I
LA RIÑA

—¡Maldita sea tu estampa! ¿Te has creído que puedes comprar en cuerpo y alma a un hombre como yo por cuatro cochinos billetes?

El anciano Joe Skelton se mordió los trémulos labios y, andando de puntillas, cruzó, a tientas, en la obscuridad, su tienda de antigüedades, dirigiéndose hacia el rayo de luz que se escapaba por la entreabierta puerta del cuarto del fondo, cuarto que le servía de despacho y de salita para recibir a los clientes de más importancia.

—Pues ese es el precio —repuso otra voz—: la mitad por anticipado y la otra mitad cuando esté hecho él trabajo. Ahí tienes el dinero, contante y sonante, sobre la mesa… No tienes más que cogerlo si lo quieres.

Joe reconoció la voz: era la de su hijo.

—¿Cogerlo yo? Tú me debes haber tomado por imbécil, Steve Skelton. ¿Crees tú que voy a aceptar una cantidad tan irrisoria como esa?

—¿Por qué no? ¿No es bueno el dinero acaso?

—Bueno sí que lo es, hasta donde llega; pero no llega lo bastante lejos ni mucho menos. ¡Te has quedado con más de la mitad, so estafador! ¡Como si no te conociera yo de sobra!

—Que me muera ahora mismo si no es eso todo lo que me han dado —protestó Steve Skelton—. No tienes derecho a decir esas cosas. No te lo consiento.

—Tendrás que consentir muchas cosas, amigo mío, si no andas con cuidado. Bastaría con que dijese yo algo de lo que me has dicho tú esta noche para meterte en el compromiso más grande de tu vida. Y… de buena gana lo haría si supiese quién es la persona a quién representas.

—Ni lo sabes ni lo sabrás, conque estás gastando saliva en balde. Además, a mí no se me amenaza impunemente. Yo soy un hombre peligroso, ¿sabes? Conque más vale que cambies de tono.

Joe acercó un ojo a la rendija de la puerta. Vio a su hijo, de pie junto a la mesa, inclinado hacia adelante, con la vista fija en su compañero que era un hombre de rostro congestionado y barba negra, de unos cuarenta y cinco años de edad.

No tenía la menor idea de quién podría ser aquel hombre. Steve se había presentado con él después de cerrada la tienda, a las ocho y pico, y, desde entonces, habían estado encerrados los dos solos en aquel cuarto.

Tampoco sabía de qué hablaban. Llevaban discutiendo cerca de dos horas y, con el transcurso del tiempo, se había ido agriando la conversación.

Por la rendija, Joe contempló a su hijo, alto, desgarbado, con una velluda mano posada sobre la mesa. El indomable cabello rojo de Steve estaba todo de punta y había sacado la mandíbula inferior, de modo que su rostro adquiriera una expresión truculenta. Cubría su cuello de toro infinidad de pecas y por la desabrochada camisa le asomaba el pecho desnudo, cubierto de una mata de pelo rojizo.

El barbudo soltó una carcajada desdeñosa.

—Eres la mar de valiente, ¿eh? —rio, burlón—. ¡Mucho ibas a hacer tú, desgraciado! ¡Si serías incapaz de meterte con un niño, como no le pillaras por detrás! Estarías más en tu papel robándole el dinero a un borracho indefenso que amenazando con atacar a un hombre vivo de verdad. Te conozco mejor que si te hubiera parido y estoy al tanto de tus planes, por añadidura. Más vale que dobles la cantidad que has puesto sobre la mesa. De lo contrario, iré a hacer una visita a un sitio donde les encanta enterarse de cosas tan sucias y canallescas como las que meditan los de tu calaña. ¿Te enteras?

Joe se pegó aún más a la rendija, clavando su mirada de miope en la mesa. Sobre ella se veía un montón de billetes de una libra esterlina, a unos centímetros de los dedos de Steve.

Intentó calcular el grueso del fajo. Sí; calculaba que no habría menos de doscientas libras allí. Y era evidente que Steve se había sacado aquel dinero del bolsillo.

¿De dónde habría sacado semejante cantidad, el inútil borracho que no tenía más ingresos conocidos que el dinero que de vez en cuando le extraía a su padre con amenazas o súplicas?

Steve acostumbraba desaparecer durante días enteros después de haberle sacado dinero a su pudre. Luego volvía a presentarse, de repente, sin un céntimo y con algún cuento inverosímil.

Chillón y amenazador cuando estaba borracho y suplicante y lastimero cuando sereno, Steve casi siempre conseguía lo que iba a pedir. Y no era que el viejo Joe creyese una palabra de lo que le contaba su hijo. Pero, como quiera que se negaba a trabajar en la tienda y que, además, no resultaba muy buena propaganda para el negocio, Joe acostumbraba quitárselo de encima dándole un poco menos de lo que le pedía. El viejo le profesaba cierto cariño a Steve, no porque se lo mereciese, sino porque era hijo de Janet, y Janet —¡bendita ella!— había muerto.

Lo que se decía Joe muchas veces no dejaba de ser una suerte para Janet. El carácter de Steve le hubiera proporcionado muchos disgustos. Aunque, si su esposa viviese, quizá, el muchacho hubiera llegado a ser hombre de provecho.

—Es posible que tenga yo la culpa —se decía Joe, con frecuencia—. No he sabido manejarle. No he sido el mismo desde que murió su madre. Sí; la culpa la tengo yo, a no dudar.

Sin embargo, como le había ocurrido en otras ocasiones, Joe lo puso en duda al ver el siniestro brillo de los ojos que su hijo tenía fijos en el barbudo desconocido. La vitriólica expresión de las dilatadas pupilas de Steve le hicieron estremecerse de temor.

—¡Qué doblarlo ni qué ocho cuartos! —estalló Steve de pronto—. ¡Si no eres capaz de ganarte una cantidad así en un año de trabajo! Déjate de tirarte faroles y acepta lo que te cae del cielo.

—Conque eso crees tú, ¿eh? Conque sería incapaz de ganarme una cantidad igual en un año de trabajo, ¿verdad?

—Con esa compañía de judíos que te emplean, no hay quien gane cantidad semejante —replicó Steve, con convencimiento—. A mí no hay quien me la dé.

El barbudo apretó los labios y sacó del bolsillo una cartera.

—Ahora veremos, hez de arroyo —dijo abriendo la cartera con mano trémula—. Echa una miradita a esto, para que te convenzas. No necesito a gente de tu calaña… ni me hace falta tu dinero tampoco. Sé ganarme todo el que necesito… y sin ayuda tuya.

Steve examinó la cartera. Su boca se contrajo en extraña mueca.

—Conque no quieres hacer negocio, ¿eh, Eames? —murmuró, lentamente, con voz tan serena que contrastaba extrañamente con su tono iracundo de antes.

—Ya te he dicho que, a ese precio, no —contestó el desconocido.

Cerró la cartera de golpe y se la metió en el bolsillo, acto simbólico de su decisión.

—Por última vez —susurró Steve—, ¡esto es cuanto pienso darte!

—Eso ya lo veremos —rio, cínicamente, Eames—. Has abierto demasiado esa ratonera que tienes por boca, muchacho. Y yo también sé abrir la mía. Te aconsejo que dobles la cantidad que has puesto sobre la mesa si no quieres que pregunte a la policía qué opina del negocio que me has propuesto.

—¿Hablas en serio?

—Y tan en serio. Cuando tropiezo con un canalla, le combato con sus propias armas.

—Conque esas tenemos, ¿eh? ¡Un soplón indecente! ¡Un chantajista!

El otro se encogió de hombros.

—Puedes llamarlo lo que quieras, Steve Skelton. Me tiene sin cuidado… y más viniendo de quien viene. La opinión de un bicharraco como tú no me hace mella.

Joe vio, por la rendija, que a su hijo se le congestionaba el rostro y que, luego, palidecía. Durante un instante Steve pareció ponerse rígido.

Luego, dando un rugido de ira, se echó hacia una mesita que había a un lado. Cogió algo de ella y, alzando el brazo, se abalanzó sobro el barbudo.

Este se puso en pie al cargar Steve contra él, se echó a un lado y se llevó la mano al bolsillo de atrás. Pero Steve se le tiró encima y le descargó varios golpes en la cabeza.

El otro seguía con la mano metida en el bolsillo, tirando, frenético, de la pistola que evidentemente, se le había quedado enganchada en el forro. Joe le vio un instante, cuando retrocedió tambaleándose, con la frente ensangrentada. Steve volvió a saltar, golpeando sin cesar la cabeza del barbudo.

Su víctima exhaló, de pronto, una tos hueca, extraña, volvió a tambalearse y cayó de bruces. Aun entonces no paró el pelirrojo, sino que siguió golpeándole con saña.

El viejo que, contemplaba la escena, quería gritar, pero se le ahogaba la voz en la garganta. Quería abrir la puerta de par en par, introducirse en el cuarto y apartar a su hijo del otro. Pero sus músculos —como sus labios— estaban paralizados de horror, de terror. Le era imposible moverse.

De pronto Steve prorrumpió en una extraña carcajada histérica y dejó de pegar. Retrocedió unos pasos y se inclinó para contemplar al que yacía a sus pies. Se le escapó el arma de entre los dedos y cayó al suelo. Se llevó la otra mano a la garganta, como si quisiera aliviar la presión que allí sentía.

—¡Ahora sí que la he hecho buena! —jadeó—. ¡Tendré que largarme!… ¡Le he matado!

Cogió los billetes que había sobre la mesa y se los metió en el bolsillo. Luego se dirigió a la puerta. Pero, antes de haber llegado a ella, dio media vuelta y miró al cadáver.

—¡Tal vez me haga falta mucho dinero… todo el que pueda encontrar! —murmuró.

Hincó una rodilla en tierra y extrajo la cartera del bolsillo del barbudo, guardándosela.

A continuación se puso en pie, abrió la puerta de golpe y salió, tropezando con Joe, que no pudo quitarse del paso a tiempo.

—¡Mil rayos! —jadeó Steve.

Y asió a Joe por la garganta, haciéndole caer hacia atrás.

—¡Por el amor de Dios, Steve! —gimió el anciano—. ¡Que soy yo!

El otro le soltó de pronto, tan bruscamente, que el anciano cayó contra la pared.

—¡Viejo imbécil! —rugió el pelirrojo—. ¿Qué haces aquí? Creí que estabas… que estabas…

No acabó la frase.

Joe se puso en pie de nuevo.

—Steve, ¿qué has hecho? —exclamó.

—Me he cargado a un soplón, eso es lo que he hecho. Me largo, antes de que se presente la policía. En cuanto a ti… ¡más vale que no abras el pico! ¡Te mato como des el soplo! ¿Te enteras? Te lo digo en serio. ¡Te mataré!

—Steve, estás hablando como un loco.

—¡Al diablo contigo y tus eternos sermones! —le interrumpió el hijo.

Le quitó de su paso de un empellón y se dirigió a la puerta de la tienda. Joe fue a caer contra unas armaduras, derribándolas. Por entre el sonido metálico de las mismas, oyó el golpe de la puerta al cerrarse.

Steve se había marchado.

Joe se puso en pie lentamente.

—¡Ay de mí! ¡Ay de mí! —gimió, dirigiéndose a la puerta de la calle.

Se detuvo un momento allí, a escuchar. Luego sus manos temblorosas buscaron los cerrojos y los corrieron, tras lo cual volvió al cuarto de atrás.

Una lámpara iluminaba la habitación y sus rayos caían sobre el cadáver.

Se acercó con un esfuerzo.

El desconocido yacía inmóvil. Tenía la cabeza completamente deshecha. A su lado había un martillo, el mismo que empleaba Joe para deshacer cajones viejos. Recordó haberlo dejado aquella misma tarde sobre la mesita.

Se estremeció convulsivamente.

Steve había hecho aquello. Era un asesino. Se presentaría la policía. Recogerían pruebas… y entonces empezaría la caza. Sacarían a Steve de su escondite y lo llevarían al cadalso.

El rostro apergaminado del anciano se puso pálido como la cera. Sus labios descoloridos temblaron.

—Steve es una mala persona. Debe morir en la horca. ¿Por qué no? ¡Lo merece por lo que ha hecho! Es hijo mío; pero se le hará justicia. ¿Quién soy yo para impedir que la justicia siga su curso?

Por fin se daba entera cuenta de la maldad de su hijo. Sí; Steve merecía el castigo que se le impondría. Steve, que tantos disgustos diera a su padre, había acabado por deshonrar el nombre de Skelton.

Un Skelton era un Skelton; pero la justicia era la justicia.

De pronto, sin embargo, Joe se acordó de su mujer, de Janet, y le pareció verla pidiendo, no justicia, sino piedad.

—¡Janet! —exclamó.

Comprendió lo que debía hacer.

Se sintió guiado por una tuerza mayor que la suya, por la de una madre que quiere salvar a su hijo. Respiró profundamente y, sin emoción, se inclinó sobre el cadáver horriblemente mutilado.

Había una enorme mancha de sangre en la alfombra por debajo y alrededor del cuerpo. La mancha se iba haciendo mayor por momentos.

Cogió una estera vieja que había delante del hogar y cubrió con ella la cabeza del cadáver, conteniendo, de momento, la sangre. Era preciso que no llegaran al suelo aquellas manchas delatoras.

Luego alzó el cuerpo y, haciendo un esfuerzo sobrehumano, se lo echó al hombro. Había que quitar aquel cadáver del paso y, puesto que Steve no estaba, no tenía más remedio que encargarse él de tal menester.

—Janet, dame fuerzas —suplicó.

Y se dirigió, tambaleándose, hacia una puerta lateral que conducía al sótano. Poco a poco, con infinito cuidado, logró bajar los escalones.

Había habido un pozo debajo del piso del sótano. Muchos años antes, alguien lo había hecho rellenar; pero el relleno había cedido algo, dejando un hueco de varios pies de profundidad.

Depositó su carga en el suelo, levanto las losas y metió el cadáver. Luego volvió a tapar el hueco, colocó unos cajones encima y subió al cuarto. Allí se bebió una copa de coñac, recogió la alfombra y metió la parte manchada de sangro en el fuego.

No se movió, a pesar del humo y del mal olor, hasta que estuvo quemado todo el trozo manchado. Una vez hecho esto, apagó la alfombra y escondió los restos en una caja, en el sótano.

—Janet, he cumplido tus deseos —murmuró, pasándose una mano por la frente.

De pronto le abandonaron las fuerzas, se tambaleó y rodó por el Suelo, desmayado.

II
EL SECRETO DE SKELTON

El señor Hesketh Loxton paró su coupé color mostaza junto al bordillo ante la tienda de antigüedades de Joe Skelton.

—Ya hemos llegado, comandante —dijo, parando el motor.

El comandante Nixon Murr, que ocupaba un asiento a su lado, se ajustó el monóculo y dirigió una mirada al establecimiento.

—Debiéramos de poder comprarlo por un par de peniques o algo así —murmuró, jugando con la cinta de su monóculo—. La casa está hecha una verdadera ruina.

El señor Loxton se encogió de hombros.

—Es un negocio si podemos comprarlo, comandante —dijo—. ¡Un verdadero negocio! Ya me encargaré yo de tratar con el viejo. Nos hace falta este sitio para arreglar bien las cosas. No se mueva, que no tardaré.

Se apeó, deteniéndose un instante para quitarse una mota de polvo de los zapatos de charol con un pañuelo color violeta. Su gesto, al hacerlo, pareció casi femenino en su extravagancia.

Se quitó el sombrero flexible, blanco, y se pasó la mano por el cabello obscuro, grasiento y ensortijado.

—¿Y si no estuviera dispuesto a vender? —murmuró Murr desde el coche.

—Amigo mío, no hay nada como el dinero contante y sonante para convencer al más obstinado —contestó Loxton arrastrando las sílabas—. Vuelvo enseguida. No se preocupe que todo eso corre de mi cuenta.

Entró en la tienda después de abrir la puerta empujándola con el pie.

Murr se le quedó mirando con gesto de desdén en su boca basta, casi de bestia.

—¡Armenio del demonio! —gruñó entre dientes—. ¡Valiente Loxton estás hecho! ¡Lo más probable es que te llames Arjebarán o algo así! ¡Vive Dios! ¡A qué clase de gente tiene uno que aguantar en estos tiempos para poderse ganar la vida!

Sin enterarse de los comentarios del comandante, Loxton entró en el establecimiento. Cuando se detuvo a echar una mirada por el interior, apareció una linda muchacha, de cabello castaño, por entre sillas, sillones, cómodas y objetos de metal.

—¡Hola, guapa! —exclamó Loxton—. ¿Está papaíto?

La joven arqueó las cejas con desdén.

—Si se refiere usted al señor Skelton, sí que está —contestó.

—¡Magnífico! Me tiene sin cuidado cómo le llame; pero si logra usted hacerle comparecer, cara de ángel, la invito a lo que más guste.

La muchacha clavó en él sus ojos azules con mirada de infinito desprecio.

—Avisaré al señor Skelton, caballero —murmuró.

Y desapareció tras un montón de muebles cubiertos de polvo.

No tardó en presentarse Joe, con su rostro apergaminado de un color gris amarillo.

—Buenos días, caballero —dijo—. ¿En qué puedo servirle?

El señor Loxton no tenía prisa.

Paseó la mirada por el contenido del establecimiento.

—Yo soy un comprador, ¿sabe, abuelo? —anunció, con magnanimidad—. Tengo dinero para tirar. ¿Qué le parece a usted eso?

—Si tiene usted dinero para tirar, joven —le contestó el viejo—, tiene mucha más suerte que yo.

—Eso es lo que yo pensé. El negocio anda mal en estos tiempos, ¿eh?

—Hay un poco de tranquilidad, en efecto, caballero.

Loxton sonrió.

—La verdad es que no me sorprende —dijo—. Este establecimiento tiene demasiados años encima. Está medio enterrado en polvo. Lo que se necesita aquí es sangre joven para hacerlo marchar viento en popa. Ustedes, los viejos, no saben una palabra de la ciencia de vender. En eso, precisamente, yo soy un experto. Hágame caso a mí, Matusalén, ya va siendo hora de que se retire. ¿Ha pensado usted alguna vez en traspasar el negocio?

—No, señor; nunca se me ha ocurrido tal cosa —contestó Joe Skelton con paciencia.

—Pues más vale que empiece a pensar en ello ya. Le doy quinientas libras esterlinas por la casa y le compro las existencias pagándole por ellas todo su valor. ¿Qué le parece?

Joe miró, de una forma rara, al otro.

—No tengo la menor intención de vender —dijo tras una pausa casi imperceptible.

—¿Por qué no?

—Hace años que cuido del negocio. Mi esposa y yo vinimos aquí de recién casados. Ella ha muerto ya, pero la casa está llena de recuerdos suyos. Ni soñar puedo en marcharme. Aquí he pasado la mayor parte de mi vida y aquí moriré.

—Eso es lo que usted se cree.

—Eso es lo que yo creo, en efecto, caballero.

—Pues yo no estarla tan seguro en su lugar, buen viejo. Lo más probable es que muera en otro sitio… en un sitio que no se espera usted.

—¿Cómo? —exclamó el anticuario, con sobresalto.

—Digo que no creo que muera usted aquí ni mucho menos —contestó tranquilamente Loxton.

Sacó un cigarrillo de su pitillera de oro y lo encendió con la colilla del anterior, tirándola luego al suelo, sin apagarla.

—Oiga, amigo, ¿es que quiere usted prender fuego al edificio? —protestó Joe.

Echó a un lado a Loxton y apagó la colilla de un pisotón.

—Esta casa tiene quinientos años ya —dijo, dirigiendo una mirada malévola al otro—. La madera está hecha yesca. Y… ¡viene usted aquí tirando lumbre por todas partes como si fuera este edificio uno de esos modernos de cemento y acero!

—Quinientos años, ¿eh? Pues ya va siendo hora de que la echaran abajo. No debe de reunir condiciones para ser habitada.

—Para mí está divinamente —contestó Joe, malhumorado.

—Es posible; pero lo importante no es eso. Lo importante es saber si las autoridades opinan igual que usted. Me da el corazón que no. Le recomiendo que se asegure bien y venda el edificio antes de que le echen.

—¡Es usted el que tiene que asegurarse y largarse antes de que le eche yo! —repuso el anticuario—. No le quiero a usted aquí dentro… ni a usted ni a sus cigarrillos malolientes. Muy buenos días.

E hizo un gesto, señalándole al otro la puerta.

—Así, pues, ¿no le interesa mi oferta? —exclamó Loxton con incredulidad.

—No; ni su charla tampoco, joven. Tengo mucho que hacer y me está usted haciendo perder el tiempo. Buenos días.

—Bueno, bueno… Pero más vale que se lo piense bien. Volveré a visitarle cuando haya tenido usted tiempo de cambiar de opinión.

Giró sobre sus talones y salió del establecimiento.

—¿Qué? —inquirió Murr, cuando se hubo sentado Loxton al volante.

—Me ha tocado perder esta vez —rio Loxton—. El viejo ese es un vivo. No tiene la menor intención de aceptar la primera oferta. Quiere hacerme subir el precio.

—Conque no quiere vender, ¿eh?

—Aun no. Rebosa sentimentalismo por los cuatro costados. Son así todos los anticuarios. «Pose», naturalmente. Serían capaces de robar a su propia madre, cuánto más a un desconocido. Pero ya verá usted cómo entra en negociaciones dentro de poco.

—Dentro de poco… y está pasando el tiempo —gruñó Murr—. Y el tiempo apremia, bien lo sabe usted.

—En efecto. Eso no es necesario que me lo diga, comandante. Sin embargo, no hay más remedio que dar tiempo al tiempo. Deje al viejo de mi cuenta, ya le arreglaré yo.

—Si no le arregla él a usted primero, amigo mío.

—¡Arreglarme a mil! —Loxton miró a su compañero—. ¿Qué mil diablos quiere usted decir con eso?

Murr frunció el entrecejo; pero sonrió con desdén.

—Hablo del viejo, mi querido Loxton. De él y de su destartalada casa. Creí haber hablado claro.

—A mí no hay quien me arregle, comandante. Soy yo el que arreglo a los demás. Iré a visitar al viejo más tarde y solucionaré la cuestión.

Murr se encogió de hombros.

—Si no anda con cuidado, amigo, una de las veces que vaya no volverá a salir.

—¡No hay puerta que no pueda yo franquear!

—Hay mucho tráfico por esa puerta, querido Loxton, y parte de él no vuelve a salir. Se lo digo por su bien nada más.

—¿Qué quiere decir con eso? —volvió a preguntar el armenio, sorprendido por el tono en que dijo Murr estas palabras.

—Nada de particular. No tiene importancia.

—Parece como si supiera usted algo.

—Por el contrario, nada sé —y agregó en voz baja—: ¡Qué más quisiera yo!

Lo mismo pensaba Joe Skelton en aquellos momentos.

—¿Qué les habrá traído a esos dos aquí, esta mañana precisamente? —se estaba preguntando—. ¡Eso de querer comprar el edificio cuando anoche…! ¡Cualquiera diría que estaban enterados de lo ocurrido! Sin embargo… ¿cómo puede ser eso?

—¿Cómo puede ser… qué? —preguntó una voz clara a sus espaldas.

Joe se volvió, rápidamente, con sobresalto. La muchacha, a la que había visto Loxton, se hallaba a su lado. Se había acercado a él sin ser vista.

—Nada… nada —contestó, apresuradamente, el anticuario reponiéndose—. No hacía más que hablar solo, Nan.

—Algo te preocupa esta mañana, tío —declaró la joven.

—¿Preocuparme algo a mí? ¡No digas tonterías! —exclamó el viejo con inusitada acritud— ¿Qué es lo que te ha metido esa idea tan estúpida en la cabeza, muchacha?

Nan frunció el entrecejo y observó el rostro del anciano. Verdad era que su tío Joe nunca tenía mucho color; pero aquella mañana estaba más pálido que de costumbre.

—Pareces preocupado y hablas como si lo estuvieses —declaró—. Y… ¡si ni siquiera te has afeitado!

—He pasado una mala noche —se apresuró a contestar el otro—. Estaba desvelado y, por consiguiente, me dormí a última hora, me desperté tarde y no tuve tiempo de afeitarme.

—Si no dormiste, algo debía preocuparte —aseguró Nan—. A mí no me lo digas, tío.

—Me parece a mí que no tengo por qué decirte nada, sobrina. No tengo la costumbre de hablarle a nadie de mis asuntos particulares. Pero, si quieres que te diga la verdad, lo que me preocupaba era esa mesa que compré últimamente. Me parece que pagué demasiado por ella.

—Vamos tío, no querrás hacerme creer que has perdido el sueño pensando en una mesa. ¡Si no pagaste más que cinco libras por ella! Y puedes venderla por diez divinamente.

—Conque quieres enseñarme ahora cómo he de llevar mis negocios, ¿eh? —gruñó Joe—. ¿No puedo pasarme la noche pensando si me da la gana? Cualquiera diría que tiene eso algo de raro.

—Pues, la verdad, es que sí que resulta raro.

—¿Qué es lo que encuentras tú tan extraño?

—La mar de cosas. El cuarto de dentro, por ejemplo. Han desaparecido la alfombra y la estera desde ayer.

—Estaban muy gastadas ya. De un momento a otro traerán otras nuevas.

—¡Conque las has tirado! —exclamó Nan, sorprendida.

—Sí; ¿acaso no tengo derecho a hacer lo que me plazca con lo que es mío? —preguntó Joe, con ira.

—Claro que sí. ¿Por qué no?

—Entonces, ¿por qué me haces tantas preguntas estúpidas?

—Me sorprendía; he ahí todo. Porque el otro día, cuando hablé de que la estera estaba muy gastada, me dijiste que tía Janet la había escogido y que jamás consentirías que otra estera ocupase su lugar.

—Me enganché en la parte rozada, anoche y por poco me cal. No puedo correr el riesgo de caerme en estos tiempos. Ya no soy tan ágil como antes. Eso es todo lo que pasa.

—No todo —dijo Nan con una sonrisa—; has estado preocupado desde anoche porque tía Janet había escogido las alfombras y te sabía mal tirarlas. ¡A mí no puedes engañarme tú, tío! Eres un romántico perdido. Pero no te preocupes, querido. Estoy segura que tía Janet no querrá que te caigas por su culpa.

Joe se pasó la mano por la frente.

—Perdona, hija mía. Lo siento. Siempre me pongo un poco de malhumor cuando he dormido poco. Además, las cosas no van como debieran, ni mucho menos. Si tú supieras…

—¿Te refieres a Steve?

—Steve es un mal bicho, aunque tenga que decirlo yo, que soy su padre.

—Si vuelve Steve por aquí…

—¡No! ¡No! Si viene, quiero verlo. Inmediatamente, ¿comprendes?

—Como quieras, tío.

En aquel momento entró alguien en la tienda.

—¿Diga usted, caballero? —murmuró Joe, saliéndole al encuentro—. ¡Ah! ¡Es usted señor Hickson!

Eddy Hickson sonrió y movió, afirmativamente, la cabeza. Luego posó la mirada en Van, con evidente satisfacción.

—Adquirí una mesa preciosa ayer —empezó a decir el anticuarlo, frotándose los manos—. Seguramente le convendrá, señor Hickson. Y en caso contrario, iremos a medias en los beneficios si me encuentra usted comprador.

Eddy Hickson se echó a reír.

—Una mesa, ¿eh? De momento, señor Skelton, solo me interesan las sillas Chippendale. Sé dónde puedo colocar un juego completo, si puedo reunirlo. Tengo ya varias piezas. Vi una aquí el otro día. No me fijé mucho en ella por entonces; pero creo que haría juego con las que tengo. Me gustaría verla.

Joe se rascó la cabeza. Siempre había tenido las cosas revueltas y, últimamente, estaba perdiendo la memoria también. Intentó recordar. Eddy Hickson tenía cierta importancia. Iba a la tienda con frecuencia en busca de muebles buenos… y entendía en antigüedades, cosa que siempre había merecido el respeto del viejo.

—Bueno y… ¿dónde está esa silla? —preguntó el joven.

Compraba Eddy por su cuenta, para revender. Y, poco a poco, se iba creando una buena parroquia. Si seguía acompañándole la suerte —pensó, mirando a Nan—, pronto tendría que preocuparse en comprar muebles para sí.

—¡Maldita sea! —exclamó Joe.

—¡No sé dónde diablos la he metido! ¡Nan…!

—Ya le pediré yo que me la busque —le interrumpió Eddy—. No se preocupe usted de mí, señor Skelton. Me parece que viene otro parroquiano.

Se acababa de detener un automóvil a la puerta.

—Me parece que sé dónde está la silla —murmuró Nan—. Venga usted aquí, detrás del armario, señor Hickson.

Eddy la siguió, encantado. Después de todo, aquello de la silla no había sido más que una excusa para ir a la tienda.

Joe se volvió para atender al nuevo cliente. Con gran desencanto vio que se trataba de Hesketh Loxton.

—¿Qué desea usted ahora, amigo? —ladró, más que dijo, mirando a Loxton.

—Lo mismo que antes —contestó el interpelado—. ¿Se lo ha pensado usted ya?

Joe le dirigió una mirada asesina.

—Pensé todo lo que tenía que pensar cuando me habló usted la otra vez —dijo—. No tengo la menor intención de reflexionar más sobre el asunto. Me he pasado aquí media vida y pienso quedarme aquí. Está usted perdiendo el tiempo y haciéndomelo perder a mí con volver.

Loxton guiñó un ojo.

—A mí no me hace usted subir un céntimo del precio que le ofrecí, viejo usurero, si es eso lo que pretende. Dejémonos de tonterías y vayamos al grano.

—No tengo intención de hacerle subir ni bajar —gruñó Joe—; pero sí de hacerle salir de esta tienda. Cuanto antes se marche, más tranquilo me quedaré.

Loxton encendió un cigarrillo.

—Escuche, amigo —dijo con dureza—; tengo muchas ocupaciones. No tengo tiempo que perder discutiendo. Cuando quiero comprar una cosa, siempre salgo con la mía. Y es inútil cuanto se haga para impedirlo. Conque ya está usted enterado.

—¿Qué quiere decir con eso?

—Me parece que hablo bien claro. Puede usted vender por las buenas o por las malas. Usted verá lo que hace.

—¿Es eso una amenaza? —inquirió Joe con voz ronca.

—Me tiene sin cuidado el nombre que usted le dé, anciano. Lo cierto es que puede salir de aquí con un fajo de billetes en el bolsillo o puede esperar a que lo saquen sobre ruedas. Lo que sí le aseguro es que saldrá de aquí de una de las dos maneras. Voy a comprar este establecimiento.

—Conque sí, ¿eh? ¡En mi vida he visto frescura semejante! —estalló el viejo.

—Le digo a usted, Matusalén —sonrió Loxton—, que venderá, si tiene sentido común. Da la casualidad que estoy enterado de algo, ¿sabe? De algo que nadie sabe, hasta la fecha, más que yo.

—¿Qué es lo que sabe usted? —preguntó el anticuario, estremeciéndose.

—Algo que cambiaría por completo su suerte, amigo mío… si abriese yo la boca. Aun no se da usted cuenta, pero… le tengo completamente a merced mía.

—¡Maldita sea su estampa, petimetre! —jadeó Joe—. ¿Qué mil diablos quiere decir con eso?

—Eso es lo que usted quisiera saber —rio Loxton—. Pero no se lo diré. Sé algo que puede obligarle a hacer mi santísima voluntad siempre que a mí me dé la gana. Quizá adivine usted de qué se trata.

—No sé de qué mil diablos habla usted…

—¿Ah, no? Entonces no importa. Pero yo sí que lo sé, abuelo, y eso es lo importante. Créalo o no, una palabra mía bastaría para perderle.

—¡Buena palabra te voy a dar yo a ti, so maniquí! —aulló Joe.

—No se esfuerce, viejo —rio Loxton—. Me han dicho cosas tan fuertes ya, que ninguna palabra puede hacerme efecto. Pero… ¿y a usted? Podría pasar sus últimos años de vida rodeado de comodidades, si quisiera. O… bueno, podría ocurrirle todo lo contrario. Y depende de una sola palabra mía. ¿Qué le parece?

—¡Que ya puede decir esa palabra cuando le dé la gana!

—Véndame el establecimiento y le diré la palabra, como propina. Niéguese a vender, y diré la palabra en otro sitio. ¿Cuál prefiere?

—¡Largo de aquí, canalla! —exclamó Joe, no pudiendo contenerse ya por más tiempo.

Dio un paso hacia Loxton.

Este le asió por la muñeca y le apretó con fuerza.

—¡Imbécil! ¿No te das cuenta de que puedo perderte con una sola palabra que diga?

—¡Mientes, mal perro! ¡Mientes! ¡Largo de aquí! ¡Largo o…! ¡Maldita sea tu estampa, suéltame la mano!

Joe dijo estas últimas palabras a voz en grito, al aumentar Loxton la presión.

—¡Te lo estoy diciendo por tu propio bien, imbécil! —insistió el armenio, sin soltarle—. Por tu propio bien y por el bien de… ¡ay!

Dos manos fuertes le asieron por detrás. Se vio separado del viejo y conducido, a viva fuerza, hasta la puerta. Allí le propinaron un puntapié y le echaron a la calle, donde rodó por el suelo.

Su sombrero le siguió a los pocos momentos y, al levantarse, Loxton vio a Eddy Hickson en la puerta.

—¡Largo de aquí y no vuelva! —le dijo Hickson—. ¡La próxima vez tendrá que habérselas conmigo!

—¡Recibirá usted noticias de mi abogado! —gritó Loxton, con rabia.

—Preferiré tener noticias de él a tenerlas de usted —contestó Hickson—. Y, ahora… ¿va a marcharse? O… ¿prefiere que le ayude yo?

—Me iré. Pero van a pagar esto muy caro todos. ¡Ya me las pagarán!

Y se dirigió a su automóvil, murmurando:

—Sé muchas cosas que no sospecháis vosotros que sé. Pero hay algo que no sé aún… aunque lo sabré. Aquí se oculta algo. Te he ofrecido quinientas libras por ese chamizo y no has querido venderlo. Eso significa algo; pero… ¿qué?

III
UN ROBO EXTRAÑO

La Pantera Gris se detuvo ante una casa muy grande, situada en la parte más alta de Hampstead. Se apeó un hombre delgado, y se dirigió a la puerta principal.

Después de cruzar el hermoso parque que rodeaba el edificio, sacó una tarjeta de visita del bolsillo y llamó a la puerta.

—¿Está en casa sir Brigham Wright? —le preguntó a la doncella que contestó a la llamada. ¿SI? Bien. Tenga la bondad de decirlo que Sexton Blake se halla aquí.

—El señorito le espera, caballero.

La doncella le condujo a un cuarto espacioso, amueblado como estudio. Allí le dejó mientras iba a avisar a su señor.

—¿Por qué le habría mandado llamar sir Brigham? —se preguntó Sexton Blake, paseando la mirada por la habitación.

Aun cuando no le había visto nunca le conocía de fama. Era un ingeniero de altura; pero había alcanzado mayor renombre como arqueólogo y formaba parte de la Sociedad de Anticuarios, de la de Arqueología y de la Geográfica entre otras.

Interrumpió las reflexiones de Blake la entrada de un hombre bajo, algo encorvado, con lentes y de barba canosa.

Le tendió al detective una mano que temblaba.

—Buenos días, señor Blake… ¡Buenos días! Encantado de conocerle. Apenas esperaba que viniera usted tan pronto. Se lo agradezco mucho, en verdad, porque sé que tiene usted muchas ocupaciones. Si e llamé, créame que fue porque estaba convencido de que el asunto tenía mucha importancia.

—Me lo supuse, sir Brigham. De forma que, para no perder tiempo, he hecho ya un minucioso examen de este cuarto.

Wright experimentó un ligero sobresalto.

—¿Por qué este cuarto precisamente, señor Blake?

—Porque usted quería verme para algún asunto relacionado con él. Eso es evidente.

—Es cierto —confesó el otro—, aunque, para mí, no es tan evidente.

—Lo más lógico hubiera sido que la doncella me condujera a la sala. Usted me esperaba. Ella obedecía instrucciones de usted. Por lo tanto, supuse que tenía sus motivos para hacerme entrar en esta habitación y que sería para ahorrarse tiempo y la molestia de tener que traerme a ella después.

Sir Brigham se frotó las manos, encantado.

—¡Excelente! Veo que no me equivoqué al llamarle. Pero, en fin, ya que ha mirado usted el cuarto, ¿qué ha visto?

—Muchas cosas, todas ellas muy interesantes.

—Por ejemplo…

—Que alguien ha cometido el descuido de derramar un frasco de tinta encarnada junto a la caja de caudales.

—Justo. ¿Qué más?

—Un hombre, de brazos más largos de lo corriente, forzó la ventana. Rompió un vidrio primero y luego metió la mano por el hueco, abriendo. A continuación, forzó tres cajones de la cómoda de planos, así como dos de la mesa de usted. Pensó robar la caja de caudales; pero acabó por renunciar a ello. Cuando hubo obtenido los documentos que buscaba —o algunos de ellos— se marchó por dónde había entrado. Mucho valor tuvo, porque hay mucha luz fuera, aun cuando abundan los árboles. Sin embargo, es muy posible que tuviera en cuenta todos los riesgos antes de venir. Sabía que el asunto era demasiado delicado para que se decidiera usted a llamar a la policía.

Sir Brigham se quedó boquiabierto.

—Tiene usted razón —dijo por fin—. No le hubiera mandado llamar de no haber sido así. Lo que me intriga es cómo ha podido deducir usted todo eso.

—Se ven bien claras las señales de una palanqueta en los cajones, sir Brigham.

—Sin duda; pero la ventana está intacta.

—Claro, puesto que la ha hecho usted arreglar. Pero la masilla del cristal es nueva. Lo que demuestra que hace muy poco que se arregló.

—Exacto. Pero… ¿y la caja de caudales? No veo…

—Algunas de las manchas esas que hay en la alfombra son de sangre. Están delante de la caja de caudales. El desconocido se cortó la mano al romper el cristal. La sangre goteó sobre la alfombra mientras él miraba la caja. Vertió tinta encarnada a propósito, para ocultar la sangre.

—¡Ah! Ya me extrañaba que se hubiese vertido la tinta allí precisamente. Había un frasco sobre la mesa; pero, desde esta a la caja de caudales, hay una distancia de dos metros y pico. No obstante, puesto que no logró abrir la caja, lo mismo da. Aunque hubiese perdido lastimosamente el tiempo, porque no tengo nada más que libros ahí dentro. En estos tiempos no hago trabajo profesional alguno.

—Pues es muy extraño —respondió el detective con incredulidad—, porque el ladrón lo que buscaba eran planos. Planos de alguna clase, sir Brigham. Y usted es especialista en planos…

—En efecto. Estoy haciendo un plano aproximado del Londres de los romanos… situación y disposición aproximados de calles, edificios, murallas y todo eso.

—Eso carecería de valor para un ladrón, sir Brigham.

—Quizá. Pero… ¿por qué cree usted que venía en busca de planos?

—Porque las cómodas de esa especie, sir Brigham, solo se usan para planos. Si un ladrón buscase dinero, no es fácil que perdiera el tiempo forzando una cómoda así.

—Tal vez tenga usted razón. Sus deducciones parecen lógicas. ¿Cómo sabe que el ladrón tenía los brazos muy largos?

—Porque las señales de la palanqueta están hechas en un ángulo muy obtuso.

—Hasta ahí, muy bien. ¿Ha descubierto algo más?

—Nada. Ahora, suminístreme usted los demás detalles.

—Señor Blake, no tengo detalle alguno que suministrarle.

—Entonces, ¿por qué me ha llamado?

—Porque le creí a usted el más adecuado para dar con el ladrón.

—La policía es tan competente como yo para eso. Además, se lo harán gratis. Y pondrán cien hombres a trabajar sobre el asunto si es necesario. Sin embargo, me llama usted a mí. Conque, en lugar de perder el tiempo, ¿por qué no me dice qué es lo que le robaron… qué planos de tanta importancia que ni la propia policía debe conocer su naturaleza ni saber que se han perdido?

Wright se sobresaltó de nuevo y perdió el color.

—Señor Blake, sus deducciones son desconcertantes a más no poder.

—Pero son acertadas. Si quiere usted que le ayude, sir Brigham, es preciso que me hable claro. Cuando un hombre pide un consejo, es inútil que intente engañar a su consejero.

—Por desgracia, señor Blake, eso es precisamente lo que no puedo hacer… hablar claro. Confieso que alguien ha andado con ciertos planos de vital importancia. Por lo menos, así lo creo. Pero no se han llevado ninguno. Ni siquiera sé, a ciencia cierta, cuántos planos han sido examinados. Ni puedo decirle lo que yo sospecho.

Blake se encogió de hombros.

—¿No se da cuenta de que usted mismo dificulta la solución del asunto?

—Sí; me doy perfecta cuenta de ello. Pero no soy libre. Tengo que pensar en otras personas. No es mío este secreto y no puedo pedir permiso para hablar a los interesados.

—¿Quiere usted decir con eso que no desea que se enteren de lo ocurrido?

Wright afirmó con la cabeza.

—Así, pues, desea usted que descubra al intruso sin decirme cuál fue, probablemente, el objeto de su intrusión.

—Precisamente.

—Me gustaría complacerle, sir Brigham; pero, francamente, no me gusta trabajar a ciegas. Además, no hay suficientes datos en que basarse para trabajar y yo no puedo permitirme el lujo de perder el tiempo. ¿Por qué he de molestarme en descubrir detalles que usted podría darme?

—Señor Blake, le aseguro a usted que no existen tales detalles. Sé tan poco del asunto como usted. Mejor dicho, usted ha descubierto ya muchas cosas que yo ignoraba por completo.

—Vamos, sir Brigham, algo debe de saber usted. Por ejemplo: ¿cuándo fue descubierto el escalo y en qué estado se hallaba el cuarto?

—Ah, ¿eso? Mi doncella lo descubrió cuando bajó a quitar el polvo ayer por la mañana. Supongo que se efectuaría el escalo la noche anterior. Me avisó enseguida y acudí.

—¿Qué encontró usted?

—El suelo sembrado de papeles. El cristal de la ventana, roto. Los cajones abiertos. La mancha de tinta en la alfombra. Nada más.

—Y… ¿recogió usted todos los papeles?

—Sí, señor; los volví a colocar en su sitio.

—¡Lástima! Es posible que haya hecho desaparecer alguna pista por su precipitación.

—Lo siento. Mi primer pensamiento fue poner en orden los papeles para ver si faltaba alguno. Como ya he dicho, estaban intactos. De modo que volví a colocarlos en su sitio. Luego hice arreglar la ventana. He ahí todo.

—Supongo —dijo Blake, tras una larga pausa— que, una vez me ponga a trabajar, lo más interesante, desde el punto de vista de usted, es la rapidez.

—No debe perderse ni un momento —asintió sir Brigham.

—En tal caso, es preciso que me ayude. Si sospecha de alguien, es preciso que me lo diga; si ha observado usted algún detalle, es necesario que yo lo conozca.

—No desconfío de nadie. Lo único que noté fue una serie de huellas dactilares en el dorso de uno de los mapas que encontré en el suelo. Pero es muy posible que sean las huellas de alguno de los dibujantes que yo empleaba antes de retirarme de la vida activa.

Sir Brigham sacó un rollo de papel y se lo entregó al detective, que lo abrió.

Era un plano bastante grande de un trozo de terreno cubierto de bosque y cruzado por varios riachuelos. En el centro del mapa había marcada una casa y sus dependencias.

En el dorso aparecía la huella de un pulgar y varias otras manchas más pequeñas.

Blake las examinó con una lupa.

—Tendrá usted que desistir de la idea de que se trata de un ex empleado suyo —dijo—. Los dibujantes tienen buen cuidado de conservar limpias las manos. Y, si tuvieran los dedos manchados de algo, sería de tinta china. Estas manchas son de suciedad, tal como la que pudiera encontrarse en el exterior de la ventana. Me imagino que el presunto ladrón fue quien dejó estas señales.

—Entonces, ya tenemos algo sobre qué trabajar.

—Si Scotland Yard puede identificar las huellas, sí; de lo contrario, no. ¿Tiene usted la bondad de decirme qué mapa es este?

—El de una finca derrelicta, próxima a Winderton, uno de los suburbios más apartados de Londres. Un antiguo palacio y su parque, conocido bajo el nombre de Hovenden Towers. Creo que hace muchos años que está deshabitado.

—Derrelicto, ¿eh? Eso significa que tiene muy poco valor… o ninguno, ¿no?

—Hasta cierto punto, sí. Porque, naturalmente, todo terreno tiene algún valor. Pero Hovenden Towers no se pone en venta porque tiene dos inconvenientes: que está algo apartado y que nadie puede demostrar ser su propietario.

—¿Me es lícito preguntar, entonces, cómo es que tiene usted ese mapa en su poder?

—Muy sencillo. Hace algunos años se proyectó abrir una carretera por el centro de esa finca. Se me encargó a mí de hacer el proyecto. Lo hice; pero se abandonó. No llegó a hacerse la carretera. A última hora, las autoridades decidieron abrirse paso por otra ruta.

—Lo que viene a significar que este mapa es un papel mojado y que podría usted haberlo tirado al costo hace tiempo. ¿No es eso?

—Si no fuera porque yo nunca tiro nada, sí. A veces adquieren mucho valor los planos antiguos, señor Blake. Por eso lo guardé.

El detective movió, afirmativamente, la cabeza. El estado del papel de dibujo y de la tinta china demostraban que el dibujo era reciente y que, por lo tanto, Wright había mentido. Pero no dio a entender que se había dado cuenta de ello.

—¿Podría usted enseñarme el lugar exacto en que se halla este palacio, en algún mapa mayor? —preguntó.

—Ya lo creo.

Wright se puso en pie y se acercó a un armario. Al andar, su zapato dejó una mancha blanca en la alfombra.

Blake se dejó caer de rodillas y examinó la mancha con la lupa. Luego se volvió hacia el lugar en que había estado sentado el otro. Allí encontró mayor cantidad de aquel polvo blanco.

Sacó una tarjeta y recogió un poco del mismo vertiéndolo en un cenicero. Encendió una cerilla y la aproximó. El polvo ardió con luz deslumbradora.

—Esto es magnesio, sir Brigham —dijo—. ¿Lo ha usado usted recientemente?

—No, señor.

—En tal caso debe de haberlo traído el intruso. Es evidente que estuvo sacando fotografías de algunos de sus planos. Así se explica, también, que no falte ninguno de ellos.

—Hubiera sido más sencillo robarlos, señor Blake.

—Naturalmente; lo que demuestra que el ladrón no quería que se echaran de menos los planos. Su inatención ora adquirir ciertos informes sin que usted tuviera conocimiento de ello. Algo le alarmaría y huyó sin pararse a guardar de nuevo los papeles.

—¡Es sorprendente!

—No tanto. De todo eso se desprende que querría usar los informes que aquí adquiriera para pillarle la delantera a alguien… a usted, por ejemplo. Si hubiera usted sabido qué documentos le interesaban, hubiese podido hacer algo para frustrar sus propósitos. Supongo que eso era lo que el individuo en cuestión quiso evitar.

—En tal caso —dijo sir Brigham, mordiéndose los labios—, mucho me temo que me ha vencido. Cualquiera sabe qué planos son los que ha fotografiado.

—¿No sospecha usted, ni remotamente, de qué puede tratarse?

—¿Cómo quiere que lo sospeche si hay tantos centenares de planos en mi archivo?

—Comprendo su dificultad, sir Brigham. Pero veo muy obscuro todo esto —dijo el detective, acariciándose la barbilla.

—Por el contrario. La cosa no puede ser más clara. Lo interesante es descubrir la identidad del intruso.

Una vez logrado eso, se puede determinar qué es lo que puede haberlo interesado. Por eso le llamé a usted. Me parece el hombre más indicado para conseguirlo. Conque le pregunto: ¿acepta usted el encargo?

Durante unos segundos, Blake vaciló.

—Lo acepto, sir Brigham —dijo, por fin.

En el rostro del ingeniero apareció una expresión de profundo alivio.

IV
EL MUERTO

—Wright es una de esas personas —le dijo Blake a su ayudante Tinker, una vez de regreso en Baker Street— que procuran engañar a la persona a quién consultan. Quiere que le saque las castañas del fuego sin decirme de qué clase de castañas se trata. En resumen, lo que quiere es que trabaje, por cuenta suya, con los ojos vendados.

Tinker se echó a reír.

—Recibimos mucha gente así aquí… gente que cree poder engañarle. Y usted acostumbra ponerla de patitas en la calle. Sin embargo, se lo ha aguantado a sir Brigham Wright. ¿Por qué?

—Es un caso distinto. Cuando un hombre de su calibre hace una cosa así, lo hace con su cuenta y razón. Estoy seguro de que se oculta algo muy gordo detrás de todo esto… y que sir Brigham no quiere que yo sepa de qué se trata. Cree que puede engañarme.

—Una especie de reto, ¿no?

—Vaya si lo es. Y yo recojo el guante.

Extendió un mapa sobre la mesa.

—Winderton… nornoroeste —murmuró—. Sí; Hovenden Towers. Me parece a mí que ese es nuestro punto de partida. Saca el coche y llena el depósito de gasolina. Aquí te espero.

* * *

Media hora más tarde llegaban los dos detectives al condado de Hertford, la parte más lejana de los suburbios londinenses.

Por fin llegaron a un alto muro de ladrillo que se extendía, por un lado de la carretera, hasta donde alcanzaba la vista. A poca distancia había un sendero estrecho al otro lado de la carretera. Blake metió allí el automóvil y paró el motor.

—Aquí es donde empezamos —anunció, dirigiéndose al muro.

—Tiene tres metros de altura esa pared murmuró Tinker. —¿No sería mejor que buscáramos una verja?

—No.

Blake volvió al coche y sacó una cuerda que tenía un garfio de acero a un extremo. Lo tiró hasta engancharlo en la parte superior del muro y luego se izó por ella. Tinker le siguió. Luego colgaron la cuerda por el lado de dentro y se dejaron caer al interior.

Se hallaron en un poblado bosque cuyos caminos estaban cubiertos de maleza.

—Esto está bastante abandonado —murmuró el muchacho, mirando a su alrededor—. Por aquí no ha pasado un leñador desde hace años.

—Tengo entendido que hace mucho tiempo que el lugar este está abandonado —contestó Blake—. Pero no hables. Sígueme. Quiero explorar por mí cuenta.

Durante un buen rato se abrieron paso entre la maleza. Por fin se acabó el bosque a orillas de un parque, donde la hierba, quemada por el sol, llegaba a la altura de las rodillas. Un poco más allá se veía un palacio.

—Hovenden Towers —dijo el detective—; está deshabitado y cerrado.

—Y, si no lo está, debiera estarlo —comentó Tinker—. La finca está convertida en una verdadera selva virgen. ¿De quién es? ¿De sir Brigham?

—Me han dicho que no se sabe quién es su propietario. Nadie ha podido demostrar tener derecho a ella.

Cuando llegaron al jardín propiamente dicho, vieron que las ventanas de la planta baja estaban cerradas con pestillos.

Un silencio profundo reinaba en el lugar y difícil resultaba creer que se hallaran en las proximidades de Londres.

Blake empezó a examinar la casa por fuera, sin que sus pisadas hicieran el menor ruido sobre la larga hierba. Había examinado ya la mitad del perímetro, cuando un sonido extraño y continuo le llamó la atención. Procedía de la parte posterior del edificio y se asemejaba al chirriar de bisagras.

El detective y su ayudante se pararon a escuchar. Luego, andando con cautela, se dirigieron a dónde se hallaban las cuadras y otras dependencias.

En el extremo más lejano se veía un pequeño cobertizo. Tenía la puerta abierta y, al mecerla el viento, sus goznes mohosos producían el chirrido que les había llamado la atención.

Tinker se echó a reír.

—¡Solución del misterio número uno! —murmuró.

—Vas más aprisa que yo, Tinker —contestó Blake—. ¿Quieres explicarme por qué está abierta esa puerta?

—Seguramente se olvidarían de cerrarla cuando abandonaron la casa. Y habrá estado haciendo este ruido desde entonces.

—En cuyo caso, el continuo movimiento hubiera impedido que se oxidasen los goznes. Lo que supone que alguien ha estado aquí recientemente.

Blake se acercó al cobertizo. Un candado completamente oxidado colgaba de un gancho cubierto de óxido también. La parte superior estaba retorcida y tenía las señales de arañazos donde un instrumento fuerte había hecho presión.

—Lo forzaron… y no hace mucho —dijo el detective, examinando el candado.

Se asomó al interior del cobertizo. Había unos cuantos tiestos rotos mezclados con trozos de hierro oxidado, implementos agrícolas rotos, etcétera. Y, contra un banco, un pico y una pala. Ambos eran nuevos.

Blake exhaló un silbido de sorpresa. Cogió los implementos y los examinó. Los mangos de madera no solo eran nuevos, sino que aún llevaban la etiqueta del establecimiento.

La pala tenía restos de tierra amarilla aún. En el pico se veía una mancha encarnada, húmeda y pegajosa. Blake la examinó cuidadosamente. Luego echó una mirada al suelo del cobertizo. A menos de medio metro de la puerta yacían unas hojas verdes, que empezaban a marchitarse.

—Las herramientas son nuevas —dijo Tinker—. Debe de haber estado trabajando alguien aquí últimamente.

—Hace menos de veinticuatro horas querrás decir —contestó su Jefe. Mira esa hierba. Aún está viva. No hace muchas horas que algún pie la pisó. Alguien ha estado cavando en el bosque. Resultaría interesante saber quién.

—Aun resultaría más interesante encontrar el sitio exacto en que ha estado cavando, jefe. Pero hay demasiado terreno para que podamos dar con el lugar.

—Encuéntrame un riachuelo y un fresno de montaña, y te señalaré el lugar exacto. Y, para ahorrar tiempo, aquí está el riachuelo —dijo el detective, sacando un mapa y señalando con el dedo—; al sudsudeste de la casa. Tráete esos implementos. Averiguaremos qué han estado haciendo.

Guiándose por el sol, Blake se internó en el bosque, seguido de Tinker. No tardó en llegar a sus oídos el murmullo de un riachuelo. Al llegar a la orilla, encontró plantas iguales a la que había visto en el suelo del cobertizo.

Durante unos minutos los detectives se separaron, poniéndose a buscar el fresno de montaña. A los pocos momentos llamó Blake a Tinker. No lejos del riachuelo había un árbol pequeño, cubierto de fruta encarnada.

—He aquí el fresno de montaña —dijo el detective—. Y no hace mucho que se ha cavado aquí cerca.

Se aproximó a un lugar en que la hierba parecía marchita. La apartó con el pie y se vieron señales de que allí se había trabajado con una pala.

Cogió Blake el pico y Tinker la pala y, durante unos minutos, trabajaron en silencio, abriendo el agujero cerrado no mucho antes y que medía unos dos metros de largo y uno de ancho. A poco más de un metro de profundidad, el pico topó con algo blando. El detective se detuvo y empezó a sacar la tierra con las manos, hasta que quedó al descubierto un trozo de tela azul, con líneas encarnadas muy finas.

—¡e lo suponía por la forma del agujero! —exclamó, quitándole la pala a Tinker.

Sacó más tierra, con mucho cuidado. Por fin apareció el cuerpo de un hombre de pequeña estatura. Llevaba un traje algo chillón y zapatos fantasía, de color. Uno de ellos estaba desatado y a uno de los cordones le faltaba la extremidad de metal.

Blake sacó el cadáver y lo tendió en el suelo, para examinarlo mejor. El rostro del muerto era moreno y bastante bien parecido y las facciones tenían algo de semitas, efecto que aumentaba el ensortijado cabello negro.

—¿Qué le parece a usted, jefe? —preguntó Tinker.

—Es de origen armenio, si no me equivoco. Existe un parecido bastante grande entre algunos tipos de armenio y el judío y, en muchos casos, puede decirse lo propio de los afghanes. El parecido es superficial, naturalmente. A juzgar por la forma de su cráneo, sin embargo, creo que este es un armenio.

—No parece llevar mucho tiempo muerto.

—En efecto. Yo creo que murió estrangulado hace unas horas. Probablemente moriría anoche. Esas manchas azules que tiene en la garganta indican cómo murió. Y, por la separación tan grande que hay entre ellas, juzgo que las manos que le estrangularon eran muy grandes y extraordinariamente fuertes. De lo cual podemos deducir que el asesino fue un hombre de gran desarrollo muscular.

Tinker miró más de cerca al cadáver. Tenía las facciones extrañamente retorcidas y aun se leía en sus vidriosos ojos una mirada de angustioso horror.

—¡Pobre diablo! —murmuró el muchacho—. No parece haber tenido muchas probabilidades de defenderse, a juzgar por su aspecto; pero debe de haber luchado con el valor de una rata acorralada.

—No cabe la menor duda de que lo acorralaron, en efecto. Y podemos dar por bien seguro de que el que lo mato fue el agresor.

—Es decir, que se trata de un asesinato.

—Precisamente. Pero… ¿cuándo? ¿Dónde?… ¿Por qué? Tal vez lo averigüemos ahora mismo.

Y se puso a registrar al cadáver. Pero no sacó gran cosa en limpio. No encontró más que un trozo de lápiz, una pluma estilográfica, hecha cisco durante la lucha sin duda, y una herramienta larga y delgada, que parecía un manguillero.

Este último objeto despertó, enormemente, el interés de Blake. Lo examinó durante unos momentos en silencio.

—¡Hum! ¿Qué haría con este cortacristales? —gruñó por fin.

—¡Sí que es raro! —dijo el muchacho.

Blake asió la manga derecha de la chaqueta del muerto y examinó, cuidadosamente, el puño.

—¡Hum! ¿Qué es esto tan pegajoso… esta mancha que tiene? ¡Melaza! Empiezo a comprender.

—¿Melaza?

—Sí. Este hombre debe de haber forzado la entrada en algún sitio, empleando un método muy en uso entre los ladrones. Se unta una hoja de papel con melaza, se pega el papel a la ventana y se corta el cristal. Este queda pegado al papel y se puede retirar sin hacer ruido, cosa que no ocurriría si el cristal cayese al suelo. Por descuido, debió de rozar la hoja de papel con el puño y se manchó, como podrás observar.

—Resulta un ladrón raro, jefe, yendo tan bien vestido.

—Es un detalle que complica las cosas, en efecto; pero no cabe la menor duda de que forzó la entrada en algún lado. Es muy probable que el inquilino de la casa le descubriera y le atacase, matándole en la lucha que siguió.

—Pero, por lo que usted dice, este hombre es de los que prefieren huir a luchar.

—Otro detalle que complica más la cosa. Presupone maldad o peligro. Pero es inútil que perdamos ahora el tiempo haciendo conjeturas. Mejor será acabar de registrarle.

Le examinó las dobleces de los pantalones. En el de la pierna derecha encontró una bolita de papel. La desarrugó y leyó:

«Skelton sll. Chip, b.e. brazos».

—Es letra de hombre —murmuró, analizando la caligrafía—. De mano fuerte, por añadidura. Esta no puedo ser letra del muerto, no está en carácter.

—¿Qué querrá decir todo eso? —exclamó Tinker intrigado.

—Se trata de una anotación particular, seguramente. El que la hizo empleó abreviaturas que él comprendía perfectamente. Estoy de acuerdo en que, a primera vista, no resulta muy claro; pero no deja de ser un eslabón que une al que lo escribió con el muerto. Sin embargo…

Se interrumpió al oírse batir de alas. Salió un pájaro, de pronto, de detrás de unos matorrales, impulsado, evidentemente, por el miedo.

Blake dirigió una rápida mirada hacia las matas y vio dos ojos que le miraban. Por entre las hojas, por encima de los ojos, vio unos desgreñados cabellos rojos.

Durante un segundo sostuvo aquella mirada. Luego saltó hacia el matorral. Salió un fogonazo de entre las hojas y pasó silbándole una bala junto a la oreja.

So agachó, se echó a un lado y oyó otro disparo. Alguien disparaba desde los matorrales.

Tinker dio un grito, cogió la pala y corrió hacia las matas también. Se oyó otro disparo y la bala fue a dar en la hoja de la pala, casi arrancándosela de la mano al muchacho. Luego, perdiendo la serenidad, el desconocido dio media vuelta y salió huyendo. Al mismo tiempo, Tinker llegó al lado de su jefe.

—¡Cuidado, muchacho! —exclamó este último—. No aprietes demasiado a ese hombre. No olvides que lleva una pistola cargada. Mantente bastante separado de mí y corre en zigzag.

—¡Conforme! —murmuró Tinker, obedeciendo las indicaciones de su jefe.

Siguieron al pistolero guiándose por el chasquido de las ramas que rompía en su huida. El hombre se había perdido de vista por completo. Pero siguieron la persecución guiándose por los sonidos que llegaban a sus oídos. Por fin, después de haber recorrido cosa de una milla, Tinker ascendió por un terraplén a toda marcha, cargó contra unos matorrales y se echó bruscamente a un lado, al oír un gruñido furioso a sus pies.

Se volvió con la pala en alto. Un perro, de raza indefinida, forcejeaba, frenético, entre la maleza. Se le había enganchado el collar en una rama y estaba haciendo enormes esfuerzos para libertarse.

Tinker bajó la pala y soltó una exclamación de rabia. Se dio cuenta de que había estado siguiendo al perro y que los chasquidos no habían sido producidos por el pistolero.

—¡Maldita sea tu estampa! —murmuró, inclinándose hacia el perro.

Este se desasió en aquel preciso momento y desapareció, como una centella, por entre la maleza.

—¿Dónde ha ido a parar? —preguntó Blake, acercándose en aquel momento.

—Quién sabe dónde estará a estas horas —contestó el muchacho, irritado—. Nos ha dado esquinazo valiéndose de una estratagema.

Y, después de haberle explicado a su jefe lo ocurrido, agregó:

—El bicho se largó antes de que pudiera mirar si llevaba nombre en el collar.

Blake se encogió de hombros y se echó a reír.

—Es una estratagema nueva para mí —dijo—. Supongo que el perro será propiedad del pistolero y que este le echaría a correr para hacernos perder la pista. Los dos volverán a reunirse después, con toda seguridad. Y lejos de aquí. Me temo que tendremos que renunciar a la cacería, muchacho.

V
EL ASESINO DE LOXTON

A media milla del lugar en que se habían detenido Blake y Tinker, se alzaba un roble gigantesco. De su tronco hueco salió una cabeza, cautelosamente.

Luego apareció un rostro, cubierto de pecas: el de Steve Skelton. Unos momentos después se dejó caer al suelo.

Al pasar por el bosque, tiró un puñado de casquillos, cargó de nuevo su pistola y se la metió en el bolsillo. A los pocos minutos salió un perro de entre las matas y fue a reunirse con él.

—¡Bien hecho! —murmuró Steve, mirando al animal, con satisfacción—. Entre los dos les hemos dado esquinazo. Y, mientras piensan qué hacer, tú y yo vamos a largarnos. Este sitio se está poblando demasiado para mí gusto.

Siguió caminando aprisa hasta que, al llegar a un pequeño claro, se detuvo en seco.

—¡Atiza! —exclamó, echando mano a la pistola.

Había una figura solitaria en el centro del claro.

Era el comandante Nixon Murr.

Murr giró bruscamente sobre sus talones al oír el chasquido de una rama. Al verle Steve el rostro, volvió a guardarse, apresuradamente, la pistola.

—¡Hola! —exclamó Murr—. Conque has logrado escaparte, ¿eh?

—¿Escaparme? ¿De qué?

—De esos dos detectives. Supongo que los verías. Venías corriendo, ¿no? Y los de tu calaña no son muy amantes de hacer ejercicio.

—¿Detectives? —balbució Steve, con sobresalto.

—Sí; detectives. Y, si no me crees, echa una mirada a esto.

Le entregó una tarjeta en la que se leía:

SEXTON BLAKE

Detective

Baker Street, Londres W. 1

—¡Cielos! —exclamó Steve, palideciendo—. ¡Sexton Blake!

—Justo —asintió, tranquilamente, el comandante—; pasó corriendo muy cerca de mí. Afortunadamente, no me vio. Tropezó con una rama y se cayó. Esta tarjeta se le salió del bolsillo. Cuando se hubo marchado, me tomé la libertad de recogerla.

—¡Conque era él!

—Según tengo entendido, es el hombre más peligroso de Inglaterra… y tal vez del mundo entero.

—¿Qué diablos hacía por aquí? —exclamó Steve, profiriendo una blasfemia.

Murr sonrió levemente.

—Esperaba que pudieras tú explicarme eso, amigo. Es evidente que estaba sobre tu pista. Observé que desenterraba un cadáver a unos centenares de metros de aquí.

—¿Cómo? —balbuceó Skelton, con el rostro como la cera.

—Digo que desenterró un cadáver. Le vi hacerlo desde lejos. Yo también sé esconderme. Y seguir una pista. Es más, hay muy pocas cosas útiles que yo no sepa hacer. Conque, naturalmente, también sé que lo enterraste tú.

—¡Qué diablos…!

Disparaste tu pistola, ¿no? —dijo Murr, sonriendo—. Eres un desgraciado, a pesar de tu tamaño. De lo contrario, tendrías demasiado sentido común para delatarte disparando de esa forma. Y, lo que es más, ya que disparaste, debiste asegurarte de dar en el blanco. Es una equivocación fatal el no dar. Es una cosa que a mí nunca me ocurre.

—¡Maldito seas, Murr! —rugió Steve, llevándose la mano al bolsillo.

—Para ti soy el comandante Murr, amigo —contestó este con voz que parecía un latigazo.

—¡Al diablo con los títulos! Hablemos ahora de hombre a hombre. ¿Qué sabes tú, matón de cuartel?

—Sé cómo domesticar a bichos como tú. Y, vive Dios, que le metería un poco de disciplina en el cuerpo como te tuviera unas semanas en ese cuartel de que hablas. Más aún, lo haré ahora mismo como vuelvas a ser insolente.

—¿Qué diablos sabe? —rugió Steve.

Murr sonrió otra vez, con frialdad.

—Sé que mataste a Hesketh Loxton, si es eso lo que preguntas —contestó.

—¿Loxton?

—Sí; el tipo que desenterró Blake. Volví a echarle una mirada cuando vosotros estabais haciendo carreras pedestres. Esa es una de las cosas que sé.

—Conque sí, ¿eh? —gruñó Steve, sacando la pistola—. Pues no se las contará a nadie, espía indecente. De eso me encargo yo.

Murr no dejo de sonreír. Tenía las manos metidas en los bolsillos. Miró a Steve con desdén.

—¡Guarda ese juguete, idiota! —ordenó—. Yo ya he pasado por una guerra de verdad. No me distrae.

Además, serías incapaz de darme aunque hicieses seis disparos. Te tiembla demasiado la mano para disparar.

—Eso crees, ¿eh?

—Implícitamente —contestó Murr con serenidad—. Además, Sexton Blake no dejaría de oír el disparo. Y vendría aquí a toda velocidad. Y él no dejaría de darte, hijo mío. Ni yo, antes de que hubiera tenido el tiempo de llegar. Tengo una pistola en cada bolsillo y te estoy apuntando con ellas. Ya te he dicho que yo siempre doy en el blanco.

—¡Maldito seas! —jadeó Steve, moviendo la pistola.

Quería darle un tiro a Murr, pero le faltó el valor. No estaba muy seguro de si el comandante decía la verdad o no; pero no se atrevía a ponerlo a prueba. Por fin, se guardó la pistola y se quedó, vacilante, bajo la amenaza de aquellas pistolas que Murr decía tener en los bolsillos.

—Está bien, comandante —gruñó—. ¿Qué piensa usted hacer ahora?

Murr se encogió nuevamente de hombros, aunque sin sacar las manos de los bolsillos.

—¿Que qué pienso hacer? Nada. ¿Por qué he de molestarme? Loxton nada representa para mí. Solo siento curiosidad por conocer los motivos que te impulsaron a matarle.

—¿Que… que no representa nada para usted? —exclamó Steve, incrédulo.

—En absoluto. Odio a muerte a los armenios. He tenido experiencia de ellos en el ejército. Huyen en cuanto hay lucha de verdad. Te regalo los armenios. Me ponen nervioso. Y ya es decir, porque apenas tengo nervios.

—Es usted un tipo… un caballero (enmendó, recordando las pistolas) raro. No entiendo eso que dice de los armenios. Lo que me interesa es el muerto. Le he visto a usted en su compañía. Y… ¿dice que le tiene sin cuidado?

—Con gran pesar mío, las circunstancias actuales me obligan a hacer uso de toda suerte de golpes a quienes hubiera echado a puntapiés de mi lado en otros tiempos. Loxton era uno de esos golfos. Tú eres otro. Uno no puede siempre escoger sus instrumentos. Lo que me recuerda que tú eres uno de mis instrumentos, Skelton. Si no me equivoco, te encargué cierto trabajito, ¿no?

—No lo niego.

—Pues bien, echa a andar delante. Sí; he dicho delante de mí. No olvides que te estoy apuntando. Conque date prisa. Blake estará de regreso por aquí de un momento a otro. No es necesario que le esperemos.

—¡Alto! —gritó el comandante, de pronto, cuando llevaban recorridos unos quinientos metros—. En su lugar… ¡descanso! Y, ahora, cuádrate y dame el parte.

—Yo no soy soldado para que me ordene así —murmuró Steve.

—Eso está bien a la vista —contestó Murr, con sarcasmo—. ¿Viste a Eames?

—¡Que me ahorquen si le he visto! No se presentó.

—En tal caso, creo que tienes doscientas libras esterlinas que son mías. Te agradeceré que me las devuelvas.

Tendió la mano izquierda. Seguía conservando la derecha en el bolsillo.

Skelton sacó la cartera de mala gana. Sacó un fajo de billetes, contó la cantidad pedida y se la entregó a Murr, que se fijó en los billetes que aún le quedaban a su asociado.

—Pareces andar muy bien de dinero —comentó.

Skelton se guardó, apresuradamente, la cartera.

—Siempre llevo algo encima —murmuró—; no es gran cosa.

—Igual le ocurría a Loxton. Nunca le faltaba dinero.

—Pues este no es de Loxton. Si necesito dinero, mi padre tiene de sobra. No tengo necesidad de matar a nadie para conseguir billetes.

Murr le miró, con cinismo, unos instantes.

—¿Me es lícito preguntar, entonces, con qué objeto mataste a Loxton? —inquirió.

—Oí ruido anoche y me levanté a ver qué era. Encontré a uno andando por casa de mi padre en la obscuridad. Me acerqué a él. Me atacó. Se conoce que le apreté demasiado fuerte la garganta. Cuando encendí la luz, vi que se trataba de ese Loxton. Ya estaba muerto.

—¿Es cierto todo eso?

—¡Se lo juro! ¿Qué adelantaría con mentir? Con lo que ya sabía usted y con lo que le he dicho… Se había metido por una ventana. Encontré un trozo de melaza y el trozo de cristal que había cortado. Encontrará la ventana remendada con un trozo de papel de envolver.

—¿Por qué había de querer entrar Loxton en casa de tu padre? Es una historia muy rara… si es verdad.

—¡Le digo a usted que es verdad! —exclamó Steve, pálido de miedo… temiendo lo que Murr le fuera a hacer.

Durante unos momentos hubo silencio.

—¿Qué piensa usted hacer? —volvió a preguntar Steve por fin, incapaz de soportar por más tiempo la tensión.

Murr se encogió de hombros.

—Pues nada, naturalmente. No es cuenta mía el que seas lo bastante estúpido para cometer un asesinato así porque sí.

—Entonces… ¿callará usted? —inquirió Steve, asombrado.

—Por ahora, sí. Me eres útil hasta cierto punto. Y ahora que sé tanto de ti, vas a serme mucho más útil aún, amigo. Te tengo más dominado que si estuvieses en mi antiguo regimiento. Y ya es decir. De ahora en adelante vas a obedecer mis órdenes… y sin vacilar, ¿comprendes?

—Sí… sí, señor.

—¡Bien! Más vale que te largues de aquí. Blake hará venir a la policía de un momento a otro. Mejor será que no andes por aquí cuando llegue.

Skelton movió afirmativamente la cabeza y desapareció por entre los árboles.

Entonces se sacó el comandante la mano del bolsillo.

—Eres un imbécil, amigo —murmuró—, o no te hubieras dejado engañar tan fácilmente. ¡Ya podías haberte supuesto que no llevaba yo armas encima!

Dio media vuelta y se alejó, pensativo.

—¿Qué estaría haciendo Loxton en casa del viejo Skelton? —se preguntó—. Y, ¿por qué corrió el riesgo de forzar la entrada? Algo se traía entre manos, eso es seguro. Y no era de los que diesen un paso sin ver ganancias en perspectiva. Valdrá la pena investigar, si no me equivoco.

VI
PRUEBAS SOSPECHOSAS

Sexton Blake volvió, acompañado de Tinker, al lugar en que hablan desenterrado el cadáver. Este había desaparecido. Solo quedaban, como prueba de su existencia, la fosa y el pico.

—Ese criminal debe de haber vuelto aquí —murmuró el detective—. Lo que no deja de ser un verdadero atrevimiento en estas circunstancias. Probablemente habrá echado al cadáver al río o lo habrá escondido en algún otro sitio. Sea como fuere, no puede haberlo llevado muy lejos en pleno día.

—¿Lo buscamos, jefe?

—No; tardaríamos horas en dar con él, seguramente. No pienso perder el tiempo en eso. Ya se encargará la policía de esa parte.

Volvió con Tinker a dónde habían dejado el automóvil. Después de hacer una visita rápida a la comisaría de Winderton, regresó a Londres. Allí llamó por teléfono a Scotland Yard y se puso al habla con su amigo el inspector Coutts.

—¿Cuánta gente ha desaparecido, que ustedes sepan, durante las últimas veinticuatro horas? —preguntó Blake.

—Aguarde un momento, amigo, y lo veré…

Unos momentos después empezó a leerle una lista de nombres, por el teléfono.

—Huggesis, carnicero; Smith, albañil; Jumes, fontanero; Loxton, comisionista…

—¡Alto ahí! —le interrumpió Blake. ¿Quiere darme detalles completos de ese Loxton?

—Hesketh Loxton —leyó Coutts—; profesión, comisionista. Edad: unos treinta años. Estatura: un metro seiscientos veinticinco. Cabello moreno ensortijado. Ojos pardos. Delgado. Aspecto extranjero. Se le vio por última vez con traje azul de listas encarnadas muy finas…

—Ese es el que yo buscaba. ¿Dónde vivía?

En el Hotel Oxford Palace. Tiene un despacho pequeño en Eastcheap. Ya le daré el número. Su secretaria nos telefoneó esta mañana, Loxton no se había presentado y estaba preocupada. ¿Cómo? ¿Qué está muerto? ¡Atiza! ¿En un bosque próximo a Winderton? Asesinato, ¿eh? ¡Hum! Tendremos que investigar el asunto. Sí; puede usted visitar el despacho, si quiere. Telefonearé a la muchacha y le diré que le dé toda clase de facilidades.

Después de darle más detalles a Coutts, Blake colgó el auricular y se dirigió, con Tinker, a Eastcheap.

Llegaron al edificio en que tenía instalado Loxton el despacho, subieron al último piso y llamaron a la puerta.

Una voz femenina gritó:

—¡Adelante!

Entraron.

Había una muchacha sentada ante una máquina de escribir. Tenía un espejo en la mano y se estaba empolvando la nariz, operación que interrumpió para volverse, lentamente y con gesto de aburrimiento, hacia los detectives.

—Sí; este es el despacho del señor Loxton —dijo en respuesta a la pregunta de Blake—; pero no está y… ¡Ah!

Blake le había presentado su tarjeta.

—Le habrá telefoneado Scotland Yard respecto a mí, ¿no?

La mecanógrafa afirmó con su rizada cabeza rubio platino. Sus ojos azules le miraron con curiosidad.

—Sí; me telefonearon hace unos momentos anunciándome su próxima llegada. ¿Hay… hay alguna noticia?

—Loxton ha muerto. ¿No se lo han dicho ya?

La muchacha experimentó un leve sobresalto y movió, negativamente, la cabeza.

—No me han dicho una palabra. Solo me advirtieron que venía usted y que le dejara examinar lo que quisiera.

—Tú te lo esperabas ya —murmuró Blake para sí, al ver la calma con que la joven recibía la noticia. Y en alta voz, agregó—: El señor Loxton murió estrangulado. Se encontró su cadáver en unos bosques del condado de Hertford. Murió durante la noche. Tendrá usted que notificárselo a sus parientes, señorita… señorita…

—Me llamo Elvira Vereker.

—¿Elvira Vereker?

—Es el nombre que uso. En realidad, me llamo Ellen Brown. Solo que Elvira Vereker suena mucho mejor, ¿no le parece? Una tiene que defenderse lo mejor posible en estos tiempos. Es más fácil encontrar trabajo bien remunerado cuando se tiene un nombre altisonante.

—Bien, pues, señorita Brown… o Vereker, como usted prefiera…

—Señorita Vereker, se lo suplico —contestó ella con languidez.

—Respecto a los parientes de Loxton…

—No tiene parientes que yo sepa. Por lo menos, nunca le he oído hablar de ellos.

—Entonces… ¿amigos?

—Tampoco sé si los tenía.

—Algunas relaciones había de tener, jovencita. Su negocio…

—¡Ah, sí! Entraba y salía gente aquí, de vez en cuando —contestó ella con calma exquisita y artificial—. Pero no creo que tuviese intimidad con ninguna de las visitas. Por lo menos, así me pareció a mí.

—Ya… Bueno y, en cuanto a su negocio se refiere… ¿A qué se dedicaba exactamente?

—¡Oh! a todo. Aceptaba cualquier encargo que pudiera proporcionarle beneficios. Trabajaba a comisión, ¿sabe usted?

—Por regla general, señorita Vereker, los comisionistas se especializan en un ramo.

—Supongo que sí —asintió ella, sin gran entusiasmo.

—Así, pues, ¿he de entender que, en los asuntos que pasaron por sus manos últimamente, predominaba un ramo en particular?

—Así es —murmuró ella, tras un instante de vacilación—; hemos tratado principalmente en fincas estos últimos meses.

—¿Qué fincas?

—Fincas de todas clases. Algunos buscaban terreno en que construir una fábrica. Le decían al señor Loxton lo que necesitaban y él les buscaba algún sitio a propósito. Si se hacía trato, recibía comisión. Si no…

Se encogió de hombros sin acabar la frase.

—¿Por qué no iban sus clientes directamente a un corredor de fincas si necesitaban terreno?

—La verdad, no lo sé. Yo aquí no soy más que la mecanógrafa o, mejor dicho, lo fui. No se puede esperar que sepa una mucho cuando no cobra más que cincuenta chelines a la semana.

Blake guardó silencio unos momentos. Luego dijo, con brusquedad:

—Señorita Vereker, hace un momento me dijo usted que Loxton no tenía amigos, que usted supiera. ¿Sabe usted si tenía enemigos?

—¿Yo? —exclamó ella, con sobresalto—. Claro que no. Le digo que no sé una palabra de él. Hace meses que me paso los días sola en este despacho. Él estaba fuera la mayor parte del tiempo… No sé dónde, pero supongo que sería buscando fincas.

—Conque… ¿no tenía usted motivo alguno para sospechar que pudiese morir asesinado?

—¡Claro que no! —dijo Elvira con impaciencia—. ¡Qué idea más absurda!

—¿Cuándo vio usted al señor Loxton por última vez?

—Ayer por la mañana.

—Y, cuando no se presentó esta mañana, ¿llamó usted a la policía?

—Justo.

—Lo que significa que usted temía que le hubiese ocurrido algo, ¿no?

—Claro.

—¿Tiene algo de extraño, señorita Vereker, que un hombre no acuda a su despacho, sobre todo tratándose de uno que, como su Jefe, andaba tanto tiempo fuera?

—El jefe venía, generalmente, por la mañana.

—Y si no lo hacía, ¿no telefoneaba usted a su casa para averiguar si le había ocurrido algo?

—Telefoneé al Oxford Palace. Me dijeron que no había ido la noche anterior. Su cuarto estaba vacío y la cama sin usar. Me asusté.

—El señor Loxton no tenía la costumbre de pasarse toda la noche fuera, ¿eh?

—No, señor.

—Pero… ¿no decía hace un momento que no sabía una palabra de su vida, fuera de lo que hacía en el despacho? ¿Cómo sabe usted lo que tenía costumbre de hacer por la noche?

Se mordió Elvira los labios y miró al detective con ira.

—No lo sabía: ya se lo he dicho. Solo me lo figuré. Por lo que he visto del señor Loxton aquí, no me parecía la clase de hombre que se pasa toda una noche fuera de casa. Se me… se me antojaba una especie de… de zote… Sin energías, ¿comprende? Uno de esos que antes de llegar medianoche están ya más aburridos que una ostra y que se acuestan porque no saben qué hacer.

Mentía, naturalmente. Y se había dejado pillar. No había esperado aquel interrogatorio, y estaba desconcertada porque, como era evidente, algo tenía que ocultar.

—Comprendo —dijo Blake sin dejar traslucir sus pensamientos—; la verdad es que tiene usted algo de intuitiva, ¿no es cierto, señorita Vereker?

—Justo; casi todas las mujeres lo somos, ¿sabe, señor Blake? Y a mí me han dicho que tengo… ¿cómo se llama?… ¡Ah, sí!, facultades psíquicas. Y esta mañana, no sé por qué, sentí, intuitivamente, que algo muy grave le ocurría a Hesk… al señor Loxton…

¡Conque a Loxton le llamaba Hesketh su secretaria! Evidentemente, la muchacha tenía relaciones más íntimas con su jefe de lo que quería confesar.

—Pues bien, señorita Vereker, sus temores intuitivos se han confirmado. Se dará usted cuenta de que, como se trata de un asesinato, tendré que examinar los papeles que haya aquí.

Ella frunció el entrecejo, vaciló y acabó por indicar una puerta interior.

Está bien. Puesto que es usted de Scotland Yard… Todo está ahí dentro.

Blake inclinó la cabeza. Dirigió una mirada a Tinker, que se dejó caer en una silla. Luego entró en el despacho de Loxton, un cuarto pequeño que contenía un buró, dos sillas y dos muebles archivadores.

Todo estaba cerrado con llave; pero las ganzúas del detective bastaron para abrirlo. Empezó un examen metódico y encontró varias cosas de interés.

En uno de los cajones de la mesa había un pasaporte extendido a nombre de Ruphen Bedrossian, nombre armenio a más no poder. La fotografía era, a no dudar, la del cadáver hallado en el bosque de Hovenden. Era evidente que Bedrossian se había hecho súbdito británico y, por algún motivo, empleaba el nombre de Loxton.

A continuación, examinó los archivadores. Contenían numerosos documentos: cartas, especificaciones, contratos y unos cuantos títulos de propiedad. Todos los papeles se referían a fincas. Algunas de las cartas carecían de importancia. Otras demostraban que se había sostenido una correspondencia seguida, discutiendo precios, lo que demostraba que se había tenido mucho interés en las fincas de que trataban.

En algunos casos parecía haberse llegado a hacer tratos. Pero, en general, faltaban los títulos de propiedad. Los que había eran, evidentemente, de fincas pequeñas y baratas: tiendas de ínfima categoría, terrenos abandonados y casas para las que, al parecer, no saldría nunca comprador. No encontró ni una sola referencia a lugares para construcción de fábricas.

Hizo un inventario aproximado de aquellas fincas compradas y solicitadas.

Luego examinó el talonario de Loxton, que encontró allí. Por él descubrió que el hombre había pasado cantidades considerables por su cuenta corriente. Las cantidades sacadas figuraban, principalmente, como «contado» o «uso particular», aunque, en algunos casos, se mencionaba el nombre de los que habían de cobrar el dinero. Salvo raras excepciones, las entradas y salidas eran de sumas importantes.

El detective se dio cuenta también de un detalle curioso. En la mayoría de los casos, las cantidades sacadas eran las mismas que se habían ingresado un día o dos antes. Loxton no parecía haber conservado dinero en su cuenta corriente más de un día o dos.

Nada había que indicara de dónde había sacado el armenio el dinero ni —salvo en alguno que otro caso— en qué lo había gastado. Solo una cosa se veía clara: que recibía constantemente cantidades que oscilaban entre unos centenares y unos millares de libras esterlinas y que las volvía a sacar enseguida sin mencionar en qué invertía el dinero.

—Procuraba no dejar rastro alguno —murmuró el detective—, y lo hacía con mucho cuidado. Aquí hay algo raro. Un especulador de verdad tendría capital. Siempre conservaría a mano una buena cantidad, por si se le presentaba ocasión de comprar una ganga. Pero…

Interrumpió sus reflexiones el timbre del teléfono y se oyó en el otro despacho la voz de la señorita Vereker, que decía:

—¡Diga! Sí; este es el despacho de Hesketh Loxton… Lo siento mucho… Está… ¡ah!

Su voz cambió bruscamente. Calló unos momentos, como si escuchara lo que le decían por el aparato. Blake se acercó a la puerta y miró por la rendija.

—Lo siento. El señor Loxton ha muerto… dicen que asesinado. Sí; la policía está aquí. Están examinando sus papeles en este preciso momento. Y…

Nueva pausa. Blake vio que la muchacha se mordía los labios, que fruncía el entrecejo, dirigía una rápida mirada a la puerta y volvía a ponerse ceñuda.

—Lo siento, pero, la verdad, es inútil, señor… señor Jones —dijo, apresuradamente—. No sé cómo andamos aquí. Sí; se ha interrumpido todo el negocio, naturalmente. Está bien… Adiós.

Colgó el auricular. Blake salió del despacho interior.

—¿Quién era ese? —preguntó.

—Un cliente del señor Loxton —explicó Elvira, luego de vacilar un instante—. Un tal John Jones. Solo quería saber si estaba el señor Loxton.

—¿John Jones? Es un nombre bastante vulgar, ¿no le parece?

La señorita Vereker no se inmutó.

—Y él es un hombre muy vulgar también —contestó—. Ha estado aquí varias veces recientemente.

—¿Dónde vive?

—No lo sé, Nunca he tenido que escribirle carta alguna. Supongo que el señor Loxton lo sabía. Yo no lo sé.

Blake no la creyó una palabra. Habla visto el rostro de la muchacha mientras telefoneaba. Y había tenido cara de espanto. Estaba seguro de que, aprovechando la llamada, habría dado un aviso a alguien, porque a un desconocido no se le dan tantos detalles como los que ella había dado al supuesto «John Jones».

Sexton Blake regresó al despacho interior más convencido que nunca de que algo importante se ocultaba tras la muerte del armenio, así como tras sus transacciones.

Pero, aun había más. El hallazgo del cortacristales en el bolsillo del cadáver y la mancha del puño demostraban que había entrado, clandestinamente, en alguna casa. ¿Habría sido Loxton el misterioso ladrón que entrara en casa de sir Brigham? Parecía posible y hasta probable, puesto que sir Brigham había tratado en fincas y Loxton, evidentemente, se dedicaba a la misma profesión.

Mientras reflexionaba el detective, seguía examinando los papeles. Encontró un libro de caja en el que, todas las semanas, aparecía la siguiente entrada: «E. L 8». Sin duda se refería a Elvira Vereker, puesto que en ninguna parte se encontraba, como pagada por sueldo, la cantidad de cincuenta chelines.

¿Qué clase de mecanógrafa era aquella que cobraba ocho libras a la semana y, sin embargo, aseguraba cobrar tan solo dos libras y media? Esto parecía confirmar sus anteriores sospechas. La joven no era, ni mucho menos, lo que parecía.

El resto de las entradas se refería, casi exclusivamente, a gastos de viajes. Teniendo en cuenta el total de las mismas, no cabía la menor duda de que la explicación solo servía para ocultar el verdadero destino que se había dado a dichas cantidades.

Aun examinaba Blake el libro, cuando se oyó ruido en el otro cuarto. Alguien llamaba a la puerta de fuera.

Y la llamada era perentoria.

VII
LAS LETRAS MISTICAS

Blake se asomó al otro cuarto. Se había abierto la puerta. En el umbral se veía a un hombre alto, de anchas espaldas, rostro colorado, mandíbula cuadrada y boca dura. Llevaba monóculo.

—¿Está el señor Loxton? —preguntó con voz refinada, mirando a Elvira.

—Lo siento, caballero —contestó la muchacha—; el señor Loxton ha muerto.

—¿Qué ha muerto? —exclamó el desconocido con sobresalto—. Lo siento mucho. No tenía la menor idea… (Se interrumpió al aparecer Blake en la puerta del despacho). Pero… ¿quiénes son estos caballeros?

—Agentes de la policía.

—¡Policías! —El desconocido volvió a sobresaltarse. Miró a Tinker primero. Luego a Blake—. Pero… ¿por qué la policía? ¿Ha… ha ocurrido algo?

Elvira Vereker se encogió de hombros, sin contestar.

—Estamos examinando los papeles del señor Loxton, caballero —dijo Blake—. Loxton murió asesinado.

—¡Cielos! —exclamó el otro—. Asesinado, ¿eh?

—Eso he dicho. Y, ahora que está usted aquí, ¿tendría la bondad de decirme quién es usted?

—Ya lo creo… No faltaba más… —carraspeó—. Me llamo Murr, caballero… Soy el comandante Nixon Murr.

—¿Cuál es el objeto de su visita, comandante?

—Pues… la verdad… Supongo que ya no importa. Veo que he perdido ya la comisión que pensaba ganar. Esperaba hacer negocio con el señor Loxton, inspector. Porque supongo que será usted inspector, ¿no?

—¿Qué clase de negocio? —interrogó el detective, haciendo caso omiso de la pregunta del otro.

—Un asunto sin importancia… Unas patentes de invención que creí pudieran interesar a Loxton…

Así, pues, ¿ha tenido usted traías con Loxton anteriormente?

—Alguna que otra vez… No gran cosa.

—En tal caso, quisiera hacerle unas cuantas preguntas, comandante. Quiero averiguar cuanto sea posible acerca de la vida y las relaciones de Loxton. Puesto que murió asesinado…

—Comprendo perfectamente. Y estoy completamente a su disposición. Todo lo que pueda yo decirle se lo diré con sumo gusto. No obstante, me temo que no podré decirle gran cosa.

—Por lo que usted ha visto de él, ¿tiene motivos para creer que pudiera temer violencia alguna de alguien?

Murr exhaló un silbido de sorpresa.

—¡Ah! ¡Ahora no me sorprende! No señor, no me sorprende.

—¿Qué es lo que no le sorprende? preguntó Blake, impaciente.

—Algo que me dijo el otro día. No lo comprendí entonces. Es más, apenas hice caso de lo que me decía, por entonces. Pero ahora veo… sí, ahora veo…

—¿Qué?

—Loxton me comunicó cierta cosa. El jueves pasado creo que fue. Francamente, preferiría hablarle a usted a solas del asunto. Si esta señorita no tiene inconveniente en retirarse unos momentos, sería… mucho mejor.

—No tengo inconveniente alguno dijo Elvira, dirigiéndose al despacho interior.

—Tinker… —ordenó Blake.

—Perdone —intervino Murr, al ver que el muchacho hacía ademán de seguir a Elvira—; preferiría decir lo que tengo que decir, ante algún testigo. Quisiera que se quedara aquí su colega… si puede ser.

—Está bien —asintió Blake.

Aguardó a que Elvira entrara en el otro despacho. Al cerrarse la puerta tras ella, se dirigió a Murr.

—¿Qué comunicación fue esa, comandante?

—Empezaré por el principio, por si me olvido de algo importante —dijo el interpelado, dirigiéndose a la chimenea, sobre cuya repisa colocó el sombrero—. Estaba comiendo con Loxton en un restaurante, cuando… ¡maldición!

Echó mano a su sombrero; pero no pudo evitar que cayera al hogar.

—Perdone —murmuró, inclinándose para recogerlo.

Lo cogió, armando la mar de jaleo con el atizador del fuego. Luego volvió a colocarlo en la repisa.

—Supongo que, tarde o temprano, empezaremos, inspector —le dijo a Blake—. ¿De qué hablaba yo? ¡Ah, sí! ¡Ahora me acuerdo! De mi comida con Loxton. Recuerdo lo pálido que estaba. Y lleno de ansiedad, también. Me hizo el efecto de que apenas escuchaba lo que yo le estaba diciendo.

—Prosiga.

—Por fin, sus modales me pusieron nervioso. Me interrumpí y le pregunté, a boca de jarro, qué era lo que le ocurría.

—¿Qué contestó?

—Bien poco al principio. Intentó quitarle importancia a la cosa. Me di cuenta de que intentaba darme largas. Pero yo no estaba dispuesto a consentirlo. Le apremié y, por fin, confesó que estaba preocupado.

—¿Le dijo por qué?

—Hasta cierto punto. Dijo que se había encontrado en Oxford Street con un hombre que no había visto hacía años. Y el encuentro le había asustado… Era un armenio o no sé qué… Creo que Loxton era armenio también. Oí una vez su nombre verdadero. Bed… Bed no sé cuántos.

—¿Bedrossian?

—Eso. Deduje que había estado mezclado en no sé qué vendetta y que cierta gente quería vengarse de él, si podía. Yo me reí. Le dije que estábamos en Londres y no en el Oriente. Qué no se imaginara cosas ni fuera tan nervioso. Supongo que le habrán seguido y matado después de todo.

—Un momento. ¿Sospecha usted eso o es que Loxton dijo que temía que le sucediera?

—Dijo que de buena gana le matarían.

—Y… ¿no ha vuelto usted a pensar en el asunto hasta hoy?

—No, señor; no hice mucho caso. Loxton era un poco exagerado.

—¿No le dijo quién era ese armenio?

—No, señor.

—¿Le…?

Blake se interrumpió bruscamente, con las fosas nasales dilatadas.

Un olor penetrante invadía el despacho. Al acercarse al cuarto interior, este se intensificó.

—¡La muchacha! —exclamó, corriendo hacia la puerta.

Estaba cerrada con llave.

—¡Señorita Vereker! ¡Abra la puerta!

No le contestaron.

—¡Maldita sea su estampa! —exclamó.

Tomó carrerilla y descerrajó la puerta de una carga. La habitación estaba llena de humo. Elvira estaba junto a la chimenea, golpeando, con el atizador, algo que había en el hogar. Blake la cogió del brazo y la retiró al centro del cuarto.

—¡Sujétala, Tinker!

Se inclinó sobre el hogar. Estaba lleno de cenizas. La señorita Vereker había estado quemando papeles.

El detective comprendió que se había dejado engañar. La visita del comandante tenía por objeto proporcionarle ocasión a Elvira de introducirse, sola, en el despacho interior. No le cabía ya la menor duda de que el supuesto «John Jones» habría sido Murr, que la habría dado instrucciones por teléfono.

Cuando un papel escrito se quema, la tinta se ve color gris en el papel chamuscado y puede leerse.

Pero la señorita Vereker se había encargado de que eso no fuera posible. Era evidente que tenía experiencia de cosas así, porque había machacado todas las cenizas.

El detective escudriñó unos instantes las cenizas que había en el hogar. Todo había quedado reducido a polvo menos un minúsculo fragmento.

—… da Verde… —leyó, inclinándose.

Nada más. La primera palabra estaba incompleta.

—Responderá usted de esto, jovencita —dijo volviéndose hacia Elvira.

Tinker la tenía sujeta. Detrás de ella estaba el archivador que Blake no había tenido tiempo de examinar, con todos los cajones abiertos.

—¡Suéltame, bestia! —jadeó Elvira, clavándole los dientes a Tinker en la muñeca.

—¡Quieta, fiera! —ordenó el muchacho, soltando una exclamación de dolor y empujando a Elvira contra la pared.

De pronto le agarraron por detrás y tiraron de él, con fuerza.

—¡Suelta a esa muchacha, cobarde! —tronó la voz de Murr—. ¡Suelta o te retuerzo el cuello!

—¡Cuidado! ¡Cuidado! —gritó Blake, aproximándose—. Le aconsejo a usted que no se meta en esto, comandante. Ha estado quemando los documentos de Loxton…

Murr soltó a Tinker y se volvió a mirar al detective.

—Me tiene sin cuidado lo que haya estado haciendo. No pienso estarme aquí quieto viendo cómo la maltratan un par de matones de la policía. O la dejan en paz o tendrán que vérselas conmigo.

—Me las veré con usted de todas formas, comandante, no se preocupe —contestó Blake serenamente—. Es un delito el poner obstáculos a la policía cuando esta se halla cumpliendo con su deber, y usted lo sabe muy bien.

—Conque es usted un policía, ¿eh?

—Obro por cuenta de Scotland Yard, por lo menos.

—Sí, ¿eh? —Murr tendió una mano—. En tal caso, enséñeme el mandato judicial que le autoriza a hacer este registro… ¡Vamos!… ¿Qué aguarda?

—Este es suficiente mandato judicial —contestó secamente Blake, tendiéndole una tarjeta.

Murr la leyó y la hizo mil pedazos, con desdén.

—¡Lo que yo me suponía! —exclamó—. Un bluff. Vero a mí no hay quién, amigo. Eso se lo puede usted hacer a esta pobre muchacha sin experiencia. En cuanto a mí, estoy acostumbrado a tratar con gente de su calaña.

—Estoy de acuerdo, comandante, en que ha dado usted muestras de tener mucha experiencia —asintió Blake, con sarcasmo. Confieso en que por poco me engaña usted del todo. La jugada esa del sombrero y el ruido del atizador estuvo muy bien. Sirvió para ahogar el ruido que hizo Elvira al cerrar la puerta con llave. Por desgracia, usted no podía ocultar el humo. De lo contrario, no hubiera quedado ni uno de los papeles de Loxton.

A Murr se le congestionó el rostro.

—No sé de qué diablos me habla —gruñó— y, lo que es más, me tiene completamente sin cuidado.

Luego, dirigiéndose a Elvira, prosiguió:

—No haga usted caso a estos hombres, querida. No son de la policía. Le aconsejo que los eche del despacho. Yo me quedaré aquí y me encargaré de que se vayan.

—Más vale que ande usted con cuidado, Murr le advirtió Blake con dureza.

—Descuide —rio Murr—; el tener cuidado es especialidad mía, hasta en cuanto se refiere a los detalles más pequeños. Hará usted bien en tener cuidado también. Debiera saber que, sin mandato, un policía carece de autoridad.

—Scotland Yard me dio permiso para registrar este despee lio. Si no lo cree, telefonee y consulte.

—No tengo el menor deseo de consultar a nadie. Es muy fácil engañarle a uno por teléfono. No se puede ver con quién se habla.

—Está bien —dijo Blake—. Tinker, encárgate de que no se toque nada aquí. Si este hombro se niega a telefonear a Scotland Yard, lo haré yo por él. Puede discutir con Coutts cuando venga.

Dando un salto, Murr llegó al despacho exterior antes que el detective y, de un tirón, arrancó de cuajo el teléfono.

—Si quiere usted telefonear, puede hacerlo desde otra parte —declaró—. Este es un jueguecito que se trae usted solo, Sexton Blake, y yo me encargo de estropeárselo. No tendrá usted ocasión de pedir refuerzos. Yo era amigo de Loxton y pienso cuidarme de sus intereses ahora que ha muerto. Es más: voy a proteger a esta muchacha, se lo advierto.

Blake le miró con fijeza.

—Comandante, está usted adoptando un tono un poco demasiado alto —susurró.

—En efecto. Y hará usted bien en escucharme.

—Responderá usted ante la policía por lo que hace, en cuanto esta llegue.

—Tal vez. Entretanto, no le reconozco a usted autoridad alguna. Es usted un simple ciudadano. No me asusta ni pizca, se lo aseguro; conque puede ahorrarse las amenazas.

Blake comprimió los labios y calló. El punto de vista de Murr era bueno. Se había situado bien.

Sí; la táctica del comandante era muy ingeniosa y su posición estratégica era fuerte. Scotland Yard creería o no sus explicaciones; pero tendría que aceptarlas, por lo menos oficialmente. Y, con toda seguridad, eso era lo único que le interesaba a Murr.

No obstante, Blake no se dio por vencido.

—Escuche, amigo —dijo—: una cosa hay que le va a costar a usted un disgusto y es lo de la destrucción de los papeles. Tendrá que responder de eso. Ya le he dicho que se trata de un asesinato.

—No es preciso que me lo recuerde. En lo que a los papeles se refiere, he de hacerle observar que no he sido yo quien los ha tocado. Fue la secretaria del propio Loxton.

—Pero usted intervino en el asunto. Es usted cómplice suyo.

—De ninguna manera. Tiene perfecto derecho a hacer lo que le dé la gana de ellos. A lo mejor estaba cumpliendo órdenes de Loxton. Hay quién da instrucciones de que se destruyan sus papeles después de su muerte. Tal vez haya ocurrido lo propio en este caso.

Blake se dio por vencido. Él, comandante se había acordado de todos los detalles. No había prueba alguna de que Elvira Vereker hubiese obrado de acuerdo con las órdenes de Murr, por lo menos. Y no era probable que lo confesara, aunque fuese verdad. El detective estaba seguro de que la muchacha, a pesar de su aspecto, no carecía de ingenio ni de serenidad.

—Está bien, Murr. Si usted cree que va a salirle bien la cosa por ahí…

—Vaya si me va a salir —rio Murr—. Ya usted le va a tener más cuenta largarse de aquí ahora mismo. ¿Se va o no se va?

—Me voy, desde luego… pero en busca de la policía. Mi ayudante se quedará aquí, comandante.

Murr sacó una pistola.

—Se van a marchar los dos y se van a marchar ahora mismo —dijo.

—Llame a su ayudante y… ¡de frente!

—Está bien, comandante. Como usted quiera. Me tiene sin cuidado, después de esto. Pero ha cometido usted un error al sacar esa pistola. Es un delito llevar armas y más aún emplearlas.

Murr sonrió.

—Es un delito si no se tiene permiso de uso de armas, Blake. Y da la casualidad que yo tengo uno de esos permisos. Ya le he dicho que me preocupo mucho de los detalles. En cuanto a lo demás, no hago más que defender lo que es mío. No hay más que ordenarle que salga de este despacho. Le apunto con la pistola simplemente porque se niega a marcharse.

Blake inclinó la cabeza. No llevaba armas y el otro tenía la ventaja.

—Bien, comandante —dijo, serenamente—, usted gana esta baza… lo que no significa que vaya a ganar toda la partida. Muy buenas tardes. ¡Tinker!

Llamó a su ayudante, que no se había movido del lado de Elvira.

Cuando se volvía para abandonar el cuarto, la muchacha le tocó el brazo.

—Escuche —murmuró—: es usted joven. Si en algo aprecia su vida, no se meta en esto.

Tinker no habló hasta que se hallaron en el descansillo.

—Aguantó usted todo eso muy tranquilo, jefe —exclamó con sorpresa.

—¿Cuál?

—Todo ese bluff de Murr.

—No estoy yo tan seguro de que fuera un bluff. Y, de todas formas, no tiene importancia. Lo importante es lo primero que me hizo. Y yo se lo dejé hacer. Confieso que me dejé engañar miserablemente. No obstante, aún me queda algo en qué pensar.

—¿Qué? —preguntó Tinker, mirando a su jefe con curiosidad.

—En el significado exacto de siete letritas: «…da Verde»… Ellas son la clave de este misterio.

VIII
LA TIENDA DE ANTIGÜEDADES

Lo primero que hizo el detective al regresar a Baker Street fue sacar un mapa grande de Londres y sus alrededores y una caja de alfileres. Estos los fue clavando, uno por uno, en los distritos en los cuales había adquirido fincas el armenio.

Cuando hubo terminado, observó que los alfileres asumían la forma de una elipse cuyos puntos focales se hallaban en el este y en el oeste da Londres. La curva de la elipse pasaba más allá de los suburbios exteriores de la metrópoli.

El detective inspeccionó el resultado en silencio. La elipse de alfileres tenía una simetría sorprendente. Rodeaba Londres de una manera demasiado evidente para no llamar la atención de cualquiera.

—Esto significa algo —se dijo—; pero ¿qué?

Tinker, mirando el mapa por encima del hombro de su jefe, murmuró:

—Es extraño que Loxton siempre anduviera buscando fincas por las afueras de Londres.

—Mucho —asintió Blake—; tanto más cuanto que sus actividades parecen haberse desarrollado en todos los distritos: industriales, residenciales y estrictamente rurales. Por eso no comprendo lo de los terrenos pura fábricas de que hablaba la señorita Vereker. Lo primero que necesita una fábrica es facilidades de transporte. Es preciso que tenga acceso a ferrocarril, cauce o río o, por lo menos, a una carretera de primer orden. Pero Loxton no parece haberse preocupado de esas cosas. Los lugares por él escogidos no tienen más que una cosa en común: que todos están bien apartad o de los suburbios interiores.

Tinker emitió un silbido de sorpresa.

—¡Caramba! ¡Un cerco perfecto! Ahora entiendo lo que usted quiere decir, Jefe. Loxton era un espía… Agente de algún gobierno del Continente. ¡Hemos tropezado con un plan… el de la invasión y sitio de Londres!

Blake tuvo un sobresalto. Luego dijo:

—No deja de ser una teoría, después de todo. Dame el listín de teléfonos. Sí, el de Londres. El encarnado.

Tinker se lo dio. Blake lo abrió por la «S» y buscó el nombre de Skelton. Habla varios Skelton en el listín y el detective los leyó todos hasta llegar al siguiente:

«Skelton, José. Antigüedades, 80 High Street, Winderton».

—¡El coche, muchacho! ¡Ponlo en marcha! —ordenó—. Tenemos otro viaje que hacer. ¿Dónde? Pues a Winderton otra vez, ¡Date prisa que son cerca de las seis!

El Rolls-Royce se puso en marcha de nuevo.

La calle Mayor de Winderton estaba casi desierta cuando Blake detuvo el automóvil ante la tienda de antigüedades.

—Aguárdame aquí —le dijo a Tinker, apeándose.

La tienda estaba obscura. Tosió fuerte al no ver a nadie.

Se oyó rumor de pasos procedentes de la trastienda y apareció un anciano, encorvado, que se frotó las manos al ver al detective.

—¿En qué puedo servirle, caballero? —preguntó.

—Quiero comprar muebles Chippendale… sillas especialmente —dijo Blake—. A un precio que sea justo, naturalmente. ¿Qué tiene para ofrecerme?

—¡Anda tan escaso el Chippendale, caballero! —murmuró Joe, que había visto el Rolls a la puerta y suponía que aquel cliente tenía dinero de sobra.

—Ya lo sé que escasea. De no ser así, no hubiera venido a buscarlo aquí.

—No podía usted haber venido a mejor sitio. No hay quien pueda ofrecer mayores gangas.

Blake miró a su alrededor.

—Enséñeme algunas de ellas, pues —dijo.

—Tengo una mesa de tresillo magnífica, caballero… de patas en forma de garras. Me han ofrecido noventa guineas por ella. Se la vendo por cien.

—Lo que yo ando buscando son sillones, señor Skelton. Quiero completar un juego. Tal vez tenga usted alguno que haga pareja con el mío.

Joe se frotó las manos mientras estudiaba el rostro del desconocido. Tenía la boca muy dura —pensó— y ojos muy inteligentes.

—Pues sí, señor —dijo—, tengo un sillón. Y en excelente estado, por añadidura. Los brazos son hermosísimos. No los he visto mejores y eso que me he pasado media vida en este negocio. Aguarde un poco que lo saque a la luz para que lo vea.

Pasó un paño por el sillón y se echó a un lado para que el detective pudiera verlo.

—¿Verdad que es una hermosura?

—No está mal —asintió Blake, sin gran entusiasmo—. Me gustaría más si hiciese juego con el que tengo. Pero este no es del todo igual… aunque sí muy parecido. ¿Qué precio tiene?

Joe titubeó, uno de sus recursos de vendedor.

—La verdad es que no sé. Tengo este sillón medio comprometido con un cliente. Tal vez hice mal en enseñárselo a usted. Aunque el otro caballero no ofreció el precio que vale. Le dije que lo pensaría. Y ahora se presenta usted, en el preciso momento en que había decidido cedérselo por dieciocho miserables guineas.

—¡Dieciocho guineas! Eso es mucho dinero.

—Para un sillón como este, no, señor. Por veinte guineas es suyo.

—Diecinueve —dijo Blake.

—Veinte, caballero. No se fabrican cosas como esta hoy en día.

—Diecinueve —insistió el detective.

—Han de ser veinte, o se lo lleva el otro caballero. Después de todo, es suyo en realidad.

—Diecinueve —repitió Blake con firmeza.

—Podría sacar veinticinco si aguardase.

—En tal caso, que se lo lleve el otro comprador. Yo no doy un céntimo más.

Joe movió, melancólicamente, la cabeza.

—Es muy duro ceder una cosa tan hermosa por tan poco dinero. Pero los tiempos andan mal. Acepto las diecinueve guineas.

—Pero, tío —protestó una voz femenina—, te olvidas de que ya lo tienes vendido.

Blake miró hacia el fondo del establecimiento. Una linda muchacha acababa de salir de la trastienda.

—¿Eh? —exclamó, irritado, Joe, llevándose una mano a la oreja.

—Digo que ese sillón está vendido —repitió la joven en voz más alta.

—Que yo sepa, no.

—¿No te acuerdas ya, tío, que Eddy Hickson dijo ayer que se quedaría con él? —protestó Nan—. Y tú dijiste que bueno. Eso es una venta en firme. No puedes vendérselo a este señor.

Joe gruñó algo entre dientes. Se volvió, de mala gana, hacia Blake.

—Me parece a mí que, en estos tiempos, se cuidan los demás de mis negocios, señor —dijo—. Mi sobrina dice que no puede quedarse usted con el sillón. Se lo ha prometido ya a un amigo suyo.

—Si se trata de Eddy Hickson… —murmuró Blake, mirando a la muchacha.

—Sí que se trata de él —contestó ella, sonriendo.

—Entonces no se preocupe. Fue Hickson el que me habló del sillón, ¿sabe? Vine aquí ex profeso para verlo.

—Entonces… ¿usted es amigo de Eddy? —exclamó Nan, sorprendida—. Supongo que será usted el señor Greatacres, ¿no?

—No, señorita…

—Entonces… Usted perdone; pero el señor Hickson nada dijo de que tuviera intenciones de mandar a nadie a ver el sillón.

—Si tiene usted alguna duda, aquí tiene una prueba de lo que le digo —dijo Blake.

Y sacó un trozo de papel que le entregó a Nan. Era el misterioso papelito hallado en el cadáver de Loxton. Blake había comprendido el significado de «Skelton sll. Chip, b.e. brazos», al ver en el listín que existía un anticuario del nombre de Skelton. Quería decir: «Skelton tiene un sillón Chippendale en buen estado, con brazos».

—Es la letra de Eddy —asintió Nan, inspeccionando el papel.

—En efecto —contestó Blake, seguro ya de que estaba sobre la pista—. ¿Está usted convencida?

Nan vaciló. Sus ojos se clavaron en él.

—Siento parecer grosera, Caballero; pero… la verdad, no lo entiendo.

—¿Qué os lo que no comprendes? —inquirió Joe, impaciente.

—El señor Hickson escribió esta nota el otro día, cuando estuvo en la tienda. Pero se marchó y se dejó aquí la nota, olvidada. La encontró yo en el suelo y la recogí para de volvérsela. No me acordé de ella hasta ayer y, cuando la busqué, había desaparecido. No la pude encontrar. Él me dijo que daba lo mismo. Conque, usted me perdonará, caballero; pero no veo cómo puede haberle dado el señor Hickson este trozo de papel.

—Lo recibí indirectamente —contestó el detective. Ya se dará usted cuenta de que en estas cuestiones de negocios hay intermediarios…

Nan pareció extrañarse aún más.

—¿Tendría la bondad de decirme quién le dio este papel entonces? —preguntó.

—Un amigo suyo… un tal Hesketh Loxton —dijo Blake, por ver qué resultado daba.

—¡Loxton! ¿Loxton ha dicho? —aulló Joe, mirándolo.

—Loxton dije.

—¡En tal caso, puede largarse de mi tienda inmediatamente! Si es usted amigo suyo, no puede ser nada bueno. ¡No quiero a gente de su calaña aquí, tenga o no tenga Rolls-Royce! ¿Ha oído?

—He oído; pero no he comprendido. ¿Qué tiene de malo Loxton?

—¿Que qué tiene de malo? Pues si usted no lo sabe, no seré yo quien se lo diga. A mí me basta con saber que es usted amigo suyo. Puedo largarse de aquí. Y no vuelva a asomar la cara. No quiero verle aquí. ¿Lo quiere más claro? Muy buenas tardes, adiós.

—Esto es absurdo —protestó Blake—. Me debe usted una explicación, por lo menos.

—¡No le debo a usted nada! ¡Aquí no sacará nada en limpio! ¡Me está haciendo perder el tiempo y no tengo tiempo que perder! ¡Haga el favor de marcharse!

—Pero…

—No hay pero que valga. O se larga usted o llamo un guardia.

El detective no tuvo más remedio que retirarse. Antes de irse, sin embargo, dijo:

—Quisiera que me devolviese ese papel.

—Lo creo; pero no se lo pienso devolver. Ya puede usted largarse con viento fresco. Es hora de cerrar y voy a hacerlo ahora mismo.

Empujado hacia la puerta por su diminuto antagonista, Blake retrocedió hasta la calle, intrigado por el temor y la ira que reflejaba el rostro del anciano.

Miró hacia el interior del establecimiento. Nan se había retirado a la trastienda, en cuya puerta aún estaba parada.

Detrás de ella había una ventana que daba a algún patio o jardín. Pegado al vidrio se veía un trozo de papel de envolver.

Blake lo vio durante un segundo; luego se cerró la puerta. Un segundo después, Joe le cerraba la del establecimiento en las narices y echaba el cerrojo.

—¡Si se ha olvidado de retirar los muebles que tenía fuera! —murmuró el detective.

Sí; el anticuario estaba disgustado, tanto, que se había olvidado de todo. Y era el nombre de Hesketh Loxton el que había provocado su estado de ánimo.

—Me parece que las cosas se van despejando poco a poco —murmuró Blake—. Y sabré más cuando haya visto a ese Eddy Hickson. Me parece a mí que ese es el siguiente nudo que hay que desatar en esta madeja.

Al decir esto se dirigió al Rolls y contuvo una exclamación de asombro al posarse su mirada en un cochecito azul celeste pasados unos cuantos metros más allá. Se hallaba junto al bordillo y vio, a través del parabrisas, que dos ojos se clavaban en él.

Reconoció las facciones de Elvira Vereker.

Sexton Blake se detuvo un momento, sacó un pitillo, lo encendió y se dirigió, serenamente, hacia la Pantera Gris. No quería que Elvira se diese cuenta de que la había visto.

—Ponte al volante, muchacho —le susurró a Tinker—. Nos siguen. Arranca y tuerce por la primer bocacalle. Hay una taberna a unos pasos de la esquina. Me fijé en ella al pasar esta mañana. Cuando llegues a ella, acorta la marcha. Luego vete, a toda velocidad, en dirección a Hitchin. Da unas cuantas vueltas y regresa a Baker Street. Ya me reuniré contigo allí más tarde. Entretanto, quiero que hagas correr un poco a ese coche azul que está ahí detrás. ¿Comprendes?

—Perfectamente —contestó Tinker, poniendo el automóvil en marcha.

Torció por la bocacalle y, al acercarse a la taberna, acortó la marcha.

Blake saltó a la acera, se metió en la taberna. Vio pasar el coche azul siguiendo al Pantera Gris. Todo iba bien. Elvira no le había visto apearse del Rolls-Royce.

IX
LA SITUACION SE DESPEJA…

Entretanto, Joe estaba colocando los postigos al escaparate de su establecimiento. Se había acordado, por fin, de los muebles que tenía a la puerta.

Habiéndose marchado el Rolls-Royce, llamó a Nan.

—Ven aquí, muchacha, y ayúdame. Tenemos que cerrar.

Nan le miró con curiosidad mientras le ayudaba. Su tío tenía el rostro pálido y lo temblaban las manos.

—Me gustaría saber cómo llegó a manos de ese hombre este papel —murmuró la joven, sacando la nota de Hickson.

—No lo sé —gruñó Joe— ni me importa. ¡Más vale que no se acerque aquí otra vez, si no quiere que le eche a puntapiés! Nada bueno le trae. Ni a ese Loxton, amigo suyo, tampoco.

—Tío, ¿no te parece que sería mejor que confiaras en mí? ¿Qué quiere ese Loxton? ¿Por qué le tienes tanto miedo?

—Lo que quiere es echarme de mi tienda, Nan. ¡A mí, después de los años que llevo aquí! Pero no lo conseguirá. De eso me encargo yo. Nada bueno sale de que uno venda su negocio. Eso lo debías saber tú ya.

Nan movió, afirmativamente, la cabeza.

—Sí; no hubiese perdido yo mi colocación en Edgware si no hubiera comprado alguien el edificio y no hubiese tenido que cerrar el negocio. No sé lo que hubiera sido de mí, tío, si tú no me hubieses recogido aquí.

—Pues no lo olvides. Si esos canallas me sacan de aquí, saldrás tú también. Ninguna otra persona seguiría usando tus servicios. No sabes una palabra del negocio. Conque procura andar con la boca cerrada y los ojos abiertos para descubrir espías. Y ya que hablo de eso, me acuerdo de que ese Hickson ha venido mucho por aquí últimamente. Empiezo a preguntarme…

—¿Qué? —inquirió Nan, poniéndose, bruscamente, a la defensiva.

—Empiezo a preguntarme qué pretenderá. No viene aquí a comprar nada más. Me hace pensar… lo que ese hombre dijo de que Loxton le había dado el papel escrito por Hickson. ¿Y si Hickson fuera otro de ellos… uno de los instrumentos de Loxton?

—No digas tonterías, tío. Eddy Hickson no es de esa clase. Estoy segura de eso.

—¡Hum! Lo creo, jovencita. Te he estado vigilando, ¿sabes? Te has enamorado de él. Y para mí que él no hace más que darte cuerda. Más de una ciudad ha caído por haberla vendido una mujer y aún caerán más por el mismo motivo. No sé si hice bien en traerte aquí siquiera.

—¡No tienes derecho a decir semejante cosa, tío! —exclamó Nan, indignada.

Pero el viejo no la hizo caso.

—Quizá crea que vayas a heredar tú el negocio… cuando yo me muera. Steve es un mal bicho. No haría más que beberse el capital. Sí; quizá esté pensando Hickson en su porvenir. Pero él no sabe lo que yo sé. Cree, como todos los demás, que tú eres de mi sangro, cuando, en realidad…

Joe se interrumpió de pronto y se mordió los labios.

—¡Tío Joe! —exclamó Nan, con las polillas dilatadas. ¿Qué estás diciendo?

—Algo que no tenía intención de decir —contestó Joe, lentamente—. Algo, además, que no debí decir. Pero es demasiado tarde ya. Se me ha escapado sin querer.

—Entonces… entonces… —dijo la muchacha, temblando levemente.

—No eres hija de mi hermano, Nan, aunque todo el mundo lo cree. También lo creí yo hasta que me lo dijo él en su lecho de muerte. Le fuiste entregada y como tenía buen corazón, te adoptó. Él no quería que lo supieses minen.

—¡Y me lo has dicho! —exclamó la joven, aunque apenas se dio cuenta da que hablaba siquiera.

—Vamos, nena —murmuró Joe cariñosamente, al darse cuenta de que Nan estaba sollozando—, no lo tomes así. No tiene importancia. Por lo menos, no modificará en nada nuestras relaciones. Sigues siendo mi sobrina y, si le portas bien conmigo en vida, no te olvidaré cuando me llegue la hora de morir. A Alfredo le tenía sin cuidado que fueses su hija o no para quererte. Y lo mismo digo yo. Siempre quiso mucho a Alfredo.

El viejo, cambiando de repente, siguió intentando consolarla.

—¡Soy un viejo imbécil por haber hablado tanto, querida! —murmuró—. ¡Olvídalo! ¿Qué importa quién eres, mientras seas Nan?

—¿Qué no importa? —exclamó ella, pensando más en Eddy Hickson que en mí misma—. Si no soy Nan Skelton, ¿quién soy?

Joe movió la cabeza negativamente.

—Gomo Dios me es testigo, muchacha, no lo sé.

* * *

Unos cuantos metros más allá se hallaba sentado Blake en la taberna, con un vaso de cerveza delante, pensando en el problema de la tienda de Skelton. Aquel establecimiento estaba relacionado con el encargo de sir Brigham Wright; de eso estaba seguro; pero aún no veía clara la relación.

Recapituló, en silencio, cuanto había averiguado hasta entonces. Y tan absorto estaba en sus pensamientos que no prestó atención al mostrador, donde un joven desgarbado hablaba con el tabernero. Hablaban, principalmente, de fútbol, según dedujo Blake por algunas palabras que oyó. Y, del fútbol, pasaron a hablar de las carreras de caballos.

El joven tenía la gorra calada hasta las orejas, de forma que no se le viera la cabeza pelirroja. Procuraba que no se le viera el rostro y, mientras hablaba con el tabernero, miraba, continuamente, hacia el espejo que había colgado detrás del mostrador. En aquel espejo se veía la imagen de Sexton Blake, que estaba sentado a un lado, junto a una mesa pequeña.

Al igual que el detective, Steve Skelton estaba pensando y sus pensamientos nada tenían en común con los del tabernero.

—¡Sexton Blake aquí! —se estaba diciendo—. No cabe la menor duda de que es él… el que me siguió en el bosque. ¿Qué andará buscando?

Steve temblaba de pies a cabeza. Maldijo mentalmente al detective y se maldijo a sí mismo por haber dejado aquel cadáver en la tienda de su padre. Y, sobre todo, se maldecía por su cobardía moral, por no atreverse a enfrentarse con su padre. Intentaba hallar valor en la bebida para ir a casa del viejo en aquellos momentos. Se le creía fuera y nadie sabía que había estado en casa la noche que mató a Loxton.

No le cabía la menor duda de una cosa: el cadáver debía de hallarse aún en la casa. Su padre no tenía fuerzas suficientes para haberlo trasladado.

Más de una vez, mientras pensaba, Steve se llevó la mano al bolsillo, preguntándose si no sería mejor que sacara la pistola y matara al detective allí mismo.

Solo que ello le obligaría a matar al tabernero también. Este sería testigo del hecho y no habría más remedio que eliminarle. Bueno —pensó Steve— la cosa no ofrecía grandes dificultades. No había nadie más por allí que pudiera presenciar el doble asesinato.

Volvió a beber para adquirir el valor necesario. Sería un héroe entre la gente del hampa —un semidiós— si lograba matar a Sexton Blake.

Sin saber el peligro que corría, el detective siguió bebiendo, pasando el tiempo para dar lugar a Joe Skelton a olvidar el Rolls-Royce por completo y retirarse a descansar.

Antes de marcharse de Winderton, Blake tenía la intención de acercarse a la parte de atrás de la tienda de Skelton y examinar la ventana remendada. Quizá hubiese dejado Hesketh Loxton huellas dactilares o de pisadas.

En cuanto al hombre que había junto al mostrador, Blake no le prestó atención. No tenía por qué. Steve era de un tipo muy corriente y no había podido verle bien entre la maleza del bosque de Hovenden.

Poco a poco, Steve fue armándose de valor. Se llevó la mano a la pistola. La vida del detective estaba pendiente de un hilo.

De pronto se oyó un ruido áspero en la noche. Se acercó un automóvil y se detuvo a la puerta, con gran chirrido de frenos. Se oyeron voces y pisadas. Se abrió la puerta y entraron cuatro hombres, que se acercaron al mostrador riendo y charlando.

Steve soltó la pistola y sacó la mano del bolsillo. Era demasiado tarde. Había dejado escapar la ocasión.

Dirigió una mirada a la puerta al oír unos arañazos extraños, seguidos de un lloriqueo. Empezó a latirle con violencia el corazón, de nuevo. La puerta había quedado entornada y algo o alguien intentaba empujarla, un perro, que asomaba ya la cabeza y las patas delanteras por la rendija.

Era su propio perro, el que le había acompañado en el bosque. ¿Y si lo reconocía Sexton Blake?

Mascullando una maldición, el hombre se dirigió a la puerta y echó al perro de un puntapié, al salir.

—¡Maldita sea tu estampa! ¡Toma esto! —dijo.

El perro lanzó un aullido de dolor y salió corriendo calle abajo. Steve volvió a blasfemar. Luego echó a correr en dirección opuesta.

La brusca partida del desconocido llamó la atención de Blake y despertó su curiosidad, así como el aullido del perro y los pasos precipitados que se oyeron. Se asomó a la puerta; pero hombre y perro habían desaparecido. La calle estaba desierta.

—¿Quién era el muchacho ese que salió hace un momento? —le preguntó Blake al tabernero, pidiéndole otra cerveza.

—¿Ese? Nadie de particular. Es el hijo del viejo Skelton, el anticuario.

—Está metido en el negocio de muebles, ¿no?

—¡Bah! Steve no es ni comerciante ni trabajador. Es un vago profesional.

—Lo que me extraña es que no le haga trabajar su padre.

—A ese no hay quien le haga trabajar. Además, no se pasa mucho tiempo en Winderton. Se larga no sé dónde… dicen que a navegar, aunque yo lo dudo mucho. Cuando aparece de nuevo es señal de que no tiene dinero y que ha vuelto a gorrearle a su padre. Más de una vez se ha quejado el viejo de eso aquí mismo.

—Viene toda la familia aquí, ¿eh? —dijo el detective.

—Joe se acerca un momento después de cerrar casi todas las noches. Casi es hora de que llegue ya. ¿Qué deseaba?

Se volvió a atender a un cliente. Blake vació el vaso de un trago y aprovechó la ocasión para marcharse. No quería encontrarse con Skelton.

Cinco minutos más tarde vio pasar al viejo, desde una bocacalle. Se metió por la calle de atrás de la tienda de antigüedades y fue contando las casas. Cuando llegó a la que suponía parte posterior de la tienda, se detuvo a escuchar. No oyó ruido alguno, conque saltó la tapia y cruzó un pequeño patio hasta llegar a la casa.

Encontró la ventana de la trastienda y pasó la mano, cautelosamente, por el cristal. Encontró que este estaba roto pero que un papel lo tapaba.

Sacó una especie de pluma estilográfica, una minúscula lámpara de bolsillo que llevaba siempre encima. Enfocó la luz en la ventana.

Nada había que indicase cómo se había roto. Aun se veían unos cuantos trozos de cristal en el suelo. No había ni rastro de pisadas. Ni era fácil que encontrara huellas dactilares en el cristal porque quien lo había arreglado se había cuidado de lavar el vidrio primero.

El detective se inclinó, buscando, con la lámpara, por entre la hierba que crecía contra la pared.

Encontró un trocito de metal de color, con ranuras y en forma de tubo aplastado.

¡La extremidad de unos cordones de zapatos de color!

Blake se lo guardó en la pitillera. Era el eslabón que necesitaba. Al cordón de los zapatos de Loxton le faltaba una extremidad de metal. Solo faltaba hacer la comprobación. Si era igual que los otros…

Apagó bruscamente la luz al oír se una pisada detrás de él. Se irguió y se echó a un lado con rapidez. Un cuerpo pasó, rozándole, y oyó un fuerte golpe contra la pared. ¡Una porra!

Se abalanzó sobre el que le atacaba, aprovechando el hecho de que habiéndole fallado el golpe, casi había perdido el equilibrio. El desconocido, hombre de anchas espaldas y muy fuerte, le dirigió un golpe con algo que parecía un palo, seguramente un trozo de tubería de plomo.

Blake logró agarrarle y el otro soltó el trozo de tubo. Dos manos férreas asieron al detective por la garganta, oprimiéndosela.

Este logró echarle la zancadilla a su contrincante y hacer que se tambaleara. El desconocido le soltó y retrocedió tambaleándose y lanzando maldiciones. Cayó pesadamente contra la pared y el detective se preparó a echarse de nuevo sobre él, cuando…

¡Plop!

Un sonido hueco, parecido al del corcho de una botella de champaña, rasgó el silencio de la noche… Algo silbó junto a la oreja de Blake y fue a dar contra la pared.

Blake se agachó y corrió hacia el otro extremo del patio. Aquella era la detonación de una pistola con silenciador. Puesto que no llevaba armas, hubiera sido una locura intentar dominar al pistolero.

Le siguió otra bala cuando saltó la tapia y salió a la calle. Echó a correr y oyó el tintineo de cristal roto al saltar alguien tras él.

Siguió corriendo hasta llegar a un cacharro de basura. Se escondió detrás de él y oyó pisadas que corrían en aquella dirección. Un hombre, imposible de reconocer en la obscuridad, pasó de largo, corriendo. Le seguía otro, unos cuantos metros más atrás.

Blake asió el cacharro de la basura al oír al primero doblar la esquino de la bocacalle. El segundo estaba casi a su nivel. Se irguió y alzó el cacharro. Lo descargó con fuerza sobro el que corría y, al tambalearse este, le dio otro golpe.

El torcer golpe lo dejó sin sentido. El rumor de pasos del primer hombre se perdió en la distancia.

Blake soltó el cacharro y examinó el rostro de su víctima con la minúscula lámpara de bolsillo. Vio una cara cubierta de pecas —la del joven que había visto en la taberna—, la de Steve Skelton.

Blake le arrastró hasta una puerta y le escondió entre unas matas. Luego volvió al patio de la tienda de antigüedades y empezó a buscar junto a la tapia.

Encontró unos trocitos de cristal, junto con un segmento de lo que, evidentemente, había sido un trozo circular del tamaño de una moneda de dos chelines y medio.

Era el fragmento de un monóculo.

Blake se guardó el fragmento en el bolsillo y volvió a la calle, echando a correr. Y, corriendo, se echó a reír, pensando en el hombre de la pistola con silenciador.

—Ese —murmuró— debía de ser Nixon Murr.

Sí; la situación empezaba a despejarse.

X
LA MUCHACHA QUE SABIA DEMASIADO

Nixon Murr subió, lentamente, la escalera del piso que tenía en el West End. Al llegar a la puerta de su piso, daban las dos de la madrugada en un reloj cercano. Sacó la llave, la metió cautelosamente en la cerradura y abrió la puerta. Al cerrarla tras sí, oyó un ruido en la sala. Un rayo de luz se escapaba por debajo de la puerta.

Apretó los labios, sacó la pistola y avanzó, silencioso. Abrió la puerta de golpe y, apuntando con la pistola, entró en el cuarto.

Una mujer se levantó de un brinco del sillón que había cerca de la chimenea. Era Elvira Vereker.

—¡Caramba! ¡Conque ha venido por fin! —exclamó bostezando y restregándose los ojos.

Murr bajó la pistola.

—¿Qué mil diablos hace usted aquí, Elvira? —preguntó.

—Estoy esperándole, comandante. Tengo que hablar con usted inmediatamente.

—¡Vaya unas horitas para hablar! Y, a propósito: me gustaría saber cómo ha entrado usted aquí, hija mía.

Elvira se encogió de hombros.

—¿Cómo se entra en una casa, cuando no se tiene llave?

—Comprendo. Veo que le han dado una educación más completa de lo que yo me había imaginado. Sin embargo, debí de suponérmelo por las relaciones que tenía con Loxton. Lobos de la misma camada, ¿eh?

—Dejémonos de todo eso, comandante —dijo la muchacha—. No conduce a nada. Tenía necesidad de verle inmediatamente y usted no estaba en casa. No podía pasarme las horas muertas esperando en el descansillo, ¿verdad? Sobre todo teniendo en cuenta que no quería que me viese nadie.

—¡Naturalmente! —contestó él, con sequedad—. Y… supongo que nadie la verla, ¿eh?

—Que yo sepa, no.

—Bueno, y… ¿qué noticias trae?

—Primero hablaré de los detectives. Les seguí de cerca hasta Winderton como usted deseaba. Empleé el coche de Hesketh. Blake entró en la tienda de Skelton y, cuando volvió a salir, seguí al Rolls. Hasta cerca de Cambridge, por añadidura. Marchaban a la velocidad del rayo. Trabajo me costó no perderles de vista.

—Bueno, y… ¿qué? —preguntó Murr, impaciente.

—El coche acabó por dirigirse a Baker Street. Entonces descubrí que Blake no iba en el auto. Su ayudante iba solo.

—¿Dónde estaba Blake?

—Que me registren. Subió al coche a la puerta de la tienda de antigüedades y, desde aquel momento en adelante, no perdí de vista el vehículo salvo en raros momentos en que el Rolls doblaba una esquina, y viajaba a tan enorme velocidad que no comprendo cómo puede haber tenido Blake ocasión de apearse.

—Lo que no es óbice para que lo hiciera. La verdad es que se hallaba otra vez al lado de la tienda de Skelton al anochecer. Steve Skelton le vio en una taberna de los alrededores. Más tarde fue a husmear por la parte posterior de la tienda. Steve y yo le atacamos, pero, ¡maldita sea su estampa! se nos escapó. Es más escurridizo que una anguila eso tipo.

—Eso se lo hubiera podido decir yo. No tiene más que ver cómo me dio esquinazo a mí.

—Sí; se ve que sabía que lo seguían.

Elvira hizo una mueca de disgusto. Bajó la mirada y se fijó en la cinta negra, ancha, que colgaba del cuello de Murr. Al otro extremo de la cinta no había más que un trozo de cristal de forma de media luna.

—¡El monóculo! —exclamó, señalando.

El comandante miró la cinta. Luego se la arrancó con rabia y la tiró a la chimenea.

—¡Maldita sea! ¡Debo de haberlo roto en alguna parte!

—¿Dónde?

—¿Qué sé yo? No tiene importancia…

—A no ser que Blake haya encontrado los pedazos —dijo la muchacha, frunciendo el entrecejo—. No se le pasa nada por alto. Y ya hay pistas de sobra por ahí. No se da usted cuenta…

—¡Me daré cuenta si habla usted claro de una vez! —murmuró Murr con aspereza—. Tendrá algo más que decir o no hubiera venido aquí. ¡Desembuche!

—Tiene usted razón. Cuando regresé a mí casa, me encontré a la policía esperándome.

—¿Qué dice? —exclamó Murr, sobresaltado.

—Me dieron un buen tute con eso de los pápelos de Hesketh que había quemado. Con eso y otras cosas. Blake debe de haberles hablado.

—Sin duda. Y usted les dijo…

—No les dije una palabra. Salvo mentiras. Dije que había estado deshaciéndome de papeles viejos.

—Y se lo creyeron, naturalmente —dijo Murr, con sarcasmo.

—¡Sí, sí! Quedaron tan convencidos, que piensan darme otro repaso mañana a primera hora. Tengo cita, precioso, en Scotland Yard, con un cerdo llamado Coutts. Es inspector o no sé qué. Tuvo la poca vergüenza de decirme que me tenía puesto el ojo encima y que no pensaba perderme de vista.

—Entonces —exclamó el comandante, soltando una maldición, ¿cómo se le ha ocurrido venir aquí, so imbécil?

Elvira sonrió con desdén.

No se ponga usted nervioso, En estas circunstancias no tenía más remedio que verle. Pero no se preocupe. Aun me quedan unos gramos de materia gris. Supuse que Coutts me habría anclado un detective a la puerta de casa. Conque salí, con toda gentileza, por una ventana de la parte de atrás. Y me aseguré de que no me seguían. Caminé, estilo borracho, hacia aquí, e hice una visita al Hotel Piccadilly de paso. Entré por la puerta de Regent Street y salí por la de Piccadilly. Puede tener la completa seguridad de que nadie me ha seguido.

—Me alegro. Pero lo que ahora me interesa más es la cita esa que tiene mañana por la mañana. Lo principal es saber una cosa… ¿Qué tal anda de nervios?

—Bastante bien —replicó ella, con tranquilidad—. Y siempre queda el recurso de tomar bromuro.

—¡Al diablo con el bromuro! Siempre existe la probabilidad de que le asen a preguntas. Me hace muy poca gracia esa entrevista.

—Si a eso viene, menos gracia me hace a mí.

—¡Hum! —Murr miró con dureza su rostro demacrado—. Supongo que tendrán antecedentes de usted. ¿Qué tales son?

—Así, así.

—Lo que es igual que decir «muy mal», estando relacionada con Loxton. Supongo que ha estado «a la sombra» alguna vez, ¿eh?

—¡Claro! Una vez por mechera, otra por chantajista y la tercera… Bueno; pero ¿qué importa? Me tienen fichada. Me va a gustar una barbaridad el interrogatorio, se lo aseguro.

Murr profirió una blasfemia.

—¡Maldito sea ese Loxton! ¿A quién se le ocurre tener a una ex-presidiaria en su despacho? Este es el resultado de tener tratos con idiotas.

—¡Hesketh no era idiota! ¡Eso se lo aseguro yo! —contestó ella, indignada—. ¡No manche a los muertos con su cochina lengua! No estoy dispuesta a consentirlo. ¿Se entera?

—Romántica, ¿eh? —dijo Murr, burlón—. Me lo figuraba. Peor que peor. Loxton tenía boca de mujeriego. Estaba enamorado de usted, ¿no?

—Sí.

—Escuche… ¿Cuánto sabe usted? Me refiero al asunto en que él y yo estábamos metidos.

En los labios de Elvira se dibujó una sonrisa leve pero expresiva.

—Lo sé todo, querido comandante. Me lo dijo él.

—¡Me lo figuraba! —exclamó Murr—. ¡Y mañana le va a someter Coutts a un interrogatorio!

—Entiéndalo usted bien, Murr… Coutts no sacará nada en limpio.

—Eso dice usted. ¡Hum! ¡Con los antecedentes que tiene! No le van a servir de mucho cuando empiecen a repartir condenas.

—Aún no han llegado las cosas a eso —balbuceó ella.

—No; ni deben llegar. Nos jugamos demasiado. ¿Qué es lo que sabe usted, exactamente?

Elvira vaciló.

—Se lo diré —dijo de pronto, e inclinándose hacia adelante, le habló rápidamente en voz baja.

Murr la escuchó, con los puños cerrados y expresión de crueldad en el semblante.

—Sí; veo que sabe, Elvira. Presentí, desde el primer momento, que no podía fiarme de Loxton. Pero… ¿a dónde conduce todo eso?

Elvira se alzó la falda por encima de la rodilla y cruzó sus bien torneadas piernas y, recostándose en el sillón, con la cabeza apoyada en las palmas de las manos, dejo al descubierto la culata de una pistola que llevaba en una funda sujeta a uno de sus muslos.

La mirada de sus ojos verdosos recorrió el cuarto, observando todas sus comodidades. Luego se echó a reír.

—Se da usted bastante buena vida, ¿eh, comandante? —murmuró.

—Bastante bien… hasta que me embarguen. Estoy divinamente… debiendo mes y medio de alquiler… y estando muerto Loxton. Loxton, el hombre con quien contaba para que sacara a flote este asunto. ¡Ah, sí! ¡Vaya si me doy buena vida!

—Loxton ha muerto, pero quedan otros, comandante. Los peces gordos. La cosa seguirá adelante.

—Tal vez. —La miró con curiosidad—. Se toma usted la cosa con mucha frescura… Me refiero a Loxton.

—El mundo no detiene su marcha porque muera un hombre, comandante. La vida sigue igual. Y seguirá ahora, aunque ya no exista Hesketh.

—Es usted bastante dura, ¿eh? Después de todo, era su… su amigo.

—Amigo mío, la vida es un hombre detrás de otro. Una tiene que seguir viviendo. Y… bueno, Hesketh me metió en una cosa buena cuando me dio a conocer este asunto. Y pienso seguir metida en él.

—Conque también toma usted parte en esto, ¿eh?

—Naturalmente. De lo contrario, ¿cree usted que hubiese quemado esos papeles esta tarde?

—Los quemó porque le dije yo que lo hiciera cuando le hablé por teléfono.

—Y… ¿cree usted que hubiese obedecido sus órdenes y me hubiera puesto a mal con la policía, nada más que por complacerle? —rio ella—. Me debe usted de tomar por una estúpida. Buena se va a armar por lo del jueguecito ese. Coutts tiene ganas. Y Blake también.

Murr la miró, pensativo. Elvira tenía reaños, indudablemente; pero Coutts acabaría haciéndola cantar. La mayoría de las mujeres era así.

—¿Por qué diablos metería Loxton una mujer en el asunto? —masculló Murr entre dientes—. Me hacen muy poca gracia las mujeres en los asuntos. No se puede fiar uno de ellas.

—¿Qué dice? —preguntó Elvira.

—Estaba pensando —contestó el hombre, cambiando de tono—. Escuche: supongo que vendría a buscarme porque querría que la ayudase. ¿Quiero que la proteja contra Scotland Yard?

—Algo así. No puede usted abandonarme, comandante. Sé demasiado.

—¿Cuánto sabe?

—Mucho. Lo suficiente. Demasiado para el bien de usted y de Verruti, por ejemplo. Y de Lehmann, y de Kerrin. Los capitalistas que ponen el dinero y dejan que los demás hagan el trabajo.

—Entonces, ¿por qué no se dirige a Verruti y compañía en lugar de venir a mí?

—Porque usted es uno de los socios industriales. Los demás no me sirven, porque son demasiado listos y no se han dejado comprometer. Nosotros corremos los riesgos, mientras olios se están tranquilamente en su casa. Nada harían por salvarnos si algo nos ocurriera.

—Creo que lleno usted razón —asintió Murr. Bueno, pues…

—Tal vez, lo aguante usted. Pero yo no estoy dispuesta a aguantarlo —su voz se elevó de tono—. Si yo caigo, no caeré sola. Y no será a Verruti y a esos a los que comprometa. Sé que perderla el tiempo. Pero hay otros, Carterson, por ejemplo.

Murr se sobresaltó.

—Conque sabe eso también, ¿eh?

—Claro. Hesketh lio me lo decía todo. Sin embargo, como podía hacer y deshacer en la oficina… bueno, pues me enteré de eso y de mucho más… Del Korosko, por ejemplo… ¿Le dice a usted algo eso?

Murr masculló una maldición y palideció.

—¡Maldita seas, ramera indecente! ¿Qué más has averiguado?

—Me parece haber oído el nombre de Hovenden también.

—¡Debí figurarme que habías estado espiando a Loxton! Bueno y… ¿qué quieres?

—Protección y parte del botín. De lo contrario, no puedo asegurar lo que ocurrirá cuando Coutts empiece a interrogarme.

Murr miró hacia la mesita de al lado. En ella había una licorera y un vaso vacío. Habían estado en el aparador al salir él de casa aquel día. Elvira había estado bebiendo mientras le esperaba. Armándose de valor seguramente. De lo contrario, no se hubiera atrevido a tanto:

Sí; Elvira era peligrosa. El chantage era una de sus especialidades. Además estaba asustada. Y cuando una mujer sin escrúpulos está asustada, puede esperarse todo de ella.

—Bueno, ¿qué va a ser? —preguntó la muchacha de pronto—. ¿Piensa ayudarme, o no?

—La ayudaré, no se preocupe. Pero que conste que lo hago porque no tengo más remedio… porque me va en ello la pelleja.

—Me alegro que tenga usted sentido común, comandante. Bueno y, ¿qué de Coutts?

—No se preocupe de él. Nada tiene que temer por ese lado. Yo me encargo de ello.

—Eso es fácil de decir.

—Y de hacer. Ahora, márchese a casa a dormir. Necesitará estar bien despierta mañana.

—Así, pues, ¿quedamos de acuerdo?

—Sí; ¿quiere echar otro trago antes de marcharse?

—No; es una equivocación beber cuando le esperan a una momentos difíciles.

—Como quiera. Bueno; más vale que salga por la parte de atrás. Siempre cabe la posibilidad de que la vean salir si usa la puerta principal.

—Pero, ¿qué otra salida hay de un piso tan alto como este?

—Hay una escalera de escape para caso de fuego. Se puede salir a ella por una de las ventanas. La escalera llega hasta el patio que sirve de entrada para mercancías. El patio tiene una verja que da a una bocacalle. Si tiene cuidado de no hacer ruido, nadie la verá ni la oirá.

—¿Está usted seguro de que la puerta no está cerrada con llave?

—Completamente seguro. Sé que la cerradura está rota. Conque, si le da igual, muy buenas noches. Tengo mucho que preparar… relacionado con Coutts y la entrevista que ha de tener usted con él. Si quiere evitarse molestias, me dejará usted el campo libre.

Elvira obedeció. Se despidió de él y salió por la ventana.

Una sonrisa cruel se dibujó en los labios de Murr. La cerradura no estaba rota y siempre estaba echada la llave desde la puesta de sol.

—No; Coutts no te sacará nada, hija mía —murmuró, sacando unas tijeras.

Luego apagó la luz y cogió una silla, a la que se subió.

XI
BLAKE SE APROXIMA A LA VERDAD

Eran las nueve y media en punto cuando sonó el timbre del teléfono de Blake a la mañana siguiente. El detective descolgó el auricular. Era Coutts.

—¡Hola, amigo! —dijo el policía—. Quiero hablarle de Elvira Vereker… Ha muerto.

—¿Asesinada?

—Sí. Uno de nuestros hombres la encontró en Hampstead Heath. Ha muerto estrangulada. Tiene unas señales azuladas en la garganta.

—¿Estrangulada por una mano muy fuerte? —preguntó Blake, acordándose de Loxton.

—No; creo que ha sido con un cordón. Debe de haber ocurrido de madrugada. No lo comprendo. Había destacado un hombre para que vigilara su casa. Y este no la vio salir.

—Se conoce que sabía demasiado esa mujer, Coutts.

—Seguramente tiene usted razón. ¿Puede darse una vuelta por aquí? Me gustaría que viera el cadáver.

—Ahora mismo voy. Entretanto, ¿qué sabe usted del comandante Nixon Murr? Es un hombre alto y de anchas espaldas. Usa monóculo.

—Si algo se sabe de él aquí, se lo diré en cuanto llegue usted.

—Bueno, pues iré en cuanto acabe la correspondencia.

Minutos más tarde llegó a Scotland Yard, donde Coutts le esperaba.

—He conseguido los datos que usted necesitaba acerca de Nixon Murr. No; en realidad no ha pasado por nuestras manos. Sabemos algo de él, sin embargo, porque estuvo complicado en un asunto de contrabando de armas en Oriente hace unos años. Nunca se le pudo demostrar; pero le estuvimos vigilando bastante tiempo. Creo que tiene alquilado un piso amueblado en el West End. Aquí tiene usted sus señas.

Y las anotó en un papel.

—¿Qué antecedentes tiene?

—Ex oficial. Salió del Ejército en circunstancias un poco obscuras. Creo que se descubrió algún desfalco. Ha hecho algo de todo desde entonces. Contrabando de armas y de licores, venta de acciones falsas… todo lo que hace la gente que tiene que vivir a salto de mata. La mayor parte de las cosas las ha hecho en el extranjero, sin embargo, y no podemos meternos con él. Debe de ser un hombre de cuidado.

—Gracias —dijo Blake, metiéndose la ficha en el bolsillo.

—¿Me es licito preguntar por qué le interesa Murr?

—Se lo diré más tarde… si es necesario. ¿Y la muchacha? ¿Está en el depósito?

—Sí; si quiere bajar…

Blake le acompañó al depósito de cadáveres. Elvira yacía sobre una de las losas. Sus ojos vidriosos aún expresaban un profundo terror.

El detective le examinó la garganta unos momentos con la lupa. La raya azulada tenía un dibujo trenzado muy curioso.

—No fue un cordón lo que se empleó —dijo, de pronto—. Fue un trozo de conductor eléctrico, recubierto de hilo de color oro viejo.

—¡Conductor! —exclamó Coutts, sorprendido—. ¿De dónde saca usted eso?

—Se ve bien claro. Fíjese en el trenzado de las señales… Se ve que se trata de dos alambres entrelazados.

—Tiene usted razón, como siempre. Pero, ¿cómo sabe que estaba recubierto el alambre de hilo color oro viejo?

—Tampoco resulta eso muy difícil. Si se fija usted un el vestido, verá un hilo de seda de ese color. Un hilo que se desprendió al sor cortado el alambre. Es curioso cómo se dejan estos asesinos algún indicio siempre. Es preciso que averigüemos enseguida dónde se cometió el crimen.

—Seguramente fue en Hampstead Heath. Por allí no pasa nadie de noche.

—Un esto caso, no. Fue llevada allí en automóvil después de muerta. Tenemos que encontrar un sitio en el que haya una verja con celosía de acero. Una verja que esté cerrada de noche. Los barrotes son verticales y hay una distancia de ciento veinticinco milímetros entre ellos. ¡Hum! O mucho me equivoco, o son barrotes de unos dieciséis milímetros.

—Si usted lo asegura…

—Puede usted verlo por sí mismo. Vea estas líneas paralelas, de suciedad, que tiene en la espalda. La pillaron en un sitio estrecho. Se volvió para hacer frente a su atacante… para defenderse. Estaba de espaldas a la verja y el criminal la empujó contra ella.

—¿Por qué un sitio estrecho?

—Hubiera podido saltar a un lado y escapar si hubiese sido un sitio ancho. Las verjas estrechas sugieren entradas de mercancías. Y las verjas de celosía de acero, pisos. No se las encuentra, generalmente, en casas particulares.

—¿Quiere usted quedarse a presenciar el examen del cadáver por los peritos?

—No, gracias. Tengo que hacer. Telefonéele el resultado a Tinker… si quiere. Me gustaría saber qué opinan ellos.

—Conforme.

—Otra cosa. Murr era amigo de Loxton. Tal vez pueda suministrar algún dato. Propongo que le cite usted aquí esta tarde. Mal puede negarse a venir. Si lo hace, ¿querrá telefonearle a Tinker diciéndole a qué hora será?

—Sí; lo haré. ¿Quiere usted hallarse presente?

—Si tengo tiempo, sí. Todo depende. No le hable usted a Murr de mí, sin embargo, a no ser que me presente yo. No quiero figurar en el asunto innecesariamente.

—Como quiera. Después de todo, no creo que Murr tenga gran importancia…

—Tiene tanta importancia, que es absolutamente necesario que le haga usted venir aquí esta tarde. ¿Comprende? Quiero que esté en Scotland Yard una hora por lo menos.

—¿Eh? —exclamó Coutts, sobresaltado—. Bueno, en cuanto esté aquí, le entretendremos todo el día si usted quiere.

—Es esencial que esté aquí.

—Entonces vendrá aquí aunque tengamos que traerle en el coche celular.

Blake telefoneó a Tinker antes de salir de Scotland Yard.

—Tráete la Pantera Gris —le ordenó—. Y los papeles que preparé con relación al asunto de Wright.

Un cuarto de hora después, llegó el muchacho.

—A Hampstead —ordenó Blake—. Acabo de pedirle a sir Brigham una entrevista por teléfono.

Sir Brigham le esperaba, bastante excitado.

—¿Tiene noticias para mí? —preguntó.

—Tengo algo importante que decirle, por lo menos.

—¡Ya decía yo que era usted el hombre más indicado para este asunto! Veo que ha encontrado usted al intruso.

—Así lo creo. Pero eso puede esperar. Tengo una cuenta que ajustar con usted primero.

—¿Una cuenta? —exclamó el otro, boquiabierto.

—¿Por qué no me dijo usted que estaba trabajando en el asunto de la Banda Verde?

—¿Cómo? —dijo sir Brigham, palideciendo.

—Dije la Banda Verde. Este cuarto está lleno de mapas y planos relacionados con ella.

—¿Qué quiere usted decir, exactamente, con eso de la Banda Verde? —preguntó el ingeniero, para ganar tiempo y pensar.

—Me refiero a la faja de campo abierto que se tiene intenciones de conservar, para siempre, alrededor de Londres. Las autoridades tienen el asunto en estudio desde hace tiempo. El vulgo da al proyecto el nombre de «Banda Verde». Es posible que se le dé un nombre más altisonante oficialmente; pero yo no le conozco.

—No sé cómo relaciona todo eso conmigo.

—He estado trabajando por resolver el significado de un par de letras y una palabra: «…da Verde». Esto estaba escrito en un trozo de papel quemado… hecho ya cenizas, que cayó en mí poder. Las cenizas formaban parte de otros papeles quemados que pertenecían a un hombre que murió asesinado el otro día. Decía llamarse Hesketh Loxton. En realidad, era armenio y se llamaba Ruphen Bedrossian. Estuvo ocupadísimo últimamente comprando fincas en los suburbios de Londres. Fíjese en esto…

Blake sacó un mapa grande de Londres, en el que había trazado un burdo círculo.

—Esa línea representa la esfera de las actividades de Bedrossian —agregó—. Fue este, sin duda, el que entró aquí la otra noche. He registrado su cuarto en el Hotel Oxford Palace y he encontrado en su equipaje unos negativos… fotografías de planos. Uno de ellos era de la propiedad llamada Hovenden Towers. ¿Lo recuerda? Era el plano en que el intruso dejó sus huellas dactilares.

Sir Brigham movió, afirmativamente, la cabeza.

—Es cierto —confesó—; no tenía la menor intención de que usted se enterase; pero, puesto que lo ha averiguado por su cuenta, es inútil intentar ocultárselo. Hubiera confiado en usted, señor Blake, si el secreto hubiese sido mío exclusivamente. Pero las autoridades temían que se supiese nada de sus proyectos, por miedo a que se elevaran los precios de las fincas si llegaba a oídos de especuladores.

—Comprendo; pero no veo la necesidad de que me engañara usted.

—Las autoridades me prohibieron terminantemente que dijera una palabra a nadie. Sin su consentimiento no podía hablar. Y, para pedírselo, hubiera tenido que confesar lo ocurrido. No quería que se enterasen de mi descuido y preferí ver si podía arreglar el asunto sin que se enterara, para nada, el municipio. Y, puesto que ha tenido usted éxito en sus investigaciones, supongo que ya está todo arreglado.

—No diría yo tanto, sir Brigham. Me ha dado usted mucho trabajo innecesario y, como consecuencia, se ha perdido mucho tiempo. De no haber sido por eso, hubiera podido obrar más aprisa y, tal vez, hubiese sido posible salvar dos vidas: la de Bedrossian y la de su mecanógrafa.

—¡Es extraordinario! ¿Por qué asesinar? ¿Quiere eso decir que conocen el secreto otras personas con las que aún no ha podido usted dar?

—Me temo que sí. Confío que podrá usted darme más detalles que me permitan ahorrar tiempo y dar pronto con los criminales.

—Señor Blake, Dios me es testigo de que no puedo decirle nada más.

—¿Nada en absoluto?

—Nada. Ahora sabe usted tanto como yo. ¡Cielos! ¡Tenemos que empezar de nuevo! ¡Hay otra gente enterada! ¡Es preciso dar pronto con ella para evitar que se sepa una palabra del proyecto!

—Está bien —dijo Blake, sacando un manojo de documentos.

El punto focal de todo esto yace en una tienda de antigüedades propiedad de un anciano llamado José Skelton.

—¿Skelton?

—Sí; y estoy seguro de que es el epicentro de esta especie de terremoto. Loxton, alias Bedrossian, se introdujo clandestinamente en el edificio y allí le asesinaron. Por poco me asesinaron a mí también cuando me puse a investigar por allí. Ese establecimiento tiene algo que yo no comprendo; pero tengo intenciones de averiguar de qué se trata. Entretanto, es la clave del resto de este asunto.

—Si usted lo asegura…

—¡Vaya si lo aseguro! Ha hecho usted los planos de otras fincas de Winderton, ¿no es cierto?

—Sí.

—Pues bien, lindan con esta tienda.

—No recuerdo la tienda esa.

—En tul caso, permítame que le refresque la memoria. Aquí tiene una lista completa de las fincas que había reunido Bedrossian. Échele una ojeado.

Sir Brigham cogió la lista y empozó a leerla. De pronto soltó una exclamación y miró, fijamente, al detective.

—¿Qué es esto? —inquirió, furioso.

—Lo que lo dije. Una lista de las fincas relacionadas con la Banda Verde… según el profeta Bedrossian.

—En tal caso, es un profeta bien malo —exclamó, iracundo, el ingeniero—. Tan mal profeta como astuto es usted, Blake. Ha sido un bluff magnífico para hacerme revelar mi secreto…

—¿Qué quiere usted decir con eso?

—Que ninguna de esas fincas entra en la Batida Verde. Eso es lo que quiero decir. Confieso que estén cerca de las alcanzadas, pero no son las mismas. Todo esto son tiendas y casas, mientras que, como es natural, lo que yo andaba buscando para el proyecto era campo abierto. Fue eso lo que se me encargó.

Blake frunció los labios y guardó silencio, digiriendo tan desconcertante información. No se había esperado él aquello. El asunto se hacía más misterioso por momentos.

Comprendió, sin embargo, que el sitio en que tendría que buscar el siguiente eslabón de la cadena era la extraña tienda de antigüedades de Winderton, donde se ocultaba algún misterio.

—Va a comprar usted Hovenden Towers, ¿no es cierto? —preguntó de pronto.

Con gran sorpresa suya le contestó sir Brigham:

—No, señor.

Y lo dijo con un énfasis que le dejó perplejo.

XII
STEVE PREPARA UNA TRAMPA

Mientras Blake hablaba con el ingeniero, se estaba desarrollando una escena dramática en la tienda de Joe Skelton.

El establecimiento había cerrado ya para el día. En la trastienda, donde una alfombra nueva cubría ya el suelo, el anciano se hallaba sentado a la mesa, frente a su hijo.

—Eres tú quien nos ha echado todo esto encima, Steve —anunció el anticuario, dando un puñetazo sobre la mesa—. Te he ayudado hasta ahora, porque eres mi propio hijo, y porque tu pobre madre te quería mucho. Pero todo tiene sus límites, Steve… todo tiene sus límites. Te digo que no es justo. ¡Es preciso que quites esta carga que pesa sobre mi casa!

—Si te has creído que voy a andar yo con ese cadáver, te has equivocado de medio a medio —contestó Steve, con determinación—. El cuerpo esté bien dónde está, si se encuentra donde dices que lo metiste. Por mí, que se quede ahí hasta que se pudra. Y, cuanto antes se pudra, mejor.

—No puede quedarse ahí, Steve, y no se quedará. No puedo dormir por la noche pensando en él. ¡Tú no sabes lo que es eso de estar solo aquí en la casa con eso ahí abajo! ¡Acabaré volviéndome loco!

—Lo estás ya si crees que voy a correr riesgos moviendo de aquí ese cadáver podrido. Y menos andando Blake por los alrededores. Antes de que toque ese cadáver, tendré que evitar que Blake vuelva por aquí.

—Steve… ¿qué quieres decir con eso?

—Eso a ti no te importa. Tú calla la boca, ¿sabes? De lo contrario te mataré.

—¿Matarme? —exclamó el viejo con voz hueca—. A veces quisiera que lo hicieses. Pondría fin a todas mis preocupaciones. Solo que, entonces, te pesaría un crimen más sobre la conciencia.

—Si te asusta la soledad, dile a Nan que venga a dormir aquí. Es tonta y no sospechará nada.

—Te equivocas, Steve. Casi estoy por asegurar que desconfía ya. Hizo preguntas acerca de la alfombra. Luego hay esa nota de Eddy Hickson que Blake dice le fue dada por Loxton. A Nan le preocupa esa nota… y yo sé por qué.

—¿Crees que teme por él?

—Eso creo, Steve. No ha dicho nada, pero…

—Se ha enamorado de él, ¿eh? —murmuró Steve.

—Creo que sí. A los jóvenes les ocurren esas cosas.

Una expresión de rabia apareció en el semblante de Steve Skelton.

—¡Os mataré a todos! —aulló—. Como vea la menor cosa que huela a traición, no dejo títere con cabeza. ¡Intentad algo y ya veréis… tú, Nan y el otro!

—¡A Nan no la metas en esto! —exclamó el anciano, saliendo en defensa de la muchacha.

—¡Vaya si la meto! Hay ese maldito papel que Blake trajo aquí. Tiene algo que ver con Hickson. Y ella está loca por él.

—Nan es de confianza. Es tu prima…

—Tal vez; pero Hickson no lo es. Y es peligroso. Cuando nos queramos dar cuenta, Blake estará preguntándole: «¿Cómo es que Loxton tenía ese papel?» y otras cosas por el estilo. ¡Si lo sabré yo! Blake encontró ese papel en el cadáver de Loxton. Le…

—¡Steve! ¿Qué estás diciendo? —Joe le miró con horror—. ¿Es posible que pesen dos muertos sobre tu conciencia?

Steve se mordió los labios.

—¡Cállate! —dijo, amenazándole con el puño—. Te pareces a la chica; hablas demasiado. No hagas preguntas y no oirás mentiras. No es cuenta tuya, después de todo. ¿Dónde está ese papel?

—No lo sé, Steve.

—Si tú no lo sabes, es que lo tiene ella. —declaró el hombre, poniéndose en pie—. Supongo que no se habrá marchado a su casa aún.

Entró a la tienda para buscar a Nan. Apenas salió de la trastienda, sin embargo, le detuvo un rumor de voces: la de Nan y la de Eddy Hickson.

Se ocultó tras un armario antiguo. La puerta de la tienda estaba abierta. Nan e Hickson se hallaban junto a ella, hablando.

—Sí; es curioso, Nan; pero me vino a ver hoy un joven —estaba diciendo Hickson—. Se llamaba… ¿cómo se llamaba?… ¡Ah, sí! Tinker o algo así. Me hizo toda clase de preguntas acerca de Loxton. Estuvo conmigo cosa de media hora.

—¿Qué le contestaste? —le preguntó Nan, con ansiedad.

—No gran cosa. Le dije que no conocía a Loxton, lo que no deja de ser verdad. Insistió, sin embargo. Habló de la nota que trajo aquel hombre aquí ayer. Aquella de que me hablaste en tu carta, ¿sabes?

Bajaron la voz para seguir discutiendo y no pudo oír Steve nada más. Cuando le pareció que ya habrían agotado el tópico, salió de su escondite y se acercó a ellos.

—Buenas noches —dijo.

—Buenas noches —contestó, amablemente Eddy. Le hacía muy poca gracia Steve; pero estaba dispuesto a ser cortés con él, aunque no fuera más que por Nan—. Conque está usted de regreso, ¿eh?

—¿Cómo?

—Me hablan dicho que se había ido usted a navegar o algo así. Debí de entenderlo mal.

—Así es —contestó Steve, fingiendo un buen humor que andaba muy lejos de sentir—; no llegué más allá del muelle. Las cosas están muy paradas por allí ahora. Tal vez consiga plaza más adelante. He estado echando una mirada, por si acaso.

—Supongo que ya encontrará usted algo. Al menos, así lo espero.

—Y yo —dijo Steve—. ¿Tiene usted un pitillo? Gracias. Sí; uno se queda algo limpio de dinero cuando no trabaja. Hay que encontrar algo a la fuerza. No puede uno estar siempre viviendo a costa del viejo. Hay que luchar mucho en estos tiempos para no hundirse.

—Eso nos pasa a la mayoría —asintió Eddy, echando una mirada a Nan.

Pero esta se había marchado en cuanto vio a Steve. Y este último se había dado perfecta cuenta de ello. Miró a su alrededor para asegurarse. Luego dijo, bajando la voz:

—Sí; las cosas no andan muy bien. Pero uno no se muere de hambre si anda con los ojos abiertos. Y yo hago eso.

—¿Ha encontrado algo?

Steve sonrió astutamente; luego hizo una seña a su interlocutor para que se acercara más.

—Escucho; me parece que usted y yo podríamos hacer un buen negocio.

—¿De veras?

—Sí; solo que necesito un hombre de cultura como usted. No puedo hacerlo yo por mi cuenta.

—¿De qué está usted hablando? —inquirió Hickson.

—He hablado con un marinero recién llegado de China. Y ha traído unas cuantas cosas buenas… figurillas de marfil y de bronco… y porcelana. Jarrones y todo eso. Yo no entiendo de eso; pero me da el corazón que valen mucho dinero si se sabe colocarlas. Tiene un jarrón hecho por un chino que se llamaba Ming.

—Las porcelanas Ming valen mucho dinero —dijo Hickson, entusiasmándose—. Andan muy escasas y son interesantísimas por añadidura. ¿Está usted seguro de que es Ming legítimo?

—Así dice él —aseguró Steve—; se lo regaló un chino al que había salvado la vida. Si fuera usted conmigo, podría comprar el cacharro por una libra esterlina, con toda seguridad. El marino eso no conoce su verdadero valor.

—Eso no es muy honrado que digamos, Steve —protestó Eddy—. Si el jarrón es lo que usted dice, debiera conseguir un buen precio por él.

—Cosa que no conseguirá si se le deja solo. Si quiere usted asegurarse de que no le estafen, cuanto antes le conozca, mejor. De lo contrario, alguien le sacará el jarrón por media libra. Si usted pudiera verle primero, quizá pudiéramos repartimos los tres una buena cantidad, vendiéndolo al precio que vale.

—¿Por qué no le dice usted a su padre que haga el negocio?

—¿Quién? ¿El? —rio Steve con desdén—. No entiende una palabra de porcelanas. Se lo diría a usted él mismo. Usted es el más indicado. Si quiere acompañarme, le llevaré ahora mismo.

—Bueno —asintió Hickson, después de pensarlo un momento.

Aquel asunto podría proporcionarle una bonita cantidad que le permitiera realizar su sueño de casarse con Nan.

Pensando así, se despidió de la muchacha.

—Tengo que atender a un negocio con Steve —explicó.

Luego cruzó Londres en coche, guiado por Steve, hasta llegar a un punto de la ciudad bastante río abajo.

Había fondeado allí un barco de carga, siluetado contra el cielo. Era pequeño y sucio y estaba un poco separado de la orilla.

—Aguarde aquí —dijo el hijo del anticuario, al detenerse el automóvil en un muelle desierto—. Hay una taberna allá abajo. Iré a ver si está ese marinero allí.

Tardó algún tiempo en volver.

—Está a bordo —dijo, presentándose de pronto—. Tendremos que remar hasta el barco. Hay un bote aquí cerca. ¡Venga!

Hickson le siguió hasta unos escalones de madera que bajaban hasta el agua. Allí había atado un bote. Steve cogió los remos y, cuando se hubo sentado dentro Hickson, empezó a bogar hacia el vapor. Al acercarse a él, una voz les gritó desde la borda:

—¡Ah del bote!

—Soy yo… Steve —contestó Skelton, asiendo una escala de cuerda que colgaba por el costado del barco—. Traigo aquí un amigo que quiere ver a Mike.

—¡Bueno! ¡Subid a bordo, pues! —invitó la voz.

Y, a una seña de Steve, Hickson subió por la escala.

Al llegar a cubierta, el hombre que había hablado alzó una linterna.

—Mike está a proa —anunció—. Por aquí, caballero.

Hickson vio un hombre de rostro moreno, con jersey azul. Suponiendo que Steve le seguía, siguió al marino por la cubierta, pasando junto a una puerta estrecha que estaba abierta.

Al pasarla, salió un hombre de detrás de la puerta, con el brazo alzado.

Hickson recibió un fuerte golpe en la cabeza y cayó de bruces, sin conocimiento.

El hombre de la linterna se inclinó sobre él y Steve surgió de la obscuridad.

—Está sin sentido —declaró el de la linterna después de inspeccionar a Hickson—. ¡Menudo porrazo le largaste, Mike!

Mike sonrió, soltando el mango de una pala, que tenía en la mano.

—Cuando yo sacudo a un hombre no tengo que sacudirle dos veces —dijo. Y se volvió hacia Steve—. Ahí tienes a tu amigo, muchacho. Ya está dormido. ¿Qué hay que hacer con él ahora?

—Esconderle y no dejarle subir a cubierta. Es un hombre peligroso. Peligroso para todos nosotros. Supongo que ya sabéis por qué.

—¿Sospecha del Korosko? —inquirió Mike.

—Precisamente. Es un confidente de Sexton Blake, el detective. Intentó tirarme de la lengua. Me ofreció dinero, además, si abría la boca. Pero yo me negué.

—Entonces debió de ofrecerte muy poco —contestó Mike—. Te conozco demasiado.

—¡Si dices eso no me conoces, so embustero! —exclamó Steve, furioso—. No soy de los que venden a sus compañeros, por mucho que le ofrezcan. Si vuelves a decir una cosa así…

—¿Queréis callaros? —interrumpió, irritado, el tercero—. No podemos permitirnos el lujo de andar regañando en este barco. Sea como fuese, Steve nos ha traído este espía y hemos de conformarnos. Es seguro que tardará mucho en poder volver a espiar. Cuando estemos en alta mar, le ataremos unas pesas a los pies y le tiraremos al agua.

—¿Vais a estar mucho más tiempo aquí? —inquirió Steve—. Este barco va a estar podrido antes de que os hagáis a la mar a este paso. Y puede presentarse a bordo la policía de un momento a otro.

Gus se encogió de hombros.

—No podemos salir sin capitán, Steve —dijo—. El viejo ha desaparecido y el diablo sabe dónde se habrá metido.

—Lo más probable es que algún chino o algún negro le haya dado una puñalada —declaró Skelton—. Eames ha maltratado a muchos de ellos y no tendría nada de particular que alguno se hubiese vengado.

—Bueno; más vale que movamos a este tipo de aquí antes de que recobre el conocimiento. Ayuda, Steve.

Hickson fue encerrado en un camarote, bajo cubierta. Mike le ató y le amordazó. Luego los tres hombres se retiraron a la cámara, donde Mike descorchó una botella.

—Y ahora que hablábamos de Eames —dijo—, me acuerdo que estuvo esta mañana a bordo otro amigo tuyo, Steve… Nixon Murr…

—¿Eh? —exclamó Steve con sobresalto, atragantándosele el whisky.

—Sí; y… ¡cómo está por lo de Eames! Quiere que se haga el barco a la mar y cuanto antes mejor.

—Hay alrededor de un millón de capitanes sin trabajo gruñó Steve. —¿Por qué no tomáis otro capitán y acabáis de una vez? No veo yo por qué habéis de estar aquí colgados, nada más que porque Eames se ha perdido.

—Hay capitanes a puntapiés, ya lo sé; pero no de la clase que necesitamos para este viaje —contestó Mike, guiñando un ojo—. Murr sacaría un capitán enseguida si no fuera por eso. Lo que le pasa es que no puede encontrar ninguno que tenga suficiente mala fama. Un capitán con el certificado limpio no le sirve para nada a Murr. Y hay que ir con tiento para hablar con la gente. Conque el Korosko se queda aquí colgado hasta que se arregle la cosa.

Steve profirió una maldición. Quería ver al Korosko fuera de Inglaterra y hallarse él a bordo. Las actividades de Sexton Blake empezaban a ponerlo nervioso.

«Podríamos salir sin Eames y, sin embargo, hacer creer que nos acompañaba —pensó el hijo del anticuario—. Luego podíamos hacer una entrada en el registro del barco, diciendo que se había puesto gravemente enfermo, que se había muerto y que le habíamos enterrado en alta mar. Así quedaría todo arreglado. Tendré que hablarle a Murr».

—Bueno —dijo en voz alta—; tened buen cuidado de Hickson y no dejéis que os engañe con ningún cuento. Volveré por aquí mañana. Entretanto, cuanto antes esté lejos de aquí el automóvil de Hickson, mejor, ¡Hasta la vista!

Volvió al muelle y se metió en el automóvil de su víctima.

XIII
UNA LUCHA A VIDA O MUERTE

—Tengo a Murr aquí —dijo la voz de Coutts por teléfono—. Está dispuesto a contestar a mis preguntas acerca de los papeles que quemó la muchacha. ¿Viene usted?

—Estoy demasiado ocupado —contestó Sexton Blake—. Me gustaría hacerle compañía, pero… No; es imposible. Procúrese tener a Murr ocupado una hora. Estoy seguro que tiene usted inventiva suficiente para someterle a un interrogatorio de sesenta minutos. Y también estoy seguro de que Murr resultará no tenerla menos para darle contestaciones perfectas. Cuando haya transcurrido la hora, puede usted dejarle marchar.

El detective colgó el auricular y se dirigió a su ayudante.

—Trae el coche, muchacho —ordenó.

Tinker se presentó, a los pocos momentos, con el Rolls. En el asiento de atrás iba un cesto como el que usan algunos establecimientos para repartir comestibles, lleno de paquetes. Junto al cesto se veía un mono color castaño.

—Más vale que te pongas ese mono por el camino, Tinker —dijo el detective al poner en marcha el coche—. Tal vez resulten preciosos los minutos. No olvides que quiero que estés a mano. Si te ve alguien, eres el dependiente de una tienda de ultramarinos, que está repartiendo los encargos. Si hueles peligro, silba unos cuantos compases de esta canción (le citó una conocida). Yo entenderé enseguida.

—Conformo, jefe.

Blake detuvo el cocho en una bocacalle tranquila detrás de una rasa de pisos. Se apeó y echó a andar calle ahajo, dejando que Tinker lo siguiera.

A cierta distancia del lugar en que se había parado la Pantera Gris, había una verja que daba al patio de un edificio alto. Estaba abierta.

El detective se detuvo a inspeccionarla. Sacó una regla de bolsillo y midió, cuidadosamente, la distancia entre barrote y barrote. Las medidas coincidían con las tomadas en el vestido de Elvira.

—Sí; tenía razón.

Se metió en el patio; lo halló desierto, y, viendo una escalera de escape, subió por ella hasta el último piso que, según le había dicho Coutts, era el que habitaba Murr. Descorrió el cierre de la ventana con la hoja de la navaja y se introdujo en el cuarto.

Se encontró en una cocina. Salió y fue asomándose a los cuartos. El último que examinó era una sala. En la mesa había un florero y asomaba de él el casquillo de una bombilla.

Miró al techo. No había lámpara, solo colgaban unos milímetros de conductor suelto.

Emitió un silbido de sorpresa. Cogió una silla y se subió a ella. Con la navaja cortó el pedacito de alambre. Estaba recubierto de hilo de seda color oro viejo. Se lo guardó en la petaca. Toda la instalación era del mismo color.

En una mesita había una botella y, a su lado, un vaso. El borde de este tenía una mancha encarnada donde lo habían tocado unos labios pintados. Por la parte de abajo del vaso se veían, débilmente, unas huellas dactilares que parecían de mujer.

—Será fácil hacerlas resaltar —pensó Blake.

Y envolviendo cuidadosamente el vaso en un papel, se lo molió en el bolsillo.

Inició un registro sistemático del piso, abriendo cajones y armarios.

En una carpeta de escritorio encontró unos papeles, algunos de los cuales estaban relacionados con Loxton y sus negocios. Había una lista de fincas de Winderton, junto con un plano en borrador, en el que figuraban varios rectángulos regulares que daban a la calle Mayor. Muchos de ellos habían sido rellenados en negro. Uno solo seguía blanco. Estaba marcado: «Tienda de Skelton».

Junto con él había otro plano, dividido también en cuadrados minúsculos; pero de igual tamaño. Estaban colocados a ambos lados de un camino estrecho. Uno de ellos estaba señalado con una X y, al lado, ponía: «Camarote de Carterson».

Blake estudió este último plano en silencio. ¿Quién era Carterson y por qué le interesaba a Murr su «camarote»?

—Este debe de ser el corredor de algún barco —murmuró, por fin—. Pero… ¿por qué lo guarda Murr junto con un plano de la tienda de Skelton y de otras fincas adyacentes de Winderton?

Volvió a guardar los papeles y siguió su inspección, con el oído atento, por si le hacían alguna señal. Hasta que encontró una caja de laca.

Era vieja y bastante estropeada. Estaba llena de papeles, casi todos ellos recortes de periódico.

Blake los llevó a la mesa y los examinó uno por uno. En su mayoría se referían a un tal Guillermo Carterson quien, a juzgar por los recortes, había llevado una vida bastante movida.

Habla organizado muchas expediciones, algunas para encontrar legendarias ciudades de cobré en el desierto; otras para dar con tesoros escondidos en islas olvidadas. La mayoría de las expediciones había sido un fracaso.

Entre una y otra cosa se había pasado muchos años fuera de Inglaterra. A juzgar por las fechas mencionadas, sus aventuras se habían dividido en dos grupos principales, separados por un período de descanso de unos cinco años de duración. Por lo menos no figuraba ningún viaje en las fechas comprendidas entre 1914 y 1918.

—Probablemente sirvió en la Guerra Europea —pensó Blake.

Y siguió examinando los recortes.

Entre ellos figuraban varios anuncios preguntando por el paradero de Cora Simmonds, de Chelmsford, Essex. Se habían publicado muchas veces aquellos anuncios y se citaba 1920 como última fecha en que se conocía el paradero de Cora. Por entonces Carterson había emprendido, sin duda alguna, alguna expedición más. Su última aventura tuvo lugar en 1928, aún en que estuvo en la isla de Cocos, donde buscó tesoros enterrados por los piratas, aunque no se mencionaba si balda tenido éxito o no. Allí lo mataron unas fiebres y su barco —el Korosko— regresó a Inglaterra sin él.

Después de aquella fecha habían cesado los anuncios preguntando por el paradero de Cora Simmonds.

Había un otro anuncio que nada tenía que ver con la misteriosa Cora. Decía:

«Si los parientes del difunto Guillermo Carterson, de Hovenden Towers, cerca de Winderton, condado de Hertford, se ponen en comunicación con los señores Sarratt y Trenchere, abogados, de Londres, Santon Street N.° 798, recibirán noticias de interés para ellos».

¡Hovenden Towers! ¡La finca derrelicta que carecía de propietario! ¡Conque Carterson había vivido en Hovenden Towers! Y Hovenden Towers tenía algo que ver con los asuntos de Murr y Loxton.

Blake se detuvo a inspeccionar la reproducción de una fotografía, recortada de las páginas de una revista. Era el retrato de un hombre bastante bien parecido, de facciones fuertes y mirada dura e inquieta.

Aquellas facciones no le eran del todo desconocidas, aun cuando, de momento, no recordaba dónde las había visto antes.

Nunca había oído hablar de Carterson hasta aquel momento. No recordaba haberle visto nunca. Sin embargo… conocía aquellas facciones.

Pasó a examinar un recorte que cayó sobre la mesa al recoger la fotografía. Era un recorte reciente. Debía de ser de un periódico publicado hacía poco tiempo.

«S. O. S. de ANOCHE.

»En la emisión de radio de anoche figuró, en las noticias de última hora, una llamada relacionada con Roberto Eames, capitán del vapor Korosko, que está anclado en la parte baja del Támesis. El capitán Eames desapareció misteriosamente hace unos días, habiendo desembarcado con propósitos desconocidos. En consecuencia, su barco, que estaba a punto de hacerse a la mar, ha suspendido el viaje por falta de capitán. Tenemos entendido que el capitán Eames era gran coleccionista de antigüedades que acostumbraba comprar en puertos extranjeros. Con frecuencia vendía sus compras en Inglaterra por cantidades elevadas y se sospecha que pueda haber sido víctima de algún atraco a mano armada, puesto que es posible que desembarcara con algo de valor en su poder».

Blake se acordó, inmediatamente, de la extraña tienda de antigüedades de Winderton, en la que había entrado clandestinamente Loxton y que había sido visitada después por Murr. ¿Y sí…?

No pasó de ahí. En aquel momento crujió una tabla en el pasillo.

Alguien había entrado en el piso. ¡Se dirigían a aquel cuarto! ¡No tenía más que un segundo para obrar!

Blake no iba armado. Se escondió en la sombra de un aparador. Junto a la cabeza le pillaba un pesado jarrón de porcelana de setenta y cinco centímetros de altura.

Crujió otra tabla. Blake se asomó un poco. Por la puerta apareció una especie de cilindro pequeño, achatado.

¡Una pistola con silenciador!

Entró en el cuarto Nixon Murr, escudriñando el cuarto con mirada dura. Vio la caja de laca y los recortes esparcidos a su alrededor.

Blake le oyó reírse levemente.

—No es inesperado este honor, querido Blake —anunció—. No obstante, no por ello deja de ser menos honor. Me alegro de ver que ha hecho como si estuviera usted en su propia casa mientras me aguardaba. Espero que lo habrá pasado distraído.

Blake no respondió. No se movió de donde estaba. Se dio cuenta de que Murr aún no sabía dónde estaba escondido.

Había varios muebles grandes tras los cuales hubiera podido esconderse un intruso. Entre ellos estaba el sillón, con su alto respaldo. Instintivamente, Murr miró en aquella dirección.

Rápido como el pensamiento, el detective cogió el jarrón y, al volverse Murr, lo alzó por encima de su cabeza.

Nixon Murr retrocedió, tambaleándose, al sentir el impacto. Su pistola escupió plomo contra la pared.

Blake se abalanzó sobre el criminal. Los dos chocaron con fuerza y fueron a dar contra la pared.

Murr soltó una blasfemia, escupiendo dientes y sangre. El jarrón le había dejado medio aturdido. Soltó la pistola y asió al detective por la garganta.

Los dos hombres oscilaron de un lado a otro del cuarto, fuertemente abrazados. Las uñas de Murr se le habían clavado profundamente al detective en la garganta, como bayonetas.

Pero, a pesar de su fuerza, el comandante se encontró con que Blake era más fuerte aún que él. Poco a poco fue perdiendo Murr las fuerzas. Empezó a jadear.

En menos de un minuto estaría todo acabado, pensó Blake, y se preparó para hacer el último esfuerzo.

De pronto llegó a sus oídos un ruido extraño; algo así como si estuvieran astillando una madera.

Inmediatamente Murr aflojó las maños. Él había oído el ruido también. Había entrado otra persona en el piso.

La puerta del cuarto se abrió bruscamente. Blake hizo girar a su compañero, para poder ver quién llegaba. Murr aprovechó la ocasión para desasirse. Dio un salto hacia atrás y dejó libre el camino de la puerta. Steve Skelton se hallaba en el umbral.

—Me parecía haber oído algo —dijo. Llevaba una palanqueta en la mano y era evidente que había violentado la puerta del piso—. ¿Qué…? ¡Si es Blake!

Blake no aguardó más. Siendo dos los otros, llevaba las de perder. Corrió a la ventana, saltó el cristal de un silletazo y se subió al alféizar. Se colgó del canalillo con las manos y fue corriéndose hasta llegar a una tubería de desagüe. Miró hacia atrás y vio a Steve, que se había asomado a la ventana, pistola en mano.

—¡No! —Murr asió fuertemente la muñeca de su compañero—. Nada de disparar. Se oiría desde lejos.

El detective no oyó más porque, en aquel momento, llegó al tejado y corrió por las tejas en busca de un tragaluz. Tinker no le había avisado del peligro, cosa que le tenía preocupado por la seguridad de su ayudante. Además, quería cortarles la retirada a los criminales.

Pero estos se habían dado a la fuga ya. Bajaban los escalones de tres en tres.

—No nos queda más que un recurso —jadeó Murr cuando llegaran a la puerta del edificio—. ¡Vamos! ¡No hay momento que perder!

XIV
EL SECRETO DEL SOTANO

Cuando Blake llegó a la calle, los criminales habían desaparecido ya. Y el Rolls-Royce que había dejado en la bocacalle, también. Corrió a la verja. Tinker yacía en el patio, con un chichón enorme en la frente. Le habían dejado sin sentido de un golpe.

Al acercarse el detective, el muchacho se movió. Unos momentos después, se ponía en pie.

—Lo siento, jefe —murmuró—. Tengo yo la culpa. Fui un idiota. Me dejé engañar. Me debieron de conocer. Seguramente por el coche. Se acercó un tipo con gorra. Llevaba un paquete en la mano. Le confundí con un recadero. Cuando llegó a mí lado se abalanzó sobre mí. Un hombre pelirrojo, de cara cubierta de pecas y…

—¡Skelton! Debió de mandarle Murr para ver si habíamos establecido vigilancia por aquí. Sin duda, como dices, vieron la Pantera Gris y la reconocieron. Murr subió al piso directamente. Evidentemente le siguió Skelton después de babor acabado contigo. Menos mal que no se le ocurrió usar la escalera de escape. De haberlo hecho, me hubiera pillado desprevenido. Tuvo que violentar la puerta del piso con una palanqueta. El ruido me puso sobre aviso.

—Pero… ¿y el coche?

—Telefonearé a Scotland Yard para que sea buscado inmediatamente.

Encontró un teléfono público y llamó.

—¡Creí que tenía usted entretenido a Murr! —dijo con ira.

—Le tenía… hasta que me mandó llamar el jefe. Murr se largó tan tranquilo, durante mi ausencia. El jefe no me entretuvo muchos minutos; pero bastaron. Murr debió de olerse algo. Sin embargo, le recobraremos el coche. No irán muy lejos sin que les vean.

—Me figuro que se desharán de él muy aprisa —comentó el detective—. Más vale que me llame usted a Baker Street en cuanto lo encuentren. Me marcho a casa. Tinker está un poco aturdido aún de un golpe que ha recibido en la cabeza y cuanto antes se acuesto, mejor.

Cogieron un taxi y, al llegar a casa, se encontraron con una visita, la muchacha con quien Blake había hablado en la tienda de Skelton.

—Buenas tardes, señorita Skelton —dijo—. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Mi prometido… Eddy Hickson, ha desaparecido. Habla de encontrarse conmigo esta tarde. Cuando no se presentó, le telefoneé a su casa. Parece ser que no fue a dormir anoche.

—¿Por qué no fue usted a la policía?

Nan vaciló.

—Hubieran ido a molestar a mí tío… Sí; es el anciano, dueño de la tienda. Y ya está bastante preocupado sin eso… Además…

—¿Qué? —preguntó Blake, al vacilar la muchacha de nuevo.

—No quería meter a la policía en el asunto —confesó.

Blake asintió, comprensivo. Adivinaba el motivo. Después de todo, había el asunto de Steve Skelton.

—¿Sabe usted algo de lo que pensaba hacer su prometido? —preguntó.

—Le vi anoche. Cuando cerrábamos la tienda. Me dijo que se marchaba a ver a un marinero respecto a una antigüedad que creía pudiera resultar de valor. Íbamos a salir juntos; pero se excusó diciendo que aquel objeto pudiera resultar de tanto valor que tal vez nos permitiese casamos enseguida en lugar de tener que esperar.

—Y… ¿sospecha usted que le puede haber ocurrido algo?

—Eso temo. El marinero ese debía de estar en algún barrio extremo con toda seguridad. ¿Y si le hubieran atacado y maltratado a Eddy para quitarle lo que hubiese comprado?

—¿No dijo quién, era el marinero ni dónde se hospedaba?

—No.

—¡Hum! —Blake guardó silencio unos momentos, y luego preguntó—. Señorita Skelton, ¿ha oído usted hablar alguna vez de Cora Simmonds, de Chelmsford?

La vio sobresaltarse.

—¿Cora Simmonds? Claro que sí. Se casó con el hermano de tío Joe. Era mi madre… —Nan se apresuró a corregirse—. Mi madrastra. ¿Por qué?

—Ya se lo diré más tarde. ¿Dónde está su madrastra?

—Murió, señor. Y mi padre también… o, mejor dicho, mi padrastro. Por eso trabajo para tío Joe. Ha sido muy bueno para mí.

—Como sus padrastros, ¿eh?

—Sí; también ellos fueron muy buenos. Yo no sabía que no eran padres míos de verdad, hasta el otro día, que se le escapó a tío Joe.

—La querían a usted tanto que hubieran hecho cualquier cosa antes que perderla, ¿no es eso?

—Sí; creo que sí. Es más, estoy segura de ello.

De nuevo asintió el detective con un movimiento de cabeza, sonriendo.

—¿Ha oído usted hablar alguna vez de un barco llamado Korosko?

—No señor.

—¿Ni de un tal Carterson?

—Tampoco.

—¿Sabe usted qué relaciones tenía Eddy Hickson con Hesketh Loxton?

—Que yo sepa, no ha tenido con él tratos más que una vez.

—¿Cuándo fue eso?

—Cuando Eddy echó a Loxton de la tienda de un puntapié, porque había amenazado a tío Joe.

Y explicó lo sucedido.

—¿Por qué amenazaba Loxton a su tío?

—Porque tío se negaba a venderle la tienda.

—¿Sabía usted que Loxton había comprado ya todas las fincas de los alrededores?

—No, señor; solo sé que le ofreció a tío quinientas libras por el edificio… además de pagarle todo el valor del género que tuviera en el establecimiento.

—¿Y su tío se negó a vender?

—Sí, señor. Yo creo que lo tenía mucho miedo a Loxton. Nunca le he visto así con nadie. ¡Ha estado más preocupado desde que Loxton empezó a visitarle!

—Loxton ha muerto.

—Sí; ya lo leímos en los periódicos.

—Y… ¿su tío sigue preocupado?

—Sí, señor.

—¡Hum! ¿Puede usted decirme en qué fecha se presentó Loxton por primera vez?

—Fue… sí; fue el día en que tío quitó la alfombra de la trastienda. Creo que sería el catorce. El catorce era sábado. Recuerdo que me pareció la mar de extraño que tío tuviera descubierto el suelo hasta fin de semana.

—Conque no había alfombra, ¿eh?

—Hasta que llegó una nueva. Fue unos días más tarde. Pero Loxton estaba muerto ya entonces. No; fue el catorce cuando estuvo la primera vez.

—Bien. ¿Ha visto usted alguna vez a un hombre llamado Roberto Eames?

—No, señor; ¿quién es?

—Un marino… un capitán de barco.

—¿Es… es ese el marino que tenía un objeto antiguo que vender?

—No lo creo. Hace tiempo que desapareció.

—Entonces, ¿por qué me pregunta usted por él?

—Por curiosidad nada más. No se preocupe de eso ahora. Quiero preguntarle otra cosa. Acerca de la tienda. ¿Puede usted andar libremente por ella?

—Sí, señor.

—¿Ha estado usted en los sótanos últimamente?

—Hace unos diez días que no. Ahora tiene un candado puesto a la puerta. Me fijé en él ayer.

—¿Un candado? ¿Por qué?

—Tío dice que tiene cosas de valor ahí abajo. Alguien intentó entrar por la ventana la otra noche. Tío tiene miedo de que le roben.

—Supongo que el sótano será seco, ¿verdad?

—No; es bastante húmedo.

—¿Y su tío almacena cosas de valor en un sótano húmedo?

—Creo que se asustó por lo de la ventana.

—Es posible. Y ahora teme usted por su prometido…

—Estoy preocupada, señor Blake. Tengo el presentimiento de que le ha ocurrido algo.

—Creo que tiene usted razón. Mucha más de la que usted se figura. Señorita Skelton, no quiero asustarla indebidamente, pero…

—Pero… ¿qué?

—Suerte tendrá si vuelve a ver a Eddy Hickson… vivo.

La muchacha se puso pálida y le temblaron los labios.

—Señor Blake; he… he ahorrado un poco de dinero… todo es suyo si le salva —prometió.

—Creo, jovencita —contestó Blake—, que es usted la única que puede salvarle. Regrese usted inmediatamente a Winderton, a la tienda. Su tío recibirá un mensaje telefónico de un diento nuevo. Ese mensaje será muy importante. Usted ha de encargarse de que su tío salga inmediatamente a ver a ese cliente. ¿Comprendo?

—Sí… sí… poro mi tío…

—Señorita Skelton, lo doy a usted palabra de que nada malo le ocurrirá como consecuencia de la llamada telefónica. Regresará sano y salvo.

—Si es así, estoy conforme.

—Bien hecho. En tal caso, creo poderlo hacer otra promesa… que volverá usted a ver a Eddy Hickson sano y salvo. Por lo menos, existe una probabilidad muy grande de que sea así.

—Así, pues, ¿usted sabe dónde está?

—Lo sabrá cuando haya visto el interior de ese sótano. Cuando su tío salga, entrará yo. Deje usted eso de mi cuenta.

Una vez se hubo marchado Nan, Blake telefoneó a varios sitios. Luego llamó a su ayudante.

—¿Te sientes mejor ya, muchacho? —preguntó.

—Sí, jefe.

—Pues siéntate Junto al teléfono. A las seis en punto llamarás por teléfono a Joe Skelton de Winderton. Le dices que eres el señor Smith de Upper Berkeley Street y que quieres conseguir dinero inmediatamente por unas antigüedades. Dile que las darás baratas por dinero contante y sonante, si se presenta inmediatamente. ¿Comprendes?

—Sí, jefe.

—Has de hacerle ir a Upper Berkeley Street a toda costa. Es de importancia vital.

—Déjelo usted de mi cuenta. ¿Algo más?

—No; en cuanto lo hayas telefoneado, quiero que vayas a los docks… A los Albert Docks. Encontrarás allí un vapor de carga llamado Korosko. Se encuentra cerca de Erith. No lo pierdas de vista y tú procura no ser visto. Tenla a la señora Bardell al corriente de los movimientos del barco, por teléfono. Avisa inmediatamente si ocurre algo o si da señales de zarpar.

En aquel momento sonó el teléfono. Era Coutts.

—La Pantera Gris está en la Comisaría de Ealing —dijo el inspector—. La encontraron abandonada cerca de allí. Si va usted allá, podrá recoger su automóvil.

—Ahora voy —contestó Blake.

Y colgó el auricular.

Cogió un taxi hasta Ealing, recogió su coche y se dirigió a Winderton. Encontró a Nan sola en la tienda. Eran las seis y cuarto.

—Sí; tío salió hace diez minutos —le dijo la muchacha—. Le llamaron por teléfono. Me dijo que cuidara de la tienda.

—Bueno, pues siga cuidándola, querida. Y no deje pasar a nadie. Estaré con usted otra vez dentro de unos momentos.

Blake llegó a la escalera y bajó. Abrió con una ganzúa el candado nuevo con que estaba cerrada la puerta y entró en un sótano lleno de muebles.

Todo estaba cubierto de polvo y telarañas, menos un rincón. Allí el polvo era menos espeso que en los demás sitios. En las losas del suelo se veían aún arañazos producidos por objetos de peso al ser arrastrados.

Blake se fijó de dónde partían los arañazos y apartó los objetos en cuestión, dejando al descubierto una losa. Las ranuras entre esta y sus vecinas no tenían polvo ni porquería como las otras, señal evidente de que había sido levantada no hacía mucho.

Encontró una palanqueta que usaba Joe para arrancar clavos y alzó la losa. Iluminó el hueco con su lámpara de bolsillo. Vio una barba negra y algo que le hizo apartar, enseguida, la mirada. Un hedor insoportable le hirió el olfato.

Conteniendo la respiración se inclinó, rebuscando en el agujero. Luego volvió a taparlo y colocó los objetos como los había encontrado. Se enderezó con una carta en la mano. Iba dirigida al «Capitán Roberto Eames, vapor Korosko, Támesis, Londres E».

Cerró la puerta tras sí con sus ganzúas. Subió los escalones y entró en la tienda. Nan seguía en su sitio.

—¿Qué hay ahí abajo? —preguntó.

—Nada que le interese a usted de momento, querida —contestó el detective—. Siga cuidando de la tienda hasta que vuelva su tío. Yo voy a buscar a Hickson.

Regresó a Baker Street a toda velocidad. Le aguardaba un mensaje de Tinker.

«Vapor Korosko zarpó», decía el mensaje, que la señora Bardell había copiado verbatim. «Se dirige río abajo. No sé dónde».

Blake corrió de nuevo al automóvil. Comprendió que Tinker le esperaría lleno de ansiedad.

XV
A BORDO DEL «KOROSKO»

Blake bajó hasta el punto de Plumstead en que estaba estacionado su ayudante. Había bastante bruma sobre el río y no podía verse muy lejos.

—Sí; el Korosko ha zarpado —anunció Tinker—. Se fue lentamente y casi sin llamar la atención. La primera muestra que dio de marcharse fue cuando tomó un piloto a bordo.

—¿Subieron al barco Murr o Steve Skelton?

—No; estuve al tanto por si lo hacían. Fue llevado a bordo un telegrama. Entonces pidió piloto el primer oficial. Y se fueron. Es cuanto sé.

—Así, pues, ¿no subió a bordo ningún capitán?

—No; tengo entendido que el Korosko se hizo a la mar bajo las órdenes de su primer oficial. Supongo que hará él de capitán, aunque deben ir algo cortos de gente.

—Sin duda. Lo que demuestra que tienen unas prisas locas por marcharse. Han estado anclados aquí tanto tiempo, porque ha desaparecido Eames. Y ahora se largan. Parece como si no importara gran cosa tener capitán o no, después de todo. Muy raro, ¿no te parece?

—Así me pareció a mí, jefe. ¿Qué clase de carga llevará? Según el manifiesto, dicen que se trata de maquinaria de minas. Me han asegurado que se dirige a Bahía.

—En tal caso, confiemos que llegará —dijo Blake con sequedad—. Quizá lleve a bordo maquinaria para minas, o tal vez no. Pero estoy dispuesto a apostar una cosa: a que Eddy Hickson se halla a bordo… y no por voluntad suya.

—¿Cómo? —exclamó Tinker, asombrado.

—Es peligroso para cierta gente. Podría declarar algo acerca del papelito que encontré en el cadáver de Loxton, por ejemplo. Y, además, estorba algo para otra cosa, de la que no quiero hablar de momento. No obstante, creo que no corre peligro su vida hasta que se halle el barco en alta mar. Las olas acostumbran devolver los cadáveres si se les arroja demasiado cerca de tierra.

—¡Cielos! ¡Y el Korosko se nos escapa mientras estamos hablando! —exclamó Tinker, excitado.

—Lo mismo da. No hay prisa, de momento. En primer lugar, no puede ir muy aprisa con esta bruma. Y, de todas formas, tendrá que parar para que desembarque el piloto cuando llegue a la desembocadura del río. Tenemos tiempo de sobra.

—Y… ¿cómo vamos a emplear ese tiempo?

—Tengo una visita que hacer a cierto señor Kerrin. Tiene un despacho en el centro y, puesto que, según tengo entendido, especula en la Bolsa de Nueva York, andará por su despacho hasta que cierre dicha bolsa. Hasta las diez o así. No hay prisa.

Se dirigieron a toda marcha al centro de Londres. Allí se apeó Blake y, diciéndole a Tinker que aguardara, entró en un edificio próximo a Eastcheap. El despacho del señor Kerrin, situado en uno de los últimos pisos, aún tenía la luz encendida y se oía el ruido de una máquina de escribir.

La mecanógrafa le dijo que el señor Kerrin se hallaba en su despacho y Blake le hizo pasar su tarjeta. Unos momentos después, hablaba con él.

—Esta es una visita inesperada, señor Blake —murmuró el hombre, escudriñando el rostro del detective, sin sacar nada en limpio—. ¿En qué puedo servirle?

—Diciéndome la verdad a todo lo que le pregunte.

—¿La verdad de qué, señor Blake?

—Sus relaciones con Hesketh Loxton, así como las de Verruti y Lehmann.

—Verruti es amigo mío. Está en Nueva York. Lehmann se ha marchado a París —murmuró Kerrin—. Ellos ya se explicarán por sí mismos. En cuanto a mí… nunca he oído hablar de Loxton.

Blake fijó una mirada dura en el otro.

—Señor Kerrin, dejémonos de evasivas. Tengo en mí poder el talonario de Loxton. Scotland Yard me ha dado toda suerte de facilidades y, como consecuencia de ello, el banco me ha proporcionado todos los datos que he pedido. Ciertas entradas del talonario de Loxton, cantidades fuertes recibidas por él, procedían de usted, según he descubierto. Otras eran de Verruti y de Lehmann. Está bien claro que ustedes tres estaban haciendo de capitalistas de Loxton… de oso hombre que usted pretende no haber oído nombrar siquiera.

Kerrin se mordió los labios. Miró al detective, nervioso.

—Y siendo así, ¿existo alguna ley que prohíba que se lo preste capital a una persona? —preguntó.

—Supongo que no, señor Kerrin, siempre que se trate de un negocio legal. Pero cuando se cometen dos asesinatos como consecuencia de dicho negocio, el asunto empieza a tomar un cariz muy distinto.

—¿Asesinato, señor Blake? —exclamó Kerrin, boquiabierto.

—Eso mismo. Le aconsejo, por su propio bien, que diga la verdad. Si no lo hace usted, ya lo harán Verruti y Lehmann más tarde.

—Prosiga —dijo Kerrin, castañeteándole los dientes.

—Pues bien; ustedes tres han estado proporcionando dinero a Loxton y a un tal Nixon Murr. Loxton ha estado comprando fincas en los suburbios de Londres. Da la casualidad que todas esas fincas lindan con la Banda Verde.

—¡La Banda Verde! —exclamó Kerrin, palideciendo.

—Precisamente. La faja de parque abierto que las autoridades quieren formar alrededor de Londres. Ni qué decir tiene que las fincas vecinas adquirirán un valor muy grande, aun cuando, como se conserva secreto el plano de la Banda Verde, tales fincas valen, actualmente, muy poco dinero y pueden comprarse casi regaladas.

—Es posible, señor Blake… es posible.

—Evidentemente, usted y sus asociados tienen manantiales ilícitos de información. Y… ¿me permite que se lo recuerde de nuevo?… dos hombres han muerto asesinados como consecuencia de ello. Nuevamente le aconsejo que se asegure y sea franco.

Kerrin reflexionó unos segundos. Luego movió, afirmativamente, la cabeza.

—Tiene usted razón. Hemos estado proporcionándole capital al señor Loxton. Murr estaba asociado con él, al parecer. No sé exactamente cómo. Loxton tenía fuentes particulares de información. Nosotros, mis asociados y yo, no somos responsables de eso. Teníamos confianza en Loxton. Nos dio pruebas de sus afirmaciones. No era cuenta nuestra de dónde sacaba sus informes.

—Dejemos eso de momento, señor Kerrin —dijo el detective, con sequedad—. Si no me equivoco, confiesa usted que estaba comprando esas tincas con el propósito de convertirlas luego en propiedades de primer orden, gracias a que darían a la Banda Verde, ¿no es eso? Esperaba usted conseguir grandes beneficios gracias a los informes que había usted obtenido, de antemano, ilícitamente. ¿No es cierto?

—Lo reconozco todo, pero no admito el uso de la palabra «ilícito». El modo de obtener la información era cuenta de Loxton y no nuestra.

—Espero que podrá usted convencer de eso a las autoridades —contestó con frialdad el detective—. Entretanto, la franqueza puede ayudarle mucho. ¿Me ha comprendido?

—Perfectamente. Tenga la bondad de seguir. Estoy a su disposición, por completo.

—Me encontré con cierto vapor de carga, el Korosko, en el curso de mis investigaciones. Como es natural, hice averiguaciones. Resulta que ustedes tres lo han fletado recientemente. Para un viaje a Bahía, con un cargamento de maquinaria minera, según tengo entendido.

—Así es, caballero.

—El Korosko ha sufrido, por desgracia, un gran retraso debido a la desaparición de su capitán, un tal Roberto Eames, ¿no es cierto?

—Sí; los barcos necesitan capitán, señor Blake.

—Y los capitanes, en estos tiempos, señor Kerrin, pueden encontrarse a puntapiés. Sin embargo, el barco sigue detenido mientras usted y sus asociados incurren en nuevos gastos. Aguardan a Eames cuando les sería facilísimo encontrar otro capitán. Permítame que sugiera un motivo que lo explique. Tiene un certificado bastante sucio. Ustedes necesitan un hombre dispuesto a cometer un acto ilegal. Y Eames es el hombre que necesitan.

Kerrin se encogió de hombros.

—Señor Blake, usted es un hombre de mundo. Cierta gente de Sudamérica necesita ametralladoras. Ni sé para qué, ni me importa. Y suena mucho mejor declarar maquinaria para la industria minera en un manifiesto, que decir ametralladoras. Conque comprenderá usted…

—Precisamente. Un manifiesto falso y contrabando de armas a cargo de un capitán de mala fama. Y, fuera de todo eso, acabo de enterarme que el comandante Murr ha sacado una póliza de seguro sobre el Korosko y su cargamento. Un seguro Como parte interesada, señor Kerrin… uno de esos medios legales tan bonitos a que recurren las personas que, en realidad, no tienen parte alguna en el vapor. Ahora bien, ¿por qué tiene Murr tanto interés en el Korosko?

Kerrin soltó una risa nerviosa. Parecía estar más seguro del terreno que pisaba ya.

—Eso es fácil de explicar. No sabía una palabra de esa póliza de seguro; pero Murr tiene mucho interés en el asunto, desde luego. Está encargado de la expedición… desde un punto de vista militar, naturalmente. Eames solo se encargaba de la navegación. Además, fue Murr quien nos recomendó el barco.

—El antiguo barco de Carterson, ¿eh?

—Creo que sí.

—Y está podrido. ¿Por qué aceptaron ustedes la recomendación de Murr?

—Es una especie de primo lejano de Carterson, según tengo entendido. Es una familia de aventureros.

—Eso creo, señor Kerrin. Eso creo. Sin embargo, ahora que ha dado usted órdenes al Korosko para que se haga a la mar…

—¡Yo no he dado semejante orden! —exclamó el hombre, sorprendido.

—Pues ha zarpado… e, incidentalmente, sin capitón.

—Efectivamente. Fue Murr quien insistió en que esperáramos a Eames… no yo.

—Entonces, tal vez haya sido él quien haya ordenado que se haga a la mar.

—Es posible, señor Blake. Solo puedo asegurarle que, si lo hizo, fue sin autoridad mía.

Blake incliné la cabeza, aceptando la afirmación de Kerrin.

«Murr estaba de acuerdo con Eames para hundir el Korosko a fin de poder cobrar el seguro pensó el detective. Eso es lo que significa la póliza que sacó. Sí; aunque no tenía más remedio que aguardar a que apareciera Eames. Pero ahora las cosas se están moviendo muy aprisa. Me imagino que Murr tiene unas prisas locas por salir de Inglaterra. Tiene pendiente ese asuntito de Elvira».

—¿Desea saber algo más? —inquirió Kerrin, al ver que Blake guardaba silencio.

—No… de momento no, señor Kerrin. Espero que estarán bien aseguradas esas ametralladoras. Lo digo por usted.

—Solo la maquinaria, señor Blake. Usted comprenderá que no podíamos asegurar ametralladoras.

—Entonces, a juzgar por la manera en que el barco se ha largado sin autoridad, señor Kerrin, me parece que la supuesta maquinaria va a ser una pérdida total para usted. ¿Me permite indicarle que, si no quiere meterse en un jaleo, se abstenga usted de intervenir? O, para ser más concreto: hará usted bien en no telegrafiar una palabra al Korosko. De tales mensajes siempre queda rastro en los registros oficiales.

Kerrin se dejó caer en un asiento al salir el detective.

Blake le había leído bien el carácter. No le quedaba ni pizca de ganas de luchar.

* * *

A la mañana siguiente, el Korosko surgió de la neblina Junto a la desembocadura del río. Desde tierra se vio, vagamente, la señal que hacia pidiendo piloto. Inmediatamente salió un bote de tierra, en dirección al barco.

A estribor iba sentado un hombre de rostro congestionado, con sombrero hongo. Era el inspector Coutts. Le acompañaban dos hombres. Llevaban gorra calada hasta los ojos.

Las viseras servían para ocultar el rostro de Sexton Blake y de Tinker.

—Ten la pistola a mano, muchacho —ordenó el detective, cuando se fueron aproximando a la embarcación. Se había detenido y les aguardaba—. Hemos de abordar antes de que tengan ocasión de detenernos.

Tinker movió, afirmativamente, la cabeza. Tenía la pistola en la mano cuando el bote se acercó al costado del Korosko. Descolgaron una escala de cuerda del barco. Blake se inclinó para agarrarla; como para parar el bote. Desde cubierta se asomó una cabeza.

—¡Aguarda! ¡Ahora va el práctico! —dijo el dueño de la cabeza. Luego, al ver que Blake subía por la escala—. ¡Eh! ¿Qué diablos hace…?

Se interrumpió, al cubrirle la pistola de Tinker. Su boca se contrajo y dio un paso atrás, para ponerse a salvo. Tenía la mano en el bolsillo cuando asomó Blake la cara a cubierta. Aún en la escala, el detective sacó su pistola.

—Más vale que no saque armas, amigo —dijo—. Están ustedes listos.

—¿Qué quiere usted decir con eso? —exclamó Mike, pues él era.

—Que se acabó el contrabando de armas. Sí; ya estoy enterado de lo que es la supuesta maquinaria. Este barco queda detenido. Va a subir a bordo la policía.

De pronto vio un rostro, cubierto de pecas, que asomaba por un lado.

Alzó rápidamente la pistola al ver que el brazo del otro se movía. Sonaron, simultáneamente, dos disparos. Una bala pasó por encima de la cabeza del detective, mientras que Steve Skelton dejaba caer su arma y se asía, blasfemando, la mano herida.

—¡Manos arriba, Skelton! —ordenó Blake, acercándose a él—. Le detengo como asesino de Roberto Eames y de Hesketh Loxton. Deténgale, Coutts. Y tú, Tinker, procura que estos otros no se muevan de cubierta.

Pasó junto a un grupo de marineros que le miraba boquiabierto y se dirigió a la escala de la cámara. Abajo se encontró con una hilera de puertas. Dentro de uno de los camarotes se oía ruido de arrancar madera.

Blake acercó un oído a la puerta y luego la probó. Estaba cerrada por dentro. Llamó con la mano izquierda, sin soltar la pistola de la derecha.

—¡Eh, comandante! ¡Venga aprisa! ¡Nos sigue un barco! ¡Me da mala espina! —gritó, imitando la voz de Mike.

Cesó el ruido. Alguien se acercó a la puerta. Chirrió un cerrojo y apareció Nixon Murr.

—¿Qué…? —empezó a decir, tratando de ver, en la penumbra del pasillo.

—¡Esto! —contestó Blake, poniéndole la pistola al pecho—. Elvira, comandante. Más vale que no intente usted nada.

Las mejillas de Murr se tornaron lívidas. Luego se congestionaron de ira.

—¡Espía asqueroso…! —exclamó, con voz sibilante, levantando, poco a poco, las manos.

Blake sonrió sin inmutarse. Por el rabillo del ojo le era posible ver el interior del camarote. Varios de los entrepaños habían sido arrancados. En el suelo yacía un montón de documentos, sacados, evidentemente, de algún escondite.

—Le aconsejo, por su bien, que se reserve los comentarios hasta haber hablado con su abogado, Murr —dijo, fríamente, el detective—. Se le acusa de haber asesinado a Elena Brown, alias Elvira Vereker. Subirá usted a cubierta delante de mí. Le estoy apuntando.

Murr gruñó algo entre dientes, vaciló y acabó por obedecer.

Coutts apareció con unas esposas. Se hizo cargo del comandante.

—No le deje usted escapar, amigo —murmuró Blake—. Quiero probar estas puertas. Pero, primero, me haré cargo de los papeles.

Corrió al camarote de Murr y cogió del suelo un documento de tamaño folio, Era el título de propiedad de Hovenden Towers. Se lo metió en el bolsillo y probó las demás puertas. Una de ellas estaba cerrada con llave. La forzó de un empujón. Dentro yacía Eddy Hickson, atado de pies y manos.

—He aquí una agradable sorpresa para usted, muchacho —rio el detective, desatándole—; y no va a ser la única.

—Gracias —murmuró Hickson, frotándose brazos y piernas para restablecer la circulación—; pero no comprendo…

—Pronto comprenderá —contestó alegremente Blake—. Ahora… ¡agárrese!

Sujetó a su compañero. El barco dio un brusco bandazo al virar el Korosko. Se disponía a regresar al punto de partida.

* * *

Unas horas después, Sexton Blake se hallaba sentado en compañía de Hickson y de Nan Skelton, en su estudio particular. Steve y Murr estaban detenidos ya, igual que el Korosko. Las autoridades del puerto estaban inspeccionando su cargamento. Frente al detective estaba sir Brigham Wright y, detrás de este, Tinker.

—Usted me encargó de este asunto, sir Brigham —estaba diciendo el detective—. A primera vista parecía algo complejo; pero luego resultó ser relativamente sencillo. Ese Loxton, de quien ya le he hablado, se había enterado, Dios sabe cómo, del trabajo que estaba usted haciendo para las autoridades. Se enteró del resultado de su trabajo en la cuestión de la Banda Verde, mediante el sencillo expediente de penetrar en casa de usted y sacar fotografías de sus planos. No se los llevó, porque no quería que se sospechara que conocía nadie su existencia. Le interesaba enormemente que no se efectuara modificación alguna en los planos de la Banda Verde.

»Su intención era comprar fincas adyacentes a la Banda y aguardar a que subieran de precio. Le apoyaban tres hombres de negocios. Estos solo hacían de capitalistas y no creo que tomaran parte activa en el manejo del asunto. Había hecho sus planes con mucho ingenio y se había cubierto bien. Es más, dudo, incluso, que hubiera podido seguirle la pista si no hubiese sido por un enorme error que cometió. Es raro; pero todos los criminales parecen cometer un error siempre.

—¿Cuál fue oso error? —preguntó Wright con curiosidad.

—El intentar comprar la tienda de Joe Skelton en Winderton. Eso fue su perdición.

—Pero… ¿por qué quería comprarla? —exclamó Nan—. Eso es lo que yo no he podido nunca comprender.

—Pues es muy sencillo. Loxton había comprado ya las fincas adyacentes. Necesitaba la tienda para completar el bloque que andaba buscando. Y cuando, al parecer, el tío de usted se negó a vender, Loxton creyó que se ocultaba algo tras su negativa. Después de todo, por lo que se ve, la oferta fue bastante buena y cualquiera hubiera creído, en tales circunstancias, que Joe la hubiera aceptado.

»Presintiendo que se ocultaba algún misterio en aquella tienda y con la intención de descubrirlo para obligar a Skelton a vender, Loxton intentó penetrar en la casa. Debió de estar examinándolo todo cuando fue sorprendido. Es probable que estuviera examinando la nota de Hickson. Estaba hecha una bola, como por la contracción nerviosa de las manos de un hombre al ser sorprendido. Se le cayó la bolita de los dedos y fue a pararlo a la doblez del pantalón, donde yo la encontré.

—Pero —dijo Nan, palideciendo—, mi tío… ¿acaso pretendo usted que mató a Loxton?

—No, no, hija mía. El pobre Joe Skelton no tenía fuerza suficiente para estrangular a un hombre como fue estrangulado Loxton. A Loxton le mataron unas manos jóvenes y fuertes, como a Roberto Eames, cuyo cadáver yace escondido en el sótano de la tienda, con la cabeza destrozada por los golpes de un instrumento contundente, de un atizador del fuego tal vez. Quizá el de la trastienda, porque observé que estaba muy retorcido y que lo habían puesto al rojo blanco recientemente… posiblemente con el fin de hacer desaparecer de él las manchas de sangre. Igual que fue retirada y destruida la alfombra por idéntico motivo. A Eames lo mataron allí dentro.

—Pero… pero ¿quién? —exclamó Nan.

—Lo siento, pero fue Steve Skelton —anunció el detective—. Sí; ya le he acusado de ello y se ha confesado culpable. Ha perdido la serenidad por completo. Murr le empleó para que buscara un capitán poco escrupuloso que hiciera este viaje con el Korosko. Steve conocía a Eames y le citó en la trastienda para llegar a un acuerdo con él. Parece ser que Murr le había dado dinero a Steve para que le diese un anticipo a Eames. Steve trató de quedarse con parte del dinero. Los dos hombres regañaron, con fatales consecuencias para Eames. Steve perdió la serenidad y huyó. Entonces su padre intentó ocultar el cadáver que no podía trasladar a otro sitio por falta de fuerzas. Steve huyó a una casa abandonada, Hovenden Towers, donde estuvo escondido.

»Más adelante se armó de valor y salió. No halló noticia alguna del crimen en los periódicos, conque se acercó cautelosamente una noche a la casa de su padre. Cuando llegó, encontró a Loxton dentro y, creyendo que andaba buscando el cadáver, le mató. Luego se llevó el cadáver de Loxton a Hovenden Towers y lo enterró en el bosque, donde yo lo encontré.

—Aun no veo dónde entra ese Murr, ni el Korosko —dijo sir Brigham, mirando al detective, intrigado—. Que yo vea, ninguno de los dos tiene que ver nada con la Banda Verde.

—Ahora llegaba a eso —le contestó Blake—. Un explorador llamado Carterson tenía fletado, antiguamente, el vapor Korosko. Hace años que murió ese explorador. Da la casualidad, por añadidura, que era propietario de Hovenden Towers. Pero, como no se pudo encontrar el título de propiedad después de su muerte, el lugar ha permanecido vacío. Nadie quería comprarlo, puesto que no había quien pudiera demostrar tener derecho a venderlo.

»Nixon Murr era pariente lejano de Carterson y sabía algo de todo eso. Esperaba, a falta de pariente más cercano, conseguir, para sí, Hovenden Towers si le era posible obtener el título. Adivinó que Carterson se habría llevado consigo, al mar, sus papeles de más importancia y que, puesto que estos habían desaparecido después de la muerte de Carterson en alta mar, debían de estar escondidos en el vapor. Carterson era un aventurero y más de una vez tendría que huir. Sin duda habría escondido los papeles por si era detenido su barco por pescar en aguas prohibidas.

»El asunto de Loxton le proporcionó la oportunidad que esperaba. Murr estaba asociado con Loxton. Esto le puso en contacto con los capitalistas de Loxton, gente que tenía muchos negocios en marcha. Tenían en proyecto esta expedición de armas de contrabando y Murr procuró hacerse lo más útil posible. Recomendó el antiguo barco de Carterson para el viaje y se ofreció para hacerse cargo del asunto. Sil plan era subir a bordo del Korosko, ocupar el camarote de Carterson y, con toda tranquilad, buscar el escondite en que Carterson tenía metidos los papeles.

»Pero, primeramente, era preciso comprar al capitán Eames, y se sirvió de Steve para ello. Cuando Steve mató al capitán, Murr se vio perdido. No se atrevía a intentar el viajé con un capitán honrado. Pero, cuando me puse yo sobre la pista, Murr se asustó. Temió que la cómplice de Loxton no supiera callarse al ser interrogada por la policía. La estranguló cuando fue a visitarle a su casa. Elvira se encontró acorralada en el patio, cuya verja estaba cerrada con llave. Murr la cogió. Los barrotes de la verja le ensuciaron el vestido cuando Murr la apretó contra ellos mientras la estrangulaba. Entonces las cosas empezaron a ponérsele muy mal y, acompañado de Steve, puso pies en polvorosa. El Korosko era su única esperanza de salvación. Ordenó a los oficiales que zarparan y subió él a bordo antes de que el barco llegara a la desembocadura del río. Pero ese plan le salió mal también. Steve Skelton y Murr purgarán sus crímenes en el cadalso.

Nan sepultó el rostro entre las manos. Después de todo, Steve era, hasta cierto punto, su primo. Le era muy poco simpático Steve; pero tío Joe era su padre. Y el anciano sufriría.

Sir Brigham carraspeó ruidosamente. El aspecto de la muchacha le angustiaba. Intentó aliviar la tensión haciendo un comentario.

—¡Conque Hovenden Towers era de Carterson después de todo! —dijo—. ¡Lástima que no dejase heredero!

—¿No lo dejó?

—No. Nunca fue hallada su hija. Debió de morir. Repasé todo el asunto cuando hice los planos de Hovenden Towers. Pasé por alto esta finca a propósito, precisamente por eso. Es inútil meterse en el lío de hacer negociaciones respecto a una finca cuya propiedad está tan nebulosa.

—No obstante, Carterson dejó heredero… un heredero natural —contestó Blake—. También yo he estudiado el asunto, sir Brigham… y con mucho más éxito que usted.

—¿Y ese heredero? —preguntó Wright.

Por toda contestación, Blake le entregó un papel. Era la fotografía de Carterson, recortada de una revista.

Sir Brigham miró el retrato y luego se fijó en Nan. Experimentó un sobresalto tan grande, que Hickson echó una mirada a la fotografía y se sobresaltó a su vez.

—El parecido es asombroso, ¿verdad? —murmuró Blake, con la mirada fija en la muchacha—. Carterson nunca hubiera podido negar ser padre suyo. Y puesto que su madrastra Cora Simmonds se casó con el hermano de Joe Skelton poco después de haberlo entregado Carterson la muchacha, antes de partir de viaje, no creo que tengamos dificultad alguna en demostrar que Nan es su hija.

—¡Ciclos! —exclamó Nan—. ¿Es posible que sea yo propietaria de esa finca tan enorme?

—Sí, hija mía. Murr quería quitársela a usted. Por lo que me ha dicho Joe Skelton y por las insinuaciones de Loxton, creo que los dos sabían quién era usted. Murr confiaba que nunca se sabría la verdad y que, una vez tuviese los documentos en su posesión, podría reclamar la finca sin necesidad de usted. De lo contrario, no me cabe la menor duda de que la hubiera asesinado. Su mayor peligro era Hickson. Hickson es un joven inteligente, que hubiera podido empezar a hacer investigaciones un poco molestas. Y usted empezaba a tener demasiada intimidad con Hickson. Conque le mandó de viaje. Suerte tiene de encontrarse aquí vivito y coleando.

—Que es lo único que importa —aseguró Nan—. La finca es igual. ¡Si no podría permitirme el lujo de sostener el gusto de un sitio así!

—No, hija mía; pero podría usted venderlo a buen precio. No olvide que lindará con la Banda Verde y que tendrá valor. La verdad es —dijo sonriéndolos a Non y a su prometido— que ustedes dos están de suerte.

—¡Pero no el pobre tío Joe! —exclamó Nan, contristada—. ¿No le costará un disgusto el haber intentado ocultar el crimen de Steve?

—Los tribunales acostumbran ser bastante benévolos con las personas que intentan escudar a los miembros de su propia familia. Después de todo, un padre es un padre. Yo creo que, en tales circunstancias, nadie molestará a Joe Skelton. Yo, en su lugar, no me preocuparla por él. No le irá mal. Después de todo, su tienda también valdrá una fortuna, puesto que lindará con la Banda Verde que, para ustedes, bien podría llamarse Banda de Oro.

F I N