a soltar? —Ella negó—. ¿Me dejarás así, atado como un animal para que hable contigo? —preguntó incrédulo.

—Sí, si tengo que hacerlo —le contestó y rio—. Dímelo, Ethan. Dime si me amas o no. Cuando contestes eso, te soltaré.

—No te contestaré ni hablaré contigo así. —Miró hacia otro lado.

Larissa se levantó el camisón hasta los muslos y se subió a la cama. De hecho, se subió encima de él y se sentó sobre la parte baja de su estómago. Cuando sintió su cuerpo, él ahogó un grito y la observó sin podérselo creer.

—¿Qué crees que haces? —Se sacudió—. ¡Bájate! ¡Bájate ahora mismo!

Sintió la risa de Larissa mientras trataba de sostenerse para no caer, haciendo que sus pequeñas manos se agarraran de su camisa; soltó algunos botones. Cuando él dejó de moverse, pudo verla reír. Su cabello recogido en un simple rodete se deshizo con el movimiento.

Cuando dejó de reír, lo miró, apoyó sus antebrazos en su pecho y se recostó.

—No me bajaré y no me iré de aquí hasta que me digas la verdad. —Luego apoyó ambas manos al lado de su cabeza gacha, hundiendo la almohada. Su cabello se deslizó alrededor de ambos y acarició el pecho de Ethan—. Te haré decir la verdad —susurró—. Te haré decirme la verdad de una forma u otra. Tú eliges cómo me lo dirás.

—¿Qué harás? —indagó con la respiración entrecortada.

Lara besó sus mejillas y su barbilla. Después bajó a su cuello y depositó varios besos hasta que comenzó a bajar por la camisa. Con dedos seguros, desabrochó los dos últimos botones que quedaban en su camisa y con sus manos recorrió su pecho, acariciándolo de arriba abajo. Luego comenzó a besarle el estómago.

—Para. Para… Por favor, para —suplicó.

Ella se sentó otra vez encima de él, quedando su trasero en su entrepierna. Volvió a apoyar las manos a sus costados y lo besó. Aunque trató de negarse, sus labios se abrieron para ella. Levantó la cabeza para profundizar el beso y ella se entregó a besarlo. Bajó una mano y acarició su pecho. Él gimió.

—Por favor, suéltame —volvió a suplicar.

—Te amo, Ethan, y sé que tú también me amas. Dímelo, solo dímelo.

—Te amo —claudicó entre sus embriagadores labios—. Sabes que te amo más que a nada.

—Entonces, ¿por qué te alejas de mí? —Se sentó y lo contempló con el ceño fruncido.

—Dejaste claro que me odias, Lara —contestó frustrado—. No cambia nada que tú sepas la verdad. Yo vi tus ojos ese día, vi el odio en ellos, y no importa lo que crees sentir ahora, importa lo que creíste en ese momento. Creíste que yo era capaz de hacer algo tan bajo solo por dinero. No importa si ahora sabes la verdad, porque en ese momento incluso yo jamás te mentí. Siempre te mostré tal cual soy, y si hubieras confiado un mínimo en mí, me habrías pedido una explicación y no hubieses sacado tus conclusiones sola. Si llegaste a esa conclusión es porque en algún lugar de tu mente o tu corazón creíste que yo era capaz de algo así, y eso… eso no se borra, como tampoco lo hacen el tiempo ni las palabras.

—Te prejuzgué. Me equivoqué, Ethan, igual que tú al creer que yo no podría entender tus razones. Decidiste mentirme en vez de hablar con sinceridad conmigo. ¿Quién pecó primero? ¿Tú al creer que yo no podría entenderte o yo al sobreentender que tú habías hecho eso por dinero? Me subestimaste, creíste que yo no perdonaría a la persona que cuidó de mí durante esos meses, que yo no podría entender que alguien había hecho eso por un ser querido. Y yo me equivoqué al creer que tú lo habías hecho por dinero y no por amor. Pero ¿qué querías que pensara? “Oh, él debe tener una justificación lógica para esto”. Lo hubiese pensado si me lo hubieses dicho tú, TÚ, no tu hermana. Yo merecía saberlo. Pretendías casarte conmigo y tener una vida a mi lado a base de mentiras. No soy tonta. Sé que tenías una razón porque sé mejor que nadie que uno a veces miente por amor. Mi madre mintió por amor. ¿O acaso crees que Sergei creció sabiendo que era un niño adoptado? Nuestros padres nos lo contaron cuando éramos más grandes, cuando podíamos entender lo que pasaba, cuando podíamos entender esos comentarios malintencionados de la gente al comentar que mi madre había engañado a papá con otro. Mi madre dejó que la juzgaran sin importarle nada, ¿y sabes por qué? Porque ella amaba a Sergei lo suficiente como para que no le importaran los comentarios, porque a ella no le importaba lo que decían los demás, pero sí lo que pensábamos nosotros, sus hijos. Ella no permitió que creciéramos en la mentira, que viviéramos en una. Y si tú hubieses tenido una mínima fe en mí, habrías confiado en mí. —Él no contestó y ella continuó—. Estaba enojada, sí, muy enojada, y todo el tiempo que estuvimos alejados me sirvió para darme cuenta de que te amo sin importar nada. Sin embargo, no podía pensar contigo detrás de mí una y otra vez. Creí que estarías esperando por mí siempre, pero me equivoqué. Cuando me di cuenta de que estaba lista para oírte, tú habías desaparecido. Te había perdido —habló sumida en sus pensamientos y sin mirarlo—. Luego tú volviste y creí que podíamos hablar. Después esa confusión con esa mujer que creí que era tu esposa… —Se pasó las manos por el cabello—. Enloquecí, pues te había perdido otra vez. Quería lastimarte. Quería que sintiera lo que sentí al perderte. Por eso lo del señor babas…

—¿Quien? —preguntó confundido.

—El señor Spettle. —Le quitó

—¿Spettle? ¿Babas? Oh… —soltó al entender el juego de palabras—. ¿Por qué le dicen así?

Ella no respondió y prosiguió: —Luego resultó ser que tú no te habías casado, entonces pensé «Bueno, aquí vamos otra vez, podemos arreglarlo». Entonces vas tú y dices “No quiero nada contigo” —imitó su voz.

—¿Por qué babas?

—Y entonces creí que desaparecerías otra vez, y eso no voy a permitirlo, porque tú me amas y yo a ti, así que nos casaremos —concluyó y tomó aliento.

Ethan se carcajeó largamente al oírla tan convencida.

—No me casaré contigo —gorjeó.

—¿Por qué no? —Se cruzó de brazos.

—Porque estoy aquí atado a tu merced. Además, no me lo pediste formalmente —expresó ofendido—. Hubieses traído un anillo por lo menos. Cuando un hombre secuestra a una mujer es porque la desposará.

—Nos vamos a desposar —aclaró muy convencida.

—Ahora que hemos hablado y aclarado todo, ¿puedes soltarme? —Larissa se bajó de encima de él y se marchó—. ¡No me dejes así! —Lara regresó y volvió a subirse sobre él—. Vas a matarme… —Gimió al sentirla de nuevo.

Ella le mostró una bolsa de terciopelo.

—Aquí tengo para que nos compremos una alianza y para el resto del viaje.

—¿Qué viaje? —interrogó alarmado.

—Estamos a mitad de camino de Greetna Green, cariño. —Le acarició el torso—. Dime, ¿quieres casarte conmigo?

Capítulo 27

Él miraba para todos lados, pero a ella no le importaba. Su olor la embriagaba. Se acercó para poder olerlo más de cerca. Él sintió sus labios como pequeñas alas de mariposa en su pecho; su pequeña nariz trazaba pequeños círculos. La sintió apoyar el costado de su cabeza, oyendo su corazón. Le dio un pequeño beso ahí y vio cómo su pezón se contraía. Pasó el dedo índice, lo acarició y lo sintió gemir. Investigadora, volvió a hacer lo mismo. Él gimió de nuevo. Entonces se atrevió a más y posó sus labios ahí. Él se encorvó y trató de que ella no se acercara más. Comenzó un camino de besos por su pecho —se sintió triunfante al oírlo suspirar—, pasó sus manos por la cinturilla, haciéndolo retener el aliento, y le desabrochó un botón. Vio cómo su estómago subía y bajaba rápidamente. Desabrochó el segundo.

—Lara, no —musitó.

—Dime qué hacer —susurró y lo miró.

—No, así no —contestó agitado.

Ella estaba decidida a tenerlo completamente para ella, así que volvió a sentarse encima de él y comenzó a besarlo una y otra vez, hasta que lo sintió gemir su nombre varias veces.  Avergonzada pero decidida, se sentó, levantó su camisón y se lo quitó, quedando solo con el culote y nada más. Lo sintió contener el aliento. Su mirada lasciva le dio la confianza para acariciar su pecho. Excitada, se pasó las manos por su vientre y luego hizo algo que jamás había hecho; se acarició los pechos con placer. Sin embargo, quería sentir sus manos.

Lo que él vio superaba con expectativas lo que alguna vez había soñado. Ella se tocaba, se acariciaba y cerraba sus ojos para disfrutar de su pequeño secreto. Él se estiró lo que más pudo, atrapó un pezón y lo besó con ansias. Ella gimió aturdida y se inclinó para que él continuara con lo que hacía.

—Necesito tocarte… —dijo excitado—. Suéltame.

Ella se alejó y lo miró enloquecida.

—Júrame que no te irás. Júramelo.

—Te lo juro. Solo quiero tocarte, por favor.

Lara subió encima de él para desatarlo. La tarea le llevó más tiempo del esperado porque él le besaba los pechos, que estaban a su altura.

Cuando Ethan sintió sus manos libres, se quitó la cuerda con rapidez, la tomó de la cintura, la giró y la puso sobre la cama. Pasó sus manos, abarcando sus pechos, y comenzó a besarla como quería. Pasó sus manos por sus piernas, le quitó el culote con suavidad y dejó un reguero de besos por sus esbeltas piernas. Luego pasó los dedos por su vagina, haciéndola contener el aliento, se acercó y sopló suavemente. Ella lo dejó hacer y sintió sus labios en su entrepierna. Las sensaciones que sentía eran incomparables. Jamás había sentido algo así. Su corazón latía a una velocidad inverosímil y sus piernas comenzaron a cosquillear. El placer la hacía gemir y gemir, hasta que todo explotó a su alrededor.

Ethan saboreó el último latido de su orgasmo. Ebrio por su olor, subió y besó su vientre, luego sus pechos pequeños. Ella abrió los labios para él, pasó las manos por sus costados y admiró la belleza de su cuerpo. Él apoyó la frente en la suya y la miró.

—Dime que puedo continuar —le susurró.

—Hazlo.

Sentirlo dentro de ella no se comparó a nada que había sentido alguna vez. El ardor que sintió fue eclipsado por el placer de tenerlo sobre ella. Su aliento caía en su rostro. Levantó las manos y le acunó las mejillas, atrayéndolo a ella para besarlo. Él se quedó quieto, pero ella no estaba dispuesta a esperar, así que comenzó un lento movimiento. La observó y empezó a moverse. Todo su entorno desapareció. Cuando ella comenzó a cerrarse a su alrededor, él cerro los ojos, salió de su interior y acabó en su estómago.

—¿Por qué hiciste eso? —Pasó la mano por su estómago y tocó el líquido.

—Porque no quiero que te quedes embarazada. —Se levantó y con un paño limpió su estómago. Como si fuese una niña pequeña, le limpió las manos.

—¿No quieres hijos?

—Sí, pero no así.

—Pero te casarás conmigo, ¿verdad?

—Cariño, hemos consumado un matrimonio que aún no ha pasado, por supuesto que me casaré contigo. —Lara se levantó y se puso una bata de él. Mientras hablaba y gesticulaba, se abría y mostraba su desnudez—. No quiero que te cases conmigo por lo que acaba de pasar. Eso no. No voy a permitir que lo hagas por compromiso.

Ethan la vio hermosa y sensual con la bata abierta. Mostraba su cuerpo sin pudor.

Se acercó a ella y pasó una mano por su estómago, subió por sus pechos y acarició su cuello esbelto. Pasó la mano detrás de su nuca y la atrajo hacia él. Cuando la tuvo más cerca, la tomó de la cintura, la levantó y le abrió las piernas; la sostuvo de las nalgas y la llevó a la cama.

La besó largamente, hasta que ella se alejó un poco y lo miró.

—Quiero que vuelvas a hacer lo que hiciste antes —musitó avergonzada.

—¿Qué dices?

—Que me beses otra vez ahí abajo —pidió colorada.

—Eres una chica traviesa —soltó divertido.

Cuando ella suspiró cansada, él se puso de costado y con la cabeza apoyada en su mano la contempló.

—¿Cómo hiciste todo esto?

—Ha sido la organización de Lena, por supuesto.

—Lo imaginé, pero ¿cómo lo hicieron todo?

—Hubiese sido imposible sin la ayuda de Kevin. —Se acomodó igual que él, quedando frente a frente.

—¿Kevin? Me parece increíble.

—No tenía otra opción. —Se movió y puso una bandeja entre ambos repleta de cosas, la cual antes estaba en la mesita—. Debes comer para que no te haga mal. Hace dos días que estás inconsciente. —La miró sorprendido—. Al principio creí que Kevin se pasó con el láudano. Nos asustamos mucho.

—¿Kevin?

—No te enojes con él, no le dejamos opción.

—Cuéntame. —Comió.

—Al principio tratamos de convencerlo de ayudarnos en nuestro plan de secuestro, pero se negó varias veces, hasta que lo amenazamos.

—¿En qué carruaje viajamos? Ya deben estar como locos en Londres.

—Supongo que a esta altura sí El carruaje es de los hermanos Jay Jay.

—¿Quién?

—Los gemelos Evans.

—¿Los hijos de lady Destiny? —cuestionó asombrado.

—Sí.

—Se meterán en problemas por esto —le dijo serio.

—No lo harán. Kevin arregló todo para que cambiemos de carruaje a mitad de camino con uno de los tuyos y el de ellos volverá a su lugar sin que nadie se entere. Ellos se fueron en tu carruaje a su casa unas horas antes de todo esto y luego mandaron el carruaje para adelantar. Y nosotros nos fuimos en este. Nadie sospechó nada cuando ellos se fueron. Los quitamos del escándalo antes de que estalle.

—¿Cómo lograron que ellos se involucren?

—Nosotros crecimos con los hermanos Jay Jay. Jacob y James, Catherine, la hija de tía Sammy, y nosotros tres, Elena, Sergei y yo, estábamos juntos cuando todos se juntaban para las navidades, cumpleaños o en las temporadas.

—Mi hermana debe estar volviéndose loca.

—Victoria saltará de alegría cuando se entere. Le he escrito una carta. Seguro que Oksana ya se la habrá dado. Después de todo, ella nos pasaba tu itinerario.

—Lo sabía —exclamó.

Ella rio divertida.

—Básicamente caíste en la trampa que hemos tejido a tu alrededor. —Movió los dedos como si moviera una marioneta—.  Incluso Sergei participó. —Él la miró asombrado—. Le dimos lo que pedía. A cambio solo tenía que acompañarnos a las fiestas. La última vez que nos ayudó fue cuando te dijo lo de lord Sussex.

—¿Él ya sabía que ustedes irían?

—Claro, por supuesto. Nosotras le dijimos que te comunicara que nosotros no iríamos. Tú seguro aceptarías ir.

—Por eso Victoria no mandó ninguna nota comunicándoles nada —dedujo.

—Claro.

—Ustedes son perversas.

—Nosotras solo hicimos lo que debíamos hacer.

Lara decidió que ya no quería hablar, así que se subió encima de él y comenzó a besarlo y a pasar las manos por su pecho.

—No, amor, es muy pronto.

—Nunca dije que iba a participar. —Agarró su miembro.

Ethan la observó dormir por largo rato y se sintió feliz y en paz. Esa joven era una loca, lo secuestró.

—No te amo más porque no me da el tiempo. Veinticuatro horas son muy poco para lo que te amo. —Le dio un suave beso y se levantó.

Encontró a Kevin en la entrada. Él arreglaba el asunto de los carruajes.

—Buen día.

—Buenos días, mi señor. —Kevin rehuía su mirada.

Él le puso una mano en el hombro.

—Gracias. Al final tenías razón, y sí, la amo. Fui un tonto en no hacerte caso. Estaba ofuscado.

—Un placer —dijo el joven.

—¿Ya está todo arreglado?

—Básicamente solo debo supervisar. La señorita Elena es más que eficiente en planear algo, incluso piensa en los detalles.

—¿Cómo te convencieron?

—Solo le diré que usted se va a casar con la mejor y más amable de esa familia.

—Creo que todas son unas buenas chicas.

—Déjame dudarlo.

—Yo también tengo dudas, Kev. —Kevin lo miró—. Tú y yo sabemos cosas sobre su familia.

—¿Lo dice por Jason y la señorita Lizbeth?

Ethan asintió.

—Se lo diré. No cometeré el mismo error de engañarla otra vez. Me casaré con ella, pero primero le diré la verdad.

Cuando Alexander vio a Meredith, supo de inmediato que algo pasaba. Ella no era buena escondiendo cosas como sí lo eran sus hijas. Se sentó en la cama y la miró deambular por la habitación.

—Debes saberlo, pero no quiero que te asustes ni que…

—Meredith, solo dilo, déjame a mí el resto.

—Lara ha desaparecido. —Apenas escuchó eso la vista de Alexi se tornó borrosa y Meredith lo vio ponerse pálido como un papel—. Pero cálmate. Escucha.—Se subió a la cama y tomó su rostro—. Nadie se la llevó a la fuerza ni está perdida.

—¿Cómo es eso?

—Ethan Jackson también está desaparecido. —Alexander quitó toda expresión de su rostro—. Además, las chicas están muy tranquilas y solo me dieron la excusa de que Lara estaba paseando. Un paseo largo, con varios de sus vestidos y cosas —masculló.

—Me van a oír. —Alexander se levantó.

Oksana y Lena confirmaron que ambos se habían fugado a Greetna Green. Aunque Alexi conocía a sus hijas lo suficientemente bien como para dudar que hubiese sido un arreglo de ambos, las pruebas estaban a la vista. Se fue en el carruaje de Ethan con su ayuda de cámara. La hermana y sus padres no sabían nada.

El rumor se extendió como el polvo y al mediodía de ese día ya todo Londres sabía que ambos se habían fugado para casarse. Les preguntó y confirmó con sus hijas el paradero de Larissa. Cuando estuvo convencido de lo que había pasado, se refugió en su casa. Los invitados comenzaron a llegar para enterarse, pero Meredith los despachaba.

Alexander escuchó una larga risa divertida desde la puerta y se levantó a recibirla.

—Buen día, Alexi —lo saludó Samantha.

Él observó su rostro familiar. Los años fueron bondadosos con ella; tenía pequeñas arruguitas alrededor de los ojos, arruguitas de la risa, y su figura seguía esbelta y en forma como siempre.

—Buen día, Sam.

Ella se sentó frente a él y luego volvió a reír.

—Así que Lara ha tomado al toro por los cuernos y se ha marchado a casarse.

—Así parece —musitó.

—Me alegro. ¿No estás feliz por tu hija, Alexi?

—Mmm…

—Debes estarlo —le dijo ella con el ceño fruncido.

Samantha esperó que la criada sirviera el té. Al contrario de las damas de sociedad que disfrutaban servir el té y preparar toda la parafernalia, Samantha esperaba que le sirvieran y le entregaran la taza y el platito. Jamás en todos los años que la conocía Samantha le había servido el té a alguien, ni siquiera a su marido. No lo hacía de cortesía ni tampoco en señal de respeto, solo estiraba la mano y esperaba. Eso lo sorprendió al principio. Si él no la conociera, creería que era una esnob, pero él mejor que nadie sabía que esa mujer que tenía la mano estirada en espera de su té podía pasar horas caminando en medio de una lluvia para encontrar a alguien perdido. La había visto sofocada y llena de lodo hasta la barbilla.

—¿Y por qué, según tú, debo estar feliz porque mi hija se fugó?

—Porque se fugó para casarse, no se fue a fornicar por ahí. No volverá a casa deshonrada, como les gusta decir a ustedes. A mí no me molestaría que mi hija fornique por ahí con cuanto hombre guste, después de todo, si el hombre puede hacerlo y está bien, la mujer tiene el mismo derecho. Sin embargo, estamos en el maldito siglo diecinueve, en la época de los hombres.

Capítulo 28

Cuando Lara despertó lo primero que vio fue a Ethan sentado en la cama mirándola. Ella le sonrió y luego se sentó. Él pasó una mano suave por su brazo y le acomodó la sábana para que cubriera sus pechos.

—Toma —le dio su camisa—, vístete para comer.

—¿Y mis cosas?

—Ya las guardé y las mandé a subir al carruaje.

—¿Dejaste el vestido que me pondré o viajaré a Escocia con esto?

—Te morirás de frío. —Sonrió—. Ya aparté el vestido y todo, pero antes de salir debemos hablar de algunas cosas.

—Esto me da miedo —susurró.

—Es sobre nosotros y a la vez no.  No cometeré el error de no decirte lo que está pasando. Debemos sincerarnos y debes decirme la verdad.

—Habla.

—Hablaste de que yo me había casado cuando llegué. ¿Eso te lo dijo Victoria?

—No, yo… los oí hablar de ello una mañana. Estaban hablando en el jardín detrás de un arbusto. Yo estaba detrás de él —le explicó—. En ese momento me di cuenta de que ella no había sido del todo sincera conmigo, por eso lo de Spettle. Pensé que al darte celos…

—¿Y a quién se lo dijiste luego de oírlo?

—Lo hablé solo con un amigo de Sergei. Es muy cercano a nosotros.

Ethan la vio levantarse y ponerse la camisa sin ningún miramiento, sin avergonzarse, y eso lo excitaba, así que para distraerse acomodó los platos y le abrió la silla. Él le dijo el nombre y ella asintió.

—Cuando nosotros nos separamos, cuando decidí irme, ¿recuerdas ese día, el último que hablamos?

—Sí. Recuerdo que estabas lastimado. —Bebió un trago de té.

—Luego de lo que le pasó a mi hermana, yo les pagué a unos investigadores para que encontraran a la persona que había hecho el trato con mi padre. Aunque tardaron meses, finalmente lo encontraron. Para mí fue impresionante tenerlo enfrente y descubrir no solo que conocía a esa persona, sino que ustedes también lo conocen y que, de hecho, son muy cercanos.

—¿Qué estás diciendo? —cuestionó asustada.

—Al darme cuenta de quién era le dije que su farsa se había acabado, que pagaría lo que había hecho y que ustedes sabrían todo. —Ella no quitaba sus ojos de los suyos—. Me amenazó con mi hermana y, no contento con ello, también con mis padres. Tenía mi silencio por eso. Mi hermana ni siquiera era capaz de salir al jardín y mis padres… Él no tiene a nadie, ni esposa, hijos, familia… Nadie. ¿Con qué podía amenazarlo yo? —Impotente, hizo silencio—. Entonces me fui. Terminé en Irlanda, en un pueblo alejado del mundo, de todo y de todos. Ahí me encontró Kevin y me dio la información que necesitaba.

—¿Cuál?

—Él no nació de un huevo, alguien tenía que tener, así que nos volcamos de lleno en buscar a alguien que se relacionara con él antes de ser quien es ahora. Nos enteramos de que tenía una hermana y nos volcamos de lleno a buscarla.

—Entonces, la encontraste.

—Lo hicimos. Se llama Lizbeth y está embarazada. —Le contó toda la historia de Lizbeth y todo lo demás—. Ustedes lo conocen por el nombre de…

—No me lo digas, no podré esconder la verdad y es peligroso. ¿Qué seguridad tenemos de que no le haga nada a tu madre o a Victoria? Si me dices quién es, no podré esconder mi enojo y se dará cuenta de que me lo dijiste.

—Pero, amor, tienes que saberlo. Lo que él tiene con ustedes es personal.

—¿Por qué?

—No lo sé, pero me aclaró que es personal. Ni siquiera amenazándolo con su hermana he logrado que se aleje de ustedes.

—Basta, moya lyubov’.

—¿Qué significa?

—Lo que eres para mí. —Se le acercó, se sentó entre sus piernas, tomó su rostro y lo besó con ternura.

—Mi amor. Moya lyubov’ significa Mi amor. Ya lyublyu tebya significa Te amo.

—Me encanta oírte hablar en ruso. —Subió las manos por sus costados—. Me excita. Pero debemos partir ahora para llegar mañana.

—De acuerdo. —Le dio un último beso.

Él la ayudó a vestirse. Fue muy eficiente como cualquier doncella, incluso le había conseguido una redecilla para el pelo, que lo tenía un desastre al no tener a nadie que la peinara. Se hizo una trenza y la metió en la redecilla.

A pesar de que él sacó el tema varias veces y de tratar de convencerla para decirle el nombre de esa persona, ella se negó una y otra vez, pues no creía ser capaz de ocultar que sabía la verdad. Saber que fue una persona cercana quien participó en su secuestro, no como Ethan, una víctima de la situación como ella, sino participando activamente, la enojaba. Por su propio bien y por el bien de lo que pronto sería su nueva familia, Lara decidió seguir en la ignorancia, pero con la tranquilidad de saber que su marido cuidaría de ella y trataría de alejarlo de su familia.

Cuando el vicario los declaró marido y mujer, se besaron como la primera vez. Cuando llegaron a la habitación que Kevin les había conseguido, se dieron cuenta de que la cama estaba llena de rosas. Sonrieron. Hicieron el amor, según Lara, para consumar el matrimonio. Después otra vez para que no quedara dudas de que estaban casados. Se divirtieron y rieron como nunca lo habían hecho. Se contaron secretos y se susurraron palabras de amor. Compartieron sus pensamientos más profundos y sus sueños, desde los tontos hasta los imposibles. Ella tomó un papel y comenzó a escribir una lista de sueños. Hizo tres columnas: SUEÑOS DE LARA, SUEÑOS DE ETHAN, SUEÑOS JUNTOS. Con risas y bromas, los acomodaron por importancia, desde los más pequeños a los más grandes. Encerrados en esa habitación cumplieron una que otra fantasía y Lara aprendió más de sí misma en esas cuatro paredes que en toda su vida. Aprendió a disfrutar del sexo. Aprendió la diferencia de hacer el amor y el sexo. Aprendió y se enamoró del poder que tenía al lado de un hombre como Ethan. Él, tan gallardo y controlador en muchos aspectos, pero en la cama, en la intimidad, era ella quien mandaba, y eso la excitaba. Él cumplía sus pedidos, la llevaba al límite, la torturaba con sus besos y caricias, pero también la mandaba y exigía.

Después de estar una semana casi encerrados, emprendieron el viaje de vuelta. Kevin se ocupó del viaje y buscó posadas y comodidades. Al llegar a Londres, Ethan comenzó a ponerse nervioso.

Los flamantes esposos estaban en el carruaje y llegaron a la casa Kuznetsov. Ethan suspiró y se pasó las mano por el cabello.

—¡Tu padre va a matarme! Me matará. Me cortará en pedazos.

—No lo hará —lo tranquilizó.

—Claro que sí. Me golpeará como con Folk.

—Tú los ayudaste. Oí a mi padre alabar tu gancho izquierdo. Además, yo te protegeré.

—No, cariño, si tu padre se pone violento, tú te marcharás con tus hermanas y la señora Kuznetsov, que yo me arreglaré con tu padre y hermano. Dejaré que me golpee y luego me alejaré para que no pueda golpearse más.

—¿Serías capaz de hacerlo, de dejar que mi padre te golpee?

—Tendría razón. Solo un puñetazo, luego me alejaré. No quiero pegarle a mi suegro.

Ella soltó una larga carcajada.

—Kak veselo![19]

Cuando el carruaje cruzó la entrada, ambos vieron a Oksana, que comenzaba a correr hacia la casa. Estaba con sus pantalones de mozo de cuadra y su cabello suelto detrás. Al bajar del carruaje, estaban las dos hermanas esperando, una al lado de la otra. A diferencia de Oksana, Elena vestía un vestido a la moda y tenía el cabello recogido en un peinado elaborado.

Ethan vio a las tres hermanas abrazarse. Ellas luego le sonrieron.

—Nuestro padre los espera en la sala. —Lena le dio un achuchón.

Oksana persignó a su hermana y con las manos en sus hombros la miró.

—Que Dios te acompañe.

—Glupa! Ty ochen’ zloy?[20]

—Estamos castigadas —le contestó—, así que te esperaremos en el jardín si salen vivos.

—Lo lamento. —Lara agarró sus manos compasivas.

—Ha valido la pena, ¿verdad? —Lena la miró con cariño.

—Lamento mucho esto —dijo Ethan.

—Deberías —le habló Oksana—. Después de todo, es tu culpa porque nos obligaste a hacer esto para que te casaras con ella, tonto.

—Los entrometidos siempre salen perjudicados —soltó él como tal cosa.

Ambos se sonrieron y Lara los miró sin entender.

—Nuestro padre no sabe nada de nuestra ayuda en su fuga, solo hemos admitido que sabíamos sus planes.

—Entiendo —dijo Lara.

—Supongo que ahora sí me debes tres. —Ethan miró a Oksana.

Ella soltó una larga carcajada.

—En tus sueños. Te hemos hecho un favor. Creo que en vez de sumar debes descontar.

Las dos hermanas los miraban sin entender. Para asombro de todos los presentes, Ethan levantó una mano y Oksana se la tomó.

—Hemos descontado y dejamos la cuenta en uno.

—Un placer contar contigo.

—¿Qué pasa? —cuestionó Lara.

—Son cosas de nosotros —le respondió Oksana y se marchó.

Meredith llegó a su lado.

—Felicitaciones a los novios —dijo con una enorme sonrisa. Abrazó a Lara y le tomó la mano a Ethan. Después se marchó junto a Lena.

Cuando ambos entraron, vieron a Alexander sentado esperándolos. Cuando llegaron, ni siquiera se levantó y solo les señaló el sillón enfrente. Ethan habló primero.

—Señor Kuznetsov…

—Quiero hablar primero con mi hija a solas.

—Es mi deber responder por lo que hicimos…

—No te preocupes —Alexander lo fusiló con la mirada—, responderás. Ahora déjame con mi hija.

Ethan no tuvo otra opción que salir y esperar fuera. Vio en el jardín a Meredith y a Lena sentadas juntas. Oksana estaba sentada en los escalones del porche.

—¿Cómo las castigo? —le preguntó mientras se sentaba a su lado.

—A mí no me deja salir y mucho menos acercarme a los perros. A Lena le prohibió salir sin Meredith u otra carabina como, por ejemplo, la señora Lulú, la vecina vieja y con olor a polvos de bebés. —Ethan rio divertido y ella lo acompañó—. Es mejor cuando Meredith la acompaña, pero son pocas veces porque papá sabe que ella nos ayuda y nos hace la vida fácil. La señora Lulú le cuenta todo lo que hace. Sergei se puso de lado de papá, así que es él el que la lleva y la trae al navío.

—Eso significa que han perdido contacto con todos.

—Exacto, y solo tú sabes lo que eso significa. Sin darse cuenta, nuestro padre ha separado a los enamorados.

—¿Y no piensa pedir permiso para cortejarla? —inquirió extrañado.

—No es tan fácil como parece, o al menos así me dijo ella. —Oksana señaló con la barbilla a su hermana—. Él está dispuesto a todo, pero ella, no sé, tiene dudas.

—¿Dudas? ¿Duda que él la quiere? —Ambos se miraron y ella levantó los hombros en respuesta—. Me pareció que él era muy claro cuando los vi.

—Has estado fuera con Lara, por eso no has oído los rumores —murmuró.

—¿Qué rumores?

—Se dice que… —Miró hacia todos lados y se acercó para susurrarle en el oído.

—Espera, espera —la miró con los ojos abiertos—, comienza de nuevo, pero más despacio. —Se acercó para oír.

Meredith observó el porche y vio a Ethan y a Oksana hablando en susurros. Era notorio la complicidad y el secretismo que escondían. Incluso estando solos, sin nadie alrededor, hablaban en susurros secretos, lo notaba por el lenguaje corporal de ambos; encorvados y con las cabezas pegadas, cubriéndose los labios o pegándose al oído del otro. Asimismo, miraban hacia atrás para cerciorarse de que estaban solos.

—¿Qué estarán tramando estos dos? —le preguntó Meredith a Lena.

Ella miró donde señalaba

—Algo esconden —contestó sin entusiasmo—. Sabes que Oksana es la caja de Pandora.

—¿Por qué está tan decaída? —Le pasó un brazo por los hombros—. Si es por el castigo que les puso tu padre, créeme cuando te digo que esto: estoy tratando de convencerlo de que se los levante. Además, trato de acompañarte lo más posible para que no estés con la señora Lulú.

—Lo sé —dijo Lena con una sonrisa—. Sé que haces lo posible, y te lo agradezco.

Capítulo 29

Alex miró a su hija, hermosa y radiante. Brillaba como solo una enamorada y recién casada podía brillar. Resplandecía como una mujer feliz, satisfecha y bien servida.

—Cuando tenía veintidós años, estaba a punto de casarme —comenzó Alexander mirando a su hija—. La noche antes de casarme me secuestraron. Fue un escándalo. Según tu abuela, fue de proporciones bíblicas el tremendo escándalo cuando comenzaron a sospechar que me había fugado. Luego, al pasar tantos años, lo olvidaron. Cuando regresé, no fue más que un rumor. Nadie recordaba ese viejo escándalo. Cortejé a tu madre y me casé, nada de otro mundo. Comencé a frecuentar a Samantha Stewart. Fui solo un comentario al paso. Luego llegó Sergei. Con tu madre decidimos que no escucharíamos esos comentarios malintencionados, pero sabíamos que ahí estaban. En el fondo del salón susurraban y nos miraban, pero nada de eso importaba porque amamos a tu hermano más allá de eso. Pasó lo de Oksana y se compadecieron de nosotros. Además, se olvidaron de Sergei. Pasamos a ser la pobre familia a ser la de la niña que sobrevivió. Eso nos favoreció, sobre todo a tu hermano. Después perdimos a tu madre y ustedes se hicieron cargo del navío. Volvieron a levantarse las voces sobre esta familia debido a lo que yo les permitía a mis hijas. Sin embargo, como bien sé, mis hijas son mujeres inteligentes. Florence les tenía fe, por eso lo permití. Se lo prometí a tu madre. Florence ha sido un pilar importante en cada paso de su vida y sé que la echan de menos cada día, como yo. Les he dado todo lo que han pedido, lo que he creído que era lo mejor para ustedes… Jamás creí que me harías esto. —La observó. Lara bajó la mirada—. Te di siempre la confianza suficiente como para que te sientas libre de hacer lo que querías o sentías que era lo correcto. Hice oídos sordos a los comentarios que hablaban de ti. Con Spettle no te casarías. No lo querías. Y lo acepté. Me pediste discreción sobre lo que había pasado entre Ethan y tú. También lo respeté. ¿T así me recompensas? ¿Largándote con él en medio de la noche, dejándome con el corazón acelerado al creer que te volvieron a secuestrar?

—Perdóname, papá —susurró.

—Y esa es la respuesta a todo mal de un hijo… —Se levantó y se sentó a su lado—. No me malinterpretes, hija. —Pasó un brazo por los hombros de la joven—. Sé que serás feliz con él. Estás enamorada de él y él de ti, pero eso no quita que hayas hecho mal las cosas, que ambos lo hayan hecho mal.

—Las chicas no sabían nada, papá —aclaró con rapidez.

—No te equivoques, Larissa. —Tomó el rostro de su hija entre sus manos y la obligó a mirarlo—. Yo conozco a mis hijas como si fuese su padre y sé que tus hermanas hicieron algo más que callar tu secreto. ¿No quieren admitirlo o decir la verdad? Que no la digan, pero sufrirán igual les consecuencias de sus actos, porque cada acción…

—Tiene su consecuencia —completó—. No me parece justo que paguen por mis decisiones, me siento culpable.

—Es un beneficio añadido. —Sonrió—. Estás fuera de mi jurisdicción ahora porque te has casado y yo ya no tengo ningún poder en ti, pero te castigaré a través de tus hermanas. Ahora llama a tu esposo, hablaré con él.

Cuando Lara salió, vio a Ethan y a Oksana susurrando en los escalones del porche. Nunca había sido una persona celosa, pero su complicidad le molestaba. Era evidente que algo escondían. Había quedado evidente que compartían algo más que buena relación o simple simpatía.

Golpeó la puerta al pasar para avisarles de su presencia. Ambos se levantaron y la miraron. Él le dedicó una sonrisa y la inspeccionó de arriba abajo.

—¿Todo bien? —Le tomó la mano.

—Sí. Ve a hablar con mi padre.

Él asintió y le dio un suave beso en la mejilla.

Ella comenzó a bajar las escaleras, pero lo que oyó a continuación la hizo detenerse y mirarlos.

—Oks, se lo diré cuando estemos solos.

—Sí, todo y quiénes —le contestó su hermana.

Ambas jóvenes lo vieron desaparecer dentro de la casa.

—¿Oks? —Lara levantó una ceja.

Cuando Ethan llegó a la sala, Alex seguía en el mismo lugar donde él lo había visto. Le señaló el sillón frente a él y esperó.

—Mis hijas no saben nada de tu participación en el secuestro —comenzó Alexi—. Mis hijas pueden ser… muy rencorosas con esas cosas. Lara las conoce muy bien y estoy seguro de que por eso los ayudaron, hasta me arriesgo a decir que fue un plan de Elena.

—Para nada, señor. Larissa y yo lo hemos decidido.

—Tienen ese efecto estas niñas perversas. —Movió las manos—. Uno tiene el impulso de protegerlas como si estuvieran indefensas, pero no sabes hasta qué punto son peligrosas hasta que te topas con su furia. Mi madre siempre me dijo “Están equivocados, Alexei. Están haciéndolas demasiado inteligentes, y cuando eso pasa es una clara invitación a la catástrofe”. Siempre me reí de mi madre y siempre le dije que mis hijas debían ser inteligentes. Debían aprender a defenderse. En algún momento de sus vidas yo ya no estaré y Sergei no podrá dividirse en tres para cuidarlas, entonces deberán hacerlo solas y también cuidarse entre ellos. Y ya ves, se han organizado como un grupo mafioso. Tú me negarás que mis otras hijas te han ayudado, y no importa, ya han sido castigadas por guardar el secreto. La verdad es que no sé cómo reaccionar a esto… Te casaste con mi hija escapando como si yo jamás hubiera dado mi permiso para esta unión, como si yo no hubiese permitido hace un año atrás que la cortejaras, incluso cuando faltaban solo cinco semanas para la boda. Supongo que debo felicitarte. —Ethan no contestó porque la expresión de Alexei no era muy amable—. Ahora dime, ¿adónde llevarás a mi hija? Espero por tu bien que no la alejes de mí ni de mis niñas, porque ahí sí conocerás mi furia. Mi hija te ama, y sería un tonto si te alejo de mí. Además, fue porque ella te eligió. Créeme que si estuviera seguro de que no es lo que mi hija quiere te habría molido a golpes, y no como Folk. Ya aprendí esa lección. Jamás en mi vida golpeé a alguien. No me gusta la violencia, y entenderás por qué. —Se tocó la cicatriz que cruzaba su cara—. No obstante, conozco a personas que sí disfrutan golpear y que estarían muy encantadas con devolverme algunos favores.

—Al parecer, se lo han devuelto hace unos meses con la misteriosa golpiza que recibió Folk.

—Solo obtenía lo merecido. La próxima vez que hable de mi hija lo pensará dos veces.

La charla con Alexander no fue tan mala como él habría creído, claro que recibió varias amenazas veladas, y lo entendía. Cuando Sergei llegó, lo saludó. Con una sonrisa, le dio la bienvenida a la familia.

Estaban todos sentados en el jardín. Cuando el carruaje de sus padres cruzaba la entrada de la casa, él se levantó de la silla y se fue a recibirlos en la entrada. Sintió la suave mano de Lara entrelazando sus dedos y le sonrió. Todos los Kuznetsov observaron la escena.

—Larissa ha escogido bien —musitó Meredith.

En su interior sintió una pequeña punzada. Larissa había escogido correctamente. Decidió amar sin restricciones y sin importarle nada. Se vio hace años; una joven estúpida que abandonó al hombre de su vida por tonta. Recordó el momento exacto en que él anunciaba su compromiso con Florence. Por decisión propia se había enterrado en un profundo pozo. Le costó casi veinte años salir de él. Había valido la pena. Ahora tenía el amor de Alexei y un poquito de cariño de sus hijos, y eso era recompensa suficiente para ella. Miró a Elena; la imagen de un joven Alexander le vino otra vez a la cabeza. Elena era igual a su madre, igual de elegante, de suaves ademanes, hermosa, de cabello castaño… Lo único que tenía de su padre eran sus ojos verdes. Las tres tenían el mismo color de ojos, pero tres tenían el cabello sedoso de ella. Las tres eran muy parecidas a ella, pero la más parecida era Elena. A palabras de Alexei, ella era la más parecida también en carácter, en la forma de hablar.

La primera en bajar fue Victoria, quien se lanzó a los brazos de ambos. Sus padres les dieron las felicitaciones correspondientes y su madre solo comentó que no hacía falta hacer tremendo escándalo si igual pensaban casarse, si nadie se los había negado ni impedido.

Cuando todos estuvieron alrededor de la mesa, Ethan se sintió completo y feliz. Miró su nueva familia y su corazón se sintió lleno y repleto. Tomó la mano de su esposa debajo de la mesa y se la apretó con cariño. Ella lo miró y le sonrió. Escucharon a sus padres planear una celebración, una fiesta para festejar. Cuando ambas familias decidieron la fecha, Ethan intervino.

—Como saben, me gusta hacer este tipo de cosas, y he encontrado a alguien muy parecido a mí. —Observó a Elena—. Si usted me lo permite, Alexander, me gustaría ocuparme de todo junto a su hija Elena.

—Entonces solo debemos sentarnos a esperar ese día, porque sé que dejamos la celebración en buenas manos —comentó Alexander—. Tienes mi permiso, Ethan.

—Me gustaría que me acompañe a varios lados y cosas así.

—Por supuesto.

Oksana chocó su codo con el de él y ambos sonrieron cómplices.

—¿Que están escondiendo ustedes dos? —masculló Lara.

—Después te cuento —le respondió Ethan.

Al terminar el almuerzo, Ethan vio que su padre los llamaba.

—Tengo una sorpresa para ambos —soltó el hombre con una pequeña sonrisa.

—¡Ay, padre! Tus sorpresas me asustan. —Les entregó una pequeña caja. Cuando la abrieron, solo encontraron una llave y un papel—. Creo que conoces la dirección. —Escrutó a su hijo.

Ethan le dio un abrazo emocionado. La dirección correspondía a la casa que él tuvo que vender.

Cuando se estaban marchando, vio a Victoria y a Kevin hablar, por lo que se acercó.

—¿Pasó algo? ¿Cómo está Lizbeth?

—Justo eso le estaba diciendo a Kevin —dijo Victoria—. Liz está bien. Ha comenzado a tener pequeños dolores, pero el médico dice que es normal. Su cuerpo se está preparando para dar a luz. Sé por los empleados que recibió visitas un par de veces, pero ha decidido negarse a recibirlas estos últimos días. Me pidió que te dijera que está muy feliz por ti y que le gustaría hablar contigo cuando tengas un momento que le puedas dedicar.

—Dile que iré mañana a verla.

—No te preocupes, estoy pendiente y no la dejo sola, mucho menos ahora que la hora del parto se acerca.

—Gracias. —La abrazó.

Victoria se sintió sorprendida, hacía mucho tiempo que él no la abrazaba. Sus ojos se llenaron de lágrimas. Ambos sintieron que otra persona los abrazaba.

—Así me gusta —sintió que Lara les decía mientras los abrazaba.

Como la casa que su padre les había regalado no tenía un solo mueble, decidieron quedarse en la casa de los padres de Ethan. Cuando entraron a su habitación, ambos fueron a las habitaciones adicionales. Ella vio la habitación completamente diferente a lo que recordaba.

—En realidad, está tal cual tendría que estar —le comentó Ethan.

Había dos paredes llenas de estantes con ropa. Ella se asombró al verlos acomodados por colores en degradé y supuso que Ethan acomodaba su propia ropa. Una pared completa con perchas y debajo zapatos, exactamente igual que la otra ropa, con un color dando paso al siguiente, y la otra pared estaba con un espejo de piso a techo. No era uno ovalado o cuadrado, era casi toda la pared. Lara vio el reflejo de ambos. Cuando pasó a la otra habitación más pequeña, se percató de que también fue cambiada. No era un vacía, sino una con los productos de aseo, una bañera, toallas y otras cosas más.

Capítulo 30

—Estoy segura de que, si la habitación ese día hubiese estado así, no la habría conocido. —Lo miró a través del espejo.

Pero él no la miraba exactamente en la cara. Lo vio acercarse despacio y poner sus manos en sus caderas. Ella le ofreció su cuello. Él se agachó a su altura y le dio un suave beso. La abrazó y la miró desde su cuello.

—No nos quedaremos mucho aquí, te lo prometo —le susurró. Ella puso sus manos sobre la suyas y las guio sobre su vientre. Él siguió subiendo y acunó sus pechos. La contempló a través del espejo y le sonrió—. Vamos a crear nuevos recuerdos de esta habitación —le dijo en el oído.

La piel de Lara se estremeció.

Despacio y con paciencia, le desabrochó el vestido y desató el corsé. Cuando este estuvo en sus pies, ella se dio la vuelta y él la besó. Lara le quitó el saco, desabrochó su camisa y pasó las manos por su lampiño pecho. Se fundieron en un beso sensual. Cuando ambos estuvieron desnudos, él la giró. Se vio desnuda y ruborizada. Asimismo, se sintió excitadísima. Lo vio meter la mano por su cintura y bajarla hasta su entrepierna. Cerró los ojos de placer.

—Abre los ojos y mírate, observa lo que yo veo —le murmuró con voz gutural.

Comenzó a tocarla y a excitarla diciéndole lo hermosa que la veía y cómo lo excitaba tenerla así para él. Sus labios se abrieron y buscaron aire. Jadeaba. Cuando el orgasmo la estaba por alcanzar, él paró. Se vio jadeante y con los ojos brillantes. Apoyó una mano en el espejo y lo miró enloquecida.

—No pares —le dijo frustrada.

Pero él no le hizo caso y la penetró suavemente.

Lara apoyó ambas manos y el rostro en el espejo.

Ethan pasó una mano debajo de sus costillas, subió por sus pechos, abrió la mano entre ellos y la alejó unos centímetros del espejo para que se viera. Luego de ponerla como quería, con ambas manos le tomó el cabello en una cola entre sus dedos y comenzó a penetrarla despacio. Unos mechones se soltaron de su agarre y cayeron sobre su rostro; golpeaban el espejo y volvían. En un momento Lara se puso de puntillas para estar más cómoda y él apoyó su pecho en su espalda.

—Así —le susurró, haciéndola estremecer de placer—. Así te imaginé. Mira.

Sus ojos brillaban a través del espejos. Lara vio y sintió sus labios en su cuello. Se vio arrebolada y le llamó la atención el vaivén de sus pechos. Atrapando su mirada, quitó la mano del espejo y se acarició un pecho sin dejar de mirarlo. Él no quitaba los ojos de su mano. Encantada con lo que él veía y lo que le provocaba, bajó la mano, la puso en su entrepierna y tocó su botón, hinchado y sensible. La hizo dar un pequeño salto.

—Más despacio —la instruyó—. Acarícialo despacio. Ponte dos dedos y aprieta un poco. —Lara siguió sus instrucciones. Él siguió su recorrido y, poniendo la mano sobre la de ella, le enseñó a tocarse. Al lograr lo que quería, lo miró enloquecida—. ¡Ay, mierda, cómo me gustas!

Él salió con suavidad, le dio la vuelta, la besó y la arrastró lejos.

—Net. —Se soltó—. Aún no acabamos aquí. Álzame.

Él no necesitó que ella se lo repitiera. Como si fuera una niña, la alzó. Lara abrió las piernas para él. La sentó sobre su pene y apoyó una mano en el espejo para sostenerse. Lara sintió el frío del vidrio en su espalda, haciéndola jadear. Enredó sus pies tras su espalda, puso sus manos en sus hombros y lo besó tal cual quería. Sintió que sus piernas comenzaban a cosquillear y su vagina se cerraba alrededor de Ethan. Lo abrazó y se tensó. Cuando él comenzó a acelerar el ritmo, ella lo tomó del rostro y, mirándolo a los ojos, vio el momento exacto en que el orgasmo lo alcanzaba, haciendo que sus ojos se abrieran; mostraron su color celeste intenso y a la vez oscuro.

Ethan salió de la habitación despacio para no despertarla. Larissa se había dormido hacía una hora. Se habían quedado hablando hasta que sus ojos se cerraron.

Al bajar las escaleras, no había nadie, y era entendible. Eran las seis de la mañana, en cualquier momento comenzaría la rutina. Golpeó la puerta de la casa de invitados con suavidad. Una doncella le abrió

—¿La señora? —preguntó él en un susurro.

—Aquí estoy —escuchó a Lizbeth.

Ethan pasó al salón y la vio; tenía la barriga más grande de lo que recordaba y estaba desmadejada en el sillón.

—¿Como estás? —inquirió preocupado.

—Los dolores se están haciendo más constantes y más fuertes ahora.

—Llamaré al médico —expresó asustado.

—El médico está descansando arriba. Victoria no lo dejó marchar.

—Espero que no te moleste. Le dije a Tori que hiciera cualquier cosa para que te sientas bien.

—Lo sé. Ha sido un gran apoyo. Felicidades por tu casamiento.

—Gracias. —Miró el suelo—. Perdóname por dejarte…

—No seas tonto, ha sido lo mejor que te ha pasado. Estoy feliz por ti.

Ethan la vio ponerse pálida y agarrarse el vientre durante un largo minuto.

—¡Ay, señor! Dime qué quieres que haga.

Lizbeth lo vio dar vueltas sobre sí mismo buscando vaya a saber qué nervioso y asustado.

—Nada. —Se carcajeó—. No puedes darme nada para esto. En otras circunstancias me reiría de tus monadas, pero ahora no hay nada que me dé risa.

—Lo lamento.

—Lo sé. El niño vendrá en cualquier momento.

—Te ayudaré. —Se acercó y la tomó de la mano.

—Gracias, Ethan, pero me ayudaría más si llamas a Tori.

—Lo haré.

—Ethan…

—¿Sí? Dime.

—De verdad me alegro por ti, pero, por favor, no quiero que tu esposa sepa de mí o siquiera conocerla.

—De acuerdo… —Lizbeth lo miró porque él no se movía y levantó las cejas en una muda pregunta—. ¿Llamo a Jason?

Lizbeth sintió que su corazón se ablandaba.

—No, no lo quiero aquí. No lo quiero ahora.

—Es tu hermano.

—No eres un buen enemigo, Ethan, y eso me recuerda por qué estoy de tu lado. ¿Tu oferta de ayudarme en lo que quiera sigue en pie?

—Siempre —le contestó sin vacilar.

—Entonces llama al médico y a Victoria.

—Me llevaré a Lara para que te sientas cómoda y para que no note nada extraño. Estarás libre por si quieres gritar —le dijo con una sonrisa compasiva.

—De verdad que es una afortunada al ser tu esposa… y yo al tenerte de amigo. Gracias.

—Eres una hermana pequeña para mí. —Se acercó y le acarició el rostro.

Lizbeth lo vio subir las escaleras de dos en dos. Su hermano estaba equivocado, Ethan jamás le haría daño ni a ella ni mucho menos a Lara. Ella sabía que él no la usaba. Quizá fue esa su idea original, pero Ethan era una buena persona que jamás haría algo para dañarla a propósito.

Cuando Lara despertó, Ethan se cambiaba dándole la espalda. Se apoyó sobre su mano y lo miró a través del espejo de la coqueta. Se abrochó la camisa y se puso el pañuelo. Se quitó el pañuelo otra vez y se lo volvió a poner. Otra vez hizo lo mismo. Ella no encontró lógica a lo que hacía. Desde la primera vez que se había puesto el pañuelo, estaba perfectamente bien. Se puso los zapatos e hizo lo mismo; se los desato y ató tres veces. Lara comprendió que era costumbre. Se lavó la cara tres veces también. Sonrió divertida.

Ethan sintió una suave risa, así que se giró, se acercó y le dio un tierno beso en los labios.

—Buenos días, amor de mi vida. —Le acarició la mejilla.

—¿No Dormiste nada?

—No. —La acarició y le quitó el pelo del rostro—. Fui a ver a Lizbeth.

—¿Cómo está?

—Ya casi por tener a su bebé. Creo que lo mejor será salir a comprar muebles y todo lo que necesitamos para mudarnos.

—Y para quitarme del medio…

—La verdad es que sí. Lizbeth no sabe que tú sabes la verdad, y es preferible que así continúe.

—Está bien. Cuanto menos sospechen que sé sobre ella, mejor —coincidió.

—Mientras viajamos y elegimos, podemos ponernos al día. Hay algunas cosas que debes saber.

—¿Me vas a explicar tus secretos con Oksana?

—No son secretos si te los cuento —gorjeó.

Mientras iban en el carruaje, él le contó sobre la vez que vio a Elena besarse con alguien y su charla con Oksana detrás de esa puerta.

—Oksana siempre lo supo y jamás dijo nada. Ninguna de las dos me dijo algo —manifestó ofendida.

—No sé por qué no te lo dijeron o por qué no notaste nada.

—Quizás estaba muy ocupada en mis asuntos.

—Quizá.

—¿Quién era ese hombre?

—Eso tal vez te sorprenda —le dijo divertido. Y sí que le había sorprendido. Jamás se imaginó esa pareja—. Pero eso no es todo. —Ethan le contó lo que se decía sobre él, dejándola muda de asombro y abatida, al igual que a sus hermanas—. Te diré lo mismo que le dije a Oksana; buscaré información e investigaré sobre esto.

Luego de pasar todo el día haciendo compras y eligiendo cosas para la casa, se fueron a cenar a la casa de los Kuznetsov. Ethan habló con Lara y luego se marchó. Alexander escuchó a Ethan pedirle permiso para dejar a Lara pasar la noche y después lo vieron salir preocupado. Larissa lo tranquilizó diciéndole que no pasaba nada.

Cuando Ethan llegó a su casa, vio a su madre esperándolo fuera.

—¿Cómo está?

—El médico está preocupado y Victoria no la deja sola. Ambas están exhaustas. —Ethan comenzó a caminar hacia la casa—. Ya nació, Ethan —le informó antes de que entrara a la casa.

Ethan entró a la casa y detrás de la puerta preguntó si podía pasar. Victoria salió con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Cómo están?

—Nació muerto —musitó.

Ethan golpeó la puerta y la vio acostada como una niña envuelta en las sábanas, con el cabello húmedo y abrazando una almohada. Se sentó en la cama y le tomó la mano. Lizbeth se acercó y apoyó la cabeza en sus piernas. Él acarició su cabello mientras lloraba.

—Lo lamento mucho.

—Estaba muerto —susurró ella—. El médico dijo que no había nada que hacer.

Ethan la levantó y la abrazó angustiado.

Lizbeth lloró en sus brazos y abrazó al único hombre que se había preocupado por ella sin importarle ni de quién era el bebé ni lo que ella había hecho. La ayudó desde el comienzo, desde que la sacó de ese burdel, sin importarle si lo podía ayudar o no. No lo había hecho con dobles intenciones. Él fue claro con respecto a todo, y eso era lo que su hermano no entendía. Ethan jamás le había mentido deliberadamente, siempre le dijo la verdad de su intención sobre Jason, de sus sentimientos sobre Lara. Era un hombre admirable y que inspiraba confianza. Además, era leal, sobre todo eso. Ella sabía, en el fondo de su corazón, que disfrutaba un tiempo robado. Él tendría que estar con su esposa, lo sabía muy bien, y, sin embargo, ahí estaba, abrazándola mientras lloraba. Le preparó un té a mitad de la noche cuando, después de llorar durante varias horas, se durmió exhausta. Le susurró palabras de consuelo y la tranquilizó diciéndole que se ocuparía de todo lo referente al entierro de su hijo.

—¿Le pusiste nombre? —Ella negó y sus ojos se llenaron de lágrimas—. Debemos pensar uno. No querrás que su lápida no diga nada, ¿verdad? Lo enterraremos aquí cerca, en el cementerio del pueblo, para que lo puedas visitar siempre que desees.

—¡Oh! —sollozó de nuevo.

Sentía dolor, no solo físico, sino también en su corazón. Su hijo había nacido muerto y ella estaba preparada para eso. Después de todo lo que le habían dado para que lo perdiera no tenía muchas esperanzas, pero una cosa era pensarlo y otra muy diferente era verlo con sus propios ojos y sentirlo. Llegó a querer a ese pequeño que se movía en su vientre y a la vez pensó hacer lo que años atrás había hecho su padre; dejarlo en un orfanato. Nadie, ni siquiera Ethan, entendería ese sentimiento visceral. ¿Ella debía amar a un niño que jamás había deseado, que había sido concebido a través de amenazas de sus proxenetas? No obstante, a pesar de todo, logró tener sentimientos por ese bebé. Cuando nació muerto, fue un alivio. Detestaba ese sentimiento de alivio y a la vez lloraba esa pérdida.

Ethan la acostó despacio en la cama. Ella se había dormido hacía una hora, pero temía que se despertara llorando como las últimas veces. Salió despacio de la habitación y encontró a Victoria y al médico en el salón esperándolo. El médico le explicó que el proceso de parto había sido largo y agotador. A ella le costó mucho expulsarlo y se dieron cuenta de que el bebé estaba muerto a mitad del proceso del parto. Fue más doloroso y agotador para ella porque el bebé no colaboraba como debía ser. Él intentó reanimarlo cuando lo sacó, pero no había nada que hacer, el bebé estaba muerto hacía varias horas. El médico le dijo que quizás ella había sentido el momento exacto cuando el bebé murió, porque el vientre se bajaba, pero al ser la primera vez no lo asoció y pensó que era natural. Les dio consejos que le ayudarían a superarlo y les dijo que podría volver a tener otro hijo más adelante. Luego se marchó.

—Debes ir a buscar a Lara —le dijo su hermana.

—Aún es temprano. —Apoyó la cabeza en el respaldo del sillón y cerró los ojos cansados.

—Es mediodía.

Abrió los ojos asustado.

—Debes ir con tu esposa.

Ambos se giraron para saber quién era la portadora de la voz que provenía de las escaleras.

—¿Qué crees que haces levantada? —le preguntó Victoria acercándose.

—Solo quería salir de esa habitación.

—¿Cómo estás? —Ethan le dio la mano y la ayudó a bajar.

—Bien, mejor. Gracias.

Los tres estuvieron varios minutos en silencio, hasta que Lizbeth habló.

—¿Puedo hablar contigo en privado? —le pidió a Ethan.

Victoria les sonrió.

—Me iré a acostar, ha sido una noche larga.

Ethan vio que le daba un suave beso en la mejilla y se marchó.

—¿Se han hecho amigas?

—Ha sido impagable su ayuda y apoyo, al igual que el tuyo.

—Dime.

—Con Jason hemos tenido una pequeña discusión. Claramente no somos lo que esperamos el uno del otro. Yo no soy esa niña que dejó en el orfanato y él no es ese hermano que puedo entender. Jason quiere que me mude con él, que lleve una vida que ni siquiera puedo imaginar. ¿Tomar el té con damas de la sociedad y eventos de caridad? Ni siquiera sé lo que es eso. —Ethan no contestó—. ¿Conoces el olor de la libertad?

—No —le susurró.

—Yo sí. Es el olor de las flores de Victoria, el aroma de los pasteles que me traes para tomar el té juntos… Es el olor que llega de la cocina a estas ventanas. Son estos jardines que tu hermana mima tanto. Jason está furioso porque dice que me manipulas para que esté de tu lado, y yo sé que no es así.

—Por supuesto que no. Sabes que eres libre de hacer lo que quieras, lo que decidas.

—Esa es la diferencia entre tú y él. Tú me das opciones y él me da órdenes. Me ofrece una vida con lujos y sociedad que no logro comprender. La primera vez que tomé un té con otra persona, aparte de putas, fue con tu hermana. ¿Sabes lo incómoda que me sentí cuando ella se sentó a mi lado con su elegancia y clase? Victoria me enseñó a tomar el té, ¿puedes creerlo? A mi edad…

—Mi casa es la tuya.

—No sé qué hacer ni cómo empezar. ¿Qué opciones tengo? Ir con mi hermano o estar aquí encerrada.

—Tal vez yo tenga una idea de lo que puedes hacer si tú quieres —le comentó con una idea en mente. Lizbeth lo miró expectante—. Puedes ser la dama de compañía de mi hermana. —Ella lo miró sorprendida—. No debes hacer nada más que acompañarla a eventos, tomar el té y acompañarla a todos lados. No como una doncella —le aclaró—. Victoria tiene su doncella, la cual se ocupa de peinarla, vestirla y todo eso. También lo hará contigo. Tú serás su compañera, y lo mejor es que recibirás una paga por ello. Quizá no sea mucho, pero te dará la libertad de administrar tu propio dinero y tus días libres.

—Es una idea maravillosa. Solo tendríamos que saber si Victoria quiere hacerlo.

—Sabes que sí. —Le sonrió.

—Gracias otra vez.

—Ha sido un placer ayudarte desde el primer día. No me debes nada, Liz. Te mereces que te pasen cosas buenas y estoy orgulloso de poder ayudarte.

Capítulo 31

Ethan llegó a la casa Kuznetsov al mediodía. Al bajar, lo recibió Lara y sus hermanas. Antes de salir se había bañado y afeitado. Trató de ponerse lo más decente posible y se lavó la cara varias veces para intentar despejarse. Tomó un almuerzo rápido con las chicas sin hablar de nada importante y luego salió con Lara y sus hermanas a la casa que compartían.

Varios muebles llegaron esa mañana, que recibió Kevin, incluida la cama. Cuando Ethan la vio armada y arreglada, sintió que lo llamaba a acostarse y a cerrar sus ojos. Para despejarse, ayudó a los lacayos a colgar cortinas y a condicionar la casa. Se pasó el día entero subiendo y bajando las escaleras con Elena dándoles órdenes como soldados en el regimiento; “Pongan esto aquí”, “Esto allá”, “Suban esto”, “Corran esto otro”.

—La detesto —escuchó que murmuraba un lacayo. No podía culparlo, él en ese instante también.

Elena estaba frustrada y enojada y se desquitaba con ellos. Cuando casi anochecía, apareció Meredith a salvarlos dándoles un descanso y trajo canastas con comida para todos. La llevaron a recorrer la casa mientras ellos ejecutaban las órdenes de Lena. Decidieron quedarse esa misma noche en la casa. Cuando todos se fueron, los lacayos y doncellas dieron un suspiro colectivo al ver a Lena marcharse, pero antes de irse los miró y, sabiendo el odio que les inspiraba, les prometió volver al día siguiente.

—Finalmente solos. —Lara lo abrazó y le dio un suave beso.

Se sentaron en su nueva sala de estar. Las cortinas estaban abiertas para ver al sol esconderse. Mientras Lara preparaba un té, él elaboraba una de sus listas. Al terminar, se la dio a Kevin, que salió inmediatamente a cumplirla.

—Todo estará listo para mañana —le afirmó y se marchó.

Él asintió.

Se sentaron en el sillón a ver el ocaso juntos. Él la abrazó y ella apoyó la cabeza en su pecho.

Luego de unos minutos en silencio, ella se alejó.

—¿Quieres otra taza de té? —Preparó otra. Al ver que él no contestaba, se giró.

Era la escena más tierna que ella había visto; él estaba con la cabeza vencida hacia atrás y un poco de costado. Dormía profundamente como un niño. Sus brazos colgaban a sus costados. Su pecho bajaba y subía despacio. Lo dejó dormir un rato. Subió las escaleras despacio y miró habitación por habitación. La casa era grande y espaciosa, con grandes ventanales. Estaba a mitad de camino entre Essex y Londres, la distancia exacta entre la casa de su padre y sus hermanas.

Recordó que debía buscar los papeles de los cajones del despacho de la casa de su padre. Ahí tenía papeles importantes de varios de sus clientes, cuentas y balances. La más importante era la de los Birthwistle. Lady Amanda tenía una fortuna incalculable y ella había hecho un conteo parcial. Su amigo y abogado estaba en América felizmente casado con su cuñada, si mal no recordaba, y habían decidido dividir gran parte de sus bienes. Amanda le dejaría su club en la Gran Manzana y una casa con varios acres. Ella era la encargada de hacer un balance general de las propiedades que Amanda tenía para saber qué cosas le daría a él. No había hecho más que comenzar para darse cuenta de que le llevaría meses, sino un año, poder completar la lista interminable, desde caballos hasta castillos en París. «¿Quién tiene un castillo en París?», se preguntó asombrada. Nadie que ella había conocido claramente. Y la cantidad de posesiones que le llegaban como parte de pago a sus salas Mandy’s hacía el trabajo más difícil. Cada día debía sumar más cosas a la lista. Trabajaba en equipo junto a su abogado, Matthew, con quien se carteaba con frecuencia. Debía conservar esos papeles muy bien. No solo eran valiosos para ella, sino para otras personas, y ella no lograba entender por qué. No sería la primera vez que alguien le pedía esos papeles, ya sea como favor o pagándole una gran cantidad de dinero por ellos. En esa lista había propiedades no solo valiosas, sino con una gran carga de historia; casas solariegas de varios condes de importante posición que exigían comprarlas nuevamente o recuperarlas de un modo u otro.

Lara bajó las escaleras y vio a Ethan en la misma posición en la que lo había dejado, y eso la hizo sonreír. Sabía que estaba cansado. Él alcanzó a decirle que había estado despierto toda la noche con la hermana del hombre que quería acabar con su familia. Le daba curiosidad saber quién era, pero a la vez sabía que no podría esconder su enojo, y eso sería devastador para todos, no solo para su familia, sino también para la familia de Ethan. Victoria sobre todo, que recién estaba recuperándose de su fatídico secuestro. Ella se sintió agradecida de que hubiera terminado en la casa de Ethan y no con ese horrible hombre que la golpeaba. Así que había decidido no saber más. Sabía que se llamaba Jason y no sabía por quién se hacía pasar, si por un amigo de su padre o su hermano. Saberlo haría que cambiara su mirada hacía él, y eso la delataría.

Decidió llevar a Ethan a la cama para que durmiera más cómodo. Se notaba cansado desde que llegó en la mañana, pero era tan bueno que continuó todo el día. Se acercó y le dio un suave beso en los labios.

—Ethan… —Lo movió un poco.

Sus ojos atraparon su mirada. Estaban cerca como para sentir su respiración. Él levantó una mano y le acarició la mejilla.

—Yo soy tuyo, ¿te diste cuenta de eso? Tú eres la dueña de mis pensamientos y de mis sueños. Mi cuerpo es tuyo, mujer. Es mi culpa por enamorarme de ti. —La besó y abrazó. Lara se rio mientras él la tomaba de la cintura y la hacía caer hacia su pecho. La hizo gritar de júbilo. Entretanto, le daba besos en el cuello—. Debemos cambiar eso, ¿no crees? —Se levantó del sillón y la alzó sobre su hombro.

—¿Qué debemos cambiar? —le preguntó mientras él subía las escaleras.

—Cuando digo que eres traviesa, me quedo corto. —Le dio una palmada en el trasero al sentir cómo ella levantaba su camisa, dejándole la espalda al descubierto.

—No debemos cambiar nada. —Apoyó los codos en su espalda y acunó su barbilla entre sus manos—. Tú eres mio, así deben ser las cosas. Aquí mando yo.

—¿Estás segura? —La dejó en la cama—. Soy tuyo, de eso no hay duda. Ahora la pregunta es la siguiente, ¿eres mia? —Ella asintió—. Veremos quién gana esta batalla, señora Jackson. ¿Preparada?

—¿Tú estás preparado para perder?

Ambos se fundieron en un beso apasionado y se quitaron la ropa entre risas y desafíos traviesos. Se apretaron y besaron suave y fuerte. Fue una lucha encarnizada de poder. Quién mandaba a quién. Se dieron instrucciones y órdenes. Se escucharon súplicas y burlas. Al final ninguno de los dos aceptó la derrota y volvieron a comenzar donde lo dejaron. Se burlaron, se contaron secretos y se susurraron palabras de amor. Al final se durmieron después de pactar que había un empate y se dieron cita la noche siguiente para terminar con la disputa.

Después de hacer varios encargos de muebles y ropas para el hogar, decidieron irse de luna de miel nada más y nada menos que a Rusia. «¿Qué mejor que alguien que entendía la lengua?», le había dicho él. Sin embargo, antes de irse tenían la fiesta que sus padres darían en su honor, así que Ethan y su hermana, Elena, se volcaron de lleno en los preparativos. Larissa descubrió que su marido no solo se llevaba bien con su hermana Oksana, sino que se entendía con Elena de una forma única. Hablaban y se continuaban las frases de otro,. Uno daba una idea y el otro la terminaba de contar. Pasaban horas planeando y ocupándose del más insignificante problema. Oksana y ellas pasaron a ser un cero a la izquierda cuando ambos se juntaban. Se mandaban notas y se hacían citas. Lara y Oksana se aburrían de verlos discutir sobre dos colores exactamente iguales y los dejaban solos toda la tarde. Elena descubrió en su cuñado a una persona similar a ella en cuestiones de organización y planeamiento. A Ethan no se le escapaba nada; estaba al tanto de los escándalos y peleas de todos los ciudadanos, y eso hacía la tarea de ambos más fácil, pues, aunque invitaban igual a todos, había algunos que no se cruzaban palabras, y era ella la que organizaba y debía ocuparse de esos asuntos. Que una persona estuviera tan capacitada para ayudarla le facilitaba las cosas. No solo sabía a quién sentar y en dónde, sino que sabía cómo hacer para que ambas personas no tuvieran que cruzarse durante la cena y baile. Podía ocuparse de los detalles con la misma dedicación con la que haría un problema grande. También descubrió que él sabía más de lo que decía, mucho más cuando tocó organizar y ubicar a una persona especial. Al final le terminó preguntando quién se lo había dicho y él le confesó que fue testigo de una escena en la casa de unos amigos en común. La tranquilizó saber que lo sabía de hacía mucho tiempo y que jamás había dicho nada. Según sus propias palabra, no iba a decir nada.

Cuando el día llegó, todos estaban preparados y a tiempo. Elena se relajó por fin y se dio un largo baño para estar lista en la tarde noche. La doncella llegó con Oksana detrás. Esta esperó que ella se enjuagara el pelo y luego habló.

—Lárgate, Elis.

La joven asintió y se marchó.

—Él te mandó una nota.

—No la quiero. —Se levantó y se cubrió con la toalla.

—Lo sé. Le dije que no la ibas a leer, así que me dictó la nota.

Elena se giró y la miró asombrada.

—No serias capaz…

—Te espera esta noche detrás de la casa de los perros.

—No iré.

—¡Oh, claro que lo harás! —le dijo Oksana con una risa divertida.

A mitad de la noche, Ethan la invitó a bailar y ella aceptó gustosa. Estaba ansiosa y tensa. Cuando él la condujo hacia las puertas de salida, lo miró confusa.

—Salgamos a tomar aire. —Acomodó su mano en su brazo—. Te veo tensa y no entiendo por qué. Todo está saliendo tal cual lo hemos planeado.

—Lo sé. No es por eso.

—Entonces es por la cita que tienes esta noche.

Ella paró a mitad de un paso y lo observó.

—¿Estás al tanto de todo?

—Soy el autor de todo esto. —Volvió a tomar su mano y la puso en su brazo—. Sabes que planeo las cosas muy meticulosamente y que tú necesitas oír lo que él tiene que decir.

—Es muy claro lo que pasó.

—Lara también creyó que estaba claro lo que había pasado en antaño, y eso nos separó durante un año. No te pido que lo perdones, pero sí que escuches lo que tiene que decir.

—Es algo diferente en esta ocasión. No había otra persona, ¿o sí? —Él levantó los hombros—. Ustedes son increíbles —masculló.

Cuando llegaron al lugar acordado, Elena lo vio apoyado esperando. Estaba hermoso con su traje gris.

—Buenas noches —lo escuchó decir con su profunda voz. Vio que le tendía la mano a Ethan—. Muchas gracias por este favor.

—Media hora. —Le agarró la mano y después se marchó.

Cuando Ethan rodeaba la casa, vio que alguien lo seguía. Se dio la vuelta y chocó de frente con Jason.

—Qué sorpresa. Acabo de ser testigo…

Ambos se abalanzaron el uno al otro y se tomaron del cuello.

—¡Finalmente cumpliste, maldito infeliz! —bramó Jason—. Me la quitaste. Me quitaste a Lizbeth.

—Yo no te quité nada. —Ethan lo empujó—. Tú solo la alejaste.

—Y ahora la tienes como una criada —escupió.

—Está descubriendo el mundo. ¿Tan difícil es entender eso para ti?

Jason sacó un cuchillo de su bolsillo y lo apoyó en el cuello de Ethan. Él se apoyó en la pared y levantó las manos.

—Solo te lo preguntaré una vez, ¿le dijiste algo a Lara?

—No me creas un estúpido como tú —susurró furioso—. Larissa no sabe nada de ti ni de tu hermana. Pregúntale a Lizbeth. Debiste haberte dado cuenta esta noche cuando ella te habló como si nada pasara.

Jason quitó el cuchillo de su cuello y lo guardó. —Convéncela de irse conmigo.

—Aléjate de ellos. —Se alejó despacio—. Estás cometiendo errores. —Se detuvo—. Al final no tendré que hacer nada, ya que solo te descubrirás. Estaré ahí para disfrutar tu caída.

Cuando la fiesta terminó, ellos volvieron a casa cansados pero felices. Lara lo abrazó cuando se acostó.

—Te amo —le dijo con la cabeza en su pecho.

—Yo te amé desde la primera semana en esa habitación, cuando contestabas mis preguntas en ese papel…

—Pasamos lindas tardes. —Esbozó una sonrisa.

—Desde ese momento me prometí que serías mi esposa. —Se incorporó y la tomó de la cintura.

—¿Eres mi amor anónimo? —preguntó ella con una sonrisa.

—Siempre.

Él la besó y comenzó un recorrido por su cuello.

Durante la noche ya no hubo preguntas.

Se amaron sin restricciones, sin secretos entre ambos, sin mentiras y sin inhibiciones.

Pareja de tres

Elena Kuznetsov tenía metas claras, incluso en 1883 ella se había convertido en una mujer importante. Llevaba un negocio junto a sus hermanos y sabía organizar y mandar como nadie lo haría. Todo en su vida seguía sus mandamientos, pero jamás habría creído que su primer amor sería un amigo de la infancia, un amigo que conocía muy bien.

Él tenía una reputación compartida, igual que su rostro. Compartía todo con su gemelo. Sin embargo, ambos descubrirán que incluso entre gemelos hay cosas que no se comparten.

James y Elena deberán aprender a comprenderse y amarse con todas sus peculiaridades.

[1] No participaré.

[2] Por favor, Sergei.

[3] No seré parte de esto.

[4] Te necesitamos.

[5] No.

[6] Hacemos lo que quieras.

[7] ¿Lo que quiera?

[8] Sí.

[9] —De acuerdo, volverás a hacerte cargo del navío. —Lena asintió—. ¿Qué quieras que haga?

[10] Mi amor.

[11] Pero a diferencia de ti, yo tomaré cartas en el asunto de ser necesario.

[12] Te echo de menos, mi amor.

[13] Eres mío. Mío.

[14] No me rendiré.

[15] ¡Estoy cansada! He hecho de todo para hablar con él. Lo mismo que él me hizo. Lo obligué a soportar mi presencia, le hablé, traté de explicarme, de hacerle entender… pero él está negado a oírme.

[16] Creo que él habrá sentido lo mismo.

[17] Supongo que sí.

[18] Cuenta lo que pasó y te ayudaremos.

[19] ¡Qué divertido!

[20]¡Tonta! ¿Está muy enojado?