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Personajes principales

ALDAR

Joven aprendiz de la Academia de Magia, pertenece al pueblo de los soñadores de la isla Errante. De vivaces ojos dorados y sonrisa amplia y luminosa, se muestra decidido y seguro de sí, pero también gentil y altruista. Es uno de los elegidos para la Gran Prueba y va armado con la espada de diamante, que brilla con una luz purísima.

ONDINE

Joven ninfa del mar de profundos ojos azules y largo cabello verde, es sensible, tímida e insegura, pero en su corazón anida una fuerza secreta. Gracias a ella, y con la ayuda de la espada de perla, logró recuperar las espadas de esmeralda y zafiro guardadas en la Torre Esmeralda.

DRAN

Titán de las montañas heladas, corpulento y musculoso. Fuerte y arrojado, es el primer joven aprendiz de la Academia de Magia elegido para la Gran Prueba. Va armado con la espada de rubí, cuya empuñadura recuerda una llama.

LUNE

Del reino de los Elfos de las Cumbres, es una joven aprendiz de la Academia de Magia de carácter alegre y vivaz. Ágil y elegante, tiene el pelo largo y de un rubio clarísimo, casi plateado. Su espada, de empuñadura con jade incrustado, posee el poder del aire y es etérea y ligera como ella misma.

DARKEN Y SOMBRYA

Malvados brujos gemelos sin edad, de ojos fríos como el hielo, descendientes del pérfido Kobras. Desde hace tiempo planean su venganza contra los magos; su propósito es liberar a los brujos aprisionados y librar una nueva guerra contra los magos.

KOBRAS

Poderoso y malvado brujo, les robó a los magos la espada de obsidiana y la escondió en las remotas Tierras Invernales del norte. Los magos fueron en su persecución, pero no pudieron encontrarlos, ni a él ni la espada.

ARLINDA

Es la fundadora de la Academia de Magia del Reino de los Magos. Antiguamente, puso fin a la guerra entre magos y brujos, aprisionando a los brujos en el Espejo de la Oscuridad y generando con él las Trece Espadas.

AILOS

Fue el mago más joven de todos los tiempos en ser admitido en el Consejo de Magos. Cortés e increíblemente sabio, es muy querido por los jóvenes aprendices de la Academia de Magia.

ASTRA

De edad incierta, es la directora de la Academia de Magia. Todos la admiran por su sabiduría, fuerza y carácter amable. Está llamada a defender el Reino de los Magos de una terrible amenaza: el ataque del Ejército Oscuro guiado por el dragón negro.

ARIAL

Majestuoso y fuerte tigre de pelaje naranja con rayas blancas y negras, es el misterioso guardián de la Torre de Cristal. Sus ojos dorados son profundos y magnéticos, sus movimientos son altivos y elegantes, y su voz decidida y calmada.

MELODY

Duendecilla de los vientos al servicio del guardián de la Torre de Cristal, es una criatura delicada y gentil. Lleva una vestidura suave y ligera, tiene el rostro y el cabello blancos como la nieve más pura, grandes ojos luminosos como lunas y una voz melodiosa que resuena en el corazón de los bosques.

BOREAL

Un inmenso poder irradia de la elegante figura del guardián de la Torre de Hielo, un noble y sabio lobo de las nieves de pelaje blanco y reluciente, voz profunda y cálida y penetrantes ojos dorados que son capaces de leer en lo más profundo de los corazones.

PEONÍA

Hada de los confines de extraordinaria belleza, con largo cabello violeta liso como la seda y ojos del mismo color. Procede de Blancocandor, un pequeño pueblo que se alza al norte del bosque Glacial. Su corazón puro y noble ha percibido la oscura amenaza que se mueve entre aquellos viejos árboles...

INTRODUCCIÓN

DE LAS MEMORIAS DE AILOS

MAGO DEL CONSEJO

DE LA ACADEMIA DE MAGIA

Noveno día

del mes de los Cándidos Copos

Mis queridos amigos, el final de esta gran aventura se acerca. Se está librando la última batalla. ¿Estáis listos para luchar con los magos de la Academia de Magia por la paz y la justicia? ¿Estáis preparados para pelear por el Reino de la Fantasía?

Nuestras fuerzas han ocupado sus posiciones, los magos se preparan para la última defensa contra el Mal más negro, mientras las criaturas de la oscuridad y las tinieblas están cada vez más cerca, al otro lado de la Garganta Oculta.

¿Divisáis a los enemigos? Tienen dientes afilados, garras amenazadoras y ojos negros como la noche.

Halog, el dragón negro, ¡ha abierto las fauces y está a punto de arrojar fuego sobre el Reino de los Magos, para convertirlo en un montón de escombros humeantes! Pero el Ejército de la Magia nunca se lo permitirá. ¡En nosotros resuenan poderosos el valor, la esperanza y la fuerza!

Si permanecemos unidos, podemos lograrlo. Si creemos en nosotros mismos y en los cuatro jóvenes elegidos, conseguiremos derrotar el Mal que avanza.

Aldar, Lune, Dran y Ondine, éstos son los nombres de los aprendices de mago que han emprendido la más difícil de las misiones: hallar las legendarias Trece Espadas y recomponer con ellas el Espejo de la Oscuridad, un objeto mágico de poder extraordinario, ¡el único capaz de derrotar a Halog y poner fin a la guerra!

El Espejo de la Oscuridad fue creado por Arlinda, la fundadora de la Academia de Magia, que aprisionó en él a los brujos y a sus malvados aliados. Después, el espejo fue roto en trece pedazos que dieron origen a las Trece Espadas, escondidas en cuatro torres en los límites del Reino de la Fantasía y custodiadas por cuatro guardianes misteriosos.

Los elegidos han atravesado ya las tierras del este hasta la Torre Esmeralda, han alcanzado el soleado sur y resuelto los enigmas de la Torre de Rubí y han encontrado la Torre de Cristal en las neblinosas landas del Oeste.

Ahora solamente les queda una torre: ¡la Torre de Hielo, en el gélido norte, en el corazón de la antigua Ciudad Laberinto!

¿Triunfarán en su empresa los jóvenes magos? ¿Encontrarán las últimas dos espadas? ¿Y qué habrá sido de la decimotercera espada, la más misteriosa y oscura?

Pronto lo sabremos todo. ¡Pronto conoceremos el destino del Reino de la Fantasía!

¡Quedaos con Dran, Ondine, Lune y Aldar, porque necesitarán también vuestra ayuda!

Ailos

PRÓLOGO

Garganta Oculta,

vigésimo octavo día de batalla

Por fin amanecía en la Garganta Oculta, el estrecho valle que atravesaba la imponente cadena montañosa que separaba el Reino de los Magos de las Tierras Invernales. Pero los primeros rayos de sol no llegaban a disipar la oscuridad, una negrura densa y cerrada como humo, surcada por bocas espantosas, alas negras, colmillos puntiagudos y garras afiladas.

La batalla entre el Ejército Oscuro y el Ejército de la Magia se recrudecía desde hacía días.

Ailos, el joven general al frente del Ejército de la Magia, a lomos de su unicornio alado guiaba con determinación a sus aliados, que en aquellos momentos quedaban realmente muy pocos.

El sabio mago del Consejo, con su armadura de plata finísima, se volvió a mirarlos para infundir un poco de coraje en sus corazones.

Las hadas, los caballeros de Floridiana, los magos y todos los que habían luchado hasta entonces en defensa del Reino de la Fantasía estaban cada vez más cansados y desalentados.

—¡Tenemos que resistir! —gritó Ailos, alzando frente a su rostro su espada de cristal—. ¡Debemos impedir a toda costa que las criaturas del Mal alcancen la ciudadela de los magos!

Su unicornio de pelaje blanco como la nieve se agitó, escarbando en el suelo con los cascos y resoplando por las narices. Ailos le acarició las crines, más suaves que la seda.

—Tranquilo, amigo mío —susurró—. Ya verás como todo irá bien.

Un viento frío barría la nieve que había caído aquella noche y había blanqueado los prados y bosques cercanos a los Tres Espejos.

—¡No retrocedamos! —siguió diciendo Ailos—. ¡Mantengamos la calma, sigamos unidos!

El general gritaba a pleno pulmón para que lo oyeran por encima del griterío y los rugidos de los enemigos.

—¡Ejército de la Magia, sigamos luchando por la salvación de nuestro mundo y de las personas que amamos! ¡Resistamos!

En ese instante, tres buitres de la oscuridad volaron sobre su cabeza, dispuestos a atacarlo.

Ailos abatió al primero con un espadazo preciso y lo hizo desaparecer en una nube de humo negro. Luego traspasó al segundo y esquivó ágilmente las garras del tercero.

Mientras Ilian, el joven mago asistente de Ailos, luchaba contra dos hombres lobo, tratando de mantenerlos a raya con la lanza.

A su alrededor, tanto hadas como caballeros combatían con coraje.

Un hada de las landas alzó el vuelo para atacar a un dragón de hielo, mientras un caballero de Floridiana se lanzaba contra una gigantesca víbora embrujadora. Por todas partes, el fragor de espadas y lanzas se unía a las voces y alaridos de los combatientes.

De pronto, Ilian se dio cuenta de que estaba rodeado.

—¡Son demasiados! —gritó—. ¡Nunca lo conseguiremos! ¡Tenemos que retirarnos!

El joven asistente tenía razón, y Ailos lo sabía bien. Las terribles criaturas del Ejército Oscuro parecían imparables. Las hadas, los caballeros y los magos se enfrentaban a ellas con determinación y valentía, pero estaban en clara minoría.

En ese punto, la única solución era batirse en retirada para intentar defender la Academia de Magia, ¡antes de que fuera demasiado tarde para todos ellos!

Ailos vio sucumbir a dos hadas de las landas por el ataque de un dragón negro, y en ese momento sintió que había fracasado. Soltó un hondo suspiro.

—¡¡¡Retirada!!! —gritó, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho—. ¡Corramos a refugiarnos dentro de los muros de la ciudadela de los magos!

En ese preciso instante, el rumor de dos alas inmensas que atravesaban el cielo hizo que alzara los ojos hacia las nubes.

Ailos enmudeció.

Un cuerpo gigantesco, recubierto de escamas oscuras como la noche, revoloteaba sobre lo que quedaba del Ejército de la Magia. Lo envolvía un humo negro denso y opresivo. Tenía los dientes puntiagudos como espinas, garras afiladas y cortantes como cuchillas y fauces que lanzaban centellas.

Su silueta monstruosa oscureció el cielo y quedó suspendida en el aire, preparada para atacar.

—¡Ha llegado la hora! —gritó negro ataca el Reino de los Magos!

Entonces Halog abrió las fauces y una esfera de fuego los envolvió a todos.

PARTE PRIMERA

LA OSCURA AMENAZA

1

LA ÚLTIMA TORRE

Aquella mañana Aldar se levantó temprano.

En la Torre de Cristal reinaba aún el silencio, cuando el elfo soñador se asomó a la ventana de su habitación. La nieve caía del cielo en copos compactos.

Desde allí había una vista espectacular: las cumbres Vertiginosas se abrían como un abanico, mostrando las lejanas regiones del norte, rodeadas por el blanco abrazo de la nieve.

—Casi lo hemos conseguido —susurró, mirando a lo lejos con gesto serio—. Pronto me tocará a mí recuperar las dos espadas menores que nos faltan.

Se estremeció, y no sólo por el intenso frío. Aguzando la vista, Aldar buscó la vía de los Reyes, más allá del bosque Glacial y el lago de los Prodigios.

Era su destino. El elfo soñador tendría que recorrer aquella ruta para alcanzar la Torre de Hielo, la última de las cuatro torres donde, desde hacía siglos, se guardaban las espadas legendarias. Allí, el joven aprendiz afrontaría por fin la Gran Prueba, que lo convertiría en un verdadero mago del Reino de la Fantasía.

Sus compañeros, Dran, Lune y Ondine, ya se habían tenido que enfrentar a pruebas dificilísimas, y los tres las habían superado. ¿Lo conseguiría él también?

Aldar se quedó pensativo mientras admiraba el paisaje cubierto por la nieve.

Poco después, alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo el elfo soñador.

La puerta se abrió despacio, una masa alborotada de cabello rojo como el fuego.

Era Dran, el titán de las montañas heladas.

—¿Ya estás despierto, Aldar?

—Sí, desde hace rato. Me estaba preparando para bajar. ¿Te apetece que nos entrenemos con la espada, antes de desayunar y proseguir el viaje?

Dran sonrió ante la idea, pero negó con la cabeza.

—Estaría bien, pero no creo que tengamos tiempo.

Aldar frunció el ceño.

—¿Ha ocurrido algo?

Su pensamiento voló hacia la Academia de Magia, hasta Ailos y los queridos amigos del Reino de los Magos, y también hasta la dura batalla que libraban contra el Ejército Oscuro en la Garganta Oculta.

—Arial quiere vernos —dijo Dran.

Aldar asintió con gravedad. Tenía un mal presentimiento.

Al pie de la magnífica escalinata de cristal y madreperla que llevaba a sus habitaciones, Dran y Aldar se encontraron con Lune y Ondine.

Una gran puerta de plata se abrió de improviso al otro lado del salón donde se encontraban, y un enjambre de pequeñas criaturas de colores revoloteó hasta ellos.

Los aprendices se quedaron mirándolas asombrados.

Vestían ropas suaves y ligeras como la seda. Su rostro y su cabello eran blancos como la nieve más pura antes de tocar el suelo.

—¡Son duendes del viento! —exclamó Lune.

La elfa de las cumbres había leído sobre ellos en un libro antiquísimo que se conservaba en la biblioteca de la Academia de Magia.

—Son criaturas delicadas y amables, muy trabajadoras y serviciales —les explicó a sus amigos en voz baja—. Tienen una voz maravillosa. Adoran cantar en el corazón de los bosques e imitan a la perfección los sonidos de la naturaleza.

Justo en ese momento una joven duende de grandes ojos luminosos como lunas sonrió a los huéspedes.

—¡Me alegra mucho veros ya despiertos! Me llamo Melody, y estoy aquí para llevaros con el noble guardián de la Torre de Cristal. Necesita hablar con vosotros urgentemente.

Entonces Aldar, Lune, Ondine y Dran intercambiaron una mirada alarmada.

Melody los condujo por pasillos que parecían no tener fin, con paredes cubiertas de cuadros y tapices preciosos, colgados entre hornacinas con estatuas y objetos de gran valor. Dejaron atrás salas en las que se conservaban instrumentos musicales de toda clase y bibliotecas abarrotadas de libros antiguos, hasta llegar a la estancia central de la gran Torre de Cristal.

Era inmensa. Se elevaba siguiendo la forma de la torre: una enorme caracola de cristal y madreperla, en cuya pared había una larga escalera en espiral que ascendía hacia la cúspide hasta perderse de vista.

Los jóvenes magos la habían recorrido la noche anterior, cuando Arial hizo que se asomaran a un magnífico balcón para enseñarles la vía de los Reyes.

Melody accionó una palanca oculta en una hornacina y parte del suelo se hundió. Los aprendices se dieron cuenta de que ¡la escalera de caracol proseguía también hacia abajo!

Descendieron despacio, cada vez más abajo, hasta el corazón mismo de las cumbres Vertiginosas.

Sin embargo, no había nada espantoso en aquella bajada al subsuelo. La escalera era ancha, la luz difusa y de todas las tonalidades del arcoíris, hasta el punto de que les pareció estar soñando.

—Pero ¿adónde vamos? —preguntó Ondine.

Melody le guiñó un ojo.

—¡A la habitación de las Revelaciones!

Poco después, la duende de los vientos se detuvo delante de una puerta de cuarzo resplandeciente. Puso una mano sobre ella e inmediatamente se abrió a una gran estancia con un techo altísimo. Las paredes estaban cubiertas de espejos de cristal iluminados por algunas velas.

Y justo allí, en el centro de la estancia, estaba Arial, el guardián de la Torre de Cristal, un tigre majestuoso y fiero, de ojos profundos y dorados que parecían verlo todo.

—Bienvenidos a la habitación de las Revelaciones —los recibió Arial.

Era una criatura poderosa, que emanaba mucha fuerza y producía respeto.

Los jóvenes magos lo saludaron con un asentimiento de cabeza, intimidados por aquel lugar tan misterioso.

La primera en hablar fue Lune:

—¿Por qué has querido vernos aquí, Arial?

—Para enseñaros algo importante. Acercaos.

El guardián los invitó a sentarse alrededor de una mesa de cristal, cuya superficie reflejaba su imagen. Luego se dirigió a Melody:

—Puedes apagar las velas, querida Melody.

La duendecilla de los vientos asintió. Levantó los blancos brazos por encima de su cabeza, y enseguida pequeñas bolas de luz azulada aparecieron de la nada y salieron disparadas hacia las velas para apagarlas.

En cuanto se hizo la oscuridad en la habitación de las Revelaciones, la superficie de la mesa de cristal empezó a brillar. Primero débilmente, después con un resplandor cada vez más intenso, hasta que sobre ella aparecieron unas imágenes, ante la mirada pasmada de los jóvenes aprendices.

Aldar, Lune, Dran y Ondine vieron campos devastados, bosques en llamas, pueblos destruidos, ríos invadidos por el barro y los cascotes. Y, por último, las dos formaciones en lucha: el Ejército de la Magia y el Ejército Oscuro.

A continuación, una espada apareció de la nada y, detrás de ella, el rostro de Ailos, sudado y descompuesto.

—¡¡¡Retirada!!!

Los aprendices oyeron su voz como si el mago estuviera en la habitación. El general del Ejército de la Magia estaba exhausto.

—¡Corramos a refugiarnos dentro de los muros de la ciudadela de los magos!

Después la escena cambió repentinamente: el cielo se oscureció de golpe, y el cuerpo inmenso de un dragón negro anuló todo lo demás.

La visión se interrumpió con un estallido de humo y llamas negras.

Los jóvenes magos se quedaron callados largo rato, aturdidos y preocupados. Los ojos de Ondine se llenaron de lágrimas y Lune le pasó un brazo por los hombros para darle ánimos. La cara de Dran se había ensombrecido y Aldar sentía el corazón martilleándole en el pecho.

Fue Arial quien rompió el silencio:

—Debéis partir hoy mismo. Ya no queda tiempo. ¡Debéis llegar a la última torre, o el Reino de la Fantasía será destruido para siempre!

2

EL BOSQUE GLACIAL

Antes de que el sol estuviera alto en el cielo, Dran, Aldar, Lune y Ondine ya se habían puesto en camino para llegar al bosque Glacial.

Arial y sus pequeños ayudantes alados habían pensado en todo el equipo necesario, incluido un mapa para llegar a la vía de los Reyes en el menor tiempo posible.

—Seguid los atajos señalados en el mapa —les aconsejó Arial, mientras acompañaba a los aprendices hasta un túnel que conducía a la vía de los Reyes.

La nieve caía sobre el pelaje del guardián, y el frío condensaba su aliento formando pequeñas nubes de vapor blanco en el aire de la primera hora de la mañana.

—¡Gracias, Arial! —dijo Aldar, desplegando el mapa.

El mapa mostraba senderos que serpenteaban el bosque Glacial y más allá, por la orilla del lago de los Prodigios, hasta la pradera de las Hadas y la llanura de los Dragones.

—¡Sin ti nunca lo habríamos logrado! —añadió la joven Lune.

—No es momento aún para agradecimientos —les recordó el tigre—. Todavía os queda mucho camino por hacer y os aguardan muchos retos. Pero estoy seguro de que lo conseguiréis. ¡Mi corazón está con vosotros!

Los aprendices asintieron muy emocionados. ¡La suerte del Reino de la Fantasía dependía de ellos!

Llegaron a una puerta dorada por la que se accedía al interior de las cumbres Vertiginosas y desaparecieron en la oscuridad de aquellas montañas intemporales.

Un nuevo viaje comenzaba. Y esa vez sería el último.

El túnel terminó de golpe al otro lado de las cumbres Vertiginosas, y los jóvenes magos se encontraron en el límite de un espeso bosque de árboles blanco, plata, gris, azul noche. Y pese a que no nevaba desde hacía horas, una fina capa de hielo y nieve blanqueaba el suelo del bosque haciéndolo brillar como si estuviera recubierto de miríadas de cristales.

—Debe ser el bosque Glacial —observó Ondine.

Aldar consultó el mapa y lo extendió sobre una roca.

—Hay un camino que cruza el bosque. Mirad, sólo a unos pocos kilómetros de aquí.

Dran observó dubitativo el recorrido.

—Pero para llegar a ese camino tenemos que atravesar una parte del bosque que no se ve en el mapa...

—¿Tienes otra idea? —le preguntó Lune.

Tampoco a ella le hacía gracia adentrarse en el bosque Glacial sin saber lo que les esperaba.

—Está también este camino —dijo Dran, señalando un punto en el mapa—, pero está un poco más lejos de donde nos encontramos ahora. Hará falta media jornada de viaje para alcanzarlo.

—¡¿Media jornada?! —se sobresaltó Ondine—. ¡Eso es demasiado!

Aldar suspiró.

—Perderemos un montón de tiempo.

—Pero es un camino más seguro —insistió Dran.

El ambiente entre los cuatro se volvió tenso. No era la primera vez que Dran trataba de imponer su voluntad a los demás.

—Y lo que nos falta es tiempo —siguió diciendo Aldar—. Si vuelve a nevar, nos arriesgamos a quedarnos bloqueados durante días. ¡Y no podemos permitirlo!

—Aldar tiene razón —dijo Lune—. Si queremos impedir que el dragón negro destruya la Academia de Magia, tenemos que cruzar el bosque Glacial ahora mismo.

—Entonces, ¿todos de acuerdo? —preguntó Ondine.

Dran se encogió de hombros.

—Está bien, como prefiráis.

Así pues, los cuatro aprendices dejaron atrás los primeros árboles y se internaron entre las sombras de aquel bosque de hielo.

Realmente, el bosque Glacial no podía tener un nombre más apropiado.

Las copas de los árboles estaban heladas y un musgo del color del hielo, en todos sus matices, recubría los troncos. El frío era cortante y un viento fastidioso alzaba del suelo la nieve aún reciente, formando una neblina persistente y molesta. Aunque Arial les había dado a los jóvenes magos gruesas capas de piel, el aire frío les penetraba hasta los huesos.

—¡No toquéis el musgo que recubre los troncos de los árboles! —les advirtió Lune, que conocía bien los bosques.

Ondine la miró sin comprender.

—¿Por qué?

—Este musgo crece también en algunos valles del Reino de los Elfos de las Cumbres —explicó Lune—. Tiene el poder de crear una maraña de lianas que se enroscan a tu cuerpo y te atrapan en una presa mortal.

Dran y Aldar cruzaron una mirada preocupada.

—¿Lo dices en serio? —preguntó el titán de las montañas heladas.

—Ahora lo verás.

Lune cogió una ramita del suelo y luego la tiró contra un tronco recubierto de musgo.

En cuestión de segundos, el musgo empezó a cobrar vida y decenas de filamentos azulados rodearon la rama y la trituraron.

Aldar, Ondine y Dran se sobresaltaron impresionados.

Sin decir nada más, Lune se puso en cabeza de la fila y se encaminó por un estrecho sendero que bordeaba los árboles más altos.

Los jóvenes magos llegaron enseguida a un punto del bosque donde el frío era más intenso.

Allí se abría un pequeño claro, lleno de extrañas flores parecidas a campánulas, pero con los pétalos transparentes como el cristal.

—¡Qué flores tan maravillosas! —exclamó Ondine.

—¡¡¡Cuidado!!! —gritó Lune, antes de que la ninfa del mar se agachara a coger una—. Son campánulas de nieve. ¡Quien respira su polen se convierte en estatua de hielo!

—Entonces, mejor que rodeemos este obstáculo —intervino Dran.

—Falta muy poco para el camino que debemos tomar —dijo Aldar, sacando el mapa.

—¿Dónde estamos? —le preguntó Ondine, echándole también un vistazo.

—Aquí. A menos de un kilómetro de nuestra meta. —Aldar se lo señaló—. Tendríamos que llegar dentro de poco.

Pero justo en aquel instante, algo llamó la atención del elfo soñador.

—¿Qué ha sido eso? ¿No habéis oído nada?

Sus compañeros se quedaron a la escucha, pero oyeron más que el silbido del viento.

—No, nada —respondió Dran.

El titán de las montañas heladas miró la espesura del bosque, las campánulas de nieve y las ramas de los árboles, de las que caían copos congelados. Sin embargo, de pronto se dio cuenta de que el silencio del bosque había cambiado. Ahora era demasiado profundo. Demasiado tenso.

—Haríamos bien en movernos. Hay algo en este lugar que no me gusta...

Instintivamente, Lune empuñó la espada de jade, que tenía el poder de mandar sobre los vientos. Los ojos de la elfa de las cumbres se movían de un lado a otro, entre los troncos, las ramas y las raíces salientes.

—No estamos solos —susurró en voz muy baja.

Fue todo lo que pudo decir, antes de que un grito interrumpiera la quietud y tranquilidad del bosque Glacial.

Después los jóvenes magos vieron acercarse algo.

Una criatura enorme.

Tenía un cuerpo macizo, cubierto por un reluciente pelaje azul, patas poderosas y garras afiladas. En la cabeza llevaba un yelmo de metal plateado, del que salían largas tiras de cuero.

—¡Es un oso azul! —gritó Aldar.

Y no estaba solo: ¡a la grupa del animal había un terrible orco de los hielos! Llevaba un casco dorado y sostenía un cuerno que hizo sonar con todo el aire de sus pulmones.

Rápidamente, la espesura empezó a animarse. Otros osos azules, cabalgados por orcos de los hielos, aparecieron por todas partes del bosque Glacial.

—¡Estamos atrapados! —gritó Dran.

—¿Qué hacemos? —gimió Ondine.

Lune intentó mantener la calma.

—¡Necesitamos un plan, y deprisa!

—Tenemos que intentar escondernos. ¡No hay otra alternativa! —dijo Aldar.

Después un orco de los hielos empuñó un arco y luego colocó una flecha. La punta centelleaba con un débil resplandor dorado, como si estuviese recubierta de brillantes.

¡Tenían que huir inmediatamente!

3

LAS LÁGRIMAS DE HIELO

La primera flecha silbó en el aire inmóvil del bosque Glacial. A Aldar sólo le dio tiempo a empujar a Ondine a un lado para que no la alcanzara; la punta reluciente de la flecha se clavó en un tronco, junto al hombro de la ninfa del mar.

—¡Ha faltado poquíssimo! —murmuró Ondine, jadeando por el peligro que acababa de escapar.

—¡Mirad el tronco! —gritó Lune.

El tronco del abeto en el que se había clavado la flecha se estaba congelando a una velocidad increíble.

Una fina capa helada se extendió poco a poco hasta alcanzar las raíces, las ramas y, por último, las agujas.

—¡Se ha convertido en una escultura de hielo! —exclamó Ondine impresionada.

—¡Venga, huyamos! —cortó Dran—. ¡Os recuerdo que nos persiguen los orcos de los hielos!

Los aprendices echaron a correr a más no poder.

—¡Esto debe ser el efecto de las lágrimas de hielo! —exclamó Lune, con la respiración entrecortada por el esfuerzo.

—¿Qué son? —preguntó Dran, saltando un tronco caído que le cerraba el paso.

Luego creó un muro de llamas con la espada de rubí para ralentizar la carrera de los orcos.

—Son los granos de polen de las campánulas de nieve y tienen el poder de congelar —explicó Lune—. Los orcos habrán impregnado con él la punta de sus flechas.

—¡Por eso ese tronco se ha helado de golpe! —dijo Aldar.

—Sí —confirmó Lune, mirando a su espalda.

Los orcos de los hielos y los osos azules tenían problemas, pues las llamas de Dran los mantenían a distancia.

—¿Hay un antídoto? —preguntó Ondine, aterrorizada ante la idea de convertirse en estatua de hielo.

Lune negó con la cabeza.

—No estoy segura, pero creo que no. En mi reino todos tienen miedo de las campánulas de nieve y su polen glacial y...

Las siguientes palabras no salieron de su garganta.

Un oso azul acababa de aparecer frente a la elfa de las cumbres. Debía haber rodeado el muro de fuego creado por la espada de rubí y ahora les cortaba el camino, enorme y rabioso.

—¡Cuidado, Lune! —chilló Dran.

El oso azul levantó una pata, alzando nubes de nieve, y la descargó sobre la elfa de las cumbres. Pero ella fue más rápida: ágil y ligera, saltó a un lado y esquivó el zarpazo.

Entonces un orco de los hielos salió inesperadamente del bosque.

—¡De mí no escaparás! —gritó—. ¡Ja, ja, ja!

Su risa hizo temblar el bosque, y una bandada de pájaros que anidaba en las ramas alzó el vuelo desde los árboles.

—¡Ya te tengo! —se carcajeó la monstruosa criatura, levantando en el aire una poderosa hacha.

Ondine observó la hoja brillante.

—¡¡¡Cuidado, Lune!!! ¡Esa hacha está recubierta de lágrimas de hielo!

La elfa de las cumbres se quedó paralizada, mirando el hacha que estaba a punto de abatirse sobre ella.

Aldar salvó un tronco de un salto, agarró un puñado de nieve y se la tiró al orco de los hielos a los ojos. El orco chilló y trató de golpear al elfo soñador con el hacha, pero sus movimientos eran torpes y descoordinados, así que Lune tuvo tiempo de incorporarse y huir junto con los demás.

Rápidos como ráfagas de viento, los cuatro aprendices corrieron de nuevo entre la maraña de hojas y ramas del bosque Glacial.

—¡Nos persiguen! —gritó Dran mientras trataba de distraerlos.

Había envainado la espada de rubí y había sacado la espada de topacio, que tenía el poder de generar rayos.

—¡Intentaré detenerlos! —exclamó el titán de las montañas heladas.

—¡Así te arriesgas a que te capturen! —objetó Aldar.

Pero Dran se volvió y, levantando la espada de topacio, convocó una lluvia de rayos que se abatió sobre el bosque Glacial.

Un rayo dorado dio en el blanco: un orco de los hielos fue desmontado de su cabalgadura y cayó sobre un montículo de raíces y nieve.

—¡Uno menos! —gritó Dran.

Entretanto, con la espada de jade, Lune había creado un remolino de aire helado para entorpecer el avance de los osos azules.

—¡No podremos lograrlo, si seguimos improvisando! —gritó Ondine—. ¡Necesitamos un plan!

—¡Tenemos que encontrar un refugio seguro donde los orcos no puedan alcanzarnos! —dijo Lune.

La ninfa del mar miró a su alrededor.

—Pero ¡aquí no hay nada!

Mientras hablaba, una sombra oscura cayó sobre ella.

Silencioso como una cobra, un orco de los hielos se había deslizado por detrás de Ondine. Camuflado con su pelaje blanco, sin hacer ruido sobre la nieve blanda, se había acercado con una flecha preparada en el arco.

A Ondine sólo le había dado tiempo a levantar los ojos y proferir un grito, cuando la flecha brillante fue disparada por las lágrimas de hielo.

Sin pensárselo un instante, Aldar corrió hacia su amiga. Se dio impulso con el pie en una roca, saltó lo más alto que pudo y apartó de un empujón a la ninfa del mar, que rodó por la nieve.

Y la flecha lo alcanzó a él.

El elfo soñador cayó al suelo. Primero sintió una quemazón en la pierna. Después un frío intenso le atravesó la pantorrilla, justo donde lo había tocado la flecha.

Ondine se puso palidísima.

—¡Aldar, no! ¡¡¡Nooo!!!

Tres osos azules llegaron corriendo, levantando nieve y fragmentos de hielo.

Aldar tuvo el tiempo justo de incorporarse trabajosamente y huir, perseguido por el orco que había intentado herir a Ondine.

El elfo soñador apretó los dientes y, con las últimas fuerzas que le quedaban, corrió de nuevo. Pronto tendría que detenerse, lo sabía, pero antes haría cuanto pudiera para defender a sus amigos.

Se paró cerca de un claro. Allí los troncos de los árboles estaban recubiertos por el musgo del que les había hablado Lune poco antes.

Aldar reflexionó. ¡Podía crear una trampa perfecta!

Cuando el orco de los hielos llegó, encontró al elfo soñador quieto junto a tres árboles.

—Aquí está mi presa —dijo el orco, lamiéndose los labios gruesos y ásperos.

Aldar se miró la pierna. La tenía completamente helada. Intentó moverla, pero le pesaba tanto que renunció enseguida. Comprendió que ya no podría ir a ninguna parte. Entonces desenfundó la espada de diamante, la levantó ante su cara y entornó los ojos.

—¡Lucha, si te atreves! —exclamó decidido—. ¡Es fácil vencer con flechas envenenadas, pero no lo es tanto en combate! ¡Tú y tus amigos no sois más que unos cobardes!

El joven Aldar trataba de provocarlo a propósito. Si el orco de los hielos le disparaba una flecha desde lejos, no tendría ninguna oportunidad. En cambio, si se acercaba...

El orco lo miró con ojos tan duros como el metal.

—¡Cuidado con lo que dices! —gruñó, acercándose unos pasos—. ¡Nosotros, los orcos de los hielos, somos guerreros temibles! ¡En el Reino de la Fantasía todo el mundo lo sabe!

—¡Fanfarronadas! —gritó Aldar, con la esperanza de que se enfureciera.

El orco lanzó un grito feroz. Cogió el hacha que llevaba colgada del cinturón y la levantó por encima de su cabeza, mientras corría hacia Aldar.

—¡No tienes escapatoria, pequeño ser insignificante!

Pero antes de que el orco pudiera descargar el arma, Aldar se agachó y rodó por el suelo hasta chocar con sus piernas.

El orco de los hielos perdió el equilibrio y cayó contra un árbol que estaba detrás del elfo soñador.

El tronco estaba recubierto de musgo. Bastó un instante para que decenas de lianas se enrollaran en torno a los brazos, las piernas y el cuello del orco. Y cuanto más se revolvía para soltarse, más se apretaban las lianas a su cuerpo, hasta que quedó inmóvil.

Aldar estaba agotado. Se tocó la pierna y contuvo el aliento. La tenía helada. Completamente congelada.

Con un gemido, el elfo soñador se tumbó en el suelo.

Y lo único que pudo ver justo antes de perder el conocimiento, fue una extraña figura que merodeaba por los márgenes del claro.

4

EL ENCANTAMIENTO DE LUNE

La nieve levantada por los osos azules creaba una neblina blanca y molesta que flotaba sobre el bosque Glacial.

—¿Dónde está Aldar? ¡No lo veo!

Entonces Ondine se volvió una vez más para mirar a su espalda.

Pero de Aldar no había ni rastro.

—¡No lo sé! Lo he visto correr hacia aquellos árboles, ¡luego ha desaparecido!

Lune desenvainó la espada de jade para poder disipar la niebla con el poder del viento.

Mientras tanto, Dran se había puesto a resguardo detrás del tronco de un árbol y convocaba rayos y centellas con la espada de topacio.

—Necesitamos tiempo —dijo el titán de las montañas heladas—. Y tenemos que encontrar una manera de librarnos de nuestros perseguidores. ¿Se os ocurre alguna idea?

Lune y Ondine negaron con la cabeza. Estaban cansadas de tanto correr, les faltaba el aliento y les dolían los músculos por el esfuerzo.

—Siguen nuestras huellas, nunca seremos lo bastante rápidos como para escondernos —dijo Lune preocupada.

Dran frunció el ceño.

—Los osos azules tienen un excelente olfato, por eso siempre nos encuentran. Da igual lo rápidos que seamos, nos perseguirán hasta atraparnos.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Ondine muy preocupada por la suerte del elfo soñador—. ¡Nunca tendría que haber perdido de vista a Aldar! ¿Y si lo han capturado o se encuentra mal? ¡La flecha impregnada de lágrimas de hielo lo ha alcanzado en una pantorrilla!

Lune trató de animarla.

—Una cosa detrás de otra. Ahora tenemos que librarnos de nuestros perseguidores, luego buscaremos a Aldar. Es un mago fuerte y hábil, verás como se las arregla solo.

En ese instante un alarido tremendo quebró el silencio del bosque Glacial.

Los orcos de los hielos los habían alcanzado.

—¡Deprisa, por aquí! —dijo Dran, usando la espada de topacio para crear una red de rayos que lanzó a su espalda.

El crepitar de los rayos hizo temblar el bosque entero y algunos árboles se desplomaron al suelo, levantando nubes de nieve.

En ese momento Dran tuvo una idea.

—Tal vez haya una manera de detener a estas criaturas... ¡Seguidme! —ordenó el titán de las montañas de hielo, echando a correr por la espesura del bosque.

—Resiste, no es tan grave como parece. Aún hay tiempo. ¿Puedes oírme?

Aldar intentó abrir los ojos, pero la luz del día era tan fuerte que volvió a cerrarlos enseguida. Le parecía que tenía todo el cuerpo cubierto de hielo. Y tal vez fuera así. Recordaba bien la flecha que le había congelado la pierna. ¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Se había convertido ya en estatua?

—Así, muy bien. Ahora procura permanecer despierto —insistió aquella voz.

Aldar no sabía qué pensar. ¿A quién pertenecía? Era un sonido dulce y gentil, como de mil campanillas de plata tintineando con el viento.

—Intenta concentrarte en mi voz, pero no te duermas. ¿Crees que podrás?

Aldar tragó saliva un par de veces. Luego abrió boca para responder, pero le costaba muchísimo trabajo, como si sus cuerdas vocales estuvieran congeladas.

—S... sí —consiguió balbucear al fin.

—Muy bien. Permanece despierto, quédate conmigo. Tengo que encontrar el modo de sacarte de aquí.

—Pero... pero tú... ¿quién... eres?

—Mi nombre es Peonía —respondió la voz, antes de desaparecer.

Dran llegó a una pequeña explanada, seguido de Lune y Ondine.

—¿Por qué nos paramos aquí? —le preguntó la elfa de las cumbres, observando aquel lugar.

Estaba lleno de campánulas de nieve, inmóviles en el frío glacial del boscaje. Del cielo caía la nieve sobre las flores de corolas transparentes, agitando el polen dorado de su interior.

—¡Es un lugar peligroso! —jadeó la elfa de las cumbres, mirando alrededor.

Ondine, igual de preocupada, estuvo de acuerdo.

—Lune tiene razón.

—¡Por eso mismo estamos aquí! —exclamó Dran.

Dio un paso dentro del claro, prestando mucha atención a dónde pisaba para no tocar las campánulas de nieve, y trató de alcanzar el centro de la florida explanada.

Ondine se llevó las manos a la cara aterrorizada.

—Pero ¡¿qué haces, Dran?!

—Lo que vosotras también debéis hacer. ¡Y deprisa!

Lune dudaba, pero decidió fiarse. Tomó a Ondine de la mano y juntas siguieron los pasos de Dran, adentrándose en el claro.

—¿Nos quieres explicar tu plan? —le dijo Lune.

—Necesitaremos el poder de la espada de jade, ligado al aire y el viento —respondió Dran, mirando a la elfa de las cumbres a los ojos—. Cuando los orcos de los hielos y los osos azules nos alcancen, entonces tú levantarás el polen de estas flores y lo empujarás hacia ellos para congelarlos. Por supuesto, deberás tener mucho cuidado de que a nosotros no nos toque ni un grano...

Lune lo miró estupefacta.

—Pero ¡no sé si seré capaz!

La ninfa del mar seguía la conversación con la cara pálida, sin perder de vista el bosque.

—¡Ya llegan! —gimió Ondine, señalando unas sombras oscuras entre la nieve que caía lentamente.

—¡Ahora concéntrate, Lune! —exclamó Dran, volviéndose para mirarla—. Puedes hacerlo, tan sólo tienes que creerlo.

A continuación, la elfa de las cumbres fijó sus ojos en la espada de jade. ¡Estaba a punto de afrontar una empresa dificilísima!

¿En realida sería capaz de mandar sobre el viento como quería? ¿De verdad podía hacerlo? No estaba segura, pero aquel encantamiento era la única posibilidad de salvación.

Levantó la espada por encima de su cabeza, cerró los ojos y se concentró. Esperó a que el corazón le latiera más despacio y regular, luego invocó el viento, hasta que sintió que le acariciaba la cara. Lo dirigió hacia fuera del claro, primero a demasiada velocidad, pero después más suavemente.

Los granos de polen, que brillaban en el aire, se alzaron uno tras otro acercándose a Ondine y Dran, que se pegaron a Lune.

—Lo estás haciendo muy bien —murmuró Dran, con una sonrisa tensa en los labios.

La elfa de las cumbres asintió sin perder la concentración, mientras Ondine miraba con terror a los orcos de los hielos que ya estaban delante de ellos.

Todo ocurrió en pocos instantes. En cuanto los osos azules trataron de alcanzarlos, Lune bajó de golpe la espada de jade y los granos de polen de las campánulas de nieve volaron desde todas partes como unas estrellas fugaces.

Los orcos de los hielos gritaron muy sorprendidos.

El más cercano trató de volver su cabalgadura para huir, pero el polen lo alcanzó enseguida y lo transformó en una estatua de hielo.

Ondine cerró los ojos y, cuando encontró el valor para abrirlos, bastante rato más tarde, vio que estaban rodeados por decenas de estatuas.

Sólo entonces Lune bajó la espada de jade, con las manos temblorosas por el esfuerzo.

—¡Has estado magnífica! —la felicitó Dran—. ¡Nos has salvado!

—Gracias a una idea tuya —le recordó la elfa de las cumbres.

Sin embargo, Ondine no tenía ningunas ganas de celebrar aquella victoria: el corazón aún le martilleaba en el pecho, porque su inquietud por Aldar era más fuerte que cualquier otra cosa.

—Tenemos que encontrar a Aldar —dijo.

Y se adentró a todo correr en la vegetación del bosque Glacial.

5

EN EL ÁRBOL-CASA

Aldar sentía el frío en todos los huesos de su cuerpo. Mantener los ojos abiertos le parecía una empresa dificilísima.

Con una mano rozó la espada de diamante que tenía justo a su lado. Un débil resplandor dorado la envolvía, y quizá gracias a ella el elfo soñador todavía no se había transformado del todo en una estatua: la espada lo estaba ayudando.

—Aquí estoy.

La voz cristalina había vuelto. Aldar quiso volver la cabeza, pero no lo consiguió.

—Dé-déjate... ver —balbuceó.

Ante él apareció una cara de una belleza extraordinaria, enmarcada por unos cabellos color violeta largos y lisos como la seda. Dos ojos del mismo color lo miraban con aprensión.

Había tristeza en aquella mirada, y también una pizca de miedo. Pero ¿miedo de qué?

Después Aldar sintió que dos manos afectuosas le rozaban la cara y vio dos alas transparentes batiendo entre los copos de nieve que caían despacio.

Peonía debía ser un hada.

El elfo soñador quiso hablar pero ella rápidamente se lo impidió, con su voz dulce y melodiosa:

—Chis. Las lágrimas de hielo casi te han congelado.

Luego Peonía se llevó dos dedos a los labios y un potente reclamo sonó entre el follaje del bosque Glacial. La respuesta fue un gorjeo lejano.

Aldar se quedó escuchando ese intercambio de melodías, y finalmente un magnífico grifo blanco apareció días, y finalmente un magnífico grifo blanco apareció en el cielo justo encima de él. Tenía la cabeza y las alas de águila y el cuerpo de león, con garras relucientes. Las alas inmensas e inmaculadas se confundían con la nieve, que desde poco antes caía copiosamente.

Peonía corrió hacia él.

—¡Cristal, amigo mío! ¡Tenemos que ayudar a este joven!

El grifo asintió decidido.

—Gracias —dijo Peonía—. Estoy en deuda contigo.

Después se arrodilló de nuevo junto a Aldar, cada vez más débil y cansado.

—Éste es Cristal, el rey de los grifos del bosque Glacial. Es un buen amigo mío y te pondrá a salvo.

—¿A... salvo?

—Así es.

—¿Dónde?

Peonía sonrió.

—En el árbol-casa. Mi refugio.

A Aldar tan sólo le dio tiempo a asentir, antes de que todo empezara a volverse negro.

—¡Quédate conmigo! —lo animó Peonía—. ¡No te vayas, quédate conmigo!

Pero Aldar ya no era capaz de resistir.

Ondine, Dran y Lune rodearon un tronco y se encontraron frente a un pequeño claro barrido por el viento.

—¡Ondine, Lune! —gritó Dran de pronto.

—¿Has encontrado alguna cosa? —le preguntó Ondine angustiada.

—¡Mirad esto! —exclamó el titán de las montañas heladas—. ¡Hay huellas en la nieve!

Aunque había vuelto a nevar con fuerza, se veían con claridad unos puntos donde la nieve había sido aplastada recientemente.

—¡Y eso no es todo! —añadió Dran, señalando un tronco cercano.

Lune y Ondine se acercaron, pero luego salto atrás del susto.

Una gran maraña de lianas había atrapado algo y lo tenía sujeto al tronco del árbol.

—Pero ¡si es un orco de los hielos! —exclamó entonces Lune.

En realidad sólo se intuía su figura, rodeada firmemente por las lianas.

—Debe ser el que ha perseguido a Aldar —reflexionó Dran, estudiando el terreno—. Tal vez Aldar se cayera aquí, en este sitio.

—Porque probablemente las lágrimas de hielo estaban haciendo efecto... ¡lo estaban congelando! —se horrorizó Ondine, más pálida que nunca.

Pero ¿qué había sido de Aldar? Si estaba tan débil como para desplomarse en medio de la nieve, ¿cómo era que no se encontraba allí?

—¡No tiene sentido, tendría que estar aquí! —exclamó la ninfa del mar.

—Un momento... —murmuró Lune, que se había agachado para mirar con atención las huellas de la nieve—. Estas huellas no son humanas... ¡Son huellas de grifo!

Lune se incorporó y miró a Ondine.

—Pidámosle a tu espada de zafiro que busque a ese grifo. Él nos llevará hasta Aldar, ¡estoy segura!

Ondine asintió. La espada de zafiro tenía el poder de indicar el camino a seguir. Quizá aún hubiera una esperanza de encontrar a Aldar.

Cuando Aldar abrió los ojos, ya no sentía frío. Es más, una dulce tibieza envolvía su cuerpo. Intentó distinguir el lugar donde se hallaba, pero su vista estaba ofuscada por un velo de niebla.

El elfo soñador ya no se sentía pesado y torpe, y tampoco frío como un bloque de hielo. Trató de mover los brazos y las piernas, despacio... ¡Podía hacerlo! Respiró hondo y cerró y abrió los ojos varias veces, hasta que su vista mejoró un poco.

Aldar vio entonces dónde estaba.

No era una habitación construida con tablas de madera, sino excavada en la madera, dentro de lo que parecía un gran tronco de árbol. Lo deducía por la forma de las paredes, curvas y llenas de nudos y venas. En una pequeña chimenea de piedra chisporroteaba un alegre fuego. Junto a la cama de Aldar, sobre una pequeña mesa, había gasas, frascos y cajitas de metal que desprendían aromas a hierbas curativas.

Aldar se acordó entonces de Peonía y de Cristal rey de los grifos del bosque Glacial.

¿Había llegado al misterioso árbol-casa?

En ese momento se abrió una puerta, y dos ojos violeta como amatistas se encontraron con los ojos dorados de Aldar.

—Por fin estás despierto —dijo Peonía con una sonrisa. Llevaba en la mano una pequeña copa de madera tallada—. Has dormido durante horas, mientras la infusión te hacía efecto. Has tenido mucha suerte, normalmente las lágrimas de hielo tardan poco tiempo en congelar entera a una persona.

—¿Qué infusión? —preguntó el joven Aldar, todavía aturdido.

—Son flores de sol —respondió Peonía, acercándose a la cama. Le enseñó la copa y el líquido humeante que contenía—. Es el único antídoto contra las lágrimas de hielo, pero hay que beberlo inmediatamente, antes de que pase mucho tiempo. Creo que te ha ayudado esa espada que llevas. Es mágica, ¿verdad?

Aldar se llevó la mano al costado enseguida.

El elfo soñador sólo vestía una camisa ligera y unos pantalones de lino. ¿Qué había sido de la espada de diamante?

Miró a su alrededor angustiado y luego, afortunadamente, la vio. Estaba aún en su vaina, sujeta al cinturón, y colgaba de una silla cercana.

El hada sonrió alentadora y le tendió la copa con la infusión de flores de sol. Era en realidad como beber rayos de sol diluidos, que le caldeaban el cuerpo fibra a fibra.

—Y ahora, ¿puedes decirme quién eres? —le preguntó Peonía.

—Me llamo Aldar. Soy...

El elfo soñador se interrumpió, pensando muy bien qué decir. ¿Podía revelarle quién era? ¿Podía decirle por qué se encontraba en el bosque Glacial? Miró los ojos violeta, dulces y amables, de Peonía y una gran paz lo invadió. No, aquélla no era una criatura hostil, al contrario. Lo había salvado y podía fiarse de ella.

Y así, mientras se bebía la infusión de flores de sol, Aldar empezó a contarle a Peonía el largo viaje que lo había llevado hasta el árbol-casa. Le habló de los guardianes, de las torres, de la oscura amenaza que se cernía sobre el Reino de la Fantasía y de los numerosos peligros que, junto con sus compañeros, había corrido para llegar hasta allí.

Peonía lo escuchó en silencio, asintiendo con interés. Al final, cuando Aldar se calló, el rostro del hada tenía una expresión seria.

—Entonces, ¡es cierto que el Reino de la Fantasía está en peligro! —dijo ella, dirigiéndose a una pequeña ventana redonda que daba al bosque—. Yo soy un hada de los confines, vengo de Blancocandor, un pequeño pueblo al norte del bosque Glacial. Si me encuentro aquí es porque una oscura amenaza ronda entre estos antiguos árboles...

Aldar la miró con ojos interrogativos.

—Sí —siguió diciendo Peonía—. En el aire se advierte una poderosa magia oscura, algo que no se había percibido nunca en el Reino de la Fantasía. Va a suceder algo... ¡Algo terrible!

6

EL SUPREMO HECHIZO

El lago de los Prodigios era inmenso. Sus aguas oscuras lamían una larga playa de grava negra. Y justo allí, en aquella playa, dos cuervos de plumas color alquitrán se posaron y se quedaron a la espera.

Luego desplegaron las alas y se transformaron en dos jóvenes de ojos fríos como esquirlas de hielo.

Darken se arrebujó en su capa y miró en silencio la superficie del agua inmóvil bajo aquel cielo gris como el plomo.

Su hermana Sombrya enseguida estuvo a su lado y dirigió la mirada a la orilla opuesta.

—Tenemos que decidir qué hacer, Darken —dijo con voz fría y distante.

Sombrya miró el cielo, y enseguida unos pequeños copos de nieve empezaron a caer de las espesas nubes que oscurecían el sol.

Ella adoraba el frío. Venía de las Tierras Invernales y durante siglos no había conocido nada más que el gélido abrazo de aquella estación. Más tarde, cuando junto con su hermano había emprendido la larga búsqueda de la decimotercera espada, su vida había cambiado. Había viajado por tierras húmedas cubiertas de bosques, había atravesado regiones desérticas en las que el calor dejaba sin aliento y lugares donde la niebla flotaba por todas partes como un telón. Pero nada la hacía sentirse tan en casa y tan a salvo como el frío abrazo de la nieve.

—¿Y bien? ¿Qué hacemos? —insistió Sombrya.

Darken no contestó. Se quedó largo rato mirando el lago y sus pequeñas encrespaduras negras. La reciente derrota, cuando estaba a un paso de la conquista de dos espadas menores y aquellos miserables aprendices se le habían adelantado, todavía le quemaba en el pecho.

Su hermana y él eran brujos hábiles y poderosos, pero aquellos cuatro principiantes siempre lograban anticiparse a cada uno de sus movimientos, incluso al más astuto, y desbaratar sus planes.

—¡Las cosas deben cambiar! —rugió Darken.

Apretó los labios y su mirada se volvió feroz.

Su hermana lo miró preocupada.

—¿Piensas aún en utilizar ese hechizo?

Darken asintió en silencio.

—Es demasiado peligroso —observó Sombrya—. ¡Incluso Kobras, nuestro gran y malvado antepasado, se negó a emplearlo!

—Lo sé —dijo Darken—. Pero Kobras no estaba en nuestra situación. Estamos en peligro, Sombrya, y tenemos que jugarnos el todo por el todo. ¡Debemos utilizar el supremo hechizo!

Sombrya asintió débilmente, pero estaba bastante asustada. El mero hecho de oír pronunciar esas palabras hizo que un gran escalofrío le recorriera la espalda. Ella era muchísimo más poderosa que su hermano, más sabia, astuta y hábil con la magia oscura, pero en esa ocasión tenía miedo.

Realizar el supremo hechizo, el más potente de los incluidos en el diario de Kobras, significaba entrar en contacto con el poder oscuro de la decimotercera espada y aliarse con las fuerzas del Mal.

¿Qué le ocurriría a Darken, si lo hacía? ¿Volvería después a ser el mismo? No podían saberlo.

Sombrya abrió una mano delante de su cara e hizo aparecer el diario de Kobras. Pasó las hojas hasta llegar a la página del supremo hechizo.

—¡Tenemos que intentarlo! —insistió Darken.

Luego se cerró la capa y le hizo un gesto a Sombrya para que lo siguiera.

Los dos brujos llegaron a los márgenes del bosque Glacial y encontraron refugio en el interior de un árbol gigantesco con el tronco agrietado.

A resguardo del viento y de la nieve, Darken chasqueó los dedos y encendió un pequeño fuego. Clavó sus fríos ojos de hielo en los de Sombrya y después le explicó su plan.

—Hasta hoy siempre hemos intentado detener a los aprendices de un modo equivocado.

—¿Qué quieres decir?

—Que deberíamos haberlos atacado inmediatamente, de frente, como siempre he sostenido yo.

—Era arriesgado, Darken —replicó Sombrya irritada. Al cabo de un rato se calmó—. Además, no me parece oportuno discutir sobre eso en estos momentos. Tenemos asuntos mucho más importantes de los que ocuparnos.

—Justamente —contestó Darken con un suspiro—. Ahora no podemos permitirnos equivocarnos ni en un solo movimiento. Los aprendices tienen ya diez espadas. ¡Diez! Cuatro espadas mayores y seis menores.

—Recuerda que nosotros tenemos la espada de obsidiana... —le dijo Sombrya.

—¡Pero, si no vamos con cuidado, podría acabar en sus manos de un momento a otro! —replicó su hermano—. No, no actuaremos más tiempo en la sombra. ¡Pasaremos por fin al ataque directo!

Sombrya frunció el ceño y luego se acercó a las llamas chisporroteantes.

—¿Y qué es lo que quieres hacer, Darken? Cuéntame tu plan.

—Anticiparnos —respondió el brujo—. ¡V a la Torre de Hielo y desafiaremos al último guardián!

Sombrya se sobresaltó.

—¿Hablas en serio? ¿Quieres batirte contra uno de los legendarios guardianes que custodian las misteriosas torres del Reino de la Fantasía?

Darken reflexionó en voz alta:

—Gracias al poder del supremo hechizo, los dos juntos conseguiremos derrotar al guardián y recuperar las últimas dos espadas menores. ¡Así les impediremos a esos mequetrefes llevar a cabo su misión y salvar el Reino de los Magos de la furia de Halog!

Sombrya se bajó la capucha de la capa hasta los ojos, como hacía siempre que quería guardar celosamente algún oscuro pensamiento.

—Me parece un movimiento aventurado —objetó.

—Pero ¡es la única posibilidad que nos queda! Piénsalo, ¿quieres enfrentarte a los jóvenes magos y correr el riesgo de que nos quiten la espada de obsidiana ante nuestras narices?

A Sombrya se le oscureció el semblante. Por supuesto que no, no quería eso. Para ellos habría sido el fin, el fin de toda la antigua estirpe de los brujos. ¡Deshonrarían la memoria de Kobras!

No podían permitir que ocurriera algo así.

—Pero ¿qué piensas hacer con los aprendices? —le preguntó Sombrya—. Quizá se dirijan ya a la Torre de Hielo. ¿Lo has pensado?

Darken se rio maliciosamente, y su rostro afilado se iluminó con una luz siniestra.

—Aquí entra en juego la segunda parte del plan...

Su hermana lo miró de reojo.

—¿Y cuál es?

—Mientras nosotros volamos hacia el norte, ellos estarán ocupados con algunos de nuestros fieles amigos... Ven.

Sombrya siguió a su hermano en silencio, y juntos se encaminaron hacia el bosque Glacial.

Los dos brujos llegaron a un hueco entre los árboles sobre el que flotaba una neblina violácea. Era una sima profunda y oscura, completamente redonda, rodeada por enredaderas y por los restos de una antigua ciudad en ruinas. Aquí y allá se vislumbraban arcos de piedra, columnas de mármol, vestigios de palacios tragados por el bosque, casi sepultados por la nieve que seguía cayendo lenta e incesantemente.

Darken se detuvo en el borde de la sima y miró hacia abajo.

Sombrya se asomó a su lado. Notó que las rocas estaban muy calientes. Vio piedras afiladas como cuchillas y antiguos huesos blanqueados por el tiempo.

—¿Dónde estamos? —preguntó Sombrya bastante desconfiada.

Estaba inquieta: en aquel lugar se percibía un poder muy antiguo...

—Ésta es Drakian, la ciudad perdida de los dragones —le reveló Darken.

Después miró a su hermana, tratando de ver si afloraba algún recuerdo a su memoria.

En efecto, Sombrya ya había oído ese nombre. Pero ¿cuándo, dónde?

Luego, de pronto, se acordó.

En otro tiempo, Drakian era una fortaleza de los brujos. En ella vivían feroces elfos oscuros que habían hecho un pacto con los antepasados de Darken y Sombrya y que, en aquellas tierras sumidas siempre en el silencio y el hielo, criaban los temibles dragones oscuros.

Sombrya miró a Darken a los ojos.

—Éstas son las ruinas de Drakian, nuestra antigua aliada. Y esta sima, que conduce a las profundidades de la tierra, donde el aire es más caliente y las rocas hierven, ¡debe ser el nido de los dragones oscuros!

Por eso había aquella neblina alrededor: el hielo y la nieve se deshacían al contacto con las rocas incandescentes del subsuelo.

—¿Y qué guardaban en el nido, antes de que la ciudad fuera destruida? —preguntó Darken.

Sombrya sonrió por fin.

—Huevos. Huevos de dragones negros. Criaturas tenebrosas, ¡tan fuertes y malvadas que podían destruir un ejército entero de magos!

—Exacto —confirmó Darken—. Y nosotros estamos a punto de despertar a esas criaturas.

7

¡GRACIAS, PEONÍA!

La espada de zafiro guio a Ondine, Dran y Lune hasta un gran árbol en el centro del bosque Glacial. No era un pino ni un abeto, sino un roble antiguo que, indiferente al frío cortante y a la nieve, se elevaba hacia el cielo con su tupida copa repleta de hojas.

Ondine miró a su alrededor agotada.

—Aldar debe estar aquí...

Se arrebujó en la capa de piel y observó la delgada cinta de luz color zafiro que apuntaba al gran árbol que tenía delante.

Dran apareció detrás de ella.

—¿Has encontrado algo?

—La espada señala este árbol... —respondió Ondine insegura.

Lune desenvainó la espada de jade.

—El rastro del grifo llega hasta aquí, pero no veo ninguna huella de Aldar...

—Si está ahí dentro, lo descubriremos —dijo Dran, avanzando un paso—. ¡Ánimo, seguidme!

El titán de las montañas heladas se acercó al gran roble y lo examinó con detenimiento, pero no encontró nada. No había ni puertas, ni cavidades, ni tampoco escondrijos.

—Me doy por vencido —comentó—. ¡Incluso el grifo parece haberse esfumado!

—Pero ¡no es posible! —insistió la ninfa del mar, mirando a su alrededor desesperada—. ¡Aldar tiene que estar aquí! ¡Es imposible que la espada de zafiro se haya equivocado!

—¡Ondine tiene razón! —exclamó Lune y, llamando la atención de los demás, añadió—: ¡Venid a ver!

La elfa de las cumbres miraba un extraño símbolo grabado en la corteza del gran roble. Parecía una letra escrita en un alfabeto antiguo. Pero ¿qué significaría?

—No lo entiendo —murmuró Lune.

Luego alargó una mano hasta rozar la misteriosa letra, que se iluminó de golpe. En ese mismo instante, el roble despidió un leve resplandor dorado y en medio del tronco nudoso apareció una puerta.

Los jóvenes magos dieron un salto atrás, incrédulos. ¿Adónde llevaba aquella puerta?

Dentro del árbol-casa, un tintineo cristalino empezó a resonar en todas las habitaciones.

Aldar alzó la cabeza de golpe, sorprendido.

También Peonía se sobresaltó: aquel campanilleo indicaba que había visitantes inesperados. El árbol-casa estaba protegido por un poderoso encantamiento que impedía a los extraños descubrir la entrada secreta. Quien miraba el roble sólo veía un precioso árbol, nada más. Sin embargo...

El hada de los confines se volvió de repente y voló hacia una pequeña abertura en la madera que le permitía mirar fuera.

—¡Tenemos visita! —exclamó Peonía.

—¿Visita? —repitió Aldar confuso.

Peonía asintió.

—Si mis ojos no me engañan, se trata de un titán de las montañas heladas, una elfa de las cumbres y una ninfa del mar.

La mirada de Aldar se iluminó.

—¡Son mis amigos! Deben haber seguido hasta aquí las huellas de Cristal en la nieve...

—Entonces ¡no los hagamos esperar fuera, con este frío! —volvió a animarse Peonía—. Si son amigos tuyos, también son amigos míos. ¿Te ves capaz de ponerte ya en pie? ¿Crees que podrás?

Aldar probó a bajar de la cama. La cabeza le daba vueltas, pero estaba mucho mejor. La tercera infusión de flores de sol había hecho que se repusiera del todo y el frío que había sentido en el corazón no era más que un recuerdo lejano.

—Sí, puedo.

—Entonces bajemos y démosles la bienvenida a tus amigos.

Sostenido por Peonía, Aldar bajó una escalera de caracol tallada en el tronco del árbol y se encontró en una habitación cálida y confortable, con estanterías atestadas de libros y frascos, y una gran chimenea en la que chisporroteaba un alegre fuego.

El elfo soñador dio unos pasos él solo hacia la puerta y, cuando la abrió, vio las caras estupefactas de Dran, Lune y Ondine.

Fuera ya oscurecía.

—¡¡¡Aldar!!!

La ninfa del mar se arrojó a los brazos de su amigo, con lágrimas de felicidad en los ojos.

—¡Creía que nunca íbamos a encontrarte! —sollozó.

Aldar le acarició el pelo.

—Eh, que todo va bien.

—¡Creía que te habían capturado!

—Tranquila, Ondine, ahora estoy bien —la tranquilizó el elfo soñador, sonrojándose y soltándose suavemente de su abrazo—. ¿Lo ves? No me ha pasado nada.

Aldar miró a Dran y Lune, ellos también radiantes de alegría, y los invitó a entrar.

—Si estoy sano y salvo, y se lo debo a Peonía —explicó, señalando al hada de los confines que se había quedado unos pasos detrás de él—. De no ser por ella, ahora no estaría aquí.

—¡Gracias, Peonía! —exclamó Ondine.

—No tenéis que agradecérmelo, mi cometido es ayudar a las personas de buen corazón que se encuentran en peligro —respondió el hada de los confines—. ¡Y esta noche todos vosotros sois mis invitados! Celebraremos una gran cena, os calentaréis y descansaréis. Luego hablaremos de lo que sucede en el Reino de la Fantasía. Si puedo, yo os ayudaré.

Los jóvenes magos se miraron a los ojos, llenos de esperanza y gratitud. Después cerraron la puerta secreta del árbol-casa y dejaron la noche y sus misterios para el bosque Glacial.

No podían saber que allí fuera, en las sombras, alguien tramaba algo contra ellos...

Gracias a sus poderes, Darken y Sombrya alcanzaron el corazón de la sima con gran facilidad.

Una vez en el fondo, se resguardaron detrás de un escudo mágico para protegerse del calor insoportable. Allí abajo, las rocas brillaban como brasas encendidas.

—¿Cómo era posible que criaran aquí abajo los cachorros de dragón oscuro? —se preguntó Sombrya, mirando a su alrededor.

En las paredes de la inmensa gruta había grandes nichos excavados por los elfos oscuros, que en otro tiempo cuidaban de las crías y los huevos de dragón. Se podía ver por los restos de cascarones rotos, eclosionados hacía muchos siglos.

—Los elfos oscuros se ocupaban de los cachorros utilizando poderosos encantamientos que nuestros antepasados les habían revelado —explicó Darken—. La inmensa mayoría de las criaturas que sirvieron de cabalgadura durante la Gran Guerra contra los magos procedían de aquí.

Darken y Sombrya se acercaron al centro de la cueva. Los nichos tenían esculpidos en relieve cientos de dragones retorciéndose sobre sí mismos. El suelo era liso como un espejo y negro como la ceniza, y desprendía un calor insoportable.

—Por aquí abajo corren ríos de lava —explicó Darken—. Así se incubaban los huevos hasta el momento de la eclosión.

—¿Crees que todavía hay huevos aquí? —le preguntó Sombrya.

—Estoy seguro.

—¿Por qué lo piensas?

Su hermano sonrió.

—Porque, aunque los elfos oscuros fueron derrotados tras la caída de los brujos, algunos dragones sobrevivieron, y éste es el único lugar donde esas criaturas pueden poner sus huevos sin correr el riesgo de que sean destruidos.

Darken se interrumpió, y sus ojos brillaron en la oscuridad. Había encontrado lo que buscaba.

Sombrya siguió la mirada de su hermano y se tapó la boca ante la sorpresa.

Cuatro huevos negros reposaban en un nicho excavado en la pared. Eran grandes y lisos. Cada huevo era diferente del otro: uno estaba atravesado por ramificaciones rojo fuego, otro tenía círculos violeta, otro vetas azules, y el último pequeños rayos blancos.

Los dos brujos los miraron fascinados.

—Y ahora, ¿cómo hacemos para que se abran? —preguntó Sombrya.

—Bastará con un hechizo.

—Pero tan sólo serán unos cachorros —dijo Sombrya—. ¿Cómo podrán enfrentarse a los aprendices?

Darken desenvainó la espada de obsidiana.

—Olvidas que tenemos esto, hermanita...

Apuntó a los huevos con la espada de hoja negra como la noche e inmediatamente un fulgor los envolvió.

Luego se oyó el crujido de los cascarones que se agrietaban uno tras otro.

—¡Se están abriendo! —exclamó Sombrya.

Cuando el fulgor desapareció, los huevos se abrieron de repente. De ellos salieron cuatro dragones oscuros, pequeños y negros, pero ágiles y amenazadores. Sus ojos rojos centelleaban en la penumbra y batían sus alas frenéticamente.

—Y ahora —se rio maliciosamente Darken—, ¡hagamos que crezcan!

La espada de obsidiana se inflamó al instante y rayo embistió a los dragones oscuros.

Sombrya retrocedió un paso, mientras los cachorros se hacían cada vez más grandes.

Hasta que la oscuridad irrumpió la cueva, y el estridente grito de cuatro enormes dragones oscuros rompió el silencio del nido.

8

EL GLOBO ENCANTADO

Peonía preparó una cena que los jóvenes magos degustaron con apetito: sopa, tartaletas saladas, rollitos, verduras de temporada, zumos de fruta, tartas de crema, pastas y pastelillos de chocolate.

—¡Esta cena es digna de un palacio imperial! —exclamó Aldar maravillado—. Has hecho demasiado por nosotros, Peonía.

—Al contrario, no he hecho más que lo mínimo —respondió el hada de los confines—. ¡Habéis viajado tanto! Y, por lo que he entendido, ¡vuestra misión es de vital importancia para el Reino de la Fantasía!

Los jóvenes magos se miraron a los ojos. Peonía tenía mucha razón.

—Hemos sido afortunados al encontrarte —comentó Lune—. Gracias a ti seguimos juntos, sanos y salvos.

El hada de los confines se sonrojó ligeramente.

—Me alegra haber sido de ayuda. Ahora contadme qué está sucediendo en las tierras del norte.

Por turno, uno tras otro, los aprendices le contaron todos los acontecimientos de los que tenían noticia.

De vez en cuando Peonía asentía en silencio y, cuando oyó mencionar al dragón negro, se sobresaltó. Sabía bien lo peligrosas que podían ser esas criaturas.

—Lo sentía... —dijo Peonía cuando acabaron de hablar—. Nosotras, las hadas de los confines, vivimos en un pueblo de la pradera de las Hadas y hace que nos dimos cuenta de que algo no iba bien... por el soplo del viento, por el reflejo de la luz, por el fragor de las cascadas. La naturaleza nos habla, ¿sabéis? Y en este caso, nos envió una advertencia de peligro.

—¿Y qué hicisteis? —le preguntó Aldar.

—Cuatro de nosotras salimos en una misión —explicó Peonía, fijando sus grandes ojos violeta en los dorados del elfo soñador—. Yo fui una de las elegidas. Sospechábamos que el Reino de la Fantasía estaba en peligro y teníamos que averiguar por qué, antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Y dejasteis vuestras tierras? —le preguntó Dran.

El hada asintió.

—Nos encaminamos hacia los límites del Reino de los Magos, con la esperanza de resolver el misterio. Yo me dirigí al oeste, las otras al norte, al sur y al este. Estaba claro que algo extraño flotaba en el aire... Y a mí ese algo me trajo aquí, al bosque Glacial.

Lune, Dran, Aldar y Ondine escuchaban a Peonía con interés. Su sonrisa dulce y luminosa había desaparecido para dar paso a una expresión grave.

—Sentí que la naturaleza se rebelaba —siguió diciendo el hada de los confines—. El frío se ha extendido rápido sobre la tierra, cubriendo árboles, flores y arbustos con su manto helado. Los animales han caído en un letargo mágico, antinatural. Hay algo, aquí. Algo que no me deja dormir por la noche. Una magia tan oscura que incluso ofusca mis sueños.

Entonces los jóvenes magos contuvieron la respiración. Las hadas eran criaturas de corazón puro, animadas por sentimientos de justicia, amor y lealtad: si Peonía había sentido una amenaza vagar entre los árboles centenarios del bosque Glacial, significaba que el Reino de la Fantasía estaba en grave peligro.

Peonía los miró uno a uno a los ojos.

—Os ayudaré a llegar a la Torre de Hielo.

—¿Y cómo? —le preguntó Ondine.

Después el hada de los confines les indicó a los jóvenes aprendices que la siguieran, con las alas vibrándole del nerviosismo.

—Os mostraré cómo viajar velozmente y sin que os molesten. Si todo sale bien, dentro de dos días habréis llegado a vuestro destino.

Los cuatro jóvenes magos intercambiaron una mirada de sorpresa. ¿Sería posible que fuera tan fácil llegar a la misteriosa Torre de Hielo?

Después Peonía se acercó a una estantería llena de rollos de pergamino, libros y tablillas. Tocó una pequeña figura de cristal que representaba un grifo con las alas extendidas y la movió tres cuartos. Enseguida se oyó un chasquido metálico y la librería giró sobre sí misma, dejando a la vista un pasadizo secreto que conducía bajo el árbol-casa.

—Seguidme —los invitó Peonía.

Luego dio un paso en las sombras y desapareció.

Una escalinata de madera bajaba por la tierra blanda y oscura. Las paredes estaban llenas de raíces del gran roble, y los peldaños descendían más y más hacia las profundidades.

Los cuatro aprendices bajaron la escalera con el corazón latiéndoles con mucha fuerza, atemorizados y llenos de curiosidad.

Peonía hizo aparecer una pequeña esfera de luz e iluminó toda la escalinata, hasta una puerta que se entreveía al fondo. Era de plata finísima y, en lugar de cerradura, tenía un candado con una gema incrustada en el centro.

—Estamos a punto de entrar en la cueva Secreta —anunció Peonía—. Es una gran estancia oculta, excavada bajo el claro que se encuentra frente al árbol-casa.

Se quitó un anillo que llevaba en un dedo, sacó una piedra preciosa y la insertó en el candado como si fuese una llave, para luego hacerla girar dos veces a la izquierda.

Peonía y los aprendices entraron en un espacio sumido en la penumbra.

—Quedaos detrás —ordenó el hada.

Después hizo resplandecer la esfera de luz como un pequeño sol dorado.

La cueva Secreta era un enorme almacén lleno de objetos, ¡objetos encantados! Libros de magia, artilugios raros, extraños inventos...

—Me recuerda la Academia de Magia —susurró Aldar.

—A mí también —respondió Ondine.

Parecía realmente como si hubieran vuelto a casa y, por un instante, su pensamiento voló hasta los amigos que combatían por la salvación del Reino de los Magos y a todas las personas que amaban. Pronto volverán con ellos, gracias a la ayuda de Peonía.

El hada de los confines los guio hasta el punto más alto de la cámara subterránea.

Abajo había un magnífico globo de tela color azul oscuro con bordados de oro y una barquilla grande y suficientemente espaciosa, anclado al suelo con cuerdas.

—Llegaréis a la Torre de Hielo en este globo encantado —anunció entonces Peonía, volviéndose hacia sus jóvenes amigos.

Dran miraba admirado los pequeños cristales relucientes, engarzados en el globo.

Al seguir la mirada del titán de las montañas heladas, Peonía sonrió.

—Esos cristales son mágicos, hacen que el globo vuele a gran velocidad —explicó—. Por eso no necesitaréis más que dos días de vuelo. Será suficiente con que mantengáis constante el rumbo hacia el norte, de este modo dejaréis atrás el bosque Glacial, el lago de los Prodigios y, por último, la cadena de los Secretos, las altas montañas que separan las landas del oeste de las regiones del norte.

—¡No podíamos desear un regalo más útil! —exclamó Lune.

—Marcharéis mañana al amanecer —determinó Peonía—. Esta noche dormiréis aquí, calientes y seguros. Y mañana, antes de que los rayos del sol iluminen el mundo, ¡estaréis de viaje!

—Dejando así atrás los peligros del bosque Glacial... —murmuró Ondine.

El hada de los confines se puso seria.

—Ah, desde luego... Pero tened mucho cuidado con no descender demasiado cuando sobrevoléis el lago de los Prodigios —les aconsejó—. Sus aguas esconden criaturas a las que es mejor no despertar... ¿Lo habéis entendido bien?

Los jóvenes magos respondieron que sí, profundamente agradecidos a Peonía por el regalo que les había hecho. ¡Gracias al globo encantado, en pocos días podrían poner fin a la terrible batalla que amenazaba el Reino de la Fantasía!

Al menos, eso creían.

Pero el destino les tenía reservados otros planes.

9

LOS DRAGONES OSCUROS

Como estaba previsto, poco antes del amanecer los jóvenes magos estaban ya a bordo del globo encantado.

—No sabemos cómo darte las gracias, Peonía —dijo Aldar, mientras se elevaban hacia el cielo.

—Sólo he hecho lo que me dictaba el corazón —replicó el hada de los confines—. Pero ahora no perdáis el tiempo... ¡debéis partir! ¡Salvad el Reino de los Magos! Que la luz de las hadas guíe vuestros corazones en la oscuridad y las tinieblas. ¡Siempre!

Peonía levantó los brazos y corrió el techo de la cueva Secreta, que se abrió justamente en el claro frente al árbol-casa.

Después el hada de los confines cerró los ojos y luego desapareció en una luz dorada.

Los amarres vibraron y se separaron del suelo, dejando que el gran globo se elevara libremente en el aire frío del alba.

Los jóvenes aprendices de la Academia de Magia se arrebujaron en sus capas y observaron cómo el cielo iba aclarándose.

El primer día de vuelo fue bastante tranquilo. El único imprevisto consistió en una turbulencia a gran altitud, que empezó a sacudir el globo encantado de manera peligrosa. Pero Lune lo remedió: gracias a la espada de jade, que mandaba sobre el aire y las corrientes, la tormenta se calmó en cuestión de pocos minutos, sin causar desperfectos.

Tras establecer turnos de guardia, los jóvenes magos descansaron un poco cada uno, en un intento de recuperar las fuerzas con vistas a lo que les esperaba: la llegada a la Torre de Hielo, la última de su misión.

Pero no era fácil relajarse. Dos pensamientos los atormentaban: la batalla que arreciaba en el norte, en la Academia de Magia, y la espada de obsidiana, la famosa decimotercera espada de la que ninguno de ellos hablaba nunca, pero que los amenazaba con sus oscuros secretos.

Aldar había leído y releído el libro que Astra les dio cuando partieron, pero la decimotercera espada no se mencionaba casi nunca.

¿Qué había sido de ella? ¿Acaso alguien la tenía escondida? Pero ¿quién?

¿Y qué decir de las palabras de Peonía? ¿Qué era aquella oscura presencia que perturbaba los sueños del hada de los confines? ¿Se encontraba allí, en alguna parte cerca de ellos, o estaba limitada al bosque Glacial y, por tanto, ya no debían temerla?

El elfo soñador miró hacia abajo. Ya casi habían pasado el bosque Glacial. Delante del globo quedaban los últimos árboles, y a continuación una larga playa de grava oscura daba paso a un inmenso lago de olas color ceniza.

Iban a sobrevolar el lago de los Prodigios.

—Un día y medio más de viaje, y luego veremos la Torre de Hielo —dijo Aldar.

Lune y Ondine dormitaban tranquilas, arropadas con suaves mantas, mientras Dran limpiaba la espada de rubí con un paño.

—Lo conseguiremos —murmuró el titán de las montañas heladas concentrado—. ¡Tenemos que esforzarnos al máximo!

—Sí —corroboró Aldar—. ¡Nuestra misión no puede fracasar!

El elfo soñador se estremeció. Esa vez el reto más difícil le tocaba a él, porque las dos espadas menores que buscaban le pertenecían por derecho propio.

«Tengo que superar mi Gran Prueba —pensó—. ¡El destino del Reino de la Fantasía depende ahora de mí!»

Mientras, el globo encantado volaba sin hacer ruido.

Lune, que se había despertado hacía unos instantes, estaba consultando el mapa de Arial.

—No debe faltar demasiado para la cadena de los Secretos...

—No, en efecto —confirmó Dran—. Dentro de pocos minutos veremos las primeras cimas debajo de nosotros.

—¿Hemos pasado ya el lago de los Prodigios? —preguntó Ondine, estirando los brazos después del sueño reparador.

Luego se levantó y se asomó por el borde de la barquilla para observar el panorama siempre igual: niebla, agua oscura y más niebla.

—Dentro de poco lo dejaremos atrás —dijo Aldar, aliviado por haber superado sin imprevistos aquel lugar tan peligroso. Con un gesto señaló unas siluetas oscuras a lo lejos—. Ésas son las cimas de las montañas que forman la cadena de los Secretos. Vamos directos a la vía de los Reyes. Ondine se quedó mirando aquellas montañas hasta que el globo encantado llegó hasta ellas, rápido como un rayo. Pero, de pronto, algo captó su atención. Sombras que aparecían y desaparecían en mitad de la niebla... Manchas negras que atravesaban el cielo y... ¡volaban justo hacia ellos!

—¿Qué hay allí? —gritó Ondine.

Un agudo chillido rompió el silencio, haciendo estremecer a los jóvenes magos, y una larga cola negra se enroscó en un brazo de la ninfa del mar, que sintió que tiraban de ella hacia arriba.

Ondine gritó con todo el aire de sus pulmones.

Aldar corrió hacia ella y la agarró por el otro brazo, mientras las garras del monstruo se aferraban a la barquilla del globo.

Después un largo cuello recubierto de escamas negras salió de la niebla.

—¡Son dragones oscuros! —chilló el elfo soñador.

No podía usar la espada de diamante para apartarlos, porque para hacerlo habría tenido que soltar a Ondine.

Por suerte, Lune reaccionó con rapidez. Empuñó la espada de jade y con un mandoble perfecto la descargó contra el morro del dragón.

La monstruosa criatura lanzó un alarido salvaje y se separó de la barquilla del globo para alzar el vuelo. Levantó la cabeza hacia el cielo y profirió tres reclamos que hicieron acudir a otros tres dragones oscuros. Los aprendices estaban rodeados.

—¡Intentad mantenerlos alejados! —gritó Aldar, mientras se aseguraba de que Ondine no hubiera sufrido ningún daño.

La ninfa del mar tenía un feo corte en el brazo derecho y todavía temblaba del susto, pero por lo demás se encontraba bien.

—¡Son demasiados! —dijo Dran.

La espada de rubí se encendió y quedó envuelta en llamas chisporroteantes, pero los dragones oscuros no parecían tenerle ningún miedo al fuego.

Lune recurrió entonces al viento, pero ni siquiera los remolinos de aire podían contra la fuerza de aquellas gigantescas criaturas.

—¡No funciona nada! —gimió la elfa de las cumbres—. ¡Si se acercan más, agujerearán el globo con las garras!

—¡Tiene que haber algún modo! —replicó Aldar.

En ese instante, la poderosa cola de un dragón oscuro le rozó la cabeza.

—¡Cuidado! —le gritó Ondine, y tiró de Aldar por un brazo.

¡Había faltado realmente poco!

—Estas criaturas son muy listas —jadeó el elfo soñador, con los ojos desorbitados de miedo—. ¡Si no se nos ocurre algo enseguida, nos caeremos!

—¡Vuelven al ataque! —los avisó Dran—. ¡El fuego no los detiene! ¡Probaré con los rayos!

Pero tampoco sirvieron de nada. Los dragones oscuros parecían inmunes a todo tipo de ataque.

—¡Aldar, la espada de diamante! —dijo Ondine, señalando la espada mayor del elfo soñador, que se había encendido.

—Está brillando —observó Aldar.

Y de golpe recordó uno de los poderes de la espada de diamante: purificar lo que el Mal ha corrompido.

¿Serían aquellas horripilantes criaturas fruto de algún hechizo?

Los dragones oscuros estaban tan cerca que Aldar podía sentir su aliento, caliente y amenazador como una llama.

El elfo soñador se concentró y levantó la espada por encima de su cabeza, al tiempo que invocaba su poder.

—Espada de diamante, que de la tierra extraes tu inmenso poder, ¡purifica lo que ha sido corrompido por la oscuridad y el Mal!

Una luz intensa y dorada brilló en el cielo, rodeando el globo encantado y haciéndolo vibrar.

Un dragón oscuro intentó morder el brazo con que Aldar sostenía la espada, pero la luz dorada lo golpeó.

Y entonces ocurrió algo increíble.

El dragón oscuro empezó a reducirse y, en sólo unos instantes, se transformó en una cría inofensiva que el poder de la espada de diamante lo arrojó muy lejos.

Aldar sintió que lo atravesaba una descarga de magia, y cuanto más cumplía la espada su hechizo, mayor era el esfuerzo del elfo soñador.

—¡Ánimo, Aldar, resiste! —lo alentó Lune.

A medida que los dragones iban haciéndose pequeños, alcanzados por el poder de la espada de diamante, la elfa de las cumbres los lanzaba lejos con corrientes de aire creadas por la espada de jade. ¡Era fácil tenerlos a raya, ahora que tan soló eran unos cachorrillos!

Cuando el peligro parecía haber pasado, el último dragón oscuro le dio un coletazo al globo y lo lanzó por los aires, dejándolo a merced de los vientos.

El globo se volteó. Los jóvenes magos se agarraron a la barquilla con todas sus fuerzas para no caer al vacío.

—¡Nos precipitamos, sujetaos fuerte! —gritó Dran casi sin aliento.

Después el globo encantado cayó a gran velocidad, zarandeado por los vientos impetuosos.

PARTE SEGUNDA

LAS ESPADAS QUE FALTAN

10

POR LA VÍA DE LOS REYES

Aldar se despertó dolorido. Tosió un par de veces y sacudió la cabeza que le daba vueltas.

¿Qué había sucedido? ¿Dónde estaba?

De pronto lo recordó: el enfrentamiento con los dragones oscuros, el globo encantado que se precipitaba al vacío, los gritos aterrorizados de sus amigos.

El elfo soñador se llevó una mano a la cara. Estaba sudado y tenía arañazos en la frente. Luego se dio cuenta de que se encontraba aún en la barquilla del globo. Y a su lado estaba Lune.

¿Qué había sido de Ondine y Dran?

Aldar probó a llamarlos, pero la voz apenas le salía de la garganta. Entonces intentó moverse y logró ponerse en pie, apretando los dientes por el esfuerzo.

Cuando se asomó por el borde de la barquilla, vio que el globo había caído sobre la copa de un árbol, lo cual había impedido que se estrellara contra el suelo.

Alrededor no había ni rastro de Dran y Ondine.

El elfo soñador se dejó caer en la barquilla. Se sentía destrozado. Le dolía un brazo, pero no parecía tenerlo roto, o al menos eso esperaba.

Lune había perdido el sentido, y también ella estaba herida.

Aldar la espabiló con un hilo de voz:

—¿Lune? ¿Puedes oírme, Lune?

La elfa de las cumbres parpadeó lentamente, luego abrió los ojos y se sobresaltó:

—¿Dónde... dónde estamos? ¡Aldar! ¿Qué ha sucedido?

—Tranquila —respondió el elfo soñador—. Estamos en la copa de un árbol. Ha frenado la caída del globo encantado.

Lune se pasó una mano por la frente y, todavía aturdida, miró a su alrededor.

—¿Dónde están Ondine y Dran?

Aldar negó con la cabeza desolado.

—No lo sé.

Lune palideció. Intentó ponerse en pie, pero descubrió que tenía una pierna encajada en la barquilla del globo que, en la caída, se había roto por varios puntos.

Aldar la ayudó a sacar la pierna, prestando mucha atención a cada movimiento: estaban a una altura considerable y corrían el riesgo de precipitarse al suelo de un momento a otro.

—¿Puedes moverte? —le preguntó el elfo soñador sosteniéndola por un brazo.

—Sí, creo que sí.

—Entonces bajaremos de aquí. Los demás no pueden estar muy lejos.

Un rumor repentino rompió el silencio del bosque sobre el que habían caído.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó una voz débil y delicada, que Aldar reconoció enseguida.

—¿Ondine? ¿Eres tú, Ondine?

—¡Estoy aquí! —gritó la ninfa del mar—. ¡Justo debajo de la barquilla!

Entonces Aldar se asomó por el borde de la cesta y vio que la tela del globo estaba toda desgarrada. Y allí, agarrada a un jirón, Ondine se balanceaba peligrosamente, suspendida en el vacío.

—¡La tela del globo se está rompiendo! —gritó Ondine, presa del pánico.

—¡Estate quieta! ¡No te muevas! —le ordenó Aldar—. Voy a buscarte.

Se volvió hacia Lune, procurando infundirle ánimo.

—Voy a intentar bajar. Si la tela cede, tú trata de hacer volar a Ondine con la espada de jade, ¿de acuerdo? ¿Crees que podrás?

Lune respiró hondo y asintió.

—Sí, no te preocupes.

Aldar sonrió. Luego salió lentamente de la barquilla y, agarrándose a las ramas del árbol, fue bajando hacia Ondine.

—Ya llego.

—¡Ten cuidado, Aldar! —gimió la ninfa del mar.

El elfo soñador llegó a su altura y alargó un brazo hacia ella.

—No tengas miedo, ya estoy aquí. ¿Puedes coger mi mano?

—Sí, sí puedo.

—Bien. Agárrate a mí.

Con un pequeño impulso, Ondine se sujetó a su amigo, que la estrechó contra sí.

Luego Aldar, Ondine y Lune bajaron por el gran árbol hasta tocar el suelo.

A Dran, sin embargo, no se lo veía.

—Tenemos que encontrarlo —dijo el elfo soñador con resolución.

Pero, antes, Ondine se ocupó de las heridas que se habían hecho en la caída. Gracias a la espada de perla, que tenía extraordinarios poderes sanadores, la ninfa del mar curó todos los arañazos y moratones que tenían, y luego pudieron dedicarse a buscar a Dran.

Usando la espada de zafiro, que tenía el poder de señalar la buena dirección, llegaron a un profundo foso por el que las aguas corrían rápidas y heladas. En la orilla, la nieve estaba sucia y fangosa. ¿Habría caído Dran allí dentro?

Lune se estremeció.

—Después comentó, ¿y si se ha golpeado la cabeza? ¿Y si ha resbalado? O...

—¡Mirad! —la interrumpió Aldar—. ¡A lo largo de la orilla hay huellas recientes!

Los tres aprendices siguieron el rastro entre arbustos y ramas de hojas heladas, hasta dejar atrás el bosque y se encontraron en una llanura tan extensa que la mirada se perdía en todas direcciones.

Lune, Ondine y Aldar se quedaron mirando la inmensa extensión de hierba helada con los ojos muy abiertos. Encima de ellos, el cielo era de un azul luminoso y la nieve del suelo brillaba como polvo de diamante.

Pero lo más increíble era la grandiosa vía de piedra blanca que cortaba la llanura en dos.

Y allí precisamente vieron a Dran.

Estaba de pie frente a aquel paisaje maravilloso, dándoles la espalda.

Lune corrió hacia él.

—¡¡¡Dran!!! ¡Creíamos que te habíamos perdido!

La elfa de las cumbres se arrojó a sus brazos, y el titán de las montañas heladas se sonrojó de golpe.

—Después de caer del globo, rodé hasta aquí. Pero ¡estoy bien!

Aldar sonrió y soltó un gran suspiro de alivio.

—He aquí la vía de los Reyes —añadió Dran.

—¡Increíble! ¡Nos hemos estrellado al otro lado de la cadena de los Secretos! —exclamó Ondine.

La vía de los Reyes era una carretera elevada, sostenida sobre grandes bloques de piedra blanca y esculpida con escenas de coronación. Era tan cegadora que su blancura competía con la nieve de los alrededores. Era la ruta que en otro tiempo conducía a la Ciudad Laberinto, la más grande y majestuosa de todo el Reino de la Fantasía, donde los antiguos reyes eran coronados y homenajeados durante diez días y diez noches.

Aldar observó con admiración la carretera que serpenteaba hacia el norte.

Y sintió que estaba a un paso de su destino.

11

LOS CABALLEROS ERRANTES

Los cuatro jóvenes magos se dirigieron a la vía de los Reyes.

Una esplendorosa rampa de escalones blancos, cubiertos por una fina capa de nieve, ascendía hasta la gran carretera elevada. La subida fue rápida y sin dificultades, de modo que Aldar, Dran, Lune y Ondine tuvieron tiempo de admirar el impresionante panorama que se veía desde allá arriba.

A la izquierda se abría la inmensa llanura de los Dragones, donde habitaban los legendarios dragones del norte: criaturas hermosísimas, con alas transparentes como el cristal y aliento gélido como el hielo. Eran los únicos dragones del Reino de la Fantasía que, en vez de escupir fuego, congelaban al instante a sus enemigos.

A la derecha, hasta perderse de vista, se extendía la pradera de las Hadas, donde estaba Blancocandor, el pueblo de Peonía. Era una tierra llena de bosques de robles y alerces cubiertos de nieve.

—Tenemos que estar atentos —los avisó Dran—. La vía de los Reyes es el camino más corto para llegar a la Ciudad Laberinto y a la Torre de Hielo, pero no sabemos qué peligros pueden esconderse alrededor.

Aldar asintió.

—¡Estamos en alto, y somos visibles! ¡Debemos prestar mucha atención!

Los jóvenes magos avanzaron en silencio durante un par de horas.

La vía de los Reyes era ancha y espaciosa, pavimentada con piedras muy lisas. Desde ambos lados de la carretera, sobre pedestales de mármol blanco, enormes estatuas de reyes y reinas observaban cada uno de los pasos de los viajeros.

—¿Cuánto tiempo faltará para llegar a la Ciudad Laberinto? —preguntó Lune, rompiendo el silencio.

Aquellas estatuas la incomodaban; en cierto sentido se sentía espiada.

—Llegaremos aproximadamente al atardecer —calculó Aldar, consultando el mapa de Arial—. La vía de los Reyes es una especie de atajo que cruza en diagonal estas regiones.

—Cuanto antes lleguemos, mejor —soltó Dran, que desde hacía ya rato avanzaba con la mano sobre el puño de la espada de rubí—. Este lugar empieza a ponerme bastante nervioso.

—Yo necesito hacer al menos un descanso —intervino Ondine que, tras la caída con el globo encantado, todavía se sentía dolorida.

—No, mejor que no —replicó Dran—. Yo estoy cansado, pero estamos demasiado expuestos. ¡Es un riesgo que no podemos correr!

Ondine suspiró, evitando replicarle. Cuando al titán de las montañas heladas se le metía algo en la cabeza, no había manera de hacerlo cambiar de opinión.

Justo entonces el aire empezó a temblar.

Aldar se paró de golpe y alzó la espada de diamante. Junto a él, Dran hizo lo mismo con la espada de rubí.

Algo sucedía en aquel trecho de la carretera.

—¡Todos quietos! —ordenó Aldar.

Después el aire pareció compactarse, el temblor cesó de repente y cientos de criaturas evanescentes se materializaron delante de ellos.

Parecían caballeros espectrales y tenían grandes ojos rojos que brillaban como brasas. Llevaban armadura, y algunos montaban en unicornios y grifos. En la mano sostenían espadas afiladas, lanzas y escudos, todos translúcidos, como espejismos.

Era una visión realmente espantosa, y los jóvenes magos retrocedieron unos pasos con sus espadas mayores levantadas.

El aire se agitó de nuevo, como atravesado por una carcajada espectral. Pero Aldar, Dran, Lune y Ondine no oyeron nada.

El silencio era absoluto.

—¿Qué son? —preguntó Lune aterrorizada.

—No tengo la menor idea —gimió Ondine—, pero ¡son horrorosos!

—Son caballeros errantes —susurró Aldar.

Había leído algo al respecto en un antiguo libro de historia de la magia que le había aconsejado Ailos.

—Nunca había oído hablar de ellos... —dijo Dran.

—Son espectros que deambulan por los lugares donde combatieron hace siglos —explicó el elfo soñador. Luego, al recordar un detalle, bajó la mirada de golpe—. ¡No los miréis nunca a los ojos!

—¿Por qué? —preguntó Lune.

—Porque tienen miradas hipnóticas. Si los miras demasiado tiempo, los caballeros errantes pueden ofuscar tu mente y obligarte a hacer lo que quieren. Suelen llevar a sus víctimas a las gélidas estepas del norte, ¡donde quedan prisioneras para toda la eternidad!

La elfa de las cumbres se estremeció.

—¡Seguidme! —dijo Aldar—. ¡Permanezcamos juntos y, recordad, mantened siempre los ojos bajos!

Justo en ese momento, un lúgubre gemido resonó en la vía de los Reyes. Los espectros lanzaban su grito de guerra. Los jóvenes magos se sobresaltaron, pero mantuvieron la cabeza baja y avanzaron valerosos, pegados unos a otros.

—Los caballeros errantes son criaturas de las sombras y del hielo, que no soportan la luz —siguió diciendo Aldar—. ¡Tenemos que crear una gran esfera luminosa que los mantenga alejados!

Alzó la espada de diamante por encima de su cabeza e invocó su poder. Dran, Lune y Ondine hicieron lo mismo con sus espadas.

Una cegadora esfera de luz blanca los envolvió a los cuatro.

—¡Permanezcamos juntos! —gritó Aldar, retomando la marcha.

Los caballeros errantes se abalanzaron sobre ellos, recurriendo a los unicornios y grifos para romper la protección luminosa.

—Es imposible, ¡nunca lo conseguiremos! —gritó Ondine, que temblaba a cada golpe del enemigo.

—¡Sigue concentrada, Ondine! —la alentó Lune—. No los mires, no pienses en ellos. ¡Haz como si no estuvieran y sigue andando! ¡No pueden hacernos nada, si permanecemos unidos!

Luego la ninfa del mar asintió, mientras los caballeros errantes se acercaban cada vez más y trataban de agujerear la esfera de luz con espadas y lanzas. Si lo lograban, sería el fin para los jóvenes magos: eran hojas fantasmales, pero podían herir, ¡porque estaban hechas con magia oscura!

—¡Adelante, adelante! —insistió Aldar, sin perder la concentración.

Después la situación se precipitó.

Los caballeros errantes los atacaron todos a la vez en una potente acometida. La esfera de luz vaciló y una hoja fantasmal logró penetrar la defensa de los magos e hirió a Aldar en un brazo. El elfo soñador sintió como si se hubiera quemado y chilló, pero apretó los dientes y, recuperando la concentración, reforzó la esfera de luz.

—¡Debemos unir los poderes de las espadas mayores! —gritó.

Luego apuntó con la espada de diamante al frente y los demás lo imitaron, esperando que tuviera un plan.

—Aldar… —empezó a decir Ondine, pero él no la dejó continuar.

—Confía en mí —dijo—. ¡Y ahora liberad el poder de vuestras espadas!

En cuanto pronunció esas palabras, la esfera de luz se volvió más grande e intensa. Su resplandor había aumentado, y los espectros gimieron contrariados. Tal como Aldar había previsto, cuanta más luz había, más retrocedían los caballeros errantes.

—¡Aún más! —gritó el elfo soñador, y los demás lo secundaron.

La luz se hizo tan cegadora que los caballeros errantes se vieron obligados a taparse obligados a taparse los ojos rojos, como brasas.

—Falta poco. ¡Sigamos!

Aldar se concentró y dejó que todo el poder de las espadas mayores se derramara sobre la vía de los Reyes. La luz se hizo tan fuerte que el hielo y la nieve empezaron a deshacerse en pequeños regatos de agua. Después, con un estruendo tremendo, la luz barrió a los caballeros errantes definitivamente y desapareció.

Extenuados, los jóvenes magos se dejaron caer al suelo. Estaban agotados, pero lo habían conseguido.

Permaneciendo unidos, ¡también habían conseguido ganar aquella batalla!

12

LOS SECRETOS DE LA CIUDAD LABERINTO

El sol se puso por el oeste, sumergiéndose en las aguas del mar de las Maravillas. Los dos cuervos habían sobrevolado la imponente cadena de los Secretos para llegar a la meta antes que los jóvenes magos. Rápidos como sombras oscuras, habían pasado la pradera de las Hadas y ahora se encontraban donde sólo crecían el musgo y el liquen y el terreno era duro y frío como un bloque de hielo.

Los dos cuervos temblaban de impaciencia: allí abajo, a lo lejos, una enorme ciudad de edificios negros como la tinta surgía de la bruma.

¡La Ciudad Laberinto!

Estaba rodeada por una altísima muralla de piedra oscura, con robustos torreones que se elevaban hacia el cielo. Al otro lado de la impresionante muralla se vislumbraban edificios, arcos, puentes y calles que se entrecruzaban.

Exactamente en el centro, imponente y misteriosa, se erigía la Torre de Hielo.

Una inmensa garra de piedra ocupaba el corazón de la Ciudad Laberinto, en una gran plaza redonda circundada por un foso. De una uña, suspendida sobre el vacío, colgaba la Torre de Hielo, parecida a una gigantesca estalactita oscura.

Los dos cuervos intentaron planear dentro de la muralla, pero allí encontraron el primer obstáculo. Algo, ralla, pero allí encontraron el primer obstáculo. Algo, una magia que no habían previsto, los frenó de golpe.

Los cuervos se agitaron en el aire, repentinamente asustados. Sus movimientos eran descoordinados e inseguros, pero ¡lo peor era que su transformación estaba esfumándose!

Darken y Sombrya vacilaron en su vuelo, sintiéndose a merced de los vientos. Y al final se lanzaron en picado hacia el suelo, sobre el que se posaron un instante antes de que su aspecto de cuervo diera paso a su apariencia habitual.

Los dos brujos jadearon, pálidos y exhaustos.

—¿Estás bien? —le preguntó Darken a Sombrya, a la que le costaba ponerse en pie.

—Sí, pero me siento débil.

—Hemos volado demasiado.

—No es sólo eso —replicó ella, mirando los muros que protegían la Ciudad Laberinto.

Había algo muy poderoso alrededor de esa ciudad. Una magia antigua, o quizá un encantamiento protector creado por el guardián de la Torre de Hielo.

Darken, que parecía haber leído el pensamiento de su hermana, estuvo de acuerdo.

—Un poder misterioso protege la ciudad... Tenemos que tener mucho cuidado.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Sombrya, poniéndose en pie al fin.

Se arrebujó bruscamente en su capa negra y miró la Torre de Hielo con rabia, irritada por aquel imprevisto.

Darken, en cambio, permanecía tranquilo.

—No debemos olvidar que les sacamos mucha ventaja a los jóvenes magos...

—Una ventaja que disminuye a cada segundo que malgastamos —gruñó Sombrya—. Nuestros dragones oscuros los han atacado y los han tenido ocupados durante un tiempo, pero no han resistido demasiado. ¡Incluso ellos se han dejado vencer!

—Cierto —dijo Darken—. Pero tenemos que descansar y recuperar fuerzas. No podemos permitirnos más errores.

—¿Y luego? —insistió Sombrya.

—Luego entraremos en la Ciudad Laberinto sin sobrevolarla. Es la única manera.

Su hermana lo miró a los ojos.

—¿Hablas en serio? Sabes mejor que yo que esta ciudad está llena de trampas.

Darken se encogió de hombros.

—Si queremos recuperar las dos últimas espadas menores antes de la llegada de los aprendices, sí. Y recuerda que nosotros tenemos esto... —se apartó la capa mostró la espada de obsidiana—. La decimotercera espada y el supremo hechizo vendrán en nuestra ayuda cuando llegue el momento. Por ahora, ¡no nos más remedio que entrar en la Ciudad Laberinto!

Aldar, Dran, Lune y Ondine acamparon para pasar la noche. Habían llegado al final de la vía de los Reyes sin hacer una sola parada, y ahora estaban agotados.

La Ciudad Laberinto empezaba a divisarse frente a ellos: otras dos horas de marcha y llegarían por fin ante el cuarto y último guardián.

Aldar estaba cada vez más inquieto. Entre los muros oscuros de aquella legendaria ciudad, le aguardaba la prueba más difícil de su vida.

—¿Estás asustado? —le preguntó Ondine, tocándole un hombro.

—No, sólo es un poco de ansiedad.

La ninfa del mar sonrió.

—No debes angustiarte. Tienes que creer en ti mismo. ¡Todo saldrá bien, ya verás!

Aldar soltó una carcajada.

—¿Y ahora por qué te ríes? —se molestó Ondine.

—¿Te acuerdas de aquel día en la cúspide de la torre de las Blancas Tempestades? Fue en la fiesta de primavera, antes de enfrentarnos a la esfera de los elegidos —le dijo Aldar, suspirando al recordar aquel momento que parecía tan lejano—. Tú estabas muy triste porque creías que nunca te escogerían, y entonces yo te consolé diciéndote que solamente tenías que creer en ti misma. Hoy sucede justo lo mismo, pero ¡eres tú quien me da coraje!

Aldar alargó una mano y apretó la de Ondine.

Ella se sonrojó de golpe. Claro que recordaba ese día. ¿Cómo habría podido olvidarlo? Aldar se había mostrado tan atento y solícito con ella, como un auténtico amigo. Y ahora, también gracias a él, le parecía ser otra.

—¿Crees que he cambiado en este viaje? —preguntó la ninfa del mar titubeante.

—Sí, te has vuelto más fuerte y sabia —respondió Aldar con convicción.

Dran y Lune, sentados a su lado, asintieron.

—Todos hemos cambiado —dijo la elfa de las cumbres—. Estamos más seguros de nosotros mismos. ¡Y nadie podrá impedirnos salvar el Reino de la Fantasía!

—¡Exacto, Lune! ¡Bien dicho! —exclamó Dran—. Somos los magos del Alba, así nos llamó Ailos antes de que emprendiéramos este largo viaje. ¡Y nosotros llevaremos la luz donde hay oscuridad!

Esas bonitas palabras caldearon el corazón de los jóvenes aprendices.

—¡Ánimo, reemprendamos ya la marcha! —los exhortó Aldar—. ¡La espada de lapislázuli y la espada de cristal nos esperan!

13

EL CANTO DEL GUARDIÁN

A la Ciudad Laberinto se entraba por cuatro puertas imponentes, cada una de ellas con su hechizo. Darken y Sombrya podían percibir la magia, incluso a bastantes pasos de distancia.

Gracias a sus poderes, los dos brujos dieron rápidamente la vuelta a la muralla y observaron las puertas con detenimiento, antes de decidir por cuál entrar.

Cada una era distinta: la del este tenía esculpida la cara de un dragón, la del sur tenía el aspecto de un fénix, la del oeste representaba un tigre y, por último, la del norte la cabeza de un lobo.

Entonces Darken y Sombrya se detuvieron delante de esta última.

—¿Será la buena? —preguntó Sombrya dubitativa.

Su hermano negó con la cabeza.

—No existe una puerta buena —dijo—. Sin duda, cada una de ellas está protegida por un potente encantamiento. Mira.

Darken levantó una mano hacia el cielo y, con un fulgor de chispas, hizo aparecer en su palma una mariposa negra, su fiel ayudante. Se acercó la mano a los labios y susurró:

—Ahora ve, amiga mía. Muéstranos los peligros que nos esperan en la Ciudad Laberinto.

La mariposa de alas negras obedeció y voló hacia la última puerta.

Cuando se encontró a poca distancia del hocico amenazador del lobo esculpido, de la puerta surgió una luz azul. El potente resplandor envolvió la entrada y a la mariposa que, de pronto, se inmovilizó en el aire y se volvió de hielo.

Sombrya se quedó boquiabierta.

—¡Nos arriesgábamos a convertirnos en bloques de hielo!

—Y las otras puertas ocultarán encantamientos igual de potentes... —susurró Darken, devolviéndole su aspecto a la mariposa, antes de que cayera al suelo y se hiciera añicos.

—¿Quieres intentarlo por una de las otras entradas? —le preguntó Sombrya.

—No, no hace falta —respondió su hermano—. Podemos neutralizar el encantamiento de esta puerta con el poder de la espada de obsidiana.

Con un gesto de la mano hizo aparecer el diario de Kobras, que contenía todos los hechizos oscuros que sus antepasados se transmitían desde hacía generaciones. Hojeando las páginas amarillentas, Darken encontró lo que buscaba.

—Usaremos el hechizo de las llamas negras —murmuró satisfecho—. Haremos que rodeen nuestros cuerpos y nos servirán de escudo, aumentaremos su poder gracias a la decimotercera espada —luego sacó la espada de obsidiana—. ¡Estamos a punto de entrar en la Ciudad Laberinto, querida hermana! ¡Pronto tendremos que enfrentarnos al guardián que la protege y derrotarlo!

Después Darken dio un paso hacia la puerta.

Ya se había hecho de noche y en el cielo brillaba una gran luna plateada, cuando Aldar, Dran, Lune y Ondine llegaron a las inmediaciones de la Ciudad Laberinto.

Habían pasado varias horas desde su breve descanso, pero el viaje había sido rápido y sin imprevistos. Cuando llegaron a la gran muralla que cercaba la ciudad, se quedaron asombrados.

La Ciudad Laberinto era inmensa, cubierta por una neblina oscura que sólo dejaba entrever los edificios de su interior.

Los cuatro jóvenes magos acabaron delante de imponente puerta de plata en la que había esculpida la noble cabeza de un fénix.

—Pero ¡si es Dorial! —exclamó Dran—. ¡El guardián de la Torre de Rubí!

—¿Qué significará? —preguntó Ondine.

—Puede que haya otras tres puertas que representen a los demás guardianes... —reflexionó Aldar.

Entonces los aprendices decidieron rodear la muralla para descubrirlo, y se sirvieron de la magia para no perder demasiado tiempo.

—Un dragón, un lobo y por último... un tigre —concluyó Dran, después de que hubieran inspeccionado toda la muralla—. Tenías razón, Aldar. En cada puerta está esculpida la cabeza de uno de los guardianes de las torres del Reino de la Fantasía.

El elfo soñador asintió.

—¿Por cuál entramos?

—Creo que da lo mismo una que otra —respondió Dran, acercándose a la puerta con la cabeza de fénix.

Pero una mano amable lo retuvo por el brazo.

—Yo no estaría tan segura... —dijo Ondine.

De los cuatro aprendices, ella era la más sensible. Estaba segura de que aquello era una prueba, y que las cuatro puertas encerraban otros tantos obstáculos que tenían que superar.

Entonces la ninfa del mar se agachó, cogió una piedra y la tiró contra la puerta. Cuando la piedra estaba a pocos centímetros de la misma, un resplandor verde esmeralda iluminó la noche. De la puerta salieron cientos de cuerdas que rodearon la piedra, la estrujaron y después la desmenuzaron.

Los jóvenes magos se quedaron sin aliento, ¡No iba a ser fácil entrar en la Ciudad Laberinto!

—¿Qué hacemos? —preguntó Dran, que no sabía si afrontar el peligro de aquella puerta o bien probar con alguna de las otras tres.

—No tengo la menor idea —contestó Lune, un tanto desanimada.

—Tal vez yo sepa cómo hacerlo... —intervino Aldar.

Sus compañeros lo miraron con curiosidad.

—Creo que deberíamos usar la espada de zafiro —prosiguió el elfo soñador, dirigiéndose a Ondine.

Puesto que la espada de zafiro tenía el poder de señalar el camino correcto, quizá les indicara una entrada segura, o como mínimo la menos peligrosa.

—Creo que tienes razón, Aldar —dijo la ninfa del mar, cogiendo la espada de zafiro y levantándola hacia el cielo.

Inmediatamente la hoja desprendió una luz de un azul intenso. Parecía indicar un punto preciso de la gran muralla.

Sin dudarlo, Dran, Lune, Ondine y Aldar se encaminaron en aquella dirección y acabaron frente a una parte compacta del muro.

—Pero... debe ser un error... —dijo Dran, rascándose la cabeza.

—No, imposible —respondió Ondine.

Era algo que había aprendido: ¡las Trece Espadas no se equivocaban nunca!

Ondine se acercó al muro de piedra. Lo rozó con los dedos: era liso y perfecto. Los bloques eran de un negro brillante y reflejaban la luz de la luna como un espejo.

Mirando con atención, Ondine se dio cuenta de un pequeño detalle.

Había un símbolo grabado en la piedra, parecía la huella de un lobo.

Ondine pasó los dedos por aquella incisión misteriosa y al instante una parte del muro empezó a moverse, girando sobre goznes ocultos y levantando una nube de polvo.

¡Un pasadizo secreto!

Aldar, Dran, Lune y Ondine se miraron a los ojos. Luego, sin dudarlo, entraron en la Ciudad Laberinto.

Una maraña de calles se extendía ante los ojos estupefactos de Darken y Sombrya.

La Ciudad Laberinto se llamaba así precisamente por eso: ¡era un lío sin vía de escape aparente! Los edificios, las calles, los callejones, los puentes colgantes creaban complicados trayectos cubiertos por una neblina gélida y oprimente.

Con un gesto de impaciencia, Sombrya apagó las llamas negras que ardían aún en torno a Darken y ella y que los habían protegido mientras cruzaban la entrada norte.

Pero desde luego los peligros no habían terminado, al contrario. Lo más difícil estaba por llegar.

—Allí —dijo Darken, señalando con la hoja de la espada de obsidiana hacia el centro de la ciudad, al punto donde se alzaba la Torre de Hielo—. ¡Allí es donde debemos ir para enfrentarnos con el guardián!

Sombrya observó el laberinto de calles y pasajes que tendrían que atravesar.

—No va a ser ningún paseo... —murmuró.

—Quizá. Pero ¡lo conseguiremos!

Después Darken se dirigió hacia la torre sin perderla nunca de vista.

De pronto, los dos se vieron en un pasaje estrecho y largo entre dos edificios altísimos.

Sombrya levantó los ojos y vio que las paredes de los edificios se perdían en la niebla. Plantas trepadoras y raíces asomaban entre la multitud de piedras desencajadas de los edificios.

—No me gusta este sitio —murmuró Sombrya, sujetando a Darken por un brazo—. Hay algo que me hace sentir insegura. Parece una trampa.

—Eso son tonterías.

—No, no lo creo —insistió ella, negando con la cabeza. Había algo muy extraño en los dos edificios que flanqueaban el largo pasaje.

Fijándose más, Sombrya vio que las paredes parecían... agujereadas. Sí, muchos pequeños orificios redondos se abrían en las piedras lisas y oscuras. ¿Para qué servirían?

—Volvamos atrás —sugirió Sombrya inquieta.

—La calle que debemos seguir es ésta —replicó Darken contrariado.

Cogió a su hermana por un brazo y la arrastró por el estrecho pasaje.

Unos pasos más allá, Darken pisó un adoquín y éste se movió.

Un sonido siniestro y espantoso retumbó en toda la ciudad, y una lluvia de agujas envenenadas salió disparada de los agujeritos de las paredes.

Sombrya rodeó a su hermano y a sí misma con una esfera de fuego, antes de que las agujas se les clavaran. Al contacto con las llamas, las agujas se quemaban.

Pero ¡eran muchísimas, demasiadas!

—¡Huyamos! —gritó Sombrya—. ¡Rápido, por ahí!

Señaló una pequeña plaza, en apariencia tranquila. Pero la Ciudad Laberinto reservaba otra desagradable sorpresa a los dos brujos. El terreno bajo sus pies se inclinó de golpe y en la plaza se abrió una sima.

—¡Cuidado! —después Darken alargó una mano justo a tiempo para sujetar a Sombrya, que quedó colgando en el vacío.

Sombrya jadeó y se agarró con fuerza a su hermano. Luego miró hacia abajo.

En el fondo de la sima se agitaban tres espantosas criaturas parecidas a enormes lagartijas de dientes afilados. Tenían fuertes patas y ojos violeta que brillaban en la oscuridad, clavados en su presa.

Darken tiró de su hermana y ambos se dejaron caer al suelo, extenuados. Pero ¡no podían rendirse!

—Ha faltado muy poco —dijo Darken, mirando la Torre de Hielo que descollaba en el centro de la ciudad, no demasiado lejos de ellos.

En ese momento, el largo aullido de un lobo, semejante a un canto, se elevó hacia la luna.

¿Era la voz del guardián de la Torre de Hielo?

Después se hizo un silencio absoluto.

—Ha percibido que estamos aquí —susurró Darken ensombreciéndose.

—Entonces debemos ir con más cuidado —replicó su hermana—. El guardián es poderoso y sabio, que nosotros tenemos que serlo todavía más!

Se levantó y se dirigió hacia el corazón de la ciudad, mientras otro aullido del lobo sonaba en la oscuridad.

14

A UN PASO DE LA META

Aldar sabía que la Ciudad Laberinto estaba llena de peligros.

—Confiar en la espada de zafiro es la única >manera de alcanzar la Torre de Hielo —observó poco antes de cruzar la muralla.

Fue Ailos quien le contó la historia de aquel lugar tan fascinante, un embrollo de calles, túneles y pasajes secretos que llevaban en mil direcciones distintas. La ciudad había crecido a lo largo de los siglos, edificio tras edificio, hasta que se había vuelto dificilísimo entrar en ella. Se comentaba que los reyes antiguos custodiaban allí un inmenso tesoro que estaba formado por gemas, oro y objetos preciosos.

En cuanto traspasaron la muralla, los jóvenes magos se toparon con la primera dificultad: la calle se dividía en otras tres, en apariencia idénticas.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Dran.

—La espada de zafiro nos lo dirá —respondió Aldar.

Durante unos momentos la luz de la espada se paró en los tres caminos y luego se quedó fija en el central, que ascendía por una escalinata.

—Vayamos con cuidado —dijo Ondine—. Recordemos que la espada de zafiro indica el camino más fácil, no el más seguro.

Seguida por sus compañeros, la ninfa del mar se encaminó por la escalinata que conducía al centro de la ciudad.

La aventura en la Ciudad Laberinto justo acababa de empezar.

Sombrya se detuvo precavidamente delante de un túnel estrecho y oscuro. La Torre de Hielo estaba tan cerca que podía sentir en la piel el frío que emanaba. La torre estaba hecha de hielo oscuro y, cuanto más se aproximaban al centro de la ciudad, más bajaba la temperatura.

Darken caminaba al lado de su hermana, mirando a izquierda y derecha para captar el menor movimiento en las inmediaciones.

La calle que habían seguido hasta allí les había reservado más imprevistos, pero los dos brujos habían conseguido salvarlos sin demasiados problemas: muros que se desplomaban de repente, jaulas que caían desde arriba, grietas que se abrían en el suelo...

Ahora que estaban a un paso de la Torre de Hielo, se sentían extrañamente observados.

—No estamos solos —musitó Sombrya sin para mirar a su hermano.

—¿Crees que es el guardián? —le preguntó Darken en un susurro, levantando la espada de obsidiana.

—No, no lo creo. No percibo ningún poder, es más una sensación de peligro...

Desde donde se hallaban, Darken y Sombrya podían ver la gran plaza de cuyo centro surgía la antigua Torre de Hielo, envuelta en su halo de misterio. La plaza estaba rodeada por un foso profundo, alrededor del cual había enormes estatuas de piedra que empuñaban armas de todo tipo.

Para alcanzar la plaza, los dos brujos debían pasar por aquel túnel estrecho y oscuro, de cuyo techo goteaba agua oscura y cenagosa. Ni siquiera parecía agua, pensó Sombrya cuando se fijó mejor, parecía más bien... ¡baba!

—Pero ¡si esto no es agua! —gritó un instante antes de que decenas de tentáculos surgieran de las sombras para aferrarla.

Darken lanzó un grito y con la decimotercera espada cortó uno, pero no tuvo tanta suerte en su segundo golpe. Uno de aquellos tentáculos asomó a su espalda, haciéndolo caer de bruces. La espada de obsidiana se le escapó de la mano y rodó lejos de él.

Fue entonces cuando Darken y Sombrya la vieron.

Bajó del techo con la lentitud de una araña descolgándose por la tela.

Era una criatura parecida a una medusa, con el cuerpo blanco y gelatinoso, grande y esférico. Pequeños ojos negros chispeaban encima de una boca llena de dientes afilados. Sus tentáculos, largos y veloces, sujetaban a Darken por una pierna, arrastrándolo hacia ella.

En cuanto vio la espada de obsidiana, la criatura trató de agarrarla. La atraía, quizá percibía de algún modo su poder.

—¡No te atrevas a tocarla! —chilló Darken.

Luego hizo aparecer una bola de fuego negro y arrojó contra el cuerpo gelatinoso.

La medusa profirió un grito de rabia y apretó aún más fuerte la pierna de Darken, hasta casi triturársela.

Pero el brujo apretó los dientes y mantuvo la concentración. Después lanzó otra bola de fuego negro, y esta vez consiguió que la medusa retrocediera lo suficiente como para que la espada de obsidiana quedara fuera de su alcance.

—¡Sombrya, recupera la espada! —gritó Darken.

También ella tenía que vérselas con aquellos tentáculos gelatinosos pero, rápida como una sombra, recurrió a un hechizo que los congeló al instante.

—¡Date prisa! —volvió a gritar Darken, que estaba al límite de sus fuerzas.

Sombrya se lanzó sobre la espada de obsidiana, la cogió y la levantó por encima de su cabeza. Cerró los ojos, se concentró y entonces sintió que la invadía el poder oscuro de la decimotercera espada. Un fuego negrísimo la rodeó. Alrededor, todo se prendió fuego, quemando a la medusa que liberó inmediatamente a Darken, tras vociferar de un modo espantoso.

El fuego negro pulverizó a la criatura y la hizo desaparecer en una nube de humo incoloro.

Después el silencio volvió al túnel.

Un grito rasgó el silencio.

Aldar, Dran, Lune y Ondine se detuvieron de golpe y levantaron las espadas mayores.

Parecía el alarido de dolor de alguna criatura monstruosa.

—¿De dónde viene? —preguntó Aldar, observando a su alrededor.

—De la otra parte de la ciudad —respondió Lune, cerrando los ojos.

En el Reino de los Elfos de las Cumbres el eco rebotaba de una pared a otra de las laderas montañosas, y estaba acostumbrada a seguir las llamadas.

—¿Qué será? —preguntó Ondine asustada.

Lune abrió los ojos.

—¡No lo sé, ni quiero descubrirlo! Mejor que nos vayamos de aquí, y deprisa.

Los jóvenes magos echaron a correr siguiendo la luz de la espada de zafiro, hasta llegar a una pequeña plaza. Era completamente redonda y los edificios que daban a ella tenían las paredes semicirculares.

—Parece que estemos en un pozo —comentó Lune.

—¡Por allí! —Ondine señaló una entrada en arco que daba a otra calle pero, mientras intentaba alcanzarla y les hacía señas a sus compañeros para que la siguieran, el suelo de la plaza empezó a girar.

—¡Una trampa! —gritó Dran.

La plaza giraba cada vez más deprisa, y las paredes de los edificios circundantes habían empezado a inclinarse hacia adelante.

—¡Nos aplastarán! —chilló Aldar, cogiendo a Ondine de la mano e intentando cruzar la plaza.

—¡Tenemos que llegar a ese arco y adentrarnos en él! —chilló la ninfa del mar.

Sin embargo, el arco de piedra pasaba por delante de sus ojos a una velocidad increíble.

Dran se concentró y, de un gran salto, acertó en la entrada y desapareció bajo el arco.

—¡Dran! —chilló Lune.

—¡Estoy bien, ahora os toca a vosotros! ¡Haced como yo, rápido! —se oyó a lo lejos.

Lune respiró hondo y se lanzó hacia el arco con los ojos cerrados. Por un instante temió estrellarse contra la pared de piedra de uno de los edificios, pero acertó y terminó entre los brazos de Dran.

—¡Te tengo! —gritó el titán de las montañas heladas abrazándola con fuerza—. ¡Venga, Aldar! ¡Ánimo, Ondine! ¡Os toca a vosotros!

—¿Estás lista, Ondine? —le preguntó el elfo soñador, mientras miraba alrededor para no perder la última oportunidad de arrojarse por el arco.

Las paredes de los edificios estaban casi encima de ellos, cada vez más cerca y amenazadoras.

—No sé si podré —murmuró la ninfa del mar muy aterrorizada.

—Confía en mí.

Ondine asintió y Aldar le apretó una mano con fuerza.

—Uno... —empezó a contar—. Dos... —hizo otra pausa y se concentró para el salto—. Y... ¡tres!

Saltaron.

La plaza giraba tan deprisa como una peonza. Aldar y Ondine saltaron en el aire y traspasaron juntos la entrada en arco, para terminar junto a Lune y Dran.

—¡Lo habéis conseguido! —gritó la elfa de las cumbres emocionada.

Los jóvenes aprendices de la Academia de Magia se estrecharon en un gran abrazo, cargado de alivio. ¡Lo habían pasado realmente mal!

Cuando alzaron los ojos y miraron a su alrededor, se quedaron pasmados.

El largo pasaje donde se hallaban se abría a una larga columnata de piedra. Más allá de ésta había una plaza rodeada por un foso, del que se elevaba una espesa neblina azulada.

Y más allá de la niebla, en el centro de la plaza, la legendaria Torre de Hielo se erguía majestuosa y envuelta en el misterio.

¡Por fin habían llegado!

15

LOS DESAFÍOS DE LA TIERRA

Darken y Sombrya corrieron rápidamente hacia el final del túnel. Unos pasos más, y verían de nuevo la luz.

Pero, un instante antes de llegar al foso que rodeaba la plaza de la Torre de Hielo, unos pesados barrotes de metal cayeron de golpe desde arriba y los dejaron bloqueados dentro del túnel.

¡Estaban atrapados!

Fuera de sí, Darken se agarró a los barrotes. ¡Lanzó un grito feroz, mirando la Torre de Hielo muy cercana!

La cólera lo trastornó hasta el punto de que no se dio cuenta de que el suelo que estaba bajo sus pies se había vuelto blando. ¡El suelo se lo estaba tragando!

—¡Cuidado! —gritó Sombrya a su espalda.

Darken se revolvió como si estuviera hundido en arenas movedizas. Quiso levantar una pierna, luego la otra, pero no le era posible soltarse.

Sombrya hizo aparecer una cuerda y con ella ató a su hermano para arrastrarlo a un lugar seguro, a un punto donde el pavimento era aún de sólida piedra.

Se dejaron caer al suelo exhaustos.

—¡Detesto esta ciudad! —rugió Darken, incorporándose—. ¡Tenemos que salvar este obstáculo!

—¿Y cómo?

—¡No podemos volver atrás, tardaríamos demasiado! —el brujo miró el suelo blando y los barrotes—. No tengo intención de perder nuestro valioso tiempo. ¡Tenemos que pasar!

Levantó la espada de obsidiana por encima de su cabeza y apuntó con ella a la reja. De pronto abrió mucho los ojos y palideció.

—¡Mira allí! —masculló.

Con un brazo señaló el otro lado de la plaza, más allá del foso que la rodeaba.

Bajo una columnata aparecieron cuatro siluetas.

Sombrya observó a través de los barrotes y sintió que una rabia feroz le subía a la garganta. ¡Pero si eran los cuatro jóvenes aprendices de la Academia de Magia! ¡Los habían alcanzado!

Una sombra negra envolvió a Darken y Sombrya. Era el poder de los brujos que vibraba dentro de ellos, amplificado por la fuerza de la espada de obsidiana.

—¡Los aniquilaré! ¡Y ahora mismo! —gritó Darken furioso.

Fue a dar un paso, pero de repente la tierra empezó a temblar. Sombrya y él se tambalearon y se sostuvieron el uno al otro, mientras toda la Ciudad Laberinto parecía crujir monstruosamente.

—¡¿Qué sucede?! —gritó Sombrya, tratando de hacerse oír por encima del estruendo.

—¡No lo sé, pero debe ser otra estratagema del guardián para impedirnos alcanzar la Torre de Hielo!

Entonces un ruido de rocas desmoronándose cubrió cualquier otro sonido, y antiguos ojos de piedra se reabrieron después de un pacífico sueño milenario.

Cuando cruzaron la columnata y se asomaron al foso que rodeaba la plaza central de la Ciudad Laberinto, los jóvenes magos se quedaron sin aliento.

De la profunda y oscura sima que recorría todo el perímetro de la plaza, salía una neblina ligera y caliente.

Diez estatuas de guerreros de piedra, altísimas y majestuosas, bordeaban el foso. Sus armaduras, completadas con yelmos, estaban finamente labradas en la piedra. Cada estatua empuñaba un arma distinta: una espada, una lanza, un tridente...

En el centro mismo de la plaza, completamente circular, se erguía la Torre de Hielo.

Era una inmensa garra de piedra de la que colgaba una estalactita de hielo oscuro.

Dran, Lune, Aldar y Ondine la miraron, y después enmudecieron.

El primero en recuperar el habla fue Dran.

—¿Dónde estará la puerta de entrada?

—Debe estar allí arriba —dijo Aldar, señalando cúspide de la estalactita de hielo—. Quién sabe si...

El elfo soñador no pudo terminar la frase.

De repente, la tierra empezó a temblar.

Los jóvenes magos se miraron a los ojos y se agarraron a las columnas del pórtico que los separaba del foso. A continuación vieron caer cascotes y piedras de lo alto de los edificios.

Luego sucedió algo increíble.

De repente las diez estatuas de piedra empezaron a moverse. Primero lentamente, como si se despertaran de un largo sueño. Abrieron sus ojos de piedra parpadeando y movieron brazos y piernas como para desentumecerlos. Después blandieron en el aire las armas que empuñaban y las hicieron silbar al viento de la noche. Por último, bajaron de sus pedestales y echaron a andar por la plaza.

—¡Tenemos que irnos de aquí! —gritó Dran.

Pero algo impidió a los jóvenes magos moverse.

Dos penetrantes ojos del color del oro.

En cuanto los vieron, los aprendices de la Academia de Magia se olvidaron de todo lo demás: de las trampas de la Ciudad Laberinto, del terremoto, de los gigantes de piedra…

Aquellos ojos dorados pertenecían a un majestuoso lobo de las nieves de pelaje blanco y reluciente. Su noble figura irradiaba un inmenso poder.

—Tú eres el guardián de la Torre de Hielo —murmuró Aldar.

El lobo bajó la cabeza en señal de asentimiento.

—Mi nombre es Boreal y soy el guardián de esta torre —dijo el lobo con voz profunda y sabia—. Y todos vosotros estáis en grave peligro.

Los jóvenes magos se miraron a los ojos con aprensión.

—¿Te refieres a las estatuas gigantes? —le preguntó Aldar, casi hipnotizado por las pupilas doradas del lobo.

Boreal negó con la cabeza.

—No, ellos son los centinelas de piedra, ¡nos defenderán del verdadero enemigo, que ya se ha introducido en la Ciudad Laberinto!

Luego Aldar, Ondine, Lune y Dran contuvieron la respiración, como si un manto de oscuridad y hielo los hubiese cubierto de pies a cabeza.

Una vez más fue Aldar quien habló.

—¿Alguien quiere hacernos daño?

Boreal entornó sus ojos deslumbradores.

—Los brujos nunca fueron derrotados... ¡no todos! —les reveló el guardián—. Algunos de ellos rondan por la Ciudad Laberinto...

Los aprendices ahogaron un grito, inmóviles como bloques de hielo.

Boreal miró a Aldar fijamente a los ojos, dos miradas doradas intercambiaron mudas promesas.

—No queda tiempo, mi joven amigo —dijo el guardián, acercándose al elfo soñador con paso decidido—. ¡Debes afrontar los desafíos de la Tierra, si quieres salvar el Reino de la Fantasía del Mal más negro! ¡Tú y tus compañeros sois nuestra última esperanza!

16

LA RESPIRACIÓN DE LA TIERRA

Darken y Sombrya retrocedieron unos pasos, mientras el primer centinela de piedra arrancaba la reja metálica y entraba en el túnel. Detrás de él avanzaban otras estatuas gigantescas.

Después de haber custodiado durante siglos la Torre de Hielo, ahora los centinelas de piedra tenían una nueva misión que cumplir: proteger al guardián y las dos espadas menores guardadas en aquel lugar de las criaturas malvadas que querían apoderarse de ellas.

Darken resopló irritado.

—¡No será un montón de piedras lo que nos detenga! —masculló. Levantó la espada de obsidiana y observó a la primera estatua con sus profundos ojos azul noche.

El centinela blandió en el aire el tridente de piedra que sostenía en la mano. ¡El arma era casi tan alta como Darken!

—Los magos ya han llegado a la Torre de Hielo —murmuró Sombrya, insegura sobre lo que debían hacer.

—¡Eso también lo sé yo! —gruñó su hermano—. Pero ahora ya nos han descubierto. ¡Tenemos que jugarnos el todo por el todo, o nuestra misión fracasará!

El centinela de piedra volvió la cabeza para mirar detrás de él. Extraños sonidos rasposos salieron de la garganta pétrea de aquella inmensa criatura, como si hablara con las demás estatuas.

Y era precisamente eso lo que hacía, porque los otros centinelas se dispusieron en formación de defensa en la plaza, cerrándoles el paso a los dos brujos.

—¡Será un verdadero placer hacer pedazos a estos gigantes! —rugió Darken.

Sin esperar ni un segundo más, se lanzó contra el primer centinela de piedra. Levantó la espada de obsidiana por encima de su cabeza y un fuego negro la envolvió.

—¡Es tu fin! —lo amenazó entonces Darken, pero el coloso de piedra resultó ser muchísimo más rápido de lo que imaginaba.

Interceptó la hoja negra de la decimotercera espada con el tridente, alejándola de su cuerpo.

Chispas rojas y doradas brillaron en la penumbra del túnel. Luego, alargando una mano, el centinela de piedra intentó agarrar a Darken por un brazo.

—¡Cuidado! —gritó Sombrya.

Se había escondido en un hueco de la pared, en un lugar donde era difícil distinguirla. Rápida como una serpiente, creó dos discos de fuego llameante y los arrojó contra la estatua que estaba a punto de aferrar a Darken.

Los discos de fuego giraron en la oscuridad como cuchillas ardientes y uno de ellos acertó en el brazo colosal del centinela de piedra, cortándoselo limpiamente. El brazo cayó al suelo con un golpe, levantando polvo y tierra.

El centinela lanzó un grito, más parecido al fragor de un alud que a una auténtica voz.

Darken sonrió. Una sonrisa negra como la noche.

—¡Ahora eres mío, monstruo de piedra!

Veloz como un rayo, alzó la espada de obsidiana y la descargó con fuerza sobre la cabeza de la estatua gigante. En tan sólo unos pocos segundos, el fuego negro cubrió al centinela, que se partió en miles de esquirlas cortantes.

La risa del brujo atronó en el túnel.

—¡Y ahora les toca a los otros!

Ya sabía cómo destruirlos, y lo haría.

Uno tras otro.

Aldar no daba crédito. ¿Los brujos no habían sido derrotados? ¿Algunos de ellos vagaban aún por el Reino de la Fantasía?

Ahora todo tenía sentido. El Ejército Oscuro. Halog. La batalla en la Garganta Oculta. El ataque a la Academia de Magia. Todo había sido planeado hasta el más mínimo detalle por un enemigo mucho más astuto y peligroso que el dragón negro. Alguien que había despertado a éste de su sueño de siglos, y lo había enviado a combatir contra los magos.

—No puede ser cierto... —murmuró Dran.

Pero en su fuero interno sabía que era así. Había pensado varias veces que algo no iba bien en aquel viaje. Demasiados acontecimientos extraños, demasiados ataques misteriosos. La mantis gigante, los arenosos, Ortiga, los dragones oscuros... ¡Debía haber comprendido que detrás de todo aquello había poderosas fuerzas de la oscuridad!

—Pues así es —confirmó el guardián, mirándolos a los ojos uno por uno—. Durante toda vuestra misión, han vigilado cada uno de vuestros movimientos.

Boreal miró al suelo. Tenía algo bajo la pata.

Era una mariposa negra que aleteaba frenéticamente.

—Esta mariposa, nacida de un hechizo oscuro, os ha seguido por todas partes —explicó el guardián.

Luego miró la mariposa con hizo desaparecer en una voluta de humo negro.

Ahora los jóvenes magos sabían que habían sido espiados desde el primer día de su viaje.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó Ondine, presa de la angustia—. ¡Ayúdanos, Boreal!

—En primer lugar, debéis vencer vuestros miedos —el guardián miró a Aldar, que enseguida dio un paso adelante—. Y después superar los desafíos de la Tierra.

—¡Estoy preparado! —exclamó el elfo soñador muy decidido.

—Lo sé, mi joven amigo —dijo Boreal, mirándolo a los ojos—. La primera prueba que tendrás que superar es la respiración de la Tierra. Deberás salvar el profundo foso que rodea la plaza de la Torre de Hielo. Pero ve con cuidado, ¡la respiración de la Tierra puede hacer que te precipites al abismo, donde viven criaturas oscuras!

Aldar asintió, tratando de retener en su mente todas sus palabras.

—¿Y la segunda prueba?

—Es el camino Hirviente. Si tu corazón es fuerte y valeroso, conseguirás atravesar la plaza y subir la escalinata tallada en la uña de piedra para alcanzar la entrada que está en la cúspide de la Torre de Hielo. Pero recuerda que los guardianes antiguos que protegen la plaza harán todo lo posible para impedírtelo.

—¡Venceré mis miedos y haré todo lo que esté en mi poder para salir airoso de la misión!

—Finalmente —concluyó el guardián—, una vez dentro de la Torre de Hielo tendrás que afrontar la última prueba: el corazón de la Tierra —la voz de Boreal se volvió más grave y misteriosa—. El Mal no siempre es lo que parece. Recuérdalo.

Aldar asintió con la cabeza. Sabía que en aquellas palabras estaba encerrado su destino. Entonces no comprendía plenamente su sentido, pero estaba seguro de que en el momento justo lo entendería y lo ayudaría a vencer.

El elfo soñador hizo acopio de todo su valor y siguió a Boreal hasta el borde del foso que circundaba la plaza central de la Ciudad Laberinto. Cuando se asomó para mirar abajo, un viento caliente le alborotó el pelo. Dentro del foso se balanceaban decenas de puentes de cuerda, tendidos sobre el vacío.

—Buena suerte, joven elfo soñador —dijo Boreal—. ¡El destino del Reino de la Fantasía está en tus manos!

—Lo lograré —prometió Aldar. Luego miró a Lune, después a Dran y, por último, a Ondine—. ¡Pronto volveré con vosotros, amigos míos!

La ninfa del mar contuvo a duras penas las lágrimas.

—Nosotros te esperaremos aquí, pero siempre estaremos a tu lado, con el pensamiento y el corazón. ¡No estás solo, Aldar!

—Y si nuestro misterioso enemigo supera la defensa de los centinelas de piedra, ¡nos encontrará aquí esperándolo! —exclamó Dran, levantando combativo la espada de rubí.

Aldar asintió con un nudo en la garganta.

—Tened cuidado, por favor.

Lune sonrió.

—Tú también, Aldar. ¡Contamos contigo!

Después el elfo soñador se volvió hacia los puentes colgantes. Eligió uno y empezó a bajar por el foso. Echó un vistazo al fondo, pero se arrepintió en el acto y decidió que no lo haría más.

No tenía que pensar en el peligro. ¡No debía dejar que el miedo fuera un obstáculo!

Despacio, aferrándose a las rocas salientes, Aldar descendió hasta tocar el puente de cuerda y se agarró a él.

—¡Hecho! —murmuró.

Pero en cuanto puso un pie en el puente, del fondo del foso se levantó un fuerte viento. El elfo soñador se agarró fuerte a las cuerdas para no caer al vacío. ¡Aquello debía ser la respiración de la Tierra!

—¡Aldaaar!

El grito de Ondine le llegó de lejos, luego fue barrido por el viento y por un gemido monstruoso.

Aldar se vio obligado a mirar abajo: algo se arrastraba hacia él, trepando por la pared de roca a gran velocidad.

Eran criaturas enormes, blandas y amarillentas como larvas, pero con bocas llenas de dientes dispuestos a morder.

—¡Oh, no, reptantes!

Aldar se apresuró a recorrer el puente colgante, sujetándose a las cuerdas.

Los reptantes eran larvas carnívoras que se alimentaban de los desafortunados que caían en sus nidos.

Una racha de viento más fuerte que las otras hizo vacilar el puente, y Aldar perdió agarre. Profirió un grito, pero se sujetó rápidamente a las cuerdas con una mano.

—¡Ha faltado poco! —jadeó el elfo soñador, balanceándose en el aire.

Mientras intentaba recuperarse del susto, no se percató de que un reptante se acercaba a él peligrosamente.

La monstruosa criatura saltó en el vacío y se le enrolló a una pierna.

Aldar lanzó un grito de terror. Con la otra mano trató de mantener apartada la boca del reptante, que intentaba morderlo.

¡Tenía que liberarse de él, y rápido!

Así que empuñó la espada de diamante. El viento caliente del foso sopló todavía más fuerte, pero Aldar no se dejó amilanar y, de un espadazo preciso, cortó de un tajo a la larva.

El elfo soñador aprovechó para encaramarse de nuevo al puente colgante.

Pero aún no estaba a salvo. Otros dos reptantes estaban enrollándose al puente justo delante de él. ¡Le bloqueaban el paso!

—Tengo que mantener la calma —se dijo.

Tomó una bocanada de aire y, levantando la espada de diamante, arremetió contra aquellas criaturas.

En ese mismo instante los dos reptantes se lanzaron sobre él, abriendo sus fauces de dientes afilados.

Dando un salto sobre el puente colgante, Aldar cortó al primer reptante de un tajo neto y después hundió la espada de diamante en el cuerpo del otro con una estocada precisa.

Las dos criaturas se precipitaron al abismo y la oscuridad las engulló.

¡Ahora el camino estaba libre!

Asiéndose con fuerza a las cuerdas, Aldar recorrió el puente con precaución y llegó por fin a la plaza donde se levantaba la Torre de Hielo.

No había tiempo para celebrarlo.

¡Aquello no era más que el comienzo!

17

EL CAMINO HIRVIENTE

Aldar se volvió y miró a sus amigos. Les hizo un gesto con la cabeza y luego se concentró en la Torre de Hielo.

La entrada se encontraba en la cúspide. Como le había dicho Boreal, para llegar a ella sólo había que subir la escalinata tallada en la garra de piedra que sostenía la gran estalactita de hielo.

El elfo soñador aguzó la vista y le pareció que la veía.

—¡Sí, no puedo equivocarme! —su corazón empezó a latir más deprisa—. ¡Ésos son los escalones que llevan a lo alto de la Torre de Hielo! ¡Los alcanzaré y entraré en la torre!

En ese instante, volvieron a su mente las palabras del guardián.

—Pero ahora tengo que estar muy atento. Boreal me ha hablado de guardianes antiguos que harán todo lo posible para impedirme alcanzar la entrada de la Torre de Hielo.

El elfo soñador respiró hondo. Después, lentamente y con mucha cautela, se encaminó hacia la gigantesca garra de piedra.

El suelo de la plaza estaba pavimentado con un refinado mosaico que recordaba una flor estilizada hecha de teselas blancas, rojas y negras.

Aldar se fijó en un detalle: extraños agujeros punteaban aquí y allá toda la superficie de la plaza, hasta casi llegar a la Torre de Hielo.

—¿Para qué servirán? —se preguntó.

La respuesta no se hizo esperar.

Fue como si un retumbar lejano le sacudiera el cuerpo. Parecía un rugido subterráneo, el temblor de un corazón gigante.

Aldar no supo qué era, hasta que de uno de aquellos agujeros del suelo surgió un potente chorro de barro y agua hirviendo que a punto estuvo de arrollarlo.

El elfo soñador lanzó un grito y se apartó tirándose al suelo. Gotas incandescentes le quemaron una mano, pero apretó los dientes y no pensó en el dolor, porque el estruendo parecía más cercano. Estaba a su alrededor. ¡Estaba debajo de él!

—¡Tengo que darme prisa! —se levantó justo a tiempo. Un segundo chorro hirviente brotó delante de su cara, de modo que Aldar se vio obligado a retroceder hasta casi el borde del foso—. ¡Tengo que avanzar, no retroceder!

Respiró hondo, se concentró y echó a correr, más veloz que el viento, hacia la Torre de Hielo.

Otros chorros hirvientes surgieron de la tierra y llenaron la plaza con sus salpicaduras incandescentes, obligando a Aldar a moverse en zigzag para esquivarlos.

—¡Tengo que ir con cuidado y no perder la concentración! —se dijo el elfo soñador. Pensó en todo lo que había aprendido en la Academia de Magia y el latido de su corazón se calmó—. ¡Ahora soy un mago y debo comportarme como tal!

Evitó una serie de agujeros en el suelo poco antes de que expulsaran chorros hirvientes, y luego se detuvo de golpe.

Miró la espada de diamante: vibraba en su costado como si estuviera fuera de control.

—Hay algo que no va bien —dijo Aldar.

Puso la mano en la empuñadura de la espada y la levantó frente a su cara. Unos mechones rebeldes, empapados por la humedad y el calor que casi impedían respirar, le cayeron sobre los ojos.

Miró a su alrededor y, en ese momento, comprendió que no estaba solo.

Más allá de la cortina de niebla creada por el agua caliente y el barro que llenaba la plaza, distinguió dos sombras que iban a su encuentro. Eran casi el doble de altas que él. Se movían en medio de los chorros incandescentes sin demostrar miedo. Atravesaron deprisa la plaza, hasta que estuvieron delante del elfo.

Entonces el elfo soñador vio a dos enormes criaturas de piedra que lo miraban con unos ojos rojos como llamas. Tenían el cuerpo cubierto de cristales de hielo, piernas y brazos robustos, toscas cabezas de piedra desbastada y encajadas sobre los hombros. No tenían dedos en las manos, sino cuchillas afiladas que se movieron raudas hacia Aldar.

—¡Los guardianes antiguos de la Torre de Hielo! —murmuró él.

Levantó la espada de diamante e interceptó las cortantes cuchillas.

Chispas doradas saltaron en la noche. Después otras cuchillas destellantes, las del segundo guardián, se abatieron sobre él para segarle las piernas. Aldar dio un rápido salto y rodó lejos.

—Sois adversarios temibles —dijo entonces el elfo soñador, apartándose de la cara el pelo húmedo—. Pero ¡no dejaré que me venzáis!

Uno de los guardianes abrió la boca y lanzó un grito feroz. Levantó los brazos y se arrojó contra Aldar. Las cuchillas que tenía en vez de dedos cortaron el aire, silbando como espadas.

El elfo soñador no se dejó impresionar y paró cada acometida con prontitud. Estaba a punto de derrotar a su adversario, cuando de repente un chorro de agua hirviendo brotó justo debajo de él.

Fue un instante.

La furia del agua lo distrajo.

La espada de diamante recibió un golpe y se le cayó de la mano.

—¡No! —gimió Aldar.

La espada fue a parar a unos metros de distancia. El elfo soñador intentó alcanzarla, pero el segundo guardián le cerró el paso y lo hizo retroceder con una serie de mandobles.

Aldar caminó hacia atrás, hasta que se vio obligado a detenerse porque el primer guardián se había deslizado a su espalda.

Lo habían rodeado, y él estaba desarmado.

¡Era su fin!

—Tengo que pensar algo, y rápido —miró frente a él. El primer guardián alzaba ya sus afiladas cuchillas, listo para herirlo. Se volvió, y vio que también el segundo hacía lo mismo—. ¡Quieren atacarme los dos a la vez! Piensa, Aldar, piensa. ¿Cómo puedes salir de esta situación? ¡¿Cómo?!

De repente, de muy lejos, le llegó la voz de Ailos. Su profesor preferido. Su héroe.

Cuando caemos y no sabemos cómo ponernos en pie de nuevo, es cuando demostramos lo que de verdad valemos. La auténtica valía de un mago está en su constancia, en su coraje, en su manera de actuar y pensar.

—¡Piensa, Aldar, piensa como un mago!

Y justo en ese instante tuvo una idea fulgurante.

Poco antes de que las cuchillas de los guardianes antiguos de la Torre de Hielo se abatieran sobre él, el elfo soñador creó dos bolas de luz y las arrojó, con toda la fuerza que le quedaba, a los pies de los guardianes.

Las bolas se estrellaron contra el suelo de la abriendo dos grandes agujeros que soltaron dos altísimos chorros de agua hirviendo, tan potentes que elevaron a los guardianes por los aires.

Aldar los vio salir propulsados hacia arriba y después precipitarse al suelo, a bastantes metros de distancia de él. Eso le permitió recuperar la espada de diamante.

Aquello no había terminado. Pero ahora había recobrado la confianza en sí mismo y nada ni nadie podría detenerlo. Levantó la espada de diamante y clavó la punta en el suelo.

—¡Y ahora liberemos la fuerza de la Tierra! —exclamó, mientras los guardianes se incorporaban—. Espada de diamante, que quisiste que fuera tu elegido, ¡invoco tu antiguo poder! ¡Libera la energía de la Tierra para que venga en mi ayuda!

De golpe, de la espada surgió una inmensa luz dorada que abrió una grieta en la plaza.

Aldar se concentró, extrayendo todo el poder de la espada de diamante, y la grieta se fue haciendo más y más larga, hasta dividir la plaza en dos mitades perfectas.

Él se encontraba en una parte, bastante cerca de la Torre de Hielo.

Los dos guardianes, en cambio, estaban en la otra.

En medio, de la grieta surgían chorros incandescentes de agua y barro, tan altos como una montaña. ¡Lo había conseguido!

—¡Probad a alcanzarme ahora! —gritó el elfo soñador.

Luego se volvió hacia la Torre de Hielo.

En la base de la garra de piedra, a pocos pasos de él, se veían los primeros peldaños de la escalinata que conducía a la cúspide de la inmensa estalactita de hielo.

Aldar sonrió.

—¡Y ahora estoy listo para afrontar la tercera prueba!

18

EL CORAZÓN DE LA TIERRA

La escalinata era larguísima e imponente. Había sido tallada en la roca hacía centenares de años. Los peldaños eran lisos como espejos, pulidos en el transcurso de los siglos por el viento, la nieve y el hielo.

Aldar empezó a subir con mucho cuidado para no dar pasos en falso. Los peldaños eran más de trescientos y, si perdía el equilibrio desde aquella altura, ¡para él no habría salvación!

Escalón tras escalón, el elfo soñador llegó a la cima de la garra de piedra de la que colgaba la estalactita de hielo oscuro.

El aire era más frío, allí arriba. Tan cerca de la Torre de Hielo, Aldar podía percibir un viento gélido que le rozaba la cara como una caricia. Se cerró la capa y miró a su alrededor.

En el cielo las estrellas brillaban y la luna era como un espejo de plata.

De pronto, el reflejo de la luna sobre una superficie lisa y reluciente hizo que el corazón le latiera deprisa en el pecho de Aldar.

—¡La entrada! ¡La he encontrado! —exclamó el elfo soñador.

La puerta de la Torre de Hielo era de cristal y lapislázuli y estaba encastrada en el hielo.

Aldar llegó hasta ella con el corazón lleno de emoción. Luego tocó su superficie y la abrió sin esfuerzo. Enseguida un viento helado hizo que se estremeciera y, más allá de la abertura, entrevió una escalera de caracol que bajaba por el hielo más puro.

Aldar respiró profundamente y se dispuso a descender a las profundidades de la Torre de Hielo.

La espada de obsidiana dibujó un arco de llamas negras en la penumbra del túnel y otra colosal cabeza de piedra rodó por el suelo.

Darken había abatido ya a siete centinelas de piedra. Sólo quedaban tres.

—¡Adelante el siguiente! ¿Quién se atreve a desafiar a los brujos? —tronó con voz terrible.

Los tres centinelas que quedaban levantaron sus armas. Atacarían juntos. Impedirían que los descendientes del malvado Kobras se acercaran a la Torre de Hielo.

Cumplirían, a toda costa, la promesa hecha al guardián.

Con un gemido ronco, parecido al ruido de una roca resquebrajándose, los tres centinelas arremetieron contra Darken.

Pero fue Sombrya la primera en atacar. Abrió los brazos, y lenguas de fuego salieron disparadas hacia el primer centinela.

Sin embargo, la estatua de piedra fue rápida: levantó el hacha y se apartó a un lado, esquivando las lenguas llameantes.

Entonces Darken se le echó encima enseguida. La decimotercera espada brilló como una estrella caída del cielo. Un relámpago verde salió de la punta del arma y largas ramas de hiedra negra se enrollaron en los brazos del centinela. Y, cuanto más se revolvía el coloso para soltarse, más se apretaba la hiedra en torno a él impidiéndole moverse.

—¡Esto es lo que les ocurre a quienes osan meterse con nosotros! —Darken apuntó con la espada de obsidiana al centinela de piedra y un rayo violeta lo golpeó en el pecho, reduciéndolo a añicos.

—¡Y ahora el siguiente! —gritó el brujo.

Sus ojos fríos como el hielo brillaron en la oscuridad.

—¡Ten cuidado! ¡Detrás de ti! —le advirtió Sombrya, mientras la guadaña de un centinela de piedra estaba a punto de abatirse sobre su hermano.

Darken levantó rápidamente la espada de obsidiana e interceptó el arma, pero el contragolpe fue tan fuerte que lo obligó a arrodillarse.

Sombrya intentó llegar hasta él, pero el otro centinela hizo girar su honda y arrojó contra ella una lluvia de piedras.

La malévola bruja no se dejó sorprender. Estiró los brazos y, un instante antes de que la golpearan, transformó las piedras en hojas secas, que resbalaron sobre ella como una suave caricia.

—¡Ya basta, pongamos fin a esta lucha!

Sin perder un segundo más, Sombrya chasqueó los dedos y las hojas ardieron y se convirtieron en cuervos de fuego que se lanzaron contra el centinela de piedra.

Darken, mientras tanto, había hecho acopio de sus últimas fuerzas y, de un salto, se deslizó por debajo de su adversario golpeándolo con fuerza.

El centinela de piedra se tambaleó pero no se cayó, gracias a que se sujetó a la guadaña. Luego trató de aplastar a Darken con un potente manotazo, pero el brujo intuyó el movimiento y levantó la espada de obsidiana para cortar al vuelo la mano de piedra. Finalmente, clavó la hoja negra en la cabeza del centinela, que cerró los ojos y cayó al suelo de golpe.

En ese mismo instante, los cuervos de fuego de Sombrya cubrieron de llamas la estatua que la había atacado y abrieron grandes fisuras en la piedra centenaria; el último centinela que quedaba para defender la Torre de Hielo se hizo también mil pedazos.

Ahora, en el túnel, solamente se oía la respiración de los dos brujos. Luego un sonido inquietante resonó en la oscuridad.

Era la carcajada de Darken.

—¡Ha llegado el momento que esperábamos! —exclamó triunfante—. ¡Vayamos a destruir a los aprendices de la Academia de Magia!

Aldar bajó la larga escalera de caracol con una mezcla de temor y admiración.

En las paredes de la inmensa estalactita, decoradas con cristales y lapislázulis relucientes, se intercalaban hornacinas y también estatuas esculpidas en el hielo. El frío, aunque intenso, era soportable.

El elfo soñador había alcanzado la torre en la que se guardaban las dos últimas espadas menores. Sus espadas. Sentía en el corazón todo el peso de aquella misión, pero no estaba asustado. Estaba preparado.

—¡Tengo que darme prisa en superar la tercera prueba! ¡El Mal está cada vez más cerca y no sé cuánto podrán resistir los magos! —se dijo, mientras un gélido escalofrío le recorría la espalda.

Siguió bajando la escalera y terminó en el salón central de la Torre de Hielo. Las paredes estaban revestidas de cristales en forma de copos de nieve, bellotas y hojas heladas.

Algo atrajo enseguida su atención.

—¿Y eso qué es? —el elfo soñador fue hasta una superficie de hielo purísimo—. Parece un espejo...

Tenía un marco tallado en el propio hielo, con una frase en la parte superior: Siente lo que es verdad.

¿Qué quería decir?

Aldar se aproximó más al espejo y soltó un grito. En vez de su imagen reflejada, vio el rostro de una criatura monstruosa: un elfo oscuro de ojos negros como el carbón y la piel de un intenso color azul noche.

¡Otro enemigo con quien combatir!

Desenvainó rápidamente la espada de diamante y el elfo oscuro hizo otro tanto, repitiendo los mismo gestos de Aldar.

El elfo soñador se quedó sorprendido durante un momento, pero luego lo entendió.

¡Estaba delante de un espejo mutante!

Era un espejo con un poder muy especial: mostraba lo contrario de lo que tenía delante. La criatura más dulce y gentil del mundo aparecía monstruosa, y viceversa.

—¡No es más que un hechizo! —dijo con un suspiro.

Sin embargo, aquel espejo le había recordado las palabras de Boreal: el Mal no siempre es lo que parece.

Aldar se acercó aún más y, al mirar atentamente, vio unas bisagras ocultas detrás del marco de hielo.

—¡Es una puerta! —exclamó.

Entonces agarró el marco y tiró de él, dejando al descubierto una abertura que lo condujo a una segunda sala inmensa.

En ella había un altísimo abeto esculpido hábilmente en una gigantesca columna de hielo.

En el centro de ese árbol helado, en una hornacina excavada en el tronco, estaban la espada de cristal y la de lapislázuli, resplandecientes en la penumbra azulada de la sala.

—¡Las he encontrado! —se entusiasmó Aldar.

La empuñadura de la espada de cristal estaba tallada en un bloque de cristal purísimo, cortado en facetas, y la hoja era semitransparente. Tenía un poder extraordinario: era capaz de cambiar el pasado, modificando un acontecimiento recién ocurrido.

La empuñadura de la espada de lapislázuli era de este mineral azul marino con vetas celestes. La hoja, lisa como la superficie de un espejo, tenía el asombroso poder de mostrar cosas y acontecimientos lejanos.

Aldar dio un paso hacia las dos espadas, pero la sonrisa se le borró de los labios. En la sala se oía un sonido. Un repiqueteo.

Tiiic, tiiic. Taaac, taaac. Tiiic, tiiic. Taaac, taaac.

—¿Qué es eso? —Aldar miró a su alrededor, pero no vio nada.

Sin embargo, el sonido no cesaba. Estaba allí, y cada vez más cerca.

Tiiic, tiiic. Taaac, taaac. Tiiic, tiiic. Taaac, taaac.

—¡El corazón de la Tierra! —recordó, y a continuación sintió un escalofrío.

Aquel sonido parecía realmente el latido de un gran corazón, o quizá... ¡el correteo de una criatura gigantesca!

Aldar levantó los ojos y contuvo un grito. Justo encima de él, pegado al techo, ¡había el mayor ciempiés que había visto en toda su vida!

Tenía un cuerpo larguísimo y elástico protegido por un caparazón de color marrón oscuro, patas cortantes como cuchillas, la cabeza cubierta por una fina pelusa, ojillos negros y dos largas pinzas a la altura de la boca.

—¡Es un ciempiés de las cuevas! —exclamó el elfo soñador.

Los ciempiés de las cuevas vivían en las rocas y en el hielo, y esperaban a sus presas en la oscuridad.

Aldar apenas había tenido tiempo de pensar en lo rápidos y letales que eran, cuando la inmensa criatura empezó a moverse hacia él.

Tiiic, tiiic. Taaac, taaac. Tiiic, tiiic. Taaac, taaac.

El elfo soñador levantó la espada de diamante, dispuesto a afrontar el último de los desafíos de la Tierra, ¡el más peligroso de todos!

19

LA FURIA DE DARKEN

El ciempiés de las cuevas se deslizó rápidamente por el suelo de hielo, chasqueó las largas pinzas y miró a Aldar a los ojos.

Aldar retrocedió del susto, hasta tocar con la espalda la entrada secreta a la sala.

—Tengo que conservar la calma —decidió, y luego levantó la espada de diamante frente a su cara.

La criatura reculó unos metros, después alzó la cabeza y agitó en el aire una decena de patas, anclándose al suelo con las otras.

Aldar sintió que se le secaba la boca, y que disminuía el coraje que hasta ese momento lo había sostenido.

¡Tenía que idear algo!

El ciempiés de las cuevas se quedó mirándolo, estudiando con atención cada uno de sus movimientos.

El elfo soñador intentó superarlo, rodeándolo primero por la derecha y luego por la izquierda, pero el insecto se anticipaba siempre. Era rápido, y lo tenía atrapado.

—¡Así nunca alcanzaré las dos espadas menores! —exclamó.

Luego se dio cuenta de algo extraño.

—Pero ¿por qué razón no me ataca? —se preguntó confuso.

De hecho, su adversario solamente parecía querer obstaculizarlo. No lo atacaba. No trataba de golpearlo. ¿Por qué? ¿A qué esperaba?

—Hay algo que no cuadra... —murmuró Aldar, que trataba de mantener la calma.

¿Qué había dicho Boreal a propósito de aquella prueba?

El elfo soñador reflexionó, una vez más, sobre las palabras del guardián: el Mal no siempre es lo que parece.

Pero ¿qué significaba eso?

Miró al ciempiés de las cuevas que balanceaba su cuerpo gigantesco delante de él, impidiéndole alcanzar las espadas de cristal y lapislázuli.

No tenía sentido. A menos que...

Aldar observó la espada de diamante. ¡Puede que sí tuviera sentido!

Su espada mayor no controlaba solamente el poder de la Tierra, sino que también era capaz de purificar lo que había sido corrompido por el Mal.

Esa idea hizo que le recorriera un escalofrío.

—¡Pues claro! ¡El ciempiés de las cuevas había sido corrompido por el Mal! —exclamó Aldar, comprendiendo de repente el verdadero significado de su última prueba: el corazón de la Tierra.

Tenía que llegar a lo más profundo de las cosas y ver lo que realmente eran, no lo que parecían.

El elfo soñador comprendió de repente que también la puerta del espejo lo llevaba a la misma conclusión. Al reflejarse en él había visto lo contrario de la verdad. ¡Era una advertencia!

—Siente lo que es verdad —repitió Aldar, recordando entonces la frase grabada en el marco de hielo del espejo mutante.

Luego levantó la espada y una luz cegadora iluminó toda la sala hasta el abeto de hielo.

—¡Hazme sentir lo que es cierto, espada de diamante! ¡Ábreme los ojos y muéstrame la verdad!

Una explosión de luz hizo relucir las paredes heladas, y también el ciempiés de las cuevas empezó a centellear. Su caparazón, sus patas, su cabeza cubierta de pelusa... ¡nada de todo aquello era real!

Como polvo de estrellas, la criatura se desmenuzó y reveló su verdadero aspecto.

Aldar se quedó sin aliento.

Delante de él apareció un maravilloso unicornio del arcoíris, que de repente abrió sus grandes alas de colores y aterrizó enfrente del elfo soñador, agitando su larga crin dorada.

—¿Eres... real? —balbuceó Aldar.

El unicornio del arcoíris asintió. Por un momento, el elfo se quedó mudo, contemplando sin moverse a aquel ser magnífico.

Los unicornios del arcoíris eran criaturas rarísimas, de las más misteriosas de todo el Reino de la Fantasía. Pocos magos habían tenido el honor de ver uno.

Aldar se acercó y tocó el pelaje suave de la criatura, que lo miró con sus ojos amables y luego señaló con un ademán de la cabeza el gran árbol de hielo.

El elfo soñador asintió emocionado, y se encaminó en aquella dirección.

Allí se encontraban la espada de cristal y la espada de lapislázuli, que se iluminaron con la llegada de Aldar empuñando la espada de diamante. ¡Habían sentido el reclamo de su legítimo propietario!

Aldar no las hizo esperar: se acercó a la hornacina de hielo y, con gran delicadeza, las cogió.

—¡Ahora ya tenemos todas las espadas! —exclamó, aunque enseguida se dio cuenta de que no era del todo cierto.

Todavía faltaba una.

La más oscura. La más terrible.

Aldar miró al unicornio del arcoíris.

—Amigo mío, necesito con urgencia tu ayuda. Tengo que volver inmediatamente con mis compañeros, ahí fuera. ¿Puedes llevarme volando?

El unicornio lanzó un relincho cristalino y le indicó que montara en su grupa.

Mientras subía a la espléndida criatura, Aldar notó que la espada de lapislázuli se había encendido con un intenso resplandor azulado. Se quedó mirándola muy estupefacto.

¡Había imágenes en la hoja!

—¿Qué intentará decirme? —se preguntó.

La espada de lapislázuli tenía el poder de mostrar acontecimientos lejanos.

El elfo soñador vio un rostro tan pálido como la nieve, en el que destacaban dos ojos azules relucientes y crueles. Sintió que aquellos ojos miraban con cólera a sus compañeros, que ignoraban que eran espiados.

Contuvo un grito y miró al unicornio del arcoíris.

—¡Apresúrate, vayamos con mis amigos! —lo exhortó—. ¡Está a punto de ocurrir algo terrible!

El elfo soñador percibía que no había tiempo que perder.

Se acercaba el enfrentamiento final.

Darken y Sombrya alcanzaron la salida del túnel.

Pero, antes de dejarse ver por los aprendices y el guardián, Darken retuvo a su hermana por un brazo.

—Tú quédate aquí —le ordenó, mirando sus ojos grises como la niebla.

—¿Por qué? ¿Qué quieres hacer? —preguntó Sombrya alarmada.

—Quiero absorber todo el poder de la decimotercera espada y usar el supremo hechizo. ¡Ahora! —añadió Darken.

Entonces Sombrya negó con la cabeza. Sabía lo peligroso que era.

Ya lo habían discutido, pero Darken no atendía a razones. Había decidido que aquél era el único modo de vencer a los jóvenes magos, y nada ni nadie conseguiría hacerle cambiar de idea. Por otra parte, dado que ellos se habían quedado bloqueados largo tiempo en el túnel por culpa de los centinelas de piedra, en esos momentos los aprendices seguramente ya habían recuperado las dos últimas espadas.

Sólo faltaba la decimotercera. La espada de obsidiana. La última.

Sombrya cedió. Darken tenía razón: no tenían otra alternativa. Tan sólo el supremo hechizo podría derrotar a los aprendices.

Así pues, la bruja hizo aparecer ante sí el diario de Kobras, que quedó flotando en el aire. Las hojas pasaron rápidamente, movidas por un viento mágico, hasta llegar a la última.

—Aquí está. El supremo hechizo —leyó Sombrya con una voz profunda y fría—. ¿De verdad quieres hacerlo, Darken? ¿Estás seguro?

—Segurísimo.

—Entonces prepárate, hermano mío.

Darken cerró los ojos y levantó la espada delante de su cara.

El cielo se oscureció y la luna se hundió en una masa de nubes negras. Un viento helado empezó a soplar desde las lejanas tierras del norte y pequeños copos de nieve negrísima empezaron a girar por todas partes.

Sombrya clavó en su hermano sus ojos grises como la ceniza y pronunció el hechizo.

Dame la potencia de mil dragones

y la negrura de la noche más oscura.

Deja que aniquile a mis enemigos

y conquiste nuevas tierras.

Entonces algo terrible sucedió.

Darken soltó un grito de dolor.

Era como si todas las cosas espantosas del mundo intentaran fundirse con él: tristeza, dolor, furia, crueldad, rencor, venganza. Todos los sentimientos oscuros, contenidos en la espada de obsidiana, se filtraron en el corazón de Darken, que de repente se sintió distinto.

Su cuerpo empezó a transformarse. Cambiaba de forma y crecía.

Sombrya lo miró estupefacta y asustada. Pero mantuvo las manos levantadas hacia el cielo: el supremo hechizo aún no se había completado.

Superando el gemido del viento, la bruja gritó las últimas palabras.

¡Inunda el mundo de tristeza,

dolor y rabia!

¡Las tinieblas apagarán la luz!

A continuación todo se oscureció y la espada de obsidiana se desvaneció en la noche, transformando a Darken en la criatura más horrible nunca antes vista en el Reino de la Fantasía.

PARTE TERCERA

EL DRAGÓN DORADO

20

EL MAL MÁS SOMBRÍO

Aldar salió de la Torre de Hielo a lomos del unicornio del arcoíris. Las espadas brillaban en su costado.

En cuanto estuvieron fuera en plena noche, la sensación de que algo grave iba a ocurrir inundó por completo su corazón.

El cielo estaba cambiando de color desaparecido, la oscuridad se había hecho más intensa y el aire parecía más frío.

—¡Está a punto de ocurrir algo terrible, ahora tengo la certeza! —exclamó Aldar con un escalofrío—. ¡Date prisa, amigo mío! ¡Vayamos con mis compañeros antes de que sea demasiado tarde!

El unicornio del arcoíris abrió las alas, que parecían cubiertas de fragmentos de oro y cristal, y se lanzó de cabeza entre las nubes negras como la tinta. El elfo soñador vio que grandes copos de nieve color carbón caían del cielo.

—¡Debe ser magia oscura! —dijo, y empuñó inmediatamente la espada de diamante.

El unicornio del arcoíris planeó sobre la plaza por delante de la Torre de Hielo y, con una magnífica habilidad, aterrizó a unos pocos metros de distancia de los otros jóvenes magos, que se quedaron boquiabiertos ante aquella maravilla.

—¡Lo has conseguido, Aldar! —exclamó Lune, sin apartar la mirada de la espléndida criatura alada.

Ondine corrió al encuentro del elfo soñador para abrazarlo. Tenía los ojos llenos de lágrimas.

—¡Oh, Aldar, qué miedo he pasado!

Él sonrió.

—Ya ha pasado todo, estoy aquí. Y, como ves, he encontrado un amigo —añadió, poniendo una mano sobre la crin del unicornio del arcoíris.

En ese momento, por encima del silbido del viento, sonó la voz profunda de Boreal, el guardián de la Torre de Hielo.

—¡No hay tiempo, mis jóvenes amigos! ¡La oscuridad avanza veloz y el Mal es más fuerte que nunca!

—¿Nuestro enemigo nos ha alcanzado? —preguntó Dran alarmado.

—Sí —confirmó Boreal—. ¡Y trae consigo todo el poder oscuro de la decimotercera espada!

Las palabras del guardián fueron silenciadas por un estruendo espantoso. La tierra empezó a temblar hasta sus entrañas.

Los aprendices se volvieron de golpe hacia el otro extremo de la plaza, donde se alzó un rugido espeluznante, similar a un lamento espectral.

Ondine palideció.

—¿Qué... qué es eso?

—¡La voz del Mal! —respondió Boreal.

Después el túnel por donde habían desaparecido los centinelas de piedra saltó en pedazos y surgió una criatura terrorífica.

Entonces Aldar sintió que el corazón se le paraba. Ondine se estremeció y Lune se tapó la boca para no gritar, mientras Dran la sujetaba por un brazo. Ninguno de ellos, ni en sus peores pesadillas, había visto nunca algo tan espantoso.

Enormes alas negras asomaban a la espalda recubierta de escamas de la criatura. Una tupida crin recubierta de escamas de la criatura. Una tupida crin leonina gris ceniza le rodeaba la cabeza. Ojos pequeños y profundos relucían como llamas y garras afiladas destellaban en la oscuridad como puñales.

Aldar gritó y levantó la espada de diamante a la altura de sus ojos con las manos temblándole. Aquella criatura parecía desprender miedo, cólera y desesperación, y él podía percibir todas esas sombrías sensaciones que trataban de penetrar en su corazón.

—Nunca había visto algo así —dijo Lune angustiada.

—Lo que veis es el Mal más oscuro —explicó el guardián, avanzando un paso para colocarse delante de los jóvenes magos como si quisiera protegerlos—. Es el brujo que os ha perseguido durante todo este tiempo.

—Pero ¡es monstruoso! —exclamó Ondine, llevándose las manos a la cara para taparse los ojos.

—Lo es porque ha absorbido todo el poder de la decimotercera espada, que ahora está dentro de él —dijo Boreal, observándolo con atención—. Puedo sentir su enorme poder.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó Dran, intentando mostrarse valiente.

—Tenéis que creer en vosotros mismos, más de cuanto habéis creído hasta ahora —respondió el guardián de la Torre de Hielo—. El Mal no os puede herir, si vosotros no se lo permitís. Si tenéis miedo, os asustará aún más. Si sois débiles, os hará sentir todavía más débiles.

Aldar intentó comprender el sentido de esas palabras.

—Si nos dejamos dominar por el miedo y los sentimientos oscuros, ¿se harán más fuertes?

—Así es —dijo Boreal.

Después, sin añadir más comentarios, echó a correr hacia el foso.

—¡Boreal! —Aldar sintió que palidecía—. ¿Qué haces, Boreal?

El guardián se detuvo y volvió la cabeza para mirar a su joven amigo.

—Enfrentarme a esa criatura. No puedo destruirla, pero quizá la debilite.

—¡No, por favor, Boreal! ¡Es demasiado arriesgado! —Lune dio un paso hacia el guardián, pero Aldar la retuvo por un brazo.

La elfa de las cumbres lo miró sin comprender.

—¡No podemos abandonarlo! —gritó Lune, tratando de soltarse del agarre del elfo soñador. Luego se percató de que en los ojos de su amigo brillaban lágrimas contenidas—. ¡Por favor, Aldar! ¡Tenemos que ayudarlo!

—¡Boreal nos está dando una oportunidad! Intentará debilitar al malévolo brujo para que a nosotros nos resulte más fácil destruirlo cuando llegue el momento. ¡Es nuestra única esperanza, si queremos salvar el Reino de la Fantasía!

Lune miró al guardián, que hizo un ademán con la cabeza, después saltó a uno de los puentes de cuerda, lo cruzó rápidamente y alcanzó la explanada de piedra, donde se quedó a la espera con aire fiero y noble.

La monstruosa criatura empezó a avanzar despacio hacia él.

Boreal parecía minúsculo en comparación, pero levantó la cabeza con coraje y miró aquellos ojos crueles.

—¡Has entrado en mi ciudad, has destruido a mis centinelas y has traído el Mal dentro de estos muros! —rugió—. ¡Ahora tendrás que vértelas conmigo, porque la luz del Bien brilla incluso en la noche más oscura!

De la garganta del monstruo salió un sonido espantoso, que parecía una risa y un gruñido al mismo tiempo.

Entonces Ondine se tapó los oídos con las manos para no oírlo, mientras el elfo soñador tenía los ojos clavados en Boreal.

La criatura abrió las fauces y mostró sus dientes afilados, después su lengua roja como el fuego salió disparada en el aire gélido de la noche.

El guardián de la Torre de Hielo se puso rígido, contrajo todos los músculos del cuerpo y, con un segundo salto, se arrojó sobre una pierna de aquel ser.

Éste rugió con toda su furia y trató de soltarse del lobo. Boreal, sin embargo, llevaba las de ganar. Hundió los dientes en aquella piel dura recubierta de escamas y le arañó la pierna de un zarpazo.

La criatura lanzó un grito de dolor boca e intentó darle una dentellada al lobo en el lomo.

—¡Cuidadooo! —gritó el elfo soñador, asomándose al foso como si quisiera llegar hasta el guardián.

Pero Boreal era más sabio y astuto de lo que podían pensar. Saltó rápidamente hacia atrás, dio una voltereta en el aire y se alejó de las fauces abiertas, que se clavaron en la roca del suelo.

La cólera de la criatura explotó con toda su furia. El aire remolineó a su alrededor y transformó los copos de nieve en cuchillas de hielo que lanzó contra Boreal.

Los ojos dorados del guardián de la Torre de Hielo brillaron en la oscuridad. Un poderoso encantamiento lo envolvió con relucientes llamas doradas que deshicieron las cuchillas de hielo.

Parecía un enfrentamiento equilibrado, pero de pronto el enemigo extendió las alas.

Un viento fortísimo se levantó sobre la Ciudad Laberinto, mientras la criatura alzaba el vuelo. Boreal la miró y comprendió.

Sólo quería una cosa.

Las espadas legendarias.

Y las quería inmediatamente.

Dirigió sus pequeños ojos llameantes magos, que se quedaron inmóviles bajo aquella mirada.

El guardián de la Torre de Hielo no podía permitir que la criatura los atacara.

—¡Yo soy tu rival! —gruñó el lobo—. ¡No te atrevas a tocar a mis amigos!

Boreal enseñó los dientes y, por primera vez, los aprendices de la Academia de Magia vieron usar todos sus poderes a uno de los guardianes.

El pelaje del lobo pareció recubrirse de llamas doradas y resplandeció como un pequeño sol cegador.

Cuchillas de luz aclararon la oscuridad y se abatieron sobre la criatura, que se protegió con un escudo de hielo y niebla. Luego abrió las fauces, y de su garganta tan honda como un barranco surgió una inmensa bola de fuego negro que barrió todo lo que encontró a su paso.

El guardián de la Torre de Hielo fue embestido de lleno por aquella furia.

—¡¡¡Boreal!!! —Aldar sintió que el corazón se le encogía de la desesperación.

El lobo fue alzado del suelo y arrojado lejos. Cayó en la plaza, sin sentido.

Los jóvenes magos se quedaron mirándolo con lágrimas en los ojos.

El guardián no se movió más.

Una risa espeluznante rasgó el silencio. La criatura se estaba acercando.

¡La batalla contra el Mal más sombrío estaba a punto de comenzar!

21

EL FINAL DE UN SUEÑO

La criatura avanzó rápidamente hacia el centro de la plaza, sin preocuparse por el guardián que yacía sin sentido al pie de la Torre de Hielo.

Los aprendices de la Academia de Magia se sintieron solos e impotentes. ¿Qué podían hacer contra aquel brujo que había absorbido todos los poderes de la espada de obsidiana y se había transformado en una criatura tan monstruosa?

Aldar sentía crecer la desesperanza en su corazón. Ondine tenía muchas ganas de llorar, pero se esforzaba por no hacerlo. También la energía y la determinación de Lune y Dran flojeaban. La oscuridad era como un velo negro sobre sus corazones. ¿Eran ésos los terribles poderes de la decimotercera espada?

Lentamente, la espada de obsidiana los estaba destruyendo, porque les infundía miedo y desesperación.

—¡Tenemos que creer en nosotros mismos! —dijo de pronto el elfo soñador alejando la oscuridad que sentía crecer en su interior—. ¡Boreal ha dicho que si queremos derrotar a nuestro adversario debemos creer en nosotros mismos!

—Yo no sé si puedo... —murmuró Ondine.

—¡Lo conseguirás! —la animó Aldar—. ¡Todos juntos lo conseguiremos!

El elfo soñador miró a Lune a los ojos y ella asintió con una sonrisa, recobrando un poco su habitual determinación. Dran, por su parte, ya había levantado la espada de rubí, listo para la lucha. Ahora la fuerza brillaba en él como una llama ardiente.

—¡No podemos rendirnos! —gritó el titán de las montañas de hielo—. ¡Ahora no! ¡Está en juego el destino del Reino de la Fantasía!

Lune asintió decidida.

—Hemos llegado hasta aquí, ¡podemos lograrlo!

De pronto, una carcajada espectral barrió aquellas palabras.

La criatura abrió las grandes alas y las fauces, mientras a su alrededor la nieve negra empezaba a girar con mucha fuerza.

Los jóvenes magos se dispusieron a responder al ataque, con las cuatro espadas mayores alzadas, relucientes en la oscuridad.

Pero el ataque no se produjo.

En cambio, una voz cavernosa rompió el silencio y por primera vez la criatura habló.

—Entregadme vuestras espadas y respetaré vuestra vida.

La voz de la criatura era tan oscura como la noche y profunda como un barranco.

Aldar palideció, pero se dio coraje y avanzó un paso.

—¡Nunca tendrás nuestras espadas! —gritó, apretando más fuerte el puño de la espada de diamante—. ¿Me has oído bien, monstruo? ¡Nunca!

La criatura volvió a reírse.

—Entonces, ¡preparaos para ser destruidos!

Luego hizo fuerza con las piernas y con un movimiento imprevisto alargó una mano en forma de garra hacia ellos.

La elfa de las cumbres estaba a punto de ser alcanzada, pero Dran la empujó y la hizo caer cerca.

—¿Estás bien? —le gritó el titán de las montañas heladas, mientras desenvainaba la espada de topacio para arrojarle rayos al monstruo.

Lune asintió aturdida, poniéndose en pie y sacando la espada de turquesa, con la que podría moverse rápidamente y atacar a la criatura por sorpresa.

Entretanto, Aldar y Ondine intentaban rodearlo para sorprenderlo por la espalda, pero su adversario era astuto y no perdía de vista ni uno solo de sus movimientos. Sacando de golpe la lengua hizo retroceder a Aldar y lo mantuvo a distancia.

Los jóvenes aprendices de la Academia de Magia parecían demasiado debilitados y asustados para plantarle cara.

Ondine era la más trastornada. Ella, que en su corazón sólo albergaba sentimientos de amor y justicia, ahora se sentía invadida por la desesperación.

—¡Éste es un reto demasiado grande para mí! —chilló—. ¡No creo que pueda!

—¡Debes creer en ti misma! —le recordó Aldar.

—Yo... ¡no lo consigo!

—Encuentra en tu interior la calma del agua, la fuente de los buenos sentimientos que te hizo convertir en la elegida de la espada de perla.

La ninfa del mar sintió que esas palabras le llegaban al corazón. Procuró concentrarse y recuperar las fuerzas que tenía dentro de sí.

—La fuente de los buenos sentimientos... —repitió, levantando la espada de perla, y una idea cruzó entonces su mente.

Quizá hubiera una manera de detener a la criatura, al menos durante un rato...

Ondine dirigió la punta de la espada mayor que la había elegido hacía el suelo de la plaza, bajo el que corría agua hirviendo. Se concentró y sintió fluir la energía desde la espada hasta ella.

De repente una gigantesca ola de agua surgió de la grieta creada por el encantamiento de Aldar, y que dividía la plaza por la mitad.

—¡Sí, casi lo tengo!

La ola de agua tomó el aspecto de cientos de delfines que embistieron y aprisionaron a la malévola y terrorífica criatura.

—¡Bien hecho, Ondine! —gritó el elfo soñador—. ¡Lo has logrado!

¡Tal vez no todo estaba perdido!

Pero en ese preciso momento, desde las sombras, alguien lo observaba todo.

Sombrya había seguido el desarrollo de aquel enfrentamiento con un nudo en la garganta.

Primero había visto a su hermano dejar sin sentido al guardián de la Torre de Hielo de un solo golpe, luego había tenido en un puño a los aprendices de la Academia de Magia, hasta que la situación había dado un giro. Y ahora Darken se encontraba enjaulado en una gigantesca columna de agua.

—¡No podemos dejarnos vencer! —masculló Sombrya enfurecida.

¡Tenía que ayudar a su hermano!

—Sólo hay una cosa que puedo hacer —dijo, envolviéndose en la capa. Sus ojos relampaguearon y un denso humo negro la rodeó—. ¡Usar mis poderes y obstaculizar a los jóvenes magos!

Luego miró el cielo y, alzando las manos hacia las nubes negras como el carbón, llamó a su lado a sus más fieles servidores.

—¡Venid, amigos míos, acudid rápidamente en nuestra ayuda! ¡Abrid vuestras alas negras y atacad a los aprendices de la Academia de Magia!

Mientras, la criatura luchaba con todas sus fuerzas para liberarse de la jaula de agua hirviendo creada por la ninfa del mar, pero estaba inmovilizada.

—¡Continúa así, Ondine! —gritó Dran—. ¡Trata de mantenerla prisionera!

—¡Lo intento! Pero... ¡es tan fuerte, y su cólera tan oscura y poderosa! ¡Está creciendo, pronto no seré capaz de retenerla!

La ninfa del mar estaba muy fatigada por aquel encantamiento. Aldar se acercó a ella y añadió el poder de la espada de diamante al de la espada de perla.

—¡Tenemos que unir los poderes de nuestras espadas! —dijo, alzando la suya al cielo. Había que purificar aquel lugar corrompido por el Mal y, así, debilitar los poderes del monstruo—. Si me concentro, podré limitar los efectos de la espada de obsidiana.

—¿Crees que podrás? —le preguntó Lune.

—¡Debo hacerlo!

De improviso, el aire se llenó de alas negras y uñas afiladas.

¡Eran centenares de cuervos de ceniza y buitres de la oscuridad!

Los vieron llegar por el cielo como una nube negra y compacta, y enseguida quedó claro lo que querían: arrancarle a Ondine la espada de perla de las manos.

—¿De dónde vienen? —gritó Dran, mientras intentaba mantenerlos a raya con las llamas de la espada de rubí—. ¡Son muchísimos!

Lune negó con la cabeza, al tiempo que cortaba de un tajo a un cuervo de ceniza, que se desvaneció en una vaharada de niebla.

—¡No lo sé, pero quieren distraernos!

—¡Mantenedlos lejos de Ondine! —exclamó Aldar.

Sus palabras se convirtieron en un grito.

¡La criatura se estaba liberando!

La prisión de agua en la que estaba recluida empezó a hincharse y al final explotó con un estruendo fortísimo.

Ondine cayó al suelo, arrollada por la furia del agua. Aldar resistía en pie a duras penas, hincando la punta de la espada de diamante en el suelo.

La criatura estaba libre.

Lanzó un alarido que hizo temblar los edificios de la Ciudad Laberinto. Después alzó el vuelo por encima de los jóvenes magos, azotando la lengua en el aire.

Cuando estuvo cerca, sacó las uñas y le dio a Ondine un zarpazo.

—¡Ondineee! ¡Noooooo!

El chillido de Aldar tapó la risa de la criatura.

La ninfa del mar cayó al suelo y soltó la espada de perla. Se sentía envuelta en llamas negras. Y estaba débil. Tan débil que ni siquiera podía mover una mano.

Luego, poco a poco, todo empezó a volverse negro.

Su corazón latía cada vez más lento.

Más y más lento.

Al final cerró los ojos.

Para siempre.

22

ATRÁS EN EL TIEMPO

Aldar se arrodilló junto a Ondine. Le pasó un brazo por la espalda y la sostuvo, levantándole la cabeza del suelo. El largo pelo del color de las algas marinas le cayó sobre la cara en ondas desordenadas. Sus ojos permanecieron cerrados.

Todo había acabado.

—Despierta, Ondine —suplicó el elfo soñador.

Percibía distantes los sonidos de la lucha a su alrededor, pero ya no le importaban. Aldar oía como Lune combatía contra los cuervos de ceniza y los buitres de la oscuridad y a Dran manteniendo a raya él solo a la criatura, pero no tenía fuerzas para unirse a ellos y ayudarlos.

—¡No, no, no! ¡No quiero perderte! —gritó.

Estrechó a Ondine en un abrazo, y lágrimas brillantes como gotas de lluvia le corrieron por la cara.

—Tiene que haber un modo... —dijo Aldar, acunándola—. Tiene que haber...

Lune llegó corriendo hasta él.

—Aldar... ¿cómo está?

El elfo soñador hizo un gesto negativo con la cabeza y la elfa de las cumbres lo miró anonadada.

Así pues, todo había terminado. Habían fracasado, y Ondine ya no estaba con ellos. Su dolor era tan grande que Lune levantó la espada de jade y un remolino de viento levantó a cuervos y buitres, amontonándolos contra el cielo negro.

Aldar bajó la mirada y rozó el rostro de Ondine con una caricia.

—No tenía que terminar así —susurró—. Si pudiera cambiar las cosas...

La abrazó más fuerte, como si no quisiera dejarla ir. Se sentía vacío y no podía pensar en nada, porque ya nada tenía importancia.

—¿Qué puedo hacer? —sollozó desesperado.

En ese instante la espada de diamante brilló en la oscuridad de la noche.

Aldar apartó la mirada de los ojos aún cerrados de Ondine para posarla en la espada mayor. Luego se dio cuenta de que también brillaban las espadas menores.

—¿Qué significa esto?

Miró en primer lugar la espada de lapislázuli y luego la de cristal.

—Estáis tratando de decirme algo, ¿no es cierto?

Como respuesta, la espada de diamante y la de lapislázuli se apagaron de golpe. Sólo la espada de cristal siguió reluciendo en la oscuridad.

Aldar quedó cautivado por ese resplandor, y de pronto recordó cuál era el poder de aquella espada: hacer correr el tiempo hacia atrás y cambiar un acontecimiento recién sucedido.

El corazón de Aldar empezó a latir con fuerza.

—¡Claro!¡Puedo usar el poder de la espada de cristal para modificar el destino de Ondine y del Reino de la Fantasía!

Ese pensamiento lo sacudió como un rayo repentino.

—¡Espada de cristal, confío en tu inmenso poder! —dijo el elfo soñador levantando la espada hacia el cielo—. ¡Da marcha atrás al tiempo hasta el instante antes de que Ondine fuera golpeada! ¡Devuélvela a la vida!

El resplandor que emanaba de la hoja de la espada de cristal empezó a girar cada vez más deprisa, y Aldar sintió que el curso del tiempo cambiaba de sentido. Los copos de nieve que caían del cielo se ralentizaron y se quedaron suspendidos en el aire, después empezaron a subir hacia las nubes.

El elfo soñador miró la escena con los ojos desorbitados de asombro.

A su alrededor, todo empezó a moverse al revés. La criatura, Lune y Dran caminaban hacia atrás y luego repetían los mismos gestos que habían hecho hasta aquel instante.

—¡Está ocurriendo de verdad! —exclamó Aldar.

Sus ojos permanecieron fijos en Ondine, para no perderse el momento exacto en que se abrirían de nuevo.

Y por fin lo hicieron.

Los grandes ojos azules de la ninfa del mar lo miraron de repente, y Aldar se sintió invadido por una alegría inmensa.

Después Ondine se puso en pie y el tiempo siguió corriendo hacia atrás, hasta el instante en que todo había tenido lugar.

Luego Aldar vio la gran columna de agua recomponerse y aprisionar de nuevo a la criatura.

Pero esta vez las cosas serían distintas. Ahora que conocía el futuro, podía transformarlo.

—¡Cambiaré el curso de los acontecimientos, y salvaré a Ondine y a todos nosotros! —declaró el elfo soñador muy seguro.

Sabía que, en el momento en que la celda de agua explotara, la lengua de la criatura pasaría como una flecha por encima de él.

—¡Y ése será el momento justo para atacar!

De pronto, el tiempo empezó a transcurrir en su sentido normal.

Cuando la columna de agua explotó bajo la furia del monstruo, que quedó libre, Aldar ya tenía la espada de diamante levantada. Rápido como un rayo, se las arregló para estar en el lugar adecuado en el momento adecuado. Y cuando la lengua de aquel monstruo salió disparada hacia él, la traspasó con la espada.

Los gritos de dolor de la criatura hicieron toda la Ciudad Laberinto. La espada de diamante purificaba lo que había sido corrompido, y el brujo estaba corrompido por el Mal más negro: el surgido de la terrible espada de obsidiana.

No había tiempo que perder, ¡tenían que aprovechar aquel momento!

—¡Utilicemos el poder de todas las espadas, las doce! —ordenó Aldar, haciendo girar la espada de diamante aún clavada en la lengua de la criatura—. Puedo mantenerlo a raya poco tiempo, ¡sólo las doce espadas unidas pueden detenerlo! ¡Rápido, ayudadme!

Dran no se lo hizo repetir. Extendió los brazos y la espada de rubí, la de ópalo y la de topacio empezaron a flotar en el aire sobre su cabeza, entre grandes resplandores rojo fuego.

Lune sonrió, y la luz que brilló en su mirada era de pura alegría.

—¡Pongamos fin a este combate! ¡Yo también invoco el poder de mis espadas!

La espada de jade, la de ágata y la de turquesa centellearon con una luz verde, y después fueron a unirse a las de Dran.

Ondine, aún desorientada, miró a Aldar. Sabía que debía haber ocurrido algo importante. Se había sentido perdida, sumida en la oscuridad. ¿Qué había pasado? Aunque se esforzase, no conseguía recordar. Pero sentía que Aldar había hecho algo verdaderamente extraordinario por ella, y una dulce sonrisa le iluminó la cara.

—Gracias —dijo, abriendo los brazos y dejando que la espada de perla, la de esmeralda y la de zafiro se elevaran en el cielo negro sobre la Ciudad Laberinto, encendiéndose con una intensa luz celeste.

Con un gesto decidido, Aldar arrancó la espada de diamante de la lengua de la criatura y dejó que se elevara por encima de él, junto con la espada de lapislázuli y la de cristal, ardiendo con una luz dorada. Ahora, por fin, el círculo de espadas estaba completo.

El monstruo estaba atrapado en su interior podría salvarlo ya. Aldar, Ondine, Dran y Lune levantaron los brazos, y sobre sus cabezas las espadas respondieron brillando aún más.

—¡Invoco el fuego que arde en la noche, trayendo luz y calor! —recitó Dran.

Detrás de él, lenguas de fuego dibujaron la imagen de un caballo llameante.

—¡Invoco el aire que barre las nubes y hace brillar el sol! —le hizo eco Lune.

Detrás de ella apareció un águila de nubes y viento.

—¡Invoco el poder del agua que se ondula en calma, para que traiga tranquilidad y paz! —dijo Ondine.

Un delfín hecho de espuma y agua salada cobró forma detrás de la ninfa del mar.

Finalmente le tocó a Aldar, que miró a la criatura a los ojos y dijo:

—¡Invoco la tierra, fuerte y segura, para derrotar lo que está corrompido por el Mal!

Un león de piedra y roca apareció a la espalda del elfo soñador y el círculo de espadas se iluminó.

Los antiguos objetos mágicos empezaron a girar. Rayos de luz rojos, verdes, dorados y azules rodearon a la criatura cada vez más deprisa, hasta transformarse en una esfera de luz blanca tan cegadora que los jóvenes magos tuvieron que apartar la vista.

Darken se sentía muy débil, cada vez más. Todo su poder se había esfumado. La oscuridad lo estaba abandonando. El supremo hechizo había sido roto por el círculo de espadas.

Con una voz espeluznante, manifestó toda su furia. Luego, de golpe, apareció como lo que realmente era: primero un joven de pelo negro como la tinta y ojos azul oscuro como la noche, después como un viejo sin edad, de rostro arrugado y pelo blanco.

El brujo hizo rechinar los dientes y trató de decir algo, pero en ese momento la esfera de luz del círculo de espadas estalló y Darken fue barrido.

Aldar, Dran, Lune y Ondine estaban sin aliento.

Las doce espadas se precipitaron al suelo y se clavaron en el pavimento de la plaza.

En el aire flotaba una espada de hoja tan negra como la más negra de las pesadillas. Emanaba una energía oscura y malvada, tan potente que los jóvenes magos retrocedieron.

Allí estaba, la espada de obsidiana.

La legendaria decimotercera espada.

23

HACIA LA ACADEMIA DE MAGIA

Los cuatro jóvenes magos se miraron a los ojos sin decir una palabra.

La espada de obsidiana estaba allí, delante de ellos, rodeada de una espiral de humo negro. Aguzando el oído, podían percibirse lamentos, gemidos y gritos que salían de su hoja oscura como la noche.

—¿Es ella de verdad? —preguntó Lune, acercándose un paso—. ¿La decimotercera espada?

Dran asintió.

—También tenemos la espada de obsidiana. ¡Lo hemos conseguido!

—¡Esto se ha acabado! —lo celebró Ondine sin poder reprimir las lágrimas—. ¡Hemos encontrado todas las espadas nacidas del Espejo de la Oscuridad!

—No... todavía... no ha terminado.

Los jóvenes magos se volvieron sorprendidos hacia la Torre de Hielo.

Allí yacía Boreal, el lobo guardián.

Sin dudarlo, Ondine corrió hacia él.

—¡Boreal, estoy aquí! Ahora te curaré —susurró la ninfa del mar.

El lobo no dijo nada mientras lo envolvía la luz azul de la espada de perla, que poco a poco fue devolviéndole las fuerzas.

—Gracias, mi joven amiga —dijo el lobo tratando de sostenerse sobre sus patas, después de que Ondine apartara de su cuerpo la espada de perla.

—¡Todavía estás débil, no debes fatigarte! —le aconsejó Ondine.

Pero el guardián negó con la cabeza.

—Vuestra misión no ha terminado. Habéis recuperado todas las espadas, pero con eso no basta.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Dran, apartando por primera vez la atención de la espada de obsidiana.

Ninguno había tenido aún el valor de tocarla. Estaba suspendida en medio de la plaza, rodeada por una intensa luz negra, y los jóvenes aprendices parecían asustados ante la idea de rozarla incluso con un dedo.

—Habéis derrotado al brujo —explicó Boreal—, pero para frenar al dragón negro es necesario el Espejo de la Oscuridad. Tenéis que recomponerlo y encerrar a Halog en su interior. ¡Sólo así el Reino de los Magos y el Reino de la Fantasía estarán a salvo!

Aldar asintió y señaló la espada de obsidiana.

—¿Quién la llevará? —preguntó, mirando uno por uno a sus compañeros.

Lune dio un paso adelante y contempló la decimotercera espada con aire decidido.

—Yo creo que debemos llevarla por turnos. Todos.

—Estoy de acuerdo —afirmó Dran—. El poder de la espada de obsidiana puede nublar el corazón y la mente, ¡y nosotros no podemos permitir que eso ocurra!

Boreal asintió.

—Es una idea sensata. Y recordad siempre que estáis manejando un objeto mágico de poder oscuro y malvado. ¡No lo subestiméis!

Aldar se acercó a la espada de obsidiana y alargó la mano, mientras los demás contenían la respiración. Esperó unos instantes y luego cerró los dedos en torno a la empuñadura.

Frío. Oscuridad. Tinieblas.

Aldar sintió que lo atravesaba un frío penetrante. Su corazón empezó a latir más despacio, y por un momento el elfo soñador tuvo miedo. Después la espada de diamante y las dos espadas menores se iluminaron y acabaron con toda la sensación desagradable.

—Las espadas mayores y también las menores os ayudarán a protegeros de la espada de obsidiana —explicó Boreal—. Pero ¡no os demoréis más! ¡Tenéis que poneros en camino ahora mismo!

—¿Cuánto tiempo nos queda? ¿Llegaremos antes de que Halog destruya el Reino de los Magos? —preguntó Lune.

Esas palabras hicieron que un gélido escalofrío recorriera la espalda de los aprendices.

—Hay tres semanas de camino entre la Ciudad Laberinto y la Academia de Magia —respondió el guardián—. Pero yo puedo ayudaros a llegar antes. Ánimo, seguidme.

Escondida en la oscuridad, Sombrya lo había oído todo. Sus ojos brillaban con una luz llameante. Estaba más furiosa que nunca.

Había visto cómo destruían a su hermano y ahora lo único que quería era venganza.

—¡Y pronto la obtendré! —masculló.

Un plan malvado tomó forma en su mente. Era una idea peligrosa, pero podía salir bien.

—Todavía puedo derrotarlos, aunque me haya quedado sola. Darken era demasiado impulsivo, ¡y yo soy mucho más poderosa que él! ¡Esos pequeños magos insignificantes lo pagarán caro!

Sombrya se ciñó la capa negra. Cerró los ojos y su cuerpo empezó a transformarse. Se hizo más pequeña y frágil. Alas delicadas como la seda le salieron en la espalda y adoptó el aspecto de una mariposa negra. Voló hasta la plaza de la Torre de Hielo, se acercó a los aprendices y lentamente los siguió sin dejarse ver.

A donde fueran los jóvenes magos, ella iría también. No los perdería de vista ni un solo instante. ¡Entraría con ellos en la Academia de Magia y por fin la destruiría!

Boreal condujo a los aprendices hasta el interior de la Torre de Hielo y subió la escalinata tallada en la garra de piedra. Llegaron a la puerta de lapislázuli y cristal y bajaron por la larga escalera de caracol, hasta una sala circular excavada en el hielo. Las paredes, ligeramente convexas, estaban tan pulidas como espejos. Parecía una bola de cristal enorme.

En el centro de la sala había un pozo de mármol, alrededor del cual revoloteaban algunos duendes de los hielos: pequeñas criaturas pálidas y delicadas de grandes ojos celestes, largo cabello blanco y alas parecidas a cristales de nieve.

—¡Noble Boreal, habéis vuelto! —exclamó uno de los duendes acercándose.

—Blizzard, amigo mío, me alegra volver a verte —respondió el guardián.

—Hemos pasado mucho miedo —confesó Blizzard, haciéndole una reverencia a Boreal—. ¡Esa criatura era tan monstruosa y feroz que hemos temido por vuestra vida, noble guardián!

Boreal sonrió.

—Todo ha acabado, amigos míos. Como veis, estoy bien. Ahora, sin embargo, ¡tenemos que ayudar a estos jóvenes a llegar a la Academia de Magia lo más deprisa posible!

El duende de los hielos asintió.

—Supongo que será necesario el poder del pozo del Vórtice...

—Así es, Blizzard —dijo el guardián.

Los aprendices intercambiaron una mirada llena de curiosidad.

—¿Qué es el pozo del Vórtice? —preguntó Dran.

Boreal le hizo una seña para que lo siguiera hasta el pozo de mármol del centro de la sala, en cuyo brocal estaban grabadas unas inscripciones en una lengua antigua y perdida. Las paredes estaban talladas con motivos que recordaban remolinos blancos.

—Éste es el pozo del Vórtice —explicó Boreal—. En otro tiempo había pozos así por todas partes y permitían desplazarse rápidamente de una parte a otra del Reino de la Fantasía.

Lune lo miró con asombro.

—Entonces, ¿es una especie de pasadizo mágico?

—Sí —dijo Boreal—. Por desgracia hoy quedan pocos, pero existe uno justo en el Reino de los Magos. Se encuentra en un castillo derruido en las inmediaciones del Bosque Milenario, a sólo dos días de camino de la Academia de Magia. Así pues, en vez de un viaje de tres semanas, sólo necesitaréis dos días para volver a casa.

—¡Eso es fantástico! —exclamó Aldar.

Después de tantos obstáculos, por fin las cosas parecían marchar por buen camino.

—Pero debéis tener mucho cuidado —les advirtió el guardián de la Torre de Hielo—. ¡La Academia de Magia está bajo asedio y las criaturas del Ejército Oscuro recorren las tierras situadas alrededor de la ciudadela de los magos!

—Tendremos cuidado —prometió Aldar—. Gracias por todo lo que has hecho por nosotros, Boreal. Siempre estaremos en deuda contigo.

—Salvad el Reino de la Fantasía, mis jóvenes amigos —dijo el guardián—. Ésa será mi recompensa.

Después se acercó al pozo del Vórtice. Lo tocó, y el pozo empezó a girar sobre sí mismo, hasta que sus profundidades se iluminaron con una intensa luz dorada.

En su interior se entreveía algo. ¿Un paisaje? ¿Los árboles de un bosque?

Armándose de valor, los jóvenes magos se acercaron al borde del pozo, dispuestos a saltar dentro.

—¡Adiós, Boreal! —exclamaron a la vez, salvando el brocal de mármol y dejándose caer en las profundidades luminosas del pozo.

El torbellino de luz los engulló uno tras otro en un instante y los transportó a otro lugar, muy lejos de la Torre de Hielo y de la Ciudad Laberinto.

Ninguno de ellos se percató de que una mariposa negra los seguía.

24

EL EJÉRCITO OSCURO

El viaje de los jóvenes magos fue rapidísimo. En sólo un instante pasaron de estar en la Torre de Hielo con Boreal a encontrarse tumbados en un suelo de piedra blanca, junto a un pozo idéntico a aquel por el que se habían tirado.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Dran, acariciándose la cabeza.

Habían hecho un vuelo considerable, o al menos ésa era su impresión.

—Yo sí, aunque un poco magullada —dijo Lune riéndose—. ¡Confiemos en no tener que repetir muy pronto una experiencia como ésta!

—¡Dímelo a mí! —exclamó Ondine, poniéndose trabajosamente en pie.

Buscó a Aldar con la mirada. ¿Dónde había ido a parar? El elfo soñador había sido el primero en tirarse al pozo del Vórtice, así que debía estar por allí.

—¿Aldar? —lo llamó—. ¿Dónde estás, Aldar?

—No lo veo por ninguna parte —dijo Lune, desenvainando instintivamente la espada de jade.

Por primera vez, los aprendices observaron el lugar al que habían llegado.

Se encontraban en la gran sala de un antiguo castillo en ruinas, tal como había dicho Boreal. Por el techo, en parte destruido, entraban ramas y plantas trepadoras que, a lo largo de los siglos, habían ido enredándose en las piedras y las columnas del edificio. En una hornacina decorada con inscripciones había una estatua de piedra que representaba a un dragón volando. En todas las paredes había esculpidas escenas de batallas.

Pero de Aldar no había ni rastro.

—¿Aldar? ¡Responde, Aldar! —llamó de nuevo Ondine angustiada.

De repente se oyó un sonido de pasos apresurados que se dirigían hacia ellos.

Dran se puso delante de Lune y Ondine, dispuesto a protegerlas si era necesario, con la espada de rubí apretada en su puño.

Los pasos provenían de un largo corredor que tenían delante, invadido por enredaderas y telarañas.

Después una sombra se asomó a la sala del castillo.

—¡Aldar!

Ondine dejó escapar un grito de alivio, pero el elfo soñador se llevó enseguida un dedo a los labios para indicarle que guardara silencio. Luego, con un gesto de la mano, les dijo a todos que lo siguieran.

Lune, Dran y Ondine se encaminaron detrás de él por el corredor, y pronto llegaron a un pequeño pórtico que daba al Bosque Milenario.

En aquellos parajes, que tanto querían, había ocurrido algo terrible.

Los árboles del bosque se estaban muriendo. Tenían los troncos ennegrecidos y las hojas secas y grises. Algo más lejos, la antes cristalina agua de una fuente era ahora negra como la tinta, y dentro de ella chapoteaban criaturas semejantes a renacuajos gigantescos de dientes afilados como cuchillas. Entre las ramas de los árboles, enormes telarañas rojas y negras colgaban sobre el vacío, recorridas por grandes arañas de ojos centelleantes.

—¡Oh, no! —gritó Lune.

—Son los efectos del poder del dragón negro —dijo Aldar afligido—. El Ejército Oscuro ha invadido y contaminado estas tierras y, si no hacemos algo pronto, ¡todo el Reino de la Fantasía acabará así!

—Entonces, ¡tenemos que ponernos en marcha enseguida! —exclamó Dran.

—Pero ¿cómo lo haremos para pasar desapercibidos? —preguntó Ondine con cierta aprensión.

No podían atravesar el Bosque Milenario corriendo el riesgo de ser descubiertos.

—Si las criaturas del Ejército Oscuro están aquí, para nosotros será el final —dijo Lune—.

¡Nos llevarán hasta Halog y luego nos quitarán las trece espadas!

Pero Aldar ya había pensado en cómo resolver este problema.

—Usaremos el hechizo de invisibilidad.

Dran, Ondine y Lune estuvieron de acuerdo. Era una buena idea.

Aldar levanto una mano e invocó el encantamiento y, uno tras otro, los jóvenes magos desaparecieron.

En el silencio más absoluto, atravesaron el Bosque Milenario y continuaron hacia el sur siguiendo el curso de los torrentes que encontraban en su camino y los senderos poco transitados que conducían a la ciudadela de los magos.

Conforme se acercaban a la Academia de Magia, las criaturas del Mal se hacían cada vez más numerosas. Cuervos de ceniza, buitres de la oscuridad y lagartijas voladoras oscurecían el cielo y grandes manadas de lobos llameantes, de pelaje de fuego, encendían ramas y arbustos a su paso, destruyendo el Bosque Milenario.

Al atardecer del segundo día de viaje, Aldar Lune y Ondine subieron la empinada ladera de una colina, donde los árboles eran más escasos, y dejaron atrás el Bosque Milenario.

Ante ellos apareció un valle llano que llegaba hasta el mar, donde se precipitaba en un acantilado vertical sobre el que siglos antes se habían erigido la ciudadela de los magos y la Academia de Magia. ¡Habían llegado! ¡Lo habían conseguido!

Lo que vieron, sin embargo, los dejó petrificados.

El golfo de los Hechizos estaba agitado por olas gigantescas, coronadas por un humo denso y negro.

¡La ciudadela de los magos estaba en llamas! Por todas partes crepitaban rojas lenguas de fuego. Las calles, las plazas y los edificios estaban cubiertos por una enorme nube de hollín.

En la parte alta de la ciudadela, la Academia de Magia estaba protegida por una cúpula de luz creada con un encantamiento por el Consejo de Magos. Encima de ella, un cono de nubes negras parecido al ojo de un huracán y atravesado por rayos rojos y violeta, giraba con lentitud.

Algo se movía allí dentro. Alas negras y garras.

Halog, el gran y poderoso dragón negro, estaba allí arriba. Y se disponía a atacar.

—Quizá todavía lleguemos a tiempo —dijo Aldar con un nudo en la garganta.

Faltaba poco para el amanecer. Una luz gris y fría empezaba a aclarar la oscuridad de la noche.

—¡Ánimo, amigos! ¡Tenemos que reanudar la marcha! —exclamó Lune, tratando como siempre de levantar el coraje con su optimismo—. ¡No podemos pararnos aquí, la Academia de Magia está a un paso! El Consejo de Magos la está protegiendo como puede, ¡ahora nos toca a nosotros! ¡Tenemos las treces espadas, podemos salvar a las personas que amamos!

Esas palabras insuflaron mucha confianza y esperanza en los corazones de Aldar, Ondine y Dran.

Se miraron a los ojos y, sin dudarlo, se pusieron de nuevo en camino. Atravesaron campos destruidos por el Ejército Oscuro, pasaron por granjas en ruinas y pronto alcanzaron la carretera de mármol que subía por el acantilado sobre el que se alzaba la ciudadela de los magos.

Allí arriba, las criaturas oscuras eran miles. Pululaban por cada rincón. Bajaban del cielo, surgían del subsuelo, salían de las casas y tiendas.

Dran, Lune, Aldar y Ondine llegaron a la plaza principal de la ciudad. Antes era un lugar magnífico, con espléndidos edificios hechos de cristal y plata finísima. Ahora no quedaba nada, sólo restos humeantes.

Los aprendices se dirigían al puente levadizo que conducía a la Academia de Magia, cuando Aldar se paró de repente.

—¡Quietos! —exclamó el elfo soñador, poniendo fin al hechizo de invisibilidad en ese momento—. He oído algo...

Dran meneó la cabeza.

—¿El qué?

—Voces. Estoy seguro de que venían de allí.

Aldar señaló un punto del que se alzaba un humo denso y negro. Allí se encontraba la antigua biblioteca de la ciudad, ahora completamente destruida.

—¡No tenemos tiempo! —dijo el titán de las montañas heladas, pero el elfo soñador ya se había dirigido en aquella dirección.

Corrió lo más deprisa que pudo, seguido por los demás. Se abrió paso entre los escombros humeantes de la biblioteca, por entre las tablillas rotas, los libros con las hojas arrancadas, los pergaminos quemados. Luego se detuvo de golpe e intentó averiguar de dónde provenía la voz que había oído.

—¿Hay alguien? —gritó Aldar—. ¿Me oyen?

De pronto, una voz muy débil se dejó oír al fondo de la antigua biblioteca.

—¡Estamos aquí! ¡Aquí abajo!

Los jóvenes magos sintieron una sacudida. ¡Era cierto que había alguien allí dentro! ¡El elfo de los sueños tenía razón!

Llegaron al fondo de la sala principal, donde algunas grandes estanterías de madera maciza se habían desplomado delante de la entrada de otra sala, quizá un pequeño archivo, y la habían bloqueado.

Los aprendices comprendieron enseguida que había personas atrapadas allí dentro, ¡ahora oían claramente sus gritos!

—¡Socorro! ¡Ayúdennos!

—¡Ya vamos! —Aldar fue el primero en alcanzar la entrada obstruida por los escombros—. ¡Enseguida los sacaremos!

—¿Aldar? —se oyó de repente—. ¿Eres tú, no es cierto? ¡No me equivoco!

Bajo los cascotes se entreveía a alguien con la cara manchada de hollín, el pelo alborotado y chamuscado y una pierna aplastada por una gran columna de mármol derrumbada.

El elfo soñador se quedó asombrado unos instantes. Entretanto Dran, Lune y Ondine habían llegado hasta él y se pararon de golpe.

Lo reconocieron inmediatamente. Estaba lleno de heridas y parecía cansadísimo, pero sus corazones se llenaron de alegría al verlo.

¡Era Ailos, el general del Ejército de la Magia!

25

EL GIGANTE DE LUZ

La mirada de Ailos se llenó de asombro.

—Lune, Dran, Ondine... Estáis todos...

El general intentó mover un brazo y tenderlo hacia sus pupilos, pero una mueca de dolor le deformó la cara.

Ondine se arrodilló enseguida a su lado y desenvainó la espada de perla.

—¡No te muevas, estás herido! —exclamó la ninfa del mar que recurrió a un potente encantamiento de sanación.

En pocos instantes, el rostro de Ailos se relajó y sus heridas empezaron a cerrarse.

—¡Qué capacitada y segura te has vuelto, Ondine! —pudo decir Ailos en cuanto se sintió un poco mejor—. ¡Estoy orgulloso de vosotros!

También Aldar se arrodilló junto al joven mago del Consejo, contento al oír esas palabras.

—¡Ahora os ayudaremos a salir a todos!

—Debéis tener mucho cuidado, aquí no estamos seguros —dijo Ailos jadeante, con la pierna atrapada aún bajo la columna de piedra—. ¡Las criaturas del Ejército Oscuro han invadido la ciudadela de los magos! ¡Están por todas partes!

—Las hemos visto —dijo Dran, que ya había sacado la espada de rubí y la de topacio.

Luego los ojos de Ailos se abrieron de par en par por la emoción.

—¿Las habéis recuperado? —preguntó, dudando un momento por miedo a que sólo fuera un sueño.

—¡Sí, las hemos encontrado! —afirmó Lune.

—¿Todas?

—Todas —confirmó la elfa de las cumbres con una sonrisa, mostrando con orgullo sus tres espadas.

—¿También... la decimotercera?

—También la decimotercera —repitió Ondine, enseñándosela a Ailos.

La mirada del mago cambió de golpe.

—Si habéis recuperado todas las espadas, entonces ¡debéis ir a la torre de las Blancas Tempestades! ¡Ya! ¡No podéis perder el tiempo aquí conmigo, me las arreglaré! ¡Tenéis que correr inmediatamente hasta Astra! ¡La directora de la Academia de Magia os está esperando!

—No nos iremos dejándote a merced del Ejército Oscuro —dijo Dran con resolución—. ¡No podemos abandonar a quien ha protegido el Reino de los Magos de los ataques de Halog!

Ailos sonrió.

—Nos habíamos refugiado en la biblioteca huyendo del dragón negro, pero sus tropas derrumbaron las paredes encima de nosotros y nos sepultaron bajo los escombros. Intenté proteger a los demás empujándolos al archivo secreto, pero a mí no me dio tiempo de llegar hasta allí y esta columna me aplastó.

—¡Te ayudaremos a salir de aquí! —exclamó Lune con la energía que la caracterizaba—. ¡Y ayudaremos también a todos los demás! ¡Lo conseguiremos!

—No, no lo haréis —insistió Ailos—. El dragón negro está a un paso de la torre de las Blancas Tempestades. El próximo ataque será el decisivo y la Academia de Magia será destruida.

—¡Otra razón para no perder más tiempo! —dijo Aldar.

Empuñó la espada de diamante y la clavó decidido en mitad de la columna de mármol. Luego se concentró. Había viajado mucho y se sentía cansado, pero cuando invocó el poder de su espada mayor, todas las energías que había perdido le llenaron de pronto el corazón.

Luego Ailos los miró maravillado. ¡Qué distintos parecían sus jóvenes alumnos! Aquel viaje los había cambiado de verdad.

Poco después, la columna se rompió en mil pedazos y Ailos quedó libre.

A continuación intervino Lune. Con la espada de jade levantó las pesadas estanterías de madera que se habían desplomado y dejó expedita la entrada al archivo.

Ailos estaba asombrado.

—¡Habéis estado magníficos!

Del archivo secreto salió una pequeña fila de caballeros, magos y hadas, todo lo que quedaba del Ejército de la Magia.

Entre ellos estaba Ilian, el joven asistente de Ailos.

—¿Está bien, general? —pregunto con inquietud.

También él parecía cansado y dolorido, pero sus ojos violeta estaban pendientes de todo. Miró primero a los cuatro jóvenes magos y sus espadas. Tardó sólo unos instantes en reconocerlos, y una expresión de sorpresa se iluminó en su rostro.

Todos conocían la historia de los magos del Alba, como los había apodado Ailos poco antes de que partieran. ¡Sus nombres se habían vuelto legendarios ya sólo por el hecho de haber sido los elegidos por las espadas mayores!

Ailos se acercó a su fiel asistente y sonrió, poniéndole una mano en el hombro.

—Estoy bien, Ilian. Pero ¡tenemos poco tiempo para acabar por fin esta guerra!

Luego los magos, los caballeros y las hadas esperaron instrucciones.

—Tenemos que conducir a los magos del Alba a la torre de las Blancas Tempestades, donde se encuentran la directora Astra y el Consejo de Magos —dijo Ailos—. Son nuestra última esperanza, y nosotros debemos escoltarlos hasta el momento en que el Espejo de la Oscuridad esté recompuesto.

—Estáis demasiado cansados —dijo Dran—. Podemos hacerlo solos.

—Estoy de acuerdo con Dran —añadió Lune.

Pero Ailos insistió.

—Es nuestro deber: defender el Reino de la Fantasía, incluso a costa de nuestra vida.

Nadie se atrevió a decir nada más.

Así, rodeados por los magos, las hadas y los caballeros del Reino de la Fantasía, Lune, Dran, Aldar y Ondine subieron al punto más alto de la ciudadela de los magos, al lugar donde desde hacía siglos se alzaba la Academia de Magia.

En cuanto se encaminaron por las calles de la ciudadela, el Ejército Oscuro los descubrió: había percibido el poder de los magos y de las Trece Espadas.

Rápidamente bandadas de cuervos de ceniza se lanzaron contra ellos. De la tierra salieron raíces largas como tentáculos, y una se enrolló en una pierna de Lune. Pero Ailos se puso a su lado y, haciendo aparecer una espada de hoja plateada, cortó la raíz de cuajo.

—¡Falta poco para el puente levadizo! —gritó Ailos.

Desde el punto en que se encontraban podían ver la cúpula encantada que protegía la Academia de Magia.

—¡Mire, general! —gritó Ilian.

Delante del puente levadizo había muchos osos de los hielos, lobos llameantes, buitres de la oscuridad y lagartijas voladoras que trataban de forzar la cúpula mágica.

—¡No pasaremos! —el joven asistente hizo aparecer una larga lanza de plata con la que dibujó un círculo en el suelo, encerrándolos en una barrera protectora—. ¿Y qué hacemos ahora?

Aldar, Dran, Lune y Ondine se miraron a los ojos. Se hicieron un gesto de asentimiento, empuñaron las cuatro espadas mayores, las levantaron hasta su rostro y unieron los poderes del agua, el aire, la tierra y el fuego en uno solo.

Estaban invocando un encantamiento absoluto.

Haces de luz dorada, roja, verde y azul se mezclaron para crear un arcoíris que rozó el cielo.

Ailos se quedó mudo. ¡Aquella clase de magia era dificilísima, sólo un mago anciano del Consejo de Magos era capaz de llevarla a cabo!

Los aprendices se concentraron al máximo e hicieron aparecer un Gigante de Luz.

Era una criatura enorme, hecha de luz pura. Tenía cuatro brazos grandes y en cada mano sostenía una maza centelleante, que descargó con una fuerza desmesurada contra el Ejército Oscuro, barriéndolo de la embocadura del puente levadizo.

Con unos pocos golpes bien asestados, el Gigante de Luz se abrió paso entre las monstruosas criaturas, dándoles a los magos y sus aliados el tiempo necesario para cruzar el puente.

—¡Sólo tenemos unos instantes para pasar! ¡Rápido! —gritó Ailos.

La barrera protectora de Ilian desapareció y, uno tras otro, los magos del Alba y los componentes del Ejército de la Magia atravesaron la cúpula mágica y después entraron dentro de los muros de la Academia de Magia.

¡Lo habían logrado!

—¡Vayamos a la torre de las Blancas Tempestades! —los instó Ilian.

Pero alguien los seguía.

Era una mariposa negra, de vuelo rapido y decidido.

Dran, Lune, Aldar y Ondine recorrieron los pasillos de la escuela con el corazón acelerado. Subieron la escalera que durante años habían ascendido como alumnos, dejaron atrás las grandes aulas en las que habían aprendido magia y encantamientos, y llegaron a la cúspide de la torre de las Blancas Tempestades, el punto más alto de la Academia de Magia.

Abrieron las puertas que daban acceso a la gran sala: ante ellos, inmóviles como estatuas e inmersos en una cegadora luz dorada, aparecieron Astra y los magos del Consejo.

Se encontraban delante del gran ventanal desde el que se veía toda la ciudadela de los magos. Las hojas estaban abiertas, y el aire frío de la mañana se colaba en la estancia sumida en el silencio.

En círculo, agarrados de las manos, Astra y los magos del Consejo unían sus poderes para sostener la gran cúpula mágica que protegía la Academia de Magia. Parecían realmente exhaustos.

No obstante, Astra encontró fuerzas para abrir los ojos. Una sonrisa sincera le curvó los labios y los aprendices sintieron que les reconfortaba el corazón.

—¡Han recuperado las Trece Espadas! —exclamó Ailos, inmerso también en la luz dorada.

—Entonces, ¡daos prisa! —dijo Astra con un hilo de voz—. ¡Rápido!

Sin que tuvieran que repetírselo, Aldar, Dran, Lune y Ondine levantaron los brazos y dejaron que las Trece Espadas flotaran sobre sus cabezas.

No sabían cómo rehacer el Espejo de la Oscuridad. Nadie lo sabía. No estaba escrito en ninguna parte, porque Arlinda, la fundadora de la Academia de Magia, había mantenido en secreto el hechizo. Pero alguna manera habría, y los jóvenes lo descubrieron justo en aquel instante.

Sólo había que desearlo.

Sólo había que creer.

Había que pedir a las espadas que se unieran de nuevo.

Aldar, Dran, Lune y Ondine cerraron los ojos y concentraron. Todas las espadas se inflamaron y despidieron mil reflejos irisados.

La espada de diamante, la espada de lapislázuli y la espada de cristal, ligadas a la tierra, se encendieron con una ardiente luz amarilla y después se transformaron en tres cristales dorados.

La espada de rubí, la espada de topacio y la espada de ópalo, ligadas al fuego, relampaguearon y se transformaron en tres llamas abrasadoras.

La espada de perla, la espada de esmeralda y la espada de zafiro, ligadas al agua, se volvieron transparentes como gotas de agua y se transformaron en tres lágrimas de rocío resplandeciente.

La espada de jade, la espada de ágata y la espada de turquesa, ligadas al aire, se transmutaron en tres soplos de viento.

Finalmente, le tocó a la espada de obsidiana. Se fundió como noche solidificada y se convirtió en una esfera de oscuridad densa y tenebrosa.

Cuando todas las espadas completaron su transformación en lo que eran originalmente, los aprendices levantaron los brazos y abrieron los ojos.

—¡Invocamos el retorno del Espejo de la Oscuridad! —recitaron a coro.

De golpe, se sintieron débiles y privados de toda su energía. Se desplomaron en el suelo, extenuados. Pero, manteniendo los ojos fijos por encima de sus cabezas, vieron girar lo que antes eran las Trece Espadas hasta fundirse.

Una luz cegadora estalló alrededor.

Los magos, las hadas y los caballeros cerraron los ojos ante un poder tan inmenso.

Aldar, Lune, Dran y Ondine, en cambio, siguieron mirando. Delante de ellos, suspendido en el aire, flotaba el objeto mágico más poderoso jamás creado por un mago.

¡El Espejo de la Oscuridad!

Y fue justo entonces, cuando todos creían que la victoria estaba a sólo un paso, que Sombrya decidió atacar a los aprendices y la Academia de Magia.

26

EL ENGAÑO DE SOMBRYA

La mariposa negra ardió entre llamas oscuras que se elevaron súbitamente y luego incendiaron toda la sala de la cúspide de la torre de las Blancas Tormentas.

A Aldar, Dran, Lune y Ondine ni siquiera les dio tiempo a gritar.

Sombrya apareció justo delante de ellos y los arrojó lejos con un gesto fulminante, haciéndolos chocar con Astra y los magos del Consejo.

—¡Pagaréis cara vuestra afrenta, magos! —gritó.

En ese instante, la cúpula mágica que protegía la Academia de Magia se hizo mil pedazos y en el aire se oyeron los horribles aullidos de las criaturas oscuras, listas para atacar.

El rugido de Halog se hizo aún más feroz y el cono de nubes negras que había sobre la Academia de Magia empezó a rotar más deprisa, hasta que la cabeza monstruosa del dragón negro emergió de sus profundidades. Con un potente coletazo, Halog golpeó los muros de la Academia y los resquebrajó. Luego el Ejército Oscuro empezó a pulular por su interior, devastándolo todo.

—¡La oscuridad ha vencido! —la carcajada de Sombrya se oyó por encima del fragor de la destrucción—. ¡Llevo siglos esperando este momento, y por fin ha llegado!

Moviendo rápidamente los brazos, la bruja recurrió a un poderoso hechizo oscuro y envolvió a Astra y los magos del Consejo en una esfera de luz negra que se petrificó instantáneamente, transformándose en una prisión inexpugnable.

Ailos trató de contraatacar en una última y desesperada defensa, pero Sombrya lo frenó desde detrás de una cortina de llamas negras al lado del resto del Ejército Oscuro. Después hizo aparecer un ejército de sombras que se separaron de la pared y aferraron a Ailos, Ilian, hadas y caballeros, los tiró al suelo y los inmovilizó.

—¡No te atrevas a luchar contra mí, estúpido mago! ¡No puedes contra la última descendiente de los brujos! ¡Mi poder no tiene límites!

Sombrya se volvió para mirar a los jóvenes aprendices de la Academia de Magia.

A ellos les tenía reservado un destino especial.

—Vosotros —masculló con odio—, vosotros me las pagaréis. ¡Los cuatro!

De las paredes y del suelo hizo surgir lianas de hiedra negra, y con ellas los apresó.

Dran trató de soltarse inmediatamente, pero lo único que consiguió fue que las lianas lo apretaran todavía más.

—No lo intentes, titán de las montañas heladas —se rio Sombrya—. ¡Te quiero vivo! ¡Debes presenciar la destrucción del Reino de los Magos!

Con ojos llameantes, la bruja se movió hacia el Espejo de la Oscuridad.

Aldar profirió un grito y trató de liberarse del ovillo de hiedra negra, pero una rama le apretó tanto el cuello que le cortó la respiración.

Sombrya se rio aún más alto.

—¡Ya os he dicho que no os resistáis, queridos aprendices, os quiero vivos! ¡Debéis ser espectadores de mi triunfo!

Fuera, mientras tanto, el poderoso Halog oscurecía el cielo con sus alas inmensas. Su chillido hacía temblar la tierra y el cielo. Sus garras arrancaban plantas, rompían puentes, destruían palacios. Sus llamas negras devastaban los muros de la Academia de Magia.

Pronto todo el Reino de la Fantasía estaría dominado por el fuego negro del Mal.

—¡Una dulce venganza! —chilló Sombrya por encima del rugido de las llamas que llenaban la estancia—. ¡Gracias al poder del Espejo de la Oscuridad, yo seré la nueva soberana del Reino de la Fantasía! ¡Seré la reina Oscura y todos se inclinarán ante mí!

Sombrya se detuvo a un paso del espejo. En la superficie lisa y oscura se agitaban cuerpos, manos y rostros. Eran los brujos, atrapados desde hacía siglos en el poderoso objeto mágico.

—¡Pronto seréis libres! —exclamó la malévola bruja—. ¡Y tendréis una nueva reina!

Se colocó delante del Espejo de la Oscuridad. Levantó las manos, y rayos negros crepitaron alrededor.

—¡Arlinda lo creó hace muchos siglos, y hoy yo lo destruiré! —tronó.

Luego abrió una mano y en su palma apareció el diario de Kobras.

—¡Invoco todo tu poder, Kobras! —declamó concentrándose—. ¡Dame la fuerza para romper el antiguo hechizo del Espejo de la Oscuridad!

Ante ella, suspendido en el aire, el diario de Kobras se transformó en un puñal de hoja negra. Sombrya lo agarró al vuelo y, con un grito helado como una noche de invierno, bajó la mano para hacer añicos el espejo.

Sin embargo, una luz dorada brilló de repente dentro de la torre de las Blancas Tempestades y detuvo la mano de Sombrya antes de que el puñal tocara el espejo.

Los magos abrieron los ojos de par en par, desconcertados.

La bruja retrocedió un paso y se tapó los ojos.

—¿Qué sucede? —chilló.

Unas palabras luminosas aparecieron a lo largo del marco del Espejo de la Oscuridad. Estaban compuestas por grandes letras doradas, que ardían como llamas.

EL ESPEJO DE LA OSCURIDAD SÓLO PODRÁ

SER USADO POR MAGOS DE CORAZÓN GENTIL,

ESPÍRITU VALIENTE Y AMOR ILIMITADO,

POR QUIENES POSEEN UN CORAZÓN FUERTE Y PURO

QUE LAS TINIEBLAS AFRONTARÁ SEGURO.

MIRA EN SUS PROFUNDIDADES

Y OBSERVA SU REFLEJO DORADO:

EN EL ESPEJO SE ESCONDE UN SECRETO

QUE NUNCA SE HA REVELADO.

A continuación, la superficie del espejo se inflamó de golpe y, en lugar de los rostros monstruosos de los brujos atrapados dentro, apareció una imagen, primero borrosa y al cabo de un rato cada vez más nítida.

Había alguien en el espejo.

Los magos contuvieron la respiración. Habrían reconocido aquella figura en cualquier lugar.

¡Era Arlinda, la maga más poderosa de todos los tiempos, fundadora de la Academia de Magia, creadora del Espejo de la Oscuridad y de las legendarias Trece Espadas!

Aldar, Dran, Lune, Ondine y todos los que estaban en la torre de las Blancas Tempestades fueron transportados al interior de la visión, y por fin conocieron el antiguo secreto del Espejo de la Oscuridad.

27

EL SECRETO DE ARLINDA

Las imágenes de un tiempo antiquísimo pasaban velozmente por la superficie del Espejo de la Oscuridad.

Con el corazón latiéndoles con fuerza en el pecho, los cuatro aprendices vieron a Arlinda, la fundadora de la Academia de Magia, mientras ocultaba su mayor secreto.

Arlinda avanzó en plena noche, sumergida en el silencio más absoluto.

Iba envuelta en una larga capa azul oscuro, cuajada de cristales que brillaban como estrellas fugaces. Llevaba el pelo oculto bajo una gruesa capucha que se había echado hasta los ojos.

Tenía un cometido importante que llevar a cabo, ¡el más importante de todos! Y aunque la Academia de Magia era su casa desde hacía muchos años, caminó por los pasillos como una intrusa: nadie debía enterarse de nada.

Ni siquiera sus consejeros más fieles. Ni siquiera el Consejo de Magos.

—¡Debo ser prudente, está en juego la salvación del Reino de la Fantasía! —murmuró la fundadora de la Academia de Magia, mientras abría la puerta de la sala Grande de la torre de las Blancas Tempestades.

La cerró rápidamente a su espalda.

Luego se quedó mirando el objeto que flotaba en el aire.

El Espejo de la Oscuridad.

Lo había creado ella, fundiendo el poder de los cuatro elementos mediante un hechizo jamás realizado antes. Había dado vida a un arma potentísima, que le había servido para aprisionar a los brujos y su ejército de horrendas criaturas, poniendo fin a la guerra que estaba devastando el Reino de los Magos.

Arlinda sabía que había creado un valioso objeto de poder inaudito, del que muchos querrían apoderarse. No podía permitir que terminara en manos de alguien que lo empleara con malos fines.

Así que había decidido destruirlo.

Dividiría el Espejo de la Oscuridad en trece espadas mágicas, que escondería en los lugares más lejanos y desolados del Reino de la Fantasía. Sabía ya quiénes las custodiarían y protegerían: cuatro guardianes sabios y leales, amigos suyos desde hacía tiempo. De ese modo, las espadas estarían seguras.

Pero eso no le parecía bastante.

Tenía que considerar la posibilidad de que algún día el Espejo de la Oscuridad fuera recompuesto por las fuerzas del Mal y prevenir las consecuencias.

La maga se acercó al Espejo de la Oscuridad.

Alzó las manos a la altura de su cara y cerró los ojos. Iba a hacer otro encantamiento extraordinario, pero esa vez nadie sabría nada, ni siquiera los cuatro guardianes. Sería su secreto. ¡El último secreto de Arlinda!

Se concentró y empezó a recitar las fatídicas palabras:

EL ESPEJO DE LA OSCURIDAD SÓLO PODRÁ SER USADO

POR MAGOS DE CORAZÓN GENTIL,

ESPÍRITU VALIENTE Y AMOR ILIMITADO,

POR QUIENES POSEEN UN CORAZÓN FUERTE Y PURO

QUE LAS TINIEBLAS AFRONTARÁ SEGURO.

Simultáneamente, en el marco del espejo iban grabándose esas palabras de fuego que ardían un instante, antes de desvanecerse.

Después la maga prosiguió.

MIRA EN SUS PROFUNDIDADES

Y OBSERVA SU REFLEJO DORADO:

EN EL ESPEJO SE ESCONDE UN SECRETO

QUE NUNCA SE HA REVELADO.

También esas palabras ardieron en el marco de luz dorada, hasta que una imagen apareció en el centro del espejo.

Arlinda abrió los ojos y sonrió.

¡Ahí estaba, el secreto escondido en el espejo! Aquel secreto que ella misma acababa de crear.

Tenía inmensos ojos con los color doradas y garras relucientes como cristales.

—Oryan —lo llamó Arlinda.

De golpe la visión se esfumó y la luz creció de intensidad, como si mil estrellas fugaces hubiesen iluminado la torre de las Blancas Tempestades.

Sombrya lanzó un grito, mientras el Espejo de la Oscuridad empezaba a absorberla en su interior.

—¡No puede ser verdad! —chilló la bruja incrédula—. ¡¡¡No, no puede ser verdad!!!

Sus ojos se volvieron de un rojo fuego y la piel de su cara envejeció de repente, llenándose de arrugas, mientras sus brazos ya se hundían hasta la mitad dentro del espejo. El largo pelo negro se le puso tan blanco como la nieve.

—¡Magos miserables! ¡Volveré! —gritó furiosa—. ¡Volveré para destruiros!

Después desapareció dentro del espejo. Su magia oscura se desvaneció. Aldar, Dran, Lune y Ondine quedaron libres, igual que todos los demás.

Pero la magia que Arlinda había encerrado en el Espejo de la Oscuridad todavía no había cesado, porque un nuevo halo de luz envolvió el poderoso objeto y un canto melodioso resonó en sus profundidades.

Algo se movía dentro del espejo.

Algo con majestuosas alas doradas, garras relucientes como el cristal y ojos con los colores del arcoíris.

—Pero si es... ¡es un dragón dorado! —exclamó Ailos estupefacto.

Con un relámpago, el dragón dorado salió del Espejo de la Oscuridad y apareció en el cielo. Inmediatamente, las nubes oscuras fueron barridas por una gran fuerza prodigiosa.

Su cuerpo era inmenso y estaba recubierto de escamas doradas. Tenía grandes alas resplandecientes y ojos luminosos que despedían rayos de luz purísima con cada mirada.

—Oryan... —dijo Astra, acercándose a Ailos y a los aprendices—. No puedo creerlo... No puede ser cierto...

—¿Oryan es el nombre del dragón dorado? —preguntó Ailos, sin perderlo de vista ni un instante.

Astra asintió maravillada.

—Creía que sólo era una leyenda... En los libros antiguos se narraba la historia del dragón de ojos irisados, el dragón dorado, ¡se hablaba de sus poderes increíbles! Es una criatura nacida de la luz pura, igual que los dragones negros nacen de la oscuridad más negra.

—Entonces, ¿Arlinda unió el destino del Espejo de la Oscuridad a Oryan? —preguntó Aldar—. ¿Quería que, en caso de peligro, el dragón dorado viniera en nuestra ayuda?

—¡Arlinda hizo mucho más que eso! —dijo Astra—. Sólo un mago de corazón puro puede usar los poderes del Espejo de la Oscuridad. En caso contrario, si el Mal se convirtiera en una amenaza demasiado grande para el Reino de la Fantasía, ¡el dragón dorado vendría en su ayuda! ¡Es como si Oryan fuese el quinto guardián de las Trece Espadas!

Todos creían que los guardianes eran solamente cuatro, pero en realidad existía un último y poderosísimo defensor del Espejo de la Oscuridad.

En el cielo, Oryan extendió aún más sus alas y giró sobre sí mismo, esparciendo chispas luminosas que se posaron sobre los incendios provocados por el dragón negro y los apagaron uno tras otro.

La lluvia dorada no sólo extinguía las llamas, que remediaba los desastres producidos por el Ejército Oscuro.

Los magos se quedaron boquiabiertos.

—¡Mirad, las plantas germinan! —gritó Aldar con los ojos como platos.

Ondine no pudo contener un grito de alegría.

—¡El Reino de los Magos está renaciendo! ¡Mirad, los edificios y las calles vuelven a ser como antes!

Las palabras de la ninfa del mar fueron envueltas por un rugido rabioso.

El cielo se ensombreció de golpe y otro rugido espantoso hizo temblar toda la Academia de Magia.

Halog había aparecido entre las nubes justo detrás de Oryan. Con sus garras negras como la noche se había lanzado contra el dragón dorado, al que había pillado por sorpresa.

Oryan soltó un grito de dolor y empezó a precipitarse junto con el dragón negro.

—¡¡¡Nooo!!! —gritó Lune, llevándose las manos a la cara—. ¡Tenemos que hacer algo!

Aldar, Dran, Lune y Ondine se miraron a los ojos con aire resuelto y echaron a correr por los pasillos de la Academia de Magia. De nada valieron las advertencias y protestas de Ailos y Astra. No les hicieron caso.

—¡Tenemos que luchar por el Reino de la Fantasía! —replicó Dran a gritos.

El amor y la valentía inflamaban sus corazones.

—¡Magos del Alba, ayudemos a Oryan! —gritó entonces Aldar.

Cuando llegaron a los esplendorosos jardines de la Academia de Magia, se encontraron una escena espantosa.

Halog sujetaba a Oryan contra el suelo y, con las garras, intentaba arrancarle las alas para impedir que volara.

Los jóvenes magos ya no tenían las espadas, pero habían aprendido algo importante en su misión: ¡el valor y la confianza en sí mismos son el arma más poderosa de los magos!

Agarrándose de las manos, invocaron los poderes encerrados en sus corazones. Era allí donde debían buscar la fuerza y la magia. Y, cuando las encontraron, de sus cuerpos salió proyectado un potente haz de luz dorada que golpeó a Halog.

El dragón negro se vio forzado a retroceder y soltar a Oryan, que quedó libre de nuevo.

Halog estaba furioso.

—¡Nos matará! —gritó Ondine, mientras esquivaba un potente zarpazo.

La cola de Halog golpe, pero el viento producido lo levantó del suelo y fue a estrellarse contra la fuente del centro de los jardines. El elfo soñador cayó al suelo, dolorido y aturdido, pero Dran llegó rápidamente hasta él para ayudarlo a ponerse en pie.

—¿Estás bien, amigo mío? —era la primera vez que Dran lo llamaba así, y el corazón de Aldar se inundó de fuerza y valor.

—Sí, amigo.

Se sonrieron, y juntos volvieron a enfrentarse al dragón negro.

Lune y Ondine estaban intentando contener la furia de Halog creando un encantamiento al que también se sumaron Dran y Aldar. La luz los envolvió, pero el dragón negro se anticipó soplando sobre ellos una llamarada de fuego violáceo.

—¡Nos quemará! —gritó Lune, tratando de mantener el escudo de protección con el que los jóvenes magos se habían rodeado.

—¡Resistid, estoy con vosotros! —desde detrás les llegó la voz de Astra, que enseguida los ayudó en su hechizo de protección. Con ella venían también Ailos, Ilian, los magos del Consejo y el pequeño Ejército de la Magia—. ¡Permanezcamos unidos para salvar el Reino de la Fantasía de quien quiere destruirlo!

Astra hizo aparecer un cetro que tenía en su extremo una estrella centelleante. Se preparaba para la batalla, y con ella todos los demás magos, caballeros y hadas.

Un estruendo hizo que se volvieran de sopetón: también el Ejército Oscuro se agrupaba, preparado para luchar en el nombre del dragón negro. Cientos de criaturas furiosas invadían ya los jardines de la Academia de Magia, decididas a destruirlo todo.

Astra miró a Oryan, que se reponía de las heridas que le había infligido el dragón negro, y dijo:

—¡Amigos míos, combatamos por lo que amamos, la luz y la paz!

Después, la batalla decisiva dio comienzo.

28

EL OBSEQUIO DEL DRAGÓN

Oryan desplegó sus inmensas alas relucientes y ascendió en el aire. Rápido como un rayo de sol, sobrevoló la Academia de Magia. Luego abrió sus fauces y un haz de luces de colores embistió de lleno al Ejército Oscuro e hizo desaparecer de golpe a las criaturas más cercanas a los magos.

Al verlo, el dragón negro se enfureció. Alzó el vuelo y se lanzó contra el dragón dorado.

Los rugidos de las dos gigantescas criaturas hicieron temblar la ciudadela de los magos. Los cristales de los edificios de alrededor se hicieron añicos.

La batalla dejó a todos sin aliento. Cada rugido iba acompañado de un golpe. Luz y oscuridad combatían en una batalla sin descanso.

De repente, el dragón negro se abalanzó sobre Oryan y lo arrojó contra un muro haciendo que le cayera encima un torreón, que lo sepultó bajo una montaña de cascotes humeantes.

Después Halog miró la torre de las Blancas Tempestades. Sus ojos rojos como lava relampaguearon, y por primera vez el dragón negro habló.

—¡Nada ni nadie me detendrá! —su voz era ronca, cavernosa, y parecía encerrar en ella todas las voces del Mal—. Ahora que los brujos ya no están, ¡soy libre de conquistar el Reino de la Fantasía!

Luego se dirigió a su ejército y rugió en el aire cargado de humo y llamas.

—¡No dejéis que los magos lleguen al Espejo de la Oscuridad! ¡Abatidlos a todos! ¡Nadie debe sobrevivir! ¡Quiero que el Espejo de la Oscuridad sea destruido para siempre!

Sus fieles servidores respondieron con una ovación de gritos terroríficos. El dragón negro abrió sus inmensas alas y voló contra la torre.

—¡Tenemos que impedir que se acerque a la torre de las Blancas Tempestades! —gritó Astra, tratando de hacerse oír por encima del fragor de la batalla.

—¡Si destruye el Espejo de la Oscuridad, todo habrá acabado para nosotros! —dijo Aldar, comprendiendo la gravedad del peligro que corrían.

La directora asintió y se rodeó de un escudo de luz.

—¡Si consigue romperlo, nunca podremos encerrarlo a él dentro! ¡He dejado a tres magos protegiendo el Espejo de la Oscuridad, pero solos no lograrán defenderlo de Halog! ¡Tenemos que impedir que llegue hasta ellos! ¡Deprisa!

—¡Nosotros lo detendremos! —gritó Dran—. ¡Hemos arriesgado nuestras vidas para recomponer el espejo! ¡Nuestros esfuerzos no habrán sido en vano!

Alzando las manos hasta la altura de la cara, el titán de las montañas heladas hizo aparecer cuatro bolas de fuego, que lanzó contra una manada de lobos de sombra. Las bolas explotaron con grandes llamaradas antes de que los lobos pudieran acercarse a la torre de las Blancas Tempestades y los hicieron desaparecer con un gran estruendo.

Entretanto Ondine intentaba mantener a raya a los cuervos de ceniza, creando un encantamiento con hilos de agua que los congelaban instantáneamente.

Pero los magos eran pocos y el Ejército Oscuro era ingente, y se aproximaba cada vez más a la torre de las Blancas Tempestades.

—¡Nunca lo conseguiremos! —gritó Ailos, mientras hacía girar delante de él dos espadas de hojas de cristal tan afiladas que silbaban a cada movimiento.

Combatía contra una bandada de lagartijas voladoras que trataban de atraparlo y arrojarlo lejos.

—¡Necesitamos más tiempo! —chilló Lune—. ¡Precisamos alguna idea para detener el avance del Ejército Oscuro!

—¡Necesitaríamos nuestras espadas! —jadeó Aldar.

En ese instante, un oso de hielo se alzó sobre sus patas posteriores justo delante del elfo soñador y se abalanzó sobre él, pero Aldar fue rápido y abrió una sima en el suelo, haciendo que su adversario se hundiera en las profundidades de la tierra.

Pero enseguida tres hombres lobo de las tinieblas se le echaron encima. El elfo soñador no los vio llegar hasta el último momento.

—¡Cuidado, Aldar! —Ondine apuntó a aquella parte los haces de agua congeladora, que barrieron de inmediato a los tres hombres lobo y los convirtieron en polvo de hielo.

—¡Gracias, Ondine!

—¡Son demasiados, tenemos que replegarnos dentro de la Academia! —gritó Ailos.

—Pero si lo hacemos, ¡nuestras defensas se vendrán abajo! —objetó Dran.

—¡Además, no podemos abandonar a Oryan! —dijo Lune, mientras buscaba con la mirada el punto donde el dragón dorado se había precipitado en la tierra.

Oryan estaba intentando librarse de los cascotes que le habían caído encima, pero estaba muy fatigado.

Decenas de criaturas del Ejército Oscuro lo habían rodeado y trataban por todos los medios de impedirle que alzara de nuevo el vuelo.

La oscuridad era tan intensa que la luz en torno al dragón dorado empezó a debilitarse.

Fue justamente entonces cuando los jóvenes aprendices de magos decidieron correr en su ayuda. Los cuatro. Juntos.

La luz de un corazón generoso podía iluminar incluso las noches más negras, y ellos lo sabían.

Abriéndose paso entre el Ejército Oscuro con un encantamiento tras otro, Aldar, Dran, Lune y Ondine llegaron hasta Oryan y combatieron para librarlo de las criaturas que lo rodeaban.

—¡Estamos contigo! —lo alentó Lune, lanzando un torbellino de aire a los buitres de la oscuridad—. ¡No te abandonaremos, Oryan!

—¡Estamos aquí para vencer el Mal! —gritó Dran.

Aldar y Ondine levantaron parte de la torre que se había desplomado sobre el dragón. Finalmente, con un poderoso aleteo, Oryan se sacudió de encima los últimos escombros.

Levantó la cabeza con orgullo y dirigió al cielo sus grandes ojos irisados. El dragón negro se había agarrado a la cúspide de la torre de las Blancas Tempestades y trataba de abrir un hueco en la piedra para alcanzar el Espejo de la Oscuridad. Un poco más, y lo lograría.

Oryan posó su mirada en los jóvenes magos que habían acudido en su ayuda y una voz cristalina se alzó sobre el ruido de la batalla.

—Vuestro valor y vuestro amor a la paz y la justicia merecen un obsequio —dijo Oryan, mientras una luz dorada lo rodeaba—. Habéis demostrado que sois auténticos magos. Habéis demostrado que amáis el Reino de la Fantasía de todo corazón... ¡así que es justo que tengáis esto!

Los ojos irisados del dragón dorado brillaron con más intensidad aún e hicieron aparecer cuatro varitas mágicas, que se movieron hacia los jóvenes magos.

Aldar cogió la primera varita, de mango finamente tallado en cristal y lapislázuli, con un diamante en forma de estrella en la punta.

A Dran le apareció la segunda varita, que tenía mango de topacio y ópalo, y un rubí en forma de llama en el extremo.

Lune recibió una varita de elegante mango de ágata y turquesa, con un pequeño remolino de jade en la punta.

La varita de Ondine tenía el mango de esmeralda y zafiro y estaba rematada por una perla en forma de gota.

Aquellas varitas encerraban todo el poder de las Trece Espadas.

Eran sus varitas, y no habrían podido pertenecer a nadie más. Lo sentían, mientras las sostenían en la mano.

—¡Gracias, Oryan! —exclamaron los jóvenes magos a coro, maravillados y conmovidos.

—¡Rápido, id a salvar a las personas que queréis! ¡Yo me encargo de Halog! —exclamó el dragón dorado, con mirada noble y fiera.

De repente, Aldar, Lune, Dran y Ondine se sintieron más fuertes que nunca. En sus ojos brillaban las esencias de los cuatro elementos, y el Ejército Oscuro no podría contra ellos. Levantando las cuatro varitas al mismo tiempo, invocaron sus poderes y el fuego, el aire, el agua y la tierra acudieron en su ayuda.

Ailos y Astra, arrollados ya por la vanguardia del Ejército Oscuro, vieron como esas criaturas retrocedían de repente y eran empujadas lejos por corrientes de aire en forma de halcón, olas con aspecto de delfín, leones de roca y corceles de fuego.

Los cuatro jóvenes magos utilizaron sus hechizos más poderosos, despejaron el acceso a la torre de las Blancas Tempestades y empezaron a subir la escalinata que los conduciría a la sala Grande.

—¡Daos prisa! —gritó Astra, debilitada por el largo enfrentamiento mágico—. ¡Usad el Espejo de la Oscuridad contra el dragón negro! ¡Encerradlo!

Después la directora de la Academia de Magia perdió el conocimiento y se desplomó en los fuertes brazos de Ailos, que consiguió cogerla antes de que cayera al suelo.

—¡Id, magos del Alba! —los animó Ailos—. ¡Solamente vosotros podéis salvarnos!

Aldar, Dran, Lune y Ondine no esperaron ni un instante más. Subieron la escalinata y se lanzaron hacia la puerta de la sala Grande.

Algunas criaturas oscuras trataban de forzarla pero, apuntándolas con su varita, Lune las hizo salir volando y estrellarse contra un muro.

Aldar fue el primero en entrar en la sala Grande de la torre de las Blancas Tempestades, y el corazón le dio un vuelco.

Los tres magos del Consejo que Astra había dejado para proteger el Espejo de la Oscuridad yacían en el suelo, sin sentido.

¡Por encima de ellos, entre crepitantes rayos negros, Halog había resquebrajado el techo de la torre y estaba a punto de romper el Espejo de la Oscuridad!

29

EL ESPEJO DE LA OSCURIDAD

Aldar apuntó con su varita a una pata del dragón negro y creó una lluvia de cuchillas de roca que se abatió con fuerza sobre Halog.

El dragón negro rugió furioso y se vio obligado a alejarse del Espejo de la Oscuridad.

Sin darse por vencido, ensanchó más el agujero que había abierto en el techo de la torre de las Blancas Tempestades. Luego metió el cuello dentro, abrió las fauces e intentó clavarle los colmillos a Aldar.

—¡Vete de aquí, monstruo! —Dran levantó la varita y una oleada de llamas golpeó el hocico del dragón negro.

Pero Halog no temía a las llamas, y expeliendo un soplido candente hizo retroceder al titán de las montañas heladas.

—¡El fuego no le hace nada! —exclamó Dran.

—Pero ¡el agua sí! —gritó Ondine.

La ninfa del mar nunca se había sentido tan valiente como en aquel momento. Entonces apuntó con la varita hacia arriba e invocó una ola gigantesca que giró en el techo hasta alcanzar al dragón negro. Las llamas oscuras se apagaron de golpe, y Halog tuvo que recular para librarse del agua que amenazaba con ahogarlo.

Luego, Lune, gracias a los poderes de su varita, había levantado el Espejo de la Oscuridad y lo había desplazado hasta un lugar seguro, lejos de las patas de Halog.

Sin embargo, el dragón negro no quería rendirse de ninguna manera. Sobrevoló un par de veces la torre de las Blancas Tempestades y, con un rugido espantoso, arremetió contra ella.

¡Quería destruirla y sepultar para siempre a los magos bajo sus escombros!

Pero en ese momento llegó Oryan, que aferró a Halog por la cola y lo arrastró hacia abajo. El dragón negro y el dragón dorado se precipitaron al suelo, y el golpe fue inesperado y tremendo.

El choque levantó nubes de polvo y rocas, y destruyó una parte de los jardines de la Academia de Magia. Astra y Ailos terminaron en el suelo, cubiertos de polvo que formaba grandes nubes grisáceas.

Aldar, Dran, Lune y Ondine se asomaron por los ventanales de la sala Grande de la torre de las Blancas Tempestades para mirar abajo.

Los dragones luchaban todavía, enlazados en un abrazo mortal. Oryan no soltaba a Halog, mientras que éste trataba por todos los medios de alzar el vuelo y acabar lo que había empezado.

—¡Rápido, tenemos que usar el Espejo de la Oscuridad —exclamó Lune.

—¿Y cómo? —preguntó Ondine.

Aldar negó con la cabeza.

—Es un objeto mágico poderosísimo y nosotros no tenemos capacidad para utilizarlo.

¡Necesitamos a Astra, ella nos dirá lo que hay que hacer!

—Pero ¡la directora está débil! —dijo Lune.

—Entonces, ¡debemos pedírselo a Ailos! —propuso Dran, sin darse por vencido.

—Está intentando mantener alejado al Ejército Oscuro para darnos tiempo de actuar, no puede ayudarnos —objetó Ondine—. ¡Estamos solos!

En ese preciso instante el Espejo de la Oscuridad brilló, y una vez más aparecieron en su marco las palabras de fuego del encantamiento de Arlinda.

Los jóvenes magos contuvieron la respiración.

—¡La visión! —exclamó entonces Aldar, que se acordó de repente de un detalle que se les había escapado a los otros—. ¡Pues claro, la visión de Arlinda!

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lune.

—Sólo un mago de corazón puro puede utilizar los poderes del Espejo de la Oscuridad —respondió el elfo soñador—. Nosotros podemos hacerlo. Hemos demostrado que nos importa el Reino de la Fantasía más que cualquier otra cosa, más que a nosotros mismos. ¡El Espejo de la Oscuridad nos está diciendo que nos permitirá emplear sus poderes!

El objeto mágico brilló una vez más con una intensa luz dorada.

—Entonces, ¡démonos prisa! —exclamó Lune, al tiempo que, con un movimiento de la varita, hacía flotar el Espejo de la Oscuridad hacia ellos.

Concentrados como estaban en el objeto, los jóvenes magos no vieron llegar desde arriba una bandada de lagartijas voladoras listas para atacar.

Ondine fue la primera en gritar. Una larga cola se le enrolló a la cintura y la arrastró hasta más allá de la balaustrada del balcón de la sala Grande, empujándola al vacío.

—¡Ondineee! —Lune sostuvo en el aire a la ninfa del mar y la devolvió a la sala, evitando que cayera.

De repente, desde la cúpula destruida de la sala Grande decendieron hombres lobo de las tinieblas, que rodearon el Espejo de la Oscuridad.

—¡Han llegado al espejo! —gritó Aldar.

Dran, para impedir que los hombres lobo rompieran la superficie reflectante, invocó a las llamas y los envolvió en nubes de humo y chispas.

Mientras tanto, otras criaturas oscuras habían subido a la torre de las Blancas Tempestades. Los jóvenes magos pronto estarían rodeados.

—¡Tenemos que llevar el Espejo de la Oscuridad al balcón! —exclamó Aldar.

—¡Es lo que estoy intentando hacer! —le respondió Lune, cercada por las criaturas oscuras—. ¡Son demasiados! ¡No puedo apartarlos yo sola!

—¡Unamos nuestros poderes! —gritó Ondine.

Un haz de luz azul envolvió a la ninfa del mar, y en ese mismo instante también Aldar, Dran y Lune invocaron los poderes de sus varitas mágicas. Después los fundieron en una esfera de luz cada vez más y más grande. A medida que crecía, iba barriendo a las criaturas del Ejército Oscuro.

La parte alta de la torre de las Blancas Tempestades se hizo mil pedazos y el viento arrastró consigo los restos.

—¡Usemos el Espejo de la Oscuridad! —gritó Aldar.

Lune asintió. Con la varita hizo flotar el espejo hasta donde se encontraban ellos.

Los jóvenes aprendices se dieron ánimos. Se dispusieron en círculo alrededor del espejo y apuntaron con sus varitas al antiguo objeto mágico.

Debajo de ellos, Halog rugió con toda su furia. Mordió a Oryan en una pata y con un poderoso aleteo ascendió hasta la cúspide de la torre, perseguido por el dragón dorado.

Pero Aldar, Dran, Lune y Ondine no perdieron la concentración.

—¡Espejo de la Oscuridad! —gritaron al unísono—. ¡Nosotros invocamos tu poder antiguo! ¡Protege la luz en nombre del Bien! ¡Lucha contra la oscuridad y con quien la alberga en su corazón!

Después juntaron las manos y tocaron el marco al mismo tiempo.

Justo en ese momento llegó Halog. El dragón negro estaba encima de ellos. Abrió las fauces para tragárselos, pero ya era demasiado tarde. El espejo se inclinó hacia arriba, ¡y fue como si de repente se abriera una puerta a otro mundo!

El cristal se volvió impalpable como niebla, y una espiral de luz se elevó hacia el cielo y capturó al vuelo primero al dragón negro y luego a todas las criaturas con el corazón lleno de tinieblas.

Aldar, Dran, Lune y Ondine nunca habían sentido un poder tan grande dentro de ellos.

Una tras otra, el Espejo de la Oscuridad fue tragándose a las criaturas del Ejército Oscuro.

Halog intentó resistirse. Clavó las patas en la piedra de la torre, rugió de cólera mientras trataba de agarrar a los jóvenes magos para arrastrarlos con él, pero todo fue inútil. Con un grito espantoso, desapareció dentro del espejo.

Después, de golpe, todo acabó.

Hubo un último estruendo y la luz se apagó. Los gritos cesaron. El cristal del espejo volvió a ser como siempre, sólo que en su interior la cabeza del dragón negro rugía con toda su ira.

Los jóvenes magos se dejaron caer al suelo agotados.

Por la escalera les llegaron los gritos de júbilo del Ejército de la Magia. Ailos fue el primero en llegar hasta ellos, seguido de Astra y el resto del Consejo de Magos.

—¡Lo habéis logrado! ¡Lo habéis conseguido! —Ailos se arrodilló a su lado y los abrazó uno por uno.

Su corazón rebosaba de alegría.

Astra tenía los ojos brillantes de emoción. ¡El Reino de la Fantasía estaba a salvo!

Fuera, el canto cristalino del dragón dorado llenaba el cielo. Oryan hizo un par de vuelos rápidos sobre las ruinas de la ciudadela, fue hasta el Bosque Milenario y terminó de remediar lo que había sido destruido por el Mal más negro.

En poco tiempo, todo revivió.

Al final, el dragón dorado se acercó volando a la torre de las Blancas Tempestades. Delicado como una pluma, se posó en la balaustrada del balcón.

Sus grandes ojos irisados brillaban radiantes.

—Dejo este reino en buenas manos —dijo. Su voz era dulce y armoniosa—. Estos cuatro magos lo protegerán del Mal, tal como habría querido Arlinda. ¡Os pido, amigos míos, que siempre seáis fuertes y valientes! ¡Sois de verdad los magos del Alba, porque vuestro amor es un sol que nace sobre las ruinas del Mal!

Después Oryan se acercó al Espejo de la Oscuridad e, igual que había aparecido, desapareció en un estallido de chispas doradas.

La guerra había terminado.

30

LA GRAN FIESTA DE LOS MAGOS

Una semana después de la dura batalla que por poco no había acabado con el Reino de la Fantasía en las garras del siniestro y poderoso dragón negro, la Academia de Magia resplandecía como una gema acariciada por el sol. Guirnaldas de colores, cestas de flores y mesas adornadas llenaban las salas.

Había sido Astra en persona quien había querido celebrar aquella fiesta en honor de los cuatro magos del Alba y de los valientes héroes que habían arriesgado su vida uniéndose al Ejército de la Magia. De cada uno de los territorios del Reino de la Fantasía habían llegado delegaciones e invitados, huéspedes y viejos amigos, reyes y reinas.

Aldar, Dran, Lune y Ondine eran los homenajeados por excelencia. Su nombre había llegado hasta los rincones más remotos de los reinos más lejanos. Muchos jóvenes se morían de ganas de asistir a los nuevos cursos de la Academia de Magia para conocerlos.

Los magos del Alba estaban un poco cohibidos por tantas atenciones, pero su corazón estaba colmado de alegría y emoción.

Aquella noche, antes de que empezaran las celebraciones, Ailos los había mandado llamar. Los condujo a una sala y les pidió que entraran. Después, sin decir una sola palabra, se marchó con una enigmática sonrisa en los labios.

—¿Por qué todo este misterio? —se preguntó Dran, que, de la impaciencia, no podía estar quieto. Cruzaba de un lado a otro la pequeña sala, manoseándose el cuello del traje de ceremonia que llevaba puesto—. ¿Qué hacemos aquí?

Lune se rio al verlo tan patoso. Corrió hasta él y le colocó bien el cuello.

—Ya está, creo que así no te molestará más.

Dran se sonrojó hasta la punta del pelo.

—Es que estas cosas me ponen nervioso...

—Tendrás que acostumbrarte —se burló Aldar.

—Prefiero luchar contra el Ejército Oscuro —masculló el titán de las montañas de hielo.

Todos se rieron. Lo cierto era que, en comparación con las mayores dificultades, las pequeñas cosas de todos los días siempre conseguían arrancarles una sonrisa.

También Ondine estaba un poco tensa. Con sus grandes ojos azules como el mar, miraba el atardecer que teñía de oro el golfo de los Hechizos.

—¿Estás bien? —le preguntó Aldar ella—. ¡No me digas que estás más preocupada ahora que durante la batalla contra Halog!

Esas palabras la hicieron sonreír.

—Un poco... Es que hoy volveré a ver a mi familia... ¡Han venido todos desde el Reino de las Ninfas del Mar, y estoy nerviosa!

El elfo soñador la reconfortó.

—Todo irá bien, ya lo verás.

—¡Eso espero! Quién sabe lo que nos dirá Astra...

—Creo que pronto lo descubriremos.

También Aldar demás, estaba emocionado y no veía la hora de abrazar de nuevo a sus seres queridos.

Los jóvenes magos estaban todos muy elegantes. Había sido la propia Astra quien había mandado hacer aquellos trajes para ellos.

Dran llevaba pantalones y chaqueta de un rojo fuego, tirando a naranja, y parecía una llama siempre en movimiento. Lune llevaba un vestido de falda amplia y airosa, de un reluciente verde esmeralda. Ondine iba ataviada con un vestido azul como una ola marina, ceñido y de cola larguísima. Aldar, por último, vestía con orgullo un traje amarillo oro, con dos hileras de botones que brillaban como estrellas.

A decir verdad, ¡estaban tan elegantes que se sentían un poco incómodos! Tenían con ellos las varitas mágicas, obsequio de Oryan. Desde el día de la gran batalla, los magos del Alba no se separaban nunca de ellas. Para los cuatro era un poco como tener aún las espadas legendarias que con tanto esfuerzo habían recuperado.

—Todo saldrá bien —dijo Lune, que parecía la menos intranquila—. En el fondo ésta es una fiesta para nosotros, ¿no?

En ese momento alguien llamó a la puerta.

Era Ailos.

—¿Estáis listos? —les preguntó el mago con una sonrisa radiante. Aldar, Dran, Lune y Ondine asintieron levemente—. Bien, entonces seguidme. Todos os esperan.

Los magos del Alba cruzaron una mirada cargada de emoción, pero no dijeron nada. Siguieron en silencio a Ailos por los pasillos de la Academia de Magia adornados festivamente, hasta la gran puerta de la sala de las Profecías.

Allí había comenzado todo.

En esa sala, Aldar, Dran, Lune y Ondine habían sido elegidos por las espadas mayores y habían emprendido aquella aventura extraordinaria.

Sin darse cuenta siquiera, los cuatro magos del Alba se cogieron de la mano. Después de todo lo que habían pasado, estaban más cercanos y unidos que nunca.

Ailos los miró con orgullo.

—¡Entremos!

Abrió los batientes de la puerta y una gran luz brilló en la sala de las Profecías.

Un fragor de aplausos los recibió.

Los magos del Alba no podían dar crédito a sus ojos. La sala estaba abarrotada de gente. Había amigos, parientes, conocidos, compañeros de escuela y cientos de invitados de todas las partes del Reino de la Fantasía. Todos los llamaban a gritos por su nombre y ensalzaban su valentía.

Delante del pozo de los Recuerdos, quieta, magnífica con un traje blanco cuajado de cristales, estaba Astra, la directora de la Academia de Magia.

—Venid, jóvenes magos del Alba —los animó.

En sus ojos se reflejaba el orgullo y la alegría.

Siempre de la mano, Dran, Lune, Aldar y Ondine fueron hasta Astra, que impuso silencio con un gesto.

—Hoy estamos aquí para homenajear a cuatro jóvenes de corazón tan puro como un rayo de sol —dijo la directora—. Afrontaron pruebas dificilísimas y nunca se rindieron. Lucharon, sufrieron, combatieron... ¡y vencieron!

Más aplausos y gritos de alegría llenaron la sala.

Astra volvió a pedir silencio y sonrió satisfecha.

—Vosotros habéis honrado a la Academia de Magia —continuó con la voz temblándole de emoción—. Habéis demostrado que no es la magia lo que hace grande a un mago, sino lo que tiene en el corazón. El valor se conquista luchando, la confianza se encuentra en nosotros mismos... ¡sólo así el Reino de la Fantasía vivirá en paz y armonía!

A Aldar, Dran, Lune y Ondine esas palabras les llegaron a lo más hondo. Asintieron y, conteniendo las lágrimas, se sonrieron unos a otros con cariño.

—Por eso —prosiguió Astra, levantando una mano—, ¡hoy os nombro magos guardianes del Reino de la Fantasía! Por vuestro corazón, por vuestro valor y por todo lo que habéis hecho, desde hoy formaréis parte del Consejo de Magos con este título. ¡Estoy orgullosa de vosotros, magos del Alba!

Aldar, Dran, Lune y Ondine no daban crédito. Se unieron en un fuerte abrazo, los cuatro juntos una vez más.

Pero Astra no había terminado.

—Los grandes honores comportan también grandes responsabilidades. ¡Por ese motivo, os confiaré la tarea de proteger el Espejo de la Oscuridad!

En la sala se oyó un murmullo de sorpresa.

El Espejo de la Oscuridad, después de aprisionar al dragón negro y el Ejército Oscuro, se hallaba en una habitación secreta de la Academia de Magia, vigilado noche y día y protegido por hechizos formidables. Pero con eso no bastaba.

—Confío en vosotros —afirmó Astra—. Las Trece Espadas quisieron que fuerais los elegidos y nadie mejor que vosotros sabrá proteger ese poderoso objeto mágico. Vosotros tenéis la luz en el corazón, ¡y no hay nada que pueda aclarar más las tinieblas que ella!

Al final, con una palmada, la directora de la Academia de Magia puso fin a la ceremonia y la fiesta de los magos comenzó.

Aldar, Lune, Dran y Ondine se miraron una vez más a los ojos.

¿Todo aquello era verdad? Se sentían henchidos de orgullo y felicidad.

Ahora tenían una gran responsabilidad. El Espejo de la Oscuridad les había sido confiado. Estaban seguros de que nada pondría jamás en peligro su mundo y las personas que amaban mientras ellos vigilaran.

Se habían convertido en magos guardianes, y su destino sería proteger aquel lugar extraordinario que era el Reino de la Fantasía.

¡Para siempre!

DE LAS MEMORIAS DE AILOS

MAGO DEL CONSEJO DE LA ACADEMIA DE MAGIA

Vigésimo octavo día

del mes de los Dorados Despertares

Queridos amigos, los jóvenes magos del Alba han luchado con coraje. Sobreponiéndose a los miedos, han tenido éxito en la mayor de las misiones: salvar el Reino de la Fantasía de la oscuridad más negra.

Valentía, pasión, amor, justicia y paz. Éstos son los sentimientos que han hecho brillar sus corazones con luz pura. De simples aprendices de la Academia de Magia, los cuatro jóvenes elegidos se han convertido en poderosos magos guardianes, aprendiendo en su viaje algunas cosas sobre sí mismos. Porque la fuerza del Bien no reside en ninguna parte: está en nuestro interior.

Ondine afrontó su inseguridad y descubrió que en su corazón, límpido como agua de manantial, reside una fuerza que no sabía que poseía.

Día tras día, Dran descubrió su lado amable y luminoso. Las llamas de su corazón ahora no sólo ar que arrojan luz sobre la oscuridad más intensa.

Indomable como el viento, inaprensible como el aire, Lune venció sus debilidades y encontró la confianza dentro de sí misma. Y descubrió que una sonrisa es mil veces más valiosa que un tesoro, si se ofrece a los demás con esperanza.

Y por último Aldar como sólo lo puede ser la tierra, ¡en el viaje aprendió que el poder del amor es mucho más fuerte que el de cualquier espada!

Los magos guardianes han descubierto el verdadero valor de la magia.

Porque veréis, no es la magia lo que hace grande a un mago: su verdadero poder reside en el corazón, y en el deseo de proteger a las personas queridas y más ¡Sólo eso convierte a un mago en un gran mago!

Y aunque el Mal regresara para amenazar estas tierras felices, Aldar, Dran, Lune y Ondine estarían listos para luchar, ¡porque en ellos arde la luz dorada del Bien, que iluminará el Reino de la Fantasía con el amor y la esperanza de los justos!

Ailos

En una época remota, el Reino de la Fantasía estaba habitado por muchos pueblos que vivían en paz y armonía. Un día, sin embargo, un ejército de aguerridas brujas empezó a tramar en la oscuridad. Nadie se dio cuenta de lo que estaba ocurriendo hasta que fue demasiado tarde...

1. EL REINO PERDIDO

Cuando Sombrío decide abandonar el por el destino para reconquistar el Reino Perdido y devolver la paz al Reino de la Fantasía.

2. LA PUERTA ENCANTADA

Audaz prosigue su viaje hacia otros reinos aún bajo el yugo del Poder Oscuro. Junto al poderoso mago Stellarius y sus inseparables Régulus, Spica y Robinia, el elfo deberá ayudar a los Gnomos a hallar la piedra de la antigua Puerta Encantada.

3. EL BOSQUE EMBRUJADO

Pantanos llenos de acechanzas, criaderos de dragones feroces, orcos despiadados, el joven elfo Audaz en su largo camino hacia el Reino de las Brujas.

4. EL ANILLO DE LUZ

Una tierra tétrica y desoladora se presenta a los ojos del joven elfo Audaz. El elegido ha llegado finalmente al terrible Reino de las Brujas y deberá batirse con la Reina Negra para decidir la suerte de todo el Reino de la Fantasía.

5. LA ISLA PETRIFICADA

En sueños, el joven elfo Audaz tiene una visión. Floridiana, la radiante reina de las Hadas, lo reclama: ha llegado el momento de reanudar su viaje y liberar la Isla de los Caballeros de un malvado sueño embrujado...

6. EL SECRETO DE LOS CABALLEROS

La isla de los Caballeros está aprisionada todavía por el hechizo de Brujaxa. Los fragmentos del escudo de piedra han sido hallados, todos salvo uno. El más importante. Y el más difícil de recuperar. Para encontrarlo, Sombrío tendrá que ir a una pequeña isla misteriosa y enfrentarse a su rostro desconocido...

Nuevas amenazas se ciernen sobre el Reino de la Fantasía. Los Caballeros deberán partir a tierras lejanas y enfrentar nuevos misterios y peligros.

1. EL LABERINTO DE LOS SUEÑOS

En una pequeña isla del mar del Reino de la Fantasía, los soñadores, antaño capaces de hacer realidad sus sueños, duermen en un letargo de siglos. Pero el Mal nunca nunca duerme...

2. LA ESPADA DEL DESTINO

Alcuín, Caballero de la Rosa de Plata, va en busca de su madre que se encuentra prisionera en el Reino de la Noche Eterna. A su lado luchará una joven luminosa...

3. EL DESPERTAR DE LOS GIGANTES

La misteriosa reina de las arañas trama un plan para conquistar el Reino de la Fantasía: quiere despertar a los temibles gigantes de la tierra, del cielo y del mar que desde hace tiempo están prisioneros en un lugar secreto.

4. LA CORONA DE SOMBRA

El Reino de la Fantasía corre gran peligro. La pérfida Anguila tiene la Corona de Sombra. Zordán, Alcuín, Alena y Karis emprenden un viaje para encontrarla y librar una lucha furiosa. Pero para derrotar al Mal hace falta un verdadero acto de coraje y de amor...

Trece poderosísimas espadas, un misterio, cuatro jóvenes magos dispuestos a todo para salvar el Reino de la Fantasía.

1. EL SECRETO DEL DRAGÓN

Al elfo soñador Aldar, la ninfa Ondine, el titán Dran y la elfa de las cumbres Lune se les encomienda una misión de vital importancia: recuperar las Trece Espadas, misteriosos amuletos capaces de conferir un inmenso poder a quien las empuña. ¡Pero dos malvados brujos siguen sus pasos con el fin de apoderarse de las espadas y destruir el Reino de la Fantasía!

2. EL SECRETO DEL FÉNIX

Continúa el viaje de los cuatro jóvenes magos en busca de las legendarias Trece Espadas. Lune, Aldar, Ondine y Dran tendrán que llegar a la Torre de Rubí, que se alza en mitad del desierto de Fuego. Pero alguien los sigue en las sombras y prepara un ataque por sorpresa...

3. EL SECRETO DEL TIGRE

Gracias a la valentía de Ondine y Dran, cuatro de las espadas menores han sido recuperadas. ¡Pero la misión todavía no ha concluido y el tiempo apremia, porque en el norte arrecia la dura batalla de encantamientos entre los magos y el Ejército Oscuro, guiado por el malvado dragón negro! Ahora los jóvenes aprendices de mago deben llegar cuanto antes a las tierras del oeste y encontrar la Torre de Cristal... ¿Qué secretos esconderá ese lugar? ¿Quién será su misterioso guardián? Entretanto, alguien sigue tramando en secreto, preparado para atacar...

4. EL SECRETO DEL LOBO

No queda más tiempo. La batalla contra el malvado dragón negro, Halog, empeora y hay que recomponer el Espejo de la Oscuridad cuanto antes. El Ejército de la Magia no puede resistir ya los asaltos de las fuerzas del Mal, que están a punto de entrar en la ciudadela de los magos. Mientras tanto, Aldar, Lune, Dran y Ondine, los aprendices de la Academia de Magia elegidos para la misión, tienen que afrontar su última prueba, ¡la más dura, la más peligrosa!

1. PRINCESA DE LOS HIELOS

Existe un Reino... una tierra fría e inhóspita, donde una joven princesa guarda un importante secreto. Ahora, alguien desea volver al tiempo de la antigua magia, y sólo Gunnar, el gran lobo blanco, puede defender a la princesa Nives.

2. PRINCESA DE LOS CORALES

En la antigua ciudad sumergida, la princesa Kalea guarda una estrofa de la Canción del Sueño, que une su destino al de sus hermanas, las Princesas del Reino de la Fantasía. Un día la estrofa desaparece, poniendo en peligro el Reino de los Corales.

3. PRINCESA DEL DESIERTO

La ciudad de Rocadocre celebra el Mercado de las Arenas, pero un viento inquieto agita el Desierto de los Susurros. Cuando la prima de la princesa Samah desaparece confirma los presagios: una terrible amenaza se cierne sobre el reino...

4. PRINCESA DE LOS BOSQUES

Tambores de guerra rompen el silencio del Bosque Viviente. Los fieros Nai-Lai se han rebelado. Así comienza una asombrosa aventura en la que la princesa Yara necesitará todo su arrojo para defender el reino de un terrible enemigo.

5. PRINCESA DE LA OSCURIDAD

En el corazón del Reino de la Oscuridad, en un laberinto de grutas excavadas en la roca negra, la vida de la princesa Diamante transcurre aparentemente tranquila. Pero la calma que envuelve el palacio de Tierranegra se ve amenazada por los inquietantes planes de quien desea acabar con la paz de los Cinco Reinos.

6. LA REINA DEL SUEÑO

Las cinco estrofas de la Canción del Sueño han caído en manos del príncipe Sin Nombre. Para evitar que se hunda la Roca del Sueño, las princesas tendrán que enfrentarse a su enemigo en la Isla Errante. Pero la salvación de los reinos no es lo único que está en juego. En la Roca del Sueño se oculta un secreto, una persona que espera despertar gracias al amor de sus hijas: la Reina de los Cinco Reinos…

7. BRUJA DE LAS MAREAS

Una flota de barcos fantasma surca las aguas tempestuosas del Mar de las Travesías. Durante una épica batalla entre las olas, las princesas deben unir fuerzas y apelar a todo su valor para frustrar los planes de Acuaria, la indómita y escurridiza Bruja de las Mareas.

8. BRUJA DE LAS LLAMAS

Un incendio amenaza el Bosque Viviente. El Gran Reino está de nuevo en peligro. Tras el fuego está la mano de Pirea, Bruja de las Llamas y Señora de las Centellas. Yara, la más joven de las Princesas, tendrá que enfrentarse al enemigo y luchar hasta… ¡la última llama! Una espantosa Tormenta de Sonidos azota el Reino del Desierto. Es un hechizo de Estruenda, la pérfida e implacable Bruja de los Sonidos. Las princesas se verán obligadas a defenderse para neutralizar el ataque de la bruja antes de que la Magia Sin Color destruya el Gran Reino.

9. BRUJA DE LOS SONIDOS

Una espantosa Tormenta de Sonidos azota el Reino del Desierto. Es un hechizo de Estruenda, la pérfida e implacable Bruja de los Sonidos. Las princesas se verán obligadas a defenderse para neutralizar el ataque de la bruja antes de que la Magia Sin Color destruya el Gran Reino.

10. BRUJA DE LAS TORMENTAS

El cielo está cada vez más oscuro, el viento empuja las nubes. El hechizo de la Tormenta Final está a punto de comenzar. Ha llegado el momento de que las princesas se enfrenten a la terrible bruja Etheria, bruja de las Tormentas y señora del Rayo…

11. BRUJA DE LAS CENIZAS

Después de los encantamientos lanzados sobre el Gran Reino de las Brujas Grises, para las princesas ha llegado el momento de pasar al contraataque. Guiadas por Helgi y sus sabios consejos, Kalea, Diamante, Nives y Yara parten para Castilloblicuo, la silenciosa morada de las brujas, con el propósito de liberar a su hermana mayor, Samah, prisionera de la Jamás Nombrada...

El secreto del lobo

Geronimo Stilton

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El nombre de Geronimo Stilton y todos los personajes y detalles relacionados con él son copyright, marca registrada y licencia exclusiva de Atlantyca S.p.A. Todos los derechos reservados. Se protegen los derechos morales del autor.

Textos de Geronimo Stilton

Inspirado en una idea original de Elisabetta Dami

Coordinación artística de Tommaso Valsecchi

Ilustración de la cubierta, reverso de la sobrecubierta, ilustraciones interiores y mapas de Danilo Barozzi

Diseño gráfico de Marta Lorini

Título original: Il Segreto del Lupo

© de la traducción: Miguel García, 2016

Destino Infantil & Juvenil

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Editado por Editorial Planeta, S. A.

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Primera edición en libro electrónico (epub): enero de 2017

ISBN: 978-84-08-16706-8 (epub)

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