Créditos

Enamorandome de ti

Universidad Bragan, Libro 3

Copyright © 2022 Gianna Gabriela

ISBN E-book: 978-1-951325-46-6

ISBN Paperback: 978-1-951325-47-3

Todos los derechos reservados. No se puede reproducir ni transmitir ninguna parte de este libro de ninguna forma, ni electrónica ni física, ni por ningún otro medio, sin el permiso por escrito del autor. El único momento en el que se pueden usar pasajes es para gráficas, publicaciones de blog, artículos o reseñas, siempre y cuando el trabajo no se use de manera incorrecta.

Este libro es un trabajo de ficción. Los personajes, nombres, lugares, eventos e incidentes retratados son únicamente de la imaginación del autor. Cualquier parecido con lugares reales, personas, eventos u otros incidentes es una coincidencia o se utiliza de manera ficticia.

Diseño de portada: Y’all that Graphic

Traducción: Daisy Services for Authors

Dedicatoria

Para Chasidy,

Para la persona que conozco que es amante de los libros. Gracias por dejar que yo forme parte de tu familia.

Te quiero mucho,

Gianna G.

Prólogo

Zack Hayes

—¿Por qué lloras, mamá? —pregunté, entrando en la habitación de mis padres. Mi papá se giró para mirarme, sus manos envuelven las de mi mamá mientras estaban sentados juntos en el borde de la cama.

—No estoy llorando —ella dijo, tratando de secarse las lágrimas que caen por su rostro—. Algo me entró en el ojo.

¿Por qué me estaba mintiendo? Sabía que algo andaba mal. Podía ser un jovenzuelo, pero no un idiota.

Al adentrarme más en la habitación, noté la forma en que mi padre la miraba con preocupación. Por lo general, él se veía tan relajado, y el hecho de que no lo estaba me dijo que algo no está bien.

—Mamá, dijiste que mentir es malo. ¿Por qué me mientes ahora?

Sus ojos se abrieron un poco ante mi declaración.

—S… sé que lo hice. lo siento hijo No te mentiré de nuevo. —Otra lágrima se deslizó por su rostro y giró la cabeza, tratando de ocultarla—. No quiero que te preocupes.

—Estás llorando. ¿Cómo podría no estar preocupado?

—Zack —dijo mi padre en voz baja—. ¿Por qué no regresas a tu habitación?

No fue una pregunta, fue una orden.

Me demoro, inseguro, hasta que mi madre dijo—: Por favor, hijo. Esta es una conversación entre adultos. ¿Por qué no vas a ver la televisión?

Quise negar con la cabeza, pero me habían educado bien; tenía que escucharlos y respetarlos.

—¿Me prometes que estás bien?

—Te prometo que lo estaremos —dijo mi mamá y mi papá asintió. Me di la vuelta y caminé hacia mi habitación.

Si mis padres prometieron que las cosas estarían bien, lo estarían.

* * *

EMMA WILSON

—Ojalá hubiéramos tenido un varón —escuché que mi padre le dijo a mi madre. Su tono fue dulce, pero su dulzura no significaba que sus palabras no dolieran. Las sentí en mi pecho como un peso aplastante invisible.

Él quería que mi madre hubiera tenido un niño.

En otras palabras, esperaba que yo no fuera lo que soy: una niña.

—Sabes que eso no estaba en mi control —le dijo con cariño. Los observé desde donde jugaba con mis muñecas en el piso de la sala.

Se quedaron en el sofá, continuando con la conversación, claramente sin darse cuenta de que yo estaba escuchando cada una de sus palabras. Tal vez pensaron que era demasiado joven para entender lo que querían decir.

—Lo sé. Es que… nunca tendré un niño pequeño para jugar con él.

—Siempre podemos adoptar —respondió mi madre. Desearía que ella hubiera dicho algo más. Ella podría haberle dicho que podría enseñarme. A las niñas también les pueden gustar los deportes. Podría aprender a disfrutarlos, pero él ni siquiera me daría la oportunidad.

—No sería lo mismo. —No me detuve a escuchar qué más tuvo que decir mi padre. Lo he escuchado alto y claro. No era lo suficientemente buena para él.

Papá quería un niño. Iba a llamarlo Emmett, en honor a él.

Él no quería una Emma.

Dejé mis muñecas atrás, corrí a mi habitación, cerré la puerta y empecé a llorar.

1

Zack

—¡Felicidades! —dice una linda morena, sonriéndome. Le guiño un ojo desde mi lugar en el escenario improvisado. El salón de baile está lleno de gente, todos borrachos por los juegos previos, listos para la fiesta. Rodeado por algunos miembros de mi equipo de fútbol, me siento invencible mientras entro en la sala, disfrutando de los aplausos de la multitud.

—¡Vamos Leones! —alguien grita, y de repente, toda la sala se une en un mismo grito de guerra.

¡Rugido, leones, rugido!

—Calma, calma —dice el presidente de la universidad después de un momento. La multitud continúa gritando, ignorando sus intentos de llamar su atención—. Permítanme decir algunas palabras y luego todos pueden volver a celebrar.

Nick toma el micrófono de su mano.

—¡Cállense, todos! —grita y todo el mundo se queda en silencio instantáneamente. Niego con la cabeza ante la sonrisa de comemierda en el rostro de Nick mientras le devuelve el micrófono al presidente.

El presidente le da las gracias con la boca.

—Solo quiero felicitar al equipo de fútbol por una temporada sobresaliente.

Nos mira a todos con orgullo en los ojos.

—¡Pero aún no hemos terminado! ¡Ganemos otro campeonato! —agrega y la multitud se vuelve loca de nuevo.

Tan pronto como está claro que el presidente no tiene nada más que agregar, noto que Chase se baja del escenario, como si la atención de la multitud lo molestara, pero Nick y yo, y el resto de los muchachos, lo tomamos todo por unos cuantos más minutos. Estamos en lo más alto de la escuela, siempre lo hemos estado, pero esta fiesta es para nosotros.

Tampoco tendremos que limpiar después, lo que hace que esta celebración sea aún mejor.

—¡Emborrachémonos! —Nick dice, poniendo su brazo alrededor de mis hombros.

—¡Vamos a hacerlo! —respondo y ambos bajamos los escalones del escenario.

Inmediatamente estoy rodeado de chicas. Pongo mis brazos alrededor de una rubia y la morena con las que había hecho contacto visual antes, llevándolas a la mesa de bebidas y sirviéndome un vaso de ponche de frutas con alcohol. El resto del alcohol saldrá en cuanto se vaya la administración. Esta noche, me estoy emborrachando.

—¡Sírveme uno también! —Nick dice. Él también está rodeado por algunas cazadoras de camisetas.

—Por ganar el campeonato una vez más —brindo, levantando el vaso de plástico en el aire.

—¡Por la victoria! —Las palabras resuenan a mi alrededor y me doy cuenta de que los ojos de todos en la sala todavía están puestos en nosotros. Uno pensaría que ya se habrán acostumbrado a que estemos aquí, que ya se aburrirán. Supongo que nadie puede cansarse de ganar.

La música comienza y las palabras de los que me rodean son ahogadas por el bajo que resuena en las paredes. El enfoque cambia de nosotros a la música cuando todos comienzan a bailar.

Me giro hacia la rubia a mi derecha y le planto un beso en la mejilla.

—Vamos de fiesta.

Moviéndome a la pista de baile, termino el resto de mi trago, disfrutando la forma en que las chicas bailan sobre mí.

—¿Más? —Nick pregunta, sosteniendo un vaso rojo en mi cara. Miro hacia el bar para ver que las botellas finalmente son visibles. Supongo que eso significa que la administración se fue tan pronto como el presidente terminó de hablar.

Miro adentro.

—¿Qué es?

Se encoge de hombros—: ¿Quién sabe?

Tomo el vaso de su mano, intercambiamos miradas, luego me tomo todo.

Tres tragos después, apenas puedo registrar algo a mi alrededor. ¿Qué diablos había en esos malvados vasos rojos?

Veo a la misma rubia y morena de pie junto a mí, pero no podría decirte de lo que están hablando. Sólo sonrío y me balanceo al ritmo de la música, dejando que el alcohol ahogue mis pensamientos. Aprovecho este momento para celebrar las pequeñas victorias, para celebrar las victorias.

* * *

EMMA

No sé por qué dije que sí. Tal vez sea porque es la primera vez que Kaitlyn me pedía que hiciera algo. Tal vez sea porque siento que me estoy perdiendo una gran parte de la universidad porque juré que no lo haría.

—¡Te ves genial! —dice Kaitlyn, retrocediendo unos pasos para admirar su trabajo. En el momento en que salimos de la casa de futbol, me arrastró hasta la casa de ella y Mia. Después de hurgar en su armario, finalmente anunció que había encontrado el conjunto perfecto.

Eso dijo, literalmente.

Ahora estoy usando un vestido rojo hasta la rodilla, mis piernas se ven más largas gracias a los tacones que ella también insistió en que me pusiera. Llevo el cabello suelto, cayendo en cascada sobre mis hombros en rizos sueltos y mis labios son de un color vino oscuro.

—No sé. —Paso mis manos por el vestido, con la esperanza de hacerlo milagrosamente más largo.

—Esa tela no estira, Emma.

Ya me di cuenta. Solo desearía que lo hiciera.

—¿No crees que esto es demasiado? Quiero decir, vamos al salón de baile de la escuela —le recuerdo—. Ni siquiera es tan elegante. ¿Eso no me da derecho a usar jeans, zapatos planos y una camiseta?

Ella niega con la cabeza mientras pasa sus dedos por mi cabello en un intento de peinarlo.

—Te sorprenderá lo que todas los demás usarán. Ya dijiste que sí, así que no puedes echarte atrás ahora.

—Bien —me rindo. Ya estoy comprometida. También puedo terminar con esta noche. Agarro mis lentes de la cama y me los pongo.

—¡Sin lentes! —Kaitlyn trata de quitármelos, pero la rechazo.

Reajusto mi armazón.

—Necesito esto para ver.

—¿No tienes de contacto?

—No los traje.

—Está bien. Nada más… Úsalos cuando los necesites.

Pero siempre los necesito.

—De acuerdo.

Kaitlyn se da un vistazo en el espejo, reacomodando su cola de caballo y aplicándose lápiz labial rojo. Luego agarra su bolso y la sigo hasta la puerta.

Le doy la misma advertencia que le di Zoe—: No me quedaré todo el tiempo. Sólo dos horas. —Ese es mi límite. Las fogatas en el patio son diferentes: más discretas y menos posibilidades de encontrarme con personas que no quiero ver.

—Está bien —responde, cerrando la puerta detrás de ella. Tal vez pueda salirme con la mía antes. Kaitlyn parece lo suficientemente independiente como para hacer lo suyo. Honestamente, no sé por qué me invitó en primer lugar.

Llegamos a su carro, nos subimos y nos dirigimos al salón de baile para la fiesta.

—Entonces, ¿en qué año estás? —pregunta Kaitlyn, con los ojos fijos en la carretera.

—Tercer año.

—Es una locura que no te haya visto por aquí hasta que Zoe comenzó a traerte a los partidos.

No sé si de locos. Tiene que haber miles de personas en la universidad que Kaitlyn no conoce.

—Corríamos en diferentes círculos. —Honestamente, es más como si ella corriera con el círculo más popular, y yo siempre estoy sola.

—Cierto. Bueno, me alegro de que nos hayamos conocido. Estoy emocionada de conocerte más.

—Yo también —respondo con franqueza. Aparte de Zoe, no hay muchas personas cercanas a mí, ni siquiera mis padres. Kaitlyn ofrecerse como amiga no solo es inesperado sino también apreciado.

Pienso en tener una pequeña charla, pero no sé qué decir—: ¿Tu lees? —digo finalmente cuando nada más viene a la mente.

Kaitlyn hace un sonido de disgusto.

—Absolutamente no.

Ay. ¿Quizás ella y yo no podamos ser amigas?

—¿Por qué no? —presiono. Siempre hay una razón por la que la gente no lee, aunque la mayoría de ellas no son buenas.

—Yo… Es que nos dejan tantos deberes.

—¿Cuál es tu especialidad? —me pregunto cuánto trabajo tiene que hacer en realidad. Será mejor que sea una tonelada si esa es su excusa.

—Administración de empresas, pero honestamente vine aquí para jugar voleibol y unirme a una fraternidad.

Interesante.

—¿Y has hecho ambas cosas? —Sé un poco sobre las consecuencias de la fraternidad, pero no quiero que piense que Zoe me ha estado contando todos sus secretos.

—Sí, claro. Pero no hice ninguna de las dos cosas este semestre.

—¿Por qué?

—Mi familia pasó por una mala racha el año pasado y algunas cosas en la escuela no mejoraron. —Su respuesta me deja con más preguntas, pero no insisto cuando veo la forma en que está agarrando el volante.

—Entonces, administración de empresas, ¿eh?

Ella se ríe.

—Lo sé. No es lo que esperabas, ¿verdad?

—Trato de no tener expectativas. —Es más fácil evitar la decepción de esa manera.

—Bueno, sabía que no llegaría a jugar voleibol profesional; Puedo tener la altura y algo de habilidad, pero no soy lo suficientemente buena.

—No sé sobre eso. Apuesto a que eres realmente genial.

Ella se encoge de hombros.

—Tal vez el año que viene lo retome si el entrenador me lo permite.

—Entonces, ¿por qué administración de empresas entonces? —le pregunto, alejando la conversación de los deportes. Parece que todas las nuevas amistades que he hecho tienen el deporte como hilo conductor, lo cual no es reconfortante.

Zoe ahora tiene novio y más amigos, así que cuanta más distancia pueda poner entre el campo de fútbol y yo, mejor. Por otra parte, aquí estoy yendo a una fiesta patrocinada por la escuela celebrando a los jugadores de fútbol. Solo espero que no todos vayan a estar allí.

—Así que sí, pensé que debería recibir capacitación para asumir el control —finaliza Kaitlyn y ahí es cuando me doy cuenta de que ha estado hablando todo el tiempo mientras yo estaba perdida en mis pensamientos.

—Eso es… Lo siento, me perdí el principio de eso —le digo honestamente.

Ella me mira sospechosamente.

—¿Estás nerviosa? —me pregunta.

Realmente desearía haber dicho que no a venir.

—Un poco —admito—. ¿Te importaría decirme por qué administración de empresas?

—Es lo que estamos estudiando Colton y yo: administración de empresas. Básicamente, cuando Colton sea reclutado, y es probable que Nick también lo haga, papá necesitará a alguien que se haga cargo del negocio familiar. Quiero tener las herramientas para hacerlo.

—¿Estarás a cargo de la empresa familiar? —Eso de verdad me sorprende.

Kaitlyn se detiene en el estacionamiento y comienza a buscar un lugar.

Ella conduce a un espacio vacío y apaga el carro.

—Básicamente, mientras Nick y Colton juegan fútbol, yo me encargo del negocio familiar.

—Eso es genial.

—Desearía tener más talento. Por desgracia, no soy muy buena para ir a la escuela —dice, desabrochándose el cinturón de seguridad.

—Bueno, si alguna vez necesitas ayuda, estaré feliz de ayudarte a estudiar —me ofrezco.

Sonriendo, dice con dulzura—: Lo tendré en cuenta. —Ella abre su puerta—. ¿Estás lista para entrar?

—No, pero lo haré de todos modos. —Es sólo por unas pocas horas, trato de razonar. Tal vez incluso menos de una hora. Juntas, Kaitlyn y yo caminamos hacia el salón de baile. Ya puedo decir que será una locura allí si la música fuerte es una indicación.

—¿Sabes qué, Emma?

—¿Qué? —pregunto mientras el brutal viento invernal me hace desear tener un abrigo. Kaitlyn sonríe—. Vamos a ser buenas amigas.

2

Emma

Nunca había visto un salón de baile así en toda mi vida. En serio. A pesar de que solo he estado viva durante veinte años y contando, la cantidad de personas en este espacio debe equivaler a alguna forma de violación del código de incendios.

También se sirve alcohol a menores.

Echo un vistazo alrededor del salón, mirando a los estudiantes que usan los colores de la escuela como pintura de guerra.

Me doy cuenta de que lo único que falta son los adultos. Me parece divertido que la escuela organice una fiesta y luego se vaya. Supongo que la negación plausible es una cosa.

—¿Quieres algo de tomar? —Kaitlyn pregunta a mi lado.

Niego con la cabeza.

—No gracias, no me gusta tomar.

—¡Sólo uno! —me presiona

—Tal vez más tarde —le digo, esperando que se dé por vencida. Una vez más, lamento mi decisión de venir esta noche.

—Voy a buscar uno para mí entonces.

—Te acompaño. —Sigo a Kaitlyn hasta el bar y ella toma una lata de cerveza de dentro de un balde. Me pregunto cómo los estudiantes metieron el alcohol en el edificio sin ser detectados. Por otra parte, la escuela está haciendo la vista gorda, por lo que no podría haber sido tan difícil. Tomo un refresco del mismo lugar, lo abro y lo tomo.

Nerviosa, no comienza a cubrir cómo me siento de pie en un lugar lleno de mis compañeros.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunto. Si estuviera con Zoe, nos dirigiríamos directamente al patio trasero donde podría relajarme junto a la fogata y leer.

Eso no va a pasar aquí.

La música suena a través de los altavoces, el tempo cambia con una nueva pista que hace que Kaitlyn salte de emoción.

—¡Esta es mi canción! —ella grita. No la reconozco, pero eso es porque no escucho música de esta década—. ¡Vamos a bailar!

—Yo no bailo —le digo. Recuerdo que Zoe me pidió que hiciera lo mismo y yo me quedé allí.

—Dijiste que intentarías cualquier cosa una vez. ¡Esto es parte de la experiencia universitaria! ¡Vamos! —Toma mi mano y me lleva al centro de la pista de baile.

En la multitud, me doy cuenta de que algunos chicos llevan camisetas de fútbol. Cuando uno de ellos se da la vuelta y saluda a Kaitlyn, ella lo saluda, pero se queda a mi lado. Respiro aliviada y sigo balanceándome torpemente de un lado a otro.

Kaitlyn se vuelve hacia mí entonces, bailando sin esfuerzo al ritmo de la música.

—¡Gracias por venir conmigo!

—Sí, es un placer —le digo, pero me inmoviliza con una mirada de incredulidad que me hace reír—. Está bien, aunque no es lo mío. Gracias por invitarme.

—Por supuesto. Es agradable pasar el rato con alguien que no tiene novio. Siento que todas están saliendo con alguien en este momento.

Me pregunto por qué ella no está con alguien, pero no pregunto porque no es mi lugar. En cambio, digo—: Salimos con muchas parejas.

Finalmente, una canción que reconozco comienza a sonar y empiezo a relajarme. Si esta es la última fiesta a la que voy, debería tratar de divertirme. Kaitlyn se da cuenta de que me permito disfrutar esto y sonríe con complicidad. Cierro los ojos, dejando que el ritmo de la canción dicte mis movimientos. Me quito los lentes y las coloco en la parte superior de mi cabeza mi alrededor, pero no me molesta. Ni siquiera me molesta cuando la gente se topa conmigo.

Una de esas canciones que algunas personas consideran un himno comienza a sonar, haciendo que todos canten con una sola voz, gritando en voz alta por los parlantes. Inesperadamente, la canción trae este sentimiento de unidad dentro de mí. Aunque no conozco a la mayoría de las personas aquí, tenemos algunas cosas en común: hemos pasado por la vida juntos.

Me pierdo en la música, pensando en el futuro y el pasado.

Un año más de universidad, luego se acabó.

No puedo creer lo rápido que han pasado tres años. Tal vez debería haber conocido a más personas. Tal vez todavía pueda.

—¿Quieres bailar? —alguien pregunta y mis ojos se abren. Por suerte, el chico alto y guapo está concentrado en Kaitlyn.

—Estoy bailando con una amiga —ella le dice, haciéndome señas.

Él me mira con desconfianza, probablemente preguntándose quién soy, si me ha visto antes.

—No dejes que te detenga —le digo. Ella no está aquí para cuidarme—. Me estoy divirtiendo.

—¿Estás segura? —No puedo decir si la mirada que me da significa que quiere mi permiso para bailar con él o mi ayuda para decir que no.

—Estoy bien de cualquier manera.

Ella le sonríe y dice—: Está bien.

Suena la siguiente canción y me muevo al nuevo ritmo.

—Regresé —dice Kaitlyn, después de que termina la canción.

—Me alegro de que hayas sobrevivido.

Ella mira sus zapatos de tacón alto.

—Mis pies me están matando.

—Insististe en usar tacones—le recuerdo.

Ella se hace un gesto a sí misma.

—Esta ropa luce mejor con ellos.

—Entonces, prefieres sufrir.

—Duele bastante. De todos modos, tengo sed. ¿Quieres tomar un poco de agua? —pregunta.

—Me vendría bien un poco de agua.

Kaitlyn me ofrece su mano y la tomo. Nos abrimos paso en zigzag a través de las masas, llegando a la mesa de bebidas una vez más. Voy directamente a la hielera para tomar dos botellas de agua.

Me dirijo a Kaitlyn.

—Aquí tienes —le digo, pero ella no me escucha. Estirando el cuello, trato de ver qué es lo que llama su atención.

A unos metros de distancia de nosotros, dos personas se están besando. Reconozco al chico como uno de los jugadores de fútbol, el callado que no está muy a menudo rodeado de gente. No recuerdo su nombre, pero me recuerda a los típicos machos alfa de los libros de romance que leo.

Como si sintiera nuestros ojos sobre él, rompe el beso y nos mira directamente. Sintiéndome como si me hubiera entrometido en un momento íntimo, mi mirada cae a mi botella de agua.

—¿Kaitlyn? —digo, notando que ella todavía lo está mirando. Le doy un golpecito en el hombro—. ¿Kait?

Ella se da la vuelta. La sonrisa que había tenido en su rostro se ha desvanecido. Sus mejillas están rojas y no puedo decir si es por vergüenza o enojo.

—Oh, lo siento.

—¿Quieres agua? —pregunto.

—¿Sabes qué? El agua no servirá. Necesito algo más fuerte. —Toma un vaso y se sirve un trago de Fireball. No sé qué significa esto exactamente, pero creo que la noche está a punto de volverse loca.

* * *

Recuerdo haber escuchado una historia sobre cómo se conocieron Colton y Mia. En la historia, Mia tuvo que ayudar a Kaitlyn después de que se pusiera como una cuba en un bar.

Pensé que la historia era cómica. Incluso me reí a carcajadas.

Supongo que siempre es gracioso cuando no te está pasando a ti.

—¿Estás bien? —le pregunto a Kaitlyn mientras ambas nos paramos afuera en el frío helado.

—Creo que sí —ella me dice, desatando su cola de caballo y atando su cabello en un moño desordenado.

Miro lo pálida que está.

—¿Deberíamos ir a casa? —Debería haberla detenido después de cuatro tragos de Fireball, pero es adulta y puede tomar sus propias decisiones. Además, no la conozco lo suficiente como para decirle qué hacer.

Por otra parte, creo que ella habría apreciado eso en la mañana. Hubiera apreciado no tener que estar parada aquí en el frío esperando a que pasaran sus náuseas.

—Vamos —dice ella, balanceándose sobre sus pies mientras da un paso.

No. Eso no funcionará.

—¿Qué tal si nos sentamos aquí por un par de minutos hasta que recuperes el equilibrio? —sugiero.

—Estoy lista para irme. —Intenta caminar de nuevo y tropieza con sus propios pies. Se agacha y se quita los tacones, tirándolos lo más lejos que puede.

Me detengo de reír.

—Vamos a sentarnos aquí por un segundo —le digo—. También me duelen los pies.

—De acuerdo. Está bien.

—Entonces, me darás las llaves y te llevaré a casa.

—Correcto. —Ella busca en su pequeño bolso y saca las llaves. Entregándomelas, se desliza por la pared del edificio y cae al suelo. Me deslizo a su lado, observándola mientras juega con una brizna de hierba quebradiza.

—Lo siento —dice en un susurro.

—¿Por qué?

—Se suponía que esta sería una noche divertida.

—Lo fue —le digo. De hecho, lo disfruté.

—No se suponía que terminaría borracha tirada en el pasto.

Eso me hace sonreír.

—Esta historia aún supera la forma en que tú y Mia se conocieron.

—Sí, no te consideres demasiado afortunada todavía. Todavía existe la posibilidad de que me sujetes el cabello mientras vomito.

—Esperemos que no —me río.

Se acerca más a mí y me da un abrazo lateral.

—Gracias por estar aquí conmigo.

Siento el quebrantamiento en su voz, pero digo—: Gracias por invitarme.

3

Zack

Siento que todo y todos en el salón de baile dan vueltas a mi alrededor. A mi lado, Chase tiene su brazo colgado sobre los hombros de una chica pequeña de cabello oscuro.

—Hermano, ¿vas a ir a casa pronto?

—Me voy en unos minutos.

—¿Me puedes dar un aventón? —Conozco a Chase lo suficiente como para saber si condujo hasta aquí, no ha bebido tanto como yo.

—Por supuesto.

—Entonces, ¿nos vamos en cinco? —pregunto, esperando que nos pongamos en marcha más pronto que tarde.

—Suena bien —responde. Con cinco minutos para matar, me acerco a la mesa de bebidas para tomar otra cerveza. No sé cuántas he bebido, pero sé que mañana tendré que trabajar con resaca.

No hay descanso para los malvados, como dicen.

Abro la cerveza y me la trago de una sola vez.

—¿Quieres bailar? —pregunta una chica que reconozco. Ha estado en mi cama una o dos veces antes, pero no necesito que empiece a pensar que somos exclusivos ni nada. Ahí es cuando comienzan las demandas.

—No, esta noche. —Camino alrededor de ella, dirigiéndome hacia algunos de los chicos.

Chase me toca el hombro unos minutos después.

—¿Listo?

Me doy cuenta de que la chica de antes todavía está con él.

—Sí. —A los muchachos de los equipos les digo—: Ya me voy.

—¿Ya? —Nick pregunta y yo asiento. Probablemente piense que soy tonto por irme tan pronto, pero, a diferencia de él, tengo cosas que hacer por la mañana.

—Sí, señor.

Una sonrisa de suficiencia se dibuja en su rostro.

—¿Vas a llevar a un par de chicas contigo a la casa?

—Los caballeros no cuentan.

—Eso es una mierda —él dice riendo. Me despido del resto de ellos y luego alcanzo a Chase. Al detenerme a su lado, veo que tiene una mirada tormentosa en su rostro. Es el tipo de mirada que hace que la gente se aleje de él. Me pregunto quién lo habrá cabreado esta vez. La última vez que alguien lo hizo, necesitamos un par de nosotros para evitar que golpeara al otro tipo.

La chica envuelve su brazo alrededor de su abdomen.

—¿Puedo ir? —me pregunta, su voz dulce.

Él la mira fijamente por un momento antes de encogerse de hombros.

Algunas personas me chocan los cinco y me dan un toque al salir. Algunas chicas me miran con ojos hambrientos, pero no acepto sus ofertas silenciosas.

Chase abre la puerta del salón de baile y de inmediato me golpea el aire invernal. Hace un frío de cojones aquí; debería haberme puesto una chaqueta.

—¿Cuál es tu nombre? —le pregunto a la chica.

—Déjala en paz —espeta Chase, sin siquiera molestarse en mirarnos.

Levanto mis manos en señal de rendición y luego me encojo de hombros ante la chica que solo me devuelve la sonrisa.

—Vamos, levántate —oigo decir a alguien.

Miro a mi alrededor.

—¿Escuchaste eso? —pregunto.

La chica voltea su cabello y sacude su cabeza. Chase no responde, pero deja de caminar.

—Vamos. Necesito llevarte a casa —dice la voz, ella, dice de nuevo y puedo sentir su frustración.

Sigo el sonido y encuentro a una chica con un vestido rojo agachada frente a alguien. Es la misma chica que vi en la pista de baile, balanceándose al ritmo de la música, con los ojos cerrados y las manos en el aire. Parecía tan… libre. Casi fui a saludar, pero alguien más me distrajo.

—Kaitlyn —dice la chica, tratando de llamar la atención de su amiga borracha.

Eh. Me pregunto si es la misma Kaitlyn que conozco.

Chase se pone a mi lado.

—¿Qué está pasando? —pregunta en voz alta.

La linda chica del vestido rojo se da la vuelta y nos mira. Mi mirada se dirige hacia su amiga, que está apoyada contra el costado del edificio.

¡Es Kaitlyn!

La chica del vestido rojo se pone de pie y nos mira.

—Creo que se quedó dormida —responde, mirando de nuevo a Kaitlyn. Me pregunto por qué no la he visto antes. También me pregunto qué tan borracho estoy.

Chase camina directamente hacia Kaitlyn, agachándose frente a ella.

—¿Kaitlyn? —él la llama, tocándole el brazo.

La chica del vestido rojo se agacha con él. Doy unos pasos en su dirección, pero cuando todo comienza a girar de nuevo, me doy cuenta de que estoy más borracho de lo que pensaba. Alcanzo la pared para sostenerme.

—¡Kaitlyn! —Chase grita con más emoción de la que le he visto mostrar en años.

Kaitlyn abre los ojos.

—¿Qué? —ella pregunta enojada.

—Vamos —él dice, ayudándola suavemente a ponerse de pie.

Ella tira de su brazo libre.

—No, me voy con Emma.

—¿Qué tanto bebiste? —él pregunta con un siseo.

—Nada.

—Genial —dice Chase con incredulidad—. ¿Quién condujo aquí?

—Ella —dice la del vestido rojo, Emma, y le presto toda mi atención, aunque no me está hablando—. Pero tengo sus llaves. Iba a llevarla a casa.

Alguien se acerca a mí y me doy cuenta de que la chica de Chase todavía está aquí, observándolo todo. Juro que puedo ver los celos en sus ojos.

—La llevaré a casa —le dice Chase a Emma.

Emma mira entre Chase y Kaitlyn, mordiéndose el labio inferior.

—No voy a dejar que me lleves a casa, Chase —dice Kaitlyn, poniéndose de pie. Ella da un paso, pero tropieza directamente con él.

Chase le dice a Emma—: Eres la compañera de cuarto de Zoe, ¿verdad? Soy el mejor amigo de Colton. Ella estará bien. La llevaré a casa.

¿La compañera de cuarto de Zoe? ¿Como la novia de Jesse, Zoe?

—No sé. No creo que sea una buena idea.

—Confía en mí. La conozco de toda la vida. Yo me encargo.

Eso debió convencerla porque asiente y retrocede.

—¿Qué hay de mí? —pregunta la chica a mi lado. Mierda, había olvidado que ella estaba allí otra vez.

Chase ni siquiera se molesta en mirarla cuando habla—: ¿Tú qué? —él le dice con desdén.

—Pensé que íbamos a volver a tu casa.

—Ya no.

Ella resopla, luego se da la vuelta y se aleja.

Doy un paso más cerca de Chase, encontrando los ojos de Emma en mí. La miro de pies a cabeza; ella tiene unas piernas preciosas.

—Hola.

—Hola —responde mientras intenta bajarse el vestido. Tal vez se dio cuenta de que yo estaba mirando.

—¿Podrías hacerme un favor? —Chase pregunta y ella asiente—. ¿Puedes tomar el carro de Kaitlyn y dejar a Zack en la Casa de Futbol? Voy a dejar a Kaitlyn en casa de Mia.

—No quiero irme a casa todavía —argumenta débilmente Kaitlyn.

Emma mira de Chase a mí y luego a él.

—E… está bien.

A Kaitlyn, Chase le dice—: Vamos.

Kait niega con la cabeza.

—¡No! no voy contigo Voy a volver a la fiesta.

Chase aprieta la mandíbula.

—Te vas a casa —él le dice, sus palabras al mando.

—No. —Kaitlyn trata de empujarlo, pero tropieza con sus propios pies.

¿Adónde diablos se fueron sus zapatos?

Escucho un gruñido y Chase se agacha para recoger a Kaitlyn, lanzándola sobre su hombro.

—¡Bájame! —ella grita, golpeándolo en la espalda—. ¡Voy a decirle a Colton!

—Sí, por favor dile a tu hermano cómo una vez más te emborrachaste tanto que no podías cuidarte sola.

—Te odio —espeta ella, su tono de resignación.

—Yo también —él responde antes de llevarlos al estacionamiento.

—¿Estás lista para irte? —Le pregunto a Emma en el momento en que Chase y Kaitlyn se pierden de vista.

—Um… seguro.

Ella está nerviosa, y entiendo por qué. Ella no sabe nada sobre mí.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

Ella asiente, aunque la mirada en sus ojos me muestra que es cautelosa.

—¿Dónde están sus zapatos?

Emma esboza una sonrisa, que se convierte en una rica carcajada. Señalando, dice—: Ella los tiró allí. —Caminando, recoge un par de tacones del pasto.

—Ustedes, señoritas, tuvieron una noche salvaje —le digo mientras la sigo hasta el carro.

Mirándome por encima del hombro, murmura—: Ni que lo digas.

4

Emma

Conduzco en dirección a la Casa del Fútbol. Zack está sentado en el asiento del pasajero, mirándome, observándome, y me está poniendo tensa.

—Entonces, ¿eres la compañera de cuarto de Zoe? —me pregunta.

—Sí, también conocida como Emma. —Mantengo mis ojos en el camino y lejos del tipo sentado a mi lado. Si no condujera con las dos manos en el volante, probablemente trataría de bajarme el vestido para tratar de cubrir toda la piel que estoy mostrando.

—Vaya, simplemente no puedo creer que seas tú. —Su comentario me hace apartar los ojos del camino para mirarlo, pero no puedo descifrar la mirada en sus ojos.

—¿Qué quieres decir? —¿Por qué estamos tardando tanto en llegar? Hoy he sido más aventurera de lo que nunca quise ser. Me refiero a la fiesta, Kaitlyn y ahora esto.

—Bueno, te ves… —Hace una pausa. Apuesto a que va a decir que me veo rara. Incómoda. Extraña. Cada emoción que he sentido desde el momento en que me puse esta ropa. No puedo lograr esto tan bien como Kaitlyn. No puedo lograr esto en absoluto, y Zack está a punto de decírmelo.

—No te pareces a ti —finaliza.

—Gracias —le digo, pero apuesto a que mi sarcasmo pasará inadvertido.

Él niega con la cabeza.

—Es que no pensé… Tal vez es porque todavía estoy borracho que yo…

No tengo idea de adónde va esto, pero presiono el acelerador para llegar más rápido a su casa.

—¿Tal vez es porque estás borracho que…? —pregunto, incapaz de sentarme y esperar a que hable de nuevo. El valor de él para sentarse en este carro e insultarme cuando le estoy haciendo un favor. Debería haber dicho que no cuando Chase preguntó. Por otra parte, no creo que hubiera sido tan efectivo como él para llevar a Kaitlyn a casa.

Zack se sienta hacia adelante en su asiento, tamborileando con los dedos sobre el tablero.

—Eres…

Nuevamente, no termina su oración y agarro el volante. ¿Por qué los jugadores de fútbol son tan idiotas?

—Te estaba viendo bailar en la fiesta. No me di cuenta de que eras tú. —Siento mis mejillas enrojecerse ante la idea de que alguien me mire, avergonzada de que me haya visto hacer el ridículo.

—Yo… esto… —Lucho por encontrar las palabras para terminar mi oración. Miro a Zack, un gigante en el asiento del pasajero, y lo encuentro mirándome. Muevo mis ojos a la carretera y dejo que las luces me distraigan de la incomodidad cada vez mayor.

—Yo no podía apartar mis ojos de ti.

Cierro los ojos brevemente, deseando no estar conduciendo. Si no fuera así, podría huir o cubrirme la cara. Podría hacer cualquier cantidad de cosas que disminuirían mi mortificación.

Pero estoy conduciendo, así que lo único que puedo hacer es sentarme aquí y tomarlo. Me pregunto hasta dónde llegará. Me pregunto si se da cuenta del efecto que sus palabras están teniendo sobre mí.

Giro a la derecha en su calle y siento que el alivio comienza a crecer al pensar en él dejando el auto.

—Gracias —respondo torpemente.

—¿Hola, Emma? —dice mi nombre lentamente, como si lo estuviera saboreando en sus labios.

—¿Sí?

—Estoy muy borracho, así que probablemente no recordaré esto mañana.

¡Gracias a Dios!

—Pero deberías saber que te ves hermosa cuando bailas como si nadie estuviera mirando.

Por suerte para mí, no tengo que responder porque llego a su casa. Me detengo y abro la puerta. Sin una palabra, Zack se quita el cinturón de seguridad y sale del carro, despidiéndose de mí mientras cierra la puerta. Lo observo tropezar por el camino antes de desaparecer en la Casa del Fútbol.

Estacionando el carro, me golpeo la cabeza contra el volante… repetidamente.

No esperaba que Zack dijera eso.

Esperaba que dijera muchas cosas, pero no que me veía hermosa.

Pensé que sus palabras me dolerían y, mientras estoy sentada aquí fuera de la Casa, desearía que me hubieran dolido porque a eso estoy acostumbrada: a no ser lo suficientemente buena.

Aun así, no importa lo que dijo porque no lo recordará por la mañana.

Pero yo lo haré.

Levantando la cabeza del volante, pongo el carro en marcha y me dirijo a mi dormitorio.

Tardo menos de diez minutos en volver y entrar en mi habitación. Zoe no está aquí y me pregunto si vendrá a casa esta noche. Quitándome el vestido, abro la ducha, necesito el agua caliente para quitarme el frío de los huesos. ¿Quién usa vestidos cortos en pleno invierno? Aparentemente, yo lo hago.

Dejo que el agua corra por mi cuerpo y lave mi maquillaje, junto con los recuerdos de hoy. No es frecuente que me encuentre en una celebración como esa. Si bien se sentía raro, también se sentía extrañamente agradable. Hasta… bueno, el final.

Todavía no puedo creer que Kaitlyn festeje tanto. Si no fuera por Chase interviniendo y arrojándola sobre su hombro, ambas podríamos haber muerto congeladas.

Te ves hermosa cuando bailas como si nadie estuviera mirando.

Las palabras asaltan mi mente y dejo que el agua me golpee directamente en la cara, con la esperanza de que las lave en el proceso.

Lo he visto por ahí.

La sonrisa tonta. El pelo rojo. La personalidad más grande que la vida.

Es todo lo que imaginé que sería un jugador de fútbol.

Habría enorgullecido a mi papá, probablemente lo haga.

Probablemente no recordaré esto mañana.

Esas son las palabras a las que necesito aferrarme, no las palabras que me hicieron sentir como si las tramas de las novelas románticas puedan ser reales, porque no pueden.

5

Zack

¿Por qué diablos tomo malas decisiones? Esta es la pregunta que me hago mientras me doy la vuelta con el sonido de mi alarma a todo volumen. Abro los ojos y miro el reloj. Son las ocho de la mañana. Necesito ir a trabajar.

Me levanto de la cama, sintiendo el peso de mis malas decisiones derrumbándose sobre mí. Mi cabeza está latiendo, mi boca como un desierto.

Debería haber dejado de beber cuando sentí que todo a mi alrededor daba vueltas.

De hecho, estoy un poco sorprendido de haberme despertado en mi propia cama. ¿Cómo diablos llegué a casa de todos modos?

Cerrando los ojos, trato de ordenar mis pensamientos. Solo una cosa está clara: necesito un analgésico. Me dirijo a mi tocador para tomar un frasco de pastillas del cajón. Tomo un par y luego voy al baño.

Me muevo a través de mi rutina matutina más lentamente de lo habitual. Antes de darme cuenta, son las nueve y voy a llegar tarde. Atando mis zapatos, agarro mi uniforme y lo meto en mi bolso. Después de cerrar con llave mi habitación, bajo las escaleras y salgo de la casa. Hace un frío que pela, el viento me golpea en la cara, haciéndome desear, poder volver a meterme debajo de las mantas.

Lamentablemente, no puedo permitirme lujos como ocho horas de sueño por noche.

Bueno, supongo que podría si no saliera tanto de fiesta; por otra parte, la fiesta es mi escape de las cosas con las que trato a diario. Cuando llego a la parada del autobús, me bajo los lentes, me ajusto la gorra y me siento a esperar que me lleven al trabajo.

La brisa me golpea de nuevo, haciéndome apretar más la chaqueta a mi alrededor. Más arriba en la carretera, veo venir el autobús. Poniéndome de pie, espero a que se detenga frente a mí y luego me subo rápidamente para salir del frío. Saludo al conductor como hago siempre y busco mi asiento.

Cuando mi teléfono vibra en mi bolsillo, lo saco. es mi mamá.

—Hola, cariño —me saluda en el momento en que contesto.

—Hola, mamá.

—¿Qué estás haciendo?

—Descansando un rato en el sofá. —Miro a mi alrededor para ver si alguien está prestando atención a mi conversación, juzgándome por mentirle a la persona que me dio la vida.

—¡Felicitaciones por la victoria! —ella dice. Ella y papá rara vez vienen a verme jugar, pero todavía ven todos los juegos televisados desde casa. Espero que vayan al campeonato en Florida.

—¡Gracias! ¿Qué están haciendo tú y papá?

—Tu papá está… —Ella hace una pausa.

Ella suena extraña. Enderezándome en mi asiento, una sensación de preocupación se apodera de mí.

—¿Mamá?

—Él está bien. Trabajando —dice, exhalando un suspiro.

Algo anda mal porque mi mamá, a diferencia de mí, ella no miente muy bien.

—¿Está todo bien? —presiono.

Hay silencio al otro lado de la línea, lo que hace que mi corazón se acelere.

—Estaremos bien. —Sus palabras confirman mis pensamientos: las cosas no están bien.

—¿Qué está pasando, mamá? —insisto, mi voz más severa esta vez. Sé que le gusta protegerme de las cosas malas, pero ahora soy mayor. Me han enseñado que la vida no es todo mariposas y arcoíris.

—Oh, cariño, no tienes que preocuparte. Solo enfócate en la escuela y el fútbol.

Esa es la línea que siempre usa, pero decirme que no me preocupe nunca funciona.

—Mamá, no tienes que ocultarme cosas.

—Necesitas concentrarte en la escuela, cariño.

—¡Me estás haciendo preocuparme más al mantenerme en la oscuridad! —Sin querer, levanto la voz y me siento como un idiota. Solo desearía que dejara de andarse con rodeos, dejara de esconderme cosas y fuera honesta—. Lo siento mamá. ¿Podrías decirme qué está pasando? No podré sacármelo de la cabeza hasta que lo hagas.

Ella suspira resignada.

—Tu papá perdió su trabajo —me dice.

La noticia me golpea como una tonelada de ladrillos.

—¿Cómo? —Mis padres necesitan sus trabajos. Dependemos de todos los ingresos.

—Despidieron a todos los empleados porque la empresa se está mudando a una ubicación diferente.

—Ha estado allí durante años…

—Le están pagando por un par de semanas —me dice, como si eso mejorara las cosas—. Está buscando otro trabajo.

Mi mamá siempre será una optimista, siempre en busca de un lado positivo. Desearía haberle quitado esa cualidad porque en este momento, todo lo que veo es oscuridad.

—¿Que necesitas que haga? —pregunto, ya pensando en las mil cosas para las que necesitarán dinero. Cuentas, todas las cuentas.

—Es por eso por lo que no quería decírtelo. No necesitamos que nos ayudes.

—Sí, necesitan ayuda —argumento. El trabajo de mi mamá solo no es suficiente.

—Tu papá va a conseguir un nuevo trabajo y yo sigo cuidando niños. Tal vez yo también pueda conseguir un trabajo nocturno.

¿Un trabajo de noche? ¿En serio? Mi mamá es una mujer de cincuenta años que ha trabajado duro todos los días de su vida. Un trabajo nocturno sería demasiado.

—Mamá, no deberías necesitar… —Empiezo a discutir, pero ella me interrumpe.

—Puede que no necesite hacerlo. Veremos qué dice papá. Por favor cariño, no te estreses por esto. Déjanos manejarlo.

Mi mano libre se cierra en un puño.

—Ya no soy un niño, mamá. Puedo ayudar.

—Te haré saber si necesitamos algo de ti. De todos modos, tengo que irme. Los niños estarán aquí en cualquier momento.

—Está bien, te llamo más tarde. Te amo.

—También te amo, Zack.

A través de la ventana, veo que nos acercamos a mi parada. Poniéndome de pie, coloco mi teléfono en mi bolsillo trasero y me muevo hacia la puerta. Cuando el autobús se detiene por completo, salgo y camino la corta distancia hasta Forest Pines Plaza. A través de las puertas dobles, me dirijo a la megatienda en la que he estado trabajando durante los últimos tres años.

—¡Hola, Zack! —uno de mis compañeros de trabajo me saluda.

—Hola, Lance. ¿Cómo estás?

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Viviendo la buena vida —le digo mientras entro a la sala de descanso. Hoy tengo un turno de doce horas. Doce horas completas de levantar cajas y clasificar mercancías.

Aun así, lo que será más pesado que todo eso es la culpa que tengo por elegir ir a una escuela como la Universidad Bragan, una escuela cara fuera del estado que me dio una beca de fútbol para la mitad de la matrícula. Al principio, parecía mucho dinero, pero a medida que los préstamos continúan acumulándose, parece que no fue la mejor opción para mi familia.

Si estuviera más cerca de casa, podría ver a mis padres con más frecuencia.

Si no fuera a la universidad, podría conseguir un trabajo de tiempo completo y ayudarlos a pagar las cuentas. Conseguí este trabajo porque no quería que se preocuparan por enviarme dinero para las cosas que necesito.

Pero ahora, este trabajo es importante para algo más que mis necesidades.

Tendré que hablar con Carl, el gerente, y pedir turnos adicionales, cualquier cosa que pueda hacer para ayudar a mis padres porque si papá no encuentra trabajo, los ingresos de mamá no serán suficientes. Podríamos perderlo todo.

* * *

EMMA

—Hola —me saluda mi padre desde el otro lado de su escritorio. Estoy en el Edificio Atlético, en la oficina de mi padre. He estado en esta escuela durante tres años y puedo contar con los dedos de una mano la cantidad de veces que he estado aquí. Tres años. Una mano.

—Hola, papá. —No tomo asiento. En cambio, me paro incómodamente frente a él.

—Gracias por venir. —Me hace señas para que tome asiento. Obedezco, esperando con cautela la razón por la que me pidió que nos reuniéramos con él en primer lugar.

Entrelaza sus manos y las apoya sobre el escritorio frente a él. Sé que esta es la postura que toma cuando está listo para hablar de negocios.

¿Es eso lo que es esto, una reunión de negocios?

—Tengo dos cosas que discutir contigo.

—¿Qué cosas? —pregunto, los cabellos de la nuca se me erizan. Me reajusto los lentes, preparándome para el impacto.

—Revisé tus calificaciones —comienza y me pregunto a dónde va con esto—. Me di cuenta de que tienes sobresalientes.

—Ha sido así durante los últimos tres años.

Él mira hacia abajo a un pedazo de papel frente a él.

—Sí, también me di cuenta de eso.

Espero a que continúe, pero después de unos momentos de silencio, decido acompañarlo.

—Entonces, ¿simplemente tenías ganas de buscar mis calificaciones o había un propósito?

—Tomas una cantidad increíble de clases de ciencias. —Soy estudiante de ciencias. Quiero recordarle esto, pero me muerdo la lengua. No hay necesidad de darle más razones para odiarme.

Tamborileando con los dedos sobre el escritorio, él dice—: Estaba pensando que podría ser bueno para ti enseñar a algunos de mis jugadores.

Las palabras salen de su boca y me toma veinte segundos enteros digerirlas.

—¿Quieres que haga qué? —Me sorprende que se atreva a pedirme ayuda después de todos estos años de fingir que no existo.

—Creo que podría ser bueno para ti. Ya sabes, para ayudar a los demás. —Mentiras. Eso es lo que es esto.

Yo me burlo

—No le voy a ayudar a tus preciosos jugadores de fútbol.

Respira exasperado.

—Escucha, Emma, algunos de mis jugadores necesitan tutoría. Un jugador en particular está fallando en biología. Él necesita pasar; de lo contrario, voy a tener que enviarlo a la banca. No puedo darme el lujo de no tenerlo en el campo. Lo necesito.

Mi padre sigue explicando lo insustituibles que son sus jugadores y es gracioso cómo no se da cuenta de cuánto más se preocupa por ellos que por mí. O tal vez lo hace y no ve ningún problema con eso.

—No entiendo qué tiene que ver conmigo tu fallido jugador de fútbol.

Papá se levanta.

—Ya lo expliqué. Necesito que le enseñes.

Cruzando los brazos sobre el pecho, le digo con firmeza—: No.

—No es una pregunta, Emma Lynn Wilson.

Me pongo de pie, la frustración se apodera de mí.

—¿Qué quieres decir con que no es una pregunta?

—Te estoy diciendo que tienes que ser la tutora de este estudiante. —Su voz es severa y sé que apenas se está absteniendo de gritarme.

—¿Por qué yo?

—Porque eres mi hija.

Contengo mi burla. ¿Él quiere jugar la carta de la hija ahora?

—No quiero hacerlo.

—No actúes como una niña petulante. —Pone los ojos en blanco después de decir la palabra niña.

—Tengo que concentrarme en mi propio trabajo.

—Y lo harás. Ya hablé con el director del departamento y están felices de darte crédito adicional por la tutoría. Sabes lo importante que es el fútbol para la escuela. —Ya sabes lo importante que es el fútbol para mí, son las palabras que él mismo se abstiene de decir.

—¿Qué pasa si no lo hago? —lo desafío.

Rodea el escritorio, cerrando la distancia entre nosotros.

—No quieres jugar este juego conmigo, Emma. Harás lo que te diga y eso es definitivo. —Su voz no deja lugar a discusión. Me detengo de llorar de frustración porque eso solo le dará más munición, más razones para desear haber tenido un niño.

Los chicos no lloran. Las chicas son demasiado frágiles. Demasiado sensible. Demasiado todo.

Él nunca quiso una niña.

Me rindo.

—Bien. —Intentar ir en contra de mi padre es un esfuerzo inútil porque al final del día, el entrenador Wilson obtiene lo que quiere. Me doy la vuelta, lista para salir corriendo de su oficina.

—Hay algo más —dice, deteniéndome en seco.

Siento que se me forma un nudo en el estómago: va a decir algo más que no me va a gustar, puedo sentirlo.

—Empiezas la semana que viene, lo de las tutorías. Además, lo segundo es que tu mamá se va a mudar temporalmente.

Las palabras salen de la boca de mi padre tan casualmente que casi creo que las he imaginado.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Estamos pasando un tiempo separados. Se va a mudar con su hermana.

¿Mi padre realmente no tiene corazón? Decirle a su única hija que sus padres se están separando de esta manera es exasperante. Simplemente lo agrega después de lo que cree que es más importante: el fútbol.

Salgo del Departamento de Deportes lo más rápido que puedo, corriendo hacia mi dormitorio. Abriendo la puerta de mi habitación, me dejo caer en la cama, las lágrimas caen tan pronto como mi cara toca las almohadas. Lo dejaré salir todo ahora y luego llamaré a mi madre tan pronto como me recupere. Con suerte, puedo evitar que ella también se desmorone.

6

Zack

Mi turno de doce horas se siente más como de veinticuatro. Salgo de la tienda, sintiéndome más cansado que cuando juego todo un partido de fútbol. Agrega a la mezcla que tenía resaca y obtendrás un día perfectamente terrible.

La parte divertida es que puedo hacerlo una y otra vez… todos los días. Hablé con Carl y le dije que estaba buscando más horas. Aprovechó la oportunidad de tenerme en la parte de atrás, clasificando cajas durante unas horas todos los días. Aparentemente, la tienda está comenzando a estar más ocupada con el aumento de los envíos, pero Carl no ha contratado a nadie más.

Así que ahora trabajaré seis noches a la semana en lugar de cuatro. Esas son dieciséis horas adicionales, lo que generará un poco más de dinero para enviar a casa. Lograr que mamá y papá acepten mi ayuda sin hacer demasiadas preguntas será otra batalla.

Tal vez pueda pagar algunas de las cuentas sin que ellos lo sepan.

De pie en la parada del autobús, me reacomodo la gorra, me siento y espero. Unos minutos más tarde, aparece el autobús. Mi teléfono vibra en mi bolsillo en el momento en que tomo asiento y lo saco.

Nick-Terrible-Hunter: Amigo, ¿a dónde fuiste? Hay una fiesta esta noche.

Ignoro ese mensaje y abro el siguiente.

Mamá: Por favor, no te preocupes por lo que está pasando en casa.

Es gracioso. Mi madre cree que con decirme que no me preocupe, las cosas, de alguna manera, mejorarán. He hecho lo que he podido para aliviar sus preocupaciones, pero me temo que no será suficiente.

No puedo esperar hasta ser seleccionado para jugar fútbol americano profesional. El potencial de ganar tanto dinero significa que mis padres no tendrán que trabajar otro día de sus vidas.

Hablando de fútbol, una notificación muestra que tengo un correo electrónico del entrenador.

Para: Zack Hayes

De: Entrenador Wilson

Asunto: Reunión

Hayes,

Necesito verte en mi oficina, mañana a las ocho.

Entrenador Wilson.

Es un hombre de pocas palabras, y su mensaje me asusta y me molesta. El entrenador no anda enviándonos correos electrónicos sin motivo alguno. Claro, cuando jugamos bien y ganamos partidos, nos dice lo orgulloso que está de cada uno de nosotros, pero lo hace en el vestidor. Ir a su oficina generalmente significa que te equivocaste de una forma u otra. Espero no estar en problemas porque no sé cuántas malas noticias puedo tomar esta semana.

Además, las 8 a. m. es demasiado temprano. Miro mi reloj y veo que son las diez de la noche en este momento. Estoy exhausto y listo para ir a la cama. Esperaba tener la oportunidad de dormir un poco mañana, pero supongo que eso tampoco sucederá más.

Nick-Terrible-Hunter: ¿Recibiste mi mensaje?

Ignorando el nuevo mensaje de Nick, le envío al entrenador una respuesta rápida, haciéndole saber que estaré allí a primera hora de la mañana.

Configuro mi alarma para las 7 a.m., me recuesto en mi asiento y cierro los ojos, solo para abrirlos nuevamente cuando siento que mi teléfono zumba contra mi pierna.

—Nick —digo con un suspiro—. ¿Qué pasa?

—¿Me estas ignorando? —me pregunta.

—Siempre.

—Eso está muy mal. ¿Dónde has estado?

Me devano el cerebro buscando la siguiente mentira que decir. Sólo unas pocas personas saben que tengo un trabajo. Sólo Colton y Mia saben que vengo de la nada. Que tengo que trabajar por todo lo que tengo mientras finjo que soy como todos los demás: un bebé de un fondo fiduciario. Prefiero que piensen en mí como el payaso despreocupado que se niega a tomar nada en serio; me da un descanso de la persona que tengo que ser por el bien de mi familia.

—Tuve que trabajar en un ensayo. He estado en la biblioteca todo el día. —¿Creerá eso?

Él hace un sonido de arcadas.

—Amigo, ¿es domingo y pasaste todo el día en la biblioteca? Eres un idiota.

—Necesitaba hacerlo —le digo. No es una mentira. Tengo un trabajo que escribir, un examen final; simplemente no lo he comenzado. Lo haré cuando no esté agotado por el trabajo, el fútbol y la vida.

—Lo que sea —él dice y escucho un ruido de fondo. Dice algunas cosas que no puedo descifrar y me doy cuenta de que está hablando con otra persona—. ¿Entonces vienes?

—¿A dónde?

—¿A la fiesta? ¿No recibiste mi mensaje?

Debería decir que no. Debería irme a casa y dormir. Tengo una reunión temprano en la mañana con el entrenador, luego tengo clase, práctica de fútbol y un par de horas de trabajo.

Si me voy de fiesta, me emborracharé alucinantemente y tendré un día peor que el que tuve hoy. Sabiendo qué elección debo hacer, cedo estúpidamente y hago todo lo contrario.

—Envíame la dirección.

Nick le anuncia a quienquiera que esté con él que voy.

—Nos vemos en unos minutos —dice y cuelgo.

Finalmente llega mi parada y me bajo del autobús, despidiéndome del conductor al salir.

* * *

EMMA

—¡No me dijiste sobre la fiesta! —dice Zoe, moviéndose de su cama a la mía mientras salgo de la ducha. No la he visto desde que salió para ir al hospital esta mañana.

—¿Cómo estuvo la revisión? —pregunto, ansiosa por sumergirme en un libro con un felices para siempre para ayudar a borrar las palabras que mi padre me dijo antes.

Zoe me inmoviliza con una mirada de complicidad.

—Estás tratando de cambiar el tema, y lo entretendré un poco, pero volveremos a la fiesta —me reprende. Al menos no se trata de mi padre—. Todavía no sé los resultados porque tenemos que esperar a que regresen. Pasarán unos días antes de que sepa algo.

—¿Y cómo te sientes? —Probablemente esté nerviosa. Yo lo estaría si tuviera que hacerme un chequeo cada cierto tiempo para confirmar que la enfermedad contra la que luché no regresa para otro asalto.

Ella sonríe de oreja a oreja.

—Me siento bien; No estoy preocupada.

—Me gusta tu perspectiva. —Ojalá yo tuviera lo mismo ahora.

—¡Vi a Maria!

Me siento en mi cama junto a ella.

—¿Maria, la niña que estaba enferma?

—Sí.

—¿Como está?

Los ojos de Zoe se iluminan de emoción.

—Bien. Hicieron el trasplante de médula ósea y todo parece ir en la dirección correcta.

—¡Eso es genial! —le digo, emocionada por la niña de la que tanto he oído hablar. No puedo imaginar lo que sería para una familia tener un hijo que vence al cáncer solo para que regrese. Me pregunto si Zoe también piensa en esto.

Zoe se levanta de la cama para tomar su teléfono.

—Quería mostrarte algo. Se llama Luces de Buenas Noches.

—¿Luches de Buenas noches?

—Básicamente, todas las noches en Rhode Island, la comunidad cercana al Hospital Infantil Hasbro enciende y apaga las luces a las ocho, como una forma de dar las buenas noches a los niños.

—¡Eso es dulce!

—La gente estaciona sus carros en el estacionamiento del hospital, incluso los policías. Los niños en el hospital encienden sus luces también.

—¿Y quieres hacer lo mismo?

Ella asiente.

—Pienso que deberíamos. Les recordará a los niños que hay personas que se preocupan por ellos.

—Estoy dentro.

—¡Genial! Le diré a Jesse y tal vez él pueda pedirles a algunos de los muchachos que se unan.

—También podemos decírselo a Mia y Kaitlyn, estoy segura de que saltarán a la oportunidad —añado.

Zoe tiene una mirada torcida en sus ojos.

—Hablando de Kaitlyn. Fiesta. Detalles. Ahora.

Me rindo, feliz de distraerme de todas las otras cosas que rondan mi cabeza, como el hecho de que ahora estoy enseñando a un jugador de fútbol. Me pregunto si lo conozco. Últimamente he pasado una cantidad de tiempo insuperable en la Casa de Fútbol.

Zoe chasquea los dedos frente a mí.

—Debe haber sido una fiesta increíble. —Se ríe.

—Bueno, no estuvo mal —comienzo—. Lo disfruté. Fue una experiencia, una que nunca repetiré, pero una experiencia, al fin y al cabo.

—¡¿Podrías dejar de ser tan tímida y darme detalles?!

Me acurruco contra la pared.

—Llegamos allí. Estaba lleno de estudiantes. Bailé…

—¿Bailaste? —Zoe interrumpe, sorprendida.

Me ajusto los lentes.

—Yo sola. No te vuelvas loca ahora.

—¡Continúa!

—No hay mucho más que contar. Fue bueno y luego Kaitlyn se emborrachó.

—Oh, no. ¿Fue una repetición de la historia de Mia?

—Algo así. Terminamos afuera, en el frío, sentadas en el suelo.

—¿Ella vomitó?

Niego con la cabeza.

—No, afortunadamente. Pero no pude hacer que se pusiera de pie. Incluso tiró sus zapatos.

—¿Tenías frío?

—¡Me estaba congelando! Menos mal que uno de los futbolistas estaba allí y la llevó a su casa. —Nunca pensé que estaría agradeciendo a Dios por un jugador de fútbol.

—¿Quién fue? —me pregunta, y puedo ver en sus ojos la misma preocupación que tenía ayer por la tarde.

—Chase. —Ante la mención de su nombre, el alivio inunda a Zoe. Esto confirma lo que ya sabía: Chase es uno de los buenos.

—¿Cómo consiguió que se fuera?

—Él básicamente la cargó y la llevo al carro.

—¿Como llegaste a casa? —me pregunta.

—Chase la llevó en su carro y yo tomé el de ella. Dejé a Zack anoche y luego dejé el carro de Kaitlyn esta mañana.

—¿Ay, rojo? —dice con una sonrisa.

—¿Rojo?

—¡Sí, el cabello de Zack es rojo!

—También lo es el tuyo —le recuerdo.

Ella asiente.

—Exactamente. ¿Él también estaba borracho?

—Mucho.

Lo suficientemente borracho como para decirme cosas lindas.

—Esa fue una noche llena de acontecimientos —ella dice con una sonrisa.

Una noche llena de acontecimientos seguida de una mañana aún más agitada. No agrego nada más, ni siquiera el hecho de que el matrimonio de mi mamá y mi papá posiblemente termine.

Por hoy, intentaré empujar esa revelación lo más lejos que pueda.

—¿Qué hacemos esta noche? —Zoe pregunta y señalo mi librero—. ¡No! No más libros. Hoy no. Vamos a hacer otra cosa.

—¿Cómo qué? —pregunto a regañadientes. Leer un libro es mi plan para el día, todo el día.

—¡Vamos al cine!

Un libro es una película, sólo que mejor. Eso es lo que quiero decirle, pero no lo hago. No salimos muy a menudo y estoy segura de que me quitará de la cabeza otras cosas menos agradables.

—Está bien.

—Eres increíble.

—Lo sé.

7

Zack

—¡Finalmente, lo lograste! —Nick dice, poniendo su brazo sobre mi hombro en el momento en que entro a la fiesta en la Casa de Béisbol. Es curioso que todas nuestras casas lleven el nombre del deporte que practicamos. Manera de ser creativo, Bragan.

—Sí, estoy aquí. ¿Dónde están las bebidas? pregunto, mi cabeza ya palpitante al pensar en una repetición de la resaca de hoy.

Sí. Una repetición porque nunca aprendo la lección. Un trago es exactamente lo que necesito para olvidar mis problemas, aunque sea temporalmente.

—Claro que sí —grita Nick.

Se da la vuelta y le ordena a un estudiante de primer año que me traiga una cerveza.

—Gracias, amigo —dice cuando el chico regresa. Probablemente esté al tanto de la reputación de lucha de Nick, de ahí la razón por la que no peleó y le dijeron qué hacer.

—Eso fue grosero —le digo después de que el chico se va.

Se encoge de hombros y me entrega la cerveza.

—Tú pediste algo de tomar.

—Podría haber ido a buscar uno.

—Bueno, ahora no tienes que hacerlo.

Niego con la cabeza y le doy un trago de todos modos. No tiene sentido discutir; no es como si Nick escuchara.

—Vuelvo enseguida. Déjame tomar otra cerveza —le digo a Nick después de terminar la primera. Me alejo antes de que tenga la oportunidad de ordenarle a alguien que lo haga por mí.

—¿Tienes sed esta noche? —Lo escucho gritar detrás de mí, pero lo ignoro. Camino por la casa hasta que encuentro la cocina, preguntándome por qué siempre está más lleno en la cocina. La Casa del Béisbol necesita aprender de nosotros: nuestro bar es más grande y está mejor distribuido.

Camino hacia los barriles, la fila de personas se mueve cuando notan que estoy allí. El poder de ser un jugador de fútbol es increíble. Es una de las pocas veces que siento que tengo un privilegio. Es una pena que no pague las cuentas de mis padres.

No todavía.

Paso al frente de la fila y lleno mi vaso. Bebiendo ese también, obtengo una recarga y me alejo. Cuando regreso a la sala de estar, encuentro a Nick bailando con algunas chicas. El pequeño Hunter: siempre el centro de atención.

Demasiado cansado para estar en medio de las cosas, busco la pared más cercana y descanso allí. Desde mi rinconcito, veo a las chicas borrachas coquetear, y los jugadores de béisbol miran con envidia a los jugadores de fútbol. Tomando otro sorbo de mi cerveza, espero a que me adormezca, pero cuando veo a una chica rubia bailando en medio de la sala, mis ojos se abren como platos.

Hoy he estado tan ocupado que no había pensado mucho en la chica del vestido rojo que vi bailando en el salón de baile anoche. Creo que nunca me acerqué a ella. No recuerdo nada más que los tragos que tomé con los muchachos, demasiados tragos. Me empujo de la pared, listo para caminar hacia ella y finalmente presentarme, pero ella se da la vuelta y de alguna manera puedo decir que no es ella.

Aunque no recuerdo exactamente cómo era la chica de la fiesta de la escuela, tengo un vago recuerdo de su belleza. Su cabello rubio era natural y el de esta chica viene directo de una caja. No hay nada de malo en eso; simplemente no es mi chica.

¿Estás pensando seriamente en la chica misteriosa? mi mente pregunta cuando me encuentro escaneando la habitación en busca de mi hermosa rubia.

No es como si ella fuera a usar un vestido rojo.

Si tan solo no te hubieras emborrachado tanto, podrías haber podido hablar con ella, recordarla.

Quería hablar con ella. Quería decirle lo hermosa que era, pero justo cuando la idea me había venido a la mente, la deseché.

Soy Zack Hayes.

Esto no es lo mío. Quiero decir, me gustan las chicas, pero no así.

No les digo que son hermosas. En cambio, me mantengo alejado de ellas. Hay demasiadas cazadoras de camisetas en esta escuela, te juro que tiene que haber una solicitud para esa mierda. Saben que el equipo de futbol americano es increíble y que el equipo de béisbol está mejorando, por lo que acuden en masa a esta escuela en busca de alguien que marque su boleto. Son esposas de atletas en ciernes.

Así que no, no iba a acercarme a ella y preguntarle sobre su día. No le iba a decir que me gustaba su cabello, que se veía hermosa con ese vestido o que me gustaba su forma de bailar.

En cambio, luché contra el impulso y bebí tanto que olvidé dónde estaba.

Me tomo el resto de mi cerveza y me dirijo a la cocina por otra. Cuando regreso, me uno a Nick y algunos otros muchachos que están hablando sobre el próximo juego de campeonato.

—¡Amigo, el entrenamiento va a ser una mierda esta semana! —dice Nick y todos asentimos. El entrenamiento normalmente apesta, pero es especialmente horrible cuando llegamos tan lejos. El entrenador quiere la perfección y no se conforma con menos.

—Mierda, me tengo que ir —les digo después de mirar mi teléfono. Son las dos de la mañana y, aunque no estoy tan borracho como ayer, estoy exhausto.

—Todavía es temprano —argumenta Nick.

—Tenemos entrenamiento mañana, y tengo clase.

—¿Tu punto es? —Nick responde. El resto de los chicos nos ven discutir de un lado a otro. Saben que somos como hermanos; incluso piensan que estamos cortados con la misma tijera.

—También tengo una reunión con el entrenador en la mañana.

Los ojos de Nick se abren con sorpresa.

—Oh, mierda. —Mirando alrededor, noto que las expresiones de los chicos han cambiado de relajadas a preocupadas.

Dejo mi vaso vacío sobre una mesa cercana.

—Sí. A las ocho en punto, así que voy a necesitar dormir un poco de descanso. —La verdad es que debería haber estado dormido hace horas.

—Sí, no querrás llegar tarde a eso —dice Nick. El hecho de que ceda tan fácilmente me pone aún más nervioso. Me despide como si fuera un soldado que se dirige a la guerra—. Buena suerte.

—Gracias.

* * *

Sabía que me arrepentiría, pero lo hice de todos modos. Salí anoche. Y ahora llego tarde a mi reunión con el entrenador.

Me salto la ducha, me lavo los dientes y me pongo algo de ropa. Llevo el culo a la oficina del entrenador Wilson, corriendo todo el camino. Veo a algunos de los muchachos dirigiéndose al gimnasio mientras avanzo por el vestidor, pero ni siquiera me molesto en saludarlos.

Dejando escapar un profundo suspiro, llamo a la puerta del Entrenador.

—¡Adelante!

Mi estómago cae ante su tono severo. Incluso con la barrera entre nosotros, sé con certeza que no está del mejor humor.

Abro la puerta y entro lentamente. El entrenador se sienta en su escritorio con su sudadera de fútbol de la Universidad Bragan. Me indica que tome asiento frente a él y lo hago. No digo nada En cambio, espero a que él hable primero.

—Llegas tarde.

Me estremezco.

—Sí, señor. Lo siento.

—¿Crees que pedir perdón hará retroceder el reloj?

—No, señor.

—Vas a correr dos vueltas más en el entrenamiento de hoy.

Maldita sea.

—Sí, señor. —Me enderezo en mi silla. Estoy frustrado conmigo mismo porque sea lo que sea por lo que me llamó aquí, ya lo hice enojar más por llegar tarde.

Busca en su escritorio hasta que sus manos aterrizan en una carpeta. La levanta y en el momento en que veo mi nombre en una etiqueta en la parte superior, se me cae el corazón.

—¿Sabes lo que tengo aquí?

—No, señor.

El entrenador Wilson abre la carpeta lentamente. La anticipación me está matando. Desearía poder presionar un botón de avance rápido y terminar de una vez.

—Recibí las calificaciones de los exámenes finales que has tomado hasta ahora.

Todavía me queda un examen final por hacer. No me había molestado en mirar mis calificaciones, pero si el Entrenador las tiene, significa que algo anda mal.

—Relativamente hablando, lo estás haciendo bien.

Gracias a Dios. Lo último que necesito es…

—Sin embargo, fallaste en biología —agrega.

—¿Qué? —pregunto con incredulidad. Biología es una de las clases más difíciles que tuve que tomar, pero nunca pensé que reprobaría.

—Reprobaste el examen final, hijo —repite, su voz con un poco de simpatía.

Él se siente mal por mí y no es el único.

—¿Puedo ver? —pregunto, queriendo confirmarlo con mis propios ojos. Asiente y me entrega la carpeta—. Un siete, un ocho…

Mis ojos recorren el papel hasta que encuentro de lo que está hablando. Escrito allí, burlándose de mí, hay un cuatro gigante al lado de mi clase de biología. El profesor Stein me reprobó.

—Sabes que no puedes jugar si repruebas en una clase. —Sus palabras me golpean como un tren a toda velocidad.

—Tengo que jugar —le digo, levantándome de mi silla.

Él también se levanta y rodea su escritorio.

—Teniendo en cuenta que se acerca el partido más importante de la temporada, pienso que tú también debes jugar.

Siento que me empieza a doler la cabeza y me paso las manos por el cabello.

—Entonces, ¿puedo jugar?

Él niega con la cabeza.

—Reglas son reglas. Se espera que los jugadores mantengan sus calificaciones si quieren permanecer en el campo. —Regurgita las mismas reglas que nos ha dado al comienzo de cada temporada, las mismas que he cumplido durante los últimos dos años.

—¿Hay algo que pueda hacer? —No me opongo a la mendicidad. Necesito estar en el campo si quiero que los equipos profesionales me noten. Necesito jugar este año si quiero asegurarme de que a mis padres nunca les falte nada.

Se supone que este es mi último año. No voy a esperar hasta la graduación; Estoy solicitando el draft en un par de meses. Si no juego ahora, es posible que tenga que hacer otro año de universidad, otro año de trabajo todos los días para llegar a fin de mes.

No puedo hacer eso.

Necesito esto.

—Necesito jugar —digo, sabiendo que el entrenador no entenderá cuánto.

—Deberías haberte centrado en la escuela —él grita—. Tu enfoque debe ser el fútbol y la clase. ¿Por qué no pueden entender eso, muchachos?

—He estado haciendo ambas cosas.

—Claramente no muy bien.

—Entrenador, sabe que voy a declarar mis intenciones de registrarme para el draft después del Juego de Campeonato.

Después de que ganemos.

El entrenador regresa a su escritorio y toma asiento. Tomo una respiración profunda y hago lo mismo.

—Lo sé —dice resignado—. El equipo te necesita ahí fuera.

Mis padres también me necesitan allí.

—¿Entonces, qué podemos hacer? —Rezo para que haya una salida a esto.

—He hablado con el profesor Stein. Te permitirá volver a tomar el examen final el ocho de enero.

—Está bien, lo haré.

—Esta es la única oportunidad que tienes.

—No lo decepcionaré, entrenador. Lo prometo. —No sé cómo diablos voy a meter la información en mi cabeza, pero lo haré. Tengo que hacerlo.

—Me aseguraré de eso.

—Muchas gracias, entrenador. —El hombre es de mano dura y, a veces, puede pasarse de la raya, pero lucha por sus jugadores. Él también quiere victorias en su récord y no puede hacerlo sin sus mejores jugadores en el campo. Por suerte para mí, soy uno de ellos.

—No me agradezcas todavía. A partir de mañana, también te reunirás con un tutor.

—¿Un tutor?

El entrenador me mira y puedo ver la determinación en sus ojos.

—Tenemos que asegurarnos de que no vuelvas a fallar. Te reunirás con un tutor dos veces por semana para ayudarte a aprender lo que necesitas para el examen.

—No creo que sea necesario, señor —argumento. Sé que no debería estar mirando a un caballo regalado en la boca, pero ya tengo mucho en mi plato. La tutoría requiere tiempo.

—Por el aspecto de esa calificación, creo que lo es.

El entrenador no dice nada más, que es mi señal para irme. Me levanto de la silla y extiendo mi mano hacia él.

—Gracias de nuevo, señor.

Él trae su mano a la mía.

—Haré que el tutor te envíe un correo electrónico. ¿Zack?

—¿Sí, entrenador?

—Sé que tienes un final esta semana. No repruebes ese también.

Con esas palabras de despedida, salgo de la oficina del entrenador Wilson y me dirijo directamente a casa para darme una ducha antes de ir a la sesión de preparación para el examen de mi última clase en curso.

8

Emma

Me despierto un poco más tarde de lo normal al día siguiente, agradecida de tener un examen final por la tarde en lugar de uno por la mañana como Zoe. Sin embargo, me alegro de que ella no esté aquí; me da la privacidad que necesito para tener la temida conversación con mi mamá.

Me levanto de la cama y realizo mi rutina matutina: cepillarme los dientes, ducharme, vestirme, mientras me preparo mentalmente. Miro mi teléfono cargándose en mi escritorio, mi estómago se retuerce en dolorosos nudos. Tan pronto como estoy lista, tomo asiento en mi escritorio, dejo escapar un suspiro y busco los datos de contacto de mi madre.

No puedo creer que no me lo haya dicho. ¿Por qué dejaría que mi insensible padre me diera la noticia?

Estoy furiosa por el recuerdo de sus palabras, por su oh, por cierto, tu madre se mudó, después de obligarme a ser tutora de uno de sus preciados jugadores de fútbol.

Estoy decepcionada de no haber dado una pelea más grande. Por otra parte, él es la razón por la que voy a Bragan gratis. Estar libre de deudas a los veinte años es una de las ventajas, quizás la única, de ser la hija del entrenador.

Me obligo a hacer clic en el nombre de mamá; no puedo retrasar esto por más tiempo.

Contesta después del primer timbre—: ¿Emma?

Vacilo, me toma un poco desprevenido ya que pensé que tenía cuatro segundos sólidos antes de que contestara.

—Hola, mamá. —No he hablado con ella en un par de semanas, y me culpo por eso. Cuando me mudé a la universidad, también me distancié de ella.

—¿Está todo bien? —me pregunta.

—Sí —miento—. ¿Cómo estás?

Ella le dice algo a alguien en el fondo antes de decir—: Todo está bien. Estoy en la casa de tu tía. —Ella no me dice que está allí permanentemente, y me doy cuenta de que no me dirá nada hasta que la empuje.

—Vi a papá.

—¿De verdad? —dice, claramente sorprendida.

—Mmm.

—¡Bueno, eso es bueno! No es que esté lejos de ti, Emma. Deberías verlo más a menudo; ambos están juntos en Bragan. —Ahí va de nuevo con la misma perorata. Defendiéndolo. Diciéndome que me acerque a él.

—Me ordenó que fuera a su oficina. —Elijo mis palabras con cuidado, mostrándole que no estoy dispuesta a participar en la reunión con mi padre.

—Ambos son tan tercos —dice esto como si estuviera recordando las cualidades que mi padre y yo compartimos.

Me paso la mano por la cara, incapaz de creer que esta conversación esté tardando tanto en llegar a su punto.

—Me dijo que te mudaste —le espeto, incapaz de contenerme más.

—¡Vaya! —exclama.

—Sí. Dijo que ibas a pasar un tiempo fuera.

—Sabes que tu padre exagera las cosas.

Sé que papá a veces saca las cosas de proporción, pero mamá tiende a hacer todo lo contrario.

—¿Qué sucedió?

—Tuvimos una pequeña pelea.

¿Una pelea? Ni siquiera pensé que hicieran eso.

—¿Acerca de? —Hago palanca. Técnicamente no es de mi incumbencia, pero en cierto modo lo es. Mi relación con mis padres no es la mejor, pero la relación entre ellos siempre ha sido buena.

—Nada importante.

—Fue lo suficientemente importante como para que te mudaras —respondo.

—Tuvimos una diferencia de opiniones. Me alegra saber que se acerco a ti.

En el momento en que pronuncia esas palabras, mis ojos se abren en comprensión.

—¿La pelea fue por mí? —Espero que no lo haya sido, pero sé que soy el único punto de desacuerdo en su matrimonio: yo y ser una niña.

—¿Qué tal la escuela? —pregunta, tratando de cambiar el rumbo de la conversación.

—Así que se trataba de mí. ¿Qué pasó esta vez?

Ella suspira con resignación—: Le dije que no pasa suficiente tiempo contigo.

—¿Te mudaste por eso? —Papá no pasa tiempo conmigo no es algo nuevo. Es, trágicamente, algo a lo que estoy acostumbrada.

—Quería probar un punto.

Enderezo un bolígrafo en mi escritorio.

—¿Y qué punto fue?

—Si sigue alejando a la gente, terminará solo.

—¿Te está alejando?

—Me está alejando al alejarte a ti —dice mi madre, exasperada. Su declaración me sorprende. La he oído defenderme de vez en cuando, pero no pensé que las cosas la molestaran tanto.

—No tenías que hacerlo.

—Debería haber sucedido hace mucho tiempo. Claramente, necesitaba la llamada de atención ya que ambos finalmente se vieron.

Vaya.

—¿Entonces crees que tu partida hizo que me llamara a su oficina?

—Sí. Quiero decir, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que ustedes dos se vieron? Emma Lynn Wilson, estoy segura de que te he visto más veces que él y estás a una hora de mí y a cinco minutos de él.

Bien, eso es cierto.

—Es que…

—Ambos necesitan comenzar a pasar más tiempo juntos, y creo que tu padre finalmente se está dando cuenta de eso. ¿De qué hablaron, quiero decir, aparte de que me mudé temporalmente?

Oh, mamá, no mucho. Me obliga a ser tutor de uno de sus jugadores de fútbol. Esas son las palabras que quiero decir, pero no lo hago. No quiero ser la razón de que su matrimonio se desmorone o de que ella se enoje aún más con él porque sé que lo ama.

En cambio, le digo—: No mucho.

—Vamos, dame más detalles. Mi sacrificio tiene que valer la pena. Pasar tanto tiempo con tu tía no es tan bueno como parece —se queja.

¿Qué podría decirle para darle la esperanza de que sus esfuerzos valen algo, aunque no creo que lo sean?

—Bueno, hablamos de la escuela. Vio mis calificaciones y se dio cuenta que me está yendo muy bien… —Y ahora está usando eso en mi contra.

—¡Sí! —exclama mi mamá, y puedo imaginar la mirada satisfecha en sus ojos. Es triste que mi padre, haciendo tan poco, obtenga esta reacción de ella. Si tan solo le importara.

—Sí —le digo, y como no quiero seguir mintiéndole, o fingiendo que mi padre y yo estamos reparando una relación que se rompió desde el día en que nací, me despido.

—Buena suerte con la escuela. Mantenme informada y recuerda darle una oportunidad a tu viejo. Claramente lo está intentando.

Sí. Claramente.

* * *

Llego a casa de la escuela a un dormitorio vacío. Eso es de esperar porque el semestre está terminando y no queda mucho más por hacer.

Dejo caer mi bolso encima de mi escritorio, me suelto el cabello y me dejo caer en mi cama. Hoy ha sido emocionalmente agotador. Sin embargo, terminé mi último examen, así que eso es positivo. También descubrí una cosa decente acerca de que mamá y papá se toman una pausa temporal el uno del otro: no creo que se espere que me vaya a casa durante las vacaciones, lo cual es algo bueno para mí. Significa que puedo sentarme en este dormitorio y enamorarme de tantos novios de libros diferentes.

Hablando de irme a casa durante el descanso, agarro mi teléfono y le envío un mensaje a Zoe.

Yo: ¿Quieres salir a tomar un helado más tarde? Avísame cuando vuelvas a casa.

Zoe: No debería tardarme más de dos horas.

Yo: ¡Mucho tiempo para terminar de leer!

Zoe: Diviértete… con tus libros sexys.

Yo: Adiós, Zoe.

Zoe: Hasta luego, Emma. (;

Me levanto y camino hacia mi biblioteca, tomo mi última adición literaria, Yours for the Taking de Kally Ash, luego me dirijo a mi escritorio para poder devorar el resto. Lo abro en la página donde lo dejé por última vez, pero lo cierro de nuevo cuando mi teléfono me alerta de un correo electrónico entrante.

Cuando abro la notificación, me doy cuenta de que es de mi padre. El asunto dice: Estudiante de tutoría. Directo al grano como siempre.

Gimo antes de hacer clic en el correo electrónico abierto.

Para: Emma Wilson

De: Entrenador Wilson

Asunto: Tutoría Estudiante de Fútbol

Emma Lynn,

Hoy me reuní con el estudiante al que estarás ayudando. Le dije que esperara un correo electrónico tuyo hoy para tratar de programar el tiempo para las sesiones. Retomará el examen final de biología al final del receso vacacional. Supuse que no planeabas ir a casa, así que envíale un correo electrónico tan pronto como puedas y arregla todo.

No puedo darme el lujo de no tenerlo en la cancha. Tiene que pasar la clase. Estoy seguro de que un siete o un ocho debería llevarlo allí, pero necesitará toda la ayuda que pueda obtener.

Aquí está su correo electrónico. ZH2332@braganuniversity.edu.

Hayes estará esperando saber de ti.

Saludos,

Entrenador Wilson.

Mientras leo su correo electrónico, me doy cuenta de algunas cosas. Primero, simplemente asume que estaré a su disposición durante el descanso. En segundo lugar, el chico al que estoy enseñando debe ser un idiota. ¿Cómo podría reprobar biología? Quiero decir, ese es el tipo de ciencia más fácil que existe. También puedo decir que es un idiota porque incluso los estándares de mi padre son bajos, ¿un siete? ¿Eso es todo lo que este tipo necesita y no podría conseguirlo solo? Otra cosa que noto es el poder del fútbol. Si repruebo una clase, no puedo volver a tomar el examen final al final del año. Nadie se preocupa por mí porque no estoy en el equipo de fútbol, pero este tipo tiene una segunda oportunidad. Hablando de que todo de lo pongan en bandeja de plata.

Esa es otra cosa que he aprendido a odiar de los deportes: los atletas parecen salirse con la suya en todo.

Mi padre ni siquiera se molestó en decirme el nombre de pila del chico. ¿Es esa otra regla en el fútbol, referirse a las personas solo por sus apellidos? He estado en la Casa del Fútbol suficientes veces para escucharlos hablar con Hunter y Falcon, pero pensé que solo eran ellos, no todo el equipo de fútbol y el cuerpo técnico.

Finalmente, y mi diatriba probablemente terminará después de esto, la firma de mi papá.

Nada de papá.

Nada de tu padre.

Sólo Entrenador Wilson.

Me he trabajado hasta el punto de que ya no tengo ganas de leer. Saco mi computadora portátil, me dirijo a mi correo electrónico y empiezo a escribir el primero para el estúpido atleta.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Tutoría Estudiante de Fútbol

Querido idiota sobre privilegiado,

A mi donante de esperma le gustaría que te ayude a obtener un cien porque, aparentemente, no puedes hacer eso.

Y yo tampoco. Este correo electrónico está totalmente fuera de lugar y sé que solo me estoy desahogando, pero sea quien sea este jugador de fútbol, no necesita que me desquite con él. Con la cantidad de tiempo que paso en la Casa de Fútbol y en los partidos de fútbol con Zoe, no necesito hacer enemigos.

Borro el texto y empiezo de nuevo, siempre asegurándome de que la dirección de correo electrónico sea lo último que agregue.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

CC: Entrenador Wilson

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Sesiones de Tutoría

Sr. Hayes,

El entrenador Wilson me informó que necesita un tutor de biología. me quedaré en el campus durante el descanso vacacional y estoy feliz de reunirme para discutir un horario a seguir y revisar las asignaciones. Por favor, hágame saber cuándo tiene tiempo libre.

Saludos,

E.L.W.

No me molesto en firmar con mi nombre completo porque no quiero que se dé cuenta de que el entrenador Wilson es mi padre. Eso no es algo que le diga a la gente, y mucho menos a los jugadores de fútbol que pueden intentar usarlo para su beneficio. Solo se lo he dicho a Zoe y le he jurado guardar el secreto.

Cierro la ventana del correo, enciendo Netflix y elijo una película.

9

Zack

Salgo de mi clase final, el alivio inmediatamente me inunda. Estoy tan contento de haber terminado este examen final. Ni siquiera necesitaba estudiar para eso ya que estaba superando la prueba de esa clase.

A diferencia de la biología.

No puedo creer que el entrenador supiera que reprobé antes que yo. El profesor Stein debe habérselo dicho. Eso, o él vigila todas nuestras calificaciones.

No sé si debería estar enojado con Stein o no. Por un lado, reprobarme parece algo terrible, especialmente cuando trabajé tan duro para aprobar. Por otro lado, me está dando una segunda oportunidad para arreglarlo antes de que la nota se convierta en una mancha permanente en mi carrera.

Cierro el cierre de mi bolso, salgo de clase y empiezo a caminar hacia el edificio de atletismo para practicar. No sorpresa de que el Entrenador todavía espere que esté aquí. Solo eso me da esperanza.

Siento que mi teléfono vibra en mi bolsillo, lo saco y veo que tengo un correo electrónico del tutor, un correo electrónico en el que también copiaron al Entrenador. Leo el correo electrónico, todavía apresurándome hacia el entrenamiento. No puedo llegar tarde otra vez. Correr vueltas extra apesta.

Dos cosas me sorprenden mientras leo. La primera es el hecho de que hablé con el entrenador sobre un tutor ayer por la mañana. Esta persona ya se comunicó conmigo, lo que me dice que el entrenador debe haberle dicho la importancia de que yo apruebe esta clase. La siguiente parte es quienquiera que sea, se quedará en el campus durante el descanso vacacional para darme clases. Sin embargo, eso es un poco menos impactante, especialmente si se trata de una chica y una cazadora de camisetas. Mientras los jugadores de fútbol estén aquí, se quedan sin importar qué día festivo sea.

Dios, realmente espero que mi tutor no sea una chica.

Sigo leyendo el correo electrónico, mis ojos deteniéndose, en una palabra: ¿asignaciones? Prácticamente salta del correo electrónico a mí. ¿De qué asignaciones está hablando esta persona? No escuché nada sobre eso cuando hablé con el profesor Stein hoy. Se supone que es un examen.

El tutor firma su correo electrónico E.L.W. ¿Sin nombre ni apellido?

Lo que sea. Dejo de caminar y empiezo a escribir una respuesta, asegurándome de dejar al entrenador Wilson fuera de este hilo. Lo último que necesito es que me vigile. No quiero que me hagan sufrir en el campo de fútbol por algo que él considere fuera de lugar.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: Sesiones de Tutoría

Hola, E.L.W.,

Gracias por su correo electrónico. Tengo un horario un poco complicado. Para que esto de la tutoría sea factible, vamos a tener que solucionarlo. Tengo entrenamiento y otras cosas que hacer hoy. Mañana también es un día ajetreado. En realidad, ahora que lo pienso, voy a estar ocupado toda la semana. ¿Qué tal el sábado?

Además, no sé a qué te refieres con asignaciones… ¿deberes?

Saludos,

Sr. Hayes.

Me río a carcajadas en el momento en que presiono enviar. Si este tutor quiere referirse a mí como el señor Hayes, también yo podría hacerlo. Poniendo mi teléfono en mi bolsillo trasero, continúo dirigiéndome al Centro de Atletismo.

Al llegar al edificio, camino directamente al vestidor y busco mi bolsa de gimnasia, me cambio a mi equipo de práctica y me uno a los muchachos afuera en el campo. Trato de deslizarme entre la multitud sin previo aviso porque, aunque no llego tarde, tampoco llego temprano. Todos ya se están estirando, pero no hay señales del Entrenador. Mentalmente, choco los cinco.

—¿Como estuvo la reunión? —Nick pregunta en el momento en que me ve.

—Llegué tarde —le digo. Sé que esto lo distraerá de hacer más preguntas que no estoy preparado para responder. No quiero decirle que reprobé una clase y el entrenador me asignó un tutor. No dudo que Nick haya hecho algo así antes, pero, aun así, no quiero que los demás piensen que no estoy dando todo de mí. Lo estoy. Simplemente no puedo hacerlo todo a veces.

Él se ríe.

—¡No deberías haberte quedado despierto hasta tan tarde!

—No deberías haberme invitado —le digo. Pero él tiene razón. Podría haber dicho que no a ir a la fiesta. Podría haberme ido a la cama. En cambio, decidí quedarme más tiempo del que debería.

Suena un silbato y todos nos giramos.

—Dejen de charlar, señoritas, y manos a la obra. Hayes, me debes unas cuantas vueltas.

¿Más vueltas?

—Sí, entrenador. —A Nick le digo—: Me tengo que ir.

Empiezo a correr. Supongo que el entrenador quiere seguir castigándome, no solo por llegar tarde, sino también por reprobar.

* * *

Tres horas después, termina el entrenamiento y siento que el cansancio me envuelve mientras camino lentamente hacia el vestidor. Cuando salgo de la ducha y me cambio, siento que estoy sonámbulo.

—¿Quieres que te lleve a la casa? —Colton pregunta, tirando su bolso sobre su hombro.

Asiento, recogiendo mi maletín.

—Gracias.

—¿Cómo te va? —pregunta mientras caminamos hacia su carro.

—¿Qué quieres decir?

—Sabes lo que quiero decir —él dice, su voz severa.

Me encojo de hombros.

—Las cosas están un poco difíciles en este momento, pero puedo manejarlo.

—Si necesitas ayuda, solo pídela. —Colton siempre ha estado ahí para mí. Ofreciendo de todo, desde aventones hasta dinero. Nunca he tomado este último. Mis padres se decepcionarían de mí si agarro dinero de uno de los chicos ricos de la escuela; ellos me enseñaron a trabajar para todo.

—Lo sé —le digo. —Si necesito ayuda, lo haré.

Es mentira, por supuesto. Me ahogaré en un mar de responsabilidades y problemas antes de dejar que alguien me lleve a la orilla.

—Escuché que el entrenador pidió reunirse contigo ayer. —Por supuesto que escucharía eso. Me sorprende que no me confrontara al respecto ayer.

—Sí… Él, eh… —Pienso en qué decirle antes de decidirme por la verdad—. Me consiguió un tutor.

Colton abre el carro.

—¿Por qué necesitas un tutor? —Lanzo mi bolso en la parte trasera y luego me derrumbo en el asiento del pasajero.

—Bueno… —Trago saliva—. Reprobé biología.

—¿En serio?

Asiento mientras Colton sale del estacionamiento.

—Sí.

—¿Qué significa eso para el campeonato? —Hace la misma pregunta que me encontré haciéndole al entrenador ayer.

—El entrenador logró que el profesor Stein me permitiera volver a tomar el examen final.

—¿Cuándo?

—Al final de las vacaciones.

—¿Y es por eso que tienes un tutor?

—Exactamente.

—No lo arruines —advierte Colton. Sé que no lo dice como una amenaza. Él está al tanto de cuáles son mis objetivos, cómo es mi vida en el hogar. Él entiende que tengo un trabajo al que voy, y que hacer malabarismos con tantas pelotas significa que de vez en cuando se me cae una. Sin embargo, las calificaciones no son algo que pueda bajar, no cuando afecta mi capacidad para jugar al fútbol.

—No lo haré. —El resto del viaje transcurre en silencio y tan pronto como llegamos a la casa, abro la puerta para salir. Saco mi bolso del asiento trasero y le doy las gracias a Colton por el viaje antes de dirigirme a mi habitación.

Caigo boca abajo sobre mi cama, mi bolso olvidado en el suelo junto a la puerta. Voy a dormir un poco ya que tengo práctica y trabajo de nuevo mañana.

10

Emma

—¿Puedes creerlo? —le pregunto a Zoe mientras se sienta en el asiento frente a mí. Acabo de terminar de contarle que mi papá y mi mamá se separaron y finalmente encontré el coraje para hablar con ella al respecto. Sin embargo, tuve que hacerlo con un helado, así que fuimos a una tienda cercana.

—¿Te llamó a su oficina solo para decir eso? —me pregunta.

Vuelve mi ira.

—No. Estaba a punto de salir de la oficina cuando me dio la noticia.

—Eso es frío.

Me meto otra cucharada de helado en la boca.

—Cuéntame sobre eso.

—Entonces, ¿por qué te llamó en primer lugar?

Yo suspiro—: Se dio cuenta de que soy buena en ciencias.

Mi compañera de cuarto se ríe.

—Eso espero, es tu especialidad.

—No creo que él sepa eso. De todos modos, quiere que yo sea la tutora de uno de sus jugadores de fútbol.

—¿Es alguien que conocemos? ¡Tiene que ser! —dice Zoe, más feliz con la tarea que yo.

—Deja de emocionarte —le advierto—. Pero no tengo ni idea. El punto es que no quiero hacerlo.

—Entonces, ¿por qué no dices simplemente que no? —Zoe se lleva la cucharada de helado de vainilla a la boca.

Rompo el cono de helado que pedí y lo espolvoreo sobre el helado de pistache que compré en un vaso para mí. El pistache de alguna manera siempre tiene la capacidad de hacerme sentir un poco mejor.

—No puedo decir que no.

—¿Por qué no?

—Mi padre no acepta un no por respuesta. —No de mi madre. No de sus jugadores de fútbol, y ciertamente no de mí.

Los ojos de Zoe se abren con sorpresa.

—¿Entonces te obligan a hacerlo?

—Así es. Y se pone mejor.

—Oh, no.

—Oh sí. Se supone que debo dar clases particulares a este tipo durante el descanso vacacional. Tiene un examen al final, que básicamente borrará la calificación reprobatoria en su examen final.

—Pero son tus vacaciones.

—Lo sé, pero de nuevo, lo que quiero no importa.

—No sé cómo puedes seguir con eso —dice Zoe, incapaz de entender la situación en la que estoy. Sin embargo, no la culpo. Sus padres son increíbles y nunca la obligarían a hacer algo en contra de su voluntad.

—Vine aquí gratis porque papá es el entrenador. No puedo enojarlo.

—Eso tiene sentido. Solo desearía que no tuvieras que hacer lo que él quiera que hagas.

—Yo también. —Mi teléfono vibra encima de la mesa. Dejo mi cuchara y la recojo para encontrar un correo electrónico del Tonto futbolista. Sí, así es como lo estoy llamando.

—Hablando de tutoría, ¿adivina de quién acabo de recibir un correo electrónico? —Le digo a Zoe.

—¿Es el jugador de fútbol? —me pregunta, rodeando la mesa.

—¡Sí!

—Léelo —exclama un poco demasiado emocionada mientras se sienta a mi lado.

—¿Por qué estás tan emocionado por esto? —pregunto.

—¿No lees libros como este? Leí uno, hace mucho tiempo, sobre el tutor nerd y el jugador de fútbol sexy.

También he leído un par de esos, pero eso no es lo que está sucediendo aquí.

—¿Me estás llamando nerd?

—Te estoy llamando genio.

—Eso es mejor.

—Deja de demorarte y abre el mensaje ya. Sabes que te mueres por leerlo.

No creo que lo este, pero no quiero prolongar el sufrimiento de mi compañera de cuarto, así que le leo el mensaje en voz alta.

Zoe abre la boca, sorprendida.

—Vaya. Suena como un…

—¿Imbécil? —proveo.

Ella asiente.

—¿Se da cuenta de que le estás haciendo un favor?

Bajo la mirada al escuchar sus palabras.

—Supongo que no.

—Debería estar más agradecido ya que estás pasando tu tiempo libre enseñándole.

—Muéstrame un jugador de fútbol agradecido y pagaré tu helado.

Sé que es una generalización. Hablo de los que no tienen otro objetivo que jugar al fútbol profesional.

—Jesse —dice con una gran sonrisa en su rostro, la misma sonrisa que aparece cuando él está cerca.

Pongo los ojos en blanco.

—Bien —me rindo. Desde el poco tiempo que conozco a Jesse, sé que es diferente. Probablemente se deba a que tuvo que lidiar con algunas cosas reales, como la muerte de su novia del bachillerato. Tampoco quiere jugar al fútbol a tiempo completo, así que supongo que no cuenta en mi definición de futbolista desagradecido.

—El helado sabe mucho mejor cuando es gratis. Eso fue demasiado fácil.

—Lo que sea —digo, sonriendo. Poder hablar con Zoe sobre todo esto me hace sentir un poco aliviada, como si no tuviera que guardármelo todo para mí.

—Entonces, ¿vas a responder? —Zoe pregunta y me doy cuenta de que todavía tengo el correo electrónico abierto.

—¿Debería?

—Sí.

Aunque no sé con qué responder.

—¿Qué debería decir?

—No sé, algo que le demuestre que valoras tu tiempo y él también debería hacerlo.

Pienso en si debo hacer lo que dice Zoe o simplemente ir a lo seguro y decirle que estoy libre el sábado. Papá quiere que lo prepare para el examen y sea elegible para jugar. Una parte de mí sabe que debería terminar con esto, pero, por otro lado, podría divertirme un poco con eso.

* * *

ZACK

Me despierto con el sonido de mi alarma y me arrastro fuera de la cama. Antes de cepillarme los dientes, me dirijo al sótano con mi bolsa de ropa sucia. Cuando bajo las escaleras, hay un silencio inquietante, demasiado silencioso para una casa llena de tipos grandes que tienden a tener chicas con ellos. Sé que este silencio es el resultado del entrenamiento; el entrenamiento la tenemos de nuevo esta mañana.

Mientras espero a que me laven la ropa, empaco mi camiseta de trabajo en mi bolso. El entrenamiento termina hoy a las nueve, pero a eso le sigue un turno de doce horas para mí. Gimo ante la idea de tener que desempacar cajas después de que me hayan dado una paliza en el campo. Al menos no funciona después de un juego. Por lo general, evito tener esas dos cosas seguidas.

Para matar el tiempo antes de bajar las escaleras, miro todos los mensajes que han llegado. Un par son de mi madre, pero la llamaré cuando esté camino al trabajo más tarde.

También hay algunos del chat grupal con los chicos. Aparentemente, Jesse y Zoe están organizando algo en el hospital y quieren que formemos parte de ello. Ese chat se convirtió en treinta mensajes de los chicos llamando a Jesse dominado y también accediendo a asistir. Tengo que echar un vistazo a mi horario de trabajo para las próximas semanas antes de poder comprometerme con nada.

Tonterías. Recordando el correo electrónico que envié ayer, me desplazo por las aplicaciones hasta que encuentro el ícono de Correo. Al abrirlo, borro algunos correos electrónicos sin sentido que llegan y abro el que realmente me importa.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: ¿Demasiado ocupado para aprobar?

Hola,

Yo también tengo un horario complicado. El sábado no me funciona.

Y sí, te estaré asignando trabajo. Cuando nos reunamos, lo revisaré para asegurarme de que realmente estás aprendiendo. Eso es… sí nos reunimos.

Si estás demasiado ocupado para la tutoría, házmelo saber. Me complacerá informarle al entrenador que no necesitarás ayuda.

Saludos,

E.L.W.

¿Qué demonios? Quienquiera que sea ELW, debe tener algo atascado en el lugar equivocado. Su correo electrónico está fuera de lugar. Entiendo que el sábado es una gran pregunta, pero ese es el único día que estoy disponible. ¿Además, asignaciones? Supongo que tiene sentido que el tutor me ponga a prueba para asegurarse de que estoy aprendiendo, pero ¿cuándo diablos tendré tiempo para hacerlas?

Me detengo en la última línea, leyéndola una y otra vez. ¿Es eso una amenaza porque se siente como tal? El entrenador no necesita recibir ninguna información adicional. Todo lo que necesita saber es que me estoy tomando esto en serio.

Mordiéndome la lengua, escribo lo que debo escribir y no lo que quiero decir.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.com

Asunto: ¿Demasiado ocupado para aprobar? No.

E.L.W.,

Agradezco tu disposición a ayudarme. No quiero ser un fastidio cuando te hablo de mi horario. La cuestión es que tengo algunas responsabilidades fuera del fútbol y la escuela. Me quitan tiempo, lo cual es en parte la razón por la que no me fue tan bien en la clase al principio.

Entiendo todo el asunto de la asignación. ¿Te gustaría enviarme la primera para que cuando nos reunamos tenga algo que mostrarte?

No hay necesidad de decirle nada al entrenador. Avísame cuándo puedes reunirte e intentaré reelaborar todo en torno a eso.

Saludos,

Hayes

Enviar el correo electrónico me deja un sabor amargo en la boca. No retrocedo ni cedo ante nadie, pero en este caso, al parecer, no tengo otra opción. Tengo que jugar bien hasta que todo salga bien. ¿Quién sabe? Si me envían la tarea, es posible que pueda enviarla por correo electrónico y nunca tener que reunirme con él en persona. ¿Y qué si eso significa volver a aprender biología por mi cuenta? Le dije al entrenador que no necesitaba un tutor. Todo lo que necesito es tiempo, y ahora, sin la presión de otras cuatro clases, puedo dedicar más tiempo a aprender todo sobre el ADN y el ARN.

Puedo hacerlo todo yo solo.

Con ese nuevo plan en mente, tomo mi bolsa de gimnasia y me dirijo directamente al sótano. Cambio mi equipo de la lavadora a la secadora y luego vuelvo arriba para encontrar a Chase.

—¿Vas al entrenamiento? —pregunto.

—¿Adónde más podría ir a las seis y media de la mañana?

—Podrías ir al gimnasio con Colton —respondo. Es divertido pinchar al oso.

Él niega con la cabeza.

—No soy Colton, y él también tiene que entrenar. Como todos los demás.

—Esto es cierto —respondo con una sonrisa—. ¿Puedo dar un paseo contigo?

El Centro de Atletismo no está muy lejos, así que suelo caminar, pero todavía estoy exhausto por lo de ayer.

—Por supuesto.

—Gracias.

Chase, aunque melancólico y tranquilo, es un buen tipo.

Unos minutos más tarde, con mi uniforme seco en mi bolso, sigo a Chase. Me asalta un recuerdo borroso de la hermosa chica del vestido rojo. No sé qué lo desencadena, pero desearía tener mejor memoria porque sospecho que me molestará durante mucho tiempo.

11

Zack

Después de que termina el entrenamiento, me dirijo a la parada de autobús. Bajo la gorra en mi cabeza, miro a mi alrededor ansiosamente, no dispuesto a que me atrapen tomando el transporte público. No recuerdo la última vez que alguno de mis compañeros tomó el autobús, pero siempre existe la posibilidad.

El autobús llega y me siento, moviéndome incómodamente con cada bache por el que pasa el autobús. Me duele todo el cuerpo y sé que una vez que salga del trabajo esta noche y me acueste en la cama, no querré volver a levantarme durante días.

Por costumbre, saco mi teléfono de mi bolsillo para llamar a mamá. Sin embargo, cuando lo desbloqueo, mis dedos me llevan a la notificación en mi bandeja de entrada.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Eso fue duro

Pido disculpas por el correo electrónico de ayer. No estaba teniendo el mejor de los días y me desquité contigo. Odio perder el tiempo. Ser tu tutor no fue algo para lo que me inscribí, fue algo que me impusieron. No debería culparte por ello, pero es difícil no hacerlo.

Puedo reunirme contigo el sábado. Entonces podemos hablar sobre cómo quieres abordar el examen. ¿Te funciona algún horario en particular?

No te preocupes. No amenazaré con decirle al entrenador sobre ti otra vez.

Saludos,

E.L.W.

Vaya. No esperaba un correo electrónico como este. Definitivamente puedo decir que ahora es una chica por la forma en que su estado de ánimo cambia cada día. Pienso en cómo responder y luego empiezo a escribir.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: Vaya, inesperado.

No sé mucho sobre ti, pero definitivamente no te consideré del tipo que se retracta de las cosas que has dicho. Aunque me alegro de haberme equivocado.

Estoy bien para reunirnos cuando quieras el sábado. Tú eres el que se ve obligado a ser mi tutor después de todo. Lo menos que puedo hacer es que sea lo menos doloroso posible.

Gracias por no decirle al entrenador sobre mí.

Dos preguntas:

1. ¿Eres una chica? Tengo la sensación de que eres una chica.

2. ¿Puedo tener tu número de teléfono? Facilitaría la organización de futuras reuniones.

En realidad, son tres preguntas. Sigues firmando E.L.W. ¿Podría decirme qué significa al menos una de esas letras? Sería mucho más fácil para mí referirme a ti por tu nombre.

Saludos,

Hayes.

En el momento en que presiono enviar, pienso si debería haberlo enviado en primer lugar. Definitivamente suena como si estuviera coqueteando, lo cual es imposible considerando que no sé con quién estoy hablando.

Para evitar que mis pensamientos se disparen más, llamo a mi mamá.

—Hola, Zack, ¿cómo estás?

—Estoy un poco cansado.

—Oh, cariño, ¿tuviste entrenamiento?

—Sí. Tuve que dar algunas vueltas. —Porque cabreé al entrenador por llegar tarde y reprobar, agrego en mi mente.

—Recuerda tomarlo con calma. El fútbol no lo es todo.

Pero lo es.

—Lo sé, mamá, lo sé. —Los dos sabemos que el fútbol lo es todo. Estoy poniendo todos mis huevos en una canasta. El futuro de mi familia depende de ello.

—¿Necesitas algo? ¿Quieres que te envíe algo de té? —pregunta. Solía hacer lo mismo cuando yo llegaba a casa un poco golpeado por los partidos del bachillerato.

Yo sonrío.

—Estoy bien. ¿Necesitan algo? —Sé que no admitirá que necesita dinero, por eso me ocupo de algunas de las facturas sin que ellos lo sepan.

—Estamos bien.

—¿Papá ya encontró trabajo?

—Llamé a National Grid ayer para pagar la luz y el gas, y me dijeron que ya se habían pagado. Debe ser un problema en su sistema, pero no tenemos que pagarlo por ahora. —Me encanta cómo cree que puede cambiar el tema y no me daré cuenta.

—¡Vaya, mamá! Eso es genial. Esperemos que no se den cuenta de su error.

—Uno solo puede esperar —ella dice y puedo imaginarla lanzando una oración en silencio—. ¿Vienes para Navidad?

Olvidé por completo que la Navidad está a la vuelta de la esquina.

—Sí, mamá. Estaré allí —le digo. No podré quedarme mucho tiempo ya que tengo tutoría y trabajo.

—¡Eso sería encantador! —dice, alzando la voz.

Saber que puedo darle algo de felicidad a mi madre hace que todo valga la pena.

—Intentaré quedarme un día o dos. Pero no te hagas ilusiones. El entrenador nos tiene practicando todo el tiempo debido al próximo juego. —Tampoco quiero decirle que reprobé biología porque eso sería una adición a su plato.

—Papá y yo vamos a tratar de verte jugar.

—Es solo otro partido. —Minimizo su importancia porque mis padres tienen cosas mejores en las que concentrarse. Aun así, significaría mucho para mí si pudieran estar allí y definitivamente intentaré hacer que suceda.

* * *

EMMA

Encuentro un poco extraño que en el momento en que me despierto de mi siesta, busco mi teléfono en lugar de un libro. Miro hacia arriba para encontrar a Zoe todavía durmiendo. Dijo algo sobre compañeras de cuarto que duermen la siesta juntas, permanecen juntas y ambas nos quedamos dormidas. Es la primera vez que tengo que tomar una siesta en mucho tiempo.

De esto deberían tratarse las vacaciones: tomar una siesta y rejuvenecer.

Desbloqueo mi teléfono y me dirijo directamente a la aplicación de correo electrónico. Saltándome algunos mensajes sin importancia en mi bandeja de entrada, encuentro el que había estado esperando: la respuesta a la que envié anoche después de sentirme mal por arremeter contra el Tonto Futbolista. Al leerlo, no puedo evitar reírme a carcajadas. Por supuesto que le tiene miedo a mi padre. Después de todo, es el entrenador todo poderoso. Literalmente tiene el futuro de estos jugadores en sus manos.

Rodando para quedar boca arriba, empiezo a escribir una respuesta. No sé quién es este tipo, pero empiezo a darme cuenta de que hablar con él no es tan malo.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Me gusta sorprender a la gente

Estás bien. Por lo general, no me retracto, pero incluso yo puedo reconocer cuando he cruzado una línea.

El sábado a las diez puedo. Me veo obligada a ser tu tutor, así que me gustaría terminar lo antes posible y tener el resto del sábado para mí (¡estoy bromeando!). Si no puedes a las diez, podemos encontrar otro momento.

Sé que es difícil esconderse de la ira del entrenador. No seré yo quien la desencadene.

Respuestas:

1. Soy una chica, sí. Aunque no puedo por mi vida entender por qué pensarías que lo soy. ¿Mis correos electrónicos son tan reveladores?

2. No puedes tener mi número de teléfono. No lo doy, especialmente a los jugadores de fútbol. Tenemos un acuerdo de tutoría. Puedes enviarme un correo electrónico para eso.

Saludos,

Lynn (esto debería responder a tu tercera pregunta)

No me molesto en decirle mi nombre o apellido. No quiero que me busque y descubra que soy la hija del entrenador Wilson. Seguro que eso cambiaría el tono de nuestras conversaciones.

—¿Ya te despertaste? —pregunta Zoe.

Me siento.

—Eso fue como una siesta de dos horas —le digo.

—Eso es porque la necesitábamos. Es la forma en que nuestros cuerpos nos dicen que descansar es importante.

—¿Cómo vamos a dormir esta noche?

—Tal vez no. Deberíamos ver qué están haciendo Mia y Kaitlyn.

Eso me hace gemir.

—¿Tenemos que hacerlo? —Quiero quedarme y terminar de leer el libro que me golpeó en la cara cuando me dormí.

—Sí, tenemos. Estamos de vacaciones y estoy segura de que ambas todavía están aquí.

—¿Qué te hace estar tan segura?

—El papá de Kaitlyn vive muy cerca de la escuela, así que estoy segura de que ella lo visita lo suficiente como para no tener que pasar todo el descanso vacacional con él.

—¿Qué pasa con Mia?

—Realmente no lo sé. Podría estar con su padre y su hermana o con Colton. Él está aquí después de todo.

Me levanto y tomo una botella de agua del mini refrigerador.

—¿Tú crees? La Navidad está a la vuelta de la esquina.

—Todavía tenemos una semana —dice Zoe, estirando los brazos por encima de la cabeza.

—¿Vas a casa por Navidad?

—¡Por supuesto! Mis padres no me perdonarían si no lo hiciera.

Sentándome en el borde de mi colchón, digo—: ¿Jesse va contigo?

—Sí, vamos a cenar en la casa de mi familia la víspera de Navidad y luego iremos a casa de sus padres para la mañana de Navidad.

—¿Cómo te sientes sobre eso? —pregunto, asumiendo que hay presión que viene con las vacaciones y conocer a los padres.

—Para ser honesta —ella comienza, sentándose—. Estoy un poco nerviosa. Jesse conoció a mis padres. Mi mamá lo ama, y bueno, mi papá me ama lo suficiente como para agradarle.

Me río.

—Entonces, ¿no estás nerviosa?

—¡Oh, si lo estoy! Hemos estado saliendo oficialmente durante dos meses y, aunque él conoció a mi familia, yo aún no he conocido a la suya.

—¿Sientes que es demasiado pronto?

—En parte sí, pero también no. Aunque nos hicimos oficiales hace solo un par de meses, hemos estado bailando alrededor de la atracción desde que comenzó el verano. Se siente como si hubiéramos estado juntos por más tiempo, y conocer a su familia es parte de eso.

—Lo entiendo.

Ella me mira, la vulnerabilidad brillando en sus ojos.

—¿Qué pasa si no les caigo bien? —Ella no es de las que dudan de sí misma, así que su pregunta me desconcierta.

—No creo que haya nadie en este mundo a quien no le agrades, Zoe. Todo estará bien —le aseguro.

Ella se muerde el labio, considerando mis palabras.

—¿Sabes qué? Tienes razón.

—¿Cuándo me equivoco?

Zoe sacude la cabeza.

—¿Qué harás en Navidad?

—Voy a pasarlo con mamá. —No sé si mi afirmación es cierta. Sé que no me iré a casa porque mamá ya no vive allí y no sé si papá sale alguna vez de su oficina. Honestamente, realmente no quiero ir a ningún lado esta Navidad. Mi familia se está desmoronando y, aunque eso me entristece, me sorprende que no haya sucedido antes.

—¡Eso es genial! Supongo que esta habitación estará vacía durante un par de días.

—Supongo que sí.

—Antes de que se me olvide, déjame enviarle un mensaje a Mia y preguntarle qué está haciendo —dice Zoe, volviendo a la conversación original.

—Contaba con que te olvidaras de eso.

—Deberías conocerme mejor que eso; soy persistente. —Ella lo es. Por eso no menciono mi deseo de quedarme aquí en Navidad. Sé qué si Zoe sabe que voy a pasarla sola, me arrastraría a casa con ella.

No soy su responsabilidad.

Además, los libros me harán compañía.

Siempre lo hacen.

12

Emma

—No puedo creer las cosas con las que te sales con la tuya —le digo a Zoe. Ella está sentada cómodamente en el asiento del pasajero de mi carro, con una sonrisa de satisfacción en su rostro.

Ella sube el volumen de la radio.

—¡No sé de qué estás hablando!

—Por supuesto que no. —Giro a la derecha y estaciono justo afuera de la casa de Mia. Zoe tardó dos segundos en llamarla y preguntarle qué estaba haciendo. Mia tardó un segundo en invitarnos a algo que ella llamó una tradición.

Saliendo, llamamos a la puerta de Mia.

—¿Por qué estoy nerviosa? —pregunto, sintiéndome repentinamente ansiosa.

—¿Porque te estoy haciendo socializar?

Definitivamente podría ser eso.

—Probablemente tengas razón.

—Sabes, no muerden.

—No, pero Kaitlyn podría arrastrarme a otra fiesta, y no quiero ir a una de esas nunca más. —Me encuentro pensando en ello de vez en cuando. Me gustaron algunas partes: la música, el baile, la libertad. Había otras cosas de las que podría haber prescindido.

Zoe se ríe.

—Todavía no puedo creer que te haya hecho decir que sí en primer lugar.

—Eso es lo que obtengo por adoptar tu filosofía de probar cosas nuevas. —Tomo mi lector electrónico de mi bolso y se lo muestro a Zoe.

Abre los ojos como platos.

—¿Trajiste esa cosa?

—¿Cosa? Por favor, no ofendas mi… —Justo antes de que pueda terminar mi oración, la puerta se abre.

—¡Hey chicas! —exclama Mía. Ella abraza a Zoe y luego a mí.

—Hola —le digo.

Ella nos indica que entremos.

—Gracias por invitarnos —dice Zoe.

—No puedo creer que no hayan estado aquí todavía.

—Estamos aquí ahora —dice Zoe y las sigo, feliz de dejarlas hablar.

—Eso es cierto. Voy a inducirlas a las dos en el Club de Chicas esta noche.

—¿Pensé que ya éramos parte del Club de Chicas? —dice Zoe.

—Um, ¿cómo funciona esta cosa? No soy de rituales, novatadas ni nada por el estilo —digo, poniendo todas mis reservas a la vista.

—¡No más novatadas! —dice Kaitlyn cuando se encuentra con nosotros en la sala de estar.

—¿No más? —pregunto. ¿Ellas hicieron novatadas antes?

Mía se ríe.

—Por favor, no asustes a Emma. Nunca hemos tenido novatadas aquí. Está hablando de sus hermanas de la fraternidad.

—Hermanas, mi culo —se burla Kaitlyn—. Esas chicas eran malas.

Ella se deja caer en el sofá y Mia nos indica a Zoe y a mí que hagamos lo mismo.

—Tú también fuiste mala —le dice Mia.

—Esa fue la primera vez que te conocí.

—Y, sin embargo, nunca te has disculpado por ello.

—Pensé que lo había hecho, pero si te molesta tanto, lamento haber sido grosera contigo esa noche. Gracias por salvarme de mí misma.

—Eras como una damisela en apuros —le dice Mia y yo sonrío. Sus bromas me recuerdan a Zoe y a mí.

—Necesito detener eso. Hay escasez de caballeros con armadura brillante —dice Kaitlyn y su tono cambia a contemplativo. No sé sobre la escasez. La última vez que revisé, alguien literalmente la llevó al carro después de una fiesta. Tal vez él no era el caballero que ella quería, pero está rodeada de gente decente que se preocupa por ella.

—Entonces, ¿cuál es la tradición entonces? —pregunto, el lector electrónico haciendo un agujero en mi bolso. Hay una historia que estoy desesperada por terminar.

Mía sonríe.

—Magic Mike y batidos de Oreo con piquete.

—Es su tradición con Kiya, pero como Kiya no está aquí, podemos hacerlo —agrega Kaitlyn con dulzura. No extraño su sarcasmo.

—No voy a quejarme de Channing Tatum —dice Zoe a mi lado.

—Me encantan los batidos Oreo —agrego, emocionado de que sea más discreto. Sin fiestas. Sin rituales ni iniciaciones. Solo chicas pasando el rato, comiendo dulces y viendo chicos calientes.

Mia lleva su mano a su pecho y mira hacia arriba dramáticamente.

—Sabía que me gustaban todos ustedes por una razón.

—¿Quién está haciendo los batidos? —pregunta Kaitlyn.

—Todas nosotras podemos entonces podemos presionar reproducir en la película y tener un resto del día perezoso —responde Mia.

—Se escucha perfecto. —Las palabras salen de mis labios y todos me miran a la vez—. ¿Qué?

Mia habla primero—: Estamos simplemente sorprendidas. Pensamos que tendríamos que sacar un libro de tus manos con seguridad.

—Ella tiene su lector electrónico en su bolso, por lo que es posible que aún tengamos que hacerlo —bromea Zoe.

—Puedo tomarme un día libre y pasar el rato con las chicas —digo a la defensiva.

—Eso es cierto. Se tomó una noche libre conmigo e incluso bailó en la fiesta —interviene Kaitlyn.

Mis mejillas se enrojecen. Nuevamente, no pensé que nadie estuviera prestando atención a lo que estaba haciendo, pero esta es la segunda persona que mencionó mi baile.

Mia me mira con los ojos muy abiertos.

—¿Bailaste? —me pregunta.

Me encojo de hombros.

—Por supuesto que bailé. ¿Qué más haces en las fiestas?

—Pararse y observar a la gente —responde Mia.

—Que te derramen bebidas encima —agrega Zoe, recordándome la fiesta a la que me hizo ir, la fiesta donde se enteró de la existencia de la ex novia de Jesse.

—Emborracharnos —dice Kaitlyn y todos nos reímos.

—Yo no bebo —les digo.

—Yo tampoco —agrega Zoe.

—Lo mismo aquí —repite Mia.

Kaitlyn nos mira con fingida decepción.

—Mojigatas.

Mía se ríe.

—Sin embargo, esta noche vamos a tomar algunos batidos con piquete. Estoy bien con tener un poco de eso.

—Si agregamos suficiente licor, tal vez todas comencemos a revelar nuestros secretos —dice Kaitlyn con un brillo en los ojos.

Yo no sé sobre derramar todos mis secretos. Algunos necesitan permanecer encerrados.

—Nos espera una noche loca, ya veo —dice Zoe.

—Siempre es una noche loca cuando toca Magic Mike —dice Mia con orgullo.

Realmente no estaba de humor para salir de mi casa y pasar el rato con la gente, pero ahora que estoy sentada en el sofá con Zoe, Kaitlyn y Mia, creo que esta fue una buena elección. Me ayudará a dejar de pensar en lo que está pasando en casa.

También mantendrá mis dedos alejados de mi teléfono. Ya empieza la comezón por ver si tengo otro correo.

—¿Listas para hacer las bebidas? —Mia pregunta, poniéndose de pie.

Aprovecho la oportunidad para alejarme de mi bolsa donde yacen esas tentaciones.

—Absolutamente.

* * *

ZACK

Dos horas. Ese es el tiempo que queda en este doble turno que estoy tirando. Odio cuando quieres que el tiempo vuele y decide pasar a paso de tortuga.

Si estuviera durmiendo, cuatro horas se sentirían como cinco minutos, pero aquí no tengo tanta suerte. Recibimos un envío hace unas horas que no estaba programado hasta mañana, pero mi supervisor me preguntó si podía quedarme y terminarlo todo. Porque necesito el dinero, acepté y así es como se convierte un turno de doce horas en uno de dieciséis horas.

Como soy el único aquí, decido tomar mi teléfono. Sé que va en contra de la política de la empresa o el código de conducta, como se llame, pero estoy aquí solo y un poco de música me ayudará a dejar de concentrarme en el tiempo y simplemente hacer el trabajo.

Me dirijo a mi casillero de empleado y desbloqueo mi teléfono. Ignoro las llamadas perdidas y los mensajes de los chicos y me dirijo directamente a la aplicación de Spotify. Encuentro mi lista de reproducción de ejercicios y presiono reproducir; seguro que me animará durante las próximas horas. Camino de regreso a la sala de almacenamiento y estoy a punto de poner mi teléfono encima de algunas de las cajas cuando siento la necesidad de hacer una cosa más.

Necesito ver si tengo otro correo electrónico de mi tutora.

No porque me interese lo que dice, sino porque necesitamos programar una hora para nuestra sesión.

Leo el correo electrónico, me alegro de haber tenido razón en varias cosas. Primero, confirmó que es una chica. Lynn es un nombre bonito. Me pregunto si ella es bonita. También tenía razón al señalarla como el tipo de persona que no suele retractarse de lo que dice. Esa es una buena cualidad para tener.

Diez de la mañana. Ahí es cuando ella quiere reunirse el sábado. Pensé que, como nos reuniríamos un sábado, elegiría una hora más tarde, una hora más razonable. Sin embargo, no quiero darle un momento más difícil, así que supongo que mi trasero estará listo a esa hora para una sesión de tutoría.

Ella también tiene un buen sentido del humor. Sonrío para mis adentros al darme cuenta de eso. Hemos pasado de la hostilidad directa a algunas bromas por correo electrónico. ¿Quién lo hubiera pensado? Me río de nuevo cuando leo la línea sobre el entrenador. Me pregunto si ella ha sido testigo de su ira dirigida a otros jugadores de fútbol. También me pregunto si ha dado clases a otros jugadores, de cualquier deporte.

El deseo de saber cómo es Lynn antes del sábado me supera. Me encuentro yendo a las redes sociales y escribiendo su nombre. Lynn. Lynn. Lynn. Hay un montón de resultados, pero ninguna de ellas grita tutora para mí. Supongo que tendré que esperar hasta el sábado para verla en persona.

Le diría que me enviara una selfie por mensaje, pero rechazó mi solicitud de intercambiar números. Aparentemente, esto es estrictamente comercial y su teléfono es solo para qué, ¿asuntos personales? ¿Qué edad tiene esta chica?

Aparto todas mis preguntas y escribo una respuesta.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: Lynn, me gusta.

Muy chistosita, ¿eh? Me sigues sorprendiendo.

Diez es muy temprano, pero como te ves obligada a tratar conmigo, lo haré. ¿Dónde quieres que nos veamos?

Supuse que eras una chica por la forma en que escribes tus correos electrónicos. Un tipo no escribiría así (ver prueba YO).

Además, qué es eso, ¿no puedes compartir tu número conmigo? ¿Por qué especialmente los jugadores de fútbol? Siento que esto es un ataque ad hominem. ¿Qué tienes contra nosotros? ¿Has enseñado a suficientes de nosotros como para renunciar a toda la carrera de fútbol?

Lynn. Ese es un bonito nombre. Dime, ¿eres bonita?

Jugador de fútbol,

Hayes.

Presiono enviar e inmediatamente me arrepiento. Intento poner mi teléfono en modo avión para que el mensaje falle, pero entro en pánico y dejo caer mi teléfono. Cuando vuelve a estar en mis manos, ya es demasiado tarde. El mensaje se envía y ahora soy yo quien cruzó la línea.

Incluso usé una de las palabras que aprendí en mi clase de inglés para que ella pudiera ver que no soy un tonto, solo alguien que odia la ciencia y es bastante malo en eso, como lo demuestra mi calificación reprobatoria.

Me paso las manos por el cabello. ¡Bien hecho, Zack!

Lanzando una oración para que no encuentre ofensivo mi correo electrónico y desconecte todo este asunto de la tutoría antes de que comience, dejo el teléfono y vuelvo al trabajo. Desempaco caja tras caja mientras presto mucha atención a cualquier sonido que haga mi teléfono. Cada vez que la música se interrumpe con una notificación entrante, corro directamente hacia ella, solo para quedar decepcionado cuando se trata de una notificación de todos menos de Lynn.

Espero no haber arruinado esto.

13

Emma

Pasé la noche con las chicas, bebiendo batidos de Oreo y gritando cada vez que veíamos a uno de los chicos sin camisa o bailando. Honestamente, fue mucho más divertido de lo que esperaba.

Lo hubiera disfrutado más si no sintiera que mi teléfono me llamaba por mi nombre desde dentro de la bolsa, rogándome que echara un vistazo rápido.

Aunque no lo hice.

En cambio, manejé con Zoe de regreso a casa cuando estuvimos lo suficientemente sobrias para irnos. Cuando llegamos, Zoe se fue directamente a la cama y yo la seguí. A propósito, ni siquiera me molesté en sacar mi teléfono de mi bolso. El impulso de revisar mis correos electrónicos con tanta regularidad es extraño, incorrecto. Ni siquiera sé quién es y, sin embargo, ya me está tirando y me niego a dejar que un jugador de fútbol haga eso.

Lo triste es que no abrir mi bolso significaba que tampoco podía tocar mi lector electrónico. Entonces, en lugar de leer hasta que el sueño me llamó por mi nombre, me fui directamente a la cama. Me quedé allí toda la noche dando vueltas y vueltas, obligándome a no levantarme.

Zoe se fue un poco más temprano esta mañana para pasar el rato con Jesse. No tiene mucho tiempo libre, así que cada vez que tiene tiempo, intentan pasarlo juntos. Es adorable, de verdad. Supongo que no todos los jugadores de fútbol son terribles.

Puaj. Ahora él está de vuelta en mi cabeza otra vez. Mi teléfono me atrae como un imán y finalmente me rindo. Salto de la cama, abro mi bolso y saco mi lector electrónico. Al volver a la cama, empiezo a buscar en mi biblioteca, pero no puedo encontrar un libro descargado recientemente que despierte mi interés y no estoy realmente de humor para terminar el que estaba leyendo ayer.

Simplemente no estoy en el espacio de cabeza correcto.

Necesito revisar mi maldito correo electrónico.

Me levanto y camino lentamente hacia mi bolso, lo abro y saco mi teléfono.

La batería está agotada, así que la conecto al tomacorriente junto a mi escritorio y luego enciendo mi computadora portátil. Al iniciar sesión en mi cuenta, abro mis correos electrónicos e inmediatamente encuentro el que me estaba volviendo loco.

La línea de asunto hace que mis mejillas se calienten. Le gusta mi nombre.

Me sacudo los pensamientos de mariposas y felices para siempre y abro el correo electrónico. Sonrío todo el tiempo que lo leo, pero desaparece de mi cara cuando llego a la última línea. ¿Quién le pregunta a alguien en un correo electrónico si es bonita? Si digo que sí, sueno arrogante. Si digo que no, sueno insegura. Quiero decir, mi mamá siempre me ha dicho que soy bonita. Zoe también. Lo reflexiono, releyendo el correo electrónico.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Sesión de Tutoría

El sábado a las diez en la Biblioteca. Esperaré en las mesas de la izquierda.

Saludos,

Lynn

Envío el correo electrónico antes de que cambie de opinión. Quiero decir más. Quiero decirle que tengo muchos chistes y que tendría que averiguar si soy bonita por sí mismo. Quiero decirle que es lindo que haya agregado la palabra ad hominem a su correo electrónico y preguntarle si lo está haciendo para probar un punto. Pero el hecho de que quiera hacer todas estas cosas es la razón por la que no lo hago. Es diferente a mí y a este tipo, este jugador de fútbol, me hace desear cosas que nunca antes había deseado.

* * *

ZACK

Mi turno se sintió mucho más largo de lo que debería haber sido. Lo culpo al hecho de que pasé toda la noche alternando entre trabajar en cajas y revisar mi teléfono.

Aunque ella nunca respondió.

Llegué a casa, me acosté en la cama y me tomó una hora quedarme dormido a pesar de estar exhausto porque no pude evitar preguntarme si ella encontraba mi mensaje inapropiado. Nunca esperé junto al teléfono a que alguien me llamara o enviara un mensaje, y mucho menos me devolviera el correo electrónico.

Ella es mi tutora, así que parte de mi preocupación es que hice algo para enojarla. Me incorporo, arrepintiéndome inmediatamente cuando siento que me empieza a doler la cabeza. Maldigo por lo bajo cuando mis pies golpean el suelo, el dolor se extiende por todo mi cuerpo. Trabajo duro. Esto es lo que se siente cuando te rompen el trasero dentro y fuera de la cancha.

En mi mesa de noche, mi teléfono se está cargando, aunque ignoro el deseo de revisar las notificaciones. No quiero sentir la misma decepción que sentí anoche cuando me di cuenta de que no me había respondido el correo electrónico.

Después de darme una ducha rápida, me preparo para el entrenamiento, todavía, mirando mi teléfono cada pocos segundos. ¿Quizás no me respondió el correo electrónico ayer porque estaba dormida? Le envié un correo electrónico bastante temprano, así que, a menos que se acueste antes de las diez, debería haberlo visto.

¡Maldita sea!

Odio que estoy cuestionando todo. Me acerco a mi teléfono y lo desconecto, navegando directamente a la aplicación de correo electrónico. Mi corazón se eleva cuando veo que ha respondido. Sin embargo, se bloquea inmediatamente cuando leo su respuesta.

Atrás quedó el humor y las bromas. No más bromas o conversaciones ligeras. Se ha apartado de mí, ignorando por completo todo lo que he dicho. Ella solo me recuerda nuestra sesión de tutoría. No sé por qué me molesta tanto. Probablemente esté decidida a que un atleta tonto no vale su tiempo. Ante la idea, me encuentro frustrado.

Ella es tu tutora. Nada más, me recuerdo.

Sí, fue divertido hablar con alguien que no fuera mi mamá y los chicos, pero eso fue todo. No la conozco. Ella no me conoce. No somos amigos. solo somos dos personas que comparten un propósito común.

Meto mi teléfono en mi bolsa de deporte. Tengo práctica y trabajo hoy y no tengo tiempo para pensar en tutoras tensas.

14

Zack

Han pasado tres días, tres días, desde la última vez que hablé con Lynn. No es que me deba importar… excepto que me importa. Hoy la conoceré y, por alguna razón, estoy nervioso. En términos generales, no me pongo nervioso. No se trata de un juego. No se trata de nada, y mucho menos de una chica, pero no puedo evitarlo en este momento.

Probablemente sea porque me voy a encontrar con alguien a quien cabreé. Hago enojar a la gente de vez en cuando, y generalmente intencionalmente, pero esta vez ni siquiera sé qué hice mal.

Bueno, eso es mentira. Sé por qué. Probablemente es porque le pregunté si era bonita. Parece que crucé una línea de tutoría que no sabía que existía.

Me preparo y luego bajo las escaleras. Son las nueve, así que tengo algo de tiempo para matar antes de ir a la biblioteca. Es una lástima que no pude matar ese tiempo durmiendo. Pensé que el agotamiento me habría tenido en la cama durante días, pero parece que estoy demasiado ocupado pensando demasiado en las cosas y releyendo correos electrónicos.

—Hola, —dice Jesse desde la mesa de la cocina.

—¿Qué haces? —Me acerco al refrigerador y saco un galón de jugo de naranja.

Jesse le da un mordisco a su bagel.

—No mucho. Preparándome para salir.

—¿Vas a salir con Zoe? —pregunto. Eso es todo lo que parece hacer con su tiempo libre.

Él asiente.

—Sí. Vamos a hacer algunas compras navideñas de última hora. Tonterías. Regalos Necesito conseguir algo para mamá y papá.

Saco un vaso de los armarios y le echo un poco de jugo.

—¿Van a pasar Navidad juntos?

—Sí. Vamos a ir a la casa de su familia el veinticuatro y luego a la mía el veinticinco. —Cuando me doy la vuelta, encuentro a Jesse sonriendo para sí mismo. Niego con la cabeza—. ¿Qué?

—Tú y Colton, hombre. Los tienen con cadena y grilletes

—Oh, ¿quieres decir que somos felices? —dice, sonriendo más ampliamente.

—¡Soy feliz! —Argumento, sintiéndome a la defensiva.

—Podrías ser más feliz si encontraras una chica con quien sentar cabeza.

De ninguna manera.

—Estoy bien.

—Dices eso, pero realmente no sabes lo que te estás perdiendo. ¿Cuándo fue la última vez que estuviste en una relación?

—He tenido novias. —Novia, en realidad. Sólo una.

—¿Cuándo? —me presiona.

—Primer año.

—¿De la universidad?

—Del bachillerato —me rindo. Sí, salí con una chica llamada Amber en el bachillerato. Me dejó por el mariscal de campo del equipo. Aparentemente, tenía potencial para triunfar en grande. Fue aceptado en 'Bama e iba a comenzar para ellos. Yo era un liniero ofensivo y, para ella, eso significaba que no podía llegar a ningún lado. Sí, ir a la Universidad Bragan significaba que yo también podría llegar a la NFL, pero era más seguro con él… Al menos ella pensaba que lo era.

Cazadora de camisetas.

—Creo que te toca.

—No, señor. —No en el futuro inmediato. Ya ni siquiera busco un acostón ocasional. Sin ataduras es una mierda. Las personas que quieren atar cuerdas siempre lo hacen. No estoy al tanto.

—Una vez que aparece la chica adecuada, no podrás evitar caer —dice Jesse, sonando como mi mamá.

Pongo los ojos en blanco.

—No me parece.

—Ya lo verás. —Jesse termina su bagel, se despide con la mano y sale por la puerta. Me siento en la cocina, contemplando sus palabras. Me imaginé a Jesse encontrando a una chica y enamorándose, con su casita y todo. Nunca pensé que Colton se enamoraría perdidamente de alguien, pero aquí está. Mia significa todo para él.

Cupido está dando vueltas en el aire, y me pregunto quién será su próxima víctima. Sin embargo, es mejor que se mantenga alejado de mí, porque soy inmune.

Termino mi jugo de naranja, lavo el vas y salgo por la puerta. Me dirijo a la biblioteca treinta minutos antes de que se suponga que comience la sesión de tutoría.

* * *

EMMA

Tal vez no debería haber sido tan dura cuando respondí a su correo electrónico. Él estaba bromeando después de todo. Y, quiero decir, no fue un correo electrónico terrible. Sólo me preguntó si era bonita.

Tengo que ser honesta conmigo misma. No fue la pregunta lo que me alejó de él. Era lo fácil que se había vuelto comunicarse con un extraño.

No puedo bajar mis defensas, especialmente no con un jugador de fútbol.

He estado esperando un mensaje de él durante los últimos tres días. No esperaba un ensayo, pero al menos una confirmación de que recibió mi correo electrónico o de que todavía nos encontraríamos hoy. Tal vez podría haber dicho que no cree que sea un idiota. Tal vez no venga hoy después de todo. No lo culparía si no lo hiciera.

Miro la hora en mi teléfono.

Nueve quince.

Incluso si apareciera, no estaría aquí antes de las diez. Probablemente todavía esté en la cama. Desearía estar en la cama, pero mis nervios me superaron y me desperté mucho antes de lo que quería. Intenté volver a dormirme, pero no pude; mis pensamientos eran demasiado ruidosos. Pensé que sería mejor si leía un poco.

En la biblioteca.

Una hora antes de mi sesión de tutoría.

Excepto que no he hecho ninguna lectura. He releído la misma línea en esta novela romántica cincuenta veces mientras cambio mi enfoque entre mi teléfono y la entrada a la biblioteca.

No es que lo reconocería si lo viera porque no sé cómo es el tipo.

Agarrando mi mochila, saco mi laptop, libreta y un bolígrafo, luego guarde mi lector electrónico.

El tiempo pasa lentamente mientras espero. Nadie siquiera cruza las puertas porque la mayoría del alumnado está disfrutando de su descanso con familiares y amigos. La única razón por la que la biblioteca está abierta es porque algunos estudiantes toman clases durante el receso y porque los atletas las necesitan para estudiar. Soy escéptica acerca de cuánto estudian en realidad.

Empiezo a desplazarme por Facebook para matar el tiempo.

—Esto… —Alguien se aclara la garganta y siento mariposas en mi estómago. Levanto la vista lentamente, observando un pecho ancho, una barba roja y, finalmente, ojos llenos de diversión.

¡Mierda santa! ¿Zack?

Casi me ahogo.

—Tú debes ser mi tutora —él dice con una sonrisa torcida.

—¿Zack? —Su nombre sale de mi boca en apenas un susurro. Mis ojos escanean los suyos en busca de confirmación.

Te veías hermosa bailando como si nadie estuviera mirando.

Sus palabras anteriores vienen a mi mente y siento mis mejillas calentarse.

—Es agradable escuchar que me llamas por mi nombre en lugar de Hayes. —Él saca la silla frente a él y se sienta, dejando caer su bolso encima de la mesa.

—¿Necesitas tutoría? —Tengo suerte de estar sentada; de lo contrario, es posible que me haya caído de culo al darme cuenta de con quién he estado yendo y viniendo por correo electrónico.

Él asiente.

—¿Estás sorprendida?

¿Lo estoy? Es un futbolista. Estoy sorprendida de que, de todos, él es el que me asignaron para darle tutorías. ¿Se acuerda siquiera de las palabras que me dijo en el carro cuando estaba borracho?

—Un poquito.

—Yo también estoy sorprendido. No pensé que tu nombre fuera Lynn —me dice. Mi corazón comienza a latir más rápido. Si recuerda mi nombre, entonces tal vez sí recuerda las palabras que me dijo esa noche en la fiesta.

—Es mi segundo nombre.

—Así que tu primer nombre es…

—¿De verdad? —pregunto, sintiéndome aliviada de que él no lo sepa—. Emma.

—Emma Lynn. Eso es bonito —dice y pienso en el último correo electrónico que recibí de él—. Eres amiga de Zoe, ¿verdad?

Me sorprende lo poco que parece saber sobre mí. Por otra parte, no sé mucho sobre él, y no es como si él y yo hubiésemos hablado antes.

Excepto esa noche.

Sin embargo, no fue una conversación, solo él hablando y yo escuchando.

Toda roja.

Y muriendo de vergüenza.

Asiento.

—Amiga y compañera de cuarto.

—Bueno, es un placer conocerte oficialmente. —Entonces, realmente no recuerda esa noche, la noche en que hizo que mi corazón latiera más rápido de lo que lo había hecho en años. Qué apropiado que el primer chico que me dijo que soy hermosa no recuerda sus propias palabras.

—El placer es todo mío.

15

Zack

Inmediatamente puedo decir que ella es mi tutora. Parece una o al menos una bibliotecaria. Su cabello rubio está recogido en una cola de caballo, sus lentes descansan sobre el puente de su nariz mientras luce una chaqueta de punto color burdeos.

Recuerdo la primera vez que la vi. Ella estaba en el patio con Zoe cuando Nick, Jesse y yo nos encontramos con ellas. Llamé a la pelirroja, sin molestarme en echar un segundo vistazo a la chica de los lentes.

Nunca pensé que estas dos chicas se convertirían en elementos permanentes de nuestras vidas, pero Zoe y Jesse ahora son un elemento y he visto a Emma un par de veces antes en la Casa. Sin embargo, nunca he hablado con ella; No tenía por qué.

Es extraño haber hablado con alguien varias veces por correo electrónico, solo para darte cuenta de que es alguien que ya conocías. No era una extraña después de todo, aunque con lo poco que sé sobre ella, bien podría serlo.

Ella se aclara la garganta—: ¿Me escuchaste?

Parpadeo, dándome cuenta de que me desconecté de la conversación. Me devano los sesos para ver si una pequeña parte de mí me ha escuchado, pero no encuentro nada.

—No, lo siento. Estaba pensando en el correo electrónico que te envié.

Ante mis palabras, sus mejillas se sonrojan aún más. Se reajusta los lentes y luego mira directamente a su computadora, que se encuentra frente a ella como un escudo. Me doy cuenta de que la estoy poniendo nerviosa. También estoy disfrutando esto más de lo que debería.

—Bien, bueno, Navidad se acerca y tenemos cuatro semanas para prepararte para este examen —continúa—. El entrenador quiere que nos reunamos dos veces por semana

—¿Por qué no respondiste a mi correo electrónico? —le pregunto, interrumpiéndola mientras trata de averiguar la logística de esta cosa.

—Te respondí. —Tamborilea con los dedos sobre la mesa—. Podríamos reunirnos una vez a la semana si eso funciona mejor para ti…

Ella está tratando de llevar la conversación de vuelta a un lugar en el que se sienta cómoda, pero como soy un idiota y me gusta presionar botones, la interrumpo de nuevo.

—Te pregunté si eras bonita. Nunca respondiste. ¿Por qué?

—Respondí al correo electrónico.

—También te pregunté si tenías algo contra los jugadores de fútbol, pero tu compañera de cuarto está saliendo con uno, y es bastante bueno si lo digo yo mismo. —No extraño la irritación en su rostro. Sus mejillas se han vuelto aún más rojas y se está arreglando los lentes, que no necesitan arreglarse en primer lugar.

—Deberíamos… —Se calla.

—¿Tienes algo en contra de los futbolistas?

Piensa en su respuesta antes de decir—: N…no.

—¿De verdad? Porque recuerdo que dijiste que especialmente no les das tu número a los jugadores de fútbol. —Descanso mi barbilla en mi mano mientras me concentro en sus ojos azules caribeños.

—¿Podemos volver al tema? Estamos aquí para descubrir cómo puedes aprobar biología.

—Podrías haberlo dicho si fueras bonita —le digo, disfrutando el efecto que estoy teniendo en ella. Probablemente desearía estar en cualquier otro lugar menos aquí. Realmente debería dejar de hacerla sentir incómoda, pero perdí preciosas horas de sueño anoche y los días anteriores.

—Entonces, ¿los sábados suelen funcionar para ti? —pregunta y me río de su intento de permanecer en el tema.

—¿Te diste cuenta de que estabas hablando conmigo?

Ella niega con la cabeza.

—¿Cómo podría haberlo sabido?

—Tu vienes a mi casa. Me has visto antes.

—Realmente no me fijé en ti —dice, finalmente mirándome a los ojos.

—¿Y no te molestaste en buscar mi apellido en Facebook cuando te diste cuenta de que ibas a ser mi tutora?

Mierda. ¿Acabo de decirle sin querer que hice eso?

—No. ¿Es eso lo que hiciste?

Bien podría ir a por todas.

—Sí. No pude encontrarte, pero eso probablemente se deba a que no me diste un apellido y me diste tu segundo nombre en lugar del primero.

Ella se endereza en su silla.

—No necesitabas saber más.

—Me gusta saber con quién estoy tratando —digo con lo que espero sea una sonrisa ganadora. Todavía la necesito de mi lado al final del día. De lo contrario, mi trasero estará en el banquillo durante el partido más importante de mi vida.

Ella cierra su computadora ruidosamente.

—El entrenador me dijo que fuera tutora de un jugador que reprobó. No me importaba quién era el jugador, todavía sigue sin importante. Entonces, ¿estás listo para averiguar el horario de nuestra reunión, o vas a sentarte aquí y jugar veinte preguntas? Porque si es así, estoy feliz de irme ahora y disfrutar el resto de mi día.

Sus palabras y su tono me sorprenden, pero también me hacen darme cuenta de que tiene algo de valor.

—Pensé que nos estábamos conociendo.

—No. Se supone que debemos conocer mejor la biología, al menos, tú lo deberías de hacer. Obtuve un diez en biología la primera y única vez que la cursé.

* * *

EMMA

Sus preguntas me están volviendo loca. Su cara de suficiencia me está volviendo loca. Todo sobre él me está dando vueltas, y por mi vida, no puedo entender por qué me está afectando tanto.

Obviamente puede decir que me siento incómoda con su línea de preguntas, pero no deja de preguntarlas de todos modos.

Me mira, desconcertado.

—Eres un poco dura.

—¿Perdón?

—Primero, ignoras mi correo electrónico, luego sigues arrojándome a la cara el hecho de que reprobé biología. —Se ve realmente herido por un segundo, como qué lo que estoy haciendo es en realidad lastimarlo.

—Lo siento…

Esboza una sonrisa, lo que me demuestra que no está realmente ofendido.

—Oh, no te disculpes ahora. No sabía que lo tenías en ti.

—Nunca has tenido una conversación conmigo antes, así que no lo sabrías —le digo.

Él asiente. —Hasta nuestros correos electrónicos, a los que no respondiste.

—¿Vas a seguir insistiendo en eso o podemos empezar?

Se vuelve hacia su bolso, saca su computadora y la coloca frente a él.

—Bien, ¿qué hacemos primero? —pregunta, sus dedos se ciernen sobre su teclado.

—Tenemos que averiguar cuándo nos reuniremos a continuación.

—No hemos terminado la primera reunión y ¿quieres saber cuándo volverás a verme? Maldita sea, Emma.

Niego con la cabeza.

—Eso no es lo que…

—No te preocupes por salir demasiado fuerte. Me gustan las mujeres que saben lo que quieren.

Ante sus palabras, me levanto de mi silla. No puedo sentarme aquí y escuchar esto más.

—Vaya, ¿qué está pasando? —dice, poniéndose de pie también.

Meto mi computadora portátil en mi bolso.

—No te estás tomando esto en serio.

—¡Lo estoy! —argumenta, pero la sonrisa en su rostro dice lo contrario.

—Ya he perdido demasiado tiempo hoy; no voy a desperdiciar más.

Él rodea la mesa.

—No puedes irte.

—Sí que puedo.

—Te necesito, Emma.

La sinceridad en su tono detiene mis movimientos.

—Mira, dejaré de bromear… Es lo que hago —dice con una sonrisa infantil.

Pienso si le creo o si debo renunciar mientras estoy adelante. Por otra parte, no es como si pudiera renunciar, incluso si quisiera; papá no lo permitiría.

—¿Lo prometes?

—Prometo tratar de dejar de hacerte sentir incómoda —dice, la sonrisa abandona sus labios mientras sus ojos se enfocan en los míos. Miro hacia la salida y luego al tipo que está a mi lado. Tiene una sonrisa insegura y un hermoso cabello rojo. Sus ojos me ruegan que me quede y, a pesar de saber que probablemente no debería hacerlo, vuelvo a sentarme.

—¿Empezamos de nuevo? —me pregunta.

Asiento.

—Empecemos de nuevo.

—Zack Hayes —dice, extendiendo su mano hacia mí. Sonrío ante sus payasadas.

—Emma Lynn —le digo, deslizando mi mano en la suya—. ¿Te vas a sentar o qué?

Estirándose por encima de la mesa, agarra su bolso antes de deslizar su computadora hacia mi lado y tomar asiento a mi lado.

Está tan cerca que puedo oler su colonia.

—¿Aquí?

—Aquí, ¿qué?

Pensé que dijo que me iba a hacer sentir más cómoda, pero su proximidad no está ayudando.

—¿No estabas sentado allá? —Señalo.

—Lo estaba, pero de esta manera, si digo algo tonto, lo cual prometo que trataré de no decir, puedo rogarte que te quedes.

No puedo evitar reír. Saco mi computadora portátil una vez más.

—Entonces, ¿qué días te irían bien?

—¿Para la tutoría? —pregunta, y aunque puedo sentir que me mira, mantengo mis ojos en mi computadora mientras busco la aplicación de calendario.

Cuando me vuelvo hacia él, inmediatamente me sorprende el color verde avellana de sus ojos y me pregunto cómo no los había notado antes de hoy. Son tan vibrantes que hace que el rojo de su cabello se destaque aún más.

—¿Sí?

Él sonríe.

—Esa es una de las razones por las que quería tu número. Tengo un horario que cambia semanalmente. —Él me señala—. Y antes de que me mires así, te prometo que me lo estoy tomando en serio. Solo tenemos que programar las fechas de manera menos estricta.

—Está bien, entonces, ¿cuándo sabrás cuándo pueden reunirse la próxima vez?

—Creo que el jueves y el domingo de la próxima semana funcionarían. Realmente no lo sabré con seguridad hasta el lunes.

—El próximo domingo es Navidad —le recuerdo. ¿No tiene planes para las vacaciones? Todos los demás en el mundo lo hacen…

Todos menos yo.

—Creo que iré a casa ese sábado a cenar, pero debería estar de regreso el domingo.

—Está bien, bueno, el jueves y el domingo funcionan para mí.

—¿No te irás el fin de semana de Navidad?

—No.

Es una locura. Ni siquiera le dije a Zoe que no tenía planes para este fin de semana, pero aquí estoy contándole todo a Zack Hayes con los ojos hermosos y el cabello rojo.

Me mira con ojos lastimeros.

—¿Para nada?

Pienso en qué decir, pero decido evitar su pregunta por completo.

—Puedes enviarme un correo electrónico cuando sepas con certeza si puedes reunirte. ¿Estás listo para empezar con biología ahora? —Estoy preparada para que me presione sobre mis planes de Navidad, pero me sorprende cuando lo deja.

—No creo que alguna vez lo esté, pero tú lo estás, así que hagámoslo.

16

Emma

Un par de días después, estoy sentada en mi habitación pensando en la tutoría. Todavía estoy molesta, enojada y frustrada porque mi padre me obliga a ser tutora de alguien, pero Zack no es tan malo.

Continuó haciendo bromas aquí y allá, tratando de distraerme de enseñarle un tema que claramente odia, pero había menos de las que habría hecho si no hubiera amenazado con irme. Odio admitir que también me distraje con él por otras razones. Cada vez que sus ojos encontraban mi rostro o se mordía el labio mientras me prestaba toda su atención, sentía que me sonrojaba.

Y ahora, no puedo dejar de pensar en él. Incluso en sueños, las palabras que me dijo en el carro esa noche me persiguen. Me pregunto si realmente no recuerda.

Detente, Emma. Esto no es un libro. Recordándome a mí misma mi realidad, busco en mi librero y encuentro mi próxima lectura.

—¿Estás segura de que vas a estar bien? —Zoe pregunta mientras sale del baño.

Dejo mi libro y me siento en la cama.

—Sigues preguntándome eso.

—No quiero dejarte sola.

—Ya sabía que te ibas a casa por Navidad.

—Sí, pero ahora me voy dos días antes.

—¿Dos días? ¿Como pudiste? ¿Cómo voy a sobrevivir sin ti aquí? —le digo a ella dramáticamente.

Ella niega con la cabeza.

—¿Quieres venir conmigo? Puedes ir con tu mamá desde mi casa.

Llámame terrible compañera de cuarto por mentirle a mi amiga, pero no quiero que Zoe se preocupe más de lo que ya está. Son las vacaciones y sé que me obligará a ir a su casa con ella o me llamará un millón de veces mientras ella no está.

—Estaré bien. Además, siempre interrumpes mi lectura. Básicamente estoy recibiendo unas vacaciones de ti.

Su mano llega a su pecho.

—Vaya —dice—. Eso duele, Emma.

—¿No tienes que cambiarte y marcharte? —pregunto. Está caminando por la habitación envuelta en una toalla mientras decide qué ponerse.

—¡Ya me voy! Deja de apresurarme.

—Recuerdo que la primera vez que nos conocimos estableciste una regla bastante clara de vestir en todo momento.

Toma su ropa de la cama y comienza a caminar hacia el baño.

—La recuerdo. Iré y me cambiaré para que no me acuses de romper mi propia regla.

—Está bien.

Mientras Zoe se cambia, pienso en lo que ordenaré de comer hoy. No voy a salir de esta habitación por al menos un día y medio. Mis planes incluyen pijamas y lectura. Sin distracciones, solo yo y mis novios de libros.

—¡Mierda! Jesse está afuera —dice Zoe, saliendo del baño completamente vestida y con su teléfono en la mano.

—¡Date prisa, mujer!

—Si no estuviera tan segura de que me amas, juraría que estás tratando de echarme de mi propia habitación para sumergirte en tu próximo libro.

—Te amo y estoy tratando de echarte para poder leer. Ya deberías saber que mi relación con los libros va más allá de la nuestra.

—Ay.

—No te ofendas. No hará la diferencia.

Ella me da una pequeña sonrisa.

—Eres una mujer cruel.

—Estarás bien, Roja.

Zoe cierra la cremallera de su pequeña maleta y la coloca en el suelo.

—Te voy a extrañar.

—Dijiste que volverías la semana después de Navidad.

—Sí. Oh, la Casa de Fútbol está organizando una fiesta de Año Nuevo.

Y definitivamente no voy a ir a eso.

—Está bien, entonces te veré la próxima semana.

—Hasta entonces. Me da un abrazo de despedida y saca su maleta por la puerta. —Oh, antes de que me olvide. Recuerda que la semana de la fiesta de Año Nuevo, haremos las Luces de Buenas Noches.

—Entendido, está en el calendario.

—Está bien, ahora realmente tengo que irme. ¡Adiós!

—¡Adiós!

La puerta se cierra detrás de ella. Solo unos segundos después, mi libro está abierto frente a mí y felizmente me estoy perdiendo en la historia.

* * *

Me despierto con el sonido de mi estómago gruñendo. Me quito el libro de la cara y me levanto. Mirando por la ventana, me doy cuenta de que ya está oscuro. En mi aturdimiento, tomo mi teléfono y miro la hora: son las nueve. Me quedé dormida hace más de seis horas. Devuelvo mi libro a la estantería, estoy a punto de volver a acostarme cuando mi estómago gruñe de nuevo, recordándome el hecho de que no he comido nada desde el sándwich que preparé antes.

Necesito pedir comida. Pienso en arroz frito con cerdo y pollo teriyaki y se me hace agua la boca. Tomo una decisión. Estoy a punto de marcar el número de Chef Ho cuando llega un nuevo correo electrónico. Mi corazón da un vuelco al pensar en quién podría estar escribiéndome tan tarde.

Ignorando mi hambre por unos minutos más, voy directamente a la aplicación de correo y abro la que hace que mi corazón lata más rápido de lo que debería.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: ¿Qué estás haciendo?

Emma Lynn,

Todavía no puedo creer que no me hayas dado tu número de teléfono. Las únicas personas que me envían correos electrónicos son profesores y entrenadores.

Sé que probablemente has estado mirando ansiosamente tu teléfono, esperando que te escriba. Tenía la intención de comunicarme contigo y decirte que no podré reunirme mañana. El domingo por la noche todavía funciona para mí sí funciona para ti.

Sé que es el día de Navidad.

Zack Hayes.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Esta es una línea rara para un asunto.

¿Zachary Hayes? ¿Zackary Hayes? ¿Zack Hayes?

Los correos electrónicos son más eficientes.

Tengo mejores cosas que hacer con mi tiempo que sentarme y esperar a que me hables. Puedo reunirme el domingo por la noche. ¿A qué hora? Míranos a los dos sin espíritu navideño.

Emma Lynn.

* * *

ZACK

Suelto el aliento que he estado conteniendo desde que le envié un correo electrónico a Emma. La mitad de mí espera que ella lo ignore como lo ha hecho antes. Debí haberle enviado un correo electrónico antes diciendo que mañana no funcionaría para mí, pero con el entrenamiento y el trabajo, simplemente lo olvidé.

No me avergüenza admitir que espero con ansias nuestra próxima sesión. No he podido dejar de pensar en el rojo de sus mejillas cuando me senté a su lado. No quise poner las cosas tan tensas. Solo quería asegurarme de que no se levantara y se fuera. No puedo decir que me importara la forma en que parecía afectada por mi cercanía.

Cuando mi teléfono suena con una respuesta, estoy un poco aliviado de que al menos me haya respondido. Esperemos que no sea una respuesta seca como la última vez.

Empiezo mi caminata habitual desde la parada del autobús hasta el campus, sintiendo el peso del agotamiento de los últimos días. No puedo esperar para estar en la cama.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: ¿Qué estás haciendo? Estoy preguntando de nuevo.

Zack Hayes. Mis amigos me llaman Hayes. Puedes llamarme Zack.

Estoy seguro de que te quedas ahí y esperándome. Nunca he revisado mi correo electrónico tanto como lo hago ahora. Gracias por eso.

Tengo una cena de Navidad el sábado con mis padres. Luego, vuelvo al campus el domingo. Tengo cosas que hacer. ¿Por qué no te vas a casa por Navidad? no me dijiste.

Sólo Zack.

Sólo para ti.

Su respuesta llega más rápido de lo que espero e inmediatamente hago clic en la notificación.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Me estoy preparando para pedir algo de comida china.

Sólo Zack,

Yo tampoco me consideraría tu amiga, así que Zack será.

Me has pillado en una mentira…

Por supuesto, estaba esperando con impaciencia tu próxima señal de vida (aquí está la esperanza de que puedas captar el sarcasmo mejor que la biología). Por tu mensaje, parece que tú eres el que está esperando junto a su teléfono a que le envíe un correo electrónico.

No me siento muy festiva este año. Además, no di más detalles porque no quería. Todavía no lo hago.

Emma Lynn.

No es demasiado tarde. Son solo las nueve y me vendría bien algo de comida antes de irme a dormir. Antes de que pueda convencerme de que es una mala idea, escribo una respuesta y se la envío a la chica que me ha quitado demasiado tiempo.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: Es bueno saberlo

Emma Lynn,

Podemos ser amigos. No me opongo a eso. Pero no he tenido amigas antes, así que no sé cómo funciona.

Estoy bien versado en sarcasmo, confía en mí. Y qué puedo decir, me mantienes alerta. Nunca sé lo que dirás a continuación, así que me encuentro pegado a mi pantalla esperando tu próxima respuesta, listilla.

Yo también tengo bastante hambre. ¿Crees que podrías pedir para dos? Te enviaré algo de efectivo por él cuando vaya a recogerlo. En caso afirmativo, me encanta el arroz frito con cerdo y el pollo teriyaki.

Hambriento,

Zack

17

Emma

¿Cuándo venga a recogerla? ¿Zack Hayes se está invitando a mi casa? Lo que sea que esté preguntando, significa que lo veré esta noche.

Sonrío cuando leo las últimas líneas. Su orden de comida es exactamente lo que estaba pensando en conseguir. Incluso lo firmó como hambriento. Quiero decir, ¿sería terrible si viniera a buscar comida a mi dormitorio? Estamos obligados ahora por estas sesiones de tutoría. Lo mínimo que podemos hacer es ser amistosos unos con otros.

Escribo mi respuesta.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Si tienes hambre, sería grosero de mi parte no alimentarte.

Zack Hambriento,

Voy a poner tu orden. Vivo en New Dorm, apartamento 3F. Envíame un correo electrónico cuando estés afuera.

Ahora estoy reconsiderando si me gustaría ser tu amiga. No tener amistades femeninas previas no es realmente tranquilizador.

Tu proveedora de alimentos,

Emma Lynn.

Lamento mi respuesta en el momento en que presiono enviar. Vuelo en modo de pánico.

¡Zack viene a mi habitación!

Levantándome de la cama, empiezo a caminar por el pequeño espacio, agarrando mi teléfono contra mi pecho.

No puedo creer que haya accedido a que viniera.

Mirando hacia abajo, me doy cuenta de que todavía estoy usando pijamas. Son casi las diez de la noche y aquí estoy con la ropa con la que dormí anoche.

¡Necesito ducharme!

Agarrando mi toalla, me dirijo hacia el baño, pero recuerdo que todavía tengo que ordenar la comida. Agarro mi teléfono, hago el pedido, dos de todo, luego cuelgo. Creo que tengo treinta minutos para prepararme, pero Zack no dijo cuándo llegaría, así que no sé cuánto tiempo tengo realmente. Tomando mi toalla una vez más, corro hacia el baño.

Tomo la ducha más rápida de mi vida y me seco. En el momento en que me pongo los leggings y una camiseta de Harry Potter, mi teléfono suena con un mensaje entrante. Justo cuando toco la aplicación de correo electrónico, escucho un golpe en la puerta.

Vacilante, cuelgo mi teléfono.

* * *

ZACK

No se supone que los tutores se vean así. Esas son las palabras que pasan por mi mente en el momento en que Emma abre la puerta.

La repaso de pies a cabeza. Su ropa es exactamente lo que imaginé que usaría un tutor: leggings y una camiseta de Harry Potter, pero la camiseta no es muy grande y los leggings resaltan piernas que no sabía que eran tan torneadas.

Su cabello rubio cae sobre sus hombros perfectamente en rizos húmedos. Ni siquiera está usando sus lentes en este momento y se ve como una persona completamente diferente.

La observo durante el tiempo suficiente para ver su mano moverse hacia su cara mientras trata de ajustar los lentes que pronto se da cuenta de que no están allí.

—Hola, —le digo, mi voz entrecortada. Me aclaro la garganta y lo intento de nuevo—. Bonita playera.

Estúpido. Ahora sabe que estabas mirando en esa dirección, genio.

—Gracias —dice suavemente.

—¿Está nuestra comida aquí? —le pregunto, recordando la razón por la que vine, la razón que le di. La verdad es que disfruté pasar tiempo con ella la semana pasada. Es peculiar, combativa e inteligente. Ella también es divertida y, por alguna razón, me encuentro queriendo presionar sus botones.

También estoy aquí porque el trabajo fue demasiado largo y la idea de ir a una casa llena de jugadores de fútbol que probablemente estén de fiesta no es algo que quisiera hacer.

—No todavía. Debería estar aquí en un rato —responde, todavía demorándose junto a la puerta.

Miro por encima de su hombro, mirando su habitación. Nunca he vivido en un dormitorio. He vivido en La Casa de Fútbol desde que pisé el campus.

—¿Puedo entrar y esperar?

—¿Por la comida?

—Sí. Le muestro lo que espero sea una sonrisa tranquilizadora. La realidad es que estoy tan impresionado por ella como ella por mí. Quiero decir, mi tutora se ve muy atractiva en este momento, con la camiseta de Harry Potter y todo.

Se aparta de la puerta, haciéndome señas para que entre.

—Lo siento, eso fue de mala educación. Por favor entra.

Doy un paso adentro.

—Es pintoresco —le digo, mirando alrededor del pequeño espacio. Hay dos escritorios a cada lado de la puerta junto con dos camas individuales. En el otro extremo de la cama, a la derecha, veo una librería.

—Voy a suponer que esos son tuyos —le digo, señalando en dirección a los libros.

—Solo porque soy tu tutora, ¿tengo que ser la que tiene la librería?

—Llevas una camiseta de Harry Potter, eres mi tutora e inteligente.

Ella se cruza de brazos.

—Esa es una comparación extraña. Mierda no es realmente inteligente.

Sonrío, sacudiendo mi cabeza a esta chica.

—Tú también eres una listilla. —Vuelvo a mirar los libros—. ¿Entonces tengo razón? Esos son tus libros.

Ella asiente, descruza los brazos y sonríe. Tomo eso como mi oportunidad de explorar, acercarme.

—¿Qué tienes aquí?

—Nada que te interese —dice e ignoro la implicación de sus palabras.

Hago una inspección visual de los títulos en los estantes y encuentro algunos que conozco. Harry Potter está obviamente entre ellos, pero hay una serie de libros que me llama la atención.

—¿Cincuenta sombras? —pregunto, sacando el primer libro.

No me doy cuenta de lo cerca que está de mí hasta que me doy la vuelta y estamos cara a cara. Nuestros pechos están a segundos de tocarse y parece que no queda aire en la habitación.

Estoy agotado. Esa debe ser la razón por la que estoy encontrando el azul en sus ojos, el rojo en sus mejillas, y los rizos en su cabello tan impresionantes. Por eso tengo estas ganas de…

No, no puedo ir allí.

Ella trata de tomar el libro de mi mano, dando un paso atrás.

—¡Me gusta lo que me gusta! —dice, encogiéndose de hombros.

—Y eso es… —Sé que me estoy entrometiendo, pero ella es mucho más interesante de lo que podría haber imaginado. Mucho más bonita también.

Puede que no sepa mucho sobre Cincuenta Sombras, pero he visto algunos de los avances. No creí que Emma fuera el tipo de chica que lee este tipo de cosas. Por otra parte, me han dicho que son las tranquilas e inteligentes de las que tienes que preocuparte.

Me mira, mordiéndose el labio inferior, y mis ojos se fijan en ella.

—¿Qué te gusta? —pregunto de nuevo, esperando que responda, pero sabiendo que no lo hará.

—Esto… me gusta… —tartamudea y contengo la sonrisa que quiere escapar.

—¿Qué? —la presiono, dando medio paso más cerca. Sé que debo estar rompiendo algún tipo de regla aquí, o estoy viviendo en un universo alternativo donde estoy en el dormitorio de una chica y me está poniendo nervioso. Emma me está haciendo desear cosas que no me he permitido desear en mucho tiempo.

Estamos tan cerca el uno del otro ahora que nuestros pechos se tocan y puedo sentir su respiración. Ninguno de nosotros sabe qué hacer a continuación, pero tampoco nos vamos a alejar.

El momento se ve interrumpido por alguien que llama a la puerta. Emma retrocede y yo también doy un paso atrás. No puedo creer que casi fui allí. No había sentido este tipo de prisa en un tiempo, en años, en realidad, y no puedo permitirme sentirlo de nuevo. Especialmente no con ella.

Ella es inteligente y no se merece a alguien que la bese en medio de la noche y luego pretenda que nunca sucedió al día siguiente. Tengo que verla al menos una vez a la semana hasta que apruebe mi examen de biología, así que no puedo arruinar esto.

Entonces, a pesar de lo mucho que quería besarla, lo mucho que todavía lo hago, no lo haré.

18

Emma

No sé lo que está pasando. Todo lo que sé es que me estoy acercando demasiado al tipo que está parado en mi habitación con los ojos puestos en mí. Me preguntó qué me gustaba y sentí como si me estuvieran quitando la alfombra.

Sé que me está preguntando qué tipo de libros me gusta leer, pero considerando que le arranqué a Christian Grey de las manos, imagino que su pregunta iba más allá.

Mi cerebro me dijo que era inapropiado, pero no quería que terminara. Lo disfruté, tenerlo tan cerca mientras reprimía una sonrisa. Las motas verdes en sus ojos me atrajeron más, no es que fuera físicamente posible considerando que nuestros pechos ya se estaban tocando, nuestras respiraciones entremezclándose.

Llámame loca, pero la mirada en sus ojos me hizo sentir como si quisiera besarme. Desde el momento en que entró en mi habitación, me miró de la forma en que lo hizo cuando lo llevé a casa. Como si no pudiera creer lo que está viendo.

Él parecía que no podía formar una respuesta coherente a sus preguntas. Yo estaba demasiado concentrada en la forma en que su pecho caía y subía. El peso demasiado pesado de sus ojos sobre los míos.

Él.

Pasó de meterse debajo de mi piel a entrar en mi habitación en muy poco tiempo. Sé que debería haber dado un paso atrás, pero todo lo que realmente quería hacer era dar el paso final hacia adelante.

Por suerte, la decisión se tomó por mí cuando alguien llamó a la puerta.

Doy un paso atrás, sintiéndome a la vez aliviada y decepcionada. Al abrir la puerta, encuentro al repartidor con una bolsa en la mano. Me entrega el recibo.

—Yo me encargo —dice Zack.

—Ya lo he pagado. Solo tengo que firmar.

Él se acerca más.

—Te lo reembolsaré —susurra, haciendo que las palabras normales suenen demasiado seductoras. Miro la cara del repartidor; él piensa que están sucediendo más cosas aquí de lo que parece.

Zack agarra la bolsa con nuestra comida. Le doy propina al repartidor y se va, pero no antes de que lo atrape guiñándole un ojo a Zack.

Cierro la puerta y me doy la vuelta.

—¿De qué se trataba todo eso?

Comienza a hurgar en la bolsa.

—¿De qué se trataba qué?

Supongo que necesito ser específico ya que sucedieron muchas cosas en cuestión de minutos.

—¡El repartidor te guiñó un ojo!

—Oh, eso es lo que quisiste decir. Bueno, obviamente él pensó que estoy teniendo suerte esta noche.

—Lástima que se equivocó —le digo para que no se le ocurran ideas.

Él sonríe y me estremezco por mi elección de palabras.

—Qué mal, ¿eh? —pregunta, levantando la vista de mi escritorio donde ha puesto la comida—. Suenas un poco decepcionada.

—¡Ni siquiera un poco! —Respondo. Él interpretaría mis palabras como que estoy decepcionada de que no estemos teniendo sexo.

Se encoge de hombros.

—Lo que tú digas.

—¡Claro que sí!

—Vamos a comer —dice, tirando de la silla del escritorio de Zoe y tomando asiento. Tomo el que abandonó.

—Pensé que venías a recoger tu comida —le digo mientras abro mi contenedor. Me golpea el olor glorioso del pollo teriyaki.

Su cuchara ya está a medio camino de su boca.

—¿Quieres que me vaya?

No quiero que te vayas. La realización surge de la nada. Quiero que se quede y ese deseo me asusta.

—Está bien, puedes quedarte. Pediste lo mejor del menú.

—Veo que ordenaste lo mismo. Supongo que las grandes mentes piensan igual —dice, dando un mordisco.

—Supongo que sí.

* * *

ZACK

La comida es increíble y exactamente lo que necesito. Ella siente lo mismo si sus gemidos son una indicación.

Nunca he visto a alguien disfrutar su comida como lo hace Emma, pero hace que verla sea más entretenido. Ni siquiera parece que esté registrando mi presencia mientras toma bocado tras bocado.

Me gusta una chica que puede comer.

A pesar de que parte de mí me dice que debería irme a casa, como lentamente, queriendo extender el tiempo que tengo con ella.

—Entonces háblame de ti. Comienzo con una línea que he escuchado demasiadas veces.

Ella levanta la vista de su comida, buscando un motivo oculto.

—Bueno, ya sabes mi nombre. Sabes que amo la ciencia y te estoy dando tutorías.

—Nunca me respondiste cuando te pregunté si habías enseñado a otros jugadores de fútbol. ¿Los ha dejado entrar en su dormitorio, su espacio? ¿La han visto con leggins y camisetas nerd? Dios, espero que no.

—Eres la primera persona a la que he dado clases. No estoy realmente metido en todo el negocio de las tutorías si no has sido capaz de descifrarlo.

Supongo que no soy yo a quien no quiere enseñar; es solo tutoría en general.

—Entonces, ¿por qué empezar ahora?

Piensa en su respuesta durante tanto tiempo que empiezo a preguntarme si me va a decir la verdad.

—No tenía muchas opciones.

—¿Cómo es eso? —presiono, comiendo otra pieza de pollo.

Al encontrar sus lentes en el escritorio, se los pone. Estoy empezando a pensar que los usa como un escudo, una barrera entre ella y el mundo.

—Eso… era un requisito.

—Oh, ¿cómo un requisito importante? —Sé que los estudiantes de posgrado tienen que dar clases y cosas así cuando intentan obtener un doctorado. No pensé que los estudiantes de ciencias tuvieran que hacer cosas similares.

Ella asiente.

—Un requisito importante.

—Espero no haber hecho la tarea demasiado terrible para ti.

—Esta es la segunda vez que pasamos más de diez minutos juntos, y aquí estás en mi habitación a las diez un miércoles por la noche.

Yo sonrío para mí mismo.

—Entonces, ¿estás diciendo que no es así como se supone que debe ser?

Ella reajusta sus lentes.

—Voy a suponer que no lo es. ¿Están recibiendo tutorías otros futbolistas?

—No sé. No es como si andamos diciendo ‘Oye, me asignaron un tutor porque reprobé’. Me gustaría guardar mis fallas para mí. Es muy probable que algunos otros jugadores hayan tenido tutores, tutores que pagan sus padres para que no se atrasen.

—Lo entiendo. ¿Entonces nadie sabe que estás siendo instruido?

—Le he dicho a un par de personas.

—¿Quiénes?

—Colton y Jesse.

—¿Crees que te juzgan por eso?

—No me parece. Saben lo duro que trabajo y lo mucho que quiero jugar. Solo quieren asegurarse de que haga lo que sea necesario para estar en ese campo para el juego de campeonato.

—¿Eres tan bueno? —me pregunta con incredulidad.

—¿Has estado en alguno de los partidos? —pregunto con arrogancia.

Ella asiente.

—Lo he hecho. Pero en el campo, todos se ven iguales. Solo sé que nuestro equipo viste de azul.

—¿Entonces no eres fanática del fútbol? —pregunto, sorprendido de que haya alguien en Bragan que no sea un fanático.

—Quiero decir, leí sobre fútbol.

—¿Como las revistas deportivas? —No vi ninguno de esos en su biblioteca.

—Como mis libros —dice, señalando todos los libros cerca de su cama—. Leo novelas deportivas.

Los romances de fútbol son mis favoritos.

—¿Pero no fútbol de la vida real? —¿A quién le gusta leer sobre el deporte, pero no le gusta verlo?

—No.

—¿Por qué?

—No sé. Crecí alrededor del fútbol y, a medida que crecía, comenzó a desagradarme.

—¿Por qué cree que pasó?

Se detiene a pensar por un segundo, deslizando sus lentes hacia arriba para descansar sobre su cabeza.

—Mi padre estaba obsesionado con eso. No podía dejar de hablar de eso.

—Eso es cierto para mucha gente —razono. Mi papá jugaba al fútbol cuando estaba en el bachillerato, pero ahora no tiene tiempo para sentarse y ver un partido. Está demasiado ocupado trabajando. Sin embargo, siempre ha sido mi fan número uno: él y mamá. Me animarían independientemente de lo que eligiera hacer.

—Él, esto… Realmente quería un niño. Quería poder enseñarle a su hijo a jugar al fútbol.

Escucho atentamente cada una de sus palabras, sabiendo que probablemente es más de lo que imaginaba decirme.

Toma aire antes de continuar—: El problema es que cuando nací, mi madre tuvo algunas complicaciones en el parto.

Ella hace una pausa.

—No sé por qué te cuento todo esto —dice con una risa que suena más tímida que genuina.

Yo tampoco lo sé, pero la animo a que continúe porque estoy comprometido, quiero conocerla.

—A veces, hablar con alguien que apenas conoces es terapéutico.

Ella sonríe.

—¿Dónde escuchaste eso?

—No recuerdo dónde, pero sonaba cierto. Si te hace sentir mejor, debes continuar. Permanecerá entre nosotros.

Me estudia por un momento, como si estuviera tratando de decidir si puede confiarme este secreto.

—Las complicaciones del parto significaron que después de que nací, mi madre no pudo tener más hijos. Mi padre nunca tuvo el hijo que quería. Se convirtió en una especie de no-padre. Supongo que para él no sabía cómo criar a una hija, así que no lo intentó.

—Eso es una mierda. Quiero decir, podría haber jugado al fútbol contigo —le digo. No sé por qué me aferro a la parte del fútbol, pero no puedo imaginar que mis padres no se preocuparan por mí porque yo era un niño y ellos querían una niña.

—Pudo haberlo hecho, pero nunca lo hizo. Pensó que las niñas jugaban con muñecas, así que me pasó a mamá. Empezó a entrenar en ligas menores, fútbol americano en el bachillerato y… Bueno. Se encoge de hombros, fingiendo que no le duele tanto como me imagino.

—Entonces, no te gusta el fútbol de la vida real porque a tu papá le encantaba demasiado.

—No. Porque mi papá lo ama más de lo que me ama a mí.

—Eso simplemente no puede ser —trato de argumentar—. Estoy seguro de que te ama y no es muy bueno demostrándolo.

—No lo conoces —dice ella, conteniendo las lágrimas—. De todos modos, me limito a los deportes en los libros de romance, y voy a los partidos cuando Zoe me arrastra con ella.

—Ajá, entonces ella es la razón por la que estás dejando que el fútbol vuelva a tu vida.

—Básicamente, no tengo elección. Cuando a Zoe se le mete algo en la cabeza, es imposible convencerla de lo contrario. —Ella se encoge de hombros y sonríe levemente—. Ustedes no son tan malos.

—Te he visto en un par de nuestras fiestas.

—¿Tú lo has hecho? —pregunta ella, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Sí, en la Casa —le digo—. Pasas el rato en el Retiro de Parejas.

—¿Retiro de parejas?

—Las fogatas que suceden afuera.

—¿Así es como lo llamas?

—A Nick y a mí se nos ocurrió el apodo hace un tiempo. Todos están adentro de fiesta y los que están esposados se quedan junto al fuego, probablemente hablando de amor y demás.

—¡Eso no es cierto! Y no todos están en parejas.

—Sólo Colton y Mia, Jesse y Zoe.

—Kaitlyn no está saliendo con nadie. Chase también está ahí a veces, aunque apenas habla, y yo no estoy en una relación —dice, tapándose la boca como si hubiera dicho demasiado. ella no lo ha hecho. Ella ha dicho lo suficiente.

No es que importe.

—No importa si solo hay parejas por ahí. Se siente como Florida.

—¿Qué quieres decir con eso?

—¿Estado para el retiro? Como, todos por ahí no quieren ir de fiesta. Hay personas en la Casa que están allí sólo para divertirse y todos pasan el rato afuera junto al fuego.

¿Quién rechazaría una fiesta?

—¿Gente a la que no le gusta la fiesta?

—No existe tal cosa —le digo.

19

Emma

Pienso en contarle sobre la fiesta de celebración en la que terminé llevándolo a casa, pero no lo hago. Si no lo recuerda, no es mi trabajo obligarlo.

—A algunos de nosotros simplemente no nos gustan las fiestas —argumento.

—Tampoco soy uno de ellos. —Él dice, haciendo comillas en el aire.

Pongo los ojos en blanco. —Te encanta la fiesta.

—¿Cómo lo sabes?

—¿Vas a decirme que no vas a una fiesta todos los fines de semana y te emborrachas?

—Vaya, eso fue increíblemente acertado. ¿Has estado haciéndome un reconocimiento?

—Tal vez —bromeo.

Termina su comida y cierra el recipiente.

—¿Qué más hay que hacer? —pregunta, como si realmente no supiera la respuesta, como si estuviera jugando con sus pulgares si no fuera a una fiesta.

—No hay fiesta ni alcohol en esta sala y creo que nos estamos divirtiendo —le digo, mis palabras salen un poco vacilantes. ¿Quizás él no se está divirtiendo?

—Eso es cierto, pero esta también es la primera vez que me presento en el dormitorio de alguien para comer con ellos y solo hablar.

Vaya.

Cierro mi recipiente de comida también.

—Tal vez deberías empezar a hacer eso más a menudo. Te sorprenderá lo bien que se siente despertar al día siguiente sin resaca.

Mira alrededor de la habitación.

—¿Dónde está la supercomputadora y toda la información que tienes sobre mí?

Me río.

—¿Por qué sigues preguntando?

—Pareces saber demasiado.

—Tal vez solo conozco tu tipo.

Él se gira hacia mí.

—¿Cuál es mi tipo? —pregunta, cruzando los brazos.

Es un juego peligroso, lo sé. Tipificar a las personas no es algo que yo haga… en voz alta.

—Bueno, festejas mucho y bebes.

—Está bien, ambos ya lo sabemos.

—Eres un atleta.

—Soy un futbolista —me corrige.

—Entonces, eres un atleta.

—Depende de lo que creas que significa la palabra atleta.

—¿Qué significa para ti? —pregunto.

Se ve pensativo por unos segundos.

—El diccionario urbano dice que un atleta golpea a la gente, es estúpido, arrogante, grosero, ah, y solo se junta con otros atletas.

—¿Sabías eso desde la parte superior de tu cabeza? —pregunto, sorprendida por su habilidad para recordar información.

—Me han llamado atleta demasiadas veces. Necesitaba asegurarme de que me gustaba lo que significaba.

—¿Y tú?

—No es el significado del diccionario urbano.

—Entonces, ¿estás diciendo que no solo sales con tus amigos del fútbol?

Apoyando los antebrazos en las rodillas, se inclina.

—¿Emma?

—¿Sí?

—¿Juegas fútbol?

Me río.

—No.

—¿Estoy saliendo contigo?

—No cuenta —me río.

—¿Porque diablos no? —pregunta, recostándose en su asiento.

—¡Porque soy tu tutora!

Mira alrededor de la habitación.

—¿Me estás enseñando ahora mismo?

—No.

—Exactamente.

—Está bien, te daré esa.

—¿Te has metido en alguna pelea?

—No.

Mi boca cuelga abierta en incredulidad.

—¿Por qué no creo eso?

—Porque no piensas muy bien de mí —él dice y yo me río a carcajadas—. He roto algunas. Técnicamente no he iniciado una pelea.

Mmm. Presiono más.

—¿A qué te refieres técnicamente?

—Digamos que no me he metido en una pelea en mucho tiempo. Y no entremos en el resto de la definición. Claramente no soy estúpido o grosero.

—¿Qué hay de arrogante?

Él piensa en mi pregunta.

—Sólo en el campo de fútbol —responde con una sonrisa.

Levanto mis manos en señal de rendición.

—Bien vale. Bajo esa definición, no eres un atleta. Te tenía todo mal.

—Maldita sea —él dice con una mirada satisfecha en sus ojos.

Considero mis próximas palabras para él. Podrían ser peligrosos, demasiado cercanas al coqueteo, pero los digo de todos modos.

—¿Cómo me perfilarías?

Se pone de pie y camina por la habitación, aparentemente buscando pistas que le hablen de mí. Observo cada uno de sus movimientos, esperando a ver qué hará a continuación. Se vuelve a sentar y me mira de pies a cabeza, otra vez. Estoy a punto de volver a ponerme los lentes, pero Zack me detiene. En el momento en que me toca, se me pone la piel de gallina en el brazo.

—Juegas mucho con tus lentes.

—La fuerza de la costumbre —le digo. Usualmente jugueteo con ellos cuando estoy nerviosa, y estoy aún más nerviosa ahora que sé que él se ha dado cuenta.

Agarra mis lentes de la parte superior de mi cabeza, inspeccionándolos antes de dejarlos en mi escritorio.

—Eres difícil de perfilar.

—¿Por qué es eso?

—Pensé que te había vinculado con tu primer correo electrónico. Pensé que eras una sabelotodo tensa que no quiere lidiar con lo que ella asumió que era un atleta tonto. —Estoy a punto de discutir con su caracterización, pero continúa—. Entonces, respondiste a mi estupidez llamándome, así que pensé que tenías agallas.

—De acuerdo…

—Mi impresión de ti cambió nuevamente cuando me enviaste una respuesta muy seca.

—Eso es porque… —empiezo, pero no termino mi oración. No quiero decirle por qué me detuve de responder a su correo electrónico. No quiero decírselo, incluso entonces me hizo sentir demasiado cómoda.

—Cuando te conocí, me sorprendió descubrir que ya te conocía…

¿Se acuerda?

—De verte alrededor de la Casa y eso. Como sabes, creo que eres muy inteligente. Te pones nerviosa con facilidad y eso se nota en la forma en que juegas con tus lentes y se te enrojecen las mejillas.

Es oficial; Definitivamente debería haber mantenido mi pregunta para mí misma.

—Me sorprendiste incluso hoy. Esperaba al cien por ciento que me callaras cuando te dije que si podía venir.

—Iba a hacerlo —le digo.

—Pero no lo hiciste. Y entré a tu habitación para encontrarte usando un lindo conjunto…

¿Él piensa que esto es lindo?

—Cincuenta Sombras en tu estantería. La mortificación me golpea de nuevo. Aunque normalmente no me avergüenzo de lo que leo, no quiero que Zack lo sepa.

—Entonces, ¿qué piensas de mí en general?

—Creo que no puedo perfilarte, Emma Lynn. Sigues despistándome todos los días.

* * *

ZACK

Ella me mantiene alerta. La he visto antes, pero la conozco desde hace menos de una semana. Sin embargo, aquí estoy en su habitación, diciéndole lo que pienso mientras ella está pendiente de cada una de mis palabras.

Ella es diferente. Tal vez sea su aversión al fútbol junto con el hecho de que no le importa que yo sea jugador de fútbol. En todo caso, apuesto a que desearía poder ser la tutora de alguien que no tenga nada que ver con el juego contra el que su padre la ha vuelto.

Espero no estar equivocado, pero siento que ella no es el tipo de chica que está aquí para ver a quién puede usar para perforar su boleto a la riqueza.

—¿Básicamente estás diciendo que no sabes nada?

—Exactamente —le digo con una sonrisa. Sé lo que la emociona y lo que la molesta, pero no sé cómo hacerla sonreír.

—¿Así que pasamos por todo esto para nada?

—No diría que fue por nada. Sé mucho sobre ti.

—Y solo ha pasado una semana —dice, y la forma en que lo dice me dice que cree que ya me ha revelado demasiado de sí misma.

—Pregúnteme en unas pocas semanas más y es posible que tenga una respuesta más directa para ti.

Se levanta de su asiento para tirar su recipiente de plástico en la bolsa. Ella me hace señas, preguntándome si he terminado con la mía, y cuando asiento, extiende su mano. Me levanto de mi asiento y, en lugar de darle el recipiente, que es claramente lo que ella quiere, le tomo la mano. No sé por qué lo hago, pero no puedo luchar contra el deseo de sentir su piel sobre la mía.

Un shock me atraviesa en el momento en que nos tocamos. Confundido, suelto su mano, incapaz de pasar por alto la confusión en sus ojos.

—Gracias por la comida —le digo, tirando mi basura en la bolsa. De mi bolsillo, saco un billete de cincuenta dólares. No debería gastar tanto dinero, pero no voy a dejar que pague mi comida.

—No es necesario que me des dinero.

—Tú pagaste la mía. Solo te estoy devolviendo el dinero.

Ella mira mi mano.

—Eso es mucho más que el costo de la comida.

—También me diste un lugar para comer. Considéralo propina.

—No aceptaré nada más que veinte. Eso es lo que pagué —argumenta.

—Bien —le digo, cambiando el billete.

—Esto cubre las comidas de ambos, así que la próxima vez pago yo.

—Emma Lynn, ¿estás diciendo que vamos a tener el hábito de comer en tu dormitorio? —pregunto y en el momento en que las palabras salen de mi boca, desearía poder retirarlas.

Ella se sonroja.

—Quizás. Pero solo si hacemos algo de estudio real. Tienes que aprobar ese examen.

—De acuerdo. Me paro frente a ella, sopesando mis opciones. Podría ceder al impulso que tuve desde el momento en que abrió la puerta y la beso, o podría alejarme y salvarme de arruinar las cosas. Ella es mi tutora. Necesito aprobar biología, jugar fútbol, ayudar a mis padres.

No hay lugar para nada más.

—Muchas gracias por invitarme.

Veo un poco de decepción en sus ojos, pero se recupera rápidamente.

—Por supuesto. Asegúrate de enviarme un correo electrónico sobre el domingo. Estaré aquí todo el fin de semana; solo avísame cuando funcione para ti.

—¿Sigues sin darme tu número de teléfono? —pregunto, esperando terminar la noche con una buena nota.

—Eso sería poco profesional.

¿En qué mundo?

—¿Y dónde cae en la escala profesional tenerme en casa pasadas las diez de la noche?

Mis palabras la hacen reír a carcajadas y me deleito con el sonido.

—No hablemos de eso. Entonces, podemos fingir que no sucedió.

—Si eso quieres —le digo, saliendo por la puerta.

Excepto que ella está equivocada.

No olvidaré esta noche porque es la primera vez que puedo sentarme con una chica y simplemente comer, hablar y reír. Aprendí sobre ella sin tener que divulgar demasiado sobre mí.

Elijo bajar las escaleras en lugar de tomar el ascensor y recuerdo cada momento que pasé en esa habitación. Emma Lynn no parece el tipo de chica que yo olvidaría.

20

Zack

Anoche dormí como un bebé. Me di la vuelta brevemente, pensamientos que no debería haber tenido, pero aparte de eso, fue el mejor sueño que he tenido en mucho tiempo. Ella tenía razón. Despertar sin resaca es agradable.

Tengo que ir a trabajar hoy otra vez, lo que apesta, pero me voy a casa mañana. Tal vez cuando esté allí, mamá y papá realmente me hablarán sobre lo que está pasando en lugar de fingir que todo está bien.

Siguiendo la rutina, me preparo para el trabajo. Agarro mi teléfono, billetera y chaqueta y luego bajo las escaleras.

Colton me saluda en el momento en que entro en la cocina.

—¿Qué cuentas?

—No mucho. ¿Tú?

—Igual. Recogiendo a Mia en unos minutos.

—¿Van a pasar Navidad juntos? —pregunto, aunque ya sé que la respuesta es sí.

Colón sonríe.

—Sí, señor.

—Eso es genial.

—¿Vas a casa por Navidad?

—Así es. Me dirigiré allí mañana por la mañana. Sin embargo, volveré aquí el día de Navidad.!

—¿Cómo es que no te quedas todo el tiempo?

—Tengo que trabajar el domingo por la noche y todo el asunto de las tutorías.

Él asiente. Aprendí hace mucho que no vale la pena mentirle a Colton. De alguna manera, el bastardo siempre se entera de lo que está pasando.

—¿Como va eso?

Pienso en anoche. Estaba tan cerca de Emma, tan cerca de ceder y besarla. Me aclaro la garganta.

—Va bien.

Colton me inmoviliza con una mirada que dice que sabe que hay más en esa historia.

—¿De verdad? —pregunta, levantando una ceja.

—Sí. Nos reunimos el sábado. Y ayer. Aunque técnicamente no fue una sesión de tutoría, no hay necesidad de mencionarlo.

—¿Y se reunirá contigo el día de Navidad?

—Sí, ella dijo que no tenía otros planes.

—Ella, ¿eh? —dice con una sonrisa.

Idiota.

—Sí.

—Vaya…

—¿Qué?

—Nada. ¿Necesitas que te lleve al trabajo?

Me sirvo una taza de café.

—¿No tienes que estar en casa de Mia?

—Sí, pero tengo tiempo.

—¿Estás seguro? —Él asiente—. Ok, genial. Entonces me encantaría un aventón.

Conseguir aventón significa evitar la larga y fría caminata hasta la parada del autobús.

—De acuerdo. Nos vamos en cinco minutos —dice, levantándose de su silla y caminando hacia la sala de estar.

—¡Entendido! —Termino mi café en un tiempo récord antes de que Colton y yo caminemos hacia su carro.

—Háblame de tu tutora —me pide, cogiéndome con la guardia baja cuando abro la puerta del pasajero.

—Ella es bonita.

¡Maldita sea!

—Err, bastante inteligente —corrijo, aunque no lo suficientemente rápido.

—¿Muy inteligente? —dice lentamente con una mirada de complicidad en sus ojos.

Me abrocho el cinturón y dejo escapar un suspiro tranquilizador.

—Sí, ella es una genio, básicamente. Creo que aprendí más sobre biología un sábado por la mañana con ella que todo el semestre con el profesor Stein.

—Está bien. —Colton arranca el carro y arranca, bajando el volumen del estéreo para que aún podamos hablar—. ¿Cuándo es el examen?

—Justo después de que volvamos de las vacaciones.

—¿Cómo te sientes al respecto?

—¿En este momento? Mejor que la semana pasada. Sé que hay mucho más que aprender, pero confío en que puedo hacerlo.

—¿Qué necesitas obtener en el examen para aprobar la clase?

Murmuro las palabras en voz baja—: Un ocho para estar seguro.

—¿Qué? —pregunta Colton, apartando los ojos de la carretera brevemente para mirarme.

—Ocho. Si obtengo un ocho, entonces no tengo que volver a tomar la clase.

—Mierda.

—Mierda es correcto.

—Tú puedes. Su confianza en mí a veces supera la confianza en mí mismo.

—Eso es lo que espero.

—Realmente no tienes muchas opciones.

—Eso es cierto. Tengo que jugar, así que tengo que lograrlo.

—Bueno, esperemos que tu bonita… inteligente tutora pueda ayudarte y no distraerte.

—Sí. Ayuda. Sin distracciones —digo en voz alta, pero las palabras son un recordatorio para mí. Ayer me distraje. Me distrajo la forma en que sus ojos me miraban, su risa e incluso la forma en que comía.

Todo sobre Emma es una distracción.

Y eso no es bueno.

* * *

EMMA

Ayer fue como un sueño. Excepto que no lo fue. Había un tipo enorme en mi habitación y no podía dejar de mirar su cabello rojo, su sonrisa y sus ojos dorados y verdes.

Me levanto y miro alrededor de la habitación. Se siente tan diferente ahora, más vacío. Sé que parte de la razón es que Zoe se fue, pero también porque él se fue.

Tomando mi teléfono de mi mesita de noche, miro mis notificaciones. Me avergüenza admitir que me duele el corazón cuando no encuentro lo que busco.

Después de que se fue ayer, casi le envié un correo electrónico, pero hacerlo después de que acababa de salir por mi puerta habría sido un movimiento equivocado. Quiero decir, ¿qué iba a decir?

¿Gracias por venir?

Espero que hayas disfrutado la comida.

¿Por qué no me besaste?

Yo quería besarte…

Se vería demasiado desesperado, así que guardé mi teléfono y leí por el resto de la noche.

Aunque todavía él está en mi mente. Incluso mientras leo un romance de fútbol en el que el jugador de fútbol estrella se enamora de la tutora nerd, no me estoy imaginando al héroe como lo ha descrito la autora. No. Me estoy imaginando a él y a mí como la heroína.

¿Qué tan patético es eso?

Supongo que busco libros que tengan el felices para siempre que sé que no conseguiré porque, aunque el libro hace que esta pareja sea buena, sé que no aplica para Zack y para mí.

Él no me recordará después de que termine este concierto de tutoría.

Me sobresalto de mis pensamientos cuando mi teléfono suena. Mirando hacia abajo, me doy cuenta de que he perdido una llamada de mi padre. Me pregunto qué quiere ahora. ¿Me va a decir que mamá está de vuelta en la casa? ¿Me va a obligar a pasar Navidad con ellos? Prefiero quedarme aquí y leer todo el día.

Espero a que mi teléfono convierta el mensaje de voz en texto, lo leo porque prefiero hacer eso que obligarme a escuchar la voz de mi padre.

Emma Lynn, ¿por qué diablos tienes un teléfono si no vas a contestar? Me pregunto por qué pago por la maldita cosa. Necesito saber cómo va la tutoría. Llámame lo antes posible.

Pongo los ojos en blanco ante su mensaje. Si no quiere pagar por ello, no tiene por qué hacerlo. No es como si lo usara de todos modos. Todo lo que hago es hablar con él y con mamá al respecto… y bueno, Zoe también.

Estoy a punto de devolverle la llamada cuando recibo una llamada de mi madre.

—Hola, mamá —respondo, descansando contra la pared. Ambos padres en menos de cinco minutos, eso no puede ser una coincidencia.

—¿Estás ignorando a tu padre? —me pregunta.

—No.

—Entonces, ¿por qué no contestas sus llamadas?

—Él me llamó una vez.

—Así que lo estás ignorando —me reprende, como si me hubiera atrapado en una mentira.

—No. Me estaba preparando para devolverle la llamada.

—¿Por qué no lo has hecho?

—Porque me llamaste.

—Cariño, sabes que no es bueno ignorar a tu padre.

Él ha hecho un buen trabajo ignorándome. ¿Por qué no debería hacer yo lo mismo?

—No lo estaba ignorando.

—Voy a colgar ahora para que puedas devolverle la llamada. Llámame cuando hayas terminado.

Por supuesto, mi padre llamaría a mi madre para quejarse de que no contesté. Él tiene a muchas personas a su entera disposición y espera que el resto de nosotros dejemos lo que sea que estemos haciendo y le respondamos.

A regañadientes, le devuelvo la llamada

—¿Emma Lynn? —dice cuando contesta el teléfono.

No me molesto en saludarlo.

—¿Sí, señor?

—¿Por qué no contestaste?

Pongo los ojos en blanco ante su pregunta.

—No me había dado cuenta de que llamaste. Yo iba a…

—Tuve que llamar a tu madre —dice, interrumpiéndome.

—-Devolverte la llamada. —Termino.

Murmura algo entre dientes.

—¿Cómo va la tutoría?

—Bien.

—¿Qué quieres decir con bien?

—Quiero decir que me he reunido con él una vez. Repasamos algunas de las cosas que estarán en el examen. Le di una tarea y pronto nos volveremos a reunir.

—¿Qué tan pronto?

Cada palabra que pronuncia me pone la piel de gallina.

—El domingo, creo.

—De acuerdo. ¿Con qué frecuencia se reúnen? —Ignora el hecho de que le dije que me reuniré con su jugador de fútbol el día de Navidad. Supongo que las vacaciones no importan cuando el fútbol siempre está en tu mente.

—Nos reunimos dos veces por semana, como dijiste.

—Tal vez deberías reunirte más a menudo.

—No creo que eso sea útil.

—Necesito que juegue y eso significa que necesita aprobar este examen. Me comunicaré con él y le diré que se reunirán todos los días.

—¿Diariamente?

—Sí. Diariamente.

—Pero… —empiezo a discutir, pero me doy cuenta de que no funcionará porque ya colgó.

Me recuesto en mi cama y miro hacia el techo. Estoy frustrada por decir lo menos, pero no me hace bien. Cuando se trata de mi padre, no hay nada que pueda hacer, no cuando él es la razón por la que no pago la matrícula, la vivienda y los libros.

No mientras mi futuro, como el de sus futbolistas, esté en sus manos.

21

Emma

Cuando abro los ojos, parpadeando en el número tres del reloj, me doy cuenta de que me quedé dormida. Nunca duermo por mucho tiempo, pero supongo que tenía suficiente ira corriendo a través de mí para noquearme por unas horas.

Busco mi teléfono y lo encuentro debajo de mi almohada. Cuando lo desbloqueo, encuentro una cadena de correos electrónicos entrantes.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: Entrenador Wilson

CC: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Reuniones Obligatorias

Hayes,

He decidido que reunirse una o dos veces por semana no es suficiente. Tú y Emma Lynn se reunirán todos los días desde ahora hasta el examen.

Te necesitamos en la cancha, hijo.

Entrenador.

Leo y releo el correo electrónico en el que me han copiado. No me sorprende en absoluto que ni siquiera se moleste en preguntarle a Zack si puede hacer reuniones diarias. Supongo que es el mundo de mi padre en el que vivimos. Sin embargo, espero este tipo de cosas de mi padre, pero eso no significa necesariamente que Zack lo haga. Aun así, eso no es lo que más me llama la atención. Es el hecho de que llama a Zack hijo y a mí solo me llaman Emma Lynn. No se molesta en reconocer que soy su hija y aunque realmente no quiero que nadie lo sepa, todavía me duele más de lo que quiero, más de lo que jamás admitiré.

Reprimo el sentimiento de rechazo y sigo leyendo el hilo del correo electrónico.

Para: Entrenador Wilson

De: ZH2332@braganuniversity.edu

CC: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Reuniones Obligatorias

Entrenador,

¿Cree que eso es necesario? Creo que una o dos veces por semana es suficiente.

Estaré en esa cancha, señor.

Saludos,

Hayes

Zack tiene una vida. Apuesto a que no quiere aumentar la cantidad de veces que se encuentra conmigo. No es nada contra mí personalmente, al menos espero que no lo sea.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: Entrenador Wilson

CC: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Reuniones Obligatorias

Hayes,

Reprobar no es una opción. Reuniones diarias. Espero que lo hagas funcionar.

Entrenador.

El correo electrónico de mi padre no deja espacio para discutir y cuando miro la respuesta de Zack, me doy cuenta de que él también lo ha notado.

Para: Entrenador Wilson

De: ZH2332@braganuniversity.edu

CC: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Reuniones Obligatorias

Sí, señor.

No estoy nada sorprendida. Él ha hecho lo que mi padre quiere, igual que yo, igual que mi madre ha hecho durante años. Parece que nadie tiene el coraje de enfrentarse al poderoso entrenador Wilson.

Debería rebelarme solo para fastidiarlo, pero sé que Zack realmente necesita ayuda. Él necesita jugar. No estoy segura si es su amor por el deporte o si hay algo más grande en juego, pero en el momento en que me rogó que no me levantara de la mesa de la biblioteca, supe que realmente quería esto.

Abro otro correo electrónico, mi padre ya no está en el hilo.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: Reuniones Obligatorias

Emma Lynn,

Espero que no estés cansada de verme porque, como puedes ver, vamos a pasar mucho más tiempo juntos.

Zack.

* * *

ZACK

Mientras espero a que Emma Lynn se comunique conmigo, tomo una caja y la acerco al lado opuesto del almacenamiento; no puedo dejar que mis pensamientos me impidan hacer mi trabajo. Rezo para que ella no se retire de este acuerdo. Sé que dijo que era un requisito, pero parece que será más de lo que se inscribió originalmente.

El entrenador la copió en los correos electrónicos donde no mostré resistencia. Probablemente piensa que soy un cobarde. Puede que ella no lo sepa, pero literalmente tiene mi futuro en sus manos.

Aun así, hay un problema que debo solucionar.

Tengo que agregarla a mi ya llena agenda.

Quiero decir, no me quejo de poder verla más, pero ¿cómo se supone que voy a hacer que toda esta mierda funcione? Ya estoy haciendo turnos extra en el trabajo, tengo que irme a casa para Navidad mañana y tengo que presentarme para practicar y hacer ejercicios. De repente me siento abrumado por la sensación de que todo lo que he estado tratando de hacer malabarismos se va a derrumbar de una vez.

Sin embargo, descarto el pensamiento. Tengo que seguir haciéndolo todo.

No tengo otra opción.

Mi teléfono suena con una notificación y miro a mi alrededor para asegurarme de que la costa esté despejada antes de sacarlo de mi bolsillo trasero.

Ver la dirección de correo electrónico de Emma Lynn en mi pantalla me quita algo del peso que amenaza con aplastarme.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Reuniones Obligatorias

Parece que ninguno de nosotros tenemos muchas opciones.

Emma.

Al menos ella accedió a hacerlo. Tal vez sea obligatorio, pero, de cualquier manera, me alegro de poder mantenerla como mi tutora.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: ¿Aprovecharlo al máximo?

Estás atrapado conmigo. Te prometo que no será tan malo.

Me divertí ayer. Espero que tú también.

Zack.

Desesperado. Mi correo electrónico suena desesperado y pasa de hablar de tutoría a validar que no fui el único que sintió algo ayer. Me paso los dedos por el cabello, advirtiéndome mentalmente de acercarme demasiado.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: También podríamos aprovecharlo.

No creo que quedarme contigo sea lo peor que podría pasar.

Quiero decir, al menos eres agradable a la vista.

Ayer también me divertí mucho contigo.

¿Cómo vamos a hacer esto de la reunión todos los días?

Emma.

¿Emma acaba de coquetear conmigo? Miro más de cerca la pantalla. Eso tiene que ser coqueteo. Quiero decir, ella dijo que yo soy agradable a la vista. Eso es más o menos decir que soy un dios griego. Sonrío más de lo que debería mientras releo sus palabras.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: Estoy de acuerdo con eso

¿Acabas de decir que soy sexy?

Siento que eso fue el equivalente a llamarme sexy. Emma piensa que soy sexy.

*Empieza a cantar Emma piensa que soy sexy a todo pulmón.*

¿Empezamos mañana?

Sexy Zack.

Tal vez estoy haciendo demasiado, pero espero que no. Emma es tímida en persona, pero sus correos electrónicos muestran un lado diferente de ella. Es agradable ver los diferentes aspectos de su personalidad. También me gusta que pueda desafiarla solo para ver hasta dónde puedo llegar. Solo ten cuidado de no alejarla tanto que deje de darte clases particulares, me dice la parte lógica de mi mente.

Hay un millón de señales de advertencia, un millón de cosas que me dicen que no siga con esto. Pero con cada correo electrónico entrante, cada nuevo encuentro con ella, las señales parecen más y más lejanas.

Me doy cuenta de que es porque están detrás de mí mientras sigo adelante en busca de algo que no debería querer, algo que no debería tener.

22

Zack

Guardo caja tras caja mientras mi teléfono se burla de mí desde el interior de mi bolsillo. Lo he sacado tantas veces porque mi mente me ha estado jugando una mala pasada, diciéndome que estaba zumbando cuando no lo estaba.

Emma va a conseguir que me despidan.

Bueno, me van a despedir si no sigo trabajando más y usando menos mi teléfono.

La cosa es que no puedo evitar estar preocupado. Cuanto más ella tarda en responder, más tiempo siento que me he pasado de la raya. Otra vez.

Fui demasiado lejos.

Pero ni siquiera sé dónde está la línea. Ella me hizo un elogio y yo seguí la corriente. Eso no es suficiente para que ella me excluya… ¿o sí?

Mi teléfono vibra de nuevo y lo ignoro esta vez. Abro la caja frente a mí, clasificando la mercancía en los estantes. Repito los mismos pasos hasta que ya no puedo más, hasta que el agotamiento y la tentación me superan.

Saco mi maldito teléfono, me dirijo directamente a la aplicación de correo electrónico y siento que se me acelera el pulso cuando reconozco de quién es el correo electrónico. La línea de asunto es solo puntos suspensivos y, hombre, si eso no me pone nervioso, no sé qué lo haría.

Presiono el botón y leo el correo lo más rápido posible. Luego lo releo porque no puedo creer la respuesta de Emma.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: …

Dije que eres agradable a la vista. Eso no está cerca de llamarte sexy. En todo caso, el promedio sería una mejor descripción. Además, por favor dime que en realidad no estás cantando eso en voz alta.

¿No estarás fuera por Navidad?

Sinceramente,

Emma que no te llamó sexy.

Mirando detrás de mí cada pocos segundos, escribo una respuesta.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: No uses puntos suspensivos, me da miedo

¡¿Promedio?! ¿Crees que soy promedio?

Bueno, si no vas a hacer nada mañana… Puedes venir conmigo.

Zack.

Mierda. ¿Acabo de invitarla a pasar Navidad conmigo y mi familia? Definitivamente la invité a mi casa. Voy a tomar el maldito autobús a casa y, sin embargo, ¡le extendí una invitación! ¿Qué demonios es lo que me pasa?

Apago mi teléfono y lo pongo en la sala de descanso, lo más lejos posible de mí, antes de regresar a la sala de almacenamiento donde empiezo a pensar en las muchas formas en que esto puede salir mal.

Ella va a descubrir que eres pobre.

Acabas de invitarla a conocer a tus padres.

Eres un idiota.

He estado con ella durante un total de dos días, dos días, y aquí estoy invitándola a pasar las festividades conmigo y mi familia.

Está bien, bueno, aunque puedo estar loco, Emma es lo suficientemente inteligente como para rechazar mi invitación.

¿Cómo podría aceptar?

Odia el fútbol… y los jugadores de fútbol.

Durante mi descanso, me dirijo directamente a mi casillero para tomar mi teléfono. Tomo un bocado de la barra de proteína que empaqué y empiezo a desplazarme por mi teléfono. Finjo que estoy mirando sin rumbo a través de todas mis aplicaciones, pero sé que no es así.

Evitando el correo electrónico no leído que me espera, leo mis mensajes. Mamá quiere saber a qué hora iré mañana. Nick quiere saber si quiero ir a una fiesta. Algunos de los muchachos más jóvenes quieren saber si podemos repasar algunas cosas en el libro de jugadas. Todo el mundo quiere saber algo. Respondo a cada mensaje, tomándome mi dulce tiempo porque en el momento en que termine, solo quedará una cosa por hacer.

Con diez minutos restantes en mi descanso, finalmente me rindo y reviso mi correo electrónico.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Bebé grande

El promedio es bueno. Eso es lo que necesitas para aprobar biología.

¿A la casa de tus padres? ¿No te vas a quedar a dormir allí?

Emma

Su correo electrónico me da una salida. Puedo decirle que fue una idea tonta y que pasaré la noche allí. Eso es exactamente lo que puedo decir para retractarme. Sin embargo, desearía que mis dedos hubieran tomado la nota. En lugar de tomar la cuerda que tan amablemente me extiende, tomo una pala y me entierro aún más.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: Solo A Veces

Jaja, muy graciosa.

Sé que mencionaste que te quedarías en la escuela durante las festividades. Mis padres están a poco menos de dos horas en carro de aquí. ¿Por qué no vienes conmigo mañana? Podemos estudiar un poco y luego cenar… con mis padres… y luego volver a la escuela. No tengo que quedarme toda la noche.

Zack.

* * *

EMMA

Está bien, así que no estoy loca. Definitivamente me está invitando a pasar la Nochebuena con él y sus padres. ¿Conozco al chico desde hace un segundo y me dice que haga un viaje con él a la casa de sus padres? Si realmente quisiera estudiar mañana, simplemente habría dicho que podemos encontrarnos después de que regrese.

Él definitivamente es raro.

Comienzo por caminar a lo largo de mi habitación, mirando todos los correos electrónicos que le he enviado, cuestionando todo. No puedo creer que le dije que era atractivo. También me llamó la atención, que es lo que esperaba. Pero entonces… Entonces derribé su ego diciéndole que era normal y me invitó a casa con él.

Debería decir que no.

Quiero decir, no puede ser una invitación real. Probablemente se sienta mal por porque le dije que no tenía ningún plan. Probablemente piensa que no tengo familia o algo así. No puedo decir que sí.

Cualquiera que sea la razón, aceptar ir con él sería una locura.

Es un viaje de casi dos horas. Estaría en un automóvil con Zack durante dos horas sin ningún lugar a donde escapar.

Podría llevar mi lector electrónico…

¡Deja de pensar en eso! No vas, me digo.

¿Por qué conocería a sus padres?

Soy su tutora.

No su novia.

Esto es loco.

Estoy diciendo que no.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: ¿Estás seguro?

No me importa quedarme aquí. No quiero que me invites a pasar Nochebuena porque te sientes mal porque me quedaré en la escuela. Permanecer en la escuela es una elección personal. Debes saber que Zoe me pidió que fuera con ella y le dije que no.

Tampoco deberías invitarme sólo porque quieres obedecer al entrenador. No es como si hiciéramos algún trabajo. Sé que dijo todos los días, pero no puede esperar que te reúnas conmigo en Navidad. No te acusaré de saltarte uno o dos días.

Emma

23

Emma

Agarro mi computadora y la pongo dentro de mi mochila. Debería haber dicho que no. Esta es una mala idea desde el principio, pero a medida que avanzaba la noche y nuestros correos electrónicos iban y venían, dije que sí.

¿Por qué dije que sí?

Porque soy una idiota, por eso.

Solo alguien sin cerebro estaría de acuerdo con tal cosa.

Son alrededor de las ocho cuando salgo de mi dormitorio. Al bajar las escaleras, puedo sentir el peso de mi decisión. Mi corazón me dice que debo dar la vuelta y volver a mi habitación. Debería enviarle un correo electrónico a Zack y decirle que ya no puedo hacerlo. ¿Quizás pueda decirle que me desperté enferma? Pero hay una pequeña parte de mi cerebro que me dice que es hora de arriesgarse. Siempre hago lo que se espera, y esto es muy diferente a mí. Vive un poco, ¿verdad?

Camino la corta distancia hasta el estacionamiento y abro mi carro. Lanzo mi bolso en el maletero primero, me deslizo en el asiento del conductor y me pregunto si estoy haciendo lo correcto solo una vez más. El único consuelo es que estoy conduciendo, lo que me dará algo de control, algo en lo que concentrarme. Por otra parte, no pude concentrarme muy bien la última vez que estuve en un automóvil con Zack. Ese viaje tomó menos de diez minutos; éste tomará dos horas.

Arranco el carro, salgo del estacionamiento y conduzco hacia la Casa del Fútbol. Cuando estaciono afuera, le envío un correo electrónico para avisarle que estoy aquí. Solo pasan un par de minutos antes de que salga de la casa, pasándose los dedos por el cabello.

Abro la puerta y espero a que entre, mis nervios me hacen sentir mareada.

—Esto es una locura —me dice en el momento en que entra.

—¿No vas a tu casa por Navidad? —Soy incapaz de ocultar la vulnerabilidad en mi voz. Si él piensa que esto está mal, entonces definitivamente no deberíamos hacerlo.

—Sí… ¿No crees que lo es? —me pregunta.

Me giro para enfrentarlo.

—Sí.

—Pero aquí estamos —dice, respirando hondo y colocándose el cinturón de seguridad. Supongo que eso significa que nos vamos.

—No es demasiado tarde para cambiar de opinión. Puedo volver a casa. Realmente no me importa —respondo, dándole la oportunidad de hacer esto más fácil para los dos.

Sacude la cabeza, la resolución es evidente en sus ojos.

—Disparates. Ya estás aquí y te invité, así que vamos a hacer esto.

—¿Estás seguro?

Él sonríe con esa sonrisa infantil que me hace sentir cosas que no debería.

—Absolutamente, hagámoslo, Emma Lynn.

—Bien entonces.

* * *

Conducimos con la radio encendida, dejando que la música ahogue nuestras incertidumbres. Puedo decir que está nervioso por la forma en que se pasa las manos por el cabello muy a menudo. Yo también y estoy seguro de que él lo sabe. Ya se dio cuenta de que juego con mis lentes cuando estoy nerviosa, y no puedo contar cuántas veces ya me los he reajustado.

Debería haber dicho que no a venir.

Él no debería haberme preguntado.

Tal vez solo estaba siendo educado y mi trabajo era rechazar la invitación.

Zack rompe el incómodo silencio que se ha apoderado del carro.

—¿Qué estás pensando?

—Estoy pensando que te arrepientes de haberme invitado a tu casa y yo debería de haber dicho que no.

—¿Puedo ser honesto?

Oh, no. Aquí viene. Llevamos cuarenta y cinco minutos en este viaje en automóvil y será incómodo conducir todo el camino de regreso con él. Tal vez salga y me ahorre la vergüenza para que pueda conducir sola a casa.

—Por supuesto.

—No debí haberte invitado.

Y ahí está.

—Vaya. ¡Lo sabía! —Miro a mi alrededor, averiguando dónde puedo hacer un cambio de sentido.

—No debería haberlo hecho, pero quería hacerlo.

—Debería haberlo hecho más fácil para ti al decir que no. —Pero quería pasar más tiempo contigo—. No digo esas palabras en voz alta.

Es demasiado.

Demasiado, demasiado pronto y no tengo idea de por qué me siento así.

—¿Por qué no lo hiciste? —pregunta. Su tono no es acusatorio, solo curioso.

Muerdo mi labio y mantengo mis ojos en el camino.

—Pensé que sería agradable —respondo honestamente.

Muevo mis ojos hacia él para encontrarlo mirándome con una sonrisa en su rostro. —De acuerdo. Así que nosotros estamos un poco nerviosos por esto —él dice con una risa nerviosa.

—Lo cual tiene sentido porque en una hora conoceré a tus padres.

—Sí… —Él toma una respiración profunda—. Sobre eso…

—¿Qué pasa con eso? —pregunto—. Por favor, dime que no me vas a llevar a ningún lado para matarme.

—Tú eres la que conduce —él dice, riéndose a carcajadas—. No te voy a matar.

—¿Estás seguro?

—Sí. Solo quiero contarte un poco sobre mis padres antes de que lleguemos a mi casa.

La idea de conocerlos me asusta de muerte. Soy incómoda cuando se trata de conocer gente nueva. Es por eso por lo que la mayoría de mis relaciones son con personajes ficticios. Ahora sé cómo se sentía Zoe antes.

—Está bien —digo, arrastrando la palabra.

—No tengo carro —dice.

Lo miro rápidamente.

—Mucha gente no tiene carro. Me pregunto qué tiene eso que ver conmigo conociendo a sus padres.

—No puedo permitirme comprar un carro.

Correcto. Bueno, yo tampoco podría.

—La mayoría de la gente no puede. Estoy segura de que los estudiantes que manejan en Bragan lograron que sus padres compraran sus carros, incluida yo.

—Mis padres no pueden permitirse comprarme uno.

¿Qué es toda esta obsesión por los carros?

—No es como que tú necesites uno. Vives y juegas en el campus, y siempre que tienes un partido fuera, la escuela te transporta —razono. Un carro no es realmente una necesidad.

—¿Por qué es tan difícil? —Lo escucho murmurar por lo bajo.

—¿No tener carro? Estoy segura de que no es tan malo.

—Mi familia no es rica.

—De acuerdo.

Levanta las cejas.

—¿De acuerdo? —Hace eco.

—Sí, bien. Realmente no entiendo lo que está pasando.

—¿No me vas a preguntar nada?

¿Se supone que debo hacerlo?

—¿Qué quieres que te pregunte?

—Mi familia es pobre. Sus palabras salen a toda prisa y me doy cuenta de que esto es lo que ha estado tratando de decirme.

Es un poco inesperado considerando que la mayoría de los estudiantes de Bragan provienen de familias adineradas, pero no es alucinante.

—¿Eso es lo que tenías tanto miedo de decirme?

—¿Quién dijo que tenía miedo?

—La mirada en tu rostro ahora mismo, y el hecho de que casi te arrancas el cabello antes.

Él suspira.

—No le cuento mucho a la gente sobre mi vida, pero como vas a conocer a mis padres, pensé que deberías saberlo.

—¿Que no pueden permitirse comprarte un carro? ¿Aparecerá durante la cena? —Yo bromeo.

Sonríe ante mi intento de aligerar el ambiente.

—Mi papá perdió su trabajo —dice y puedo sentir la preocupación en su voz.

No sé qué hice para ganarme su confianza, pero desearía poder hacerlo todo mejor. Me concentro en el camino por delante.

—¿Hace cuánto tiempo?

—Hace unas pocas semanas.

—¿Cómo van las cosas? —El hecho de que su familia esté pasando por un momento difícil es otra razón por la que yo no debería ir a su casa. No quiero imponer.

—Estoy tomando más turnos en el trabajo para tratar de ayudar en lo que pueda.

Abro los ojos, sorprendida.

—¿Tu trabajas? —Nunca conocí a un estudiante en Bragan con un trabajo real.

—Tengo un trabajo cerca. Esa es la razón por la que mi horario cambia semanalmente.

Ahora tiene sentido.

—¿Cuántas horas trabajas?

—Aproximadamente treinta a la semana. He estado recogiendo más aquí y allá siempre que sea posible. ¿Podrías hacerme un favor?

—¿Qué pasa?

—No se lo menciones a mis padres. Ellos no saben.

—¿No saben que tienes trabajo además de jugar fútbol, entrenar y estudiar?

—Sí. Se sentirían culpables si pensaran que no me estaba enfocando en la escuela. No decirles es la mejor opción.

—¿Estás seguro de que es una buena idea que yo vaya a tu casa? —Sé que es demasiado tarde para dar la vuelta ahora, pero al mismo tiempo, no lo es. Siempre podía dejarlo y marcharme.

—Sí… ¿A menos que ya no quieras?

—Quiero ir. Simplemente no quiero imponer.

—No estás imponiendo. Les encantará conocerte.

Sonrío nerviosamente.

—Ojála.

—Pueden pensar que eres mi…

—¿Soy tu qué? ¿Tu tutora?

—No. Pensarán que eres mi novia. No saben que tengo un tutora.

* * *

ZACK

—¿No les dijiste que tienes un tutor? —me pregunta, sorprendida. Mierda, ella no es la única sorprendida hoy. No puedo creer lo mucho que he compartido. Lo que es más impactante es que ella ni siquiera parpadeó ante mi revelación.

No sé por qué sobre compartí. Supongo que me siento cómodo con ella.

—No saben que estoy fallando en biología.

—Reprobaste biología —ella corrige, atrevida como siempre.

—Técnicamente, no es definitivo, así que puedo evitar que repruebe.

—¿Cómo es que no les dijiste? —me pregunta—. No querías que se preocuparan por otra cosa.

Ella responde a su propia pregunta.

Asiento.

—Preocuparse por la falta de empleo de mi papá es suficiente para ellos.

—Lo entiendo. Entonces, ¿qué quieres que les diga cuando pregunten quién soy?

—Solo diles que eres Emma.

—Emma, ¿no-tu-tutora-y-tampoco-tu-novia? —ella, sus ojos firmemente en el camino.

Me aprovecho de eso, acogiéndome a ella. Novia. Esa palabra solía asustarme, pero escucharla en los labios de Emma mientras describe nuestra relación, o la falta de ella, me hace pensar en ella de una manera completamente diferente, una manera esperanzadora.

—Sólo Emma —le digo.

—Entiendo. Sólo Emma.

* * *

Miro los árboles que pasan junto a nosotros, pero no digo mucho más. No sé cómo sucedió, pero de alguna manera Emma sabe más sobre mí en una hora que la mayoría de los muchachos con los que he vivido y jugado al fútbol durante los últimos tres años.

—Oye —dice ella, bajando el volumen de la radio.

—¿Qué pasa?

—¿Qué estás pensando?

—¿Cómo puedes saber que estoy pensando?

Ella parpadea sus hermosos ojos en mi dirección brevemente.

—No has dicho nada durante los últimos veinte minutos. Por lo general, tengo problemas para que te calles.

—¿Intentas hacer que me calle? —pregunto, fingiendo estar insultado.

Ella se ríe y su risa libera parte de la tensión que siento que se está acumulando.

—Sí. Especialmente ese primer día en la biblioteca.

—Y ahora quieres que hable… —Me giro para mirarla, sabiendo que no podrá mirarme—. Parece que extrañas el sonido de mi voz.

—Deja de evitar la pregunta. ¿Qué estás pensando?

—Estoy pensando que tú, de alguna manera, sabes más sobre mí que la mayoría de mis compañeros de casa.

—¿Estás diciendo que tus amigos del fútbol no saben que hablas mucho?

Me gusta que se burle de mí.

—Oh, saben que hablo mucho.

—Entonces, ¿qué sé yo que ellos no saben?

La pregunta chupa el humor del aire.

—No saben de mi situación familiar.

—¿Ninguno de ellos? —pregunta, su mano deja el volante mientras se acomoda un mechón de cabello detrás de su oreja.

—Algunos.

—¿Colton y Jesse?

—¿Cómo lo adivinaste?

—Parece que les cuentas todo.

—No te equivocas.

—¿Cómo es que les dices a ellos?

—Son buenos muchachos, como hermanos para mí.

—Bueno… —dice y puedo sentir su vacilación.

—¿Por qué sorprende la idea de buenos jugadores de fútbol? —pregunto, inmediatamente sintiéndome como un imbécil—. Ah… tu papá.

Ella asiente.

—No nos juzgues a todos en base a él. Suena como un verdadero idiota. Si conociera al tipo, tendría algunas palabras selectas para él.

Las mejillas de Emma se enrojecen. Luego, como un reloj, se arregla los lentess una vez más. Tal vez esté sorprendida de que la defienda.

—Entonces, ¿por qué yo? —me pregunta.

—¿Por qué tú, qué?

—Mencionaste que sé más sobre ti que la mayoría de los muchachos con los que compartes un campo y una casa. Aunque nos hemos visto aquí y allá, recientemente comenzamos a hablar, porque te estoy enseñando. Entonces, ¿por qué compartiste algo que parece tan privado conmigo?

Ella hace la misma pregunta que me he estado haciendo desde el momento en que comencé a contarle sobre la situación de mi hogar, la pregunta sobre la que todavía estoy reflexionando.

—No lo sé —le digo honestamente—. Hablar contigo es simplemente… fácil.

Ella asiente.

—Eh.

—¿Qué?

—No creo que nadie haya dicho nunca que hablar conmigo es fácil.

—¿Crees que no eres una persona fácil con quien hablar?

—Soy más un ratón de biblioteca, así que paso más tiempo perdida en las páginas que hablando con la gente. Lo encuentran desagradable.

—No tienes ningún problema en hablar conmigo.

—Es difícil no hablar contigo.

Interesante. A Emma le gusta hablar conmigo entonces.

—¿Por qué crees? —Presiono porque cuando se trata de Emma, siempre quiero saber más.

—No sé.

Siento que es hora de cambiar el tema antes de profundizar demasiado en las cosas tampoco, uno de nosotros entiende, se me ocurre lo perfecto para preguntarle.

—Entonces, sobre los libros…

—¿Qué hay de ellos?

—¿Cincuenta sombras? —le digo, riéndome en el momento en que las palabras salen de mi boca.

Me mira con los ojos entrecerrados.

—¿Qué pasa con eso?

—No te identifiqué como el tipo de persona que lee ese tipo de libros.

—¿Qué tipo de libros? —me desafía. Ella me está provocando, me doy cuenta, tratando de hacerme entrar en detalles que prefiero evitar.

Me paso los dedos por el cabello.

—Los que tienen cosas de sexo y bondage. —Me estremezco por la manera en que la palabra sexo sale de mi boca.

—Llegamos —anuncia, evitando mi pregunta y deteniendo el auto frente a mi casa. Ni siquiera me di cuenta de que estábamos tan cerca.

—Salvada por la campana —le digo.

Se encoge de hombros mientras apaga el carro.

—No sé. Todavía tengo que sobrevivir a tus padres.

—Eso es cierto. —Sé que está nerviosa, pero no debería estarlo. Es una chica dulce y estoy seguro de que mis padres la amarán. Diablos. Ella me gusta más de lo que debería y soy una persona más difícil de complacer que ellos.

—Estoy tan asustada.

—No lo estés.

—No te conozco desde hace mucho, y ahora tendré la cena de Nochebuena en la casa de tu familia —dice, ignorando mis palabras.

Sin embargo, no está equivocada, esto es una locura, pero por alguna razón, estoy feliz de que haya venido. Sí, me preocupa que vea que mi casa no es lujosa y que mis padres no son tan educados como ella suele estar acostumbrada, pero al mismo tiempo, yo no lo estoy. Emma me hace sentir que puedo ser yo mismo y eso es suficiente.

No sé lo que está pensando, pero puedo ver las ruedas girando.

—Sé que sucedió inesperadamente, pero se siente bien.

Ella se gira hacia mí y asiente con decisión.

—Hagámoslo entonces —dice, golpeando sus manos en el volante y golpeando accidentalmente la bocina—. ¡Mierda! ¡Lo siento!

Me río de lo nerviosa que está. Ni siquiera pensé que ella decía groserías. Agreguemos eso a la lista de cosas que nunca esperé de mi tutora.

Miro hacia mi casa para encontrar la puerta principal abierta, mis padres caminando en nuestra dirección.

Me dirijo a Emma.

—Bueno, ahora tenemos menos tiempo para enloquecer porque mis padres nos están mirando. —Señalo en su dirección.

—¡No estoy lista! —exclama, tomando respiraciones profundas.

—Vamos —le digo, abriendo la puerta del lado del pasajero y saliendo.

—Aquí vamos —la escucho decir antes de abrir la puerta también.

24

Zack

—Hola —digo, cerrando la distancia entre nosotros.

Mi madre abre sus brazos y camino hacia su abrazo.

—Hola, Zack. Te he extrañado mucho.

—¿Podrías soltar al chico ya para que yo también pueda abrazarlo? —dice mi papá y mamá se ríe. Me abraza por unos segundos más antes de finalmente soltarme.

Mi papá me abraza después.

—Deberías visitarnos más a menudo.

Lo haría si no tuviera práctica, clases y trabajo.

—Lo intentaré, papá —le digo.

—¿Y quién es esta chica bonita? —pregunta mi madre, y miro detrás de mí para encontrar a Emma de pie incómodamente a unos metros de distancia.

—Oh, ¿ella? —pregunto, señalando—. Ella es mi conductora de Uber. Le dije que podía usar nuestro baño.

Hago todo lo posible por no reírme, pero en el momento en que Emma me mira con los ojos muy abiertos, no puedo evitarlo.

—¡Zack Hayes! —Mamá advierte.

—Estoy bromeando, estoy bromeando. Ella es Emma. La invité a cenar con nosotros.

Mi mamá se aparta de mi lado y se dirige a Emma, cuyos brazos ahora están cruzados frente a ella. Ella esta nerviosa. Mi broma obviamente no la ayudó a relajarse.

Mamá niega con la cabeza.

—Por favor, no te preocupes por mi hijo —dice ella—. Lo hemos educado mejor que esto, pero él piensa que es gracioso.

Cuando Emma sonríe, siento que el nudo en mi estómago desaparece.

—Ni que lo diga —dice Emma—. Es un placer conocerla, señora Hayes.

Extiende su mano, pero mi mamá va directamente a abrazarla.

Observo cómo Emma le devuelve el abrazo a mi madre, tentativamente al principio, luego con amor.

—Puedes llamarme Margaret.

—Entendido —dice Emma, dando un paso atrás.

—Soy Stephen —dice mi papá, y esta vez es él quien le tiende la mano a Emma.

—Oigan, sé que ambos están muy emocionados porque traje a una chica a casa conmigo, pero ¿podemos llevarla adentro? Hace un co…de frío afuera —digo.

Hay una regla de no maldecir en mi casa que nunca he ido en contra y nunca lo haré. No sé cuáles son las consecuencias, pero no voy a probar los límites, especialmente con una visitante aquí.

—¡Por supuesto, entremos! —Mi mamá toma la mano de Emma y la lleva por las escaleras del porche y a través de la puerta principal. Mi papá y yo caminamos detrás de ellas.

¿Por qué no nos dijiste que traías a una invitada a casa? pregunta mi madre mientras nos instalamos en la sala de estar. No me pierdo la mirada inquisitiva que Emma lanza en mi dirección.

—Fue una especie de cosa de último minuto, y no quería avisarte porque le harías un millón de preguntas.

Cuando Mia, Colton y yo vinimos la última vez, les dije con anticipación y en lugar de dejarnos hacer las preguntas, mi mamá lo convirtió en un interrogatorio.

—Estamos muy contentos de que hayas decidido venir —dice mi papá.

—Eres la primera chica que Zack trae a casa con él en mucho tiempo —agrega mamá.

Miro a Emma y guiño.

—En mucho tiempo… ¿En serio? —ella dice, sorprendida.

—¿Cuánto tiempo ha pasado, hijo? Al menos unos años, ¿verdad? —dice mi papá, llamándome.

—No ha pasado tanto tiempo.

—Creo que la última chica que trajo a casa fue su novia del bachillerato, de la que estaba enamorado —dice mamá.

—No estaba enamorado de ella —argumento, molesto porque la conversación ha tomado este giro.

—Eras un cachorro enfermo de amor —dice mamá. Dirigiéndose a Emma, agrega—: Después de ella, nunca pensamos que traería a nadie más a casa.

Yo gimo. Amo a mis padres, los amo, pero a veces se pierden las señales que les envío, como la forma en que mis ojos se abren con mortificación mientras trato desesperadamente de que se detengan.

—Bueno, supongo que ustedes estaban equivocados —digo medio en broma.

—Lamento entrar a tu casa sin avisar —dice Emma desde su lugar a mi lado en el sofá.

—Disparates. Tener dos hombres Hayes en la misma casa me hace sentir superada en número. Me alegro de tener una chica a mi lado.

Emma sonríe ante las palabras de mi madre y, a juzgar por la respiración profunda que respira, sé que está aliviada.

—¿Cuánto tiempo se quedan? —papá pregunta.

—Nos vamos esta noche —les digo.

—¿Esta noche? —Mi mamá suena tan decepcionada.

Miro entre ellos, tratando de ignorar la culpa.

—Sí.

—¿Por qué no se quedan a dormir?

Bueno, esa había sido mi intención, pero no iba a pedirle a mi tutora que pasara la noche en casa de mis padres.

—Yo… —Dudo porque no quiero decirles la verdad.

—Ustedes deberían quedarse hasta al menos mañana. Tu mamá y yo comenzaremos a cenar en un par de horas y para cuando comamos, será demasiado tarde para que regresen.

—Estaremos bien —les digo mientras Emma simplemente se sienta y observa el intercambio.

—Estarás lleno y cansado y mañana es el día de Navidad, así que estoy seguro de que ustedes dos lo tienen libre.

Mi papá debería ser abogado con la forma en que argumenta.

Mamá une fuerzas con él.

—Tenemos que ver La Novicia Rebelde en la mañana. Es la tradición. Si tan solo supieran que no soy yo quien necesita ser convencido.

Me doy cuenta de qué si les digo la verdad, parte de ella de todos modos, dejarán de pelear conmigo por eso.

—Emma no está preparada para quedarse. Le dije que solo íbamos a pasar el día.

Miro a Emma, esperando que me apoye.

—¿Tienes algún plan para mañana, cariño?

Oh, no. En lugar de hacer que mi madre retroceda, de alguna manera la he animado a cambiar su estrategia. Su voz adquiere el dulce tono maternal que usa cuando intenta que papá y yo hagamos lo que ella quiere.

Emma me mira y luego vuelve a mirar a mi madre.

—No, realmente —responde encogiéndose de hombros.

Una amplia sonrisa se forma en su rostro.

—Entonces, ¿no te importaría pasar la noche aquí con nosotros?

Manera de ponerla en una situación difícil, mamá.

Emma empuja sus lentes hasta la parte superior de su cabeza.

—Um… —Sus ojos encuentran los míos. Me encojo de hombros, haciéndole saber que estoy feliz de hacer lo que ella quiera.

—Ver La Novicia Rebelde suena como un gran plan —dice Emma, rindiéndose. Mi madre se pone de pie, corriendo hacia ella y abrazándola con fuerza.

—Lo siento —le digo cuando me mira.

Debería haberle advertido que mi familia está llena de abrazadores.

* * *

EMMA

No podría haber imaginado que la mamá de Zack me convencería de quedarme a pasar la noche. Quiero decir, ni siquiera se suponía que yo debería estar aquí en primer lugar. Este día ha estado lleno de sorpresas y aún no ha terminado.

Cuando Zack me dice lo siento, solo sonrío. Una vez más, podría haber dicho que no, pero no quise. Tener una buena cena y una mañana viendo películas en familia suena tan diferente a lo que sucede en mi casa. Me di cuenta en el momento en que conocí a sus padres que son buenas personas. Hay algo en la amabilidad de sus ojos y el consuelo del abrazo de la señora Hayes.

—¿Trajiste algo de ropa contigo? —pregunta la madre de Zack.

—No, señora… Margaret —corrijo.

—Zack, ¿por qué no van los dos a una tienda cercana y compran algunas cosas para Emma?

Supongo que necesitaré un cepillo de dientes ahora, entre otras cosas.

Desde mi lado, Zack dice—: Claro.

—Tu papá y yo también tenemos que ir a la tienda para comprar algunas cosas de última hora. Ante las palabras de la señora Hayes, su esposo se pone de pie y la sigue fuera de la sala de estar. Observo cómo se retiran, concentrándome en la forma en que la mano del señor Hayes está colocada sobre la espalda de su esposa. El gesto es tan gentil, tan diferente a los que comparten mis padres, que no puedo evitar comparar.

—¿Estás lista?

Me giro para encontrar a Zack elevándose sobre mí.

Asintiendo, salimos por la puerta principal, hacia mi carro.

—¿Te importa conducir? —pregunto. Ya estoy un poco cansada de conducir.

—No hay problema.

Le entrego las llaves y me subo al asiento del pasajero.

—Entonces, te vas a quedar, ¿eh? —dice, engreído, una vez que me abrocho.

Me encojo de hombros.

—No sabía cómo decirle ‘no’ a tu mamá.

Él sonríe.

—Es algo difícil de hacer, confía en mí. Pero puedo decir que no por ti si quieres.

¿Él quiere que le diga que no?

Dudo antes de responder porque no sé qué hacer. Quiero decir, sé lo que quiero hacer

—. ¿Qué quieres? Quiero decir… —Empiezo a pensar en las opciones que tenemos—. Podríamos hacer un par de cosas. Podríamos irnos esta noche después de la cena. Podría irme esta noche y tú puedes quedarte y nos encontraremos para la tutoría mañana. O podría quedarme a pasar la noche. Te dejaré elegir. No sé qué elección debo hacer, así que le hago elegir. Entonces, sabré si quiere que me quede o me vaya.

—¿Te importaría quedarte? —dice, sus palabras son tan bajas que casi las extraño.

—¿Quieres que me quede?

—Si no lo hiciera, no estaría preguntando. —Parece sincero, pero por la forma en que sus ojos se abren después de decirlas, veo que está sorprendido incluso él mismo.

Asiento.

—De acuerdo. Me quedaré.

—Vamos a conseguirte un pijama entonces.

Yo sonrío.

—Vamos.

25

Emma

Zack se detiene en el estacionamiento de Target.

—Está bien, entonces, ¿qué necesitas? —pregunta mientras entramos. Los letreros rojos brillantes en todas partes me emocionan más de lo que deberían. Nunca había estado en Target en Nochebuena, pero tengo la sensación de que estaré aquí mucho tiempo, no solo porque me encanta, sino porque las filas son enormes. Supongo que algunas personas se toman en serio las compras navideñas de última hora. Hablando de compras navideñas de última hora, mentalmente agrego a mi lista comprar regalos para Zack y sus padres. Tendré que averiguar cómo evitar que las miradas indiscretas de Zack los vean porque quiero sorprenderlo.

Me están abriendo su casa y soy prácticamente una completa extraña. Lo menos que puedo hacer es mostrarles mi aprecio.

—Necesito un cepillo de dientes, pijamas, ropa interior… —Comienzo a enumerar todas las cosas que necesito.

—¿Necesitas un segundo atuendo para mañana? —pregunta.

Lo pienso antes de decidir que no es necesario.

—No me parece. Podría usar lo mismo que tengo hoy.

—Vaya, repitiendo un atuendo —él dice con fingido horror.

—Yo nunca haría eso. Estaba bromeando.

—¿Lo estabas?

Me río.

—No. Me gusta usar mi ropa más de una vez.

—Probablemente debería haberte dicho…

—¿Decirme qué? —pregunto, preparándome.

Se muerde el labio y me concentro en su boca antes de obligarme a mirarlo a los ojos, no es que lo haga mucho mejor.

—A mis padres les gusta vestirse bien para la cena de Nochebuena… les gusta vestirse bien de verdad.

—¡Amigo! ¡Eres un inútil! ¿Por qué no me lo dijiste? —Todo lo que empaqué fue una chaqueta de punto en caso de que tuviera frío, un libro de ciencia, un libro de romance y mi computadora portátil. Si me hubiera dicho sobre el código de vestimenta antes, podría haber traído algo lindo para ponerme.

Se rasca la cabeza.

—Se me olvidó.

Fingiendo estar enojada, digo—: Eres terrible. Pero mi sonrisa me traiciona.

—Lo sé, pero a ti no parece importarte.

—Es demasiado pronto para decirlo. Agregaré un vestido a la lista.

Zack tiene una mirada torcida en sus ojos.

—Dividámonos y venceremos. ¡Puedes elegir el atuendo para la cena de esta noche y los artículos de tocador, y yo elegiré tu pijama y ropa interior!

Me quedo de piedra, haciendo que Zack se eche a reír.

—Ni lo sueñes. —No hay forma de que le deje elegir mi ropa interior. No puedo creer que haya preguntado en primer lugar. Bueno, es Zack, así que supongo que no es demasiado descabellado.

Levanta ambas manos frente a él en señal de rendición y se aleja de mí.

—Soy muy bueno escogiendo ropa —argumenta.

Es un payaso.

—Puedes elegir el pijama y el vestido. Conseguiré artículos de aseo y ropa interior. Me gusta la idea de dividir y vencer porque me da la oportunidad de obtener los regalos sin que él lo sepa. El precio por pagar, sin embargo, es quedarme con un atuendo terrible. Supongo que siempre puedo cambiarlo si no me gusta.

Vale la pena correr algunos riesgos.

Solo espero que este sea uno de ellos.

—De acuerdo. ¿Qué talla eres?

No creo que un chico me haya hecho esa pregunta antes.

—Mediana.

—¡Entendido!

Bajo la mirada a mis botas. No irán bien con un vestido.

—¿También puedes tomar un par de zapatos? Talla ocho.

—¿La talla ocho se considera grande para las chicas? —pregunta y yo lo miro—. ¿Sabes qué? Olvida que pregunté.

—De acuerdo. Así que sigue tu camino, yo seguiré el mío. Nos encontraremos aquí en cuarenta.

—¿Cuarenta minutos? ¿Cuánto tiempo te lleva conseguir artículos de tocador?

Sé que no me llevará mucho tiempo obtener lo que necesito, pero encontrar los regalos perfectos sí lo hará. Me rindo.

—Bien. Treinta y cinco minutos. Te veré en la caja cinco. Por favor, no elijas un vestido feo.

—¡Tengo buen gusto! —él argumenta.

—No sé nada de eso —respondo.

Me mira, su boca se abre como si quisiera decir algo, pero luego no lo hace.

—Nos vemos en un rato —le digo antes de alejarme.

* * *

ZACK

Estoy en la sección de mujeres de Target eligiendo un vestido y unos zapatos. Estoy tan jodidamente agradecido que ninguno de los muchachos esté aquí para ver esto porque dañaría mucho mi reputación.

Buscando en los percheros, cada vestido que escojo no parece el correcto. Necesito encontrar uno que complemente a Emma.

¿En serio? ¿Qué diablos estoy haciendo ahora?

Antes de que pueda responder a mi estúpida pregunta, veo un vestido rojo colgado en la pared. Mi mente inmediatamente se dirige a la chica de la fiesta. No tengo suficiente información para encontrarla, entonces, ¿cuál es el punto de demorarme en ella?

Al darme la vuelta, otro vestido capta mi atención. Este es rosa claro, no tan atrevido como el rojo, pero creo que le quedará bien a Emma. Es un poco más ajustado en la parte superior y luego se ensancha en el dobladillo. Es bonito, y algo que sé que aceptará usar. Decidiéndome, busco uno de la talla de Emma.

Lanzando el vestido sobre mi hombro, me dirijo al departamento de zapatos y empiezo a buscar un par que combine. Mientras miro por encima de los bastidores, de repente me siento fuera de mi alcance. Uso casi exclusivamente tenis, así que no sé ni por dónde empezar.

—¿Puedo ayudarte a encontrar algo? —una chica con una camiseta roja dice y miro el logo y su etiqueta con su nombre.

Como empleada, probablemente sea la persona perfecta para ayudarme a encontrar lo que necesito.

—Sí, por favor. Estoy tratando de encontrar algunos zapatos.

—¿Para el vestido? —dice, señalando mi hombro. Espero que no crea que es mío. No es como si alguna vez pudiera caber en un vestido de talla mediana y zapatos de mujer talla ocho, incluso si quisiera.

—Sí… mi… mi novia me retó a encontrarle un conjunto para la cena de Nochebuena. La palabra novia sale de mi boca con tanta facilidad que me asusta. Esta es la segunda vez que me refiero a Emma así y, aunque la primera vez estaba bromeando y esta vez miento, parece que cada vez es más fácil.

Ella me observa y puedo ver en la forma en que se muerde el labio que está decepcionada de que esté aquí comprando para otra persona.

—Vaya, ella debe tener mucha fe en ti.

—Así es. —Agarro el vestido de mi hombro y lo sostengo con ambas manos para que pueda ver con qué estoy trabajando—. ¿Qué piensas acerca de esto?

Ella lo inspecciona durante unos segundos. Entonces, sus ojos encuentran los míos. Una vez más, noto la forma en que me mira, sus ojos brillan con decepción al saber que estoy tomado. La verdad es que no lo estoy y, por mi vida, no sé por qué eso me decepciona. Estar soltero nunca me había molestado antes.

—Es bonito. Creo que le gustará. Es una chica afortunada.

Eso me hace sonreír.

—Yo soy el afortunado. —Me aclaro la garganta cuando me mira fijamente durante tanto tiempo que empieza a hacerme sentir incómodo—. ¿Tienes alguna sugerencia?

—Vi el par perfecto antes que iría muy bien con este vestido —dice la chica de Target emocionada. Mira hacia atrás para asegurarse de que la estoy siguiendo—. ¿Qué talla de zapato es ella?

—Ocho —respondo.

—¿Qué piensas de estos? —abre una caja y me muestra un par color crema—. Se ven bien, supongo.

—¡Se van a ver bien! —digo, fingiendo entusiasmo, pero si ella piensa que van con este vestido, entonces eso es suficiente para mí. Elegir un vestido puedo hacerlo, pero zapatos en los que estoy menos invertido.

—Perfecto, aquí tienes. Déjame saber si necesitas algo más.

—Esto debería ser todo, gracias. Agarro la caja de ella y empiezo a alejarme. —Espera —le digo, dándome la vuelta cuando me viene un pensamiento a la mente—. ¿Qué crees que sería un buen regalo de Navidad para mí… novia?

Ya tengo regalos para mis padres, están en mi bolso, pero no le di uno a Emma porque las cosas sucedieron tan repentinamente. Ella se merece uno. Ella más que nada se lo ha ganado.

—¿Qué le gusta? ¿Le gustan las joyas?

—En realidad —le digo con una sonrisa porque sé exactamente en lo que está—. Le gustan los libros.

La chica de Target asiente lentamente.

—No puedo decir que esa sea mi área de especialización.

—¿Podrías señalarme la dirección de los libros? —Estoy seguro de que puedo elegir algo por mi cuenta.

—Eso puedo hacerlo. La chica de Target me da direcciones y me dirijo directo a esa sección. Echo un vistazo a mi entorno, asegurándome de que Emma no esté cerca, y busco en los estantes hasta que mis ojos se posan en lo que creo que será el libro perfecto para ella. Quiero decir, no es como si lo hubiera leído antes, pero sé que es lo único que falta en su estantería. Me río cuando recuerdo la mirada de venado atrapado en los faros de sus ojos cuando encontré sus libros de Cincuenta sombras. No puedo esperar a ver la mirada en sus ojos cuando reciba este.

26

Emma

—Sabes que no tenías que hacer eso, ¿verdad? —le pregunto a Zack mientras se sienta en el asiento del conductor de mi carro.

Él se encoge de hombros.

—¡Tenía que salir de ahí! Había una empleada de Target que me asustaba.

Sonrío ante su ridícula declaración.

—Sólo te puede pasar a ti, Zack—. Mirando por encima del hombro hacia el asiento trasero, me fijo en sus bolsas—. Deberías haberme dejado pagar el vestido y los zapatos. Te devolveré el dinero.

Sacudiendo la cabeza, dice—: No, no harás tal cosa. Quería conseguirlos para ti.

Me muerdo el labio inferior. Ya me dijo que a su familia no le va tan bien económicamente. Lo último que tiene que hacer es gastar dinero en mí. Mi mirada salta a él cuando se acerca y toca mi rodilla.

—Oye —dice en voz baja—. No te preocupes por eso. Fue Target, no Ann Taylor.

Relajándome un poco, digo—: Sí, definitivamente no hago mis compras allí.

—¿Cómo?

Me encojo de hombros.

—Es demasiado elegante para mí. De todos modos, ¿me vas a mostrar el vestido pronto?

—Te lo mostraré.

—¿Cuándo?

—¡No lo abras! Te lo mostraré cuando lleguemos a casa.

—¿Cómo se supone que voy a esperar hasta entonces?

Él sonríe.

—Se llama autocontrol, Emma. Estoy seguro de que tienes alguno.

Y así, me transporto a cuando casi nos besamos en mi habitación. Trago audiblemente.

—De acuerdo. Está bien.

—Mientras tanto, ¿quieres mostrarme la ropa interior que compraste? —pregunta con un guiño.

Chillo—: ¡No!

Su risa llena el aire. Encogiéndose de hombros, sale del estacionamiento.

—Valió la pena el intento.

—Siento que piensas que todo vale la pena intentarlo.

—Vivo según el dicho de que fallas el cien por ciento de los tiros que nunca haces.

—Definitivamente perdiste este tiro; No te voy a mostrar mi ropa interior.

—Todavía no —creo que lo escucho murmurar por lo bajo. Sonrío para mis adentros, pero no digo nada en respuesta. No necesito alimentar el fuego que seguramente nos quemará a los dos, o al menos, a mí.

Cuando llegamos a la casa de Zack, estaciona el carro y subimos los escalones, uno al lado del otro. Me sorprende lo cómoda que estoy aquí, lo cómoda que me hace Zack.

No debería ser tan fácil. Es un jugador de fútbol, mi cabeza le recuerda a mi corazón. Porque, aunque nunca lo admitiré en voz alta, no puedo evitar mirarlo más tiempo del que debería. No puedo dejar de sentir el deseo de pasar mis dedos por su cabello rojo. Incluso cuando se ríe, yo también me río.

—Entonces, ¿cuándo me vas a dejar ver el vestido? —pregunto, justo cuando abre la puerta.

—¿Cuándo me vas a dejar ver tu ropa interior?

—Zackary Hayes, ¿te acabo de escuchar bien?

Me giro para encontrar a su madre de pie a pocos metros de la puerta. No puedo creer que ella lo haya escuchado; ¡eso es tan vergonzoso! Miro a Zack para ver cómo responderá, esperando que lo niegue.

—Estoy bromeando, mamá —él dice con una sonrisa—. Además, sabes que mi nombre no es Zackary, ¿verdad?

Entro detrás de él, todavía aterrorizada por lo que su madre podría pensar sobre nosotros, sobre mí.

—No podía pensar en un nombre más largo para llamarte. Debería haberte dado un segundo nombre —bromea, haciendo que mi miedo desaparezca.

—Bueno, ahora es demasiado tarde —dice, besando la parte superior de su cabeza.

—Es una oportunidad perdida. Ahora, deja de molestar a la pobre Emma. Tienes suerte de que ella esté contigo en primer lugar— ella le dice, y observo el momento con admiración.

—¿Cómo sabes que ella no es la afortunada de tenerme? —él pregunta. Puedo escuchar el humor en su tono. ¿Suerte de tenerlo? Supongo que soy yo. Por suerte por ahora, es decir, porque tan pronto como termine la tutoría, tan pronto como apruebe su examen de biología, todo esto terminará.

—¿Te has visto? No sé cómo te tolera Emma. —Margaret se ríe cuando las palabras salen de su boca. Yo también me río, disfrutando la forma en que se burla de él. Ojalá yo también tuviera algo así con mi mamá.

Mi relación con mis padres no ha sido muy buena, no durante mucho tiempo. Es más transaccional que cualquier otra cosa. Vemos películas aquí y allá, cenamos en familia y hacemos las cosas que hacen las familias, pero nunca se sintió genuino.

Zack y sus padres no son así. Puedo ver el amor allí, la ligereza en su relación. Quiero decir, la mamá de Zack lo escuchó decir algo completamente inapropiado y todo lo que hizo fue reírse y burlarse de él.

—¿Estás ahí? —pregunta Zack, y me doy cuenta de que debo haberme distraído.

Asiento.

—Lo siento, mi mente estaba en otra parte —respondo honestamente.

—Emma debe estar cansada, Zack. ¿Por qué no la llevas a tu habitación?

—¿A su habitación? —chillo.

—¿A mi habitación? —Zack pregunta al mismo tiempo. Nos miramos torpemente.

Su mamá nos da una mirada que solo puede describirse como una obviedad.

—Puede que sea de otra época, pero no soy ingenua. No tiene sentido mantenerlos en habitaciones diferentes cuando sabemos que están haciendo lo que quieren hacer en la escuela.

Mis mejillas se calientan. Espero a que Zack le diga a su mamá que lo que ella supone que está pasando aquí, no es así, pero cuando lo miro, todo lo que hace es mostrarme una sonrisa maliciosa.

—¿Y qué es lo que crees que hacemos cuando volvemos a la escuela, mamá? —él pregunta, divirtiéndose a fondo.

—Tú sabes de qué estoy hablando. Ve y muéstrale a Emma la habitación y tal vez ella pueda tomar una siesta.

—Cariño, ¿dónde está la pimienta? —pregunta el padre de Zack desde la cocina.

Margaret mira por encima del hombro y luego a mí.

—Los hombres nunca pueden encontrar nada —dice ella. A Zack le dice—: Ve y muéstrale la habitación, y yo iré a ayudar a tu papá.

—Está bien —dice Zack.

Su mamá desaparece en la cocina y yo me quedo congelada en el lugar.

—Sígueme —dice con una sonrisa arrogante, caminando hacia las escaleras. Me toma unos segundos recuperar el control de mis piernas. Todavía estoy luchando por procesar todo lo que acaba de suceder.

Su mamá piensa que estamos durmiendo juntos.

Me advirtió que podrían pensar que yo era su novia, pero pensé que Zack lo negaría. Se supone que sólo soy Emma. Eso es todo.

* * *

ZACK

Casi puedo sentir su indecisión mientras camina detrás de mí. Quiero decir, me gustaría pensar que ella está tan emocionada por la oportunidad de compartir una cama como yo, pero la realidad es que ahora mismo está enloqueciendo.

Abro la puerta de mi habitación y dejo escapar un suspiro de alivio; esta ordenado No esperaba quedarme esta noche. Tampoco pensé que se quedaría en esta habitación conmigo, así que me alegro de que no haya desorden.

—He estado en tu habitación —digo a modo de introducción—. Ahora puedes ver la mía.

—Aparentemente, no solo puedo ver tu habitación, sino que también duermo en ella.

Me acerco a mi escritorio y tomo asiento en la silla. —Sí, eso fue un poco sorprendente.

—¿Tu mamá dejó que la otra chica que trajiste a casa durmiera en tu habitación? —ella pregunta.

—Ella no estaba permitida en mi habitación, no. Metí a Amber una vez y mamá me castigó durante una semana.

—¿Qué terminó pasando con ella? —Emma pregunta tentativamente, tomando asiento en el borde de mi cama—. Lo siento, no tienes que responder eso. Estoy haciendo plática.

—Quieres conocerme, lo entiendo. Aunque desearía que nos mantuviéramos alejados de este tema.

—¿Cómo se llamaba? —ella pregunta, girándose para mirarme.

—Su nombre era Amber.

—Ay dios mío. ¿Ella murió?

Me recuesto en mi silla, riendo.

—No. ¿Por qué ese sería tu primer pensamiento?

—Dijiste era, lo que implica tiempo pasado.

—Vaya. —Sacudiendo la cabeza con incredulidad, me preparo para una conversación que no he tenido en mucho tiempo.

—¿Qué?

—Nada. Simplemente había olvidado que eres una empollona.

Emma se encoge de hombros.

—Soy inteligente. No lo ocultaré ni me avergonzaré de ello.

—Y no deberías. Nunca.

Ella frunce el ceño.

—Deja de intentar distraerme. ¿Qué pasó con Amber?

Aparentemente, nada se le escapa a Emma.

—¿Qué quieres saber?

—¿La amabas? —Ella simplemente va directo al grano. Apuesto a que está imaginando una de las tramas de sus libros de romance. Sin embargo, este no tiene un final feliz.

—Sí. La amaba tanto como un chico de bachillerato podría amar a alguien —le digo, pasándome los dedos por el cabello.

—¿Pensaste que ella iba a ser la única? —La forma en que los ojos de Emma se agrandan delata su entusiasmo.

—Así fue.

—¿Cuándo empezaron a salir?

—Primer año de bachillerato.

—¿Por qué ustedes dos no están juntos?

—¡Solo déjame contarte la historia!

—A veces leo el final de un libro antes de terminar las otras partes —dice Emma casualmente.

—Eso es raro.

—Necesito asegurarme de que me gusta cómo termina la historia.

—Bueno, obviamente, no estamos juntos, así que sabes que este no tiene un felices por siempre.

—Todavía podría; nunca sabes.

Oh, sé que no habrá repeticiones con Amber. Ese barco no solo ha zarpado, sino que se ha hundido.

—Supongo.

—¡Dime más!

—Ella era porrista y yo era jugador de fútbol. —Hago una pausa cuando veo que Emma pone los ojos en blanco—. ¿Qué?

—Nada. Simplemente parece una pareja predecible. Pero ignórame, continúa.

—Me dejó por el mariscal de campo del equipo cuando ingresó a la FSU.

—¡Zack! ¡Fuiste allí sin previo aviso!

—Pensé que podría estar atascado contándote la historia durante horas ya que sigues interrumpiéndome, así que fui directamente al final.

—¿Por qué ella hizo eso?

—Ella pensó que él tenía un futuro más brillante que yo. Después de todo, yo era un pobre liniero ofensivo. Ella provenía del dinero y él era mariscal de campo.

Ella tuerce el gesto.

—¿Qué tiene eso que ver con esto?

Le doy una mirada de verdad.

—Significaba que su nuevo novio podía darle el mundo. Las probabilidades estaban a su favor, no en las mías.

—Qué perra —ella dice, tapándose la boca en un intento de volver a meter las palabras.

Emma siempre me sorprende.

—Asegúrate de que mis padres no te escuchen; tenemos una regla aquí en casa —le digo.

Ella mira hacia la puerta.

—Lo siento. No pude evitarlo. Eso es algo terrible para que alguien lo haga.

—Sí. Supongo que lo era, pero al menos me permitió concentrarme en lo que importaba. No fui a FSU, pero fui a Bragan, que tenía el mejor programa de fútbol. Mis perspectivas para el futuro son buenas si no repruebo biología.

—Apuesto a que desearía haberse quedado contigo ahora que estás haciendo grandes cosas en Bragan.

—Probablemente, pero sólo porque el mariscal de campo del bachillerato con el que comenzó a salir nunca llegó a jugar.

—¿Por qué no?

—Simplemente no jugó lo suficientemente bien como para despegar su carrera.

Ella asiente.

—Karma. Ella no era lo suficientemente buena para ti de todos modos. El hecho de que te haya dejado por otra persona con la esperanza de montarse en sus faldones demuestra lo serpiente que era. Puedo escuchar la ira en su voz y es la misma ira a la que me aferré durante mucho tiempo.

—Pero estoy agradecido por lo que sucedió.

—¿Por qué?

—Bueno, me enseñó que algunas personas son sanguijuelas que esperan aprovecharse de tu éxito.

—¿Es por eso por lo que nunca has traído a nadie más a casa?

—Es por eso por lo que no he salido con nadie más desde Amber —admito.

Emma me mira. Mi confesión la ha pillado con la guardia baja.

—Sabes que no todas las chicas son como ella, ¿verdad?

Me tomo un segundo para asimilar sus palabras.

—Honestamente, no quería hacer el esfuerzo de averiguar quién era genuina y quién no. Amber me quemó. No quería ser quemado por nadie más. Sé que la siguiente parte va a sonar mal, pero no me detengo de decirlo. —No quería que las chicas se acostaran conmigo con la esperanza de que algún día tuviera éxito.

—Eso es válido, pero ¿no sientes que te estás perdiendo algo?

—¿En qué?

—Sobre tener una relación real con alguien que realmente te ama. Estoy segura de que hay chicas a las que no les importa que seas un jugador de fútbol americano y que puedas tener un futuro en la NFL. Estoy segura de que hay chicas por ahí que te amarían por lo que eres.

No creía que hubiera chicas capaces de no preocuparse por mi estatus.

No hasta que conocí a Emma.

No hasta que me di cuenta de que no le gustaban los jugadores de fútbol.

No hasta que me habló de su padre.

Ella es diferente. Ni siquiera se ha molestado en darme su número de teléfono móvil.

Sigue diciendo que hay chicas por ahí que estarían conmigo porque les gusta quién soy. Me encuentro deseando que hubiera una chica aquí que realmente quisiera estar conmigo.

27

Zack

Un par de horas más tarde, me dirijo a mi habitación. Cuando llamo a la puerta, Emma abre, con los ojos llorosos. Supongo que aprovechó esa siesta después de todo.

—Hola.

Ella se frota los ojos.

—Hola.

—¿Estuvo buena la siesta?

—Sí. Tienes una cama muy cómoda.

—Esto es cierto.

—¿Qué hora es? —me pregunta.

—Son casi las cinco de la tarde.

—¿Dormí por dos horas? —exclama.

Mientras ella dormía, ayudé a mis padres a organizar todo mientras evitaba sus preguntas sobre Emma No quería decirles que no estamos saliendo, pero tampoco quería mentir.

—Sí, señorita.

Ella envuelve sus brazos alrededor de sí misma.

—¿Cómo es que no me despertaste?

—Necesitabas descansar.

—¿Cuándo es la cena?

—Alrededor de en una hora.

—¡Tonterías! Tengo que prepararme.

Asiento.

—Yo también. Me ducharé en la habitación de mis padres. El baño está justo afuera de la puerta.

—Ok, genial. —Entro para agarrar mi ropa. Estoy emocionado de ver a Emma con el vestido que le compré.

Por primera vez en mucho tiempo, desearía tener dinero para mantener algo más que a mí y a mis padres.

Cuando le entregué la bolsa antes, ella miró a través de ella con entusiasmo. Me dijo que el vestido era hermoso y esperaba que le quedara bien. Sé que lo hará. En lugar de decirle eso, sonreí y asentí.

* * *

Me pongo los pantalones y una camisa de manga larga, salgo del baño y camino directamente a mi habitación.

Al abrir la puerta, asomo la cabeza y veo que Emma se aleja rápidamente de mí, con el vestido a medio camino.

—Lo siento— le digo.

—Está bien. Estoy segura de que has visto un sostén antes —responde ella, con humor en su voz. Casi esperaba que se alejara y se volviera súper tímida, pero Emma nunca reacciona de la manera que espero que lo haga.

—Sólo unos pocos —bromeo.

Se da la vuelta, aprieta el vestido contra su pecho y dice—: ¿Podrías subirme el cierre?

Asiento, caminando lentamente hacia ella. Extiendo mi mano, sin querer toco su espalda. Pero en lugar de apartarme como sé que debería hacerlo, con audacia paso mi dedo por su columna. Ella me mira por encima del hombro, sus ojos azules se oscurecen con deseo. Mi pulso late con fuerza cuando me inclino hacia adelante, colocando mi boca contra la cálida piel de su hombro y depositando un suave beso allí. Emma inhala con fuerza, pero no me detiene. Recorriendo mi nariz a lo largo de su cuello, me tomo un momento para respirarla; huele increíble, como caramelo con infusión de vainilla. Cuando me alejo, la piel de gallina aparece en su hermosa piel. Me agacho, subo la cremallera lentamente, asegurando su vestido en su lugar.

Ninguno de los dos dice nada, pero no podemos negar que hay una atracción aquí. El momento parece demasiado sensual, demasiado íntimo, pero ambos nos demoramos en sus secuelas. Me alejo. Estar tan cerca de Emma tiene una forma de revolver mi cabeza.

—¿Están listos para la cena?

Me doy la vuelta para encontrar a mi madre de pie en la puerta abierta. Inmediatamente me siento como un niño al que han pillado haciendo algo que no debería haber hecho. Supongo que no está muy lejos de la verdad.

Me aclaro la garganta mientras me mira con las cejas levantadas.

—Sí. Creo que estamos bien.

Mi madre cambia su mirada a Emma.

—Estás preciosa.

Me giro para mirarla también. El vestido le queda mejor de lo que imaginaba. Complementa su cuerpo, sus curvas, a la perfección. Debería usar vestidos como este con más frecuencia… Por otra parte, los chicos estarían encima de ella si lo hiciera, así que prefiero que se quede escondida debajo de sus camisetas y lentes nerd.

Hablando de lentes, los suyos no están colocados sobre su cabeza y saber que quitó esa barrera trae una sonrisa de satisfacción a mi rostro.

—¿No se ve hermosa? —interrumpe mi madre.

Asiento.

—Absolutamente impresionante.

Emma se pasa las manos por la parte delantera de su vestido.

—Tu hijo lo escogió para mí.

—Mi hijo tiene buen gusto —dice mamá, radiante de orgullo mientras nos mira a los dos. Sus palabras me hacen pensar que no solo está hablando del vestido.

—No puedo discutir contigo allí. Me encanta tu falda —dice Emma, complementando el atuendo de mi madre. Lleva una falda larga hasta el suelo, de talle alto, con una camisa floreada.

Mi mamá da vueltas en círculo, montando un espectáculo.

—¡Gracias! El señor Hayes lo eligió.

—Él también tiene buen gusto —dice Emma—. Debe correr en la familia.

Juntas, mi mamá y ella comienzan a caminar hacia las escaleras. Las sigo, escuchando mientras hablan sobre lo que hay para cenar. Me alegro de que a mi mamá le agrade.

Porque honestamente, a también.

* * *

EMMA

Estamos sentados en la mesa del comedor, disfrutando de la comida que prepararon Zack y sus padres. Stephen y Margaret se ríen de los chistes del otro mientras nos cuentan historias de cuando eran jóvenes. Bueno, me cuentan porque Zack ya las conoce.

Trato de mantener mis ojos fijos en los padres de Zack, o en la comida frente a mí mientras evito las miradas de Zack. Aun así, no creo que pueda dejar de mirarlo por mucho más tiempo.

Algo ha cambiado entre nosotros y todo lo que sé es que quiero explorar eso.

Debajo de la mesa, lleva su mano a mi rodilla desnuda, enviando una ola de anhelo a través de mí.

—Entonces, ¿cómo se conocieron? —pregunta su madre. no se q tengo que decir ya que no puedo decirles que soy su tutora. Miro a Zack.

—La compañera de cuarto de Emma está saliendo con uno de los chicos.

Margaret asiente, la emoción visible en sus ojos.

—¿Quién? —pregunta y me pregunto si conoce a muchos de sus compañeros de equipo.

—Falcon.

—¡Ay, Jesse! Jesse me cae tan bien. Es un tipo tan bueno.

—Mamá, ¿cómo lo sabes? Solo lo has visto unas cuantas veces.

—Soy buena con las primeras impresiones. Siempre puedo decir todo lo que necesito saber sobre una persona la primera vez que la conozco. La forma en que dice eso y luego me mira con adoración me dice que he pasado su prueba de primera impresión.

—Así fue como decidió salir conmigo —dice Stephen, besando a su esposa en la mejilla.

—¿Tu compañera de cuarto es una buena chica? —dice la madre de Zack, volviendo a la conversación.

No creo que me hayan hecho nunca este tipo de preguntas antes, pero sé la respuesta.

—Zoe es increíble. Me mudé al dormitorio con ella este año y se ha convertido en mi mejor amiga.

—Asegúrate de que no le cause ningún problema a Jesse —advierte la mamá de Zack, pero sé que está bromeando.

Me rio.

—Definitivamente le advertiré.

—¿Y entonces ustedes dos se conocieron a través de ellos?

La verdadera respuesta, la que quiero dar, es que hemos estado saliendo en los mismos círculos, pero nunca tuvimos una razón para hablar entre nosotros hasta ahora.

—Básicamente. Zoe y yo hemos estado juntas en algunos partidos, así que pude ver jugar a su hijo. También pasamos mucho tiempo en la Casa del Fútbol para hacer fogatas. Sucedió de forma natural. Dejo fuera la parte sobre las fiestas y las tutorías, sabiendo que tomé la decisión correcta cuando Zack me aprieta la rodilla.

Su padre pregunta—: ¿Crees que nuestro chico es bueno en el fútbol?

—Sí, lo creo. Mi padre parece pensar lo mismo también. Mierda. ¡No puedo creer que dije eso! Aunque evito mirar directamente a Zack, puedo sentir su sorpresa en el momento en que retrae su mano como si mi rodilla estuviera en llamas.

—¿Tu padre? ¿Zack ya conoció a tu padre?! —pregunta su mamá. Probablemente piensa que Zack y yo debemos ser muy serios si vamos a conocer a la familia del otro.

Sin embargo, eso no es lo que es esto.

Asiento, decidiendo ir con la verdad. He hecho suficientes mentiras por un día. Trato de ignorar la mirada confusa en los ojos de Zack mientras me preparo para saber cómo reaccionará después de lo que diga a continuación.

—Sí. Mi papá es el entrenador en jefe del equipo de fútbol de Bragan.

28

Zack

Fútbol.

Entrenador de fútbol.

Su padre es mi entrenador. Me obligo a educar mi expresión para que mis padres no se den cuenta de que esto es una novedad para mí.

¿Cómo puede ser la hija del entrenador y yo no lo sabía?

¿Realmente el entrenador Wilson haría que su hija fuera mi tutora?

Wilson.

E.L.W. Me dijo que significaban la E y la L, pero nunca me dio su apellido. Debe haber sido por eso; ella no quería que yo sumara dos y dos.

¿Por qué no me lo diría? ¿Por qué me cuenta tanto sobre el hombre al que llama su padre, pero no me dice que lo conozco todo este tiempo?

Trago el vaso de agua frente a mí mientras trato de ocultar mi sorpresa. Emma y mis padres continúan hablando y yo me siento allí digiriendo las noticias, aprendiendo más sobre la chica que creía conocer.

La peor parte de todas las preguntas que pasan por mi cabeza en este momento es que no puedo hacer ninguna de ellas, no mientras mis padres estén cerca.

Emma Lynn Wilson.

Empiezo a comparar a Emma con el Entrenador para ver si hay alguna similitud que me perdí…

Nada. No se me ocurre nada. Parece imposible que alguien tan dulce como Emma pueda ser su hija. Quiero decir, no me malinterpreten, es un gran entrenador, pero no es conocido por ser amable.

Él la trata como una mierda.

El pensamiento se precipita en mi mente, seguido rápidamente por otro.

Él deseaba tener un hijo.

Su relación con su padre es probablemente la razón por la que no me dijo la verdad. Aunque desearía que lo hubiera hecho, ¿podría culparla por ocultármelo?

Ella tiene que darme tutorías. Era un requisito. Pensé que lo estaba haciendo por crédito, pero cuanto más tiempo me siento aquí, más me doy cuenta de que tuvo que ser el entrenador quien la indujo a esto. Nadie más habría accedido a reunirse todos los días para las sesiones de tutoría, y mucho menos reunirse durante las festividades. No puedo evitar pensar en el entrenador de manera diferente ahora. Adoro a ese hombre y yo pensaba que no podía hacer nada malo, pero después de conocer a su hija, sé que no es cierto.

* * *

EMMA

Pasamos unos minutos más hablando de fútbol, de mi padre y de cómo nos conocimos Zack y yo. Todo parece normal, excepto que no lo es. Zack no ha dicho una palabra. Finalmente decido mirarlo, pero parece estar perdido en sus pensamientos. Sólo puedo imaginar las preguntas que pasan por su mente, preguntas que podría haber evitado por completo si no hubiera venido.

Cuando termina la comida, ayudo a la Señora Hayes a recoger los platos y los llevo a la cocina. —Zack parece un poco distraído —ella dice, expresando mis pensamientos.

—Yo también me di cuenta —le digo. Lo que no quiero decirle es que yo soy la razón de la mirada perdida en sus ojos.

Ella lo sacude mientras limpia los platos de cualquier resto de comida.

—Muchas gracias por estar aquí. Parece muy feliz contigo.

Las palabras de la Señora Hayes traen una sonrisa a mi rostro.

—Yo también estoy feliz con él. —Sé que solo estoy alimentando su creencia de que Zack y yo estamos saliendo, pero no puedo evitarlo.

Comienzo a correr el agua para lavar los platos.

—Oh no, no tienes que hacer eso, cariño —dice la Señora Hayes.

—Pero quiero ayudar.

—Aunque a Stephen le gustaría llevarse el crédito por la comida, la verdad es que yo cociné casi todo, así que él puede lavar los platos.

Sonrío por la forma en que sus ojos se iluminan cuando habla de su esposo.

—Tampoco hice nada para ayudar con la cena, pero me abriste las puertas de tu casa. Lo menos que puedo hacer es ayudar.

—Siempre eres bienvenida aquí —ella dice, colocando un mechón de cabello detrás de mi oreja.

El gesto es tan maternal que me encuentro extrañando a la mía. Las lágrimas comienzan a correr por mi mejilla inesperadamente. Las limpio, avergonzada por mi incapacidad para mantener mis emociones a raya.

—Está bien —ella dice, evitando que me seque las lágrimas que siguen cayendo.

—Lo siento. No quise llorar —me disculpo, odiando lo débil que me siento.

—¿Qué está pasando, cariño?

Tantas cosas están sucediendo; Ni siquiera sé por dónde empezar.

—Es que yo… Has sido tan encantadora. Lo siento, estoy llorando. Te prometo que normalmente no soy así.

—A veces nos aferramos a nuestras emociones durante tanto tiempo que nos atacan de la nada. He derramado algunas lágrimas por mi cuenta. Está bien llorar. Ella me abraza y trato de juntar tanta fuerza como puedo de su abrazo. Ojalá, mi mamá me abrazara así, me hablara así. Ojalá, mis padres me trataran como los padres de Zack lo tratan a él. Deseo desesperadamente que las cosas en mi familia fueran diferentes.

Zack entra en la cocina.

—¿Está todo bien?

La señora Hayes no me deja ir, diciéndole—: Sí, hijo. Todo bien aquí.

Escucho pasos y asumo que se ha ido, pero cuando levanto la vista, lo encuentro mirándome por encima del hombro de su madre.

—Estás llorando —él dice, sus ojos color avellana me escanean, tratando de averiguar por qué.

—Zack, ¿por qué no suben tú y Emma a tu habitación? Tu papá y yo lavaremos los platos.

Zack asiente y su madre me aprieta con más fuerza antes de soltarme.

—Sea lo que sea, al final funcionará. Sus palabras son dichas con tanta certeza que empiezo a creerlas también.

—Gracias por una cena encantadora. Y… y lo siento por las lágrimas.

Salgo de la cocina y me dirijo a su habitación. La sensación se extiende a través de mí en el momento en que su mano toca mi espalda, guiándome.

Cuando cierra la puerta detrás de nosotros, me preparo para lo que está por venir. Espero a que me diga lo enojado que está porque le he ocultado esto, pero cuando no dice nada, decido empezar.

—Lo siento.

—¿Por qué?

Sonrío débilmente.

—¿Todo?

—¿Que está pasando? ¿Estás bien? —Me doy cuenta de que su necesidad de saber cómo estoy supera su deseo de saber por qué le oculté cosas.

—Estoy bien. Es solo que tus padres son maravillosos.

—¿Es por eso por lo que estás llorando?

—Tu mamá colocó un mechón de cabello detrás de mi oreja y me recordó a mi mamá. —Me siento en la cama cuando siento que mis rodillas se debilitan. Cierro los ojos y solo los abro cuando estoy segura de que no volveré a llorar.

Él camina hacia la cama, pero cambia de dirección en el último segundo y se sienta en la silla de su escritorio.

—¿La extrañas?

Asiento.

—No la veo a menudo, pero incluso cuando lo hago, no es así. Mi relación con mis padres es inexistente. Ver a los tuyos me puso celosa. —Trazo un patrón distraídamente en el edredón, perdida en mis pensamientos. Y luego digo las palabras que he tenido demasiado miedo de decir en voz alta—. Por otra parte, yo tengo la culpa de los problemas entre mi mamá y mi papá.

29

Zack

—Eso no es cierto. ¿Cómo ella puede pensar eso?

—¿Emma? —Espero hasta que ella me mira—. Eso no es cierto.

Ella niega con la cabeza, sin creer mis palabras.

—También lamento no haberte contado sobre mi papá.

—Me contaste sobre él —digo, mis palabras se entrecortan involuntariamente. Siento como si ella me hubiera sorprendido. De repente me siento abrumado por una emoción diferente: la traición, aunque sé que está fuera de lugar. Le desnudé mi alma a Emma, pero todo lo que hizo fue ocultarme cosas.

Ella asiente.

—Lamento no haberte dicho quién era.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Porque —dice levantándose de la cama—. Él es el entrenador.

—¿Y? —Esa no es razón suficiente para ocultármelo.

Ella camina alrededor de mi habitación, de espaldas a mí.

—Y en el momento en que escuchaste su nombre salir de mi boca, te alejaste. —Ella se vuelve hacia mí—. ¿Imagínate si te lo hubiera dicho antes?

—Me alejé de ti porque estaba sorprendido —razono, enderezándome en mi silla.

—No es como si anduviera contándole a la gente sobre mi papá. La única persona que sabe que mi papá es el entrenador, aparte de la administración, es Zoe y eso es porque es mi mejor amiga —finaliza. Supongo que no soy el único al que ha mantenido en la oscuridad.

—¿Por qué no me lo dijiste? —pregunto. La razón por la que me molesta no es porque su padre sea mi entrenador, es porque, aunque solo nos conocemos desde hace poco tiempo, pensé que ella confiaba en mí. Pensé que era más que un chico al que ella estaba enseñando.

—Ser la hija del entrenador no es realmente un sueño hecho realidad. Todos esperan que actúes de cierta manera, que seas cierta persona. Me tratan de manera diferente, como si fuera alguien a quien necesitan aplacar. Agrega eso al hecho de que mi padre finge que no existo hasta que necesita algo de mí… —Sus manos se cierran en puños apretados—. Y esa es la razón por la que no dije nada.

—Yo no te habría tratado de otra manera.

Ella me da una mirada escéptica.

—¿De verdad? ¿Me estás diciendo que si en ese correo electrónico inicial él hubiera dicho mi hija te dará clases particulares habrías sido el mismo tipo? ¿Me habrías respondido como lo hiciste? ¿Hablado conmigo? ¿Me hubieras invitado a tu casa para Navidad?

Pienso en sus palabras. La verdad que tienen me molesta más de lo que debería. Yo no hubiera sido el mismo. No habría presionado sus botones. No habría habido preguntas entrometidas, ni cena en su dormitorio en medio de la noche. Ciertamente no la habría invitado a pasar tiempo con mi familia. No estaríamos aquí. Hay tantas líneas que no habría cruzado.

—Sabes que tengo razón —ella dice, desafiándome a contradecirla.

Asiento.

—Así es.

—¿Me habrías tratado diferente? —dice en un susurro. La mirada de decepción en sus ojos me dice que, aunque esperaba que estuviera de acuerdo con ella, una parte de ella no quería que lo hiciera.

—Quisiera.

Ella vuelve a sentarse, resignada.

—Es por eso por lo que no quería que lo supieras.

—¿Alguna vez planeaste decírmelo?

Ella me mira por unos momentos antes de responder.

—Cuando me contaste sobre tus padres, cómo te criaron, la chica que te rompió el corazón… —Estoy a punto de intervenir, pero me detengo—. Quería compartir esa parte de mi vida contigo. Pero sabía que todo sería diferente si supieras quién era él para mí, así que me lo guardé para mí.

Me paso los dedos por el cabello.

—¿Por qué ahora?

—Porque tus padres son amables, cariñosos y dulces. No quería mentirles en la cara. No es la forma en que quería que saliera todo, créanme.

—¿Por qué debería confiar en ti? —pregunto, una pregunta que también me hago a mí mismo. Apenas la conozco, pero decidí compartir tanto con ella solo para descubrir que intencionalmente me ocultaba cosas. ¿Por qué debería confiar en ella con más?

—No tienes ninguna razón para confiar en mí. Apenas nos conocemos, pero aquí estamos. —Sus palabras son simples y sin embargo tan verdaderas. Entiendo lo que quiere decir sin que ella tenga que decir nada más.

—Deberías habérmelo dicho.

—No quería ser tu tutora. No quería pasar tiempo con un futbolista, no después de haber crecido con mi papá. No esperaba disfrutarlo tanto como lo he hecho.

Vaya, esta conversación acaba de tomar un giro inesperado. Todos los pensamientos sobre su padre se van por la ventana.

—¿Disfrutas pasar tiempo conmigo? —pregunto, fijándome en sus últimas palabras.

Ella se encoge de hombros.

—Se suponía que darte tutorías era un castigo de mi padre, pero me gusta más de lo que debería.

Me levanto de mi silla y me agacho frente a ella.

—¿Por qué no deberías disfrutar estar conmigo? —Espero que sus próximas palabras me impidan actuar según mis impulsos.

—Porque… Porque eres un jugador de fútbol. No soy tu tipo. No eres mi tipo. Esto terminará en el momento en que tomes tu examen, y sé que cuanto más tiempo pase contigo, más sentiré tu ausencia una vez que te hayas ido.

* * *

EMMA

En el momento en que la admisión sale de mi boca, sostengo mi cabeza entre mis manos, preguntándome por qué mencioné esto en primer lugar. ¿Cómo es posible que este tipo haya logrado que me abra a él tan rápido?

Él levanta mi barbilla, instándome a mirarlo. Niego con la cabeza. No estoy lista para enfrentarlo, para enfrentar esto.

—Por favor —dice, su voz tensa. Obedezco, mirando hacia arriba para encontrarlo observándome.

—No eres mi tipo —él dice. Asiento, sintiendo que mi corazón se rompe—. Yo tampoco soy tu tipo y tu padre nos obligó a estar juntos. Es una locura cómo escuchar las palabras que salen de sus labios duele aún más.

—Lo sé. Trato de evitar sus ojos una vez más, pero no me deja.

—¿Entonces tal vez esta es una de las pocas cosas que hizo bien? —dice, esbozando una sonrisa.

—¿Qué quieres decir?

—Significa que nadie era mi tipo porque no estaba buscando a nadie. Significa que, si no hubiera sido porque tu padre te obligó a ser mi tutora, nunca habría tenido una conversación contigo. Nunca hubiera llegado a conocerte.

Tuvimos una conversación antes, simplemente no lo recuerda.

—¿No significa algo el hecho de que no hubiéramos hablado entre nosotros si no fuera por la tutoría?

—Significa que tengo que agradecer a mi profesor de biología por reprobarme y darme la oportunidad de conocerte —él dice con una sonrisa completa.

—No terminará bien.

Enmarca mi cara en sus manos.

—¿Quién dice que tiene que terminar? Sientes esto y no voy a negar que yo también lo siento. ¿Por qué no dejarlo ser?

Lo miro, confundida.

—¿Qué quieres decir?

Me acaricia las mejillas con las yemas de los pulgares.

—No lo etiquetemos. No pensemos en si terminará. Tomemos un día a la vez y veamos a dónde va.

¿Quiero evitar dejar que algo comience por miedo a que termine?

—¿Ver dónde va?

Deja caer sus manos en mis rodillas, arrastrándose más cerca.

—Propongo que hagamos lo que sentimos y no pensemos en nada más.

—No sé si puedo hacer eso. Me gustan las definiciones y las líneas. Me gusta saber a dónde voy. No puedo simplemente adoptar una actitud de dejarme llevar por la corriente. No es quien soy.

—¿Qué quieres? —me pregunta, mordiéndose el labio inferior.

Siento que mi respuesta a esta pregunta es fundamental. Si quiero espacio, sé que me lo dará. Si quiero parar, sé que estará de acuerdo… Pero si quiero más, parece que también está dispuesto a dármelo.

Antes de que tenga la oportunidad de responder, sus labios están sobre los míos. Su beso es suave y tierno, una pequeña muestra de lo que podría volverse adictivo si lo permito.

Cuando se aleja, me encuentro avanzando hacia él, buscando más.

—No puedes negar la atracción que ambos sentimos.

Él tiene razón. No puedo, pero mi lado lógico asoma la cabeza.

—Puede que no funcione.

—Pero ¿y si funciona?

¿Qué pasa si esto funciona? Apago mi cerebro y dejo que mi corazón tome las riendas. Llevo ambas manos a su cara y lo acerco más. Cuando lo beso, no es lento, suave o dulce. Lo consume todo. Imprudente. Sin tener en cuenta lo que sucederá a continuación.

Aunque sé que puede que no haya futuro en esto, que me aspen si no aprovecho cada segundo hasta que termine.

Porque Zack tiene razón: ¿y si funciona?

30

Zack

Me despierto con una sonrisa porque Emma está acurrucada contra mí. Emma, la chica que finalmente pude besar anoche. Finalmente nos rendimos a esos deseos, encendiendo una llama que había estado ardiendo durante mucho tiempo. Podría cambiar todo entre nosotros, pero no me arrepiento de nada.

—¿Qué estás haciendo?

Su voz somnolienta atraviesa el silencio de la habitación y el volumen de mis pensamientos. No respondo.

—Sé que estás despierto —dice y me río.

—¿Como supiste?

—Noté el cambio en tu respiración cuando te despertaste.

—¿Entonces eso significa que has estado despierta por un tiempo? —Cuestiono. Si lo ha estado y no se alejó de mí, entonces podría significar que quiere esto tanto como yo.

Ella asiente y se gira hacia mí.

—¿Cómo te sientes? —pregunto, desesperado por oírla decir que está bien, que estamos bien.

Se muerde el labio inferior y cierra lentamente la distancia entre nosotros, presionando su boca contra la mía. Cuando se aleja, susurra—: Bien.

Eso me hace sonreír.

—Excelente.

Antes de que cualquiera de nosotros pueda decir algo más, llaman a la puerta.

—¡Es hora de la película! —exclama mi mamá emocionada. Yo suspiro. No estoy listo para que este momento termine.

—¡No finjas que estás durmiendo! Sé que ustedes dos están despiertos.

—¿Estás escuchando nuestra conversación, mamá? —pregunto.

—¡Eso quisieras! Yo estaba caminando Las paredes son delgadas, ya sabes. —Sé que mi mamá está bromeando, pero por la mirada en los ojos de Emma, cree que mis padres escucharon todo.

—Está bromeando. Mira. Alzando la voz, grito—: ¡Eso no es verdad! De lo contrario, habría escuchado mucho de tu parte.

Mi madre se ríe.

—Así es. Gracias a Dios por las gruesas paredes. Pero en serio, ¡levántense! ¡Es hora de ver La Novicia Rebelde.

—Ya nos levantamos, mamá. Danos un segundo.

—¡Está bien! Nada de hacer cositas.

—Nos ocupamos de eso anoche.

Mi mamá se ríe una vez más.

—Vas a asustar a Emma con tus bromas.

Mis ojos están fijos en Emma cuando digo de vuelta—: Creo que le gusto así.

—Nos vemos abajo —dice mamá, retirándose.

Emma se sienta y me mira.

—¿Qué? —pregunto.

—¿Por qué le dijiste a tu mamá que nosotros nos encargamos de todo anoche? Sabes que ella va a pensar que tuvimos sexo.

—Ella sabe que estoy bromeando. Mamá y yo bromeamos, sobre todo.

—¿Así que ustedes dos solo bromean sobre dormir con otras chicas? Ella pregunta y aunque su tono intenta transmitir indiferencia, puedo ver en la forma en que sus ojos evitan los míos, mi respuesta importa.

Le digo la verdad—: En realidad, esta es la primera vez que bromeamos sobre mí durmiendo con alguien.

—¿De verdad?

Robo un beso rápido.

—De verdad.

* * *

EMMA

Aparentemente, las mañanas de Navidad en la casa de Zack significan que todos bajan las escaleras en pijama. Zack siguió adelante y usó el baño de sus padres, y yo usé el que está justo afuera de su habitación para refrescarme.

—¿Estás lista? —me pregunta en el momento en que vuelvo al dormitorio.

—Te veré abajo —le digo—. Tengo que buscar algo.

Hace una pausa por un momento.

—Está bien —me dice. Tan pronto como sale de la habitación, me dirijo directamente a mi bolso, saco los regalos que conseguí ayer y coloco cada uno de ellos en una bolsa de regalo. Poniéndolos de nuevo en mi mochila, la llevo conmigo abajo.

—Mira quién finalmente decidió unirse a nosotros —dice Zack en el momento en que bajo las escaleras.

Niego con la cabeza hacia él.

—No tardé tanto.

—No. Ignóralo —dice su madre, y me rio.

—¡Mamá! Se supone que debes estar de mi lado —él finge gimotear.

Ella pone los ojos en blanco mientras el señor Hayes se sienta junto a ella en el sofá. No es un hombre de muchas palabras, pero el hecho de que ama a su esposa es evidente por la forma en que su brazo inmediatamente pasa alrededor de sus hombros y la atrae hacia él. Dejo mi bolso en el costado del sofá adyacente y tomo asiento junto a Zack.

—¿Estás lista? —Zack pregunta con los ojos llenos de emoción.

—Sabes que ya he visto esta película, ¿verdad?

—Me ofendería si no lo hubieras hecho. Es un clásico.

—No pensé que fueras del tipo que disfruta un musical.

—Apuesto a que no me identificaste en muchas cosas —dice, burlándose de mí. Me recuesto en el sofá, sintiendo el peso de su brazo sobre mis hombros, sosteniéndome de la misma manera que su padre abraza a su madre. Sonrío ante las similitudes, pero las diferencias invaden mi mente.

Le doy una oportunidad a esto porque quién sabe qué pasará en el futuro. Aun así, hay una pequeña parte de mí, la parte cuerda, que sabe que Zack y yo somos dos personas completamente diferentes. No somos su mamá y su papá.

* * *

—¡No puedo creer que hayas cantado todas las canciones! —le digo a Zack. Este fin de semana me ha mostrado lados de él que nunca supe que existían. Por supuesto, no lo conozco desde hace mucho tiempo, pero nunca imaginé que sería el tipo de persona que canta Do Re Mi a todo pulmón.

—Te dije que me encantaba esta película.

—Es verdad. A él le encanta. La hemos visto todas las Navidades desde antes de que él naciera —dice su madre.

Las ilusiones me hacen imaginar cómo habría sido si mi familia fuera tan unida como la de Zack, si tuviéramos tradiciones familiares. La familia de Zack no es rica, pero lo que les falta en recursos lo compensan con otras cosas. En las cosas intangibles que importan más que las materiales.

—Gracias por permitirme ser parte de esto —digo, sonriendo.

—Sabes que estás atrapada con nosotros ahora, ¿verdad? Te esperamos aquí todas las mañanas de Navidad —dice Zack.

Cada Navidad…

El pensamiento me hace sonreír.

—Sí. Es agradable tener otra chica en la casa —repite la señora Hayes.

—Estoy seguro de que su familia también querrá verla durante las vacaciones —agrega el señor Hayes.

—¡Los regalos! —dice Zack, saltando del sofá.

—Sí, los regalos —dice la Señora Hayes, siguiendo el ejemplo de su hijo.

Estirándome, tomo mi bolso y lo coloco en mi regazo.

—Lo siento mucho, querida —dice la señora Hayes—. No sabíamos que estarías aquí, así que no te conseguimos nada.

Eso me hace sonreír

—Pasar la Nochebuena con todos ustedes ha sido el mejor regalo que podría haber esperado.

—Zack, ¿por qué no eres como ella? —su papá pregunta y todos nos reímos.

—Porque solo puede haber una Emma y tu vida sería aburrida sin mí.

—Supongo —dice su madre.

—Está bien, mamá y papá, aquí están sus regalos —dice Zack, pasándoles a cada uno una bolsa de regalo.

—Sabes que no tenías que traernos nada. Eres nuestro hijo —dice su madre.

—Exactamente. Les debo todo a ustedes dos. ¡Tomen el regalo!

—¿Cómo pudiste pagar esto? —pregunta su papá.

—Me agregaron un poco más al presupuesto de gastos que nos da el Departamento Atlético. Usé un poco para conseguirles estos regalos. Nada demasiado loco, pero espero que ambos los amen.

No puedo evitar admirar a este hombre parado frente a sus padres con un corazón agradecido, inventando una historia para evitar que sepan que ha estado trabajando duro.

—Deberías haberlo gastado en comida —argumenta su padre.

—Es Navidad. No es un regalo caro. ¡Ábrelo ya!

—¡Está bien! —dicen su mamá y su papá al unísono mientras abren sus bolsas.

Observo el asombro en el rostro de Margaret mientras mira dentro de la bolsa. Saca un marco, mostrándoselo primero a su esposo y luego a mí. En él hay una foto de una versión más joven de ella y su esposo con Zack, mirando a sus padres en lugar de a la cámara, sentado entre ellos. Con el pelo rojo desgreñado, calculo que debe tener alrededor de seis o siete años.

—Esto es hermoso —dice la Señora Hayes, girándolo hacia ella y admirando la foto de su familia, entonces le pregunta a su marido—: ¿Te acuerdas de esto?

—¿Como podría olvidarlo? Zack no se quedó quieto para tomar la foto. Hicimos un millón de tomas y esta fue la mejor.

Ella se ríe, secándose una lágrima de sus ojos.

—Muchas gracias, hijo.

—Por supuesto. Ahora, papá, mira el tuyo. En realidad, es un regalo tanto para ti como para mamá.

El señor Hayes mira a su hijo con sospecha.

—No te preocupes, papá. No es nada malo —dice Zack riéndose.

Lentamente, el señor Hayes mete la mano en la bolsa y saca un sobre—: ¿Qué es esto?

—Tienes que abrirlo —le dice, animándolo.

El señor Hayes lo abre lentamente.

—¿Nos conseguiste boletos para el partido? —pregunta, mirando el papel frente a él.

—Sé que ustedes dos quieren apoyarme. Entonces, les compré boletos a ambos. Y antes de que digas nada, el entrenador me ayudó a conseguirlos, así que no son caros ni nada.

En el momento en que Zack dice entrenador, su cabeza da vueltas hacia mí. Asiento, haciéndole saber que está bien. No quiero que las cosas cambien entre nosotros por culpa de mi padre.

Su papá interrumpe, deteniendo la conversación silenciosa que estamos teniendo. —Gracias hijo. Sin embargo, no estoy seguro de que podamos pagar el viaje a Florida.

La decepción en su voz me rompe.

—Sigue buscando —dice Zack y su papá le da una mirada desconcertada antes de insertar su mano en la bolsa de regalo una vez más. Esta vez, saca otro sobre.

Antes de que tenga la oportunidad de abrirlo, Zack prácticamente grita—: Eso son los vuelos y hotel.

—¿Qué? —exclama su mamá.

—Ahora definitivamente pueden estar allí para apoyarme.

—Hijo, no deberías haber gastado…

—No aceptarán dinero de mí para pagar las cuentas. Te quiero allí en lo que probablemente será el partido más importante de mi vida. Sus palabras me conmueven hasta las lágrimas, pero trato de contenerlas mientras lo veo honrar a sus padres.

Poniéndose de pie, su papá jala a Zack en un abrazo.

—No nos lo perderíamos por nada del mundo.

31

Emma

—Sabes que no deberías haberme comprado nada, ¿verdad? —dice Zack mientras nos despedimos de sus padres camino al carro. Me encantó ver la sonrisa en su rostro cuando abrió su regalo. Le conseguí una agenda, como una broma interna, debido a lo loco que es su horario. También le compré una camiseta de Harry Potter, de la que se rio. Quería recordarle esa noche en mi dormitorio, la noche que pareció comenzar todo.

Me meto en el asiento del pasajero, esperando a que Zack se suba del lado del conductor.

—Me invitaste a conocer a tus maravillosos padres y me conseguiste el último libro de la serie Cincuenta sombras. Es lo menos que puedo hacer.

Capto la sonrisa en su rostro cuando enciende el carro y salimos.

—A mis padres les encanto tenerte aquí.

—¿Tú crees? —Recuerdo las sonrisas en los rostros de sus padres cuando abrieron las tazas que les compré. Tenían un tema festivo, una deseándoles una Feliz Navidad y la otra un Feliz Año Nuevo. Quería asegurarme de que fueran algo que pudieran usar y que no se sintieran mal por recibirlos.

—¿No lo crees? Mi mamá te estaba adulando. Creo que a papá también le caíste bien, pero es un poco más callado, así que con él es difícil saberlo.

—Me di cuenta de eso. No habla mucho.

—No cambia cuanto más lo conoces. Por suerte, mamá puede hablar lo suficiente por los dos.

—¿Como se conocieron? —pregunto.

—Realmente te gustan las historias románticas, ¿no? —dice, mostrándome esa sonrisa ganadora.

—Sí. Y, de hecho, antes de que empieces, me preguntaba… ¿Has leído Cincuenta Sombras?

Zack estalla en carcajadas.

—Claro que no.

—Entonces, ¿cómo sabes de qué se trata?

—No pude evitar los tráileres. Esas cosas estaban en todas partes.

—¿De verdad ni siquiera has visto la película? —presiono.

—No. Nunca lo hecho. Nunca lo haré.

—Entiendo. Volvamos a tus padres entonces. No puedo esperar a escuchar su historia.

—Se conocieron en el bachillerato —comienza.

Amor de bachillerato.

—Vaya —digo, sorprendida de que supieran que estaban destinados a estar en ese entonces y todavía están juntos.

—Sí. Él era un futbolista. Era bueno, pero no lo suficientemente bueno como para obtener una beca universitaria, así que no fue, no podía permitírselo. Mamá, por otro lado, era un ratón de biblioteca como tú. Su nariz siempre estaba dentro de un libro. Además, como tú, ella era una estudiante sobresaliente.

—¿Cómo sabes que soy un estudiante sobresaliente? —pregunto, mientras que al mismo tiempo doy crédito a nuestro amor por los libros como la razón por la cual la Señora Hayes y yo inmediatamente nos llevamos bien.

—Acabas de confirmarlo —él dice con una sonrisa infantil.

—¿A quién le gustó quién primero? —pregunto mientras gira a la derecha en la carretera.

Mira al frente sin decir una palabra por un momento y asumo que está pensando en la respuesta.

—Creo que ambos se gustaban, pero les tomó un tiempo admitirlo. Papá era la gran estrella del fútbol americano y mamá era la empollona, así que para ellos parecía que sus caminos no estaban destinados a cruzarse. Sus palabras me recuerdan mis reservas sobre todo este asunto: las chicas nerd y los jugadores de fútbol no corren en los mismos círculos.

—¿Cómo pasó? —Sé que preguntar esto podría darme más esperanza de la que debería tener, pero lo he comenzado ahora y cuando comienzo algo, lo termino. Especialmente historias.

—Mi mamá se cansó de esperar a que él hiciera un movimiento.

—¿Ella hizo el primer movimiento? —Trato de imaginar lo que hizo la Señora Hayes para llamar la atención del señor Hayes.

—Sí. Papá siempre ha sido introvertido, incluso como jugador de fútbol. Creo que mamá se dio cuenta de que él nunca haría nada, así que siguió adelante y lo hizo ella misma.

—¿Que hizo ella?

—Baile de bienvenida.

—Adelante —presiono.

Zack se ríe.

—Quiero mantener el suspenso.

—No me gusta el suspenso. Me gusta saber lo más rápido posible, así que procede.

—Bien, bien. Básicamente, durante el almuerzo un par de días antes del partido de bienvenida, mamá se acercó a la mesa de los jugadores de fútbol en la cafetería. Tenía sus libros en la mano y su bolso a la espalda. Los muchachos, según papá, hablaban y hablaban sobre el próximo partido, pero él la vio acercarse y observó cada uno de sus movimientos. Dijo que todas las conversaciones a su alrededor ya no atraían su atención, esta chica sí. La cafetería quedó en silencio. Sin embargo, a ella no le importaba; sus ojos estaban fijos en los de papá con férrea determinación, y…— Frustrantemente, él se detiene, justo cuando la historia se está poniendo buena.

—¿Y qué?

—Ella le dijo que él la llevaría al baile de bienvenida.

¿Escuché eso bien?

—Espera, ¿ella le dijo?

—Sí. Ella no le preguntó. Sus palabras exactas fueron: Hayes, me llevarás al baile de bienvenida. Estaré lista para que me recojas a las ocho de la noche. Luego, ella le dio una hoja de papel con su dirección.

—¿Qué dijo tu papá? —pregunto, deseando tener el coraje que tuvo su madre. Se arriesgó, su corazón, sin saber si sería rechazada. ¿Y si la rechazaba? ¿Y si sus amigos se burlaban de ella? Supongo que sabía lo que quería y fue a por ello, al diablo con las consecuencias.

—Él dijo: ¿Qué color de ramillete debo comprar?

Me rio.

—¿En serio? —pregunto, enamorándome de su historia.

—Mi papá estaba afuera de su casa a las siete y media ese día y el resto es historia.

—Eso es hermoso.

Zack asiente.

—Sí, es una historia hermosa. Mis padres me la han contado un millón de veces. Ambos se preguntan si estarían aquí si mamá no hubiera ido tras lo que quería, si mi papá alguna vez hubiera hecho un movimiento. Si bien le gustaría pensar que lo haría, creo que todos sabemos que probablemente no lo habría hecho. Mamá y papá usan su historia para enseñarme que nunca sabes lo que puede pasar a menos que lo intentes. Si quieres algo, tienes que salir y conseguirlo.

* * *

ZACK

Incluso sin mirar a Emma, puedo sentirla reflexionando sobre mis palabras.

—¿Es así de simple? —pregunta.

Me encojo de hombros cuando paso a un vehículo que se mueve lentamente.

—Sí y no.

—Explícate —dice, aparentemente intrigada.

—Para mi mamá, no fue fácil armarse de valor para ir tras lo que quería.

—¿Tenía miedo de que él dijera que no?

—Por supuesto que sí. Sabía que le gustaba. Ella pensó que lo había visto mirarla de vez en cuando, pero no estaba segura. Por eso digo que en realidad no es tan simple. Mi papá podría haber dicho que no. Ella podría haber sido rechazada en medio de una cafetería llena de gente. En el baile de bienvenida, y el resto del bachillerato, podría haber resultado completamente diferente para ellos.

—Y, sin embargo, conociendo todos los riesgos, ¿crees que tomó la decisión correcta?

—Absolutamente. Para empezar, si no lo hubiera hecho, yo no estaría aquí —bromeo—. Pero lo que es más importante, si ella no lo hubiera puesto todo en juego, no estarían juntos.

Espero que su voz llene el carro una vez más.

—Realmente se aman —dice, y puedo sentir el deseo anhelante detrás de sus palabras.

—Así es. A pesar de todas las dificultades que la vida les presenta, nunca he visto a mis padres que no se amen ferozmente. De esa manera, siento que he sido un privilegiado.

—¿Qué hubieras hecho si estuvieras en los zapatos de tu mamá?

Pienso en su pregunta, dándole una respuesta honesta.

—En aquel entonces, probablemente hubiera esperado a que la otra persona me preguntara en lugar de prepararme para el fracaso. Afortunadamente, mi mamá tiene más coraje que yo y mi papá juntos.

Ema se ríe.

—Puedo ver eso.

—Está bien, estaba bromeando. No hay necesidad de estar de acuerdo conmigo.

—¡Tú lo dijiste!

—Lo sé. Puedo decirlo, pero cuando lo dices, suena como si me estuvieras diciendo que no soy valiente.

—Bueno… ¿lo eres?

Su pregunta implica más que solo este momento, más que solo la historia de mis padres.

—Creo que ya sabes que lo soy —le digo. En ese entonces, no habría hecho lo que hice anoche. Hace tres semanas, la idea de estar con alguien no se me habría pasado por la cabeza.

—Dame un ejemplo de cómo. Puedo ver cómo tu mamá agarra el toro por los cuernos, pero ¿cómo lo haces tú?

El tono de su conversación ha cambiado de alegre y juguetón a algo más serio.

—¿Realmente necesitas que te dé un ejemplo? —pregunto, asegurándome de que entiende mi significado tácito.

—Sí.

Eso me hace sonreír.

—He hecho lo que nadie más se hubiera atrevido a hacer.

—¿Qué cosa?

—Empecé a enamorarme de la hija de mi entrenador.

32

Zack

Poniéndome la única camiseta limpia que me queda, salgo de la habitación, busco un correo electrónico de Emma. A pesar de que han pasado tres días desde que regresamos, no hemos podido vernos porque tuve que recoger algunos turnos más para pagar mi tarjeta de crédito. Sin embargo, todavía me está ayudando a estudiar. Me ha estado dando tareas por correo electrónico y me aseguro de hacerlas. Lo último que quiero hacer es que mis padres vayan a un juego en el que ni siquiera estoy participando.

Trabajé esta mañana, pero de puro milagro tengo una noche libre, así que la estoy pasando en el estacionamiento del Hospital Infantil. No tengo idea de lo que haré allí. Zoe me convenció, diciéndome que era algo llamado Luces de Buenas Noches. Acepté ir porque pensé que Emma también iría y no podía dejar pasar la oportunidad de volver a verla.

La cosa es que no tengo idea de dónde estoy parado con ella. Cuando me dejó en la casa, tenía la intención de besarla. Quería hacerlo, pero no sé cuáles son las reglas ahora que volvimos a nuestra vida normal. En lugar de ser un adulto y preguntar, entré en pánico y salté del carro como si estuviera en llamas. Sin embargo, me sentí aliviado cuando recibí un correo electrónico de ella al día siguiente. Significaba que las cosas habían vuelto a la normalidad, cualquiera que fuera nuestra normalidad.

Bajo las escaleras, entro en la sala de estar y encuentro a Colton y Jesse viendo los mejores momentos del Sports Center.

—¿Están listos, chicos?

Jesse apaga la televisión.

—Sí, es hora. Vamos.

—¿Vamos a recoger a las chicas? —pregunto. La pregunta que quiero hacer es, '¿vamos a recoger a la mía?'

—No, nos reuniremos allá —dice Colton.

—Ah, ¿quién más viene? —No puedo detener las palabras.

Jesse me da una mirada sospechosa.

¿Él lo sabe? Las chicas hablan, ¿verdad?

—Tú, Colton, yo. Zoe, Mia, Kaitlin… Creo que la compañera de cuarto de Zoe también vendrá.

Colton se aclara la garganta.

—Se lo mencioné a Chase, pero no estoy seguro de si aparecerá. También se lo dijimos a algunos de los otros muchachos.

—Cuantos más, mejor. A los niños les encantará —interviene Jesse.

—Entonces, ¿qué hacemos exactamente?

—Es muy fácil. Manejamos hasta el Hospital Infantil, estacionamos nuestros carros y luego, a las ocho, encendemos nuestras luces delanteras en sus ventanas —explica Jesse mientras caminamos hacia el carro de Colton.

—¿Por qué querríamos hacer eso?

Jesse sube al asiento trasero.

—Los niños volverán a encender sus luces. Es una manera de hacerles saber que a la gente le importa y que los apoya en su batalla.

Con curiosidad por ver de dónde surgió la idea, pregunto—: ¿Has hecho esto antes?

—No lo he hecho, pero Zoe leyó un artículo sobre Luces de Buenas Noches en un hospital de Rhode Island. Ella se conmovió y le preguntó al Hospital Infantil si podíamos hacer lo mismo. Aprovechando la oportunidad, así que lo estamos lanzando.

* * *

EMMA

Después de un viaje respondiendo vagamente a la pregunta de Zoe sobre estar en la casa de Zack para Navidad, llegamos al hospital.

—¿Estás emocionada? —me pregunta, sin duda nuestra conversación ya está guardada en algún otro lugar de su mente. Tendría suerte si se olvidara del tema por completo, pero teniendo en cuenta que no le había contado sobre mis vacaciones hasta hoy, estoy segura de que tendrá muchas más preguntas para mí cuando lleguemos a casa.

Asiento.

—¡Muy emocionada! —Ha estado hablando de Luces de Buenas Noches durante tanto tiempo que estoy feliz de que finalmente tengamos la oportunidad de hacerlo. Si fuera por Zoe, sé que estaríamos aquí todos los miércoles por la noche encendiendo luces intermitentes a los niños pequeños.

—Jesse acaba de enviar un mensaje —dice, mirando su teléfono. —Están en camino. Caminamos hacia la parte delantera del carro, apoyándonos en el capó—. ¿Quieres saber quién viene? —pregunta con voz cantarina.

—Me dijiste que venían Mia, Colton y Jesse.

—Sí, pero hay más —exclama. Apuesto a que está emocionada porque consiguió que más personas se unan.

—¿Va a venir Kaitlyn?

—Sí, ella también, pero alguien más. —¿Por qué lo dice así?

—¿Chase? —pregunto, un poco menos seguro.

Zoe niega con la cabeza.

—Realmente juegas tan mal. ¡Es Zack!

No reacciono, independientemente de lo mucho que quiera.

—Eso es genial —le digo con la mayor indiferencia que puedo.

—¿De verdad? ¿Solamente genial? —dice con escepticismo.

—Sí.

—¿Así que pasas Navidad con el chico y su familia y todo lo que vas a decir es genial?

—Soy su tutora. Nosotros hablamos todo el tiempo.

—¿Estás tratando de decirme que no pasó nada entre ustedes dos mientras estaban en su casa?

Su pregunta me sorprende. No quiero mentirle, lo que realmente me deja solo una opción. Tomando una respiración profunda, estoy a punto de sincerarme cuando otro automóvil se detiene junto a nosotros. No creo haber estado más feliz de ver a Colton.

Mis ojos se mueven hacia el lado del pasajero, mi corazón prácticamente se detiene cuando veo a Zack salir del carro. Lo tomo justo cuando se gira para darnos a Zoe y a mí su sonrisa ganadora.

—¡Hola! —Jesse dice, sus ojos firmemente fijos en Zoe.

—¡Hola! —Zoe dice alegremente. Ella me da una mirada que dice que continuaremos donde lo dejamos más tarde antes de caminar hacia Jesse. Colton asiente en mi dirección, luego saca su teléfono y se aleja del grupo.

Nada más estaremos Jesse y Zoe, Zack y yo. Zack se queda atrás y me doy cuenta de que ambos estamos luchando contra la misma confusión en este momento. Ninguno de nosotros sabe qué hacer a continuación.

Una parte de mí quiere caminar directamente hacia él y besarlo, pero la otra parte de mí no conoce las reglas.

—Hola —le dice a Zoe, su mirada demorándose en mí por un latido demasiado largo.

—Hola, Zack. ¿Cómo estuvo tu navidad? —Zoe, la idiota, pregunta.

Él le da una sonrisa que le dice que sabe lo que quiere decir.

—Fue la mejor.

—¿Alguna razón en particular por qué? —mi compañera de cuarto pregunta.

—Emma —responde Zack, haciendo una pausa, y casi me ahogo—. Me alegro de verte.

Contengo mi risa.

—Me alegro de verte.

Como si mis palabras le hubieran dado permiso, se dirige hacia mí. Contengo la respiración, aturdida cuando Zack empuja mis anteojos hasta la parte superior de mi cabeza y me planta un beso en la frente.

—¡Sabía que había más! —Zoe exclama, destruyendo el momento.

—¿Qué quieres decir? —Jesse pregunta.

Zack está a mi lado, su mano rozando la mía brevemente antes de guardarlas en sus bolsillos.

—Nada —dice Zoe. Estoy agradecida de que no esté haciendo de esto un asunto más grande de lo que debería ser.

—¿Cuándo se hicieron tan buenos amigos? —Jesse pregunta, mirando la forma en que Zack y yo estamos parados tan juntos.

—Con el tiempo —dice Zack. Jesse solo asiente.

Otro carro se detiene y respiro aliviada. No estoy disfrutando la incomodidad. Kaitlyn y Mia salen y se unen a nosotros frente al carro de Zoe.

Unos cuantos carros más entran al estacionamiento. Haciendo un recuento mental, me doy cuenta de que casi todo el equipo de fútbol está aquí y, por primera vez, no se siente incómodo.

Y sólo hay una persona a la que puedo atribuirle eso.

33

Emma

Qué rápido cambia la vida. Quiero decir, han pasado menos de dos semanas desde que conocí a Zack.

Cinco días desde Navidad.

Dos días desde las Luces de Buenas Noches.

Él ya se ha convertido en una gran parte de mi vida. Sé que esto terminará eventualmente, pero estoy decidida a divertirme antes de que eso suceda.

Recibir correos electrónicos de él, incluso si son sólo dos oraciones, o algo tonto, se ha convertido en lo más destacado de mi día. Mi teléfono suena con una notificación y sonrío. Gracias a Dios que Zoe no está aquí en este momento. No quiero que se haga una idea equivocada. No somos ella y Jesse.

Desbloqueo mi teléfono y abro mi correo electrónico.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: ¿Película?

Hola, tú.

Voy camino al entrenamiento por un par de horas. No tengo que ir a trabajar hoy, así que estaba pensando que tal vez te gustaría ver una película conmigo.

Tuyo,

Zack.

Pienso en su invitación, sabiendo que, con el fútbol y el trabajo, realmente no tiene tiempo de sobra, pero está tratando de que funcione. En cuanto al tiempo de tutoría, tampoco hemos seguido las instrucciones de papá. Quiero decir, no es realista para él esperar que nos reuniéramos todos los días para la biología, especialmente con todas las cosas que Zack está haciendo malabares.

La gente no sabe de sus luchas, susurra una voz, recordándome que Zack está haciendo todo este trabajo en secreto. Nadie sabe con cuánto trata, especialmente mi papá.

Espera que el fútbol sea lo principal, lo único, en la vida de Zack. Pero no lo es.

Sin embargo, ha estado completando todo el trabajo que le asigno.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: ¿No estás harto de mí ya?

¡Buena suerte en el entrenamiento!

Me encantaría ver una película, pero ¿qué le digo a Zoe?

Emma

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: Imposible

Dile que vas al cine conmigo. Dile que no vamos a ver la película, pero que probablemente nos besaremos todo el tiempo como si estuviéramos en el bachillerato. Dile que estarás envuelta en mis brazos.

Dile lo que quieras.

Iré a las siete a recogerte.

Zack.

Me sonrojo al leer sus palabras. Aunque mi mente dice que no, mi corazón dice lo contrario y estoy deseando pasar tiempo con él.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: Eres un loco

¿Qué tal si le digo que tengo una sesión de tutoría? Eso podría ser más fácil de explicar considerando que realmente no he confirmado lo que ella piensa sobre nosotros. Nadie lo sabe, ¿verdad?

Te veré fuera de la biblioteca.

Emma.

Mi teléfono suena con una notificación casi al instante. Al abrirlo, asimilo cada palabra.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: Lo suficiente para ti

Claro, puedes decir eso. Nadie lo sabe, aunque no sé si me gustar estarnos escondiendo. No es que estemos haciendo algo mal. ¿Estás avergonzada? ¿Arrepentida?

Zack.

No puedo creer que piense que soy yo quien está tratando de escondernos, aunque supongo que soy yo quien insiste en que no se lo digamos a nadie. Sin embargo, eso no es porque me avergüence de él. Creo que cuantas menos personas sepan, menos preguntas tendré que responder una vez que hayamos terminado.

Para: ZH2332@braganuniversity.edu

De: ELW7564@braganuniversity.edu

Asunto: …

No estoy avergonzada. Simplemente creo que es mejor así.

¿Qué crees que diría mi padre?

Emma.

Lanzo el teléfono sobre mi cama, lo miro fijamente, al mismo tiempo asustada y ansiosa por escuchar el siguiente correo electrónico.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: ZH2332@braganuniversity.edu

Asunto: No lo negaste

Todo lo que tenías que hacer era mencionar a tu padre…

Acaba de gritarme para que entre a la cancha.

Me tengo que ir. Te veo luego.

Sigo siendo tuyo,

Zack.

No respondo. En cambio, reviso mi bandeja de entrada en busca de cualquier correo electrónico que pueda haber perdido hoy. Aparentemente, cada vez que miro mi bandeja de entrada ahora, si no es un correo electrónico de Zack, tiendo a ignorarlo.

Hago una pausa, mi dedo sobre el mensaje, cuando me doy cuenta de que hay un correo electrónico de mi padre. Cada vez que se acerca a mí, nunca es por algo bueno.

Para: ELW7564@braganuniversity.edu

De: Entrenador Wilson

Asunto: Sesiones de Tutoría

Emma,

Necesito que vengas a mi oficina y me pongas al día sobre la tutoría.

Te veré aquí a las once y media.

Mirando el correo electrónico de una línea de mi padre, puedo sentir que mi ira aumenta. Ni siquiera me preguntó cómo estoy. Solo espera que haga exactamente lo que me ordena. Lo triste es que eso es exactamente lo que haré.

* * *

ZACK

—Necesito que vengas a mi oficina después de que te duches —dice el entrenador, caminando junto a mi casillero mientras se retira a su oficina.

Mi mente corre a mil por hora. ¿Sabe que su hija pasó Navidad conmigo y mi familia? ¿Está a punto de hacerme pagar por eso? Sin pensar, hago los movimientos de ducharme y vestirme. Dejo todas mis cosas en mi casillero y me dirijo directamente a la oficina del entrenador para terminar con esta conversación.

Cuando me acerco a la puerta, lo oigo gritar y maldigo. Si ya está de tan mal humor, solo puedo imaginar lo que me estará esperando al otro lado de esa puerta.

—¡Sigues siendo mi hija y respondes ante mí! —El entrenador grita.

Las palabras cortan. Mis pies se están moviendo antes de que mi cerebro se ponga al día, irrumpiendo en la oficina del entrenador. Él salta de su silla, y aunque la mirada en su rostro es aterradora, palidece en comparación con el efecto que las lágrimas en el rostro de Emma tienen sobre mí.

—¿Qué cree que está haciendo? —le pregunto, furioso porque hizo llorar a mi chica.

Me mira desconcertado.

—Espera afuera hasta que termine —dice, señalando la puerta.

—No.

—¿No? —gruñe. Nadie le habla así al entrenador, no cuando tiene las llaves del reino.

Mi columna se endereza.

—No. No esperaré afuera.

Se inclina hacia adelante, agarrando el borde del escritorio con fuerza.

—Esto no te concierne.

Cruzo los brazos frente a mí.

—Esto me concierne.

—¿Cómo? —gruñe.

Miro a Emma. Apuesto a que está tratando de averiguar lo que estoy haciendo. Bueno, me supera.

—Emma es mi tutora —respondo, la fuerza de mis palabras se pierde en mi incapacidad para definir lo que somos. Porque ella no quiere. Nunca he querido que nadie me reclame, pero con Emma, es lo que he querido desde que finalmente nos besamos, tal vez incluso antes.

El entrenador resopla, sus fosas nasales dilatadas. —Ella es mi hija. Este es un asunto de familia.

—No debería estar gritándole —argumento.

—¡Tienes cojones, hijo!

—Déjalo —dice Emma, su voz frágil. Mientras se sienta aquí frente a su padre, no se parece en nada a la chica ingeniosa y fuerte que he llegado a conocer. Ella no se parece a sí misma. Parece vacía, triste… herida.

Miro al hombre frente a mí, el que prácticamente he adorado desde antes de que comenzara a asistir a Bragan. Él es el que se está despojando de todas las cosas que amo de ella y ni siquiera parece darse cuenta.

Me dirijo a Emma.

—Él necesita tratarte mejor.

Ella merece ser tratada mejor.

—No me digas cómo criar a mi hija —grita el entrenador—. ¿Te has vuelto loco?

Tal vez lo hago.

—No le diría cómo hacerlo si se diera cuenta de cuánto la está lastimando. Ella lloró el día de Navidad porque no podía pasar ese tiempo con su familia, porque la ha ignorado la mayor parte de su vida.

Mientras las palabras salen de mi boca, rezo para que Emma no se enoje conmigo por compartir las verdades que me confió.

—¿Cómo lo sabes? —él escupe.

—Porque pasó Navidad conmigo —digo, poniéndome de pie lo más alto que puedo, tratando de reunir la fuerza porque incluso yo tengo la necesidad de esconderme de él.

—¿Así que ahí es donde estuviste en Navidad? —dice, dirigiendo sus palabras a Emma.

—Dijiste que teníamos que hacer sesiones de tutoría todos los días —interrumpo.

—No quise decir durante las fiestas, Hayes.

—No fue específico —respondo, encogiéndome de hombros.

—Ni siquiera lo conoces —su padre le dice a Emma.

Ella mira de mí a él.

—Yo tampoco lo conocía cuando me obligaste a ser su tutora. ¿Qué esperabas que hiciera para Navidad? —Sus palabras adquieren un poco más de fuerza y siento una sensación de orgullo de que finalmente se está defendiendo.

—¡Pasarlo con tu familia!

—¿Qué familia? —Ella dice, levantándose de su asiento—. Mamá está viviendo con su hermana porque no puede soportar la forma en que me tratas. ¿Y tú? ¿Qué hiciste? Tenía dos opciones. Pasar Navidad sola en mi dormitorio o con Zack. Lo elegí a él.

Emma viene a pararse a mi lado, nuestros brazos se rozan.

El entrenador Wilson mira nuestra proximidad entre nosotros.

—¿Cómo te trato, Emma?

—¿Cómo me tratas? —ella hace eco.

Su expresión se endurece.

—Sí. Vas a la escuela gratis gracias a mí. Yo pago tus libros, tu cuenta de teléfono, tu carro. Te doy todo lo que necesitas. No te falta nada.

—Nunca me ha faltado nada material, tienes razón en eso.

¿Debería estar aquí para esto? Inicialmente, hablé porque Emma no lo estaba haciendo por sí misma y simplemente no pude contenerme. Ha encontrado la fuerza ahora y me pregunto si me estoy excediendo.

Antes de que pueda hacer nada, Emma desliza su mano en la mía. Los ojos astutos del entrenador lo siguen y juro que el hombre saltaría sobre el escritorio y me daría una paliza si pudiera.

Yo debería estar aterrorizado, pero el miedo no se encuentra en ninguna parte, no cuando Emma está sosteniendo mi mano. Ella se endereza y le dice—: ¿Cuándo fue la última vez que me dijiste que me querías?

El entrenador niega con la cabeza.

—Eres mi hija. Él dice esto como si respondiera a su pregunta.

—Y eso ha sido un problema para ti. Nunca me quisiste.

—Eso no es cierto —él responde en voz baja.

—Sí, lo es. Querías un niño.

—Quería un niño, pero eso no significa que no te quisiera a ti también.

Sacudiendo la cabeza, pregunta—: ¿Cuándo fue la última vez que me dijiste que me querías?

Está evitando su pregunta, y mi corazón sufre por ella. Mis padres me dicen que me quieren cada vez que hablamos.

—No recuerdo, Emma Lynn. No pensé que necesitaras que te lo dijera todo el tiempo —él dice, resignado.

—La última vez que me dijiste que me querías, yo tenía diez años.

—Eso no es cierto. Debo habértelo dicho después de eso. Incluso mientras habla, claramente duda de sus propias palabras.

—Lo recuerdo claramente. Era para mi cumpleaños y mamá te dio un codazo porque no decías nada. No creo que lo hayas dicho en serio.

—Eres mi hija —él argumenta de nuevo, débilmente.

—Y eso no significa nada para ti. Sin embargo, si hubiera sido tu hijo, esa habría sido una historia diferente.

—¿Por qué estás tan obsesionada con esto del hijo?

—Porque tú lo estás. Me has recordado durante años que deseabas que yo fuera un niño, un niño al que pudieras enseñar fútbol. Alguien con quien podrías ver partidos. Alguien a quien puedas animar. Y aunque no puedo jugar al fútbol profesionalmente, papá, podría haber aprendido a amar el deporte.

Comienza a negar con la cabeza, su expresión atrapada en algún lugar entre la confusión y la realización.

—No sé de dónde viene esto.

—Has descuidado a tu hija y a tu familia —le digo, frustrado porque Emma está usando toda su fuerza para decirle estas palabras y él no lo capta.

El entrenador mira nuestras manos unidas una vez más.

—¿Qué es esto? —pregunta, señalando.

—Y así, esta conversación terminó —dice Emma. Me suelta la mano, agarra su bolso de la silla y se dirige hacia la puerta.

—¡No he terminado de hablar! —Grita el entrenador.

Ella se da la vuelta para mirarlo.

—Esa es la cosa, papá. Se suponía que debías estar escuchando, por una vez, pero fallaste incluso en eso.

—¡Vuelve aquí! —El entrenador grita, pero a diferencia de los muchachos del equipo de fútbol, Emma lo ignora y continúa hacia la puerta.

Empiezo a seguirla, pero me detengo cuando el entrenador gruñe—: ¿Adónde crees que vas? —Miro hacia atrás al hombre al que solía idolatrar. Es curioso cómo todo lo que veo ahora es a alguien demasiado avergonzado para admitir que cometió un error al alienar a su hija.

—Voy tras mi chica.

Señalando con el dedo el asiento que Emma acaba de desocupar, ordena—: Tienes que sentarte. En este momento.

Ociosamente, me pregunto cuál será su castigo. Después de todo, metiéndome en sus asuntos personales, por tomar la mano de su hija y pasar Navidad con ella, son buenas razones para desatar su ira.

Mi segundo mayor temor es que me envíe a la banca.

Mi mayor temor es que todo lo que he sacrificado haya sido en vano.

Casi lo hago, me rindo, le doy lo que quiere, pero luego pienso en la forma en que la mano de Emma tembló en la mía cuando finalmente se enfrentó a su padre.

Entonces, así como así, mi miedo se evapora como el humo. En su lugar hay una protección que nunca antes había sentido. Dando la espalda al entrenador, abro la puerta de su oficina y salgo.

Emma me necesita.

Y empiezo a darme cuenta de que yo también la necesito.

34

Zack

Es Nochevieja. Para mí, parece que esta última semana ha volado, pero no puedo escapar de la fiesta que está a punto de comenzar. Todavía no son las diez y media, pero la gente ha inundado la Casa del Fútbol. Mientras bajo las escaleras, me doy cuenta de que estoy ansioso por ir de fiesta, pero más emocionado por ver a mi chica.

Llego al rellano, mis ojos gravitan hacia alguien a quien no esperaba ver. Me había olvidado de la chica del vestido rojo, realmente lo había hecho, pero cuando la veo bailando de espaldas a mí a solo unos metros de distancia, los recuerdos que pensé que había perdido me inundan. Recuerdo cómo su vestido caía justo por encima de sus rodillas, revelando hermosas piernas largas. Era absolutamente impresionante con su cabello cayendo en cascada sobre sus hombros y su espalda. Esta noche, se ve igual de hermosa.

Me doy cuenta de que quiero a esta chica, pero también reconozco otro sentimiento: la traición. Emma se merece algo mejor que esto. Debería caminar en la dirección opuesta, alejarme lo más posible de ella. Estoy con Emma. Realmente no nos hemos puesto de acuerdo exactamente en lo que somos, pero somos algo.

Hablar con esta chica misteriosa no ayudará.

Sin embargo, de alguna manera, eso es exactamente lo que termino haciendo porque aparentemente no puedo controlarme. Empiezo a caminar hacia ella cuando me golpea otro recuerdo. En este, estoy en un automóvil y la chica del vestido rojo me lleva a casa.

Eres hermosa cuando bailas como si nadie te estuviera mirando.

Le dije eso a ella. Pensé que no había hablado con ella, pero, aparentemente, lo hice. En un carro. Mientras me llevaba a casa. Un dolor de cabeza comienza a formarse en la parte posterior de mi cráneo mientras trato de averiguar qué pasó esa noche. ¿Cómo es posible que olvidé que ella me llevó a casa? ¿Por qué ni siquiera puedo recordar su rostro?

La chica se da la vuelta entonces, y mi confusión se disipa, reemplazada por una completa sorpresa.

—Emma. Su nombre sale de mi boca mientras acorto la distancia entre nosotros.

Ella me sonríe, aliviando la presión en la parte posterior de mi cabeza.

—Finalmente decidiste unirte a la fiesta. Pensé que esta era tu escena.

—¿Estuviste en la fiesta de celebración que la escuela organizó para nosotros? —pregunto. Me siento como un idiota por no darme cuenta antes.

Espera. Si ella me llevó a casa, ¿por qué no me lo dijo?

Sus ojos se abren. Ella estuvo allí

—Fui con Kaitlyn.

Coloco mis manos en su cintura.

—¿Usaste este vestido?

¿Cómo es que ella puede lograr el aspecto de tutora nerd y la chica de al lado y ser igualmente atractiva?

Ella asiente.

—Te ves hermosa cuando bailas como si nadie te estuviera mirando. Repito las mismas palabras que le dije antes, esperando ver su reacción.

—¿Lo recuerdas? —Ella está sorprendida. Bueno, eso nos convierte en dos.

—No puedo creer que alguna vez lo olvidé. Debería haberme dado cuenta de que era la misma chica.

—Estabas borracho —dice ella.

Como si eso fuera una excusa.

—¿Por qué no me dijiste?

Estamos parados en medio de la pista de baile, todos moviéndose a nuestro alrededor. Antes de que responda, me doy cuenta de por qué no me lo dijo.

—No pensé que hubieras querido decir nada de eso —dice ella.

—¿Por qué no? —presiono.

Ella se encoge de hombros.

—No sé. Estabas borracho…

—Dicen que los borrachos dicen la verdad.

—Supongo que realmente no me creí ese cuento.

—Bueno, estoy cien por ciento sobrio en este momento. Entonces, lo diré de nuevo. Te ves hermosa cuando bailas como si nadie estuviera mirando.

Ella mira hacia abajo a lo que lleva puesto.

—Eso es porque Kaitlyn hizo todo esto. —Ella se señala a sí misma.

—No, nena. Te ves hermosa no por la ropa que llevas puesto, sino por quién eres. Porque te permites ser libre. Emma es el tipo de chica cuya belleza podrías perderte si no estuvieras prestando atención. Por dentro y por fuera, ella es hermosa.

—Nena, ¿eh? —dice, evitando mi cumplido.

—¿Nena? ¿Cariño? ¿Hermosa novia?

—¿Novia? —Se demora en esa palabra y me gusta la forma en que sale de su lengua.

Meto un mechón de cabello detrás de su oreja.

—Creo que es hora de que hagamos esto oficial.

Ella me mira y pregunta—: ¿Qué cosa?

—Nosotros. Tú me gustas. Yo te gusto. Nada va a cambiar eso.

—Te estás convirtiendo en un alguien meloso —ella dice con una sonrisa, apoyando su mano en mi pecho.

Acerco mis labios a los de ella.

—Me estás convirtiendo en alguien meloso. Nunca pensé que estaría aquí.

—¿En la fiesta?

—No. Pidiéndote que seas mi novia. Emma Lynn Wilson, la hija del entrenador. ¿Quién hubiera pensado que ella sería la que atravesaría mis paredes? Seguro que no, pero fui un tonto que no sabía nada mejor.

* * *

EMMA

—¿No sientes que es demasiado pronto para tomar tal decisión? —le pregunto, sin saber qué más decir.

Él frunce el ceño.

—Mi plan no era enamorarme de nadie, pero me estoy enamorando de ti. Puedo escuchar su sinceridad en cada palabra.

—Yo también me estoy enamorando de ti. —En el momento en que las palabras salen de mi boca, Zack me besa. Me pierdo tanto en la sensación de sus labios sobre los míos que olvido que estamos en medio de la pista de baile. No es hasta que escucho la algarabía que mi mente registra que tenemos una audiencia. Aun así, incluso sus gritos no son suficientes para alejarme de Zack.

35

Zack

Una semana después, me encuentro tomando asiento en medio de un salón de clases vacío. Es incómodo ser la única persona aquí, pero supongo que no muchas personas reprueban biología y tienen la oportunidad de compensarlo un par de semanas después.

Debería considerarme afortunado.

Y lo hago.

Reprobar no es algo que quisiera hacer, pero no puedo estar demasiado enojado. Me ayudó a conocer mucho mejor a Emma. Emma, mi novia.

Anoche nos reunimos en la biblioteca y nos quedamos despiertos hasta las tres de la mañana. Me interrogó con tarjetas de notas hasta que todo estaba en mi cabeza. Y aunque no dormí mucho, me siento absolutamente listo para este examen.

Estoy decidido.

Voy a pasar.

Lo único que me asusta más que reprobar esta prueba es el entrenador. No me ha hablado desde que descubrió que Emma y yo somos más que amigos. Sólo espero que no aproveche mi oportunidad para jugar porque estoy saliendo con su hija. Todavía estoy esperando que me diga que cuelgue la camiseta.

Supongo que no puedo culparlo.

Después de descubrir que no era el hombre que pensaba que era, después de saber cuánto el fútbol tenía prioridad sobre todo lo demás en su vida, comencé a analizar mis propios puntos de vista sobre el fútbol. Me encanta el deporte, pero es seso, un deporte. Es un medio para un fin. El fin de la pobreza. El fin de las preocupaciones de mis padres. El final de la mía. Estoy haciendo esto por mi familia, por mí mismo y por la chica con la que finalmente me case.

¿La chica con la que me case? ¿Cuándo diablos se convirtió esto en parte de mi plan? Mientras me pregunto de dónde viene este pensamiento, la cara de Emma aparece en mi cabeza, dándome algo de claridad. El matrimonio nunca estuvo en mis planes, pero Emma… bueno, ella es el tipo de chica que traes a casa con tus padres, lo cual ya he hecho. Y la chica con la que te casas porque sabes que es demasiado buena para ti.

Niego con la cabeza cuando imagino lo que dirían Colton y Jesse si pudieran escuchar mis pensamientos. Me he burlado de ellos por estar enamorados tan a menudo que en el momento en que nos vieron a Emma y a mí besarnos en la fiesta de Año Nuevo, tuvieron oportunidad de desquitarse.

El profesor se aclara la garganta al entrar en el salón. Lleva un traje completo, como suele hacer, y me mira con escepticismo mientras deja su bolso sobre el escritorio.

—Buenos días, señor —lo saludo. Sé que no le caigo muy bien. Probablemente no esté contento porque tuvo que volver temprano de su descanso para darme este examen. También estoy seguro de que la administración de la escuela lo forzó. La Universidad Bragan se preocupa mucho por el fútbol.

—Buenos días —responde bruscamente.

Saco mis lápices de mi bolso.

—Asegúrate de no sacar nada más —advierte.

Me detengo de darle una respuesta inteligente.

—No se me ocurriría, señor. Solo lápices e iba a sacar un borrador y papel para hacer las operaciones.

—Yo lo puedo proporcionar —responde, y me doy cuenta de que le preocupa que haga trampa. No puedo decir que no lo pensé, pero con Emma como mi tutora, sé que no necesito hacerlo. Puedo hacer esto.

Cierro la cremallera de mi bolso.

—No hay problema. —Levantándome, me dirijo a su escritorio, agarrando el borrador que me entrega, junto con el examen.

—Es de opción múltiple —dice el profesor Stein, señalando en dirección al papel que tengo en la mano—. No debería llevarte más de dos horas. Dice esto casualmente, como si dos horas fuera un trabajo ligero.

—Entiendo.

Se sienta detrás del escritorio.

—¿Tienes alguna pregunta antes de empezar?

—No, señor.

—Puedes sentarte y empezar. ¿Ah, y señor Hayes?

—¿Sí?

—No hagas que me arrepienta de haberte dado otra oportunidad.

Asiento y vuelvo a mi asiento. Al abrir el examen, leo las instrucciones y me voy directamente a la primera pregunta de opción múltiple.

1. ¿Qué es un nucleótido?

Leo las opciones de respuesta, encuentro la que estoy buscando y la completo. Luego, paso a la siguiente, sintiendo que mi confianza crece con cada pregunta.

Le debo mucho a Emma por esto.

Me aseguraré de mostrarle mi aprecio después de que termine.

* * *

EMMA

Camino alrededor de mi habitación ansiosamente. Zack está tomando su examen hoy y sé lo importante que es para él. Sé que se interpone entre él y jugar en un par de semanas.

También es lo que podría impedirle lograr su sueño de mantener a su familia jugando profesionalmente.

—Él puede con esto —me dice Zoe. Miro en su dirección. Está sentada en su cama, mirándome.

—Sé que sí. Ha estado trabajando duro, aprendiendo todos los conceptos posibles. Incluso lo interrogué y me dijo todas las respuestas correctas. Sé que puede hacer esto; estoy nerviosa por él.

—Entonces, deja de enloquecer.

Debería dejar de enloquecer. Quiero decir, volverme loca no lo está ayudando a hacerlo mejor. Tal vez no debería haberlo tenido despierto hasta tan tarde estudiando anoche.

—No puedo evitarlo. Esto es importante para él. —Hago una pausa en mi caminata cuando veo la sonrisa divertida en el rostro de mi compañero de cuarto—. ¿Qué?

—Nada —dice ella, sonriendo aún más.

Me siento en mi cama.

—¡Zoe! ¿Qué?

—Es lindo.

—¿Qué cosa?

—Estás preocupada por tu novio.

Estoy a punto de argumentar que él no es mi novio, pero luego recuerdo que hemos sido oficiales desde la fiesta de año nuevo.

—Necesita volveré a jugar. —Sé que Zoe no entenderá cuánto necesita él para jugar este juego, pero eso es porque ella no entiende sus luchas y no me corresponde a mí decírselo.

Juro que su rostro se partirá en dos con lo engreída que se ve ahora.

Poniendo los ojos en blanco, pregunto—: ¿Y ahora qué?

—No dijiste que no era tu novio.

Desde que Zack me besó en medio de la pista de baile en la fiesta, no ha podido dejar de hablar de nosotros dos, de nuestra relación, del hecho de que sabía que algo había pasado mientras estábamos con sus padres en Navidad.

—No tiene sentido discutir —le digo, encogiéndome de hombros.

—No puedo creer que no me dijiste que te gustaba —dice Zoe.

—No sabía que me gustaba.

Mi compañera de cuarto hace pucheros.

—Podríamos haber hablado de ello.

—Honestamente, quería fingir que no me atraía. Entonces, no pensé que la atracción iba a llegar a nada. Nunca esperé que estuviéramos saliendo.

—Supongo que después de esa sesión de besos en público, tenías que dejar de fingir.

Agarro la almohada más cercana a mí y se la tiro.

—¿Podemos dejar de hablar de la sesión pública de besos?

Ella se ríe.

—Lo que sea. Estoy un poco indignada porque no me lo dijiste. Aunque ya medio sospechaba que ustedes dos se sentían atraídos el uno por el otro antes de la fiesta.

—¿Cómo?

—Obtuve la confirmación que necesitaba en las Luces de Buenas Noches. En el momento en que los muchachos salieron del carro, vi la emoción en su rostro. ¿Y el beso en la frente? —ella suspira con una sonrisa—. Eso lo selló. ¡Así que cuéntamelo todo!

Siento una sensación de alivio invadirme. Deslizándome hasta el borde de la cama, cuento con entusiasmo las partes que tuve que guardarme para mí sobre lo que sucedió durante el fin de semana de Navidad. Luego, le cuento las cosas que me dijo mientras lo llevaba a casa ese día después de la celebración escolar y la confrontación que tuvo con mi papá.

En el momento en que empiezo a hablar, es como si se hubiera roto un dique, todas las palabras salen a la vez, palabras que confirman que me he enamorado completamente de Zack Hayes.

36

Zack

—¡Hayes! —El sonido de la voz del entrenador me sobresalta. Me doy la vuelta para ver qué necesita el hombre que me ha estado ignorando durante semanas.

—¿Sí, señor?

Realmente espero que no me diga que me quite el uniforme porque no estoy jugando. Cuando le dije que obtuve una calificación perfecta en el examen, apenas reaccionó. Me habría perdido el leve asentimiento si no lo hubiera estado mirando directamente.

—A mi oficina.

Tres palabras y estoy aterrorizado.

—Sí, señor.

El entrenador se aleja rápidamente y yo lo sigo. He trabajado muy duro para llegar aquí, ganándome el derecho a jugar. Realmente espero que no me quite esto, no cuando estoy tan cerca, no cuando mis padres han viajado hasta Florida para verme jugar lo que se supone que es mi último partido universitario.

Tomando una respiración profunda, digo una oración rápida, luego camino por la puerta abierta. Le toma un momento a mi cerebro ponerse al día con lo que estoy viendo.

¿Qué hace Emma aquí?

Quiero decir, sabía que ella vendría al partido, viajaba con las chicas, pero no esperaba que estuviera en esta oficina en este momento. El partido no comienza hasta dentro de dos horas. Se siente como una repetición de la última vez, pero de alguna manera, el aire tiene tanta tensión que apenas puedo respirar.

—Adelante —dice el entrenador. Miro hacia abajo a mis pies, deseando que se muevan. Cuando finalmente escuchan, camino el resto del camino y me siento en la silla al lado de Emma.

—¿Todo bien? —le pregunto a ella.

—No lo sé —responde.

La puerta se cierra detrás de nosotros y el entrenador camina lentamente detrás del escritorio.

—Probablemente se estén preguntando por qué les pedí a ambos que vinieran aquí.

—Sí —dice Emma, su voz resuelta.

—Pensé que estarías en Florida para el partido —él dice.

—Vine a ver jugar a Zack —contesta, y me doy cuenta de que está tratando de defenderme, para asegurarse de que juegue.

—Yo esperaba que eso pasara.

—Está bien, entonces no has dicho por qué estamos los dos en tu oficina en este momento. Estoy tan contenta de que Emma tenga las palabras que me faltan.

—¿Cuáles son tus intenciones con mi hija? —La pregunta del entrenador nos sorprende a ambos.

Me aclaro la garganta—: ¿Qué quiere decir?

—¿Ustedes dos están saliendo?

—No tienes que responder a eso —me dice Emma. Mirando a su padre, agrega—: No creo que eso sea asunto tuyo.

Respira exasperado.

—Eres mi hija.

—¿Y eso qué significa?

—Eso significa que me preocupo por ti. Lo que te pase es asunto mío. —Baja la mirada al escritorio, a sus puños. Los afloja, tomando una respiración profunda—. No quiero que te lastime.

—¿No quieres que me lastime, o no quieres que yo distraiga a uno de tus jugadores?

El músculo de su mandíbula comienza a saltar.

—No quiero que nadie se aproveche de ti.

—Con el debido respeto… —trato de interrumpir.

—¿Ahora te importa? —Emma dice venenosamente.

El entrenador asiente.

—Reconozco que no he sido el mejor padre.

—¿Vaya, en serio? —Emma dice sarcásticamente.

Su padre exhala ruidosamente.

—Tú y tu mamá, e incluso Zack, tienen razón. Te he descuidado. —Mira a Emma para ver si interviene, pero cuando no lo hace, continúa—. No sabía cómo ser un padre para ti. Pensé que eras frágil, pero la realidad es que eres fuerte. Podría haberlo hecho mejor, debería haberlo hecho mejor, pero si hay algo que he aprendido siendo entrenador es que yo no puedo cambiar el pasado.

—No, no puedes. Mientras Emma se aferra a su fuerza, veo algunas grietas en su armadura. Las palabras de su padre son impactantes para ella al escucharlas. Es la comprensión que ella ha estado esperando durante años que él tenga.

—Pero puedo hacer algo con respecto al futuro —agrega resueltamente.

—¿Cómo? —Las lágrimas brillan en sus ojos, así que extiendo mi mano y ella la toma.

—Lo haré mejor. No lo he estado intentando, pero prometo intentarlo ahora.

Emma se aclara la garganta.

—¿Por qué el cambio?

Suavemente, él dice—: Porque me hiciste darme cuenta de lo equivocado que estaba. No eres débil; eres una de las personas más fuertes que conozco y estoy muy orgulloso de tenerte como hija. Nadie más se habría atrevido a enfrentarse a mí de la forma en que lo hiciste, a confrontarme con la verdad como lo has hecho tú.

—Eso no hace que todo esté bien —le dice ella. Sospecho que quiere aceptar su disculpa, pero los cortes son profundos. El daño que ha hecho no se reparará con buenas palabras.

—Sé que no lo hará, pero soy yo prometiendo que seré mejor.

—¿Es por eso por lo que nos llamaste aquí?

Él asiente.

—Quería decirlo frente a los dos, ya que fueron ustedes dos quienes me hicieron darme cuenta de algo por lo que tu madre ha estado peleando conmigo durante años.

Emma se sienta allí en silencio, reflexionando sobre sus palabras. Todavía no está lista para ceder, pero sé que espera que él sea sincero.

—Es en serio, señor— digo, saltando para llenar el silencio. Me aclaro la garganta—. Me enamoré de su hija, entrenador.

Giro la cabeza a tiempo para ver los ojos de Emma agrandarse. Yo no le había dicho eso todavía.

—¿Sí? —pregunta al mismo tiempo que Emma dice—: ¿En serio?

—Sí —respondo, mis ojos se mueven de ella al entrenador—. Mi intención es hacerla feliz, darle lo que se merece. Quiero amarla y protegerla, y que ella haga lo mismo por mí.

* * *

EMMA

—¿Y tú qué sientes por él? —pregunta mi padre. Se siente como si estuviera viviendo en un universo alternativo, uno donde el chico que me gusta me dice que me ama mientras que el padre que siempre he querido parece interesado en mí.

Miro de mi padre a Zack. Sé que es demasiado pronto para sentirme como me siento, pero si Zack es capaz de ponerlo en palabras, no debería tener miedo de hacer lo mismo—. ¿Qué siento por él? —pregunto, dándome tiempo para ordenar mis pensamientos.

Mis emociones están a toda marcha. Cuando me desperté esta mañana y me preparé para el partido, no esperaba una llamada de mi papá. Estaba fuera de lugar, pero nada está más fuera de lugar que escucharlo disculparse y reconocer que estaba equivocado.

Entonces, además de hacer malabarismos con todas esas emociones, Zack le admite a mi papá que está enamorado de mí y yo estoy a punto de hacer lo mismo. Él me mira, sus mejillas enrojeciendo. Mucho depende de mis próximas palabras para él.

Dejo escapar un suspiro.

—Yo también estoy enamorado de ti.

—¿Cuánto tiempo han estado saliendo? —pregunta mi padre.

Pero apenas lo escucho. Zack y yo nos miramos el uno al otro, ambos sorprendidos por nuestra franqueza, pero no lo suficiente como para retractarnos.

—Un poco más de un mes —responde Zack.

Aturdido, mira entre nosotros.

—¿Y ya estás hablando de amor?

Zack se sienta un poco más alto en su asiento.

—Entrenador, mis padres siempre me han dicho que cuando sabes, ya sabes. No les creí hasta que conocí a su hija.

Ver a Zack admitirle a mi padre que está enamorado de mí hace que las lágrimas que he estado conteniendo finalmente caigan.

—Está bien entonces —dice mi padre, sin cuestionarlo más. Se aclara la garganta antes de agregar—: Zack, la razón por la que te llamé a mi oficina fue para avisarte que si alguien más hubiera hecho lo que hiciste hace un par de semanas, no jugar al fútbol solo habría sido el comienzo de las consecuencias.

Él traga audiblemente.

—Entiendo.

—Pero —continúa papá—. Con el tiempo, me di cuenta de que tenías las mejores intenciones en el fondo.

—¿Eso significa que puedo jugar? —pregunta Zack. Sé que es la pregunta que ha querido hacer desde que entró en la oficina y me encontró sentada aquí.

—Sí.

Zack exhala audiblemente, sus hombros se encogen de alivio.

Señalando con el dedo a Zack, mi padre señala—: Pero hazlo de nuevo y es posible que no tengas tanta suerte.

—Señor, ¿puedo decir algo? —pregunta Zack.

—Por supuesto.

—Prometo no volver a hacer eso si no me vuelve a poner en esa posición.

—¿Y qué posición es esa?

—La posición en la que tengo que defender a mi chica.

Papá asiente, esbozando una sonrisa inusual.

—Puedo trabajar con eso.

—Excelente.

—Está bien, hijo. Ve y regresa al vestidor para terminar de arreglarte —dice mi papá despidiendo a Zack.

Zack aprieta mi mano y ambos nos levantamos para irnos.

—Lo haré.

—¿Podrías darme un segundo con Emma? —Zack comprueba para asegurarse de que estoy bien con eso. Cuando asiento, se da vuelta y se va.

Volviendo mi atención a mi padre, pregunto—: ¿Sí?

¿Es esta la parte en la que me dice que todo es ha sido una broma y que todo lo que dijo fue mentira? No puedo evitar sentir que lo es.

—Sé que estás aquí con algunas de tus amigas, pero ¿te gustaría ver el partido desde la banca?

—¿La banca?

—Sí… cerca de mí.

Ni siquiera sé qué decir a eso.

—Tu mamá también está aquí. Esperábamos ir a cenar después. Puedes traer a Zack y su familia si quieres.

Supongo que realmente lo va a intentar. Una pequeña sonrisa encuentra su camino en mi rostro.

—De acuerdo.

—De acuerdo.

37

Zack

Me tomo un momento para asimilar todo justo antes de comenzar mi caminata final por el túnel. Los muchachos a mi alrededor están gritando, coreando, preparándose mentalmente para el partido que viene. Estoy feliz de tomarlo todo en silencio. Este es nuestro último partido juntos como familia. Se siente surrealista. El ruido en el estadio es una locura, pero, aun así, mi mente se consume con visiones del futuro. Del pasado. Del presente.

Este es mi último partido como estudiante de la Universidad Bragan. Aunque seré un León para siempre, espero que este sea mi último partido de fútbol americano universitario.

Ahora todo lo que puedo hacer es orar por el mejor resultado esta noche y preocuparme por la NFL mañana.

Salimos del túnel, saliendo al campo. Trato de no dejar que el brillo de las luces me ciegue, pero no puedo hacer nada con la corriente de emoción que recorre mi cuerpo mientras corremos hacia el campo. El nivel de ruido se duplica cuando nuestros fanáticos gritan en apoyo.

Miro a mi alrededor, observando el estadio, las miles y miles de personas llenando las gradas. Nunca pensé que vería tanto azul y blanco en un solo lugar.

También hay espacios de los colores de la otra escuela aquí y allá, pero Bragan parece tener el mayor apoyo. Sin embargo, los fanáticos no son los que tienen mi atención. Por inútil que parezca, examino el área general donde deberían estar mis padres. Saber que están aquí, apoyándome, significa el mundo. También miro hacia donde debería estar sentada Emma con el resto de las chicas, sonriendo al recordar nuestra confesión.

—¿Asimilándolo todo? —pregunta Colton, parándose a mi lado.

—Tú ya lo sabes.

—Tenemos que hacer que este sea uno bueno —él dice y entiendo por qué. Este partido culminará nuestra audición para el draft.

—Te cubro la espalda.

—Es mi frente lo que me preocupa —bromea y me rio.

—Sabes que yo también me encargo eso. No dejaría que nadie se acercara a ti.

Me da palmaditas en la espalda.

—Estoy poniendo mi vida en tus manos, Hayes. no quiero manchas de hierba en mi camiseta.

—Amigo, ¿alguna vez te he fallado? —Me río de mi propio juego de palabras.

—Tengo algunos recuerdos de haber sido derribado un par de veces.

—Mantuve mi lado de la línea. Eso no depende de mí. —Recuerdo exactamente el juego del que está hablando. Debe haber sido derribado al menos cinco veces ese día. Retuve a los muchachos como tenía que hacerlo, pero nuestra línea era más débil en el otro extremo.

—Bien, salgamos y ganemos esto una vez más.

—¿Crees que seremos reclutados para el mismo equipo? —pregunto. Sé que las probabilidades están en nuestra contra, pero ¿no sería bueno proteger al mariscal de campo que he estado protegiendo durante tres años?

Mira a la multitud y luego a mí.

—Eso sería genial.

—Nunca se sabe, ¿verdad? —Por alguna razón, estar aquí rodeado de todo esto me está poniendo nostálgico. No me malinterpretes; he estado esperando este momento durante mucho tiempo, pero ahora que está aquí, no puedo evitar pensar en todo lo que me perderé. Mis hermanos. Mis amigos.

Aunque sé que tendré a Emma. Siempre tendré a Emma.

—Nunca sabemos. Pero no pensemos ahora mismo en el futuro. Tomemos este momento. Salgamos y dejémoslo todo en el campo. Juguemos como si fuera la última vez que jugaríamos juntos en el mismo lado del campo.

—Porque podría serlo —termino.

—Siempre seremos hermanos —dice antes de caminar hacia nuestros bancos.

—Siempre.

* * *

EMMA

—Espera. ¿No vas a ver el partido con nosotras? —pregunta Mía. Miro hacia Kaitlyn y Zoe encontrarlas mirándome, confundidas. Mia pudo obtener algunos asientos increíbles, a dos filas desde el frente, y aunque me siento mal por abandonar el mío, realmente siento que debería intentarlo con mi padre.

—Mi papá quiere que vea el partido con él.

Mia abre los ojos como platos.

—¿Tu papá está aquí?

De repente me doy cuenta de que no tienen idea de quién es mi padre, y eso es culpa mía.

—Sí. —Tomo un respiro—. Mi papá es el entrenador en jefe de los Leones.

Kaitlyn se atraganta con su refresco. Cuando finalmente puede dejar de toser, dice—: Espera. ¿Tu papá es el entrenador de fútbol? Escuché a mis hermanos hablar sobre el entrenador Wilson antes. Tienen el mismo apellido, pero no pensé que fuera más que una mera coincidencia.

—¿Por qué no nos dijiste antes? —pregunta Mía.

Me muevo incómoda.

—No tenemos la mejor relación, pero estamos trabajando en ello. —Y esa es la pura verdad.

Ellas asienten.

—¡Chica! ¡Me acabo de dar cuenta de algo! —dice Kaitlyn.

—¿Qué? —pregunto.

—¡Zack está saliendo con la hija del entrenador! —Ella se echa a reír como si esta fuera la mejor broma que jamás se le ocurrió.

—¡Oh mierda! —agrega Mía—. ¿Zack lo sabe? Debe haberle asustado mucho saber que eres la hija de su entrenador.

Yo sonrío.

—Él lo sabe. Estoy segura de que mi papá lo asusta, pero trata de que no me dé cuenta de eso.

—Zack tiene huevos —dice Kaitlyn, aparentemente asombrada.

Me encojo de hombros.

—Se arriesgó.

—Parece que valió la pena —dice Zoe con un guiño.

Para combatir el rubor que se arrastra por mis mejillas, me aclaro la garganta.

—Así que sí, papá quiere que yo haga todo el asunto de la banca mientras él dirige a los chicos.

—¡Eso debería ser interesante! estoy realmente celosa —dice Mia y puedo ver por qué lo está. Ella es una gran fanática del fútbol.

Las traería a todos conmigo si pudiera.

—¿Cómo leerás tus novelas? —pregunta mi compañera de cuarto. Ella se está burlando de mí. Ella sabe que, independientemente de cuánto me guste leer, este partido es demasiado importante para Zack como para no prestarle atención a cada segundo.

—Muy divertida. Me pondré al día en el vuelo de regreso.

Zoe chasquea la lengua y todas las chicas se ríen.

—¡Ve, ve! —dice Mía—. ¡El partido va a comenzar pronto!

—Gracias por entender —les digo.

Camino la corta distancia hasta la línea de banda, llamando la atención de mi papá y saludando. Dándome su mano, salto la barrera y salgo a la cancha.

Papá sonríe y parece realmente feliz de que esté aquí.

—Antes de que todo comience, debo advertirte, probablemente estaré gritando mucho.

—Anotado —respondo con una risa—. Pensé que gritar es algo que harías como entrenador.

Papá me lleva a donde se supone que debo estar parada. Estoy a poca distancia del centro de la acción, pero no me importa. Estoy tan cerca que puedo verlo todo.

Especialmente a Zack.

Hablando de Zack, se me acerca con el casco en las manos.

—Te amo —dice en el momento en que me alcanza.

Eso me hace sonreír.

—Yo también te amo.

Con su sonrisa característica, se inclina y captura mis labios con los suyos.

—¡Hayes, deja a mi hija en paz y ven aquí! —grita mi padre y nos separamos, riendo.

Él vira. —Sí, señor —grita de vuelta. Para mí, susurra con complicidad—: Tengo que regresar antes de que mi futuro suegro venga y me aleje físicamente de ti —dice con esa sonrisa infantil suya.

Me rio de sus palabras. Si bien sé que está bromeando, no puedo evitar pensar en cómo podría ser un futuro con Zack.

—No dejes que te distraiga.

Su expresión se vuelve seria.

—Emma, no eres una distracción. Eres mi motivación.

38

Emma

Es el cuarto periodo. He caminado de un lado a otro a lo largo de la línea lateral, mirando el partido con el corazón en la garganta.

Estamos empatados tres a tres.

Quedan seis minutos.

Nadie ha podido hacer una anotación todavía, lo cual es una locura.

Ni siquiera sé mucho sobre este deporte, pero incluso yo sé que hacer una anotación es una especie de punto.

Me las arreglo para identificar a Zack porque lleva el número sesenta y nueve y porque sale con todos los otros tipos increíblemente grandes.

Anoche, Zack explicó en un correo electrónico que su trabajo es asegurarse de que los defensores de los oponentes no lleguen a Colton. Hasta ahora, ha estado haciendo un buen trabajo. Colton ha estado de pie todo el partido, sin ser tocado. Como resultado, ha estado haciendo los pases correctos. El equipo simplemente no ha sido capaz de anotar. Se mueven de un lado a otro del campo, atrapando y corriendo el balón, pero de alguna manera siempre les falta completarlo.

Mis ojos saltan de él a Colton y luego al resto de la ofensiva mientras se paran al margen hablando con mi papá. Un par de minutos después, la defensa sale del campo y vuelve a ser el turno de la ofensiva. El marcador sigue empatado, pero el otro equipo chupó tres minutos del reloj cuando su ofensiva estaba en el campo.

Miro ansiosamente, sabiendo cuánto importa este partido.

Es importante para la escuela, para papá, para los fanáticos y los jugadores. Sobre todo, es importante para Zack.

El reloj comienza de nuevo, se anuncia una jugada y se le entrega el balón a Colton. Lo envía volando por el aire y perfectamente en las manos de uno de nuestros jugadores que lo corre por el centro del campo hasta que un defensor lo derriba. Los jugadores en el banquillo y la afición aplauden los progresos que ha hecho.

Los árbitros dan una advertencia de dos minutos. Los jugadores corren hacia mi papá, quien les habla sobre lo que sucederá a continuación. Cuando finaliza el tiempo muerto, los jugadores saltan a la cancha con renovada determinación.

Colton recibe el balón, pero en lugar de lanzarla, se la pasa a otro jugador, quien la corre para lo que el locutor llama otro primero y diez de la Universidad Bragan.

Cuando los muchachos se alinean de nuevo, veo a Zack, mi pecho se llena de orgullo mientras lo veo hacer lo que ama. El balón se entrega a Colton. Mira a su alrededor en busca de alguien a quien tirárselo, pero no veo a nadie abierto. Mis ojos vuelven a Zack, admirando la forma en que detiene a uno de los defensores que intentan derribar a Colton.

De la nada, otro jugador intenta atravesar la defensa. Zack aparta al tipo que ha estado sujetando y centra su atención en esta nueva amenaza. Cuando el otro chico comienza a levantarse, Zack usa el impulso del chico nuevo y lo empuja hacia su compañero de equipo, asegurándose de que nadie llegue a Colton antes de que pueda lanzar el balón.

Finalmente, Colton encuentra a un jugador abierto y envía el balón por los aires. Aterriza perfectamente en manos de Nick Hunter, ochenta y siete. Él corre el resto del camino hacia la zona de anotación, los gritos de la multitud que me rodea son ensordecedores.

A pesar de que solo quedan cincuenta y cinco segundos en el partido, estoy nerviosa. Cualquier cosa puede suceder. Necesitamos esta victoria, Zack necesita esta victoria.

Luego de un par de jugadas, y con diez segundos para el final, el otro equipo se desespera y lanza un pase largo hacia la zona de anotación. Uno de sus receptores atrapa el balón, pero antes de que puedan volver a bajar los pies, uno de nuestros jugadores se precipita y le quita el balón de las manos para un pase incompleto. Nuestros jugadores pululan por el campo.

Ganamos.

* * *

ZACK

El tiempo en el reloj se agota mientras observo desde un costado. Hart, uno de nuestros defensas, rompe lo que debería haber sido un pase de anotación. En el momento en que el balón cae al suelo, dejo caer mi casco sobre el césped y corro hacia el campo junto con el resto de los muchachos. No importa que hayamos ganado el Campeonato Nacional antes. Ganar hoy se siente como la primera vez.

Alcanzo a Nick primero, abrazándolo.

—¡Vaya manera de hacerlo! —le grito al oído. Dejo ir a Nick, choco los cinco, abrazo, sonrío y felicito a quien esté cerca de mí. En medio de la celebración, veo a Colton.

—Te dije que te cubriría las espaldas —le digo mientras lo abrazo también.

—Nunca te volveré a cuestionar. Tendría suerte de estar en el mismo equipo que tú.

Sigo moviéndome, la emoción bombeando por mis venas. Es el tipo de sentimiento que sé que nunca olvidaré.

Mientras todos nos felicitamos unos a otros, miro hacia el costado para encontrar a mi chica gritando y aplaudiendo. Mi chica.

Unos minutos más tarde, y después de felicitar a tantos muchachos como puedo, noto que mis pies quieren moverse en una dirección diferente. Incapaz de luchar, me acerco a ella. Ella me mira todo el camino, el orgullo brillando en sus ojos. La forma en que me mira se siente mejor que cómo me sentí cuando pude detener el bombardeo que venía hacia Colton.

—¡Jugaste increíble! —me dice.

—Sabía que estabas mirando y querías montar un espectáculo —le digo con un guiño.

Ella niega con la cabeza.

—No mientas. Ambos sabemos que estabas montando un espectáculo para todos los equipos profesionales.

—Eso es cierto. Pero cuando estaba jugando, todo lo que tenía que hacer era echarte un vistazo para tener toda la fuerza que necesitaba.

Ella me sonríe.

—Eres un idiota.

—Ya te lo dije, así es como me haces actuar. Felizmente haría cualquier cosa para hacerla reír.

Engancho mis dedos en los bucles de sus jeans y la tiro hacia mí.

—Te amo —le digo.

—Yo también te amo.

Epílogo

Emma

—¡Es genial verlos a los dos de nuevo! —dice la señora Hayes, abrazándome en el momento en que Zack y yo llegamos a la puerta principal. Como la última vez, los padres de Zack ya están afuera, esperándonos.

—Gracias por recibirme —le digo en el momento en que me suelta.

Extiendo mi mano, trato de estrechar la del señor Hayes, pero en un movimiento sorprendente, él se acerca para abrazarme. Cuando me suelta, me giro para encontrar a la Señora Hayes y Zack mirándonos. Me alegra saber que están tan sorprendidos como yo por el gesto.

—¿Qué? —dice el señor Hayes, incapaz de entender por qué lo miran con sospecha.

—¿Acabas de abrazar a mi chica? —Zack pregunta y en el momento en que me llama suya, una sonrisa se apodera de mi rostro.

—¿Están ustedes dos por fin saliendo oficialmente ahora? —pregunta su mamá, y mis ojos se mueven de Zack a ella.

—¿Por fin? —Zack repite.

Me alegra ver que él y yo estamos en la misma página.

Margaret se encoge de hombros.

—Sabía que ustedes dos no estaban saliendo la última vez que estuvieron aquí.

Sin pensar, la seguimos dentro de la casa, Zack poniendo en palabras los pensamientos que pasan por mi cabeza.

—¿Me estás diciendo que sabías que no estábamos saliendo y aun así actuaste como si lo estuviéramos?

La Señora Hayes asiente.

—Sí.

—Vaya —digo, incapaz de agregar nada más.

—No me corregiste —ella le dice a Zack con una sonrisa.

—Nos hiciste dormir en la misma habitación, mamá.

—Podrías habernos dicho que no estaban saliendo —interviene el padre de Zack.

Todavía estoy confundida.

—¿Por qué lo aceptaste? —pregunto, finalmente rompiendo el silencio impuesto por la conmoción.

La señora Hayes coloca amorosamente un mechón de cabello detrás de mi oreja.

—Zack no trae chicas a la casa. La última vez que vino con Mia y Colton, pude ver en sus ojos que no entendía por qué la gente querría tener una relación. Ha estado en contra de las relaciones desde que tengo memoria. Cuando viniste a la casa y él no me corrigió de inmediato cuando insinué que eras su novia, bueno, fue entonces cuando supe que eras la que estaba destinada a estar con él, la que finalmente cambió su opinión al capturar su corazón.

Zack y yo nos sentamos lentamente en el sofá.

—¿Estás diciendo que jugaste con nosotros? —pregunta Zack.

Su mamá se sienta en el brazo del sofá adyacente.

—Estoy diciendo que les di a ambos el empujón que necesitaban para llegar a donde querían estar. ¿O me equivoqué?

¿Se equivoca? Si no hubiéramos pretendido estar saliendo todo el tiempo que estuvimos aquí, si no hubiéramos compartido una habitación, ¿estaríamos aquí ahora? Me gustaría pensar que lo haríamos, pero siempre existe ese núcleo de duda.

—Tal vez tenías razón —dice Zack, cediendo.

—Ella siempre tiene la razón —agrega el señor Hayes—. Emma es buena. Cuando encuentras una, tienes que hacer todo lo posible para conservarla.

Stephen atrae a Margaret hacia él y la besa en la frente.

—Eso es lo que hice con tu mamá.

* * *

ZACK

Me detengo en la autopista y me preparo para el viaje de dos horas de regreso a la escuela. Hacer este viaje ha cambiado todo para nosotros, supongo que el viaje y mi mamá. Jugó conmigo, pero no puedo ignorar el hecho de que tengo que agradecerle por meterme en una habitación con Emma, por hacernos darnos cuenta de que no podíamos ignorar los sentimientos que teníamos el uno por el otro.

—¿Qué estás pensando? —Emma pregunta desde el asiento del pasajero.

—Estoy pensando en la última vez que hicimos esto.

—Ese fue un viaje divertido —dice y lanzo mis ojos hacia ella. Ella no está usando sus lentes. Ya casi no lo hace, optando por usar lentes de contacto en su lugar.

—Sin embargo, comenzó muy incómodo —le digo con una sonrisa.

—¿Por qué diablos me invitarías a tu casa para Navidad?

—Me entró el pánico.

—¿Qué te hizo entrar en pánico?

—Dijiste que no tenías planes. Sentí ganas de invitarte. El impulso salió de la nada. No sabía cómo sentirme al respecto, así que iba a retirarlo, pero luego no supe cómo hacerlo. Y realmente no quería hacerlo.

—Iba a decir que no.

—¿Por qué no lo hiciste? —Me alegro de que no lo haya hecho. Este viaje es la razón por la que los dos estamos juntos.

—Porque no sabía cómo rechazar tu oferta… Y tampoco quería.

—Bueno, me alegro de que no lo hayas hecho —le digo, haciendo todo lo posible por mantener mis ojos en el camino y fuera de la chica que me ha tenido comiendo de la palma de su mano desde el primer correo electrónico. Tacha eso, desde la fiesta de celebración donde la vi soltarse el cabello y ser ella misma. Sin disculpas: una combinación de belleza y cerebro que me atrapó.

—¿Qué estás pensando ahora? —pregunta Emma.

—Tengo suerte de tenerte.

—Seguro que la tienes —dice, riéndose de sus propias palabras.

—Bien, bien. Cálmate —bromeo.

—Me alegro de tenerte a ti también —ella dice, finalmente controlando su risa.

—Dime algo —empiezo, vacilando por un momento.

Ella se sienta más derecha en su asiento.

—¿Qué?

He pensado mucho en esto, en cuál podría ser su respuesta.

—¿Todavía tienes miedo de que termine, de que terminemos?

Cada momento que paso con Emma, cada conversación que tenemos, me hace amarla más. No quiero que terminemos.

—Todavía tengo miedo.

Sus palabras sacan el aire de mis pulmones, mis dedos se aprietan en el volante. El silencio solo hace que sus palabras resuenen más en voz alta en mi cabeza.

—Pero —comienza—. por una razón diferente.

Su respuesta despierta mi interés.

—¿Cuál es la nueva razón?

—No quiero que termine. No me importa el hecho de que somos muy diferentes. Está claro al ver a tus padres juntos, y a Mia y Colton, que cuando dos personas se aman, pueden permanecer juntas.

—Entonces, ¿por qué tienes miedo de que termine? —Necesito averiguar cómo hacer que su miedo desaparezca.

—Es un buen miedo. Me recuerda que tenemos suerte de tener esto: nosotros. El miedo a perderte hará que cada día que pasemos juntos sea mucho mejor.

—¿Entonces es un miedo que nos mantendrá alerta? —pregunto, el alivio se hace cargo cuando empiezo a entender.

—Exactamente. Se asegurará de que no hagamos nada para estropearlo.

Cuando tienes una oportunidad con una chica como Emma, haces que valga la pena.

—He arruinado muchas cosas en la vida, pero no me atrevería a arruinar esto.

—¿Estás seguro de que podemos soportar lo que sucederá después?

Arrugo la frente, preocupado.

—¿Qué sucederá después?

—Bueno, jugaste increíblemente la semana pasada. Te estás preparando para que te seleccionen. Es probable que seas elegido por un equipo que no esté cerca.

No había pensado mucho en esto, pero a Emma todavía le queda un año. Tendremos que hacer larga distancia. Incluso si un equipo cercano me elige, viajaremos para los partidos y demás. Tomará mucho trabajo, pero estoy dispuesto a trabajar tanto como sea necesario.

—¿Y? —pregunto, viendo adónde va con esta nueva preocupación.

—Estarás lejos y yo estaré en Bragan.

Ese tiempo será una mierda, pero valdrá la pena si al final ella es el premio. Ella es con la que puedo volver a casa, la que puedo conservar.

—Entonces te graduarás y lo resolveremos. —Espero que pueda escuchar la confianza en mi voz.

—¿Lo resolveremos?

Le pregunto—: ¿Quieres que esto termine?

Ella ni siquiera duda.

—No.

Sonrío ante su respuesta.

—Entonces no lo dejaremos.

—¿Es fácil?

—No lo es, pero tampoco nada que haya valido la pena en mi vida. No soy ajeno a hacer el trabajo necesario para obtener lo que quiero.

—¿Y qué quieres?

Entrelazando nuestros dedos, presiono un beso en el dorso de su mano.

—Quiero pasar el resto de mi vida contigo.

Sonrío cuando me doy cuenta de algo.

—¿De qué se trata esa sonrisa? —me pregunta.

—Me alegro de que finalmente te hayas dado cuenta de que el futbolista y la nerd pueden, y terminan juntos en la vida real.

Acerca de la autora

Sobre la autora

Gianna Gabriela es una niña de pueblo que vive en la gran ciudad de Nueva York. Se considera una escritora de magníficos machos alfa y heroínas fuertes. Ha estado leyendo durante años y lo llama su adicción. Su género favorito es cualquier cosa en romance.

Y es una firme creyente de que “una habitación sin libros es como un cuerpo sin alma”. Su color favorito es el negro, le encantan la mayoría de los deportes y no le gusta pintarse las uñas porque le cuesta mucho trabajo quitarse el esmalte.

Sígueme:

Facebook icon Facebook

Instagram icon Instagram

Amazon icon Amazon

BookBub icon BookBub

Goodreads icon Goodreads

Otras Obras de Gianna Gabriela

SERIES

Universidad Bragan

Esperando por ti, Libro 1

Luchando por ti, Libro 2

Enamorandome de ti, Libro 3

Sobrevivire

No es el final: Sobreviviré, Libro 1

Nada es igual, Sobreviviré, Libro 2

INDEPENDIENTES

Solo por ti