Continúan las aventuras del joven elfo Audaz en su lucha por salvar al Reino de la Fantasía Tenebroso y lleno de peligros es el camino del joven elfo Audaz para llegar al antiguo Reino de los Gnomos. Deberá afrontar terribles amenazas para liberar a ese pueblo de la tiranía del Ejército Oscuro y aniquilar el poder de la Reina Negra. Sólo así logrará devolver la paz al Reino de la Fantasía.

Geronimo Stilton

La puerta encantada

Crónicas del reino de la fantasía - 2

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Titivillus 04.12.15

Título original: La porta incantata

Geronimo Stilton, 2008

Traducción: Miguel García

Ilustraciones libro: Danilo Barozzi

Ilustraciones historieta: Stefano Turconi

Ilustraciones Mapas: Carlotta Casalino

Diseño de cubierta: Iacopo Bruno

Editor digital: Titivillus

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Personajes principales

SOMBRÍO

Joven y valiente elfo forestal que, a petición de la Reina de las Hadas, decide luchar contra el Poder Oscuro de la Reina Negra y devolver la paz al Reino de la Fantasía.

ULMUS

Sabia anciana del Reino de los Bosques, es la depositaria de la memoria de su pueblo.

ROBINIA

Orgullosa y testaruda elfa forestal, legítima heredera del trono del Reino de los Bosques.

FOSFORO

Simpático dragoncito plumado del Reino de los Bosques, compañero inseparable de Robinia.

RÉGULUS

Hermano de Spica y el mejor amigo de Sombrío. Se ofrece a acompañar al elfo forestal al Reino Perdido para luchar a su lado.

SPICA

Decidida elfa estrellada, hermana de Régulus, abandona a su familia para ayudar a Sombrío en su misión. Combate con un arco encantado.

BRECIUS

Fiero y valeroso elfo, cabecilla del ejército de los forestales. Combate sin tregua para liberar a su pueblo.

EL CAZADOR

Enigmático elfo que aparece como aliado de los caballeros sin corazón. Nadie conoce su origen ni cuál es su auténtica misión.

STELLARIUS

Poderoso mago del Reino de la Fantasía que lucha desde siempre contra el Poder Oscuro y la Reina Negra.

ENEBRO

Maestro de la corte del Reino de los Bosques. Murió tras la invasión de su país, dejando misteriosas profecías.

ÁDAMAS

Maestro espadero de Belpeñón, la ciudad de los gnomos, y el más joven de los cinco maestros que la gobiernan.

CUPRUM

Sanador de la ciudad de los gnomos, experto en hierbas y medicamentos.

GALENA

Maestra yelmera de Belpeñón, valiente y combativa, que enseguida ve con buenos ojos a Sombrío y sus amigos.

FELDESPATO

Maestro cincelador de la ciudad de los gnomos, de carácter práctico y decidido.

HORNABLENDA

Mujer de Feldespato, se ocupa de la taberna de Belpeñón, frecuentada por sus enemigos, los nefandos.

SULPHUR

Anciano maestro fundidor de la ciudad de los gnomos, al principio desconfía de Sombrío.

BERILO Y TURMALINA

Vivarachos gemelos, hijos de Feldespato y Hornablenda.

RUTILUS

Anciano y bonachón maestro coracero de Belpeñón, que aloja en su casa a los cuatro elfos.

PAVESA

Oca gris víctima de un hechizo de las brujas, ayudará a Sombrío y los demás elfos en su misión.

IMPLACABLE

Malvado jefe de los nefandos, los temibles duendes verdes aliados de las brujas, que controlan Belpeñón y el Reino de los Gnomos de Fragua.

«Ni uno solo de los reinos perdidos

del vasto Reino de la Fantasía había sido olvidado.

De todos ellos se guardaba memoria.

De todos se había cantado el lamento de la muerte.

Con todo, la oscuridad se propagaba desde el Reino de las Brujas,

negra mancha que se extendía cada vez más.

Pero siguiendo la estela del Reino de los Bosques,

que había sido despertado

de su largo sueño de oscuridad y dolor, también

otros reinos se aprestaban a liberarse.

Eso era lo que Floridiana, reina de las hadas,

había previsto el día en que puso su confianza

en las valerosas manos del joven elfo Audaz,

que estaba dispuesto arriesgar su vida por un bien mayor.

Ni a él ni a sus amigos, cuya osadía iluminaba

el cielo como la estrella que anuncia la mañana,

Brujaxa, la Reina Negra encerrada en su corte,

les había prestado atención. Olvidaba que,

por muy larga que pueda ser la noche,

como toda noche, está destinada a terminar».

Mago Fábulus, Crónicas del Reino de la Fantasía,

preliminar al Libro Segundo.

Introducción

STA es una historia de los tiempos antiguos. Cuando el Reino de la Fantasía estaba ensombrecido por oscuras y terribles amenazas, y los otros reinos caían uno tras otro bajo el dominio de las brujas.

En aquel tiempo, tuvo lugar la historia de un joven elfo al que todos llamaban Sombrío, y de sus amigos Spica, Régulus y Robinia.

Sombrío había llegado al Reino de las Estrellas siendo niño, huyendo del Reino de los Bosques en el momento en que éste cayó en las garras de la Reina Negra. En su nuevo hogar, el joven elfo encontró refugio y cariño, amigos y comprensión. Y nunca, en los años que siguieron, pensó que un día debería abandonar la paz del Reino de las Estrellas para volver a su mundo y combatir contra el Ejército Oscuro. Al contrario, creció convencido de que todo vínculo con su tierra de origen se había cortado para siempre tras el cierre de la Puerta mágica que unía el Reino de las Estrellas con el de los Bosques, en el momento mismo en que él la había atravesado. Sin embargo, a veces soñaba con poder ver de nuevo el lugar del que provenía y conocer a su gente.

Pero un día, por casualidad o por cosa del destino, descubrió el modo de reabrir la Puerta. Y no sólo eso, sino también que tenía una misión a la que no podía negarse, una misión que le confiaba Floridiana, la reina de las hadas. Tenía que liberar el Reino de los Bosques del yugo del Poder Oscuro y derrotar a Brujaxa, la Reina Negra. Fue como si lo hubiera sabido desde siempre y desde siempre lo hubiera deseado.

Se aventuró, pues, al otro lado de la Puerta, seguido por su fiel amigo Régulus. Al llegar al Reino de los Bosques, luchó contra hombres lobo y contra los caballeros sin corazón, aliados de las brujas, para liberar al pueblo forestal de la esclavitud. Durante esa aventura, conoció a la joven y arrojada Robinia, única heredera al trono de los Bosques, y a su pequeño amigo, el dragoncito Fósforo.

Y también fue allí donde se encontró con Spica, que, junto con el mago Stellarius, había seguido sus huellas.

Sombrío descubrió que el Reino de los Bosques era el reino de su madre, pero no el de su padre. Y que su verdadero nombre, Audaz, elegido para él por su padre, Corazón Tenaz, dejaba entrever un origen ignoto y lejano.

En sus viajes por densos bosques y salvajes montañas, conquistó una arma extraordinariamente poderosa, una espada capaz de destruir a los caballeros sin corazón.

Debéis saber, no obstante, que la liberación de los elfos forestales no se debió al poder de ninguna arma, sino que el mérito fue de la tenacidad de Sombrío, de la fortaleza de su corazón y de su don para ver más allá de las cosas. La lucha fue dura y difícil y muchos cayeron en la batalla, pero muchos más sobrevivieron, dispuestos a hacer revivir el Reino de los Bosques y a reconstruir lo que habían destruido las brujas.

No obstante, la aventura de Sombrío no había concluido. Desde el Reino de las Brujas, la oscuridad se propagaba hacia otros lugares de manera cada vez más irrefrenable. La misión del joven elfo y sus amigos sólo terminaría cuando la amenaza del Mal estuviera vencida, se hubieran reconquistado todos los reinos y se hubiera liberado a todos los pueblos.

Y ésta es la historia de lo que les aconteció a nuestros jóvenes héroes después de la liberación de aquel primer reino.

Leed, pues…

1. Una nueva partida

IENTRAS los últimos rayos de un sol moribundo iluminaban el Reino de los Bosques, aquí y allá empezaban a brillar los fuegos de las primeras hogueras. Sombrío llegó hasta la vieja torre vigía y miró hacia abajo para admirar el espectáculo de las luces que resplandecían en el nuevo campamento donde se habían asentado los elfos forestales después de la liberación de su reino. Lo llamaban Campamento Gris, porque se alzaba cerca de Ciudad Gris. Desde allí, Brecius, el valiente elfo forestal que había liderado la revuelta al lado de Sombrío, dirigía el asedio de la ciudad para expulsar de ella a las últimas fuerzas del Ejército Oscuro.

Había pasado casi un mes desde el comienzo del asalto al último bastión de los hombres lobo. Y el mismo tiempo había transcurrido desde que el mago Stellarius había partido en busca del Espejo de las Hordas, el paso embrujado que había servido a las tropas de la Reina Negra para invadir el Reino de los Bosques hacía poco más de diez años. En épocas muy lejanas, para unir entre sí todos los reinos del vasto Reino de la Fantasía, las hadas habían creado las Puertas, pasos encantados que funcionaban gracias a la magia de piedras catalizadoras capaces de abrirlos o sellarlos. Pero lo que las hadas habían hecho por el bien de los pueblos, las brujas lo habían aprovechado para sus fines perversos: manipulando la magia de aquellas piedras, habían abierto nuevos pasos malévolos a través de los cuales habían emprendido su silenciosa invasión. Éstos, llamados Espejos de las Hordas, estaban situados, en su mayoría, en pozas de agua estancada y tenían el poder de transportar en brevísimo tiempo al Ejército Oscuro a reinos pacíficos e ignorantes de la amenaza que los acechaba. De este modo había caído el Reino de los Bosques. Y de idéntico modo habían desaparecido muchos otros reinos antes que él, sin que nadie comprendiera cómo lograban las brujas comunicar su mundo oscuro y aislado con otros pacíficos y libres.

Fue Stellarius quien descubrió los Espejos de las Hordas. Y ahora había emprendido la búsqueda del lugar por donde las brujas habían invadido el Reino de los Bosques: solamente siguiendo a la inversa el recorrido del Ejército Oscuro, Sombrío y los demás valientes elfos podrían liberar los reinos sojuzgados, llegar al de las brujas y derrotar a éstas para siempre.

Sombrío le había prometido a Stellarius que esperaría a que regresara, pero empezaba a preguntarse si no sería mejor partir sin perder más tiempo. Sentía la necesidad de proseguir su misión. También Veneno, la espada que llevaba colgada al costado, y que al empaparse de la sustancia mortal de un escorpión gigante se había convertido en la única arma capaz de derrotar a los caballeros sin corazón, parecía inquieta y deseosa de dejar aquellas tierras. Al mismo tiempo, el joven elfo sentía una tristeza semejante a la que experimentó cuando tuvo que abandonar la casa donde había crecido, en el Reino de las Estrellas. Pensaba a menudo en los lugares en los que había vivido feliz y despreocupado, y al sentir que la nostalgia le oprimía el corazón, se preguntaba si algún día volvería a verlos. Aunque, fuera como fuese, sabía que no podría regresar antes de haber cumplido su misión y cuando ya no quedaran más pueblos que salvar.

De improviso, se oyó un rumor de hojas y una figura encapuchada se acercó a él y le apoyó la mano en el hombro con gesto afectuoso.

—Ya verás como vuelve pronto —dijo Spica como si le hubiese leído el pensamiento.

Sombrío siguió contemplando el paisaje en silencio.

—Es un mago…, volverá pronto —repitió la chica.

En una ocasión, ella misma había dudado de los poderes de Stellarius y se había jugado la vida aventurándose sola en medio del peligro. Ahora sabía que tenía que fiarse de él.

Su amigo asintió.

—Además, aunque quisiera partir, no sabría adónde ir… Sin Stellarius no tenemos siquiera una pista que nos guíe. Incluso la aguja de la brújula de la reina de las hadas, que siempre nos ha señalado la buena dirección, gira ahora sin indicar un punto preciso.

Esta vez fue Spica quien permaneció callada, hasta que Sombrío añadió:

—¿Sabes?, aquí empiezo a sentirme como en casa.

—Es normal. Tu madre pertenecía a este reino, así que tú también perteneces a él, ¿no?

—Sí, supongo que sí. Pero me pregunto de dónde venía mi padre. Nadie sabe decirme nada. Sólo que llegó de un lugar lejano…

—¿Te preguntas si también ese mundo suyo habrá sido conquistado por el Poder Oscuro? —le preguntó Spica.

El elfo asintió y su semblante pareció aún más serio.

—No puedo evitar pensar que quizá vayamos a él…

—Bien, entonces lo liberaremos también —le aseguró ella con su luminosa sonrisa—. Y tú podrás descubrir quién era tu padre.

Sombrío sonrió. Pero no dijo lo que de verdad pensaba: que temía no conseguir su objetivo de reconquistar los reinos sometidos a las brujas, que le parecía un cometido demasiado arduo para él. Descartó a duras penas esos pensamientos y murmuró:

—Sí. —Y añadió, resignado—: No nos queda más que esperar el regreso de Stellarius. Enviemos la señal de que todo está tranquilo y volvamos al campamento, empieza a hacer frío aquí arriba.

Spica sacó una lámpara de latón de debajo de su capa, la encendió y la colocó sobre el ruinoso armazón de madera de la vieja torre. Un brillante halo amarillo atravesó las tinieblas y se difundió por la vegetación. Con un escalofrío, los dos amigos desaparecieron en las densas sombras de la noche.

—¡No hace falta que me lo repitas otra vez! —protestó Robinia.

—Ah, ¿entonces lo has entendido? —ironizó Régulus.

—Pues ¡claro que lo he entendido! ¿Por quién me tomas?

El ambiente del campamento era alegre aquella noche, pese a que acabara de empezar a llover. Y, si bien Ciudad Gris se cernía sobre ellos como una enorme roca inexpugnable, todos sabían que los hombres lobo no resistirían mucho tiempo el asedio.

Como de costumbre, Régulus y Robinia estaban discutiendo. Después de la cena, se habían puesto a jugar a la nuez y la partida se había convertido enseguida en una competición que ninguno de los dos tenía intención de perder. Habían discutido acerca del terreno de juego, de cómo rodaba la nuez, de los pequeños bolos que tenían que tirar… Y ahora estaban discutiendo por enésima vez sobre la puntuación.

Algunos de los elfos que no estaban de guardia alrededor de la ciudad, asistían al enfrentamiento con aire resignado, otros se reían burlándose de los discutidores y otros más charlaban mientras bebían zumo de arándanos.

A veces, Sombrío notaba que las miradas de los elfos forestales se posaban en él, como si esperaran un anuncio, una palabra o incluso sólo ánimo. Desde que se había corrido la noticia de su victoria contra el caballero sin corazón, todos lo miraban de manera distinta. En el fondo, no era de extrañar: como le había dicho Robinia una mañana, había sido él, con su coraje, quien había devuelto la esperanza al Reino de los Bosques. En cierto modo, se había convertido en una leyenda.

Sin embargo, cuando se miraba al espejo, él no veía a un héroe, sino sólo a un joven como cualquier otro, pero con el peso de una gran responsabilidad.

Los únicos que conseguían aliviar ese peso eran Spica y Fósforo. Pero aquella noche, su amiga estaba frente al fuego, contándoles historias a un grupo de jóvenes elfos que la rodeaban y que escuchaban con los ojos como platos viejas leyendas que los forestales nunca habían oído.

Así que fue Fósforo el que tomó las riendas: como si se hubiera percatado de su mirada ausente, el dragoncito saltó al banco donde él estaba sentado, y se enroscó a su lado con un gruñido de satisfacción, apoyando la cabeza en su pierna.

Sombrío estaba acariciándolo con cariño cuando una imponente figura entró de improviso en la tienda.

Stellarius estaba completamente empapado y se lo veía demacrado por el cansancio y el frío. Tenía la barba y las cejas enmarañadas y cubiertas de minúsculos cristales de hielo.

Nada más verlo, Sombrío se puso en pie y Fósforo cayó rodando del banco con un lamento de contrariedad.

Cuando el joven exclamó «¡Stellarius!», todos se volvieron hacia el mago.

Acto seguido, se hizo un profundo silencio, roto solamente por el repiqueteo cansino de la lluvia en la noche.

—¡Bueno, estáis aquí! —exclamó Stellarius.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por que has tardado tanto? —preguntó Spica con impaciencia.

—¡Tranquilos, tranquilos, ahora os lo contaré todo! —contestó el hechicero sacudiéndose la nieve de la ropa.

Luego miró alrededor y vio demasiadas caras escrutándolo, así que susurró a los chicos:

—Venid a la tienda del Consejo. —Y salió de nuevo con paso rápido.

Sombrío lo siguió inmediatamente, sin preocuparse de la lluvia. Robinia cogió a Fósforo en brazos y, suspirando, salió también de la tienda junto con Régulus y Spica. La joven elfa estrellada se demoró un instante y respiró el aire frío de la noche. De nuevo había llegado el momento de partir: se sentía excitada y asustada al mismo tiempo, pero la lluvia empezó a empaparla sacándola de sus pensamientos, y se apresuró a alcanzar la tienda del Consejo.

—He tenido algunos problemas para encontrar el Espejo de las Hordas por el que, hace tiempo, llegó el Ejército Oscuro. —Estaba contando Stellarius—. Estaba muy bien camuflado. Además, la piedra catalizadora no funcionaba como es debido —añadió, sacando de debajo de su túnica la turquesa ennegrecida que les había permitido a él y a Spica llegar al Reino de los Bosques atravesando otro Espejo de las Hordas. Luego prosiguió—: Según parece, sucede porque el Espejo fue dañado por los últimos caballeros sin corazón que lo cruzaron cuando huyeron tras la batalla con los elfos forestales. Pasará a las crónicas como el Espejo Roto… —Y se rió sarcástico—. En fin, lo que cuenta es que he conseguido estabilizar la magia lo bastante como para que se pueda cruzar más veces.

Tomó asiento cerca del fuego y los chicos lo imitaron, distribuyéndose en torno al calor de las llamas.

—Toma, bebe un poco de caldo —dijo Robinia tendiéndole una taza humeante.

El mago la cogió y empezó a dar pequeños sorbos.

—¿Y a qué reino conduce el Espejo Roto? —preguntó Spica.

—Para responder a esa pregunta, he tenido que atravesarlo. Por eso he tardado tanto —contestó Stellarius.

—Bueno, parece evidente que lleva a un lugar frío —observó Régulus cruzándose de brazos.

El hielo de la barba y las cejas del mago empezaba a deshacerse. Stellarius resopló.

—Sí, a un lugar muy frío, donde nunca es verano. —Luego, mirando a los chicos a los ojos, añadió—: Conduce a la falda de los altos montes Escoplo…

Fósforo gruñó con un sonido parecido a un estornudo, luego alargó una zarpa hasta una vieja brasa y empezó a desmenuzarla.

—¿Y qué clase de sitio es? —preguntó Robinia, que nunca había oído hablar de esos montes.

—Es el lugar de las nieves perpetuas —murmuró Spica un instante antes de que el mago pudiera responder.

Todos la miraron con curiosidad y ella se ruborizó.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Sombrío.

—Una vez, de pequeña, oí hablar de ellos. Se mencionaban en un relato muy antiguo —contestó—. Por lo visto, son las montañas más intransitables del Reino de la Fantasía. Se encuentran en el Reino de los Gnomos de Fragua, el único lugar de donde se extrae un metal rarísimo… Si no me equivoco, se llama «esperio» —añadió.

—Hum —musitó el mago— veo que sabes bastante. Pues sí, se llama esperio y se encuentra en el Reino de los Gnomos de Fragua; allí es a donde nos conducirá el Espejo Roto. Lo que ha dicho Spica es cierto: los montes Escoplo son impracticables y nadie puede salir vivo de ellos sin un guía o un mapa.

El silencio los oprimió un instante como un gélido abrazo, luego Stellarius volvió a hablar:

—El pueblo de los gnomos es muy diestro haciendo objetos de todas clases, pero sobre todo son capaces de incorporar a sus manufacturas encantamientos de hadas o de brujas que las refuerzan o les confieren propiedades especiales. Su antiquísimo reino siempre ha sido solitario, incluso cuando el Reino de la Fantasía estaba unido y en paz. Debía serlo, porque las minas de esperio son el bien más valioso de aquella tierra y era necesario que estuviesen bien custodiadas. Mezclando ese metal con el plomo negro de las Fusas mediante un proceso mágico complicado y terrible, fue como las brujas obtuvieron la primera armadura de los caballeros sin corazón. Como podéis imaginar, el paso siguiente fue conquistar las minas para extraer libremente el esperio. Así pues, desde hace muchísimo tiempo, el Reino de los Gnomos está en manos del Poder Oscuro.

—Pero entonces, el Espejo estará vigilado, y se habrán enterado de que alguien lo ha cruzado —dijo Régulus, alarmado.

—Bueno, sea como sea, nos esperan. No olvidéis que algunos caballeros sin corazón lograron escapar a través del paso y debieron de dar la alarma —opinó Sombrío.

—Bien dicho, muchacho. Por eso he hecho un pequeño reconocimiento antes de llevaros allí, y resulta que he visto una cosa muy rara: los guardias apostados alrededor del Espejo de las Hordas ya habían sido abatidos, y no por los caballeros, desde luego… Probablemente por alguien que ha cruzado antes que yo. Pero ¿quién? De todos modos, allí hace mucho frío y eso no facilitará nuestra tarea. Además, la zona está llena de nefandos.

—¿De quiénes? —rió Robinia—. ¿Esos duendecillos verdosos con guantes y botas de hierro de los que hablan las leyendas? ¿Qué problema podrían representar para nosotros?

El mago le contestó serio:

—Deberías aprender a no subestimar a ningún enemigo, Robinia. ¡Nunca lo olvides!

—Bueno, es que creía que nos aguardaba algo más… más imponente, eso es —dijo ella, ruborizándose.

Todos los ojos pasaron del rostro de la chica al de Stellarius, que fulminó con una mirada torva a la joven elfa forestal.

—¡¿Ah, sí?!

En el silencio que siguió, el crepitar de las llamas era el único sonido que se oía.

—¿Y sabes acaso por qué razón en otros reinos se los llama «duendes de la muerte»? ¿Sabes lo letales que pueden ser sus botas? No, supongo que no lo sabes —siseó el mago.

Su voz apenas se oía bajo la tienda, mezclada con el sonido de la lluvia.

—Pero son duendes, más o menos como los gnomos de altos… —Trató de objetar Spica.

Stellarius entornó los ojos hasta convertirlos en dos finas líneas llenas de inquietud.

—Hay una cosa que aún no os he dicho. En tiempos remotos, las hadas lanzaron un encantamiento sobre el Reino de los Gnomos de Fragua, a causa del cual todos aquellos que entran en él ven cómo se reduce su tamaño. Floridiana lo hizo para proteger a los gnomos de criaturas mayores que ellos que habrían podido destruirlos. Por lo tanto, al pasar al otro lado del Espejo, nosotros también nos volveremos minúsculos como gnomos, o casi.

—¿No puede anularse ese encantamiento? —preguntó Sombrío.

Stellarius gruñó mientras negaba con la cabeza.

—¿Anular la magia de las hadas? No, no se puede.

—¡Por todas las estrellas! —se lamentó Régulus, que ya se imaginaba a sí mismo en versión reducida.

—Pero eso también podría ser una ventaja —murmuró el mago—. Seremos menos visibles y podremos escondernos más fácilmente. Si conserváramos nuestro verdadero tamaño, nos resultaría imposible pasar inadvertidos. Y, además, también los caballeros sin corazón que han entrado allí han sufrido el mismo encantamiento.

—¿Con qué nos encontraremos una vez lleguemos al otro lado del Espejo? —preguntó Sombrío.

—Trolls de las nieves, lymantrias y, sobre todo, frío…

—¿Lymantrias? ¿Qué son?

—Pequeñas polillas blancas que se alimentan de los árboles. En concreto, de coníferas, que de hecho han desaparecido de aquellas tierras. Estas voraces criaturas se han prestado a servir a los nefandos y las brujas, que las usan como espías. En cuanto a los trolls de las nieves, son más pequeños que sus parientes de las cuevas y que los de las llanuras, pero no menos peligrosos: sólo tenemos que asegurarnos de no tropezar con ellos en nuestro camino. Por desgracia, no he estado en esas tierras desde hace demasiado tiempo, así que necesitaremos la ayuda de alguien del lugar para llegar a Belpeñón, la ciudad de los gnomos, reconquistar las minas de esperio y encontrar la Puerta que nos conduzca al reino siguiente. Por eso, en cuanto atravesé el Espejo Roto, le envié un mensaje a un buen amigo mío.

—Por lo que cuentas, me temo que no será fácil liberar a los gnomos —suspiró Régulus.

—No, pero confío en ellos. Tienen muchos más recursos de lo que creemos —sonrió levemente Stellarius.

—Has hablado de una Puerta…, pero si queremos hacer el recorrido del Ejército Oscuro a la inversa, ¿no deberíamos pasar por el Espejo de las Hordas creado por las brujas en vez de por una Puerta encantada? —preguntó Spica.

—No, usaremos una Puerta de las hadas. O al menos lo era en otro tiempo —añadió de prisa Stellarius—. No sé mucho al respecto… La llaman Puerta Olvidada. Por ella llegaron las brujas al Reino de los Gnomos de Fragua. En ese caso no tuvieron que crear un Espejo de las Hordas porque, según se cuenta, el reino del otro lado ya había sido completamente sometido por el Ejército Oscuro, así que nadie les impidió usar la Puerta existente. En cualquier caso, ni siquiera sé qué piedra puede abrirla, ni dónde está. Y también desconozco a qué reino nos conducirá.

—Pero ¿desde cuándo ocupan las brujas el Reino de los Gnomos? —preguntó Robinia.

—Desde hace muchos, demasiados años. Muchos más de los que ha debido soportar tu reino bajo su poder, Robinia.

Después de un largo silencio, Sombrío preguntó:

—¿Cuándo partimos?

—Mañana por la mañana temprano. Vosotros dos, estad aquí antes del alba —dijo Stellarius mirando a Sombrío y a Spica—. Haré que nos preparen el equipaje adecuado. Mientras, dormid, porque cuando estemos al otro lado del Espejo, no sabremos cuánto podremos descansar. En cuanto a vosotros —añadió dirigiéndose a Régulus y Robinia—, os conviene despediros esta noche de vuestros compañeros.

Luego se levantó y se lo vio muy alto al resplandor de las llamas de la hoguera.

—Un momento —dijo Régulus, lanzándole una mirada a Robinia—. Yo…, es decir, nosotros tenemos algo que decir.

Al advertir la gravedad de su voz, Stellarius se volvió lentamente para mirarlo.

—Nosotros dos también queremos ir —comunicó el joven estrellado.

Fósforo emitió un gorgojeo de protesta y Robinia asintió.

—Nosotros tres —precisó.

—Ah, ¿sí? —preguntó el mago alzando una ceja.

—¡No! —Sombrío cerró los puños—. No permitiré que… —empezó a decir, pero Régulus lo interrumpió alzando la voz:

—¿Y cómo vas a hacer para no permitirlo? Si recuerdo bien, esta decisión se tomó hace ya mucho tiempo. El día en que aceptaste mi ayuda, cuando te fuiste al Reino de los Bosques. ¡Entonces te di mi palabra de que te ayudaría y quiero mantenerla!

—Y tú, Robinia, ¿estás segura de lo que dices? —preguntó Stellarius volviéndose hacia ella.

La chica le sostuvo la mirada y asintió.

—Es… es mérito de Sombrío que a mi reino haya vuelto la esperanza y nuestra gente tenga un futuro mejor. Debo ir con vosotros. Tengo una cuenta pendiente con las brujas.

—¿Y tu gente, qué? ¡No puedes dejarlos solos! Eres la heredera al trono del Reino de los Bosques… —objetó Sombrío, tratando de hacerla cambiar de opinión, extrañado por el silencio de Stellarius.

—No —murmuró Robinia bajando la vista—. En otro tiempo, los soberanos de estas tierras no descendían de familias reales, sino que eran elegidos después de pasar una larga noche en el claro de los Trece Árboles Sabios, del que sólo regresaba el elfo más sensato y bueno. Así tiene que ser otra vez. Y, además, yo no me siento preparada para todo esto…

—No lo estás, en efecto. Pero en el futuro podrías estarlo. Lo quieras o no, Robinia, hay cosas que deben hacerse —dijo Stellarius con gesto sombrío—. De todos modos, si así lo habéis decidido, hasta mañana por la mañana.

Y a continuación, dio media vuelta y se esfumó.

Sombrío intercambió con Spica una intensa mirada de preocupación, y luego asintió con los dientes apretados.

—Entonces, decidido —concluyó Robinia.

—Sí… —murmuró Régulus mirando la piedra de obsidiana en forma de estrella que sostenía en la mano. Era la piedra que abría la Puerta entre el Reino de los Bosques y el de las Estrellas, Sombrío se la había confiado al principio de su aventura, nada más llegar al Reino de los Elfos Forestales, después de haber sellado la Puerta para impedir que las brujas la cruzaran. Aquella piedra los llevaría de vuelta al Reino de los Estrellados, a casa. Pero todavía no. De momento, debía custodiar la piedra hasta que su misión concluyera. Sí, eso era lo que había que hacer. Luego, tratando de desdramatizar, dijo—: ¡Así que nos espera un lugar repleto de criaturas maléficas con las que tendremos que enfrentarnos reducidos al tamaño de gnomos!

—No tenemos elección —contestó Spica.

2. El Espejo roto

 la mañana siguiente ya no llovía, pero una densa bruma lo envolvía todo. Los chicos se encontraron en la tienda principal y tomaron desayuno abundante, esforzándose por comer aunque no tuvieran hambre. Quién sabía cuándo podrían sentarse de nuevo a una mesa como aquélla. Comieron en silencio, cada cual sumido en sus propios pensamientos, hasta que Fósforo se encaramó al equipaje, que estaba apilado en un rincón, y lo hizo caer.

—¡Fósforo! —lo regañó seria Robinia—. Como no te estés quieto, te dejamos aquí.

Spica se levantó riendo para recolocarlo todo en su sitio y entonces, entre las demás cosas, vio unas capas de anchas capuchas. Eran de un gris tornasolado que según cómo parecía blanco, y al levantar una se dio cuenta de que era muy ligera y estaba hecha de muchas piezas.

—Tendremos que usarlas —dijo Stellarius, que llegaba en ese momento—. Ha sido Ulmus quien nos las ha proporcionado. Están hechas de seda de araña susurrante. Nos protegerán del frío mejor que cualquier otra prenda.

—¿Seda de araña… susurrante? —repitió Spica.

—¿Qué es? —preguntó Régulus.

—Se trata de una especie de araña, bastante grande, que en otro tiempo vivía en e] Reino de los Gnomos de Fragua, en los montes Nevados del noroeste. Los gnomos de aquella zona las criaban por su seda especial, capaz de contrarrestar ciertos tipos de magia, pero sobre todo de proteger del frío.

—¿Cómo es que estas capas estaban aquí? —inquirió Régulus.

—Antaño, existía una Puerta que comunicaba el Reino de los Elfos del Bosque con el de los Gnomos de Fragua y un próspero comercio entre los dos pueblos —explicó Stellarius—. ¿No es cierto, querida amiga?

—Sí, así era —confirmó Ulmus, que acababa de entrar en la tienda apoyada en Brecius.

Fósforo emitió un silbido y saltó a la mesa para olisquear lo que quedaba en el plato de Sombrío. Lanzó una llamarada verde sobre la comida antes de mordisquearla.

La anciana elfa prosiguió:

—Pero también existen viejos relatos que hablan de viajeros misteriosos. Te he contado muchas veces la historia del rey Quercus —dijo, volviéndose hacia Robinia—. Y que ése no era su verdadero nombre. Cuando salió elegido en el claro de los Trece Arboles Sabios, fue una sorpresa para nuestro pueblo, porque era forastero y su corazón no tenía raíces en este lugar… Sin embargo, enseguida se convirtió en uno de nuestros grandes reyes.

La chica asintió.

—Sí, lo recuerdo.

Ulmus prosiguió:

—Llegó con otros cuatro viajeros, en tiempos tan remotos que ya pocos lo recuerdan, y vestían estas capas. Quizá sea una señal del destino que ellos fueran cinco y ahora seáis cinco los que debéis partir…

Sombrío echó una mirada a Stellarius y luego a sus amigos, que habían decidido arriesgar la vida a su lado, y se sintió más fuerte.

La sabia elfa le tendió entonces un pequeño libro.

—Es para ti.

—¿Para mí?

—Es el libro de las profecías que nos dejó el viejo maestro Enebro. No es muy largo, pero me da la impresión de que te servirá a ti más que a mí. Sé que a tus ojos sus palabras no son oscuras, como sí lo son a los nuestros.

—Gracias. Haré buen uso de él —contestó el joven aceptando el libro. Stellarius se le acercó y le apoyó la mano en el hombro.

—Ahora es mejor que nos vayamos.

Mientras se despedían, Ulmus murmuró emocionada:

—Nuestro corazón os acompañará.

—¡No os rindáis! Habéis hecho mucho por este reino y podéis hacer otro tanto por los demás mundos —añadió Brecius.

Y con esas palabras resonando en sus corazones, los chicos se dispusieron a marcharse.

El trayecto no fue breve. La comitiva salió de Campamento Gris, bajó hacia el bosque de Valle Gris y luego, encaminándose hacia el este, se dirigió hacia los campos de madera, a los que los elfos forestales eran deportados como esclavos durante los años de dominio del Ejército Oscuro. Por la tarde, vieron cómo Ciudad Gris, envuelta en la bruma, se alejaba cada vez más, y pronto no hubo más que bosques, rocas y arbustos.

Por suerte, Stellarius conocía el camino y los guió decidido y seguro. Se movieron de prisa, sin encontrar ningún obstáculo: las batallas más difíciles ya se habían librado, los últimos hombres lobo habían sido capturados y nadie se atrevía a adentrarse en aquellas zonas desiertas. Pronto, también Ciudad Gris sería reconquistada. Sólo era cuestión de tiempo.

Al atardecer del día siguiente, descendieron por un camino estrecho que serpenteaba por la ladera del monte hasta los campos de madera. Allí encontrarían el Espejo Roto, el portal abierto por las brujas entre el Reino de los Bosques y el de los Gnomos de Fragua.

Y cuanto más se acercaban a ese lugar, más frío hacía. La primavera que había rozado el reino sólo unos días antes era un pálido recuerdo.

—Casi parece invierno —se lamentó Spica mientras bajaban por un empinado trecho de camino.

—Es el Espejo —contestó Stellarius.

—Pero… creía que lo habías vuelto a cerrar. —Se asombró Régulus.

—¡Claro que lo hice! —replicó el mago—. Pero los montes Escoplo son uno de los lugares más fríos que existen. Cuando estaba volviendo de allá, estalló una tormenta de nieve y, pese a haber cerrado el Espejo, el hielo consiguió pasar. Pero no hay de qué sorprenderse. La magia con que las brujas crean esos Espejos de las Hordas no es tan refinada como la de las hadas: siempre dejan minúsculas grietas a través de las cuales se filtra, por ejemplo, el clima del otro reino. —Luego suspiró y señaló delante de él—. Pero ahora estad atentos… casi hemos llegado. —Y abandonando el camino, cortó por la escarpada ladera de la montaña.

Los chicos dudaron un instante y luego lo siguieron.

A Robinia le castañeteaban los dientes, pero al llegar a los campos de madera, el frío le pareció la menor de sus preocupaciones. Nunca había estado allí. Había oído hablar de aquel sitio como de un lugar espantoso, pero de repente comprendió que la palabra «espantoso» se quedaba corta. A lo largo de kilómetros y kilómetros, las montañas estaban peladas y en todas partes se veían restos de incendios y destrucción. No había animales ni plantas. Todo era gris y estaba como sumido en una especie de olvido. La chica sintió que se le saltaban las lágrimas, pero las contuvo. Lo que más la descorazonaba era la desolación visible en cada pliegue del terreno, la falta absoluta de rastros de vida: no había rumor de hojas, ni murmullo de agua, ni se oía el chillido de las ardillas entre las ramas. Aquí y allá, huesos de animales yacían mezclados con los de elfos muertos hacía años. Pálidas y lúgubres, aquellas calaveras parecían observar a los viajeros con aire maligno, como si les preguntaran con rabia por qué no había llegado antes la salvación. A tiempo también para ellos. Viejos jirones de tela, único resto de los campamentos enemigos, ondeaban al viento helado. Al recorrer aquel lugar solitario y cruel, Robinia fue consciente de cuánto había cambiado ella desde que conocía a Stellarius y a los demás.

Y mientras pensaba eso, pisó la escarcha. Estaba por todas partes. Las montañas se veían cubiertas por una capa helada que lo blanqueaba todo.

Al oírla crujir bajo sus botas, Sombrío supo que se estaban acercando al Espejo Roto.

Finalmente lo vio. En el suelo había tres viejos troncos cruzados, formando una especie de triángulo. La madera, congelada, estaba completamente cubierta de extraños murciélagos petrificados. Finas lenguas de aire gélido soplaban sobre la tierra desnuda en todas direcciones, trazando sendas de hielo más espeso que partían desde el Espejo, que semejaba una herida infligida a la tierra.

Stellarius levantó el bastón y la luz mágica que emanó de él iluminó la placa de hielo, quebrada en varios puntos. Acto seguido, la inmóvil masa helada se convirtió en una ondulante poza líquida ante los ojos de todos.

El mago se sacó entonces del bolsillo la piedra para reactivar el Espejo, la ató al extremo de su bastón y la sumergió en el centro de la poza. En cuanto tocó con ella la superficie líquida, el Espejo se abrió y una gélida ráfaga de nevisca los embistió.

—Hay tormenta —comentó—. ¡Tenemos suerte!

—¿Suerte? —gimió Régulus.

—La tempestad nos ocultará —sonrió Stellarius.

Sombrío fue el primero en moverse: hizo acopio de valor y se adelantó, desafiando el viento helado que le arañaba la cara como una garra. El agua lo rodeó transportándolo y condensándose en su cabello y su rostro. Fue como resbalar por un túnel de hielo cortante.

Cuando por fin tocó el suelo del otro lado del Espejo, sobre él se abatieron un torbellino de nieve y una luminosidad cegadora.

3. Ádamas

 Sombrío, los ojos le lagrimeaban dolorosamente. Se arrebujó en la capa tratando de protegerse del frío. Un instante después, llegaron Spica y Régulus, y luego fue el turno de Robinia, que rodó por la nieve quedando boca abajo. Fósforo salió de la mochila de la chica para intentar ayudarla, pero se hundió en el manto blanco. Stellarius apareció el último, con un estallido de luz que revoloteó y se apagó a continuación a su espalda.

—¡Rápido! —gritó el mago, procurando que su voz se oyera por encima del ulular del viento—. ¡Por aquí!

El frío mordía la piel. Agarrándose el uno al otro para no perderse, los chicos se abrigaron como mejor pudieron y lo siguieron, logrando a duras penas ver dónde ponían los pies. Avanzando por la nieve, llegaron a una cresta rocosa, pasada la cual el viento se volvió menos agresivo, y caminaron detrás del mago hasta la entrada de una cueva.

—¡Rápido, metámonos aquí o acabaremos congelados! —ordenó Stellarius.

Una vez dentro, la oscuridad los envolvió como una manta caliente.

El mago, que se vio obligado a inclinarse para entrar, se sacudió la capa, cubierta de cristales de hielo y, con un leve movimiento de su bastón, mandó un rayo que encendió una hoguera en el centro de la cueva. Luego echó un vistazo fuera y dijo:

—La tormenta ocultará nuestras huellas. Por el momento, estamos seguros.

Las llamas alumbraron una pequeña pila de leña y unos míseros vestigios.

—¿Este lugar está habitado? —preguntó Régulus.

—Lo estaba hace mucho tiempo, pero ahora está abandonado y nadie sabe de su existencia. Traje esta leña durante mi reconocimiento, porque imaginaba que la necesitaríamos al llegar.

Los chicos se acercaron al fuego para calentarse y no volvieron a hablar hasta minutos después.

—¿Quién vivía aquí? —preguntó Spica, observando los restos de un jergón.

—Bandidos —contestó Stellarius.

—No sé cómo conseguían soportar este frío —comentó Régulus incrédulo, estornudando.

—No siempre hay tormentas y, de todos modos, existen criaturas a las que no les disgusta el frío. La naturaleza siempre encuentra la manera de adaptarse a cualquier condición. Esto era una cueva de ladrones en la época en que caravanas de mercaderes recorrían el camino hacia el Reino de los Bosques, cuando la puerta encantada que unía los dos mundos aún estaba abierta. En el Reino de los Bosques ya no quedan trazas, pero en esta parte todavía pueden verse sus restos, no lejos del sitio por donde hemos llegado. La llamaban Puerta de los Tres Fuegos, porque encima de ella brillaban siempre tres llamas. Los gnomos la cerraron después de que los conquistaran, en un último y heroico intento de salvarnos a los demás del dominio del Poder Oscuro.

—Pero no lo consiguieron… —murmuró Robinia con amargura.

—Al principio sí. Lograron retrasar durante largo tiempo la ocupación de vuestro reino… No fue hasta mucho después cuando las brujas aprendieron a crear los Espejos de las Hordas para pasar de un reino a otro sin usar las Puertas —explicó Stellarius.

Los jóvenes permanecieron un momento callados, luego Sombrío preguntó:

—Así pues, ¿es de aquí de dónde se extrae el esperio para las armaduras de los caballeros sin corazón?

—Exacto.

—¡¿Y cómo es que los gnomos aceptan servir a las brujas?! —exclamó Spica con expresión incrédula.

—¿Crees que tienen elección? —murmuró Robinia con voz dura, interrumpiendo a su amiga—. Tampoco los elfos forestales que trabajaban en los campos de madera la tenían.

Spica asintió compungida.

—Sí, tienes razón. Perdona. Es sólo que me ha parecido que cortar leña es una cosa y hacer armaduras embrujadas otra…

—Están obligados a hacerlo, Spica —intervino el mago—. Su habilidad es lo único que los mantiene con vida. Aquí están las únicas minas de esperio que existen y las únicas criaturas capaces de trabajar ese metal y cincelar la magia de las brujas.

—Así pues, tenemos que liberar este reino y cortar el aprovisionamiento de esperio —reflexionó Sombrío—. Sólo así podremos debilitar a los ejércitos de las brujas.

—Sí —suspiró Stellarius—. Los caballeros sin corazón representan el mayor peligro precisamente por su invulnerabilidad. La Reina Negra ya estará informada acerca de tu espada, la única arma que puede derrotarlos, y no necesitará mucho tiempo para descubrir el punto débil de las armaduras y crear un nuevo hechizo que las haga verdaderamente invencibles. Por eso, lo más importante es impedir que forje unas nuevas, todavía más peligrosas, dejándola sin la materia prima. Luego, deberemos entrar en el Reino de las Brujas, más allá del río de la Melancolía, y derrotar a la Reina Negra… —La voz del mago se apagó.

—¿Alguien ha estado allí alguna vez? En su… palacio, quiero decir —preguntó Sombrío.

Los ojos de Stellarius refulgieron un instante.

—Muchos. Pero nadie ha vuelto jamás —respondió el mago mientras el aullido del viento llenaba la cueva como una estridente advertencia.

A la mañana siguiente, la tempestad arreciaba aún sobre las montañas, y los chicos se quedaron tumbados en torno al fuego, arrebujados en sus capas, hablando de los peligros y las amenazas que los aguardaban.

Sumido en sus pensamientos, el mago parecía más silencioso que de costumbre. En un momento dado, se acercó a la hoguera y, con uno de sus sorprendentes encantamientos, hizo aparecer unos signos en las cenizas. Líneas incandescentes empezaron a perfilarse al calor de las llamas, dibujando un mapa del Reino de los Gnomos de Fragua. Lentamente, apareció un camino tortuoso entre las montañas, en medio de las que Stellarius llamó las Viejas Garitas, torres de guardia diseminadas a lo largo del sendero. Hacia el este se entreveía la ciudad de Belpeñón, y más al sur la minas de esperio.

—Este camino es la Senda Silente —explicó el hechicero—. Deberemos ir con mucho cuidado cuando la recorramos, para que no nos avisten los cóndores que vigilan esas montañas de día.

—¿Cóndores? —repitió Spica.

—Sí. Cuando el reino fue conquistado, los cóndores se aliaron con el Ejército Oscuro. Tienen una vista muy aguda, y podrían descubrirnos y dar la alarma. También son muy peligrosos, porque, como todos los animales nativos del Reino de los Gnomos, conservan sus dimensiones normales, por lo que resultan gigantescos para los gnomos y para cualquiera que cruce el portal y quede menguado por la magia de las hadas, tanto animales como personas.

—Así, ¿utilizan a los cóndores como centinelas? —preguntó Sombrío.

—Sí, pero sobre todo les sirven para transportar el esperio. Una vez extraído de las minas, el metal es cargado en vagonetas especiales que se enganchan a las garras de los cóndores, y éstos las llevan volando a la Ciudadela del Cincel, donde lo trabajan. Antaño, los gnomos utilizaban a estas aves como cabalgadura, pero ahora que se han aliado con las fuerzas enemigas, ya os he dicho que son muy peligr… —Stellarius se interrumpió bruscamente y se volvió hacia la entrada de la cueva. Un sonido muy débil había llamado su atención.

En el silencio, el sonido se repitió y, de repente, el gigantesco morro de un armiño asomó por la abertura y olisqueó el interior. Fósforo soltó un leve rugido y una ráfaga de llamas verdes, mientras que Sombrío y los demás elfos echaban mano a sus armas; en ese momento se dieron cuenta de cuánto habían empequeñecido.

Pero Stellarius los detuvo.

—¡Quietos!

El animal resopló y, sin dejar de observarlos con sus grandes ojos brillantes, se arrastró hasta dentro de la cueva, cauteloso y descubriendo un poco sus afilados dientes.

Detrás de él apareció una figura con un alto gorro puntiagudo.

—¡Deja de gruñir, Mordiente! —dijo una voz profunda.

El armiño obedeció inmediatamente y levantó la cabeza para examinar a los chicos de la cabeza a los pies. Luego se lamió una pata.

—¡Me he dado toda la prisa que he podido, mago! Con esta tormenta, temía que os hubierais perdido…

Stellarius esbozó una sonrisa maliciosa.

—Es un placer ver que alguien ha recibido mi mensaje a tiempo, y aún un placer mayor verte. ¿Me equivoco o eres el joven Ádamas? ¡Eres el vivo retrato de tu padre! ¿Cómo estás? ¿Y cómo está él?

—Lo has adivinado, mago, soy Ádamas. Mi padre murió el pasado invierno. Te esperó largo tiempo… —dijo el gnomo amargamente.

—Lo siento… —murmuró Stellarius con expresión apesadumbrada y cerrando los ojos, tal vez para esconder su dolor por la noticia—. Acércate al fuego y caliéntate. Necesitamos tu ayuda. Al menos para saber qué ha ocurrido mientras he estado ausente…

Los chicos intercambiaron miradas estupefactas mientras la figura se aproximaba al fuego, a cuya luz pudieron ver un rostro joven y decidido, apenas enrojecido por el frío, y en el que brillaban unos ojos grises. Cortos cabellos castaños sobresalían del borde delantero del gorro y por detrás le caían sobre el cuello de piel que adornaba su pesado chaquetón. El gnomo soltó un suspiro de alivio al acercarse a las llamas. Luego se volvió hacia los acompañantes de Stellarius y dijo:

—Si pudiera, os diría «Bienvenidos a esta tierra de rocas y nieve», creedme, pero ahora hay pocas razones para alegrarse de que alguien llegue aquí.

Sombrío dijo cautamente:

—Gracias. Nos sentimos honrados de estar en el Reino de los Gnomos de Fragua.

Ádamas esbozó una leve sonrisa. Era joven, pero mayor que los elfos. Con gesto decidido, se sacudió la nieve de los bigotes y la tupida barba y se sentó cerca del fuego, junto a ellos.

—Así que ahora eres el nuevo maestro espadero de Belpeñón —comentó Stellarius.

—Sí —respondió el gnomo asintiendo con la cabeza—. Pero para lo que me vale… Desde que la ciudad está bajo el poder de los nefandos y de su jefe Implacable, los maestros no sirven ya de nada, como no sea para verificar que las armaduras estén bien hechas. —Luego, en tono más alegre, añadió—: Bueno, debo confesaros que no veía la hora de salir de la ciudad y venir aquí.

—¿Y eso por qué? —preguntó Régulus.

—¡Por todos los cantos rodados, porque soy espadero! En cuanto me enteré de la existencia de una arma capaz de derrotar a los caballeros sin corazón…, creedme, ¡se me retorcieron las entrañas de dicha!

Sombrío sintió que se ruborizaba y pasó los dedos por la empuñadura de Veneno, como si quisiera tranquilizarla a ella y tranquilizarse él.

—¿Puedo verla? —preguntó el gnomo.

Tras un instante de titubeo, el joven elfo asintió. Se soltó a Veneno del cinturón y se la tendió a Ádamas.

4. El misterio de Veneno

AS llamas chisporrotearon y Fósforo se alejó del fuego y se deslizó en las sombras para trepar por la roca a la caza de algo, dejando a cuatro elfos, un gnomo y un mago hablando de lo que el destino les tenía preparado.

Ádamas aferró la empuñadura de la espada de Sombrío con reverencia.

La hoja reflejó la luz dorada del fuego y el joven maestro espadero se la acercó para observarla con detenimiento y admiración.

—Una arma realmente bien equilibrada, aunque pueda parecer delgada… Muy usada ya, por lo que parece, y a simple vista diría que… carente de hechizos. ¡Qué extraño! ¿A qué se debe, por ejemplo, este reflejo verde…? ¡Ah! —exclamó de improviso al ver que el guante de gruesa piel con que había rozado la hoja había empezado a corroerse.

—Ten cuidado, es veneno —le advirtió Sombrío.

—Veneno de escorpión gigante —precisó Régulus con un escalofrío, al recordar cómo su amigo había derrotado a la horrenda criatura poco tiempo antes.

Ádamas le devolvió la espada a su dueño.

—Ahora lo comprendo. Y, naturalmente, tú eres el único que puede manejarla sin emponzoñarte.

—Eso parece —confirmó Robinia.

El gnomo intercambió una mirada con Stellarius y asintió con profunda inquietud.

—Bueno, entonces me he equivocado. Tiene un hechizo, aunque no esté cincelado en la hoja…

Régulus suspiró.

—Sí. Debe de ser magia de hadas. En realidad, fue Floridiana quien nos condujo hasta esta espada…

—¡Oh, no, no estoy de acuerdo! —lo interrumpió Ádamas lanzándole al hechicero una mirada cómplice.

—¿Y de qué magia se trata, entonces? —preguntó Sombrío con una nota de impaciencia en la voz.

—Adelante, habla —intervino el mago.

Ádamas asintió.

—Ojo, son puras suposiciones mías, pero sólo había un pueblo capaz de forjar una espada así. Un pueblo antiquísimo, del que se ha perdido el rastro, tanto, que incluso los gnomos más ancianos recuerdan poco de ellos. Por lo que se cuenta en nuestras historias, confeccionaban espadas que reconocían a un solo dueño, cuya suerte compartían…

—Las espadas del destino —murmuró Stellarius con un breve ademán de asentimiento.

El maestro espadero asintió a su vez.

—Imagino que tú, chico, también fuiste envenenado de algún modo por aquel escorpión.

—Me salpicó en la mano y el brazo —confirmó Sombrío.

—Lo mismo que la espada —prosiguió el gnomo—. El veneno la bañó, pero no la corroyó. Al contrario, al estar hecha de un acero especial, la hoja adquirió las propiedades de aquel fluido letal y se volvió más poderosa; como tú, por otra parte.

—Gracias a eso, ahora puedo matar a los caballeros sin corazón —asintió Sombrío.

—Lo que demuestra que tú y esta espada estáis unidos por un lazo único y rarísimo. Sí, como pienso, se trata realmente de una espada del destino, en el caso de que te hirieran gravemente, se agrietaría, y si te mataran…, bueno, la leyenda dice que la espada se quebraría. Como tu vida.

Las palabras del gnomo cayeron en el silencio de la cueva.

Fósforo emitió un débil gruñido y volvió cerca del fuego, royendo algo chamuscado.

—Se dice que los caballeros de la rosa, los únicos que poseían espadas del destino, eran grandes guerreros gracias a sus armas —añadió Ádamas mirando intensamente a Sombrío—. Pero yo en cambio creo que sus armas eran poderosas porque sus dueños lo eran. Y pienso que tú eres afortunado de poder empuñar una.

Como si quisiera darle la razón a su dueño, Mordiente bufó y movió las orejas.

5. La Puerta Olvidada

OMBRÍO aún tenía mil preguntas que hacerle a Ádamas sobre las espadas del destino, pero en ese momento había que hablar de otras cuestiones. Stellarius le pidió al gnomo información sobre el Ejército Oscuro y la situación del reino.

—Veréis, el problema no es solamente echar a los nefandos y a su jefe —suspiró Ádamas rascándose la cabeza con aire afligido—. El verdadero problema es el cetro de la reina de las brujas…

—¿Qué cetro? —preguntó Robinia.

—Por lo que parece, hace mucho tiempo, la Reina Negra se hizo forjar un cetro. Un objeto de cuya existencia nosotros también nos hemos enterado hace poco y del que no sabemos gran cosa. Por lo visto, es capaz de generar pesadillas y de someter las mentes. Feldespato y Hornablenda encontraron un viejo baúl en el que había algunas notas de quien lo fabricó.

Stellarius reflexionó, taciturno:

—Debe de ser con lo que la Reina Negra logró modificar las piedras catalizadoras y abrir los Espejos de las Hordas.

—Por desgracia, tememos que pueda hacer cosas mucho peores. Cuando descubra cómo aprovechar todos los poderes de ese instrumento, nada le impedirá derrotar a las hadas… y el Reino de la Fantasía desaparecerá —concluyó Ádamas.

—Entonces tenemos que destruir ese cetro… —murmuró Sombrío.

—Si es que es posible —respondió el gnomo con un suspiro—. Antes de nada, es preciso encontrarlo. A saber dónde estará guardado. Además, una vez lo hallemos, no será fácil acabar con él.

—Exacto… ¿Cómo haremos? —preguntó Régulus.

—Todavía no lo sabemos, pero Feldespato, Hornablenda y Sulphur están reuniendo información —dijo Ádamas encogiéndose de hombros—. Así que tengo que llevaros a la ciudad.

—¿Quiénes son Feldespato, Hornablenda y Sulphur? —quiso saber Robinia, a la que esos nombres le sonaban muy raros.

—Ah, perdonad. Sulphur es el maestro fundidor, Feldespato el maestro cincelador y Hornablenda es la mujer de éste. De todos modos, pronto tendréis oportunidad de conocerlos.

—Llegar al Reino de las Brujas no será fácil —susurró Sombrío, sumido en sus pensamientos.

—Pero al menos sabemos cómo hacerlo —contestó el mago—. Bastará con recorrer a la inversa el camino de conquista del Ejército Oscuro.

—Entonces, lo primero es encontrar la Puerta que usaron para llegar hasta aquí… Es esa de la que nos hablaste, ¿verdad, Stellarius? La Puerta Olvidada —preguntó Spica.

El hechicero levantó los ojos.

—Sí. Si estoy en lo cierto, está al final de la llamada Vía Oscura, un sendero que discurre por los montes de la Esperanza. No sé en qué reino nos encontraremos una vez crucemos ese pasaje, pero seguramente se trata de un reino sojuzgado. Muerto, quizá.

Ádamas asintió.

—Es probable. Nadie de las generaciones más jóvenes ha visto nunca esa Puerta, por eso se llama Puerta Olvidada. Y también se ha perdido todo rastro de la historia del pueblo que vive al otro lado; hay quien dice que tal vez ya estaba muerto antes de la llegada de las brujas, y quien asegura que fueron ellas las que lo destruyeron antes de venir aquí… —Calló un instante, luego se encogió de hombros y concluyó—: Pero por ahora, mi misión es llevaros con los maestros.

—¿Cómo haremos para entrar en la ciudad sin que nos vean? —preguntó Stellarius.

—Existe un paso bajo la muralla. Un pasadizo secreto que ni siquiera los nefandos han descubierto. Por ahí he salido para venir a buscaros. Una vez dentro, sin embargo, tendremos que ser hábiles para que no nos vean los guardias que patrullan las calles. La ciudad está llena de nefandos y jamás conseguiría haceros pasar por gnomos, ni siquiera con gorros de punta.

Los chicos se vieron obligados a reconocer que tenía razón: a todas luces, eran demasiado delgados para ser gnomos, sin contar con que, pese a que el Espejo de las Hordas los hubiese empequeñecido, no dejaban de ser más altos que éstos, ¡con gorro puntiagudo en la cabeza incluido!

En espera de que la tormenta amainase, decidieron descansar.

6. La Senda Silente

A tormenta tardó un día más en calmarse, y los chicos lo emplearon en entablar amistad con Mordiente, el armiño de Ádamas, y con éste.

El joven maestro espadero resultó ser una verdadera mina de información sobre los gnomos de fragua y la ciudad de Belpeñón. Mientras el viento empezaba a amainar, otra noche cayó sobre los montes, y encogidos junto al fuego, los elfos se fueron durmiendo uno tras otro.

En ese momento, Stellarius decidió hacerle a Ádamas algunas preguntas que lo agobiaban desde que le había oído mencionar unos extraños movimientos hacia la cordillera de los Gigantes, muchos kilómetros al noroeste, más allá de los montes Nevados.

—No sé decirte mucho más, mago —respondió el gnomo negando con la cabeza—. Los nefandos no nos cuentan sus planes. Y aunque procuramos aguzar el oído, no conseguimos captar toda la información que quisiéramos. Sólo sé que tuvieron un problema en el Viejo Paso. ¿Hay algo que te preocupe especialmente?

—Sí, algo…, o quizá sería más exacto decir alguien, que pasó antes que yo por el Espejo de las Hordas y mató a los dos nefandos de guardia. Lo descubrí cuando vine de reconocimiento. —Escrutó la oscuridad de la cueva y luego añadió—: Pero ahora duerme, amigo mío. Mordiente y yo montaremos guardia. Creo que la tempestad está pasando y, probablemente, mañana por la mañana podamos salir de aquí.

Ádamas asintió, se apoyó en una piedra e, instantes después, ya se había dormido.

Stellarius palmeó amistosamente el hocico del armiño.

—Sí, mañana por la mañana podremos partir… —dijo suspirando, con aire distraído.

A la mañana siguiente, se despertaron antes del alba y lo hallaron todo envuelto en un silencio acolchado.

—¡La tempestad ha pasado! —exclamó Régulus acercándose a la entrada de la cueva, desde donde se atisbaba un pedazo de cielo azul.

—Entonces ¡podemos partir! —dijo Spica sonriendo, mientras sostenía la taza del desayuno y se deleitaba con el aroma y el calor de la bebida.

—¿Dónde está Stellarius? —preguntó Sombrío al percatarse de que el mago y el armiño no estaban en la cueva.

—De reconocimiento con Mordiente —lo tranquilizó el gnomo—. Tendremos que esperar a que vuelvan.

Los jóvenes elfos prepararon las mochilas y luego se sentaron a esperar al hechicero, cada vez más impacientes, hasta que Ádamas exclamó:

—¡Ya vuelven!

Los chicos prestaron atención.

—Yo no oigo nada… ¿Cómo sabes que vienen? —preguntó Régulus.

—Bueno, vivo en medio de la nieve desde que nací. Cada crujido es para mí como un grito…

No había terminado de decir estas palabras cuando el hocico de Mordiente se coló en la cueva. Stellarius se inclinó un poco para entrar, y luego desmontó del armiño y los saludó a todos, pero se lo veía pálido y preocupado.

—¿Y bien? —preguntó el gnomo adelantándose a los chicos.

—Tenías razón. Algunas de las Viejas Garitas, los puestos de guardia a lo largo del camino, albergan a embrujadoras del hielo. Tendremos que tener mucho cuidado.

—¿Embrujadoras del hielo? —se extrañó Spica.

—Sí. Las embrujadoras son una especie de culebras de la nieve, muy peligrosas, porque transforman en hielo a quien se les acerca, para luego matarlo… Pero ahora movámonos.

—He traído raquetas de nieve —dijo Ádamas.

—Pero también con ellas dejaremos huellas fáciles de seguir —observó Sombrío.

—Oh, no os preocupéis… ¿Por qué creéis que viajo con Mordiente?

—¿Para no cansarte? —aventuró Régulus.

—¿Para calentarte? —añadió Robinia.

Ádamas soltó una carcajada.

—¡Ambas cosas son ciertas! Pero también porque Mordiente tiene una maravillosa cola que arrastra por la nieve y borra las huellas. Ninguno de los gnomos de fragua había cabalgado nunca en un armiño antes de la conquista de las brujas. Antes volábamos.

—¿En los cóndores? —preguntó Sombrío.

—Sí. Pero ahora se han unido a los nefandos. Quién sabe, quizá por un hechizo, sin embargo, el hecho es que nos traicionaron. Luego, durante una de las últimas batallas antes de la derrota, el bisabuelo de Mordiente fue herido y nosotros, los gnomos, lo curamos en secreto. Fue entonces cuando entablamos esta camaradería. Pero la mantenemos oculta, por el bien de ambos. Así que las únicas huellas que quedarán sobre la nieve serán las de armiño y no despertarán sospechas —concluyó sonriendo Ádamas, guiñándole un ojo a Mordiente.

—Muy bien —dijo entonces Stellarius—. Yo guiaré al grupo a pie, y vosotros, chicos, me seguiréis intentando marchar en fila de uno y llevando a Fósforo en la mochila. No creo que la nieve le sentara bien, y tampoco es cuestión de que se vaya por ahí a curiosear… Ádamas, tú irás en retaguardia a lomos de Mordiente, borrando nuestras huellas.

—Sí, eso es exactamente lo que tenía pensado. —Se mostró de acuerdo el gnomo—. Será mejor ponerse en marcha.

Fuera de la cueva, el mundo apareció ante los chicos en toda su gélida y centelleante belleza. Las cimas rocosas de los montes Escoplo destacaban, imponentes, sobre las demás montañas, menos altas, pero no menos duras y peligrosas, que se extendían todo alrededor hasta perderse de vista.

Obedeciendo las órdenes del mago y de Ádamas, el grupo tomó el camino que llevaba a la Senda Silente, dejando a su espalda el Espejo de las Hordas, ahora sellado por Stellarius. La nieve reciente lo cubría todo y parecía querer impedirles el avance. Pese a las raquetas, sus pasos eran lentos y difíciles, y el frío penetrante no mejoraba la situación.

Al poco, aparecieron en el horizonte los restos de las Viejas Garitas.

En otro tiempo, según les había contado el gnomo, en aquellas garitas siempre brillaban fuegos que servían para guiar a los viajeros, incluso en las peores épocas del año, pues el pueblo de los gnomos de fragua siempre había acogido con alegría a los forasteros…

Ahora, sin embargo, esos fuegos estaban apagados; por lo que parecía, a las brujas no les gustaban los intrusos.

Antes del mediodía, alcanzaron el punto en que el pequeño camino desembocaba en la Senda Silente, que se adentraba tortuosa entre las rocas de los montes. Se detuvieron para sopesar la situación. Avanzando a aquel ritmo, llegarían a Belpeñón de noche.

Las Viejas Garitas se erguían imponentes en la calma que reinaba a su alrededor. Spica estaba extasiada ante aquel espectáculo majestuoso.

Sombrío se acercó lentamente al mago, que escudriñaba el paisaje con sus ojos azul oscuro.

—Belpeñón está detrás de aquellas gigantescas crestas —murmuró Stellarius señalando con la cabeza, mientras también Ádamas se acercaba con pasos rápidos y ligeros.

—¿El trayecto será peligroso? —preguntó Sombrío.

—Depende de si nos topamos con embrujadoras o no —contestó el mago.

—¿Ves alguna? —inquirió el gnomo.

—Al menos tres.

Sombrío, que no veía ninguna, aguzó la vista y, mientras Ádamas escudriñaba el paisaje, preguntó:

—¿Dónde?

—Allí… —respondió Stellarius—. ¿Ves aquella franja de nieve que parece hundirse en la nada? Pues las embrujadoras se deslizan justo por debajo de la superficie.

—Sí, y cuando descubres su cabeza blanca asomando en la nieve, es demasiado tarde —añadió amargamente el gnomo—. Te congelan y te chupan lentamente todos los jugos vitales. Sólo quedan los huesos.

Sombrío se estremeció al descubrir de repente un brillo en la nieve y distinguir a dos de las tres embrujadoras. Una estaba bastante lejos del lugar que tenían que atravesar, pero la otra se deslizó rápidamente hasta el final del camino justo cuando él miraba, y allí se quedó, inmóvil, esperando una presa, como si previera que alguien bajaría por aquella parte.

—Dentro de poco, se moverá para inspeccionar el terreno; cuando se aleje, aprovecharemos para avanzar en grupos de dos. El camino se vuelve estrecho y escarpado, y corremos el riesgo de que nos vea. Una vez alcancemos la Senda Silente, nos dirigiremos a las ruinas de la garita más cercana —dijo Ádamas.

Pero Stellarius negó con la cabeza.

—No, uno bajará contigo y otro conmigo, luego volveremos a por los otros.

—Pero ¡así tardaremos demasiado! —protestó el gnomo—. Si quieres mi opinión, esa chica —y señaló a Robinia, que tiritaba visiblemente— no aguantará mucho más el frío.

—Pero nadie, aparte de nosotros, puede ver a las embrujadoras. —Rebatió el hechicero.

Sombrío contuvo la respiración un instante y luego dijo:

—Yo… creo que las distingo. Al menos a dos de ellas.

Dos pares de ojos sorprendidos e inquietos lo escrutaron, luego, Ádamas asintió y dijo:

—El chico es la única solución si quieres salvarlos a todos, mago.

Stellarius meneó la cabeza y, alejándose, habló con Robinia mientras le ponía una mano en la frente. Después volvió con el semblante ensombrecido.

—Tienes razón, está ya muy mal… De acuerdo. Tú, Ádamas, te ocuparás de Robinia, y bajaréis los primeros. Creo que montarla en Mordiente es la mejor solución. Las piernas no la sostendrán mucho más. Luego bajarán los dos chicos y, por último, será mi turno con Spica —concluyó Stellarius mirando a Sombrío.

—Régulus y yo lo lograremos —asintió éste con aire decidido.

—Así lo espero, muchacho. No me gustaría arrepentirme de haber tomado esta decisión.

El joven elfo tragó saliva y su vista se dirigió de nuevo al camino y a las embrujadoras.

La más cercana al sendero se movió rápidamente, apostándose para la caza. El gnomo hizo una señal a los demás y sacudió las riendas de cuero.

Mordiente, con el gnomo y Robinia montados en él, se puso en marcha resoplando y, con veloces movimientos, avanzó a brincos sobre la nieve, dejando una larga estela tras de sí. En sólo unos instantes llegó al camino y alcanzó la garita, para luego esconderse detrás de las ruinas.

—¡Vamos, ahora vosotros dos! —ordenó Stellarius en un tono que no admitía réplica.

Los dos chicos saltaron rápidamente al sendero, tan empinado que Régulus por poco no se cae rodando, mientras Sombrío resbalaba en un par de sitios y aterrizaba en la nieve helada. Pero finalmente, ambos lograron reunirse con Robinia y Ádamas y refugiarse detrás de las ruinas, justo antes de que la embrujadora volviera de su ronda mortal. Entonces, todos se volvieron, a la espera de sus dos compañeros. La embrujadora se deslizó bajo la nieve y regresó a su puesto, en el extremo del camino… Asomó la cabeza del manto blanco y pareció que había olido algo.

—¡Rayos! —masculló el gnomo—. Se ha dado cuenta de que alguien ha pasado por ahí.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Régulus, preocupado por su hermana, pese a que la sabía con Stellarius.

—Es una criatura de la montaña, habrá olido la nieve removida.

—¿Y qué va a pasar ahora? —inquirió Sombrío sin apartar los ojos de la cresta rocosa.

—Probablemente se quedará al acecho…, y podría permanecer horas sin moverse de ahí.

—¡Demonios…! —murmuró Régulus lanzando una mirada de reojo a Robinia, cuyo pálido rostro parecía el de una estatua de mármol.

—¡Ya no la veo! ¿Dónde se ha metido? —exclamó de repente Sombrío con un grito ahogado, mientras desesperadamente intentaba localizar la silueta de la horrible criatura bajo la superficie inmaculada que brillaba a la luz del sol.

Tardó un momento en encontrar la larga estela. Otro para entender lo que había pasado…, y ya era demasiado tarde. En ese instante, Mordiente resopló y luego guardó silencio. Todos se volvieron.

—¡Oh, no! —gimió Ádamas palideciendo.

La embrujadora había rodeado la garita ¡e iba directa hacia Robinia!

El gnomo se echó mano al cinturón, donde guardaba algunos proyectiles para la honda, pero enseguida se dio cuenta de que no podía usarlos, porque Mordiente y Robinia le tapaban a la culebra.

También Sombrío analizó con rapidez la situación. Estaba demasiado lejos para servirse de Veneno.

Cuando Régulus hizo ademán de moverse, Ádamas lo detuvo.

—Quieto, si no quieres provocar que muerda antes de tiempo.

El joven elfo se detuvo en el acto, con la desesperación pintada en el rostro.

Robinia tenía los ojos empañados y distantes, lo mismo que los de Mordiente, hipnotizados ambos por la mirada vidriosa de la embrujadora.

La suerte de la chica y el armiño parecía ya echada cuando una flecha silbó en el aire. Pasó certera entre Sombrío y el gnomo, y atravesó a la culebra. Un chorro azul pálido brotó de ésta y, luego, Mordiente gruñó otra vez y saltó hacia atrás.

En ese mismo instante, Robinia gimió débilmente y cayó sobre la nieve.

Sombrío se volvió bruscamente y vio a sus dos compañeros que corrían hacia ellos. Sus ojos se cruzaron con los de Spica y el arco encantado de la chica relució. Stellarius llegó junto a Régulus, que estaba inclinado sobre Robinia mientras Ádamas acariciaba el hocico de Mordiente. Sombrío le sonrió a Spica.

—Tenía miedo de fallar —contestó la joven con un suspiro de alivio.

—Pero no lo has hecho —confirmó el gnomo, desenterrando a la embrujadora, ya sin vida, de la nieve donde se escondía y enseñándosela a los demás: era una larga serpiente de cuerpo viscoso y blanquecino, con cuatro minúsculas patas casi completamente atrofiadas. La enrolló y se la metió en las alforjas.

—¿Qué piensas hacer con ella?

—Con su piel pueden confeccionarse capas que te vuelven prácticamente invisible. Los ojos sirven para preparar un jarabe contra la congelación.

—Necesitaríamos un poco para Robinia. —Oyeron decir a Régulus.

Todos se volvieron hacia el elfo, que estaba subiendo a la chica, casi desfallecida, sobre el lomo de Mordiente.

—Estoy bien —aseguró ella con un hilo de voz—. Es sólo que tengo tanto sueño… —añadió con sus labios amoratados mientras un rizo le caía sobre la frente.

Stellarius negó con la cabeza, preocupado.

—Se está congelando, necesita un fuego.

Ádamas recogió las raquetas de Robinia y suspiró.

—Entonces, rápido, el tiempo apremia. Tenemos que llegar enseguida a Belpeñón.

7. Intramuros

OR fortuna, en el resto del camino no encontraron a ninguna otra embrujadora y lo recorrieron sin grandes dificultades.

La noche cayó repentinamente y, enseguida, el frío se hizo casi insoportable. De pronto, pasada una empinada cresta rocosa, ante los ojos de los viajeros se recortó la negra silueta de Belpeñón. Su imponente perfil, con sus murallas y sus macizas torres iluminadas por la débil luz de los faroles, dejó boquiabiertos a los chicos.

Al cabo de poco rato, tenían la ciudad tan cerca que podían distinguir los estandartes de las siniestras tropas que la ocupaban ondeando en las torres. Ádamas guió al grupo a lo largo de la muralla, evitando a los vigías nefandos y deslizándose por detrás de las rocas puntiagudas que circundaban Belpeñón como una corona. La planta de la ciudad seguía la forma irregular del macizo rocoso en que se alzaba y su muralla parecía una prolongación de la roca misma: constituida por enormes bloques de piedra perfectamente geométricos y encajados unos en otros, parecía inexpugnable.

La comitiva alcanzó furtivamente la base de un peñasco en forma de oso y se deslizó debajo de sus patas. Allí, a resguardo, el gnomo suspiró aliviado mientras Stellarius comprobaba el estado de Robinia, cuya respiración era ahora tan débil que hacía dudar de que aún estuviese viva. De prisa pero con cuidado, Ádamas despejó de nieve una grieta y metió en ella un brazo hasta la mitad. Tiró luego de una palanca; primero se oyó un sonido bajo, después, un chirrido de roca desplazándose sobre roca.

De golpe, el suelo empezó a tragarse las paredes de piedra como una boca que se abriera delante de los viajeros. Stellarius, que no sabía de la existencia de aquel pasadizo, sonrió y murmuró a los estupefactos chicos:

—Los gnomos siempre han sido grandes ingenieros…

—Puedes decirlo bien alto. —Se enorgulleció Ádamas, quien, con paso veloz, pronto estuvo al otro lado.

Mordiente se coló a su vez en el corredor secreto y enseguida hicieron lo mismo los demás. Ante sus ojos, justo por debajo de la ciudad, se extendía una amplia red de cuevas naturales comunicadas entre sí por galerías y escaleras.

Mordiente se detuvo en una de aquellas grutas, donde un anciano gnomo, barbudo y renqueante, ayudó a Ádamas a bajar a Robinia. Algunos armiños saludaron su llegada levantando la cabeza, mientras que de las pesadas cortinas que cerraban los distintos pasajes asomaban rostros curiosos que miraban a los extraños.

Robinia desapareció en la oscuridad en brazos de Stellarius, mientras Ádamas volvía con los otros para desensillar a Mordiente y ocuparse de él.

—¿Adónde la han llevado? —preguntó Régulus con aprensión.

—No temas, ahora está en buenas manos. Dentro de poco nos reuniremos con ella en casa de Rutilus, el maestro coracero, que linda con la de Cuprum, el sanador —explicó el gnomo. Luego añadió—: Es el sitio más seguro para esconderse.

—¿Y adónde conducen estas galerías? —quiso saber Régulus.

—Al interior de la ciudad, algunas directamente a casas. En realidad, se trata de grutas naturales excavadas por el agua. Desde luego, cuando se fundó Belpeñón no imaginábamos que un día nos servirían de escondite —refunfuñó Ádamas—. Ahora las utilizamos como vías de escape y como establo para los armiños.

—Entonces, ¿nadie nos ha visto entrar en la ciudad? —preguntó Sombrío, un tanto asombrado.

—Exacto —respondió Stellarius, apareciendo—. Ahora, venid. Necesitáis descansar.

Cansados y con frío, los tres jóvenes lo siguieron y desaparecieron en la oscuridad, mientras el gnomo se quedaba sólo con su armiño.

—Elfos, y con una espada del destino… ¡¿Quién lo habría dicho?!

8. Mensajes cifrados

OMBRÍO no recordaba gran cosa del día anterior. Sólo el sentimiento de peligro latente y la oscuridad de las grutas que los habían engullido bajo la ciudad de Belpeñón. Pero sobre todo el frío, la sensación de no sentirse ya ni manos ni pies…

Se despertó sobresaltado y se sentó en la cama. Estaba en una pequeña habitación de techo bajo y gruesos arcos decorados con dibujos geométricos.

La única ventana estaba cerrada y las contraventanas clavadas, pero aun así, una débil claridad entraba en la estancia. Se acordó entonces de que, la noche anterior, un gnomo que se había presentado como Rutilus, de pobladísima barba gris, ojos rodeados por finísimas arrugas y tocado con un gorro rosa fucsia con bordados oscuros, le había abierto la puerta de aquella habitación y se había disculpado diciendo: «Lo siento, pero la ventana debe permanecer cerrada, si no, los nefandos podrían veros», y luego se había ido dejándolo solo.

Sombrío no sabía si todavía era de noche, y sólo las protestas de su estómago hambriento le indicaron que era hora de levantarse. Oyó unos ruidos en el pasillo y algo que arañaba la puerta, así que saltó de la cama, se vistió rápidamente y abrió.

Fósforo entró corriendo, casi tirándolo.

—¡Ah, eres tú! —exclamó el elfo, agachándose para acariciar la pequeña cabeza plumada—. Por lo que parece, ya te has recuperado… Y Robinia, ¿cómo está?

El dragoncito soltó un bufido, lo agarró por una manga y tiró de él hacia el pasillo.

—¡Que sí, que te he entendido, ya voy! —dijo él, saliendo del dormitorio.

La casa del maestro coracero era enorme, pero la mayor parte de las habitaciones estaban cerradas.

Sombrío tardó diez minutos por lo menos en llegar a la zona habitada del edificio donde el ambiente era mucho más acogedor, cálido e iluminado.

Oyó voces procedentes de detrás de una puerta entornada y, cuando se asomó, vio a Régulus y Spica charlando.

—Hola, ¿cómo estáis? —los saludó.

—¡Mucho mejor! —respondió Régulus en tono alegre.

—¿Y Robinia? —preguntó Sombrío.

—Mejor, aunque necesitará un par de días para recuperarse del todo. Es mérito de Cuprum, el sanador, y de Rutilus. Por suerte, a nosotros nos ha bastado con el mejunje de ayer por la noche para recuperar fuerzas. ¡El sabor era repugnante, pero muy eficaz! Robinia, en cambio, deberá beber jarabe de ojos de embrujadora dos días más —explicó su amigo con cara de asco.

—¿Quieres verla? —añadió Spica.

Él asintió.

—Pero ¿desde cuándo estáis despiertos? —les preguntó cuando ya ella lo sacaba de la habitación agarrándolo del brazo y Régulus se levantaba despacio para seguirlos.

—Desde esta mañana temprano… Ya sabes que yo tengo el sueño ligero. Y Régulus tenía hambre, ¡su estómago ha hecho las veces de despertador!

La chica llamó a una habitación, cuya puerta se abrió enseguida. Fósforo saltó al interior sin esperar, chocando con Rutilus.

—¡Criatura apestosa! —protestó éste—. ¡Haríais bien en enseñarle educación!

—Perdone —dijo Spica enrojeciendo—. Nos gustaría ver a Robinia.

El gnomo dejó pasar a los chicos y luego, mientras salía, farfulló:

—Debe de ser alguna subespecie de dragón que sólo existe en el Reino de los Bosques…

Los tres elfos se acercaron a la cama de su amiga, contentos al ver que ya podía mantenerse sentada y que sonreía mientras intentaba sujetar a Fósforo y acariciarlo al mismo tiempo.

—Tengo que tragarme un brebaje horrible… —se lamentó con expresión dramática.

Régulus se rió, pero Spica le dio un codazo y dijo:

—Como nos repetía siempre nuestra aya Mérope, ¡los remedios eficaces no están hechos para el paladar!

—Entonces éste tiene que ser prodigioso.

—Bueno —añadió Sombrío—, por lo menos te ha devuelto algo de color. ¿Sabes que nos diste un buen susto?

—Siento haberos preocupado —murmuró Robinia un poco cortada—, pero ahora estoy mucho mejor. ¿Cómo estáis vosotros?

—Nosotros estamos bien, dejando aparte que mi hermano se ha pasado toda la noche despierto —respondió Spica.

—Sí —suspiró Régulus—. Las piernas me dolían tanto que no podía moverlas. Ni siquiera podía darme la vuelta en la cama. ¡No eres la única a la que afectó el frío!

—Pero ahora puedes moverlas —susurró Robinia, palpándose sus propias piernas con aire pesaroso bajo las pesadas capas de mantas.

—Sí, aunque todavía me cuesta caminar —replicó Régulus.

Así, casi olvidándose de que se encontraban en el corazón de un reino sojuzgado por el enemigo, los chicos pasaron muchas horas riendo y bromeando, contentos simplemente de estar juntos.

Cuando Rutilus volvió con la comida, los cuatro hicieron honor a las viandas. Luego, preguntaron dónde estaba Stellarius y el gnomo les explicó que había ido a la vieja biblioteca de la sala del Consejo, que llevaba años abandonada. El anciano maestro coracero, curioso y amable, les pidió noticias del reino de donde venían. ¿De verdad habían conseguido liberarlo de las hordas de las brujas? ¿Cómo?

Acababan de empezar a explicárselo cuando la campanilla de la puerta sonó en el pasillo y Rutilus se puso en pie de un salto.

—¿Qué ocurre? —preguntó Sombrío.

—Hay alguien en la puerta —contestó el gnomo, tenso—. Quedaos aquí. Voy a ver quién es.

Ellos escucharon, pero no oyeron nada. Después, sonaron los pasos de Rutilus, que volvía.

La puerta se abrió y el anciano sonrió.

—No tengáis miedo, sólo era la pequeña Turmalina con un cuenco de sopa gnomaria para mí. Ni siquiera los nefandos pueden decir nada cuando los chiquillos me traen comida, viejo y cansado como estoy… —Se rió—. No se imaginan que de este modo nos intercambiamos mensajes.

—¿Cómo? —preguntó Robinia.

Fósforo expelió una llamita verdosa y, atento, volvió también los ojos al gnomo.

—No hay nada peor que sentirte prisionero en tu propia casa, os lo aseguro. Los nefandos no nos permiten salir, vernos o reunirnos por temor a que podamos organizar una revuelta. Pero ¡los gnomos de fragua no pueden estar sin comunicarse entre ellos!

Y, diciendo esto, vertió el contenido del cuenco en la chimenea. Se produjo un chisporroteo y un olor a col y otras verduras quemadas invadió la habitación, pero no apagó las llamas del hogar, al contrario, por un momento se volvieron de un azul vivido.

Los chicos se quedaron boquiabiertos.

—Pero… la sopa… —balbuceó Robinia.

Rutilus se echó a reír.

—¡Oh, por todos los aludes, la sopa gnomaria es uno de los platos más desagradables que existen! Y, además, no la han preparado para que me la coma, todo forma parte del mensaje, como os decía.

Sombrío preguntó:

—La sopa… ¿es el código?

—Pues claro, mi esmirriado y joven elfo. Cuando se está constantemente bajo control, como lo estamos nosotros, hay que poner a trabajar la cabeza. Todavía hay cosas de Belpeñón que los nefandos no saben —añadió orgullosamente—. En todo caso, el mensaje era el siguiente: SOPA GNOMARIA, CUENCO DE MADERA Y LLAMA AZUL —explicó, riéndose bajo su tupida barba.

Ellos estaban cada vez más asombrados.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Régulus.

—Gnomaria significa «reunión». Debéis saber que se hace con cinco ingredientes y, por tanto, la hemos elegido como símbolo de los cinco maestros de la ciudad. El cuenco quiere decir «estancia redonda», o sea, la forja que se encuentra aquí, en el corazón de mi casa.

—¿Y la llama azul?

—Azul significa «esta noche». El rojo habría querido decir «mañana» y el amarillo, «pasado mañana». ¿Os parece que los nefandos podrían entender algo? No. Y, de hecho, dejan que los pequeños del maestro cincelador lleven sopa a media ciudad sin sospechar nada…, sobre todo desde que la pobre Hornablenda está obligada a cocinar para ellos en la vieja taberna. —Y mientras decía esto, tamborileaba con los dedos en el cuenco—. Muy bien —añadió luego, palmeándose la tripa con ambas manos—, será mejor que lo prepare todo. ¡Dentro de poco empezarán a llegar los demás!

—¿Puedo ayudar? —preguntó Spica.

—¿Bromeas, hijita? Sois mis huéspedes, y en la casa de un gnomo los huéspedes no trabajan. Y, además, apuesto a que tenéis unas cuantas cosas de que hablar. —Rutilus se rió, les guiñó un ojo y, acto seguido, se fue, rumiando acerca de qué podía cocinar con las modestas provisiones de su despensa.

El anciano maestro coracero no se equivocaba. Sombrío, Spica, Régulus y Robinia tenían realmente mucho de que hablar, aunque, nada más salir el gnomo, en la habitación se hizo un profundo silencio.

—Qué tipo más raro, ¿verdad? —murmuró finalmente Robinia, mirando a sus amigos con expresión inquisitiva.

Sombrío suspiró. Los gnomos de fragua parecían un pueblo fiero e indómito, encerrado en una prisión de la que les sería difícil escapar. Sin embargo, nunca se habían rendido.

Esa vez, quien rompió el silencio fue Spica, que preguntó:

—¿Creéis que Stellarius estará aquí esta noche?

—¡Pues claro! ¿No lo has oído? Va a haber una gran reunión —contestó Régulus.

Sombrío asintió.

—Me pregunto qué habrá ido a buscar en la vieja biblioteca…

—Quizá información sobre el cetro de la Reina Negra o sobre la Puerta Olvidada. Ese hechicero siempre será un misterio para mí —comentó Régulus, pensativo.

—¿Os habéis preguntado alguna vez de dónde viene? —preguntó entonces Spica—. Quiero decir, es distinto de nosotros. No tiene una estrella en la frente, es conocido en todos los reinos, pero… aquí, por ejemplo, lo llaman simplemente «mago». Esta mañana, cuando le he preguntado a Rutilus dónde estaba Stellarius, no ha entendido de quién le hablaba. ¿Cómo es posible?

—Quizá en cada reino se llame de una manera —aventuró Robinia—. Es curioso, los habitantes de los diversos reinos del Reino de la Fantasía tienen nombres peculiares, ¿verdad? También los de estos gnomos son extraños. ¿Tenéis idea de qué significan? —preguntó, mientras le rascaba a Fósforo detrás de las orejas.

—Son nombres de piedras o de minerales. Rutilus, por ejemplo, me ha explicado que su nombre es el de un mineral de color rojizo —respondió Régulus, que se había apasionado por ese tema leyendo los libros de la biblioteca de su padre.

Al pensar en su casa, sintió que el corazón se le encogía de nostalgia, pero trató de vencerla esbozando una sonrisa.

Pues claro, resultaba obvio, pensó Sombrío. En el Reino de los Bosques, los ellos tenían nombres de arbustos y árboles, en el de las Estrellas de constelaciones y astros…, y los gnomos de fragua tenían nombres de piedras y minerales. Su mirada se cruzó con la de Spica y frunció el cejo. Si eso era verdad, ¿de dónde venían él y su padre, Corazón Tenaz? ¿Por qué tenían nombres tan distintos de los demás?

—Y no sólo sus nombres son raros —prosiguió Robinia—. Por ejemplo, no tienen reyes ni reinas.

—¡Y nunca los han tenido! —añadió Spica, sorprendida.

—Ya. —Régulus se encogió de hombros—. Por lo que me ha parecido entender, antes de la conquista por el Ejército Oscuro, eran los maestros quienes gobernaban la ciudad.

—Los gnomos más sabios —asintió Robinia mientras Fósforo se bajaba de la cama, se acercaba a saltitos al cuenco de madera vacío y empezaba a juguetear con él y a perseguirlo por la habitación.

De repente, oyeron la voz de Stellarius.

—Muy bien. Veo que os habéis recuperado lo suficiente como para que la ciudad de Belpeñón y sus habitantes despierten vuestra curiosidad —dijo, entrando en la habitación con una sonrisa que ocultaba una honda preocupación.

—¿Tú sabes algo, Stellarius? —inquirió Spica.

—Lo bastante como para satisfacer vuestra curiosidad. No sólo existen reinos gobernados por reyes y reinas, también hay pueblos que están regidos por grandes consejos de ciudadanos. Belpeñón fue fundada por cinco gnomos valientes y fuertes, maestros en las varias artes de la fundición, la forja, el grabado…, y desde entonces, cinco maestros representan a los habitantes en el Consejo. Luego, además, hay, o, mejor dicho, había, un viejo maestro al frente de la ciudad.

—Es decir, ¿una especie de rey? —preguntó Régulus.

El mago negó con la cabeza.

—No un rey, simplemente un gnomo elegido por los de mayor edad que habían desempeñado el cargo de maestro. Ese anciano así escogido nunca habría aceptado que lo llamaran rey, y los propios gnomos se ofenderían si os oyeran hablar de este modo… Siempre se han considerado todos iguales, parte de la ciudad, y hasta que no comprendáis esto, no entenderéis a fondo a este pueblo. Ellos son las verdaderas «piedras» de que está formada Belpeñón: de no haber sido por los gnomos, no existiría ninguna ciudad en este lugar donde la montaña es cruel y el frío despiadado. ¡Y la construyeron juntos! Del mismo modo que, juntos, los cinco maestros reunidos en asamblea y coordinados por el anciano, que tenía encomendada la tarea de avalar definitivamente las decisiones tomadas, se pronunciaban sobre los intereses de la ciudad. No hay gnomo que no ame Belpeñón y que no esté dispuesto a hacer lo que sea por el bien común.

—Por tanto, es como si cada uno de ellos fuese el rey de la ciudad —observó Sombrío.

La mirada de Stellarius se iluminó.

—¡Sí, así es! Y así es como un rey debería sentirse: como un ciudadano que actúa en bien de todos. —Luego añadió—: Afrontaban juntos los problemas y los maestros votaban las soluciones. Vencía la mayoría.

—¿Y siempre conseguían ponerse de acuerdo? —preguntó Régulus, al que un reino sin rey seguía pareciéndole algo insólito.

—Lo veréis esta noche. Como sin duda os habrá dicho Rutilus, van a celebrar un consejo secreto de los cinco maestros. Vosotros estáis invitados, puesto que sois la razón de esa reunión.

Spica dijo, preocupada:

—Pero ¿no es peligroso para ellos reunirse bajo un mismo techo? Quiero decir, ¿no se apercibirán de algo los nefandos? ¿O hay pasadizos secretos?

—No, como ha dicho Ádamas, no hay pasadizos secretos —respondió el mago—. Así que tendrán que moverse por las calles de la ciudad procurando que no los vean los centinelas de guardia. Pero los gnomos de fragua saben cuidar de sí mismos y saben también que liberar su ciudad tiene un precio. Esta noche, veremos si están dispuestos a pagarlo, por sus hijos y por el futuro de Belpeñón. Exactamente como vosotros estáis dispuestos a hacer por el Reino de la Fantasía. ¿O me equivoco?

9. Los cinco maestros

QUELLA noche, los gnomos fueron llegando a la forja del maestro coracero de uno en uno, escabulléndose por las calles de Belpeñón y corriendo el peligro de ser descubiertos y confinados en las minas, como ya les había ocurrido a muchos de ellos. Deslizándose rápida y furtivamente bajo las narices del enemigo, aprovechando las sombras y vistiendo capas de piel de embrujadora, que los hacían casi invisibles, habían alcanzado por fin el lugar del encuentro.

La luna estaba muy alta en el cielo cuando el lugar empezó a llenarse de voces y gorros puntiagudos. Era una sala circular, dominada por una chimenea ennegrecida por el humo. Los gnomos asistentes a la que Régulus había rebautizado como «Reunión de la sopa» se abrazaron y saludaron como si no se vieran desde hacía muchísimo tiempo. Luego se presentaron a los recién llegados mientras Rutilus servía estofado de jabalí en cuencos de metal.

Ádamas, el maestro espadero, al que los chicos ya conocían, los saludó con una sonrisa. Luego fue el turno de Sulphur, el maestro fundidor, un gnomo sólido como un bloque de piedra, con una barba hirsuta y un gorro amarillo pajizo; después, el de Galena, graciosa gnoma de gorro verde ornado con bordados dorados, que resultó ser la maestra yelmera. Los últimos en llegar fueron dos gnomos de gorro tan negro como la noche, que se presentaron como Feldespato y Hornablenda, es decir, el maestro cincelador y su mujer. Con ellos venían también sus hijos: la pequeña Turmalina, con gorro violeta, y su hermano Berilo, con gorro azul.

—Lo sentimos de verdad, pero no hemos podido llegar antes —se disculpó Feldespato quitándose la capa.

—Y no sabíamos con quién dejar a los niños —dijo Hornablenda poniéndose colorada.

Rutilus los invitó a todos a sentarse.

—Habéis hecho bien en traerlos con vosotros. Desde luego, no podíais dejarlos solos en casa. ¿Os apetece un poco de estofado de jabalí? —les ofreció a los dos gemelos.

Ellos aceptaron entusiasmados y, una vez sentados con el cuenco delante, se pusieron a observar con atención a los extraños huéspedes de Rutilus, sus grandes ojos, los rostros delgados, el cabello dorado de los dos elfos estrellados y la estrella que tenían en la frente, como una marca centelleante.

—¿Vosotros sois elfos? —preguntó Turmalina rompiendo el silencio con su voz de niña y la boca llena.

—Turmalina, ¿qué te he dicho siempre de hablar con la boca llena? —la regañó su madre.

La pequeña se apresuró a tragar mientras Stellarius asentía.

—Elfos, sí. Aunque de reinos distintos, por nacimiento y adopción.

Los gorros se movieron con vago desasosiego y alguien carraspeó.

—Yo ya sabéis quién soy, naturalmente —prosiguió el mago—. Y también sabéis por qué estamos aquí. Ante todo, quiero deciros que lo que habéis oído es verdad. Entre estos jóvenes elfos hay uno que ha llevado a cabo una proeza increíble: atravesar una coraza negra y matar a un caballero sin corazón.

Stellarius miró a todos los presentes y el murmullo de asombro que siguió a su declaración se acalló.

—Pero sobre todo, lo que quiero que sepáis es que ese elfo no sólo tiene a su lado a amigos resueltos y valientes, sino que goza también del apoyo de la reina de las hadas.

Otro bisbiseo espontáneo llenó la sala.

—¿Y por qué la reina de las hadas ha tenido que elegir a un elfo? ¿Por qué no a un gnomo? —preguntó bruscamente Sulphur, con voz ronca y escrutando a los recién llegados con mirada recelosa.

Stellarius suspiró.

—Ninguno de nosotros lo sabe, querido Sulphur, creo que ni siquiera este joven elfo, procedente de un reino en paz. Al menos, todavía no lo sabemos. Pero si bien Floridiana no os ha pedido que luchéis en primera fila contra su enemiga, ahora sí os pide que ayudéis a este chico y a sus amigos en su empresa.

—¿Cómo? —preguntó Galena.

—Y sobre todo, ¿por qué? —insistió Sulphur.

El murmullo se hizo aún más confuso y agitado.

El mago permaneció en silencio unos instantes y luego contestó:

—Para que pueda ayudaros.

—¡Ayudamos a nosotros! ¡Ja! —estalló Sulphur con aire irritado.

—Oh, vamos, Sulphur. El chico mató a un caballero sin corazón. Eso no había sucedido nunca —dijo Feldespato—. Parece que posee una espada muy especial. Ádamas ya la ha visto, y ahora me gustaría oír el parecer de éste.

—¡Por todos los cantos rodados, Ádamas no tiene ni pizca de experiencia! —protestó Sulphur.

El joven maestro espadero se puso en pie, lanzándole iracundas miradas, pero al cabo de un momento volvió a sentarse.

Feldespato suspiró, rascándose la sien, y, finalmente, intervino:

—Reconozco que Ádamas todavía es joven y posee poca experiencia como maestro, pero por lo que he visto en estos años, tiene muchísimo talento. Y yo quiero saber su opinión a propósito de esa espada, porque, hasta que no se demuestre lo contrario, él es nuestro maestro espadero.

Los otros asintieron.

El aludido se puso en pie de nuevo y, sacudiéndose la chaqueta, carraspeó.

—Bien, por difícil que resulte creerlo —empezó con expresión seria y contenida—, el arma que porta el joven elfo es una de las antiguas y legendarias espadas del destino.

Un silencio absoluto siguió a sus palabras. Todos, incluida Galena, miraron al joven gnomo con ojos como platos, como si acabara de decir algo absurdo.

—Espadas del destino. Claro. A lo mejor, también deberíamos creer que llegarán los antiguos caballeros de la rosa para librarnos de los nefandos…, ¿no es así? —soltó Sulphur con una sonrisa despectiva.

La pequeña Turmalina asintió convencida, con los ojos fijos en Sombrío, que durante toda la discusión había mantenido la mirada baja, con los puños cerrados apoyados en las rodillas.

—¿A quién queréis engañar, extranjeros? —siguió diciendo Sulphur mirando a su vez a los desconocidos viajeros—. Confesad la verdad. Toda. Habéis llegado aquí sin saber siquiera adónde os había traído el Espejo de las Hordas. No habéis venido para ayudar a los gnomos, sino por casualidad. Pero pretendéis que nosotros arriesguemos las pocas cosas seguras que tenemos… ¡para ayudaros a vosotros!

Se oyó un murmullo confuso y todos los ojos miraron alternativamente a Sulphur y a Stellarius, pero antes de que nadie pudiera decir nada, Régulus intervino. Su voz sonó inesperadamente dura.

—Lo que no es de ninguna ayuda para nadie es fabricar las negras armaduras de los caballeros sin corazón…

Robinia negó con su cabeza llena de rizos y lo interrumpió:

—Cuando conocí a estos elfos en mi reino, el Reino de los Bosques, yo pensaba como vos, maestro Sulphur. Y entonces, Sombrío y Régulus ni siquiera tenían esa espada que enseñar como prueba. Nada que demostrara que de verdad habían venido a ayudarnos. Tampoco sabían nada de mi pueblo, pero habían sido las indicaciones de las hadas las que los habían llevado hasta allí y las que luego nos condujeron a todos hasta la espada. No importa que sea o no una espada del destino. Fue el valor de Sombrío lo que liberó mi reino de los hombres lobo y de los caballeros sin corazón, y lo que nos ha traído hasta aquí. No sabíamos adonde llegaríamos, es cierto, pero para nosotros no tenía importancia, pues nuestro propósito era y es liberar a todos los reinos sometidos, incluso aquéllos cuya existencia no conocemos aún. También el vuestro.

Su voz desembocó en un silencio absoluto, salvo por el chisporroteo de las lámparas. Los gnomos se miraron unos a otros, pensativos.

Sombrío, que se había mantenido al margen hasta el momento, desenvainó entonces la espada que llevaba al costado y la apoyó en la chimenea apagada. Veneno brilló con intensos reflejos verdes y todos callaron.

—Tenéis razón. Yo no sé qué me aguarda. Tampoco Floridiana me dijo gran cosa. Desde luego, no soy ni un caballero ni un héroe —empezó, mirando de reojo al pequeño Berilo—. No sé siquiera si ésta es una espada del destino, como cree Ádamas. Y Stellarius tiene razón cuando dice que no conozco el motivo por el que he sido elegido. Pero lo que sí sé es que hay muchos que necesitan ayuda. Y que Veneno puede con los caballeros sin corazón. Yo estoy dispuesto a arriesgar mi vida para liberar a los reinos perdidos. Prestaré mi brazo y mi arma para vuestro combate si vosotros me aceptáis. Pero lo que necesito saber es si y cuánto estáis dispuestos a arriesgar para liberar Belpeñón.

En aquel silencio, su voz resonaba alta y firme como nunca antes.

—No será fácil y el precio a pagar será alto —continuó—. Yo lo sé bien, tanto como vosotros. Sangre de elfos valientes se ha vertido en la reconquista del Reino de los Bosques, pero creo que, unidos, podemos derrotar a nuestros enemigos.

Spica lo miraba con los ojos muy abiertos.

Se lo veía más seguro que nunca. Y también más fuerte y más maduro.

Las palabras de Sombrío impresionaron a los gnomos, que escrutaban sus ojos ardientes de coraje.

Al final, Feldespato carraspeó y se puso en pie.

—Es nuestra ciudad —dijo—, y nos corresponde a nosotros liberarla. Precisamente nos estábamos preparando para ello. No podemos seguir más tiempo construyendo armaduras hechizadas, todos lo sabemos. Estábamos casi listos para la revuelta. Pues bien, creo que ha llegado el momento. Tenemos que reconquistar Belpeñón y nuestra libertad. Por nuestra vida y por la vida de nuestros hijos, porque éstos merecen algo mejor que la esclavitud. Si es necesario, reduciremos a escombros nuestra ciudad…, y luego la reconstruiremos de nuevo, pero siendo libres. Sin estar sometidos, sin tener que darles a nuestros enemigos la mejor comida quitándosela a nuestros hijos, sin tener que trabajar para las brujas, sin dignidad ni justicia. Sin esperar un castigo cada vez que uno de nosotros se pone enfermo… Sé que nuestros tiradores necesitan más munición, las capas de piel de embrujadora son escasas y todavía tenemos que terminar los cuatro cuernos de avalancha. Pero si queréis mi opinión, he aquí lo que pienso: ha llegado el momento —concluyó en voz más baja, mientras un destello brillaba en sus ojos fieros.

Hornablenda suspiró.

—Permitidme que yo también os diga un par de cosas. Desde la última reunión, todos nos hemos enterado de la amenaza del cetro. También él es obra nuestra. Fue el viejo maestro Cinabrio quien cometió el error de aceptar trabajar para la reina de las brujas. Pero lo queramos o no, eso nos hace a todos culpables, porque ninguno de nosotros se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo. Su error se convirtió en nuestro error. Y si dudábamos de poder ponerle remedio algún día solos, ahora ya no estamos solos. La llegada de estos jóvenes elfos y del mago tiene un gran significado. Estoy de acuerdo con Feldespato: ha llegado nuestro momento.

—Sí, yo estoy contigo, joven elfo —asintió su marido.

—Y yo también —susurró ella, sonriéndole a Sombrío como si fuese uno de sus hijos.

Berilo y Turmalina se levantaron gritando casi al unísono: «¡Yo también!», y, ante esa exclamación, una sonrisa se dibujó en los rostros de los demás gnomos.

—Contad también conmigo —añadió Ádamas.

—Y conmigo —dijo Galena.

—Yo también os ayudaré en lo que pueda —afirmó Rutilus, sonriente—. ¡Por todos los pedruscos! ¡No oía palabras así desde hace tiempo! ¡Ánimos inflamados, valor y justicia! ¡He aquí el verdadero espíritu de los gnomos de fragua!

Los niños se echaron a reír mientras los ojos de los maestros se posaban en el último de ellos, que debía pronunciarse aún.

—La mayoría ha decidido ayudaros, mago —murmuró Sulphur entre dientes—, y yo me pliego a la voluntad de la mayoría. Espero que ésta sea de verdad la decisión justa para Belpeñón y para todos nosotros. Porque, si fracasamos, no habrá una segunda oportunidad.

—Lo es —lo tranquilizó Stellarius—. Y ahora, determinemos cómo actuar.

10. Un plan de sublevación

AS horas transcurrían lentas. Pronto, los pequeños Berilo y Turmalina se durmieron y los llevaron a la cama. Pese al coraje y las buenas intenciones de los gnomos, estaba claro que expulsar a los nefandos de la ciudad sería muy difícil.

Aun así, hacía tiempo que habían empezado a planificar la sublevación.

Por ejemplo, cuando las noches eran serenas, salían con los armiños a la caza de embrujadoras, para disponer del mayor número de capas que los volvieran invisibles y así coger por sorpresa a los enemigos. Habían fabricado también hondas y proyectiles con los que poder acertar a los nefandos sin ponerse al descubierto, manteniéndose fuera del alcance de sus terribles guantes de hierro. Además, habían adiestrado a armiños de combate y construido grandes ballestas para abatir a los cóndores que sobrevolaban la ciudad.

Sombrío se dio cuenta de que, en efecto, los gnomos estaban listos para enfrentarse con los ocupantes. El plan había sido estudiado en detalle y todos sabían lo que tenían que hacer: en el momento oportuno, reconquistarían la ciudad. Pero lo que más preocupaba a aquel pueblo fiero era el cetro de la Reina Negra.

—Bueno, la revuelta ha sido planificada, pero ahora tenemos otro problema que afrontar. ¿Queréis contarnos cómo habéis tenido noticia del cetro? —le preguntó Stellarius a Hornablenda.

La gnoma suspiró mientras ordenaba sus ideas.

—Por casualidad. Buscaba ropa antigua para mis hijos, los niños crecen tan de prisa…, y yo no había tenido tiempo de coser prendas nuevas. En fin, que subí al desván de nuestra casa para buscar algo de cuando Feldespato y yo éramos pequeños, pero para mi estupor, encontré un baúl con el símbolo del viejo maestro. No sé cómo es que se encontraba allí. El caso es que conseguí abrirlo: contenía algunos viejos pergaminos atados con hilo de bramante, y se los enseñé a Feldespato. Se trataba de notas de trabajo…

—Parecía un proyecto para un cetro o un bastón de mago —continuó su marido— del que, sin embargo, ninguno de nosotros había oído hablar. Al examinarlos, vimos que llevaban una fecha de hace un centenar de años, antes de la conquista de nuestro reino… cuando éramos unos niños.

—En aquella época, el viejo maestro era Cinabrio y, a juzgar por las notas, resultaba que había trabajado para la Reina Negra, y llevaba un inventario de todas las tareas que le habían sido encomendadas.

—Descubrir esa alianza fue un golpe terrible para nosotros —intervino Galena—. Los gnomos hemos trabajado siempre para todos los reinos, pero nunca para las brujas.

—Sí la ciudad lo hubiese descubierto, jamás habría permitido que el antiguo y valioso saber de los maestros se empleara para los malignos objetivos de la Reina Negra.

—Pero evidentemente, Cinabrio, vuestro viejo maestro número 123, decidió lo contrario —dijo Stellarius cerrando los ojos, como si de repente los párpados le pesaran.

—Sí, pero por su cuenta. Por su cuenta, cerró un trato con ella… Oh, si lo hubiéramos sabido antes —se lamentó Hornablenda.

—Por lo que vimos al leer las notas, todo empezó cuando la reina de las brujas le encargó unos medallones. A juzgar por los dibujos, parecen objetos refinados, cincelados con destreza, pero no peligrosos —añadió Galena.

Feldespato levantó la vista y prosiguió:

—Luego, tras un largo período de tiempo, la Reina Negra le encargó otro trabajo. Mucho más complicado. Quería un cetro.

—Cinabrio no vio nada raro en ello, hasta que se dio cuenta de que no tenía que hacer un simple cetro, sino un cetro hechizado. La reina en persona empezó a darle instrucciones sobre las características que debía tener… Entonces comprendió que se trataba de una arma que daría a la bruja un enorme poder —dijo Hornablenda.

Los dibujos del cetro pasaron de mano en mano. Sombrío los observó con aprensión: era un objeto hermoso y terrorífico al mismo tiempo.

Stellarius resopló.

—Un trabajo bien hecho, ¡terriblemente bien hecho! Y concebido de forma que aumentara desmedidamente los poderes de la Reina Negra. Capaz de provocar pesadillas y subyugar las mentes. Pero no sólo eso. En su extremo hay una esfera rodeada por una especie de corona, que parece hecha específicamente para contener algo. Cinabrio se equivocaba al creer que el cetro en sí estaba embrujado. Yo creo, en cambio, que era un instrumento pensado para canalizar una magia más poderosa proveniente de otra cosa.

—Pero ¿qué? —preguntó Régulus preocupado.

Al mago se lo vio hacer casi un esfuerzo físico para contestar.

—Yo diría que está pensado para contener y canalizar la potencia de uno de los desaparecidos anillos de luz.

Todos guardaron un silencio tenso. De esos anillos, forjados hacía muchísimas eras como símbolo de paz entre los pueblos y confiados en custodia a todos los reinos del Reino de la Fantasía, en la actualidad no se sabía prácticamente nada. Algunos habían sido escondidos en los albores de los Tiempos Oscuros. Otros se habían extraviado. Otros más, se decía, habían terminado en malas manos. Pero ¿qué mano peor que la de Brujaxa, reina de las brujas y terrible soberana de aquel reino maligno que se levantaba al otro lado de las aguas grises y turbias del río de la Melancolía? ¿;Qué cosas terroríficas podría llevar a cabo la Reina Negra si conseguía hacerse con el poder del anillo y canalizarlo mediante el cetro?

El pensamiento los dejó a todos helados. Los ojos de Spica se llenaron de horror. Si de verdad la reina de las brujas lograba reforzar su magia con un anillo de luz, ya no habría esperanza para nadie.

—Contra ese cetro es contra lo que debe librarse la verdadera batalla. No contra los nefandos. Ni contra los caballeros sin corazón… Unos y otros no son más que pulgas en el lomo del lobo —murmuró Sulphur mirando a Sombrío.

—¿Estás diciendo, tal vez, que deberíamos ir a buscar el cetro entre las brujas, y dejar que los gnomos se las apañen? —preguntó Régulus.

Hornablenda fue a decir algo, pero Stellarius la detuvo con un leve ademán.

—Como has podido ver, Régulus, los gnomos están bastante organizados como para emprender solos la sublevación. En cualquier caso, los ayudaremos cuanto nos sea posible. Pero entiende también que todo esto no servirá de nada mientras la Reina Negra tenga el poder de enviar siempre nuevas y más numerosas huestes contra ellos… ¿Y si sus manos se volvieran tan poderosas como para alcanzar a los elfos estrellados?

Sombrío alzó los ojos hacia el mago y murmuró:

—El cetro debe ser destruido.

—¿Y cómo podemos hacerlo? —preguntó Robinia.

—Todavía no sé cómo —contestó Stellarius lanzando una mirada a Sulphur—, pero seguramente se encuentra en el palacio de la Reina Negra: supongo que Brujaxa no se separa nunca de él. Como sabemos, la única manera de llegar al Reino de las Brujas es recorriendo al revés el camino de conquistas del Ejército Oscuro. Por tanto, para abandonar este reino, deberemos cruzar la Puerta Olvidada, por la que ellos llegaron aquí. Por desgracia, ninguno de los gnomos de Belpeñón recuerda exactamente dónde se encuentra. Se dice sólo que «los nefandos pasaron por allí saliendo de los montes de la Esperanza, viscosos como gusanos e inesperados como rayos» —explicó el mago con un suspiro—. Por eso he ido a la biblioteca. Esperaba encontrar información sobre la vieja Puerta. A los gnomos les encanta guardar memoria escrita de sus cosas… Pero no he hallado más que escasas noticias y la confirmación de lo que ya sabía: para llegar allí hay que recorrer un antiguo camino que se adentra en los montes de la Esperanza, un sendero que con los años se ha vuelto muy peligroso y por eso se lo llama Vía Oscura. Pero en ningún lado se dice exactamente qué peligros encierra.

Feldespato intervino:

—La única certeza que tenemos es que la piedra para abrir la Puerta Olvidada le fue entregada al Implacable por la Reina Negra en propia mano, un honor del que, naturalmente, el jefe de los nefandos no pierde ocasión de vanagloriarse. Sólo él está autorizado a usarla, y sólo en ciertos períodos del año, cuando se entregan armaduras a las brujas.

—El problema, pues, es doble —prosiguió Stellarius—. Encontrar la Puerta y la piedra para abrirla. Tengo entendido que es una ágata de forma ovalada y con el borde dentado, como una hoja.

—¿Ninguno de vosotros ha seguido a los nefandos cuando entregan las armaduras? —preguntó Régulus.

—En realidad, son los cóndores los que las llevan. Alcanzan la Puerta volando —observó Ádamas con una mueca.

—Si la piedra está en manos del Implacable, ¿cómo haremos para apoderarnos de ella? —planteó Robinia.

—¿Sabemos al menos dónde la guarda? —inquirió Sombrío.

—No exactamente. Pero dado lo valiosa que es, desde luego no puede permitirse perderla… La ira de la Reina Negra también lo asusta a él —dijo Galena.

—Así que debe de llevarla consigo. En un lugar seguro —reflexionó Ádamas.

—Se aloja en casa del viejo maestro, quizá sea allí donde la guarda —sugirió Hornablenda.

—Y en esa casa sólo hay un lugar seguro —añadió Rutilus.

—¡La sala del Trono de Piedra! —exclamó Ádamas con un fulgor en los ojos.

—Allí era donde los gnomos de Belpeñón solicitaban ser escuchados por el viejo maestro si consideraban que habían sufrido una injusticia —recordó melancólicamente Feldespato.

—El Trono de Piedra oculta en su interior una cavidad. Es probable que el Implacable la haya usado como escondite para la piedra —aventuró Galena.

—Por tanto, el problema es entrar en casa del viejo maestro —observó Rutilus—. Vigilada como está por los nefandos y, desde hace algún tiempo, también por algunos caballeros sin corazón, sólo hay una manera de hacerlo…

—¿Caballeros sin corazón? —lo interrumpió Sombrío—. Podrían ser los que huyeron del Reino de los Bosques… Pero ¿qué hacen aquí?

—Por desgracia, no sé decirte de dónde vinieron, sólo sé que a nosotros nos complican considerablemente las cosas —respondió Rutilus negando con la cabeza—. En todo caso, como os decía, sólo hay un modo de entrar.

—¿Te refieres al pasadizo secreto que lleva al jardín interior? —preguntó Feldespato.

Un breve silencio siguió a esas palabras.

—Es muy arriesgado… —opinó Hornablenda.

—Puedes decir incluso que se trata de una empresa desesperada —se rió sarcásticamente Sulphur—. En la calle donde está la casa hay una trampilla que se abre con una llave de piedra y que conduce al jardín a través de un antiguo pasaje. Os proporcionaremos la llave, pero el problema principal es que la cerradura es hidráulica: para que funcione, necesita agua de las cinco fuentes de la ciudad y sin esa agua…

—¿Cinco fuentes? —lo cortó Régulus, curioso.

—Sí. La de reflejos rojos se llama Ferreruela; la verde, Serpentina; la azul, Turquesa; la amarilla, Azufrilla; la última, de la que brota una agua fangosa, se conoce como Parda —explicó Galena—. Al parecer, una de ellas, nadie sabe cuál, viene directamente del Reino de las Hadas, del corazón mismo del Reino de la Fantasía.

—Todo está muy claro, pero ahora volvamos a la trampilla. Hay un pequeño problema: dos de las cinco fuentes están secas desde hace años —concluyó Sulphur.

—Sí —asintió Galena, pensativa—. La Serpentina y la Ferreruela. Y sin el agua de esas fuentes el mecanismo de la cerradura nunca se abrirá.

—¿Por qué? ¿Cómo funciona? —quiso saber Spica, que no lograba comprender qué tenían que ver todas aquellas fuentes con una simple trampilla.

—Verás, se trata de un complejo mecanismo de engranajes que se ponen en movimiento gracias al agua de las cinco fuentes. Cuando se introduce la llave, el agua corre por los tubos y acciona pequeños émbolos en el interior de la cerradura que abren el pestillo. Cada fuente va a un émbolo distinto; basta con que uno de ellos no reciba agua para que la llave no funcione… Por otra parte, sólo los cinco maestros, desde la sala del Esperio, pueden hacer que el agua llegue a los conductos. Pero ante todo es preciso que ninguna de las cinco fuentes esté seca.

—Pero ¿por qué todas esas complicaciones? —preguntó Robinia parpadeando confusa.

—¿Qué complicaciones? ¡Es un sistema perfecto! —exclamó Sulphur con tono cortante.

—Bueno, el de viejo maestro era un puesto importante: se pensó que los cinco maestros debían tener la posibilidad de apartarlo del cargo si el anciano gnomo escogido lo utilizaba para perjudicar a la ciudad. Sin embargo, para hacerlo, los cinco debían estar de acuerdo —explicó Rutilus—. Sólo así podían activar el mecanismo que abre la trampilla y entrar en casa del viejo maestro.

—Sea como sea —intervino Ádamas—, para hacer funcionar la cerradura tendremos que hacer que vuelva a brotar agua de las fuentes Serpentina y Ferreruela. Aunque para ello haya que ir al corazón de los montes Nevados. Iré yo. Mañana por la mañana, con Mordiente.

Hornablenda negó con la cabeza, preocupada.

—Ten mucho cuidado. Hoy mismo, los nefandos hablaban de extraños movimientos en las montañas. Parece que su guarnición en el Viejo Paso ha sido aniquilada. Sobre la nieve han quedado unas pocas huellas distinguibles… y, por lo que he podido entender, eran huellas de botas.

El mago se levantó.

—Podría ser obra de ese alguien que atravesó antes que nosotros el Espejo de las Hordas.

Sus ojos se perdieron a lo lejos y Sombrío dijo:

—Pero no sabemos quién es ni dónde está…

Stellarius posó la mirada en él y murmuró:

—Hum. Iré yo. Debo ir yo.

—Entonces iremos contigo —replicó el joven elfo.

El hechicero negó con la cabeza.

—No. Vosotros os quedaréis escondidos en esta casa hasta que las fuentes empiecen de nuevo a funcionar. Entonces, desde la sala del Esperio, los maestros activarán el mecanismo del pasadizo y vosotros, chicos, podréis entrar en la sala del Trono para apoderaros de la piedra que abre la Puerta Olvidada.

—Pero tú no conoces bien las montañas, iré contigo —dijo Ádamas levantándose de un salto.

—¡Gnomo! —lo amonestó Stellarius en tono rudo—. Conozco estas montañas desde hace más años que tú y, con la ayuda de Mordiente, podré arreglármelas. A ti te necesitan aquí.

El joven maestro espadero no dijo más y el mago asintió con la cabeza antes de proseguir:

—Si todo va como es debido y vuestro plan funciona, amigos gnomos, dentro de no demasiadas horas la ciudad será vuestra otra vez. Y vosotros, chicos —les dijo a los elfos—, una vez recuperada la piedra que abre la Puerta, deberéis reuniros conmigo en Pico Helado. Desde allí, tomaremos el camino hacia la Puerta Olvidada.

Así quedó decidido. Y nadie añadió nada más.

Poco después, el consejo se disolvió y la forja recuperó su antiguo silencio.

11. Separaciones

ABÍA sido una noche larga y difícil, y cuando gnomos y elfos se separaron despuntaba ya la mañana. A Sombrío y sus demás compañeros se los mandó a descansar, mientras que los maestros volvían a sus casas para no levantar sospechas entre los nefandos. Pero una vez en ellas, debían seguir pensando para perfilar los detalles finales de su Revolución Silenciosa, como la habían llamado.

Las decisiones tomadas aquella noche habían sido muchas y difíciles para todos. Y, pese a su cansancio, la mente de Sombrío seguía siendo un torbellino. Stellarius estaba a punto de partir para los montes Nevados en busca de los manantiales de las dos fuentes secas. Aunque confiaba en el viejo mago, el chico tenía un pésimo presentimiento. No habría sabido decir de qué se trataba, pero experimentaba una sensación de peligro. Los montes Nevados estaban infestados de trolls de las nieves y de embrujadoras, a las que ya habían tenido el gusto de conocer en los montes Escoplo… Pero sin embargo no era eso. Quizá fuera el extraño empeño que había mostrado Stellarius por ir solo. O tal vez el hecho de estar separándose de quien le parecía su único guía… Ni siquiera él lo sabía exactamente, pero la sensación estaba ahí, gravosa y acechante.

Incapaz de conciliar el sueño, Sombrío se sentó en la cama restregándose la cara. Encendió la lámpara, cuya luz cálida llenó la estancia, y se levantó para buscar en la mochila el libro de las profecías de Enebro, el regalo que la anciana Ulmus había querido hacerle antes de su partida del Reino de los Bosques.

Volvió a pensar en la profecía que habían leído en la lápida de Enebro y que los había guiado en la reconquista del Reino de los Bosques. Allí vieron aquella última y oscura estrofa: Sólo el Arco, la Oca, el Dragón y la Espada vencerán un día a la Oscura Mesnada… Quizá con la secreta esperanza de encontrar algo que lo tranquilizara, el joven elfo se sentó al borde de la cama y abrió el libro para hojear las viejas páginas amarillentas.

Había hojas rebosantes de largos poemas llenos de tachaduras y extraños signos, pero su atención recayó en una página completamente en blanco. En la página opuesta a ésta, vio unos pocos versos escritos en caracteres insólitamente grandes.

Mientras los miraba, la estrella que le habían grabado en la frente, siguiendo los usos del pueblo de los estrellados, en el que había crecido, brilló y reveló el secreto oculto de aquellas antiguas hojas. La estilizada silueta de una criatura de largo cuello y grandes alas desplegadas apareció de la nada sobre el blanco de la página vacía. Sombrío pasó los dedos por el dibujo, asombrado, y leyó los versos de Enebro con respiración entrecortada:

SOLAMENTE AQUÉL CAPAZ

DE DISCERNIR SU IDENTIDAD

PRESA EN FALSAS ATADURAS

DE PATAS, PICO Y PLUMAS,

ESCUCHAR PODRÁ, Y TAMBIÉN HABLAR,

Y A OTRA PARTE GUIADO SERÁ.

Buscó febrilmente otros signos, pero sin éxito, y mientras la luz que emanaba de la estrella de su frente se desvanecía, cerró el libro y salió a buscar a Stellarius.

El mago estaba sentado delante del fuego encendido, con la mirada ausente, y cuando Sombrío entró en la cocina, se puso en pie. Era una madrugada nublada y fría, con un viento helado que ululaba entre las torres de Belpeñón, como si quisiera destruir la ciudad piedra a piedra.

—¿No puedes dormir? —le preguntó Stellarius.

En el silencio de la habitación, su voz pareció más tenebrosa que de costumbre.

Sombrío se encogió de hombros y reconoció:

—Me bullen demasiados pensamientos en la cabeza.

—Hum, entonces ya somos dos.

—¿Cuándo te marchas? —le preguntó el joven elfo permaneciendo de pie delante de él.

—Dentro de poco. En cuanto Rutilus venga a llamarme.

—¿No sería mejor esperar a la noche?

—Mi joven amigo, tengo la impresión de haber esperado ya más de lo debido. Tampoco vaciles tú: en cuanto vuelva a brotar agua de las fuentes Serpentina y Ferreruela, sabrás que tu momento ha llegado.

—¿De verdad crees que lograremos encontrar la piedra en la sala del Trono?

—Espero que sí. Nadie conoce mejor que nuestros amigos gnomos los escondites que ofrece la ciudad. Tenemos que fiarnos de su criterio. ¿Un poco de agua? —le preguntó luego, sirviéndose para él.

Sombrío asintió y tomó la taza al tiempo que dejaba el libro de Enebro sobre la mesa. Los ojos del mago se fijaron en él y una leve sonrisa apareció entre su barba.

—¿Has encontrado alguna pista? —le preguntó.

Sombrío arrugó la frente con expresión triste.

—No lo sé —respondió, mostrándole el breve poema y la forma alada oculta en la página, que brilló de nuevo, iluminada por la estrella de su frente.

—Hum —murmuró Stellarius.

—No consigo ver más mensajes ocultos, y no comprendo el significado de éste —añadió Sombrío, como si quisiera llenar el silencio.

—Bueno, en la mayoría de los casos las profecías no son más que eso, profecías —dijo el hechicero—. O bien indicaciones o sugerencias que a menudo resultan claras sólo en el momento en que uno las necesita.

—Ya —murmuró Sombrío examinando una vez más la hoja con sus oscuros y pensativos ojos verdes.

Stellarius tomó las manos del chico entre las suyas y le hizo cerrar el libro.

—Lo mejor que puedes hacer es olvidar estas palabras, al menos hasta que en tu camino se presente algo que te haga recordarlas —dijo con calma—. Entonces tal vez te sean de ayuda.

Sombrío suspiró.

—¿Estás seguro de querer ir solo a los montes Nevados? Si de verdad hay campamentos de trolls de las nieves…

—¡Oh, por favor, muchacho! —estalló Stellarius, crispándose—. ¡Menudo mago sería si no fuera capaz de cuidar de mí mismo!

Sombrío trató de explicarse.

—Lo siento, yo… sólo estoy preocupado.

—Lo sé. Sería una inconsciencia por tu parte no estarlo. Pero si de algo debes preocuparte, no es de mí. Y, a decir verdad, tampoco creo que de los gnomos, ellos saben lo que hacen. Tu presencia los ha empujado a reaccionar y ése es el regalo más hermoso que hayas podido hacerles. Cuando les has dicho que las brujas pueden ser derrotadas, has vuelto a encender una llama de esperanza que se estaba debilitando. Ahora saben que pueden liberar Bel peñón. En lo que, en cambio, no pueden hacer nada es en el asunto del cetro de la Reina Negra. En eso debes pensar tú.

—Pero ¿cómo? ¡Anoche no hablamos de esto!

—No lo sé. Por desgracia, quedan muchas cosas por descubrir. Pero he de revelarte algo antes de partir. He estudiado atentamente los dibujos de Cinabrio. Era un gnomo inteligente y curioso…, es más, creo que fue su obsesión por conocer y experimentar con cosas nuevas lo que hizo que cometiera el error que cometió. Sin embargo, cuando se dio cuenta de la red en que había quedado atrapado, decidió introducir un defecto en el cetro. Quizá con la esperanza de, pese a todo, poder tener algún control sobre la reina de las brujas.

—¿Un defecto… deliberado? —preguntó Sombrío.

—Exactamente. No hay otra posibilidad; es un detalle tan nimio como para pasar inadvertido, pero al mismo tiempo, demasiado complejo para ser casual. Y creo que la Reina Negra no lo percibió, seguramente porque tenía demasiada confianza en el efecto de sus amenazas. En cualquier caso, tú deberás aprovechar ese fallo.

—¿De qué se trata? —preguntó entonces el elfo.

—¿Mago? —llamó en ese instante Rutilus desde la puerta de la cocina—. Es casi la hora. Tenemos poco tiempo.

Stellarius suspiró y se puso en pie.

—He hablado de ello con Sulphur, que te lo explicará en detalle. Confía en él y escucha lo que te dice, muchacho.

—Pero… —Intentó rebatir Sombrío, a quien no le gustaba nada ese gnomo.

El mago levantó la mano para interrumpirlo, y añadió:

—Volveremos a hablar del asunto. Ahora me tengo que ir. Como hemos dicho, nos encontraremos en Pico Helado. Buena suerte.

El joven cerró los puños y asintió.

—Buena suerte también para ti. Y… hasta Pico Helado —dijo, mientras Stellarius se alejaba, seguido de Rutilus, con su paso renqueante.

Deseó con todas sus fuerzas volver a ver pronto al hechicero y estar equivocado respecto a aquel extraño y tenebroso presentimiento suyo.

12. Imprevistos

UANDO Régulus se levantó, encontró la casa de Rutilus particularmente silenciosa. Sombrío estaba sentado a la mesa de la cocina, con el libro de Enebro delante, cerrado, y la mirada ausente, fija en las llamas del hogar.

—¿Todo bien, hermanito? —le preguntó Régulus bostezando y alargando una mano hacia la cesta del pan.

—Stellarius se ha marchado.

—Bueno, ya lo sabíamos. ¿A qué viene esa cara tan larga?

—Tengo un mal presentimiento —respondió él, negando con la cabeza.

Régulus miró el libro de Enebro. Luego, acercó una silla y, cuando fue a sentarse en ella, una pequeña espiral de fuego verdoso chispeó en el aire haciendo que se enderezara instantáneamente, como con un resorte.

—¡Grrr! —Gruñó quedamente Fósforo, fastidiado.

—¡Eh! —exclamó el elfo palpándose el trasero para asegurarse de que no se le había prendido fuego y lanzando al dragoncito una mirada alarmada—. Perdona, no te había visto… ¡No te irrites! No tenía ninguna intención de usarte de cojín —añadió, tomando asiento en uno de los bancos que había frente al fuego y refunfuñando—. Menudo carácter…

Mientras Fósforo saltaba de la silla, Sombrío le refirió a su amigo lo que le había dicho Stellarius a propósito del cetro.

—De acuerdo, entonces tendremos que hablar de nuevo con ese simpaticote de Sulphur. ¿Es eso lo que te inquieta? —preguntó Régulus.

—Ni yo mismo lo sé exactamente.

—¿Estás preocupado por Stellarius?

—También…

—Vale, deja que te lo diga: es mejor que nos preocupemos por nosotros. Un mago siempre es un mago, sabrá arreglárselas. Algo de lo que no estaría tan seguro respecto a nosotros… y a los gnomos.

—¿No te fías de ellos?

—No es eso. Es que parecen tan seguros de sí mismos y de qué hacer para reconquistar la ciudad… Pero entonces, ¿por qué no lo han hecho antes? Pues porque en realidad no están tan convencidos de que vayan a conseguir darle la vuelta a la situación a su favor. Así que también nosotros deberemos estar atentos.

—En nuestro caso tendremos ventaja, porque los nefandos no saben que estamos aquí. Los gnomos nos dibujarán el mapa de la casa del viejo maestro y las capas de embrujadora nos ocultarán a ojos indiscretos —exclamó Robinia entrando en la cocina junto a Spica, quien concluyó:

—Por tanto, no deberíamos tener mayores problemas para colarnos.

Los dos chicos se volvieron a mirarlas.

—Quizá no los tengamos para entrar, pero para salir… El lugar está vigilado por nefandos y, según parece, también por caballeros sin corazón —respondió Régulus—. No soy tan inconsciente como para pensar que va a ser un paseo, hermanita.

—Yo no he dicho que lo vaya a ser —replicó Spica, enervada.

Iba a añadir algo más cuando Fósforo se cayó de la pila de leña y rodó por el suelo volviéndose hacia la puerta con las plumas de la cabeza enhiestas.

—Me gustaría saber qué le pasa, ¡nunca lo había visto tan nervioso! —resopló Robinia.

En ese instante, la campanilla de la puerta sonó repetidas veces con cierta urgencia.

Los cuatro se quedaron inmóviles un instante, luego, Sombrío se puso en pie y, con cautela, atisbo fuera desde la ventana. Hasta entonces, no había osado acercarse a aquel vidrio opaco, uno de los pocos no cubiertos de la casa, temiendo que lo vieran, pero ahora no tenía más remedio.

Los oscuros ojos verdes del elfo escrutaron la larga calle del Guijarro que, más adelante, se abría a una placita cuadrangular, la plaza del Cuarcillo. Luego, miró hacia la puerta de la casa del maestro coracero. Dos figuras estaban de pie delante de la puerta, discutiendo.

—Tú, pequeña rebelde… —Se pudo oír en el silencio de la gran casa.

La figura mayor, que era un nefando, agarró a la más pequeña y la sacudió violentamente. La voz de Turmalina chillando «¡Suéltame!», se propagó por la calle de piedra y rebotó contra las ventanas cerradas.

Sombrío se puso rígido e, instintivamente, llevó la mano a la empuñadura de Veneno. Se dio cuenta entonces de que la espada vibraba, como si ansiara ser desenvainada.

—¡La pequeña de los cinceladores está en apuros! —susurró.

—¿Qué hacemos? ¡Rutilus todavía no ha vuelto! —exclamó Robinia.

La campanilla volvió a sonar, mientras las voces subían de tono.

—¡Pronto, Spica, ven aquí! —murmuró Sombrío—. Usa una de tus flechas para dormir al nefando. Tú, Robinia, no le quites ojo a la calle… ¡No debe verte nadie! —ordenó con maneras decididas.

—¿Qué hacemos nosotros? —preguntó Régulus.

—No podemos dejar que los guardias encuentren a un nefando dormido en medio de la calle… Tú y yo lo arrastraremos dentro de la casa —contestó Sombrío, encaminándose hacia la puerta de entrada.

Conforme se acercaban, las voces de detrás de la puerta se volvían más agresivas.

—¡Suéltame, morro feo! —gritaba Turmalina—. ¡Te digo que Rutilus está en casa y ahora vendrá a ayudarme!

—¡Como si ese viejo gnomo pudiera hacer algo! Y si estuviera en casa ya habría abierto, pequeña traidora. ¡Sé lo que os traéis entre manos tú y tu hermano! Sé que transmitís mensajes y ahora vas a decirme cómo… ¡Ay!

Se oyó un grito ahogado y luego ruido de alguien que caía contra la puerta. Sombrío abrió de golpe y agarró al nefando inconsciente mientras la pequeña gnoma recogía de prisa sus cosas y se arrojaba a los brazos de Régulus, echándose a llorar. Sombrío arrastró al guardia dentro, echó un rápido vistazo a la calle, cerró la puerta y resopló.

Spica y Robinia se reunieron con ellos en el arranque de la escalera y miraron al nefando tumbado en el suelo, sobre la vieja alfombra, con una flecha casi transparente clavada en el hombro.

—No os ha visto nadie —confirmó Robinia.

El nefando no sangraba, roncaba.

—Buen trabajo —felicitó Sombrío a Spica dirigiéndole una mirada de entendimiento.

Y, mientras miraban al soldado, la flecha se desvaneció en el aire convertida en un humo denso.

—Pero ¿qué…? —Se asombró Robinia.

—Vaya, esto no lo habíamos visto aún: ¡una flecha mágica de gas adormecedor! —comentó riendo Régulus—. ¡Sólo a ti podía ocurrírsete algo así, hermanita!

Spica soltó una risita.

—Es mérito de Stellarius. Una vez disparadas, las flechas de mi arco se transforman para adaptarse a mis pensamientos y a la situación que afronto.

—¿Y ahora qué hacemos con él? —preguntó Régulus.

En casa del maestro coracero se hizo el silencio, y pareció cubrirlos como un gélido manto de nieve.

13. En las montañas

TELLARIUS tiró de las riendas y miró alrededor. Las montañas se veían más silenciosas e inhóspitas de como las recordaba. No había estado en aquellas tierras después de la invasión del Ejército Oscuro, pero en el pasado se había detenido muchas veces en Belpeñón y se había encariñado con aquellos sólidos muros de piedra y con el espíritu orgulloso de sus habitantes. El hielo parecía más cortante ahora, y las rocas más resbaladizas. Ya no había árboles: las insaciables lymantrias lo habían devorado todo. El paisaje era de un blanco cegador contra el azul del cielo.

Y Belpeñón, a lo lejos, parecía un fantasma de piedras y humo negro, llena de oscuros estandartes que ondeaban al viento y de malignos fuegos que se entreveían en las torres. Sin embargo, su corazón más vivo y más auténtico latía aún. Bajo las rocas, bajo los sufrimientos y las amenazas.

Los gnomos nunca se habían rendido a las brujas y los nefandos, y nunca lo harían. En todos aquellos años, Stellarius sólo había recibido breves noticias de ellos, escritas en el papel mágico que le había dado a Argento, el padre de Ádamas. Así se había enterado de las numerosas ejecuciones, de las torturas, de la esclavitud que poco a poco habían ido doblegando a los gnomos. Después, de repente, las noticias habían cesado. Stellarius ignoraba cómo había muerto Argento, pero se sentía en parte responsable: ¡él, un mago, y no había sabido cómo salvar a los gnomos!

Ni siquiera con ayuda de las hadas había podido entender cómo lograban las brujas invadir y ocupar tan de prisa y sin oposición nuevas tierras, y había ido perdiendo, uno tras otro, a amigos queridos. Hasta que, hacía poco, por fin, había comprendido cómo funcionaban los Espejos de las Hordas que habían facilitado las invasiones. Demasiado tarde, quizá, para salvarlos a todos. Pero a tiempo aún para socorrer a muchos.

Resultaba curioso que, más que de él, ahora todo dependiera de aquel joven elfo al que todos llamaban Sombrío, pero cuyo verdadero nombre era Audaz. Lo había sabido desde el primer instante, cuando lo había visto, siendo todavía un niño, en el Reino de las Estrellas, donde el elfo había encontrado refugio después de la caída del Reino de los Bosques. Stellarius enseguida se había dado cuenta de que no era solamente un elfo forestal y que por sus venas corría sangre distinta. Su mente era profunda y reflexiva, no impulsiva como la de los forestales. Y su físico, enjuto pero robusto, se parecía cada vez más al de su padre, el valeroso Corazón Tenaz, que los elfos forestales habían considerado un traidor largo tiempo, antes de que Sombrío les abriera los ojos. Corazón Tenaz se había sacrificado para salvar a su hijo, enviándolo al Reino de las Estrellas.

Su propio nombre, Audaz, daba una pista de lo que era el joven elfo. Y del lugar del que Corazón Tenaz había llegado, a lomos de un dragón llamado Fulminante. Un lugar que, años atrás, Stellarius había conocido muy bien, pero que había desaparecido hacía tiempo, aniquilado por la Reina Negra.

El chico, pues, era hijo de tres pueblos, y tres naturalezas coexistían en él. La índole resuelta y proclive a la justicia de su padre; la esquiva y generosa de los elfos forestales, heredada de su madre, Acacia, pero también la sonriente y alegre de los elfos estrellados, entre los cuales había crecido. Quizá por todo eso el chico era tan especial. Único. Y tal vez por eso conseguía ver más allá de las apariencias. Puede que ese cúmulo de cosas le hicieran tener éxito en su misión.

En todo caso, lo que preocupaba a Stellarius era su edad. Sombrío era joven, quizá demasiado. Y aunque pudiera contar con la ayuda de amigos fíeles, con el distante pero esencial apoyo de las hadas y de un mago como él, la parte más difícil de su misión debería afrontarla él solo, en su corazón. Y nadie podría ayudarlo.

Stellarius levantó los ojos y vio a los cóndores surcando el cielo azul, escudriñando los alrededores con su aguda mirada mientras portaban el esperio hasta los lugares de carga y descarga, en la vía que conducía a la Ciudadela. El mago parpadeó y se ciñó con la mano su túnica ondeante, luego se quedó quieto, confiando en que no lo vieran, mientras Mordiente bufaba nervioso.

Lo único que podía hacer para ayudar a Sombrío y a sus amigos gnomos era penetrar en el corazón de los montes Nevados y liberar las dos corrientes de agua bloqueadas.

Quién sabía, en su difícil viaje, tal vez incluso encontrara huellas de aquel misterioso desconocido que se le había adelantado en el Espejo de las Hordas. Por lo que decía Hornablenda, ese «alguien» se había revelado como enemigo de los nefandos. Stellarius no sabía con exactitud quién era ni por qué razón parecía proceder como ellos, siguiendo hacia atrás el rastro de las brujas.

El mago miró alrededor con cautela y sacudió las bridas de Mordiente. El último cóndor acaba de desaparecer por detrás de una cresta rocosa cubierta de un brillante manto blanco, y el horizonte aparecía despejado.

El armiño resopló, levantó la cabeza olisqueando el aire y reanudó la marcha hacia el corazón helado de los montes Nevados.

14. Incertidumbres

OBINIA echó un vistazo al nefando, al que habían arrastrado hasta una habitación y atado bien fuerte a una silla, para que no pudiera moverse.

El sonido de sus ronquidos se hacía cada vez más entrecortado. Era evidente que estaba a punto de despertarse y Rutilus aún no había vuelto.

—Tenemos que interrogarlo —dijo la joven forestal.

—Podría ser peligroso tenerlo aquí —respondió Spica, preocupada—. Todavía estamos a tiempo de sacarlo fuera. Si le tiramos encima un poco de la sidra de Rutilus, sus amigos pensarán que se ha alejado para beber y que se ha emborrachado. Aunque dijera algo, no le creerían.

—Tampoco a mí me gusta la idea de tener aquí a un nefando —convino Régulus—, pero podríamos obtener información útil de él.

El soldado alzó la cabeza un instante y masculló algo, pero luego volvió a caérsele hacia adelante y siguió roncando.

—¿Y si logra escapar? —objetó Spica.

—Hemos mandado a la pequeña Turmalina a dar la alarma, pronto llegará alguien —la tranquilizó Régulus.

Fósforo gruñó débilmente, saltó a la pared y trepó hasta el techo.

—Lo que me preocupa es que, por lo que el nefando le estaba diciendo a la niña, ya saben mucho. Han descubierto que los gnomos se comunican entre sí, aunque no sepan cómo —intervino Sombrío.

Miradas inquietas y angustiadas se cruzaron con otras miradas igual de inquietas y angustiadas.

El ronquido del nefando volvió a ser regular.

—Se darán cuenta de que falta a la llamada —insistió Spica—. Y comprenderán que pasa algo.

—Tienes razón. Así que tenemos que intentar descubrir rápidamente lo que nos interesa —insistió Robinia.

—Ahora entiendo lo que han sentido los gnomos todos estos años… —comentó Régulus retorciéndose las manos—. Encerrados en sus casas, aislados, sin saber si lo que iban a hacer tendría consecuencias para la vida de los demás. Toda una responsabilidad…

—Sí —asintió Sombrío—. Y esta vez nos toca a nosotros. —Luego añadió—: Anoche, los gnomos decidieron que era el momento de actuar, eso es lo que cuenta. El riesgo de soltar al nefando es demasiado alto. No sabemos si nos ha visto, pero seguro que sí se acordará de que la pequeña Turmalina se le escapó, y probablemente volverá a buscarla. Solo o con otros. Yo creo que vale la pena interrogarlo.

—Yo pienso lo mismo —dijo Robinia—. Hay que correr riesgos.

Régulus miró a su hermana y añadió:

—Yo también estoy de acuerdo con ellos, Spica.

La chica se pasó una mano por su cabello dorado, que ya le había crecido desde su encuentro con los murciélagos embrujados del Reino de los Bosques, y suspiró.

—Está bien, estoy con vosotros. Pero recordad lo que nos dijo Stellarius respecto a los nefandos. No lo subestimemos.

Los demás asintieron y, en el silencio, se oyó más fuerte la respiración pesada y dificultosa de su enemigo.

De repente, se oyó el chirrido de una puerta y Spica corrió a ver si Rutilus había vuelto.

En el pasillo, en cambio, encontró a Ádamas.

—¡Ah, eres tú! —le dijo con un breve y apresurado gesto de saludo—. Creía que era Rutilus… Tenemos un gran problema —murmuró, escrutándolo con sus grandes ojos azules.

—¿No ha vuelto todavía? —inquirió el gnomo, alarmado.

Ella dijo que no con la cabeza.

—Salió para acompañar a Stellarius y…

—¡Por todos los cantos rodados, lo que faltaba! —exclamó Ádamas con expresión preocupada—. ¿Vosotros estáis bien? Me he enterado de lo del nefando por Turmalina. Por eso he venido nada más terminar mi turno en la forja.

Spica asintió mientras lo acompañaba a la habitación de Sombrío, situada en el ala desierta de la enorme casa.

—¿Qué le habrá pasado a Rutilus? —preguntó la chica.

—Eso quisiera saber yo también. Me he cruzado con él hace unas horas, en la calle del Crisol. Creo que estaba volviendo aquí, pero una patrulla de nefandos lo ha detenido con alguna orden especial y él no ha podido hacer otra cosa que seguirlos. Y hacerme la señal.

—¿La señal?

Ádamas asintió con expresión taciturna.

—Me ha saludado levantándose el gorro. Algo que no hacemos nunca.

—¿Y qué significa?

—Que lo llevaban ante el Implacable. Creo que éste quería interrogarlo. Pero han pasado horas… ¡ya debería estar aquí!

Spica se paró en medio del pasillo, frente a la puerta, y el farol tembló en su mano mientras susurraba:

—¿Puede que… sepan de nosotros?

—No lo creo. De vez en cuando, los nefandos nos interrogan para intimidarnos. Naturalmente, ninguno de nosotros ha hablado nunca, incluso a costa de perder la vida. Así que no hay de qué preocuparse.

—Pero Rutilus es anciano… —balbuceó ella.

—También mi padre lo era. —Fue la única respuesta que obtuvo.

Y mientras la joven lo miraba, trastornada, Ádamas abrió la puerta del cuarto y entró.

—Ah, pero mira a quién tenemos aquí —se burló, mientras posaba los ojos en el prisionero—. ¡Nada menos que a Cieno!

Siguiendo instrucciones del gnomo, el nefando fue despojado del mugriento sombrero de dos puntas, los guantes y las botas. Poco después, llegó Galena; jadeante y pálida, se sentó y escuchó lo que le contaron, con los ojos fijos en el prisionero.

—Nunca habíamos conseguido capturar a ninguno. Jamás habría pensado que pudiésemos atrapar precisamente a Cieno —dijo Ádamas sonriendo, sentado en un rincón del cuarto—. Tenemos que estaros agradecidos.

—Así pues, ¿es un pez gordo? —preguntó Régulus.

—En cierto sentido —respondió Galena.

—Pero entonces, si ven que no vuelve… —argumentó Spica.

—Estaba de guardia en las torres orientales, después debía de tener un par de horas de descanso, o sea que nadie lo buscará antes de la cena. Pero bastará con que Hornablenda diga por ahí que ha pasado por la taberna y que ya ha cenado. De este modo, podríamos ganar un día entero para interrogarlo. —Calculó Ádamas.

—¿Cuánto creéis que durará el efecto adormecedor de la flecha? —preguntó Galena.

—No lo sé —contestó Spica—. Era la primera vez que usaba una de ésas.

Los dos gnomos no preguntaron más, y ninguno de los elfos se explayó acerca de las características particulares del arco encantado de Spica.

—Bueno, esperaremos —suspiró el maestro espadero apoyándose en el respaldo y cruzando los brazos.

Fósforo dejó de rascar el techo y, con algo pequeño y negruzco entre los dientes, se enroscó a mordisquear su magro tentempié, Régulus le alargó un trocito de carbón y el dragoncito resopló en señal de reconocimiento.

—Mientras tanto, muchacho, sácame de una duda —empezó a decir Ádamas observando serio a Sombrío—. ¿No has… sentido algo extraño cuando habéis salvado a Turmalina?

—¿A qué te refieres? —preguntó Robinia, cogiendo distraídamente la taza de jarabe que Spica le tendía.

La joven elfa estrellada se detuvo con la taza a medio camino de la boca y miró con aprensión a Sombrío, que llevó la mano a la empuñadura de Veneno.

—¿En la espada? —preguntó.

—Sí, exacto.

El gnomo y él se miraron fijamente durante un largo momento.

Finalmente, el joven elfo asintió.

—He sentido que Veneno… vibraba.

La mirada de Ádamas pareció despedir chispas.

—¡Ah! —exclamó palmeándose la rodilla—. ¡Lo sabía!

Spica ofreció una taza de jarabe caliente a su hermano y otra a Sombrío.

—Quizá la espada haya sentido la presencia del puñal con que Cieno ha amenazado a Turmalina —murmuró Galena.

—¿Qué puñal? —preguntó Régulus—. El nefando no tenía ningún puñal…

La gnoma sacó de su chaqueta una arma sucia con sangre incrustada y se la enseñó a los chicos.

—Ningún nefando va por ahí sin su puñal. Éste lo hemos encontrado aquí fuera, delante de la puerta.

—¡Puaj! ¡Sólo un cobarde como él podría amenazar a una niña con una arma! —dijo Ádamas apretando los dientes.

—Pero ¿qué tiene eso que ver con la vibración de Veneno? —quiso saber Sombrío.

El gnomo sonrió.

—¡Una espada del destino reacciona cuando un inocente está en peligro de muerte! La de Fiero el Grande se iluminaba, la de Valeroso despedía chispas. O eso cuentan, al menos, las historias sobre los antiguos caballeros de la rosa…

—Y la de Sombrío… —susurró Spica.

—… vibra —concluyó Galena.

El joven elfo apretó los labios: su vínculo con Veneno era mayor de lo que creía.

Había sentido temblar la espada como si ésta quisiera impedir que le hicieran daño a Turmalina y, movido por ese mismo impulso, él había intervenido, aunque no había hecho falta que la usara. Luego, una vez pasada la amenaza, Veneno había dejado de estremecerse a su costado y había vuelto a ser una simple espada.

—Así pues, de verdad es una espada del destino —murmuró incrédulo.

Ádamas y Galena asintieron a la vez, luego el gnomo dijo:

—Y tú, que eres quien la empuña, debes de ser el último caballero de la rosa existente… Eso explica que la reina de las hadas te eligiera a ti.

Y, con expresión seria. Galena añadió:

—El mago tenía razón. ¡Quizá tú puedas destruir el cetro de la Reina Negra!

15. El interrogatorio

UANDO Cieno se despertó, habían pasado varias horas. La tarde estaba bien entrada y fuera, por encima de la ciudad y las montañas, reinaba de nuevo la oscuridad. Rutilus no había vuelto aún. En el cuarto de Sombrío no había nadie, a excepción del prisionero, amarrado a la silla. Lo dejaron gritar y debatirse un rato entre insultos irrepetibles y crueles amenazas. Finalmente, Sombrío y los demás entraron en la habitación para interrogarlo. Habían atado al nefando dando la espalda a la puerta y con el rostro, afilado y verdoso, de mentón saliente como un pico, mirando a una pared desnuda. En cuanto oyó abrirse la puerta, estalló en una risita chillona que a Spica le puso la piel de gallina.

—Bien, bien. Os habéis vuelto osados. —Chirrió la voz de Cieno, estridente como un eje mal engrasado.

Sus carceleros intercambiaron una mirada inquieta y él prosiguió:

—Pero capturarme a mí no es buena idea y lo sabéis muy bien. Soltadme ahora mismo y quizá no acabéis demasiado al fondo de la mina.

Ádamas hizo seña a los demás de que permanecieran en silencio y el nefando hizo rechinar los dientes.

—¡Pequeños seres insignificantes! Se darán cuenta de que he desaparecido y me buscarán. Tomarán represalias hasta que me hayan encontrado. Muchos de vosotros moriréis.

Silencio. Intentó mover las piernas, pero en vano: los nudos que lo sujetaban habían sido bien apretados por el gnomo.

—¿Qué pensáis hacer? ¡No podéis hacerme nada! ¡Nada que no se vuelva cien veces contra vosotros, pequeñas hormigas sin espinazo! —se rió sarcástico.

Pero esa vez, Spica tuvo la impresión de que su voz era menos segura, menos arrogante. Y que, por debajo de los insultos, se adivinaba que el terror hacía ya mella en él.

Una vez más el silencio se tragó sus palabras. Al final, a una indicación de Ádamas, Sombrío dijo con voz fuerte y clara:

—¿Estás realmente seguro de eso?

El nefando calló un buen rato. El que había hablado no era un gnomo, su acento era distinto, y eso le dio que pensar.

El elfo estaba pálido, pero su rostro mostraba resolución, tenía los ojos fijos en los hombros del enemigo.

—No me suena tu voz, carroña, ¿quién se supone que eres? —preguntó el prisionero, suspicaz.

—Alguien a quien no conoces.

—Si no te conozco, tú tampoco me conoces a mí. ¿Por qué razón me has atado? —Gruñó.

Sombrío sonrió.

—¿Qué te ocurre? ¿Te fastidia acaso que alguien te haya quitado a ti la libertad como tú y tus amigos se la habéis quitado a los gnomos? —Y después añadió—: No te quejes. Sé que vosotros, los nefandos, reserváis un trato muy diferente a vuestros presos.

Ádamas asintió aprobando sus palabras y Cieno soltó otra risita. Un risita nerviosa.

—¿Y qué quieres hacerme…, mejor, qué queréis hacerme, dado que sois más bien numerosos ahí detrás? —preguntó.

—Pronto lo descubrirás —respondió Sombrío.

En la habitación se hizo de nuevo el silencio. Las manos del nefando se movieron intranquilas.

—¡Bueno, por ahora, lo único que hacéis es esconderos ahí detrás, a mi espalda, como buitres! —masculló con ferocidad.

Ádamas y Galena habían insistido en que el interrogatorio se hiciera de aquella manera y ahora los chicos comprendían por qué. Desde luego, no era con amenazas y violencia como inducirían a Cieno a hablar: estaba adiestrado para resistir todo eso. Debían obrar de manera que se traicionara. Y el único modo era hacer que se sintiera incómodo, desorientado. Hacerle creer que lo sabían todo, aunque no tuvieran más que unos cuantos indicios.

Cuando poco antes habían ensayado la escena en el pasillo, la voz de Sombrío, con aquel tono serio y aquellos silencios, les había parecido a todos la más indicada y él había aceptado encargarse del asunto.

Su expresión impenetrable hacía que todos lo sintieran distante.

Spica sintió afecto, admiración y, al mismo tiempo, miedo, como si acabara de descubrir una faceta del joven que la turbaba.

Sombrío y Ádamas intercambiaron un leve gesto de entendimiento y el elfo tomó aire despacio. «Las pausas —le había aconsejado Galena—, serán tan importantes como las cosas que digas. Los nefandos odian el silencio. Los pone nerviosos. Y nosotros debemos aprovechar ese hecho».

—Lo que vamos a hacerte a ti y a los tuyos lo sabrás muy pronto —continuó Sombrío con tono lúgubre.

Y volvió a callar.

Las regordetas manos verdes se retorcieron, nerviosas.

—¿A los míos? ¿Qué quieres decir con eso, tú que ni siquiera tienes el valor de dar la cara? —contraatacó.

—Quiero decir lo que he dicho —contestó él.

—Ninguno de vosotros, malditos, me hará creer nunca que podéis derrotarnos. ¡Nunca! —gritó Cieno. Luego se rió histéricamente.

—Vale, como quieras —lo interrumpió Sombrío.

—¿Cómo quieras? ¿Qué significa como quieras? —Gruñó el nefando.

—Que muy pronto, los hechos demostrarán lo contrario —respondió el joven con una tranquila determinación que dejó de piedra al soldado.

—¿Qué hechos? —preguntó éste, para ahuyentar el silencio que había caído de nuevo sobre la habitación.

—Lo que ha sucedido —dijo Sombrío—. ¿No recuerdas nada?

Cieno se removió en la silla.

—Dímelo tú… ¡dime qué es lo que tendría que recordar! ¿Por qué tendría que darle pie a tu larga lengua? —chilló airado.

Una sonrisa inquietante iluminó otra vez la cara del elfo.

—Eres tú quien me ha preguntado por los hechos. Yo ya los conozco. Puedo permanecer en silencio.

El nefando gritó:

—¡Habla!

Sombrío cruzó una mirada de inteligencia con Ádamas y prosiguió:

—Apuesto a que recuerdas el avistamiento de esa extraña criatura en las montañas y la destrucción de la guarnición en el Viejo Paso.

Cieno gruñó y, en vista de que el otro callaba, masculló:

—¡Continúa!

—Bueno, pues es obra de los gnomos. Pero querías pruebas y, para obtenerlas, has amenazado a la pequeña Turmalina.

—¿Y? —preguntó Cieno.

—En ese momento ha empezado la revuelta, pero puede que no lo recuerdes. Los gnomos estaban listos, esperaban reconquistar Belpeñón de un momento a otro. No ha sido difícil venceros, estabais demasiado seguros de vuestras torturas, de vuestros hechizos de tres al cuarto, de vuestra alianza con el Ejército Oscuro. —¡Mentiras!

—¿De veras? —dijo Sombrío. Su tono era casi divertido.

El nefando gimió.

—¿Qué vas a saber tú de los hechizos que somos capaces de hacer? Sólo los magos podrían comprender algo, ellos y las brujas… —Se interrumpió, como si por su cabeza pasara un pensamiento que no le gustaba—. ¡Tú eres el mago! ¡Vieja carroña barbuda! ¡Espera a que me suelte y yo mismo le pediré al Implacable el honor de cortarte en dos con mi hoja! ¡Y no habrá magia capaz de impedirlo!

Sombrío miró al gnomo con los ojos muy abiertos. ¡Lo había tomado por Stellarius! Ádamas se encogió de hombros y le hizo seña de que siguiera.

Quizá eso facilitara las cosas. En efecto, su «invitado» parecía más nervioso.

Pero Cieno entornó sus pequeños ojos ligeramente estrábicos y, negando con la cabeza, se lo pensó mejor:

—No… es otra mentira. ¡Todo es una mentira! ¡Ni siquiera un mago lograría derrotarlos a ellos! ¡Quizá a nosotros sí, pero no a ellos! —gritó exultante.

El joven arrugó la frente.

—Si por ellos te refieres a los caballeros sin corazón, he de comunicarte que te equivocas. También hemos encontrado la manera de derrotarlos…

—¡Mientes! —gritó con la voz quebrada.

Era el momento de apretarle las tuercas.

—Si es como dices y estoy mintiendo —tanteó Sombrío—, ¿por qué los tuyos no han venido aún a liberarte? Porque no pueden. Tú eres uno de los más cercanos al Implacable, pero también él ha caído.

Esas palabras perturbaron al nefando. Régulus, Robinia, Ádamas y Galena se volvieron para mirar el rostro de su compañero: estaba pálido y concentrado en el esfuerzo de hacer que el preso se sintiera perdido, y en los ojos se le veía una chispa de despiadada determinación.

—¡No! ¡Nadie puede derrotar a los caballeros!

—Si estás tan seguro… —se limitó a decir Sombrío.

Cieno tragó saliva y él añadió:

—Pero quizá deberías saber lo que sucedió en el Reino de los Bosques… ¿Los caballeros sin corazón que llegaron a través del Espejo no os lo han contado? ¿No os han dicho que huyeron como conejos? ¿Ni por qué intentaron destruir el Espejo?

—¡Esos cobardes no nos han dicho nada! Sólo querían la piedra…, sólo la piedra, para atravesar la Puerta Olvidada. Para informar a la Reina Negra, dijeron… ¡Para escapar! —Gruñó rencoroso—. Pero el Implacable ha hecho bien en no dársela. Los cóndores mensajeros son cien veces mejores, al menos son leales. Pero ¡esos cobardes! Caballeros sin corazón… ¡Caballeros sin coraje deberían llamarlos! ¡Y el Implacable hasta los ha puesto a hacer guardia en su casa!

En la voz de Sombrío se traslució la ironía:

—Ya, y huyeron en cuanto las cosas se pusieron feas.

—¡Y se las dan de superiores! Si nos hubieran advertido, habríamos podido acabar con todos… Pero un momento, ¿me tomas por estúpido? Nadie puede destruir una armadura negra —murmuró en voz más baja, girando la cabeza en un intento de ver quién estaba detrás de él.

—¿Quieres pruebas? —le preguntó el elfo, anticipándose.

Cieno se sobresaltó.

—¿Pruebas? ¡Si las tienes, muéstralas! —gorjeó, como si intentara convencerse de que también aquello era un engaño.

Ádamas y Galena abrieron los ojos de par en par y Sombrío prosiguió:

—Dime cómo te enteraste de que Turmalina llevaba un mensaje. Cómo sabías que los gnomos se comunican entre sí. Dímelo y te daré tu prueba.

—¡No trates de engañarme! ¡Enséñame esa prueba o no te creeré! Por lo visto, hay algo que quieres de mí, o no perderías el tiempo haciéndome preguntas. Oh… ¡ya entiendo! —canturreó luego, casi con aire satisfecho—. Espías… temes que haya un espía entre los vuestros, ¿verdad? Un temor que yo podría haceros descartar o confirmar con una sola palabra. Pero ¡sólo si me enseñas tu prueba!

Sombrío decidió que había llegado el momento de mostrársela.

Alzó su mochila, hurgó un instante en su interior y sacó un trozo de metal cincelado. Era parte de la armadura negra que Veneno había traspasado; Stellarius lo había recogido en el bosque donde había tenido lugar el combate entre Sombrío y el caballero sin corazón para convencer a los elfos forestales de la derrota de un enemigo tan terrorífico. Luego se lo había entregado a él para que lo llevara consigo: la prueba de un acontecimiento tan extraordinario podía resultarle útil. Como siempre, el mago tenía razón. Sombrío avanzó hasta detrás de los hombros del nefando y alargó la mano. Ante los ojos malignos de su enemigo, el pedazo de metal negro brilló.

El silencio cayó sobre ellos durante un breve instante.

Después, Cieno aulló.

16. Reflexiones y dudas

OMBRÍO suspiró y se pasó la mano por su pelo oscuro mientras negaba con la cabeza.

—Lo siento —murmuró sentado a la mesa de la cocina con los demás—. No hemos obtenido mucho del interrogatorio.

Fósforo había trepado a una de sus piernas y lo miraba con sus grandes ojos amarillos, como consolándolo.

—Has conseguido mucho más tú, hoy, que nosotros en todos estos años —contestó Galena, sonriéndole.

—Por ejemplo, hemos descubierto que los caballeros sin corazón del Reino de los Bosques se detuvieron aquí, que no prosiguieron camino —dijo Spica.

—Sí, y que ahora montan guardia en casa del viejo maestro —añadió Ádamas.

—Cierto, y eso nos da una pequeña ventaja. Quizá la Reina Negra no sepa aún que existimos —apuntó Régulus.

—Yo no estaría tan seguro —negó con la cabeza Sombrío—. ¿No os acordáis? El nefando ha hablado de cóndores mensajeros…

—Pero también ha dicho que los caballeros querían la piedra para abrir la Puerta —añadió Spica mientras la estrella de su frente brillaba con su determinación—. ¿Por qué tanta prisa? Quizá porque dudan de que los cóndores puedan llegar realmente hasta la Reina Negra.

Robinia, con el cejo fruncido, asintió.

—Supongamos que la bruja no sepa nada todavía. Para informarla, los caballeros deben llegar al Reino de las Brujas, y la manera más rápida de hacerlo es a través de la Puerta. Por eso necesitan la piedra, igual que nosotros.

—Y sabemos que no la han obtenido —continuó Ádamas—. Sólo el Implacable puede abrir esa Puerta, y únicamente cuando hay entregas que realizar…, lo que no será antes del fin del próximo plazo, o sea, a mediados del verano. Hasta entonces, los caballeros forzosamente tendrán que quedarse aquí.

—Tal vez pensaron que mostrándose fieles al Implacable y vigilando la casa del viejo maestro dispondrían de tiempo para buscarla entre sus paredes —sugirió Galena.

—Pero el Implacable debería saber ya que los caballeros sólo son fieles a la Reina Negra —observó amargamente Robinia—. Basta con ver cómo abandonaron a los hombres lobo al estallar la rebelión en el Reino de los Bosques.

Todos guardaron silencio.

—A mí, lo que más me preocupa —prosiguió luego Sombrío— es la alusión del nefando al espía. ¿Creéis que ha sido sólo una manera de enfrentarnos unos a otros o realmente puede haber alguien que os traiciona?

—Para mí que sólo intentaba confundirnos —opinó Régulus.

—Puede que tengas razón —murmuró Galena con los ojos llenos de preocupación.

—O puede que no —dijo Ádamas—. Cieno tendría que haber estado de guardia en la calle Corindón, no aquí. En mi opinión, ese ser es cruel y maligno, pero no tiene demasiada imaginación. Alguien debe de haberle soplado algo. Quizá alguno de los gnomos… traiciona a la ciudad —concluyó, como si le costara un enorme esfuerzo pronunciar esas palabras.

Galena alzó sus grandes ojos claros hacia él, sobrecogida.

—¡Cómo puedes pensar eso! Ninguno de nosotros podría nunca…

—Quisiera no pensarlo, créeme —la interrumpió él, sofocando un gemido—, pero tampoco se me habría ocurrido nunca que uno de nosotros aceptara forjar un cetro para la Reina Negra. ¡Piénsalo! Un traidor explicaría muchas cosas. Por ejemplo, cómo es que se enteraron de que guardábamos reservas de alimentos en el viejo trastero del cantero y… que mi padre entraba allí por el muro del jardín.

La gnoma tenía lágrimas en los ojos. Aunque de mala gana, no podía por menos que estar de acuerdo con Ádamas. La sospecha existía.

El invierno anterior, su despensa secreta de alimentos había sido descubierta y saqueada. Decenas de gnomos, muchos de ellos poco más que niños, habían sido capturados y enviados a las minas. También el anciano padre de Ádamas había sido interrogado por los nefandos. Con demasiada crueldad y durante demasiado tiempo: al final, el maestro espadero había muerto, aunque sin revelar nada. Y sin que ninguno de los demás maestros hubiese podido mover un dedo por él. Era demasiado peligroso descubrirse, todavía no estaban listos: poner en riesgo una revuelta en aquel momento habría significado echar por tierra cualquier esperanza.

Galena sabía que Ádamas nunca había aceptado la decisión del Consejo. Y lo entendía.

—Podría haber otra explicación. Quizá estemos vigilados sin saberlo. Quizá… —Trató de decir.

—¿Por quién o por qué? —preguntó el gnomo.

Luego se acercó al hogar y se quedó observando las pequeñas llamas que consumían un trozo de madera, igual que la duda roía su corazón.

Sulphur llevó a Rutilus a casa una hora después. Con ayuda de los chicos, condujo al viejo gnomo a su cuarto y lo acostó en su pequeño lecho. El rostro que Sombrío y Spica recordaban sonriente, estaba ahora pálido y gris, tenía los ojos vidriosos, sus ágiles manos estaban frías y temblorosas. También Sulphur tenía mal aspecto y algún que otro moratón en la cara.

—¡Lo han dejado en la taberna, como un fardo! Hornablenda me ha pedido que lo trajera aquí —murmuró el gnomo, amargado, sentándose a la mesa con los otros, mientras Ádamas y Galena salían para su turno en la fabricación de corazas, como cada día de cada año desde hacía muchos años.

Entre tanto, llegó Cuprum, el sanador, que se encerró en el cuarto con el pobre Rutilus.

—¿Se recuperará? —preguntó Robinia.

—Quién sabe… Tiene muchos años, pero es de naturaleza robusta —contestó Sulphur—. Hemos llegado a un punto en que casi nos parece natural aceptar todo esto… A veces, me asombra ver cómo hemos quedado reducidos a este estado. ¿Dónde está nuestro orgullo?

—Pero ¿qué querían de él? —preguntó Spica.

Los hombros de Sulphur se irguieron.

—No le han preguntado nada…, ya no preguntan nada.

—¿Cómo lo sabes? —añadió Robinia.

—Porque estaba allí.

Los chicos cruzaron una mirada y Sombrío frunció el cejo. Sulphur seguía sin gustarle.

—¿Por qué no…? —Robinia tragó saliva—. ¿Por qué no has intentado ayudarlo si estabas allí?

El gnomo empezó a tragar bocados de estofado como para desahogarse de su frustración.

—Nos han tratado por separado —atajó, masticando con expresión distraída—. Y sea como sea, ¿pensáis que tenéis derecho a juzgarme? Hacedlo si queréis, elfos, pero ¿de verdad creéis que, si hubiese podido hacer algo, no lo habría hecho?

La pregunta cayó en el vacío. En la habitación sólo se oían el crepitar del fuego y las mandíbulas de Sulphur masticando.

—Ádamas y Galena me han hablado de vuestro prisionero —siguió diciendo con la boca llena—. También vosotros habéis estado ocupados, ¿eh?

—Nosotros no hemos torturado a nadie —murmuró Spica.

—Pero en cualquier caso, habéis sacado alguna información útil de lo que ése ha dicho —dijo el gnomo, mirando a Sombrío con gesto hostil.

—O de lo que no ha dicho… —apuntó el joven elfo, intentando vencer la desconfianza que le inspiraba Sulphur, como le había pedido Stellarius.

En el rostro magullado del maestro fundidor apareció una sonrisa amarga.

—¿El espía? ¿De eso hablas? Lo peor es que te reconcoma la duda, sí. Yo siempre he desconfiado. Tú que me miras con esos ojos debes de entenderme bien. Ni siquiera te fías de mí. Sin embargo, Stellarius tiene razón: somos pocos y en condiciones de inferioridad. Si no nos fiamos unos de otros, les hacemos el juego a los nefandos. Pero si nos fiamos y entre nosotros hay realmente un traidor, entonces será el fin no para uno de nosotros, sino para toda la sublevación. Y para Belpeñón —concluyó, apartando de sí el cuenco medio vacío.

Fósforo gruñó tristemente y levantó el hocico, oliendo algo, luego, se revolvió para soltarse del abrazo de Robinia y salió de la habitación con movimientos furtivos.

Fue Sulphur quien volvió a hablar.

—Pero lo que ahora me interesa es otra cosa. ¿Hay noticias del mago? —masculló nervioso—. Os lo pregunto, porque quiero saber si estáis listos para actuar incluso sin él.

—¿A qué viene esa pregunta? —inquirió Robinia.

—Porque ya queda poco. En cuanto él devuelva el agua a las dos fuentes deberéis aventuraros en casa del viejo maestro. Y allí os encontraréis con los caballeros sin corazón. No son muchos, pero no dejan de ser caballeros. ¿Cómo pensáis desembarazaros de ellos con una sola arma capaz de derrotarlos y un solo brazo capaz de blandiría?

—Lo lograremos —atajó Sombrío—. Y vosotros, por vuestra parte, ¿habéis decidido ya cuándo entrar en acción para reconquistar la ciudad? ¿Vuestras hondas contarán con bastantes proyectiles para enfrentaros a los nefandos?

—Pronto dispondremos de los suficientes y además tenemos las capas de embrujadora, que nos esconderán. A vosotros, en cambio, ni siquiera ellas os ayudarán, porque las capas no funcionan del todo con los caballeros. No te enfades, joven elfo, no quiero ser derrotista. Pero son cuestiones que se deben contemplar antes de una misión peligrosa como la vuestra. ¿Adónde creéis que nos han llevado a Rutilus y a mí?

—¿A… la casa del viejo maestro? —Trató de adivinar Robinia.

—Al Implacable le complace interrogar periódicamente, en persona, a sus devotos súbditos —dijo Sulphur con la cara deformada por una expresión siniestra.

—¿Y has visto a los caballeros allí dentro?

—Hay dos a la entrada de la sala del Trono. Dos en la puerta principal, uno en la escalera que sube a la planta superior y otro a la puerta de la cocina. No son muchos, pero están bien repartidos. Entradas y salidas permanecen estrechamente vigiladas.

—¿Y el pasadizo secreto que conduce al jardín? ¿También está vigilado? —preguntó Sombrío.

—No, pero no servirá de nada si después no conseguís entrar en la casa desde el jardín —contestó el gnomo—. Y, como os acabo de decir, para hacerlo no bastará con las capas de embrujadora.

—Ya pensaremos nosotros en eso —murmuró Sombrío apartando la vista.

17. La Serpentina

TELLARIUS se sopló en las manos para intentar calentárselas y miró a su alrededor. La luz disminuía rápidamente. Gracias a la ayuda de Mordiente y a las indicaciones de Sulphur había dado con el buen camino.

Y ahora podía ver el manantial. Un derrumbe de rocas y hielo había obstruido el curso del arroyo y hecho que se formara una pequeña poza verde. La zona era especialmente peligrosa debido al riesgo de nuevos derrumbes y aludes. El agua, bloqueada por las rocas caídas, había ido subiendo de nivel como en una presa y, deslizándose por debajo de una gruesa capa de hielo, había terminado encontrando escapatoria en una pequeña cascada circundada por afilados salientes de roca.

La poza se encontraba en una explanada tan abierta que, si se hubiese aventurado en ella de día, los cóndores sin duda lo habrían visto. Para pasar inadvertido, debía moverse pues de noche, pero en ese caso, para deshacer el hielo bajo el que corría el agua, tendría que renunciar a los encantamientos luminosos, de otro modo lo descubrirían. Y no sólo los cóndores, sino también los vigías nefandos, las embrujadoras o los trolls de las nieves. Además, deshacer el hielo no era más que el primer paso: luego, era preciso también retirar las rocas caídas que bloqueaban el viejo lecho de la Serpentina.

Por desgracia, Stellarius no sabía con exactitud dónde se encontraba el curso del río, y el manto de nieve lo ocultaba todo; tendría que adivinarlo basándose en la conformación de la montaña.

Sulphur le había hablado de un pequeño canal empedrado con lascas de cobre que «forma un sendero verde brillante a lo largo del dorso de la montaña y, mirándolo desde la ciudad de Belpeñón en los días de sol, parece una larga serpiente verde esmeralda».

Stellarius debía encontrar ese canal bajo la blanca capa de nieve, limpiarlo de rocas y devolver el agua a la ciudad. Bajó de la silla y pasó la mano por el morro de Mordiente, cuyos ojos relucían con los reflejos rojizos del atardecer.

—Tendremos que hacer todo solos —le murmuró al oído—. Y en una sola noche.

El armiño resopló y el mago sonrió bajo su tupida barba.

—Sí, lo sé. Una noche es poco, pero Sombrío y los demás no tienen mucho tiempo. Necesitaré tu ayuda… La noche tiene mil ojos y nosotros deberemos dejarnos ver lo menos posible.

El futuro de los gnomos era incierto, pero todavía lo era más el destino de todo el Reino de la Fantasía si nadie lograba destruir el cetro de la Reina Negra. Probablemente, había sido el causante de la destrucción de uno de los reinos más antiguos, cuyos habitantes se habían consagrado desde tiempos inmemoriales a proteger del mal el Reino de la Fantasía. Era el lugar de donde provenía el padre de Sombrío: la isla de los Caballeros.

Distraídamente, Stellarius deslizó los dedos sobre la turquesa ennegrecida que en otro tiempo abría la Puerta de aquel antiguo reino y que ahora las brujas habían transformado en un catalizador para sus Espejos de las Hordas. El símbolo del dragón ya casi no se distinguía… Como aquella piedra, también la isla se había apagado con un simple movimiento del cetro de la Reina Negra.

Pero debía de haber ocurrido algo que le había impedido arrojarse sobre otros reinos con la misma rapidez, algo que la había frenado… Y que la había obligado a recurrir a los Espejos de las Hordas para acceder a los lugares que quería conquistar. No se trataba del defecto que él había apreciado en el cetro. De ser eso, la reina de las brujas lo habría descubierto enseguida y se habría vengado de los gnomos.

No, era otra cosa lo que la había retrasado, pensó el mago mientras la noche descendía rápidamente sobre las montañas.

El frío era glacial y el aire tan fino que cortaba la piel. Llegó por fin el momento de actuar.

Stellarius cogió el bastón de la silla de Mordiente y lo levantó en el aire. Luego pronunció unas palabras misteriosas y lo dejó caer sobre el suelo nevado. La vara brilló con luz purpúrea y se hundió en la superficie blanca. Un temblor sacudió la montaña.

La vibración fue cortísima y casi imperceptible, pero suficiente para que el mago hablara con las rocas de los montes Nevados y se enterara de dónde se encontraba el canal recubierto de cobre. Y lo vio con la mente. Abrió de nuevo los ojos y suspiró. Por fortuna, las piedras derrumbadas lo habían obturado sólo en un punto.

El resto era hielo y nieve que podría deshacer con un simple encantamiento, calentando el agua lo justo para que fluyera hacia la ciudad. Con las piedras, sin embargo, él y Mordiente tendrían que emplear el único sistema posible: cavar, con manos y garras.

—Ven conmigo, amigo. Nos espera una larga y fría noche de trabajo.

Y se dirigió a desbloquear la fuente Serpentina.

18. Planes secretos

ULPHUR dibujó algo en una hoja de papel, la dejó sobre la mesa y señaló con el dedo.

—Nosotros estamos aquí —dijo— y, frente a la entrada de la casa de Rutilus, nada más atravesar la calle del Guijarro, está la plaza del Cuarcillo.

—¿A la que da la parte trasera de la casa del viejo maestro? —preguntó Sombrío.

—No entréis en la plaza, tomad la calle de la izquierda, la de la escalinata —prosiguió Sulphur haciendo caso omiso de su pregunta—. Os encontraréis en la calle Sal Gema. Rodea casi toda la casa del viejo maestro. Deberéis tener cuidado, porque está vigilada: un grupo de nefandos pasa por allí aproximadamente a cada giro de reloj de arena, lo hemos calculado… Es el tiempo de que dispondréis para entrar por el pasadizo secreto una vez puesto en marcha el mecanismo de las cinco fuentes. Nosotros soltaremos el agua desde la sala del Esperio en cuanto los nefandos pasen por la calle Sal Gema. Vosotros tendréis tiempo de sobra para abrir la trampilla, bajar al conducto y subir al jardín sin que os vean.

—¿Y luego, para salir? —preguntó Robinia tratando de mantener a Fósforo lejos de la hoja en que el gnomo había esbozado el mapa. Desde que se alojaban en aquella casa, quién sabía por qué, su plumado amigo siempre estaba nervioso y saltaba de un lado a otro.

—Si todo va como es debido, no importará cómo salgáis, porque nosotros ya nos habremos apoderado de las calles de Belpeñón.

Sulphur se rascó una ceja y miró el boceto de la ciudad.

—¿Y una vez dentro? —preguntó Sombrío.

El gnomo asintió y sacó otra hoja de debajo de la anterior. Los chicos vieron ante sí la planta de la casa del viejo maestro dibujada con unos pocos y sencillos trazos.

—No será fácil. Desembocaréis en el jardín por esta trampilla, la señalada con una X. Allí, veréis entonces el único abeto blanco de estas tierras, la única conífera que las lymantrias no han devorado.

—¿Por qué? —se interesó Spica.

—Porque no es un abeto como los demás —contestó Sulphur sonriendo—. Les fue regalado a los cinco maestros por el hada Nevina y es un árbol muy especial, de dimensiones en proporción con las de los gnomos y casi tan blanco como la nieve… Pero a lo que íbamos, en el jardín hay un pórtico, a través de él entraréis al edificio principal. Una de las dos puertas del extremo del pórtico da a una leñera, la otra a la cocina. Si conseguís que no os vea el primer caballero sin corazón, que, según tengo entendido, hace la ronda entre el interior y el exterior de la cocina, entraréis precisamente desde allí y avanzaréis por un pasillo hacia el salón principal. En él encontraréis la escalera que sube al piso de arriba; está vigilada por el segundo caballero sin corazón y probablemente por algunos nefandos.

—¿La sala del Trono se encuentra en el piso superior? —preguntó Spica.

—Sí. En otro tiempo, el Trono de Piedra era el símbolo mismo de Belpeñón.

Al oírlo hablar con tanto orgullo de lo que representaba para ellos, Sombrío se arrepintió de la antipatía que sentía por el maestro fundidor. Éste siguió diciendo:

—En su base están esculpidas escenas de la fundación de Belpeñón, mientras que en el respaldo, con refinados motivos geométricos, está tallado…

Bajó los ojos, que le brillaban, y posó la vista en el mapa de la casa, recordando entonces la razón por la que estaban sentados a aquella mesa.

—En fin, no importa. Olvidemos la melancolía de un tontorrón gnomo nostálgico… ¿Dónde me había quedado? ¡Ah, sí! Si conseguís subir la escalera, encontraréis tres puertas a la derecha. Ignoradlas, son viejos dormitorios. Frente a vosotros veréis un largo pasillo. En las paredes hay cuadros y tapices, y alfombras en el suelo…, no os costará disimular hábilmente vuestros pasos. Cuando el pasillo se bifurca, torced a la izquierda; más adelante, siempre a la izquierda, veréis una puerta imponente: es la entrada a la sala del Trono de Piedra.

—¿Estamos realmente seguros de que la piedra capaz de abrir la Puerta está guardada allí? —preguntó Sombrío.

—No hay lugar más seguro en Belpeñón. Y para el Implacable esa piedra es muy importante. Si la perdiera, perdería también su «bonita» cabeza…

Todos callaron, observando con aprensión los planos de la casa y el recorrido que debían hacer.

—¿Cómo podremos evitar que los caballeros nos vean? —preguntó Régulus.

—No sabría decirte —contestó Sulphur—. Las capas de embrujadora os ayudarán a camuflaros, pero sólo si os quedáis quietos, y de lejos. Y ya os he dicho que no funcionan del todo con ellos…

—Nos las arreglaremos de algún modo —atajó Sombrío, y añadió—: ¿y vosotros? ¿Tendréis bastantes capas y armas para entrar en acción y reconquistar la ciudad?

—Nos las arreglaremos también —contestó Sulphur con los ojos brillantes—. No sé si tendremos bastante munición para todos…, pero habrá que intentarlo, porque si el mago tiene razón, éste es el momento propicio. El único —concluyó mirando a Sombrío. Luego prosiguió—: Una vez fuera de la casa del viejo maestro, deberéis llegar hasta la puerta principal de Belpeñón: la calle Sal Gema desemboca directamente en la de la Forjaza. —La señaló en el mapa—. Y la puerta está al final de esa calle. Si hemos logrado sorprender a todos los nefandos, debería estar abierta. Ádamas ha dicho que os esperará en la puerta, pero si no estuviera, no dudéis en dirigiros a Pico Helado. Si tenemos suerte, allí nos veremos todos.

—Pico Helado —repitió Sombrío pensando en Stellarius.

Sulphur asintió y, en ese preciso instante, la campanilla de la puerta tintineó.

Alguien fue a abrir y, poco después, el pequeño Berilo entró en la cocina jadeante y sonriente como si le hubiesen hecho un regalo.

—¡La Serpentina! —gritó con los ojos brillantes—. ¡La fuente Serpentina vuelve a tener agua!

Las horas pasaban lentamente mientras los gnomos iban y venían de la casa del maestro coracero. En las cuevas se pertrechaba a los armiños para la batalla, en las casas se sacaba brillo a las viejas armaduras escondidas desde hacía tanto tiempo, se cantaban canciones sobre Belpeñón y se acunaba a los gnomos más pequeños prometiéndoles un futuro de libertad. Y se esperaba también a que de la fuente Ferreruela empezara a brotar el agua otra vez. Sólo entonces, los cinco maestros podrían reunirse en la sala del Esperio y activar el mecanismo capaz de desbloquear la cerradura y abrir la trampilla por la que se accedía a la casa del viejo maestro.

Entre tanto, la Revolución Silenciosa había comenzado: las hondas habían empezado a silbar y los gnomos habían emprendido la reconquista de la ciudad abatiendo a los nefandos de guardia y ocupando su puesto disfrazados de ellos. Para poder reconocerse, habían acordado contraseñas:

—¿Quién va?

—Espíritus libres en busca de libertad.

—¡Larga vida al Reino de los Gnomos de Fragua!

Y el plan parecía funcionar.

Mientras toda la ciudad hervía, los cuatro jóvenes elfos estaban encerrados en la casa de Rutilus a la espera.

Sombrío sacó la brújula de la reina de las hadas y la observó atentamente para ver si había vuelto a funcionar. No, todavía giraba…

Iba a guardarla de nuevo cuando, de repente, la aguja se detuvo. Levantó la vista: apuntaba hacia la puerta de la cocina.

Y mientras él miraba en aquella dirección, Sulphur apareció en el umbral.

Con un cuenco de metal en la mano, el viejo gnomo se acercó al fuego y se sirvió un poco de sopa. En todo ese tiempo, la brújula no se movió.

Sombrío echó una ojeada a su alrededor. Régulus y Robinia se habían ido a descansar a sus respectivos cuartos; Spica había querido quedarse con él, pero había terminado por amodorrarse en la silla, con Fósforo plácidamente acurrucado en su regazo, asimismo dormido. No había pues nadie más.

Sólo Sulphur y él.

19. El trino de las hadas

ABLABAN en voz baja, pero la despertaron de todos modos. Spica no sabía cuánto tiempo había transcurrido. Le dolía el cuello, porque se había dormido en una postura incómoda, pero por alguna razón no se movió y aguzó el oído.

—No —estaba diciendo Sulphur—, no tiene que ver con la magia del cetro. El mago me dijo que indagara sobre otra cosa.

—Stellarius habló de un defecto —contestó el elfo.

—Sí. Las notas de Cinabrio son claras al respecto: la aleación de que está compuesto es más frágil de lo que debería.

Sombrío parecía inseguro.

—¿Frágil… como el vidrio?

—Si así fuera, ya se habría roto. No, no tan frágil. Hay varias aleaciones capaces de soportar y contener magia. Si el cetro fuese del mismo material que las armaduras negras, podrías destruirlo con tu espada. Pero tal como está hecho… en fin, no creo que baste con ella.

—Y entonces, ¿qué significa «frágil»? —insistió el joven.

—Por lo que he podido entender, está hecho para ceder ante un… sonido. Ese sonido debilitaría la aleación hasta tal punto que quedaría reducido a añicos al primer golpe con una arma.

—¿Un sonido? —repitió Sombrío, incrédulo.

Spica contuvo el aliento mientras Sulphur explicaba.

—Sí, elfo. Ya sabes lo potentes que pueden ser algunos sonidos: uno muy agudo, y platos y vasos de cristal se hacen pedazos; una voz en el momento equivocado y un alud se precipita montaña abajo…

Un tizón de brasas estalló y Spica dio un respingo. Sombrío y Sulphur se volvieron de golpe hacia ella, que se rascó la sien y sonrió.

—Sí, un sonido mágico… —dijo con toda la naturalidad de que fue capaz, como si hubiese participado desde el principio en la conversación—. Pero ¿de qué clase?

Ellos siguieron hablando como si nada.

—He estudiado atentamente los proyectos…

—¿Y has descubierto cómo destruir el cetro? —preguntó Sombrío.

—Lo descubrió el propio Cinabrio. Probablemente se dio cuenta de que había cometido un error ayudando a la Reina Negra, así que buscó la manera de ponerle remedio.

—¿Y cuál es ese sonido? —insistió el elfo mirando al gnomo con impaciencia.

—El de una campanilla —respondió el maestro fundidor—. Esta campanilla. Precisamente he venido a traértela —añadió, depositando una minúscula campanilla de metal rojizo en la mesa. No emitió ningún sonido.

—¿Una simple campanilla? ¿Y por qué habría de tenerle miedo la Reina Negra? —preguntó Spica.

—Porque produce un sonido muy particular. La llaman «trino de las hadas», pues fue una hada quien se la dio a los gnomos de fragua.

—¿Una hada?

—Ya os he hablado de Nevina, el hada de los montes Nevados. Nos ayudó a elegir el lugar donde construir Belpeñón y nos dejó este objeto en prenda de su amistad, diciendo que un día nos sería útil.

—¿Sabía algo de nosotros? —preguntó Sombrío—. ¿Cómo es posible?

—Las hadas saben muchas cosas —contestó Sulphur encogiéndose de hombros—. No podemos probar enseguida si la campanilla funciona, pero todo concuerda: las palabras de Nevina y las notas de Cinabrio acerca de una vibración encantada, como la denominó. —Y levantando la campanilla, la movió a media altura.

Spica se quedó boquiabierta.

—Pero… no suena —objetó la joven elfa.

—Oh, claro que suena. Pero no podemos oírla. Cinabrio conocía bien esta historia de Nevina y la campanilla, y confeccionó el cetro deliberadamente con esa particularidad —explicó el gnomo—. Cogedla y llevadla con vosotros.

Sombrío miró la campanilla mientras Sulphur se iba.

En ese instante, el fino oído de Fósforo advirtió un leve aleteo. Entornó los ojos y buscó la polilla en el aire.

De un salto, el dragoncito plumado se encaramó al respaldo de la silla y exhaló una llamarada verde. La polilla se inflamó y cayó, chamuscada, sobre la mesa. Fósforo gruñó satisfecho y empezó a mordisquearla.

20. Trolls

A mañana era límpida y fría. Stellarius se detuvo detrás de un espolón rocoso y miró más allá de él. Los sonidos infernales que lo habían guiado hasta allí acababan de cesar y el campamento de los trolls de las nieves estaba lleno de sombras blancas que se movían pálidas contra un fondo cegador. Debía de haber habido un enfrentamiento entre cabecillas, porque en el suelo se distinguía un cuerpo retorcido y sangre negra de troll manchaba la nieve.

Mordiente había empezado a oler a los enemigos la noche anterior y el peligro enseguida había parecido grave.

El campamento estaba circundado por barras de hielo erigidas formando una empalizada y, en todo su alrededor, habían colocado trampas. Stellarius no tenía elección: tenía que destruir aquel campamento si quería que el agua corriera libremente desde el manantial de la fuente Ferreruela, que se encontraba precisamente allí abajo.

Tenía la magia de su parte, eso era cierto, pero los enemigos eran numerosos y al menos dos veces y media más altos que él. Pero incluso dejando a un lado ese detalle, los trolls eran criaturas muy peligrosas. Así pues, mientras estudiaba atentamente la situación, pensó que la única manera de salir bien de aquello era asaltar por sorpresa el campamento. Él solo.

O con una pequeña ayuda.

El gañido de Mordiente se alzó, débil pero inconfundible, por encima de las montañas. En las tiendas de los trolls, recubiertas de piel de lobo gris, se oyó un rumor, y luego un grupo compuesto por formas blancuzcas se deslizó rápidamente hacia las trampas, fuera del campamento.

Un gran armiño representaba carne para todos y Stellarius pudo percibir la nauseabunda excitación de sus voces mientras llegaban hasta la trampa en que Mordiente se había dejado capturar adrede. Llevarían al animal al campamento y, mientras, eso le permitiría a él saltar la empalizada de hielo sin acabar en una de sus trampas, tan difíciles de distinguir incluso para un mago experimentado. Luego debería actuar rápidamente.

Al observar el campamento desde su posición entre las rocas, Stellarius había visto un sistema de tubos de metal negro por los cuales, con toda probabilidad, corría agua. El agua de la Ferreruela. Era allí a donde debería dirigirse una vez dentro del campamento. Pero primero debía inutilizar la chimenea que los trolls usaban para mandar señales de humo, si no, en poco tiempo, por toda la cordillera y probablemente también los nefandos de la ciudad, se sabría que el campamento había sido atacado.

Sin embargo, una vez hecho el primer encantamiento, tendría encima a todos los trolls. Enemigos difíciles de derrotar y que le exigirían toda su destreza en el uso de los encantamientos de fuego y calor…

En silencio, Stellarius dejó que se acercaran a Mordiente, que lo rodearan y lo ataran con sus cuerdas de hielo, luego confió en que todo saliera lo mejor posible. El armiño pateaba y mordía, espumeando de rabia, mientras los trolls lo arrastraban al centro del círculo de las tiendas, pinchándolo con sus largas lanzas de punta de hielo.

Mordiente, sin embargo, no se daba por vencido y, de un tirón, consiguió aflojar la cuerda que le rodeaba el largo cuello y clavarle los colmillos a uno de sus torturadores.

El chillido del joven troll resonó por el campamento y los más viejos, en vez de ayudarlo, se echaron a reír mientras sangre de un negro intenso chorreaba sobre la nieve helada.

—Ten un poco más de paciencia, amigo mío —murmuró Stellarius, como si el armiño pudiera oírlo mientras él se escurría entre las tiendas, invisible gracias a la luz de cristal del extremo de su bastón. Pasó cautelosamente por detrás de dos viejos trolls sentados en unas piedras y absortos en la escena. El campamento entero se había congregado alrededor de la nueva presa.

No había tiempo que perder…

El mago alcanzó a toda prisa la chimenea de señales y, sin que lo vieran, con un susurro ordenó al fuego que se apagara sin humo. Las brasas obedecieron. Entonces ordenó al hielo que cerrara por completo la empalizada que cercaba el campamento. También el hielo obedeció.

Largos estiletes de hielo surgieron de la nieve, silenciosos como telarañas, para cerrar las dos entradas del campamento, transformándolo así en una blanca prisión para Stellarius y Mordiente, pero también para los trolls, que se creían sus dueños.

Ahora nadie podría escapar.

Después, se volvió hacia los tubos por los que pasaba la corriente de la Ferreruela, encauzada ahora para servir a los trolls. La oía espumear y borbotear rabiosa. Stellarius escuchó y fue como si la propia agua le hablara; estaba furiosa, aprisionada en el hielo, y quería que la liberaran… Muy bien, él estaba allí para eso.

Apoyó la mano fría sobre la tubería metálica y, murmurando una débil palabra, le transmitió calor y fuerza.

Los tubos temblaron y susurraron agradecidos, luego silbaron al adquirir presión y las soldaduras empezaron a saltar. El caudal de la fuente Ferreruela rugió y brotó, libre por fin para abrirse camino entre los hielos de las montañas. El calor deshizo parte de la nieve y una densa nube se alzó por encima del campamento, envolviéndolo todo en un vapor gris.

Un joven troll se volvió en dirección al mago y lo descubrió. Aulló con rabia y Stellarius se puso en pie y se preparó, mirando a los ojos a su enemigo.

Mordiente empezó a dar patadas y se libró de las manos de dos trolls.

Los labios del hechicero se movían de prisa. Su bastón crepitó, obedeciendo a sus palabras como truenos.

Y comenzó la batalla.

Stellarius luchaba, lenguas de fuego hendían el aire y golpeaban a sus enemigos. Gruesos cuerpos caían al suelo uno tras otro mientras lanzas y puñales de hielo volaban hacia el mago.

Eran demasiados para que, incluso contando con la magia, él pudiera esquivarlos todos, y un golpe lo hizo caer y que se le escapara el bastón de las manos. Stellarius rugió y, apretando los dientes, extendió sus largas manos. Chispas purpúreas surgieron de sus dedos mientras su potente voz seguía lanzando conjuros.

Mordiente logró por fin soltarse de sus captores y se arrojó sobre ellos, enfurecido por los tormentos que le habían infligido.

Ambos aliados combatieron largo rato, con valor y arrojo, en medio de la densa niebla que seguía levantándose del campamento. Lucharon hasta que, bajo los vapores de la Ferreruela, en aquel rincón de las montañas, volvió a reinar un silencio tenebroso y frío.

Pero cuando el fragor de la batalla parecía haber cesado, un último gruñido horripilante cortó el aire a espaldas de Stellarius.

El mago se volvió justo a tiempo para apartarse y recibir el golpe solamente de refilón. Luego, con un esfuerzo supremo, levantó la mano hasta su cara y, murmurando palabras arcanas, lanzó un hechizo contra el último troll. El más feroz.

Éste fue fulminado por una luz cegadora, que sólo le dio tiempo a mirar al mago atónito antes de caer al suelo, y por poco no cayó encima de él.

Stellarius permaneció inmóvil, jadeando, con el pómulo sangrándole y la mano dolorida por el golpe recibido. Halló su bastón, hincado en la nieve como una espada, lo agarró y se apoyó en él. Mordiente, también herido, se le acercó y le restregó el hocico contra el hombro, como si quisiera felicitarlo por el combate.

—¿Cómo estás, amigo mío? Sí, lo sé, empiezo a estar viejo para estas cosas —dijo el mago sonriendo.

Alrededor de ellos, el silencio parecía haberse vuelto más sólido que el propio hielo. El viento empezó a soplar y los vapores de la corriente de la Ferreruela se movieron, empezaron a alejarse como nubes en dirección a la ciudad de Belpeñón. Mordiente levantó las orejas, atento.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Stellarius.

En ese instante, también él oyó una voz.

Venía de los Pozos de Hielo.

21. Senderos en la niebla

UANDO llegó la noticia, los elfos estaban concretando los últimos detalles antes de llevar a cabo su plan. Fue otra vez el pequeño Berilo quien llegó gritando, seguido de Hornablenda.

Fósforo, que se había colado en el tiro de la chimenea, saltó cubierto de ceniza, mordisqueando a saber qué, y miró a los recién llegados con suspicacia, expeliendo bolas de hollín por la nariz. Robinia lo reprendió, pero pronto todos centraron su atención en la noticia que traía el pequeño gnomo: el agua había vuelto a la fuente Ferreruela.

—¡El mago ha tenido éxito en su empresa!

—Sí —confirmó Hornablenda jadeando ligeramente por la carrera—, pero parece que una gran nube de vapor sube de las montañas. Los nefandos empiezan a murmurar…, creo que ha llegado el momento de cerrar el cerco —concluyó, apoyando la mano en Sulphur.

—¿En qué punto estamos? —preguntó el maestro fundidor a Cuprum, que desde hacía horas corría de aquí para allá tratando de organizado todo.

Cuprum se acercó la mesa de madera a la que había clavado el pergamino con el mapa de la ciudad e indicó los círculos de colores que había trazado.

—Hemos conquistado la zona de la fuente Parda, todos los almacenes y las casas de la calle del Crisol.

—Y hemos tomado también la taberna —les comunicó Hornablenda añadiendo un círculo al pergamino.

—Sólo nos falta la parte más difícil: las casas de la calle Forjaza y del Refugio del Cóndor, que fueron requisadas por los nefandos para alojar a sus tropas.

Y luego la Ciudadela del Cincel, donde se fabrican las armaduras negras, y, naturalmente, la casa del viejo maestro, pero allí están los caballeros sin corazón…

—De ellos nos ocuparemos nosotros —intervino Régulus dándole una palmada en el hombro a Sombrío.

Inmediatamente, tuvo la impresión de haber dicho algo equivocado, porque todos los gnomos presentes se volvieron para mirarlos a él y a Sombrío con cara de duda.

Hornablenda estrechó a Berilo contra su costado y preguntó, muy intranquila:

—¿Estáis seguros de que lo conseguiréis? ¿Solos?

—Tenemos que conseguirlo —respondió Sombrío esbozando una sonrisa y apoyando la mano en Veneno.

—Basta por ahora. No hay tiempo que perder —intervino Sulphur—. Nosotros tenemos que darnos prisa en reconquistar la ciudad. Y también vosotros, elfos, tenéis trabajo.

—Sí. Es mejor irse ya. Os acompañarán Berilo y Turmalina —dijo Ádamas. Luego añadió—: No os dejéis esto, es lo que abre la trampilla. —Y les tendió una llave de granito.

Sulphur se despidió de ellos:

—Buena suerte. ¡La vais a necesitar!

Y salió a toda prisa de la fragua.

Robinia estaba tratando de que Fósforo entrara en la mochila, pero sin éxito. El dragoncito seguía escurriéndosele de las manos como una anguila cada vez que lo agarraba.

—Me pregunto por qué me lo he traído —se recriminó, nerviosa.

—¿No lo habéis pensado? ¡Él podría ser el dragón de la profecía de Enebro! —observó Régulus al tiempo que conseguía atrapar a Fósforo—. Solamente el Arco, la Oca, el Dragón y la Espada vencerán un día a la Oscura Mesnada…

Robinia lo miró con malos ojos mientras aferraba al animalejo por la cola y tiraba de él hacia sí.

—¡Pues claro, cómo no, esta pelota de plumas!

—Bueno, si vamos al caso, la profecía habla también de una oca. Y las ocas no son animales muy heroicos que digamos… —masculló el joven elfo.

Fósforo resopló y se escabulló de los brazos de Robinia por enésima vez para, entre gruñidos, trepar a saltos por la pared.

—Sea como sea, Fósforo no parece tener intención de venir con nosotros —observó Sombrío alcanzando a sus amigos y atándose al cuello la capa de embrujadora.

—Pero ¡no podemos dejarlo aquí! —protestó Robinia.

El dragoncito apuntó a un ángulo del techo, escupió una delgada llama verde y algo aleteó y cayó al suelo antes de que pudiera atraparlo.

Régulus se agachó para observar a la criatura chamuscada.

—Es un excelente cazador de insectos: ¡esto es lo que persigue continuamente! Es extraño, creía que con este frío no habría muchos.

—¿Insectos? —repitió Berilo apareciendo a su espalda con Turmalina—. No suele haber aquí…

—¿Ninguno? —preguntó Spica, asombrada.

Fue Sombrío el que contestó:

—Ninguno… ¡aparte de las lymantrias!

—¡Lymantrias! —gimió Turmalina.

—Las espías de las brujas —siseó Régulus.

—Pero entonces, ¡los nefandos lo saben todo de la revuelta y de los planes de los gnomos! —dijo Spica con voz entrecortada, agitadísima—. ¿Cómo han podido entrar?

—Hay muchos hogares apagados en esta casa, tiros de chimenea vacíos… —murmuró Sombrío.

Mientras tanto, Fósforo se había precipitado al suelo y estaba mordisqueando su insecto asado. Luego se lamió el morro con su áspera lengua y echó una ojeada a todas aquellas caras que lo miraban.

Berilo había palidecido.

—Tenemos que advertir a los demás.

—Si ya lo saben todo, entonces mamá y papá están en peligro —gimió Turmalina.

—Quizá no lo sepan todo. Tal vez Fósforo, sin saberlo, nos ha ayudado devorando polillas.

La niña se agachó para acariciarle la cabeza y el dragoncito gruñó satisfecho.

—¿No podríais dejarlo aquí? Así, si hay más polillas, las encontrará —propuso Berilo frunciendo el cejo.

Robinia apretó los labios, contrariada, pero Sombrío estuvo de acuerdo.

—Corrernos el riesgo de que en la casa del viejo maestro nos cree problemas.

—Bueno, sí…, pero… —refunfuñó ella, insegura.

—¡Volverás a verlo en Pico Helado! —la tranquilizó Turmalina.

Robinia asintió y se agachó para despedirse de Fósforo. Él gorjeó y se escabulló, quizá a la caza de otra lymantria en el pasillo.

Turmalina lo pilló y lo llevó de vuelta a la fragua, donde explicó la situación a los demás gnomos.

Los chicos se pusieron las capas de embrujadora.

—Sujetad la capa, no dejéis que revolotee —les dijo Berilo mientras su hermana se pegaba a él y se protegía bajo la misma capa—. La trampilla está en el centro de la calle Sal Gema, es una especie de plancha de metal con el símbolo de Belpeñón.

Los elfos asintieron y, conforme se echaban las capuchas de las capas sobre la cabeza, vieron cómo desaparecían uno tras otro. Luego, una mano invisible abrió la puerta de la casa del maestro coracero y una lengua del frío gélido exterior se coló en el pasillo y los hizo estremecer.

La sala del Esperio era el edificio más singular de Belpeñón, más bajo que todos los demás y con forma más o menos de alubia.

Estaba lleno de extraños ingenios y de pinturas y tapices que celebraban el descubrimiento del esperio en las montañas del reino y representaban la construcción de la ciudad y otros importantes hechos de la historia de los gnomos de fragua. Los nefandos habían pensado que era una especie de museo y lo habían convertido en almacén para las corazas negras ya forjadas y a la espera de ser entregadas al otro lado de la Puerta Olvidada.

Los maestros se detuvieron junto a la gran puerta de entrada, observando con aprensión a los dos nefandos de guardia, Ádamas silbó y los guardias se alarmaron.

—¿Quién va?

—Espíritus libres en busca de libertad.

—¡Larga vida al Reino de los Gnomos de Fragua!

—¡Menos mal, sois vosotros! Temíamos que no hubierais conseguido reemplazar a los nefandos de aquí —dijo Galena.

—¡Y estáis tan bien disfrazados que nos habéis dado un buen susto! —añadió Rutilus riéndose.

Los maestros se apresuraron a cruzar la puerta.

Los dos guardias verdaderos yacían en el suelo, inconscientes, poco más allá de la puerta. La sala estaba llena de negras armaduras sin montar; incluso en el surtidor central, que debería contener el agua de las cinco fuentes una vez accionado el mecanismo, había cajas llenas de guantes negros. Los gnomos se pusieron manos a la obra para vaciar al menos aquello.

Además del dispositivo de la trampilla, desde aquella sala se activaban también los mecanismos de defensa de la ciudad.

Los maestros se colocaron cada uno en su puesto y accionaron las diferentes palancas. Ádamas fue el primero. El chirrido de las pequeñas ruedas dentadas resonó en la sala del Esperio como un viejo lamento. Los tubos, durante demasiado tiempo vacíos, retumbaron y zumbaron, y luego, tras un momento que pareció interminable, un hilo de agua borboteó en un caño del surtidor y cayó en la pila correspondiente, dentro del gran pilón cincelado. Pronto el agua de las cinco fuentes volvió a correr por los cinco delgados caños del surtidor central. Se oyó ruido de borboteo y los gnomos se quedaron escuchando, conscientes de haber logrado ya abrir la trampilla.

La calle del Guijarro estaba envuelta en el vapor que el viento había traído con rapidez desde las montañas. Gris y pesado, parecía pegarse a las ropas y a las cosas, impregnándolas de humedad. Era una situación tan insólita en Belpeñón que Berilo y Turmalina se quedaron boquiabiertos.

Los dos pequeños gnomos, seguidos por los elfos, se encaminaron por un estrecho callejón encajado entre las casas de piedra. Todo parecía transcurrir sin problemas, pero a Sombrío aquella niebla le parecía un mal augurio.

Cuando los gemelos se pararon de golpe antes de desembocar en la calle Sal Gema, todos contuvieron la respiración y aguzaron el oído. Les llegaron voces de nefandos acercándose, graznando comentarios a propósito de aquella extraña niebla que venía de las montañas: quizá a los trolls de las nieves les había salido mal alguno de sus estúpidos sortilegios… En realidad, no tenían motivo para reírse, teniendo en cuenta que los trolls eran desde siempre aliados de las brujas y, a fin de cuentas, estaban de su parte. Pero eran un pueblo extraño y solitario. Maligno y cruel, sí, pero sólo en interés propio… En realidad, la Reina Negra nunca les había prometido como recompensa transformar el mundo en una superficie helada, así que ellos nunca se habían doblegado totalmente a su autoridad. Vivían en las montañas y allí querían quedarse. Las consideraban de su propiedad y atacaban con lanzas de hielo y tormentas de nieve a cualquiera que osara acercarse, aunque sólo fuera de paso.

El Implacable había tratado de aliarse con ellos, pero lo único que había obtenido era que los nefandos no fueran agredidos cuando iban a las montañas. Y eso era mucho más de lo que les habían concedido a los gnomos, con los cuales eran abiertamente hostiles desde hacía siglos.

—¡Yo creo que se están preparando para atacarnos! ¡Mira esta niebla! ¡Cáspita! Es densa y tiene un olor a quemado que no me gusta nada —dijo uno de los nefandos mientras pasaban delante de las narices de los chicos, aplastados contra el muro de una casa.

Poco después, las voces y los pasos se perdieron en lontananza y el grupo alcanzó la trampilla.

Sombrío se inclinó y, lo más rápido que pudo, metió la llave de granito en la cerradura.

Con un chirrido quejumbroso, la trampilla se abrió, y todos soltaron un profundo suspiro.

Había llegado el momento. Fueron bajando uno tras otro. El último en hacerlo fue Sombrío.

—Tened cuidado —les dijo a los gemelos antes de ser engullido por la oscuridad.

—Vosotros también —contestó Turmalina.

Sombrío asintió y desapareció en las tinieblas después de cerrar la trampilla sobre su cabeza, llevando el plano de la casa del viejo maestro bien sujeto en las manos.

En la oscuridad en que de repente se vieron inmersos, los elfos se quedaron inmóviles un instante.

—¿Veis algo? —preguntó Régulus.

—¡Shhh! —le chistó Spica desde alguna parte detrás de Sombrío—. ¡Podría oírnos alguien!

—Como si hubiera mucha gente por aquí… —farfulló su hermano.

Como desmintiendo sus palabras, Sombrío tuvo la impresión de que Veneno vibraba y agarró la empuñadura. La vibración se le transmitió al brazo, pero no cesó. Y, casi al mismo tiempo, en el interior del pasadizo empezó a oírse un extraño sonido.

—¿Y eso qué es? —preguntó Robinia, temerosa.

—Parece un chirrido —aventuró Spica.

Pero Sombrío negó con la cabeza y se adelantó para preceder a sus amigos por el angosto pasadizo, por si acaso se encontraban con algún enemigo peligroso.

Avanzó a tientas hasta que vio una pálida luz gris que se reflejaba sobre las piedras del suelo, y entonces distinguió la trampilla de hierro calado que se abría en el jardín del viejo maestro. Justo como habían dicho los gnomos. La abrió y echó un vistazo del otro lado, con cautela. También allí se arremolinaba la niebla, densa y húmeda. El extraño sonido que habían oído se hizo más fuerte y desesperado.

Les llegó un ruido de pasos, de objetos estrellados y de sartenes volcadas, seguido de insultos y gritos.

El joven elfo, oculto por su capa de embrujadora, salió del estrecho agujero apoyándose en los brazos y ayudó a los demás a hacer lo mismo. Alrededor, se medio vislumbraban plantas esmirriadas y un gran abeto blanco. Y persistía, repetitivo, aquel sonido.

Cuando, por un instante, la niebla se aclaró y les brindó una vista del jardín y de la casa del viejo maestro, distinguieron a una gran oca que salía por la puerta de la cocina, aleteando a más no poder.

22. La comida del Implacable

N nefando perseguía al pobre animal, y, saliendo también de la cocina, se arrojó sobre ella con un cuchillo, aunque falló. La oca se escabulló, asustada y enfadada, batiendo las alas con fuerza. Pese a ser bastante grande, a los elfos no les llegaba más que a los hombros. Debía de tratarse de una especie no originaria del reino, porque, si fuera de allí, habría tenido dimensiones gigantescas; quizá era uno de los muchos animales que se llevaban al país de los gnomos como mercancía de intercambio y, al pasar por una Puerta encantada había sufrido el hechizo reductor de las hadas.

—¡Ven aquí, mala bestia! —gritó el nefando tratando de pillarla—. Ha sido una suerte encontrarte, y ahora no te me vas a escapar. ¡Mi patrón tiene que guisarte para el Implacable!

Pero pese a los gritos y amenazas, la oca no se paraba, y Sombrío, que aún tenía la mano sobre la espada, notaba que Veneno seguía vibrando. Alguien, en efecto, estaba en peligro.

De repente, le vino a la mente la profecía de Enebro: Sólo el Arco, la Oca, el Dragón y la Espada vencerán un día a la Oscura Mesnada.

Régulus le puso la mano en el hombro a Spica y Robinia le susurró:

—¡Rápido, duérmelo!

La joven estrellada empuñó el arco. Apuntó y disparó. La flecha se volvió translúcida mientras era impulsada por la cuerda y alcanzó sin dificultad el blanco. Se le clavó al nefando en la tripa. Éste giró los ojos y, con un débil gemido, cayó al suelo dormido.

Como por ensalmo, la oca dejó de aletear y miró a su alrededor, asombrada, luego se acercó despacio al cuerpo del esbirro y le dio un par de picotazos, como si no se creyera lo que había ocurrido.

—¿Y ahora? —preguntó Spica.

—Tenemos que esconderlo —contestó Sombrío mientras la niebla bajaba, cada vez más densa—. Allí debe de estar la leñera de la que nos habló Sulphur. —Señaló una puerta cerrada por fuera con un cerrojo.

Rápidamente, los chicos agarraron el cuerpo del nefando y lo arrastraron hacia allá.

En la operación, Spica y Robinia se apartaron un poco la capa, que les estorbaba, y se vieron contempladas fijamente por los ojos severos de la oca, que, con sus cómicos andares, se había acercado a la puerta de la leñera siguiéndolos.

—¿Y qué hacemos con ella?

—Seguramente ya lo habréis pensado, pero ¿no os recuerda algo? —preguntó Régulus.

Spica asintió.

—Arco, Espada, Oca, Dragón…

—No sé —dijo Robinia negando con la cabeza mientras los dos jóvenes arrastraban al nefando a la leñera e intentaban cerrar la puerta lo mejor posible—. Con todos mis respetos, ¿creéis que una oca sería una buena aliada? Yo pensaba que la profecía se referiría a enseñas o cosas parecidas…

—Bueno, sea o no nuestra oca, lo que es seguro es que no va a terminar en el plato del Implacable —exclamó Régulus.

El animal, entre tanto, se había acercado a la puerta y, doblando su largo cuello, observaba las leves huellas que los chicos habían dejado en la nieve.

—Escondamos esto también —dijo el joven elfo agachándose para recoger el cuchillo del nefando—. Si lo ven, se darán cuenta de que ha sucedido algo.

Y asomó la mano fuera de la capa de embrujadora, lo que bastó para que la oca lo viera. Ésta saltó hacia adelante y le dio un picotazo en los dedos, haciendo que Régulus ahogase un grito de dolor.

—Caray, animalucho, nosotros te salvamos y tú nos lo agradeces así —se quejó él.

El ave enderezó el cuello y ladeó la cabeza.

—¡Shhh! —Hizo Sombrío y, en el silencio irreal e inquietante del jardín, se oyó un sonido como de metal rozando contra una piedra.

En ese momento, la oca agarró con el pico un faldón de la capa de Régulus y lo arrastró hasta el gran abeto nevado. Los otros se escondieron detrás de la leñera.

Bajo el pórtico, apareció un caballero sin corazón, que escrutó a su alrededor con sus pequeños y malignos ojos rojos. Luego fue hasta el centro del jardín y, una vez allí, se volvió de nuevo.

Los elfos corrían el riesgo de ser vistos de un momento a otro; como les había dicho Sulphur, con los caballeros, las capas de embrujadora no tenían el mismo poder de invisibilidad.

—¡Chico! —llamó entonces el recién llegado con su profunda voz cavernosa.

El chico, obviamente, no respondió.

Sombrío vio que el caballero seguía con los ojos las huellas dejadas al arrastrar al nefando y comprendió que iba a encontrarlos. Era cuestión de segundos.

El hombre empezó a acercarse y luego se detuvo, examinando el jardín con cautela.

Con el corazón latiéndole acelerado, el joven elfo se llevó la mano a Veneno y la sintió vibrar. Sí, estaban en peligro…, pero podía hacer algo por sorpresa antes de que el caballero los descubriera y diera la alarma.

Dio un paso a espaldas de su imponente enemigo y, con un solo movimiento, desenvainó la espada e hizo girar la hoja en el aire. Un instante antes de que descargara el golpe, dos pequeños ojos rojos se volvieron en dirección a él, y Sombrío supo que el caballero lo había visto, y que había comprendido.

Pero la espada del destino no se detuvo, y grandes manchas oscuras salpicaron la nieve.

23. El cazador

EL campamento de los trolls no se levantaba ya ningún resto de vapor. Un pequeño fuego iluminaba el rostro de Stellarius y los rasgos cansados y demacrados del prisionero que el mago había sacado de los Pozos de Hielo.

El recién liberado se esforzaba por mantener una expresión impasible, pero tiritaba de frío.

—Te lo agradezco, Stellarius —dijo, y luego añadió—: ¿Qué te ha hecho subir hasta aquí arriba, para combatir a los trolls de las nieves con sólo un armiño como ayuda?

—Podría hacerte la misma pregunta: ¿qué te ha traído hasta aquí arriba?

—¿No lo imaginas? —preguntó el otro, mirándolo.

Stellarius sólo había visto a aquel elfo una vez, cuando éste todavía era un chaval, en otro tiempo y otro lugar, y ahora, después de años de lucha, en el adulto que tenía delante no quedaba nada del joven que recordaba. Salvo aquellos ojos.

El pelo, veteado de gris en las sienes, tenía hielo incrustado y el temblor que lo sacudía lo hacía parecer un viejo indefenso. Pero no era viejo. Y no estaba, ni mucho menos, indefenso. Un elfo de su linaje nunca lo estaría.

—Así pues, ¿fuiste tú quien acabó con la guarnición de los nefandos en el Viejo Paso? —preguntó el mago.

—Nunca me han gustado los pelotas de las brujas —contestó él con sarcasmo.

—Y supongo que tú eres también el cazador del que me ha hablado Sombrío. El que en el Reino de los Bosques cazaba dragones plumados para el rey de los hombres lobo…

Esa réplica hizo ponerse extremadamente serio al elfo, que tragó saliva antes de contestar.

—Tengo un cierto conocimiento de los dragones, ya lo sabes. No imaginas lo difícil que fue para mí. Pero tenía un objetivo: proteger a aquella gente. Las cárceles de la ciudad estaban llenas de elfos forestales en condiciones espantosas, ni siquiera les daban de comer. Conseguí que algunos se fugaran, evitar algunas ejecuciones…

—Y ayudaste también a Sombrío —añadió el mago.

—Sí. De modo que se Hace llamar así… —comentó el cazador con amargura—. Tal vez sea mejor que nadie conozca su verdadero nombre.

—Entonces, ¿sabes quién es?

—¿Cómo podría ignorarlo? Si no me hubiera bastado con su cara, con su mirada…, aquella espada lo habría dejado claro. —Una triste sonrisa apareció en el rostro del elfo.

—En ese caso, ¿por qué no te quedaste a ayudarlo?

—¿Está bien?

—Sí.

—Hice lo que pude por él. Pero nuestros caminos siguen trayectorias distintas.

—¿Tú crees? —Stellarius suspiró profundamente—. Va a ir al Reino de las Brujas, ¿acaso no es allí adonde tú te diriges?

El cazador lo miró con sorpresa.

—¿Allí? ¿Por qué allí? Ha liberado a su gente… ¿Qué más quieren de él? ¿Qué más podría hacer un chico, solo, contra…?

—No está solo. Floridiana le pidió que cumpliera una misión y él hizo una promesa. Ahora que conoce el destino de los reinos perdidos, está decidido a liberarlos. Eso lo llevará por tu camino. De hecho, ya lo ha traído aquí.

—¡Aquí! —Gruñó el cazador—. ¿Él está aquí?

Stellarius asintió, tranquilo, y, durante un rato, el elfo calló. Al final dijo:

—¡Impídelo entonces! La Reina Negra no tiene corazón y es más poderosa de lo que nunca antes lo ha sido. ¡Tiene un cetro! Un instrumento de brujería tan terrorífico que redujo nuestra isla a un amasijo de rocas sin vida con un solo gesto. Yo me salvé sólo porque estaba en una misión, fuera de allí. ¿Qué podría hacer él?

—Ese chico sabe mucho más de lo que crees, y además ya es mayor. Es capaz de decidir por sí solo. ¿Por qué crees que Floridiana lo ha elegido a él?

—Porque creía que ya no quedaba con vida ninguno de los caballeros de la rosa. Que él era el último de ese linaje… Pero no es cierto. Yo estoy vivo todavía. Y es a mí a quien le corresponde enfrentarse con Brujaxa. ¡Solamente a mí! ¡No a un… chiquillo!

—¡Oh, cállate! ¡Si no está solo, demuéstraselo! Puedes decirle quién era su padre. ¡Puedes revelarle quién es él! Baja conmigo al valle, habla con Sombrío, lucha a su lado. Tú también sabes que tendrá que combatir. Necesita toda la ayuda posible, ¡también la tuya!

—Nunca se fiará de mí —contestó el cazador, apretando los dientes al recordar la conversación que había mantenido con el joven en el Reino de los Bosques.

—¡Por supuesto que no se fiará si no sabe quién eres! —Luego, tras una breve pausa, Stellarius añadió—: Pero todavía no me has dicho qué hacías tú aquí arriba.

El elfo lo miró con resentimiento.

—Buscaba a Nevina, el hada de los picos nevados. Me ayudó una vez, en el pasado. Esperaba que me indicara cómo llegar al Reino Oscuro.

—Yo sé un modo de llegar allí: atravesar la Puerta Olvidada y recorrer a la inversa el camino de conquista seguido por el Ejército Oscuro… —empezó a explicarle el mago, pero se detuvo al distinguir un brillo en los ojos del cazador. Lo vio agazaparse con un salto felino y gritar:

—¡Allí abajo!

Miraba algo detrás de Stellarius.

Éste se arrojó a un lado y cayó sobre la nieve.

Una nube de lymantrias se elevó a su espalda y giró en el aire, listas para abatirse sobre ellos.

El elfo se quitó la pelliza y, cogiendo un tizón ardiendo del fuego, lo agitó en el aire. Con una llamarada purpúrea, las polillas cayeron al suelo, reducidas a pequeños y delgados esqueletos negruzcos.

—Se diría que ya estás mejor —murmuró el mago sacudiéndose la nieve de encima—. No hay motivo pues para que yo siga aquí. He hecho lo que debía, ahora tengo una cita en Pico Helado. ¿Qué intenciones tienes? ¿Vienes conmigo o te quedas aquí?

El cazador permanecía inmóvil frente a él, mirándolo con sus ojos oscuros.

24. Reflejos mágicos

PICA apretó el arco entre los dedos y miró alrededor. No sabía exactamente cómo, pero Sombrío había cogido por sorpresa al caballero. Blandiendo la espada con una facilidad escalofriante, había descargado un golpe mortal sobre su enemigo, y la negra coraza de éste, rajada, había caído al suelo. Por suerte, la nieve había amortiguado el ruido.

—Bien, ahora hay un caballero sin corazón menos —afirmó Régulus.

Un débil sonido de pasos los sobresaltó y todos volvieron a cubrirse con sus capas.

Un nefando delgadísimo, con un largo delantal sucio de sangre, salió por la puerta de la cocina y llamó dos veces:

—¡Narigudo, Narigudo! —Luego se rascó la cabeza, echándose el gorro hacia adelante, y resopló—. ¡Me gustaría saber dónde se ha metido! ¡Pinche inútil y canalla! Estará escondido en cualquier parte echando un sueñecito, en vez de ayudarme. Cuando lo encuentre… —Y desapareció de nuevo al otro lado de la puerta, sin dejar de refunfuñar.

Los chicos miraron a la oca. Dirigiéndose a ella, Sombrío dijo preocupado:

—Sé que estás en apuros, pero no podemos hacer nada más por ti. Tenemos una misión que cumplir, la sala del Trono nos espera.

Por toda respuesta, el ave alargó el cuello, lo aferró por una manga y tiró de él hacia la puerta de la cocina.

El joven elfo se dejó conducir hacia el edificio.

Siguiéndola, los chicos atravesaron la cocina vacía, escondiéndose detrás de los muebles y con las capas retiradas sobre los hombros, listas para taparse con ellas si era preciso, pero apartadas para no tropezar o para que no se les engancharan en algún sitio. Llegaron a una habitación donde había tres hornos de leña y, tras pasar por debajo de un arco de piedra, enfilaron un pasillo poco iluminado, justo como había dicho Sulphur. En él vieron algunas hornacinas con estatuas de granito de gnomos con gorros que sujetaban cinceles, mazas y martillos. Debían de ser los maestros fundadores de Belpeñón, de los que les habían hablado los gnomos. Luego torcieron. Pero mientras se aproximaban al salón principal, voces procedentes del fondo del pasillo que quedaba frente a ellos hicieron que se sobresaltaran.

El cocinero intercambiaba unas palabras con alguien y, después, su silueta huesuda se balanceó a contraluz y empezó a recorrer el pasillo en su dirección.

Guiados por la oca, los chicos se ocultaron en una pequeña habitación que tenía todo el aspecto de ser un viejo guardarropa en desuso.

—¡Idiotas sin respeto! —masculló el cocinero al pasar por delante de la puerta—. Ellos no comen, no beben, ya puestos, ni siquiera están vivos… ¡Y quieren decirme cómo cocinar! —Y desapareció hacia la cocina.

Los cuatro elfos tomaron aire, echaron un vistazo al pasillo, se envolvieron en las capas y se aventuraron a salir del guardarropa. Recorrieron deprisa el último tramo, y luego, Sombrío tomó a la oca en sus brazos, la ocultó entre los pliegues de su capa y entró en el salón.

Un caballero sin corazón estaba de pie, muy erguido, a los pies de la escalera. Sombrío dio unos pasos adelante escondiéndose entre las altas columnas que había a uno de los lados del salón. De pronto, por la puerta principal entró un nefando. El aire de la estancia remolineó y se coló por los oscuros rincones haciendo ondear la capa de Sombrío. El caballero se movió.

—¿Dónde está el gran jefe? —graznó la voz del nefando.

—En sus aposentos —respondió el otro.

Sus ojos rojos escudriñaron el vacío.

—¿Qué noticias traes, Bizco?

—El escuadrón blanco que he mandado fuera de las murallas no ha vuelto aún. Esos imbéciles creen que nos tienen en un puño, pero no saben que estamos al tanto de todo.

Sombrío sintió que se le encogía el estómago. Las lymantrias, esas polillas blancas… A través de ellas, los enemigos se habían enterado de la revuelta de los gnomos, y ése debía de ser también el escuadrón blanco del que hablaba el nefando.

—¿Habéis visto a algún elfo? —preguntó el caballero.

Bizco estalló en una estridente carcajada.

—¿Elfos? ¡¿Aquí?! ¡Tú deliras! Aquí no hay elfos desde hace siglos. Y si han venido, el frío los habrá matado. Hasta ahora, nuestras lymantrias no han visto nada. Tranquilo, coloso sin cuerpo, ¡nadie hará picadillo tu bonita armadura! —se burló el nefando.

Sombrío esperaba una respuesta airada por parte del otro, pero para su sorpresa, se mostró indiferente a las ofensas. Decidió avanzar hacia la escalera.

—No deberías menospreciar a los elfos… Mi capitán lo hizo y no vivió lo bastante para contarlo —observó la voz tenebrosa del caballero.

Mientras los dos charlaban, los chicos se deslizaron hasta el arranque de la escalera. Ésta era realmente imponente, y se apoyaba en sólidas columnas hechas con bloques de piedra superpuestos con meticulosa maestría.

Aprovechando que el guardia les daba la espalda, subieron los primeros peldaños. Uno tras otro, alcanzaron el rellano de arriba y desaparecieron en la oscuridad.

Régulus acababa de poner el pie en la planta superior cuando algo lo embistió golpeándolo en pleno pecho. El joven elfo se encontró entre los brazos de un nefando. A éste, desorientado por haber chocado con algo que no veía, se le cayó el paquete que llevaba en la mano y se agachó inmediatamente para recogerlo. Régulus tuvo reflejos para darle un puñetazo. Las únicas palabras que salieron de aquellos labios verdosos fueron:

—¿Eh…? Al… ar… ma… ug. —Pero se perdieron en el pasillo sin que nadie las oyera.

—Qué mala pata… ¿Y ahora? —preguntó Régulus.

Sombrío soltó a la oca, que estaba empezando a ponerse nerviosa, y vio que daba unos pasos y se paraba delante de una puerta, a la derecha.

Los elfos la alcanzaron, Robinia abrió la puerta y los otros arrastraron dentro el cuerpo sin sentido del nefando.

—¿Estás bien? —le preguntó Spica a su hermano mientras cerraba la puerta con cuidado y él movía la mano con gesto de dolor.

—Sí… Ese tipo tiene la cabeza dura, ¡casi me rompo la muñeca!

—Has tenido suerte. Si hubiese tenido tiempo para reaccionar, habría podido usar sus guantes de hierro —observó Sombrío, inclinándose sobre el nefando y quitándoselos.

Las manos en garfiadas volvieron a caer sobre la alfombra y se las ataron a la espalda. Sombrío examinó unos instantes los pesados guantes: vio que el dorso y la parte superior de la muñeca estaban formados por placas metálicas, superpuestas de tal modo que, cerrando el puño, encajaban entre sí y se volvían rígidas, convirtiéndose en una especie de largas uñas afiladas.

—Quizá deberías ponértelos —sugirió Robinia.

—Yo no, no podría manejar a Veneno —contestó Sombrío—. Pero tal vez podrías ponértelos tú, Régulus.

—A mí no me gustan estas cosas… —objetó el elfo cogiéndolo—. Y ni siquiera estoy seguro de que me valgan.

—Pero así tendrías una arma decente. No puedes seguir yendo por ahí con esa pequeña ballesta tuya —observó Robinia.

—Ponte al menos uno, nunca se sabe —intervino Spica.

Sombrío observó que, aunque casi imperceptiblemente, la estrella de la frente de la chica brillaba de alegría pese a la desesperada situación.

Luego volvió la mirada y… la vio.

El cuarto donde habían entrado era un viejo dormitorio. El mobiliario era sencillo y estaba polvoriento: una cómoda, un mueblecito con un aguamanil, una cama con baldaquín, una chimenea y un armario. Por la única ventana, se filtraba una débil luz y en un rincón había un espejo con marco de hierro.

Cuando miró el espejo, Sombrío se vio a sí mismo y… a alguien más.

En el cristal se reflejaba la figura de una joven menuda que miraba su propia imagen con los ojos como platos. Vestía una túnica gris ceñida por un cinturón entrelazado. En la cabeza, llevaba un gorro blanco del mismo color de la túnica, y su pelo, suelto sobre los hombros, era blanco, pese a que su rostro no aparentara más de una veintena de años.

El joven tuvo la impresión de encontrarse delante de un fantasma. Dio un paso atrás y chocó con Spica, que se volvió y vio a su vez la extraña aparición en el espejo.

En décimas de segundo, también Régulus y Robinia la miraban asustados.

Fue entonces, al percatarse de que la observaban, cuando la criatura reflejada volvió sus ojos hacia ellos.

Y en ese momento Sombrío lo comprendió. Y comprendió también la profecía que había leído en el libro de Enebro.

—Solamente aquél capaz de discernir su identidad presa en falsas ataduras de patas, pico y plumas, escuchar podrá, y también hablar, y a otra parte guiado será… —recitó en voz alta.

Una vez más, Stellarius había tenido razón: en el momento justo, había comprendido el significado de aquellas palabras.

—Tú eres… la Oca.

El animal los miraba con los ojos rebosantes de un sentimiento mezcla de estupor, emoción y tristeza.

—¿Quién eres en realidad? —preguntó Sombrío despacio, casi temiendo romper el sortilegio que había revelado la verdadera naturaleza del ave gris.

Ella abrió apenas el pico y, en vez del graznido que habían oído hasta ese momento, de él salió una voz amable.

—Mi nombre es Pavesa —dijo, insegura—. Vosotros… ¿vosotros podéis comprender lo que digo? ¿Podéis ver cómo era en otro tiempo? —añadió, señalando el espejo.

Sombrío se arrodilló delante de ella.

—Sí. Te vemos reflejada en el espejo y ahora podemos entender lo que dices —murmuró.

—Pero ¿quién eres realmente? —le preguntó Spica.

Los ojos de la oca mostraron desconsuelo.

—Ahora no hay tiempo para explicaciones. Vosotros debéis de ser los elfos de los que los caballeros sin corazón le han hablado al Implacable. ¿Por qué razón queréis llegar hasta la sala del Trono?

—Tenemos que encontrar la piedra que abre la Puerta Olvidada… y creemos que está ahí —respondió Spica.

Pavesa calló un largo instante y dijo al fin:

—Así pues, queréis ir al Reino de los Orcos…

—Si la Puerta conduce allí, entonces allí iremos —contestó.

—Pero esa vía está maldita y el reino está ya perdido. Podéis matar a los caballeros sin corazón, pero allí ya no hay nadie a quien ayudar.

—Igualmente debemos pasar por esa Puerta —dijo Sombrío.

—Yo os debo la vida… —suspiró Pavesa—. Os lo ruego, ¡aceptad mi ayuda! Dejad que os guíe a la sala del Trono de Piedra.

—Pero Sulphur nos ha dicho que siempre hay dos caballeros de guardia en la puerta. ¿Cómo haremos para entrar?

—Bastará con que yo dispare una flecha «ruidosa» —intervino entonces Spica—. La pensaré muy ruidosa, así se verán obligados a ir a ver qué pasa.

—Entonces, si puedes decidir cómo son tus flechas, ¿por qué no las piensas de modo que puedan abatir a los caballeros sin corazón? —preguntó la oca.

—Porque ellos son inmunes a la magia de mi arco.

Sombrío se puso en pie.

—Ahora vamos. ¡No hay tiempo que perder!

25. Ruidos y cerraduras

ON cuidado de no hacer ruido, Sombrío se asomó a la puerta del dormitorio y escrutó el pasillo desierto, luego se deslizó fuera y les indicó a los demás que lo siguieran. Sus pasos se veían amortiguados por las alfombras y sus ojos se acostumbraron enseguida a la tétrica oscuridad del pasillo, iluminado sólo por la débil luz de unas pocas lámparas. Robinia llevaba a la oca en brazos y así, ocultos por las capas, los chicos fueron avanzando.

Sombrío llegó hasta el punto donde el pasillo torcía a la derecha y se asomó para mirar más allá del ángulo de la pared: dos lámparas iluminaban una gran puerta flanqueada por sólidas columnas de piedra junto a las cuales montaban guardia dos caballeros.

Habían encontrado la sala del Trono.

Miró alrededor con el corazón latiéndole con fuerza y apretó los labios. Retrocedió unos pasos y entró en la primera habitación, aquella que el mapa decía que era la biblioteca, luego volvió atrás, con los demás.

—¿Y bien? —preguntó Régulus.

—Hemos llegado —dijo él—. Los caballeros son dos, como dijo Sulphur. Están a ambos lados de la puerta. Tenemos que distraerlos, así que entraremos en la biblioteca y, desde allí, Spica lanzará una flecha al fondo del pasillo, hacia la escalera.

—Sí, pero es probable que sólo vaya uno de ellos a ver qué pasa, ¿no? —objetó la chica.

—Hay otra puerta en el lado opuesto de la sala. Haremos lo mismo desde allí. Y esperemos que tengamos suerte —suspiró Sombrío.

—¿Y nosotros? —preguntó Robinia.

—La biblioteca tiene otra puerta que queda casi enfrente de la entrada de la sala del Trono. Saldremos por allí —respondió Sombrío, y luego, dirigiéndose a Régulus—: y tú tendrás que forzar la cerradura lo más de prisa posible.

—Considéralo hecho —asintió su amigo.

Sombrío prosiguió.

—Mientras tanto, Robinia, tú y yo vigilaremos los dos pasillos y haremos una señal tan pronto como los dos guardias estén volviendo. ¿Entendido? Tenemos que actuar lo más silenciosamente posible. Si los caballeros dan la alarma, en cuestión de segundos tendremos encima a todos los nefandos de la casa.

Todos asintieron con rostro tenso.

Una vez en la biblioteca, Spica sacó una flecha de su carcaj y se asomó lentamente al pasillo. Estaba preocupada: todas las veces que había usado el arco había actuado impulsivamente, y el arma lo había hecho todo… casi sola. Una vez disparadas, las flechas mutaban en vuelo y se volvían de plata o de plomo, o incluso somníferas, para adecuarse cada vez a los enemigos contra los que eran arrojadas. Ahora, sin embargo, Spica no tenía un enemigo enfrente, sino sólo una pared. Miró el arco con aprensión y se preguntó si también esa vez funcionaría la magia.

—¿Todo bien? —le preguntó Sombrío acercándose a ella.

—No… —reconoció.

A saber por qué, cuando sus ojos se cruzaban con los de él nunca conseguía mentir.

—Pero estoy lista —añadió, tratando de darse ánimos. Y, con un suspiro, echó un vistazo a la flecha.

—Estoy seguro de que funcionará —la tranquilizó Sombrío.

Spica asintió, fijó sus ojos en la pared del pasillo, cargó la flecha y se concentró pensando un gran estruendo de cristales rotos. Tomó aire, tensó el arco y, de repente, como si éste hubiese decidido que era el mejor momento, disparó.

El sonido de cristales hechos añicos los sorprendió a todos, incluida Spica, que dio un paso atrás y por poco no se cayó encima de Sombrío. Éste la sostuvo y la puso a salvo dentro de la biblioteca.

—¿Qué ha sido eso? —dijo uno de los dos caballeros.

—Alguno de esos inútiles habrá volcado algo —respondió el otro.

—Voy a echar una ojeada, tú quédate aquí.

Los chicos percibieron el sonido metálico de sus pasos en el corredor.

Sombrío susurró:

—Venga, ahora la otra flecha.

Spica se asomó a la puerta que se abría en el lado opuesto de la sala y disparó de nuevo.

De pronto, un estruendo de leña rodando retumbó en el otro pasillo. Al oírlo, el segundo caballero se volvió bruscamente y gritó:

—¿Quién va? —Encaminándose en esa dirección. Los chicos permanecieron inmóviles mientras los pasos metálicos se dirigían hacia el extremo del pasillo.

En ese instante, Régulus se acercó corriendo a la gran entrada de la sala del Trono. La cerradura tenía un escudo decididamente macabro: una calavera atravesada por dos puñales dentados. Debía de ser el símbolo de la Alianza Oscura. Mientras se preparaba para forzar la puerta, le pareció ver un extraño halo amarillento alrededor del escudo. Pero no había tiempo para averiguaciones, así que empezó a manipular la cerradura con la ganzúa que había cogido en la fragua de Rutilus. De pronto, recibió una sacudida en la mano que casi lo hizo gritar.

—¡Apártate, rápido! —dijo Pavesa, que sin que él se diera cuenta lo había seguido.

De su pico salió una débil palabra de significado oscuro, impronunciable para quien no tuviera nociones de magia. Una débil descarga golpeó la cerradura y luego cesó.

—Pero ¿qué…? —empezó a decir Régulus.

—Estaba protegida, como todas las cerraduras de las brujas. ¡Ahora, muévete! ¡Te toca a ti!

—¡Ya viene! —dijeron Robinia y Spica llegando a su lado.

Régulus introdujo la ganzúa y esta vez no hubo ninguna sacudida. Sus manos se movieron con destreza, aguzó el oído a la espera de que saltara el resorte, pero lo único que oía eran los pasos de los caballeros acercándose. El pánico se adueñó de él, pero un instante después… ¡la puerta se abrió!

Él y la oca se precipitaron en la sala y Sombrío los siguió cerrando la puerta a su espalda. Oyeron cómo, al otro lado de la madera tallada, los vigilantes retomaban su puesto.

—No había nadie —dijo uno de los dos.

—¿Adónde has ido tú?

—He oído un ruido extraño que venía del otro pasillo, pero no había nada.

—Qué raro…

—En cualquier caso, la puerta sigue cerrada.

Luego se hizo el silencio de nuevo.

Lo habían logrado. Estaban en la sala del Trono de Piedra.

26. El Trono de Piedra

OMBRÍO miró a su alrededor. La sala del Trono tenía forma de trapecio y, en dos de sus lados, había gruesas columnas esculpidas, cinco en cada parte, entre las cuales se veían altas ventanas con vidrieras de colores.

Una alfombra roja y oro se extendía desde la puerta hasta el Trono de Piedra, un bloque único de malaquita decorado con dibujos y símbolos.

—¡Rápido! —exclamó Pavesa dando unos pasos hacia él—. ¡No tenemos mucho tiempo!

Los chicos salieron de su estupor y se adelantaron impetuosamente. Se agacharon para observar la base del trono en busca del nicho escondido.

Sombrío pasó la mano por la piedra. En la parte baja estaban representadas escenas de la fundación de la ciudad y, en el centro, el coloquio de los gnomos fundadores con Nevina, el hada que les había donado el trino de las hadas y el abeto encantado.

—No hay cerraduras, parece —dijo lentamente.

En ese instante, Spica señaló un punto donde las figuras esculpidas parecían más desgastadas. Sombrío pulsó la pequeña placa de piedra que ella le indicaba. Un ruido sordo resonó en la sala y todos se callaron sin dejar de mirar el trono.

El rectángulo que representaba a Nevina y los gnomos se había separado de la base de piedra verde descubriendo una cavidad, precisamente como les había dicho Galena.

—¡Increíble! —exclamó Robinia.

—Sí —asintió Sombrío mientras se asomaba al profundo hueco. En el fondo, bajo un gran mazo de llaves herrumbrosas, había una piedra de ágata en forma de hoja dentada. El elfo sintió que lo atraía, y experimentó un escalofrío de emoción cuando tendió la mano para cogerla. Un objeto tan bello no podía haber sido hecho más que por las hadas. Y, sin embargo, estaba resquebrajado y tenía manchas rojas incrustadas. Quizá de sangre.

Sombrío acababa de coger la piedra, cuando una áspera carcajada atravesó el silencio de la estancia.

Spica dio un salto hacia atrás y Robinia lanzó un grito.

Antorchas de fuego se encendieron entre las grandes columnas, iluminando con reflejos rojos las paredes y el trono. Sombrío se puso en pie y depositó la piedra en manos de Spica, preparándose para luchar.

Cuando la atroz carcajada cesó, los dos caballeros sin corazón entraron en la gran sala y se apostaron a ambos lados de la puerta. Sombrío sintió que se encogía de impotencia.

—Así que lo habéis logrado… —dijo una voz ronca y desagradable, mientras una figura salía de las sombras y se mostraba en todo su aterrador aspecto.

Era el nefando más tétrico y malvado con que se hubiesen topado hasta entonces. Su gorro, de un siniestro rojo sanguíneo, el medallón de cornalina, símbolo de mando, que le colgaba del cuello entre largos collares de huesos, pero sobre todo el brillo de perfidia que despedían sus ojos oscuros, hundidos entre los pómulos salientes, revelaban que se trataba del Implacable en persona.

Avanzó unos pasos con la boca deformada por una sonrisa que no tenía nada de tranquilizador, y siguió diciendo:

—Reconozco que nunca habría pensado que unos elfos consiguieran llegar hasta aquí.

Y tampoco que alguno de ellos pudiera matar a caballeros sin corazón. Pero por lo que parece, hay uno de vosotros capaz de hacerlo… ¿Puedo saber quién es?

—Yo —contestó Sombrío adelantándose, con el corazón en un puño.

—Ah, bien… Pero ¿qué clase de elfo eres tú? Por la estrella de la frente, diría que eres un estrellado, pero tu cabello y tus ojos dicen que eres un forestal. Tu espada, en cambio, cuenta una historia distinta… —dijo el Implacable con voz sibilante.

Sombrío apoyó la mano en la empuñadura de Veneno.

—¡Y qué compañía más variopinta! —prosiguió el nefando llenando el silencio y avanzando hacia él—. Elfos de los reinos más disparatados y hasta… ¡ocas! —añadió, mirando a Pavesa.

Ésta retrocedió dos pasos con mirada de pánico.

—Venga, chicos, ¿de verdad habéis creído que os dejaría adueñaros de mi piedra?

—¿Tú… lo sabías? —gimió Spica.

La capa del Implacable ondeó y sólo entonces se dieron cuenta de que no era una simple capa, sino un enjambre de mil polillas blancas. ¡Vivas!

—¡Lymantrias! —exclamó Régulus estupefacto.

Éstas alzaron el vuelo como si lo hubiesen oído y, girando ligeras, fueron a posarse sobre la vieja lámpara de araña que colgaba del techo.

—Hace ya algún tiempo que mis queridas amigas notaron extraños movimientos entre los gnomos. Esos tontos, en vez de estar orgullosos de trabajar para mi señora y el futuro Reino Oscuro, quieren rebelarse. Ahora mismo están librando una lucha sin esperanzas, en la que yo controlo cada movimiento.

—Entonces, tú… —empezó a decir Robinia, temiendo que la joven pudiese revelar algo que aún no supiera el Implacable, Sombrío intervino raudo como una flecha:

—¿Tú sabías de nosotros?

El nefando se encogió de hombros.

—Sabía que alguien intentaría venir aquí, al corazón de mi corte, para apoderarse de la única piedra que permite huir de este reino —respondió levantando su puntiagudo mentón—. A decir verdad, esperaba a gnomos y ya pensaba en cómo aplastar sanguinariamente su ridícula tentativa. Pero cuando mis amigos los caballeros llegaron aquí y me comunicaron que alguien era capaz de traspasarlos y matarlos… bueno, la cosa se volvió realmente interesante. Debía de tratarse por fuerza de alguno de los paladines de la reina de las hadas… ¿Cómo se llamaban? Caballeros de la rosa, me parece. Obviamente, y puesto que su reino ya cayó bajo el dominio de la Reina Negra, yo sabía que eso no era posible. De hecho, me pregunto quién eres tú para poder empuñar una espada así… —dijo mirando a Sombrío con sus pequeños ojos malignos. Luego estalló en una carcajada ronca y añadió—: En definitiva, lo que quiero decir es que, normalmente, te habría matado en el acto o habría hecho que te mataran…

—… pero tienes miedo de su espada —intervino Spica.

El Implacable se rió.

—Las conclusiones apresuradas nunca son muy inteligentes, señorita.

Sombrío aferró a Veneno, que vibraba en su costado.

—Parece que no sabes mucho de esa espada, joven elfo. Tal vez seas aún demasiado joven.

—¡Sé lo suficiente! —Gruñó él.

—¡Ah, me lo imagino! —se rió de nuevo el nefando—. Lo que no sabes es que yo siempre he querido tener una. Se dice que son armas invencibles y, si es verdad que has matado a más de un caballero sin corazón, como el que hemos encontrado muerto en mi jardín, bueno, entonces esa espada desde luego no puede seguir en tus manos, muchacho. Sin duda estaría mejor en las mías —añadió con superioridad.

—No puedes. Veneno sólo acepta a Sombrío y, si lo matas, la hoja se rompería —gritó Robinia antes de que Régulus pudiera detenerla. El Implacable se echó a reír una vez más.

—Eso ya lo sabía. ¿Por qué creéis que no hay más espadas del destino en circulación? Porque cuando mataron a los guerreros que las empuñaban, sus armas perecieron con ellos… Un gran desperdicio, ¿no creéis? —Y prosiguió—: El hecho es que, si te derroto sin matarte, al menos no inmediatamente, se entiende, podré empuñar la espada, porque me la habré ganado con mi valor y ella se adaptará a mí. ¿No te parece algo… delicioso? —se burló el nefando metiéndose los pulgares en el cinturón, del que colgaba una espada corta.

—Yo que tú no estaría tan seguro de vencer —intervino Régulus.

—Oh, vuestra ingenuidad me sorprende… ¿Me equivoco o somos demasiados para uno solo?

—Creía que al menos alguno de vosotros sabría contar —respondió Spica dando un paso adelante—. Nosotros somos cuatro…

—Cinco —la corrigió Pavesa.

La chica asintió y concluyó:

—¡Y vosotros sólo tres!

—Ah, pobre pequeña, no sabes cuánto lo lamento, pero me temo que he de corregirte… —se burló el Implacable mientras un escuadrón entero de nefandos armados hasta los dientes aparecía a la luz roja de las antorchas—. Hechas las cuentas —prosiguió él cándidamente—, la situación no os sonríe…, por ello, tengo un trato que proponerte, elfo. Entrégame la espada por propia voluntad y yo os dejaré libres para proseguir vuestro viaje.

Spica se volvió aterrada para observar a Sombrío, que apretaba en sus manos la empuñadura de Veneno.

—¡La única manera que tienes de conseguirla es matarme! —exclamó él.

El nefando ladeó la cabeza con una mueca.

—¡La decisión está tomada, pues! Será un placer traspasarte, elfo, ¡y con tu propia espada! —Luego echó mano a la suya y, antes de desenvainarla, les hizo un gesto a las lymantrias y les dijo—: ¡Dad la señal, queridas mías! Esta tonta rebelión ha durado ya demasiado… ¡Que las tropas de fuera de la ciudad entren y hagan lo que deben!

Las polillas alzaron el vuelo y se lanzaron por la chimenea apagada: Belpeñón se vio cubierta por un manto blanco y ondulante.

—Y ahora… ¡a cada cual su sino! —gritó el Implacable abalanzándose sobre Sombrío con sus ojos pequeños y oscuros llenos de furia asesina.

Pero a espaldas de los chicos resonó un grito.

27. En fuga

ADIE fue capaz de distinguir las palabras, pero de las alas de Pavesa emanó un halo mágico que se abatió sobre la estancia con la potencia de un terremoto. Se produjo un estallido, el Trono de Piedra se agrietó y una larga hendidura se abrió en el suelo.

Los nefandos se miraron sorprendidos y los caballeros vacilaron y tuvieron que apoyarse en sus largas cimitarras para mantenerse en pie. Un viento fuertísimo barrió por un momento la sala del Trono y, de pronto, largos filamentos rojos y dorados surgieron del suelo cayendo luego sobre los atacantes.

Fue como si la alfombra roja hubiera cobrado vida. Muchos nefandos quedaron envueltos en una trama inextricable de hilos duros como el acero, que se apretaban cada vez más y los inmovilizaban; otros se arrojaron al suelo lanzando desesperadas estocadas para librarse de la presa.

Spica empezó a disparar flechas contra los que aún seguían libres, mientras Robinia y Régulus hacían lo mismo con arco y ballesta, sin fallar ni un tiro.

La batalla los envolvió como una llamarada, y el Implacable, inmune de algún modo a la magia de Pavesa, se abalanzó sobre Sombrío con su espada corta; él desenvainó Veneno justo a tiempo para parar el golpe y, por un instante, llegó a pensar que no lograría resistir.

El nefando se rió y empezó a girar a su alrededor.

—Tienes brazos fuertes, elfo, pero te falta velocidad y precisión… Te mereces una lección, frívola criatura, pero antes de matarte quiero que sepas lo inútil que eres.

—¡Inténtalo! —Gruñó Sombrío, y en ese instante notó una especie de vértigo y le pareció que veía visiones… Mientras miraba a su enemigo, lo vio multiplicarse en dos… tres… cuatro… cinco Implacables, todos idénticos.

La voz le llegaba de cinco bocas a la vez, que giraban a su alrededor.

—Ahora tienes miedo, ¿eh?

Él sacudió la cabeza, aterrorizado, tratando de imaginar cómo podría derrotar a fantasmas… Veneno describió un giro, pero sólo ensartó el aire a través de una de las siluetas.

Los varios Implacables rieron y, con un movimiento fulminante, uno de ellos, a la espalda de Sombrío, se desplazó y le hundió la espada en un costado. El joven elfo se volvió rápidamente y lo golpeó con la empuñadura en un brazo, pero estaba herido y, mientras el Implacable retrocedía, él cayó de rodillas.

—¡No! —gritó Spica.

En ese momento, algo la alcanzó en la cara y tiró de ella haciéndola desaparecer entre dos columnas.

—Va a ser hasta demasiado fácil arrancarte esa espada tuya —dijeron entre risotadas los cinco Implacables en torno a Sombrío—. Pero antes de morir, debes saber que tus amigos te seguirán pronto, entre los tormentos más atroces… ¡y la culpa será sólo tuya!

Él se levantó intentando dominar su terror y el dolor de su costado. Sentía que la sangre empapaba la tela y que la herida le palpitaba. Se movió de nuevo haciendo girar la espada y esa vez golpeó algo, pero sólo de refilón.

Se volvió en esa dirección y jadeó con los dientes apretados:

—¿Quieres matarme? —Intentaba distinguir cuál era el verdadero Implacable y cuáles los fantasmas—. Entonces hazlo, en vez de dar vueltas a mi alrededor.

Los ojos de los cinco nefandos brillaron de odio y satisfacción, pero de pronto, Sombrío notó algo que antes no había observado: únicamente uno de los cinco medallones de cornalina que colgaban del pecho de las cinco figuras desprendía una especie de resplandor, mientras que los demás estaban opacos.

Comprendió entonces que aquél debía de ser el objeto que permitía multiplicarse a su enemigo.

Con un grito desesperado y feroz se lanzó hacia adelante, contra el que supuso que era el verdadero cuerpo del Implacable y hundió Veneno en él. En lugar de cortar el aire, como había ocurrido poco antes, esta vez la hoja se encontró con una superficie dura y compacta… y se clavó en ella.

El rostro del nefando bajó para mirar la espada y la herida, incrédulo.

Fue como si el tiempo se hubiera detenido y, por un instante, mientras el Implacable se desplomaba, Sombrío creyó ver el terror de la muerte en sus ojos.

Pero enseguida, una sonrisa maligna y aterradora frunció sus labios verdes, que dejaron al unos dientes puntiagudos y amarillentos.

—Yo muero, maldito elfo, pero tú también… ¡Pronto! Antes de alcanzar la Puerta…

Algo en su tono le hizo sentir náuseas. Extrajo la espada de su víctima y se palpó la herida con la mano izquierda.

—¡Sombrío! —lo llamó Régulus con tono desesperado.

El joven se volvió justo a tiempo para ver a un caballero sin corazón acercándose a Spica, que aún estaba en el suelo.

La chica disparó una flecha, pero la coraza negra la repelió. Gritando furioso, Sombrío saltó hacia el coloso y, recurriendo a todas sus fuerzas, hundió la espada en la armadura. El caballero vaciló un instante ante sus ojos y luego la coraza cayó al suelo sin ruido.

Sombrío le tendió la mano a Spica y la ayudó a levantarse, y luego le preguntó:

—¿Tienes aún la piedra?

Ella asintió, confusa.

—Entonces, ¡rápido, huid! Pavesa, guíalos fuera de aquí —gritó tratando de darse ánimos.

—¿Y tú? —preguntó Régulus cogiendo a su hermana.

—Yo ahora os sigo… ¡Adelante! ¡Adelante!

Spica, Robinia, Régulus, Pavesa y él alcanzaron la puerta.

El segundo caballero sin corazón se movió para seguirlos. Sombrío sentía que la herida del costado le quemaba como si alguien le hubiera clavado una hoja incandescente y se limitó a cubrir la huida de los demás mientras el guerrero lanzaba mandobles a diestro y siniestro, matando a los nefandos atrapados en los tentáculos de la alfombra que entorpecían su camino y pisando a los muertos como si fueran hormigas.

Fuera de la sala del Trono, los chicos se vieron obligados a detenerse.

—¡Oh, no, llegan más! —exclamó Robinia echando un vistazo a la escalera.

Pavesa se situó delante de todos y tomó el pasillo de la izquierda.

—¡Por aquí, rápido!

Se metió en una habitación y ellos la siguieron.

Con ayuda de los demás, Sombrío desplazó un arcón y una mesa hasta la puerta y luego se apoyó exhausto en la pared.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó Robinia viendo su rostro pálido y perlado de sudor.

—No es nada —replicó él, cortante.

—¿Qué te han hecho? —quiso saber Spica abriendo mucho los ojos.

Él hizo uno de los mayores esfuerzos de su vida para sonreírle y evitó responder. Cojeando ligeramente, se acercó a la ventana mientras los enemigos empezaban a golpear la puerta de madera cada vez más fuerte.

—¡Tenemos que romper el cristal! —dijo.

Régulus aferró una de las sillas de la habitación y la arrojó contra la ventana, que se hizo añicos.

—¿Y ahora? ¡Está demasiado alto! —gritó desesperada Robinia al asomarse.

—¡El árbol! Deslizaos hasta el tejado de abajo y usad el abeto para bajar. ¡De prisa! —los exhortó Sombrío.

La idea no entusiasmaba a nadie, pero no había tiempo para buscar alternativas.

De repente, uno de los golpes abrió un boquete en la puerta.

—¡Ánimo! ¡Nosotros os cubrimos! —gritó Régulus, apuntando con su ballesta.

Pavesa fue la primera en saltar y la única que podía ayudarse con sus grandes alas grises.

La puerta se sacudió y tembló mientras un hueco lo bastante grande como para que por él pudieran pasar un puñado de nefandos se abría entre las astillas.

Entonces le tocó saltar a Spica, inmediatamente seguida por Robinia. La ballesta de Régulus silbó y alcanzó su blanco: algunos nefandos se derrumbaron sobre el suelo mientras Sombrío se ocupaba de los que habían logrado pasar. Nada más llegar abajo, Spica levantó los ojos hacia la ventana y oyó a Sombrío gritarle a Régulus:

—¡Salta! ¡No puedes hacer nada contra él!

En ese preciso instante, supo que el caballero sin corazón había entrado en la habitación y sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Vio a su hermano deslizarse al tejado y saltar luego a la copa del abeto blanco, para descender rápidamente por sus ramas.

—¡Rápido, a la trampilla! —gritó Régulus.

—Pero Sombrío… —replicó Spica.

—Vendrá, no temas. ¡Ahora, vamos!

La expresión que vio en la cara de él la convenció para obedecer sin rechistar y se dejó ayudar a bajar por la trampilla. Así, el grupo se encaminó hacia la salida rozando las piedras en la oscuridad.

Sombrío sabía que no resistiría ya mucho. Se sentía mareado y todo parecía incendiarse bajo su vista. Había algo que no iba bien… La cabeza le enviaba pinchazos lacerantes y los ojos le dolían. El caballero avanzó un paso. Dijo algo, pero él no lo entendió. Un solo pensamiento dominaba su mente: Régulus acababa de bajar, tenía que seguirlo.

Con un impulso, se aupó al alféizar de la ventana e intentó saltar al árbol, pero algo le hizo perder el equilibrio y resbaló…

28. En la Ciudadela del Cincel

TELLARIUS rebuscó en su memoria. Hacía muchos años que no veía la Ciudadela del Cincel, el bastión donde se encontraban los talleres de los artesanos y las fraguas antiguas de Belpeñón y donde, todavía, los maestros eran llamados a trabajar cada día, alternándose en tumos extenuantes para producir las armaduras negras. Y lo que vio le produjo escalofríos.

Mordiente se paró al tiempo que emitía un débil gruñido, y el cazador protestó.

—¿Por qué nos paramos?

—Por nada… ¿Nunca habías visto la Ciudadela? No, claro que no, ¿cómo habrías podido? Bueno, pues yo sí, y te aseguro que verla en este estado me hace sufrir.

Grandes cúmulos de rocas de desecho se amontonaban contra las murallas externas y por todas partes había signos de destrucción.

—¿No deberían haberla conquistado ya tus amigos? —preguntó el elfo.

El mago asintió.

—Entonces, ¿por qué veo a uno de esos nefandos allá abajo?

Stellarius frunció el cejo y miró en la dirección que indicaba.

El sendero que habían recorrido en su descenso de las montañas los había llevado al viejo camino de Forjamonte, a un punto donde la carretera estaba parcialmente obstruida por un alud.

—No es un nefando —dijo el mago tras un instante.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó el cazador.

—Lo sé porque está solo y nervioso, y se le ve torpe. Y porque, de serlo, Mordiente lo habría olido. El plan preveía que, una vez conquistada, la Ciudadela pareciera estar aún en manos del enemigo.

—Pues bien, entonces no te molestará que me quede aquí mientras tú te aproximas. Sé que no te equivocas, pero… —respondió el elfo desmontando del armiño.

—Al contrario —se rió Stellarius—, también los magos se equivocan, con la única diferencia de que las consecuencias de sus errores son, en general, mucho más graves… En este malhadado caso, ¡sé que podré contar con tu ayuda!

El cazador sonrió y se apostó detrás de unas rocas mientras Stellarius procedía a bajar por el camino.

—¿Quién va? —gritó el nefando encapuchado que vigilaba la puerta.

Mordiente resopló, levantó la cabeza y el hechicero contestó:

—Un espíritu libre en busca de libertad.

—¡Larga vida al Reino de los Gnomos de Fragua! —celebró el centinela.

Quien hasta ese momento parecía un nefando, se bajó la capucha; Feldespato dio un paso adelante y reconoció al recién llegado.

—¡Mago! ¡Por fin! Empezábamos a estar preocupados por ti.

—Por lo que veo, habéis tomado la Ciudadela… —dijo Stellarius desmontando.

El gnomo llamó a la puerta de madera y enseguida se oyó el ruido de una manivela que accionaban.

—Sí, después de todo ha sido bastante sencillo, pero…

—¡Ah! —gritó de pronto, percibiendo un movimiento súbito a espaldas del mago.

El cazador se había acercado.

—No temas, es un amigo mío. Me lo he encontrado haciendo una visita a los trolls… cerca del arroyo de la Ferreruela.

—¿Trolls? ¡Por todos los pedruscos! ¡No me digas que te has enfrentado a ellos! ¿Has logrado desbloquear las fuentes?

—Por supuesto —confirmó Stellarius con un suspiro de cansancio.

—¿Y qué hacía allí él?

—Mi querido Feldespato, te presento a un elfo de gran valor y alto linaje, un guerrero que merece todo el respeto. Fue él quien acabó con la guarnición de los nefandos en el Viejo Paso y el que aterrorizó a vuestros enemigos.

—¡Los enemigos de los nefandos son mis amigos! —declaró jovialmente el gnomo tendiéndole la mano al cazador—. ¿Te quedarás para ayudarnos?

—Sí —respondió éste.

—¡Sé bienvenido entonces! Esto es lo que queda de la Cindadela del Cincel. Venid, os daremos algo caliente y podréis contarnos lo sucedido con los trolls.

—Me interesa mucho más saber qué es lo que ha pasado aquí, amigo mío.

—Oh, las cosas marchan de la mejor manera, al menos por ahora. Las viejas trampas han sido montadas de nuevo y nuestros escuadrones están suplantando a los del Implacable en toda la ciudad, en silencio y cautelosamente. Todavía no se ha dado ninguna alarma, así que, por el momento, estamos tranquilos. Estamos abatiendo a los cóndores que llegan aquí con las cargas de las minas de esperio… Pero venid conmigo, necesitaréis descansar. Y también una buena armadura que poneros encima.

Reconfortados, Stellarius y el elfo siguieron a Feldespato al interior de la Ciudadela.

Justo en ese instante, alguien gritó desde la muralla y los ojos de todos miraron hacia arriba. Un remolino blancuzco se alzó de Belpeñón e invadió el cielo, haciendo que pareciera un mar agitado. Las nubes bulleron y lanzaron espuma, y de la ciudad llegaban numerosos gritos.

Las lymantrias empezaron su caza.

—Por lo que parece, tendremos que renunciar a nuestro descanso, señores —observó el cazador.

Mordiente gruñó rabioso hacia el cielo y se aplastó contra la tierra.

29. Llamas y madera

OMBRÍO resbaló y cayó al vacío. Cerró los ojos, resignado, pero de pronto sintió que unos brazos lo sujetaban y lo depositaban suavemente en el suelo.

Confuso, el joven abrió los ojos para ver quién lo había salvado, pero no vio más que el gigantesco abeto por encima de él.

—Venga, corre, alcanza a tus amigos… —dijo una voz que venía no sabía de dónde—… ¡ya no tienes mucho tiempo! Y no te olvides, ¡sigue tu estrella!

—Pero ¿qué barbaridad de salto ha sido ése? —exclamó Régulus llegando a la carrera.

La voz desconocida desapareció y Sombrío sacudió la cabeza, pensando que lo había soñado.

—Yo… no lo sé. La cabeza me da vueltas —murmuró, mientras su amigo le pasaba un brazo por el costado para ayudarlo a levantarse.

Régulus sintió que algo le humedecía la mano y se quedó un instante mirando la sangre con que se había manchado. Luego observó la cara pálida de Sombrío, sus labios violáceos, el pelo pegado a la frente, y por fin lo entendió. Sus ojos expresaron preocupación.

—Rápido, cuanto antes salgamos de aquí mejor —dijo.

Su amigo lo siguió por la trampilla y a lo largo del pasadizo, dejándose guiar como un niño y salpicando de sangre el suelo de piedra.

—¿Crees que conseguirás llegar hasta la puerta de la ciudad? —le preguntó Régulus antes de salir a la calle.

—Debo hacerlo —respondió él, tratando de sonreír.

—Sí, tienes que conseguirlo, o mi hermana me destrozará sin darme tiempo a explicarle nada… —masculló Régulus.

Luego lo ayudó a subir hasta la otra trampilla.

En la ciudad, arreciaba la batalla. Por todas partes se oían gritos, ruido de armas y silbidos de hondas.

Columnas de humo negro se alzaban de las torres de Belpeñón, que estaban en llamas. Ya no había la niebla casi sólida de unas horas antes, que el viento se había llevado, pero el hollín y el humo hacían el aire casi irrespirable. Cuerpos de nefandos y de valerosos gnomos estaban tirados por todas partes. Los chicos recorrieron la calle Sal Gema a la carrera, agazapándose en los rincones más oscuros y aprovechando la confusión para pasar inadvertidos. Desembocaron por fin en la calle Forjaza, donde Régulus sorprendió a un nefando y lo golpeó con el guante que había cogido en la casa del viejo maestro.

—¡Estás herido! Déjame ver… —dijo Spica agarrando a Sombrío por un brazo y escrutándolo con una mirada llena de temor.

—Está herido, sí —confirmó Régulus.

—La espada del Implacable estaba embrujada, ¿verdad? —susurró Pavesa, mirando a Sombrío con sus profundos ojos.

Él trató de aclarar su mente, y respondió casi sin aliento.

—Creo que sí. Tenía que apoderarse de la mía dejándome vivo…, —murmuró, mientras todo parecía girar a su alrededor—… al menos por el momento.

Pavesa asintió con un suspiro.

—Se habría apoderado de Veneno cuando tú te sintieras demasiado mal para impedírselo pero aún estuvieras con vida…

—¿Tú no puedes hacer nada? —preguntó Régulus.

—Sé poco de magia… y lo que sé es inútil si no conozco el hechizo contra el que debo actuar —respondió ella tristemente.

—Entonces necesitamos a Stellarius —murmuró Régulus y, tras observar la puerta de la ciudad, dijo—: Vamos, el camino está libre.

Los cinco se deslizaron de prisa a lo largo del último tramo de calle y se encontraron en la puerta principal de Belpeñón. La cruzaron sin detenerse, mientras en las calles y casas el combate se volvía más furioso.

—¡Apartad, apartaos de ahí! —gritó de pronto una voz que conocían bien. Era Ádamas, que corría hacia ellos…, pero no iba solo. Un grupo de nefandos lo perseguía de cerca.

Spica levantó el arco. El gnomo la sobrepasó y ella disparó una, dos flechas… e hizo blanco.

Pero cuando oyó el grito de Robinia ya era tarde.

Las lymantrias se precipitaron desde el cielo y cercaron a Spica como un tomado; sus pequeñas alas batieron en torno a ella y la levantaron del suelo. Las flechas de las ballestas de Robinia y Régulus silbaron, pero no sirvieron de nada.

Spica perdió la noción de dónde estaba el cielo y dónde el suelo, luchó por liberarse, pero la marea de polillas se cerró a su alrededor, dejándola casi sin respiración.

Sombrío gritó y, de repente, a su espalda, oyó el gruñido sordo de un armiño.

El remolino de polillas se elevó más aún, con un impulso casi imparable, pero una lengua de fuego se proyectó en el aire hasta tocar la masa ondulante. Las lymantrias rompieron su formación, crujieron como papel rasgado y luego ardieron, consumiéndose en una llamarada.

La chica cayó con un alarido y se estrelló contra las piedras de la calle.

Régulus llegó corriendo hasta ella mientras Fósforo los observaba no muy lejos.

—Spica… ¡Spica! —gritó, arrodillándose a su lado.

La chica reconoció la voz de su hermano y le echó los brazos al cuello, apretándose desesperadamente contra él.

—Todo va bien ahora —murmuró Régulus tratando de tranquilizarla.

Sombrío tuvo la impresión de que sólo entonces recuperaba el aliento y se acordó del gruñido de armiño que había oído a su espalda. Se volvió. No era Mordiente, aquél tenía una cicatriz rosada en el morro puntiagudo y los ojos más pequeños.

En la silla, Galena escudriñaba el cielo, preocupada, y gritó:

—¡Rápido, tenemos que irnos!

—Por todos los cantos rodados… creía que no lograríais llegar antes que las legiones de los nefandos alcanzaran la puerta —dijo Ádamas.

—¿Le-legiones? —tartamudeó Robinia con la voz rota.

Fósforo le saltó encima y le lamió la cara con su lengua áspera que sabía a quemado.

El gnomo asintió apretando la mandíbula.

—Nos han preparado una bonita sorpresa… Al menos tres legiones estaban escondidas fuera de la ciudad. ¡Y no sabíamos nada de ellas!

—¿Qué ha sucedido? ¿De dónde venía ese fuego? —preguntó Spica apoyándose en Régulus.

—Ha sido Fósforo —murmuró Sombrío. Las piernas le empezaban a fallar.

—Por lo que parece, ¡es un enemigo natural de las polillas! —sonrió Galena.

—¿Es así, mi héroe? —le susurró Robinia a su fiel amigo, acariciándolo dulcemente.

—¡Bueno, no imaginaba que este dragón tuviera tantos recursos! —exclamó Régulus, sonriendo—. Pero ¡tenemos que movernos! ¡Necesitamos a Stellarius!

Una explosión cercana les dijo que la batalla era inminente.

—¿Ya está en Pico Helado? —preguntó Spica con voz ansiosa.

—No lo sé —reconoció Ádamas.

—Un momento, ¡no podemos ir a pie! —intervino Régulus—. No sé cuánto podrá caminar Sombrío, y Pavesa…

El rostro de Ádamas se ensombreció un instante.

—¿Pavesa? —repitió, volviendo los ojos hacia la oca.

—No hay tiempo para presentaciones —atajó Spica—. ¡Yo me encargo de ella! —Y la tomó en brazos.

—Tenemos más armiños aquí detrás… ¡Venga, moveos! —Los aguijoneó el gnomo aupando a Sombrío a la silla de montar, detrás de Galena—. ¿Lo han herido con veneno? —preguntó luego.

—Pavesa dice que la hoja del Implacable estaba embrujada, pero no sabemos de qué hechizo se trata —se lamentó Régulus.

—¡Por todos los pedruscos! ¿Se ha enfrentado al Implacable? —preguntó incrédulo Ádamas.

—Y lo ha matado —asintió Spica.

El gnomo contuvo una exclamación de estupor, luego ladeó la cabeza y dijo:

—Si se trata realmente de brujería, entonces la única esperanza es el mago. Y si no nos damos prisa, nos arriesgamos a llegar demasiado tarde al Pico.

—Pero la ciudad… ¿qué ha ocurrido? —preguntó Robinia.

—Nos hemos visto obligados a abandonar nuestro plan. Bel peñón ya no es una prioridad… no en este momento.

—Oh. —Se le escapó a Régulus.

—¿Eso quiere decir que tenéis un plan alternativo? —preguntó Sombrío mientras llegaban hasta los otros armiños y se dividían en parejas para montar en ellos. Ádamas lo hizo con Galena y llevó consigo a Fósforo, Régulus montó con Sombrío, mientras Spica y Robinia se encargaban de Pavesa.

—Pues claro, muchacho —respondió el gnomo agarrando las riendas con mano decidida—. Somos gnomos de fragua. ¡Siempre tenemos un plan alternativo! ¿Crees que conseguirás mantenerte en la silla? —le preguntó. El elfo apretó los dientes y asintió.

Los demás intercambiaron una mirada llena de preocupación y partieron. Cabalgaron en fila entre las montañas blancas y resplandecientes de nieve, mientras la noche caía despiadada. Como una corona llameante, Belpeñón desapareció tras las curvas de las montañas para reaparecer más adelante, pasada una cresta. Volvió a nevar, esta vez suavemente, y el frío se hizo menos agudo.

De vez en cuando, una lengua de fuego verde lanzada por Fósforo se alargaba hacia el cielo y, en un santiamén, otra nube de lymantrias se esfumaba.

Régulus sujetaba a Sombrío, que iba montado en la silla delante de él. Estaba preocupado. La herida del costado no sangraba ya, pero quizá no era buena señal: una herida embrujada podía ser mucho peor que una normal. Régulus no quería pensar qué ocurriría si Sombrío moría. Ni siquiera se atrevía a pensar en esa eventualidad.

Así que dio un ligero golpe con los talones al armiño, que gruñó y adelantó rápidamente a la cabalgadura de Spica y Robinia, alcanzando a los gnomos.

—¿Cuánto falta? —les preguntó.

Ádamas se volvió para mirarlo y no tuvo necesidad de preguntar el motivo de la pregunta.

—Una hora aproximadamente —contestó con cara seria.

—Lo conseguiré, no os preocupéis por mí —susurró Sombrío, tratando de mantenerse derecho en la silla.

Fósforo gruñó como si no estuviera de acuerdo.

—¿Todo bien? —preguntó Robinia a su espalda.

—Sí. Otra hora de viaje nada más —les dijo Régulus, procurando que su voz no dejara traslucir su inquietud.

Pero cuando su mirada se encontró con la de su hermana, comprendió que también ella estaba preocupada. Había una extraña luz en los ojos de Sombrío, profundos e inquietos.

Una luz que los asustó.

—Guarda tus fuerzas, hermano, porque no tengo ninguna intención de dejarte morir así —le murmuró Régulus al oído.

Sombrío frunció el cejo tratando de respirar con mayor regularidad. Pero se sentía terriblemente débil: de no ser por su amigo, se habría caído de la silla. Cada vez que tomaba aire era como si la herida que había recibido se agrandara y le quitara fuerzas.

Oyó que Régulus decía algo, y que Spica y Robinia hablaban a su espalda, pero parecían tan lejanos que, por mucho que se esforzara en distinguir las palabras, todo se desvanecía en un susurro.

Miró hacia arriba. El cielo estaba estriado de rojo y negro y débiles reflejos de fuego procedentes de la ciudad en llamas iluminaban el camino. Cerró los ojos y, cuando los volvió a abrir, vio otra luz, más bonita, llena de calor y de vida. Era una pequeña estrella rodeada por un halo dorado. Era tan maravillosa que adelantó la mano para intentar cogerla, aunque no llegó a alcanzarla. Entonces recordó la frase que había oído entre las ramas del abeto de Nevina: Sigue tu estrella… y, al rememorar aquellas palabras apenas susurradas, cayó hacia adelante, absorbido por un vórtice de oscuridad.

—¡No! ¿Qué le ocurre? —gimió Spica—. ¡Para, Régulus! —instó a su hermano.

El joven se detuvo inmediatamente, sosteniendo entre los brazos el pesado cuerpo de Sombrío, que parecía sin vida.

—¡No podemos detenernos ahora!

—¡No aguanta más! ¿Es que no lo ves? —gritó ella, sin percatarse de que alguien podría oírla.

—¡Precisamente! ¡Tenemos que llegar a Pico Helado cuanto antes! Ha perdido demasiada sangre y necesita ayuda —replicó él.

—Fijémonos en Veneno para saber cómo está —sugirió Robinia.

Régulus sacó el arma de la vaina: la hoja estaba opaca, había perdido los reflejos verdosos del veneno.

Un silencio atónito se hizo entre los viajeros.

El corazón de la espada del destino ya no era de metal, ¡se estaba convirtiendo en madera!

—¡No os mováis! —dijo de repente Ádamas. Sus ojos recorrieron como rayos el camino oscuro a sus espaldas y un gruñido sordo les advirtió de que algo o alguien se acercaba.

Spica echó mano a su arco cuando una forma indistinguible apareció tras las rocas. De repente, se dio cuenta de quién era, y lanzó un grito desesperado.

—¡Stellarius!

Spica había aprendido a reconocer el largo bastón del mago, tendido hacia adelante para iluminar el camino y, al mismo tiempo, ocultar su presencia. Era posible distinguirlo sólo si se sabía qué mirar y cómo mirar más allá del escudo que creaba.

Y ella lo había aprendido.

Corrió al encuentro de Stellarius haciendo caso omiso de la nieve y el cansancio.

—¡Rápido, Sombrío está mal! Haz algo…, por favor.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó él volviéndose visible.

—¡Tal vez tú puedas hacer algo! —dijeron con un suspiro Régulus y Robinia—. Lo han herido con una espada embrujada…

Stellarius desmontó de un salto de su cabalgadura y se movió tan rápido como un halcón, con la capucha echada sobre los ojos. Se acercó al chico, que habían tumbado en el sendero, y le palpó la frente, y lo que vio no le gustó nada.

Sólo cuando sintió una presencia a su espalda, Spica se dio cuenta de que había alguien con el mago. Sobresaltada, se apartó.

Era un elfo alto y de hombros anchos cubiertos con una capa. Fósforo le gruñó y se escondió entre los brazos de Robinia. Durante unos instantes, el desconocido se quedó detrás, observando a Sombrío desde debajo de la capucha, casi asustado por lo que veía.

Por fin se movió y se acercó a Stellarius, que acababa de descubrir la herida del joven.

—El maleficio de la sangre de madera —murmuró. Luego echó un vistazo a Pavesa y frunció el cejo.

—¿Qué es el maleficio de la sangre de madera? —preguntó Régulus con el corazón en la garganta.

Luego miró a su amigo, que estaba inconsciente, y, por un momento, pareció incapaz de creer lo que veía: alrededor de la herida, la piel parecía… distinta. La herida misma era como fuego líquido que ardiese lentamente transformando la carne en madera.

—El maleficio habría dejado vivo a Sombrío, pero incapaz de moverse. Así, el Implacable habría podido apoderarse de su espada sin matarlo —murmuró Spica, comprendiendo por fin las intenciones del enemigo. Sintió que se llenaba de rabia e impotencia—. ¿Puedes hacer algo? —le preguntó luego al mago, casi sin voz.

—Él no, pero yo sí. —Intervino el desconocido, y de su mochila sacó un pequeñísimo frasco de cristal, lo destapó con los dientes, apoyó su enorme mano sobre los ojos de Sombrío y murmuró—: Lo siento… va a dolerte, muchacho, pero servirá para hacer que vuelvas con nosotros.

Luego, sin vacilar, vertió el contenido en la herida.

Sombrío no sentía ya el dolor en el costado. Lo tumbaron en la nieve y no notó siquiera el frío. O no tanto como antes, al menos.

El latido de su corazón era lejano y débil, casi imperceptible.

Oía susurros y voces. A través de los párpados cerrados, vio haces de luz, y luego notó una extraña sensación de calor en los ojos. Trató de moverse, pero se dio cuenta de que no era dueño de su cuerpo.

Una voz familiar murmuró:

—… Va a dolerte, muchacho, pero servirá para hacer que vuelvas con nosotros.

Recordó haberla oído antes, recordó a quién pertenecía aquella voz…, vio el rostro enjuto del cazador. Y luego, de pronto, fue como si de nuevo la espada del Implacable se le clavara en el costado y todo desapareció en un torbellino de dolor. Más allá de sus ojos cerrados, estallaban chispas y relámpagos cegadores, hasta que una luz blanca y brillante lo envolvió. Fue como ser engullido por el sol y luego arrojado de nuevo a la nieve y el hielo.

Gritó, y su grito se perdió en la noche, tragado por la oscuridad, mientras la estrella de su frente refulgía como el fuego.

30. La oca, el mago y el cazador

OMBRÍO no sabía exactamente qué había ocurrido y durante unos instantes ni siquiera reconoció las voces. Luego, entre los párpados entornados, vislumbró el hermoso rostro de Spica, sus ojos llenos de temor, y la oyó susurrar:

—¿Cómo estás?

Trató de mover los labios, pero de ellos no salió ningún sonido. Parpadeó y por fin logró murmurar:

—¿Dónde estamos? ¿Qué ha pasado?

—Estamos en Pico Helado. Y tú has estado mal a causa de la herida —balbuceó la chica, sonriendo de alivio.

—En realidad —intervino Régulus acercándose—, te estabas convirtiendo en un trozo de madera.

—¿Un… trozo de madera? —preguntó él, confuso.

—El maleficio de la sangre de madera —explicó Pavesa, levantando su largo cuello de oca y lanzando una mirada al joven convaleciente.

Sombrío se palpó la herida y sintió escalofríos.

—De no haber intervenido ese extraño tipo, no habríamos sabido qué hacer —añadió Robinia.

Sombrío frunció el cejo tratando de recordar.

—¿El cazador? —preguntó finalmente, poniéndose serio y recordando la voz que había logrado perforar las tinieblas que lo asediaban.

—Entonces ¡no estabas inconsciente! —observó Régulus—. ¿Sabes?, nos preocupamos cuando vimos que también tu espada se estaba volviendo de madera…

Él miró a su alrededor. Estaba en una tienda, tendido sobre un lecho de pieles, y un pequeño fuego ardía en un hogar.

—Pero ¿cómo es que está aquí el cazador? ¿Y Stellarius? ¿Ha llegado? —preguntó.

—Te contesto por orden: ¿cómo puedo saberlo?, y sí, ha llegado, el cazador iba con él —respondió Régulus.

—En realidad, los dos parecen conocerse de hace tiempo —observó Robinia. Luego, señalando a Fósforo, añadió—: Pero a él, el elfo sigue sin gustarle.

El dragoncito plumado resopló y se rascó detrás de una oreja con la zarpa.

—No es de extrañar, cuando encontramos al cazador por primera vez, en el Reino de los Bosques, estaba metiendo a Fósforo en una de sus jaulas —observó Régulus.

—Sea como sea, Stellarius parece fiarse de él. Ahora están hablando con los gnomos. Acaban de llegar noticias de la ciudad y se están preparando para la batalla —dijo Spica.

Sombrío intentó sentarse, pero la cabeza le daba vueltas.

—¿Qué pretendes hacer? —lo regañó la chica.

—Ponerme en pie. Estoy bien y ellos necesitarán nuestra ayuda —protestó él, logrando incorporarse.

—Estás demasiado débil —intervino Pavesa.

—¡Es verdad, muchacho! —dijo la voz de Stellarius mientras se agachaba para entrar en la tienda. La luz de las llamas iluminó la sonrisa de su rostro—. Tú ya has hecho bastante.

Sombrío arrugó la frente.

—Pero…

—Nada de peros, ahora nos toca a nosotros detenerlos y ayudar a los gnomos.

—Bien dicho —asintió Robinia—. Ahora es cosa nuestra.

—¡Por todas las estrellas fugaces! ¡Con ese nosotros no me refería a ti, muchacha! —objetó el mago.

—Pero… —protestó Spica.

—Y tampoco a vosotros.

Sobre la tienda, cayó el silencio como un martillo sobre el yunque. El mago miró a los ojos a los chicos uno a uno.

—Los gnomos están bien organizados, pese a que hayan tenido que rehacer sus planes. Habían previsto que habría menos, es verdad, pero lo esencial no ha cambiado. Los atraerán aquí, a la Explanada Gris, y luego, desde los puestos, sonarán los cuernos de avalancha: la nieve se desprenderá de los picos y los enterrará… Los cuernos siempre han representado la última defensa de la ciudad de Belpeñón. Serán las propias montañas las que nos proporcionen la ayuda que necesitamos.

—Oh.

—Yo me quedaré aquí, con el cazador, para ayudar a los gnomos. Pero vuestra misión es demasiado importante para retrasarla, tiene que proseguir. Deberéis dirigiros lo más de prisa posible hacia la Puerta Olvidada. Tenéis la piedra que la activa. Y, una vez allí, debéis encontrar el modo de llegar hasta el Reino de las Brujas y destruir el cetro. Nosotros nos veremos más adelante.

—Te esperaremos al otro lado de la Puerta —dijo Spica.

—No, no sería prudente. Tenéis que seguir, es más, tenéis que cerrar la Puerta a vuestra espalda como si nadie fuera a usarla de nuevo. ¡Selladla! Si la suerte nos acompaña, conseguiremos reunirnos con vosotros antes de que la atraveséis. Si no es así, ya encontraré la manera de alcanzaros después, no temáis.

Los chicos se quedaron desconcertados por la seguridad del mago y Sombrío no osó discutir, pese a que el oscuro presentimiento que tenía desde el primer momento se hubiese intensificado en su pecho.

—¿Ya sabes a qué reino conduce la Puerta? —preguntó.

—Hum, no es seguro, pero algo me dice que podría llevar al antiguo Reino de los Enanos, ahora rebautizado como Reino de los Orcos. —Y lanzó una silenciosa mirada a la oca.

Ésta, acurrucada junto al fuego, miró a Stellarius largamente, luego bajó los ojos como si estuviera reflexionando y al final dijo:

—Bien, quizá haya llegado el momento de que os cuente mi historia. Yo soy… En fin, en otro tiempo pertenecía al pueblo de los enanos. Pero ahora ya no sé qué soy…

—Así que también vosotros sois capaces de entender lo que dice esta oca… —intervino entonces el mago, mirando a los chicos.

Sombrío asintió.

—Creo que la profecía de Enebro se refiere a ella. La vimos con su verdadero aspecto, en un espejo, y desde entonces comprendemos sus palabras…

Stellarius se volvió hacia Pavesa.

—¿Cómo has terminado aquí? ¿Cómo es que has adoptado esta nueva forma? Tenemos un poco de tiempo para hablar, y si sabes algo a propósito del Reino de los Orcos, podría sernos de ayuda.

Ella bajó los ojos, dubitativa, pero al final asintió.

—Hay poco que contar. Era el reino de mis padres. Fue conquistado por las brujas e invadido por hordas de orcos… Hubo una huida apresurada, luego la captura. A mi padre lo mataron, mi madre fue convertida en esclava y murió al darme a luz, nada más llegar al Reino de las Brujas. Sé que atravesaron extraños pasos hechos de agua y barro, los llaman Espejos de las Hordas —siguió diciendo con los ojos cerrados, para ocultar la tristeza que le provocaban esos recuerdos.

—¡Así que es verdad! En el Reino de los Orcos existe una comunicación directa con el Reino de la Reina Negra —murmuró el mago.

—Sí. Hay por lo menos tres de esos Espejos que conducen hasta allí. Y atravesando uno de ellos es como conseguí huir…

—¿Y los encantamientos que puedes hacer, dónde los aprendiste? —quiso saber Sombrío.

Pavesa agachó la cabeza.

—Fue para sobrevivir. Servía en el palacio de la Reina Negra, en él crecí. La magia era la única manera que tenía para huir de aquel reino de pesadilla y decidí aprenderla y servirme de ella —murmuró con rabia—. Nadie puede sobrepasar los confines si la Reina Negra no quiere, ¡se castiga con la muerte! Así que aprendí lo que pude curioseando en los libros y las notas de las brujas de la corte, estudiando las pociones que preparaban, robando ingredientes aquí y allá, y así…

—… lograste huir —concluyó Sombrío.

—Sí, y llegar al Reino de los Orcos. Pero no pude conservar mi verdadera forma. El hechizo que impide dejar el Reino de las Brujas no me mató, pero me convirtió en una oca. Esperaba que eso no importara, porque creía que podría salvar a mi pueblo, pero cuando vi lo que había ocurrido en la tierra que en otro tiempo fue la de mis antepasados, comprendí que no había esperanza. Así que intenté huir de nuevo. Fui capturada por los orcos y a punto estuve de acabar en la mesa de un banquete… Pero no me rendí, escapé y encontré la Puerta. Me escondí en uno de los cargamentos destinado al Reino de los Gnomos de Fragua… No os imagináis lo inútil que me sentí cuando descubrí que también a ese reino habían llegado los ejércitos de las brujas y que nadie podía comprender lo que decía. Para ellos, sólo graznaba… —Una lágrima de rabia se le deslizó por el pico.

Fósforo gruñó y todos permanecieron inmóviles.

—Pero lo que me empujó a seguir huyendo fueron las visiones… Incluso antes de encontraros, en mi mente y en mi corazón os había visto, y sabía de la existencia de un héroe que vencería a los enemigos. —Pavesa volvió entonces sus ojos hacia Sombrío—. Cuando te vi matar a un caballero sin corazón, comprendí que estaba frente a ese héroe. Y la esperanza renació en mi corazón.

Él abrió la boca, tartamudeando confuso, pero Stellarius lo interrumpió y, siguiendo el hilo de sus pensamientos, le dijo a la oca:

—Si estabas en el palacio de la Reina Negra, verías el cetro.

—La vi blandir una extraña varita —respondió ella—, si os referís a eso, una vara coronada por una esfera de metal de la que emanaba un débil resplandor, frío y gélido… Con esa varita les quitó la vida a muchos de nosotros.

El mago asintió y añadió:

—Así pues, conoces el Reino Oscuro.

—Lo bastante para huir de él lo más lejos posible.

—Pero si de verdad quieres liberar los reinos perdidos, por fin puedes hacer algo, Pavesa. ¡Puedes ayudarnos! ¡Tú más que cualquiera! —intervino Sombrío.

Stellarius cruzó una mirada con él y asintió.

Ella lo miró con sus grandes ojos llenos de sorpresa.

—¡Guíanos al Reino de las Brujas! —siguió diciendo Sombrío—. Alguien que conoce el territorio nos será de gran utilidad. Me gustaría que volvieras al lugar del que huiste y nos ayudases a destruir el cetro de la Reina Negra.

El terror relampagueó en los ojos de Pavesa.

—¡Oh, no… no podéis pedirme eso! —gimió.

—Es la única esperanza de liberar los reinos perdidos… —empezó a decir Spica.

En ese instante, se oyeron unos pasos ligeros y el cazador se asomó a la entrada de la tienda. Fósforo gruñó y Robinia tuvo que refrenarlo.

—Mago —dijo el elfo con voz profunda—, los vigías han avistado los primeros movimientos. Si queremos actuar, tenemos que darnos prisa. —Sus ojos oscuros como el carbón se deslizaron hasta Sombrío y lo escrutaron durante un breve instante, luego su cara desapareció.

Stellarius se volvió hacia el joven elfo y, con aire preocupado, dijo:

—Ya no disponemos de mucho tiempo. ¿Crees que lo conseguirás, muchacho? Sé que estás débil, pero…

—Lo lograré —asintió él.

—¿Y tú? ¿Irás con ellos? —le preguntó entonces a Pavesa.

—Sí, podría servirles de ayuda allí —murmuró ella.

—Vale pues. Deberéis recorrer a pie la Vía Oscura y llegar hasta la Puerta Olvidada. Tenéis la piedra, no necesitáis más.

—¿Y tú? —le preguntó Spica al mago—. ¿Qué haréis tú y el cazador?

—Iremos a las minas. Tenemos que marcharnos enseguida si queremos liberar a los gnomos que están prisioneros allí, antes de que suenen los cuernos de avalancha y la nieve se despeñe por las pendientes y lo cubra todo. Ahora marchaos.

Sombrío se volvió y, con la mirada, buscó su espada; estaba cerca de otro objeto.

—¿Y esto qué es? —preguntó.

—Una cota de malla de hierro… como la del cazador —observó Spica acercándose.

—No como la del cazador, sino la del cazador —dijo Stellarius antes de irse—. Póntela, Sombrío, y cuídala, ¡ya no hay muchas así! Te protegerá mejor que cualquier coraza.

Los chicos vieron salir al mago y cruzaron una mirada.

—Vaya… —refunfuñó Régulus.

Spica frunció el cejo y alargó la mano para tocar la cota. Era de un intenso azul metálico e irisado. En algunos puntos estaba abollada y estropeada, pero se veía que estaba hecha con gran maestría.

—¿Por qué habrá querido darte su cota el tipo ese? —preguntó Robinia.

—No lo sé —respondió Sombrío—. Pero si Stellarius dice que está bien, entonces está bien.

Luego se acercó, la levantó y se dispuso a ponérsela.

Era más ligera de lo que había pensado y, aunque le estaba un poco ancha, con ella se sintió más protegido y fuerte.

Luego se ciñó Veneno a la cintura y suspiró.

31. Más separaciones

ESPUÉS de un desayuno rápido, Sombrío salió de la tienda sumido en sus pensamientos. Debería tener miedo, pero en cambio, en cierto modo se sentía más fuerte.

El sol estaba a punto de salir: la jornada que se avecinaba sería larga y peligrosa. El cielo aún se veía gris, pero comenzaba a clarear; al parecer, las lymantrias habían cesado en sus ataques.

En cuanto distinguió la silueta del cazador, Sombrío se puso serio y se dirigió hacia él.

—Tengo que darte las gracias… —le dijo acercándosele por detrás.

El otro ni siquiera se volvió.

—Espero no haber malgastado la poción de las hadas. Era la última que me quedaba —se limitó a decir.

Sombrío se quedó estupefacto.

—No estabas obligado a salvarme la vida, ni a darme esta cota de malla. Lo sé. Pero he sabido que has hecho honor a esa espada, y el mago me ha dicho que estás destinado a grandes cosas…

Él inclinó la cabeza.

—No creo que luchar y matar sean «grandes cosas» —murmuró atormentado.

El cazador lo miró brevemente.

—Luchar y matar, no. Proteger y defender, sí.

Sombrío escrutó su rostro tratando de adivinar los sentimientos que se escondían detrás de aquellas palabras: en lo más profundo de aquellos ojos tristes pero fieros parecían agolparse recuerdos de luchas, sufrimientos, esperanzas…

—¿Por qué has decidido ayudarme, porque conoces a Stellarius? —le preguntó luego.

—Conocía esa espada —contestó él señalando a Veneno—. Sabía que sólo podría empuñarla el hijo de quien la blandió en otro tiempo…

Sombrío se quedó inmóvil.

—¿Quién eres? ¿Conocías a mi padre?

El cazador apartó la mirada.

—Lo conocí de joven. Ambos crecimos en la isla de los Caballeros, donde los caballeros de la rosa eran adiestrados desde hacía siglos. Pero cuando la isla fue aniquilada por la Reina Negra, tuvimos que huir. Él consiguió encontrar otro hogar en el Reino de los Bosques. Tuvo un hijo, sangre de su sangre, e imagino que por eso he sentido el deber de ayudarte. Te pareces mucho a él. Sólo tu pelo y el color de tus ojos son los de tu madre. Y, además, ahora tienes su espada. Es la última espada del destino que existe y con ella has heredado las responsabilidades correspondientes.

—¿La isla de los Caballeros has dicho? No he oído hablar de ella… Pero ¿qué ocurrió? ¿Quién era mi padre? ¿Y por qué él tenía una espada del destino… y tú no?

—La mía se perdió hace tiempo. En todos estos años, he tratado de ayudar a los elfos forestales, pero ahora tengo una cuenta pendiente con las brujas, que petrificaron a mi gente y mataron a tantas criaturas inocentes…, por eso yo también estoy aquí.

Sombrío no dijo nada y el cazador se rió sarcásticamente.

—Tu padre y yo éramos caballeros de la rosa en otro tiempo, cabalgábamos en dragones y velábamos por los pueblos pacíficos del Reino de la Fantasía con la ayuda de las valerosas hadas. Pero fracasamos. No conseguimos proteger nuestro mundo de los engaños de las brujas… y ahora todo se muere.

—¡Tenemos que irnos! —los interrumpió Ádamas acercándose.

El cazador asintió, luego se volvió hacia Sombrío y le puso una mano en el hombro, mirándolo como si pudiera ver dentro de él.

—No reveles tu verdadero nombre a la Reina Negra. Si lo supiera, comprendería quién eres. No debe saber que aún hay caballeros que defienden a las hadas… ¡Mantén el secreto todo lo que puedas! Eso podría salvarte la vida. Ahora, ve. Es hora de partir.

Luego se volvió y saltó a la grupa de un armiño.

Ádamas le tendió la mano a Sombrío.

—Es hora de separarnos. ¡Buena suerte, amigo mío! —le dijo.

—También para vosotros —respondió él.

—¿Qué te ha dicho? —le preguntó Régulus reuniéndose con su amigo.

—Dice que conocía a mi padre —murmuró Sombrío.

—Oh… ¿Y tú le crees?

Él se encogió de hombros en respuesta. Luego, vio a Stellarius subirse a la silla de Mordiente y reunirse con Ádamas y el cazador. El mago se acercó a los chicos un instante y dijo con voz preocupada:

—Daos prisa en recorrer la Vía Oscura, ha habido muchos incidentes misteriosos.

—¿Cómo haremos para llegar allí sin guía? —observó la oca—. Ninguno de nosotros conoce bien el camino entre las montañas.

—Tenemos la brújula de Floridiana, la reina de las hadas. Nos indicará la buena dirección —dijo Spica.

Sombrío suspiró.

—¿Qué clase de incidentes ha habido?

—Se dice que hay algo maligno en ese camino, algo que temen hasta los aliados de las brujas… —contestó el cazador, acercándose también.

Los jóvenes lo miraron pasmados.

—Será mejor que nos vayamos, mago.

—Sí, vámonos —dijo Stellarius. Luego, volviéndose hacia ellos, añadió—: Tened cuidado. Y, por favor, el último que cruce la Puerta, que la cierre. Para siempre, si es preciso. —Levantó la mano en señal de despedida—. Nos volveremos a ver, no temáis. ¡Buena suerte!

Sombrío asintió y se despidió de ellos mientras se alejaban. Ni siquiera le había preguntado al cazador cómo se llamaba. Confuso, se volvió y, cuando sus ojos se cruzaron con los de Spica y Robinia, las exhortó:

—¡Vamos!

Tras una última mirada a la Explanada Gris, se pusieron en marcha.

32. La Vía Oscura

ON ayuda de la brújula encantada, los chicos encontraron con facilidad el camino hacia la Puerta Olvidada, adentrándose en los que los gnomos llamaban montes de la Esperanza, por su color verde intenso.

Después de unas horas, llegaron a un punto en el cual el camino estaba obstruido. En otro tiempo, el sendero hacia la Puerta debía de haber sido amplio y fácil de transitar, pero ahora un derrumbe había bloqueado el paso y sólo una abertura estrecha se abría en la roca, a medias cubierta de nieve. Ni siquiera los nefandos se habían atrevido a pasar nunca de allí. Sombrío echó un vistazo al boquete y se volvió para mirar a los demás.

Parecían tan asustados como él. Nadie decía nada. Sólo Fósforo se atrevió a soltar un bufido de desaprobación y Robinia trató de tranquilizarlo acariciándole la cabeza plumada.

El viento empujaba las nubes contra las montañas y, al pasar por la grieta, producía un lamento desgarrador, casi como si la piedra estuviera viva.

—¡Por todas las estrellas! —exclamó Régulus notando que se le ponía la piel de gallina.

Fósforo respondió al ulular del viento con un silbido quejumbroso.

—Este lugar no me gusta nada —dijo Robinia, estremeciéndose.

Sombrío se acercó a la hendidura, que parecía una boca lista para devorarlo. Pavesa se unió a él y se adelantó de un brinco, olfateando el aire.

—¿Notas la presencia de alguna brujería? —le preguntó el elfo.

—No… sólo piedra y hielo —contestó ella sacudiendo la cabeza con aire inquieto.

—Entonces vamos —dijo Sombrío—. No hay tiempo que perder.

Se apoyó en las piedras irregulares que delimitaban el estrecho pasaje, similares a dientes amenazadores, y entró, haciendo caso omiso una vez más del oscuro presentimiento que sentía agitarse en el fondo de su corazón.

Los demás lo siguieron, y juntos caminaron entre paredes que se erguían imponentes a sus costados. En lo alto, el cielo parecía lejanísimo. De vez en cuando, el silbido del viento los acosaba y les producía escalofríos.

Pavesa avanzaba a saltos, ayudándose con las alas donde el sendero ascendía, pero a veces se detenía para mirar atrás, como si la asaltara una duda.

Sombrío caminaba silencioso detrás de ella, con cara de cansancio y preocupación.

Spica estaba asustada y, al mismo tiempo, fascinada por el espectáculo de aquel sendero esculpido en la piedra. Las paredes de roca, al principio desmoronadas e irregulares, pasaron a ser lisas y con estrías verdes y negras; luego empezaron a curvarse en formas tan extrañas que a veces le parecía estar viendo figuras y rostros.

—Mira…, ¿qué serán? —le susurró a su hermano, que caminaba detrás de ella.

Extraños trazos dibujaban en las rocas figuras amenazadoras.

—No lo sé —contestó Régulus, pero resultan un tanto inquietantes…

—Es como si hubiera algo… apresado ahí dentro —murmuró Robinia.

—¡Vamos! Serán simples vetas de la roca.

—¡Mirad! —los interrumpió Sombrío.

Los chicos alzaron la vista: frente a ellos, la vía se ensanchaba de pronto, convertida en un laberinto lleno de extrañas esculturas de piedra.

—¡Por todas las estrellas! —gimió Régulus.

—¿Qué clase de lugar es éste? —preguntó Spica.

—No tengo ni idea. Pero si éstas son esculturas de verdad, sinceramente, no me interesa conocer al autor —dijo Robinia, mirando alrededor con una expresión mezcla de estupor y de miedo.

—¿Conseguís ver la Puerta? —atajó Régulus.

—Todavía no —contestó Sombrío.

Pavesa bajó el pico con aire cauteloso.

—No me gusta nada este camino —comentó. Sombrío asintió.

—Ya somos dos. Pero tenemos que pasar precisamente por aquí. Venid —añadió, después de haber consultado la brújula.

Tomaron un tortuoso sendero en medio de extraños peñascos, con el corazón latiéndoles cada vez más de prisa.

—¡Quietos! —ordenó de repente Sombrío, y su tono de voz los paralizó a todos.

Un soplo de aire helado atravesó el camino y algo a sus espaldas crujió y se movió.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Spica con voz temblorosa.

—Habrá caído algo —aventuró Régulus.

Pero la vibración de la empuñadura de Veneno en la mano del elfo decía lo contrario. Spica lo vio ponerse rígido y tragó saliva.

—¿Ves algo? —murmuró sujetando su arco.

Sombrío examinaba la roca como si esperara ver aparecer a un enemigo.

—Cuanto antes nos vayamos de aquí, mejor —murmuró.

Pavesa, Robinia, Régulus y por último Spica pasaron por delante de él mientras sus ojos sondeaban las oscuras paredes. Por inquietantes que fuesen, pensó, sólo eran piedras. Superpuestas de modos insólitos, curiosamente apiladas y erosionadas de manera aún más extraña… pero sólo eran, ni más ni menos, rocas.

Acababa de formular este pensamiento cuando, en los márgenes de su campo visual, algo se movió.

—¡Cuidado!

Había tenido el tiempo justo de hacer retroceder a Spica de un tirón cuando una delgada plancha de roca rozó la oreja derecha de Régulus, le arañó el pómulo y se clavó en la pared, justo donde un instante antes estaba la chica.

—¡Ah! —gritó Robinia dando un salto hacia atrás mientras otra cuchilla de roca le ensartaba su capa y la inmovilizaba contra la pared. Largas cuchillas de piedra caían de lo alto, como si la roca sangrase.

—Pero ¿qué…? —exclamó Régulus.

—¡Las rocas! —señaló Spica de golpe siguiendo los ojos de Sombrío.

33. Los Pétreos

AS rocas! Las rocas están… ¡vivas! —gritó Spica.

Su voz rota resonó como una alarma y pronto la tapó otro grito, esta vez de Robinia.

—¡Rápido, vámonos de aquí! —ordenó Sombrío.

Una lluvia de cuchillas de roca cortó el aire y agujereó la pared oscura detrás de Robinia, que estaba intentando desprender la capa, ahora clavada a la piedra.

Régulus la protegió con su propio cuerpo. Una cuchilla se le clavó en el macuto, pero otra lo hirió en el hombro, arrancándole un gemido.

—¡Vámonos de aquí!

Trató de tirar de Robinia, pero parecía como si su capa se hubiese convertido en piedra. Las cuchillas de roca que sobresalían de la pared se alargaron formando largos filamentos que se cerraron alrededor de la tela.

—¡Quítatela! —le gritó Régulus.

Pero los dedos de la chica temblaban demasiado para podérsela desabrochar. A toda prisa, él intentó cortarla con el guante del nefando que llevaba consigo, pero la tela se desgarró sólo a medias y algunas uñas metálicas incluso se rompieron contra la prenda.

Detrás de ellos, Sombrío apretó los dientes. De repente, veía todo mucho más claro: las rocas estaban tomando formas de manos y brazos dispuestos a golpearlos.

Ahora los veía.

Estaban por todas partes, eran la propia montaña…

Y se disponían a atacar. Desesperado, apartó a Régulus de un empujón, desenvainó a Veneno y la dejó caer contra la pared de roca en el punto en que la capa de Robinia se estaba petrificando. Con un sonido seco, la tela se rompió y la chica saltó hacia los demás un segundo antes de que una lluvia de cuchillas de roca desmenuzara la pared.

Sombrío rodó hacia atrás y se resguardó detrás de un largo saliente negro, jadeando. Esperó a que la lluvia de proyectiles cesara y se dispuso a correr. Nuevas cuchillas rocosas cortaron el aire, mucho más numerosas que antes. Sombrío se arrojó detrás de un grupo de peñascos y rodó hasta los pies de Régulus. Se levantó lo más de prisa que pudo y preguntó:

—¿Estáis todos bien?

—Podría estar mejor —rezongó su amigo, sacándose una afiladísima astilla de piedra del hombro y tirando el guante del nefando, ya inservible.

El guante fue cubierto inmediatamente por la roca, que lo transformó en un pedrusco similar a los que habían visto esparcidos a lo largo del sendero.

—¡Movámonos! —ordenó Sombrío, alejándose de aquel punto y haciéndoles seña a los otros de que lo siguieran—. Creo que esos seres son capaces de desplazarse incluso por dentro de la roca.

—¡Pétreos! Ése debe de ser su nombre… Una vez oí a los nefandos mencionarlos, pero no sabía qué eran. Ahora entiendo por qué les tienen miedo incluso ellos —dijo Pavesa.

Avanzaron lo más rápido posible por un laberinto de caminos de piedra, oyendo cómo las rocas resonaban con siniestros crujidos.

Brazos, caras de rasgos salvajes y agrietados, manos poderosas salían propulsados de la pared de roca desnuda mientras ellos pasaban a todo correr, sin aminorar nunca. Jadeantes, llegaron a un punto en que el sendero descendía de golpe y, uno tras otro, con una espantosa sensación de vértigo, se dejaron caer, siguiendo la aguja de la brújula encantada, hundiéndose en el corazón de las montañas.

—¿Estamos seguros de que ésta es la dirección? —preguntó Pavesa mientras Régulus se levantaba.

Fósforo asomó de debajo de él, protestando, mientras Spica contestaba:

—¿Dudas de Floridiana?

—¡Dudo de esa brújula! ¡Mirad adonde nos ha traído!

—¡Es la única guía que tenemos! —replicó Spica, ayudando a Sombrío a levantarse.

Éste tosió y, con un gesto, puso fin a la discusión.

—Basta ya. Tenemos la brújula y seguiremos sus indicaciones.

—Bueno, al menos parece que aquí abajo ya no hay pétreos —observó Régulus.

—Pero podrían seguirnos —murmuró Pavesa.

Entre tanto, habían llegado a una alta pared en la que se abría un pasaje aún más estrecho que el que habían recorrido. Sombrío intercambió una mirada dubitativa con los demás y tragó saliva.

—¡Venga, vamos! —dijo. Y, con determinación, cruzó la oquedad sin hacer caso de la sensación en su estómago. Al otro lado de la abertura, una fuerte luz iluminaba unos rudimentarios peldaños de piedra.

Con esfuerzo, Sombrío bajó por ellos hasta llegar a un espacio rodeado de rocas altas como torres de observación. En el centro, dos columnas de piedra sostenían una puerta, también de piedra, que refulgía a la débil luz del cielo gris.

—¡Hemos llegado! He aquí la Puerta Olvidada —murmuró.

—¡Por fin! —exclamó Spica, en cierto modo aliviada por aquella visión.

Pero en ese instante se produjo un enorme estruendo, como si las montañas estuvieran a punto de romperse y abatirse sobre ellos, y la tierra tembló.

—¡Atrás! —gritó Sombrío, colocándose delante de sus propios compañeros y levantando la espada.

Otro estruendo los hizo tambalear. De golpe, del suelo emergió una enorme figura rocosa.

Luego otra. Y otra más.

Los chicos miraron paralizados las imponentes siluetas que se recortaban amenazadoras frente a ellos, los cuerpos sólidos de roca, los poderosos y largos brazos que parecían capaces de destruir cualquier cosa de un solo golpe.

—¡Id a la puerta! ¡Spica, tú tienes la piedra para abrirla! ¡Yo os cubro las espaldas! —gritó Sombrío, saltando contra los pétreos.

Acababa de pronunciar esas palabras cuando otra forma emergió del suelo frente a Régulus y se arrojó sobre él, moviendo los puños amenazadoramente. Lo embistió con el ímpetu de un alud y el chico cayó al suelo como un saco. Sombrío corrió para defenderlo y le asestó un golpe al pétreo, que se volvió entonces y se movió hacia él. El joven esquivó un golpe, luego otro, mientras Spica corría en auxilio de su hermano.

—¡Levántate, vamos! —lo exhortó ayudándolo a incorporarse.

Régulus medio se arrastró hacia la Puerta mientras Sombrío golpeaba con Veneno a un pétreo. Chispas verdosas saltaban por los aires y, con un crujido, la criatura cayó hacia atrás y se hizo añicos. Echándole valor, el joven elfo se hizo a un lado y traspasó a un segundo pétreo mientras otro más se acercaba. Retrocedió dos pasos, pero un instante después, otros pétreos emergieron del suelo y se encontró rodeado. Se estaba preguntando qué hacer cuando vio que los abatidos volvían a levantarse con imprevista agilidad y retomaban su forma de gigantescos colosos de piedra, como si no les hubiera hecho ni un rasguño.

Desesperado, apretó los dientes. Estaba atrapado.

Mientras Robinia trataba afanosamente de encajar la piedra en la hendidura que había en medio de la Puerta. Spica chilló:

—¡Vamos, abre!

Luego se volvió, sacó una flecha y tensó el arco.

Uno solo de los pétreos los había seguido, los otros estaban todos rodeando a Sombrío. Intentando vencer su miedo, la joven disparó una flecha contra el enemigo que estaba a punto de atacarla, luego otra y otra más en dirección a los que se abalanzaban sobre Sombrío.

Las flechas cambiaron de forma nada más salir del arco y se transformaron en un viscoso amasijo de resina oscura. Ni siquiera ella sabía qué había pensado. En su mente sólo había tenido la idea de detener aquel ataque.

En el acto.

Las flechas volaron y golpearon en rápida secuencia. La resina salpicó las piedras, las pegó entre sí e hizo que fueran incapaces de moverse.

Entonces, también Pavesa comprendió y alzó las alas pronunciando un sortilegio que había aprendido años antes. Negras telarañas pegajosas se extendieron sobre los seres de piedra.

Sombrío lo aprovechó para hundir a Veneno en uno de aquellos conglomerados de roca y saltar fuera del círculo en que lo habían apresado, pero de pronto uno de los pétreos lo aferró por el tobillo y lo tiró al suelo.

Oyó gritar a los demás y actuó instintivamente. Giró la espada en el aire y su atacante lo soltó. Pero antes de que hubiera conseguido alejarse, una gran mano de piedra rodeó y sujetó la hoja de Veneno con fuerza granítica.

Fósforo corrió en su ayuda, tratando de morder a la criatura, pero recibió un golpe y cayó rodando hasta los pies de Spica.

—¡Huye! —le gritó ésta a Sombrío mientras una flecha, la última de su carcaj, silbaba y alcanzaba al enemigo, haciéndolo gemir de furia.

Pero él no podía abandonar a Veneno en manos de aquel monstruo. Dio un tirón para liberar la espada y logró soltarla, haciendo trizas la gran mano. No consiguió, sin embargo, evitar que otro pétreo lo golpeara: un poderoso puño de roca lo alcanzó de lleno y lo mandó rodando hacia sus amigos. Él sacudió la cabeza y tomó aire; estaba exhausto y, antes de que pudiera levantarse, otros dos enemigos habían tomado forma desde el suelo. La montaña no quería rendirse y parecía incansable.

—¡La Puerta! ¡Abrid la Puerta! —gritó, retrocediendo, consciente de que no podría resistir mucho más.

—¡No puedo! ¡El ágata no encaja! —gimió Robinia.

—¡Deja que pruebe yo! —le dijo Régulus, soltando la ballesta con la que estaba luchando y que no parecía tener ningún efecto sobre las rocas.

Spica fue a sacar otra flecha, pero no le quedaba ninguna.

Los pétreos ulularon y cuando se abalanzaron furibundos sobre ella, Sombrío los cogió por sorpresa. Saltó hacia adelante, golpeó en los pies al más cercano y lo derribó. Spica retrocedió un paso, justo a tiempo para no ser aplastada por las piedras y cayó encima de su hermano.

Una telaraña viscosa se extendió de repente delante de ellos como un protector escudo de goma y Pavesa gritó:

—¡Daos prisa! ¡No lograré mantenerla mucho rato!

En un instante ocurrieron muchas cosas. Empujado por su hermana, Régulus, que acababa de apoyar la piedra en la canaladura central, fue empujado sobre ella y la apretó con su peso.

Se oyó un ruido seco y…

… el ágata se hundió en la cavidad en forma de hoja de la Puerta.

Un halo azul iluminó su contorno y por las hendiduras se filtró una luz cegadora. Luego se oyó un chasquido y la Puerta Olvidada se movió.

—¡Cuidado, a tu derecha! —le gritó Spica a Sombrío.

Él se volvió para hacer frente a un nuevo ataque, pero un potentísimo puño de roca lo golpeó precisamente en el costado herido y lo hizo caer al suelo, mientras astillas de piedra afiladas como cuchillas le rasgaban la ropa. Aprovechando su ventaja, los pétreos aún libres se lanzaron contra él, no dándole tiempo a rodar sobre sí mismo para esquivarlos. Sólo consiguió levantar a Veneno como si fuera un escudo.

Los grandes ojos de Spica se dilataron y llenaron de terror un instante antes de que Sombrío fuera embestido por la violencia de aquella avalancha de golpes.

La chica gritó.

Al mismo tiempo, una extraña luz azul se propagó por la explanada.

Los pétreos ulularon y Pavesa lanzó otra telaraña para ayudar a Sombrío.

—¡La Puerta está abierta! ¡Venga, pasad por ella! —gritó Régulus, agarrando a su hermana del brazo.

—¡No! —se negó Spica, tratando de soltarse de su mano y sin apartar los ojos de los pétreos que casi habían sepultado a Sombrío para triturarlo en su trampa de rocas.

Pero no logró que Régulus la soltara, y éste la empujó violentamente a través de la Puerta. Ella trató de retroceder, de volver a gritar, pero su voz parecía haber desaparecido.

La telaraña de Pavesa cayó sobre los pétreos y los atrapó, pero ellos se fundieron en uno solo, perdiendo toda forma para convertirse en una única y gigantesca montaña.

Y lo último que vio Spica antes de traspasar la Puerta fueron las piedras que enterraban a Sombrío como una tumba.

Luego, todo fue luz, una luz cegadora, frío y olor a agua estancada.

34. La batalla de la Explanada Gris

UTILUS y Sulphur habían alineado a los gnomos alrededor de la Explanada Gris. Ahora sólo les quedaba esperar. Los vigías les habían informado de que los nefandos habían salido de Belpeñón y estaban llegando, sedientos de sangre y de venganza después de la muerte de su jefe, el Implacable. Los guiaba uno solo de los caballeros sin corazón. Otros nefandos, montados en los cóndores que no habían sido abatidos, caerían del cielo.

Las lymantrias revoloteaban en lo alto, bajo las nubes oscuras, listas para irrumpir en medio de la batalla como fieras hambrientas. De los cóndores y las polillas se ocuparían Ádamas y Galena, ambos expertos en el manejo de ballestas gigantes. A Feldespato le había tocado la tarea de cerrar toda vía de escape en la retaguardia del enemigo, empujándolos a avanzar hacia la Explanada: para ello, se había dispuesto un alud de rocas que obstruiría el camino que salía de la ciudad una vez hubiera pasado el ejército de los nefandos. Rutilus y Sulphur, por su parte, se les enfrentarían con hondas y proyectiles desde la cima de las barreras antiavalanchas construidas en aquellos días.

La astucia era la única arma de que disponían los gnomos, que eran mucho menos numerosos. Esperaban con ansia el regreso de Stellarius y el cazador con los esclavos liberados de las minas de esperio, que sumarían brazos al combate.

Pero he aquí que los enemigos llegaban ya.

El pañuelo rojo ondeó y otros pañuelos de señales se vislumbraron entre las rocas.

Hornablenda llegó rápidamente junto a Sulphur y anunció:

—¡Están en la última curva!

El gnomo asintió y apretó la mandíbula. Había llegado el momento.

Aguzaron el oído y, de pronto, un estallido seco hizo temblar el camino que llevaba a la Explanada. Un estallido y luego un rugido sordo.

El maestro fundidor esbozó una sonrisita: el sonido del alud, amortiguado por la nieve reciente, llenó el aire.

—Esto empieza…

Luego se levantó y se reunió con los demás, listos para disparar.

—Bien, Feldespato ha cumplido su parte, cumplamos nosotros ahora la nuestra —alentó con voz decidida.

En ese momento, las primeras tropas enemigas doblaron la última curva.

—¡Por los gnomos de fragua! —gritó Sulphur, empezando a hacer girar su honda cargada.

Hornablenda, con las mejillas rojas y el ansia en los ojos, cogió también una honda y se unió a ellos.

—¡Por Belpeñón! —gritó. Cuando se disponía a disparar, un cóndor se lanzó desde el cielo en picado, silbando malignamente.

La batalla estalló en un instante. Voces, gritos y ruido de armaduras golpeadas llenaron el aire y, mientras los proyectiles llovían sobre las líneas de los nefandos, los cóndores empezaron a precipitarse sobre los gnomos. Abatidos por las poderosas garras de las aves o las flechas de los nefandos que cabalgaban sobre ellas, muchos perecieron. Mientras tanto, Ádamas y Galena trataban de alcanzar a los terribles pájaros con sus ballestas. Un grito de alegría se alzó de las torres vigía cuando el primer cóndor fue alcanzado y abatido.

Pero el peligro no venía solamente del cielo.

El caballero sin corazón guiaba a sus tropas de tierra con astucia y habilidad, combatiendo él mismo con aterradora fiereza. Pronto, los nefandos se recuperaron del primer ataque de los gnomos y empezaron a escalar los empinados contrafuertes. Se entablaron feroces cuerpo a cuerpo con espadas y puñales cortos, y la pelea se volvió terrible.

Sulphur acabó con un nefando que estaba a punto de atacar a Hornablenda por la espalda, luego se volvió y respondió al asalto de otro enemigo. Con un grito de rabia, se abalanzó sobre él y la emprendió a golpes, respondiendo a cada uno con otro más fuerte.

—¡Eres bueno para ser tan viejo, gnomo! Pero ¡no te servirá de nada! —gritó el nefando.

—¿De verdad? —gritó Sulphur soltándole un revés y haciéndole perder el equilibrio; el otro, sin embargo, reaccionó apartándose y aprovechando para saltarle encima y herirlo con sus garras metálicas, mordiéndolo además en el costado, como una bestia feroz.

El gnomo gritó y se lo sacudió de encima con un esfuerzo desesperado, luego se movió tan rápido que el nefando no se dio ni cuenta. Alzó el puñal y se lo hundió, mandándolo sobre la nieve al campo de abajo, entre los pies de sus compañeros.

—¿Estás bien? —le preguntó Hornablenda sin dejar de disparar proyectiles.

—¡Son demasiados! —gritó Sulphur.

Echó un vistazo al contrafuerte del este y vio que también Rutilus y los suyos estaban en dificultades.

—¡Así no lo conseguiremos nunca! Tenemos que bajar y obligarlos a que se internen en la Explanada.

—Tienes razón. —Se mostró de acuerdo ella—. ¡Voy a advertir a los demás!

Mientras corría hacia las banderas de señales, un cóndor cayó del cielo y por poco no la atrapó entre sus garras. Pero alcanzado por uno de los venablos disparados por las ballestas, el gigantesco animal se desplomó encima de los propios nefandos y se hundieron todos en la nieve helada.

De las tropas enemigas se elevó un coro rabioso. Hornablenda dio la señal, pero no se quedó a esperar la reacción y se dispuso a salir corriendo hacia la Explanada Gris.

—¡¿Adónde crees que vas?! —la reprendió Sulphur en cuanto se libró de otro nefando.

—Allí necesitan ayuda… —contestó ella, valerosa.

—Serás más necesaria para hacer renacer Belpeñón —replicó él, antes de volverse hacia los otros jóvenes gnomos—. ¡Vosotros, conmigo! ¡Al asalto! —gritó, indicando el claro que se abría entre las cimas nevadas.

Y, con una furia desesperada, saltó del contrafuerte.

Cieno, liberado por los suyos durante los enfrentamientos en la ciudad, había llegado a la Explanada Gris a lomos de un cóndor gigante. El nefando gruñía de rabia: aquellos malditos gnomos se habían preparado mejor de lo que pensaba, tenía que reconocerlo. Pero eso no significaba que fueran a vencer.

Ádamas cargó la ballesta gigante y disparó, luego volvió a disparar una y otra vez. No se rendiría.

Nunca.

Desde su cóndor, Cieno lo vio y se lanzó directamente sobre él.

Ádamas gritó y giró la ballesta gigante sobre su perno, luego disparó y el venablo alcanzó de lleno al pájaro en pleno vuelo.

El gnomo dio un salto y rodó por la nieve para evitar que el ave lo arrollara, mientras Cieno era proyectado de su cabalgadura. Pero no fue suficiente para aturdirlo. Rabioso, el nefando se libró de la silla y se lanzó sobre Ádamas. Le saltó encima con la furia de un animal salvaje y le clavó las garras en la espalda, tratando de matarlo, pero el puñal del joven gnomo lo alcanzó y lo derribó con un grito de dolor. Jadeando, los dos combatientes se pusieron en pie sobre la nieve manchada de sangre, listos para reanudar el combate mortal.

Pero un sonido horrendo atravesó el aire, sorprendiéndolos a ambos. Era como si la montaña estuviera gritando de rabia y de dolor.

—¡No volverás a matar a nadie, cobarde! —aulló entonces el gnomo, y se lanzó hacia adelante, aprovechando la brevísima distracción de su adversario.

Pero Cieno se apartó a un lado y le puso la zancadilla. Ádamas cayó al suelo, patinó sobre el hielo y chocó contra una garra del cóndor muerto.

—¡Silencio, escoria! —chilló el otro encima de él, cerrando los guantes de hierro para rematarlo—. ¡Ahora verás cómo matan los nefandos!

El gnomo hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban y rodó hacia un lado en el momento en que Cieno se arrojaba sobre la nieve. Resbaló hacia adelante deslizándose por el hielo y Ádamas lo oyó precipitarse más allá del borde de la roca con un grito furibundo.

El gnomo se secó la sangre de la cara, se puso boca arriba y miró el cielo gris y rojo.

—Ya no matarás a nadie más —repitió sin aliento. Luego sus ojos se cerraron.

El enfrentamiento arreciaba en la Explanada Gris. Lanzas, espadas, hondas, escudos y duros proyectiles de metal… todo entrechocaba con un sonido terrible. Los gnomos caían, pero también los nefandos se veían obligados a retroceder. Sólo entonces se daban cuenta de que no era fácil derrotar a quien combatía por la libertad, por sus casas, por sus seres queridos.

A una orden del caballero sin corazón, descendieron hacia la Explanada, donde el terreno estaba más despejado y se moverían más a sus anchas para librarse de aquellos mosquitos que eran los gnomos. Pero de repente, unos resplandores rojizos relampaguearon más allá de las rocas, hacia el este. Se oyeron voces traídas por el viento, y un grito terrorífico que procedía de las propias montañas pareció ralentizar por un instante la batalla. En ese momento, Stellarius y el cazador aparecieron al otro lado de las rocas. Estaban heridos y cansados, pero no solos.

Detrás de ellos, como un pequeño río, una hueste de gnomos vestidos con harapos, delgados y mal armados se desparramó por la Explanada lanzándose contra los nefandos.

El cazador empezó a abatir uno tras otro a los enemigos que le hacían frente, mientras que Stellarius avanzaba profiriendo encantamientos y asestando golpes con su bastón.

Un estallido de alegría se alzó de entre los gnomos, a esas alturas en las últimas: ¡los esclavos habían sido liberados!

El mago vio a lo lejos cómo un nefando vencía al bueno del viejo Rutilus, pero no pudo hacer nada.

El cazador llegó a tiempo de socorrer a Sulphur, pero se dio cuenta enseguida de que éste había sido herido de muerte por el caballero sin corazón y que ya no había esperanza. Entonces se volvió y se dispuso a enfrentarse al guerrero, pese a saber que no podría herirlo… No obstante, alguien se le anticipó.

La voz de Stellarius resonó atronadora: un encantamiento atravesó la Explanada y envolvió la negra armadura, que, presa en el torbellino de un viento furibundo, desapareció en la nada. El hechicero había agotado casi todas sus energías en aquel ataque, pero sabía que no había logrado matar al caballero: no se podía matar lo que no tenía forma ni sustancia… Y, sin embargo, a la vista de aquel espectáculo, las tropas enemigas empezaron a chillar asustadas, tratando de batirse en retirada.

—¡Dejad que se vayan! ¡Es el momento! —vociferó Stellarius en medio de la batalla.

—¡Los cuernos, tocad los cuernos! —gritó el cazador, mientras seguía luchando sin tregua.

La orden pasó de gnomo en gnomo y las señales de vigía en vigía.

Hornablenda, entre las lágrimas de dolor y horror que le corrían por la cara, hizo ondear su pañuelo rojo tres veces y, mientras los nefandos en fuga parecían enloquecidos, los gnomos aún vivos, Stellarius y el cazador llegaron hasta las barreras antiavalancha más cercanas y se refugiaron en ellas.

Lo que ocurrió después, nadie pudo describirlo, fue terrible y grandioso.

Los cuernos de avalancha sonaron y las montañas respondieron, como siempre había sido y como siempre será. La nieve se resquebrajó y se desprendió de las cimas, y los aludes rodaron hacia el valle. Arrollando, cubriendo y ahogando todo lo que encontraron a su paso.

De repente, en la Explanada Gris reinó el silencio.

35. Hacia el Reino de los Orcos

OMBRÍO fue aplastado por el temible abrazo de piedra de sus enemigos. El aire se escapó de sus pulmones y luego todo fue confusión, miedo y desánimo.

Intentó mirar a su alrededor, pero las rocas lo cubrían, hiriéndolo y dejándolo sin aliento. Sin embargo, su primer pensamiento no fue para sí mismo, sino para los demás. Para Spica, Régulus, Robinia…, ¿se habrían salvado todos? A continuación, el dolor lo devolvió al presente. Enormes brazos de granito lo aplastaban, lo trituraban.

No le dejaban espacio para poder respirar, la cabeza le estallaba de dolor y oía el sonido de la sangre zumbando.

Completamente enterrado, iba a convertirse en una de las horribles e inquietantes esculturas que habían visto al llegar allí… Una presión en el tórax lo hizo gritar y la boca se le llenó de fragmentos de roca.

La mano con que aferraba a Veneno se le estaba aflojando, tenía el brazo a punto de rompérsele, pero la espada vibró, impaciente por reaccionar. No era momento de rendirse. Todavía no.

Oyó un golpe y luego, tan lejanas como nubes, le llegaron unas palabras confusas y gritos desesperados. ¡Régulus estaba allí! Y luchaba por liberarlo.

Otras voces y otras palabras rondaban por su mente, débiles y violentas. Las espadas del destino absorben las experiencias y la capacidad de su custodio…

La presión en la herida del costado estuvo a punto de hacerle perder el sentido, pero le recordó una cosa. Por culpa del Implacable casi se había vuelto de madera… y Veneno también.

¡Y Veneno también!

Su siguiente pensamiento surgió de repente en su cabeza con la fuerza de la desesperación. Quizá, igual que el acero de su espada había absorbido el veneno del escorpión y se había vuelto venenoso, también había absorbido otro poder: el de convertirse en madera, madera viva… «Tú y esa espada estáis unidos por un vínculo único y rarísimo», le había dicho Ádamas.

Pues bien, ahora descubriría si de verdad era así.

Sólo había una cosa que podía ayudarlo a triturar las rocas que se estaban soldando encima de su cuerpo, encerrándolo como una tumba. Raíces. Lo había aprendido de pequeño: las raíces de una planta pueden resquebrajar incluso la piedra más dura… Entonces pensó:

—Raíces… conviértete en madera y raíces…

Con las últimas fuerzas que le quedaban, apretó la empuñadura de la espada y un aguijonazo de dolor le atravesó el brazo. Todo se volvió distante. Había piedra por todas partes, sólo piedra y olor a piedra.

Pero de repente, las rocas que lo cubrían empezaron a temblar.

—¡Suéltalo, monstruo avariento! —gritó Régulus, disparando desesperadamente más flechas con su ballesta.

Como si lo hubieran oído, las piedras temblaron.

El joven elfo se alejó con un gemido y vio cómo el cúmulo de rocas que había sepultado a Sombrío crujía inseguro. Luego oyó un grito.

Algo estaba ocurriendo, pero ¿qué?

Cerró un momento los ojos y, a continuación, casi sin aliento, las vio aparecer: raíces verde esmeralda, refulgentes como el líquido del escorpión y como la propia Veneno, empezaron a surgir por todas partes entre las piedras. Raíces, primero sutiles como cabellos y después, poco a poco, más gruesas y fuertes, resquebrajaron y partieron la roca. Y, por fin, largas grietas se abrieron en el abrazo mortal que había envuelto a su amigo.

La piedra cayó desmoronada y Sombrío recobró la libertad, deslumbrado por la luz del sol. Las rocas se desmenuzaban, heridas y traspasadas. En sólo un instante, Veneno reabsorbió las raíces y recuperó su aspecto de espada.

Régulus corrió hacia él para ayudarlo.

Tosiendo y llenándose de aire los pulmones, Sombrío se puso en pie apoyándose en su amigo, y juntos alcanzaron el umbral de la Puerta mientras los pétreos volvían a recuperar sus formas, pero se mantenían alejados, sin atreverse a atacar de nuevo al elfo y a aquella espada que había sido capaz de derrotarlos.

—¿Estás bien? —le preguntó Régulus con la voz rota.

—¡Vámonos de aquí! —Trató de decir Sombrío, aunque sólo consiguió emitir una especie de silbido, mientras escupía pequeñas piedras y fragmentos de roca.

Régulus agarró por la cola a Fósforo y lo subió a su brazo. Luego, tambaleándose y tropezando, los dos jóvenes elfos llegaron hasta la Puerta, aún abierta y resplandeciente de luz azul.

Sombrío se volvió un momento. Stellarius no había llegado. Tampoco el cazador. Pero fuera lo que fuese lo que les hubiera ocurrido, tenían que sellar la Puerta.

Dio un paso más allá del umbral, acercó la mano al ágata y sus dedos se cerraron sobre el contorno de la hoja. La sintió estamparse sobre su piel y, con un último esfuerzo, la arrancó de donde estaba encajada. Notó cómo se fragmentaba entre sus dedos, pero no tuvo tiempo de asombrarse ni de lamentarse.

Como aspirado por un torbellino violentísimo, cayó al otro lado de la Puerta, que se cerró a su espalda para siempre.

Y los gritos de la montaña herida quedaron atrás, allí donde quizá ninguno de ellos volvería nunca.

Sombrío se desplomó en el suelo, pero la hierba mojada amortiguó el golpe.

Oyó voces asustadas y manos temblorosas que lo tocaban, lo cogían y levantaban.

La luz azul se apagó y, con gran esfuerzo, consiguió sentarse. Le dolía el costado, la cabeza, pero Veneno seguía en su mano y sus amigos estaban allí.

Spica se le echó encima, sollozando, sus brazos temblorosos le apretaron el cuello con tanta fuerza que casi le cortaron la respiración. Está viva, pensó Sombrío con una alegría imposible de describir. Y también los demás lo estaban, como comprendió en cuanto fue capaz de abrir los ojos. Régulus, Robinia, Pavesa y hasta Fósforo. Se encontraban en un lugar nuevo y misterioso, donde los insectos cantaban a medida que la noche iba cayendo. Lo que quedaba de la Puerta por aquel lado era una maraña de metal medio fundido. Alrededor de ellos se abría el salvaje panorama de un terreno pantanoso, más allá del cual algunas columnas de humo negro oscurecían el cielo del atardecer.

—Bien, esto era lo que deseabais. Bienvenidos a lo que fue el Reino de los Enanos —dijo Pavesa burlona y triste al mismo tiempo—, ahora dominio de los orcos…

Régulus carraspeó mientras espantaba una nube de insectos de alrededor de su cabeza.

—… ¡y de malditos mosquitos!

Todos se echaron a reír. Otra aventura los esperaba, pero estaban juntos y, por el momento, lo habían logrado. Por el momento, con eso bastaba.

36. La otra vía

TELLARIUS levantó los ojos al cielo y suspiró. Ahora todo parecía tranquilo. La nieve cubría el campo de batalla como una lápida piadosa. Las barreras antiavalanchas habían resistido.

La montaña y los gnomos habían vencido.

Éstos eran dueños de la montaña de nuevo.

Y de nuevo libres.

El fuego ardía en el campamento y las tiendas que hacían las veces de hospital estaban abarrotadas de heridos. La masa de nieve que se había precipitado sobre la Explanada Gris lo había arrollado todo, y había aplastado y ahogado a los nefandos. Pero la mayoría de los gnomos se habían salvado.

Rutilus y Sulphur habían muerto, Cuprum había sido herido de gravedad y Feldespato había perdido la mano izquierda.

Galena se afanaba entre las tiendas, apenada pero tozuda, para ayudar a curar a los heridos. Ádamas estaba desaparecido, junto con tantos otros.

De los cinco maestros de Belpeñón quedaba poco.

También muchos armiños habían perecido en la batalla. Stellarius pasaba de un lecho a otro, entre los lamentos de los heridos y las débiles sonrisas de los supervivientes. Su magia no daba abasto para curar a quien la necesitaba, y empezaba a sentirse cansado.

Hornablenda insistió en que reposara un poco y lo ayudó a sentarse.

Temblando, el mago se apoyó en una roca y obedeció. A saber qué habría sido de los otros tres caballeros sin corazón… Seguramente se habrían ido directamente con la Reina Negra. Y a saber si los chicos habrían alcanzado la Puerta Olvidada, si habrían conseguido cruzarla y cerrarla.

Un repentino movimiento al fondo del campamento, más allá del grupo de tiendas camufladas bajo la nieve, atrajo su atención, y un instante después Stellarius descubrió una imponente figura vestida de oscuro que avanzaba rápida, con un bulto entre los brazos.

—¡Ádamas! —Reconoció enseguida al herido y se levantó con el cejo fruncido.

—Oh, no, Ádamas… —murmuró apenada Hornablenda.

—Sí —confirmó el cazador—. Las heridas parecen muy graves…

El mago asintió, apoyando la mano sobre la cara del gnomo, que gimió débilmente.

—Llévalo a la tienda —indicó con su larga mano nudosa—. Lo salvaremos. Tenemos que salvarlo… Llamad a Galena, quizá pueda serme de ayuda —añadió.

En el silencio del amanecer, la luz del sol iluminaba el cielo con reflejos rosa pálido.

Un pequeño grupo salió de la tienda.

Stellarius abrazó a Hornablenda y luego dijo:

—Se curará, pero harán falta tiempo y paciencia.

—Ahora que la ciudad es otra vez nuestra, tendrá todo el tiempo que quiera —le aseguró Feldespato.

—La ciudad de la que hablas ha sido tragada por la nieve de las avalanchas —los interrumpió el cazador, demasiado rudamente quizá, señalando el lugar donde antes se levantaba Belpeñón. Algunas torres truncadas destacaban aún bajo la blanca capa.

—La reconstruiremos. Siempre ha sido nuestra ciudad. Y volverá a serlo.

El mago asintió, serio.

—Ordené a Sombrío que sellara la Puerta. Si tuvo éxito en su empresa, por allí no llegará ya nadie, ni amigo ni enemigo. Quizá un día, otras Puertas se abran, pero por ahora estáis solos en estas montañas. ¿Creéis que saldréis adelante?

—Lo haremos. Son nuestras montañas. Y vosotros, ¿estáis seguros de querer partir tan pronto? ¿Adónde iréis?

Fue el cazador quien respondió, mientras se ceñía a la cintura una espada regalo de los gnomos.

—Intentaremos llegar a la Cuna de Siemprinvierno. Allí podremos obtener la ayuda que necesitamos.

Feldespato y Hornablenda intercambiaron una mirada de estupefacción.

—¿Te refieres a la morada de Nevina y los unicornios pieveloz? —preguntó la gnoma—. Pero nadie sabe exactamente dónde se encuentra.

—La vi una vez, desde el aire. Una cúpula azul rematada por un pináculo de plata, entre bosques de abetos en los que vivían unicornios pieveloz —explicó el cazador.

—¿Desde el aire? —preguntó Feldespato—. ¿Y cómo?

Por un momento, una expresión tensa endureció el rostro del elfo y sus ojos negros chispearon.

—No importa. Total, ya no tenemos dragones…

—¿Dragones? Luego tú… ¡eres uno de los antiguos caballeros de la rosa! —exclamó Turmalina, asomando desde detrás de la falda de su madre.

—¡Ya te dije que vendrían a salvarnos los caballeros! —añadió el pequeño Berilo.

El cazador intercambió una mirada con Stellarius y después se alejó a grandes pasos para ir hasta los armiños que les habían prestado.

—Nevina es la única capaz de ayudarnos a alcanzar el Reino de las Brujas —explicó el mago mientras miraba alejarse a su compañero.

—Estáis a punto de emprender un camino difícil… Tomad esto —intervino Galena—. Es una bolsa de pociones de ojos de embrujadora. Contra la congelación. No puedo daros más, pero os serán útiles. Llegar a la morada de Nevina no será fácil…

La joven maestra yelmera bajó los ojos y mantuvo tendidas las manos hasta que Stellarius tomó la bolsa.

—Gracias. Sé cuán valioso es esto para todos vosotros —susurró él.

—Gracias a ti, mago. Tú nos has salvado —contestó ella.

—Yo no, ha sido vuestro corazón fuerte y orgulloso.

—Pero tú nos has traído al chico y, con él, la esperanza —dijo Feldespato.

—¡Que la montaña os ayude! —murmuró Stellarius.

—¡Y que os ayude a vosotros también! —se despidió el gnomo.

Después, Stellarius se volvió y se encaminó hacia Mordiente, mientras el sol salía e iluminaba el campo de batalla de la Explanada Gris. Él y el cazador montaron en los armiños y, sin volverse, tomaron el camino que conducía al noreste, en dirección a la cordillera de los Gigantes.

Hacia la Cuna de Siemprinvierno.

«He aquí, pues, la terrible razón

por la que el Reino de la Fantasía

tenía necesidad aún de sus fieros héroes:

destruir el cetro que Brujaxa, la Reina Negra,

había alzado contra los pacíficos reinos antiguos.

A causa de ese cetro poderoso e indestructible,

horrores y pesadillas sobrevolaban el Reino de la Fantasía

y negras nubes empañaban la luz de las estrellas

eclipsando la Esperanza y el Valor.

Pero si bien las nubes podían oscurecer la luz,

no podían destruirla. Ni borrarla.

Porque las estrellas arden por encima de las nubes

y porque la Esperanza, con su soplo cristalino,

pronto barrería las sombras y traería de nuevo,

por doquier, la luz de un nuevo día».

Mago Fábulus, Crónicas del Reino de la Fantasía,

fin del Libro Segundo.

GERONIMO STILTON. Nacido en Ratonia (Isla de los Ratones), es licenciado en Ratología de la Literatura Ratónica y en Filosofía Arquerratónica Comparada. Desde hace 20 años dirige El Eco del Roedor, el periódico con más difusión de Ratonia. Ha sido galardonado con el Premio Ratitzer por su reportaje «El misterio del tesoro desaparecido». Geronimo también obtuvo el Premio Andersen 2001 como personaje del año y uno de sus libros ganó el premios eBook Award 2002 como mejor libro electrónico de literatura juvenil. En su tiempo libre, Geronimo colecciona cortezas de parmesano del Renacimiento, juega al golf, pero sobre todo adora contarle cuentos a su sobrino Benjamín.

Geronimo Stilton es un seudónimo utilizado por la escritora italiana Elisabetta Dami.