Capítulo primero
LA MUCHACHA QUE TENIA MIEDO

—¡Frank, tengo miedo! —Ann Carvel se inclinó sobre la estrecha mesa en que comían—. Tengo miedo y no me importa confesarlo.

Stack clavó un momento sus ojos, grises y penetrantes, en el bonito rostro de su morena compañera.

—¿De qué tienes miedo, querida? —preguntó con calma mientras la muchacha le sostenía la mirada.

—No lo sé, Frank. Tengo miedo, y eso es todo.

—Pero ¡en algo se fundarán tus temores!

—Desde luego —reconoció Ann con un movimiento de cabeza—. Las cosas no marchan bien en la oficina, y se necesitaría estar ciega para no verlo. Todo ha cambiado desde que me marché para incorporarme al servicio femenino. Y ahora que he vuelto a mí antiguo trabajo, noto que la oficina es distinta…

—¿Distinta? ¿En qué sentido? —insistió Stack.

—Es difícil concretarlo en detalle —repuso ella con un leve encogimiento de hombros—. Hay algo extraño… Por ejemplo, las visitas que recibe míster Garth. Algunas tienen un aspecto siniestro…

Stack frunció el ceño. Como prometido de Ann, sentía natural interés por los asuntos de la muchacha. Pero todo aquello le parecía un poco vago y, hasta cierto punto, producto de la fantasía de la joven.

—¿Son esos tus únicos motivos de recelo? —preguntó.

—No. Míster Garth también ha cambiado. No es el mismo que dejé al incorporarme. Salta por cualquier cosa y me riñe por el motivo más insignificante.

—Preocupaciones por la marcha de los negocios, sin duda —sugirió Stack—. A mucha gente le sucede lo mismo. Aunque no sea muy agradable para ti…

—¡Pero si no nos falta quehacer, Frank! Tenemos mucho más trabajo que antes. No creo que sea ese el motivo.

—Bueno; por lo que me dices, no dudo que le atormenta alguna idea fija.

—Desde luego, ¿pero de qué se trata? Parece estar siempre a la expectativa de algo. Si alguien llama a la puerta, se endereza de repente y lanza una mirada extraña, como si temiera la llegada de algo peligroso.

—A lo mejor, todo eso es cosa de los nervios. Exceso de trabajo…

Ann asintió con la cabeza. Jugueteó unos instantes con la cucharilla del té mientras fijaba sus ojos negros en la taza.

—Míster Garth se ha ausentado esta mañana como cosa de una hora En su ausencia ha venido un hombre a preguntar por él. Quería hablar con míster Garth sobre un asunto de papel carbón y cintas para máquina de escribir.

—Sería un viajante, ¿no?

—Sí; solo que… —Ann se detuvo y apretó los labios—. Aquel hombre llevaba botas de policía…

—¿Sospechas que era un policía de la secreta?

—Eso me pareció. Recibimos con frecuencia visitas de diversos viajantes que trabajan artículos de oficina, y yo estoy ya familiarizada con el tipo corriente de esos hombres. Pero aquel individuo era distinto. Aunque llevaba un muestrario, no era ningún viajante. Aseguraría que fue allí para ver si descubría algo.

—¡Hum! —murmuró Stack—. De manera que vigilan la oficina, ¿eh? Eso no me gusta nada. Y, de ser así, lo mejor será que te despidas, Ann.

—Míster Garth paga más de lo corriente, Frank. En otro sitio, yo no ganaría tanto. Además, no tengo ninguna queja que me sirva de pretexto…

—Bueno; pero nos hemos de casar, ¿no es eso?

—Sí, pero cuando consigamos Una casa y los muebles necesarios. Y tal como están las cosas, temo que tendremos que aguardar bastante tiempo. Precisamente ayer se lo decía a míster Garth y me escuchó con simpatía, haciéndose cargo de la situación.

—Ya verás cómo encontraremos casa —dijo Stack con convicción—. Tengo el presentimiento de que algo va a suceder, y más pronto de lo que te Imaginas. Algo que nos allanará el camino a los dos.

—Con presentimientos no se encuentran las casas, querido —replicó la muchacha—. Y, para adquirir una, hace falta muchísimo dinero.

—No te preocupes —dijo Stack sonriendo—. De vez en cuando mis presentimientos son certeros. Como el que tuve cuando me decidí a prolongar mi paseo por el río, el día que te conocí. Había un sinfín de motivos para que no fuera más allá, pero opté por obedecer la voz del presentimiento. ¡El mejor que he tenido en toda mi vida, querida!

Los ojos de la chica le miraron, burlones.

—¡No me dirás que sabías de antemano que me ibas a conocer alargando el paseo!

—No pretendo tanto —repuso él—. Pero tenía la convicción de que encontraría algo bueno. Y en cuanto a ti…

—En cuanto a mí, no tengo un minuto que perder —dijo Ann tras lanzar una ojeada a su relojito de pulsera, un regalo que Frank le había traído del continente—. ¡Cómo se pasa el tiempo, cuando nos ponemos a hablar! ¡Voy a llegar tarde a la oficina!

—Entonces, nos veremos a las seis —dijo él, al levantarse la chica—. Volveremos a tratar de este asunto. Me gustaría que encontraras otra colocación y que dejaras esa oficina, Ann. A decir verdad, algunas veces he tenido ciertas preocupaciones por tu trabajo.

—¿Preocupaciones? ¿Por qué? —preguntó la muchacha.

—¿No se dedica Garth a la compra de diamantes? Lógicamente, siempre tendrá algunas piedras en la caja fuerte. Y Garth está muchas veces fuera de la oficina. Pues bien, en una de sus ausencias, los ladrones pueden Intentar un golpe, con el consiguiente peligro para ti. Francamente, no creo que esa oficina sea un lugar apropiado para ti.

—¡No se me había ocurrido eso! —exclamó ella estremeciéndose.

—Pues a mí, sí. Y muchas veces. Cuando dejes la oficina de Garth, me llevaré una alegría, Ann.

Ann sonrió, con una mirada llena de ternura. Cuando abandonara el empleo de Garth, sería para vivir con Frank.

Al marchar a su lado, rumbo al vetusto edificio donde Garth tenía la oficina, Ann olvidó la siniestra sombra que oscurecía sus horas de trabajo. Junto a Frank Stack se sentía segura, convencida de que nada le pasaría mientras el joven estuviera a su lado.

Sin embargo, cuando se despidieron a la puerta de la oficina, le volvió a rondar una duda. Hubiera preferido que Frank no hablase de la posibilidad de que los bandidos asaltaran la oficina. En lo sucesivo, la muchacha sentiría como una espada de Damocles sobre su cabeza.

Con un leve sentimiento de temor, abrió la puerta de la oficina. ¿Y si se le hubiese adelantado algún intruso? Pero no había nadie. Luego, por la puerta entreabierta del despacho particular de su jefe, vio a míster Garth que se movía por el interior.

—Perdone, míster Garth —dijo Ann un poco jadeante tras subir la larga y oscura escalera—. Creo que llego un poco tarde.

Ante la sorpresa de la muchacha, el jefe no la reprochó; por el contrario, se volvió con una indulgente sonrisa, para decir, campechano:

—No se preocupe, miss Carvel. Yo estoy aquí desde antes de las dos. Habrá tenido usted que ponerse en cola para la comida, ¿no?

—Sí, míster Garth —replicó ella, aliviada.

Garth meneó la cabeza. No podía ocultar la satisfacción que brillaba en sus ojos, tras las gafas de concha. Era un hombrecillo delgado, de rostro enjuto, que a Ann le recordaba, con frecuencia, a un escarabajo. En realidad, a veces perdía casi toda su expresión humana, cuando, sentado a la mesa, examinaba algunas de las gemas adquiridas.

—Bueno, durante unos días no tendrá usted mucho trabajo —continuó míster Garth—. He de hacer otro viaje. Esta vez, a Irlanda. Como su quehacer no será muy grande, puede usted comer sin prisas.

—¿Irá usted en avión, míster Garth?

—Desde luego. No puedo sufrir el mar. Tengo el estómago delicado y por el aire es otra cosa.

—Pero también se marea la gente cuando vuela…

—No es lo mismo.

—¿Cuándo volverá usted?

—No se lo puedo decir con exactitud —contestó mientras abría uno de los cajones de la mesa, del que sacó una llave que colocó encima del papel secante—. Visitaré una serie de grandes mansiones rurales irlandesas para examinar sus joyas, con vistas a probables adquisiciones. Mi vuelta depende de cómo me vayan las cosas. De todas maneras, estaré ausente unos quince días.

Ann lanzó una rápida ojeada a la maleta que había junto a la pared y otra a la robusta caja fuerte.

—¿Hay mucho en la caja? —preguntó la chica.

—¿Por qué me lo pregunta? —indagó Garth con mirada penetrante.

—Me siento muy nerviosa cuando está usted fuera, míster Garth. Mi responsabilidad es muy grande. ¿Y si se cometiera un robo?

—Otras muchas veces he salido de viaje y nunca me ha dicho usted nada de la caja, miss Carvel.

—Es que no se me ha ocurrido hasta hoy. En los periódicos se leen muchos robos…

Míster Garth lanzó a la muchacha otra mirada penetrante.

—Tiene usted razón, miss Carvel. Mejor será que no diga nada de mi ausencia, salvo a alguna de mis visitas habituales. Y dígales tan solo que no sabe cuándo volveré.

—Muy bien, míster Garth. Pero… ¿y si entra un bandido armado en la oficina y estoy yo aquí sola?

—Es verdad —asintió Garth, y se volvió a morder los labios—. La comprendo perfectamente. Es una gran responsabilidad.

Se dirigió a la caja y la abrió. Desde donde la chica estaba, la figurilla de míster Garth aparecía medio oculta por la puerta de acero, abierta. Luego la volvió a cerrar.

—Aquí tiene usted cincuenta libras, miss Carvel —sobre la mesa dejó caer diez billetes de cinco libras—. Es usted una excelente muchacha y hace tiempo que quería recompensarla con una gratificación. Nunca se me ocurrió pensar en la responsabilidad que trae aparejada la caja, pero tiene usted razón. Y como reconocimiento, tenga este dinero.

—¡Pero…! —exclamó Ann—. ¿Quiere usted decir que todo ese dinero es para mí?

—Sí, para usted, miss Carvel —repuso—. Le servirá de alivio para sus nervios y como pago adelantado por la responsabilidad.

—Muchísimas gracias, míster Garth —murmuró la joven, que apenas podía creer en su buena suerte—. Es usted muy bondadoso…

—¡Bah! —Garth hizo un gesto con las manos, como si rechazara el cumplido—. Bueno; aunque solo fuera por la cuenta que a usted le trae, lo mejor es que no diga una palabra a nadie de mi ausencia. No hay necesidad de anunciarlo, poniendo así sobre la pista a posibles atracadores.

—De acuerdo, míster Garth. ¿Alguna instrucción más?

—Sí. Espero un paquete certificado por correo. Llegará mañana por la mañana. Por la tarde lo lleva usted al «bungalow» que poseo en Haverden, cuando haya cerrado la oficina, y se lo entrega en mano a miss Marne. Se trata de una amiga mía que estará allí, en el «bungalow».

—¿Nada más? —preguntó Ann con cierta incertidumbre.

—Sí —continuó Garth—. Tiene primero que asegurarse de que se lo entrega a ella. Aquí está su foto.

Sacó de la cartera un pequeño retrato y se lo entregó a Ann para que lo examinara. En silencio estudió la fotografía. Era una joven de cabellos rubios, gesto duro y cara muy bonita.

—Si la veo, la reconoceré —dijo Ann devolviéndole el retrato.

—Muy bien. Entonces, ¿comprendido? Usted debe entregar el paquete, única y exclusivamente, a miss Marne.

—Sí, míster Garth.

—¡Ah! ¡Otra cosa! El «bungalow» está un poco retirado. No quiero que miss Marne se asuste. Cuando llame, dé en la puerta dos golpes cortos y uno largo. Así sabrá ella que se trata de usted. No lo olvide.

—No lo olvidaré, míster Garth.

—Muy bien. Y ahora, vaya a buscar papel de envolver y un cordel. Quiero hacer un paquete.

Al dejar Ann la habitación, vio que Garth se dirigía a un armario. Al volver a los pocos momentos, encontró en la mesa una mochila de color pardusco abundantemente provista de correas. Garth la envolvió en el papel que trajo la muchacha y, tras dar las últimas instrucciones referentes al correo, se marchó con la maleta y el bulto.

—Adiós, y no se olvide de miss Marne —le dijo a Ann, al salir.

Se cerró la puerta y la chica se encontró sola, emocionada todavía al pensar en los diez billetes que guardaba en el bolso. Sin embargo, su espíritu decayó un tanto al acordarse del recado que Garth le había encomendado.

Algunos sábados, Ann había bajado a Haverden para llevarle a Garth —que pasaba allí el fin de semana— la correspondencia. Así, pues, sabía la muchacha que el «bungalow», Green Shutters de nombre, se hallaba en un lugar apartado, tras un largo y solitario recorrido desde la pequeña estación de ferrocarril. Como esta se encontraba aproximadamente a una milla del pueblecito de Haverden, en pleno campo, había muy pocas posibilidades de encontrar un taxi cuando llegara.

—¡Qué bien si Garth no me hubiese encomendado este recado! —musitó Ann, y se mordió enseguida los labios—. Después de la generosa gratificación que me ha dado podré parecer desagradecida, pero la verdad es que no me seduce semejante paseo por la oscuridad…

De repente, dio media vuelta al notar que se abría la puerta del piso. Sin llamar previamente, un hombre penetró en la habitación.

—¿Qué desea? —preguntó Ann, al cerrar el hombre la puerta tras sí.

La muchacha se esforzó por dar a su voz un tono tranquilo.

El intruso era un hombre fornido, alto y mal encarado. Ann calculó que debía de andar por la cuarentena, aunque era un tipo musculoso y dinámico. En su cara pecosa había un gesto ceñudo.

—¿Dónde se ha marchado Sam Garth? —preguntó, lanzando sobre Ann una mirada furibunda y sin quitarse el sombrero negro.

—¡Ah! Acaba de salir —repuso Ann, inquieta bajo la mirada hostil del visitante—. No me dijo dónde iba.

—¿Sí, eh? —gruñó el otro—. ¿Y cuándo volverá?

—A la hora del té, sin duda —contestó ella—. ¿Qué nombre he de darle cuando vuelva?

—¿Nombre…? —repitió el visitante.

—Sí, me refiero al de usted…

—¡Ah, el mío! —el hombre pareció desconcertado un momento. Pero se rehízo enseguida—. Sí, claro. Mi nombre… Me llamo Newton. Isaac Newton…

—¿Lo mismo que el famoso hombre de ciencia? —preguntó Ann.

—Sí, eso… precisamente…

Dio un paso hacia la habitación del fondo y lanzó una rápida mirada al interior, por la puerta abierta. Ann creyó, un instante, que el hombre tenía intención de entrar y agarró de la mesa una pesada regla. Si aquel individuo fuese un bandido…

Pero el hombre dio media vuelta y se encaró con ella, con los brazos en jarras y una cínica sonrisa en los labios.

—Conque esas tenemos, ¿eh? —gruñó—. ¿Cree usted que puede hacerme algo con esa regla? No sea tonta… —se echó a reír de una manera desagradable—. Deje ese chisme y no mienta. No soy ningún niño.

Ann se ruborizó, pero no tardó en retornar la palidez a su cara. Sin embargo, no bajó el arma defensiva más que unos pocos centímetros.

—¿A qué se refiere? —preguntó la chica, esforzándose por aparentar firmeza en la voz y en la mirada.

—Ya lo he dicho —espetó el otro—. No puede usted engañarme, jovencita. Tengo ojos y cerebro en la cabeza. He visto a su jefe meterse en un taxi, con la maleta y todo. Por desgracia, llegué demasiado tarde para cogerle a él. Eso de que volverá a la hora del té se lo cuenta usted a un guardia. Lo mejor es que se deje usted de mentiras.

Ann se ruborizó otra vez y se mordió los labios. Lamentaba que Newton hubiese visto a Garth con la maleta.

—No hay ninguna necesidad de ser grosero, míster Newton —dijo la chica con tranquila dignidad—. Como ya le dije, espero su regreso.

Newton emitió un gruñido:

—Pues espere sentada. Usted sabe muy bien que no volverá tan pronto. ¡Buena pareja están hechos usted y ese culebrón de Garth!

El visitante avanzó hacia ella. Todavía con la regla en la mano, la chica se retiró tras la mesa de la máquina de escribir, con las mandíbulas apretadas, dispuesta al combate.

—¿Está usted loco? —preguntó.

—No todo lo que usted se cree, pequeña embustera. Estoy más al tanto de las cosas de lo que se imagina. Se lo advierto a usted y a su jefe, ese despreciable hipócrita…

Con su velluda mano dio un terrible puñetazo encima de la mesa.

—¿Qué es lo que desea? —preguntó Ann con voz entrecortada mientras procuraba acercarse al teléfono, al otro lado de la mesa.

—¡La llave de esa caja, y rápido! —replicó con furia, revelando cierto acento del Lancashire en la voz—. ¡Y no se acerque a ese teléfono!

La agarró por la muñeca cuando la muchacha se apoderó del instrumento y tuvo que soltarlo de nuevo. El teléfono quedó colgando del cordón.

Con la rapidez del relámpago, le asestó un golpe en la mano y el intruso la retiró entre juramentos.

—¡Es usted una fiera! —exclamó, mientras procuraba calmar el dolor del golpe.

Ann se precipitó al disco del teléfono. Si no podía hacer uso de él, al menos que se oyera el zumbido de la conexión. Sus dedos encontraron un agujero y lo marcó tres veces. Solo Dios sabía la cifra que había marcado, pero no importaba.

—¡Eh, usted! ¿A quién llama? —preguntó Newton, furioso.

Agarró el instrumento que colgaba y, de golpe, lo colocó en el gancho.

—¡Al nueve, nueve, nueve! —mintió—. Llegó usted demasiado tarde, míster Newton. En la central sabrán el número que ha llamado.

Podía ser o no podía ser verdad. Pero sus palabras surtieron el efecto deseado.

—¡Muy bien! Puede llamar a la policía, si ese es su gusto —gruñó, con la mano todavía en el teléfono—. Pero dudo de que su simpático jefe se lo agradezca. Los que tienen el tejado de vidrio no se pueden permitir el lujo de arrojar piedras. Si cree que me asusta, no lo conseguirá.

—Y si usted piensa que conseguirá la llave de esa caja, está muy equivocado —replicó Ann, con la regla en alto—. Míster Garth la lleva consigo. Y si se cree con fuerzas para abrirla sin llave, antes de que venga la policía, por mí puede intentarlo.

—¿Pero es que se imagina que puedo abrir una caja fuerte con las manos vacías? ¡No sea tan estúpida! Ya ajustaré cuentas con ese ladrón de Garth en otra ocasión. Y también con usted, si no anda con cuidado. Estoy seguro de que está usted complicada en todo esto. Por eso, cuanto menos trate con la policía, mejor. ¡Ya está usted advertida!

Con el índice le hizo un gesto de amonestación a la muchacha; luego se encaminó a la puerta y se marchó. Ann le oyó correr escaleras abajo hasta que dejaron de oírse sus pisadas. Exhaló un profundo suspiro, se dirigió a la puerta del piso y se asomó por si a Newton se le ocurría volver. ¡Suponiendo que aquel hombre se llamara realmente Newton!

Mientras recuperaba la calma, reflexionó sobre todo lo ocurrido. Newton no acudió a la oficina con intención de forzar la caja, porque no llevaba herramientas. Además, le hubiera sido difícil prever la repentina marcha de Garth, aunque era cierto que con mucha frecuencia hacía viajes de dos o tres días al continente. Sus negocios de diamantes le llevaban, como es natural, a Ámsterdam. Pero fue una verdadera casualidad el que Newton le viera aquel día partir en el taxi.

La mano de Ann vaciló sobre el teléfono cuando pensó en avisar a la policía para dar cuenta de lo sucedido. Pero titubeó, y por buenas razones. La desenvoltura con que exigió la llave de la caja era muy significativa. No se parecía en nada a la amenaza corriente de un revólver cuando se realiza un atraco normal. El visitante manejaba un arma de otra clase: la sincera convicción de que Garth no se atrevería a resistirse o quejarse.

Se le ocurrió, de repente, que lo mejor sería abandonar aquel trabajo; Frank tenía razón. Lo más sensato era ponerse el vestido de calle, cerrar la puerta de la oficina y abandonar los asuntos de Garth hasta que él regresara del viaje.

Pero aquello era, precisamente, lo que no podía hacer de ninguna manera, a pesar de las sospechas que abrigaba. En primer lugar, por una simple cuestión de decencia y lealtad hacia su jefe. En segundo lugar, por haber aceptado las cincuenta libras. Y, en tercer lugar, sería jugarle una mala faena a Garth en el preciso momento en que este volvía las espaldas. No; esperarla a que Garth regresara y se despediría entonces como era debido. Mientras tanto, acaso todas sus sospechas resultaran sin fundamento.

Se dirigió a la ventana y la abrió para que entrara un poco de aire fresco. Estaba un poco mareada. Al mirar a la calle distinguió a una muchacha rubia que iba en compañía de un joven atlético. La pareja marchaba por la acera de enfrente y, al pasar, los dos levantaron la vista al edificio.

Ann vio que la muchacha señalaba al piso con el dedo a su acompañante. Y, con cierto sobresalto, Ann reconoció a la rubia. Era la misma muchacha de la foto que Garth le enseñó para que pudiera identificar a miss Marne cuando fuera a llevarle el paquete.

Desde la ventana, Ann los contempló hasta que se perdieron de vista. Durante el resto de la tarde no recibió más visitas. Poco a poco desaparecieron sus temores. Sin duda, había exagerado la importancia de la conducta de Newton y el significado del nerviosismo de Garth.

«No me gustaría verte presa de histerismo, Ann Carvel —se reprochó a sí misma—. Ni tampoco haciendo tonterías».

Además, no le fue difícil quitarse de en medio a Newton. En aquella pesada regla había encontrado un buen amigo. Animada por su triunfo cuando la cosa degeneró en violencia física, Ann tomó la repentina decisión de seguir en la brecha aunque solo fuera ya por prestigio personal.

Pero la chica ignoraba que hay fuerzas más peligrosas que las de un ladrón vulgar armado con una pistola automática.

Capítulo II
FUERA DEL INFIERNO

Samuel Garth, cómodamente sentado en el lujoso avión de línea, volaba por encima del campo de Inglaterra. Allá abajo, la niebla ocultaba el paisaje. Pero, por la popa, el sol poniente brillaba con tonalidades rojas en las capas superiores de la atmósfera.

Por suerte, el aeródromo de donde despegó estaba limpio de niebla y, sin duda, el aparato llevaba bien el rumbo hacia Le Bourget, el gran aeródromo de las afueras de París, gracias a las orientaciones que recibía por radio.

Envuelto en estas agradables reflexiones, Garth abrió el periódico de la tarde y pasó con indiferencia los ojos por la primera página. La mayoría de las noticias se referían a Londres, la gigantesca metrópoli que acababa de abandonar para siempre. Nadie conocía su secreto. Ni siquiera la bobalicona de Ann Carvel tuvo la menor sospecha de nada ni de que la había dejado allí para que cargara con el mochuelo. Tuvo la habilidad de marcharse en el momento preciso, como hacen las personas inteligentes.

Garth bostezó y se estiró. La cómoda y bien acondicionada cabina del aparato hacía del viaje un placer, lo mismo que sus suaves progresos hacia la costa. ¡Qué distinto de la molesta travesía del estrecho, en barco, desde Calais hasta Dover! Con dinero, se podía permitir uno todos los lujos. Y para la persona con talento era fácil hacerse con dinero.

Se acomodó y empezó a hacer un leve ruido con la garganta, como un gato manso y bien alimentado. Cansado de mirar la primera página del periódico, volvió la hoja. En ella aparecía la fotografía de una boda de sociedad: una joven desposada que salía de la iglesia. Garth, con disimulo, lanzó una ojeada al otro lado del pasillo. Aquella hermosa muchacha era la misma de la fotografía, Y, al mirar, vio que se inclinaba para hablarle al hombre que tenía enfrente. Su marido, indudablemente. Habían emprendido por el aire el viaje de su luna de miel. «¡Cuánta rapidez en la información periodística!», pensó.

De pronto, Garth se sobresaltó al leer otra noticia:

«Algo después del mediodía de hoy, la policía de Glasgow ha detenido a Piers Argon al entrar en el restaurante Pantaras. Se le acusa de…»

Garth soltó un juramento y dejó de leer. Con los dedos arrugó el periódico hasta convertirlo en una pelota. El resto no importaba. Lo que importaba era que la policía había detenido, por fin, a Piers Argon.

Al fin, se encogió de hombros y se sosegó. Después de todo, lo mismo le daba. Piers era un estúpido por dejarse coger de aquella manera. Lo malo estaba en que era un majadero sin carácter, de los que todo lo confiesan.

—¡Hum! Sí; me he marchado en el momento preciso —murmuró Garth mientras sonreía al pensar en su propio talento—. De lo único que he tenido miedo siempre, ha sido de Piers. Le faltaba valor al pobre hombre… Pero, ahora, ya no puede perjudicarme. Estoy ya fuera de complicaciones. ¡Y bien a tiempo!

Experimentaba hacia Argon un sentimiento mezcla de desprecio y de indignación. Piers Argon era un majadero, y personas como Garth no los sufrían con paciencia. La suerte de Argon no le inspiraba ninguna lástima. En realidad, servía para proporcionarle a él una seguridad completa.

Garth volvió a bostezar con indolencia, con los ojos fijos en un hueco circular que había en el techo de la cabina. El hueco estaba cubierto con una piel muy fina, como el parche de un tambor, que se podía romper de un puñetazo. El agujero era una especie de salida para casos de peligro y estaba situado casi encima de la cabeza de Garth.

Hizo una seña al camarero y le encargó un whisky. Nunca estaba de más el cuidarse bien. La detención de Argon le había impresionado hasta cierto punto. No es que le tuviera con cuidado el fin de Argon, sino que simbolizaba el escasísimo margen que tuvo él para escapar. También servía para acentuar su propia seguridad y para tranquilizarle, lo mismo que le tranquilizaban la mochila pardusca que llevaba bajo el asiento y el firme y sostenido zumbido de los motores.

Entonces, sucedió algo de repente. Cambió el ritmo de los motores. Una serie de ásperas vibraciones hicieron estremecerse al aparato. Al mismo tiempo brotaron unas llamaradas en el ala de babor.

¡Fuego!

—¿Qué ocurre? —preguntó, inquieta, la joven desposada cogiendo del brazo al camarero que llevaba el whisky para Garth.

—Cosa de los motores, señora. Tenemos fuego, en uno de ellos…

El hombre se detuvo y se agarró para conservar el equilibrio, ya que el aparato se inclinaba de manera alarmante.

—¡Todo el mundo en su sitio! —gritó—. Damos la vuelta para aterrizar.

Casi inmediatamente, el avión se enderezó de nuevo; vaciló un momento, mientras las vibraciones aumentaban. Lentamente comenzó a perder altura.

Con dedos nerviosos, Garth rebuscó bajo el asiento mientras la frente se le perlaba de un sudor frío. Pensaba en la niebla que ocultaba la comarca. El otro peligro —la lengua demasiado suelta de Argon— se esfumó en su cerebro. ¡Qué mala suerte que ocurriera un accidente en aquel preciso momento!

Con manos temblorosas sacó la mochila y buscó con los dedos las correas. Se puso en pie y, con toda la rapidez posible, se ajustó el equipo. El aeroplano se inclinaba de nuevo en un ángulo muy pronunciado.

Prosiguió el vuelo unos momentos por entre la espesa niebla amarillenta. Entonces, una fuerte explosión hizo retemblar la cabina.

La sacudida lanzó a un hombre contra Garth y luego lo arrojó por el pasillo abajo. Entre una algarabía de voces de angustia, Garth oyó chillar a la joven desposada. Varios hombres, alocados, se pusieron en pie.

Garth se abrió paso entre ellos y llegó al agujero. Destrozó la débil película y salió al exterior.

Como una mano gigantesca, una violenta ráfaga de aire helado se lo llevó del tejado. Como una inmensa sombra negra, el aeroplano se cernió sobre él, mientras Garth tiraba locamente de la cuerda del paracaídas.

Entonces el aeroplano viró y se alejó de Garth. El ala en llamas del aparato dejó en la niebla un surco rojo. Luego, en ángulo recto se precipitó contra tierra…

* * *

Tinker, sentado al volante del Rolls-Royce, guiaba con cuidado siguiendo el camino que le revelaba la luz del foco contra la niebla. En el asiento posterior, Sexton Blake, su jefe, estaba atareado, a la débil luz de la bombilla interior, con cálculos abstrusos anotados en un block de papel.

Blake, reconocido como uno de los más famosos detectives particulares de Europa, hacía tiempo que había convertido la manera de ahorrar el tiempo en una especie de arte. No le quedaba otro remedio. Aquel lento viaje por el campo le brindó la oportunidad de entendérselas con trabajo retrasado, y por este motivo le cedió el volante a su ayudante.

Al cabo de un rato, Tinker miró de reojo a Blake.

—Lo siento, jefe, pero creo que tendremos que apagar la bombilla. Con esta niebla no veo la carretera cuando esa luz está encendida.

—Lo comprendo. Me ha ocurrido a mí también —repuso Blake—. ¿Por qué no me lo has dicho antes?

—No quería interrumpirle en su trabajo… La niebla es cada vez más densa.

Fue entonces cuando oyeron por encima de sus cabezas una serie de explosiones parecidas a disparos de cañón. Blake asomó la cabeza por la ventanilla mirando hacia arriba por entre la niebla.

—¡Un aeroplano! Y, por lo que parece, no marcha muy bien. ¡Escucha!

—Da la impresión de que se va a estrellar —musitó Tinker, con el oído atento.

—Eso temo —gruñó Blake, que se esforzaba en vano por ver el aparato—. Si tienen que hacer un aterrizaje forzoso con este tiempo, no sé cómo escaparán. En caso de… ¡Sí, por allá va!

Señaló entre la niebla a una masa encendida que se precipitaba desde el cielo. Como una bola de fuego caía, vertiginosa, hacia tierra, llenando la niebla con una luz rojiza. El aire se estremeció al paso de aquel ruidoso bólido.

—¡Cuidado! ¡Viene hacia nosotros! —exclamó Tinker inclinándose instintivamente al precipitarse hacia ellos la terrible masa en llamas del avión.

Un instante después, la tierra tembló al estrellarse el aparato. A no mucha distancia, un cono invertido de fuego se levantó hacia el cielo.

—¡Se ha estrellado! —exclamó el detective, saliendo de un salto al camino—. Lleva el auto al borde de la carretera y ven luego conmigo. Ha caído unos campos más allá.

Tinker obedeció. Tras parar el motor, se unió con su jefe. En medio de la niebla un inmenso resplandor rojizo señalaba el lugar de la catástrofe.

Los dos hombres atravesaron un seto que se les cruzaba en el camino, y corrieron juntos por sobre los altibajos de un campo arado. En otro campo más allá se levantaba al cielo la pira de llamas.

—Temo que no hayan quedado supervivientes —dijo Blake al tiempo que se detenían junto a otro seto demasiado espeso para atravesarlo—. Aparte ya del fuego, nadie podría aguantar el golpetazo.

A la luz del fuego encontraron una entrada y, corriendo, se dirigieron al lugar del accidente. En la difusa luz encarnada, los árboles y los setos se recortaban vagamente como una fantástica vegetación de pesadilla.

Recortada en negro contra el resplandor de las llamas, se acercó, tropezando, hacia ellos una figura achaparrada. Era un hombre que vacilaba al andar como un borracho. Blake se acercó a él, y le sujetó porque parecía a punto de caer al suelo.

—¡Haga el favor de estarse quieto! —dijo el hombre con voz entrecortada, mientras se zafaba de las manos de Blake con una violenta sacudida—. ¿Con qué derecho me detiene usted?

—Bueno, hombre, no se ponga así —repuso el detective con tono apacible—. Ya no le ocurrirá nada. Somos amigos.

—¡Amigos! —repitió el otro lanzando a los detectives una mirada de duda—. Perdónenme. Olviden lo que he dicho. He pasado un mal rato…

—Ya me lo figuro —repuso Blake—. ¡No es poco salir con vida de allí!

Y con la mano señaló hacia el aparato en llamas.

—¡Pero, si yo no viajaba en él! —exclamó el hombre, excitado—. Todos han perecido… todos. Es imposible acercarse a dónde ha caído. Ya lo he intentado.

—Entonces… —Blake le miró con curiosidad—. De verdad que no lo entiendo…

El desconocido llevaba unos cortes en la cara, de los que manaba sangre. Tenía las ropas quemadas. Cierta fijeza en la mirada y una leve huella encarnada en el puente de la nariz revelaban el hecho de que usaba gafas.

—¿Por qué cree usted que yo iba en el aeroplano? —preguntó el hombre con indignación, como si le molestara la idea—. ¡Es absurdo!

—Pues, verá. Parece que ha sufrido usted algunas heridas, señor…

—Me llamó Smith. Philip Smith —añadió rápidamente el interpelado—. Si me ve en este estado es porque yo cruzaba el campo cuando el aparato se estrelló. Pensé que se me venía encima y las cosas que el avión despedía fueron las que me hirieron.

—Comprendo —asintió Blake.

Buscó con la mirada a su ayudante, que se había marchado hasta el borde de la gigantesca pira. Blake le distinguió envuelto en el humo en el momento que emprendía el retorno.

—No hay que abrigar esperanzas, jefe —informó el joven—. Es un infierno. No se puede soportar el calor a bastante distancia. No hay quien pueda conservar ahí la vida.

—¿Nadie ha salido despedido?

—No. Estoy convencido. He dado una vuelta en torno a los restos —repuso Tinker—. Somos los primeros en llegar al lugar del siniestro, con excepción de este caballero…

Se detuvo y contempló a Smith con curiosidad. Smith era un hombrecillo delgado, presa, en aquel momento, de una gran agitación.

Blake se llevó la mano al bolsillo en busca del frasco de coñac que llevaba. Lo hubiera sacado antes, pero quería asegurarse, previamente, del estado de Smith. En casos de grave conmoción, el alcohol no es recomendable. Sin embargo, adivinó que Smith no estaba más que algo trastornado a causa de su reciente aventura y que no sufría ningún «shock», en el sentido médico de la palabra.

—Échese un trago de esto —le aconsejó el detective, alargándole el frasco—. Le sentará bien.

Tras murmurar unas palabras de gracias, el desconocido bebió un buen trago. Le devolvió el frasco a Blake y se pasó la mano por la cabeza.

—¿Y cómo es que andaba usted por este campo? —preguntó, curioso, el detective, ya que no veía huellas de ningún sendero por allí.

—Me despisté del camino, por culpa de la niebla —repuso Smith—. Me perdí.

Blake hizo un gesto de comprensión con la cabeza.

—Comprendo. ¿Sabe usted en qué sitio estamos, míster Smith? —inquirió de repente el detective—. ¿Cómo se llama el pueblo más próximo?

—¿El pueblo? —repitió Smith—. ¿Cómo? ¿Es que no lo sabe?

—No. Pasábamos por la carretera. Tengo allí el coche, detrás de aquel otro campo —Blake señaló en la dirección apropiada—. Nos paramos y corrimos aquí cuando vimos el accidente. La niebla es demasiado densa para leer los letreros del camino, y por eso no estoy muy seguro de dónde nos encontramos.

—En Caulfield —anunció Smith con lentitud—. Eso es, Caulfield.

—¿Caulfield? No recuerdo haber oído nunca este nombre —dijo Blake.

—Es un villorrio insignificante —le informó Smith—. No me extraña que no lo conozca. Es un lugar perdido, por decirlo así. Nunca va allí nadie, con excepción de los vecinos. Y no tiene más que un puñado.

—Es extraño que todavía no haya venido ninguno —comentó Blake. Consultó su reloj de pulsera—. Hace diez minutos que se ha estrellado el avión.

—No le extrañe. La gente de aquí es la más haragana del mundo —lanzó una risa sardónica y se encogió de hombros—. No creo que se pueda hacer nada, me figuro. Esos restos todavía arderán unas cuantas horas. No será posible acercarse siquiera.

—Eso temo —dijo Blake.

—Bueno; entonces me parece que lo que mejor puedo hacer es seguir mi camino —continuó Smith—. Después de las contusiones que he recibido no me encuentro muy bien. Volveré al pueblo y avisaré a la gente. Si ustedes esperan aquí…

—Sí, esperaremos —asintió Blake.

Y al dar Smith media vuelta para marcharse, se acercó más a las llamas.

Como su ayudante había informado, era imposible aproximarse mucho. Tan intenso era el calor, que el detective tuvo que detenerse a cien pasos de los restos. El suelo, en torno, estaba cubierto de trozos de metal y otros desechos que el aparato despidió al estrellarse. Pero no había huellas de ningún ser humano. Indudablemente, todos debieron de quedar encerrados en el avión.

Miró en torno. Aquí y allá, a cierta distancia de la pira principal, se veían unas pequeñas hogueras producidas por el aceite desparramado por algún depósito, al estallar. Se dirigió a la hoguera más lejana y se puso a apagarla con el pie. La hierba empezaba ya a arder también.

Con el pie lanzó en todas direcciones una masa de material calcinado; algo que no tenía nada que ver con la vegetación que le rodeaba. Se inclinó para mirar con más atención los fragmentos desintegrados. Parecían ser los restos quemados de cierta especie de tejido.

Y, sin embargo, parecía imposible que algo tan ligero fuese a caer a una distancia tan grande. Removió con la punta del pie las cenizas y aparecieron varios trozos de metal, entre ellos dos anillas de acero.

Alargó la mano, pero el metal estaba demasiado caliente y renunció a coger las anillas. Entonces se oyeron unas voces y se puso en pie. Varios hombres se acercaron corriendo, entre ellos un policía rural.

Tras una fugaz ojeada a la pira, el policía se acercó a Blake y a su ayudante y se llevó la mano a la gorra.

—Me figuro que ustedes serán los primeros testigos —dijo—. ¿Me hacen el favor de sus nombres?

—Yo me llamo Sexton Blake y vivo en Baker Street, Londres. Este es mi ayudante.

—¿El famoso detective, señor?

—Sí, soy detective particular. Y creo que disfruto de cierta reputación —repuso Blake con una leve sonrisa—. Sin embargo, no fuimos nosotros los primeros en llegar al lugar del siniestro. Míster Philip Smith estaba aquí cuando nosotros llegamos.

—¿Philip Smith? —repitió el policía, extrañado—. ¿Quién es ese?

—¿Es que no es usted de Caulfield?

—¿Dónde está eso, señor?

—Tengo idea de que es el pueblo más próximo…

—Nunca he oído hablar de él. El más cercano es Nether Masham.

—¿Ah, sí? Pues ese Smith dijo que era Caulfield. Daba la impresión de que vivía o de que pasaba en dicho pueblo una temporada.

—No conozco a ese señor —gruñó el policía—. Y le aseguro que no vive por aquí. Los conozco a todos. Nether Masham no tiene muchos vecinos.

—Usted no recomendaría unos sencillos zapatos para andar por el campo, ¿verdad?

—Naturalmente. ¿Por qué?

—Es que me acuerdo de que Smith llevaba un par bastante endeble. Me extrañó que los empleara con este tiempo, y en pleno campo.

—Bien; citaré como testigo a ese Smith de quien habla. ¿Dónde está?

Blake lanzó una mirada en torno, pero el llamado Smith había desaparecido. Cosa no difícil a causa del denso humo negro y de la espesa niebla que todo lo envolvía.

—No me di cuenta de la dirección que tomaba —confesó el detective—. Examinaba algunos restos por aquí y me distraje —se inclinó de nuevo para estudiar los objetos metálicos del suelo. Al cabo de un minuto miró de nuevo al policía—. ¿Vio usted el aeroplano antes de estrellarse?

—Sí, señor. Perdió de pronto mucha altura al dar media vuelta. Creímos que se iba a estrellar contra la torre de la iglesia. Pero logró mantenerse en el aire y consiguió dar la vuelta entera para volver por la misma ruta que había traído. Pensamos que acabaría por caer en el pueblo, pero, gracias a Dios, se estrelló en las afueras. De caer en las casas del pueblo hubiera ocurrido una verdadera catástrofe.

—Tiene usted razón. Por lo que parece, debía de ser un aeroplano de gran tamaño. Un avión de línea, seguramente. Yo no pude seguir sus movimientos hasta unos pocos segundos antes de estrellarse. Íbamos entonces en un auto cerrado. ¿Está usted seguro de que el aparato retrocedió sobre su ruta?

—Sí, señor. Los demás pueden confirmar lo que le digo —el policía señaló con la cabeza hacia un pequeño grupo de personas que se habían reunido en torno a la pira. Por un instante, miró a Blake con curiosidad. Las personas del calibre de Sexton Blake no hacían tales preguntas por capricho—. ¿Cree usted que ese es un detalle importante?

—Me parece que sí.

Blake se arrodilló junto al fuego que había apagado con el pie. Con la hoja de su navaja levantó, uno a uno, los trozos de metal. Luego bajó más la cabeza para inspeccionar lo que parecía los restos carbonizados de varias cuerdas.

—Estas cenizas son los restos de un paracaídas —anunció.

—¿Un paracaídas, jefe? —repitió Tinker—. ¿Y dónde está el cadáver?

—No hay ninguno.

—Ya lo sé, pero… —Tinker con los ojos midió la distancia desde la pira—. Me refiero a que nadie pudo lanzarse y salir con vida. El aeroplano iba demasiado bajo para permitir un salto sin riesgos.

—Y con un paracaídas abierto no se puede caer tan cerca de donde se ha estrellado el aparato —añadió Blake.

—Entonces —dijo el policía rascándose la cabeza—, ¿cómo ha venido a parar aquí ese paracaídas y cómo se ha quemado?

—Dos preguntas muy interesantes y muy atinadas —murmuró Blake—. Yo creo que mi primera idea es la verdadera, después de todo. En el mismo instante en que eché la vista encima de ese Smith, pensé que se había arrojado con un paracaídas. Solo que le dejé que me engañara.

—¿Qué se dejó engañar, jefe? —preguntó Tinker.

—Sí. Llevaba las uñas y las puntas de los zapatos manchadas de tierra húmeda como si hubiera caído a gatas en un suelo blando. Al otro lado de ese seto hay un campo arado, por el que vinimos nosotros. Debió de caer allí. A la luz del día podríamos encontrar el sitio exacto.

—Pero él venía del lugar del siniestro, jefe —objetó Tinker—. Por este prado y por este lado del seto. Además, está demasiado cerca de la pira. No hubiera podido saltar.

—Es cierto. Pero se arrojó antes, cuando el aeroplano comenzó a dar la media vuelta, a mayor altura. Descendió en el campo contiguo, en el que está arado. Cuando el aeroplano se estrelló, muy cerca, se despojó del paracaídas y corrió hacia las llamas. Eligió una de estas pequeñas hogueras de aceite y arrojó en ella el paracaídas. No pudo acercarse a la pira principal y por eso se tuvo que contentar con un fuego menor para hacer desaparecer todas las huellas del paracaídas.

—Pero ¿qué necesidad tenía de todo eso? —preguntó el policía.

—Para ocultar el hecho de que había salido con vida. No deseaba que se supiera que había sobrevivido al desastre. No me cabe duda de que iba en el aparato. Y sus motivos tendrá para obrar así. Por lo menos, eso es lo que yo opino. ¿Para qué, si no, nos ha contado esa serie de mentiras? Está claro que ignoraba el lugar donde se encontraba y, al darse cuenta de que a nosotros nos ocurría lo mismo, simuló conocerlo.

—Ya sabremos quiénes viajaban en el aeroplano, señor —repuso el policía—. Sin duda, podrán identificar los restos carbonizados de los pasajeros y de la tripulación y comprobarán si falta alguien. Mientras tanto, ese Smith del que usted habla no irá muy lejos y menos con este tiempo. El tren no circula. Descarrilaron algunos vagones de mercancías y la vía está interceptada por Bellandon.

—No le costará mucho trabajo seguirle la pista a Smith —observó Blake—. Es un testigo importante en relación con este desastre. Si es importante en otros aspectos, es cosa que está por ver. Mientras tanto, procure que nadie toque los restos y que los vecinos del pueblo no empiecen a llevarse pequeños trozos como recuerdo. Todos los fragmentos pueden ser pruebas valiosas.

—Sí, señor. Pero ese asunto del paracaídas… Me gustaría comprobar que existen huellas del descenso. Si está usted en lo cierto, daré parte enseguida. Pero no quiero equivocaciones…

—¿A qué se refiere?

—Verá, señor. El inspector de Radfield es un individuo muy extraño y si todo se queda al final en agua de cerrajas, me armará una bronca tremenda.

—Ahora mismo Iremos en busca de esas huellas —le dijo Blake—. Tinker, ve por mí linterna al Rolls. Hemos de encontrar las huellas sin pérdida de tiempo.

Tinker, a buen paso, se perdió entre la niebla. Al poco tiempo volvió con las manos vacías y sin poder respirar apenas.

—¡Jefe! —exclamó—. ¡El auto ha desaparecido!

Capítulo III
UNA VICTIMA DEL ACCIDENTE

El policía cogió una lámpara de su bicicleta y a su luz él y los dos detectives descubrieron y siguieron una serie de pisadas que cruzaban el campo arado y terminaban en la carretera, en el sitio que ocupó el Rolls. Las huellas eran de pies más pequeños que los de Blake o su ayudante.

—Lleva tacones de goma —anunció Blake, que se agachó para estudiar las impresiones marcadas en la tierra blanda y húmeda—. No cabe duda que se trata de ese pájaro de Smith. Pero no creo que vaya muy lejos con el Rolls. Es un auto muy conocido.

—Haré una llamada general —declaró el policía—. Le comunicaré un informe por teléfono al inspector sobre este accidente y al mismo tiempo me ocuparé del robo del auto. No me costará mucho.

Por desgracia, sus palabras fueron demasiado optimistas. Al caer, el aparato en llamas se llevó por delante los cables del teléfono que se extendían a lo largo del campo donde el avión se estrelló. Por el momento, Nether Masham se hallaba aislado del mundo exterior.

Transcurrieron cerca de dos horas hasta que fue posible cursar la llamada general… Para entonces, el Rolls pudo cubrir una distancia considerable. En realidad, no se recibieron noticias concretas en toda la noche y cuando Blake, a la mañana siguiente, se sentó para tomar el desayuno en su residencia de Baker Street, la «Pantera Gris» no había aparecido todavía.

Cuando más tarde telefoneó para que le dieran nuevas noticias del avión de línea, recibió una sorpresa. El aeroplano despegó del aeródromo de Reston con la tripulación y veintiséis pasajeros. Y de entre los restos del aparato se extrajeron veintiséis cadáveres carbonizados. Ninguno llamado Smith viajó en la aeronave.

Cuando ocurrió la catástrofe, ningún otro aparato volaba por las cercanías de Nether Masham. El llamado Smith no había saltado, pues, de otro avión. Ni robos ni otros delitos se denunciaron a la policía de Nether Masham o sus alrededores y, por lo tanto, no aparecían motivos que explicaran la desaparición y huida de Smith.

Una sola cosa estaba clara. Smith había caído del cielo en el campo arado, ya que una búsqueda posterior reveló el sitio en donde tomó tierra. Sus huellas comenzaban, de repente, en medio del campo y se dirigían hacia la puerta del seto entre aquel y el prado donde ardía el aparato.

En cuanto al Rolls de Blake, parecía haberse esfumado tan misteriosamente como el ladrón. La mañana transcurrió sin que se recibieran noticias de haber sido hallado.

—La culpa fue mía, jefe —dijo Tinker con tono de disculpa—. Con la prisa no me acordé de llevarme la llave del contacto. Estaba demasiado preocupado por el aeroplano.

—No te preocupes por eso —replicó Blake—. Seguro que a mí me hubiese ocurrido lo mismo. Y puede ser que el robo del coche nos beneficie, a la larga. Por él podemos echarle la mano encima a ese misterioso Smith.

* * *

—Ann, ¿has visto los periódicos de la tarde?

Cuando se reunieron para comer, como de costumbre, Stack le hizo aquella pregunta. En la mano llevaba un ejemplar.

—No, querido. ¿Por qué? —Ann le lanzó una mirada de curiosidad.

—Aquí hay una noticia del accidente aéreo de anoche —anunció Stack, abriendo el periódico—. Y una lista con los nombres de las víctimas. Mejor es que lo leas tú misma.

Ann recorrió la lista de nombres. De repente, se sobresaltó.

—Samuel Garth, traficante de diamantes, 25 Arkington Mansions, Hampstead —leyó.

Emitió un leve grito y palideció un momento. Todavía con el periódico en la mano, miró a Stack.

—¡Es imposible! —exclamó—. Él dijo que se marchaba a Irlanda. Y este aeroplano iba a París.

—Eso dice el periódico —repuso Stack—. Pero es evidente que Garth viajaba en el avión del accidente. Está en la lista de pasajeros…

—Debe haber alguna equivocación, Frank, seguro…

—Es difícil. Al partir le tuvieron que examinar el pasaporte.

Ann reflexionó un momento y asintió lentamente con la cabeza.

—Tienes razón. Solo que… —y la muchacha frunció el ceño—, ¿a cuento de qué me mintió?

—Sus motivos tendría, querida.

—Frank, estoy segura que todo es un error —dijo lentamente—. El nombre de míster Garth ha debido de mezclarse por equivocación con este accidente. Bien pudiera ser, si ha cogido otro aeroplano para Dublín que despegara del mismo aeródromo.

—Nunca se dan esas equivocaciones. Vale más que admitas la verdad sin atenuantes. Garth ha muerto y estás sin trabajo. Y si quieres que te diga lo que pienso, me alegro de ello.

Ann se mordió los labios y procuró calmarse. El nombre de Garth en la lista de víctimas fue para ella un rudo golpe.

—Es terrible —musitó—. Ahora no sé qué hacer…

—Pues yo te lo diré —repuso Stack con firmeza—. Cerrarás la oficina y te marcharás a casa. Es lo único que puedes hacer. Garth ha muerto.

—Sí, ha muerto, Frank. Pero, en cuanto a mí, andas equivocado. Hay una cosa muy importante que tengo que hacer. Y no puede esperar.

—¿De qué se trata?

—Míster Garth esperaba la llegada de un paquete certificado. Llegó esta mañana. Me dio instrucciones particulares para que lo llevase en mano a su «bungalow» de Haverden esta misma tarde, después de cerrar la oficina. Y el paquete se lo he de entregar personalmente a una cierta miss Marne que esperará allí.

—¿Sí? —Stack frunció el ceño y bajó la vista hasta el plato; luego lanzó a Ann una mirada penetrante—. Me figuro que en ese paquete habrá gemas u otra cosa de valor…

—Seguramente. No me reveló el contenido. Pero es un paquete de buenas dimensiones y muy pesado. No me agrada ese viaje, Frank.

—¿Temes que te roben?

—No solo eso —explicó la chica—. Green Shutters, así se llama el «bungalow», está muy apartado y a bastante distancia de la estación. Por la carretera apenas pasa nadie. No es un paseo muy agradable para una muchacha después de la puesta del sol. Conozco todo aquello porque en varias ocasiones le llevé el correo, los sábados.

—¿Estás convencida de que ese recado es necesario, después de muerto Garth? —insistió Stack.

—Yo creo que sí. Insistió varias veces en que le entregara el paquete personalmente a miss Marne. A ella y solo a ella —explicó Ann—. Además, me espera. Así lo dispuso Garth.

—¿No hay teléfono en el «bungalow» de Garth?

—No. Por ese sistema no me puedo poner en comunicación con miss Marne. Creo que debo entregarle el paquete. De eso pueden depender muchas cosas. ¿Qué sería de mí si Garth no me hubiera dado ayer ese dinero?

—No sería un cheque, ¿verdad? —preguntó Stack rápidamente—. Porque el banco no lo aceptaría ahora que Garth ha fallecido. Es una formalidad legal.

—No, por suerte me lo entregó en billetes —replicó Ann—. Pero precisamente eso demuestra que es de la mayor importancia que miss Marne reciba el paquete. De haber muerto Garth sin tener yo fondos, me hubiera visto en un verdadero apuro. Y si se retrasa la entrega de este paquete, miss Marne puede también verse en mala situación. No; fue la última orden de Garth, su último deseo, y en honor a su memoria, lo cumpliré.

—Entonces, obra conforme a lo que te imaginas que es tu deber —repuso Stack—. Pero no irás sola con ese paquete. Te acompañaré y no tendrás nada que temer.

—¡Qué amable eres, Frank! Te iba a pedir que vinieras conmigo, pero es mucho mejor que se te haya ocurrido a ti antes. Ahora, iré tranquila.

Sin embargo, aún tenía motivos para preocuparse. ¿Qué ocurriría con el negocio? ¿Quién se haría cargo de los bienes de Garth? De vuelta en la oficina telefoneó a su piso de Hampstead con la esperanza de recibir alguna noticia y, acaso, instrucciones también.

Da voz de una mujer contestó a su llamada.

—No, no sé nada de míster Garth. Ah, ¿habla usted desde su oficina? Bueno, mire, es inútil que me haga preguntas porque no podré responderle. De pagué una elevada cantidad por el piso y por los muebles. Espero que no surgirán ahora dificultades, después de su muerte…

Con un sentimiento de impotencia, Ann colgó el teléfono. Se sentía muy sola. Garth había muerto y ella cargaba con el mochuelo. Moralmente se sintió responsable de la salvaguardia de sus intereses y en particular del contenido de la caja fuerte; caja de la que ella no tenía la llave.

Toda aquella responsabilidad caía sobre sus tiernos hombros, pero la chica decidió apechar con ella. Garth, durante su ausencia, confió en sus servicios y Ann continuaría al pie del cañón hasta que los representantes legales de Garth hicieran acto de presencia.

A últimas horas de la tarde cerró la oficina y se reunió con Frank. Después de tomar el té, cogieron el tren de Haverden, distrito costero poco poblado y salpicado de terrenos pantanosos.

Cerca de las nueve de la noche se detuvo el tren en la pequeña estación de Haverden, situada a cierta distancia del pueblo. Da estación se componía de un par de edificios y el personal se reducía a un guardavías y a un hombre de edad que hacía de jefe, de taquillero y de mozo.

Nadie más que Stack y Ann descendieron al andén, pobremente iluminado con lámparas de aceite. Llovía a cántaros y el campo era una sola mancha de impenetrable oscuridad.

—¿Green Shutters? —repitió el viejo al cogerles los billetes—. ¡Ah, sí! Está a unas dos millas, por el camino abajo. No creo que encuentren ningún taxi a estas horas de la noche. Y hasta el pueblo hay una milla larga desde aquí. Tendrán ustedes que ir andando.

Ann y su compañero cambiaron una mirada. Da lluvia no mostraba síntomas de disminuir. Fuera, en el camino, se veían brillar grandes charcos de agua a la pobre luz de las lámparas de la estación.

—No sueñes con ir, querida —dijo Stack lanzando una ojeada a sus zapatitos de tacón alto—. Te calarías hasta los huesos. Mejor será que vaya yo en tu lugar. Quédate aquí hasta que vuelva. Hablaré con miss Marne y haré todo lo que sea necesario.

Ann exploró la noche con la mirada. Torció el gesto y acabó por ceder. Frank tenía toda la razón. Indudablemente, los zapatos se destrozarían en tales caminos y con semejante tiempo.

—Muy bien, te esperaré aquí —dijo ella—. Si no te importa ir solo…

—Tengo buenos zapatos, un buen impermeable y piernas fuertes —repuso—. No me gusta dejarte sola, pero lo prefiero antes que verte expuesta a andar una distancia tan grande con este tiempo.

Ann le entregó el paquete y le informó de la manera de llamar.

—El paquete se lo darás, únicamente, a miss Marne, ¿comprendido?

—Perfectamente —contestó Stack.

Y encendiendo una linterna que llevaba emprendió la marcha por el camino, bajo el azote de la lluvia.

Un fuerte viento le daba de cara y dificultaba su avance; la lluvia casi le cegaba. De vez en cuando, grandes charcos anegaban el camino y se mojaba los pies al tener que atravesarlos.

A la derecha, a lo lejos, parpadeaban unas luces revelando la situación de Haverden. El resto del paisaje estaba envuelto en unas tinieblas impenetrables. Stack se alegró de que Ann se quedara en la estación.

El camino que seguía corría a distancia del pueblo y luego cruzaba una planicie llena de acequias. Al pasar, Frank no vio ningún edificio más que un granero aislado, pero de trecho en trecho cruzaba algún puentecillo por encima de las acequias.

Por fin, llegó a un «bungalow» un poco apartado del camino. Encendió la linterna y dirigió el rayo de luz a la puerta, en donde se leía un letrero que decía: Journeyʼs End. Con una exclamación de enojo, Frank prosiguió la marcha y al cabo de otras cien yardas encontró una segunda puerta, y un letrero en ella: Green Shutters.

Al encender la linterna para leerlo, se dio cuenta de que un vago resplandor atenuaba las tinieblas que le rodeaban. Dio media vuelta y comprobó que un auto se acercaba por el camino, con los faros encendidos. Al buscar el pestillo de la puerta del jardincillo vio que el auto se detenía en el «bungalow» denominado Journeyʼs End.

«Lástima que no hayas venido un poco antes, amigo —pensó Frank, lanzando otra mirada al auto parado—. Acaso me hubieras traído…»

Subió por un estrecho sendero mal pavimentado hasta la puerta de la casa. El «bungalow» estaba en la oscuridad y, un poco receloso, llamó con el aldabón de metal.

Al poco tiempo le pareció oír que alguien se movía al otro lado de la puerta. Entonces repitió la llamada, tal como Ann le indicó, y la puerta se abrió hacia dentro, hacia el vestíbulo sin luz.

—Entre —invitó una voz en la oscuridad—. Y cierre la puerta. Con este condenado viento no puedo llevar ninguna lámpara.

Stack obedeció. Entonces, el otro abrió la puerta de una habitación y un rayo de luz cortó las tinieblas del pequeño vestíbulo. Stack pudo ver al que le había hablado. Era un hombre.

—¿Quién demonios es usted? —preguntó aquel individuo, de mal humor, sorprendido ante la presencia de Stack.

—Me llamo Stack y… —Frank avanzó unos pasos mientras miraba fijamente a su interlocutor. Tras las gafas de concha percibió una cara familiar—. ¡Cómo! ¡Es usted Garth! —exclamó Frank, al reconocerle.

En muchas ocasiones había visto al jefe de Ann cuando, después de comer, acompañaba a la chica hasta la oficina.

Garth se puso blanco, como el yeso. Miraba a Stack con furia y con cierto temor a la vez, como una fiera acorralada.

—¿Se puede saber qué es lo que quiere? —gruñó mientras se llevaba una mano a la cadera—. ¡Conteste!

—Vengo en nombre de miss Carvel. Soy su novio —explicó Stack—. Como hace un tiempo tan endiablado no ha podido venir, tal y como acordaron. He de ver a miss Marne —se detuvo, con la mirada clavada en el rostro hostil de Garth—. ¡Así, pues, no ha muerto usted! Parece cosa de milagro…

—¿Se puede saber qué es lo que murmura, joven? —dijo el otro—. ¿A cuento de qué viene eso de que no estoy muerto?

—Se le dio por perdido en el accidente de aviación, míster Garth. Su nombre figuraba en la lista de víctimas.

—¿Por qué me llama Garth?

—Porque le conozco, por Ann. Varias veces me ha indicado que usted era su jefe. Por regla general, ella y yo comemos juntos. Y… pero no importa. Me alegra saber que vive usted todavía —concluyó Stack.

—Muy agradecido —gruñó Garth—. Mejor será que entre en esta habitación. Me figuro que habrá traído usted el paquete, ¿no es eso?

—Sí —repuso Stack mientras le seguía a un saloncito donde los restos de una comida para una sola persona cubrían la tabla de una mesa de roble.

Stack lanzó una mirada en torno del cuarto. En las ventanas había unas cortinas muy gruesas que no dejaban escapar al exterior la luz de la pantalla. La comida sobre la mesa provenía de latas de conserva.

—Muy bien —dijo Garth alargando la mano—. Entonces, haga el favor de entregármelo.

—Me dijo mi novia que le entregara el paquete a miss Marne.

—Miss Marne no ha llegado todavía.

—Entonces, la esperaré…

Garth le miró con indignación.

—No diga estupideces, joven. La orden referente al paquete y a miss Marne la di yo. Y me figuro que puedo rectificar mis propias órdenes. Además, se trata de mi paquete. Va dirigido a mí. Puede ver las señas.

Stack vaciló, medio convencido. Deseaba volver cuanto antes con Ann, sola en aquella estación azotada por los vientos. Después de todo, a él, personalmente, le importaba muy poco el destino de aquel paquete.

Pero algo vio en los ojos y en la actitud de Garth que le impulsó a detenerse. Era muy extraño que Garth estuviera en el «bungalow». Y que viviese. Si la intención de Garth era estar presente en el «bungalow», ¿a cuenta de qué le dijo a Ann que se entrevistara con miss Marne?

Se le ocurrió de repente que había gato escondido en todo lo relacionado con Garth. La actitud de Garth era muy extraña… sospechosa.

Al fin, venció el recelo de Frank.

—Lo siento, míster Garth, pero yo obro en nombre de miss Carvel. Soy responsable ante ella y no ante usted. Usted no es mi jefe. El paquete es para miss Marne y aguardaré a que ella llegue.

Los ojos de Garth chispearon de cólera. Cerró los puños y miró a Stack de arriba abajo. Pero vio que Frank era joven, fuerte y duro y dejó caer las manos a ambos lados.

—Muy bien. Desde su punto de vista, tiene usted razón —dijo, esforzándose por parecer amable—. No creo que miss Marne tarde en venir. Mejor será que se quite el impermeable. Está expuesto a Coger un catarro. Tengo whisky en el armario. ¿Quiere un trago? Le reanimará.

Stack dejó el sombrero; se desabrochó el impermeable mientras vigilaba a Garth. No se fiaba de él. Pero el hombre no se movió. Parecía estar resignado con la decisión de Frank y cuando el joven se despojó del impermeable le invitó a que ocupara una silla.

—Me imagino que habrá venido andando —observó mientras sacaba una botella de whisky y un sifón—. Se ve por el estado de sus zapatos.

—Sí —repuso Frank—. El camino es muy malo; y luego, con una noche como esta…

—Tiene usted razón. No encontraría a nadie, ¿verdad?

—No. Excepto un auto, no me tropecé con un alma.

—Eso es lo bueno de este sitio. Que se ve uno libre de la gente —dijo Garth—. Es un alivio, después de vivir en el hormiguero de Londres. Me gusta disfrutar de un poco de paz y de sosiego en mis horas de asueto. Dispénseme: voy por los vasos.

Abandonó el cuarto y al poco tiempo retornó con dos vasos en una bandeja. Luego se dirigió a la mesa y casi llenó los vasos de whisky. Puso uno de ellos ante Stack, mientras retenía el sifón a su lado.

—Beba —Invitó—. Si quiere un buen consejo, no le eche sifón. Después del rato que ha pasado bajo la lluvia necesita tomar algo fuerte.

Stack murmuró unas palabras de gracias y bebió. No le caería mal el whisky y se alegró de que Garth se pusiera a tono. Por un momento temió que el asunto del paquete diera lugar a una escena desagradable.

Garth siguió su ejemplo y se echó un trago.

—Entonces ¿no fue usted, por fin, a Irlanda? —preguntó Stack mientras dejaba el vaso en la mesa.

—No. Cambié de plan —repuso Garth—. Se me cruzó otro asunto de más importancia. Mañana por la mañana volveré a la oficina —se detuvo y contempló con curiosidad a Stack—. ¿Qué es eso de que fallecí en un accidente de aviación?

—¿Cómo? ¿Es que no ha visto los periódicos?

—No le extrañe. En un sitio de estos… —contestó Garth.

—Pues los periódicos dicen que usted estaba entre los pasajeros de un aeroplano que partió ayer para Le Bourget, a últimas horas de la tarde. El aparato sufrió una avería al cruzar la costa y volvió a tierra. Pero tuvo que intentar un aterrizaje forzoso en la niebla y se estrelló cerca de un pueblecito llamado Nether Masham. No hubo supervivientes.

—¿No?

—No. Iban veintiséis a bordo y se encontraron los restos carbonizados de todos —le informó Stack—. ¡Los suyos entre ellos! —añadió con una ligera sonrisa—. ¡Por lo menos, eso dicen los periódicos!

—Ya entiendo —repuso Garth lentamente—. Ahora me entero de todo eso —hizo una pausa y luego añadió—: ¿Dónde está miss Carvel?

—Me figuro que en casa —repuso Stack—. Le afectó mucho la noticia de su muerte. Por eso vine en lugar de ella. No se encontraba en disposición de dar este paseo —no veía la necesidad de que Garth se enterara que Ann estaba en la estación.

—Claro, claro —murmuró Garth.

Stack vio que el otro se inclinaba hacia delante, y que le contemplaba atentamente a través de una creciente niebla. Le pareció que la habitación comenzaba a dar vueltas. Los párpados se le cerraban de sueño.

Intentó erguirse, pero fracasó. La niebla se espesó en torno de la cara de Garth hasta que desapareció de su vista. Luego cayó en las tinieblas de la nada. Frank Stack se deslizó de la silla y se derrumbó, como un leño, hasta el suelo. Garth se levantó y se inclinó sobre él.

—¡Me parece que no podrás ver a Nina Marne, amigo! —musitó—. La lástima es que me hayas visto a mí. Samuel Garth ya no existe. Y lo mismo te ocurrirá a ti, apreciado Stack. Pero lo más bonito es que nadie sabrá que nos hemos visto esta noche.

Palpó los bolsillos de Stack y sacó el paquete. Luego se dirigió a la mesa para examinar su hallazgo. Lo abrió y derramó sobre la mesa un resplandeciente montón de joyas.

Capítulo IV
LA CARA EN LA VENTANA

Garth metió las joyas en una cajita de hojalata y luego se dirigió a la puerta para examinar, con precaución, el aspecto de la noche tempestuosa. El mar estaría muy movido, se dijo, y azotaría los rompientes con olas enormes.

Bien; tendría que desembarazarse de Stack. Era demasiado arriesgado el tenerlo allí, en el «bungalow». Sin duda, Ann Carvel sabía dónde había ido. Y si su novio no aparecía, daría parte a la policía.

Hombre precavido, Garth rechazó la idea de acabar con Frank en la casa. Era muy difícil eliminar a un hombre sin dejar huellas del crimen. La policía era en extremo inteligente. Podían encontrar pelos sueltos, o diminutos corpúsculos de sangre u otras pruebas de carácter microscópico… indicios que llevaban a un hombre a la horca.

—¡A mí no me pescarán por eso! —musitó Garth, con una luz de astucia en los ojos—. Tienes unas gotas de narcótico en el cuerpo, amigo, pero no dejan huella ninguna en el estómago. Si te arrojo vivo al mar te ahogarás de una manera completamente natural. Morirás en el agua y de agua estarás hinchado cuando te saquen… si es que te sacan alguna vez.

Se puso el sombrero y el abrigo, apagó la pantalla y llevó a rastras a Stack hasta la puerta posterior. Luego se lo echó a la espalda y lo transportó a un garaje de madera. Dentro había un auto grande, de color gris. Metió a Stack en el asiento de atrás y, con los faros apagados, salió del garaje.

A cierta distancia del «bungalow» encendió los faros laterales y prosiguió la marcha hasta donde el camino terminaba en una serie de dunas de arena. Salió, subió a una duna y atisbó el mar. La marea estaba muy baja, cómo pudo comprobar al distinguir a lo lejos el color blanco de la espuma.

Garth juró por lo bajo. Hacía algunas semanas que no visitaba el «bungalow» y había perdido la cuenta de las mareas. Y durante el día no se atrevió a salir de la casa por miedo a que le viesen y le reconocieran.

Bien, tendría que esperar a que subieran las aguas para arrojar en ellas el cuerpo, porque no pensaba volver con Stack al «bungalow». Sería demasiado arriesgado. Además, era peligroso guiar aquel auto por las carreteras, por muy solitarias y apartadas que estuvieran. Siempre existía la posibilidad de que alguien reconociera el vehículo.

Bajó de la duna. La lluvia, impelida por el viento, pronto borraría sus huellas. Nadie se enteraría de su visita a la playa.

Volvió a entrar en el auto y lo guio hasta una casita de madera que se levantaba a poca distancia, junto al camino. Se trataba de otro «bungalow» cuyos dueños solo lo visitaban en verano. Muchas semanas transcurrirían antes de que nadie acudiera a él.

Abrió el candado que aseguraba las puertas de un garaje de madera contiguo y metió dentro el auto. Una vez hecho esto, cerró de nuevo las puertas y, a pie, volvió a su propio «bungalow». Con la prisa se olvidó de llevarse el sombrero y el impermeable de Stack al auto.

Además, estaba Nina Marne por medio. Nina era una buena muchacha, pero los hombres discretos nunca confían demasiado en las mujeres. No había necesidad de que Nina supiera nada de Stack. Era mejor no compartir ciertos secretos. Dadas las circunstancias, venía bien el que Nina se retrasara, acaso por culpa del temporal.

En realidad, mientras Garth forzaba el candado del garaje cercano a la costa, un auto pequeño y cerrado se detuvo junto a Green Shutters. Un hombre descendió del asiento delantero. Abrió las puertas del garaje con una llave y entonces el coche se introdujo en el pequeño edificio. Una muchacha rubia salió de detrás del volante.

—Cierra las puertas, Walt —dijo la chica—. No hay necesidad de anunciar aquí nuestra presencia esta noche. Me temo que tendremos que estar bastante tiempo.

—Es verdad. Hace un tiempo criminal, Nina —el compañero de la muchacha olfateó el aire—. El mar está, demasiado movido y aún pasarán veinticuatro horas antes de que nos podamos aventurar en sus olas.

—Bueno, tal como se han presentado las cosas no tenemos necesidad de darnos prisa —dijo la chica—. Entremos en el «bungalow».

Con su compañero tras ella, Nina se dirigió a la puerta de la casa y la abrió con un llavín que sacó del bolso. Estaba a punto de entrar cuando el hombre la cogió del brazo.

—¡Fíjate… allí! —dijo mientras señalaba al otro «bungalow», donde una luz se divisó de repente como si alguien que llevara una vela entrase en un cuarto oscuro.

La muchacha se sobresaltó.

—Eso significa que Hugo Rocque está ahí —musitó—. Quisiera saber a lo que ha venido…

—¿Qué nos importa? —repuso Walt—. Con nosotros no tiene nada. Y Garth está muerto.

—Ya lo sé. Y eso es lo extraño —dijo la chica mientras entraba en el vestíbulo sin luz—. Rocque y Sam solo venían aquí para tratar de sus negocios. Y si Garth ha desaparecido para siempre, ¿qué demonios buscará Rocque por aquí?

—Es posible que Rocque no se haya enterado aún del accidente de aviación —sugirió Walt mientras encendía una cerilla.

—¡Qué tontería! Los periódicos han dado la noticia en primera plana y con letras enormes. Es imposible que a Rocque le haya pasado por alto. Yo… —la muchacha se detuvo y comenzó a olfatear—. Walt… —bajó la voz y cogió al hombre del brazo—. Huele a humo de tabaco. Alguien ha estado aquí…

Walt asintió con la cabeza, encendió la vela de una palmatoria que había encima de una mesita y penetró en la sala.

—¡Tienes razón! —exclamó mientras sostenía la vela en lo alto—. ¡Fíjate aquí…!

Señaló la mesa, donde los restos de una comida para uno se extendían encima de un mantel puesto de cualquier manera. En un cenicero había cierto número de colillas. Cerca había dos vasos y algo más allá una botella de whisky y un sifón.

—¿Quiénes han estado aquí? —preguntó Nina, mientras contemplaba aquellos restos—. Suponiendo que no estén todavía…

—Aguarda —le dijo Walt. Alto, elegante y de agradable presencia, era el joven que Ann vio por la ventana de la oficina, al mirar la calle—. Echaré un vistazo…

Sacó una pistola y recorrió las demás habitaciones. A los pocos momentos retornó.

—Alguien ha dormido en la cama —anunció—. Ni siquiera la han hecho. Pero sean quienes sean, no están ya en la casa.

—¿Quiénes habrán podido ser? —se preguntó Nina con el ceño fruncido—. Sam no ha estado aquí hace varias semanas; de eso estoy segura. Y anoche murió a cuarenta millas de aquí, en Nether Masham.

—No hay huellas de que hayan forzado la puerta o las ventanas —informó Bulwer—. Los que entraron tenían una llave, no hay duda.

—¡Entonces ha sido Rocque! Él tenía una llave de la puerta principal.

—¿Una llave?

—¡Pues claro que sí! Él y Sam poseían estos dos «bungalows» para en centrarse aquí de tapadillo los fines de semana, a fin de tratar de sus peligrosos negocios. Nadie sabía que Hugo Rocque y Sam Garth tuvieran algún contacto social o comercial. Ya se preocupaban ellos de que nadie lo supiera. Sam le entregó a Rocque una llave para que pudiera acudir al «bungalow» después de anochecido y para no hacerle esperar en la puerta. Así disminuía el riesgo de que alguien le viera.

—Si es así… —comenzó Bulwer; pero se detuvo.

Dio unos pasos hacia delante y miró algo que había en el suelo, detrás de un butacón. Se trataba de un impermeable de hombre y de un sombrero.

Con ojo crítico, Nina examinó el hallazgo.

—Tú eres hombre —dijo al cabo de un rato—. ¿Qué opinas de estas prendas, Walt?

—El impermeable es barato. No está mal cortado, pero no sería yo quien me lo pusiera —declaró con desdén—. El sombrero es también género barato.

—Eso es lo que yo pensaba —replicó ella—. Pero quería saber tu opinión. Ni una cosa ni otra son de Hugo Rocque. Hugo tiene bastante gusto para vestir y no le importa gastarse el dinero en ropa. Todo lo que él lleva es de precio. Además, su debilidad son los sombreros negros. Nunca le vi llevar uno pardo.

—No sé… En fin, tú estarás mejor enterada, dado el tiempo que has sido huésped de Garth. Sin embargo… —Bulwer se detuvo y frunció el ceño mientras contemplaba la mesa—. No entiendo esto. Eran dos. Fíjate en los vasos.

—Tienes razón —Nina Marne examinó los vasos; los dos presentaban palpables huellas de haber sido empleados—. Me gustaría saber si Rocque ha estado aquí esta tarde.

—¿Para verse con quién? —preguntó Bulwer—. Si no era Garth, ¿de quién se trataba? ¿Y por qué aquí, precisamente? ¿No le habrá concedido Garth permiso a alguien para que emplee este «bungalow»?

—Ni mucho menos —replicó Nina—. Sam tenía sus buenos motivos para no mencionar siquiera su pequeño escondite. A la única persona a la que permitía la entrada era a Hugo Rocque y eso siempre después de anochecido.

—Si es como tú dices, ¿cómo esta otra persona conoce el «bungalow»?

—No puedo… —Nina se detuvo de pronto, con repentino sobresalto—. ¡Espera! Me olvidaba… —nerviosa, se volvió hacia él—. ¡La muchacha! Esa Carvel de la oficina… tenía que venir esta noche. ¿Y si ha venido ya… y se ha marchado?

—¿Qué se ha marchado?

—¡Naturalmente, estúpido! Sam ha muerto. Esa Carvel puede obrar ahora por cuenta propia y sin riesgos. Si ella… —Nina Marne agarró algo de la chimenea. Era un papel blanco, de envolver, que alisó con la mano—. ¡Fíjate! No ando equivocada…

Walt Bulwer le cogió el papel. Estaba arrugado y todavía conservaba los pliegues indicadores del contorno de la caja que estuvo envuelta en él. Además llevaba unos sellos de correo y las señas de Garth y su oficina.

—¡Buena la hemos hecho! —gruñó Walt—. Esto es del paquete certificado. El matasellos lleva fecha de ayer, es decir, que lo entregaron en la oficina de Garth esta mañana. Esto significa que hemos llegado demasiado tarde.

—Mejor será que busquemos por la casa —sugirió la chica—. Quien sea, se ha dejado el sombrero y el abrigo. Eso significa que piensa volver. Es posible que haya guardado por ahí el contenido del paquete.

Un rato buscaron los dos por todas las habitaciones la caja perdida.

Pero, a pesar de escudriñarlo todo, no dieron con ella. El «bungalow» apenas tenía muebles y los diferentes cajones estaban casi vacíos. Sencillamente equipado para visitas de fin de semana, la casa ofrecía pocos escondites.

—No sé qué pensar… —murmuró la rubia—. ¿Vino aquí Ann Carvel para encontrarse con alguien, obrando por cuenta propia, o acaso alguna persona que estuviera al tanto de sus pasos la dejó fuera de combate, después de quitarle el paquete?

—Si la dejaron fuera de combate, ¿dónde se encuentra esa muchacha?

—En el fondo de alguna acequia —repuso Nina—. Por eso se ha marchado el individuo del impermeable. Para tirarla al agua…

—Entonces ¿por qué no se llevó el impermeable y el abrigo? —objetó Bulwer—. ¡Con este tiempo! —Meneó la cabeza de un lado a otro—. Te digo, Nina, que no entiendo una palabra…

La chica dijo algo por lo bajo y se encogió de hombros.

—Pues yo sí que lo entiendo —repuso por fin—. Nos han engañado como a chinos. Primero Sam y ahora esa preciosidad de mecanógrafa. Nunca llegué a imaginarme que esa niña tuviera el valor de obrar por cuenta propia.

—Por lo que se ve, no calaste bien a esa chica —comentó Bulwer con cínica sonrisa.

—¡Qué quieres! Yo formé mi opinión. Sam dijo que era competente en su trabajo, pero que no se distinguía por su penetración cuando se trataba de conocer a las personas. Es de esas gentes que siempre piensan bien de todo el mundo. Sam me juró que la chica no sospechaba en absoluto el verdadero fondo de sus actividades.

—Parece que Sam ha tenido en ti una gran confianza, pequeña.

Nina sonrió de extraña manera.

—Sí… hasta cierto punto. Me necesitaba para realizar una fase de sus planes. La que tú sabes. Pero nunca me dijo más de lo que creía necesario.

—Sin embargo, ahora estás al tanto de todo, Nina.

—Desde luego. Tengo un oído muy fino y las puertas de esta choza son muy delgadas. Sam y Hugo Rocque solían sentarse a solas para hablar en voz baja de sus negocios, junto al whisky y los puros. Pensaban que yo no oía lo que decían. Pero me enteraba. Sam nunca lo sospechó, y ahora, muerto, lo sospechará menos.

—¿Es así cómo te enteraste de sus proyectos?

—Sí. El resto fue fácil. Nos solíamos ver en cierto sitio, después que yo había hecho el viaje. Pero él no supo que yo le seguía en secreto cuando se volvía a marchar. Y logré saber dónde iba y lo que hacía, después de todos sus viajes aéreos al continente.

—Todavía podemos llevar adelante nuestro primitivo plan, Nina —observó Walt. Lanzó a la rubia una mirada penetrante—. ¿Cuál es el sitio a dónde siempre iba Garth?

—No te preocupes ahora por eso, Walt —repuso la chica sonriendo.

—Eso quiere decir que no te fías de mí, ¿no es eso?

—Yo no digo tanto… Sin la llave no podemos hacer nada. Nos hemos de contentar con el paquete que Ann Carvel trajo aquí está noche.

—¿No tenía Sam otra llave igual escondida por aquí? —sugirió Bulwer—. Creo haberte oído que encargó que le hicieran un duplicado.

—Hace mucho tiempo que rebusqué en este «bungalow» sin dejar ni un solo rincón. Pero no encontré rastros de la llave. Sam era demasiado listo para eso.

—Desde luego, la debía llevar encima, Nina. Los empleados de la línea aérea la han podido encontrar.

También he calculado esa posibilidad, querido. Esta mañana fui a la oficina del aeródromo con un excelente pretexto. Pero no han encontrado tampoco ninguna llave. Conservaban los restos carbonizados del equipaje de Sam y nada más. La llave es francesa, con la palabra Dubec estampada en ella. Sin embargo, todavía podemos explorar el terreno donde se estrelló el aparato.

—¡Pero eso sería como buscar una aguja en un pajar, Nina!

—No seas majadero, Walt. No hay molestia demasiado grande cuando se trata de encontrar la llave. Hemos de seguir intentando. Lo que necesitas es tener más paciencia.

Nina le oyó gruñir algo por lo bajo, pero no hizo ningún caso. Una mujer inteligente ha de desconfiar de todos los hombres, incluso de sus amantes, pensaba Nina. Los hombres tenían una manera muy extraña de amar; en cuanto lograban lo que querían de una mujer se marchaban con viento fresco. La mejor manera de retenerlos era por el interés. Solo así podía estar una segura.

—Bueno, mientras esperamos que ese individuo vuelva, si es que vuelve —prosiguió Nina—, podemos tomar un bocado. La cocina está llena de latas de conserva. Voy a ver…

Durante la guerra, Garth almacenó una gran cantidad de conservas cuando se dedicó a los sucios negocios del mercado negro, y las conservaba en el «bungalow». Nina se hallaba junto al amplio armario donde estaban las latas almacenadas, cuando un ruido en la ventana la hizo volverse. El viento había cambiado de dirección y empujaba las cortinas hacia dentro.

—Habrá que arreglar eso… —musitó, dirigiéndose a la ventana.

Entonces, a unos seis pies, se quedó inmóvil, yerta. Una cara humana se apretaba contra el vidrio inferior: la cara de un hombre de ojos brillantes y mejillas blancas como el yeso.

Nina dio un grito penetrante, retrocedió un par de pasos y se apoyó en la mesa. Cuando miró de nuevo, la cara había desaparecido.

—¿Qué ocurre, Nina?

Walt Bulwer entró corriendo en el cuarto.

—Nada… —Nina se llevó la mano al pecho. Apenas podía hablar—. He creído ver… ahí, en la ventana…

—¿El qué? —preguntó Walt.

—¡A Sam! ¡A Sam Garth! Estaba allí, mirándome… pálido como un muerto…

—¿Garth? ¡Vamos, Nina! ¡Estás loca! Los muertos no andan. Cuando se mueren, se mueren para siempre —Walt Bulwer hizo un gesto de impaciencia—. Sam Garth ha terminado del todo.

—Lo sé… lo sé… —tartamudeó la chica—. Es absurdo… Pero te juro que vi su cara ahí, en la ventana.

—Cosas de los nervios, querida… Te estás volviendo histérica —declaró Bulwer con brusquedad bien intencionada—. Los fantasmas no existen. Ven a la sala y te serviré un buen whisky. Te reanimará.

La cogió de la cintura y la llevó al vestíbulo. Cerca ya de la puerta de la sala, oyeron un ruido especial que se destacó en el sordo zumbido del temporal. ¡Una llave que se introducía en la cerradura de la puerta de la calle!

—¡Rápido! Alguien hay ahí… en la puerta —dijo Nina—. ¡Cuidado!

Bulwer la soltó. Sacó la pistola y apuntó con ella hacia la puerta.

—Walt… y si es él… —dijo la rubia con voz inquieta.

—No seas imbécil —gruñó Bulwer en voz baja—. Es el otro, que viene por sus cosas. Entra en el cuarto. Ya me las entenderé yo con él. Sí…

Un grito penetrante dominó el silbido del viento. Venía del otro lado de la puerta, la cual crujió como sí cayera sobre ella un objeto pesado.

Walt se rio por lo bajo.

—¡Caramba con Sam! ¡No creo que un fantasma pese tanto!

—Ten cuidado con esa arma —le advirtió Nina—. No nos interesa que haya un tiroteo. Que entre primero. Luego… —se detuvo con una expresión de perplejidad en los ojos—. Walt… ¿por qué no entra?

—Métete ahí dentro, pequeña. Voy a ver qué pasa.

Walt se acercó a la puerta y, con el arma preparada, la abrió de golpe. El cuerpo de un hombre cayó hacia dentro. Walt agarró la vela y la levantó sobre la figura del suelo.

—¡Santo cielo! —exclamó, retrocediendo un paso—. ¡Es Garth!

Una violenta ráfaga de aire penetró en el vestíbulo. La vela se apagó y la figura inmóvil, caída en el umbral, se desvaneció en la oscuridad.

Tras sí Walt oyó chillar, asustada, a la rubia.

Capítulo V
ANN, EN PELIGRO

Walt masculló un juramento.

—¡Maldito viento…!

Encendió una cerilla, pero se apagó al instante. Se metió el revólver en el bolsillo, púsose la caja de cerillas entre los dientes y se inclinó para arrastrar a Garth al interior de la casa. Luego se acercó a la puerta para mirar entre las sombras de la noche.

Nada se distinguía en las impenetrables tinieblas ni se oía nada, con la excepción del silbar del viento y el golpeteo de la lluvia al caer contra el edificio. Con otro juramento, Walt cerró la puerta. Encendió una nueva cerilla y, con ella, la vela.

—Sí, es Garth, no cabe duda —dijo mientras se arrodillaba junto al cuerpo, inmóvil en el suelo del vestíbulo—. ¡De carne y hueso, Nina! Así, pues, no es cierta la noticia de su muerte. No lo entiendo, pero aquí lo tienes. ¡Fíjate!

Con la mano señaló al hombre caído. Nina procuró calmarse y se acercó para examinar más detenidamente a Garth.

—¡Tiene un golpe en la cabeza, Walt! —exclamó la chica—. Por detrás… ¿Estará muerto?

—No, me parece que vive todavía… Ahora veremos —gruñó Walt—. Déjame tu espejo, Nina.

La rubia le entregó un espejito que sacó del bolso. Lo colocó junto a los labios de Garth y su superficie se empañó.

—Todavía respira —informó Walt—. Pero, de todas maneras, no se encuentra muy bien que digamos.

—Métele en la sala —dijo Nina—. No es necesario que se nos muera en los brazos. Acaso con un poco de whisky lo podamos reanimar… y enterarnos de lo que le ha ocurrido y de quién se lo ha hecho.

—De acuerdo. Tráeme ese impermeable. Lo envolveremos en él —repuso Walt—. Es mejor que no llene de sangre el suelo.

Nina obedeció y, siguiendo las instrucciones de su amante, extendió en el suelo el impermeable de Frank, cerca de la cabeza lesionada de Garth. Walt levantó a Samuel y lo colocó encima de la prenda. Luego lo envolvió cuidadosamente y, con ayuda de Nina, lo transportó a la sala, donde le colocaron en el suelo, todavía con la cabeza envuelta en el impermeable.

—El golpe es de cuidado —dijo Bulwer al examinarle la herida—. Además le debieron de aporrear contra la puerta. Lleva en la frente una magulladura de pronóstico.

Nina Marne contempló otra vez al herido y se mordió los labios.

—Está desmayado, Walt. Procuraremos que beba un trago de whisky. Hemos de hacer todo lo posible para que hable antes de que se marche. Siempre que salga con vida de esto, claro… —tiró del brazo de Walt—. Ya conoces la dosis necesaria. Haz la mezcla…

Bulwer se levantó, se dirigió a la mesa y allí echó whisky en un vaso. Por un momento sus ojos se apartaron de la rubia. Como un relámpago, Nina se arrodilló junto a Garth y comenzó a registrarle los bolsillos y a sacar monedas, llaves y otros objetos que rodaron por el suelo.

—¿Qué demonios estás haciendo, Nina? —preguntó Walt al acercarse con el vaso.

—Le registraba para ver si llevaba el paquete encima —explicó la rubia—. Pero no he encontrado nada.

—¿Nada? —repitió Walt, perplejo—. ¿La llave tampoco?

—Nada en absoluto —insistió Nina—, excepto este pasaporte, calderilla y otras cosas sin importancia. Tampoco lleva la cartera.

—¿Cómo es posible? Si se marchaba al extranjero, debía llevar una buena cantidad de billetes.

—Sí. Siempre llevaba el máximo que le permitían las leyes en francos suizos —declaró Nina—. Le han debido de robar.

—A menos que no perdiera la cartera al estrellarse el aeroplano —murmuró Bulwer—. ¡Sabe Dios cómo ha escapado! Parece cosa de milagro…

—Milagro o no, oficialmente ha muerto. Todos los periódicos traían su nombre. Y yo telefoneé a las oficinas del tráfico aéreo para asegurarme más.

Bulwer asintió con la cabeza. Consiguió introducir unas gotas de whisky entre los labios de Garth. Parte del licor se le derramó por el cuello, pero algo entró en la boca.

—Todavía respira —anunció Walt—. Tiene en la cabeza un golpe de cuidado, —pero yo he visto a otros, tan graves como este, salir adelante. Me gustaría saber quién le propinó el estacazo.

—Hugo Rocque tiene su residencia en Journeyʼs End —repuso, intencionadamente, la muchacha.

—¿Y qué? Eran compañeros de negocios, ¿no? Y se llevaban bien… estaban conchabados, como buenos ladrones.

—De acuerdo. Pero también los ladrones riñen algunas veces. Precisamente ayer, me telefoneó Rocque y puso verde a Sam. Rocque juraba que Sam le había estado engañando todo el tiempo y que a última hora se había dado cuenta. Yo le contesté a Rocque que era un majadero y colgué, dejándole con la palabra en la boca. No tenía ganas de quedarme allí escuchando las palabrotas de ese zoquete. Además, como yo sabía que Sam ya no volvería a Inglaterra, Hugo Rocque me tenía sin cuidado.

—Sin embargo, por lo que parece, te has equivocado, Nina —dijo Walt Bulwer mientras contemplaba con atención al herido. Sus labios empezaban a moverse, como si musitaran algo—. Si es cierto lo que dices, Rocque no se ha andado por las ramas. En su poder estará el paquete, la cartera e incluso la llave.

Nina frunció el ceño.

—Pues ha debido hacerlo muy deprisa. La cara que vi en la ventana era la de Sam, es indudable. A Sam le debió costar unos pocos segundos llegar hasta la puerta de la calle. Y nosotros estábamos muy cerca de ella cuando oímos el grito y el porrazo.

—Sí, pero perdimos el tiempo mientras esperábamos que la puerta se abriera —objetó Walt—. Una persona experta puede desvalijar a un hombre en muy poco tiempo. Es posible que Rocque no tenga los dedos torpes.

—Ya nos ocuparemos más tarde de él —repuso la muchacha con fría decisión—. Tenía sus motivos para atacar a Sam. Pero lo que no me explico es el porqué ha venido a su «bungalow» esta noche. No es posible que Rocque supiera que Ann Carvel iba a traer aquí el paquete. Y es absurdo pensar que Rocque previera que Sam escaparía del accidente o que se dirigiera precisamente a su «bungalow».

—¿Y si esa Carvel le vendo informes a Rocque? —dijo Walt—. Bien pudiera ser. A lo mejor, Garth le telefoneó a ella después de salir con vida del accidente y la chica se lo advirtió luego a Rocque. Es probable que Ann ande rondando el «bungalow».

—Es posible —murmuró Nina—. Sea como sea, alguien tiene las cosas de Sam, eso es evidente. Primero hemos de saber quién las ha agarrado, para luego dar el golpe… y sin piedad. ¡Si lográramos que Sam hablase!

Lanzó a Garth una mirada. No era muy agradable contemplarle en el estado en que se encontraba. Walt, arrodillado junto a él, procuraba contener la sangre que le manaba de la herida que tenía en la cabeza, mientras la rubia, nerviosa, daba vueltas a los anillos de sus dedos.

—Walt, hemos de salvar la vida de Sam, cueste lo que cueste. ¿Me escuchas? Todo… todo lo que hemos planeado depende de ello.

—¡Lo sé! —gruñó Bulwer, mientras le aplicaba el pañuelo a la herida—. ¿No puedes callarte un momento? Parece que quiere hablar.

Se inclinó y puso el oído junto a los labios de Sam, que se movían un poco.

—La marea… Es cosa de vida o muerte…

El resto se perdió entre los aullidos del viento y la lluvia que golpeteaba en las ventanas.

Walt y la rubia se cruzaron una mirada de interrogación.

—¿Qué querrá decir? —murmuró Walt—. ¿Qué será eso de la marea?

—Ya sabes por el periódico lo de Piers Argon, ¿no es eso? Piers es un cobarde indecente. Sam lo sabía bien. Y sí…

Nina se calló al asestarle Walt un codazo. Garth hablaba otra vez entre dientes.

—Es peligroso… conoce demasiado. Hay que aprovechar la marea…

Nina lanzó otra mirada a Bulwer.

—¿Te das cuenta? Sam ha debido leer en el periódico la detención de Piers. Comprende que tiene que salir cuanto antes de Inglaterra. Por eso ha venido aquí… Sabía que yo vendría al «bungalow» para recibir a Ann Carvel. Aunque viajar por mar le espanta, prefiere un temporal a la cárcel.

—Desde luego. Hay peores cosas que un ataque al corazón. Aunque el suyo no es muy fuerte —murmuró Walt—. Pero… ¡calla! Está hablando otra vez. Cuando un individuo delira suele decir cosas muy interesantes.

Walt se detuvo cuando el aldabón de la puerta sonó con fuerza.

Nina palideció y apretó los puños.

—¿Quién diablos será ahora?

Como ratas arrinconadas, cruzaron los dos una mirada. Les sorprendían en el «bungalow» con un hombre herido y sin pruebas, excepto su palabra, sin confirmación, de no haber sido ellos los autores del atentado.

* * *

—Bueno, señorita, este es el último tren y tengo que cerrar la estación.

El viejo empleado, que realizaba todas las tareas propias de una estación, se acercó a la chica cuando la locomotora y los vagones desaparecieron por la vía arriba.

—¡Pero si mi amigo no ha vuelto todavía! —protestó Ann—. No puedo marcharme. Quedamos en que le esperaría aquí.

—Lo siento, señorita —dijo el anciano mientras movía la cabeza de un lado a otro—. No hay sala de espera, excepto el cuarto dónde están las taquillas. Pero he de cerrarlo también por temor a que roben el dinero. Además, si usted se quedara dentro, encerrada, no podría salir hasta mañana por la mañana.

—Si pudiera usted esperarse un poco más, señor… —aventuró la chica, con ojos suplicantes.

—Me llamo Marsden, señorita —dijo el anciano mientras apagaba una lámpara próxima—. Tengo setenta años ya y debo tener abierto para cuando llegue el primer tren, a las siete de la mañana. Hasta Haverden hay bastante camino. Lo siento, pero no puedo esperar.

Ann se mordió los labios. Llovía todavía a cántaros y el camino, oscuro y solitario, la asustaba. Además, era probable que no viera a Frank en la oscuridad y temía recorrer la distancia que le separaba del «bungalow» de Garth.

—No, señorita, no puedo acompañarla a Green Shutters —repuso el viejo a un ruego de la chica—. He de dormir bien, o si no, mañana me equivocaré con los billetes y con los cambios.

—Pero, míster Marsden, ¿qué voy a hacer yo? —se desesperó Ann.

—Sería imperdonable dejar sola a una chica como usted con la noche que hace —dijo el viejo tras apagar la última lámpara—. Si quiere venir conmigo hasta Haverden, mi hija cuidará de usted hasta mañana.

—Es usted muy amable, pero… —Ann movió de un lado a otro la cabeza—, aunque se lo agradezco, no podría hacerlo. Mi novio me buscará. Y, además… —una idea repentina y alarmante la sobresaltó—. Estoy inquieta por Frank. ¿Y si se ha caído en alguna acequia? Hace ya tiempo que debiera estar aquí.

—No se preocupe por eso, señorita —repuso Marsden—. El joven lleva una linterna. Y los caminos son bastante seguros por esta comarca.

—De todas maneras, he de asegurarme —declaró Ann con decisión—. Además, he de encontrarle o se inquietará por mí suerte.

—Entonces, le dejaré mi farol, si promete devolvérmelo —dijo Marsden—. Puedo acompañarla hasta la bifurcación del camino.

Marsden acabó de cerrar la estación y luego acompañó a la chica como cosa de media milla, hasta donde el camino se bifurcaba junto a un letrero que decía: «A Haverden». Allí se detuvo el viejo.

—Siga usted el camino de la izquierda, señorita. Aquí tiene él farol. Buenas noches y que encuentre usted al joven que busca.

De mala gana, Ann se separó de su guía. En su fuero interno, la muchacha no compartía la optimista opinión del anciano sobre el buen estado de los caminos por la noche. Sin duda, no era Marsden de corazón tan duro como se había imaginado. Cualquier muchacha del pueblo hubiera realizado la caminata sin muchas aprensiones, a juzgar por la actitud de Marsden.

Sin embargo, la inquietud que experimentaba por Frank la espoleaba. Y haciendo acopio de valor, emprendió la marcha por el camino costero, llevando el farol que le dejaron. No se tropezó con nadie, ni a pie ni en coche. Ni encontró ninguna huella de vida hasta que apareció la oscura silueta del «bungalow» llamado Journeyʼs End. Al llegar ante él, vio Ann que por una de las ventanas se filtraba un rayo de luz.

Aquello la tranquilizó un poco y se dirigió al otro «bungalow». La puerta del jardincillo se movía con el viento… síntoma, según le parecía a ella, de que Frank había acudido allí.

Subió por el senderillo y llamó a la puerta. Repitió la misma llamada varias veces, pero no recibió respuesta. Inquieta, dio la vuelta entera al «bungalow» y se encontró con que todas las ventanas estaban a oscuras.

Perpleja y asustada, Ann se puso a reflexionar. ¿No habría acudido miss Marne al «bungalow»? Y, si había ido, ¿qué había sido de ella? ¿Acaso se encontraron Frank y miss Marne y cada uno siguió su camino después de la entrega del paquete? Pero, de ser así, ¿cómo es que no se tropezó con Frank por el camino costero?

Ann retornó al camino. Ahora experimentaba por Frank una profunda inquietud y decidió llamar en el otro «bungalow», por si le habían visto allí.

Era posible que miss Marne ocupara el Journeyʼs End y que Garth le indicara que se dirigiera al suyo propio para recibir el paquete. En este caso, miss Marne se pudo llevar a Frank a Journeyʼs End para terminar allí la transacción.

Con la esperanza de recibir una confirmación a aquella nueva, pero poco probable teoría, Ann llamó a la puerta de Journeyʼs End. Lo hizo varias veces, hasta que, por fin, oyó pasos que se acercaban por el vestíbulo.

Se oyeron dos cerrojos. Luego se abrió la puerta de repente y un hombre apareció con una linterna eléctrica en la mano.

—¿Qué quiere usted…? —comenzó, lanzándole la luz de la linterna a la cara—. Pero… ¿qué veo?

El corazón de Ann dio un salto, al reconocer la cara del hombre a la luz de la linterna. Era la del grosero visitante de la oficina.

—¡No, preciosa, no se mueva! —gruñó mientras cogía a la muchacha, que había comenzado a retroceder, alarmada—. He de hablar con usted, ahora que la tengo aquí…

—¡Suélteme! —gritó, furiosa, Ann, mientras se debatía para zafarse de la manaza del otro—. ¡Suélteme o chillaré!

—Chille usted hasta que se canse. No hay nadie por aquí a la distancia de una milla a la redonda —replicó con indiferencia—. Y ahora —continuó, haciendo entrar a la chica con un terrible empujón— me explicará qué se lleva usted entre manos por estos andurriales…

Ann procuró recuperar su sangre fría. Estaba sola y a merced de aquel hombre. Su única esperanza consistía en demostrar decisión y valentía.

—He venido con mi novio —repuso con voz entrecortada—. Está en el camino, junto a Green Shutters, esperándome. Si no vuelvo enseguida, vendrá a buscarme.

—No habrá estado usted allí, ¿eh? —dijo Newton oprimiéndole con más fuerza el brazo—. ¿Es verdad lo que me cuenta? —gruñó.

—Ya se lo he dicho. Frank Stack se las entenderá muy pronto con usted —advirtió la muchacha.

Newton no pareció impresionarse.

—Me tiene sin cuidado. Y ahora, escuche… —la zarandeó con violencia—. Usted ha venido aquí para ver a cierta persona No necesita mentir, porque lo sé. Estoy al tanto de todo el asunto. Así que deme la llave.

—No tengo ninguna llave —repuso Ann, debatiéndose.

—¡La tiene! Él se la entregó a usted. Y usted hace por él lo que él no puede hacer personalmente. Deme la llave o no respondo de usted —advirtió—. Tan seguro como me llamo Hugo Roc…

El hombre se detuvo, mientras Ann procuró conservar la calma.

—Muy bien —dijo con ficticia pesadumbre—. Tengo la llave en la media. Suélteme y se la daré. Me está haciendo daño.

—Muy bien. Sáquela, pues —repuso Hugo, soltándola—. Le doy un minuto para que me la entregue.

Hugo, en pie, la vigilaba. Parecía despreciarla, como si tratándola de aquella manera no arriesgara nada.

—Cuidado con lo que hace —advirtió—. Conozco sus planes. Los mismos que los de Garth. Está usted demasiado metida en el ajo para intentar cualquier delación. Bueno, ¿dónde está esa condenada llave? ¡Vamos…!

Ann se inclinó y rebuscó bajo la falda como si hurgara en la vuelta de una media. La chica maniobró con astucia y se aproximó a Rocque a una distancia apropiada. Entonces, de repente, se irguió y le dio una patada.

El zapato de la chica se enterró en el abdomen de Hugo, el cual, con un aullido, retrocedió unos pasos mientras se contorsionaba. Como un rayo, Ann abrió la puerta. Al salir al exterior, Hugo se precipitó en su persecución.

—¡Vuelva! —exclamó, llevándose una mano al bolsillo de atrás—. ¡Vuelva si no quiere que la abrase de un tiro!

En medio del jardincillo, Hugo se detuvo de repente. En Green Shutters distinguió una luz y, sofocando un juramento, dejó escapar a la muchacha. Ann cruzó la puerta del jardín y comenzó a correr por el camino arriba, en dirección al pueblo. En su pánico no vio la luz del otro «bungalow».

No se dio cuenta de lo que la había salvado. Solo sabía que estaba libre. Supuso que le hizo tanto daño a su enemigo que le dejó incapacitado, durante un buen rato, para perseguirla.

Ann siguió corriendo por el camino bordeado de acequias hasta que el agotamiento la obligó a detenerse.

Se volvió para atisbar entre la profunda oscuridad, mientras forzaba los oídos por si sorprendía algún ruido. No oyó ni vio nada. Únicamente la rodeaba la violencia del temporal.

Se encontraba sola en aquel terreno pantanoso, lleno de acequias y sin luz, porque en su precipitación había olvidado el farol.

Las acequias eran anchas y profundas y resaltaban, con tonos más negros todavía, en la noche oscura. El camino apenas se distinguía. Un solo paso en falso podía significar la muerte. Dominada por el pánico, comenzó a llamar de pronto:

—¡Frank! ¡Frank!

Pero únicamente el furioso silbido del viento contestó a sus llamadas.

Capítulo VI
PHILIP SMITH, DE CAULFIELD

—¡Caramba, Blake! ¡Qué sorpresa! Le hacía a usted fuera de la ciudad…

Sir Osmonde Wyllander alargó la mano al detective, el cual años antes, resolvió un asunto delicado al general, ahora retirado.

Sexton Blake estrechó la mano de sir Osmonde con calor. Simpatizaba con el general y sabía que este le apreciaba a él.

—Pues, por mí parte, no sabía que estuviera usted en Londres, amigo Wyllander. Me lo imaginaba dormido en su mansión campestre, en las profundidades de la campiña —Blake lanzó una ojeada a su reloj de pulsera y vio que eran cerca de las doce de la noche—. Y, en vez de ello, me lo encuentro a altas horas, correteando por la ciudad —concluyó con una sonrisa.

—La verdad es que mi hija me arrastró para ver una obra de teatro. Y cuando estoy en Londres me hospedo siempre aquí, en el Avalon. Uno de los pocos sitios donde se beben licores excelentes hoy día.

—Pues yo he venido aquí para ver a un cliente —explicó Blake—. Alguien que también se hospeda aquí —luego añadió—: ¿Por qué creía usted que estaba fuera de Londres?

—Porque anoche vi el Rolls gris que usted tiene —replicó Wyllander—. No hay muchos como el suyo.

—¡Cómo! ¡Que vio usted mi coche! —exclamó Blake—. ¡Mi Rolls! ¿Dónde?

—Pues allá, en Haverden. Yo había salido para una de mis pescas nocturnas —explicó Wyllander—. Iba en bicicleta y su coche pasó a mí lado. Marchaba yo por el centro de la carretera y usted tocó el claxon varias veces para que me achara a un lado. ¿No lo recuerda…?

—Siento contradecirle, Wyllander, pero yo no hice cosa semejante. La verdad es que yo no iba en el auto.

—¡Pero si era el suyo, Blake! Estoy completamente seguro. Yo iba por el centro y el auto tuvo que detener la marcha al dejarme atrás. Entonces pude ver el número de la matrícula. No solo era un «Pantera Gris», sino que, además, era la matrícula de usted.

—No lo dudo, porque hace dos días que me robaron el coche en Nether Masham, a últimas horas de la tarde. Esta es la primera noticia que recibo de mi auto. ¿Sabe usted la dirección que llevaba?

—Sí. Siguió el camino costero a través de los terrenos pantanosos —informó Wyllander—. Me extrañó que usted estuviera por allí. Se trata de una costa solitaria, en donde no hay nada más que unos cuantos «bungalows» propios para pasar en ellos el fin de semana y algunas granjas aisladas. Pensé que vería su auto parado en el exterior de uno de los «bungalows», pero me engañé. Entonces di por supuesto que el auto tomó un camino secundario de los que conducen a las granjas.

—Por lo que me dice, parece ser que el camino costero no se prolonga mucho…

—No. En tiempos se ceñía a la costa. Pero el mar se lo tragó y ahora hay que seguir otra carretera más interior.

—Comprendo… Su distrito debió estar limpio de niebla, ¿no es eso?

—Sí, por fortuna nos olvidó… ¡Ah, ya entiendo! Quiere usted seguir la pista del ratero y echarle el guante, ¿no es eso? Si se trata de uno de esos individuos que vienen al campo a pasar el fin de semana y que son una verdadera peste para los que en él vivimos, me alegraré que lo desuelle vivo.

Blake cogió un taxi y fue a su casa de Baker Street. Desde allí telefoneó a Scotland Yard y la manifestaron que no sabían nada todavía de su Rolls. Y dejó el teléfono sin dar cuenta, por varios motivos, de los informes que Wyllander le reveló.

—Prepara enseguida el auto de repuesto —ordenó luego a su ayudante—. Puedes llevar algunas cosas en la maleta. Sir Osmonde Wyllander me ha dado noticias del coche.

Mientras Tinker salía para cumplir lo ordenado, Blake estudió un mapa, a gran escala, del distrito de Haverden. Blake conservaba archivada una colección de tales mapas que abarcaban todo el territorio de la nación.

—El auto ha debido de ocultarlo por algún sitio de estos —dijo señalando en el mapa con el dedo, al volver Tinker—. El ladrón llegó a Haverden bajo la protección de la niebla y gracias al retraso con que se lanzó la llamada general. Si hubiera vuelto a sacar el auto a la luz del día, alguien lo hubiese visto. Así pues, es casi seguro que nuestro coche anda todavía por ahí.

—¿Por qué no telefoneamos a la policía, jefe?

—Prefiero recuperar personalmente el auto. Me dejé un sobre lleno de documentos bastante delicados en el coche y, en beneficio de cierto cliente, no me gustaría que la policía los curioseara. Además, en Haverden no hay más que un solo policía. Cuando quisiera hacer algo, el ladrón ya se habría marchado.

Blake plegó el mapa y se lo metió en el bolsillo. Si el Rolls estaba escondido en aquel distrito costero, sin duda se hallaría bajo cubierta en algún pequeño garaje de madera. Lanzando una ojeada por las ventanas de tales edificios acaso encontrara lo que buscaba.

—Si partimos para Haverden sin pérdida de tiempo, acaso evitemos que el ladrón intente llevarse el auto a otra parte —dijo el detective a su ayudante al poner en marcha el motor—. Si el tiempo le favorece probable que quiera huir a otro sitio.

—Pues el tiempo no hace más que empeorar —murmuró Tinker cuando la lluvia comenzó a golpear en el parabrisas.

En realidad, el temporal tardó varias horas en llegar a Londres. Pero en Haverden continuaba con furia no disminuida. Por el camino costero, Ann Carvel andaba a tropezones, calada y medio a ciegas.

Seguía llamando a Frank. Pero sus gritos apenas se oían entre el fragor de los elementos desencadenados.

Entonces, notó la muchacha que las tinieblas que le rodeaban reflejaban una vaga luminosidad. Dio media vuelta en el camino y vio que un auto, con los faros laterales encendidos, se dirigía hacia ella. Asustada en parte, y en parte más tranquila, Ann titubeó. ¿Y si en aquel auto iba en su persecución el hombre del «bungalow»? Pero, por otra parte, podía ser alguien que transportara a Frank y la muchacha decidió arriesgarse.

Metió la mano en el bolsillo del abrigo y agarró una polvera de plata, cuya tapa se abría de repente al accionar un pequeño resorte. Luego salió al centro del camino y el auto disminuyó la velocidad hasta pararse. El conductor encendió los faros delanteros y la muchacha se vio en un baño de luz plateada. Un hombre sacó la cabeza por la ventanilla.

—¿Eres tú, Frank? —preguntó Ann, cegada por el resplandor.

—Aquí está —repuso el hombre abriendo la portezuela.

Al acercarse Ann, el otro bajó de un salto. La chica percibió a una mujer tras el parabrisas, pero a nadie más.

—¿Es usted miss Carvel? —preguntó el hombre examinándola.

—Sí, pero ¿dónde está mi novio? —dijo Ann, recelosa.

—Entre y la llevaremos con él. La espera en el camino.

—¿Qué me espera? —repitió Ann, sin comprender.

—¡Pues claro! Hace más de dos horas que la está esperando —el hombre hablaba con voz impaciente—. Le dijimos que veníamos a buscarla a usted. Vamos, entre…

—Míster Brown no me esperaba —replicó Ann, dando intencionadamente aquel nombre falso para asegurarse más de sus sospechas.

—Pues Frank Brown nos dijo que sí. Así que… ¡eh! ¡estese quieta! —Al comprobar que mentía, la chica retrocedió y el hombre la agarró del brazo—. ¡Ya te hemos pescado, pequeña! Y ahora, ya estás hablando. ¿Dónde está el paquete?

Incapaz de zafarse de la mano que la sujetaba, Ann procuró dar media vuelta para tener al hombre contra la dirección del viento.

—¡Suélteme, bruto! —exclamó. Y al mismo tiempo abrió la polvera que llevaba escondida en la otra mano.

Le arrojó el contenido a la cara y la fuerza del aire hizo lo demás. Con un juramento, soltó a la muchacha, los ojos llenos de polvo y medio ciego. Como una centella, Ann dio media vuelta y echó a correr.

—¡Vuelve aquí! —gritó el otro mientras extendía el brazo, aunque sin resultado.

Ann le oyó jurar otra vez y luego la voz chillona de la mujer:

—¡Persíguela, Walt! No la dejes escapar. Aunque tengas que usar la pistola…

Ann buscó la protección de las sombras, pero a la luz de los faros no vio más que acequias a ambos lados del camino. No había ninguna escapatoria posible, a no ser más que por el camino mismo.

Y si aquella pareja tenía una chispa de cordura le darían media vuelta al auto y con los faros descubrirían su paradero. Pero no quedaba otra solución que correr y confiar en la suerte. Por lo menos había logrado un respiro. Sin embargo, como corría contra el viento, el cansancio la dominaba rápidamente.

Miró de reojo por encima del hombro y vio, contra el resplandor del auto, la silueta del ocupante del coche que se disponía a seguirle. Más fuerte y más resistente que ella, no tardaría en alcanzarla.

Para impedirlo subió una pequeña cuesta por el lado izquierdo del camino y, bajo la protección de las sombras, se refugió al otro lado, junto a una acequia. Un instante después, una ola de luz rompió la oscuridad. La mujer del coche había dado la vuelta al vehículo.

Arriba, en el camino, el hombre se detuvo. Ahora veía que la carretera estaba vacía. Adivinó lo sucedido, subió la cuesta y examinó el otro lado de la elevación.

Refugiada en las sombras, Ann contuvo la respiración. Allí, en el fondo de la elevación reinaba bastante Oscuridad y acaso no se diera cuenta el hombre de su presencia. Pero el resplandor de los faros iluminaba vagamente la acequia y sus aguas, y vio qué un puentecillo estrecho de tablas unía ambas orillas.

—Se ha debido esconder al amparo de las sombras del talud —oyó Ann que gritaba el individuo a la mujer del auto—. No debe estar muy lejos. No ha tenido tiempo de alejarse.

—Entonces, toma esta linterna, estúpido, y explora por ahí. Yo no puedo enfocar ahí bajo las luces del coche.

Ann no aguardó más. Se deslizó por la orilla de la acequia hasta el puentecillo y en aquel instante se encendió la linterna. Aterrorizada al comprobar lo estrecho que era el puentecillo comenzó a cruzar las tablas casi a gatas.

Había atravesado ya los dos tercios del puente cuando el rayo de luz de la linterna cayó sobre ella. Oyó la exclamación de triunfo que brotó de labios de Walt y luego la voz chillona de la mujer:

—¡Amenázala con la pistola! ¡Eso la detendrá!

Ann se encogió. Con un repentino impulso salvó los pocos pies que le quedaban para cruzar el puentecillo del todo y cayó a la otra orilla de la acequia. Desde allí lanzó una mirada hacia atrás. Su perseguidor estaba en medio del puente. Con la luz de la linterna en las tablas marchaba confiadamente y, al ver que la muchacha echaba a correr por la otra orilla, se apresuró a salvar el resto del puente.

—¡Párate! —gritó—. ¡Párate o disparo…!

Le resbaló un pie. La linterna siguió una disparatada trayectoria y Walt cayó a la acequia y desapareció en medio de un gran chapoteo.

Ann no aguardó a ver lo que sucedía. Se volvió y corrió ciegamente en medio de la noche, con los zapatos empapados de agua. Su único pensamiento era alejarse lo más posible de sus enemigos antes de que pudieran reanudar la persecución.

De haber sabido lo que luego ocurrió no hubiera tenido necesidad de apresurarse. La mujer del auto había bajado a la orilla de la acequia y ayudaba a su compañero a salir del agua.

—¡Qué Imbécil eres! —le dijo, furiosa—. ¡A quién se le ocurre correr cuando ya la tenías en tus manos! ¿Es que no veías que las tablas estaban resbaladizas? Esa chica tiene más sentido común que tú…

—¡Tú tienes la culpa! ¡Tú eras la que me metías prisa! —repuso el otro de mal talante, mientras escupía agua—. Y además, ¿qué importancia tiene que se haya escapado?

—¿Pero es que no te das cuenta que esa chica tiene el contenido del paquete? ¡Y es posible que algo más! Ya viste cómo Rocque salía en su persecución. Busca lo mismo que nosotros. Y ahora, esta linterna apenas da luz. Nunca darás con la muchacha sin una luz. Que se marche. Todavía podemos tratar con ese burro de Rocque. Volvamos y…

Los dos subieron el talud y retornaron al auto, donde Walt se detuvo para examinar la pistola a la luz de una lámpara del cuadro de instrumentos.

—Muy bien; si quieres trataremos el asunto con Rocque —comenzó—. Yo… ¡maldita sea! La pistola está llena de agua y, por consiguiente, no se podrá utilizar.

Nina hizo un gesto de disgusto.

—Sería una locura tratar sin armas con un rufián como Hugo Rocque —murmuró Nina—. El siempre lleva una y te matará como a un perro si se asusta. Si se le saca de quicio ya no sabe lo que hace.

Bulwer gruñó por lo bajo y se metió en el bolsillo la pistola inservible.

—Tienes razón. Es posible que lo mejor hubiera sido quedarnos en el «bungalow», sin perder el tiempo en perseguir a la muchacha. Volvamos…

El auto se marchó por el mismo sitio por el que había venido y desde una considerable distancia Ann vio desaparecer la luz de los faros. Pero la chica se había extraviado. Por todas partes encontraba acequias. Y varias veces estuvo a punto de caer de cabeza en ellas.

Entonces divisó un rayo de luz que se deslizaba por el fondo negro de la noche. Eran los focos de otro auto que se acercaba en sentido contrario al otro, según le parecía.

Vacilando se dirigió al punto al que parecía encaminarse el auto. Con el resplandor, Ann divisó el camino y fue hacia él, mientras, excitada, hacía señas con los brazos.

Por suerte, el auto tomó una curva y entonces los faros iluminaron el campo en donde Ann gesticulaba. Evidentemente, el chofer la vio porque el auto se detuvo. Dos hombres descendieron del vehículo. Uno de ellos llevaba una lámpara portátil y, con su ayuda, encontró el puente de tablas que atravesó para acercarse a la chica.

—¿Qué ocurre, señorita? —preguntó con acento de hombre culto—. ¡Ah! Ya veo que se ha extraviado usted. Cójase de mi brazo. Pronto estará bajo cubierto.

La ayudó a cruzar el puente de tablas y a subir el talud junto al que su compañero detuvo el auto. Ann tuvo el presentimiento de que nada tenía que temer de aquellos hombres. La chica estaba completamente agotada.

—Tómelo con calma, señorita…

Y su rescatador la cogió en brazos, como si fuera un niño, y la introdujo en el auto.

Su flamante amigo la acomodó en el lujoso asiento posterior. Sacó un frasquito y la invitó a que se echara un trago.

—Es coñac. Le sentará bien —le dijo—. Me figuro que no querrá agarrar un resfriado —se echó a reír—. No se preocupe. Este brebaje es capaz de derretir el hielo del Polo Norte.

Su risa y el tono de su voz tranquilizaron a la joven. Era de cara delgada y tenía ojos bondadosos, aunque penetrantes. Mientras tomaba a sorbos el licor en un vasito ajustado a la base del propio frasco, aquellos ojos la examinaron.

Ann se encontró mejor y explicó quién era, el recado que allí la había traído y la preocupación que por Stack sentía. Añadió también un breve resumen de sus desagradables aventuras, mientras su nuevo conocido la escuchaba en silencio.

—¿Dónde está ese «bungalow»? —preguntó por fin el hombre de cara delgada.

—Se llama Green Shutters y pertenecía a míster Garth, mi jefe…

—¿Dice usted míster Garth? —le interrumpió el otro.

—Sí. Hace dos o tres noches que murió en el accidente de aviación…

—¡Ah! ¿Se refiere al de Nether Masham? ¿Al aeroplano que iba a París?

—Precisamente, míster… —Ann se detuvo al darse cuenta de que ignoraba el nombre de su interlocutor.

—Sexton Blake —completó el hombre de cara delgada. Vio la chica que cambiaba con su compañero una mirada significativa. Al darse cuenta Blake de cierta actitud de recelo en Ann, añadió rápidamente—: No tema nada, señorita. Somos ciudadanos guardadores de las leyes… Ahora nos dirigiremos a ese «bungalow» y veremos lo que le ha ocurrido a su amigo.

Bajo la dirección de Ann, el detective guio el auto hasta que primero un «bungalow» y luego el otro aparecieron al lado del camino. Se detuvo junto a Green Shutters y, tras rogarle a Ann que aguardara en el auto, se encaminó a la puerta, sobre la que echó el foco de luz para encontrar el aldabón.

Al iluminar la puerta con la linterna, Blake se inclinó bruscamente. El aldabón estaba manchado de sangre, así como el escalón de la puerta.

Escuchó un momento con el oído pegado a la puerta, pero no se oía nada en el interior. Con las uñas subió la pestaña de la hendidura para las cartas, pero tampoco vio huellas de luz en la casa.

Volvió al auto e hizo una seña a su ayudante.

—Algo ha pasado aquí —dijo en voz baja, porque no quería que Ann se enterara—. Vigila mientras llamo si alguien sale por la puerta de atrás o por alguna ventana lateral.

Volvió a la puerta principal y llamó varias veces con el puño, sin tocar el aldabón. No recibió respuesta, y al reunirse con Tinker, este le manifestó que no había visto nada.

Blake empezó a dar la vuelta al «bungalow» iluminando con la linterna las ventanas, al pasar. Una, en la parte posterior del edificio, tenía el montante superior abierto, apoyado en un soporte, y Blake comprobó, por ciertos detalles, que era la ventana de la cocina.

—Vamos a ver qué pasa —dijo a Tinker y, encaramándose al antepecho de la ventana, metió un brazo por el montante y abrió la aldabilla.

Entró en la habitación y Tinker siguió tras él. A la luz de la linterna vieron que, efectivamente, se trataba de la cocina.

En medio del cuarto había una mesa y, encima de ella, varias latas vacías y un abrelatas al lado. Cerca había un hornillo «Primus» y una botella de alcohol desnaturalizado.

Pegado a la pared había un gran armario con las puertas entreabiertas. Al lado había una estufa de aceite con tres mecheros y un perol encima.

Las latas de la mesa olían a frescas, síntoma de que habían sido abiertas recientemente, y el «Primus» todavía estaba caliente. Blake se acercó a la estufa. El perol estaba medio lleno de agua templada.

Después miró en el armario. En los anaqueles se alineaban bastantes botes de conservas… restos de un depósito mucho más nutrido, porque algunos botes tenían la marca, entre el polvo que los rodeaba, de circunferencias más limpias, indicadoras del lugar que ocuparon otras latas.

—Alguien se ha llevado, no hace mucho, una buena serie de botes —dijo a su ayudante—. Fíjate… el polvo no ha tenido tiempo de posarse en el lugar que ocuparon. El perol de la estufa se ha calentado esta misma noche. Y también han empleado el «Primus» de la mesa. Es bastante extraño.

—¿El qué, jefe? —preguntó Tinker, extrañado, en su fuero interno, de que Blake perdiera el tiempo en la cocina en vez de continuar la exploración por otras habitaciones.

—Que hayan empleado al mismo tiempo la estufa y el «Primus». No se ven síntomas de que hayan usado alguna sartén u otros recipientes. El perol hirvió en la estufa… aunque le costó mucho más tiempo, indudablemente, que si lo hubieran puesto en el «Primus». Y sin embargo, el «Primus» también lo encendieron…

—Pero… ¿y eso qué importa, jefe?

—Todavía no lo sé. Ya veremos. Y la fregadera también la han empleado. ¡Y la toalla está húmeda también! Este paño de cocina está, por otra parte, quemado.

Tras lanzar una ojeada final se dirigió al estrecho vestíbulo, al que daban otras varias puertas. Una era la de un dormitorio con una cama doble y unos cuantos muebles de roble. La cama había sido empleada, porque las sábanas estaban en desorden.

La puerta del armario estaba abierta, igual que los cajones de la mesa. El armario estaba vacío y en los cajones no había nada.

Blake siguió adelante y entró en la sala. En el centro había una mesa cubierta con un mantel bastante sucio. Algunos platos manchados, un cuchillo, un tenedor y una cuchara indicaban que alguien comió del contenido de unos botes. Había también una botella de whisky, un sifón y dos vasos.

Blake se dio cuenta de todos los detalles con una mirada. Entonces se fijó en el suelo y de sus labios se escapó una exclamación. Tumbado en el suelo, con la cabeza sobre un impermeable, yacía un hombre. Al lado había unas gafas rotas. En la cabeza presentaba las huellas de un golpe terrible.

A pesar de la sangre que le cubría la cara, el detective le reconoció al momento.

¡Aquel hombre era el que se dio a conocer con el nombre de Philip Smith, de Caulfield!

Capítulo VII
LA IDENTIFICACION DEL MUERTO

—¡Está muerto! —Al cabo de un momento, Blake se levantó—. Ha muerto hace pocas horas. Todavía no presenta síntomas del «rigor mortis» y el cuerpo apenas lo tiene frío.

—Ya veo que nada se puede hacer por él —murmuró Tinker.

—Nada —repuso el detective—. Esa herida de la frente se la produjo al caer contra el aldabón. Le golpearon por detrás y con fuerza salvaje. El golpe le lanzó contra la puerta y de ahí la sangre del aldabón.

Blake salió al vestíbulo. Abrió la puerta de la calle y examinó el escalón. La lluvia había lavado las tres cuartas partes. Pero cerca del umbral la superficie estaba seca y se veían tres manchas de sangre.

—¡Es extraño! —murmuró el detective, enfocando la linterna en las dos paredes del diminuto soportal—. Se ha desparramado poca sangre, a pesar de la fuerza del golpe. Esperaba encontrar algunas salpicaduras en estas dos paredes, pero no se ven —bajó de nuevo la mirada al escalón—. La lluvia ha podido borrar la sangre de aquí por los lados, pero no en las paredes, ya que están completamente secas.

Penetró de nuevo en el vestíbulo. El linóleo, al otro lado de la puerta, había sido lavado muy aprisa y estaba pegajoso tras la aplicación de algún paño húmedo. La esterilla no ocupaba su verdadera posición, sino que se hallaba más al interior del vestíbulo.

Con un movimiento de cabeza, el detective volvió a la sala, donde examinó con todo cuidado el cadáver y el suelo contiguo.

—Dentro del impermeable hay bastante sangre —informó a su ayudante—. Y varias manchas en este sillón. ¡Los golpes han sido terribles!

—¿Cree usted que le atacaron en la puerta, jefe?

—Desde luego. Me imagino que metía la llave en la cerradura cuando le sorprendieron por detrás.

—Es posible, jefe. Pero ¿por qué trajeron aquí el cadáver? ¿Y por qué le envolvieron con ese impermeable? Es demasiado grande para él.

—Así es. Él no llevaba ningún impermeable. Fíjate, lleva todo el traje mojado. Eso indica que estuvo fuera, seguramente en la playa. En la vuelta de los pantalones y en los zapatos se le ha quedado la arena.

Blake se inclinó para examinar los zapatos del muerto. Eran los mismos que había llevado en Nether Masham. Como el detective aseguró en aquella ocasión, los tacones eran de goma. Ahora estaban recubiertos de fango mezclado con arena blanca.

—Parece extraño, jefe, que saliera con un tiempo como este, sin sombrero y sin abrigo —comentó Tinker.

—A mí me parece que la explicación no es difícil. No llevaba ni una cosa ni otra. Debió venir aquí derecho con nuestro Rolls. Es evidente que intentaba desaparecer en Nether Masham sin que le identificaran. Por lo tanto, sospecho que no pretendía abandonar este «bungalow» hasta después de anochecido, para evitar que le viesen.

—¿Será este individuo ese tal Garth? —murmuró Tinker.

—Pronto lo veremos.

Blake registró los bolsillos del cadáver, pero los encontró vacíos.

—Alguien lo ha registrado antes que nosotros —anunció—. En los bolsillos no lleva absolutamente nada. Lo cual puede explicar el motivo de que lo transportasen al interior de la casa desde la puerta: el robo.

—Aquí, en la mesa, hay unas cuantas cosas, jefe —indicó Tinker señalando una mezcla de artículos heterogéneos—. Al parecer, son suyas.

Blake examinó los artículos que Tinker le señaló. Una estilográfica, una navaja, un encendedor, el estuche de las gafas, un pañuelo con la letra G, un lápiz de plata, un llavero con tres llaves pequeñas y un reloj de pulsera de oro. La hora que indicaban las manecillas era aproximadamente la verdadera.

—Es curioso —observó Blake al poco tiempo—. No hay monedas, ni billetes, ni ningún papel escrito.

—Acaso quien le haya robado ha querido ocultar su identidad, jefe.

—Es probable que él mismo haya roto las cartas y documentos —repuso el detective—. Si deseaba desaparecer, era lo primero que se le ocurriría.

—Pero si este hombre es Garth, jefe, y este su «bungalow», le conocerán en la localidad. ¿Por qué, entonces, ha venido aquí si pretendía desaparecer?

—Eso es otra cosa extraña y bastante interesante —murmuró Blake, lanzando una ojeada a la chimenea vacía, que estaba completamente limpia. A un lado había un cubo lleno de carbón.

—Hubiera podido encender el fuego —continuó el detective—. Pero, a pesar del mal tiempo, no lo hizo. ¡Hum! El humo que sale por la chimenea llama la atención, mientras que la estufa de aceite de cocina, no. Todos los síntomas indican que vino aquí para esconderse.

—De todas maneras, es un riesgo refugiarse en este «bungalow», si es cierto que quería desaparecer.

—Sí. Pero fíjate que tiene un abundante depósito de botes de conserva en la cocina. Y un refugio dispuesto. No tenía más que meter la llave en la cerradura y entrar en el «bungalow». Tiene una cama… en fin, de todo.

—Es cierto, jefe. Pero no creo que le fuera posible seguir aquí sin que alguien le viera. Ya sabe lo difícil que es andar por el campo y pasar inadvertido. Es mucho más fácil ocultarse en una gran ciudad. Me extraña que no lo hiciera así.

—Esa es una observación digna de tenerse en cuenta —repuso Blake—. Pero un hombre que se marcha en aeroplano al extranjero, probablemente ha de cambiar su dinero inglés por otra moneda extranjera, lo que hubiera podido llamar la atención sobre su persona.

—Pero, más o menos pronto tendría que solucionar la cuestión del dinero.

—Cierto —repuso Blake—. Pero acaso esperaba ganar tiempo y establecer contacto con algunos amigos o asociados, con alguien que pudiera ayudarle. Acaso esperaba encontrar a alguien aquí, alguien en quien confiaba.

—Será muy importante saber si este muerto es la persona que nos figuramos. ¿Por qué no llamamos a la chica para que lo identifique?

—Mi primera intención era ahorrarle a la muchacha este espectáculo desagradable —murmuró Blake—. Registraré el impermeable. Está húmedo. Acaso lo haya pedido prestado, aunque no le venga bien.

El detective registró los bolsillos y sacó dos cartoncitos cuadrados. Dos billetes de ferrocarril, de Londres a Haverden, con fecha del día.

Blake frunció el ceño. Cogió el sombrero que estaba en el suelo, más allá de la mesa. En el forro se leían las iniciales F. S.

—F. S. ¡Eso debe significar Frank Stack! —exclamó Tinker cuando su jefe le enseñó el sombrero—. ¡Ese es el nombre del joven que busca la señorita!

—En eso, precisamente, pensaba —murmuró Blake—. Por lo que dijo la chica, vinieron aquí esta tarde de Londres. Estos son los billetes. Y el impermeable debe ser de Stack.

—¿No habrá sido él…? —comenzó Tinker, pero se detuvo.

—¿Cómo es posible que, de haber sido el agresor, haya dejado el cadáver encima de su impermeable? —objetó Blake—. ¡Sería absurdo!

—Desde luego… —asintió Tinker.

Blake se dirigió a la chimenea y la examinó atentamente en busca de pavesas. Alguien pudo quemar papeles allí. Pero no percibió nada. La chimenea estaba limpia y solo presentaba una ligera capa de polvo, prueba de que la habitación no se había barrido desde hacía tiempo.

Examinó los adminículos de la chimenea: la pala, el cepillo, las tenazas y la badila. La badila era muy pesada y el detective la examinó con atención y comprobó que el metal estaba limpio y sin huellas de sangre.

Al levantarse vio que con el pie había vuelto una punta de la esterilla de la chimenea. Y debajo encontró una llave del tipo Yale. Sin duda se había caído al suelo y luego, alguien, con el pie, la metió sin darse cuenta debajo de la esterilla.

Blake examinó con atención la llave y luego fue a la puerta de la calle para probarla en la cerradura. Pero no venía bien. Blake reflexionó un momento y por fin se dirigió al auto donde Ann aguardaba.

—Lo siento, miss Carvel. Le ruego que me acompañe —dijo—. Hay un hombre muerto en la sala y necesito saber si usted le conoce.

Ann se quedó blanca como el yeso.

—¿No será… no será Frank? —preguntó, angustiada.

—No lo creo. El muerto es de media edad y con gafas.

El detective la introdujo en la sala en donde yacía el cadáver.

—¿Le conoce? —preguntó.

Ann lanzó una mirada temerosa a las facciones inmóviles del muerto. Vaciló y se llevó las manos a los ojos.

—¡Sí! ¡Es míster Garth, mi jefe!

—¡Vamos, cálmese, por favor!

—Blake la cogió del brazo y la sacó del cuarto. —Venga conmigo a la cocina. Necesito hablar con usted.

La invitó a que se sentara. Ann parecía a punto de desmayarse. Tiner entró con la botella de whisky y echó licor en un vaso.

—Beba —invitó mientras le pasaba el vaso a la muchacha.

Ann tragó el líquido y se sintió mejor. Mientras, Blake se llevó a un lado a su ayudante.

—No debiste tocar esa botella, por si había en ella huellas dactilares…

—Usé el pañuelo para sujetarla, jefe.

—Muy bien. Pero ¿cómo sabes que el licor no tiene ninguna droga?

Tinker se sobresaltó. Lanzó una mirada de aprensión a la muchacha, como si temiera verla caer de la silla de un momento a otro. Más, por el contrario, parecía encontrarse mejor.

—¿Y por qué ha de tenerla? —objetó Tinker.

—No lo sé. Es una idea que se me ocurrió —Blake retornó al lado de Ann—. ¿Está usted segura de que ese hombre es Garth, su jefe?

—Segura, míster Blake. Aunque no lo comprendo. Garth viajaba en el aeroplano que cayó en Nether Masham y su nombre figuró en la lista de los muertos.

—Garth saltó con paracaídas y escapó —Blake explicó a la chica su primer encuentro con Garth—. Se fugó con mi auto y vino aquí. Sin duda, el auto lo tiene en el otro garaje. Ya lo veremos más tarde.

—¡Pero yo no comprendo por qué míster Garth quería hacerse pasar por otro o desaparecer! —murmuró Ann cuando Blake le comunicó más detalles—. Tenía un buen negocio. ¡Me parece muy extraño!

—Hay varias cosas muy extrañas en todo esto, señorita. ¿Sabe usted si llevaba consigo piedras valiosas?

—No le puedo decir, míster Blake. Nunca me lo decía. Pero es posible que sí. A mí me dijo que marchaba a Irlanda para realizar ciertas compras. Y hasta que no vi su nombre en los periódicos, después del accidente, no supe que se dirigía al continente.

—Entonces, ¿le mintió a usted en cuanto a su punto de destino?

—Me temo que sí. Yo no sé cuál era su objeto.

—Al parecer, pretendía desaparecer.

—Entonces ¿por qué vino a este «bungalow»? Él sabía que miss Marne estaría aquí para recibir el paquete certificado. Han podido encontrarse.

—¡Ah, sí, miss Marne! —murmuró el detective—. ¿Era esa la persona con quien tenía que hablar su novio?

—Sí. Pero ella no está aquí.

—Ni el paquete tampoco, miss Carvel. Lo he estado buscando —se detuvo y contempló el rostro inquieto de la joven—. Pero su novio ha estado en este «bungalow». Su sombrero y su impermeable están en la otra habitación. El impermeable sobre el que descansa Garth. Fíjese en estos billetes.

Blake se los enseñó a la joven para que los examinara.

El pánico se apoderó de Ann y cerró tanto las manos que las uñas se le clavaron en las palmas. De un salto se puso en pie.

—¡Algo le ha debido de ocurrir a Frank! Lo sé. ¡Cuando no ha vuelto…! —Presa de la desesperación, se retorció las manos—. ¡Estamos aquí hablando, sin hacer nada, cuando Frank acaso esté muerto o moribundo! ¡Sabe Dios lo que le haya podido ocurrir!

—No hay nada que induzca a sospechar un segundo asesinato, miss Carvel. Su novio estuvo en el «bungalow», pero se marchó; eso es evidente. Aunque el porqué se dejó aquí el sombrero y el abrigo es cosa que no comprendo.

—¡La culpa es de esa chica, de Nina Marne! —exclamó Ann, con los puños cerrados—. ¡Ella estuvo aquí!

—Todavía no hay indicios de eso, miss Carvel. Si cree usted que Garth murió a manos de una mujer, está equivocada. La hazaña la realizó una persona fuerte y musculosa. A Garth le golpearon con terrible violencia. Además, lo transportaron luego desde la puerta hasta la sala, envuelto en el impermeable para que no dejara sangre en el suelo. Ninguna mujer es capaz de cosa parecida.

—Han podido ser dos, jefe —sugirió Tinker.

—En tal caso, su novio ha podido ayudar a miss Marne para transportar el cuerpo de Garth —dijo Blake—. Si miss Marne vino en coche han podido marcharse en busca de un doctor. Eso explicaría el porqué Stack se dejó el sombrero y el impermeable. En un coche cerrado no los necesitaría.

—Entonces ¿por qué no han vuelto a estas alturas? —objetó Ann. Miró el reloj de pulsera—. Hace cuatro horas que Frank me dejó en la estación. No pudo estar aquí mucho tiempo hablando con Garth. Sabía que tenía que reunirse conmigo y coger el último tren para Londres. De manera que lo que le haya detenido, ha debido de ser hace ya algún tiempo.

Su lógica impresionó al detective, que asintió con la cabeza.

—Tiene usted razón. Espere un momento. Volveré enseguida.

Cogió la linterna y se dirigió al garaje de madera que se levantaba a poca distancia del «bungalow». Enfocó la linterna a una ventana lateral y vio que estaba cerrada por dentro.

Luego fue a la entrada y enfocó la linterna en la puerta doble, cerrada con candado. Desvió la luz para examinar la pista que conducía al camino. Consistía en dos raíles paralelos de cemento, de unas dieciocho pulgadas de anchura y a una distancia apropiada para que pasaran sobre ellos las ruedas de un vehículo corriente. El suelo, a ambos lados de los raíles y entre ellos, estaba cubierto de grava.

La pista descendía hasta el camino y el agua de lluvia resbalaba por los rieles de cemento en pequeños arroyos. Cualquier huella de neumáticos habría desaparecido casi al instante.

Se acercó a la puerta y examinó el candado, oxidado. No estaba cerrado, y Blake abrió la puerta e iluminó el interior del garaje con la linterna. Pero allí no había ningún auto.

Al final del suelo de cemento algunas manchas de aceite indicaban la reciente presencia de algún vehículo. Las marcas eran nuevas porque el aceite no había tenido tiempo de extenderse por el cemento.

Dos huellas de neumáticos se percibían en el suelo. Pero por encima de ellas habían pasado un escobillón, que estaba apoyado en la pared, según calculó Blake. Cerca se veía la huella del tacón de un zapato de mujer que, sin duda, había pisado las gotas de aceite.

El detective examinó la ventana. Las tablas que la tapaban estaban serradas hacía muy poco tiempo y clavadas recientemente, porque la cabeza de los clavos estaba brillante. Bajo la ventana se veía también una ligera capa de serrín.

—¡El ladrón no quería que miraran y vieran mi coche! —murmuró.

Continuó su exploración por el garaje y junto a una de las paredes encontró una linterna de forma rectangular con las iniciales de la compañía de ferrocarriles. Y en una especie de anaquel un desmontador de neumáticos oxidado y muy pesado, ¡Y uno de sus extremos estaba manchado de sangre húmeda y pegajosa!

Blake dirigió la luz a la sangre. Se envolvió la mano con el pañuelo y cogió cuidadosamente el desmontador. Lo agarró por el centro para no borrar posibles huellas dactilares en el otro extremo. Los dos lados del desmontador estaban completamente cubiertos de sangre en una longitud de unas dos pulgadas.

Con la lupa de bolsillo examinó las manchas de sangre, pero no pudo descubrir la presencia de cabellos. La sangre manchaba también parte del anaquel donde el instrumento había descansado.

Blake reflexionó en lo que Ann le dijo de la lámpara que le prestaron en la estación; de su pérdida y del extravío posterior de la muchacha por la comarca cruzada de acequias. Y, he aquí, que la linterna se hallaba ahora en el garaje. ¡Un garaje con las puertas abiertas…!

Mientras más pensaba en aquel caso, más extraño le parecía. Extraño… como aquella historia que les contó Ann de un hombre que se llamaba Newton y que vivía en el «bungalow» cercano.

Blake silbó una cancioncilla por lo bajo cuando, después de dejar el desmontador en su sitio, contempló el resto del garaje. Pero no encontró ninguna otra cosa que despertara su interés y, tras cerrar las puertas, volvió al «bungalow».

—¿Es esta la llave de la oficina de Garth, miss Carvel? —preguntó Blake enseñando la que encontró debajo de la esterilla.

—No, la nuestra es diferente. Esa no la conozco —repuso la chica.

—¡Hum! —el detective contempló la llave con más atención que antes—. Parece como si hubieran querido grabar una especie de iniciales en ella. Algo así como una J y una E. ¿Conoce usted a alguien con esas iniciales?

—¿J. E.? —repitió Ann, pensativa—. No, pero… —de repente, se detuvo—. ¡Pueden ser las iniciales de Journeyʼs End! —exclamó, excitada.

—¿Journeyʼs End? —repitió, extrañado, el detective.

—Sí, es el nombre del «bungalow» cercano. Donde estaba la persona de quien les he hablado.

—Ahora mismo vamos a enterarnos de quién es ese Newton —anunció Blake mientras se levantaba para emprender la marcha hacia el otro «bungalow».

Lo encontró a oscuras y cuando llamó en la puerta no recibió contestación. Se dirigió al garaje y al atisbar por la ventana distinguió la confusa silueta de un auto en el interior, lo cual parecía indicar que alguien estaba en la casa. Retornó al «bungalow» y volvió a llamar, esta vez con más fuerza. Pero tampoco acudieron a la llamada.

—Puede ser que estés fuera, pero también puede suceder que quieras engañarme —musitó Blake—. Probaremos esta llave, a ver qué pasa…

La metió en la cerradura y vio que ajustaba perfectamente. Le dio media vuelta y empujó la puerta con suavidad hacia dentro, para asegurarse bien de que la llave había abierto. Entonces, de repente, se quedó quieto, con los músculos en tensión. A pesar del silbido del viento había oído crujir la gravilla y el susurro de una respiración contenida, tras él.

Demasiado experto para perder tiempo volviéndose, Blake se agachó. Algo pasó a una pulgada por encima de su cabeza y se estrelló, con terrible golpe, contra la puerta. Blake se puso a gatas y agarró por el aire un par de piernas y el propietario de las mismas cayó pesadamente al suelo del vestíbulo.

Blake se puso en pie de un salto, mientras el otro lanzaba un furioso juramento. El detective agarró la linterna al tiempo que el desconocido se esforzaba por levantarse dentro del vestíbulo.

Capítulo VIII
LA POLICIA EN ACCION

Detrás del detective, una voz habló en la oscuridad. Era Tinker.

—¿Qué ocurre, jefe? Oí el jaleo y…

—¡Sujétele! ¡No le deje escapar! —exclamó el oponente de Blake, que se hallaba a los pies del detective—. ¡Detenga a este rufián!

—¡Basta! —interrumpió el detective—. Puede usted levantarse. Tenemos curiosidad por verle la cara.

El individuo se puso en pie, con una mirada llena de odio.

—¡Es usted un granuja! —gritó—. ¡Le he cogido con las manos en la masa!

—Sí, parece ser una costumbre suya sorprender a la gente por detrás para aporrearla contra la puerta, ¿no es eso? —observó Blake con frialdad.

—Si con eso se refiere a que pretendo detener a un bandido en el momento de irrumpir en mi casa con las manos manchadas…

—Míster Newton, no soy yo quien tiene las manos manchadas —le interrumpió Blake con tranquilidad—. Mis manos están limpias. No tengo sangre en ellas. ¿Puede usted decir lo mismo de las suyas…?

El otro le lanzó una mirada furibunda, mientras respiraba con esfuerzo.

—¡Debe usted estar loco…! —exclamó—. ¡No sé de qué me habla…!

—Pues yo opino que sí, míster Newton…

—Mi apellido es Rocque… Hugo Rocque. Y soy el dueño de este «bungalow» —dijo el hombre—. ¿Querrá decirme que no puedo agarrar a un ratero cuando intenta forzar la puerta de mi casa?

—Yo no forzaba su puerta, míster Rocque… si es que es este en realidad su nombre… Me metía en ella valiéndome de una llave que ajustaba perfectamente a la cerradura. Pero no creo que vaya usted a exponer sus quejas…

—¿Cómo? ¿Por qué no…?

—En ese otro «bungalow» de ahí, su vecino Samuel Garth yace asesinado. Este llavín estaba en el suelo, al lado del cadáver. De manera que usted, míster Rocque, acaso quiera explicar cómo es que la llave de su «bungalow» estaba allí.

Rocque abrió la boca. Sus ojos, inyectados en sangre, miraban con expresión asesina.

—¡Ahora veo que está usted loco! —exclamó con una risa repentina y falsa—. Sam Garth murió en el accidente de aviación de Nether Masham. Vino en todos los periódicos. ¿Es que no lo sabía usted?

—Estoy muy al tanto de las noticias de la prensa —replicó Blake con calma—. Pero en este caso resultaron falsas. Garth está en su «bungalow», muerto, con el cráneo destrozado. Le golpearon desde atrás, contra la puerta, cuando se disponía a abrir. Lo mismo que me ha sucedido a mí… solo que yo obré con más rapidez y más destreza.

—¡Al infierno con sus insinuaciones! —exclamó Rocque furioso—. Yo no sé nada de Sam Garth, aparte de que es el que ocupa el «bungalow» contiguo. No he hablado con él en toda mi vida. Ni hablaré ya, si es cierto todo lo que usted cuenta.

—Por desgracia, lo es. Pero hablemos de esta llave, míster Rocque…

—¡Ah! Me había olvidado… —dijo Rocque, con los labios torcidos en una mueca y la mirada fija en algo, detrás del detective—. Ya empiezo a comprender…

Blake lanzó una ojeada por encima del hombro. Ann Carvel estaba tras él y miraba a Rocque con gesto de pocos amigos.

—¡Este es el hombre de quien le hablaba! —exclamó la chica, señalándole con el dedo—. Él fue quien vino a la oficina y el que me atacó esta noche, cuando llamé en su puerta.

—Ya veo que es usted una embustera, excepto en eso de que llamó a la puerta para contarme el cuento de que se había perdido. Conozco bien su cara porque llevaba usted una lámpara —añadió Rocque—. Me debí dejar la llave en la cerradura y usted se la apropió. Si Sam Garth ha muerto, acaso podrá explicarle el asesinato a la policía.

—¡Eso es falso! —exclamó Ann, indignada—. Usted me atacó y tuve que echar a correr. Y yo me dejé aquí el farol…

—Puede entrar a buscarlo. Si encuentra el farol le daré diez libras —dijo Rocque con tono de desafío.

—No perdamos el tiempo en eso —intervino Blake, con leve sonrisa—. El farol está en el garaje cercano —se detuvo y fijó la mirada en Rocque—. ¿Qué hace usted aquí esta noche, míster Rocque?

—Es cosa que a usted no le importa. Pero le diré que he venido aquí para pasar el fin de semana. Por eso compré este «bungalow»… para estar tranquilo. Para apartarme de la gente…

—Ya entiendo, estimado Rocque… Pero, ¿qué hacía usted por ahí fuera, con todo el temporal y en medio de la oscuridad? ¿Una de las distracciones de fin de semana? —preguntó Blake con tono sarcástico.

Rocque palideció.

—Me pareció oír gritos que pedían socorro. Eran de mujer. Yo sabía que esta joven andaba por ahí y salí a ver lo que ocurría. Luego, al ver los faros de su auto, volví al «bungalow».

—¿De dónde? ¿De buscar por entre las acequias?

—Sí.

Blake lanzó una ojeada a los zapatos de Rocque. Estaban un poco sucios, pero no hasta el extremo de haber pisoteado por campos inundados de fango, y la gorra y el abrigo de Rocque estaban solo superficialmente mojados.

—Es usted un andarín extraordinariamente pulcro —murmuró el detective—. Le felicito por su hazaña, míster Rocque. Sin duda, tiene usted el cerebro en los pies…

Rocque frunció el ceño.

—Sin duda se cree usted muy gracioso, aunque a mí maldita la gracia que me hace. No sé quién es usted, pero…

—Me llamo Sexton Blake. Soy detective.

La expresión de Rocque cambió. Por sus ojos pasó una levísima luz de temor que duró un instante y los rasgos de la cara asumieron, casi al momento, el gesto de truculencia de antes. Pero en aquel segundo, Rocque se traicionó.

—Conque detective, ¿eh? —murmuró, encogiéndose de hombros—. Entonces, lo mejor que puede hacer es no perder aquí el tiempo. Quiero volver a la cama. Lo único que siento es haberme levantado para exponerme a pillar un resfriado.

—Entonces, ¿no oyó usted nada sospechoso en el otro «bungalow»?

—Nada en absoluto. Ni siquiera sabía que hubiera alguien allí —repuso Rocque—. Yo solo me preocupo de mis cosas. Buenas noches.

Le dio a Blake con la puerta en las narices y luego se oyó el ruido de los cerrojos al echarlos.

—Es un tipo sospechoso —comentó Tinker cuando el trío se retiró—. ¡Y cómo procura despistar!

—De acuerdo —dijo Blake—. Pero puede esperar, mientras que nuestro informe no. Es hora de que la policía intervenga en este asunto. Iré a Haverden en el auto y traeré al policía del pueblo. Te dejo aquí para que vigiles Green Shutters, Tinker. Ten preparada la pistola, por si acaso. Y usted, miss Carvel, puede venir conmigo.

—Pero ¿y mi novio? —protestó la chica con vehemencia—. Tengo que saber lo que le ha ocurrido. Puede estar herido… o en una acequia…

—Tranquilícese, por favor —repuso Blake—. Este terreno pantanoso tiene varias millas de extensión y no lo conocemos bien. Estaríamos buscando horas y horas y no encontraríamos nada en una noche como esta. Es mucho mejor que los vecinos del pueblo se encarguen de eso. Ellos conocen la comarca.

Medio convencida por los razonamientos de Blake, Ann entró en el auto. Blake llegó al pueblo, donde hizo levantar al policía: un individuo soñoliento, de cara colorada, que bajó con un abrigo por encima del pijama.

—¡Un asesinato! ¿Aquí, en Haverden? —Se quedó mirando al detective con la boca abierta—. Nunca ha ocurrido en Haverden cosa semejante…

Blake le dio cuenta brevemente de lo sucedido y, mientras hablaba, el rostro del policía sufría un cambio notable de expresión. En parte, parecía contento ante las perspectivas que se abría de lograr un ascenso, y en parte, le asustaba la responsabilidad que se le venía encima tan repentinamente.

—Muy bien, señor. Me llamo Horne. Soy aquí el único policía y tendré que hacerme cargo del caso mientras recibo ayuda de Minchester. Allí es donde reside mi jefe. Aunque no sé cómo me pondré en comunicación con él. El teléfono hace tiempo que está estropeado por el temporal.

—En ese caso, iré yo mismo en el auto a Minchester y daré el informe —anunció Blake—. ¿Puede usted cuidar de miss Carvel y organizar, de paso, un grupo para que busque a su novio?

—Mi señora se encargará de la señorita. Pero en cuanto al grupo de que usted habla, me parece más difícil. Con este tiempo, sería como buscar una aguja en un pajar.

—Le daré una indicación. Garth llevaba arena en los zapatos y en el traje. Con toda seguridad, estuvo por la costa. No iba vestido para hacer frente al temporal, de manera que debió de salir en auto y por algún motivo tuvo que volver a pie. Indaguen por la costa.

Blake, después de dejar a la inquieta Ann en compañía de Horne, marchó en el auto hasta Manchester, donde dio cuenta del asesinato. Al propio tiempo se puso en comunicación telefónica con Scotland Yard y habló con su viejo amigo, el detective inspector Coutts, del departamento de lo criminal.

—¡De manera que Garth vivía! —exclamó Coutts cuando Blake le informó—. Sí, comprendo. Ese misterioso Smith no es otro que Garth, según la identificación de su secretaria. Bueno, eso aclara la personalidad del falso Smith, pero crea otro bonito problema. Si Garth vivía, ¿quién era la víctima que hace el número veintiséis en el accidente de aviación?

—¿Es que hay algunas que no se pueden identificar?

—Efectivamente. No quedaron más que restos carbonizados. El aeroplano partió con veintiséis pasajeros, debidamente contados por las autoridades del aeródromo; y veintiséis cadáveres se recobraron del avión. Se daba por supuesto que uno era el de Garth.

—¿No llevaba el cadáver objetos metálicos capaces de resistir las llamas y que sirvieran para identificarlo?

—No. Estoy seguro de eso porque la secretaria de Garth preguntó si se habían encontrado algunas llaves en el cuerpo o en el equipaje de Garth. Las necesitaba para abrir la caja fuerte por razones del negocio. Y al parecer, Garth tenía la llave de la caja. Pero no se encontró nada y la chica se marchó con las manos vacías.

—¿Está usted seguro de todo eso? —preguntó Blake no sin cierta aspereza.

—Completamente. Mencionó, en particular, una llave extranjera. La caja de Garth es de manufactura francesa. La muchacha sufrió un disgusto verdadero ante la pérdida de la llave.

—Parece usted estar muy al tanto de este asunto —observó Blake.

—Acabo de hacer ciertas investigaciones con respecto a Garth —contestó el otro—. Resulta que la policía de Glasgow ha detenido a un tal Piers Argon, que está especializado en brillantes. Le echamos el guante por estar complicado en ciertos asuntos sucios de joyas. Pues bien, Piers ha cantado. Nosotros queríamos saber a quién le vendía los géneros robados y ha mencionado a Sam Garth. Si Piers ha dicho la verdad, Garth está ya, de todas maneras, libre de preocupaciones.

—Debió de olerse algo, Coutts. Ahora me explico por qué me robó el coche y marchó a refugiarse en su «bungalow». Tenía que ocultarse hasta encontrar otra oportunidad de salir de Inglaterra.

—A Argon lo han arrestado esta mañana. La noticia apareció en los periódicos de la tarde. Garth se pudo enterar antes de que despegara el aeroplano y tomar enseguida sus medidas. Y por miedo de que Argon cantara se marchó, acaso con la intención de desaparecer para siempre.

—Muy posible —dijo Blake.

—Y luego, tenemos a esta secretaria de Garth —prosiguió Coutts—. Parece estar siempre en primer plano. Primero, busca las llaves; luego va al mismo sitio donde Garth encuentra la muerte. En vista de las delaciones de Piers y de los negocios tan poco claros que Garth llevaba entre manos, si es que Argon no miente, la caja de Garth tendrá que ser objeto de una investigación. ¡Sabe Dios lo que habrá escondido en esa caja!

—Ella estará aquí hasta mañana —dijo Blake.

—Pues entonces parto enseguida para allá —anunció Coutts—. Me gustaría cambiar unas palabras con esa joven.

Capítulo IX
STACK EN ESCENA

Frank Stack se despertó con una dolorosa rigidez en la espalda y en los miembros. Abrió los ojos y vio la luz del día. No una luz clara y brillante, sino mortecina y apagada. El aire frío le llevaba a los oídos un sordo mugido. Se sentó y se halló en el asiento posterior de un lujoso auto. El vehículo se encontraba dentro de alguna construcción de madera, porque divisó algunas tablas a través de la ventanilla.

Bostezó, se estiró e intentó levantarse. Pero tenía los miembros dormidos y, al tocar algo que había en el suelo, tropezó. Se agachó y lo cogió. Se trataba de una cartera de cuero.

—¿Cómo demonios he llegado aquí? —murmuró mientras contemplaba su hallazgo—. ¡Ah! Ya recuerdo… Garth y el whisky… el «bungalow»…

Miró en torno con curiosidad. No recordaba haberse marchado de Green Shutters. Se sobresaltó al oír el ruido que produjo algo metálico al caer cerca de él. Era una cajita de hojalata que se abrió, desparramándose el contenido a sus pies como una pequeña granizada de gemas resplandecientes.

Stack se quedó con la boca abierta y se puso a recoger las piedras, que volvió a meter en la cajita. Había un número considerable de ellas y supuso que valdrían una gran cantidad de dinero. ¿A quién pertenecían las joyas, y a quién pertenecía aquel auto? ¿A Garth?

Pero no… no podía ser. Garth se había marchado en aeroplano. Bien, acaso la cartera le proporcionara algún informe. La abrió y la encontró llena de billetes extranjeros, de francos suizos, que debían representar una respetable cantidad en moneda inglesa. Por lo demás, la cartera no tenía nada de particular y…

—¡Eh, joven! —exclamó una voz desde el otro lado del parabrisas—. ¿Qué hace usted ahí?

Stack, sobresaltado, levantó la vista. Ante él había un policía que le atisbaba. Se acercó sin que Stack le oyera debido al ruido sordo del temporal.

—¿Que qué hago aquí? —repitió Stack, apresurándose a dejar la cartera—. También a mí me gustaría saberlo. Anoche fui a un «bungalow» que se llama Green Shutters, cerca de Haverden…

—Sí, es un pueblo que está a una milla, aproximadamente, de aquí —dijo el policía—. Conque estuvo usted allí, ¿eh? ¿Y cómo se llama usted?

—Frank Stack. De Londres.

—Estoy enterado. Vino con su novia, ¿no es eso?

—Sí. ¿Se encuentra bien? —preguntó Stack con inquietud.

—¿Tiene usted algún motivo para pensar lo contrario? —dijo el policía observándole con atención.

—¡Oh, no! Le dije que me esperara en la estación. Y temía que se asustara al ver que no volvía. Fui a entregar un paquete, en lugar de ella, al «bungalow» —explicó Stack—. Esperaba encontrar allí a miss Marne, pero me tropecé con Garth. Todos creíamos que había muerto en el accidente de aviación de Nether Masham.

—Continúe, haga el favor —invitó Horne al ver que Stack se detenía.

—Pues que míster Garth me invitó a que entrara hasta que llegara miss Marne. Me dio whisky, al ver que estaba calado. Y después no me acuerdo de nada hasta ahora mismo, que me acabo de despertar en este auto. Es como un mal sueño… —concluyó Stack pasándose una mano por la frente.

—Pues para mí que el sueño ha sido muy bonito —comentó Horne, mirando por la ventanilla—. Una cartera llena de billetes y una cajita llena de joyas. ¡Vaya, vaya!

—Nada de eso es mío —se apresuró a contestar Stack—. Me lo acabo de encontrar aquí.

—Sin embargo, parecía estar muy interesado por esas cosas. Estuve observándole por el parabrisas —dijo Horne con sequedad—. Buscaba este auto. Y también a usted.

—¿De quién es, entonces, este auto? ¿De Garth? —preguntó Stack.

—No. Pertenece a un caballero de Londres que se llama Blake. Un hombre muy conocido. Se lo habían robado —Horne se detuvo—. ¿Sabe usted algo del robo?

—No. Ni tampoco sé quién es ese Blake —dijo Stack, saliendo del coche—. Fui de la estación al «bungalow». Le dije que eché un trago con Garth…

—¡Ah! ¿También él bebió? Siga, siga. ¿De la misma botella?

—Así es. Solo que… —Stack le miró con curiosidad—. ¿Cómo lo sabe usted?

—Había dos vasos en la mesa, junto con una botella de whisky y el sifón.

—Sí, pero… —Stack notó en el ambiente que algo ocurría—. ¿Cómo está usted enterado de todo lo que pasó?

—Vi las pruebas cuando me llamaron a que viera el cadáver.

—¿El cadáver? —repitió Stack mirándole con estupefacción.

—¿Es que no sabía usted que encontraron a Samuel Garth asesinado en la sala de su «bungalow», con el cráneo destrozado?

—¡Ni mucho menos! —exclamó Stack, sobresaltado—. Yo creía que él me trajo aquí… que el whisky tenía algún narcótico…

—Si el whisky tenía algún narcótico, ¿cómo es que no le hizo efecto a Garth si también él bebió? —inquirió Horne—. Además, cuando se narcotiza o se asesina a un hombre no está en condiciones, creo yo, de guiar ningún auto.

—Pues yo estoy seguro de que me narcotizaron…

—No es verdad. Acaban de analizar el whisky que había encima de la mesa de Garth. Al licor no le han encontrado nada de particular.

La mirada de Horne se clavó en una rejilla del auto.

—¿No se habrá echado unos cuantos tragos de ese frasco para ahogar sus penas?

Stack siguió la dirección de la mirada de Horne. En la rejilla había un frasco que veía ahora por primera vez.

—No, no he tocado ese frasco —repuso—. Ni sabía que estuviera ahí.

—Entonces, hizo bien en no tocarlo —gruñó Horne—, porque el contenido es un licor con narcótico. Míster Blake se lo arrebató a un maleante y lo dejó en el auto que le robaron. Pero el whisky del «bungalow» no tenía nada.

Stack se encogió de hombros y no dijo nada. No sabía qué decir.

—Es una coincidencia muy extraña, ¿no le parece? —continuó Horne con una leve sonrisa—. Bebe un whisky inofensivo y se queda dormido y, por otra parte, tiene a mano un frasco con narcótico y no se le ocurre tocarlo…

La insinuación era demasiado clara y Stack se revolvió.

—Vamos a ver —repuso con calor—. Si tiene algo que decir, dígalo claramente y sin rodeos. ¿Qué es lo que pretende?

—Yo no pretendo nada, joven. Yo no le hago más que unas cuantas preguntas preliminares. Le encuentro en un auto robado, junto con artículos de gran valor en lo que nosotros llamamos muy sospechosas circunstancias. Por otra parte, se ha cometido un asesinato en la misma casa de la que usted dice venir. Y todavía no me ha dado ninguna explicación satisfactoria.

Stack apretó los dientes.

—¿Piensa usted acusarme del asesinato de Garth? —dijo sin rodeos.

Horne se encogió de hombros.

—El inspector se encargará de eso —repuso—. Y ahora, venga conmigo. Estarán deseosos de charlar con usted en el «bungalow». Mientras tanto, me haré cargo de las joyas y de la cartera. Y no haga ninguna tontería porque la cortaré en seco.

Stack le acompañó a un camino que estaba a unas yardas del «bungalow». La casa se encontraba casi al pie de unas dunas altas de arena que se extendían hasta la costa.

—Las puertas se han abierto con el temporal —dijo Horne refiriéndose a las del garaje—. ¿Por qué no las cerró con más cuidado? Estuvieron a punto de tirarme al suelo al dar un portazo.

—Mal podía hacerlo, si estaba inconsciente —replicó Stack mordaz.

Horne emitió un gruñido como único comentario. Con la bicicleta en la mano, llegó con Stack hasta el «bungalow» por un camino lleno de charcos. A ambos lados se extendía una llanura de prados cruzada por una intrincada red de acequias.

—Su novia está todavía aquí —le informó Horne—. Preocupada por usted y por la oficina también. No sabía a qué carta quedarse. Pero el inspector la sacó de dudas. «Usted se quedará aquí, señorita», le dijo. «Hemos de hacerle algunas preguntas antes de que vuelva usted a su casa».

Más tranquilo al saber que a Ann, por lo menos, no le había ocurrido nada, Stack siguió al policía hasta el «bungalow», ante cuya puerta había unos cuantos autos.

Tres hombres celebraban una especie de consulta en voz baja, junto a la puerta. Uno era alto y de cara delgada; otro, rechoncho, con cuello de toro, la cara apoplética y un bigote gris recortado, y el otro, más delgado, vestía el uniforme azul de los inspectores de policía.

—Aquí está nuestro hombre, señores —dijo Horne, tras saludar al trío—. Dice llamarse Stack y le encontré en su auto, míster Blake, junto con una caja llena de joyas y una cartera llena de billetes extranjeros. Dice que estuvo narcotizado… cosa que me parece cierta, ya que vi el frasco de que usted habló, en la rejilla del coche.

Capítulo X
SE ACUMULAN LAS SOSPECHAS

Por un momento, los tres hombres miraron a Stack en medio del más profundo silencio. Por fin, el Inspector uniformado lo dirigió la palabra.

—Conque es usted Frank Stack, ¿eh? Muy bien. Puede darnos todos los informes que guste —se detuvo para añadir la frase rutinaria oficial—. Aunque no tiene obligación de decir nada, si así lo desea.

—No tengo nada que ocultar —repuso Stack—. Estoy dispuesto a hablar, inspector.

—Muy bien. Como usted prefiera, joven. Yo soy el inspector Parratt, de Minchester. Este es el detective-inspector Coutts y este otro caballero es míster Blake, detective privado y propietario del Rolls sustraído.

Stack pasó la mirada por los otros dos. El apoplético Coutts le miraba bajo el ala del sombrero, echada sobre los ojos. Blake le contemplaba con una expresión un tanto desconcertante, pero que no revelaba ninguna hostilidad.

En respuesta a cierto número de preguntas, Stack contó su historia desde su llegada a la estación de Haverden. No, no conocía a nadie llamado Piers Argon ni a ningún Hugo Rocque. No tenía nada que ver con Garth y hasta la noche pasada jamás habló con él. Únicamente conocía a Garth de vista.

—Le agradecería que sacara lo que lleva en los bolsillos —dijo Coutts—. Tenemos curiosidad por saber lo que guarda en ellos.

—Con mucho gusto, inspector —replicó Stack mientras se los vaciaba.

Exhibió una serie de artículos corrientes, ninguno digno de interés. Coutts los fue examinando hasta que dio con una llave de mediano tamaño.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—La llave de la caja de mi oficina —repuso Stack.

—¿Es francesa esa caja?

—No. Es marca «Chubb».

—Sin embargo, esta llave es francesa, ¿no es eso?

—No creo. Pertenece a una caja inglesa, inspector. Sería extraño que estuviera hecha la llave en Francia.

—¡Hum! —Coutts le lanzó una mirada penetrante—. ¿Seguro que no cogió usted esta llave anoche en este «bungalow»?

—Desde luego.

—¿Ni tampoco de Garth?

—No. De Garth no recibí otra cosa más que la bebida.

—Su novia, miss Carvel, tiene un gran interés por hacerse con la llave de cierta caja. ¿Está usted seguro de no haber recibido instrucciones de ella para apoderarse de la mencionada llave?

—Desde luego que no, inspector —repuso Stack, perplejo—. Le aseguro que no comprendo…

—Miss Carvel se presentó ayer en las oficinas de la línea aérea —replicó Coutts—. Exhibió una tarjeta de Garth y preguntó si se habían encontrado algunas llaves en su equipaje o en su cadáver. Dijo que era su secretaria y que necesitaba la llave de la caja de la oficina. Según ella, Garth la llevaba encima. En particular, quería una llave de confección francesa. Creo que la caja es también francesa. Dijo que necesitaba la llave por cosas del negocio.

—Pues ahora me entero de todo eso, inspector. Yo vi a mí novia ayer, a la hora de la comida, y no me dijo nada de la llave ni de que pensara ir a las oficinas de la línea aérea.

La sonrisa de Coutts era indulgente, casi de desprecio.

—¡Vamos, joven! No habla usted con niños. Uno de aquellos hombres se hallaba en las oficinas cuando entró miss Carvel y oyó toda la conversación. La joven se disgustó extraordinariamente cuando la informaron de que no se encontró ninguna llave entre los restos.

—¿A qué hora hizo la visita de que me habla? —preguntó Stack.

—Hacia la una y cuarto —repuso Coutts.

—¡Pero, inspector!… A la una y cuarto mi novia comía conmigo en el restaurante Holborn —objetó Stack—. Lo puedo probar…

Coutts pareció impresionarse un poco. Le lanzó una mirada penetrante a Stack y luego se volvió hacia Horne.

—Según tengo entendido, usted ha visto a esa muchacha. ¿De qué color tiene el pelo?

—Tirando a negro, inspector.

—Pues Simpson, nuestro agente, dijo que era rubia —anunció Coutts—. Debido a ciertas cosas que oí de ella, le hice unas preguntas al agente. Simpson dijo que le parecía una chica inteligente y decidida.

—Entonces se trata de una impostora —dijo Stack con énfasis—. Aunque no me sorprende. Mi novia estuvo algunos días preocupada por causa de la caja. Una vez, estando Garth fuera de la oficina, se presentó un hombre y quiso obligarla a que le entregara la llave. No lo consiguió, pero es lógico que haya ciertas personas interesadas en abrir esa caja de Garth.

Coutts se encogió de hombros. Tras una ojeada a sus dos compañeros, les hizo una seña para que salieran con él, dejando solos a Stack y a Horne.

—¿Qué opina de ese joven, Blake? —preguntó el agente del Yard.

—Creo que dice la verdad, Coutts. Las pruebas muestran que Garth salió del «bungalow» y que luego volvió a pie. Los zapatos y las vueltas de los pantalones estaban llenos de arena. Juraría que se llevó mi auto hasta la costa, con Stack dentro.

—Pero el whisky no tenía ninguna droga —objetó Parratt.

—Así es. Pero cabe la posibilidad de que hubiera echado la droga directamente, en el vaso —dijo Blake.

—Horne cree que se echó un trago del frasco que hay en su coche, Blake.

—Horne no sabe lo que dice. ¿Cómo iba a estar un hombre sentado en el auto con todas las joyas, mientras las puertas del garaje se hallaban abiertas y a merced de la furia del viento? ¿Cómo iba a permanecer toda la noche fuera, dejando a la novia en la estación, angustiada por su suerte? Y, finalmente, ¿cree usted que un asesino deja el cadáver encima de su impermeable?

—Yo no digo que Stack haya cometido el crimen —dijo Coutts—. Pero tanto él como la chica pueden estar mezclados en los negocios de Garth. En cuanto al crimen, todo induce a sospechar de Rocque. Hay una lucha despiadada por apoderarse de las joyas de Garth. Por los informes que hemos podido reunir, no cabe duda que Garth estaba complicado en un tráfico ilícito con ladrones de joyas.

—Yo sospecho que ese Rocque se dedica a las mismas actividades —declaró Parratt—. Aunque no hay pruebas de que él y Garth estuvieran en contacto, dicen los del pueblo que siempre que Garth acudía a su «bungalow», Rocque, casi invariablemente, hacía también acto de presencia en el suyo. Son coincidencias muy extrañas.

—¿Sí? —preguntó Blake con repentino interés—. ¿Es cierto que visitaban sus respectivos «bungalows» simultáneamente, aunque al parecer no se vieran?

—Eso dicen los del pueblo —confirmó Parratt.

—Eso es interesante… muy interesante… —murmuró Blake—. Pero, en este caso existen algunas cosas muy extrañas.

—¿Cuáles? —preguntó Coutts.

—Por ejemplo, ese desmontador de neumáticos, oxidado, manchado de sangre por las dos caras. ¿Por qué lo dejaron en el garaje? ¿Por qué no lo arrojaron a una acequia o lo limpiaron con un trapo que luego podía ser quemado?

—Mejor es que le haga esas preguntas al criminal —contestó Coutts—. Los asesinos cometen bastantes torpezas. Por eso caen tantos en el garlito.

Blake murmuró unas palabras ininteligibles mientras esbozaba una leve sonrisa.

—Volviendo al tema de Rocque —dijo Parratt—, hay que reconocer que no es muy larga la distancia entre Journeyʼs End y Green Shutters. Y la llave de ese individuo estaba en la sala, a pocos pasos del cadáver de Garth. Eso es muy significativo. ¡Sin embargo, es posible que Rocque diga que la llave no es suya!

—No creo que llegue hasta ese extremo —observó Blake.

—Por lo que he oído de ese Rocque, se trata de un individuo a quién le importa poco soltar los mayores cuentos para salirse por la tangente. Es lástima que Horne le haya dejado marcharse de Haverden, aunque podemos agarrarle cuando queramos. He pedido autorización para registrar Journeyʼs End. Sospecho que allí hemos de encontrar algunas pruebas interesantes.

—Pues aquí tiene la llave —dijo Blake, sacándola del bolsillo—. Si Rocque no está, ¿por qué no le echa un vistazo al «bungalow», inspector?

Parratt movió de un lado a otro la cabeza.

—Me juego el destino, si lo hago. No me atrevo, sin la debida autorización. Pero usted es distinto. Usted sí puede visitar el «bungalow»…

—Creo que hay bastantes pruebas contra Rocque sin necesidad de burlar la ley en busca de testimonios adicionales —dijo Blake—. Por el mismo motivo no le dije a Horne que detuviera anoche a Rocque.

—Se trata de un asesinato. Horne no necesitaba ningún mandamiento para detener a Rocque por sospechas…

—Conozco perfectamente este capítulo de las leyes, amigo Parratt. Pero pensé que Rocque, en libertad, nos sería más útil que encerrado en la comisaría. Parece ser una persona impulsiva y violenta…

—Bien —repuso Parratt—; Rocque puede esperar. Pero no así este Stack. Hemos de pensar lo que hacemos con él. Sin duda tuvo una oportunidad para apropiarse de las joyas. Horne le sorprendió con las manos en ellas.

—Tendré más detalles de este asunto cuando le eche un vistazo a mí auto —repuso Blake—. Mientras, ese joven no ha comido hace un montón de horas y en el pueblo hay una muchacha sobre ascuas por saber noticias de él. Por el momento, déjele en libertad. Este es mi consejo, inspector.

—Muy bien. ¿No se le ocurre nada más?

—Sí, creo que sí. Pero, entre paréntesis, ¿vio usted las manchas de sangre de este sillón?

—Sí. Sin duda cayeron del cuerpo cuando lo transportaron al interior. No hay duda de que a Garth lo aporrearon fuera de la puerta, porque, de hacerlo dentro, todo se hubiera puesto perdido de sangre.

—Desde luego. Y, por supuesto, no había sangre en los brazos del sillón —observó Blake con tono indiferente—. Bueno, voy a echarle un vistazo a mí auto. Mientras, puede usted encargarse de fotografiar las huellas dactilares.

Blake fue al camino, y vio que su ayudante dormía en el asiento posterior del V-8, tras el ajetreo de la noche pasada. Sin despertarle, el detective guio el auto hasta la costa, donde divisó el garaje de madera. Tinker dormía todavía al apearse su jefe del vehículo.

Blake, una vez en el garaje, examinó su auto con toda detención, procurando no tocar el volante ni ninguno de los mandos, en previsión de que hubiera valiosas huellas dactilares marcadas en los mismos.

No encontró arena en las esterillas, lo cual demostraba que Garth no volvió a montar en el auto después de andar por las dunas. El frasco de la rejilla parecía estar intacto.

Por fin, aseguró las puertas del garaje con unos alambres y se dirigió a la duna más cercana. La arena que encontró en los zapatos de Garth le intrigaba. ¿Para qué fue este a las dunas?

Entonces encontró huellas de pisadas y Blake las siguió con el máximo interés. Se veía claro que el poseedor de aquellos pies subió a la duna en la oscuridad, porque tanto las huellas de ascenso como las de descenso seguían una trayectoria titubeante y ciega…

Las huellas conducían a la cima de la duna y allí desaparecían de repente. Blake se detuvo y contempló el furioso mar al otro lado.

Intrigado por el extraño drama, Blake sintió crecer su interés. Aquel asunto no se reducía ya al simple robo de un auto. Se trataba de la trágica repercusión de una tragedia todavía mayor —la catástrofe de Nether Masham—, en la que se perdieron más vidas humanas.

Sus miradas retornaron a las huellas. Sabía Blake que eran las de Garth. Pero ¿para qué había subido Garth a la duna la pasada noche? ¿Y estuvo allí antes o después de la visita de Stack al «bungalow»?

Blake contempló de nuevo el mar y buscó una respuesta a aquellas preguntas. Estaba alta la marea y a punto de comenzar el descenso.

Capítulo XI
LOS VISITANTES DE LA OFICINA DE GARTH

Al día siguiente, Ann abrió la oficina para recibir a todos los visitantes que tuvieran a bien acudir. Aparte de algunos periodistas, deseosos de lograr información relativa a la vida y milagros de Garth, ningún otro se presentó. Ann se sacudió a los periodistas y se dedicó a contar los minutos mientras aguardaba la hora de la comida para reunirse con Frank.

Ante su sorpresa, el joven entró en la oficina en el preciso momento en que el reloj señalaba las doce… Parecía indignado y Ann notó enseguida que algo desagradable le ocurría.

—Frank, ¿qué pasa? —preguntó la chica, poniéndose en pie.

—Que me han despedido… —repuso Stack mientras cerraba la puerta.

—¡Que te han despedido…! Pero ¿por qué?

—Por faltar ayer al trabajo. El jefe estaba indignadísimo —repuso con un encogimiento de hombros.

—Pero, Frank… tú no tuviste la culpa. Le explicarías que…

—Sí, pero no sirvió más que para empeorar la situación. Dijo que no podía tener en su oficina a empleados mezclados en crímenes y que su negocio era muy respetable.

—¡Frank! ¡Esto es terrible! ¡Qué miserable debe de ser tu jefe!

—Un bribón, Ann —repuso Stack con una sonrisa cáustica—. Pero ya estoy libre de él y eso es un descanso. No hablemos más de este asunto. ¿Estás segura de que no te has resfriado después de la nochecita que pasaste? A quién se le ocurre… Correr semejante riesgo por buscarme…

—Porque da la casualidad de que te quiero. Sabe Dios por qué… —Ann le miró con expresión burlona—. Porque, en realidad, no eres un hombre muy guapo… Debe ser que necesitas que alguien cuide de ti…

Ann hablaba en broma para quitarle importancia al golpe que Stack había recibido. Aparte de aquel contratiempo, sabían los dos que se sospechaba de ellos por el asunto de Green Shutters. Se les dejó en libertad tras innumerables preguntas, aunque se les hizo saber que se les volvería a requerir siempre que hiciera falta.

—Parece que estás muy sola esta mañana —observó Frank, después que Ann le arregló el nudo de la corbata.

—No tengo nada en absoluto que hacer —repuso ella—. Es como si la muerte de Garth hubiera tocado algún resorte. Ni llamadas telefónicas, ni visitas…

—¡Si antes hablas! —exclamó Stack al ver que se abría la puerta de la oficina.

Hugo Rocque, alias Isaac Newton, penetró en el cuarto.

—Y ahora, jovencita, hemos de hablar unas palabras… —comenzó, pero se detuvo al ver a Stack, a quién contempló de la cabeza a los pies—. ¿Quién es este individuo? —preguntó a la chica.

—Míster Stack, mi novio —repuso ella con frialdad—. Si piensa que podrá ponerme la mano encima, será mejor que no lo intente.

—¿De veras? —Rocque dio media vuelta para observar de nuevo a Stack.

—Ya lo ha oído —advirtió Stack, cerrando los puños.

—Sí, pero no perderé el sueño por eso —repuso Rocque con una fea mueca y hablando con furia contenida. Luego, procuró calmarse—. Bien, dejemos eso, yo he venido aquí para hablar y no para pelearme con usted ni con nadie. Y ahora, si quiere usted concederme hablar a solas un momento, señorita, le diré el objeto de mi visita.

—No tengo secretos para mí novio —repuso Ann con calma—. Diga lo que sea delante de él.

—¿Y si no quiero?

—Entonces puede marcharse sin decir nada; me es lo mismo. Mientras menos tratos tenga con usted, míster Rocque, mejor.

Rocque titubeó mientras miraba a Stack. Se veía claro que no deseaba hablar en presencia de tercera persona, pero, al mismo tiempo, no le agradaba la idea de marcharse sin soltar lo que quería.

—Bueno, según parece están ustedes de acuerdo en todo. Comprendo que no importará que este joven escuche. La policía no ha terminado con ustedes, ni muchísimo menos.

—Bueno ¿y qué? —gruñó Stack.

—La señorita fue al «bungalow» de Garth aquella noche —comenzó Rocque—. Y usted, lo mismo. Por ser vecino, se requerirá mi testimonio.

Así, pues, les conviene no enemistarse conmigo. ¿Comprenden?

—Le escucho —contestó Stack—. Y bien…

—Yo les propongo que si ustedes no hablan de mí, yo no diré nada de ustedes. Si ustedes no dicen nada que me pueda perjudicar, yo, por mí parte, haré lo propio con respecto a ustedes dos. Sería conveniente que nos pusiéramos de acuerdo antes de que incoen la causa.

—Frank y yo no tenemos nada que ocultar, míster Rocque —repuso Ann—. Usted, al parecer, sí.

—Yo no tengo nada que ocultar —dijo Rocque, furioso—. Lo que ocurre es que no quiero verme envuelto en asuntos desagradables. Yo soy un hombre de negocios y no me puedo permitir el lujo de perder el tiempo o de que se ponga mi nombre en entredicho por una camarilla de abogaduchos y de polizontes.

Ann miró a Rocque con desdén, como si sus palabras la hubieran dejado indiferente.

—Está usted en un error completo —repuso con fría cortesía—. Le repito, que míster Stack y yo no tenemos nada en absoluto que ocultar. Habremos tenido mala suerte en caer dentro de un asunto que no tiene nada que ver con nosotros. Pero eso es todo. Así que no veo en qué nos íbamos a poner de acuerdo.

—Entonces, he de pensar que son ustedes un par de majaderos. Usted y su amigo están en una posición muy difícil. Mucho más difícil de lo que se imaginan. Con mi ayuda, podrán salir adelante. Sin mi ayuda, no. De manera que anden con cuidado.

Ann le contempló en silencio unos momentos.

—Es ya demasiado tarde para que nos venga usted con esas, míster Rocque. El otro día estuvo usted aquí y nos amenazó a Sam Garth y a mí. Le llamó estafador o algo parecido. Dijo que ya le ajustaría las cuentas en otra ocasión. Intentó sacarme con amenazas la llave de la caja. Y si usted dice que no tenía nada que ver con él…

—¡Es usted una embustera! —exclamó Rocque, rojo de cólera—. ¡Nada de lo que dice es cierto! ¡Procure no achacarme cosas que no he dicho nunca!

—Usted las dijo, míster Rocque —insistió Ann.

—¡Bah! ¡Usted está histérica! Eso es lo que pasa, que fantasea demasiado. Pero será mejor que no las repita a terceras personas. ¿Comprende? —Rocque dio un puñetazo en la mesa de Ann con tal fuerza que el tintero saltó.

—Usted sí parece que se pone histérico, míster Rocque —replicó la chica, todavía en posesión de una calma aparente. Con Frank al lado, no le tenía miedo a Rocque—. Y para que se entere usted, si me preguntan repetiré todo lo que usted dijo, con la mayor exactitud posible.

Rocque sofocó un gruñido y se contuvo tras un poderoso esfuerzo.

—¡Muy bien! Haga lo que quiera. Yo vine aquí con una propuesta de «bona fide», pero si la rechaza, allá usted. Desde ahora se han roto las hostilidades entre nosotros —lanzó sobre Stack una mirada rabiosa—. Así, pues, usted y esa fulana…

Stack, sin pensarlo, le asestó un puñetazo en la mandíbula que le hizo retroceder hasta tropezar violentamente contra un armario.

—Si quiere guerra, ya la tiene, Rocque —le dijo Stack con aspereza—. Procure no insultar otra vez a mí novia, porque…

—¡Váyase al cuerno! —Rocque emitió un gruñido bestial y se lanzó como un toro contra Stack.

Frank se echó a un lado propinándole, de paso, un gancho a su enemigo. Rocque apartó la cabeza y por una fracción de segundo no encajó el golpe de lleno. Dio media vuelta y se abalanzó ferozmente contra Frank.

Rocque contaba con la ventaja del peso. Además, poseía ciertos rudimentos de boxeo y atacaba con furia incontenible. Pero, al fin, se impuso la juventud y la técnica de Frank, mientras su adversario comenzaba a debilitarse.

Stack aprovechó la ocasión y le propinó un terrible directo entre las cejas en el momento más propicio. Rocque cayó pesadamente al suelo.

Unos segundos estuvo tumbado, respirando penosamente. Luego, con un juramento, luchó por ponerse en pie y, con los brazos colgando, como un gorila, se quedó mirando a Stack.

—¿No ha tenido bastante? —preguntó Stack.

—Ahora verá sí… —Rocque, con repentino movimiento, se apoderó de la pesada regla que había en la mesa de Ann y con un gruñido se dirigió hacia Stack.

Stack saltó a un lado para evitar el ataque y Rocque pasó de largo para estrellarse contra la pared. Al dar media vuelta para repetir el ataque con la regla, una voz áspera habló desde la puerta:

—¿Qué ocurre aquí?

Los dos combatientes y la muchacha se volvieron para ver quién hablaba. Sexton Blake se hallaba en la puerta y, tras él, su ayudante Tinker.

—Mi apreciado Rocque —dijo el detective con calma—. Realmente, es poco oportuno crearse una fama de hombre violento, y menos en las actuales circunstancias. Y usted, joven —añadió mirando a Stack—, aplíquese también el cuento.

—Se permitió insultar a miss Carvel —dijo Frank, indignado.

—¿Sí? —repuso Blake—. ¡Hum! —Blake se acercó a dónde estaba la regla, que Rocque tiró al suelo al entrar el detective—. Esta regla puede ser un arma peligrosa. Me haré cargo de ella hasta que se calmen ustedes.

Sacó el pañuelo y agarró con él la regla.

—¿Para qué coge la regla con el pañuelo? —preguntó Rocque, con una luz de temor en sus ojos salvajes.

—Una pequeña precaución. Una precaución más —murmuró el detective—. Cosa de la práctica… de la costumbre… una aversión instintiva a destruir probables pruebas en forma de huellas dactilares.

Rocque palideció. Por un instante posó la mirada en el detective, como si midiera sus fuerzas. Ann pensó que iba a acometer contra Blake, pero sus temores no se confirmaron. Rocque sintió la tentación de hacerlo, pero rechazó la idea. Enfrentarse contra tres hombres era demasiado.

—¡Váyanse todos ustedes al cuerno! —exclamó. Y, cogiendo el sombrero, se marchó de la oficina.

Blake esperó un momento hasta asegurarse de que Rocque había desaparecido. Entonces hizo una seña a su ayudante para que cerrara la puerta.

—Me alegro de haber venido, míster Stack —dijo Blake—. Quería verle y me acerqué por la oficina para que miss Carvel me diera las señas de usted.

—¿Qué me quería ver? —repitió Frank—. ¿Para qué?

—Para un asunto de huellas dactilares… —repuso el detective con una sonrisa—. Sin duda, le interesará saber que las que se encontraron en el volante y en los mandos de mí Rolls-Royce pertenecían todas a Garth. Él fue quien guio el auto hasta la playa, porque las impresiones eran muy recientes.

—Entonces, eso confirma mis palabras, míster Blake —dijo Frank.

—En lo que al auto se refiere, sí. Las huellas de Garth estaban también en los vasos de la sala. Pero hay también otras diferentes, lo mismo que en un desmontador de neumáticos, manchado de sangre, que encontré en el garaje.

—¿Sí? —murmuró Stack, que empezaba a perder otra vez la confianza.

—Sí. Es posible que algunas sean de usted, ya que, según dijo, probó el whisky. No está obligado a nada, pero le rogaría que estampara sus huellas. Si es usted inocente, será en su propio beneficio, además de que nos ayudará en nuestros trabajos.

—Y si yo fuera culpable, serían contra mí un testimonio rotundo, ¿no es eso?

—Me temo que sí. He de confesárselo francamente.

—Entonces, como no le he dicho más que la verdad, no tengo ningún inconveniente en que usted se lleve la impresión de mis huellas —anunció Stack mientras alargaba una mano.

Ann palideció.

¡Frank, no lo hagas, por favor! ¡Dijo que no estabas obligado!

—Pero ¿por qué no? —preguntó, sorprendido, el Joven.

—¿Y si tocaste algo de gran importancia? ¿Algo con lo que luego mataron a Garth? —dijo la chica—. Aunque fueras inocente, las huellas te acusarían.

—No te preocupes, Ann. Yo no he tocado nada con que se pueda matar a un hombre de un porrazo en la cabeza —declaró Stack—. Cuando usted quiera, míster Blake.

—Con el debido respeto a las opiniones de miss Carvel, creo que hace usted bien, joven —dijo Blake.

Hizo una seña a Tinker y el ayudante puso una cajita encima de la mesa. Blake sacó un tampón y un block de papel. Le indicó a Stack cómo debía hacer las impresiones y, cuando las marcó, las comparó con otras que llevaba.

—¡Espléndido! —exclamó de pronto—. Sus huellas, apreciado Stack, se encuentran en uno de los vasos. Pero las del desmontador de neumáticos no son suyas.

—Espero que ahora creerá todo lo que le dije —manifestó Stack con un suspiro de alivio.

—No hay duda que Garth le narcotizó en el «bungalow» y que luego le metió en el auto con el que fue hasta, la playa. Al examinar el coche vi que el frasco de la rejilla estaba sin tocar y que, por lo tanto, usted no se narcotizó a sí mismo como insinuó el policía.

—Entonces ¿todo está ya claro? —preguntó Ann.

—En gran parte, sí. Pero quedan todavía algunos otros detalles. Me temo que…

Blake se detuvo al oír una llamada en la puerta del piso. Ann invitó rápidamente «¡Adelante!» y la puerta se abrió. Coutts entró, con un joven tras él.

—¡Hombre, Blake! ¿usted por aquí? —exclamó Coutts parándose en seco, al ver al detective.

—Dispenso, si mi presencia altera sus… finos modales —murmuró.

—¡Bah! ¡Déjese de tonterías! —gruñó Coutts, de buen humor. Los dos eran viejos amigos. Luego, se volvió a su compañero—. Y bien, ¿qué me dice?

El otro le lanzó una mirada.

—No, señor. Esta no es la señorita que estuvo en la compañía aérea. Sus rasgos son muy diferentes de la otra.

—Muy bien —repuso Coutts—. Este detalle queda aclarado, miss Carvel. Sin embargo, quiero hacerle unas cuantas preguntas más. No tiene obligación de contestarlas, ya lo sabe.

—Estoy dispuesta a contestar todo lo que me pregunten.

—Muy bien —Coutts dejó el sombrero encima de la mesa—. En primer lugar, anteayer por la mañana, antes de salir de Haverden entró en la zapatería del pueblo y compró un par de zapatos nuevos. Perdió usted un tacón de los que llevaba puestos, ¿no es eso?

—Sí, inspector.

—¿Le pagó usted al tendero con un billete de cinco libras?

—Sí.

—Ya veo que tiene el bolso encima de la mesa. ¿Me permite que examine su contenido?

—Bueno… si quiere… —repuso Ann con cierta sorpresa.

Coutts abrió el bolso y vació el contenido encima de la mesa. Llevaba un portamonedas, una barra de carmín, cartas, un espejito, en una palabra, todo lo que se encuentra en el bolso de cualquier chica moderna. Del montoncito, extrajo el inspector un par de llaves.

—¿De dónde son estas llaves, miss Carvel? —preguntó.

—De mi habitación, inspector. Una es de la puerta del piso y otra la de mi cuarto.

—¡Hum! —Con aquel gruñido, Coutts parecía insinuar que no era aquella la respuesta que esperaba. Buscó en un bolsillito del bolso y sacó unos billetes de banco que extendió encima de la mesa. Luego comprobó los números y la serie con los de una nota que llevaba en la cartera.

—Nuestros informes indican que antes de que Garth fuese al aeropuerto, sacó de su propio banco unos cuantos billetes de cinco libras y cierta cantidad en billetes suizos. Estos billetes suizos son los mismos que Horne encontró en su poder, míster Stack.

—En mí poder no los encontró. Vio que los estaba examinando —corrigió Stack.

—Es igual. No es ocasión de andarnos con distingos —replicó el policía—. Y volvamos con usted, miss Carvel. Los números de estos billetes coinciden con los que Garth sacó del banco. ¿Cómo están en su poder estos billetes?

—Me los dio míster Garth como gratificación antes de marcharse.

—¿Se da usted cuenta de que se trata de una suma considerable? ¡Son cincuenta libras!

—Ya lo sé. Sin embargo, todo lo que le he dicho es cierto, inspector.

—Perdone mi curiosidad, miss Carvel, pero ¿qué ha hecho usted para hacerse acreedor a tan hermoso… regalo?

—Míster Garth expresó su satisfacción por mí manera de trabajar. Sabía que yo corría cierto riesgo al quedarme sola en la oficina.

—¿Riesgo? ¿Qué riesgo?

—Mi jefe traficaba en diamantes y guardaba cierto número de piedras en la caja. Yo tenía miedo de que me atracaran… y míster Garth lo sabía.

—¿Y sufrió algún atraco?

—Lo intentaron casi al momento de marcharse míster Garth en su último viaje. Ese Rocque quiso sacarme por la fuerza la llave de la caja.

—¡Caramba! —exclamó Coutts—. ¿Y se la dio usted?

—No. Y por un motivo bien simple: yo no tenía la llave. Míster Garth la ponía siempre a buen recaudo.

—Entonces ¿se llevó la llave cuando se marchó al extranjero?

—Me imagino que sí, inspector. Por lo menos, a mí no me la dejó.

—¡Hum! —Coutts contrajo sus pobladas cejas—. Pues no se ha encontrado ni el más ligero rastro de esa llave ni en el maletín de Garth, ni en los restos de la catástrofe, ni en el «bungalow», ni en su persona. ¿Cómo se lo explica usted?

—Yo no me lo explico de ninguna manera, inspector. Ignoro en absoluto todo lo relativo a esa llave.

—Bien. Volvamos otra vez a la caja y a esos billetes de banco. ¿Hemos de entender que usted realizó alguna misión o algún servicio especial para merecer una recompensa tan generosa?

—Yo no hice más que cumplir con mis deberes… nada más.

—¿No se incluía, entre esas obligaciones, decir que se había ido a Irlanda cuando en realidad se dirigía al continente?

—No. Yo creí de verdad que se había marchado a Dublín. Esto fue lo que míster Garth me dijo, inspector.

—Entonces ¿no sería para taparle los ojos y la boca con respecto a los negocios sucios que su jefe discutía aquí?

Ann se sobresaltó ligeramente. Sus viejos temores y sus preocupaciones que confesó a Frank, retornaban de nuevo.

—Nada de eso, inspector —declaró la chica, tras una pausa—. Míster Garth llevaba todos los asuntos personalmente. La suya era una especialidad que requería mucha habilidad. Tenía que valorar las piedras y todo eso. Se entrevistaba con los que venían a visitarle en su despacho y yo no sabía lo que ocurría tras la puerta cerrada. En realidad, yo no tenía nada que ver con el negocio propiamente dicho.

—Ya comprendo —dijo el policía—. Así pues, usted no tenía otro quehacer que estar sentada en este despacho exterior, ¿no es eso?

—Yo estaba para recibir las visitas, para contestar las llamadas telefónicas y tomar los encargos cuando míster Garth estaba fuera. Y para escribir las cartas a máquina, desde luego, si me dictaba alguna. Yo solo llevaba la contabilidad de los gastos menudos.

—¡Y como gratificación por todas esas obligaciones tan vitales, Garth decide entregarle a usted cincuenta libras!

Ann se ruborizó.

—¡Pero usted pasa por alto la cuestión del peligro, inspector!

—No, señorita. Reconozco que el riesgo que usted corría era bastante grande. Yo no dudo que Garth le pagaba bien por esos riesgos… Su sueldo era…

—Seis libras a la semana. Lo corriente para una mecanógrafa en estos días —explicó Ann—. Encontrará usted los pagos mensuales registrados en el libro de los pagos menudos —añadió sacando un libro de un cajón de la mesa.

—¿Y las gratificaciones periódicas, también? —preguntó Coutts cínicamente.

—Solo he recibido una gratificación, inspector.

—Muy bien. ¿La recibió usted por hacerle cierta gestión a míster Garth después que se marchó? ¿Por hacerle ese viaje al «bungalow» de Haverden, por ejemplo?

—Me dijo que llevara allí un paquete certificado que vendría por el correo. Yo tenía que entregárselo a miss Marne.

—¿Está usted segura de que Garth no le telefoneó a usted después de escapar con vida del accidente de aviación?

—No me telefoneó. No tenía idea de que vivía hasta que míster Blake me llamó al «bungalow» para que identificara el cadáver.

—¿Quién envió ese paquete certificado? —preguntó Coutts.

—No lo sé. El remitente no escribió el nombre en el envoltorio.

—¿Le sorprendería saber que el funcionario de correos que recibió el paquete de manos del remitente lo ha identificado por la fotografía como un hombre a quién buscan las autoridades militares de los Estados Unidos por desertor?

—Desde luego, inspector.

—¿Y que ese desertor, llamado Stadhalder, pertenece, según se sospecha, a una banda de americanos, desertores también, complicada en cierto número de robos?

—Hace algún tiempo leí en los periódicos, inspector, que todavía existe un considerable número de desertores americanos en Inglaterra —anunció Ann—. Y que la mayor parte viven al margen de la ley.

—¿No sabía usted, o sospechaba, que su jefe compraba géneros robados a semejantes individuos?

—¡Naturalmente que no! —exclamó Ann con indignación—. ¿Cree usted que yo trabajaría en una oficina si supiera que no era más que una cueva de ladrones?

—Puede ser, miss Carvel. Pero yo no conozco su criterio —repuso pacientemente el oficial del Yard—. ¿Tampoco sabe usted que un maleante llamado Piers Argon, que ahora está detenido, confesó haber vendido joyas robadas a Samuel Garth, de quien dijo que era un comprador habitual?

—Lo ignoraba por completo —contestó Ann.

—Pues todavía hay más noticias frescas, miss Carvel. Ahora nos explicamos la presencia de los restos carbonizados del pasajero número veintiséis del avión que se estrelló. Entre los restos se ha encontrado un reloj de pulsera con unas iniciales. El reloj, las iniciales, junto con algunas características dentales del cadáver, demuestran que se trata de Antonio Azzeratti, otro desertor americano, relacionado con la banda de que antes le he hablado. Se sospecha que iba de polizón en el aeroplano y que el exceso de peso tuvo buena culpa del accidente. El aeroplano había cargado ya hasta el límite oficial.

—Ignoro todos esos detalles —insistió Ann.

—Es posible —murmuró Coutts—. Es extraño que Azzeratti se encontrara en el mismo aeroplano que Garth. Acaso no fuese una coincidencia. Pero de eso nos ocuparemos más tarde —examinó un trozo de papel doblado que salió junto con los billetes del bolso—. ¿Qué es esto?

Ann cogió el papel. Era una factura con el siguiente encabezamiento: «Mullinger, cerrajero». Y abajo, escrito a lápiz: «Por la confección y corte de una llave en dimensiones métricas, según modelo».

—¡Ah! Es un pequeño trabajo que encargó Garth hace algún tiempo —exclamó Ann al reconocer la factura—. Me envió a buscar las llaves cuando estuvieron listas. Me olvidé de sacar la factura del bolso.

—¿Dimensiones métricas? —murmuró Coutts—. ¿Qué significa eso?

—Míster Garth encargó que el cerrajero le hiciera un duplicado de una de las llaves. Me acuerdo que la más larga tenía marcadas unas palabras francesas. Me figuro que las dimensiones estarían medidas en milímetros.

—¿Y qué ha sido de esas llaves?

—Se las di a míster Garth y no las he visto desde entonces.

—Muy bien. Dispongo de un mandamiento judicial para registrar esta casa —anunció Coutts—. Comenzaremos por la caja si tiene la bondad de indicarnos el camino.

Ann se levantó y se dirigió a un cuarto interior, en donde estaba la caja junto a la mesa de caoba de Garth. Coutts se acercó a ella.

—¡Caramba! —exclamó, extrañado—. La marca de esta caja es «Tann», puramente inglesa —miró a su subordinado—. De francés no tiene nada. Tendremos que traer a un experto para que la abra. Si las llaves de Garth no eran para esta caja, ¿para qué serían?

—¡Cualquiera sabe! —replicó Simmonds—. Yo me figuraba que la rubia buscaba la llave de la caja de la oficina de Garth, por lo que decía. Es posible que haya tenido otra caja en su casa.

—Ya comprobaremos eso, Simmonds. Por lo pronto, vaya usted a buscar a alguien que pueda abrir esta. Le esperaré aquí.

Simmonds desapareció y Coutts se volvió a la mesa. Comenzó a abrir cajones y a examinar su contenido.

—¡Es extraño! —exclamó Ann de pronto, mientras lo observaba.

—¿El qué? —preguntó Coutts.

—Míster Garth siempre tenía cerrados estos cajones. Y estoy segura de que cerrados estaban cuando se marchó.

—Es posible que los abriera usted, miss Carvel.

—No hubiera podido hacerlo. Jamás he tenido una llave de su mesa —declaró la chica.

—¡Hum! Por lo que veo, poco de valor guardaba aquí —gruñó Coutts—. Y… ¿qué es esto? ¡Ah! Unos tacones de goma…

—¿Cómo? —dijo Blake, acercándose—. ¿Ha dicho usted tacones de goma?

—Aquí los tiene. Tres pares y uno suelto. Del número 2 —repuso el policía.

—El número de Garth —declaró Blake—. Llevaba tacones de goma en los zapatos. Vi que eran del número 2. Además, en el bolsillo llevaba otro tacón suelto, con los clavos necesarios para fijarlo a la suela.

—Aquí hay también una cajita llena de clavos, Blake. Parece como si Garth se reparara los zapatos. Y en este cajón del fondo, un martillo y una horma de hierro —Coutts miró a Ann—. ¿Es que Garth se arreglaba aquí los zapatos? —preguntó.

—Es la primera noticia que tengo —repuso Ann.

—¡Coutts, cuidado! —exclamó Blake, de pronto, agarrándole del brazo—. ¡No se mueva!

—¿Qué ocurre? —preguntó el oficial del Yard, sin moverse.

—Hay arena en el linóleo, debajo precisamente de la portezuela de la caja fuerte. Arena blanca. Arena de playa —Blake se inclinó para examinar las botas de Coutts, pero las llevaba completamente limpias—. ¿No ha traído usted aquí los zapatos que llevó en Haverden? —preguntó el detective.

—No, míster Blake. Los que llevo son nuevos.

—¿Ha estado usted en este cuarto, Stack?

—No, míster Blake —replicó el joven.

—Entonces, alguien de la costa ha venido aquí —anunció Blake. Procurando no pisar los granitos de arena que había en el linóleo, Blake agarró la puerta de la caja fuerte con el pañuelo—. ¡Fíjese… está, abierta! —exclamó.

Coutts se inclinó para examinar el interior de la caja.

—¡Está vacía! —exclamó.

Efectivamente. Los cajoncitos interiores estaban también vacíos, como Coutts comprobó al abrirlos uno a uno con precaución.

—O Garth se ha llevado el contenido, Blake, o alguien se nos ha adelantado —lanzó una mirada severa a Ann, que se limitó a denegar con la cabeza—. Los libros de contabilidad han desaparecido también. Es posible que Garth los haya quitado de en medio; tenía motivos para hacerlo. Y, sin embargo, alguien ha pensado que valía la pena abrir esta caja, porque, si no, no hubieran ido tras las llaves después del accidente.

El inspector hizo una seña para que Ann y su novio salieran de la habitación. Entonces se volvió hacia Blake, que examinaba atentamente el interior de, la caja fuerte. En aquel mismo momento, el detective lanzó una exclamación.

—¿Qué ocurre? —preguntó Coutts.

—¡Fíjese! Hay barro en este anaquel de acero. Barro seco —contestó Blake. Cogió unos trocitos y se los puso en la palma de la mano—. Además, todos estos pedazos conservan cierta forma definida.

—¿Cómo demonios puede haber barro en una caja? —objetó Coutts.

—Me figuro que este barro se ha desprendido de una bota o de un zapato… del que se forma en la parte anterior del tacón… —examinó con minuciosidad los trocitos—. Este barro parece indicar que el tacón no estaba bien puesto. Fíjese, hay como una pequeña depresión en esta parte de barro seco, como si parte del tacón sobresaliera un poco…

Coutts estudió el barro y afirmó con la cabeza.

—Es posible… Solo que… ¿Por qué iba a meter Garth los zapatos en la caja? Sería absurdo…

—Pues esto, algo quiere decir… Y, ahora que pienso, Garth llevaba zapatos con tacones de goma cuando encontró la muerte —Blake se detuvo, ensimismado en sus pensamientos—. Y aquel tacón que guardaba en el bolsillo… y los clavos… y… ¡sí! ¡todo eso que hay en el cajón de su mesa…! —Excitado, agarró al policía de un brazo—. Coutts, ¿tiene usted los zapatos que llevaba Garth puestos?

—Parratt los tiene. Se los quitamos a Garth para hacer unos moldes de yeso y, con ellos, estudiar la identidad de las huellas —Coutts miró a Blake con curiosidad—. ¿Cree usted que esos zapatos pueden revelar algo?

—Mucho, si no estoy equivocado. Quiero examinarlos enseguida. No, los moldes de yeso, no. Han de ser, precisamente, los zapatos. Los dos. ¿Quiere usted decírselo a Parratt?

—Desde luego. Si usted quiere… Le telefonearé a Parratt y le diré que los ponga a disposición de usted. Yo ignoro a qué conclusiones ha llegado usted, Blake, pero… ¡ah, ahora caigo! —Coutts emitió un silbido—. ¡Si está tan claro! ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes? Garth traficaba en gemas robadas. Y las sacaba de Inglaterra dentro de los tacones huecos. Es una estratagema muy vieja.

—Tan vieja, que una persona tan astuta como Garth no se arriesgaría a emplearla. Los aduaneros la conocen muy bien; es una de las primeras cosas que aprenden —Blake meneó la cabeza de un lado a otro—. No, amigo. No ha dado usted en el clavo.

—Entonces, ¿qué es lo que usted piensa? —preguntó Coutts, perplejo.

—Si estoy en lo cierto, creo que tengo la solución en la mano. Pero, primero, los zapatos. Luego, ya veremos. Este asunto es de mucha más amplitud de lo que parece.

—No cambia usted, Blake —gruñó Coutts—. Tan misterioso como siempre… ¿No puede darme alguna orientación?

—Sí. Puede ir tomando las huellas dactilares de esta regla. Son las de Rocque. Y procure no perderlo de vista, aunque sin asustarle ni detenerle. Que le sigan y que miren lo que hace y a dónde va.

—¿Y Stack y la muchacha?

—Son inocentes del asesinato de Garth.

—Inocentes del crimen, sí —gruñó Coutts—. Pero no estoy seguro de que no estén mezclados en el asunto de las joyas. Tampoco les perderé de vista.

Capítulo XII
ACUERDO ENTRE LOBOS

Coutts no actuó con suficiente rapidez en relación con Hugo Rocque. Aun antes de que el policía abandonara la oficina de Garth, Rocque ya había realizado cierta gestión en beneficio propio. Al descubrir la identidad de Blake, Hugo se puso en guardia.

Al salir de la oficina de Garth, Rocque se dirigió a un teléfono público y llamó al piso de Nina Marne. Por suerte, la chica estaba en casa.

—¿Eres tú, Nina? Hugo al aparato. Necesito verte enseguida. Es urgente.

—¿Para qué me quieres ver? —preguntó la chica con recelo.

—Ya lo sabrás a su debido tiempo —repuso Hugo—. Por teléfono no te lo puedo decir. Y tampoco quiero ir a tu casa. No me seduce la idea de que me relacionen contigo. ¿Enterada?

—¡Qué ilusiones! Soy yo la que no desea tratos con un individuo como tú —se detuvo y luego añadió—: Ya me figuro de qué se trata.

—De una buena cantidad que puedes ganar, preciosa. De dinero contante y sonante. Si te parece bien, acude al establecimiento de Zucci dentro de una hora. Yo estaré allí. Zucci me proporcionará un cuarto reservado. Así nadie sabrá que nos hemos visto. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —repuso la rubia, colgando el aparato.

Rocque siguió su ejemplo. Fue al banco, sacó una considerable suma y luego, en taxi, se dirigió a su oficina. No estuvo allí mucho tiempo. Salió con un maletín que depositó en la consigna de una estación y luego marchó al establecimiento de Zucci. Era este un club de fama dudosa, lugar de cita de indeseables de todo género, mezcla de salón de baile, de tugurio para beber y de bolsa para las transacciones de negocios ilegales. Hombre cuidadoso, Zucci supo, hasta la fecha, evitar la vigilancia policíaca, en el sentido de que el Yard no logró introducir un confidente en el club.

A la hora exacta de telefonearla Rocque, Nina Marne llegó en un taxi y, tras algunas formalidades con el encargado de la puerta, se le permitió la entrada al edificio.

—Su amigo está en el número 7 —le informó el obsequioso Zucci—. Arriba, a la derecha.

—Muy bien —repuso la rubia.

Tras subir unas escaleras encontró una habitación señalada con el número 7.

Abrió la puerta y entró sin llamar. Rocque estaba sentado, solo, junto a la mesa. Encima había una botella y dos vasos. Nina cerró la puerta con llave y luego se sentó.

—Bien… —comenzó—. ¿Se puede saber qué es lo que quieres?

—Enseguida te lo diré, preciosa. Pero, primero, echaremos un trago.

—No. Gracias, pero nunca bebo por las mañanas.

—¿Desde cuándo? ¿Es que crees que está envenenado el vino?

—De ti, cualquier cosa se puede esperar.

—Bueno, pues allá tú. Yo solo quería ser obsequioso.

—¡Qué bien! —Nina abrió una pitillera de oro y sacó un cigarro egipcio. Lo encendió perezosamente y luego miró a Hugo Rocque—. Cuando quieras, puedes hablar. ¿Qué te ocurre?

—A Piers Argon lo han metido en la talega.

—Ya lo sé. Si no me dices más que eso… —bostezó Nina.

—No. Piers ha cantado. Estoy seguro. La policía se ha puesto en movimiento y ese tipo de Sexton Blake también. Y encima esa complicación de la muerte de Sam. Y a pocos metros de mí «bungalow». Pero esto ya lo sabes.

—Sí, ya lo sé. También tú estuviste allá abajo aquella noche. Es lástima que tengas un carácter tan violento, y que seas tan aficionado a golpear a las personas. Sam lo decía siempre.

—Sam dijo muchas cosas. Y si hubiera hecho él todo lo que decía, otra cosa hubiese sido —gruñó Rocque—. Yo confié en Sam y él me engañó como a un chino. Y ahora me ha complicado, hasta cierto punto, en su muerte.

—Desde luego. Tú estuviste en el «bungalow». Y la policía lo sabe también.

—Es posible. De todas maneras, no fui yo el único que estuvo en Haverden aquella noche, Nina. Había otros a los que la policía todavía no sigue la pista. Yo vi bajar cierto coche, del que la policía no sabe nada… a menos que yo lo cuente.

—Bueno… ¿y qué? —preguntó Nina, soltando un anillo de humo.

—Todos somos amigos y me figuro que no nos gusta vernos envueltos en líos —se detuvo para ver si Nina hablaba, pero la chica no creyó oportuno hacer ningún comentario—. Tú siempre has sido buena chica, Nina. Y yo no he tenido nada que ver en lo que hubiera entre Sam y tú.

—Desde luego —repuso Nina con énfasis.

—Por eso no te guardo ningún resentimiento, aunque Sam me robara a mí.

—Sam era inteligente, amigo, y supo estafar a gentes más hábiles que tú.

—Bueno, no discutamos ahora esas cosas —continuó Rocque—. Lo principal es que sé lo que hacía Sam y, en líneas generales, cómo lo hacía. Y tú colaborabas en sus planes.

—Bueno, ¿y qué? —preguntó Nina con frialdad.

—Escucha, guapa —Hugo se inclinó hacia delante y bajó la voz—. Tras la detención de Piers y la muerte de Sam, el mercado se ha retraído. La policía me sigue los pasos y mi intención es hacer lo mismo que quiso hacer Sam. Marcharme al extranjero. Y, precisamente, esta noche. ¿Comprendes?

Nina afirmó con la cabeza.

—Ya entiendo. La policía sospecha de ti, eso es evidente. Pero ¿cómo piensas salir del país? No te lo consentirán. Vigilarán los puertos.

—Desde luego. Pero a ti no te siguen los pasos, Nina. Conozco tu técnica y me gusta. Si tú quieres, me puedes llevar al otro lado del estrecho con facilidad y sin riesgos. Esto es lo que te pido. Que me saques de Inglaterra.

—Sam Garth no se portó mal conmigo, Hugo. Y es pedirme demasiado que ayude a quién lo mató…

—¡No lo maté yo! Te juro que…

—Puedes jurar todo lo que te dé la gana —repuso la chica—. Quería a Sam y soy una mujer sentimental.

—En los negocios no entra el sentimiento —repuso Hugo—. Llévame al continente y te ganas seiscientas libras. Trescientas cuando partamos y las otras trescientas al llegar.

—Con dinero por medio, la cosa varía —repuso la chica—. Pero seiscientas libras es poca cantidad. Es peligroso andar contigo, Hugo. No me gustaría que me detuvieran por complicidad en un crimen.

—No puedo dar más que seiscientas libras, Nina. Saqué del banco el mayor límite prudencial, para no despertar sospechas. Seiscientas libras es una cantidad respetable. No se ganan fácilmente todos los días.

—Bueno, si eso es de todo lo que puedes disponer… —ante la sorpresa y el alivio de Hugo, la chica no quiso discutir—. Te querrás marchar definitivamente, ¿no?

—Sí. Para siempre.

—Muy bien. Entonces procura traer él, dinero. No partiremos hasta que no hayas pagado. ¿Entendido?

—Bueno, Nina. No te preocupes por eso.

—¿Yo? El único que se preocupa eres tú. Bueno, esta noche nos veremos en la puerta del Hartigan. Te esperaré con el auto a eso de las diez, en la puerta de la derecha. ¿No te olvidarás? Por la derecha… Pero tú entrarás por la otra, por la Bendix Street.

—¡El Hartigan! ¡Pero eso está en el West End! —repuso Hugo—. No me gusta que nos veamos en ese distrito de Londres. Está plagado de policías y confidentes. Si voy allí, me seguirán, seguro.

—No te preocupes —le aseguró la chica—. Lo único que tienes que hacer es entrar por una puerta y salir por otra. A mitad del pasillo hay una puerta que siempre está abierta; pero yo me he procurado una llave para cerrarla. Lo hice con vistas a que me fuera útil en alguna ocasión.

Nina se echó a reír.

—Cuando llegues a la puerta del pasillo, te metes por ella y luego la cierras con la llave. Si alguien te sigue, se encontrará el paso interceptado. Y mucho antes de que llegue a la salida de la calle, nosotros ya nos habremos marchado. Aquí tienes la llave.

—No eres tonta —dijo Rocque cogiendo la llave que le entregaba. Ahora sentía más confianza—. Bueno, entonces quedamos esta noche, a las diez, en la puerta de la derecha de Hartigan.

—Precisamente —repuso la rubia mientras se levantaba—. Y ahora, espérate aquí hasta que yo me aleje de este tugurio. Y no te olvides del dinero.

Salió del cuarto y abandonó el club por otra puerta. Fue en taxi a su casa, donde Walt Bulwer se hallaba tendido en la cama y fumando. Al entrar la chica, Walt le lanzó una mirada interrogante.

—Rocque se quiere marchar —anunció— y me paga seiscientas libras por llevarlo a Francia. Lo recogeremos esta noche.

—¡Esta noche! —Walt se puso en pie de un salto—. ¿Estás loca? ¿No sabes que con este temporal no se puede navegar?

—Una vez que tengamos a Rocque seguro, podemos esperar —repuso con frialdad—. Pagará al contado.

—Si está en un apuro, podíamos sacarle más dinero —gruñó Bulwer—. Además, es un riesgo pasar a un individuo como ese.

—No seas majadero, Walt. El dinero es lo de menos. ¿Es que no te das cuenta? Rocque se marcha de Inglaterra para siempre. Llevará consigo todo lo que tiene, es decir, una pequeña fortuna en piedras preciosas. ¡Qué imbécil! Ha perdido los nervios y no sabe dónde se mete. Una vez que esté dentro de la lancha, le despojaremos de todo lo que lleve. Y verás cómo también le encontraremos la llave de Sam.

—Pero Rocque es un elemento peligroso. Fíjate lo que le hizo a Sam cuando vio que le engañaba.

—Los muertos no son peligrosos, Walt, cuando se les elimina con habilidad. Esas travesías clandestinas son siempre arriesgadas y está dentro de lo posible que Rocque sufra un accidente… casual y se ahogue. Nadie derramará muchas lágrimas por él. Y, además, le ahorraremos trabajo al verdugo.

Bulwer se metió las manos en los bolsillos mientras fijaba la mirada en los dibujos de la alfombra persa.

—No es mala idea… —murmuró—. Pero de lo que no estoy seguro es de que Rocque tenga la llave. Muy deprisa tuvo que hacerlo para quitársela a Garth.

—Entonces, si no la tiene él, la tiene esa preciosidad de Carvel —declaró Nina—. Entre ella y Stack han tramado un plan que les ha podido dar resultado. Ann Carvel no tiene un pelo de tonta. Sam insistía en que su secretaria no poseía ninguna llave de la caja fuerte, pero Ann se las debió arreglar, de alguna manera, para hacerse otra idéntica.

—Eso no nos resuelve nada a nosotros —comentó Walt.

—Es posible. Pero todavía no estamos derrotados. Mi opinión es que debíamos raptar a la Carvel y llevarla con nosotros —anunció Nina—. Una vez que la tengamos en nuestro escondrijo podremos hacerle confesar, sin prisas, y sacarle todo lo que queramos. Y si resulta que es Stack quien tiene la llave, podemos cerrar un trato con él contando nosotros con la chica como rehén.

—Eso está muy bien pensado, querida. Pero raptar a una chica y llevársela no parece tan fácil.

Nina se echó a reír. Se dirigió a un cajón y lo abrió. Luego volvió a la mesa con una cajita negra que contenía una jeringuilla hipodérmica.

—Una vez conocí a un pobre morfinómano que estaba loco por mis huesos —dijo—. El desgraciado se mató a fuerza de dosis… y me dejó algunas libras y este pequeño recuerdo. Las herramientas con que se cavó la tumba —Nina sonrió ante aquella siniestra broma—. Todo lo que necesita miss Ann es un buen pinchazo en él brazo.

Walt frunció el ceño. Miró a la jeringuilla y luego a Nina.

—Hay veces —dijo con lentitud— que creo que el demonio debe ser mujer.

Capítulo XIII
LA MUCHACHA DESAPARECIDA

Sexton Blake salió del laboratorio y su ayudante se le acercó con una mirada interrogante.

—¿Qué hay, jefe? ¿Algún resultado positivo?

—No hay huellas de óxido en la muestra A ni de cabellos en la muestra B —anunció el detective—. Sin embargo, no me sorprende. Era lo que esperaba.

—Coutts acaba de telefonear. Dijo que tenía noticias que darle sobre las huellas digitales.

—¿Sí?

—Las del «Primus» son las mismas que hay en uno de los vasos y también algunas de la botella de whisky. No son ni de Garth ni de Stack, las cuales también figuran en la botella y en los vasos. Son otras diferentes.

—En otras palabras: que otras personas, además de Garth y Stack, manejaron los vasos y la botella, ¿no es eso?

—Precisamente, jefe. Además hay unas terceras huellas digitales en el «Primus»; Coutts dice que no están registradas en la policía.

—¿Y los hierros de la chimenea?

—No hay trazas de que los hayan tocado, jefe.

Blake movió la cabeza. Escribió algunas notas, llamó con el timbre a mistress Bardell, su vieja ama de casa, y pidió la comida. Al momento de terminarla sonó el timbre de la puerta.

—El inspector Coutts desea verle con urgencia —anunció el ama de llaves.

—Dígale que pase, mistress Bardell.

Un momento más tarde entraba el oficial del Yard.

—¡Qué policía más imbécil! —gruñó, arrojando con furia el sombrero en una silla—. No se puede uno fiar de esos agentes de los pueblos. Les mandas coger una moneda del suelo y se arman un lío.

—¡Pero, hombre! ¿Qué le ocurre? —preguntó Blake.

—¡Nada! ¡Ese idiota de Horne, el de Haverden! Mi ayudante hizo los moldes de yeso de los zapatos de Garth. Luego los dejó con Horne en la comisaría del pueblo. Y ahora viene lo gordo. Horne ha dejado que se los robaran.

—¿Cómo? ¿Qué se los han robado? —preguntó Blake.

—Mistress Horne dice que un vagabundo fue a pedir algo de comer. La mujer se dirigió a la alacena para darle cualquier cosa. Al marcharse el pobre, se dio cuenta de que faltaban los zapatos. Se sospecha fundadamente que ese individuo los ha birlado. La mujer dice que los que llevaba puestos estaban en muy mal estado.

—¡Vaya lío! —exclamó Blake.

Coutts se encogió de hombros.

—Coutts, hay que recuperar esos zapatos, cueste lo que cueste, y enseguida —continuó Blake con vehemencia desacostumbrada en él—. Hay que agarrar a ese vagabundo. Si va por el camino, no ha podido alejarse mucho.

—Parratt ha enviado ya a unos motoristas en su busca, desde Minchester. Pero, al parecer, se ha esfumado. Bajo la dirección de Home han recorrido todos los caminos del distrito, pero sin éxito.

—Entonces, hay motivos para sospechar de ese individuo —manifestó Blake—. Un vagabundo a pie no puede alejarse tan pronto de la comarca.

—Es posible que se haya enganchado en la trasera de un camión —dijo Coutts.

—¡Hum! ¿Y cómo es ese vagabundo? ¿Sabe usted algo?

—Sí. La señora de Home dice que es relativamente joven, alto, bien proporcionado. Iba mal vestido, sucio y sin afeitar.

—Una vez que se haya cambiado de vestidos y se haya aseado, será difícil identificarlo —murmuró Blake—. ¿Se han encontrado sus zapatos viejos en algún sitio? Esos elementos suelen tirar las botas viejas cuando consiguen un par nuevo.

—Los hombres de Parratt han recibido la orden de buscarlas —repuso Coutts—. Pero, hasta la fecha, no han encontrado nada.

—Dudo que los hombres de Parratt encuentren al vagabundo… ni los zapatos. Es una pena… y un grave contratiempo.

—Pero, por suerte, tenemos los moldes, así que el robo no es de mucha importancia. No veo que los zapatos nos sirvan ya de mucho.

—Para usted, no —replicó Blake con paciencia—. Pero a mí no me importan esos malditos moldes. Lo que me interesan son los zapatos de verdad.

—Parratt recorre el distrito en busca de ese vagabundo. Todavía puede echarle el guante —declaró Coutts— En cuanto a ese individuo no pienso como usted, Blake. Debe de ser un vagabundo trashumante. Si fuera algún vecino de la localidad disfrazado, la mujer de Horne lo hubiera conocido.

—Entonces, está claro que no se trataba de ningún habitante del distrito.

—¡Pero, hombre, Blake! ¿A quién, excepto a Rocque, le puede importar que hiciéramos un molde de los zapatos de Garth? Como le acabo de decir, Rocque no ha salido de Londres en todo el día. De forma, que él no ha sido el culpable.

—Ahí está el intríngulis, amigo —manifestó Blake con lentitud—. ¿A quién otro, excepto a Rocque, le puede interesar que no se identifiquen las huellas de Garth?

—La respuesta es bien simple. A nadie —repuso Coutts.

—No sé, no sé —murmuró Blake, pensativo—. Garth estuvo en Green Shutters unas veinticuatro horas. Y no sabemos dónde pudo ir y lo que pudo hacer en todo ese tiempo. En el «bungalow» no estuvo encerrado las veinticuatro horas.

—Cierto —admitió Coutts—. Pero ¿dónde fue y por qué?

—Indudablemente, en busca de ayuda. Garth no podía permanecer mucho tiempo en el escondite de Green Shutters. Sus ejecutores —herederos, sucesores o asignatarios— tendrían que hacerse cargo de sus bienes en cuanto obtuviesen la homologación del testamento y visitarían el «bungalow» para hacerse cargo de los muebles. Además, Garth, al cabo de algún tiempo, tendría necesidad de comida…

—Entonces, parece como si hubiera alguien cerca de Haverden en quien Garth podía confiar —musitó Tinker, siguiendo los razonamientos de su jefe.

—Exacto. A Garth se le conocía en la vecindad. Si quería desaparecer —y como sabemos, tenía sus motivos para ello—. Haverden era una trampa, a pesar de la protección temporal que le ofrecía. Tras las primeras horas, ya no podía confiar en emplear mi auto. Una vez en Haverden, ¿cómo se las arreglaría para marcharse?

—¿Cree usted que en cuanto llegó a Haverden procuró entrar en contacto con algún compinche, jefe?

—Sí. Y me imagino que no lo consiguió.

—¿Por qué? —preguntó Coutts con una mirada de perplejidad.

—Porque si los interesados hubieran sabido desde el principio dónde había estado Garth, no hubiéramos encontrado el cadáver con los zapatos puestos.

—¿Y quiénes pueden ser esos interesados?

—Algunos que no quieren que les relacionen con Sam Garth. Algunos a los que Garth llamó cuando llegó a Haverden, pero a quienes no pudo ver por no encontrarse presentes.

Coutts frunció el ceño.

—Nuestros informes revelan que Garth no tuvo tratos con ninguno de los vecinos de Haverden. Solo una rubia, de hermosa presencia, le visitaba de vez en cuando. Garth nunca habló con nadie del pueblo, excepto cuando entraba a comprar en alguna tienda. Y esto no lo hacía con frecuencia, porque, al parecer, casi siempre traía las cosas que precisaba de Londres, en el auto.

—Eso me dijo Horne —observó Blake.

—Entonces… ¿quién es ese compinche de Garth? Si residiera en Haverden o en sus cercanías, sería conocido en el pueblo.

—Yo no he dicho que fuera de Haverden. Los hechos parecen señalar, precisamente, en dirección contraria.

—Si no residía en Haverden, ¿de qué manera iba a entrar Garth en contacto con él? Ese compinche no pudo prever el desastre aéreo o que Garth se dirigiera a Haverden aquella noche. De manera que no pudo ponerse de acuerdo con nadie para entrevistarse allí.

—No, pero si Ann Carvel dice la verdad —manifestó Blake—, esa otra muchacha, Nina Marne, tenía que estar en el «bungalow». Probablemente se trata de la amiga rubia de Garth. Miss Carvel vio su foto y dice que es de cabellos rubios. Además, casi asegura que la que iba en aquel coche era ella.

—Sí, ya conocemos ese cuento —repuso Coutts—. Hemos procurado comprobarlo. Pero hace semanas que la gente de Haverden no ha visto a la muchacha en cuestión… Y esa historia del paquete certificado suena también un poco extraña.

—Pero sabemos que el paquete llegó por correo a la oficina de Garth —interrumpió Tinker—. Y luego se encontraron las gemas en Haverden. Robadas…

—De acuerdo —dijo Coutts—. Pero esa Marne vive en Londres. ¿Cómo le pudo decir Garth a su mecanógrafa que llevara al «bungalow» un paquete de tan extraordinario valor para entregárselo a otra muchacha que también tenía que hacer un viaje desde Londres? Se podían haber entrevistado en Londres y se hubieran ahorrado molestias, gastos y riesgos. Porque era arriesgado llevar piedras por valor de cinco mil libras por esa carretera solitaria y por la noche.

—Hay muchas cosas extrañas en relación con Garth y sus negocios —replicó Blake—. ¿Por qué un hombre como Garth tiene un «bungalow» tan apartado? No hay nada que hacer en ese terreno pantanoso. Garth no era deportista: ni cazaba ni pescaba. Los médicos dicen que tenía el corazón delicado. Aunque hubiera podido hacerlo, el lugar tampoco era muy apropiado para nadar.

—Podía ir allí para entrevistarse con Rocque.

—Se podían entrevistar en otro sitio cualquiera y con menos riesgo de que les vieran, Coutts.

—No desembolsaría mucho dinero por ese «bungalow» —dijo Coutts.

—Pero Garth no era roñoso. Iba siempre en avión al continente.

—Tenía sus motivos para emplear el aeroplano, según me explicaron los empleados del aeropuerto que conocían bien a Garth. Garth les decía que solo podía viajar por el aire porque el mar lo mareaba y no se atrevía a embarcar por miedo a que el corazón le diera un disgusto.

—¿Sí? —dijo Blake con repentino interés— No estaba enterado de ese detalle, Coutts. Desde luego… eso lo explica todo… ¡Si tuviéramos los zapatos! Es lo único que nos falta. Sin embargo, creo que podremos hacernos de nuevo con ellos.

Coutts lanzó al detective una mirada penetrante.

—Ya estamos otra vez con ese aire misterioso, Blake…

—No hay nada misterioso. Ahora todo está claro, como el cristal.

—Yo no veo la claridad por ningún sitio —gruñó Coutts en el momento precisó que el teléfono comenzó a sonar.

—Es para usted, Coutts —dijo Tinker, que acudió al aparato—. Del Yard…

Coutts se acercó al teléfono y estuvo escuchando.

—¿Cómo? ¿Es posible? ¿Es que, estoy rodeado de imbéciles, o qué pasa? Debieran darle una serie de patadas a ese Brown… ¿Sucedió de esa manera? ¡Ah, eso es diferente! Muy bien. Volveré enseguida.

Colgó y se acercó a la mesa.

—Otro contratiempo —anunció—. Rocque se ha escabullido de la vigilancia del agente que le seguía. Entró en el Hartigan y se fue por otra puerta. El agente le siguió, pero se vio detenido por una puerta interior que Rocque cerró con llave tras sí. Cuando quiso darse cuenta, Rocque había desaparecido. Se cree que se marchó en un auto que le esperaba. Por desgracia, el encargado de la puerta no se fijó ni en la marca ni en el número del coche.

—¿No hicieron ustedes nada que pudiera asustar a Rocque? —preguntó—. Hacerle ciertas preguntas, o algo…

—No, hemos obrado con la mayor discreción. Ni creo que se diera cuenta que lo seguían. Únicamente, sospecharlo.

—Pues bien, eso indica que Rocque tiene intención de marcharse de Inglaterra —repuso Blake, convencido—. Y la primera medida que toma es eludir la vigilancia del agente. Se ha debido oler algo.

—Pues no sabe lo que se hace —dijo Coutts con una mueca—. Los puertos y los aeródromos están vigilados. No podrá irse por ninguno de estos sitios.

—Ni lo intentará siquiera. Es tonto, pero no hasta eso extremo. Es otra la carta que juega.

—¿De valor?

—Sí. Pero queda por ver de cuál se trata. Y ahora que recuerdo, ¿han tomado las huellas dactilares de la regla?

—Sí. Y son las mismas del desmontador de neumáticos, Blake. Procuró borrarlas, pero se le escaparon dos o tres.

—¿También estaban esas huellas en el «Primus»?

—No.

—Entonces… —Blake se detuvo al oír una urgente llamada en la puerta del piso.

Un minuto más tarde, Frank Stack penetró en la habitación, ante las protestas del ama de llaves.

—Míster Blake… ¡se trata de Ann! —exclamó el joven con voz entrecortada—. ¡Ha desaparecido! ¡Se la han llevado!

Blake se puso en pie aunque sin precipitarse. Luego lanzó una mirada penetrante a los angustiados ojos de Stack.

—Cálmese, joven. Recobre el aliento y luego nos explicará en detalle lo sucedido.

Stack respiró profundamente varias veces y prosiguió, todavía bastante excitado:

—Fui a ver a mí madre —explicó al detective— para un asunto en el que quería que la ayudase. Quedé de acuerdo con Ann para reunirnos en un café al que vamos generalmente. Tras solucionar lo de mi madre, me dirigí al lugar de la cita, pero Ann no hizo acto de presencia.

—Prosiga…

—La esperé cerca de una hora. Entonces comencé a preocuparme. Fui a su pensión, pero Ann tampoco estaba allí. Hablé con la Patrona y me dijo que Ann había salido hacía un rato para echar una carta y para pasear el perro. El perro había vuelto solo, lo cual indicaba que algo le había sucedido a la chica.

Blake se volvió a su ayudante.

—Prepara el auto, Tinker. Nos ocuparemos de esto. ¿Y usted, qué piensa hacer, Coutts?

—Volveré al Yard —contestó el oficial mientras agarraba el sombrero—. Si recibimos alguna noticia de Rocque, le telefonearé a usted. Ordenaré también que busquen a miss Carvel. Ha podido ser muy bien un accidente.

Coutts se marchó y los dos detectives se dirigieron con Stack a la pensión de Ann, en Paddington, donde vieron que la muchacha no había aparecido todavía. Blake preguntó en qué buzón callejero solía echar Ann las cartas. Al llegar a él, encontraron que un cartero recogía la correspondencia.

Blake lanzó una ojeada al suelo que rodeaba el buzón. En la calzada había unas gotas de aceite, prueba de que un auto se había detenido allí mismo, unos minutos por lo menos.

Stack observó al cartero cuando se inclinó para coger un montón de cartas del interior. De repente, el joven lanzó una exclamación:

—¡Ann ha estado aquí! ¡Fíjese! ¡La letra de ese sobre es la suya! ¡Es suya!

—¡Bueno, joven! —protestó el cartero—. No se puede curiosear la correspondencia de los demás… —y con gesto decidido metió la carta en la cartera. Luego, al rebuscar las últimas cartas en el fondo del buzón, exclamó—: ¡Hombre! ¿Qué es esto? —Y en la mano sacaba un trocito de algodón y un tubito de cristal vacío y sin corcho.

—Los condenados chicos que han estado jugando… —murmuró tirando al suelo las dos cosas.

Blake las recogió y las olió.

—Es cloroformo —declaró—. Stack, ya me imagino lo que ha sucedido. Alguien que iba en auto esperó aquí a su novia y se apoderó de ella cuando se detuvo para echar la carta. Probablemente, una vez desmayada, la arrastraron al interior del auto. La luz es aquí muy mala y apenas circula gente. El secuestro pudo pasar inadvertido. Si alguien lo vio a lo lejos, debió de pensar que la muchacha se había puesto mala. Hum… sí… aquí está el corcho —Blake se inclinó y cogió algo del arroyo.

El detective se acercó a un policía de servicio que andaba por la otra acera y retornó tras un breve coloquio con el agente. El policía no vio nada sospechoso ni le informaron de nada. El auto y la joven desaparecieron sin dejar huellas.

—¡Pero esto es terrible! —gimió Stack—. Hemos de hacer algo, míster Blake. La han podido matar, lo mismo que asesinaron a Garth…

—No creo que busquen nada de valor monetario —repuso Blake con calma—. Su novia no es más que un sencillo peón en una partida mortal. O bien los raptores quieren sacarle algunas noticias o bien obligar a otros a que las digan por medio de amenazas a la chica. A usted, quizá, Stack… Yo creo, por lo tanto, que al menos por el momento su vida no corre peligro.

Stack hizo un gesto de desesperación.

—¡A usted le parecerá muy bien hablar así, tranquilamente, sin hacer nada! —exclamó—. Pero Ann es mi novia y he de hacer algo. No puedo estarme parado mientras se la llevan… Tengo que encontrarla y ahora… enseguida.

—¿Sí? ¿Y por dónde va usted a empezar?

Stack se encogió de hombros. Se mordió los labios e hizo otro gesto de desesperación.

—No lo sé… no sé nada… —confesó, deprimido.

—Bien, joven. Entre en el auto. Vamos a emprender una excursión que acaso lo resuelva todo. Vale la pena arriesgar unos litros de gasolina… ¡Ah! ¿No lo sabe? Hugo Rocque ha burlado la vigilancia de la policía y, según parece, pretende escapar del país…

Capítulo XIV
PLEAMAR

A poco de transcurrir la medianoche dos autos, el Uno tras el otro y con los faros semiapagados, penetraron en las profundas sombras de un largo edificio de tres pisos. Allí los coches se detuvieron. Dos hombres se apearon del primero y una mujer salió del segundo.

—¿Dónde estamos? —preguntó uno de los hombres en voz baja y recelosa. Se trataba de Hugo Rocque.

—En Blue Peter —contestó la mujer.

—¿Qué es eso?

—Un hotel que está cerrado. No sería negocio ponerlo ahora en marcha con los actuales precios. Aun antes de la guerra, el negocio era ruinoso. Y actualmente, nadie se acerca por aquí. No hay más que ratas y arañas.

—¡Hum! —gruñó Hugo lanzando una mirada de recelo al sombrío edificio—. Yo no he venido a perder el tiempo en hoteles, estén vacíos u ocupados. Lo que quiero es marcharme cuanto antes de este condenado país. Si quieres el dinero, Nina, mejor es que emprendamos la travesía.

—Nosotros podemos hacer cosas casi imposibles; por ejemplo, sacarte de Londres tras burlar a la policía —repuso la chica—. Pero, milagros, no. Dependemos de la marea. Y me temo que tendrás que esperar a que baje, lo quieras o no.

—Exacto —dijo Bulwer desde atrás—. Y mientras tanto, mejor es que nos ayudes a poner los autos bajo Cubierta. Los hemos birlado para hacer este viaje y no es necesario que anden por aquí fuera. Espera… tengo una llave del garaje del hotel.

Se dirigió a otro edificio y abrió las puertas. Introdujeron los vehículos y sacaron del interior de los coches unas maletas.

—Ahora, échanos aquí una, mano, Rocque —dijo Walt, abriendo la portezuela del segundo auto, que condujo Nina.

Sacó del vehículo una figura desmayada y la bajó hasta el suelo. Rocque se inclinó para verle la cara.

—¡Cómo! ¡Pero si es Ann Carvel! —exclamó—. ¿Está muerta?

—No. Narcotizada, únicamente. Agárrala de las piernas y la meteremos en el hotel.

—Bueno, escucha —Rocque miró de mala gana a la figura desmayada de Ann—. Yo no quiero saber nada de todo esto. Te pago, única y exclusivamente, el pasaje hasta Francia, y no tengo necesidad de colaborar en…

—Tú harás lo que se te diga —repuso con sequedad Bulwer—. Y, si no te gusta, te marchas. La policía te recibirá con los brazos abiertos…

Rocque gruñó algo por lo bajo. Sin embargo, cogió a Ann por los tobillos y, con Bulwer, la llevó hasta una puerta, dentro del hotel. Nina la abrió con una llave, y los dos hombres entraron con la carga.

Nina cerró la puerta. Encendió una linterna y los dos hombres dejaron a Ann en el suelo. Luego, a una indicación de Walt, Rocque fue tras él hasta el garaje, donde cogieron el equipaje, volviendo a cerrar los portones. Luego volvieron al hotel.

—¿Dónde estamos? —preguntó Rocque mientras Walt y la rubia entraban en un amplio vestíbulo, donde se veía el largo mostrador de caoba de un bar.

—En Kersea. Debieras saberlo, Hugo —repuso Nina—. Tienes el «bungalow» a cinco millas de aquí.

—¿En Kersea, dices? —preguntó Rocque, extrañado—. Lo conozco de nombre, desde luego. Haverden está al otro lado de los terrenos pantanosos. Pero nunca me molesté en acercarme hasta Kersea. Las olas destrozaron el camino costero y hay que hacer un rodeo muy grande para venir… Además, sabía que todo esto estaba abandonado por completo.

—Efectivamente —confirmó Nina—. En tiempos fue un centro bastante animado, con clubs, casetas de barcas y demás. Pero los edificios están ahora abandonados y medio derruidos. No se acercan por aquí más que los ánades salvajes.

Rocque lanzó una mirada de curiosidad por el amplio vestíbulo, envuelto en misteriosas sombras. Al otro lado había unas ventanas herméticamente cerradas.

—¿Cuándo pensáis salir de aquí? —gruñó Rocque—. ¿Dónde está ese infernal embarcadero? Vamos a verlo.

Walt le llevó por otra puerta hasta una estrecha ensenada donde el agua apenas se percibía con la oscuridad. Después llegó hasta la punta de un pequeño embarcadero de madera y miró el agua, que se movía con mansedumbre.

—¿Por qué no nos podemos marchar ahora? —murmuró Rocque—. ¿Qué tiene que ver la marea?

—Mucho —repuso Walt—. La marea sigue subiendo. En cuanto baje, las aguas se moverán con rapidez hacia el mar. Eso significa que nosotros podremos partir sin poner en marcha el motor de la embarcación… y que nos iremos sin que nos vean ni nos oigan. Eso es lo importante: el secreto. No tienes que preocuparte. Antes del amanecer estaremos en alta mar.

Rocque lanzó otra mirada al agua fría y oscura y luego a las vagas siluetas de los edificios que se levantaban junto a la orilla. No se veían luces en ninguna parte ni se oía ningún ruido, excepto el incesante chapoteo del agua y el suspiro del viento en los aleros del hotel cercano.

Con disimulo se llevó la mano a un lado. Al notar el bulto de la pistola se tranquilizó. En caso de sorprender en Bulwer o en la rubia la más ligera intención agresiva, sacaría la pistola y la emplearía, si fuera necesario. Había matado ya a un hombre y podía volver a matar.

Pero ya no podía volverse atrás. Necesitaba la lancha y la habilidad marinera de Walt.

Hacía mucho tiempo que estaba enterado de aquellas travesías. Pero no sabía, en detalle, cómo se realizaban, ni siquiera ahora.

Con Bulwer retornó al hotel, donde Nina Marne esperaba al lado de la insensible Ann.

—Bueno, Hugo, si te es igual, ajustemos las cuentas —dijo la rubia al entrar los dos hombres—. Queremos ver ahora mismo el dinero.

Rocque sacó un montón de billetes. Nina los contó con presteza.

—Ochenta… noventa… trescientos —concluyó—. ¿Y el resto?

—Quedamos de acuerdo en que pagaría trescientas libras al partir y el resto al llegar al otro lado del canal.

—Eso está muy bien, querido Hugo, pero ¿cómo sabemos que llevas las otras trescientas libras? Un hombre acorralado promete todo lo que sea. Hemos de estar seguros de que pagarás cuando llegue la ocasión.

—De acuerdo. Pero yo también he de estar seguro de que realizaremos sin novedad la travesía. No me parece muy oportuno el andar ahora con esa muchacha —Rocque señaló con el pulgar a Ann—. Ya me ha buscado demasiados líos al hacer que Blake se preocupara de mí. ¿Cómo sabré que cuando se dé parte de su desaparición no vendrán tras nuestras huellas los polizontes?

—Antes de que llegue aquí ningún agente, nosotros ya estaremos bien lejos de su alcance —repuso Nina con frialdad—. Primero tendrán que descubrir la madriguera y eso supone bastante tiempo.

—¿Estás segura de que nadie sabe que usáis este hotel?

—Solo lo sabía Sam, y Sam está muerto —Nina lanzó a Rocque una mirada significativa—. Sam era el único peligro. Era un individuo listo, pero solo hasta cierto punto. A veces hacía tonterías.

—¿Tonterías él? —repitió Rocque, incrédulo—. Sería un bribón, si tú quieres, pero lo que es tonto…

Si tú crees que es de listos venir aquí y dejar una nota escrita en este mostrador, por no hablar de las huellas que estampó con los pies en todas partes… Yo, a eso le llamo hacer tonterías. Y eso fue lo que Sam hizo en cuanto llegó al «bungalow», después del accidente de aviación. Por suerte, nadie vio la nota antes de que llegáramos nosotros.

—Entonces ¿sabías tú que Sam estaba en el «bungalow»? —preguntó.

—No. No teníamos idea de que había muerto en la catástrofe y fuimos allí más tarde. Me encaminé a Green Shutters para entrevistarme con Ann, tal como habíamos acordado. Por el temporal, me retrasé. Y en vez de encontrarme con la chica, me tropiezo con Sam. Bueno, tú ya sabes en qué estado le dejaste.

—Deja ya en paz a Sam —gruñó Rocque—. Ya ha terminado para siempre. Pero esta chica, no. ¿Qué pensáis hacer con ella?

—No tienes que preocuparte por ella. Estará a buen recaudo hasta que cante lo que nos interesa. Así que lo que puedes hacer es enseñarnos los otros billetes.

Rocque gruñó, pero, al fin, cedió, aunque de mala gana. Sacó otro fajo de billetes y Nina insistió en contarlos. Al terminar de hacerlo, retuvo el dinero en su regazo.

—¡Eh! ¿Qué haces? —protestó Rocque, avanzando un paso.

—Cuidado, Hugo —le advirtió la rubia—. Yo me hago cargo de este dinero.

—Pero acordamos que…

—¡Al diablo los acuerdos! Aquí está el dinero. Y si no te gusta, puedes volver a la capital y entregarte. Se te persigue por asesinato y corremos un gran riesgo ayudándote. Parece como si lo olvidaras, Hugo. Haz lo que se te diga y será mejor para ti.

Rocque clavó en la chica una mirada de furia mientras Nina guardaba los billetes. Walt, a su lado, observaba los menores movimientos de Hugo. Pero Rocque no se atrevió a realizar ningún gesto agresivo.

—Bueno, ya tenemos a la chica y el dinero —observó Nina—. Hemos hecho el viaje hasta aquí sin novedad. Ahora solo queda la cuestión de las huellas que Sam hizo al venir al hotel.

—También, eso está resuelto —anunció Walt—. Ya te dije que agarré los zapatos en el pueblo.

—Déjame que los vea. Quiero convencerme de que son, en realidad, de Sam. Conozco su calzado mejor que tú, Walt.

Walt se acercó a una maleta y levantó la tapa.

—Aquí los tienes —dijo mientras los tiraba al lado de la rubia.

Nina los examinó atentamente y los volvió para mirar la suela y los tacones.

—Sí, son de Sam. Dos conozco. Aunque un zapato lleva un tacón de goma un poco extraño. No es igual que el otro. Y está clavado también de manera distinta.

Nina frunció el ceño mientras contemplaba los dos tacones. Uno estaba clavado con seis clavitos colocados en triángulo, precisamente en los agujeros que el tacón llevaba para este fin. Pero el otro estaba clavado de manera muy diferente, aunque presentaba idénticos agujeros que el anterior. Dos clavos se hallaban situados a ambos lados del tacón, formando dos curvas.

—¿Qué se te ocurre ahora? —preguntó Bulwer, acercándose.

—Nada —despreocupadamente, dejó los zapatos—. Vete con Rocque para darle algo de comer y beber.

—Puede comer aquí mismo…

—No. Quiero que salgáis, Walt.

—¿Por qué?

—Tengo que registrar a Ann. Acaso lleve encima lo que buscamos —Nina bajó la voz—. Saca a Rocque fuera. No hay necesidad de que lo vea. Además, no quiero rebuscar entre las ropas de una chica con hombres delante.

—¡Caramba! ¡Qué pudorosa te vuelves de repente! —gruñó. Bulwer—. En cuanto a Rocque… ¿por qué no le aligeramos de peso ahora mismo? ¿Para qué tontear con él hasta que emprendamos la travesía?

—¿Es que nos hemos marchado ya, acaso? —repuso la chica—. Todavía nos quedan tres horas, por lo menos. Hasta que no estemos a flote siempre existe el riesgo de una interrupción… o de que nos descubran. Lo mejor es dejar en paz a Rocque hasta el momento oportuno.

—Si nos encontraran con él nos podían acusar de cómplices —gruñó Walt.

—¡No digas tonterías! Todavía no le han acusado de asesinato. ¿Cómo vamos a saber, pues, que ha cometido algo ilegal? El peligro principal es esta chica… no Rocque.

—Como quieras —dijo Walt, dejando el vestíbulo y llevando consigo a Rocque.

En cuanto les vio desaparecer, la muchacha se apoderó de los zapatos y corrió con ellos a su maleta, y los guardó. Después la cerró cuidadosamente con llave. Ni siquiera Walt volvería a tocar aquellos zapatos.

—Si pudiera… —comenzó a murmurar, deteniéndose, irresoluta, junto a la maleta—. Es una lástima que Walt tenga la llave del garaje.

No puedo entrar sin él. Y si le pido la llave sospechará algo. No, será mejor esperar.

Se arrodilló junto a Ann y buscó, con destreza, en los bolsillos, en las medias y en las ropas. Pero no encontró nada que le interesara.

—O no sacaste nada en limpio aquella noche en el «bungalow», o has escondido en otro sitio la mercancía —murmuró la rubia poniéndose otra vez de pie—. Tú y tu amigo estáis de acuerdo, seguro. Y si hace falta, nos valdremos de ti para ejercer presión en el otro.

Para ello, Ann tendría que realizar también el viaje. Si llegaba o no al continente era cosa que dependía de ciertas contingencias, entre ellas los zapatos de Sam.

Los dos hombres volvieron. Los dos se miraban con recelo. Aquellos tres personajes no se fiaban el uno del otro, aunque Walt y la chica lo disimularan.

Walt se acercó a la rubia y le lanzó una mirada de interrogación.

—Tendremos que llevarla con nosotros —manifestó Nina—. No hay manera de conseguir de ella ahora ninguna declaración. Sin duda le administré una dosis demasiado elevada de morfina después de meterla en el auto. Creía que, a estas horas ya habría recobrado el conocimiento.

—Bueno. Da podremos llevar con Pierre —repuso Bulwer—. Pierre es capaz de cualquier cosa por un puñado de francos.

—En cuanto recobre el conocimiento la haremos hablar.

—Sí, seguro que tiene lo que nosotros buscamos… ella o su novio —dijo Walt con convicción—. En cuanto vi aquella noche que los dos andaban por Haverden me convencí de que se habían llevado el paquete de Garth. De haberlo sabido desde el principio, nos hubiéramos ahorrado muchas molestias.

La pareja hablaba en voz baja, mientras Rocque paseaba nervioso por el otro extremo del vestíbulo. Le gustaba estar lejos de los dos. Por lo menos, desaparecía el peligro de que le hicieran una mala pasada.

—Bueno. Según resulten las cosas nos valdremos de ella o la tiraremos al mar —dijo la rubia con los ojos fijos en Ann—. Si nos persiguen tendremos que aligerar el bote.

—Desde luego —gruñó Walt—. ¿Y de Rocque, qué haremos?

—Tendremos que limpiarlo antes de embarcar, Walt. Una voz en el mar, tú no puedes dejar el timón. Y yo no puedo hacerle frente sola.

Bulwer consultó el reloj.

—Entonces, cuanto antes mejor. La marea está, a punto de bajar. ¿Qué hacemos con su maleta?

—Ya ves que no hace caso de ella. En la maleta no guarda lo que nos interesa. Debe de llevarlo encima.

Walt hizo una mueca.

—Piensas con la cabeza, pequeña —y luego, añadió—: Bueno, ya es hora de marcharse —se volvió, cogió una maleta y le dijo a Hugo—: Agarra las maletas, que nos vamos.

Rocque echó mano de las maletas. Al levantarlas, Walt le apuntó con la pistola.

—Cuidado con soltarlas —le amenazó mientras dejaba en el suelo la suya propia—. Cómo te muevas, te mando al infierno, Hugo.

Hugo hizo un gesto de profundo odio, pero obedeció la orden. A una señal de Walt, la rubia se acercó a Rocque y le registró.

—Lleva un cinturón muy grueso. Ahí guarda lo que buscamos. Ahora, deja las maletas y levanta los brazos. Y mucho cuidado.

Rocque hizo lo que le ordenaban. No le quedaba otro remedio. Le desató el cinturón. Pesaba mucho y Nina lo puso encima del mostrador. Luego se rebuscó en la liga y sacó un puñalito que llevaba allí oculto. Con la hoja del arma rajó el abultado cinturón y sobre el mostrador se desparramó una cascada de gemas.

—¡Ya las tenemos! ¡Llevaba encima una joyería, Walt! Y son piedras magníficas todas. Debe de haber cientos —miró la cara del furioso Rocque—. ¿Cuánto vale todo esto?

—Son piedras elegidas —repuso Rocque con voz ronca de ira—. Bien vendidas, dejan veinte mil libras.

—¡Estupendo! —Nina cogió el bolso y metió en él las piedras—. Te estamos muy agradecidos, mi querido Hugo, por tu feliz idea. Como no las necesitarás, te descargo de su peso.

—¡Eres una mujer vil, sin palabra! —estalló Rocque.

—¡Bah! No confíes en las mujeres. Los hombres siempre dicen que las mujeres no tenemos palabra. Tú te lo has buscado, caballero, y pagas las consecuencias.

—Pero, ¿dónde voy a ir, sin dinero? —se lamentó Rocque—. ¿De qué voy a vivir? Tanto valdría que me pegarais ahora mismo un tiro. Sería, por lo menos, más rápido.

—Pues como no andes con ojo, no nos importará, hacerlo —advirtió la rubia—. Mejor es que te portes bien. Nos tiene sin cuidado lo que te pueda pasar. Si quieres puedes volverte y presentarte a la policía.

—Si me cogen, hablaré —amenazó Hugo—. Si te imaginas que todas esas piedras son mías, estás equivocada. Puedo poner a la policía sobre la pista de vosotros dos y…

—¡Bah! No puedes hacer otra cosa que hablar —le interrumpió Nina—. Así que… ¿vienes con nosotros o no?

—Ya que no me queda otra solución… sí.

—Entonces, agarra esos bártulos y llévalos a la lancha. Tú lleva los nuestros, Walt. Yo me encargaré de la pistola y de la linterna.

Siempre con la pistola preparada.

Nina siguió a los dos hombres al salir del hotel. Por la oscuridad, caminaron hasta una construcción de madera que penetraba un poco en el mar. Del interior del edificio una escalera conducía hasta un pequeño embarcadero. Allí, bien escondida entre un bosque de pilastras de madera recubiertas de hierbajos y de un Iodo verdoso, se hallaba una lancha motora de unos treinta pies de largo.

—Mete las cosas a bordo y luego volveremos por la chica —ordenó Walt.

Dos tres volvieron al hotel, donde los dos hombres levantaron a Ann y la transportaron hasta la lancha mientras Nina encañonaba a Hugo. Metieron a la muchacha en la cabina y luego Walt ordenó a Hugo que marchara a proa.

—Cuando te lo diga, sueltas la amarra.

Miró el reloj de pulsera. Eran las tres menos cinco. Da marea comenzaba a bajar.

—¡Ahora, Hugo! ¡Nos vamos!

Capítulo XV
BAJA LA MAREA

Sexton Blake lanzó una mirada al reloj del auto. Das manecillas marcaban las dos y cuarenta y cinco. Había guiado el auto desde Londres a gran velocidad y ahora atravesaba el dormido pueblo de Haverden a una marcha de cuarenta millas por hora.

Tinker, a su lado, cargaba dos pistolas automáticas. En el asiento de atrás iba Frank Stack, con los ojos encarnados por no haber dormido y bostezando sin querer. Frank estaba angustiado. ¿Y si las sospechas de Blake no se confirmaban y la chica estaba todavía en el área metropolitana, en poder de sabe Dios qué clase de malhechores?

Después de dejar atrás Haverden, la carretera zigzagueaba por los llanos pantanosos y llenos de acequias y Blake disminuyó la marcha.

Muy cerca de las tres, el Rolls se detuvo junto al hotel próximo a la ensenada. Blake distinguió unas manchas en la carretera y se apeó para examinarlas de cerca. Eran manchas de aceite.

—Aquí han estado —anunció a sus acompañantes.

Con las ganzúas abrió la puerta del garaje y examinó los dos autos. Dentro de uno encontró una horquilla de color oscuro.

—Por algún sitio de por aquí andan —le dijo a Tinker—. Probaremos la puerta del hotel.

Da abrió y, pistola en mano, recorrió los cuartos del piso bajo del hotel con la linterna en alto. En el suelo del vestíbulo encontró la ceniza de un puro… ceniza reciente, sin polvo. En el mostrador descansaban los restos de un cinturón de cuero.

Blake, corriendo, salió al exterior para reunirse con los otros.

—Han estado esta noche en el hotel, pero se han marchado —anunció.

—¡Entonces, hemos llegado tarde! —exclamó Stack—. ¡Están ya en él, mar!

Blake, de un salto, penetró en el auto. Do llevó a la orilla y enfocó los faros al agua. No se veían huellas de botes. Escuchó con atención pero no percibió el ruido de ningún motor lejano.

Se apeó del auto y avanzó unos metros por un sendero de tablas medio podridas. Entonces, de repente, se agachó y cogió algo del suelo. Era un broche de los que llevan en el pelo las mujeres.

Blake hizo una seña a Stack para que se acercara.

—¿Conoce usted esto? —preguntó.

—¡Es de Ann! —exclamó, excitado, el joven.

—Lo mismo pensaba —dijo Blake—. Parece el que llevaba en Haverden la otra noche.

Blake atisbó el sendero que el grupo siguió con anterioridad.

—Acaso en ese edificio que entra un poco en el mar… Vamos a ver…

Los tres corrieron por el sendero hasta llegar a una puerta de la caseta de botes. La puerta estaba cerrada con llave.

Blake sacó las ganzúas para abrirla. En aquel mismo momento se oyó el estrépito de un motor debajo del edificio.

—¡Son ellos! ¡Nos han visto! —exclamó Tinker—. ¡Y huyen a toda marcha!

Blake se metió las ganzúas al bolsillo, sacó la pistola y sin más ceremonias descerrajó la puerta de un tiro. Penetró corriendo en el edificio, vio unas escaleras que descendían del suelo y bajó por ellas. A la débil luz de la linterna vio un bosque de pilastras verdinegras, un pequeño embarcadero y una lancha motora que salía hacia la ensenada.

Desde la lancha un hombre le disparó dos tiros al detenerse el detective en medio de la escalera. Blake subió de un salto los escalones, avisó a sus compañeros con un par de voces y se precipitó hacia la balaustrada que daba al mar. Cuando llegó allí, la proa de la lancha emergía por abajo de entre las pilastras, las cuales le impidieron que tomara, hasta entonces, velocidad.

Pasó Blake una pierna al otro lado de la balaustrada y, entonces, un hombre desde la lancha le atacó con un largo bichero. Blake eludió a patadas las arremetidas del bichero y saltó. Cayó en el techo de una cabina y el hombre del bichero lo tiró y sacó una pistola. Disparó y el sombrero del detective fue volando por los aires.

Blake de un salto se abalanzó contra su enemigo y por un momento lucharon furiosamente en el estrecho espacio, en forma de V, de la proa de la embarcación. Entonces Stack saltó también desde la balaustrada y cayó en medio de la lancha, hacia la cabina. Antes de que pudiera levantarse, una mujer, con pantalones y un jersey, salió de la cabina con un cuchillo en la mano.

A horcajadas, en la balaustrada, Tinker esperaba su momento. Enganchada a la popa, una maroma tirante apareció por debajo. Indudablemente, la lancha arrastraba un remolque. Tinker se preparó y cuando emergió una barquichuela al otro extremo de la maroma, se dejó caer encima de ella.

Junto a la escotilla del motor, Stack forcejeaba furiosamente con Nina Marne. Con una mano en la rueda, Walt sacó la pistola con la otra.

—¡Aléjate, Nina! —gritó—. ¡Voy a disparar!

—¡No te muevas! ¡Cuidado! —le advirtió Tinker encañonándole con su arma. Walt volvió la cabeza, vio a Tinker en la barquichuela y al instante buscó protección en la escota de popa, desde donde disparó contra el otro bote.

Tinker se tumbó tras la proa y se tiroteó con Walt de una barca a otra. Excepto un par de rasguños, el ayudante de Blake no sufrió ninguna herida. Pero las balas de Walt habían perforado la barca por bajo la línea de flotación y lentamente se empezaba a anegar.

Walt disparó unos cuantos tiros más y luego se volvió para ayudar a Nina contra Stack.

Frank la cogía de la muñeca y se esforzaba por quitarle el cuchillo de la mano. Mientras tanto, la lancha corría a toda marcha.

La barquichuela se hundía bajo sus pies y Tinker se levantó. Cogió la pistola con los dientes, se agarró a la maroma del remolque, se introdujo en el agua y, valiéndose de la cuerda, llegó hasta la popa de la lancha motora. Tras evitar con dificultad la hélice, se aupó y logró parar el motor.

Se lanzó luego contra Walt. Walt había atacado a Stack por detrás, pero al darse cuenta de que algo ocurría en el motor, se volvió con la pistola preparada.

Hizo fuego, pero apuntó alto. Tinker se había arrojado contra las piernas de Walt, el cual cayó al suelo, sin dejar de disparar. Cuando se puso en pie tenía el cargador vacío.

Tinker volvió a la carga contra él y los dos pelearon con furia salvaje hasta que Tinker, de un puñetazo en la mandíbula, dejó al otro fuera de combate. Antes de que recobrara el conocimiento, el ayudante de Blake le puso la pistola en el pecho.

Stack, por otra parte, logró arrebatarle el cuchillo a Nina, mientras que Rocque, desprovisto de la pistola, bajó del techo de la cabina, encañonado de cerca por Blake.

—¿Qué significa este asalto? —preguntó con ira Walt—. ¿Cómo se atreven a realizar contra mi bote un acto semejante?

—Me hago cargo de él… y de vosotros tres —repuso Blake con sequedad.

—No tiene usted ninguna autorización…

—No la necesito. Se trata de un caso de asesinato. Ninguno escaparéis de Inglaterra.

—Si se refiere a Sam Garth —manifestó Nina—, ese es el hombre que lo asesinó —y con el dedo señaló a Rocque—. Puede llevárselo. A nosotros no nos puede achacar nada.

Sexton Blake contempló a la mujer a la débil luz de una lámpara mientras esbozaba una cínica sonrisa.

—Si quiere decir que Rocque intentó asesinar a Sam, está en lo cierto. Es culpable de un intento de asesinato. Pero la herida que le hizo, aunque grave, no era fatal de necesidad. Así declararon los médicos.

—¡Tonterías! —exclamó Nina.

—Eso lo discutirá más tarde con los miembros del tribunal que han de decidir su caso. Mientras tanto, detengo a su compañero por el delito de asesinato —Blake hizo una seña con la cabeza hacia Walt—. Y a usted la detengo por cómplice.

—¿Está usted loco? —dijo Bulwer con una mirada furiosa—. Nosotros no tenemos nada que ver con ese crimen.

—Los dos estuvisteis en el «bungalow» la noche de autos. Dejasteis las huellas digitales, en especial en el «Primus».

—¿En el «Primus»? —repitió Walt con cara de perplejidad. ¿A qué se refiere?

—Me refiero al hornillo a presión que dejasteis en la mesa de la cocina después de emplearlo para quemar la punta de la badila de la sala. La estufa ordinaria de petróleo no os servía para eso. La llama no era demasiado intensa.

—¿La badila? —gruñó Walt—. Eso son cuentos…

—Son realidades —repuso Blake con calma—. La empleaste para golpearle a Garth la cabeza y luego se la tapaste con el impermeable para que la sangre no salpicara por el suelo.

—Lo que usted habla son fantasías —dijo Walt—. ¿Qué sacábamos nosotros con matar a Garth? Era amigo de Nina.

—Amigo… y patrono —corrigió Blake—. Y tú también trabajabas para él, amiguito. Cuando creísteis que Garth había muerto en la catástrofe de aviación, se os apeteció apoderaros de las joyas y el dinero que reunió en el extranjero y que sacó ilegalmente del país gracias a vosotros y a vuestra lancha motora. Él no podía hacerlo personalmente por su temor al mareo, pero confiaba en su buena amiga miss Marne para que le pasara el contrabando en pequeñas cantidades.

»Garth iba luego en avión y se entrevistaba con ella en alguna parte del continente. Sam guardaba su tesoro en un depósito de seguridad francés. Lo único que os faltaba era la llave. ¡Y la habéis tenido en vuestras manos, sin saberlo!

Con torva sonrisa y mientras Tinker encañonaba a los tres malhechores, Blake se metió en la cabina y vio que Ann Carvel despertaba de su sueño. Dejó a Stack para que cuidara de ella y golpeó el equipaje. No tardó en abrir las cerraduras. En la maleta de la rubia aparecieron los zapatos con suela de goma y también un sobre grande que contenía el pasaporte de Garth y otros papeles que le quitaron en el «bungalow». Con ellos había un resguardo en francés encabezado con las siguientes palabras: «Depot Dubec, Valaise. Caisse de Sûreté, n.º 77. M. Samuel Garth».

Blake sacó un destornillador de la caja de herramientas y quitó de un zapato el tacón con los clavos colocados en forma de curva. Dentro, en el hueco que quedaba en la suela, había una llave.

* * *

Sexton Blake hizo desembarcar a los prisioneros, mandó llamar a Coutts por teléfono y esperó en el hotel desocupado hasta que llegó con un grupo de policías que se hizo cargo de los malhechores.

—¿Qué cómo me dio en la nariz lo que pasaba en Kersea? —Blake se echó a reír cuando Coutts le hizo la pregunta—. Muy sencillo. Al ver que Sam no guardaba nada en absoluto de su fortuna era lógico pensar que consiguió pasarla de contrabando al extranjero. Pero ¿cómo? Por mar o por aire no le era posible debido a la vigilancia de las aduanas y al escrutinio de los aeródromos.

»Así, pues, alguien le hacía el contrabando: por mar y en una embarcación pequeña para pasar inadvertido, y en la que Garth no podía navegar debido a su peligrosa propensión a los mareos. Su compinche tenía que ser un amigo de confianza. Y puesto que miss Marne era la destinataria del paquete que llevó miss Carvel, deduje que ella era la contrabandista. El “bungalow” de Sam servía para las entrevistas. Estaba cerca de Kersea, pero no demasiado.

»Nadie hubiera relacionado las visitas de fin de semana de Garth con los disimulados viajes que cierta lancha motora hacía desde una solitaria y lejana ensenada de Kersea. Así, cuando Garth escapó con vida de la catástrofe aérea y decidió, por muchas razones, permanecer oficialmente muerto, se dirigió a su “bungalow” para entrar en contacto con miss Marne. Esta vez tendría que cruzar el mar, a pesar del estado delicado de su corazón. Era la única manera de huir de Inglaterra.

»Garth ignoraba que iba en busca de su muerte y que lo asesinarían por culpa de aquella llave que tanto se esforzaba por ocultar. Era la llave que abría su tesoro escondido y temía perderla o que se la robaran. La llave primitiva era demasiado grande para guardarla en el tacón y por eso encargó otra más corta. Llevaba un tacón suelto en el bolsillo para reemplazar al otro, después de sacar la llave al llegar a Valaise, pequeña ciudad francesa cerca de la frontera española.

—Bueno, las huellas del «Primus» pertenecen a Walt —confirmó Coutts—. Pero limpió la badila por completo.

—Demasiado. Pero cometió un grave error al dejar por allí el trapo con el que lo limpió. Tenía unas quemaduras que las produjo al pasar el paño por el hierro caliente de la badila —explicó Blake—. Y ese estúpido de Rocque fue más torpe aún.

—¿Cómo? —preguntó Coutts.

—Me refiero al desmontador de neumáticos del garaje. Rocque lo dejó allí a propósito, con la idea de achacar el crimen a Walt y a Nina y, si no, a Ann y a Stack. Los primeros entraron en el garaje. Y los segundos se veían complicados por la presencia del farol del ferrocarril. Pero Rocque cometió un grave error.

—¿Cuál fue?

—Olvidó que cuando se golpea a un hombre con un instrumento liso, la sangre no mancha por igual los dos lados, sino, principalmente, el más próximo al cráneo. Además, era lógico encontrar pelos entre la sangre. Pero no había ninguno. Rocque penetró en la sala y metió un extremo del desmontador en el charco de sangre que se había acumulado en el impermeable de Stack. Y creyendo hacer bien la cosa, procuró untar bien los dos lados del desmontador. Un error imperdonable, apreciado Coutts.

Una visita al «Depot Dubec» de Valaise reveló que Garth había guardado allí una gran cantidad de piedras preciosas, de oro y de dinero en dólares americanos y en francos suizos. En total, una fortuna aproximada de ochenta mil libras esterlinas, con las que Garth, después de huir, hubiera marchado a España y después a algún país de América del Sur dispuesto a darle asilo.

No había duda que, durante mucho tiempo, tanto él como Rocque se dedicaron a comprar a bajo precio joyas robadas, las cuales podían luego colocar con enormes beneficios, por cuanto, para el público, trabajaban como honorables traficantes.

En todos los detalles, Garth procuró ocultar sus huellas. Llegó hasta el extremo de comprar y amueblar el «bungalow» en nombre de Ann Carvel, cosa que la muchacha ignoraba por completo hasta que la policía lo descubrió. Con arreglo a la ley, el inmueble fue a parar a manos de Ann tras la muerte de Garth.

Lo cual —como Ann manifestó a Frank con una sonrisa— solucionaba el problema más difícil para ellos. El de la casa y el de los muebles.

FIN