CONTENIDO

Título

Dedicatoria

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Acerca de la autora

HOTEL EPHEMERAL

GI MAELYS

2019 © Todos los derechos reservados

Diseño de portada realizada por Pedro Tarancón

ESTE LIBRO ESTÁ DEDICADO

A

ti,

estimado y apreciado lector,

que de no ser por ti, Hotel Ephemeral no existiría,

a

mis compañeros de maestría,

en quienes, en cierto modo, están inspirados algunos personajes,

y,

por último, pero no menos importante,

a

mi hermano,

que espero crea y confíe de una maldita vez.

Capítulo 1

Caía densa sobre el asfalto. Resurgía frenética de su enérgico pecho, completamente incapaz de frenar el flujo, elocuente, tenaz; consumía su vida como una ferviente llama en extinción, una vida joven, llena de deseos e ilusiones, apenas dirigiéndose a la cúspide de su vitalidad. Caía densa, con la mínima oportunidad de salvación pese a la intensidad con la que se aferraba a ella. Caía densa, provocando un estremecedor sonido balsámico, sí, una inverosímil pieza musical con notas perfectamente elaboradas.

La vida con la que había gozado hasta su mayoría de edad muy pronto le fue arrebatada, había terminado o estaba a punto de finalizar, pendía de un peldaño, de un último suspiro.

Un monstruo, subrepticio, furtivo ante sus ojos y ante los de cualquiera, le miraba con fascinación. ¿Qué le había llevado a hacerlo?

Justo ahora se lo comenzaba a replantear, allí, posicionado frente a una de las pinturas colocadas sobre la pared de su cuarto, en tono beige, mirándola con cautela, una imagen con características banales y, al mismo tiempo, sobresalientes.

Miraba sobre la copa de los árboles. Con meticulosidad y algo de adoración. Por encima de ellos, justo en donde el horizonte se llegaba a perder en medio de un cielo inalcanzable, resurgían un par de aves, huyendo despavoridas, quizás. O puede que tan solo se encontraran regresando a sus hogares. De cualquier manera, no importaba.

Reparó en ella por la sensación embriagadora que le hacía sentir. Le hacía recordar aquella noche, momento de jarana, acontecimiento que más tarde le habría costado la vida a Richard, su entrañable amigo. El chico que se unió a él como un endeble. Aquel que tras cumplir su mayoría de edad decidió pasarlo en una fiesta, molestando a Caden y bebiendo a más no poder.

Un chico procedente de una familia de criminales: Su padre, un terrorista; sus hermanos, ambos asesinos y, su madre, sepultada bajo tierra.

No es que su destino hubiera sido diferente al de ellos, ¿no? Pensó intentando convencerse de su ferviente decisión. Deseo que en aquel momento consideró viable. Ahora, ahora se lo pensaba con sensatez.

—¿Estás bien? —cuestionó ella al percatarse del sopor en el que se había visto envuelto.

La situación era complicada.

Encerrados en un hotel, con la penumbra del edificio y los ágiles movimientos de los oficiales a través del pasillo. Además, se les consideraba sospechosos, no solo a ellos, a todos los que ahí se encontraban.

Aunado a ello, pronto sería su cumpleaños y Caden no se había tomado el atrevimiento de decírselo. No es que fuera su obligación, pero ahora lo sabía.

—Estoy bien —resopló.

No sabía por qué, pero la situación lo mantenía tenso. No es que no estuviera acostumbrado a ello, porque lo estaba. Lo cierto era que tenía un extraño presentimiento, justo en ese momento se sentía vulnerable, incapaz de controlar la situación y, había que hacer algo. Lo posible por recobrar la compostura y resolver el crimen.

—Estoy bien —repitió—, Audrey…

Y olvidándose de la pintura se forzó a dejar atrás los recuerdos de aquella noche. Se giró hacia ella. La mínima luz emanada de una vela que les había sido proporcionada mientras volvía la electricidad, le había permitido vislumbrar la preocupación en su rostro.

—¿Tú estás bien? —preguntó reparando en el último suceso, no lo sabía, pero quizás se trataba de la primera escena del crimen que vislumbraba su novia.

—Estoy bien —dijo tomándolo entre sus brazos, y regalándole un fuerte abrazo, se aferró a su cuerpo. El gesto indicaba el efusivo miedo que sentía.

—Tranquila, no hay nada a lo cual temer, ya se encargarán de todo —mencionó refiriéndose a los oficiales—. Darán con el culpable y pronto podremos salir de aquí.

—¿Y si no lo hacen?

—Lo harán, el asesino sigue dentro, el acceso se ha cerrado durante el apagón. No tiene escapatoria.

—Tú eres agente, deberías…

—¿Ayudarles? —Se anticipó a responder con guasa—. Creen que somos sospechosos, no me darán oportunidad.

—Trabajemos por nuestra cuenta… —propuso, esta vez con mayor confianza y sagacidad en su sonrisa. La idea le animaba, y él, no podía evitar verlo como un pasatiempo. Comenzaba a aburrirse y a sentir la presión del suceso.

Lo pensó por escasos segundos, no mentiría, quería hacerlo, el acontecimiento llamaba a su puerta y lo había hecho desde el primer momento en el que habían descubierto el cadáver dentro de la habitación. Además, el hombre que había desaparecido en medio del crimen lo mantenía bastante expectante.

—De acuerdo —soltó con efusión.

Audrey respondió plantándole un frenético beso sobre los labios. Caden aprovechó y se dejó llevar por la situación.

La luz volvió iluminando la habitación y el resto del edificio.

Contaban con pocos minutos para que los oficiales comenzaran con los interrogatorios, y ellos, con minutos para intentar resolver el crimen.

—Rememoremos —mencionó luego de que Audrey se hubiera apartado—. Pensemos en todo lo que vimos al ingresar al hotel. Armemos un mapa, posibles sospechosos… —hablaba con entusiasmo, la idea le había encantado.

La mujer le acercó un bloc de notas del hotel y un lapicero localizado en uno de los cajones de la mesita de noche. Todos ellos con el logo del hotel en letras blancas haciendo contraste con el negro en el que estaban envueltos.

En la parte inferior derecha de las páginas relucía el nombre del hotel, en tono negro y con muy buen diseño: Hotel Ephemeral.

Sobre la primera página registró la hora probable del asesinato y una serie de preguntas que no podía obviar.

—¿Recuerdas al hombre que vimos al salir del elevador? —inquirió.

—¡Por supuesto, tenía una mirada fúnebre!

—Hay que averiguar cuál es su habitación y en dónde está ahora. No creí haberlo visto cuando acudimos a la escena.

—Sí, y debemos encontrar al hombre que ha desaparecido.

En su cabeza recreó lo acontecido desde su llegada y lo anterior a ella, esto con la finalidad de repasar los sucesos y poder descartar posibilidades, para encontrar fallas que pudieran serle de gran utilidad.

* * *

Se recordaba allí, en medio de tanta gente, de personas perdidas en medio de elocuentes conversaciones, inmersas en su mundo, creando un muro entre ellas, incapaces de percibir el pensar de otros más allá de sus palabras y lo poco que uno se deja conocer; estaba ahí, mirando con recelo, como un león a punto de cazar, esperando por el momento adecuado, en busca de vulnerabilidad, dispuesto a actuar.

Tomó un sorbo de café, deleitándose ante las acciones de su víctima, siempre era bueno cambiar de residencia y saber que fuese a donde fuese, encontraría a alguien capaz de cometer atrocidades, sin culpa alguna; un criminal, eso era. En cualquier lado había uno o más. Siempre expuestos ante él y, aún si no lo estuvieran, un reto ya le podían significar.

Encontrarles le hacía sentirse vivo, con la adrenalina subiendo por sus venas. Ferviente, tenaz.

Colocó la taza de café sobre la mesa, el hombre al que había estado observando se disponía a abandonar el sitio. Le dirigió una mirada sin sentido y prosiguió con su caminar. No le conocía de nada, tan solo cruzaron miradas en un rápido lapso, fingiendo no tener ningún secreto que ocultar. Fingiendo ser uno más del montón, lo que a la mayoría reconfortaba, lo que, para muchos, implicaba normalidad.

Caden hizo una pequeña reverencia con la cabeza a modo de desearle buena tarde. Y como un desconocido respondiendo ante una muestra de cortesía, el hombre trajeado y de paso sereno pero preciso, respondió con amabilidad, dejando atrás a aquel que sería el mayor en la cadena alimenticia.

Aún no es hora, pensó Caden.

Estaba al inicio de una investigación. Comenzaba un nuevo proyecto y le apetecía estar por al menos unos segundos en el mismo sitio que su víctima.

Había identificado que el hombre frecuentaba el lugar, siempre a la misma hora sin hacer nada más que tomar un café y leer el periódico, luego iba a su casa y de ahí no salía hasta la mañana siguiente. Pero, por alguna extraña razón sabía que era el responsable de un crimen adjudicado a un inocente que, justo ahora, cumplía una sentencia que no le correspondía de nada, tan solo se había encontrado en el lugar y la hora equivocada. Por lo menos eso intuía, porque en la red no había encontrado mucho, esa era precisamente la razón por la que lo investigaba y vigilaba con sumo interés.

Mala suerte, pensó.

El hombre le causaba tremendo interés, desde el primer momento una extraña sensación lo inundó, tal como si fuera un imán, se sentía atraído hacia él y ahora le resultaba difícil poder dejarlo. Era como si él lo hubiera buscado.

Instantes después de que el hombre hubo abandonado el lugar, ingresó por la misma puerta una mujer angelical, despampanante, liberal y con porte entusiasta, capaz de cambiar el ánimo a cualquiera. Aquella sonrisa era lo que más le encantaba. No se le hizo raro percibirla de esa manera, le había dado la misma impresión durante la primera vez.

Caden se levantó del asiento para recibirla con fuerza, reconociendo lo mucho que la había necesitado y lo mucho que la había añorado. Llevaba el pelo suelto, e inmediatamente, el aroma de su piel ingresó por sus fosas nasales, llevándole a recordar las ocasiones que habían pasado juntos.

Mucho aconteció desde entonces, aunque ahora, las cosas parecían haberse calmado. Todo parecía haber quedado en el pasado y así le gustaba creerlo, no era del tipo que se mantuviera atado al ayer porque eso solo significaba estancarse, quedar inmovilizado y con pocas oportunidades de salir a flote.

Así que lo consideró justo, el momento indicado para decidir dar un paso más a aquello que había postergado: Verse inmerso en una relación amorosa, con una mujer que al parecer simpatizaba con él y comprendía lo que era.

La chica había abandonado su trabajo hacía ya algunos meses, cambió de residencia y había decidido mudarse una vez más, aunque no sospechaba que fuera antes de lo anticipado.

El tiempo les faltó para mantenerse abrazados, se trataba de aquella perfecta escena en la que dos enamorados se reencuentran luego de largos meses.

—Adelante, toma asiento —expresó sin querer apartarse de ella.

Ahora estaban uno frente al otro. Decían bastante con la mirada en medio de un tumulto de gente inmersa en sus conversaciones, y es que había pasado tanto tiempo que, aun así, la sensación seguía siendo la misma.

—Luces bien —dijo mirándolo con dulzura.

—Te he extrañado —expresó con una sonrisa en el rostro.

Así lo sentía, no fingía, nada de máscaras, todo era absolutamente real y él lo sabía. Aunque la situación le atormentaba, ¿y si no funcionaba?

Aquella insólita sensación le llegaba a dar miedo y le obligaba a ser sincero con ella, a protegerla y a cuidarla aun sin ser su intención. El amor era un tema del que poco sabía, un primerizo en un mundo desconocido, así se consideraba al respecto. Situación en la que no tenía control.

—Ha pasado tiempo, sí… —mencionó Audrey con nostalgia, aquello que Caden le había dicho era algo que no se esperaba, y sabía que en realidad había querido decir más con eso, aunque aún no se animaba a decirlo con todas y cada una de las palabras.

—Por supuesto, no te había llamado antes porque… —dijo rememorando lo acontecido—. Ya me conoces, los problemas me siguen…

Entre risas y sorbos de café le contó todo de manera resumida, haría falta poco más de una noche para ponerla al tanto. El café estaba por cerrar y ambos tuvieron que marcharse tras ser los últimos clientes en el local.

Audrey tenía la intención de despedirse de él, pero no se lo permitió.

—¿A dónde vas? —expresó pegándola a su cuerpo.

—Yo… creí que… —dijo un tanto nerviosa debido al tiempo que habían pasado alejados—. Me he hospedado en un hotel.

—¿En serio? —cuestionó asombrado—. Creí que dormirías conmigo.

La contempló por unos segundos, luego dirigió su mirada hacia aquellos labios que tanto deseaba y sin aguantar un minuto más, decidió tomar el riesgo.

La besó con cautela, dejándose llevar por el movimiento y el aroma que desprendía. Todo en ella era como lo recordaba, y no hacía falta decir que la sensación le agradaba.

Audrey lo llevaba por un sendero que Caden quería explorar, y que él mismo pedía a gritos le mostrara.

El precio de amar, aún no lo sabía.

¿Podía arrepentirse? Quizás, pero por ahora le bastaba saber que ella había vuelto, que la tenía a su lado y que lo aceptaba en todos los sentidos posibles, incluso con la peor parte de él.

Algo de lo que no se atrevía a hablar pero que indirectamente había comprendido.

—Vamos, muéstrame el hotel y vayamos por tus cosas.

Audrey sonrió y estrechó la mano que le extendía.

—O quizás, deberíamos aprovechar la noche que ya he pagado y…

Caden lo entendió, comenzaba a avanzar en ello.

—La idea me gusta.

En medio de luces centelleantes, colores de invierno y uno que otro deseo navideño, tomaron un taxi que los llevaría al hotel.

Caden había pasado corto tiempo en el lugar, sin embargo, le resultó fácil adaptarse, se había tomado el tiempo necesario para caminar por el sitio y conocerlo. Empleó su conocimiento para dialogar con Audrey sobre las maravillas de la ciudad y lo mucho que le agradaba por fin encontrarse en un sitio parsimonioso, cuando de imprevisto, el tono de una llamada entrante lo despistó.

Caden rebuscó el aparato entre sus bolsillos, aunque algo extrañado debido al nulo conocimiento de otros —más que el de su padre—, por su número, pensándolo así, decidió obviarlo.

—¿Quién es? —preguntó sin poder contenerse. Aquello era lo que más le agradaba de ella, no se guardaba las dudas, algo intrépida y tenaz.

—No es nadie, deben haberse equivocado.

No pasó mucho cuando el conductor aparcó frente a la entrada de un hotel elegante, era tarde, un mozo en la puerta de acceso les dio la bienvenida y les permitió pasar.

El hotel Ephemeral.

A la lejanía, el conductor de aquel taxi se perdió en medio de la oscuridad y las pocas luces de los faroles.

Les esperaba una buena noche.

Accedieron al vestíbulo, un lugar amplio y acogedor, a la izquierda, la entrada a un bar; a un costado, el comedor, y frente a él, la recepción.

Nadie se encontraba ahí más que un hombre con sombrero y traje negro sentado en una de las bancas junto a la barra, con una copa de vermú en las manos, ingiriendo el último trago, quizás. Ante él, acudía el barman, con una nueva botella, algo agitado debido al trajín del trabajo.

—Buenas noches, disfruten de su estancia —pronunció el hombre de recepción. Un joven, más bien, de quizás veinticuatro años. Elegante, espabilado y seguro de sí.

—Gracias —respondió Audrey—. Buenas noches.

Sin más, se dirigieron a la derecha, y accionando el botón que les abriría las puertas, ingresaron al elevador que los llevaría al inicio de un sendero infernal.

Audrey presionó el botón que les dirigiría al piso número once. Comenzaron a subir mirando la magnificencia detrás de ellos. Una hermosa ciudad se extendía frente a la pareja, un sitio en el que todos dormían o tal vez no, quizás las luces indicaban que se trataba de una ciudad que no dormía.

—Bonita vista —dijo tomándola de la cintura, aproximándola con sutileza hasta él y aspirando cada parte de su cuerpo. Una especie de droga, eso era.

—Lo sé, me ha encantado —expresó con una sonrisa.

Ambos se miraron, y sin decir nada, comprendieron que era su momento, que, en la vida, quien no arriesga no gana, y que no importa lo que los demás puedan llegar a decir o a pensar, después de todo, todos los monstruos son humanos.

En ese preciso instante, en el que las luces y el sueño de muchos se unían para formar una misma plegaria, fue como ante la cercanía de sus cuerpos y el deseo de compaginar sus almas, que sus labios se unieron entre destellos de luz, oscuridad y el pensamiento de aceptarse el uno al otro.

Tiempo les faltó pues el ascensor se detuvo, las puertas se abrieron y ambos se separaron. Salieron de ahí tomados de la mano. Doblaron a la izquierda y a pocos pasos se encontraron con un hombre de mediana edad, trajeado y con mirada fría o turbia. Cruzaron vistas hasta que se perdió en el elevador.

—¿Cuál es tu habitación? —expresó intentando obviar el suceso, pero su móvil estaba sonando una vez más. Se trataba del mismo número, así que no respondió.

—La trece —expresó con extrañeza debido a la reacción de Caden.

Avanzaron en medio del pasillo hasta situarse frente a la habitación reservada, Audrey buscó la tarjeta de acceso en el bolso de cuero rojo que llevaba. La colocó en la puerta y esta se abrió.

Caden encendió las luces, la habitación se iluminó dejando a relucir un par de cuadros sobre los lugares emblemáticos de la zona, al óleo y muy bien definidos.

El arte siempre lo perseguía.

El sitio era limpio, daba apariencia acogedora y perfecta para una noche en pareja.

—Ahora vuelvo —expresó dirigiéndose al baño. Cualquier cosa con ella era completamente nueva para él. Debía darse un respiro, pero, sobre todo, debía saber quién le llamaba con tanta insistencia.

—Seguro, aquí espero —dijo recostándose sobre la cama, el viaje y el paseo le habían cansado, pero el hecho de estar con Caden, le hacía espabilar.

Además, reconocía el avance que había tenido y estaba dispuesta a asumir las consecuencias. Sabía el tipo de vida que llevaba, sabía de los cuidados y precauciones que debían tomar, sin duda, las aceptaba en su plenitud.

Una vez hubo cerrado la puerta tras de sí, su teléfono celular volvió a sonar.

—¿Quién es? —preguntó con furia.

—¡Feliz cumpleaños, hijo! —expresó su padre con entusiasmo al otro lado de la línea.

—¿Papá? ¿Qué mierda? —dijo confundido—. Es mañana, ¿por qué llamas ahora? ¿Qué hay de tu móvil?

—Te llamo desde un teléfono público, no quería arriesgarme a que rastrearan la llamada. Además, es cuestión de minutos…

—Ya —dijo él.

—Lo siento, espero estés bien… Solo quería saludar y felicitarte, por supuesto.

—Gracias —dijo sin saber cómo reaccionar.

El tema de su cumpleaños siempre le había causado incomodidad, algo insignificante y para nada de su interés.

El hombre colgó, se echó agua al rostro y salió de ahí.

Instantes después ya se encontraba caminando hasta donde ella se situaba, mirando por la ventana y embelesándose ante tal perfección.

La tomó de la cintura entrelazando sus dedos con los suyos y recargando la barbilla sobre su cálido hombro, suspiró.

—Era mi padre. —Le susurró al oído ante una pregunta no formulada—. Quería saludar —respondió a medias.

—No hace falta que me lo digas —expresó al tiempo que se giraba hacia él.

—Lo sé, es solo que… Sabes cómo es esto, creí que… podía ser…

—Alessandro —concluyó la frase sin apartar la mirada.

Alessandro, el asesino fanático del arte que lo acechaba.

—Sí —suspiró—, no quiero que te suceda lo mismo que a ellas.

—No ocurrirá —intentó calmarlo y sacar de su mente aquellas tontas ideas.

Fue ahí cuando quizás, por coincidencias o por azares del destino, que lograron escuchar al otro lado, en el pasillo o tal vez dentro de una de las habitaciones, gritos desgarradores de una mujer.

Al instante, todas las luces del edificio se apagaron, dejando en penumbra a los que ahí se encontraban.

El móvil de Caden vibró, la única luz en el edificio provenía de aquella habitación.

«Feliz cumpleaños, Caden.»

Él pudo leer, Audrey hizo igual, le resultó difícil no poder mirar sobre la pantalla siendo esta, la única luz en el cuarto.

—Caden… —susurró con nostalgia tomándolo del brazo y buscando su mirada, ahora perdida y difícil de encontrar entre la penumbra.

La noticia era nueva, y se preguntó por qué él no le había dicho nada.

Caden se quedó helado, su padre no era, ya había hablado con él. Además, el número era distinto, se temía lo peor.

Afuera se escuchó un grito más y, a toda prisa, los pocos que ahí se hospedaban salieron de su habitación.

Apoyándose entre la iluminación de sus teléfonos celulares, fue como se acercaron al lugar del cual habían provenido los gritos.

Frente a ellos, en medio de la oscuridad y con un grito repitiéndose sobre sus cabezas, lograron encontrar un cadáver.

Postrado sobre el piso, con la sangre derramándose sobre la alfombra y con los ojos abiertos como platos, el cadáver los miraba. Fue desgarrador, y para los que no estaban acostumbrados a presenciar una escena como aquella, la situación les había hecho dar un vuelco al estómago.

Los presentes se dirigieron una mirada fría, todos desconfiaban. El asesino podía estar entre ellos, Caden lo sabía muy bien, y ahora, ante la atrevida propuesta de Audrey, debía resolver el caso.

Capítulo 2

El asesino estaba ahí, podía ser cualquiera, podía pasar desapercibido y eso le facilitaba el poder inmiscuirse entre los demás, entablar conversaciones ligeras con ellos, ocultarse entre los inocuos, aquellos que jamás habían llegado a cometer o incluso llegado a presenciar algún asesinato.

¿Quién lo había hecho? ¿Por qué? Las interrogantes afloraban incesantes en su mente.

Según podía recordar, la mujer parecía haber recibido un par de puñaladas, quizás provocadas por una pelea. Una riña en la que la mujer había sido la más perjudicada. Un rostro apenas visible en medio de la oscuridad, con sus ojos, el único blanco en la habitación. Lo primero que había que hacer era investigar sobre ella, saber su nombre, si se había hospedado con alguien más y la razón por la cual estaba ahí, aunque esto último le resultaría mayormente complicado. En los hoteles no preguntaban el motivo de las reservaciones, y ella, ahora inerte, era incapaz de responder la cuestión.

Decidido a obtener los primeros datos que necesitaba, acudió a recepción en compañía de Audrey. La habitación en la que había ocurrido el incidente quedaba a dos habitaciones al fondo de la suya y, huir en medio del pasillo sin lograr ser vistos por algún oficial, era arriesgado.

Abriendo la puerta con cautela y echando un ojo a través del pestillo, logró visualizar a un par de ellos ingresando a la habitación. El momento era ahora, de no intentarlo, tendrían que esperar más tiempo, y el tiempo, en esos momentos, era primordial.

—Ahora, ahora. —Le susurró emprendiendo con diligencia hasta el ascensor.

Corrieron y accionaron el botón que los llevaría a recepción, el ambiente se notaba tenso, según el protocolo nadie podía salir de sus habitaciones, pero Caden estaba seguro de que pocos se lo tomaban al pie de la letra. Además, sin poder salir del hotel poco se podía hacer allí dentro.

Las puertas se abrieron frente a ellos, el lugar estaba vacío, ningún huésped se encontraba ahí o por lo menos eso fue lo que Audrey percibió.

Aprovechando la usencia de personal, Caden se anticipó a hurgar entre los archivos y Audrey en el ordenador. La habitación número 17 había sido registrada a nombre de Salvador Fraga, en el sistema se encontraba su información de pago, el lugar de procedencia y un espacio vacío que indicaba reservación para dos personas.

El servicio había sido solicitado apenas esa tarde, y al parecer se trataba de un hombre con influencias, por lo menos en ese hotel, pues la premura de su solicitud apenas les había dado tiempo de registrar su entrada.

—Raro —chifló la chica al leer la información.

—Por ahora es el primer sospechoso —mencionó Caden aún intentando encontrar información.

Al fondo se percibieron un par de voces y ambos se alejaron de ahí, nadie en el hotel sabía de ellos dos investigando el caso. Además, ante la desaparición del asesino, no podían confiar en nadie más.

Escondidos detrás de una de las paredes de la recepción, pegaron la oreja intentando percibir algo. Aunque todo se redujo a una conversación entre compañeros de trabajo. Una de las voces les hizo recordar al mozo que les había dado la bienvenida durante su acceso, y el otro, debía ser el siguiente en turno.

—Ha sido la mujer de la habitación diecisiete —mencionó impresionado o más bien, afligido.

—¿La conocías? —preguntó el joven mozo.

—¡No! ¡Qué va! La he visto ingresar en días anteriores. Al parecer tenía una aventura.

—¡No jodas! —mencionó el otro impresionado.

—No lo sé, pero puede que el esposo haya descubierto la infidelidad y haya decidido tomar partido… tú sabes —auguró.

—Si es así…

—¡Julen! —solicitó un oficial al salir del ascensor impidiendo que finalizara la oración—. Comenzaremos con usted, ha estado atendiendo en la recepción desde la tarde, ¿no es así? —cuestionó frente a él un oficial corpulento, de voz gruesa y marcada.

—Así es —dijo el mozo manteniendo la compostura.

—Acompáñeme —expresó guiándolo hasta una habitación de puerta cerrada situada en medio del elevador y la recepción.

Julen emprendió el paso dejando a su colega detrás del computador. Avanzó siguiendo los pasos del oficial y se adentraron al lugar para comenzar con los interrogatorios.

Sin pensarlo dos veces, Caden resurgió de su escondite y se plantó frente al otro chico provocando un ligero salto en él.

El chico estuvo a punto de tomar el teléfono y llamar a su superior o dar pronto aviso a los oficiales, pero él se lo impidió en un rápido reflejo.

—No los llames, trabajo con ellos —mintió reconociéndolo como la única manera de actuar. Fingir estar con ellos le daría libre acceso a los archivos.

El chico se encontraba alarmado debido a lo acontecido, situación que no le permitió pensar con exactitud. Un joven, quizás de la misma edad que el anterior, un par de chavales inmersos en una investigación policíaca.

—¿Cómo te llamas? —preguntó sin perder el encanto.

—Jonás —resopló.

—¿Conocías a la mujer?

Jonás lo dudó por un momento.

—¿No me llevarás a una sala como a Julen? —cuestionó extrañado.

—Si no actuamos con prontitud el asesino escapará, no podemos enfocarnos en realizar un interrogatorio a la vez. Coopera o pensaré que eres cómplice.

—¡Sí, sí! ¡Ya está! Pero no sé nada —dijo nervioso.

—¡¿La conocías o no?! —cuestionó elevando el tono de su voz. Algo más agresivo y dispuesto a saber la verdad.

—No la conozco, es decir, la vi un par de veces. Hizo algunas reservaciones, pero es todo, lo juro —explicó intentando mantener la compostura.

—Dame una lista de las veces que se hospedó aquí. ¿Venía acompañada de alguien? ¿Las reservaciones están a su nombre?

—Sí, todas están a su nombre, menos la de hoy. Y nunca la vi acompañada, siempre ingresaba sola…

—¿Qué hay de su acompañante?

—Ningún registro en la habitación, quizás…

—¿Quizás? —Le animó a responder.

—Quizás se hospedaba en alguna habitación conjunta o en otro piso, ¿qué se yo?

Jonás le proporcionó un par de hojas que habían salido de la impresora. El contenido era sustancial, contenía horarios y fechas en las que la mujer había ingresado al hotel.

—Siempre es bueno cooperar —dijo él apartándose del sitio para reencontrarse con Audrey al otro lado de la pared.

Se presentó ante ella con una sonrisa exitosa, la tomó de la mano y se dirigieron al restaurante, un sitio en el que no podía vislumbrarse ningún alma. Los cocineros no asomaban la cabeza debido a la falta de solicitud en momentos como esos, y aquello solo les permitió detener el paso para enfocarse en los documentos.

Con el ideal en mente, eligieron una mesa escondida en medio de dos pilares, el sitio perfecto para desaparecer ante los ojos de los oficiales que ahora comenzaban con los interrogatorios al personal. En medio de dos paredes y a través de una mirada panorámica, sería complicado poder encontrarles. Un buen sitio, sin duda.

Caden dejó los papeles sobre una reluciente mesa de caoba. Audrey se sentó frente a él, un cuadro sobre la pared los acompañaba y el ambiente a incertidumbre no se hizo esperar.

Ambos revisaron los documentos.

Con meticulosidad y minuciosamente, surgía ante ellos la primera parte de un evento estremecedor que ni siquiera habrían llegado a imaginar.

La mujer había acudido al hotel por lo menos una vez a la semana durante el último mes, las reservaciones habían sido realizadas con anticipación y estaban a nombre de Esther Medina. Una mujer de 45 años en una habitación para dos.

No obstante, ningún otro nombre acompañaba su registro.

Quizás, tal como había escuchado decir a Jonás, la mujer tenía una aventura y su cónyuge la había descubierto. Era algo que podía tener sentido, una riña que se les había salido de las manos, un crimen pasional.

—Debemos dar con el hombre —dijo ella ante la clara revelación.

—Y encontrar el modo de llegar al cuarto de vigilancia, buscar por algún sospechoso, alguien que haya ingresado sin registrarse o más concretamente, monitorear el piso y encontrar a quien quiera que haya ingresado a la habitación.

Apilaron los documentos percatándose de lo cautivadora que estaba resultando la investigación.

Estar en actividad era algo que le embelesaba, haber decidido ingresar a la fuerza policial y convertirse en agente había sido perfecto, más allá de encausarlo hacia sus fines, lo hacía por el modo en el que su mente funcionaba al trabajar en la investigación de un crimen, era una especie de preparación para el gran desenlace, un esfuerzo balsámico que desembocaría en un ferviente deseo, en la muerte de un civil, la condena de un agresor.

Tanto añoraba trabajar en ello, lo cierto era que, desde su pronta huida para evitar ser encarcelado, las cosas habían logrado ser deliberadamente encausadas hacia él para su pronta ejecución, situaciones que le impedían momentos de inactividad.

En aquel momento recordó lo mal que la había pasado al no tener nada en lo cual enfocarse, su mente le fallaba, olvidaba más rápido, y eso quizás se debiera a las secuelas de una operación que había recibido para extirpar su mal, un tumor que, a decir verdad, ahora sabía nada tenía que ver con su condición.

Alessandro se lo había hecho saber, para él, la personalidad era más que un par de experiencias, uno se construía a su modo y cada cual era lo que debía ser sin importar qué, ni bajo las condiciones que pudiera llegar a experimentar. Caden lo aprendió de él y, en cierto modo, estaba de acuerdo.

—Vamos —mencionó guardándose los documentos entre la chaqueta y tomándola de la mano, la guio hasta el acceso de salida.

Caminaron a lo largo del pasillo hasta encontrarse nuevamente en el lugar de donde habían procedido, justo a su derecha se encontraba el acceso al bar. Para ese entonces, el hombre que había estado sentado ahí desde su llegada ya no estaba. Ni siquiera podían visualizar al bar tender.

Accedieron al sitio apeteciendo una copa de vino, aunque sin olvidar el motivo por el cual habían sido llevados hasta allí.

Al instante apareció un hombre con chaleco negro y camisa blanca. Alto, fornido, y a primera vista, un tipo cojonudo. Así solían ser ellos, siempre dispuestos a escuchar, ofrecer y cobrar por bebidas. Sus facciones en el rostro tras sonreír le hacían pasar por un buen tipo, la frente se le arrugaba y esas líneas de expresión alrededor de los ojos le hacían lucir jovial.

Se situó frente a ellos y les sirvió un par de tragos.

—¡Por la casa, amigos! —dijo extendiéndolos hacia ellos.

—¿Y el hombre que estaba aquí? —preguntó Caden sin reparos.

Audrey lo miraba expectante y a la vez con ciertas dudas, el hombre no titubeaba, tenía el control, después de todo, tan solo era el bar tender.

—Se ha ido… uno no permanece aquí por mucho tiempo, hace falta pasar por una pena y querer olvidarlas como para quedarse la noche. Además, la situación por aquí es algo escalofriante. ¡Un asesinato, hombre! Ya lo sabes. Nos deja en penumbra a todos.

—Ya, y tú no habrás visto nada, ¿no? —auguró al tiempo que tomaba un trago.

—Para nada, desde aquí poco se puede visualizar. Muchos son los que entran y salen, difícil es identificarles a todos.

—¿Dónde estabas durante el apagón? —cuestionó intrigado. El objetivo era aminorar las posibilidades y a los culpables.

—¿Qué pasa hombre? ¿Eres policía? —Lo miró divertido—. Y no dirás que esta hermosa damisela, es tu colega…

Caden lo miró con frialdad, aunque el sujeto pareció no inmutarse. Mucho conocía a las personas que se sentaban frente a la barra que pocas veces se los tomaba en serio. Las peripecias vividas le sorprendían y había aprendido a reconocer la verdad en ellas, no obstante, siempre llegaban a impresionarle.

—¡No te pases de listo! —bramó.

—Con carácter, me gusta… —soltó volviéndose hacia Caden—. Estuve aquí, ¿a dónde más iría? Vaya que tienes porte de policía, ¿en verdad lo eres? Digo, ¿por qué no estás con el resto?

—Trabajo por mi cuenta, mucho se puede avanzar desde aquí y, los protocolos, muy pocas veces funcionan. A veces hace falta mirar desde otra perspectiva para comprender el caso. La información obtenida puede llegar a desviarnos…

—Y un buen trago siempre lo soluciona todo —finalizó con efusividad—. Vuelvo enseguida, tengo algo en el almacén que puede gustarles.

Dicho esto, el hombre partió en búsqueda de una nueva botella y los dejó solos, deleitándose con un buen trago de vermú.

Observar las botellas y los vasos de cristal apilados frente a él le hicieron recordar lo acontecido aquella noche. El suceso reavivó en su mente como una ráfaga cargada de extrañas imágenes. Ahora efímeras y difíciles de comprender. Eso porque lo que siempre había resguardado en ella, había sido la escena de la piscina, el momento en el que la sangre de Richard, su primera víctima, se mezclaba con las moléculas del agua; el sonido estremecedor que emanaba de su boca y del golpe de sus brazos y piernas sobre ella al percibirse acabado. Al notar que no tenía ninguna otra opción, que su vida había llegado a su fin.

Cayó sobre ella trazando un camino de sangre sobre el asfalto, luego se ahogó, la piscina ahora tenía apariencia rojiza, había embelesado los ojos de Caden aunque la sensación de éxtasis y satisfacción pronto le abandonaron.

Fue ahí cuando su padre lo encontró, cuando supo que había que actuar con rapidez y cuando cayó en cuenta de que poco sabía sobre ocultar un cuerpo.

Pero ahora sus recuerdos tomaban sentido, había olvidado lo anterior a eso y no sabía a qué venía el recordarlo. Lo cierto era que no podía detenerlos, dudaba de ellos, por supuesto, era como si alguien más le estuviera contando su historia, como si una parte de su pasado le estuviera siendo revelada tan solo para percatarse de lo equivocado que había estado respecto a su primer asesinato, porque las cosas no eran como había decidido recordarlas, o por lo menos no reparaba en todo, algo había dejado atrás. El inicio de la riña.

—¿En qué piensas? —inquirió tras notar el sopor en el que se encontraba.

—En el culpable, ¿qué razón tendría para asesinarla? —respondió ya alejado de sus pensamientos—. ¿En dónde está?, en las posibilidades y en los últimos acontecimientos.

—Suena complicado —soltó con desaire, tal vez.

—Puede ser, pero es porque se trata del comienzo de la investigación. Muy pronto los avances irán despejando el camino y habrá algo que nos guiará al asesino.

—Deberíamos preguntar por la sala de vigilancia —propuso.

—En cuanto llegue se lo preguntaremos —respondió ingiriendo un trago. El tipo ya había tardado y no se observaba ningún otro movimiento al otro lado del pasillo.

Pasó tiempo hasta que el hombre reapareció frente a ellos.

—Una disculpa, no encontraba la botella —mencionó mostrándoles un buen vino—. Quedarán encantados, es de lo mejor que tenemos, se los aseguro —dijo con una sonrisa en el rostro y apresurándose a dárselas a probar, la abrió, tomó un par de copas y vertió el líquido sobre ellas—. Una exquisitez… para días como estos.

Dos copas reposaban sobre la barra, una sonrisa nerviosa les observaba, o más bien expectante ante la respuesta que pudieran llegar a tener. Se había esforzado por encontrar la adecuada y su atrevimiento no sería en vano.

—Tienes razón —dijo Audrey—, una exquisitez.

—Ya se los he dicho, sabía que sería de su agrado —mencionó triunfal.

—Dejemos las trivialidades a un lado —intervino Caden deteniendo la alegría del hombre—, ¿en dónde está el cuarto de vigilancia?

Capítulo 3

Los tres caminaban en medio de un pasillo alargado y a juzgar por el silencio parecía que los oficiales no merodeaban por el sitio.

Se encontraban en la parte baja del edificio. Al fondo se lograba vislumbrar una puerta similar a la de las habitaciones, con un cartel blanco por encima de ella y pegado en la pared, se podía leer la leyenda: Solo personal autorizado.

—Algo tétrico, ¿no? —mencionó el barman aludiendo a la situación que se estaba viviendo en el hotel y al silencio infundido por el pánico de los huéspedes.

—¿Cuál es tu nombre? —cuestionó Audrey al percatarse del tiempo que llevaban juntos y lo poco que habían reparado en él.

El hombre se giró despreocupado, mostrando una sonrisa y luego volviendo hacia el frente.

—Esdras —dijo a secas.

—Abre la puerta —solicitó Caden tras detener la marcha. Ahora los tres estaban frente a ella, al otro lado el lugar que les revelaría el perfil del agresor.

—¿Estás de broma? —carcajeó Esdras—. Hombre, solo soy el barman. No tengo la llave.

—¡¿Nos has traído hasta aquí y no se te ha ocurrido que ese era el objetivo?! —bramó pegándolo contra la pared al tiempo que lo sostenía sobre el cuello de la camisa.

Lo miraba fijamente, con un semblante difícil de inmutar. No jugaba, eso se lo dejó en claro.

—¡Suéltalo Caden! Apuesto que habrá alguien dentro…

Lo soltó con recelo, algo percibía en él que le impedía confiar con plenitud, tampoco es que fuera un tipo al que le resultase fácilmente otorgar su confianza. Con Audrey había sido diferente, la mujer lo reconoció al instante, abrirse a ella no le fue tan complicado.

La mujer pegó la oreja a la puerta intentando percibir algún sonido humano, pero no logró hacerlo. Tan solo percibió el sonido de las máquinas trabajando.

Al notar nulo avance en la investigación Caden prosiguió a golpear la puerta contra su hombro.

Fue ahí, cuando ante el primer golpe y al extremo del pasillo, aparecieron un par de oficiales dirigiéndose hacia ellos a paso firme, con rostros belicosos, altivos y preponderantes. Clavaron la mirada sobre ellos y se apresuraron a tomarlos por las manos con fuerza, sobre todo a Caden, quien, para ese entonces, ya era considerado sospechoso.

—¡¿Qué mierda creen que están haciendo?! —vociferó uno de ellos.

—¡Suéltenme! —solicitó Esdras con vehemencia. Y algo confundido se dirigió a Caden, el falso oficial—: ¿No eras uno de ellos?

Los tres fueron dirigidos hacia el lugar en el que los interrogatorios estaban siendo ejecutados. La situación lo ameritaba, cada uno por su cuenta, divide y vencerás, era la máxima en momentos como esos.

Atravesaron el vestíbulo y pasaron frente a la recepción, ahí se encontraba Jonás, el chico que reparó en Caden siendo custodiado por oficiales que le llevaban de la mano por detrás de la espalda. El suceso le hizo saber que había sido engañado y que el hombre no era ningún oficial.

Caden sonrió con frivolidad frente a él y continuó con su andar hasta la habitación a la que había ingresado Julen hacía unos minutos.

Una ráfaga de cuestionamientos prontamente le fueron formulados, cada uno por su cuenta, colocados sobre una silla y en habitaciones extrañamente acondicionadas para interrogarles.

—¡¿Qué hacías ahí?! —soltó con hostilidad.

Era el inspector, un hombre violento, castaño, de espalda ancha y fornido. Con una mirada penetrante, aunque no más oscura que la de Caden; con poca paciencia y dispuesto a obtener respuestas. Su presencia infundía miedo y juraría que era eso lo que hacía hablar a los testigos, sin embargo, con Caden no ocurriría. Estaba tan acostumbrado a ello que el evento más bien le parecía banal, y bastante innecesario sabiendo que no era el culpable.

—¡He dicho, ¿qué hacías ahí?! —bramó colocando con pesadez la pistola sobre la mesa—. ¡¿Cuál es tu nombre?! —inquirió bastante fastidiado al tiempo en que tomaba asiento sobre la silla, cogió un par de hojas y comenzó a buscar.

—Caleb —mintió haciendo uso del nombre que anteriormente había empleado para pasar desapercibido.

El inspector buscaba con insistencia sobre los folios, su nombre no aparecía por ningún lado y era obvio, no había ningún registro a su nombre. Más bien estaba el de Audrey.

—¡¿Quién eres?! Estabas con la mujer, ¿no?

—Con Audrey, sí —respondió tajante en espera a que el inspector corroborara el nombre de su novia.

—¿Por qué han salido de la habitación? Las indicaciones fueron claras, nadie podía salir hasta que la investigación concluyera.

—Ahórrate las preguntas y los protocolos, sé cómo funciona esto —intervino queriendo quitárselo de encima y continuar con la investigación—. No soy yo a quien buscas, ni Audrey, ni el tipo del bar.

—¡¿Ah no?! Los tres se encontraban en el cuarto de vigilancia, ¿qué te hace pensar que puedo dejarte ir sabiendo que estaban ahí? No me resulta difícil poder imaginar que querían ingresar para eliminar las grabaciones. —Lo culpó entre cada palabra que salía de su boca.

—¡Te equivocas, queríamos ayudar!

El inspector carcajeó.

—No hay nada —soltó al fin—. Ha sido lo primero que hemos revisado, el cuarto ha sido cerrado, dentro están algunos de mis hombres, vigilando y revisando algo que se nos pueda estar pasando. Han sido ellos los que les han estado siguiendo desde las cámaras. A ti y a esa mujer se les ha visualizado solicitando información sobre la víctima, hurgando en la recepción y luego dirigiéndose hacia el cuarto de vigilancia. ¡No vengas a decirme que no tienes nada que ver en todo esto porque hasta ahora, eres el principal sospechoso!

—¡Ya te lo he dicho, quiero ayudar…! Soy detective privado, estaba de viaje, mi novia y yo hemos llegado aquí apenas hace unos minutos, de esto no sabemos nada… La situación nos ha tomado por sorpresa como a muchos otros, y hemos decidido tomar acción…

—Inspector… —sonó a través del radio—… Un hombre quiere ingresar al hotel, dice que es Salvador Fraga.

Y mirándolo con frialdad sopesaba tomar el riesgo.

—Te confundes conmigo. —Volvió a soltar.

La noticia sobresaltó a ambos, Salvador Fraga solicitaba ingresar al hotel. El principal sospechoso reaparecía en la escena.

—Tendré que corroborar tus datos y los de la mujer, no podrás ayudar sin antes haberme asegurado de ello —expresó con desconfianza, y volviéndose a la radio dijo—: Déjenlo pasar y diríjanlo a una habitación para su interrogatorio.

El hombre salió de la habitación dejando a Caden ante la incertidumbre de lo que diría el señor Fraga.

¿Y si las cosas eran como el inspector le había mencionado? ¿Y si en realidad no existía información en las grabaciones? Entonces, Fraga era el único que podía llegar a esclarecer los hechos.

—Vamos, no sé nada, me ha dicho que trabajaba con ustedes. Lo único que he hecho es colaborar para guiarlos a la sala de vigilancia y de saber que no era oficial, habría hablado con ustedes inmediatamente, pero ¿qué iba a saber yo? —hablaba a más no poder—. Es que parecía policía, no lo dudé en ningún momento…

—¿Qué más te ha dicho? —cuestionó el oficial.

—No mucho, me preguntó por un hombre que había estado en el bar minutos antes del apagón…

—¡¿Quién era ese hombre?!

—No lo sé, te digo lo mismo que a él, muchos entran y salen, no es mi deber conocerlos a todos.

—Y ¿en dónde estabas durante el apagón?

—¡¿Es en serio?! —mencionó desconsolado—. En el bar, hombre. ¿A qué otro lugar podría ir?

La puerta se cerró frente a él, nadie tenía argumentos sólidos y la falta de cintas empeoraba la situación. Saber en dónde habían estado todos ellos era difícil de corroborar, no había pruebas contundentes y, a decir verdad, todos parecían sospechosos.

El tiempo corría y aún no se identificaba al culpable. El inspector pasaría a interrogar a Salvador, pero antes acudiría a la habitación en la que había dejado a Caden.

—Te creo —soltó—, tú y la mujer son nuevos en la ciudad. La reservación está a su nombre y en la recepción confirman su hora de ingreso. Aunque tienes un pasado cuestionable, vienes de la resolución de un caso que ha dejado muchas muertes…

—Intenté colaborar, el detective y yo no compaginamos muy bien, actuaba bajo sus indicaciones y el resultado no fue el que hubiera deseado…

—Ya, ¿y qué me hace pensar que no ocurrirá lo mismo?

—Hombre, pareces ser demasiado inteligente, no me resultará difícil colaborar con alguien como tú, además, esto es diferente, el panorama se reduce, el agresor sigue en el hotel; en mi caso anterior lidiaba con terroristas, no era mi ámbito. Y por lo que veo, ambos estamos en disposición de resolver el caso, no soy yo a quien buscas, de otra manera ya estaría montado sobre un coche patrulla. No tienes pruebas sólidas, ¿no es así?

—Si me jodes el caso acabaré contigo, no dudaré en dejarte tras las rejas.

—Créeme, quiero resolver esto tanto como tú. No es que me apetezca quedarme en el hotel sabiendo que mi novia y yo podríamos estar en algún otro lado.

—Vamos, interroguemos al principal sospechoso —dijo aún dubitativo. Confiar en un exagente, en un detective privado y de identidad sospechosa le hacía querer recular, apenas lo conocía y, a decir verdad, no necesitaba ayuda. No obstante, sabía muy bien que al enemigo había que tenerlo cerca y que, de no acceder, Caden se convertiría en un problema. Quizás, hasta le obstaculizaría el caso. Estaba seguro de que, de no permitirle colaborar en la investigación, el hombre actuaría por su cuenta, de una u otra manera, le haría la vida imposible.

—¡Salvador Fraga! —dijo reconociéndolo como un gran descubrimiento.

Un hombre que podía tener una mina de oro en sus palabras apenas las pronunciase.

Y abandonando la habitación, ambos se dirigieron hacia el elevador, el inspector accionó el botón que los llevaría a un piso por debajo de donde había ocurrido el suceso.

—Inspector Franco —pronunció extendiéndole la mano—. Allan Franco.

—Caleb —dijo estrechando su mano con cortesía.

—¿Qué te ha traído hasta aquí? —cuestionó con indulgencia—. No serás del tipo que huye, quiero decir, has venido de una ciudad diferente… Poco he encontrado sobre ti y a juzgar por eso, pareces ser el mismísimo Bonnie Parker.

—Y Audrey, Clyde Barrow —mencionó siguiendo el hilo—. Para nada —dijo recobrando la compostura—. No me apetecía seguir en un lugar en el que vi perder a mucha gente, la rapidez con la que ocurrieron los sucesos y lo poco que pude hacer me perturbó, en cierto modo. Y luego de ver lo que ocurrió con el detective con el que trabajaba y con su novia, la verdad es que…

—No quisiste que pasará lo mismo con ella —dijo haciendo referencia a Audrey.

—¡Exacto! ¿Dónde está ahora? —cuestionó recordando que la había dejado sola.

—La hemos llevado a otra habitación, estarás de acuerdo con que no podía permanecer cerca de la escena del crimen y que, bueno, no es experta en el campo —intentó matizar sus palabras a modo de no sonar imprudente.

—Hablaré con ella, después de todo, fue quien me animó a formar parte del caso.

—No creerías que te íbamos a dejar actuar por tu cuenta, ¿no?

—En absoluto, era cuestión de tiempo. Sería una gran decepción si así lo hiciesen.

Una vez fuera del ascensor caminaron en dirección a la habitación en la que Salvador estaba siendo custodiado.

El ambiente parecía más sereno, los huéspedes habían sido cambiados de piso, el silencio afloraba por el sitio y los segundos en el reloj no detenían el curso.

Además, con Salvador Fraga al otro lado de la puerta todo parecía estar más claro. Para el resto de la gente, por supuesto, porque en la mente de Caden y del inspector Franco, la situación no hacía más que comenzar. Las interrogantes surgían incesantes ante ellos y había algo que no podían obviar.

—¿Por qué volvió? —formuló más para sí que esperando pronta respuesta del inspector.

—¿Es o no culpable? —soltó al aire.

Capítulo 4

—¿Irás a la fiesta, Caden?

Se encontraban sentados sobre la acera, el ocaso estaba por llegar a su majestuoso final y un par de jóvenes caían embelesados ante él. La situación no era la mejor, Caden se sentía raro, hacía ya algunos días que se percibía de ese modo. Había hecho un par de cosas y esa noche, esa noche quería más.

Se sentía con la capacidad de poder controlarlo, eso intentaba, en realidad. Pero comenzaba a exasperarse y Richard no se lo ponía fácil, había permanecido pegado a él como el endeble que siempre había sido.

Le había estado fastidiando desde el inicio de la mañana, lo quería fuera de su vida y quería…

—Ni siquiera nos han invitado —soltó bastante hastiado de la situación.

—No lo necesitamos, en cuanto oscurezca podemos inmiscuirnos, nadie lo notará siquiera.

Tampoco es que fueran los más queridos del instituto. Más bien, un par de extraños. Muchos no reparaban en su presencia y la fiesta, tan solo sería un escenario más en su patética existencia. Podían pasar desapercibidos. ¿No es así?

—¡No me fastidies! —bramó manteniéndose erguido.

—¡Vamos, no te lo pienses!

—Solo quieres ir porque es tu cumpleaños.

Richard sonrió, Caden había acertado.

La verdadera razón por la que Richard quería asistir a la fiesta era porque se trataba de un día tan especial y, estar ahí, le haría sentirse por tan solo un momento, importante o querido.

Vivía en un orfanato, había llegado el momento en el que abandonaría el lugar y en el que, con un poco de suerte, llegaría a encontrarse con sus hermanos mayores. Aunque conociendo la historia anterior, jamás llegó a hacerlo.

No le era de extrañar que estuviera emocionado por asistir a una fiesta a la que ni siquiera había sido invitado.

—Yo iré, ¿vienes o no? —sentenció.

Caden suspiró hondamente siendo esta, la única opción que tenía.

—Por supuesto, ¿qué más podría hacer?

—¿Listo? —pronunció con exaltación. El inspector le miraba con suma atención. Caden parecía perdido, con la mente en otro lado, ajeno a lo que acontecía en su presente. Y es que de la nada comenzaban a resurgir una ráfaga de imágenes procedentes de su pasado —de aquella noche en concreto—, se reproducían incesantes en su cabeza. Era como si le fueran enviadas telepáticamente sin la mínima oportunidad de oponerse a ellas.

—Lo estuve desde el primer momento en el que decidí investigar por mi cuenta —articuló al tiempo que ocultaba sus pensamientos.

El inspector colocó la tarjeta de plástico sobre la puerta y abrió paso hacia la habitación, de aspecto similar a las otras o a aquella en la que Caden y Audrey se hospedaban. Todo era similar a excepción de los cuadros sobre la pared, cada uno cambiaba según la historia del sitio y hasta del mismo hotel.

Ingresaron a ella caminando sobre la alfombra que les dirigiría hasta una pequeña sala. Ahí, sentado sobre una silla, custodiado a los extremos por un par de oficiales que en cuanto los vieron, emprendieron el paso y abandonaron el sitio. Salvador Fraga, de aspecto ahora mediocre y desconsolado, incapaz de articular palabra y de saber siquiera por qué estaba ahí. La curiosidad lo consumía por dentro, aunque sabía que, si estaba ahí, no era precisamente por algo bueno. Ya bastante raro se le había hecho encontrar a un par de oficiales custodiando el acceso al hotel y que encima, tuvieran que haber solicitado su ingreso al sitio, lugar en el que se suponía había pagado para pasar la noche en una habitación.

Mantenía la cabeza gacha, las manos sobre las rodillas y un sinfín de ideas sobre la cabeza. O por lo menos eso aparentaba, eso fue lo que decidió hacer al no obtener respuesta sobre la razón de su detención.

Un hombre impasible e indiferente ante los que ahora se presentaban ante él. ¿Podía ser culpable? La situación lo delataba, su aspecto mundano y distante, hacían imposible poder sacar conclusiones apresuradas.

—¡Salvador Fraga! —pronunció Allan marcando su autoridad, mostrándole la poca paciencia que podía llegar a tener, eso era, intimidaba con la voz y con la mirada—. Olvidemos las formalidades y pasemos a lo que en verdad nos concierne. Mucho sucedió desde su desaparición, abandonó el hotel dejando un par de sucesos horrendos tan solo para volver a reaparecer...

—Me temo oficial, que no estoy comprendiendo —habló finalmente, alzó la cabeza y reparó en los dos hombres que estaban sentados frente a él.

—Ha ocurrido un homicidio —explicó Caden tomándose el atrevimiento de desvelar el suceso—. Una mujer ha perecido seguido de un apagón en el edificio, una escena grotesca que ha ocasionado graves estragos para los que sin saber acudieron a la escena, un crimen curiosamente sucedido en la habitación que está a su nombre.

—¿En mi habitación? ¿Esther… Esther está bien? —pronunció titubeante, aunque manteniendo el porte, no se levantó de su sitio, ni mucho menos. Tan solo una pregunta aleatoria lanzada al aire.

—Fue el único que salió del hotel, el dueño de la habitación… Señor Fraga, ¿comprende lo que eso significa? Es el principal sospechoso.

—¡No, no! Yo no sabía nada.

—¿Quién era la mujer? —inquirió con astucia.

El hombre se quedó sin habla, podía hablar de más, aunque en ese momento, ya no importaba. Pensaba en ella, pero ¿en qué manera?

—¿A dónde fue luego de abandonar la habitación? —preguntó Caden.

—Yo… —habló recordando el momento en el que cruzó la vista con él y la mujer que lo acompañaba—. ¡Te conozco! —dijo tras percibir un modo de librarse—. Te vi a ti y a esa mujer, ¿quién me asegura que no fueron ustedes? Ingresé al ascensor y ustedes se dirigieron hacia allá, ¡has sido tú! —recriminó con odio injustificado.

—¡No te quieras pasar de listo!, nada tengo que ver con la mujer, ni siquiera la conozco. ¿Quién dice que no has vuelto luego de que hubiéramos ingresado a nuestra habitación? —mencionó en su defensa.

—¿Lo viste? —cuestionó el inspector mirándolo con recelo.

—Sí, a nuestra llegada. Audrey y yo salimos del ascensor y lo vimos, tenía aspecto deplorable, raro, abatido, pero no le dimos importancia, quiero decir, ¿quién imaginaría lo que ocurriría después de eso?

—¡Ellos fueron! —Volvió a culparlos.

—Esas son fuertes acusaciones y de no ser justificadas estaría incurriendo en un gran delito —mencionó el inspector Franco—. Absténgase de hacer falsas acusaciones y responda a lo que se le pregunta. ¡¿Quién era la mujer?! Sabemos que no era su esposa, porque usted ya tiene una…

Salvador se inmutó, al parecer el secreto ya no era solo de él.

—No le habrán dado aviso a mi esposa, ¿verdad? —mencionó con precaución.

—A no ser que no nos diga nada, tendremos que hablar con ella…

—De acuerdo, de acuerdo —pronunció resignado—. Era Esther, la conocí tal vez hace poco más de tres meses, en un bar. Pasaba por una mal situación, eso fue lo que me contó. Sufría, sí, había abandonado a su familia hacía algunos años y quería regresar, por lo menos hacerse cargo de su hijo.

El inspector tomaba nota sobre una libreta y Caden lo hacía dentro de su cabeza. El hombre parecía desvelar datos importantes. Estaba cooperando, conocía a la víctima más de lo que pudieran haber llegado a imaginar.

—Teníamos una aventura, lo admito, mi esposa no lo sabe… —los miró solicitando discreción y no prosiguió hasta haberla obtenido de ambas partes—. Teníamos encuentros casuales, por lo menos dos veces al mes, pero fue en este último cuando sucedieron con mayor frecuencia. Dijo que estaba decidido, que acudiría a verlo… Pero me llamó esta noche, dijo que era urgente, que se encontraba fatal, me suplicó por un encuentro. Tuve que hacer una reservación inmediata, apenas me dio tiempo, para su suerte mi esposa sabía de una reunión que me vino como anillo al dedo, la ocupé para salir de casa.

—¿Qué pasó en la habitación? ¿Te contó algo? —mencionó Caden.

—Estaba abatida, no quiso contarme nada. Creí que no quería hablar y que, en su lugar, quería sexo… pero no era eso, se rehusó, me dio una bofetada y me echó de la habitación. ¡Fue ahí cuando salí y me encontré con él! —hizo referencia a Caden.

—¿A dónde fuiste cuando saliste del hotel? —cuestionó Allan.

—A comprar un cigarrillo, a tomar aire, yo qué sé.

—Nombre de la tienda —solicitó el inspector preparando el bolígrafo.

—El 24, a estas horas el único lugar abierto.

—Nombre de su hijo, su esposo… algún dato.

—No lo sé, no dijo más sobre ellos, lo que les he contado ha sido todo.

Ambos se levantaron dispuestos a salir de la habitación.

—¡Esperen! ¿Me dejarán aquí?

—Por lo menos hasta corroborar la información, un par de oficiales te estarán vigilando —respondió Allan.

La puerta se cerró detrás de ellos, caminaron hasta el elevador y el diálogo comenzó. Tenían datos importantes, había que corroborarlos y buscar información sobre la mujer.

—¿No te parece raro? —dijo el inspector—. ¿Puede ser culpable? Quiero decir, ha regresado.

—No lo sé, sabía que al irse podía ser el principal sospechoso y es lógico que al regresar las recriminaciones queden de lado. Regresa y es inocente, colabora y las dudas respecto a él desaparecen. Aunque, fue el último que la vio. No puedo descartarlo, para mí sigue siendo sospechoso.

—Tan solo queda corroborar la hora en la que estuvo en la tienda, un parteaguas en las acusaciones. Las cintas se han perdido y no nos es posible saber lo que ocurrió durante el día. Conjeturar sobre su regreso a la habitación luego de que ustedes lo hubieran visto nos es imposible, así que solo quedan las cámaras del 24.

—¿Y qué hay del hombre que ha desaparecido?

—Nada, parece que se lo ha tragado la tierra.

—Puede que haya conseguido salir del hotel de la misma manera en la que hizo Salvador —auguró.

—¡Imposible! Los testigos afirman haberlo visto en medio de la escena, observó a la mujer y desapareció. Sigue en el hotel, no se informó sobre alguna salida después del apagón y eso es lo más extraño. Nos hace creer en dos vertientes: Es el asesino, o el asesino lo ha utilizado como carnada para despistarnos. De ser este último, es aún peor, puede que ya lo hayamos interrogado, que sea alguien que haya pagado por una habitación, un empleado, los recepcionistas, cualquiera, ¡joder!

Allan estaba en lo cierto, Caden lo sabía muy bien y era lógico que dudara de cualquiera, incluso de él y de Audrey. Todos eran posibles sospechosos, un criminal relacionado con la mujer o un criminal ferviente del deseo de apropiarse de la vida de una inocente. Un esposo o un amante ardiendo en cólera, un hijo desolado, un asesino sin escrúpulos.

Lo único que Caden tenía claro, era que él no había sido.

—Tuvo que haber sido algún conocedor de la sala de vigilancia, alguien que pudiera borrar las cintas, alguien que tuviera acceso a la electricidad. Y de ser así, podrían ser dos, quizás. No podría haberlo hecho solo, no me hago a la idea.

—Sigamos con los interrogatorios, he cuestionado a los aledaños a la habitación de Esther y a los que estaban a lado de la habitación del hombre que ha desaparecido, pero volveré con ellos, puede que notes algo, puede que haya pasado información por alto, información relevante ante tus ojos. ¡Trabajo en equipo! —mencionó con media sonrisa.

El inspector lo dirigía hacia otra habitación, aquella en la que se encontraban testigos potenciales. El ambiente se notaba frío, sería una noche larga, muy larga. Transcurría apenas una hora del apagón, había datos que corroborar e información por descubrir.

Allan Franco dio aviso a un par de oficiales para investigar sobre la mujer y su familia. Corroborar los datos de Salvador y encontrar algo en las cámaras de seguridad, algo sobre los días anteriores, los nombres de las personas que ingresaban a la sala de vigilancia y al área de electricidad.

—También me gustaría saber los detalles sobre la mujer, me refiero a la escena del crimen, el arma empleada, la razón de su muerte… —habló con curiosidad, poco había visto de ello, apenas con la luz del móvil y en medio de tanta gente.

—¡Por supuesto! Aunque poco tenemos al respecto. Parece ser un trabajo limpio, con movimientos acertados y para nada titubeantes. No se ha dejado nada.

—¡Un asesino de carrera!

—Eso parece —chifló cautivado. La complejidad del caso le hacía mantenerse despierto, abierto ante cualquier posibilidad, pero a la vez, perdido entre pocas evidencias.

Capítulo 5

Ingresó a la habitación indicada, aquella que el inspector le había dicho luego de un par de interrogatorios; el cuarto en el que Audrey se encontraba. Ingresó con cautela y pronto percibió el sonido de la televisión. Un canal banal, ¿qué más podía hacer ella, allí dentro y sin Caden?

Caminó hasta posicionarse frente a la cama. Audrey se reincorporó con emoción tras vislumbrarlo. Le sonrió como si no lo hubiera visto en años y prontamente se abalanzó hacia él para plantarle un cálido beso sobre los labios.

Podría parecer mentira, una ilusión, un error, pero era cierto, Caden había cambiado, quizás un poco, o tan solo era que Audrey sacaba lo mejor de él. Y es que poco conocía sobre el amor, le costaba dejarse llevar, simplemente porque perdía el control, porque no podía manejarlo, porque se mantenía en sopor y porque aquel estado de embriaguez le consumía poco a poco hasta lograr apartarlo de sus más primitivos deseos. Situación que lo mantenía en conflicto, sin embargo, a ambas las sentía tan parte de él. El asesinar activaba sus sentidos, pero también lo hacía el estar junto a ella, era por así decirlo, una fuerte dosis de endorfina.

En ambas situaciones podía liberar gran cantidad de energía, pero había algo que le hacía querer asesinar, algo tan dentro de él que no podía obviar, algo que se negó a hacer —en el pasado—, pero que no logró del todo.

Al final, volvió a lo que era, rigiéndose bajo sus principios y sin arrepentimientos. Uno es lo que es, y la vida se encarga de hacérnoslo notar.

—¿Cómo ha ido todo? —mencionó apartándose un poco, aunque manteniendo las manos sobre sus hombros.

—Estoy dentro —pronunció con encanto.

—Lo sabía, era cuestión de tiempo —pronunció embelesada—. ¿Y qué ha ocurrido? Escuché que Salvador apareció.

Audrey lo vio tomar asiento sobre el colchón, cuánto hubiera deseado permanecer a su lado, recostarse y despertar con él al día siguiente. Pero sabía que no sería posible, que había algo que le cautivaba aún más, y que de una u otra manera, ella lo había encausado a la investigación.

—Volvía de comprar unos cigarrillos…

—¿Es culpable? —preguntó con sumo interés.

—No, es decir, no lo creo. Me parece ilógico que siendo culpable haya querido volver sabiendo que sería el principal sospechoso —explicó—. No lo sé…

—Tú lo haces —intervino sin miedo a represalias.

Caden detuvo el habla por algunos segundos, se lo estaba pensando. Podía tener razón. Él se presentaba a la escena del crimen porque sabía que no podían culparlo, no figuraba entre los sospechosos, le resultaba fácil presentarse y fingir no saber nada al respecto. Salvador podía hacer lo mismo, de no presentarse, su rostro pronto estaría en los tabloides. Sin duda figuraría como el agresor y al volver, pondría en duda cualquier tipo de acusación en su contra.

¡Un gran dilema!

—Puede ser —dijo al fin—, puede que pretenda hacernos creer lo contrario. Pero no puedo saberlo, no ahora. Su coartada está siendo investigada, en el hotel no hay cintas y nadie más puede corroborar los datos. Además, aún no se sabe nada sobre la desaparición del hombre. Es un elemento que estamos dejando fuera, ¿qué tiene que ver con Esther y con el caso?

—Es más complejo de lo que creía —mencionó ella con desilusión.

—Vamos, que no le quita el encanto. Hacía mucho que no trabajaba en un caso así, me refiero a homicidios. Antes tenía muchos, era mi día a día. Era el agente más respetado del sitio, hasta tú te impresionaste cuando supiste de mi trabajo.

—¡Por supuesto! Fue la razón por la que te animé a trabajar en ello. Te hacía falta centrarte en algo más y olvidarte de lo que pasó con Alessandro…

Él no dijo nada, tan solo escuchaba, podía tener razón. Quería dejar el asunto de lado y, creía poder volver a la normalidad tras investigar al hombre que vigilaba en la cafetería antes de la llegada de Audrey. Sin embargo, un caso más se había presentado.

—De una u otra manera lo habría logrado… —pensó en el hombre.

—No quise decir…

—Descuida, no hay problema.

Y levantándose del lugar se dispuso a volver a su labor. La mujer hizo igual, lo miró con nostalgia, no era lo que había imaginado tras proponerle ir al hotel antes que a su departamento. ¿Podía arrepentirse? Sabía lo complicado que era establecer una relación con él, tenía dudas sobre lo que ocurría en su cabeza y evitaba pensar en lo que era, en lo que hacía y en lo que no podía dejar de ser.

En cierto modo la atormentaba, no lo negaría. Aunque no había presenciado una mala escena, le resultaba difícil pensar que fuera un criminal. Pero ¿hasta qué punto?

—Debo volver a la investigación… —La miró con complacencia—. Es la única manera que tenemos para poder salir de aquí. ¿Sabes? Hay que apresurar las cosas, y no ganamos nada esperando a que otros lo resuelvan.

La tomó entre sus brazos, aspiró con profundidad y se deleitó con su aroma.

—Caden —susurró—, ten cuidado.

—Lo tendré, no hay nada en este caso que pueda dañarme. —Sonrió.

Y antes de abandonarla en medio de una habitación, ahora silenciosa, la miró fijamente a los ojos, bajó la mirada hasta sus labios y la besó. Audrey se dejó llevar, la sensación le agradaba, para él era el desenlace de una vida, una vida imposible de salvar. Se dejaron caer sobre la cama, y lo que parecía ser el final de su encuentro, se convirtió en el inicio de una aventura.

Un par de prendas ahora reposaban sobre el piso, la fusión de su respiración pronto inundó la habitación y el tiempo, por un momento, pareció ser efímero. Las paredes a su alrededor tambalearon y muy pronto se desvanecieron transportándolos a otra dimensión.

Imágenes y recuerdos afloraban alrededor, sucesos olvidados, imágenes borrosas, rostros desconocidos, eventos vívidos y a la vez difíciles de identificar.

Alucinaciones, un mundo derrumbándose y un hotel con mucho por descubrir.

Frente a él apareció Richard, demacrado ante el asesinato y con sangre brotando de su pecho. Caden se apartó de Audrey con premura, la visión y el hecho de que estuvieran golpeando la puerta lo llevó a despertar con brutalidad.

Se alistó con rapidez disculpándose con la mujer y se dirigió con avidez a la puerta cerrándola tras de sí. Era Allan quien llamaba al otro lado.

—¡Hay noticias! —explicó ante la interrupción luego de dirigirle una mirada divertida. Tenía el cabello alborotado y se le notaba enérgico. No le fue difícil imaginar lo que había ocurrido allí dentro—. Tú sí que aprovechas el tiempo —se burló ante la apariencia.

—¿Es en serio? ¿Hablaremos de esto? —respondió aturdido aún sin poder olvidarse de Richard. ¿Por qué su mente se empeñaba en recordar la escena?

—¡No! ¡Qué va! Vamos, tengo algo que mostrarte.

Caminaron en dirección al elevador, el inspector accionó el botón y pronto comenzaron a subir. Las luces parecieron parpadear por escasos segundos, tal como si el ascensor se hubiera detenido, pero, prontamente, siguió su curso.

El evento careció de importancia. Y lo que en realidad ocupaba a Allan Franco era la información obtenida sobre la mujer.

—Nos han proporcionado las cintas del 24 —dijo sacando un cigarrillo de la chaqueta en compañía de un encendedor que no demoró en utilizar—; no hay dudas, Salvador estuvo ahí durante el apagón —aspiró del cigarro tal cual profesional. Bien era cierto que ayudaba en momentos estresantes y en cierto modo, a ver las cosas con mayor claridad—. No es a quien buscamos —finalizó dejando salir una bocanada de humo. Tomó la cajetilla y la extendió hacia Caden, lo miró con complicidad, intentando descifrar algo en él o quizás, tan solo intentando ser amable.

El hombre accedió e inhaló.

—¿Qué hay del hombre que desapareció de la escena? —Espiró.

—Nada, no está en ninguna de las habitaciones, ni en ninguna otra sección del hotel.

—¿Quién era él? Habrá que identificar su relación con la víctima.

—Por supuesto, estamos en ello, pero… quería que vieras la escena… No lo habías hecho antes, ¿no es así? Tan solo estuviste ahí por algunos minutos y eso bajo la luz del móvil, muchas cosas pudiste pasar por alto y de acuerdo con lo que hemos recabado, poco se tiene…

—Ya, quieres que investigue a profundidad.

El inspector asintió volviendo el cigarrillo a sus labios.

El ascensor se detuvo, abrió sus puertas y les dio acceso al piso en el que el crimen había sido cometido. Caden inhaló recordando la primera vez que había puesto el pie sobre esa roja alfombra, el cruce con Salvador, un tipo que luego de una discusión con Esther había salido a comprar una cajetilla de cigarrillos, y también, los estremecedores gritos de una mujer aferrándose a la vida, al otro lado de su habitación, de haber acudido antes tal vez hubiera visto algo.

Caminaron hasta la habitación diecisiete, se observaba el movimiento, en una de las habitaciones había sido instalado un cuarto de análisis provisional.

—¿Por qué no llevarlo a la estación? —inquirió Caden.

—¡¿Estás loco?! Este es un hotel de gran prestigio, sus políticas lo impiden y Salvador, ¡el imbécil de Salvador! Tan solo con su porte se nota que es un hombre lleno de influencias, grandes personajes acompañan su nombre. Y no solo hablaba de su esposa cuando pidió que no se le informara, hablaba por ella y otros más. Es un sujeto con amplias influencias políticas. Créeme, su estatus nos impide sacar información, nos obliga a trabajar por lo bajo y a no llamar la atención. El hecho de haber sucedido apenas cayendo el anochecer nos da cierta ventaja, quiero decir, nada puede salir a la luz y, ante las exigencias, el caso debe ser resuelto antes del amanecer.

Ahora comprendía el hecho de haber sido aceptado en la investigación, requerían ayuda ante el escaso tiempo con el que contaban y, su osadía ante el suceso le había llevado a ser el elegido en la investigación.

—¿Y qué nos impide pensar que no han sido esas influencias las que han manipulado la información y en efecto, Salvador la ha asesinado? Quiero decir, ¿quién nos asegura que efectivamente estuvo en el 24 durante el homicidio?

Allan Franco detuvo el paso, no había reparado en ello, le resultaba imposible, pero, Caden podía tener razón, y es que no estaban precisamente en el mejor punto como para sacar conclusiones, para descartarlo como principal sospechoso.

—¡No eres malo en esto, para nada! Deberías considerar trabajar con nosotros, en un futuro… ¿piensas quedarte en la ciudad? O eres de los que huye tras culminar un capítulo en la vida.

—Pienso quedarme, sí —mencionó encontrando similitudes entre su lugar de nacimiento y el actual, más allá del cálido ambiente, se sentía en casa al volver a trabajar para la policía; inmiscuirse en casos y resolverlos era lo que lo mantenía activo, lo que le hacía olvidarse del mundo y creer que había razón justificable para sus fechorías. Porque con una víctima podía sentirse parte sustancial de algo, el elemento indispensable en la cadena alimenticia. El equilibrio entre el bien y el mal—. Aunque, me he acostumbrado a trabajar por mi cuenta, puedo ayudar como ahora, por supuesto. Pero estar a merced de lo que diga la policía… bueno, ya es otra cosa. No quiero vivir atado a algo, prefiero tomarme libertades y no tener que rendir cuentas a un superior…

—Comprendo —dijo con complacencia—. No todos pertenecen al sistema, admiro eso. Es de valientes.

Y abriéndose paso frente a la habitación, se adentró a ella en compañía de Caden. Se dirigieron al cuarto en el que se encontraba el cuerpo, una línea blanca delimitaba la figura de la mujer, un par de cintas indicaban la dirección en la que la sangre había salido disparada, un par de evidencias marcadas con números y un forense fotografiándolo todo. El cuerpo estaba por ser llevado a otra habitación para su mayor análisis.

El inspector se aproximó a ella, Caden lo siguió, no lo negaría, el suceso le inquietaba, llamaba su atención y en su mente todo funcionaba a la perfección, era como si el hedor recorriera sus fosas nasales e indescriptiblemente fuera reconocido por sus conexiones cerebrales para recrear la escena.

Aspiró con anhelo, el recuerdo del hombre en la cafetería inundó su mente y se imaginó asesinándolo. Él y otros más se esparcieron dentro de su cabeza avivando el deseo de matar. ¿En dónde estaría el hombre de la cafetería? ¿Habría asesinado a alguien más? Sin duda era el primero en la lista luego de conseguir salir del hotel.

Por ahora le bastaba con estar a centímetros de una mujer que había perecido. Con la cabeza gacha y recargada contra la pared de la habitación.

¿Había imaginado los ojos? Aquellos blancos ojos que recordaba haber vislumbrado durante el apagón. Era imposible.

—¿El cuerpo ha sido movido? —preguntó al inspector con suma extrañeza.

—No, todo está tal cual se ha encontrado. ¿Por qué?

—Creí haber visto… sus ojos. Algo imposible en la posición en la que ahora se encuentra.

—Ningún testigo lo había mencionado, nadie mencionó haber visto sus ojos. Todos ellos afirmaron haberla vislumbrado en esta posición, con la cabeza gacha y la sangre escurriendo por el piso.

Caden lo pensó por un instante, existía la posibilidad, quizás lo hubiera imaginado.

Se acercó a ella, algo en sus facciones le resultaba familiar, pero ¿qué?

Agitó la cabeza intentando olvidar la sensación que le producía, la miró con detenimiento, pensaba en ella, en ella y en la situación que la había llevado a morir. Fue estampada contra la pared para recibir fuertes puñaladas contra su pecho y abdomen. Seis en total. ¡Un maldito desquiciado!

—¿Qué hay del arma homicida?

—No se ha encontrado en la habitación, puede que el agresor se la haya llevado o que se haya deshecho de ella.

—¡Un cuchillo! ¿Ya se han revisado los existentes en el restaurante del hotel?

—Sí, pero no se ha encontrado nada. Creo que se entiende mi punto por desconfiar de todos en el hotel y, sin cintas, no hay quién pueda corroborar la información que nos dan.

—¿Qué hay de los datos de la mujer, su esposo, su hijo? ¿Se sabe algo de ellos?

—Estamos en espera de la información.

La situación era más complicada de lo que se había pensado, los análisis debían arrojar algún tipo de información que les permitiera continuar.

—Cada una de las habitaciones serán registradas, el hombre que ha desaparecido debe estar en alguna de ellas, nadie salió luego del apagón. Además, se sabe que registró una habitación para dos, aunque durante su ingreso, y según afirmaciones del recepcionista, solo ingresó él. Nadie más le acompañaba. No salió de ahí en ningún momento, solicitó comida a la habitación y ahí permaneció hasta el suceso. El hombre que afirmó sobre su desaparición en la escena del crimen dijo no haberlo conocido, tan solo se percató de su presencia y luego nada. Vamos, te mostraré el informe.

Ambos salieron de la habitación y se dirigieron a la trece, el lugar en el que él y Audrey habían permanecido por escasos minutos durante su llegada.

Se dirigieron a una mesa sobre la que reposaban un par de documentos, Allan buscó aquellos en los que se informaba de aquel hombre y sus datos.

—¡Matías Cazalla! —pronunció por lo alto al tiempo que le extendía el informe.

Un profesor de literatura y de reconocido nombre en la universidad de la capital. Acudía a un congreso celebrado esa misma noche, los documentos encontrados en su habitación y la información obtenida de la investigación lo corroboraban. Su nombre figuraba entre los registros para asistir al evento, aunque haber encontrado los documentos en su habitación no necesariamente afirmaba que entre sus planes hubiera estado el asistir. Además, ya había pasado más de una hora del ingreso permitido por la instancia cuando ocurrió lo del apagón, siendo ese momento, el último en el que se le vislumbró por última vez.

—Nunca pensó asistir al congreso.

—¿Qué hacía entonces?

—La pregunta es: ¿Puede ser Matías Cazalla nuestro asesino?

Capítulo 6

Cada una de las habitaciones mantenía similitud entre ellas, ciertos aspectos cambiaban entre cada una y por supuesto, había ciertos cambios entre habitaciones comunicantes, matrimoniales y suites presidenciales. Todas ellas fueron revisadas, tan solo hizo falta hacer un comunicado a los huéspedes, armar un plan, determinar grupos para la investigación y poner el plan en marcha mientras el resto de los especialistas continuaban con el análisis de la escena.

Poco se obtuvo, por no decir nada.

Tal parecía que a Matías Cazalla se lo había tragado la tierra, aunque técnicamente, eso fuera imposible. Nadie desaparecía de la faz de la Tierra sin dejar rastro alguno.

O estaba muerto, o se había escondido tan bien como para no lograr ser encontrado.

Cazalla era un hombre de mediana edad, de aspecto intelectual, algo entusiasta y a la vez tan desconectado del mundo, un hombre que reflejaba emoción, conocimiento, inquietud y despreocupación, eso tan solo a través de la mirada.

Hacía falta ver una de sus clases como para notarlo, aunque, como popularmente se dice, las apariencias engañan. Y Matías Cazalla no era la excepción, no por nada era uno de los principales sospechosos de la muerte de Esther Medina.

Su desaparición daba para pensar, y pensar demasiado. Un par de oficiales fueron los encargados de acudir a su casa y verificar su desaparición, algunos más ingresaron al congreso como infiltrados. No había que olvidar la discreción del caso. Cazalla debía aparecer por algún lado. Alguien debía haberlo visto.

—¡Hemos encontrado algo! —reveló un oficial ingresando con rapidez a la habitación en la que Allan Franco y Caden estaban interrogando a uno de los huéspedes.

El inspector miró al oficial, volvió la vista hacia el huésped y le indicó que se marchara, después de todo, sus palabras no revelaban nada que no supieran ya.

El hombre salió de ahí con prontitud, siendo custodiado por un oficial más que lo guiaría hasta su habitación. Los minutos transcurrían, una hora y media ya había pasado desde el acontecimiento de los sucesos.

—Habla —solicitó luego de haber abandonado el sitio.

—¡Es sobre el video del 24! —explicó acercándose a ellos. Allan y Caden se mantuvieron expectantes, esperaban alguna otra noticia, algo sobre los análisis de la mujer, la escena del crimen, incluso de la aparición de Matías, pero jamás sobre el video del 24, lo creían difícil de refutar—. Se ha encontrado una manipulación en el video, ha sido editado y la hora ha sido sobrepuesta. ¡Salvador no estuvo en el 24 a la hora que indicó! —reveló con fervor.

Era un cambio a los hechos, no tenía coartada, Fraga volvía a posicionarse entre los principales sospechosos, y es que les había visto la cara de idiotas. Tal como Caden lo había puesto en duda.

Sus influencias lo habían ayudado, pero ¿por qué?

Ambos se sorprendieron ante la noticia y una especie de odio o antipatía hacia Fraga pronto se hizo visible. No es que estuvieran jugando, su amante había muerto, Salvador había desaparecido, mintió sobre su coartada y quería que todo se resolviera en cuanto antes.

—¡Acabaré con él! —gruñó el inspector apretando los puños, y a paso acelerado emprendió camino hacia la salida.

Siguió el trayecto hasta la habitación en la que Salvador se encontraba custodiado e ingresó con tal violencia que azotó la puerta contra la pared.

El inesperado sonido le hizo despertar del sopor; recargaba la cabeza sobre la mesa que tenía frente a él. Mantenía la templanza hasta donde podía y se mantenía expectante ante cualquier cosa que le fuera a ser restregada.

—¡Habla! ¡¿Dónde estuviste durante el apagón del hotel?!

—¿Qué apagón?

—¡Vamos, no me quieras ver la cara de estúpido porque sabes muy bien de lo que estoy hablando! —respondió con frenesí golpeando con furia sus puños sobre la mesa—. Te lo preguntaré por última vez y espero que, por tu bien, respondas a lo que se te pregunta. No le temo a tus influencias y escúchame bien, de no decir la verdad estoy dispuesto a revelar todo sobre el caso, hacer que lo coloquen en los titulares y que una nota sea presentada en televisión nacional. ¡Una mujer ha muerto, tu amante ha sido asesinada y tú, el postulado a la presidencia local, serás el que caerá! ¡¿Dónde estabas durante el apagón?!

Salvador guardó silencio por un momento, se lo estaba pensando y se debatía entre la idea de decir algo o no. De revelar el lugar en el que había estado y lo que había hecho.

—Estuve en el 24 —mencionó con cinismo.

—¡Escucha! —intervino Caden ya bastante molesto del ir y venir en esta falsedad—. Sabemos que has enviado a alguien para manipular el video, no estuviste en el 24 o por lo menos no lo hiciste durante la hora en la que ocurrieron los acontecimientos. ¡Ahórrate el esfuerzo y declara de una maldita vez! ¡Tú asesinaste a Esther Medina!, enfureciste al ser considerado tan solo su escape, el único con el que podía desahogarse sobre su familia, el primero que se encontró en el camino, dejaste de ser para ella su compañero sexual. ¡La asesinaste con tal brutalidad y huiste!, necesitabas armar una coartada, te apoyaste de tus influencias y solo entonces, decidiste volver, haciéndote pasar por inocente, negándolo todo hasta dar por terminado el caso. Pero no contabas con que tus contactos lo hicieran mal, no esperabas ser descubierto…

—¡Estás demente! Esther y yo teníamos algo especial, no me molestaba escucharla hablar sobre su familia ni mucho menos —sus palabras le habían sorprendido y le incitaban a hacerle notar lo equivocado que estaba—. ¡Discutimos, sí!, por eso decidí salir del hotel, pero jamás imaginé que sería nuestra última noche juntos, de haberlo sabido, Dios, jamás la habría dejado sola —suspiró—. Fui al 24, lo hice, pero… luego de volver al hotel, quiero decir, no ingresé, salí a tomar aire, caminé hasta la otra cuadra y luego volví, pero para cuando lo hice todas las luces estaban apagadas, me pareció algo extraño así que esperé unos minutos, luego vi a un coche patrulla acercarse. No lo sé, no lo pensé, volví atrás y me dirigí al 24, a lo lejos observé que la electricidad había vuelto.

—Y ¿por qué manipulaste la hora? No tenías nada que perder.

—Mi esposa me llamó, estaba asustado. Se sospechaba algo así que no dudé en que fuera capaz de contratar a un detective, había que tener una coartada para ella, le dije que estaba en el 24, que había salido a tomar aire luego de una reunión de los mil demonios, acudía a un congreso, no muy lejos de aquí…

—¡El congreso al que iba Matías! —mencionó el inspector dando señal al oficial que se encontraba en la habitación para que buscara entre la lista de asistentes, el nombre de Salvador.

—¿Quién es Matías?

—Un profesor que ha desaparecido —explicó sin dar detalles—. Continúa.

—Solicité que modificaran la hora porque sabía que a mi regreso solicitarían una coartada y porque mi esposa me investigaría.

—Pero has tardado en volver…

—Asistí al congreso, debía asegurarme de colocar mi nombre en la lista de los asistentes, había que hacer notar que estuve ahí.

—¡Maldito, y podías habernos dicho todo esto desde el principio! —gruñó el inspector con bastante fastidio.

—Su nombre figura en la lista, inspector —mencionó el oficial.

—Corrobora su asistencia al congreso —solicitó y abandonó el lugar.

Caden permaneció con Salvador, el oficial partió poco después de que Allan hubiera abandonado el sitio.

—¿De dónde sacaste todo eso sobre Esther? —mencionó Fraga con ahínco.

—Había que hacerte enfurecer para que contaras la verdad. Funcionó, ¿no es así?

—¡Joder, eres bueno! Lo he dicho todo —dijo con reticencia.

—Escucha, más te vale haberlo dicho todo porque para la otra, te aseguro que no vivirás para contarlo —mencionó tomándolo del cuello por sorpresa, en un rápido y ágil movimiento lo tenía frente a él, sintiendo su respiración y el palpitar en su nerviosismo. Cuánto extrañaba apoderarse de la vida de un criminal, sentir la sangre entre sus manos y aspirar el tan familiar olor.

No obstante, en medio de tal ferviente amenaza logró vislumbrar a Richard, la imperiosa aparición le hizo apartarse de inmediato y sin titubeos, tal parecía haber sido él al que había estado sosteniendo del cuello con bastante firmeza.

¡Era Richard, sin duda! Se presentaba ante Caden con el pecho ensangrentado, con aspecto fúnebre y bastante siniestro. Le miraba como juraría había vislumbrado antes en el cuerpo inerte de Esther. Esos ojos, de aspecto lúgubre y terroríficos, con el cuerpo humedecido a causa de la piscina en la que había muerto, y ahora, ¡ahora estaba frente a él!

¿Había tomado vida? ¿Había resurgido de entre los muertos? Imposible, Richard estaba muerto, él mismo se había encargado de ello y junto con su padre, se había encargado de hacerlo desaparecer.

Lo que ahí había vislumbrado lo atribuía más a una alucinación.

¡Una maldita alucinación creada por su mente!

—¿Está bien oficial? —preguntó Salvador al percibir un cambió en él.

—No olvides lo que te he dicho —finalizó dirigiéndose hacia la puerta.

Pero él seguía ahí, desangrándose ante sus ojos; y le observaba con tal frialdad que era capaz de provocarle un espeluznante frío a través de la espina dorsal.

Para Salvador el tiempo era importante y que su nombre no estuviera en los titulares era de suma importancia. Su apelativo era reconocido por toda la población, se había esforzado por ello y bastante trabajo le había costado posicionarse en el sitio en el que ahora estaba.

Solicitar que el caso no se divulgara fue de gran importancia. Corría el riesgo de que su próximo nombramiento como presidente local fuera revocado luego de la pronta difusión del crimen a través de los medios de comunicación. Tenía un perfil que mantener y sus allegados concordaban con ello, era lo más conveniente para sus fines políticos. Su caída significaba la caída de todos.

Así que manipular las cámaras de vigilancia del 24 no les resultó difícil, era un bien necesario. Un bien que prontamente fue descubierto por la policía y para su mala suerte, llegando a los oídos de Franco, un inspector con poca paciencia hacia los políticos. Ahora pensaba en qué era lo que le impedía no difundir información sobre el caso. Debía ser por la estrecha relación que tenían sus superiores con Salvador Fraga, no por nada había sido comisionado a asistir a la escena y encargarse de todo, tratarlo por lo bajo y actuar a la mañana siguiente como si nada hubiera ocurrido.

Aunque Salvador se guardaba algo más, la revelación que el inspector le había hecho durante el interrogatorio lo mantuvo expectante. Fraga y Cazalla, eran por decirlo así, una especie de adversarios, mantenían ideales opuestos y Matías no descansaría hasta verlo caer, sobre todo luego de que su esposa le hubiera sido infiel con Fraga.

—¡Maldito imbécil! —pensó en él. Haría hasta lo imposible por revocarle el puesto.

Lo cierto era que lo conocía, y había fingido no saber nada al respecto debido a su estrecha relación con él. Que de ser descubierta le infundiría aún más complicaciones.

Y decidido a evitar problemas posteriores, indagó sobre la habitación en la que se hospedaba, se dirigió hacia ella con cautela y se inmiscuyó como tal roedor en el basurero. ¿Qué buscaba? Información, fotografías… Sabía que Matías estaba ahí porque quería hundirlo, y la forma más viable era tener evidencias contundentes para venderlas a algún diario asegurando así su decadencia. Matías lo había estado vigilando, sabía de la asistencia de Fraga al congreso y decidió no acudir al sitio porque Salvador tampoco lo había hecho.

El hombre no era un tonto, planeaba con meticulosidad y lograba sus objetivos. ¡Salvador Fraga era su objetivo!

Buscó así entre la cama, las cobijas, el sofá, sus pertenencias, los cajones, la caja de seguridad… Un completo desastre en la habitación. No tenía tiempo para recogerlo todo, comenzaba a creer que su búsqueda había sido en vano cuando de pronto, una insípida idea atravesó su mente.

¡Mirar por detrás de los cuadros de la pared!

Sin premura se apresuró a observar con ahínco, ¡bingo! Las había encontrado. Se trataba de un par de fotografías en las que se le visualizaba junto a la mujer, así mismo del ingreso al hotel y luego a la habitación. Lo necesario para acabar con su carrera y con su familia. Razón suficiente para alegrarse de haberlas encontrado.

Sonrió con enardecimiento, tomó las fotografías y las guardó dentro de la chaqueta con mayor disposición a abandonar el sitio, pero en cuanto consiguió abrir la puerta, Caden y Allan repararon en él.

Era obvio, se trataba del piso en el que había sucedido el crimen. Y de no ser cuidadoso, se corría el riesgo de ser descubierto. Situación que por supuesto, Salvador había pasado por alto debido a su tremenda exaltación por haber encontrado las fotografías.

Huir le fue imposible, incluso dejó de respirar.

—¡Pero qué mierda! —vociferó el inspector tras observarlo.

—Yo… puedo explicarlo. —Se excusó recriminándose por no haberlo anticipado antes.

—Acompáñenos señor Fraga —pronunció Caden al tiempo que lo guiaba hacia una de las habitaciones.

La puerta se cerró con tal brutalidad. Allan estaba molesto, se lo había dicho y parecía que simplemente se lo había tomado a juego. No comprendía la seriedad y los problemas en los que estaba metido.

—¡Creí haber sido claro contigo! —Lo lanzó con tal fuerza que casi tropieza contra una de las sillas.

—Lo sé, yo… yo no sabía, quiero decir…

—¿Qué hacías ahí? No me costará nada llegar a creer que tú eres el asesino.

—No, no lo soy. ¡Lo juro! —pronunció con voz quebrada.

—Sabía que guardabas algo más, ¡habla de una estúpida vez! Estás entorpeciendo la pronta resolución del caso. ¡Habla y asegúrate de decirnos toda la información esta maldita vez! —pronunció con exasperación haciendo que tomara asiento sobre la silla con la que había estado a punto de caer al suelo.

—Mentí, conocía a Matías —explicó rebuscando entre su chaqueta—. Él me vigilaba, tomó un par de fotos… —dijo extendiéndolas hacia ellos.

Allan las tomó con rapidez, quería asegurarse de que estuviera diciendo la verdad.

—¡¿De dónde mierda lo conoces?! ¡¿Qué tienes que ver con él?! —preguntó.

—Esto sonará raro, pero… me cogí a su esposa… Fue solo una vez, fui un estúpido —dijo esto último con mayor rapidez y con cierto ápice de vergüenza en la voz—. Cazalla nos descubrió, mantuvo la relación con su esposa y yo me convertí en su peor enemigo. Juró hacer lo imposible para hundirme así que cuando mencionaron su nombre yo… no pude evitar pensar en que él hubiera estado aquí para, ya saben, sacar información y venderla a los diarios. ¿Qué sé yo?, hasta podría haber armado toda esta escena para incriminarme. Las fotografías lo comprueban.

Caden observó las fotos con meticulosidad logrando identificar en la parte posterior la hora en la que habían sido tomadas. Había un par de ellas que capturaban la salida de Salvador justo antes de la llegada de Audrey y Caden. Si lo estuvo vigilando desde el momento en el que se encontró con Esther y en el que abandonó la habitación, seguramente logró ver al asesino.

—Puede que haya sido testigo del crimen, o por lo menos que haya vislumbrado al asesino. No me extrañaría que éste se lo hubiera llevado para evitar ser descubierto.

—O que él fuera el asesino —intervino Fraga.

De cualquier manera, las dos opciones daban para pensar.

Capítulo 7

Una vez dado paso al anochecer, Caden y Richard se dirigieron a la fiesta que les traería un sinfín de estragos. Es de esos momentos en los que piensas: ¡Joder, todo habría estado mejor si no hubiera asistido! ¿Podría tan solo regresar el tiempo atrás?

Pero la decisión ya ha sido tomada, forjamos el fatídico desenlace de nuestra patética historia y en ese punto, ya poco podemos hacer.

Es que no existe una máquina que pueda volver el tiempo atrás y reparar cada uno de los errores que hemos cometido, no existe una máquina que repare el tiempo y nuestras acciones. Cada uno es responsable de lo que hace y de las decisiones que toma. Cada uno dirige el rumbo de su vida, elige qué hacer, dónde, cuándo y con quién. No se puede culpar a nadie más por nuestras acciones. No se puede culpar a nadie más por haber asesinado a Richard.

Se presentaron en medio de cuantiosos jóvenes en jarana. Las risas, los gritos, la música, las bebidas y un par de emociones muy pronto los consumieron. ¿Cuál se suponía debía ser el desenlace de un chico con pensamientos homicidas y un joven ansioso de libertad?

La respuesta era clara, o por lo menos lo fue para Caden.

Se recordaba ahí, mirando con sagacidad, estudiándolo todo a su alrededor, esperando por el momento oportuno para actuar, su necesidad de hacer algo crecía entre cada suspiro, el corazón aumentaba sus pulsaciones, la sangre le hervía, podía explotar en cualquier momento.

Las imágenes sobre su cabeza, la sangre sobre sus manos… se preguntaba si la sensación aumentaría intentándolo con alguien más. Con su mejor amigo, con el chico huérfano que imploraba a gritos: ¡Asesíname!

La idea lo consumía, aunque no fue precisamente esa la razón por la que decidió hacerlo. Observaba cada uno de sus movimientos, sus torpes movimientos luego de embriagarse. Identificó entonces lo difícil que era mantenerse enfocado estando en ese estado.

Una especie de transe onírico.

Mucho lo había fastidiado desde su llegada al instituto, había aguantado tanto. Sabía que algo andaba mal, le resultaba difícil poder contener y canalizar su ira por lo que rápidamente se percató de lo difícil que le sería mantener la calma y de lo único que podía apaciguarlo.

Debía desconectar del mundo y alejarse de él, aunque sus primeras experiencias con la sangre le hicieron avivar sus deseos por asesinar. Era él contra el mundo. Y prontamente fue consumido por sus fervientes deseos.

Aquella noche la situación se tornó turbia.

Una noche que había decidido olvidar y que ahora recreaba en su mente percatándose de lo equivocado que había estado al decidir omitir información. Siempre se había creído el mayor culpable de todos, el que había cometido la peor atrocidad de todas; pero fue quizás lo que su padre le dijo aquella noche frente a la piscina o lo que sucedió al observarlo caer y luchar por su vida, lo que le forzó a mantener en su mente una idea parcial de lo acontecido aquella fatídica noche.

¡Ahora recordaba con mayor nitidez!

La casa era enorme, mucho se podía esperar de la chica de más alto nivel en el colegio. Y movidos por el encanto y la satisfacción de afirmar haber asistido a ella, un tumulto de estudiantes pronto se presentó.

Para cuando Richard y Caden ingresaron ya había un par de ellos en la piscina, otros más, bebiendo, y un par de ellos, fumando. Con la música a todo volumen, los anhelos perdidos, los morreos y las alucinaciones, la jarana estaba en su punto máximo.

—¡Hey, ustedes! —gritó alguien a sus espaldas con un vaso de plástico sobre la mano—. ¿Quieren divertirse? —cuestionó guiándolos hacia la barra para ofrecerles un trago—. No son de aquí, ¿cierto? No recuerdo haberlos visto.

—En las fiestas todos somos desconocidos —dijo Caden.

—¡Tú me caes bien! —pronunció con encanto—. Vamos, hay un juego que quiero mostrarles.

Y tomándolos de los hombros se adentraron a una cabaña en la parte trasera de la casa, por detrás de la piscina. Poca gente había en aquel lugar, la mayoría se concentraba en el acceso principal.

El sitio era amplio, se respiraba un claro olor a caoba y a través de las ventanas poco se podía visualizar más que la luz. El chico abrió la puerta, les permitió ingresar y luego la cerró tras de sí.

—¡Hey! Traigo a un par de invitados —expresó con emoción presentándolos ante un par de jóvenes situados sobre el sofá.

Los miraron con extrañeza, aunque el alcohol sobre sus venas pronto les hizo sonreír y mostrar interés por ellos.

Fabio, el chico que los había presentado ante tal grupo de amigos, ávidamente los empujó provocando que cayeran sobre el sofá aledaño a ellos. Un par de chicas se acercaron y en pocos minutos ya se encontraban compartiendo fluidos. Era de esperarse, la fiesta apenas comenzaba.

Aunque los fervientes deseos de Caden pronto volvieron a su mente.

Intentaba espabilarse, no enloquecer y mantener la calma. Le estaba resultando complicado, Richard estaba al otro lado, disfrutaba, por supuesto. Sería su última noche y de haberlo sabido antes…

Al poco tiempo se concentraron en el centro del recinto. Formaron un círculo y colocaron una botella en el centro. Verdad o reto, ese era el juego. Comenzaron con cuestiones sencillas y un tanto banales, pero al transcurso del juego la situación empeoró. Quizás es que hubiera una mente sádica o que todos, por alguna extraña razón se hubieran conectado para hacer aún más tétrico el asunto.

—¡Vamos, Caden no se atrevería a matar a alguien! —dijo mirándolo con guasa, retándolo quizás. La embriaguez se había apoderado de él y pronto comprendió que Richard ya lo había hecho—. Hace falta una técnica…

—¿Ya lo has hecho? —mencionó una chica con bastante asombro y quizás fuera el estado etílico en el que ahora se encontraba lo que le impedía reaccionar con agilidad y apartarse de él.

Caden escuchaba, pensaba en las palabras y acciones de Richard. Algo dentro de él se había activado. Richard no era quien había pensado, no era quien había creído y hasta ahora se percataba de ello. ¡Cuánto había pasado por alto!

Ágilmente se levantó del sitio en el que se encontraba y sin decir nada salió del lugar.

Richard observó sus movimientos y dispuesto a no dejarlo ir tan fácilmente, lo alcanzó, era evidente que inundado ya por su embriaguez se hubiera animado a encararle, los demás obviaron el caso, tomaron una botella y llenaron sus vasos de vodka para volver al juego.

Al otro lado de la cabaña una fuerte y vigorosa riña los envolvió. Alguno de los dos debía salir vencedor y la desventaja que el otro tenía era el haber bebido de más. Sus movimientos eran torpes y poco acertados, aunque con bastante rudeza.

—¡Eres un maldito imbécil! ¿Crees que no sé lo que eres? —Le reprochó con bastante odio—. ¡Cuestión de días para que lo intentes! ¡Siempre me creíste más débil a ti, jamás fui de tu agrado…!

—¡Oh, cállate! Después de todo no eres tan diferente —escupió con vehemencia.

No quería seguir el juego, no en aquel lugar ante la mira de todos.

Emprendió así el paso de vuelta a su casa y Richard no hizo más que seguirlo, la situación bajo la cual se encontraba le impedía pensar, pero pronto reparó en lo que había dicho. Caden sabía sobre él y debía hacer algo al respecto.

Pensó en acabarlo, su casa no estaba tan lejos, una cuadra más y habrían llegado. En ese estado poco podía pensar, lo más viable fue esperar a la llegada al recinto y actuar.

Lo embistió y lo golpeó con tal brutalidad que le provocó tambalearse por algunos segundos. Richard había iniciado una pelea que terminaría en un final catastrófico, en el descubrimiento de una nueva personalidad, en el inicio de una monstruosidad.

Caden se sostuvo contra el piso, su irá comenzaba a resurgir y poco podía pensar en el desenlace de la historia. Tal parecía que Richard lo tenía a su merced, lo golpeó una vez más con lo primero que se encontró a su paso. Caden chocó con la parrilla en la que horas antes habían preparado una buena carne asada. Al suelo cayeron con brutalidad un par de utensilios e inteligentemente se apropió de uno de ellos, el más cercano a él, con el que pensó sacaría ventaja.

Lo tomó con gran fuerza contenida sobre sus manos, se irguió con prontitud y lo visualizó con gran odio.

En ese punto no había marcha atrás. Richard había comenzado algo que ahora era imposible apaciguar. Caden se sentía enérgico, como nunca en su vida. Un colosal fervor le recorrió el cuerpo entero, una especie de fuerza abrazadora le consumía por dentro y difícil le fue poder contenerla por mayor tiempo, debía sacarla de su cuerpo. ¡Liberarla!

Se mantenía ciego ante sus acciones y Richard, el pequeño Richi era su objetivo. Lo único en lo que podía pensar.

Sus dedos apretaban el arma con tal brutalidad que comenzaba a frenar la sangre, las yemas de sus dedos se tornaban blancas, producto de la gran fuerza contenida. Lo miró con bastante animadversión, había gran oscuridad en sus ojos que parecían consumirle por dentro. Su respiración era agitada, caminó hacia él y lo embistió con tal vigor.

El chico logró esquivarlo con gran dificultad y fue ahí cuando comprendió que había despertado a la fiera, que en esta ocasión Caden no jugaba y que no repararía en las consecuencias. Su objetivo era uno: Asesinarlo.

Con dificultad miró a su alrededor buscando algo con lo cual defenderse, pero poco encontró. Se tambaleó por un momento y Caden aprovechó para embestirlo una vez más y esta vez, apuntó directo a su corazón, símbolo que usaría posteriormente en sus víctimas. Aquello que le hacía recordar su falta de comprensión o más bien, su carencia de afectuosidad.

Richard lo observó con gran profundidad en su mirada, probablemente arrepentido o quizás atónito al reconocerse perdedor y responsable de lo que ahí había acontecido, de la impetuosa necesidad que había detonado en Caden.

Lo miró cuestionándole con dificultad el por qué, aunque la respuesta ya la tenía, se tambaleó, titubeó al desangrarse y ante su embriaguez, cayó al agua, agitándose con vehemencia y aferrándose a la vida.

Su vida había terminado, un hilo de sangre se formó durante su trayecto y un charco más se hizo visible bajo el brazo de Caden, quien se mantuvo helado, observando el fatídico desenlace. Lo vio morir, su amigo estaba ahí, la sangre se esparcía ferviente mezclándose con las moléculas del agua. Lo miró hasta que todo volvió a su quietud.

Y el resto, el resto de la historia ya se conoce.

No obstante, ella lo vislumbró todo. Lo observó con gran dolor, incapaz de aceptar que lo hubiera hecho. Se quedó sin aliento, fue testigo de un crimen, crimen que su padre le ayudó a ocultar. Porque, ante todo, era padre, algo debía hacer. Caden lo fue todo para él y siempre lo sería.

No podía hacer más que ayudarlo y guiarlo hacia el uso de un código indulgente e inquebrantable.

—No serás supersticioso, ¿cierto? —preguntó mirándolo de reojo, esta vez se dirigían al primer piso, algo debían observar en las cámaras de vigilancia.

—¡No! ¡Qué va! Mi profesión me impide reparar en ello, soy más de usar la razón, los hechos y las evidencias... No me digas que tú… —cuestionó Caden.

—Para nada, es solo que hemos estado subiendo y bajando el ascensor… ¿Alguna vez oíste hablar sobre lo que se contaba al respecto? Que podías viajar a un mundo sobrenatural, una especie de infierno o qué sé yo, alguna vez, durante mi transición en el instituto me pareció haberlo escuchado, de eso ya ha pasado tiempo así que no recuerdo mucho, poco o casi nada, quizás no esté tan alejado de lo que he mencionado.

—No me suena de nada.

—Da igual.

Salieron de ahí y emprendieron el paso hacia la sala de vigilancia. Un par de técnicos se encontraban trabajando, monitoreando las grabaciones luego de la restauración. Otros más se enfocaban en el modo de recuperar las grabaciones y hacerse de material contundente para la investigación.

Sin pruebas el caso resultaba más complicado.

¿Quién había asesinado a Esther Medina?

Esa era la cuestión que afloraba en todos y que alguien, por una extraña razón había decidido callar.

—¿Qué tienen? —solicitó una vez dentro.

—Se han podido recuperar las grabaciones del acceso principal. Han borrado todo, pero existía una copia de seguridad, el resto tomará tiempo, por ahora es lo único que tenemos, inspector.

Dicho esto, pusieron en marcha las cintas, se enfocaron en la de esa noche y lo anterior a ella, a través de la pantalla se podía observar a un par de huéspedes, algunos de ellos reconocidos debido a los interrogatorios. Las grabaciones se recorrieron hasta el punto en el que Salvador y Esther habían ingresado, así mismo del ingreso de Matías, quien efectivamente, había asistido solo, con un maletín en manos y nada más.

De aquello poco podían rescatar, era algo que ya sabían.

Aunque luego de su ingreso, un hombre más apareció en la pantalla, se dirigió hacia el personal de recepción, dio sus datos y se marchó hacia el elevador. Minutos después atravesó el vestíbulo y se dirigió hacia el bar.

Era el hombre que Caden había visto durante su llegada al Hotel.

—¿Qué hay de ese hombre? —cuestionó con extrañeza—. No lo he visto desde mi encuentro con el barman. ¿Ya lo has interrogado?

—No, no lo había visto. Hemos terminado con los interrogatorios y a él no lo he cuestionado yo.

Sin más demora se hicieron de una copia del sujeto durante su acceso al hotel. Salieron de ahí y se dirigieron hacia la recepción mientras el equipo de técnicos seguía recuperando las grabaciones y analizando cada una de las tomas.

En el sitio se encontraba Jonás y Julen, conversaban para pasar el tiempo, no había movimiento alrededor y a esas alturas, poco se podía esperar. Reposaban sobre una silla, aunque saltaron de golpe ante la presencia de los oficiales. El porte con el que se plantaban frente a ellos les infundía respeto.

—¡¿Quién es este hombre?! —cuestionó con furor extendiéndole la ilustración.

Julen la tomó con interés y la observó por un par de segundos buscando en su memoria el momento exacto en el que llegó a cruzar palabras con él.

—Es el Señor B.

—¿B?

—Bruno Beltrán. Durante su acceso solicitó que se le llamase Señor B. —explicó con tal seguridad—. Jamás lo había visto por el lugar, afirmó ser su primera vez en la ciudad, albergaba mucho en la mirada, imponía con su presencia, su atuendo, el sombrero negro…

—¿Qué habitación tenía? —preguntó Allan.

—La… catorce… —explicó descubriendo tal revelación en sus palabras. Quizás es que hubiera decidido omitir información debido a los sucesos acontecidos y es que su mente le había realizado una mala jugada.

—¿De qué piso?

—Del… piso en el que ocurrió el crimen —trastabilló con mayor nerviosismo.

—¿¡Y lo habías olvidado!? —bramó con hastío conteniendo sus ganas de tomarlo del cuello y arrastrarlo por el piso.

—No, quiero decir… se fue, hizo el check-out un par de horas después… —Se apresuró a decir—. Dijo que le había surgido un contratiempo y que lo solicitaban en otro sitio.

—¿Cuál fue la hora? —exigió con incordio.

Julen se apresuró a buscar en los registros. Jonás miraba la pantalla con nerviosismo, no se podía creer que el asesino hubiera logrado salir del hotel del mismo modo en el que había llegado.

—Tuvo que haber vuelto arriba luego de ir al bar, lo visualicé a mi llegada, estaba ahí, sentado de espaldas, charlando con Esdras o por lo menos eso habrían hecho, le llevaba una botella nueva… —mencionó revelando información que hasta hace un par de horas había olvidado. Ahora recordaba haberle preguntado al cantinero sobre el hombre que había estado ahí, empero, jamás obtuvo respuestas.

—Media hora antes de que se nos hubiera informado sobre el crimen —mencionó—. Apenas minutos antes del apagón —reveló.

—¡Maldición! —vociferó con rudeza—. ¡¿En dónde está el cantinero?!

Los chicos señalaron a un costado, se le podía visualizar a través del cristal, limpiaba algunas copas con suma meticulosidad, con paciencia y cuidado.

Acto seguido tomó el pedazo de papel y sin decir nada apresuró el paso hacia el bar.

La intuición de Caden no fallaba, de no haber olvidado el objetivo, tal vez hubieran reparado en ello con prontitud.

—¡¿Qué te dijo el hombre del sombrero?! —cuestionó evitándose las formalidades, los buenos rollos o incluso hasta una buena copa.

—¿Una copa, caballeros? —se giró con guasa o quizás fuera parte de su personalidad.

—¡Evítate las estupideces y habla! Te pregunté por él y las palabras te faltaron, nos ofreciste una copa a cambio y todo quedó en el pasado, ¡eres un maldito cabrón! —pronunció con agitación. Le dolía aún más haber caído en el juego.

—¡Tranquilo hombre, no sé nada! —escupió apartando las copas.

—Piénsatelo bien una vez más… a no ser que seas su cómplice —dijo tomándolo del cuello con fuerza.

—No dijo nada, tomó un par de copas, solicitó una bebida que no tenía sino en el almacén y fui a por ella.

—¿Cuánto demoraste?

—Nada, lo suficiente… de acuerdo —cambió su expresión ante el repentino incremento de fuerza—, puede que más de lo normal, es que me resultó difícil dar con ella. Para cuando volví él seguía ahí, algo agitado o afligido, no lo sé, no dijo mucho.

—La sala de vigilancia no queda muy alejada de aquí, ¿durante el tiempo en el que te ausentaste pudo haber sido el adecuado para ir y venir? —preguntó el inspector con suma curiosidad. El Señor B. podía ser a quien estaban buscando.

—Sí, con tiempo de sobra…

—¡Carajo! —soltó lanzándolo con fuerza.

¿Quién carajo era el maldito Señor B. y en dónde estaba?

Capítulo 8

Había nueva información sobre Esther Medina. La investigación arrojaba ciertos datos que podían servir de algo, se había averiguado que estaba casada con un gran químico de prestigio y que tenía un hijo de 19 años, aunque había estado apartada de ellos por largo tiempo.

Su familia vivía al otro lado de la ciudad y la mujer había estado viviendo en un apartamento desde hacía un par de años —según los registros de su contrato—.

Aquello hacía pensar que hubieran vivido una especie de separación informal pues el papeleo nunca se llevó a cabo, ante la ley seguía siendo la señora Biza.

En un principio fue difícil encontrarle, la información que había proporcionado durante su registro era falsa. En realidad, no era Esther Medina, o por lo menos no oficialmente. Luego de apartarse de su familia cambió de nombre y se refugió en el centro de la capital. Lugar en el que conoció al afamado e influenciado, Salvador Fraga.

Indudable personaje con el que decidió olvidar su pasado, y muy bien le funcionó, hasta que el remordimiento de haber abandonado a su hijo, en aquel entonces con 16 años, volvió a ella apoderándose hasta de su más profundo ser.

Pasó entonces un par de semanas intentando comunicarse con su familia, el dolor la consumía y creyó que jamás era tarde para recuperar la relación que había tenido con su hijo o por lo menos intentar llevarlo bien.

Fueron infinitas las ocasiones en las que las llamadas fueron ignoradas, en las que las respuestas no llegaban y en las que la culpa, llegaba a convertirse en un inmenso pesar que le impedía continuar, quizás hasta respirar. Le quitaba el aliento, las ganas de vivir.

Salvador estaba al tanto, aunque poco le importaba, trataba de mantenerse al margen y dejarla resolver sus problemas. Había aprendido mucho al respecto dentro de la relación oficial que mantenía con su esposa.

Llegó así, el día en el que Esther decidió plantarse frente a la residencia, cierta dosis de alcohol circulaba por sus venas siendo esta la única manera en la que podía presentarse ante él sin sentir vergüenza por abandonarle.

Había bebido lo adecuado, no lo suficiente como para perderse ni muy poco para arrepentirse a medio camino.

Tomó el autobús y se dirigió hacia la residencia que había abandonado hacía tres años. Poco quedaba del atardecer tras tomar el transporte. La oscuridad pronto le alcanzó, aunque no le fue difícil recordar el vecindario.

Caminó sobre la rectitud del asfalto. Podía sentir nerviosismo y quizás se llegó a arrepentir, pero sus piernas mantenían el curso, algo le hacía continuar. Se detuvo por escasos segundos frente a la morada, las luces estaban apagadas, aunque no la del farol, permaneció estática por un momento. Recordaba, recordaba el tiempo que había pasado ahí antes de decidir marcharse. Ahora se replanteaba el por qué.

Se mantuvo paralizada hasta lograr despertar del gran sopor que la envolvía tan inverosímilmente, eso hasta percatarse de un extraño sonido proveniente del patio trasero.

Sin pensarlo demasiado caminó hasta el lugar del que provenía el ruido y rodeó el sitio con sumo cuidado, asegurándose entre cada paso, de no ser descubierta.

Lo que descubrió fue estremecedor. ¿Pudo arrepentirse? Seguramente lo hizo.

—Su nombre no era Esther Medina —explicó el especialista al inspector y al detective—. Anteriormente era conocida como la señora Biza. Fue el motivo por el que nos costó dar con ella. Se ha enviado una orden para que se examine su departamento y se investigue sobre el paradero de su familia…

—¿Hay posibilidad de que el Señor B. sea su esposo? —cuestionó Caden.

—Aún no se sabe, habrá que descartarlo. ¿No te parece?

—Seguro —finalizó reparando en la información que le habían proporcionado sobre la mujer.

Allan seguía escuchando, pero en ese punto, Caden ya había abandonado la conversación. El apellido de la mujer demandaba su completa atención de manera tal que le estremecía. Ahora reconocía la extraña sensación que había tenido al verla, le parecía imposible pensar en ello, incluso llegar a creerlo, pero los datos le obligaban a hacerlo. No estaba loco, no podía estarlo, era un hombre cuerdo, había bebido una sola copa y no sería la razón de su brutal estremecimiento.

Las voces del especialista y del inspector pronto le resultaron tan alejadas de sus oídos, vivía en una especie de trance y las imágenes de sus últimos recuerdos ágilmente resurgieron como una cascada de revelaciones.

Lo que había estado recreando no era producto de su imaginación ni del cansancio. Tal como lo había percibido antes, cada una de ellas habían sido enviadas a su mente, producto de una fuerza ajena a él.

Al inspector le fue imposible reparar en lo que Caden había descubierto. Algo extraño y sin sentido para alguien siempre leal a sus principios, incapaz de entregarse a una creencia religiosa y a obrar en su nombre. Un individuo carente de fe, férreo a la religión y a cualquier otro tipo de creencia sobrenatural.

¡Richard había resurgido de la bruma infernal!

Su resurgimiento le hacía recordar sucesos que ya había olvidado, situaciones que no había considerado y es que Esther Medida era la señora Biza, esposa de un químico, madre de un hijo de 19 años.

Cada una de las piezas encajaban con su historia, con su yo del pasado, con los sucesos acontecidos aquella noche. Se reusaba a creerlo, pero estaba ahí, parado frente a él, en medio de la habitación y sin lograr ser vislumbrado por nadie más que Caden.

Diáfano ante los ojos del inspector Allan Franco, de los oficiales y de los especialistas, incluso de los huéspedes.

Estaba ahí, mirándolo con indulgencia, con ese par de ojos tan negros y ojerosos como el mismísimo abismo, con una tremenda melancolía escondida detrás de ellos, con la pesadumbre de llevar un alma maldita y jamás poder deshacerse de ella. Con los brazos caídos, con gran fuerza contenida en sus puños, con el odio resurgiendo de su interior.

Lo miraba a él, inmóvil, sorprendido, estupefacto.

—¡Tenías agallas! —pronunció finalmente con voz infernal, procedía de él por supuesto, pero le resultaba difícil explicar el modo en el que las palabras salían de su boca, apenas podía observar sus labios moverse—. No lo dudaste ni un segundo, me asesinaste ante la primera oportunidad que tuviste, sin miedo ni titubeos. Diferente a mi primera vez, quizás fue la ira contenida lo que te forjó como asesino.

—¡Maldición, ni muerto puedes dejar de ser infructuoso!

—¡Tú ocasionaste su muerte! ¡La asesinaste la misma noche que a mí! —reveló con gran regocijo.

—¡No es mi madre!, no tiene nada que ver con lo que ocurrió aquella noche.

—Oh, sí que lo tiene, volvía de reconocer su error, te abandonó… y buena razón tuvo, la condenaste con tus acciones, un maldito asesino que procedió de su vientre. Consumiste cada una de sus entrañas hasta acabar con lo más bondadoso que quedaba de ella, no fue inhumano que volviera a abandonarte luego de ver lo que habías hecho conmigo, con tu mejor amigo, con el chico con el que te vio convivir día a día. Si lo hiciste conmigo, ¿qué no harías con ella? —pronunció haciendo referencia a Esther e incluso hacia Audrey, parecía raro, pero podía expresar sus ideas tan nítidamente sobre su cabeza, cada una de sus sensaciones, sus recreaciones y sus impresiones, todas ellas eran recibidas a través de su cordura. Imposible alejarse de la sensación.

Caden sentía volverse loco, lo que acontecía le estaba resultando difícil de llevar, ¿es que alguien podía hacerlo despertar?

—¡No te atormentes, es real, no lo cuestiones, ve más allá del pequeño mundo en el que vives! —carcajeó con pesadez y en cierto modo, con vehemencia.

—¿Fuiste tú el asesino? —cuestionó pensando en la posibilidad de que todo hubiera sido producto de su imaginación y de la tremenda alucinación en la que se encontraba navegando.

Richard volvió a reír, esta vez con voz apagada y tétrica.

—¿Cómo podría haber sido yo si ya estoy muerto?

—¿Quién es el señor B.?

—Deberías conocerlo más que yo. Aunque no sé si sea a quien buscas.

Y de pronto, su imagen se desvaneció dejando en el sitio un ligero olor a hollín, por lo menos perceptible para Caden porque para el resto, el evento careció de importancia, incluso fuera de tiempo.

Poco había acontecido desde entonces, el oficial y Allan seguían con las novedades encontradas, la familia de Esther estaba siendo investigada y en su casa poco se había encontrado.

—Su esposo tiene coartada, se le encontró en el trabajo y su registro de acceso lo respalda. De su hijo poco se sabe, afirmó haber estado en una fiesta, hay testigos, aunque nadie logró mencionar clara información sobre su hora de partida. No estaba en casa ni en los alrededores, se le encontró deambulando camino al trabajo de su padre. Él mismo ha dicho que habían quedado de verse… —expresó con poca credibilidad hacia el testimonio proporcionado.

—¿Qué hay de la escena del crimen? ¿Se tiene algo más? ¿El arma, los análisis de sangre, algo del agresor? ¿Su hijo podría saber sobre el romance? —cuestionó el inspector con inmenso interés.

—¡No fue el hijo! —intervino Caden sin saber por qué, quizás se debiera a la tremenda relación que existía con su pasado, o a una despiadada imagen infundida por un fantasma, lo que le llevaba a pensar que él era el hijo de Esther, situación que, en cierto modo, le impedía cavilar con mayor claridad.

—¿No? ¿Por qué? —inquirió con prontitud.

—La escena era limpia, ¿cuántos años tiene él? ¿19? Le resultaría imposible poder pensar en todo —explicó más bien refiriéndose a él y su primer asesinato. Se recordó actuando con furor, con frenesí y con la mente en blanco, dejándose llevar tan solo por la sensación, incapaz de reparar en los detalles—. No me creo que haya podido hacerlo todo —explicó en su defensa. ¿En defensa del hijo de Esther o en su propia defensa? No lo sabía con exactitud.

—No sería el primero en intentarlo, quiero decir, no hay edad para estas mentes. A estas alturas me resulta imposible poder descartarlo, su coartada no es sólida, la fiesta a la que asistió estaba a tan solo diez minutos de aquí, nadie sabe a qué hora abandonó la jarana.

Las palabras del inspector le dieron para pensar, tenía razón, se necesitaba una mente cuerda y espabilada, se estaba dejando llevar por la alucinación que había tenido, tanto que había llegado a creer que el caso se relacionaba con él.

¿Podía ser así?

Necesitaba descansar, despejar la mente y enfocarse en la realidad, en los hechos y en lo que realmente era importante.

Marchose así hacia el bar, eso luego de haber acudido atormentado hasta la habitación en la que había dejado a Audrey, encontrándola para su sorpresa, aún despierta. Se aferró a ella con suma fuerza y sin decirle nada le hizo saber que la necesitaba, que podía estarse volviendo loco.

Ingresaron al lugar en el que habían entablado una charla amena con el barman, tomaron asiento y Esdras apareció segundos después.

—Es bueno verlos —pronunció con encanto y un par de pliegues sobre la comisura de su boca— ¿Se ha resuelto el caso?

—Listo. Sigues siendo sospechoso. —Se burló—. Tráenos un par de esa bebida que nos ofreciste antes de ir a la sala de vigilancia.

—Sabía que volverían por ella —mencionó y se dispuso a servirles el trago.

Sin embargo, fingía seguir siendo el mismo, Audrey lo percibió y no pudo evitar preguntarle al respecto.

—¿Qué ha pasado? —dijo casi en un susurro, posó su mano sobre la suya y lo reconfortó por algunos segundos.

Caden suspiró con profundidad. La miró, pensó en lo que había pasado y tomó su mano aceptando hablar para despejar la nebulosa de atrocidades que le atormentaban.

Esdras colocó las bebidas sobre la barra y se marchó percibiendo su diálogo. Sabía cuándo era momento de alejarse y ese, era uno de ellos.

—Creo que me estoy volviendo loco, he percibido cosas que no atribuyo más que a mi imaginación y posiblemente a mi falta de sueño o a mi falta de… —Asesinar, pensó—. No importa, lo cierto es que hay algo en el caso que se conecta a mi pasado, es como si estuviera recreando la muerte de mi madre —reveló con horror y casi en un susurro para que nadie más que Audrey le escuchase—. ¡Estoy enloqueciendo, Audrey! ¡Lo estoy haciendo! Vi a Richard, lo escuché, lo vi tan vívidamente y él, ¡hace años que está muerto! —dijo abrumado.

La mujer escuchó con atención y percibió tal horror a través del fuerte apretón de manos que inconscientemente aumentó durante su revelación. Comprendió que Richard había sido una de sus víctimas, aunque no sabía si la primera y obviaba la edad o las circunstancias bajo las cuales el crimen había sucedido. Era una línea que jamás cruzaría.

—No te estás volviendo loco, tú mismo lo has dicho, fueron alucinaciones, estás agotado, es tu primer caso de homicidio en meses y no está resultando ser tan fácil, se ha complicado, no hay mucho de dónde escarbar…

—Yo, no sé… —calló decidiendo ahogar sus palabras en la bebida que Esdras había dejado—. ¿Sabes? Logré recordar algo, él no era quien creí… lo merecía, era un criminal…

Acto seguido, percibió el móvil vibrar por encima de la entrepierna, dentro del bolsillo del pantalón.

Metió la mano y sacó el aparato, tenía un mensaje, el número era desconocido, vamos, no lo tenía registrado, pero recordaba los dígitos, pertenecía al mismo remitente que le había mensajeado durante el apagón. Felicitándole por sus veintisiete primaveras.

El texto era simple y fácil de comprender debido a los últimos acontecimientos.

La idea lo perturbó aún más, lo que a continuación leyó le llenó de inmensa intriga. Y, sobre todo, afirmaba lo que había confesado hacía un momento, estaba enloqueciendo.

«¿También lo has visto? Richard, volvió.»

Capítulo 9

En la vida siempre hay un momento en el que el pasado vuelve, en el que la vista se nubla y en el que nos creemos incapaces de llegar a salir del infierno que nos atormenta. La situación se torna tensa, la osadía es nuestra mejor arma, emprender el camino y erguirnos hacia la estrecha salida que existe.

Pensó mucho en lo que vivió, en el mensaje y en el caso, ahí, sobre la terraza del edificio, cerca de la piscina, contemplando nada en realidad. Se mantuvo sereno, esperando, ¿qué? Ni siquiera él lo sabía.

Recordaba, pensaba, olvidaba. Las dudas se esparcían fervientes sobre su cabeza, la situación se tornaba tensa. ¿Cómo diantres había conseguido su número? Y, sobre todo, ¿era quién creía que era? ¿No era aquello, en cierto modo, una banal creación de una mente ya bastante cansada?

Decidido a sacarse de dudas cogió el móvil y vio los mensajes.

Ahí estaba, nada había cambiado. El texto era tan real, las palabras permanecían ahí, sin moverse, estáticas y difíciles de olvidar.

«¿También lo has visto? Richard, volvió.»

Releyó una y otra vez. Era él, podía asegurarlo, imposible no identificarle haciendo uso de los textos y de un par de palabras afirmando mucho en tan pocas expresiones. Era típico de él localizarle en los momentos más sombríos, presentarse con novedades, salvarle la vida y desvelar secretos.

Sí, era Alessandro Madsen. El Artista Sangriento, el afamado altivo de los anonimatos, aquel que actuaba con encanto, astucia e inteligencia para evitar ser enjuiciado e incluso encarcelado.

No cabía duda alguna, Alessandro al igual que Caden, había sido digno receptor de la aparición de aquella tétrica y espeluznante figura diáfana de su hermano muerto: Richard.

Lo vislumbró frente a él, aunque no de la misma forma en la que lo había hecho Caden, no entablando conversación alguna. Para nada. Tan solo se hizo presente en medio de un ritual de homicidio, observó con tremenda oscuridad y sin soltar palabra alguna, se dejó percibir ante sus ojos, embelesándose ante lo que no pudo seguir haciendo y disfrutando de lo que Alessandro había llegado a ser.

Acto seguido envió el texto, ¿qué más podía hacer? No había otro perverso individuo con quien pudiera hablar además de él.

Fue su única opción y no esperaba que le respondiese, tan solo quería hacerlo de su conocimiento, informarle sobre lo que había visto y en cierto modo, hacerse a la idea de que aquello era imposible y carente de lógica.

Se levantó con pesadez, volvió su mirada hacia la quietud del agua, suspiró y emprendió el paso nuevamente hacia el edificio, donde lo esperaba Audrey, donde estaba Allan y el resto de los oficiales.

—Quizás pude haber escuchado algo sobre su conversación con la mujer… —Le dijo Esdras, quien ávidamente se apresuró a interceptarlo antes de girar hacia el interior de edificio.

—¿De qué me hablas?

—Sobre eso… ya sabe —explicó sin mucha información. Caden lo visualizó con extrañeza dispuesto a abandonarle, pero éste lo detuvo antes de que lo hiciera—. Del fantasma —reveló provocando estupor en el hombre—, lo ha visto poco después de su llegada al lugar ¿no es así?

—¿Tú qué sabes? —cuestionó volviéndose hacia él.

Esdras sonrió y le invitó a volver a la piscina, un lugar en donde podían guardar discreción.

—Le seré sincero, no sé a qué fantasma haya vislumbrado, pero puedo asegurar que se trata de alguien que le atormentó por mucho tiempo. Quizás no en presencia o durante vida, pero sí en sus pensamientos. No dejó de pensar en él o ella, ¿cierto?

—¡¿De qué mierda hablas?! —sonó molesto—. No estoy loco…

—Oh —intervino con sagacidad—, jamás dije eso señor.

—¡¿A dónde quieres llegar?! Nada de esto es verdad, tan solo es producto de mi imaginación, estoy agotado y las pocas evidencias no ayudan mucho. Debía contárselo a alguien y ya está, los problemas luego de expresarlos pierden peso, eso ha pasado. No me cuestiono más al respecto y de haber escuchado una conversación privada, la verdad es que me pregunto si no habrás escuchado algo más sobre el señor B. y Esther.

—No trate de culpar a su mente, usted lo sabe, no es eso… En este hotel… han pasado cosas, ya había escuchado a un par de individuos afirmar haber visto a alguien resurgir del mundo de los muertos, entes que les atormentaban, pero… eso solo aquí, quizás sean las malas vibras —mencionó evadiendo una cuestión no formulada por el detective. En este punto Caden le mostraba mayor atención—. Han sido muchos los que afirman haber estado en una especie de dimensión distinta a esta. Quizás por eso no se atrevan a volver, últimamente la baja en el hotel ha aumentado y nos excusamos en nuestras políticas exclusivas para empresarios, pero la verdad es que pocos llegan. En especial durante esta noche, pues gozamos de la baja máxima jamás vista en años.

—¡¿Fantasmas?! —Carcajeó—. ¿Le atribuyen su baja de huéspedes a la presencia de fantasmas?

—Vamos que no es cosa del otro mundo.

—Oh, sí que lo es. ¿Te escuchas siquiera?

—Yo solo digo que necesitamos ver para creer, y a juzgar por lo que veo y escucho, usted ya ha visto a alguien. Tan solo aclaré las cosas.

—¡Basta de juegos!, ¿qué te dijo el hombre al que le llevaste la botella? —cuestionó con intriga y recuperando las fuerzas.

—Poco, en realidad no recuerdo mucho…

—Escucha, sé que sabes algo y más te vale decirlo todo porque los huéspedes sí que se van a ir y no por patrañas sobrenaturales sino por haber ocurrido un homicidio a sangre fría.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —habló Esdras—. No era de aquí, no lo había visto en la vida, ingresó al bar y pidió un trago, le ofrecí lo mismo que a ustedes y se quedó ahí, sin decir nada ni ingerir siquiera un poco, pasó tiempo sentado sobre la silla, estupefacto, como si un tremendo sopor le envolviera. Parecía hipnotizado. Le hablé, pero no dijo nada, creí que tan solo era una mala noche, que ya hablaría después. Quizás fuera uno de esos… —Caden lo miró invitándole a continuar—… un tipo de esos que prefieren el silencio y, quiero aclarar que nada tengo en contra de ellos, tan solo lo dejé en paz. ¿Sabes? En el mundo hay seres tan sensibles y, no fastidiarlos puede ser bueno.

—¿Qué pasó después?

—Volvió en sí, tomó el trago y comenzó a hablar…

—¿Qué dijo?

—Que estaba de vacaciones.

—¿Vacaciones?

—Sí, año nuevo, quizás visitaba a alguien…

—De acuerdo, y ¿qué más dijo? Piensa en algo importante.

Esdras se quedó callado mientras pensaba en una charla significativa, algo que le hubiera llamado la atención o que incluso le hubiera cautivado. Se rascó la cabeza y finalmente habló.

—Dijo que las personas ocultaban muchas cosas pero que siempre podían ser descubiertas, trabajaba en algo, quizás. Tenía porte de policía, algo extraño y enfocado en ocultarse, por eso el sombrero. Luego fui por la botella y para cuando volví ahí seguía.

—¿Sabías que las cámaras dejaron de funcionar minutos después de que volvieras con la botella, antes del apagón?

—No pensarás que yo lo hice…

—¿Debo creerte?

—¡Joder, hombre! No fui yo, permanecí en el bar y minutos antes del apagón el señor B. se marchó, dijo que debía acudir a su habitación.

—¿Cuánto tiempo antes?

—No lo sé, tal vez quince minutos antes. ¿Fue suficiente para qué cometiera el crimen?

—Más que suficiente teniendo en cuenta que se marchó apresuradamente segundos antes del apagón.

—¡Ahí está, eso prueba que no fui yo!

—No vayas tan rápido —resopló con astucia.

Una vez aclarados algunos sucesos, Caden emprendió a la habitación en la que se recreaba el caso y prosiguió a anotar la información sobre un papel para agregarlo al mapa que Allan ya había formado.

Registró lo que el barman le había dicho y ordenó los sucesos desde la llegada de Esther y lo posterior a ella.

En primer lugar, estaba el ingreso de Esther y Salvador, seguido del acceso del Matías y el señor B. Luego su ingreso al bar, la salida de Esdras, su llegada y la partida del sospechoso. Los sucesos indicaban que habría tenido tiempo para asesinarla, aunque no aceptaba que el apagón se hubiera dado por simple coincidencia, alguien debía estar detrás. Si el señor B. salió del hotel, luego tuvo que haber vuelto durante el apagón para llevarse a Matías Cazalla, a no ser que… fueran cómplices.

—¿Algo nuevo? —cuestionó el inspector al ingresar al sitio y observar el mapa.

—Considerando los tiempos, pudo haber tenido tiempo suficiente.

—¿El señor B.?

—Sí.

—Pediremos a Esdras y a Julen un retrato hablado, ellos lo han visto. Y buscaremos coincidencias en nuestros registros. Por ahora quiero mostrarte algo —dicho esto lo guio hacia la habitación conjunta en la que se examinaba el cadáver—, se ha comprobado que los cortes fueron provocados por un cuchillo de cocina. Más concretamente un Wasabi Black de KAI. Se ha pedido un inventario a los encargados y…

—Adivinaré, es el que falta.

—Sí.

—¿Qué hay de los cocineros? ¿Ninguno figura como sospechoso? —preguntó el detective con interés.

—Se tiene registrada una llamada solicitando la cena minutos después de su llegada a la habitación. La comida nunca llegó o por lo menos eso fue lo que se afirmó. El encargo quedó a nombre de Eli Fablet, un cocinero al que, por supuesto, hemos interrogado y ha afirmado no haber llevado la orden, conocía las exigencias de los huéspedes y esperaba al punto exacto de cocción. Después ocurrió lo del apagón y se olvidó de la cena.

—¿Puede alguien ajeno al personal tener acceso a la cocina?

—Eso parece, quiero decir, un asesino se las ingeniaría. A no ser que él mismo lo haya hecho.

—¿Hay alguien que confirme su coartada?

—Mucho me temo que no, en la cocina estaban cuatro, esperaban el cambio de turno, algunos ya se habían marchado y a los otros se les informó que no ingresaran debido a los acontecimientos. Dos de ellos estaban en la parte trasera lavando los utensilios, uno más estaba en la despensa y Eli era el único en la cocina.

—Así que tampoco hay quién confirme la coartada del otro.

—No hasta que se logre recuperar cada uno de los videos de la cámara de vigilancia.

—¿Qué hay del hijo? ¿Se ha confirmado su coartada?

—Fue localizado en una de las grabaciones de una tienda camino al trabajo de su padre durante la hora en la que sucedieron las cosas. Así que no, no ha sido él. Ya lo decías tú, no podía ser él.

—¡Claro, no podías ser tú ni tu padre, ambos se estaban encargando de limpiar la escena del crimen! —gritó Richard frente a él, esparcía olor a putrefacto, el piso parecía tambalearse debajo de él dándole la sensación de estar casi levitando.

Caden lo miró con agresividad y recordando las palabras de Esdras se dijo una y otra vez—: ¡No estoy loco!

Intentaba convencerse de ello, además, Alessandro también lo había visto.

Y en un rápido movimiento se desvaneció frente a sus ojos.

—¿Estás bien? —cuestionó Allan Franco tras notar su parsimonia.

—Sí —respondió con prontitud—. Tan solo pensaba en los sospechosos, ¿quién de todos ellos tendría motivos suficientes para asesinarla? Salvador, un amante enfadado; Matías, enemigo de Salvador; el señor B. personaje del que poco sabemos y quien al parecer no tiene relación alguna con la señora Biza; el cocinero, Eli Fablet, quien ya los conocía de momentos anteriores. Esdras, el simpático barman que conoce el edificio tan bien como la palma de su mano. Julen y Jonás, los de recepción, jóvenes espabilados que sabían de la llegada de la señora.

—Habrá que reducir a los sospechosos. Continuemos con Eli Fablet y descubramos si tenía motivos. En un par de horas deberíamos tener la mayor parte de las cintas y, la cocina, así como el piso de la escena del crimen serán visualizadas con luz ultravioleta. El arma homicida debe aparecer en medio de rastros de sangre o en uno de esos videos.

Capítulo 10

Se le notaba estable, sin miedo a ser enjuiciado o más bien, interrogado. Fue guiado hasta una de las habitaciones y, al instante, aparecieron frente a él, el inspector y el detective. Habían transcurrido ya tres horas desde el crimen, algunos podían ya estar durmiendo o incluso cabeceando, pero el equipo policial seguía trabajando.

Salvador no podía descansar hasta que el caso estuviera resuelto, su estatus estaba en peligro y justo ahora, le comenzaba a pesar el hecho de haber perdido a Medina que, si bien era su amante, la quería. O quizás fuera que su muerte le generaba cierta intriga respecto a su persona, un tipo de advertencia o venganza; tal vez, tan solo se sintiera afligido por ser culpable de tan fatídico homicidio.

Mientras Allan y Caden interrogaban a Eli Fablet, un par de expertos armaban el boceto del señor B. según las características mencionadas por Julen y Esdras, quienes colaboraron en cuanto se les solicitó.

Se tenía pensado hurgar en los registros y encontrar información al respecto.

—¿Desde hace cuánto conocías a Esther Medina? —preguntó Caden tomando asiento frente a él.

El hombre aún vestía el uniforme y se le notaba fatigado. ¿Pudiera deberse al trabajo, a la falta de sueño o al esfuerzo por cometer el homicidio?

—A inicios de este año, según creo recordar asistía al hotel por lo menos dos veces al mes, aunque en este último, sus visitas fueron más continuas.

Había sido muy específico.

—¿Tú llevabas sus órdenes?

—La mayoría de ellas, sí. Estaba en mi turno y difícil me resultaría no ser el responsable de sus solicitudes. Siempre a la misma hora, y durante las primeras ocasiones se encargaron de hacerme saber cómo querían su cena. El señor es de la clase alta, o por lo menos eso aparenta, así que no me extrañaban tantas exigencias.

—¿En algún momento las exigencias te llegaron a molestar?

—¡Por supuesto! ¿A quién no? Pero se trataba de mi trabajo y, aprender a lidiar con ello era parte de mi labor.

—¿En dónde estabas durante la hora del homicidio?

—En la cocina, estaba por llevar la orden que habían solicitado, pero luego vino el apagón y ya no lo hice.

—Has sido tú el que ha realizado el inventario, ¿qué hay del cuchillo faltante?

—No lo sé, no me había percatado de ello hasta que lo mencionaron. No lo había ocupado…

Difícil fue hacer que declarara lo contrario, podía no ser él o podía ocultarlo muy bien. El hombre no tenía miedo, aparentaba no ocultar nada, aparentaba no saber nada. Un simple cocinero.

—¿Alguien más ingresó a la cocina? Quiero decir, alguien a quien hayas percibido sospechoso. Algo fuera de lo común, cualquier cosa que pudiera ayudarnos…

—Ahora que lo menciona inspector —intervino a la primera—, hubo un hombre. Un tipo con sombrero y en traje negro que ingresó a la cocina, el tipo afirmó haber ordenado algo y ante la demora decidió bajar para llevarla por sí mismo. Hay acceso para todos, pero jamás, en todo el tiempo que he trabajado aquí, había ocurrido que un huésped ingresara a la cocina…

—¿Por cuánto tiempo permaneció ahí? —cuestionó Caden.

—El necesario hasta obtener su comida, estaba molesto así que esperó por ella, se quedó en la cocina, caminando de un lado a otro hasta que le fue entregada.

—¿Eso fue antes o después de la orden de la habitación diecisiete?

—Antes… no —reculó—, pudiera que al mismo tiempo.

—¿Antes o al mismo tiempo?

—Segundos después del llamado de la señora Esther. Sí, fue después de eso, la orden anterior me hizo enfocarme por completo en ella y el otro mesero había acudido a la despensa por algunos ingredientes faltantes, así que demoré en ambas órdenes.

—¿Conocías al hombre? ¿Dijo algo más?

—No, no lo conocía de nada, y no dijo nada más que estar trabajando en algo, al parecer tenía a alguien en la mira, no lo sé, no le presté bastante atención. Estaba enfocado en la orden de la habitación diecisiete.

Todo parecía apuntar al señor B. los testigos afirmaban haberlo visto, con un aspecto un tanto sospechoso, alguien meticuloso y lleno de enigmas. Nadie más lo vio luego de haber abandonado la cocina, el bar y la recepción, subió a su habitación y huyó a toda prisa antes del apagón.

El retrato del señor B. había sido concluido y se sometería a un análisis para su coincidencia en la base de datos. El inspector y Caden miraban con detenimiento sobre la pantalla, una serie de códigos y rostros apenas visibles saltaban sobre ella en busca de coincidencias. Hasta que, finalmente, las imágenes cesaron, se había encontrado un resultado.

Sobre el aparato había un rostro similar al del boceto, aludía a un hombre de mediana edad llamado Bruno Beltrán, mismo que se hacía llamar señor B.

El hombre había pisado la cárcel por al menos una ocasión, eso debido a una demanda en la que se le acusaba por irrumpir en un edificio sin autorización alguna. Salió bajo fianza, fianza pagada horas después de su detención por una mujer a la que ahora se debía investigar.

Un par de oficiales acudieron a la casa de la dama, se esperaba que pudiera dar información sobre el paradero de aquel extraño hombre.

Poco a poco el caso se esclarecía, y el inspector al igual que Caden se sentían cada vez más cerca de llegar al final de la investigación.

Luego de que se hubiera dado aviso a los oficiales en la estación para acudir a la casa de la mujer que había pagado la fianza de Bruno, al inspector y al detective les fue revelada cierta información contundente derivada de las cintas de grabación recuperadas.

—Son de la cocina —afirmó uno de los informáticos.

Allan no pudo contener la emoción por descubrir una parte fundamental en el caso, aquello que afirmaría o no la presencia de Eli en la cocina y la del señor B.

—¿Son todas las grabaciones o tan solo una parte de ellas? —preguntó el inspector con astucia.

—Hemos recuperado todas las de la cocina, por supuesto antes del apagón porque ninguna cámara grabó durante el suceso, sino hasta después de él.

—¡Perfecto, con eso me basta, reprodúcela! —mencionó emocionado.

En la pantalla se podía observar a un par de cocineros, alguno de ellos tomando una llamada, la que se suponía debía ser la de Esther, el hombre se dirigió a dos de los suyos quienes se apresuraron a tomar los platos sucios y en consecuencia, desapareciendo de la escena, en la cocina permaneció Eli Fablet y un cocinero más, ambos se disponían a preparar la orden solicitada cuando inesperadamente, una llamada más fue tomada por Eli, el hombre se apresuró a registrar con agilidad sobre la libreta y los dos que ahí se encontraban, optaron por dividirse las tareas, eso hasta que Fablet se dirigió hacia él, mencionándole algo imperceptible debido a la falta de sonido en las grabaciones. El cocinero emprendió hacia la despensa, tal como Fablet lo había declarado antes.

Pasaron un par de minutos cuando un hombre más apareció, era el señor B. caminó hasta Eli y discutió con él, todo como se lo habían hecho saber. No había inconsistencias en su declaración, por lo menos no ahora.

El video seguía reproduciéndose, Bruno caminaba por el lugar fastidiando a Eli, observaba y tomaba cada uno de los utensilios que se encontraba. Era un hombre inquieto o más bien, desesperado.

—¡Ahí! —dijo Caden—. Ha tomado el arma homicida.

El video fue pausado en ese momento, Bruno había tomado el arma y eso podía ser una evidencia más, aunque luego de reanudar la proyección, el cuchillo fue colocado en su sitio.

Eli le entregó su comida y Bruno se marchó con ella sobre sus manos en vez del arma.

—¡Maldición, no fue él! —mencionó Allan algo fastidiado. El señor B. parecía ser el hombre que más encajaba en la investigación, tenía el perfil y no resultaba difícil hacerse a la idea de que hubiera sido el asesino.

Cierta desilusión afloró en el inspector, ya podía imaginarse cerrando el caso, esposando a Bruno y partiendo en su coche patrulla.

Suspiró hondamente al tiempo que descartaba a un sospechoso más.

—Inspector… —habló ávidamente el informático impidiendo así, que Allan y Caden se marcharan—. Debería ver esto... es Eli Fablet.

Los hombres detuvieron el paso y volvieron atrás, observaron con meticulosidad sobre la pantalla logrando percibir a su vez a un cocinero que les había tomado el pelo. Frente a ellos estaba Eli, quien había tomado el cuchillo para cuidadosamente guardarlo dentro de su uniforme, todo posteriormente a haber observado las manecillas del reloj sobre la muñeca.

—¡Maldito cabrón! —vociferó el inspector.

Los hombres emprendieron hacia la cocina, lugar donde se suponía debía estar Eli Fablet, el hombre que pensaba había engañado a un par de oficiales. Pensaba, porque fue descubierto.

Ingresaron con violencia, provocando un fuerte ruido de la puerta contra la pared y lazando un par de trastes al piso durante la acción. Se les notaba fastidiados, a ambos, ninguno se mostraba entusiasmado por la información ocultada y es que esto, podía ser lo que necesitaban para hacerle confesar sobre el asesinato de Esther Medina.

—¡Fuiste tú, maldito cabrón! —escupió lanzándolo con fuerza contra el piso.

La investigación parecía haber llegado a su fin, se tenía al responsable de haber tomado el arma homicida, alguien que había logrado fingir muy bien durante su interrogatorio, mostrándose seguro, sin nada que ocultar o que temer; un cabrón que había sabido ocultar muy bien sus maleficios.

Ahora estaba ahí, tendido sobre el piso, mirándolos, deseando jamás haber tomado el cuchillo. Un arma letal, un arma con el que la señora Biza había sido apuñalada una y otra vez en un acto de tremenda crueldad. Sin piedad alguna, asesinada en su propia habitación. Sin la oportunidad de volver a ver a su hijo, sin la oportunidad de permanecer segura dentro de una habitación en un hotel de alto prestigio.

¡¿En dónde había quedado la seguridad?!

—¡Habla maldito imbécil! —bramó el inspector—. ¿Por qué asesinarla? Tenía familia, era una mujer vulnerable, ¿tanta era tu necesidad de apropiarte de su vida?

—Yo… —trastabilló—, no fue mi intención…

—No me vengas ahora con que fue un accidente. ¡Seis apuñaladas! Un acto procedente de un ser perverso.

—¡No fui yo! —Logró articular aún sobre el piso.

—Tomaste el arma ¿Quién sino tú? Hemos recuperado las grabaciones de la cocina y tenemos evidencia suficiente como para saber que has sido tú el que ha tomado el cuchillo con el que se ha asesinado a Esther. ¿Qué hiciste con el arma?

—Dijo que se ocuparía de eso, de las grabaciones, que las borraría y no quedaría evidencia alguna —reveló aún sin perder el miedo y, dejando en desasosiego al detective que le miraba con cólera.

Para Caden estaba claro, Eli Fablet no era el culpable.

—¡¿De quién hablas?! —intervino Caden—. ¿Trabajabas para alguien? —indagó con bastante interés—. Vamos, levántate de ahí que eso solo dificulta las cosas.

—No… no lo sé —articuló con sonidos inaudibles en su garganta e irguiéndose con parsimonia.

—Piénsalo bien, o el culpable serás tú —sentenció el detective con frialdad.

—Que lo digo en serio, no sé quién era. Tenía una deuda, debía pagarla y esta tarde recibí una llamada. No logré reconocer la voz, sonaba metálica, había empleado un programa o algo, no era su voz, no era voz normal. Dijo que necesitaba un arma y el cuchillo fue lo mejor que pude ofrecerle. Antes de colgar dijo que se encargaría de todo, supongo lo dijo para animarme a hacerlo.

—Por eso estabas tan tranquilo cuando te interrogamos, creías que no podríamos descubrirte.

El cocinero asintió con nerviosismo, se percataba de lo gruesa que se tornaba la situación y es que, indirectamente, había sido cómplice de tal crimen.

—¿Qué le debías? —preguntó Allan Franco.

—Debía una gran suma de dinero… tenía problemas… necesitaba el dinero y me contactó un hombre, uno de los suyos, jamás lo vi en persona, todo era a través de intermediarios.

—¿Cómo los contactas?

—No lo haces, ellos te contactan…

—Un teléfono, algo —solicitó con rudeza.

—Nada, números privados o públicos, son bastante cuidadosos, no se llega a ellos.

—¿Cómo le entregaste el arma?

—Quedamos a una hora y me pidió colocarla en uno de los basureros, en la parte trasera del edificio. Me pareció lógico, ahí no hay cámaras.

Un sospechoso más descartado, el profesor de literatura aún seguía desaparecido, las cintas seguían recuperándose, la investigación del señor B. estaba por llegar y pese a no haberse llevado el arma, había sido apresurado afirmar que no tuviera nada que ver.

El señor B. aún podía ser quien estuviera detrás de la llamada, aquel que hubiera manipulado a Eli para hacerse del arma homicida, no por nada la había tocado, no por nada se había presentado en la cocina para solicitar una cena que tarde o temprano debía llegar a su habitación.

Bastaba con hacer una llamada más y preguntar por la demora de la cena, dejar un mal comentario o hasta llevarse una mala impresión de tan lujoso hotel. Por todo eso no hacía falta bajar e inmiscuirse en la cocina. No era necesario.

Capítulo 11

Se suponía que los hoteles debían ser el sitio perfecto para pasar una noche fuera de casa, a kilómetros de ella, imposible de llegar a tiempo para recostarse sobre la cama. El lugar ideal para descansar cuando se está alejado de casa, cuando se busca por un techo bajo el cual dormitar cuando no se tiene ningún otro. Un sitio al que vas cuando estás de viaje y no conoces a nadie en la ciudad, cuando buscas por un servicio de alojamiento mientras disfrutas al desplazarte por una ciudad que no conoces o conoces poco. Un sitio del que puedas despedirte por la mañana siguiente para seguir adentrándote en la misteriosa ciudad que visitas.

Lástima que para Esther Medina no haya ocurrido así, la mujer jamás logró salir del hotel para vislumbrar el ostentoso destello de un nuevo día, un día en el que quizás hubiera podido conciliarse con su hijo. Sus ojos ahora estaban cerrados al mundo que la había cobijado por largos años.

La información recabada del testimonio de la mujer que había sacado de la cárcel a Bruno afirmaba que era un detective privado, quien en aquel entonces había sido contratado para investigar a su exesposo; teniendo eso en cuenta podía decirse que el señor B. había sido contratado por la esposa de Salvador para investigarlo tal como él había dicho antes, aunque había que corroborar.

Se inició una búsqueda del hombre en su residencia y en su centro de trabajo, direcciones proporcionadas por la mujer anterior. Partieron así un par de oficiales rumbo a los sitios indicados y se mantuvo al tanto al inspector sobre las novedades.

La pregunta ahora era: ¿Quién había manipulado a Eli Fablet para hacerse del arma homicida? Y ¿Por qué la había asesinado?

El asesino tuvo que haberlo planeado todo, tuvo que saber que Esther acudiría esa noche, indagar sobre la habitación en la que se hospedaría y el momento adecuado en el que pudiera actuar sin Fraga de por medio.

El asesino siempre tuvo que estar al tanto, algo debió ocurrir para que tomara la decisión, lo planeó todo desde el principio, siempre fue su blanco y consiguió su objetivo.

Ahora bien, Matías Cazalla seguía sin aparecer, o era parte de un plan para despistarles o era que Cazalla, al ver lo que le había hecho a la mujer, decidió huir y esconderse muy bien dentro del edificio.

Ambas alternativas sonaban bastante tentadoras, especialmente para los que investigaban porque era aquello lo que les hacía tener el ojo abierto, lo que avivaba la investigación y les significaba un reto.

—¿Fue posible identificar a la persona que contactó a Eli a través de la llamada? —cuestionó Caden.

—No hay número, no se encontraron registros en el sistema, pero la llamada fue realizada segundos antes de que la señora hubiera ingresado en compañía de Salvador.

—La estaban vigilando —susurró Allan al tiempo en el que en su cabeza se formaba una posible pista—… ¿Puede que todo hubiera estado en manos de la esposa de Fraga? Quiero decir, ella contrató a Bruno para investigarlo, sabría de la llegada de Medina con tan solo una llamada del detective, y habría acudido a su habitación para asesinar a la mujer con la que vilmente la habían engañado…

—Puede ser —intervino Caden sopesando el planteamiento, aunque algo no encajaba—… Pero ¿podría el cocinero estar endeudado con ella?

—Debía gran suma de dinero, la señora Fraga tiene de sobra —conjeturó el inspector.

—¡Exactamente!, tiene de sobra, no le importaría el dinero… —calló al notar la verdad en sus palabras.

—No le importaba el dinero, le importaba deshacerse de ella —finalizó Allan.

La investigación había llegado a un punto que jamás habían imaginado, la señora Fraga siempre había sido el centro de todo y la idea nunca había atravesado su mente. Quizás fuera que se habían centrado en los que ahí se encontraban o que estuvieran ampliamente familiarizados con la estadística de tener siempre a un agresor, que se habían cegado ante la presencia de las mujeres.

Fue así como se dio pronto aviso para asistir a la casa de Salvador e interrogar a su esposa dentro de la comisaría; Allan optó por asistir dejando a Caden en el hotel en espera de las siguientes grabaciones.

Ahora figuraba el rostro de la señora Fraga como principal sospechosa. ¿Quién lo hubiera imaginado?

La situación parecía haber llegado a su fin, los hechos poco a poco habían sido esclarecidos y tan solo hacía falta interrogar a la mujer para que dijera dónde estaba Matías, el arma homicida y su declaración, por supuesto.

Caden respiró con profundidad antes de ingresar a la habitación en la que Audrey ya debía estar durmiendo.

Se acercó a ella con cuidado y postrada sobre la cama la contempló por algunos segundos, al instante, se recordó a sí mismo irrumpiendo en la casa de Alizee una mujer que había quedado en el pasado, aquella a la que sus acciones llevaron a la muerte.

Cerró los ojos y la vislumbró sobre la cama, respirando tranquila y pausadamente, sin reparar en él ni en nada más fuera de sus sueños. Fácil le fue acceder a su habitación, fácil le fue asesinar a su esposo —hermano de Richard y Alessandro— y huir. En aquel entonces, fácil le resultó todo o casi todo luego de adentrarse al mundo amoroso, con ella e incluso con Audrey.

Acarició su suave piel y decidido a dormir por al menos unos minutos, se recostó a su lado, la tomó entre sus brazos y cerró los ojos. Pasó un rato o segundos quizás, cuando fue llamado a la habitación en la que había muerto Esther, raro le pareció visualizar el cuerpo una vez más, mantenía los ojos abiertos, tal como los había visto antes.

Miró a su alrededor, un par de analistas también se encontraban ahí y aún extrañado se animó a preguntar por la razón de haberlo solicitado, bastante le había costado apartarse de la cama.

—¿Ha regresado Allan? ¿Por qué me han pedido que volviese aquí? —No quería reconocerlo, pero lo cierto era que la habitación y la escena en general le resultaba bastante sombría, una extraña sensación se apoderaba de su ser, imposible de olvidar. Quizás se debiera al hecho de identificar un par de coincidencias con su yo de hacía ocho años.

«Ella no es mi madre,» se repetía una y otra vez tratando de convencerse de que aquello no era más que simple coincidencia.

—Para recrear los hechos —explicó una especialista—. La mujer estaba en la habitación, conocía a la víctima porque no hubo forzamiento…

—O era alguien del hotel —aclaró Caden.

—¡Exacto!, del hotel o no, lo conocía.

—O la conocía —dijo una vez más.

—Sí —mencionó la chica aclarando su garganta—. Le permitió ingresar con facilidad y, en un ágil movimiento, fue apuñalada con el Wasabi Black de KAI, el primer golpe fue letal, le provocó una hemorragia y difícil sería salvarle la vida, incluso llegando la ambulancia.

—No tenía oportunidad… —susurró más para sí que para la mujer, quien no se molestó en contestar.

—No señor, su destino habría sido el mismo.

—Si moría desangrada ¿por qué insistir con las puñaladas? —Se preguntó casi conociendo la respuesta. El dolor generado hacía querer acabar con ella en todos los sentidos posibles.

—Su asesino quizás no lo sabía o estaba tan enérgico que difícil le fue contenerse —explicó nuevamente—. Ya en el piso fue embestida por cinco golpes más quedando en esta posición —dijo señalando el cadáver—. Quien la asesinó tuvo que haberse llevado el arma, fue cauteloso para no pisar la sangre y dejar sus huellas, salió de la habitación, dejó sangre de la víctima sobre el pomo de la puerta, pero no fue encontrada ninguna huella.

—Usó guantes…

—Sí, señor.

—¿Y dónde están?

—No lo sé señor, quizás se deshizo de ellos junto con el arma.

—Dices que no hay nada que pueda guiarnos hacia él o ella.

—No, señor.

—Y ¿por qué el cadáver está aquí? Suficiente era con la silueta dibujada.

—Señor, ella lo solicitó.

—¿De qué hablas?

—Ella —mencionó señalando al cadáver que estaba tendido sobre el piso.

Y en un rápido movimiento Caden giró la vista hacia la mujer que seguía mirándole fríamente, parecía estar viva, ¡¿cómo era posible?! Una punzada le recorrió por la espina dorsal, la sensación le fastidiaba así que volvió a la chica para pedirle que lo retirase, pero en la habitación no había nadie más que él y la señora Biza.

Instintivamente y sin que él se percatara, ya había dado un salto. El cadáver se había movido, podía jurarlo.

La mujer parpadeó y se irguió frente a él.

—Caden —pronunció con voz del inframundo—. ¡Hijo mío! —dijo provocándole nauseas.

—Pero ¿qué mierda? —articuló con fastidio, en realidad estaba pasando.

—Caden —habló una vez más, con un aspecto miserable y difícil de admirar. Dijo su nombre nuevamente, nombre que nadie sabía más que Audrey, ni siquiera el inspector lo sabía.

Caden se sacudió la cabeza intentando descifrar la situación que estaba viviendo a lado de aquella tétrica mujer que aseguraba ser su madre.

—¡Cállate! No eres mi madre.

—Me asesinaste Caden, tú lo hiciste —sollozó frente a él, avanzando un paso más entre cada palabra articulada—. El gran dolor que me causaste al matar al que creí era tu mejor amigo fue lo que me puso en esta situación. ¡Tú me mataste! —gritó con crueldad.

—¡No eres real! ¡No lo eres! —gritó con todas sus fuerzas.

Fue entonces cuando el ambiente que ahí se había creado llegó a cambiar. Esther ya no estaba, y ahora, sobre su baño mirándose al espejo, se percató de que todo había sido una alucinación.

—No lo es Caden. —Surgió Richard frente al espejo luego de que Caden se hubiera mojado la cara para despertar.

—¡Estás muerto, yo te asesiné! Esther está muerta, investigo su caso —explicó para no perder la cordura.

—¿En realidad crees que esto es verdad?

Y la figura traslucida de Richard prontamente se desvaneció ante el llamado de Audrey, su voz, un sonido balsámico acercándose cada vez más en medio de sus sueños. Fue su voz lo que lo llevó de vuelta al mundo al que pertenecía.

—¡Caden, despierta! —Le dijo luego de notarlo horrorizado por sus sueños.

El hombre se irguió sobre la cama percatándose de la falsedad en ellos.

—¿Estás bien?

—Audrey, ¿esto en verdad está ocurriendo? ¿Esther está muerta?

—Tranquilo, fue solo un sueño. Es el caso lo que te ha llevado a esto…

—O quizás es el hotel… —mencionó recordando lo que Esdras le había dicho en la piscina.

—Sea lo que fuere, no dejes que te atormente —dijo tomándolo entre sus brazos. Fundiéndose en él para hacerle ver que estaba a su lado, que lo comprendía y que todo estaría bien.

Capítulo 12

La señora Fraga se encontraba en la comisaría, el inspector acudía a la sala para su interrogación. Fundamental era su colaboración y de ello dependía o no, la pronta resolución del caso, dar con el responsable, identificar el orden de los sucesos, encontrar a Matías y dar por terminada la investigación.

El inspector Franco ingresó a la sala con un par de documentos dentro de un folder, se presentó con violencia y decisión, tomó asiento frente a ella y colocó el folio con agresividad sobre la mesa, provocando que la mujer se sobresaltara.

—Hagamos esto rápido —habló extendiéndole una fotografía—, ¿conoce usted al señor Bruno Beltrán? ¿El señor B.?

La mujer observó con cuidado y luego asintió.

—Sí, solicité sus servicios. No es un delito contratar a un detective privado. —Se defendió con prontitud.

—No, por supuesto que no, pero este hombre figura como principal sospechoso en una de nuestras investigaciones. Se le vio por última vez en el Hotel Ephemeral, y luego huyó. Huyó en medio del homicidio de Esther Medida —dijo mostrándole una foto más—. Esther, ¿reconoce a la mujer?

El inspector la miraba con interés, un cambio pudo notar en sus facciones tras mencionar el nombre y observar la fotografía. La conocía, no había duda alguna.

—Sí —articuló en un pequeño susurro.

—¿A quién investigaba Bruno Beltrán? ¿Qué fue lo que le pidió que hiciera?

—No le pedí que la asesinara, el detective estaba ahí para investigar a mi esposo y no sabía que se vería con ella, o más bien, no lo quería reconocer. Salvador dijo que iría a un congreso, que estaba en ello. El muy imbécil se inscribió pensando que así no podría descubrirlo, pero hacía ya un tiempo que lo investigaba. Aunque no fue hasta hace unas horas que el detective me envió las fotografías a mi teléfono celular, los vio ingresar al hotel y le pedí que continuara con la investigación. Yo solo…

—¡Quería asesinarla! —dijo el inspector.

—¡No! —se apresuró a decir—. No lo quería, jamás fue mi intención.

—¿Qué hay de Eli Fablet? —cuestionó mostrando su fotografía—. ¿Lo conocía?

—No —mencionó al observar la imagen—. En mi vida lo había visto.

—¿Está segura? La omisión de información puede ser adjudicada como delito —sentenció.

—Estoy diciendo la verdad. No sé nada sobre ese hombre. El señor B. se encargaba de la investigación, pero luego de unos minutos recibí una de sus llamadas, dijo que no podría continuar porque le había surgido algo familiar.

—¿En dónde se encontraba usted durante el incidente?

—En casa, tenía programada una sesión de masajes. No me habría venido nada mejor luego de las fotos que me había enviado el detective.

—Tengo que corroborar su información, por lo pronto no podrá abandonar el sitio.

Y diciendo esto el inspector partió a retirarse, abandonó la habitación y delegó tareas a su equipo de trabajo para confirmar la coartada de la mujer y localizar al señor B. en su residencia familiar.

Minutos pasaron cuando la información pudo ser corroborada, el masajista y sus cámaras de vigilancia confirmaron su coartada por lo que fue liberada al instante.

Al detective se le encontró en su casa y fue llevado a la comisaría, lugar donde Allan lo esperaba. Mucho esperaba que pudiera brindarle información relevante, después de todo, era un detective.

—¿Por qué huyó del hotel con premura?

—No hui, recibí una llamada de mi esposa y tuve que salir de ahí. Ni siquiera estaba al tanto de lo que había sucedido con esa mujer, Dios nos libre —pronunció recordando que había formado parte de su investigación—. ¿Sabe? Mi padre está enfermo, tuvo una recaída, sus pulmones habían dejado de funcionar y mi esposa no tuvo de otra más que llamarme, acudí con prontitud, de no llegar a verlo me habría arrepentido. Afortunadamente los paramédicos llegaron a tiempo, le atendieron y volvió a la vida. Algo más importante que el trabajo, mi familia. Eso se lo puedo asegurar y puede corroborarlo con los paramédicos o con mi familia, no le miento inspector, no soy responsable de la muerte de esa mujer.

—Usted es algo desesperado o ¿por qué bajó a la cocina en vez de esperar?

—Soy culpable sí, ha encontrado mi debilidad, inspector, soy algo inquieto, no me puedo quedar en un sitio y la demora del cocinero me fastidió. Suelo tomar cosas y examinarlas mientras espero, eso me tranquiliza un poco…

Todo encajaba, el hombre tan solo había sido un elemento situado en la escena equivocada.

—Trabajaba para la señora Fraga, usted investigaba a su esposo, ¿vio algo sospechoso? ¿Algo que pudiera servir en mi investigación? —Quiso saber el inspector.

—Esther tenía familia, poco los había visto durante los últimos años, supongo la lejanía le comenzaba a pesar y atribuyo sus visitas al hotel en momentos de decadencia, cuando los recordaba. El señor Salvador fue su válvula de escape. Se veían cuando quería llenar el gran vació que sentía. Aunque hubo un par de ocasiones en las que la mujer asistía sola, quiero decir, no la acompañaba el señor. Pero no investigué más, ella no era mi centro de atención, contrario al señor Fraga, individuo por el que me pagaban.

—¿Algún enemigo de Fraga? Alguien que pudiera asesinar a la mujer.

—Me temó que no puedo ayudarle, ocultaba muy bien su romance y no existía persona alguna que quisiera hundirlo. Quiero decir, a todos sus allegados les beneficia que llegue a la presidencia, no habría motivos para hundirlo. Y su esposa tan solo quería la verdad, de seguir con él o no, ya depende de ella.

—No cree que fuera ella quien…

—¿Quién quisiera asesinarla? No, lo dudo, ella aborrece la sangre y de enviar a alguien, tampoco. Es una mujer cauta, prefiere no crear habladurías y cuidar de su estatus. Eso porque me pidió extrema confidencialidad sobre lo que pudiera llegar a descubrir sobre su esposo.

Sin más, el inspector lo dejó partir para que volviera con su familia.

El señor B. y la señora Fraga quedaban descartados.

Pero algo le había hecho pensar en los que aún seguían dentro. El detective había mencionado que Esther había llegado a acudir al hotel sin compañía de Fraga y, ¿qué haría ahí teniendo un departamento?

Aquello indicaba que el asesino debía ser uno de los trabajadores.

Con la idea en mente se subió al coche patrulla y emprendió camino hacia el hotel.

Desde fuera las cosas parecían más claras, un nuevo día había llegado y la luz matinal no tardaría en aparecer. Salvador Fraga no tenía más que ocultar a su esposa, misma que no se molestó en llamarle. De eso quizás le llegase a hablar el inspector.

Así que su petición respecto a no sacar a la luz el caso era situación que ahora se pensaba. El impedimento había sido su esposa, pero aún quedaba su perfil en la política, el hecho podría asegurar la decadencia de su carrera.

Y tal como lo había dicho Bruno, a sus allegados no les convenía, razón suficiente para no inmiscuirse en el caso, siendo él, el asesino.

Arribó al lugar, apeó del vehículo y se adentró al hotel. Al primer paso se podía percibir un ambiente tenso, el asesino estaba dentro y eso le quedaba claro.

La desaparición de los involucrados le había hecho perder tiempo, en cierto modo. Aunque una vez aclaradas las dudas, lo podía comprender.

Apoyarse de las grabaciones en este momento era fundamental. Había acabado con lo demás, los interrogatorios le servían de poco en un lugar en el que todos podían protegerse. Recrear los hechos era complicado sin muchos testigos oculares, todos habían estado en su habitación durante el homicidio y no salieron sino hasta el apagón, lo cual impedía identificar lo sucedido.

—Odio tener que admitirlo, pero no nos queda de otra más que esperar a recuperar los videos —habló presentándose ante ellos.

La habitación acondicionada para armar el orden de los sucesos, su punto de encuentro. Caden y el resto de los oficiales se encontraban ahí.

—¿Qué testificó la mujer? —indagó Caden con preocupación.

—No fue ella, tiene una coartada sólida y Bruno también. El maldito es el detective que investigaba a Salvador y tuvo que salir de urgencia ante su padre enfermo. Estuvimos dando vueltas sobre sucesos efímeros, situaciones que al final nos han llevado a poco. Aunque algo sí dijo, afirmó que en ocasiones anteriores Esther había acudido al hotel sin la compañía de Fraga.

—Es uno de ellos… —susurró.

—Exacto, aún no me fio de lo que han declarado, todos tuvieron inconsistencias en sus testificaciones, o por lo menos no lo dijeron todo a la primera, quién sabe qué más estén ocultando, y no lo sabremos hasta no tener los videos —explicó con desaire.

—La gente no salió sino hasta el segundo grito, cuando la penumbra inundó el lugar. Quien quiera que la hubiera asesinado tuvo que haber ido por las escaleras, el ascensor no servía. Alguna evidencia tuvo que haber dejado durante el transcurso —propuso Caden para examinar nuevamente. En casos como esos lo necesario era repasar cada uno de los sucesos y mirar con objetividad.

—Sí, eso debió haber hecho… pero, dijiste segundo grito. No hubo un segundo grito, nadie lo testificó así, tan solo hubo uno antes del apagón y eso debió ser cuando ingresó el agresor, cuando le propició la primera puñalada.

—Yo escuché un segundo grito —dijo con bastante seguridad—. Uno antes del apagón tal como has dicho, y otro, al instante de apagarse las luces. ¿Era Esther la única dentro de la habitación? —preguntó con rapidez.

—¡Maldición! ¿Es en serio? —cuestionó con rabia tan solo para volverse con prontitud hacia la habitación y solicitar un chequeó inmediato en cada uno de los rincones del lugar.

Habían examinado el sitio, por supuesto, pero nada más había llamado su atención que la parte en la que se había encontrado el cadáver, en la sala, el primer acceso una vez ingresando por la puerta.

Lo que a continuación encontraron fue algo que no se esperaban. Cada uno de los compartimientos fueron examinados con prontitud logrando encontrar en la habitación a una niña de siete años, ahora recostada y durmiendo dentro de uno de los muebles.

—¡No me jodas! —chifló el inspector—. ¿Quién es la niña? —preguntó a nadie en especial, fue una pregunta en la que no esperaba respuesta, por lo menos no al instante.

El suceso daba un giro rotundo, la niña podía ser la única testigo del crimen, la única que había visto al asesino y ahora sabían de su existencia.

La pequeña fue tomada con cuidado para poder colocarla sobre la cama, su cuerpo estaba frío debido al sitio en el que se había refugiado y un par de lágrimas secas que formaban un camino sobre sus mejillas podían vislumbrarse a través de la luz.

—¡Que valiente ha sido! —mencionó una oficial—. Ha sabido muy bien esconderse.

—No informen a ningún huésped ni a ningún trabajador —solicitó con vehemencia el inspector—. Si el asesino la escuchó supo que alguien lo vio, y si sabe que la hemos encontrado puede herirla.

—¿Qué hacemos? ¿La despertamos? —cuestionó un oficial.

—No, déjenla descansar unos minutos más —propuso—, necesito que te quedes con ella —solicitó a la mujer que la había encontrado—, no te apartes de ella, si despierta antes de veinte minutos llámame y si no lo hace, despiértala. Veré si las grabaciones nos dicen algo más, y tú —le habló a otro oficial—, investiga todo sobre la niña, de dónde viene, su nombre, y la relación que tenía con Esther. Se cuidadoso, no des información a los trabajadores que les haga saber de su aparición.

Los oficiales asintieron y continuaron con su labor, el descubrimiento les hacía sentirse cada vez más cerca de la verdad.

—Vamos —se dirigió hacia Caden y una especialista—, veamos esas escaleras.

Los tres salieron de la habitación y siguieron el camino que el agresor debió haber seguido, lo observaban todo, incluso se apoyaban de luz ultravioleta. La mínima gota de sangre servía en ese momento.

No fue hasta el primer tramo de los escalones cuando lograron vislumbrar un par de manchas sobre el piso, eso porque las habían tratado de limpiar, las manchas habían sido arrastradas por una especie de pañuelo, todas ellas muy bien limpiadas ante nuestros ojos y los de cualquiera, pero ante la ciencia, no.

—El arma se le cayó y eso solo pudo ocasionar que actuara con prontitud intentando limpiar la sangre —explicó la especialista recabando muestras.

—Pero no había electricidad… no tenía que actuar con rapidez, estaba nervioso, a menos que no fuera el responsable del apagón. De ser así, no podía saber cuánto iba a durar el suceso y eso fue lo que lo alteró —auguró el detective.

—Si no causó el apagón, ¿quién fue entonces? —formuló Allan en un acto de inquietud. Las evidencias iban surgiendo y con ella las interrogantes que hacían ahondar aún más en la investigación.

Dicho esto, siguieron cuesta abajo hasta el siguiente piso, aunque los rastros los guiaron a continuar hacia las escaleras, el responsable había llegado al primer piso y, por ende, tuvo que haber pasado por la recepción.

—¡Hey, tú! —gritó el inspector hacia Julen al tiempo en el que se dirigía hacia él—. ¿A quién viste pasar por aquí durante el apagón?

—A nadie.

—¿Cómo que a nadie? —bramó con supremacía consiente de la sensación e incomodidad que le causaba al chico, aspecto que aprovechaba al máximo. A Caden le parecía impresionante.

—No vi a nadie, no estaba aquí, enseguida del apagón me dirigí al cuarto de electricidad, justo detrás de esa puerta —señaló—. Intenté ver por las fallas, pero no había nada raro, todo estaba en orden. Luego volví.

—¿Dónde estabas tú? —cuestionó a Jonás aún sin quitar su fría mirada.

—Estaba en el cuarto de atrás dejando mis cosas, mi turno comenzaba en cinco minutos.

—¿Tú lo viste? —corroboró con Julen.

—Sí, ingresó al cuarto durante el apagón.

—Y ¿por qué no lo acompañaste? —prosiguió con el interrogatorio.

—Salí del cuarto y me quedé en la recepción…

—¡Maldición! ¿Tienes que esperar a qué te haga las preguntas? ¿Tú viste algo o más bien, a alguien pasar por aquí durante el apagón?

—Sí, quiero decir no —respondió Jonás con cierto nerviosismo—. Escuché algo, pero no logré visualizar nada, estaba bastante oscuro, ¿qué caso tenía mencionarlo durante el interrogatorio si no había sido nada relevante? —explicó el chaval.

—Deja que yo determine qué es relevante y qué no —escupió con rabia—. ¿Qué fue lo que escuchaste con exactitud?

—Un par de pisadas, alguien intentaba correr y cruzó la recepción con suma pesadez, venía de las escaleras y se perdió en el fondo. Intenté ver, pero mi linterna falló.

—¿Hacia dónde?

—Hacia el pasillo que conecta a la cocina y el resto de esos compartimentos.

Capítulo 13

Todo sería más fácil si las personas dijeran la verdad, mucho se ahorrarían si en vez de guardar información o contarla por partes, pudieran decirlo a la primera; mucho se podría avanzar de ese modo. Pero se creían saberlo todo, creían saber qué era relevante y qué no. Creían ser importantes y, en cierto sentido, lo eran. Aunque no sabían lo fundamental que eran sus testimonios y cada una de las cosas que vieron, escucharon o pudieron llegar a percibir, y el giro rotundo, el avance o el estancamiento que podían significar para la investigación.

Parecía ser esa la razón por la que existían los detectives, los inspectores e incluso los policías, su deber era identificar la verdad, esclarecer los hechos y dar con el culpable pese a lo complicados que pudieran llegar a ser los testigos y lo compleja que pudiera llegar a resultar la escena del crimen.

Los minutos trascurrieron hasta que la niña despertó, fueron poco más de veinte minutos, los necesarios para que el inspector y el detective en compañía de la especialista, volvieran al piso en el que ella se encontraba.

Tiempo le había dado a la mujer que se había quedado con ella para poder dialogar y hacerle ver que no tenía nada que temer, que podía confiar en ella y que la protegería pese a todo. Eso era fundamental.

En un principio le resultó difícil, aunque al paso de los minutos se fue ganando su confianza, no obstante, ninguna palabra había sido formulada. La pequeña se mostró desorientada, un semblante perturbador se hizo visible y la oficial intentó explicarle la situación, aunque sin mencionar nada del crimen. Ella, ante la necesidad de resguardarse con alguien, la abrazó comprendiendo que estaba de su lado, que su intención no era lastimarla.

—Ha despertado —dijo al verlos.

La niña se removió en su lugar escondiéndose tras la oficial.

—Tranquila, solo quieren ayudar —mencionó acercándose a ella.

Y durante esa pequeña expresión, Caden reparó en algo. La niña no podía escucharla, la atención que intentaba prestarle se notaba algo alejada, su miedo hacia el inspector y el detective provenía de la incertidumbre que tenía sobre lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

—Ella no puede escucharte, es sorda… —intervino con astucia.

La mujer lo miró con extremo disgusto ante tal frialdad y luego se giró hacia ella, le resultaba difícil aceptarlo porque ni siquiera había reparado en aquello durante todo el tiempo que había estado hablándole y explicándole todo. Miró a la niña con compasión y comprendió que era cierto, que aquella condición había sido la razón por la que no se había comunicado y por la que la pequeña tan solo se había enfocado en observarla con meticulosidad, intentando descifrar lo que le decía y, derivado del miedo que sentía, difícil le fue llegar a comunicarse con la mujer.

—¿Alguien aquí sabe lenguaje de señas? —cuestionó Caden aunque no obteniendo respuestas favorables.

Sin pensarlo un segundo más, el inspector solicitó la asistencia de un intérprete para que pudieran comunicarse con la niña, mucho podían obtener si lograban hacer que expresara lo que había visto dentro de la habitación, durante la muerte de Esther.

La información que había solicitado anteriormente pronto le fue comunicada, la niña se llamaba Meredith y había estado viviendo con Esther por al menos tres meses. La señora Biza era voluntaria en el orfanato de la ciudad y tan admirada por la espléndida personalidad de la pequeña, prontamente decidió agilizar el proceso para su adopción.

Poco o nada sabía Salvador sobre la presencia de la pequeña en la escena del crimen, no había mencionado nada al respecto durante el interrogatorio, o quizás fuera que al igual que Jonás, el muy imbécil la había considerado información irrelevante para la investigación.

Mientras tanto se esperaba por la asistencia de alguien que pudiera comunicarse con la niña, Allan y Caden emprendieron nuevamente hacia la habitación de Fraga. Irrumpieron con violencia y hastío derivado de la clara omisión de datos.

—¿Conocías a Meredith, la hija adoptiva de Esther? —preguntó sin rodeos.

—¡¿Qué?! ¡¿Meredith está bien?! —respondió con otra pregunta.

—¿Por qué no nos dijiste que ella estaba aquí? —indagó el detective.

—¡¿Está aquí?!

—No te quieras pasar de listo —bramó el inspector—. Sabías de ella y no lo mencionaste. Te juro que…

—¿Qué? ¡Momento! Juro que no sabía que estaba aquí. Ella mencionó que la había dejado con su nana. Y yo no la vi cuando ingresamos al hotel, ella no estaba, subí a la habitación con Esther y en ningún momento la niña estaba ahí —se defendió manifestando tremendo enfado hacia ellos por llegar a creer que era culpable de tal desgracia—. Ya lo he dicho antes, el asesino no soy yo —escupió con prontitud.

El inspector tomó información proporcionada por Fraga sobre la nana de la niña y un par de datos más que se apresuró a brindar a un par de oficiales comisionados a asistir al lugar.

—¿Qué tan bien conocías a la niña? ¿Podría existir la posibilidad de que pudiese llegar sola al hotel? —cuestionó Allan Franco sin apartar la vista de él.

La situación comenzaba a fastidiarlo, había información que se ocultaba y dar vueltas al asunto era algo que no toleraba.

Salvador lo pensó por un par de minutos, recordaba las pocas ocasiones en las que había convivido con Meredith e intentaba creer en la posibilidad de que así pudiese ser, de que ese fuera el único modo en el que la niña pudiera estar ahí.

—No, quiero decir, tiene siete años, es inteligente, sí. Pero ¿qué haría una niña a mitad de la noche saliendo de casa por su cuenta? ¡Alguien debió traerla! —conjeturó con astucia.

Tenía razón y al inspector no le faltaron motivos para creerle. Pensaba igual, tan solo quería ver por otras posibilidades, evitar creer en una idea más perturbadora. ¿Qué tipo de sádico podría irrumpir en una casa y llevarse a una niña tan solo para hacerla presenciar la muerte de su madre?

—¿Conoce a alguien que quisiera dañar a Esther? Algún conocido, un enemigo… —indagó Caden.

—Para nada, no que yo supiera. Esther siempre fue de buen corazón, amaba a los niños del orfanato, siempre lo hizo, se esforzaba por ayudar a otros… La niña fue tan solo uno más de sus buenos actos, eso era lo que admiraba de ella, su gran poder de compasión y generosidad frente a otros…

—Y sin embargo abandonó a su familia, a su hijo… —escupió él sin evitar hacerlo personal.

«Te quise, no lo olvides. Quise arreglarlo todo, volver a ti y llevarte conmigo, con mi nueva familia…»

Escuchó a su madre resurgir de las tinieblas, hablándole con voz dantesca, densa y brutal.

—¡No quiero escucharte más! —habló por lo alto intentando desaparecerla de su mente, deseando poder apartarla de su vida de una vez por todas, justo como hizo aquella vez, cuando lo abandonó y jamás volvió.

En la habitación Salvador y Allan lograron escucharlo y, conmocionados por su actuar, pronto detuvieron el habla. Caden lo percibió al instante agregando más a su diálogo, haciéndolo ver como si las palabras siempre hubieran estado dirigidas hacia él.

—… Cada una de las cosas que dices son para salvar tu pellejo, hablas hasta donde puedes para evitar decir algo que pueda involucrarte, pero seamos sinceros, ¿quién más sino tú, en este edificio sabía de la niña?

—¡¿Qué me estás contando?! No sé quién mierda además de mí pudo haber sabido sobre Meredith, pero yo estoy en paz con mi conciencia, no soy del tipo de personas que juegan y ponen en riesgo la vida de los niños —expresó con exaltación al tiempo en el que se erguía para gritárselo a la cara. En ese momento había perdido el poco respeto que sentía hacia él—. ¡No soy un maldito asesino que se camufla entre los transeúntes y finge ser alguien que no es! ¡No soy así! ¡No soy el puto asesino! ¿Cuántas veces más te lo tengo que decir?

Allan se apresuró a devolverlo hacia su lugar con gran fuerza sobre las manos y a apartar a Caden de su presencia, mismo que ya se mostraba agotado y a punto de enloquecer. Eso sin saber la verdadera razón de su actuar.

Allan ignoraba a los demonios con los que Caden estaba lidiando en ese momento, demonios que el detective no sabía si podían llegar a abandonarle algún día o si tan solo habían llegado para quedarse.

—¡Ya basta! —dijo el inspector—. Creo que en este punto ha quedado claro que Fraga no es el asesino —se esforzó por hacer que Caden así lo comprendiera—. Tiempo perdemos pensando que es él y que pudo llegar a tener algo que ver. Si bien ha omitido información ahora es momento para que lo cuente todo, cuestión de horas para que la niña se comunique o para que las grabaciones sean recuperadas. ¡Ha muerto una mujer, asesinada a sangre fría frente a una inocente! ¡Maldición! ¡¿Eso no les remueve nada?! Juro que el culpable lo pagará muy caro y que se removerá en el puto infierno.

—Al igual que ustedes quiero saber quién fue el maldito imbécil que… —intervino Salvador encontrando el modo de desahogar lo que tanto le había pesado desde que partió del hotel.

La intervención activó los sentidos del detective permitiéndole identificar las verdaderas intenciones de Fraga, la verdadera razón por la que había decidido abandonar el hotel, la razón por la que tenía pésimo semblante tras cruzar miradas saliendo del elevador, la razón por la que había decidido dejar sola a la mujer con la que se suponía pasaría la noche.

—¿Cuál fue la verdadera razón por la que discutieron? —preguntó Caden encontrando inconsistencias en sus afirmaciones, recordando los motivos por los que las parejas suelen enfadarse, el sentido de posesión, el mismo que tenía al apropiarse de una vida—. Ella te engañaba, ¿cierto? Tú te jugabas la vida arriesgándolo todo por el romance que tenían, arriesgabas a tu familia, tu trabajo, tu estatus, ¡todo! Y ella… no supo agradecer, pensaste ser digno de recibirlo todo de su parte al igual que tú creías dárselo, pero la situación cambió, o más bien, ella te reemplazó. Te lo contó todo, y más allá de estar dañada por su familia como lo habías dicho antes, te citó para pasar una última noche juntos, para decirte que se había acabado, que enmendaba el reemplazo y todo lo que hiciste por ella al decírtelo en persona, sin intermediarios. ¿No es así? ¡Huiste porque te lo dijo, porque tu romance se había acabado!

Salvador escuchó todo mientras en su mente recreaba el suceso, la inferencia no distaba de lo que había ocurrido, mucho o todo lo que había dicho el detective era cierto. Se quedó sin habla, y sí, no era el asesino; la razón por la que había abandonado el hotel había sido porque Esther le había confesado aquello que creyó jamás le podrían decir.

—¡¿Por qué abandonó la habitación señor Fraga?! —insistió el detective.

—Yo… —dijo llevándose las manos a la cabeza, reposando los codos sobre la mesa y cerrando los ojos con fuerza para evitar pensar en el gran dolor que había sufrido—. Ella me lo dijo, me llamó para que nos viésemos, indicó otro lugar, pero yo insistí en el hotel, me quedaba cerca para el congreso y ya podía intuir lo que vendría así que pensé que estar ahí, en la habitación, cambiaría las cosas…

—Y vaya que las cambió —chifló el inspector.

—Pensé que podría hacerla cambiar de opinión, pero se encontraba molesta, triste, llena de rabia y dolor a la vez. No podría explicarlo, era como si se hubiera llevado una gran desilusión de su familia o de mí, ¿yo qué sé? Intenté animarla, hacer que las cosas funcionaran, que cambiara de opinión, pero discutimos aún más, le reproché lo que había hecho por ella, lo mucho que me arriesgaba… y eso fue lo que colmó su paciencia; la discusión terminó conmigo fuera de la habitación. Quería alejarme y darle tiempo, espabilarme y volver. Me había precipitado, había dicho cosas de las que me arrepentía… pero jamás mencionó quién era él. No supe nada más, así que sí, ¡quiero saber quién fue el maldito cabrón que la asesinó sin piedad! Porque claro está que no la amaba como yo.

El amanecer estaba por llegar y la persona que podía comunicarse con Meredith había llegado, aunque bastante estaba costando hacerla expresar algo. Era lógico luego de haber vivido tal experiencia perturbadora.

La oficial se quedó a su lado pensando en que tal vez así podría ayudarla a tener mayor confianza para delatar al culpable. La niña debía conocerlo.

La nana no se había percatado de la ausencia de la pequeña, la había llevado a dormir y a ella prontamente el sueño la venció. Según se especula, el hombre debió haber ingresado por la ventana o por la puerta trasera, y debió habérsela llevado en brazos, dormida o quizás despertándola. De eso poco podían saber.

Se estaba registrando la casa y la habitación de la pequeña para lograr dar con alguna huella o alguna evidencia de su raptor.

—¡Inspector, tenemos algo! —mencionó un hombre asomando la cabeza por la abertura de la puerta—. Hemos recuperado las cintas hasta antes del apagón. Aún las estamos analizando, pero al parecer se ha logrado visualizar a Matías, en el bar, dialogando con un hombre que no figura entre los que se hospedaron esta tarde. Hemos recuperado una fotografía para buscarlo en la base de datos.

Allan observó los rostros y difícil le fue identificar al otro, el oficial tenía razón, no figuraba entre los huéspedes. Se la mostró a Caden y, por el contrario, logró descubrir algo.

—¡Creo que hemos cometido un grave error! —dijo el detective sin apartar la vista de la imagen—. Matías nada tiene que ver con Esther, por lo menos no de la manera en la que creíamos. Han ocurrido dos cosas en este sitio, y cada una a su modo. Nos hemos enfocado en el homicidio de Medina omitiendo el caso Cazalla, existe la posibilidad de que se trate de dos crímenes distintos.

Y nuevamente, el frío que solía producirse en la habitación tras la aparición de sus demonios pronto le fue perceptible. Corriendo con agilidad sobre su espina dorsal, esparciéndose por todo su ser y haciéndole saber que ellos estaban ahí, que su madre o Richard resurgían del inframundo para atormentarlo, aspecto que seguía atribuyendo a su imaginación. Aspecto que aún le era difícil de creer.

—¡Por fin lo has notado! —se burló Richard con voz infernal—. Creí que lo sabrías al instante, pero da igual, tampoco es que estuviera esperando mucho de ti.

—¡¿Acaso eres real?! —bramó con hastío—. Me estoy comenzando a cansar de tus estúpidas apariciones y de tu maldita verborrea sin sentido, ¡déjame en paz de una puta vez! Vuelve al infierno al que perteneces, ¡estás muerto!

—No malgastes tus fuerzas, al final sabrás que no valía la pena.

—¿Es acaso que conoces a ese hombre? ¿Tú lo has traído?

—Ya te he dicho que esto es por ti, es tu madre, tú lo buscaste, ¿ya lo olvidaste? ¿No fuiste tú el que lo acechaba, el que lo quería sobre la mesa, el único que quería verlo morir, sentir su sangre y deleitarse con ella? ¡¿Acaso no eras tú quien lo vigilaba incluso hasta en el café?! Buscabas pistas, ahí las tienes. ¡Es tuyo!

La respuesta estaba clara, el hombre con el que había estado conversando Matías era el mismo tipo del café al que había estado espiando, su próxima víctima, el hombre por el que había esperado verlo en acción.

El hombre que segundos antes de la aparición de Audrey en el café le había dirigido una mirada frívola, el mismo que había respondido a su reverencia como acto de cortesía —o por lo menos así lo había percibido él—.

Aquel a quien había estado investigando sin llegar a encontrar nada en su contra, hasta ahora. Un hombre al que no había logrado identificar en la red más que en aquella noticia en la que se le dejaba en libertad tras no haber encontrado nada en su contra, un hombre que por mera intuición había llamado su completo interés. Personaje que parecía estar muerto ante la sociedad, pero no ante Caden. ¡Era él, era Jerome Remi!

Capítulo 14

De lo que sabía nada podía comentarle al inspector, sonaría de locos y desquiciados saber sobre el hombre con el que Matías había estado conversando. Y al decir algo Allan podría volverlo a considerar sospechoso, situación que para nada le favorecía, Caden sabía que él no había hecho nada, prefería obviar lo que el fantasma de Richard le había hecho saber y adjudicar el suceso a una simple coincidencia.

¡Una maldita coincidencia infernal!

Mucho estaba pensando en ello cuando movido por sus instintos decidió bajar al cuarto de vigilancia y observar los videos, hacía rato que el inspector lo había abandonado para acudir con el oficial que les había dado la noticia.

Para cuando despertó del sopor, se vio solo en la habitación, el olor y el frío abandonaron el sitio y su cabeza pronto se convirtió en un mar de dudas. ¿Cómo era posible que los hechos se relacionaran con él de una u otra manera?

Las coincidencias empezaban a pesarle y le hacían pensárselo con extrema meticulosidad.

—Podría existir la posibilidad… ¡Basta! —Se recriminó ante la idea.

No estaba loco y ellos no existían más que en su imaginación.

Caminó así hasta el cuarto e ingresó con interés para observar las cintas. ¿De qué se conocían ambos?

Se les podía observar entablando conversación. Matías había llegado primero y luego Jerome; el hombre lo observó a la lejanía y a paso ligero pero marcado, se acercó a él. Esdras estaba ahí, les atendió, se acercó a ellos y les dio lo que solicitaron, luego se alejó sin decir nada más. Raro le pareció al detective, quien con el poco tiempo que había estado con él, se había percatado de lo mucho que le agradaba conversar con la gente. Aunque esta vez prefirió apartarse.

Quizás fuera su imaginación, quizás no, pero definitivamente, era algo que debía saber.

Las grabaciones mostraban a Cazalla y a Remi dialogando por cuarenta largos minutos, los hombres reían, parecían llevarse bien, conocidos podían ser, pero el modo ante el que Remi se había presentado indicaba que no se conocían de nada, que esa había sido la primera vez, que Jerome había encontrado el modo perfecto para abordarlo, para ganarse su confianza y para hacer con él lo que Caden tanto había querido ver.

¡Asesinarlo!

Por supuesto, no lo asesinó frente a las cámaras, no lo haría. Pero Caden ya podía intuirlo, era el hombre al que había estado observando y dudas no le faltaban para asegurar que había sido el responsable de su desaparición.

—¿Quién es el hombre? —cuestionó el inspector—. ¿Se ha encontrado información?

—Sí inspector, es Jerome Remi, poco se ha encontrado, figura en nuestro sistema como posible sospechoso de homicidio, aunque se le encontró inocente, no hubo pruebas en su contra y por el contrario se ha dado con el culpable, eso según los registros. Por lo demás, no hemos encontrado nada, pareciera que el hombre no existe. Es el único registro que se tiene, no hay dirección, no hay fotografías, nada.

Inmediatamente el inspector solicitó revisar los informes del caso en el que se le había investigado y recabar cualquier inconsistencia, investigar todo sobre el hombre al que se había declarado culpable y la relación que tenía con Jerome.

—¿Se registró en el hotel? —preguntó Caden.

—No detective, no se encontró nada sobre él.

—¿A dónde fue luego de esos cuarenta minutos? —cuestionó.

—Salieron del bar, Matías fue hacia el elevador y el hombre se dirigió hacia el pasillo que da a la piscina. Se le observó sentado sobre una de las bancas fumando un cigarrillo. Ahí permaneció una hora hasta que llegó el apagón. No se sabe si subió las escaleras y se llevó a Cazalla, pero las cámaras lo descartan como posible asesino de Esther, estuvo ahí durante la primera apuñalada a la mujer.

—Prosigan con la revisión —indicó a los que allí se encontraban—, de encontrar algo sobre la aparición de la niña y el asesino de Esther llámenme de inmediato. ¡Caleb, acompáñame! Alguien vio a Jerome aparte de Cazalla y ellos fueron Julen y Esdras. ¿Por qué no se le detuvo a la entrada?

Caden lo siguió teniendo las mismas dudas, si no tenía reservación, ¿cómo se le había permitido ingresar al sitio a tan altas horas de la noche?

Caminaron hasta la recepción y comenzaron con las preguntas. Julen podía ya estar cansado de eso, pero de haberlo contado todo se habrían ahorrado el tiempo y las molestias. Ambos chavales ya estaban cabeceando, sobre todo Julen quien tenía el turno diurno y ya bastante cansado se encontraba.

—¡Ingresó este hombre al hotel! —mencionó soltando la fotografía sobre el mostrador frente a él—. No tenía reservación, ¿por qué se le permitió ingresar pasada la hora de acceso al público en general?

Julen observó con cuidado e impresión intentando mantener los ojos abiertos.

—Es el gerente del hotel —habló con voz pausada y pesada, el sueño lo comenzaba a vencer—, no necesita permiso para ingresar, acude al hotel sin avisar, da un chequeó rápido y luego se va.

—¡Me cago en la hostia! ¡Pensarás que también era irrelevante! —gritó con enfado—. ¿Lo viste salir?

—No. Luego del apagón y el incidente me fue imposible visualizar algo, estaba bastante distraído y, a decir verdad, lo olvidé por completo. Puedo llamarlo si gustan —ofreció al instante.

—¡Llámalo! —solicitó el inspector.

El joven tomó el teléfono y tecleó un par de números, esperó por un par de segundos y luego se le escuchó hablar, momento que Allan aprovechó para quitárselo de las manos y tomar la llamada.

—Buenas noches señor Remi, soy el inspector Allan Franco… sí, estoy a cargo de la investigación… mucho ha pasado, sí, pero su presencia en el hotel será fundamental… Estuvo aquí, sé que es el gerente, pero eso no lo exime de ser sospechoso… Gracias por la comprensión, le esperamos.

El inspector colgó y nuevamente se dirigió a los chicos de recepción.

—¿Cuál es la dirección del gerente?

—No la sabemos —contestó Jonás.

—¿No la tienen registrada? ¿Algo más que nos puedan decir sobre él?

—La información es confidencial, solo él tiene acceso a los datos de los trabajadores. Lamento mucho no poder ayudarle, inspector. Las cosas aquí se han puesto muy feas y para serle sincero no quiero problemas, nada tuve que ver en esto, no quiero perder mi trabajo por insinuar cosas que no son y no quiero hablar sobre cosas que ni he visto.

—Sí, justo como dice Jonás, poco conozco al gerente, hace no mucho que me ofrecieron el puesto y es lo mejor que he logrado conseguir, a él lo conozco poco y me atrevo a decir que nada, pero entre cada ocasión que lo veía venir por acá, revisaba los ingresos, los registros, iba a la sala de vigilancia, inspeccionaba algunas habitaciones y daba un chequeo a los números, luego se dirigía al bar y permanecía sentado, a veces charlando con Esdras mientras tomaba un trago y en otras, lo hacía solo. Nunca me percataba de su partida, cuando me daba cuenta ya no estaba ahí, en cada ocasión era igual. Por eso no reparé en él y no lo consideré sospechoso, era el mismo ritual de siempre.

—De considerarlo sospechoso o no, déjamelo a mí. ¿Cada cuándo viene a inspeccionar?

—Por lo menos una vez a la semana, que para coincidencias… —mencionó revisando los datos en el ordenador, algo extrañado ahora debido a la revelación—, siempre en los mismos días en los que Esther hacía una reservación.

—¿Estás seguro? —preguntó Caden.

—Sí, está en los registros.

La información los llevaba a pensar que podía existir relación entre Jerome y Esther, algo debía significar y es que se trataba más que de una simple coincidencia.

Allan no creía en las casualidades, para él todo en el mundo tenía una razón de ser y difícil le era creer que no fuera así, que se tratara de un evento al azar, en el que la suerte reinaba hasta en el más recóndito ser.

Jerome se planeaba algo, podía asegurarlo.

La investigación con los chavales había terminado, no encajaban en el perfil que buscaban, todo lo contrario con Esdras, el mismo que había estado durante la presencia de Matías y Jerome, el tipo cojonudo que conoce las penas de todos los que ahí llegan a congregarse para subsanar el dolor que les atormenta. Aquellos que buscan absolución a través de la bebida y de alguien con quién soltar sus penas, el único modo de dejar escapar a cada uno de sus demonios.

Esdras era ese tipo de persona. El hombre que encajaba y que poco habían dejado de cuestionar luego de jurar no saber nada.

Ahora se pensaban con mayor seriedad la demora en su coartada tras ir en búsqueda del vino durante la presencia de Cazalla en el bar momento antes de encontrarse con Jerome.

¿A dónde había ido?

—¿Algo de tomar caballeros? —Sonrió ante la presencia del detective y el inspector. Esdras disfrazó su voz al tiempo que ocultaba sus verdaderas emociones en lo más profundo de su ser. Sus ojos reflejaban un grande abismo, un sitio en el que se albergaban hasta sus más impuros secretos—. ¿Cómo va la investigación? —cambió la pregunta tras identificar poco interés por las bebidas.

—Ya podía anticiparlo, incluso lo llegué a pensar, pero el rumbo que nos dio cada una de las evidencias poco a poco me fueron alejando de la idea —explicó Allan manteniendo la cordura y la prudencia, sobre todo—. Me lo pensé cuando los encontré dirigiéndose a la sala de vigilancia, querías saber si habíamos logrado recuperar las grabaciones, ¿no es así? Pero la aparición de Caleb y nuestra insistencia por recuperarlas fue lo que cambió tus planes. No tenías escapatoria, sabías que tarde o temprano daríamos contigo.

—No sé de qué me habla…

—A mí me parece que sí, sabes perfectamente de lo que te hablo. Ahora dinos, ¿a dónde fuiste durante tu ausencia en el bar cuando Matías estaba aquí?

—A buscar una botella, ya lo he dicho.

—Demoraste mucho.

—Ya, porque no la encontraba —respondió defendiendo su coartada.

—Sabes que no es cierto, ¡¿en dónde estabas?!

El inspector gritó pegando los puños contra la barra, Esdras dio un paso hacia atrás, intentaba huir, tal vez. Estaba atrapado y encerrado en el hotel, siempre había sido consciente de las pocas oportunidades que tenía por salir, pero en esta ocasión, la presión se apoderó de él. Tuvo que esforzarse por mantener la cabeza fría y evitar salir corriendo, esquivándolo todo a su paso; y haciendo caso omiso a sus instintos decidió quedarse ahí, congelado, sin mover ni uno solo de sus músculos, lo que a continuación ocurriría no se lo esperaba.

Al lugar ingresó uno de los informáticos, apresurado y con aspecto interesante. Sus facciones reflejaban gusto ante un gran descubrimiento. Ingresó con prontitud y colocándose apenas en el borde de la puerta mencionó algo que alertó los instintos de cada uno de los que ahí se encontraban.

—¡Tenemos al culpable! —habló sin apartar la mirada del inspector—. Debe verlo usted mismo.

En ese momento imposible le fue poder contenerse y, aún sabiendo lo difícil que le sería poder escapar en medio de esos tres hombres, decidió tomar el riesgo, corrió apresuradamente hacia la parte trasera avivando en Caden sus instintos de cacería y, sin pensarlo dos veces, se apresuró a ir tras él, logrando de este modo, alcanzarlo a escasos metros de la carrera.

Lo tomó por la espalda lanzándose sobre él y con gran violencia dejó caer su peso contra el hombre. Su actuar lo delató, dudas no quedaban respecto a su culpabilidad, pero ¿asesino de Esther o responsable de la desaparición de Matías?

Caden lo tomó del cuello, lo tenía frente a él, podía escucharlo suplicar por su vida aun sin llegar a externarlo con palabras, podía respirar su miedo, era culpable, eso seguro. Lo miró con furia deseando poder acabar con él, deseando poder borrarle esa estúpida sonrisa, pero debía confesar, debía hablar sobre lo que había hecho.

Esdras fue dirigido a una habitación en la que fue custodiado, ardía en cólera, se encontraba molesto, ¿con quién en realidad?

—¡Fue él, él lo hizo! Debes creerme, yo no quería, no quería —sollozó—. La amaba, puedo jurarlo. ¡Fue él! ¡Tú mismo los has visto! ¿Acaso no te atormentan? ¿Tus demonios? ¡Resurgen del inframundo! ¡Él lo ha hecho!

Caden cerró la puerta tras de sí y pensando en sus palabras volvió a la sala de vigilancia. ¿Le hablaba de Jerome?

—¿Qué muestran las otras cámaras? —escuchó decir a Allan tras ingresar a la habitación. El sitio de las revelaciones, el lugar en el que estaban todas y cada una de las respuestas que tanto habían buscado, todo estaba ahí, cuestión de minutos para tener las pruebas, una confesión y un desenlace en la historia.

Minutos para que Caden volviera con Audrey y abandonaran el sitio, para que volvieran a la rutina e intentaran llevar una vida plausible, serena y lejos del drama, lejos de los demonios que le atormentaban.

—Se observa a un hombre con gafas oscuras y capucha salir del elevador en compañía de la niña. ¡Se trata del barman, es él! Conocía a Medina y a su hija —expresó con gran revelación, uno de los técnicos especialistas.

Capítulo 15

El misterio estaba por ser revelado, tarde o temprano los criminales siempre caían, la verdad salía a la luz y eso estaba más que claro para Caden y el inspector Allan Franco. Ambos hombres podían sentir la emoción de dar con el culpable, esa grandiosa y benéfica sensación de saber que ha quedado resuelto, de cumplir con lo que la ley confiere, de poder esposar al culpable y librar a la ciudadanía de un ser fatal, del peligro.

Se tenían pruebas suficientes para incriminar a Esdras, se le podía observar llevando a la niña a la habitación de su madre. La niña debía conocerlo porque no opuso resistencia, caminaba a su paso, algo ligero pero decisivo. Esther abrió la puerta y ante la sorpresa los dejó ingresar, eso poco después de la partida de Salvador y del acceso de Caden y Audrey a su dormitorio.

Esdras sabía que debía actuar con rapidez, el amante llegaría en cualquier momento y de asesinarla o no, la verdad es que no sabían cuáles habían sido sus intenciones, lo cierto era que el daño estaba hecho, que la había asesinado y que ahí había abandonado a la niña, aunque aún había dudas, no es que el hombre hubiera planeado dejarla sabiendo que podía reconocerlo. Algo debió haber pasado para que así lo decidiera.

Su nerviosismo reconocido a partir de la recreación del suceso les hacía saber que la situación no había sido como la tenía prevista, desde su ingreso a la habitación se le notaba decidido, quizás la situación se le había salido de las manos y tras sentirse en problemas, lo mejor que pudo hacer fue correr, volver a su sitio y fingir que no había pasado nada.

Fue ahí cuando entre la premura por volver al bar, soltó el arma homicida y limpió lo que pudo palpando con sus guantes las manchas de sangre. Atravesó la recepción y luego quién sabe qué hizo con las evidencias.

Algo era seguro, no sabía con cuánto tiempo disponía para volver a su sitio. El apagón lo había tomado desprevenido, aunque lo había empleado muy bien para poder ocultarse.

—Inspector, se ha encontrado esta otra grabación en la que se le puede visualizar entablando conversación con la mujer —expresó uno de los técnicos al tiempo en el que dejaba correr el video—. Es de hace tres meses, hay un par de ellos más, pero en este se puede observar la relación que tenía o más bien, que intentaba tener con ella. Al señor Fraga no se le ve en ningún momento, así que fue uno de esos días en los que acudía sola al hotel.

—¡Cabrón! —mencionó por lo bajo al observar sus intenciones por querer besarla, acto al que Esther se negó rotundamente empujándolo con fuerza descomunal. Enseguida se presentó una especie de riña, nadie más estaba en el sitio y la señora Biza abandonó el lugar propiciándole una buena bofetada, por si el empujón no se lo hubiera dejado en claro. Aquella podía ser la razón por la que esa noche no hubiera querido ir al hotel, para no encontrarse con Esdras y para terminar las cosas con Salvador sin que el cantinero se enterase, pero la osadía de Fraga la había hecho doblegar.

—El rechazo pudo ser la razón del odio hacia la mujer —expresó Caden.

—No lo dudo, el imbécil la ha asesinado perdiendo cualquier tipo de respeto hacia ella y su familia.

—¿Hay algo de Matías? —preguntó Allan con bastante intriga.

—No señor, seguimos analizando las grabaciones, pero no hay ninguna otra más que la que ya le he mostrado, al hombre parece que se lo ha tragado la tierra. Jerome fue el último que conversó con él y como es de esperarse, ninguna cámara estuvo disponible durante el apagón.

—Ya, gracias. Manténganme al tanto de cualquier cosa.

El silencio inundaba el hotel, poco se habían dado cuenta de ello, pero parecía que tras haber dado con el culpable las cosas parecían serenarse, volver a su quietud, eso y el hecho de que estuviera amaneciendo.

El cadáver de Esther fue trasladado a la morgue, la escena mantenía la cinta sobre la puerta para impedir el paso, y las evidencias, hacía tiempo que ya no estaban ahí. El giro que había dado el caso pronto animó al inspector a poder trasladarlo todo a las oficinas, aun manteniéndolo en bajo perfil debido a las exigencias de Fraga, la situación ameritaba así hacerlo.

Esdras había sabido muy bien cómo actuar, no había dejado evidencias que le pudiesen incriminar, y de las que sí podían hacerlo, las había escondido muy bien. O alguien le había dicho cómo actuar o ya lo había hecho antes. Esto último aterraba aún más al inspector y deleitaba mayormente a Caden.

Al otro lado de la habitación Salvador pudo escuchar el ruido de los oficiales y los analistas, abrió la puerta y asomó la cabeza un poco para saber qué pasaba. Los vio a todos abandonar el sitio o por lo menos llevando consigo el equipo que habían instalado provisionalmente, tal acción lo alarmó. Creía haber sido claro con el inspector, no quería que la investigación se supiera y que su nombre figurara en los titulares, además estaba amaneciendo, corría riesgo de ser descubierto.

Alarmado fue en busca del inspector. Caminó con avidez a lo largo del pasillo mirando con extrañeza a los analistas y preguntando por Allan. No fue hasta que lo visualizó saliendo del elevador cuando se interpuso ante él y el detective.

—¡¿Qué está pasando?! ¡¿Por qué se lo llevan todo?! Se corre el riesgo de que algún periodista los vea y saque una nota. No faltará el astuto que pondrá mi nombre en primera plana… —comenzó a hablar haciéndole saber sus inconformidades.

—¡Tranquilo hombre! Todo es a discreción. No pensarías que íbamos a quedarnos aquí por mucho tiempo.

—No, imposible, algún día tendría que terminar, pero… ¿me estás diciendo que ya han dado con el culpable?

—No tengo permitido revelar información, debería conformarse con que su rostro no esté en los tabloides… pero olvidándonos de sus infidelidades, aún no puede abandonar el hotel, no hasta tener los últimos detalles. Le recomiendo darse una buna ducha y esperar a que esto termine.

Salvador volvió atrás y con mayor tranquilidad ingresó a su habitación, fue ahí cuando pensó en su desdicha, en la pérdida de Esther que, si bien no era su esposa, la había llegado a amar, tal vez no del modo en el que lo hacía con la madre de sus hijos, pero si de un modo peculiar. Cerró los ojos, se quitó la ropa y debajo del chorro de agua caliente dejó resbalar sus lágrimas por las mejillas, uniéndose con las moléculas del líquido incoloro y perdiéndose en aquel cauce.

Allan y el detective prosiguieron con su caminar rumbo a la habitación en la que Esdras había sido llevado, tenía muchas cosas que aclarar y en ese punto, difícil le sería poder escapar del crimen que se le adjudicaba.

Estaba en las cintas y se le veía ingresar a la habitación, se sabía que conocía a Medina y a su hija, pero aún no se tenían evidencias que lo esclarecieran todo, faltaba el arma homicida, ergo, ninguna huella que lo incriminase a él o a algún otro trabajador, y lo único que podía dejarlo tras las rejas era declararse culpable, encontrar el cuchillo, y que Meredith lo reconociera como el asesino de su madre, algo duro para su corta edad pero era el único modo en el que se podía hacer.

Esdras permanecía sentado y algo abatido debido al sueño o quizás ante las fechorías que había hecho.

—¡Levántate de ahí! —soltó el inspector con brutalidad y haciéndose de unas esposas lo tomó por detrás para llevarlo a la comisaría.

—¡Espere, espere, no he sido yo! —se defendió—. ¡No he sido yo!

—¡Mira, me tienes bastante fastidiado! Tuviste tu oportunidad para decirlo todo y preferiste omitir información, conocías a la mujer que fue asesinada y no lo testificaste, ingresaste a su habitación en compañía de la niña y tampoco dijiste nada. Son razones suficientes para llevarte preso. No vengas a mí a decir que no has sido tú porque no te creo, ¡no te creo!

Y llevándolo a rastras lo sacó de la habitación para empujarlo hasta el elevador. Esdras se quedó sin habla, confiaba en que Caden pudiese comprenderlo y apostara por su inocencia.

Los tres subieron a un coche patrulla y se perdieron en las inmediaciones de la ciudad, no sin antes dejar en claro a un par de oficiales que nadie podía abandonar el lugar y que, de llegar a presentarse Jerome, le avisaran de inmediato y lo llevaran a la comisaría.

Mucho intuía que el hombre no aparecería así que ordenó una investigación inmediata.

Así mismo, Caden dejó una nota para cuando Audrey despertase, acudiría por ella y la llevaría a casa. Por ahora debía encargarse del caso.

Una vez llegando al lugar, Esdras fue llevado a la sala de interrogatorios, ahí esperó unos minutos hasta que por la puerta ingresaron los hombres que lo habían esposado.

—¡Dilo todo y que sea lo que en verdad ocurrió! —habló Allan.

—¿Por qué llevar a la niña? —preguntó Caden extendiéndole las fotografías en donde se le veía de espaldas, de la mano de la niña e ingresando a la habitación.

—Yo… quería hablar con Esther —explicó—. Sabía que no me dejaría hacerlo si iba solo así que decidí llevar a Meredith. Tienen que confiar en mí, no he sido yo el que la ha asesinado.

—¿Dirás que no fuiste tú el que le solicitó al cocinero el Wasabi Black?

El barman se lo pensó por un instante, pero al cruzar mirada con el inspector se vio obligado a hablar. Ya lo había dicho antes, Allan Franco gozaba de una fuerte personalidad que creaba cierto miedo y nerviosismo ante los que interrogaba, situación que les hacía hablar y aspecto de su personalidad que lo hacía aún más interesante.

—Lo persuadí, por así decirlo. Le debía algo a…

—¡¿A quién?! ¡Dilo ya! —golpeó la mesa con fuerza haciéndolo sobresaltar.

—A Jerome —dijo por lo bajo, temiéndole al hombre incluso a su presencia o a su apelativo. De una u otra manera sabía que estaba condenado, ya fuera en uno u otro lugar, por las manos del detective o por las de Jerome. Su destino era el mismo.

—¿Fue Jerome el que te pidió hacerlo? —indagó Caden.

Pensaba en él como la víctima perfecta, el hombre al que había estado esperando, por el que buscaba indicios que le dieran carta blanca para asesinarlo, carta que ya tenía.

—No lo sé, él es quien nos encuentra.

—¿Qué hay del arma y de los guates? —preguntó Allan—. Apuñalaste a la mujer y luego escapaste.

Esdras aspiró hondo, tenía que decirlo, no había de otra.

—Llevaba guantes porque lo había visto en las películas, tenía a la niña y si Esther decía algo no podrían encontrar mis huellas, ya sabía yo que era un delito, aunque no herí a la creatura, en absoluto… De las cámaras ya me encargaría luego… me debían un favor… —cooperó presentando más información, se le notaba el interés por quedar libre—. El arma la llevó Eli al basurero, Jerome me lo solicitó y se aseguró de pedir que estuviera ahí, por supuesto que yo estaba al tanto de los horarios, intuía que haría algo grotesco. Llamé entonces a Fablet y le di indicaciones de su parte.

—¿Por qué tú?

—He estado ahí desde siempre… —explicó sin más—. Tan solo hice lo que me pidió. Jerome es un hombre aterrador, no sé en realidad qué es, pero no me atrevería a no hacer lo que me pidiese.

—¡¿Y por qué has decidido hablar hasta ahora?!

—Porque ya estoy condenado, salvación no tengo, pero si con esto puedo ayudar a Esther lo haré… —suspiró y prosiguió—. Medina me había asegurado que no podría asistir esa noche al hotel, ya estaba resignado. Pero no fue hasta cuando por casualidad pasé por recepción y escuché que había hecho una reservación. Me pareció extraño y grosero de su parte haberme dicho con anterioridad que no asistiría y luego cambiar de opinión. Peor fue cuando la vi ingresar con el político. Cogidos del brazo y a paso acelerado.

—¿Usted y Esther tenían algo? —indagó el inspector—. ¿Por qué le habría fastidiado verlos? Estaba claro que para la mujer usted no significaba nada —dijo extendiendo la foto de la riña que habían tenido tres meses atrás.

—Un par de citas, eso fue todo. Ahí conocí a Meredith y me familiaricé con ella… pero al poco tiempo me di cuenta de que no buscaba nada serio, que no era más que su segunda opción. Ardí en cólera, cobré un favor y bueno… la niña llegó al hotel, necesitaba respuestas por parte de Esther así que en cuanto vi al hombre abandonar el hotel y a Julen ingresando al cuarto de baño, aproveché y subí al piso de Medina. Pero les juro que no fui yo. La niña podrá decírselos, no fui yo. Sé que hice mal al usar a la pequeña y que debo pagar por eso, pero no asesiné a Esther, yo la quería…

—Hay quien asesina por amor —sentenció el inspector.

—Si les he contado todo esto es porque sé de sobra que no he sido yo y estoy orgulloso de no haber sido el asesino, que ganas no me faltaban de hacerlo con Salvador y me lo pensé, en serio lo pensé cuando los vi ingresar de la mano, pero me sería imposible, no sería capaz de eso… tan solo quería hablar y fue el único modo que encontré para hacerlo. ¡Ahora me arrepiento!

—¡Basta de dar vueltas! ¡Usted sabe quién ha sido, dígalo de una maldita vez! —gritó con exaltación el inspector Franco.

—Lo intuyo, pero no lo he visto —dijo manteniendo la serenidad—. Estaba recostando a Meredith sobre la cama, seguía adormilada, la había llevado a la cama luego de que Esther me hubiera reprochado por tal desenfreno. Ella tenía razón, no estaba en mis cabales, la escuché gritar y acudí con prontitud, pero tropecé en el camino, para cuando me levanté la luz se había ido, tomé el móvil y logré visualizar a una persona más, Esther dio un grito más, un grito ahogado, el individuo salió a toda prisa dejándose el arma. Esther estaba ahí, y no hice más que tomarla con el pañuelo que llevaba en la bolsa, era el cuchillo que le había pedido a Eli, de una u otra manera sabía que podía ser el culpable, las cámaras me habían grabado llevando a la niña a su habitación e ingresando a ella. Esther estaba muerta y yo había sido el último que la había visto. ¿Qué pensarían ustedes? ¡Por supuesto que me acusarían! Ya lo han hecho, tuve que deshacerme del arma, corrí en medio de la oscuridad confiando en mi memoria y en no tropezar…

—Pero lo hiciste… tropezaste en las escaleras —expresó Caden.

—Sí, y me costó limpiar…

—El arma ¡¿dónde la has dejado?! —solicitó Allan con vehemencia—. ¡Puede tener las huellas del agresor! ¿Cómo es que se te ocurre llevártela? Eso te hace aún más culpable.

—¡Estaba nervioso! No se me ocurrió nada más. Ya sé la metida de pata que he dado…

—¡El arma! —Le recordó Caden tras verlo vacilar.

—¿El arma?

—Sí, el arma, ¡habla ya! Me estás cansando.

—¡No lo sé! La dejé en la piscina, en una de las macetas, pero cuando volví a revisarla, cuando lo encontré a usted —hizo referencia a Caden—, ya no estaba. Creí que ya la habían descubierto…

—Por eso me abordaste, ¡¿para contarme tus estupideces fantasmales?! —Situación que le había dado para pensar en su locura y en las visiones que tanto le habían estado atormentando.

—No del todo, pudo verlas, ¿no es así?

—¿De qué mierda hablan? —Se dirigió a ambos solicitando una pronta explicación.

—¡El detective ve fantasmas! —explicó con un ápice de burla.

—No te quieras pasar de listo —sentenció Caden—, no soy yo el del problema, eres tú y tu increíble imprudencia por robar evidencia altamente comprometedora. Para mí no eres más que un manojo de habladurías, te has inventado toda esta historia para evitar ser encarcelado, pero no te será posible, ni siquiera con tus insinuaciones hacia Jerome. ¡Entérate que para mí eres el culpable de la muerte de Esther! No se ha visto a nadie más en las grabaciones ingresando a la habitación después de ti. ¡¿Lo escuchas?! ¡A nadie!

—¡Justa razón para que creas lo que te digo! —escupió con prontitud, pero eso a él le importaba más bien poco, confiaba en la razón y cualquier cosa que pudiera estar fuera de ella le resultaba desfasada del caso, absolutamente. No existía ninguna otra respuesta que la de adjudicarle toda la culpa al hombre que tenía frente a él. Ni fantasmas, ni espectros resurgidos del inframundo. Todas ellas eran viles falacias que la gente se inventaba para dar respuesta a cosas que no podía explicar más que con fantasía.

Caden se levantó con tremenda molestia y abandonó el sitio, salió a tomar un respiro, sacó un cigarrillo de su bolsillo y lo encendió mientras aspiraba una bocanada de humo, humo que luego de llevar a sus pulmones con tal perfección, decidió exhalar en un inmenso nudo de ideas.

Afuera comenzaba a visualizarse un pequeño destello de luz mañanero, la ciudad comenzaba a despertar, sobre todo los madrugadores, los que escondían secretos y los que huían luego de haber cometido infracciones, era la hora perfecta para volver a casa y fingir no saber nada, fingir haber cumplido con los estándares de una sociedad basada en la cordura, en las buenas acciones y en el respeto. Porque durante el día todos ponían buena cara, se esforzaban por ser dignos merecedores de libertad, personajes bondadosos, honrados e indulgentes.

Por lo menos así era como él los concebía, aunque sus ideas solo pertenecieran a una utopía, cierto era que todos tenían secretos, que todos escondían una parte oscura que les hacía cometer atrocidades, porque nunca se había dejado de ser primitivo, los malos pensamientos y las imprudencias ocupaban nuestro día a día, tarde o temprano uno tenía que caer, siempre caían.

Y en la noche, cada uno de nuestros demonios resurgía, quizás se debiese a la sensación de no ser vigilado, a la penumbra a nuestro alrededor, aquella que nos hacía sentirnos invencibles, dispuestos a todo, atrevidos y confiados.

Fue ahí cuando a mitad de su cigarrillo, con el humo difuminándose al aire, con el frío que se cuela hasta por los huesos y con el vaho resurgiendo de su respiración, cuando percibió una figura humana acercándose a él.

Se encontraba en el callejón de la comisaría, poca iluminación había allí, ausencia de cámaras y nadie a los alrededores más que el hombre que mantenía el paso a la lejanía.

Raro le pareció que se tratara del inspector o incluso que fuera Jerome Remi.

Tiró lo que le quedaba del cigarro luego de una última exhalada y lo aplastó con la punta del zapato. Dio un par de pasos hacia el frente para lograr distinguir a quien quiera que se estuviera acercando y, de pronto, ante el timbre en su voz en compañía de las facciones ahora visibles, a escasos metros de él, logró identificarle.

Fácil le fue reconocerlo, y a la vez, algo extraño. ¿Cómo es que había dado con él? ¡¿Qué hacía allí?!

—¡Caden! —pronunció con altivez y bastante emoción. Siempre fue así, siempre le resultaba bueno poder verlo, poder encontrarlo y pensar en él como un buen partido, como el hombre que había logrado lo que él jamás pudo: asesinar tan solo a los infames—. ¡Mi estimado compañero de cacería! ¡Cuánto había estado esperando por volverte a ver! Luego de la última vez… la verdad es que no estaba en mis planes volver a encontrarte —mencionó aproximando el paso al tiempo que elevaba las manos, acción que denotaba emoción pero que, al mismo tiempo, hacía ver que iba en son de paz, que no buscaba problemas—. ¡¿Qué tal va todo?! Has decidido madrugar en un día muy importante, ya podía intuir que no sería un día común, algo debías hacer, ¡¿ya tienes nueva víctima?! ¡¿Estás al acecho?! ¡No me digas que es un oficial, con lo que se les da seguir las reglas…!

—¡¿Qué diablos haces aquí?! —preguntó haciéndolo callar con brutalidad. No podía arriesgarse a que el inspector escuchara algo de la conversación y que acudieran a él un par de oficiales que lo llevaran a interrogar—. Estoy en medio de algo, hazme un favor y lárgate, nada tengo que tratar contigo.

—¡Tranquilo! —expresó una vez situado frente a él—. Sí que tenemos algo, no respondiste el mensaje —mencionó con mayor seriedad, hablaba en serio y Caden sabía a lo que se refería—. Sé que no he sido yo el único que lo ha visto, Richard te atormenta y puedo comprender por qué, aunque no entiendo por qué a mí. Esto tiene que ver contigo, ¡arregla las cosas y sácalo de mi mente!

—¡No sé de qué me hablas! —dijo irritado—. Él está muerto, no puede volver y resurgir de donde sea que esté. En el mundo de los vivos él no existe, no quieras meterme en tus malditos asuntos que poca gracia me hacen ahora, bastante tengo con el imbécil que está en la sala de interrogatorios como para ocuparme de tus asuntos sobrenaturales.

—Deberías hacerlo, el caso en el que trabajas tiene que ver con él y contigo. Sé que te lo dijo y estoy seguro de que lo sabes. Créeme, incomodo me siento ante tal situación, pero te soy sincero, jamás le había temido tanto como hasta ahora. ¡Piensa con sensatez, cuestiónalo todo…! Ha jugado con mi mente y sé que lo hace con la tuya, no encontré más opción que la de venir hasta acá y pedirte que pares, que me digas lo que pasó esa noche porque aquella vez, en medio de la habitación en la que murió mi padre, no pude preguntarte ¿por qué lo asesinaste?

—Tú lo llevaste hasta ahí, fuiste testigo del daño que había hecho en compañía de su secta…

—¡A él no, a Richard! —vociferó con prontitud.

Alessandro lo había tomado por sorpresa, él, el artista con quien extrañamente había simpatizado estaba frente a él, cuestionándolo sobre la muerte de su hermano menor, sobre las razones que había tenido para apropiarse de su vida y quizás, solo así, ser capaz de llegar a comprender el motivo por el que había llegado a ser el foco de su aparición.

Había llegado el momento de contárselo, situación que en otro momento le habría atormentado al considerarlo una víctima pulcra, inocente, sin motivos para morir en manos de un ser despiadado y de la peor manera posible. Desde entonces mal le habían jugado sus recuerdos, eso hasta la revelación de esta noche. Ahora cargaba con un peso menos, con la idea de saberse responsable de la muerte de un criminal, del primero en sus manos.

Sus instintos no le habían fallado, pero ante un suceso en el que su padre lo había hecho sentirse culpable, su mente prontamente le había llegado a convencer de eso mismo. De asesinar a un inocente.

Caden estaba dispuesto a revelarle el patrón que tanto caracterizaba a su familia, no es que Richard hubiera sido la oveja blanca y ellos los malos del cuento. Richard había seguido el mismo camino que el resto de su familia, ya fuera por instinto o derivado de su historia familiar, lo cierto era que tenía el mismo destino, era un criminal y así se lo hizo saber.

Alessandro lo escuchaba con atención, no resultándole extraño que así hubiera sido, ya le parecía raro que alguien en su familia no hubiera seguido la tradición, aunque en cierto modo, algo le removía al saber la verdad.

—Así que… después de todo, nunca fuiste el malo del cuento —expresó con cierto encanto en la voz, como siempre lo había dicho, Caden formaba parte de algo que él no había sido capaz de hacer, simplemente le inundaba la sensación de asesinar y lo hacía, importándole poco si se trataba de criminales o no, aunque un código sí que seguía y era algo más complejo en comparación al de Caden—. Ahora dime, ¿quién es Jerome y por qué te atormenta?

Pocos minutos habían transcurrido cuando a lo lejos, Allan vio a Salvador Fraga abandonar el hotel, el hombre lo miró con furia, tal vez, o quizás tan solo deseando que cumpliera con su palabra. Salió con rapidez adentrándose a las calles ahora solitarias, cuestión de horas para que el resto de los individuos comenzaran a subir a sus autos y emprendieran el paso para asistir al trabajo. Fraga había salido antes de que eso pasase, confiando en que el inspector no revelaría su identidad en el caso.

En el hotel los oficiales seguían con la investigación y a los oídos de Allan pronto llegaron los resultados del análisis del arma homicida.

—¡Inspector Franco! Hemos logrado obtener información sustancial para el caso —mencionó una de las mujeres analistas—. Se ha logrado identificar que, en efecto, la sangre pertenece a Esther Medina y a Matías, lamento informarle que no hubo ningún otro elemento en ella que pudiera darnos el ADN de alguien más —expresó con desaliento, aunque dando la impresión de estar conteniendo una bomba en sus palabras. Se había guardado lo mejor para el final—, todo lo contrario con las huellas, pude cotejar los datos en el sistema y logré encontrar relación con Jerome Remi, el hombre figura en nuestro sistema, fue testigo del crimen de hace ocho años, en el mismo hotel. Aunque hubo algo extraño, en realidad, muy extraño. Fueron las únicas huellas encontradas en el pañuelo y en los guantes…

Aquello significaba que Matías podía estar herido o muerto, y por muy raro que pareciera, Caden escuchaba lo que se le informaba al inspector.

—Ya me había hablado Caleb de todo eso —susurró más para sí como nota mental pero una cuestión más le inquietaba—. ¿Dices que no hubo nada sobre el barman?

—Las únicas huellas encontradas fueron tres; las del cocinero, las de Bruno y las de Remi —reiteró—, habrá que tomar las huellas del hombre y cotejarlas...

La afirmación lo extrañaba, Esdras había usado los guantes y el pañuelo, ¿cómo podía no haber más huellas?

—¿No le han tomado las huellas?

—No acudió al llamado, señor… —mencionó con nerviosismo.

—¡¿Y me lo dices ahora?! —bramó con furia.

El resto de ellas era evidente, Bruno había tomado el arma en un acto de desesperación por la comida, Eli había llevado el cuchillo al callejón y las de Esdras no figuraban en el Wasabi Black por haberla tomado con los guantes y el pañuelo, sin embargo, tampoco se habían encontrado más huellas en los otros objetos. Ninguno de ellos había declarado ser culpable y Remi no aparecía, eso lo hacía ser el blanco perfecto, además, las imágenes sobrepuestas en las grabaciones no le favorecían, pero también estaba el enigma del cantinero y su falta de huellas.

La coartada de Remi era la única que no se podía comprobar debido a la manipulación de videos durante ese momento.

La analista se marchó reconociendo lo que debía hacer con Esdras: tomar sus huellas.

Enseguida se aproximaron al inspector, el intérprete y la oficial que se había quedado con Meredith, y a juzgar por sus facciones, tenían noticias.

—Le ha costado, pero ha logrado asegurar algo —expresó el hombre—, dijo haber sido llevada a la habitación de su madre en compañía de Esdras, hombre al que conocía por las ocasiones en las que él y su madre quedaban. Expresó haberse hecho la dormida para poder apartarse de los adultos que discutían frente a ella y afirmó haber visto a Esdras caer al piso justo antes de que la habitación se oscureciera.

—Así que el barman decía la verdad, él no la asesinó —expresó el inspector soltando un gran respiro de desilusión. Lo que el hombre le había dicho era importante y le llevaba a solicitar una orden de aprehensión inmediata para Jerome Remi, el tipo extraño que hasta hace un par de horas no figuraba como sospechoso. Y al ser el último en dialogar con el profesor de literatura, ya se podía intuir que algo le había hecho.

Ergo, cada uno de los sospechosos habían sido descartados, todos ellos tenían una coartada sólida y aunque hubieran participado de manera indirecta en el asesinato de la mujer, lo cierto era que difícilmente figuraban en el perfil que los oficiales buscaban.

—Bien, gracias por la información —dijo el inspector para enseguida perderse en uno de los pasillos del hotel.

No fue hasta dar un par de pasos más hacia la parte baja del recinto cuando se encontró con Caden, habían dado con una habitación que no figuraba en los planos y para extrañezas, la puerta estaba muy bien asegurada.

La puerta se abría con una especie de código, eso se podía apreciar por el aparato que contenía un par de botones en los que figuraban números del cero al nueve. No había ningún tipo de cámara debido al nulo conocimiento de la habitación, y es que, para llegar a ella, había que adentrarse a la bodega de la que Esdras hablaba, caminar al fondo de las estanterías y mover una de ellas para encontrar la parte hueca que daba a una puerta más. Aquella en la que se encontraba el compartimento asegurado.

—Mira esto —chifló Caden—. Me juego la vida a que detrás de la puerta está Matías, no se me haría raro que el hombre mantuviera cercana relación con el barman. ¿Cuál crees que sea el código?

—¡El año en el que se fundó el hotel! —propuso con gran interés abriéndose paso para ingresar los dígitos. Cada uno de los botones emitía un sonido relativamente diferente, pero al terminar de presionarlos, apareció en la pantalla un “error” seguido de un pitido que les impidió el acceso.

—Prueba con el año en el que Jerome se convirtió en gerente —pronunció Caden.

El inspector presionó los botones una vez más pero el resultado fue el mismo. Probaron con la fuerza al golpear la puerta con sus hombros, pero no la movieron ni un centímetro.

—Igual y hay algo bastante grueso ahí dentro. Ya demasiado extraño es que el hotel tenga una bodega y que sobre todo tenga un compartimento secreto en el que no se pueda acceder más que a través de un código.

—Esdras debe saber algo, conoce el lugar tan bien como la palma de su mano y no me creo que no haya llegado a ver nada sabiendo de la existencia de este sitio. Te digo que él sabe algo, y es que es más fácil declararse culpable por estar involucrado en el rapto de la niña que por adjudicarle lo que sea que podamos llegar a encontrar ahí dentro —explicó Caden con gran verdad.

—Hablaré con él sobre el compartimento porque de la muerte de Esther es seguro que no fue…

—¿Ya lo has confirmado? —quiso escucharlo de su propia voz.

—Sí, Meredith lo ha expresado, ha asegurado que lo vio caer segundos antes del apagón, tal como nos lo dijo. Un grito sucedió antes, producto del primer golpe hacia ella y el segundo, en el apagón. Esdras no pudo haber tomado el arma y apuñalarla estando aún en la habitación en la que dejó a la niña. Además, me han sido comunicados los resultados de los análisis del arma homicida —lo miró con gran revelación—, se han encontrado el ADN de Esther y Matías además de las huellas de Remi, y tal como has dicho, estuvo presente en aquel caso de 2010, aunque no se le encontró culpable, tan solo fungió como testigo. Pero no me saco de la cabeza la posible idea de que pudiera haber llegado a manipular al criminal del mismo modo en el que ha ocurrido con Esdras, piénsalo, el hombre ingresó a la habitación, se tienen pruebas, estuvo ahí durante los últimos minutos de vida de la mujer, y quieras o no, lo hace sospechoso, al que se le adjudicaría todo de no llegar a encontrar a Remi y, de hacerlo, ya intuyo que lo incriminará. Hasta ahora Esdras sigue sumando años a su condena.

—Ya, Jerome es más inteligente de lo que pensaba, pero se ha dejado las huellas en el arma, quizás confiado en que Esdras lo limpiaría todo… Para mí Remi ya es el culpable, estoy seguro de que dentro de la habitación habrá algo con lo que podremos detenerle. Agilicemos las cosas, ve a interrogar a Esdras yo me quedaré aquí probando con un par de números más y de obtener algo llamaremos enseguida. También buscaré por mi contacto para que nos ayude a averiguar la dirección de Jerome y evitar una posible huida. El tiempo es importante.

Con las indicaciones claras, cada uno partió a hacer lo que le tocaba.

El resplandor mañanero golpeó la cara del inspector tras salir por la puerta principal del hotel, por fuera no parecía estar ocurriendo nada allí dentro, tan solo era un edificio más, como todos, albergando a huéspedes que dormían o emprendían para el nuevo día. Ya se vislumbraba a los empresarios dirigiéndose a sus trabajos con un portafolio en manos, todos ellos trajeados y bien peinados, caminando a paso acelerado, sin reparar en nadie más que en su relojería costosa, viendo transcurrir los minutos que a pasos forzados marcaban su retardo.

Afuera todo parecía normal, nadie se imaginada lo que ocurría dentro del edificio. Tan solo se dejaba ver la punta del iceberg y eso ocurría en cualquier lugar, con cualquier persona y bajo cualquier situación.

Ante los ojos de la sociedad siempre se muestra la mejor parte, ocultando todas las barbaries y las penas que aún nos aquejan como humanidad. Basta una sonrisa para mimetizar ante los demás y fingir que todo va bien.

Eso fue lo que hizo el inspector tras subir al automóvil, encendió el motor y se puso en marcha. Corrió por las calles ahora pobladas hasta aparcar frente a la comisaría. Apeó con vehemencia y se adentró al sitio para hablar con Esdras lo antes posible.

El barman estaba agotado, el lugar en el que lo habían dejado no era precisamente el más cómodo, dormir le fue imposible, especialmente por la placa de cemento sobre la cual había estado recostado.

—¡Levántate! —gritó el inspector al tiempo que abría la rejilla.

Esdras se sobresaltó, pero hizo lo que Allan le pedía. Se movió con parsimonia debido al dolor y al cansancio en su cuerpo. Apenas en pie, el inspector lo obligó a caminar para llevarlo a la sala de interrogaciones.

Su sentido del humor se había esfumado o por lo menos estando ahí, quizás solo fuera por la falta de sueño, pero el hombre no se esforzaba ni en lo más mínimo por soltar uno que otro chiste.

—Ya hemos dado con el arma homicida —explicó provocando que Esdras elevara la mirada, pero aún sin animarse a soltar palabra—. Dime, ¿por qué nos has mentido?

Esdras no respondía, aunque por dentro sabía muy bien a lo que se refería, el inspector no era tonto, mucho sabía del caso y su experiencia le ayudaba a reparar en cosas que otro en su lugar, no habría podido hacer. Seguía su instinto, pero, sobre todo, se enfocaba en las personas, en sus reacciones, no por nada solía estremecer en los interrogatorios.

—No es cierto que hayas dejado el arma en la maceta, fuiste tú el que la ocultó detrás de una de las rejillas del aire acondicionado y no acudiste para proporcionar tus huellas. ¡Habla! ¡¿Qué pretendes?! ¡¿Es que quieres proteger a Jerome o, por el contrario, lo quieres entregar…?! ¡Aclárate de una vez!

—Ya les he dicho que Jerome no es lo que aparenta, él no es real, o más bien, no pertenece a nuestro mundo —comenzó a hablar con cierto horror en la voz—. Pero qué más puedo decirle si no me creerá...

—Puede que eso sea lo que él te haya hecho creer, porque una cosa es aparentar ser un ente de otra dimensión y otra, muy diferente, ocultar sus datos para fingir ser lo que a ti te ha hecho creer. ¿Por qué no has borrado sus huellas? Tú sabías lo que él haría, ¿no es así? Por eso llevabas los guantes, no querías ser incriminado y sin embargo ya lo estás. Te llevaste el arma para cumplir con lo que te había solicitado, le temes y querías hacerle ver que habías cumplido con sus peticiones. Luego escondiste el arma en un sitio en el que no dudabas que pudiéramos dar con él. Y no confesaste nada porque de enterarse… sabe Dios lo que haría contigo.

—Lo sabe todo inspector, no entiendo por qué traerme hasta aquí para hacérmelo saber.

—¡Porque quiero una confesión, maldita sea! ¡¿No te parece obvio?! —bramó golpeando sus puños contra la mesa.

Esdras no se inmutó ante la reacción, pero decidió hablar.

—¡Por supuesto inspector!, le temo a Jerome y desde su llegada le he temido, quizás sea eso lo que me haya obligado a seguirlo como un endeble. Pero estoy cansado, sabía lo que haría desde el momento en el que me pidió el arma, aunque no sabía con quién lo haría…

—¿No sabías que la desafortunada sería Esther Medina?

—No, inspector. Lo supe hasta que la vi en el piso desangrándose a mares —su voz pareció quebrarse—. ¡Le juro que no lo sabía!

—Por eso no limpiaste sus huellas.

—No las limpié por el coraje que sentí, asesinó a la mujer que amaba, la apuñaló con frialdad, la apartó de mí. ¡Y lo odié! Pero tenía que hacerle creer que había cumplido, que aún le era fiel.

—¿Por qué lo hace?

—¿Qué voy a saber yo, inspector? Uno no puede meterse en la mente de los otros…

—Pero usted le habló al detective sobre los fantasmas y la baja en el hotel…

—Sí, eso fue lo que Jerome creía, y luego escuché hablar a los huéspedes, no me fue difícil intuir que lo hacía para elevar las ganancias, atraer clientes.

—¿Está insinuando que Jerome asesina a los huéspedes para generar ganancias?

—Sí, lo sé de sobra. Lo hace cada cierto tiempo, cuando hay bajas… Es como una especie de sacrificio, ya sabe lo que se dice por ahí. Es una especie de pacto con el diablo, le ofrece cuerpos, sangre, y quién sabe qué más. Luego, mágicamente, al cabo de un par de días, la demanda en el hotel aumenta…

—¡¿Escucha lo qué dice?! Es una acusación muy grave y un suceso fuera de serie, ¿jamás intuyó que eso estaba mal? Es decir, ¡Remi asesinaba en el hotel y usted lo sabía!

—¡No, saber no! Lo intuí, jamás supe sobre el tema hasta la noche de ayer, hasta que vi morir a Esther. Jerome jamás me había pedido un favor de tal calibre. Esta fue la primera vez y no hice más que esconder el arma.

—¡¿Se da cuenta de que pudo habernos ahorrado bastante tiempo hablándonos sobre esto?! —gritó molesto el inspector.

—¡Tenía miedo! No quería ir a la cárcel, mejor si no descubrían nada.

—¿Qué ha pasado que no pudo llevarse a Medina? ¿Por qué llevarse a Matías?

—No lo sé, creo yo que le fue imposible, quizás no contaba con que los huéspedes se aproximaran a ver lo que había ocurrido, tal vez su presencia lo tomó desprevenido y no tuvo de otra más que llevarse a alguien más.

—¿Sabe usted en dónde dejaba los cuerpos o qué hacía con ellos?

Esdras bajó la mirada, pensaba en qué sería lo mejor, si contarlo todo o no. De cualquier manera, ya estaba condenado, tal como lo había dicho en un principio.

—Sé que los llevaba a la bodega, tenía un compartimento secreto, pero está asegurado, jamás me animé a entrar y averiguar lo que hacía. Esa noche lo escuché ingresar al sitio luego de que yo hubiera escondido el cuchillo. No le dije nada, aún estábamos en penumbra, así que las cámaras no grabaron nada, lo escuché apretar un par de botones y luego cerrar la puerta. Segundos después llegaron ustedes.

—¿Lo del apagón fue intencionado?

—Sí, Jerome lo hizo, antes de actuar la programó para que sucediera en el preciso momento y luego la reestableció desde dentro, en aquel lugar se tiene un espacio para la electricidad o por lo menos así puedo intuirlo, ¿de qué otra manera podría haberlo hecho?

—¿Cuántos números marcaba para poder ingresar? ¿Sabe usted cuál es el código? Tenga en cuenta que hablaré al juez sobre su cooperación en el caso para la reducción de su condena —expresó el inspector al tiempo en el que tomaba su libreta y un bolígrafo para registrar los datos.

—Eran seis, seguro estoy de ello, aunque de los números difícil sabría decírselo. Podría reconocerlos como una melodía, tengo el sonido grabado —mencionó produciendo el sonido como si de una canción se tratase. Repetidamente, una y otra vez.

—¡Nos sirve! Acompáñeme al hotel, por supuesto, luego de proporcionarnos sus huellas —expresó gustoso por la información pero aún sin confiar mucho en su palabra.

No hacía falta más, emprendieron camino hacia el auto y luego fueron directo al hotel. Ya podía sentir sus latidos agitadamente, la emoción se apoderaba de él tras alcanzar a saborear el desenlace de la investigación.

Esdras iba en la parte trasera, esposado y sin oportunidad de libertad, aunque su cooperación sí que podía ayudarle a pasar menos tiempo en la cárcel.

Y él, al igual que el inspector ardía en emoción, aunque él, más bien de nerviosismo a lo que pudiera llegar a hacerle Jerome tras saber de su cobardía al decidir contarle todo a la policía. No podía imaginarlo, de llegar a encontrarlo en el hotel…

Remi era capaz de asesinarlo con la mirada, guardaba en ella tremenda oscuridad, cualquiera podía perderse en el negro de sus ojos, un abismo ya podía significar.

—Inspector —habló con cautela temiendo a que alguien más pudiera llegar a escucharle, incluso sabiendo que Allan y él eran los únicos en el auto—. ¿Ha sabido algo de Jerome? —quiso saber para preparase a lo que pudiera llegar a sucederle—. ¿Está en el hotel?

—No, por lo que sé aún no aparece. No se me ha informado nada al respecto, pero espero dar con él en cuanto antes.

Durante el resto del trayecto les inundó un gran silencio y no pasó mucho después del diálogo cuando el inspector Franco apeó frente al hotel, y al igual que antes, nada extraño se percibía en su exterior.

Abrió la puerta trasera permitiéndole al hombre salir y adentrarse al recinto. Pocos de los que ahí circulaban se percataron de ello y comenzaron a pensar en lo que estaba ocurriendo, cuestión de minutos para que una gran congregación rodeara el sitio.

Caminaron así hasta el compartimiento en el que se había encontrado la puerta asegurada. Caden seguía ahí, había intentado con un par de números y se había puesto en contacto con Alessandro para solicitar información sobre el paradero de Jerome Remi. No le sería difícil dar con él, después de todo, a él siempre lograba encontrarlo, y se preguntaba cómo es que lo hacía, pero sabía que el artista, jamás se lo diría.

—¿Cómo ha ido todo? ¿Algo nuevo? —Le sorprendió Allan tras visualizarlo a la lejanía.

—Inspector, no he tenido resultados con la puerta, pero mi contacto me ha informado que Jerome ha abandonado su domicilio… eso desde hace años y el hombre no ha actualizado sus datos, pareciera que estuviera muerto.

—¡Joder! —bramó con odio—. Solicitaré a un equipo que intercepte cada uno de los puntos de salida y que estén al pendiente de que el cabrón no abandone la capital. Te dejo con Esdras, el tipo afirma reconocer el sonido de los botones que apretaba Remi para abrir la puerta, vuelvo enseguida.

Y el inspector corrió a toda prisa para evitar una posible fuga.

—Dime, ¿cómo sonaba? —Caden ya estaba bastante familiarizado con el sonido en consecuencia de los tantos intentos que había estado realizando.

Esdras sonrió luego de no haberlo hecho en tanto tiempo, las arrugas en las comisuras de sus ojos pronto se hicieron visibles y Caden no hizo más que recordar la primera vez que había entablado conversación con él. Pensaba en lo mucho que se puede llegar a esconder a través de una sonrisa y, lo poco que la gente podía llegar a reparar en ello; detrás de ella podía esconderse un psicópata o haber un ser tan deprimente capaz de cometer un crimen.

El hombre, aún esposado, se acercó a él y emitió sonidos con la boca, tarareaba una canción irreconocible, jamás escrita, porque solo era el sonido de un par de botones que llevaban a una verdad desgarradora.

Caden lo reconoció al instante, ¿cómo era posible?, pensó estremeciéndose ante tanta coincidencia. Y se esforzaba porque no fuera así, pero las cosas estaban claras, todo siempre había girado en torno a él.

Al cabo de un tiempo, luego de emplear todas las opciones, se resignó a tomar aquellas que le habían estado atormentando desde su llegada al sitio, aunque sin creer en ellas y por muy raro que le parecieran, tenía que intentar. Lo que no se le había ocurrido había sido pensar en él. En ese día. Había intentado con la fecha en la que había muerto su madre, la fecha de la muerte de Richard, el año en el que su madre lo abandonó, pero ninguna de ellas fue aceptada.

Ahora se cuestionaba sobre la realidad del caso, ¿no estaba soñando?

Los dígitos hacían referencia a una fecha que poco le agradaba, especialmente por el interés que causaba en otros, la razón por la que su padre le hubiera llamado y por la que Alessandro le hubiera enviado un texto.

191291.

¡La fecha de su nacimiento!

Capítulo 16

Tiempo pasó hasta que el detective volvió a ingresar por la puerta principal de la comisaría, el hombre se preparaba para volver al hotel y Esdras había quedado tras los barrotes por haber secuestrado a la niña, eso hasta que se confirmara su testimonio y que se encontrara el arma homicida para descartar su incriminación en el asesinato de Esther Medina. Evento por el que sin duda le caerían un par de años más.

El hecho de no localizar a Jerome hacía pensar al inspector sobre lo que el barman había declarado. ¿Y si en verdad él no había sido quien había apuñalado a Esther?, las declaraciones le daban para pensar y mucho.

Movido por sus instintos prontamente se adentró a la sala en donde se tenía armado el mapa de los acontecimientos y los posibles sospechosos de la muerte de Medina.

Se encontraba repasando cada uno de los eventos con la finalidad de encontrar algo que pudiera no haber visto con anterioridad, algo que pudiera haber pasado por alto, algo que se le pudiera haber escapado de las manos y que ahora pudiera servirle para esclarecer los hechos. Miraba con detenimiento de una imagen a otra, de un testimonio a otro y de una hora a otra, los eventos se entrelazaban unos a otros y ante la testificación de Esdras, pudo esclarecer ciertas dudas que con anterioridad pudieron llegarle a provocar un fuerte dolor de cabeza.

La señora Biza, ahora Esther Medina, había entablado una especie de relación con Esdras, el barman, aunque para ella, claro estaba que tan solo se trataba de una relación amistosa, contrario a lo que tenía con el político Salvador Fraga. Para Esdras, un tipo que vive los sentimientos con bastante intensidad, con cierto vigor y vehemencia, le resultó fácil creer que Medina buscaba algo pasional en él, un compañero de vida y un padre para Meredith. La conjetura le salió cara. Sus intensos sentimientos a flor de piel le jugaron una mala pasada al punto de llevarlo al lugar en el que ahora se encontraba.

Cierto era que Esdras era un tipo poderoso, o por lo menos así lo hacía ver al contar con personajes que le debieran favores. La situación le hizo investigar a Allan sobre sus antecedentes, y es que el hombre era un buen calculador, su habilidad matemática le hacía poder ganar apuestas. Fue vetado de la casa de apuestas y eso lo hizo, en cierto modo, popular entre los que ahí jugaban. Ayudó a ganar a un par de ellos, entre los cuales estaba Eli Fablet, el cocinero que, si bien había ganado, también se había hecho acreedor de una fuerte deuda, deuda que prefirió pagar llevando el cuchillo al callejón del hotel. Cualquier otro también lo hubiera hecho, siempre resultaba más fácil tomar algo que se tuviera a la mano que pagar gran cantidad de dinero. Eli tan solo fue un títere, estaba más centrado en cumplir con el pago que en indagar sobre lo que se pudiera llegar a hacer con el arma, aunque más tarde le pesó tras saber los fatídicos fines por los que había sido solicitada.

Luego de eso vino la ausencia de Esdras para poder ir a recibir a la niña, a quien, con embustes, le hizo creer que su madre había solicitado su presencia en el hotel para tenerla cerca de ella. Meredith confió, quizás porque le conociera o por ir adormilada. Del sujeto que ingresó a su casa para raptarla de sus inofensivos sueños, se le encontró en la misma casa de apuestas, fue sacado con violencia a mitad del juego —igualmente iba perdiendo—, y detenido ante el delito cometido tras aceptar haber formado parte de lo que Esdras había declarado.

Poco después de haber escondido a la niña se aproximó al bar fingiendo tener todo bajo control, incluso sabiendo de la presencia del gerente, a quién logró visualizar ingresando por la puerta principal poco antes del acceso de Audrey y Caden. Hizo lo de rutina, dio un chequeo rápido a los informes en la computadora y luego prosiguió a tomar un trago.

Fue ahí cuando se encontró con Matías Cazalla, el profesor de literatura. Probablemente en aquella conversación el hombre habló sobre sus intenciones de desmantelar a Salvador, eso por haberse metido con su esposa, estaba ebrio y ya contaba con un par de fotografías para venderlas a la prensa. El hecho de verlo le infundía gran aversión hacia su persona, necesitaba un trago.

Y a saber por las palabras que salieron de la boca de Jerome, porque fue después de que hubiera terminado de mover los labios cuando Matías volvió a su habitación.

Pero no fue hasta minutos después de que el señor B. se hubiera retirado, cuando el barman pudo visualizar, a la lejanía, a Fraga abandonar el hotel, contaba los minutos para que Julen se despistara y así pudiera subir a las habitaciones en compañía de la niña, sabía que ese era el momento, aunque de no ser así, estaba dispuesto a ir por Meredith y llevarla consigo, ya se podría inventar algo ante él, después de todo, tan solo era un chaval a quien podía hacerle creer lo que quisiera. Afortunadamente no lo necesitó, Julen acudió al baño y Esdras salió apresurado.

En aquel momento Jerome permanecía frente a la piscina, un sitio al que se podía ingresar nada más atravesando el pasillo. Ahí esperó, sentado sobre una de las bancas, hasta que el hotel quedó en penumbra.

—Aquí dejarás el arma —escuchó Esdras quien ya llevaba a la niña de la mano. Actuar con prontitud, eso hacía. Pero la voz lo hizo detenerse por segundos, eso antes del apagón, por supuesto. Y fue algo que no comentó al detective o al inspector, sabía quién le hablaba, aunque no muy seguro de lo que significaba aquello. La expresión lo había desconcertado, pero no podía apartarse de su objetivo. Continuó así hasta el elevador y presionó el botón que le llevaría al piso en el que estaba Esther. La adrenalina prontamente le hizo olvidar lo que Jerome le había dicho al otro lado del pasillo y no lo recordó hasta que vio a la mujer que había amado postrada sobre el piso, con la sangre formando un caudal bajo su cuerpo.

Y tal como lo había declarado, tomó el arma, aprovechó el apagón y huyó, porque él no era el único al que le debían favores, Esdras tenía asuntos pendientes con Remi y sabía que, de no hacerlo así, él sería el culpable.

Ergo, no encontró razón suficiente y forma adecuada para acusarlo sin tener que mencionar su nombre. Caden entendió la referencia y Allan hizo igual.

—¡Jerome Remi es el asesino! —habló por lo alto tras repasar los sucesos.

—Un asesino que nada tenía que ver con Esther Medina —le sorprendió Caden ingresando a la habitación—. Actuó en un acto impetuoso, con brutalidad y frialdad…

—Pero ¿por qué? —indagó el inspector—. ¿Por qué herir a una mujer de ese modo, tan salvajemente? ¡En su propio hotel! Además, no se le ve ingresar a la habitación, las cintas lo captan hasta su ingreso a la piscina…

—Las cámaras fallan, me he comunicado con los técnicos y han afirmado la existencia de una falla en las grabaciones, hay una sobreposición en ellas después del ingreso de Esdras y la niña, así mismo en la piscina. Las grabaciones han sido retomadas de hace ocho años, cuando ocurrió un caso similar, una mujer murió en la misma habitación, incluso me atrevería a decir que de la misma forma —expresó recordando a su madre, aquella que murió luego de una colosal desilusión por haberlo visto asesinar a Richard, ahora lo comprendía, el mundo sobrenatural se había encargado de así hacérselo ver, se negaba, incluso ahora, pero por muy extraño que pareciera, sabía que esas habían sido las circunstancias bajo las cuales había muerto su madre, la señora Biza…—. A la mujer de aquel entonces la asesinó un hombre de mediana edad, un tipo con problemas que la había escuchado al otro lado de la habitación implorando porque alguien la despojara de su vida, eso según las declaraciones del criminal, y ya podrás intuir cómo terminó, el hombre murió hace algunos años, por lo menos así se redacta en el informe… De cualquier modo, así son los asesinos…

—¿Quién te ha dado esa información? —cuestionó con extrañeza—. Saliste del edificio y creí que habías vuelto al hotel. Creí que habías vuelto con tu novia, que el caso te había quedado muy grande…

—Que va, salí a fumar un cigarrillo y luego volví, con la cabeza más despejada y echando una llamada a los técnicos que se quedaron en el hotel, ellos fueron los que me informaron de las grabaciones sobrepuestas así que me atreví a revisar en los archivos. Puedes verlos tú mismo, los he dejado sobre la mesa. Me parece increíble que hayan recreado el suceso. Alguien debe estar bastante enfermo.

—Sí, los revisaré —agregó Allan asimilando lo que el detective le había dicho—. Pero sigo sin concebir ¿por qué Jerome? ¡¿Y Matías, el profesor, se ha dado con él?! —mencionó recordando al hombre. Nada sabían sus familiares y no se le había vuelto a ver desde entonces.

—Me parece Allan, que se trata de algo que va más allá de nuestras manos, ya lo decía Esdras, el hotel tiene algo que… no lo sé, es extraño. Ya me entiendes…

—¡¿Hablas de los fantasmas?! Vamos hombre, no me digas…

—¡Qué va! No sé si fantasmas, pero ya te digo yo que una serie de alucinaciones sí que pueden ser posibles. Mira, el barman me ha contado que han percibido una baja en el negocio, no les ha estado yendo muy bien y teniendo en cuenta sus creencias no me fue imposible imaginar que hacían una especie de “sacrificio” para obtener mayores clientes, dice que ha escuchado hablar a los huéspedes sobre la visión de seres diáfanos… ¿No has escuchado eso sobre los puentes?

—¡¿Los emparedados?! Me parece que te estás yendo a los extremos… no creó que sean capaces de…

—Pues no sé si se trate de gente que es enterrada viva para sostener el puente, en este caso de velar por el alta en las reservaciones, pero ya te digo yo que algo extraño ocurre en ese hotel, mira, le he comentado a un contacto y me ha enviado esta información —mencionó extendiéndole el móvil, mostrando un par de notas en las que cada cierto tiempo se informaba de la desaparición de un hombre o una mujer que para coincidencias, todas solían frecuentar el hotel Ephemeral—. Ya pensaba yo que el nombre algo transmitía, “Ephemeral”, algo pasajero… ¿no crees? Pero no se había llegado a más, un par de investigaciones se hicieron, sin embargo, no se logró encontrar nada. Esdras ha dicho que él ha estado ahí desde siempre, algo debe saber sobre Jerome e incluso sobre las desapariciones.

—¿Quién es tu contacto? ¿Es información fiable? —No pudo evitar preguntar.

—¡Por supuesto! Un detective siempre tiene un as bajo la manga, no puedo revelarte su identidad, pero es fiable. Te lo digo yo.

—¡Esdras no hablará, ni siquiera ha dicho el nombre de Jerome! Lo ha insinuado, sí, pero de ahí, nada. Tenemos que dar con Matías, si es como conjeturas él profesor debe seguir ahí, en algún lugar del hotel, emparedado o qué sé yo.

Una vez dicho esto el inspector dio aviso a su equipo de trabajo para que registraran el hotel de arriba abajo, cada pared, cada rincón, cada sección, Matías y el arma debían aparecer.

No cabía duda, las protestas, las acusaciones y el nerviosismo entre algunos de los trabajadores pronto se hizo visible. Luego de ver que los oficiales comenzaran a registrar sus pertenencias y cada rincón del hotel surgió en ellos un instinto agresivo. Algo se ocultaba, un crimen colectivo, eso podría ser. O por lo menos se lo comenzaban a imaginar.

Allan Franco inspeccionaba con ellos, se adentraba a las recámaras y a los diferentes accesos, fue después de un par de minutos cuando se logró dar con el arma homicida.

—¡Inspector Franco! —gritó un oficial al otro lado del pasillo, llamándolo con frenesí para que acudiese a ver una de las rejillas del aire acondicionado.

Se había dado con él luego de una exhaustiva búsqueda, dentro de ella el aire producía un sonido diferente al resto y, además, se podía percibir ligeramente desatornillada. Alguien la había puesto ahí luego de que Esdras la hubiera colocado en la maceta.

Sin más, la rejilla fue llevada a analizar para aislar las huellas que pudiera llegar a tener. En el interior se logró visualizar el deslumbrante Wasabi Black de KAI faltante en el inventario de la cocina. Tan solo fue necesario estirar la mano para poder obtenerlo; con un par de guantes Allan se hizo del arma y la metió en una de las bolsas de evidencias, la contempló una vez ingresada en ella, contenía sangre, elemento importante en una escena del crimen.

Caden y el inspector rezaban porque aquello pudiera llevarlos a la identificación del asesino y que hubiera algo más aparte del ADN de Medina.

¡El ADN del culpable debía estar ahí y todas las respuestas a sus interrogantes!

—¡Analícenlo inmediatamente! ¡Quiero resultados lo antes posible! —solicitó ante la idea de que, en esos momentos, el culpable pudiera estar huyendo.

Entre las evidencias también se encontraban los guantes y el pañuelo que, en declaraciones de Esdras, pertenecían a él.

Del mismo modo fueron llevadas a analizar, con ellas se podía corroborar la información que había proporcionado el barman, pudiendo determinar su culpabilidad o no sobre la muerte de Esther Medina.

Los elementos encontrados eran buena señal, aunque no suficiente, hacía falta dar con el profesor de literatura, por lo que la inspección ávidamente prosiguió mientras se esperaban los resultados del ADN y la identificación de las huellas.

Ya podía percibirse un ajetreo en el vestíbulo y en cada rincón del edificio, palpando cada pared, buscando por un elemento extraño, diferente al resto, algo que no tuviera sentido y que destacara de entre lo demás, aunque también estaba la opción de que se tratara de algo completamente normal ante los ojos humanos. Eso lo hacía aún más difícil.

No obstante, debido a la premura de los sucesos, era evidente que lo que estaban buscando debía sobresalir del resto, o por lo menos eso se pensaba.

Dispuestos a descubrirlo de una vez por todas, se dividieron secciones en el hotel, había quienes buscaban en las plantas altas y quienes inspeccionaban con rigurosidad en la parte baja.

Todos seguían inmersos en sus tareas cuando de improvisto y por debajo del bolsillo de su pantalón, el inspector sintió vibrar su teléfono celular, sin pensarlo, se alejó del sitio en busca de alguno en el que reinara el silencio para poder tomar la llamada, en la pantalla del móvil se podía leer el nombre de su superior. Raro le pareció recibir su llamada a escasos minutos de haber llegado la madrugada.

—¡Comisario Lacroze! —saludó gustoso—. ¿A qué debo su súbita llamada? Es muy temprano, apenas inicia el día y me ha pillado en algo claramente importante. No es que no agradezca la llamada, pero ya intuyo que algo pasa, no será bueno, ¿cierto?

—Intuye muy bien —habló con firmeza el comisario—. Mi llamada no es más que para solicitarle, o más bien ordenarle, que abandone el caso. Está amaneciendo, y Fraga juega un papel muy importante en su caso, de salir una nota…

—Comisario… —imploró el inspector.

—No me mal entienda, usted sabe que siempre hay alguien por encima de nosotros y bueno, esta no es la excepción. A nuestros oídos ha llegado que ha solicitado una inspección exhaustiva en el hotel, y el ajetreo no le ha parecido a nuestro político… Ya sabe cómo es esto.

—Con todo respeto comisario Lacroze, me parece que se está dejando manipular por un imbécil que tanto le teme a los medios y a las consecuencias de sus actos. Ya se lo digo yo que lo he interrogado, el hombre no es más que un par de habladurías, prefiere hacer uso de sus contactos y manipular evidencia que estar en los tabloides. Seguro estoy de que no es el culpable así que en la medida de lo posible he atendido a sus súplicas, incluso por el respeto que le tengo a usted y lo que eso amerita, pero en vista de no poder actuar con libertad y de obstaculizar mi trabajo he decidido hacerlo como yo sé, algo raro ocurre en el hotel, lo sé de sobra, tan solo hace falta encontrarlo. Será un escándalo, eso seguro, pero no puedo abandonar el caso sabiendo que algo muy grueso ocurre en este sitio y dejar que él o los culpables se salgan con la suya por los caprichos de un político.

—Inspector, usted es un hombre muy inteligente… pero la situación nos rebasa. Haga lo que le digo, ellos no se tentarán el corazón, podrían obligarlo a dejar el trabajo…

—En lo que a mí respecta, Salvador Fraga siempre estuvo en el congreso, si él gusta puede abandonar ya el sitio. No le obligaré a permanecer, él es un hombre de grandes influencias, por qué mejor no las aprovecha y hace que su nombre no figure en las notas. No pienso hacer lo que usted me ha pedido por el capricho de un político. Cumplir con mi labor, eso es lo que hago.

—Me complace tener a un inspector como usted —expresó al otro lado de la línea—, siempre comprometido con su labor. No se preocupe, hablaré con él… tiene razón inspector Franco, no podemos dejar influenciarnos por un sujeto como él. Continúe con la investigación y manténgame al tanto.

El comisario abandonó la llamada y Allan supo que debía encontrar algo, que era cuestión de minutos para que su superior cambiara de opinión ante lo que fuera que pudiera llegar a decirle Salvador, el tiempo se agotaba, ¡Matías debía aparecer ya!

Movido por los posibles acontecimientos, animó a su equipo para que agilizaran la inspección, tan solo faltaba un par de compartimentos y todo habría acabado.

Capítulo 17

Fue imposible no armar un escándalo a plena luz del día, con los reporteros acercándose para obtener la nota del día, con los fisgones y aquellos morbosos del sitio. Un gran tumulto prontamente se formó alrededor del hotel, ya estaban los coches patrulla, y un par de autos del departamento de criminalística. Se transportaban hasta ellas un par de cuerpos en descomposición.

Algunos habían sido emparedados, y otros contenidos en grandes congeladores. Matías, el profesor de literatura estaba en uno de ellos. Los huéspedes fueron aislados antes de proceder a sacar los cuerpos, los trabajadores fueron llevados a interrogar y solo se dio información provisional a los periodistas. Aunque con lo poco que llegaban a ver les bastaba para armar una nota estremecedora.

No hacía falta cuestionarlo más, la situación se había dado por la creencia de aumentar las ganancias, o por lo menos esa era la excusa que empleaba el asesino para apropiarse de sus vidas. Siendo algunos de los huéspedes, el blanco fácil para cumplir con sus siniestros fines. Aunque cierto era que, analizando los informes y según las fechas en las que se había dado a conocer la desaparición de algunos de ellos, los números se habían incrementado por al menos uno o dos meses seguidos. ¡Extraña coincidencia!

Por muy extraño que pareciera, los clientes aumentaban luego de la “desaparición” de algún huésped.

—Fue una masacre —le dijo el inspector a Caden, con cierta pena al pensar en las familias de las víctimas. Habría que analizar cada uno de los cuerpos para identificarlos y dar aviso a sus familias—. Y pensar que pudieron llegar a solicitar una habitación sin saber que sería su última noche, que terminarían bajo un montón de cemento o dentro de un congelador.

La información que el detective había encontrado sobre Jerome la había encontrado en la red y debido a lo poco que había en ella no se mencionaba el nombre del lugar en el que había sucedido el crimen, tan solo sabía que se había detenido al culpable y que Remi había sido liberado, por lo demás, sabía que trabajaba en una bodega de vinos, lo había seguido hasta ahí pero jamás lo había visto ir al hotel. De haberlo sabido antes podría intuir que se mimetizaba en el otro empleo para evitar ser descubierto con los crímenes que realizaba en el hotel. Pero internet no siempre mostraba la realidad, Caden lo percibió posteriormente.

Su instinto no le fallaba, había encontrado a un criminal digno de asesinar. De haberlo sabido antes lo habría detenido aquella tarde en el café, pensaba.

Capítulo 18

Audrey se encontraba en el auto del inspector, Caden no confiaba en enviarla a su departamento sabiendo que Jerome aún estaba libre y es que no podía evitar pensar en lo que le había pasado a la novia de Étienne durante el caso Grulla. No quería pasar por lo mismo.

—¿Qué hay de tu novia? ¿Está bien? —preguntó Allan girándose hacia el auto.

—Está bien, eso espero. Ya tendré tiempo de estar con ella y hablar sobre lo que ha pasado. Ha sido su primera experiencia en un crimen de tal calibre y, a decir verdad, no sé qué tal lo esté llevando.

—Habla con ella, le hará bien —dijo el inspector con media sonrisa—, ha sido una fuerte impresión. ¿Qué te parece si nos acompañan a mi novia y a mí en una cena antes de navidad? —propuso con gran alegría.

—¿Hablas en serio? Digo, apenas nos conoces.

—Sí, no hay problema con eso. Eres un gran detective, me ha encantado trabajar contigo.

—Seguro, dame la dirección y se lo propondré a ella, estará encantada.

—¡Muy bien, será un placer!

El movimiento seguía dentro del hotel, y no fue hasta ese momento cuando en vista de ya no poder hacer nada, que decidieron alejarse de ahí, lo que a continuación seguía era identificar a las víctimas, llevar el juicio de Esdras y esperar por la aparición de Jerome, que de no hacerlo a lo largo del día, podía reconocerse que había logrado escapar y, aunque el caso podía seguir en pie, podían pasar meses o años para dar con él, eso con la suerte de que el comisario no le obligara a cerrar el caso como lo había hecho anteriormente.

El inspector se ofreció a llevar a la pareja hasta su residencia para luego partir a casa y darse un baño, había sido una noche muy ajetreada.

—Un gusto haberlos conocido, y gracias por haberlo animado a investigar el caso —se dirigió hacia Audrey con encanto, a lo que ella respondió con una estupenda sonrisa—, que de no ser por eso quizás nos habría llevado más tiempo. ¡Espero verlos nuevamente en la cena!

—¡Cuenta con ello! —mencionó Caden saliendo del auto.

Segundos después vislumbraron al vehículo del inspector perderse en la lejanía. Fue entonces cuando ambos ingresaron al edificio y subieron a su habitación. El cansancio los inundaba, habían descansado poco y el reencuentro había sido muy intenso, poco tiempo habían tenido para estar juntos. Cuanto se lamentaba él por eso.

—Siento lo ocurrido —expresó frente a ella una vez se hubo instalado.

—No lamentes nada, ¿cómo podrías saberlo? —Se dirigió a él con esa voz tan embelesadora, aminoró la distancia entre ellos y entrelazó sus brazos por detrás de su cuello. Se miraron con nostalgia, en el mundo no importaba nadie más que ellos dos, lo expresaron todo en un pequeño gesto y, sin pensarlo más, se dejaron consumir por sus fervientes deseos.

Caden elevó sus manos hacia sus cálidas mejillas y con la sangre fluyendo a través de ellas, la acarició con detenimiento, buscando en Audrey el permiso para unir sus labios. Con habilidad dirigió la mirada hacia ellos, los rozó acariciándolos apenas un poco, esperando su respuesta, cerrando los ojos y confiándolo todo a sus instintos.

Audrey respondió con pasión pegando su cuerpo al suyo y dejándose llevar por la sensación que provocaba en ella, unieron sus almas en un tremendo acto de amor. Se besaron con pausa en lo que pareció ser una eternidad. Fue un beso cargado de deseo, pasión y vehemencia, lo necesario para activar sus más profundos sentidos y lograr percibir ese magnífico frenesí pasional que tanto cautivaba a su cuerpo. Lo había estado deseando con tal intensidad desde que habían bajado del auto del inspector.

Sus almas se unían en sincronía y esa extraña sensación sobre su estómago le hacía creer que algo estaba haciendo bien. A su lado le resultaba imposible visualizarse como un criminal.

La calidez en sus labios despertaba el ferviente deseo de acariciar su cuerpo y aspirar su aroma hasta la eternidad. Separarse le resultaba difícil, le agradaba la sensación que le provocaba ese pequeño gesto, y es que le resultaba complicado poder explicarlo, pero se perdía en ella, el tiempo carecía de sentido, se detenía cuando se encontraban de ese modo, uniéndose en todos los sentidos posibles. Sus emociones se desbordaban y volvían a él con tal intensidad que imposible le era apartarse.

—¡Feliz cumpleaños! —mencionó separándose un poco, extrañando la sensación, pero el acto lo valía.

Caden no pudo evitar sonreír, mucho había pasado la noche anterior, incluso los años anteriores a ese y jamás en la vida había deseado con tal fervor volver a escuchar esas dos palabras saliendo de su boca.

Agradecido y sin decir nada le respondió con un gesto que significaba más que las palabras. La besó con dulzura y luego le dio un fuerte abrazo deseando jamás apartarse de ella.

* * *

El inspector volvía con rapidez a la comisaría, se había montado al auto luego de haber recibido una llamada de su subalterno mientras terminaba de darse una ducha, él mismo le indicaba que a las oficinas había llegado Jerome Remi, por su propia cuenta y sin que nadie lo hubiera interceptado.

Sin pensarlo dos veces se puso en marcha, pensaba en la razón por la que hubiera decidido entregarse. Según le habían informado, el hombre se encontraba en la sala de interrogación, guardaba un aspecto inmutable y apenas fue situado ahí, tomó asiento y no se movió, tal como se le observaba en los videos. Parecía haberse paralizado.

Acudió a las instalaciones con prontitud, con bastantes interrogantes y expectativas ante su presencia. ¿Podía ser que el hombre estuviera ahí para aceptar su culpabilidad?

—¡Inspector, que bueno que ha llegado! Remi espera en la sala, pero tiene un aspecto sombrío, desde que ha llegado no se ha movido ni un centímetro —mencionó el hombre con gran terror—. ¡No vaya a estar muerto!

—¡Olvídate de esas cosas! Eso no es posible —expresó el inspector dirigiéndose con prontitud hacia el cuarto, pero justo antes de entrar lo miró a través del cristal percatándose de lo que su subalterno le había dicho.

Jerome gozaba de una tremenda parsimonia, parecía dormir con los ojos abiertos, incluso podía llegar a dudar que estuviera vivo.

Allan ingresó a la sala llevando un folder que contenía las imágenes del caso Ephemeral, o por lo menos ese había sido el nombre que los medios le habían dado. El suceso sonaba en cualquier lado.

—Señor Remi, para serle sincero, no lo esperaba aquí —expresó el inspector, pero el hombre no pareció escucharle.

Tal parecía que se encontrara en otro lado, o que estuviera muerto, tal como el subalterno había dicho.

—¡Señor Remi! —expresó con violencia, pero no obtuvo respuesta. Estar ahí le infundía nerviosismo, algo raro en él pues era el inspector quien solía provocar esa sensación y no al revés.

Volvió a intentar un par de veces y tras no obtener nada decidió llamar a un médico que lo inspeccionara. La situación era escalofriante y bastante extraña.

Allan salió de ahí olvidándose los documentos, tomó el teléfono y llamó al médico.

Lo cierto era que Jerome se encontraba en otro lado. No podía olvidarse de Caden y no encontró mejor opción que sorprenderlo en casa. Audrey había cruzado la calle para comprar el desayuno, quería consentir a Caden durante su cumpleaños y esperaba poder prepararle una exquisitez.

Fue en ese momento cuando el hombre fue sorprendido por una extraña figura diáfana, capaz de materializarse y ser perceptible ante sus ojos. Bien podía jurar que podía estrecharle la mano.

—No te detengas en mi aspecto, sabes quién soy —pronunció con rapidez.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo lo haces? —expresó él intentando mantener la cordura, aquello era similar a lo que le sucedía ante la presencia de Richard e incluso su madre, pero sin el olor y la sensación de estar alucinando. Había jurado que las visiones se debían al hotel, que estar ahí era lo que le hacía visualizarlos, pero ante la presencia de Jerome, intuía que no era así—. ¿Eres un fantasma? —preguntó con la desilusión de estarse volviendo loco.

—¡No! Digamos que he aprendido a abandonar mi cuerpo físico, ahora mismo estoy en la comisaría, en la sala de interrogaciones, pero no volveré allí hasta hablar contigo. Me habías estado buscando, ya intuías algo sobre mí. No te culpo, un asesino siempre sabe dar con los suyos —soltó una sonrisa dantesca.

—¿Qué demonios quieres? —Se sentía raro presenciando tal situación. Creía estarse volviendo loco y un montón de ideas pronto le inundaron.

—¡No te atormentes! No podrás asesinarme por mucho que lo desees. Has sido tú el que ha creado toda esta barbarie. ¡¿No fuiste tú el que me buscó?! ¡¿El que decidió el aspecto que podía tener?! ¡Incluso sabiendo nada sobre mí, me llamaste e hiciste todo esto! —Le recriminó con tal brutalidad—. Ardías en deseo por saber lo que había ocurrido con tu madre, te escuché y te di lo que querías. ¡Ahí lo tienes! ¡Ese fue el modo en el que murió! Nada más tenías que saber. ¡Tu imprudencia nos ha traído hasta aquí!

—¡Jamás quise saber sobre mi madre! Te equivocas, ni siquiera pensaba en ella —escupió con violencia.

—Me da igual, el daño está hecho. Durante uno de mis abandonos te escuché, quizás no lo hiciste conscientemente, pero lo supe desde que me estuviste persiguiendo. Tu madre quería que lo supieras y Richard se inmiscuyó. Era lo único que debías saber, aunque no me molesta tener que vivir encarcelado, siempre puedo salir y buscar el modo de tener libertad, ya me entiendes…

—¿Todo lo que ocurrió en el hotel fue real?

—Ya puedes intuirlo tú mismo, eres demasiado inteligente como para averiguar lo que en realidad pasó, lo que yo soy. No hace falta que te lo diga. Ahora puedes vivir tranquilo sabiendo lo que hiciste, conociendo la historia faltante de aquel año.

Todo le parecía extraño, difícil le resultaba comprender lo que ocurría y de pronto, la imagen se desvaneció. Audrey había vuelto, ingresó por la puerta tan despampanante, ahuyentando a los demonios que pudieran llegar a atormentarle al hombre que no sabía lo que había ocurrido durante su ausencia.

* * *

—El hombre se encuentra bien, todo funciona a la perfección, tan solo puedo decir que está bastante relajado…

—Así es —habló finalmente interrumpiendo el habla del médico—. Me gusta meditar.

Allan, el subalterno y el médico se quedaron sin habla, el hombre les había estado tomando el pelo. Lo miraron con extrañeza y luego abandonaron la sala quedándose en ella el inspector.

—Te crees demasiado listo pero esta vez no tienes escapatoria, se han encontrado tus huellas en al menos cinco cuerpos de los encontrados en la bodega, entre ellos el de Matías, el profesor de literatura desaparecido la noche anterior, y tus huellas están en el arma homicida —explicó mostrándole las fotografías que había dejado sobre la mesa.

—Soy culpable, inspector —dijo para su sorpresa y con demasiada tranquilidad. Era la confesión que tanto había estado buscando, pero la premura con la que la había obtenido no lo convencía del todo—. ¿Acaso no era lo que quería, inspector? —pronunció con un ápice de guasa.

—¡¿Qué pretendes?! —indagó con fastidio—. Sé de sobra que eres el culpable, pero hay algo en tu confesión que me obliga a no creerla…

—Soy el responsable, puedo asegurarlo…

—¿Por qué? ¡Huiste toda la noche, lo hiciste difícil y ahora te presentas sin más, restregándonos en la cara que siempre sí eres el culpable!

—¿Qué quiere que le diga inspector? No me gusta ser prófugo de la justicia. He decidido entregarme, ¿no le basta con eso? Manipulé a Esdras, asesiné a su amor platónico, persuadí a Matías para que acudiera conmigo al bar y luego en la penumbra lo asesiné, hay que hacer hasta lo imposible por mantener la empresa. Porque, la empresa nunca pierde, ¿no es así?

—Me temo que esta vez sí ha perdido, se han descubierto las atrocidades que hacía en el lugar y es cuestión de minutos para que nadie más quiera hospedarse ahí.

—No se confunda inspector, la noticia y el nombre del hotel están en todos los medios, no faltarán los morbosos que querrán hospedarse ahí. Conmigo o sin mí, el hotel seguirá recibiendo clientes. No pueden clausurarlo por mucho tiempo, si soy encarcelado ya no habrá peligro, ¿no es así? Alguien más podrá comprarlo y el hotel seguirá brindando sus servicios.

—¿Eso es lo que lo ha convencido de entregarse? ¿Tanto ama a ese hotel?

—¡Por supuesto! —dijo ocultando sus verdaderas intenciones, tal como se las había revelado a Caden, podía ser libre cuanto quisiera—. He trabajado ahí desde siempre, mucho conozco a las personas que asisten al lugar, me detengo a conversar con ellas, le pido al barman que ofrezca tragos gratis, eso es a lo que se le llama vocación, darlo todo sin importar nada, eso es lo que hago. El cantinero es como un hermano para mí, mucho hemos vivido…

El inspector salió de ahí, tenía una confesión y a un hombre gustoso por ser encarcelado. La situación le estremecía y lo aborrecía. Se había topado con un ser preponderante, alardeando de sus crímenes y orgulloso por sus fechorías. Eso, en cierto modo, le fastidiaba, no podía concebir que hubiera acudido a la comisaría tan solo para alardear de lo que había hecho. Jerome gozaba de una altivez tremenda, sus ideales lo habían llevado a cometer crímenes que lo condenaban a cadena perpetua, pero parecía no hastiarle. Más bien era como un premio para él, algo que el inspector jamás había visto a lo largo de su carrera. Todos parecían huir de la cárcel y, sin embargo, él no.

—Se le notaba tan orgulloso de lo que había hecho —mencionó con hastío. Recordar las palabras de Remi le hacía querer vomitar, había sido el hombre más detestable que había conocido—. Te lo aseguro, algo ocultaba… —pronunció dejando reposar sobre la barra de madera la cerveza que había pedido.

Caden lo acompañaba, habían pasado ya dos días del acontecimiento, el caso había finalizado y el juez había dictado sentencia para los culpables.

—Uno nunca sabe lo que piensa un asesino, quizás Remi estaba cansado de todo, quizás ya estaba bastante condenado como para seguir huyendo.

—No me dirás que te has creído lo de “venderle su alma al diablo”.

—No encuentro otra respuesta para que hubiera decidido entregarse —intentó convencerse de su carente habilidad para abandonar el cuerpo, al pasar de los días el recuerdo de haberlo visto en su apartamento, en un modo fantasmal y apenas visible, se desvanecían de su mente. Pero de ser cierto, podía jurar que a Remi no le fastidiaba estar encarcelado porque del mismo modo, podía tener libertad. Aquello fue algo que nunca le reveló al inspector, bastante ya tenía con considerarlo únicamente producto de su imaginación.

—¡Salud! —soltó de pronto Allan—. ¡Por finalizar el caso y tener a las mejores mujeres del mundo!

Caden elevó su vaso chocando los cristales en un acto de felicidad.

—¡Por ellas!

—Tomemos un último trago y apresurémonos a ir a esa cena, que las damas ya deben estarnos esperando —dijo al tiempo en el que le llamaba al barman para solicitar una bebida más.

Allan no era un alcohólico ni mucho menos, tan solo sabía brindar cuando un caso de tal magnitud lo ameritaba. Y queriendo conocer más al detective le ofreció ir al bar que solía frecuentar. Muchos lo conocían ahí, y lo consideraba un buen lugar para abordar al hombre. Bien es dicho que un par de cervezas hacen la charla más amena, un sitio en el que reinan las camaraderías y se pueden conocer las penas y la vida en general de un amigo, incluso de un desconocido.

Allan Franco lo miró con sumo interés, algo había averiguado sobre Caden pero al tenerlo frente a él le resultaba difícil pensarlo de ese modo. Parecía un tipo cojonudo, incapaz de herir a alguien, algo carismático, decidido, audaz e intrépido. Algo similar a él, razón suficiente para no dejarse llevar por lo que los medios decían.

—¿Siempre has sido detective? —preguntó llevándose el vaso a la boca, saboreando su bebida embriagadora, bebió sin apartar la mirada de él y percibió apenas nada, no se inmutó, lo sabía llevar muy bien.

—No, fui agente, en un pequeño poblado… —explicó con sosiego—, pero hay circunstancias en la vida que nos obligan a tomar otro camino, situaciones que de una u otra forma nos llevan a aventurarnos al mundo y a descubrir nuevas cosas, pero a pesar de todo no la he pasado mal.

—Ya, me resulta interesante, ¿sabes? Mucho he lidiado con los asesinos, con casos que me llevan de un lado a otro, algunos más complejos que otros, algunos más brutales… pero, jamás logro comprender ¿qué es lo que los lleva a cometer tantos crímenes?

—Bueno, creo que depende del punto del que lo mires, todo en el mundo es relativo, y puede haber quién te diga que algo es negro mientras que para ti sea blanco, creo que jamás tendrás respuesta a lo que buscas…

—No serás tú un asesino, ¿cierto? —preguntó con guasa o quizás incitándolo a decir la verdad.

Caden lo miró, detuvo sus movimientos y sin ánimos a seguir prefirió callar. Sabía que el inspector había investigado, que había logrado dar con su pasado.

—¡Hostia puta! ¿Lo eres? —Carcajeó con sumo nerviosismo y con el alcohol sobre sus venas. No lo creía, pero su silencio y la mirada que le dirigió fue lo que le indicó, sin lugar a duda, que estaba en lo correcto—. Estarás de acuerdo con que debo encarcelarte, ¿no es así? —finalizó dejando reposar el vaso sobre la barra. Se irguió con fuerza y le invitó a seguirlo.

Caden sorbió el último trago y emprendió junto a él. Ambos salieron del bar y avanzaron un par de cuadras hasta perderse en las inmediaciones de la ciudad, sin soltar palabras, tan solo con un fúnebre silencio que los acompañaba.

Esperó un poco, hasta haberse asegurado de que nadie los estuviese vigilando, luego lo embistió con violencia. No le resultó difícil, la situación se tornó tensa. El inspector cayó con fuerza contra el piso y quedó inconsciente por algunos minutos.

Caden lo vislumbró, lo tenía a su merced y sin oportunidad de salvación.

—¡No lo hagas! —surgió ante él la figura de Jerome, tomándolo por sorpresa—. Te has dejado perder por la falta de sueño, tus alucinaciones han podido contigo.

Lo miró una vez más, le fue imposible poder lastimarlo. No era un criminal, era todo lo contrario a eso y, sin embargo, ardía en deseo por eliminarlo. Allan se mantenía sobre el asfalto, respirando pausadamente, vulnerable. Mejor situación no podía llegar a existir. Se quedó ahí, esperando largo tiempo hasta conseguir ordenar sus ideas.

—¡Mi destino es ser encarcelado, soy un asesino! —le dijo.

—¡No! ¿Tan pronto te rendirás? Allí afuera hay seres más malvados que tú, que asesinan sin piedad, sin escrúpulos, asesinan al primero que ven caminar, al primer inocente que se les cruza por el camino, al primero con el que tienen una riña, ¡asesinan! Y lo hacen con la ferviente intención de dañar al prójimo. Tú eres todo lo contrario a ellos, ¡piénsalo! ¿Cuestiónate sobre lo que es real? ¡Despierta! —Y dicho esto, Jerome perdió el aspecto físico que tenía tan solo para convertirse en Esdras, aspecto altamente imposible en el mundo terrenal, aquello no hizo más que alarmar los sentidos de Caden volviéndolo con prontitud del pesado sueño en el que se encontraba.

Capítulo 19

El estruendoso sonido de su voz lo llevó de vuelta al mundo terrenal. Difícil le fue identificar el sitio en el que se encontraba. Abrió los ojos con tremenda pesadez, le costó reincorporarse y tener sentido de orientación.

Audrey se encontraba a su lado, descansaba sobre la cama, con las sabanas cubriéndole hasta la cintura. Su fragancia pronto llegó a sus fosas nasales, aspiró con profundidad, cerró los ojos y enseguida los volvió a abrir.

Reconoció el sitio, se levantó con meticulosidad, como si el más mínimo movimiento pudiera derrumbarlo todo a su alrededor. ¡Era la habitación del hotel!

Dio una mirada panorámica, visualizó las pinturas que había observado al ingresar al sitio, todo estaba ahí, en orden. Se dirigió a la ventana que se extendía frente a la ciudad, los grandes edificios se erguían a la lejanía, estaba amaneciendo, los pájaros emprendían el vuelo a lo largo del cielo y los autos circulaban con rapidez antes de crearse el tráfico matinal que albergaba toda ciudad.

Sobre la mesa reposaba un bloc de notas con el logo del lugar.

“Hotel Ephemeral”

Hizo una revisión más, nada parecía ser extraño, nada más que él y sus delirios. ¿Qué había pasado?, se preguntaba una y otra vez.

Decidido a espabilarse y aclarar su mente, se dirigió al cuarto de baño y tomó una ducha, dejó caer un chorro de agua fría, convencido de ser lo necesario para poder despertar, creyó estar inmerso en un pesado sueño, así que fue a los extremos, pasaba de una temperatura fría a una más cálida y viceversa, ¡quería despertar!

—¡¿Caden?! —escuchó la voz de Audrey al otro lado de la puerta—. ¿Estás bien?

El hombre no pudo más y comenzó a sollozar, no sabía lo que había ocurrido. Se encontraba perdido, con el tiempo desfasado, abrumado. Incapaz de responder siquiera. Permaneció ahí, con el agua fría golpeándole el cuerpo.

—¿Caden? —expresó la mujer una vez más, pero esta vez ingresando al cuarto de baño, mucho se sorprendió tras verlo ahí, de cuclillas, con la cabeza gacha y con las manos sobre la cara, recriminándose todo, con un aspecto miserable—. ¿Qué ocurre? —dijo cerrando las llaves de la regadera y apresurándose a tomar una de las toallas para cubrirlo y ayudarlo a reincorporarse—. ¿Qué ha pasado? —cuestionó asustada.

Le costó responder, ¿cómo podía contarle algo si ni el mismo lo creía posible?

No dijo nada, tan solo se aferró a ella, a lo único real en su vida. Por lo menos en ese momento. Aspiró hondo, cargaba con un gran peso sobre sus hombros y no entendía ¿por qué?

Claro tenía que esto último había sido parte de un mal sueño. Empero, recordaba todo con tal vivacidad, y por un momento había llegado a pensar que aquello en realidad había ocurrido, como si durante todo ese tiempo hubiera estado en un mundo paralelo o en una dimensión desconocida, recordaba cada pequeño segundo vivido, cada una de las situaciones y los sucesos que pasaron, reconocía las caras, los nombres, las actitudes, lo reconocía todo. ¡Un infierno! Eso fue.

—Audrey… —susurró—, ¿por qué hemos vuelto? —preguntó aún desconcertado, con sus ideas mezclándose con sus alucinaciones, intentando olvidarse de ellos y tratando de aclarar sus ideas, buscando algo en ella que le ayudara a aclararse, a reconocer el punto en el que se había perdido.

—Cad… no te entiendo, ¿vuelto a dónde? —mencionó con extrañeza.

—Al hotel…

—Nunca nos fuimos, pasamos la noche, tú estuviste fuera resolviendo el caso…

—¿El caso? —habló reconociendo algo que no había sido falso en sus recuerdos.

—Caden, ¿qué pasa? ¿Todo ha ido bien en la investigación? —expresó con miedo tras no lograr comprender lo que le decía.

—Audrey, ¿recuerdas al hombre que salió del café segundos antes de tu ingreso al sitio? —indagó tratando de identificar el momento en el que sus recuerdos se habían perdido para esfumarse con otros completamente carentes de lógica.

—No —expresó con tal seguridad, aspecto que logró abrumarlo—. Nadie salió cuando ingresé, te vi elevar la mano, pero estabas saludándome, ¿no es así?

—Sí, que va. Es solo que creí… olvídalo, pudo haber sido otro día.

—¿Seguro que estás bien?, te vi fatal… yo…

—Estoy bien, tan solo fue un mal sueño —mintió reconociendo que aquello no había sido verdad—. Fue tan abrumador… pero, no vale la pena que te lo cuente. No tiene sentido, ¿te ha pasado que al querer contar tus sueños o siquiera al rememorarlos te das cuenta de que es imposible, porque todo carece de sentido? No hay lógica en ellos… eso ha pasado. Lamento haberte asustado, me encontraba en transe, mi cabeza colisionó, y difícil me fue reconocer la realidad.

—Descuida, estoy aquí —dijo plantándole un beso sobre los labios, lo suficiente para tranquilizarlo. Colocó sus manos sobre su pecho en muestra de apoyo y fue ahí cuando se percató de la violencia con la que latía su corazón.

Caden podía fingir estar bien, pero ella sabía que lo que había ocurrido lo había perturbado y de manera brutal. Aun así, decidió dejarlo en paz.

Enseguida, el teléfono sonó. Audrey se apresuró a tomar la llamada, respondió con voz angelical, era el inspector Franco quien solicitaba hablar con Caden, eso fue lo que dijeron al otro lado de la línea.

—Es para ti —pronunció extendiéndole el aparato con una bonita sonrisa, luego se dirigió al cuarto de baño y tomó una ducha.

—¿Sí?

—¡Caden! —escuchó una voz familiar—. Tengo lo que me pediste…

—¿De qué hablas? —expresó recordando al instante, Caden se había comunicado con él luego de que Esdras le hubiera dado la combinación para abrir el compartimento, su actuar le había incitado a investigarlo, no se creía que fuera inocente. Era Alessandro quien estaba al otro lado de la línea.

—¡No estoy para tus juegos! Querías saber sobre Esdras, ¿no? Bueno, he encontrado información que te puede servir. El hombre es un tipo con un gran secreto. ¿Recuerdas a Richard y sus apariciones? ¿Y a Jerome? Algo tienen en común, no es que esté seguro de esto, pero puede tratarse de su espíritu, ya me entiendes tú.

—¿Fantasmas? ¡Imposible!

—¡A mí también me fastidia! Créeme, pero lo que he encontrado indica que puede ser posible, ¿de qué otra manera si no? ¡Escucha! —gritó antes de ser interrumpido—. Esdras tenía un hermano, era Jerome Remi y aquel año, durante el homicidio de tu madre en el hotel, Esdras estuvo ahí, tomó el lugar de su hermano y declaró dando su apelativo, incriminó a un hombre en quien los oficiales no dudaron en encarcelar, todas las evidencias apuntaban hacia él, ¿cómo podían no encerrarlo? “Jerome Remi” pasó a ser un testigo más, nada lo incriminaba, Esdras supo dirigirlo muy bien, sabía que no podían culparlo de nada y eso obligó a los oficiales a no investigarlo, de haberlo hecho habrían sabido de su hermano… Ergo, en los registros aparecen los datos de Jerome, aunque técnicamente la información en el expediente pertenezca a Esdras, sobre las fotos, quizás alguien dentro del cuerpo policial le debía un favor y le obligó a deshacerse de ellas o en su defecto, a cambiarlas... Ya te lo digo yo, no puedes confiar en Esdras. —Caden ataba cabos tras escuchar lo que Alessandro le informaba—. Jerome no aparece por ningún lado, ha desaparecido desde ese entonces y me juego la vida a que Esdras lo ha asesinado, quizás Jerome quería recular y ¿qué otra manera habría encontrado para callarlo? ¿Cuál es el modo más factible para hacerlo Caden? —reveló con astucia.

—¡Maldición! —bramó al percatarse de lo que había pasado, aunque una duda no abandonaba su mente. ¿Qué había de las grabaciones? ¿Qué había de la declaración de Julen y Jonás sobre el gerente?

Y sin pensarlo más se apresuró a vestirse y a buscar al inspector para contarle todo.

Encontrarlo no le fue difícil, estaba en el compartimento secreto dialogando con una de las forenses.

—¡Inspector Franco! —dijo con violencia pensando en el último recuerdo que había tenido del hombre, según recordaba había descubierto su oscuro secreto y él lo había embestido en un callejón… luego apareció Jerome y lo hizo despertar —. ¡Sé quién es el responsable de todo esto!

—¡¿Qué dices?! Es Jerome…

—¡Jerome no existe! —expresó con prontitud—. Por lo menos no cómo lo habíamos pensado, Jerome tenía un hermano, es Esdras. Puede corroborar la información investigándolo, mi contacto me lo ha revelado hace unos minutos, me lo enviará todo, pero estoy seguro de que es Esdras, por eso no se encontraban sus huellas, porque el sistema las relacionaba con Jerome, ¡su hermano! Esdras se hizo pasar por él durante el homicidio de 2010… ¡Las huellas siempre fueron de él! —explicó soltando la bomba.

Allan lo escuchaba con estupefacción, Caden no le había dado motivos para no creerle, y atendiendo a su explicación prontamente se apoyó de su subalterno para tomarle las huellas al barman y cotejarlas con las del arma homicida.

—¡Joder! Lo que dices tiene sentido, por eso ese maldito cabrón se sabía la combinación. Pero ¿qué hay de las cintas y las declaraciones? No me hago a la idea de que…

—Tampoco quiero aceptarla, pero ¿qué más puede ser?

—Hablaré con él, ya podrá darnos una explicación. Gracias detective…

—¡Detective! —habló con gran emoción al otro lado de la línea—. Lamento molestarlo, espero no haber sido inoportuno…

—Para nada —respondió Caden—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Todo bien?

—Sí, quiero decir. Llegaron los resultados del análisis, se ha confirmado. Las huellas corresponden. A Esdras no le ha quedado más que confesar los crímenes, usted tenía razón, el hombre actuaba con fines macabros relacionados a la baja en los clientes. Me cuesta decirlo, pero lo que hizo el hombre fue descabellado, completamente fuera de serie, ha declarado que uno de los cadáveres pertenece a Jerome, habrá que esperar a los resultados, pero ante su declaración no queda duda, Esdras es culpable —explicó—. Mis oficiales me informaron que había vuelto a su habitación y no quise molestarlo más, ya bastante había ocurrido…

—No hay problema, ha sido un placer poder ayudarle en la resolución del caso —mencionó extrañado ante lo que le había dicho.

—No quiero retirarme sin antes invitarle un trago, en muestra de agradecimiento —dijo antes de colgar.

—Seguro, bajo en un momento.

—¡Genial! Lo espero.

—¡Espere, inspector! —Lo detuvo antes de abandonar la llamada—. Hay algo que no me cuadra. ¿Qué hay con lo que ha declarado la niña?

—¿La niña? —dijo recordando sus declaraciones como un buen parteaguas, por supuesto, de haberlo dicho antes—. Luego de la información que usted me reveló no pude escatimar en las declaraciones, así que solicité al intérprete que volviera a hablar con ella, y esta vez, luego de decirle que el hombre ya no podía hacerle daño, que ahora estaba tras las rejas, afirmó que había sido Esdras quien la había llevado a la habitación y quien la había obligado a declarar lo que nos había dicho en un principio, la pequeña tenía miedo, ¿cómo no iba a hacerlo? Si fue ella quien vio cómo asesinaban con brutalidad a su madre, la vio aferrarse a la vida en medio de un caudal de sangre, fue ese el segundo grito, no proveniente de la mujer sino un sonido proveniente de la pequeña. Me parecía imposible pero los analistas lo han confirmado —soltó un pesado suspiro—. Ahora volverá al orfanato y con una mala vivencia…

—Ya, todo lo que se ha llevado Esdras por delante… gracias por la información inspector, bajo enseguida —finalizó con una duda menos.

—Caleb, siéntete libre de leer los informes, ahí encontraras las respuestas, después de todo has ayudado en la resolución del caso —dijo antes de abandonar la llamada.

—Gracias, inspector —pronunció dispuesto a tomarle la palabra, había un par de cosas que aún tenía que aclarar.

La situación le daba para pensar, por lo que podía comprender, todo lo relacionado a las apariciones de Jerome habían sido producto de una alucinación porque él hombre no existía, razón suficiente para atormentarse tras haberlo estado siguiendo con anterioridad. ¡Había estado persiguiendo a un fantasma, incluso antes de ir al hotel!

Luego de largas y horrorosas cavilaciones, Audrey apareció en la habitación. La respiración le faltó cuando se colocó sobre sus muslos y lo tomó por detrás de cuello, lo miró con dulzura, veía en él a un hombre incapaz de dañarla.

—Te amo —le dijo recordando la última vez que la había abandonado en la parada de autobús, sus alucinaciones y todo lo que había vivido le animaban a reconocer que la quería en su vida, que se negaba a perderla, incluso a dejarla y que por ella estaba dispuesto a todo, siempre y cuando ella estuviera de acuerdo.

—Te amo —susurró a escasos centímetros de sus labios.

—Escucha —dijo separándose un poco—, debo hablar con el inspector, quiere invitarme un trago por haber apoyado en el caso. Luego iremos a mi apartamento. Empaca tus cosas, vuelvo en un momento —finalizó plantándole un último beso.

En el lugar habían reinado las conversaciones, los buenos tragos y un par de risas. Siempre había gente, un par de huéspedes que decidían iniciar su día con un trago y el resto de ellos en el restaurante. Aunque ahora el hotel estuviera prácticamente vacío.

Frente a la barra estaba el inspector Franco, lo visualizó nada más entrar al sitio, se le notaba feliz y satisfecho por el modo en el que todo había resultado.

Caminó hasta él sorprendiéndolo por la espalda y dándole un golpe al hombro lo hizo girarse hacia él.

—¡Caleb! Siéntate, ¿cómo estás? Reconozco que ha sido poco el tiempo que has tenido para descansar, pero te agradezco —expresó extendiéndole un trago.

De Esdras no quedaba nada más que su recuerdo y en el sitió no había nadie más que el equipo policial, así que Allan se sentía con el atrevimiento de tomar los tragos que quisiera.

—Se han ido todos… —dijo pensando en lo tétrico que sería quedarse en el hotel sabiendo lo que había en el compartimento secreto. Además, el sitio debía ser analizado por los forenses.

—Les dimos una hora para estar listos, los últimos trabajadores ya se están retirando. La mayor parte de la investigación se manejó a discreción, hace ya rato que Salvador abandonó el sitio, pero como era de esperarse, mi superior me ha pedido que mantengamos la prudencia. ¿Qué se le puede hacer? Por lo menos tenemos al culpable.

—Así que ha terminado todo… —pronunció el detective con singularidad—. ¡A brindar por ello! —dijo elevando la copa, con el alivio de finalmente poder salir del sitio y olvidar todo lo relacionado con Richard, con su madre y con el extraño ente que resultaba ser Jerome.

El inspector elevó su copa e ingirió todo de un solo golpe, soltando el vaso con fuerza sobre la barra.

—Y mira que esas manipulaciones en los videos fueron las que más nos desconcertaron…

—¿Las de Jerome?

—Sí, Esdras lo manipuló todo pensando que no podríamos recuperar las grabaciones, que seríamos unos imbéciles, pero sus huellas coincidían con las de los guantes y el pañuelo, además tenía un plan B, montar la falsedad de un fantasma —carcajeó el inspector dirigiéndole una mirada al hombre que aún no podía salir del trance—. No me digas que te lo has creído…

—¡Para nada! —rectificó—. Me resulta difícil creer en un mundo paranormal, pero le seré sincero, inspector. Hubo un tiempo en el que me sentí perdido… Mis sentidos colisionaron y en mi cabeza había un torbellino de alucinaciones…

Allan Franco lo miró con interés, como suele observar a los sospechosos para infundirles miedo y hacerlos hablar, pero prontamente, sus facciones fueron matizándose, ahora se notaba más relajado, su fría mirada se desvanecía y una afable sonrisa pudo hacerse visible.

—Fue Esdras, tomaste del vino que te ofreció con complacencia —reveló con encanto—. Fue eso lo que te hizo alucinar. Sabía que le causarías problemas y no encontró mejor forma, además, se lo pusiste fácil, no te negaste a un trago gratis.

Caden rememoró los eventos anteriores, Esdras se había esforzado tanto en ofrecerles bebidas hasta que finalmente lo consiguió, y él, inmerso en otro mundo, jamás había pensado en ello.

—Debió haberte visto como un obstáculo en su crimen y encontrar mejor manera para jugar con tu mente, bueno, se las ingenió…

—¡Maldito cabrón! —gruñó mirando el líquido contenido en el vaso que sostenía mientras recordaba la mala pasada que se había llevado, aunque la sensación aún seguía latente, pensaba que Richard o su madre aparecerían en cualquier momento para atormentarlo hasta su muerte.

—¿Qué viste? —quiso saber el inspector.

—Mejor que no te lo cuente… sigo hecho un mar de dudas.

—Ya, es fuerte, lo han afirmado los analistas… —mencionó refiriéndose a la droga—. Aclárate, están los informes, puedes leerlos, te llevarás una sorpresa —expresó dando un trago—. Ha sido un placer trabajar contigo. Al principio tenía mis dudas, pero te has ganado mi confianza, eres bueno en esto, deberías considerar unirte al equipo, yo podría ayudarte con el papeleo —propuso con astucia.

—Lo pensaré, pero por ahora estoy mejor así, quiero darme un descanso. Se puede hacer más como detective privado que trabajando para la policía.

—Prudencia, admiro eso. No dudes en llamarme si llegas a cambiar de opinión —dijo entregándole su tarjeta—. Le he hablado de ti a Camille, mi novia, y está gustosa de que puedan acompañarnos en la cena de navidad. Este año no viajaremos a casa de sus padres y nos vendría bien tener compañía, por supuesto, si es que no tienen planes ya.

—¡Estaría encantado! Audrey y yo iremos, cuenta con ello.

—¡Genial! Nos vemos entonces, ve a empacar tus cosas que se supone ya no debe haber huéspedes.

Y dándose un fuerte apretón de manos y una palmada en el hombro, ambos se dieron el hasta luego.

Caden volvió al ascensor y a su paso vio el lugar vacío de la recepción, Julen ya no estaba, quizás luego de esa larga noche lo primero que hubiera decidido hacer hubiera sido ir a descansar. Miró el lugar y no pudo evitar sacarse de la cabeza el nombre de Jerome, giró hacia el ascensor y al instante se encontró con un joven dispuesto a salir de ahí. Tenía el mismo atuendo que Julen así que no dudó en que se tratara de un chico de recepción.

—Buenos días, disculpa, ¿cómo se llama el gerente del hotel? —preguntó con curiosidad ante las dudas que aún tenía. El chico tardó en responder—. Escucha, estuve asistiendo durante el caso y he olvidado su nombre, es cuestión de papeleo —explicó con prontitud.

—Javier Ortega, ese es su nombre.

—¿Estás seguro? —insistió como si con eso pudiera ser capaz de cambiarle el nombre.

—Sí, es Javier Ortega.

—¿Te suena de algo el nombre de Jerome Remi?

—El antiguo gerente, pero abandonó el puesto hace un par de años, no sabría decirle con exactitud cuántos, pero ya tiene tiempo. Si gusta puedo comunicarlo con el señor Ortega, llegó a primera hora del día, aunque me parece que ya ha dialogado con el inspector, tuvo que tomar un vuelo y acudir en cuanto antes, el gerente estaba gestionando la expansión a otra ciudad, aunque con lo ocurrido durante la noche me parece que no será posible. Pero por supuesto, todo esto ya debió haberlo declarado Julen y es que apenas hube llegado yo, me fue informado lo que había ocurrido, me pidieron que me quedara unos minutos y que luego me retirara… Debió haber sido una noche bastante escalofriante…

—Ya, te lo puedo asegurar… No es necesario que me comuniques con el gerente, con lo que me has dicho es más que suficiente. Gracias por la información, ya podré terminar el informe.

Alarmado ante lo que el mozo le había dicho, se apresuró a subir a la habitación en la que se encontraban los documentos que relataban lo ocurrido durante la muerte de la mujer.

Ingresó a ella con prontitud, dirigiose a la mesa en la que estaba la pila de documentos y comenzó a colocar con tal violencia una hoja por encima de la otra, buscando entre ellas las declaraciones que su mente lograba recordar.

Las miraba con rapidez, leyendo con vivacidad las primeras palabras contenidas en ellas, buscando por las que pudieran ayudarle a reconocer la falsedad en sus recuerdos. Lo hizo así hasta lograr dar con la declaración de Julen y Jonás.

En ella se afirmaba no haber visto nada, aunque sí el haber escuchado algo. Y cuando se le preguntó por el gerente, declaró lo mismo que el joven de hacía un rato le había informado. Mencionó que estaba en un viaje de negocios intentando expandir su franquicia. Empero, anteriormente había mencionado el nombre de Jerome porque Esdras lo había obligado a así hacerlo, y cuando lo comunicó con el inspector, había sido Esdras quien había hablado al otro lado del teléfono.

Tal como le había dicho el inspector, se llevaría una sorpresa.

Su asombro fue aún mayor cuando leyó el informe de los técnicos sobre las cámaras de vigilancia y la electricidad.

La situación se había dado debido a una falla en el sistema. No podían colocar que se trataba de un fantasma, para nada. Aquello le llevaba a deducir con tal horror, que producto de su imaginación o no, el hombre jamás había existido de la manera en la que él y todos los ahí presentes lo hacían.

Aunado a ello, Esdras testificaba haber asesinado a la mujer en un violento acto de amor, la adrenalina del momento le había llevado a apuñalarla una y otra vez hasta desangrarla.

¡Pobre mujer! ¡Cuánto hubo sufrido!

Lo cierto era que Esdras no contaba con que la electricidad estuviera en su contra, el hecho lo tomó desprevenido y aunque sí había manipulado las cámaras, él nada sabía de la electricidad. Aquello le hizo refugiarse en una de las habitaciones conjuntas, uniéndose a los huéspedes en cuanto los escuchó acercarse, fue ahí cuando aprovechó la oportunidad y con toda la intención del mundo, clavó el cuchillo al primer hombre que tuvo en frente. Pobre tipo, ni siquiera pudo emitir un aullido, el acto lo tomó desprevenido y ya bebido, tampoco es que hubiera logrado reaccionar con prontitud. Esdras lo obligó a apartarse del sitio, planeando usar su desaparición para incriminarlo y salvar su propio pellejo. Como lo había hecho en el pasado.

¡Desafortunado profesor de literatura! ¡Muriendo en un acto que ni él mismo había podido llegar a anticipar!

Fua ahí cuando al bajar las escaleras dejó caer el cuchillo. Todo habría salido a la perfección de no haber sido por eso, parte del ADN de Matías había sido encontrado en el cuchillo luego de habérselo clavado en la pierna para evitar su huida.

El nerviosismo del barman aumentó en ese entonces, intentó limpiarlo todo alumbrándose apenas con la luz del móvil y tuvo que obligar a Cazalla a seguir caminando, la sangre apenas se le escurría por el pantalón así que no había dejado camino que el inspector pudiera haber seguido.

La declaración de Esdras había sido muy bien detallada luego de haberle informado sobre la aparición del arma y lo que se había encontrado en ella. Creía llegar a salir vencedor con el informe falso de Jerome, su hermano, pero su farsa había sido descubierta. Alardear fue lo único que le quedó, ¿qué más podía hacer?

Incluso, fue él mismo quien dio el código para abrir la puerta y descubrir lo que había allí. Los dígitos hacían referencia a sus números de la suerte.

El cuerpo de Matías estaba en el piso, sobre un denso charco de sangre.

Y en las paredes un par de cuerpos más.

El hombre era fiel creyente de los sacrificios para obtener ganancias de cualquier tipo, y apostaba por las almas solitarias que llegaban a visitar el hotel. Los embriagaba y luego se apropiaba de sus vidas, podía hacerlos alucinar incitándoles a acudir por su propia voluntad al compartimento secreto. Esdras más bien sacrificaba para mantener en pie el hotel que con tanto orgullo se había esforzado su abuelo en construir y, aunque jamás logró llegar a ser gerente como su hermano, se conformaba con ser el barman, el tipo que suele conocer a todos.

—¡Bingo! —soltó Caden ante lo que Allan le había revelado.

El hombre lo había drogado con una especie de bebida alucinógena. Aquella había sido la razón por la que se creía enloquecer y aunque la bebida solo se encargaba de hacerlo alucinar, Caden era el único que decidía qué recuerdo reavivar y cegado por lo que significaba Jerome, él mismo se encargó de darle un rostro omitiendo el parecido con Esdras.

El suceso lo estremecía, estaba seguro de no haber actuado con alevosía al asesinar a Richard, lo merecía, y lo tenía más que claro.

Colocó las hojas en su sitio, esta vez con mayor tranquilidad. Respiró con mayor soltura y salió de la habitación, un peso menos sobre sus hombros le permitió relajarse, obligándole a dejar atrás la idea de estarse volviendo loco, porque si había algo que lo pudiera llegar a perturbar más que llegar a ser descubierto, era el perder los cabales.

Él y el resto de los huéspedes abandonaron el sitio, difícilmente se creía capaz de volver allí y más allá de verlo como una experiencia terrorífica lo veía como el único sitio en el que podía sentirse vulnerable, condición que para nada le agradaba, verse en este estado le impedía pensar con claridad, incluso sabiendo que sus desajustes se hubieran debido a lo que fuera que el barman le hubiera dado a beber.

Ambos estaban al otro lado de la calle, Caden contemplaba el edificio en el que se había sentido morir, su mente le había hecho una mala jugada y es que, mucho le hastiaban sus pérdidas de memoria. Sus emociones habían llegado al límite, ahora se encontraba con mayor serenidad, pero el hecho de ver fantasmas y crear alucinaciones fue lo que le hizo llegar a estremecerse.

—Ha llegado, vamos. —Lo animó Audrey una vez hubo llegado el transporte, lo tomó de la mano y dando un último vistazo al hotel, subieron al auto.

Atrás dejaba la peor experiencia que pudiera haber tenido, al barman que había asesinado a su madre y por el que poco se interesaba en encarar para hablar al respecto, después de todo, era una vida que no podía recuperar y que, en palabras de él, no valía la pena, pero de llegar a encontrárselo en algún otro momento, no se lo pensaría, sabía de sobra cómo acabaría la historia.

Y de contarle esto a alguien, mucho se lo pensaba. Nadie le creería, poco había que contar al respecto, no habían sido más que un par de visiones que bien pudieron llegar a arruinar el caso. De no haber despertado, incluso de no habérsele pasado el efecto, mucho podía jurar que hubiera encontrado el modo de asesinar a Jerome.

Además, atribuía su visualización a una muy elaborada creación de su mente, que ante situaciones adversas era capaz de generar ilusiones tan palpables como las que había vivido. Tan solo para sobrellevar lo que había acontecido en los últimos meses… Esa fue la razón más certera que pudo llegar a encontrar. La única que podía mantenerlo cuerdo, porque de pensar en otra cosa, la verdad es que prefería no hacerlo.

—La cena con el inspector es en seis días —habló con predilección—, me parece que podrás quedarte más tiempo, quiero decir, no piensas irte, ¿no? ¿Te quedarás?

Audrey lo miró con ternura, y quizás con algo de adoración. Le resultaba imposible verlo de otro modo.

—No me iré —respondió plantándole un beso pausado, de esos que activan el cosquilleo en el estómago y se esparcen con avidez a través del cuerpo.

Se extendía frente a ellos una ciudad majestuosa, con los transeúntes emprendiendo hacia un nuevo día. Todo transcurría con calma, a lo lejos, un par de pájaros volaban hasta perderse en la inmensidad del cielo. La calidez de la mañana los acogía con tremenda adoración que, a cualquiera le resultaría imposible pensar que su relación podía llegar a tener final.

—Te quedarás… —susurró con regocijo y, por una vez en la vida, sintió que le importaba a alguien.

9:19 p.m.

11 de marzo de 2019

ACERCA DE LA AUTORA

Patsy García (México, 1994) es escritora y profesora. Tras el seudónimo de Gi Maelys, es autora de obras Chick-lit y suspense que, ante todo, narran la singularidad en las personas, en el mundo y en todo aquello que falsamente se ha idealizado como “normal”.

Agradecida de descubrir lo que en realidad le apasiona, algo que ama y quiere compartir, porque a las palabras no se las lleva el viento, son un legado que quiere conservar.

Comenzó en Facebook y Wattpad con novelas romance y juvenil, aunque ahora, ha llegado el momento de iniciar algo más grande.

* * *

Hotel Ephemeral es una obra que inició con las últimas palabras de Grulla, el modo abrupto en el que culminó fue lo que le llevó a decidir que la historia de Caden aún no tiene final, que el personaje ha llegado para quedarse y que este ha sido el momento perfecto para enfrentarse a sus demonios. Porque después de todo, los monstruos siguen siendo humanos.

* * *

Luego de varios meses —incluso años— por fin cumple con uno de sus más grandes sueños.

Si te ha gustado hazlo saber a través de estas redes:

Contacto: gimaelyswriter@gmail.com

Página web: www.gimaelys.com

Twitter: @kanade_drew

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Otras obras:

Serie Misterio - Suspenso

Buenas Noches Querida

Grulla

Hotel Ephemeral

Romance

Fake

Gracias por darme la oportunidad de llegar a ti.