Toda la narración tiene lugar durante un día, comenzando cuando el narrador, un investigador privado llamado Bill Maddern, es llamado a casa por su hermano. El problema es que, cuando Bill llega a casa, descubre que su hermano, que también es investigador privado, ha sido asesinado. A partir de aquí, la trama avanza aproximadamente al ritmo del programa de televisión “24”. El problema es que, al final, la trama tiene tanto sentido como una temporada de “24”, lo cual es irónico dado que el final no es demasiado difícil de ver venir.

PRIMERA EDICIÓN: SEPTIEMBRE DE 1957

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 17 de septiembre de

1957 en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A. Iriarte 2035. Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

Aquel zumbar constante llenábame los oídos... Marie tendió sus brazos hacia mí, fijando sus ojos implorantes en los míos. Vestía una prenda de seda diáfana y el cabello caíale sobre los hombros como una cascada oscura. Me esforcé por decirle que se alejara, que me dejara en paz.

— ¿Me haría el favor?

El zumbido se tornó más audible que antes.

— ¿Me haría el favor?

Así la mano de Marie para apartarla y me encontré mirando el rostro sañudo de una joven pelirroja. La tenía agarrada de la muñeca y de mis labios acababa de brotar una maldición,

Había estado dormido; me encontraba en aquel maldito ómnibus, transpirando profusamente y soñando con Marie, como era mi costumbre.

— ¡Por favor! ¡Se lo he pedido tres veces!

—Perdone, señorita.

Le solté la muñeca al tiempo que la miraba de reojo y me erguía en el asiento. Era muy bonita, pero en esos momentos estaba muy seria. Seguramente me había quedado dormido sobre su hombro y a la pobre le costó mucho despertarme.

La joven acomodóse en la penumbra del vehículo y no volvió a mirarme, cosa que no me incomodó en absoluto. Todavía atontado por aquel sueño inquieto tras largas horas de caluroso viaje, me quedé escuchando el zumbar del motor. A mi derecha deslizábase el paisaje oscuro de Florida. Me dispuse entonces a sacar un cigarrillo y al tocar el húmedo telegrama arrugado en mi bolsillo, recordé el texto del mensaje que motivara mi partida:

Sr. William Maddern. — Hotel Fort Sumter, Charleston, Carolina del Sur. — Bill, toma primer ómnibus. Debes estar sobrio. Caso importante. Necesito ayuda. Asustado.

DANNY.

Danny era mi hermano y jamás se asustaba. ¡Qué diablos! Era incomprensible, no tenía sentido. ¿Y cuántas veces me había dicho aquello mismo en las últimas horas? Si Danny hubiera estado realmente asustado, me habría pedido que tomara el primer avión.

Cuarenta minutos después de leer su telegrama me encontraba en el ómnibus. Quince minutos después de la partida comencé a maldecirme por no tomar un avión. No obstante, seguí en el vehículo. Sabía por qué me recomendaba mi hermano el ómnibus. Opinaba que así tendría oportunidad de recobrar la sobriedad si estaba borracho y, al mismo tiempo, me tendría alejado de la bebida.

El avión habría sido demasiado veloz y en los trenes hay coche-bar. Lo malo fué que se equivocó. No había emprendido yo la juerga que prometiera correr en Charleston.

Nuestra agencia de investigaciones no resultó como esperábamos. Habíame trasladado a Charleston para ver si la ociosidad me hacía concebir alguna idea brillante para mejorar nuestras finanzas. Necesitábamos renovarnos. Además, siempre quise ver aquella población.

—Mientras yo no esté, te llenarás de polvo como el marco de las ventanas —había dicho a mi hermano—. Marie y tú bien podrían cerrar la oficina.

—No; tendremos la puerta abierta. Tú ocúpate de no excederte demasiado con la bebida.

Algo salió mal con la perfecta sucesión de acontecimientos que nos llevaran adelante durante el año pasado, desde que abriéramos la oficina y nos pusiéramos a calentar sillas. Conseguimos algunos casos de poca importancia que no nos hicieron más ricos. Sin embargo, se corrió la voz de que conocíamos bien nuestro trabajo. ¿Pero de que sirven las recomendaciones cuando no sucede nada? En fin, ahora parecía haber sucedido algo. ¿Pero por qué estaría asustado mi hermano? Inútil sería hacer conjeturas. Tendría que esperar y ya faltaba poco, pues el ómnibus entraba en St. Pete, avanzando a buena velocidad por la calle Cuatro. Al pasar frente a los alojamientos para automovilistas y ver los letreros luminosos de otros edificios, pensé de nuevo en Marie Custer, nuestra secretaria. Creía demasiadas cosas buenas respecto a mí, aunque yo me esforzaba por convencerla de su error.

Marie era muy buena, bien parecida, esbelta y ambiciosa. Fue esta última cualidad la que la acicateó por sobre el medio ambiente pobre al que pertenecía su familia y pagarse sus estudios por medio del trabajo. Después consiguió su primer empleo con la Agencia Maddern de Investigaciones..., y durante varias semanas no cobró sueldo. Pero se quedó con nosotros, demostrando ser muy buena empleada y tener mucho interés en mi persona.

Dimos la vuelta por la Iglesia Metodista, dirigiéndonos al Central inferior. A poco avisté la estación con su gran letrero azul destacándose en los primeros resplandores del alba Me volví entonces hacia mi compañera de asiento.

—Lamento lo que me pasó en el viaje —le dije—. Me quedé dormido.

Me miró entonces y noté que vestía de verde de pies a cabeza. Me pareció que deseaba sonreír, mas no lo hizo, limitándose a asentir con la cabeza.

—No tiene importancia — contestó con voz ronca, tras de lo cual miró hacia otro lado.

Muy bien, puedes irte al infierno, pensé.

Funcionaron entonces los frenos, avanzamos por un pasaje angosto y subimos una rampa que entraba en la estación. Cuando descendí del vehículo, vi que la pelirroja me miraba de reojo, aunque sin decir nada.

Salí de allí, tomé un taxi y di al conductor nuestra dirección del barrio sur, donde vivimos, cerca de Bethel, a la altura de la bahía St. Pete; parecía algo más fresco y limpio que Charleston. ¡Qué diablos!, allá había llovido seis días seguidos y ahora me resultaba agradable estar de regreso.

Me puse a charlar con el chofer del taxi hasta que descendí frente a mi casa. Hecho esto, pagué el viaje y marché por el sendero del jardín. El césped estaba demasiado crecido y la palmera parecía enferma. La puerta de entrada estaba abierta y no vi luces por ninguna parte.

— ¡Ea, vagabundo! ¡Levántate! —aullé, dando un puñetazo al teclado del piano que hay en el hall.

Tenemos allí el instrumento a causa de nuestro vecino Otto Spank. Este era un ebrio consuetudinario que sólo de tanto en tanto tenía piano, ya que lo vendía no bien se quedaba sin dinero. Así, pues, Danny y yo dejábamos el nuestro en el hall para que lo usara nuestro amigo Otto, un buen pianista que trabajaba con una banda en una taberna de tercer orden. Una vez trató de robárnoslo, pero lo sorprendimos a tiempo. El pobre hombre necesitaba dos dólares para comprar una botella de jerez.

— ¡Danny!

No me respondieron y dejé la maleta para encaminarme hacia el dormitorio. Me dió un vuelco el corazón al ver que la cama estaba revuelta y una sábana por el suelo. Encendí la luz; aún no había aclarado del todo. Luego me sequé el sudor de la frente con la mano. Alguien había registrado metódicamente el aposento. En el suelo veíase el contenido de los cajones de la cómoda y de los roperos.

—Danny —murmuré con voz ronca.

Luego me dije que no podía pasar nada malo y fui hacia el cuarto de baño. Tampoco allí había nadie. La bañera estaba llena de agua fría y perfectamente limpia, las toallas sin usar. Me dije entonces que estaría en la oficina. Aún era temprano, pero allí debía estar.

Volví entonces al dormitorio con la intención de telefonearle, pero el teléfono no existía ya y no vi más que los cables arrancados de la pared. Miré a mi alrededor, notando el silencio y comenzando a sentir miedo.

El teléfono estaba en el suelo, junto a la cómoda, y la parte del disco y la horquilla se hallaba frente a la puerta. No sé cómo no tropecé con él al entrar en la habitación.

Dejando la luz encendida, marché hacia la cocina. Alguien había tomado una taza de café y una buena cantidad de whisky. La botella de Haig y Haig estaba casi vacía y sobre la mesa vi un vaso con una mancha de lápiz de labio de color de lavanda en el borde. Encendí la luz para examinar mejor el vaso, notando que estaba reluciente. Habíanlo limpiado a fondo..., hasta llegar al borde superior. Vi entonces un repasador colgado del respaldo de la silla y con unas manchas de lápiz de labio en una esquina.

Así registré el resto de la casa. También habían pasado por el living-room; el sofá estaba volcado y el forro de la lurte inferior estaba rasgado de extremo a extremo; los libros cubrían todo el piso y las bibliotecas estaban vacías; el toca-discos habíanlo desarmado por completo.

Lo mismo encontré en todas las habitaciones, llegando al fin a la conclusión —no muy sagaz por cierto— de que alguien había andado buscando algo. Acto seguido me fuí de allí a toda prisa.

En la casa de al lado encontré dormido al alcohólico pianista. Apoderándome de su teléfono, disqué el número de la oficina mientras miraba con fijeza a nuestro vecino. Dormía en el piso del living-room y roncaba a más y mejor. Era un individuo regordete y de cara enrojecida por el abuso del alcohol. En toda la habitación predominaba el olor del vino.

El teléfono de la oficina llamaba y llamaba sin cesar, mas no me contestó nadie. Corté entonces para llamar un taxi, pidiendo que se diera prisa. Luego salí a esperar el vehículo, mientras me preguntaba dónde estaría nuestro automóvil.

El viaje hacia el centro por aquellas calles silenciosas fué el más largo que hice en mi vida. Al dar la vuelta por la Avenida Central vi volar papeles impulsados por el viento. Un individuo de aspecto cansino y ropas de trabajo se hallaba tendido en el umbral de un bar todavía cerrado. El taxi salió de Central para detenerse a poco frente a la entrada lateral del Edificio Addis. Pagué allí al conductor y debí hacer un esfuerzo para no correr. La puerta estaba abierta; el conserje avanzaba por el corredor con un cubo de agua en la mano. Yo me encaminé hacia la escalera.

La luz de la oficina estaba encendida, aunque ya no se necesitaba. Allí arriba había llegado la mañana con todo su esplendor y el sol brillaba sobre el escritorio luego de atravesar el gran ventanal del este. Sus rayos daban sobre los hombros de Danny, quien se hallaba de espaldas a la puerta y parecía dormir.

—Danny.

No se movió y me acerqué al instante. Tenía los ojos semicerrados, la boca abierta y no se había afeitado. Su atavío consistía en un piyama rojo. Probablemente fué por esto que no noté lo otro al principio.

Lo habían baleado tres veces en la espalda con un arma de gran calibre, probablemente una 45. Los orificios estaban al mismo nivel que la parte superior del respaldo. Uno de los proyectiles había rajado la madera y una larga astilla quedó prendida a la chaqueta del piyama.

Allí parado, observándolo, me pregunté si habría llegado a ver el amanecer. Sus ojos miraban hacia el este.

CAPÍTULO 2

Durante largo rato permanecí inmóvil. No hice otra cosa que contemplar con la vista fija en el resplandor del amanecer que pintaba de rojo y amarillo la oficina. Entre las calles y avenidas sombreadas destacábase de tanto un tanto la copa de una palmera recortándose en el cielo. Mi mente estaba en blanco; Danny había muerto.

Tendí la mano, lo así por el cabello y le levanté la cabeza para mirarlo mejor. Parecía un poco sorprendido pero eso era todo. Aún estaba caliente. Habíanlo matado en el intervalo transcurrido desde mi llegada a casa y mi viaje al centro. Muy bien podrían haberlo hecho mientras me hallaba yo en la casa, o tal vez estaba sonando el teléfono allí sobre el escritorio en el momento mismo que detonaba el arma homicida.

“Omnibus”, fué la palabra que se me ocurrió entonces. Un ómnibus lento y cansador. Todavía estaba sosteniendo la cabeza de Danny. Ahora la dejé caer, advirtiendo que se movía con dificultad, y no volví a mirarlo más.

Los orificios de bala en su espalda... Crucé la oficina, respirando jadeante, y me volví al llegar a la puerta, la que abrí para detenerme en el umbral.

Tres disparos consecutivos. Así debía ser, y el asesino no podía haber errado. Miré hacia la puerta cerrada a la derecha de la oficina, la que daba a la salita que solía ocupar Marie, quien no tardaría en llegar.

A Danny habíanlo llevado allí desde la casa, sin duda alguna por la fuerza. De otro modo no se explicaba que vistiera piyama. Se hallaba sentado en su sillón, con los ojos fijos en la ventana, cuando lo balearon por la espalda. ¿Habría estado hablando con alguien?

Volví a cerrar la puerta, oyendo el eco que resonaba en los largos corredores desiertos del edificio.

¿En qué caso estaría trabajando? ¿Lo sabría Marie? Tendría que telefonear a la policía; mas antes de hacerlo era necesario que efectuara una investigación por mi cuenta. Empecé con Danny, marchando hacia la izquierda por el lado de las ventanas que daban al este. Luego toqué un poco las cortinas de tablillas, a fin de tener un poco de sombra.

Me encaminé entonces hacia el archivo de metal. Había en él cuatro cajones, tres de ellos vacíos. Sonreí levemente al pasar junto al mueble y seguí camino hacia el otro lado del escritorio, donde reposaba el diario del día anterior como si lo hubieran estado leyendo y lo hubieran dejado allí sin molestarse en plegarlo.

En el cenicero vi el celofán arrugado de un paquete de cigarrillos, mas no había colillas ni cenizas. Me fijé entonces en la gran salivera de bronce, tocándola con el pie. Jamás me habría llamado la atención en circunstancias normales; pero tenía los nervios en tensión y cualquier detalle tenía importancia para mí en aquellos momentos. Me quedé allí parado, mirando a la salivera, y volví a patearla, comprobando que estaba acertado, ya que el sonido que hizo no era el de siempre.

Me agaché entonces. No había agua en ella, y encontré en cambio un trozo de papel que saqué con dedos temblorosos. Al desplegarlo, leí el mensaje escrito con letra imprecisa, la que reconocí al instante. Era un papel muy delgado, de los que usaba Marie para hacer copias. Sin duda alguna, habíalo escrito Danny, y esta vez comprendí que no era broma; estaba realmente asustado. Me volví a él para mirarlo; el pobre ya no tenía nada que temer.

El mensaje, casi ilegible por lo apresurado de la escritura, rezaba como sigue:

Bill, no sé cuánto tiempo me queda. Creo que voy a morir y no lo digo en broma. No se me ocurrió otro lugar más apropiado que la salivera para dejarte algo dicho. Espero que lo encuentres. ¡Quiera Dios que pueda mostrártelo yo mismo! Si muero, será por quinientos mil dólares. Vengers ha muerto. ¿Entiendes? Lo encontré y oculté el dinero, que también encontré: Jig, el pequeñito, quiere apoderarse de la plata. Ten cuidado con él y las mujeres. Andan detrás de ti, por si acaso. Vienen por el dinero.

Eso era todo...

Me temblaron de nuevo las manos. ¿¡Sería verdad que Danny había tenido tanto dinero? Me sentí aturdido y enfermo; se me aflojaron las piernas. “Venders..., el pequeñito..., mujeres...”

La nota no me decía casi nada, pero me informaba que Danny estaba casi seguro de que iban a matarlo. Mas, si tenía el dinero, ¿por qué habían de terminar con él?

¿Qué dinero? ¿Qué diablos era aquello? No habíamos hecho casi nada durante todo un año, razón por la cual decidí tomarme un par de semanas de vacaciones con el poco dinero que había ahorrado. Me voy de viaje a descansar y en el ínterin matan a mi hermano por quinientos mil dólares.

Me acerqué al elefante plateado que había sobre el escritorio y le levanté la trompa. Era un encendedor que nos regalara Marie. Al encenderse la llamita, acerqué el papel y lo dejé consumir entre mis dedos, dejándolo caer luego en la salivera. Luego escupí sobre las cenizas.

La mención de los quinientos mil me iluminó de pronto el cerebro. En los diarios de Charleston habíase publicado la noticia del robo de los sueldos pertenecientes a la casa Briggs de Nueva Inglaterra. Los primeros cálculos establecían la suma en los alrededores del medio millón. No había indicio alguno de la identidad de los ladrones ni sobre su paradero. Lo raro del caso era que Nueva Inglaterra se hallaba muy lejos de Florida.

Quizá había terminado ya el asunto para mí: les asesinos tenían ahora el dinero. Tal vez pensaran que había terminado el asunto, pero el caso es que para mí recién comenzaba.

En ese momento llamaron a la puerta y me volví con rapidez, viendo que giraba el picaporte. Al abrirse la hoja de madera vi al pequeñito. No podía ser otro que él. Le acompañaba un cartucho de dinamita en forma de mujer rubia de ampulosas curvas.

El hombrecillo dejó escapar una tos seca.

—Usted es el señor Maddern. ¿no?

CAPÍTULO 3

—Fuera —dije sin moverme—. ¡Cierren esa puerta!

El hombrecillo se movía de un lado al otro, doblando las rodillas y avanzando y retrocediendo, mientras alzaba y bajaba el delgado bastón que tenía en su diestra. Tuve la impresión de que si la mujer que le acompañaba no le hubiera retenido bien por el hombro, comenzaría a bailar por las paredes.

— ¡Afuera! —repetí.

Dando unos pasos hacia adelante, así a la joven por el brazo mientras que ella me miraba con los ojos agrandados por el asombro.

— ¡Oh, Jig! —murmuró—. Mira. Es..., es...

Me los llevé afuera, empujándolos hacia el corredor, tras de lo cual cerré la puerta con firmeza.

— ¡Dios mío, qué hombre más bruto!— dijo la rubia—. Bruto y feo.

—No me mire entonces —repuse.

Nos quedamos mirándonos, estudiándome ellos con gran interés, mientras me esforzaba yo por apartar los ojos de las formas de la joven a fin de ver mejor al hombrecillo.

Imagine el lector a todos los morfinómanos gastados, nerviosos y pálidos que su mente puede conjurar y agregue un poco de ceniza. Así era el pequeñito. Quizá no le haga justicia; no parecía toxicómano; debía ser alguna otra cosa. Podría pensarse en la lepra al ver el brillo de su piel, pero en seguida comprendería su error.

Vestía un traje de gabardina gris impecable y llevaba una corbata marrón y pañuelo del mismo color que asomaba por el bolsillo superior de la americana. Su sombrero era un Panamá legítimo que debía haberse colocado en la cabeza con precisión matemática para que no se inclinara hacia un lado ni el otro. La impresión general era que, al mandar sus ropas a la tintorería para limpiarlas se quedaba dentro de ellas y se hacía lavar y planchar al mismo tiempo.

—Señor Maddern —dijo con voz de tenor.

—Sí —repuse, sin dejar de mirar a la rubia.

—Señor Maddern —repitió.

Lo ignoré mientras estudiaba a la joven, admirando su belleza.

—Yo soy Maddern —dije al fin—. ¿Quién es usted?

Sonrió casi..., pero tal vez era una mueca.

— ¿Dónde podemos hablar?

—No ha respondido a mi pregunta.

La mujer inclinóse hacia su oreja para decirle:

—Jig, allí dentro hay un cadáver. Acabo de verlo.

La miré, diciéndome que debía dominarme y no perder el tino. Los nervios podían jugarme una mala pasada

—No podemos hablar allí dentro —expresé en tono tan calmoso que me sorprendió. Ellos me conocían; yo a ellos no.

—Lo siento —contestó, moviendo la cabeza al tiempo que se aclaraba la garganta—. Me llamo Leander. Aquí no podemos hablar, ¿verdad?

—Llámelo Jig —intervino ella.

— ¿Conoce a mi hermano? —pregunté al hombrecillo.

—Lo conocía. Sí, lo conocía. —Pasó el bastón de una mano a otra. A medida que se acrecentaba su nerviosidad, acelerábanse sus vibraciones—. Vamos a alguna parte donde podamos hablar.

— ¿Por qué dice usted que lo conocía? —gruñí.

—Porque está muerto.

— ¿Cómo lo sabe?

Esto era empezar de la nada, cosa que siempre correspondía a Danny. Yo era el que intervenía cuando el asunto estaba en marcha, pero ahora me era imposible esperar mis tácticas de costumbre. El hombrecillo volvió a carraspear.

—Vine a verlo hace poco. Quería saber si tenía ciertos informes que necesitaba. Llegué muy temprano y ya estaba muerto. Es así como lo supe. Usted y yo debemos habernos cruzado sin vernos.

La rubia volvióse hacia él.

— ¿De modo que viniste aquí, ¿eh?

El la ignoró mientras se miraba la puntera de sus zapatos de gamuza blanca.

—Por lo menos presumo que es su hermano. Estaba caliente cuando llegué. Posiblemente el homicida se acababa de ir. —Golpeó el piso con el bastón—. Es muy raro eso de que estuviera en piyama, aquí en su oficina, y baleado por la espalda... Es muy raro,

Lo miré con furia, casi a punto de perder el dominio de mí mismo.

— ¿Habló por teléfono con él esta mañana? —inquirí.

Asintió con un movimiento de cabeza.

—Sí.

La rubia comenzó a darse cuenta de mi reacción. Me enfurecía la calma con que el individuo tomaba el asunto. No se advertía el menor sentimiento en aquel armazón de huesos recubiertos de piel cenicienta.

— ¿Qué dijo mi hermano?

—Muy poco —admitió el individuo—. Iba a esperar hasta que le dijera yo algo cuando conversáramos aquí. Parecía estar..., nervioso. —Hizo una pausa mientras fruncía el ceño—. Lo siento. Usted y su hermano no se parecen en nada. Es difícil. ¡Muy difícil!

Volvió a golpear el suelo con el bastón, esta vez con más fuerza que antes. El fuerte ruido despertó los ecos del edificio y abajo oí abrirse la puerta y pasar alguien por el corredor principal.

Me pasé una mano por la cara.

—Tendremos que ir a otra parte; pronto comenzarán a llenarse las oficinas.

También se presentaría Marie y vería a Danny. Me pregunté cuál sería su reacción. Además, estaba también Beth, la novia de mi hermano. Ahora estaría durmiendo y soñando con un chalet blanco y tres o cuatro hijos.

El hombre asentía con la cabeza.

—Espere aquí —le dije.

—Aquí lo espero.

Los maldije a ambos por lo bajo al regresar al interior de la oficina. Apagué la luz e hice una llamada a la jefatura, Cuando me atendieron pedí hablar con Jeff Hogan.

—Ha salido.

—Está en el bar de enfrente, tomando café —dije—. Habla Bill Maddern.

Acto seguido, di parte de lo sucedido y pedí avisaran a Jeff que se presentara lo antes posible.

—Será mejor que espere allí —me recomendó mi interlocutor.

Le contesté que lo lamentaba, pero que tenía otras cosas que hacer.

— ¡Será mejor que espere!

—Seguro —repuse, y colgué cuando me repetía la orden.

Poco después me hallaba de nuevo en el corredor y había cerrado la puerta. Pronto llegaría la policía y era conveniente que me fuera.

—Bien —dije al individuo—. ¿Tiene coche?

—Por supuesto.

—Hablaremos en él.

—Hace demasiado calor.

— ¡Condenación!

—Conozco un lugar muy apropiado —expresó.

Echamos a andar hacia la escalera y los miré de reojo mientras caminábamos. Ellos sabían algo y tendría que interrogarlos. Era necesario aclarar la situación, ver qué camino debía tomar..., y tendría que hacerlo a m manera porque no tenía a Danny a mi lado para que me sofrenara.

—Estará muy ocupado, señor Maddern —murmuró el hombrecillo.

—Sí — repuse—. Bajemos por la escalera.

—Subimos en el ascensor.

—Por la escalera—repetí.

Cuando estuvimos afuera me dijo.

—Allí está el coche.

Era un sedán Buick de color celeste. Abrió la portezuela de la izquierda para dar paso a la rubia que se instaló al volante, mientras nosotros dábamos la vuelta por el otro lado.

—Siéntese en el medio —me indicó.

—Encantado.

A la rubia se le había subido un tanto la falda y pude ver un trozo de sus muslos blancos. Luego que me hube instalado, subió Leander, cerrando la portezuela en el momento en que la rubia ponía en marcha el vehículo. El hombrecillo inclinóse entonces hacia mí para mirar las piernas de la joven, tras de lo cual se las golpeó con el bastón. Ella dejó escapar una palabra no muy decente antes de bajarse la falda hasta las rodillas.

—Gracias —le dijo Leander —. No vayas a creer que son nada especial.

—Mientes a sabiendas —susurró ella.

Yo fijé la vista en el tablero de los instrumentos, esforzándome por relajar los nervios. La ley era algo muy recomendable, pero tuve el presentimiento de que el asunto iría más allá de sus alcances y me arrastraría fuera de su égida.

Danny había estado complicado en eso y la única manera de averiguar algo era inmiscuirme yo también. No tenía miedo, pero experimentaba una sensación extraña en el estómago. No había nada que me pareciera lógico. Todos estaban enterados de mis asuntos excepto yo.

— ¿Se da cuenta del calor que hace en el coche? —dijo el hombrecillo.

El sol daba con fuerza sobre nuestras rodillas.

—Sí, tiene razón.

—Claro que sí.

Me quedé inmóvil, sintiendo la transpiración que me empapaba el cuerpo.

—Debería dominarse más, señor Maddern. Me he dado cuenta de qué está muy nervioso. Podría hacer algo de lo que se arrepentiría después.

— ¿Es una advertencia?

—En absoluto.

—Entonces calle y no diga más.

Encogióse de hombros con indiferencia.

—Como guste.

Ibamos avanzando por Central a demasiada velocidad; la rubia era una conductora muy experta y parecía gozar con el trabajo de conducir el vehículo. La velocidad acrecentábase cada vez más y la gente nos miraba con asombro cuando pasábamos.

Tomamos luego por Tercera hacia el sur, donde encontramos el camino abierto. De reojo miré a Leander, que canturreaba por lo bajo, marcando el compás con el bastón en el piso del coche.

Al volverme hacia la joven la vi lanzarme una mirada y sonreírme. Noté una expresión terrible en sus ojos y vi relucir sus dientes blancos como la leche.

Poco después nos deslizamos hacia Driftwood, un barrio arbolado y lleno de residencias, cuyas fachadas daban a la Bahía Tampa. Dimos varias vueltas por las calles sombreadas hasta llegar a un camino de coches flanqueado de dos altos setos, deteniéndonos al fin frente a una casa importante.

—Adentro —dijo el hombrecillo.

—Podríamos haber ido al barco —murmuró la rubia

Él se volvió con lentitud para lanzarle una fría mirada

—Ya está hecho —dijo con suavidad—. Basta, Rita.

Calló ella, aunque noté que fruncía el ceño.

Luego de apearnos marchamos hacia la casa, construida en varios niveles y al borde mismo de la bahía. La rodeaba un tremendo prado tan bien cuidado como una cancha de golf y salpicado de cipreses, palmeras y setos vivos.

Se nos adelantó la rubia y la seguimos por los amplios escalones de la galería.

— ¿Vive aquí? —pregunté a Leander.

—A veces. Tengo otras residencias. —Su voz adquirió cierta sequedad—. Rita acaba de mencionar una de ellas

No hice comentario alguno.

Pasamos por un amplio vestíbulo, traspusimos otra puerta vidriera y con cortinas, y entramos en un hall a cuyo extremo había una escalera curvada y una galería situada a dos metros ochenta de altura. En el piso alto había varias habitaciones, así como abajo daban algunas al hall, a diversos niveles. Aquella casa parecía muy poco apropiada para correr una juerga con tantos escalones al paso. Los amplios ventanales estaban sombreados por las celosías exteriores y los cortinajes interiores.

En la casa imperaba ese aura sutil de los lugares poco habitados, como si la gente pasara por ella muy de tanto en tanto.

—Hablemos aquí —expresó Leander, señalando una puerta. La rubia habíase ido al piso alto, donde la oí silbar. Poco después, cuando entramos en la habitación indicada por el hombrecillo, la vi descender de nuevo. Ahora tenía puesto uno de esos trajes de baño sumamente abreviados que se usan en Europa y estaba terminando de ajustarse la parte superior cuando desapareció por un corredor.

El hombrecillo me tocó el brazo, invitándome a que me sentara. No obstante, me quedé parado. Estaba harto de misterios. Empero, comprendí que no podría apresurar las cosas. Por donde quiera que mirara creía ver el rostro de Danny. Ahora me pregunté si la rubia sería una de las mujeres que me había mencionado en la nota..., y esto me recordó de nuevo a Beth.

—Comenzaremos diciendo que lamento mucho lo de su hermano —manifestó el hombrecillo.

Apoyó el bastón contra el brazo del sillón y sentóse cuidadosamente, como si no quisiera arrugarse. Luego de cruzar las piernas, tomóse una rodilla con las manos a fin de exhibir el rubí de su anillo. Después comenzó a mover el pie.

— ¿Qué tiene para mí? —pregunté.

Se aclaró la garganta con un ruido seco.

—No es ésa la cuestión, señor Maddern. La cuestión es ésta: ¿Cuánto tiempo pasará antes de que tenga usted algo para mí?

CAPÍTULO 4

Me moví de un lado al otro, contagiado por sus vibraciones.

—Haga el favor de sentarse —pidió—. Ha sido fuerte el golpe que ha recibido.

Levantó la cabeza, quitándose el Panamá, que puso sobre el puño del bastón. Su pelo era blanco y completaba el conjunto de manera extraordinaria. Estaba tan bien cuidado y cepillado como sus zapatos y relucía sobre su cráneo.

De pronto le vi fruncir los labios y oí un silbido agudo que me hizo dar un respingo. A poco oyéronse pesados pasos procedentes del ala de servicio y entró una negra de cuerpo enorme y cabeza ridículamente pequeña para su corpulencia. Llevaba puesto un vestido negro y un diminuto delantal blanco, así como una cofia de encaje.

— ¿Sí, señor?

—Whisky.

—Sí, señor.

— ¡Y que estén bien limpios los vasos!

Gruñó algo la negra al irse a otra habitación y volver poco después con una botella y dos vasos. Gruñó al agacharse y ponerlos sobre el suelo a los pies del amo.

—Sí, señor.

—Gracias, Flora.

Leander descruzó las piernas, inclinóse y examinó los vasos con gran cuidado Al parecer estaban bien, pues llenó ambos.

—Siéntese, por favor — me pidió al entregarme el mío —. Me pone nervioso.

Me senté frente a él en una tremenda otomana de color vino y bebí un poco de whisky, mirándolo luego con fijeza y recordando que no había comido otra cosa que un sandwich de jamón hacía ya varias horas.

—Había encargado a su hermano que encontrara a un hombre.

—Magnífico.

—Ahora tendrá que hacerlo usted. —Se encogió de hombros —. Quizá el hombre encontró a su hermano.

—Me sería útil que me diera nombres —le dije—. A usted lo conozco ni sé cuál es su juego.

Volvió a tomar su brazo, cruzó las piernas y exhibió de nuevo su anillo con el rubí.

—No necesita saber nada —comentó.

Me levanté de un salto, inclinándome hacia él para tocarle el pecho con un dedo. Quedó recostado contra el respaldo del sillón.

— ¡Cuidado! —me advirtió—. Me hará derramar el whisky.

— ¡Le derramaré las tripas!

—Bien —suspiró—. Este hombre...

— ¿Otra vez?

—Se llama Al Vengers.

—Así es mejor.

Me miró con atención.

—Este asunto le parecerá raro, pero es cuestión de negocios. Quiere encontrar al matador de su hermano, ¿verdad?

—Mire, no conozco su juego, pero a usted lo huelo desde lejos. ¿Cómo es que un tipo como usted quiere contratar mi detective privado?

No sonrió ni se mostró ofendido.

—En cierto modo tiene razón —contestó—. Pero las cosas han ocurrido de una manera que me obliga a pedirle ayuda, señor Maddern. Voy a contarle algo que no repetirá a nadie. No sería inteligente si lo hiciera. Además si quiere saber quién mató a su hermano y si le gusta gozar de la vida, ni siquiera pensará en decírselo a nadie.

—Lo escucho.

Sorbió un poco más de whisky.

—Quiero que lo tenga bien en cuenta —expresó—. Ahora bien, las autoridades de todo el país están revolucionadas por un poco de dinero en billetes pequeños…,  unos quinientos mil dólares.

Recordé que la paga de la casa Briggs que robaran los asaltantes estaba toda en billetes pequeños. Asentí en silencio.

—No hace mucho ese dinero era mío —prosiguió— Preparé el robo y entrené al personal con gran cuidado. Sí, medio millón.

Lo miré con fijeza, haciendo una mueca.

—Es la verdad —manifestó—. Es una suma cuantiosa pero... —Se encogió de hombros. —.. .íbamos a dividirla en cuatro partes, luego de los gastos lógicos.

—Claro.

—Llegamos a St. Petersburg con el dinero intacto para repartirlo, pero Vengers me traicionó, escapando con todo el botín. —Señaló el suelo con el índice— Desapareció como si se lo hubiera tragado la tierra.

— ¿Cómo lo hizo?

Se encogió de hombros.

—No sé.

—Y usted es el jefe, ¿eh?

No cambió de expresión.

—Así es. Al Vengers anda por aquí, aunque no sé dónde. Lo busca la policía y tiene que ocultarse, de modo que no puedo hallarlo. Sin embargo, sé que está aquí.

— ¿Y quiere que lo encuentre?

—Eso mismo.

No sabía mucho respecto a ese individuo ni conocía la relación que pudiera tener con la muerte de Danny; pero era el único eslabón que me unía al hecho, de modo que debía seguirle la corriente. Lo haría hasta cansarme. Después ya vería...

—A mí también me busca la policía por un asuntito de poca importancia —continuó—. De modo que no tengo absoluta libertad de acción. Pero usted puede andar por donde quiera. Debe encontrar a Vengers; él tiene el dinero.

— ¿Qué tenía que ver mi hermano con esto? Recuerde que lo mataron,

—Tengo razones para creer que su hermano- estaba relacionado con el asunto. Lo contrató una empresa legítima para que buscara el botín. —Se arregló el cuello, rascándose luego la barbilla—. Como podrá imaginar, me entero de muchas cosas. Creo que su hermano supo demasiado y murió por eso antes de poder notificar a su cliente

—Ajá.

—Vengers tiene consigo a una mujer que se llama Nora Lee.

Me volví para pasearme por toda la habitación. Luego de dar una vuelta completa me senté de nuevo frente a él.

—Es incomprensible —declaré.

—Lo será, pero le aseguro que hay en juego varias vidas, señor Maddern.

—Bien, no hablemos tanto y vamos al asunto.

—Ya lo hemos hecho y espero resultados. Se le pagará con largueza, pero quiero resultados positivos y rápidos. Tome un poco más de whisky.

Inspiré profundamente e hice un esfuerzo por serenarme. Mientras razonaba conmigo mismo, me serví otro poco de whisky y fui a sentarme otra vez. Levanté la vista al oír de pronto los gemidos de un perro en el exterior.

Leander se encogió de hombros.

—Es Rita que juega con el perro.

—Parece como si le estuviera pegando.

—Sí. Probablemente es lo que está haciendo.

Bebí el whisky sin la menor satisfacción. De haber estado Danny en mi lugar, habría llegado ya a la solución del misterio. Según su nota, el dinero lo tuvo en sus manos. De ser así, ¿cómo diablos iba a encontrarlo yo? Al parecer, el hombrecillo no estaba enterado de ello. Danny habíame dicho también que Vengers estaba muerto. Ahora sabía yo algo respecto al individuo.

—Vengers está muerto —expresé.

Leander rompió a reír de manera muy desagradable. Después me miró a los ojos, mientras hacía girar su anillo en su dedo.

—Lo dice en serio, ¿verdad? ¿Eso es lo que cree?

—Vengers está muerto. Sí, lo digo en serio.

Nos miramos un momento más mientras pensaba yo en el robo de la casa Briggs, decidiendo no mencionarlo todavía.

— ¿Dónde está el cadáver? —me preguntó, agregando acto seguido—. Posiblemente le dejó su hermano algún informe. ¿Se fijó?

Al responderle lo hice con voz ronca y algo forzada

—Mire, me dice que quiere resultados, me lleva de un lado a otro en un automóvil lujoso, me da whisky y habla como en Gran Lama. Todo esto no nos lleva a ninguna parte. Además, no me gusta esta marca de whisky. Mataron a mi hermano y usted está complicado en ello. Espero que no haya sido usted el que lo asesinó.

—Le aseguro...

—Sí, usted me asegura muchas cosas, pero eso no me convence de nada. ¿Puede saberse de qué se trata? — Hice una pausa y agregué—: La investigación le va a costar mucho dinero.

—Valdrá la pena pagarlo —asintió—. ¿Le parece bien cinco mil dólares de adelanto y cinco mil más cuando encuentre a Vengers y me devuelvan el dinero?

— ¡Ah, sí!

—Bueno, al menos localizado. —Volvió a rascarse la barbilla—. Soy algo sentimental; todos lo somos. Ya que murió su hermano, quizá a causa de esto, agregaré cinco mil más como premio…, si tiene éxito en su gestión.

—Convenido —dije, acercándome a él—. Pero no me gusta usted, señor Leander.

—Ni me gusta usted a mí, señor Maddern. Pero esto no hace al caso. Nunca permito que mis emociones obstaculicen mis negocios ni mis relaciones comerciales. Es usted impetuoso, señor Maddern..., y peligroso, más para sí mismo que para otros.

Le sonreí.

—Ya que sólo podemos hacer conjeturas, supongamos que mi hermano encontró al tal Vengers, le sacó el dinero y Vengers no pudo recobrarlo. ¿Qué pasaría entonces?

El hombrecillo se puso de pie. La parte superior de su cabeza llegaba apenas al botón más alto de mi americana.

—En tal caso no me gustaría estar en sus zapatos, señor Maddern —declaró—. Espero que no sea cierto lo que ha dicho.

—Era una suposición —repuse, metiendo los puños en los bolsillos a fin de no pegarle.

—Eso espero.

— ¿Se da cuenta de que podría romperlo en dos?

—No podría hacerlo —contestó—. No se acercaría lo suficiente para hacerlo. Pero... —Inspiró profundamente — Yo podría terminar con usted muy sencillamente. No tendría más que abrir la boca.

Con un movimiento de cabeza indicó la puerta que daba al hall. Vi a un individuo de anchísimas espaldas que pasaba y desaparecía por el otro lado. Un monstruo similar se detuvo luego en el hueco de la puerta para mirarme con expresión amable. Tenía una oreja tipo coliflor y sus movimientos eran tan ágiles como los de una pantera. Vestía una camiseta de mangas cortas que ponía de relieve su tremenda musculatura.

Lo miré mostrándole los dientes, mientras que él me mostraba los suyos antes de seguir su camino.

— ¿Cree que esos gorilas podrían hacerme algo? —pregunté a mi interlocutor.

Esto produjo su efecto. No había reaccionado yo como esperaba.

—Ya veremos —dijo, quitándose de la manga una pelusa imaginaria—. Al Vengers está en alguna parte de la playa, por donde lo he buscado inútilmente. Según le dije, no tengo absoluta libertad de movimientos y lo necesito a usted. Al es un hombre corpulento de pelo rojo muy llamativo, nariz chata y dientes postizos. —Curvó sus labios una leve sonrisa—. Yo mismo le hice arrancar los dientes de arriba. La gusta mucho beber y siempre toma ginebra. Jamás usa trajes completos, sino pantalón de franela gris y saco sport. Temo que ésta sea toda información que puedo darle. Nora Lee, la chica que le acompaña, suele usar heroína. Es bastante bonita y su pelo podría ser de cualquier color. Una vez lo tuvo de color de lavanda. Tiene un perro de lanas francés que siempre es del color de su cabello. Es inadmisible que haya perros de color verde, sin embargo, yo lo he visto de ese color... Eso es todo. De allí en adelante corre todo por su cuenta, Rita lo llevará de regreso a la ciudad.

— ¿Quiénes fueron los que participaron en el robo?

—Yo, Rita, Vengers y Nora Lee. Además, esos dos que vió en el hall. Docker y Finn, que sirvieron de ayudantes.

Guardé silencio.

— ¡Ah! — dijo entonces—. Si se le ocurre la idea de mencionarme a mí o nuestro asunto a la policía, quítesela de la cabeza. No es difícil entenderse conmigo, pero suelo ser severo cuando me traicionan.

Seguí guardando silencio, aunque reía para mis adentros. No tenía por qué preocuparse de que lo denunciara a la ley. Esto era lo que más lejos estaba de mis pensamientos, ya que hubiera impedido con ello mi participación en el asunto y lo que más me interesaba era descubrir al matador de Danny. Ya llegaría el momento de ajustar cuentas con Leander.

El hombrecillo me dejó entonces allí para desaparecer por el corredor. A poco le, oí llamar:

— ¡Rita! ¡Rita! ¡Ven aquí!

Poco después presentóse la rubia en traje de baño.

—Vamos, señor Maddern, lo llevaré al centro.

Acto seguido echó a andar por el corredor hacia la salida.

—Tenga cuidado, Maddern.

Me volví al oír esto. El hombrecillo acababa de aparecer en la puerta del living-room.

—Ya me comunicaré con usted —agregó—. Si me necesita, podrá encontrarme aquí..., casi siempre.

Era agradable saberlo.

A mitad de camino hacia el centro aparté la mirada del camino para volverme hacia Rita.

— ¿Por qué vive con él?

—Es muy generoso.

— ¡Ah!

—Y yo soy generosa con él. —Aminoró un tanto la velocidad —. Le conviene saber algo respecto a Jig... Es muy peligroso.

— ¡Diablos! ¿Qué juego se trae entre manos?

Me lanzó una mirada de reojo, mostrándome los dientes en una leve sonrisa.

—No es un maleante de poca monta. Lo era antes, pero no ahora. No se equivoque con él.

—No lo haré.

—Es tremendo —continuó, apretando de nuevo el acelerador —. Ahora se ha encontrado con un obstáculo, pero ya solucionará el problema.

— ¿No teme que lo denuncie? ¿O que lo traicione? No me conoce muy bien.

—No teme nada, señor Maddern. Ya lo verá usted. En cuanto a conocerle, puede estar seguro de que lo conoce muy bien.

Tuve la desagradable sensación de que alguien me estuviera respirando en la nuca.

— ¿Lo busca por algo la policía?

Me contestó con una risita.

— ¿Cómo es que se exhibe tanto? ¿Por qué no está oculto?

—Hace usted demasiadas preguntas, señor Maddern. Por ahora no me atrevo a contestarlas. Más adelante, cuando nos conozcamos mejor...

—Leander lo tiene todo arreglado, ¿eh? Usted es el contrapeso que va a mantenerme quieto, ¿verdad?

Sonrió de nuevo, sin volverse hacia mí.

—Ya veremos —dijo luego.

Seguimos viaje en silencio y al llegar al centro descendí en Central, a una cuadra de la oficina.

—Gracias por el viaje.

—No tiene importancia. —Me sonrió con simpatía y ahora pareció algo más humana que hasta entonces—. Ya nos veremos.

El coche partió inmediatamente y oí su risa que me llegaba en alas del viento procedente de la bahía.

CAPÍTULO 5

Luego de lanzar una mirada a las puertas del Edificio Addis me encaminé hacia la esquina opuesta, donde Rocky Welch tiene su quiosco de diarios y revistas. Situándome detrás de una pila de diarios, llamé al vendedor.

—Estoy en un aprieto —le dije—. Llámame un taxi.

—Seguro, Bill.

Lo vi muy serio, y la mirada que me lanzó a través de los cristales de sus anteojos me dió a entender que estaba enterado de lo de Danny.

—Y olvídate de que me has visto —pedí.

—Ni siquiera sé cómo te llamas —repuso, encaminándose hacia el teléfono.

Al otro lado de la calle vi tres coches patrulleros estacionados junto al cordón, y cerca de cada entraba se hallaban apostados dos policías de uniforme. Me estaban esperando, pero yo no quería hablar con Jeff Hogan hasta no haber visto a Beth Lamphier, cosa que no me resultaría agradable. No creí que le hubieran dado ya la noticia de la muerte de Danny. Mejor era que se la diera yo y no un agente de policía.

Beth Lamphier vivía en un departamento situado sobre un garaje, frente a la cancha de golf Pasadena. Era casi seguro que estaría en su casa, pues estaba de vacaciones. Al detenerse el taxi a la puerta, vi su Chevrolet estacionado en el breve camino de coches.

Pagué al conductor, crucé el cuadrado de césped y ascendí la escalera blanca hasta el departamento. Un momento más tarde abríase la puerta y salía Beth a recibirme.

— ¡Bill! ¿Estás sobrio?

—Seguro, pequeña.

Entré en el bien amoblado living-room y me volví luego para mirarla mientras ella recostábase contra la puerta. Era demasiado delgada para mi gusto, aunque me resultaba bastante atractiva. En una mano tenía una cafetera.

—Podrías servirme una taza —dije.

Frunció el ceño levemente.

—Lo estaba haciendo. Creí que te encontrabas en Charleston. Estás barbudo.

—Recién llego. ¿Tienes una navaja?

—La de Danny.

Pasó por mi lado para encaminarse a la cocina, quedándome yo allí mismo, con la vista fija en el hueco de la puerta. La oí poner la cafetera al fuego. Era evidente que aún no sabía nada.

—No como nada desde ayer —le dije—. ¿No podrías prepararme algo?

—Huevos.

—Y un pedazo de carne si la hay.

—Tengo asado de ayer. Podría servirte un poco.

—Magnífico.

Beth comenzó a canturrear, pero noté una nota falsa en su voz. Parecía sospechar algo. Me fui entonces al dormitorio y me miré al espejo de la cómoda, llevándome una sorpresa. Tenía la camisa sucia, mi corbata era un estropajo y el traje estaba lleno de arrugas y manchas de transpiración. Disgustado, me encaminé de nuevo hacia el living-room.

—Ya están los huevos.

Hice un esfuerzo y marché hacia la cocina.

— ¿Cómo marchan las cosas, Beth?

—Muy bien —repuso, lanzándome una mirada.

—Me alegro.

Comencé a pasearme por la cocina mientras colocaba ella un plato y cubierto sobre la mesa. Poco después me sirvió el café y tres huevos con un buen trozo de carne fría. Me senté a beber el café, pidiendo luego otra taza. Después sentóse frente a mí sin decidirse a mirarme a los ojos.

Corté un trozo de carne.

— ¿Por qué no me lo dices, Bill? ¿Qué pasa?

Dejé el tenedor; era seguro que no iba a comer nada.

— ¿Por qué lo preguntas?

Se arregló el pelo, mirándome ahora, mientras que yo bajaba la vista hacia el plato. En ese momento sonó la campanilla del teléfono y di un respingo; pero me contuve a tiempo. Beth se encaminó hacia el aparato.

— ¿Sí?

La vi tapar el transmisor con la mano.

—Es el teniente Hogan. Quiere saber si te he visto,

Llegué a su lado de dos zancadas.

—Dile que no.

Ahora se reflejaba el temor en sus ojos.

—No —dijo a Hogan.

Le arrebaté el aparato para colgarlo con gran violencia. Después nos quedamos mirándonos y en seguida volvió a sonar el teléfono. Cuando se disponía a atender, la tomé de la mano para llevármela lejos de allí, obligándola a sentarse en el sofá.

—Está muerto —murmuró.

Habíase puesto muy pálida y noté que se le contraían las pupilas. La tomé de las manos, oprimiéndoselas con fuerza.

—Sí, está muerto.

Así nos quedamos largo rato, mirándonos con fijeza. Sus manos apretaban las mías y le temblaba todo el cuerpo. Después se calmó y la vi abrir y cerrar la boca en silencio.

—Escucha, Beth. ¡Escúchame! —Le solté las manos y la tomé de los hombros—. Tendré que irme. Debes prometerme...

Asintió como en sueños y noté que tenía los ojos vidriosos y no me veía. Lamenté hacerlo, pero le asesté una bofetada, viendo aparecer la mancha roja de mis dedos en su mejilla. Por un momento volvió a aparecer la razón en sus ojos. Después volvió a caer en trance.

El teléfono seguía llamando y, asiendo un cojín, lo arrojé hacia el aparato, el que fué a dar en el suelo. Oí un murmullo ronco en el silencio reinante, aun a la distancia reconocí la voz de Hogan.

Volví a darle una bofetada y me puse a hablar con rapidez a fin de que me entendiera antes de perder de nuevo la razón. Le dije la verdad sin rodeos. Era el único recurso.

—Y si vienen a preguntarte por mí, di que no me has visto. De todos modos, tendré que hablar con ellos, pero no quiero que te veas complicada en el asunto.

La vi abstraerse nuevamente y, parándome frente a ella, le grité a voz en cuello:

— ¡Beth!

No parpadeó siquiera.

— ¿Me escuchas, Beth?

Asintió con un leve movimiento de cabeza.

— ¿Te dijo Danny algo respecto al caso que estaba investigando?

—No.

— ¿Se portó de manera extraña?

—Sí.

—Tengo que llevarme tu coche. ¿Dónde están las llaves|

No me contestó. Entré en el cuarto de baño para examinar el botiquín, mas no encontré allí nada que pudiera hacerle daño. Fui al dormitorio y de su bolso saqué las llaves del coche.

Me dolía dejarla, mas no me quedaba otra alternativa. Acercándome a ella, la tomé por los hombros y se los apreté con gran fuerza. El dolor la hizo reaccionar un poco,'

—Me voy, pequeña. Ya me pondré en comunicación contigo. Quédate aquí.

Rompió a llorar y al fin pude respirar tranquilo. Ahora era posible que mejorara. Puse el teléfono sobre la mesa y salí. Beth seguía sentada en el sofá, llorando en silencio,

Estacioné el Chevrolet frente a las oficinas de la Cámara de Comercio, donde Beth tenía su empleo, entré y la llamé por teléfono.

—Sí, Bill, ya estoy bien —me dijo al atenderme.

Le informé dónde estaba el coche, recomendándole que se quedara en su casa.

—Ánimo —agregué.

—No te preocupes —repuso, y cortó la comunicación.

Acto seguido me encaminé al Edificio Addis donde me atraparon no bien me acerqué a la entrada. Eran los agentes Dunne y Parkly.

—Creyó que iba a escapar, ¿eh?

—No digan tonterías.

Me libré de las manos que me apresaban y seguí hacia el hall. Los tres tomamos el ascensor para subir y el teniente Jeff Hogan me salió al encuentro en el corredor.

—Bien, Bill, ¿de qué se trata?

Sacudí la cabeza

—Está muerto y eso es todo. Lo encontré tal como lo viste tú. De no haber tenido algo que hacer, me hubiera quedado.

—Lo siento, viejo —murmuró.

—Gracias, Jeff.

—Dijiste que se había cometido un asesinato —manifestó entonces—. Hablaste de tu hermano. ¿Por qué no dijiste nada del otro?

Me quedé mirándolo con asombro.

— ¿Qué otro?

—Tu secretaria. ¿Quieres decir que no lo sabías?

Experimenté una sensación extraña en el estómago. Jeff me tomó del brazo para conducirme al interior de la oficina y vi salir a otros dos policías de la oficina contigua en la que solía trabajar Marie. Después apareció un fotógrafo con su cámara y entramos nosotros.

Marie yacía sobre el escritorio, Jamás pensé que pudiera suceder algo tan malo, y en esos momentos murió algo en mi interior. No oí lo que decía Jeff, aunque le vi mover los labios.

CAPÍTULO 6

Vi luego que dejaba de mover los labios y a poco dijo:

—No me mires así. Bill. ¡Maldición, no has oído una sola palabra!

Esta vez lo oí.

—Así es.

—Domínate, viejo. Animo.

“Animo”. ¿Dónde había oído esa palabra?

—Seguro, Jeff. —No podía dejar de mirar a Marie, pero hice un esfuerzo y al fin aparté la vista—. ¿Quién la encontró?

— ¡Bill, por favor!

— ¡Condenación! —aullé—. ¿Quién la encontró?

Lanzó un suspiro.

—Un fotógrafo llamado Jordán. Abrió la puerta y la vió allí. No la hemos tocado, pero pronto vendrán a buscarla.

—Y estaba aquí desde el principio —murmuré.

— ¿Qué?

Sacudí la cabeza. Marie había sido una chica muy atractiva y, últimamente, ocupaba muy a menudo mis pensamientos. Demasiado tarde me daba cuenta de lo bien que podíamos habernos entendido. Ahora no era más que un cadáver ultrajado y casi irreconocible. Volví a ciegas a la otra oficina y allí me quedé.

Casi en seguida asomóse alguien a la puerta y a poco empezaron a entrar polizontes y reporteros para introducirse en la otra estancia. Recién entonces me di cuenta de que Jeff debía haberles advertido que me dejaran a solas mientras iba a ver a Marie. Ahora le oí carraspear.

—Creí que la habías visto y te habías ido —expresó—. Por eso llamé a casa de Beth... Estabas allí, ¿verdad?

—Sí, Jeff. No sabía nada de esto.

Poco después me alejé por el corredor en su compañía, descendimos en el ascensor y fuimos al bar contiguo al edificio. Jeff pidió whisky para ambos. Mientras bebíamos me dijo:

—Cálmate. Tendremos que interrogarte.

Noté un dejo extraño en su voz.

—No tengo nada que decir, Jeff.

—Algo debes saber.

—Sí.

— ¿Quieres decírmelo?

—No.

—Hasta luego, Bill. —Titubeó un instante, mirándome con fijeza—. No te alejes demasiado.

Se dispuso a partir y se detuvo de nuevo con una mano apoyada en el mostrador.

—Bill, tendremos que interrogarte —insistió.

Le di la espalda para pedir otro whisky y le oí alejarse al fin. Fué entonces cuando vi a la joven sentada en el apartado. Me estaba mirando con atención y habíase quitado el sombrero. Este detalle fué el que hizo fijarme en ella. Su cabello era tan rojo como una llamarada. Reconocí en ella a mi compañera de viaje. Al ver que me sonreía y me saludaba, pagué el gasto, bebí el whisky y me a encaminé hacia el apartado.

CAPÍTULO 7

Era la joven que ocupara el asiento contiguo al mío en el autobús y en esos momentos necesitaba tener alguien con quien conversar.

—Hola —me dijo—. ¿Me recuerda?

—Claro que sí. ¿Le molesta si me siento?

—En absoluto.

Su tono era sincero, pero la noté algo atemorizada. Me senté frente a ella, mirándola, aunque no la vi realmente durante unos segundos. Todavía continuaba pensando en la tragedia de la oficina. Después pude reaccionar cuando se acercó el camarero y le pedimos cerveza.

—No está tan seria como anoche —dije luego—. ¿Siempre la afectan así los viajes en ómnibus?

—No. Es que una vez me pasó algo muy feo y estaba muy fatigada. No comprendería usted.

Así diciendo, bajó la vista y se puso a trazar dibujos imaginarios sobre la mesa, con la yema del índice.

—Quizá sí —repuse—. En estos momentos estoy tratando de comprender muchas cosas, de modo que un esfuerzo más no me hará daño.

Me miró, bajando luego la vista nuevamente. Su expresión continuaba siendo atemorizada.

— ¿Se queda en la ciudad? —inquirí.

Titubeó un instante, se dispuso a decir algo, cambió de idea y expresó al fin:

—Así parece.

— ¡Ah!

—No creí que volvería a verlo —continuó—. Pero ahora que nos hemos encontrado, no es necesario que nos portemos como dos desconocidos. —Sonrió levemente y bebió un poco de cerveza—. ¿Sabe que durmió dos horas y media con su cabeza sobre mi hombro? Lo desperté sólo porque me vino un calambre.

—Ya le dije que lo lamentaba.

—Parecía muy cansado.

—Lo estaba... Lo estoy.

—Lamenté despertarlo.

—Me lo figuro.

— ¿Quién es Marie?

Se me subió la sangre a la cabeza y me quedé mirándola a través de una niebla roja que no se aclaró hasta pasados unos segundos.

—No me contestó aún —dijo.

—Así es.

—No hizo más que pronunciar su nombre.

— ¿Sí? Fué una novia que tuve cuando muchacho.

— ¿Dónde está ahora?

—Eso sí que no lo sé.

Llamé al camarero para pedirle dos whiskys.

—La cerveza no está mal —manifesté—, pero hablaremos mejor si tomamos algo más fuerte.

No dijo nada. Por debajo de la mesa se tocaron nuestras rodillas y tuve que apartar las mías. A poco nos sirvieron el whisky.

—Me llamo Bill Maddern —expresé.

—Yo soy Cindy Gordon.

— ¿Qué hace aquí?

Sonrojóse, bajando los ojos.

— ¿Está sin dinero?

Asintió en silencio.

—Me lo figuraba.

Bebí el whisky y toqué el vaso de la joven con el índice. Cuando lo hubo tomado le dije.

—Entró aquí a buscar algún hombre que solucionara sus dificultades financieras, ¿eh?

La vi enrojecer y fruncir el ceño. Por un momento pareció que iba a dejarme plantado, pero luego cambió de idea.

—Es verdad —admitió en voz muy baja.

—Pues ya me tiene a mí. Estoy solo y necesito ayuda. ¿Sabe escribir a máquina? —La tomé de la mano—. ¿Ha hecho trabajos de oficina?

—Sí —contestó, sonriendo ahora—. Tengo bastante práctica.

—Bien, ya tiene un empleo..., y no es lo que imagina.

No sé por qué hice esto, pero necesitaba compañía. Iba a volver a la oficina y a seguir mi trabajo como siempre.

—No puedo pagarle mucho, pero le alcanzará para vivir — continué—. No le haré preguntas. Tengo una oficina que esta mañana se quedó sin personal.

Me miró con fijeza durante varios segundos, diciendo al fin:

—Es verdad que necesito un empleo. No quería hacer esto, pero no se me ocurrió otra...

—Ya tiene el empleo.

Sonrió de nuevo y esta vez no parecía asustada. Me resultaría difícil no hacerle preguntas. De una cosa estaba seguro: no era de las que sueltan la lengua y parecía bastante capaz.

—Creo que me va a gustar trabajar para usted —manifestó.

—No lo acepte hasta que se lo haya explicado —le advertí—. Quizá sea muy difícil el trabajo..., y el horario.

—Eso no tiene importancia. ¿Qué es lo que debo hacer?

Me dije que era un tonto, pero la verdad es que necesitaba a alguien en la oficina. Así pues, se lo conté todo. No necesitaba explicarle mi estado de ánimo, ya que se notaba en mi manera de hablar y en mi tono de voz. Cuando hube finalizado me tomó la mano, diciéndome:

—Lo siento, Bill.

Poco después, luego de unos minutos de silencio, salimos del bar para subir a mi oficina. En el corredor del piso alto vi a un agente de guardia a quien no conocía.

—No se puede entrar —me dijo, al ver que tocaba el picaporte.

—Trate de impedírmelo/

La verdad es que lo intentó, a pesar de ser mucho más bajo y liviano que yo, con lo cual ganóse mi respeto. Así, pues, le dije quién era y al instante se hizo a un lado, pidiéndome disculpas.

Cerré la puerta luego que hube entrado con Cindy, mientras me preguntaba ésta que podía hacer. Me encaminé a la oficina de Marie y fui a abrir la ventana que daba a un tejado inclinado. Por la abertura entró el aire salino de la bahía, refrescando el ambiente. Volví entonces a la oficina principal, quedándome con la vista en Cindy que no sabía qué hacer.

En ese momento abrióse la puerta que daba al corredor y entró por ella Jeff Hogan en compañía de otro agente civil y uno uniformado. No me gustó la expresión de Jeff.

—Tenemos que hacerte algunas preguntas —me dijo.

Sus ojos estudiaron a Cindy, volviendo a fijarse luego en mí con expresión interrogativa.

—Mi secretaria —le informé.

—Se ve que las consigues aprisa —comentó—. Bill, estás ebrio. Creí que podía contar contigo.

Me quedé mirándolo, mientras el agente de uniforme iba a pararse junto a la ventana. Miré entonces a Cindy y no pude menos que compadecerla. La pobre no tenía nada que ver con todo aquello. Ahora lamentaba haberla inmiscuido en el asunto. Lo malo era que ya no había remedio; ya lo sabía casi todo y ahora vi reflejarse el temor en sus ojos.

—Tú dirás —dije a Hogan.

En ese momento sonó la campanilla del teléfono y mi amigo tendió la mano para atender, más le así de la muñeca, apartándosela.

—Nada de eso, Jeff.

—Está bien. Probablemente sea para ti. Esta mañana te llamó un hombre varias veces y no quiso hablar con nadie que no fueras tú o tu hermano. No le informé que Danny había muerto. Fueron todas llamadas de larga distancia.

Acerqué el auricular al oído.

—Habla Maddern.

— ¿Dan Maddern? —preguntaron.

—No. Habla el hermano.

— ¡Por fin! ¿Qué novedades tiene? Soy Sid Weyman de la casa Briggs de Nueva York. Su hermano debe haberle hablado de mí.

Hablaba con entusiasmo y parecía alegrarse de haberse comunicado conmigo. Me estremecí involuntariamente. Briggs... Medio millón de dólares.

—Señor Weyman, han sucedido muchas cosas —expresé—. Será mejor que me diga lo suyo. Asesinaron a mi hermano.

Hubo un momento de silencio tras de lo cual me respondió:

—Lo siento. Eso es malo. Su hermano me dijo que estaba fuera de la ciudad. ¿Le dijo lo que queríamos?

—No.

— ¿Se ha enterado del robo?

—Todo el mundo lo sabe.

—Es verdad. Bueno, basta decir que contratamos a su agencia para que investigara el asunto, pues recibimos un informe de que los ladrones huyeron hacia Florida. —Hizo una pausa mientras consultaba a alguien y agregó en seguida—: Esto cambia las cosas, señor Maddern. Yo volveré a llamarlo.

—No. Lo llamaré yo. No telefonee a este número.

Hogan adelantóse hacia mí en el momento en que Weyman me daba el número. Colgué al auricular antes de que el teniente pudiera quitármelo de la mano.

Lo levantó en seguida y se puso a escuchar.

—Ya se cortó —dijo.

—Claro —repuse.

Así, pues, se trataba del robo de la casa Briggs. El pequeñito había proyectado el asalto con la ayuda de otro hombre y dos mujeres. La policía lo ignoraba, pero ahora yo estaba al tanto del asunto.

— ¿Quién era? — me preguntó Jeff—. De todos modos identificaremos la llamada.

—Un cliente —contesté—. Trata de identificarla ahora que se ha cortado la comunicación.

Jeff se puso furioso.

— ¿Qué es lo que me ocultas? —gruñó.

—No seas tonto, Jeff. Todavía no te he dicho nada, de modo que tampoco te puedo ocultar nada.

—Bueno, veamos si me dices algo, entonces.

Se lo conté todo, sin mencionar al hombrecillo, a la rubia, a Vengers ni a la nota que hallara en la salivera. Después puse cara de inocente. Podrían averiguar que la Agencia Maddern intervenía en el caso Briggs, mas no mencionaría yo a Leander hasta decidir que había llegado el momento propicio.

—Tendremos que llevarte a la jefatura.

— ¡Eso sí que no!

—Sé razonable —rogó—. Algo sabes. Estamos enterados que te encontrabas en Charleston, probablemente corriendo una juerga. Sabemos que no te repones con facilidad y que Danny te mandó un telegrama diciéndote que estaba asustado que tenía un caso muy importante entre manos. El primero que vale algo, ¿eh, Bill?

—Parece que lo sabes todo.

— ¿Quién es ese cliente para el que trabaja Danny?

—Eso no puedo decírtelo.

Me miró con fijeza.

—Será mejor que hables claro, Bill. Se trata de un asesinato.

— ¿Estás de broma? Mi cliente no habría querido matar a Danny o a Marie. Esta no había hecho nada. Mi cliente trataría de impedir una cosa así, de modo que nada tiene que ver con el asunto.

—Me obligas a ser severo contigo.

—Haz lo que quieras —repuse.

Lancé una mirada a Cindy, haciéndole un guiño disimulado. La pelirroja habíase apoyado contra el archivo y parecía llena de temor. Jeff se volvió hacia ella.

— ¿Qué sabe usted de esto, señorita?

—Nada.

— ¿Nada? —exclamo él. Me miró entonces, apuntándome con el índice—. Hemos terminado, Bill. ¿Por qué mataste a tu hermano y a Marie Custer?

CAPÍTULO 8

Cindy dejó escapar una exclamación mientras que yo me quedaba atontado por la sorpresa. Ahora comprendía el significado de las miradas de Jeff y del tono extraño que notara en su voz

—Toda la mañana te he llevado la corriente y he tratado de ayudarte —expresó con ira—. No dijiste la verdad porque no podías. Viste tu oportunidad de hacerte rico y la aprovechaste. Ni siquiera te importó matar a tu hermano y a esa pobre chica inocente para quedarte con el dinero. ¡Eres un desalmado!

Su cara tornóse desagradable y vi en ella algo que no me gustó. ¿Creería realmente en lo que afirmaba?

—Descubriste dónde estaba el dinero y no hallaste otro recurso que matarlos —continuó—. Quinientos mil dólares, ¿eh? Valía la pena.

— ¿Te has vuelto loco? —exclamé, esforzándome por no perder la cabeza.

—No, pero debo haberlo estado al no conocerte antes tal como eres.

Miré a mi alrededor, preguntándome cómo diablos podía salir de aquel aprieto. Jeff creía que era verdad y muy pronto me echaría mano. Tenía ante mí a tres representantes de la ley, y Jeff era un tirador infalible. Muchas veces había competido con él en el polígono y conocía perfectamente su habilidad con el revólver. Mi pistola, una Colt 45, reposaba en el cajón del escritorio. ¿Estaría allí todavía? Y, aunque así fuera, ¿cómo diablos iba a apoderarme de ella?

—No lo intentes —me dijo—. Te estamos vigilando. Te dimos toda la mañana para que confesaras, pero eres un hombre sin conciencia.

—Si no dejas de decir tonterías te vas a arrepentir.

— ¿Ves? Ya se revela tu verdadera personalidad —expresó —. Mataste a tu propio hermano por esos quinientos mil —Volvióse hacia el agente uniformado—. Trafton, vaya a identificar esa llamada; averigüe quién fué el que habló y qué quería, ¡Aprisa!

Salió Trafton y seguí esforzándome por no perder la cabeza. Lo malo era que cada vez estaba más furioso y no podría seguir dominándome.

— ¿Dónde oíste decir todo eso respecto a Danny y a esa fantástica suma?

—Eso es cosa mía. Me lo dijo alguien que sabe. Y sé más de lo que imaginas. Pero ahora no. sólo tienes que habértelas con nosotros, sino también con criminales peligrosos.

Me estremecí sin querer. Jeff sabía demasiado; pero si le mencionaba la probable relación de Leander con el robo de Briggs, echaría a perder mis posibilidades de descubrir al matador de Danny.

Se volvió hacia Cindy.

—Usted también está complicada en el caso, ¿eh?

—No te metas con ella —intervine con rabia—. Recién la conocí esta mañana y la tomé para que trabaje aquí.

—Está bien, la dejaremos en paz. Pero es probable que mientas. Ya investigaremos. Vamos a retenerla para investigar sus antecedentes.

— ¡Condenación! No tienes por qué arrestarla.

—La vigilaremos.

— ¿Qué pruebas tienes de que tengo el dinero?

Sonrió complacido al tiempo que sacaba un papel plegado del bolsillo y lo ponía ante mis narices.

—Esto —dijo,

El papel contenía un mensaje que parecía haber sido escrito por Danny y que decía;

“Bill: vete de aquí no bien te apoderes del dinero. No te preocupes por mí. Avísame dónde estás. Yo me ocuparé de los otros. DANNY.”

— ¿De dónde sacaste eso? —exclamé con voz ronca.

—Me lo mandaron por correo a la jefatura —contestó sonriendo—. Lo recogió alguien aquí y me lo mandó.

Pensé en el hombrecillo y en la rubia, pero ninguno de ellos habría mandado la nota a Hogan.

—No es de Danny —declaré—. No la escribió él.

Sonrió de manera desagradable mientras plegaba el papel para guardarlo de nuevo.

—Lo hemos comparado con la escritura de tu hermano. No hay duda que la escribió él.

—Es una falsificación.

—Podría serlo, pero no lo creo. Concuerda con todo lo demás. Tú y tu hermano sacaron ese dinero de alguna parte; probablemente se lo dió el cliente que tienen. Después viste tu oportunidad y mataste a tu hermano porque la suma no te pareció suficiente para ambos. A Marie no podías dejarla viva porque conocía tu culpa y...

Me adelanté de pronto y le di un tremendo golpe en la garganta con el filo de la mano. Antes que terminara de desplomarse, así el brazo derecho del otro policía, quien empuñaba ya su arma. Hice un movimiento brusco, torciéndoselo, me agaché un poco y lo lancé por sobre mi hombro contra el escritorio. Acto seguido me arrojé sobre él, agradeciendo al cielo que Hogan hubiera despachado al otro a investigar la llamada. De un solo golpe tras de la oreja lo dejé sin sentido y me volví con el arma en la mano, listo para enfrentar al teniente. Este se retorcía en el suelo, abriendo la boca sin poder gritar.

Al oír pasos que se acercaban por el corredor, eché llave a la puerta. Cindy no se había movido y continuaba recostada contra el archivo.

—Quédese aquí hasta que me comunique con usted —le recomendé.

Acto seguido, abrí la puerta que daba a la oficina de Marie y me introduje en ella. Había ocurrido todo con tal rapidez que nadie tuvo tiempo de intervenir. Ahora estaba decidido a escapar. Cerré la puerta con llave al oír que cedía la otra bajo el impacto de un cuerpo pesado. Corrí hacia la ventana, lanzándome por ella de cabeza en el momento en que detonaba un revólver en la otra oficina.

Caí rodando por el tejado inclinado que se hallaba poco más abajo. Me deslicé luego, me puse de pie y corrí paralelamente al pasaje posterior que se extendía dos pisos más abajo. Un momento más tarde me parapetaba detrás de una chimenea.

Había logrado escapar, y cuando me felicitaba ya por mi buena suerte, oí que dos proyectiles daban en el techo a mis pies. Estaban haciendo fuego desde la ventana. Sólo me quedaba una posibilidad de salvación. Allá abajo, en el pasaje, había una pila de basura amontonada detrás del bar. Vi entre ellas grandes cajas de cartón llenas de papeles y trapos.

Otro proyectil fue a dar contra la chimenea y rebotó en ella, para perderse en dirección a la calle. Me deslicé por sobre el techo de metal recalentado por el sol. Al fin quedé colgado del borde y me dejé caer. Al descender rocé con la cara y el cuerpo contra la pared de ladrillos, lastimándome durante todo el trayecto, hasta ir a dar con gran violencia sobre una de las cajas de mayor tamaño.

El golpe no fué tan terrible como temiera, ya que las basuras y los papeles me sirvieron de colchón. Al instante me arrojé a un costado, dando contra la maloliente pared del pasaje y oyendo el ruido de la pistola que iba a dar al suelo. La recogí al tiempo que me volvía y la arrojé con fuerza hacia el tejado. Después corrí como endemoniado hacia la salida de la calleja.

En lo alto sonaron gritos desaforados y oí la voz de Hogan que se destacaba por sobre las demás.

— ¡Atrápenlo! —aullaba—. ¡Está loco!

Tuve que detenerme unos minutos para meditar sobre lo que debía hacer. Luego continué alejándome de allí y llegué a la entrada posterior de una bicicletería, en la que me introduje sin vacilar y ya con un plan definido en la mente.

Las bicicletas estaban apiladas por todas partes. Apoderándome de la primera que me vino a mano, monté sobre ella y partí hacia el frente del comercio. Ignoraba dónde iba, pero sabía muy bien que debía alejarme de allí a toda prisa.

El pasillo central estaba expedito y pedaleé por allí con todas las fuerzas de mis piernas. Me vieron dos dependientes que se quedaron aturdidos ante el espectáculo. No ocurrió así con el propietario, quien dió un salto para interponerse en mi camino al tiempo que gritaba:

— ¡Deje esa bicicleta!

Seguí avanzando hacia él a bastante velocidad y el individuo no tuvo más remedio que apartarse y dejarme paso libre. Salí entonces por la puerta principal, crucé la acera frente a una mujer que avanzaba con un cochecillo de bebé y salté por el cordón para meterme entre el tránsito de Central.

Entonces me hice cargo de que convendría volver a subir sobre la acera. Si me seguía Hogan con sus agentes, era difícil que hicieran fuego si me veían andar entre los numerosos peatones que marchaban por allí.

Mi aspecto debía haber sido impresionante, pues todos los que me veían se apartaban a toda prisa y algunas mujeres lanzaban exclamaciones de temor. Sentía el gusto de la sangre en la boca y me ardía la cara lastimada en la caída por el costado del edificio.

Logré avanzar por la acera, manteniéndome muy junto a la línea de edificación, mientras estudiaba el problema, de salir de la Avenida Central y esquivaba a los peatones que me salían al paso.

Llegué al fin a la calle Cuatro, doblé hacia el norte y estuve a punto de derribar a un polizonte de uniforme. Era el agente Cawlkins, quien se interpuso en mi camino sin poder hacerse a un lado. Me desvié hacia el edificio más cercano y di contra la puerta, yendo a parar al suelo de narices.

Mi primera idea fué la de levantarme y echar a correr, pero Cawlkins se me acercaba ya con paso lento.

— ¡Maddern! —exclamó, al detenerse a mi lado.

CAPÍTULO 9

La pernera del pantalón habíaseme enganchado en la cadena. Logré soltarla y arrojé a un lado la bicicleta porque no pude pararla, y al ponerme de pie con gran trabajo, me volví hacia el agente.

— ¿Sí? —le dije, pues no estaba seguro de que supiera nada.

—Pedazo de loco. ¿Está bebido? —Me miró entonces con gran asombro—. ¡Dios del cielo! ¿Qué le ha pasado? Parece como si lo hubieran arrastrado sobre un pedregal.

—Así es —repuse—. Estuve jugando a las carretas. Es un juego muy interesante, aunque un poco brusco.

—Está ebrio —declaró en tono solemne.

—No. Es que hacía mucho que no andaba en bicicleta.

Hizo una mueca, mirándome intrigado.

—Bueno —expresó al fin—, no ande por las aceras. Está prohibido. Y escúcheme ahora...

Escuché con atención. Desde Central me llegó el aullido de una sirena policial que se aproximaba. Cawlkins inclinó la cabeza hacia un costado, mas no siguió prestando atención.

—Usted tiene un auto —me dijo—. Es un Ford convertible que siempre tiene la capota baja.

—Seguro —asentí. Me había olvidado del coche—. ¿Y que hay con eso?

Ya comenzaba a recobrar aliento y la serenidad.

—Es un insulto para la vista —me dijo en tono acusador —. Lo mismo que usted.

La sirena sonaba ahora a solo una cuadra de distancia

—Ha estado estacionado frente al Hotel Southwinds toda la mañana —continuó. Sacudiendo la cabeza, agregó—: ¡Qué facha tiene! Mírese ese ojo.

No le pregunté cómo diablos iba a hacer para mirarme el ojo.

— ¿Quiere que saque el coche de allí?

—Sí. Sáquelo. —Miró la bicicleta—. Y saque también eso. El coche está en el lugar reservado para taxis, frente al hotel. Tendrá que pagar la multa. Le dejé la boleta en el limpia parabrisas.

—Gracias —contesté, mientras que la sirena pasaba por la boca calle y se detenía.

Vi a un civil que se asomaba por la Cuatro para señalar en mi dirección con gran entusiasmo.

—Le agradezco la atención — dije a Cawlkins— Pero el que estacionó el auto en ese lugar está muerto. No pudo sacarlo.

El agente parpadeó varias veces.

—Entonces tendré que consultar con el jefe.

—Hágalo.

Al parecer, no estaba enterado de lo de Danny. El patrullero retrocedía ya por Central y había llegado el momento de partir. Mas no me atrevía a despertar las sospechas de Cawlkins. Este era algo lento de entendederas pero jamás vacilaba cuando era necesario cumplir con su deber.

—Iré a sacarlo de allí —agregué—. ¿Querría cuidarme la bicicleta un momento mientras entro allí? —Señalé la entrada de una tienda de ropas femeninas—. No tardaré más de un minuto.

Me volví en el instante en que el coche patrullero avanzaba velozmente hacia nosotros.

—Parece que le buscan a usted —dije—, Veo que le hacen señas.

Se volvió con el ceño fruncido, mirando al patrullero, Sin esperar más, me encaminé hacia la tienda. Ya en el interior, así un mostrador de ofertas al que rodeaban cinco mujeres, lo levanté de un tirón y lo puse atravesado en el hueco de la puerta. Las mujeres comenzaron a protestar en alta voz, pero llevaba demasiada prisa para detenerme a preguntar qué deseaban de mí.

Crucé la tienda como una exhalación, mientras oía los gritos de Hogan y los agentes que me seguían sin verme. Mi idea predominante era sacar mi coche del lugar en que se hallaba antes de que me atraparan los polizontes. Cawlkins les diría que me lo había mencionado; era seguro que no lo olvidaría. Lo malo era que en seguida irían allí a esperarme. Empero, tal vez trataran de atraparme primero. Hogan estaba tan furioso que probablemente pasaría por alto lo más evidente.

Llegué entonces a la puerta posterior del comercio y comencé a maldecir por lo bajo. Al otro lado del pasaje vi la cerca trasera del correo con sus grandes portales de hierro por los que entraban los camiones de reparto. En el interior vi la plataforma donde clasificaban los paquetes y las sacas de correspondencia. En ese momento acababa de entrar un gran camión proveniente del otro lado de la Primera Avenida. El portal estaba abierto, pero había allí un gran cartel que rezaba: “Correo Nacional. Prohibida la entrada.”

La traspuse a toda prisa, cerré la hoja de hierro y calcé el cerrojo, echando luego a correr por la larga rampa de cemento mientras me miraban asombrados los encargados de clasificar los paquetes.

— ¿Qué pasa? —me gritó uno.

—Se escapó un delincuente —repuse, mientras alargaba el paso—. Policía. Va hacia el Parque Williams. Vamos a atraparlo. ¡Es un asesino!

Todos partieron rápidamente hacia la otra entrada y me alegré de que reinara allí la penumbra, pues ninguno se fijó en mi lamentable aspecto. Dirigí entonces mis pasos hacia el lado en que iban todos y a poco me aparté para marchar por la acera de la derecha.

Me detuve luego para esperar unos segundos y, tomando hacia la izquierda, partí de nuevo a la carrera. Una vez que hube cruzado la calle, marché unos pasos más hasta llegar a la Iglesia Metodista. Tenía las piernas flojas y me faltaba el aliento, de modo que me introduje en el templo con la idea de descansar un rato. Una vez en el interior, avancé por el pasillo central y fui a dejarme caer en uno de los bancos, a mitad de camino entre le entrada y el púlpito. En alguna parte de la jungla de cemento que acababa de abandonar sonó la bocina de un automóvil y las ondas de sonido penetraron en aquel silencio como algo procedente de un lugar muy remoto. Poco después oí la sirena que aullaba como alma escapada del infierno. Un rato de reposo en el santuario y tendría que salir de nuevo a arrostrar el peligro de la calle.

— ¡Bill!

Levanté la vista con gran sorpresa. Beth Lamphier acercábase por el pasillo en dirección a mi banco. Vi que vestía de negro y tenía los ojos hinchados. Apoyando la barbilla en el respaldo de unos de los asientos, me quedé mirándola con terrible fijeza.

CAPÍTULO 10

Beth fué a sentarse en el banco vecino y continué mirándola mientras recobraba el resuello.

—Bill —repitió—. ¿Qué te ha pasado?

No dije nada y ella siguió mirando hacia el altar. No se había arreglado la cara ni pintado los labios. Su atavío era enteramente negro, y hasta sus ojos parecían guardar luto. No me agradó verla así.

—Ya no volverá —murmuró—. ¿Viniste aquí a rezar?

—Cierra el pico.

Se volvió entonces para mirarme.

—Estoy bien, Bill; ya se me ha pasado. Tenía que pensar y recobrarme del golpe. Lamento haberme portado como una tonta.

No hizo comentario alguno sobre mi aspecto, y seguí contemplándola mientras sacaba un cigarrillo y lo encendía con mano temblorosa. Los primeros tres fósforos estaban mojados y no dieron llama. Al encender el cuarto aspiré profundamente, pero no sucedió nada. Había un agujero en el cigarrillo. Lo cubrí con la yema del dedo y pude aspirar una bocanada de humo.

—No fumes aquí, Bill.

Dejé caer el cigarrillo, aplastándolo con el pie. De todos modos, tenía muy mal gusto.

En ese momento pasó el sacristán junto al altar y se puso a sacudir los bancos con su plumero mientras silbaba por lo bajo una cadenciosa melodía.

Dije a Beth que tenía que irme.

— ¿Estás realmente bien?— inquirí acto seguido- ¿Puedes volver a tu casa y quitarte esas ropas para ponerte algo más alegre? Quisiera hacerte un encargo.

—Sí, ahora estoy bien —repuso en tono intrigado — Ya me he repuesto.

Saqué la cartera y tomé un trocito de lápiz de la repisa donde se guardan los libros de misa. En una tarjeta de la Agencia Baruch escribí los nombres de Alvin Vengers, Jig Leander y Nora Lee. Luego de meditar unos segundos agregué: “Rubia muy vistosa llamada Rita”.

Di el papel a Beth.

—No telefonees —ordené—. Llévate la tarjeta a Tampa y entrégala a Andy Baruch, allí en la dirección de la agencia. No vayas a entregársela a ningún otro. Di a Andy que me comunique todo lo que pueda averiguar sobre esas personas. ¿Estamos?

Le tembló la mano, pero en seguida la vi serenarse.

—Tampa. Muy bien. Estamos.

—Magnífico.

—Estoy dispuesta a todo lo que sea necesario para descubrir al asesino de Danny —declaró con firmeza.

—Eso no fué más que la mitad —le declaré, mientras me ponía de pie—. También mataron a Marie.

— ¡O…!

—No trates de encontrarme. Vete a tu casa una vez que hayas hecho esto. Quizá te llame por teléfono.

Girando sobre mis talones, me encaminé con rapidez hacia la puerta. Volví la cabeza antes de salir y vi a Beth parada allí, con la tarjeta de Andy en la diestra. Alguien comenzó a tocar el órgano. Era el sacristán. Salí de allí a toda prisa.

Mi primera obligación era retirar el convertible estacionado frente al Hotel Southwinds. Disponiendo del coche podría trasladarme con más facilidad y aclarar quizá las cosas. No me cabía duda de que se trataba del asunto Briggs, lo cual situaba el caso en un plano diferente. Tendría que localizar a Nora Lee, si tal cosa fuera posible. ¡Cabellos verdes! ¡Diablos! Ella sabría algo respecto a Vengers, estuviera éste muerto o no. ¿Y cómo demonios iba a encontrarla? Maldije de buena gana al salir del templo.

Sonó un agudo silbido cuando descendía la escalinata. Al instante vi allí el sedan celeste con la rubia al volante y el hombrecillo sentado junto a ella. Corrí hacia el coche y me dispuse a abrir la portezuela, sintiéndome como si estuviera en un escaparate iluminado con luces de diversos colores.

CAPÍTULO 11

—Hace diez minutos que lo esperamos —expresó el hombrecillo—. Suba de una vez.

Entré en el coche de un salto, sentándome sobre las rodillas de alguien que me desalojó inmediatamente. Me corrí hacia una esquina del asiento al partir el coche gran velocidad.

Mi compañero de asiento era uno de los gorilas que viera en la puerta del living-room en la casa del pequeñito.

—Quédese quieto —me dijo sonriendo. Tenía puesta una camiseta de mangas cortas que ponía en relieve los poderosos músculos de sus brazos.

Hubiera deseado irme con Beth en su coche, pero comprendí que con ello la habría puesto en situación peligrosa. Además, ella era la única persona con quien podía contar para ciertos encargos, como el que le diera con relación a la agencia Baruch.

Me incliné hacia adelante para tocar el hombro de Leander.

—Lléveme al Hotel Southwinds. Allí tengo mi coche y lo necesito.

—Al Southwinds —ordenó el hombrecillo a la rubia. Luego volvióse hacia mí—. Tiene un aspecto terrible. Maddern. Estábamos esperando frente a su oficina por si pasaba algo como lo que sucedió. Por suerte oí algo en la calleja y al ir allí le vimos caer del tejado. Esa gente tiene mala puntería.

—No me caí: me arrojé deliberadamente —repuse.

—No habríamos venido aquí si no lo hubiera visto —expresó, haciendo una pausa mientras doblábamos una esquina a velocidad peligrosísima—. Nunca supe andar en bicicleta. Usted lo hace muy bien. ¿Descansó en la iglesia?

—Seguro —contesté en voz baja. Me dolía todo el cuerpo y me costaba trabajo hablar debido al cansancio.

De pronto aguzamos el oído al sonar una sirena no muy lejos de allí.

—Me parece que no debería ir a buscar su coche —dijo Leander—. Le conviene venirse con nosotros.

Algo me decía que fuera a buscar el Ford, de modo que negué con la cabeza al tiempo que me erguía en el asiento.

—Tengo que ir a buscarlo antes que se lo lleve la policía.

Leander dió un codazo a la rubia, quien desvió el coche por delante de otros para introducirse en una calleja y apretar más el acelerador. Unos momentos más tarde nos hallábamos junto al convertible estacionado frente al Southwinds. Una vez allí, me apeé a toda prisa.

—Gracias —dije—. Ya nos veremos.

—No se deje atrapar —me recomendó el hombrecillo.

Me asomé a la ventanilla, viendo que hablaba en serio. En seguida volvió a ponerse en marcha el coche y me aparté cuando partía a toda velocidad. Ya en el convertible me costó trabajo dominar los nervios. La sirena sonaba ahora más cerca que antes y aún no había encontrado la llave. Al oír que el coche policial se aproximaba cada vez más abrí la portezuela con intención de huir a pie y en ese momento vi las llaves en el piso del coche.

Dos minutos más tarde daba la vuelta al pasaje de la iglesia, alejándome de allí a toda prisa. Luego de doblar por varias esquinas, detuve el coche frente a un almacén de los suburbios donde había un teléfono público. El propietario estaba ocupado en dar de comer a su gato, de modo que no me prestó la menor atención cuando fui hacia el aparato y disqué el número.

— ¡Hola! —dijo una voz femenina—. Habla la agencia Maddern.

— ¿Cindy?

—Sí. ¿Bill?

— ¿Puedo hablar?

—No hay nadie aquí. Por ahora me han dejado en paz. ¿Está usted bien, Bill?

Sonreí sin querer.

—Sí. ¿Ha ocurrido algo? ¿Llamaron por teléfono?

Hubo un momento de silencio.

—No, señor, debe estar equivocado. No es así.

Cortó entonces y no tuve más remedio que colgar el tubo. Seguramente había entrado alguien en la oficina y Cindy tuvo que interrumpir la conversación.

Salí apresuradamente, subí al coche y lo puse en marcha para avanzar por Bartlett hacia la calle Cuatro y la Novena Avenida. Una vez en esta última arteria, puse rumbo hacia Driftwood. Poco después me hallaba estacionado entre los setos, muy cerca del Buick celeste y la rubia salía a recibirme.

—Le estábamos esperando —expresó sonriente—. Pase.

Me costó trabajo descender del coche y avanzar hacia la puerta. La rubia me hizo pasar al living-room, donde me indicó el sofá.

—Acuéstese, amigo. En seguida vuelvo.

La observé alejarse y fui luego a tenderme en el sofá. Al despertar sentí que sus manos suaves me quitaban la americana.

—Levántese un poco, querido —ordenó.

Así lo hice.

— ¿Dónde está Leander?

—Salió.

Arrojó la americana sobre una mesita, me abrió la camisa y comenzó a frotarme el pecho con un algodón empapado en alcohol. Después me frotó las piernas lastimadas y me puso unos trozos de gasa en la cara. Una vez hecho esto, sentóse a mi lado en el sofá.

—Ahora está más pasable, aunque le hace falta afeitarse —dijo—. Pero eso no importa mucho.

Inclinándose hacia mí, me plantó un beso en la boca. Por un momento dejé de sentir el cansancio y no pude menos que devolver la caricia mientras ella me abrazaba cada vez con más fuerza...

Después la oí reír y de nuevo me invadió la fatiga.

—Bill, sigue interesándome —murmuró.

En esos momentos oí pasos a mis espaldas y me volví apresuradamente.

—Muy interesante el espectáculo —expresó el hombrecillo, rompiendo a reír.

Tanta fué mi rabia que no pude hablar. Al mirar a la rubia vi que reía tanto como Leander, a quien dijo:

—Supongo que nos estuviste espiando, ¿eh?

—Por supuesto —fué la respuesta.

Yo me senté en el sofá, mordiéndome los labios y conteniendo mi furia. Si me sentía molesto cuando entré en la casa, ahora me sentía mucho peor.

—Bien, Rita, vete a tu cuarto —ordenó Leander.

Así lo hizo ella, luego de lanzarme una mirada de reojo. Cuando nos quedamos solos, miré con fijeza al individuo, quien me estudiaba con cierta complacencia.

— ¿Se siente mejor?

—Me siento como el demonio.

Súbitamente dejó escapar el penetrante silbido que vibró en todos los ámbitos de la casa.

— ¿Sí, señor?

Era la negra que entró ahora con paso lento.

—Flora, prepara una comida substanciosa para este señor. Un buen biftec, no muy asado. —Me rió—. ¿Le parece bien, señor Maddern?

Asentí en silencio; estaba famélico.

—Sí, señor —dijo Flora.

—Patatas hervidas, dos o tres clases de hortalizas, lentejas y judías. Prepáralo inmediatamente; este hombre tiene mucho apetito.

—Sí, señor.

Y la negra partió con el movimiento lento de una locomotora que va adquiriendo potencia poco a poco.

El hombrecillo fué a sentarse en un sillón, mirándome atentamente.

—Finn le acompañará al cuarto de baño. Sugiero que se afeite y termine de curarse la cara. Parece que Rita no terminó de hacerlo.

—No mencionáremos eso —gruñí.

El comenzó a sonreír y me fui de allí. Finn era el corpulento individuo de las orejas arrepolladas y movimientos felinos. Me estaba esperando en el hall y le seguí ahora por dos habitaciones y un largo pasillo hacia el cuarto de baño.

—Espere aquí, tiene que afeitarse.

—No se preocupe por mí —gruñí—. No voy a afeitarme. Me lastimaría toda la cara.

Sonreí, poco deseoso de mencionar el dolor que me causaría afeitarme. El respondió a la sonrisa con gran amabilidad.

—El jefe dice que tiene que afeitarse, de modo que debe hacerlo. Voy a traerle mi navaja.

Al quedar solo me miré al espejo. Realmente necesita afeitarme, pero no estaba de humor para hacerlo. Para el momento en que volvió Finn, ya me había lavado y puesto un poco de tela adhesiva y una gasa sobre una cortadura en la ceja. Finn tenía una navaja en la mano. Nunca había usado el utensilio para afeitarme y no sabía manejarlo.

—Todos usamos navajas —expresó—. ¿No le sirve?

—No está mal —repuse.

Nadie me obligaría a afeitarme. Sólo quería darme un baño nada más. Puse la navaja sobre el borde del laboratorio.

—Vamos —le dije.

—Aféitese primero.

—No pienso hacerlo —expresé con infinita paciencia —. No lo haré por usted ni por nadie.

—Eso cree usted —repuso, tendiendo las manos hacia mí.

Así la navaja, pasé la mano por debajo de su brazo y le tomé por la camiseta para acercarle a mí. Hecho esto, levanté la mano para agarrarle por la barbilla y apoyar la navaja contra su garganta. Hice todo esto con una gran rapidez y el individuo quedóse tan quieto como si se hubiera convertido en piedra.

— ¡No, no! —exclamó.

Él lo ignoraba, pero lo que tocaba la carne era la parte opuesta del filo del acero. Le miré a los ojos, notando en ellos la expresión de astucia y adivinando el momento en que se preparaba para darme un rodillazo en la ingle. Al mismo tiempo se esforzaba por ver la navaja, aunque sin conseguirlo. Al fin se dispuso a atacar.

—Muy bien —gruñí—. Usted lo ha querido. Voy a abrirle la garganta de oreja a oreja.

Así diciendo, hice correr el dorso de la hoja por sobre su garganta.

El pobre sujeto lanzó un terrible gemido y perdió el conocimiento.

Un cardíaco podría haber muerto del susto, ya que la sugestión es un arma poderosa.

—No está del todo mal, señor Maddern —dijo la voz del hombrecillo desde la puerta—. Espero que no haya arruinado para siempre a Finn. Una vez que se los humilla así, suelen esconderse en los rincones más oscuros.

Adelantándose con rapidez, me ofreció una navajita de seguridad.

—Gracias —le dije—, pero...

—Le agradecería que la usara —expresó—. Quizá le duela un poco, pero es posible que tenga que tratar con gente y le convendría estar presentable. El aspecto que tiene ahora no es muy recomendable.

Exhalé un suspiro.

—Está bien —le dije.

Cuando se hubo ido me afeité. Me costó trabajo, pero conseguí hacerlo sin lastimarme demasiado. Después me di un baño, me puse los pantalones y me froté la cara con n poco de alcohol. Lo único que necesitaba ahora era una camiseta limpia.

Finn acercóse a la puerta con paso tambaleante y tocándose la garganta. No pude menos que sonreír, mientras que el individuo apoderábase de su navaja y se iba luego de lanzarme una mirada por sobre el hombro. Era evidente que no me había ganado su amistad.

Cuando entré en el living-room me crucé con Flora que salía, jadeante como siempre.

—Ya está lista su comida, señor.

—Gracias, querida.

Me mostró los dientes en una amplia sonrisa antes de alejarse para el corredor. Al entrar vi una mesita puesta para mí frente al sofá. El biftec estaba bastante sabroso y me puse a comer con excelente apetito.

—Hola, encanto. ¿No quieres beber algo?

Era Rita que acababa de entrar y me miraba sonriente. Me quedé esperando, mientras masticaba un buen trozo de carne. Ella encaminóse hacia un bargueño para servirse un poco de whisky con soda, tras de lo cual regresó contoneándose para detenerse de nuevo junto al sofá y sentarse a mi lado. Seguí comiendo sin mirarla.

—Así empezamos —le dije.

—Pero ahora que se ha afeitado lo veo más atractivo —manifestó, acercándose más.

Aparté el brazo para servirme más patatas.

— ¿Qué pasa, Bill? ¿Ya no le gusto?

—Claro que sí. Cada vez me gusta más.

Rió entonces, echándome los brazos al cuello y pintádome un beso en los labios. Me aparté en seguida.

—No es necesario que lo haga —le dije.

Se apartó de pronto al tiempo que dejaba escapar su risita.

—Veo que no es tonto, amigo.

—Claro que no, preciosa.

Tomé el tenedor, pero me asió de la mano para oprimírmela con fuerza.

—Estoy harta de Jig — susurró—. Usted es mucho más hombre que él.

Volvió a abrazarme, acercándose más.

—Si tuviéramos ese dinero... Usted sabe dónde está…

Me levanté con rapidez, la alcé y la dejé caer en el suelo, donde se quedó mirándome con ira y maldiciéndome más y mejor.

—No estuvo mal la comedia —le dije—. Pero basta ya. Vaya a tomar aire.

— ¡Basta, Rita!

Era el hombrecillo que había vuelto a presentarse. Al ver su mirada, la rubia se puso de pie y retiróse en silencio

— ¡Qué treta más tonta!—dije a Leander—, ¿Por qué me echa encima a esa rubia? No sé dónde está su sucio dinero. Otra jugada como ésa y hablaré con la policía.

Rió secamente, sabedor de que jamás lo haría.

—Rita creyó que daría resultado —dijo, y fué a sentarse en su sillón de costumbre.

—Nunca pude mezclar la comida con el amor —declaré—. Aparte de eso, si no deja de fastidiarme y juega limpio se va a ver en aprietos.

Se quedó mirándome en silencio y poco después volvió a presentarse Rita, mostrándose tan fresca y compuesta como siempre. Marchando hacia la radio, la puso en funcionamiento.

—Vamos a escuchar el boletín informativo.

Casi en seguida oímos al anunciador que decía:

—...paradero, sírvase notificar a esta radioemisora, a la policía o a la señora de Legerton. La última vez que se vió a Albert Legerton, estaba pescando cerca del lago del Paso Ciego. Se supone que se hundió su bote, aunque se sabe que era muy buen nadador. Albert Legerton ha desaparecido desde el martes por la tarde, cuando se despidió de su esposa para ir a pescar...

La rubia hizo girar el dial, interrumpiendo el anuncio, el que me había sorprendido un tanto, pues creía que era a mí a quien buscaban. Arrellanada en el sillón, Rita continuó jugueteando con el aparato y de pronto volvió a oírse la misma voz de antes. La joven elevó el volumen, mirando a Leander con las cejas enarcadas. El locutor decía:

—…mucho trabajo para la policía. Advierten que William Maddern es un homicida peligroso. Se están haciendo notables esfuerzos para....

Me interrumpí en el momento de llevarme un trozo de carne a la boca. El hombrecillo me estaba mirando con fijeza, lo mismo que la rubia.

—…no es un asesino ordinario. Afirma la policía que mató a su propio hermano.

Hubo una pausa y oímos ruido de papeles.

—Está usted en un aprieto, Bill —comentó Rita.

— ¡Cierra el pico! — gruñó Leander.

Ella se dispuso a decir algo, pero cambió de idea a último momento. Dejé el tenedor sobre el plato; ya no tenía apetito.

—…y la agencia Maddern trabajaba por cuenta de una firma muy interesada en recobrar quinientos mil dólares.

Ya habían descubierto mi relación con el caso Briggs. El hombrecillo había palidecido y golpeaba el suelo con los pies. La rubia no sabía cómo sentarse.

—Daniel Madder notificó a su hermano, pidiéndole que regresara a St. Petersburg. Así lo hizo William, quien robó el dinero a su hermano, el que lo había quitado de manos de ladrones todavía desconocidos. William asesinó entonces a Daniel y a su secretaria...

“...se sospecha que ha ocultado el dinero... Posiblemente intente huir del distrito... Se han bloqueado los caminos en el puente Gandy y los alrededores de la península. Si alguno de los oyentes supiera el paradero...

La rubia desconectó el aparato y se hizo un silencio de muerte en la habitación.

CAPÍTULO 12

—Señor Maddern —dijo el hombrecillo.

Por primera vez desde que tuviera el disgusto de conocerle notaba un dejo de temor en su voz.

—Sí.

—Señor Maddern, ¿sabe de dónde sacaron todo esos informes?

Reí sin la menor alegría.

—No, y no piense que los he dado yo. Bastante tengo con que anden detrás de mí.

—Es verdad. —Hizo una mueca por vía de sonrisa—. Prosiga.

—No tengo nada más que decir. —Me quedé mirando el plato—. No sé nada respecto a ese dinero.

Frunció los labios.

—Ni de dónde procede —añadí—. Es decir, no lo sabía de cierto.

— ¿Pero ahora lo sabe?

—Es el producto del robo de la casa Briggs. —Lo miré con expresión comprensiva—. No puedo decir que ha sido usted muy suelto de lengua. Este trabajo es riesgoso por demás. ¿Cómo diablos quiere que averigüe si nada me dice?

—Espero que continúe viendo las cosas con tanta claridad como hasta ahora.

—Seguro. Usted me paga para que busque a Al Vengers. Que sepa, es él quien tiene el dinero.

—Mi dinero.

—Su dinero —concedí, pues no quería entrar en discusiones.

—Todos parecen creer que lo tiene usted, Maddern. Parece lógico que si lo tenía su hermano y si Vengers está muerto, su hermano le habría dicho dónde está o lo habría dejado en algún sitio para que lo encontrara.

—Así parece, ¿verdad?... ¿Mató usted a mi hermano?

Hice la pregunta para ver qué efecto le causaba, pero el hombrecillo no cambió en absoluto de expresión.

—Opino que miente —intervino la rubia.

Le lancé una mirada que podía haberla matado, mas no le hizo el menor efecto.

—Calla —ordenó el hombrecillo.

No me gustó su actitud tranquila; parecía no preocuparse por mí, como si pudiera atraparme antes de que me moviera. El caso es que no pensaba escapar: tenía demasiado que hacer. Lo malo era que no sabía por dónde comenzar.

—Maddern —dijo Leander—, le daré más dinero si encuentra a Vengers..., y los quinientos mil.

—Una suma fabulosa, ¿eh? —repuse—. No quiero su dinero. Voy a aclarar mi situación y descubrir al asesino de mi hermano y de la chica. Aunque me lleve toda la vida averiguaré quién los mató... También hallaré el dinero.

—Magnífico —repuso—. ¿Y después?

Lo miré con gran fijeza.

—Ahora verá. Hace un rato mencionó usted ropas limpias. Me vendría bien una camisa.

La rubia se puso de pie.

—Yo le...

—Tú te quedas donde estás. Venga conmigo, Maddern.

Lo seguí por el corredor hasta un dormitorio a todas luces femenino. El aposento no se usaba desde hacía tiempo. Los muebles eran claros y las cortinas de tono rosado y adornadas con encaje. El hombrecillo cruzó el cuarto y fué a abrir un cajón de la cómoda.

—Aquí hay algunas camisas de Vengers. Elija la que quiera. —Hizo una pausa, agregando a poco—: Alvin no volverá por ellas.

Girando sobre sus talones, salió de allí sin mirarme nuevamente.

Hallé una camisa negra que parecía apropiada para la ocasión y me la puse, comprobando que me caía perfectamente. Mi corbata parecía la mecha gastada de un farol de querosene, de modo que la arrojé a un canasto de papeles que había junto a la cómoda. Me llamó la atención algo que vi en el fondo del canasto y me puse de rodillas para tomarlo. Era la ampliación de una instantánea rasgada en dos. Al instante uní los dos pedazos, viendo a una bonita mujer de largas piernas muy bien torneadas que vestía un traje de baño de dos piezas. Bajo su brazo derecho tenía un perrillo de aguas y su mano izquierda oprimía la de un hombre. Mas faltaba el pedazo correspondiente al resto del cuerpo de su acompañante. Originalmente había sido la foto de dos personas, pero alguien había cortado en dos la copia y roto en dos pedazos el resto que quedó. ¿Sería Nora Lee?

Apoyado sobre manos y rodillas me puse a registrar el contenido del canasto, no hallando otra cosa que unos mechones de pelo amarillento, un peine roto, algunos bollos de papel transparente, marquillas de cigarrillos, colillas, cenizas, una media rota, un trozo de lápiz labial, dos horquillas torcidas y un librito de fósforos vacío de color azul con la siguiente leyenda impresa en su tapa exterior: “Vuelva a visitarnos. Lo atenderemos bien. ¡Viva la alegría!”

Eso era todo. Me puse de pie y regresé al living-room con el trozo de foto. La rubia no se había movido. El hombrecillo estaba parado frente a ella, mirándola sin decir nada. Se volvió al entrar yo.

— ¿Esta es Nora Lee? —le pregunté, mostrándole la foto.

—Sí —repuso—. Pensaba... El brazo es el de Al. — Sonrió levemente—. Rita tomó la foto un día que Al estaba bebido. Se puso furioso cuando se le pasó la borrachera.

Me guardé la foto en el bolsillo.

— ¿Vivían aquí?

—No; tenían un departamento en Gulfport.

— ¿Por qué diablos no me lo dijo?

—No hay nada allá. Pagaron el alquiler por un mes pero desaparecieron. Ya fui a examinar la casa y no encontré nada.

— ¿Cuál es la dirección?

Me la dió agregando:

—Es una tontería. No encontrará nada.

—Seguro. ¿Pero le molestaría que hiciera las cosas a mi manera?

—Está bien, Maddern. Vaya a buscar a Vengers.

— ¿No sabe cómo llevaba ese dinero?

—En un maletín castaño con un cierre de corredera.

Me volví para salir.

—No deje de venir si necesita algo —me dijo Leander.

Salí sin contestarle. Finn estaba junto al cerco, por el lado exterior, observándome con atención. Me encaminé hacia el convertible. Primeramente iría a Gulfport, después hablaría con Beth, quien ya debía haber regresado. Además, tendría que llamar a la oficina para ver si Cindy tenía alguna novedad.

De pronto recordé algo y me volví hacia Finn.

—Oiga, ¿no podría traerme un poco de agua para el radiador?

Sabía que goteaba y era necesario llenarlo a menudo. Danny solía tapar el agujero con un trozo de goma de mascar, pero el tapón no duraba mucho. Levanté la tapa del motor.

Finn me miró con cara de pocos amigos y fué luego a llenar una regadera en la canilla próxima al pórtico. En ningún momento dejó de mirarme.

El hombrecillo salió entonces de la casa.

—No se lleve su coche, Maddern. En el garaje hay una coupe azul que puede usar. A su auto lo reconocerían en seguida. No olvide que lo están buscando.

—Muy bien —contesté.

Me dispuse a cerrar la tapa del motor, pero se me quedó atascada. Al querer forzarla vi el objeto que me impedía hacerlo. Era un maletín de color castaño colocado junto a un costado del motor.

— ¿No puede cerrarlo? —preguntó Finn, encaminándose hacia mí a grandes zancadas.

CAPÍTULO 13

Había sido un tonto al no imaginarme algo por el estilo. Ni por un momento me pregunté por qué razón había estacionado Danny el coche frente al Hotel Southwinds. No era cerca de la oficina y no había razón para que estuviera allí, y mucho menos en el espacio destinado a los taxis. Era un mensaje para mí, porque no había podido decírmelo de otro modo, ya que la información podría haber caído en manos enemigas.

Finn seguía avanzando con la regadera en la mano. Cerré la tapa del motor y lancé una maldición al ver que seguía atascada.

—No necesito agua —dije, desesperado—. ¿Por qué no saca el otro coche mientras me ocupo yo de éste?

—Convendría llenar el radiador —contestó.

—No se preocupe.

Acercóse más y decidí correr el albur. Asiendo el maletín, me alejé hacia el otro lado del coche y abrí el cierre. En el interior había gran cantidad de fajos de billetes.

— ¿Qué tiene allí? —gruñó Finn en tono receloso.

—Nada. ¿Por qué no va a buscar el otro coche?

—Porque no se me da la gana.

En ese momento vió el maletín y le golpeé la cara con él, empleando todas mis fuerzas. El impacto lo arrojó contra el coche, aunque no le hizo perder el sentido. Acto seguido corrí hacia el seto que salvé de un salto. Del otro lado extendíase un sendero angosto flanqueado por palmeras y pinos por entre los que eché a correr velozmente en dirección a la bahía.

A mis espaldas oí los gritos de Finn.

— ¡Tiene el dinero! ¡Se lo lleva!

Después resonó el penetrante silbido del hombrecillo y las instrucciones que daba a voz en cuello:

— ¡Atrápenlo! ¡Finn! ¡Docker, ven aquí! Hay que atrapar a Maddern. ¡Mátenlo!

No volví a oírlo, pero a poco sonó un disparo y el proyectil se perdió entre las palmeras a mis espaldas. Ahora ya no habría más ruido, pues no podrían arriesgarse. Me seguirían en silencio mientras yo escapaba con aquel pesado maletín que era una sentencia de muerte.

Finn y Docker eran pistoleros alquilados, y a pesar de un pocas luces, no dudé de que fueran expertos en su oficio. Tendría que hacer algo con el dinero; era necesario ocultarlo.

Había allí un arroyuelo de cauce arenoso que desaguaba en la Bahía Tampa. Eché a andar a campo traviesa en dirección a la corriente de agua y llegué a ella poco más abajo del camino de Briftwood, donde lo cruza el puente. Al otro lado vi un jardín adornado con numerosas rocas coloreadas y lo crucé a toda prisa, avistando la bahía cuando lo hube salvado.

Poco más tarde corría frente a los prados de las residencias que daban a la bahía, pasando bajo la sombra de los grandes robles que bordeaban la calle. No vi detrás al  hombrecillo ni a sus esbirros, pero podrían presentarse en cualquier momento.

Ahora corría más peligro, pues tenía la bahía de un lado y el camino del otro, con las casas de por medio. Iba pasando frente a una amplia residencia pintada de blanco y me volví hacia ella al notar que parecía desocupada. Las plantas estaban descuidadas y en el pórtico vi numerosos diarios y botellas vacías. Los postigos estaban asegurados por si se descargaba una tormenta, y el yate se hallaba bien amarrado junto al muelle particular de la casa.

Llegué al pórtico, forcé el gancho de la puerta de tejido metálico y entré en la galería, espiando el interior por las ventanas. Oí el chasquido de una pistola con silenciador en el momento en que un proyectil hacía añicos el vidrio de la ventana por la que estaba espiando. Era Finn, que cruzaba ya el prado, recordando quizá la navaja que le pasara por la garganta. Al mirar hacia el maletín lleno de dinero, me hice cargo de que él y sus amigos tirarían a matar. Lo único que les interesaba era el botín. De un puntapié hice pedazos el resto del vidrio y me introduje en la casa, cruzando habitaciones sombrías parí llegar al fin al frente de la residencia. Sabía que Finn ni podría hacer mucho ruido ni gastar disparos, pues los vecinos llamarían en seguida a las autoridades. Hasta era probable que lo hubieran hecho ya.

La puerta del frente no me costó gran trabajo, ya que estaba cerrada por dentro. La abrí, salí de allí, volví a cerrar y me marché hacia el camino, cruzándolo velozmente para internarme entre los pastizales que crecen en las afueras de Driftwood.

Ahora me hallaba sólo a tres cuadras de mi casa de Bethel. Comencé a experimentar la impresión de que había estado corriendo toda mi vida y que seguiría haciéndolo por toda la eternidad.

Me hallaba entre la espada y la pared y no me había acercado aún a la solución del misterio. Lo único que tenía cerca era mi propia muerte.

Pensé en Cindy, preguntándome cómo lo estaría pasando. Recordé lo bien que había comprendido todo y cuán dispuesta se mostró a ayudarme. Abrigué la esperanza de volver a verla.

Mientras tanto, tendría que seguir corriendo con aquel maletín. El dinero no era importante; lo que me interesaba era atrapar al asesino. La única persona que podría serme útil para ello era Al Vengers, de quien no tenía otra descripción que la que me hiciera Leander... Y Danny habíame escrito que el individuo estaba muerto.

Lo creería cuando viera su cadáver. Si Vergers estaba muerto, ¿quién era entonces el responsable de todo esto?

Acurrucado entre las hierbas, me quedé inmóvil, esforzándome por recobrar el aliento. Finn estaba ahora en el pórtico del frente, probando la puerta. Después vi pasar el Buick por el camino.

— ¡Está aquí!— gritó Finn—. Lo vi entrar y la puerta está cerrada con llave. ¡No puede salir!

El hombrecillo y Docker corrieron hacia la casa. Aun a la distancia pude notar la expresión preocupada en el rostro de Leander, quien había olvidado ponerse el sombrero.

El peligro era grande, pero podría salvarme. Retrocedí con lentitud por entre las hierbas que me llegaban al hombro. Me dolían las piernas y estaba cansado, mas no quise rendirme.

Luego que me hube alejado un trecho, giré sobre mis talones y eché a correr. Al llegar al camino que iba a Bethel, lo crucé para introducirme en una manzana boscosa que había del otro lado, y avancé por entre las malezas hasta llegar a una media cuadra de mi casa.

Si llegaban a reconocerme ahora, estaría perdido. Decidí arriesgarme y crucé la calle en dirección a la casa en la que vivía mi vecino el pianista.

Otto se hallaba parado a la puerta y al verme llegar me gritó:

— ¡Ven aquí, chico! A ese paso no ganarás ninguna carrera.

Logré llegar y Otto cerró la puerta con violencia, mientras que yo me dejaba caer en un sillón del hall, completamente agotado.

—Ya oí la noticia —me dijo—. Estás metido en un lío hasta los ojos.

Se me acercó más y sentí el olor a vino que exhalaba por todos los poros.

— ¿Qué tienes allí? — inquirió luego, señalando el maletín castaño.

CAPÍTULO 14

Otto me miraba con los ojos enrojecidos por el alcohol.

—Tengo que descansar un poco —manifesté.

No sabía qué decirle acerca del maletín y me devané los sesos buscando alguna mentira plausible. Pero mi amigo pareció perder el interés en el asunto y se fué al otro cuarto, desde el que me llegó a poco una voz de mujer.

Miré a mi alrededor, viendo que Otto tenía otra vez su instrumento, un viejo piano vertical situado al alcance de mi mano. AI parecer, estaba en buena situación pecuniaria, ya que el piano era el barómetro por el que se medía su riqueza. Lo miré con interés; ahora dejaría en paz el mío por un tiempo. Luego me pregunté qué importaría que lo usara constantemente. Otto y sus problemas solían resultarme graciosos; ahora ni siquiera me interesaba su existencia.

Miré el piano y luego el maletín. Otto estaba discutiendo con la mujer en la otra habitación.

—Estoy harta de todo —decía ella con voz estridente—. ¡Harta, harta! ¡

—Queridita...

—Ya oíste lo que dije.

— ¡Oh, vete al infierno!

Levanté la tapa del piano y dejé caer el maletín detrás del encordado, tras de lo cual fui a abrir y cerrar la puerta de calle. Luego volví al sillón y me senté de nuevo.

Otto regresó entonces, indicando la habitación de la que llegaba y parpadeando sin cesar. Tenía el rostro enrojecido y una expresión inquisidora en los ojos.

—Creí que tenías algo en la mano. ¿No trajiste un maletín?

—Sí.

— ¿Y dónde está ahora?

Mostrábase intrigado, mas no podía pensar con claridad, ya que había estado bebiendo, como siempre.

—Se lo di a un tipo —repuse—. Mientras tú estabas hablando allá adentro, salí a dárselo. Era de él y tenía que venir a buscarlo aquí.

El me miró largo rato, parpadeando varias veces.

— ¿Quieres decir que vino un tipo y se lo diste?

—Eso mismo. Quería escapársele a la esposa y le hice ese favor.

Se quedó pensando. No era tonto, pero estaba afectado por el vino y molesto por la discusión que acababa de sostener. Se borró la duda de sus ojos.

—Está bien —dijo—. Lo que me extraña es que hayas mostrado la cara en estos momentos. Estás en un aprieto tremendo, viejo.

— ¡Otto! —llamó la mujer desde el otro cuarto.

—No le prestes atención —me dijo.

— ¿Quién es?

—Mi esposa. Volvió ayer. Hacía rato que se había ido.

Marchó a la otra habitación para volver casi en seguida. Estaba más serio y había palidecido un tanto.

—El dinero, Bill —dijo—. ¿Dónde lo escondiste?.

— ¿Qué dinero?

Me miró con expresión astuta y comencé a preguntarme si todavía me gustaba mi amigo Otto Spank.

—Bien sabes qué dinero, Bill. La policía te busca por varias cosas. Están pasando la noticia por radio cada media hora.

—Seguro —contesté, mientras me levantaba para espiar por la ventana del frente. Junto a la acera vi estacionado un sedán bastante viejo—. Ya aclararé todo eso, Otto. Son todas mentiras. Tú conocías a Danny y me conoces a mí.

—Sí, Bill, y lamento lo ocurrido... Pero el dinero… Quizá no hayas matado a nadie, pero hay mucho dinero en juego en este asunto. —Me miró con fijeza, golpeándose de pronto la frente con la mano—. ¡El maletín!

Me esforcé por mostrarme indiferente.

—Bill. —Se inclinó hacia mí—. ¿Dónde está ese maletín que traías contigo?

—Ya te dije que se lo di a un tipo.

—Está bien, está bien.

Volvióse para regresar al otro cuarto y oí reanudarse la discusión, ahora en tono más subido. Le llamé entonces y salió en seguida.

— ¿De quién es ese coche que hay afuera?

Señaló con el pulgar hacia el otro cuarto.

—De ella.

—Mira, Otto, estoy en un aprieto. ¿No podría llevármelo? Lo traeré dentro de poco. Lo necesito.

—Llévatelo —me contestó, luego de meditar un momento—. Espera un minuto.

Volvió a salir al otro cuarto para volver luego con un bolso blanco no muy limpio, de cuyo interior sacó una cadenita con una llave y un monito de goma prendido al extremo.

—Toma y vete, pero no te olvides de traerlo. Tendré que atarla si descubre que te lo he prestado.

Le prometí que lo devolvería, salí hacia el coche y partí en dirección a Gulfport. Me hubiera gustado efectuar un registro a fondo en mi casa, pero esto tendría que esperar.

Tratábase de una casa doble con un bonito jardín y un amplio pórtico dividido en el medio por una cerca de hierro labrado. En los escalones del pórtico vi a un viejo de anteojos que se entretenía en aguzar una larga vara de bambú.

Tenía que correr el riesgo de ser reconocido, mas no creí que hubiera allí mucho peligro. Descendiendo del automóvil, marché con lentitud hacia el lado opuesto al que ocupaba el viejo. Este no levantó la vista cuando subí al pórtico. Después suspendió su trabajo y me miró por sobre el armazón de sus anteojos sin gran interés, tras de lo cual volvió a apartar la vista.

Llamé a la puerta, sabiendo muy bien que no había nadie allí. El anciano no dijo nada.

— ¿Sabe si hay alguien en la casa? —pregunté entonces.

El siguió afilando la vara.

— ¿Hay alguien en la casa? —repetí en tono más alto.

No me contestó y volví a llamar con los nudillos.

—No hay nadie —me dijo el viejo al fin—. Soy sordo y tendrá que gritarme.

Me le acerqué, diciéndole en alta voz:

—Son amigos míos y me encargaron que viniera a buscar algo. ¿Dónde está la llave?

Me miró fijamente.

— ¿Cómo dice?

— ¿No tiene la llave? —grité a voz en cuello.

—La puerta está abierta —contestó—. Así la dejaron cuando se fueron. Todavía les quedan tres semanas de alquiler pago. Podría haber alquilado la casa varias veces, pero me pagaron todo el mes.

Se rascó 1a nariz con la hoja del cuchillo.

—Son amigos míos —le grité—. Vine a buscar algo que me encargaron. ¿Puedo entrar?

—Hágalo si quiere.

Entré en la casa fresca y umbría, cerrando la puerta a mis espaldas. Había allí un living-room, un comedor, cuarto de baño y dormitorio. No parecían haber sido usados y la cama estaba en desorden, aunque no había dormido nadie en ella. Sobre la cómoda vi un frasco de tintura para el cabello.

Recorrí la vivienda de un extremo a otro sin hallar nada. Al entrar en la cocina, abrí el refrigerador, viendo allí dos botellas de cerveza y nada más. Me llevé una de ellas y me puse a abrir los cajones del armario, en busca de un abridor que hallé en el tercer cajón. Luego de destapar la botella, me bebí toda la cerveza. Nora Lee y Al Vengers seguían ausentes.

Puse la botella vacía en el fregadero y fui a colocar el abridor en el cajón, notando entonces un trocito de cartón amarillo doblado en dos. Lo saqué y me dispuse a arrojarlo al suelo, pero me contuve a tiempo.

Tratábase del recibo de un fotógrafo de los que sacar tres instantáneas por setenta y cinco centavos. La foto habíanla tomado cuatro días atrás y la dirección del fotógrafo figuraba en el anverso del recibo: Novena y Central. Me guardé el cartón en el bolsillo, lancé una última mirada en mi alrededor y me fui de allí. Aquella instantánea me obligaría a regresar a la ciudad.

Al salir no vi al viejo ni su vara de bambú. Reinaba el silencio en los alrededores cuando subí al coche. Partí con lentitud.

CAPÍTULO 15

Llamé a Beth Lamphier desde una cabina telefónica de la playa de Gulfport, comunicándome con ella en seguida. No bien me hubo contestado, le pregunté cómo le había ido a Tampa.

— ¿Estás bien, Bill? Ya me he repuesto y me fué bien. El señor Baruch ya tenía informes sobre esas personas y dice que son personas muy peligrosas. Los busca la policía por una serie de delitos. A ti también te buscan, Bill. El señor Baruch me dijo que no creía en todo eso que decían de ti.

—Magnífico —murmuré. Era bueno saber que alguien tenía fe en mí—. ¿Qué te dijo?

—Ya me figuro lo que estarás sufriendo. Por la radio dicen cosas terribles. Los diarios de la tarde publican una foto tuya. —Dejó escapar una risita—. Pero no te aflijas; hasta a mí me costó trabajo reconocerte por la foto. Es una que te tomaron cuando formabas parte del equipo de béisbol de la escuela secundaria. También publicaron una foto de Danny.

— ¡Por amor de Dios, Beth! ¿Qué te dijo Andy? — exclamé, tratando de dominarme.

—Vengers y Leander son criminales conocidos — respondió —. El señor Baruch dice que cumplieron una condena juntos en Sing Sing. Vengers salió en libertad dos años y lo buscan por un asesinato que cometió en Oregón y por otros delitos. Leander ha sido el instigador de varios robos importantes y, además, lo buscan en dos o tres ciudades por asesinato. Es muy peligroso. La última vez que los vieron estaban en Chicago. Oye, Bill, también han encargado a la Guardia Costera que te busque.

—Prosigue, Beth. ¿Qué más te dió Baruch?

—Descripciones.

—No me interesan.

—Y dice que las dos mujeres también han cumplido condenas y son tan malas como los hombres. ¡Ah!, y Vengers tiene una hermana que está internada en un manicomio próximo a Chicago. No recuerdo su nombre; no lo anoté Parece que mató a su marido y a un hijito adoptivo con una escopeta. Tiene un complejo tonto.

— ¡Complejo tonto...!

—Está bien —le dije—. ¿Algo más?

—Nada más.

Comencé a tener la impresión de que volaba el tiempo mientras permanecía yo estacionado. Hasta entonces había sido a la inversa: corría yo y el tiempo habíase detenido.

—Quédate donde estás, Beth. Me has sido muy útil.

— ¿Y tú estás bien, Bill? ¿Podría hacer algo más?

La noté demasiado ansiosa, lo cual no me gustó.

—Nada más. Estoy perfectamente bien. Toma las cosas con calma.

—Bill, ¿quién es esa rubia tan vistosa que se llama Rita?

— ¿Qué hay con ella?

—Eso te pregunto, ¿La has visto?

—No hablemos de ella.

—Debe ser muy mala. Las rubias….

— ¿Qué te importa a ti?

— ¿Es muy atractiva?

—Sí.

No dijo nada al colgar el tubo. Las mujeres son muy raras.

Recordé entonces a Cindy y llamé a la oficina.

—No diga nada si hay alguien allí —le ordené—. Escuche bien ahora: Vaya a buscarme lo antes posible al Teatro Roxy. Estaré a la derecha, en la última fila. Si la siguen desde la oficina, líbrese de quien sea.

Colgué el auricular y salí de allí a toda prisa, subiendo al coche inmediatamente. Al llegar a Central, estacioné el vehículo poco más allá del cruce con la calle Cuatro y di la vuelta hacia donde debía estar la casa del fotógrafo. Tratábase de una galería con un bar a un costado, una florería y una empresa de pompas fúnebres al otro. En el otro extremo del paso alcancé a ver una carroza fúnebre con la puerta abierta.

No vi a ningún fotógrafo y estaba por salir cuando descubrí un local muy reducido a un extremo del mostrador del bar y un cartelito que rezaba: “Instantáneas en acción: 3 por 75 centavos.”

Tras el diminuto mostrador se hallaba instalada una mujer muy obesa ataviada con un vestido de color rojo. Al verme acercar me mostró los dientes en una sonrisa.

—Hola —dijo.

Le mostré el recibo amarillo.

—Ya están listas —manifestó buscando en una caja llena de fotos —. No es usted el interesado, ¿verdad?

—Me pidieron que viniera a buscarlas.

—Aquí están —anunció al fin—. ¿Quiere verlas?

Negué con la cabeza al tiempo que le daba un dólar y recibía el cambio, tras de lo cual me alejé de allí en procura del automóvil.

Una vez que hube llegado al teatro Roxy, adquirí la entrada y, ya en el vestíbulo interior, saqué el sobre de las fotos para echarles un vistazo. Tres por setenta y cinco centavos… y ni eso valían. Si eran un indicio de algo, no supe identificarlo. Vi a Nora Lee caminando por la Avenida Central con su perro bajo el brazo. Sonreía como en la otra foto. A su lado, serio aunque no molesto, marchaba mi hermano Danny.

Entré en la sala y fui a ubicarme en un asiento de la derecha, en la última fila. No vi señal alguna de Cindy, a quien esperé mientras presenciaba los pormenores de una película guerrera y meditaba sobre mi situación.

No era posible apelar a Hogan personalmente. Quizá pudiera hablar con él por teléfono, pero, ¿de qué me serviría hacerlo? Probablemente no me diría nada, y cada vez que mostrara la cara en la calle correría el peligro de ser baleado. También Leander me buscaba, de modo que me hallaba entre la espada y la pared, con el agregado que la ciudadanía en pleno debía odiarme debido a los boletines radiales y a lo que comentaban los diarios sobre mi supuesto crimen.

¿Se presentaría Cindy seguida por media docena de agentes? ¿No había cometido Dillinger el mismo error que yo al dejarse sorprender en una sala cinematográfica? Comencé a transpirar y me dispuse a salir.

En ese momento vi a Cindy que llegaba para sentarse a mi lado.

—Aquí estoy, Bill —anunció jadeante—. No me siguió nadie. —Me apretó ambas manos. —Dígame Bill, ¿dónde ha estado? Lo busca toda la policía. Dicen que es el enemigo número uno.

— ¿Nada más? Me siento disminuido.

—No haga bromas. El teniente Hogan está furioso.

—Me alegro.

— ¡Vamos, Bill! Ha dado orden de que lo baleen donde lo encuentren. A mí me habrían seguido, pero les dije que iba al cuarto del tocador.

Le apreté la mano.

—Muy bien, pequeña.

De pronto la oí sollozar. Parecía muy nerviosa.

— ¿Qué le pasa?

—Me han estado interrogando todo el día. Estoy desquiciada.

—Bueno, cálmese; ahora ya no la molestarán.

—No hicieron más que decir que habíamos venido juntos de Charleston y que allá nos conocimos.

Le pasé un brazo por sobre los hombros, para calmarla un poco. Al fin noté que dejaba de temblar.

—Ahora soy un hombre rico —le dije—. ¿No quiere ir a alguna parte?

Me miró con fijeza.

— ¿Rico?

—Sí. Tengo quinientos mil dólares.

Se quedó aturdida por la sorpresa y le conté lo ocurrido con el dinero.

— ¡Dios mío, Bill! ¿Por qué no me lo dijo? Sólo me contó que había enfurecido a los ladrones. Tendrá que ocultarse en alguna parte.

Le apreté el hombro, levantándome acto seguido.

—Me voy, pero no para ocultarme, sino para aclarar cosas. Ya nos veremos. Vuélvase a la oficina y espere mi llamada... ¡Ea! ¿Dónde va a vivir?

—Me hice enviar el poco equipaje que tengo de la terminal a mi oficina, donde pienso quedarme. El sofá es lo bastante largo como para dormir en él. Allí quiero quedarme hasta que termine esto. No podría...

—Está bien —asentí—. Pero ahora cálmese. Usted está mal de los nervios. No deje que Hogan se le suba a las narices.

Le di una palmaditas en el hombro y me fui.

Luego de estacionar el coche a una cuadra de la casa, me encaminé hacia donde vivía Otto, notando el silencio reinante en los alrededores. No había coches patrulleros parados frente a mi casa ni vi agentes por ninguna parte.

No bien abría la puerta de Otto vi a éste parado en el hall.

— ¡Diablos, Bill! —exclamó, golpeándose la frente. Estaba más ebrio que antes—. Destrozaste el auto. No lo he visto.

—Está a una cuadra de aquí —le aseguré.

Mi amigo lanzó un suspiro de alivio.

—Ella se ha dormido —manifestó entonces, indicando el otro cuarto—. No se dió cuenta de nada.

Le di la llave del coche y él la besó.

— ¿Qué noticias de la radio? —inquirí.

—No la he escuchado. Está allá dentro.

Volvióse para marchar hacia la otra habitación y de nuevo comencé a oír la voz de la mujer y las maldiciones de Otto. Aquello era como presenciar una película que uno ya ha visto. Otto salió corriendo.

—Me había olvidado —declaró—. Te busca alguien.

— ¿De veras?

—Sí. Está allá en tu casa. Es una mujer..., ¡y qué mujer!

Se golpeó un muslo, pareció recordar algo y regresó al otro cuarto. Les oí discutir y me asomé a la puerta sin alcanzar a verlos.

—Voy a ver quién es —dije—. ¿Puedo traerla aquí para conversar?

—Tráela —repuso, regresando a continuación.

— ¡Nada de eso! —chilló la mujer desde adentro.

—Está bien —contestó él, mientras se encogía de hombros. Luego inclinóse hacia mí para susurrarme—. ¡Tráela! Hace más de una hora que espera.

— ¿Ya estuvo aquí la policía?

—Ya vinieron y se fueron, pero no han vuelto desde que está ella.

— ¿Es una pelirroja? — pregunté, pensando en Cindy.

—No. Es decir, no lo es del todo. —Hizo una pausa para agregar a poco—: Tiene el pelo anaranjado.

—No digas a nadie que he estado aquí —le pedí—. No digas a tu esposa quién soy.

—Ya lo sabe. No te aflijas; sólo habla para reñirme a mí.

Tuve que conformarme con aquella explicación. Al salir pasé los dedos por el teclado del piano, constatando que su sonido era normal. Había temido que el maletín atascara las cuerdas, mas no era así. Aquél era el escondite más seguro para el dinero. Medio millón de dólares ocultos en un piano y el único que lo sabía era yo.

CAPÍTULO 16

No bien abrí la puerta de casa me salió al encuentro un perrillo de aguas de color anaranjado que se puso a ladrar y rascar el suelo. Retrocedí, pero el animalito se prendió a mis pantalones y empezó a tirar con fuerza. Tenía colgada del cuello una campanilla que tintineaba sin cesar.

Luego de haberle abierto las quijadas, lo tomé en mis manos y comenzó a lamerme la cara con gran cordialidad.

Agucé el oído sin oír otra cosa que el jadear del perrillo.

— ¡Hola! —exclamé.

—Aquí dentro —me respondió una voz femenina.

Marché por el corredor para asomarme a la puerta del dormitorio. La joven estaba tendida en mi lecho, fumando un cigarrillo. La habitación estaba tal como la dejara, excepción del agregado con que me encontraba ahora: una mujer muy bonita y de pelo anaranjado que reposaba en mi cama. El pelo era del mismo color que el perrillo.

—Salud — dije.

—Hola — respondió.

Aspiró el humo de su cigarrillo y lo lanzó hacia lo alto mientras se acomodaba la falda de color amarillo limón.

—Me estaba preguntado cuándo volvería —continuó—. Hace rato que lo espero.

—Magnífico. ¿Es usted Nora Lee?

—La misma que viste y calza. Y su nombre ya lo sé, de modo que no tiene que decírmelo.

Sentóse en la cama y clavó en mí su mirada azul mientras posaba los pies en el suelo y cruzaba las piernas. Era alta y delgada, de rostro ovalado, labios llenos y expresión audaz.

Solté el perrito, el que corrió hacia ella para ir a instalarse a su lado sobre el lecho. Ella me sonrió mientras indicaba el aparato de radio que había sobre la mesita de luz.

—Ya encontraron el arma con que mataron a su hemano.

Me quedé mirándola con fijeza. Había querido verla y hablar con ella, y allí la tenía frente a mí. Era ella quien me había encontrado. Ya no se había materializado el fantasma.

—Y es una automática de calibre 45 —agregó—. Dicen que es la suya.

No pude hablar; me quedé mirándola. Aquellos días parecía no existir convencionalismos en mi vida. Entraba en mi casa y me encontraba una mujer en mi lecho. Todo el mundo tenía noticias para mí..., y todas malas.

— ¿Dónde hallaron el arma? —pregunté.

—Alguien la mandó a la policía por correo. La recibieron esta mañana.

Otra vez ese “alguien” misterioso.

—La acompañaba una nota en la que decía haberla hallado en un pasaje próximo a su oficina. Les llamó la atención que no la usara cuando estuvo con ellos en la oficina

— ¿Quién la encontró?

—En la nota figuraba un nombre y dirección, pero al investigar no hallaron al interesado y la dirección resultó falsa.

—Magnífico. —Me quedé mirándola, lleno de una sensación que no pude definir.

Esta gente, fuera quienes fuesen, creían poder pisotearme. Quizá se hiciera así en las películas y quizás se suponía que eso fuera normal para todos los detectives privados, mas no lo creía yo así. Mi trabajo no es una diversión. Puede que alguna vez encuentre uno a una mujer amiga de hacer favores, pero esto no ocurre a menudo. ¿Por qué era que aquellas mujeres se me ofrecían así? ¿A qué se debía tanto interés por mi persona?

—No hay duda que está en un lío, Maddern —comentó.

—No hablemos más —repuse—. Soy un hombre muy atractivo y vino usted a esperarme. ¿Qué hacemos ahora?

—Vendrá usted conmigo.

—Magnífico. ¿Dónde vamos?

— ¿No anda buscando a Al Vengers?

—Parece que ya lo sabe. Todos saben mis cosas... Todos menos yo.

—Al ha muerto.

—Eso dicen, pero tendría que verlo para creerlo. ¿Por qué vino a buscarme.

Me sonrió dulcemente y comencé a sentirme atraído hacia ella. Ya no me resultaba chocante su pelo anaranjado.

—Bien sabe por qué he venido. Usted tiene algo que me interesa. Lo tenía su hermano y era lógico suponer que lo tiene usted ahora. Lo quiero porque me pertenece por derecho. Pensé que podríamos entendernos. Lo llevaré a ver a Vengers y usted me dará lo que quiero.

Comprendí lo que quería decir. Todos ellos querían ser los propietarios del dinero.

— ¿Qué es lo que supone que tengo? — pregunté, haciéndome el tonto.

—Quinientos mil dólares —contestó, mientras se ponía de pie y dejaba el perrito en el suelo.

—Todos quieren esa suma —gruñí—. La verdad es que son muchos dólares.

—Mejor así. Maddern, usted no es mal tipo. Sé muy bien que tiene esa plata. Puede que haya engañado a los tontos, pero a mí no me engaña. Escuche, podríamos quedarnos los dos con ese medio millón, ¿eh? —Sus ojos se tornaron soñadores —. He visto todos esos billetes. Hace pocos días estuve jugando con ellos.

— ¿Qué impresión le dió?

Inspiró profundamente, lanzando una mirada hacia lo alto.

—Fué algo formidable. Con esa plata conseguiría todas las cosas que he ambicionado en mi vida. Me sacaría este..., este... —No pudo hallar la palabra apropiada —. Cuando lo tuvimos, no pudimos gastarlo. Eso era lo malo; así lo convinimos. Después tampoco nos fué posible. Pero le aseguro que ahora sí lo gastaría.

Me quedé mirándola mientras abría su bolso con dedos nerviosos y sacaba cigarrillos. Busqué los míos y al sacarlos vi que estaban destrozados. Ella me arrojó su paquete y acercóse luego para encender el mío con el suyo ya encendido. Después volvió hacia el lecho.

—Usted es la amiga de Vengers. Supongo que no pudieron gastarlo, ¿eh?

Me miró en silencio durante un momento.

—Está usted en un aprieto, Maddern —manifestó luego—. Se da cuenta, ¿no?

El perrillo levantóse y se acercó para husmear mis pantalones.

— ¿Ya lo visitó un tal Leander? —inquirió ella.

Sabía muy bien que así era, de modo que no me molesté en responder.

—Está bien, no hable si no quiere —dijo.

—Vengers le robó ese dinero a Leander, ¿no?

— ¡Qué risa! —dijo.

Fumamos unos momentos en silencio.

—Bien —murmuró al fin—. ¿Quiere ver a Al?

Asentí y nos encaminamos hacia la puerta, llevándose ella el perrito bajo el brazo.

— ¿Quién mató a Vengers? —pregunté.

—No sé, Maddern. Lo único que sé es que está muerto.

—No parece lamentarlo.

— ¿Por qué habría de lamentarlo? No estaba mal como hombre, pero era un vago.

No supe qué contestar y me di cuenta de lo que me costaría ir deshilvanando aquella enmarañada madeja.

Llegamos a la puerta y me disponía a abrirla cuando llegó el coche patrullero.

CAPÍTULO 17

La así del bazo, llevándomela hacia la parte posterior de la casa.

—Allí vuelven —exclamé—. ¿Tiene coche?

—Claro que sí. ¿Cree que vine caminando? Lo dejé a cuadra de aquí. —Estaba alerta y tenía una mano sobre el hocico del perro—. Estoy acostumbrada a estas cosas.

Supuse que con ello quería darme a entender que tenía mucho que aprender. Cuando estuvimos en el pórtico trasero agregó:

—Eche llave a esta puerta y arroje la llave a cualquier parte.

Así lo hice. Seguramente tenía más experiencia que yo en aquellas lides. El perrillo comenzó a gemir, tal vez porque husmeaba a los polizontes y los quería tan poco como su ama.

Nos alejamos por los patios de varias casas, llegando hasta la cuadra siguiente sin aminorar el paso en ningún momento y acompañado por el tintinear de la campanilla del perro que llevaba la joven en brazos.

Probablemente llegaba la policía para apostar una guardia en mi casa. Era lo más lógico, y me pregunté por qué no lo habrían hecho antes.

Miré hacia atrás, viendo que Otto salía al patio trasero de su casa, gritando a voz en cuello:

— ¡Bill ¡Bill! ¡Aquí vienen! ¡Aquí vienen!

Le maldije y dejé de mirar por sobre el hombro. Mientras tanto seguimos cruzando patios ajenos hasta llegar a unos setos tras los cuales vi el automóvil estacionado junto a unos árboles. Era un sedan gris de dos puertas y fué tal mi apresuramiento por entrar en él que me lastimé una rodilla. Si continuaba golpeándome así, pronto tendría que internarme en un hospital.

Nora Lee no guiaba tan bien como Rita, pero era una buena conductora. Aquellas mujeres tenían que ser muy hábiles para haber colaborado en un asalto en el que enfrentaron a un personal de guardia tan bien entrenado como el de la casa Briggs. Se necesitaba algo más que coraje para llevar a cabo algo así; era necesario tener inteligencia y mucha sangre fría para no fallar en el momento de más peligro.

Al partir nos dirigimos directamente hacia Lakeview, en dirección a las playas del Golfo de México. No vimos señal alguna de la policía, aunque temí que aparecieran en cualquier momento y donde menos los esperáramos.

— ¿Por qué no denunció la muerte de Vengers? —pregunté.

Rió de mala gana.

—Tengo que andar con tiento —repuso—. La ley anda buscando a Al, y a mí también me buscan. Las cosas no han marchado bien. ¿No ha oído lo que dicen de nosotros por la radio?

—Me parecen que también hablan de mí.

—Sí, usted es el más popular de todos. De eso quería hablarle. ¿Por qué no fué a la policía? Se supone que sea un defensor de la ley. —Volvió a reír, esta vez con más sinceridad—. No es necesario que me conteste, mi maltrecho amigo.

— ¿Y usted por qué no ha huido de aquí?

—Por el dinero. —Movió los dedos, restregando el pulgar contra el índice y el mayor—. ¿Se acuerda? Es usted un tipo raro. Si tiene ese dinero, y eso es lo que creo, ¿por qué no se escapa con él? Pero ya sé por qué. Cree que lo único que le interesa es atrapar al asesino. Por mi parte ese dinero me atraería mucho más que el asesino. —Tendió la mano para darme un golpecito en la rodilla—. Admítalo. No se lo contaré a nadie. ¿No se le ha ocurrido echar a correr con toda esa suma? ¿O no tiene debilidades humanas?

Dejé escapar un gruñido.

—Mataron a mi hermano —expresé—. Amiguita; no descansaré hasta atrapar al culpable…, y que Dios la ayude si fué usted.

Nora Lee dejó que mis palabras se las llevara el viento mientras continuaba guiando el coche a gran velocidad por los alrededores de una cancha de golf.

— ¿Conoce a Leander? —le pregunté a poco.

Se echó a reír.

— ¿Si lo conozco? ¡Ya lo creo!

— ¿Y a Rita?

— ¡Esa perra rabiosa! Si le dijera lo que sé de ella, saltaría del auto y se iría corriendo.

Fruncí el ceño al pensar en la clase de gente con la que me había mezclado. Habían aparecido de la nada con la violencia de una tormenta tropical, arrastrándome en su camino. Pero, en cierto modo, sentíame agradecido por su intervención. Comprendí que llegaría el momento en que seguiría solo, si es que no me detenía una u otra facción. Me dije que no había averiguado gran cosa respecto al asesino que buscaba. Después recordé que estaba en el asunto solo desde la mañana y habíame iniciado sin saber nada en absoluto. Luego que me hubiera convencido de la muerte de Vengers, quizá pudiera pensar con más lucidez. Ya comenzaban a formarse algunas ideas en mi mente, pero eran muy nebulosas y poco dignas de fe. Tal vez tuviera que hablar con la policía, mas antes debería convencerles de mi inocencia. Empero, primeramente seguiría con esta gente lo más posible.

Nos aproximábamos ya a la carretera atlántica cuando introduje la mano en el bolsillo para sacar una de las tres instantáneas.

—Detenga el coche un momento, ¿quiere? —pedí.

No quería que la mirara mientras iba guiando. Ella hizo girar la rueda del volante y detuvo el auto junto al camino para mirar la foto que le mostraba. No demostró afectación.

—No estoy muy favorecida, ¿eh? —comentó al devolvérmela.

—No está del todo mal —repuse—. Ya podemos seguir.

Danny había conocido a la joven y estuvo complicado en el asunto. ¿Pero por qué lo habían matado? ¿Por qué lo mataron antes de que entregara el dinero? Esto era lo que no podía explicarme.

—Los quinientos mil eran de Al y míos —declaró ella de pronto—. Por derecho me corresponden a mí.

— ¿Eso dice la ley?

— ¡Al diablo con la ley, compañero! — exclamó, lanzándome una mirada de reojo—. Además, usted no está en condiciones de hablar de la ley. No olvide en el apuro en que se halla.

Tragué saliva con dificultad.

—Podría denunciarlo —murmuré.

—De nada le valdría —rió—. Lo crea o no, usted es el eslabón perdido y estoy segura de que no durará mucho en este mundo. Si piensa bien, se dará cuenta de lo que quiero. La ley le tiene tanta inquina como nosotros.

—Podría darles informes respecto a ustedes.

— ¿Y qué ganaría con eso?

No le contesté.

—No denunciará a nadie —agregó la joven—. Lo único que le interesa es encontrar el asesino de su hermano.

—De mi hermano y de alguien más.

—Es verdad. —Hizo una mueca—. ¡Qué risa me da! Esa otra creía ser una heroína de novela.

La así del brazo y el automóvil se desvió del camino rechinando las cubiertas sobre la grava. Tuve que soltarla para que pudiera dominar el vehículo.

— ¿Qué sabe de Marie? —inquirí.

—Sé un poco de todo —me aseguró—. Eso sí, no sé quién mató a su hermano o a esa chica. Pero una vez hablé con ella.

— ¿Una vez?

—Ayer. Al estaba muerto y a ella le dije que husmeaba algo malo. Sabía que su hermano se había quedado con el dinero. Lo halló entre la basura, donde lo dejó el que mató a Al. Le rogué a Marie que le hiciera devolvérmelo. Yo sé lo que se debe hacer en estos casos. Ustedes son tontos cuando pasan cosas serias: se asustan de nada y se suicidan sin querer.

—Seguro.

—Yo sé quién contrató a su hermano para que encontrara a Al o al dinero. Lo malo es que Al ya estaba muerto. La policía no sabe quién tiene ese dinero.

—Al debe estar muy bonito —comenté.

—Sólo hace unos días —me aseguró —. ¿Por qué se preocupa?

—Por nada.

Aquella gente era terrible, mucho más de lo que me imaginara. Vengers había sido su amante; ahora estaba muerto y hablaba de él como si no hubiera existido nunca. Quizá fuera aquélla una filosofía conveniente, ya que nada se gana con llorar.

—Su hermano se apoderó de la plata y echó a correr —dijo Nora Lee—. No sé dónde la ocultó y le dije que era un tonto... Sí, traté de quitársela amenazándolo con un revólver, pero no se dejó amedrentar.

— ¿Usted?

—Claro que sí. Es mucho dinero, amigo. La gente mata por sumas menores. Lo malo es que soy demasiado blanda, y su hermano me arrebató el arma y dijo que el medio millón volvería a la casa Briggs. Usted sabe que no ha llegado a manos de sus dueños, de modo que sabrá dónde está. Lo tiene usted; se le nota en los ojos.

Todos sabían que yo tenía el dinero. Quizá lo notara en mis ojos, pero más fácil era que se hubiese comunicado con Leander, cosa que consideré más probable.

Entramos entonces en el camino de la playa. El golfo extendíase a mi derecha, moviéndose sus olas incansables en dirección al Caribe y Panamá.

—Usted quiere devolverlo a sus dueños, ¿eh?— dijo ella entonces—. La gente nunca aprende. ¡Dios mío, todo lo que podría hacer yo con esa pila de billetes! Hasta sería capaz de cambiarla por mi perrito.

— ¿Por qué insiste con ello? —exclamé—. Ya sabe cuáles son mis ideas. No pensarnos del mismo modo.

—Seguiré tratando de convencerlo —declaró.

Guardó silencio un momento, pareciendo absorberse en sus meditaciones. Al fin manifestó:

—Quizá haya sido Leander el que mató a su hermano.

— ¿Entonces por qué me encargó que buscara a Vengers? No cree que éste haya muerto... Y, ya que estamos en ello, tampoco lo creo yo.

—Jig no pudo enterarse de todo lo que quería saber

— ¿Y usted cómo sabe tanto?

—Tengo oídos y ando por todas partes. —Hizo una pausa, frunciendo el ceño. Luego agregó con aspereza: — Fué terrible el trabajo; nos costó dos años preparar el asunto, y conseguimos triunfar. ¿Cree que ahora voy a dejar que se me escapen los billetes por entre los dedos? Trabajamos juntos, en equipo.

— ¿Para que usted y Al se quedaran con todo? Fueron los cuatro los que cometieron el asalto. Después comenzaron a pensar todos que podrían quedarse con el botín y no dividirlo. Usted y Yengers lograron hacerlo y escaparon luego de robárselo a Leander.

—Siga conjeturando.

—Después se ocultaron aquí en St. Pete. Sabían que el pequeñito trataría de encontrarlos fuera como fuese. Pero Vengers era requerido por la policía: tal vez la busquen a usted también. De otro modo la habría mandado con el dinero para que lo esperara en otra parte. De no haber sido un criminal conocido, no le habría costado mucho salir del Condado Pinellas; pero este lugar es poco apropiado para facilitar una fuga... Si se hubieran conformado los cuatro con lo que les tocaba, imagínese lo que tendría ahora para gastar. Lo malo es que a Vengers se le ocurrió la idea brillante de quedarse con todo el botín.

—Ya lo hemos discutido —respondió con voz ronca—. Admito que quisimos quedarnos con todo. ¿Qué importa ahora?

—Nora, en todo esto hay algo raro. Hay alguien que les juega sucio a ustedes y al hombrecillo.

— ¿Qué quiere decir.

—Así tiene que ser. Si no, ¿quién mató a Vengers? Si hubiera sido Leander, ya tendría el dinero. No me habría molestado y no lo habría escondido entre la basura. Ahora estaría ya en Sud Africa. Sí, querida, hay otro a quién no han tenido en cuenta.

—No sea insistente. No hay ningún otro. ¿Cómo lo cree posible? —Meditó un momento—. ¿Quiere ver a Al o no?

—Veo que es una mujer muy solitaria —le dije—. ¿Se ha dado cuenta? ¿Y se da cuenta de que ahora lo va a ser mucho más?

—Es lo peor que podría decirme —replicó sin mirarme.

Apretó luego los labios y guardó silencio el resto del trayecto.

CAPÍTULO 18

No cabía duda que Vengers estaba muerto. Al pararme a la puerta del chalet y contemplar el cadáver, hice un esfuerzo por no aspirar el hedor imperante en la vivienda y me pregunté qué pensarían las autoridades. El olor de la muerte había llegado ya a la carretera que se extendía a quinientos metros del chalet.

La amante de Vengers y su perrito anaranjado habían permanecido en el automóvil. Nora habíame dicho que no deseaba volver a acercarse al cadáver, admitiendo que ya había visto demasiado.

Habían volado la cara de Venger con una escopeta de caños recortados que reposaba contra una mesita en un rincón de la estancia. El cuerpo estaba vestido con pantalones de franela gris y una camisa blanca manchada de sangre. No tenía zapatos y estaba tendido con la cabeza a los pies de un sofá color castaño. El pelo rojo de Vengers parecía haber perdido un poco el color debido a los huesos y restos de cerebro que lo cubrían. De la cara no quedaban rastros.

Danny había estado allí, y ahora me encontraba yo, aguzando el oído. Allá afuera, por la parte del frente, susurraban las olas sobre las playas de arena blanquecina. Danny había hallado el dinero en esa casa, llevándoselo luego consigo. Después cometió el error de creer que podría ganarles la partida a aquella gente.

Mas no pude comprender por qué lo habían matado. El hombrecillo no había sido. ¿Quién quedaba entonces? ¿La rubia? Esta tenía tanto interés en el dinero como Leander. Luego estaba Nora Lee.

Dejé de pensar en esto y me puse a recorrer el chalet, esforzándome por respirar por la boca para no aspirar aquel olor tan desagradable. Muerto Vengers, había uno menos en la lista, pero ahora quizá era más complicado el asunto y no me hallaba más cerca que antes de la solución El asesino parecía mantenerse tan oculto como siempre.

Miré la escopeta que sirviera para eliminar al individuo. El arma no tenía nada que ofrecer; no era más que una escopeta y probablemente no tendría una sola impresión digital. Nora Lee, la dama del cabello de varios colores, no se hallaba muy lejos del chalet cuando se cometió el asesinato. No vió a nadie, pero oyó el estampido, y al regresar halló muerto a su amante.

Así, pues, era evidente que el asesino de Vengers también la estuvo vigilando a ella. No obstante, el individuo no escapó con el dinero; no hizo más que ocultarlo nuevamente donde ella no podría hallarlo: en la lata de desperdicios que había detrás del chalet. Esto quería decir que llevaba mucha prisa y no quiso correr el riesgo de que lo sorprendieran.

Nora Lee había dicho que había llevado allí a Danny, quien encontró luego el dinero entre las basuras, volvió a esconderlo y regresó después a buscarlo sin decir nada a la joven.

Conteniendo la respiración, registré los bolsillos del muerto hallando un llavero sin llaves y un peine roto con algunos cabellos rojos que volví a poner en el bolsillo. Después encontré una billetera con seis dólares y nada más. Luego salió a relucir una carta plegada en cuatro y sin sobre. Al desplegar la hoja, leí lo siguiente:

“Querido Al: Ya sé que podrás hacerlo bien, pero haz el favor de apurarte porque te juro que ya no soporto mucho más. Escríbeme para animarme. Ya sé cómo están las cosas, pero no me resulta fácil contenerme. Avísame lo antes posible, ¿quieres? Haz el favor. ¿Por qué, Al? ¿Por qué? Cariños, ELLA.”

Fuera quien fuese, Ella no era la única que preguntaba “¿por qué?” La letra era alargada y muy legible, quizá demasiado firme para ser de mujer. Volví a plegar la carta y la guardé en el bolsillo. ¿Quién sería Ella?

Luego de lanzar una mirada más al cadáver, salí de la vivienda con la intención de recorrer los alrededores y ver qué descubría. Aquel lugar era uno de los más aislados de la costa. Algo más abajo se hallaba el pueblo de Pass-a-Grille con sus playas para bañistas. A cierta distancia de la costa vi un crucero pequeño que avanzaba con lentitud, regresando sin duda de una excursión de pesca.

Me encaminé hacia el camino con la intención de volver al coche y de pronto me detuve, dando un respingo. El automóvil había desaparecido. Me quedé mirando los otros vehículos que pasaban de tanto en tanto a gran velocidad. Me hallaba allí, abandonado en la playa, con un cadáver a medio descomponer. Ignoraba por qué se habría ido la joven y no creí que regresara. Me había mostrado el cuerpo de Vengers y emprendido la fuga. Quizá así hacían ellos las cosas. Pero, ¿y si telefoneaba a la policía para avisar que acababa de verme allí?

No creí que lo hiciera, ya que con ello no se acercaría al dinero.

Volví sobre mis pasos para regresar al chalet a fin de echar una última ojeada antes de encaminarme hacia Pass-a-Grille, Desde allí llamaría a Cindy para que fuera a buscarme con algún automóvil prestado, ya que no me atrevería a tomar el autobús por temor de que me reconocieran.

Marché hacia el chalet, observando el sol amarillento que descendía ya por el oeste a fin de darse su zambullida diaria en el mar. Pasaría un rato antes de que terminara de ponerse, detalle del que me alegré, ya que no sería nada agradable quedarme allí durante la noche.

El olor parecía haber empeorado, quizá debido a un cambio en el viento. No obstante, quise echar otro vistazo al interior del chalet. Ya que iba a quedarme allí un rato, sería mejor que hiciera un registro completo de todo.

Al entrar en la casa me detuve de pronto. Sobre el brazo del sofá que había frente a la puerta vi a un hombre sentado. El cadáver ya no estaba y la escopeta hallábase apoyada contra el costado del sofá, junto al pie izquierdo del desconocido. Este fumaba un cigarro y tenía puesto un sombrero de fieltro, corbata celeste, camisa blanca, traje azul oscuro y calcetines rayados. No tenía zapatos. Luego los vi en el suelo, junto a sus pies.

—Pase, señor Maddern —me invitó.

CAPÍTULO 19

Giré sobre mis talones, alejándome de allí a toda prisa.

—Ni un paso más —me advirtió—. Si no se detiene se quedará sin espina dorsal.

Me detuve y me volví para mirar la doble boca de la escopeta con la que me apuntaba. Al ver que entraba de nuevo, asintió complacido al tiempo que apoyaba el arma contra el sofá. Después quitóse el sombrero y lo colgó sobre el cañón de la escopeta. Cuando sonrió vi que tenía dientes parejos y blancos. Su cabello era abundoso y negro, y hacía rato que no los peinaba. Se mantuvo allí sentado, con una mano sobre cada rodilla y el cigarro entre los dientes.

—Tenemos mucho que hablar, amigo Maddern —expresó al fin—. ¿Quiere que comencemos?

— ¿Dónde..., dónde está el cadáver?

Sacudió la cabeza.

—No sea tonto. No querría que hablara conmigo habiendo un cadáver de por medio. Lo llevé a la cocina. Desembuche ahora.

Le miré con extrañeza.

— ¿Qué quiere que desembuche? ¿Quién es usted?

—Eso no hace al caso. Primero quiero hablar. Siéntese.

—Me quedaré parado.

Levantó el sombrero de sobre la escopeta y tendió la mano hacia la empuñadura, de modo que fui a sentarme frente a él. Me alegré de que el cadáver estuviera en la cocina. La habitación estaba ahora limpia. El chalet era moderno y estaba bien amoblado, pero eso de que hubiera un cadáver en el piso era como si colocaran un gusano negro sobre una hoja de papel blanco. La misma impresión me causaba aquel hombre que tan calmosamente habíame explicado lo que acababa de hacer con el cuerpo.

—Maddern, ha llegado el momento de ajustar cuentas —declaró.

Aquello me resultó muy familiar, mas no pude comprender qué querría decir. ¿Quién diablos sería el tipo?

Guardó silencio durante un momento, mirándome con fijeza, mientras que su expresión tornábase soñadora.

—Maddern —dijo luego—, quizá tenga que matarlo.

Me dispuse a decir algo, pero me hizo callar con un ademán y continuó:

—Ahora no. Más adelante lo dejaré hablar un poco. Calle un momento.

Volvió a guardar silencio mientras meditaba y aspiraba despaciosamente su cigarro, dejando escapar el humo por la boca y la nariz. Quizá el habano le ayudara a pensar; a mí no me ayudaba a nada, y el humo me estaba ahogando.

—Arregló las cosas con ella para que me trajera y se fuese con el coche, ¿eh? —me atreví a decir.

No se molestó en apartar la vista del cigarro, aunque vi que enarcaba un poco las cejas.

—No —repuso—. Ella no sabe que estoy aquí ni sabe nada de mí. Debe haberse ido por su cuenta. —Me miró al fin—. Quizá tenga algo entre manos. ¿No se le ocurrió pensar en eso?

—Quizá.

Volvió a mirar el puro, quitándole la ceniza con el meñique.

—Hace rato que quiero verlo —manifestó—. Al fin decidí esperar aquí hasta que viniera. Nunca pude hablar con su hermano.

— ¿Usted mató a Vengers?

— ¡Ah!—murmuró, mirándome—. Sí, yo maté a Vengers.

Se volvió de nuevo para mirar hacia la puerta de la cocina. Luego sacudió la cabeza y encogióse de hombros, tras de lo cual siguió estudiando el cigarro.

Aquello comenzaba a ponerme nervioso y me entraron deseos ardientes de alejarme de allí. Aquel tipo debía estar loco, no obstante lo cual era necesario que averiguara quién era y qué podía decirme.

—Ahora que Vengers está muerto, yo soy su representante —manifestó el individuo—. El dinero era de él, pero ahora es mío.

— ¿Qué dinero?

—Ya sabe usted qué dinero —replicó.

Hablaba con voz muy suave y sonreía plácidamente. Luego tomó la escopeta, dejando caer el sombrero sobre el sofá. Súbitamente acercóse a mí y me golpeó en la cara con el cañón del arma.

— ¡Muy bien! —gritó—. ¿Dónde está mi dinero? Maté para ganarlo y ahora lo quiero.

Me tambaleé mientras me esforzaba por levantarme pero fui a dar de narices al suelo y el cañón de la escopeta me golpeó en la espalda dos veces consecutivas.

— ¿Dónde está? —aulló—. ¡Dígamelo!

—No sé dónde está su maldito dinero —grité.

—Sí que lo sabe —gruñó.

Apoyando la escopeta en el suelo, me aplicó un puntapié en el costado.

“Arriba, Bill”, me dije. “Levántate”. Pero seguí allí tendido.

—Usted sabe dónde está. Lo tiene usted —gritó—. Se lo sacaré aunque para ello tenga que arrancarle todos los dedos.

Rompí a reír. Quizá fuera un error, pero estaba demasiado aturdido para hacer otra cosa. Reí estentóreamente mientras él levantaba el pie para golpearme en el pecho.

— ¿Dónde está —rugió.

— ¡Váyase al infierno! —le grité.

Con aquel primer golpe del arma habíame desquiciado y no podría defenderme. Pero ya me repondría.

—La policía lo anda buscando —manifestó, calmándose un instante—. No va a durar mucho, Maddern. ¿Cree que puede escapar con la plata? La necesito porque es mía. Con ella voy a comprar las cosas que nunca pude tener. Ayudaré a la gente pobre que vive en la miseria...

Me arrastré hacia sus pies, esforzándome por derribarle, pero la escopeta se interpuso en mi camino. El individuo jadeaba como un animal y de pronto comenzó a maldecir a voz en grito, mientras blandía el arma. Después descargó los cañones sobre mis piernas con fuerza terrible.

— ¡Nunca pasó miseria!—aullaba—. ¡Maldito sea! ¡Nunca conoció la miseria como yo!

No pude soportarlo más. Tendría que morir allí en el suelo o sacar fuerzas de flaqueza, levantarme y atacarle. Hice un terrible esfuerzo, logré levantarme y avancé hacia él, esquivando como pude los golpes que me descargaba con el arma. Logré asirla y se la arrebaté.

Después le golpeé con ella, blandiéndola por el cañón y dándole un culatazo en la cabeza. En seguida le vi doblarse en dos y desplomarse lentamente. Lo miré un segundo, antes de girar sobre mis talones y salir de allí corriendo, con el arma en las manos.

No podía quedarme allí. Ya volvería a verlo. Por el momento tenía cosas más importantes que hacer. Las piezas del rompecabezas estaban encajando en sus sitios respectivos y tendría que afianzarlas antes de que volvieran a separarse.

El individuo corría tras de mí.

Al correr tuve que vomitar, pues estaba descompuesto debido al dolor y al hedor espantoso de la muerte que me había quedado en las narices.

CAPÍTULO 20

Me detuve un momento y oí el ruido de sus pies desnudos que corrían sobre la arena. El sol era un manchón sangriento en occidente, hacia mi derecha. Reanudé la carrera, corriendo hacia el ocaso. Me volví de pronto y disparé el último cartucho de la escopeta, la que arrojé hacia un grupo de palmeras, que crecían a la derecha.

Acto seguido me desvié en dirección a las dunas salpicadas de hierba. Mientras tanto me decía: “Si logro llegar a Pass-a-Grille y llamar a Cindy antes de que me atrape ese loco... Si consigo mantenerme alejado de él hasta que llegue ella…De nada me valdría matarlo. Por otra parte, no podía entregarlo a las autoridades ni retenerlo conmigo y hacer mis cosas al mismo tiempo.

El individuo estaba loco por el dinero. Decía que era suyo. Era lo único que le interesaba.

Ahora me pregunté por qué habría estado descalzo y el detalle comenzó a preocuparme.

Dejé de pensar en ello al llegar a la carretera y volver la cabeza.

Lo vi avanzar por las dunas, agitando los brazos con violencia.

— ¡Deténgase, Maddern! —gritó con voz ronca.

Por el camino pasaban varios coches y comencé a hacer señas para detener a alguno. Al fin frenó su auto un mozalbete de unos diecisiete años.

—Suba —me dijo.

La voz del loco resonaba como una canción macabra entre las dunas enrojecidas por el sol poniente.

— ¡Maddern! ¡Deténgase!

—En marcha —pedí al muchacho.

Partimos de allí con la celeridad de un cohete.

— ¿Qué le pasa, señor? ¿Por qué lo sigue ese hombre?

—Por nada —repuse, mientras me limpiaba la boca—. Llévame a Pass-a-Grille.

—Con mucho gusto.

Nos desviamos hacia el centro de la carretera y todos los otros vehículos parecieron detenerse de súbito al acrecentarse al máximo la velocidad del que guiaba el muchacho. Pasamos a todos los que había de ambos lados sin que nos ocurriera ningún desastre.

De pronto nos encontramos en la población y se detuvo el coche con gran rechinar de frenos.

—Gracias —balbucí con voz temblorosa, mientras me apeaba dificultosamente.

—Que le vaya bien —me gritó, partiendo ya a toda velocidad para perderse por las calles céntricas.

A poco entré en la droguería de la esquina, tratando de pasar lo más inadvertido posible. Al mirarme al espejo del mostrador me hice cargo de que mi aspecto no era del todo desagradable. Nadie pareció interesarse en mi persona cuando me encaminé hacia la cabina telefónica situada junto a la puerta posterior del comercio.

Al cabo de unos segundos pude comunicarme con mi oficina.

—Cindy —dije al oír la voz de mi nueva secretaría—, venga aquí en seguida. Pida prestado un auto o róbelo si os necesario.

— ¡Bill! —exclamó—. ¡Dios mío!... Sí, señor Fullerby. No, no. Quizá algo más tarde. Sí... —Hizo una pausa, y agregó—. Está bien, Bill; ya se ha ido.

— ¿Quién?

—El policía de guardia. Hay uno que vigila la oficina, pero lo tengo dominado. —Dejó escapar una risita—. Parecieron preocuparse un poco después que me les escapé para encontrarme con usted. Claro que no supieron que nos vimos.

— ¿Qué ha pasado? ¿Tiene algo que decirme?

—Me tenía preocupada, Bill. ¿Está bien?

—Seguro. ¿Qué pasó?

—Encontraron su pistola.

—Ya lo sé.

—Hogan está furioso y han dado la alarma en toda la ciudad. Hay policías por todas partes.

Exhalé un gemido.

—Escuche, Cindy: tiene que buscar el medio de venir a buscarme. Estoy en Pass-a-Grille.

—Pero no sé cómo voy a hacerlo.

—Arréglese como pueda. No voy a volver andando. Y hay mucho que hacer. Escúcheme ahora. Al Vengers ha muerto.

—¡Oh! ¿Es bueno eso?

—No sé.

Me pareció oír su respiración algo agitada.

—Trataré de ir —me dijo luego—. Veré si consigo un auto.

—Muy bien.

—He pensado en usted constantemente, Bill; pero estoy asustada. Debería ocultarse en alguna parte hasta que haya pasado todo, especialmente ahora que tiene el dinero.

—No puedo, Cindy. Tengo que seguir.

Hubo un momento de silencio tras el cual me contestó afirmativamente.

—La esperaré junto al cartel indicador del límite de la comuna —le dije—. Estaré entre los matorrales. Cuando llegue, deténgase a esperar al lado del cartel. No intente buscarme, y si la siguen deténgase lo mismo. Haga ver como sí se hubiera descompuesto el coche. Ya me arreglaré yo para subir.

Acto seguido le hablé de la carta que hallara en el bolsillo de Vengers.

—La firma una tal “Ella”. Ya supe antes que Vengers tenía una hermana, de modo que quizá sea ella la que escribió la carta. Tendré qué comprobarlo, aunque no creo que tenga mucha importancia, por lo menos actualmente.

—No se complique más de lo que está —repuso—. Por favor, Bill, cuídese. Por hoy debería descansar. Mañana ya tendrá tiempo de seguir.

Colgué el tubo luego de despedirme y al salir de la cabina lancé una mirada al local, notando que ya se llenaba de los clientes de aquella hora. Me dispuse a salir por la puerta posterior que daba a una calleja oscura, pero en ese momento me acordé de Hogan.

Existía la posibilidad de que se ablandara lo suficiente como para decirme cuál era la situación. Por lo menos valía la pena probarlo. No creía que valdría la pena intentar convencerle de mi inocencia, pero también trataría de hacerlo. Aquello de estar entre la espada y la pared no acaba de convencerme. Así, pues, llamé a la jefatura, pero el sargento de guardia me informó que no se hallaba allí el teniente.

— ¿Dónde puedo hablarle?

— ¿Quién le llama?

—Neptuno —repuse—. Tengo que hablar con él. Se trata de Maddern, el perro rabioso.

— ¿El perro rabioso? ¡Ja, ja! Bueno, ahora está en la agencia Maddern y tiene mucho que hacer. ¿Quién habla? Tengo que...

Colgué el tubo y, levantándolo de nuevo, disqué otra vez mi número. Al cabo de un momento me atendió Jeff con voz malhumorada.

— ¡Salud, teniente!

— ¿Quién...? ¡Bill! ¿Dónde estás?...

Me di cuenta de que cubría el transmisor, probablemente mientras ordenaba qué identificarán la llamada por otro aparato. Después maldijo por lo bajo.

—Es inútil —le dije—. No voy a estar aquí más que unos minutos.

— ¡Maldito seas, Maddern! Ya te atraparemos.

— ¿Quieres callar un momento? Bien sabes que no he matado a nadie. Si te convences de ello es posible que se aclaren un poco las cosas. Así como obras, te has desviado mucho de la ruta verdadera.

—Di lo que tengas que decir —gruñó.

Le conté lo de Vengers, Leander y las mujeres. No dije mucho sobre mi relación con todos ellos ni le aclaré que Leander y yo habíamos estado juntos, manifestando sólo que eran los asaltantes de la casa Briggs.

—Y acabo de ver el cadáver de Al Vengers en un chalet de la playa próxima a Pass-a-Grille. Hace tres días que está muerto y le volaron la cabeza de un tiro de escopeta, Ya se está pudriendo.

— ¿Y quieres que crea eso? ¿Estás loco?

—Claro que sí, Jeff. Quiero decir que tienes que creerme. ¡Por amor de Dios, despierta de una vez!

—Y supongo que estás en Pass-a-Grille, ¿eh?

No vacilé porque sabía lo que debía decir.

—Así es, viejo.

— ¡Eres un embustero! —estalló.

Después habló largo y tendido, manifestando que aunque se tratara de la banda que había asaltado la casa Briggs ello no cambiaría mi situación. Ya había averiguado que Briggs había contratado a Danny. Agregó que quería ganarme su buena voluntad porque tenía miedo de que me mataran y esto, precisamente, era lo único que le interesaba, El hecho de que le contara todo esto no me eximía de dos asesinatos. Además, si creía que iba a quedarme con el medio millón de dólares robados...

— ¡Está bien, está bien! —le grité.

Cesó de hablar, pero empezó nuevamente casi en seguida. De haber sido sincero desde el principio, se lo hubiera contado todo y no hubiera tratado de ocultarle nada, lo cual probaba que era culpable, no sólo de los asesinatos, sino también de robo y… Siguió enumerando varios delitos más.

—Como gustes —le dije—. ¿Está Cindy allí?

—No. Se ha ido. Dijo que había terminado contigo. Se hartó de ti como todos los demás y se fué hace cinco minutos. ¿Qué es lo que querías decirme?

—Al Vengers está muerto, pero no lo maté yo. Estoy huyendo de un lado a otro, lo cual es cansador. ¿Por qué no retiras a tus sabuesos?

—No intentes convencerme.

— ¡Vete al diablo! —gruñí.

—Bien sabes lo que puedo pensar de un hombre que...

— ¡Escúchame! Piensa un poco. ¿Crees que soy un monstruo? Demasiado bien me conoces. Fuimos juntos a la escuela y a los primeros bailes... ¿Pero para qué seguir? Eres una mula tozuda y nadie podrá cambiarte. ¿Puedes decirme algo? ¿Hay alguna novedad? Lo menos que puedes hacer es ponerme al tanto de las cosas. No vas a perder nada con ello, pues no pienso irme de la ciudad.

— ¿Eso dices? Mira, no voy a darte ningún informe, sabes?

—Jeff...

Guardó silencio durante un largo período. Oí su respiración por el auricular y me quedé esperando con no poca nerviosidad. Quizá cambiara mi suerte. Al fin lanzó un suspiro y dijo:

— ¡Oh, qué diablos!

—Así me gusta, Jeff. ¿De qué se trata?

— ¿Dónde está el cadáver de Vergers?

—Cuéntame lo tuyo y te diré dónde está.

—Bueno, pero ten en cuenta que sigo pensando lo mismo y te haré ejecutar. ¿Me oyes? Te juro que...

— ¡Jeff!

—Bueno, bueno. Me llamó Andy Baruch desde Tampa y me dijo lo que le habías pedido. No quería guardar el secreto. Parece que el tal Vengers tiene una hermana en...

—Sí, sí, ya lo sé —le interrumpí.

Por Baruch debía saber Hogan que había pedido yo informes sobre cuatro personas. Seguramente había atado cabos, pero no pensaba decírmelo.

—Esto no lo sabes porque Andy acaba de enterarse —me dijo—. Ha sabido que la hermana de Vengers se llama Ella y que hace cinco días escapó de un manicomio.

No hice comentario alguno.

—Se fué aprovechando un descuido de los guardias. La tenían allí en observación, a la espera de un nuevo proceso por el asesinato de…

—Sí, sí.

—Eso es todo. Probablemente no está... — interrumpióse un instante para decirme luego— Espera un momento.

Oí sus pasos que se alejaban y luego el golpe de la puerta al cerrarse. Me quedé esperando con gran impaciencia, mientras pensaba en la carta de Ella que tenía en el bolsillo, Al fin volvió mi amigo al aparato.

—Esto es extraordinario —expresó—. De modo que tienes un cómplice, ¿eh?

Experimenté una sensación extraña en el estómago al tiempo que sentía un mareo súbito.

— ¿Qué pasa, Jeff? ¡Dilo de una vez!

—Por lo menos estás a salvo de éste —manifestó con lentitud y en tono bajo—. A menos que hayas ideado un sistema de control remoto para matar gente.

— ¡Por amor de Dios, Jeff! ¿Qué ha pasado?

—En el tocador de este edificio se ha cometido una tentativa de asesinato. Se trata de Nora Lee. Todavía no ha fallecido; tiene una bala en el vientre y una rozadura en la sien derecha. Está sin sentido y no creo que podamos hacerla reaccionar. Por lo menos creo que es ella; tiene pelo color anaranjado.

No pude menos que lanzar un gemido.

—Y junto a la puerta hay un perrito de aguas que no hace más que gemir —concluyó el teniente.

CAPÍTULO 21

Me dió un vuelco el corazón al tiempo que empezaba a pensar en cosas poco agradables.

—Está bien, Jeff —expresé—. Pienses lo que pienses nada tuve qué ver con todo eso. Ahora bien... —Hice una breve pausa, sin saber cómo decírselo—. Guarda reserva, pero el caso es que tengo los quinientos mil dólares que motivaron el lío. Los encontré y están a salvo. Tan pronto arregle mis cosas, los pondré en tus manos.

Colgué al oír su exclamación, me dispuse a salir, me contuve y volví a entrar en la cabina.

El dependiente de la droguería se puso a mirarme con recelo, cuando volví a insertar una moneda en la ranura y disqué el número de Beth Lamphier. Si no estaba en su casa, me sería imposible llevar a cabo el plan que acababa de ocurrírseme. Si estaba, quizá tampoco me resultara la idea. Fuese como fuese, era necesario que lo intentara. Oí las largas llamadas del aparato y comencé a ponerme impaciente, no obstante lo cual no me decidí a cortar.

Al fin oí un ruido seco al que siguió la voz de Beth.

— ¡Hola!

—Beth, escúchame bien —le dije—. No hay mucho tiempo disponible. ¿Cómo estás?

—No muy bien. No hago más que pensar y pensar.

Por la voz me pareció que había estado llorando.

—Bueno — manifesté—, aquí tienes la oportunidad de hacer algo para no seguir allí sentada y pensando.

Rápidamente le expliqué lo ocurrido a Nora Lee.

—Probablemente la lleven al Hospital City. Por lo general trasladan allí los casos como éste, si es que no ha fallecido todavía. Es seguro que tendrá un policía de guardia y que ande Hogan por allí. Pero no habrá nadie en la habitación hasta que el doctor afirme que va a morir o hasta que vuelva en sí. Ve allá, entra como puedas y habla con ella. Dile quién eres. Si es necesario, representa una comedia. Ella sabe quién trató de matarla y estoy seguro de que no lo dirá a la policía, pero puede que te lo diga a ti si sabes interrogarla. ¿Lo harás?

—No sé, Bill —repuso con muy poco ánimo—. No sé de qué nos servirá eso. —Exhaló un suspiro—. Ya nada lo volverá a la vida.

No pude contenerme y la maldije.

—Conozco a una chica que trabaja allí de enfermera —manifestó entonces, siempre en el mismo tono—. Quizá pueda…

—Entonces, si amaste a Danny, ve a intentarlo —le interrumpí.

No tenía otra cosa que decir, de modo que me despedí y colgué el tubo.

Ya fuera de la cabina, marché hacia la puerta posterior, notando que el dependiente abandonaba el mostrador para marchar en mi seguimiento. Al trasponer la puerta me alejé a toda prisa por la calleja.

Ya comenzaba a oscurecer y el cielo presentábase muy nublado. El olor de la tierra húmeda mezclábase con el del agua salada procedente del golfo. Por entre la nube de mosquitos me encaminé hacia los límites de la ciudad.

Acurrucado entre unas palmeras me dispuse a esperar a Cindy mientras meditaba sobre la serie de acontecimientos que se sucedieran desde la mañana. Las cosas estaban cambiando, quizá a mi favor, mas no me era posible verlas con la claridad que hubiera querido.

Pensé entonces en el individuo del chalet. ¿Quién diablos sería? ¿Dónde estaría ahora? ¿Seguiría buscándome entre las dunas? Quizá ahora se hallaba por los alrededores, marchando silenciosamente sobre sus pies descalzos.

Comenzó a llover y las perladas gotas de lluvia se estrellaron sobre el pavimento de la carretera y el tránsito se hizo más frecuente. Era la gente que iba a cenar, beber y divertirse. A poco vi un automóvil que se desviaba bruscamente al llegar al cartel que marcaba el límite del municipio y se detenía junto al mismo. La niebla alejóse de mi cerebro mientras que el sudor y la lluvia me corrían por la cara, haciéndome arder los ojos. El auto se quedó allí donde estaba. Di una vuelta por entre las malezas, esforzándome por ver al conductor. Noté entonces que se aproximaba otro vehículo con lentitud y sus faros brillaron un instante sobre una caballera roja antes de que el otro automóvil siguiera su marcha a mayor velocidad.

Corrí hacia el coche estacionado, seguro ahora de que era Cindy la que se hallaba sentada al volante. Al llegar junto a la portezuela, me tomé de la manija.

—Cindy...

Oí un ruido súbito a mis espaldas y ya era demasiado tarde cuando quise darme vuelta. Algo muy pesado me dió en la cabeza, derribándome de rodillas sobre el suelo. Oí el ruido de una portezuela al cerrarse. Mi frente quedó apoyada contra el costado del coche mientras permanecía allí aturdido por el golpe. Resonó luego un gruñido en los alrededores y me envolvió un manto negro y sofocante que me alejó del mundo de los vivos.

CAPÍTULO 22

A través de la oscuridad me llegó la voz de Leander y su cadencia se fijó seriamente en mi consciencia mucho antes de que llegara a comprender las palabras que pronunciaba. Era como una voz grabada y repetida en demasiada rapidez en el fonógrafo. Sólo por el tono reconocí al individuo.

Oyendo la voz, rodé hacia un costado y me hice cargo de que me hallaba sobre un piso de madera al tiempo que sentía el olor de creosota y pintura. Al prestar más atención me fué posible captar mejor lo que llegaba a mis oídos, así como otras sensaciones. Resonaba constantemente el monótono golpear del agua contra algo y el piso parecía mecerse con suavidad.

Después llegaron las palabras con claridad y en un orden comprensible. Mi cabeza estaba bien, el cerebro funcionaba perfectamente. Me dolía mucho, pero era un placer comprender lo que decía el hombrecillo.

—Sí, a Hogan tendremos que eliminarlo. Sabe demasiado. Podría...

—Ya te dije que Maddern mentía. Te lo dije y no quisiste hacerme caso.

Esta era la voz de Rita.

—De modo que nos uniremos. Es tonto pelear entre nosotros. El dinero lo dividiremos entre los tres. Nora ha muerto.

Me encontraba en una embarcación y no vi luces. Las voces parecían llegar desde muy cerca, a través de un tabique no muy grueso. La última que oyera era la del caballero del cigarro al que había visto en el chalet de la playa. Casi me pareció verlo ahora con sus pies descalzos.

— ¿Cómo me encontraron? —preguntó.

Me quedé inmóvil sobre aquel piso movedizo. Mi cabeza parecía hincharse con cada latido de mi corazón.

A poco oí la risa del hombrecillo y después me hice cargo de que seguía lloviendo, pues a la risa hizo eco el golpetear de las gotas sobre el techo. A lo lejos resonaba un piano y voces de gente que cantaba.

Al tratar de sentarme descubrí que tenía las manos atadas, e instintivamente comencé a frotármelas con la intención de librarme. La cuerda que me sujetaba no estaba muy apretada.

—No nos resultó difícil encontrarlo. Sabíamos que se suponía que Vangers hubiera muerto. También sabíamos que Maddern trataría de localizarlo. De modo que seguimos a la pelirroja y ella nos condujo hasta él. Finn lo desmayó de varios culatazos, pero la chica logró escapar; se fué antes de que pudiésemos detenerla, cosa que lamento. Finn quiso agarrarse del coche y se lastimó las rodillas.

—Tendremos que doblegarlo y no creo que sea fácil.

Rió de nuevo el hombrecillo.

—No se aflija —expresó acto seguido—. En eso tengo práctica y será un placer. Me hubiera gustado echarle mano a su hermano.

Oí el bastón golpear contra el piso.

—Este bastón hace maravillas cuando se sabe usar.

—Siempre me pareció que era usted así —dijo el del cigarro—, Y tú, Rita, eres de otro modo, ¿eh? ¡Qué pareja! Siempre...

Sobrevino un largo silencio.

El del cigarro expresó entonces:

—No quise ofender. Sólo pensé...

—Mejor será que se calle —gruñó el hombrecillo.

—Está bien, está bien. Cada uno con lo suyo.

La rubia intervino en ese momento.

—Cálmate, Jig. ¿Qué más da?

Me puse a morder los nudos de la cuerda; era de cáñamo y las hebras se cortaban con facilidad. Si podía soltar uno... Se estaba humedeciendo, lo que parecía apretar los nudos. Al fin cedió un poco.

—Pronto volverá en sí. Tendremos que trabajar un poco con él. Ese tipo es muy cabeza dura.

Era el del cigarro. Al oírle comprendí que tendría que huir lo antes posible.

Se partió al fin una de las hebras, siguió luego otra y logré soltar la cuerda, poniéndome de pie con cierta dificultad. Al hacerlo me golpeé la cabeza contra un caño de hierro y di un respingo de dolor.

Estaba preguntándome dónde me hallaría cuando identifiqué el lugar al oír de nuevo el piano y la gente que cantaba. Me encontraba junto al muelle Municipal de Recreación, al extremo de la Avenida Central, donde la misma llega hasta la Bahía Tampa.

Hallé la puerta y la abrí, golpeándome la cabeza contra la mampara. Al salir noté el calor reinante y oí las voces con más claridad, constatando que provenían de la cabina contigua por cuyos ojos de buey se filtraba una luz amarillenta.

—Voy a echarle un vistazo —dijo de pronto el del cigarro.

—Convendría hacerlo —repuso Leander.

Por la escala de la cabina apareció una cabeza y un par de hombros recortados contra el fondo de luz. Me encaminé hacia el estribor de la embarcación oscura, pasé por sobre la amura y me así de un cabo asegurado al cabrestante. Luego de enroscar las piernas a la gruesa cuerda, miré a mi alrededor. Frente al barco en que me hallaba vi moverse el costado de una goleta mecida por las aguas. Hecho esto volví a izarme un poco a fin de estudiar la cubierta de la embarcación en que me encontraba.

En seguida vi acercarse al individuo del cigarro. Ahora tenía otro; pude aspirar el aroma y ver su lumbre en la penumbra. El individuo se detuvo frente a la puerta abierta de la reducida cabina en que me tuvieran prisionero, asomóse al interior y gritó:

— ¡No está! ¡Se ha escapado?

—Ya les dije que debieron atarlo mejor —gritó la rubia—. Nos engañó desde el principio y ustedes no quisieron creer.

Se llenó el aire con las maldiciones que soltaba el hombrecillo. Jamás hubiera imaginado que fuera capaz de barbotar palabrotas de tal calibre.

Finn acercóse desde la popa al oír los gritos.

— ¿Qué pasa?

— ¡Atrápalo! — aulló Leander—. ¡Se ha escapado de nuevo!

Me quedé allí colgado y en ese momento vi aparecer a Docker desde la proa, avanzando como una sombra más entre la oscuridad reinante.

El sujeto se hallaba parado encima de mí cuando miró hacia abajo y me vio. Posiblemente estaba por escupir y la saliva debió habérsele helado en la boca. Soltó en cambio un terrible mugido en el momento en que levantaba yo la mano, le así por el tobillo y le daba un tremendo tirón.

Desesperado, trató de tomarse de la amura, no pudo hacerlo y voló por sobre mi cuerpo, yendo a dar al agua con un estrépito impresionante.

Yo me alcé hasta el borde de la amura, encogí las piernas y di un envión. El salto era corto, y conseguí volverme y asirme de la amura de la goleta amarrada al lado, sobre cuya cubierta estuve en pocos segundos.

Finn me disparó tres tiros mientras gritaba el hombrecillo:

— ¡No hagas eso, loco! Síguelo. No podrá ir muy lejos. También lo busca la policía. Lo atraparemos y saldremos de aquí con el barco.

Corrí hacia la cabina de la goleta en el momento en que se asomaba a la puerta un hombre barbudo de ojos adormilados. Parpadeó varias veces y se rascó la barba cuando salté por sobre su cabeza, llegué a la amura de estribor y pasé al muelle.

— ¡Dios mío! —exclamó—. Ni dormir se puede.

Miré por sobre el hombro, viendo a Finn y al del cigarro que corrían ya por el muelle. Docker seguía maldiciendo en el agua, entre las dos embarcaciones, mientras que el barbudo salía ahora a cubierta y continuaba mirándome con gran asombro.

Querían cortarme la retirada y vi que no podría regresar al centro, de modo que seguí corriendo por el muelle. Al llegar al extremo del mismo, me volví de pronto para seguir la línea del muro que se extendía paralelamente al muelle Municipal con su calle y su acera.

Me vieron entonces. Ahora ya se les había unido Docker. No había nadie en los alrededores; seguramente estaban todos cantando en el salón de música del otro extremo, donde brillaban las luces. Me dirigí hacia allí a toda prisa. Deseaba telefonear a Hogan si era posible.

Mis perseguidores habíanse quedado atrás. En una oportunidad oí el chasquido seco de un revólver con silenciador, y la bala dió contra el camino de cemento. No me atemorizó el disparo, ya que sabía que deseaban apresarme con vida.

Me faltaba ya el aliento, pero seguí corriendo, y al hacerlo comenzaron a aclararse mis ideas. Los pies descalzos tenían un significado especial y yo había sido un tonto al no verlo así. La tentativa de asesinato contra Nora Lee en el Edificio Addis terminaba de aclarar las cosas. ¿Cómo era posible que hubiera sido tan ciego?

Al pasar frente a un restaurante, salió a la calle un grupo numeroso de personas. Me introduje entre ellas, me desvié hacia el parapeto, lo salvé de un salto y caí sobre un caminillo de metal que rodeaba todo el muelle. Me costó trabajo mantenerme en pie sobre la resbaladiza superficie pero conseguí hacerlo.

Acurrucado tras el parapeto, me asomé a espiar. Leander, la rubia y los otros pasaron rápidamente por entre las personas agrupadas frente al restaurante. Después echaron a correr hacia el salón de música que se hallaba al extremo del muelle. Pasaron tan cerca que hasta alcancé a aspirar el perfume de Rita.

Muy bien. Ahora ya los tenía en un puño; sabía quién era la persona que me interesaba. Esta idea fué como una explosión en mi interior y sentí un sabor amargo en la boca.

Di la vuelta hacia el barco de Leander. Allí debía haber algún arma, y allí les esperaría. Primero ellos, después la persona que me interesaba. El tiempo urgía ahora.

Sentí que me latían con fuerza las sienes cuando di la vuelta en torno del restaurante, moviéndome entre las sombras de la parte posterior del edificio. Después regresé al camino de metal, salté sobre el parapeto y eché a correr por la acera hacia el punto donde estaba amarrado el barco de Leander.

No cabía duda de que se habían burlado de mí, pero ahora se aclaraba todo, y con cada detalle que iba descubriendo al ordenar mis ideas, sentíame cada vez más amargado.

Abrí con violencia la portezuela de la verja y corrí rápidamente por la acera de tablas.

— ¡Bill! ¡Espere!

Me detuve a mitad del camino, junto a un cabo enrollado y me quedé mirando a Cindy que avanzaba hacia mí.

— ¿Dónde va, Bill? —me preguntó, jadeando un poco.

Estaba más bonita que nunca, su cabello era como una antorcha encendida y en ese momento pareció salir de la boca de una cueva oscura. Llevaba puesta la misma falda verde, pero habíase quitado la chaqueta y no tenía más que la blusa. Se pasó la lengua por los labios.

— ¿Dónde va, Bill? —repitió.

Se me trabó la lengua y no pude contestarle. No pude hacer otra cosa que mirar fijamente la boca de la pistola que empuñaba y esperar el proyectil que habría de incrustarse en mis entrañas.

CAPÍTULO 23

Dejó escapar una risita suave que quizá antes me habría parecido musical. Ahora era para mí como un rugido pletórico de odio. Ambos nos quedamos inmovilizados entre las sombras silenciosas.

—Hola, Cindy —le dije—. Hola, Ella.

Dió un paso atrás mientras relucían sus ojos como dos linternas.

—Voy a matarlo —susurró—. No se acerque más.

Sacudí la cabeza.

—No lo hará. Le interesa ese dinero.

Rió de nuevo.

—No. He terminado y pienso irme. Que se queden ellos con el dinero. Pero a usted tengo que matarlo.

No había contado con ello. No creía que ninguno de ellos pudiera pensar así. Había pensado que todos querrían el dinero. Pero Cindy hablaba en serio. Apoyó la diestra contra su cadera para afianzar mejor el arma. No cabía duda de que era una asesina y no vacilaría en obedecer al impulso de matar.

—Usted es el único que sabe quién soy —manifestó —. Lo sabe todo, ¿verdad, Bill? Ya lo ha descubierto, ¿eh?

Su rostro mostrábase inexpresivo, pero se notaba su impaciencia y nerviosidad en su respiración agitada.

—Usted es Ella Vengers, la hermana de Al —le dije—. Al no está muerto y yo sabía que tenía una hermana. Usted tiene pelo rojo; escapó de un manicomio y es la única que pudo haber matado a Nora Lee. Tardé bastante en darme cuenta, pero ahora lo sé.

—Usted es el que habla —expresó al ver que callaba.

—No creo que esté realmente loca. Esperó en el manicomio hasta que la llamó Vengers. Usted y él proyectaron el robo para quedarse con todo el dinero.

Lancé una mirada hacia el otro lado del muelle. Leander y sus amigos no estaban a la vista. Probablemente se hallaban ocupados buscándome en el salón de canto y no tardarían mucho en regresar.

—Usted y su hermano deben haber proyectado esto hace rato —continué—. Pero al final fracasaron.

Me pregunté por qué no me sentía peor al saber quién era en realidad. La verdad es que no me causaba ninguna impresión aquel descubrimiento.

La vi sacudir la cabeza.

—Tiene razón en parte, Bill. Es verdad que escapé del manicomio. Luego esperé noticias de Al en Jacksonville. Mi encuentro con usted en el ómnibus fué arreglado de antemano. —Hizo una breve pausa—. Al descubrir que Briggs había contratado a su hermano, por eso me encargó que lo vigilara a usted mientras él se encargaba de Danny. Las cosas salieron como esperábamos.

—Ni siquiera Nora Lee estaba enterada —manifesté—. Fué una tonta. Sabía que pasaba algo raro, pero nada más. Después, cuando se dio cuenta de la verdad y fué a verla, usted tuvo que matarla.

No expliqué que Nora Lee no estaba muerta cuando la encontraron.

—Su hermano usó la pintura de Nora Lee para teñirse el cabello y después se cambió de ropa con el hombre al que mató. Pero fué demasiado lejos. Eso fué lo que me aclaró las cosas, casi demasiado tarde.

— ¿Casi?

—Sí. Quiso que fuera perfecto y hasta se cambió de zapatos con su víctima. Yo debo haberlo sorprendido en el momento en que le sacaba los suyos al cadáver, pues los del muerto no le entraban. Ambos estaban descalzos allá en el chalecito de la playa. ¿Quién era ese hombre, Cindy? ¿A quién mató su hermano? ¿Puede decirme usted quién era?

—Un pescador cualquiera llamado Legerton —respondió.

Recordé el anuncio radial que oyera en casa del hombrecillo. La esposa de Legerton iba a recibir una mala noticia. Al pobre hombre habíanlo matado sólo porque tenía cabellos rojos y andaba por las cercanías. Le volaron la cabeza a fin de hacer desaparecer sus características faciales.

Cindy dió un paso a un costado, apoyándose contra la verja del muelle. La pistola no tembló en su mano,

—Aprisa —me dijo—. Quiero irme de aquí.

—Uno de ustedes dos mató a Danny —declaré, hablando con cierta dificultad—. Fué usted... Usted...

No pude seguir; se me había cerrado la garganta a causa de la emoción.

—Sí, fui yo, Bill. Me encontré con Al en la terminal de ómnibus. Él ya había llevado a Danny a la oficina para interrogarlo a sus anchas. Danny no quiso hablar. Después entró Marie, la secretaria. Había ido temprano para adelantar un trabajo... —Hizo una pausa y agregó: —Yo maté a su hermano porque no quiso hablar. Creímos que Marie sabría dónde estaba el dinero y nos figuramos que al verlo muerto no podría resistirse. — Rió de nuevo—. Ese fué mi error. Debería haber sido más fácil doblegar a una mujer. ¡Qué condenada! Fué peor que su hermano. Lo despachamos antes de que avisaran a Briggs. El cigarro no lo usé yo; eso lo hizo Al.

Sentí que se me descomponía el estómago. Parecía imposible que una joven como ella pudiera haber hecho aquellas cosas. Pero así era. Siguió hablando como hasta entonces; deseaba aliviarse y tuve que seguir escuchando.

—Al fin murió —dijo—. No quiso hablar. Al estaba furioso porque habíamos arruinado todo y perdido el dinero. Después llegó el pequeñito, y se puso como loco al ver el espectáculo. Al y yo estuvimos ocultos en el armario embutido hasta que se fué.

— ¿Qué podría haber significado ese dinero para usted? —pregunté.

— ¿Alguna vez sufrió miseria? —repuso.

Fué eso todo lo que quería saber. Mentalmente vi a aquella joven y a su hermano formular planes para obtener dinero a toda costa, dedicar a ello la vida si era necesario. Así lo habían hecho.

—Nora me descubrió —le oí decir—. Fué una pena, pues cuando nos encontramos en el pasillo del Edificio Addis me dijo que iba a denunciarnos. Me la llevé al cuarto de tocador para conversar y allí le descerrajé un tiro donde más podía dolerle.

— ¡Dios mío!

—Sí. Después del primero ya no cuesta mucho trabajo.

—Fué usted la que mandó mi pistola a la policía, ¿no?

Asintió.

—Fué idea de Al, y me pareció buena. ¿No sabía que mi hermano fué un falsificador famoso? Falsificó la nota con el nombre de Danny y en la que le decía que escapara con el dinero. Yo se la mandé a la policía. También fué Al quien dejó la nota en la salivera. Por eso no decía en ella dónde estaba el dinero. No lo sabíamos. Sin que lo supieran los otros, que no me conocían, Al y yo proyectamos traicionarlos a todos. El plan era bueno y estuvo a punto de dar resultado...

Calló un momento, inclinando la cabeza hacia un costado.

—El telegrama que recibió usted en Charleston era de Al. Su hermano ignoraba que usted iba a volver. Arreglamos las cosas para que me sentara yo a su lado en el ómnibus. Al me mandó un retrato suyo a fin de que lo reconociera, encargándome que no exagerara la nota. Sólo tenía que hacer que me conociera cuando llegara el momento de ganar su confianza.

Me sonrió entonces y tuve que hacer un esfuerzo para no saltarle encima. En cambio dije:

— ¿Y si el hombrecillo le echa mano?

— ¡Al diablo con él! —respondió.

Aquella mujer no era la Cindy que conocía; era un ser malvado y desprovisto de sentimientos. Vi que levantaba un poco la pistola.

—Es usted toda una mujer —dije, tratando de ganar tiempo.

—El dinero cambia a una persona.

—Nora le arruinó el plan, ¿eh?

—Sí. Se apresuró demasiado a meter a su hermano en el asunto. Danny halló el dinero en el recipiente de basuras, lugar que ella jamás habría registrado. Al pensaba que allí estaría seguro. De no haber sido por Danny, todo habría salido a pedir de boca.

—Y cuando la llamé para que fuera a Pass-a-Grille ¿ya había hablado con Al y sabía lo sucedido?

Asintió.

—Y esta vez pensó que me sacaría el dinero a la fuerza, ¿eh?

—Sí. Pero tuve que escapar por causa del pequeñito. No sabía que me estaba siguiendo. No saben nada de mí, ¿comprende? Así que Al volvió a unirse a ellos. Sabía que era peligroso, pero quizá se arreglen las cosas todavía. Eso sí, yo no quiero seguir; ya no me interesa el dinero:

— ¿Y Docker y Finn?

—Maleantes alquilados. —Bajó la vista—. No sabían nada, pero los necesitaron durante el asalto y como guardia espaldas. Desde el principio pensaron eliminarlos cuando llegara el momento de dividir el botín. Al me lo contó todo. Nos escribíamos en código mientras yo le esperaba en ese manicomio.

Me lancé entonces hacia ella, arrostrando el peligro del arma. Cindy dió un salto atrás antes de apretar el gatillo y fué eso todo lo que necesité.

En realidad no deseaba matarme, de lo que me di cuenta: al ver que disparaba al aire. Lo malo era que ahora tendría que hacerlo. En ese momento oí los gritos del hombrecillo y me hice cargo de que corrían todos hacia nosotros.

Luego oí algo más. Era Hogan, quien esta vez no había empleado la sirena y sí los sesos. No sé cómo lo hizo, pero allí estaba y desde la oscuridad llegó su voz que gritaba:

— ¡Aprésenlos a todos!

Al Vengers apareció de entre las sombras para saltar hacia nosotros. Yo avancé hacia Cindy, la golpeé con el hombro y me así a ella cuando rompimos la verja de madera, pero la perdí al caer al agua.

Allá arriba seguían los gritos cuando dimos en el agua y nos sumergimos. Casi en seguida pude localizar a la joven, quien seguía empuñando el arma. Nos hundimos juntos, debatiéndonos en las escuras aguas, luchando desesperadamente. Después volvimos a la superficie.

Detonó la pistola y el disparo me ensordeció cuando nos hundíamos nuevamente. Cindy me arañaba y pateaba sin cesar, mientras me esforzaba yo por arrebatarle la pistola.

En el muelle continuaba la lucha, y cuando volvimos a salir a la superficie vi una figura que volaba por el aire e iba a dar en el agua, hundiéndose como plomo.

Después nos hundimos de nuevo y al fin pude asir la pistola. Subimos debatiéndonos y di un tirón a la pistola, que volvió a dispararse junto a mi oído. Noté entonces que Cindy dejaba de resistirse y quedaba completamente inmóvil.

La arrastré tras de mí al llegar a la costa. Le corría la sangre por la garganta destrozada por el balazo. Nadé con lentitud hasta unos escalones de cemento que llevaban a lo alto y al llegar arriba la tendí en el suelo y me quedé a su lado. Poco después cesaron los disparos y los gritos, volviendo a reinar el silencio. De pronto detonó una pistola y oí gritar al hombrecillo. Casi en seguida resonó el tableteo impresionante de una ametralladora que barría el muelle con una lluvia de plomo, hacia la cual corrió Leander para encontrar la muerte.

Volvió a hacerse el silencio y, levantándome un poco, llamé a Hogan en alta voz. Casi en seguida lo vi acercarse y detenerse a mi lado. Sacó entonces la pipa y se puso a mordisquearla mientras sonreía levemente.

—Perdona —me dijo.

Me pasé una mano por la frente.

—Los cazamos a todos —me informó—. No quedó ni uno vivo; no quisieron detenerse. Supongo que estarían medios locos.

A Vengers habíanlo matado cuando trataba de huir. De él era el cuerpo que cayó al agua junto a nosotros y el que pescaron más tarde con un garfio. Tendimos a Cindy junto a su hermano sobre el muelle, a la espera del camión de la morgue.

Miré a la joven durante largo rato. Habíase detenido ya la sangre, y excepto la herida de la garganta, su aspecto era casi normal. No me produjo la menor impresión verla muerta.

— ¿Cómo llegaste aquí? —pregunté a Jeff.

—Se lo debemos a Beth, que visitó a Nora Lee antes de que muriese y consiguió hacerla hablar. Confesó todo mientras estaba yo presente. No creíamos que iba a recobrar el conocimiento, pero así fué.

— ¿Pero cómo llegaste aquí?

—También mandamos gente a la casa de Leander. Pero Nora había mencionado el barco del muelle sesenta y dos; por eso vinimos.

— ¿Dónde está Beth?

Volvióse para señalar con la pipa hacia el otro lado de la calle. Más allá del muelle, me pareció ver una figura inmóvil que aguardaba a solas, y hacia allí me encaminé. Beth lloraba silenciosamente. Después nos pusimos a conversar y quizá yo también lloré un poco.

— ¿Hice bien las cosas? —me preguntó.

—Sí, querida te portaste muy bien.

Hubo cierta dificultad con el dinero. Cuando hallamos a Otto, éste seguía ebrio y había vuelto a empeñar el piano. Me preparé para recibir un golpe desagradable y me pregunté si podría soportarlo. Hogan no cabía en sí a causa de la impaciencia y la nerviosidad.

Finalmente localizamos el instrumento y el dinero, luego de levantar de la cama al propietario de la casa de empeño. El prestamista se llevó la gran sorpresa de su vida cuando le mostramos lo que había entre las cuerdas.

Los diarios escribieran artículos muy elogiosos sobre la actuación de Hogan, a quien felicitaron sus superiores por la manera corno había resultado el caso Briggs. Sin embargo me telefoneó Sid Weyman, el gerente de Briggs para informarme que la Agencia Maddern había sido nombrada representante de ellos en Florida. Esto demostraba que los interesados conocían perfectamente la historia verdadera del asunto.

Un mes más tarde fui a visitar a Beth Lamphier. Tomamos café en la salita y nos miramos largo rato sin hablar mucho.

Finalmente le dije:

— ¿No te gustaría hacer un viaje?

Me miró con las cejas enarcadas.

— ¿Te gustaría ir a Charleston? —continué—. La verdad es que no llegué a conocer la ciudad. ¿Qué te parece?

—Bueno, supongo que podríamos ir en el auto.

—No; tomaremos el ómnibus para ver qué pasa,

Y así lo hicimos, y ocurrió lo que era de esperar, pues siempre hay un nuevo día y dos personas buenas no pueden vivir siempre solas. ¿No es verdad?