GERRI HILL

Tras el telon de pino

Egales

Sinopsis

Gerri Hill nos habla en esta novela de los encontrados sentimientos que despierta el retorno de Jacqueline Keys a su ciudad natal en Texas, lugar al que vuelve tras quince años de ausencia para hacerse cargo de los negocios familiares tras el fallecimiento de su padre. Por un lado se encuentra de nuevo con una madre intransigente y una sociedad cerrada, que la rechazó durante su adolescencia por su condición de lesbiana; por otro, su gran amiga de la infancia, Kay, surge de nuevo en su vida, despertando unos ambiguos sentimientos que en su día la empujaron a huir.

Una romántica historia llena de sensualidad en la que Jacqueline se encuentra ante un dilema: volver a entrar de nuevo en el armario o recuperar la libertad que le ofrecía su vida en Los Ángeles. Pero también Kay deberá tomar importantes decisiones con respecto a su vida y tendrá algo que decir al final de esta historia...

Autor: Hill, Gerri

©2008, Egales

ISBN: 9788488052827

Generado con: QualityEbook v0.73

Tras el telón de pino

Gerri Hill

RESUMEN

Gerri Hill nos habla en esta novela de los encontrados sentimientos que despierta el retorno de Jacqueline Keys a su ciudad natal en Texas, lugar al que vuelve tras quince años de ausencia para hacerse cargo de los negocios familiares tras el fallecimiento de su padre. Por un lado se encuentra de nuevo con una madre intransigente y una sociedad cerrada, que la rechazó durante su adolescencia por su condición de lesbiana; por otro, su gran amiga de la infancia, Kay, surge de nuevo en su vida, despertando unos ambiguos sentimientos que en su día la empujaron a huir.

Una romántica historia llena de sensualidad en la que Jacqueline se encuentra ante un dilema: volver a entrar de nuevo en el armario o recuperar la libertad que le ofrecía su vida en Los Ángeles. Pero también Kay deberá tomar importantes decisiones con respecto a su vida y tendrá algo que decir al final de esta historia...

Capítulo 1

JACQUELINE no hizo el menor caso al persistente timbre del teléfono, aunque una vez más se preguntó por qué narices no se levantaba a apagar el maldito aparato, sencillamente. Detuvo su trabajo y se quedó mirando fijamente las palabras que acababa de escribir, mientras tamborileaba con los dedos sobre el teclado sin darse cuenta. Un momento después sonó el móvil. Echó un vistazo a la pantalla para ver quién era y lo cerró de golpe

—¡Por Dios, Ingrid, intento trabajar! —murmuró.

Sin embargo, ya había perdido la concentración. Se echó hacia atrás en su asiento, cruzando los brazos tras la nuca, antes de quitarse las gafas y frotarse los ojos lentamente. Llevaba trabajando desde las siete de la mañana, descansando tan sólo una vez para volver a llenar la taza de café. Estaba en racha, y había aprendido a aprovechar esos momentos; se había pasado demasiados días allí sentada, luchando por plasmar sus pensamientos con la coherencia necesaria para formar frases.

Se puso en pie, tiró sobre la mesa las gafas de esbelta montura y tomó el móvil. Mientras abría la nevera fue marcando el número de Ingrid.

—Soy yo.

Olisqueó el zumo de naranja. Hacía cuatro días que había caducado, pero llenó el vaso de todas formas.

—¿Dónde demonios estabas? —quiso saber Ingrid.

—Aquí, trabajando. Tal como me dijiste hace dos días, tengo «una fecha de entrega que cumplir» —dijo Jacqueline, imitando su tono.

—¡Llevo horas llamándote!

—Lo sé. No he querido descolgar.

El zumo de naranja estaba agrio. Lo tiró y miró hacia la cafetera.

—Un tipo ha estado intentando localizarte. Dijo que era por una emergencia familiar.

Jacqueline se detuvo, volviendo a dejar la cafetera sobre el calentador eléctrico sin mirarla siquiera.

—¿Familiar? ¿De qué familia?

—Supuse que la tuya, pero ni siquiera sabía que tuvieses familia.

—No la tengo —murmuró Jacqueline.

Se irritó consigo misma al notar cómo se apoderaba de ella el nerviosismo, cómo comenzaba a circular la adrenalina, acelerando los latidos de su corazón. Respiró hondo.

—¿Cómo se llamaba ese hombre?

Aguardó mientras escuchaba a su agente revolviendo entre los papeles del escritorio.

—John Lawrence.

Jacqueline se apoyó en la encimera mientras los ojos se le cerraban de golpe.

—¡Papi!

—Estoy aquí, cariño.

Jackie se quedó en el umbral de la puerta del despacho de su padre, mirando fijamente al desconocido que estaba sentada en uno de los grandes sillones de cuero, justo enfrente de su papá.

—¿Dónde te has dejado dos zapatos, jovencita?

Jackie se miró los sucios y descalzos pies, y sonrió.

—He estado jugando afuera, papi.

—Ya puedes lavarte bien antes de que regrese tu madre, o tendremos que oírla —le advirtió él.

—Vale. Pero antes, ¿puedo ir con la bici hasta la ciudad? Todavía es temprano. Quiero ir a casa de Kay.

—Está bien, pero ten cuidado.

Jackie volvió a mirar hacia el desconocido.

—¿Quién es?

—Es mi nuevo abogado, Jacqueline. Te presento al señor Lawrence.

—¿Lo conoces? —preguntó Ingrid, haciéndola volver al presente.

—Sí, lo conozco. Dame su número —contestó mientras se dirigía hacia el escritorio.

Después de farfullar una despedida colgó el teléfono y comenzó a recorrer la sala de un lado a otro, deteniéndose de vez en cuando para contemplar las vistas de la bahía de Monterrey desde su ventana. La niebla se había disipado, dando paso a un radiante sol que intentaba ahuyentar el frío, aunque no consiguió hacer que Jacqueline dejase de estremecerse.

No pensaba llamarlo, fuesen cuales fuesen las noticias que tuviese que darle. Seguramente tendrían que ver con sus padres, pero le daba igual. De hecho, la idea misma de que John Lawrence hubiese intentado localizarla le parecía sorprendente. Después de todo, ya habían pasado... quince años.

«¡Quince años!» dijo para sí, moviendo lentamente la cabeza de un lado a otro. Toda una eternidad. Ni siquiera era capaz de recordar la última vez que había pensado en ellos. ¡Y Kay! Dios, hacía tantísimo tiempo que no pensaba siquiera en Kay... Y sin embargo recordó enseguida la carita sonriente de su amiga de la infancia, su mejor amiga. Su amistad con Kay fue otra víctima de la guerra que sus padres desencadenaron sobre ella, por supuesto. Aunque había sido una guerra muy breve.

Yganaron ellos.

Se dirigió rápidamente a la cocina y tomó una copa de vino del estante. Eran sólo las dos, pero ya no escribiría más ese día; de eso se había ocupado ya John Lawrence. Sacó de la nevera la botella de chardonnay que había abierto la noche anterior. Al lado estaba la cena que no se había molestado en comer. Tras tomar el primer sorbo, su estómago le recordó que tampoco había desayunado.

La fecha de entrega estaba cada vez más cercana, pero ese no era el motivo por el que trabajaba sin detenerse a comer siquiera, sino simplemente porque estaba en racha. Desde hacía dos días las palabras surgían con facilidad, llenando página tras página. Esperaba acabar el primer borrador en tres semanas y sin embargo ya lo tenía listo, aunque no se lo había dicho a Ingrid, porque cuando adelantaba trabajo ella tenía la costumbre de acortarle los plazos. Por eso pensaba esperar al último día para enviárselo. No, en lo que estaba trabajando ahora era en una novela completamente nueva, de la que Ingrid no sabía nada. No le gustaba compartir los primeros esbozos de un nuevo libro hasta tener las tres cuartas partes ya terminadas. Le había ocurrido demasiadas veces el tener planteada ya media historia y descubrir que no se sostenía. Acababa descartándola, pero entonces se encontraba con que Ingrid no dejaba de insistirle para que terminase un libro que ya no le interesaba en absoluto.

Volvió hacia el escritorio y se quedó mirando el papel en el que había garabateado el número de teléfono de John Lawrence. Tal vez debería llamarlo para enterarse de lo que ocurría.

Salió a la espaciosa terraza y se quedó mirando las impresionantes vistas de la bahía de Monterrey. El helado viento se había calmado un poco, pero aquel día de inicios de primavera seguía siendo frío. A lo lejos se veían las montañas de Santa Cruz, que solían estar ocultas a causa de la niebla. Para cuando contestaron a su llamada, estaba tranquila y relajada.

—John Lawrence. ¿En qué puedo ayudarle?

Tragó saliva.

—Señor Lawrence, soy Jacqueline Keys. Me han dicho que está intentando localizarme.

—Jacqueline, gracias por llamar. ¿Cómo te ha ido en todo este tiempo?

Jacqueline se quedó un momento en silencio, mientras recorría la bahía con la mirada.

—Bien, muy bien. ¿Qué puedo hacer por usted? —preguntó sin rodeos.

—Tengo malas noticias que darte sobre tu padre, Jacqueline.

—Señor Lawrence, hace quince años que no sé nada de mi padre. No empiece lo que quiera anunciarme diciendo que son malas noticias. ¿Por qué no me dice simplemente que tiene noticias que darme sobre mi padre?

Al otro lado del teléfono se hizo una pausa, y después se oyó un ahogado carraspeo.

—Por supuesto, tiene usted razón. Lo siento, señora Keys: su padre murió ayer, en un accidente de coche. Su madre está grave, aunque se espera que pueda recuperarse. Está en el hospital. Tiene fracturas en la cadera, en ambas piernas y en la espalda. Las costillas rotas le han perforado un pulmón, y esa es la herida más grave de todas.

Jacqueline se quedó inmóvil, con la vista fija en las lejanas montañas de Santa Cruz. Analizó lo que estaba escuchando y se dio cuenta de que no sentía pena, ni remordimiento alguno por ello. Ambos habían desaparecido de su vida desde hacía más de quince años. Tiempo atrás había llorado a su familia perdida, pero ahora ya no tenía nada más que ofrecerles.

—Entiendo —dijo haciendo una pausa antes de continuar—. Señor Lawrence, me pregunto por qué ha creído necesario compartir conmigo esta información. Estoy segura de que está usted al corriente de que mis padres me expulsaron de su vida hace ya bastante tiempo.

—El deseo de su padre era que me pusiese en contacto con usted. No hago más que cumplir sus órdenes.

—Entiendo —repitió ella—. Muy bien, pues gracias por la información. Buenos días.

Antes de que le diese tiempo a colgar el teléfono, oyó que él intentaba decirle algo:

—¡Aguarde! Esperaba poder convencerla de que viniese a Pine Springs. Su tío Walter está ocupándose de todo, dado que su madre está en el hospital, pero creo que debería asistir usted al funeral —dijo atropelladamente.

—¿Y por qué se le ocurre pensar eso? Señor Lawrence, mis padres me metieron en un autobús cuando tenía diecisiete años y me enviaron fuera de la ciudad. Desde entonces no he vuelto a saber de ellos. No pienso asistir a ningún funeral.

—De verdad que creo que le interesa a usted estar aquí, señora Keys. Si no viene en persona, tal vez pueda enviar a su abogado.

—¿Mi abogado?

—Señora Keys, seguramente no es usted consciente de la cantidad de negocios que poseía su padre. No puedo revelarle el contenido de su testamento, que obviamente todavía no ha sido leído, pero le recomiendo encarecidamente que venga usted a Pine Springs, señora Keys.

Jacqueline cerró los ojos y se frotó suavemente la frente con los dedos, intentando ahuyentar la inminente jaqueca. «¿Ir a Pine Springs?» Negó con un gesto. Había jurado que nunca volvería a poner los pies en aquel lugar.

Capítulo 2

—¿CÓMO dices? ¿Que vas adonde? —preguntó Ingrid.

—Me voy a Texas —repitió Jacqueline.

Iba de un lado a otro del dormitorio, con el teléfono encajado en el hombro mientras sacaba ropa del armario y la arrojaba sobre la cama.

—¿A Texas? —hizo una pausa—. ¡A Texas! ¿Es que te has vuelto loca? ¡Hemos acordado una fecha de entrega, por si lo has olvidado! ¡No puede ser que quieras irte a Texas! —aulló Ingrid al teléfono.

—Mi padre ha muerto en un accidente de coche —contestó sencillamente Jacqueline—, y he de resolver ciertos papeleos legales.

—¿Tu padre? Oh, lo siento mucho, Jacqueline. Nunca me habías dicho que tuvieses familia. Cuánto lo siento.

Jacqueline dobló el suave pantalón vaquero que tenía en las manos y se preguntó por qué no le habría hablado nunca de su infancia. Ingrid era su agente, casi veinte años mayor que ella, pero aun así eran amigas. No sabía por qué nunca había surgido el tema.

—Salí de casa a los diecisiete años, y nunca he vuelto a ella.

—¿Por qué?

Jacqueline dejó de ir de un lado a otro del dormitorio. Su mirada vagó por todos aquellos objetos, tan familiares, sin ver ninguno de ellos.

—Soy lesbiana.

—Ya lo sé, y yo también.

Jacqueline dejó escapar un brevísimo esbozo de sonrisa.

—Era lesbiana, de modo que en mi casa ya no había lugar para mí, y tampoco en Pine Springs —explicó.

—Entonces, ¿por qué vuelves?

«Es cierto. ¿Por qué vuelves, Jacqueline? ¿Por qué regresar a un pueblo donde se reían de ti? ¿Por qué volver junto a una madre que te dijo que eras anormal, que eras la vergüenza de la familia?»

—Para finiquitarlo todo —dijo en voz baja.

Yera cierto. La habían expulsado del pueblo con tantas prisas que no había tenido tiempo de despedirse de nadie. Pensaba sobre todo en Kay. No había tenido tiempo para aceptar sus sentimientos, ni siquiera para analizar lo que estaba sucediendo con su vida. Simplemente, se había levantado una mañana y de pronto se encontró subida a un autobús, saliendo de Pine Springs.

—¿Finiquitarlo?

—Sí, finiquitarlo. Y tal vez decida ir a ver a mi madre, para demostrarle que he conseguido sobrevivir.

—Estoy segura de que sabe que has sobrevivido, Jacqueline, a menos que haya estado viviendo en una cueva todo este tiempo. Después de que hayan llevado al cine dos de tus novelas, seguro que han tenido noticias de ti incluso en Pine Springs, Texas, por muy alejado que esté.

Jacqueline volvió hacia la sala. Necesitaba espacio, y también contemplar de nuevo la bahía. Abrió las puertas correderas y salió a la terraza, sin importarle la niebla y el frío viento que le apartaba del rostro los trigueños cabellos.

—Cuando yo iba al instituto, mi padre era el alcalde de Pine Springs —continuó, apoyándose cansadamente en la baranda de la terraza—. Mi familia poseía el mayor aserradero de East Texas, de modo que eran muy conocidos. Por supuesto, al tener una hija lesbiana eran la comidilla del pueblo. Me metieron en un autobús con cien pavos en el bolsillo, y me dijeron que no volviese hasta haber recuperado la razón.

—¡Dios mío! ¿Lo dices en serio?

—Muy en serio.

—¿Y por qué demonios tendrías que volver allí? ¿Acaso crees que les debes algo?

—No, no les debo nada. Tal vez lo que quiero es que vean que he conseguido triunfar —admitió Jacqueline.

Había sobrevivido, a pesar de que su madre le advirtió de que volvería arrastrándose de rodillas, rogándoles que le permitiesen quedarse. Y estaba muy orgullosa de ello. No les debía nada, desde luego.

Oyó que Ingrid suspiraba. Sabía que la mujer estaría retorciéndose los grises mechones de pelo de las sienes y contando hasta diez antes de sacar a colación el libro.

—Jacqueline, no quiero que creas que no me preocupo ni nada de eso, pero... ¿qué ocurrirá con el libro?

—No te preocupes, Iggy. Me llevaré el portátil y te enviaré por correo electrónico lo que necesites.

—Dios, Jacqueline, cómo odio que me llames Iggy.

—Ya lo sé. Te prometo que cumpliré la fecha de entrega.

—¿Te llevarás también el móvil?

—Por supuesto.

—¿Crees que allí tendrán cobertura?

Esta vez Jacqueline se rio con ganas.

—¡No me voy a ningún país del tercer mundo, Ingrid!

—Ya lo sé. Perdona, es que...

—¿He dejado de cumplir alguna vez con las fechas de entrega?

—No.

—¿Ves? Deja de preocuparte. Tal vez esté de vuelta esta misma semana.

—Mantenme informada, por favor. Sabes que mi presión sanguínea ya no es lo que era.

Jacqueline colgó el teléfono. Seguía en la terraza, contemplando el paso de las nubes sobre la bahía. Dejó que su mente retrocediese hasta los despreocupados días de su infancia.

—Venga, Kay, puedes hacerlo.

—No sé, Jackie... Está bastante alto.

—Te prometo que no te dejaré caer.

Jackie se inclinó hacia ella y le ofreció la mano. Kay no dudó en aceptarla. Dejó que Jackie tirase de ella árbol arriba, hasta llegar a la primera rama, y se sentó a horcajadas sobre ella, igual que su amiga.

—¿Ves? Pan comido. Si podemos subir hasta allí —señaló Jackie—, habrá bastante sitio para que nos sentemos las dos, y estaremos tan altas que Sammy no podrá venir a molestarnos.

—Yo no puedo subir tan alto, Jackie. Si mamá se entera me molerá a palos.

Jackie se echó a reír.

—¡Eso sólo lo hará si te caes!

A continuación se apoyó en el hombro de Kay para equilibrarse y escaló por entre las ramas y el tronco del viejo roble con sus sucias zapatillas de deporte, subiendo más todavía. Bajó la vista hacia Kay, que la miraba espantada.

—Venga, vamos, sígueme.

Los azules ojos de ambas se encontraron, y de pronto Kay compuso un gesto decidido y comenzó a seguir a Jackie árbol arriba. Esta encontró la rama que buscaba, lo bastante ancha para que ambas pudiesen sentarse. Se arrodilló en el lugar donde se unía con el tronco principal y volvió a ofrecerle la mano a su amiga.

Las dos niñas se tendieron de espaldas, jadeando pesadamente tras su excursión. En ese momento, Kay comenzó a reír a carcajadas.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido?

—No haría esto por nadie más —contestó ella.

—¿El qué?

—Subir tan alto. Sabes que me dan miedo las alturas. ¿Recuerdas cuando me caí del tejado del granero?

—Sí. Pero lo has conseguido, ¿ves? ¡Y aquí estamos, en la cima del mundo! —dijo Jackie, abriendo los brazos para señalar las copas de los árboles.

Jacqueline dejó escapar una risita. Aquella había sido la primera de las muchas veces que ambas se encaramaron al viejo roble que crecía en el patio trasero de Kay. La primera vez que las pilló la madre de esta, las amenazó con un cinturón, y no podía culparla por ello, ya que por entonces ambas no tenían más de diez años. Volvió a apoyarse en la baranda y cerró los ojos al recordar la última vez que habían subido a aquel maldito árbol. Estaban ya en el último curso del instituto.

Jacqueline necesitaba hablar, contarle a Kay lo que le ocurría y cómo se sentía por ello. Le parecía que, si no se lo decía a alguien, acabaría explotando. Y ¿qué lugar mejor que su árbol? Sobre sus ramas habían mantenido largas charlas: hacían grandes planes, cotilleaban, se escondían de Rose... Durante aquellos años habían hablado de lo divino y lo humano, pues entre ellas no existían los secretos.

Excepto uno. Porque, al final, Jacqueline no había sido capaz de contarle a Kay que era lesbiana. Temía que, al decírselo, ella ya no quisiese ser más su amiga. Kay era su mejor amiga, la única en realidad: la única que le importaba. Sin embargo, pronto se la arrebataron. Tan sólo unas semanas después, se vio en un autobús, saliendo de la ciudad para nunca volver.

Se enderezó de nuevo mientras su mirada vagaba sobre el Pacífico. Para nunca volver... hasta ahora.

Capítulo 3

EL avión de Dallas iba atestado de gente, incluso a aquellas intempestivas horas de la mañana. Jacqueline intentó estirar un poco sus largas piernas, sin hacer caso del joven que a su lado tamborileaba nerviosamente con los dedos sobre sus propios muslos.

—Es mi primera vez —dijo por fin.

—Comprendo —murmuró ella.

—¿y usted?

—No.

Sacó el portátil, esperando que eso acabase con sus intentos de entablar conversación. Ella también estaba nerviosa, aunque no tenía nada que ver con el hecho de volar. Se apartó el mechón de la frente, decidida a trabajar un poco, pero su mente comenzó a vagar. Hacía tanto tiempo que no pensaba siquiera en sus padres que apenas podía recordar su aspecto. Sin embargo, recordaba claramente el día que la echaron de casa. Se vio a sí misma con los desteñidos vaqueros y las gastadas deportivas, mientras su madre iba tan atildada como si fuese a acudir a un cóctel en el club de campo.

—Te hemos comprado un billete a Dallas. Donde vayas desde allí es cosa tuya.

—¿Por qué me hacéis esto?

—Lo sabes perfectamente, Jacqueline. Somos el hazmerreír de Pine Springs, por no hablar de la Asociación Femenina. ¡No podemos permitir que esto continúe, y tú pareces convencida de que has nacido así! Piensa en tu padre. No lo volverán a elegir el año que viene. ¡Te digo que somos el hazmerreír!

Jacqueline cerró los ojos, recordando el dolor que sintió ese día. En ese mismo momento juró que nunca regresaría, pasase lo que pasase. Y sin embargo allí estaba, volando hacia Dallas.

Deseaba creer que la habían enviado lejos para que reaccionase, para asustarla tal vez. Pero ella era demasiado orgullosa y testaruda. Después de su valiente declaración unas semanas antes, dejando claro que no pensaba casarse con Daniel Thornton porque a ella le gustaban las chicas, su padre se había negado a mirarla siquiera, y mucho menos a dirigirle la palabra. Por mucho que ella lo intentase, su padre se limitaba a darle la espalda. Su madre, sin embargo, aprovechaba cualquier oportunidad para decirle que estaba entre las garras del diablo, y que seguramente el hermano Garner podría convencerla para que depusiese su actitud. Obligó a Jacqueline a soportar dos sesiones con él, en las que se suponía que Garner intentaba «curarla». Había sido algo que nunca podría olvidar.

Sus labios dibujaron una breve sonrisa, Si no fuese porque era a ella a quien le estaba sucediendo, todo aquello le habría parecido muy cómico. Esa semana pareció durar una eternidad. Los rumores no tardaron en circular por toda la ciudad, y pudo notar que todos los ojos estaban fijos en ella, especialmente en el instituto. De repente, todas sus amigas la evitaban, y el vestuario de las chicas estaba sospechosamente vacío cuando le tocaba ir a la ducha.

—¡Panda de imbéciles! —murmuró.

Todas excepto Kay. Ella nunca la evitó. Parecía completamente desconcertada por la reacción de todos los demás, pero no lo mencionó ni una sola vez.

Jacqueline volvió su atención al portátil, llena de buenas intenciones. Posó suavemente los dedos sobre las teclas, negándose a permitir que la invadiesen los recuerdos. Aquello era parte de una vida anterior, y no le haría ningún bien volver a removerlo. Y sin embargo, ¿por qué regresaba entonces? ¿Para finiquitarlo todo? ¿Para enfrentarse a su madre? ¿Para que todo el pueblo supiese que había triunfado después de tener que salir huyendo de detrás del telón de pinos?

Dudaba de que alguien se acordase aún de ella. A nadie le importaría lo más mínimo.

Horas después se encontró intentando abrirse paso entre el tráfico de Dallas, que, sí, era bastante denso, pero nada comparable a la hora punta en San Francisco, tanto a la entrada como a la salida. Consiguió orientarse lo suficiente para encontrar la interestatal, y poco después del mediodía se dirigía ya al este por la I-20. Había alquilado intencionadamente el automóvil más caro que pudo encontrar. Se dijo a sí misma que era para ir más cómoda, aunque en el fondo sabía que no era esa la razón. Aquel Lexus llamaría poderosamente la atención en Pine Springs.

Después de detenerse un rato a comer en Tyler, torció hacia el sur. Le quedaban todavía otras tres horas como mínimo, pero era una hermosa tarde de primavera y no tenía ninguna prisa. Tuvo que admitir que estaba disfrutando del viaje. Los preciosos árboles del amor, repletos de flores rosadas, parecían competir con la nivea blancura de los cornejos. Las azaleas, que ya comenzaban a mostrar sus colores, lucían orgullosas junto a casi cada casa por la que pasaba. Muy pronto la carretera se vio prácticamente engullida por los pinares, y Jacqueline sintió que la invadía una extraña paz. Aquel era el telón de pinos: ¿por qué demonios tendría que sentir paz al traspasarlo?

El tiempo y los kilómetros pasaron volando. Comprobó de nuevo el mapa. Pasado Rusk, salió de la vía principal, adentrándose todavía más en Piney Woods. Los pueblecitos, apenas un punto en el mapa, parecían congelados en el pasado, en una época próxima a los años cincuenta. Las viejas granjas se acomodaban aquí y allá, hurtándole espacio al bosque, mientras las vacas pastaban perezosamente en los prados arrebatados a la espesura. Jacqueline asimilaba todo aquello, tan diferente al apartamento con vistas al océano que ahora era su hogar, mientras conducía tranquilamente y dejaba vagar sus pensamientos. Le parecía que los kilómetros pasaban con demasiada rapidez.

Contuvo el aliento al ver el cartel: PINE SPRINGS, 30 KM. De repente todo era real: volvía a casa.

Yeso ocurría precisamente a una hora del día que Jacqueline recordaba muy bien, el momento en el que la tarde parecía detenerse unos minutos antes de dejar paso al ocaso. La hora en la que, de pequeña, solía volver a casa pedaleando a toda velocidad, intentando ganarle al sol y a su toque de queda. Muchos días aparecía como una exhalación por el sendero del jardín, haciendo saltar la gravilla bajo los neumáticos de su bici al frenar de golpe; a continuación entraba corriendo por la puerta de la cocina, justo a tiempo para encontrarse frente a la severa mirada de su madre.

—Louise tiene ya la cena preparada, y tu padre está a la mesa, jovencita.

—Aún no es tan tarde...

—Estás hecha un asco. ¿En qué lío te has metido hoy?

—En ninguno. He estado jugando al béisbol.

—¿Al béisbol? ¿Cuántas veces te habré dicho ya que ese no es un deporte propio de damas?

—Yo no soy ninguna dama. Además, soy mejor que ellos.

—Eres ya demasiado mayor para jugar con chicos, Jacqueline. Anda, ve a asearte.

Se encontró sonriendo al recordar la discusión que tan a menudo tenía lugar antes de la cena. Sus padres deseaban que intentase entrar en el equipo de animadoras, pero ella se negaba de plano. ¿Animadora? ¡Por favor! Lo que ella quería era presentarse a las pruebas para entrar en el equipo de baloncesto. Y eso hizo, «aunque tuviese que pasar por encima de sus cadáveres».

Aminoró la velocidad al llegar a las afueras de Pine Springs, sorprendida al ver que todo seguía siendo familiar para ella. No habían cambiado demasiadas cosas en aquellos años. Cruzó el puente que llevaba al centro y dedicó una cariñosa mirada al río, mientras los recuerdos se agolpaban en su mente. El centro del pueblo no había cambiado ni lo más mínimo, pensó, al ver las familiares estructuras. El viejo palacio de justicia estaba exactamente igual que en sus recuerdos, con gigantescos magnolios en cada esquina. Al otro lado de la calle, el único banco del pueblo hacía parecer diminuta la vieja tienda de baratillo, que sorprendentemente parecía seguir funcionando. En las calles había pocos automóviles, aunque supuso que todos los negocios cerrarían a las cinco y la gente se iría a casa para atender a los niños y hacer la cena.

De pronto la asaltó una idea: ¿qué demonios estaba haciendo allí? Todo le era familiar y extraño al mismo tiempo. Habían pasado quince años, toda una vida. Ya no era la niña asustada que subió a aquel autobús. Era una mujer hecha y derecha, una escritora de éxito. Aquel pueblo no tenía más que recuerdos dolorosos que ofrecerle y, desde luego, ella tampoco tenía nada que ofrecerle a él. Pero eso no era del todo cierto: No todos sus recuerdos eran dolorosos. Había tenido una maravillosa infancia, y tanto su padre como su madre la habían malcriado, comprándole cosas que los padres de sus amigas no podían permitirse. Ahora se daba cuenta de que sólo lo habían hecho para demostrar que eran los más ricos del pueblo. Sin embargo, aun así había sido feliz. Y había destacado como deportista, no como animadora.

Yentonces sucedió, en uno de los primeros días de la primavera, durante su último año de instituto. Jacqueline consiguió por fin poner nombre a lo que llevaba sintiendo durante tanto tiempo: lesbiana. Homosexual. Recordaba bien la soledad que sintió entonces, mientras intentaba mantenerlo en secreto. Ni siquiera Kay tenía la menor idea.

Y sin embargo, fueron sus sentimientos por Kay los que la hicieron reconciliarse con su sexualidad. De pronto comprendió que era junto a Kay y no con su supuesto novio donde quería estar. Era en Kay en quien pensaba por la noche, tendida en su cama. Y era por Kay por quien se consumía de celos la noche de la fiesta de graduación, pues la había visto besándose con Billy Ray Renfro tras las gradas del gimnasio. Esa noche lo comprendió todo con claridad meridiana. Ella era diferente, y no encajaba entre los demás. Por eso fue apartándose de Kay poco a poco, guardándose su secreto para sí. El instituto pronto acabaría, y entonces ya no tendría que volver a preocuparse por ello, porque Kay y ella seguirían cada una su camino. Pero entonces fue cuando sus padres sacaron el tema de su matrimonio con Daniel Thornton, y le dijeron que ya lo habían hablado con los padres de Daniel. Sin embargo, Jacqueline no tenía ni la más remota intención de casarse con Danny Thornton.

Y así fue como su secreto salió a la luz. Una semana más tarde lo sabía ya todo el pueblo y, apenas diez días antes de la graduación, su madre la metió en un autobús y la envió lejos, avergonzada de ella.

El aullido de un claxon la sobresaltó, trayéndola a la realidad, y se dio cuenta de que había estado esperando a que cambiase el semáforo, soñando despierta. Arrancó hacia el cruce justo cuando se encendía ya la luz roja, lo cual indudablemente tuvo que cabrear bastante al conductor del coche que aguardaba tras ella.

El motel que le había indicado el señor Lawrence estaba en la avenida principal. El cartel estaba desteñido por el sol y descascarillado, pero aun así la hizo reír:

«Motel Pine Springs. Quítate las botas y quédate un ratillo».

—¿Por qué demonios iba a querer hacerlo nadie?

Jacqueline entró, a pesar de todo, estacionando al lado del ajado cartel que anunciaba plazas libres, clavado en el tronco de un viejo pino. En el estacionamiento no había más que tres coches, lo que le hizo mirar con sospecha hacia el motel. John Lawrence le había ofrecido una habitación en su propia casa, pero ella insistió en que prefería disfrutar de intimidad. Tal vez debería reconsiderarlo. Estaba segura de que aquel motel no había sufrido ni una sola remodelación en treinta años.

El recepcionista era un hombre barbudo y desastrado, con una bola de tabaco en la mejilla que escupió en una mugrienta vasija precisamente cuando ella entraba. Jacqueline lo miró con desagrado.

—¿La ayudo, señora? ¿Quiere una habitación?

—Esto... la verdad es que no, gracias.

Dio media vuelta y volvió a salir apresuradamente, deteniéndose junto a su coche alquilado para sacar el móvil del bolsillo de los vaqueros. Buscó entre los números grabados el de John Lawrence, añadido esa misma mañana. Mientras esperaba se apoyó en el coche, contemplando el cielo, que ya comenzaba a oscurecerse. Sonrió al ver la luna, casi llena, que se elevaba por detrás de los pinos.

—¿Diga?

—¿El señor Lawrence? Soy Jacqueline Keys. Espero no interrumpir su cena.

—Buenas noches, Jacqueline. No, no me interrumpes. Espero que hayas llegado bien.

—Sí, perfectamente. Ahora mismo estoy en el motel.

Carraspeó un poco mientras echaba un rápido vistazo al desvaído cartel que anunciaba plazas libres, antes de continuar:

—Bueno, en realidad estoy en el aparcamiento. Me da un poco de miedo entrar.

La franca carcajada que se oyó al otro lado de la línea la hizo sonreír, tranquilizándola un poco al mismo tiempo.

—Intenté advertirte.

—Me preguntaba si le parecería bien que reconsidere su oferta.

—Mary tiene una habitación ya preparada, y hemos retrasado la hora de la cena. Estoy seguro de que tienes muchas preguntas que hacer.

Jacqueline dejó escapar un suspiro de alivio mientras abría la portezuela y entraba en su auto.

—Magnífico. Lo siento pero no recuerdo dónde viven.

—Nos hemos mudado al club de campo, cerca de la nueva casa de tus padres. Está un poco más allá del noveno green. ¿Recuerdas cómo llegar al club de campo?

—Creo que sí. Jugué muchas veces al golf en él, así que debería recordarlo.

—Estamos en Fairway Lane, la tercera casa a la derecha, pero llámanos si te pierdes. Las calles son bastante complicadas.

—Gracias. Nos vemos dentro de un momento.

Volvió a la carretera principal, dirigiéndose al centro del pueblo, cuyas calles estaban ahora sombrías y desiertas. Tan sólo pudo distinguir algo de actividad en el Dairy Mart. Supuso que seguiría siendo el local preferido de los chicos del instituto. Después de pasar junto a él, se adentró en calles muy familiares para ella, sorprendiéndose al descubrir que seguía recordando el camino.

La entrada del club de campo seguía siendo tan impresionante como siempre, aunque en los viejos tiempos no poseyera aquella verja automática. Le dijo al guarda cómo se llamaba y éste la dejó pasar tras comprobar la lista de invitados, explicándole brevemente cómo llegar hasta la casa de Lawrence. Quince años atrás, el club de campo acababa de inaugurarse y tan sólo había un puñado de casas. Recordó que sus padres no sabían si construir allí su hogar o no. Al parecer se habían decidido por fin. Pero aun así pasaban mucho tiempo en el club. Jacqueline era una gran jugadora de golf, lo que complacía mucho a su madre, y los acompañaba muchas veces allí los fines de semana.

Localizó sin problemas la casa de Lawrence, estacionando en la rotonda de entrada. Unas luces equipadas con sensores de movimiento advirtieron de su llegada, y no tuvo tiempo ni de ponerse nerviosa. La puerta principal se abrió enseguida. John Lawrence no había cambiado mucho en aquellos quince años, aunque su cabello ya no era grisáceo como recordaba, sino de un atractivo color blanco. Reconoció también a su esposa, Mary, justo detrás de él. Ella había envejecido peor, y ahora parecía diez años mayor que él. Ambos la saludaron a la vez, y su incomodidad se desvaneció de pronto. Tal vez no lo pasaría tan mal, después de todo.

Recogió la maleta que llevaba en el asiento trasero, se la colgó al hombro y fue hacia ellos. Se detuvo un momento al captar una fragancia en el aire que le trajo agradables recuerdos: jazmín. Esbozó una sonrisa y se acercó con la mano tendida hacia sus anfitriones.

—¡Jacqueline Keys, Dios mío, mírate!

—¿Cómo está usted, señora Lawrence?

—Tutéame, querida, por favor. Me alegro muchísimo de que hayas venido.

—Gracias por acogerme sin haber apenas avisado. El motel era... bueno, la palabra «ratonera» no le hace justicia.

Ambos se echaron a reír y la condujeron hacia el interior de su hogar. La casa era espaciosa, amueblada con sencillez y muy acogedora. A Jacqueline siempre le habían caído bien. No parecían encajar en el círculo de amigos de sus padres. Por ejemplo, aquella casa no era una exhibición de riqueza, sino su hogar, sencillamente, cosa que ella no podría decir del hogar en el que se había criado.

—Cuando te llamé tenía miedo de que te negases a hablar conmigo. De hecho, casi lo esperaba —dijo John Lawrence.

—Para ser sincera, no estoy muy segura del motivo por el que acepté venir. No creo deberles nada.

—Comprendo. Pero ya tendremos tiempo de hablar, más tarde. Vamos a instalarte primero y después cenaremos.

Mary le enseñó brevemente la casa. Jacqueline agradeció el detalle de que le hubiesen destinado una habitación justo al otro extremo de donde se encontraba el dormitorio matrimonial. Al menos así no le parecería estar estorbando, y dispondría de un poco de intimidad. Tiró la maleta sobre la cama y se dio la vuelta, encontrándose con la inquisitiva mirada de Mary.

—¿Es eso todo lo que traes?

—Tengo otra maleta donde llevo el traje, en el coche, pero iré a por ella más tarde.

Mary echó un vistazo por encima del hombro y se acercó a ella.

—Sé que esto debe de ser muy duro para ti, Jacqueline, pero ambos pensamos que tienes todo el derecho a estar aquí, si así lo quieres. Naturalmente, después de lo ocurrido hace tantos años, habría comprendido perfectamente que no quisieses venir. Tal vez no me creas, pero no fue tu padre quien decidió echarte de aquí. Tu guarda cómo se llamaba y éste la dejó pasar tras comprobar la lista de invitados, explicándole brevemente cómo llegar hasta la casa de Lawrence. Quince años atrás, el club de campo acababa de inaugurarse y tan sólo había un puñado de casas. Recordó que sus padres no sabían si construir allí su hogar o no. Al parecer se habían decidido por fin. Pero aun así pasaban mucho tiempo en el club. Jacqueline era una gran jugadora de golf, lo que complacía mucho a su madre, y los acompañaba muchas veces allí los fines de semana.

Localizó sin problemas la casa de Lawrence, estacionando en la rotonda de entrada. Unas luces equipadas con sensores de movimiento advirtieron de su llegada, y no tuvo tiempo ni de ponerse nerviosa. La puerta principal se abrió enseguida. John Lawrence no había cambiado mucho en aquellos quince años, aunque su cabello ya no era grisáceo como recordaba, sino de un atractivo color blanco. Reconoció también a su esposa, Mary, justo detrás de él. Ella había envejecido peor, y ahora parecía diez años mayor que él. Ambos la saludaron a la vez, y su incomodidad se desvaneció de pronto. Tal vez no lo pasaría tan mal, después de todo.

Recogió la maleta que llevaba en el asiento trasero, se la colgó al hombro y fue hacia ellos. Se detuvo un momento al captar una fragancia en el aire que le trajo agradables recuerdos: jazmín. Esbozó una sonrisa y se acercó con la mano tendida hacia sus anfitriones.

—¡Jacqueline Keys, Dios mío, mírate!

—¿Cómo está usted, señora Lawrence?

—Tutéame, querida, por favor. Me alegro muchísimo de que hayas venido.

—Gracias por acogerme sin haber apenas avisado. El motel era... bueno, la palabra «ratonera» no le hace justicia.

Ambos se echaron a reír y la condujeron hacia el interior de su hogar. La casa era espaciosa, amueblada con sencillez y muy acogedora. A Jacqueline siempre le habían caído bien. No parecían encajar en el círculo de amigos de sus padres. Por ejemplo, aquella casa no era una exhibición de riqueza, sino su hogar, sencillamente, cosa que ella no podría decir del hogar en el que se había criado.

—Cuando te llamé tenía miedo de que te negases a hablar conmigo. De hecho, casi lo esperaba —dijo John Lawrence.

—Para ser sincera, no estoy muy segura del motivo por el que acepté venir. No creo deberles nada.

—Comprendo. Pero ya tendremos tiempo de hablar, más tarde. Vamos a instalarte primero y después cenaremos.

Mary le enseñó brevemente la casa. Jacqueline agradeció el detalle de que le hubiesen destinado una habitación justo al otro extremo de donde se encontraba el dormitorio matrimonial. Al menos así no le parecería estar estorbando, y dispondría de un poco de intimidad. Tiró la maleta sobre la cama y se dio la vuelta, encontrándose con la inquisitiva mirada de Mary.

—¿Es eso todo lo que traes?

—Tengo otra maleta donde llevo el traje, en el coche, pero iré a por ella más tarde.

Mary echó un vistazo por encima del hombro y se acercó a ella.

—Sé que esto debe de ser muy duro para ti, Jacqueline, pero ambos pensamos que tienes todo el derecho a estar aquí, si así lo quieres. Naturalmente, después de lo ocurrido hace tantos años, habría comprendido perfectamente que no quisieses venir. Tal vez no me creas, pero no fue tu padre quien decidió echarte de aquí. Tu madre... bueno, era incapaz de razonar sobre el asunto. Lo sacó todo de quicio, convencida de que todo el pueblo se estaba riendo de ella, cuando la verdad era que a la mayoría de la gente le importaba un pimiento. Cuando se supo que te había echado de casa... en fin, muchos sentimos pena por ella.

—¿Sabe que estoy aquí?

Mary negó con un gesto.

—John creyó que no era buena idea decírselo.

—¿Cómo está, Mary? ¿Lo bastante bien para asistir al funeral?

—No. La han operado dos veces; por lo que sé, tendrá que estar en el hospital una semana más antes de poder volver a casa, y allí tendrán que contratar a una enfermera para que la cuide durante unos cuantos meses.

Jacqueline intentó sentir simpatía, o al menos un poco de pena, pero no pudo. Su madre no era más que una extraña para ella, y en su corazón no había la menor lástima por ella.

—¿En qué hospital está?

—Aquí, en Pine Springs.

Jacqueline abrió los ojos de par en par.

—¿Hay un hospital en Pine Springs?

—Oh, sí. El pueblo ha crecido mucho por la zona oeste.

Jacqueline frunció el ceño.

—¿Tienen hospital pero no moteles?

Entonces vio que el rubor coloreaba el rostro de Mary.

—Puede que John no te haya contado algunas cosas. En la parte oeste hay un motel recién construido.

—¿Y me envió al viejo motel de Pine Springs?

—Tenía muchas ganas de que te quedases con nosotros —contestó Mary sonriendo—. No quería que te sintieses desplazada, que sería lo que ocurriría si te hubieses alojado en el motel. Y no tardaría mucho en correr el rumor.

—De modo que el pueblo ha crecido, pero siguen los cotilleos...

—Jacqueline, tu padre era un hombre muy influyente en este condado, de modo que, sí, los rumores y las especulaciones han corrido como la pólvora.

—No lo entiendo.

—Vamos, bajemos a cenar. Ya hablaréis de negocios John y tú al acabar.

Capítulo 4

—SIÉNTATE, por favor —dijo el señor Lawrence señalando el sofá de cuero de su despacho; a continuación fue a buscar dos vasos al mueble bar—. ¿Whisky o coñac?

—Coñac, por favor.

Le ofreció un vaso y después se sentó junto a ella en el sofá. Jacqueline bebió un sorbo en silencio mientras observaba la estancia. Los libros de leyes ocupaban toda una pared, pero las demás estaban repletas de fotos familiares. Reconoció en varias de ellas a sus hijos, chico y chica, junto con los que supuso serían sus nietos.

—Has cambiado muchísimo en estos últimos quince años, Jacqueline, y lo digo como cumplido. La pilluela que yo recordaba se ha convertido en una hermosa mujer.

—Gracias.

—¿Me permites preguntarte cómo te las arreglaste entonces? Por supuesto, si crees que no es asunto mío no tienes más que decírmelo.

Ella se encogió de hombros.

—Al principio fue duro, muy duro. Cuando conseguí llegar hasta Los Angeles trabajé de camarera durante un año, ahorrando hasta el último centavo. Después entré en la universidad, yendo a clase de día y trabajando por las noches. Salió bien —dijo, repitiendo el gesto.

—Estoy convencido de que tu padre siempre esperó que te pusieses en contacto con él, a espaldas de tu madre. Los primeros años, cuando no conseguían localizarte, estaba fuera de sí, y culpaba de todo a tu madre. Si no fuese por el puesto que ocupaba en la comunidad, estoy seguro de que se hubiese divorciado de ella. Con los años, su relación se fue deteriorando.

Carraspeó un poco antes de añadir:

—Disculpa. Seguramente no te interesa nada de esto.

—La verdad es que todo eso me da igual, señor Lawrence.

—Tutéame, por favor.

—Está bien.

—Tal vez esto no signifique nada para ti, pero tu padre se sentía muy orgulloso de su hija.

—¿Orgulloso? ¡Yo era la deshonra de la familia! De hecho, ni siquiera me dirigió la palabra en las dos últimas semanas que estuve aquí. ¡Ni me miraba!

—Bueno... para él fue toda una conmoción, Jacqueline.

—De eso estoy segura, sobre todo porque el señor Thornton y él ya se habían puesto de acuerdo para casarme.

John soltó una carcajada antes de tomar un sorbo de su bebida.

—Esa sí que fue toda una ironía: Daniel se fue a estudiar a una de esas universidades de la Ivy League, con la intención de cursar derecho. Lo siguiente que supieron sus padres fue que se había marchado a Nueva York para hacerse actor.

—¿De veras? ¿Danny?

—Sí.

—¿Y qué tal le fue?

—Me dijeron que llegó a actuar en un par de obras de teatro, en Broadway. Pero —añadió encogiéndose de hombros— murió de sida hace ahora unos diez o doce años.

—¿De sida?

—Sí. Era gay.

Jacqueline le miró, atónita.

—¡Menuda ironía, sí! Sería incluso cómico, si no fuese por lo de su muerte.

—Sí, la situación fue bastante extraña. Me parece que para tu madre fue como si el mundo se derrumbase a su alrededor. Te envió lejos por ser homosexual y negarte a contraer matrimonio con Daniel Thornton, y resulta que unos años después se entera de que el yerno que había elegido también lo es. Y, créeme, el escándalo que se formó cuando todos se enteraron de que el quarter-back del instituto era gay fue mucho más grande que cuando se supo lo tuyo.

Jacqueline sonrió, recordando las inocentes citas que había tenido con Danny. ¡Tendría que haberse dado cuenta! Creía que era sólo ella la que se conformaba con mantener su relación platónica, cuando al parecer Danny estaba igual de satisfecho así.

John se puso en pie y fue hacia su escritorio; recogió una gran carpeta y comenzó a darle vueltas nerviosamente entre las manos.

—Tengo algo para ti, y también debemos hablar de unas cuantas cosas.

Jacqueline lo miró con ojos muy abiertos mientras él abría la carpeta y sacaba un sobrecito blanco. Su nombre estaba pulcramente escrito en él.

—Tu padre escribió esto para ti, hace años. Tal como te he dicho, estaba orgulloso del éxito que habías alcanzado sin su ayuda.

Le entregó el sobre y Jacqueline se quedó unos segundos contemplando su nombre, antes de dejarlo sobre el regazo. No tenía ni la menor idea de lo que querría decirle su padre. Tal vez deseaba disculparse. Bueno, ya lo leería más tarde, si es que lo hacía.

—Este es su testamento. Más tarde haremos una lectura formal, pero he pensado que tú deberías enterarte antes que los demás. Va a haber problemas, de eso no hay duda.

—¿Problemas?

—Sí. Ha dejado una bonita cantidad para tu madre, desde luego, más de la mitad de su efectivo. Pero el negocio, Industrias Keys, un par de propiedades más y el resto de su fortuna, te la ha dejado a ti.

—¡¿Cómo?!

—Tu tío, que ha estado a cargo del aserradero durante años, puede impugnar el testamento. El no poseía más de un cuarenta por ciento del aserradero original, pero debes comprender que este no era más que una diminuta porción de Industrias Keys. Y, además de tu tío, puedes estar segura de que tu madre también lo impugnará.

—¡Dios santo, John! ¿Cómo se le ocurrió mencionarme siquiera en su testamento?

—Podría pensarse que fue un intento de compensarte por lo que ambos te hicieron, pero en realidad fue porque él te quería de veras.

—Pues no puedo aceptarlo. ¡No necesito su dinero, y además no lo quiero!

—Lo comprendo. Yo no soy más que su abogado y albacea testamentario, encargado de cumplir sus deseos. Si decides vender el negocio o cedérselo a tu tío o a tu madre, eso es cosa tuya. Probablemente no tienes ni la menor idea de lo que vale, pero es mucho, Jacqueline. Sus negocios no se limitaban al aserradero. Lo cierto es que, aunque es bien sabido que hace años respaldó al banco en una crisis, la gente no sabe que, si él retirase su dinero, el banco se hundiría. Industrias Keys lo controla por completo.

Hizo una pausa antes de concluir:

—Tal vez si te das un poco de tiempo para digerir toda esta información, acabes decidiéndote a aceptarlo.

Jacqueline se puso en pie y comenzó a recorrer la estancia de un lado a otro. Esto sí que no se lo esperaba. ¡Dios, menuda ironía! Si a su madre no le daba un ataque con sólo saber que estaba en el pueblo, esta noticia a buen seguro la mataría.

—¿Dices que controla el banco? —preguntó en voz baja.

—Sí.

—¿Cómo?

—El banco se fundó en la época de tu abuelo. Sin embargo, las decisiones erradas que fueron tomando en sus negocios a lo largo de los años dejaron al banco con una desesperada necesidad de capitales. Tu padre les hizo ese favor, utilizando Industrias Keys. A cambio se aseguró préstamos para construir nuevas plantas a un interés excepcionalmente bajo. Ahora mismo el banco está perfectamente saneado: hace unos años, tu padre contrató a un asesor financiero de Houston para que supervisase las inversiones y tal. Oficialmente no tiene nada que ver con el banco, ni es el presidente —ese honor recae en el señor Wells—, pero él tiene la última palabra en todo. Tu padre confiaba plenamente en ese asesor.

Jacqueline no sabía qué decir.

—¿Y mi madre no sabe nada de esto?

—No. Ella cree que tu padre tenía tan sólo una pequeña participación en el banco, y supongo que cree que ella la heredará, junto con el aserradero y todo el negocio, por supuesto.

—¡Santo Dios! —murmuró Jacqueline.

John sonrió.

—No; al hermano Garner lo dejó fuera del testamento.

Capítulo 5

JACQUELINE disponía de un día libre antes del funeral, de modo que aceptó el consejo de Mary y fue hasta la ciudad, posponiendo sus planes originales de jugar al golf. No se juega al golf el día antes del funeral del padre de una, por muy buen tiempo que haga.

Así pues, fue en coche de nuevo hacia el centro. A la luz del día, los edificios tenían un aspecto mucho más ajado, y también parecían más pequeños. Pine Springs no había cambiado mucho en realidad. La panadería de Dobson seguía estando en la misma esquina, cerca de la carnicería. Notó que le brotaba una sonrisa al distinguir el letrero del café: «CAFÉ GARLAND. SÓLO BUENA COMIDA». ¡Dios, qué recuerdos! El establecimiento había pertenecido a la familia de Kay desde siempre, y ella había pasado allí muchas mañanas de sábado, ayudando a esta y a su hermana Rose a lavar los platos, en la cocina, para consternación de su madre, pues consideraba que un bar no era el lugar apropiado para la hija del alcalde. De repente, decidió que necesitaba una taza de café. Tal vez estaría la señora Garland. No estaría mal poder saludarla, al menos.

La campanilla repicó al abrir la puerta. Miró hacia arriba, segura de que era la misma campanilla que ella recordaba después de tantos años. Quedaban unos cuantos clientes desayunando todavía, y algunos de ellos la miraron con curiosidad, pero nadie interrumpió su conversación. Se acercó resueltamente a la barra, se sentó en uno de los taburetes de siempre y aguardó. Sonó otra campanilla y se oyó un grito de «¡Pedido listo!» procedente de la cocina. Una joven asió los dos platos y salió a toda velocidad a servir el desayuno en una de las mesas.

—¡Vaya, que me unten con mantequilla y digan que soy un cruasán! ¡Mira a quién tenemos por aquí!

Jacqueline dio media vuelta y se encontró a Rose Garland mirándola fijamente, una Rose mayor y más rechoncha que la chiquita que solía acompañarlas a Kay y a ella. Esbozó una sonrisa y alzó la ceja, sin saber bien cómo iría a tomar su presencia allí.

—Me sorprende que me hayas reconocido.

—Querida, no hay nadie más en el mundo que posea esos ojazos azules —contestó Rose, soltando una carcajada mientras se acercaba—. ¿Debería apartarme de ti, por si de pronto comienzan a caer rayos?

—Tal vez no sería mala idea.

—No creí poder volver a verte, Jackie. ¿Cómo te va?

—Yo... bueno, bien.

—Siento lo de tu padre, aunque la verdad es que no creímos que fueses a venir para el funeral. Precisamente lo estuvimos hablando Kay y yo anoche. Nos preguntábamos si alguien se molestaría siquiera en avisarte.

—Ah, ¿sí? ¿Qué tal está Kay?

—¿Kay? Oh, estupendamente. Es la dueña de la tienda de regalos Hallmark del nuevo centro comercial.

Rose se sirvió una taza de café y se sentó frente a Jacqueline.

—Así que has vuelto —continuó—. ¿Dónde te han encontrado?

—En Monterrey.

—¿Y eso dónde es, en California?

Jacqueline asintió.

—Al sur de San Francisco.

—Vaya, pues debe de ser el sitio ideal para ti, porque tienes un aspecto estupendo.

—Gracias. Tú apenas has cambiado, Rose.

—Oh, vamos, ¿a quién intentas engañar? Esto es lo que le hace a una el tener cuatro hijos antes de los treinta —contestó señalándose a sí misma—. Eso y la comidita de mamá.

—Pues estás muy bien. Eras demasiado flacucha.

—Sí que lo era, pero me comí a esa niña hace años —contestó Rose con una carcajada—. Espera, voy a por mamá. Seguro que querrá saludarte.

Antes de que Jacqueline pudiese protestar, la señora Garland estaba ya saliendo como una exhalación de la cocina, con la felicidad pintada en el rostro.

—¡Por todos los santos, pero si es Jackie Keys! ¡Dame un abrazo!

Jacqueline se puso en pie, obedientemente, y se dejó achuchar por la enorme mujer.

—¡Dios mío, cuánto has crecido! —exclamó después, separándose un poco para verla mejor—. Te has convertido en una preciosa joven, Jackie. Tu padre estaría muy orgulloso de ti.

A Jacqueline se le heló la sonrisa.

—Lo dudo. No he cambiado hasta ese punto, señora Garland.

—Oh, vamos. Eso fue todo cosa de tu madre. ¡Como si fuésemos a tenerte en menos, a ti o a tu familia! Ya no estamos en los años cincuenta, Jacqueline.

Eso sí que la hizo reír, porque estaba completamente segura de que Pine Springs se había quedado anclado en algún momento comprendido entre 1950 y 1970. Sin embargo, le estaba gustando la manera como la habían recibido en el Café Garland. Debería haberse dado cuenta de que aquellas buenas gentes que tanto la habían querido no iban a volverle la espalda.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

—No estoy segura. Ni siquiera he ido a ver a mi madre todavía. Seguro que será muy divertido.

—Daría algo por verlo —dijo la señora Garland, guiñándole el ojo—. Me conformaría con poder ser una mosca en la pared. Perdona la franqueza, pero nunca he entendido que esa mujer echase de aquella manera a su única hija. La verdad es que apenas le he dirigido la palabra en los últimos quince años.

—Bueno, mamá, tampoco es que tú frecuentes mucho el club de campo —le recordó Rose—, y ella tampoco ha puesto nunca los pies aquí.

—Aun así. No fue un acto nada cristiano, a pesar de que no falte nunca al servicio religioso de los domingos. Esperemos que sea para pedir perdón.

Jacqueline sonrió, sabiendo que tal idea nunca se le habría pasado a su madre por la cabeza: Madeline Keys nunca había hecho nada malo, desde su punto de vista.

—Bueno, cambiemos de tema. Me alegro mucho de que estés de vuelta. Tienes que ir a ver a Kay: seguro que le encantará saber que estás aquí.

—Es cierto. Me dio mucha rabia no haber podido despedirme de ella —admitió Jacqueline.

—Pues no creo que te lo haya perdonado, Jackie. Erais muy amigas, y se tomó bastante mal todo aquello.

—¿Mal? Eso es quedarse corta, mamá. ¿Cuántas noches no habré tenido yo que escuchar sus amargas quejas?

—No sabes cuánto lo lamento, pero es que no tuve elección. Una mañana me levanté creyendo que me iba para el instituto, pero acabé dentro de un autobús, camino de Dallas.

La señora Garland movió la cabeza de un lado a otro, apesadumbrada.

—Una verdadera lástima, sí señor.

—No pasa nada. Seguramente fue mejor así. Quién sabe lo que habría ocurrido si me hubiese quedado. Me las he arreglado bastante bien.

—Esto es muy cierto. Y seguro que a tu madre le fastidia bastante que hayas conseguido triunfar en la vida. Me extraña que no le haya dado un ataque cuando tu libro figuró en la lista de los más vendidos, por no hablar de cuando lo llevaron al cine.

Jacqueline se encogió de hombros. Sí, había tenido bastante éxito en lo profesional; ella misma estaba sorprendida. Eso debía agradecérselo a Ingrid. Pero en lo personal no había sido así. Tenía una vida bastante solitaria; en ese aspecto no había habido muchos cambios. Bueno, tenía amistades, muchas amistades. Era lo normal, siendo una escritora de éxito, con dos novelas llevadas al cine. De repente, los conocidos se volvieron amigos de toda la vida. Y también había traído consigo inacabables ofertas de favores sexuales. Jacqueline creía que aquello sería suficiente para hacerla feliz, pero cada vez que se llevaba a una nueva mujer a su lecho se sentía un poco más sola.

Tomó otro sorbo de café, ya frío. Hizo una mueca y apartó la taza; Rose y la señora Garland se echaron a reír.

—Deja que te la llene de nuevo —ofreció Rose.

—¿Te apetece desayunar? Puedo hacerte unas tortitas de suero de leche, que tanto te gustaban —añadió la señora Garland.

—Gracias, pero he desayunado con Mary hace poco.

—¿Mary? ¿Mary Lawrence?

—Sí, me alojo en su casa.

—Vaya, han sido muy amables —comentó la señora Garland—. Siempre me han parecido buena gente.

—De todas formas, es mejor que me vaya ya, para que podáis volver al trabajo.

—¿Te gustaría cenar con nosotras, Jackie? A Ralph le encantaría verte. Estarán las niñas, y será como en los viejos tiempos.

Jacqueline meditó un momento la oferta, recordando las innumerables veces en las que había cenado con los ocho miembros de la familia Garland. Sí, sería estupendo.

—De acuerdo, acepto la invitación.

—¡Magnífico! Me muero de ganas de presumir de hijas —dijo Rose—. ¡Y de maridito! Es un hombre estupendo. Tal vez lo recuerdes, se llama Greg Kubiak.

—¡Dios, Rose! ¿El empollón aquel al que todos llamábamos «cuatro ojos»? —bromeó Jacqueline.

—Sí, pero ahora lleva lentillas y lo hemos engordado un poco, ¿verdad, mami?

—Sí, señora. Trabaja en el aserradero, Jackie. Tiene estudios de informática y trabaja allí, en las oficinas.

Jacqueline asintió. Sí, seguramente el aserradero daría

empleo a medio pueblo, si no a más. El aserradero, que pronto sería suyo. ¡Maldita sea!

—Me encantará verlo de nuevo.

—Venga, ahora vete corriendo a ver a Kay. ¿Te ha dicho Rose dónde trabaja?

—Sí, en el centro comercial, en la tienda Hallmark.

—Estupendo. Y ven pronto. Es una pena no haber enviado a alguien a por refrescos a los límites del condado.

—¿Refrescos?

—Cerveza y eso —susurró la señora Garland.

—¿A los límites del condado?

—Ya sabes que en la ciudad no se puede comprar alcohol. Los baptistas siguen controlándolo todo —dijo soltando una carcajada—. ¡No me digas que has olvidado que en este condado existe la ley seca!

Jacqueline asintió.

—Sí, había olvidado que en esta zona sigue en vigor la prohibición.

Jacqueline se sorprendió del nerviosismo que sentía al entrar en el estacionamiento que había frente a la tienda Hallmark. En todos aquellos años había pensado mucho en Kay, sobre todo al principio. De hecho, había estado a punto de ponerse en contacto con ella cuando consiguió graduarse en la universidad, para contárselo, pero se autoconvenció de que Kay no querría saber nada de ella y lo fue posponiendo. Y allí estaba ahora, quince años más tarde, una mujer hecha y derecha, a punto de ver a la primera chica que había despertado algo especial en ella, unos sentimientos con los que por entonces no sabía siquiera qué hacer. La Kay que ella recordaba era una jovencita de diecisiete años. Se preguntó cuánto habría cambiado. ¿Sería ahora como Rose? Jacqueline no se había molestado en preguntar con quién se había casado, ni si tenía hijos. Era lo más probable, pues provenía de una extensa familia. Sin duda intentaría recrearla, igual que había hecho Rose.

—¡Venga, vamos! —susurró, tamborileando con los dedos sobre el volante—. ¡No puedes esconderte aquí todo el día!

Por fin abrió la portezuela y salió a pleno sol, intentando localizar a Kay en la tienda a través de la luna del escaparate. Pudo distinguir unos cuantos clientes, yendo de acá para allá, pero no vio ninguna cara familiar entre ellos. Se apartó el pelo de la cara y enderezó con gesto nervioso el cuello de la blusa antes de dirigirse decididamente hacia el local, sin dudar más que una fracción de segundo antes de cruzar el umbral. Una nota musical anunció su entrada. Pasó al interior, fingiendo mirar a los productos exhibidos junto a la puerta, para finalmente atreverse a alzar la vista y buscar a Kay por todo el local.

—¡Dios santo! —murmuró para sí.

Kay estaba junto a la caja registradora, al fondo, hablando con una dienta y riéndose por algún comentario de esta. Llevaba el trigueño cabello mucho más corto que en sus tiempos del instituto, con un bonito corte que apenas le rozaba el cuello de la blusa. Jacqueline lo recordaba largo y liso. La suelta sonrisa que recordaba seguía allí, pero ahora la acompañaban unas tenues arruguillas sobre la suave piel de alrededor de los ojos. Su aspecto era tan encantador como siempre, y Jacqueline notó que el corazón se le aceleraba al verla.

Aguardó a que la dienta se fuese y después se aproximó con las manos embutidas en los bolsillos del vaquero, pues no sabía qué hacer con ellas. Kay recolocó los bolígrafos que había en una jarra, junto a la caja registradora, mientras Jacqueline esperaba a que alzase la vista. Cuando lo hizo por fin, su mirada vagó distraídamente por la tienda, deteniéndose de golpe al ver un rostro conocido. Frunció ligeramente el ceño y de inmediato abrió los ojos de par en par al reconocerla. Jacqueline sonrió.

—¡Dios mío! ¿De verdad eres tú?

Ella se encogió de hombros en respuesta.

—Depende de quién creas que soy.

—¡Jackie! —contestó en un susurro.

Comenzó a rodear lentamente el mostrador, yendo hacia ella. Fue acelerando el paso, de modo que, antes de que Jacqueline pudiese darse cuenta de lo que estaba sucediendo, su amiga le echó los brazos al cuello, abrazándola estrechamente.

—¡Dios santo, eres tú de verdad!

Jacqueline le devolvió el abrazo, sorprendida de la familiaridad de aquel sencillo gesto.

—En carne y hueso.

Kay se apartó por fin, pasando a sujetarle las manos. Sus miradas se clavaron la una en la otra, al tiempo que idénticas sonrisas iluminaban sus rostros.

—¡Que sepas que estoy enfadadísima contigo! —consiguió decir Kay por fin.

—Ah, ¿sí? ¿Qué he hecho esta vez?

Notó un fuerte puñetazo en el brazo y dio un paso atrás, frotándose el punto en el que Kay la había golpeado.

—¿A qué viene esto?

—Lo sabes perfectamente. ¡Ni una palabra, ni una carta! ¡Nada! ¡No sabía siquiera si estabas viva o muerta!

Jacqueline bajó la vista. Eso sí se lo esperaba. Lo había esperado también de Rose y la señora Garland.

—No me dieron la posibilidad de despedirme, Kay. Y después... bueno, para entonces ya era demasiado tarde. Además, no sabía si querrías tener noticias mías.

—Debería haberme dado cuenta. Siempre has sido una tozuda.

—¿Tozuda? ¡Me echaron a patadas del pueblo! —le recordó Jacqueline.

—¡Tonterías! Tampoco te apuntaron con una pistola, ni nada de eso. Podrías haberte quedado a vivir con nosotros. Sabes perfectamente que mamá te habría recibido con los brazos abiertos.

—No sabía nada, sólo sabía que estaba muy asustada. Creía que no querrías hablarme siquiera, y mucho menos verme.

—¿Por qué? ¡Eras mi mejor amiga!

Jacqueline se encogió de hombros.

—¡Dios! ¡Terca como una mula!

Se miraron la una a la otra y por fin ambas prorrumpieron en carcajadas.

—Lo siento. Hace ya... quince años que no nos vemos y no se me ocurre más que echarte la bronca.

—No pasa nada, me lo merezco.

—No, no es cierto. Otra cosa sería si te hubieses fugado o algo así. Lo siento, Jackie —dijo Kay, atrayéndola hacia sí para abrazarla de nuevo—. ¡Me he llevado una sorpresa tan grande al verte...! No podías llamar antes, claro.

—No sabía siquiera si vendría a verte. Pero Rose y tu madre insistieron.

Kay abrió los ojos de par en par.

—¿Las has visto?

—Me pasé por allí a tomar un café. De hecho, tu madre me ha invitado a cenar esta noche.

Kay se echó a reír.

—¡Naturalmente! Siempre te ha querido mucho. ¿Te contó que le echó una bronca tremenda a tu madre?

Jacqueline hizo una mueca de incredulidad.

—¡Estás de broma! ¿Cuándo?

—Cuando nos enteramos de que te había enviado lejos. Mamá cogió el coche, fue directamente a casa de tus padres, llamó al timbre y se lo soltó todo allí mismo, en la entrada de la casa.

—Todo este tiempo he estado convencida de que todo el pueblo me odiaba y que se alegraban de que hubiese desaparecido de sus vidas. No creí que a nadie le importase lo más mínimo —admitió Jacqueline.

—Oh, Jackie, no puedes decirlo en serio. Nosotros te queríamos, pasase lo que pasase. No deberías haber estado tan sola —dijo antes de hacer una pausa—. ¿Por qué no me lo dijiste?

—Creí que me odiarías.

—¿Odiarte? ¡Yo te quería!

Jacqueline se encogió de hombros.

—Era una niña. Apenas sabía lo que me estaba ocurriendo, Kay, y desde luego no creí que pudieses entenderlo tú. Me daba muchísimo miedo decírtelo.

Kay suspiró.

—Probablemente estabas en lo cierto. Cuando lo supe me puse histérica. Estaba muy enfadada contigo por no habérmelo dicho, pero a la vez estaba confusa. Y...

—Y pensaste en todas las veces que habíamos dormido juntas —completó Jacqueline.

Kay enrojeció.

—Lo siento. No era eso lo que quería decir.

—No lo sientas. No te culpo por haberlo pensado.

Sonó el teléfono, y Kay agarró a Jacqueline del brazo.

—¡No te atrevas a marcharte!

Corrió hacia el mostrador y descolgó el auricular con grácil gesto.

—El Hallmark de Kay —anunció, y a continuación sonrió—. Sí, está aquí mismo.

Jacqueline sonrió y se dio media vuelta para ofrecer a Kay un poco de intimidad. Y también a sí misma. Aquello no se parecía nada a como se había imaginado que sería su encuentro. Esperaba ira, sí, pero le sorprendió descubrir que habían retomado sus riñas por naderías, como si no llevasen quince años separadas. ¡Oh, en los viejos tiempos tenían unas broncas terribles! Sin embargo no dejaban por ello de ser las mejores amigas del mundo. Hasta que crecieron, hasta que Jacqueline comenzó a sentir ciertas cosas. ¡Dios, por entonces no pensaba más que en eso cuando estaba junto a Kay! Y cuando comenzaron a salir con chicos, cuando Kay salía por su cuenta con Billy Ray Renfro, Jacqueline tenía que reprimirse para no seguirla y asegurarse de que Kay estaba bien. De pronto se le ocurrió que tal vez había acabado casándose con él, y sus ojos se abrieron de par en par. ¡Dios santo, esperaba que no! Billy Ray era un fracasado.

—Bueno, acaban de invitarme oficialmente a cenar. ¡Mamá está emocionadísima con tu vuelta! Piensa hacer una barbacoa. Espero que vengas preparada para ello.

—Será estupendo. Estoy deseando volver a veros a todos. Rose tiene cuatro hijos, ¿no?

—Oh, sí. Y yo los mimo escandalosamente.

—Ah, ¿sí? ¿Y qué hay de ti? ¿Hay alguna pequeña Kay correteando por ahí?

Kay negó con un gesto.

—No tengo hijos.

—Hubiese jurado que a estas alturas tendrías ya una casa llena de ellos. ¿Por qué no?

Kay se encogió de hombros.

—No fue así, simplemente.

Jacqueline asintió. Estaba claro que había escogido mal el tema de conversación. En fin, tal vez más tarde podría hacer más preguntas.

—Será mejor que te deje volver al trabajo. Además, tengo que dar señales de vida. Seguro que Mary se estará preguntando en qué clase de lío me habré metido.

—¿Mary? ¿Has venido... has venido con alguien?

Jacqueline se echó a reír.

—¡No! Mary Lawrence. Me alojo en su casa.

—Ah, entiendo. Supongo que ni se te ocurrió la opción de alojarte en casa de tus padres.

—Todavía no he visto a mi madre. Ni sabe que estoy aquí.

Kay inclinó la cabeza.

—Lo siento. Había olvidado por completo la razón de tu venida.

—No pasa nada. Otra cosa sería si... sintiese algo, ya sabes. Era mi padre, pero hace ya mucho tiempo que perdí a mi familia, y el período de luto quedó muy atrás.

Kay asintió con gesto triste.

—Lo comprendo.

Capítulo 6

—YA sabía yo que, si alguien te iba a recibir con los brazos abiertos, esos serían los Garland —dijo Mary—. Me alegro de que hayas ido a visitarlos. Son muy buena gente.

—Sí que lo son. Eran como mi segunda familia.

—¿Y has... has pensado en ir a ver a tu madre? —preguntó Mary en tono inseguro.

—La verdad es que sí. Pensaba ir hoy, pero se me ha pasado el tiempo en un suspiro. Tal vez será mejor que espere hasta mañana, después del funeral.

—Estoy segura de que ya todo el pueblo sabe que estás aquí. De hecho me extraña no haber recibido ya una llamada telefónica.

—¿De ella?

—Sí. A pesar de todo, tu madre sigue siendo una mujer muy poderosa en este pueblo. Al faltar tu padre, todo el mundo da por sentado que ahora es ella la que está a cargo del aserradero. Tu padre era un hombre muy amable, pero tu madre... bueno, a ella se la ve como a una...

—¿Bruja?

—No pensaba utilizar un término tan fuerte, pero...

—Viví con ella durante casi dieciocho años, Mary. La conozco perfectamente.

—En fin, yo creo que la gente querrá llevarse bien con ella, simplemente, de modo que no me sorprendería que haya tenido ya unas cuantas visitas para hacerle saber que has vuelto al pueblo; para advertirla, tal vez.

—¿Estás sugiriéndome que vaya hoy mismo a verla?

—Siempre hemos sido amigos de tus padres, pero sólo de cara a la galería, eso es todo. Si fuese a aconsejarte algo, sería que no vayas a verla, ni hoy ni nunca. Es una mujer muy rencorosa. No quiero ni imaginarme lo que acabaríais diciéndoos la una a la otra.

Jacqueline se echó a reír.

—Tengo treinta y tres años, y sé controlarme perfectamente. Ella tan sólo es mi madre de nombre. No siento nada por ella, excepto tal vez cierto odio lejano. No puede decirme nada que me haga más daño del que me causó hace quince años.

—No la subestimes.

—No le tengo miedo, Mary. Ella no posee nada que yo desee.

—Está bien. Pero si quieres disfrutar de la velada con los Garland, te recomendaría que no visites hoy a tu madre.

—En eso estoy de acuerdo —contestó Jacqueline con

una sonrisa—. Así que me pasaré por allí mañana, después del funeral. ¿Qué te parece?

—Creo que es una buena idea. ¿Te imaginas cómo se sentirá en estos momentos, al tener que perderse la oportunidad de ser el centro de atención? Estoy segura de que estará mordiéndose las uñas, allí en el hospital, donde nadie puede ver su dolor.

—¿Te refieres al dolor físico o a sus sentimientos?

—Al físico. Aunque estoy segura de que habría montado un buen espectáculo en el funeral.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, no me gusta cotillear, Jacqueline. Poca gente lo sabe, pero el matrimonio de tus padres naufragó hace ya mucho tiempo. Cuando se mudaron aquí decidieron vivir cada uno en un ala de la casa. Hace años que no eran un matrimonio de verdad.

—¿Y dices que no se sabía? ¡Anda ya! ¿En este pueblo?

—Bueno, por supuesto que había rumores; ya se sabe que el servicio doméstico siempre cotillea. Pero no eran más que rumores.

Jacqueline movió la cabeza de un lado a otro. ¡Cuánta energía desperdiciada en tamaña estupidez! Se alegraba de haberse alejado de allí en aquel momento.

—Bueno, ya es suficiente. Ve a prepararte. Estoy segura de que estás deseando que llegue la noche. Kay y tú erais tan amigas... Estoy segura de que tenéis muchísimo que contaros.

—Sí, desde luego.

Jacqueline quedó un momento en silencio y por fin formuló la pregunta que llevaba todo el día dando vueltas en su cabeza:

—¿Y qué hay de su marido? Cuando estuve con ella se me olvidó preguntárselo.

—Ah, Kay está divorciada, hace ya años. Se casó con ese tal Billy Ray Renfro, más o menos un año después de acabar el instituto, creo. Pero... bueno, no salió bien.

—¿A qué te refieres?

Mary inclinó la cabeza.

—No me gusta nada comentar ese tipo de cosas, Jacqueline, pero, en fin, todos pudimos ver lo que estaba sucediendo.

—¿La pegaba? —aventuró Jacqueline.

Mary asintió.

—Fue un horror. Al final incluso tuvieron que ingresarla en el hospital.

—¡Dios santo! —susurró Jacqueline.

—Estuvo en la cárcel un tiempo y después se fue del pueblo. Lo último que supimos de él fue que se metió en líos en Houston.

Jacqueline sintió que se le encogía el corazón. ¡El muy cabrón! Kay era la persona más amable y gentil del mundo. ¿A qué clase de bestia podría ocurrírsele levantarle la mano?

—Es algo que ella ha dejado muy atrás. Por favor, no le digas que te lo conté.

—Por supuesto.

Sin embargo, cuando más tarde Jacqueline iba conduciendo en dirección al hogar de los Garland, Jacqueline seguía preguntándose cómo reaccionaría al ver a Kay. Sus manos se clavaron en el volante al recordar la noche en que vio a Kay y a Billy Ray besándose bajo las gradas. Debería haberse dado cuenta entonces. Billy Ray la había empujado contra la barandilla, acorralándola. Pero Jacqueline estaba demasiado consumida por los celos para darse cuenta. Lo único que podía ver era que se estaban besando y acariciando. Pero eran las manos de él las que la sobaban; las de Kay estaban contra los hombros de su pareja, como si intentase apartarlo de sí.

—¡Maldita sea! ¡Debería haber hecho o dicho algo!

Pero entonces no eran más que unos adolescentes explorando su sexualidad, y ella no habría podido ir sencillamente hasta allí y apartarlo de su amiga. Jacqueline movió tristemente la cabeza. Dos días atrás estaba en California, sin pensar ni por un momento en Pine Springs, y Kay no era más que un recuerdo del pasado.

Yallí estaba ahora, preguntándose por qué no había intervenido quince años atrás cuando su mejor amiga estaba besándose apasionadamente con su novio.

—Déjalo ya; eso es algo que no te incumbe —se dijo a sí misma.

Lo que iba a hacer era disfrutar de una agradable cena con sus viejos amigos, ponerse al corriente de las novedades e irse a casa después. De allí a unos días estaría de vuelta en California, y Pine Springs seguiría como siempre. Ella no podía hacer nada por cambiar las cosas.

Localizó sin problemas la casa de los Garland. Estaba exactamente como ella recordaba, incluyendo la gran cantidad de automóviles estacionados en la entrada. Ralph Garland era mecánico, y en la casa había siempre tres o cuatro coches en reparación. Con una familia de seis hijos, sin duda lo hacía para que todos pudiesen tener un medio de locomoción. Tal vez no era más que una excusa entonces, o quizás ahora hacía lo mismo con sus nietos.

El macizo de azaleas frente a la casa estaba cuajado de flores. Se detuvo un momento a admirarlas. Nunca había podido comprender cómo se las arreglaba la señora Garland para trabajar todo el día en el café y encontrar tiempo para atender su jardín. Jacqueline recordaba perfectamente que allí siempre había algo en flor, fuese la época del año que fuese.

* * *

Kay estaba junto a la esquina de la casa, oculta en la sombra, viendo cómo Jackie contemplaba el jardín. Todavía no se hacía a la idea de que estuviese allí. Hacía ya mucho tiempo que había dejado de tener esperanzas de verla de nuevo. Y, sin embargo, allí estaba, tan entrañable como siempre. Aquellos quince años no la habían cambiado demasiado. Seguía siendo más alta que ella, aunque no mucho. Sus rubios cabellos habían oscurecido, y sus ojos parecían más azules. Su aspecto era el de una pilluela, tal y como Kay la recordaba, y no el de la exitosa escritora que sabía que era ahora. Vio cómo se apartaba el flequillo de la frente, y sonrió al comprobar que dudaba antes de dirigirse al patio trasero.

Jacqueline se quedó escuchando las voces un momento y después siguió el cuidado sendero que llevaba al jardín y al patio trasero. La barbacoa ya humeaba, y los niños corrían de acá para allá, esquivando las velas que exhalaban aroma antimosquitos. Había sillas de jardín sobre el césped y también en el patio enlosado. Se quedó allí un momento, asimilando todo aquello. Lo había echado de menos, la intimidad de una familia, los amigos... Se oyó una estruendosa carcajada y reconoció a Sammy, el hermano pequeño de Kay, que ahora medía más de metro ochenta. Cuando ella se fue de allí no era más que un renacuajo.

—¿Asustada?

Jacqueline dio un respingo, sobresaltada. Kay estaba tras ella, llevando una fuente cubierta en la mano.

—Sólo miraba —contestó, inclinando la cabeza con curiosidad—. ¿Qué llevas ahí?

—Ensalada de patata.

—Ah.

—Me temo que mamá intenta invitarte a una comida de bienvenida. Dice que seguramente no habrás probado una barbacoa como es debido desde que te fuiste.

Jacqueline se adaptó al paso de Kay, colocándose a su lado.

—En eso tiene razón.

—¡Jackie, por fin! ¡Ven, ven! Sammy está que se muere de ganas de verte.

—Siempre ha estado muy enamorado de ti —susurró Kay.

Jacqueline enrojeció al verse frente a la nueva y crecida versión del muchachito que ella recordaba.

—¡Dios santo, Sammy, has crecido más de un metro!

Entonces fue él quien se puso rojo como un tomate.

—Hola, Jackie.

Ella se acercó para darle un fuerte abrazo.

—¡Me alegro mucho de volver a verte!

—Sí, bueno... tienes un aspecto estupendo —contestó él, ruborizándose de nuevo—. Mira, te presento a mi esposa.

Acercó a una joven extremadamente tímida hacia sí y añadió:

—Esta es Tess.

Jacqueline le estrechó la mano educadamente.

—Encantada de conocerte.

—Gracias —susurró ella en respuesta.

—No te extrañe su comportamiento, Jackie —le dijo Rose mientras se acercaba y la enlazaba por la cintura—. Ha oído todas esas historias horrorosas que circulan sobre ti, y seguramente está muerta de miedo.

—¡Rose!

—¡Eh, mamá, sólo era una broma! —se defendió ésta, y a continuación se volvió hacia Jacqueline para susurrarle—: Tess es muy callada.

—Bueno, con esta compañía no me extraña.

Rose se echó a reír.

—Mira a Sammy: ¿a que es increíble el estirón que ha pegado?

—Cierto, apenas lo reconozco. ¿Y qué hay de Eric y los demás?

—Eric trabaja en las plataformas. Está aquí un mes, y después se va otro mes. Y Bobby, ¿te acuerdas de Bobby? Está en Austin, de entrenador de rugby en un instituto de allí.

—Por supuesto que me acuerdo de Bobby. Era un pesado, incluso a los diez años.

—Sigue siéndolo. Becky fue la única de las chicas que se marchó del pueblo. Se casó con un chico que conoció en la universidad, y viven en Oklahoma City.

A continuación Rose tiró a Jacqueline del brazo.

—Ven aquí —le dijo, y la llevó hacia su padre y otro hombre que Jacqueline supuso que sería Greg, su marido.

—Recordarás a papi, ¿no?

—¿Cómo está usted, señor Garland?

—Estupendamente, Jackie, estupendamente. ¡Cuánto me alegro de volver a verte!

—Y este es Greg, mi marido.

Jacqueline le estrechó la mano. Greg no se parecía nada al jovencito que ella recordaba. Se había convertido en un hombre muy atractivo, con un cuidado bigotillo que se ladeó al sonreír.

—Encantada de volver a verte, Greg.

—Lo mismo digo, Jackie.

—Cuatro de los monstruitos que corretean por aquí son hijos míos, pero ya te los presentaré más tarde. Ahora sírvete algo de beber —dijo Rose señalando las jarras de té helado que reposaban sobre la mesita plegable—. Voy a ver si mamá necesita ayuda.

Jacqueline hundió un tazón de plástico en el cuenco de hielo y llenó su vaso.

—¿Quieres uno? —le dijo a Kay.

—Sí, por favor.

Le pasó el vaso y, tras probar un sorbo de la dulce infusión, cerró los ojos de pronto al verse invadida por los recuerdos que aquel sabor le traía.

—¿Te gusta?

Jacqueline sonrió.

—Mucho —dijo mirando hacia Rose—. Veo que Rose no ha cambiado en lo más mínimo. Sigue siendo tan marimandona como siempre.

—Sí. Debería ser ella la mayor de la familia, y no yo. Siempre se hace cargo de todo.

—Por lo que recuerdo, intentaba también controlarnos a nosotras dos. Lo que nos salvó fue que ella no sabía escalar aquel condenado árbol.

Kay se echó a reír, señalando el árbol del que hablaba Jacqueline.

—Ahí sigue.

Jacqueline la miró a los ojos.

—Guardo muy buenos recuerdos de ese árbol —susurró.

—También yo. ¿Recuerdas aquella vez que te llevaste un paquete de seis cervezas de la nevera de tus padres? —preguntó Kay—. Las subimos al árbol y nos pasamos la tarde intentando bebérnoslas.

Jacqueline asintió.

—¡Creí que tu padre nos mataba!

—Bueno, al menos le guardamos una.

Se quedaron en silencio, recordando otras ocasiones en las que otras travesuras tramadas por Jacqueline las habían metido en apuros, aunque casi siempre frente a los padres de Kay, pues apenas pasaban tiempo en casa de Jacqueline.

—Y bien, ¿qué has estado haciendo en los últimos quince años, Kay?

Kay cambió de postura, incómoda, sin atreverse a mirarla a los ojos. De jovencitas podían hablar de cualquier cosa, compartir sus pensamientos, sus sentimientos. Pero habían pasado quince años. No le apetecía confesar los errores cometidos; prefería recomenzar donde lo habían dejado. Por eso decidió mentir.

—Nada interesante. Hace ya seis años que tengo la tienda. Me mantiene ocupada.

Jacqueline asintió.

—¿Y?

—¿Y, qué?

—¿Eso es todo? ¿No piensas contarme nada más? ¿Qué hiciste después del instituto? ¿Fuiste a la universidad?

Kay negó con un gesto.

—No, yo... trabajé en el café durante una temporada, y después... en fin, me casé.

—Ah, ¿sí? ¿Y quién fue el afortunado?

Kay la miró fugazmente a los ojos.

—La verdad es que prefiero no hablar de eso ahora, Jackie, ¿vale?

—Por supuesto. Lo siento, sólo intentaba ponerme al día.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó Kay para cambiar de tema—. Por cierto, he leído tus libros. Tienes mucho talento. Ni siquiera recordaba que escribieses cuando estábamos en el instituto.

Jacqueline enrojeció ligeramente. La verdad era que escribía desde siempre, pero nunca había compartido con nadie sus relatos, temerosa de que se riesen de ella.

—Era mi pasatiempo secreto —admitió—. Al empezar la universidad no sabía qué era lo que quería hacer para ganarme la vida, de manera que me apunté a clases de escritura creativa y allí encontré mi lugar. Tuve mucha suerte.

—¿Y qué hay de tu vida amorosa?

Kay se sorprendió a sí misma al formular aquella pregunta. Era algo en lo que había pensado a menudo al principio, cuando se enteró de todo.

Jacqueline sonrió.

—¿Quieres hablar sobre mi vida amorosa? ¿Qué pasa, es que acaso soy la única lesbiana que conoces?

—Pues la verdad es que... sí.

—¿No hay ni una misteriosa solterona en todo el pueblo? —bromeó Jacqueline.

—Bueno, ya sabes, la señorita Cutter nunca llegó a casarse. ¿Esa cuenta?

—¿Sigue viva? ¡Dios, debe de tener ya más de ochenta años!

—Cuando íbamos al instituto no tenía más de cuarenta y pico. De hecho, sigue dando clase.

—¿Y ha vivido sola todos estos años?

—Bueno, la verdad es que se va del pueblo bastante a menudo, los fines de semana.

—Ahí tienes: seguramente visita a escondidas desde hace tiempo a algún rollete depravado que tiene. Tal vez otra solterona de otro pueblo.

Ambas soltaron una carcajada. Rose se acercó y las tomó del brazo.

—¿Qué es eso tan divertido?

—Nada, sólo nos estábamos poniendo al día de las novedades —dijo Kay.

—Ajá. Pero no podéis quedaros aquí escondiditas toda la noche, parloteando. Dios, qué rabia me daba cuando estabais juntas. Os encerrabais en vuestro cuarto y me dejabais fuera, y yo os oía hablar y reír durante horas.

—Eran conversaciones de chicas, y tú no eras más que una renacuaja —dijo Jacqueline.

—¡No lo era! No me lleváis más que cuatro años.

—O sea que ahora tienes veintinueve. Dios mío, Rose, ¿con veintinueve años tienes ya cuatro hijos? ¿Sabes a qué se debe, verdad?

—Muy graciosa. Pero estoy segura de que tú sí que no lo sabes —se burló Rose—. Además, mamá ya ha perdido la esperanza de que Kay le dé nietos, de modo que todos los demás hermanos estamos encargando uno extra.

—Muchas gracias, hermanita —le dijo Kay, dándole un cariñoso puñetazo en el brazo.

—¡Eh, no es culpa mía que no tengas mi instinto maternal!

—¡Niñas, venid aquí y sed un poco sociables! ¡No hemos traído a Jackie aquí para que sólo la disfrutéis vosotras!

—Vamos; mamá se ha puesto firme.

—Quiero que Jackie me cuente todos los detalles de su vida en California. Seguro que es interesantísima.

Jacqueline se dio la vuelta y guiñó el ojo a Kay.

—¿Debería dejar aparte lo de mi vida amorosa?

Kay sonrió mientras contemplaba cómo su familia volvía a absorber a Jackie en su seno, y por primera vez en muchos años se sintió completamente feliz.

Capítulo 7

—HA sido estupendo volver a ver a Jackie, ¿verdad? —dijo Rose mientras ayudaba a su madre a recoger.

—Sí que lo ha sido. Fue casi como en los viejos tiempos —contestó Kay.

Se había sorprendido mucho al ver cómo, después de quince años de separación, ambas habían podido hablar y bromear como si no hubiese pasado ni un día.

—¿Le... le contaste algo?

Kay negó con un gesto.

—No pudimos estar a solas durante mucho rato. Además, no tengo claro si quiero o no sacar todo eso a relucir.

Rose la agarró del brazo cuando pasaba a su lado, apretándolo cariñosamente.

—Tú misma me dijiste que Jackie era la única persona a la que podías contárselo todo. Y sé muy bien que nunca has hablado con nadie de esto.

—¿Cuánto tiempo ha pasado ya, seis años? Creo que lo tengo más que superado —insistió Kay.

—De eso nada. Lo has mantenido ahí dentro, embotellado, como si una pudiese volver a ponerle el corcho a una botella de vino malo y esperar a ver si algún día se convierte en un rico chardonnay.

—¿Estás comparando mi vida con una botella de vino malo?

—Sabes perfectamente lo que quiero decir, Kay. Tienes que abrirte, sacarlo afuera y comenzar de nuevo. ¿Has pensado siquiera en volver a salir con alguien? No puedes pasarte sola toda la vida tan sólo porque un gilipollas te hiciera aquello.

—No es que Pine Springs rebose de hombres adecuados, Rose, por mucho que yo quisiera salir con alguien... que no es el caso —añadió.

—Ahí es adonde quería yo llegar: que no quieres. Y eso no está bien, Kay. Tienes que buscar a alguien. Tienes ya treinta y tres años. Es hora de que tengas tus propios hijos, para que pueda yo intentar compensar el daño que les has hecho a los míos.

—¿Qué quieres decir?

—¡Lo sabes de sobra! Los malcrías terriblemente. Ya no puedo controlarlos siquiera. Ten tú un par de niños y te devolveré el favor.

Kay se echó a reír y detuvo un momento sus quehaceres para dar a su hermana un beso en la mejilla.

—Gracias, hermanita, pero me gusta todo tal y como está ahora. Así no tendré que pagarles la universidad.

—Pues como no te andes con cuidado enviaré a Lee Ann a vivir contigo.

—¡No olvidéis apagar las velas, chicas!

—¡Ya me ocupo yo, mamá!

Kay se acercó a la mesa plegable y apagó de un soplido las dos altas velas que aún seguían encendidas.

—¿Sabes cuánto tiempo piensa quedarse?

—¿Jackie? En realidad no lo dijo. Supongo que el fin de semana. Claro que, si va a ver a su madre, puede que decida irse antes, lo cual sería bastante comprensible.

—Ya te digo. ¿Te imaginas a cuántas enfermeras voluntarias habrá hecho llorar?

Kay hizo una pausa.

—¿Crees que habrá ido alguien a verla? Quiero decir, ¿tiene amigos?

—Claro que tiene amigos. Está la Asociación Femenina, los del club de campo y todas esas mujeres que conducen esos enormes cochazos. Amistades de ese tipo.

—Ah, claro, por supuesto. ¿En qué estaría yo pensando?

—¡No me digas que te da lástima!

—No, no me la da: lo que pienso es que es una vergüenza que sea él quien haya muerto, ¿sabes? Era una buena persona.

—Para vivir con ella hay que ser casi un santo.

—¡Niñas! ¿Qué es lo que estáis cotilleando ahora?

—Nada, mamá, ya vamos.

Más tarde, mientras conducía de vuelta a casa, Kay se vio desbordada por los recuerdos de infancia, y se echó a reír al evocar la multitud de aventuras a las que Jackie la había arrastrado.

—No nos meteremos en ningún lío, Kay, porque nadie se enterará.

—Aquí sólo vienen los chicos mayores —insistió Kay.

—Nosotras somos mayores.

—¡Tenemos doce años!

—Exacto. Y aún puedo sonarle los mocos de un guantazo a Jim Bob, el Caragorda.

Kay se imaginó lo que ocurriría si Jim Bob Pearson las pillaba en su lugar preferido, junto al río. Era tres años mayor que ellas, y por alguna extraña razón disfrutaba atormentando a Kay. Jackie había acudido a rescatarla en más de una ocasión. La última vez hizo sangrar la nariz de Jim Bob de un certero puñetazo en el rostro.

Kay rio a carcajadas dentro del coche. Hacía años que no lo recordaba. Y sí, aquel día las pillaron en el río. Era poco profundo y el agua bajaba bastante turbia, pero en algunas partes de aquel perezoso río había zonas más hondas, perfectas para nadar en los calurosos días de verano, aunque la mayoría de aquellas pozas estaban monopolizadas por los chicos del instituto. Como si fuesen bandas callejeras protegiendo su territorio, cada grupo poseía la suya y no la compartía con nadie. ¡Y mucho menos con dos mocosas de doce años! Y sin embargo, Jackie había tirado de Kay mientras se abría paso por entre los árboles, después de haber escondido sus bicicletas entre los arbustos. La mejor poza pertenecía al hermano mayor de Jim Bob, y Jackie estaba completamente decidida a acabar con aquella pandilla.

Había sido un sábado por la mañana, temprano aún. No había nadie por los alrededores. Ambas se quitaron lo puesto hasta quedar en ropa interior y se zambulleron, disfrutando de la frescura del agua en aquella ardiente mañana de verano. La diversión no duró mucho: Jackie los oyó primero, y tiró de Kay para sacarla del agua. Mientras se vestían a toda prisa, apareció Jim Bob con dos de sus amigos.

—¡Vaya, mirad lo que tenemos aquí, Mocosa Uno y Mocosa Dos! ¡A por ellas, chicos!

Kay cogió sus zapatos y comenzó a correr, pero Jackie se mantuvo firme en su lugar. Cuando ya estaba cerca de los árboles, Kay se detuvo y la miró con asombro.

—Jackie, ¿qué haces? ¡Vamos!

—¡No! No les tengo miedo.

Fue entonces cuando Kay se dio cuenta de lo mucho que había crecido Jackie ese verano. Allí estaba, muy derecha, todavía descalza pero vestida. Los tres chicos la rodearon, y Jackie se echó a reír: todos eran más bajos que ella.

—Esto no parece muy justo, chicos. Tal vez debería atarme una mano a la espalda —los provocó.

Kay rio de nuevo. Todavía podía ver a Jackie allí de pie, arrojándolos al río uno detrás de otro, vestidos como estaban. Por supuesto, no tardaron mucho en oír al hermano de Jim Bob, y esta vez Jackie sí que corrió. Ambas montaron en sus bicis y pedalearon a toda velocidad por la pista de tierra, oyendo todavía los insultos que Jim Bob les dedicaba.

Jackie la había convencido para hacer muchas otras cosas, sí, pero ¡cuánto se habían divertido! Comprendió que la habría seguido hasta el fin del mundo. Bueno, más bien la siguió, se corrigió a sí misma. Y sin embargo, cuando ambas crecieron, en el último año del instituto, algo empezó a cambiar en su relación. Jackie tonteaba con Danny Thornton y Kay salía con Billy Ray. Los muchachos no se podían ver el uno al otro, lo que significaba que no salían los cuatro juntos. Eso por no mencionar que Jackie odiaba con toda su alma a Billy Ray. En más de una ocasión había intentado convencerla para que lo dejase, pues creía que no era bueno para ella. Al final resultó que tenía razón.

Capítulo 8

JACQUELINE estaba ante el espejo, alisándose la falda a la altura de las caderas. Odiaba los trajes sastre y la incomodidad de embutirse en la prisión de las medias, la falda, la chaqueta y los condenados zapatos de tacón.

Sin embargo, no pudo evitar sonreír. Estaba guapa. Ingrid apenas podría reconocerla. Intentó mover los dedos de los pies: odiaba aquellas estrechuras. Unas horas antes había tenido un arrebato de rebeldía, y pensó si llevar pantalones y que murmurasen lo que quisieran; sin embargo, si su madre no iba a estar allí para verla no merecía la pena, de modo que había acabado por enfundarse el bien planchado traje, medias incluidas, e incluso se había maquillado un poco.

—Si esto hubiese sucedido un par de meses atrás, me habrían visto con el pelo cortado al rape —murmuró para sí.

De joven había sido muy rubia, pero con los años su tono había oscurecido bastante. Recordaba bien la primera vez que se lo rapó. ¡Menudo show! Había comenzado a hacer deporte, y la larga cabellera era un estorbo. Le pidió a su madre que la llevase a la peluquería para cortarlo, pero ella se negó en redondo, murmurando algo sobre la posibilidad de hacerse animadora. De modo que Jacqueline convenció a Kay para que se lo cortase. Cuando la señora Garland vio aquel desastre intentó remediarlo en lo posible, mientras proclamaba que la señora Keys la despellejaría si se enteraba. Al final resultó que fue Jacqueline a quien acabó despellejando.

Ahora llevaba el pelo más largo, aunque no mucho, cortado a capas. Lo cepilló hacia atrás y se miró en el espejo. ¿Y ahora qué? ¿Iría a ver a su madre? Jacqueline compuso una mueca de fastidio: la idea no la tentaba ni lo más mínimo.

El espejo le mostró su portátil, que descansaba sobre la cama. Ni siquiera lo había abierto. Estaba segura de que Ingrid le habría escrito varios correos electrónicos para recordarle la fecha de entrega. Le había pedido que no la llamase excepto en caso de urgencia, y hasta entonces su agente había cumplido su palabra. Esa noche pensaba echar un vistazo a su correo, y tal vez incluso trabajaría un poco. Todavía no había decidido cuánto tiempo iba a quedarse, aunque el señor Lawrence le había pedido que esperase una semana para poder ocuparse de lo del testamento, como él decía. Otra cosa más que tampoco la tentaba en absoluto. No deseaba enfrentarse a su tío Walter por algo así.

Volvió a la realidad al escuchar una discreta llamada en la puerta de su cuarto. Fue hacia ella y la abrió: Mary, recién duchada y envuelta en su albornoz, se quedó inmóvil, mirándola con los ojos muy abiertos.

—¿Qué ocurre?

—Vaya, vaya: estás preciosa, Jacqueline.

Ella se ruborizó ligeramente, pero consiguió encogerse de hombros con desenvoltura mientras contestaba:

—Gracias.

—John quería asegurarse de que supieses que puedes ir hasta allí con nosotros. Y también sentarte a nuestro lado en la iglesia, por supuesto. Estoy segura de que tu tío Walter y su familia se adueñarán de los primeros bancos.

—Bueno, es el único hermano de mi padre.

—Nadie nos ha llamado, por cierto. Tal vez ni saben que estás en el pueblo.

Jacqueline alzó la cabeza.

—Pues están a punto de saberlo. He decidido ir primero al hospital, para acabar con esto de una vez —añadió con un nuevo encogimiento de hombros.

—¿Estás segura?

—Sí. No te preocupes —añadió con una sonrisa—, tan sólo quiero que sepa que he venido.

—¿Y también que asistirás al funeral y ella no?

—Sí, algo así.

Jacqueline fue hacia su maletín y metió en él el móvil y la cartera.

—Dudo que me quede mucho tiempo —añadió mientras cerraba de golpe el maletín y recogía las llaves.

Al contemplar de reojo su imagen en el espejo pensó que, más que a un funeral, parecía que iba a una reunión de negocios.

—Llama si necesitas algo, o si hay problemas, ¿de acuerdo?

—No habrá ningún problema, Mary. Sé cómo tratarla. Nos vemos en la iglesia.

A pesar de aquellas valientes palabras, Jacqueline notó que la aprensión la iba dominando conforme se acercaba al pequeño hospital. Cuando era adolescente había intentado enfrentarse a su madre en numerosas ocasiones, y en la mayoría de ellas había perdido. Su padre había sido incapaz de intervenir, incluso entonces. Los deseos de su madre solían ser ley. Pues bien, aquello se había acabado: Jacqueline se había hecho a sí misma, y no le debía a su madre absolutamente nada. De hecho, no debía nada a ninguno de los dos.

—Entonces, ¿para qué has venido? —se preguntó en voz alta.

No supo qué responderse. En todos aquellos años se había autoconvencido de que no tenía padres, ni familia. Nunca pensó volver a verlos. En realidad no quería volver a verlos. Y lo había cumplido; no los necesitaba para nada. Y sin embargo, cuando recibió aquella llamada telefónica apenas dudó antes de aceptar volver a Pine Springs. Tal vez, como le había dicho a Ingrid, necesitaba finiquitarlo todo. Tal vez después pudiese continuar con su vida, comprometerse en una relación seria, en lugar de conformarse con los ligues de una noche que parecían dominar su presente.

El hospital bullía en aquella mañana de sábado, según pudo ver al estacionar su vehículo. Una mujer con un niño pequeño la precedió en la entrada, y tuvo que esperar mientras solicitaba información en el mostrador de recepción. Se quedó un poco atrás mientras observaba detenidamente el vestíbulo del hospital. Sólo entonces reparó en el letrero, que proclamaba las grandes riquezas que poseía su padre: «Sala de Maternidad Keys».

—¿Puedo ayudarla en algo?

Jacqueline se volvió hacia el mostrador y asintió.

—La habitación de Madeline Keys, por favor.

La enfermera echó un rápido vistazo al ordenador y sonrió.

—En el piso de arriba, habitación dos diecinueve.

—Gracias.

Jacqueline se encaminó resueltamente hacia el ascensor. Sólo tuvo que esperar unos segundos antes de que sonase una nota musical y se abriesen las puertas. Una vez dentro, respiró hondo para calmar los nervios. Se preguntaba qué aspecto tendría su madre, tendida en una cama de hospital. La recordaba siempre vestida y maquillada como para ir al club de campo o a la iglesia, nunca de modo informal. Sin duda, el hecho de estar allí encerrada tenía que ser un tormento para ella.

Al llegar al pasillo miró a su alrededor, fijándose en el número de la habitación más cercana. Giró a la derecha y sólo tuvo que pasar tres puertas más hasta localizar la habitación de su madre. La puerta estaba entreabierta. Se quedó un momento escuchando el sonido de la televisión con gesto ausente, antes de llamar suavemente con los nudillos. Inclinó la cabeza a un lado, intentando atisbar el interior. Entonces una apagada voz la invitó a entrar.

—Allá vamos —susurró.

Entró en la estancia, apoyándose despreocupadamente contra la puerta mientras miraba a su madre a los ojos. En seguida obtuvo la reacción que esperaba: se oyó un quejido ahogado, y el mando a distancia que su madre tenía en la mano cayó al suelo.

—Hola, madre —dijo Jacqueline con gran calma—. Tienes buen aspecto.

—¡Tú! —consiguió contestar ésta—, ¿qué demonios estás haciendo aquí?

Jacqueline se separó de la pared, acercándose lentamente al lecho. La mujer a la que más había temido en toda su vida yacía indefensa, inmovilizada por un yeso que le cubría todo el tronco. Sin embargo, del cuello para arriba estaba exactamente igual que la mujer que ella recordaba: el cabello oscuro perfectamente peinado, un maquillaje minuciosamente aplicado... quién diría que llevaba cuatro días allí.

—He venido al entierro de mi padre, está claro. Tu esposo.

Jacqueline se inclinó para recoger el mando a distancia, y a continuación lo dejó sobre el lecho, fuera del alcance de su madre.

—Es una pena que no puedas asistir —continuó—. Estoy segura de que eso te parte el corazón.

—No tienes nada que hacer aquí. Hace ya mucho tiempo que dejaste de ser nuestra hija.

—Ah, sí —contestó Jacqueline, cruzándose tranquilamente de brazos—. Creo que fue el día que me echaste del pueblo.

—Tú te lo buscaste. Podrías haber elegido otra cosa.

—¿Otra cosa? ¡Ah, es cierto, Daniel Thornton! Ese habría sido un magnífico matrimonio, siendo ambos homosexuales. ¿De verdad esperabas tener nietos?

—¡Sal de mi habitación!

—¿Es eso lo único que tienes que decir? Me decepcionas, madre, con lo despiadada que solías ser.

—Estoy segura de que John Lawrence está detrás de esto, y lo primero que pienso hacer es despedirlo como abogado de la familia. No tenía el menor derecho a ponerse en contacto contigo.

—Ah, ¿sí? Es un buen hombre. La verdad es que me alojo en su casa. Mary y él han sido unos anfitriones encantadores.

—¡Debería haberlo sabido! ¿Qué es lo que quieres? ¿Has venido a reclamar la fortuna de tu padre? Pues estás muy equivocada, jovencita. Tu padre te despreciaba, a ti y a tu pervertido estilo de vida. No obtendrás ni un centavo de su dinero. Se ha reído de ti.

Jacqueline sonrió.

—En realidad creo que es de ti de quien se ha reído, madre. Pero no, no he vuelto por el dinero. Tengo ya mucho, gracias. Y eso os lo debo a vosotros. Puede que hayas oído hablar de mi primera novela, No hay lugar para la familia.

Al ver que los ojos de su madre se abrían como platos, Jacqueline asintió:

—Sí, debería darte las gracias. La madre de esa historia era una copia exacta de ti. Creo que te retrataron bien en la película. Una pena que tuviese una muerte tan trágica.

—¡Sal de mi habitación, antes de que llame a seguridad!

—¿Servicio de seguridad? ¿Tienen de eso en Pine Springs?

—¡Fuiste la desgracia de la familia, y tienes el descaro de aparecer en su funeral, como si todavía formases parte de ella! ¿Cómo te atreves? ¿Es que no piensas en lo que andarán diciendo por ahí?

Jacqueline se echó a reír.

—Vaya, ese ha sido siempre tu problema, madre, tan preocupada por lo que la gente piense de ti, o sobre todos nosotros, cuando de hecho a la mayoría le importa un pimiento nuestra pequeña familia.

—Tu padre era el dueño de esta ciudad. Era el alcalde, y daba empleo a la mitad del condado, así que por supuesto que debemos dar ejemplo a las gentes de aquí.

—¿Ejemplo? ¿Así que echaste de casa a tu única hija para dar ejemplo, al ver que el hermano Garner no podía «curarla»?

—Eres la semilla del diablo, y me niego a seguir hablando contigo ni un segundo más —dijo, y tendió la mano para apretar un botón varias veces—. Y daré instrucciones para que no vuelvan a dejarte entrar en este hospital nunca más.

—No te molestes, no pienso volver. Sólo quería pasar por aquí para que supieses que he venido. Estoy segura de que el tío Walter te sustituirá perfectamente tras el funeral.

En ese momento entró una enfermera a toda prisa, pasando junto a Jacqueline al dirigirse hacia el lecho.

—¿Qué puedo hacer por usted, señora Keys?

—Lo que puede hacer es acompañar a esta... esta persona fuera de mi habitación.

—No necesito que me acompañen, madre, yo misma encontraré el camino. Siempre lo he hecho.

Acto seguido Jacqueline dio media vuelta y salió resueltamente del cuarto, preguntándose por qué se le habría ocurrido ir allí. ¿Qué era lo que había pretendido? ¿Acaso creía que su madre habría cambiado después de todos aquellos años?

Para cuando volvió a subir al automóvil, estaba temblando. Asió con fuerza el volante, intentando calmar sus nervios. ¿De qué le había servido? De nada. Su madre seguía siendo la misma mujer insensible de siempre. Una parte de Jacqueline esperaba que su madre hubiera cambiado, que se alegrara de verla después de tantos años. Pero no.

—¡Pues estupendo, por mí estupendo! —murmuró, mientras giraba la llave de contacto al tiempo que aceleraba.

Los neumáticos rechinaron sobre el asfalto. Echó un vistazo por el retrovisor y sonrió con suficiencia.

—¡Qué infantil eres, Jackie!

Capítulo 9

JACQUELINE giró hacia la calle que la llevaría hasta la Primera Iglesia Baptista de Pine Springs. Pudo verla por entre los árboles, justo encima de la colina, dominando como siempre el pueblo, vigilando a los vecinos mientras se afanaban en sus quehaceres diarios. El hermano Garner disfrutaba de las mejores vistas de la ciudad, allí sentado juzgando a la gente. Oh, recordaba muy bien sus sermones dominicales. Había vivido aterrada por él: aquel hombre parecía saberlo todo de todo el mundo. Y cuando su madre la había conducido hasta allí, confesándole que su hija era una pecadora, Jacqueline había estado a punto de retractarse de todo, tan sólo por no tener que sentarse allí, frente a él, y escuchar sus palabras.

Ysin embargo al final no lo hizo. No pudo. De hecho le dijo que se fuese a la mierda. Estaba casi segura de que había sido el hermano Garner quien sugirió lo del autobús a Dallas.

Estacionó su automóvil lejos de los demás, intentando darse algo de tiempo para prepararse. Debería haber quedado con Mary y John para encontrarse con ellos en algún lado. Lo último que deseaba era entrar sola en la iglesia, imaginándose que todos los ojos se clavaban en ella. Sin embargo, su ansiedad se mitigó ligeramente al distinguir dos rostros familiares que caminaban por la acera. Salió rápidamente del coche y se apresuró a alcanzarlos.

—¡Hola, chicas!

—¡La hostia!

Jacqueline sonrió.

—¿Qué pasa?

—No te ofendas, Jackie, pero verte con falda y maquillada es como ver a mi padre en bragas y sujetador —se burló Rose.

Kay se tapó la boca con la mano para disimular la risa, pero sus hombros se estremecieron.

—Muy simpática. Había olvidado tu malvado sentido del humor, Rose.

—Pero estás muy guapa, ¿verdad, Kay?

—Adorable —contestó Kay, rozando el brazo de Jacqueline—. ¿Dónde piensas sentarte?

—Supongo que con Mary y John. ¿Queréis acompañarme, chicas?

—No me lo perdería por nada del mundo. ¿Te imaginas los comentarios que habrá en el café el lunes por la mañana?

—¡Rose!

—No pasa nada; seguramente tiene razón. Además, no me vendría mal tener cerca algún rostro amigo —admitió Jacqueline.

—¿Estás segura de que estaremos a salvo si entramos contigo? —preguntó Kay—. Lo digo por los rayos y las centellas.

—Ah, veo que ambas os habéis levantado muy chistosas. Pero sí, creo que estaréis a salvo.

Las tres ascendieron por la larga escalera de piedra hasta la puerta principal de la Primera Iglesia Baptista, sin que Jacqueline hiciese el menor caso a las miradas curiosas que les dirigían.

—Me temo que tu buena reputación se ha ido al carajo —susurró a Kay.

—La verdad es que no suelo venir mucho a la iglesia, Jackie.

—¿No? ¿Por qué?

Kay se encogió de hombros.

—Es una larga historia.

—Parece que tienes varias largas historias que contarme. Me pregunto si tendremos tiempo suficiente.

—Por cierto, ¿cuánto tiempo piensas quedarte? —quiso saber Rose.

—Hasta mediados de semana. En realidad, todavía no lo he decidido. Claro que para entonces tal vez Mary esté cansada ya de tener invitados. Puede que eche un vistazo al nuevo motel del que me habló.

—Siempre puedes quedarte conmigo —ofreció Kay sin siquiera pararse a pensarlo.

—Te mueres de ganas por ser la comidilla del pueblo, ¿eh? ¿Te lo imaginas? La hija lesbiana de los Keys, tanto tiempo desaparecida, vuelve a casa para el funeral y se aloja en casa de la pequeña Kay Garland, sin duda para intentar pervertirla, aprovechándose de las circunstancias —dijo Jacqueline con una mueca burlona.

—¡Oh, vamos! Me metiste en tantos líos cuando éramos pequeñas que dudo que nadie se fijase siquiera.

—¡Jacqueline, por fin!

Jacqueline alzó la vista hacia Mary Lawrence, que se acercaba. La tomó de la mano y señaló a sus dos acompañantes.

—Ya conoces a Kay y a Rose, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. ¿Qué tal estáis, jovencitas?

—Muy bien —respondieron ambas al unísono.

—Les he pedido que se sienten con nosotros. Espero que no os moleste —dijo Jacqueline.

—En absoluto. Después de todo, cuantos más, mejor —contestó Mary sonriendo.

—Eso mismo pensaba yo.

—Tu tío representará a la familia. También piensa hacer el elogio fúnebre.

Jacqueline asintió.

—Muy bien. ¿Sabe que estoy aquí?

—Sí, se lo dijo John. Aparte de sorprenderse, no tuvo mucho que decir. O al menos nada que John quisiera transmitirme.

—Entonces, tal vez no vaya a ser para tanto. Quiero decir que es un funeral, y además mi madre no está aquí para hacer una escena.

Mary la tomó del brazo y se la llevó consigo. Jacqueline miró por encima del hombro e hizo un gesto a Kay y a Rose para que las siguieran.

—¿Y qué tal fue aquello, por cierto?

—Más o menos como esperaba. Hizo que me echasen de allí.

—Vaya, ¿por qué será que no me extraña nada?

Dentro de la iglesia sonaba una discreta música mientras los asistentes iban entrando en la nave. Jacqueline se detuvo de pronto. El ataúd estaba enfrente, abierto.

—No tienes por qué ir hasta allí —le dijo Mary.

—Yo creo que sí. Necesito hacerlo.

A pesar de todo, deseaba al menos decirle adiós. Y zanjar así tantas cosas.

—Voy contigo —se ofreció Kay.

Jacqueline la miró a los ojos y sonrió, agradecida.

—Estamos sentados ahí mismo —susurró Mary, señalando el lugar.

Jacqueline y Kay cruzaron el pasillo central, yendo Rose unos pasos detrás. Jacqueline oyó cuchicheos, y se imaginó que todos los ojos estaban puestos en ella. Kay la tomó del brazo y le apretó suavemente la mano, lo cual supuso un gran consuelo para ella.

Le sorprendió mucho la emoción que sintió al ver a su padre. No se parecía nada al hombre que ella recordaba. Había envejecido muchísimo en aquellos quince años, y sus negros cabellos eran ahora grises. Se quedó muy quieta, sin darse cuenta de que sujetaba entre sus manos la de Kay, apretándosela hasta casi hacerle daño.

—No pasa nada —susurró ésta.

Entonces notó que Rose se colocaba a su lado, notó que le posaba la mano en el hombro y se relajó por fin.

—Parece mucho más viejo —dijo en voz baja.

—Sí.

Deseaba tocarlo, pero no se atrevió. En lugar de eso inclinó la cabeza y cerró los ojos. «Ojalá hubiésemos podido hablar. Tal vez ahora sí que te habría gustado cómo soy. Yo... me las arreglé bastante bien.»

Kay contempló a la mujer que estaba junto a ella, preguntándose qué clase de pensamientos estarían pasando por su mente. Se preguntó también qué pensaría el resto de la congregación. Podía oír los cuchicheos. Sin duda Jackie también los oía. Pero a Kay le daba igual lo que pensasen: lo único que sabía era que necesitaba desesperadamente ofrecer su fuerza y su consuelo a Jackie. No era que creyese que necesitaba fuerza, pues su amiga transpiraba seguridad por todos sus poros, como siempre había sido.

Jackie notó la mano de Kay, apretando la suya, y se enderezó. Se miró en aquellos ojos azules e hizo un gesto de asentimiento. Ambas se volvieron y regresaron por el pasillo central. Jacqueline miró a su alrededor. Vio caras vagamente familiares y notó que, en efecto, todos los ojos estaban puestos en ella. Y también en Kay, que seguía sujetando con fuerza su mano. Se preguntó qué estarían pensando, aunque en realidad no le importaba ni lo más mínimo.

Se sentó junto a Mary; Kay y Rose hicieron lo mismo. Les estaba muy agradecida por su apoyo, pues dudaba poder haber hecho aquello sin ellas. Poco después, el hermano Garner se dirigió hacia el pulpito y los murmullos cesaron. También él había envejecido, pero aquella voz era inolvidable.

—Estamos aquí para despedir a un gran hombre, Nicolás Keys, arrebatado prematuramente de esta vida para ir a reunirse con su Dios.

Jacqueline se removió en su asiento, incómoda. Se sentía fuera de lugar. Ella no pertenecía ni a aquel pueblo ni a aquella iglesia. No había puesto el pie en ninguna otra desde la última vez que había estado allí, quince años atrás. Escuchó distraídamente mientras el hermano Garner leía la necrológica, sorprendiéndose al darse cuenta de que su nombre no estaba incluido junto al de los demás familiares. Después, su tío Walter se acercó al frente y desplegó un papel que había sacado del bolsillo de su abrigo. Comenzó a leer, enumerando las grandes cualidades y logros de su padre, pero sin traslucir ninguna emoción. ¡Y era su único hermano! ¡Dios, qué familia de mierda!

Notó una suave mano que tomaba la suya, dedos que se entrelazaban con los suyos. Se giró y encontró los ojos de Kay fijos en ella.

—¿Estás bien?

Jacqueline asintió y se inclinó para susurrar a su oído:

—Gracias por estar aquí. Creo que, si no estuvieseis, yo ya habría salido corriendo.

—Ellos no pueden hacerte daño.

—Lo sé.

El oficio religioso transcurrió como entre una bruma para Jacqueline: el elogio fúnebre, los cantos, el sermón... Era consciente de la presencia de Kay, de la mano que de vez en cuando tomaba la suya, de las miradas puestas en ella. Por fin todo acabó y se puso en pie como los demás, saliendo en silencio de la iglesia. Algunas de aquellas caras vagamente familiares se volvieron para mirarla. Le pareció reconocer a Rene Turner. Los Turner habían sido amigos de sus padres, y Rene era animadora, tal como su madre esperaba que ella misma lo fuese.

—¿Recuerdas dónde está el cementerio? —quiso saber John.

—La verdad es que no.

—Puedes seguirnos a nosotros.

—Yo iré con ella —se ofreció Kay.

—Gracias.

—Todo acabará muy pronto —prometió Mary, dándole unas palmaditas en el brazo al pasar.

—Me temo que a esta parte no voy a poder asistir —dijo Rose—. Seguro que el café está lleno, con tanta gente que ha venido al pueblo. Será mejor que vuelva para ayudar a mamá.

—Gracias por haber venido, Rose.

—No hay de qué. Siempre me ha caído bien tu padre. ¿Te asegurarás de que mi hermana llegue bien a casa?

—Claro que sí.

Jacqueline y Kay vieron alejarse a los demás, y después se miraron.

—Vamos —dijo Jacqueline haciendo un gesto hacia su automóvil—. Estoy deseando quitarme esta ropa.

—¿Ah, sí? No estás acostumbrada a llevar traje, ¿verdad?

—Pantalones cortos o vaqueros, poco más.

—¿Por qué no me extrañará?

Jacqueline se detuvo junto al brillante coche color negro, abriendo galantemente la portezuela del copiloto para Kay.

—¡Caray! —murmuró Kay, pasando la mano por el suave asiento de cuero.

—No es más que un coche alquilado.

—¿Para fardar? —aventuró Kay.

—Tal vez.

Se unieron a la lenta comitiva fúnebre, y Jacqueline encendió obedientemente las luces, tal como hacían los demás vehículos.

—¿Ha sido muy duro para ti? —quiso saber Kay.

—Más que duro, extraño —contestó Jacqueline, mirándola de soslayo—. Me sentí fuera de lugar.

—Ya me lo imagino. ¿Oías los cuchicheos?

—Por supuesto, con toda claridad.

—¿Te molestó?

—No. Vine al funeral supongo que por sentido del deber. En realidad, me importa un bledo lo que piensen de mí.

—Ya lo supongo.

—¿Te parece mal?

—Por supuesto que no. En realidad lo que me sorprende es que vinieses. E incluso me sorprende más que vayas a ir al cementerio.

—¿No es lo que se espera que haga? —quiso saber Jacqueline.

—Se espera que acudan los parientes más cercanos, sí. La mayoría de la gente va por curiosidad. Al no estar tu madre, la cosa pierde dramatismo.

Jacqueline quedó un momento en silencio, tamborileando con los dedos sobre el volante.

—Apenas me considero un pariente cercano. Ni siquiera se me menciona en la necrológica. Después de quince años fuera de sus vidas, casi tantos como los que viví aquí, la verdad es que no siento nada, Kay.

—No te culpo. Supongo que tu madre no estaría lo que se dice encantada de verte, hoy.

—A pesar de estar encerrada en un yeso de cuerpo entero, tendida e indefensa, era la bruja de siempre. De hecho, amenazó con llamar a los de seguridad para que me echasen.

—¡Increíble! ¡Y pensar que eres su única hija...!

—Increíble, sí —contestó Jacqueline. Miró un momento por el retrovisor y después de nuevo a Kay—. Oye, la verdad es que no quiero aguantar más estupideces del hermano Garner. ¿Qué tal si pasamos del cementerio?

—¿Pasar? ¡No podemos, Jackie! ¡Si vamos en comitiva!

—Pues salgamos de ella.

Jacqueline viró bruscamente hacia la izquierda, dirigiéndose hacia una calle lateral.

—Por cierto, ¿dónde demonios estamos?

—¡Oh! ¡Eres un bicho! ¿Te imaginas lo que estarán diciendo ahora mismo de nosotras?

—La verdad es que me da igual. Lo único que quiero es quitarme este maldito traje y ponerme unos vaqueros —dijo Jacqueline al tiempo que giraba para volver hacia la iglesia—. Si no recuerdo mal, hay una calle por detrás.

—Sí, va a dar al instituto.

—Ah, sí, ahora recuerdo —contestó Jacqueline acelerando por la calle, desierta ahora que había partido la comitiva funeraria—. Por cierto, ¿quién se ocupa hoy de tu tienda?

—Frannie, una estudiante de instituto que me ayuda los sábados y también en verano.

—¿Te da para vivir bien?

—No me va mal.

—¿Cuenta con que vayas después del mediodía?

—Le dije que más tarde me pasaría por allí. ¿Por qué?

—¿Te apetece hacer novillos?

—¿Para qué, para ir a nadar a la Poza Azul? —dijo Kay echándose a reír—. Estuve dos semanas castigada por aquello.

—Y a mí me quitaron el coche.

—Pero sólo una semana, si no recuerdo mal.

—Ya fue bastante tortura que mi madre tuviese que llevarme al colegio a diario.

Kay sonrió.

—Aun así me gustaría que pasásemos un rato juntas.

—A mí también. ¿Se te ocurre alguna idea?

—Bueno... hace un día soleado y caluroso —contestó Kay alzando las cejas con gesto malicioso—. ¿Te apetece ir al río?

—¡Menuda gamberra estás hecha, Kay Garland! La última vez que me convenciste para ir al río nos pillaron bebiendo cerveza y fumando maría.

—¡Pero si fuiste tú la que llevó la cerveza y la maría!

Jacqueline se echó a reír.

—¡Dios, qué maravilla volver a estar contigo! —exclamó, tendiendo la mano para apretarle cariñosamente el brazo.

—Lo mismo digo. Te he echado muchísimo de menos.

—Sí... ni siquiera tuvimos ocasión de despedirnos. Fue como... como si me hubiesen arrancado de aquí y...

—Lo sé, Jackie... Al principio lloré mucho. No entendía cómo habías podido marcharte sin decirme nada. Pero mamá me lo explicó todo... lo de tu madre, y el motivo por el que te había echado. Y entonces me cabreé por haberles permitido que te hiciesen aquello. Y cuando tú ni me escribiste ni me llamaste por teléfono me enfadé más aún. Me pareció que nuestra amistad no significaba nada para ti.

—¡Oh, Kay, cuánto lo siento! No fue así como sucedió. Pensé muchísimas veces en ponerme en contacto contigo, pero... en fin, cuanto más tiempo pasaba, más me convencía a mí misma de que no querrías saber nada de mí. Joder, hasta podría ser que ni siquiera te acordases de mí.

—¡No puedes haber creído eso en serio, después de todo lo que hemos compartido! ¡Pero si eras mi mejor amiga!

—Una mejor amiga que resultó ser lesbiana y no tuvo el valor de decírtelo.

—Éramos sólo unas niñas, aunque creo que deberías haber sabido que podías contar conmigo para lo que fuese, Jackie.

¿Para lo que fuese? Jacqueline se preguntó cuál habría sido la reacción de Kay si ella le hubiese confesado que fue la atracción sexual que sentía hacia ella la que le había abierto los ojos. Miró a su vieja amiga, con el cabello color castaño claro cayendo por delante de las expresivas cejas, medio ocultando los azules ojos que Jacqueline se sabía de memoria. Sin pararse a pensar, tendió la mano y apartó los mechones para poder ver bien aquellos ojos. Seguían teniendo la expresión franca y cariñosa que ella recordaba.

—Tenía miedo de decírtelo —admitió por fin—.

Joder, tenía miedo de todo. Y resultó que tenía razón en tenerlo.

Jacqueline aminoró la velocidad al llegar al club de campo. El guardia le hizo una seña para que pasase. Kay salió del auto en cuanto Jacqueline aparcó, pasando la vista por el cuidado césped y la casa, y siguió a Jackie hasta la puerta, esperando hasta que esta abrió con llave y la invitó a entrar con un gesto.

—Bonita casa.

—Sí que lo es. Echa un vistazo, yo no tardaré nada en cambiarme.

Kay la vio marchar y se encaminó hacia la sala, observando los cuadros y detalles personales.

Conocía a los Lawrence de toda la vida, pero nunca había estado en su casa. Los Lawrence y los Garland no se movían precisamente en los mismos círculos sociales. De hecho, al principio le había parecido raro que Jackie y ella se hubiesen hecho amigas. Los Keys eran la familia más poderosa de Pine Springs, un tipo de familia con el que Kay era difícil que se sintiese a gusto. Y sin embargo, Jackie y ella se habían caído bien desde niñas. Al principio, la señora Keys había intentado que Jacqueline se alejara de ella, tratando que hiciera amistad con los hijos de los socios del club de campo. Pero, como Kay solía decir, Jackie era muy testaruda. Al final la señora Keys hubo de darse por vencida, permitiendo que Jackie se quedase a dormir muchos fines de semana con los Garland. Era una costumbre que continuó durante su época del instituto. A Kay le bastaba tener a Jackie como única amiga, dejando de lado a casi todas las demás chicas para irse con Jacqueline. Recordaba lo celosa que se sintió cuando Jackie comenzó a salir con Danny Thornton. Esa fue la única razón por la que accedió a salir ella misma con Billy Ray Renfro.

Soltó un gruñido; no deseaba sacar a relucir aquellos recuerdos. Era demasiado pronto todavía. A pesar de lo que le había dicho a Rose, todavía no lo había superado, y dudaba poder superarlo algún día. Había sido la época más horrible de su vida, una época en la que necesitó a Jackie como nunca. Pero su amiga había desaparecido sin dejar rastro.

—¿Por qué frunces el ceño?

Kay se volvió, encontrándose con una Jackie de aspecto mucho más familiar, con sus vaqueros y su camiseta. Era un placer verla, como siempre. La linda adolescente que ella conocía se había convertido en una mujer muy atractiva. Sin embargo, la chica que ella conocía nunca se habría planchado la camiseta, ni se la habría metido por dentro de los vaqueros. Sonrió.

—¿Mejor ahora?

—Mucho mejor —dijo Jacqueline acercándose—. ¿A qué venía ese gesto?

—Nada, sólo pensaba.

—¿En?

—En ti, en mí, en el instituto...

—Ah. Bueno, ¿qué tal si nos pillamos unos «refrescos» antes de irnos al río? Podremos charlar, y será como en los viejos tiempos.

—Sí, me encantaría.

Capítulo 10

LA carretera que conducía al río estaba tal y como Jacqueline la recordaba: llena de baches. El Lexus los salvaba con facilidad, y pudo llegar hasta el final. Se detuvieron en un camino lateral que moría paralelo al río.

—Está exactamente igual —dijo Jacqueline—, sólo que con más basura.

—Sí, hay más basura. Pero no creo que los chicos del instituto vengan por aquí tanto como veníamos nosotros por entonces.

—Pues no saben lo que se pierden.

En lugar de cerveza decidieron tomar vino, pues ambas estaban de acuerdo en que habían crecido lo suficiente para refinar su elección de bebidas en sus escapadas al río. Jacqueline cogió la botella y el sacacorchos que habían comprado, y Kay llevó la manta que había arrojado al asiento trasero cuando pasaron por su casa para que se cambiase de ropa. Ambas sonreían al bajar por el mismo camino que habían tomado cientos de veces en el pasado. Tal como había dicho Jackie, apenas había cambiado. El bosque llegaba justo hasta el borde del río, donde encontraron un lugar para tenderse, bajo uno de los enormes pinos. Kay extendió la manta y ambas se sentaron con las piernas cruzadas, de cara al agua.

—Escucha... ¡qué paz! —susurró Jacqueline.

El río fluía silenciosamente, cruzando el bosque; por encima de sus cabezas cantaban los cardenales.

—¿Lo echas de menos, este sosiego?

—Sí. Aunque la verdad es que no vivo en la ciudad. Me compré un apartamento en Monterrey, así que mi sosiego es escuchar el océano.

—Debe de ser precioso.

Jackie sonrió.

—Algunos días es precioso, otros hay demasiada niebla. Pero el sonido siempre es el mismo. Cuando has vivido junto al océano, durmiéndote con el sonido de las olas que rompen en la orilla, descubres que no hay nada más reconfortante que eso. Es un sonido continuo, incesante —murmuró Jacqueline—. El día que ese sonido se detenga será el fin del mundo.

Kay observó cómo Jacqueline descorchaba el vino al tiempo que hablaba; sus susurros resonaban en el bosque. Después lo escanció en copas de plástico que habían escamoteado en la licorería. Kay recibió la suya y sonrió antes de beber un sorbo.

Un momento después, Jacqueline le dio unas palmaditas en la pierna.

—Ahora estamos solas, ya no hay interrupciones. Es hora de que me cuentes una de esas «largas historias» que has dejado pendientes.

—Veo que sigues tan impaciente como siempre.

—¿Por qué ya no vas a la iglesia?

—¿Y por qué no vas tú? —contraatacó Kay.

Jacqueline echó la cabeza hacia atrás, mirando hacia la copa de los pinos y al cielo azul sobre ellos.

—Veamos: ¿qué tal si te digo que es porque mi madre me llevó al hermano Garner para que me curase de mi enfermedad, a base de rezar para que el diablo saliese de mi interior? Oh, fue muy divertido aquello, te lo aseguro. ¿O si te hablo del hecho de que estoy destinada a pasarme la eternidad ardiendo en el infierno, para expiar el pecado de amar a las mujeres en lugar de a los hombres? ¡O tal vez sea simplemente porque temo que me parta un rayo! —concluyó Jacqueline, mirando a Kay directamente a los ojos.

—Está bien, tú ganas.

—Cuéntamelo, Kay.

Sus miradas se cruzaron, azul sobre azul, y Kay notó que se aliviaba el peso que sentía en el alma. Llevaba tanto tiempo guardándoselo dentro, sin contárselo a nadie... Con su hermana y su madre apenas había llegado a rozar la superficie de todo aquello. Había insistido siempre en que estaba bien, en que no pasaba nada. Pero los limpios ojos azules que recordaba estaban ante ella, escrutando su alma como siempre habían sabido hacer, descubriendo cosas que nadie más había podido nunca distinguir.

—Yo... cuando te fuiste estaba saliendo con Billy Ray Renfro, ¿recuerdas?

—Sí.

—Bien. Más o menos un año después de acabar el instituto, todo el mundo comenzó a preguntarnos cuándo pensábamos casarnos. Yo no había salido con nadie más.

—¿Por qué? Tan bonita como eras, como sigues siendo, nunca pude entender por qué lo escogiste a él.

Kay se encogió de hombros. Ni siquiera recordaba haberse interesado demasiado por los chicos, en aquella época. Estaba Jackie, y eso era suficiente.

—No sé por qué, Jackie. Sucedió, eso es todo. Y cuando me pidió que me casara con él, pensé que no tenía muchas más opciones. Seguía aquí, en Pine Springs, tú te había ido y no había nadie más. Por entonces, él trabajaba en el aserradero, tenía un trabajo fijo, así que acepté.

—Perdona, pero siempre pensé que era un fracasado.

Kay se echó a reír.

—Pues la verdad es que tenías razón.

—Lo siento. Si hubiese estado aquí nunca te habría dejado casarte con él.

—Ah, ¿sí? ¿Te habrías puesto en pie en la boda, cuando el hermano Garner preguntase si alguien tenía alguna objeción?

—Por supuesto que sí.

Kay se echó a reír.

—La verdad es que me lo creo.

—Perdona, te he interrumpido. Continúa.

—Oh, Jackie, esto es muy difícil para mí, ¿sabes?

Jacqueline tomó la mano de su amiga entre las suyas.

—Cuéntame qué ocurrió.

Kay se quedó mirando sus dedos entrelazados y recordó todas las veces que habían acudido a aquel mismo lugar para hablar y lo fácil que era hablarle a Jackie, contarle cosas que nunca se le habría ocurrido contar a nadie más. Después alzó la vista y miró aquellos ojos azules. ¿Cómo podía ser que ella se sintiese tan cómoda contándole sus cosas a Jackie y sin embargo ésta no hubiese sido capaz de contarle lo más importante de su vida?

—¿Por qué no pudiste contármelo, Jackie?

Jacqueline frunció el ceño y se apartó el pelo del rostro con gesto nervioso.

—Creí que te tocaba hablar a ti.

—Sí. Pero nosotras siempre hemos podido hablarlo todo, Jackie. ¡Todo! ¿Por qué no pudiste contarme eso?

—¿Sabes qué? Puede que algún día te lo cuente, pero no ahora. Ahora estamos hablando de ti.

Kay asintió.

—Es justo. No creas que quiero ocultártelo —dijo inclinándose hacia ella.

A continuación carraspeó y respiró hondo antes de añadir:

—Billy Ray era violento —soltó de golpe.

Notó que Jacqueline le apretaba cariñosamente la mano; le devolvió el gesto y siguió:

—No pasa nada, Jackie. Creo que lo vi venir. El... nunca era amable, ¿sabes? Y las cosas fueron empeorando cada vez más. Según él, yo no hacía nada a derechas. Nada le parecía bien. Si la cena se retrasaba, se ponía hecho una fiera. Si la tenía lista pronto, estaba fría. No eran más que menudencias, pero él se enfadaba y... me pegaba. Al principio era una bofetada de vez en cuando, pero después... en fin, la cosa empeoró.

Jacqueline tragó saliva para intentar deshacer el nudo de su garganta y vio cómo los ojos de su amiga se llenaban de lágrimas que cayeron rodando por sus mejillas. Tendió la mano hacia ella y las enjugó con una caricia.

—¿No se lo contaste nunca a nadie?

—No, me daba demasiada vergüenza. Cuando tenía moratones inventaba alguna excusa.

—¡Hijo de puta! —musitó Jackie.

—Una noche volvió a casa muy borracho, cosa bastante habitual, pero aun así quiso follar conmigo. Yo no era capaz de acostarme con él. No había podido hacerlo desde... casi desde el principio. No lo quería, no podía soportar que me tocase. Tendría que haberlo dejado, tendría que habérselo contado a alguien... a Rose, a mi madre, a alguien que me hubiese convencido de que tenía que abandonarlo. Pero no lo hice. Me quedé porque creí que eso era lo que debía hacer.

—¡Dios, cuánto siento no haber estado aquí para ayudarte!

—Esa noche, cuando me negué, agarró una silla y me la aplastó en la cabeza, me dio patadas, puñetazos y después... me violó —concluyó en un susurro.

—¡Oh, cariño! —exclamó Jacqueline, inclinándose hacia ella para abrazarla estrechamente.

Kay se derrumbó, llorando a mares. Nunca le había contado a nadie que su marido la había violado. Suplicó al doctor que no se lo dijese a su madre. La paliza fue suficiente para que lo encerraran, y también para que ella bajase la cabeza, avergonzada. No quería que todo el pueblo supiese que su propio marido la había violado.

—Apenas recuerdo nada de aquella noche. Al volver en mí estaba en el hospital, y él en la cárcel. Estuve ingresada una semana, y él se pasó dos años en prisión.

—¿Dónde está ahora ese cabrón?

—No estoy muy segura. Su familia se fue del pueblo después de lo sucedido. Sé que él estuvo en Houston una temporada. Creo que allí también se metió en algún lío.

—¡Hijo de puta! Si yo hubiese estado aquí lo habría matado.

Kay sonrió a pesar de sus lágrimas.

—Sí, estoy segura de que lo habrías hecho.

Se enderezó para soltarse de su abrazo, pero sin dejar de sujetar sus manos. Carraspeó un poco y continuó:

—Querías saber por qué ya no voy a la iglesia: no he vuelto por culpa del hermano Garner.

—Explícate.

—Cuando Billy Ray empezó a maltratarme fui a verle. Pensé que podría hablar con él confidencialmente, que me podría dar algún consejo.

—Y el consejo que me dio fue que tenía que ser una buena esposa y obedecer a mi marido.

—¡La leche! ¿Eso fue todo? ¿Sugirió que tú eras el motivo y no la víctima?

—Exacto. Era culpa mía que me pegase. No era lo bastante buena esposa —añadió con una débil sonrisa.

Jacqueline no pudo hacer más que mover la cabeza de un lado a otro mientras contemplaba cómo los ojos de Kay se llenaban de lágrimas. Estaba completamente segura de que, si se hubiese quedado, no habría permitido que Kay se casase con Billy Ray. Pero ¿no era tal vez demasiada arrogancia por su parte? ¡Como si ella pudiese controlar esas cosas! Se preguntó si, en el caso de que se hubiese quedado, habría sido capaz de seguir viendo a Kay, de ser su amiga, sin confesarle lo que sentía por ella. ¿Y qué ocurriría después? Para Kay habría sido toda una conmoción, sin duda. Lo más probable era que no hubiese querido volver a ver a Jacqueline nunca más; la habría mantenido a distancia hasta que su amistad fuese algo perteneciente al pasado. Y ella acabaría yéndose del pueblo igualmente.

—¿En qué piensas?

Jacqueline alzó la vista y la miró serenamente.

—En nada.

—¿Seguro?

—Está bien; pensaba en que, si me hubiese quedado, nunca habría dejado que te casaras con él. Y después he pensado que no tenía tal poder sobre ti, y que podías casarte con quien te diera la gana.

Kay bajó la vista hacia sus manos, que seguían entrelazadas. Después rescató la suya y se apartó el pelo de los ojos.

—No es que quiera culparte ni mucho menos, Jackie, pero la única razón por la que comencé a salir con Billy Ray fue porque tú estabas viéndote con Daniel Thornton.

—¿Cómo? En realidad no salíamos juntos, Kay.

—Claro que salíais. Los viernes por la noche, cuando tú y yo solíamos estar juntas, te ibas con él. Después de los partidos de rugby salías con él y con sus amigos.

Kay se encogió de hombros y añadió:

—Yo estaba... —«¿Celosa? ¡Oh, Dios, eso sonaría fatal!»—... me sentía muy sola.

—Salí con él porque eso era lo que se esperaba de mí. Sus padres y los míos insistían en ello. Pero fue entonces cuando me di cuenta de que no me gustaban los chicos. Bueno, nos dimos un par de besos, nos magreamos un poco, pero nunca me acosté con él. Y la verdad es que él tampoco insistió demasiado.

—Esto... creo que ambas sabemos el motivo. ¿Sabías entonces que era gay?

—¿Estás de broma? Apenas sabía que lo era yo.

—¿Te han contado lo que le ocurrió?

—Sí, me lo dijo el señor Lawrence. Estábamos hablando de que mis padres habían acordado nuestro matrimonio, y entonces me contó que Danny había muerto.

—Sí. Sus padres se lo tomaron muy mal. Siempre me he preguntado si fue porque había muerto o porque era gay y todo el pueblo lo sabía. Ya sabes que la gente puede comportarse de una forma muy extraña respecto a eso.

—¡Y a mí me lo dices!

Kay se echó a reír.

—Háblame de tu vida amorosa.

—¿Cambiamos de tema?

—Yo te he contado mi horroroso matrimonio. ¿Que hay de ti? ¿Hay alguien esperándote en California?

—No, yo... no. Vivo sola.

Kay alzó las cejas.

—Pero tiene que haber habido alguien...

Jacqueline negó con un gesto.

—No he conocido a nadie con quien quiera... estar, vivir. Es decir, salgo con chicas, pero...

—¿No te has enamorado? —aventuró Kay.

Jacqueline alzó las rodillas y apoyó en ellas el rostro, sin dejar de mirar a Kay. Recordó cómo se le aceleraba el corazón cada vez que estaban juntas, cómo se moría de ganas por rodearla entre sus brazos, por acariciarla, cuando dormía a su lado. Y recordó también que, en momentos como aquel, el deseo de besar a Kay era casi insoportable. ¿Enamorada? Tal vez. O quizás eran tan sólo los sentimientos asociados con aquel primer flechazo. Pero, ¡Dios!, por las noches solía soñar que estaban juntas, que Kay iba hacia ella con el mismo ardiente deseo que ella sentía por su amiga.

—O puede que sí —susurró Kay.

Jacqueline parpadeó, sorprendida.

—¿Cómo?

Kay sonrió.

—Se te ha puesto la mirada soñadora. ¿Estabas pensando en ella?

Jacqueline enrojeció y apartó la vista.

—Pues la verdad es que sí.

—¿Quién es?

—Bueno, fue hace mucho tiempo. Nunca... yo nunca... ¡Oh, mierda, da igual!

Jacqueline sirvió más vino.

Kay se quedó callada, pensando. Quince años atrás se había sentido desolada al perder a su mejor amiga, convencida de que nunca volvería a sentirse tan próxima a una mujer como se había sentido con Jackie. Y allí estaba ahora, sentada en su lugar favorito junto al río, compartiendo una botella de vino en copas de plástico con la persona a la que estaba convencida de no volver a ver nunca más.

—¿Sabes? Yo pagué en buena medida las consecuencias de tu marcha —admitió Kay.

—¿Y eso?

—Verás... no era ningún secreto que pasabas la mayoría de los fines de semana en nuestra casa. Cuando te fuiste se burlaron de mí durante semanas, sin la menor compasión.

—Lo siento muchísimo, Kay. Ya me imagino lo que te dirían.

Kay se echó a reír.

—Esa es la cuestión: yo era tan inocente en esos asuntos que ni siquiera sabía qué era lo que me llamaban. Mamá tuvo que explicarme lo que era una lesbiana —dijo riendo de nuevo—. Yo le contesté que estaba equivocada: era imposible que yo fuese lesbiana, porque nunca habías intentado besarme.

Jacqueline escupió el vino que acababa de beber, tosiendo al atragantarse. Kay le dio palmadas en la espalda hasta que consiguió recuperar el aliento. Jacqueline se volvió lentamente, sabiendo que su rostro estaba rojo de vergüenza, pero se tranquilizó al ver el gesto risueño que hacía brillar los ojos de Kay.

—¡Qué tontería!

Kay se echó a reír y le dio un puñetazo en el brazo, disfrutando al ver su desconcierto. No recordaba haber visto nunca a Jackie tan nerviosa.

—Durante un tiempo me pregunté por qué no lo habías hecho —confesó finalmente Kay.

Lo cierto era que aquello le había molestado bastante. ¡Jackie y ella eran amigas muy íntimas, más que si fuesen hermanas!

—Yo... nunca se me habría ocurrido hacer eso, Kay. Joder, estaba muy confundida, pero no... no en eso —mintió.

«¡Mierda!»

—Lo sabes, ¿verdad? —añadió—. Eras mi mejor amiga. Yo nunca habría puesto eso en peligro.

—Lo sé, Jackie. No éramos más que unas niñas.

—Seguramente fue mejor para ti que tuviese que irme. Tu buena fama se habría ido a la mierda si me hubiese quedado.

—¡Como si a mí me importase lo que piense la gente de este pueblo!

—¿Rene Turner, por ejemplo?

—¿Rene? Sí, era la peor. No puedo ni repetirte lo que me dijo después de que te fueses —dijo Kay mirándola a los ojos y sonriendo—. Según se rumoreaba, le habías montado un numerito y ella te rechazó.

—¿Lo dices en serio?

—Dijo que le habías rasgado la blusa en el vestuario.

Jackie asintió y comenzó a reír a carcajadas, al recordar el lejano suceso.

—Vaya, vaya, vaya, pero si es Jackie Keys... ¿o debería decir Jack Keys?

Jackie arrojó la toalla a la cesta, sin hacer el menor caso a Rene.

—Supongo que eso significa que Kay es tu novia...

Jackie se revolvió como una fiera, con los ojos centelleantes:

—¡Ni se te ocurra nombrar a Kay!

—Conque protegiéndola, ¿eh? ¡Qué bonito!

—¿Qué es lo que quieres, Rene?

—Oh, nada... Es que todos están tan sorprendidos...

Yyo me digo, ¿de qué se sorprenden? Kay y tú hace años que sois inseparables. Supongo que creíais que fingiendo salir con Danny y Billy Ray nadie se daría cuenta.

—No sé de qué me hablas. Kay y yo somos amigas.

—¡Por favor!

Jackie se enderezó y dio un paso hacia Rene.

—¡Deja en paz a Kay! Si no lo haces, le diré a todo el mundo que tú y yo nos conocemos muy bien, Rene. Muy, pero que muy bien.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que les diré que he follado contigo aquí mismo, en el vestuario. Deja en paz a Kay.

Rene echó a reír.

—¡Como si alguien fuese a creerte!

—Ah, ¿no? —dijo Jackie abalanzándose sobre ella y aferrándole la blusa—. Me comporté como un animal, Rene, y no pudiste resistirte.

De un tirón rasgó la blusa de Rene, dejando al descubierto el sujetador de encaje.

—¡Cabrona! —gritó Rene, retrocediendo para alejarse de Jackie—. ¡Pervertida! ¿Cómo te atreves?

—Puedo hacer correr rumores, igual que tú, Rene, así que, si no quieres que todo el pueblo crea que me estrené contigo, no vuelvas a meterte con Kay.

—Estás enferma. ¡Enferma!

Jackie sonrió.

—Y tú eres una cabrona de mucho cuidado. Sal de mi vista.

—¿De qué te ríes?

—La verdad es que sí le rasgué la blusa. Y si no me falla la memoria, llevaba un lindo sujetador de encaje.

Kay se llevó la mano a la boca.

—¿Lo dices en serio? ¿De verdad le rasgaste la blusa?

Jacqueline asintió.

—Aquella última semana vino al vestuario, y empezó a hablar de ti y de mí. No quería que comenzase a hacer correr rumores sobre ti, de modo que le dije que, si lo hacía, yo le diría a todo el mundo que ella y yo lo habíamos hecho en el vestuario.

Kay sonrió dulcemente y la tomó de la mano.

—Pues debes de haberla asustado de verdad, porque no dijo ni una palabra sobre mí hasta después de tu marcha.

—Menudo bicho era.

—Sigue siéndolo. Se casó con Jonathan Wells, que es el vicepresidente del banco.

—De modo que ahora se cree que es la hostia, ¿no?

—El año pasado se hicieron una casa en el club de campo. Suelo verla en navidades, cuando viene a la tienda para comprar nuevos adornos.

—Vaya, ser cliente habitual de tu tienda es muy generoso por su parte.

—Sí que lo es.

A continuación, Kay ladeó la cabeza mientras le apretaba cariñosamente los dedos:

—Cuéntame, Jackie.

Ella se encogió de hombros.

—¿Qué es lo que quieres saber?

—Dime lo que sucedió en realidad. Lo único que sé es que una mañana fui al instituto y ya no estabas. Y después comenzaron los rumores.

Jacqueline apoyó la espalda contra el tronco del pino y cerró los ojos mientras recordaba la escena que había tenido lugar en la cocina de su madre.

—Sé que quieres irte a estudiar fuera, Jacqueline, pero debes pensar en tu futuro aquí. Los padres de Daniel Thornton han acordado ofreceros, en cuanto os caséis, ocho hectáreas de terreno de su propiedad. Podéis construiros una casa allí. Me parece razonable que curses los estudios de primer ciclo hasta el momento de vuestro matrimonio, pero una vez casados ya no habrá necesidad de que continúes estudiando. Daniel trabajará en el aserradero, y por supuesto tu padre se asegurará de que ascienda.

—¿Cómo? ¡No sólo has planeado ya mi matrimonio, sino también el empleo de mi futuro marido! ¡Muy romántico de tu parte, madre!

—¿Romántico? Jacqueline, tu padre es el alcalde de este pueblo. El aserradero da empleo a más de la mitad de los hombres del condado. No hay tiempo para romanticismos. Los Thornton, además de poseer miles de hectáreas de pinares, son la familia más rica del condado, aparte de la nuestra. Lo más lógico es que nos unamos.

—¿Unirnos? —gritó Jackie, arrojando el sándwich sobre la mesa—. ¡No sé qué habrás estado planeando, madre, pero no pienso casarme con Danny Thornton! ¡No estoy enamorada de él!

—¿Quién habla de amor? Ya es hora de que comprendas que el amor no tiene nada que ver con esto, Jacqueline. Se trata de negocios.

Jackie negó con un gesto.

—No. No pienso casarme con él, y tampoco pienso quedarme en este pueblo. Voy a ir a la universidad. Tengo mis propios sueños, y mi propia vida por delante. Lo siento pero eso no incluye ni a Danny Thornton ni a Pine Springs.

Su madre exhibió aquella sonrisa que Jackie había aprendido a odiar a lo largo de los años: una sonrisa de victoria.

—No tienes elección, querida Jacqueline. No tienes dinero propio. Tu padre no tendrá más que negarse a enviarte a la universidad. Te casarás con Daniel Thornton —concluyó con un firme movimiento de cabeza.

—¡Y una mierda! ¡Ni siquiera me gustan los chicos, así que no pienso casarme con ninguno! —gritó Jackie y, saliendo a toda velocidad de la casa, cogió la bici en lugar de las llaves de su coche, en un arrebato infantil.

Abrió lentamente los ojos y contempló el cielo azul. El río fluía suavemente, chapoteando apenas contra la orilla. La gentil brisa mecía los pinos, apagando los cantos de las aves, excepto los de los arrendajos, que volaban a ras de agua, congregándose en la orilla opuesta y quebrando el silencio con su algarabía.

—Cuéntame —insistió Kay.

Jacqueline la miró a los ojos.

—Dime qué ocurrió.

—Mi madre planeaba casarme con Danny Thornton —contestó encogiéndose de hombros—. Estaba contándome lo beneficioso que sería para ambas familias. Yo le dije que quería ir a la universidad, salir de Pine Springs. No importaba: mi futuro ya había sido decidido.

Jacqueline se sirvió lo que quedaba de la botella en su copa, haciendo un gesto de disculpa hacia Kay.

—No pasa nada. Sigue.

—Le dije que no pensaba casarme con él, y también que no me gustaban los chicos —continuó Jacqueline mientras tomaba un sorbo de vino, con la mirada fija en el fluir del río—. Salí de allí, me monté en la bici y pedaleé kilómetros y kilómetros, o eso me pareció. Al volver a casa mi padre estaba allí. Ambos querían saber qué era lo que había querido decir con lo de que no me gustaban los chicos.

Jacqueline cambió de postura, arrimándose más al árbol.

—Les dije que era lesbiana.

Jackie cerró los ojos, recordando la atónita mirada de su madre y la decepción que reflejaba el rostro de su padre.

—Al principio mi madre me acusó de inventármelo tan sólo para castigarla. Mi padre dijo que no pensaba discutir más sobre el asunto. Me casaría con Daniel Thornton, y punto.

Jacqueline notó que la suave mano de Kay tomaba la suya.

—Le dije que de eso nada. Hablamos... bueno, más que nada, ellos gritaban —añadió—. Fui al instituto, como siempre. No faltaban más que un par de semanas para la graduación. Y entonces, un día mi madre me obligó a ir a ver al hermano Garner. Él iba a curarme, a exorcizar el mal que había dentro de mí.

—¡Qué horror! —susurró Kay.

—Estaba muerta de miedo —murmuró Jacqueline—. Tenía miedo de él, de lo que iba a sucederme.

—¿Por qué no me lo contaste?

—También tenía miedo de ti —admitió—. Tenía miedo de que me dejases, de que me abandonases.

—¡Oh, Jackie! —exclamó Kay, acercándose a ella y rodeándola con sus brazos—. Yo nunca te habría abandonado.

—Una mañana, cuando ya estaba vestida para ir al instituto, mi madre entró en mi habitación con una mochilita. Me la arrojó y me dijo que metiese en ella algo de ropa. También me dijo que, como no era «normal», no les servía para nada. Me llevó en su coche hasta la parada de autobús de Cherokee. Supongo que no quería que la viese nadie de Pine Springs. Compró un billete para Dallas, me entregó cien dólares y me advirtió que no volviese hasta que hubiera recobrado el sentido.

—¡Dios mío! —murmuró Kay.

Jacqueline movió la cabeza de un lado a otro, después hundió el rostro contra el hombro de Kay, aceptando el consuelo que le ofrecían los brazos de su amiga.

—¡Tenía mucho miedo, Kay! No tenía ni idea de lo que hacer.

—Podrías haberme llamado.

Jacqueline se apartó un poco.

—Ni siquiera tenía aún los dieciocho, Kay. Mis padres acababan de repudiarme, me habían expulsado deshonrosamente. No podía llamarte, de ninguna manera. Creía que ya todo el mundo lo sabría, en el pueblo y en el instituto, y no quería que me odiases.

—¡Dios, siempre has sido una testaruda!

Jacqueline negó con un gesto.

—No podía arriesgarme contigo.

—Así que me dejaste y ya está —afirmó Kay en voz baja.

Se miraron a los ojos, interrogándose la una a la otra sin decir nada. En ese momento, el móvil de Jacqueline quebró el silencio. Sacó el aparato del bolsillo de los vaqueros y comprobó el número del que llamaba. Sonrió.

—Nos han pillado.

—¿Quién?

—Es el número de los Lawrence —dijo antes de descolgar—. Jacqueline Keys, ¿diga?

—Jacqueline, soy Mary Lawrence. ¿Estás bien?

—Perfectamente, Mary. Es que... Kay y yo estamos contándonos las novedades.

—Nos preocupamos al no verte aparecer por el cementerio.

—Lo siento; ya había tenido bastante. Por eso decidimos bajar hasta el río, al lugar donde solíamos venir de niñas. Nos apetecía verlo, y estar un rato a solas.

—Ya, comprendo. Por favor, dile a Kay que llame al café; John llamó allí al ver que no aparecías, y creo que eso ha hecho que Rose y su madre se preocupen.

Jacqueline asintió.

—Volveremos dentro de poco, y nos pasaremos por allí.

—¿Qué pasa? —preguntó Kay una vez que Jacqueline hubo colgado.

—Bah, estaban montando ya todo un dispositivo para localizarnos. No creí que fuesen a echarnos de menos.

Kay hizo una mueca de fastidio. ¡Igual que en los viejos tiempos! Aceptó la mano que Jacqueline le ofrecía y dejó que tirase de ella para ponerla en pie.

—Venga, señorita Garland. Te llevaré a casa, antes de que tu madre intente despellejarme.

En el trayecto de vuelta, Kay intentó de nuevo convencer a Jacqueline para que se hospedase en su casa.

—Ya sabes que mi oferta sigue en pie.

—¿Qué oferta?

—La de que te quedes en mi casa, si quieres. Tengo una habitación libre que es una pena que no se use.

—¿No temes las murmuraciones?

—Ya el hecho de que estés de nuevo en el pueblo es motivo suficiente de murmuraciones. Dudo que a nadie le importe dónde te alojas.

—Es que tal vez te tome la palabra, si lo dices en serio.

—Lo digo muy en serio. Me encantaría que te quedases en mi casa. Eso nos proporcionaría más tiempo para ponernos al día. Porque, por ejemplo, no me has contado ni un solo detalle de tu vida.

—Ah, ¿no?

—No, en realidad no. Sabes irte muy bien por las ramas.

—Está bien, dejaré que me acribilles a preguntas si cocinas tú. Hace siglos que no pruebo una comida casera.

—Pues me temo que puedes llegar a arrepentirte de haberlo pedido: Rose es la que ha heredado todas las habilidades culinarias de mi madre.

Capítulo 11

KAY se despidió con un gesto mientras el Lexus negro se alejaba. Después entró en el café, encontrándose con Rose y con su madre, que la esperaban de uñas.

—¿Dónde demonios te habías metido?

—No sabía que controlases mis idas y venidas, Rose.

—Por supuesto que no, Kay, tan sólo estábamos preocupadas —dijo su madre, enarcando las cejas al fijarse en sus vaqueros y en la manta que traía doblada bajo el brazo.

—Hemos ido al río.

—¿Al río? ¡Ya no estás en el instituto, Kay! ¡No puedes andar escabulléndote así, y pensar que vamos a quedarnos tan tranquilas!

—Si utilizas esas tácticas con tus hijos no me extraña que me prefieran a mí, Rose.

—¿Os escapasteis al río mientras estaban enterrando a su padre?

—Pues la verdad es que sí, y no fue idea mía.

Su madre se echó a reír.

—Nunca ha sido idea tuya. Siempre era por culpa de Jackie, si no recuerdo mal.

—¡Tan sólo lleva dos días aquí y ya te has ganado una bronca! —soltó Rose por encima del hombro, mientras volvía tras el mostrador.

Kay se volvió hacia su madre.

—Tan sólo queríamos hablar.

Hizo una pausa antes de continuar:

—Le conté lo de Billy Ray.

—¡Dios santo! ¿Y qué hizo ella?

Kay sonrió.

—Amenazó con matarlo.

—Sí, siempre ha sido tu ángel guardián. Pero ¿dices que habéis hablado? Eso es bueno; Rose está convencida de que hasta ahora te lo habías guardado para ti. Desde luego, a nosotras nunca nos has contado todos los detalles. No puede ser nada bueno tener eso dentro de una, kay.

—Lo sé, mamá. Pero había algunas cosas que no quería compartir con vosotras. Sin embargo, con Jackie siempre he podido hablar de todo.

—¿Incluso después de tanto tiempo?

—Sí. Por supuesto, ambas hemos cambiado, pero esa... esa conexión que teníamos sigue ahí. De hecho, va a quedarse en mi casa el resto de su estancia.

—Ah, ¿sí? Pues estupendo. Te vendrá bien un poco de compañía.

—¡Por aquí necesitamos una cocinera! —clamó Rose.

—La jefa está chasqueando el látigo —le dijo su madre guiñando un ojo—. ¿Te quedas?

—Esperaba que Rose me acercase a casa.

—Tardaremos una hora más en acabar de limpiar —advirtió su madre.

—No pasa nada. Os ayudaré.

Más tarde, mientras Kay la ayudaba a cargar el lava— vajillas, Rose le dio un codazo.

—Dice mamá que le has contado a Jackie lo de Billy Ray.

—¡Dios! ¿Es que no sabéis guardar un secreto?

—No me puedo creer que hayáis bajado al río —continuó Rose—. ¿Cuándo fue la última vez que fuisteis?

Kay sonrió.

—Pues supongo que la última vez que Jackie me llevó.

—La echabas de menos, ¿eh?

—Sí, más de lo que creía. Es como si hubiésemos reanudado nuestra amistad justo donde la dejamos, ¿sabes?

—Siempre he sentido celos de vuestra relación —admitió Rose—. Yo nunca he tenido una amiga tan íntima como lo erais las dos.

Rose cerró la puerta del lavavajillas y lo puso en marcha. De inmediato se oyó el zumbido del agua a presión, tan familiar para ambas.

—Sé muy bien que, desde que Jackie se fue, no has tenido ninguna amistad igual de íntima.

—Es cierto.

—Es extraño. Greg y yo tenemos un puñado de amigos, otras parejas con hijos, pero tú has sido mi amiga más íntima. Y sin embargo no he podido reemplazar a Jackie. Has estado más o menos sola. Me preocupas. Ojalá salieses por ahí a divertirte, o te citases con alguien... algo.

—Estoy bien, Rosie, deja de preocuparte por mí.

—El día más emocionante de la semana para ti es cuando te quedas cuidando a mis niños para que yo salga. Acabarás como la vieja señorita Cutter, lo sé.

—¿Por qué todo el mundo la llama vieja? Apenas tiene sesenta años.

—Siempre ha vivido aquí, y siempre sola. Por eso.

—Tal vez sea simplemente que no salga con nadie del pueblo porque tenga a alguien fuera de él.

Rose puso los brazos en jarras.

—¿Qué es lo que estás diciendo?

—Nada, no me hagas caso.

—¿Has conocido a un tipo de otro pueblo? ¿Quién es? —la interrogó Rose, mirándola con gesto desconfiado.

Kay hizo una mueca de desesperación. ¡Su hermana no sabía pensar en otra cosa!

—No he conocido a nadie, Rose, créeme. Si así fuese, tú serías la primera en enterarte.

Rose se quitó el delantal y lo embutió dentro del bolso.

—Ya. ¿Quieres venir a comer? Greg va a traer una pizza.

—No puedo, tengo compañía.

—Ah, ¿sí?

—Jackie; va a quedarse en mi casa.

—¿De veras? —Rose la escrutó detenidamente antes de sonreír—. Podéis venir las dos.

—¿Para qué, para pelearme con tus hijas por cada trozo de pizza? No, gracias.

Rose sonrió.

—Me alegro de que tu amiga haya vuelto, Kay, pero ya sabes que volverá a marcharse, ¿no?

—Lo sé; simplemente, es una alegría volver a verla.

—Cierto. Venga, vamos, te acercaré a casa.

Capítulo 12

—ME gusta tu casa —dijo Jacqueline, acercando su silla a la de Kay para sentarse con ella en la terraza trasera—. ¿Hace mucho que la tienes?

—Este verano hará dos años. Después de... bueno, después de lo de Billy Ray estuve de alquiler. Mamá quería que me fuese a vivir con ella, pero yo necesitaba un hogar propio. La tienda iba bien, y pude ahorrar lo suficiente.

Tomó un sorbo del dulce té que Jackie le había preparado y continuó:

—Nunca se lo he dicho a nadie, pero he pensado muy en serio si irme del pueblo y comenzar de nuevo, ¿sabes? Claro que toda mi familia está aquí. Me sentiría perdida.

—¿Y adonde irías?

—Había pensado en Dallas. Pero ¿qué iba a hacer allí? La tienda va bien, y no tenía mucho sentido venderla.

—¿Recuerdas cuando trepábamos por el gran roble que hay en casa de tus padres? Hablábamos de lo que haríamos cuando nos fuésemos del pueblo. ¡Teníamos grandes planes!

—Es cierto. Y tú lo conseguiste; te las has arreglado estupendamente tú sola. ¡Me sentía tan orgullosa cuando iba al cine y veía allí tu nombre...! Me hacía sentir feliz, y triste a la vez.

—¿Triste?

—Sí, porque ya no formabas parte de mi vida, y porque no pudimos despedirnos siquiera.

—No habrás llorado por mí, ¿eh, Kay? —preguntó Jacqueline en voz baja.

—No sé si fue por ti o por mí misma, pero sí.

—Yo... ¡estaba tan asustada al bajar de aquel autobús en Dallas...! Dispuse de casi cuatro horas para pensar en todo, pero seguía sin tener ni la menor idea de lo que hacer. Una parte de mí deseaba volver a casa y suplicarles que me dejasen quedarme allí. Pero mi parte más testaruda no lo habría permitido.

Jacqueline estiró las piernas, disfrutando de la frescura de la noche. Recorrió con la mirada el pequeño patio trasero de Kay, comprobando distraídamente que tal vez no había heredado las habilidades culinarias de su madre, pero sí su buena mano para la jardinería.

—¿Y qué hiciste?

—Me fui a un motel barato. Creo que el encargado pensó que me había fugado de casa. Me extrañó que no llamase a la policía. No tenía más que cien dólares, y sabía que eso no me iba a llevar muy lejos. Pasé aquella primera noche sola, hambrienta y asustada. Puse la tele, y estaban dando un documental sobre una actriz de Hollywood. Ni siquiera recuerdo quién era, pero estaba contando que había llegado a Los Angeles sin un céntimo, y que había trabajado de camarera mientras intentaba conseguir algún papel. Así que pensé: qué demonios, yo también puedo hacerlo —concluyó encogiéndose de hombros.

—¿En Dallas?

—No. Pensé que, si de verdad iba a largarme de allí, lo mejor era ir a por todas. Así que compré un billete de autobús hasta Phoenix. Gasté en él todo mi dinero, excepto veinte dólares para comida. Al llegar a Phoenix hice autoestop hasta Los Angeles. Tardé tres días más en llegar.

—¡Oh, Jackie, podría haberte pasado cualquier cosa! ¡Podrían haberte...!

—Lo sé. Pero en ese momento ni lo pensé. Además, la suerte estaba de mi parte: el último que me recogió tenía un restaurante, y me dio trabajo al momento.

—¿Dónde vivías?

—Me quedé durante un tiempo en el refugio del Ejército de Salvación, pero era algo siniestro. Al final, una de las chicas del restaurante me dejó una cama.

Jacqueline enrojeció. Aquella había sido su primera experiencia sexual. ¡Dios, había sido horrorosa! La chica ni siquiera le gustaba demasiado.

—¿Qué ocurre?

—Nada. Nosotras... esto... nos liamos, más o menos. Pero fue un desastre. Me fui de allí seis meses más tarde, me mudé a casa de un chico gay que había conocido, Christopher. Seguimos siendo buenos amigos. Es dibujante de cómics.

—¿Y después? Háblame de la universidad.

—No hay mucho que contar. Empecé yendo a clase por la noche para poder seguir trabajando. Después conseguí un trabajo nocturno en un bar, para poder asistir a tiempo completo. Cuando tenía algo de tiempo libre escribía. Creo que lo hacía más que nada como terapia. Christopher sabía todo lo de mi familia, y le gustó lo que estaba escribiendo. Era amigo de un chico que a su vez era amigo de Ingrid, mi agente. Nos puso en contacto y, bueno, todo partió de ahí.

—No hay lugar para la familia.

—Sí. Pero me llevó años acabarlo, literalmente. Ingrid insistía, deseando que se lo entregase cuanto antes, pero yo me había esforzado demasiado con los estudios universitarios como para renunciar a ellos. Seguí trabajando, yendo a clase y escribiendo en mi tiempo libre, que no era mucho, por supuesto, al tener que estudiar. Por fin conseguí acabarlo tres meses después de graduarme —sonrió—. ¿Crees que conseguí retratar a mi madre tal y como es?

Kay se echó a reír.

—Eso pensé al ver la película.

—Así que, ocho años después de salir de Pine Springs en autobús, tenía el dinero suficiente para comprarme un apartamento, dejar mi trabajo y ponerme a escribir. Fin de la historia.

—¿Cómo que fin?

—Ahora vivo en un lindo apartamento en la costa de Monterrey.

—¿Qué es lo que no me estás contando?

Jacqueline sonrió.

—No hay ninguna emocionante historia de amor, si es ahí adonde quieres llegar.

—¿Por qué no?

—Ya te lo dije: simplemente no llegué a conocer a nadie con quien quisiera compartir mi vida.

—¿Por qué? ¿Tenías miedo?

—¿Miedo? ¿Qué quieres decir?

—Bueno, no es que hayas tenido un buen modelo que digamos. ¿Temías que tus relaciones acabasen como la de tus padres?

—La verdad es que ya por entonces me parecía que su matrimonio no iba bien. Estaba segura de que mi padre no podía ser feliz a su lado. Al principio supongo que los juzgaba a los dos por el mismo rasero, pero al crecer comprendí que mi padre estaba más o menos en el mismo bote que yo, totalmente controlado por ella. Lo que quiero decir es que ahí estaba él, el empresario con más empleados del condado, el alcalde de Pine Springs, y tenía que volver a casa y aguantarla. Dios, Kay, ella era tan... superficial supongo que es la palabra. Todo lo que hacía, todo lo que decía no era más que una fachada, una actuación, como si todo el mundo la estuviese mirando.

—Lo sé. Y, por lo que me has contado, te tenía aterrorizada.

—Cierto. Yo deseaba tener una familia como la tuya, tan llena de amor. Tus padres se demostraban cariño el uno al otro, incluso frente a nosotras. Sin embargo, no recuerdo que mis padres se rozasen siquiera. Y ni una sola vez me dijeron que me querían, ¿sabes? Mi madre hacía lo posible por enseñarme a ser una dama, a ser una Keys. Y fíjate: si tú y yo no fuésemos amigas, si no hubiese podido ver cómo se comportaban los miembros de las familias de verdad, tal vez habría acabado pensando que la forma de ser de mis padres era perfectamente normal, porque lo cierto era que sus amigos eran exactamente iguales a ellos.

—Sé que prácticamente me despreciaba. Me daba muchísimo miedo ir a tu casa. Yo nunca era lo bastante buena para ser amiga tuya.

—Recuerdo que una vez me dijo que los Garland no eran de la misma clase social que nosotros. Yo no entendí lo que quería decir. Lo único que sabía era que me lo pasaba mucho mejor contigo y con tu familia que con la mía propia. Ella solía decirme que desearía que yo fuese más parecida a mis primos, que sabían cuál era el lugar que ocupaban en este pueblo. No fue hasta llegar al instituto cuando me di cuenta de lo que intentaba decirme, cuando los Thornton comenzaron a visitarnos a menudo. Ahora sé que Daniel debió de odiar todo aquello tanto como yo.

—¿Nunca hablasteis de ello?

—¿Hablar? No, prácticamente nos obligaron a salir juntos. Y supongo que en cierto sentido me parecía lógico. Hasta que... bueno... hasta que me di cuenta de que no me gustaba nada besarlo.

—¿Cuándo lo supiste?

—¿Saber qué, que era lesbiana?

—Sí. O sea, ¿fue de un día para otro?

Jacqueline sonrió.

—Algo así.

—Hay algo que me estás ocultando —dijo Kay acercándose más a su amiga—. ¿Quién era ella? ¿Una de las chicas del equipo de baloncesto?

—¡No, por supuesto que no! ¡Por Dios, Kay!

—¿Quién, entonces? ¿Por qué no quieres decírmelo?

—Algunas cosas deben quedar en secreto.

—¡Por favor! ¡Nunca ha habido secretos entre nosotras!

—Sí que los había: este.

Kay se echó a reír.

—¡Ya lo tengo! ¿Becky Thompson?

—Dios santo, ¡no! ¿Becky Thompson?

—Se fue a estudiar a Austin y apenas ha vuelto después. Que yo sepa nunca se casó. Viene por navidades, eso es todo.

—Caliente, caliente —rio Jacqueline—. Así que no llegó a casarse... ¿No trabaja de entrenadora en alguna parte?

—Pues la verdad es que sí.

—Vaya, que me muera... ¡Becky Thompson!

La verdad era que Jacqueline sí sospechaba que Becky escondía también sus propios secretos. Sin embargo, ella tenía entonces demasiado miedo de los suyos para intentar nada.

Quedaron un momento en silencio, agitando ambas el hielo de sus vasos, ahora vacíos. Por fin Jacqueline se puso en pie y tomó el vaso que Kay sostenía en la mano.

—¿Quieres otro?

—Vale, ese estaba muy bueno. Pero debes de estar muerta de hambre. Yo lo estoy.

—Dudo que haya algún buen restaurante abierto —se burló Jacqueline—. ¿Qué es lo que has pensado?

—Pizza.

—¿Pizza? ¿En este pueblo?

—Claro que sí. Ahora tenemos una pizzería. Y sirven a domicilio.

Jacqueline la apuntó acusadoramente con el dedo.

—¡Me prometiste que cocinarías!

—También te advertí de que no era uno de mis fuertes.

—Está bien, pizza. Pero mañana por la noche cocinaremos.

—¿Cocinaremos? ¡No me digas que has aprendido a cocinar!

—Cocino bastante bien, gracias.

—¡Ya estoy impaciente!

Kay se recostó en su asiento, relajándose mientras Jackie iba en busca de más té. ¡Dios, qué maravilla tenerla de nuevo allí!, pensó. No se había dado cuenta de lo mucho que la había echado de menos. Rose tenía razón: en realidad no tenía amigas. Unas cuantas del instituto, que seguían viviendo en el pueblo. Tenía bastante amistad con ellas, o eso suponía. De hecho conocía prácticamente a todo el pueblo, pero ¿amigas íntimas? No. Tenía a su familia, eso sí. Si necesitaba algo, allí estaban ellos, sin hacer preguntas. Sin embargo, después de su desastroso matrimonio se había encerrado todavía más en sí misma, contentándose con su negocio, su casa y los hijos de Rose. En realidad ni se le había pasado por la cabeza salir con nadie. Tal como le había dicho a Rose, no había nadie en el pueblo por quien estuviese ni remotamente interesada. No era que no hubiese tenido propuestas... En su fuero interno temía acabar como la señorita Cutter, sesentona y todavía sola. Y sin embargo, ¿tan malo era? ¡Infinitamente mejor que vivir con Billy Ray Renfro! Iba a disfrutar de aquel tiempo con Jackie, aunque sólo fuese una semana. Y tal vez ahora sí podrían seguir en contacto. Quién sabe, tal vez incluso se aventuraría a ir a visitarla a California, si Jackie se lo ofrecía.

—Pareces relajada.

—Ajá. Bonita noche, ¿verdad? No suelo salir mucho a la terraza.

—¿No? Yo estaría aquí fuera todo el tiempo. Tengo una terraza grande que da a la bahía de Monterrey —dijo Jacqueline, al tiempo que entregaba a Kay su té—. En días claros puedo ver las montañas Santa Cruz, al otro lado de la bahía. Pero incluso en días de niebla, que allá son bastantes, disfruto sentándome allí fuera.

—Recuerdo lo mucho que te ha gustado siempre estar al aire libre. Incluso de noche. Mamá tenía que obligarnos a entrar.

—Sí. Echo de menos esto. Ingrid tiene una enorme casa, cerca de Santa Rosa. Cuando voy a verla siempre le pido que cocine fuera, para poder disfrutar de sus jardines. He pensado si comprar algo así, pero todavía no me he decidido.

—¿Cuándo te mudaste de Los Angeles?

—Cuando Ingrid se fue a vivir a San Francisco. No me había dado cuenta de la cantidad de tiempo que pasaba con ellos. Ella y Christopher eran mis conexiones sociales; Christopher sigue viviendo en Los Ángeles. Pero no quería mudarme a la ciudad, que es adonde se fueron ellos en primer lugar. Monterrey está al sur de San Francisco y al norte de Los Angeles, lo bastante cerca de ambas ciudades. Claro que ahora, desde que Ingrid se mudó a Santa Rosa, me supone una buena caminata. Pero suelo pasar al menos un fin de semana al mes con ellos.

—¿Sigue siendo tu agente?

—Por supuesto.

—¿Estáis enrolladas?

—¿Ingrid y yo? No, por Dios. Quiero decir que es una amiga estupenda, pero, aunque estuviese soltera, no. Tiene pareja. Llevan juntas desde antes de conocerla yo.

Kay suspiró.

—Es un mundo muy diferente, ¿no? Es decir, yo en estas cosas sigo siendo muy inocentona.

—Es muy diferente a Pine Springs, sí. Cuando venía conduciendo hacia aquí iba pensando que la mayoría de los pueblos siguen anclados en el siglo pasado. Pero tampoco es tan malo, ¿no?

—Ah, ¿no? Es como si no hubiésemos madurado. Seguimos teniendo los mismos prejuicios que tenían nuestros padres, y los padres de nuestros padres. Es como un círculo vicioso. Los cambios penetran muy lentamente.

—Bueno, en ciertos terrenos supongo que no es muy positivo, pero piensa en los hijos de Rose: pueden crecer en un pueblecito, disfrutando de placeres de los que los niños de ciudad ni han oído hablar.

—Pero se están perdiendo muchos otros.

—Ni siquiera se enteran de que se los están perdiendo, y lo sabes. Nosotras no sabíamos lo que había fuera de aquí, y no nos importaba. Sin embargo, la televisión e Internet lo están cambiando todo. Ahora los chicos saben muchas más cosas.

—Es cierto. Saben que ahí fuera hay mucho más de lo que encuentran en Pine Springs. Cada año se van más chicos: salen a estudiar fuera y nunca regresan.

—¿Desearías ser una de ellos?

—Algunas veces.

Jacqueline la miró detenidamente.

—¿Por qué no fuiste a la universidad? Ese último año apenas hablábamos de otra cosa.

—¿Quieres que sea sincera? Porque tú no estabas aquí. Me daba miedo ir sola.

—¡Oh, Kay!

—Es una tontería, lo sé.

—Si pudiera volver atrás, te hubiera llamado desde Dallas.

—Una parte de mí desearía que lo hubieses hecho, mientras que la otra se alegra de que no haya sido así.

—¿Y eso?

—Si hubieses llamado no estarías ahora donde estás. Todo sucede por alguna razón, Jackie. Aquí estás, toda una escritora de éxito. Y no lo serías si te hubieses quedado, ambas lo sabemos. Estarías trabajando en el aserradero, igual que tus primos.

—Supongo que tienes razón. ¿Debo estarle agradecida a mi madre?

Kay sonrió.

—No; dejémosla fuera de esto. Y, hablando de llamadas, debería pedir ya la pizza.

—La verdad es que ya he telefoneado yo. Espero que no te importe.

—¿Te costó encontrar el número?

—Estaba pegado al lado mismo del teléfono. Supongo que llamas a menudo.

—Soy muy amiga de Joni, sí, aunque seguro que ahora mismo se estarán preguntando por qué habrá llamado una desconocida desde mi teléfono.

—Les dije que estabas en la terraza, intentando emborracharte a base de té con licor, y que necesitaba darte algo de comer.

—Muy graciosa. No me extrañaría que llamasen a mi madre para decírselo.

—¿De verdad es así? ¿Todo el mundo vigila a todo el mundo?

—Claro que sí. De hecho, ahora mismo mis vecinos se estarán preguntando de quién será el coche negro que está aparcado en mi entrada. Primero darán por hecho que alguien de mi familia se ha comprado un coche nuevo, hasta que se fijen en que es un Lexus. Entonces pensarán que tengo a algún caballero de visita, un caballero muy adinerado.

—¿Y si el coche sigue aquí por la mañana?

—Entonces alguien llamará al café y, en medio de la conversación con mamá, mencionará casualmente que un coche negro desconocido ha estado estacionado en mi jardín toda la noche.

—¡Dios, no hay forma de librarse!

—No. Algunas veces eso me pone de los nervios, pero en realidad ya estoy acostumbrada.

—A mí me volvería loca. Me gusta disfrutar de cierta intimidad.

En ese momento vieron los faros de un coche por entre los árboles. Poco después sonó el timbre de la puerta.

—¡La cena!

—Magnífico. Me muero de hambre —dijo Jacqueline.

Se comieron la pizza en la sala, sentadas en el suelo mientras iban pasando de un canal a otro, sin detenerse nunca lo suficiente para ver ninguno de los programas. Con disfrutar de la mutua compañía tenían más que suficiente. Kay comprendió de nuevo que Jackie era la persona con la que se sentía más cómoda del mundo, incluso después de tanto tiempo.

—¿Puedo contarte algo?

—Por supuesto, ¿qué es? —contestó Kay, quien dejó a un lado su porción de pizza y se limpió la boca con la servilleta.

—El señor Lawrence me ha adelantado parte del testamento. Al parecer, mi padre encontró una forma de vengarse de mi madre.

—Ah, ¿sí?

—Sí. Me ha dejado el aserradero, entre otras cosas.

—¡Dios santo! ¿Lo dices en serio?

—Me temo que sí.

—¡Dios mío! —dijo, y a continuación soltó una carcajada—. ¿Tienes idea de lo que hará tu madre cuando se entere?

—Me lo imagino perfectamente.

—¿Y qué hay de tu tío? ¿No es suya una parte desde siempre?

—Sí, una parte, pero mi padre tiene la parte mayoritaria. Creo que era como un sesenta-cuarenta o algo así. Aunque no sé muy bien cómo sucedió. Fue mi abuelo el que comenzó el negocio, pero mi padre era el hijo mayor, así que supongo que se lo dejaría a él. La verdad es que ese tipo de cosas nunca se mencionaban en casa.

—¿Y qué vas a hacer?

—El testamento no se leerá oficialmente hasta el miércoles. Después supongo que el tío Walter lo impugnará, o eso dice John, yo no lo tengo tan claro. Por lo que recuerdo de él, el tío Walter nunca ha tenido el instinto para los negocios de mi padre. Él se ocupaba del funcionamiento del aserradero, y mi padre atendía la parte económica. Tal vez ni se le ocurra impugnarlo —añadió encogiéndose de hombros—. Pero estoy segura de que mi madre sí lo hará.

—Pero ¿eso es legal? Quiero decir que yo creí que tu madre lo heredaría todo, naturalmente.

—Si no hubiese testamento, todo iría al cónyuge superviviente. Mi padre le legó más del cincuenta por ciento de sus activos líquidos, y la casa, por supuesto, pero a mí me dejó su parte del aserradero y el resto de sus propiedades. Estoy segura de que el hecho de haber sido yo alejada de la familia le da argumentos para reclamar, pero John parecía pensar que todo estaba correcto en términos legales. Sin embargo, el problema es que yo no quiero nada, y desde luego mucho menos el aserradero. ¡Si yo odio ese trabajo! Por no mencionar el hecho de que no tengo ni la menor idea de cómo llevar ese negocio.

—Entonces, ¿qué piensas hacer?

—No lo sé. La verdad es que todavía no he tenido ni tiempo para hacerme a la idea. Una parte de mí desea quedárselo todo, tan sólo por el placer de fastidiar a mi madre.

—Siempre puedes venderlo —sugirió Kay.

—Sólo se lo vendería al tío Walter. Verás, medio pueblo depende del aserradero para su sustento; si se lo vendo a alguna gran empresa, quién sabe qué sucedería con los empleos.

Kay tendió la mano para apretarle cariñosamente el brazo, sonriendo dulcemente.

—Después de todo lo que te ha pasado, sigues preocupándote por este pueblo, ¿eh?

—El aserradero funcionaba ya mucho antes de que yo naciese. No quiero venderlo sólo por venganza, sin preocuparme lo más mínimo de la gente que depende de él.

—Eso es lo que siempre me ha gustado de ti, Jackie: tenías más dinero que nadie en el pueblo, pero ni una sola vez te comportaste como si fueses mejor que los demás.

Jacqueline apartó la vista, avergonzada.

—A veces olvido de dónde procedes. Para mí eras una de nosotras —añadió Kay.

—El mero hecho de que mi familia tuviese dinero no me hacía mejor que nadie; en todo caso me haría peor. No pude aprender a valorar las cosas hasta que me hice amiga tuya y tu familia me trató como a una igual; entonces fue cuando me di cuenta del valor que tienen las cosas. Tú nunca diste nada por hecho, Kay. Yo tenía todo lo que deseaba con sólo pedirlo. Creo que el único motivo por el que pude sobrevivir cuando me echaron de casa fue gracias a lo que aprendí con tu familia.

—No puedo ni imaginar lo que debiste sentir cuando te expulsaron con un puñado de dólares, teniendo ellos millones.

—No creas que no se me pasó por la cabeza. Lo que me dieron era más o menos lo que mi madre gastaba en una cena en el club de campo, y sin embargo esperaban que me las arreglase con eso.

—Tal vez ese era el plan: se imaginó que volverías corriendo a casa.

—Claro que sí. Por eso me negué a pedirles ni un centavo. Pasé estrecheces, ahorré a base de comer las sobras del restaurante, jurando que nunca les pediría nada. Luché con todas mis fuerzas, Kay, no voy a negarlo. Y tampoco es que ahora nade en la abundancia, ya lo sabes. Pero he aprendido a apreciar el valor del dinero y a no dar nada por sentado. No vivo por encima de mis posibilidades: tengo un modesto apartamento, conduzco un coche que ya tiene cinco años. Podría permitirme más lujos, pero, ¿para qué? ¿Tan sólo por aparentar? —preguntó, a la vez que negaba con un gesto—. Si existe alguna razón por la que trabajo tanto es para construirme una casa en las afueras de la ciudad, tal vez al pie de las montañas. Por nada más. Tan sólo por tener un poco de... espacio. No necesito un montón de caprichos de última moda, ni tampoco la fortuna de mi padre.

—¿Temes que eso te cambie?

—Tal vez. No quiero ser nunca como mis padres, gentes para las que lo más importante de la vida es tener dinero y conseguir más dinero aún. Dios santo, Kay, fíjate en la cantidad de dinero que tenían. ¿Se les ocurrió alguna vez construir una nueva biblioteca para el pueblo? ¿Un local para los jóvenes? ¿Algo en beneficio del lugar donde vivían? No, se lo guardaron todo para ellos. ¿Y para qué? ¿Para poder tener una casa más grande que cualquier otro? ¿Para poder cambiar de coche cada año? Y ni siquiera así mermaba su fortuna ni lo más mínimo.

Kay sonrió.

—Te estás embalando, ¿eh?

—Perdona, ¡es que me cabrea! Tenían más dinero del que podrían gastar en doscientos años, pero no hacían nada por los demás con él. Y ahora, mi madre va a volverse completamente loca en cuanto sepa que le arrebatan parte de esa riqueza. Pero no porque lo necesite: Dios sabe que seguirá teniendo de sobra.

—Tienes que parar, Jackie. Te estás poniendo de los nervios con todo esto.

—Lo sé. Por eso no quería ni pararme a pensarlo. Sabía que esto iba a suceder. Lo siento mucho.

—No te disculpes, yo pienso lo mismo. Siempre he admirado tus principios, Jackie. Eso fue lo primero que me atrajo de ti.

—Creí que había sido porque le di una paliza a Tommy Comosellame cuando te tiró del columpio.

—Haskell. Y sí, me protegiste.

—Fue la primera de muchas veces. Te metiste en muchos más líos, Kay.

Kay se echó a reír.

—Más bien creo que la mayor parte de las veces eras tú la que me metías en líos.

Jacqueline comenzó a relajarse, dejando que fuese desapareciendo la tensión que la había dominado al hablar de sus padres. Kay tenía razón, se había embalado. Tendió la mano para acariciar suavemente la rodilla de su amiga.

—He de ser sincera contigo, Kay. Para mí significa mucho el que me aceptes como soy. No sabes lo bien que me siento al estar de nuevo aquí contigo, compartiendo recuerdos y sentimientos y sabiendo que no me juzgarás ni me despreciarás por eso. ¡Echaba tanto de menos poder hablar contigo...!

Kay notó que se le humedecían los ojos al oír aquellas palabras tan sinceras. Era ella la que debería estar dándole las gracias a Jackie, porque se había sentido sola durante muchísimos años y, ahora que Jackie llevaba tan sólo dos días allí, volvía casi a sentirse la misma de antaño.

—Nunca se me ocurriría juzgarte, Jackie. Sé quién eres y cómo eres, y creo que eres la mejor persona que he conocido nunca —dijo, y se inclinó a besarle la mejilla—. Y te he echado de menos un montonazo.

Jacqueline sintió que se le encogía el corazón al notar cómo aquellos suaves labios le rozaban la mejilla, y pensó que era increíble que después de tanto tiempo Kay siguiera causándole tal efecto.

—Muchas gracias —murmuró.

Capítulo 13

Jacqueline se acurrucó bajo las mantas en la habitación de invitados de Kay, todavía completamente despierta. Su mente bullía con tantas cosas que parecía totalmente incapaz de relajarse. ¡Su padre le había dejado el maldito aserradero! ¡Y el banco! Apenas podía creerlo. Giró la cabeza y echó un vistazo al sobre blanco que había puesto en la mesilla, apoyado contra el despertador. Tenía la intención de leer la carta, pero había cambiado de opinión. Para ser sincera, lo que tenía era miedo de leerla. ¿Y si era una disculpa, la espontánea confesión de cuáles eran sus verdaderos sentimientos hacia ella? ¿Qué haría entonces? Ya se sentía tremendamente culpable por no haber intentado reconciliarse con él. Al mismo tiempo razonaba que era obvio que él sabía dónde vivía ella. Podría haberse puesto en contacto con ella si así lo quería. Claro que no tendría ni la menor idea de cómo reaccionaría su hija. Era algo que ni siquiera ella misma sabía. Desde el momento en que ella alcanzó el éxito, sus padres a la fuerza debían haberse enterado de dónde estaba y de lo que hacía. No era que fuese una celebridad, ni mucho menos, pero alguien que escribe un libro sobre un pueblecito de East Texas y consigue que ese libro sea llevado al cine tenía que haber causado cierta conmoción en Pine Springs, Texas. Seguro que sí.

Respiró hondo y cerró los ojos, deseando que llegase el sueño. Se relajó, y su mente dejó de ocuparse de su padre para pensar en Kay. Dios, después de tanto tiempo creía que ya todo se había acabado, pero la simple cercanía de Kay había conjurado todas aquellas antiguas sensaciones de su adolescencia. De pronto se dio cuenta de que nunca había sentido aquello por nadie más. Las mujeres que habían desfilado por su lecho no eran más que meras sustitutas. Había estado buscando a alguien que le hiciera sentir lo mismo que Kay, pero ninguna lo había conseguido.

Yahora, ¿qué? Allí estaba ella, de nuevo en Pine Springs, junto a la única mujer que la había hecho sentir viva, que le había hecho sentir algo especial. Ahora, ¿qué?

—Déjalo estar —susurró.

Dejarlo estar. No había ninguna necesidad de que Kay se enterase. Bastaba con volver a avivar los rescoldos de su amistad. No tenía por qué decirle a Kay que seguía sintiendo un infantil enamoramiento por ella. Muy pronto regresaría a California para continuar con su vida, y Kay seguiría en Pine Springs. Al menos habían recuperado su amistad. Ahora podrían seguir en contacto, hablar. Tal vez sería suficiente.

Capítulo 14

KAY apartó las mantas de un golpe, harta de luchar contra el intranquilo sueño que por fin había conseguido echarla de la cama. Todavía era muy temprano, pero recordaba que en los viejos tiempos Jackie era más bien madrugadora. Prepararía el café y después se daría una ducha. Se puso una bata por encima del informal camisón y fue descalza hasta la sala, sin molestarse siquiera en encender las luces. De pronto se abrió la puerta del cuarto de baño de invitados y apareció Jacqueline, desnuda de la cabeza a los pies, con las sinuosas líneas de su cuerpo destacadas por la brillante luz del lavabo.

Kay se quedó clavada en el sitio por la sorpresa, mientras sus ojos recorrían el cuerpo de Jackie, que se disponía a girar hacia el pasillo. Los pechos seguían siendo menudos, y su cuerpo tan esbelto como siempre. Kay tragó saliva y se dio cuenta de que había estado conteniendo el aliento. En ese momento, Jackie alzó la vista y se la encontró allí, mirándola.

—¡Dios! Lo siento, creí que seguías dormida —dijo, al tiempo que entraba a toda prisa en el baño y cogía la toalla para cubrirse.

Kay sonrió. Jackie siempre había sido muy pudorosa. En eso no había cambiado, al parecer.

—No pasa nada. Iba a preparar la cafetera.

—Sí, bueno, pero... lo siento.

Kay se echó a reír.

—Siempre te escondías de mí en el instituto, también. Relájate, ¿vale? Ya te he visto otras veces, Jackie.

Jacqueline enrojeció y se fue a toda prisa hacia la habitación de invitados, cerrando de golpe la puerta para apoyarse después contra ella. Se escondía de Kay en el instituto porque estaba segura de que su cuerpo dejaría traslucir el deseo que sentía por su amiga. La inocente Kay no solía hacer otra cosa que pasearse medio desnuda frente a ella. Había sido una tortura, una verdadera tortura.

Kay seguía sonriendo mientras depositaba varias cucharadas de café sobre el filtro. Jacqueline tenía un cuerpo precioso, y no podía comprender por qué se avergonzaba tanto de él. En ese momento su mano se quedó inmóvil, mientras su mente regresaba a la época del instituto: ella nunca se había avergonzado de su cuerpo, ni había sentido el menor reparo en vestirse frente a Jackie. Y, si lo pensaba bien, Jacqueline tampoco lo sentía, al principio. Pero ese último año le pareció que Jackie evitaba desnudarse frente a ella, y también estar presente mientras su amiga se vestía.

Entonces lo comprendió todo: Jackie había descubierto ya que era lesbiana, se sentía avergonzada y creía que, si Kay se enteraba, dejaría de ser su amiga.

—¡Oh, Jackie! —murmuró.

Movió la cabeza de un lado a otro, preguntándose qué pensamientos habrían torturado a Jacqueline en esa época. Sin duda estaría muy asustada, temerosa de perder su amistad. Kay se preguntó qué habría hecho si Jackie le hubiese contado su secreto. ¿Habría tenido miedo de ella? Imposible, Jackie era su mejor amiga. Nunca la habría rechazado, pasase lo que pasase.

—Ya estoy decente, por si te interesa —oyó decir a Jacqueline a su espalda.

Kay se volvió lentamente y la miró con fijeza a los ojos.

—Siempre has sido decente, Jackie —dijo Kay, dando unos pasos hacia ella hasta cogerla de las manos—. Somos amigas y, pase lo que pase, eso no va a cambiar.

Después sonrió antes de añadir:

—Así que alegra esa cara, ¿quieres?

—Claro, claro, lo siento. Es que yo...

—No te avergüences. Tienes un cuerpo precioso, Jackie, siempre lo he pensado.

Kay soltó las manos de Jacqueline y se alejó antes de que ésta pudiese replicar, dejándola con la boca abierta.

El domingo después del mediodía estaban sentadas en el patio de Rose, jugando apasionadamente a las cartas entre los cuatro.

—¡Nunca has podido vencernos, y esta vez no será diferente! —se jactó Kay.

—Ah, ¿sí? Dudo mucho que Jackie y tú recordéis los códigos secretos que solíais utilizar para hacer trampas —contraatacó Rose.

—¿Trampas? Rose, no teníamos necesidad de hacer trampas para ganarte. ¡Dios, si Eric y tú erais malísimos!

—No era yo, era Eric. ¡Y ahora Greg y yo os daremos una buena patada en el culo!

Jacqueline sonrió al oír las bromas entre ambas hermanas, mientras Greg repartía los naipes. No jugaba a Picas desde... bueno, desde la última vez que había jugado con Kay y Rose. Era casi un ritual en las noches del sábado, cuando Jacqueline se quedaba a dormir.

—¡Mami, quiero jugar!

La niña intentó trepar al regazo de Rose, pero esta volvió a bajarla al suelo.

—Se supone que debes cuidar de tus hermanitos, Lee Ann.

—¡Tengo seis años, soy demasiado pequeña para cuidar de nadie!

—Están durmiendo, así que no debe de ser muy difícil.

—¿Quieres sentarte en mi regazo y mirar? —ofreció Kay.

—¡Yupi!

Rose hizo una mueca de desesperación.

—¿Lo ves? —le dijo a Jacqueline—. Estoy deseando que tenga hijos. Pienso convertirlos en unos mocosos malcriados, igual que ella ha hecho con los míos.

—¿Qué quiere decir malcriado? —preguntó inocentemente Lee Ann.

—Es lo que tú eres cuando anda por aquí la tía Kay.

—La tía Kay dice que soy un amor.

—Y eso eres —intervino Kay, alzando a la niña en brazos mientras le guiñaba un ojo a su amiga.

Jacqueline contestó con una sonrisa, y después desplegó las cartas en la mano, esperando poder recordar cómo era el juego. Sorprendentemente, descubrió que tenía el as de picas. «Eso era bueno, ¿no?» Miró a Kay y alzó una ceja. ¿Cuál era la seña para el as? Ah, sí, un tirón en la oreja derecha.

Kay soltó una carcajada y Rose la miró con gesto ceñudo.

—¿Qué pasa?

—Nada —contestó con los ojos chispeantes, mirando a Jackie mientras asentía discretamente.

—¿Qué estáis tramando vosotras dos? ¡Ni siquiera hemos empezado todavía! ¡Greg, no las pierdas de vista, son unas tramposas!

—Ni siquiera estoy segura de recordar cómo era el juego —dijo Jacqueline—. Pero yo digo que seis.

—¿Seis? ¡Jesús! —dijo Rose estudiando sus cartas—. Dos.

—Vamos a ganar —anunció Kay—. Yo digo que cuatro.

—¿Greg?

—Dos.

—¿Dos? —exclamó Rose, inclinándose hacia él por encima de la mesa—. ¡Sólo hay trece bazas!

—¡Vamos a ganar! —coreó Jacqueline, dejando sobre la mesa el dos de trébol para comenzar el juego.

Seguidamente todos la imitaron, y Kay recogió la primera baza. Jacqueline estaba maravillada de ver lo rápidamente que se había acordado de todo. Kay y ella sintonizaron desde el principio, de modo que no sólo derrotaron a Rose y Greg, sino que éstos no consiguieron más que una baza.

—Había olvidado lo mucho que odiaba jugar con vosotras —gruñó Rose mientras repartía las cartas para la siguiente mano.

—Muy bien, Jackie. Desde que te fuiste no había tenido un compañero de juego como es debido —dijo Kay.

—Ahora la obligo a jugar con Eric —intervino Rose.

Así continuaron: Kay y Jacqueline ganaron con facilidad el primer juego y, en cuanto acabaron, Rose y Greg les pidieron la revancha.

—Creía que nos habías prometido una cena —dijo Kay—. Y algo de beber, si puede ser. Ya estoy harta de té.

—Preparé lasaña esta mañana. Sólo necesita una hora de horno —dijo Rose—. Jackie, ¿te gusta la lasaña?

—Claro que sí, aunque me vendría bien una cerveza.

—También a mí —añadió Kay.

—Voy a por ellas —dijo Greg, llevándose consigo a Lee Ann.

—¡Echa un vistazo a las niñas! —le pidió Rose—. Es tan bueno con ellas... La verdad es que he tenido mucha suerte.

—Parece un buen tipo —dijo Jacqueline—. Aunque no muy hablador.

—¿Con Rose al lado? No le da ocasión —se burló Kay.

Jugaron una vez más, y esta vez quedaron mucho más igualados, aunque Kay y Jacqueline volvieron a ganar, para alegría de Kay y disgusto de Rose. Para cuando estuvo lista la lasaña, los cuatro chiquillos estaban ya despiertos y cargados de un exceso de energía. Kay parecía estar a sus anchas con ellos, pero Jacqueline, que nunca había tratado con niños pequeños, tenía los nervios destrozados.

Rose los sorprendió a todos con una carísima botella de vino. Se la entregó a Greg para que la abriese.

—¿De dónde la has sacado? —quiso saber su marido.

—He estado reservándola para una ocasión especial, y he pensado que el volver a tener a Jackie aquí era lo bastante especial.

—Gracias, me siento muy honrada —dijo Jacqueline de todo corazón, emocionada por el detalle.

Cuatro adultos y cuatro niños se acomodaron como buenamente pudieron alrededor de la mesa de seis plazas. Jacqueline pasó el pan de ajo a los demás, después de reservarse dos rebanadas. Se dio cuenta de que había echado de menos aquello; las comidas informales eran muy poco frecuentes en su vida actual, excepto cuando Ingrid y Cheryl la incluían en sus reuniones, lo cual sucedía bastante a menudo, pero no era lo mismo que compartir una comida con el clan Garland. Antaño siempre se había sentido una más de la familia, robando comida del plato de Eric tan sólo por el gusto de fastidiarlo. El hermano mayor de Kay fingía enfadarse, pero Jacqueline sabía incluso entonces que llevaba años enamorado de ella. Desgraciadamente, de quien ella se había enamorado era de su hermana.

Observó a Kay mientras Lee Ann y el pequeño Denny luchaban por acaparar su atención. Se notaba que Kay tenía cierta predilección por Lee Ann, sin duda por ser la mayor. Kay alzó la vista y la pilló mirando. Alzó las cejas, interrogante:

—¿Quieres uno?

—No, no, veo que te las arreglas perfectamente.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte, Jackie? —preguntó Rose.

—No lo he decidido todavía. El señor Lawrence leerá el testamento el miércoles. Después de eso —añadió encogiéndose de hombros—, ya veremos.

—Pero tu madre no podrá acudir, entonces.

—No, gracias a Dios. Pero el tío Walter estará, seguro.

Después se volvió hacia Greg y añadió:

—¿Lo conoces bien?

—¿A Walter? Oh, está a sus anchas en la planta; el trabajo de oficina no le va demasiado. Pero es un tipo bastante agradable. La verdad es que he trabajado más estrechamente con tu padre que con él.

—Ah, ¿sí? Me temo que yo no sé mucho de aserraderos.

Kay la miró a los ojos, preguntándose si Jacqueline pensaba contarles lo del testamento. Probablemente no, ya que todavía no había decidido siquiera si deseaba quedarse con el negocio.

—Con los años, tu padre convirtió el aserradero en un enorme conjunto de empresas. Ahora ya no se trata solamente de cuántos metros cuadrados de tablero producimos, sino que tenemos también una planta que fabrica contrachapado y otra que hace aglomerado. Y en el último lustro hemos abierto una planta de cartón piedra.

—Así que, en lugar de vender a otras empresas el serrín y la viruta, los reutilizáis vosotros mismos —concluyó Jacqueline.

—Exacto. En los viejos tiempos hacíamos simplemente tablas o cosas como molduras, madera para revestimientos... y vendíamos todos los residuos. Pero tu padre era un gran hombre de negocios. ¿Por qué vender todo aquello por una cantidad casi simbólica y dejar que fuesen otras empresas las que sacasen millones? Así que primero construyó la planta de contrachapado. Todo partió de allí. La última adquisición fue la planta de creosota.

Jacqueline no conseguía imaginarse todo aquello. Nunca había pasado demasiado tiempo en el aserradero. Lo único que recordaba era el enorme edificio en el que entraban los troncos y salían convertidos en tablas, todas de la misma medida. ¿Y ahora todo aquello? ¿Creosota? ¡Menuda contaminación!

—¿Cuántos empleados hay?

—Uf, no sé —contestó Greg encogiéndose de hombros—. Unos quinientos diría yo, en la planta de aquí. Eso no incluye la empresa de transporte maderero.

—¡Caray! ¿Tenía una empresa de transporte de madera? Creí que eso lo contrataba con terceros.

—Sí, creo que hace años era con terceros. Ahora, Industrias Keys es la mayor firma en esa área, con diferencia.

—Entonces, ¿Maderas Pine Springs está separada de Industrias Keys? —preguntó Jacqueline, mirando de reojo a Kay.

Greg la miró a ella y después a su esposa.

—Bueno, el aserradero sigue utilizando el nombre de Maderas Pine Springs, pero el resto está todo bajo la firma Industrias Keys.

Jacqueline respiró hondo.

—Creo que no lo entiendo. ¿Estás diciéndome que el viejo aserradero que era propiedad de mi padre y del tío Walter es una empresa completamente independiente de Industrias Keys?

—Pues sí, más o menos. Es decir, las plantas están todas donde siempre ha estado el aserradero. Todo ocupa poco más de ochenta hectáreas. Pero Industrias Keys pertenece solamente a tu padre, no a Walter.

—¿Cómo puede ser, si utiliza la madera del aserradero?

—No conozco todos los detalles, Jackie. Seguro que el señor Lawrence y los contables podrán explicártelo.

Jacqueline miró a Kay.

—¡Maldita sea!

—¿Qué ocurre? —quiso saber Rose.

Kay cabeceó ligeramente y Jacqueline asintió.

—Nada, simplemente yo... bueno, no tenía ni la menor idea de que hubiese crecido tanto.

—Ahora que tu padre ha muerto, todos se preguntan qué sucederá. Tu tío Walter puede seguir llevando las plantas, pero carece de la visión de tu padre para los negocios —dijo Greg—. Hay gente que puede seguir ocupándose de todo, sin duda, encargados de planta y eso, pero aun así todo pasaba por tu padre. Ahora la gente contará con que lo haga Walter, pero creo que esa tarea le viene demasiado grande. No te ofendas, ¿eh?, es sólo una opinión.

—Greg, no sé siquiera cuántos años llevo sin ver al tío Walter y tampoco es que estuviésemos entonces muy unidos, así que no me considero ofendida.

La mente de Jacqueline era un torbellino. Lo primero que haría a la mañana siguiente, decidió, era hacer una visita a John Lawrence.

—Basta de hablar del trabajo, ¿vale? —dijo Rose—. Lo único que me interesa saber es si Jackie seguirá aquí el viernes por la noche.

—¿Por qué? —preguntó Jacqueline, dubitativa.

—Mamá dice que Eric volverá ese día. He pensado que podríamos reunirnos todos y hacernos unas hamburguesas en la barbacoa o algo así. Seguro que estará encantado de verte.

Jacqueline dudó. Ingrid la mataría. Entonces miró a Kay y pudo ver la expectación que había en sus ojos.

—Supongo que depende de si sigo teniendo donde quedarme —concedió; sí, definitivamente, Ingrid iba a matarla.

Kay sonrió.

—Por supuesto. ¡Pero no esperes que cocine para ti todas las noches!

Capítulo 15

—NO, no tengo cita, pero estoy segura de que me recibirá —contestó educadamente Jacqueline a la secretaria del señor Lawrence.

Aguardó pacientemente mientras la mujer entraba en su oficina, cerrándole la puerta en las narices con toda la intención. No tardó más que un momento en reaparecer.

—Parece que puede hacerle un huequecito.

Jacqueline reprimió las ganas de soltar una carcajada, limitándose a asentir con un gesto. Al parecer, la mujer se tomaba muy en serio su trabajo.

—Bienvenida, Jacqueline. Entra y siéntate.

—Gracias por recibirme, John.

—No faltaba más. ¿Estás disfrutando de tu estancia con Kay Garland?

—Lo estoy pasando muy bien. El domingo cené con su hermana Rose y su familia. Hemos podido vernos y ponernos al día de las novedades.

—Bien, bien —dijo él, volviendo a sentarse tras el escritorio al tiempo que cerraba una carpeta que había estado hojeando—. Entonces, ¿qué puedo hacer por ti?

—Es sobre Industrias Keys. ¿De qué demonios se trata? Creí que era sólo el nuevo nombre del aserradero.

Lawrence carraspeó y se removió incómodo en su sillón.

—Tu padre fundó Industrias Keys hace unos quince años. Por entonces sí era simplemente un nombre. Quería algo que fuese independiente de su hermano. Sin embargo, él era el dueño de la mayor parte del aserradero, y aprovechó ese hecho para abrir las distintas fábricas que hay ahora allí, todas propiedad de Industrias Keys, no de Maderas Pine Springs.

—¿Cómo pudo hacerlo? Obviamente, utilizó el aserradero en su propio beneficio. ¿Cómo compensó al tío Walter por todo ello?

—No compensó a Walter, sino a Maderas Pine Springs, lo cual le compensaba también a él.

—¿Y Walter no protestó?

Lawrence se encogió de hombros.

—¿Qué podía hacer? Además, el dinero que las nuevas plantas comenzaron a proporcionar a Maderas Pine Springs no era ninguna minucia. A tu tío le va bastante bien para no tener que hacer otra cosa que seguir dirigiendo el aserradero.

—De modo que la verdadera riqueza de mi padre no se basa para nada en el aserradero.

—No. Industrias Keys es ya lo bastante grande para justificar la necesidad de un presidente, un consejo de administración y todo lo demás. Pero tu padre no quería

que saliese a cotizar en bolsa, o al menos todavía no. Podría haber doblado su fortuna si lo hiciese, pero, ¿para qué? Se conformaba con tener el control de todo. Contrató encargados de planta para cada fábrica, gente en la que confiaba, pero todas las decisiones seguían siendo suyas. Seguía controlándolo todo.

—Bueno, eso habrá sido magnífico entonces, pero ahora él ya no está aquí. ¿Quién tomará las decisiones? ¿Los encargados de planta?

—No hay presidente que nombre a alguien, desde luego. El nuevo... la nueva propietaria tendrá seguramente que tomar alguna decisión sobre el tema.

—¿Yo?

Lawrence asintió.

—Ahora comprenderás por qué insistí tanto en que vinieras a Pine Springs.

—De modo que, cuando dijiste que tal vez el tío Walter impugnaría el testamento, sabías que en realidad no tiene nada que reclamar sobre Industrias Keys —dijo Jacqueline.

—No. Pero tu padre también te ha dejado su parte de Maderas Pine Springs. Eso sí que lo impugnará, estoy seguro.

—¿Y mi madre?

—Dudo que tu madre sepa hasta dónde llega Industrias Keys. Incluso dudo que conozca la magnitud de la fortuna de tu padre. Estoy seguro de que cree que él no controlaba más que un veinte por ciento del banco, como mucho. Como ya te dije, tu padre le dejó una enorme cantidad de activos financieros, además de la casa, por supuesto.

Volvió a removerse en su sillón antes de añadir:

—Jacqueline, la verdad es que no debería hablar de esto contigo sin estar presentes todas las partes junto con sus abogados. A menos que desees seguir contando con mis servicios, por supuesto.

Jacqueline suspiró. Aquello era una completa gilipollez.

—¿Y no habría conflicto de intereses? Porque tú representas a mi madre, ¿no?

—Yo trabajaba para tu padre, y sigo contratado por Industrias Keys. Me ocupaba de todo lo relativo a los negocios, y también de asuntos personales. Tu madre ya me ha telefoneado. No le hace ninguna gracia que estés aquí, que hayas acudido a mi solicitud. De hecho, lo que peor le parece es que te hayamos ofrecido nuestra casa. Dicho eso, yo ya no represento a tu madre.

Jacqueline se inclinó hacia delante, con el ceño fruncido.

—¿Por qué crees que le altera tanto que yo esté aquí? Creí que a estas alturas ya habría superado la vergüenza que pasó por lo mío. Y sin embargo está como loca. Deberías haberla visto en el hospital.

—El matrimonio de tus padres... en fin, no voy a entrar en detalles, pero baste decir que no era exactamente una relación ideal. Tu padre culpaba a tu madre de lo que sucedió contigo, con toda la razón del mundo. Estoy seguro de que recuerdas que en tu casa nada se hacía sin la aprobación de tu madre. En lo que a ti respecta, era también así. Ella pensó que lo mejor era echarte de casa, y tu padre poco tuvo que decir. Pero ese fue el principio del fin. Tu padre comenzó a dedicar todo su tiempo y sus energías al negocio. Era lo único en lo que tu madre no podía entrometerse. De hecho, apenas le contaba nada de Industrias Keys. Por eso estoy seguro de que ella no tiene ni idea de a cuánto ascendía su fortuna.

—Nada de eso explica por qué la altera tanto mi presencia aquí. Y por favor, no me digas que sigue preocupándose por lo que pueda pensar la gente.

—Tu madre sigue siendo la mujer más importante de Pine Springs. Estoy seguro de que una parte de ella sí se preocupa por lo que pueda pensar la gente. Todo el mundo sabe que te echó de casa, y por qué. Que tú estés de vuelta cuando ella está inmovilizada en ese hospital es para ella todo un motivo de vergüenza.

—Si es la mujer más importante de Pine Springs, ¿por qué se preocupa por lo que pueda pensar la gente?

—La gente sabe también que te has convertido en una escritora de éxito sin la menor ayuda de su parte, y que tu primer libro, y la película que se hizo de él, se basaban en tu madre y en este pueblo.

Jacqueline sonrió.

—En mi madre sí, pero no necesariamente en el pueblo. Podría haber sido cualquier pueblo de East Texas. Dudo que sean muy diferentes.

—De acuerdo, pero el retrato que hiciste de tu madre era...

—Era merecedor de un premio —concluyó Jacqueline—. ¿Por eso está tan cabreada?

—Humillada. Por eso intenta quedar por encima.

—Para que sepa que ella sigue estando al mando —supuso Jacqueline—. Pues ¿sabes qué, John? Me da exactamente igual.

—Ya lo imagino —dijo él poniéndose en pie.

Fue hacia el archivador, abrió un cajón y sacó una gruesa carpeta.

—¿Quieres que siga siendo tu abogado?

Jacqueline se encogió de hombros.

—Sí, claro.

Lawrence asintió, sonriente.

—Muy bien.

Volvió a sentarse frente a ella, rebuscando entre los papeles de la carpeta.

—¿Has tenido tiempo de leer la carta de tu padre?

Jacqueline se removió en su asiento, incómoda.

—No, yo... en fin, todavía no.

—Me preguntaba cuánto te habría contado de todo esto, si es que contaba algo. No tengo ni idea del contenido de esa carta, si te explica lo de Industrias Keys o si tan sólo trata de asuntos privados.

—La leeré esta noche —prometió ella.

—Te aconsejo que la leas antes del miércoles, por si te cuenta en ella algo importante que no sepa ni siquiera yo.

A continuación le entregó un papel.

—Lee el encabezamiento —indicó.

Jacqueline echó un vistazo a aquel documento legal, sin saber qué debía buscar en él. De pronto lo vio: Industrias Keys. Propietarios: Nicolás M. Keys, Jacqueline L. Keys.

—¿Qué demonios...?

—Tal vez tu madre impugne el testamento, y tal vez gane, aunque tengo mis dudas. Pero esto no podrá impugnarlo. Eres la única propietaria de Industrias Keys. La declaración jurada establece que, en el caso de que alguno de los dos muera, el superviviente se convierte en el dueño de todo.

Jacqueline arrojó el papel sobre el escritorio.

—Yo... yo nunca he dado mi consentimiento. Nunca firmé esto, al menos conscientemente —dijo.

—No estoy en condiciones de decirte cómo se consiguió tu firma.

—Ah, ¿no? Creí que ahora trabajabas para mí.

—Lo siento. Lo prometí hace mucho tiempo.

—¿Y si yo no lo acepto?

—Bueno, podrías decir que no tenías conocimiento de la existencia de este documento y que esa no es tu firma legal. Lo más probable es que entonces Industrias Keys pasasen a ser de tu madre.

—Estupendo. Estupendo —murmuró—. Está claro que sabía lo que hacía.

—Sí. Y en esa época yo pensé que era una locura lo que estaba haciendo. Sin embargo, al pasar los años me di cuenta de que su matrimonio estaba acabado, y que era imposible que fuese a dejarle en herencia a su esposa el trabajo de toda su vida.

—En fin, John, esto va a ser muy divertido —dijo Jacqueline al tiempo que se ponía en pie y le tendía la mano—. Espero que estés preparado.

—Oh, por mí no te preocupes. Tu padre y yo nos hemos enfrentado a oponentes mucho más fuertes. Seguramente tu madre conservará a uno de los gemelos Gentry como abogado. No llevan más que unos cuantos años ejerciendo. Dudo que tengan ni la menor idea de todo esto.

Jacqueline lo miró fijamente.

—¿Por qué tengo la sensación de que esas maneras de abogaducho de pueblo son sólo una fachada?

—Aprendí mucho de tu padre, Jacqueline. En una ocasión hizo que me enfrentase a algunos de los mejores abogados de Houston. Estuvieron a punto de merendárseme. Esa noche tu padre me explicó todo lo que había hecho mal, como si él fuese el abogado y no yo. Estuvimos planeando nuestra estrategia toda la noche. Al día siguiente les hicimos morder el polvo.

—¿Quieres decir que, si ejerces aquí, es sólo para disimular? —aventuró Jacqueline.

Lawrence asintió.

—Sí. Tu padre me lo compensaba generosamente. Mary no tiene ni idea, por supuesto. Cree que, si podemos permitirnos vivir en el club de campo, es porque asesoro al banco y tengo un puñado de pequeños negocios en el pueblo.

—Ya veo. Así que aquí es normal tener secretos con la propia esposa...

Él contestó encogiéndose de hombros.

—Las mujeres suelen hablar demasiado.

Jacqueline sonrió.

—Y algunas cosas es mejor callarlas.

—Exacto.

Capítulo 16

KAY sonrió al ver el Lexus negro de Jackie estacionado en su entrada. Esa mañana había salido temprano, antes incluso de que se levantase su amiga. Iba muy atrasada con la contabilidad y pensó en ponerla al día antes de abrir la tienda a las ocho. Normalmente se ocupaba de las cuentas en domingo, pero esta vez se alegraba de haberlo aplazado. Había disfrutado de aquel día en casa de Rose, y sabía que Jackie también lo había pasado estupendamente.

Encontró a Jacqueline sentada a la mesa, tecleando en su portátil.

—¡Has llegado! —exclamó su amiga, sin dejar de mover los dedos.

Kay sonrió.

—¿Usas gafas?

Jacqueline se las colocó bien altas en la nariz.

—Las necesito para el ordenador. Me dan pinta de empollona, ¿verdad?

—No, estás muy guapa —dijo mientras echaba un vistazo por encima del hombro de su amiga—. ¿Es un nuevo libro?

—No, sólo correcciones. No hago más que darle los últimos retoques. Ingrid me ha estado persiguiendo para que los hiciese, a pesar de que todavía faltan un par de semanas para la fecha de entrega acordada. He pensado enviárselas de una vez, para quitármelo de encima.

Jacqueline dejó por fin de teclear y miró a Kay antes de añadir:

—¿Qué tal te ha ido el día?

—Estupendamente, ¿y a ti?

Jacqueline respiró hondo.

—Fui a ver a John Lawrence, y estoy tan abrumada que no sé ni por dónde empezar.

—Entiendo. ¿Es por lo de Industrias Keys?

—Sí. Te ahorraré todos los tecnicismos y te diré solamente que durante todos estos años he sido una de las dueñas de Industrias Keys.

—Pero, ¿qué demonios...?

—Y ahora que mi padre no está, soy la única dueña, gracias a una declaración jurada que se supone que firmé hace diez años.

Kay se sentó, mirándola fijamente.

—¿De qué me estás hablando?

—Es una larga historia, Kay, y la verdad es que estoy cansada de darle vueltas.

—Lo comprendo —dijo Kay poniéndose en pie.

Sin embargo, Jacqueline la sujetó del brazo cuando intentó alejarse.

—Kay, lo siento, no quería ser tan brusca.

—No pasa nada. En realidad no es asunto mío.

—No digas eso. No hay ningún secreto, Kay. Más tarde, cuando me hayas dado de comer y haya bebido algo con alcohol, te lo contaré todo.

Kay se relajó.

—Pero eso significa que tendré que cocinar.

—Sí. Nada de pizza.

—Veré qué puedo componer en un momento.

Después de que se hubo cambiado, enfundándose un cómodo chándal, Kay volvió a encontrarse a Jacqueline tecleando en su portátil. Pasó a su lado sin molestarla, decidida a encontrar algo adecuado para una cena. No sabía por qué no se le habría ocurrido pasarse por el supermercado. Bueno, en realidad sí lo sabía: estaba deseando volver a casa. Sin embargo, ahora que contemplaba el congelador casi vacío deseó haberse tomado la molestia. Apartó una caja de maíz congelado y encontró un solitario paquete de carne picada. Se encogió de hombros y lo sacó de allí. Seguro que había cientos de cosas que se podían hacer con un poco de carne picada.

Estuvo cinco minutos contemplando la despensa; su mirada vagó desde las latas de verduras con alubias hasta la bolsa de arroz y la única patata que... que debería haber tirado semanas atrás.

—Todo esto es por culpa de Rose —murmuró.

Cuando eran niñas, Rose fue la única que mostró interés por la cocina, de modo que su madre le había enseñado todo lo que sabía, para alegría de Kay, que prefería con mucho estar fuera, jugando con Jackie. Por fin abandonó su registro de la despensa y se sentó sobre la encimera, con el teléfono en la mano.

—Mamá, necesito ayuda —dijo en voz baja, echando un vistazo por encima de la barra para asegurarse de que Jackie no la oía.

—¿Pasa algo malo, Kay?

—Tengo que hacer la cena —contestó.

—¿Y?

Kay hizo una mueca, exasperada.

—¡Y soy yo, no Rose!

—Y Jackie está...

—Esperando la cena.

—Entiendo. ¿Pizza?

—No puedo, ya la cenamos el sábado.

—Está bien. A ver, ¿tienes algo de pollo?

—No. Carne picada.

—¿Nada más?

—No. Está congelada.

—Bueno, puedes hacer un guiso. ¿Te queda algo de pasta? Si tienes queso puedes hacer una salsa blanca con queso y...

—¡Mamá, por favor!

—Te dije que algún día te arrepentirías de no haber aprendido a cocinar, ¿recuerdas?

—Sí, lo recuerdo. Considérame castigada.

Alzó la vista al ver que Jackie asomaba la cabeza por detrás de la barra con gesto interrogante. Al momento bajó de la encimera.

—Huele bien.

—Cállate.

Kay le dio la espalda a su amiga y susurró:

—Mamá, tengo que cortar. Muchas gracias por tu «ayuda».

Mientras colgaba, pudo oír las carcajadas de su madre.

Jacqueline entró en la cocina y se apoyó en la encimera, de brazos cruzados. Ambas se miraron a los ojos y después bajaron la vista hasta el solitario paquete de carne picada congelada posado sobre la mesa de desayuno.

—¿Eso es todo?

—Me temo que sí —dijo Kay, asintiendo.

Jacqueline se acercó a ella.

—Prometiste que me darías de comer.

—Mentí.

—Ah, ¿sí?

—Ajá.

—Ya veo...

Jacqueline dio un paso más hacia ella, deteniéndose a menos de un metro de Kay. Aquella boca, que conocía mejor que la suya propia, esbozó una sonrisa, y Jacqueline se quedó mirándola, expectante. Entonces sus labios se abrieron en una franca sonrisa. Jacqueline miró aquellos lindos ojos azules, sonriendo tan francamente como su amiga.

—Menos mal que Rose me puso en antecedentes.

—¿Cómo dices?

—Me dijo que no podrías organizar una comida ni aunque tu vida estuviese en juego —dijo Jacqueline, pasando junto a Kay para encender el horno, sin dejar de sonreír—. Así que me procuré algo por mi cuenta.

—¿Qué?

—Verás, tu madre preparó unas cuantas cosas para nosotras, y las recogí cuando almorcé allí. Dijo que sólo hay que calentarlo en el horno.

—¿Mamá lo sabía? ¿Ha dejado que hiciese el ridículo al teléfono, cuando ya lo sabía todo?

—¿Por qué la llamabas?

Kay agarró a Jacqueline del brazo y comenzó a sacudirla.

—¡La llamaba para pedirle ayuda, por eso la llamaba!

—¿Por qué me maltratas? —preguntó Jacqueline con gesto inocente, frotándose la misma zona que Kay había golpeado la semana anterior.

—Oh, tienes razón, lo siento —dijo Kay acariciándole el brazo suavemente—. Debería darte las gracias por conseguir algo de comer.

—Eso es muy cierto.

Jacqueline se quedó mirando la mano de Kay y le hizo un gesto con la cabeza:

—Un poco más arriba.

—Vale.

Kay pensaba dejarlo ya, pero la piel de Jackie era cálida y suave, y sus brazos, firmes y musculosos. Detuvo la mano y alzó la vista hasta los ojos de un azul purísimo que tanto le gustaba contemplar cuando era niña. Por fin bajó la mano y se apartó, avergonzada.

Jacqueline pudo notar el ligero rubor que ascendía por el rostro de Kay, y se preguntó qué estaría pensando.

—Gracias. Tal vez ahora el moratón no sea tan grave.

—Muy graciosa —dijo Kay, yendo hacia la nevera para buscar los dos platos para llevar que había preparado su madre—. ¿Qué te gustaría beber?

—La verdad es que he comprado unas cuantas cosas.

—Ah, ¿sí? ¿Qué es?

—Como no sabía lo que te gustaba, he traído whisky, ron y algo de cerveza. Ah, y unas botellas de vino.

Kay sonrió.

—No está mal. ¿Qué tal si me sorprendes?

—Eres fácil de conformar. No sueles beber mucho, ¿no?

—La verdad es que no. Primero porque no es muy agradable tener que ir hasta el límite del condado para comprar alcohol, y además... en fin, Billy Ray bebía demasiado, y no me hacía ninguna gracia.

—Lo entiendo. Tampoco tenemos por qué beber. Me vale con un poco de té —ofreció Jacqueline.

—Después del día que has tenido, seguramente preferirás algo más que té. No pasa nada, Jackie. Venga, prepara unos tragos.

Más tarde, con los platos rebosantes de comida, ambas se sentaron de piernas cruzadas en el suelo, utilizando la mesita baja de la sala en lugar de la del comedor, igual que solían hacer de niñas.

—A mamá le daría un ataque si nos viese.

—Sí, dos mujeres hechas y derechas comportándose como unas crías.

—Es tremendo: ha metido todas mis comidas favoritas, chuleta de cerdo incluida.

—A mí me daba todo igual excepto el pastel de carne —dijo Jacqueline, y engulló un bocado—. ¡Dios, es de lo mejorcito!

—Creí que te gustaba más el pollo con albóndigas.

—Sí, pero me comí lo poco que quedaba a mediodía.

Kay se echó a reír.

—Como te quedes demasiado tiempo, te cebarán en un abrir y cerrar de ojos.

—Sí. Desde luego no puedo comer así a diario. Tal vez mañana por la noche haga una gran ensalada para las dos, y pollo al horno.

Kay asintió. Jackie la estaba mimando muchísimo. No sólo le hacía compañía, sino que también cocinaba para ella.

—¿Te apetece ahora contarme cómo fue todo?

—No hay mucho que contar, aparte de que soy la dueña de Industrias Keys y mi madre no tiene ni la más remota idea de ello. Ah, sí, y que Industrias Keys es quien controla el maldito banco. Esa fue la gran noticia del día.

—¿El banco? ¿Y qué vas a hacer ahora?

—No lo sé. Puedo escoger entre cuestionar la legalidad de la declaración jurada, ya que no la firmé a sabiendas, y pasarle el negocio a mi madre, o bien quedármelo.

—No hay mucho donde elegir, ¿eh?

—¿Tú qué harías?

—¿Yo? Por Dios, Jackie, ¿yo qué sé? Si mi madre me hubiese hecho lo que te hizo la tuya...

—Esa comparación no es justa. A tu madre nunca se le ocurriría hacerte una cosa así.

—En eso tienes razón.

—El señor Lawrence me contó que el matrimonio de mis padres era una farsa desde hace años, y que mi madre no conocía ni el valor de Industrias Keys ni su magnitud. Dijo que mi padre no quería que ella lo heredase, y por eso está ahí mi nombre, como dueña de pleno derecho.

—Entonces supongo que no tienes elección, ¿no?

—No, no la tengo.

Kay alzó tímidamente la vista.

—¿Significa eso que vas a quedarte?

—¿Quedarme? ¿Aquí, en Pine Springs? —exclamó Jacqueline, y rompió a reír—. ¿Estás de broma?

Kay desvió la mirada. No, claro, ¿por qué iba a pensar Jackie en quedarse? Aquel pueblo ya no significaba nada para ella.

Jacqueline se dio cuenta del efecto de sus palabras y se inclinó para tomar la mano de su amiga entre las suyas.

—Lo siento, no quería ser tan brusca. Es que... no me veo volviendo a vivir en este lugar, después de todo lo ocurrido, y menos con mi madre todavía aquí. ¿Te imaginas el infierno que sería?

—Lo comprendo. Estaba siendo egoísta.

—¿Egoísta?

Kay apretó cariñosamente la mano de Jackie, y la soltó a continuación.

—Me encanta tenerte aquí. Es una maravilla que vuelvas a formar parte de mi vida.

—Eso no tiene por qué cambiar, Kay. Seguiremos en contacto, esté donde esté. Ahora mismo no tengo ni la menor idea sobre lo que haré con este negocio.

—¿No podrías quedártelo y dejar que siga como está?

—Ese es el problema. Tal como dijo Greg ayer noche, mi padre seguía ocupándose de todo, tomando él las decisiones. Ahora que ya no está, ¿quién va a ocupar su lugar?

—Seguramente los encargados de planta que contrató son personas capaces...

—No lo sé. Tal vez sí.

—Y supongo que estarás cansada ya de darle vueltas...

—Muy cansada. Tengo que enviarle un e-mail a Ingrid para decirle que me quedaré durante más tiempo de lo que pensaba. ¡Va a matarme! Tenía mucho miedo a que desapareciese en algún recóndito lugar de East Texas y dejase de cumplir con mis plazos de entrega.

—Tu vida debe de ser muy emocionante.

—¿Emocionante? —dijo Jacqueline, y negó con un gesto—. No, la verdad es que no podría definirla así. Al principio, cuando rodaron la película, sí era emocionante. Todo era nuevo, y de pronto me encontré yendo a fiestas con famosos, comportándome como si perteneciese a ese mundo. Por suerte Christopher me mantuvo con los pies en la tierra, haciendo que siguiese escribiendo. Creo que a mí me bastaba con aquella primera vez, ¿sabes? Estaba satisfecha: el libro y la película habían sido un tremendo éxito, y creí que eso era todo lo que tenía que decir.

Se encogió de hombros y añadió:

—Sin embargo, cuatro libros después, sigo en ello.

—Y otra película.

—Sí, pero eso es aparte.

—¿En qué estás trabajando ahora?

—La verdad es que es muy diferente: policías, un asesinato, ese tipo de cosas.

—¿Te has cansado de escribir sobre el Sur profundo?

—Creo que ya me lo he sacado de encima. Como en una terapia, ya sabes.

—Con el primero, seguro, pero en los demás no tuve esa sensación —dijo Kay.

—Pues estaba ahí. Creo que intentaba escribir hasta expulsar este pueblo fuera de mi mundo. Y eso he hecho, supongo. Hubo una época en la cual, por mucho que John Lawrence me hubiese suplicado, nunca se me habría ocurrido regresar.

—Pues me alegro muchísimo de que lo hayas hecho ahora.

—Sí, yo también. A pesar de todas las complicaciones que están a punto de entrar en mi vida, me alegro. Tal vez necesitaba hacerlo, Kay, volver para demostrarme a mí misma que podía, que lo he superado.

—¿Y lo has superado realmente?

Jacqueline asintió.

—Sí. Ya no temo a mi madre. Y creo que aún la temía, a pesar de los miles de kilómetros que nos separaban. Pero ya no.

—¿Y no te arrepientes de nada? —preguntó Kay con voz dulce.

—Me arrepiento de no haber llegado a reconciliarme con mi padre, sí. Pero ya es demasiado tarde para pensarlo. El... dejó una carta para mí.

—Ah, ¿sí? ¿Qué decía?

Jacqueline se encogió de hombros.

—La verdad es que todavía no la he leído.

—¿Por qué no?

—Tenía miedo de lo que podría decir.

—No te entiendo...

—¿Y si es para disculparse? Entonces me sentiré tremendamente culpable, por no haber intentado ponerme en contacto con él.

—Oh, Jackie. ¿Qué pasa si es para disculparse? ¿Tan malo sería? ¿No crees merecértelo?

—Bueno, sí, creo que sí, pero por parte de mi madre; y sé que ella nunca se disculpará.

—¿Por qué sólo ella? Tu padre sabía lo que tu madre estaba haciendo, y se lo permitió. Y más tarde, aunque obviamente sabía dónde estabas, no se puso en contacto contigo. Creo que mereces que ambos se disculpen.

Kay hizo una pausa y después añadió:

—¿Sabes lo que más me molestó a mí? Fue en la primera semana de junio, cuando cumplías dieciocho años. No hacía más que pensar en lo sola que debías sentirte, y eso me daba muchísima tristeza.

—Es curioso que menciones ese cumpleaños. Ese día estaba muy sola, durmiendo en un sucio camastro del Ejército de Salvación. Qué extraño es todo, ¿no, Kay? ¿Quién en su sano juicio echaría a su hija de casa por ser lesbiana, en esta época? Quiero decir que es como si estuviésemos en los años sesenta, cuando la hija se quedaba preñada de algún don nadie del pueblo y la echaban de allí, avergonzados de ella. Todos hemos oído alguna historia así. ¡Pero él era el alcalde del maldito pueblo, por Dios santo! ¡Uno no repudia a su hija y la envía lejos, abandonándola a la buena de Dios y actuando como si nunca hubiese existido!

Kay comprendió por fin todo el dolor y la soledad que Jackie había sentido. Rechazada por su familia, obligada a dejar su hogar y a arreglárselas por su cuenta, completamente sola. ¡Dios, no podía ni imaginárselo siquiera! Pero sí podía ver claramente el dolor que reflejaban sus ojos. Se acercó a ella y la abrazó estrechamente. Notó cómo se estremecían los hombros de Jacqueline y oyó sus apagados sollozos.

—Lo siento muchísimo —susurró Kay.

—¡Tenía tanto... miedo! ¡Tanto miedo, Kay!

Jacqueline se dejó consolar, confortada por la seguridad que sentía en brazos de Kay, y dio rienda suelta a las lágrimas que había contenido durante tantos años.

—Tranquila, Jackie. Estoy aquí, estás a salvo.

—Sí, lo sé. Contigo siempre me siento a salvo.

Kay la abrazó con más fuerza, tendiéndola contra el respaldo del sofá y aproximándola más a sí. Ella era la que siempre se había sentido más segura con Jackie; no sabía que su amiga sintiese lo mismo. Cerró los ojos, disfrutando de la empatía que había surgido entre ellas en aquel momento.

Jacqueline creyó que se sentiría incómoda en aquella situación, pero no fue así. Le sentó maravillosamente bien poder llorar y hablar sobre ello. Además era con Kay, que conocía todo lo sucedido. Kay, que la abrazaba con tanto cariño. Jacqueline tomó conciencia de los brazos que la rodeaban, de los dedos que le acariciaban el pelo con suavidad, de su propia mano, posada cómodamente sobre la cintura de Kay. Después de un rato se apartó, temerosa de acabar haciendo algo embarazoso para ambas.

—Lo siento —dijo frotándose ligeramente los ojos antes de mirar a su amiga.

—Jackie, no tienes que disculparte conmigo —contestó Kay al tiempo que le apartaba el pelo de la frente y miraba aquellos ojos, todavía rebosantes de dolor... de dolor y de lágrimas—. No sé por qué, pero me da la sensación de que ésta es la primera vez que lloras por esto. ¿Tengo razón?

—Estaba demasiado furiosa para llorar. Fue la única manera de sobrevivir. Si hubiese claudicado al verme sola, mis padres habrían acabado por destrozarme. Les habría suplicado que me permitiesen volver a casa, y habría aceptado cualquier condición. En el fondo sabía que no podía hacer eso, de modo que alimenté mi ira para que ella me recordarse en todo momento lo que me habían hecho, porque pensaba vencerlos.

Jacqueline alzó las rodillas, se abrazó las piernas y apoyó la barbilla en lo alto.

—Recuerdo muy borrosamente aquellos primeros años —continuó—, cuando trabajaba en dos lugares a la vez e iba a clase mañana y tarde. Acababa completamente exhausta. Pero tampoco tenía tiempo para pensar, ¿sabes? Por eso tengo la sensación de que todo sucedió tan deprisa. Cuando me gradué en la universidad tenía la intención de buscar un trabajo como es debido, pero por entonces Christopher ya me había presentado a Ingrid, y ella me encontró un editor para el manuscrito en el que había estado trabajando. Pocas semanas después me trajo un contrato para que lo firmarse: no tenía más que acabar el maldito libro. ¡Todo ocurrió muy deprisa!

—¡Y mira dónde estás ahora! —exclamó alegremente Kay.

—Aquí estoy de nuevo, donde todo comenzó. Irónico, ¿no?

Kay sonrió.

—Todo lo que va, vuelve, ¿no?

Jacqueline soltó una carcajada.

—Sí, es cierto.

Se relajó por fin, enderezándose de nuevo para coger el último trozo de pastel de carne que quedaba en su plato.

—No te has acabado la chuleta de cerdo.

—¡Ni se te ocurra quitármela!

—Oye Kay, antes, cuando te dije que no podía quedarme aquí, no pretendía ofenderte.

—Oh, ya lo sé. Fue una tontería por mi parte el pensar que te quedarías. Sé que este pueblo ya no es tu hogar. Allá tienes tu vida y tu trabajo.

—Sí. Sin embargo, después de todos estos años, allí sigo sin sentirme en mi casa. Te parecerá extraño, pero al estar aquí contigo, con tu familia, sí que me he sentido completamente a gusto. No necesariamente en este pueblo, sino aquí —añadió en voz baja.

—Gracias. Tal vez sea por estar con gente que te quiere, que te quiso entonces y sigue queriéndote.

—Te agradezco mucho que me digas eso.

—Es la verdad.

Acto seguido Kay señaló hacia las gafas que Jackie había dejado sobre la mesa.

—¿Cuánto hace que usas gafas?

Jacqueline sonrió.

—Debe de ser cosa de la edad. Desde hace dos años las utilizo para leer y para el ordenador.

—Te quedan muy bien —dijo Kay, y le apartó de nuevo el pelo de los ojos—. Pero me gustas más así. Tienes unos ojos demasiado bonitos para esconderlos.

Más tarde, cuando Kay ya se había ido a dormir, Jacqueline se quedó sentada, mirando sin ver la pantalla del portátil mientras sus dedos tamborileaban sobre las teclas con gesto ausente, preguntándose qué conclusión debía sacar de aquellas palabras y aquellos gestos de Kay. ¡Oh, mierda, no significaban nada! Eran tan sólo un par de amigas que, por muy sorprendente que pudiera parecer, habían retomado su amistad justo donde la habían dejado, tantos años atrás. Y por mucho que ella siguiese sintiendo aquella antigua atracción por Kay, eso no quería decir que su amiga fuese a descubrir de repente que sentía algo por ella. Además, para ser sincera, en el caso de que así fuese, Jackie sabía con certeza que no tendría ni idea de cómo reaccionar. Kay era Kay, aquella perfecta muchachita a la que ella había colocado tan por encima de todas las demás. Y esa Kay se había convertido en la mujer que Jackie siempre había imaginado que sería, amable y comprensiva, una mujer con la que ella seguía comparando a todas las demás.

Cerró el portátil sin llegar a enviar el correo electrónico a Ingrid. No conseguía concentrarse lo suficiente. Su mirada vagó por la estancia, deteniéndose en el sobre que seguía apoyado contra el despertador. No tenía sentido seguir postergándolo. Ahuecó los almohadones, se apoyó contra el cabecero de la cama, con el sobre en la mano, y lo rasgó antes de tener tiempo de cambiar de idea. Los folios estaban escritos a mano. Jacqueline acercó la lámpara mientras miraba fijamente aquellas palabras que su padre había escrito cuatro años antes.

Queridísima Jacqueline:

No sé si podré encontrar las palabras para expresar lo que siento, pero debo intentarlo. Seguramente tú no sentirás más que odio hacia mí, y no te culpo. No tengo excusa, aparte de que fui débil. La verdad es que creí sinceramente que volverías con nosotros y que podríamos arreglarlo todo. Sin embargo, tú fuiste más fuerte de lo que tu madre o yo imaginábamos. Intenté localizarte, buscando primero en Dallas, pues creí que te habías quedado allí. Cuando me enteré de que estabas en Los Ángeles ya habían transcurrido dos años. Fui a verte, sin que tu madre lo supiese, por supuesto. Me apenó mucho ver dónde vivías y dónde trabajabas, pero a la vez estaba orgulloso de ti: habías sobrevivido. Me di cuenta entonces de que ni me necesitabas ni me querías en tu vida. Y no puedo culparte por ello. Pero quiero que sepas que siempre estuve al tanto de tus movimientos, simplemente para asegurarme de que estabas bien. Si hubiese ocurrido algo, si hubieses tenido algún problema serio, quiero que sepas que yo habría acudido de inmediato.

Mi dolor se alivia en parte al saber que has conseguido tener éxito en la vida. Por supuesto, sabía que estabas escribiendo, pues como te dije me mantenía informado. Sin embargo, para tu madre fue una absoluta sorpresa. Decir que quedó atónita y completamente humillada por causa de tu primer libro es quedarse muy corto. A pesar de su insensibilidad supo que el libro versaba sobre ella. Te felicito: acertaste de lleno. Y esto me lleva a lo que quería decirte.

El hecho de que estés leyendo estas líneas significa que yo ya no estoy en este mundo. Seguro que a estas alturas ya sabes de la existencia de Industrias Keys, y también que te pertenece. Durante todos estos años he trabajado duramente para convertir esta empresa en algo de lo que puedas sentirte orgullosa, algo que pudiese legarte solamente a ti. Quiero que sepas que puse el alma en ello, y todo por ti. ¡Te debo tanto, Jacqueline...! Ningún hijo debería ser repudiado de su familia, sea cual sea la causa. No hay disculpa alguna que pueda justificarme ante ti. Lo único que puedo ofrecerte es el trabajo de toda mi vida. Lo que decidas hacer con él depende sólo de ti. Lo único que te pido es que no caiga en manos de tu madre. Mi castigo fue tener que vivir con ella durante todos estos años. No creas que no pensé en divorciarme de ella: sí lo hice, y muchas veces, pero, como dije, era mi castigo. Por favor, confía en John Lawrence para que te guíe en todo lo relativo al negocio. Me ha sido completamente fiel durante todos estos años.

Una vez dicho esto, tan sólo espero que consigas hallar en tu corazón la piedad suficiente para perdonarme. Nunca he dejado de quererte, Jacqueline. Siempre has estado en mis pensamientos. Mi mayor deseo es que encuentres la felicidad en esta vida, que halles a alguien con quien compartir tu vida y tu amor. Sé que has estado sola. No tengas miedo de abrir tu corazón: ya has sufrido lo suficiente para toda una vida. Es hora de que vuelvas a vivir y a amar. Lo único que deseo es que seas feliz, porque sólo quiero lo mejor para ti.

Con todo mi amor.

Jacqueline se quedó mirando fijamente la carta, consciente de las lágrimas que corrían por sus mejillas y volvían borrosas las palabras escritas. Las enjugó con impaciencia y volvió a leer la carta. Durante todos aquellos años él había sabido dónde estaba su hija, la había estado cuidando para que nada malo le sucediese. Tal vez sabía que ella no habría aceptado su presencia en su vida, cuando ya habían transcurrido dos años y ella se las había arreglado para sobrevivir. Y sin embargo su padre había estado allí, acompañándola.

«¡Dios!» Había sido su estúpido orgullo el que le había impedido ponerse en contacto con él. En el fondo de su corazón, sabía bien que había sido su madre y no él quien la había echado de casa; sin embargo, su mente adolescente los había culpado a ambos a la vez. Jacqueline se quitó las gafas y se frotó los ojos. «¡Y ni siquiera te molestaste en ir al cementerio cuando lo estaban enterrando!»

—¡Maldita sea!

Pero ya era demasiado tarde. Podía quedarse allí, sintiéndose culpable, y por Dios que así se sentía, pero eso ya daba igual. Aquello quedaba ya en el pasado. Todos ellos tenían su parte de culpabilidad, ya que cualquiera de los tres habría podido ofrecer la rama de olivo en el momento en que así lo hubiese querido. Pero no, ella estaba demasiado empeñada en demostrar a sus padres que no los necesitaba, que se las arreglaba perfectamente sin ellos. ¡Tantas energías malgastadas, tanto tiempo desperdiciado que nunca podría recuperar...!

Dejó caer las manos sobre el regazo y se quedó con la vista fija en el techo. Y ahora, ¿qué? En realidad no tenía elección, ¿no? Lo mínimo que podía hacer era cumplir los deseos de su padre.

—¿Qué demonios voy a hacer yo con un maldito aserradero?

Capítulo 17

KAY sostenía la carta en una mano y una taza de café en la otra, mientras las palabras se iban volviendo borrosas ante sus ojos. Alzó la vista hacia Jackie y volvió enseguida a bajarla hacia la carta, hasta finalizar su lectura.

—No... no sé qué decir —dijo Kay dejando la taza de café a un lado para enjugarse los ojos.

—¿Cómo te sientes? —añadió, alzando la vista hacia su amiga.

Jacqueline se encogió de hombros. Había tenido toda la noche para pensarlo, pero la culpabilidad que sentía no había aminorado.

—No tienes por qué sentirte culpable, Jackie. Él sabía dónde estabas. ¡Joder, incluso viajó hasta Los Angeles! Podría haberte visto si hubiera querido.

—Lo sé, pero creo que sabía que yo no quería que lo hiciese.

—¿Y te sientes culpable porque no querías que él intentase verte?

—Ya sé que es una estupidez.

Kay asintió. No sabía qué podría decir para que su amiga se sintiese mejor. Jacqueline tendría que hacer las paces consigo misma, aunque Kay odiaba ver cómo se estaba castigando por algo que estaba fuera de su control. Su madre lo había echado todo a rodar quince años atrás, y Jacqueline lo aceptó en lugar de combatirlo. Kay tendió la mano por encima de la mesa para estrechar cariñosamente la de su amiga.

—Nada de esto es culpa tuya, Jackie. No eras más que una cría. No tuviste más remedio que aceptar lo ocurrido y seguir adelante.

Jacqueline contempló sus manos entrelazadas. Sin pensarlo siquiera, su dedo pulgar acarició ligeramente la suave piel de su amiga. Notó que la mano de Kay se tensaba. Alzó la vista y miró aquellos ojos azules que tenía frente a sí. Carraspeó y apartó la mano, comprendiendo por fin lo que acababa de hacer.

—¿Qué has planeado hacer hoy? —preguntó Kay.

Al mismo tiempo que hablaba, cruzó las manos sobre el regazo, rozando con los dedos la zona que Jacqueline había acariciado. Había sido extraño, pero bonito. Jackie y ella siempre habían sido muy cariñosas la una con la otra. De repente recordó un momento, en su época del instituto, en el que notó que su corazón se desbocaba al tocar a su amiga, tal como le había ocurrido ahora. Fue en una de las escasísimas ocasiones en que habían salido los cuatro juntos, ellas y sus novios. Billy Ray los llevó a los billares del pueblo, un lugar al que ninguna de ellas quería ir.

—No sé jugar al billar, Jackie, ya lo sabes.

—Es fácil, yo te enseñaré.

Kay alzó la vista, temerosa de que Billy Ray interviniese en la conversación, pero este prendió un cigarrillo y volvió a la barra para beber a hurtadillas un poco de cerveza del vaso de sus amigos mayores de edad. Danny estaba sentado muy tieso en un taburete cercano a la mesa de billar, mirando a su alrededor muy nervioso.

—Creo que a Danny no le gusta este sitio —susurró Kay.

—No me extraña, estamos en el paraíso de los paletos.

—Podríamos irnos —sugirió Kay.

—Por desgracia hemos venido en el coche de tu novio, y creo que aquí se siente a sus anchas.

Jackie escogió un taco de billar y lo alzó para comprobar que estaba bien recto antes de rodarlo sobre la mesa.

—Este valdrá —dijo, entregándoselo a Kay antes de coger otro—. Danny, ¿quieres jugar?

El muchacho negó con un gesto.

—Miraré solamente.

Jackie cogió el cubo de tiza azul y frotó la punta de su taco. Acto seguido se acercó a Kay.

—Toma, frota la punta. Eso evita que resbale al golpear la bola.

Kay observó detenidamente cómo Jackie colocaba todas las bolas en un molde con forma de triángulo, una a una.

—¿Qué es eso?

Jackie se encogió de hombros.

—Es para colocarlas en orden, más o menos. Bueno, ya vale —dijo, tirando al aire la bola blanca para recogerla en el acto—. Esta es la blanca, y se utiliza para romper.

Kay volvió a mirar hacia la barra, y pudo ver a Billy Ray bebiéndose una cerveza de un trago. Al momento miró a Jackie con gesto de culpabilidad.

—No te preocupes por él, le he birlado las llaves —contestó esta mostrando un llavero.

Kay abrió los ojos de par en par.

—¡Se enfadará muchísimo, Jackie!

—Pues qué bien. No tengo la menor intención de permitir que nos lleve a casa.

Jacqueline se inclinó hacia delante con la mirada puesta en la mesa, deslizando el taco entre los dedos hacia delante y hacia atrás. Acto seguido, lo echó un poco más hacia atrás y golpeó con fuerza la bola blanca, desparramando el colorido surtido de bolas por toda la mesa.

—Buen golpe —dijo Danny.

—¿Seguro que no quieres jugar? —insistió Jackie.

—No gracias, prefiero mirar.

Kay observó la mesa de billar.

—Y ahora, ¿qué?

—Bueno, como nadie ha metido bola al romper, el juego está abierto: puedes escoger las de un solo color o las de rayas. Pero no la bola ocho. Esa es el chico malo, y va de última —dijo Jackie alzando las cejas con gesto burlón.

A continuación señaló una bola azul, cercana a la tronera de la esquina más alejada:

—La bola dos es la más fácil —añadió.

—Nunca he hecho esto antes.

Jackie la atrajo hacia sí.

—Yo te enseñaré.

Se colocó tras ella, apoyó las manos en sus caderas y la movió hacia un ángulo de la mesa.

—Mira bien la bola, Kay —añadió.

Kay notó que se le nublaba la vista al sentir a Jackie contra su cuerpo, rozándole las nalgas con las caderas mientras sus brazos la envolvían para colocarla en posición, las manos sobre las de ella.

—Fíjate bien en la bola —le susurró al oído.

Kay apenas notó que su brazo se deslizaba hacia atrás. Sin embargo, sí fue plenamente consciente del cálido cuerpo que se apretaba contra el suyo, y de los pequeños pechos que se aplastaban contra su espalda. Se relajó completamente, dejando que Jackie tomase el mando. El taco se movió en sus manos y la bola dos, tras salir disparada hacia la tronera de la esquina, desapareció de la vista. Ella siguió inmóvil.

—Buen tiro —volvió a susurrar Jackie en su oído.

Kay apenas pudo advertir otra cosa que el desbocado latido de su corazón. Dio media vuelta, sus ojos se clavaron en los de Jackie, azul contra azul, y quedó atónita ante lo que vio en ellos. Jackie se apartó, dejándole sitio.

—Tienes un talento natural —le dijo Jackie.

Kay asintió.

—Hagámoslo de nuevo.

Kay pestañeó, volviendo al presente, y procuró atender a lo que estaba diciendo Jackie:

—Tengo que llamar a Ingrid para contarle lo que ocurre, y después le enviaré por e-mail las correcciones, antes de que le dé un ataque al corazón. Y también tengo que ir a hacer la compra al supermercado, o nos moriremos de hambre —añadió con una sonrisa.

—¡Bien! Eso quiere decir que esta noche cocinarás para mí.

—Sí, cocinaré yo, ya que tú no sabes.

—¿Ves? Tiene sus ventajas.

—Ya veo, ya.

Kay se puso en pie, llevando su taza vacía.

—He de darme prisa. Procura no meterte en líos hoy.

—Me portaré bien —murmuró Jacqueline, con los ojos clavados en la silueta de Kay, que se alejaba, contemplando el movimiento de sus caderas bajo los pantalones caqui.

«¡Maldita sea, Jacqueline, eres peor que un hombre!»

Después de la tercera taza de café y de haber echado un último vistazo a las correcciones, Jacqueline cogió por fin el móvil para llamar a Ingrid. Ya no podía aplazarlo más.

—¿Dónde demonios estás? —quiso saber Ingrid.

—Sigo aquí. De hecho, estoy a punto de enviarte el borrador final.

—¿Puedes trabajar ahí, Jacqueline? Quiero decir que, si crees que no está listo, no me lo envíes. Podemos atrasar un poco la entrega.

—No, no, está acabado, listo para enviar.

Hizo una pausa antes de continuar:

—Algunas cosas... En fin, ha habido unas cuantas novedades, y tengo que ocuparme de un par de detalles. Mañana me reuniré con mi abogado, y entonces veré si puedo regresar en unos días.

—¿Tu abogado? ¿David ha volado hasta ahí?

—No, mi abogado de aquí.

—¿Por qué tienes un abogado ahí, Jacqueline? ¿Qué sucede?

—Bueno, al parecer soy propietaria de una empresa maderera y de varias firmas asociadas.

—¿Una empresa maderera? ¿El aserradero de tu padre?

—Algo así. Soy dueña en parte de él, a menos que mi madre impugne el testamento. Mi padre tenía también otra empresa, Industrias Keys. Yo era la copropietaria desde hace diez años, y ahora que él ha muerto es solo mía.

Al otro lado de la línea se hizo el silencio.

—¿Por qué no me lo habías contado?

—Porque acabo de enterarme.

—¿Eres propietaria de una compañía maderera? ¿Cómo es posible? ¡Tú odias todo eso!

—Sí. Qué ironía, ¿verdad?

—No entiendo nada de nada, Jacqueline. Lo único que quiero saber es cuándo piensas regresar.

—El jueves te doy un toque y te cuento mis planes.

—Está bien. Y ahora, ¿necesitas que te haga algún recado o algo así? Sé que cuando te fuiste pensabas faltar tan sólo un par de días.

—No, no es necesario. Llama si quieres a Christopher. Creo que este era el fin de semana que iba a venir a visitarme.

—Por supuesto. Bueno, mantenme informada, por favor. Y vuelve pronto. Cheryl está planeando hacer una cena para dentro de quince días, y cuenta con que asistas.

—Claro.

Sin embargo, sólo pensar en una de las cenas de Cheryl era suficiente para hacer que Jacqueline desease quedarse en Pine Springs. Le gustaban mucho las informales barbacoas que preparaba Ingrid, pero las de Cheryl solían ser cenas de etiqueta, con invitados con los que Jacqueline tenía muy poco en común. Y, por supuesto, no faltaba la única soltera que Cheryl invitaba invariablemente para hacer compañía a Jacqueline. Claro que debía admitir que en más de una ocasión se había aprovechado de ello, porque a veces era duro volver a casa sola. Algunas veces.

A pesar de todo lo que había sucedido Jacqueline se sentía relajada, en cierto modo, de modo que, para evitar pensar en la inminente lectura del testamento, arrastró un sillón hasta el sol y se sentó en la terraza de Kay.

Su portátil zumbaba mientras ella trabajaba en la nueva novela que acababa de comenzar. Sorprendentemente consiguió concentrarse, y antes de que pudiese darse cuenta de ello era más del mediodía. Se puso en pie, hizo estiramientos de cuello y espalda y se lo llevó todo al interior de la casa. Seguía teniendo que ir al supermercado, y como no tuviese cuidado acabaría trabajando toda la tarde.

Compró lo suficiente para llenar la nevera y la casi vacía despensa de Kay durante varios días, cenas y desayunos incluidos. Tal vez al día siguiente se levantaría temprano y le daría una sorpresa.

—En cuanto te descuides acabarás preparándole también el almuerzo —murmuró.

—¿Cómo dice?

Jacqueline se ruborizó al ver los ojos de la cajera fijos en ella.

—Perdone, estaba hablando conmigo misma.

Una vez recogido todo, su mirada se iluminó al ver las botellas de vino. Seguía dándole vueltas a varias ideas para la novela. Debería trabajar, y la verdad era que trabajaba mucho mejor con una copa de vino. Pero estaba en Pine Springs, y eran las tres y media de la tarde. Además, sabía que a Kay no le haría gracia. Joder, no tenía nada de raro: su ex marido era un borracho maltratador. Se decidió por un té helado, añadiéndole una exagerada cantidad de azúcar antes de darse por satisfecha.

Sí, estaba en racha. Los dedos volaban sobre el teclado, y su mente estaba completamente despejada. Ingrid estaría muy satisfecha. Sin embargo, a las cinco se obligó a sí misma a detenerse. Odiaba tener que interrumpir su trabajo, pero deseaba comenzar a preparar la cena antes de que Kay regresase.

Mientras preparaba los muslos de pollo abrió por fin la botella de vino. Poco antes había estado rebuscando por entre la magra colección de cedés de Kay, decidiéndose por fin por algo familiar, una de las primeras grabaciones de Bruce Springsteen. Iba de un lado a otro de la cocina, disponiéndolo todo para la cena, mientras el Boss resonaba en el equipo de música. No era nada demasiado elaborado, pero tampoco era pizza: espárragos frescos que pensaba hacer al vapor, un caldoso arroz silvestre con apio, y el pollo. Sencillo pero elegante. Rebuscó por los cajones hasta encontrar manteles individuales y servilletas. Le dio la impresión de que Kay apenas los utilizaba. Puso la mesa, y añadió un par de candelabros del salón como centro.

—No está mal.

Entonces se le ocurrió que tal vez Kay creería que era una especie de cena romántica, para seducirla: velas, vino... «¡Dios, vas a aterrorizar a la pobre chiquilla!» Entonces se miró a sí misma: vaqueros y camiseta, prendas muy poco apropiadas para una cena galante. Se encogió de hombros. Tal vez debería quitar las velas.

Pero ya no tuvo tiempo. Oyó subir la puerta del garaje, y a continuación se abrió la de la cocina.

—¿Jackie?

Sonrió, escuchando atentamente los movimientos de Kay por toda la cocina.

—¡Dios mío, qué bien huele!

Jacqueline entró por fin y se apoyó en la encimera, mientras Kay abría la puerta del horno para echar un vistazo. No pudo evitar que sus ojos recorriesen el cuerpo de su amiga mientras se inclinaba. «Como un tío, ya te digo.»

—¡Menuda cocinera estás hecha!

Entonces descubrió la copa de vino, todavía medio llena, y alzó la ceja.

—¿Has empezado sin mí?

—Hace un momento. ¿Quieres una?

—Sí, por favor.

Kay se acercó, y se detuvo junto a su amiga. Y entonces, para asombro de Jacqueline, se inclinó y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias por hacer la cena.

Jacqueline notó que la sangre se le agolpaba en el rostro.

—Es lo mínimo que puedo hacer, ya que tú me ofreces un lugar donde alojarme.

—Ah, pero lo hago con mucho gusto —dijo Kay, al tiempo que se apartaba—. Deja que me cambie de ropa.

Jacqueline fue a por su copa de vino en cuanto Kay salió de la estancia. «¡Imbécil!», se insultó a sí misma.

—¡Caray, qué bonita está la mesa! —gritó Kay, para hacerse oír por encima de la música.

Jacqueline fue hasta la sala para bajar el volumen. Sí, la mesa estaba muy linda, sin nada de perifollos. Joder, si ni siquiera había tenido que encender las velas. Movió la cabeza de un lado a otro: Kay era su amiga. Tenía que superar aquel estúpido enamoramiento. La verdad era que lo que debería hacer era contárselo a Kay, para echar unas risas con ella. Sin embargo, dudaba que a su amiga le pareciese cómico. Lo más probable era que se sintiese responsable de todo, de que Jacqueline se hubiese marchado, de que la hubiese abandonado... Y encima se preguntaría por qué no se lo había dicho antes, cuando todavía podían haberlo hablado y superado. En fin, tal como ya le había dicho, había tenido miedo. ¡Joder, todavía lo tenía! Sin embargo, ahora que había madurado comprendía que Kay nunca habría dejado de ser su amiga, y tampoco si se lo decía ahora. Podrían superarlo, y seguir adelante.

—¿En qué piensas?

Jacqueline se dio cuenta de que seguía allí, con la vista fija en la mesa y la mente ida.

—Yo... bueno, pensaba que tal vez... ya sabes, las velas y el vino... Pensaba si creerías que intentaba... seducirte.

«¡Mierda!»

—¿Y es así? —preguntó Kay con voz serena.

Jacqueline abrió los ojos de par en par.

—¡No, por supuesto que no!

Kay se limitó a sonreír, apretando cariñosamente el brazo de su amiga al pasar. Regresó con las dos copas de vino y le dio la suya a Jacqueline.

—¿Has escrito algo hoy?

—La verdad es que sí. Ha sido un día productivo.

—¿Puedo verlo?

—Eh... No —contestó Jackie, mirándola fijamente.

—¿No?

Jackie negó con un gesto.

—Puedes leer el esquema de la novela, si quieres. Es bastante largo. Pero los capítulos que ya he escrito, no.

—¿Dejas alguna vez que alguien los lea antes de que estén acabados?

—Con el primer libro, sí. Christopher lo iba leyendo conforme escribía, y después Ingrid. Aprendí la lección. No puedo escribir a voluntad, y ellos esperaban que produjese páginas como si fueran salchichas, todos los días. Así que ahora ya no lo permito.

—¿Qué se siente al escribir algo sabiendo que una vez publicado lo leerán miles de personas?

—No me lo planteo así. Cuando estoy escribiendo en realidad lo hago para mí. No dudo respecto a las palabras que elijo, temiendo ofender a alguien si empleo una palabra en lugar de otra. No pienso en la reacción de nadie: me limito a tejer una historia coherente.

Kay se la llevó hacia la sala.

—Disfruté mucho con todos tus libros. Tu descripción del Sur y de sus pueblecitos está muy lograda. Me sorprendió. Has estado fuera durante tantos años... No puedo creer que mientras vivías aquí estuvieses recogiendo tanta información y guardándotela dentro.

Kay se tumbó cómodamente en el sofá y Jacqueline la imitó. Ambas apoyaron los pies sobre la mesita de centro.

—Te sorprendería saber la cantidad de cosas que recuerdo. Una gran parte consistía simplemente en escuchar atentamente en la cafetería. Los viejecitos solían ir por allí y contar historias, ¿recuerdas? O bien se sentaban con su pareja de hace cincuenta años y hablaban siempre de lo mismo, una y otra vez. Sabían exactamente cuáles iban a ser las respuestas del otro, y en qué momento se reirían por una frase.

Jacqueline sonrió al pensar en una pareja en particular. No recordaba sus nombres, pero él iba siempre vestido con mono de trabajo y camisa de franela, sin importar la época del año que fuese. Ella solía llevar pantalones de cintura elástica, y Jacqueline recordaba que algunos de los clientes hablaban de ella como si hubiese cometido un horrible crimen.

—¿Recuerdas a aquellos viejecitos, el tipo que iba siempre vestido con mono de trabajo?

—Ah, sí, el señor y la señora Arnold.

—Esos mismos. No conseguía recordar el apellido —contestó Jacqueline—. Pues eso. ¿Recuerdas que se sentaban allí y comenzaban a charlar, y ella fingía sorprenderse por algo que él había dicho, y que tanto tú como yo le habíamos oído repetir la semana anterior y quince días atrás?

—Ah, sí. Cuando él murió llevaban casados sesenta y dos años. ¡Sesenta y dos años, Jackie! Seguramente ella ni podía recordar una época de su vida en la que él no estuviese a su lado.

—Ya habrá muerto, ¿no?

—Sí. No tardó ni un año en seguirlo. Fue muy triste. Su único hijo había fallecido en Vietnam, y el único familiar que le quedaba vivía en Crockett. Cuando él murió intentaron internarla en una residencia, pero ella se negó. Quería quedarse aquí, donde habían vivido juntos durante tantos años. Y se las arreglaba bien, aunque las damas de la iglesia solían ir por allí para asegurarse de que comía bien, limpiar y hacerle la colada. Pero fue apagándose, ¿sabes? Como si ya no quisiese vivir sin su marido.

—¿Te has preguntado alguna vez si tendrás esa misma suerte, un amor profundo y duradero con el que sólo la muerte pueda acabar?

Kay se encogió de hombros.

—No lo sé. Espero tener algún día ese tipo de unión con alguien. Antes pensaba...

Cerró los ojos. «¡No sigas por ahí!»

—¿Qué?

—Nada, no era nada —contestó carraspeando—. ¿Y qué hay de ti?

—Ah, no sé, Kay. Ya sabes que tú fuiste la única persona de la que me he sentido cercana. Cuando éramos jóvenes creía que podía leerte los pensamientos, y tú a mí los míos —admitió mirándola a los ojos—. Y no éramos más que amigas. No sé si encontraré algo así en una pareja. Obviamente, hasta ahora no me ha sucedido.

Kay sostuvo su mirada. Jacqueline acababa de decir lo que Kay había temido expresar. Ella era la única persona a la que se había sentido unida. Se preguntó qué habría ocurrido si Jackie se hubiese quedado en el pueblo, y si habrían intimado más aún. ¿Se habrían hecho amantes? Sorprendentemente, la idea no le parecía nada inquietante.

Jacqueline se puso en pie y cogió la vacía copa de Kay.

—He de poner al fuego los espárragos.

De pronto se detuvo y añadió:

—Te gustan los espárragos, ¿no?

—Sí, aunque dudo que vayas a freírlos en grasa de cerdo hasta que apenas quede nada de ellos —dijo Kay sonriendo.

—Por favor, no me digas que es así como los cocina tu madre. ¡Sería un pecado!

—Mi madre lo fríe todo en grasa de cerdo, ¿o no lo recuerdas?

—Sí que lo recuerdo, y no es que lo haya echado mucho de menos, aunque las judías verdes que me sirvió ayer estaban muy sabrosas —gritó Jackie desde la cocina.

Kay se abrazó a sí misma, radiante de alegría por tener de nuevo a Jacqueline a su lado. No se había sentido tan feliz desde... en fin, desde que Jackie se había marchado. Pero pronto volvería a irse, se advirtió a sí misma. Seguía pareciéndole increíble la existencia de aquella... aquella conexión entre ambas. Dudaba mucho de poder encontrar algo parecido con otra persona. Y desde luego estaba segura de que nunca lo encontraría con un hombre. Su marido, por ejemplo: ni siquiera le gustaba como amigo, ¿cómo se le había ocurrido casarse con él? Y si no hubiese resultado ser un completo gilipollas, ¿seguirían casados? ¿Tendrían ya hijos? ¡Dios,

sólo de pensarlo le dolía el alma! Tal vez debería estar agradecida de que la maltratase; al menos así tuvo un motivo para divorciarse de él. ¿Y si hubiese resultado ser un buen hombre? Pero claro, eso no era justo: si hubiese sido un buen hombre lo habría querido.

Dio media vuelta y pudo ver que Jackie regresaba a la estancia con las copas de vino llenas de nuevo. Era una mujer muy hermosa. Claro que siempre había sido atractiva, admitió para sí misma. El pelo rubio y aquellos ojos azules habían atraído a una buena cantidad de chicos en el instituto, pero Jackie nunca les hacía el menor caso. Tan sólo a Daniel. Claro que Kay sabía ahora que había sido porque Jackie era lesbiana y no le interesaban los chicos. A Daniel se lo habían impuesto.

Ydespués resultó que también a Daniel le habían impuesto a Jackie.

—No tardará mucho. ¿Tienes hambre?

—Sí. Hoy no he almorzado.

—¿Por qué?

—La señora Cartwright hoy no ha venido a trabajar, no se sentía bien.

—No sabía que tuvieses ayuda durante la semana —comentó Jacqueline.

Volvió a sentarse en el sofá, le entregó a Kay su copa y añadió:

—¿Cuántos empleados tienes?

—Sólo esas dos. La señora Cartwright ha estado conmigo desde que abrí la tienda. Dependo muchísimo de ella. Acaba de quedarse viuda, y no le importa trabajar los sábados, de modo que suelo tener el fin de semana libre. Frannie está a punto de acabar el instituto y piensa irse a estudiar fuera, así que supongo que después del verano tendré que buscar a alguien.

—Te encanta vivir aquí, ¿verdad?

Kay se encogió de hombros.

—Es mi hogar, donde he vivido siempre.

—Y estás a gusto.

—Sí, supongo que sí. Quiero decir que he terminado cogiéndole cariño a esta casa. Al menos es algo mío. Y gano lo suficiente para vivir bien.

—¿Pero?

—¿Pero? Oh, qué se yo —suspiró Kay—. Creo que debería haber algo más. Soy feliz, sí, bastante feliz. Pero, dentro de unos años, ¿seguirá bastándome con eso?

—Sólo tienes treinta y tres años. Eres demasiado joven para ser una vieja solterona —se burló Jacqueline.

—La verdad es que no me veo casada de nuevo, Jackie. Mi primer matrimonio fue un desastre, pero no se trata sólo de eso. Es que no consigo imaginarme casada.

—¿Pero sí viviendo sola?

—La verdad es que tengo miedo de que Rose envíe a Lee Ann a hacerme compañía, que envejezcamos juntas y que ella acabe enviándome a un asilo.

—¿Lo dices en serio?

—¿Por qué crees que la mimo tanto?

—Conocerás a alguien, ya verás.

—¿Tú crees? Conozco prácticamente a todo el pueblo, y créeme, no hay nadie con quien desee vivir. Y ya sabes que no es probable que se mude aquí ningún forastero. No, creo que mi destino es vivir sola. Tuve una oportunidad, y fracasé.

—Pues entonces los hombres de esta ciudad no saben lo que se pierden. Eres guapísima, inteligente, ¡joder, si hasta tienes tu propio negocio! ¡Eres un buen partido!

—Pero tal vez yo no quiera que nadie me elija.

—¿Pruebas una sola vez y ya te das por vencida?

—No es sólo eso, Jackie. Aquel día, mientras pronunciábamos nuestros votos en la iglesia, ya supe que aquello no estaba bien, que no era eso lo que yo quería. Pero no vi que hubiese ninguna alternativa. Era una jovencita que trabajaba en un café. ¿Qué futuro me esperaba?

—¡Y mírate ahora!

—Sí, toda una triunfadora —dijo Kay secamente, incapaz de ocultar el sarcasmo de su voz.

—Sí que lo eres, Kay. Podrías haberte hundido, y sin embargo comenzaste un negocio, compraste una casa: has sobrevivido.

—Sí, he sobrevivido —repitió Kay, tendiendo la mano para tomar la de su amiga—. Oh, Jackie; al principio no creí poder hacerlo. Me sentía completamente humillada. No era tanto por lo que la gente murmuraba. En realidad me compadecían, ¿cómo iba a ser de otro modo? Pero me había decepcionado a mí misma, por las decisiones y las elecciones que había tomado. Me parecía que todo lo que hacía estaba mal. Cuando abrí el negocio pensé: ¿también esto está mal? ¿Será otro error?

—Pero no lo fue.

—No. Fue lo mejor que pude haber hecho. Así tuve algo en lo que concentrar mis energías, algo por lo que luchar. Resultó todo un acierto. Y estoy feliz, ¿sabes?

Jacqueline vio la duda reflejada en los ojos de su amiga, y se preguntó qué ocurría, de qué se arrepentía. De su matrimonio, por supuesto, pero, ¿de qué más? ¿Era arrogancia por su parte creer que tal vez Kay lamentaba su perdida amistad, que su marcha la había afectado de algún modo?

Jacqueline se inclinó hacia ella.

—¿Vamos a comer?

—Vale. Creí que nunca lo dirías.

Ambas se pusieron en pie, muy cerca la una de la otra. Cuando se miraron a los ojos, Kay sonrió y abrazó a su amiga.

—Gracias por hablar conmigo. Nunca consigo expresar ante nadie lo que siento, porque no lo entenderían.

Jacqueline la rodeó con sus brazos un segundo y en seguida se apartó, temerosa de que su cuerpo la traicionase.

—Sabes que siempre puedes contar conmigo, Kay.

—Lo sé, siempre lo he sabido.

Acto seguido, Kay fue hacia el equipo de música.

—¿Quieres que ponga más música?

—Claro, elige tú.

Se sirvieron en la cocina y llevaron los platos hasta el comedor. Jacqueline volvió a por el vino. Su cuerpo se movía al ritmo del alegre disco de jazz que Kay había escogido. Vio que las velas estaban encendidas y sonrió a Kay, alzando la copa hacia ella.

—Muy bonita.

—Gracias, sí que lo está.

Durante la cena, la conversación fue más relajada. Jacqueline le habló a Kay sobre sus libros, su apartamento y el puñado de amigos que tenía en California.

—No creo que debas comprarte una casa en las colinas —dijo Kay al final—. ¿Tienes idea de la cantidad de veces que has hablado de la bahía, el océano y el sonido de las olas? Me parece que todo eso te gusta más de lo que tú piensas.

—Cuando estaba en Los Ángeles vivía en el centro, rodeada de cemento y de edificios, de modo que el mudarme a Monterrey y disfrutar de la vista sobre la bahía es para mí como irme a vivir al campo. Y le he cogido cariño. Además, cuando me apetece salir de allí siempre puedo ir a visitar a Ingrid.

—¿Vas mucho a su casa?

—Seguramente más de lo que le gustaría a Cheryl. Subo algunos fines de semana, y a menudo me quedo a dormir el sábado por la noche. Echo de menos el espacio, ¿sabes? Ellas tienen un terreno de casi cuatro mil metros cuadrados, al lado del bosque de secuoyas. Es precioso.

—Me alegro de que no te hayas convertido en una chica de ciudad, Jackie. Mírate, sigues completamente a tus anchas en vaqueros.

—Durante mucho tiempo intenté olvidar mi procedencia, ¿sabes? Quería integrarme allí. Ingrid y yo somos amigas, la verdad es que buenas amigas, pero ella no sabe nada de mi pasado. Nunca le he contado de dónde venía, y ellas tampoco me lo preguntaron.

—¿Por qué no hicieron preguntas?

Jacqueline se encogió de hombros.

—Podría decirte que tal vez porque no les importaba lo suficiente, pero no es eso. Creo que entendieron que, si hubiese querido contárselo, lo habría hecho. Ninguna de ellas tiene mucho trato con sus familias, y tampoco hablan de ello, así que no fue difícil.

—Y tú, ¿de verdad te has hecho a la idea de que no tienes familia?

—Sí. Desde luego no me acordaba mucho de ellos.

—¿Y nosotros? ¿Tampoco pensabas en nosotros, Jackie?

—En ti sí pensaba, Kay. Pensaba mucho. Nunca te he olvidado.

—Me alegro —dijo Kay sonriendo desde su lado de la mesa—, porque yo tampoco te había olvidado.

Capítulo 18

JACQUELINE alisó el único par de pantalones de vestir que se había traído y cerró de un golpe la portezuela del Lexus. Kay le había dicho que estaba muy guapa, a pesar de llevar puesta la misma blusa que lució en el funeral. No había llevado equipaje para una estancia de una semana, y a esas alturas ya no tenía más modelos.

La secretaria del señor Lawrence la saludó con una discreta inclinación de cabeza:

—Señora Keys...

Jacqueline sonrió educadamente.

—¿Llego demasiado pronto?

—No, llevan un rato esperándola —dijo la mujer con gesto de desaprobación.

—Muy bien.

Jacqueline se dirigió decididamente hacia la puerta y llamó una sola vez antes de entrar. Cinco hombres, todos trajeados, se pusieron en pie de inmediato.

—Pasa, Jacqueline —dijo John señalando el único sillón vacío—. A tu tío ya lo conoces, claro. Este es Matthew Drake, su abogado.

Jacqueline le dio la mano educadamente, mirando de reojo a su tío.

—¿Qué tal estás, tío Walter?

—Muy bien, Jacqueline. Tienes buen aspecto.

—Gracias.

—Y estos son Tim y Jim Gentry.

Jacqueline alzó una ceja. Los gemelos Gentry. ¿Tim y Jim? ¿En qué demonios estaba pensando su madre?

—Señora Keys, encantado de conocerla —le dijo Tim, ¿o era Jim?

—Actúan en representación de tu madre —aclaró Lawrence—. Siéntate, por favor, y comenzaremos.

Jacqueline se sentó y preguntó a uno de los gemelos:

—Por cierto, ¿cómo está mi madre?

—Bueno... sigue en el hospital, como usted sabe.

—Sí. ¿Vamos a mantener una videoconferencia con ella, o algo así?

—¿Cómo dice?

—Es que no me imagino a mi madre perdiéndose esto —dijo, fijándose en que Walter se tapaba la boca para disimular una sonrisa.

Sí, incluso de niña había podido notar la tensión que había entre el tío Walter y su madre. Ambos se detestaban cordialmente.

—Nosotros actuaremos en su nombre, y, por supuesto...

—La informarán de todo cuanto antes.

—Sí.

Jacqueline miró a John y alzó ambas cejas. El asintió en respuesta.

—¿Comenzamos?

Jacqueline dejó enseguida de prestar atención a lo que decía el señor Lawrence, para concentrarse en las reacciones de los demás. Comprobó con agrado que su tío Walter no se inmutaba al saber que Jacqueline había heredado la parte que su padre tenía de Maderas Pine Springs. En ese momento se le ocurrió pensar que tal vez su padre ya le había adelantado sus intenciones. La única señal de sorpresa que captó fue un alzamiento de cejas al oír mencionar el banco. La parte que su padre tenía en él también era para Jacqueline. Tim y Jim escribían frenéticamente, sin duda cumpliendo órdenes de su madre. El testamento era bastante claro: a su madre le dejaba la mayoría del dinero en efectivo, excepto una reserva que había colocado a nombre de Jacqueline años atrás y una casa en South Padre Island.

Jacqueline disimuló bien su sorpresa, o eso creyó. ¡¿South Padre?! ¡Dios santo! ¿Qué iba a hacer ella con una casa en aquella isla?

—Y por último lega un millón de dólares a la ciudad de Pine Springs, Texas, que han de ser utilizados únicamente para realizar mejoras en el actual parque de la ciudad y en la construcción de una nueva biblioteca pública —concluyó Lawrence, alzando la vista al tiempo que cerraba la carpeta—. ¿Alguna pregunta?

—Disculpe —dijo Tim, o Jim, mirando sus notas—. No hay mención alguna a Industrias Keys.

—No. Industrias Keys no forma parte de sus propiedades. La empresa, tras la muerte de Nicolás Keys, revierte plenamente a su copropietario.

—¿Copropietario? ¿Walter Keys?

—No: Jacqueline Keys.

—No comprendo...

Lawrence le pasó una copia de la declaración jurada.

—¿Copropietaria? —preguntó el tío Walter.

—Sí.

—Pero...

El señor Lawrence le entregó también una copia, y Jacqueline los observó mientras leían, preguntándose si alguno de ellos la impugnaría. Walter le pasó el papel a su abogado, claramente desconcertado por aquel documento legal.

—¿De modo que esa empresa no forma parte de sus propiedades? —preguntó uno de los gemelos.

—No.

—Estoy... sorprendido, Jacqueline. No sabía que tú y tu padre os hubieseis reconciliado —dijo Walter—. ¿Lo sabe tu madre?

Jacqueline sonrió.

—¿Tú qué crees?

—Lo que creo es que la pelea está garantizada.

—No habrá ninguna pelea, Walter, la declaración jurada es perfectamente legal —intervino John Lawrence.

Walter miró a su abogado.

—Sí, es muy explícito en lo que respecta a la propiedad.

Walter asintió.

—Ya veo. Pues bien, Jacqueline, entonces supongo que tenemos que hablar de negocios.

—Ya me imagino.

—Doy por hecho que querrás vender. Estoy dispuesto a escucharte.

—¿Vender? ¿Por qué das eso por hecho?

El tío Walter se enderezó en su asiento.

—Bueno... no vives aquí, por ejemplo. Además, estoy seguro de que no tienes ni idea de cómo llevar una empresa maderera.

—En eso tienes razón. Por eso confío en que mi padre haya contratado encargados de planta bien capaces, Walter —contestó Jacqueline poniéndose en pie—. De hecho esperaba poder hacer una visita a las fábricas hoy mismo, más tarde. Siempre que tengas tiempo, claro.

Su tío asintió.

—¿Recuerdas siquiera dónde está el aserradero?

—¿Sobre las dos? —preguntó Jacqueline, ignorando el comentario.

—Muy bien.

—Bien.

A continuación, Jacqueline se volvió hacia los gemelos :

—Saluden de mi parte a Madeline.

Estrechó la mano del señor Lawrence.

—Gracias —murmuró—. Estaremos en contacto.

—Por supuesto.

Jacqueline salió a la luz del día, dejando escapar por fin un suspiro de alivio. Había ido mejor de lo que esperaba. Naturalmente, estaba segura de que recibiría una llamada de alguno de los gemelos en cuanto su madre fuese informada de las noticias. Bueno, dejaría que el señor Lawrence se encargase de ello. En ese momento lo único que deseaba era enfundarse sus vaqueros.

No eran más que las once. Tenía tiempo de sobra para cambiarse y sorprender a Kay con un almuerzo. Sonrió, pues sólo con pensar en su amiga se le alegraba el día.

—Amigas, sólo somos amigas —murmuró para sí misma mientras conducía hacia la casa de Kay.

Aun así, le alegraba volver a tener a Kay en su vida. Si tenía que ser como amiga, siempre era mejor que no tenerla en absoluto.

Volvió a ponerse los mismos vaqueros que había llevado el día anterior, y lo demás lo echó al montón. Tenía que recordar hacer la colada esa noche, o acabaría paseándose por el pueblo en chándal. Decidió que una grasienta hamburguesa vendría como anillo al dedo para el almuerzo, de modo que se dirigió al Dairy Mart, se puso en la cola de los que compraban sin bajar del auto, tamborileando con los dedos sobre la pierna para desahogar su impaciencia. Diez minutos después, estaba de camino al pequeño centro comercial. El olor de las hamburguesas y las patatas fritas levantaba airadas protestas en su estómago.

Por suerte, el coche de Kay estaba estacionado enfrente. Jackie entró en el comercio, buscando una cara familiar.

—Hola. ¿Puedo ayudarla en algo?

Jacqueline se encontró con la que supuso era la señora Cartwright. Sonrió y le mostró la bolsa.

—Estoy buscando a Kay.

—Ah. ¿Ella espera su visita?

Jacqueline cambió la bolsa de mano para ofrecerle la derecha.

—Soy Jacqueline Keys, una vieja amiga. Me alojo en su casa.

—¡¿Usted es Jacqueline Keys?! ¡Dios mío! Ante todo he de decirle que siento mucho lo de su padre. Probablemente usted no me recuerda: soy Gladys Cartwright. Mi esposo trabajó durante muchos años en el aserradero.

—Lo siento, no la recuerdo.

—Bueno, ya me lo imaginaba. Había oído que estaba usted en la ciudad, pero no sabía que se alojase en casa de Kay.

Aunque sin duda la noticia volaría por toda la ciudad antes del anochecer, supuso Jacqueline.

—¿Dónde está? Le he traído el almuerzo.

—Oh, Kay está en la parte de atrás, preparando un pedido.

Jacqueline asintió.

—Y la parte de atrás está... ¿dónde?

—Disculpe. Por aquí, yo la guiaré.

Jacqueline siguió a la mujer, intentando no sentirse ofendida. Ya se sabía que en los pueblos aquello era inevitable.

—Kay, tienes visita.

—Vale, voy enseguida —dijo Kay sin alzar la vista.

—En realidad pensaba entrar yo —dijo Jacqueline.

Kay alzó la cabeza de golpe, al tiempo que una sonrisa iluminaba sus rasgos.

—¡Jackie! ¿Qué haces aquí?

Su amiga le mostró la bolsa.

—Traigo el almuerzo.

—¡Oh, no tenías por qué hacerlo!

Kay dejó el bolígrafo sobre la mesa y se acercó, rodeando con un brazo los hombros de Jacqueline.

—Señora Cartwright, ¿le importaría vigilar el fuerte un ratito más?

—Por supuesto que no, querida.

Comenzó a alejarse, pero después de unos pasos se detuvo.

—Estaré aquí fuera, por si me necesita.

La mirada de Kay se encontró con la de Jacqueline, ambas con un brillo de diversión en los ojos.

—Estaré perfectamente, señora Cartwright, pero gracias de todos modos.

Cuando la señora se hubo marchado, Kay se disculpó.

—Lo siento mucho.

—No te preocupes, no hace más que cuidar de ti. Tal vez deberías gritar o algo así dentro de un rato, para darle algún motivo de preocupación —se burló Jacqueline.

—¡Pero qué malísima eres! Ni se me ocurre hacerlo. Le encanta cotillear, y si hago eso todo el pueblo sabría que habías intentado algo conmigo.

—Está bien, dejaré que me des una bofetada. Eso debería ponerme en mi lugar.

Kay señaló una silla.

—Siéntate y deja de dar problemas.

Jacqueline obedeció.

—Supongo que debería haber llamado antes. No tendrás planes, ¿no?

Kay sonrió.

—¿Planes? No, Jackie, no tengo planes para el almuerzo. La verdad es que me alegro de que hayas venido. Quiero que me cuentes lo que ha pasado —dijo cogiendo la bolsa—. ¿Qué has traído?

—Hamburguesas.

—¡Estupendo! —exclamó Kay, y sacó una de la bolsa—. Ah, y patatas. Eso te da puntos extra.

—Entonces tal vez deberíamos llevar la cuenta.

—Ya tenías puntos extra por la cena de anoche —dijo Kay mordiendo una crujiente patata frita—. ¿Qué hay de cena para hoy?

—¿Cómo puedes estar pensando en la cena mientras almuerzas?

—Tengo el metabolismo muy acelerado —afirmó.

—Ya veo. ¿Por eso te has mantenido tan delgada?

—Bueno, por eso y porque, como sabes, no sé cocinar.

Jacqueline sacó su hamburguesa, extendió el papel y, tras vaciar sobre él sus patatas fritas, les añadió ketchup.

Kay dio un mordisco y sonrió.

—Te has acordado de cómo me gustan, sin rodajas de tomate.

—¿Cómo podría olvidarlo? ¡Siempre me las tirabas a la cara!

Kay tendió la mano para coger la de Jacqueline.

—Ha sido un bonito detalle por tu parte, muchas gracias.

—Es un placer. Además, sabía que tendrías curiosidad por lo de la lectura del testamento y eso.

—Sí, de modo que suéltalo ya.

Jacqueline se echó a reír:

—No hay nada que soltar, no hubo fuegos artificiales.

—Ah, ¿no? ¡Qué aburrimiento! ¿No te agarró por la garganta tu tío Walter, exigiendo explicaciones?

—Nop, aunque dio por hecho que yo querría vender.

—¿Y es así?

—No.

Kay sonrió.

—¡Bien! Entonces, ¿qué piensas hacer con todo?

—¡La verdad es que no lo tengo nada claro! —dijo Jacqueline, con su mejor acento sureño.

Kay soltó una carcajada.

—¿Quién representaba a tu madre?

—Tim y Jim Gentry.

—¿Los dos?

—Sí, aunque sólo hablaba uno.

Kay asintió.

—Sería Tim. Jim es algo tímido, siempre lo ha sido.

—¿Cómo puedes distinguirlos?

—Bueno, está claro que el que habla es Tim —contestó Kay, sonriente.

—Muy graciosa.

—De modo que no sabes cómo ha reaccionado tu madre, ¿eh?

—No, pero me muero de ganas —dijo Jacqueline, y le dio otro mordisco a su hamburguesa—. De hecho, voy a ir al aserradero a primera hora de la tarde. El tío Walter me lo enseñará todo.

—¿De veras? Bueno, es lógico que eches un vistazo a tus propiedades, ¿no?

—Claro. Pero, Kay, ¿qué demonios voy a hacer con una compañía maderera? Eso por no hablar del banco. ¡Industrias Keys controla un ochenta por ciento del maldito banco!

Kay la miró con los ojos muy abiertos.

—Me pregunto si lo sabe Rene. Desde que nombraron vicepresidente a Jonathan anda por ahí como si fuese la dueña del pueblo.

Jacqueline se echó a reír.

—Pues, si no lo sabe, quiero ser yo la primera en decírselo.

—Bueno, Jackie, en realidad no tienes más que dos opciones: o quedártelo, o venderlo. Es fácil.

—Conque fácil, ¿eh?

—Claro que dudo de que tu tío Walter pueda permitirse adquirir Industrias Keys.

—No, no puede. Vale diez veces más que el aserradero. Si lo vendo, tendría que ser a una gran corporación.

—Pero no quieres hacerlo, ¿no?

—La verdad es que no conozco el negocio lo suficiente. Joder, en realidad no tengo ni idea. Necesito reunirme con los encargados de planta y los contables, ver cómo está organizado todo. Si es cierto que mi padre era el que tomaba todas las decisiones, puede ser que los encargados estén tan perdidos como yo.

—Tal vez Greg pueda ayudarte, ¿sabes? Al menos él sabe quiénes son los encargados de planta, y tal vez pueda proporcionarte algunas claves. Si te fías de él, claro.

—En estos momentos, puede que sea la única persona en quien confíe. Al menos lo conozco.

Kay sonrió.

—Y también sabes que Rose lo mataría si hiciese algo que te perjudicase.

—¿Tú crees?

—Por supuesto. Rose se preocupa por ti, y además es la que lleva los pantalones en su familia.

—¿Por qué será que no me extraña?

Capítulo 19

LA vieja carretera que llevaba al aserradero estaba ahora asfaltada, pero aparte de eso no había habido demasiados cambios. La carretera atravesaba el bosque, y a Jacqueline le pareció una ironía. Todos aquellos enormes árboles que crecían tan cerca del aserradero eran como centinelas que contemplaban cómo los camiones traían a sus hermanos caídos hasta su triste destino. No había muchos cambios, no. O al menos eso pensó hasta ver las gigantescas verjas que bloqueaban el camino. Tras la alambrada de tres metros de altura se alzaba una gran cantidad de edificios. Al ver las nubes de humo que expulsaban las enormes chimeneas, supuso que la mayoría eran las fábricas que le había descrito Greg. Frunció el ceño al imaginar la cantidad de contaminación que enviaban a la atmósfera de Pine Springs, antaño tan pura.

Se detuvo ante la verja y aguardó a que se acercase el vigilante.

—¿Puedo ayudarla, señora?

—Soy Jacqueline Keys, y tengo una cita con Walter Keys.

El hombre la escrutó un momento y después echó un vistazo a su tablilla.

—No te acuerdas de mí, ¿verdad? —le dijo mientras iba pasando las páginas.

—¿Cómo dice?

—Me llamo Paul Buchanan. Iba unos cursos por detrás en el colegio.

Jacqueline hizo memoria, pero no recordaba ni el nombre ni la cara.

—Lo siento, no lo recuerdo. Claro que han pasado muchos años.

—Cierto.

El hombre se quedó mirándola hasta que por fin Jacqueline alzó una ceja.

—¿Va a dejarme pasar, o qué?

—Oh, disculpe. Pues la verdad es que no, no figura en la lista.

—Entiendo. Pero, ¿Walter está aquí?

—Oh, sí que está. Vino hace un par de horas.

—Bien. Entonces, Paul, ¿quieres hacer el favor de llamarlo?

—Claro, veré si puedo localizarlo.

Jacqueline intentó no enfadarse, ni con el tío Walter ni con el tal Paul. El hombre no hacía más que su trabajo. Pero que no se equivocase, porque, para cuando ella saliese de allí, ya todos sabrían perfectamente quién era.

Aguardó con bastante paciencia el regreso de Paul.

—Ha dicho que vaya directamente a las oficinas y que lo espere allí.

—Eso ha dicho, ¿eh?

—Eso es.

—Entiendo. ¿Y dónde puedo encontrar a Greg Kubiak?

—¿A Greg? Oh, está en la oficina. Pregunte a cualquiera y lo localizarán.

—Gracias, Paul.

Jacqueline aguardó a que se abriesen las puertas automáticas y siguió las señales que indicaban la dirección de la oficina. Era un edificio de ladrillo de dos pisos, que parecía totalmente fuera de lugar entre las demás naves. Vio la plaza de estacionamiento de su padre y estuvo a punto de utilizarla, pero en lugar de ello se dirigió a las plazas destinadas a los visitantes. No tenía necesidad de cabrear a todo el mundo el primer día. Tan pronto como abrió la portezuela, pudo oír el ensordecedor ruido de la maquinaria. Parecía como si los edificios estuviesen a punto de reventar. Se quedó allí de pie, mirando a su alrededor, y pudo ver a los obreros yendo de un edificio a otro, carretillas elevadoras llevando tablas sin desbastar, camiones que transportaban viruta de una planta a otra... Tremendo. Por Dios, ¿qué demonios iba a hacer ella con todo aquello?

—¿Jackie?

Jacqueline dio media vuelta y sonrió al amistoso rostro que le había hablado.

—¡Greg! ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Paul avisó de tu llegada —contestó él, mientras bajaba los escalones para ir a su encuentro—. Dijo que habías preguntado por mí. ¿Has quedado con Walter?

—Sí, pero quería hablar contigo de unas cuantas cosas. Tal vez este no sea un buen lugar.

—Claro, sube a mi oficina —ofreció él.

—No, quiero decir que tal vez el aserradero no sea un buen lugar —aclaró ella.

—¿Qué quieres decir?

—Greg, ahora que ha muerto mi padre, yo soy la propietaria de Industrias Keys, no Walter, ni mi madre.

Greg abrió unos ojos como platos.

—¡Caray!

Jacqueline sonrió.

—Sí, eso es lo mínimo que se puede decir. Así que me gustaría discutir unas cuantas cosas contigo, en privado.

—Por supuesto.

Ambos alzaron la vista y vieron acercarse a Walter.

—Y me gustaría que quedase entre nosotros, no sé si me entiendes —añadió.

—Yo trabajaba para tu padre, Jackie, no para Walter.

—Estupendo. ¿Sería posible que fuésemos Kay y yo a tu casa esta noche?

—Claro, a Rose le encantaría. La llamaré dentro de un rato —prometió, y dio media vuelta para alejarse al tiempo que Walter llegaba junto a ellos.

—¡Veo que has dado con el aserradero, Jacqueline!

—Sí. Ahora es bastante más grande —contestó ella mirando alrededor.

—Fue cosa de tu padre, no mía —dijo mirando hacia Greg, que cerraba la puerta tras él, escalones arriba—. No sabía que conocieses a Greg.

—Está casado con Rose Garland.

—Ah, sí, olvidaba lo amiga que eres de Kay. Se rumorea que incluso te alojas en su casa.

—No es ningún rumor, soy su huésped.

Walter asintió.

—Bueno, ¿quieres ver primero las oficinas o prefieres dar una vuelta por las plantas?

—Vamos a las plantas; odio las oficinas.

—Muy bien. Vuelvo enseguida, voy a buscar algo para ti.

Ella se encogió de hombros, alzando una mano a modo de visera para protegerse del sol mientras miraba a su alrededor. ¡Dios! ¿Qué demonios iba a hacer? Tal vez debería limitarse a venderlo todo y problema resuelto. Seguramente el comprador no despediría a los trabajadores. Si podían permitirse comprarlo, tenían que ser solventes. En ese momento se dio cuenta. Era la primera vez que caía en ello: ¡ahora era una mujer muy rica! Y el dinero siempre traía problemas, eso lo sabía desde pequeña. La gente te trataba de otra forma. ¡Joder, lo sabía desde que llevaron al cine su primera novela! Personas a las que apenas conocía se convirtieron de la noche a la mañana en sus mejores amigos, y sus viejas amistades comenzaron a comportarse como si ella fuese otra persona.

—Allá vamos —dijo Walter entregándole un casco.

Al ver que ella enarcaba una ceja, añadió:

—Son las normas.

—Ah —murmuró ella, colocándoselo obedientemente.

Le siguió acera adelante y subió tras él al asiento del copiloto de un carrito de golf.

—Tu padre compró cuatro de estos hace unos años. Decía que ya estaba demasiado mayor para visitar las plantas a pie.

—Buena idea —dijo Jackie, asintiendo.

Cuando se aproximaban a la primera nave, Walter señaló en voz alta:

—Esta es la planta de contrachapado.

Detuvo el vehículo eléctrico, ambos descendieron, y a continuación entraron en la nave. La mayor parte de los trabajadores ni los miraron mientras iban de un lado a otro, intentando no estorbarles.

—Puedo explicarte cómo funciona todo —gritó Walter—, o limitarme a mostrártelo.

Ella negó con un gesto, indicándole con la mano que siguiese andando. Se dirigieron al fondo de la nave, donde estaban cortando el producto ya acabado y colocándolo en palés para que después se los llevase una carretilla elevadora. Ya en el exterior, el estruendo era más soportable.

—¡Menudo escándalo! —comentó Jackie.

—Cierto. Todas las naves son así de ruidosas, por eso los obreros llevan tapones para los oídos.

A continuación Walter señaló en otra dirección.

—Allá está la de aglomerado, y la planta de creosota está en la parte de atrás.

—¿Es de la que sale ese humo negro?

—Sí.

—¿Qué tipo de medidas se toman para salvaguardar el medio ambiente?

—Cumplimos con los estándares mínimos en todas las plantas —contestó él.

Jacqueline asintió y señaló hacia el viejo edificio que ella recordaba:

—El aserradero está prácticamente rodeado.

—Sí, pero es por cuestiones prácticas. Todos los subproductos del aserradero van inmediatamente a las plantas. En los viejos tiempos teníamos que almacenarlos y aguardar a que los camiones los recogiesen.

Jacqueline asintió, recordando los enormes montones de serrín y virutas apilados alrededor del aserradero. Estaba a punto de formular otra pregunta cuando sonó el móvil de Walter.

—Disculpa —dijo, a modo de excusa, antes de atender la llamada.

Jacqueline observó su rostro y vio que fruncía el ceño.

—Sí, está aquí ahora —contestó Walter, mirando hacia ella—. Lo entiendo, pero parecía perfectamente legal.

¡Aah! Su madre, sin duda. Jacqueline se cruzó de brazos, sin avergonzarse ni lo más mínimo de estar atenta a la conversación.

—No hay nada que yo pueda hacer, Madeline. Habla con tus abogados —dijo, y cortó la conversación—. Lo siento.

—¿Ya se ha enterado?

—Oh, sí. Llevo todo el día intentando evitar sus llamadas.

—Nunca os llevasteis demasiado bien, ¿verdad?

—La verdad es que no. Pero ahora ya no tengo por qué volver a verla, ¿no es cierto?

Jacqueline bajó la cabeza un momento, y después volvió a enderezarla.

—Tío Walter, ¿qué es lo que opinas tú de todo esto?

—Bueno... Según mi modo de ver, yo no he perdido nada. Y, si te soy sincero, nunca esperé nada de Nicolas, excepto tal vez su parte del aserradero —dijo, y a continuación sonrió—. Gracias a Dios que Madeline no se ha hecho con ella, eso es todo lo que puedo decir. No te ofendas, Jacqueline; ya sé que sigue siendo tu madre.

—En eso te equivocas. Para mí no es más que una extraña.

Walter se revolvió, incómodo.

—Joan y yo... en fin, no podíamos creer lo que había hecho. Nadie lo entendía. Especialmente Nicolas. Estaba destrozado por no haber sido capaz de enfrentarse a ella. Tal vez no lo sepas, pero tu padre cambió muchísimo después de aquello. Se convirtió en una persona completamente distinta, más sencilla y agradable. El antiguo Nicolas Keys nunca habría legado un millón de dólares al pueblo para destinarlos a un parque y una biblioteca.

—Vaya, parece que algo bueno resultó de todo aquello, ¿eh?

—Estoy seguro de que a Joan le encantaría que nos hicieses una visita, tal vez para cenar con nosotros una noche de estas.

—No te ofendas, tío Walter, pero ha pasado mucho tiempo. Yo también he cambiado. Tal vez será mejor que por ahora nos limitemos al negocio.

—Lo entiendo, por supuesto.

Se encaminó de regreso al carrito de golf, y Jacqueline lo siguió.

—A propósito, ¿has decidido ya lo que harás? —añadió Walter.

—¿Hacer?

—Con todo esto, quiero decir. Puede funcionar solo durante una temporada. En eso tenías razón, Nicolas contrató a gente capaz. Algunos son del pueblo, pero la mayoría no. Sin embargo, al final necesitará tener un director. Tiene que haber alguien a quien recurrir cuando surjan dudas. Y surgirán, créeme.

—Mi lado sensato me dice que lo venda y siga mi camino. Pero mi lado testarudo me dice que me quede y que joda bien a mi madre.

Walter rio a carcajadas, con ganas, doblándose por la cintura. Ella acabó por imitarlo, aunque en realidad no pretendía hacer un chiste: había dicho la verdad, sencillamente.

—Ah, ¿te imaginas lo que se comentaría en el pueblo? Creo que eso la mataría.

—Esa no es mi intención.

—¿Es por vengarte?

—Tal vez —contestó ella sonriendo.

A pesar de sus iniciales temores, la verdad era que estaba disfrutando de aquel rato con Walter. Los años lo habían vuelto bastante más comprensivo. Jacqueline se preguntó si le molestaría mucho que ella estuviese allí. Durante todos aquellos años, él no había tenido que cambiar ni lo más mínimo; siguió encargándose del aserradero, como siempre, sólo que de pronto ganaba mucho más dinero por hacerlo. ¿Para qué iba a querer el quebradero de cabeza que representaba Industrias Keys?

—Escucha, ¿qué tal si dejamos para otro momento el resto de la visita? Me parece que preferiría reunirme con los encargados de planta y ver cómo va todo y quién está al mando. ¿O es que ahora te consultan a ti?

—No. Nicolas dejó bien claro que yo no formaba parte de Industrias Keys.

—Vaya, lo siento. Sé que colaborabais estrechamente.

—Te pido de nuevo que no te ofendas, pero él hacía su trabajo y yo el mío. Y habría sido una estupidez resistirme a eso, aun cuando pudiese hacerlo.

—¿Qué quieres decir?

—Él tenía la mayoría en el aserradero, de modo que, fuesen cuales fuesen las decisiones a tomar, podíamos discutirlas, pero si era algo que él estaba empeñado en hacer no necesitaba para nada mi aprobación.

—¿Pero?

—Pero normalmente estábamos de acuerdo, de modo que apenas había problemas. Cuando tuvo la idea de crear las plantas, al principio pensé que era una locura. Pero él utilizó su propio dinero para financiarlas, de modo que en realidad yo no tenía nada que objetar. Cuando quiso levantarlas aquí, en el aserradero, no pude negarme, porque él era el socio mayoritario.

—Pero ¿te compensó de alguna manera?

—Sí. Industrias Keys pagaba a Maderas Pine Springs, la cual a su vez me pagaba a mí.

Jacqueline movió la cabeza de un lado al otro. El pobre tío Walter no tenía ni idea de nada. Como su padre era el propietario del sesenta por ciento del aserradero, Industrias Keys sólo tenía que desembolsar el cuarenta por ciento del precio normal, pero recibía el cien por cien de los beneficios. En verdad su padre era un hombre muy inteligente. Incluso ella, con su poco sentido de los negocios, se daba cuenta.

—Dado que ya conoces a Greg, dejaré que él te presente a los demás, aunque no puedo prometerte que estén todos. Tienen horarios distintos, y algunos trabajan a veces desde casa. Greg lo sabrá.

—¿Qué categoría ocupa Greg, exactamente?

—Al principio trabajaba con los ordenadores. Yo de eso no sé mucho. Bueno, tengo uno en mi despacho y sé manejar el correo electrónico, pero eso es todo. A tu padre le caía bien, y Greg es muy inteligente. Pero lo que hace exactamente no lo sé. Lo único que sé es que está todo el día con la nariz metida en algún cacharro de esos.

Jacqueline se detuvo antes de rodear el vehículo eléctrico, y tendió la mano para estrechar la de su tío.

—Gracias por la visita guiada. Ha sido todo un detalle.

—No hay de qué. Y lamento el incidente de la puerta. Se me olvidó por completo decirle a Paul que vendrías.

Jacqueline lo miró fijamente, intentando descifrar si mentía o no. ¿Qué mejor modo de ponerla en su lugar que cerrarle las puertas? Pero no, parecía totalmente sincero.

—No pasa nada. Estaremos en contacto. Sin duda tendremos muchas cosas que discutir.

—Ya sabes dónde encontrarme.

Jacqueline lo vio alejarse en el vehículo eléctrico, con sus vaqueros polvorientos, el casco y todo lo demás. No, no era un hombre de negocios, ni un empresario, sino simplemente alguien que amaba su trabajo. Si ella vendía su parte a una gran corporación, sería muy fácil que se aprovechasen de él. Se lo comerían para desayunar.

Suspiró, quitándose por fin el casco, y se pasó la mano por el pelo. Ahora no podía preocuparse por Walter; tenía sus propios problemas. A continuación subió los escalones de las oficinas, y se detuvo apenas un momento antes de abrir la puerta. Allí dentro el ambiente era agradable y silencioso. En el mostrador de recepción había una joven que le sonrió educadamente.

—Buenas tardes, ¿en qué puedo ayudarla?

Jacqueline fue hacia ella, esbozando una sonrisa.

—¿Está Greg?

—Sí, señora. ¿Ha concertado usted cita?

Jacqueline enarcó una ceja. Para ser un pueblo tan pequeño, daban muchísima importancia a las citas previas.

—Pues no. Pero, por favor, dígale que estoy aquí, ¿quiere?

—¿Se llama usted...?

Jacqueline le dedicó una amplia sonrisa.

—Jackie.

—¿Jackie?

—Sí, Jackie, simplemente.

La empleada asintió lentamente y señaló uno de los asientos destinados a las visitas.

—Espere ahí.

—¿Ahí mismo?

—Sí.

—Muy bien.

Jacqueline hizo una mueca de desespero. Dios, ojalá pudiese estar en cualquier otro sitio, en lugar de tener que pasar por todo aquello. Bueno, en realidad preferiría estar sentada en el suelo con Kay, de charla. De pronto pensó que Kay seguía siendo tan cariñosa como siempre.

De pequeñas siempre la estaba acariciando, con el menor motivo, cosa que a ella le encantaba. De hecho...

—¿Jackie?

Jacqueline parpadeó y apartó a Kay de su mente.

—Hola, Greg.

—¿Intentas asustar a los asalariados? —susurró éste.

Ella se echó a reír.

—Lo siento, no pude resistirme.

—Ven por aquí.

Su oficina era un desastre, llena de ordenadores, cables y papeles por todas partes y, Dios santo, mil y una fotos de Rose y los niños.

—Disculpa el desorden, aunque te juro que sé exactamente dónde está cada cosa.

Jacqueline alzó una de las fotos, sonriendo. Era de unos años atrás. Rose estaba delgada todavía, y tan sólo aparecía un bebé, Lee Ann, sin duda.

—¡Qué linda!

Greg enrojeció y, sin embargo, cuando Jacqueline volvió a dejar en su sitio la fotografía, él la enderezó ligeramente. Después se sentó en su sillón, esperando a que Jackie comenzase.

En lugar de hacerlo, ella miró a su alrededor, contando los ordenadores.

—¡Tienes cuatro ordenadores!

Greg sonrió.

—En realidad tengo nueve. Cada monitor puede estar conectado a varios ordenadores a la vez.

—Así que lo que eres es uno de esos locos de la informática —concluyó ella tomando asiento.

—Exacto.

—En mi época eso se consideraba un insulto —comentó Jacqueline sonriendo.

—Pues hoy es todo un cumplido, gracias.

Ella respondió con una inclinación de cabeza.

—Entonces, ¿qué es lo que haces aquí, exactamente?

—¿Mi cargo? Soy el técnico de redes...

—No quiero saber el cargo, sino lo que haces.

Él se encogió de hombros.

—En realidad, hago un poco de todo. Me ocupo de la red interna, por supuesto. Y las cámaras de seguridad están todas en red. Controlo todos los servidores: tenemos cinco. Y últimamente he estado haciendo las compras en línea, y también las ventas.

—¿Las compras y las ventas? ¿De qué se ocupan los encargados de planta, entonces?

—Cada planta tiene uno. Sobre todo lo que hacen es llevar el inventario y hacerme saber qué es lo que debemos vender. Si la demanda es mayor de la que podemos atender utilizando tan sólo los subproductos de nuestro aserradero, compramos los desechos de otra serrería y nos los traemos para aquí.

—¿Eso no resta beneficios?

—Sí, pero tu padre no quería perder mercado.

—¿Y qué hay del mantenimiento?

—¿A qué te refieres, al mantenimiento de los equipos? —Sí.

—Hay una cuadrilla de trabajadores las veinticuatro horas, desde hace unos seis años. Mantenimiento tiene horarios normales, como los demás. ¿Por qué?

—Me preguntaba si lo subcontratabais o no.

—No, no. Industrias Keys es bastante autosuficiente.

—¿Cuántos encargados de planta hay?

—Veamos... —contestó Greg mientras comenzaba a contar en voz baja ayudándose de los dedos de la mano—. ¿Incluyendo a Walter?

—Sí.

—Cinco, uno en cada planta. Después, mantenimiento tiene un encargado, pero en realidad ellos no se ocupan de la parte de fabricación, claro.

—¿Están todos aquí hoy?

—No. Peterson vive lejos, en Jasper, y sólo viene una vez a la semana. Trabaja desde casa. Y Mark Edwards está de viaje esta semana.

—¿De viaje?

—Es el de la planta de creosota. La oficina regional de la compañía telefónica está aceptando ofertas de postes de teléfono.

—Así que no hay departamento de ventas...

—No, de eso se ocupaba tu padre. Pero todo está bastante organizado. Tenemos contratos con la mayoría de los proveedores de materiales de construcción de todo el estado, no sólo de East Texas, y hacemos envíos a seis de los estados de alrededor. Aunque hay algo en lo que tu padre estaba trabajando y es necesario que alguien se ocupe de ello.

—¿Y qué es?

—Productos para la alimentación del ganado.

—¡¿Para la alimentación del ganado?!

—En Canadá hay una fábrica que compra la mayoría de nuestro serrín y viruta, y con eso hace melaza de madera, que se utiliza en la alimentación del ganado. —¿Y?

—Y tu padre no quería vender el serrín por unos centavos y dejar que una empresa canadiense lo aprovechase y vendiese como forraje con grandes beneficios. Nosotros apenas sacamos nada de esa venta.

—De modo que prefería hacerlo él mismo...

—Exacto.

—Está claro que tenía demasiado tiempo libre.

—Bueno... tal y como te dije la otra noche, tenía una visión.

Jacqueline cerró los ojos. «¿Una visión? ¡Lo que me faltaba!»

—Está bien. ¿Y los contables? ¿Trabajaba con una gestoría del pueblo, o qué?

—No, todos ellos están aquí. Trabajan cuatro en ese departamento, además de una secretaria.

—¿Ellos manejaban todas las finanzas?

—Sí.

—¿Y sabes quién los auditaba?

—Tu padre trabaja con una firma de Houston que audita y se ocupa de los impuestos.

—Bien pensado.

—Sí. Desde que entré aquí no hemos tenido problema alguno. Y nadie ha perdido su trabajo, por cierto.

—Está bien. ¿Sabes qué? Ahora mismo estoy que no puedo más. Deseaba reunirme con algunos de ellos, pero ahora no. Creo que ahora lo que necesito es una copa.

Greg se echó a reír.

—Sé lo que quieres decir. ¿Cuándo quieres que les diga que volverás, mañana?

—¿Qué tal si les envías a todos un correo electrónico para anunciarles que vamos a tener una reunión de personal? Me gustaría que acudiese todo el mundo, incluido ese tal Peterson que vive en Jasper. Y todos los del departamento de contabilidad, claro. Veré si el señor Lawrence también puede acudir.

—Me pongo a ello ahora mismo. ¿A qué hora?

—Digamos que para el viernes por la mañana, así todos se enterarán a tiempo. ¿Qué hay del tipo ese que está de viaje... Edwards?

—Me pondré en contacto con él. Está por la zona de Dallas.

—Gracias, Greg.

—Bueno, ¿lo de esta noche sigue en pie? Rose querría saber si hace falta que haga la cena o si vendréis más tarde.

—Te diré lo que haremos: me parece que Kay se pone gruñona si no se le da su ración de pizza al menos una vez a la semana. ¿Qué tal si llevamos un par de ellas?

—Perfecto.

—¿Y para los niños, algo en especial?

—Kay lo sabrá.

Jacqueline se puso en pie y tendió la mano hacia Greg.

—Gracias, Greg. Esta noche hablaremos más sobre ello, ¿vale?

—Claro, lo estoy deseando.

Jackie se detuvo en la puerta.

—Una cosa más: ¿dónde estaba el despacho de mi padre?

—En el segundo piso. ¿Quieres subir? Seguro que a la señora Willis no le importará mostrártelo.

—¿La señora Willis? Así se llamaba su secretaria de entonces.

—Sigue aquí.

Jacqueline asintió.

—Te diré lo que vamos a hacer: ¿qué tal si la llamas y le dices que estoy subiendo? Sólo quiero echar un vistazo.

—Por supuesto.

Jacqueline subió por las escaleras que había junto al despacho de Greg, preguntándose cuántas veces al día las utilizaría este. Al llegar arriba, se detuvo un momento antes de abrir la puerta. Al entrar se encontró en la esquina de un gran vestíbulo. En una de las dos mesas, cubiertas ambas de revistas, había un jarrón con una docena de rosas.

—Usted debe de ser Jacqueline. Pase, querida.

Jacqueline distinguió a la diminuta mujer que se dirigía hacia ella atravesando el vestíbulo, haciéndole gestos para que se aproximase.

—Soy la señora Willis. Seguramente usted ya no me recuerda.

—Oh, sí que la recuerdo. Tiene usted un aspecto magnífico.

La anciana se ruborizó.

—Tan encantadora como su padre. Le juro que nadie se disgustó tanto como yo al enterarse. Ese hombre era un santo, al menos para mí.

Jacqueline asintió y miró a su alrededor.

—Qué bonito. ¿Ocupaba toda la planta?

—Sólo la mitad. En la zona de allá, tras las puertas dobles —dijo ella señalando—, están los despachos de los encargados. Y el del señor Lawrence, por supuesto.

—¿Tiene un despacho aquí?

—Veo que John tan sólo la ha informado de lo que él creía esencial que supiese.

Jacqueline hundió las manos en los bolsillos y avanzó lentamente hacia el despacho que lucía el nombre de su padre. De pronto se dio la vuelta.

—Es obvio que mi padre confiaba en usted, pues ha estado con él desde siempre.

La anciana se limitó a sonreír.

—¿Le gusta a usted vivir al borde de la bahía? Dicen que es un lugar precioso.

Jackie disimuló la sorpresa, o eso creyó.

—Es muy bonito, señora Willis, muy distinto de East Texas.

—Oh, ya me imagino.

Jackie asintió.

—¿He de entender, pues, que sabe usted cual es mi posición actual?

—Por supuesto, Jacqueline. ¿Puedo tutearla?

Jacqueline le dedicó una amplia sonrisa.

—Dudo que respondiese si me llama señora Keys.

—Hablando de ella... se rumorea que te ha prohibido la entrada al hospital.

Los ojos de Jacqueline centellearon de ira.

—¿Quién controla el hospital, señora Willis?

—Oh, pues Industrias Keys, naturalmente.

Jackie sonrió.

—¿Qué tal si la damos de alta?

La anciana se echó a reír de buena gana, y a continuación acompañó a Jacqueline hasta el despacho de su padre.

—Ven, echa un vistazo al lugar donde pasaba los días. Aquí él era muy feliz, Jacqueline. Pasaba mucho más tiempo aquí que en su casa. ¿Sabías que tus padres ocupaban zonas diferentes de la casa? Es una tragedia lo que esa mujer hizo con él.

Jacqueline pasó la mano por el brillante escritorio de madera. Todo estaba limpio y ordenado. De pronto, se quedó boquiabierta al ver la fotografía que lo adornaba: ¡era ella, caminando por la bahía de Monterrey! Al momento alzó la vista hacia la señora Willis.

—Estaba al corriente de todos tus pasos, sí.

—¿Usted sabía lo del testamento, antes de su lectura? ¿También lo de Industrias Keys?

—Oh, sí.

—Pero Madeline nunca lo supo...

La señora Willis se enderezó.

—Nunca he sido dada a los cotilleos, Jacqueline. Lo que se habla en esta estancia nunca sale de aquí.

Jacqueline fue hacia la ventana y contempló las naves industriales.

—¿En quién confiaba más mi padre?

—¿Qué quieres decir?

Ella dio media vuelta y miró a la anciana.

—De los encargados de planta, del personal, ¿en quién confiaba más?

—¿Qué es lo que quieres saber exactamente?

—¿Quién era su mano derecha?

La señora Willis sonrió.

—Ah, eso es fácil: Greg Kubiak. Es un joven muy inteligente. Tu padre se lo confiaba prácticamente todo.

—Y, sin embargo, no era uno de sus directivos —dijo Jacqueline frunciendo el ceño.

—Bueno, no, sabía demasiado sobre todas las operaciones para ser un encargado de planta.

—¿A cuánto asciende su salario?

—Oh, yo no tengo acceso a las nóminas.

Jacqueline ladeó la cabeza, enarcando una ceja.

—Pero podría averiguarlo, claro —añadió la anciana.

Jacqueline señaló hacia el teléfono y preguntó:

—¿Ahora mismo?

Capítulo 20

YA eran más de las cuatro cuando por fin Jacqueline llegó al barrio de Kay. Estaba completamente saturada de datos. La señora Willis le había contado muchísimas cosas, recordándole de nuevo que lo hablado en el despacho de su padre no saldría de allí. Aun así, se había quedado atónita al enterarse del bajo salario que recibía Greg, sobre todo en comparación con el que recibían los encargados de planta.

Sin embargo, ahora no tenía tiempo para pensar en todo ello. Ya no le quedaba ropa limpia; lo primero que hizo al entrar en la casa fue ponerse manos a la obra con la colada. Se quitó la ropa, quedando completamente desnuda, e introdujo la ropa en la lavadora. Dudó si añadir la ropa de Kay, pero después pensó que no sería educado dejarla allí. Escogió las prendas de color de la cesta y las añadió a las suyas. La ropa blanca... bueno, podía esperar, ya que pensó que Kay la mataría si supiese que había estado rebuscando entre su ropa interior.

Se tomó un tiempo para leer su correo electrónico, complacida de enterarse de que a Ingrid le había encantado el primer borrador que le había enviado.

—Estupendo; a ver si así me deja en paz durante una temporada —murmuró para sí.

Contestó a su correo, contándole a Ingrid que no podría regresar hasta la semana siguiente como muy pronto. No dio detalles, convencida de que Ingrid se tranquilizaría ahora que ya tenía el borrador.

Después de darse una ducha rápida se puso un chándal y aguardó pacientemente a que la secadora acabase su trabajo. Los vaqueros tardaron siglos en secarse, y llegó a preguntarse si no tendría más remedio que ir en chándal a casa de Rose. No era una forma muy presentable de hablar de negocios con Greg.

Seguía paseando de un lado al otro del lavadero cuando Kay llegó a casa. Jacqueline asomó la cabeza en cuanto la oyó entrar en la cocina.

—¡Hola!

—¡Hola, chica! —contestó Kay, mirándola de arriba abajo, para después desviar la vista hacia la cocina—. ¿Qué es eso que no huelo?

—Pizza —dijo Jacqueline sonriendo.

—¿Pizza? Creí que estabas intentando acumular puntos.

—Ah, yo creí que te encantaba la pizza.

—Claro que sí, sólo era una broma. Me ha llamado Rose, y creo que tenemos una cita para esta noche.

—No te importa, ¿verdad?

—Por supuesto que no.

—También he hecho la colada.

—Te estás volviendo toda una amita de su casa, ¿eh?

—Muy graciosa. No creas que no se me ha pasado por la cabeza robarte uno de tus vaqueros.

—Menos mal que soy más bajita que tú —dijo Kay dejando el bolso sobre la encimera; a continuación, se volvió de nuevo hacia su amiga—. ¿Te has molestado al menos en incluir mi ropa? Odio hacer la colada.

—Pues sí. Me preocupa un poco ese jerseicito que te pusiste hace unos días. No era para lavar en seco, ¿verdad?

—No, eso no, pero no se debe meter en la secadora.

—¡Oh, mierda!

Jacqueline salió disparada hacia el lavadero, abrió la secadora y buscó por entre los vaqueros hasta localizar y sacar el jersey.

—¡Maldita sea! —murmuró, escondiéndolo tras la espalda antes de gritar—: ¿Era uno de tus favoritos?

—¿Por qué, le ha pasado algo? —preguntó Kay, corriendo hacia ella.

Jacqueline se lo mostró:

—Ahora puede que le sirva a Lee Ann.

Kay esbozó una sonrisa y por fin estalló en carcajadas.

—Oh, Jackie. Hay cosas que no cambian nunca, ¿eh?

—No sé de lo que me hablas.

—Claro que lo sabes. Dudo que mi madre te lo haya perdonado todavía.

—Eso no fue culpa mía. Dijo que lavase toda la ropa blanca, y ese jersey era blanco.

—Ese jersey...

—Lo sé, lo sé, lo había tejido a mano tu bisabuela hace mil años.

Kay se inclinó hacia ella.

—Yo odiaba ese jersey —dijo en voz baja—. Y tampoco me gustaba demasiado éste.

—Lo siento muchísimo.

—No te preocupes. Y tienes razón, a Lee Ann le encantará —dijo Kay, y se lo llevó hacia su dormitorio.

Cuando Kay regresó, Jacqueline estaba tirada en el sofá, con los ojos cerrados, vestida con unos desteñidos vaqueros y una camiseta de manga larga. Kay se quedó contemplándola un buen rato, recorriendo con la mirada aquellas largas piernas, la cintura y por fin su rostro. Se la veía cómoda y relajada... y también agotada. Se preguntó si tendría problemas para dormirse. Jackie no había dicho nada.

—¿Qué estás mirando? —murmuró Jacqueline.

No había abierto los ojos, pero sí que había notado la presencia de Kay.

—Te estoy mirando a ti, por supuesto.

—¿Y? —preguntó Jacqueline, al tiempo que volvía la cabeza hacia ella y sonreía.

—Y... me preguntaba si te cuesta dormir. Pareces cansada.

Jacqueline se incorporó en el sofá.

—No, duermo estupendamente. No estaba durmiendo, sólo meditando.

—Ah. ¿Quieres hablarlo?

—Sí que quiero, pero no tenemos tiempo. Tal vez después de que haya podido hablar con Greg para aclarar unas cuantas cosas, me sienta algo mejor, porque ahora mismo estoy completamente abrumada.

—¿Qué tal con tu tío Walter?

—La verdad es que se ha portado muy bien, y creo que ha sido sincero conmigo. Creo que, si yo estuviese en su lugar, estaría algo amargada, pero él parece conforme con el actual estado de cosas.

—¿De modo que no tiene ninguna alianza con tu madre?

—No. De hecho, ella llamó mientras yo estaba allí, y él le contestó de forma bastante brusca.

—Entonces, ¿qué será lo próximo?

—El viernes me reuniré con todo el personal de las oficinas. Greg se encarga de arreglarlo todo. Quiero saber qué opina la gente de mi presencia allí, por ejemplo.

Entonces Jacqueline se mesó los cabellos.

—¡Oh, Kay! El instinto me dice que lo venda todo y continúe con mi vida de siempre, pero hay algo que me dice que no lo haga. Y no sé lo que es.

Kay se sentó a su lado, rodeándole los hombros con el brazo.

—Tal vez sea que estás sinceramente preocupada por el bienestar de los trabajadores, y de pronto te sientas responsable de ellos.

—Sí, eso es parte del problema. ¿Te he contado que mi padre legó un millón de dólares a la leal población de Pine Springs?

—¡No me digas! ¿Estás de broma?

—No. Se supone que ha de destinarse al parque de la ciudad y a construir una nueva biblioteca.

—Así que algo bueno ha resultado de todo esto —dijo Kay sonriendo.

—Pues sí. Estoy segura de que eso ha hecho que le dé un ataque a mi madre pero, conociéndola, procurará llevarse todo el mérito.

—Aunque ambas sabemos que a ella nunca se le habría ocurrido hacer tal cosa.

—Exacto.

—En fin, tal vez deberías darle tiempo a todo eso, Jackie. Duerme, deja que se aposente.

—Seguramente tienes razón —dijo Jacqueline enderezándose, al tiempo que advertía que Kay se separaba de ella—. Deberíamos irnos ya. Seguro que mis vaqueros ya están secos.

—Ve a comprobarlo. Yo iré encargando la pizza.

—No olvides a los peques —le recordó Jacqueline.

—No. A ellos les gustan los palitos de queso —contestó Kay.

A continuación se puso en pie y ayudó a Jackie a levantarse.

—Anda, ve a atender tu colada —añadió.

Treinta minutos después, llegaban a la pizzería. Kay contempló a Jacqueline mientras entraba en el establecimiento, alta y erguida.

Una vez más pensó en lo atractiva que era. Ahora llevaba el pelo rubio un poco más corto y oscuro que cuando ambas iban al instituto, pero no había gran diferencia, tan sólo era un peinado distinto. Pero seguía teniendo una figura atlética, en forma, y bronceada. Kay supuso que, al vivir en California, una no tiene que preocuparse por perder el bronceado en los meses de invierno.

Apenas se dio cuenta de que estaba imaginándose a Jackie morena de cuerpo entero. «Pero ¿qué estás haciendo?» No tenía ni la menor idea. Lo único que sabía era que le encantaba estar junto a Jackie. Siempre había sido así. Estar con su amiga la hacía sentirse completamente a gusto. Era algo que no podía explicar, y de hecho tampoco le apetecía explicárselo. No quería analizar nada, tan sólo disfrutar de esos días con Jackie, mientras durasen. Y después, bueno...

Su mirada volvió a clavarse en Jackie cuando ésta regresó al vehículo, con tres cajas de pizza apiladas entre los brazos. Su amiga se detuvo, ladeando la cabeza al ver la mirada de Kay desde la ventanilla, y ésta se dio cuenta de que había dejado de respirar.

En ese momento, Jackie le envió un sutil guiño cómplice, rompiendo el hechizo. Kay se echó hacia el asiento del copiloto y le abrió la portezuela.

—¡Huele bien! Tal vez deberíamos probar un poco ahora, para asegurarnos.

—Rose te matará —dijo Kay sujetándole las cajas.

—Rose dicta demasiadas normas.

—Eso es cierto.

Kay se volvió hacia Jackie, contemplando su perfil en la penumbra.

—Supongo que querrás hablar a solas con Greg.

Jacqueline giró al momento la cabeza y la miró a los ojos.

—Sí, bueno, no te importa, ¿no? No es que intente ocultaros nada a ninguna de las dos, sino...

—Lo sé, Jackie. Tan sólo me preguntaba si debería mantener ocupados a Rose y los niños. Ya sabes lo fisgona que es.

—Bueno, al contrario de la mayoría de los hombres que he conocido últimamente, creo que Greg le contará a Rose todo lo que yo tenga que decirle, de todas formas. Lo que ocurre es que preferiría hablar con él sin interrupciones.

—Lo comprendo. Sacaré algún juego de mesa, para jugar con Rose y los niños.

—Gracias, Kay.

Jacqueline tendió la mano sin pensarlo siquiera hasta encontrar la de Kay. La apretó cariñosamente, notando que su amiga le devolvía el gesto.

Jackie se relajó mientras conducía a través de las desiertas calles. Unos minutos después, se desvió de la avenida principal y estacionaron en la entrada de la casa, junto a la camioneta de Greg. Al momento se encendió automáticamente el foco del garaje.

—No hay forma de pasar desapercibido, ¿eh? ¿Qué manía le ha entrado a todo el mundo de poner luces con sensor de movimiento?

—No sé si te habrás dado cuenta, pero hay pocas farolas en la calle, y alejadas unas de otras.

Jackie asintió.

—Tienes razón, no me había fijado.

—Además, estoy segura de que las luces van conectadas a algún tipo de alarma. Ya verás cómo Lee Ann nos estará esperando en la puerta.

En efecto allí estaba, sujetando la puerta abierta mientras Rose le gritaba desde la cocina que la cerrase, porque entraban bichos.

Jacqueline y Kay se sonrieron la una a la otra.

—Sabes lo mucho que quiero yo a tu hermana, ¿verdad?

—¿Y quién no?

Rose fue a recibirlas a la puerta, intentando que Lee Ann y Danny no se escabullesen fuera.

—Menos mal, me estaban volviendo loca. No sólo estaban deseando comer pizza, sino que también querían que llegasen por fin la tía Kay y esa mujer tan guapa —dijo Rose.

Kay se echó a reír, volviéndose hacia Jackie.

—¡Ya tienes un club de fans!

—¡Estupendo! —contestó ella arrastrando la voz.

Jacqueline se quedó viendo cómo Kay alzaba a Lee Ann en brazos para abrazarla, repitiendo inmediatamente el gesto con el pequeño Denny. Los dos gemelos ya estaban sentados a la mesa en sus sillitas altas. El niño se llamaba... ¿Harrison? Maldita sea, no lograba recordarlo. Pero la niña era Emily, ¿no? Jackie tiró de la manga a Kay.

—¿Qué pasa?

—¿Eran Harrison y Emily? —preguntó señalándolos.

Kay sonrió.

—Emma.

—Ah, sí, Emma.

—Cálmate.

—Ya estoy calmada.

—No tienes por qué saber sus nombres. La verdad es que apenas saben hablar.

—No quiero que Rose la tome conmigo por no saber cómo se llaman.

—¿Qué estáis murmurando vosotras dos? —quiso saber Rose.

—Nada —contestaron a coro.

—Ya, ya. Seguro que nada bueno.

—Hola, chicas. No os había oído entrar —dijo Greg, quien parecía recién salido de la ducha.

—Acabamos de llegar.

—Muy bien. ¿Queréis una cerveza? —preguntó él.

—Tengo té —anunció Rose desde lejos.

Kay hizo una mueca de desesperación.

—Yo tomaré cerveza.

—Yo también.

Colocaron las cajas de pizza abiertas sobre la mesa y cada uno se sirvió a placer. Los dos niños mayores se lanzaron al momento a por los palitos de queso. Jacqueline se recostó en su asiento, observándolo todo. ¡Todos parecían tan felices, tan satisfechos...! Era increíble cómo Rose había conseguido reproducir el hogar de sus padres. Sus hijos tenían muchísima suerte.

Kay notó la pensativa expresión del rostro de Jackie. De pronto, ésta se volvió y la miró: sin previo aviso, Kay se vio sorprendida por el anhelo infinito que rebosaban aquellos ojos, de un azul purísimo. Jackie sostuvo la mirada y, una vez más, Kay se dio cuenta de que se había quedado sin aliento.

De pronto, todo lo que había en la estancia se desvaneció, y Jacqueline quedó ensordecida por los latidos de su propio corazón. En ese momento, al igual que tantos años atrás, sentía un deseo casi insoportable de cruzar la distancia que las separaba. Era una necesidad tan imperiosa, tan profunda que le causaba un dolor físico. Sin embargo, al igual que entonces, apartó de su amiga la vista, agradeciendo que su pulso no temblase al ir a coger una ración de pizza. Era increíble como con sólo una mirada de aquellos ojos azules pudiese regresar el intenso deseo que había sentido siendo una adolescente.

Jacqueline se acomodó en la silla de jardín, junto a Greg, mientras las voces de Kay, Rose y los niños resonaban, atenuadas por la distancia.

—Siento no tener un despacho u otro sitio más apropiado para hablar —se disculpó Greg.

—Precisamente estaba pensando que estar aquí fuera sentado, en una noche tan agradable, es muchísimo mejor que cualquier despacho, Greg —contestó Jackie, que carraspeó un poco antes de continuar—. También sé que mi padre te tenía escandalosamente mal remunerado, de modo que no esperaba que pudieses permitirte un despacho.

Greg apartó la vista.

—No llevaba más que ocho años en la empresa. No puedo quejarme.

Jacqueline se inclinó hacia él.

—La señora Willis me ha dicho que mi padre confiaba por completo en ti.

—Intenté no decepcionarlo. La verdad que era un hombre con el que se podía trabajar a gusto.

—Como sabes, estoy completamente desbordada con todo esto —contestó ella—. Y la decisión sobre si vender la empresa o quedármela depende de la gente que mi padre contrató para gestionarla. Tanto tú como la señora Willis me habéis contado que todos los encargados de planta son de lo mejorcito, pero que necesitan a alguien que los dirija. Y desde luego yo no me veo capaz de hacerlo.

Jackie cruzó las piernas, mirando a Greg hasta que por fin él le devolvió la mirada.

—Creo... me parece que tú eres el más apropiado para esa tarea, Greg.

¡¿Yo?!

—Sí. Ante todo, porque eres la única persona de aquí en la que confío. ¡Bueno, qué demonios, eres el único que conozco!

—¡Pero Jackie, no llevo en la empresa más que ocho años! ¡No van a aceptar que les dé órdenes! Algunos de los encargados de planta llevan años y años con tu padre, y creen... bueno... no importa.

—Ya han decidido entre ellos quién se hará cargo, ¿no? —aventuró Jacqueline.

—Han estado haciendo cábalas. Dan por hecho que el señor Lawrence nombrará a alguien, provisionalmente.

—La verdad es que no he hablado de esto con el señor Lawrence.

Jacqueline se removió incómoda en su silla, preguntándose por qué demonios no vendía de una vez la maldita empresa y se largaba de allí.

—Tú mismo dijiste que los encargados eran expertos cada uno en su propia planta, pero que ninguno podía manejar toda la empresa. La señora Willis me dice que tú eras su mano derecha. ¿Acaso no es cierto?

—Desde hace más o menos un año me dio más responsabilidades, sí. Como ya te dije, me ocupaba tanto de las compras como de las ventas. Me hizo saber cuál era su esquema general de negocio, y sus objetivos. Pero, Jackie —añadió inclinándose hacia ella—, desde luego no me parece que me estuviese entrenando para nada en concreto.

—¿Por qué no? Eres joven y brillante, y no te has anquilosado en un puesto de encargado de alguna de las plantas, lo cual limitaría tu conocimiento general de la empresa.

—Tengo apenas treinta años, Jackie; la mayoría de los encargados tienen más de cincuenta. El señor Peterson tiene sesenta y uno. Lleva trabajando para tu padre, en distintos puestos, más de veinte años.

Jacqueline sonrió.

—Precisamente por eso no confío en que sea el apropiado.

Se quedó un momento observando a Greg antes de continuar:

—¿Cuántos de ellos saben lo de ese alimento para ganado del que me hablaste?

—Probablemente ninguno —dijo Greg, negando con un gesto—. Cada vez que tu padre deseaba aventurarse a hacer algo nuevo, nunca lo anunciaba hasta que todo estuviese listo para empezar. Supongo que el señor Lawrence sí lo sabía.

—A mí me parece que tú le ayudaste a idearlo todo, Greg. ¿Tengo razón?

—Trabajé en ello con él, sí.

—Así que, si quisiésemos seguir adelante con su último objetivo, ¿crees que serías capaz de hacerlo?

Ambos se miraron a los ojos.

—Creo que sí. Bueno, si tuviese...

—¿La autoridad para tomar decisiones, y el carisma para hacerte obedecer?

Jacqueline se puso en pie y comenzó a pasear de un lado a otro del pequeño patio empedrado.

—Greg, si me dices que no quieres hacerlo, lo entenderé. Pero ahora mismo eres lo único que tengo. No quiero confiar este negocio a nadie más. Creo que tú puedes hacer un magnífico trabajo.

Greg se puso también en pie y fue hacia el jardín, encarándose con Jackie.

—Me gustaría decir que voy a intentarlo, pero los demás harán todo lo posible por obstaculizarlo, los conozco bien.

—¿Y cómo podrán evitarlo? Ellos no son los que mandan.

—Tal vez deberías hablarlo antes con el señor Lawrence. Puede que ya tenga algo pensado.

Jacqueline esbozó una sonrisa.

—Él tampoco es el jefe.

Greg hundió las manos en los bolsillos.

—Veo que estás decidida.

—Toda esta situación me resulta apabullante, Greg, y no quiero dejar que me controle —dijo saliendo del empedrado para ir hacia él, en el jardín—. De modo que, para que todo siga funcionando hasta que pueda examinarlo detenidamente y decida qué es lo que voy a hacer, quiero que tú te pongas al mando. Y no soy ninguna tonta, Greg, ya sé que aquí todo ha de hacerse según la rancia tradición sureña y que no te lo pondrán nada fácil. Pero haré que John les deje claro que desde ahora todo tiene que pasar por ti, igual que antes pasaba todo por mi padre.

—Está bien, si crees que puedo hacerlo me esforzaré al máximo.

—Muy bien. Y ahora, ¿qué posibilidades tengo de lograr acceder al sistema informático de la empresa?

—Considerando que yo soy el que controla la red, yo diría que bastantes —dijo Greg con una sonrisa.

—Mañana por la mañana me gustaría acceder y fisgonear un poco: archivos de personal, nóminas, ese tipo de cosas.

—¿Desde casa?

—Sí. ¿Podrías llamarme mañana por la mañana y darme un cursillo acelerado?

—Claro que sí.

Jackie posó la mano sobre su hombro y lo apretó afectuosamente.

—Esta es una buena oportunidad para ti, Greg. Creo que lo harás magníficamente bien.

—¿Por qué estará mi marido paseándose de un lado a otro del jardín? —le susurró Rose a Kay.

Kay se inclinó por encima de Lee Ann para tirar el dado mientras echaba un vistazo por la ventana, donde se veían dos sombras sobre el césped.

—Supongo que están hablando de negocios.

—Sí, pero ¿de qué? Cuando volvió a casa estaba muy evasivo.

—Mamá, te toca —anunció Lee Ann dándole un codazo.

—Perdona —contestó, para después dirigirse a Kay—. Tú sabes algo, ¿verdad?

Kay se encogió de hombros.

—Yo no soy quién para decirlo, Rosie.

—¿Qué quieres decir con eso? ¡Soy tu hermana!

Kay se limitó a quedarse mirándola.

—Ah, sí. Olvidaba que Jackie siempre ha estado por encima de mí.

—No es eso —contestó Kay—. Es que no sé hasta qué punto quiere que se haga público todavía. Además, estoy segura de que Greg te pondrá al corriente.

—¿Hacerse público? ¡Yo no soy exactamente alguien de fuera! —insistió Rose.

Kay enarcó las cejas.

—¡Pero si tú cotilleas más que una gallina vieja, Rose!

—¿Qué es cotillear, mami?

Kay sonrió, divertida, mientras aguardaba la respuesta de su hermana. Rose le sacó la lengua antes de contestar a su hija.

—Cotillear es algo que aprenderás cuando llegues al instituto. Hasta entonces no tienes por qué marearte tu linda cabecita pensando en eso.

Kay movió la cabeza de un lado a otro con reproche.

—No cuela, Rose.

—¿Qué es colar, tía Kay?

—¿De verdad piensas que Greg podrá manejarlo todo? —le preguntó Kay de regreso a casa.

—No lo sé. ¿Tú qué crees?

—Es inteligentísimo, de eso estoy segura. Y sé, por lo que dice Rose, que al menos en este último año tu padre lo implicaba cada vez más en el negocio. Pero Jackie, ¡hacer que se encargue de todo...!

—Por lo que todos me han dicho, el proceso de fabricación está sólidamente establecido y funciona solo. Únicamente hay que tomar algunas decisiones en cuanto a compras y ventas, de lo cual se encargaba mi padre. Según he sabido, Greg se ocupaba de ello en su lugar. De modo que sí, creo que seguramente Greg sabrá arreglárselas mejor que cualquiera de los encargados de planta. Y no me importa confesarte que todo esto me trae de cabeza, Kay —concluyó Jackie con un hondo suspiro.

—Seguro que impone bastante.

—¡Acojona un huevo, más bien! —rio Jacqueline—. Regresé al pueblo para un funeral al que no quería asistir. Nunca me habría imaginado que fuese a dejarme su negocio en herencia. ¿En qué estaría pensando ese hombre, Kay?

—Bueno... a juzgar por la carta que te dejó, intentaba compensarte de alguna manera.

—¿Sabes? Si no me hubiese dejado esa maldita carta, en la que decía que no quería que Madeline heredase el negocio, lo habría vendido todo y seguiría con mi vida. ¡Joder, por mí se lo daría a otro! ¡No quiero su dinero! ¡No lo necesito para nada!

Kay le apretó cariñosamente el muslo.

—Jackie, no dejes que todo esto te vuelva loca. Sé perfectamente que es abrumador, pero debes tomártelo con calma.

—Me siento como si estuviese en medio de un sueño o algo así, ¿sabes? —dijo Jacqueline, cubriendo la mano de Kay con la suya y apretándola con fuerza contra el muslo—. Me limito a intentar aceptarlo tal como viene.

Los ojos de Kay se quedaron clavados en sus manos unidas. Notó una extrañísima sensación que le recorría el cuerpo de arriba abajo. Percibía la calidez de la mano de Jackie sobre la suya. Extendió los dedos, apretando suavemente el muslo de su amiga, y notó que la pierna de Jackie se estremecía ligeramente. Alzó la vista y escrutó el perfil de su amiga, que seguía conduciendo. En ese momento, Jackie volvió el rostro y la miró a los ojos. En el breve instante en que sus miradas se encontraron, Kay se quedó sin respiración.

—Perdona —murmuró Jacqueline al tiempo que soltaba la mano de Kay y pensaba: «¿Qué estás haciendo?»

Kay carraspeó.

—¿Que perdone qué?

Jacqueline movió la cabeza de un lado a otro, maldiciendo el estúpido enamoramiento adolescente del que no conseguía librarse. Aunque no todo era culpa suya: Kay estaba demasiado cariñosa, la toqueteaba demasiado, y Jacqueline no era inmune a sus caricias; nunca lo había sido.

Kay se dio cuenta de que su mano seguía posada sobre el muslo de Jackie. La apartó de allí, pero sólo para pasar a rodear con los dedos el antebrazo de la conductora.

—¿Crees que te tengo miedo, Jackie, porque me has tocado? ¿Es eso?

Jacqueline se encogió de hombros.

—A veces las mujeres heterosexuales se sienten incómodas cuando...

—Siempre nos hemos tocado sin problemas, Jackie.

Siempre, sí. Y en la última época había sido una verdadera tortura. Jacqueline recordaba una noche en concreto, un viernes por la noche. El partido de rugby era en otro pueblo, y Kay había decidido que no quería ir. Billy Ray pensaba llevar a unos cuantos amigos, y Kay no deseaba viajar con ellos. De modo que Jacqueline también se había quedado. Hicieron palomitas y vieron la tele mientras esquivaban los intentos de Rose de fastidiarles la fiesta.

—¡A ver si os creéis que no puedo oler las palomitas! —gritó Rose al otro lado de la puerta—. ¡Dejadme entrar!

—¡Largo de ahí, renacuaja! —contestó Jackie al mismo volumen—. ¡Estamos hablando!

—¡Tengo casi trece años, deja de llamarme renacuaja!

Kay se echó a reír y le dio un codazo a su amiga.

—¿Sabes que sólo grita así cuando estás tú aquí?

—Seguramente porque son las únicas veces que le cierras con llave la puerta de tu cuarto.

—¡Rose, para ya! Jackie llevaba casi un mes sin venir a casa. Nos gustaría tener algo de intimidad, si no te parece mal.

—¡Rosie, déjalas en paz! —gritó la señora Garland desde el vestíbulo.

—Ya la has liado, mamá te ha oído —dijo Kay.

—¿Podríais darme unas pocas palomitas, al menos?

Kay miró a Jackie, expectante. Su amiga cogió un último puñado de su cuenco y se lo ofreció a Rose.

—Aquí tienes, renacuaja, puedes quedarte con el resto de las mías.

Rose le arrebató el cuenco de las manos, sonriendo de oreja a oreja.

—Gracias, Jackie.

Kay cerró de un portazo y echó la llave. A continuación se sentó en la cama, junto a Jackie, colocando su cuenco de palomitas entre las dos para así poder compartirlas.

—Está loquita por ti, ya lo ves —dijo.

—¿Cómo no estarlo? —contestó Jackie, sonriente.

Jackie cerró los ojos un momento, mientras Kay se recostaba sobre las almohadas y sus hombros se rozaban. El sentido común le decía que debería apartarse para que eso no sucediese, pero no conseguía obligar a su cuerpo a moverse. ¡Era una sensación tan maravillosa...!

—Me alegro de que hayas decidido no ir al partido, Jackie. Hace siglos que no te quedabas a dormir. Lo echaba de menos —dijo Kay, al tiempo que posaba suavemente la mano sobre la cadera de su amiga.

Jackie consiguió reprimir un gemido, pero la mano sobre su cadera estaba caliente, le quemaba la piel.

Carraspeó, aunque su voz seguía siendo ronca cuando habló:

—Yo también lo echaba de menos, Kay.

Su amiga apartó las palomitas y se colocó de costado, mirando a Jackie. A ésta le pareció que su corazón iba a estallar en cualquier momento. Estaba completamente segura de que Kay podía oír sus descontrolados latidos. Mantuvo los ojos clavados en la televisión, temiendo incluso mirar a su amiga, tendida a su lado.

—¿Crees que ya somos demasiado mayores para esto?

Jackie se atrevió a mirarla un momento.

—¿Demasiado mayores para qué?

—Para dormir la una en casa de la otra. Ya tenemos diecisiete años.

Jackie tragó saliva, angustiada.

—¿Crees que no deberíamos dormir en la misma cama? ¿Eso te molesta?

—¡No! Por supuesto que no. Me encanta dormir contigo, Jackie. Especialmente en días como hoy, que hace tanto frío.

—¿Por qué cuando hace frío? —se atrevió a preguntar Jackie.

—Por la forma en que te me arrimas.

—¿Cómo? ¡Yo no me arrimo! —protestó Jackie.

—Sí que lo haces. Cuando me envuelves entre tus brazos y te acurrucas junto a mí eres como mi calefacción personal.

Aquella vez, Jackie no pudo reprimir el gemido que escapó de su garganta. Echó la cabeza hacia atrás, mirando al techo. ¡Oh, Dios mío, la abrazas cuando duermes!, pensó.

—¿Qué ocurre?

Jackie se volvió hacia ella, mirando aquellos ojos azules que tan cerca estaban de los suyos, unos ojos llenos de amor y confianza, y supo que se le iban a hacer eternas las horas que faltaban hasta que cayese la noche.

—A mí también me encanta dormir contigo.

—¿Te encuentras bien?

Jacqueline se volvió hacia su amiga, regresando al presente.

—Sí, perdona.

Kay sonrió.

—Te has pasado de calle.

—Oh, mierda. Lo siento —dijo Jacqueline, y giró en la siguiente manzana—. Estaba...

—¿Pensando en otra cosa?

—Sí.

—¿Y en qué?

Jacqueline movió la cabeza de un lado a otro, desenfadadamente.

—Nada, estaba recordando cosas de cuando éramos niñas.

Kay volvió a frotarle cariñosamente el brazo.

—¿Hay algo que te preocupe, Jackie? Quiero decir, aparte del testamento y todo eso.

—No, ¿por qué?

—No, era por... por si necesitabas hablarlo. Ya sabes que podemos hablarlo todo.

—¿Qué es lo que te ha hecho pensar en eso?

—Tienes la misma expresión pintada en el rostro que solías tener cuando estábamos en el instituto. Pero por entonces no hablabas de ello, ¿verdad? Tenías miedo de hablarlo conmigo. Por eso te digo que, si hay algo de lo que quieres hablar, por favor, no tengas miedo de hacerlo.

«¡Oh, Kay, si tú supieras...!» Pero Jacqueline negó con un gesto, al tiempo que aminoraba la marcha, pues se aproximaban ya a la entrada de la casa de Kay.

—Estoy bien, Kay, en serio.

Sin embargo, más tarde, mientras estaba tendida en la cama con los ojos abiertos, Jacqueline se preguntó si no sería mejor confesarle a Kay la verdad.

—Decirle ¿qué? —susurró.

«¿Decirle que sigues estúpidamente enamorada de ella, como una adolescente?»

Rodó sobre sí misma y comenzó a darle puñetazos a la almohada. Aquello era lo que menos necesitaba en esos momentos. No tenía necesidad alguna de... sentir lo que sentía. ¡Lo que tenía que hacer era enderezar el negocio, decidir qué iba a hacer con él, y después salir como un cohete de Pine Springs, Texas!

Capítulo 21

CUANDO KAY salió de su dormitorio el viernes por la mañana, Jackie seguía en el mismo lugar en el que la había dejado el jueves por la noche, sentada a la mesa, estudiando detenidamente los informes que Greg había imprimido para ella, y con su pequeño ordenador al alcance de la mano.

Se acercó a ella por la espalda y posó suavemente la mano sobre su hombro. Jackie alzó la vista y le dedicó una breve sonrisa.

—Buenos días.

—¿Llevas mucho tiempo levantada?

—Una hora o así. No podía dormir —confesó Jacqueline.

Kay se inclinó a recoger su taza de café, casi vacía.

—¿Quieres otra ronda?

—Por mí estupendo, pero no tienes por qué andar sirviéndome nada.

—Esto apenas puede considerarse servirte —rio Kay—. ¡Llevarte el desayuno a la cama, eso sí que sería servirte!

Jacqueline la vio alejarse mientras se imaginaba tendida sobre la cama, desnuda, esperando a Kay. Y no sería una bandeja de desayuno lo que estaría esperando. Cerró los ojos y ahuyentó aquella imagen. En los últimos días sus pensamientos habían tomado un sesgo decididamente sexual, y no sabía muy bien cómo detenerlos.

—No estarás nerviosa, ¿no? —dijo Kay desde la cocina.

—Un poco —admitió Jacqueline.

Kay dejó la taza de café a su alcance y se sentó frente a Jackie.

—¿Necesitas hablarlo?

Jacqueline se quitó las gafas y se frotó los ojos, para después sonreír tímidamente a su amiga. Sí, necesitaba hablarlo, pero por desgracia no sabía por dónde empezar.

—¿Sabías que Greg sólo gana cuarenta mil al año?

Kay enarcó las cejas.

—Por aquí eso es un sueldo excelente.

—Peterson, uno de los encargados de planta, gana bastante más de cien mil. Cerca de doscientos, si contamos todos los extras.

Jacqueline localizó la lista de salarios de todos los empleados antes de continuar:

—Los sueldos de los directivos son demasiado altos en relación con los demás trabajadores. Estoy segura de que algunos de ellos consiguieron subidas de sueldo, a medida que la empresa prosperaba, simplemente por llevar tanto tiempo con mi padre.

A continuación encontró otro informe:

—Greg me ha proporcionado un desglose del tiempo que cada uno está conectado a la intranet. Peterson tiene una media de diez horas a la semana. Su ayudante, una inedia de cuarenta, y a éste se le paga menos que a Greg.

—Pero no puedes juzgar el tiempo trabajado sólo por las horas que están conectados a la intranet, ¿no? Quiero decir que viajarán y eso...

—Sí, viajan. También disponen de portátiles, tanto Peterson como su ayudante. Lo que quiero decir es que, al parecer, Peterson se lleva el dinero mientras que es su ayudante el que trabaja —dijo Jacqueline entregándole el informe a Kay—. Todos los encargados de planta trabajan al menos una media de treinta horas a la semana, más o menos lo mismo que sus ayudantes. Todos menos Peterson.

Kay se inclinó hacia delante.

—Me da en la nariz que no te causa muy buena impresión ese tal Peterson.

—La verdad es que no. Y Greg parece pensar que el señor Lawrence va a recomendarme que nombre a Peterson como director de la empresa mientras hacemos la transición.

—Pero no has hablado de esto con el señor Lawrence, ¿no?

—No. Irá a la fábrica hoy por la mañana. Primero hablaremos los dos y después celebraremos la reunión de personal.

—¿De verdad te apetece todo eso?

Jackie se echó a reír.

—La verdad es que no soy lo que se dice carne de sala de reuniones. Lo único que quiero es establecer unas cuantas reglas básicas, y esperar que todo vaya como la seda cuando yo no esté.

—¿Cómo? ¿Te vas? —exclamó Kay mirándola a los ojos.

—Kay, algún día acabarías cansándote de tener una compañera de piso...

Sin detenerse siquiera a pensarlo, Jacqueline posó la mano sobre la de su amiga.

—... Además, no puedo quedarme aquí para siempre. Ingrid me atosigará de aquí a nada para que haga las correcciones.

—Pero ¿y qué hay de todo lo de aquí?

—Si mi madre impugna el testamento, puede pasar mucho tiempo antes de que todo se resuelva. Aunque supongo que Industrias Keys es indiscutiblemente mía.

Jacqueline soltó la mano de Kay y asió su taza de café.

—Si el señor Lawrence está de acuerdo conmigo en lo de dejar que sea Greg el director, todo será más fácil, y sé que puedo fiarme de que John lo mantendrá todo en orden. Seguramente haré que David viaje hasta aquí para supervisarlo todo, tan sólo para asegurarme.

—¿David?

—Es mi abogado. No es que no me fíe del señor Lawrence, pero no sé a quién es leal en realidad. A David lo conozco desde la universidad.

Kay apartó la vista.

—Vas a venderlo todo, ¿verdad?

—Eso debería hacer, si tengo un mínimo de sentido común.

Kay se puso en pie.

—En fin, supongo que no puedo culparte. Te han endilgado una tremenda responsabilidad.

Jacqueline la dejó marchar. No sabía qué decirle. ¿Vender? Sí, era lo más sensato. Pero estaba la cuestión de la misiva que su padre le había escrito, y la persistente culpabilidad de la que no era capaz de librarse. Era obvio que Kay no deseaba que vendiese. Pero Jackie sabía cuáles eran sus razones, y que no tenían nada que ver con el negocio. Era una excusa para mantenerla allí. ¿Quién podría culparla por ello? Por lo que Kay sabía, Jacqueline se marcharía y sus vidas volverían a seguir rumbos separados.

Sí, vender sería lo más sensato, desaparecer de la vida de Kay antes de estropearlo todo haciendo algo completamente inapropiado. Pero le resultaba muy doloroso el pensar marcharse de allí sin ella. Jacqueline apoyó la barbilla en la palma de la mano y cerró los ojos. Sí, era muy doloroso pensar en volver a quedarse sola.

Jacqueline quedó gratamente sorprendida al ver que Paul le indicaba muy sonriente que cruzase la verja de entrada. Condujo por la serpenteante carretera que llevaba hasta las oficinas, sintiéndose segura de sí misma mientras dejaba el coche en el estacionamiento reservado a su padre. ¡Qué demonios, al fin y al cabo era la dueña! Ya era hora de que comenzase a actuar como tal.

Sin embargo, cuando salió y cerró de un portazo, preparándose para la reunión de personal, sintió que su ropa era totalmente inapropiada. ¡Lo que había batallado aquella mañana con la plancha de Kay, intentando alisar la única blusa de algodón que había traído consigo! Sin embargo, como ya se había puesto dos veces el traje con el que acudió al funeral, decidió plancharse los vaqueros, meterse la blusa por dentro y robarle a Kay uno de sus cinturones. A pesar de que sus suaves botas de cuero eran muy elegantes y de que había dedicado más tiempo de lo normal a su maquillaje, seguía sintiéndose inapropiadamente vestida para la ocasión.

Pero qué demonios, era la jefa. Podía vestirse como le diese la gana.

—Sí, ¿a quién le importa?

Se echó a reír y comenzó a subir las escaleras. Su propio nerviosismo le hacía gracia. No tenía nada que perder, porque, si alguien la cabreaba demasiado, no tenía más que venderlo todo y largarse a sus asuntos. Ni quería ni necesitaba aquel quebradero de cabeza.

—Sí, ¿puedo ayudarla en algo?

Jacqueline arqueó una ceja. Era la misma mujer que la había llevado hasta Greg el otro día. Estaba claro que tenía poca memoria.

—No, gracias.

Jacqueline pasó de largo, pero al momento notó que la agarraban del brazo.

—Disculpe, señora, pero no puede entrar ahí. ¿Tiene usted cita?

Jacqueline decidió apiadarse de aquella mujer. Era obvio que no tenía ni idea de con quién estaba hablando. ¿Y por qué iba a tenerla? No habían sido presentadas. De modo que Jacqueline le tendió la mano.

—Me llamo Jacqueline Keys. Me parece que no necesito cita alguna —dijo, tan amablemente como pudo.

La mujer enrojeció hasta la raíz del pelo.

—¡Oh, lo siento muchísimo!

Jacqueline le dio un firme y breve apretón de manos.

—No tiene por qué disculparse, no habíamos sido presentadas formalmente. ¿Está el señor Lawrence? —dijo señalando hacia las escaleras.

—Oh, sí, señora. Y los encargados de planta están a punto de celebrar una reunión de personal. Creo que ahora ya sé el motivo.

Jacqueline esbozó una breve sonrisa.

—Entonces, ¿le parece bien que suba?

—¡Oh, sí! Disculpe, ¿desea que le muestre el camino?

—No, gracias —contestó Jacqueline, negando con un gesto—, puedo arreglármelas.

Al llegar ante la puerta de Greg, se detuvo. Había tres monitores llenos de datos, y él pasaba el dedo sobre uno de ellos, estudiando las cifras. Jacqueline llamó suavemente con los nudillos.

—Entre —murmuró Greg sin volverse.

—Soy yo.

Él se dio la vuelta al momento.

—¡Jackie! ¿Ya es la hora? —preguntó mirando su reloj de pulsera.

—Primero subiré a ver a John.

Se acercó un poco más a él y añadió, bajando la voz:

—¿Sigues estando de acuerdo con todo?

—Siempre que tú lo estés —dijo él, asintiendo.

Jackie le dedicó una sonrisa de alivio.

—Por supuesto.

Entonces se fijó en que Greg la recorría de arriba abajo con la mirada.

—¿Qué sucede?

—Me gusta el estilo desenfadado —contestó él sonriendo.

Jacqueline notó que enrojecía ligeramente.

—La verdad es que, cuando hice la maleta, no pensaba asistir a reuniones de empresa.

Greg se enderezó la corbata.

—Tu padre tenía establecida una etiqueta: corbatas para los hombres, vestidos para las mujeres —sentenció.

Jacqueline abrió los ojos de par en par.

—¿Bromeas? ¡¿Vestidos?! ¿Siempre?

—Sí.

—¿Cuántas mujeres trabajan aquí?

—Además de Arlene en recepción y la señora Willis arriba, la señora Scott es la directora de personal, y hay dos mujeres en contabilidad. Además, cada uno de los encargados de planta dispone de secretaria.

—Entiendo —dijo Jacqueline haciéndose la tonta—. Pues bien, la primera decisión ejecutiva que voy a tomar es hacer desaparecer esa maldita etiqueta.

—Me han contado que siempre ha sido así...

Jacqueline seguía moviendo la cabeza de un lado a otro cuando abrió la puerta que conducía al tercer piso. La señora Willis la saludó de inmediato. Si le había sorprendido el atuendo de Jacqueline, no dio la menor muestra de ello.

—Bienvenida de nuevo, señorita Keys. Todos han estado cuchicheando entre ellos —dijo sonriente.

—Les hemos hecho pensar, ¿eh?

—Yo diría que sí —contestó, y condujo a Jacqueline hacia el despacho de su padre—. ¿Quiere un poco de café antes de reunirse con el señor Lawrence?

—¿De qué sabor?

—¿Sabor?

—El café, digo.

—Pues... de sabor a café. ¿Qué quiere decir?

Jacqueline dejó el portátil y el maletín sobre el escritorio de su padre.

—¿Agua embotellada?

—Tenemos, sí.

—Perfecto.

—¿Se la llevó al despacho del señor Lawrence?

Jacqueline enarcó las cejas y miró a su alrededor.

—Si le soy sincera, estaba pensando que podríamos reunirnos aquí.

La señora Willis le dedicó una amplia sonrisa.

—Excelente idea. Llamaré para avisarles.

La verdad era que Jacqueline estaba fisgoneando en los cajones del escritorio de su padre cuando entró John Lawrence. Cerró rápidamente el último en el que había metido la nariz y apoyó ambos brazos sobre la mesa.

—Buenos días, John. Espero que no te importe que nos reunamos aquí.

—Por supuesto que no, será más privado. No recuerdo cuándo ha sido la última vez que han estado aquí todos los directivos a la vez.

Lawrence se sentó, dejando una pila de carpetas sobre la mesa.

—He reunido información sobre los cuatro encargados de planta —dijo—. Supuse que querrías examinarlos antes de decidir a quién poner al frente de todo.

Jacqueline cogió las carpetas un momento y después se recostó en el sillón, cruzando los brazos.

—¿A quién pondrías tú, John?

—Bueno, basándome en la antigüedad, a Ron Peterson.

Jacqueline asintió.

—Muy bien. Y si no nos basamos en la antigüedad, ¿a quién?

—Seguramente seguiría recomendándote a Ron. Lleva más de veinte años con tu padre, desde mucho antes de que crease Industrias Keys. Es el que tiene más experiencia, por ejemplo.

—¿Y qué crees que piensan los demás sobre ello?

—Pienso que seguramente todos esperan que sea Ron el elegido.

Jacqueline volvió a inclinarse hacia delante.

—Aglomerado, ¿no?

—¿Cómo dices?

—La planta de aglomerado, ¿es esa su área?

Si John se sorprendió al ver que ella conocía aquel dato, no dio la menor señal de ello.

—Sí. Al principio sólo se producía contrachapado y aglomerado, ambos en la misma planta. Ron se encargaba de ella, mientras tu padre seguía con sus aspiraciones de construir más fábricas. La demanda era mayor de la que podía satisfacer esa única planta, de modo que tu padre levantó otra, específicamente para aglomerado, dejando la original para contrachapado.

—De modo que durante todos estos años ha trabajado con tableros de aglomerado...

John asintió.

—Sí. Cada vez que conseguía hacer operativa una nueva planta, tu padre contrataba a un nuevo encargado. Ron estaba cómodo con el aglomerado. Obviamente lo conocía bien.

—Doy por hecho que cada encargado de planta era responsable de fijar el salario de sus subordinados, desde los ayudantes hasta los operarios.

—Correcto.

Jacqueline estaba a punto de mencionar a Greg cuando algo le dijo que no lo hiciera. Tal como sospechaba, John Lawrence estaba decidido a entregar el control de Industrias Keys a Ron Peterson. Y ella no tenía la menor intención de permitir que eso sucediera. De modo que decidió que John se viese tan sorprendido como los demás cuando ella nombrase a Greg.

—Está bien, pongámonos en marcha —dijo mientras se ponía en pie.

En ese momento, Lawrence se quedó mirándola fijamente, tal como había hecho Greg.

—Ah, olvidé mencionarlo: he abolido esa estúpida etiqueta.

—Fue idea de Madeline —contestó él con una ligera sonrisa.

—¿Por qué será que no me extraña nada?

Capítulo 22

JACQUELINE aguardó pacientemente en la sala de conferencias a que fuesen entrando los encargados y sus ayudantes. Nerviosa, bebió un sorbo de la botella de agua que le había traído la señora Willis y sonrió gentilmente a la mujer. La secretaria de su padre estaba sentada muy erguida a su lado, con su bloc y su bolígrafo, dispuesta a tomar nota de todo, tal como le había indicado Jacqueline. Encendió el portátil, alegrándose de que existiese acceso inalámbrico a la red.

No conocía personalmente a nadie, pero Greg le había proporcionado una contraseña que le permitía acceder a la red: no tenía restricciones, de modo que pudo entrar en todos los archivos, incluyendo los de personal. Algunas de las fotos eran claramente antiguas, pero no le costó poner nombre a los rostros que iban entrando en la sala. De pronto vio aparecer a Ron Peterson con su ayudante, David Jiménez, y le hizo un discreto gesto de reconocimiento a Greg, sentado frente a ella.

A continuación, se inclinó hacia un lado y le susurró a la señora Willis:

—¿Están todos aquí?

—De contabilidad sólo hay dos. ¿Esperabas que viniesen todos los del departamento?

—No.

Jacqueline miró a John. Cuando el abogado se disponía a tomar la palabra, ella se puso en pie.

—Gracias a todos por venir —dijo, pasando la vista por toda la sala para afrontar las miradas de curiosidad de los presentes—. Me llamo Jacqueline Keys. Como supongo que ya todos saben a estas alturas, desde el fallecimiento de mi padre soy la única dueña de Industrias Keys.

Algunos asintieron, pero los demás se limitaron a mirarla fijamente, sin reflejar emoción alguna.

Jacqueline comenzó a pasear alrededor de la mesa de reunión, preguntándose cómo abordar aquello. Soltar de pronto que Greg era el nuevo jefe no sería muy apropiado. Más fácil, sí, pero no apropiado. No: debía argumentar su decisión.

—Obviamente, no tengo ninguna experiencia en empresas madereras —dijo, hundiendo las manos en los bolsillos para intentar calmar su nerviosismo—. Según me han dicho, era mi padre el que tomaba todas las decisiones referentes a la empresa. Así pues, vamos a necesitar...

—Discúlpeme, señorita Keys. Permita que le ahorre tal vez un poco de tiempo. Soy Ron Peterson, el encargado de planta más antiguo.

Había sido incluso demasiado fácil. Jacqueline se sintió orgullosa de sí misma por haber conseguido reprimir la sonrisa. Le hizo un gesto de mudo asentimiento, cediéndole el protagonismo.

—Hemos estado hablando entre nosotros sobre la situación creada, y ya me he reunido con John para discutirlo.

Jacqueline miró de reojo a John, preguntándose por qué no la había informado de aquello.

—He trabajado con su padre durante más de veinte años. ¡Caray, si hasta la recuerdo a usted cuando no era más que una adolescente! —añadió con una risita—. Creo que todos estamos de acuerdo en que soy el único de los presentes lo suficientemente cualificado para hacerse cargo de la gestión de la empresa.

—¿Es eso cierto? —preguntó Jacqueline, reanudando su paseo alrededor de la mesa—. Usted se encarga de los tableros de aglomerado, ¿no es así?

—Sí, señora. Así ha sido, desde el principio.

—¿Y sin embargo le parece estar cualificado para encargarse de todas las plantas?

—Bueno, obviamente, al llevar aquí veinte años, uno acaba aprendiendo un poco de todo.

—Entiendo. Entonces, si por ejemplo le pregunto cuántos contratos de postes de creosota tenemos pendientes, ¿lo sabría usted?

El hombre miró hacia Mark Edwards.

—Bueno, tendría que preguntárselo a Mark.

—Greg, ¿cuántos contratos hay pendientes?

—Dos.

—¿Y son...?

—La oficina regional de teléfonos de Dallas está aceptando ofertas de postes de creosota, y también hemos hecho una oferta a Home Warehouse para suplir postes a una zona que incluye seis estados.

—Gracias.

Jacqueline volvió hacia su sillón y tomó asiento.

—La señora Willis me dice que mi padre estaba planeando poner en funcionamiento una nueva planta. Señor Peterson, ¿le importaría informar a todos sobre el tema?

El encargado carraspeó y miró a los demás con nerviosismo.

—Bueno, señorita Keys, el caso es que ninguno de nosotros estaba al corriente... no sabíamos nada de esa nueva planta.

—¿Quiere decir que mi padre no lo informó de ello?

—No.

—¿Lleva usted aquí veinte años, desea ocuparse de la dirección de esta compañía, y sin embargo no conocía esos planes de futuro?

—Estoy seguro de que, si sólo la señora Willis los conocía, será porque apenas estaban en fase preliminar.

—Greg, ¿por qué no informas a todos de lo que pensaba hacer mi padre en la nueva planta?

—Su deseo era producir alimento para el ganado —dijo Greg, desatando la carcajada general.

—¿Alimento para el ganado? Vamos, Greg, somos una empresa maderera —se mofó Peterson—. Estoy seguro de que Nicolas no pensaba diversificar tanto sus negocios.

—Bueno, Ron, actualmente ya vendemos a una empresa canadiense que fabrica alimento para el ganado —intervino David Jiménez, su ayudante.

—¿Qué es lo que les vendemos?

—Serrín y viruta —aclaró Greg.

Jacqueline comprobó, agradablemente sorprendida, que David Jiménez no solamente sabía de esas ventas, sino que estaba dispuesto a contradecir a su jefe.

—¿Desde cuándo las vacas comen viruta? —quiso saber Peterson, volviendo a suscitar la carcajada de los que estaban a su alrededor.

Greg y Jacqueline intercambiaron miradas, y ella hizo un gesto de asentimiento.

—Con ella fabrican melaza, Ron —aclaró Greg.

Jacqueline alzó una mano.

—Dejemos un momento el tema del alimento para ganado, ¿de acuerdo?

Se quedó un momento mirando fijamente el monitor de su portátil, preguntándose qué tema debería sacar primero a colación. Tal vez sería mejor comenzar por el más delicado.

—Me gustaría hablarles de los presupuestos. Según creo entender, cada planta recibe un presupuesto para su funcionamiento, que queda bajo el control de su respectivo encargado, incluyendo los salarios, ¿correcto?

Alzó la vista y vio que varios asentían, pero poco más.

—Señor Peterson, dado que se ha postulado usted como portavoz del grupo, explíqueme cómo se fijan los salarios.

—¿Qué quiere decir?

—¿Existe una escala, ajustable según el coste de la vida, basada en la antigüedad? ¿Funciona algún sistema que premie los méritos? Creo que lo que en realidad quiero saber es cómo se deciden las subidas de sueldo.

—Bueno, en realidad no existe ninguna escala ajustable. Cada turno tiene sus supervisores. En mi área, yo me baso en los informes de mis supervisores para decidir los posibles aumentos. Supongo que en las demás áreas sucede lo mismo.

—Aglomerado, contrachapado, cartón piedra, creosota y el aserradero: cinco plantas. El área de Walter, el aserradero, es la que paga los mayores salarios. La de aglomerado, del señor Peterson, tiene los más bajos. Y cuando digo los más bajos no estoy hablando de la dirección de la planta, sino de los empleados a los que se les paga por horas.

Jacqueline sacó uno de los informes de Greg.

—Por ejemplo, Jesús Hernández. Lleva en la empresa casi diez años. En ese tiempo ha tenido exactamente tres subidas de sueldo. Y sin embargo, si se comprueba su ficha, no se ha quejado nunca de nada y nunca ha sido expedientado. De hecho, en esos diez años tan sólo ha faltado seis días al trabajo.

Jacqueline alzó la vista y miró fijamente a Ron Peterson.

—Señor Peterson, ¿podría decirme por qué este empleado sigue ganando menos de diez dólares la hora?

—No; tendría que comprobar su ficha y hablar con el supervisor de su turno. Tal vez sucede simplemente que nunca ha sido recomendado para una subida de sueldo.

—Tiene usted otro empleado a sus órdenes, Steven Yates. Lleva aquí cuatro años. Ha tenido tres subidas de sueldo, y además ha sido trasladado al turno de día. Veo en este informe que el señor Hernández ha estado solicitando el turno de día desde hace cinco años, y sin embargo sigue trabajando por las noches. ¿Puede usted explicármelo?

—De nuevo he de decirle que no puedo hacerlo sin hablar con los supervisores, señorita Keys.

—Entonces, ¿me está diciendo que son los supervisores los que fijan los salarios y no usted?

—No, claro que no. Soy yo el que fija los salarios.

—¿También fija usted el salario de David Jiménez, su ayudante?

—Por supuesto.

Jacqueline respiró hondo y a continuación se encogió de hombros.

—Tal vez este no es el lugar adecuado para traer esto a colación, pero, dado que no tengo el menor conocimiento sobre el tema, ¡qué demonios! —exclamó, mirando a John antes de continuar—. El problema que tengo, señor Peterson, es que esta empresa tiene un gran desequilibrio entre lo que cobran los directivos y lo que reciben los empleados base. Usted, por ejemplo, cobra cerca de doscientos mil, entre el sueldo y los incentivos, mientras que su ayudante no llega a cuarenta. El señor Edwards, en cambio —añadió, mirando hacia el otro extremo de la sala—, cobra la mitad que usted, y su ayudante sobrepasa los cincuenta mil.

—Llevo veinte años en la empresa, mientras que Mark no lleva más que unos diez.

—Doce, señor Peterson —replicó Jacqueline sacando otro informe—. Espero que no piense que me estoy cebando en usted; tan sólo lo estoy utilizando como ejemplo. Sin embargo, tengo un problema con sus tiempos.

—¿Mis tiempos?

Ron Peterson se aflojó con gesto nervioso la corbata y desabrochó el botón superior de la camisa.

—Verá, es posible supervisar la cantidad de tiempo que cada empleado pasa conectado a la intranet. Eso nos da una idea aproximada de quién está trabajando y... en fin, de quién no lo está. Su media es de unas diez horas... a la semana, señor Peterson. La media de David es de casi cincuenta. También indica que su correo electrónico está desviado al de David, lo cual me indica que básicamente es él quien hace su trabajo.

Fue uno de aquellos momentos de los que Jacqueline había oído hablar tan a menudo, sin haberlos experimentado nunca: podía oírse el vuelo de una mosca.

—Pero eso podemos hablarlo más tarde, señor Peterson, en privado.

—Aguarde un momentito, damisela. ¿Qué le hace pensar que puede usted entrar aquí y hablarnos de esa manera?

Jacqueline se quedó mirándolo, atónita.

—¿Cómo dice? ¿Damisela? —dijo poniéndose lentamente en pie—. Señor Peterson, por si se ha perdido el principio de esta reunión, le recuerdo que soy la dueña de esta empresa. ¡Su jefa! Le sugiero que se siente... y cierre la boca.

Volvió a recorrer la sala con la vista, sorprendiéndose al ver que nadie había reparado en el temblor de sus manos. Las hundió rápidamente en los bolsillos.

—¿Alguien más desea expresar su opinión antes de continuar?

Los únicos que se atrevieron a sostenerle la mirada fueron David Jiménez, Greg y su tío; sus ojos expresaban el respeto que sentían hacia ella.

—Muy bien.

Jacqueline movió ligeramente el ratón inalámbrico, dando paso a una nueva imagen en la pantalla. Su lista de deseos, como la había llamado la noche anterior. Tal vez demasiado ambiciosa, pero pensaba exponerla allí de todos modos.

—Hay unos cuantos cambios que querría ver aplicados lo más pronto posible. Señora Scott, me gustaría que diseñase usted una escala salarial ajustable, basada en la antigüedad. Deseo instaurar una subida general anual, basada en el aumento del coste de la vida. También quiero que se reserve una cantidad para aumentos de sueldo por méritos, que serán los únicos que decidan los supervisores —concluyó, mirando a la directora de personal—. ¿Alguna pregunta?

—No, señora.

—Bien. Una vez esté esto establecido y nos hayamos puesto de acuerdo, quiero que los salarios se ajusten de acuerdo a esa tabla. También quiero que alguien se encargue del caso de Jesús Hernández, porque, francamente, me tiene consternada.

—Por supuesto.

—También quiero ajustar los salarios de los encargados de planta. No hay ninguna razón que justifique que un encargado cobre el doble que otro, sobre todo cuando estamos hablando de cantidades de seis cifras —dijo mirando intencionadamente a Ron Peterson—. Algunos de ustedes han de contar con una reducción salarial.

El aludido dio una fuerte palmada sobre la mesa, sobresaltando a los que estaban a su alrededor.

—¡No puede hacer eso! John, díselo. ¡Tengo un contrato!

—Señor Peterson, mi padre no ha firmado ningún contrato con usted en los últimos seis años, según su ficha personal.

—Escúcheme bien: no puede usted venir aquí y hacer esto. ¡Nos iremos todos de aquí! Y después, ¿qué le quedará? Esta empresa se hundirá sin nosotros.

Esta vez, Jacqueline permitió que una sonrisa le asomase al rostro.

—Señor Peterson, señor Edwards, y cualquiera que piense que no podrá trabajar en estas condiciones, por favor, esta es su oportunidad —anunció señalando la puerta.

Peterson se puso en pie y miró a los demás.

—¿Y bien? ¡Vámonos!

—Yo no me voy a ninguna parte, Ron.

El encargado de planta se inclinó hacia el que había hablado.

—Pero ¿es que no lo ves? ¡No puede hacer funcionar este lugar sin nosotros!

Jacqueline se volvió hacia la señora Willis.

—¿Tenemos servicio de seguridad? —le susurró.

La mujer asintió.

—Señor Peterson, siéntese.

—¡No! ¡Váyase a la mierda! ¡Dimito!

Jacqueline dejó escapar un hondo suspiro. Sí, estaba siendo demasiado fácil.

—Muy bien. Por favor —añadió dirigiéndose a la señora Willis—, llame a seguridad y dígales que acompañen al señor Peterson hasta la puerta. Pueden ir con él hasta su despacho, por si tiene que recoger sus efectos personales.

—¡No necesito ningún jodido escolta!

—Créame, es por el bien de la empresa, no por el suyo —dijo, dejando de prestarle atención al momento—. Señor Jiménez, parece haber un puesto vacante de encargado. ¿Le interesa?

—¡Lo lamentará! —tronó Ron Peterson mientras la diminuta señora Willis lo asía del brazo para conducirlo fuera de la sala—. ¡No tiene a nadie que pueda hacerse cargo de esta empresa!

Cuando por fin la puerta se cerró de golpe, Jacqueline miró a los otros, aguardando a que todos se volviesen hacia ella.

—Detesto llevar peso muerto. Ron Peterson recibía su salario, pero a cambio apenas aportaba nada a la empresa. Aquí nadie es indispensable —dijo mirando de refilón a John Lawrence.

Volvió a echar un vistazo a su lista de deseos. De repente se sentía muy cansada.

—Hay unas cuantas cosas más que me gustaría cambiar, pero las dejaré para discutirlas con el nuevo presidente —dijo, y carraspeó a continuación—. Sin embargo, hay un cambio que quiero ver realizado de inmediato, de modo que hagan el favor de transmitírselo a todos. Señora Scott, ¿le importaría enviar un correo electrónico? Odio la etiqueta en el vestir: desde ahora queda abolida.

Jacqueline sonrió al oír las risitas nerviosas que había provocado su frase.

—Vamos, chicos, arriba esos ánimos. No voy a despedir a nadie —dijo, siendo recompensada con sonrisas más relajadas.

—Señora Keys, permítame que le recuerde que ha hablado usted de un nuevo presidente —dijo John Lawrence—. Sin embargo, nunca ha existido ese cargo en la empresa.

—Bueno, me pareció que presidente era la palabra más adecuada. Tenemos directores de personal y de contabilidad. Tenemos encargados en las plantas. He pensado que necesitamos un presidente que esté sobre todos ellos. Y, hablando de eso —dijo poniéndose en pie—, volvamos a lo que importa.

Jacqueline cerró su portátil y se enderezó de nuevo antes de anunciar:

—Greg Kubiak es el nuevo presidente de Industrias Keys. Si alguien tiene algo que objetar o necesita alguna aclaración, Greg les facilitará mi dirección de correo electrónico. Les pido que por favor le brinden su apoyo —concluyó, y a continuación se volvió hacia John—. Señor Lawrence, ¿podríamos hablar un momento?

Jacqueline posó cuidadosamente el portátil sobre el escritorio de su padre y se volvió hacia John Lawrence.

—¿Y bien?

—Tu padre estaría muy orgulloso de la forma en que has llegado y tomado el control de la situación.

—John, ¿por qué no me dijiste que ya habías hablado con Ron Peterson sobre quién sería el nuevo jefe?

—Lo siento. Por tus primeros comentarios di por sentado que no estabas preparada para tomar decisiones sobre la empresa.

—¿Cuándo te reuniste con Peterson?

John se removió, inquieto, y por fin se colocó tras uno de los asientos destinados a las visitas, aferrando el respaldo como en busca de apoyo.

—Jacqueline, si piensas que me mueve algún fin oculto, te aseguro que no es así. Ron Peterson habló conmigo el mismo día del accidente de tu padre. Por supuesto, él no tenía ni idea de lo tuyo. Simplemente, estaba ofreciendo sus servicios. Volví a hablar con él ayer, y le dije que pensaba recomendarte que él tomase el mando.

—¿Por qué Peterson? ¿Simplemente porque lleva aquí veinte años?

—Sí, sobre todo por eso.

Jacqueline tomó asiento y le hizo un gesto a John para que la imitase.

—¿Estabas al tanto de las diferencias salariales, John?

—Conozco los salarios de todos los encargados de planta, si es eso lo que quieres saber.

—¿Fue mi padre el que decidió sus salarios?

—Al principio, sí.

Jacqueline se inclinó hacia él.

—¡No estarás diciéndome que ellos mismos se subían el sueldo aprovechando que manejaban sus propios presupuestos!

—Hasta cierto punto, sí. Tu padre se reservaba la aprobación final. No era que pudiesen fijarlo todo a su antojo.

—¿Sabías también que Ron Peterson apenas trabajaba?

—Sabía que había delegado muchas de sus responsabilidades en David.

—Y, sin embargo, David nunca recibió una compensación contante y sonante por ello —dijo Jacqueline mirando fijamente a John, al tiempo que apoyaba los codos sobre la mesa—. Ron Peterson amenazó con dimitir porque creyó que yo nunca lo aceptaría. Dio por hecho que tú te asegurarías de ello. ¿No es así, John?

—Sí, supongo que sí.

—En mi opinión, David Jiménez es mucho más valioso para la empresa que Ron Peterson. No quiero que se le permita regresar a ella bajo ninguna circunstancia. ¿Estás de acuerdo?

—Yo no soy más que tu asesor legal, Jacqueline. Como ya te dije, tu padre tomaba todas las decisiones, y raras veces me consultaba.

—Entonces, ¿tú tampoco sabías nada de sus planes de levantar una nueva planta?

—No.

—¿Me estás diciendo que la señora Willis y Greg Kubiak eran las únicas personas en las que confiaba?

—Desde luego, a Greg le confiaba muchas tareas.

—Eso me han dicho.

Jacqueline se puso en pie y miró hacia las naves industriales.

—¿Cómo crees que van a tratar a Greg?

—Es una persona que cae bien en general. Es muy brillante. También ocurre que apenas lleva unos años aquí.

Jacqueline giró sobre sí misma.

—Confío en Greg. Sé que tomará las decisiones más adecuadas. Me gustaría que dejases claro a todos que ahora es él quien está al mando —dijo, y añadió después de una pausa—: Y si esta mañana os he parecido una cabrona engreída, mis disculpas. Más que nada ha sido por el nerviosismo.

—Sí, seguro que se habrá pronunciado ese epíteto en la sala. Además, los has aterrorizado por completo. No dudo de que escucharán atentamente lo que Greg tenga que decirles, porque tu amistad con los Garland no es ningún secreto.

—Sí; por eso confío en él.

Capítulo 23

KAY rompió a reír a carcajadas cuando Eric levantó a Jackie del suelo para alzarla en brazos. Jackie era alta, pero Eric era como una torre a su lado, de modo que no tuvo otra elección que agarrarse bien a él.

—¡Bájame, grandullón! —le dijo en tono de chanza.

—¡De eso nada! ¡Hace veinte años que no te veo!

—Sólo son quince, y sigo siendo capaz de darte una patada en el trasero.

—¡Oh, sí, ya me lo imagino!

Sin embargo, volvió a dejarla en el suelo, abrazándola esta vez con algo más de delicadeza mientras le decía:

—Estás estupenda.

—Gracias, Eric. ¡Caramba, cómo has crecido!

Eric flexionó ostentosamente los bíceps.

—¡Tengo que trabajar para ganarme la vida! —dijo, pero al momento su sonrisa se extinguió—. Siento lo de tu padre, Jackie.

Ella se encogió de hombros, sin saber qué decir.

—¿Va a venir Rhonda? —quiso saber Kay, quien explicó seguidamente a Jackie—: Rhonda es su prometida.

—Vendrá enseguida.

—¿Prometida? ¿Primer intento, Eric?

—He estado trabajando mar adentro durante tanto tiempo que es difícil mantener una relación normal.

—¿Eso es un sí o un no? —replicó Jacqueline sonriendo de oreja a oreja.

Eric se ruborizó.

—Segundo intento. El primero no llegó a durar ni un año.

—No es que tome partido por ella, Eric, pero con veintitrés años y recién casada, que tu marido se te vaya cada dos por tres durante todo un mes no debe de hacer demasiada gracia.

—Sé que sigues siendo amiga suya, Kay, no tienes por qué darme explicaciones.

Kay se volvió hacia Jackie.

—A lo mejor la recuerdas: Linda Browning. Iba un curso por delante de nosotras en el colegio.

—El nombre me es familiar.

—Bueno, yo me voy. Me niego a quedarme aquí charlando sobre Linda. Por favor, no la menciones ante Rhonda. Ya sabes que no se soportan.

—¡Dios mío, pero si llevas doce años divorciado, Eric!

—Eso no tiene nada que ver, y tú lo sabes.

—¿Lo dices en serio? ¿Rhonda sigue enfadada por aquello?

—¿Por qué? —quiso saber Jacqueline.

—Hace unos años, durante el concurso de cocina de la feria del condado, Linda dejó caer accidentalmente la tarta de nueces pecaneras de Rhonda.

—¡¿Accidentalmente?! ¿Es eso lo que te contó? —exclamó Eric volviéndose hacia Jackie—. Rhonda y Linda eran las dos finalistas. ¿Cómo podía hacer caer la tarta accidentalmente? Lo hizo porque Rhonda y yo acabábamos de empezar a salir juntos, lo sé muy bien.

Jackie y Kay se miraron, divertidas.

—¡Fue así, y tú lo sabes, Kay!

—¡Vaya, aquí estáis los dos! —exclamó Rose—. Ni siquiera sabía que hubieseis llegado.

—Yo acabo de llegar —dijo Jacqueline—. Estaba poniéndome un poco al día con Eric.

—Pues no sé qué le habrás hecho hoy a mi marido, pero me ha enviado una docena de rosas al café, poco después del mediodía. La única vez que había hecho algo así hasta ahora fue cuando le dije que estaba embarazada de Lee Ann. Y ruego a Dios que no sea ese el caso —dijo Rose acercándose más a ella—, ya he tenido dos extras para compensar lo de Kay.

—¡Rose!

—¿Dónde está Rhonda? —preguntó esta, sin hacer el menor caso a la protesta de su hermana.

—Viene enseguida —contestó Eric.

—Sí, precisamente estaban contándome lo de Linda, Rhonda y el asunto de la tarta —dijo Jacqueline.

—¡Linda! —susurró Rose entre dientes—. Te juro que tiene menos cerebro que un mosquito. ¿Sabías que sigue utilizando el apellido de Eric? ¡Si no estuvieron casados más que diez meses!

—Ya veo que a ti también te cae muy bien —se burló Jacqueline.

—¡Por favor! ¿Te imaginas que Eric estuviese todavía casado con ella? ¡Está gorda como una pelota!

—¡Rose!

—Es la pura verdad, Kay, no estoy diciendo ninguna mentira.

—Niñas, ¿qué es lo que andáis murmurando?

Rose hizo una mueca exasperada.

—¡Dios santo! ¡Mamá es capaz de oírme hasta a dos condados de distancia! Vamos, Kay —dijo a continuación, tomando a su hermana del brazo—, ven a ayudarme con las hamburguesas.

Kay miró hacia Jackie y sonrió para disculparse.

—No te preocupes, estaré perfectamente.

—Venga, vamos a servirnos algo de beber —ofreció Eric.

El jardín trasero de Rose y Greg hervía de actividad. Además de los cuatro hijos de Rose, estaba también el hijo de Sammy y Tess, jugando al corre que te pillo tras Denny, y entre los cinco hacían tanto barullo que tenían fuera de sí al perro del vecino.

Eric se rio al ver la cara de espanto de Jackie.

—Uno acaba acostumbrándose.

—Ya lo supongo —contestó ella.

—¿A que es increíble lo que ha crecido Sammy?

—Sí, pero quince años es mucho tiempo. Todos cambiamos.

—Eso es cierto —dijo él, rebuscando entre el hielo hasta sacar dos cervezas—. ¿Esto te vale?

—¿Hay alguna sin alcohol?

—¿Cerveza sin? Jesús, Jackie, creí que te iba más la auténtica.

—Siento decepcionarte.

—Supongo que te habrán contado lo de Kay y Billy Ray —dijo él, bajando la voz al tiempo que le ofrecía una botella.

—Sí, me lo contó Kay.

—¿Kay? Creí que sería Rose la que te pusiera al corriente. Kay nunca habla sobre eso.

Jacqueline se limitó a encogerse de hombros.

—De modo que era cierto, ¿eh?

—¿El qué?

—Lo tuyo, el motivo de que te marchases.

—¿Lo de que mi madre me echase de casa o lo de que sea lesbiana?

—Supongo que ambas cosas.

Jacqueline se enderezó orgullosamente.

—Sí, ambas son ciertas. ¿Algún problema? —preguntó enarcando las cejas.

—Bueno... no. Supongo que, si a Kay no le preocupa, entonces a mí tampoco.

—¿A Kay? ¿Qué quieres decir?

—En fin, te alojas en su casa. Ya sabes lo mucho que habla la gente en este pueblo.

—Eric, ¿estás haciendo de hermano mayor y cuidando de ella, o estás sinceramente preocupado por mí?

Su amigo soltó la carcajada.

—¡Oh, Jackie! Joder, sé lo íntimas que erais Kay y tú.

Acto seguido señaló al otro lado del patio embaldosado.

—Mi cuñado parece hecho polvo... Quién diría que jugar al ordenador todo el día lo estresase a uno hasta ese punto.

Era cierto que Greg parecía agotado. Al ver que Jacqueline lo miraba, le dedicó una cansada sonrisa.

—Perdona, Eric, pero necesito charlar un momento con Greg.

—Por supuesto, Jackie.

—Avísame cuando llegue tu prometida.

—No te preocupes.

** *

—Estás muy guapa esta noche.

—Pero Rose, ¡si voy en vaqueros! —contestó secamente Kay—. ¿Cuántos tomates quieres que corte en rebanadas?

—Los cuatro. Lo único que intentaba decir era que te quedan muy bien. Ojalá tuvieses unos cuantos hijos para que ancheases un poco, como yo.

—Dudo que la única razón sea por haber tenido hijos, Rosie.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Trabajas en el café y te comes lo que mamá cocina. Vienes a casa y vuelves a cocinar. Y sé que no habrás olvidado que yo no podría cocinar ni aunque mi vida dependiese de ello.

Rose apuntó el cuchillo hacia ella.

—Nunca se es demasiado viejo para aprender. Y créeme, no pienso permitir que Lee Ann caiga en la misma trampa que tú. Ya tiene esa misma actitud de marimacho, convencida de que lo que necesita es estar por ahí todo el día, jugando a la pelota o a cualquier otra cosa.

—¿En la misma trampa que yo? Yo no era ningún marimacho, Rose.

Su hermana se echó a reír en respuesta.

—¡Claro que lo eras! Te pasabas más tiempo en la bici, persiguiendo a Jackie, que el que pasabas en casa, por no hablar de las veces que escalaste el viejo roble.

—Eso no me convierte en marimacho. Eso lo era Jackie.

—¡Vaya, y después hablamos de estereotipos!

—¡Rose!

—Es la verdad. Y no me malinterpretes, quiero a Jackie más que nadie. Pero haz memoria, Kay: siempre estaba practicando deporte con los chicos, peleándose con ellos y ganándoles, y nunca, nunca llevaba vestido.

—¿Adónde quieres llegar, Rose?

—Lo único que digo es que deberíamos habernos dado cuenta.

—Y si lo hubieseis sabido, ¿qué habríamos hecho? —dijo Kay abriéndose de brazos—. ¿Alejarnos de ella? ¿Prohibirle que viniese a casa?

Rose bajó la voz.

—¿Te hace sentirte incómoda? Me refiero a que vosotras dos solíais dormir juntas, incluso cuando ya estabais en el instituto.

Kay se quedó mirándola fijamente, incrédula.

—Rose, ¿qué sucede? ¿Estás preocupada por mí?

—No seas ridícula. Jackie sería incapaz de hacerte daño.

—Entonces déjalo ya.

Kay lavó el cogollo de lechuga, sorprendida ante la actitud de Rose. Al parecer, a su hermana le preocupaba la posibilidad de que Jackie... intentase algo con ella. «¡Jesús!»

—Por cierto, tengo una sorpresita para ti.

—Ah, ¿sí?

De pronto, Kay giró rápidamente sobre los talones y exclamó:

—¡Dios! No estarás embarazada, ¿no?

—¡Dios santo, no! ¡Me pegaría un tiro!

Rose miró por encima del hombro para asegurarse de que la sala estaba vacía antes de continuar:

—Eric ha invitado a un amigo.

—Ah, qué bien —dijo Kay, volviendo a ocuparse de la lechuga.

—Un compañero de trabajo.

Kay se dio la vuelta lentamente.

—¿Y?

—Y es soltero, y además Eric dice que es guapo.

—¿Y?

—¡Kay, dame un respiro! ¡Al menos podrías fingir algo de emoción!

—¿Emoción, cuándo estás intentando colocarme a un tipo que trabaja mar adentro con Eric? ¡Vaya, qué relación tan interesante!

—Bueno, Eric dice que es un tipo estupendo. Piensa quedarse aquí todo el mes.

—¡¿Cómo?!

—Es de Mississippi, pero allí no tiene nada que lo ate, de modo que Eric lo ha invitado a quedarse en su casa este mes.

—¿Lo invitó Eric? ¿Sin que tú lo animases?

—Bueno... lleva meses mencionando al muchacho —dijo Rose encogiéndose se hombros—. Tal vez le haya dejado caer alguna indirecta de cuando en cuando.

—Seguro que sí. Bueno, pues ya puedes olvidarte.

—Kay, ¿qué daño te haría salir con él?

—¿Y cuándo sería eso?

—Este fin de semana, o la semana próxima, o también podríais hacer planes para el fin de semana que viene.

Kay negó con un gesto.

—Tengo compañía.

—¡Oh, por favor! A Jackie no le importará hacerse a un lado si te traes a un chico a casa.

—A ella no, pero a mí sí. No se quedará mucho tiempo más, y no pienso sacrificar ni un minuto de ese tiempo.

—Espera a poder juzgarlo por ti misma. Seguro que te deja alucinada.

—¿Cómo ha ido todo? —quiso saber Jacqueline.

—La verdad es que mejor de lo que esperaba —contestó Greg sonriendo—. Ha ayudado mucho el que Peterson se vaya. Nunca creí que lo hiciera, Jackie.

—No. Y me parece que él tampoco creía que yo fuese a aceptar su dimisión.

—Tenías razón, David ha estado haciendo su trabajo en estos últimos años. No es ningún secreto.

—¿Hay otros casos parecidos?

—En la planta de cartón piedra, Cari Hybeck ha estado presionando cada vez más a Gene.

—¿Y te has ocupado de ello?

—Hoy he hablado con él de eso, sí.

Jacqueline sonrió.

—Muy bien.

—No he tenido que amenazarlo demasiado, después de lo sucedido con Peterson.

—Me porté como una bruja, lo sé.

—Estuviste magnífica.

Jacqueline le dedicó una amplia sonrisa.

—Rose ha recibido un ramo de flores.

—Sí, bueno, y yo un aumento de sueldo. Pero es demasiado, Jackie —añadió Greg bajando la voz—. Ni siquiera sé qué hacer con tanto dinero.

—No podemos permitir que el presidente gane menos que los encargados de planta, ¿no te parece?

Sus miradas se encontraron.

—No te decepcionaré.

—De eso no tengo la menor duda, Greg.

—Hoy hablé con Jesús Hernández.

—Ah, ¿sí?

—Lo he pasado al turno de día. Nunca he visto a nadie tan emocionado.

—¿Y su aumento de sueldo?

—¡Casi se mea de gusto!

—¿Y los que estaban como él? No tuve tiempo de comprobar todas las fichas.

—He ordenado a la señora Scott que las revise todas.

Me pasé casi toda la tarde creándole una base de datos para que pudiese volcar en ella todos los registros y clasificarlos.

—Sé que todo esto ha sucedido muy rápido, pero tendremos que encontrar a alguien que te sustituya, ¿no?

—¿Sustituirme? ¿Con la intranet? No, no, no —contestó Greg, negando enérgicamente con la cabeza.

—Oh, lo olvidaba. Eres un loco de la informática, y la intranet es tu niña mimada.

—Bueno, seguramente no me vendría mal un ayudante, pero no estoy dispuesto a ceder el control de la intranet. Hay miles de cosas que se pueden hacer cuando uno la controla.

—De modo que hemos de buscar a alguien digno de confianza, como tú...

—Muchas gracias.

—Contrata a quien necesites, Greg. ¿Estuvo por allí John Lawrence, después de que yo me fuese?

—Un rato. Estuvimos dándole un repaso a todo. Tu padre nunca fue dado a compartir información con los demás. Les contaba tan sólo lo que creía que debían saber. Creo que ese es el motivo de que ninguna de las plantas se relacionase con las demás. Yo pienso que, si nos comportamos más como un equipo y todos se enteran de lo que hace el otro y de los beneficios que produce cada planta, podemos hacernos más competitivos. Pero antes de dar el paso, querría consultarlo contigo.

Jacqueline se echó a reír.

—Hazlo como quieras, Greg. Ya te dije que no tengo ni idea de cómo va este negocio.

—El señor Lawrence parecía pensar que me estoy excediendo.

—¿Y eso?

—Dijo que existe una frontera muy fina entre suficiente y demasiada información.

—Greg, ¿tienes idea de lo muchísimo que vale Industrias Keys?

El negó con un gesto.

—Pero puedo imaginármelo —completó.

—Y no es una sociedad anónima, sino un negocio privado. De modo que, si tienes a todos esos empleados ganando equis dólares y de pronto se enteran de los enormes beneficios que produce la empresa, ¿no crees que querrán una subida de sueldo?

—Pero ahora están percibiendo unos buenos salarios, que para esta zona son excepcionales.

—Pero si tú averiguases que la empresa estaba ganando millones de dólares cada año, ¿no querrías una mayor compensación?

—Entonces, el sueldo de Peterson no estaba llevando a la ruina a la empresa, que digamos...

—No era más que una gota en un cubo de agua. Sin embargo, Peterson era como una garrapata, aprovechándose de la compañía sin dar nada a cambio. Si echas un vistazo a los contratos de tableros de aglomerado de los dos últimos años, David Jiménez fue quien negoció la mayoría de ellos. Y creo que David es un buen ejemplo para fomentar el trabajo duro. Deja claro a los demás que, si hacen bien su trabajo, serán recompensados.

—Creí que no sabías nada de cómo llevar un negocio.

Jacqueline sonrió.

—Como ya le dije a Kay, estoy aprendiendo sobre la marcha.

—Tu padre estaría orgulloso, ¿sabes?

Jacqueline se encogió de hombros.

—Creo que simplemente me habría agradecido el que no se lo haya vendido todo a mi madre.

—Hablando de eso —dijo Greg bajando la voz—, el señor Lawrence recibió una llamada a media tarde, de uno de los gemelos Gentry. Por lo que pude entender, creo que tu madre está intentando que un juez bloquee tus derechos de propiedad sobre Industrias Keys. Sin embargo, a él no parecía preocuparle.

—¿Qué quieres decir con lo de que «pudiste entender»? ¿No te lo contó directamente?

—No. Estaba en su despacho cuando él atendió la llamada, y tan sólo pude oír sus respuestas.

—Greg, sé que esto es difícil para ti, pero en teoría tú eres el jefe del señor Lawrence. Él trabaja para Industrias Keys.

—Sí, pero esto tenía que ver contigo.

—Si tenía que ver conmigo, ¿por qué no me ha llamado para contármelo?

Kay espió a Jackie y Greg, totalmente absorbidos por su conversación, y se echó atrás, observándolos sin decir nada. Rose la había tenido ocupada durante casi una hora, pero debería haberse dado cuenta de que no tenía por qué preocuparse de que Jackie se sintiese sola. A juzgar por la expresión de sus rostros, estaban hablando de negocios, de modo que aprovechó aquella oportunidad de ver sin ser vista. Jackie llevaba ya más de una semana en el pueblo, y Kay aún no podía creerse que hubiese vuelto, ni tampoco que hubiesen reanudado su relación justo en el punto en el que la habían dejado. Jackie había cambiado mucho, y nada a la vez, y Kay se sentía hoy tan atraída por ella como lo había estado tantos años atrás.

De pronto, Jacqueline se volvió, localizando a Kay al momento. Eso la sorprendió, pero al punto se dio cuenta de que no había de qué sorprenderse: ambas habían sido siempre muy conscientes de la presencia de la otra. Casi daba miedo. Jackie sonrió y le hizo señas para que se acercase, de modo que obedeció.

—¿Estabas acechando por entre los matorrales? —se burló Jacqueline.

—No quería interrumpir —dijo Kay, casi ruborizándose—. Sabía que estabais hablando de negocios.

—Nada que no pudiese saberse, Kay —contestó su amiga encogiéndose de hombros.

—Bueno, ¿cómo fue todo? —preguntó Kay dirigiéndose a Greg.

—Sobreviví, y no presentaron la dimisión en masa, así que supongo que nos las arreglaremos bien.

—¡Estupendo! Rose me ha dicho que esta noche apenas has dormido.

Esta vez fue Greg quien se sonrojó.

—Sí, estaba como un flan. Pero tendrías que haber visto a Jackie: fue llegar y hacerse con el control de la situación.

Jacqueline soltó una carcajada.

—¡Me comporté como una verdadera bruja! —le dijo a Kay.

—¿Y ese tal Peterson?

—Dimitió, así que imagínate —contestó Jacqueline con una amplia sonrisa.

—¿Le obligaste a hacerlo?

—Tal vez un poquito.

—Veo que Rose me está haciendo señas desesperadamente —dijo Greg, disponiéndose a marcharse—. Será mejor que vaya a ver qué sucede.

Cuando quedaron a solas, Kay apretó cariñosamente la mano de Jackie.

—¿Lo hizo bien Greg?

—Sí. Va a ser un jefe estupendo, eso no me preocupa. Lo que más me inquieta es que John Lawrence no confíe en él. Greg me ha dicho que pudo escuchar una conversación entre John y uno de los gemelos Gentry. Al parecer, Madeline está intentando conseguir una orden del juez para bloquear mis derechos sobre Industrias Keys. John no se molestó en contárselo a Greg, ni tampoco me telefoneó a mí.

—¿Puede hacer eso, bloquear tus derechos?

Jacqueline se encogió de hombros.

—No lo sé. Tal vez por eso John no ha querido contármelo.

—¿Te preocupa?

Jacqueline negó con un gesto.

—No sería un gran disgusto si lo perdiese. De todas formas, la empresa tendrá que continuar sin mí.

—¿Qué quieres decir?

—Mi padre trabajaba sesenta horas a la semana, a veces más —explicó Jacqueline mirándola a los ojos—. Yo tengo otro trabajo, que me ocupa mucho tiempo. No puedo dedicarle mucho tiempo y energías a esto, si quiero seguir escribiendo.

Kay bajó la cabeza.

—Siempre se me olvida que sólo estás aquí temporalmente.

Esta vez fue Jacqueline la que tendió la mano hacia ella y entrelazó los dedos con los suyos.

—Ocurra lo que ocurra, siempre estaremos en contacto, Kay. Te prometo que no volveré a desaparecer.

Rose fue hacia ellas antes de que Kay pudiese responder, acompañada de un apuesto joven.

—¡Oh, Dios! —murmuró Kay.

—¿Qué ocurre?

Ambas se miraron a los ojos.

—Rose está intentando emparejarme.

Jacqueline examinó al hombre que se les acercaba: sí, era atractivo y de constitución fuerte. Al momento sintió un nudo en el estómago.

—Os dejaré solos, entonces —murmuró, disponiéndose a salir de allí.

Kay no le soltó la mano, y sus miradas volvieron a encontrarse.

—Quédate.

—Debería haber sabido que vosotras dos estaríais escondidas en alguna parte —dijo Rose cuando estuvo cerca—. Quiero que conozcas a Josh, un amigo de Eric que está de visita en Pine Springs. Josh, esta es Jackie, una vieja amiga de la familia. Y esta hermosa mujer es mi hermana, Kay.

Kay y Jackie intercambiaron una mirada divertida. Kay tuvo que esforzarse para no gruñirle a su hermana una «¡¿Hermosa mujer?!» al oír la presentación de Rose. Sin embargo, consiguió que prevaleciesen sus buenos modales y le ofreció educadamente la mano.

—Encantada de conocerte.

—Me alegro de conocerte por fin, Kay. Eric y Rose me han hablado mucho de ti.

Kay sonrió. «Así que Eric y Rose...» Se volvió hacia su hermana, echando chispas por los ojos.

—Sin embargo, yo no puedo decir lo mismo: es la primera vez que oigo hablar de ti.

—Querían darte una sorpresa —dijo Josh guiñándole un ojo.

Kay plantó una forzada sonrisa en el rostro.

—Ah, pues lo han conseguido.

—Jackie, ¿por qué no me ayudas con las hamburguesas? —dijo Rose, al tiempo que la tomaba del brazo para llevársela de allí.

—Creí que ya te había ayudado Kay.

—Sólo con los preliminares, falta la carne.

Jacqueline miró a Kay mientras se alejaba, y sus miradas se encontraron un segundo, antes de que Kay se volviese de nuevo hacia Josh.

—Bueno, ¿qué opinas? —preguntó Rose en voz baja.

—¿Sobre qué?

—¡Sobre Josh! ¿Qué iba a ser?

Jacqueline se encogió de hombros.

—No está mal.

—¿Que no está mal? ¡Es guapísimo!

Jacqueline volvió a encogerse de hombros.

—Supongo, si te gustan ese tipo de cosas.

Rose soltó la gran carcajada.

—¡Oh, Jackie, a veces olvido que a ti no te gustan ese tipo de cosas! Pero a Kay sí. Y hace siglos que no sale con nadie.

—Bueno, tal vez hagan buenas migas.

—Eso espero. Me da mucha rabia verla tan sola.

—¿No crees que seguiría estando sola? Ese chico trabaja con Eric.

—Ya sabes lo que quiero decir: me gustaría que tuviese a alguien. Es tan atractiva... Muchos hombres le han pedido una cita, pero ella siempre se niega.

—Ha tenido una experiencia muy mala, Rose, no puedes culparla por tener dudas.

Rose arrastró a Jackie hasta la cocina y le señaló el fregadero.

—Lávate las manos. Tenemos que hacer unas treinta hamburguesas —dijo Rose, sacando de la nevera un cuenco de carne picada que había sazonado previamente—. Ya sé lo cabrón que fue Billy Ray con ella, pero eso no significa que todos los hombres sean así. Mira a Greg, por ejemplo. Es el hombre más gentil que he visto en mi vida. Nunca levanta la voz, es maravilloso con los niños... Ojalá ella pudiese encontrar a alguien así.

Jacqueline, tomando un puñado de carne picada en la mano, formó una pelota y la apretó suavemente entre las palmas.

—Sí, Greg es un gran tipo, pero para ti. Tal vez a Kay no le atraigan el mismo tipo de hombres que a ti te gustan.

—¿Me estás diciendo que le atraen gilipollas como Billy Ray? Haz un agujero en medio —añadió, señalando la hamburguesa que Jackie acababa de hacer.

Jacqueline se quedó mirándola fijamente, atónita.

—¿Cómo?

Rose le mostró la suya, colocada sobre la palma, y acto seguido hundió el índice en el centro de la rodaja de carne picada.

—Haz un agujero.

Jacqueline siguió mirándola, incrédula.

—¿Lo dices en serio?

—Evita que se encoja.

—¡¿Qué?!

—Jesús, Jackie, pero si es muy sencillo: así no se encoge al cocinarla.

—¿Por el agujero?

—¡Claro!

Jacqueline soltó una carcajada.

—¿Así que ningún restaurante de este país se ha dado cuenta aún de este truquito?

—Muy graciosa. Pues puede que todavía no se les haya ocurrido.

—¿Qué tal si hacemos mitad con y mitad sin, y después medimos cuánto han menguado?

—¡Deja ya de dártelas de listilla y hazles un agujero de una puñetera vez!

* * *

Kay se quedó mirando fijamente a Josh mientras se esforzaba por encontrar un tema de conversación. Sin embargo, lo único que aparecía en su mente eran imágenes de sí misma dándole una soberana paliza a su hermana, de modo que sonrió educadamente, carraspeó y por fin señaló la vacía botella de cerveza de su acompañante.

—¿Quieres otra?

—Bueno, si tú pagas... —contestó él, y soltó una carcajada.

—Yo invito a esta ronda —dijo ella, reprimiendo a duras penas el gesto de desesperación mientras ambos se dirigían hacia las cubas de hielo—. ¿Qué edad tienes, Josh?

—Veintisiete, ¿y tú?

—Soy algo mayor —contestó ella secamente.

«¿Veintisiete?» Oh, sí, la paliza que pensaba dar a Rose la dejaría para el arrastre.

Jacqueline evitó acercarse a las cubas en las que se enfriaban varios tipos de cerveza y se decidió por un vaso de té helado. Estaba dulce y muy rico, tal y como recordaba que solía hacerlo la señora Garland. El té dulce no era lo que se dice un producto considerado de primera necesidad en Monterrey. A continuación se refugió en las sombras, observando la actividad a su alrededor. Casi como en los viejos tiempos, sí. Pero seguía existiendo un lapso de quince años entre aquellos dos momentos. No dudaba que, si volvía a desaparecer de sus vidas, nadie lamentaría demasiado su ausencia. Bueno, excepto Kay: Jacqueline sabía que Kay no permitiría que volviese a escapársele de las manos.

Sólo con pensar en ella los ojos de Jacqueline se pusieron a buscarla por todo el jardín, y la localizaron de inmediato. El lenguaje corporal de su amiga era prácticamente igual al que Jackie recordaba del instituto: muy erguida, distante, con los brazos cruzados en ademán protector. Jacqueline podía percibirlo ahora, esa distancia frente a su interlocutor, pero en aquella época tan sólo veía a Billy Ray, lo cerca que estaba de ella. Su mente la llevó quince años atrás.

Jackie atisbo en la penumbra desde una esquina del graderío, pudiendo ver cómo Billy Ray estrechaba a Kay entre sus brazos, acorralándola con firmeza contra las barras de metal.

El corazón le dio un vuelco, y tuvo que hacer un esfuerzo para continuar escondida. Todos sus instintos le decían que corriese, que se abalanzase contra ellos y derribase a Billy Ray por los suelos, alejándolo de Kay. Se le escapó un gemido de dolor cuando vio que Billy Ray se inclinaba hacia su amiga y le robaba bruscamente un beso.

Se obligó a sí misma a dar media vuelta antes de que Kay volviese a pillarla. Ya se le estaban acabando las excusas para justificar por qué los seguía. Se marchó silenciosamente por entre las sombras, alejándose de Kay... de Kay y del chico que la estaba besando.

Jacqueline dejó escapar un suspiro cuando su visión volvió a hacerse nítida, admitiendo por fin que no era Billy Ray quien acaparaba esa noche la atención de Kay. No, ese honor recaía en un atractivo joven llamado Josh. Cuando los contemplaba a ambos fijamente, los ojos de Kay se apartaron de Josh, se encontraron con los de su amiga y la encadenaron a ellos.

Kay contuvo la respiración cuando sus ojos se encontraron con los de Jackie. En un instante retrocedió quince años en el tiempo y recordó aquella misma mirada fascinada y herida... y el anhelo que reflejaban los ojos de su amiga.

En aquella época no lo había entendido, ni siquiera encontraba palabras para describirlo. Pero ahora, ahora que había crecido y ya entendía tantas cosas... ¡Oh, Dios! De repente comprendió el significado de aquella mirada con tal claridad, con tanta certeza, que su aliento se detuvo.

El anhelo que expresaban los ojos de Jackie era... ¡era por ella! Lo era entonces, y lo era también ahora.

«¡Oh, Dios mío!»

Kay se obligó a apartar la vista de Jackie, y tuvo que pestañear varias veces para intentar concentrarse en lo que Josh le estaba diciendo. Finalmente, desistió con un gesto. Daba igual.

—Disculpa —interrumpió alzando la mano—. Odio ser maleducada, pero... perdona.

A continuación dio media vuelta y avanzó con gesto decidido hacia Jackie, sin dejar de mirarla a los ojos.

Se detuvo a muy poca distancia y ambas se interrogaron con la mirada. Por fin, Jacqueline hizo un gesto con la cabeza hacia Josh.

—¿Te gusta?

Kay se encogió de hombros.

—Parece un buen tío.

—Estupendo —contestó Jacqueline, asintiendo.

—¿Estupendo?

—Es bastante guapo —comentó Jacqueline ladeando la cabeza.

Kay volvió a encogerse de hombros.

—¿Eso crees?

—Claro —dijo Jacqueline con una forzada sonrisa.

Kay bajó un momento la cabeza y, alzándola de nuevo, volvió a mirarla a los ojos.

—Cuando alcé la vista y vi cómo me mirabas recordé otras veces, en la época del instituto —dijo en voz baja—, cuando salía con Billy Ray.

—Kay, yo... nunca...

—¡No!

Kay la agarró de ambos brazos para silenciarla, antes de continuar:

—Dime, ¿estabas celosa de Billy Ray? —preguntó en un susurro—. ¿Tenías celos cuando me besaba?

Jacqueline intentó apartar la vista, intentó apartar la vista, pero Kay la obligaba a mirarla a los ojos. ¿Qué podía decirle?

—¿Tenías celos, Jackie?

Jacqueline dejó escapar un hondo suspiro y cerró los ojos.

—Sí —susurró por fin.

Al momento, notó que las manos de Kay le aferraban con más fuerza los brazos.

—¡Pues yo estaba celosísima de Danny!

—¡¿Qué?! —exclamó Jacqueline enarcando ambas cejas.

Antes de que Kay pudiese responder, Eric apareció con quien Jacqueline supuso que sería Rhonda, una mujer bajita a la que Eric sacaba casi una cabeza, con el pelo muy cardado, que exhibió una radiante sonrisa al ver a Jacqueline.

—¡Ahora la recuerdo! —le dijo a Eric, al tiempo que tendía la mano hacia Jackie—. Soy Rhonda Jones; encantada de volver a verte.

—Hola, Rhonda, ¿nos conocemos?

—Iba dos cursos por detrás en el colegio. Supongo que no me recuerdas, claro, yo no hacía deporte. Fui la presidenta de Amas de Casa del Futuro durante tres años.

Jacqueline sonrió. Ah, sí, el club donde te enseñaban a ser una esposa como es debido. Al menos Eric no tendría que preocuparse por si tendría o no un hogar bien organizado.

—Lo siento, no recuerdo...

—No te disculpes, han pasado años y años —contestó, y se inclinó hacia ella a continuación—. ¿Qué opinas de Josh como pareja para nuestra Kay?

—Rhonda... —intentó intervenir Kay, pero Rhonda no la dejó.

—¡Es tan encantador, Kay...! ¡Dulce como la miel! ¡Si hasta las abejas abandonan el panal por seguirlo!

—Es un buen chico —convino Eric—. Se quedará conmigo todo el mes.

—Sí, lo sé —asintió Kay—, ya me ha informado Rose.

—Magnífico. Podemos juntarnos los cuatro una tarde e ir a los Jasper a ver alguna película —sugirió Rhonda.

—Y a cenar también —añadió Eric.

—Ya veremos —contestó Kay, y señaló a Jackie a continuación—. Como ya le dije a Rose, ahora mismo tengo compañía, y quiero pasar el mayor tiempo posible con Jackie.

—Estoy segura de que a Jackie no le importará, si es por una cita —dijo Eric.

Jacqueline estaba a punto de contestar cuando notó que Kay le apretaba el brazo.

—Tal vez a ella no le importe, pero a mí sí, Eric. Hace siglos que no estaba con ella. Y no tengo nada contra Josh, pero prefiero estar con Jackie.

Así pues ya estaba todo decidido, y Jacqueline no había podido ni abrir la boca. Sin embargo, pensó que debería ofrecerle al menos una noche libre a Kay, por si acaso deseaba de verdad tener una cita con el tal Josh. Sólo de pensarlo se le hacía un nudo en el estómago, pero planteó su ofrecimiento de todos modos.

—Yo... esto... si quieres salir una noche al cine ya me las arreglaré yo sola, Kay.

Kay volvió la cabeza hacia ella y la miró fijamente a los ojos, haciendo caso omiso a los demás. Ladeó ligeramente la cabeza y preguntó:

—¿De verdad?

Jacqueline tragó saliva dificultosamente y se limitó a asentir.

Entonces Kay sonrió, y su mirada se hizo más dulce.

—Gracias, pero la verdad es que no me apetece ir al cine.

—Pues sólo a cenar —ofreció Rhonda.

—Chicos, por favor. Agradezco lo que intentáis hacer, y sé que Rosie está detrás de todo esto, pero ahora mismo no me interesa quedar, ni con Josh ni con ningún otro.

—¡De verdad, Kay, tienes que superar lo que ese cabrón te hizo! —exclamó Eric—. ¡No puedes pasarte así toda la vida!

—Lo sé, Eric, pero no tiene nada que ver con Billy Ray, de verdad.

—¡Vaya, pero si estáis aquí! —exclamó Rose—. Me he encontrado al pobre Josh vagando de un lado a otro, solo. ¡Qué mala educación! —añadió dirigiéndose al grupo, aunque sus ojos estaban fijos en Kay.

Kay le dedicó una sonrisa de disculpa.

—Lo siento, Josh, me temo que te he dejado plantada.

—No pasa nada. Al final encontré la cerveza —contestó éste mostrando una lata—. ¿Te traigo una?

—No, gracias, creo que tomaré té con la cena. Hablando de eso —añadió Kay mirando a Rose—, ¿necesitas ayuda?

—No, Greg está colocando ya las hamburguesas sobre el asador, y todo lo demás está listo.

—¡Las famosas hamburguesas con agujero en medio! —rio Jacqueline.

Rose la señaló amenazadoramente con el dedo.

—Explícale tú lo de que encogen, Kay.

Kay se echó también a reír.

—Rose ha hecho un estudio muy serio sobre el encogimiento de las hamburguesas, y ha llegado a la conclusión de que la carne que no tiene agujero en medio encoge más que la que sí lo tiene, ¡de modo que todas sus hamburguesas tienen agujero!

Josh frunció el ceño.

—No entiendo nada.

Rose le dio unas palmaditas en la mano.

—Ya te lo explicará Kay en la cena.

Kay y Jackie se miraron, pero al momento se vieron arrastradas en direcciones opuestas, ya que Rose se llevó a Josh y Kay consigo, mientras que Eric y Rhonda acompañaron a Jackie hacia el asador, donde Greg reinaba como un verdadero chef, con su delantal y todo.

El cocinero los saludó con la espátula.

—¿Te importa preguntarle a Rose qué hay de las salchichas? —dijo dirigiéndose a Rhonda—. Dijo que quería hacer también unos cuantos perritos calientes.

—Claro, Greg.

—Eric, ¿podrías traerme una cerveza?

—Ahora mismo. ¿Y tú, Jackie?

—Claro, una sin alcohol.

Una vez solos, Greg le dedicó una amplia sonrisa.

—He estado observando cómo hacían todos de casamenteros con Kay y Josh, cuando se ve que ella prefiere estar contigo.

Jacqueline deseó que las sombras disimulasen su rubor.

—Creo que, como hace tanto que no nos veíamos, Kay no quiere desperdiciar ni un minuto.

—No hago más que decirle a Rose que la deje en paz, pero creo que no descansará hasta verla casada de nuevo.

—Kay puede ser muy testaruda.

—Eso es cierto —dijo Greg con una carcajada.

Sin embargo, volvió a ponerse serio rápidamente.

—Su rostro ha estado tan apagado durante tantos años que ya casi ni nos dábamos cuenta. Pero en esta última semana, desde que has vuelto —añadió, mirando directamente a Jacqueline—, sus ojos vuelven a chispear. Rose parece creer que es porque ha conseguido hablar contigo sobre lo sucedido, y que tal vez por fin ha conseguido superar lo de Billy Ray. Ella piensa que ahora tal vez vuelva a ser receptiva a la idea de salir con alguien.

Jacqueline se encogió de hombros.

—Tal vez sí.

Durante la cena, Jacqueline se encontró apretujada en una de las mesas plegables junto con Rose y Greg, Sammy y Tess, el señor y la señora Garland y sus nietos. Intentó evitar que sus ojos se escabullesen una y otra vez hacia la otra mesa, donde Kay estaba sentada junto a Josh, pero aun así le fue imposible. Eric y Rhonda hablaban a la vez, incluyendo a Kay en la conversación, aunque ésta apartaba la vista de ellos bastante a menudo, para mirar fijamente a Jacqueline.

—Sabes que mañana te toca hacer de niñera, ¿no?

Jacqueline miró a Rose con gesto de incomprensión.

—¿Cómo? ¿De niñera? ¿Con tus hijos?

—Sólo con los dos mayores; mamá se queda con los gemelos.

Al ver la mirada de asombro de Jacqueline, Rose movió la cabeza de un lado a otro.

—¿No te lo dijo Kay?

—Decirme ¿qué?

—El tercer sábado de cada mes, Greg y yo vamos a Crockett. Tiene allí varios amigos de la universidad, y solemos pasar el fin de semana con ellos. Son las únicas oportunidades que tenemos para escapar. Llevamos haciéndolo así los dos últimos años.

—¿Una vez al mes? ¿Todos los meses?

—Nos lo hemos saltado un par de veces, pero no muy a menudo. Sin embargo, Greg me ha dicho que quizás esta sea la última vez por una temporada —concluyó Rose mirando a su esposo.

Jacqueline lo miró también.

—¿Y eso por qué?

—Seguramente irá a la planta casi todos los sábados, al menos hasta que se sienta familiarizado con todo aquello.

Jacqueline asintió. Sin duda, Greg iría también casi todos los domingos. En ese momento supo que, por sólido que fuese aquel matrimonio, aquel nombramiento se cobraría un fuerte peaje. Tendría que hablar con él más tarde, en privado.

—No exageres —fue todo lo que le dijo en ese momento.

—¡Quería cancelar lo de este fin de semana! —se quejó Rose.

—Todo seguirá allí el lunes, Greg —le dijo Jacqueline—. Mañana me reuniré con John, para aclarar unas cuantas cosas.

—¿De qué se trata? —quiso saber Rose.

—Nada, Rose, un rollo sobre la cadena de mando —aclaró Jacqueline.

—Basta de hablar del trabajo —dijo la señora Garland—. Quiero saber algo sobre ese tal Josh. ¿Es de fiar?

—Por supuesto que sí, mamá. ¿O es que crees que le buscaría a alguien que no lo fuese?

—¿Tú? Creí que era cosa de Eric.

Rose soltó una carcajada.

—¡Eric no podría hacer de casamentero ni aunque le pusiesen una pistola en el pecho!

—Parece joven —comentó el señor Garland.

—Es unos años más joven que Kay, pero ¿y qué? —dijo Rose inclinándose hacia él—. ¡Es guapo!

La señora Garland movió la cabeza de un lado a otro.

—No estoy yo tan segura de que Kay quiera que le busquen a nadie. De hecho, apuesto a que ahora mismo está deseando estar sentada aquí, con nosotros.

—Tiene miedo de salir con alguien, mamá, eso es todo. ¡Y eso que Eric ya ha amenazado a Josh con todos los males del infierno si la toca!

La mirada de Jacqueline volvió a cruzar el jardín hasta la otra mesa. Kay parecía perdida en sus pensamientos mientras los demás conversaban animadamente. Al poco rato, alzó la cabeza y sus ojos se encontraron con los de Jacqueline, quien se quedó sin aliento al ver lo que había en aquella mirada... o lo que había imaginado ver en ella. Sin embargo, los ojos de Kay la miraban francamente, y pudo ver en ellos comprensión, y una lucidez que la asustó un poco. Poco a poco fue dejando de escuchar las voces a su alrededor, y de pronto sintió miedo de regresar a casa con Kay aquella noche.

Sin embargo, al final descubrió que no tenía por qué preocuparse. Lee Ann rogó que la dejasen pasar la noche con la tía Kay, y ésta accedió. Jacqueline se preguntó si Kay también tendría algo de miedo de pasar la noche con ella.

Capítulo 24

JACQUELINE aguardó pacientemente en el estudio de John, contemplando con gesto ausente las fotografías colocadas hasta en el menor hueco posible. Al parecer, John estaba muy orgulloso de sus nietos. Dio media vuelta, fue hacia el sofá de cuero y se sentó. Había llamado a primera hora, prometiendo ser breve, ya que John tenía reserva en el campo de golf para las once en punto. Mary la condujo hasta el estudio de su marido, explicando que John acababa de salir de la ducha.

Apoyó la cabeza sobre el frío cuero pensando en Kay, preguntándose qué cosas le rondarían por la cabeza esa mañana. No habían podido disponer ni de un segundo a solas para hablar. Jacqueline se había ido a su cuarto, cerrando la puerta tras ella, mientras que Kay y Lee Ann discutían apasionadamente sobre qué libro leer antes de irse a dormir. Y esa mañana, cuando por fin Jacqueline se había atrevido a salir de su dormitorio, ambas estaban en el sofá, viendo dibujos animados. Kay la había mirado a los ojos y le había dicho que el café ya estaba hecho. Jacqueline se llevó su taza a la mesa y encendió el portátil, pues tenía que responder a varios correos electrónicos e informar a Ingrid. De vez en cuando observaba a Kay. Incluso cuando no estaba mirándola, era consciente de que los ojos de Kay estaban fijos en ella.

No iban a disponer de tiempo para hablar a solas, ni siquiera por la noche. Rose pensaba dejarles a Denny al mediodía, y tendrían que cuidar a ambos niños hasta el día siguiente por la tarde. Y tal vez era mejor así. ¿Qué le diría, si estuviesen a solas? ¿Qué preguntas le haría Kay? No, así era mejor. Jacqueline no estaba preparada para mantener una charla tan íntima y franca con Kay.

Cuando la puerta se abrió, alzó la vista y sonrió al ver a John Lawrence con su atuendo de golf, bombachos incluidos.

—Muy mono.

El bajó la vista y se observó a sí mismo.

—¿Es demasiado?

—No, muy elegante.

—Gracias. Mary dice que estoy muy sexy —dijo, yendo hacia su escritorio y ofreciéndole con un gesto uno de los asientos destinados a las visitas—. Siento haberte hecho esperar.

—No pasa nada. Sólo quería repasar un par de cosas, John —explicó Jacqueline mientras se sentaba, cruzando desenfadadamente las piernas—. Lo primero es que seguramente me iré la semana próxima.

—¿Tan pronto?

Jacqueline asintió.

—Tengo fechas de entrega... y otras obligaciones allá. Creí que sólo iba a estar fuera unos días, y ya casi son dos semanas. Greg dice que recibiste una llamada del abogado de Madeline —añadió mirándolo fijamente.

John asintió.

—Sí.

—¿No pensabas decírmelo?

—No es nada —contestó él, haciendo un gesto con la mano—. La verdad es que no quería molestarte con eso.

—No es ninguna molestia. Prefiero estar advertida de esas cosas, John; así no me asaltarán por la espalda más tarde.

—Por supuesto —dijo él, asintiendo de nuevo—. Tu padre era igual en eso, pero yo intentaba no abrumarte demasiado. Además, no hay de qué preocuparse. Tu madre ha presentado una demanda ante el juzgado del distrito para bloquear tus derechos sobre Industrias Keys.

—¿Y no hay de qué preocuparse? John, tanto tú como yo sabemos que yo no firmé ni a sabiendas ni voluntariamente esa declaración jurada.

—Sí, pero eso sólo lo sabemos nosotros dos. Y el juez Crawford dictaminará a nuestro favor.

Jacqueline se inclinó hacia delante.

—¿Cómo puedes estar seguro?

John sonrió.

—Hank Crawford y tu padre tenían una relación muy antigua, Jacqueline.

Jacqueline abrió los ojos de par en par.

—¿Mi padre compró a un juez?

—No te sorprendas tanto. Tu padre era muy poderoso. La mayoría de los políticos locales estaban a su entera disposición, por no mencionar a varios de Austin. Dependían de las contribuciones de tu padre para sus campañas. A cambio votaban a su favor, tanto si era para permitir más talas en los bosques del estado como para establecer impuestos más bajos para su empresa, o cualquier cosa por el estilo.

—¡Pero mi padre ha muerto!

—Era un hombre de negocios muy astuto y brillante. Ya hace mucho que el juez Crawford sabe de tu existencia y de tu relación con Industrias Keys. Tu padre se aseguró de ello. Todos lo saben, y también que, si dan un paso en falso, las ayudas se acaban. Saben perfectamente que yo me ocuparía de eso.

Jacqueline se puso en pie y comenzó a pasear de un lado a otro.

—¡Dios santo, John, esto es como la mafia o algo así!

John se echó a reír.

—Puedo asegurarte que tu padre no ha ordenado nunca matar a nadie. Es una cuestión de dinero, Jacqueline. El dinero proporciona poder, y tu padre tenía mucho poder.

—Así que mi madre me está demandando, y el caso será visto por un juez de distrito que dictaminará a nuestro favor. ¿Y qué pasará después? ¿Puede apelar?

John asintió.

—Claro. Pero no servirá de nada.

—Entonces irá a un tribunal de apelación. ¿Estás diciéndome que, incluso entonces, ese tribunal dictaminará a nuestro favor?

—Puede salir de este estado e ir a un tribunal de apelación, Jacqueline, y aun así seguirán dictaminando a nuestro favor.

—Entonces, ¿no debo preocuparme?

—Si existiese algún motivo de preocupación te lo diría.

—Está bien, confío en ti.

Jacqueline pasó los dedos por el cuero del sillón de las visitas, preguntándose cómo abordar el tema de Greg. Tal vez lo mejor sería hacerlo directamente.

—John, no le ocultes nada a Greg, ¿vale?

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que ahora es él quien está a cargo de la empresa, simplemente. Mantenlo informado, John. Especialmente cuando yo me haya ido. No quiero que haya secretos.

—Está bien, por supuesto —contestó John, asintiendo.

Jacqueline apoyó ambas manos sobre el escritorio y se inclinó hacia delante.

—Sé que crees que no es más que un loco de la informática y que no debería haberlo nombrado presidente. Pero confío en él, John. No es alguien que sólo piense en sí mismo. Piensa en mis intereses, y en los de la empresa. Y ¿sabes por qué? Porque se preocupa sinceramente por esta empresa, John, y si nos descuidamos estará allí siete días a la semana, intentando hacerlo todo lo mejor posible.

—Ha recibido un muy sustancioso aumento de sueldo, Jacqueline. No creas que la señora Scott no se lo ha hecho saber a todos. Seguro que los demás estarán bastante sorprendidos por esa subida.

—¿Y crees que Greg no es consciente de que todos lo saben ya? Por eso estoy segura de que estará allí siete días a la semana, tratando de ganarse ese sueldo.

John asintió.

—Buena jugada. Así que él trabajará más y mejor que todos los demás, y éstos acabarán por respetarlo y confiar en él. ¡Y dices que no tienes ni idea de cómo llevar un negocio! Buena jugada.

—Gracias. Pero no dudo que Greg haría lo mismo si le hubiese ofrecido tan sólo la mitad. Bueno —añadió, tomando asiento de nuevo—, ¿hay algo que deba saber sobre el banco, o esa parte funcionará bien por su cuenta?

—Eso está garantizado. Tu padre le dio plenos poderes al señor Spencer.

—¿Y es de fiar?

—Completamente. Tu padre lo compensó generosamente, igual que hizo conmigo, de modo que no había otra alternativa que ser de fiar. Dejó aviso de que el señor Wells, el actual director, querría reunirse contigo. No es más que una formalidad, estoy seguro.

—Esta vez no, John. Tal como acabo de decirte, me marcho la semana que viene. No sé cuándo podré regresar, pero, si algo sucede, sabes dónde localizarme. Ahora también tengo una cuenta de correo electrónico en la empresa. Me gustaría que me mantengas al corriente de todo, John.

—Naturalmente.

Jacqueline asintió y se puso de pie.

—En fin, supongo que todo está ya bajo control. No quiero que pierdas la hora que has reservado en el campo de golf.

—Gracias. Hace un día maravilloso para jugar al golf. Dicen que la semana próxima lloverá casi todos los días.

—Entonces te dejaré marchar ya.

—Una cosa más, Jacqueline. No hemos hablado de finanzas.

—¿Finanzas?

—Las cuentas personales de tu padre, que estaban a nombre de la empresa. Tenemos que traspasártelas. ¿Dispones de un censor jurado de cuentas? Tal vez pueda recomendarte yo alguno.

—Tengo ya uno, sí.

—Estupendo. Diles que me llamen.

Jacqueline quedó un momento en silencio.

—¿No deberíamos esperar a que el juez dicte sentencia, para estar seguros?

John negó con un gesto.

—No ha ordenado ninguna suspensión cautelar, ni lo hará. Somos libres de hacer operaciones, como si fueses ya la propietaria reconocida. No hay de qué preocuparse, Jacqueline.

Capítulo 25

KAY se quedó parada ante el microondas, viendo cómo daba vueltas la bolsa de palomitas y preguntándose por enésima vez dónde se habría metido Jackie. Se había ido de casa antes de las diez, sin apenas despedirse. Echó un vistazo al reloj e intentó no preocuparse. Eran casi las cuatro. Seguramente habría llamado si estuviese en apuros.

Pero no lo estaba, eso ya lo sabía. Lo más probable era que Jackie la estuviese evitando, evitando la situación creada y el posible conflicto, igual que había hecho en el instituto.

—¡Maldita testaruda! —susurró.

Ojalá hubiese mantenido la boca cerrada, la noche anterior; sin embargo, la expresión que pudo ver en los ojos de Jackie, el anhelo que vio en ellos, estuvo a punto de romperle el corazón, y deseaba hablar con ella sobre el tema, averiguar qué era lo que le rondaba por la cabeza.

Y a la vez también temía eso que le rondaba por la cabeza a su amiga. Una cosa era darse cuenta de que la atracción que había sentido entonces por Jackie era más que amistad y que bordeaba... ¿bordeaba? la atracción sexual, y otra muy distinta era verbalizar como adulta esos sentimientos, darles rienda suelta. Kay se aferró a la encimera de la cocina y cerró los ojos. Y si Jackie pensaba lo mismo, ¿qué sucedería? ¿Saldría a la luz de repente algo que debería haber sido discutido quince años atrás? ¿Sucedería de pronto algo que debería haber sucedido entonces?

El pitido del microondas la sacó de sus meditaciones. Abrió la puerta y sujetó con cuidado el borde de la bolsa. Vertió las ardientes palomitas en dos cuencos y los llevó hasta la sala. Lee Ann y Denny estaban en el suelo, con la mirada fija en la televisión. Kay se lo había permitido, porque Rose no solía dejar que los niños la viesen. Al tener Lee Ann casi siete años y ser Denny sólo trece meses más joven, sus gustos eran casi idénticos. Kay echó un vistazo al montón de películas Disney que había alquilado, esperando que les durasen toda la noche.

—Aquí tenéis, palomitas.

No consiguió más que un «gracias, tía Kay» de Lee Ann. Denny tomó su cuenco sin decir palabra ni despegar los ojos de la pantalla.

Normalmente se habría sentado en el sofá y leería mientras ellos veían las películas, pero no conseguía relajarse. Como Jackie no apareciese pronto, se vería obligada a llamarla al móvil, algo que no deseaba hacer.

** *

Jacqueline condujo lentamente, dando largos rodeos por las calles de la ciudad. Le costaba regresar a casa de Kay, y por eso había permanecido fuera tanto tiempo como pudo.

Había estado en el aserradero, sólo por ver la actividad que había allí los sábados. También llegó a ir hasta la Poza Azul, en un arranque, recordando la época en que Kay y ella se aventuraron a ir a nadar a aquel lugar prohibido. Era una antigua cantera de caliza que ahora estaba completamente vallada. En los viejos tiempos, aquella agua de un azul purísimo parecía llamarlas en las ardientes noches de verano. Nadie se atrevía a intentar penetrar en la propiedad durante el día, pero, por la noche, los chicos solían dejar el coche en el viejo camino de tierra y hacer autoestop para cubrir el kilómetro escaso que quedaba hasta la poza. El agua estaba límpida y fría. Y también muy profunda: era raro el verano que no se ahogaba nadie en la Poza Azul.

Ahora regresaba, cruzando Pine Springs aquel día de finales de primavera, anormalmente cálido. Sin embargo, disfrutaba de aquella temperatura. En Monterrey, abril seguía siendo un mes muy húmedo, frío y neblinoso. Tenía que admitir que echaba de menos las flores y el verdor de East Texas.

La casa de Kay apareció ante su vista, y Jacqueline notó que un nerviosismo adolescente se apoderaba de ella. Quince años atrás no estaba preparada para hablarle a Kay de aquello, y ahora desde luego que tampoco. Sin embargo, desde la noche anterior, cuando admitió haber estado celosa de Billy Ray, celosa de que él besase a Kay... después de que Kay admitiese que había tenido celos de Danny, ya no había otra alternativa que hablar de ello. Y Jacqueline pensaba comportarse esta vez como una adulta. Se había acabado lo de esconderse.

—Sí, tan adulta que has estado conduciendo por todo el Este de Texas durante las últimas cinco horas —murmuró para sí misma.

Pero no: estaba decidida a contarle a Kay lo de su tonto enamoramiento cuando ambas eran adolescentes. Le contaría cómo... cómo fueron sus sentimientos por Kay los que la hicieron darse cuenta de que era lesbiana. Con un poco de suerte, esto no la pondría fuera de sí, y podrían hablar de ello, reírse juntas y seguir adelante.

Kay alzó la vista cuando oyó que se abría la puerta de la cocina. Con el ruido de la película no había oído subir la puerta del garaje. Jackie rodeó la barra, y se detuvo cuando sus miradas se encontraron.

Kay le dedicó una titubeante sonrisa.

—¿Todo bien?

—Sí, claro —contestó Jacqueline desviando la mirada—. Sólo... decidí conducir un rato.

Kay cerró la revista que había estado sosteniendo en la mano, que no leyendo. Se puso en pie y fue hacia Jackie. Los niños no habían despegado los ojos de su película, pero Kay siguió hablando en voz baja.

—¿Has comido algo?

Jacqueline negó con un gesto.

—Con los niños, el menú habitual es pizza.

—Me vale.

Kay volvió a mirar hacia los niños y después le sujetó suavemente el brazo.

—He pensado que tal vez cuando estén atendidos podríamos hablar —dijo encogiéndose de hombros—. Podríamos ir a mi habitación y fingir que estamos viendo una película.

Sin dejar de mirarla a los ojos, Jacqueline sintió todo el nerviosismo que juraría haber dejado fuera de la casa. Asintió, intentando hacer caso omiso de la cálida mano posada sobre su piel. Sí, tenían que hablar.

—Bien. Deja que llame a la pizzería.

—Voy a darme una ducha rápida —dijo Jacqueline huyendo hacia su cuarto.

Se quedó apoyada contra la puerta durante varios minutos, intentando calmar el agitado latido de su corazón. Nunca conseguía estar junto a Kay sin desear tocarla... besarla.

«¡Dios santo, contrólate!»

—Lee Ann, ya sabes cómo funciona el mando a distancia —dijo Kay desde el umbral de su puerta.

—Nosotras también queremos ver una película, y eres demasiado pequeña para verla tú —añadió con una amplia sonrisa, intentando calmar a los niños, pues le habían suplicado a su tita Kay que se quedase con ellos.

—¿Puedo tomar más pizza?

—Come toda la que quieras.

¡Oh, Rose iba a matarla!

Jackie estaba de pie junto al lecho, sin saber muy bien qué hacer, con los ojos abiertos como platos. Kay estuvo a punto de soltar la carcajada al verla tan nerviosa. ¡Jesús, cualquiera pensaría que le tenía miedo o algo así!

—Escoge un lado —dijo Kay, y a continuación le mostró dos DVD—. ¿Alguna preferencia?

—No, da igual.

Kay tomó uno al azar. Daba igual, si no iban a verlo. Iban a hablar, y Kay deseaba que hubiese algún ruido de fondo. Fue hasta su armario y, después de sacar dos almohadas más del estante alto, las tiró acto seguido sobre la cama.

—Cuando éramos pequeñas teníamos al menos seis almohadones —recordó.

Acercó las copas y la botella de vino hasta el lecho, antes de añadir:

—Claro que entonces no tomábamos vino.

—Tomábamos Doctor Pepper —aclaró Jacqueline.

Kay se echó a reír.

—Sí, y te ponías bien gruñona si intentábamos servirte cualquier otra cosa.

Jacqueline ahuecó las almohadas tras ella, intentando relajarse. Se quitó los zapatos con un gesto brusco y escondió los pies, envueltos en calcetines, bajo los vaqueros. Se alegró de que su mano no temblase cuando Kay le sirvió vino en la copa.

—Por cierto, Rose no te ha hablado de Josh, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—Cuando vino a dejar a Denny, me hizo un montón de preguntas sobre cuáles eran mis planes para las próximas semanas. Creo que está tramando algo.

—Está convencida de que Josh es el hombre perfecto para ti.

—¿Perfecto? ¡Tiene veintisiete años! ¡Vive en Mississippi! ¿En qué está pensando?

—Tan sólo se preocupa por ti, Kay. Me dijo que odia verte tan sola.

—Y no es capaz de entender que es por elección y no por mala suerte —contestó Kay.

—¿Es cierto eso?

Kay asintió.

—He tenido varias propuestas. Y si me hubiese atraído alguno de ellos habría aceptado. Pero ninguno me provocó ni el más mínimo interés.

—¿Y Josh?

—Josh tampoco —replicó Kay.

A continuación se volvió hacia Jackie y esperó a que ésta la mirase a los ojos antes de preguntar:

—¿Por qué no me lo dijiste?

Jacqueline tragó saliva. Vaya, a la porra los temas intrascendentes.

—¿Y qué podría haberte dicho, Kay?

—De verdad, Jackie, nada ha cambiado. Sigues pudiendo hablar conmigo de esto.

Jacqueline movió la copa de un lado a otro y se quedó mirando cómo giraba el vino dentro de ella. Respiró hondo y cerró los ojos.

—Está bien, cuando estábamos en el instituto me enamoré de ti como una idiota. ¿Es eso lo que querías oír?

Abrió los ojos cuando notó que una cálida mano se entrelazaba con la suya.

—¿Por qué como una idiota?

—Porque al principio no sabía ni qué hacer con ese sentimiento, ni lo que significaba. Éramos amigas, se suponía que no debía sentir eso por ti. Cuando... cuando por fin acepté que era lesbiana, me dio miedo estar contigo.

—¿Tenías miedo de lo que podrías hacer?

—¡No! Ya te dije que nunca se me ocurriría tocarte, Kay —dijo Jacqueline desviando la mirada—. Tenía miedo de que te enterases, eso es todo, y de que tú me tuvieses miedo a mí. No podía soportar la idea de que dejásemos de ser amigas.

—Yo nunca habría dejado que eso sucediese, Jackie.

—Eso no lo sabes. Ahora puedes decirlo, pero entonces no éramos más que unas crías. No sabes qué habrías hecho si yo te hubiese dicho que era lesbiana... y que me gustabas —concluyó Jacqueline en un susurro.

—¡Oh, Jackie!

Kay posó la mano sobre la rodilla de Jackie y la frotó suavemente.

—Tienes razón —continuó—. No sé qué habría hecho. Pero tal vez así hubiese entendido muchas más cosas entonces.

Kay apretó la rodilla de su amiga, aguardando hasta que ésta alzó la vista hacia ella para seguir hablando:

—Ayer noche, cuando me mirabas, tenías la misma expresión que vi tantas veces en aquella época.

—Lo siento.

—¿Por qué tienes que sentirlo, Jackie? Dijiste que tenías celos de Billy Ray. Entonces no me di cuenta, pero ahora sí. Y yo también estaba celosa, de Danny.

Ahora fue Kay la que apartó la vista y comenzó a juguetear con la copa de vino mientras hablaba:

—Creí que tenía celos porque Danny me estaba robando un tiempo que podría haber pasado con mi mejor amiga.

Kay alzó la vista, atreviéndose a mirar a Jackie a los ojos.

—Pero ese no era el verdadero motivo de mis celos —admitió en voz baja—. Estaba celosa porque era él quien estaba contigo.

Jacqueline no supo que decir, de modo que no dijo nada.

Kay carraspeó y se humedeció los labios, que de pronto se habían quedado secos.

—¿Por qué nunca intentaste siquiera besarme? —consiguió preguntar en un susurro.

Cuando sus ojos azules se encontraron con los de su amiga, como en un espejo, Jacqueline sintió que le costaba respirar. El corazón le latía con tal fuerza que estaba segura de que Kay podía oírlo. Bajó la mirada hasta aquellos labios que cuando era adolescente imaginó besar mil veces. Y allí estaban ahora, quince años más tarde, sentadas sobre la cama de Kay, y aquellos labios que había deseado tan desesperadamente, a sólo un suspiro de distancia. El deseo de Jacqueline estaba en pie de guerra, y tuvo que luchar duramente para mantener el dominio sobre sus sentidos. Su error fue dejar que los azules ojos de Kay se apoderasen de los suyos. En ese momento vio algo que no había podido ver de niña: en los ojos de su amiga brillaba un anhelo igual al suyo.

—¡Sí! —susurró Kay.

De los labios de Jacqueline se escapó un gemido ante la mera idea de besarla. Sin más palabras, se inclinó hacia ella, consciente de la entrecortada respiración de Kay, del pulso que podía ver latir agitadamente en su garganta. Comenzó a cerrar los ojos mientras...

—¿Tía Kay?

Se apartaron la una de la otra con gesto culpable, respirando tan agitadamente como si acabasen de participar en una carrera. Kay cerró los ojos un momento, con la mano apoyada en el pecho.

«¡Dios santo!»

Antes de que pudiese hablar, Lee Ann estaba ya encaramándose al lecho, entre ambas, ignorando por completo lo que acababa de interrumpir.

—La peli se acabó, y Denny se ha dormido.

—Ah, ¿sí?

Kay alzó la vista por fin y se atrevió a mirar a Jackie. El deseo que había visto en aquellos ojos casi había desaparecido, y su lugar lo había ocupado la aprensión... y tal vez el arrepentimiento.

Jacqueline se puso en pie y recogió sus zapatos.

—La verdad es que yo también estoy bastante cansada. Creo que voy a dar por terminada la velada.

Kay asintió, temerosa de hablar. No podía suplicarle a Jackie que siguiese levantada hasta que los niños se hubiesen dormido, rogarle que concluyese aquel beso apenas comenzado.

Capítulo 26

JACQUELINE se duchó antes de atreverse a ir hasta la cocina. Había oído antes las risas de los niños, la voz burlona de Kay. Aquel día había dormido más de lo habitual, pero temía quedarse a solas con Kay. Mientras los niños estuviesen allí, haciendo de amortiguador entre ambas, no habría tiempo para charlas... ni para besos.

Se apoyó en la repisa del baño para tranquilizarse y por fin se atrevió a mirarse a los ojos en el espejo. Había evitado a propósito pensar en lo sucedido la noche anterior... en lo que estuvo a punto de suceder. Seguía sin poder creer que había estado tan cerca de besar a Kay después de tantos años. La palabra que Kay había susurrado seguía resonando en su mente.

«¡Sí!»

Pero ¿qué quería decir aquello? ¿De pronto tenía curiosidad? ¿O estaba expresando en voz alta sentimientos que había estado reprimiendo todos aquellos años?

Fuese cual fuese la respuesta, Jacqueline no estaba muy segura de poder enfrentarse a ella.

Kay alzó la vista cuando Jackie entró en la cocina, yendo directamente hacia la cafetera, sin dedicarle ni una mirada. Ya esperaba aquello: sin duda, Jackie estaba avergonzada por lo que casi había llegado a suceder. También lo estaba Kay. Después de todo, había sido ella quien lo comenzó todo: era ella la que quería hablar, y después la que prácticamente le había rogado a Jackie que la besase.

Sin embargo, a la luz del día ya no estaba tan segura. Tal vez sólo se había imaginado aquella expresión en el rostro de Jackie. Tal vez la atracción que sentía por Jackie, la que seguía sintiendo después de tantos años, no tenía nada que ver con el sexo. Tal vez no era más que eso, atracción, una extensión más de su amistad. Tal vez estaba sacando demasiadas conclusiones.

—¿Qué tal te encuentras esta mañana? —preguntó Jacqueline en voz baja y titubeante.

Kay la miró a los ojos, sumergiéndose en aquellas azules profundidades tal y como había hecho cientos de veces antes, sólo que ahora aceptó lo que había visto en ellos y también lo que sentía por Jackie. Y sí, tenía que ver con su amistad, y al mismo tiempo no tenía nada en absoluto que ver con ella.

—Estoy muy bien, ¿y tú?

Jacqueline miró un momento hacia los niños, ocupados comiendo tortitas, y volvió a mirar a Kay.

—Sobre ayer noche... Kay, lo siento mucho —susurró.

Kay asintió.

—Sí, yo también lo siento. Si Lee Ann hubiese esperado tan sólo cinco minutos más, yo ya sabría lo que es besarte.

Jacqueline abrió unos ojos como platos.

—¿Quieres tortitas?

—¿Cómo? ¡Kay!

—¿Mmm?

—Me estás volviendo loca —susurró Jacqueline.

—Bien, ya era hora. Entonces, ¿quieres tortitas o no?

Jacqueline negó con un gesto.

—No, no creo que pueda comer nada —murmuró.

Cogió su taza de café con la intención de volver a su dormitorio... y pensar. Pero una manecita le tocó el brazo.

—¿No vas a comer? La tía Kay ha hecho tortitas sólo para ti.

—Ah, ¿sí? ¿Para mí?

Jacqueline alzó la vista hacia Kay y pudo ver que se ruborizaba ligeramente.

—Dice que solías comerte diez a la vez.

—Ah, pero eso era cuando cocinaba tu abuelita. Me da miedo comer lo que cocina la tía Kay.

Su frase fue recompensada con un trapo húmedo disparado contra su cara.

Capítulo 27

—ROSE dijo que pensaba darnos de comer las hamburguesas que sobraron, pero tengo la horrible sospecha de que también ha invitado a Josh.

—Mami dice que Josh es muy guapo —dijo Lee Ann.

—Y también es muy joven —dijo Kay mirando de reojo a Jackie por el retrovisor.

—Pero es cierto que es guapo —se burló Jacqueline.

—¡Chitón!

—Tía Kay, ¿Josh va a ser tu novio?

—No, Lee Ann.

—Pero mami dice que vais a salir juntos.

—¿Es eso lo que dice mami? —murmuró Kay entre dientes—. Me parece que voy a tener una charlita con tu mami.

—¿A qué hora volvieron? —quiso saber Jacqueline.

—Me llamó a las dos.

—No han estado mucho tiempo fuera.

—No. Normalmente no vuelven hasta las seis. Seguro que Greg estaba deseando regresar.

—Sí. Sólo espero que no...

Jacqueline se detuvo al darse cuenta de que Lee Ann estaba atendiendo a la conversación. Miró a Kay en el retrovisor y vio que asentía discretamente.

Cuando llegaron a la entrada de la casa, Kay dejó escapar un hondo suspiro.

—Tal y como sospechaba.

—¿Qué ocurre?

Kay hizo un brusco movimiento de cabeza, señalando hacia la calle.

—La camioneta de Eric.

—¡Aah! Así que tendremos otro asalto con Josh —dijo Jacqueline, al tiempo que salía del coche y ayudaba a Denny con su mochila.

Se detuvo al notar que unos cálidos dedos le rodeaban el antebrazo.

—Tengo cero interés en Josh —murmuró Kay mirándola firmemente a los ojos—, y lo sabes.

Jacqueline asintió. La mirada de Kay la había asustado un poco. En ese momento, se dio cuenta de que, fuera lo que fuese lo que iba a ocurrir entre ambas, ella ya no tenía el control de la situación, sino Kay. Y la mirada de Kay acababa de decirle que sabía perfectamente quién estaba ahora al mando. Jacqueline estaba completamente a su merced. Aquella idea la hizo sentirse débil.

Los encontraron en el jardín trasero, disfrutando de los últimos rayos de sol. El hombre del tiempo había pronosticado lluvias primaverales para el día siguiente.

—¡Hola, chicos! —exclamó Rose, inclinándose para abrazar a Lee Ann—. ¿Cómo está mi niña mayor?

—¿A que no sabes lo que hemos comido?

—¿Qué?

—¡Tortitas!

—¿Tortitas? ¿La tía Kay ha cocinado? —preguntó Rose, incrédula.

—Oye, que soy tan capaz como cualquiera de abrir una caja.

Rose se volvió hacia Jackie.

—¿Tú las has comido? —preguntó en voz baja.

—Ella me obligó —contestó esta con un esbozo de sonrisa.

—¡Muy graciosas las dos! ¡Y ya veremos si vuelvo a cocinar para ti alguna vez! —añadió dándole un golpe a Jackie.

Jacqueline se frotó el brazo dolorido.

—Estaban buenas. Tal vez no tan esponjosas como las de tu madre, pero buenas.

Rose se acercó a ambas y murmuró:

—No dejes que Josh se entere de que no sabes cocinar. La comida es algo a lo que los hombres dan mucha importancia.

—Escúchame, Rose: puedes jugar a las casamenteras todo lo que quieras, pero Josh no me atrae, ni lo más mínimo. Así que deja de intentar metérmelo por los ojos.

—¿Cómo puede no gustarte?

Kay alzó las manos, exasperada.

—¡Porque no soy tú, así que déjalo ya!

Rose miró a Jackie.

—¿Podrías hacer que entre en razón? ¡Pero si es prácticamente un Adonis, por el amor de Dios!

Jacqueline se encogió de hombros.

—Si no le gusta, no le gusta.

Kay se echó a reír y se colgó del brazo de Jackie.

—Gracias, señorita Keys. Ni yo podría haberlo explicado mejor.

Rose se quedó mirándolas fijamente.

—Os estáis comportando de un modo muy extraño.

Kay soltó a Jackie, sonriendo al ver que su amiga se había sonrojado ligeramente. Maldita sea, Jackie seguía siendo muy vulnerable. Y por mucho que lo intentase, no podía ocultarle ya lo que sentía. Kay podía descubrirlo por muy bien que lo disfrazase. Sabía ya que, si la tocaba, notaría cómo se estremecía. ¿Por qué, por qué no lo había descubierto quince años antes? ¡Cuánto tiempo desperdiciado!

—No estoy haciendo nada raro, Rose.

Su hermana puso los brazos en jarras.

—Dame una buena razón por la que no te guste Josh.

Kay miró de reojo a Jackie y pudo ver la sutil mueca que se dibujaba en sus labios. «Está bien, Rose. Veamos: lo primero porque es un hombre, y lo segundo porque no es Jackie.» Cerró los ojos. Tal vez eso sería demasiado para Rose, así que se decidió por algo más neutro.

—Tiene veintisiete años.

—¿Y?

—Yo estoy a punto de cumplir treinta y cuatro.

Kay se encogió de hombros.

—Bebe demasiado.

—¡¿Cómo?!

Kay hizo un gesto con la cabeza.

—¿Alguna vez lo has visto sin una cerveza en la mano?

—Eso no quiere decir nada. ¿Alguna vez has visto a Eric sin una cerveza en la mano?

Kay asintió.

—Ahí es donde yo quería llegar: Eric bebe demasiado.

—No puedes juzgar a todo el mundo comparándolo con Billy Ray; él era prácticamente un borracho.

—¡Era un borracho de tomo y lomo, Rose!

—¿Y eso qué tiene que ver con Josh?

—Chicas —intervino Jacqueline colocándose entre ambas—. Me parece que este no es el momento ni el lugar adecuado para esta discusión.

—Tienes razón, lo siento —dijo Rose—. Lo que pasa es que me gustaría que tuvieses una mentalidad más abierta, Kay.

—La tendré, Rosie, pero, por favor, deja de preocuparte por mí.

Jacqueline se aclaró la garganta antes de anunciar:

—Aquí viene... tu cita.

—¡Vaya, aquí están! Rose me dijo que vendríais —dijo Josh examinándolas detenidamente—. Tú eres Jackie, ¿no?

Jacqueline sonrió, al tiempo que miraba de refilón a Kay.

—Sí. Y tú eres... ¿Justin?

—Josh —corrigió él, y a continuación tomó del brazo a Kay—. Ven, te traeré una cerveza.

Rose le dio un codazo a Jackie.

—¿Cómo que Justin?

—Sólo me estaba metiendo un poco con él —contestó Jacqueline, encogiéndose de hombros mientras veía alejarse a su amiga.

A Kay no le gustaba ser maleducada pero, como aquel hombre no le quitase pronto las manos de encima, acabaría por darle una bofetada.

—Estaba pensando que tal vez podríamos salir a cenar esta semana —sugirió Josh—. Eric dice que el restaurante mexicano del pueblo es bastante bueno.

Kay retrocedió un paso, librándose así del brazo con el que Josh le rodeaba la espalda.

—Sí, hacen una comida muy buena. Sin embargo, no iré a cenar contigo.

—¿Por qué no?

—Josh, pareces un buen tipo, de verdad —dijo Kay sonriendo amablemente—, pero no estoy interesada.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que no me interesas, que no quiero salir contigo —aclaró; no quería parecer una arpía.

—Pero Rose me dijo...

—Ya irás viendo que Rose dice muchas cosas.

Kay pasó rápidamente la vista por todo el jardín, hasta encontrar a Jackie, sentada sola en una silla plegable. Movió la cabeza de un lado a otro, preguntándose por qué Rose la habría dejado sola.

—Disculpa —le dijo a Josh.

No aguardó respuesta. Se encaminó hacia Jackie con paso decidido, y sonrió cuando la vio alzar la vista.

—¿Qué haces?

—Pues aquí sentada, observando —contestó Jackie encogiéndose de hombros.

Kay se puso en cuclillas junto a su silla y posó tímidamente la mano sobre el muslo de su amiga. Notó que se ponía tensa y que un estremecimiento la recorría de arriba abajo. Le parecía increíble tener tanto poder sobre ella, y también se asombró al comprobar que los ojos de Jackie podían volverse todavía más azules de lo que eran.

—Kay... —susurró Jacqueline, al tiempo que posaba la mano sobre la de su amiga y la apretaba más contra el muslo—. No sabes lo que estás haciendo.

—No, supongo que no —murmuró Kay.

Notó una gran calidez bajo sus dedos, y abrió más la mano para rodearle el muslo. Era algo tan simple..., y sin embargo hacía que el corazón se le desbocase y se quedase sin aliento.

—¡No puedo dejarte sola ni un minuto!

Al ver que Rose se acercaba a ellas, Kay apartó la mano rápidamente, con gesto culpable, y se puso en pie, notando que le temblaban las piernas.

—¿Me lo dices a mí o a Jackie?

—A las dos. ¡Pero bueno! Hay un hombre guapísimo muriéndose por atraer tu atención ahí mismo, ¿y qué haces? ¡Correr hacia Jackie! ¡Dios, hay cosas que nunca cambian!

Kay y Jackie se miraron, sonriendo.

—Tenemos que recuperar estos quince años perdidos, Rose, ¿por qué no puedes entenderlo?

—Porque tienes ahí mismo a un bombón, por eso —dijo Rose tomándola de la mano—. Y no lo digo por exagerar, Kay. ¿Has visto qué bíceps tiene?

—Rose, te quiero mucho, pero me estás poniendo de los nervios —replicó Kay.

—Lo siento, hermanita, pero es que tengo una corazonada con Josh; creo que puede ser el bueno.

—¿El bueno?

—Sí, ¡el bueno!

—¡Créeme, Rose, no lo es!

Rose blandió severamente el dedo hacia su hermana.

—¡Tu problema, Kay, es que eres demasiado exigente!

—¡Y el tuyo, Rose, es que no haces más que meterte en mis asuntos!

—¡Niñas, portaos bien! —advirtió Jacqueline.

—¡Oh, Jackie, es que es tan terca...! —gritó Rose.

—¡Si tanto te gusta, sal tú con él! —contestó Kay.

Ambas se dieron la vuelta cuando Greg carraspeó tras ellas.

—Haced el favor de gritar un poco más, creo que los del final de la calle no os han oído.

Kay se puso las manos en las mejillas, avergonzada.

—Lo siento —musitó.

Miró furtivamente a Jackie, y en sus ojos no encontró más que comprensión.

—Yo también lo siento. Sé que estoy presionándote —dijo Rose sujetándola por el brazo—, pero es que quiero que tengas a alguien, Kay. Odio que estés sola.

—Tienes que entender que estoy perfectamente así, Rose. Tú eres la única que se preocupa por que no tenga pareja.

—No soy yo sola, Kay, pero sí soy la única que lo dice en voz alta.

Jacqueline acabó por ponerse en pie.

—Dale un respiro, Rose, ¿quieres?

—Para ti es fácil decirlo, Jackie. Vienes y te vas. No tienes que verla sola, día tras día.

—Te estás pasando, Rose —murmuró Kay, quien a continuación miró a Greg—. ¿Podrías decirle algo?

—Vamos, Rose, ayúdame a servir las hamburguesas.

—Lo siento mucho, hermanita, es que...

—Lo sé, Rose, no pasa nada.

Kay dejó escapar un hondo suspiro cuando el matrimonio se alejó.

—Sé que tiene buenas intenciones, pero algunas veces me agota.

—¿Ha sido siempre tan pesada con esto de que salgas con alguien?

—No, la verdad es que no. De vez en cuando me sugería alguna cita a ciegas, pero nunca llegaba hasta el final.

—Me parece que está... No importa —dijo Jacqueline interrumpiéndose a sí misma.

Kay posó su cálida mano sobre la de su amiga.

—¿Está... qué?

Jacqueline la miró a los ojos.

—Creo que está preocupada por... mí.

—¿Preocupada por ti? —quiso saber Kay, acercándose más a ella, para después preguntar en voz baja—: ¿Preocupada por que estés conmigo?

Jacqueline desvió la mirada.

—Sí.

Kay sonrió.

—Tal vez sea cierto, pero ese no es el motivo por el que está intentando imponerme a Josh.

Jacqueline volvió a mirar a su amiga.

—Si yo no estuviese aquí, ¿querrías salir con Josh?

—¿Quieres decir si no hubiese vuelto a verte?

Su amiga asintió.

—La verdad es que no, no querría salir con él. No me interesa, Jackie, nunca me ha interesado nadie... más que tú —añadió en un susurro.

Jacqueline asintió. No sabía qué decir.

—¿Eso hace que te sientas mejor?

—No estoy segura —contestó Jackie inclinando la cabeza—. Claro que ahora mismo casi no estoy segura de nada.

Kay le dedicó una dulce sonrisa.

—Pues ya somos dos.

Capítulo 28

VOLVIERON a casa en completo silencio. Jacqueline fingía contemplar el atardecer, y Kay simulaba estar atenta a la carretera.

Salieron temprano de la casa de Rose, desde luego antes que todos los demás. Pero Kay se dio cuenta de que no hacía más que mirar a Jackie y de que lo único que deseaba era estar a solas con ella. O hablar, tal vez. O tal vez no. Notó que la invadía un extraño nerviosismo que no sabía definir. Si algo salía de aquello, de aquello que había entre ambas, tendría que ser ella la que lo pusiese al descubierto, porque Jackie nunca lo haría, igual que tanto tiempo atrás no había sido capaz de confesarle que sentía algo por ella, algo que iba más allá de la pura amistad.

Cuando aminoró la velocidad, esperando a que se abriese la puerta del garaje, Kay notó que crecía la tensión en el interior del vehículo, y supo que Jackie también lo había notado. Se preguntó si su amiga tendría miedo, ahora que sabía que estaban solas y que nadie las interrumpiría. Pensó que era extraño que no hubiesen hablado en absoluto del beso que habían estado a punto de darse la noche anterior. Extraño pero no inesperado, porque Jackie nunca se atrevería a sacar el tema.

Ambas salieron del coche y cerraron las portezuelas al unísono. Jacqueline le cedió el paso amablemente cuando iban a entrar en la cocina, y Kay pudo ver que sus ojos erraban de un lado a otro, fijándose en lo que fuese con tal de evitar mirarla a ella.

Jacqueline entró en la sala, con la intención de escabullirse hacia la habitación de invitados. Cerraría la puerta, encendería el portátil, revisaría el correo, trabajaría... cualquier cosa antes que pensar en la mujer con la que compartía la casa.

—¿Jackie?

Se detuvo en el vestíbulo. La penumbra no dejaba ver la expresión de miedo que tenía pintada en el rostro. No se volvió.

—¿Sí?

Notó que Kay se acercaba por su espalda.

—Ya no tenemos diecisiete años.

Jacqueline tragó saliva y por fin se volvió.

—Lo sé.

Kay dio otro paso hacia ella.

—Jackie, ¿alguna vez... alguna vez has tenido fantasías sobre mí?

Jacqueline la miró a los ojos, envueltos en la penumbra, pero no pudo contestar.

—¿Te imaginabas cómo sería... besarme?

Jacqueline cerró los ojos. El corazón le latía tan fuerte que podía oír cómo resonaba su eco en el vestíbulo.

—Respóndeme —suplicó Kay en un murmullo.

—Sí —musitó Jacqueline.

En ese momento, notó que la mano de Kay se posaba sobre su vientre y comenzaba a ascender.

—¿Te imaginabas acariciándome?

Jacqueline notó que el pulgar de Kay subía por entre sus pechos y apenas pudo reprimir un gemido.

—¿Te lo imaginabas, Jackie?

—¡Sí!

Kay se acercó aún más, y sus muslos se rozaron. La mano de Kay temblaba mientras seguía ascendiendo por entre los pechos de Jackie y más arriba, acariciando suavemente con el pulgar el agitado pulso que latía en el cuello de su compañera.

—¿Pensabas también que yo te acariciaría a ti? —susurró Kay.

—¡Kay...!

—Responde, ¿lo pensabas, Jackie?

Jacqueline no pudo soportarlo más. Sujetó a Kay por los brazos, la llevó contra la pared y apoyó el cuerpo sobre el de ella, sujetándola allí. Se miraron con ojos igualmente ardientes. Notó que Kay se estremecía entre sus brazos.

—Yo también tenía fantasías contigo, Jackie.

Jacqueline ya no esperó. Sin más palabras, se apoderó de aquellos labios tan cercanos, aquellos labios con los que soñaba desde la adolescencia, aquellos labios que seguían hechizándola, ya adulta. Su gemido se fundió con el de Kay cuando sus bocas se unieron por vez primera. Bordeó tímidamente con la lengua el labio inferior de Kay, y al notar la invitación de su boca se deslizó en ella. Unas manos frenéticas tiraron para acercarla más, y Jacqueline la aferró por las caderas, fundiendo ambos cuerpos.

Era una sensación que Kay nunca había experimentado. Notó que su cuerpo se disolvía en Jackie. Todos sus sentidos despertaron a la vez, y supo que en realidad nunca la habían besado. No así, con aquella pasión, con tanto deseo que hacía palidecer al suyo propio. Por fin se apartó un poco, jadeante.

—¡Ooh...! ¡Dios santo, Jackie, voy a desmayarme! —consiguió decir.

—Yo te sostendré.

Kay bajó las manos hasta la cintura de su amiga, y tiró frenéticamente de la camiseta, embutida en los vaqueros.

—Por favor, Jackie, no esperemos más —suspiró.

Fue Jacqueline la que creyó desmayarse cuando dejó que el sujetador de Kay se deslizase entre sus dedos hasta caer al suelo. La penumbra no consiguió disimular los jadeantes movimientos del pecho de Kay, no pudo esconder sus menudos senos de la hambrienta mirada de Jacqueline. Era un cuerpo que había llegado a conocer de memoria, un cuerpo al que había visto transformarse de la pubertad a la adolescencia. Un cuerpo que había madurado hasta convertirse en la maravillosa mujer que ahora tenía desnuda frente a sí.

En ese momento cayó en la cuenta: Kay y ella estaban a punto de hacer el amor.

—Tengo miedo, Kay —susurró.

Su compañera sonrió. Tendría que haberlo sabido. Acto seguido tomó una de las manos de Jackie y la atrajo hacia sí, sorprendiéndose al notar que temblaba cuando la posó sobre su pecho. No pudo contener el suave gemido que se escapó de sus labios al percibir la tímida caricia de Jackie. Cerró los ojos mientras sus propias manos recorrían la desnuda piel de su compañera.

—Hazme el amor, Jackie —suspiró.

Fue en ese momento cuando notó que el cuerpo de Jackie se posaba sobre el suyo, cuando comprendió de pronto lo perfecto que era todo aquello. Ella sólo se había acostado antes con una persona, y la suave caricia de Jackie sobre su cuerpo era completamente distinta a las brutales manazas que ella recordaba. Abrió los ojos al notar que la cálida boca de Jackie le cubría el seno, y su espalda se arqueó hacia ella al sentir la lengua jugueteando con el pezón. Su cuerpo cobró vida: sensaciones que le eran completamente extrañas la recorrieron de arriba abajo, haciendo vibrar todas y cada una de sus terminaciones nerviosas, y no pudo más que gemir de placer. ¡Sí, hacer el amor con Jackie era todo un acierto!

Jacqueline temblaba mientras su mano bajaba desde la cintura de Kay a sus caderas, disfrutando de aquella piel cálida y suave que le daba la bienvenida en cada curva. Los ahogados gemidos de Kay la excitaban todavía más, y tenía que obligarse a sí misma a ir despacio cuando lo único que deseaba era estar dentro de ella, notar su humedad, paladearla.

Dejó escapar un gemido y abandonó el seno de Kay para ir de nuevo hacia su boca, encontrándose con unos suaves labios que se abrieron a ella, ¡para ella! Los brazos de Kay la atrajeron hacia sí, y sus manos le recorrieron suavemente la espalda, bajando hasta las caderas. Notó que los muslos de Kay se separaban y que su compañera se arqueaba para acercarse más a ella. Jacqueline bajó las caderas hasta encajarlas fuertemente contra las de Kay, al tiempo que sus lenguas se enfrascaban en un duelo. Las caderas de ambas bailaron al ritmo de una danza ancestral, hasta que Jacqueline ya no pudo aguantar más. Utilizando las rodillas, hizo que Kay abriese más las piernas e insertó la mano entre sus muslos.

Kay creyó delirar mientras aguardaba a que la mano de Jackie la acariciase, la tomase, la reclamase como suya después de todos aquellos años. Nunca se había imaginado que su cuerpo pudiera excitarse tanto en respuesta a las caricias de alguien, nunca creyó poder ser transportada al éxtasis gracias tan sólo a la boca y las manos de Jackie. Y sin embargo, ¡Dios!, estaba a punto de explotar, y la mano de Jackie todavía no había llegado hasta ella, todavía no había acariciado su húmeda vulva, todavía no la había penetrado.

—Jackie... ¡Oh, Jackie! —murmuró, cerrando de nuevo los ojos al notar cómo avanzaba la mano de ésta sobre sus caderas, a lo largo de los muslos, dolorosamente cerca de sus palpitantes carnes.

La contención a la que intentaba obligarse Jacqueline se vino abajo al oír cómo Kay susurraba su nombre. Sin pensarlo más, deslizó los dedos en su vulva, y los hundió en su cálida humedad. Notó cómo las carnes de su compañera se cerraban alrededor de sus dedos y cómo arqueaba la espalda para empujarla más hondo, oyó aquellos gemidos que ni siquiera sabía si provenían de Kay o de ella misma. Cerró los ojos y acompasó los movimientos de sus dedos con los del cuerpo de Kay hasta llevarla al borde del orgasmo. Kay comenzó a producir sonidos incoherentes, mientras sus caderas se golpeaban con fuerza contra su mano. A Jacqueline le costaba respirar. Cuando abrió los ojos, vio cómo su mano brillaba, repleta de jugos. Se relamió y emitió un fuerte gemido, ¡tenía que probar aquel dulce sabor!

Kay apenas fue consciente de la boca que se apoderó de su sexo, de la lengua que dio una sola pasada sobre su hinchado clítoris. Eso fue lo único que hizo falta para hacerla traspasar todos los límites. Al momento gritó con fuerza. Ya no tenía control alguno sobre su cuerpo. El orgasmo la sacudió de la cabeza a los pies y comenzó a temblar febrilmente mientras las convulsiones iban amainando poco a poco. Tiró ciegamente de Jackie hacia sí, pues la necesitaba cerca, necesitaba su fuerza.

—No tengo palabras, Jackie —musitó pegada a su cuello.

Jacqueline no consiguió hilar ni el menor pensamiento coherente mientras enroscaba su desnudo cuerpo sobre el de Kay. «¡Oh, Dios mío... acabas de hacerle el amor!» Estaba a punto de sufrir un ataque de pánico. Una parte de ella temía que Kay acabase lamentando lo que acababa de suceder y la apartase de su lado. Se volvió hasta quedar boca arriba, tirando de Kay al tiempo para mantenerla junto a sí. Sus labios fueron recorriendo suavemente el rostro de su compañera. De pronto jadeó al notar que la mano de Kay le acariciaba los senos.

—Tienes unos pechos tan preciosos... Siempre me ha gustado contemplar tu cuerpo —murmuró ésta; de pronto alzó la vista y la miró a los ojos, que apenas se distinguían en la penumbra—. Lo que pasa es que no sabía por qué.

—Kay, tú no... no te arrepientes, ¿verdad?

—¡Por Dios, claro que no! Nada de arrepentirme, Jackie. ¡Ha sido tan... tan hermoso...!

Kay bajó la vista hacia su mano, que había vuelto a acariciar los pechos de Jackie, primero uno, después el otro, y contempló fascinada cómo se endurecían los pezones.

—Quiero hacerte el amor. Quiero... quiero hacerte lo que tú me has hecho —añadió alzando la vista de nuevo—. Tú lo deseas, ¿verdad?

—Llevo toda mi vida deseándolo, Kay.

Jackie pudo ver que los ojos de Kay se cerraban antes de que ésta bajase la vista. Y entonces, su corazón estuvo a punto de detenerse, antes de volver de nuevo a la vida cuando sus sueños de adolescente comenzaron a hacerse realidad, comenzando con el momento en que la boca de Kay se posó sobre su pecho.

Capítulo 29

KAY despertó primero, con la poco familiar sensación del peso de otro brazo que le rodeaba la cintura. ¡Poco familiar y, sin embargo, tan, tan familiar! Hubiese sabido que era Jackie la que la estaba abrazando incluso en el caso de que los sucesos de la noche pasada no siguiesen frescos en su mente, porque sería capaz de reconocer el tacto y el olor de Jackie en cualquier parte.

Cerró lentamente los ojos, intentando ahuyentar el ataque de pánico que tenía la certeza de estar a punto de sufrir. La noche anterior no había tenido tiempo de pensar. Lo único que deseaba era que Jackie la acariciase, y acariciar ella la suave piel de su amiga. Nada más tenía importancia. Sin embargo ahora, ahora que la luz del sol comenzaba a colarse por entre las persianas, la realidad la

«¡Ay, Dios!»

Tenía que huir de allí. No podía mirar a Jackie a la cara en esos momentos. ¿Qué iba a decirle? ¿Que había sido un error? No; lo había vivido como algo demasiado perfecto para que fuese un error. Perfecto y acertado. Sin embargo, ¿ahora, qué?

«¡Oh, Dios mío, soy lesbiana!»

«¿Lo soy?»

Movió la cabeza de un lado a otro. No estaba preparada para enfrentarse a ello en esos momentos. No estaba preparada para hablarlo. De modo que hizo lo único sensato que se le ocurrió.

Huyó.

Jacqueline rodó sobre sí misma, notando el cuerpo placenteramente molido. Supo que estaba sola incluso antes de abrir los ojos. Aunque al principio se sintió decepcionada, pronto se dio cuenta de lo tarde que sería: Kay debía de estar ya en su trabajo. De modo que apartó las mantas de golpe y se desperezó, dejando escapar un gemido de satisfacción cuando los recuerdos de la noche pasada inundaron su mente.

«¡Hemos hecho el amor!»

¡Quién le iba a decir que llegaría el día en que eso sucediera! Ni en sueños, pensó, sonriente. Y sin embargo, la noche anterior la inexperta Kay se había adueñado de lugares de su cuerpo que ninguna mujer había poseído antes de ella. Kay sabía exactamente cómo tocarla. Era como si... como si Kay lo hubiese soñado mil veces.

Se dio una ducha y se puso los vaqueros del día anterior, recordándose a sí misma que debía volver a hacer la colada. No había café preparado... ni tampoco nota alguna. De hecho, casi no había pruebas de que Kay hubiese estado allí.

Mientras iba contando las medidas de café que sacaba de la lata, miró a su alrededor, pensativa, preguntándose qué estaría pensando Kay, qué sentiría en aquellos momentos. Era una pena que no la hubiese despertado para poder hablar, porque sin duda lo necesitaría.

Mientras se hacía el café, estuvo rebuscando en los cajones del escritorio de Kay, intentando encontrar la agenda de teléfonos. Dio con el número de la «Tienda Hallmark de Kay» y lo marcó. Una involuntaria sonrisa le iluminó el rostro al oír la voz de su amiga.

—¡Buenos días! —susurró.

Silencio.

—Hola —se oyó por fin.

Jacqueline enarcó las cejas.

—Si te hubieses quedado un ratito, podríamos haber hablado sobre lo sucedido, Kay —musitó—. ¿Estás bien?

Oyó un largo suspiro y un suave carraspeo.

—No estoy segura, Jackie.

Jacqueline cerró los ojos.

—¿Debo pedirte perdón?

—¿Perdón? Me parece que lo que sucedió ayer noche fue cosa mía —susurró Kay, y a continuación volvió a carraspear—. Ahora no es buen momento para hablar.

—Lo comprendo.

«¡Mierda!»

—Esto... hasta luego.

Jacqueline asintió y se quedó escuchando la señal de fin de llamada unos segundos antes de colgar.

—Supongo que se ha puesto histérica —musitó.

«¡Mierda!»

Capítulo 30

KAY colgó el teléfono, furiosa consigo misma por haber sido tan brusca con Jackie. No era culpa suya: Jackie no había hecho nada malo. Había sido ella la que prácticamente la asaltó en el vestíbulo la noche anterior, quien tomó la iniciativa, quien se la llevó al dormitorio. No, de ser por Jackie, nunca habrían cruzado la línea que separaba a las amigas de las amantes.

«¡Amantes!»

Sólo de pensarlo, Kay sintió que le fallaban las piernas, y tuvo que aferrarse a la encimera del mostrador para no caerse mientras las imágenes de cada beso y cada caricia se sucedían sin pausa en su cabeza. Cerró los ojos. Todavía podía sentir la boca de Jackie sobre su piel, seguía notando el sabor y el aroma de Jackie, como cuando su propia boca le recorría el cuerpo.

¡Amantes, sí!

—¡Kay! ¿Te encuentras bien?

Kay parpadeó varias veces y se encontró cara a cara con Rene Wells. ¿Qué podría haber ocurrido para que Rene Wells se rebajase a entrar a su humilde tienda? ¡Si ni siquiera era Navidad!

—Hola, Rene —saludó Kay enderezándose—. Estoy perfectamente. ¿Qué te trae por aquí?

—¿Qué pasa, es que no puedo venir a comprar a tu preciosa tiendecita?

Kay negó con un gesto.

—No sueles hacerlo.

Rene tuvo la decencia de ruborizarse, aunque lo disimuló bastante bien con una encantadora sonrisa.

—Ayer estuvimos hablando de ti —dijo—. Mi familia política nos invitó a almorzar, después del oficio dominical. También estaban John y Mary Lawrence.

—Ah, muy bien —murmuró educadamente Kay.

—Comentaron que Jackie Keys se aloja en tu casa. Por supuesto, sabíamos que estaba en el pueblo, por lo del funeral y todo eso —dijo Rene haciendo un gesto con la mano—. Se dice que aparece mencionada en el testamento de su padre. ¿Puedes creer el descaro que tienen algunas, atreviéndose a volver al pueblo para exigir la fortuna familiar después de la vergüenza que hizo pasar a su pobre madre?

Kay abrió la boca para defender a Jackie, pero desistió al momento: no tenía por qué dar a Rene explicación alguna. Ya se enteraría de todo muy pronto.

—Oye, Kay, ¿tú crees que es bueno que se aloje en tu casa?

—¿Cómo que bueno?

—Ya hay rumores por todo el pueblo.

—¿Qué rumores?

—De que vosotras dos sois más que amigas, no sé si me entiendes.

Kay se echó a reír.

—Claro que te entiendo, Rene. Lo que me pregunto es por qué habrás sentido la necesidad de venir hasta aquí a contármelo.

—No hago más que preocuparme por tu bienestar, Kay.

—Ambas sabemos que eso es una gilipollez, Rene —contestó Kay con su mejor sonrisa—. No somos amigas, ni tampoco tenemos la misma vida social. De hecho, apenas frecuentas mi establecimiento.

Kay rodeó el mostrador y se colocó frente a Rene.

—Lo que supongo es que quieres conseguir cotilleos frescos. Pero ¿sabes qué, Rene? Nada de esto es asunto tuyo. Así que, ¿qué tal si vuelves al club de campo y les dices que has fallado en tu misión?

Rene dio un paso atrás y se llevó la mano al pecho.

—¡Kay Garland, no puedo creer que me estés hablando de esta manera! —exclamó, y a continuación bajó la voz—. Creo recordar que fue gracias a un préstamo de nuestro banco como conseguiste comenzar este... negocio, ¿no es así?

Kay sonrió. ¡Oh, apenas podía esperar a que Rene averiguase que era Jackie quien controlaba ahora el banco!

—Sí, así fue. Aunque no recuerdo que tu nombre estuviese escrito en ninguna parte de mi solicitud de préstamo.

—Dudo que hubiesen aprobado tu préstamo de no haber sido porque fuimos juntas al colegio, Kay. Tal vez deberías recordarlo —concluyó, y, dando media vuelta, salió a toda prisa de la tienda.

La sonrisa de Kay se convirtió en carcajada. ¡Dios, Rene no tenía ni la menor idea sobre cómo funcionaba el mundo! Sin embargo, la sonrisa se esfumó en cuanto recordó a Jackie. ¡Había sido tan brusca con ella, tan distante...! Y todo porque se sentía... ¿Cómo, avergonzada? ¿Avergonzada por haber hecho el amor con ella tan concienzudamente?

Ya no estaba nada segura de cuál era el motivo por el que había huido de Jackie aquella mañana. ¿La culpa? Podía enumerar mil excusas, y una de ellas era lo que pensaría la gente del pueblo, su familia, sus amigos. Era lo que más odiaba del hecho de vivir en un pueblo: todos lo sabían todo de los demás. Y aquello era algo que dudaba que pudiesen mantener en secreto. Qué demonios, seguro que Rene Wells estaba ya contándole a sus amigas del club de campo la visita que acababa de hacerle.

Jacqueline sacó rápidamente el móvil al oírlo sonar, esperando que fuese Kay. Pero fue Greg quien la saludó.

—¿Estás ocupada?

Jacqueline miró hacia su portátil, en el que centelleaba el salvapantallas.

—No, sólo estaba haciendo unas correcciones —mintió—. ¿Qué pasa?

—Pues que acaba de venir por aquí el señor Lawrence, y me ha dicho que te irás muy pronto. ¿Es cierto eso?

Jacqueline comenzó a hacer girar las gafas que tenía en la mano, al tiempo que asentía.

—Sí, Greg, muy pronto, aunque todavía no estoy segura de la fecha. De hecho, pensaba llamarte hoy para saber si hay algo que quieras tratar conmigo antes de que me vaya.

Greg se echó a reír.

—¡Hay railes de cosas que querría tratar contigo! Pero he estado echando un vistazo a esa lista de deseos tuya que me enviaste. La mayoría son prestaciones para los empleados y cosas parecidas. Si estás segura de querer poner en marcha todas esas medidas, puedo hablar con la señora Scott y que te presente un esquema de las fases de implantación.

—Sí, creo que las prestaciones que ofrecemos a nuestros empleados son vergonzosamente escasas. Algunas de las que quiero implantar son sencillas y baratas, mientras que otras comprendo que nos restarán beneficios. Pero es algo que me parece necesario hacer. Creo que a la larga nos hará ser más productivos.

—Estoy de acuerdo. Me pondré a ello de inmediato.

Jacqueline se quedó en silencio un momento, recordando la forma en que se había ido Kay aquella mañana. Bien mirado, tal vez sería mejor marcharse ya. No tenía sentido prolongar lo inevitable.

—¿Qué tal si vas adelantando ya algo hoy mismo, Greg? Tal vez podríamos discutirlo esta noche y, si me parece que estamos en la misma onda, puede que decida irme mañana.

—Claro, no hay problema —contestó Greg; carraspeó un poco e hizo una pausa antes de añadir—: ¿Sabe Kay que piensas marcharte?

—No —dijo ella, e hizo también una pausa—. Pero no será ninguna sorpresa, Greg.

Arrojó las gafas sobre la mesa antes de continuar:

—Iré yo hasta tu casa. ¿Te viene bien que nos reunamos allí al salir del trabajo?

—Perfecto.

Jacqueline se pasó el resto del día haciendo la colada y buscando un vuelo de regreso. Calculó que, si salía lo bastante temprano, podía estar en Dallas al mediodía, de modo que reservó un vuelo que salía para San Francisco a las dos en punto. Envió un breve correo electrónico a Ingrid para asegurarse de que alguien la iría a recoger. Incluso le prometió regresar con ella y quedarse unos días de visita. Sería mejor eso que quedarse sola en su casa, donde no habría nada con que distraerse.

Capítulo 31

KAY se sintió decepcionada al ver que el automóvil de Jackie no estaba en la entrada cuando llegó a casa. Decepcionada, pero no necesariamente sorprendida. Seguramente, Jackie estaba intentando eludir la confrontación que daba por sentado que iba a producirse al regresar ella a casa. Kay no pensaba provocar ninguna confrontación, pero tenían que hablar: ella lo necesitaba urgentemente.

Se dio cuenta de que ya había superado la conmoción inicial que sintió al advertir que acababa de hacer el amor con Jackie. El día anterior, la noche anterior, lo había visto todo tan claro... Sin embargo, con la luz del día le entró el pánico. Y ahora... bueno, ahora había tenido todo el día para acostumbrarse a la idea, para aceptarlo. Además, lo que Jackie y ella habían hecho la noche anterior no había sido más que la expresión física de lo que sentían la una por la otra, de lo que habían sentido años atrás y que desde luego seguían sintiendo ahora, ya adultas.

Cuando Jackie la tocó, cuando le hizo el amor, Kay descubrió de pronto que todo lo que había sentido por ella tenía sentido, que encajaba: su total disposición para seguirla a todas partes, cuando era niña, por el puro placer de estar con ella; y más tarde, ya adolescente, sus enormes deseos de que Jackie la tocase. Ambas habían estado tan apegadas la una a la otra que para ellas era algo completamente natural tocarse mientras charlaban.

Yahora de adultas, esa necesidad de tocar y ser tocadas era más fuerte que nunca.

La noche anterior habían dejado de resistirse a esa urgencia. Ya no podían reprimirse más. Sin embargo, Kay no tenía ni la menor idea de lo que iba a suceder a continuación. Por eso deseó que Jackie estuviese en casa.

En lugar de eso se encontró una nota. Al parecer, Rose iba a preparar espaguetis para todos.

—Por favor, que no esté Josh —musitó.

Sin embargo, no tendría por qué haberse preocupado: el de Jackie era el único automóvil aparcado en la entrada. Kay dejó el suyo justo detrás y se apresuró a entrar para escapar de la llovizna que llevaba cayendo desde el mediodía. Las tormentas primaverales que habían anunciado se habían quedado más al norte. No se molestó en llamar al timbre: llamó un par de veces con los nudillos y entró.

—¡En la cocina! —gritó Rose.

Lee Ann y Denny estaban sentados a la mesa, coloreando. Lee Ann alzó la vista lo justo para dedicarle una breve sonrisa. Rose la recibió con una cuchara tendida hacia ella.

—Prueba.

Kay obedeció, antes de asentir.

—Muy rico. Necesita un poco más de albahaca.

Rose se echó a reír.

—¡Como si fuese a aceptar tus consejos sobre cocina!

Tapó la cacerola y la puso a fuego lento.

—¿Dónde están todos?

—Eché a los gemelos a dormir la siesta hace un par de horas.

Kay aguardó pacientemente.

—¿Lo dices por Jackie? —dijo Rose sonriendo.

—Supongo que Greg y ella estarán encerrados en algún sitio.

—Están jugando al ordenador. Greg le ha preparado unos gráficos o algo así —explicó, haciendo un gesto con la mano.

Jacqueline asomó la cabeza antes de que Kay hubiese tenido tiempo de ir a buscarlos.

—Rose, ¿tienes más té helado? —preguntó, interrumpiéndose al ver a Kay—. No te había oído entrar.

Kay se sumergió en las profundidades de aquellos ojos azules y tuvo que apoyarse en la encimera para no caerse. Todo lo que había sentido la noche anterior pareció golpearla de pronto.

—Hola.

Jacqueline le dedicó una titubeante sonrisa.

—Hola, ¿qué tal? ¿Todo bien?

Kay asintió.

—Sí, ahora todo está perfectamente.

—Estupendo.

—Lo siento.

—No pasa nada —contestó Jacqueline encogiéndose de hombros.

—Fue todo culpa mía.

—Deberíamos haberlo hablado —musitó Jacqueline.

Rose carraspeó audiblemente antes de intervenir:

—¡Hola! —saludó, arrastrando las sílabas—. Está claro que me he perdido parte de la conversación, porque lo que oigo no tiene ningún sentido.

A continuación recogió el vaso que Jacqueline llevaba en la mano y añadió:

—¿Dónde está mi marido?

—Está acabando unos organigramas que le he pedido —contestó, apartando la vista de Kay.

Rose le ofreció un vaso lleno de té.

—Bueno, esto tiene que acabar. Trabaja todo el día, y al llegar a casa se pone otra vez con el ordenador. ¡En estas dos semanas no ha hecho ni las malas!

Jacqueline soltó una carcajada.

—¿Y qué quiere decir eso en cristiano, Rose?

Rose llenó otro vaso y se lo ofreció a Kay.

—Quiere decir que tengo tareas para él en casa, y aquí el cerebrito no las ha hecho todavía.

—Bueno, ya tendrá tiempo de sobra cuando yo me haya ido.

Kay se dio la vuelta y clavó la vista en aquellos ojos tan azules.

—¿Te vas? —preguntó en voz baja.

Jacqueline asintió.

—¿Cuándo?

Su amiga miró un momento a Rose y después volvió a mirarla a ella.

—Tengo un vuelo desde Dallas mañana a las dos.

—Entiendo —dijo Kay, y carraspeó brevemente—. Y ¿cuándo lo has decidido?

Jacqueline dudó un momento antes de responder.

—Esta mañana.

Kay asintió y desvió la mirada.

—Entiendo —repitió.

Jacqueline miró a Rose y pudo ver la multitud de preguntas que pugnaban por salir de sus labios. Aquel no era el mejor momento para tener esa discusión con Kay, a pesar del dolor que expresaban sus ojos. Lo único que deseaba era ir hacia ella y abrazarla estrechamente.

—¡Eh, Jackie! ¡Ven a ver esto! —gritó Greg desde la parte de atrás de la casa.

Jacqueline se quedó quieta un momento, dedicó a Kay una última mirada y se escabulló en silencio.

—¿De qué demonios iba todo eso? —preguntó Rose en cuanto Jackie desapareció de la vista.

Kay se enderezó, pues no quería que Rose pudiese ver lo afectada que estaba. No podría explicar el motivo de sus lágrimas, de modo que se hizo la tonta.

—¿De qué iba qué?

—Me dio la sensación de estar escuchando sin querer una conversación privada, eso parecía. Aunque no sé de qué me sorprendo: vosotras dos siempre habéis vivido en vuestro propio mundo —dijo Rose, al tiempo que quitaba la tapa de la cacerola que contenía la salsa para los espaguetis y la removía lentamente—. No sabía si decírtelo, pero la fábrica de rumores ha estado funcionando a pleno rendimiento.

—¿Qué quieres decir?

—Sobre Jackie y tú. Llevo todo el día oyendo cuchicheos.

—¿Qué dicen de Jackie y de mí?

—Oh, Kay, estoy segura de que tu ingenuidad no llega a tanto. Lleva dos semanas viviendo en tu casa. Aunque nadie lo menciona, todo el mundo recuerda el motivo de su marcha. Y, aunque no fuera así, es prácticamente una celebridad. Y lo suyo es de dominio público, como ellos dicen.

—¡Rene Wells, esa bruja! —musitó Kay entre dientes.

Al momento echó un rápido vistazo hacia Lee Ann. La pequeña estaría escuchando atentamente, sin duda.

—¿De qué hablas?

—Vino esta mañana por la tienda, buscando información sobre Jackie. Te juro que fue como si siguiésemos en el instituto.

Rose volvió a colocar la tapa y se acercó a ella.

—Kay, tú sabes que si hubiese algo entre Jackie y tú... no quiero decir que vaya a suceder, ni mucho menos... pero si lo hubiese, puedes contármelo, ¿sabes? No me iba a poner histérica ni nada de eso.

Kay soltó una risita nerviosa.

—¡Oh, Rose, por supuesto que no hay nada de eso, no seas tonta! Conozco a Jackie de toda la vida. Tan sólo somos amigas, y nunca habrá nada más que eso —declaró, y carraspeó un poco—. Y sí que te pondrías histérica.

Jacqueline se quedó inmóvil en el vestíbulo, notando cómo se le partía el corazón al escuchar las palabras de Kay. Y sin embargo, ¿qué esperaba? ¿Acaso creía que Kay iba a confesarle a su hermana que habían hecho el amor la noche anterior? ¿Pensaba que Kay estaba preparada para afrontar aquel cambio? Procuró recomponerse antes de entrar en la cocina. La mirada de Kay voló hacia ella.

—Olvidé mi té —murmuró.

—Jackie...

Jacqueline la miró fijamente a los ojos, reconociendo así que lo había oído todo. Le dedicó un breve gesto de asentimiento y se alejó de allí.

«¡Oh, Dios!» Kay cerró los ojos y se apartó de Rose, consciente de que el dolor que había visto reflejado en los ojos de Jackie era a causa de ella. ¡Menuda hipócrita estaba hecha! En privado, ante sí misma —o ante Jackie—, era capaz de admitir lo que sentía... lo que era. Pero ¿podía hacerlo ante Rose, ante cualquier miembro de su familia? ¿Podría proclamar a los cuatro vientos que Jackie y ella eran ahora... amantes?

«¡No, nunca!»

No podía. Rose nunca lo entendería, a pesar de lo que acababa de decirle. Su madre tampoco. Y no sólo eso: ¡tenía un negocio, por Dios santo! ¿Seguiría teniendo clientes después de que se supiera? ¡Claro que no! Lo más seguro era que huyesen en masa de su tienda, y ella se convertiría en el hazmerreír de Pine Springs.

—Kay, ¿ocurre algo?

Kay negó con un gesto y buscó a ciegas su vaso de té.

—Nada... me da rabia que Jackie se vaya tan pronto, eso es todo —murmuró.

Respiró hondo y por fin consiguió alzar la vista hacia Rose, esperando que su sonrisa pareciese sincera antes de añadir:

—Voy a echarla de menos.

—Lo sé, pero al menos esta vez sabes que volverá.

Kay deseó poder estar segura de eso.

—Pero yo estoy ya harta de que acapare a Greg todo el tiempo. Bueno, ve a decirles que la cena está lista —dijo Rose, y se volvió a continuación hacia los niños—. Lee Ann, recoge los lápices de colores. Es hora de cenar.

Después asomó la cabeza por el pasillo.

—¡Kay, dile a Greg que se traiga a los gemelos! —gritó.

Kay asintió, a pesar de saber que tanto Greg como todo el vecindario la habían oído perfectamente. Encontró a Jackie inclinada por encima del hombro de Greg, frente al ordenador encajado en una esquina del dormitorio matrimonial. Ambos señalaban al monitor, y Kay aprovechó para permitir que sus ojos recorriesen de arriba abajo el cuerpo de Jackie. En el breve espacio de tiempo que tardó en hacerlo, los recuerdos de lo sucedido la noche anterior se agolparon en su mente, haciendo que la respiración se le entrecortase y su corazón comenzase a latir desbocadamente. Como siempre sucedía, Jackie percibió su presencia. Se incorporó lentamente, enderezando la espalda. Giró el rostro y la miró a los ojos. Kay pudo ver que la mirada de Jackie se apagaba, y se preguntó qué es lo que acababa de ver en su propio rostro.

«¿Deseo?» ¿Era posible que Jackie fuese capaz de adivinar lo que tenía en la mente en aquellos momentos?

—Greg, Rose quiere que vayas a por los gemelos —dijo en voz baja, sin despegar los ojos de Jackie.

—Sí, ya la he oído —contestó, aunque no dejó de teclear en su ordenador.

—Creo que quería decir ahora mismo. Está un poco gruñona.

—Ya he visto bastante, Greg —dijo Jacqueline—. Puedes enviarme el resto por correo electrónico.

—¿Estás segura?

—Claro que sí —contestó ella.

Kay se le acercó tan pronto como Greg las dejó a solas, sin dejar de mirarla a los ojos.

—Lo siento mucho —susurró.

—¿Por?

—Por lo de esta mañana, por lo que me has oído decirle a Rose —explicó.

Después cerró los ojos de golpe y añadió en un susurro:

—Y también siento que vuelvas a abandonarme.

—¡Oh, Kay, no te estoy abandonando! Estoy dejando... lo nuestro. Será mejor para ti que me vaya.

—No, Jackie. Te vas porque esta mañana me puse histérica y hui de ti. Te vas porque no he sido capaz de hablar contigo sobre ello. Y te vas también por lo que le dije a Rose.

Ambas se miraron fijamente a los ojos.

—Sí —admitió Jacqueline en voz baja—. Sí a todo.

—¡Dios, Jackie, no quiero que te vayas! ¡Se me rompe el corazón con sólo pensarlo!

Jacqueline le tomó la mano y la atrajo hacia sí, posándola sobre su seno izquierdo y presionándola con fuerza.

—También se rompe el mío.

—¡No te vayas! —susurró Kay.

—Nunca olvidaré la noche pasada, Kay. No tienes ni idea de lo especial que ha sido.

—Sí que lo sé.

—Tú no estás preparada para este tipo de vida, Kay, sabes que no. Puede que nunca lo estés. Pero yo soy ya demasiado mayor, y he estado viviéndolo abiertamente durante demasiado tiempo. No puedo meterme en el armario y esconder esto, Kay.

—Tengo que pensar en mi familia, en mi negocio —explicó Kay, moviendo la cabeza de un lado a otro—. Nunca podría... declarar esto abiertamente, Jackie.

—Lo sé. Por eso me voy.

—Jackie, por favor, tal vez si me das algún tiempo...

—¡Chicas, a cenar! —aulló Rose.

Jacqueline apretó cariñosamente la mano de Kay.

—Hablaremos esta noche.

—¡Esta noche no quiero hablar, quiero volver a hacerte el amor! —susurró Kay.

Jacqueline cerró los ojos un momento.

—¡Dios, Kay, no tienes ni idea del efecto que me causan esas palabras!

Kay se acercó a ella.

—Sólo con pensar en que me toques, me flaquean las piernas, Jackie.

Sus miradas se clavaron la una en la otra, y sus labios estaban apenas a unos centímetros de distancia cuando Rose volvió a llamarlas a gritos.

—¡Maldita sea! —musitó Jacqueline.

Kay le apretó cariñosamente la mano.

—Vamos, preciosa.

Jacqueline sintió que volvía a rompérsele el corazón cuando Kay le soltó la mano. Sabía que esa noche volverían a hacer el amor. Y también que aun así se iría al día siguiente.

«¡Estoy enamorada de ella!»

La verdad no la conmocionó demasiado. Tuvo que admitir que siempre la había querido. Siempre. Ese era el motivo por el que, año tras año, nunca conseguía encontrar a alguien que apartase a Kay de su corazón, nunca conseguía encontrar a quien la sustituyera. «¡Y voy a volver a abandonarla!» Porque, esta vez, Kay estaba poniendo a su familia por encima de ella.

—¿Jackie?

Jacqueline asintió tristemente.

—Voy.

Capítulo 32

KAY cruzó el pueblo en su automóvil, y tuvo que obligarse a recordar el límite de velocidad. La cena había sido interminable. Se preguntó qué habría pensado Rose del silencio de Jackie y ella. Estuvieron en silencio, sí, pero sin poder dejar de mirarse la una a la otra. Echó un vistazo por el retrovisor y vio que Jackie la seguía muy de cerca. Apenas podía esperar a estar a solas con ella.

Jacqueline sujetaba con fuerza el volante, con la vista fija en el vehículo que iba delante de ella. Se preguntó si conseguirían siquiera hablar. Las miradas que se habían cruzado en la cena sugerían que no. Los ojos de Kay ardían, provocadores, y lo único que Jacqueline podía hacer era intentar mantener la respiración regular. De hecho, apenas podía quedarse quieta en su asiento. ¡Los ojos de Kay prometían... tantas cosas...! Habían hecho el amor la noche anterior, sí, pero había sido de un modo indeciso, titubeante al principio. Era algo nuevo para ambas, pues cada una hubo de aprender lo que le gustaba a la otra. En cambio esa noche, ¡oh, esa noche!, esa noche ya no habría titubeos. Pudo notarlo en cada una de las miradas que Kay le dedicaba. La vista se le nubló al imaginarse a Kay recorriendo su cuerpo, aquella ardiente boca localizando todos sus lugares ocultos, moviéndose entre sus muslos hasta hacerla llegar al orgasmo.

—¡Jesús, María y José! —musitó.

Para cuando llegó a la entrada de la casa de Kay, estaba casi temblando de nerviosismo y expectación. Respiró hondo el aire nocturno, que la lluvia caída poco antes había refrescado. Cerró los ojos e intentó recuperar algo de control sobre su cuerpo. Sin embargo, cuando volvió a abrirlos Kay estaba allí, esperando.

—Ven adentro, Jackie.

Aquellas palabras, pronunciadas en voz tan baja, prometían un mundo. Asintió y siguió a Kay, cruzando el garaje y entrando en la cocina. Kay no se molestó en encender las luces: aferró la mano de Jacqueline y atravesó con ella la casa. Jacqueline no protestó, pero cuando entraron en el dormitorio de Kay apenas podía respirar. El corazón le latía con tal fuerza en el pecho que era ya casi doloroso.

Sin embargo no tuvo tiempo para pensar. Kay se volvió hasta colocarse frente a ella y sus manos ascendieron por los brazos de Jacqueline mientras daba el único paso necesario para que sus cuerpos se tocasen. Jacqueline gimió al tiempo que la atraía hacia sí, y sus labios buscaron afanosamente hasta encontrar la boca de Kay, una boca tan hambrienta como la suya. Jacqueline sintió que le flaqueaban las piernas cuando unas cálidas manos se colaron bajo su camisa.

Kay se apartó apenas un instante para mirar fijamente a Jackie.

—Quiero hacer el amor contigo hasta que me supliques que lo deje ya —musitó.

Sus manos ascendieron hasta cubrir los senos de Jackie. Sabía ya que no habría sujetador alguno que se lo impidiese.

—Kay...

—Y voy a hacerte el amor tal y como tú me lo hiciste anoche —añadió, gimiendo al notar que los pezones de Jackie se endurecían todavía más—. Voy a...

Cerró los ojos mientras una de sus manos cruzaba el cuerpo de Jackie hasta colarse descaradamente entre sus muslos. Jackie se apretó contra aquella mano, y Kay pudo casi sentir la humedad a través de la tela vaquera.

—Quiero besarte ahí abajo, Jackie.

Jacqueline dejó escapar un gemido y empujó la mano de Kay más fuerte contra su palpitante clítoris. Las rodillas se le quedaron literalmente sin fuerzas, pero Kay estaba allí para sostenerla. Volvió a encontrarse con su boca, pero fue la lengua de Kay la que salió a presentar batalla, dejando pocas dudas acerca de quién controlaba la situación.

Kay ya la había desnudado antes de que pudiese siquiera pensarlo. A continuación, Jacqueline se quedó mirando cómo Kay se desprendía de las últimas prendas de ropa que le quedaban. El lecho se hundió suavemente bajo su peso, y se relamió, expectante, contemplando cómo Kay venía hacia ella.

—Esta noche eres mía —murmuró Kay, al tiempo que sus labios se cerraban sobre un desesperado pezón.

—Siempre he sido tuya —musitó Jacqueline.

Cerró los ojos, abandonándose a Kay mientras la húmeda boca de ésta iba trazando un camino de descenso por su cuerpo. Unas expertas manos le separaron los muslos, y Jacqueline se estremeció al notar que aquella boca le cubría el sexo.

En ese instante supo que nunca volvería a ser la misma.

Capítulo 33

EL frío del amanecer la despertó. Tendió la mano, intentando encontrar el tibio cuerpo de Jacqueline, pero la cama estaba vacía.

Kay se incorporó sobre el lecho, escuchando el silencio. Cerró los ojos. «¡Que siga aquí, por favor!»

Recorrió descalza la casa vacía. Su mano tembló al girar el pomo de la puerta del dormitorio de Jackie.

—¡No, no, no! —murmuró.

Corrió hacia la cocina, apartando de un manotazo las cortinas de la ventana. «¡Oh, Jackie!»

El Lexus negro no estaba. Kay dejó caer las cortinas mientras ella misma se derrumbaba sobre el suelo, sin intentar siquiera poner freno a las lágrimas que le corrían por las mejillas.

Jackie se había ido.

Capítulo 34

JACQUELINE se quedó junto al balcón, maldiciendo la niebla. Ya casi era junio: ¿dónde se había metido el sol?

Pero ella sabía bien dónde estaba: su sol estaba en un pueblecito de East Texas. Se llevó la mano al pecho, intentando ahuyentar el dolor. Aquellas seis semanas no habían aliviado ni lo más mínimo la pena que sentía en el alma.

Volvió al interior de la casa. Su mirada recorrió la familiar estancia, la mesa de trabajo y el ordenador, que parecía hacerle una mueca burlona. Desde su vuelta no había sido capaz de escribir nada. Había hecho un par de desganados intentos, pero no conseguía mantener un ritmo fluido de trabajo. Lo único que la salvaba era que no tenía una fecha de entrega amenazadoramente pendiente: había acabado con las correcciones antes de abandonar Pine Springs.

Antes de abandonar a Kay.

En ese momento, marcharse le había parecido lo más sensato. Cuanto más tiempo se quedase allí, más implicada se sentiría. Y también Kay. Cerró los ojos. Seguía siendo capaz de recordar, con meridiana claridad, la boca de Kay sobre su piel. Si se hubiese quedado habrían continuado con su «aventura», su enredo secreto. Y Jacqueline sabía que, al menos por una temporada, se habría conformado con ocultar su relación. Pero no indefinidamente. Aquello no iba con su manera de ser. Había escapado de la ciudad una vez porque se negaba a esconderse, y no iba a empezar a hacerlo ahora. Pero Kay, ¡oh, Kay no era capaz de asumirlo abiertamente! Su familia y su negocio eran lo primero para ella.

La verdad es que era irónico. Kay se preocupaba por la posibilidad de perder su negocio, cuando allí estaba Jacqueline, con tanto dinero que ni sabía qué hacer con él. Decir que se había quedado anonadada al enterarse de a cuánto ascendía la riqueza de su padre era quedarse muy corta. Obviamente, para Madeline también había sido una sorpresa. La porción que le había dejado a su madre le permitiría vivir con todo el lujo que desease por el resto de su vida. Y sin embargo era evidente que eso no había sido bastante para animarla a retirar la demanda presentada, a pesar de que dos jueces habían dictaminado en su contra. John Lawrence le dijo que la otra opción que tenía Madeline era impugnar el testamento y la donación de Maderas Pine Springs a Jacqueline. Además, al parecer conservaba gratos recuerdos de la casa de la playa en Padre Island, porque también la quería para ella. Jacqueline movió la cabeza de un lado a otro: no podía comprender la obsesión de su madre con Industrias Keys, con el aserradero, con su propia hija. ¿Para qué querría el quebradero de cabeza de ser la propietaria de Industrias Keys, cuando ahora disponía de millones de dólares y todo el tiempo libre del mundo para gastarlos?

Claro que en realidad no había sido ningún quebradero de cabeza. Greg y ella se comunicaban casi a diario por correo electrónico, y hablaban por teléfono un par de veces a la semana. La verdad era que Greg hacía que todo fuese como la seda. Por esa parte no sentía ninguna preocupación.

No, sus únicos motivos de inquietud eran personales, como, por ejemplo, ¿se recuperaría alguna vez de lo de Kay? ¿Cuándo sería capaz por fin de continuar con su vida? ¿Y cuándo iba a permitir que otra mujer la tocase?

Miró de reojo el teléfono que había junto al ordenador. Todos los días tenía que batallar consigo misma para reprimir sus deseos de llamar a Kay y enterarse de cómo le iba. Obviamente debía de irle a la perfección. Desde luego, Kay tampoco la llamaba a ella. Después de la primera llamada a Greg, en la que se interesó por ella brevemente, tanto él como ella misma evitaron el tema.

YGreg no era ningún estúpido: seguro que se imaginaba perfectamente el motivo de su repentina marcha. ¡Seguro que todo el mundo lo sabría! Sin embargo, lo que le había contado seguía inquietándola. Dijo que Kay había estado muy callada, que había vuelto a apartarse de ellos, igual que hiciera después de su divorcio. La idea de que Kay se hubiese alejado de su familia, de que estuviese sola, la preocupaba más de lo que querría admitir. Sí, era culpa suya, en parte. Pero también era culpa de la propia Kay. Ella nunca habría llevado su relación hasta un nivel tan íntimo si no fuese porque Kay lo había iniciado. Porque ella sabía bien que Kay no podría manejar aquella situación y que acabaría teniendo que irse de nuevo.

Sin embargo, no había podido resistírsele, no había podido rechazar sus caricias, aunque sólo fuese durante un par de noches. Nada le había sido tan difícil como, aquella noche, arrancarse de entre sus brazos, dejándola plácidamente dormida sin que supiera que al despertar volvería a estar sola, que Jacqueline se iría de su vida, una vez más.

Capítulo 35

KAY alzó la vista del libro que estaba leyendo, sobresaltada por los golpes que había oído en la puerta principal. —¡Soy yo!

Kay suspiró, dejó una marca en el libro y lo arrojó sobre la mesita que había junto al sillón reclinable. ¿Qué demonios podía querer Rose a esas horas?

Abrió la puerta y se quedó allí, mirándola.

—¡Son las nueve y media!

Rose se señaló la muñeca.

—Tengo reloj, pero gracias.

—¿Qué haces aquí? ¿No tienes niños que cuidar?

—Los niños llevan una hora durmiendo, y acabo de acostar a Lee Ann. Cree que ya es mayor y que puede quedarse con nosotros hasta más tarde.

—¿Y tu marido?

—Greg está con la nariz metida en su ordenador, como siempre.

Kay siguió a Rose hasta la cocina y la vio servirse un vaso de té.

—Pues aquí estoy, porque ya no podía aguantarlo ni un segundo más —anunció Rose.

—¿De qué estás hablando? ¿De Greg? ¿Estáis teniendo problemas?

—¿Con Greg? No, estamos estupendamente —contestó, reforzándolo con un gesto de la mano—. Siempre ha querido más a su ordenador que a mí, en eso no ha cambiado nada. Me refería a ti.

—¿A mí?

—Sí, a ti, y no me digas que no tienes ningún problema, porque eso ya no cuela.

Kay dio media vuelta y regresó hacia la sala.

—No sé de qué me hablas.

—¡Y una mierda! Estás volviéndome loca con tanto silencio. Mamá está enferma de preocupación, Lee Ann cree que estás preparándote para morir o algo así, y Eric, mira tú, cree que es un asunto de pantalones.

—¿Un asunto de pantalones?

—Sí, se cree un gran psicólogo. Piensa volver a traerse a Josh dentro de quince días.

Kay se rodeó el cuerpo con los brazos y miró a Rose.

—Dile a Eric que me deje en paz con lo de Josh —dijo en voz baja—. Lo digo en serio, Rosie.

Su hermana se le acercó.

—Por favor, Kay, dime lo que te ocurre.

—Nada.

—Maldita sea, Kay, llevas así desde que se fue Jackie. Sé que la echas mucho de menos, pero no es como si no fueses a volver a verla nunca más. Conociéndoos a las dos, seguro que habláis por teléfono a diario.

Kay negó con un gesto.

—No hablamos.

—¿Que no habláis? ¿Por qué no?

Kay se encogió de hombros. ¡Dios, no quería tener esa conversación con Rose! Pero tampoco era capaz de sacudirse de encima la depresión que la devoraba desde que Jackie se alejó de su vida. Incluso ahora, la sonrisa que intentaba fingir se negaba a dibujarse en su rostro. Se sentía completamente vacía por dentro.

—¿Por qué no quieres hablar conmigo, Kay?

—¡Oh, Rose! Porque no lo entenderías.

—¿Te sientes mal? O sea, ¿estás enferma?

Al oír aquello sí sonrió.

—No, Rose, no estoy enferma.

—Entonces, ¿qué? ¿Es sólo porque Jackie se ha ido?

Kay se quedó mirando fijamente a su hermana. Quería decírselo, necesitaba desesperadamente decírselo. Por fin asintió, incapaz de detener las lágrimas que le nublaban la vista.

—Sí, es sólo por Jackie —susurró.

Rose abrió ambas manos.

—¿Cómo? No comprendo.

—La quiero.

—Bueno... ¡Jesús, Kay! ¿Se supone que tengo que asombrarme por eso?

Kay negó con un gesto.

—No, Rose, te digo que la quiero... que estoy... enamorada de ella. He... he hecho el amor con ella. ¡La amo! —consiguió decir, antes de que las lágrimas la impidiesen decir más.

Después se quedó allí de pie, abrazándose a sí misma todavía, sin dejar de sollozar.

—¡Oh, Señor! —susurró Rose—. ¡Oh, Dios santo! ¿Que has hecho el amor con ella?

Kay notó que su hermana se le acercaba, notó el tímido abrazo con el que intentaba consolarla. Nunca en toda su vida había perdido el control ante Rose, ni siquiera cuando Billy Ray la envió al hospital. Sin embargo ahora, el dolor de haber perdido a Jackie hizo que no pudiese evitar llorar desconsoladamente. Ya ni siquiera le importaba que su declaración pudiese conmocionar a su hermana. ¡Se sintió tan aliviada al poder pronunciar aquellas palabras en voz alta...!

—Por favor, Kay, no llores —le dijo Rose, al tiempo que le daba palmaditas en la espalda—. ¡Pero si tú nunca lloras!

—Lo siento.

Kay se apartó un momento para coger un pañuelo de papel que había junto al sillón reclinable. Se sonó y enjugó las lágrimas, aguardando el interrogatorio de su hermana.

—No sé qué decir, Kay. O sea... ¿qué ocurrió?

—Ocurrió Jackie, Rose, eso es todo. Ella ocurrió.

—Pero ¿lo dices en serio? ¿Te acostaste con ella? —musitó Rose, mirando a su alrededor como si fuese a oírla alguien.

—Te dije que no lo entenderías.

—Pero Kay, ¡tú eres heterosexual! ¡Estuviste casada, por Dios santo!

—Oh, Rose, sólo me casé con Billy Ray porque Jackie se había ido. ¿Es que no lo ves? No sabía lo que estaba sintiendo, no tenía ni idea de lo que era.

Kay comenzó a recorrer la sala de un lado a otro, intentando poner en palabras sus desordenados pensamientos.

—Ni siquiera fui capaz de intuirlo cuando me enteré de que Jackie era lesbiana. Nunca creí que pudiese aplicárseme a mí esa etiqueta. La quería, simplemente: era mi mejor amiga, y creí que eso era todo. De modo que me casé con Billy Ray, sí.

Kay dejó de caminar y miró fijamente a su hermana.

—¡Y fue horrible, Rose! ¡Era tremendamente... bruto conmigo! Apenas podía soportar que me tocase, ¿sabes? —añadió, notando que sus ojos volvían a llenarse de lágrimas—. Me... me violó varias veces, incluyendo esa última noche.

—¡Dios santo! —murmuró Rose—. ¿Por qué no nos lo dijiste, Kay?

—Deciros ¿qué? ¿Que no quería hacer el amor con mi marido, y que por eso recurrió a la violación?

—¡Oh, Kay, lo siento mucho! No tenía ni idea —dijo su hermana abrazándola de nuevo.

—¿Creíais que tan sólo me pegaba?

Aquel era un tema del que nunca habían hablado, los malos tratos que le infligía Billy Ray.

—Mamá y yo sospechábamos que te pegaba, sí. Pero te envió al hospital antes de que pudiésemos reunir el valor para hablar contigo. Al desaparecer él de nuestras vidas, no vimos la necesidad de sacar el tema.

—Os lo agradezco. Y teníais razón, yo no quería hablar de todo aquello.

—A Jackie sí le contaste lo que sucedió realmente esa noche, ¿verdad?

—Sí.

Rose se aclaró la garganta antes de preguntar:

—¿Cuándo os hicisteis...? Ya sabes...

—¿Amantes?

Rose asintió, sonrojándose ligeramente.

—La verdad es que fue el domingo anterior a su marcha.

—Pero entonces, ¿por qué se fue, Kay?

—Se fue porque le dije que yo no podría llevar aquello abiertamente. Le dije que nunca sería capaz de contároslo a mamá o a ti. Estaba preocupada por mi negocio —suspiró—. No hacía más que darle vueltas a mil estupideces sin sentido.

—Seguro que comprendió perfectamente tu preocupación. Ella sabe bien que esto es Pine Springs, no California. Por Dios, ¿te imaginas lo que dirían en el pueblo si os convirtieseis en pareja?

—Si no me lo imaginase no estaría tan preocupada.

—Pero... ¿estás...? ¿De verdad estás enamorada de ella?

—Sí, mucho.

—¿Y ella lo está también de ti?

Jackie nunca se lo había dicho, eso era cierto. Pero ella sabía que sí. Lo sabía por la forma en que la miraba, por cómo la tocaba... por la forma en que gritaba su nombre al llegar al orgasmo.

—Me quiere, sí.

Rose movió la cabeza de un lado a otro.

—No acabo de entender todo eso de los homosexuales, Kay, lo siento. Ni siquiera soy capaz de imaginarme cómo es eso en la cama. O sea, ¿qué hacéis?

—Por Dios, Rose, te estoy confesando que estoy enamorada de otra mujer, que llevo dos meses viviendo un infierno por estar sin ella... ¿y quieres que te dé detalles sobre cómo hacemos el amor?

—Lo siento, Kay, pero es que no soy capaz de hacerme a la idea.

—Lo sé, ya te dije que no lo entenderías. De todas formas no importa, Rose. Se ha ido —dijo, y volvió a recorrer la sala de un lado a otro—. Y estoy segura de que no querías enterarte de todo esto, pero me siento mejor después de habértelo dicho. Sienta bien poder decirlo en voz alta.

—¿Y ahora, qué?

—¿Ahora qué? Nada —contestó Kay moviendo la cabeza de un lado a otro.

—¿Nada? ¡Pero si acabas de decirme que la quieres!

—Y es cierto, Rose. Pero también es cierto que vivo aquí, en Pine Springs, donde tengo mi negocio y mi familia, y que ella está en California. Y esos dos mundos no son compatibles.

—No puedo creer que te haya dejado y ya está.

—No me ha dejado y ya está, Rose —dijo Kay, volviendo a abrazarse a sí misma—. Fui yo quien decidió que mi negocio y mi familia estaban por encima de ella.

—Pero Kay...

—Y ni una palabra de esto a mamá. Prométemelo, Rose. No podría soportar que mamá lo supiera.

—Por supuesto que no se lo diré. ¡Dios! ¿Te imaginas su reacción?

Kay no hubo de esperar mucho para enterarse. Exactamente a las nueve en punto del día siguiente, su madre entró en la tienda. «¡Rose, te mataré!»

—Kay, tenemos que hablar.

—No sé para qué. Está claro que Rose ya te ha puesto al tanto de todo —murmuró, mirando de reojo a la señora Cartwright—. ¡Y puedes decirle de mi parte que vaya preparándose para lo que le espera!

—Vayamos a tu despacho —dijo su madre, al tiempo que saludaba con un gesto a la señora Cartwright—. ¿Qué tal estás, Gladys?

—Muy bien, gracias. ¿Qué haces fuera de la cafetería?

—Oh, Rose lleva trabajando allí el tiempo suficiente para saber arreglárselas con los que faltan por desayunar. Mañana tienes que pasarte por allí a almorzar.

Capítulo 36

JACQUELINE estaba sentada ante su escritorio, tamborileando con los dedos sobre el teclado sin darse cuenta al tiempo que leía los últimos párrafos que había escrito. Movió la cabeza de un lado a otro, decepcionada: seguía sin conseguir fluidez. Por un momento se preguntó, aterrorizada, si algún día volvería a tenerla.

Cuando sonó su móvil lo miró un instante y después volvió a atender al monitor.

Sería Ingrid. Llevaba todo el mes llamándola sin parar. En los últimos mensajes que le había dejado en el móvil amenazaba con presentarse ante su puerta si Jacqueline no «regresaba al mundo de los vivos», como ella decía. Pero no estaba de humor. No estaba de humor para hablar, no estaba de humor para soportar la compañía de nadie, no estaba de humor para... vivir.

Así que dejó que saltase el buzón de voz, como siempre. Tal vez por eso no la sobresaltaron los golpes en la puerta. Dejó escapar un hondo suspiro, maldiciendo a Ingrid para sus adentros por haberse molestado en viajar hasta allí.

Abrió la puerta, pero el rapapolvo que pensaba dirigirle a Ingrid murió en sus labios al encontrarse cara a cara con Kay. De repente, se dio cuenta de que había dejado de respirar.

—¿Qué... qué estás haciendo aquí?

Los azulísimos ojos de Kay se clavaron el los suyos, haciendo que el corazón le saltase dolorosamente en el pecho.

—Te quiero, y no pienso vivir ni un día más sin ti.

Jacqueline buscó apoyo en la puerta para no tambalearse, sin dejar de mirar a Kay.

—Pero ¿y tú... y tu familia?

Kay sonrió dulcemente.

—Mamá me dijo que, si no venía a buscarte, ella misma lo haría.

Jacqueline cerró los ojos.

—¿Se lo dijiste?

—Sí.

Volvió a abrirlos, y Kay seguía allí.

—¿Y dices que me quieres? —musitó.

—Con toda el alma.

Jacqueline dio un paso atrás.

—Creo que voy a llorar —murmuró, presa de mil emociones distintas mientras intentaba hacerse a la idea de que Kay estaba allí de verdad, de que Kay la quería.

«¡Oh, Dios mío!» Se frotó lentamente el pecho, notando cómo iba cediendo el constante y tremendo dolor que había sentido durante aquellos últimos meses.

Cuando sus ojos volvieron a encontrarse, Kay formuló la única pregunta que había estado torturándola:

—Jackie, ¿tú estás...? O sea, ¿tú me...?

—¡Dios mío, Kay, te he querido desde siempre!

Kay se permitió por fin a sí misma expresar el alivio que sentía, y su mirada se volvió más dulce.

—Me alegro. Ah, Jackie, hay una cosa que quiero dejar clara: ¡nunca más vuelvas a dejarme!

Jacqueline dio rienda suelta a sus lágrimas, dejándolas fluir libremente, sin importarle que Kay pudiese contemplar su vulnerabilidad. La única debilidad que ella tenía era la propia Kay.

—Nunca te dejaré, lo prometo —musitó Jacqueline.

Fue Kay quien cerró la puerta, quien halló el valor necesario para hundirse entre los brazos de Jacqueline.

—Te quiero muchísimo —musitó, rozando con sus labios los de Jackie—. No llores. Siento haber tardado tanto en llegar hasta aquí.

Jacqueline no podía hablar. Se limitó a atraer a Kay hacia sí, a abrazarla estrechamente, a dejar que sus cuerpos volviesen a reconocerse. Ya tendrían tiempo de sobra para hablar. Ahora, en ese momento, lo único que deseaba era absorber por completo a Kay.

Respiró hondo, consciente de la sonrisa de satisfacción que se pintó en su rostro cuando los labios de Kay comenzaron a recorrerla.

¡Oh, sí! ¡Ahora sí que estaba de humor para vivir!