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Personajes Principales

FLORIDIANA

Es la reina de las hadas. Con ayuda de los caballeros de la Rosa de Plata, trata de mantener la armonía y la paz en el Reino de la Fantasía.

GENERAL AUDAZ

El valiente elfo que derrotó a Brujaxa e hizo revivir la isla de los Caballeros, es ahora general supremo de la nueva Orden de la Rosa de Plata, fundada por él.

ZORDÁN

De cabello rubio y ojos verdes, pertenece al pueblo de los elfos viajeros. Es uno de los jóvenes caballeros más prometedores, de carácter extrovertido y corazón generoso. Empuña una espada del destino llamada Radiosa.

ALENA

Es la primera ninfa de los bosques en convertirse en caballera de la Rosa de Plata. Tiene un carácter dulce pero decidido y, aunque pequeña y delgada, es muy ágil y muy rápida con el látigo. Lucha con una espada del destino de nombre Espejismo.

PAVESA

Pertenece al pueblo de los enanos grises. Tras ayudar a Sombrío a derrotar a Brujaxa, se ha convertido en maga de la corte al servicio de Floridiana.

ALCUÍN

Joven caballero de la Rosa de Plata, tiene el pelo muy negro y los ojos igual de oscuros, a menudo melancólicos. Su padre es un elfo estrellado, pero de su madre no se sabe casi nada. Lucha con un sable al que ha dado el nombre de su madre: Mistral.

NAMUR

Elfo estrellado, padre de Alcuín. Es un artesano muy hábil, en otro tiempo herrero de la corte y ahora maestro escultor en la corte de los soberanos del Reino de las Estrellas.

MISTRAL

Es la madre de Alcuín, pero el joven no sabe nada de ella, salvo su nombre.

OJOS DE ORO

Dragón azul, unido a Alcuín por un lazo indisoluble desde que era cachorro.

PETRA

Anciana elfa de la tierra, vive cerca del lago de la Estrella Reflejada, en el Reino de las Estrellas. Sabe escuchar las voces del aire, el agua y el viento, y leer las señales del destino en la naturaleza.

SELINA

Joven elfa de la noche, de ojos claros que reflejan su alma pura y generosa. Tiene la determinación de rescatar a su pueblo de la tiranía del comandante Argo.

ARGO

Elfo del Reino de la Noche Eterna. Antaño comandante de las tropas de la Fortaleza de la Luna, ocupó por la fuerza el trono del reino y sometió a sus habitantes.

ÁTRAX

Minotauro de la oscuridad con un cuerno roto, capitán de las legiones de minotauros a las órdenes del comandante Argo.

«El corazón de un héroe es como una estrella: brilla con una luz interior que ni siquiera la más intensa oscuridad podrá empañar nunca.

Y tres estrellas resplandecientes habían aparecido hacía poco en el inmenso cielo del Reino de la Fantasía:

Alcuín, Alena y Zordán.

Son los nombres de los tres jóvenes elfos que, con lealtad y coraje, habían sabido transformar la pesadilla en sueño.

Tres nuevos caballeros de la Rosa de Plata, de espíritu noble y valeroso, que habían escrito una página gloriosa en la historia de los pueblos por los que vela la reina de las hadas.

Pero ya se sabe que la oscuridad se infiltra en todas partes como una niebla sutil.

Trama en las sombras.

Silba con el viento y teje su tela como una araña...»

Mago Fábulus, Caballeros del Reino de la Fantasía,

introducción al Libro Segundo.

INTRODUCCIÓN

Ésta es una historia de tiempos antiguos y de antiguos secretos, que resurgieron de las brumas de un reino lejano cuando Alcuín, un joven caballero de la Orden de la Rosa de Plata, decidió descubrir la verdad sobre su pasado, repleto de enigmas y misterios.

Justicia.

Valor.

Esperanza.

Estas tres palabras resonaban desde siempre en la mente de Alcuín. La fuerza de una espada, lo sabía bien, no valía nada si no la guiaban un espíritu noble y un corazón puro.

Hacia el final de su período de aprendizaje en la Academia de Caballeros, Alcuín, junto con Alena, una ninfa de los bosques, y Zordán, un elfo viajero, había llevado a cabo una hazaña memorable: había salvado el antiguo Reino de los Soñadores de quien quería someter aquellas tierras mágicas al Mal más negro. Y así había demostrado que estaba dispuesto a todo para liberar al Reino de la Fantasía de la oscuridad imperante.

Había sido la primera verdadera misión encomendada a los tres jóvenes caballeros, una misión llena de peligros, contra un enemigo desconocido que se ocultaba tras una máscara de bronce. Alcuín, Alena y Zordán habían logrado derrotarlo, pero más importante aún era que habían podido vencer sus propias dudas y sus propios miedos, y mantener viva la esperanza.

Y en aquella aventura había nacido una gran amistad.

Sin embargo, en las sombras, una nueva amenaza anidaba como las brasas bajo la ceniza... Porque el Mal es obstinado y nunca renuncia.

En el norte, en los montes sin Tiempo, un terrible peligro acechaba, listo para propagarse como un incendio devorador por todo el Reino de la Fantasía.

En un reino lejano, situado entre el abismo del Ocaso y el mar del Alba, bajo un estrato de tierra gris y polvorienta, estaba la Ciudad Subterránea, de cuya existencia pocos tenían conocimiento. Allí, miles y miles de esclavos cavaban día y noche. Sin descanso. Sin esperanza.

Buscaban algo, pero... ¿qué?

Un objeto milenario, potente y peligroso, forjado como instrumento de paz, pero que si caía en malas manos, proyectaría una sombra amenazadora sobre el reino de Floridiana.

Buscaban una espada: la Espada de Cristal.

Es hora de que esta antigua historia, rebosante de misterios, sea contada. Es justo que conozcáis lo que realmente sucedió.

Aquí me tenéis pues, dispuesto a hablaros del Reino de la Noche Eterna. Pero sin prisa, porque los secretos más oscuros hay que ir iluminándolos poco a poco...

Leed, pues...

PRÓLOGO

La oscuridad lo envolvía todo con su abrazo asfixiante. La majestuosa Fortaleza de la Luna destacaba entre las sombras de la noche como un gigantesco bloque de cristal negro; en su interior, ni siquiera una antorcha alumbraba los pasillos y los grandes salones de piedra. Era una noche oscura, pero no silenciosa: gritos y clamores sonaban por todas partes, acompañados por el entrechocar de las espadas.

La joven ninfa se detuvo en mitad de un paso. Se quedó escuchando un momento, tratando de saber lo cerca que estaban sus perseguidores, y luego corrió a esconderse detrás de una estatua. Sus ojos, negrísimos, brillaban en la oscuridad como carbones encendidos. Jadeaba y el corazón le martilleaba en el pecho. Con una mano, apretó más fuerte contra sí el pequeño fardo que llevaba a buen recaudo bajo la capa de piel.

—¡Por favor, que no vengan por aquí! —murmuró para sí—. Por favor, que no nos encuentren. Ahora no...

Un ruido de pisadas apresuradas sonó encima de su cabeza, en otras estancias, en otros pasillos. Los asaltantes buscaban a los fugitivos por todo el palacio. Y buscaban, ante todo, a su amada reina. La ninfa sintió que el corazón se le encogía: todo lo hermoso, bueno y justo que ella había hecho por su pueblo estaba a punto de ser borrado para siempre.

La ninfa se estremeció, pero se forzó por no perder el ánimo, no podía permitir que la descubrieran. Echó un vistazo al bulto que sostenía en los brazos y volvió a estrecharlo amorosamente; entre los pliegues de la manta asomó la cara adormilada de un recién nacido, que abrió un instante los ojos y la miró.

—Duerme, pequeño mío —le dijo ella con dulzura—. No tengas miedo, yo estoy contigo.

Luego, tras una ojeada furtiva a su alrededor, salió de su escondrijo improvisado y reanudó su carrera. Tomó un pasillo lateral, más oscuro que el anterior. Sus pisadas sonaban tan leves como el repiqueteo de la lluvia contra las vidrieras de la fortaleza. Torció primero a la derecha, luego a la izquierda y finalmente se encontró delante de una escalera que bajaba a los sótanos del palacio, y se perdía en la absoluta oscuridad.

«Un esfuerzo más», se dijo para darse valor, teniendo cuidado de no tropezar. Faltaba poco ya...

Los gritos se hicieron más lejanos.

Las espadas ya no se oían.

Se había quedado sola.

La ninfa no se detuvo hasta llegar a una amplia habitación con el suelo de piedra negra, pulido como un espejo. Imponentes columnas de obsidiana, esculpidas en forma de dragón, enmarcaban pequeñas hornacinas en las paredes. La estancia estaba desnuda, a excepción de unos braseros que despedían débiles resplandores dorados aquí y allá.

Al fondo del salón se distinguía un viejo Portón de Piedra.

La ninfa, aturdida, miró alrededor precavidamente.

—¿Hay... hay alguien? —susurró con voz temblorosa. Después repitió con más vigor—: ¿Hay alguien?

—Estoy aquí, Mistral...

Ella se sobresaltó. Cuando se volvió, vio salir de la sombra de un nicho una figura diminuta y renqueante, envuelta en un largo manto blanco. De la capucha sobresalían mechones de pelo gris.

—¿Petra? —susurró Mistral, aguzando la vista—. ¿Eres tú?

—Soy yo, amiga mía...

Las dos compañeras se abrazaron calurosamente.

—¡Oh, Petra! —exclamó Mistral, con un suspiro de alivio—. Creía que te habían apresado. Qué miedo he pasado. Temía que no vinieras...

—No hay tiempo para explicaciones, Mistral —la exhortó su amiga, con voz nerviosa—. ¡De prisa, tenemos que irnos! No podemos esperar más. ¡El Portón de Piedra es nuestra única escapatoria!

Pero al oír esas palabras, la ninfa se ensombreció.

—No, espera. Yo no puedo ir...

La otra la miró con ojos desorbitados.

—¿Qué dices, Mistral? ¡Tenemos que huir antes de que sea demasiado tarde! ¿Qué piensas hacer quedándote aquí?

La ninfa negó con la cabeza con resolución. Se desató los nudos de la capa y, con manos temblorosas, depositó a su hijo en los brazos de la otra.

—Yo no voy, Petra. Cuida tú de él y llévatelo —murmuró con voz llena de tristeza—. No puedo acompañaros, he hecho un juramento y he de respetarlo. Pero vosotros tenéis que huir lo más lejos posible...

—¿Y adónde iremos sin ti, Mistral? —exclamó Petra, sin creer lo que oía, apretando contra su pecho al pequeño, que ahora dormía tranquilo.

—Llévalo con su padre —respondió Mistral—. Vive en el Reino de las Estrellas. Él sabrá qué hacer. Toma también esto... —Mientras hablaba, sacó de su capa un viejo pergamino raído—. Es un mapa que te guiará por los pasadizos que corren bajo la Fortaleza de la Luna.

—Pero no puedo dejarte... yo no...

De repente, los ruidos de la batalla se dejaron oír a pocos pasos de ellas: gritos roncos, movimientos confusos, clangor de espadas. Voces llamándose unas a otras.

Cientos de pasos retumbaban en los sótanos y parecían dirigirse precisamente a la sala del Portón de Piedra.

—¡No queda tiempo, amiga mía! —dijo Mistral, alarmada—. ¡Vete! ¡Corre! ¡Y no vuelvas la cabeza!

Los alaridos de los enemigos ahogaron las últimas recomendaciones de la ninfa. Mistral se quedó mirando a Petra, mientras ésta huía con el bebé en los brazos. Luego, cuando desapareció de su vista, cerró los ojos y se llevó las manos al pecho, murmurando:

—Huye, pequeño mío. Sálvate tú al menos...

Instantes después, la oscuridad cayó sobre la Fortaleza de la Luna. En el silencio que siguió, sólo se oían los latidos acelerados del corazón de la ninfa.

Dieciocho largos años habían transcurrido desde aquel día...

1

REGRESO A CASA

Alcuín exclamó radiante, señalándole a su amigo el dragón el paisaje que se entreveía debajo de ellos entre las nubes algodonosas, algunas de formas curiosas y extrañas:

—¡Mira, Ojos de Oro! Ya casi hemos llegado, ¿lo ves? ¡Estamos en casa!

Con el pelo negro revuelto por la brisa de la mañana y los ojos oscuros centelleando a la luz del sol naciente, el joven caballero no pudo evitar sonreír.

Siete largos, larguísimos años: ése era el tiempo que había pasado desde que se había marchado de su tierra natal. El Reino de las Estrellas se extendía por debajo de él, como la más bella de las visiones. Era tal como lo recordaba.

El corazón de Alcuín se puso a latir más de prisa.

—Por fin estamos en casa...

Ojos de Oro soltó un largo bufido. También él estaba contento. Percibía la emoción de su caballero, y la caricia del viento cálido del verano lo hacía sentir tan libre como hacía tiempo que no se sentía. Abrió aún más las alas y planeó, ligero.

—¡Mira! —exclamó de nuevo Alcuín, rozando el cuello de su dragón azul—. Aquél es el valle de las Estrellas Fugaces, ¿lo ves, Ojos de Oro? Y allí está la taberna de las Tres Lunas... ¡Me parece mentira! Todo está como antes, siete años... ¡y nada ha cambiado!

El elfo aguzó la vista y se llevó una mano a la frente para protegerse los ojos de los rayos del sol. A lo lejos, la luz dorada del amanecer se derramaba sobre las majestuosas torres del palacio de Estrelláurea, que se recortaba imponente contra las altas cumbres de los montes de la Hoz de Plata: un alarde de pináculos elegantes, coloridos vitrales y jardines de flores fragantes fue dibujándose en el horizonte.

De pequeño había ido a menudo a la corte con su padre, y cada una de las veces se había quedado deslumbrado por la riqueza y la belleza de aquel lugar mágico. Su padre era un herrero muy hábil que, desde hacía años, con pasión y dedicación, forjaba armas, yelmos y armaduras finamente cincelados. Su trabajo era tan apreciado que, antes de que naciera su hijo, había sido nombrado herrero de la corte.

Alcuín sacudió la cabeza, emocionado, al recordar cuando no era más que un chiquillo de once años que miraba las armaduras de su padre como si fueran joyas y soñaba con un futuro de caballero.

Esa época de su vida le parecía muy lejana, eran tantas las cosas que habían ocurrido desde entonces. La primera de todas, aunque todavía le costara creerlo, era que se había convertido de verdad en caballero. ¡Un caballero de la Orden de la Rosa de Plata! Alcuín rememoró el largo aprendizaje en la academia fundada por Sombrío, el valiente elfo que había derrotado a la reina de las brujas, y que ahora todos conocían como general Audaz. Allí le habían enseñado no sólo a manejar las armas, sino sobre todo a superar sus propios miedos, como se combate a enemigos de carne y hueso, y a confiar en sus compañeros. Porque ser un auténtico caballero, repetía siempre Audaz, no significaba solamente demostrar el propio valor, sino ponerlo al servicio de los demás con lealtad y confianza recíproca.

Así, con dos jóvenes caballeros como él —Zordán, del pueblo de los elfos viajeros, y Alena, una ninfa de los bosques—, Alcuín había afrontado su primera gran misión: había derrotado al pérfido Kadávor y había frenado el feroz avance de los bandidos del mar, haciendo que la isla Errante de los Soñadores despertara del sueño encantado en que llevaba siglos sumida. Y al final, como reconocimiento, sus amigos y él habían recibido el objeto más anhelado por todo caballero...

Alcuín dejó resbalar la mano por su costado, donde su precioso sable del destino relucía como un rayo de sol: ése había sido el obsequio que la soñadora Haires había querido hacerle como agradecimiento a su valentía y dedicación. Creada con los fragmentos del viejo sable del joven, forjado siete años antes por su padre, el arma pendía de su cinturón y le recordaba que todo era verdad.

Cerró los ojos un instante y abrazó el flexible cuello de Ojos de Oro. ¿Qué diría su padre de él? ¿Se habría enterado de su misión? ¿Cómo lo recibiría?

—Sólo dispongo de una semana para pasarla con papá —suspiró.

Ésa era, en efecto, la duración del permiso que les habían concedido a él y a sus compañeros de aventuras. Siete días de tranquilidad para que los paséis con vuestros seres queridos. ¡Os los habéis ganado!, habían sido las palabras con que el general Audaz los había despedido antes de que los tres partieran para sus reinos respectivos.

Al recordarlo, una extraña sensación se adueñó de Alcuín. Era una mezcla de alegría e inquietud.

Una especie de presentimiento...

Ojos de Oro planeó sobre la verde superficie del valle de las Estrellas Fugaces, hasta que debajo de él apareció un pueblecito rodeado de campos de labranza. Las casas estaban pegadas unas a otras como para darse calor en las noches de invierno. Eran sencillas viviendas de madera y piedra pulida, con tejados puntiagudos. Se alzaban alrededor de una placita de tierra batida, con un bonito pozo de mármol blanco en el centro, al lado mismo de la Cepa de las Mil Hablas, donde los juglares más famosos de todos los reinos se desafiaban al son de cantos y rimas en la Fiesta de Mediados de Primavera.

Ciertamente, no era nada en comparación con la Ciudadela de los Caballeros, con sus grandes plazas empedradas y salpicadas de mosaicos y fuentes con surtidores, pero Alcuín guardaba en su corazón el recuerdo de su pueblo como un valioso tesoro y nada más verlo le infundió una sensación de serenidad.

—¡Ése es el Burgo de las Casas con Tejados en Punta! ¡Descendamos, amigo mío! —exclamó, señalándole a Ojos de Oro un lugar donde posarse.

El dragón azul no se lo hizo repetir. Con un rugido de entusiasmo, viró, empezó a bajar y, pese a su enorme mole, tocó el suelo con extrema levedad, levantando apenas una nubecita de polvo. Luego cerró las alas y, con un dócil movimiento del dorso, dejó que Alcuín desmontase.

En seguida, una multitud curiosa salió de las casas. ¡No todos los días aterrizaba en el centro del pueblo un dragón azul! ¡Y con un caballero en la grupa!

Los habitantes del pequeño pueblo estaban tan sorprendidos que Alcuín no pudo por menos de sonreír, complacido. Se acercaban cautamente, con una mezcla de estupor y desconfianza, manteniéndose a cierta distancia. Sabían que los caballeros de la Rosa de Plata eran defensores de la paz y la justicia en el Reino de la Fantasía, pero aparte de las escasas visitas de Spica y Sombrío, no estaban acostumbrados a verlos y no sabían bien cómo comportarse ante personajes tan importantes.

—Pero tú... tú eres...

Alcuín se volvió y vio venir hacia él a una joven elfa estrellada, con una sonrisa en su gentil rostro. Tenía el largo cabello rubio trenzado y unos ojos de color zafiro. Parecía insegura, lo miraba como si hubiese reconocido sus facciones, pero no tuviera la certeza de que fuese él.

—Tú eres... ¡Alcuín! —exclamó al fin, y la cara se le iluminó.

El joven caballero sonrió y asintió. En ese momento, los demás elfos hicieron corrillo a su alrededor, incrédulos.

—¿Alcuín? ¿De veras?

—¡Es él en persona!

—¡Sí, sí!

—¿El hijo de Namur, el herrero?

—¿Con un dragón azul?

—¡Bienvenido! ¡Bienvenido!

Pronto, la plaza del Burgo de las Casas con Tejados en Punta se llenó de un alegre parloteo. Todos pugnaban por estrecharle la mano al joven, al que no veían desde hacía años. Viejos amigos, conocidos, simples curiosos que habían oído hablar de él...

Sepultado por aquel mar de abrazos calurosos, Alcuín se reía, cohibido. Aquel recibimiento superaba todas sus expectativas.

—¡Hijo mío! —dijo de pronto una voz profunda que se impuso a todas las demás—. ¡Abrid paso! ¡Apartad! ¡Dejad que yo también lo vea!

Dos brazos musculosos y gruesos como troncos rodearon a Alcuín por los hombros.

—¡Papá! —exclamó el joven, cuando logró desasirse de aquel abrazo asfixiante.

Namur se rió, emocionado, y volvió a estrecharlo más fuerte aún, como si tuviera miedo de dejarlo marchar de nuevo.

—¡Deja que te vea, hijo! —dijo luego, separándose de él y mirándolo de la cabeza a los pies. ¡Qué alto estaba! ¡Y qué aspecto tan fuerte y resuelto tenía!—. ¡Cuánto has crecido! ¡Ya no eres un niño! Ah, pero siempre serás mi Alcuín...

El anciano elfo estrellado tenía el pelo corto y claro, enmarañados bigotes del mismo color y ojos de un azul oscuro que iluminaban su cara redonda. Las mejillas enrojecidas por el sol y la correría, los brazos poderosos, la barriga prominente, las piernas sólidas como columnas; sí, pensó Alcuín, seguía siendo el mismo de siempre... ¡aparte de algunos cabellos menos y algún kilo de más!

El joven elfo no habría podido ser más feliz. En aquellos siete años de ausencia, la nostalgia de su casa y el deseo de volver a ver a su padre nunca habían abandonado su corazón, pese a sus éxitos y victorias, y por fin aquel día, por primera vez en mucho tiempo, las sombras que velaban su mirada se desvanecieron.

Sólo había algo aún que...

2

NAMUR

El sol de la mañana inundaba de luz el camino que conducía a la casa de Namur. La pequeña vivienda, con la fragua anexa, se alzaba en un extremo del Burgo de las Casas con Tejados en Punta, poco antes de un puentecito de madera que salvaba las aguas cristalinas del río Encrespado. Desde aquel lugar, en sólo media jornada de viaje, podía alcanzarse la corte de Estrelláurea.

Alcuín siguió a su padre, en cuanto pudo librarse de los abrazos y los apretones de mano de sus paisanos.

—No esperabas un recibimiento así, ¿eh? —adivinó el viejo herrero.

—No —reconoció Alcuín, pensativo—. No, después de tanto tiempo. Es todo tan...

—¿Increíble?

—Eso.

Namur movió afirmativamente la cabeza, orgulloso, con los ojos brillándole de contento.

—¡El relato de tus gestas ha llegado hasta aquí, hijo! —exclamó con su voz cavernosa—. Ah, tendrías que haber visto cuando se difundió la noticia, ¡qué día, hijo! ¡Apenas salía de casa me paraban para preguntarme por ti o para felicitarme! ¡Hasta recibí una carta de la corte de Estrelláurea!

Alcuín sonrió al pensar en todo lo que había pasado en aquellos años: cada fatiga, cada esfuerzo, cada momento triste... todo había sido recompensado, cada dificultad vencida y superada.

Y dificultades había habido realmente muchas desde el principio de la aventura...

Cuando Alcuín había decidido no seguir los pasos de su padre y convertirse, en cambio, en caballero, no le había resultado fácil decírselo a Namur.

El herrero era un elfo siempre sonriente y accesible, que habría hecho cualquier cosa por el bien de su hijo, pero a veces era también muy terco. Además, había dedicado su vida a trabajar y, la idea de tener que cerrar tarde o temprano la forja, ni siquiera se le había pasado por la cabeza. Alcuín era un buen hijo, obediente, listo y voluntarioso, y Namur siempre había dado por supuesto que lo único que deseaba era continuar la tradición familiar.

Y en cambio...

Aunque con mil dudas y sentimientos de culpa, al final Alcuín había encontrado el valor para hablarle a Namur de su voluntad de entrar en la Academia de Caballeros de la Orden de la Rosa de Plata, la más prestigiosa de todo el Reino de la Fantasía. ¡Ojalá no lo hubiera hecho!

El padre, dolido y decepcionado, se había atrincherado largo tiempo en un obstinado y perentorio «no».

—¡Ni hablar! —había sentenciado en un tono que no admitía réplica.

Y durante un mes entero no había habido manera de hacerle cambiar de opinión. Las largas y continuas discusiones, los portazos, los silencios de enfado y los sollozos del pequeño Alcuín no parecían llevar a ninguna parte.

Al final, sin embargo, el amor y el deseo de ver feliz a su hijo habían prevalecido, y Namur había decidido darle su consentimiento a Alcuín. El joven nunca supo qué lo había convencido: no podía saber que ya por entonces, cuando hablaba de los caballeros de la Rosa de Plata, sus ojos brillaban de una manera intensa y especial, imposible de ignorar por nadie y mucho menos por su padre. En la mirada de su hijo, Namur había visto la misma determinación que antaño lo había empujado a él a querer aprender el arte de la forja. Así que la desilusión había dado paso en su corazón a un sentimiento de orgullo y a la esperanza de que, tarde o temprano, también Alcuín pudiese cumplir su sueño.

El joven elfo recordaba como si fuese ayer el día en que se marchó rumbo a la Academia de Caballeros. De pie en la puerta de su casa, su padre le había dado un envoltorio de tela oscura atado con un ancho lazo rojo.

—Para ti —le había dicho, conteniendo a duras penas la emoción.

Y Alcuín, palpitándole con fuerza el corazón, había desenvuelto su primera espada de verdad. Un sable. Su sable. El arma que a partir de aquel día lo había acompañado en tantos ejercicios y combates.

Sin embargo, ahora que había crecido, Alcuín comprendía las razones que siete años antes habían empujado a su padre a insistir en que no se fuera. El camino que quería emprender estaba sembrado de peligros y Namur no quería arriesgarse a perderlo... como había perdido a su mujer.

Namur siempre había sido reticente a hablar de ella. Alcuín no sabía por qué, pero conocía bien a su padre y había comprendido que el motivo no podía ser sólo el dolor del recuerdo. Tenía que haber razones realmente importantes para que el elfo no quisiera revelarle a nadie la historia de su mujer. Ni siquiera a su único hijo.

«Mistral», pensó Alcuín. Eso era lo único que le quedaba de su madre, un nombre. Aquel precioso nombre que tantas veces, por la noche, había repetido para sus adentros. Instintivamente, llevó la mano al sable al que había dado su nombre.

Mistral.

Lo había descubierto una noche, casi por casualidad...

Por entonces sólo tenía nueve años. Estaba bien entrado el otoño, y él se había despertado sobresaltado porque había tenido una pesadilla. Había ido de puntillas a la habitación de su padre, sin saber si despertarlo o no, pero se había detenido a la puerta; Namur no dormía, como pensaba, sino que estaba sentado a los pies de la cama, con unos extraños pergaminos en las manos que él nunca había visto. Y susurraba ese nombre.

Mistral.

El pequeño Alcuín se había quedado inmóvil, en silencio y, cuantos más minutos pasaban, más calaba en su mente la certeza de que estaba oyendo el nombre de su madre. Desde aquel momento lo había guardado en su corazón como un valioso tesoro, hasta el día en que, no hacía mucho tiempo, había resurgido de las nieblas del pasado para hacer brillar con luz renovada su sable del destino...

Negó con la cabeza y suspiró. No era momento de pensar en eso. Ahora debía disfrutar de la cálida acogida del Burgo de las Casas con Tejados en Punta, y el placer de estar de nuevo en su hogar después de tanto tiempo. Una cosa, sin embargo, sabía seguro: si había vuelto, era también para descubrir la verdad sobre su madre. Y cuando llegara el momento, hablaría de ello con Namur. Esta vez no se echaría atrás. Ya no era un niño, era caballero y tenía todo el derecho del mundo a conocer la historia de su familia, por dolorosa que fuera. O misteriosa...

Padre e hijo caminaban del brazo, a buen paso, sin hablar. Ojos de Oro los seguía a corta distancia. Cuando al fin apareció la casa del elfo estrellado, pasado un bosquecillo de árboles con frutos de vivos colores, Alcuín contuvo la respiración.

—La casa... —murmuró, pero lo hizo en voz tan baja que su padre ni siquiera lo oyó.

La vivienda, de dos plantas, estaba idéntica a como era. Un gran claro de grava blanquísima invitaba a los viandantes a detenerse delante del letrero de colores, que chirriaba movido por el viento. Sólo era una brisa ligera, pero traía con ella los aromas de la hierba recién cortada y de las flores del verano, que Alcuín inspiró a pleno pulmón. Después, sus ojos corrieron más allá del jardín, a los cercados de los animales, al heno fresco secándose al sol, al tejado de la fragua anexa a la casa, a las tejas de pizarra clara y a las ventanas de cristales lustrosos y transparentes...

Ojos de Oro, parado a espaldas del joven, le tocó el hombro con el hocico.

—Sí, tienes razón —asintió Alcuín, con la mirada perdida en las colinas de su infancia—. Ambos estamos cansados del largo viaje ¡y yo estoy aquí dejándome llevar por los recuerdos!

Namur sonrió y después observó al dragón azul un tanto cohibido.

—Ejem... ella...

—Es él —precisó el caballero, acariciando a Ojos de Oro para calmarlo.

Su padre se sonrojó.

—Ah, ya veo... Él, entonces... ¿Él dónde...? En fin, sí, ¿dónde suele...?

Se sentía como un tonto haciendo ciertas preguntas, pero ¡no era un experto en dragones!

Alcuín comprendió en seguida las dudas de Namur y se apresuró a sacarlo del apuro.

—No te preocupes, papá, Ojos de Oro no necesita ningún alojamiento especial —lo tranquilizó—. Por unos días, estará bien incluso aquí fuera. Podrá salir de caza y procurarse él mismo la comida que necesite, y en estas bonitas noches de verano dormir bajo las estrellas no será un gran problema, ¿verdad, amigo mío?

El dragón soltó un largo resoplido de aprobación y Namur pareció serenarse.

—Muy bien —dijo—. Entonces ya solamente tenemos que entrar, muchacho. Querrás descansar un poco antes de la comida, ¿no? ¡Ahora verás, todo está tal como lo dejaste!

Algo había cambiado, sin embargo. Alcuín se dio cuenta nada más cruzar la puerta. Al principio sólo fue una sensación de extrañeza, pero luego identificó qué era lo que desentonaba en su vieja casa. ¡¿Adónde habían ido a parar las armas y armaduras forjadas por su padre?!

El joven miró a su alrededor, estupefacto, y atisbó por la puerta de la forja; el taller tenía un aspecto muy distinto al que recordaba. En otro tiempo estaba lleno de armaduras, yelmos, escudos, dagas, cotas de malla, guantes de piel de dragón, lanzas y mil otros objetos que brillaban a la luz del sol que entraba por las ventanas.

La fragua estaba en su sitio, eso sí, y un fuego crepitante ardía alegremente, como siempre, pero no se veía ni una sola arma...

Titubeando, avanzó unos pasos dentro de la forja. En el gran banco de trabajo de roble había jarrones de todas las formas y tamaños, estatuillas de escayola, ánforas de cristal y hasta una escultura en piedrastrella, un raro cristal que solamente se encontraba en aquel reino.

—Pero... ¿qué es lo que ha pasado aquí? —balbuceó, abriendo mucho los ojos por la sorpresa—. ¿Qué ha sido de las armaduras? ¿Dónde están tus espléndidas espadas antiguas? Recuerdo que las tenías colgadas a la vista, sobre la chimenea. Estaban justo allí, pero...

—Ay, hijo, tienes razón —lo interrumpió Namur—. Qué tonto, todavía no te lo había dicho, ¿verdad?

—¿El qué?

—Bueno, en realidad hay poco que decir. En los últimos tiempos he dejado de fabricar armas —resumió el anciano elfo, pasándose una mano por el pelo—. ¡Basta de armaduras y yelmos!

—¡¿Qué?! —se sobresaltó Alcuín.

—Creo que ya soy demasiado viejo para ciertas cosas —le explicó Namur. Un velo de melancolía ensombreció sus brillantes ojos azules—. Es tiempo de olvidar... —añadió en un susurro, bajando la mirada al suelo, azorado, como si estuviese ocultando algo.

Alcuín no podía creer lo que oía.

—¿No estarás hablando en serio?

Namur se rió, pero su risa fue poco convincente.

—Pues es verdad. He pensado dedicarme a algo más... relajante, digamos. Ahora soy maestro escultor de la corte. La fragua sigue funcionando, como puedes ver, pero ya no fundo metales para modelar yelmos y espadas, la uso para cocer barro y dar forma al vidrio.

Atravesó a grandes zancadas el taller y, con decisión, cogió la escultura en piedrastrella para enseñársela a su hijo; representaba a una magnífica sirena de larga melena reluciente. Era encantadora, no cabía duda, pero a Alcuín le parecía incomprensible el cambio de su padre y, sobre todo, no creía en la justificación que le había dado. Namur siempre había adorado su trabajo como herrero de la corte. Además, ¿qué significaba eso de que quería olvidar? ¿Olvidar qué? ¿El pasado? ¿A su hijo, que se había marchado? ¿O había alguna otra verdad detrás de aquella decisión que parecía tan insensata?

3

RECUERDOS DOLOROSOS

El día transcurrió tranquilo, aunque Alcuín no hacía más que cavilar sobre las extrañas palabras de su padre. Después de comer y atender a Ojos de Oro, el joven elfo se dio cuenta con sorpresa de que su primer día de permiso estaba finalizando. Pronto el canto de las cigarras llenó el aire, y una suave brisa empezó a acariciar la hierba de los prados y hacer rumorear el follaje de los árboles.

—No sé si sería oportuno pedirle más explicaciones a mi padre —le dijo Alcuín a su amigo el dragón—. Tal vez las cosas sean realmente como él dice.

Ojos de Oro se volvió para mirar a su caballero; un vínculo especial lo unía a Alcuín desde que era solamente un cachorro, y por eso comprendía sus estados de ánimo. El elfo suspiró.

—Puede que me equivoque, pero conozco demasiado bien a mi padre y me está ocultando algo. Sé que lo hace por mi bien, sólo que ahora...

El dragón azul acercó su morro escamoso a la cara de Alcuín para consolarlo. El elfo sonrió y dejó que sus taciturnos pensamientos se diluyeran con ese gesto tan afectuoso.

—Ya no soy ningún niño —retomó luego, sin embargo, cuando se dirigía a casa, mientras los reflejos del ocaso daban paso a un cielo azul oscuro, salpicado por las primeras estrellas de la noche—. Soy un caballero. Soy lo bastante fuerte para aceptar la verdad, sea cual sea. Y quiero compartir con mi querido padre el peso de lo que le preocupa.

Alcuín encontró a Namur en la forja. Estaba abriendo el gran horno para sacar unas vasijas que acababa de cocer. Allí dentro el calor era insoportable y el aire seco. El lugar olía a arcilla, polvo y pinturas al temple.

—¡Ah, hijo! —dijo el herrero, alegrándose al verlo entrar—. Por favor, deja ahí encima estas vasijas. Ten cuidado, queman.

Era la ocasión que Alcuín esperaba.

—Me acuerdo de cuando forjabas aquí tus espadas... —empezó a decir, mientras cogía la bandeja con las vasijas recién sacadas del horno. Con el rabillo del ojo, observó la reacción de su padre ante esas palabras.

Namur se puso serio de golpe.

—Me quedaba horas mirándote —continuó Alcuín—. Era tan bonito verte trabajar...

Namur se rascó la sien, como si quisiera apartar un pensamiento indeseado, pero Alcuín, impertérrito, siguió hurgando en el pasado. De un modo u otro, averiguaría lo que preocupaba a su padre. Incluso a costa de tener que soportar una de sus legendarias broncas.

—Es una pena que no hayas conservado nada de lo que forjaste...

—¡Bah, no eran más que vieja chatarra herrumbrosa! —respondió su padre, moviendo su gruesa mano en el aire.

Alcuín negó con la cabeza.

—¿Tus magníficas espadas... chatarra? ¿Estás de broma? Todavía recuerdo la que forjaste para el soberano del Reino de los Centauros.

A su pesar, al viejo herrero se le iluminaron los ojos, en los que por un momento volvieron a brillar el orgullo y la pasión de otros tiempos.

—¡Ah, sí! ¡Cómo podría olvidarla! Tenía la empuñadura esculpida en un único bloque de esmeralda y la hoja de plata finísima. Necesité tres meses para hacerla.

—¿Y el escudo que hiciste para el príncipe del Reino de las Colinas?

Namur se echó a reír de corazón.

—Ay, hijo mío, menudo trabajo dio fabricar aquel escudo, ¿verdad? Estaba completamente recubierto de piedras preciosas. ¿Te acuerdas de cuando se me cayó el saquito que las contenía y se desparramaron por toda la casa?

Alcuín se rió a su vez.

—¡Tardamos una noche entera en recogerlas!

Namur tenía ahora lágrimas en los ojos de tanto reírse. Se enjugó la cara con el mandil y trató de calmarse.

«Ahora o nunca», se dijo Alcuín.

—¿Y cuando forjaste éste? —le preguntó, desenvainando el sable de su costado.

Su padre abrió mucho los ojos.

—Pero ése es...

—Lo es —le confirmó Alcuín—. Sí, ahora es muy distinto de como lo recordaras, pero es de verdad tu sable. El que me regalaste el día en que partí hacia la isla de los Caballeros.

Namur se acercó, titubeante, con la mirada fija en el arma. Era la que él había hecho, sin duda, pero ¡cuánto había cambiado! Era mil veces más hermosa y parecía mil veces más resistente. La hoja brillaba a la luz de las llamas provenientes del horno aún abierto; y que hacían resaltar la elegante empuñadura en forma de alas de dragón.

El elfo estrellado alargó una mano y Alcuín dejó que cogiera el sable.

—Es increíble, es ligerísimo —comentó el padre, impresionado—. Está realmente bien equilibrado.

—Y además es indestructible —apuntó Alcuín.

Namur no daba crédito a sus ojos.

—Pero ¿cómo has hecho para transformarlo así?

Alcuín le habló a su padre de los soñadores, fabricantes de las legendarias espadas del destino. Le explicó su misión en aquel lejano reino, le habló de la soñadora Haires y de su hermano Yoria. Y terminó contándole que su viejo sable había sido transformado precisamente por Haires como agradecimiento por haber ayudado a su pueblo.

—¡Es magnífico! —sentenció Namur.

—Sí y lo he llamado... Mistral —susurró Alcuín.

La expresión de su padre cambió de pronto. El rostro del elfo estrellado se contrajo en una mueca de dolor. El sable del destino resbaló de sus manos y cayó ruidosamente al suelo.

—¿Cómo... has dicho? —preguntó sobresaltado, con la cara roja—. ¡¿Dónde has oído ese nombre?!

Alcuín no se dejó intimidar por el tono imperioso del herrero.

—Era el nombre de mi madre, ¿no es cierto?

Namur se alzó sobre él en toda su mole, mirándolo con los ojos desorbitados, como si estuviera a punto de estallar. Pero en seguida, intentando contener su rabia, volvió al horno todavía abierto y siguió sacando vasijas de barro y cerámica, sin añadir ni una palabra.

—¿No tienes nada que decir? —se sorprendió Alcuín. Habría esperado cualquier cosa menos esa reacción de calma forzada.

—No —musitó su padre muy fríamente, sin tan siquiera darse la vuelta.

Entonces, el joven elfo se rebeló.

—Pero ¡yo tengo derecho a saber! —exclamó con los puños cerrados, acalorándose. Luego se agachó, recogió el sable del suelo y lo miró. Estaba confuso, en su pecho se agolpaban mil emociones opuestas—. Era el nombre de mi madre, ¿no es así? Y... ¡yo soy su hijo! ¿Por qué nunca me has hablado de ella? ¿Por qué todas las veces que he preguntado por ella te has puesto tan serio? ¿Qué es lo que me ocultas? No es just...

Sus palabras fueron interrumpidas por un ruido de cerámica rompiéndose. Namur había dejado caer la bandeja dentro del horno, levantando una miríada de chispas que saltaron en todas direcciones. Se volvió hacia Alcuín: tenía el rostro alterado por la furia, pero sus ojos traslucían un profundo sufrimiento.

—¡Son cosas que no quiero recordar, muchacho! —exclamó, levantando su grueso índice calloso—. ¡Tú no lo puedes entender!

Alcuín iba a replicar, pero Namur no le dio tiempo. Pasó por delante de él sin mirarlo y salió a toda prisa de la forja. Subió con pasos sonoros la escalera que llevaba al piso de arriba, y poco después se oyó un portazo.

En un primer momento, Alcuín fue incapaz de reaccionar, después una inmensa desilusión se apoderó de su corazón y entonces corrió fuera, lejos de su casa. Saltó al lomo de Ojos de Oro y le pidió que alzara el vuelo, antes de que una sola lágrima resbalara de sus ojos.

Nadie se dio cuenta de que un tizón ardiendo había caído cerca de la pila de leña que alimentaba la fragua.

El cielo estaba cubierto de estrellas. Una redonda luna llena se recortaba contra la negrura de la noche, sobre los montes de la Hoz de Plata.

Alcuín, desconsolado, estaba sentado en el valle de las Estrellas Fugaces. De tanto en tanto, levantaba los ojos, descubría una estrella dibujando una estela plateada en el cielo. Se secó una lágrima con el dorso de la mano y, por enésima vez desde que se había refugiado en aquel lugar después de la discusión con su padre, pidió un deseo.

Siempre era el mismo: quiero conocer a mi madre.

El joven dejó escapar un suspiro de resignación y, cerrando los ojos, se apoyó contra Ojos de Oro.

Para aliviar la tristeza de su caballero, el dragón azul alzó la cabeza al cielo y empezó a cantarle a la luna. Alcuín no sabía que los dragones cantaran en los momentos de tristeza, y le pareció magnífico.

Permaneció un rato observando en silencio las estrellas con Ojos de Oro. Luego fue como si recuperara el habla y su voz sonó en la oscuridad:

—Según tú, ¿me he equivocado? Me temo que sí...

El dragón lo rodeó con su cuello para reconfortarlo.

—Tendría que haber imaginado que mi padre reaccionaría así. Debía haber esperado un momento más propicio y, en cambio, ¡mira en qué lío me he metido! ¿Crees que me perdonará?

Suspiró. Esta vez la había organizado gorda.

—Era... es mi mayor deseo, Ojos de Oro, saber de mi madre. Y, sin embargo... —Pero no terminó la frase, pues algo atrajo su atención.

Alcuín se sobresaltó. En el horizonte, en dirección al Burgo de las Casas con Tejados en Punta, se veían franjas de un rojo deslumbrante.

«¡Un incendio!», pensó el joven, que de pronto palideció. ¡Y parecía haber estallado muy cerca de su casa!

—¡Oh, no, papá! —gimió.

4

EN EL CORAZÓN DE LAS LLAMAS

Cuando Alcuín, montado en Ojos de Oro, llegó al lugar donde se había declarado el incendio se dio cuenta, con un vuelco del corazón, de que no se había equivocado: ¡era precisamente la forja de su padre lo que ardía! El fuego alargaba hacia el cielo sus serpenteantes brazos ardientes, para devorar todo lo que tocaban.

Los animales se movían asustados en sus cercados, los árboles más cercanos a la casa tenían ya las copas chamuscadas y los troncos ennegrecidos desprendían un humo denso. Alrededor, los campos eran un mar de chispas y brasas incandescentes, que un viento maligno empujaba con fuerza hacia el resto del pueblo.

A lomos de Ojos de Oro, Alcuín sobrevoló la casa una y otra vez: el fuego había destruido ya el tejado, y a través de las pocas vigas que quedaban se veía el interior de la vivienda.

—¡Papá! —gritó, tratando de hacerse oír por encima del ensordecedor crepitar del fuego—. ¿Dónde estás?

Ojos de Oro se mantenía a media altura, para que Alcuín pudiera mirar dentro de la forja. El dragón azul tenía que hacer un esfuerzo para no desequilibrarse; resistir las corrientes de aire, el humo negro y las llamas que rugían debajo de ellos era una auténtica proeza.

—¿Ves a mi padre, Ojos de Oro? —preguntó Alcuín, aguzando la vista y tosiendo a causa de aquel aire irrespirable.

Debajo de ellos resonaban los gritos de los habitantes del Burgo de las Casas con Tejados en Punta, que corrían a ayudar con cubos llenos de agua recogida en el pozo del pueblo. Pero servían de poco. La gente estaba asustada, en las pálidas caras se leía el temor a que el incendio arrasara el pueblo entero.

Alcuín sobrevoló una vez más la casa, pero no había ni rastro de su padre. El joven estaba al límite de sus fuerzas: el calor que subía era sofocante, el humo le nublaba la vista y le impedía respirar. También Ojos de Oro mostraba los primeros signos de estar cediendo.

«¡No, esto no puede terminar así!», pensó Alcuín con un nudo en la garganta. Las últimas palabras que había dicho a su padre estaban tan cargadas de rabia, que ahora no podía evitar sentirse culpable. ¡A saber cuánto habría sufrido como para decidir cerrarle la puerta al pasado con tanta obstinación! ¡A saber lo doloroso que debía de ser para él recordar a su mujer!

—¡Desciende ahora, Ojos de Oro! —le pidió el joven.

El dragón dudó. Sabía que era un riesgo enorme para ambos, pero decidió confiar en su caballero. Bajó planeando, hasta que las llamas estuvieron a un soplo de su larga cola azul. La casa estaba prácticamente debajo de ellos, destechada.

—¡No está! ¡No está! —los ojos de Alcuín escrutaban frenéticamente todas las habitaciones—. ¡No lo veo por ninguna parte!

En la forja, las estatuas y las vasijas de Namur yacían en el suelo, reducidas a añicos y envueltas en llamas, que tapaban con su fragor cualquier otro sonido.

De pronto algo llamó la atención del elfo. En el centro de la estancia, cerca del gran banco de madera de roble, entrevió una figura moviéndose. En su corazón renació la esperanza.

—Escúchame bien, Ojos de Oro —gritó el elfo—. Échales una mano a los habitantes del pueblo, intentando frenar el incendio como puedas, ¿vale?

Una racha de viento llevó hasta él un torbellino de humo y el joven tosió.

—Cava una zanja que detenga el fuego. Y arroja tierra sobre la casa. ¿Me has entendido?

Ojos de Oro pareció perplejo, ¿qué tenía intención de hacer su caballero? ¿Por qué le decía aquello?

Después, de repente, Alcuín se soltó del cuello del dragón y se lanzó al vacío de un salto.

—¡Papááá! —gritó muy fuerte, mientras se precipitaba hacia la casa.

Luego, el abrazo de las llamas lo ocultó a la vista de Ojos de Oro.

Había saltado al corazón del incendio.

—¡Papá! —el grito de Alcuín se cortó con el violento impacto contra el suelo.

El joven se quedó sin respiración unos segundos, pero luego, con un esfuerzo increíble, se puso en pie. A su alrededor, altas lenguas de fuego lamían las vigas, en cuestión de segundos la forja se vendría abajo.

—¡¿Papá?!

—¡Hijo!

¡No se había equivocado, pues! En el centro del taller, cerca del gran banco de roble, vio a Namur tendido boca arriba entre cascotes y trozos de madera. El fuego estaba cada vez más cerca.

—¡Sal de aquí inmediatamente, es peligroso! —tronó la poderosa voz del herrero.

—¡Ni lo sueñes!

—¡Vete!

—¡No, no voy a dejarte aquí!

—¡Hazme caso, Alcuín! —le suplicó de nuevo su padre.

Pero el joven caballero hizo caso omiso y se lanzó hacia el banco, con cuidado de esquivar los escombros que caían desde arriba y procurando no tropezar con las vigas desplomadas, que a duras penas distinguía debido al humo que lo hacía lagrimear.

—Ya casi he llegado...

—¡Ten cuidado, hijo mío! —dijo Namur entre toses, llevándose una mano a la boca—. ¡Es demasiado peligroso!

—¡Confía en mí, puedo conseguirlo! ¡Soy un caballero de la Rosa de Plata! ¡Y soy tu hijo! ¡No te abandonaré aquí!

El calor era ya insoportable. El joven pensó que iba a desmayarse de un momento a otro, si no salían de allí de prisa.

Con un ágil salto llegó hasta su padre y entonces, con horror, se dio cuenta de que éste tenía una pierna aplastada por una pesada viga caída del techo.

Empezó a buscar frenéticamente una solución. Sacó su sable del destino y lo metió entre la pierna de Namur y la viga. Hizo fuerza, pero el madero no se movió ni un milímetro.

—¡Vete, Alcuín!

—Yo... —dijo el elfo jadeando— tengo... que... ¡poder! —gritó a todo pulmón, mientras la pesada viga rodaba por fin. Le dijo a su padre—: ¡Ahora coge mi mano!

Agarrándose a él, Namur pudo sacar la pierna y ponerse en pie.

Pero Alcuín se percató de que no era capaz de andar por sí solo, un largo corte le atravesaba la pierna y sangraba abundantemente.

—¡Rápido, démonos prisa! ¡Tenemos que salir de aquí antes de que se derrumbe todo! —gritó, sosteniendo a su padre por los hombros.

Con mucho trabajo, se arrastraron juntos hacia la puerta, avanzando con gran cautela y sin apartar los ojos del techo, para evitar ser aplastados por alguna viga tambaleante.

Cuando alcanzaron la maciza puerta de madera tallada, Alcuín la abrió de una patada.

Los embistió una ráfaga de viento caliente y humo.

Lo habían conseguido.

Estaban a salvo.

El incendió no pudo apagarse hasta una hora después, gracias sobre todo al incansable Ojos de Oro, que había cavado una zanja en torno a la casa, había arrojado grava y arena sobre las llamas, y había ido y venido al pozo del pueblo cargando toneles de agua que vertía sobre el fuego.

Alcuín permaneció prestándoles su ayuda a los habitantes del pueblo, hasta que se apagó la última chispa. Entonces corrió hasta la casa del sanador, que estaba curando a su padre.

Encontró a Namur tumbado en una cama, y su cara ennegrecida por el humo contrastaba extrañamente con la almohada, blanquísima. Los tupidos bigotes rubios del elfo estrellado estaban chamuscados, pero por lo demás, el herrero estaba bien. La herida de su pierna había sido vendada cuidadosamente y ya no sangraba.

—El peligro ha pasado —le susurró Alcuín, acercándose—. El incendio está dominado.

Su padre sonrió débilmente, pero en seguida bajó los ojos.

—He sido un tonto, hijo. No habría debido perder los estribos de ese modo...

—No tiene importancia, es agua pasada.

—No, no lo es. Me he equivocado, Alcuín. He seguido viendo en ti al chiquillo que se marchó en pos de un sueño y no al caballero en que te has convertido en este tiempo. —Suspiró antes de proseguir—. En estos años he hecho de todo para olvidar el pasado y ése ha sido mi mayor error. Me sentía tan solo... y todo, cada objeto, cada gesto que hacía me recordaba los días que habíamos pasado juntos. Temía haberte perdido para siempre, hijo mío. ¿Puedes perdonarme?

—¡No debes pedírmelo siquiera! —Alcuín se echó a los brazos de su padre, conteniendo a duras penas las lágrimas.

Namur empezó entonces a reír y a toser de la emoción. Después, librándose suavemente del abrazo de su hijo, añadió:

—Hay algo que quiero enseñarte, Alcuín... Lo he salvado de las llamas. Lo he hecho porque sabía que te debía una explicación. —De un bolsillo del chaquetón, sacó un librito de hojas rasgadas y ennegrecidas—. Creo que ha llegado el momento de que lo leas. Es más, estoy seguro. Por desgracia, no he podido salvar mucho más del incendio, pero todo lo que buscas está en estas páginas, hijo mío... Toma, cógelo.

Alcuín cogió el librito con manos temblorosas. Bajó los ojos y, en la primera página, leyó unas pocas palabras escritas con una letra clara y regular:

NAMUR – CUADERNO DE VIAJE

«En el Reino de la Noche Eterna»

Excitado, pasó la página, pero se quedó paralizado en mitad del gesto.

En la hoja siguiente había un dibujo a lápiz. Un pequeño retrato hecho aprisa y corriendo, difuminado en los bordes. Representaba a una ninfa de largo cabello oscuro, rostro dulce y los ojos tan negros como gemas de obsidiana. Vestía un traje elegante, refinado, de un tejido extraño que él no había visto nunca.

Pero Alcuín no se fijó en eso, sino que miró detenidamente la cara amable de la ninfa, que le sonreía desde la página, una cara idéntica a la suya. Y entonces lo comprendió.

Por primera vez en su vida, estaba viendo el rostro de su madre.

5

MISTRAL

La mirada de Alcuín se detuvo largamente en aquel rostro sonriente, contemplando con atención cada rasgo: el negro profundo de los ojos, la intensidad de la sonrisa, el brillo del pelo, la elegancia del porte.

Permaneció así un buen rato, inmóvil, sentado a los pies de la cama de Namur con el librito entre las manos. Sólo cuando pudo apartar la vista de la imagen de su madre pasó la página y empezó a leer:

4.º día del mes de las Estrellas Pardas

El viaje ha sido más fatigoso de lo previsto. ¿O seré yo, que, conforme me aproximo a la última etapa, empiezo a notar el cansancio? Son ya... ¿cuántos meses? Ocho, creo. Sí, ocho largos meses recorriendo el Reino de la Fantasía a lo largo y a lo ancho.

He visto lugares extraños y reinos lejanos. He atravesado mares y lagos, montañas y llanuras. Y todo llevado por la curiosidad de estudiar las armas que se forjan en cada rincón del Reino de la Fantasía. Pero debo confesar que, llegado a este punto, comienzo a sentir el deseo de regresar a casa. Soñé con el Reino de las Estrellas hace dos noches y me invadió la nostalgia... Pero no podía renunciar a este último viaje.

Se dice que en el Reino de la Noche Eterna hay una de las espadas más hermosas jamás forjadas en todas las tierras sobre las que reina nuestra amada Floridiana, ¡no puedo dejar de verla!

Así que ¡sigue caminando, Namur, sólo un pequeño esfuerzo más! El tiempo es bueno, aunque en este reino se tiene la sensación de que la oscuridad siempre está al acecho, que las nubes, pesadas y oscuras, nunca se van realmente del cielo.

Alcuín se volvió para mirar a su padre.

—¿Lo escribiste tú? —le preguntó.

Namur asintió.

—Es mi viejo Cuaderno de viaje. Un tipo de diario en el que de joven anotaba pensamientos, describía lugares y hechos curiosos que me ocurrían, dibujaba lo que veía... y a las personas que iba conociendo —concluyó en un susurro.

Alcuín se sumergió de nuevo en la lectura:

5.º día del mes de las Estrellas Pardas

La Fortaleza de la Luna es de una belleza que quita el aliento. Mirándola desde fuera parece un inmenso bloque de cristal negro, que surge de la piedra oscura de los montes sin Tiempo. Tiene forma octogonal, y en cada uno de los lados se abren magníficas ventanas de arco que de noche proyectan un resplandor mágico sobre las aguas oscuras y profundas del lago, que hay a los pies del palacio y que llaman La Clepsidra, debido a su extraña forma.

En el centro de la fortaleza se alza el Nido del Sol, una torre construida en cristal blanco puro y que sube hacia el cielo hasta una altura increíble.

En ella se encuentra el salón del trono, donde la reina Aura me recibió a mi llegada, en presencia de toda la corte. Creo que enrojecí cuando me dio la bienvenida y los ojos de todos se posaron en mí, y de lo que estoy seguro es de que me ruboricé cuando elogió mi trabajo como herrero de la corte «¡famoso en todo el Reino de la Fantasía!» ¡Empleó exactamente esas palabras!

La reina me ha asegurado que pronto tendré oportunidad de ver la espada de la que tanto se habla. ¡Qué impaciente estoy!

Pero ahora basta de escribir. El viaje ha sido realmente largo y estoy agotado. ¡Mañana me espera un día muy importante!

Alcuín vio que al final de la página había otro boceto a lápiz: representaba un salón enorme, abarrotado de personas que miraban con curiosidad a un joven elfo de bigotes rubios. El caballero sonrió al reconocer a su padre.

Volvió la página, pero se dio cuenta, con desilusión, de que faltaban hojas.

—El incendio, hijo mío —explicó Namur, que lo miraba con ansiedad para captar cada expresión de su cara—. He salvado lo que he podido. Pero sigue leyendo...

15.º día del mes de las Estrellas Pardas

Hoy ha sucedido algo inesperado. Inesperado y maravilloso, debería decir.

El Reino de la Noche Eterna es un lugar realmente fascinante, pero esta mañana, cuando me he despertado, he sentido con fuerza que era hora de volver a casa. Estoy aquí desde hace diez días y el herrero de la reina Aura, Valentín, me ha enseñado todo lo que yo quería ver, conocer y saber. Pensaba que ya no tenía ninguna razón para quedarme.

Luego, sin embargo, ha ocurrido algo.

Cruzaba yo uno de los jardines interiores de la Fortaleza de la Luna en compañía de Valentín, cuando las hojas de una puerta de plata labrada se han abierto y ha aparecido la reina Aura en persona, con sus cuatro damas de corte. Pero yo estaba tan enfrascado en la conversación con mi amigo el herrero que no las he visto y he chocado con una de ellas. ¡Qué vergüenza! Me he disculpado en seguida, he levantado los ojos y... ¡magia!

Era preciosa. Era la más joven y la más agraciada de las cuatro damas. Me he quedado tan hechizado por su sonrisa, que todos los papeles que llevaba en la mano se me han caído al suelo de la emoción. ¡El torpe de siempre, nunca hago nada a derechas! Bueno, no hace falta decir que todos se han echado a reír, pero no me importaba porque en ese momento he oído su voz. «Deja que te ayude —me ha dicho, inclinándose para recoger las hojas—. Me llamo Mistral.»

28.º día del mes de las Estrellas Pardas

Cada vez tengo menos tiempo para escribir en mi Cuaderno de viaje. Pero ¡por una buena razón! En cuanto puedo, trato de sacar un rato para estar a solas con Mistral. Ella es tan... ¡ni siquiera encuentro las palabras! ¡Tan «todo»! ¡Vital! ¡Alegre! ¡Divertida! No logro pensar en nada más, ni siquiera en mi trabajo. Dentro de poco saldremos a dar un paseo y me gustaría hacerle un retrato, siempre que ella esté de acuerdo. Una cara tan extraordinaria como la suya merece ser inmortalizada para la eternidad.

¡Qué feliz soy!

5.º día del mes de las Estrellas Carmesí

No sé qué decir. Y tampoco qué hacer. Siento tal tristeza... Los soberanos de la corte de Estrelláurea me han llamado a palacio. Debo regresar, me necesitan en el Reino de las Estrellas.

Pero yo no quiero marcharme, la idea de abandonar a Mistral me angustia. Estaremos tan lejos y pasará tanto tiempo antes de que nos veamos de nuevo... Sólo sé que yo pensaré en ella todos los días y que ella, estoy seguro, me esperará.

Pero no puedo permanecer más tiempo en el Reino de la Noche Eterna, soy el herrero de la corte, tengo un deber que cumplir. Sabía que este día llegaría tarde o temprano, solamente hubiera querido que fuera lo más tarde posible. No hoy...

Alcuín pasó la página con la esperanza de seguir leyendo, pero sólo encontró un par de dibujos y algún bosquejo a lápiz. La historia de Namur y Mistral parecía haberse interrumpido aquel lejano día.

—¿Qué...? —fue a preguntar, pero las palabras se le atascaron en la garganta. Se aclaró la voz y lo intentó de nuevo—: ¿Qué sucedió luego?

Namur tardó en contestarle. Luego, retorciéndose las manos callosas, soltó un hondo suspiro y empezó a contar:

—Me marché. Volví a casa, aunque con el corazón lleno de tristeza. Aquí, en el Reino de la Estrellas, tenía obligaciones. Y también Mistral... bueno, ella era dama de corte y no podía venir conmigo, como habría querido.

—¿Y entonces?

—Nos separamos —dijo el anciano herrero en voz baja, como si esas palabras le quemaran los labios—. Prometimos que nos veríamos lo antes posible, pero en aquel momento estalló la guerra contra Brujaxa y sus hechiceras. El miedo se extendió por todas partes. Muchas de las puertas encantadas, que comunicaban los distintos reinos fueron clausuradas y se hizo imposible viajar. Yo quedé confinado aquí y tu madre en el Reino de la Noche Eterna, y no supe nada de ella durante muchos meses. Después...

—Después nací yo, ¿verdad? —preguntó Alcuín.

—Sí, naciste en el Reino de la Noche Eterna, nueve meses después de que yo me fuera de allí. Yo no sospechaba entonces que tenía un hijo. Ni siquiera conseguía ponerme en contacto con Mistral, y todo eso me hacía enloquecer de dolor.

—¿Y cómo llegué yo hasta aquí?

—Una noche, una elfa envuelta en una capa blanca llamó a la puerta de la forja. Era muy anciana, estaba aterida de frío y cansada. Me dijo que tenía algo para mí. —Namur levantó los ojos y los fijó en los de su hijo—. Eras tú. Eras sólo un recién nacido, pero ¡tendrías que haber oído cómo chillabas de hambre! —el herrero esbozó una triste sonrisa.

—Pero ¿quién era aquella elfa? ¿Por qué me tenía ella? ¿Qué le había ocurrido a mi madre?

—Se llamaba Petra. Había huido del Reino de la Noche Eterna porque, según me dijo, allí estaban sucediendo cosas terribles.

—¿Cosas... terribles?

—No me reveló más, dijo que Mistral lo quería así por el bien de todos nosotros. Te dejó en mis brazos y se fue. Pero antes añadió que, si algún día querías hablar con ella, no tenías más que buscarla, pues iba a quedarse en este reino y te esperaría para contarte todo sobre tu madre.

Alcuín tardó un poco en recomponer las piezas.

—¿Quieres decir que ella... que ella está aquí? ¿Petra vive en el Burgo de las Casas con Tejados en Punta? —preguntó con ansiedad.

—No, en el pueblo no. No quería que la gente hiciera demasiadas preguntas.

—Entonces, ¿dónde?

—Vive a orillas del lago de la Estrella Reflejada, en contacto con la naturaleza incontaminada de aquel lugar. Nunca he ido a verla, aunque varias veces he tenido la tentación de hacerlo, porque sabía que eso te correspondía a ti, hijo. Así que, si crees que ha llegado el momento, eres libre de ir. Ella sigue allí. Y te espera.

Extenuado, con dolor de cabeza por las demasiadas preguntas, Alcuín salió de la casa del sanador.

Era noche oscura. El silencio sólo se veía roto por el canto de los grillos. En el aire, entre las fragancias a resina y hierba segada, flotaba aún el olor acre del incendio.

Ojos de Oro dormía tranquilamente en un campo cercano a la vivienda, agotado tras la lucha para dominar el incendio. Alcuín lo miró lleno de gratitud, y en aquel preciso instante sintió nacer dentro de sí una decisión que cambiaría el resto de su vida.

A la mañana siguiente partiría para el lago de la Estrella Reflejada.

6

LA SABIA PETRA

El siguiente día, Alcuín se levantó al alba. En realidad casi no había pegado ojo: se había hundido en un sueño inquieto junto al lecho de su padre, pero pronto los pensamientos que se agolpaban en su cabeza lo habían despertado.

A pesar del cansancio, se sentía más determinado que nunca. Iría al lago de la Estrella Reflejada y por fin arrojaría luz sobre su pasado. Sobre el pasado de su madre. Sobre lo que había sucedido en todos aquellos años y por qué lo había abandonado y confiado a aquella elfa misteriosa.

Pero encontrar a Petra no iba a ser tan fácil. El lago de la Estrella Reflejada colindaba, por un lado, con un bosque impenetrable y, por el otro, con un desierto inmenso que se extendía casi hasta las laderas de los montes de la Hoz de Plata. Si quería tener alguna esperanza de hallarla en aquel territorio sin fin, tenía que marcharse en seguida.

Alcuín se volvió para observar a su padre: dormía tranquilo, aunque con la respiración un tanto trabajosa.

Decidió no despertarlo. De puntillas, recogió sus cosas, las metió en una saca y salió de la casa del sanador sin que nadie se diera cuenta.

Ojos de Oro, enroscado sobre la hierba mojada por el rocío, abrió un gran ojo amarillo al oír cerrarse la puerta.

—Es hora de irse, amigo mío. Nos espera un viaje imprevisto —le anunció Alcuín.

La luz del alba iluminaba ya el Burgo de las Casas con Tejados en Punta y proyectaba grandes sombras sobre la plaza central, dispuesta en torno al pozo de mármol blanco.

—No sé si hago lo correcto, Ojos de Oro. Pero sé que tengo que hacerlo. ¿Estarás a mi lado?

Por toda respuesta, el dragón azul se irguió y extendió las alas. ¡Estaba preparado! Entre ellos no hacían falta palabras, Ojos de Oro se limitó a agacharse para que Alcuín pudiera saltar a su grupa.

—Gracias, amigo —susurró con reconocimiento—. Sin ti no sabría qué hacer.

Durante largas horas sobrevolaron el desierto del Viento y, por primera vez, Alcuín entendió por qué se llamaba así: una corriente cálida soplaba desde el Paso de las Nubes Pálidas hasta casi el pueblo de Burgo de las Casas con Tejados en Punta, y barría sin tregua aquellas planicies deshabitadas. Al principio fue solamente una brisa ligera, casi agradable, pero a medida que se acercaban a la vieja casa del desierto, un antiguo edificio ahora en ruinas, el viento fue cobrando vigor. Las dunas bajo ellos cambiaban de forma a una velocidad impresionante, y también volar se hizo más difícil por la cantidad de arena que se mezclaba con las nubes.

Después, por fin, se vio un centelleo en el horizonte.

—¡Ojos de Oro! —exclamó Alcuín, tocando el cuello del dragón para llamar su atención—. Tenemos que girar a la derecha. ¿Lo ves? ¡El lago de la Estrella Reflejada se encuentra por allí! —y, alargando el brazo, le señaló una fina franja plateada, el reflejo del agua acariciada por el sol.

Ojos de Oro viró y dejó que el viento hinchara sus grandes alas, parecidas a velas azules, y los llevara en aquella dirección. Debajo de ellos, el desierto dio paso a una estepa de hierba abrasada por el sol, que llegaba hasta la orilla occidental del lago, extrañamente desnuda en comparación con el exuberante bosque que cubría la orilla opuesta. Ya era casi mediodía.

—Debe de estar por aquí, en alguna parte —murmuró Alcuín, escrutando el paisaje por debajo de él—. Mi padre dice que Petra eligió vivir en contacto con la naturaleza... ¿Acaso dentro del bosque?

Ojos de Oro voló hasta situarse encima del lago. Aquel día, sus aguas estaban tan quietas como un espejo. Mirando hacia abajo, Alcuín vio su reflejo y el del dragón azul. Sobrevolaban el punto en que el río Encrespado desembocaba en el lago. De pronto, un resplandor atrajo la atención del joven. Estaba muy lejos, probablemente en la otra orilla.

—¡Allí, Ojos de Oro! —exclamó.

Había algo que brillaba contra el fondo verde intenso de la espesura. Una luz que parecía llamarlo.

—Echemos una ojeada allí abajo —dijo.

No tardaron mucho. Las poderosas alas de Ojos de Oro surcaban el cielo con una rapidez impresionante y pronto alcanzaron la extraña luz de la orilla opuesta del lago. Y cuando lo hicieron, Alcuín se quedó estupefacto.

Debajo de ellos se extendía una playa larguísima, cubierta de grava brillante y de conchas de todas las formas, colores y tamaños, que relucían como trozos de espejo.

Aterrizaron y Alcuín desmontó en seguida de su dragón azul. Las olas del lago rompían contra la orilla con un lento chapoteo, pero no tenía tiempo de pararse a admirar aquella playa tan hermosa y sugestiva.

Porque delante de ellos, en la linde misma del bosque, se alzaba una bonita construcción de madreperla blanca y roja que resplandecía débilmente bajo los rayos del sol; parecía una enorme caracola que subiese en espiral hacia el cielo. La entrada, tapada con una cortina de piel, parecía esperar la llegada de alguien desde hacía muchos, muchísimos años.

De repente, la cortina se movió y alguien apareció en el umbral.

Alcuín se sobresaltó e, instintivamente, se llevó una mano al sable. Pero la retiró de inmediato. ¡De la casa acababa de salir una delgada y anciana elfa de mirada jovial! Tenía el pelo blanco recogido en un moño y unos avispados ojos de color avellana.

La misteriosa elfa, en modo alguno intimidada por el caballero y su dragón, hizo un gesto de saludo con su arrugada mano. Vestía un traje hecho con retales de varios colores y un chal azul sobre sus encorvados hombros. Se apoyaba en un bastón de madera y llevaba al cuello decenas de collares de todas las formas y longitudes.

Fue cojeando hacia Alcuín y, cuando llegó hasta él, una sonrisa sincera le iluminó la cara y le dibujó pequeñas arrugas en torno a los ojos.

—Te esperaba —lo saludó con una vocecita chirriante y dulce al mismo tiempo.

—¿Tú eres...? —empezó a decir Alcuín, cortado.

La elfa se rió con ganas.

—Si has venido hasta aquí, supongo que sabes bien quién soy, es más, creo que me estás buscando a mí precisamente. Sí, soy Petra, muchacho.

Se volvió despacio e invitó al caballero a seguirla. Alcuín no lo dudó, un gran y misterioso poder parecía emanar de aquella minúscula figura que, sin embargo, transmitía una sensación de familiaridad y seguridad. Observándola, el joven se preguntó con estupor cómo aquella elfa de apariencia tan frágil podía haberlo transportado desde el Reino de la Noche Eterna para ponerlo a salvo.

—Mi joven Alcuín —susurró Petra, apartando la cortina de la puerta—, no te devanes los sesos intentando comprender cómo pude traerte conmigo. Pronto obtendrás todas las respuestas que buscas.

—Pero ¿cómo sabes lo que...?

—La naturaleza nos habla, muchacho mío, y nos habla de nosotros mismos sólo con que tengamos la paciencia de escucharla. En el curso de mi larga vida he aprendido a captar los pensamientos que flotan en el viento, a ver los temores que se reflejan en el agua, a percibir los presagios que reptan bajo el suelo y a leer en las llamas el futuro del Reino de la Fantasía.

Una vez dentro de la casa-caracola, la anciana se hundió en unos grandes y blandos cojines cerca de la chimenea.

Alcuín se quedó de pie, observando con prudencia. La casa era modesta pero muy acogedora, impregnada por un intenso aroma a hierbas, miel y madera. Había ramilletes de flores colgados a secar del techo, un perol en el fuego en el que hervía algo, un espejo de marco plateado, una pequeña estera que hacía las veces de cama y una cantidad increíble de objetos polvorientos: libros, frascos, pero también plantas y flores de colores llamativos.

Petra sonrió.

—Siéntate, muchacho, no seas tímido.

Alcuín asintió y se sentó delante de la elfa con las piernas cruzadas. Estaba un poco tenso. Y también confuso.

—¿Quieres beber algo? —le preguntó Petra—. Estarás cansado por el largo viaje. He preparado una cosa mientras esperaba tu llegada.

—¿Así pues, sabías que venía? —se asombró Alcuín, tomando la jarra de sidra que Petra le tendía. Pero él mismo se contestó—: Perdona, olvidaba que sabes reconocer las señales del destino en la naturaleza. Entonces... —continuó titubeante—, ¿también sabes que estoy aquí para preguntarte sobre mi madre?

Petra lo miró con intensidad.

—Sé mucho más que eso, muchacho, mucho más. Pero creo que debería contártelo todo desde el principio, ¿no crees?

7

LA VOZ DEL BIEN

Alcuín pudo relajarse por fin, mientras Petra empezaba a contarle su larga historia.

—Imagino que, antes de nada, querrás saber de tu madre —comenzó la elfa, en un tono de voz amable—. Mistral era una ninfa del aire, una joven de belleza incomparable y de carácter noble y gentil. Al igual que yo, que soy una elfa de la tierra, y otras dos elegidas, era dama de corte de la reina Aura, señora del Reino de la Noche Eterna.

—Sí, lo he leído en el Cuaderno de viaje de mi padre. Pero ¿qué hacía exactamente una dama de corte?

—Éramos las amigas más íntimas de la reina. Si le surgía alguna duda, Aura nos pedía consejo a nosotras; si buscaba el consuelo de una amiga, acudía a nosotras. Tu madre, quizá por ser la más joven o por ser la de espíritu más puro, era la dama más cercana a la reina. Tan cercana que se contaban todo, como si fuesen hermanas. —Petra bebió un sorbo de sidra, perdiéndose en aquellos lejanos recuerdos—. Y había mucho que contarse. ¿Sabes?, el Reino de la Noche Eterna era complicado de gobernar.

—¿Por qué motivo?

—Bueno, se encuentra muy al norte, en los confines del Reino de la Fantasía. Allí, la naturaleza es hostil y siempre sopla un viento helado.

Mientras evocaba ese lugar, los ojos de Petra brillaban de nostalgia.

—En ese reino, en las cumbres de los montes sin Tiempo, se alza un antiguo castillo de cristal negro, la Fortaleza de la Luna, en el centro de la cual hay una torre de claro cristal reluciente, el Nido del Sol. Desde allí, cada día, los soberanos del Reino de la Noche Eterna derramaban luz sobre sus tierras, empuñando una espada mágica que heredaban de generación en generación: la Espada de Cristal.

Alcuín abrió los ojos sorprendido.

—¿Me estás diciendo que, de otro modo, ese reino siempre estaría a oscuras? ¿A todas horas, de día y de noche?

—Exacto.

—¿Y el único modo de llevar la luz era con la Espada de Cristal?

Petra sonrió.

—Lo has entendido perfectamente, muchacho. Pero, cuidado, no te estoy hablando de una simple espada como hay tantas por ahí. Ésta es especial: desde siempre, todos los dragones del Reino de la Fantasía obedecen al hombre o a la mujer que la empuñe, porque reconocen en el arma un signo de pureza del alma. O al menos así fue durante siglos... —suspiró—. Pero hay más.

—¿Y qué es?

—Debes saber que la espada, además de tener mando sobre los dragones y brillar como un fragmento de sol capaz de llevar la luz a cualquier sitio, tenía un objeto antiguo y misterioso encastrado en la empuñadura, ¡era éste el que le daba todo su poder!

—¿Qué objeto? ¿De qué estás hablando? —preguntó Alcuín, cada vez más impaciente.

—De uno de los legendarios anillos de luz —susurró Petra, en voz tan baja que el joven temió haber entendido mal.

Alcuín se quedó mirando a la elfa con expresión de estupor. Los anillos de luz eran los objetos mágicos más poderosos del Reino de la Fantasía, forjados eras atrás como instrumentos de paz entre los pueblos y confiados para su custodia a todos los territorios del Reino de la Fantasía. Sin embargo, muchos de ellos se habían perdido. Su poder era tal que, incluso la cruel reina de las brujas, Brujaxa, había tratado de apoderarse de ellos de todas las formas posibles. Pero eso había ocurrido hacía muchos, muchos años.

—¿Y qué ha sido de esa espada? —preguntó Alcuín, con la garganta repentinamente seca.

—Durante siglos —prosiguió la elfa—, gracias a la magia de la Espada de Cristal, los reyes y las reinas del Reino de la Noche Eterna proporcionaron a su pueblo la luz que hace germinar las plantas y calienta a todos los seres vivos. Pero hace dieciocho años, Argo, el comandante de las fuerzas de palacio, rompió la paz de siglos. —Una sombra cayó sobre los tiernos ojos de Petra—. Era el hermano menor de la reina Aura y mandaba su ejército. Era un elfo de la noche joven y fuerte, con un magnético poder de fascinación, y había muchos subyugados por su personalidad. Pero nadie sospechaba lo que osaría hacer...

—¿Robó la Espada de Cristal?

—Oh, no, hizo algo mucho peor, mi querido muchacho —dijo la elfa de la tierra con un suspiro, meneando la cabeza—. Empujado por su sed de poder, sublevó su ejército de minotauros de la oscuridad para destronar a su hermana Aura. Una noche nos despertaron gritos y chillidos: la batalla arreciaba dentro de la Fortaleza de la Luna. Durante tres días y tres noches, los fieles a la reina intentamos resistir, pero no éramos lo bastante fuertes para resistir el ataque. Así que, antes de dar su vida en defensa de su amado pueblo, con un último y heroico gesto, la dulce Aura escondió la Espada de Cristal.

—Para que su hermano no pudiera emplearla al servicio de sus siniestros planes... —dijo Alcuín.

—Eso es. La enterró en un lugar secreto que sólo ella conocía, bajo la Fortaleza de la Luna, en una de las mil grutas y galerías que serpentean en las entrañas de los montes sin Tiempo.

—¿Y Argo?

—¡Argo estaba furioso! —gimió Petra—. No soportaba la idea de haber fracasado. ¡Su corazón se llenó de ira! Mientras yo escapaba de ese reino, oía lo que contaban los pocos elfos de la noche todavía libres, que buscaban refugio en las montañas: decían que el comandante estaba esclavizando a los habitantes del reino y obligándolos a buscar la mágica Espada de Cristal. Todavía oigo sus gemidos en el viento, dieciocho años después siguen allí abajo, cavando sin tregua...

—¿También mi madre está allí? —quiso saber Alcuín, tragando saliva, mientras una sensación de malestar mezclado con rabia se adueñaba de él. ¿También su madre era una esclava? ¿Prisionera de un monstruo que la obligaba a cavar?

—La noche anterior a la derrota, tu madre y yo nos encontramos en una sala subterránea —siguió contando Petra—. Me pidió que huyera y te llevase... con tu padre. Él lo comprendería.

—¿Y a mi madre... qué le sucedió?

—Mistral no vino conmigo. Dijo que había hecho una promesa y que no podía marcharse. Nunca he sabido qué clase de juramento era o a quién se lo había hecho. Lo único que sé es que se quedó en la Fortaleza de la Luna.

—Así pues, aún está viva...

—Espero que sí —susurró Petra, escuchando el viento—. Mejor dicho, sé que es así. Si Mistral ya no estuviera con nosotros, el viento, la tierra, el agua y el fuego me lo habrían revelado.

Con un escalofrío, Alcuín sintió que Petra estaba diciendo la verdad: Mistral seguía viva.

Terminaron de beberse la sidra en completo silencio. Una maraña de emociones y pensamientos difícil de deshacer oprimía el corazón del elfo: saber que su madre seguía viva en un reino trastornado por la guerra lo había dejado sin palabras. ¿Qué debía hacer? ¿Debía decírselo a su padre? ¿O haría mejor pidiéndole consejo a Audaz y a sus amigos Alena y Zordán? Pero ¿lo entenderían?

—Mi querido muchacho, —la voz de Petra interrumpió sus razonamientos—, tus pensamientos llenan el aire de voces y susurros en pugna... Intenta comprender lo que de verdad quiere tu corazón.

Alcuín notó un vacío en el estómago. Tal vez ni siquiera él lo supiera con certeza.

—Yo... es todo tan raro... y confuso que... no lo sé...

—No es cierto —lo contradijo Petra en tono amable—. Siempre lo sabemos, todos nosotros. Sólo que a veces no queremos admitirlo, porque la verdad nos asusta. Lo que descubrimos en nuestro interior puede dar miedo.

Alcuín bajó los ojos y se miró las manos, que le temblaban. El resplandor de su sable del destino, que él mismo había llamado Mistral, el corazón del valor, atrajo su mirada... y de pronto comprendió. Advirtió cómo la verdad subía a flote dentro de él. Su valiente corazón le estaba hablando.

—Tengo que irme —murmuró, sintiendo que las palabras le salían espontáneamente de los labios—. Tengo que hacerlo ahora. Ahora mismo. No hay tiempo que perder, mi madre está en peligro. Pero...

—Pero eres un caballero de la Orden de la Rosa de Plata —concluyó por él, la sabia elfa de la tierra.

—Sólo dispongo de unos días. Luego tendré que regresar a la Academia de Caballeros. ¿Qué ocurrirá si no me ven volver? ¿Qué pensarán de mí? He hecho un juramento... Pero ¡mi madre está en peligro! —dijo afligido.

Petra se puso en pie y, renqueando, se acercó a él.

—Lo sé, muchacho, lo sé —lo consoló—. Han pasado dieciocho largos años, pero el dolor es el mismo. También yo lo sufro.

—Tengo que partir —repitió Alcuín, esta vez con más resolución—. Precisamente porque soy caballero, debo saber discernir lo que es justo y lo que no. Y sé que, al decidir partir, actúo bien.

En el rostro arrugado de Petra se reflejó una sonrisa llena de confianza, y el joven estuvo seguro de haber tomado la buena decisión.

—Sí, muchacho, estás actuando en favor del Bien. Yo también lo sé, igual que sabía que éste es tu destino —lo tranquilizó la elfa, sin dejar de sonreír.

Luego se acercó a un arcón de madera que había junto a la puerta, y que Alcuín no había visto hasta ese momento.

—Sabía que tomarías la decisión acertada. Aquí está todo lo que necesitas para el viaje. Lo he preparado en las últimas semanas, mientras esperaba tu llegada.

Alcuín observó el arcón. Contenía toda clase de cosas: trajes de distintas telas, armas, sogas, utensilios, todo lo necesario para una misión en un reino lejano e inhóspito.

—No sé cómo agradecértelo, Petra.

—No tienes que darme las gracias. Eres como un hijo para mí... ¡o mejor, un nieto! —dijo riéndose la anciana elfa—. Pero espera, hay otra cosa que debo entregarte antes de que te vayas. Me la dio tu madre cuando hui contigo recién nacido en los brazos, y fue mi salvación y la tuya. Te resultará útil.

De un bolsillo de su estrafalario vestido variopinto, la elfa sacó una vieja hoja de papel gastado y arrugado. Tenía los bordes consumidos y rasgados, y estaba llena de manchas de agua y ceniza.

Se la tendió a Alcuín.

—Pero ¡si es un mapa! —exclamó el caballero.

—Sí —asintió la elfa—, es el mapa de los pasadizos que corren por debajo de los montes sin Tiempo y que conducen a la Fortaleza de la Luna. Pero ten cuidado, Alcuín. Sigue siempre la ruta dibujada en rojo, que indica el recorrido más corto para entrar en la Fortaleza o salir de ella. No te alejes nunca de esa línea; bajo tierra hay cosas que deben seguir durmiendo su sueño sin tiempo. No las despiertes o no habrá ninguna esperanza para nosotros...

En los ojos de Petra, Alcuín percibió sombras misteriosas y terroríficas. No dijo nada, tan sólo asintió con la cabeza. Luego dobló el mapa con cuidado y lo guardó bien.

Tardó menos tiempo del previsto en cargar en Ojos de Oro la saca y las alforjas.

Petra le explicó al joven caballero la ruta más corta para llegar al Reino de la Noche Eterna. El sol estaba en lo alto del cielo y faltaban varias horas para el ocaso, si partía en seguida, recorrería un buen trecho del camino.

—¿Cuánto tiempo tardaste en llegar desde el Reino de la Noche Eterna hasta el de las Estrellas? —preguntó Alcuín, mientras comprobaba las riendas de Ojos de Oro.

—Un mes y medio aproximadamente —respondió Petra con toda tranquilidad.

—¡¿Un mes y medio?! —exclamó el elfo, volviéndose de sopetón.

—Día más o menos. Pero yo iba a pie, sola y con un recién nacido que necesitaba cuidados. Tú y tu dragón azul, que es una de las criaturas más veloces del Reino de la Fantasía, no deberíais tardar más de cinco o seis días.

Alcuín pensó que era el número de días que le quedaban de permiso... Nunca llegaría a tiempo a la Academia. ¿Acaso debería avisar a Audaz, su general? Pero la imagen de su madre encadenada, pronunciando su nombre apartó cualquier otro pensamiento.

—Ahora, vete, mi joven caballero —se despidió de él la elfa—. Despeja las sombras de tu corazón. Deja que se colme de luz, llévala contigo y síguela siempre. Esperaré con ansiedad tu regreso.

Alcuín le dio las gracias, y luego saltó al lomo de Ojos de Oro y emprendió el vuelo para disipar las sombras que oscurecían su pasado.

8

VUELO EN LA OSCURIDAD

Ojos de Oro voló sin descanso noche y día. La resistencia de los dragones azules era legendaria. Alcuín lo sabía, pero de todos modos se quedó impresionado. Su amigo, fiel compañero de mil vuelos, surcaba el azul del cielo con una ligereza inigualable. Se lanzaba entre las nubes de tormenta sin que lo asustaran ni rayos ni truenos, a veces siguiéndolos.

Por debajo de ellos se alternaban paisajes increíbles. Llanuras doradas, bajos cerros cubiertos de flores, mares de aguas azules, verdes o de un tenue violeta pastel. Barrancos negros como la pez o glaciares tan blancos que brillaban como diamantes. Desiertos, estepas, ríos, archipiélagos de coral y junglas inhóspitas. Y también ciudades majestuosas y aldeas, imponentes castillos y antiguas ruinas olvidadas desde hacía tiempo.

De vez en cuando decidían aterrizar para hacer un alto, teniendo cuidado de no llamar demasiado la atención; por eso elegían los lugares más solitarios, como desiertas playas de arena aterciopelada como la seda, bosques impenetrables o prados cuyo final no se divisaba.

Además del mapa de su madre, Petra le había dado también un detallado plano del Reino de la Fantasía que estaba resultándole realmente útil. El joven cruzó un reino tras otro hasta que a su alrededor empezó a caer una noche cada vez más profunda.

Al principio no se preocupó; como era natural, y conforme avanzaba hacia el norte las horas de luz disminuían, y las tinieblas se adueñaban de los días. Pero llegó un momento en que la noche fue completa y oscura, en ella ni un solo rayo de sol coloreaba el cielo.

—Debemos de haber llegado —dijo Alcuín, apretándose aún más contra el cuello de Ojos de Oro—. La oscuridad está en todas partes, como me contó Petra. En el cielo no hay estrellas ni luna. De día no sale nunca el sol y estas grandes nubes sobre nosotros no se desvanecen. Parecen inmovilizadas aquí, cristalizadas en el cielo.

Sus sentidos se acostumbraron poco a poco a la oscuridad y se volvieron más agudos, capaces de distinguir cada sombra, cada silueta en la noche, cada ruido insólito.

—¡Mira, Ojos de Oro! —exclamó de pronto el elfo.

Un grupo de nubes se había abierto de improviso bajo ellos y de la nada aparecieron las montañas más majestuosas que había visto nunca. Debían de ser los montes sin Tiempo, pensó el elfo, y comprendió por qué se llamaban así: aquellas cimas imponentes, envueltas en niebla, parecían estar allí desde siempre, semejantes a gigantescos monstruos de piedra dormidos.

El aire se volvió más frío y cortante. A Alcuín le llegó un extraño olor a lluvia helada y un vientecillo empezó a soplar del norte.

—Qué maravillosos paisajes... —logró murmurar el elfo, sacudiéndose el mudo estupor que lo había invadido. Estaba en casa. El lugar donde había nacido dieciocho años antes, el Reino de la Noche Eterna... Un reino en guerra y sufriente, se dijo con el corazón en un puño—. Estemos atentos, Ojos de Oro. Permanezcamos escondidos entre las nubes por el momento.

Alcuín se llevó una mano al bolsillo interior de la capa de viaje, donde guardaba el viejo mapa raído que su madre le había dado a Petra.

—Pronto te veré, querida mamá. ¡Estoy aquí! He venido a liberarte.

Después, las nubes volvieron a tragarse al dragón azul y a su caballero.

Descendieron. Alcuín y Ojos de Oro se zambulleron en la densa niebla que cubría los montes sin Tiempo y, cuando reaparecieron por debajo de aquel manto de bruma, vieron un amplio valle con árboles curiosamente blancos: blancos eran los troncos esqueléticos, de una blancura un poco opaca, casi como de perla; blancas eran las hojas, puntiagudas como agujas de pino; y blancas eran también las grandes flores de pétalos en forma de gota. Pero lo realmente extraordinario era que aquellas flores despedían una extraña luminiscencia que conseguía aclarar el cielo por encima de ellas.

—Nunca he visto nada parecido, ¿y tú? —dijo Alcuín.

Ojos de Oro meneó la cabeza en un mudo «no», tan sorprendido como su caballero por aquellas plantas espectrales.

—Parecen viejos fantasmas que intentaran retener el recuerdo de un pasado que ya no existe, de la luz que los iluminaba en otro tiempo... Espera un instante, quiero comprobar dónde nos encontramos.

Ojos de Oro aminoró la velocidad, mientras Alcuín sacaba el mapa que le había regalado Petra.

—El bosque de la Media Luna —susurró poco después, y miró debajo de él.

En efecto, el bosque tenía una extraña forma de hoz, y el color blanco de los árboles lo hacía parecer desde lo alto una gran medialuna en la negritud de los montes sin Tiempo. Estudiando el mapa, Alcuín observó que poco más allá debía de haber un lago.

—Blancolago —leyó el joven elfo en voz alta, pensativo, mientras su aliento se condensaba en pequeñas nubecitas blancas en el aire frío—. Ojos de Oro, tenemos que volver atrás, nos estamos alejando de las cumbres más altas de los montes sin Tiempo, donde se encuentra la Cancela, la entrada a los pasadizos subterráneos. Debe de estar cerca del manantial del río Cronos... El mapa que Petra, la elfa de la tierra, me dio está claro, pero habrá que...

Unos agudos chillidos interrumpieron sus palabras.

Ojos de Oro levantó de pronto la cabeza y se quedó suspendido a media altura, con sus poderosas alas fustigando la niebla a los lados.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Alcuín, aguzando la vista a medida que la bruma se despejaba. De pronto sintió que el sable del destino vibraba en su costado, ¿sería una advertencia?

Poco a poco, el cielo se llenó de figuras indefinidas... Finalmente, el elfo las vio con claridad.

Eran una docena de criaturas aladas de aspecto monstruoso. Parecían grandes lagartos cubiertos de escamas rojizas. Sus fauces, llenas de dientes afilados como cuchillos, se abrían y cerraban, dejando ver largas lenguas bífidas que siseaban al viento.

Alcuín desenvainó el sable y lo blandió delante de sí.

—¡Vámonos de aquí, Ojos de Oro!

El dragón no se lo hizo repetir; bajó en picado, invirtiendo el rumbo, pero ¡entonces se dieron cuenta de que tenían a aquellas criaturas a su espalda!

—¡Estamos atrapados! —gritó el elfo, abatido—. ¡No nos queda más remedio que prepararnos para luchar!

El corazón le martilleaba con fuerza en el pecho. Levantó más el sable, pero cuando aquellos lagartos estuvieron lo bastante cerca como para poder distinguirlos en detalle, se llevó otra desagradable sorpresa: iban montados por caballeros.

No los había visto al principio, porque llevaban armaduras negras y rojas que se mimetizaban perfectamente con las escamas de los reptiles voladores. Sólo entonces los vio... y los reconoció.

—¡Sólo nos faltaba esto! —se lamentó—. ¡Son los minotauros de la oscuridad de los que nos habló Petra! ¡Qué tonto he sido al no pensar que patrullarían los límites del reino, escondidos entre las cimas de las montañas!

Los lagartos estaban ya muy cerca. Sus grandes bocas, de las que chorreaba una baba negruzca, se abrieron a centímetros de ellos. Doce contra uno: parecía una batalla perdida de antemano, pero Alcuín no se rindió. Descargó el sable a ciegas. Un golpe alcanzó en el morro a uno de los grandes reptiles, que se precipitó al vacío con su jinete, e hirió a otro en un ala y lo obligó a retirarse.

Pero eran demasiados. Y Ojos de Oro estaba agotado.

—¡Resiste, amigo mío! —gritó Alcuín.

Pero el dragón, aunque fuera grande, parecía aturdido por los mordiscos de aquellas criaturas monstruosas.

—¡Ojos de Oro! —chilló Alcuín al darse cuenta de que algo no iba bien—. ¿Puedes oírme, Ojos de Oro?

El dragón azul soltó un largo bufido y abrió las alas, perdiendo altura por un segundo.

Aprovechando ese momento de dificultad, el que parecía el capitán de los minotauros, que tenía un cuerno roto, desenvainó la espada y les hizo a los demás la señal de atacar todos juntos.

—¡Abatidlo! —gruñó por encima del fragor de la batalla— ¡Tenéis que detenerlo!

Alcuín se aferró al cuello de Ojos de Oro.

—¡Vuela! —le suplicó—. ¡Puedes lograrlo, amigo mío! Escucha: enséñales de lo que eres capaz. Sin ti estoy perdido, ¿me oyes, Ojos de Oro?

El dragón rugió y, haciendo acopio de las fuerzas que le quedaban, con un movimiento por sorpresa se arrojó en medio de los lagartos voladores y logró abrirse un hueco. Voló, intentando distanciarse lo máximo posible.

Alcuín se agarró al cuello de Ojos de Oro con tal desesperación que le pareció ser uno con él. Volaron como nunca habían volado. Sin tomar aire. Sin descanso. Hasta que se encontraron sobre la orilla de un lago de aguas blancas como la leche.

—¡El Blancolago! —exclamó Alcuín.

Por un instante pensó que lo habían conseguido. Que estaban a salvo. Una sonrisa confiada apareció en su cara pálida, pero se le borró en seguida.

Más minotauros salieron de detrás de un banco de nubes, a lomos de sus monstruosas monturas. Ojos de Oro intentó esquivarlos, pero fue inútil.

El choque fue violento.

El dragón azul profirió un rugido desesperado, cargado de rabia y de dolor. Alcuín chilló a su vez, mientras era descabalgado.

Cayó al vacío.

Desapareció en la niebla.

Cada vez más de prisa.

Hacia el suelo.

El violento impacto contra el lago lo dejó sin respiración. El agua estaba helada y tiraba de él hacia el fondo. Alcuín trató de nadar, pero fue en vano. Los brazos le dolían, tenía las piernas pesadas como el mármol y le faltaba el aire. Se rindió, dejándose llevar por las corrientes.

Lo último que oyó antes de perder el sentido fue un alarido de desesperación de Ojos de Oro.

—¡Venga, despierta! —una voz melodiosa irrumpió el silencio.

Alcuín entreabrió los ojos, aturdido. ¿Estaría... muerto?

—Ánimo, puedes hacerlo —siguió diciendo la amable voz—. Al menos inténtalo. ¿Me oyes?

El joven caballero habría querido decirle que sí, pero tenía tanto frío y se sentía tan débil que no pudo articular palabra, ni hacer ningún gesto con la cabeza.

—Mírame —prosiguió la voz—. Abre los ojos y mírame.

Alcuín se esforzó por obedecer. Inspiró profundamente y levantó los párpados despacio. Al principio no vio nada, pero poco a poco fue surgiendo de la penumbra una misteriosa figura con una capa blanca.

Fue todo lo que consiguió ver. Luego perdió el sentido otra vez.

9

EN LA ISLA DE LOS CABALLEROS

La luz de la mañana inundaba la sala de entrenamiento. Las grandes ventanas que daban a los jardines de la Ciudadela de los Caballeros estaban abiertas y dejaban entrar un viento fresco que traía las fragancias del verano. Un silencio expectante llenaba la estancia.

Alena, en el centro, tenía los ojos cerrados y respiraba despacio; una suave brisa movía su largo pelo negro. En la mano, desenvainada, sostenía su espada del destino, Espejismo. Era ligera como una pluma, pero resistente como pocas otras armas del Reino de la Fantasía; al empuñarla, la ninfa sentía correr por su mano la fuerza misteriosa encerrada en aquella espada mágica.

Entonces, un grito rompió el silencio.

El primer caballero la acometió con una rapidez impresionante, pero Alena no se dejó sorprender. Se deslizó a un lado con un movimiento ágil, fluido, veloz, perfecto.

Ese simple movimiento bastó para desorientar a su adversario, un elfo del Reino de los Volcanes, que se desequilibró totalmente hacia adelante. Entonces la ninfa abrió los ojos; era su momento. Giró rápidamente sobre sí misma y, con cuidado de no dejarse arrollar por el peso de su adversario, le hizo una zancadilla.

—¡Sigues siendo demasiado lento! —exclamó—. ¡El siguiente!

No tuvo que esperar mucho. Dos jóvenes aprendices, un gnomo de fragua y una ninfa del Reino del Viento, se lanzaron contra ella.

—¡Tenéis que ser más veloces! ¡Más rápidos! —repitió Alena, que de un salto había hurtado el cuerpo y había hecho chocar entre sí a sus contrincantes.

Desde que había vuelto de la isla Errante de los Soñadores, todos habían insistido en verla en acción y poder entrenarse con ella, sobre todo después de haber oído lo que, llenos de admiración, contaban Alcuín y Zordán sobre la agilidad y el gran valor de la ninfa de los bosques.

Por su parte, Alena no era alguien a quien le agradara alardear. Nunca le había gustado hablar de sí misma. Trabajar duro: ése era su lema. Sin embargo, al final, después de que se lo hubieran pedido por enésima vez, había tenido que ceder y se había prestado a aquella lección improvisada.

—Y bien, ¿no hay nadie más que quiera entrenarse conmigo?

Un silbido inesperado cortó el aire. La ninfa se volvió de sopetón y su espada del destino chocó contra la hoja de otra espada del destino.

Por un momento, Alena se sintió despistada, pero luego reconoció a Radiosa y al joven caballero que la empuñaba, que se reía divertido.

—¡Zordán! —exclamó la ninfa, fijando sus ojos azules en los ojos verdes del elfo viajero.

El joven abrazó afectuosamente a su amiga y compañera de aventura.

—Tú siempre aquí, entrenándote, ¿eh? —bromeó.

—¿Cuándo has vuelto? —le preguntó Alena.

—Ayer por la noche, pero era tarde y no pasé a saludarte. ¡Así que esta mañana he querido asegurarme de que aún eres la hábil ninfa que recordaba!

—¿Es que acaso tenías dudas? —replicó ella, simulando enfadarse.

—¡Oh, no, ninguna en absoluto! ¡Sigues siendo la adorable ninfa que consiguió escapar de las garras de un feroz aullador y que se enfrentó a los bandidos del mar en un combate legendario! —proclamó en voz alta Zordán.

Al oír esas palabras, Alena no pudo evitar ruborizarse.

—¡Ah, Zordán, eres el mismo de siempre! ¡No cambiarás nunca!

—¡Sólo he dicho la verdad! —replicó él.

Instantes después, los dos elfos se vieron acosados por los comentarios y las preguntas de los jóvenes aprendices y de los demás caballeros, que habían hecho corrillo a su alrededor.

Preguntas que se interrumpieron de golpe, cuando se acercó un elfo de río de nombre Altocorazón. Vestía el uniforme de la guardia de la Ciudadela: una cota de malla, un par de cómodos pantalones de cuero, guantes, botas y capa. Sobre la cota llevaba un jubón con el emblema del Escudo de los Caballeros, y de su costado colgaba envainada una espada.

—Os ruego que vengáis conmigo —pidió con expresión seria, dirigiéndose a los dos caballeros—. El general Audaz quiere hablaros en privado.

Alena y Zordán intercambiaron una mirada perpleja, pero lo siguieron sin hacer preguntas. Esperaban que los condujera al salón del Escudo, pero Altocorazón los llevó a la biblioteca de la Ciudadela.

Audaz estaba sentado detrás de una magnífica mesa de ébano tallado. Tenía delante decenas de libros y mapas abiertos, y parecía inmerso en alguna complicada lectura. A su alrededor, los estantes rebosaban de libros antiguos, viejos manuales, enciclopedias, volúmenes encuadernados en piel, mapas, mapamundis, cartas de navegación de reinos lejanos.

—¿Señor? —Altocorazón se paró en la puerta y llamó dos veces—. Los caballeros Alena y Zordán están aquí.

Audaz levantó la cabeza y los recibió con una cordial sonrisa, o al menos eso le pareció a Zordán. Alena, en cambio, captó una leve tensión en el rostro de su general...

«¿Problemas a la vista?», se preguntó. ¿Acaso les había ocurrido algo a los soñadores, a sus amigos Haires y Yoria? No era más que una impresión, pero la ninfa la percibía fuerte y nítidamente, y siempre se había fiado de su intuición.

—Entrad, caballeros. Sentaos —dijo Audaz, señalándoles dos sillas altas delante de él.

—¿Me necesita para algo más, general? —preguntó Altocorazón.

—No, te doy las gracias, puedes irte.

Cuando se quedaron solos, Alena no pudo contenerse:

—¿Ha sucedido algo? —preguntó con voz temblorosa de preocupación.

La mirada de Audaz se ensombreció. Entonces también Zordán, que hasta ese momento había confiado en oír novedades sobre los soñadores, se rindió a la evidencia: las noticias que los aguardaban no eran de las mejores.

—Alena —empezó a decir Audaz—, tu sensibilidad y tu intuición me sorprenden cada día más. Realmente eres uno de los caballeros más prometedores que haya conocido en estos años.

—Por tanto, tengo razón —insistió la ninfa—. ¿De veras ha ocurrido algo?

—Sí, pero no lo que crees. No se trata de los soñadores, si es eso lo que te inquieta. Ese pueblo gentil vuelve a llevar una existencia pacífica y feliz, gracias a vosotros. Su reino, para seguridad de todos, sigue estando oculto gracias a un poderoso encantamiento de Floridiana, y navega por los mares y océanos del Reino de la Fantasía sin que nadie pueda hacerle daño.

—Entonces, ¿por qué nos ha convocado, general? —preguntó el elfo viajero.

—El problema es otro. —Audaz hizo una breve pausa, como si le resultara difícil hablar, después alzó los ojos hacia los dos caballeros que tenía frente a él—. El problema es Alcuín.

Zordán y Alena estaban cada vez más confusos. Esperaban oír hablar de ataques, guerras, batallas... ¿Qué quería decir con el problema es Alcuín?

¿Es que le había ocurrido algo a su amigo? Parecía imposible. Se habían separado hacía sólo unos días, cada uno para regresar a su casa y pasar un tiempo con sus seres queridos.

Zordán se sintió de pronto menos arrogante que de costumbre. Al principio había tenido algún que otro encontronazo con Alcuín, se acordaba bien, pero durante la misión en el Reino de los Soñadores había acabado queriéndolo como a un hermano.

—¿Qué le ha ocurrido? —preguntó.

—También a mí me gustaría saberlo —contestó Audaz, suspirando desalentado—. Habría tenido que volver a la Academia antes que vosotros. El Reino de las Estrellas, que conozco muy bien porque crecí allí, está más cerca de la isla de los Caballeros que vuestros reinos. Pero se ha perdido todo rastro de Alcuín. Parece... haberse desvanecido en el aire.

Zordán negó con la cabeza, incrédulo.

—Alcuín jamás infringiría el Código de los Caballeros, debe de haber una explicación.

—Por lo que parece, se marchó del Reino de las Estrellas con su dragón azul, Ojos de Oro —continuó Audaz—, pero...

—¿Pero? —preguntaron Zordán y Alena al unísono.

—Pero no para volver aquí. Hemos podido reconstruir sus desplazamientos sólo hasta cierto punto, gracias a lo que nos ha contado su padre, Namur, maestro escultor de la corte de Estrelláurea. —Audaz cerró el libro que tenía delante y tomó aire—. Nos ha explicado que hubo un incendio y que Alcuín consiguió salvarlo a él y el Burgo de las Casas con Tejados en Punta de las llamas, pero a la mañana siguiente había desaparecido junto con Ojos de Oro. Su padre cree que tiene algo que ver la conversación que mantuvieron esa noche.

—¿Y qué se dijeron? —preguntó Alena, cada vez más preocupada.

—Alcuín le hizo muchas preguntas referente a su madre —murmuró Audaz—, una ninfa del aire a la que él no conoció y que vivía en un reino lejano. Se llamaba Mistral.

Alena y Zordán intercambiaron una mirada de complicidad al recordar el nombre que Alcuín le había puesto a su sable del destino. Sabían que el elfo quería descubrir la verdad sobre su madre, pero no podían comprender que se hubiera ido así, sin avisar a ninguno de ellos y, además, infringiendo el Código de los Caballeros...

—Namur cree que su hijo fue en busca de una anciana elfa llamada Petra, que vive a orillas del lago de la Estrella Reflejada —siguió diciendo Audaz— y que es la única capaz de desvelarle los secretos de su pasado. Pero se ha avistado a un dragón azul dirigiéndose al norte, mucho más allá de los límites del Reino de las Estrellas. Sospecho que Alcuín haya obtenido la información que quería y que ahora se dirija a la tierra natal de su madre, el Reino de la Noche Eterna.

—¿Qué podemos hacer para localizarlo? —preguntó Zordán—. Si se marchó de este modo, de improviso, es que debió de descubrir algo grave... ¡y nosotros tenemos que ayudarlo!

—Le he pedido a Pavesa que venga —respondió el general de los caballeros de la Orden de la Rosa de Plata—. Ella es nuestra última esperanza... antes de que sea demasiado tarde.

10

EL ESPEJO ADIVINO

Se oyó llamar a la puerta y Altocorazón reapareció en el umbral de la biblioteca.

—General Audaz, Pavesa, la maga de la corte, está aquí —anunció con deferencia—. La he acompañado a la torre de los Velos, tal como me pedisteis. Os espera.

—Muy bien —asintió Audaz, que se encaminó hacia allá con Alena y Zordán por los pasillos de la Ciudadela de los Caballeros.

El palacio era tan grande que ni Zordán ni Alena habían estado nunca en aquella ala del edificio. Parecía antigua, mucho más antigua que otras partes de la fortaleza. Altas paredes de piedra gris cubiertas de cuadros y tapices alternaban con puertas cerradas de aspecto misterioso, ventanas de arco y viejas armaduras polvorientas. Avanzaron por un corredor silencioso, inundado por la luz dorada del sol, ya en su cenit. No había nadie, salvo ellos tres.

—Ahora prestad mucha atención a lo que voy a mostraros —dijo Audaz—. Éste es un lugar muy particular de la Ciudadela de los Caballeros.

Alena y Zordán hicieron un gesto afirmativo.

El general movió un gran cuadro de la pared y de pronto una parte del muro que había detrás giró sobre bisagras invisibles.

¡Una entrada secreta! Más allá del umbral, una escalera de caracol se enroscaba hacia arriba. El pasaje olía a polvo y humedad y, una vez que el muro se cerró, quedó en una oscuridad casi completa.

La subida fue larga; después, una puerta apareció ante ellos.

Audaz entró el primero, seguido por los dos jóvenes caballeros. Dentro de la estancia los esperaba la maga de la corte, Pavesa, con una radiante sonrisa en los labios.

—¡Alena! —exclamó la joven maga del pueblo de los enanos grises—. ¡Zordán!

No se veían desde el día en que los dos elfos habían partido hacia la isla Errante de los Soñadores.

Audaz fue al encuentro de su querida y vieja amiga.

—Gracias por haber venido hasta aquí, Pavesa —murmuró, abrazándola cariñosamente—. Tu ayuda será realmente valiosa.

—Haré todo lo que esté en mi mano para encontrar a Alcuín —le aseguró ella, deshaciéndose de su abrazo—. Mientras os esperaba he preparado ya lo necesario. Es realmente una suerte que en la Ciudadela de los Caballeros haya una habitación como ésta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Zordán, mientras miraba a su alrededor con curiosidad.

La sala en la que se encontraban era pequeña y circular, con una alta cúpula por techo. Bajo los innumerables velos de seda de colores —blancos, amarillos, naranjas, rojos, violetas y negros— que lo cubrían todo, se adivinaba la presencia de mesas y estantes.

—La torre de los Velos —explicó Audaz— guarda algunos objetos mágicos muy poderosos. Se conservan en la isla por orden de la reina Floridiana, porque aquí están más seguros que en cualquier otra parte. A veces, como en este caso, pueden volver a ser verdaderamente útiles, y entonces se decide usarlos con ayuda de un mago o de una maga. A cada color de velo le corresponde un grado de «peligrosidad» del objeto que cubre, desde los velos blancos para objetos poco poderosos hasta los velos negros que tapan objetos poderosísimos y, por ello, potencialmente peligrosos si son empleados por las personas equivocadas.

—Y éste —intervino Pavesa descorriendo una larga tela de seda roja de una pared— es el objeto que a nosotros nos viene bien. Un antiquísimo espejo adivino.

Entre una nube de polvo apareció ante ellos un gran disco de cristal pulido, empotrado en la pared de piedra para que nadie pudiera llevárselo de la torre de los Velos. Parecía en verdad muy antiguo. Tenía un precioso marco dorado, tallado con incisiones parecidas a ojos entrecerrados e irradiaba destellos rojizos.

—¡Es magnífico! —murmuró Zordán.

—Y también muy peligroso, tened cuidado de no tocarlo —les advirtió en seguida Pavesa, sentándose en el suelo con las piernas cruzadas, frente al espejo. Los otros la imitaron—. Para que actúe —les explicó la maga— hace falta una gran concentración, pues absorbe mucha energía. No es fácil impulsar la propia mente lejos, a través del Reino de la Fantasía. ¡Si no se tiene cuidado, se corre el riesgo de perderse para siempre!

—Y… ¿cómo podremos hacerlo nosotros? —preguntó Zordán.

—Yo os guiaré —murmuró Pavesa, cerrando los ojos y empezando a respirar lentamente. Un débil brillo dorado la envolvió—. Vosotros solamente tenéis que mirar el espejo adivino…

En la habitación se hizo el silencio y una niebla gris empezó a flotar en la superficie del espejo, que pareció temblar y licuarse. Los ojos tallados en el marco se abrieron de golpe y el espejo adivino se iluminó.

En él se veían unas formas. Imágenes borrosas.

Se vislumbraba a alguien.

A primera vista, parecía una cara pálida y cansada…

Alcuín sentía frío. Un frío intenso que le recorría los huesos por dentro. A su alrededor, la oscuridad era absoluta. El agua lo golpeó con la violencia de mil agujas.

—¡Nooo! —gritó el elfo, abriendo los ojos.

Sus manos apretaban una manta blanda y caliente. Así pues, sólo había sido una pesadilla. Un mal recuerdo de lo que había sucedido.

Sí, pero ¿qué era lo que había sucedido? Alcuín intentó saber dónde se encontraba, pero le costaba trabajo mantener los ojos abiertos. Se sentía débil y fatigado, y también muy acalorado. Debía de tener mucha fiebre.

Miró a su alrededor, desorientado; parecía estar en una pequeña cabaña. En cierto modo le recordaba un nido invertido; en efecto, el techo era de maderitas entrelazadas, viejas tablas corroídas y ramaje verde. Había pocas cosas dentro: una mesa, dos sillas con asiento de paja, la cama en que se encontraba él, viejos utensilios, alguna saca colgada de la pared, recipientes y, en un rincón cerca de la puerta tapada con una cortina deteriorada, un pequeño fuego sobre el que se cocía algo.

Justo en ese momento la cortina se alzó.

Alcuín vio recortarse contra la oscuridad una silueta envuelta en un manto blanco. Buscó en seguida su sable del destino, pero descubrió que no lo tenía al costado. Se le encogió el estómago.

—¿Quién eres? —preguntó. El corazón le latía con fuerza en el pecho. Tenía que ganar tiempo para saber qué hacer, pero se sentía tan débil…

—Me ha parecido oír un grito, pero no creía que te fuese a encontrar ya despierto.

Una voz musical llenó la cabaña, como el sonido de mil campanillas de plata. Luego, la figura misteriosa se quitó la capucha de la capa y Alcuín se encontró delante de una joven elfa de pelo corto rubio, casi blanco de tan claro, que enmarcaba un rostro de belleza increíble, en el que dos ojos de iris azules lo miraban sonrientes.

—¿Cómo estás? —le preguntó la chica, que debía de tener más o menos su edad.

—Bi… bien —consiguió contestar Alcuín, bastante desorientado.

Trató de moverse, pero una punzada en la pierna hizo que volviera a recostarse en la almohada con un gemido. Después la cabeza empezó a darle vueltas vertiginosamente.

—Espera, debes estarte quieto. —La elfa se quitó el manto y lo dejó sobre la mesa. Calzaba botas hasta la rodilla, en las que llevaba metidas las perneras de unos suaves pantalones de piel sujetos con un cinturón de cuero. Vestía una casaca sin mangas de la que asomaba una camisa blanca—. Procura no hacer esfuerzos, podrías empeorar tu estado.

—Pero…

—No hables —lo interrumpió. Levantó la sábana y miró las heridas de Alcuín—. Como me imaginaba, se han vuelto a abrir. Tendré que curarte otra vez. En la caída al Blancolago te hiciste bastantes cortes, algunos profundos. Afortunadamente no tenías nada roto. Has dormido dos días enteros, sacudiéndote por los escalofríos de la fiebre. Todavía estás débil y no te conviene moverte mucho, ¿de acuerdo?

—Pero… ¿tú quién eres? —le preguntó Alcuín, sin poder apartar los ojos de la cara de la joven.

Tenía un aspecto delicado pero decidido, en su mirada había una firmeza que el elfo nunca había visto en nadie hasta entonces.

—Mi nombre es Selina —respondió ella—. Soy una elfa de la noche y ahora estás en La Guarida, mi refugio. Te encontré sin sentido en la orilla del Blancolago, apretabas eso en la mano. —La elfa señaló una repisa; Alcuín reconoció la empuñadura de su sable del destino, envuelto en un paño—. Perdías mucha sangre —prosiguió la muchacha—. Delirabas, hablabas de una misión, decías nombres y frases confusas.

—Selina… —repitió Alcuín.

—¿Y tú cómo te llamas? ¿Y cómo es que te perseguían los minotauros?

—Me llamo Alcuín —respondió el elfo— y soy un caballero de la Orden de la Rosa de Plata.

Al oír esas palabras, las manos de Selina, que estaban colocando vendas limpias sobre las heridas de Alcuín, se detuvieron de golpe.

—¿De veras eres caballero? —le preguntó y, por primera vez, Alcuín la vio sonreír—. No me había equivocado, entonces. Lo pensé en seguida. Precisamente, aquí necesitamos la ayuda de un caballero.

—¿Qué… qué quieres decir?

—Ahora no —dijo ella negando con la cabeza—. Un caballero extenuado no da lo mejor de sí, ¿verdad? Duerme un poco y no pienses en nada. Yo iré a recoger leña para el fuego y algunas plantas curativas. No estaré demasiado tiempo fuera. Luego te daré de beber algo para devolverte las fuerzas.

Selina se puso otra vez la capa y apartó la cortina para salir y, Alcuín vislumbró por la abertura el bosque de la Media Luna, con su blancura espectral.

—¿Selina? —la llamó.

Ella se volvió.

—¿Sí?

—Gracias —murmuró el elfo.

Un segundo después se durmió.

La niebla se disipó. Finalmente, las imágenes se desvanecieron.

Pavesa soltó un profundo suspiro.

En el espejo adivino habían entrevisto un reino envuelto en la oscuridad. Una cabaña en la espesura de un bosque de árboles increíblemente pálidos. Y a Alcuín en compañía de una joven elfa.

—El bosque de la Media Luna —les explicó Pavesa con voz débil; estaba muy cansada por el esfuerzo que la magia le había exigido—. En el Reino de la Noche Eterna.

—Justo pues lo que sospechábamos. Alcuín ha ido realmente en busca de su madre —reflexionó Audaz—. Y está herido.

Pavesa parecía muy turbada.

—Y eso no es todo… Hay algo en ese reino, Audaz. —Su voz vibraba de preocupación.

El general de los caballeros de la Rosa de Plata miró a la maga con expresión interrogativa.

—Ahí abajo hay algo que se mueve en las sombras —explicó ella—. Lo he percibido claramente. Un peligro para todo el Reino de la Fantasía. No sé de qué se trata, pero he notado la Oscuridad invadiéndolo todo. Alcuín todavía no lo sabe, pero está poniendo en peligro muchas vidas. La suya y la de quien tiene al lado.

11

¿DÓNDE ESTÁS, OJOS DE ORO?

Alcuín permaneció en cama, con delirios, otros dos días. La fiebre no daba señales de bajar y las heridas le dolían mucho.

Selina lo cuidaba, sin perderlo de vista un instante. En el bosque había recogido flores de los árboles de luna, aquellas extrañas flores blancas que Alcuín había visto cuando sobrevolaba el reino. Las había cocido y dejado macerar, obteniendo una espesa pomada que le había aplicado en las heridas.

Poco a poco, la fiebre había remitido y las heridas más leves habían cicatrizado. Al tercer día, Alcuín abrió los ojos.

—¿Dónde… —musitó fatigado—, dónde… estoy?

—Tranquilo. —Selina le pasó un paño húmedo por la frente—. Todavía estás en La Guarida —dijo con dulzura—. ¿Te acuerdas de mí?

Alcuín tragó saliva antes de contestar. Tenía la garganta seca y mal sabor de boca. Notaba los ojos cansados, la mente confusa y los brazos débiles.

Miró a la elfa y una sonrisa le curvó los labios.

—Selina… —murmuró.

Le costaba recordar qué había sucedido, pero la cara de ella se le había quedado grabada en la memoria.

—Sí, soy yo. Me alegra que te acuerdes de mí. En estos dos días he pasado miedo, ¿sabes? Gritabas y te removías bajo las mantas, a causa de la fiebre. Pero ahora estás mejor, creo que te recuperarás pronto. Todavía tienes una herida profunda en la pierna izquierda, pero el resto se está curando bien.

Alcuín dejó que Selina le colocara las almohadas para que pudiera estar sentado. Todavía estaba muy confuso, le palpitaba la cabeza y le costaba enfocar lo que tenía alrededor. Observó la cabaña; Selina la había llamado La Guarida y, efectivamente, parecía en realidad un escondrijo improvisado.

—¿Vives aquí? —preguntó, mientras la elfa de la noche le tendía una jarra de madera ornamentada, que contenía un líquido fresco y denso—. ¿Qué es esto? —preguntó él, oliendo el contenido blanquecino.

—Es leche de flores de luna —le explicó Selina, sentándose en una silla—. Te hará bien. Se obtiene del fruto de los árboles del bosque de la Media Luna. Es una verdadera bendición para los huesos.

Alcuín lo probó, pero torció el gesto.

—Sabe a limones podridos —dijo, tosiendo y limpiándose la boca con el dorso de la mano.

—No te he dicho que supiera bien —dijo Selina, con una sonrisa divertida—, te he dicho que te hará bien. Así que, si quieres volver a ponerte en pie, ¡menos remilgos!

Después de vaciar de un trago la jarra, Alcuín volvió a preguntarle:

—Y bien, ¿vives aquí?

—Sí y desde hace ya tiempo. Ésta es mi casa. Mi nido. El único lugar seguro que ha quedado en este reino.

Selina se levantó, tomó una vasija de barro, sirvió más leche de flores de luna y se la ofreció a Alcuín.

Él la miró con aire disgustado, pero no dijo nada.

—¿Por qué el único lugar seguro? —preguntó.

La elfa negó con la cabeza.

—Es una larga historia…

—No tengo que ir a ninguna parte. Te aseguro que durante algún tiempo no me moveré de aquí —contestó él, sonriendo.

Selina le devolvió la sonrisa y empezó a contar:

—Soy una fugitiva. Una de las pocas personas de este reino que pueden contar que han escapado de la Ciudad Subterránea.

—¿La Ciudad Subterránea? —la interrumpió Alcuín con curiosidad.

—Sí, una ciudad construida justo debajo de la Fortaleza de la Luna, el palacio en el que desde hace siglos reinan los soberanos de estas tierras. En el subsuelo trabajan los esclavos del comandante Argo, tal vez hayas oído hablar de él. Cavan día y noche, sin poder rebelarse, en busca de un objeto antiquísimo. Los he visto, estaba allí. Piqué piedra con estas manos —murmuró Selina, que miró sus dedos largos y marcados por viejos arañazos—. No creo que haya un destino más terrible.

—¿Naciste allí abajo? —Alcuín no podía decir cuándo ni dónde, pero tenía la impresión de haber oído ya esa historia…

—Sí, nací y crecí en la Ciudad Subterránea. Viví dieciséis años como esclava, pero hace dos años logré huir. Es terrible verse obligada a acatar órdenes contra tu propia voluntad, Alcuín.

Esclava. Al oír esa palabra, el elfo sintió que se le encogía el corazón. Su mente pareció despejarse, y de golpe recordó el motivo por el que había ido allí. La fiebre lo había relegado a los pliegues de su mente, pero las palabras de Selina lo habían sacado a flote.

Mistral.

Alcuín recordó a su madre. También ella era esclava, como lo había sido Selina. Recordó a Namur. A Petra. Recordó su viaje. Y recordó a…

Palideció. Selina se dio cuenta.

—¿Qué te pasa?

—¡Ojos de Oro! —dijo él, temblando—. ¡Ojos de Oro! —repitió con un grito desgarrador.

Selina, atónita, lo vio trajinar con las mantas, apartarlas, ponerse en pie y lanzarse hacia la cortina que cubría la puerta de La Guarida. La pierna herida, sin embargo, no aguantó su peso. Alcuín cayó al suelo, pero no se detuvo y, con la fuerza que da la desesperación, se arrastró.

—¡Cálmate!

La elfa lo agarró por los brazos y lo retuvo.

—¡No! Él… ¡Tú no lo entiendes, Selina! No puedes entenderlo…

La mente de Alcuín trabajaba frenéticamente. ¡¿Cómo había podido olvidarse de su dragón?! Habían pasado días. ¿Cuántos? No lo sabía. Mil recuerdos felices se agolparon ante sus ojos. Las risas, los juegos, las carreras. Las nubes rozándole la cara. La lluvia fría en la espalda. Los rayos del sol calentando al mismo tiempo sus corazones. Un lazo que iba más allá de toda explicación. La unión entre un caballero y su dragón azul. Y ahora…

—Tengo que marcharme… tengo que saber dónde… —balbuceó.

Selina frunció el ceño.

—Tú no vas a ningún lado, ¿me has oído bien? No te sostienes en pie. La herida de la pierna todavía te sangra.

—¡Ojos de Oro confía en mí! —replicó él, reprimiendo un sollozo—. Está solo, tal vez herido, y yo…

—Yo sé dónde está.

Esas palabras fueron como un manto de hielo sobre La Guarida. Alcuín se volvió para mirar a Selina.

—¿Qué has dicho?

—Hablas de tu dragón azul, ¿no es cierto?

—¿Y tú cómo lo sabes?

—Os vi caer —explicó—. Por eso te encontré antes de que fuera demasiado tarde, porque sabía dónde buscarte. Pero tu dragón… lo capturaron ellos —terminó de decir Selina.

—¿Ellos?

—Los minotauros. Lo llevaron a la Ciudad Subterránea. Ojos de Oro está a salvo. Eres tú quien corre peligro.

—¿Qué quieres decir?

La elfa lo ayudó a volver a la cama.

—Quiero decir que, si no te recuperas, la herida se te podría infectar y…

—No, no me refería a eso —la interrumpió Alcuín—. ¿Por qué dices que Ojos de Oro está a salvo?

Selina se sentó en el borde de la cama.

—Cuando una criatura como un dragón, un unicornio o un grifo es capturada por los minotauros, la bajan a la Ciudad Subterránea por el cráter de un volcán apagado que se encuentra en los montes sin Tiempo, allí es obligada a la fuerza a cavar en las partes donde la roca es más dura. Por eso Ojos de Oro está a salvo, es demasiado útil para los propósitos de Argo. Y no olvides que es un dragón, un dragón azul, además, la cabalgadura más ambicionada de todo el Reino de la Fantasía y la más poderosa.

Alcuín se apenó, pero, por desgracia, Selina tenía razón: en su estado no podía hacer nada. No le quedaba más remedio que esperar que las cosas fueran como ella decía.

—Está bien, me quedaré en la cama, pero sólo un par de días más —respondió testarudo—. Luego iré a salvarlo…

Los ojos claros de la elfa relampaguearon.

—Iremos a salvarlo.

—¡¿Qué?!

—No permitiré que entres solo en la Fortaleza de la Luna —replicó Selina con resolución—. ¡Yo también tengo una cuenta pendiente con quien me tuvo prisionera durante años! Conozco cada entrada secreta, sé cómo moverme, puedo mostrarte todos los lugares donde encierran a las criaturas que han capturado. Así que iré contigo.

Alcuín negó enérgicamente con la cabeza.

—¡No es posible!

—Lo siento, pero éstas son mis condiciones —decretó la elfa, inflexible. Y mientras lo decía, una sonrisa asomó a sus labios y le iluminó la cara.

12

¡EN MARCHA!

Los últimos tres días habían sido frenéticos en la isla de los Caballeros. Días de conversaciones, de proyectos, de preparativos para el viaje a uno de los lugares más remotos del Reino de la Fantasía: el Reino de la Noche Eterna.

Pavesa y Audaz habían cuidado cada detalle, pero Alena y Zordán estaban nerviosos, casi más que en su primera misión. En realidad, cuando partieron para la isla Errante de los Soñadores, habían afrontado la misión como una emocionante aventura. Habían subestimado, por inexperiencia, los riesgos que corrían y habían pagado cara esa imprudencia poniendo en peligro sus vidas varias veces.

Pero ahora todo era distinto. Alcuín no estaba con ellos; el elfo estaba solo, a saber dónde, herido. Y, Pavesa estaba segura de que algo más los esperaba en aquel reino. Algo que amenazaba a todo el Reino de la Fantasía.

Pero ¿ qué?, se preguntaba Alena, mientras hacía restallar su látigo en el aire.

La palestra, el lugar donde más le gustaba entrenarse, estaba inmersa en el abrazo de un plácido ocaso estival, que coloreaba de rosa las gradas de piedra. Las cigarras cantaban en la atmósfera caliente del final de la tarde, mientras las estrellas empezaban a puntear el cielo.

En esa calma absoluta, la ninfa de los bosques descargó de nuevo su arma. El látigo silbó y desarmó a unos maniquíes que Alena usaba como blancos en sus entrenamientos. Esos ejercicios siempre habían tenido el poder de serenarla. Ella era así, si su cabeza hervía de pensamientos, se esforzaba en alejarlos a fuerza de espadazos, paradas y duelos improvisados.

Volvió a golpear, y esta vez un aplauso interrumpió el canto de las cigarras.

Alena se volvió.

—Qué buena eres —la felicitó Zordán—. No fallas ni un golpe. ¿Sabes que te envidio un poco?

—¡Ah, hola, Zordán! ¿También estás aquí para entrenarte? —le preguntó la ninfa, pasándose una mano por la frente sudada.

El elfo viajero sonrió.

—No, no estoy aquí para eso. He venido porque ya estamos listos. Altocorazón me ha mandado llamarte, Audaz y Pavesa nos esperan.

—¿Ya?

—Ya.

Atravesaron juntos los jardines de la Ciudadela, hasta llegar a las grandes puertas de madera tallada de las cuadras.

—¿Nos esperan... aquí? —preguntó Alena, sorprendida—. ¿Por qué?

Zordán se encogió de hombros.

—Altocorazón me ha dicho que el general y la maga de la corte nos esperaban en las cuadras, pero no me ha explicado el motivo.

El edificio que albergaba las cuadras era una enorme construcción de piedra blanca adosada a la fortaleza. Estaba dividido en varias plantas, en la última había grandes terrazas para que los dragones pudieran alzar el vuelo y posarse. De hecho, cada dragón tenía su alojamiento encima de las cuadras, para ser libre de volar por el cielo a cualquier hora del día o de la noche. Las plantas inferiores, en cambio, alojaban a otras criaturas. Alrededor del edificio se extendía una gran explanada de tierra batida, circundada por árboles centenarios de gruesos troncos nudosos.

Alena y Zordán no iban nunca a esa zona de la isla; ellos, a diferencia de Alcuín, Audaz y unos pocos afortunados caballeros más, no tenían aún un dragón azul. Los dos elfos recordaban bien la historia de Alcuín y Ojos de Oro: había sido una amistad a primera vista. Se habían conocido y elegido, y así sería para siempre. Quién sabía si tarde o temprano no les ocurriría lo mismo a ellos…

Empujaron a la vez las pesadas puertas de madera. Siempre habían pensado que el interior de las cuadras sería oscuro, pero se equivocaban: una suave luz plateada iluminaba una estancia de techo bajo, de madera, invadida por el olor penetrante de la paja.

Audaz y Pavesa estaban allí.

—Bienvenidos, caballeros —los recibió el general—. Sé que éste no es el mejor lugar para definir los detalles de vuestro importante viaje, pero era necesario que os enseñara una cosa.

En ese momento, un relincho cristalino quebró el silencio y los jóvenes caballeros se sobresaltaron; ¡aquél no era el relincho de un caballo! Se acercaron a un alto vallado de madera y treparon por él para mirar qué había allí dentro.

—¡Unicornios! —exclamó Alena sin respiración.

Eran dos ejemplares realmente magníficos. Blancos como la luna, con crines doradas y ojos de un azul casi transparente. El pelaje y las alas parecían espolvoreados con diamantes.

—¿Viajaremos al Reino de la Noche Eterna en unicornio? —preguntó Zordán, asombrado.

—Unicornios dorados del Reino de los Soñadores, para ser precisos —puntualizó una voz amable detrás de ellos.

Sólo entonces los caballeros se dieron cuenta de que una pequeña elfa estrellada estaba cuidando de los unicornios dorados. Tenía grandes ojos azules y una larga trenza rubia. Con gestos suaves pero decididos, cepillaba el pelaje de aquellas magníficas monturas.

Alena y Zordán la reconocieron en seguida, ¡en la Ciudadela todos conocían a la mejor adiestradora de dragones de la historia de la Orden!

Audaz se acercó al recinto y le sonrió.

—Alena, Zordán, ya conocéis a Spica. Ella os explicará cómo comportaros con estos animales de corazón puro que, a petición de Pavesa, se han prestado para esta misión. Con ellos viajaréis como en un dragón azul y no os harán falta más que cinco o seis días para llegar al Reino de la Noche Eterna.

—Son… son tan… —balbuceó Zordán.

—… ¡magníficos! —exclamó Alena.

—Me alegra ver vuestro entusiasmo —dijo Audaz—, ¡porque la partida está fijada para esta misma noche! No tenemos tiempo que perder, caballeros.

Un par de horas más tarde, Alena y Zordán volaban ya en sus unicornios dorados. Pronto salió una gran luna plateada para iluminar aquella noche plácida.

Zordán apretaba en su mano un viejo medallón de plata que todos conocían muy bien: en otro tiempo había pertenecido a Audaz, cuando todavía era un joven elfo que luchaba contra Brujaxa, luego Pavesa se lo había dado a Alcuín antes de su marcha a la isla Errante de los Soñadores. Por seguridad, su amigo no se lo había llevado consigo en la semana de permiso, prefiriendo confiárselo al general.

Era la brújula de Floridiana. Una esfera de vidrio protegía una aguja de oro que indicaba la dirección que debían seguir, y en aquel momento señalaba el norte.

13

LA CANCELA

La paciencia de Alcuín se agotó pronto. No aguantaba más tumbado en aquella cama. Las sabias palabras y las recomendaciones de Selina no habían servido de nada; en los días después de que se despertara, el caballero había empezado a entrenarse a escondidas, aprovechando los momentos en que la elfa de la noche salía en busca de raíces, frutos y hierbas para cocer. Primero se había limitado a dar pasos cortos para no cansar la pierna herida, luego se había vuelto más atrevido. Ahora la pierna lo sostenía bien y sus fuerzas eran las de antes.

Así que, aquel día, salió de La Guarida.

Se vistió con cuidado para no estropear el vendaje limpio que acababa de ponerle Selina, cogió su sable del destino y apartó la cortina de piel que tapaba la entrada de la cabaña.

La oscuridad era profunda. Nubes enormes y oscuras giraban en el cielo y ocultaban a la vista las cimas de los montes sin Tiempo. Era un espectáculo increíble, siniestro y magnífico a la vez.

Los montes sin Tiempo eran de un negro resplandeciente, como el de la obsidiana. A sus pies, una neblina pálida y blanquecina se colaba entre los árboles del bosque de la Media Luna, que brillaba con luz iridiscente. La Guarida, observó Alcuín, estaba bien escondida en las inmediaciones de un gran árbol de luna; desde arriba habría sido imposible avistarla porque parecía un simple montón de ramas y zarzas. Debía reconocer que Selina lo había hecho muy bien.

Alcuín pensó en esos pocos días pasados en compañía de la elfa. Había aprendido a apreciar su carácter dulce y, al mismo tiempo, firme y decidido. No obstante… había una cosa que lo preocupaba: Selina le había contado su fuga de la Ciudad Subterránea, pero estaba convencido de que había algo más que aún no le había revelado. Incluso su determinación de querer regresar allí abajo, seguirlo hasta la Ciudad Subterránea, parecía esconder un fin preciso.

El joven suspiró. Ya era una misión difícil para un caballero de la Orden de la Rosa de Plata bien adiestrado como él, ¿qué podría hacer una joven elfa?

Se adentró en la espesura del bosque de la Media Luna. Sus pensamientos iban de Selina a Ojos de Oro.

—¿Dónde estás, amigo mío? —dijo sin querer.

Tal vez fueran esas palabras las que llamaron la atención sobre él, o quizá el rumor de sus pasos sobre las agujas que cubrían el suelo, pero de repente algo silbó a un centímetro de su cara. Algo puntiagudo que fue a clavarse en un tronco cercano. El elfo apenas tuvo tiempo de agacharse y desenvainar su sable del destino cuando, desde lo más profundo de la vegetación, surgió Selina con un arco en la mano y una flecha puesta.

—¡Eres una imprudente! —gritó el elfo.

Selina lo miró, primero asombrada y después con enojo.

—¡¿Tú?! —soltó—. ¿Qué haces fuera de La Guarida? ¿Sabes que podría haberte herido?

—¡Ya me he dado cuenta, muchas gracias! —replicó Alcuín, irguiéndose—. ¿Así es como vas por el bosque de la Media Luna, disparando con tu arco a todo lo que se mueve?

Selina se quedó mirándolo, picada.

—¡El caso es que las criaturas del bosque de la Media Luna no arman tanto jaleo como tú, mi querido caballero! Se mueven en silencio y con gracia. ¡Creía que un minotauro había descubierto La Guarida! No he pensado que fueras tú… ¡Entre otras cosas porque tú deberías estar en la cama, descansando!

—¡Pues el caso, mi querida elfa de la noche, es que estaba harto de guardar cama! —replicó Alcuín, imitando su tono—.Ya puedo mover la pierna, así que dentro de unas horas proseguiré mi viaje.

—¿Que tú qué? —Selina cambió de expresión de golpe. Se acercó unos pasos y miró al elfo: parecía en forma y también había recuperado un color saludable. Pero notó que no forzaba la pierna herida… todavía debía de hacerle mucho daño—. No deberías moverte, Alcuín, y lo sabes —dijo poco después, seria, pero sin ninguna nota de reproche en la voz.

Él no estuvo de acuerdo.

—No puedo esperar más, Selina. Cada día que pasa podría ser el último para Ojos de Oro. Siempre que Ojos de Oro esté todavía… —No terminó la frase y bajó los ojos.

Selina, conmovida por el cariño que Alcuín sentía por su dragón azul, asintió.

—Volvamos a La Guarida —dijo—. Tenemos que prepararnos para el viaje.

Al oír eso, Alcuín intentó oponerse, pero ella lo calló antes de que empezara a hablar.

—Sabes que lo tengo decidido. He vivido sola durante años y he aprendido a moverme en completo silencio, como las criaturas del bosque de la Media Luna. Sé usar el arco y el puñal, y puedo curarte si la herida te diera problemas. Voy contigo.

Y sin añadir una palabra más, entró en La Guarida.

Alcuín tuvo que rendirse.

—Hay un pasadizo justo aquí.

Selina y Alcuín estaban sentados a la mesa de madera. La chica había cogido un viejo libro con un mapa del Reino de la Noche Eterna.

—Ésta es una entrada secreta, un pasadizo escondido en los montes sin Tiempo, lo llaman la Cancela. Se encuentra cerca del manantial del río Cronos.

—Lo conozco —afirmó Alcuín.

Selina lo miró sorprendida.

—¿Cómo…?

El elfo le enseñó el mapa de Petra.

—¿Qué es? —le preguntó la joven.

La hoja estaba toda ajada y arrugada por la caída en el Blancolago, pero aún podía leerse. Parecía tan vieja que temía romperla con sólo mirarla.

—Un mapa. Me lo dio una anciana y querida amiga —le contó Alcuín, mientras los ojos de Selina seguían con incredulidad los recorridos trazados—. ¿Te acuerdas de que en mi delirio me oíste hablar de una misión? Debo salvar a una persona, por eso he venido a este reino. Guiándonos por este mapa —continuó Alcuín—, dentro de pocos días estaremos dentro de la Ciudad Subterránea, bajo la Fortaleza de la Luna. ¿Ves el camino dibujado en rojo? Indica la ruta más segura.

Selina se había quedado sin palabras.

—Nunca antes había visto un mapa como éste.

—¿Quieres decir que lograste huir de la Ciudad Subterránea sin ninguna indicación?

La elfa levantó los ojos y los fijó en los de Alcuín. Había algo doloroso en su mirada.

—Cuando escapé de la Ciudad Subterránea —empezó a contar—, no llevaba nada conmigo. No tenía mapas, ni comida, ni armas con que defenderme. Me las arreglé como pude. Y necesité ocho días para salir al aire libre.

—¡¿Ocho días?!

—Tuve suerte, mucha suerte —dijo Selina, encogiéndose de hombros—. Corría el riesgo de no salir nunca de allí abajo, me doy cuenta. Pero con este mapa, Alcuín, podemos lograrlo en tan sólo tres días de viaje como mucho, este recorrido es un atajo. No podemos equivocarnos.

—Bien. Entonces está decidido —concluyó el elfo—. Preparemos nuestras cosas. Dentro de una hora exacta nos pondremos en marcha. La Cancela nos espera.

Cuando salieron de La Guarida, la niebla se había levantado y los picos de los montes sin Tiempo parecían más cercanos que nunca. Selina y Alcuín caminaban el uno al lado del otro, atentos a la oscuridad para captar cualquier ruido sospechoso.

Anduvieron durante horas, sin descanso, por el interior del bosque de la Media Luna, para no arriesgarse a ser vistos por las legiones de minotauros de la oscuridad que patrullaban el reino.

Muy pronto empezaron a trepar por una alta ladera rocosa. El mapa era claro: la Cancela debía de encontrarse al otro lado de la cadena montañosa. Alrededor de ellos, las pálidas flores blanquecinas de los árboles de luna se balanceaban en las sombras. Alcuín observó hechizado esas extrañas plantas. Era como si sus grandes flores blancas hubieran absorbido durante siglos la luz que en otro tiempo iluminaba aquel reino gracias a la Espada de Cristal, y ahora hicieran todo lo posible para retener los últimos resplandores y darle al bosque aquella débil luminiscencia. El elfo no sabía explicarse por qué aquel lugar, de una naturaleza tan salvaje e inhóspita, lo fascinaba tanto; tal vez fuera porque, a fin de cuentas, había nacido allí. Era su casa.

La subida fue larga y extenuante. Selina precedía a Alcuín y, a cada pequeño ruido sospechoso, le hacía una seña para que se tumbara en el suelo, parándose a escuchar los sonidos que traía el viento.

En un preciso momento, cuando recorrían un trecho de bosque especialmente escarpado de vegetación, salió una espantosa criatura que Alcuín no había visto nunca.

—¡Un nocturno! —Selina se tiró al suelo y se quedó inmóvil—. ¡Ni respires!

—¿Qué…?

—¡Calla!

Se quedaron quietos en el suelo, muy juntos y con el pulso acelerado, escondidos detrás de un arbusto de helechos de luna, una planta de hojas anchas como blancas medialunas.

El nocturno se había parado y olfateaba el aire con su larga nariz de trompa. Parecía un enorme lobo de pelaje negro, con pequeños ojos rojos y una boca llena de dientes afilados.

—Tenemos el viento en contra —murmuró Selina—, no puede descubrirnos. Es una criatura prácticamente ciega, que caza usando el olfato. Si tenemos suerte, seguirá su camino y nos dejará en paz…

—¿Y si no tenemos suerte? —le preguntó Alcuín.

—Bueno, ¡en ese caso tendremos que ser más rápidos que él!

Pero la fortuna estuvo de su lado: el nocturno se alejó por su camino y les dejó vía libre para proseguir.

Caminaron aún bastantes horas.

El dolor de la pierna había vuelto a dejarse sentir, pero justo cuando Alcuín empezaba a temer que no lo lograría, llegaron al paso que permitía bajar por el otro lado de la montaña.

Nada más cruzarlo, ante sus ojos apareció un espectáculo que quitaba el aliento: una gran cascada de aguas límpidas caía desde los montes sin Tiempo, formando un riachuelo.

—¡La fuente del río Cronos! —se entusiasmó Selina—. Lo hemos conseguido, Alcuín.

El elfo, sin embargo, parecía perplejo.

—¿Estás segura? Yo no veo la Cancela.

—Porque no observas este lugar con la perspectiva adecuada.

La elfa de la noche le cogió la mano y lo guió por una empinada escalinata de piedra que desaparecía detrás de la cascada, entre las salpicaduras y los vapores que el agua levantaba. Para su enorme sorpresa, Alcuín se encontró en una amplia cueva: el aire era húmedo y frío, pequeñas flores amarillas y azules punteaban las paredes y gruesas lianas violeta colgaban como festones del techo de roca.

Selina lo condujo al fondo de la cueva, donde había una puerta de bronce que parecía realmente muy antigua. En una de las hojas había grabado un gran sol de rayos luminosos, en la otra una brillante luna llena.

—He aquí la Cancela: es la puerta más antigua del Reino de la Noche Eterna —le explicó Selina—. Recuerda la época en que este reino estaba dividido en dos territorios siempre en lucha entre sí: el Reino de la Luna y el Reino del Sol.

Después, antes de que Alcuín pudiera preguntarle nada más sobre esa extraña historia, Selina puso una mano sobre la Cancela y empujó. No había tiempo para hablar, iban a entrar en el corazón de los montes sin Tiempo.

14

UNA ANTIGUA LEYENDA

En cuanto la Cancela se cerró a su espalda, Alcuín y Selina encendieron un pequeño farol y una claridad ambarina alumbró el corredor en el que se encontraban.

Las paredes eran de piedra esculpida. Fénix con los ojos abiertos, flores gigantescas y escenas de batallas se intercalaban hasta perderse de vista en el techo de roca oscura.

Por un momento, los elfos se quedaron inmóviles, con la cara hacia arriba, contemplando el espectáculo. Se sentían minúsculos ante el esplendor intemporal de esas imágenes. Selina ya las había admirado, maravillada, dos años antes, cuando había conseguido escapar sana y salva de la Ciudad Subterránea, pero volvió a quedarse boquiabierta.

—¿Y quién excavó estos corredores? —le preguntó Alcuín, tras un largo silencio.

Ella negó con la cabeza.

—Es difícil decirlo. Son muy antiguos, más antiguos que la Fortaleza de la Luna y el Nido del Sol. Más antiguos que cualquier pueblo o ciudad que exista hoy en el Reino de la Noche Eterna —añadió, tomando el farol de manos de Alcuín y encaminándose por el largo corredor de piedra.

El elfo notaba una extraña sensación que no sabía explicarse. Se volvió para mirar la Cancela. Estaba cerrada y, sin embargo…, se sentía observado.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Selina—. ¿Has visto algo?

—Nada, sólo creía que... — el noble caballero dudó. Luego negó con la cabeza—. No es nada.

Permaneció con los sentidos alerta; tal vez fuera una mala pasada de su imaginación, pero le había parecido que algo se movía. No obstante, no quería preocupar a Selina, así que rápidamente cambió de conversación.

—Antes te has referido a la historia de dos antiguos reinos en lucha entre ellos. ¿Crees que este inmenso laberinto de cuevas y pasadizos fue obra suya?

Al mismo tiempo, consultó el mapa de Petra para estar seguro de que no se equivocaban de camino.

—Quizá, ¿quién puede decirlo con certeza? —respondió Selina, bastante pensativa—. Es una historia muy antigua. Una leyenda que se transmite desde hace generaciones y que se relata en las fiestas más importantes. O al menos así era en otro tiempo.

Crrrrric…

Un rumor de arañazos en la piedra llamó la atención de Alcuín. Apoyó la mano en la empuñadura del sable del destino… Qué raro, vibraba, como lo había hecho al aparecer los lagartos voladores. Ya no tenía dudas, ¡su arma lo avisaba cuando había peligro! Esperó, pero no ocurrió nada. El corazón le empezó a latir como loco, estaba cada vez más convencido de que alguien los seguía… Pero entonces, ¿por qué no los había atacado ya?

Se esforzó por ocultar su nerviosismo.

—¿Una leyenda? ¿En serio? —dijo, con una voz un poco más fría y tensa de lo habitual—. ¿Qué clase de leyenda?

Selina, que parecía no haberse dado cuenta de nada, siguió contando:

—Hace muchos siglos, el Reino de la Noche Eterna estaba dividido justo por la mitad por los montes sin Tiempo. Al oeste se encontraba el Reino de la Luna, cuya capital era Nox, y al este el Reino del Sol, con Lux como capital. Hoy no quedan más que ruinas de ambas ciudades.

Crrrrric…

Sin dejar de andar, Alcuín apretó aún más el puño del sable y se mantuvo preparado.

—Las batallas se sucedían a diario en aquellos tiempos lejanos —le explicaba la elfa de la noche—. Los dos pueblos estaban en guerra desde hacía décadas y décadas, tantas que ni siquiera ellos recordaban cuándo había empezado aquel odio o por qué absurdo motivo.

¡Crrrrric!

El rechinar fue tan sonoro que Selina profirió un grito.

—¡Apártate! —gritó el elfo.

En el suelo del pasadizo se abrió una grieta, por la que salió un río de barro que formó un charco fangoso. Borboteaba y se ensanchaba cada vez más, engullendo arena y guijarros. De pronto, la masa de barro empezó a silbar, como si estuviera dotada de vida.

—¡Es un fangoso, Alcuín! —gimió la elfa de la noche.

—¡¿El qué?! —preguntó el caballero, que luego lo vio.

Una criatura de barro estaba tomando forma delante de ellos: tenía grandes orificios oscuros por ojos y una larga hendidura negra por boca.

En ese mismo instante, el fangoso giró sobre sí mismo, dispuesto a atacar.

Alcuín apartó a Selina y, dando un salto, hundió el sable en el cuerpo de la criatura. El fangoso lanzó un chillido espeluznante, pero no retrocedió. El barro de que estaba hecho se volvió a cerrar, aprisionando la hoja del sable con un férreo agarre.

Durante unos segundos, Alcuín, pillado por sorpresa, fue incapaz de reaccionar, pero luego, con un esfuerzo enorme, consiguió extraer la espada. Vio con horror que la herida del cuerpo del fangoso se cerraba sin dejar rastro.

—¡Vámonos! —gritó, agarrando a Selina de la mano—. ¡El metal de la espada no le hace nada! ¡Podrían venir más y no sabemos cómo enfrentarnos a ellos!

La elfa no se lo hizo repetir y huyeron juntos por el interior de los montes sin Tiempo.

Por encima de los montes sin Tiempo, el cielo estaba cubierto de grandes nubes plomizas. El aire olía a lluvia y a viento. Los dos caballeros de la Orden de la Rosa de Plata tomaron tierra con sus unicornios dorados, en la linde del bosque de la Media Luna. En la niebla cerrada y gris que lo envolvía todo, las flores de los árboles de luna parecían extrañas y pálidas estrellas.

—Este lugar me da escalofríos —murmuró Alena, desmontando. Estaba acostumbrada a los cielos azules de su reino natal y a los paisajes soleados de la isla de los Caballeros—. El aire es gélido y con esta niebla no se ve nada.

—¡Después de tantos días de viaje sin siquiera una parada, a mí todo me parece bien! —exclamó Zordán.

Trató de ver adónde habían ido a parar. Según sus cálculos, se habían posado junto al bosque de la Media Luna. Habían dejado atrás la Fortaleza de la Luna, las cumbres más altas de los montes sin Tiempo y la fuente del río Cronos. Pero a ellos no les interesaba todo eso, al menos por el momento, porque no era el lugar que el espejo adivino había mostrado en la torre de los Velos.

Alcuín debía de encontrarse en aquel extraño bosque que se extendía delante de ellos.

—Tendríamos que estar bastante cerca, ¿no? —preguntó Alena.

Zordán asintió, distraído. De debajo de la capa había sacado la brújula de Floridiana y la miraba con expresión confusa. Había algo que no encajaba.

—¿Qué va mal? —Alena se acercó a él, alzándose el cuello de la capa de piel para protegerse del frío cortante.

—No estoy seguro, pero…

—¿Pero?

Zordán intento explicarse.

—Bueno, la brújula se comporta de un modo extraño. Míralo tú misma —dijo, y se la enseñó a la ninfa.

Alena la observó: la fina aguja de oro temblaba y oscilaba normalmente y, sin embargo…

—Señala el sur —dijo, frunciendo el ceño—. ¿No debería indicar todavía el norte?

—Sí, a menos que… —… a menos que Alcuín se haya desplazado —concluyó Alena.

—Sí, yo también lo creo —asintió el elfo viajero—. Queda por saber si se mueve por propia voluntad o ha caído prisionero de alguien que lo lleva a donde no quiere.

Alena meneó la cabeza, pensando en la cara pálida y sufriente de su amigo que había visto en el espejo adivino.

—No lo sé, Zordán. No lo sabremos hasta que lo encontremos.

—Sí, pero no podemos llevar a los unicornios dorados con nosotros, llaman demasiado la atención. Nos arriesgamos a que nos descubran.

Alena asintió a su pesar y se acercó a su unicornio. Se había encariñado con aquella espléndida cabalgadura. Le acarició la cabeza, en señal de reconocimiento.

—Tienes razón, Zordán. Nos han traído hasta aquí arriesgando su vida, como prometieron. Pero ahora tenemos que dejar que vuelvan a su casa, a la isla Errante de los Soñadores. ¡Nuestro viaje, en cambio, acaba de empezar!

Alcuín y Selina no dejaron de correr hasta que no pudieron más. Jadeaban y el corazón estaba a punto de estallarles.

—¡Creía que íbamos a morir! —murmuró la elfa de la noche, cayendo rendida al suelo.

—Yo también lo creía —dijo entrecortadamente el caballero, aguzando el oído para percibir cualquier mínimo sonido detrás de ellos. Pero no oyó nada, tan sólo el silbido del aire en las hendiduras de la roca.

—¿Dónde estamos? —susurró Selina, incapaz de mover un solo músculo. Yacía en el suelo con los ojos cerrados, los brazos abiertos y el pelo revuelto.

—Ahora miro el mapa. —Aunque habían corrido a más no poder, Alcuín había tratado de que siguieran el recorrido marcado por Petra—. Todavía estamos en la buena ruta, la indicada en rojo, y hemos recorrido un buen tramo del camino subterráneo.

Levantando el farol, examinó el lugar en que se encontraban. En aquel punto, el pasadizo se ensanchaba de repente para formar un espacio coronado por una bóveda de piedra finamente esculpida. También allí las paredes estaban labradas, pero de manera distinta a las anteriores: las incisiones parecían cartas y palabras escritas en una lengua antigua.

—¿Tú crees que estamos seguros? —preguntó Selina, abriendo los ojos.

—Creo que sí, y lo aprovecharía para descansar un par de horas. En el estado en que estamos, no saldríamos vivos de otro encuentro como el de hace poco. ¿Qué opinas?

—Estoy de acuerdo.

Comieron con ganas parte de las provisiones que se habían llevado de La Guarida: algunas raíces, unos frutos de los árboles de luna, un poco de agua de manantial y un par de galletas dulces hechas por Selina.

—¿Qué tal tu pierna? —le preguntó la elfa, pasándole a Alcuín una cantimplora redonda.

—¿Qué es?

—¿No lo imaginas?

—¡Oh, no, dime que no es lo que pienso! —exclamó el caballero, oliendo lo que contenía—. ¡Leche de flores de luna!

—Te hará bien —dijo ella con expresión resuelta, apenas mitigada por una sonrisa burlona—. Y mientras descansamos, ¿te apetece escuchar la continuación de la vieja leyenda?

Alcuín asintió y se obligó a beber un largo trago del líquido reconstituyente.

—Pues bien —reanudó la narración la elfa—, te contaba que las dos familias reales siempre encontraban alguna excusa para atacarse y batallar, tanto fue así que los dos reinos pronto estuvieron reducidos a ruinas humeantes. Los bosques ardían, las montañas se desmoronaban, los animales huían, la naturaleza gemía y se rebelaba por los sufrimientos que le infligían. El corazón de quienes sólo piensan en la guerra, y no les quedan ojos para ver ni oídos para escuchar el lamento de la naturaleza, puede teñirse de un negro indeleble. Y así, una maga decidió castigar a los soberanos por su maldad.

Alcuín estaba pendiente de las palabras de Selina.

—¿Y qué hizo?

—La leyenda dice que un día, al anochecer, la maga subió al pico más alto de los montes sin Tiempo. Su corazón estaba lleno de dolor por la naturaleza devastada, los animales muertos y la pobre gente que huía, así que su voz resonó bien alta en el cielo: «¡Vosotros, que ya no veis la luz de la Justicia! ¡Vosotros, que ya no conocéis la luz de la Verdad! ¡Vosotros, que ya no seguís la luz de la Paz! ¡Tampoco veréis más la luz del Sol ni la de la Luna!». Invocado por sus palabras, un manto de nubes impenetrables cubrió de repente ambos reinos.

—¿Y por eso aquí siempre está oscuro?

—Sí, o al menos eso cuenta la leyenda. Desde entonces, la luna y el sol no han vuelto a brillar más sobre estas tierras, que desde aquel día fueron bautizadas como Reino de la Noche Eterna. Y su conjuro fue tan poderoso que ocultó el reino incluso a los ojos de Floridiana; estas tinieblas impiden a la reina de las hadas no sólo saber lo que ocurre, sino intervenir de cualquier modo aun cuando llegara a su conocimiento. Sin embargo, la maga, a la que le importaba la suerte de aquellos pueblos, decidió darles esperanzas. Por eso, con su encantamiento más potente, creó un objeto de grandes poderes: la Espada de Cristal.

Los ojos de Alcuín se abrieron exorbitantemente: ¡era la espada de la que le había hablado Petra!

—Sigue —le dijo a Selina, impaciente.

—La maga forjó la Espada de Cristal y se la entregó a un joven elfo de corazón puro y espíritu noble. Le dijo que con aquella arma debía defender a los más débiles y derrotar a los malvados reyes que habían causado tanta destrucción y desesperación. También le dijo que si su corazón permanecía puro y limpio, la Luz lo premiaría salvando de la oscuridad el Reino de la Noche Eterna —concluyó la elfa.

—¿Y la maga? —preguntó Alcuín.

Selina sonrió.

—De ella se cuentan varias historias. Hay quien dice que vivía bajo los montes sin Tiempo y que la entrada a su casa era… una puerta de bronce.

Alcuín se sobresaltó.

—¿Acaso estás diciendo que en este momento nos encontramos en su morada?

Selina se echó a reír y se puso en pie.

—¡Ánimo! ¡No seas cobardica, caballero! ¡No son más que viejas leyendas! —Pero por su tono de voz estaba claro que también ella, en parte, se las creía.

Reanudaron la marcha a paso rápido y durante muchas horas no encontraron más obstáculos. Gracias a las indicaciones del mapa evitaron los pasadizos más angostos y peligrosos, yendo siempre por pasajes amplios y tranquilos.

Pero al doblar una esquina, los sorprendió un imprevisto: algunas rocas caídas del techo obstruían el camino.

—Debe de haberse derrumbado después de que pasara Petra —reflexionó Alcuín.

—¿Y ahora qué? —preguntó Selina, inquieta.

Alcuín estudió el mapa; estaban aproximadamente a mitad del trayecto.

—No podemos volver atrás, nos arriesgaríamos a encontrarnos de nuevo con los fangosos.

Selina asintió.

—Entonces, ¿qué propones? ¿Buscar otro paso?

—Sí, aquí hay otro, justo al lado de la ruta roja —respondió Alcuín—. Sigue prácticamente el mismo recorrido, pero discurre a mayor profundidad. Pero luego, en este punto —añadió, señalándolo en el mapa— sube para unirse con el camino trazado en rojo.

—¿Estás seguro de querer seguirlo? —preguntó la elfa, dubitativa.

—Sé que es un riesgo, pero no tenemos alternativa, Selina —contestó el joven caballero.

Pero en sus oídos resonaba la advertencia de Petra: Bajo tierra hay cosas que deben seguir durmiendo su sueño sin tiempo. No las despiertes o no habrá ninguna esperanza para nosotros...

15

SOBRE Y BAJO TIERRA

Alcuín y Selina se alejaron de la ruta principal, descendiendo más en las entrañas de la tierra. Pero la duda de si habían cometido un gran, un grandísimo error no los abandonaba ni un instante.

Mientras avanzaban, Alcuín tuvo la sensación de que el aire se hacía gradualmente más caliente y pesado; estaba claro que aquellos pasadizos llevaban siglos desiertos.

—Quizá nadie ha vuelto a poner el pie en estos pasajes desde que los hicieron —opinó el ca ballero.

—¿Tú crees?

—Mira las paredes de este corredor —explicó Alcuín, alzando el farol—. Son de piedra en bruto, sin trabajar ni esculpir.

—Sí, tienes razón —coincidió Selina—. Abrieron la galería, la excavaron... y luego no la decoraron. Pero ¿por qué?

La pregunta de la elfa quedó sin respuesta y durante un rato ambos caminaron en completo silencio. El pasadizo se hacía cada vez más bajo y al final tuvieron que ir agachados y, en algunos puntos, hasta arrastrarse. No era fácil, el aire escaseaba y hacía calor. Además, no sabían con exactitud adónde irían a parar.

—¿Alcuín?

La voz de Selina a su espalda lo sobresaltó.

—Estoy aquí —dijo el elfo, que se volvió y vio a la joven aparecer de detrás de un saliente rocoso. Tenía la cara sucia de tierra y las manos arañadas, la ropa rasgada y polvorienta pero, aguantaba, avanzando trabajosamente, paso a paso, detrás de él.

—¿Va todo bien? —le preguntó.

—Creo... haber visto algo —murmuró ella.

El corazón del caballero dio un vuelco.

—¿Dónde?

—Delante de nosotros, una luz.

Alcuín se volvió de nuevo y trató de penetrar con la vista la oscuridad, sólo iluminada por el resplandor dorado del farol.

—Baja el farol —le sugirió Selina—. En la oscuridad verás mejor.

El joven caballero hizo lo que le decía, y entonces descubrió una débil luminiscencia al fondo del pasadizo que recorrían.

—¿Qué puede ser, según tú? —la voz de Selina se había convertido en un susurro.

—No lo sé, pero supongo que aquí abajo no habrá ninguna luz...

—Es lo que yo me decía. La primera vez que pasé por estos túneles tuve que luchar contra la oscuridad, que no me abandonó ni un solo instante. Fue una verdadera pesadilla, Alcuín. Por eso no comprendo qué puede ser.

—Pronto lo descubriremos —concluyó el elfo, reanudando despacio la marcha. Sentía temblar su sable del destino. Puso una mano en la empuñadura del arma y notó que vibraba; la luz que había delante de ellos no prometía nada bueno. Pero volver atrás habría sido un riesgo, puesto que la comida escaseaba y casi no les quedaba agua.

Sólo podían proseguir.

El bosque de la Media Luna dio paso a los montes sin Tiempo y éstos, a su vez, a otra extensión de plantas más raras y extrañas que las anteriores, árboles parecidos a sauces, pero con hojas casi transparentes, como de papel de seda.

—¿Dónde estamos? —preguntó Zordán, desalentado.

Eran ya muchas las horas que llevaban caminando pegados a las estribaciones rocosas y bajo los árboles para no arriesgarse a que los vieran.

—Creo que es la selva de la Oscuridad, Zordán —respondió Alena, tras consultar el mapa que habían cogido de la biblioteca de la isla de los Caballeros—. Nos hemos desviado demasiado al oeste, mientras bajábamos por esas laderas montañosas. Mira a ver qué indica la brújula.

El elfo la sacó de debajo de la capa; seguía señalando tozudamente el sur.

—No nos sirve de nada, Alena. Es como si Alcuín hubiese desaparecido, como si se lo hubiera tragado una de esas montañas —dijo, señalando con un gesto la larga cadena de los montes sin Tiempo, que parecía una muralla infinita que dividía el reino en dos.

—¿Dónde estás, Alcuín? —las palabras de Alena se perdieron en el viento, que soplaba gélido.

—No te preocupes —la tranquilizó Zordán—, ya verás como lo encontraremos. ¡No debemos desanimarnos precisamente ahora! Según la brújula, Alcuín está en movimiento, y eso significa que está vivo.

—Sí, pero si supiéramos adónde va...

—Creo que yo lo sé... —la sorprendió Zordán.

La ninfa de los bosques lo miró sin comprender.

—Alcuín no deja de ir al sur. No ha cambiado nunca de ruta. Nunca se ha desviado. ¿Y qué hay en el sur? Venga, échale un vistazo al mapa.

Alena bajó los ojos hacia el mapa del Reino de la Noche Eterna que tenía en la mano.

—¿No querrás decir que está yendo precisamente a...?

—Estoy seguro.

—¿La Fortaleza de la Luna? —murmuró la ninfa—. ¿Crees que su madre está allí?

Zordán iba a contestarle, cuando un ruido los alarmó. Se escondieron detrás de un grueso tronco caído, cubierto de hiedra.

Alena señaló un punto en la espesura de la selva de la Oscuridad.

—Allí, entre aquellos sauces, ¿los ves?

El elfo viajero entornó los ojos y se llevó una mano a la espada del destino que, extrañamente, vibraba. En medio de la vegetación, por lo que parecía un polvoriento sendero, una caravana de carros aparecía y desaparecía entre los troncos de los árboles de corteza rugosa.

Desde el lugar donde se encontraban, los dos caballeros de la Rosa de Plata no podían ver más que los vehículos tirados por caballos.

—¡Vienen hacia aquí, Zordán! —observó Alena—. Tenemos que marcharnos, lo último que quiero es que nos descubran.

—¡Espera! —la detuvo el elfo, agarrándola de un brazo—. Parece que huyen, ¿no ves?

Alena frunció el ceño.

—¿Huir? —preguntó.

—Mira, se adentran en la espesura de la selva lo más de prisa que pueden, tampoco ellos quieren que los descubran.

—¿Que los descubran quiénes?

—No tengo la menor idea, Alena. Pero huyen de algo. Tal vez debiéramos ir a echar un vistazo, ¿no crees?

En la mente de la ninfa de los bosques luchaban lo que le sugería la prudencia, es decir, seguir con su misión, y lo que le sugería su corazón de caballera, correr en ayuda de quien la necesitaba.

—Creo que tienes razón —dijo al fin con un suspiro—. Iremos a ver.

Luego, todo se precipitó de golpe.

Sucedió tan rápidamente que los dos caballeros ni siquiera tuvieron tiempo de reaccionar.

Oyeron un grito ronco alzarse por encima de los chirridos de los carros en fuga, un sonido de pasos en el bosque, sobre las hojas caídas y las piedras removidas.

Un enorme minotauro de la oscuridad, con un cuerno roto, había aparecido detrás de ellos. Llevaba una armadura roja con herrajes negros y blandía una cimitarra de metal rojo con la hoja dentada.

—¡Capturadlos! —gritó y, antes de que a Zordán le diera tiempo de apartarse, cayó sobre él con una ferocidad impresionante y lo hirió en un brazo.

El elfo viajero se desplomó y soltó su espada del destino. Sentía una quemazón intensa que le subía hasta el hombro, pero hizo un esfuerzo para rodar por el suelo antes de que lo alcanzara otro golpe.

—¡Zordán!

Alena había desenvainado Espejismo, mientras del follaje llegaban decenas de minotauros con toda clase de armas: espadas, mazas ferradas, lanzas, algunos tenían incluso redes metálicas.

—¡Rendíos! ¡Ahora mismo! —vociferó el minotauro del cuerno roto—. ¡Y puede que sea tan indulgente como para perdonaros vuestras miserables vidas!

—¡Huye, Alena! —gimió Zordán, pero la ninfa no le hizo caso. Se lanzó contra los enemigos, empuñando en una mano la espada y en la otra el látigo. Abatió a dos minotauros, casi sin que se dieran cuenta.

Volvió a golpear. Una y otra vez.

Pero al final una red cayó sobre ella y la inmovilizó, y Alena tuvo que rendirse.

—¿Lo has oído? —dijo Selina entornando los ojos.

—¿El qué?

—Voces. Entrechocar de espadas y también me ha parecido oír gritos.

Alcuín se puso a escuchar, pero no oyó nada más que el goteo del agua que se filtraba por el techo de piedra, el murmullo de la llamita del farol y el sonido de la respiración de ambos.

—Debo de habérmelo imaginado —dijo la elfa de la noche, meneando la cabeza.

—Es normal, no te preocupes. Después de todo el tiempo que llevamos aquí abajo, estamos tan tensos que cada pequeño ruido nos parece una voz, ¡o quién sabe qué!

La joven Selina sonrió plácidamente y se pasó una mano por la frente.

—Estoy contenta de tener a mi lado a un caballero de la Orden de la Rosa de Plata. Me da seguridad, ¿sabes? Aunque vivimos en los límites del Reino de la Fantasía, el eco de vuestro valor ha llegado hasta aquí. Cuando vi el dragón azul en el cielo del Reino de la Noche Eterna, mi corazón se llenó de esperanza. Necesitamos vuestra ayuda. Y además... —Pero se calló.

—Además, ¿qué?

—Bueno, sabía que sólo con la ayuda de un caballero podría volver a la Ciudad Subterránea.

—Así pues, yo tenía razón —dijo Alcuín, suspirando—. Tú ya tenías en mente bajar a estos pasadizos antes de conocerme... —Dudó antes de formular la pregunta, que hasta entonces no había tenido el valor de hacerle—: Pero ¿por qué quieres volver al lugar del que huiste, donde eras esclava?

—Porque allí hay una persona a la que debo liberar —dijo Selina—. Una persona que me salvó la vida cuando era solamente una niña. Y ahora me toca a mí hacer algo para salvarla.

Alcuín, sorprendido por esa revelación, se quedó un rato en silencio, reflexionando sobre el hecho de que, en el fondo, no sabía prácticamente nada de Selina.

La elfa de la noche parecía avergonzada por haber mantenido oculta la verdad hasta ese momento e iba a añadir algo cuando, de repente, el suelo se hundió bajo sus pies...

—¡Alcuííín!

—¡Selinaaa!

Los dos jóvenes cayeron rodando varios metros por lo que parecía un corrimiento de tierra, hasta que aterrizaron en un suelo de piedra pulida.

—Selina, ¿estás bien?

—Sí, yo... creo que sí. ¿Dónde estamos?

Se pusieron en pie con el corazón alterado pero, por suerte, estaban ilesos. ¡No tenían palabras para describir lo que tenían ante sus ojos! Era una cueva colosal, con las paredes completamente recubiertas de cristal y un alto techo de piedra blanca. La luz que habían visto debía de provenir de allí, pues el cristal brillaba débilmente, creando una atmósfera sugestiva.

—¿Qué lugar es éste? —preguntó el elfo—. En el mapa no está marcado.

—No tengo ni idea. —Selina lo observaba todo boquiabierta. Pero segundos después, en sus ojos la expresión de maravilla dejó su lugar a una de terror: ¡debajo de ellos la tierra había empezado a temblar!

Fragmentos de piedra se desprendían de las paredes y largas resquebrajaduras cuarteaban el suelo de roca. De pronto, unas gigantescas manos de arcilla salieron del suelo, abriéndose camino con uñas de piedra.

Selina palideció.

—¡Oscuros de la tierra! —exclamó.

Fue lo último que consiguió decir.

16

LOS OSCUROS DE LA TIERRA

Alcuín gritó:

—¡Vámonos! ¡Rápido!

Tomó de la mano a Selina y, con Mistral en la mano, empezó a correr. Debido a la fatiga del viaje, volvió a resentirse de la pierna, pero el elfo se esforzó por ignorar el dolor y siguió corriendo.

—Jamás lograremos huir... ¡están por todas partes! —se lamentó Selina.

Parecía como si todo se moviera a su alrededor, la cueva era sacudida por largos temblores, como escalofríos. Decenas de brazos oscuros surgían de la roca y trataban de aferrarlos a su paso. Era imposible decir por dónde asomarían, si por el suelo, el techo o las paredes.

—¡Cuidado, Alcuín! —gritó Selina—. ¡Abajo!

De un tirón, apartó al elfo justo a tiempo de evitar que lo agarrara una mano surgida de improviso, a pocos centímetros de él.

—¡Nos están cercando, Alcuín! ¿Qué hacemos?

—Tenemos que enfrentarnos a ellos.

—¡Es demasiado peligroso! —dijo la elfa jadeando—. ¡Son criaturas siniestras, insensibles como la arcilla o la roca de las que están hechas, y sólo viven para destruir!

—Lo sé, pero no tenemos alternativa —concluyó el caballero de la Rosa de Plata.

En vista de la determinación de Alcuín, la elfa de la noche respiró profundamente y levantó ante sí el puñal. De poco serviría contra aquellos monstruos, pero era su única arma.

—Escucha, Selina —dijo Alcuín—, quédate detrás de mí y no te muevas.

—Nada de eso, yo también voy a luchar. ¡No puedes pensar en combatir por los dos!

Justo en ese momento, una mano gigantesca apareció delante de ellos dando zarpazos al aire, pero cuando Alcuín la golpeó con el sable del destino, se retrajo en el suelo con un chillido terrorífico, como si fuera la propia tierra la que gemía. Era espantoso.

—Yo soy el caballero de la Rosa de Plata, Selina —dijo Alcuín, cuando recuperó el aliento—. Soy yo quien debe defenderte.

—Pero ¡estás herido! —le recordó ella, mirando con preocupación la pierna que había tenido que curarle varias veces aquellos días—. ¡Necesitas mi ayuda!

—Por supuesto, Selina, pero no del modo que crees. Si encontramos más obstáculos, es importante que al menos uno de nosotros consiga huir y alcanzar la Ciudad Subterránea, de otro modo, el esfuerzo hecho hasta ahora habrá sido en vano. Y lo más lógico es que yo te cubra la retirada, tengo más posibilidades de lograrlo, Selina. Así que si de verdad confías en mí y en la Orden de la Rosa de Plata, como me has dicho, tienes que hacerme caso.

La elfa lo miró un instante, callada, y luego asintió con la cabeza de mala gana.

—Si te digo que huyas, tú huyes, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

—Si digo que tienes que esconderte, tú te escondes.

—Sí, pero...

—Si te pido que no pienses en mí y me abandones a mi suerte, tú lo haces.

—Pero...

—Lo haces —repitió Alcuín, con mirada de determinación—. Sin peros. Un verdadero caballero sabe cuándo es el momento de rendirse y huir, cuándo es inútil sacrificarse. ¿De acuerdo?

—Sí, de acuerdo. —La voz de Selina no fue más que un tenue susurro.

La mirada de Alcuín se suavizó entonces, y en su cara apareció una sonrisa.

—Ya verás cómo lo conseguimos.

En ese momento, una explosión que despidió fragmentos de roca los hizo rodar por el suelo. Alcuín y Selina contuvieron la respiración. Ante ellos, salido de un enorme cráter, se erguía en toda su mole un ser gigantesco: el primer oscuro de la tierra había aparecido por completo del subsuelo.

Estaba hecho de piedra y arcilla; su cabeza angulosa, que parecía clavada en los macizos hombros, estaba coronada por una cresta de roca cortante; a lo largo de los brazos le crecían pinchos de reluciente obsidiana, afilados como cuchillos, y sus manos terminaban en tres dedos provistos de uñas espantosas. El oscuro era dos veces más alto que un elfo y caminaba sobre dos piernas gruesas como columnas. Cuando la nube de fragmentos rocosos que había levantado su aparición se disipó, Selina pudo ver mejor los rasgos de aquel rostro monstruoso, desde el que los miraban dos ojillos malévolos: una nariz apenas dibujada y casi inexistente, una boca informe y oscura. En medio de la frente brillaba un cristal rojo sangre que latía como un corazón y que quizá, pensó la elfa de la noche, lo era.

Alcuín levantó su sable del destino y trató de concentrarse. ¡Aquel oscuro era de veras una de las criaturas más monstruosas que había visto nunca!

Luego ocurrió de todo.

A su alrededor hubo muchas más explosiones. Muy pronto, decenas de criaturas del subsuelo los cercaron. Gritaron todas a la vez y se lanzaron contra el joven caballero.

Los carros-prisión avanzaban dando tumbos por el mal camino, haciendo tintinear las cadenas y cerrojos de las jaulas. Fue ese sonido el que despertó a Zordán de su torpor. No sabía con exactitud cuánto tiempo llevaban viajando, quizá un día entero. Sólo recordaba que se había despertado de vez en cuando, saliendo de un sueño intranquilo.

Un sueño embrujado, estaba seguro.

Alena yacía a su lado, agitándose y gritando en el duermevela. Era el poder de aquellos carros-prisión. Zordán lo sabía, había oído hablar de ellos cuando, de pequeño, viajaba con su pueblo de reino en reino. Los carros-prisión servían para impedir revueltas y tumultos, una poderosa brujería sumía a los presos en un sueño inquieto. Era imposible despertarse del todo, siempre se permanecía adormilado, con la mente envuelta en una espesa niebla.

De vez en cuando, tropeles de minotauros de la oscuridad los rodeaban a lomos de extraños lagartos alados. Pasaban volando a ras del suelo para controlar que todo fuera bien y luego volvían a ganar altura.

Zordán había aprovechado sus escasos momentos de lucidez para intentar soltarse, pero lo único que había conseguido había sido algún corte en las muñecas y una atroz sensación de impotencia.

Alena se revolvió otra vez en sueños. Zordán la miró un momento, luego sintió que le pesaban los párpados. El sueño embrujado estaba a punto de caer de nuevo sobre él. No podía rebelarse. No podía hacer nada...

Se acurrucó lentamente junto a la ninfa de los bosques. Le pasó una mano por los hombros, tratando de hacerle sentir su presencia y transmitirle un poco de tranquilidad. No dormirían para siempre y, al despertar, de eso Zordán estaba seguro, se encontrarían en una situación difícil.

Mientras sus párpados se cerraban inexorablemente ante el paisaje circundante, un imponente palacio negro emergió de la niebla. Era un edificio majestuoso, de forma octogonal, parecía una joya incrustada en la roca. El cielo era del color de la tinta, las montañas de detrás del palacio tenían la cima oculta por la niebla y sus laderas boscosas descendían hacia las centelleantes aguas de un profundo lago.

Después, Zordán cerró los ojos y ya no vio nada. Sólo la negrura.

Un oscuro de la tierra se arrojó contra Alcuín y, con un golpe de su zarpa, lo tiró. El caballero se vio en el suelo, dolorido.

—¡Alcuín! —gritó Selina, dando un paso hacia él.

—¡Quédate atrás! —dijo el elfo con un gemido—. ¡Escóndete!

El joven intentó levantarse, pero la pierna herida se lo impidió.

—No te preocupes por mí, Selina. Quédate donde estás. No te muevas...

El oscuro levantó una de sus robustas piernas para aplastarlo, pero Alcuín encontró la fuerza necesaria para rodar de lado y esquivarlo justo a tiempo. Era el momento de atacar. Agarrando su sable del destino, saltó con una rapidez impresionante sobre su enemigo. Lo golpeó. De un solo tajo, rápido y certero, amputó una mano del monstruo de arcilla y piedra, que rugió retrocediendo.

Los otros oscuros de la tierra gritaron desgarradoramente y uno tras otro se lanzaron contra el elfo, obligado a retroceder hasta la pared de roca.

El pelo negro le caía revuelto sobre la cara sudada. Apretó las manos alrededor del puño del arma. Sentía que se estaba jugando el todo por el todo. Su vida. La de Selina. La vida de su madre. La posibilidad de volver a ver a su padre, a sus amigos, a Ojos de Oro. La libertad misma del pueblo esclavo del Reino de la Noche Eterna... No, no podía rendirse. No debía. ¡Aquellos monstruos del subsuelo no impedirían su misión!

El caballero miró el sable del destino, el sable que tenía el mismo nombre que su madre, y rogó que le diese fuerzas para enfrentarse una vez más a aquellas criaturas terribles. En ese momento, sintió entre sus dedos un fluido tibio y tranquilizador, y una tensión recorrerle la espada. Con un grito, se arrojó contra el primer oscuro, el que lo había herido y, sin saber cómo, el sable del destino pareció guiar su mano. La hoja brilló con luz cegadora y se hincó en el cristal rojo sangre que el monstruo tenía en la frente.

El rugido de aquel ser fue escalofriante.

Del cristal brotó un líquido bermellón, caliente como lava de volcán, y después el oscuro se desmenuzó con estruendo.

Alcuín, sin aliento, se quedó mirando la escena y su corazón volvió a albergar esperanzas. Acometió a los demás oscuros lo más de prisa que pudo. ¡Ahora sabía cuál era su punto débil!

Pero eran todavía muchos. Abatió a otro. Y a otro más. Pero seguían saliendo del suelo incesantemente.

—¡Alcuín!

El caballero se volvió de sopetón. ¡Selina!

La elfa estaba con la espalda contra la roca, rodeada por cinco poderosos oscuros. Sostenía con fuerza el puñal delante de ella, pero las manos le temblaban.

—¡Selina! ¡Ya voy! —gritó el caballero, pero otro monstruo apareció justamente entonces detrás de él y lo inmovilizó con un poderoso apretón. Alcuín luchó por soltarse de aquella presa que le cortaba la respiración, pero ni siquiera conseguía moverse. La fuerza con que agarraba el sable del destino fue aminorando hasta que al final el arma cayó al suelo con un ruido metálico. El oscuro apretaba cada vez más. El mundo en torno a Alcuín empezó a girar.

—¡Se... lina! —gritó, al ver a la elfa de la noche de rodillas. Tenía una mano en el suelo y parecían sacudirla escalofríos.

Luego, de repente, la chica levantó la cabeza. Sus ojos habían cambiado de color, ahora eran dorados. La elfa se llevó una mano a la altura del corazón e, inexplicablemente, los oscuros que la rodeaban se paralizaron ante ese gesto.

—¿Selina? ¿Qué te ocurre? —le preguntó Alcuín, jadeando.

Ella no contestó. El resplandor dorado de sus ojos se transformó en un relámpago luminoso que la envolvió en un capullo brillante. Las criaturas de las profundidades retrocedieron asustadas mientras, Selina se ponía en pie. Ya no parecía la misma elfa que Alcuín había conocido hasta entonces. Estaba calmada. Tranquila. Luego, de golpe, abrió los brazos y fue como ver salir el sol. Una vorágine de luz lo inundó todo.

Alcuín quedó cegado por la onda luminosa.

El oscuro que lo sujetaba, arrollado por aquella portentosa energía, lo soltó. El elfo cayó al suelo sin respiración, pero antes de perder el sentido, vio a Selina a su lado.

Brillaba. Era luz. Luz pura.

Luego, Alcuín cerró los ojos y la oscuridad retornó.

17

LA HISTORIA DE SELINA

Una voz amable lo llamaba, mientras una mano le acarició cariñosamente una mejilla:

—¿Alcuín?¿Puedes oírme, Alcuín? ¡Por favor, Alcuín, abre los ojos! Sigue mi voz. Ya lo hiciste una vez. Estoy aquí, soy Selina, ¿me oyes?

—Selina...

—¡Sí, sí, Alcuín! —La chica, abrazándolo, se echó a llorar—. Qué miedo he pasado. Creía que te había... pensaba que...

—Estoy bien —murmuró el elfo, intentando sentarse. Miró a su alrededor; todavía estaban en la cueva de cristal, pero un silencio había sustituido al estruendo de instantes antes.

En el suelo había montones de roca hecha añicos, todo lo que quedaba de los oscuros de la tierra.

—¡Todo ha sido culpa mía! He sido yo la que ha hecho... ¡esto! —La elfa de la noche echó un vistazo a su alrededor, temblando.

—¿Culpa tuya? —repitió Alcuín—. Si es una culpa habernos salvado de esos monstruos de arcilla y piedra, en fin... ¡espero que sigas equivocándote como lo has hecho hace poco! —exclamó para desdramatizar.

Selina se rió entre lágrimas.

—Sí, pero temía haberte herido... Y, sobre todo, no he sido sincera contigo. —El tono con que pronunció estas palabras revelaba un profundo disgusto por no haberle dicho la verdad—. He sido una tonta, lo sé, pero tenía tanto miedo...

—¿Miedo de qué?

—Bueno, no te conocía. No sabía por qué habías venido aquí, al Reino de la Noche Eterna. Sabía que eras un caballero de la Rosa de Plata porque había visto tu dragón azul, y por eso estaba segura de que tus intenciones eran buenas. Pero no quería arriesgarme a que, por mi bien, me obligaras a abandonar el reino sin antes dejarme hacer lo que debía.

Alcuín apoyó la espalda contra la pared de cristal de la cueva, mientras observaba a Selina. ¿Quién era realmente aquella chica? Estaban a un paso de la Ciudad Subterránea y ya no había tiempo para secretos.

—¿Y ahora estás dispuesta a decírmelo todo? —preguntó con una sonrisa.

Selina asintió. Se sentó junto a él y empezó a contarle su historia:

—Mi nombre, mi nombre completo, es Selina Gema Auradora, princesa del Reino de la Noche Eterna y heredera al trono del Nido del Sol.

Alcuín pensó por un momento que no había oído bien. ¿Una princesa? ¿La chica que vivía en una cabaña en el bosque, alimentándose de raíces? No podía ser... ¡Siempre se había imaginado de otra manera a las princesas!

Pero luego volvieron a su mente las palabras de Petra, que le había dicho que los reyes y las reinas del Reino de la Noche podían llevar la luz a aquellas tierras donde la oscuridad era perenne. Y eso era lo que Selina acababa de hacer.

—Sigue —le dijo.

La elfa de la noche se pasó una mano por el pelo y continuó:

—Mi madre era la reina Aura, señora de la Fortaleza de la Luna y legítima heredera del Nido del Sol. Era una mujer bellísima, que luchó valientemente por su pueblo hasta dar la vida por defender la libertad de los elfos de la noche. Pero su hermano, mi... tío —a Alcuín le pareció que le costaba mucho pronunciar esa palabra— la traicionó movido por su sed de poder. Su nombre es Argo y era el comandante de las fuerzas de palacio.

—Entonces, él es tu tío...

—Sí, lo es —asintió Selina tristemente—. Argo era más joven que mi madre, y muy ambicioso. No le bastaba con los prestigiosos cargos que tenía, no soportaba la idea de ser el segundogénito y creía que el derecho de subir al trono le correspondía a él. Así que, una noche, amotinó a las tropas de minotauros y de oscuros de la tierra y con ellas marchó sobre la Fortaleza de la Luna, conquistándola.

Selina bajó los ojos. Estuvo unos momentos sin decir nada, porque le resultaba demasiado difícil hablar.

Alcuín lo intuyó y le rozó una mano para darle ánimos.

—Mi... mi madre —prosiguió la elfa—, después de tres días y tres noches de combates, sacrificó su vida para esconder el objeto más valioso que poseía. Un objeto que Argo quería a toda costa por sus grandes poderes: la Es pada de Cristal. Ya te he hablado de esa espada, Alcuín. Es la espada legendaria que la maga le regaló al elfo de la noche justo y valiente para traer la luz a este reino. Bien, aquel elfo era un antepasado mío, o eso dice la leyenda.

—Pero Argo nunca encontró la espada, ¿verdad?

—Exacto. Mi madre la había escondido en un lugar que sólo ella conocía. Desde aquel día, mi tío no ha hecho más que encarcelar a inocentes para obligarlos a cavar en la Ciudad Subterránea. Y es aquí abajo donde mi madre la escondió; me lo dijo una dama de corte, una fiel aliada nuestra.

A Alcuín le dio un vuelco el corazón.

—¿Una dama de la reina Aura te dijo eso?

¿Sería posible que fuera precisamente...?

—¿Qué te pasa? ¡Estás enfermo! —exclamó Selina, al verlo ponerse blanco de golpe.

—Su nombre —murmuró él.

—¿Qué? ¿De qué estás hablando?

Alcuín le cogió las manos a Selina y la miró a los ojos.

—¿Cómo se llamaba la dama de corte que te habló de todo eso?

Selina parecía confusa.

—¿Cómo se llamaba la dama de corte? ¿Por qué quieres saber su nombre?

—¡Por favor!

Selina asintió.

—Fue como una madre para mí —siguió contando con cariño—. Yo tenía pocos meses cuando me quedé huérfana y fue ella la que durante quince años me protegió de Argo y de sus minotauros; se lo había jurado a mi madre antes de que ésta muriera. Viví como esclava, estaba obligada a cavar también, como los demás. Y ella... ella era mi única amiga, el hombro sobre el que llorar. La madre que nunca tuve. Se llamaba Mistral.

Alcuín se sintió desfallecer.

—Mistral —musitó.

—Alcuín, ¿qué te sucede? ¿Por qué te interesa tanto saber de ella?

El elfo bajó los ojos, dominado por la emoción.

—Porque Mistral es mi madre.

La habitación era suntuosa. Cuando Zordán abrió los ojos no pudo dejar de notarlo, pese a la penumbra. Como tampoco pudo dejar de fijarse en las gruesas cadenas de color rojo fuego que le aprisionaban las muñecas. ¿Dónde había acabado?

Mirara a donde mirase veía valiosas alfombras, altas estatuas que representaban a caballeros y damas, candelabros de oro, cuadros y, justo delante de él, un trono. Estaba esculpido en cristal y el respaldo reproducía el vuelo de un fénix envuelto en llamas.

El caballero miró alrededor, sin llamar la atención. Estaba sentado sobre un frío suelo de piedra blanca. A su lado había otros elfos y, entre ellos, reconoció a Alena, que se despertaba en ese mismo momento; también ella tenía pesadas cadenas en las muñecas.

—¿Dónde estamos? —preguntó la ninfa al recobrar el sentido.

—Chis, habla bajo —le pidió Zordán—. Estamos en la Fortaleza de la Luna, pero no estamos solos.

La ninfa se volvió, siguiendo la mirada de éste y vio decenas de minotauros quietos detrás de ellos. Los vigilaban.

—¿Quién es toda esta gente? —susurró Alena, observando las caras de los demás prisioneros. Caras demacradas, cansadas y contraídas por el miedo.

—Formaban parte de la caravana que hemos visto en la selva de la Oscuridad —susurró Zordán—. He oído lo que hablaban entre ellos: huían de los minotauros, que habían descubierto su escondrijo en las montañas, porque no querían ser traídos aquí, a la Fortaleza de la Luna. No querían convertirse en esclavos. Hablaban de una ciudad, la Ciudad Subterránea, donde hay muchos obligados a cavar hasta la muerte, pero no he descubierto más.

—¿Esclavos? —repitió Alena en voz más alta, sin poder contener su indignación. Quiso levantarse, pero no lo logró—. ¡Es algo horrible, inhumano!

Muchas cabezas se volvieron para mirarla. El minotauro del cuerno roto se dirigió a grandes pasos hacia ella, pero de golpe se frenó e hizo una profunda inclinación.

—Comandante Argo —dijo con voz aduladora y servil.

En el salón del trono, dentro del Nido del Sol, se había hecho un gélido silencio.

Sólo entonces Alena levantó la mirada y vio, a poca distancia de ella, dos ojos de un intenso negro azabache. Pertenecían a un elfo de la noche. A Argo, como lo había llamado el minotauro.

Llevaba una armadura de un profundo azul oscuro, rematada con herrajes de plata. Era joven y de buen aspecto, con largo cabello rubio, casi blanco, recogido en una larga cola de caballo que le llegaba hasta el suelo. Pero Alena había quedado fascinada sobre todo por el extraño tatuaje que el elfo tenía en la cara, alrededor de los ojos: una intrincada telaraña negra.

—Átrax —dijo Argo, dirigiéndose al capitán de los minotauros—, ¿son éstos los dos caballeros de la Rosa de Plata de los que me has hablado? ¿La ninfa y el elfo?

—Sí, mi señor. —El minotauro se inclinó aún más—. Los hemos encontrado en la selva de la Oscuridad. Probablemente estaban buscando a su amigo, al que abatimos en vuelo hace unos días.

Al oír esas palabras, Alena y Zordán se estremecieron. ¿Tenía noticias de Alcuín? ¿Lo habían abatido? ¿Por esa razón el espejo adivino les había mostrado a su compañero cansado y herido? Ambos procuraron que no se notara lo impresionados que estaban por ese descubrimiento y no dijeron nada.

—Sí. El otro caballero. Ese que dejaste escapar como un estúpido, ¿verdad? El caballero del dragón azul...

Átrax asintió, avergonzado por el gran reproche de su comandante.

Argo avanzó unos pasos. Se acuclilló y le agarró la barbilla a Alena.

—Nadie —dijo con voz sibilante— puede atreverse a colarse en mi reino y pensar que saldrá con bien. Y nadie debe permitirse criticar mis métodos, chiquilla idiota. ¿Sabes cómo han acabado los que hacen como tú, los que hablan demasiado?

Argo chasqueó los dedos y de detrás del trono salieron dos enormes criaturas babeantes. Parecían dos felinos de largas crines negras, pero tenían pequeñas alas de murciélago en el lomo y una cola de reptil que azotaba el aire.

Los elfos que estaban junto a Alena y Zordán empezaron a temblar y a chillar de miedo.

—¡Quien osa contrariarme —añadió Argo— sirve de pasto a mis mantícoras!

—¡Déjala en paz! —gruñó Zordán al oír eso.

Átrax lo apartó de una patada.

Alena trató de soltarse, pero fue inútil. Argo no aflojaba su presa.

—Y ahora, escúchame bien —dijo el comandante—. Serás toda una caballera de la Rosa de Plata, pero ¡en el Reino de la Noche Eterna no puedes hacer nada! Métetelo bien en la cabeza e intenta hacérselo comprender a tu amigo. La isla de los Caballeros, el general Audaz, vuestras hazañas no son más que historias para niños. ¡Aquí no valen nada! Nadie vendrá a salvaros. A partir de hoy seréis mis esclavos... para siempre. —Con un gesto arrogante soltó la barbilla de la ninfa y, tras lanzar una mirada desdeñosa a Zordán, dio media vuelta para irse.

—¡Llévalos a todos a la Ciudad Subterránea! —ordenó.

—¿Mistral es tu madre?

Selina no lograba comprender cómo era posible eso.

Alcuín era presa de un millar de emociones distintas: ¡estaba sorprendido y preocupado, pero también lleno de nuevas esperanzas! Sin perder más tiempo, se lo contó todo a Selina. Su pasado, su infancia sin Mistral, los silencios de su padre. Le habló del Cuaderno de viaje de Namur, del encuentro con Petra. Le contó su marcha en secreto con Ojos de Oro para salvar a su madre.

Al final, como un río crecido que se desborda de repente, Alcuín se sintió libre de todo peso y de toda amenaza. ¡Había alguien que podía comprenderlo!

—¡Es increíble! —fue todo lo que consiguió decir la elfa de la noche.

Alcuín asintió.

—Para eso estoy aquí, para salvarla.

—Y yo he venido hasta aquí... ¡por el mismo motivo! —dijo Selina con una sonrisa—. Fue precisamente Mistral la que me hizo huir una noche de hace dos años, forzando las cerraduras que me tenían prisionera.

—¿Cómo lo hizo exactamente?

—Me ayudó a huir por los pasadizos secretos de la Ciudad Subterránea —explicó la elfa—. Sin embargo, en un momento dado, los minotauros nos descubrieron. Su capitán, llamado Átrax, pidió refuerzos. Y Mistral se quedó para enfrentarse a ellos y que yo pudiera escapar.

El corazón de Alcuín estuvo a punto de detenerse.

—¿Y qué le ocurrió a ella?

—No lo sé. Desde entonces no he tenido noticias suyas. Traté de buscarla, pero no sirvió de nada.

—Entonces tendremos que descubrirlo —dijo el elfo, intentando borrar de su mente las conjeturas más negras sobre el destino de Mistral—. Pongámonos en marcha, Selina, no falta mucho para la Fortaleza de la Luna.

Su madre estaba viva. Lo sabía. Lo sentía.

Debía ser así.

18

EN LA CIUDAD SUBTERRÁNEA

La Ciudad Subterránea era inmensa. Ilimitada. Alena y Zordán se pararon boquiabiertos en el centro de una plaza de tierra batida, rodeada de soportales sobre columnas, mirando a su alrededor. ¡Jamás habían visto nada tan impresionante! Parecía un hormiguero con millares de galerías que se hundían en el suelo por todas partes.

Habían seguido a Átrax desde el salón del trono por un trayecto subterráneo, pero no habrían sabido decir durante cuánto tiempo ni en qué dirección. Porque, como a los demás prisioneros, les habían vendado los ojos y, cuando les habían quitado la venda, se encontraban en la plaza que se abría en el centro de la Ciudad Subterránea.

Al alzar la mirada, no conseguían ni siquiera ver el techo de tan alto como estaba. Y la fina bruma que flotaba sobre ellos tampoco ayudaba.

Alena se preguntó cómo había podido penetrar la niebla bajo tierra.

—Nunca he visto nada parecido —susurró Zordán.

—Es increíble...

—¡Es terrible! —exclamó el elfo viajero, mirando a su alrededor.

Había millares de salas, habitaciones y celdas excavadas directamente en la piedra, igual que en un hormiguero. Y también calles, torres de mármol, pilares de alabastro y obsidiana.

Pero sobre todo, había elfos y elfas de rostro cansado y apagado que empujaban carros cargados de piedras, cristales y carbón. Cavaban, ése era su principal trabajo. Día y noche. Habían sido llevados allí abajo por Argo precisamente para eso. Sólo podían descansar cuando se lo permitían, y eso ocurría muy de vez en cuando.

Alena miró a Zordán un instante para comunicarle sin palabras su horror, antes de que un minotauro la empujara bruscamente hacia adelante.

—¡Camina! —le ordenó con un gruñido—. ¿Es que piensas quedarte aquí todo el día? ¡Tienes trabajo que hacer! ¡Venga!

Hizo restallar un látigo y Alena lamentó no tener el suyo. No sólo les habían quitado las armas, sino también los guantes y todo su equipamiento.

El elfo viajero le guiñó un ojo para darle ánimos. No podían rendirse, no debían pensarlo siquiera. Cuántas veces les había repetido Audaz que un caballero debe saber valorar con lucidez cada situación, por dramática que ésta sea, sin dejarse vencer por el desaliento o el miedo. ¡El miedo era el verdadero enemigo! Y saberlo controlar y saber reaccionar contra él era lo que distinguía a un auténtico caballero.

Zordán siguió avanzando. Las cadenas de sus muñecas eran estrechas y pesadas; había intentado forzarlas de todas las maneras posibles, pero no tenían ninguna cerradura. ¿Cómo hacían para abrirlas y cerrarlas?

—¡Ésos, ahí! —gritó Átrax desde lo alto de un balcón de piedra desde el que impartía las órdenes. Había señalado a una familia de elfos de la noche, que fue llevada rápidamente a un oscuro pasadizo—. Cavarán en la vía del Aire Negro, en busca de la Espada de Cristal.

Una vez apagado el eco de las terribles palabras del capitán de los minotauros, sólo quedó el ruido de la piedra golpeada, rota y desmenuzada por millares de manos.

—Señor, ¿qué hacemos con los dos caballeros de la Rosa de Plata? —preguntó un joven minotauro, poniéndose firmes—. ¿También van a la vía del Aire Negro? Perdemos muchos ahí abajo, los vapores son venenosos. Son cuatro brazos fuertes más que nos vendrían muy bien.

—No, teniente. Para ellos tengo otros planes —sonrió Átrax, entornando sus pequeños ojos malévolos—. ¡Lamentarán amargamente haber venido a meter las narices en el Reino de la Noche Eterna!

—Bien, señor, como ordenéis.

—Los llevaré a la Fosa —rugió Átrax—. Donde cavan las bestias feroces. ¡Apuesto el único cuerno que me queda en la cabeza a que no sobrevivirán más que unos pocos días!

Su risa resonó en las bóvedas de la Ciudad Subterránea y, fue lo último que oyeron Alena y Zordán, antes de que seis minotauros los empujaran hacia la Fosa.

La elfa de la noche le hizo una seña a Alcuín para que se detuviera.

—Ya casi estamos.

—¿Estás segura?

—Creo que sí.

Acababan de desembocar en una sala con techo abovedado. En las paredes, en hornacinas separadas por pilares y cubiertas de telarañas, había estatuas antiquísimas que representaban a reyes y reinas de rostro austero; debían de ser las tumbas de los antepasados de Selina. En el suelo se veían algunos braseros apagados. La única luz que iluminaba aquel espacio era el farol de Alcuín.

—¿Cómo sabes que estamos cerca? —preguntó el elfo.

Selina se encogió de hombros, observando todo aquello.

—Lo siento en el aire, en los olores que hay aquí abajo, en el frío que emana de estas antiguas esculturas. Lo veo en el color de la tierra. Viví aquí desde que era una recién nacida, y reconozco el lugar que llamé casa durante tantos años. No falta mucho.

—¡Sí, tienes razón! —dijo Alcuín, exaltado. Entre tanto había sacado el mapa de Petra—. Hemos vuelto a la ruta trazada en rojo. No debe de faltar más que un día de viaje, como mucho —confirmó.

—Incluso menos, pero tenemos que saber cómo actuar. Necesitamos un plan, Alcuín. No podemos entrar en la Ciudad Subterránea como si tal cosa. Pocos han huido de allí abajo y muchos han muerto en el intento. Tenemos que proceder con prudencia.

Alcuín no se había dado cuenta hasta ese momento de que había partido del Reino de las Estrellas con el único pensamiento de liberar a su madre, sin tener un plan preciso, pero imaginándose ingenuamente que sobrevolaba la Fortaleza de la Luna en su dragón azul y abatía sus murallas. Ahora comprendía que había infravalorado el peligro. Pero había algo más: comprendía que aquel viaje no era una misión personal, sino que allí, en el Reino de la Noche Eterna, estaba en juego el destino de todo el Reino de la Fantasía...

—Tienes razón, Selina —reconoció—. Me he arriesgado demasiado hasta ahora. El deseo de salvar a mi madre me ha hecho cometer muchos errores. Tendría que haber hablado con alguien, con Audaz o con Alena y Zordán. Me he equivocado —murmuró mortificado—. Pero ahora es demasiado tarde para cambiar las cosas. Ya que estoy aquí sé que tengo una posibilidad y tengo que aprovecharla lo mejor posible. Puedo lograrlo, pero necesito tu ayuda para entrar en la Ciudad Subterránea. ¿Estás conmigo?

Selina sonrió ante esas palabras.

—¡Siempre! —exclamó—. Pero tenemos que idear un plan que nos dé el tiempo necesario para actuar sin ser descubiertos.

—¿Tú podrías...? —Alcuín dudó. No sabía cómo preguntárselo—. Lo que hiciste en la cueva de cristal, con los oscuros de la tierra... la luz que los destruyó...

—¿Sí?

—¿Podrías volver a hacerlo? —le preguntó el elfo directamente—. Esa luz. Ese poder. No sé cómo lo llamas, pero ¿podrías volver a usarlo?

Selina suspiró y negó con la cabeza.

—Forma parte de mí, pero no sé controlarlo. No puedo usarlo a voluntad. Es un don que desde hace generaciones se transmite a algunos miembros de mi familia. Lo tenía mi abuelo, mi madre y ahora lo tengo yo. Pero sin la Espada de Cristal no soy capaz de manejarlo.

—Entonces, ¿contra los oscuros ha sido... una simple casualidad?

—No del todo —explicó Selina—. Verás, a veces, cuando estoy en grave peligro, dentro de mí se despierta este poder. Es como una tormenta de sol: siento que me lleno de una luz que, independientemente de mi voluntad, se libera y embiste a quien tiene intención de hacerme daño.

—¿Es como si fuese una defensa tuya, entonces?

—Exacto —confirmó la elfa—. Puedo usar ese poder sólo para defenderme, pero nunca para atacar a nadie. Y tampoco quisiera usarlo así, Alcuín. Sé que es un gran poder, pero también sé que debe ser respetado y que conlleva enormes responsabilidades. Y, por desgracia —añadió—, sin la Espada de Cristal, no soy capaz de controlarlo...

—Perdóname, Selina, si te he pedido que lo uses —dijo Alcuín, viéndola en un brete.

—No te preocupes, no podías saberlo. Pero necesitamos otro plan para entrar en la Ciudad Subterránea y no tengo ni idea de qué hacer.

—Pero ¡puede que yo sí! —exclamó el elfo—. Somos dos contra centenares de minotauros, necesitamos que nos echen una mano. O mejor, una gran pata.

Selina comprendió al instante.

—¿Ojos de Oro? ¿Quieres intentar liberarlo?

—¡Por supuesto! Piénsalo, Selina. Es un dragón azul. Una criatura legendaria y poderosa. Sólo con su ayuda podemos tener esperanzas de lograrlo.

Como había dicho, el capitán de los minotauros acompañó personalmente a Alena y a Zordán hasta la Fosa. Pasado un arco de piedra, se encontraron en una sala de paredes decoradas con inscripciones y bajorrelieves, en cuyo suelo yacían estatuas decapitadas, frescos desprendidos y columnas rotas.

Allí, en el centro, se abría la Fosa propiamente dicha, un abismo negro y profundo en el que trabajaban contra su voluntad enormes criaturas mágicas: grifos, unicornios, dragones de toda clase. Cavaban sin descanso, sujetos por inmensos collares de metal negro que emitían débiles destellos.

De improviso, a Alena le pareció percibir una ráfaga de aire frío que venía de arriba y, levantando los ojos, se quedó pasmada: por encima de sus cabezas, las paredes iban estrechándose como si se tratara... ¡sí, era eso justamente! ¡Estaban en el cráter de un volcán apagado! Quizá el cráter era la única abertura por la que los minotauros podían bajar a criaturas gigantescas como, los dragones hasta el subsuelo.

—Maravilloso, ¿verdad? —dijo Átrax, mirando a su alrededor—. ¡Éste es el lugar que os corresponde! ¡Entre las bestias de su excelencia, el comandante Argo!

—Es monstruoso —replicó Alena—. ¡Tú eres monstruoso!

El minotauro la abofeteó y la ninfa cayó bastantes metros dentro de la Fosa, entre grava y rocas partidas.

—¡Alena! —Zordán se precipitó detrás de ella, sin preocuparse por las piedras que le arañaban los brazos y las manos. Consiguió alcanzarla antes de que terminara demasiado cerca de un gran dragón rojo de garras afiladas.

—¡Esto lo pagarás caro! —rugió el elfo viajero, volviéndose hacia Átrax—. ¡Haré que te tragues cada palabra, minotauro!

—¡Lo dudo, muchachito idiota! —Átrax se llevó una mano al pecho—. ¿Sabes qué es esto?

En la armadura del minotauro estaba encajado un medallón de metal rojo oscuro, el mismo metal del que estaban hechas las cadenas que ceñían las muñecas de Alena y Zordán y de todos los demás prisioneros. El medallón estaba recubierto de inscripciones en una lengua antigua; en el centro se veían dos cadenas entrelazadas rodeando una piedra preciosa en forma de lágrima.

—Éste es el colgante de mando —siguió diciendo Átrax, con una mueca de satisfacción—, un poderoso medallón embrujado que controla las cadenas que tenéis en las muñecas. Basta con que lo toque y piense intensamente en algo, para que vosotros os veáis obligados a obedecerme. Por ejemplo, basta con que yo diga: ¡cavad!

El minotauro tocó el colgante y los dos caballeros sintieron un fuego incandescente en las muñecas.

—Pero ¡¿qué me pasa?!

La manos de Zordán se alargaron hacia el suelo.

—¡¿Qué sucede, Zordán?!

—¡No lo sé!

Era imposible oponerse a aquel impulso. ¡Debían obedecer! Se arrodillaron y, con las manos desnudas, empezaron a excavar la tierra con frenesí.

—¡Más rápido, gandules! —gritó Átrax, riéndose.

Y eso hicieron. En contra de su voluntad, Alena y Zordán cavaron cada vez más rápido, como se les había ordenado. El sudor perló pronto sus frentes, y los dedos se cubrieron de arañazos, pero no pararon. ¡No podían parar!

—¡Seguid cavando hasta que yo os diga que lo dejéis! —ordenó Átrax.

Zordán lo miró con rabia, mientras el minotauro le daba la espalda y se iba, riéndose.

Pero no podía hacer nada para rebelarse, así que siguió cavando.

19

LAS CADENAS EMBRUJADAS

Delante de Alcuín y Selina se erguía el Portón de Piedra. Era una entrada imponente, que despedía un esplendor siniestro: dos inmensas hojas esculpidas en roca recordaban un rostro monstruoso de ojos entreabiertos.

—Ésta es la entrada a la Ciudad Subterránea —murmuró Selina, llevándose una mano a la garganta.

—¿Estás bien? —le preguntó Alcuín, preocupado, al verla palidecer.

La elfa asintió y trató de sonreír, aunque el corazón le latía con fuerza en el pecho. Habían pasado dos años desde su huida, y en esos dos años había cambiado mucho: se había vuelto una experimentada cazadora, una hábil luchadora y, de princesa tímida y asustadiza, se había convertido en una joven elfa combativa y resuelta. Pero al volver a ver aquella puerta, ante la cual todo había empezado, había hecho que se sintiera frágil e insegura de golpe.

—Detrás de esta puerta está mi pasado, Alcuín. El mundo del que huí hace años... Para mí es difícil regresar aquí.

El caballero guardó silencio un momento y luego apretó las manos de Selina y la miró a los ojos, tratando de infundirle seguridad.

—También es difícil para mí —dijo—. Pero ya no estamos solos. Yo estoy contigo. Y tú estás conmigo. Lo afrontaremos todo, apoyándonos el uno en el otro. ¡Ésta es nuestra fuerza!

Al oír esas palabras, los ojos de la elfa de la noche se llenaron de lágrimas, que inmediatamente reprimió.

—Tienes razón —asintió decidida—. Es como dices, ya no estamos solos.

Alcuín puso las manos en la puerta de piedra.

—Venga, abrámosla juntos —exclamó.

—¡De acuerdo!

Empujaron con todas sus fuerzas y las hojas empezaron a chirriar. Los goznes giraron y una rendija de luz atravesó las tinieblas.

Los dos jóvenes miraron a su alrededor con ojos llenos de estupor. La sala que había al otro lado del Portón de Piedra tenía un suelo pulido de roca negra, que brillaba a la luz de unos braseros, y profundas hornacinas se abrían entre enormes columnas esculpidas en forma de dragón.

No parecía haber nadie pero, por prudencia, Alcuín le hizo una seña a Selina para que se escondiera entre las patas de piedra de un gran dragón. Permanecieron agazapados mucho rato, hasta que estuvieron lo bastante seguros de que la sala no estaba patrullada por minotauros.

—Todo parece tranquilo —dijo el caballero—. ¿Sabes dónde estamos?

—Es la sala de los Dragones —contestó Selina—. Estamos en los sótanos de la Fortaleza de la Luna. Desde aquí, siguiendo una serie de viejos corredores que no se utilizan desde los tiempos de mi abuelo, se puede bajar al corazón de la Ciudad Subterránea, adentrándose bajo los montes sin Tiempo, o bien subir a la fortaleza.

Alcuín asintió.

—Tenemos que intentar no llamar la atención. ¿Tienes alguna idea?

—Hay una habitación no lejos de aquí —dijo entonces Selina, concentrándose para recordar con precisión dónde estaba—. Está llena de capas y vestidos que usaba la servidumbre de la fortaleza. Si todavía están ahí, podemos utilizarlos para disfrazarnos.

—Bien —aprobó Alcuín—. Ve por delante.

Varias veces, mientras recorrían los pasillos silenciosos de los sótanos, tuvieron que detenerse detrás de alguna cortina, arrodillarse entre estatuas polvorientas o meterse en habitaciones vacías para escapar de la vigilancia de minotauros. Por suerte, nadie los vio.

Cuando llegaron al cuartito, descubrieron con alivio que era como Selina lo recordaba. Los dos elfos encontraron largas capas con capucha. Eran de un azul oscuro, con el borde de plata, y llevaban bordada la insignia del ejército de Argo, una araña escarlata a la altura del corazón.

—Con ellas puestas podremos movernos libremente —dijo la elfa—. Pertenecen a la guardia de palacio. Si tenemos suerte, no nos harán preguntas.

—Ahora tenemos que bajar, ¿verdad?

—Sí. Hay una escalera que lleva a la Ciudad Subterránea. Seguramente a Ojos de Oro lo habrán llevado a la Fosa, un inmenso abismo en el interior del cráter de un volcán, donde tienen a las criaturas más grandes para que caven en las profundidades.

—¡Entonces, vamos!

La Fosa no era como Alcuín se la había imaginado. Parecía un viejo templo en ruinas: pasado un arco de piedra, había una sala con inscripciones en las paredes y estatuas gigantescas. Pero la mirada era atraída inmediatamente por el enorme barranco que, en el centro, se lo tragaba todo. Estaba lleno de grifos, unicornios y dragones de las especies más diferentes, que trabajaban sin parar. Y lo hacían en silencio, que fue lo que más sorprendió al elfo.

—En otro tiempo, éste era el templo de la Luz —musitó Selina—. Aquí se conmemoraba el día en que los dos reinos, el del Sol y el de la Luna, se convirtieron en uno solo. ¿Te acuerdas de la leyenda que te conté?

Alcuín asintió.

—Aquí, esculpida en las paredes de piedra, estaba narrada la historia de la Espada de Cristal. Mira allí abajo. —La elfa de la noche señaló un punto en la pared opuesta de la Fosa—. Todavía se lee la última parte de la historia, escrita en grandes letras doradas.

¡VOSOTROS, QUE YA NO VEIS

LA LUZ DE LA JUSTICIA!

¡VOSOTROS, QUE YA NO CONOCÉIS

LA LUZ DE LA VERDAD!

¡VOSOTROS, QUE YA NO SEGUÍS

LA LUZ DE LA PAZ!

¡TAMPOCO VERÉIS MÁS

LA LUZ DEL SOL NI LA DE LA LUNA!

Eran las palabras con que la maga había invocado la oscuridad para que descendiera sobre aquellas tierras devastadas por la guerra. Al leerlas, Alcuín sintió un escalofrío en la espalda. Pero de pronto, su mirada cambió y pasó del terror a la alegría.

—¡Mira, Selina!

—¿Dónde?

—¡Es Ojos de Oro!

Justo debajo de la gran inscripción, el dragón azul estaba cavando con una furia impresionante. Tenía los ojos apagados y la boca abierta, parecía no ver más que la roca que tenía delante. Con un rugido, destrozó un gran peñasco y lo hizo añicos de un golpe de cola, tan violento que sobresaltó a la elfa de la noche.

Alcuín sintió una punzada en el pecho.

—Pero ¿qué le sucede? ¡Ni siquiera parece él!

—Es el collar que lleva, Alcuín —le explicó Selina—. Los elfos llevan cadenas rojo sangre que los obligan a cavar. Pero para los animales y demás criaturas Argo ha creado los collares negros.

Sólo entonces Alcuín se fijó en el grueso collar de metal negro que ceñía el sinuoso cuello de Ojos de Oro. Brillaba débilmente y, en la penumbra, parecía latir.

—¿Hay alguna manera de quitárselo?

La mirada de Selina se ensombreció.

—No lo sé, Alcuín. Eso espero.

—Entonces tenemos que descubrirlo.

Alena y Zordán estaban extenuados. Cavaban desde hacía un día entero, sin un momento de tregua. Átrax no había vuelto desde que los había conducido a la Fosa y no había dado más órdenes con el colgante de mando. El motivo estaba muy claro: ¡quería que los dos caballeros siguieran cavando hasta morir!

—Zordán —dijo Alena, jadeando—. No... puedo más. No creo... que pueda resistir... mucho.

—¡Tienes que aguantar! —dijo el elfo, boqueando—. ¡No te rindas, Alena!

Zordán observaba a su amiga bastante preocupado: estaba pálida, con el pelo pegado a la cara por el sudor, tenía las manos llenas de cortes y heridas, y se había ensuciado de barro y polvo. ¿Cuánto tiempo podría resistir aún?

También él se sentía destrozado, pero era más fuerte físicamente y podía soportarlo todavía unos días. Pero Alena no.

Zordán experimentó un profundo sentimiento de frustración. Recurriendo a todas sus fuerzas, se obligó a dejar de cavar e inmediatamente sitió una ardiente quemazón. Apretó los dientes para reprimir un grito. Con la poca energía que le quedaba, juntó las muñecas y golpeó una gran piedra puntiaguda en un intento de romper las cadenas.

—¡Zordán! —gimió Alena, aterrorizada—. ¡Así sólo te vas a hacer daño! ¡Para! ¡Déjalo!

El elfo no le hizo caso. Pese al dolor, golpeó una y otra vez la piedra. Pero inútilmente.

Las cadenas embrujadas ni siquiera se arañaron con su furia. Zordán cayó al suelo, agotado, y en seguida sus manos se pusieron a cavar como si fuera lo único que quisieran hacer. ¡Era una pesadilla!

Alena se arrastró hasta llegar a su lado, sin dejar de arañar la tierra.

—Zordán, dime que estás bien. ¡Responde, por favor!

—No ha servido de nada —se lamentó el elfo. Tenía los ojos enrojecidos y el rostro descompuesto por el cansancio—. ¡No ha servido de nada!

—Ya encontraremos alguna manera —trató de darle ánimos Alena—. ¡No nos rendiremos! ¡No podemos!

La ninfa levantó los ojos. Tenía la vista borrosa por la fatiga, no bebía ni comía desde hacía más de un día. Intentó ponerse en pie, pero se detuvo.

Alguien la estaba mirando desde el borde de la Fosa, con una larga capa azul oscuro.

—¡¿Qué es lo que miras?! —gritó la ninfa con rabia.

—¡¿Alena?! —exclamó la misteriosa figura— Alena, ¿de verdad eres tú?

Al oír esa voz, Zordán abrió mucho los ojos y contuvo la respiración. ¿Era posible? Pero estaba seguro de haberla reconocido... Se volvió bruscamente e intentó trepar por las paredes empinadas de la Fosa, resbalando sobre los fragmentos afilados y la grava. No le importaba herirse, ya no. El elfo viajero empezó a llorar... ¡de alegría!

—¡Alena! ¡Zordán!

Olvidando toda precaución, Alcuín se lanzó por la escarpada cuesta de pedruscos. Medio resbalando y medio andando, se encontró entre sus amigos. Selina fue tras él, atenta siempre a que nadie se fijara en ellos. Estaban corriendo un enorme peligro.

A Alcuín le habría gustado hacerles un montón de preguntas a Alena y a Zordán. ¿Qué hacían allí? ¿Cómo habían acabado en la Fosa? Luego vio las cadenas de sus muñecas y las manos heridas, que no conseguían tener quietas. Vio en sus rostros la felicidad por haberlo encontrado, pero también el agotamiento por aquella tortura.

Sin dejar de cavar, los dos caballeros se lo explicaron todo a Alcuín brevemente. Le contaron su viaje desde la isla de los Caballeros, la llegada a aquel reino, el enfrentamiento con los minotauros.

—¡Alcuín, alguien se acerca! —lo alertó Selina de pronto—. ¡Date prisa!

Alena y Zordán miraron a la elfa de la noche con curiosidad, como si hasta entonces no se hubieran dado cuenta de su presencia.

—Tranquilos —los calmó Alcuín—, es Selina, una amiga. Podéis fiaros de ella. ¡Ahora os suelto!

—No puedes —se lamentó Zordán y le enseñó las cadenas embrujadas—. Tienes que encontrar al capitán de los minotauros, se llama Átrax. Tiene un medallón en la armadura, el colgante de mando. ¡Con él nos obliga a cavar! Los cierres de estas cadenas están embrujados, el único modo de abrirlas es tocando el colgante y pidiendo que se abran.

—¡Vámonos, Alcuín, de prisa! —le instó Selina, cada vez más preocupada.

—No temáis —los animó el elfo—. ¡Encontraré el colgante de mando y os liberaré!

Abrazó a sus queridos amigos y echó a correr con Selina. Después desapareció por un túnel, poco antes de que un escuadrón de minotauros llegara con treinta nuevos esclavos para la Fosa.

20

EL MEDALLÓN DEL MINOTAURO

Selina se ocultó en las sombras de una hornacina.

—¡Ha faltado poco!

Alcuín llegó hasta ella jadeante.

—Lo siento —se disculpó—, pero cuando los he visto, ha sido más fuerte que yo. No podía creer lo que veía... Son dos caballeros de la Orden de la Rosa de Plata, Alena y Zordán, dos queridísimos amigos míos. ¡Y si están en esta terrible situación es sólo por culpa mía!

—Entonces tenemos que hacer todo lo posible por liberarlos —dijo Selina, cerrándose bien la capa, mientras algunos minotauros pasaban por el corredor—. Las cadenas embrujadas los matarán, si no nos damos prisa en salvarlos. Los obligarán a cavar hasta la muerte.

—Tenemos que buscar el colgante de mando. ¿Tú sabes dónde puede estar?

—Si es cierto que lo tiene Átrax, el capitán de los minotauros, ese que tiene un cuerno roto, entonces lo primero es encontrarlo a él.

La mirada de Alcuín se endureció de golpe. ¡Sólo en ese momento había relacionado todos los acontecimientos!

Átrax, el minotauro con un solo cuerno. ¡El ser que había capturado a Ojos de Oro! Que había detenido a su madre cuando huía, años atrás. Que había apresado a sus amigos. Realmente, parecía que su destino fuera enfrentarse a él.

—¿Dónde está? —preguntó.

Selina llegó a un punto desde el que se abarcaba con la vista la plaza de la Ciudad Subterránea.

—¿Ves aquel balcón de piedra? —La elfa de la noche le señaló una pequeña terraza en medio de dos grandes columnas de mármol negro. Dos escalinatas gemelas esculpidas en la roca subían al balcón, rodeando las columnas de mármol—. Desde ahí arriba, Átrax imparte órdenes y por ahí se entra a sus habitaciones privadas. Yo no he estado nunca en ellas, pero Mistral sí.

—¿Qué? —preguntó Alcuín.

—Mistral estaba obligada a ser su sirvienta por orden de Argo —explicó Selina.

Alcuín tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la calma, al pensar en su madre reducida a la esclavitud. Suspiró y luego dijo:

—Sigue, Selina, por favor.

—Mistral me contó que, detrás del balcón, hay una puerta que da a una pequeña habitación con frescos, donde vigila la guardia personal de Átrax.

—¿Cuántos son?

—Dos —dijo—. Tenemos que conseguir pillarlos por sorpresa para que no tengan tiempo de dar la alarma, de no ser así, se nos echará encima la legión de minotauros de la oscuridad al completo.

—¿Y luego está Átrax?

—Sí, así es —asintió Selina, con un repentino brillo en los ojos—. Y con él el colgante de mando. Tengo una cuenta pendiente con el capitán de los minotauros, por todo el daño que ha hecho al pueblo de mi madre. Es decir, ¡a mi pueblo! Hoy, por fin, ha llegado el momento de ajustar cuentas.

El joven elfo sonrió al oír a Selina hablar como la reina en que, así lo esperaba, tarde o temprano se convertiría.

Subir al balcón de piedra fue más fácil de lo previsto, gracias a las capas de la guardia de palacio.

Una vez allí, se encontraron delante de una gran puerta de madera tallada.

—Ten preparado el puñal —previno Alcuín a Selina, que asintió y escondió más la cara bajo la capucha.

El elfo tomó aire antes de llamar dos veces a la puerta, con la otra mano sobre la empuñadura de su sable del destino.

Pasó un instante sin que ocurriera nada. La puerta no se abrió.

Alcuín empezó a tener sudores fríos. Miró a Selina, que temblaba bajo su capa. ¿Acaso habría que llamar de una manera acordada? ¿Estarían ya alertando a Átrax?

Alzó la mano para llamar otra vez, pero la puerta se abrió antes de que lo hiciera.

Un minotauro de la oscuridad los miró de arriba abajo.

—¿Qué queréis? —gruñó.

—Órdenes urgentes de la Fortaleza —mintió Alcuín, esperando ser convincente.

El minotauro entornó sus ojos pequeños y redondos.

—¿Qué órdenes? —preguntó inseguro.

—Órdenes de su excelencia, el comandante Argo, para el capitán de la legión.

El guardia parecía asombrado.

—No sé nada de eso... —murmuró—. No me han dicho nada.

—No ha habido tiempo —improvisó Alcuín, cada vez más nervioso—. También a nosotros nos ha sorprendido, pero son órdenes urgentes de su excelencia en persona. Por eso hemos venido corriendo sin avisar antes. Pero si no me crees, puedes ir a preguntarle al comandante Argo. ¡Supongo que se pondrá muy contento al saber que nos has hecho perder tanto tiempo con cháchara inútil!

—Yo... pero no... claro que no... —farfulló el minotauro, visiblemente atemorizado. Retrocedió un paso y los dejó entrar en una pequeña habitación rectangular, con frescos y armas colgados en las paredes.

En cuanto estuvieron dentro, Alcuín no esperó siquiera a que Selina hubiera cerrado la puerta a sus espaldas: se quitó la capa, que le entorpecía los movimientos, y desenvainó su sable del destino. Descargó un gol pe seco con la empuñadura en la cabeza del minotauro, que, cogido de improviso, se desplomó en el suelo con un gemido ahogado.

Mientras, Selina había cerrado en seguida la puerta y, con un gesto rapidísimo, le había puesto la punta del puñal en el pecho al segundo minotauro, que estaba de pie cerca de un escritorio de madera tallada.

—¡Ni respires! —lo amenazó. Por un momento, el guardia pareció no comprender lo que ocurría. Después, cuando se dio cuenta de que sólo tenía delante a dos jóvenes elfos, se rió burlón.

—¡Capitán! —gritó—. ¡Hay intrusos en palacio!

Luego se arrojó a un lado y cogió una hacha de la pared.

Pero Alcuín fue más rápido: saltó al escritorio de madera y se abalanzó sobre el minotauro desde arriba.

—¡Señor! Capitán Át...

El sable del destino se abatió sobre el guardia y lo hizo enmudecer. Pero ya era demasiado tarde, la puerta que daba a las dependencias del capitán de los minotauros se abrió, y en el umbral apareció la figura gigantesca de la criatura del cuerno roto.

Átrax contempló la escena, atónito. Avanzó un paso, pero Alcuín apuntó contra él el sable del destino y lo obligó a retroceder.

—¡No te muevas! —le ordenó el caballero.

—Vale, vale —dijo el minotauro, observando al elfo—. Por lo que parece, volvemos a encontrarnos, caballero.

—¡Sí, pero esta vez no será como en nuestro primer encuentro, te lo puedo asegurar!

—¡No eres más que un pobre mocoso! —gruñó Átrax.

—¡Atrás! —dijo Alcuín y, paso tras paso, lo obligó a retroceder y a entrar de nuevo en sus dependencias privadas.

Alcuín examinó rápidamente cada rincón de la habitación en busca de otros enemigos, pero no había nadie más. Su mirada, sin embargo, fue atraída por una vitrina de cristal, dentro de la cual estaban depositadas dos espadas. Las reconoció en seguida: eran Radiosa y Espejismo. Pensó en sus dos amigos, prisioneros en la Fosa, y sintió que la sangre le hervía en las venas.

Selina, mientras tanto, había maniatado y amordazado a los dos minotauros de guardia para que, si se despertaban, no pudieran dar la alarma. Luego se reunió con Alcuín en la habitación del capitán de los minotauros y se quitó la capa.

—¡Tú! —Átrax hizo rechinar los dientes, mirándola con ojos malévolos—. ¡Pequeña víbora! ¡Debería haberme imaginado que detrás de todo esto estaba tu mano! ¡Habrías hecho bien en quedarte escondida!

—¡No estás en condiciones de decirme lo que debo o no debo hacer, traidor! —exclamó Selina, con un brillo de orgullo en los ojos.

El minotauro se rió muy alto.

—¡Eres idéntica a tu madre! ¿Sabes que me dijo esas mismas palabras hace años? Sí, ¡eres como ella! ¡Arrogante y tonta!

Selina enrojeció de ira. Dio un paso adelante, pero Alcuín la detuvo cogiéndola por un brazo.

—¡Quieta! No cedas a sus provocaciones, es lo que él quiere —murmuró con los dientes apretados—. No le des esa satisfacción, Selina. Sabes lo que debemos hacer y no hay tiempo que perder.

La elfa de la noche vaciló. Luego asintió, a su pesar.

En seguida encontraron lo que buscaban; el colgante de mando estaba encajado en la armadura de Átrax.

—¡Aaah, era eso lo que buscabas! —dijo el minotauro, riéndose y estudiando la expresión que había aparecido en el rostro de Alcuín—. Por eso has venido aquí. Quieres salvar a tus amiguitos de las cadenas embrujadas, ¿no es así?

—¡Y no sólo a ellos!

—Ah, pues claro. Qué comportamiento tan noble, qué gesto tan generoso. Me conmueves, chiquillo. Todas esas bonitas palabras. Esos ideales. Esa grandeza de espíritu. ¡Puaj! —exclamó el minotauro—. ¡Tonterías! Todas y cada una de ellas. ¡De la primera a la última! ¡Bobadas para soñadores ingenuos!

—¡Ya lo veremos! —El joven caballero le indicó a Selina que se pusiera a resguardo y se preparó para la lucha.

—Como quieras, chiquillo —gruñó Átrax—. Pero para tener este colgante tendrás que vencerme, ¡y te aseguro que no será nada fácil! Y cuando te haya derrotado, te pondré a trabajar en la Fosa al lado de tus amigos y tu dragón azul... ¡si todavía están vivos!

Con un grito, Alcuín levantó el sable del destino y se lanzó contra el minotauro, que desenvainó dos cimitarras de color rojo sangre y hoja dentada.

El elfo se detuvo, pillado por sorpresa; no esperaba que el minotauro supiese manejar dos espadas a la vez, pero reaccionó inmediatamente parando un golpe y agachándose de lado para evitar otro.

—¿Asombrado por mi habilidad? —preguntó con arrogancia Átrax.

—¡Ni siquiera un poco! —replicó Alcuín. Su momento de desorientación ya había pasado, ¡él empuñaba una espada del destino forjada por los legendarios soñadores! Estaban a la par y sólo la destreza de uno u otro marcaría la diferencia—. ¡Tendrás que hacer algo más para derrotarme! —le dijo al minotauro con tono desafiante.

—¡Como gustes, chico! ¡Te contento ahora mismo!

Una cimitarra silbó a pocos centímetros de la cabeza de Alcuín, que la bajó justo a tiempo, y en esa posición desequilibrada tuvo que afrontar después el ataque con la segunda espada.

La estocada del minotauro fue tan rápida que la hoja roja le rasgó la manga.

—¡Alcuín! —chilló Selina. Dio un paso hacia él, pero se detuvo al recordar sus recomendaciones.

Los dos contendientes habían vuelto a estudiarse a distancia, girando en círculo. Átrax era más fuerte y tenía los brazos más largos, cada golpe podía ser fatal para el caballero de la Rosa de Plata. Pero Alcuín sabía que poseía algo que contrarrestaba la superioridad física del capitán de los minotauros: su adiestramiento como caballero. La capacidad de permanecer lúcido, la táctica, además de la gran convicción de que actuaba en nombre del Bien.

De un salto, Átrax se abalanzó sobre él, pero el caballero pudo anticipar su movimiento, rodó sobre sí mismo, se agazapó en el suelo y descargó con fuerza su sable del destino en la rodilla del minotauro.

Átrax chilló de dolor.

—¿Y ahora? —preguntó el elfo. Se puso en pie y sonrió satisfecho—. ¿Quién es el más hábil de los dos?

—¡Lo pagarás terriblemente caro! —gritó el capitán de los minotauros.

Las cimitarras se abatieron sobre Alcuín con una celeridad rapidísima.

Una estocada y otra más. El minotauro estaba fuera de sí. Lanzaba golpes a ciegas, sin pensar en lo que estaba haciendo. Una, dos, tres veces. No alcanzó su blanco ni con una sola estocada, pero estaba tan furioso que para Alcuín era más difícil prever sus movimientos.

Luego todo se precipitó.

Átrax aulló, lleno de cólera y, tras el enésimo golpe al vacío, ¡agarró la empuñadura de una de sus cimitarras como si fuese una jabalina y la arrojó contra Selina!

Pero en el último momento Alcuín adivinó las intenciones del minotauro, y de un salto se lanzó sobre la elfa de la noche.

El impacto fue violento.

Alcuín había llegado primero y había arrojado al suelo a Selina, mientras la cimitarra roja le cortaba un mechón de pelo.

El corazón del elfo latía tan fuerte que parecía querer salírsele del pecho. Por un momento había pensado que perdía a Selina para siempre.

Pero aquello no había terminado.

Átrax los atacaba con la otra cimitarra.

Alcuín no tuvo tiempo para pensar; levantó su sable del destino y esta vez lo dirigió contra su enemigo.

Alcanzó al minotauro en pleno pecho, impactando contra el colgante de mando, que despidió una llamarada rojo fuego. La cimitarra que Átrax empuñaba se partió en decenas de trozos.

El minotauro, envuelto en altas llamas rojas, profirió un grito espeluznante y se desplomó en el suelo.

Alcuín lo había derrotado.

21

EN LA FOSA

Las cadenas embrujadas se rompieron de golpe y centenares de esquirlas carmesí saltaron en todas direcciones. En ese mismo instante, las manos de Alena y Zordán dejaron de cavar. Los dos caballeros soltaron un suspiro de alivio y se dejaron caer al suelo, agotados.

—¡Se ha terminado! —jadeó Zordán—. ¡Alcuín lo ha conseguido!

Alzó un brazo y se lo miró, incrédulo.

Alena estaba conmocionada. Tenía la cara pálida y ojerosa, pero sonreía.

—¡Sabía que Alcuín lo lograría!

Se levantaron, tambaleantes. A su alrededor empezaban a alzarse grandes gritos de estupor y de sor presa. El colgante de mando debía de haber abierto todos los cierres embrujados a la vez, y ahora quienes tenían fuerzas trataban de alejarse de aquel lugar monstruoso.

—¡Alena, mira! —gritó el elfo viajero, señalando la entrada de la Fosa.

Los elfos en fuga se habían detenido en seco, algo obstruía el paso bajo el arco de piedra para impedir que huyeran.

—¡Son minotauros! —exclamó la ninfa. Intentó mantenerse en pie; se sentía infinitamente débil, pero trató de encontrar fuerzas—. Los están cercando. Deben de haberse percatado de que algo pasa con las cadenas embrujadas.

—¡Tenemos que ayudarlos!

—¿Y cómo? —preguntó Alena, desalentada—. Estamos extenuados, ¿qué podemos hacer nosotros dos solos?

—Pero ¡no estamos solos! ¡Somos muchísimos, Alena! —dijo Zordán—. Mira a tu alrededor, ¡somos más que todos los minotauros juntos! ¡Si en vez de escapar, nos uniéramos en un grupo compacto y nos enfrentáramos a ellos, quizá tuviéramos más oportunidades de lograrlo!

—¿Con azadas y palos contra espadas, lanzas y mazas? —le hizo notar la ninfa.

—Siempre será mejor que dejarse capturar porque no se ha intentado, ¿no? —repuso Zordán, con resolución—. La libertad que esta gente quiere recuperar está al otro lado de ese arco, ¡y estoy seguro de que están dispuestos a hacer lo que sea para obtenerla! ¡Y nosotros, caballeros, tenemos que estar con ellos!

—Tienes razón —se mostró de acuerdo la ninfa—. Estoy contigo. ¿Qué piensas hacer?

Zordán se subió al montón de desechos que había excavado durante casi dos días sin parar. Encontró dos azadas ya inútiles, con la punta de hierro abollada y oxidada. Pero tenían que conformarse con lo que poseían. Cogió una para él y le lanzó la otra a Alena.

—Sígueme —la exhortó con una gran sonrisa—. ¡Tenemos que enseñarles a todos estos elfos a defenderse como verdaderos caballeros de la Orden de la Rosa de Plata!

Y los dos juntos echaron a correr hacia la entrada de la Fosa.

Alcuín agarró una estatuilla y la arrojó contra la vitrina que contenía las dos espadas del destino de Alena y de Zordán.

Los cristales se esparcieron por toda la habitación.

Alcuín rozó las espadas con suavidad: Radiosa y Espejismo vibraron débilmente y, como si les respondiera, el sable del destino que el elfo llevaba al costado emitió un tenue resplandor.

—Os llevaré con vuestros caballeros —murmuró Alcuín, metiéndoselas en el cinturón. Luego se volvió hacia Selina.

La elfa estaba mirando a Átrax, tumba do en el suelo, y to da vía parecía consternada por lo sucedido.

—¿Estás bien? —le preguntó el caballero, acercándose. Le tocó un brazo y ella se sobresaltó.

—Sólo... sólo estoy un poco asustada —dijo—. Ha faltado tan poco.

—Lo sé, pero todo ha salido bien. Ahora tenemos que pensar en lo que nos aguarda. Esto aún no ha acabado, Selina. ¿Crees que podrás hacerlo?

La elfa asintió, tratando de encontrar la seguridad perdida. Luego siguió a su compañero, que se precipitó hacia la Fosa.

Alcuín tenía un propósito preciso: encontrar a Ojos de Oro. Era su única posibilidad de acabar para siempre con el reinado de terror del comandante Argo.

Echó a correr a más no poder por los pasadizos de la Ciudad Subterránea, pero cuando llegó al arco de piedra que daba entrada a la Fosa, se detuvo de golpe: ¡se estaba librando una batalla! Los elfos de la noche, libres de las cadenas, combatían contra los minotauros de la oscuridad.

De pronto, algo atrajo su atención: en el suelo se estaban abriendo profundas resquebrajaduras que el caballero reconoció con horror.

—¡Oscuros de la tierra! —exclamó.

—¡Alcuín, si vienen esos monstruos del subsuelo, mi pueblo está perdido! —exclamó Selina, desesperada—. ¿Qué hacemos?

El elfo no lo sabía... pero rápidamente una chispa de esperanza iluminó sus ojos.

—¡Mira, Selina! ¡Aquel de allí es Zordán!

Zordán había trepado a un saliente rocoso cercano al arco de piedra y estaba alentando a los elfos de la noche a no rendirse. Al pie del arco, Alena mantenía a raya a dos minotauros que intentaban llegar hasta los rebeldes.

—¡Ánimo! —gritaba Zordán—. ¡Somos más que ellos! ¡Lo podemos conseguir!

Una flecha silbó a pocos centímetros de su oreja, pero el elfo la esquivó con agilidad.

—¡Están disparando con arcos! —le advirtió Alena.

—¡Ya lo he visto, pero no podemos rendirnos precisamente ahora! ¡Luchemos, amigos! —aulló Zordán—. ¡Los caballeros de la Rosa de Plata están con vosotros!

En ese momento, vio a dos grandes minotauros a punto de atacar a una elfa de la noche y a su hijita, que lloraban arrodilladas. Uno de los dos levantó la espada para golpearlas.

—¡Ni te atrevas, cobarde! —gritó Zordán, temblando de indignación y, antes de que el minotauro pudiese hacer cualquier otro gesto, se arrojó contra él.

Cayó con todo su peso sobre la espalda del guerrero, que terminó en el suelo.

Zordán lo golpeó, pero no le había dado tiempo a levantarse cuando el otro minotauro estaba ya encima de él.

—¡Cuidado, Zordán! —lo avisó Alena. Trató de llegar hasta él para echarle una mano, pero había demasiada confusión: todos gritaban, luchaban, tiraban piedras y grava, y el polvo se metía en los ojos y en la nariz.

El minotauro descargaba mandobles repetidamente con su larga espada negra. Zordán pudo parar algunos golpes con la azada, pero al final el mango se rompió y el elfo viajero se encontró desarmado. Se vio obligado a retroceder y tropezó en una grieta del suelo. Le pareció ver una garra salir de la tierra, pero no estaba seguro.

—¡Muere, caballero! —gritó el minotauro con una sonrisa amenazadora, disponiéndose a darle el golpe de gracia.

Zordán temió que hubiera llegado su hora...

En ese momento, un resplandor atravesó el aire. Algo cayó a sus pies. Parecía... ¡era una espada!

El caballero la recogió y pudo parar la estocada del enemigo, respondiendo después con otra que tumbó al minotauro.

Entonces Zordán se dio cuenta de que la espada que apretaba en su mano era... ¡Radiosa!

Miró a su alrededor sin comprender, hasta que, en medio de la multitud de elfos, descubrió dos ojos oscuros que lo miraban con preocupación.

¡Alcuín! ¡Había sido él, no había duda! Entonces Zordán suspiró bastante aliviado, si hubiera tardado un segundo más...

—Gracias, amigo mío —dijo el elfo viajero cuando llegó hasta él.

—Soy yo quien debe darte las gracias —murmuró Alcuín—. Es más, tienes que perdonarme. Es culpa mía que estéis en esta situación.

—¡Alcuín, Alcuín! —Alena salió de aquel barullo de espadas y gritos para correr hacia él—. ¡Lo has conseguido! ¡Nos has salvado!

—Tengo algo para ti —dijo él, tendiéndole a Espejismo—. Ya no tendrás que luchar con un palo.

—Ahora tendríamos que irnos —intervino Zordán—. ¡Tenemos que sacar a toda esta gente de la Ciudad Subterránea!

Alena asintió.

—Pronto les llegarán refuerzos, ¡no podemos resistir mucho más!

—Yo no puedo hacerlo, pero vosotros sí. —Alcuín miró a los otros caballeros con determinación.

Alena negó con la cabeza, pensando que no había oído bien.

—¿Qué quieres decir?

—Ojos de Oro está aquí abajo. ¡Es prisionero de Argo y debo salvarlo! No es momento para explicaciones pero, creedme, está en juego la seguridad de todo el Reino de la Fantasía.

Alena y Zordán no hicieron más preguntas, no era el momento. Confiaron en él, y lo miraron alejarse con Selina.

Ojos de Oro estaba aún donde lo habían dejado muchas horas antes. Desde el borde de la Fosa, lo reconocieron en seguida: la cabeza gacha, los ojos vacíos, el collar negro que brillaba y pulsaba, la boca abierta, y la cola quebrando rocas con furia descomunal.

—¡No ha funcionado! —Alcuín sintió que se desmoronaba—. ¡Míralo, incluso con el colgante de mando destrozado, sigue cavando como si nada!

—Probablemente el medallón sólo controlaba las cadenas de los esclavos y no los collares negros —reflexionó Selina.

—Muy bien dicho, mi dulce sobrinita.

Alcuín y Selina, muy sorprendidos, se volvieron de golpe.

A su espalda, en medio de cuatro oscuros de la tierra y dos mantícoras, había un elfo que Alcuín no había visto nunca antes. Pero no tardó mucho en comprender quién era. Se parecía muchísimo a Selina, salvo en el color de los ojos: claros y puros como el cristal los de ella, los de él profundos y negros como la tinta, rodeados por un tatuaje en forma de telaraña.

—¡Argo! —dijo Alcuín entre dientes.

—Tío... —murmuró Selina, retrocediendo un paso.

Argo sonrió. Fue una sonrisa gélida y feroz.

—Así pues, ¿te has rebajado a pedir ayuda a los caballeros de la Orden de la Rosa de Plata con tal de conquistar mi trono?

—¿Tu trono? —Selina apretó los puños—. ¡El trono de mi madre, querrás decir! ¡El que usurpaste manchándote las manos con su sangre! ¡Traicionándonos a todos! En pocos días barriste mil años de historia, leyendas y tradiciones. ¡Y sólo por tu egoísmo y tu sed de poder! —dijo de un tirón, con los ojos quemándole por las lágrimas contenidas. Temblaba.

—Estás haciendo un drama, querida sobrina —se burló Argo, descartando esas palabras con un gesto de aburrimiento de la mano—. Yo sólo tomé lo que me correspondía por derecho. ¡Debía ser yo el heredero! ¡Yo el señor de la Fortaleza de la Luna y del Nido del Sol!

—¡Tú robaste todo esto!

—Lo tomé, que es muy diferente —precisó Argo—. Si tu madre fue tan tonta como para no aprovechar los grandes poderes de la Espada de Cristal y del anillo de luz, ¡problema suyo! ¡Resultó ser una débil y una ilusa! ¡Era indigna de esos objetos y fracasó!

Selina, extrañamente, sonrió.

—¿Fracasar? —repitió fríamente—. ¡Mi madre te venció, tío, consiguió esconder ese objeto mágico en un lugar donde tú no lo encontrarás nunca! ¡Te venció! ¡Al final fue más lista que tú! ¿Cuál de vosotros fracasó de verdad?

La sonrisa arrogante se borró de pronto del rostro de Argo.

—Veo que te pareces a tu madre —dijo con voz sibilante—. Cometí un error dejándote con vida todos esos años. Pensaba que no eras más que una niña inútil. Pero ahora veo que me equivoqué. ¡Has hablado demasiado! ¡Y pagarás por ello!

Alzó una mano y, a esa señal, los monstruos de arcilla y piedra y las mantícoras se abalanzaron sobre los dos elfos.

22

EL ESCONDITE SECRETO

Los elfos de la noche que huían, guiados por Alena y Zordán, formaban un grupo cada vez más numeroso. Vencida la resistencia de los minotauros que bloqueaban la entrada de la Fosa, se desparramaron por los pasadizos de la Ciudad Subterránea como una ola de un mar tempestuoso.

Los minotauros ya no conseguían controlarlos y muy pronto aquel pequeño ejército improvisado alcanzó la Fortaleza de la Luna. En los suntuosos pasillos del palacio, hasta entonces inmersos en la penumbra y el silencio más absoluto, resonaron los gritos jubilosos de los fugitivos.

—¡Por aquí! —los animó Zordán, señalando la dirección con su espada del destino—. ¡Pronto seréis libres! ¡Podréis volver a vuestros pueblos y a vuestras casas!

Alena cerraba el grupo para cubrir la huida, atenta a que nadie se quedara atrás o cayese en manos de los minotauros.

—¡Daos prisa! Seguid al caballero de la espada. ¡No os paréis! —los alentaba—. ¡Estamos a un paso de la libertad!

Pero justo entonces un violento terremoto hizo temblar todo el castillo. Grietas profundas se abrieron de repente en el suelo de mármol, amenazando con tragarse a algunos elfos.

Alena se lanzó hacia una de las simas y le tendió la mano a un joven elfo que estaba a punto de perder agarre y caer al vacío.

—¡Zordán, ayúdame! ¡No puedo salvarlos a todos!

El caballero la alcanzó y juntos pudieron poner a salvo a todos los elfos. Pero los temblores no cesaban, algo seguía sacudiendo las rocas de los montes sin Tiempo y abriendo simas en el suelo de la Fortaleza de la Luna. Una lluvia de cascotes cayó sobre el grupo de fugitivos, entre gritos y chillidos.

—¡Todo se derrumba!

—¡Fuera!

—¡De prisa!

Entonces, una niña señaló aterrorizada un punto más adelante.

—¡Mirad!

Gigantescas manos con afiladas uñas de piedra se abrían paso a través del suelo.

¡Algo terriblemente espantoso estaba emergiendo de las entrañas de la tierra!

Alena y Zordán palidecieron a la vista de la criatura que había aparecido delante de ellos, pero en seguida reaccionaron y se interpusieron entre ese monstruo de las profundidades y los elfos de la noche que, aterrorizados, intentaban huir en todas direcciones.

—¡Es un oscuro de la tierra! —dijo Zordán con esfuerzo, impresionado—. ¡Y están saliendo más!

Alena retrocedió. Del suelo surgían decenas de brazos.

—Pero ¿cuántos son? ¿De dónde vienen?

—Son criaturas del subsuelo, Alena... y son muchas —dijo el elfo, tragando saliva—. Tenemos que pensar algo... ¡y quizá yo sepa qué! ¿Ves ese cristal rojo sangre que tienen en medio de la frente?

Alena asintió.

—Una vez, mi padre me contó que la energía vital de los oscuros se concentra en esa piedra. Ahí es donde debemos herirlos.

—El problema está en cómo alcanzarla... Necesitaríamos una maniobra de distracción —reflexionó entonces la ninfa de los bosques—. Uno de nosotros atraerá la atención del monstruo y el otro lo atacará por la espalda. ¿Qué opinas?

A su alrededor aumentaban los derrumbamientos. Más criaturas de piedra y arcilla habían aparecido, profiriendo chillidos espeluznantes.

No había tiempo para idear otro plan.

—Intentémoslo —contestó Zordán.

Y se lanzaron contra el primer oscuro.

Las mantícoras bufaron enfurecidas. Alcuín apenas tuvo tiempo de echarse a un lado para evitar sus garras, cuando el puño de un oscuro de la tierra por poco no lo alcanzó.

Selina gritó, pero antes de que pudiera hacer nada para ayudar al elfo, fue rodeada por las hambrientas mantícoras.

—¿Te gustan mis adorados cachorros, sobrinita mía? —Argo parecía bastante divertido—. Los entreno personalmente.

—¡Tus monstruos, querrás decir! —gimió Selina.

—Oh, tonterías. Míralos bien, ¿no ves lo cariñosos que son? ¡Y tan obedientes! —se rió el comandante—. ¡Basta con que les ordene que te coman viva y lo harán!

—¡Huye, Selina! —gritó Alcuín, pero era demasiado tarde.

La chica se encontraba de espaldas a la pared y no tenía escapatoria: a su derecha se abría el abismo de la Fosa, a su izquierda se alzaba una pared cubierta de inscripciones. Y delante de ella estaban las mantícoras, con colas de reptil que fustigaban el suelo y pequeñas alas negras de murciélago que se agitaban en el aire.

Alcuín trató de alcanzar a la elfa. Rodó por el suelo, evitando por un pelo ser aplastado por el puño de un oscuro, luego se puso en pie y, de un salto, le cortó la cola de un tajo a una mantícora. Aterrizó de mala manera cerca de Selina, pero se levantó en seguida.

—¿Estás bien, Alcuín? —dijo ella, jadeando.

Él asintió.

—¿Y tú?

—¡Sí, pero estamos atrapados! ¡No hay escapatoria!

—Hay una...

Alcuín miró hacia abajo, a la Fosa. Era un buen salto, pero con un poco de suerte los montones de restos y grava amortiguarían la caída y solamente se harían unos arañazos.

Selina, que había seguido la trayectoria de su mirada, abrió mucho los ojos.

—¿Quieres... ¡saltar!? —preguntó con incredulidad.

—Es la única manera, Selina.

—Pero ¡acabaremos en la Fosa, con los grifos y los dragones! ¡Es demasiado peligroso!

—Siempre será mejor que esperar a que te aplaste un oscuro o te muerda una mantícora. Además, ahí abajo está Ojos de Oro. ¡Puedo despertarlo del sueño embrujado y hacer que luche a nuestro lado!

Argo, mientras tanto, los miraba con una sonrisa de triunfo.

—Adiós para siempre, sobrina mía —dijo y bajó la mano.

Obedeciendo su señal, los oscuros de la tierra y las mantícoras atacaron a Selina y a Alcuín.

—¡No tenemos tiempo! ¡Ahora, Selina! —gritó el caballero de la Orden de la Rosa de Plata y, tomándola de la mano, saltó a la Fosa.

Aterrizaron con un ruido sordo. La elfa rodó por una pendiente de la colina de desechos y el caballero por otra.

Alcuín sacudió la cabeza, atontado. Intentó levantarse, pero se quedó quieto en el acto, de rodillas, procurando no mover ni un solo músculo. Había caído a pocos metros de Ojos de Oro.

—Amigo mío... —murmuró.

El gran dragón azul lo miraba con ojos vacíos y mortecinos. Tenía las alas desplegadas, el cuello tenso, las fauces abiertas, las garras fuera y el cuerpo listo para atacar. Era una visión majestuosa y terrible; por primera vez en su vida, Alcuín tuvo miedo de su dragón azul. ¿De verdad no lo reconocía? ¿De verdad aquel collar embrujado había borrado de la memoria de Ojos de Oro todos los buenos momentos que habían vivido juntos?

—Ojos de Oro —susurró—. Ojos de oro, soy yo. Soy Alcuín.

Pero el dragón azul permaneció impasible, parecía esculpido en piedra. El elfo tembló de rabia, desilusión y amargura. ¡Todo era culpa suya! Si hubiese actuado con sentido común, no habría puesto en peligro la vida de Ojos de Oro, de Alena, de Zordán, ¡y tampoco la de Selina! Sintió la presión de las lágrimas en la comisura de los ojos, pero las reprimió. Tenía que reaccionar.

Después, su mirada fue hasta la pared que había detrás de Ojos de Oro, donde resaltaban las palabras de la leyenda, las que la maga había pronunciado antes de crear la Espada de Cristal. Eran una invocación a la Luz. Una invitación a la justicia, a la verdad y a la paz. Y ésos eran ideales por los que él luchaba. ¡Tenía que creer en ellos hasta el final!

—¡Vuelve en ti, Ojos de Oro! —gritó entonces, alzando una mano en un intento de acariciar a su compañero de mil vuelos—. Búscame en tus recuerdos. Escucha mi voz, ¿la reconoces?

Al oír esas palabras, el dragón azul sacudió la cabeza. Parecía confuso. ¿De quién era aquella voz? ¿La había oído antes? No, imposible. Tenía que cavar y basta. Rugió. Luego, como empujado por una fuerza ajena, con una rapidez sorprendente, se volvió para golpear a Alcuín con la cola.

—¡Apártate!

El elfo sintió que lo agarraban por la cintura y lo echaban a un lado. El polvo le llenó los ojos y la boca. Tosió un par de veces, y entonces vio a la elfa de la noche junto a él.

—Selina...

—¡Reacciona, Alcuín! —gritó ella—. ¡Viene Argo con los oscuros y las mantícoras! ¡No tenemos mucho tiempo para despertar a Ojos de Oro!

—Yo... no...

—Entiendo lo que sientes, pero debes animarte. Sé que tienes miedo de herirlo, pero sólo si rompemos el collar tu dragón volverá a ser el de antes.

Alcuín hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Selina tenía razón: ¡aquél no era el verdadero Ojos de Oro y sólo dependía de él despertarlo!

Los dos elfos trataron de cercar al dragón, de modo que uno de ellos pudiera sorprenderlo por la espalda y probar a romper el collar.

A Ojos de Oro, sin embargo, le bastaba con alzar el vuelo para frustrar sus maniobras, sin contar con que el verdadero peligro era su cola, que salía disparada de un lado a otro imprevisiblemente.

Después la tierra tembló y, una vez más, manos de arcilla y piedra surgieron del suelo.

—¡Ya llegan! —se desesperó Selina—. ¡No nos queda tiempo, Alcuín!

—¡Ojos de Oro! ¡Confía en mí! —gritó él, y se lanzó hacia su amigo el dragón con las lágrimas corriéndole por la cara, pero con una sonrisa de esperanza en los labios.

Ojos de Oro, extrañamente, retrocedió.

—¡¿Qué quieres hacer, Alcuín?! —chilló Selina.

—¡Todo lo posible!

Ya no le importaba nada: si ése iba a ser su último gesto, sería el más noble. Tal vez fuera a morir, pero habría intentado de todas las maneras posibles salvar a su amigo.

Ojos de Oro rugió, sorprendido. Alzó el vuelo y retrocedió torpemente, yendo a chocar contra la pared, a su espalda.

Una grieta luminosa se abrió en el muro y entonces la roca se desmenuzó. Todos se quedaron paralizados.

¡Detrás de las letras doradas con las sombrías palabras de la maga, apareció una cavidad secreta! Una luz cegadora iluminó la penumbra.

Los oscuros se detuvieron, las mantícoras rugieron rabiosas y Argo gimió, tapándose los ojos con la mano.

Parecía la luz de mil soles.

¡Era la luz de la Espada de Cristal!

23

LA ESPADA DE CRISTAL

La luz era intensa y centelleaba como si estuviera viva, como si fuera un corazón palpitante y luminoso.

Todo parecía haberse detenido en el preciso instante en que la Espada de Cristal había reaparecido.

—Increíble —murmuró Alcuín, sin aliento.

También Ojos de Oro observaba la espada, hipnotizado por aquel resplandor cegador, como si de repente la oscuridad que dominaba su mente se hubiese esfumado por completo.

Esculpida en un bloque compacto de puro cristal transparente, la hoja de la Espada de Cristal era tan clara como agua de manantial y, curiosamente, estaba dentada en su extremo, imitando una llama que arde con culebreos relucientes.

Pero la empuñadura era aún más espectacular: en el punto en que se unía a la hoja, salían dos alas de fénix, símbolo de la Luz, que brillaban con los mil reflejos del arcoíris. La empuñadura se transformaba luego en el largo cuello del fénix, para rematar con su cabeza como pomo. Y allí, engarzado en el pico abierto, refulgía el anillo de luz…

—¡Es ella! —Selina dio un paso, con la voz temblorosa de emoción—. ¡La espada de mi madre! ¡La Espada de Cristal!

Los oscuros de la tierra, espantados por aquella luz enemiga de su naturaleza de criaturas de la oscuridad, tras un momento de vacilación, intentaron hundirse de nuevo en el subsuelo. También las mantícoras retrocedieron, atemorizadas.

Argo no. Estaba impasible y miraba la espada con ojos ávidos.

—Después de tantos años... ¡ahí está por fin! —exclamó victorioso—. ¡La espada que me pertenece por derecho! ¡Mi espada! ¡Con esta maravillosa arma, nadie podrá disputarme el dominio sobre el Reino de la Noche Eterna!

Y echó a correr. Quería la espada, la quería a toda costa.

—¡Detente! —gritó Selina, lanzándose rápidamente en su persecución.

—¡No te metas, chiquilla idiota! ¡No me detendrás!

—¡Es la espada de mi madre! ¡No permitiré que la empuñes tan fácilmente! ¡No después de todas las cosas horribles que has hecho!

—No necesito tu permiso, sobrinita —rugió Argo—. ¡Yo tomo lo que quiero! —Y, diciendo esto, se paró, le cerró el paso y la miró con una mueca cruel—. No te rindes, ¿eh? ¡Ahora verás! ¡Mantícoras! ¡Detenedla! ¡Matadla! ¡Haced lo que queráis, no me importa! Pero ¡quitádmela de encima!

A esa orden, los dos monstruosos felinos se sacudieron su terror. Se arrojaron sobre Selina con las largas lenguas bífidas silbando en el aire.

Pronto estuvieron detrás de la elfa. La princesa podía sentir su aliento nauseabundo en el cuello.

Se volvió en el mismo instante en que las mantícoras saltaban sobre ella entre rugidos...

Zordán se había ofrecido como cebo para distraer al oscuro de la tierra, mientras Alena rodeaba a la criatura para sorprenderla por la espalda. La ninfa esperaba el momento adecuado para saltar sobre la espalda del oscuro, pero tenía que estar atenta a los numerosos pinchos de obsidiana negra de su dorso, cortantes como navajas de afeitar.

Después de una señal de entendimiento con Zordán, Alena apretó más fuerte su espada del destino para darse ánimos y tomó carrerilla.

—¡Ahora! —exclamó, saltando a la espalda del monstruo y agarrándolo por el cuello. Pero el primer intento de golpear con la espada el cristal que el oscuro tenía en la frente fracasó.

La criatura, tras un momento de despiste, trató de aplastar a Alena contra las paredes de la Fortaleza de la Luna, y entonces también Zordán se lanzó al ataque.

—¡Ten cuidado con los brazos! —le advirtió la ninfa.

Demasiado tarde: un dedo con garra golpeó al elfo viajero, tirándolo al suelo.

—¡Zordán! ¿Estás bien? —chilló Alena.

En los ojos del oscuro brilló un odio profundo, y se llevó una mano a la espalda para intentar agarrar a la ninfa.

Pero ella fue más rápida y, con Espejismo, le amputó dos dedos a la criatura.

—¡Alena, intenta clavársela ahora que está en apuros! —gritó Zordán, con todo el aire de sus pulmones.

La ninfa hizo girar la espada ante los negros ojos del monstruo de arcilla. Esta vez la hoja chocó contra una superficie dura y compacta...

¡... y se hundió!

Del cristal brotó un incandescente líquido rojo sangre.

El tiempo pareció detenerse.

Los elfos de la noche que se habían guarecido donde podían, en habitaciones abandonadas, en nichos vacíos y entre estatuas rotas, se asomaron desde sus escondrijos conteniendo la respiración. Zordán miraba la escena con los ojos desorbitados.

La criatura de arcilla y piedra dio unos pasos vacilantes y luego, con un quejido espantoso, se desplomó sin vida y se deshizo en cientos de pedazos no mayores que un guijarro.

—¡Alena! —Zordán fue hacia ella—. ¿Cómo estás? ¿Todo bien?

La ninfa sonreía, radiante.

—¡Lo hemos conseguido, lo hemos conseguido!

Del suelo salían más manos con garras de piedra, pero tras aquella victoria los fugitivos parecieron recobrar la confianza en sí mismos y salieron de sus refugios improvisados. Había quienes apretaban en el puño piedras puntiagudas, otros viejas azadas, otros bastones. ¡También ellos querían combatir por el reino que amaban! ¡Todavía quedaban muchos oscuros que vencer, pero ahora sabían que era posible!

Los dos caballeros de la Rosa de Plata sintieron una enorme admiración por aquel pueblo esclavo desde hacía muchos años, pero de espíritu todavía noble y orgulloso.

—¡Juntos podemos lograrlo! —proclamó Zordán, levantando su espada del destino.

La tierra volvió a temblar, pero esta vez sacudida por los gritos de batalla de los elfos de la noche.

—¡Selinaaa! —chillo Alcuín.

La elfa se había vuelto justo a tiempo para ver que las mantícoras se le echaban encima e, instintivamente, había lanzado el único puñal que llevaba consigo: la hoja, silbando, se había clavado en el pecho de uno de los dos felinos, pero la segunda fiera todavía la acosaba. No había ninguna posibilidad de frenarla.

Después, casi sin darse cuenta, Selina vio delante de ella a Alcuín, protegiéndola con su cuerpo.

—¡Corre! —gritó el elfo—. ¡Tienes que llegar a la Espada de Cristal antes que Argo!

Selina obedeció: no podía rendirse, ahora no... Sintió arderle en el pecho un calor que no sabía explicarse y, como respuesta, le pareció que la Espada de Cristal había empezado a brillar con más intensidad.

Argo estaba trepando por un montículo de grava y roca para alcanzar la espada.

La elfa, más ágil, en seguida estuvo detrás de él.

El comandante, al verla llegar, hizo rodar contra ella cantos y piedras para entorpecer su carrera, pero Selina se acercaba cada vez más.

Faltaban pocos metros. Unos pocos centímetros separaban a Argo y a Selina.

La joven elfa tenía la mirada fija en la espada. Sólo tenía que alargar la mano...

... casi había llegado...

Luego su ilusión se hizo trizas.

Argo había tendido la mano antes que ella y había agarrado la Espada de Cristal. La había cogido él.

Con un grito de triunfo, el comandante se volvió hacia Selina y apuntó contra ella la hoja de cristal.

—¡Ahora morirás!

24

EL VUELO DE LOS FÉNIX

La batalla arreciaba en la Fortaleza de la Luna en un torbellino de espadas, palos, rocas y polvo. Zordán y Alena guiaban a los elfos de la noche al asalto de los oscuros, que seguían saliendo del subsuelo y proyectaban largas sombras tétricas sobre las antiguas paredes de piedra.

Los fugitivos se enfrentaban a las terribles criaturas de arcilla y piedra con lo que tenían a mano: habían roto los vidrios de las ventanas para usar los trozos como arma, las puertas de las estancias eran arrancadas y convertidas en escudos.

—¡Son demasiados! Nos están rodeando —gritó la ninfa.

—¡No podemos rendirnos! —la alentó Zordán—. ¡Tenemos que resistir! ¡Por el honor de los caballeros! —gritó.

—¡Por el valor de los caballeros! —respondió la joven Alena.

Con un alarido, se mezclaron de nuevo en la pelea con la esperanza de que Alcuín actuara rápidamente... o sería el final para todos ellos.

Alcuín gritó y su grito llenó la Fosa de la Ciudad Subterránea. La Espada de Cristal estaba en manos de su mortal enemigo, que ahora la blandía contra Selina. El elfo trató de llegar hasta ella, pero en aquel preciso instante la cola de Ojos de Oro lo arrojó a bastantes metros de distancia.

—¡Selina! —exclamó, intentando levantarse del suelo.

Las fauces de una mantícora se abrieron de golpe ante su cara. Con la sola fuerza de sus manos, Alcuín mantuvo alejados los afilados colmillos de aquella horrenda criatura.

—Tengo que... conseguirlo... —dijo, apretando los dientes. ¡Si pudiera recuperar a Mistral! Se le había escapado de las manos, mientras caía al suelo. Alcuín la buscó con el rabillo del ojo: estaba allí, a pocos pasos de él.

Tenía que correr el riesgo.

Soltando la cara del felino, se alargó para coger su sable del destino. Las mandíbulas de la mantícora se cerraron y no lo mordieron por muy poco, pero sus afiladas garras se dispararon hacia él y le arañaron la espalda.

El elfo soltó un grito, pero Mistral estaba ya en sus manos. La atrajo hacia sí y, girando el torso, la descargó sobre la mantícora, que cayó muerta.

—¡Selina, Selina! —la llamó Alcuín, buscándola con la mirada.

La elfa de la noche estaba tumbada en el suelo, a los pies de Argo, y manoteaba detrás de ella en busca de una arma.

Alcuín se lanzó hacia ellos, pero el comandante, viéndolo llegar, levantó bien alta la Espada de Cristal.

—¡Dragón azul! —invocó. El anillo de luz engarzado en la empuñadura brilló y Ojos de Oro fue sacudido por un escalofrío—. ¡Dragón, te ordeno que mates ahora mismo al caballero!

—¡No! —se desesperó Selina.

Alcuín se volvió hacia Ojos de Oro y supo que para él estaba empezando la verdadera batalla. ¡La lucha contra su amigo el dragón! El anillo de luz era capaz de dominar cualquier voluntad; Ojos de Oro estaba totalmente sometido a su poder.

—¡Detente, Ojos de Oro! —le imploró—. ¡Resiste! ¡Sé que puedes oírme! ¡Te conozco! ¡Confío en ti! ¡Sé que lo puedes lograr!

El dragón azul titubeó, parecía como si luchara contra sí mismo, contra las emociones que aquella voz despertaba en su corazón.

—¡Tus palabras no servirán de nada! —dijo, riéndose el comandante—. ¡Mátalo, dragón azul! ¡Devóralo ahora mismo! ¡Hazlo o te obligaré a cavar hasta la muerte!

Aprovechando el momento de distracción de Argo, Selina se arrojó sobre él. Había cogido un puñado de arena y se lo tiró al comandante a los ojos.

Argo, cegado, empezó a mover furiosamente la Espada de Cristal, pero Selina no se dejó acobardar, se acercó a él y tendió la mano hacia la espada.

¡Su espada!

¡El arma que le había costado la vida a su madre y que le correspondía por derecho!

Y por fin la elfa de la noche tocó la Espada de Cristal...

Alcuín se llevó la mano a los ojos. A su alrededor todo se había vuelto pura luz.

¡Intensa!

¡Bellísima!

¡Refulgente!

No veía nada más. Ya no oía los gritos de los oscuros, Ojos de Oro se había desvanecido, ni siquiera estaba Argo. No quedaba nadie. Estaba solo, en contacto con aquella luz cálida y tranquilizadora.

¿Qué sucedía? Dio un paso hacia la fuente de aquel resplandor, pero se detuvo. Una figura había aparecido en el centro de aquella explosión luminosa.

Era una joven. Era preciosa y parecía hecha de pura luz. Flotaba en el aire, envuelta en un remolino de vapores luminosos que poco a poco fueron adquiriendo una forma cada vez más definida... Parecían llameantes fénix volando.

Luego la chica abrió los ojos. Eran dorados. Dulces, gentiles, llenos de serenidad.

—¡Todo esto es mérito tuyo, Alcuín! —dijo la misteriosa figura con la voz, el elfo estaba seguro de que era la voz de Selina.

El caballero sintió que el corazón se le desbocaba.

—¿Selina? ¿Eres tú?

Ella sonrió.

—¡Sí, Alcuín! ¿No es increíble? Ahora puedo dominar mi poder. ¡Ahora sé cómo emplearlo! Ésta es la verdadera magia de la Espada de Cristal —dijo radiante la elfa de la noche—. Si un corazón puro empuña la espada, ésta se convierte en un instrumento que da vida. No sirve para herir, matar o combatir, ¡sino para llevar la verdad, la justicia y la paz donde solamente hay tinieblas!

El eco de sus palabras no se había apagado todavía, cuando la luz se atenuó y alrededor todo volvió a la normalidad.

También Selina había vuelto a ser la de siempre, pero en su mirada había algo que la hacía parecer mil veces más segura de sí.

Argo, desplomado a sus pies, la miraba furibundo, pero impotente. La derrota le quemaba como fuego en las venas.

Con un gesto de la mano, Selina movió la Espada de Cris tal y haces de luz semejantes a fénix dorados salieron disparados como saetas a cada rincón de la Fosa, ascendieron las escaleras subterráneas, recorrieron pasillos y rozaron techos de piedra hasta llegar a la Fortaleza de la Luna.

Allí, Alena, Zordán y los demás elfos de la noche combatían aún con los oscuros de la tierra, pero cuando vieron aquellas magníficas criaturas hechas de luz se quedaron estupefactos. Un instante después, de los terribles monstruos de arcilla y piedra no quedaban más que cúmulos de polvo.

Luego, Selina volvió la espada hacia Ojos de Oro y el collar del dragón azul explotó en mil pedazos, que cayeron al suelo con un ruido metálico.

—¡Eres libre! —dijo.

Alcuín observó maravillado cómo los ojos de su amigo el dragón recuperaban su magnífico color amarillo ambarino, y entonces se dio cuenta de que grandes lágrimas le corrían por las mejillas llenas de arañazos y polvo.

—¡Ojos de Oro!

El dragón azul, aturdido, miró al caballero casi sin verlo; luego, como si saliera de una densa niebla, su mirada se iluminó. Lo reconoció y, con un bufido de felicidad, bajó el hocico, dio con él un golpecito en el hombro del elfo y buscó su cara.

—¡Eh, eh! ¡Despacio, viejo amigo! —dijo Alcuín, riéndose y abrazando su flexible cuello—. ¡No puedes ni imaginarte cuánto te he echado de menos!

—Se ha acabado, Alcuín —murmuró Selina, acercándose—. Y es mérito tuyo. Sin tu ayuda, jamás habría podido recuperar la espada.

—Lo hemos logrado juntos —le dijo el caballero.

Iba a cogerle la mano, cuando un grito los sorprendió. Argo había aparecido detrás de Selina, empuñando un largo puñal curvo de hoja negra.

—¡Nadie se ha atrevido nunca a tanto! —exclamó el comandante—. ¡Muere!

Bajó el puñal justo cuando Alcuín levantaba Mistral. El sable del destino voló para interceptar la hoja negra, y centellas rojizas saltaron cuando las dos armas se tocaron.

—¡Ya basta! —gritó el elfo—. ¡Pagarás por lo que has hecho!

Argo, muy furioso y con sus ojos negros inyectados en sangre, replicó:

—¡Serás tú el que pague esta afrenta, pobre idiota! ¡Y antes de lo que crees!

—¡Eso no es más que palabrería! ¡Lucha, cobarde! ¡Enséñame lo que sabes hacer!

Pero Argo, extrañamente, retrocedió. Miró a Selina con expresión de odio, y luego miró la Espada de Cristal, pero sobre todo el anillo de luz.

De pronto, una explosión levantó una nube de polvo y barro. El estruendo fue tremendo. Alcuín y Selina cayeron hacia atrás.

Una sima se había abierto justo detrás de Argo, y por ella había salido el oscuro más gigantesco que habían visto nunca. Era el doble de alto que los otros y tenía cinco largos cuernos centelleantes parecidos a una corona.

—¡Vámonos de aquí, mi fiel rey de los oscuros! —ordenó Argo—. ¡Ya habrá otra ocasión para hacérselo pagar! ¡Y será muy pronto!

—¡Detente, cobarde! —gritó Alcuín. Intentó levantarse para detenerlo, pero ya era demasiado tarde.

El rey de los oscuros se dejó caer en el cráter del que había salido, y Argo lo siguió.

Cuando Alcuín se asomó al enorme abismo oscuro, no había ni rastro de ellos...

Habían desaparecido, quién sabía adónde.

25

LA REINA DE LAS ARAÑAS

Después de la desaparición de Argo en las entrañas de la Ciudad Subterránea, Alcuín y Selina comprendieron que aquello había terminado de verdad. Al menos por el momento. Años de sufrimiento e injusticias, que habían hecho esclavo a todo un pueblo pasarían a ser solamente un mal recuerdo.

Los dos elfos se miraron a los ojos y leyeron en ellos mil palabras no dichas, mil frases susurradas y mil sentimientos que no habían aflorado aún. En aquella aventura se habían apoyado mutuamente, se habían ayudado, se habían dado ánimos y, a veces, incluso se habían enfrentado, pero siempre en busca del Bien. Juntos habían decidido que era hora de hacer algo para cambiar el destino de aquel reino sojuzgado por el Mal y la oscuridad desde hacía demasiado tiempo. ¡Y lo habían conseguido! Ahora, de eso estaban seguros, todo cambiaría a mejor.

De la Fortaleza de la Luna llegaban gritos excitados y festivos.

Alena y Zordán fueron los primeros en cruzar el gran arco de piedra que llevaba a la Fosa y correr hacia Alcuín. Zordán estaba muy conmovido, pero trató de disimularlo, adoptando sus habituales aires de duro. Alena, en cambio, estaba radiante y grandes lágrimas de felicidad le corrían por las mejillas, mientras abrazaba primero a Alcuín y luego a Ojos de Oro.

Selina se había quedado aparte, pero Alcuín la llamó:

—¿Adónde vas? —le preguntó riendo.

—Bueno, yo... —dijo ella, enrojeciendo.

—¡Tienes que celebrarlo con nosotros! —insistió él, abrazándola.

Alcuín estaba convencido de que Selina sería una gran reina del Reino de la Noche Eterna. Y no solamente eso: la elfa de la noche tenía extraordinarios poderes y Alcuín no dudaba de que, si Selina hablaba con Pavesa, la maga sabría aconsejarla muy bien sobre cómo perfeccionar sus dotes.

—Me parece increíble —dijo Selina, mirando a su alrededor—. Han pasado dieciocho años desde que mi trono fue usurpado y ahora... ¡ahora me parece mentira estar aquí, con vosotros, celebrando la libertad! ¡Todo es magnífico!

—¡Créetelo, Selina, porque todo es verdad! —exclamó Alcuín, tan radiante como ella—. ¡Lo has logrado! Has hecho realidad el sueño de tu madre. ¡Le has hecho justicia y has derrotado a quien había instaurado el terror entre los elfos de la noche!

—Debo darte las gracias, Alcuín. ¡Han sido tu valentía y tu iniciativa las que me han hecho recobrar el valor que había perdido! Verte volando en tu magnífico dragón azul —añadió Selina, haciéndole una caricia a Ojos de Oro— fue una emoción más fuerte que cualquier otra. ¡En aquel instante comprendí que había llegado el momento de salvar a mi pueblo y el Reino de la Noche Eterna!

Como despertada por la pureza de esas palabras, la Espada de Cristal despidió un brillo dorado en el costado de Selina.

Alena y Zordán intercambiaron una mirada de complicidad, ahora tenían una nueva aliada con la que contar.

En ese mismo instante, en las profundidades de la tierra, Argo entraba en un sala de piedra negra en la que habían grabados símbolos antiguos.

Con unos pocos pasos seguros, el comandante cruzó la sala y se acercó al que parecía el marco de un espejo. Era redondo y estaba completamente tallado; su decoración recordaba una telaraña entrelazada con las ramas de un árbol sin hojas.

Pero no era ningún espejo, sino una de las antiguas puertas que comunicaban entre sí los muchos reinos del vasto Reino de la Fantasía.

Argo titubeó un momento ante aquel pasaje mágico. Estaba muy tenso, las cosas no habían salido nada bien, es más, ¡habían salido muy mal! Había fracasado. Había perdido su trono. Había perdido la Espada de Cristal y, lo que era peor, ¡ella aún no sabía nada de todo eso!

—La reina de las arañas no se pondrá nada contenta... —murmuró con los dientes apretados, pasándose una mano por la frente perlada de sudor frío.

Cuando se habían conocido, muchos años antes, ella había sido muy clara: ... podrás quedarte la Espada de Cristal, yo no la necesito, la haré más poderosa aún para ti. Pero quiero el anillo de luz. Cuando lo recuperes, comandante, ¡deberás traérmelo sin tardanza!

Argo no deseaba otra cosa y ella lo había ayudado dándole poder sobre los oscuros de la tierra, creando los carros-prisión y las cadenas embrujadas, y domando mantícoras. Pero Argo lo había perdido todo. Y ahora tenía miedo. Su única esperanza era que la reina de las arañas fuese clemente. Con ella no se bromeaba.

Traspasó la puerta que lo llevaría a otro reino, muy lejano al de la Noche Eterna.

Se encontró en una sala de suelo rojo como fuego líquido. Sobre su cabeza colgaban grandes telarañas plateadas, que ondulaban como cortinajes movidos por el viento. Millones de pequeños ojos negros lo escrutaban desde arriba. Aquellas eran sus servidoras...

A buen paso, Argo subió escaleras, atravesó habitaciones y recorrió pasillos hasta llegar a una puerta de metal violáceo. Llamó dos veces y la puerta se abrió sola. El comandante trató de hacer acopio de valor, entró y puso una rodilla en tierra, con los ojos fijos en el suelo. ¡Ella odiaba que la miraran! Por eso siempre llevaba una máscara que le ocultaba el rostro.

—Mi... mi señora, reina de las arañas, me inclino ante vuestra noble persona —murmuró Argo.

—¿Lo traes? —preguntó la reina en tono gélido—. ¿Tienes contigo el anillo de luz?

—Excelencia, ha habido un contratiempo... —balbuceó Argo.

—¡¿Un contratiempo?! —La voz de la reina de las arañas se había vuelto cortante.

—Majestad, estoy desolado, pero unos caballeros de la Orden de la Rosa de Plata han interferido en nuestro plan —se apresuró a explicar—. De todos modos, majestad, no debéis preocuparos, yo... encontraré la manera de traeros el anillo de luz. Ya he ideado otro plan...

Pero Argo no terminó la frase. A su alrededor se habían deslizado en silencio millones de pequeñas arañas rojas y negras que lo miraban con odio.

La reina de las arañas no estaba nada contenta de su vasallo.

—Tú no harás nada más. ¡Me has decepcionado, Argo! No has sido capaz de llevar a cabo lo que te pedí y ahora es demasiado tarde para que lo remedies.

—Pero, mi señora, yo...

—¡Tus disculpas son inútiles! —chilló ella—. Has sido una decepción, comandante, y ahora tendré que pensar un nuevo plan. Pero una cosa es segura, ¡los caballeros de la Rosa de Plata pagarán caro por haberse entrometido!

Mientras Ojos de Oro recuperaba la libertad volando fuera del cráter del volcán, Alcuín, Selina, Alena y Zordán subieron a la Fortaleza de la Luna.

La luz de la Espada de Cristal los acompañaba: los elfos de la noche se inclinaban a su paso, profiriendo gritos de victoria y arrojando pétalos de flores de luna para celebrar su triunfo.

Fuera, el cielo era un amasijo de nubes grises, pero también eso estaba destinado a acabar. Selina sentía crecer dentro de sí el poder de la Luz. Quería empuñar la Espada de Cristal y disipar las tinieblas en el Reino de la Noche Eterna, después de dieciocho largos años. Pero antes había que hacer algo más importante.

Alcuín había luchado por ella como nadie lo había hecho antes y la elfa quería corresponder a ese favor.

Mientras tanto, los ojos negros de Alcuín buscaban a alguien entre la multitud de elfos de la noche. Buscaban una cara que sólo habían visto una vez, en un dibujo. También Selina buscaba el mismo rostro amable, los ojos de una querida amiga a la que no veía desde hacía años. Pero quizá supiera dónde se encontraba.

—Hay algo que debemos hacer, Alcuín —le susurró Selina al oído.

Él comprendió inmediatamente.

—¿Sabes dónde puede estar mi madre?

—Creo que sí —asintió Selina.

La puerta de la celda era de madera tosca. Se encontraba en la Ciudad Subterránea, al final de un pasadizo bajo y sucio, lleno de cascotes, arneses oxidados y viejos cachivaches olvidados.

Alcuín la abrió despacio, quebrando el silencio con un chirrido desagradable.

Selina no entró con él, se detuvo fuera de la puerta con una sonrisa de aliento en los labios. Sabía que para Alcuín aquél era el momento más importante de su vida y debía ser sólo suyo.

El elfo la miró con reconocimiento y le susurró un «gracias» de todo corazón.

Luego avanzó, titubeando, en la oscuridad de la celda. La única luz era la que provenía de la puerta abierta a su espalda.

En el suelo vio paja vieja que olía a moho, cadenas en las paredes, una jarra de agua, polvo y telarañas. El joven caballero sintió un nudo en la garganta. Así pues, ¿aquél era el lugar que tanto había buscado?

De repente, algo se movió en las sombras delante de él. Alcuín se quedó quieto. Una figura salió de la oscuridad hacia la luz...

¡... y por fin la vio!

Dos grandes ojos negros lo miraban con temor, entre despeinados mechones de pelo que enmarcaban una cara pálida. La ninfa tenía manos largas y blancas, y pestañas tan delicadas como pétalos. Llevaba un vestido que en otro tiempo debía de haber sido precioso, pero que ahora estaba todo harapiento y deshilachado.

Parecía asustada por la llegada de Alcuín.

Hasta que lo miró a los ojos. Ojos negros idénticos a los suyos.

—¿Alcuín? —dijo.

Era la voz más melodiosa que el elfo había oído nunca. ¡Era música! ¡La voz de su madre pronunciando su nombre!

—Alcuín... —repitió ella, vacilante—. ¿Eres tú de verdad? ¡No puedo creerlo! ¡No puede ser verdad! Hijo mío, ¿eres tú?

Mistral, llorando, se echó en brazos del elfo y lo estrechó contra sí como no había podido hacer en todos aquellos años. La última vez que lo había abrazado había sido para decirle adiós, antes de entregárselo a Petra. Por entonces él no era más que un bebé. ¡Ahora se había convertido en un hombre!

Mistral era tan diminuta y frágil que casi desaparecía entre los brazos robustos y fuertes de Alcuín. El caballero de la Orden de la Rosa de Plata sentía la garganta cerrada con un nudo que no podía desatar. La emoción lo vencía. Él, que había afrontado con valentía y firmeza las pruebas de aquel largo viaje, ahora tenía miedo de que el corazón le estallase en el pecho.

Detrás de ellos, Selina se había llevado las manos a los labios y contenía los sollozos, feliz como no se sentía desde hacía años. Mistral estaba viva. Todavía estaba con ellos. ¡La ninfa del aire que había sido como una madre para ella!

Alcuín estuvo largo rato callado, incapaz de decir nada. Sólo podía estrechar a su madre entre sus brazos, esperando que aquel instante durara toda la eternidad. Era el momento con el que había soñado durante años, el que había anhelado con todo su ser.

Luego, de improviso, sintió que unas palabras nacían en su corazón y subían a sus labios. Oyó con sorpresa que su voz, emocionada y temblorosa, rompía aquel largo silencio.

—Ahora que estás aquí conmigo —dijo—, no volveré a perderte. Estaremos juntos para siempre, te lo prometo.

Mistral lo miró llena de alegría y emoción.

—Te quiero, pequeño mío —susurró.

Y por primera vez en su vida, Alcuín se sintió realmente feliz.

EPÍLOGO

Selina caminaba despacio entre cientos de elfos dichosos, seguida por un cortejo de guardias y damas de corte. El Nido del Sol estaba abarrotado. Habían acudido absolutamente todos, nadie había querido faltar el día de la coronación de la nueva reina del Reino de la Noche Eterna: los soberanos de los reinos colindantes, los nobles que en otro tiempo habían servido a la reina Aura, y también Alcuín, Alena y Zordán, la vieja y sabia Petra e incluso Namur, junto a su adorada Mistral, recién reencontrada.

En el salón sonaban la música y las alegres charlas, pero todos los ojos estaban puestos en Selina, en especial los de Alcuín.

La elfa de la noche era un verdadero encanto. Vestía un refinado traje de seda de flores de luna con todos los colores del arcoíris. A su lado descansaba la Espada de Cristal, símbolo de su poder y de su ascendencia: Selina era la única y legítima heredera al trono y ya había demostrado estar a la altura de su cometido.

Alcuín tenía que admitir que Selina había estado magnífica. ¡Había afrontado todas las adversidades por su pueblo, que ahora la festejaba alegremente! Sí, sería una reina extraordinaria, estaba seguro de ello.

Habían hecho falta meses para que el reino volviera a la vida: los prisioneros habían sido liberados, se había llamado a los elfos de la noche aún en el exilio, expulsado a los últimos minotauros de la oscuridad, se había curado a los heridos, se habían reparado las calles, se habían reconstruido los pueblos y, después, la Fortaleza de la Luna, que por fin estaba preparada para acoger a la nueva reina.

Selina se acercó al trono de cristal con pasos lentos, casi una danza. Estaba emocionada y el corazón le latía con fuerza en el pecho. Mil pensamientos hervían en su cabeza, pero no conseguía centrarse en ninguno de tan feliz como era.

Petra, la anciana elfa de la tierra, la aguardaba en el último peldaño de la escalinata que llevaba al trono. La elfa vestía un largo traje de lino blanco, y una sonrisa radiante iluminaba su cara surcada de arrugas. En las manos, con orgullo, sostenía una corona de oro reluciente.

La misma corona que en otro tiempo había llevado la reina Aura.

Cuando llegó hasta ella, Selina hizo una pequeña reverencia y luego se arrodilló. De golpe, en el Nido del Sol se hizo un silencio emocionado y entonces Petra dijo:

—¡Hoy, amigos míos, es un día de fiesta! —exclamó radiante—. Han pasado dieciocho largos años desde que nuestra amada reina Aura nos dejó, y no hay día en que no piense en ella y en su sonrisa. La echo de menos, como estoy segura de que os sucede a vosotros. Pero en su infinita dulzura y sabiduría, al dejarnos nos hizo un último regalo. Su regalo más importante: su hija, Selina. Y hoy, como dama de corte más anciana, ¡tengo el gran honor de coronarla soberana del Reino de la Noche Eterna!

Un fragoroso aplauso estalló en el salón, mientras Petra ponía la corona sobre la cabeza de Selina. Los elfos de la noche se abrazaban y derramaban lágrimas de inmensa felicidad.

Zordán y Alena miraban felices la escena, mientras que Alcuín había corrido a los brazos de sus padres.

Selina observó conmovida aquella demostración de afecto. En sus ojos claros se encendieron llamitas de luz dorada.

La pesadilla realmente había terminado.

—Mi corazón está con todos vosotros —consiguió decir, confiando en que la voz no le temblara demasiado—. Está con quienes no se rindieron nunca ante la oscuridad más negra y creyeron en mí. Está con quienes han luchado con honor y enfrentado todos los retos, sobre todo la tentación de ceder a la desesperación y a la resignación. ¡Juntos hemos podido afrontar el dolor y el miedo, manteniendo viva en nosotros la esperanza!

Los elfos de la noche se inclinaron con respeto, mientras Selina sentía crecer en su corazón la fuerza de la Luz. Cuando volvió a hablar, su voz era firme y decidida.

—Gracias, amigos míos, porque habéis hecho posible todo esto. Gracias a Alcuín, que en el momento de mayor desánimo entró en mi vida como un rayo de sol. Gracias a Mistral, que fue como una segunda madre para mí, que arriesgó su vida para salvar la mía y que espero que quiera seguir estando conmigo como dama de corte, junto a la querida Petra. Gracias a vosotros, caballeros de la Orden de la Rosa de Plata, que sois los valerosos defensores de la paz en todo el Reino de la Fantasía. ¡Mientras haya personas como vosotros, la oscuridad nunca podrá triunfar!

Estallaron clamorosos aplausos.

Alcuín miró a su madre a los ojos y sintió que Selina tenía razón: aún había grandes desafíos que afrontar y un peligroso enemigo que tramaba en la oscuridad, pero era cierto que al final la Luz triunfaría. También en su corazón se había disipado aquella melancolía que hasta aquel momento le había impedido creer de verdad en sí mismo: ahora que había recompuesto los fragmentos de su pasado, podía mirar el futuro con mayor confianza.

—Y ahora —siguió diciendo la nueva reina— ha llegado el momento de que la Luz vuelva a brillar no solamente en nuestros corazones, sino también en nuestro amado reino.

Y mientras decía esto, desenvainó la Espada de Cristal y la levantó en el aire; un resplandor cegador invadió el Nido del Sol, el trono empezó a girar sobre mecanismos ocultos y se elevó del suelo, mientras el techo se abría como el capullo de una inmensa flor de cristal.

Allá arriba, en lo más alto, por encima de los montes sin Tiempo, el cielo estaba cubierto de grandes nubes grises.

Alcuín miró a Selina, que estaba rodeada por una luz cada vez más cegadora, y por un instante sus ojos se encontraron. Los dos jóvenes se sonrieron como si guardaran un tierno secreto.

En ese momento, el anillo de luz engarzado en la empuñadura de la Espada de Cristal brilló, y un haz luminoso se proyectó hacia el cielo y rasgó el velo de nubes, que poco a poco se deshizo como si fuera vapor.

Una luz cálida y agradable, llena de dulzura, lo envolvió todo.

El Reino de la Noche Eterna estaba por fin libre de la oscuridad.

«No existe noche tan larga que no dé paso a la mañana.

Y no hay oscuridad tan densa, que una luz amable no pueda aclarar.

Basta con una sonrisa para alejar la oscuridad:

es más extraordinaria que cualquier magia y más poderosa que toda brujería.

Una vez más, valor y esperanza han disipado las tinieblas del terror y de la resignación.

Y aunque en el horizonte se agolpan las sombras, tupidas y confusas como una enredada telaraña, creedme cuando os digo:

que también allí la Luz arrojará tarde o temprano su rayo benéfico.

Un día, el Mal será alejado para siempre del Reino de la Fantasía: hasta ese momento, mantened viva la esperanza en vuestros corazones, igual que vive en el espíritu puro y generoso de sus más indómitos defensores:

los caballeros de la Rosa de Plata.»

Mago Fábulus, Caballeros del Reino de la Fantasía,

fin del Libro Segundo.

En una época remota, el Reino de la Fantasía estaba habitado por muchos pueblos que vivían en paz y armonía.

Para mantener viva la amistad entre todas las gentes, las hadas colocaron en cada reino una Puerta, un pasaje a través del cual los habitantes pudieran viajar entre las inmensas tierras del Reino.

Pero las brujas trataron de aprovecharse y tramaron en la oscuridad.

Nadie se dio cuenta de lo que estaba sucediendo hasta que fue demasiado tarde.

Así empezó la historia del Reino Perdido.

Mientras sucumbían al yugo de la reina Negra, los elfos de los bosques consiguieron que Audaz, el elegido, escapara.

Audaz era sólo un niño cuando llegó al Reino de los Elfos Estrellados.

Fue en su decimoquinto cumpleaños, en el Año de la Estrella Refulgente, cuando descubrió el misterio y decidió ir al encuentro de su destino…

La espada del destino

Geronimo Stilton

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Textos de Geronimo Stilton

Inspirado en una idea original de Elisabetta Dami

Coordinación artística de Tommaso Valsecchi

Ilustración de cubierta de Iacopo Bruno

Ilustraciones interiores, reverso de la sobrecubierta e ilustraciones del «Libro de la Academia de Caballeros» de Danilo Barozzi

Mapas de Carlotta Casalino

Diseño gráfico de Marta Lorini

Título original: La spada del destino

© de la traducción: Miguel García, 2014

Destino Infantil & Juvenil

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Primera edición en libro electrónico (epub): enero de 2014

ISBN: 978-84-08-12442-9 (epub)

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