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INTRODUCCIÓN

DE LAS MEMORIAS DE AILOS

MAGO DEL CONSEJO

DE LA ACADEMIA DE MAGIA

Vigésimo octavo día

del mes de los Verdes Retoños

Amigos míos, lo que estoy a punto de contaros sin duda os sorprenderá. Llenará de asombro vuestro corazón y de misterios vuestra mente, os hará soñar con grandes aventuras y lugares encantados.

Pero permitid que me presente. Me llamo Ailos y formo parte del Consejo de Magos de la Academia de Magia del Reino de la Fantasía.

Los magos más importantes y respetados estudiaron en ella y aprendieron a ser fuertes, valientes y sabios.

Y yo también he aprendido aquí el arte de la magia. No solamente eso, ¡sino que fui el mago más joven de todos los tiempos en merecer el gran honor de poder enseñarles a los jóvenes alumnos todo lo que había aprendido!

Desde entonces, he ayudado a los jóvenes estudiantes de la Academia de Magia a aprender las artes mágicas. He apoyado a mis pupilos, los he guiado y consolado cuando las pruebas se volvían difíciles...

Pero desde luego no podía imaginar que, precisamente con algunos de ellos, acabaría enfrentándome al mayor peligro que había amenazado nunca el maravilloso Reino de la Fantasía.

Todo ocurrió el primer día de primavera, cuando el aire está lleno de aromas, las flores se abren como joyeros de colores y el sol tiñe de oro los jardines.

Como cada año, los alumnos de la Academia de Magia se preparaban para afrontar la Gran Prueba, el último examen que deben pasar los aprendices para convertirse en magos a todos los efectos.

Hasta entonces, aquel momento siempre había sido de fiesta, la ocasión que todo aprendiz espera para poder demostrar por fin su valor. Pero aquel día algo cambió. Y una terrible amenaza se abatió sobre el Reino de los Magos con su manto de sombras oscuras...

Una amenaza nacida mucho tiempo antes, pero que había permanecido oculta y silenciosa hasta ese día.

El día en que todo cambió y en que comienza nuestra historia.

Leed, pues...

Ailos

PRÓLOGO

Hace cientos de años

en el Reino de los Magos...

La sala de las Profecías era amplia y ostentosa. Decenas de asientos de piedra rodeaban una larga mesa ventanas, de cristal tallado, brillaban con los rayos del sol como si estuvieran cuajadas de diamantes.

La Academia de Magia estaba sumida en un silencio profundo, pero los ecos de la batalla recién concluida contra los malvados brujos resonaban todavía en todo el Reino.

La sala estaba abarrotada. Era el momento de tomar una de las decisiones más importantes de la historia del Reino de la Fantasía.

De repente, una voz rompió el silencio:

—¡Traedme el Espejo de la Oscuridad!

La voz, decidida e imperiosa, era la de Arlinda, la fundadora de la Academia, que se levantó de su asiento con un rumor de pesadas telas. Su figura, esbelta y elegante, estaba envuelta en un largo vestido dorado con bordados de plata y una capa a juego sobre la que caía su abundante cabello, tan blanco como la nieve. Lucía en los dedos anillos centelleantes y en las muñecas gruesas pulseras de plata.

Ella y los demás magos de la Academia habían pasado la noche hablando sobre lo que hacer y, al final, habían llegado a una conclusión, la única posible: el Espejo de la Oscuridad debía ser destruido de inmediato por el bien del Reino.

—Sabia Arlinda, ¿de verdad piensa que es la mejor decisión? —preguntó con cierta aprensión, un joven mago—. El espejo tiene enormes poderes, podría resultarnos útil en el futuro...

Arlinda negó con la cabeza. Tenía facciones delicadas y fieras al mismo tiempo.

—No podemos saber qué nos reserva el futuro. Los poderes del Espejo de la Oscuridad son demasiado grandes y misteriosos. No debemos olvidar lo que acaba de ocurrir, el motivo por el que ahora nos encontramos en esta situación: algunos magos de la Academia se dejaron corromper por el ansia de poder y, en vez de proteger el Reino de la Fantasía, intentaron conquistarlo y dominarlo. No podemos permitir que ellos, ni otros después de ellos, utilicen el inmenso poder del Espejo de la Oscuridad con fines malvados.

Una joven maga de larguísimo cabello negro azabache se sobresaltó.

—¿Cree que los brujos rondan aún entre nosotros? Pero ¡si los hemos derrotado y encarcelado!

Un rumor lleno de dudas y preguntas se alzó entre los presentes. Arlinda se vio obligada a levantar una mano para poner orden y no volvió a hablar hasta que hubo otra vez silencio.

—Es verdad, gracias a la unión de nuestros poderes mágicos hemos logrado aprisionar a los brujos, y su ejército siniestro, dentro del Espejo de la Oscuridad. Pero mientras exista el espejo, correremos el riesgo de que alguien rompa el hechizo para liberarlos y estalle otra guerra. ¡Eso no debe ocurrir nunca!

La fundadora de la Academia miró a los magos, uno por uno, para que comprendieran lo importante que era lo que estaba diciendo.

—No hay otra solución, el Espejo de la Oscuridad debe ser destruido —dijo, con resolución.

—Pero ¿cómo lo destruiremos? —preguntó otro joven mago.

—Lo romperemos en varios trozos —respondió Arlinda, muy segura—. De ese modo reduciremos su enorme poder.

—¡¿Romperlo en varios trozos?! —repitió sobrecogido, uno de los magos del Consejo.

Arlinda asintió con seriedad.

—En trece partes, para ser precisos. Y a esos trece fragmentos les daremos una nueva forma, para así poder esconderlos con más facilidad. Ahora mirad, y todo os resultará más claro.

Por primera vez desde que había empezado la asamblea, la fundadora de la Academia se permitió sonreír y su cara se iluminó. La guerra contra los brujos había sido dura y extenuante, pero ella estaba segura de que, con aquella última acción, el Reino de la Fantasía disfrutaría de una paz larga y duradera.

Mientras Arlinda estaba absorta en esos pensamientos, tres magos llevaron el espejo a la sala.

Con un gesto de la mano, la fundadora hizo que se elevara en el aire. Suspendido sobre la gran mesa de mármol, el espejo brillaba con una luz intensa, que lo hacía parecer vivo.

Entonces, todos los magos se quedaron boquiabiertos de admiración. Ahí estaba, finalmente, el objeto más poderoso de todo el Reino de la Fantasia, capaz de cambiar el destino de su mundo.

Era el Espejo de la Oscuridad.

El marco del espejo era de metal dorado, cubierto de incisiones incomprensibles. El cristal no reflejaba nada, su superficie era opaca e intangible como el humo, y en su interior se agitaban manos, rostros, ojos. Formas borrosas que flotaban en el vacío, atrapadas más allá del espacio y el tiempo.

Eran los brujos, prisioneros en un mundo misterioso y oscuro, donde sus poderes ya no podían causar daño.

Arlinda alargó los brazos hacia el espejo y, de pronto, un intenso resplandor obligó a los presentes a cerrar los ojos. Luego, todo sucedió en pocos instantes.

Con un ruido seco, el Espejo de la Oscuridad se rompió en trece partes iguales que quedaron suspendidas en el aire, inmóviles.

El rostro de Arlinda se contrajo por el esfuerzo, mientras sus manos empezaban a moverse rápidamente y moldeaban, uno a uno, los fragmentos del espejo. Cuando la intensidad de la luz disminuyó al fin, los magos admiraron fascinados Trece Espadas encantadas, con empuñaduras finamente labradas, que flotaban por encima de sus cabezas.

Del espejo no quedaba ni rastro.

Arlinda se dejó caer en su asiento, agotada.

—Las Trece Espadas que veis son en realidad los trece fragmentos del Espejo de la Oscuridad. ¡Que las escondan y las vigilen eternamente! —ordenó—. La salvación del Reino de la Fantasía depende de todos nosotros.

Los magos asintieron en silencio, impresionados por los considerables poderes mágicos de la fundadora.

Sólo uno de ellos sonrió, sin ser visto.

Era Kobras. Se había unido a los magos de la Academia hacía poco tiempo y no se sabía mucho de él.

Por un instante, sus ojos brillaron con una luz malvada y misteriosa.

Pero nadie se dio cuenta.

Pasaron los años y los siglos.

Las Trece Espadas se convirtieron en una leyenda y se perdió su pista.

De los Anales del Reino de la Fantasía

PARTE PRIMERA

LA GRAN PRUEBA

1

LA FIESTA DE PRIMAVERA

El sol estaba ya alto en el cielo y las cúpulas de cristal de la Academia relucían como piedras preciosas. El Reino de los Magos parecía resplandecer a la espera de la Gran Prueba. Así se llamaba el último examen, el más difícil, el más temido y el más esperado, ¡el que transformaba a los simples aprendices en verdaderos magos!

Las calles de la ciudadela hervían. Estandartes, guirnaldas y otros adornos decoraban los muros de las casas y, en los edificios más altos, ondeaban al viento banderas de todos los colores. Las plazas estaban llenas de puestos que vendían toda clase de productos. Los deliciosos olores de las especias y las comidas se colaban en los callejones, hasta alcanzar la imponente construcción de la Academia, que desde hacía muchos siglos dominaba la ciudadela.

La Academia de Magia se alzaba sobre un acantilado cortado a pico sobre el mar. Era un elegante palacio de piedra muy clara, con cuatro torres altas rematadas por cúpulas de cristal. Desde hacía siglos, jóvenes procedentes de los reinos más lejanos estudiaban en él para convertirse en magos y defender con sus poderes el Reino de la Fantasía.

Asomada al amplio balcón de una de las torres, Ondine respiró a pleno pulmón el aire fresco de la mañana.

—Hoy es el gran día... —murmuró pensativa, mientras el corazón empezaba a latirle cada vez más de prisa por la emoción—. ¡El día en que todo puede cambiar para siempre!

Luego respiró hondo, intentando calmarse. Aunque no quería reconocerlo, ni siquiera ante sí misma, estaba preocupada, ¡al cabo de unas horas, el Consejo de Magos reuniría a los alumnos de la Academia para elegir a los que afrontarían la Gran Prueba!

Ondine se apartó de la cara un largo mechón de pelo, verde y suave como las algas marinas, y retrocedió mentalmente al pasado. Pensó en el lejano día, de hacía ya seis años, en que había llegado a la Academia de Magia desde el Reino de las Ninfas del Mar y en todos los sacrificios que desde entonces había tenido que hacer para llegar hasta donde estaba, hasta aquel momento decisivo.

Sus ojos, de un azul brillante, contemplaron el cielo despejado. Desde aquella torre, en la cúspide de la Academia de Magia, Ondine podía abarcar toda la ciudad con la mirada y admirar los exuberantes jardines de la escuela, las tortuosas calles del centro y las espléndidas fuentes de las grandes plazas. En el golfo de los Hechizos, las olas resplandecían y los barcos dejaban estelas blancas a su paso.

Los pensamientos de la jovencísima ninfa del mar fueron interrumpidos de repente por una enérgica voz muy alegre:

—¡Estaba seguro de que te encontraría aquí!

Ondine se volvió y el corazón le dio un brinco cuando, debajo de uno de los arcos de piedra, apareció la cara sonriente de un joven aprendiz.

—¡Aldar! —se emocionó con tan sólo pronunciar ese nombre—. ¿Cómo me has encontrado?

La sonrisa del chico se hizo aún más abierta y luminosa.

—Te conozco desde el primer día de escuela y sé bien que, te refugias aquí, cuando algo te preocupa.

Ondine y él tenían la misma edad, diecisiete años recién cumplidos, pero Aldar, del pueblo de los soñadores, parecía mucho más adulto y seguro de sí mismo. Era alto, tenía un cuerpo ágil y una expresión decidida.

El joven fue hasta la balaustrada de mármol, parándose junto a Ondine. Sus grandes ojos dorados y su pelo rubio brillaban al sol. La gota de cristal que llevaba en la frente, como todos los soñadores de la lejana isla Errante, parecía resplandecer con los colores del arcoíris.

—¿Tienes miedo? —le preguntó, con la mirada puesta en el mar.

—Un poco... pero es normal, ¿no? Dentro de pocas horas se decidirá qué aprendices afrontarán la Gran Prueba. Temo no estar entre los elegidos.

—¡Cómo que no! ¡Tú!

Ondine se sonrojó, y negó con la cabeza.

—Sé que soy una estudiante aplicada, Aldar, y también que mis notas son buenas...

—¿Sólo buenas?

—Vale, digamos que son muy buenas —repuso ella, cohibida—. Pero sabes mejor que yo que con eso no basta para que te elija el Consejo. ¡Una verdadera maga está segura de sí misma, es audaz! Sabe llevar a cabo grandes acciones y hacer frente a toda clase de peligros.

—¡Debes estar más convencida de tu capacidad! —la alentó Aldar, mirándola fijamente a los ojos—. Eres una de las mejores aprendices de la escuela.

—Lo dices porque eres amigo mío.

—Lo digo porque lo creo —la corrigió él, con los ojos brillándole—. Eres capaz de hacer grandes cosas, Ondine. Yo lo sé, lo siento. Y nunca te mentiría.

La ninfa del mar sonrió, mientras un ligero golpe de viento despeinaba su suave cabello. Tal vez Aldar tuviera razón. Quizá bastara, simplemente, con creer en ello un poco más.

Ondine se sentía a gusto con el soñador. Aldar era la única persona en el mundo capaz de hacerla experimentar esas sensaciones. Siempre sabía cómo levantarle la moral y sacar lo mejor de ella.

A continuación, el muchacho le estrechó afectuosamente una mano.

—Ánimo, no hay tiempo que perder. El Consejo está a punto de reunirse en la cámara de los Misterios.

La cámara de los Misterios era la sala más grande y elegante de la Academia. Sus puertas se abrían sólo en ocasiones especiales: cuando llegaban de visita invitados de reinos lejanos y se celebraban fiestas, o bien, como en aquel caso, cuando el Consejo de Magos se reunía para decidir quién tomaría parte en la Gran Prueba.

La sala estaba cubierta por una alta cúpula, decorada con fénix sobre un fondo de cielo estrellado. El suelo era de piedra clara y la mitad del espacio estaba ocupado por un semicírculo de asientos de madera.

Frente a los asientos, en una tarima, había seis tronos de piedra blanca. En el centro, más alto que los demás, había un séptimo trono, dorado con el respaldo en forma de estrella, símbolo del Reino de los Magos.

Aquel trono le correspondía a Astra, maga suprema y directora de la Academia.

Cuando Aldar y Ondine entraron en la cámara de los Misterios, el Consejo de Magos no se había reunido aún. Muchos asientos, sin embargo, estaban ocupados ya por aprendices, ansiosos por conocer su destino.

—¡Mira allí, hay dos sitios en la primera fila! —señaló Aldar.

Ondine contuvo la respiración.

—¡¿Quieres sentarte tan cerca de los tronos?!

El soñador se echó a reír.

—¡No es el momento de mostrarse miedica, Ondine! ¿Es que quieres dejar escapar una ocasión como ésta?

Aldar cogió a su amiga de la mano y la arrastró a la primera fila de asientos.

—¡Justo a tiempo! —exclamó, sentándose.

Entretanto, la cámara de los Misterios se había llenado. Todos los asientos estaban ocupados, y ni siquiera en las gradas que había pegadas a las paredes quedó un sitio libre.

La tensión era palpable.

Por fin, la gran puerta de metal que se recortaba al fondo de la sala se abrió y los seis magos del Consejo hicieron su entrada. Llevaban las amplias vestiduras ceremoniales, rematadas con elegantes adornos, cada una de un color distinto, y largos mantos de tejido grueso.

Formar parte del Consejo era uno de los mayores honores a los que podían aspirar los magos. Solamente los más sabios y hábiles, que habían dedicado su vida entera a la magia, podían tener la esperanza de ocupar ese cargo algún día.

Cuando la directora apareció en la sala, el silencio se hizo más profundo. Vestía de blanco, el esplendoroso color de la luz.

Astra tenía un rostro amable, de edad indefinible, y animado por una extraordinaria energía. Llevaba el cabello blanco recogido en pequeñas trenzas, unidas a su vez en la nuca en un complicado peinado. Hacía tanto tiempo que estaba al frente de la Academia y el Consejo, que incluso los magos más ancianos tenían dificultades para recordar el día en que se había convertido en directora. Todos la querían y admiraban por su gran sabiduría, fuerza y amabilidad.

Tras atravesar la sala sumida en el silencio, la directora saludó con un ademán de la cabeza a los magos del Consejo, que asintieron en señal de respeto. Luego se sentó en el trono dorado y dejó vagar sus ojos verdes y penetrantes por toda la sala. Por último, se volvió hacia los jóvenes aprendices que tenía enfrente. Por un instante, su mirada pareció demorarse en el rostro de Ondine. La ninfa del mar sintió que palidecía y tuvo la impresión de que aquellos sabios ojos podían leer hasta los menores pensamientos que guardaba en lo más hondo.

Entonces Astra habló:

—Queridos aprendices —empezó a decir con voz solemne—, ¡os doy mi más calurosa bienvenida! Abrid vuestros corazones para acoger lo inesperado. ¡Que comience la ceremonia de la elección!

Los corazones de los aprendices empezaron a latir un poco más fuerte.

2

LA ESFERA DE LOS

ELEGIDOS

Astra se puso en pie y los magos del Consejo la imitaron. Extendió los brazos, y una esfera de luz intensa apareció en sus manos.

Aldar y Ondine cruzaron una mirada maravillada por semejante espectáculo.

—¡Ésta es la esfera de los elegidos! —anunció la directora—. Gracias a su poderosa magia, escruta el corazón de cada aprendiz y decide quién está preparado para afrontar la Gran Prueba. Estad tranquilos, porque nunca comete errores.

Astra levantó la esfera por encima de su cabeza. Un haz de luz roja salió proyectado del centro, como una llama abrasadora.

Los presentes contuvieron la respiración, mientras la luz tomaba el aspecto de un caballo.

Los aprendices no habían visto nunca un animal tan hermoso. Hecho de llamas y centellas, levantaba las patas en el aire agitando su larga crin.

—¡Éste es el corcel de fuego! —exclamó Astra—. Fuerte, decidido y valiente. Es el símbolo de quienes tienen el corazón intrépido, fuerza y espíritu de iniciativa —después se volvió hacia la criatura de fuego y le ordenó—: ¡Ve, fiero corcel de fuego, y tráenos al primer elegido!

Inmediatamente, el caballo llameante relinchó y se encabritó. Sobrevoló por encima de las cabezas de los alumnos, hasta envolver con su luz a un joven sentado tres filas por detrás de Aldar y Ondine.

Astra lo invitó a acercarse a ella con un gesto de la mano.

—¡Dran, titán de las montañas heladas! Eres el primer elegido para la Gran Prueba. ¡Enhorabuena, Dran!

Un aplauso ensordecedor ahogó las últimas palabras de la directora, mientras todos los aprendices alargaban el cuello para ver al elegido que se abría paso entre los asientos.

Dran, corpulento y musculoso, con dos trenzas y una mata de pelo cobrizo que iluminaba su cara con unos ojos negros y profundos, estaba radiante e incrédulo al mismo tiempo.

Después dos maestros de ceremonias lo acompañaron hasta un pequeño asiento de mármol.

Luego, Astra levantó otra vez la esfera. Esa vez despidió un rayo de luz verde, que tomó la forma de un águila. Esa criatura fantástica empezó a volar en círculos por la sala, dejando una estela de luz color esmeralda.

La directora dio dos palmadas.

—¡He aquí la soberana de los cielos! Elegante, rápida, ágil: representa a quienes poseen estas cualidades, la segunda elección de este año. ¡Ve, soberana de los cielos, y tráenoslo!

El águila revoloteó unos instantes encima de la esfera y luego se lanzó hacia el fondo de la sala, posándose en el hombro de una elfa pequeña de pelo rubio clarísimo, casi plateado.

—¡Lune, del Reino de los Elfos de las Cumbres! —la llamó la directora—. La esfera de los elegidos te considera apta para afrontar la Gran Prueba. ¡Ven, querida Lune, y enhorabuena!

También a Lune la acompañaron aplausos y gritos de estímulo, mientras se sentaba en el lugar reservado para ella.

Los aprendices que no eran elegidos se alegraban sinceramente por sus compañeros. Sabían que las decisiones del Consejo siempre eran justas, que quien era elegido para la Gran Prueba lo merecía de verdad. No había envidias ni rencores, sólo júbilo por quien lo había conseguido y deseo de mejorar para estar un día entre los elegidos.

Astra levantó la esfera por tercera vez. Un nuevo haz de luz hizo que todos callaran. Éste era dorado, como el más cálido de los rayos solares, y tomó la forma de un león de tupida melena.

Los aprendices abrieron mucho los ojos, asombrósamente maravillados.

—¡Admirad al paladín de la sabana! —exclamó la directora—. Símbolo de tenacidad, altruismo y determinación. Es de carácter fuerte y también resuelto, como el del tercer aprendiz elegido para afrontar la Gran Prueba. ¡Ve, paladín de la sabana y tráenoslo!

El león rugió y dio un rápido salto.

A Ondine se le cortó la respiración del susto, porque aquella luz dorada se dirigía directamente hacia ella.

Pero el león, en cambio, rodeó a Aldar, que estaba sentado a su lado, envolviéndolo con un halo luminoso.

—¡Aldar del pueblo de los soñadores! Eres el tercer elegido para la Gran Prueba. ¡Enhorabuena, querido muchacho!

También para él llovieron los aplausos.

El joven, emocionado, se volvió hacia Ondine. Antes de levantarse y encaminarse al asiento que le correspondía, le guiñó un ojo y susurró:

—Ya verás, como ahora te toca a ti.

Ella asintió dubitativa, retorciéndose las manos por la tensión. Luego miró de reojo a Astra.

La directora, inmóvil, sostenía la esfera de los elegidos en sus manos y parecía mirarla a ella precisamente. Estaba a punto de levantarla otra vez, pero se detuvo.

La esfera desapareció en medio de una nube de chispas plateadas.

—No habrá más elegidos —anunció Astra—. La esfera ha decidido que este año sólo tres aprendices afronten la Gran Prueba.

El corazón de Ondine pareció vaciarse de toda emoción. Aldar la miró, primero desconcertado y luego entristecido. Ella, en cambio, sólo sentía un gran vacío dentro de sí.

Había fracasado. Tal como temía.

La directora sonrió a los elegidos y los invitó a inaugurar los festejos por la Gran Prueba, que tendría lugar al día siguiente, con las primeras luces del alba.

En la Academia de Magia y la ciudadela todos lo festejarían con fuegos artificiales, banquetes y danzas hasta altas horas de la noche.

Dran todavía no se lo creía. Lo había conseguido, ¡sus sacrificios habían sido recompensados! Siete largos años de estudio, pruebas y esfuerzos lo habían llevado a ese momento, al día en que había sido elegido para la Gran Prueba, y en primer lugar.

Su corazón rebosaba de orgullo. Dran sabía que poseía el don de la magia desde que era pequeño y vivía en las lejanas tierras del norte. Allí nadie era tan hábil como él haciendo encantamientos. Era evidente que su destino sería la Academia de Magia.

Sin embargo, una vez en ella, Dran se había encontrado con una dura realidad: algunos aprendices estaban mucho más dotados que él y tenían mayores poderes. Su talento no era suficiente, tendría que afinarlo y aprender a dominarlo cada vez más. Ser consciente de ello lo había empujado a mejorar día tras día, ejercitándose con tenacidad y empeño. Él no quería ser un segundón, quería ser el primero y demostrar que era el mejor.

Dran apretó el vaso de zumo de arándanos que tenía en la mano y les sonrió a Lune y Aldar, que estaban sentados a su lado en la mesa de honor.

Los estudió a hurtadillas: la elfa de las cumbres y el soñador tenían ambos grandes dotes, pero él no los temía. Había sido llamado el primero. Había sido elegido por el corcel de fuego por sus aptitudes.

—Quién sabe lo que nos espera mañana en la Gran Prueba... —la dulce voz de Lune lo sacó de sus pensamientos y lo devolvió a la realidad. Los penetrantes ojos verdes de la elfa de las cumbres, relucientes como esmeraldas, se clavaron en los negros y profundos del titán de las montañas heladas—. ¡Tengo muchas ganas de descubrirlo!

Aldar no dijo nada. Aquella noche estaba distraído. Buscaba el rostro de Ondine entre la gente, pero no veía ni rastro de ella.

—Se cuentan muchísimas historias de la Gran Prueba —dijo Dran—. Pero nadie puede saber lo que nos espera, cada aprendiz debe afrontar una prueba distinta.

—Sí, será el Pozo de los Recuerdos el que nos la indique. ¡Espero no tener que combatir contra alguna criatura monstruosa!

Dran se rio, adoptando un aire de seguridad. Sólo tenía dieciocho años, dos más que Lune, pero se sentía mucho más maduro y preparado para lo que el destino le deparara.

—Pues podría ocurrirte —observó—. He oído hablar de temibles criaturas que hay que vencer mediante la astucia. Pero eso no me asusta, estoy dispuesto a todo para convertirme en mago.

—Si vamos a eso, yo también —se apresuró a precisar Lune—. Pero la incertidumbre me pone nerviosa. He oído que un aprendiz, hace tres años, tuvo que rescatar un huevo de cristal en las remotas regiones del norte. ¡Tardó meses en regresar a la Academia!

El titán de las montañas heladas se encogió de hombros.

—¡Eso no es nada! Yo he oído aventuras peores...

—¿En serio?

—¿No te han hablado nunca de la Gran Prueba que le tocó a Ailos?

Esas palabras atrajeron por fin la atención de Aldar, que se puso a escuchar. Ailos, por entonces miembro del Consejo de los Magos, era su ídolo. Se había convertido en mago muy joven, superando brillantemente la Gran Prueba, una de las más difíciles de todos los tiempos. Precisamente por eso, y por los poderes extraordinarios que poseía, Astra había querido que estuviera en el Consejo ¡a la temprana edad de veinticinco años!

—Ailos sólo tenía catorce años cuando se marchó de la Academia en plena noche para afrontar la Gran Prueba —contó Dran—. Atravesó decenas de reinos a pie y llegó hasta las Tierras Escondidas, una región sumida en nieblas eternas.

—¿Y qué le ocurrió? —preguntó Lune con cierta aprensión.

—Ailos tenía que alcanzar la perdida Ciudad de las Visiones y recuperar un antiguo pergamino. Cuando por fin cruzó la muralla que rodeaba la ciudad, descubrió que un hechizo impedía utilizar poderes mágicos en su interior.

Lune se llevó las manos a la cara.

—¡¿Se quedó sin poderes?!

—Eso no lo preocupó —siguió diciendo Dran—, hasta que se dio cuenta de que su cuerpo envejecía un año por cada minuto que pasaba en aquella ciudad. Tenía que encontrar el pergamino y marcharse cuanto antes. Pero no había tenido en cuenta a los dos guardianes del Templo Sin Luz...

—Tres —lo corrigió Aldar, que había escuchado aquella historia de boca del propio Ailos—. Los guardianes del Templo Sin Luz eran tres. Medían más de dos metros y tenían cara de lobos hambrientos.

Dran lo miró con aspecto serio. No podía soportar que lo interrumpieran cuando hablaba.

—Fuera como fuese —prosiguió—, Ailos logró atraer a los guardianes hasta fuera de la muralla con una estratagema y allí los derrotó con un hechizo. Luego entró en el Templo Sin Luz y cogió el pergamino. ¡Cuando cruzó la muralla encantada, tenía el aspecto de un viejo! Sin embargo, en cuanto salió de la ciudad, su aspecto volvió a ser el de antes.

Aldar asintió pensativo. Si a él le tocaba una prueba así, ¿sabría afrontarla con el mismo valor y la misma determinación que Ailos? No estaba muy seguro.

Lune se había quedado completamente muda. Le dio un mordisco a un pastel de mermelada de moras y pensó con ansiedad en las pocas horas que la separaban de la Gran Prueba.

En la fiesta sólo faltaba una persona... Ondine. Era la única que no lo estaba celebrando.

Tres elegidos. Solamente tres. Y yo no estoy entre ellos. He perdido mi gran oportunidad, ¿y ahora qué?

Ondine tenía el ánimo por los suelos. Los años de estudio no le habían servido para nada, todo por culpa de su carácter, frágil e inseguro. Estaba convencida de que su escasa iniciativa y el miedo a equivocarse habían sido fundamentales en su fracaso.

Se dejó caer sobre el borde de mármol de una fuente, en una zona muy tranquila de los jardines de la Academia de Magia.

Nadie la encontraría allí, porque todos estaban homenajeando a los elegidos. Ella no tenía ganas de reír ni tampoco de bromear, no aquella noche en que el mundo parecía habérsele caído encima. Sabía que hacía mal, porque seguramente a Aldar le habría gustado tenerla a su lado, para hablar y confiarse.

—No soy más que una chiquilla débil y tonta —se dijo a sí misma—. ¿Cómo puedo esperar convertirme en una gran maga?

—Y, no obstante, algún día lo serás, mi dulce Ondine.

La ninfa del mar se sobresaltó al ver aparecer a Astra desde detrás de la fuente. La directora llevaba un largo vestido de seda azul noche, cuajado de cristales y finamente bordado.

Astra sonrió con afecto y entonces Ondine se sonrojó de vergüenza.

—Lo... lo siento —intentó disculparse la joven—. No habría tenido que decir esas cosas...

—No tienes por qué disculparte.

Astra se sentó junto a Ondine y le cogió las manos.

—Todos tenemos momentos de desaliento, querida mía. Pero debemos aprender a superarlos y ponernos en pie de nuevo sin perder la fe en nosotros mismos.

—No creo que sea capaz. Me siento... tímida y frágil.

—Sólo eres muy sensible y un poco insegura. ¿Por qué crees que no has sido elegida hoy? ¿Acaso crees que hay otros motivos? —Astra sonrió para reconfortarla y le apretó más fuerte las manos—. Eres una aprendiz excepcional. Lo que debes aprender es mucho más sencillo de lo que piensas.

Ondine levantó los ojos hacia la directora, con un atisbo de esperanza.

—¿De verdad?

—Sí, sólo tienes que aprender a creer en tu fuerza. La magia corre enérgicamente por ti, joven elfa del mar. Una luz secreta se oculta en tu corazón. Eres tú quien debe descubrir cómo encenderla y hacerla brillar para siempre.

—¿Y sólo por eso no he sido elegida para la Gran Prueba? ¿Porque no creo lo bastante en mis poderes?

—Sí, Ondine. Yo confío mucho en ti. Estoy segura de que te convertirás en una maga extraordinaria. Pero ¿y tú? ¿Tú lo crees? Si no confías en tu magia, ¿cómo van a hacerlo los demás?

Ondine no supo qué responder.

La directora se puso en pie, con un rumor de seda.

—Encuentra dentro de ti la fuerza para vencer el miedo y enfrentarte a las adversidades. Sé que conseguirás hacerlo —dijo para terminar, dirigiéndole una sonrisa llena de cariño y confianza.

Luego se alejó en la oscuridad de la noche, tan silenciosa como había aparecido.

3

EL POZO DE LOS

RECUERDOS

Al amanecer del día siguiente, Dran, Aldar y Lune estaban ya despiertos, listos para su gran aventura. No habían pegado ojo aquella noche y el sol los había sorprendido entre cantos, bailes y risas.

Tampoco Ondine había dormido. Se había quedado mirando las vigas del techo de su habitación, pensando en las palabras de Astra y en su futuro. En cuanto salió el sol, se levantó. Se puso un vestido elegante, de un rojo vivo que resaltaba el verde claro de su pelo, y se dirigió a la sala de las Profecías.

El Consejo de Magos tomaba las decisiones más importantes en aquella sala, la más antigua de la Academia. Había sido construida hacía muchos siglos por los fundadores de la escuela, que habían transformado un gran bloque de cristal con un encantamiento.

La sala estaba ya completamente llena a la llegada de Ondine. A lo largo de las paredes se habían agolpado muchísimos alumnos.

—¡Lo que faltaba! —exclamó la ninfa del mar.

Poniéndose de puntillas, pudo distinguir la melena dorada de Aldar, vestido tal como mandaba la tradición con un magnífico atuendo blanco, símbolo de luz y pureza; él y los otros elegidos se convertirían, de hecho, en luz y guía para todo el Reino de la Fantasía.

Junto a él, Lune se retorcía las manos por la tensión. No estaba nerviosa, sólo impaciente por descubrir qué misión sería la de ella.

Dran, en cambio, impasible como siempre, era el vivo retrato de la tranquilidad y la fuerza; tenía la barbilla levantada y la mirada fija frente a él.

Por fin hicieron su entrada en la sala Astra y el Consejo de Magos.

Los tres elegidos se inclinaron y permanecieron en silencio, hasta que la directora tomó la palabra.

—Hoy es el gran día —dijo Astra, alzando los brazos hacia el techo—. Tres de nuestros pupilos más notables descubrirán qué destino los aguarda.

Ondine sintió un escalofrío. Pensó en Aldar y el corazón empezó a martillearle en el pecho.

—La Gran Prueba debe afrontarse con la máxima seriedad —prosiguió la directora, dirigiéndose a los elegidos—. Sólo si os dedicáis a la magia con espíritu de sacrificio y empeño podréis convertiros en grandes magos de corazón límpido como el cristal.

Astra posó su mirada en el Consejo de Magos. Entre ellos, Ailos sonreía radiante. Tenía los ojos de un azul clarísimo, un rostro amable y largo cabello pelirrojo.

Cuando Aldar lo miró, sintió con toda su alma que quería seguir sus pisadas y convertirse en un mago del que la Academia estuviera orgullosa.

Había llegado el momento. Astra les hizo una seña a los elegidos para que se acercaran al Pozo de los Recuerdos.

El pozo era de piedra tan blanca que parecía hecho de pura luz. Sus ocho lados estaban separados por columnas finamente esculpidas y en la base había inscritas frases en una antigua lengua perdida.

—De uno en uno, os asomaréis al pozo y miraréis dentro —les explicó la directora a los elegidos—. Después, yo descifraré la visión que se dibuje en el agua del fondo. A partir de ese momento, seréis libres para cumplir vuestra misión, sea cual sea. Sólo podréis contar con vuestras fuerzas y conocimientos, nadie podrá ayudaros. ¿Lo tenéis todo claro?

—¡Sí! —respondieron los elegidos al unísono, con el corazón latiéndoles enloquecidamente.

Astra se acercó al brocal del pozo, iba a despertarlo con un antiguo encantamiento. Sin embargo, cuando tendió las manos, una imprevista explosión de luz la hizo retroceder; ¡algo distinto lo había despertado!

La sala de las Profecías empezó a temblar y los magos del Consejo se miraron atónitos. Algunos aprendices soltaron un grito de sorpresa. Dran, Lune y Aldar estaban confusos y asustados.

Luego se oyó un estruendo ensordecedor y una columna de luz dorada surgió de la boca del pozo y subió hasta rozar el techo.

Astra retrocedió otro paso. Un viento hechizado la embistió y despeinó su espléndido cabello blanco. Algunos miembros del Consejo acudieron inmediatamente a su lado para protegerla.

Ailos fue el primero en llegar hasta ella.

—¿Qué es lo que ocurre? —gritó, tratando de hacerse oír por encima del ruido proveniente del Pozo de los Recuerdos.

—No... ¡no lo sé! —exclamó la directora.

La luz se reflejó en las paredes de la sala y las hizo brillar. Momentos después, su intensidad pareció disminuir. Sólo entonces los magos y aprendices vieron unas figuras dentro de la columna de luz dorada.

Al principio, las imágenes eran bastante borrosas. Luego se volvieron más nítidas y detalladas.

Eran rostros.

Figuras revolviéndose.

Ejércitos en lucha y criaturas que se agitaban en la oscuridad.

4

LA OSCURA VISIÓN

La columna de luz giraba en el aire y en su interior aparecían imágenes de un lugar inalcanzable. Las caras de Astra y Ailos reflejaban su estupor. Dran, Lune y Aldar callaban, trastornados por aquella extraña aparición... Y ¿por qué precisamente el día de la Gran Prueba?

Ondine se había llevado una mano al corazón y respiraba despacio, intentando comprender lo que sucedía.

—¡Rápido, manteneos apartados! —gritó Astra, dando un paso hacia la columna de luz.

—¡No, no os acerquéis! —la detuvo Ailos—. Iré yo en vuestro lugar. Para la Academia es importante que vos estéis segura.

—No, Ailos, debo hacerlo yo —respondió ella con resolución—. Protegeros forma parte de mis obligaciones como directora.

Astra se adelantó al joven mago y se acercó al Pozo de los Recuerdos, sin mostrar el menor temor. Miró dentro y rozó con la mano aquella luz cegadora; las imágenes se volvieron tan nítidas que le pareció que estaba en otra parte.

En un lugar de muerte y destrucción.

La Academia de Magia estaba reducida a escombros. No quedaba nada de las salas del palacio. La cámara de los Misterios y la sala de las Profecías habían sido arrasadas. Incluso las altas torres se habían derrumbado y los fragmentos de las cúpulas de cristal brillaban como lágrimas entre los cúmulos de piedra.

La ciudadela de los magos habia desaparecido por completo. Calles, edificios y puentes de cristal no eran más que ruinas, en el golfo de los Hechizos no se veía ni sombra de embarcaciones.

Todo había sido destruido.

Para siempre.

Un ejército de criaturas monstruosas avanzaba por las ruinas del Reino de los Magos, en medio de una niebla fría y oscura.

Manadas de lobos hambrientos salían del Bosque Milenario para arrojarse sobre lo que quedaba del Reino. Sus fauces se abrían y cerraban sin descanso, y acababan con todo lo que apresaban.

Centenares de cuervos de ceniza, de alas grises como la pólvora, oscurecían el cielo. Eran unos vigías formidables y nadie se les escapaba, ni siquiera los magos más hábiles.

Los jardines de la Academia habían sido invadidos por los osos del hielo, criaturas malvadas de garras afiladas y pelaje gélido como la nieve y tan negro como una noche sin luna. Todo aquello sobre lo que se arrojaban se volvía de hielo.

El Reino de los Magos estaba desierto, sin asomo de magia. Todo se había transformado en un paraje desolado y sin vida.

—¿Por qué esta devastación? —se preguntó Astra con un hilo de voz.

Sabía que lo que tenía ante sus ojos era una visión del futuro.

Después un sonido, parecido a un aleteo, atrajo su atención. La maga alzó los ojos y el corazón le dio un vuelco.

En el cielo, justo encima de ella, apareció un gigantesco dragón negro. Su cuerpo recordaba el de una serpiente, tenía alas casi transparentes y hocico puntiagudo.

Un fuego de llamas negras incendió el Bosque Milenario cuando el dragón abrió sus afiladas fauces. Las llamas destruyeron la playa de las Sirenas y secaron el Gran Azul, dejando tras ellas extensiones de polvo negro.

El dragón miró a Astra, dispuesto a atacarla. Para defenderse, la maga levantó las manos ante la cara y recurrió al encantamiento más potente que conocía.

Después, de repente, se hizo la oscuridad...

Cuando Astra volvió en sí, se encontró tendida en el suelo. Ailos la estrechaba fuertemente entre sus brazos, mientras los magos del Consejo se afanaban en mantener la calma entre los alumnos.

—¿Qué... ha pasado? —balbuceó la directora. Se sentía cansadísima y tenía la boca seca—. ¿Vosotros también habéis visto...?

—Sí —respondió Ailos—. Las imágenes se han vuelto nítidas en el momento mismo en que habéis tocado la columna de luz con la mano. ¿Cómo os sentís?

—Ahora mejor, pero estoy muy preocupada.

Ailos asintió.

—La destrucción del Reino de los Magos...

—Y de todo el Reino de la Fantasía, si la visión se hace realidad —concluyó el joven mago.

Astra dirigió su mirada a la columna de luz; las imágenes de su interior habían desaparecido. Sin embargo, de pronto salieron proyectados cuatro rayos de luz, cada uno de un color distinto.

En la sala, todos gritaron de sorpresa.

Astra tendió el brazo y señaló la primera luz, amarilla, que estaba tomando la forma de una espada de hoja larga y recta. La empuñadura de diamante brillaba con una luz purísima.

Entonces los magos y aprendices contuvieron la respiración cuando la espada voló hasta las manos de Aldar.

El soñador la agarró y se quedó boquiabierto.

—¿De dónde viene esta espada? —preguntó.

Pero los ojos de todos se habían vuelto de nuevo al Pozo de los Recuerdos. La luz roja se estaba alargando para adoptar la forma de una espada de hoja larga y curva, como la de una cimitarra. La empuñadura de rubí semejaba una llama.

La segunda espada se lanzó hacia las manos de Dran, que la aferró con rapidez y la admiró estupefacto.

—¡Todo esto es increíble! —murmuró Ailos, buscando con los ojos a Astra.

La expresión de la directora se había vuelto muy seria.

—¿Qué ocurre? —le preguntó el joven mago.

—No estoy segura... —Astra se puso en pie con la ayuda de él—. Me parece que ya he visto esas espadas en un viejo libro que guardo en mi estudio...

En ese momento, también la luz verde empezó a cambiar de aspecto y se transformó en una espada de hoja arqueada, parecida a una katana japonesa, con la empuñadura repleta de incrustaciones de jade. El arma brilló como un rayo de sol y después voló a las manos de Lune, que la cogió sin dudarlo.

—Sólo queda una luz... —murmuró Ailos.

La luz azul se debilitó, luego centelleó y se transformó en una espada de hoja fina como la de un florete, con una empuñadura de madreperla de forma muy parecida a una concha.

Entonces la espada giró en el aire. Parecía indecisa, como si buscara algo o a alguien.

Después sobrevoló la sala en dirección al fondo y descendió bruscamente entre los aprendices.

En la sala de las Profecías se hizo el silencio.

—¿Dónde está la cuarta espada? —gritó Astra.

El grupo de aprendices se abrió en dos alas compactas para dejar paso a una chiquilla atemorizada, que apretaba en sus manos la cuarta espada.

Aquella joven pequeña, de cabello suave como las olas del mar, era Ondine.

5

EN LAS TIERRAS INVERNALES

La nieve caía lentamente en la selva de los Esqueletos. El frío era cortante y, bajo el manto gris del cielo, no se oía ningún sonido, excepto el aullido de los lobos a lo lejos. En las Tierras Invernales nunca se veía el sol. Nevaba todo el año. El hielo cubría árboles y arbustos, helándolos con su abrazo mortal.

Dos figuras con gruesas capas negras, con bordes de piel, avanzaban en la bruma por un camino nevado, mientras los copos remolineaban a su alrededor. A su paso, los animales que vivían en la selva de los Esqueletos se habían refugiado atemorizados en sus madrigueras. Nadie se atrevía a acercarse. Era como si aquellas dos figuras estuvieran envueltas por una sombra densa y malévola.

—¡Ya casi hemos llegado, Darken! —dijo una joven de rostro tan pálido como el marfil, deteniéndose en medio de un claro y descubriéndose la cabeza para mirar al cielo. Sus ojos observaron las nubes, mientras su largo pelo, liso y negro, ondeaba al viento—. Presiento que estamos muy cerca de nuestra meta...

—¿Estás segura, Sombrya? —le preguntó el chico que iba unos pasos por delante, volviéndose para mirarla.

Los hermanos se parecían como dos gotas de agua. Eran idénticos, salvo en un detalle: los ojos de él eran de un profundo azul noche, mientras que los de su hermana eran de un gris duro y frío.

Parecían tener poco más de veinte años, pero un potente hechizo ocultaba su edad y su verdadero aspecto. Se alimentaban de magia, y eso los mantenía siempre jóvenes y fuertes. Nadie sabía cuántos años tenían realmente. Pero quienes los habían conocido sentían que un poder oscuro e ilimitado se escondía detrás de aquellos rostros impasibles como la piedra y eternamente jóvenes.

Hermano y hermana viajaban de reino en reino en busca de indicios sobre su pasado. Indicios que, en ese momento, estaban a punto de hallar.

—Sí, hermanito, estoy segura —respondió Sombrya—. Siento en el aire que algo ha cambiado. Percibo un poder oscuro muy cercano. Lo que buscamos se encuentra pasada esta selva.

—¿Qué dirección tomamos?

Sombrya entornó los ojos. Escrutó la selva de los Esqueletos, como si olfateara un rastro que sólo ella podía percibir. Después, de golpe, sus ojos se iluminaron y sus labios se curvaron en una gélida sonrisa.

—¡Hacia allí! —exclamó, señalando una cresta rocosa en el extremo de una cadena montañosa conocida como «el Muro». En aquellas cumbres picudas, donde el frío era más intenso que en ninguna otra parte, no crecía nada.

—¿En la cima de esas montañas?

—No, no en la cima, sino... dentro.

Una luz siniestra relampagueó en la mirada de Darken.

—Entonces vamos, no hay tiempo que perder. ¡Pronto el Reino de los Magos temblará de nuevo! ¡Los brujos están a punto de regresar!

Darken y Sombrya no alcanzaron las cumbres más altas del Muro hasta el final del día, cuando el cielo se teñía de violeta y murciélagos de alas rojizas como llamas volaban entre las nubes.

La nieve había dejado de caer hacía horas, pero un viento helado azotaba la cara de los dos hermanos. No obstante, ese frío no parecía molestarlos. Ya no sentían nada, como si todo su ser, con los siglos, se hubiera vuelto más gélido que el hielo.

—¡Hemos llegado, Sombrya! Mira allí abajo, ¿la ves? —exclamó Darken.

Sombrya asintió, sonriendo. Frente a ellos se entreveía la entrada a una cueva en la roca. Parecía una boca abierta: estalactitas y estalagmitas de piedra, como dientes afilados, daban a aquella abertura de la montaña el aspecto de unas fauces inmensas, preparadas para cerrarse sobre quien se atreviera a traspasar el umbral.

—Es el lugar que buscamos —murmuró Sombrya.

—Sí, yo también lo siento ahora. Siento que ahí adentro se esconde un poder grande y oscuro. Ánimo, vamos. ¡Falta poco para nuestra victoria!

Darken entró el primero. Pasó entre las fauces afiladas, siempre atento a dónde ponía el pie, mientras Sombrya lo seguía en silencio.

Casi habían alcanzado su meta.

Habían transcurrido muchos años desde el comienzo de su búsqueda.

Ahora, los dos hermanos iban a poner fin a aquel viaje, largo y plagado de peligros.

Todo había empezado muchos siglos antes, cuando la Academia de Magia acababa de ser fundada. Por entonces, algunos magos, traicionando el espíritu de hermandad que los unía, se rebelaron contra el Consejo y su fundadora, Arlinda. La sed de poder los había corrompido, ensombreciendo sus corazones y mentes. En vez de proteger el Reino de la Fantasía, como habían jurado hacer, intentaron conquistarlo por la fuerza.

Los magos rebeldes, llamados después «brujos», pensaban que todos debían someterse a su poder. Sometían a los más débiles con sus maleficios. Solamente quienes sabían emplear la magia y eran aliados suyos tenían derecho a dominar los diversos reinos. Los demás pueblos eran esclavizados.

Pero Arlinda no se dejó atemorizar. Reunió a los magos que habían permanecido fieles a ella y, juntos, presentaron batalla a los brujos.

Comenzó así una guerra de encantamientos larga y terrible, que asoló el Reino. Criaturas encantadas nacidas de la luz y seres monstruosos venidos de las tinieblas combatieron hasta el último aliento.

La situación no parecía resolverse. Los dos ejércitos luchaban con igual empeño. Hasta que la fundadora de la Academia decidió recurrir a un objeto antiquísimo y de poderes extraordinarios: el Espejo de la Oscuridad.

Con la ayuda de los magos del Consejo, Arlinda logró aprisionar a los brujos dentro del espejo. Luego lo rompió en trece pedazos, que transformó en otras tantas espadas mágicas. Las espadas fueron separadas y escondidas en los rincones más remotos del Reino de la Fantasía, para mantener dividido su inmenso poder.

Así terminó la guerra entre magos y brujos.

Pero no todos aquellos seres malvados fueron recluidos en el Espejo de la Oscuridad.

Un brujo particularmente astuto, de nombre Kobras, se había infiltrado entre los magos de la Academia haciéndose pasar por uno de ellos. De ese modo, consiguió robar una de las trece armas surgidas de la fragmentación del poderosísimo Espejo de la Oscuridad. Perseguido por los magos, huyó y escondió la espada en un lugar desconocido y seguro.

Sólo sus descendientes podrían encontrarla algún día, gracias a algunos indicios que había dejado para ellos.

El día con el que Kobras soñó, por fin había llegado: Darken y Sombrya, sus lejanísimos descendientes, estaban sobre la pista de la espada de obsidiana, la decimotercera espada, y de su poder secreto.

Los hermanos pensaban en la rabia acumulada en sus corazones durante años, así como en todos los esfuerzos que habían tenido que hacer, cuando se pararon delante de una gruta oscura, cerrada por una puerta redonda de metal; en su borde, en bajo relieve, estaba labrada una serpiente enroscada sobre sí misma.

Se habían aventurado hasta las inmensas profundidades de la montaña. De las paredes goteaba la fría humedad de la cueva.

—Ésta debe ser la antigua entrada a las Minas Sin Fondo —murmuró Darken.

Metió una mano bajo la capa y sacó un libro. En la tapa negra destacaba un título en rojo sangre: Diario de Kobras.

Aquellas páginas contaban la historia de los brujos y explicaban poderosos maleficios descubiertos muchos siglos antes. Habían sido escritas por su propio antepasado, el brujo Kobras. Sus hojas, amarillas y comidas en los bordes, estaban llenas de una caligrafía diminuta y confusa; solamente los brujos eran capaces de comprender aquella lengua.

Darken pasó algunas páginas, se aclaró la voz y empezó a leer.

DIARIO DE KOBRAS

EN LAS MINAS SIN FONDO DE LAS TIERRAS INVERNALES

Decimoséptimo día de huida

Los magos me persiguen. No conseguiré esconderme de masiado tiempo. Han lanzado a unicornios, grifos y fénix tras de mí, para capturarme y llevarme de vuelta a la Academia. Pero yo soy más listo que ellos. ¡No dejaré que me cojan!

Tengo conmigo la decimotercera espada, la espada de obsidiana. Posee un poder enorme, lo siento incluso cuando la tengo guardada en su vaina.

Es la espada que encierra el corazón más malvado de los brujos. Su poseedor puede hacer volver al Ejército Oscuro... Y, reuniendo también las otras doce espadas, los brujos podrán ser liberados.

Pero no puedo utilizar la decimotercera espada ahora, los magos me descubrirían en seguida y todavía no soy lo bastante fuerte como para poder enfrentarme a ellos.

Tengo que esconderla.

La ocultaré en un lugar seguro y esperaré el momento oportuno para venir a buscarla. Si yo no lo consigo, lo harán mis herederos.

LO QUE ES SECRETO Y CONFUSO,

POR LOS QUE SON DE MI SANGRE SERÁ REVELADO...

Recordad estas palabras, porque mi descendencia tiene un cometido: ¡derrotar y destruir a los magos para conquistar el Reino de la Fantasía!

Sólo nosotros podemos hacerlo.

Sólo nosotros tendremos éxito en la misión.

Kobras

—Ya hemos leído esta parte muchas veces —reflexionó Darken en voz alta.

—Sí, es verdad —asintió Sombrya—. Pero cuanto más la leo, más me convenzo de que hay algo poderoso y oscuro escondido entre líneas.

—¿Qué quieres decir?

—Piénsalo: las palabras escritas con mayúscula... ¡son un hechizo! Además de las memorias de Kobras, este libro recoge todos los sortilegios que los brujos usaron contra los magos. Nuestro antepasado quiso transmitírnoslos —explicó Sombrya.

Después, con un gesto de la cabeza, le indicó a su hermano que se acercara a la gran puerta metálica.

—Apoya la mano —dijo con decisión, al tiempo que ella también acercaba la suya.

Darken obedeció. De los dos, Sombrya siempre había sido la más poderosa, aunque no le gustaba demostrarlo y prefería actuar en la sombra.

—¿Y ahora qué? —le preguntó Darken.

—Ahora pronunciemos el sortilegio, tal como está escrito en el diario.

Entonces los hermanos leyeron juntos, en voz alta, aquellas sombrías palabras:

LO QUE ES SECRETO Y CONFUSO,

POR LOS QUE SON DE MI SANGRE SERÁ REVELADO...

Cuando el sonido de sus palabras cesó, una luz rojiza iluminó la puerta, que empezó a girar sobre sí misma con un chirrido ensordecedor.

Junto al otro lado entrevieron innumerables túneles. ¡Aquélla era la entrada a las Minas Sin Fondo!

—¡Hay miles de pasadizos! ¿Cómo sabremos cuál es? —preguntó Darken.

Sombrya no se alteró. Había notado que el sortilegio no había terminado aún; la luz rojiza seguía ardiendo encima de la puerta de metal, iluminando unos signos. Cuando se apagó hasta la última chispa, Darken y Sombrya se quedaron de piedra: un enorme mapa, grabado en el metal, había aparecido de la nada.

—¡Así es como lo sabremos! —exclamó Sombrya—. Kobras pensó en todo, ¡este mapa nos conducirá a la decimotercera espada!

Los hermanos lo copiaron en el diario a toda prisa y luego siguieron el recorrido trazado para ellos.

Y la oscuridad se los tragó.

6

LA ESPADA DE OBSIDIANA

Las Minas Sin Fondo eran una sucesión de amplios corredores. Con ayuda del mapa, Darken y Sombrya llegaron a una gruta recubierta de cristales de colores. Luces rojas, amarillas y azules iluminaban aquel espacio, creando sombras de aspecto amenazador que parecían danzar sobre las paredes.

Inmediatamente después, Darken y Sombrya se encontraron en un auténtico laberinto. Las paredes eran de alabastro negro, pulido y terso. La superficie reflejaba y deformaba las figuras de los dos brujos: sus cuerpos se alargaban y aplastaban, los rostros se hinchaban para luego volverse minúsculos.

Era un lugar magnífico y siniestro a la vez. Un poder oscuro y malvado flotaba en el aire.

—Estas montañas esconden un laberinto de galerías —murmuró Sombrya.

—¡Menos mal que tenemos el mapa de Kobras! Nosotros solos nunca habríamos encontrado el camino —añadió Darken—. Kobras era un brujo muy poderoso. Escapó de los magos, encontró las Minas Sin Fondo y escondió en ellas la decimotercera espada, que le había robado a la fundadora de la Academia de Magia en sus propias narices. Para nosotros es un inmenso honor ser sus descendientes.

—Tienes mucha razón. ¡Llevar adelante su misión y derrotar a todos los magos es la mejor manera de honrar a Kobras!

De golpe, Darken se paró. Sombrya retrocedió un paso.

—¿Qué te ocurre, hermano?

—¡Chis! —exclamó él, llevándose un dedo a los labios—. No estamos solos...

Con un gesto seguro de la mano, el brujo hizo aparecer una espada. Sin bajar en ningún momento la vista, rozó la hoja negra, larga y afiladísima. Un cegador fuego violáceo la envolvió, mientras Darken pronunciaba un antiguo sortilegio. Entonces la espada llameante giró ante su cara, iluminando la penumbra.

—¿Lo sientes? —le preguntó a su hermana.

Sombrya se concentró y permaneció a la escucha. Percibió en seguida una presencia oculta en la oscuridad. Estaba a unos pasos de ellos. Respiraba despacio, a la espera.

La joven asintió.

En ese momento una criatura salió de detrás de una superficie brillante. Era dos veces más alta que Darken y se movía sigilosamente sobre dos enormes patas, provistas de uñas largas y afiladas. Su boca abierta, en medio de una cabeza de pelo erizado como la de un lobo, gruñía a los dos brujos.

—¡Es un hombre lobo de las cuevas! —chilló Sombrya, al tiempo que arrojaba una esfera de fuego contra la horrible criatura, que retrocedió unos pasos.

Darken hizo girar la espada llameante en el aire, sin moverse del sitio. ¡Nada ni nadie los detendría, ahora que estaban cerca de su meta! La hoja brilló y lanzó rayos violáceos en la oscuridad. El brujo no retrocedió ni siquiera cuando el hombre lobo, rabioso, volvió a acometer y le rozó varias veces la cabeza con sus temibles garras.

Darken, mucho más ágil, no sólo esquivó todos sus golpes, sino que, además, logró arrinconarlo y, finalmente, le hundió la espada en el pecho.

—¡Bravo, hermano! —lo felicitó Sombrya.

Darken sonrió. Luego, con el rabillo del ojo, captó un resplandor al final del laberinto. Seguido por su hermana, se encaminó inmediatamente en esa dirección y desembocaron en una estancia recubierta de hielo.

Del techo pendían innumerables estalactitas. Fragmentos de roca flotaban en el aire, suspendidos en el vacío, atraídos por el objeto que se encontraba en el centro de la estancia: sobre un gigantesco pedestal en forma de garra reposaba una espada, rodeada por una luz negra cegadora.

La empuñadura estaba hecha de hueso blanquísimo y resplandeciente. La hoja, en cambio, era negra como la noche más oscura.

—¡La espada de obsidiana! —exclamó Sombrya.

Darken asintió.

—¡Es ella! ¡Es la decimotercera espada, la más poderosa de todas las originadas por el Espejo de la Oscuridad! Por eso Kobras la eligió. Su poder está ligado al frío y la destrucción; su hoja puede corromper lo bello y puro. ¡Lo hemos conseguido! ¡La hemos encontrado!

El brujo dio un paso para acercarse a ella, pero Sombrya lo agarró por un brazo.

—No te precipites, hermano, puede que la espada esté protegida por un hechizo.

Sombrya se agachó, cogió una piedra del suelo y la tiró al centro de la estancia. Los trozos de roca suspendidos en el aire empezaron a girar furiosamente y silbar en el vacío como flechas mortales, listas para clavarse.

La chica sonrió.

—¿Has visto? Déjame hacer a mí...

Levantó las manos y negras lenguas de fuego serpentearon por el suelo, rodeándolos primero a su hermano y luego a ella.

—¿Un escudo mágico? —preguntó Darken.

—Nos protegerá, así las esquirlas de roca no podrán herirnos. Ahora, vamos, ¡apoderémonos de la espada y demos comienzo a una nueva era de terror en todo el Reino de la Fantasía!

Darken no se lo hizo repetir y entró en aquel remolino cortante junto con su hermana. Con unos pocos pasos, llegaron al pedestal de piedra sobre el que la espada de obsidiana descansaba desde hacía siglos.

—¡Ha llegado la hora de liberar a nuestros antepasados de la prisión en que los encerraron! —dijo el brujo.

Su hermana asintió. Los dos gemelos vieron relucir la hoja. El poder oscuro de aquella arma encantada aumentaba cada vez más y llenaba el aire de crepitaciones y chispas.

Darken y Sombrya pusieron las manos en la decimotercera espada, al mismo tiempo.

Una columna de fuego negro surgió de la espada repentinamente, luego subió girando hasta el techo y lo resquebrajó con un estruendo ensordecedor. Ascendió en el cielo y extendió sobre las Tierras Invernales nubes negras, atravesadas por rayos escarlata.

Los dos hermanos tenían los ojos desencajados por la sorpresa.

—¡Qué poder inmenso! —gritó Darken, tratando de hacerse oír por encima del ruido del viento y los truenos.

Al rato, las fuerzas de los dos brujos se debilitaron y la columna de fuego se desvaneció. Hermano y hermana se encontraron tumbados en el suelo.

Sombrya jadeó.

—La decimotercera espada es potentísima, pero por sí sola no basta para liberar a nuestros antepasados brujos. ¡Tenemos que encontrar las demás espadas!

—Solamente hay un lugar en el que podamos descubrir dónde las escondieron... —dijo Darken, ayudando a su hermana a levantarse.

—¡La Academia de Magia! —afirmó Sombrya.

Darken se llevó las manos a la boca y sopló dentro de sus puños cerrados. Un resplandor iluminó la oscuridad. Después, el brujo abrió los dedos y una mariposa negra alzó el vuelo hacia el sur.

—¡Ve, espía venida de las tinieblas! ¡Vuela a la Academia y descubre el escondrijo de las otras doce espadas!

7

LA GUERRA DE LOS MAGOS

En la Academia de Magia, Aldar, Ondine, Dran y Lune esperaban para presentarse ante la directora Astra.

Habían sido conducidos, con gran secreto, a la torre del ala este del palacio, la torre de las Nubes. Habían subido la escalera de mármol blanco y recorrido los pasillos de paredes decoradas con grandes tapices, hasta la antecámara del estudio privado de la directora, en la que los habían hecho entrar. Todos mantenían silencio, sin cruzar siquiera una palabra.

Astra y los magos del Consejo llevaban muchas horas reunidos en la asamblea. El motivo del encuentro, por el momento, era un misterio. Los cuatro jóvenes aprendices se habían sentado en sillones que parecían demasiado grandes para ellos. Astra en persona les había rogado que no se movieran de allí y esperaran a que acabara la asamblea.

Ailos era el encargado de hacerles compañía.

Ondine era la más confusa. No podía apartar los ojos de la espada, que tenía apoyada sobre las rodillas. No dejaba de mirarla, incrédula, ni de pensar que había ido a ella. La espada la había elegido a ella precisamente, de entre magos muy poderosos y aprendices brillantes...

¿Por qué?

Aldar estaba pensativo. Sabía que debía estar dispuesto a lo que fuera para la Gran Prueba, pero estaba sucediendo algo que iba más allá de todo lo que había imaginado. Aquel largo silencio y la espera lo ponían aún más nervioso.

Dran y Lune parecían tan perdidos como él. Miraban sus espadas, de vez en cuando alzaban los ojos hasta Ailos, para, finalmente, fijar su atención en la puerta del estudio de la directora.

El tiempo no pasaba.

—No os preocupéis, estad tranquilos y confiad en Astra —dijo de repente Ailos, rompiendo aquel silencio tenso y embarazoso.

Los cuatro aprendices lo miraron con aire absorto. Él sonrió y, en realidad, parecia tener menos de veinticinco años.

—Comprendo lo que sentís —siguió diciendo, sentándose en un diván que había quedado desocupado—. Yo sólo tenía catorce años cuando fui elegido para la Gran Prueba. Me sentía tan desorientado como vosotros, no sabía cómo comportarme. Todo me parecía fuera de mi alcance e imposible de afrontar.

—Lo que está pasando es increíble —encontró valor para decir, Lune. Su carácter directo y espontáneo le permitió mirar a Ailos a los ojos, sin temor ni vergüenza—. Tenía que ser nuestra Gran Prueba, y en cambio todo se ha torcido. ¿Por qué ha aparecido esa columna de luz? ¿Por qué han venido a nosotros estas espadas? No le encuentro ningún sentido a nada...

—¿Estás segura, Lune? —le preguntó el joven mago del Consejo.

Dran frunció el ceño.

—¿Significa que ésta podría ser nuestra Gran Prueba? ¡Eso no es posible! —soltó con su habitual impetuosidad—. ¡Nada ha sido como suele!

Ailos los miró uno a uno, con expresión enigmática.

—Chicos, recordad que el arte de la magia siempre reserva sorpresas. Por mucho que nos esforcemos, jamás llegaremos a comprenderlo del todo.

Por fin se abrió la puerta de madera tallada del estudio de la directora. Uno de los magos más ancianos del Consejo asomó por ella, vestido con su túnica rojo fuego.

—Ahora podéis entrar —dijo con solemnidad.

Dran, Ondine, Aldar y Lune intercambiaron una mirada interrogativa y preocupada. Se levantaron sin decir nada y entraron en la habitación, seguidos de Ailos.

El estudio de Astra era amplio y luminoso. Un gran ventanal daba paso a un balcón de mármol blanco, desde el que se disfrutaba de una magnífica vista de todo el Reino de los Magos. Las paredes estaban cubiertas de estanterías, llenas de miles de volúmenes polvorientos y antiguos objetos encantados.

Los cuatro aprendices se quedaron en el umbral. Ailos, con amabilidad, los invitó a adelantarse hasta el escritorio de la directora. Los magos del Consejo, de pie detrás de Astra, los miraban serios y callados.

Lune fue la primera en moverse. Tuvo la extraña sensación, nueva para ella, de no saber qué hacer o qué decir, como si cada gesto suyo fuera inadecuado. Dran se acercó a la mesa con paso envarado, a su lado iba Aldar que tragó saliva un par de veces. Sólo Ondine permaneció inmóvil. Ailos le puso una mano en el hombro para animarla a que fuera con los otros.

—Habéis esperado mucho, lo siento, pero era necesario —dijo para empezar la directora, entrelazando las manos ante su cara. Sus penetrantes ojos verdes pasaron revista a las caras de los elegidos—. Quiero estar segura de que comprendéis bien lo que voy a deciros. Es una cuestión de vital importancia. Nos encontramos frente a uno de los grandes misterios del Reino de la Fantasía.

A Ailos se le ensombreció el semblante al oír esas palabras.

—¿Habéis descubierto algo sobre estas espadas?

—Sí —afirmó Astra—, ahora estoy casi segura. Quisiera verlas más de cerca, por favor.

Aldar, Lune, Dran y Ondine pusieron las cuatro espadas sobre el escritorio sin el menor titubeo y, en cierto modo, casi con alivio.

La directora miró las armas sin tocarlas. Luego alargó una mano y cerró los ojos. Una intensa luz dorada inundó la estancia, deslumbrando a los aprendices y magos del Consejo.

—Es lo que sospechaba —comentó Astra muy seria, mientras la luz se debilitaba—. Éstas son las cuatro espadas mayores.

La cara de Ailos palideció de golpe. Los magos del Consejo empezaron a hacer comentarios en voz baja.

Los aprendices, por su parte, se miraron con perplejidad. ¿Qué eran las cuatro espadas mayores?

Entonces Astra abrió un cajón del escritorio y sacó un antiguo volumen. En la tapa, en grandes letras de oro, había escrito:

LA GRAN HISTORIA DE LA ACADEMIA DE MAGIA

VOLUMEN I

TEXTOS ESCRITOS POR SU FUNDADORA ARLINDA

La directora hojeó el grueso libro y lo abrió por la mitad. Luego buscó con el dedo el punto donde empezar a leer.

—Ahora lo sabréis todo —dijo.

8

LAS TRECE ESPADAS

La voz melodiosa de Astra llenó la habitación y los presentes se vieron catapultados de improviso a un tiempo lejanísimo, cuando los brujos desafiaron a los magos.

CRÓNICA DE LA PRIMERA GUERRA DE LOS MAGOS

EL BOSQUE MILENARIO

Cuarto mes de batallas,

día sexto

Recordar estos acontecimientos es difícil, porque pertenecen a los días más oscuros del Reino de los Magos, cuando la guerra se recrudecía, los ejércitos marchaban con la espada en la mano y las criaturas de la oscuridad invadían los lugares que amamos.

Lanzas y flechas encantadas llenaban el cielo de color gris tempestad.

El Bosque Milenario, la inmensa arboleda que se extiende detrás de la Academia de Magia, estaba arrasado por el fuego y ennegrecido por la ceniza.

Los brujos destruían todo lo que encontraban a su paso.

Nosotros nos veíamos impotentes frente a tanta furia; los enemigos eran demasiados. Sólo podíamos retardar su avance y mantenerlos apartados de los pueblos que habíamos jurado proteger.

La misión, sin embargo, no era nada fácil. Los brujos avanzaban con rapidez. Ninguno de nuestros encantamientos parecía poder detenerlos. Yo había tejido redes de luz, había invocado los escudos de viento y a las criaturas más poderosas del Reino de la Fantasía.

Pero la guerra proseguía sin tregua.

Arlinda

Astra pasó la página. Los aprendices seguían la lectura con un nudo en la garganta. Conocían bastante bien la historia del Reino de los Magos; era una de las asignaturas fundamentales que se estudiaban en la Academia. Pero ningún profesor les había leído nunca en clase las páginas de ese libro...

CRÓNICA DE LA PRIMERA GUERRA DE LOS MAGOS

LA CIUDADELA DE LOS MAGOS

Quinto mes de batallas,

día vigésimo primero

Las explosiones hacían vibrar la tierra. Los rayos atravesaban el cielo.

La Academia de Magia estaba bajo asedio desde hacía días.

Los colmilludos oscuros, criaturas malvadas invocadas por los brujos con sus potentes maleficios, intentaban abatir la muralla de la ciudadela. Eran muchísimos. Cientos, tal vez miles. A sus ojos, azules como el frío más hondo, no se les escapaba nada. Sus uñas se hundían ferozmente en las puertas de madera de las casas, arañando y rompiendo todo lo que les estorbara en su marcha.

Los cuervos de ceniza ocultaban las estrellas en el cielo, mientras los dragones rojos incendiaban todo lo que hallaban, sin respetar nada ni a nadie.

Sabía que corríamos un peligro enorme. Me di cuenta cuando una esfera de fuego destruyó gran parte de los jardines y del palacio de las Adivinaciones, resquebrajando la piedra y destrozando los libros antiguos. Páginas arrancadas, polvo y escombros me sepultaron. Una vez que estuve a salvo, entonces comprendí que debía poner fin a aquella guerra.

Tan sólo teníamos una alternativa: recurrir a los encantamientos absolutos.

Los más antiguos, los más peligrosos, los más potentes jamás usados por los magos.

Arlinda

—¿Qué son los encantamientos absolutos? —preguntó Dran—. Nunca he oído hablar de ellos.

—Son encantamientos que los primeros magos, los fundadores de la Academia, crearon uniendo sus poderes a los cuatro elementos primordiales: tierra, aire, agua y fuego —explicó Astra.

—Hoy nadie usa ya esa magia —dijo Ailos—, porque requiere mucha fuerza y no siempre da resultado. Hacen falta valor, destreza y seguridad para utilizar un encantamiento absoluto.

—¿Son peligrosos? —preguntó Lune.

Astra asintió.

—Se trata de pura esencia encantada. Sólo unos pocos saben manejarla. Como cuenta Arlinda, debe emplearse sólo en casos extremos. Escuchad...

CRÓNICA DE LA PRIMERA GUERRA DE LOS MAGOS

LA TORRE DE LAS BLANCAS TEMPESTADES

Quinto mes de batallas,

día vigésimo noveno

No quedaba tiempo. Y tenía que detener a los brujos o nunca habría paz en el Reino de la Fantasía. Convoqué al Consejo de Magos; de los que quedábamos nosotros siete, los únicos capaces de realizar un encantamiento absoluto. Nos reunimos en la torre más alta de la Academia. Cerramos los ojos y nos cogimos de las manos. Hasta nosotros llegaban los gritos de la batalla y el ruido de las espadas. Traté de no pensar. Me concentré y lo mismo hicieron los demás.

Yo era quien dirigía el círculo de magos. Todo dependía de mí, de mi poder. No estaba segura de lograrlo, pero al menos tenía que intentarlo, por el bien de los pueblos del Reino.

Una gran luz blanca nos envolvió y un haz de energía dorada rompió el techo de la torre, propagándose por el cielo. Invoqué las fuerzas primordiales del fuego, el aire, el agua y la tierra. El poder de los cuatro elementos empezó a girar a nuestro alrededor. Aunque con bastante esfuerzo, pude controlarlo, mientras las nubes negras y tormentosas se volvían cada vez mucho más blancas y relucientes.

Una cascada de luz empezó a caer del cielo. La recogí con mis poderes y la moldeé. La luz, blanda como la arcilla, fue haciéndose más sólida y compacta en mis manos, y finalmente adquirió la forma de un espejo. Su superficie era opaca, como si la niebla se agitara en su interior.

—¡El Espejo de la Oscuridad! —anuncié a los magos del Consejo con gran orgullo—. ¡Nuestra última esperanza de derrotar a los brujos!

Arlinda

Astra pasó dos hojas del libro. Concentró su atención en otro capítulo de la historia de los magos. Antes de que nadie pudiese interrumpirla, volvió a leer.

CRÓNICA DE LA PRIMERA GUERRA DE LOS MAGOS

EL ÚLTIMO COMBATE

Quinto mes de batallas,

día trigésimo

El Espejo de la Oscuridad estaba colocado en lo alto de la torre de las Blancas Tempestades, el punto más elevado del Reino de los Magos.

La última batalla se avecinaba. El enemigo estaba cada vez más y más cerca. Podía ver avanzar el ejército del Mal, mientras los pérfidos brujos me desafiaban con sus oscuros sortilegios.

Me situé detrás del espejo, sobre un escalón de piedra esculpida. Alcé los brazos hacia el cielo.

El Consejo de Magos intentaba protegerme del fuego de los dragones rojos y los ataques de los hombres lobo que trepaban por los muros de la Academia para detenerme. Unas gotas de lluvia me mojaron la cara, pero ni las noté. Sentí que el poder fluía dentro de mí.

Estaba transformándome en magia pura.

Tendí las manos y toqué el marco del espejo. ¡Fue como abrir una puerta a otro mundo!

El vidrio se volvió impalpable como la niebla. Un torbellino de luz surgió del espejo. Las criaturas con tinieblas en el corazón fueron absorbidas por ese torbellino.

Los brujos chillaron y trataron de ponerse a salvo. Pero sus corazones negros eran tan oscuros, que el espejo los engulló los primeros. Dragones, osos del hielo, hombres lobo y demás criaturas de ese horrible ejército los siguieron, profiriendo alaridos espeluznantes.

Luego, todo acabó de golpe. La luz se apagó. Los gritos se aplacaron.

La guerra había terminado. ¡Habíamos vencido!

Los días siguientes, el temor a que el espejo terminara en malas manos me quitó el sueño. Era un objeto demasiado poderoso. Tenía que hacer algo para esconderlo y también para protegerlo.

Pasé toda una noche deliberando con el Consejo de Magos. Al final, decidí romper el espejo en trece pedazos. No solamente eso, sino que transformaría los fragmentos en otras tantas espadas encantadas y las escondería en lugares secretos.

Y así lo hice.

Cuatro de esas espadas son las espadas mayores, pues contienen la esencia de los cuatro elementos que generaron el Espejo de la Oscuridad: la espada de diamante, ligada al poder de la tierra; la espada de rubí, ligada al poder del fuego; la espada de jade, ligada al poder del aire; y la espada de perla, ligada al poder del agua.

Luego están las ocho espadas menores, unidas a las otras cuatro y capaces de aumentar sus poderes.

Moldeé por fin, con el último fragmento, la decimotercera espada, de hoja negra como la pez. Ésa es la espada más poderosa, pues encierra en sí el malvado poder de los brujos. Espero que esta decisión no termine siendo un error en el futuro.

A vosotros magos que vendréis después de mí, os pido que protejáis esas espadas, incluso a costa de vuestra vida. Enfrentaos con coraje al Mal, si vuelve a amenazarnos. Creed en la luz que resplandece en vuestros corazones. Ella es la clave para derrotar las sombras del Mal para siempre.

Arlinda

Astra cerró el libro y después observó las espadas que tenía delante. Los cuatro aprendices no podían apartar los ojos de sus hojas centelleantes.

Ailos estaba desconcertado.

—Éstas no pueden ser...

—Pues sí, precisamente lo son —afirmó la directora—. No tengo ninguna duda. Son las cuatro espadas mayores: la primera es la espada de diamante, que ha elegido a Aldar; la segunda es la espada de rubí, que ahora pertenece a Dran; la tercera es la espada de jade, que ha ido a Lune; la espada de perla ha elegido a Ondine.

—¿Y qué significa todo esto? —le preguntó Ailos.

Astra se puso aún más seria.

—Pues significa una sola cosa, mi joven amigo. Que los brujos están a punto de amenazar otra vez el Reino de la Fantasía.

9

LOS SECRETOS

DE LOS MAGOS

En el estudio de la directora se hizo un silencio lleno de interrogantes.

Los magos del Consejo miraban a los aprendices con una mezcla de orgullo y preocupación; por su parte, Aldar, Lune, Dran y Ondine contemplaban fijamente el libro que encerraba aquella antigua historia. Todos tenían claro que su destino estaba vinculado a ese misterioso pasado.

La voz de Astra rompió el silencio.

—Vosotros cuatro —les dijo a los jóvenes alumnos— habéis sido elegidos para una misión dificilísima.

—¡¿Nosotros?! ¿Cómo podemos nosotros...? —Ondine se percató demasiado tarde de que había expresado en voz alta su pensamiento. Se sonrojó inmediatamente—. Yo... pido perdón... no quería precipitarme... pero me pregunto cómo podremos afrontar nosotros esa prueba tan difícil.

Astra se estaba haciendo la misma pregunta.

—En efecto, no es nada fácil. La leyenda de las Trece Espadas no acaba con lo que cuenta la fundadora Arlinda. Hay otros acontecimientos que debéis conocer.

—¿De qué se trata? —le preguntó Aldar.

Sus dedos apretaron con más fuerza el puño de la espada de diamante, sin que el joven soñador se diera cuenta.

—La decimotercera espada, una de las más poderosas, desapareció la noche siguiente a su creación.

—¿Cómo que... desapareció? —preguntó Lune—. Una espada no puede desaparecer así...

Dran se quedó pensativo, intuyendo lo que la directora no había dicho.

—¿La robaron?

—Sí, así es. Un brujo se hizo pasar por mago, conspirando en las sombras, y logró apoderarse de la decimotercera espada, precisamente la que guardaba la esencia del Mal más oscuro, el encarnado por los brujos encerrados en el Espejo de la Oscuridad.

—Pero ¿se halló la espada? ¿Atraparon al malvado brujo? —preguntó Lune.

—No, se perdió todo rastro de él y de la espada —respondió Astra—. Para impedir que también las demás cayeran en manos impropias y su poder se utilizara con propósitos malvados, la fundadora decidió mantenerlas separadas y esconderlas: las cuatro espadas mayores se quedaron en la Academia de Magia y las ocho espadas menores fueron escondidas en los lugares más remotos del Reino de la Fantasía, en cuatro torres: dos espadas en cada una.

—Para que fuera más difícil hacerse con ellas... —reflexionó Aldar en voz alta.

—Exactamente. La Torre Esmeralda, un árbol altísimo que se alza en el corazón de un inmenso bosque y se pierde entre las nubes, está en el este. La Torre de Rubí, hecha de roca recubierta de rubíes brillantes, se encuentra en el sur, en un desierto abrasador; y sobresale apenas de una colosal duna de arena. La Torre de Cristal, en forma de concha, está oculta entre las montañas más altas al oeste del Reino de los Magos. La Torre de Hielo se encuentra en el norte, en una ciudad en ruinas, cubierta de hiedra y musgo y sumida en la niebla.

—Parecen lugares terribles... —murmuró Ondine, meneando la cabeza.

—Lo son. Pero tendréis que ir allí a toda costa —dijo Astra, poniéndose en pie. Rodeó el escritorio y se detuvo al lado de los jóvenes aprendices. En sus ojos ardía un fuego que los elegidos nunca le habían visto—. Primero tenemos que recuperar las ocho espadas menores y luego descubrir dónde se encuentra la decimotercera espada. Investigaré en los textos antiguos de la biblioteca. Sólo entonces podremos unir los fragmentos de que están hechas y reconstruir el Espejo de la Oscuridad.

—¿El espejo conseguirá detener de nuevo a los brujos? —preguntó un anciano mago del Consejo.

—Creo que sí.

Ailos miró a la directora.

—¿Los elegidos se enfrentarán a los brujos... ellos solos? —preguntó, con una nota de preocupación en la voz.

—Si se tratara de una Gran Prueba como las demás, no dudaría en mandarlos solos hacia el destino que los espera, como siempre se ha hecho —dijo Astra—. Pero, en este caso, nos encontramos ante un acontecimiento inesperado. Algo amenazador está a punto de suceder, no podemos ignorarlo.

Dran, con la cara roja, soltó de repente:

—¡Yo no tengo miedo! ¡Iré solo, si es preciso!

Astra intentó hacerlo razonar.

—Dran, no es por falta de confianza en vuestra capacidad. Estoy segura de que sois magníficos aprendices, los mejores de este año. El Pozo de los Recuerdos no os habría entregado las espadas mayores, si no fuera así. Pero no quiero que corráis riesgos inútiles. Ni yo ni los magos más ancianos del Consejo conocemos los poderes de estas espadas. ¿Os enfrentaréis solos a esa amenaza? ¿Sin la guía de nadie?

Ondine estaba muy conmocionada. Aldar le pasó un brazo por los hombros, para darle muchos ánimos. Lune estaba tan pálida como una sábana y Dran se había quedado sin habla.

¿De verdad estaban preparados? Astra suspiró y cruzó las manos sobre el pecho.

—Chicos, confiad en mí, como siempre habéis hecho. Puede que ésta sea vuestra Gran Prueba, pero me temo que es demasiado grande para vosotros. Las cuatro torres están muy lejos, en los confines del Reino de la Fantasía, en lugares extremadamente peligrosos y custodiadas por misteriosos guardianes...

—¿Guardianes? ¿Quiénes son? —preguntó Aldar.

Astra negó con la cabeza.

—He consultado todos los libros que poseo y he pedido a los magos del Consejo que busquen información sobre ellos en la Biblioteca Áurea, pero ningún texto, tablilla o papiro aporta información sobre esos guardianes. ¿Quiénes son exactamente? ¿Qué armas poseen? ¿Cómo los combatiremos? Ni siquiera yo sé responder a estas preguntas. ¿Comprendéis, ahora, por qué no puedo dejaros ir solos? La misión es demasiado peligrosa, aunque se trate de vuestra Gran Prueba.

Ailos estaba de acuerdo.

—Yo iré con ellos.

—No serás el único —respondió Astra, sin apartar la vista del rostro de los jóvenes aprendices—. Os acompañarán otros tres magos. Hemos decidido que la mitad del Consejo os respalde en esta misión: un mago adulto y experto por cada uno de vosotros. No podemos fracasar. Está en juego la suerte del Reino de la Fantasía.

—¿Cuál será nuestro primer destino? —preguntó Aldar.

Astra hizo que un atlas fuera a sus manos con un simple gesto.

El volumen contenía mapas que indicaban cómo llegar a todos los lugares del Reino. Con un movimiento rápido de los dedos, la directora hizo que el libro se abriera y las páginas pasaron solas hasta el punto deseado.

—Vuestra misión empezará en la Torre Esmeralda, la que está más cercana —explicó—. Se encuentra en la Floresta Intrincada, el mayor bosque de todo el Reino.

—Podríamos ir volando —dijo Ailos—. Tardaríamos menos.

Los magos del Consejo estuvieron de acuerdo, igual que Astra.

—En el almacén de la Academia hay un bajel que en otro tiempo perteneció a un mago apasionado por el vuelo —siguió diciendo Ailos—. Es amplio y cómodo, podrá alojarnos a todos. Bastará con hacerle unos arreglos y volverá a estar como nuevo.

—Me parece una excelente solución —aprobó la directora—. Haremos que esté listo cuanto antes. No hay tiempo que perder, es necesario actuar en seguida. Vosotros, queridos aprendices, seréis recordados siempre como los magos de la luz, ¡los únicos capaces de derrotar a la oscuridad que avanza!

Las caras de los cuatro jóvenes aprendices se iluminaron con una sonrisa, que borró por un instante todas las preocupaciones.

La directora había dicho que no había tiempo que perder. Los magos y los elegidos se pusieron inmediatamente a hablar de los preparativos para la partida.

Nadie se fijó en una mariposa negra que se separó del estante de una estantería.

Voló hasta el ventanal abierto y se dirigió hacia las Tierras Invernales.

Llevaba consigo un botín de misterios y secretos que revelar.

PARTE SEGUNDA

LA TORRE ESMERALDA

10

EL SABIO AILOS

Los cuatro aprendices abandonaron el estudio de la directora. Junto con Ailos, atravesaron los jardines de la Academia para dirigirse al almacén. Cada cual iba sumido en sus pensamientos. Nadie habló durante un rato.

Dran estaba sorprendido por todo lo que había descubierto, secretos inimaginables. La mente de Aldar estaba ya en la Torre Esmeralda. ¿Sería realmente tan difícil alcanzarla? Lune no parecía muy preocupada, pero sabía bien que la misión requeriría grandes esfuerzos y mucho empeño.

Ondine fue la primera en hablar.

—Me parece todo tan perfecto, en paz y armonía... —murmuró.

Sus ojos, tan profundos como el mar, se demoraban en el paisaje familiar que los rodeaba. ¿Cuándo llegaría el Mal para amenazarlos? Parecía imposible que algo pudiera romper la quietud de aquel lugar.

—Nada es para siempre —le recordó Ailos, con un deje de amargura en la voz. Luego torció a la derecha y enfiló un camino cubierto por una pérgola—. No hay que dar esta paz por segura, por inmutable... Es una conquista que debemos defender día tras día, a toda costa, con la máxima dedicación.

—Porque somos los elegidos... —murmuró Ondine, un tanto vacilante.

Ailos se detuvo a mitad del camino.

—No, no sólo por eso. Tú, Aldar, Lune y Dran sois los elegidos porque las cuatro espadas mayores sienten que hay en vosotros algo único y especial. Sin embargo, todos podemos contribuir a defender el Reino de los Magos. Yo también puedo hacer mi parte. Y la directora, el Consejo, los profesores, los aprendices y los habitantes del Reino. Defender lo que amamos no tiene nada que ver con la magia. Sale de nuestro corazón.

Ailos, tan joven y sabio, le sonrió a la ninfa del mar, que se sintió tranquilizada. No estaban solos, como había temido. Si tenían que enfrentarse a enemigos siniestros, contarían con compañeros valientes y fiables a su lado.

Los aprendices siguieron a Ailos hasta un edificio aislado, blanco y cuadrado, inmerso en la vegetación. El almacén se encontraba al final del gran parque arbolado, en el que robles centenarios se elevaban hacia el cielo.

El mago Ailos abrió la gruesa cancela con una llave dorada que hizo aparecer con un gesto. Grandes cristaleras arrojaban una luz clara en el interior de la vieja construcción.

En aquel inmenso almacén se guardaban objetos de toda clase, algunos tan antiguos y polvorientos que ni siquiera Ailos supo reconocerlos a primera vista.

—Aquí dentro hay de todo. Objetos que llevan siglos en el almacén —murmuró el mago—. Tened cuidado de dónde ponéis los pies, chicos.

—Huele mucho a cerrado —observó Lune, rozando con los dedos un desgastado estandarte con adornos en hilo de oro.

—Sí, realmente es un olor a cosas antiguas y misteriosas —dijo Dran, que se había parado a admirar un carruaje de plata finísima.

Ailos se dio cuenta y sonrió.

—Ésa es la carroza de las cien travesías.

—¿Por qué se llama así? —quiso saber Aldar.

—Pues es una historia que se remonta hace cientos de años. Parece ser que un mago de la Academia, montado en ella, atravesó cien reinos en menos de un mes. Es un carruaje volador: cuando se le fija un destino, empieza a surcar el aire.

—¡Fantástico! —exclamó Dran—. Podríamos usarlo en nuestro viaje, ¿no?

Ailos negó con la cabeza.

—No puede ser porque es demasiado pequeño para que quepamos todos.

—¿Y si nos dividimos en grupos? —propuso Lune—. Cuatro grupos, para ser precisa: cada uno formado por un mago y un aprendiz, en dirección a cada una de las torres.

—¡Pues claro! ¡Así la misión requeriría menos tiempo! —exclamó Dran.

Pero Ailos frenó su entusiasmo.

—Olvidáis una cosa muy importante. Dividirnos podría ser una pésima idea, si de verdad alguien está tramando en las sombras devolver a los brujos el poder. ¿Habéis pensado lo que podría suceder si una sola de vuestras espadas fuera robada? Recordad que son las cuatro espadas mayores, las más poderosas, junto con la perdida espada de obsidiana.

—Estaremos atentos... —objetó Dran.

Ailos sonrió.

—No lo dudo. Es vuestro deber custodiar y proteger las espadas que os han elegido. Los peligros serán muchos, incluso yendo juntos. No tenemos que subestimar al enemigo sólo porque todavía no lo conozcamos.

Con un gesto de la cabeza, Ailos invitó a los elegidos a seguirlo y los condujo al centro del almacén.

Allí, un magnífico bajel flotaba en el aire en medio de un espacio despejado, rodeado por una amplia columnata. Cuatro cabos lo anclaban al suelo; majestuosas velas de lino blanco estaban izadas en los mástiles, altos y gruesos.

—¡Es el barco más elegante que he visto en mi vida! —exclamó Aldar, muy impresionado. El soñador dio un paso hacia el bajel y tocó la quilla con los dedos. Volviéndose hacia Ailos, preguntó dubitativo—: ¿Todavía funciona?

—Estamos aquí para averiguarlo —respondió el joven mago del Consejo—. El constructor de este barco fue uno de mis maestros. Era un joven elfo de los bosques, siempre sonriente y de gran corazón. Me enseñó a gobernarlo, ahora veremos si aún puede volar...

En el techo, por encima de ellos, había una gran cristalera. Ailos levantó una mano y, chasqueando los dedos, hizo que se abriera. Luego, con otro encantamiento, soltó los nudos de las cuatro sogas atadas al suelo, señalándolas una por una. Entonces el barco empezó a balancearse, se elevó lentamente y se dirigió hacia la cristalera abierta.

—¡Funciona! —gritó Lune, dando palmas de emoción—. ¡Mirad chicos, ya está la mitad fuera y parece ganar velocidad!

Ailos estaba concentrado, pero una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Puedo deciros con certeza que el bajel está en óptimas condiciones, sólo hay que ajustarlo para volar en caso de turbulencias. Y también llenar de provisiones la bodega.

—¿Podemos montarnos? —le preguntó Lune, que ya no conseguía contener su entusiasmo.

Ondine, en cambio, parecía preocupada.

—¿Ya quieres subir? ¡¿Ahora?!

—Haremos un vuelo de prueba alrededor de la Academia —la animó Aldar, cogiéndola de la mano.

—¡Los demás aprendices se pondrán verdes de envidia! —se burló Dran.

Ailos se echó a reír, contagiado unos instantes por la euforia de aquellos jóvenes aprendices que quizá aún no habían comprendido la importancia de su cometido. Pero precisamente esa despreocupación constituía su fuerza. Veían el mundo con fe y esperanza, y por eso las cuatro espadas mayores los habían elegido. Eran puros y sencillos, como a veces lo era la magia.

—Chicos, no creo que sea una buena idea...

Una maga del Consejo, con una larga túnica violeta, acababa de entrar en el almacén. Su cabello rizado, que le llegaba hasta el suelo, ondeaba al viento.

Todos se quedaron callados cuando vieron la expresión tensa e inquieta de su rostro.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Ailos, alarmado, haciendo descender el barco.

La maga negó con la cabeza y abrió los brazos.

—Malas noticias del norte —contestó seria—. Algo terrible está ocurriendo en las Tierras Invernales...

11

EL DESPERTAR

DEL DRAGÓN NEGRO

La mariposa negra regresó a las Tierras Invernales, donde Darken la había invocado. Revoloteó entre las paredes de piedra de las Minas Sin Fondo hasta posarse en una mano del joven brujo. Había cumplido su misión, recogiendo valiosa información que refirió hasta la última palabra. Después desapareció en una nube de chispas.

Darken y Sombrya estaban sentados, pensativos. Habían encendido fuego para aclarar la oscuridad y habían compartido una cena improvisada con lo poco que habían podido encontrar.

Darken era el más preocupado. Hacía girar la hoja de la espada de obsidiana frente a su cara, observando su acabado. ¡Todavía estaba afilada, después de tantos siglos!

—Ahora sabemos que las espadas se encuentran en la Academia de Magia —murmuró, apretando con los dedos la empuñadura de hueso blanquísimo y sintiendo que el corazón le ardía por el poder oscuro de aquella espada.

—Tenemos que movernos con muchísima prudencia —dijo Sombrya.

—¡¿Prudencia?! —se acaloró su hermano—. ¡Te recuerdo que esos mocosos tienen ya cuatro espadas en sus manos! ¡Y se preparan para birlarnos las otras delante de nuestras narices!

Sombrya lo miró con sus ojos grises como la niebla.

—Precisamente por eso —dijo con frialdad—. Razona un poco, Darken. Las cuatro espadas mayores han elegido a esos jóvenes aprendices por algún extraño motivo. Y ellos recuperarán las demás espadas, ahorrándonos la molestia de tener que robarlas.

—¡Te olvidas de los magos del Consejo que están entre los más poderosos del Reino de la Fantasía!

—No me olvido de ellos, en absoluto —puntualizó Sombrya, que hizo aparecer el Diario de Kobras de la nada—. ¿Te dice algo este libro?

—¿Debería hacerlo? —preguntó su hermano, cada vez más irritado.

—Sí, Darken. Si lo hubieras leído con atención, como yo lo he hecho, sabrías que en él está la solución a nuestros problemas.

Darken levantó la cabeza y miró a su hermana con recelo.

—¿A qué te refieres?

Sombrya respondió leyendo una página del diario escrito por su pérfido antepasado.

DIARIO DE KOBRAS

DE LAS TIERRAS INVERNALES

EL HIELO ETERNO

Vigésimo noveno día de huida

Mi pensamiento va siempre a ella, como el metal al imán.

He dejado la decimotercera espada en un lugar muy seguro. ¡Ningún mago la encontrará nunca! Permanecerá oculta para el mundo hasta que mis herederos la recuperen.

Ahora tengo que pensar en ponerme a salvo. He de esconderme, huir, desaparecer donde jamás puedan dar conmigo. El destino de los brujos depende también de esto.

Las Tierras Invernales se vuelven cada día más peligrosas. ¡Ayer me tropecé con una criatura majestuosa e increíblemente fuerte! Es inmensa como la oscuridad y feroz como el fuego de un volcán. Duerme un sueño mágico, atrapada en el Glaciar Eterno, al norte de las Minas Sin Fondo. Un hechizo antiguo, quizá obra de un mago, la tiene prisionera en el hielo.

No puedo ni imaginar lo que podría suceder si fuera liberada...

Kobras

Los ojos de Sombrya centellearon malévolamente. La muchacha cerró el libro y lo hizo desaparecer sin decir ni una palabra, pero estaba claro qué pensaba.

—No querrás en serio...

—Liberar a esa criatura, sí —terminó la frase Sombrya, anticipándose a su hermano.

—¿Y por qué razón?

—Reflexiona de una vez, Darken. Incluso un brujo malvado y poderoso como Kobras se asustó al verla. ¿Qué sucedería si nosotros la liberásemos y la azuzáramos contra la Academia de Magia?

—¿Azuzarla contra la Academia? ¿Para qué?

—Los magos del Consejo se verían obligados a enfrentarse a ella y no podrían emprender el viaje con los aprendices... —respondió Sombrya.

La mirada de Darken se iluminó.

—¡Una maniobra de distracción, pues claro! Nosotros, mientras tanto, tendremos el camino libre; ¡recuperar las espadas será un juego de niños!

Se levantó y envainó la espada de obsidiana. Ahora que tenían un plan, todo podía salir como habían soñado.

La venganza estaba más próxima.

—¡No perdamos más tiempo, hermana! ¡Vayamos al Glaciar Eterno y despertemos a la terrible criatura!

El Glaciar Eterno se encontraba un poco más al norte de las Minas Sin Fondo.

Llegar a él no fue fácil; Darken y Sombrya tuvieron que confiar en el poder de sus sortilegios para superar los obstáculos que encontraron por el camino. La selva de los Esqueletos pronto dio paso a la estepa y el liquen; huesos y piedras asomaban de la tierra árida, donde no crecían ni plantas ni flores.

Por fin, tras superar una elevación, los dos brujos avistaron el glaciar.

El Glaciar Eterno parecía una cúpula de vidrio, de un azul tan deslumbrante que hacía daño a los ojos. Se extendía entre dos altos picos, que parecían garras arañando el cielo. El frío era intenso.

Darken y Sombrya se acercaron a la imponente masa helada. Localizaron la entrada con esfuerzo, porque estaba tapada por una cascada de hielo. Entraron y se encontraron en un largo pasillo cristalino, de paredes lisas como espejos. Caminaron durante horas por galerías y salas congeladas, internándose cada vez más, sin volver nunca atrás.

El camino parecía conducirlos en una única dirección: al corazón del glaciar.

Los dos brujos llegaron por fin al centro de aquella enorme cúpula encantada. ¡La criatura estaba justo donde Kobras había escrito, atrapada allí dentro desde hacía siglos!

Era enorme y estaba recubierta de escamas negras, con sus grandes alas de murciélago extendidas como en un vuelo eterno. Las fauces abiertas parecían gritar toda la rabia acumulada en el tiempo.

—Es un dragón —murmuró Darken.

—No un dragón cualquiera... ¡sino un dragón negro! —precisó Sombrya, acercándose. Uno de los poderosísimos señores de los cielos estaba prisionero en el interior de una gigantesca columna de hielo, que parecía sostener todo el peso del Glaciar Eterno—. No será fácil liberarlo.

—Por suerte, querida hermanita, tenemos ésta —dijo el malvado Darken, desenvainando la espada de obsidiana con mucha seguridad.

Se dirigió hacia la columna y, cuando estuvo junto a ella, empuñó la decimotercera espada con ambas manos y la clavó en el hielo.

El poder de la espada desprendió de inmediato un resplandor muy rojizo, que subió rápidamente por toda la columna.

Un fragor subterráneo sacudió las profundidades del Glaciar Eterno, mientras un viento helado soplaba en torno a los dos brujos.

—¡Te libero de tu prisión de hielo! —gritó Darken, haciendo girar el arma.

De pronto, el hielo explotó, como si un rayo hubiese alcanzado la columna, que se hizo mil pedazos. Fragmentos no mayores que un copo de nieve remolinearon en el aire.

Un potente rugido tapó cualquier otro sonido. A continuación se oyeron los martilleantes latidos de un corazón enorme y un temblor de alas gigantescas.

Darken cayó al suelo, extenuado. Sombrya corrió hacia él para ponerlo a salvo.

El dragón negro se estaba despertando del largo sueño que lo había tenido prisionero del hielo durante siglos. Se retorció en el suelo y gritó con toda su rabia. Se sacudió de encima el polvo y las esquirlas de hielo, abrió las alas y rugió. Voló hacia el cielo con un tirabuzón, ágil como una serpiente de mar, y después descendió en picado.

Pero Darken fue mucho más rápido. Levantó la espada de obsidiana y frenó al dragón antes de que sus inmensas fauces se cerraran sobre él y su hermana.

—¡No seas tan ingrato, señor de los cielos! —gritó el brujo—. ¡Nos debes tu libertad! ¡Hemos sido nosotros los que te hemos sacado de tu prisión de hielo y ahora, a cambio, te pedimos que hagamos un trato!

—¡Halog, el señor de los cielos, nunca ha hecho tratos con nadie! —atronó el dragón negro.

—Pero esta vez lo harás —objetó Sombrya, poniéndose en pie—. ¡Nosotros queremos lo mismo que tú!

—¿Y qué es?

—¡Venganza! —gritó Sombrya. La joven cerró los ojos, paladeando el sonido de esa palabra multiplicada por el eco—. ¡Queremos vengarnos de los magos! ¡De quienes nos lo quitaron todo, los mismos que te atraparon con estas cadenas de hielo!

Halog bajó el morro hasta la altura de los dos brujos; sólo la espada de obsidiana los separaba. Sombrya y Darken percibieron el poder de aquella criatura. Sus ojos, rojos como brasas, llameaban como si una energía irrefrenable estuviera lista para explotar de un momento a otro.

—¿Cómo sabéis que fueron los magos quienes me encerraron aquí? —gruñó el dragón.

Un humo negruzco salió de sus fauces.

—¡Hemos reconocido el poder que te tenía prisionero y lo hemos vencido! —contestó Darken con mucha decisión—. Podemos hacer grandes cosas, si nos aliamos. ¡Necesitamos tu ayuda, necesitamos tu fuerza!

—Y la de tu ejército, atrapado aquí contigo. —Sombrya miró a su alrededor.

En el interior de la cúpula y las paredes de hielo se movían rostros y cuerpos de criaturas monstruosas que sólo esperaban ser liberadas.

—¿Estás con nosotros, Halog?

—Podría destruiros con un soplo de mi aliento incandescente, pequeños presuntuosos...

Darken sonrió.

—Pero si lo haces, perderás una gran ocasión. ¡Podemos llegar a destruir el Reino de los Magos y a todos sus habitantes!

—¿Y qué obtendré yo a cambio? ¡Ahora que estoy libre, nada me ata a vosotros!

Sombrya se acercó al dragón negro sin miedo.

—Después de derrotar al Reino de la Fantasía, podrás ser señor de todos los territorios que quieras. Tú y tu ejército sólo tenéis que mantener ocupados a los magos, del resto nos encargaremos mi hermano y yo. ¡Lo único que tienes que hacer es destruirlos!

Los ojos de Halog centellearon ardientes.

—Si eso es lo que queréis de mí, podemos cerrar ahora nuestro trato. Aniquilaremos a todo mago que se interponga en nuestro camino. ¡No quedará ni uno!

12

EL EJÉRCITO OSCURO

Darken y Sombrya siguieron al dragón negro por una escalera que llevaba bajo el Glaciar Eterno. Los enormes peldaños estaban excavados en la roca y cubiertos de hielo. Los dos hermanos bajaban con precaución, para no resbalar. ¡Pronto se dieron cuenta de que el glaciar había sido creado con un hechizo, bajo un inmenso palacio construido en la propia roca!

Llegaron a una amplia sala circular. Halog enrolló su cuerpo en torno a un espolón de piedra y se quedó a la escucha.

—¿Dónde estamos? —le preguntó Darken.

El brujo todavía no se sentía seguro con Halog. Los dragones negros eran criaturas inteligentes, pero también taimadas y malvadas. Sombrya, en cambio, estaba tan tranquila como siempre.

—Nos hallamos en el único lugar donde podré despertar a mi ejército. Éste es el corazón de mi antiguo palacio. Desde aquí puedo traer de vuelta a mis servidores atrapados en el hielo. ¡Guardad silencio y observad mi inmenso poder! —exclamó Halog con voz sibilante.

El cuerpo del dragón negro destelló, y una luz roja y llameante lo envolvió. El frío de aquella habitación de piedra dio paso a un calor sofocante.

Para ponerse ella a salvo y también a Darken, Sombrya invocó con un gesto el escudo protector que habían empleado para recuperar la espada de obsidiana.

Halog, mientras, parecía haberse transformado en una llama abrasadora. Su cuerpo gigantesco, negro como la noche, era ahora de un rojo vivo.

El dragón negro se concentró y atrajo en torno a sí toda la energía oscura de que era capaz. Luego levantó la cabeza de repente y una esfera de lava incandescente brotó de su garganta y golpeó el techo de la sala. Lenguas de fuego se derramaron por todas partes.

El Glaciar Eterno empezó a deshacerse. El hielo se resquebrajó.

Las criaturas dormidas en su interior empezaron a moverse. Sonidos roncos y gritos horripilantes rompieron el silencio. Seres reptantes y criaturas aladas abrieron sus pequeños ojos crueles.

—¡Ejército del señor de los cielos —gritó Sombrya, fiera y decidida, con los brazos levantados—, despierta de tu sueño de siglos y ayúdanos a destruir el Reino de los Magos!

Patas con garras, alas inmensas, morros de colmillos afilados se libraron del abrazo de hielo. La rabia contenida a lo largo de siglos inflamaba de ferocidad sus miradas.

Halog entornó los ojos y miró hacia el sur.

—¡Los magos no saben lo que les espera!

Darken se rio.

—¡Muy pronto lo sabrán, mi temible amigo!

Entonces, Sombrya los interrumpió:

—Ahora basta de palabras —el rostro de la joven se ensombreció, volviéndose aún más serio y cruel—. Tenemos una misión que cumplir —prosiguió—. Halog, tú tienes que comenzar nuestra venganza. ¡Alza el vuelo con el Ejército Oscuro y destruid la Academia de Magia!

El dragón negro abrió las alas y echó a volar, levantando un remolino de detritos. El Glaciar Eterno seguía desmoronándose y más criaturas siniestras salían de su interior y seguían al dragón, formando una enorme nube negra.

La guerra de los brujos había empezado.

Astra y los magos del Consejo estaban reunidos con los elegidos, en la cámara del Firmamento. Una esfera de cristal, colocada encima de una columna de mármol, brillaba ante sus ojos. Mostraba imágenes de un lugar desconocido.

Justo en ese momento, miles de criaturas oscuras se movían entre trozos de hielo y piedra, llamas y espirales de humo. El cielo estaba repleto de alas. Negros cuerpos reptantes cubrían el suelo. Garras y colmillos arañaban el aire.

Ondine se llevó las manos a la cara.

—¡No puede ser! Decidme que no está ocurriendo de verdad...

Aldar y Ailos fueron a su lado para darle ánimos. Lune y Dran se acercaron a la esfera para ver mejor.

¡Sí, no había duda! Un ejército de monstruosas criaturas estaba ocupando el cielo de una región lejana y helada. Aquellos seres horribles parecían salir en tropeles de un glaciar que se derrumbaba sobre sí mismo y se deslizaba por los valles y los desfiladeros montañosos.

Dran miró a los magos del Consejo.

—Entonces, ¡la visión del Pozo de los Recuerdos era real!

Astra asintió.

—Todo ha empezado, tal como temíamos. Esperaba que tuviéramos más tiempo para prepararnos y recuperar las espadas que faltan. Pero ahora nos amenaza un peligro enorme.

Justo en ese instante, la esfera de cristal mostró una nueva imagen.

Todos contuvieron el aliento.

Un gigantesco dragón negro, con cuerpo de serpiente, salía volando de la cúpula de hielo, proyectando una sombra oscura y temible sobre las altas montañas que tenía debajo. Como si fuese el jefe de ese ejército del Mal, otras criaturas horribles lo seguían volando, reptando, galopando.

—Un antiguo señor de los cielos... —murmuró Astra, sin dar crédito.

—¿Señores de los cielos? —repitió Lune, sin comprender—. Nunca he oído hablar de ellos.

—Yo tampoco —reconoció Dran, un poco cohibido.

Aldar y Ondine negaron con la cabeza. Tampoco ellos sabían nada.

—Los señores de los cielos son una antigua estirpe de dragones negros, que creíamos extinguida hacía muchos siglos. Eran criaturas horribles y malvadas que querían conquistar el Reino de la Fantasía para gobernarlo mediante la fuerza, llevando guerra y devastación a todas partes. Pero los magos los detuvieron —explicó Astra—. Algo o alguien, sin embargo, ha hecho revivir a una de esas terribles criaturas...

—¡El dragón negro parece dirigirse hacia aquí! —exclamó Ailos, señalando la esfera de cristal.

La mirada de Astra se ensombreció. Nunca había estado tan preocupada.

—Si por casualidad llega a la Academia de Magia, será nuestro fin —dijo—. No estamos preparados para enfrentarnos a un ataque como éste.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó uno de los magos del Consejo.

—¿Cómo podemos organizarnos? —preguntó Dran.

Luego, Astra cerró los ojos e inspiró hondo.

—Callad un momento y escuchadme. Reunid inmediatamente a los magos de la Academia y los profesores. Poned a resguardo a los aprendices más jóvenes y aseguraos de que los alumnos mayores se ocupen de ellos. El ataque de esta criatura será durísimo; es muy importante que nos preparemos lo mejor posible para repelerlo.

Los magos del Consejo asintieron con decisión. La fortaleza de ánimo de la directora, intacta incluso en un momento como ése, era para ellos de gran ayuda.

—Ailos, tú eres joven y fuerte —siguió diciendo Astra—. Posees enormes poderes y demostraste tu valor en el combate durante la Gran Prueba. Te pido, pues, que asumas el mando en el campo de batalla y protejas el Reino de los Magos. ¿Te ves capaz?

—¿Yo... jefe del ejército mágico? —se asombró Ailos.

La expresión de su cara mostraba orgullo y preocupación al mismo tiempo.

—Sí, serás el general de los magos, uno de los máximos honores que la Academia puede otorgar, pero también una de las mayores responsabilidades.

—Pero... ¿y la misión de los magos de la luz? —preguntó Ailos.

Astra miró a los cuatro aprendices, tan jóvenes y asustados. No tenía elección.

—Viajarán solos —respondió sin titubear—. Todos los magos del Consejo deben quedarse aquí para defender la Academia —luego se dirigió a Aldar, Ondine, Lune y Dran—: El destino del Reino de la Fantasía está en vuestras manos, queridos muchachos. Deposito toda mi confianza en vosotros; sé que las cuatro espadas mayores no os han elegido al azar. Recordad siempre que la verdadera fuerza anida en lo más profundo de vuestro corazón. —Astra cruzó los brazos sobre el pecho, luego sonrió y asintió con convicción—. No hay tiempo para más palabras. Preparaos, partiréis hoy mismo para recuperar las espadas menores. ¡Que vuestra misión comience!

13

LISTOS PARA PARTIR

Los preparativos del viaje ocuparon gran parte de la noche.

El cielo se oscureció rápidamente y las primeras estrellas empezaron a brillar entre nubes delgadas como cintas de plata. Los cuatro aprendices estaban aún haciendo el equipaje. El viaje se les presentaba largo y difícil, ahora que sabían que tendrían que afrontarlo ellos solos.

Tenían que elegir con mucho cuidado qué objetos llevar y cuáles no, en ello les iba la vida.

Ondine había cogido pocas cosas para viajar ligera, pero todas indispensables: libros de magia, frascos de ungüentos, hierbas curativas, antídotos contra los venenos más raros y preparados de todas clases. Nunca había sido brillante en la magia práctica. Su timidez y carácter introvertido le jugaban malas pasadas a menudo, así que en los duelos mágicos siempre quedaba la última.

Pero en cambio era un portento en la elaboración de pociones y en realizar encantamientos.

Alguien llamó a la puerta de su habitación.

—¿Todavía no estás lista?

Entonces Ondine se volvió y encontró los ojos relucientes de Lune, que le sonrió.

La elfa de las cumbres estaba tan radiante como siempre. Llevaba unos pantalones estrechos, un chaleco que le cubría los hombros y le llegaba a las rodillas, botas y guantes de piel negra.

—Casi he terminado. Sólo me faltan dos libros de magia que le presté a una amiga. En cuanto al resto, debo haberlo cogido todo, al menos eso creo... —contestó Ondine, echando una ojeada a los tres bultos dispuestos ordenadamente sobre la cama.

Lune desorbitó los ojos.

—¿Quieres decir que sólo llevas estas cosas? ¿Tres sacas? ¿Nada más? Es broma, ¿verdad?

—Tengo todo lo necesario —se justificó Ondine, un tanto avergonzada.

—¿Lo dices en serio?

La ninfa del mar se sonrojó.

—Sí, no veo qué más podría necesitar...

Lune chasqueó los dedos. El equipaje que había preparado apareció a su espalda, a lo largo del pasillo que llevaba a la habitación de Ondine: dos baúles, un arcón, tres sacas llenas de ropa y cuatro macutos. El equipaje de Lune flotaba en el aire y llenaba todo el pasillo, de tal manera que a los estudiantes les costaba pasar.

—Será un viaje largo... Bueno, en realidad, muy largo —intentó disculparse, encogiéndose de hombros.

Ambas se echaron a reír, lo que aflojó la tensión que sentían en el pecho. Quizá todavía hubiera una esperanza para todos ellos, si conseguían conservar la alegría en su corazón.

Mientras tanto, Dran estaba en la sala de ejercitación. Vestía pantalones de tela, botas y una casaca ceñida a la cintura que resaltaba los músculos vibrantes de su pecho. Empuñaba firmemente la espada de rubí. Tres maniquíes mágicos se acercaban para desarmarlo. Llevaban el yelmo bajado sobre la cara y armaduras relucientes, y hacían girar espadas de madera en el aire.

Aquél era uno de sus ejercicios preferidos. No obstante, estaba acostumbrado a enfrentarse a dos maniquíes a la vez, no a tres. Pero precisamente ese día había sentido la necesidad de superarse.

El primer maniquí arremetió contra él. Se lanzó a fondo con la espada, pero Dran se libró de él con facilidad. Luego intentó golpearlo en el pecho con la espada de madera, pero el titán de las montañas heladas dio una voltereta en el suelo y lo desarmó.

El joven Dran levantó la espada de rubí y la hoja ardió. El maniquí mágico desapareció con una nube de chispas.

—¡Uno fuera! —exclamó el muchacho, satisfecho de que la espada hubiera respondido a su voluntad prendiendo fuego.

Entonces se volvió, levantó el arma y cortó limpiamente al segundo maniquí, que se quedó un instante suspendido antes de esfumarse en la nada.

—¡El siguiente!

Dran se volvió justo a tiempo para ver al tercer maniquí que se lanzaba contra él a gran velocidad. Levantó la espada en el último momento, empuñándola con ambas manos, y paró el golpe. Luego esquivó con facilidad a su adversario con una finta, se deslizó a un lado y lo cortó en dos con un mandoble perfecto que puso fin al entrenamiento.

Casi sin aliento y algo agotado, envainó la espada de rubí.

Un aplauso inesperado hizo que se volviera hacia la puerta.

Era Aldar, que lo miraba con sus magnéticos ojos dorados. Dran se sintió a disgusto. Los dos aprendices no se llevaban bien. Pero no se trataba de antipatía; ambos querían llegar a ser los mejores, por eso siempre estaban compitiendo.

—¿Me estabas espiando? —preguntó el titán de las montañas heladas, pero se arrepintió en el acto de esas palabras. Quizá había sido demasiado brusco, el soñador no le había hecho nada malo. Trató de ponerle remedio—: ¿Cómo es que estás aquí? Normalmente, no sueles entrenarte con la espada, ¿o me equivoco?

Aldar asintió, sin dejar de sonreír.

—No, no te equivocas —las palabras de Dran no habían sido amables, pero el soñador no dio muestras de haberse enfadado—. Llevo un rato buscándote. La directora quiere vernos con extrema urgencia. Lune y Ondine esperan ya delante de su estudio, sólo faltamos nosotros.

Dran se pasó una mano por la frente para secarse el sudor.

—Entonces no la hagamos esperar más.

Astra los esperaba fuera de su estudio. Había llegado el momento de partir. En la Academia todos se preparaban para repeler el ataque del dragón negro y las criaturas del Mal y defender las murallas de la ciudad.

Con la directora sólo estaba Ailos. Los pasillos quedaban desiertos y había un silencio absoluto. La Academia de Magia se convertía en un lugar irreal a aquella hora de la noche, cuando en el cielo brillaba el disco plateado de la luna y las estrellas parecían monedas de oro.

Astra saludó a los elegidos con un simple gesto de la cabeza. Llevaba una capa azul oscuro y un vestido claro. Su pelo blanco brillaba.

—Siento que no hayáis podido pasar la última noche en vuestra habitación —dijo, mientras se encaminaba con Ailos hacia una escalera iluminada por decenas de candelabros—. Por desgracia, no hay tiempo que perder. El Consejo de Magos está rechazando ya a las primeras hordas enemigas.

Los jóvenes aprendices cruzaron una mirada llena de aprensión.

—Las criaturas oscuras presionan desde el norte para invadirnos. Las tenemos bloqueadas en la Garganta Oculta, el único acceso viable desde las lejanas Tierras Invernales. Hemos creado una jaula de luz con un encantamiento para mantenerlas al otro lado de la cadena montañosa del Muro. No podéis quedaros más aquí, no estáis seguros. Ninguno de nosotros lo está.

—¿Partiremos, pues, esta misma noche? —preguntó Aldar.

—Partiréis inmediatamente —respondió Ailos—. Ya he hecho cargar vuestro equipaje en el barco. He corregido el ajuste de vuelo y fijado el destino: la Torre Esmeralda, al este del Reino de los Magos. A bordo hallaréis provisiones y todos los instrumentos encantados que necesitaréis.

—Recordad siempre que la magia es poderosa, pero no es vuestro único recurso —intervino Astra—. Ante todo, confiad en vuestro corazón. Escuchad su voz, creed en vosotros mismos.

Los aprendices asintieron uno tras otro. Luego bajaron la larga escalera, cruzaron una gran puerta de cristal y se encontraron en uno de los jardines interiores de la Academia. Era el jardín de las Fragancias, donde se mezclaban los aromas más preciados y los perfumes más raros, creando esencias embriagadoras y misteriosas.

El reluciente bajel los esperaba en el centro de un claro enorme. La luz de la luna lo hacía brillar como una joya.

Ailos tranquilizó a los chicos:

—No os será difícil aprender a maniobrarlo, sólo hacen falta concentración y fuerza de voluntad. Luego, dejad que siga su ruta. De todos modos, para mayor seguridad, a bordo encontraréis un manual sobre objetos voladores mágicos.

—Yo también tengo un regalo para vosotros —los sorprendió Astra, que hizo aparecer un libro de piel negra de un pliegue de su capa—. Es un antiguo texto que he encontrado en mi biblioteca. Contiene un mapa del Reino de la Fantasía y también una descripción de las Trece Espadas, escrita por la fundadora de la Academia. Leedlo si queréis saber más.

Astra le entregó el libro a Ondine, que lo metió en una de sus sacas de viaje. La ninfa del mar guardaría con gran cuidado aquel tesoro de inestimable valor.

—Ánimo, muchachos, es hora de emprender el viaje —los alentó Astra—. ¡Id al encuentro de vuestro destino! Sed fuertes, sed leales. Creed en vosotros mismos y proteged las espadas que os han elegido. ¡Aprended a usarlas, descubrid sus secretos y ayudadnos a salvar el Reino de los Magos de quienes quieren destruirlo!

14

HACIA LA TORRE

ESMERALDA

En las Tierras Invernales el viento soplaba con fuerza. Las nubes remolineaban en el cielo, negras y amenazadoras, atravesadas por las alas de miles de criaturas monstruosas. Aquellos lugares no habían sido nunca tan espantosos. Darken y Sombrya miraron a su alrededor: seres horribles y despiadados se movían hacia el sur, siguiendo al dragón negro, que tapaba gran parte de la bóveda celeste con su cuerpo.

Hombres lobo, orcos, trolls del fuego, centauros de la oscuridad y reptiles de lengua bífida se dirigían, furiosos, hacia el Reino de los Magos.

Los dos hermanos intercambiaron una mirada de entendimiento y sonrieron. Su plan funcionaba como habían previsto.

—¿Cuál será nuestro próximo movimiento? —le preguntó Sombrya.

—Los magos todavía no saben con quiénes se enfrentan. Creen que su enemigo es Halog. No saben que detrás del dragón negro estamos nosotros, dos brujos decididos a apoderarnos de las Trece Espadas... Debemos aprovechar la ventaja que tenemos sobre ellos.

—¿Y cómo?

—Mientras los magos están ocupados defendiéndose del asalto del Ejército Oscuro, nosotros nos encargaremos de los cuatro aprendices.

—¿Quieres ir tras ellos? —se sorprendió Sombrya.

—Así es. Los atacaremos cuando estén lo bastante lejos de la Academia de Magia y les robaremos las cuatro espadas.

Sombrya pensó en el plan, pero no parecía convencida. Su hermano siempre se precipitaba. Era cierto que tenían una ventaja sobre los magos, pero debían aprovecharla lo mejor posible.

—Yo también creo que debemos seguir a los aprendices, pero sin dejarnos ver.

—¿Qué quieres decir?

—Piénsalo, hermanito. Todavía no sabemos algunas cosas... Quiénes son los guardianes de las torres, por ejemplo. Los aprendices nos vendrán muy bien. Tenemos que aprovechar sus movimientos, así que debemos dejarlos mover libremente. Por supuesto, bajo nuestro control...

—Explícate mejor —dijo Darken, sentándose en un tronco caído.

—Dejemos que sean ellos quienes recuperen las primeras espadas, o que al menos nos allanen el camino hacia el primer guardián. ¿No crees que entonces todo sería mucho más fácil para nosotros?

—¡Prefiero una acción directa y menos coartadas! —se acaloró Darken—. ¡Tenemos la posibilidad de apoderarnos en seguida de las espadas mayores!

—Y así podrían escapársenos las otras ocho. ¿No lo has pensado? —soltó Sombrya. Se arrebujó en la capa negra y caminó en la penumbra. No podían actuar impulsivamente. También ella deseaba vengarse, acabar con los magos y liberar a sus antepasados de la prisión en que habían sido encerrados, pero estaba convencida de que había que estudiarlo todo con calma. Prosiguió en tono más cariñoso—: No nos dejemos llevar por las prisas. Sigamos nuestro plan, al menos por el momento. Siempre tendremos tiempo de llevar a cabo el tuyo, en cuanto los aprendices se hayan alejado de la Academia. Antes debemos conseguir alguna información sobre los misteriosos guardianes de las torres, sólo entonces podremos hacernos una idea de cómo recuperar las espadas que faltan.

Darken asintió, poniéndose en pie.

—Como quieras, hermana. Pero, si las cosas no salen como dices, lo haremos a mi manera.

—Está bien —accedió Sombrya—. Iremos a la Torre Esmeralda, al este del reino. Tenemos que ser muy rápidos. ¡Necesitamos músculos y patas para correr, si queremos llegar a tiempo!

La joven se ciñó bien la capa, mientras un resplandor blanco la envolvía. Su rostro se transformó en un hocico de fauces abiertas; las piernas se le acortaron y se volvieron más elásticas y fuertes; los brazos se le alargaron y adquirieron el aspecto de patas con uñas.

Sombrya era ahora un magnífico lobo de las nieves.

Darken no hizo esperar a su hermana. En pocos segundos, junto a ella hubo un lobo de ojos azules relucientes como el hielo purísimo.

La luna se elevaba cada vez más en el cielo. Era noche cerrada, una noche muy fría y amenazante.

Los dos lobos de las nieves aullaron, luego se lanzaron a una desenfrenada carrera hacia el este.

En la Academia de Magia los cuatro aprendices estaban listos. Había llegado el momento de partir, tan esperado y temido al mismo tiempo.

Lune, Dran, Aldar y Ondine miraron a su alrededor, emocionados. Todos pensaban lo mismo: ¿veían aquel lugar por última vez?

Subieron finalmente a bordo del bajel. La directora los despidió con la mano. Una sonrisa calurosa y tranquilizadora se dibujó en su cara.

Ailos soltó las cuerdas que anclaban el barco al suelo. Las velas blanquísimas, grandes y resistentes, se hincharon. El navío empezó a ascender en el cielo nocturno, sin sacudidas. Sobrepasó los árboles centenarios de los jardines, sobrevoló los edificios más bajos y rozó las torres y los pináculos.

De pronto, los cuatro aprendices estuvieron solos.

—Hemos zarpado —murmuró Dran con un nudo en la garganta.

No era miedo, sino emoción; después de tantos años, abandonaba un lugar que había amado como su propia casa y en el cual se había sentido feliz.

Aldar ya estaba colocando sus cosas en una de las literas. Desde cubierta, Ondina seguía observando los tejados de las casas que se hacían cada vez más pequeños.

Lune estaba ocupada en inspeccionar hasta el último rincón de la sala común. El espacio bajo cubierta estaba dividido en varias habitaciones. La sala común estaba formada por un salón elegante y espacioso, con butacas, divanes y estanterías, y una zona de cocina. Un corto pasillo llevaba a cuatro camarotes pequeños pero bien acondicionados, uno para cada uno de ellos.

—Debemos decidir cómo afrontar nuestra Gran Prueba, ahora que estamos solos —dijo Aldar, mientras arrastraba un baúl al interior de la primera habitación del pasillo.

Ondine, que se había unido a sus compañeros bajo cubierta, se apartó de la cara un mechón de pelo y asintió. Sí, estaban solos, únicamente se tenían a ellos mismos.

—Tenemos que prepararnos. Pienso que, por el momento, lo mejor que podemos hacer es leer el libro que nos ha dado la directora —siguió diciendo el soñador.

Dran carraspeó.

—Quizá también sea oportuno decidir cuál de nosotros será el jefe en esta misión, ¿no os parece?

—¿El jefe? —se extrañó Aldar—. ¿Qué quieres decir, Dran?

—Es muy sencillo. Puesto que los magos del Consejo ya no vienen con nosotros, es imprescindible que alguien dirija la misión con coraje, tomando decisiones y manteniendo unido al grupo. Y puesto que yo soy el mayor aquí...

—¡¿Crees que puedes estar a la altura de un mago del Consejo?! —se acaloró Aldar. El soñador se plantó frente al titán de las montañas heladas en unos pocos pasos—. ¡Somos un equipo, no necesitamos a ningún jefe! ¡Quítate esa idea de la cabeza!

Pero Dran no se dejó amilanar. Hinchó el pecho, alzó la barbilla y clavó la mirada en los ojos dorados de Aldar. Nunca se daría por vencido.

—Me parece que uno de nosotros se está comportando ya como gran jefe, y desde luego no soy yo... —replicó el titán de las montañas heladas—. ¿No has sido tú quien ha dicho que ante todo debemos leer el libro que nos ha dado Astra?

—Era solamente una sugerencia...

—No lo parecía...

—Entonces, ¡será mejor que me escuches con más atención cuando hablo! —replicó Aldar.

—¡No, si dices tonterías!

—¡Basta, chicos! —chilló Lune. La elfa de las cumbres, normalmente alegre y sonriente, tenía una expresión seria y resuelta—. ¿Os parece el momento más oportuno para pelearos? ¿Estamos a punto de afrontar una misión muy dificultosa de la que depende la salvación de todo el reino y vosotros reñís como chiquillos? ¿Qué dirían Astra y Ailos, si os vieran?

—Lune tiene muchísima razón —intervino Ondine—. Estamos aquí por una cuestión de vital importancia, no lo olvidemos.

Dran y Aldar miraron a Ondine, avergonzados de su comportamiento. Lune se puso al lado de su compañera y le pasó un brazo por los hombros.

—No necesitamos jefe. Cada uno de nosotros sabe razonar por sí mismo —dijo la elfa de las cumbres—. Basta con que estemos juntos. Sólo así venceremos a la oscuridad que nos amenaza.

Entonces, Lune y Ondine subieron a cubierta. Dran y Aldar intercambiaron una mirada rabiosa, pero no dijeron nada. Siguieron a las chicas y, todos juntos, miraron el cielo estrellado. Al norte se alargaba una inmensa nube negra. —Solamente si permanecemos unidos podemos confiar en vencer el Mal —murmuró Lune.

Nadie dijo nada más.

El bajel volaba hacia la Torre Esmeralda en el silencio de la noche.

15

EN EL VIEJO BAJEL

A la mañana siguiente, la nave había recorrido ya mucho camino.

Lune se despertó, subió a cubierta y se asomó por la borda. Todavía un poco adormilada, respiró hondo y dejó que el aire fresco y primaveral la espabilara del todo.

El cielo estaba blanco y azul, atravesado solamente por nubes esponjosas. Después, de repente, vio debajo del barco una playa blanquísima como de polvo de diamante.

La elfa de las cumbres reconoció en seguida aquel sitio, del que había visto muchas imágenes en los libros de estudio. Era la costa de la Conchas, uno de los lugares más encantadores del Reino de los Magos. En su cara apareció una sonrisa.

—¡Venga, chicos, arriba! ¡Es de día! ¡Los rayos del sol brillan sobre la costa de las Conchas! —gritó alegremente, corriendo bajo cubierta.

Ondine se asomó a la puerta de su camarote, frotándose los ojos, aún medio dormida.

—Buenos días —bostezó.

—¡Vamos, perezosa! ¡Es una mañana demasiado bonita para desperdiciarla durmiendo! El bajel vuela como una flecha hacia su destino; si los cálculos de Ailos son exactos, llegaremos dentro de cinco días.

—¿Estás segura? —preguntó Ondine, todavía un poco aturdida.

—Eso pone en la libreta que Ailos nos dejó entre el equipaje, la leí antes de dormirme. Contiene un montón de información útil sobre el barco, las corrientes de aire y... ah, ¡también sobre cómo manejar el timón!

La ninfa del mar miró a Lune pasmada. Era una chica llena de recursos, y su buen humor era contagioso.

Se dirigieron juntas a la sala común, donde prepararon un buen desayuno con fruta fresca, zumo de melocotón, almíbar, pasteles de crema y bollos con mermelada.

Ondine se sentía más a gusto mientras dosificaba y mezclaba ingredientes que cuando leía manuales técnicos. Pero todo parecía más fácil con Lune. Las dos se complementaban: una era reflexiva y sensata, la otra expeditiva y directa.

En cambio, no se podía decir lo mismo de Aldar y Dran. Los chicos no se hicieron esperar, pero fingieron que no se veían cuando se cruzaron en el estrecho pasillo que llevaba a la sala común.

—¿Habéis dormido bien? —les preguntó Lune, tratando de romper aquel silencio tenso.

—Hum... —farfulló Dran, todavía enfadado porque todos hubieran rechazado su idea.

—Sí, gracias —respondió Aldar, menos picado pero también resentido por la actitud de su compañero.

Se preveía una jornada difícil. Lune y Ondine intercambiaron una mirada de entendimiento: les tocaría a ellas aplacar los ánimos.

La ninfa del mar le tendió a Aldar una taza de sirope humeante y un pastel. Luego fue por su saca y les enseñó a sus compañeros el libro de tapas gastadas que Astra les había dado.

—Podemos leer algunas páginas, ¿qué os parece, chicos? —propuso.

—¡Es una excelente idea! —exclamó Lune—. Si Astra ha decidido dárnoslo, es que debe contener información importante, ¿no?

Entonces Aldar asintió con la cabeza, mientras daba sorbos al sirope.

Dran no dijo nada. Tenía la mirada fija en su plato y masticaba despacio un bollo con mermelada de arándanos.

Ondine abrió el libro y pasó unas cuantas páginas. Se detuvo en un mapa dibujado a mano en el que estaban trazados los límites del Reino de los Magos. Luego encontró algunos capítulos que resumían la historia del Espejo de la Oscuridad y la creación de las espadas. Siguió adelante, puesto que Astra ya les había contado todo eso, hasta llegar a un capítulo dedicado a los poderes de las espadas.

Era lo que buscaba.

Se aclaró la voz y empezó a leer.

LAS TRECE ESPADAS

ANÁLISIS DE SUS CARACTERÍSTICAS Y PODERES

POR ARLINDA, FUNDADORA DE LA ACADEMIA DE MAGIA

Las Trece Espadas son algo más que simples armas. Son talismanes encantados, dotados de grandes poderes.

He decidido que era muy necesario conocer los poderes de cada espada y describirlos en este libro, para que nuestros descubrimientos sobre sus propiedades puedan servir a quienes, algún día, hayan de emplearlas de nuevo para defender el Reino de la Fantasía. Guardar memoria del pasado es la clave para prepararnos para lo que nos reserva el futuro.

Las llamadas espadas mayores son las más importantes y las más poderosas.

La primera es la ESPADA DE DIAMANTE. Tiene empuñadura de diamante purísimo. Su poder está ligado a la energía de la tierra y a la fuerza de voluntad. Puede expulsar el Mal y purificar lo que está corrompido.

A la espada de diamante están ligadas dos espadas menores, la ESPADA DE LAPISLÁZULI, que tiene el poder de mostrar las cosas lejanas, haciéndolas aparecer como visiones; y la ESPADA DE CRISTAL, capaz de invertir el tiempo y cambiar un acontecimiento recién ocurrido. Este poder, no obstante, ¡sólo puede ser utilizado una vez cada cien años!

Ambas espadas se guardan en la Torre de Hielo, en la perdida Ciudad Laberinto, en el extremo norte del Reino de los Magos.

Ondine levantó la cabeza del libro con cara de sorpresa. ¡No imaginaba que las espadas tuvieran poderes tan excepcionales! También los demás aprendices debían haberse quedado impresionados, pues habían dejado de comer y la miraban boquiabiertos.

La segunda de las cuatro espadas mayores es la ESPADA DE RUBÍ, con empuñadura de rubí finamente trabajada. Su poder está ligado al fuego, a la confianza en el prójimo y a los sentimientos de amistad más puros. Defiende del frío y la oscuridad, y puede invocar llamas y centellas.

La ESPADA DE ÓPALO y también la ESPADA DE TOPACIO son las espadas menores ligadas a ella. Quien empuña la primera, puede transformarse en la persona o el animal que desee, aunque conservando su propia voz. La segunda es capaz de generar luz e incluso absorberla para crear zonas de sombra. Puede originar fulgores y rayos.

Ambas espadas se encuentran en la Torre de Rubí, en la duna de los Reyes, en el extremo sur del Reino de los Magos.

Ondine pasó la hoja. Todos estaban cada vez más interesados en sus palabras.

La tercera de las espadas mayores es la ESPADA DE JADE. Su poder está ligado al viento y al espíritu de libertad e independencia. Tiene capacidad para crear remolinos de aire, atraer tormentas y dispersar el Mal. Quien la sujeta en su puño puede volar y moverse ligero y veloz como el viento.

La ESPADA DE ÁGATA es la primera de las dos espadas menores ligadas a la espada de jade. Tiene un poder particular: percibe sonidos muy lejanos y los memoriza, de modo que puede reproducirlos en cualquier momento. La segunda espada menor es la ESPADA DE TURQUESA, que permite a quien la empuña moverse a la velocidad del viento, sin esfuerzo y sin gastar energías. Ambas espadas se guardan en la Torre de Cristal, al oeste del Reino de los Magos, entre altas cimas resplandecientes como piedras preciosas.

—¡Las Trece Espadas tienen poderes sensacionales! —exclamó Dran, hablando por primera vez en el día. Incluso se había olvidado de la discusión de la noche anterior. Estaba tan intrigado por aquella lectura y también tan impaciente por recuperar las otras dos espadas destinadas a él, cuyo escondrijo conocía ahora: la misteriosa Torre de Rubí.

—¡Es verdad! —estuvo de acuerdo Lune—. Sólo me pregunto a qué tendremos que enfrentarnos para reunirlas todas...

—¿Estás pensando en los guardianes? —le preguntó Aldar.

—Sí. ¡No creo que nos dejen coger las espadas tan fácilmente! Seguro que estarán protegidas... Apoderarse de ellas será todo un problema.

Dran asintió, pensativo.

—Sin embargo, tenemos que conseguirlo...

Ondine levantó una mano interrumpiéndolos. —¡Escuchad! Todavía falta una parte de este capítulo. La ESPADA DE PERLA es la última de las cuatro espadas mayores. Su poder está ligado al agua y a la confianza en sí mismo.

El recurso más importante de esta espada es su poder sanador. Se trata de un talismán potentísimo, capaz de curas prodigiosas.

La ESPADA DE ESMERALDA es la primera de las espadas menores ligadas a la espada de perla. Tiene el poder de controlar las plantas, dando vida a árboles, arbustos y brotes, y haciendo que se muevan. La segunda es la ESPADA DE ZAFIRO, que tiene el poder de deshacer los espejismos y descubrir quién dice mentiras, y también mostrar el camino a seguir en caso de peligro.

Ambas espadas están escondidas en la Torre Esmeralda, un gigantesco árbol que se alza en el extremo boscoso al este del reino.

Finalmente, está la espada de todos los males. Es la última, pero no la menos importante: la ESPADA DE OBSIDIANA, conocida también como DECIMOTERCERA ESPADA. Tiene la empuñadura de hueso blanquísimo y la hoja de obsidiana negra. Su poder está ligado al frío y la destrucción. Es capaz de corromper lo puro. Puede invocar monstruos y crear ilusiones. Es tan poderosa como las cuatro espadas mayores.

Por desgracia, nadie sabe dónde está. Con toda seguridad, fue escondida en algún lugar remoto y desconocido del reino.

—Quién sabe dónde estará la decimotercera espada... —reflexionó Ondine, cerrando el libro.

—Ni siquiera Astra lo sabe —replicó Lune—. Nosotros debemos concentrarnos en nuestra misión; es decir, en recuperar las ocho espadas menores.

Ondine asintió.

—Creo que, llegados a este punto, deberíamos buscar información sobre los misteriosos guardianes, para saber cómo actuar y...

Las últimas palabras de la ninfa del mar se perdieron en un fragoroso estruendo. Todos abrieron mucho los ojos y contuvieron la respiración, mientras el bajel empezaba a perder altura y se inclinaba de lado.

Ondine resbaló de la silla y fue contra un diván que evitó su caída. Aldar se había agarrado a las tablas del suelo y Dran a una estantería fijada a la pared. Lune, más ágil que los demás porque estaba acostumbrada a caminar por las altas y escarpadas montañas de su reino, corrió a un ojo de buey.

—¿Qué ha pasado?¿Se ha roto el barco? ¿Algo nos ha golpeado? —gritó Aldar.

—¡No, hemos entrado en una corriente de aire que nos empuja hacia el suelo! —explicó la elfa de las cumbres, que había leído algo al respecto en la libreta de Ailos la noche anterior.

Nubes blancas y grises, parecidas a monstruos gigantescos, pasaban rápidas por el cielo, a escasa distancia de ellos.

—¡Tenemos que ascender! —chilló Aldar.

—¡¿Cómo?! —preguntó Dran.

El soñador trató de ir al ojo de buey con Lune.

—Ailos dijo que el barco se mueve por medio de la magia, unida a una gran fuerza de voluntad.

—¡Nunca bastará! —gritó Ondine.

—Probemos al menos...

—¡Quietos, tengo una idea! —Lune desenvainó su espada, la empuñó con ambas manos y exclamó—: ¡La espada de jade!

Dran y Aldar parecían despistados. Ondine se puso blanca.

—¿Quieres usar sus poderes? —le preguntó la ninfa del mar, preocupada.

—¿No os acordáis? ¡Acabamos de leerlo! La espada de jade permite volar, manda sobre el viento y las tormentas. ¡Puedo intentar controlar esta corriente de aire y empujarla lejos!

—¡No es momento de experimentar con los poderes de las espadas, Lune! —trató de hacerla razonar Dran.

Ella, sin embargo, ya había subido a cubierta. El viento gélido hacía balancearse cada vez más fuerte el bajel. Dran, Aldar y Ondine habían llegado a su lado y se sujetaban a unas sogas, preparados para ayudarla si el encantamiento no surtía efecto.

Lune se enrolló una cuerda en un brazo para no ser barrida por el viento. Cerró los ojos y se concentró. Apuntó con la espada al cielo y trató de recordar las palabras del libro. ¡El poder de la espada de jade estaba ligado al espíritu de libertad e independencia! Ella había elegido subir a cubierta y desafiar la fuerza del viento, demostrando poseer esas valiosas cualidades. Cuando volvió a abrir los ojos, la espada de jade brillaba, envuelta en una intensa luz verde. Lune la blandió contra las nubes y sintió que una gran fuerza le inundaba el corazón.

Un haz de luz esmeralda surgió de la punta de la espada y desgarró las nubes.

Los demás contuvieron la respiración, maravillados ante ese prodigio.

El bajel empezó a ganar altura y alejarse de la corriente que lo había arrastrado con ella.

Lune se soltó la cuerda que le rodeaba el brazo y, cansada pero radiante, se dejó caer en el suelo con la espada de jade aún en la mano.

—Sólo había que creer —dijo sin aliento—. ¡Creamos, chicos, porque las espadas nos han elegido y creen en nosotros!

Su sonrisa llenó de confianza los corazones de todos.

16

LA FLORESTA INTRINCADA

Los días a bordo del barco transcurrieron tranquilos y sin otros imprevistos, después de ese primer incidente.

Ni siquiera hubo más discusiones entre Dran y Aldar, gracias también a sus compañeras, Lune y Ondine, que siempre sabían cómo calmar los ánimos. Bastaba con un poco de atención y alegría y el mal humor se desvanecía como las nubes de tormenta con el primer rayo de sol.

El navío dejó atrás la costa de las Conchas y las olas espumosas del golfo de los Hechizos, para dirigirse al interior. Los aprendices avistaron el Bosque Milenario y las cumbres nevadas del Muro, la inmensa cadena montañosa que los separaba de las Tierras Invernales. Se acordaron de Ailos y también de los magos que libraban la dura batalla contra el malévolo dragón negro, que atacaba desde el norte para invadir los lugares que amaban.

El bajel viró al sudeste y sobrevoló un río de aguas de un azul mucho más intenso que el del cielo y todavía más brillante que el del zafiro.

Era el Gran Azul, el río más largo del Reino de los Magos. Discurría como una cinta de seda reluciente por un terreno amplio que, como descubrieron en el libro de Astra, era denominado «claro de los Sueños». Flores de colores con pétalos cristalinos, árboles con copas luminosas y rocas destellantes como gemas pasaron por debajo de ellos. Algunos elfos de cabello intangible, hecho de niebla luminosa, los saludaron.

—Son el pueblo del viento —dijo Aldar, haciendo descender el bajel con la sola fuerza de la mente. A esas alturas del viaje, se las arreglaba ya bastante bien.

—¿El pueblo del viento? —repitió Ondine, que nunca había oído hablar de ellos.

—Viven en Villa de las Cascadas, una pequeña ciudad de mármol y madreperla a orillas del Gran Azul, en un lugar donde el curso del río se vuelve más accidentado y forma unas cataratas espectaculares.

—¿Cómo es que lo sabes? —preguntó Lune, asomándose un poco desde cubierta para saludar a los elfos.

—Siempre me ha gustado leer los libros que cuentan la historia del Reino de la Fantasía. Parece, además, que este pueblo antiguo está emparentado con el de los soñadores, del cual desciendo.

Era el amanecer del quinto día de viaje cuando, tras sobrevolar el claro de los Sueños, los aprendices avistaron los primeros árboles.

Al principio no eran más que una delgada línea verde, tan fina como un cordón tendido sobre la tierra. Pero, con el paso de las horas, los árboles fueron haciéndose más numerosos y grandes. Tenían hojas anchas y relucientes de mil colores: verde claro y oscuro, amarillo, rojo, azul, violeta; algunas incluso plateadas o doradas. Flores de varios colores y frutos maduros salpicaban aquí y allá la vegetación.

Habían llegado a la misteriosa Floresta Intrincada.

Las copas de los árboles estaban muy cerca y las lianas entre una y otra formaban una red impenetrable.

—¡Estamos volando demasiado cerca de los árboles, nos arriesgamos a quedar enganchados en las ramas más altas! —dijo Dran.

La Floresta Intrincada se volvía cada vez más tupida. Las ramas de los árboles arañaban ya el casco de madera del barco; si alcanzaban las velas y las desgarraban, tendrían problemas.

—Voy a intentar ascender —murmuró Aldar, cerrando los ojos para concentrarse.

El bajel empezó a ganar altura en seguida, alejándose de las ramas. Pero los árboles eran cada vez más altos e imponentes, con unos troncos tan gruesos como columnas.

Les resultaba imposible ver el suelo.

—¡No se distingue nada! —resopló Lune, mirando hacia abajo—. Tenemos que aterrizar en un claro y decidir qué hacemos.

—Chicos, ¿todavía no hay rastro de la Torre Esmeralda? —preguntó Ondine.

Estaba angustiada desde que había leído que las dos espadas guardadas en la torre estaban ligadas a la suya. ¿Tendría que afrontar alguna prueba más con respecto a los demás por ser ella la poseedora de la espada de perla? No tenía la menor idea, y eso la intranquilizaba aún más.

—Nada de nada. No hay más que hojas, frutos y... ¡no, espera!

—¿Qué hay?

—Quizá allí, al fondo, haya algo... —Lune señaló un punto todavía lejano en el horizonte—. ¿No lo veis?

Dran negó con la cabeza, mientras Ondine trataba de seguir la dirección del brazo extendido de su amiga.

Aldar fue el último en asomarse por la borda.

—¿Te refieres a ese árbol gigantesco de allí? —preguntó en seguida.

—Sí... ¡es al menos veinte veces más alto que un árbol normal! —observó Lune.

Ondine corrió a coger de su saca el libro con las notas de la fundadora de la Academia de Magia.

—Ambas espadas —leyó— están escondidas en la Torre Esmeralda, un gigantesco árbol que se alza en el extremo boscoso al este del Reino. ¡Es ella, chicos, hemos encontrado la Torre Esmeralda!

Dran aguzó la vista, tratando de distinguir el contorno de la misteriosa torre en medio de la densa neblina que flotaba a lo lejos. La forma del enorme árbol parecía acercarse cada vez más.

—Puede que la niebla sea menos espesa a más altura, elevémonos un poco —sugirió Ondine.

De pronto, una violenta sacudida hizo temblar el barco. A continuación se oyó un crujido seco, como de madera tronchada.

—¡¿Qué ocurre, Aldar?! —gritó la ninfa del mar.

—¡Hemos golpeado una de las ramas más altas!

La rama se había partido y se había quedado enganchada en una soga sobre la cubierta del bajel.

Pero no era sólo eso. Se dieron cuenta por el zumbido cada vez más insistente que se alzó del bosque. Un enorme avispero de tierra negra, de color carbón, había quedado pegado a la rama. Enormes avispas de alas de fuego zumbaban alrededor, despidiendo chispas.

—¡Son avispas llameantes! —gritó alarmada Lune—. ¡Hemos chocado con un nido!

Los jóvenes muchacos se refugiaron rápidamente bajo cubierta, mientras cientos de insectos de fuego salían sin cesar de sus celdillas, cada vez más enfurecidos.

Eran tres veces más grandes que las avispas normales. Y no sólo eran peligrosas por el veneno de su aguijón, sino sobre todo por sus alas llameantes. Prendían un fuego imposible de apagar y las llamas no cesaban hasta que el objeto incendiado quedaba destruido.

—¡Quemarán el barco! —gritó Dran.

—¡Y también a nosotros, si no damos con el modo de alejarlas!

Instintivamente, Aldar agarró el puño de su espada. Mientras tanto, Ondine, Lune y Dran corrieron a sellar todos los orificios y aislar la sala común.

El zumbido se hacía cada vez más insistente y un humo denso comenzaba a colarse entre las tablas de madera.

—¡Están quemando el casco! —gritó Ondine.

Miró su espada, la espada de perla, que mandaba sobre el agua. ¡Era la única arma de la que disponían! Trató de invocar su poder, pero se dio cuenta de que no era capaz.

—¿Qué haces, Ondine?

Dran tiró de ella por un brazo, mientras una viga de madera se derrumbaba a pocos pasos, despidiendo humo y pavesas.

Ondine estaba conmocionada.

—¡Vino a mí! ¡Tendría que saber usarla! Entonces, ¿por qué no funciona?

Las llamas ardían ya en el habitáculo de madera. La sala común estaba llena de un humo negro y espeso que impedía respirar.

—¡Cree en ti misma! —chilló Aldar desde el otro lado de la habitación, mientras intentaba poner a salvo los libros y objetos más importantes—. ¡La espada de perla tiene un poder especial, ligado a la confianza en uno mismo!

Ondine recordaba bien las palabras del libro. ¡Sólo que la confianza en sí misma era justo lo que le faltaba!

—¡Cree en ti misma! —volvió a chillar de nuevo el soñador, apartándose de las llamas.

—¡Ten confianza en la espada y en tu capacidad! —le dio tiempo a gritar Lune, precisamente antes de ser tragada por el humo negro.

Ondine miró a Dran, que asintió para infundirle coraje.

Luego miró la espada de perla y la empuñó con fuerza.

Era el momento de demostrarles a todos que la espada no se había equivocado al elegirla.

Cerró los ojos y se concentró.

17

LAS AVISPAS LLAMEANTES

Ondine se apartó de los demás y buscó en su interior ese poder que creía tan difícil de despertar. Siempre había sido así, desde que era pequeña y vivía en el Reino del Mar, bajo las grandes cúpulas de cristal que protegían a su gente de las corrientes marinas. Bastó con ese pensamiento para que la inundase un aluvión de recuerdos...

Ondine siempre había amado la magia. No podía ser de otra manera: su abuela y su madre eran magas hábiles y sabias, muy poderosas y admiradas. Habían estudiado en la Academia de Magia y habían pasado brillantemente la Gran Prueba, ganándose el respeto de todos los magos del Consejo.

La ninfa del mar había crecido escuchando sus historias. Y así había aprendido lo hermoso que era sentir correr la magia por los dedos y dar vida a encantamientos asombrosos, pero también la gran responsabilidad que eso comportaba.

La pequeña Ondine era una niña muy dotada: en ella se encerraba un gran talento para la magia, que sólo había que afinar con un poco de estudio y mucha práctica.

Ella, sin embargo, no tenía ningunas ganas de esperar. Un día, con su hermanita, había escapado de la vigilancia de una criada y se había ido a la gran biblioteca del palacio donde vivían: una sala oscura, silenciosa y llena de misterios. Ondine no veía la hora de intentar hacer algún hechizo ella sola. ¡No un simple juego, sino un auténtico hechizo! Quería saber cómo se sentía.

En aquella época Ondine tenía siete años. Su hermanita, Estrella, cinco.

Ondine no sabía todavía que la magia no era ningún juego de niños. Creía que estaba preparada, que ya era una maga.

Pero no era así. La pequeña ninfa del mar ignoraba que los poderes mágicos podían tomar las riendas y hacer daño. Se dio cuenta cuando la esfera de luz que se había formado entre sus manos explotó de improviso con rayos relucientes. El estruendo fue ensordecedor. Uno de los rayos luminosos hirió levemente a su hermana en una mejilla.

En ese mismo instante, Ondine empezó a tener miedo de sus poderes. Se sintió triste y también desesperada. Había puesto en peligro la vida de una persona a la que quería, y en los años siguientes ese pensamiento no había dejado de volverla cada vez más insegura.

Ahora había llegado el momento de demostrarse a sí misma que podía afrontar cualquier adversidad, porque ya no era aquella niña asustada y frágil.

—Soy aprendiz de la Academia de Magia. He estudiado para aprender a controlar mis poderes —dijo, inspirando hondo tres veces—. He crecido y puedo salvar a las personas que quiero. Sé que soy capaz de hacerlo.

Cuando Ondine abrió los ojos, una intensa luz azul envolvía su cuerpo.

—¡Lo he logrado! —se entusiasmó.

También su espada estaba rodeada por un resplandor tenue, parecido a un fluido transparente y luminoso. Ondine lo lanzó contra una pared para apagar las llamas.

En ese instante, una de las puertas de la habitación se hizo pedazos, esparciendo astillas por todas partes. La ninfa del mar sintió que la garganta se le cerraba. La luz que envolvía la espada se debilitó y el miedo le oprimió otra vez el pecho, dejándola sin respiración. —¡No, ahora no! Entonces Aldar apareció a su lado, rodeado de espirales de humo. Sostenía por el brazo a Lune, que tosía sin cesar. Dran ya se las veía con las primeras avispas llameantes que entraban por la puerta destrozada. El zumbido invadió toda la habitación. —¡Cree en tus poderes, Ondine! —gritó con todas sus fuerzas el titán de las montañas heladas, moviendo en el aire la espada de rubí para mantener a raya a los insectos.

Aldar miró a Ondine con sus brillantes ojos dorados.

—¡Nosotros confiamos en ti! ¡Sabrás controlar el poder de la espada de perla, sólo tienes que desearlo!

—¡Créenos, amiga mía! —afirmó Lune, sonriendo, y Ondine sintió que la invadía un sentimiento tan poderoso como la magia. La amistad.

Justo en ese momento, la espada de perla relució. Burbujas de luz, parecidas a las de jabón, empezaron a danzar por toda la sala. ¡A su contacto, las avispas llameantes se apagaban instantáneamente!

Dran, Aldar y Lune observaban la escena atónitos. ¡Era como si el poder de la espada bastara para destruir a aquellas horribles criaturas!

De repente, una nueva sacudida, más violenta que las otras, rompió el encantamiento. Ondine perdió el equilibrio y acabó en el suelo, mientras un estruendo ensordecedor tapaba cualquier otro ruido.

—¿Qué ha sido eso? —chilló.

Los muchachos gritaron con furia mientras el barco se precipitaba. Las grandes velas que lo sostenían se habían desgarrado.

Dran intentó sujetarse a una pared. Lune fue arrojada lejos de Aldar, que trató de acercarse a Ondine para cogerla de la mano.

Hojas, lianas y ramas llenaron la habitación, entre fortísimos ruidos. Las copas de los árboles amortiguaron la caída de la nave, pero no bastaron para salvarla.

Se produjo un choque seco y sordo. Luego, ruido de madera agrietándose.

El suelo se abrió bajo sus pies.

Por último, la oscuridad los rodeó.

Aldar abrió los ojos y vio el verde intenso de las hojas y la luz del sol brillando entre las ramas. Una extraña criatura de cola larga y colorida lo tocó y después fue a esconderse detrás del tronco de un árbol.

Aparte del rumor del viento entre los arbustos, el silencio era absoluto.

El soñador se sentía cansado, hecho trizas. Le dolían los brazos, pero no parecía haberse roto nada. Miró a su alrededor y comprendió que estaba en plena Floresta Intrincada. Árboles milenarios, troncos caídos, flores de corolas punteadas de rocío, plantas trepadoras con frutos de varios colores y pequeños insectos de alas luminosas ocupaban todo su campo de visión.

Las paredes de madera del barco, donde se encontraba poco antes, estaban esparcidas por todas partes.

Aldar se sentó con mucho cuidado, para no hacerse daño. Vio jirones de las velas colgando de las ramas de los árboles más altos, libros suspendidos de las lianas, sillones volcados, muebles destruidos.

—¿Ondine? —llamó—. ¿Lune? ¿Dran? ¿Me oís? ¿Hay alguien?

El soñador se pasó una mano por la cara sucia de hollín para aclararse las ideas. Todavía le costaba ver nítidamente lo que tenía alrededor. Había caído sobre un arbusto de delgadas ramas y las blandas hojas habían amortiguado su aterrizaje. Sólo tenía unos rasguños, nada más. Poco más allá, vio la saca donde había metido sus cosas más valiosas: libros, un poco de comida y algo de ropa para cambiarse.

Con rapidez, se llevó la mano al costado. ¡Por suerte, la espada de diamante seguía allí!

—¿Y los demás? ¿Qué habrá sido de ellos? —dijo, y su voz alarmada resonó en el silencio irreal que lo rodeaba.

—¿Aldar? ¿Eres tú, Aldar?

El soñador se puso en pie de inmediato. ¡Era la voz de Ondine!

—¡Soy yo, Ondine! ¿Dónde estás?

—¡Estoy aquí, Aldar!

—¿Dónde?

—¡Aquí, encima de ti!

El soñador levantó los ojos. Su amiga colgaba entre las ramas más bajas de un enorme mangle, enredada en las lianas. Había clavado la espada de perla en la corteza y se sujetaba a ella, pero, agotada, estaba a punto de caer.

—¡Resiste, Ondine, ya voy!

Aldar empezó a trepar por el tronco del árbol, fijándose bien donde ponía los pies. Llegó hasta ella y la ayudó a soltarse de las lianas, con cuidado de no resbalar y caer al suelo.

Después de recuperar la espada de perla, bajaron juntos del árbol con precaución, hasta que tocaron el suelo sanos y salvos. Entonces, Ondine se arrojó a los brazos de Aldar.

—¡No sabes qué miedo he pasado! ¡Creía que no lo lograríamos! —sollozó, mientras el soñador la tranquilizaba, abrazándola con fuerza.

—Cálmate, Ondine. Todo saldrá bien, ya lo verás. Ahora, ante todo, debemos buscar a Dran y Lune.

Ella se separó entonces de los brazos de Aldar. Estaba tan contenta entre sus brazos, que se había olvidado completamente de sus compañeros de viaje.

Un tanto confusa e incluso avergonzada por ese sentimiento que no sabía reconocer, la ninfa del mar paseó la vista por los alrededores.

—¿Dónde se habrán metido?

El silencio contestó a esa gran pregunta con su intenso misterio.

18

LAS DEVORADORAS

Dran daba vueltas entre enormes flores de pétalos violeta y azul. Su polen dorado difundía un fuerte aroma en el aire.

Dran había sido el primero en salir despedido del barco. Mientras intentaba agarrarse a las ramas de los árboles para amortiguar el golpe, había visto a Lune caer cerca de él. No debía estar muy lejos, pero no conseguía localizarla entre aquella vegetación intrincada. Troncos nudosos, arbustos y flores se extendían hasta perderse de vista a su alrededor, y parecían no tener fin.

—¿Lune? —llamó por enésima vez—. ¿Puedes oírme, Lune? ¡Soy yo, Dran!

Los ruidos de la floresta taparon el sonido de su voz. El titán de las montañas heladas percibía algo más...

Ojos.

Había recuperado el sentido con aquella desagradable sensación que no conseguía entenderlo. Tenía la impresión de que alguien o algo lo espiaba y lo seguía.

Había recuperado la espada de rubí, caída a unos metros de él, sobre un lecho de musgo blando. Después había invocado una magia protectora a su alrededor, el escudo de luz.

Un haz luminoso lo había envuelto. Su piel brillaba como si estuviera recubierta de un velo de gemas relucientes.

Dran dio unos pasos y repitió:

—¿Lune, me oyes? ¡Contéstame! ¡Aldar! ¡Ondine! ¿Me oís? ¡Soy yo, Dran!

El titán de las montañas heladas dejó atrás el prado de flores de colores y se halló en un pequeño claro rodeado de árboles altos y oscuros. Los troncos parecían esculpidos, como caras. Las ramas semejaban dedos amenazadores que se alargaban hacia el cielo.

—Este lugar no me gusta nada —murmuró, con la espada alzada frente a su cara.

Extrañas formas de barro rojizo se erguían en el centro del claro. Eran tres, un poco más bajas que los árboles de su alrededor. La sensación de ser espiado se volvió cada vez más fuerte. Quizá ¿había alguien dentro de aquellos montículos?

De repente, Dran oyó un lamento que provenía precisamente del claro.

—¿Lune? —gritó, corriendo en aquella dirección.

—¡Dran! —respondió la elfa de las cumbres—. Dran, ¿eres tú? ¡Soy Lune! ¡Estoy aquí y no puedo moverme!

El titán de las montañas heladas se abrió paso entre la hierba que le llegaba a las rodillas y se encontró en medio de los tres pináculos de tierra roja.

Lune estaba sentada en el suelo, en la hierba empapada de rocío, y se sujetaba un tobillo con la mano. Dran se dio cuenta en seguida de que lo tenía hinchado, probablemente se había hecho un esguince en la caída, y la elfa de las cumbres no podía levantarse sola.

—¿Te duele mucho? —le preguntó Dran, arrodillándose a su lado.

—Sí —contestó Lune con una mueca.

Él le tocó el tobillo dolorido y Lune cerró los ojos, conteniendo la respiración.

—Puede que esté roto —dijo Dran.

—Yo también lo creo.

—¿Has caído aquí? —estaba sorprendido, porque alrededor no había árboles o arbustos que hubieran podido frenar la brutal caída—. ¿Cómo lo has hecho?

Lune esperaba esa pregunta y sonrió.

—¡Gracias al poder de la espada de jade! —exclamó—. He visto que no había ramas ni otros asideros a los que agarrarme, ni lianas ni troncos. Pero ¡he recordado que con la espada de jade se puede volar!

Dran la miró con los ojos de par en par. Lune era una muchacha muy lista y lanzada, nada parecía acobardarla, ni siquiera las situaciones más peligrosas o complicadas. El titán de las montañas de hielo se preguntó si él también habría tenido la misma intuición y rapidez de reflejos que su amiga había demostrado en aquella circunstancia.

—¡Has estado fabulosa! —la felicitó.

—Sí, bueno, quizá sólo haya sido suerte... Y, como ves, ¡no lo he hecho tan bien! Debo haberme equivocado en algo, porque poco antes de aterrizar la espada no me ha obedecido. Así es como me he hecho daño en el tobillo.

—No te preocupes por eso, yo te ayudaré a andar —la tranquilizó Dran—. Ahora vamos a buscar a los otros. No deben de estar lejos...

La expresión de la cara de Lune cambió de golpe, como si hubiese visto algo terrible detrás de su compañero.

Dran lo comprendió en seguida, porque aquella extraña sensación de ser observado era ahora muy fuerte. Se volvió de sopetón hacia el punto donde Lune había clavado su mirada y palideció.

Después, levantó la espada de rubí confiando en que sus poderes los ayudaran...

Aldar y Ondine oyeron gritos no muy lejos, un poco al este de donde se encontraban. Se pararon de golpe en medio de una maraña de ramas y hojas, escuchando.

¡Eran las voces de Dran y Lune!

Aldar empuñó con todas sus fuerzas la espada de diamante. Miró a Ondine y asintió con la cabeza: ¡tenían que ir inmediatamente en ayuda de sus amigos!

—Sígueme —dijo.

Ondine no se lo hizo repetir dos veces. Estaba asustada, pero fue detrás de Aldar corriendo lo más de prisa que pudo. Saltó troncos caídos y hoyos, raíces que sobresalían y ramas espinosas, con el corazón latiéndole en el pecho.

Se detuvieron en un pequeño claro. ¡De tres montículos de tierra rojiza, que despuntaban como torres, estaban saliendo miles de hormigas! Eran gigantescas, con el caparazón de un azul deslumbrante y mandíbulas cortantes.

Ondine se detuvo, casi paralizada de miedo.

—¡Son las devoradoras! —gritó.

Había leído algo sobre aquellas criaturas en un viejo libro que se guardaba en la biblioteca de los magos.

Las devoradoras vivían en los grandes bosques y atacaban todo lo que podía ser fuente de alimento. No se detenían ante nada y eran muy hábiles tendiendo trampas a sus víctimas, que luego arrastraban a sus hormigueros en forma de torre.

Dran movía la espada de rubí para mantenerlas alejadas. Lenguas de fuego salían disparadas de la hoja y dibujaban surcos llameantes en la hierba. A las devoradoras, sin embargo, no parecía importarles.

El fuego no las asustaba, porque su caparazón las protegía de las llamas y de cualquier otra fuerza natural. Hielo, agua, vientos impetuosos: nada podía detenerlas.

—¡No tienen miedo de las llamas! —gritó Dran, mientras apartaba algunas de una patada.

Lune, enroscada a sus pies, intentó invocar el viento con ayuda de la espada de jade para barrerlas. Pero no lo consiguió, el dolor del tobillo era demasiado fuerte y le impedía concentrarse.

—¡No soy capaz de usar los poderes de mi espada! ¿Qué hacemos?

Aldar y Ondine llegaron hasta ellos justo en ese mismo momento.

El soñador hincó la espada de diamante en el suelo, para aprovechar sus poderes antiguos y misteriosos. Estaba ligada a la tierra y podía expulsar el Mal, purificando lo podrido.

—¡Dame tu fuerza, espada de diamante! —murmuró, arrodillándose. Las devoradoras estaban ya a muy pocos pasos y corrían hacia él abriendo y cerrando sus mandíbulas voraces—. Tu inmenso poder está ligado a la voluntad de quien te empuña ¡y yo quiero salvar a mis amigos! ¡Tengo que conseguirlo!

Rayos dorados envolvieron a Aldar y la tierra empezó a temblar. Ondas luminosas aparecieron sobre el suelo, deteniendo a las devoradoras, manteniéndolas apartadas de Ondine, Dran y Lune. Los montículos de tierra roja se estremecieron, sacudidos por una fuerte vibración subterránea.

Los aprendices vieron que las monstruosas criaturas retrocedían.

El poder de la espada de diamante había alcanzado las profundidades de la tierra. Polvo, piedras y rocas se desmenuzaban al contacto con el resplandor mágico de la espada.

—¡Volved a vuestras madrigueras! —gritaba Aldar, aún de rodillas y con los ojos cerrados—. ¡Atrás, atrás! ¡Volved por donde habéis venido!

La luz dorada que envolvía al soñador se propagó, con rayos cegadores, en ondas concéntricas, como cuando se tira una piedra al agua.

—¡Funciona! —se entusiasmó Ondine—. ¡Sigue así, Aldar, ánimo!

Aldar sonrió y se concentró todavía más. Su fuerza de voluntad era vigorosa y estaba dominando a aquellas criaturas movidas únicamente por un hambre feroz.

Las hormigas desaparecieron en sus madrigueras. Un silencio fantasmal se hizo de nuevo en el claro.

Dran bajó la espada y miró alrededor. Aldar se puso en pie, pero manteniéndose en guardia. La espada de diamante relucía, todavía envuelta en la luz dorada.

Tenían que marcharse de allí de inmediato. Las devoradoras podían regresar de un momento a otro.

—¿Puedes caminar? —le preguntó Aldar a Lune.

La elfa de las cumbres negó con la cabeza, abatida. ¿Por qué se había hecho daño precisamente en un momento tan importante? Ahora sólo sería una carga para los demás.

—Te sacaremos de aquí de alguna manera —la animó Aldar.

—Tal vez yo pueda ayudarla —dijo Ondine, arrodillándose junto a ella.

Desenvainó la espada de perla y puso la empuñadura sobre el tobillo de Lune.

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Dran, sorprendido.

—La espada de perla tiene poderes curativos —le recordó Ondine—. Estoy convencida de que me permitirá usarlos para ayudar a Lune...

El encantamiento se realizó en cuanto Ondine pronunció esas palabras. La espada de perla relució; una luz azul tenue cubrió el tobillo de Lune y la hinchazón desapareció en unos instantes.

La elfa de las cumbres se levantó con ayuda de Dran, y apoyó el pie en el suelo con cuidado.

—¡Ya no me duele! —exclamó maravillada—. ¡Eres fantástica, Ondine!

La ninfa del mar sonrió, contenta. Se sentía a gusto por primera vez desde el comienzo de aquel viaje.

Pero ya era hora de continuar el camino.

La Torre Esmeralda todavía quedaba lejos y la Floresta Intrincada ocultaba oscuros peligros.

PARTE TERCERA

EN EL REINO DEL ESTE

19

EL SENDERO

SIN RETORNO

Los aprendices volvieron al lugar donde se habían estrellado. Tenían que ver lo que podían rescatar de los restos del bajel, qué llevarse con ellos y cómo organizarse.

Sin embargo, no había quedado mucho. Todo lo que no habían destruido las avispas llameantes se había estropeado en la caída.

Ondine, Aldar, Dran y Lune decidieron llevarse sólo unas cuantas cosas, las que menos los estorbaran. Llenaron un par de sacas con lo poco que encontraron intacto entre los restos y luego pronunciaron un encantamiento que empequeñeció las sacas hasta reducirlas al tamaño de canicas, que Aldar y Dran se metieron cómodamente en el bolsillo.

Pero no fueron capaces de reparar la nave.

—¿Qué pensáis vosotros, quizá podríamos sobrevolar la Floresta Intrincada? —preguntó Dran.

Eso atrajo en seguida la atención de Aldar.

—¿Y cómo? No hay manera de hacerlo sin el barco.

—Con la espada de Lune se puede volar, ¿no? Podríamos ahorrarnos muchos días de viaje a pie —dijo el titán de las montañas heladas.

La chica negó con la cabeza.

—Olvidas que me he caído precisamente por ese motivo —respondió—, y no consigo mantener la concentración mucho tiempo. Me hace falta más experiencia, o quizá todavía debo aprender cómo aprovechar los poderes de la espada de jade. Preferiría evitar usarla por ahora... ¡No quisiera poner en peligro la vida de todos! Es mejor que vayamos andando, sin confiar en los poderes de las espadas, guardando nuestra energía para posibles imprevistos.

—Yo también creo que es la mejor solución —se mostró de acuerdo Aldar—. Durante el camino tendremos tiempo de conocer los poderes de nuestras espadas. Es mejor ir poco a poco y movernos con cautela, sin tratar de excedernos.

Dran respiró hondo. Aquella decisión no le gustaba nada, pero no replicó. Comprobó que la espada de rubí estuviera segura en su funda que llevaba atada a la cintura, y luego echó a andar entre los árboles de la selva, seguido por los demás.

Los esperaba un espectáculo extraordinario. Se adentraron entre plantas milenarias, en medio de flores de colores espectaculares.

Papagayos de alas relucientes como cristales se perseguían de un lado a otro, rozándolos con sus plumas suaves. Criaturas voladoras que jamás habían visto, con pelajes de todos los colores del arcoíris, pasaron por encima de ellos para luego posarse en los árboles más altos, desde donde miraron con curiosidad a aquellos extraños huéspedes de la selva.

La Floresta Intrincada era un sitio magnífico, pese a los peligros que ocultaba. Su naturaleza variopinta y exuberante regalaba sorpresas a cada paso.

—Me parece mentira —susurró Ondine—. ¡Esta selva es preciosa!

Aldar se volvió y le sonrió; él pensaba lo mismo.

Dran, en cambio, resopló, apartando una rama de su cara.

—Recordemos que también un sueño puede transformarse de repente en una pesadilla.

Lune se echó a reír.

—Esperemos que eso no ocurra, porque nos queda bastante viaje. Y, si así fuera, ¡tendríamos mucho que contar a nuestro regreso!

Los aprendices caminaron largo rato en silencio, para no molestar a las magníficas criaturas del bosque.

Llegaron a un manantial cristalino, donde abrevaba un unicornio negro. Ondine sintió que el corazón se le llenaba de júbilo. Sonrió, señalándole el espléndido animal a Lune, que parecía tan fascinada como ella.

—¿Habías visto alguno antes? —le preguntó la ninfa del mar.

La elfa de las cumbres negó con la cabeza, sin decir nada. Los ojos le brillaban de emoción.

—Ésta es la primera vez.

Dran, Aldar, Lune y Ondine rodearon el manantial, sin molestar al unicornio. Siguieron andando por la espesura, hasta dar con un viejo camino de piedra.

Las losas eran anchas y cuadradas, de un extraño material blanco transparente, parecido al vidrio o al marfil. En los intersticios entre una piedra y otra crecía la hierba. Estatuas gigantescas, que representaban a dragones volando, bordeaban el camino que serpenteaba entre los árboles.

—Parece un camino muy antiguo —observó Ondine.

—¡No está indicado en el mapa! —exclamó Aldar, que en ese momento iba en cabeza del grupo y estaba consultando el mapa del libro de Astra.

—¿En serio? —se extrañó la ninfa del mar.

—No hay ningún camino. Miradlo vosotros. El mapa sólo señala la Torre Esmeralda, que se encuentra al otro lado de la selva. El resto es bosque espeso e impenetrable.

Dran le quitó el mapa de las manos.

—Déjame echarle un vistazo...

Aldar no protestó. No era el momento de ponerse a discutir. Tenían que permanecer unidos, estaba en juego el éxito de la misión.

—Es verdad, el bosque es muy tupido, pero parece haber un prado poco más adelante —dijo el titán de las montañas heladas. Su mirada se volvió seria—. Su nombre en el mapa está casi borrado, como descolorido por el tiempo. Quizá podamos orientarnos mejor en ese terreno abierto y averigüemos cómo alcanzar antes la Torre Esmeralda.

—¿Quieres seguir este camino? —preguntó Lune, muy dubitativa.

—¿Y qué es lo que cambia, si no lo hacemos? —preguntó Dran—. La espesura del bosque podría depararnos sorpresas mucho peores.

—No sabemos adónde nos llevará este sendero, pero parece bastante amplio y seguro —reflexionó Ondine—. Podemos probar a seguirlo, ¿qué pensáis vosotros?

Aldar no puso ninguna objeción. Podían seguir el camino de piedra o bien avanzar por el corazón de la Floresta Intrincada. Su destino era la Torre Esmeralda y lo importante era llegar allí cuanto antes.

Finalmente, los muchachos se aventuraron a seguir el antiguo sendero de piedra.

No se dieron cuenta de que una pequeña mariposa negra alzaba rápidamente el vuelo desde el tronco de un árbol, dispuesta a contar todos sus secretos.

Darken reflexionó en voz alta:

—Los aprendices no se encuentran lejos de nosotros. Están cansados, desorientados, solos. Su barco ha quedado destrozado...

—¿Y? —Sombrya miró a su hermano con los ojos entornados—. Ya te he dicho lo que vamos a hacer. ¡No quiero atacarlos antes de lo que hemos decidido, sería un gran error!

Los dos brujos habían atravesado rápidamente las Tierras Invernales, gracias a sus cuerpos de lobos de las nieves y habían alcanzado la Floresta Intrincada en poco menos de cinco días.

Aquel tiempo transcurrido entre incomodidades y dificultades parecía haber hecho cambiar de idea a Darken sobre la estrategia a adoptar para ganarles la partida a los aprendices.

—¡Podemos vencerlos con facilidad, Sombrya!

—Eso yo también lo sé —soltó su hermana, enfadándose—. Pero todavía no sabemos quiénes son esos legendarios guardianes... ¿No lo has pensado?

—Claro que sí, ¿es que acaso me crees un inconsciente? —la voz de Darken sonó dura y desdeñosa. No le gustaba que su hermana pusiera en duda su capacidad sólo porque no estaba conforme con todas aquellas cautelas; a él le gustaba actuar de una manera más decidida y directa.

—¿Y si fuesen criaturas más poderosas que nosotros? —añadió Sombrya—. ¿Cómo haríamos para recuperar las doce espadas?

—Olvidas una cosa: ¡poseemos la decimotercera, la más poderosa de todas! —exclamó Darken.

—¿La más poderosa? —Sombrya se echó a reír—. Nadie dice que lo sea. No tenemos la certeza.

Los ojos azules de Darken centellearon como dos gemas, pero el brujo calló.

—Además, también he pensado en otro detalle que a ti se te ha escapado... —siguió diciendo su hermana.

—¿Y cuál es?

—Te lo explico en seguida —dijo Sombrya, rodeando una piedra cubierta de musgo—. Estamos dando por supuesto que vencer a los aprendices es pan comido, una vez que hayan recuperado las espadas que faltan. ¿Y si no fuese así?

—¿De verdad crees que esos cuatro mocosos podrían crearnos problemas? —la carcajada del brujo rompió el silencio de la Floresta Intrincada.

Una bandada de loritos variopintos levantó el vuelo para esconderse.

—Ríete si quieres, Darken, pero procura no subestimarlos. Nuestros antepasados lo hicieron con los poderes de los magos y fueron derrotados. Tal vez los elegidos no sean aún muy poderosos, pero ¿cómo podemos estar seguros?

—¡Eres demasiado prudente! ¡No me digas que te asustan esos muchachos!

—Sólo hay un modo de descubrir qué poderes tienen... —Sombrya se agachó junto a la piedra cubierta de musgo. Había visto algo moviéndose entre la hierba y las pequeñas setas venenosas, blancas y rojas, que crecían a la sombra de la roca.

Era una mantis. Un insecto minúsculo e inofensivo, de largas patas verdes, que intentó escapar de la bruja.

—Ven aquí, amiga. No quiero hacerte nada malo... —¿Qué estás pensando? ¿Por qué pierdes el tiempo con insectos? Darken estaba cada vez más impaciente: quería actuar, y también combatir.

Quería doblegar a los magos y sus aprendices para siempre. No comprendía a su hermana, ni las extrañas ideas que a veces le pasaban por la cabeza.

—Fíjate bien, hermano.

Sombrya cerró los ojos con la mantis entre sus manos.

Un luz rojiza envolvió a la bruja, que empezó a susurrar una vieja cantinela en una lengua perdida. Luego abrió las palmas de golpe y la mantis echó a volar.

Un halo de luz roja seguía envolviendo al insecto, que se agigantaba poco a poco. Su cuerpo aumentó desmesuradamente, hasta volverse enorme.

Darken miró atónito a su hermana.

—¿Qué vas a hacer con esa criatura?

Sombrya sonrió, mientras con una pata la mantis cortaba de un tajo el tronco de un árbol.

—Pondré a prueba las capacidades de los aprendices. ¡Se encontrarán con una bonita sorpresa, cuando lleguen al prado! Así sabremos lo poderosos que son y si tenemos que temerlos.

20

LA MANTIS GIGANTE

Aldar, Lune, Dran y Ondine habían seguido el antiguo sendero de piedra. Conforme avanzaban por él, cada vez se divisaban mejor los restos de una ciudad en ruinas.

Primero sólo habían visto el camino de piedra transparente con las estatuas de dragones. Luego habían aparecido arcos de mármol con plantas trepadoras enroscadas en ellos, y poco más adelante fuentes ahora secas y palacios enterrados por la vegetación.

Lune interrumpió los pensamientos de sus compañeros.

—Da toda la impresión de que en este lugar hubiese habido una ciudad en otro tiempo... —la elfa de las cumbres se arrodilló y limpió de hojas y musgo una superficie de piedra, para descubrir una maravillosa pintura—. Quién sabe por qué está en ruinas ahora...

Dran negó con la cabeza, serio.

—Esta ciudad en medio del frondoso bosque parece tener siglos.

—¿De verdad? ¿Crees que estas construcciones se remontan a antes de la guerra de los magos? —le preguntó Ondine—. ¿Cuando los brujos aún no habían sido atrapados en el Espejo de la Oscuridad?

—Es probable —le contestó Dran, que sabía reconocer hasta los edificios más extraños de un vistazo. Y como le encantaba que los demás estuvieran pendientes de sus palabras, porque así se sentía apreciado e importante, el titán de las montañas heladas prosiguió—: El estilo de estas construcciones es muy antiguo. Se nota en las incrustaciones de los mármoles, en los colores de los frescos y en lo deterioradas que están las piedras. Aprendí todas estas cosas de mi abuelo Rusco, ¡uno de los mayores constructores de todos los tiempos!

—A saber quién vivía en este lugar... Hay un no sé qué misterioso o mágico en estas piedras —Lune abarcó con la mirada lo que quedaba de la antigua ciudad, que debía haber sido grande y suntuosa, y de repente gritó—: ¡Mirad allí! ¡Veo algo entre los árboles!

—¿Dónde? —preguntó Ondine.

—Poco más allá de aquel arco de cristal, detrás de la fuente. Parece una explanada de hierba. ¡Tal vez sea el prado que buscamos!

Los cuatro aceleraron el paso sin titubear. Dejaron atrás una placita circular con una elegante fuente en el centro, de la que surgía aún un chorrito de agua. Luego, con los ojos muy abiertos, contemplaron el prado más bello que jamás habían visto.

La hierba era alta, de un verde brillante. Campánulas rojas y amarillas ondulaban con el viento y el sol, casi en el ocaso, coloreaba el cielo de naranja y dorado.

Sin embargo, lo que más les llamó la atención fue algo aún más sorprendente.

Una gran aldea colgante se extendía sobre las ramas de árboles gigantescos parecidos a robles centenarios, más allá del prado. Las viviendas de madera tenían tejados que se entrelazaban con el ramaje y las hojas. Puentes oscilantes comunicaban entre sí las casas y escaleras de caracol subían por los troncos nudosos.

—¡Nunca había visto nada así! —exclamó Aldar, estupefacto—. Este pueblo no está señalado en el mapa. ¡Ni siquiera sabía que la Floresta Intrincada estuviera habitada!

—Puede que los habitantes de la ciudad en ruinas la abandonaran y se refugiaran en los árboles —intentó encontrar una explicación Lune, observando los puentes de madera que iban de una casa a otra.

Todas las pasarelas parecían llevar a una construcción en el centro de la aldea colgante.

Era el edificio más grande y se alzaba en la copa del árbol más alto. Era circular, con ventanas en arco, y estaba rematado por una cúpula de madera con motivos floreados tallados en ella. De él partía otro camino suspendido en el aire. Los jóvenes aprendices vieron en seguida que era muy distinto de los demás; ancho e imponente, se perdía a lo lejos entre el follaje de los árboles.

—¿Vosotros también lo habéis notado? —preguntó Aldar, cuya cara se ensombreció de repente. Ondine no comprendió. —¿Notar qué?

—Que no hay nadie —explicó el soñador—. Nadie camina por los puentes colgantes... No se ve a nadie a través de las ventanas de las casas...

—Tienes razón, todo está desierto —dijo Dran, que ya se había llevado la mano al puño de la espada de rubí. Tenía una extraña sensación; se sentía tenso, nervioso, como si un peligro inminente fuera a abatirse sobre ellos. Luego, de pronto, se oyeron gritos...

El viento había cambiado de dirección, ahora soplaba hacia el prado y portaba el eco de voces desesperadas procedentes de la aldea colgante.

—¡Hay alguien en peligro! —gritó Dran.

El titán de las montañas heladas echó a correr, antes incluso de saber qué ocurría.

Los otros lo siguieron. Cruzaron el prado y se encontraron justo debajo de la aldea que, vista desde allí, parecía todavía más mágica y misteriosa. Los rayos del sol penetraban por las espesas copas de los árboles, salpicadas de flores y frutos maduros.

Entonces la vieron.

Una criatura colosal, tan alta que alcanzaba sin esfuerzo las casas, estaba sembrando el terror en el pueblo. Sus patas, largas y cortantes, destruían como si nada los delicados puentes suspendidos.

—¡Es monstruosa! —gritó Ondine, retrocediendo un paso.

—¡Parece una mantis religiosa, pero es enorme! —chilló Lune.

Los habitantes del pueblo se habían concentrado en torno al gran edificio e intentaban plantarle cara a aquel monstruo con lanzas y pequeñas espadas cortas.

Los duendes de los árboles que vivían en la aldea colgante eran criaturas parecidas a los elfos, pero más delgados y delicados. Tenían largas cabelleras plateadas, con muchas flores de colores y hojas entrelazadas, y grandes ojos azules. Eran un pueblo pacífico que vivía en armonía, protegiendo los grandes bosques del Reino de la Fantasía.

—¡Ayudémoslos! —gritó Ondine, y desenvainó la espada de perla.

—¡Tú y Lune subid la escalera que lleva al pueblo, mientras Dran y yo intentaremos alejar a esa criatura horrible! —dijo Aldar.

—¿Quieres desviar su atención? —le preguntó el titán de las montañas heladas, por primera vez interesado en lo que decía el soñador.

—¡Eso mismo! Trataremos de atraer a la mantis y llevarla lejos del pueblo, así no hará más daño.

—Estoy de acuerdo —dijo Dran. El plan le gustaba. Estar al lado de Aldar le pareció menos fastidioso—. La conduciremos hacia el prado. Pero una vez allí, estaremos solos contra ese monstruo...

—Te olvidas de nuestras espadas...

—... que todavía no sabemos cómo utilizar de la mejor manera —le recordó Dran.

—No tenemos alternativa —fueron las últimas palabras del soñador antes de correr hacia el pueblo.

Lune desenfundó la espada de jade y cogió de la mano a Ondine. Juntas fueron hasta el tronco más cercano; era tan grande que parecía un edificio de madera y corteza. Encontraron la escalera, tallada en el tronco del árbol, y empezaron a subir.

La escena que apareció ante sus ojos cuando llegaron a la primera casa de la aldea colgante las hizo palidecer.

La mantis estaba a punto de alcanzar el puente más cercano. Tres jóvenes duendes de los árboles estaban agarrados a las barandillas de cuerda, aterrorizados, en espera del golpe de pata que los haría precipitar al vacío.

Todos los aldeanos se habían refugiado en el gran edificio con tejado de cúpula en el extremo del puente y, miraban con un nudo en la garganta, la monstruosa criatura que estaba destruyendo sus casas. Las lanzas y espadas que los guerreros empuñaban no podían hacer gran cosa contra la mantis gigante.

—¡Tenemos que ayudarlos en seguida, Lune! —gritó Ondine.

No hizo falta que se lo repitiera dos veces. ¡La elfa de las cumbres no soportaba la idea de que aquellos pacíficos e indefensos duendes de los árboles sufrieran un ataque tan feroz!

Corrió al puente, sin importarle el peligro que le esperaba. Rasgó el aire con la espada de jade e invocó uno de sus misteriosos poderes.

—¡Espada de jade, dame la fuerza de los rayos que iluminan el cielo en las tormentas! —la espada chisporroteó y de su hoja surgió una saeta de fuego, poco antes de que la mantis golpeara el puente—. ¡Atrás, horrenda criatura! ¡No te atrevas a dar ni un paso más!

—¡Lune! —Entonces Ondine se tapó los ojos. Pero luego se armó de valor y miró.

La elfa de las cumbres había conseguido hacer retroceder a la mantis gigante. El rayo había provocado pequeños incendios en el puente y los tejados de hojas de las casas de alrededor. No obstante, los habitantes de la aldea colgante estaban bien.

Lune se había acercado a los jóvenes duendes.

—Vamos —les dijo—. ¡Id hacia mi amiga Ondine, ella os ayudará a poneros a salvo!

La ninfa del mar sintió que sobre sus hombros recaía una gran responsabilidad, pero se dio ánimos. Asintió y sonrió a aquellas criaturas asustadas. Empuñó la espada de perla, fina y afilada como un florete, apuntó al cielo con ella e invocó el poder del agua. Burbujas azules como las olas del mar salieron de la hoja y flotaron hacia las llamas provocadas por la saeta de fuego de Lune.

Mientras tanto, Aldar y Dran habían ideado un plan para atraer a la mantis, que retrocedía aterrorizada por el fuego.

—¡Tenemos que hacerla venir hacia nosotros! —exclamó Dran.

Sin esperar ni un segundo más, invocó los poderes de la espada de rubí. Una llama de un rojo brillante envolvió la cuchilla curva.

La mantis gigante cambió de dirección sólo con ver el fuego y empezó a desplazarse rápidamente hacia el prado, sin prestar demasiada atención a la aldea ni tampoco a sus habitantes.

—¡Detengámosla de inmediato antes de que destruya más cosas! —exclamó Aldar, persiguiéndola.

El soñador llegó el primero al centro del claro, pero no tenía la menor idea de qué hacer. Levantó la espada de diamante y se interpuso entre la mantis y el bosque hacia el que ésta se dirigía.

Sin que invocara ningún poder, su espada empezó a brillar como había hecho contra las devoradoras, lista para alejar el Mal y purificar lo corrompido. Una luz se propagó por todo el prado, plegando la hierba y las corolas de flores.

Luego, para estupor de Dran, ¡la mantis gigante empezó a empequeñecerse!

En pocos instantes, aquel ser enorme y terrible que había sembrado el terror en la aldea colgante volvió a ser un insecto minúsculo e indefenso, que corrió a refugiarse en lo más tupido del prado.

Aldar y Dran se habían quedado mudos.

A Lune y Ondine, que llegaron hasta ellos poco después, les costó creerlo.

—Es como si la espada de diamante hubiese purificado a la mantis... —dijo Aldar.

—¿Purificado? ¿Purificado de qué? —preguntó Lune.

—No lo sé. La espada ha actuado sola. Debe haber reconocido un poder siniestro...

Aldar miró la Floresta Intrincada, angustiado por ese pensamiento.

Sombrya y Darken, escondidos en la espesura del bosque, habían observado en silencio el enfrentamiento entre los aprendices y la mantis gigante.

—Nuestro plan ha funcionado —comentó Sombrya, dejando que se cerraran las ramas del arbusto espinoso desde detrás del cual habían observado la escena.

—Sí. Transformar un insecto inocuo en una criatura feroz nos ha permitido ver de qué son capaces —coincidió Darken—. Ahora lo sabemos.

—Son más peligrosos de lo que pensábamos.

—Exageras, Sombrya —replicó su hermano—. Sólo han tenido suerte.

—Están empezando a utilizar los poderes de las espadas y son muy valientes.

Darken resopló.

—¡Te dije que debíamos robar las cuatro espadas mayores antes de que los aprendices emprendieran su viaje!

—Y yo te recuerdo, hermano, que habría sido un error imperdonable. No sabíamos cómo iban a reaccionar esos mocosos, subestimarlos podía ser fatal. Nosotros no nos limitaremos a derrotar a los aprendices. Nuestro propósito es mucho más ambicioso: ¡destruir todo el Reino de la Fantasía!

—Entonces, ¿qué sugieres que hagamos?

Una sonrisa negra como la noche afloró a la cara de Sombrya.

—Espiarlos y esperar... Los atacaremos cuando llegue el momento oportuno.

21

EL CAMINO A LA

TORRE ESMERALDA

La oscuridad cayó sobre la Floresta Intrincada y no era sensato permanecer al aire libre durante la noche. Los duendes de los árboles quisieron que Aldar, Lune, Dran y Ondine se quedaran con ellos.

Los habitantes de la aldea colgante los recibieron como héroes. Tenían espacio disponible y comida en abundancia, y querían devolverles el favor a aquellos jóvenes valientes que los habían salvado.

Los condujeron al gran edificio circular de tejado en cúpula, donde se celebraban las fiestas y reuniones importantes. Extendieron en el suelo alfombras y cojines; en mesas bajas de madera colocaron cuencos, vasos y cubiertos. Y comenzó la fiesta por la paz recobrada.

Los duendes de los árboles habían preparado platos típicos de su tradición, ricos en verduras y especias aromáticas. Sirvieron viandas exquisitas y gran cantidad de dulces, así que los aprendices llegaron al final de la cena saciados y satisfechos.

—Nos habéis hecho un gran honor quedándoos bajo nuestro techo y cenando con nosotros —dijo un anciano duende de los árboles. Su nombre era Quercus. Era el jefe de la aldea desde hacía años—. Nunca podremos agradeceros lo suficiente todo lo que habéis hecho hoy por nosotros; con vuestro buen corazón y valor. ¡Aquí siempre seréis bienvenidos!

El viejo duende vestía un traje de tela azul ceñido a la cintura. Tenía larguísimos cabellos plateados y en medio de la frente una hojita verde tatuada, emblema de su pueblo, que había decidido vivir en estrecho contacto con la naturaleza.

—¿Habitabais vosotros la ciudad de piedra abandonada al otro lado del prado? —le preguntó Lune en determinado momento.

—Sí, joven elfa de las cumbres. El nombre de esa ciudad era Blanca Muralla. Tranquila y pacífica, fue nuestra capital durante siglos —explicó Quercus—. Nuestros antepasados vivían en lujosos edificios maravillosos y relucientes. Fiestas y danzas animaban sus veladas. Se divertían, cantaban y bailaban, pero no eran felices. ¡Querían cada vez más, cosas cada vez más grandes y magníficas! No estaban satisfechos con lo que poseían ni cómo vivían. Su sonrisa pronto se apagó...

—¿Los habitantes de la ciudad se trasladaron a la aldea colgante para empezar una nueva vida? —lo interrumpió Dran, ansioso por saber más.

El viejo se rio con ganas.

—Oh, no, no fue tan fácil. Sucedió que, de repente, la naturaleza que rodeaba la ciudad Blanca Muralla empezó a marchitarse...

—¿Marchitarse? —repitió Lune, asombrada.

—Sí, eso es. Nadie cuidaba de los árboles, de las flores, de los arbustos ni de las criaturas que vivían en el sotobosque. Nuestros antepasados se habían olvidado de la esencia del pueblo de los duendes de los árboles: vivir en armonía y serenamente con la naturaleza.

—¿Y qué hicieron para salvarla? —preguntó Aldar, muy intrigado.

—Pidieron ayuda al guardián del este —respondió Quercus.

Los aprendices se quedaron de piedra. Lune dejó sobre la mesa el vaso con zumo de manzana que sostenía en la mano. Dran dejó de engullir deliciosos pasteles de crema, y Aldar y Ondine se miraron con los ojos muy abiertos.

¡¿Habían oído bien?! ¡No podía ser aquel guardián!

—¿Has dicho el guardián del este? —preguntó Dran, rompiendo el silencio—. ¿No se tratará del misterioso guardián que custodia la Torre Esmeralda...?

—El mismo, joven titán de las montañas heladas. Pero ¿cómo sabes de él?

Los aprendices les revelaron a los duendes de los árboles qué habían ido a buscar allí. Hablaron de su misión, del peligro que corría el Reino de la Fantasía y de la oscura amenaza que se cernía sobre el Reino de los Magos desde el norte.

Quercus se pasó una mano por su cara arrugada, debido al paso del tiempo.

—¿Queréis ir a la Torre Esmeralda para hablar con su guardián?

—Sí, así es —contestó Aldar—. ¿Sabes quién es? ¿Puedes decirnos algo de él?

—No sabemos mucho sobre él, querido muchacho. Ningún espíritu de los árboles va tan al este, nunca. La Torre Esmeralda está en un lugar mágico y nosotros lo respetamos.

Quercus vio la desilusión en el rostro de sus jóvenes invitados. Los miró uno por uno, apenado por no poder ayudarlos, y luego siguió contando.

—Nuestros antepasados se sentían muy atraídos por el misterioso poder que se esconde allí. Tres duendes valientes se pusieron en camino y alcanzaron la Torre Esmeralda después de un largo viaje y muchos peligros. Se tropezaron con el guardián, que vivía en un árbol colosal, el mayor que existe, con las ramas cargadas de flores y frutos de todo tipo.

—¿Qué ocurrió? —preguntó Ondine.

El pensamiento de que las espadas destinadas a ella estuvieran custodiadas por una criatura misteriosa, de la que no se sabía nada, hacía que pequeños escalofríos le recorrieran la espalda.

—El guardián los reprendió —respondió Quercus—. Estaba furioso con los duendes de los árboles, porque habían olvidado lo importante que es cuidar la naturaleza. La naturaleza nos ama y nos da todo lo que necesitamos para vivir, por eso hay que respetarla. El guardián planteó a los aventureros tres pruebas; solamente obtendrían lo que buscaban si las superaban todas.

Los aprendices intercambiaron una mirada preocupada.

—¿Qué tipo de pruebas? —preguntó Aldar.

—Eso es un misterio —respondió Quercus, cruzando los brazos sobre el pecho—. Los textos antiguos no dicen nada más. Se perdieron muchos libros. Además, las historias que se transmiten sobre ese lugar no concuerdan entre sí. Sin embargo, conozco el nombre del guardián y la ruta que hay que seguir para llegar a la Torre Esmeralda.

El viejo jefe del pueblo había atraído la atención de todos, con esas palabras. Los aprendices lo miraron muy sorprendidos. Los músicos, que habían acompañado la cena con un fondo melodioso, dejaron las flautas y arpas, y guardaron silencio.

Quercus agarró su bastón y les hizo una seña a los jóvenes aprendices de que lo siguieran a la parte trasera del edificio. Luego echó a andar, con paso lento.

Recorrieron un pasillo iluminado y llegaron ante una entrada tapada con una gran cortina delicadamente decorada. En ella estaba representado un árbol magnífico; altísimo, enorme, como un edificio, lleno de hojas y frutos de todas clases.

—¡Es la Torre Esmeralda! —exclamó Ondine.

El anciano asintió sonriendo. El impulso de alargar la mano para ver qué había detrás de la cortina era fuerte, pero la ninfa del mar dejó que fuera Quercus quien la descorriera.

Los jovenes aprendices contuvieron el aliento, mientras el jefe de la aldea extendía un brazo hacia la cortina para retirarla.

Un balcón inmenso se abría sobre la Floresta Intrincada. La vista era realmente increíble.

Entre las plantas del bosque, grandes luciérnagas doradas parecían flotar en el aire, compitiendo con las estrellas por ver cuál brillaba más.

Algunas antorchas encendidas, justo delante de ellos, señalaban un camino que conducía a un puente de madera. Dos columnas esculpidas en forma de dragón sostenían un arco que marcaba la entrada del puente, cuyo otro extremo se perdía entre la tupida vegetación.

—¿Qué es? —preguntó la joven Lune, dando un pequeño paso adelante.

—Ésta, amiga mía, es la senda volante —explicó Quercus—. El camino que nuestros antepasados recorrieron para llegar a la Torre Esmeralda. La única vía segura que puede conduciros allí en menos de tres días.

Aldar se quedó sin habla. Se acercó a uno de los dragones de piedra y lo rozó con una mano. ¿De verdad era posible? ¿Llegarían a su destino en tan poco tiempo? Se volvió hacia Quercus con los ojos brillantes.

—¿Dejarás que la utilicemos? —le preguntó, emocionado—. ¿Podemos pedirte este gran favor por el bien de todo el Reino de la Fantasía?

Quercus se echó a reír, dándose unas palmadas en el vientre.

—Querido muchacho, ¡precisamente por eso os he traído aquí! Mi pueblo y yo estamos en deuda con vosotros. Hoy nos habéis salvado de un peligro mortal; esto es lo mínimo que podemos hacer para corresponderos.

Dran, Ondine, Lune y Aldar se abrazaron de alegría. Por primera vez desde el comienzo de su viaje se sentían un grupo, unido y compenetrado. Casi habían llegado a su meta o, al menos, sabían cómo alcanzarla. ¡Las espadas que faltaban estaban ahora más cerca!

Quercus se aclaró la voz.

—Olvidáis una cosa...

Entonces Ondine se soltó del abrazo de sus compañeros y lo miró sin comprender.

—¿El qué?

—El nombre del guardián... —contestó el anciano jefe de la aldea con expresión cada vez más misteriosa—. Los relatos transmitidos a lo largo de los siglos de padres a hijos dicen que se llama Ardual.

22

LA SENDA VOLANTE

Los jóvenes aprendices pasaron la noche a resguardo en una de las confortables viviendas sobre los árboles.

A la mañana siguiente los despertaron el canto de los ruiseñores y los aleteos de los papagayos. Estaban listos para la ardua misión que los aguardaba: ¡recorrer la senda volante y llegar a la misteriosa Torre Esmeralda!

El alba iluminaba el sotobosque con una tenue luz dorada.

Dran respiraba a pleno pulmón aquel aire fresco, asomado a una de las grandes ventanas en arco que daban a la Floresta Intrincada. Bostezó y se estiró.

—¡Parece un buen día para emprender el viaje!

Se había entrenado un poco con la espada, nada más levantarse. Le gustaba mantenerse en forma. Además, nunca se sabía: el camino sería largo y, probablemente, lleno de imprevistos.

La noche anterior, Quercus les había hecho una advertencia: ¡no sería ningún paseo! La senda volante había sido construida hacía mucho tiempo. Nadie la recorría desde hacía siglos y no se sabía qué peligros ocultaba.

El viejo duende de los árboles los había dejado, prometiéndoles que pediría a los bibliotecarios de la aldea colgante que buscaran los antiguos mapas que indicaban el recorrido hacia la torre. No obstante, los mapas eran tan viejos y estaban tan maltrechos que podían desmenuzarse entre los dedos, pero eran mejor que nada.

Los aprendices le habían dado calurosamente las gracias a Quercus por su preciosa ayuda. Habían sido bastante afortunados al encontrar a aquel pueblo amable y pacífico.

—Ahora es cosa nuestra —se dijo Dran, como si quisiera infundirse valor.

Alguien llamó a la puerta de su habitación. Era Lune.

—¿Estás listo, Dran?

—¡Listísimo! ¿Y los otros?

—Aldar y Ondine nos esperan ya. Quercus está con ellos.

El titán de las montañas heladas se puso serio de repente. El momento de partir había llegado. Asintió y fue corriendo detrás de Lune.

Cuando los aprendices se juntaron bajo el arco de entrada de la senda volante, la tensión era palpable.

Ondine parecía más nerviosa que nunca. Estaba pálida y seria. Miraba concentrada el puente de madera, como si esperara ver llegar corriendo por él al mítico guardián de la Torre Esmeralda.

Aldar estaba más tranquilo pero su mirada, normalmente firme y vivaz, delataba cierta inquietud. Tenía la mano apoyada en el puño de la espada de diamante.

—Bien, ya estáis todos —dijo Quercus, sonriendo. El jefe de la aldea colgante los miró, uno a uno, como si quisiera grabarse en la memoria sus rostros—. Echaré de menos vuestra compañía, chicos. Sois jóvenes y de buen corazón. Confío en vuestra capacidad; estoy totalmente seguro de que conseguiréis hablar con el guardián de la Torre Esmeralda.

Quercus bajó la vista. Tenía en las manos cuatro rollos de papel, atados con cuatro cintas de colores distintos. Despacio, le tendió un rollo a Aldar, otro a Lune, otro a Dran y el último a Ondine.

—Os entrego los mapas del gran viaje, que os ayudarán a dar con el camino —siguió diciendo. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su cara—. Cuidadlos. Estos rollos formaban parte de un único gran mapa que, debido al tiempo y el deterioro, se partió en cuatro trozos más pequeños. No sé qué os depara el futuro... Vais a emprender un viaje peligroso, pero estoy convencido de que saldréis airosos si permanecéis unidos y aunáis vuestros poderes.

Los ojos de Quercus pasaron de Lune a Ondine, para luego detenerse más rato en Aldar y Dran. El anciano parecía haber intuido que no se tenían mucha simpatía.

—Gracias por este regalo, Quercus. Uno de los muchos que nos has hecho... —dijo Ondine, cogiendo las manos al anciano—. Siempre nos acordaremos de la aldea colgante y sus habitantes.

Quercus sonrió.

—Y nosotros de vosotros, queridos muchachos. Pero no hemos terminado con los regalos. Nos habéis ayudado sin vacilar, arriesgando vuestras vidas, lo mínimo que podemos hacer, además de daros unos mapas en mal estado, es prepararos unas mochilas con todo lo necesario para el viaje. Me dijisteis que se perdieron muchas de vuestras cosas cuando el barco se estrelló...

El jefe de la aldea se volvió para señalar la gran construcción del tejado en cúpula, de la que salieron unos duendes con cuatro grandes mochilas llenas. Dentro había comida, bebida, cuerdas, mecheros, cuchillos, mantas y muchas cosas más.

—¡Esto es mucho más de lo necesario! —exclamó Aldar, conmovido—. ¡Es demasiado! Sois verdaderamente amables...

—Oh, tonterías, nada es demasiado cuando se da con el corazón. Y ahora, marchaos, vamos —los exhortó Quercus, señalando la senda volante con un ademán—. El sol ha salido hace ya rato. Vuestro camino es aún largo y misterioso.

Tenía razón. Debían darse prisa. La Torre Esmeralda los esperaba.

Durante ese primer día, Dran, Aldar, Ondine y Lune viajaron sin tropiezos, a buen paso y haciendo de vez en cuando breves paradas para descansar.

Por la noche acamparon bajo un mangle. El rumor de las hojas los acunó en su sueño dulce y sin pesadillas.

El alba del segundo día los despertó temprano y el viaje se reanudó sin incidentes.

El sol estaba ya alto a media mañana y hacía brillar como esmeraldas las hojas de los árboles. Los aprendices llevaban caminando sin parar desde hacía horas, cada vez más fascinados por la senda volante. Había algo mágico al caminar entre las ramas, a muchos metros del suelo, mientras mariposas de alas de colores, tucanes, loros y colibríes pasaban volando a pocos palmos de ellos. La Floresta Intrincada estaba llena de vida. Grifos y unicornios aparecían y desaparecían del follaje, entre flores tan grandes como sombrillas, troncos enormes y lianas cubiertas de insectos multicolor. —¿Qué me decís de hacer una pausa? —preguntó Lune, de pronto. Luego se asomó un poco para vislumbrar el camino que aún debían recorrer. La senda volante se perdía de vista entre la fronda y los troncos cada vez más grandes. —¿Ves algo? —le preguntó Aldar. —Ramas, hojas y troncos. —Igual que ayer...

—E igual que hoy al amanecer, igual que hace tres horas, y que hace dos, y que hace una... —se burló la elfa de las cumbres, desanimada.

Luego fue a sentarse con los demás, mientras Ondine y Dran preparaban ya una comida para consumir de prisa. Pocas cosas pero apetitosas, para conservar las fuerzas. Comieron pan dorado de cereales y tortitas saladas, luego bebieron zumo de manzana y agua de manantial y, para terminar, degustaron algún pastel y un poco de fruta fresca.

—Creo que deberíamos consultar los mapas que nos dio Quercus, antes de empezar el viaje —sugirió Aldar al final de la comida.

—Sí, podrían resultarnos útiles —aprobó Ondine, que ya había sacado el suyo de un bolsillo interior de su chaleco de cuero.

El mapa del gran viaje, como lo había llamado Quercus, estaba amarillento en los bordes, desgastado y lleno de agujeros. La ninfa del mar miró los de sus compañeros y suspiró; estaban igual que el suyo.

—Están en malísimas condiciones —comentó Aldar, que estudiaba su mapa inclinado sobre él.

—Las letras están borrosas y descoloridas —murmuró Lune, que trataba de descifrar una frase en el margen de la hoja—. No sé si entenderemos nada de nada. ¡Me parece una tarea imposible!

—Lo importante es seguir la senda volante, como nos dijo Quercus. Esta ruta conduce directamente a la torre. No necesitaremos mapas —concluyó Dran, con aquellas maneras suyas tan tajantes que hacían callar a todos.

Aunque no a Aldar.

—¿Y si la senda volante estuviese impracticable más adelante? ¿Si la madera hubiera caído o estuviera podrida? ¿Si los árboles, al crecer, la hubieran destruido? ¿Has pensado en ese pequeño detalle? Tal vez los mapas nos sirvan de algo, después de todo...

Dran se encogió de hombros.

—Te preocupas demasiado. Aunque un trecho de la senda volante se hubiera derrumbado, los restos nos indicarían el camino, de todos modos.

—Tú lo ves todo demasiado sencillo, Dran... —soltó Aldar con cierta impaciencia.

—Y tú lo complicas todo demasiado, Aldar... —le replicó el otro, burlándose de él.

Lune se enfadó.

—Y los dos olvidáis las palabras de Quercus. ¡Tenemos que permanecer unidos y apoyarnos unos a otros, no discutir!

—Sea como sea —los interrumpió Ondine—, mi trozo de mapa es sin duda la primera parte. Mirad, se ve el comienzo del trayecto, pero... hay algo que no comprendo.

Aldar, Dran y Lune se inclinaron sobre el mapa. En el punto que señalaba Ondine, hacia la parte baja de la hoja, parecía haber una mancha oscura.

—¿Qué puede ser? —preguntó la ninfa del mar.

—¿Un simple borrón negro en el mapa? —aventuró Lune—. Tal vez sea tinta que se ha disuelto al mojarse, o bien una mancha de humedad...

—¿Tan grande?

—Parece que hay algo escrito al lado. ¿Qué dice? —Dran no lograba leerlo, estaba demasiado desvaído.

—La... si... —intentó leer Ondine—. Sim... ¡Oh, me rindo! Las letras están demasiado borrosas. No sé lo que dicen.

—Bueno, ya lo descubriremos —dijo Aldar, poniéndose en pie—. Pronto llegaremos a ese lugar, si el trozo de Ondine es realmente la primera parte del mapa...

Y, de hecho, algo cambió en la Floresta Intrincada al atardecer.

Los aprendices ya habían notado las primeras señales a primera hora de la tarde. La senda volante tenía algo diferente... La madera era más frágil. Las tablas que pisaban estaban estropeadas en muchos puntos. A su alrededor, las ramas y lianas se volvían cada vez más tupidas. Hojas grandes y oscuras se curvaban hacia el cielo como dedos esqueléticos.

Pero había algo más que los preocupaba: una neblina azulada flotaba sobre el terreno. Al principio sólo les había parecido una bruma corriente, pero conforme pasaban las horas, se había convertido en una niebla muy densa y fría.

—Esta niebla me gusta cada vez menos —dijo Aldar, rompiendo el silencio.

Avanzaba a paso lento junto a Dran, tanteando las tablas de madera con el pie para saber si podían aguantar el peso de todos. Pequeños fuegos mágicos brillaban entre sus manos e iluminaban el camino. Todavía era por la tarde, pero la luz iba desapareciendo poco a poco.

—¿De dónde viene toda esta niebla? —se preguntó Lune.

Ondine negó con la cabeza.

—Antes no era más que una ligera neblina, pero ahora...

—... se lo ha tragado todo —concluyó la frase Dran.

—¡Quietos todos! —exclamó Aldar de improviso, levantando la espada de diamante ante su cara. La luz del fuego mágico iluminó sus ojos, que brillaban como piedras preciosas—. ¿También lo habéis oído vosotros?

Ondine se había puesto blanca.

—¿De qué hablas?

—Sonidos... Sonidos en la niebla...

De golpe, un silbido que parecía un lamento invadió la Floresta Intrincada. Un viento gélido despejó la niebla.

Los aprendices se quedaron boquiabiertos.

Una enorme sima de paredes angulosas de alabastro negro se abría ante ellos, debajo de ellos, alrededor de ellos y hacia cualquier lado que miraran. Extraños sonidos y horribles lamentos llevados por el viento salían de sus profundidades...

Lune abrió mucho los ojos.

—¡Esto era la mancha oscura dibujada en el mapa de Ondine!

—Y ahora sé cuáles eran las palabras que no podía leer —dijo la ninfa del mar—. ¡La sima! Así es como se llama este lugar...

Ninguno dijo nada. Sabían que Ondine tenía razón.

23

EL ANILLO DE NIEBLA

Paso a paso, sin prisa, Ondine, Lune, Aldar y Dran caminaron por encima del abismo. Habían decidido usar un encantamiento para protegerse, y ahora los cuatro brillaban en la niebla como cristales relucientes. Probablemente una precaución inútil, si caían desde aquella altura, pero podía haber otros peligros al acecho.

Aldar y Dran iban delante, tanteando siempre con cautela las tablas de madera. Lune y Ondine los seguían, prestando atención a dónde ponían los pies.

Cuando soplaba el viento hacia ellos, de la sima les llegaban silbidos, restallidos y gritos estridentes que erizaban la piel.

—Este lugar da escalofríos... —murmuró Ondine.

—¿Creéis que es sólo el viento? —preguntó Lune, muy preocupada.

Dran negó con la cabeza. Sus ojos negros parecían aún más oscuros por la tensión.

—No sé qué se esconde en el fondo del abismo, y tampoco me importa descubrirlo. Lo único que quiero es alejarme de aquí lo antes posible...

Entonces el titán de las montañas heladas miró hacia abajo, pero no vio más que paredes de piedra oscura y brillante, y niebla que remolineaba rabiosa.

—Por una vez, estoy de acuerdo contigo —dijo Aldar—. Así que, nada de paradas. Ni un alto, a menos que sea indispensable.

La oscuridad cayó de prisa y la noche envolvió la Floresta Intrincada.

Ninguno de los jóvenes aprendices se atrevió a quejarse de las muchísimas horas de marcha forzada. Habían sobrepasado la mitad del recorrido que tenían que hacer y ahora podían ver, finalmente, la otra vertiente del abismo. Los extraños sonidos que los habían acompañado durante toda la tarde por fin habían cesado hacía unas cuantas horas, como si la oscuridad hubiese adormecido las voces de la sima.

—Casi hemos llegado —anunció Aldar, volviéndose y sonriéndoles a los demás.

—Veo árboles y también rocas cubiertas de musgo —dijo Ondine.

En ese momento, una tabla cedió de golpe bajo sus pies.

La ninfa del mar lanzó un grito de terror. Intentó por todos los medios agarrarse a una liana, pero ésta se deshilachó. En solamente un instante se vio sobre la nada.

Otros trozos de madera se desprendieron del puente y desaparecieron en la niebla.

Sólo la rapidez de Aldar impidió que Ondine se precipitara en aquel barranco.

Raudo, el soñador se lanzó hacia ella y agarró al vuelo su mano tendida.

—¡Te tengo! ¡Yo te sujeto! —dijo jadeante, con su torso balanceándose en el vacío.

Tenía un nudo en la garganta y las piernas le temblaban por el esfuerzo. ¡No podía permitir que le ocurriera nada a Ondine! ¡No podía perderla!

Ondine tenía lágrimas en los ojos y se debatía en la niebla cada vez más espesa y oscura.

—¡Aldaaaar!

—¡No tengas miedo, estoy aquí!

—¡No me sueltes!

—¡No te suelto, pero tenemos que encontrar la manera de subirte!

La elfa de las cumbres se asomó al abismo con la espada de jade en la mano.

—¡Yo puedo ayudarla, puedo hacerlo!

Cerró los ojos. Una luz azul envolvió el arma. La misma luz rodeó también a Ondine, que de pronto se sintió ligera como una pluma.

Sin embargo, ese alivio duró tan sólo unos instantes.

Un lamento espantoso rompió el silencio. La niebla del fondo de la sima empezó a removerse de modo frenético. Alas y tentáculos oscuros horribles surgieron repentinamente de la nada y trataron de asir a Ondine.

—¡Aldaaar!

—¡Ondineee!

Dran, entretanto, se había asomado por la barandilla de cuerda y miraba con los ojos desorbitados a una terrible criatura con alas de murciélago y cuatro largos tentáculos en vez de patas, que había agarrado a Ondine e intentaba arrastrarla consigo a la niebla.

—¡Socorrooo!

La voz de la ninfa del mar fue tapada por los terroríficos chillidos de aquella criatura.

Después, decenas de seres monstruosos salieron de las profundidades del abismo, con la intención de arrojarse sobre la senda volante.

—¡Vienen más! —chilló Lune—. ¡No podré sujetar a Ondine mucho más! ¡Démonos prisa, chicos! ¡Subámosla, rápido!

—¡Yo me encargo de esas alimañas!

Dran desenvainó la espada de rubí. El poder de esa arma se activaba sólo cuando un sentimiento de amistad impulsaba a quien la empuñaba. En ese momento, los pensamientos del titán de las montañas heladas estaban puestos en sus compañeros de viaje. Las incomprensiones eran bastantes, cierto, pero ¡él nunca consentiría que nadie les hiciera daño!

Acto seguido, lenguas de fuego brillaron en la oscuridad e iluminaron la noche con resplandores amarillos, rojos y naranjas. Las extrañas criaturas lanzaron gritos estridentes y ensordecedores. Pero Dran no se dejó impresionar y dirigió las llamas contra el malévolo pajarraco que había agarrado a Ondine, hasta obligarlo a soltarla.

El monstruo intentó enroscarse a la senda volante, pero Dran no se lo permitió.

—¡Regresa a la niebla! ¡Vete!

La criatura hizo todavía algún intento más para capturarlos, pero luego renunció y desapareció en las profundidades del abismo, junto con los demás monstruos.

Aldar y Lune tiraron de Ondine hasta el puente. ¡Las había pasado canutas! Tenía un nudo en la garganta y respiraba con cierta dificultad. Las lágrimas le quemaban los ojos, pero no había tiempo para abandonarse al desaliento. ¡Tenían que irse de allí lo antes posible!

Dejaron atrás la sima cuando estaba a punto de amanecer. El tercer día de viaje los sorprendió cansados y sin fuerzas. Acamparon en un punto seguro de la senda volante, comieron algo para recobrar energías y descansaron por turnos.

Ninguno dijo nada durante un rato.

Un luminoso sol primaveral encendió el cielo de azul. Lune se puso en pie y señaló un punto no muy lejano.

—¡¿Qué es eso?!

La elfa de las cumbres fue hasta un trecho de la senda volante libre de ramas y hojas para tener mejor vista y los otros la siguieron.

Se quedaron boquiabiertos.

Los rayos del sol estaban disolviendo la niebla que los había acompañado en su viaje durante un día entero. Y entonces apareció un gran lago con una forma muy particular: la superficie era un círculo perfecto, que parecía dibujado por la mano de un artista.

Una insólita bruma dorada se movía por encima de la superficie. No se parecía a la niebla oscura y densa que habían atravesado antes; aquella extraña neblina brillaba.

En el centro del lago se levantaba una isla y de ese pedazo de tierra sobresalía un árbol de tamaño desproporcionado, protegido por un intrincado laberinto de setos.

Tenía la altura de diez edificios. Flores, frutos y bayas de todas clases y colores colgaban de sus ramas inmensas. Aquel árbol era el símbolo de la abundancia y los dones de la naturaleza. Parecía muy viejo y desprendía una magia sutil, que se percibía claramente incluso a aquella distancia.

—La Torre Esmeralda... —murmuró Ondine, rompiendo el silencio.

—Y el lago que la rodea es el Anillo de Niebla —dijo Lune, que había sacado su trozo de mapa y trataba de descifrar las leyendas—. Aquí está escrito, mirad, las letras están menos desvaídas en este punto. El Anillo de Niebla protege un laberinto de setos, que a su vez protege la Torre Esmeralda.

—¡¿A qué esperamos, chicos?! ¡Vayamos ahora mismo a esa isla! —exclamó Dran, con renovado buen humor.

Los aprendices continuaron la marcha por la senda volante que, poco a poco, empezó a descender hasta una hermosa escalinata, rodeada de inmensos arbustos floridos, que terminaba con dos grandes estatuas con forma de dragón.

—Igual que al principio del puente... —observó Aldar.

El misterioso Anillo de Niebla relucía bajo los rayos del sol justo delante de ellos. No se veían puentes, ni barcas, ni pasos de ningún tipo para cruzar el lago. Sus aguas eran puras como el corazón de un cristal, inmóviles y tranquilas. Sólo la neblina dorada se movía por encima de la superficie.

—Tenemos que construir una embarcación —decidió Lune, echando un vistazo a su alrededor—. No veo otra solución. Podría probar con la magia de mi espada, pero no creo que pueda hacer volar a cuatro personas. No quiero correr riesgos, basta con una pequeña distracción para caer...

—Construiremos una balsa —anunció Dran—. Los árboles nos proporcionarán la madera necesaria. Somos lo bastante fuertes para unir nuestros poderes en un encantamiento, ¡el resultado será una embarcación muy sólida que nos transportará al otro lado del Anillo de Niebla!

El sol estaba cada vez más alto en el cielo. Los aprendices se pusieron manos a la obra para recoger la madera que necesitaban.

La Torre Esmeralda y también su misterioso guardián los aguardaban.

24

EL GUARDIÁN

La Floresta Intrincada era un gran despliegue de árboles y plantas seculares. No obstante, los aprendices decidieron utilizar solamente árboles caídos que habían dejado de producir flores y frutos. Encontraron varios en el sotobosque, los levantaron con un encantamiento, sin mucha dificultad, y después los llevaron a la orilla del Anillo de Niebla, donde empezaron a trabajar.

Lune tenía dos cometidos: comprobar que la madera estuviese en buen estado y desbastar los troncos, quitándoles las ramas y la corteza. Aldar los cortaba en tablones con la espada de diamante. Ondine ataba entre sí esos tablones con lianas y ramas elásticas para luego pasárselos a Dran que, con gran conocimiento y habilidad, lo ensamblaba todo y daba forma a la balsa.

Los aprendices trabajaron unas horas con ahínco, hasta que en la orilla del lago estuvo lista para ser botada una bonita balsa con cuatro remos y una vela de seda blanca.

Luego todos juntos la empujaron a las aguas silenciosas del Anillo de Niebla, sin perder el tiempo. La balsa no hizo ningún ruido. Silencio absoluto. Ni una ola siquiera agitó aquella superficie limpia y reluciente.

—Es como navegar sobre un cristal —murmuró Dran. El remo entró en el agua y salió completamente seco—. Es muy extraño... ¡Nunca había visto un lago como éste!

—¿Os habéis fijado en la niebla? —preguntó Lune, alargando una mano para tocarla—. Me recuerda la arena dorada. Casi parece que se pueda coger con las manos para meterla en un saco...

—Más que arena a mí me recuerda el polen —observó Aldar—. Huele bien, ¿lo habéis notado?

—Sí. A flores, especias y alguna otra esencia que no reconozco... —contestó Ondine, olfateando el aire. Percibía algo raro en aquella niebla dorada—. Démonos prisa. La orilla no está muy lejos. Me sentiré más tranquila cuando hayamos dejado atrás esta bruma...

Los aprendices remaron durante media hora, mientras los sonidos y rumores desaparecían a su alrededor. La Torre Esmeralda sobresalía en medio de la niebla de color dorado. Parecía tan cercana, que daba la impresión de poderla tocar.

Ondine vio agitarse los remolinos dorados, movidos por un viento leve. Sus ojos se perdieron en aquella niebla perfumada. Unas imágenes aparecieron de repente de la nada, como en un sueño...

—¡Estrella, ven, rápido!¡No tardes! ¡De prisa, o Salina nos descubrirá!

Dos niñas corren por inmensos pasillos sostenidos por columnas de coral. El suelo es de conchas y las puertas de madreperla.

Abren una y se refugian riendo en la gran biblioteca llena de libros. Su casa es antigua y tiene muchas habitaciones. ¡Salina, la vieja ama de llaves encargada de vigilar a las dos hermanas traviesas, tardará un montón de tiempo en encontrarlas!

—Venga, cierra la puerta —susurra la niña de largo pelo verde como las algas.

La hermanita obedece, mientras una esfera de luz centelleante toma forma entre las manos de su hermana mayor.

¡Es tan bonita que parece una piedra preciosa! La esfera se hincha, bulle, arde con un fuego incontenible.

De pronto, la luz se vuelve cegadora. Una explosión de cuchillas centelleantes hace que hojas y trozos de cubiertas de libros se esparzan por todas partes.

Alguien empieza a gritar.

Ondine lanzó un grito y aferró el puño de la espada de perla, mientras notaba que el sueño se desvanecía en su mente. Se dejó caer en los tablones de la balsa respirando despacio. La espada de perla se había encendido. Un débil resplandor azul envolvió a la ninfa del mar y alejó cada vez más aquel recuerdo tan vívido y real que la había dejado sin aliento.

Ondine se volvió y vio que también Lune, Aldar y Dran tenían la mirada fija en la niebla, como si contemplaran algo y no podían apartar los ojos.

—¡Es una niebla hechizada! —gimió.

Se acercó a los otros para intentar devolverlos a la realidad, pero no consiguió despertarlos. Era como si hubieran caído en un sueño sin retorno.

—¡Abrid los ojos, chicos! ¡Soy yo, Ondine!

La ninfa del mar vio con desesperación que la balsa iba a la deriva y tomó una decisión.

¡Era el momento de recurrir a todo su valor!

Desenvainó la espada de perla y tocó el Anillo de Niebla, hundiendo en el agua la punta de la espada que seguía envuelta en la luz azul.

—Espada de perla, tu poder está ligado al agua. ¡Te pido que controles para mí las olas del lago! ¡Condúceme a una orilla segura más allá de la niebla!

Rápidamente, las olas encresparon la superficie plana alrededor de la balsa. La orilla de la isla donde se levantaba la Torre Esmeralda se acercó en tan sólo unos instantes.

—Ánimo, amigos míos, falta poco... ¡Resistid!

La balsa tocó tierra con una sacudida que hizo perder el equilibrio a Ondine. La ninfa del mar se acercó a sus compañeros. Nada. Todavía estaban perdidos en la niebla dorada. Sus ojos parecían vacíos como si su sueño los hubiera llevado lejos.

—No sé qué hacer, no lo entiendo...

Ondine recordó de pronto que su espada tenía poderes curativos. ¿Había sido esa cualidad mágica la que la había liberado a ella del hechizo de la niebla perfumada?

—Debo haber hecho desvanecer el influjo de la niebla al tocar la espada con la mano... ¡Por eso me he despertado del sueño! ¡Ha sido la espada de perla la que me ha protegido!

—Así ha sido, joven elfa del mar...

Ondine dio un respingo de sorpresa. El corazón empezó a latirle como loco. ¿De quién era aquella voz profunda y cavernosa?

Se volvió, casi sin respirar.

El misterioso guardián de la Torre Esmeralda apareció en toda su espantosa magnificencia en la playa de conchas que separaba el Anillo de Niebla del laberinto de setos.

Era un dragón gigantesco, con alas enormes y un cuerpo macizo y muy fuerte, cubierto de escamas verdes y turquesas. El morro, puntiagudo, era soberbio y noble. Poderosas patas con garras brillaban a la luz de sol, que se recortaba justo encima de él.

El guardián inclinó su largo cuello flexible hacia la ninfa del mar que, aterrorizada, dejó caer la espada de perla.

—Esa espada es demasiado potente y valiosa para dejarla caer así —le dijo el guardián con su voz vetusta como el sonido del viento—. ¿Sabes por qué has llegado hasta aquí sana y salva?

Ondine asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Estaba demasiado asustada.

—¿Tanto miedo te doy, pequeña ninfa del mar? —el guardián apartó un poco su morro de la cara de Ondine—. El miedo sólo será tu enemigo. Procura no tenerlo nunca. Tendrás que encontrar en tu corazón el valor y la osadía de un verdadero héroe, si realmente quieres afrontar las pruebas de la Torre Esmeralda...

Ella abrió la boca para hablar, y luego la cerró. Tan sólo al tercer intento consiguió decir algo.

—¿Tú... tú eres Ardual? —balbuceó, recordando el nombre que le había oído a Quercus unos días antes, en la aldea colgante.

—El antiguo guardián de la Torre Esmeralda, ése soy yo —respondió el dragón, extendiendo sus grandes alas, relucientes como si estuvieran cuajadas de joyas—. Te esperaba desde hace ya tiempo...

—¡¿Que me esperabas?!

—Sí. A la que ha entrado en posesión de la espada de perla, la que ha sido elegida para salvar el Reino de la Fantasía de la oscuridad que avanza.

Ondine se acordó de su espada, se apresuró a recogerla del suelo y la estrechó contra su pecho como un talismán precioso.

—No consigo despertar a mis amigos... —le dijo al sabio guardián.

—Es un encantamiento de la niebla dorada. Se han perdido en alguna parte de su pasado o de su futuro... ¿quién puede decirlo? Nadie lo sabe —rugió Ardual, mirando la balsa.

—Yo he conseguido salvarme porque soy la elegida por la espada de perla, ¿es así?

Ardual asintió.

—Has llegado hasta aquí sana y salva gracias a ella. Pero, joven elfa del mar, escucha bien mis palabras: tendrás que hacer frente a todos tus miedos, si quieres salvar a tus amigos del sueño, o la pesadilla, en que se han hundido.

Ondine no era valiente, más bien tímida y torpe. No creía que pudiera ser de otra manera. ¿Cómo iba a poder llevar a cabo la misión ella sola?

Todo el mundo le repetía que tenía algo especial, pero ¿dónde? ¿Dónde estaba ese algo? ¿Dónde se encontraba esa cualidad escondida y única?

La ninfa del mar alzó la mirada hacia el guardián. Ardual tenía ojos profundos, tan dulces y soñadores que, de pronto, Ondine se sintió más serena.

—Yo... lo intentaré —dijo—. Estoy dispuesta a todo para salvar a mis amigos del sueño de la niebla dorada.

El guardián pareció satisfecho.

—Era lo que quería oírte decir, querida niña. Ahora que has tomado tu decisión no hay tiempo que perder. Tienes que afrontar tres pruebas, cada una más difícil que la otra.

Ondine miró la balsa y respiró hondo.

Tenía que hacerlo por el beneficio de todos. El destino de sus compañeros, la Academia de Magia, el Reino de los Magos y todo el Reino de la Fantasía estaban en sus manos.

—¿Ellos estarán seguros si se quedan aquí?

—Te lo prometo. A tus amigos no les sucederá nada malo. Pero debes darte prisa en regresar con las otras dos espadas...

—¿Y si no?

—Si no, tus compañeros se perderán para siempre en el mundo de los sueños, sin poder volver jamás.

El ligero chapoteo de las olas contra la balsa acompañaba a Aldar, Dran y Lune en su largo viaje. Ignorantes de lo que sucedía a su alrededor, estaban inmersos en sueños sin fin, que los habían confinado en lugares distantes en el tiempo y el espacio.

Mientras tanto Ondine se encaminaba, llena de temores, hacia el laberinto de setos.

Hacia su reto más grande.

E iba a afrontarlo sola.

25

EL CAMINO DE ESPINAS

El laberinto de setos estaba a pocos pasos de Ondine y Ardual. La arena y las conchas, poco más allá de la playa donde estaba encallada la balsa con Lune, Aldar y Dran, daban paso a caminos y pasadizos formados por setos altos.

Parterres floridos y pequeños arbustos de frutos coloridos surgían aquí y allá, entre matojos y senderos de grava blanquísima. El magnífico árbol que todos llamaban Torre Esmeralda se erguía imperioso en el centro mismo del laberinto.

Parecía un lugar de ensueño, aunque Ondine se sentía desorientada y sola. Tenía un nudo en la garganta que no conseguía tragar. ¿Por qué cargaba ella sola con aquella inmensa responsabilidad? No podía explicárselo. Lo único que sabía era que le correspondía recuperar las espadas, y de prisa.

Subió en silencio tres peldaños de vieja piedra, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho. El imponente guardián no la perdía de vista. Pasaron un arco de mármol y, ante ellos, apareció la entrada al laberinto de setos.

Era un hueco alto y estrecho, en medio de la espesa vegetación. A los lados, dos estatuas de dragón miraban a Ondine con determinación.

—La clave de todo es la valentía —rugió Ardual, a unos pasos de ella—. Sólo quien se sacrifica por los demás puede superar indemne el camino de espinas.

—¿El.. qué? —encontró fuerzas para preguntar la joven Ondine.

El guardián le explicó con paciencia:

—El camino de espinas es la primera de las tres pruebas que deberás afrontar. Está oculto en el laberinto de setos. ¡Presta mucha atención! No es un sendero como los otros. Sólo tendrás acceso a la segunda prueba si lo recorres de principio a fin... Todo dependerá de ti, ninfa del mar.

—¿Y qué me reserva el camino de espinas?

Ardual se rio con ganas. De sus fauces abiertas salieron unas volutas de humo.

—¡Querida niña, no puedo anticiparte nada sobre las tres pruebas! Sólo puedo decirte una cosa: lo que necesitas para superar los obstáculos que encontrarás en tu camino se encuentra dentro de ti. Recuérdalo cuando estés en dificultades.

Ondine asintió, insegura y temerosa. Sabía muy bien que debía encontrar el valor para afrontar esas pruebas, pero no podía sacudirse de encima todas sus inseguridades.

Siempre estaban con ella, la habían bloqueado en sus estudios de magia desde niña. ¿Conseguiría vencerlas?

—Al final del camino de espinas me toparé con la segunda prueba, ¿verdad? ¿Puedes decirme algo sobre ella? —le preguntó a Ardual.

La voz del guardián se hizo más profunda y autoritaria:

—La segunda prueba será más ardua que la primera. El temible coloso de corteza te esperará al final del sendero.

Al oír ese nombre, Ondine palideció.

—¿Se trata de... un monstruo?

—Es una criatura noble y antigua que protege la entrada de la Torre Esmeralda desde el día de su creación. Tendrás que enfrentarte al coloso de corteza, si quieres entrar en la Torre Esmeralda y llegar a la sala de las espadas, donde tendrá lugar la tercera y última prueba.

—Háblame de esa prueba, Ardual, por favor. —Ondine apretó el puño de la espada de perla para encontrar el valor que le sería necesario durante aquella misión—. ¿En qué consiste la última de las tres pruebas?

—En el piso más bajo de la Torre Esmeralda, bajo las raíces del gran árbol, hay un estanque de agua cristalina. Las espadas de zafiro y esmeralda están guardadas en el interior del templo sumergido, construido en el fondo. Llegar hasta ellas no será tan fácil como podría parecer en un primer momento...

Ondine asintió, insegura.

—¿No puedes decirme más? ¿Eso es todo lo que puedo saber?

—Eso es todo, joven ninfa del mar. Mis palabras no servirían para animarte. Sólo tú puedes afrontar las tres pruebas y superarlas. Ahora ve, no esperes más. ¡Recuerda que el destino de tus amigos está en tus manos!

Ondine no supo qué responder. Desenfundó la espada de perla y la sostuvo en alto delante de su cara. La hoja era fina y reluciente como un rayo de sol, y ella confió en que ese rayo pudiera iluminar la oscuridad a cuyo interior iba a encaminarse. Se acercó al laberinto de setos con pasos lentos y medidos, con los ojos vueltos hacia el cielo. Sólo miró una vez atrás.

El guardián asintió con su gran cabeza recubierta de escamas brillantes.

Ondine se dio ánimos y avanzó hacia su destino.

—Es sólo un recorrido entre setos y arbustos —se dijo, para controlar el miedo que le atenazaba la garganta—. Un paso tras otro y lo dejaré atrás...

En cuanto entró en el laberinto, una agradable caricia fresca le acarició la cara. La sombra era muy densa entre los arbustos de hojas pequeñas y redondas. Los setos habían crecido tanto que parecían auténticos muros.

Ondine torció a la izquierda, dejándose llevar por su intuición. Inmediatamente, la espada de perla empezó a vibrar, como si no estuviese de acuerdo con esa elección.

—¿Crees que es mejor torcer a la derecha?

Una luz azul se encendió y parpadeó un par de veces en la hoja.

—Vale, está bien. Seguiré tu sugerencia.

Una sonrisa iluminó el rostro de la ninfa del mar. Después de todo, no estaba tan sola como creía.

Luego Ondine obedeció todas las indicaciones de la espada, llena de esperanza. La espada de perla le mostraba la dirección que debía seguir en cada esquina, cruce o nuevo sendero que se iba presentando en su camino.

Poco después, Ondine se encontró en el centro del laberinto de setos. Creía que el recorrido sería siempre igual, pero no fue así; cada vez que torcía aparecían arbustos y matorrales distintos; los setos de hoja perenne se alternaban con rosales en flor; pequeños claros con fuentes de cristal esculpido en el centro se abrían de improvisto, inesperados. La preocupación se transformó muy pronto en maravilla.

Todo marchó inmejorablemente hasta el último recodo. Allí, Ondine se encontró delante del misterioso sendero de espinas.

Un seto de enredaderas con flores de corolas doradas dejó paso a tallos desnudos y secos. Ramas retorcidas con largas espinas negras relucían en la penumbra.

Ondine se paró de golpe. Miró la espada de perla y no tuvo ninguna duda: la dirección que debía seguir era aquélla. Había llegado al último tramo del laberinto de setos y, frente a ella, se extendía el sendero de espinas.

Una neblina violácea flotaba entre las esqueléticas ramas, a pocos centímetros del suelo.

—Causa una extraña impresión.. —murmuró, echando a andar.

Ondine levantó la espada de perla, sujetándola firmemente frente a su cara; era la única protección que tenía. No era capaz de manejarla como Aldar y Lune, pero sabía muy bien que en aquel momento no podía confiar en nada más.

Respiró hondo y se dirigió al sendero de espinas. Su corazón latía acelerado y las manos le empezaron a temblar. La espada de perla brillaba en las sombras, pero ella no se distrajo; siguió mirando las espinas largas y puntiagudas que la rodeaban.

¿A qué o a quién tendría que enfrentarse? ¿A criaturas monstruosas? ¿A una visión sombría como la creada por el Anillo de Niebla?

De repente, oyó un crujido a su espalda.

—¿Qué ha sido eso? ¿Quién hay ahí? —preguntó alzando la voz.

Se volvió, deteniéndose de golpe, pero no vio a nadie. Sin embargo, había algo que no encajaba. El sendero de espinas parecía más... estrecho. ¿Era posible? ¿O era solamente una impresión suya?

Ondine echó a andar de nuevo. Pequeñas gotas de sudor le perlaban la frente y respiraba con esfuerzo. Sí, ahora estaba segura, algo no iba bien.

Dobló un recodo y ahí estaba, por fin, la salida: un destello a lo lejos. El alivio le dio ganas de correr.

Pero las cosas se precipitaron de golpe.

Los setos se movieron. ¡Parecían vivos! Todas las vías de escape se cerraron en un instante, detrás y delante de ella. ¡Estaba atrapada!

Ondine blandió la espada de perla. Trató de invocar sus misteriosos poderes, pero el terror le impedía concentrarse. Las ramas retorcidas y espinosas de los setos intentaban aferrarla y arrastrarla hacia ellos.

Su largo pelo se enredó en las espinas. Ondine lanzó un grito. Levantó la espada de perla y cortó uno de aquellos brazos monstruosos, que cayó al suelo y se quedó inmóvil.

—¡Atrás! —chilló la ninfa del mar, con todo el aire de sus pulmones—. ¡He dicho que atrás!

¡Los setos habían retrocedido en cuanto ella había reaccionado a su ataque! ¿O era una impresión suya?

Ondine recordó las palabras de Ardual: La clave de todo es la valentía. Sólo quien se sacrifica por los demás puede superar indemne el sendero de espinas...

—¡La clave de todo es la valentía! —Ondine buscó la valentía en su corazón.

Luego descargó la espada de perla sobre el enésimo monstruo de espinas, clavándosela en su nudosa cabeza.

El aullido del viento silenció un gemido. Los setos se movieron para retroceder y la salida asomó de nuevo en medio de la maraña de esqueléticas ramas.

Ondine se lanzó en esa dirección, antes de que toda aquella valentía suya se agotara.

Y de ese modo, se encontró cara a cara con una criatura gigantesca y terrorífica.

El coloso de corteza.

26

EL COLOSO DE CORTEZA

El coloso de corteza estaba en medio de una amplia plazoleta rectangular.

¡Era enorme! Ondine dio un paso atrás nada más verlo.

Tenía piernas y brazos de corteza gruesa y oscura, y el torso de ramas entrelazadas. Su cara, sobre un cuello basto y recto, recordaba un tronco esculpido por el transcurso del tiempo. Dos ojos pequeños pero brillantes parecían escrutar hasta el más rápido de los movimientos.

En una mano sostenía una larga porra de madera.

La ninfa del mar se habría dado media vuelta inmediatamente para alejarse lo antes posible de aquella criatura gigantesca, si no hubiera tenido el sendero de espinas a su espalda.

—Cálmate y hazle frente, Ondine —se dijo a sí misma, dándose ánimos.

El coloso de corteza era el ser más terrible y espantoso que había visto nunca. Le parecía incluso más peligroso que el monstruo volador que la había agarrado con sus tentáculos desde la sima.

—¡No te dejes impresionar! Ardual lo ha dicho: hace falta coraje... Sí, mucho coraje... —se repitió.

Entonces Ondine se detuvo junto a los últimos setos del laberinto y observó al coloso de corteza para poder estudiarlo antes de enfrentarse a él. Aquella extraña criatura no parecía haberse dado cuenta de su presencia. Todavía no...

—Ya ha pasado el tiempo en que me echaba atrás delante de todo —se dijo, pasándose delicadamente una mano por la cara, exhausta por aquel largo viaje—. ¡Es hora de demostrarme algo a mí misma y también a los demás!

La ninfa del mar dio un paso hacia la plazoleta.

El coloso de corteza levantó la cabeza de pronto, al percatarse de que tenía una visita inesperada.

Ondine puso un pie sobre una de las grandes baldosas de la plazoleta, que se agrietó y rompió. La ninfa del mar gritó y dio un salto hacia atrás.

Trozos de piedra se precipitaron al vacío de un profundo barranco, que se encontraba justo debajo de la plazoleta vigilada por el coloso de piedra.

—¡Esto Ardual no me lo había dicho! —dijo Ondine jadeante, mientras el coloso avanzaba hacia ella, saltando de una baldosa a otra.

Algunas podían sostener el peso de quien caminaba sobre ellas, pero otras hacían que los desventurados se despeñaran en el barranco de abajo. Ya, pero ¿cómo distinguirlas?

Ondine no tuvo tiempo de pensarlo. Temblaba como una hoja, pero levantó la espada de perla para parar el primer golpe del coloso de corteza.

—¡Atrás, intrusa! —rugió muy enfadada la terrible criatura—. ¡Tú no puedes franquear la entrada de la Torre Esmeralda!

La porra cayó sobre ella con fuerza. Ondine se encontró en el suelo, aturdida y asustada. Todavía tenía un brazo alzado, el que sostenía la espada. Una luz azul, intensa como el corazón de un zafiro, la había envuelto y protegido de la furia devastadora de aquel golpe.

—Regresa por donde has venido, insignificante ninfa del mar. Vete ahora mismo. Dejaré que te marches sin hacerte daño —le dijo el coloso de corteza. Su voz era grave y susurrante como hojas secas movidas por el viento—. ¡Abandona este lugar para siempre y te salvarás!

Ondine negó con la cabeza y sintió lágrimas escociéndole en los ojos.

—No... no... —empezó a decir.

No le salían las palabras; se le quedaban atascadas en la garganta y no era capaz de explicarse cómo habría querido. Nunca había estado tan asustada en toda su vida.

—¡No puedo marcharme! —consiguió exclamar al fin, con una voz dulce y llena de emoción, que hasta ella se asombró—. ¡Tengo que llegar a la Torre Esmeralda, si quiero salvar a mis amigos y el Reino de la Fantasía!

La ninfa del mar miró detrás del coloso de corteza y entrevió una escalera tallada en la madera de las raíces del árbol, al otro lado de la plazoleta de baldosas blancas y negras.

Una magnífica puerta en filigrana de oro, cubierta de flores y ramas, enredaderas y bayas, parecía esperarla a ella en lo alto de aquella escalera, en el centro del tronco.

—Yo... tengo que... —repitió, con el miedo oprimiéndole la garganta.

Justo en ese momento, ocurrió algo increíble. ¡El coloso de corteza empezó a aumentar de tamaño! Sus brazos se volvieron más robustos y sus piernas más grandes y fuertes. La porra que sostenía en la mano cambió, se llenó de espinas delgadas y rojas.

—¡Haré todo lo que sea, para impedírtelo! —exclamó la criatura colosal, levantando la porra, dispuesto a descargarla de nuevo sobre Ondine.

La ninfa del mar se apartó justo a tiempo; trozos de baldosas blancas y negras volaron por todas partes. Luego echó a correr por la plazoleta lo más de prisa que pudo. Algunas baldosas se resquebrajaron bajo su peso; una se rompió y por poco no hizo que se despeñara. Ondine dio un salto y aterrizó sobre la baldosa siguiente, a resguardo. La espada de perla le resbaló de la mano y cayó lejos.

El coloso de corteza iba detrás de ella, a pocos pasos de distancia.

—¡No traspasarás la puerta de la Torre Esmeralda! —rugió furioso.

Luego descargó otro golpe.

La porra cubierta de espinas se enredó en una manga de la ropa de Ondine, le desgarró la tela y le arañó el brazo. La ninfa del mar apretó los dientes; era una herida leve.

¡Tenía que recuperar la espada de perla!

Se deslizó sobre otra baldosa, que por fortuna resistió su peso. Aferró la empuñadura de madreperla y se volvió poco antes de que el coloso de corteza la golpeara de nuevo.

El segundo golpe fue más terrible aún que el anterior. Ondine cayó de espaldas contra el duro y frío suelo de la plazoleta.

—Yo soy la única que puede impedir que el Mal destruya todo lo que amo... —dijo, con los dientes apretados—. Tu no entiendes lo que significa. No sabes el peso que llevo en el corazón. ¡Podré hacer que muchos otros vivan libres y en paz sólo si aprendo de mis errores, maduro y confío en mis fuerzas!

El coloso de corteza retrocedió un paso.

—Si me conocieras sabrías que estoy librando dos combates muy difíciles —prosiguió Ondine—. ¡Me enfrento a ti y también a mí misma, para convertirme en una maga mejor!

La ninfa del mar estaba cada vez más segura de sí misma, cada vez más fuerte y resuelta.

Se levantó y alzó rápidamente la espada de perla ante sí. El pelo verde movido por el viento le cayó sobre los ojos, pero no perdió de vista, ni por un instante, al misterioso coloso.

—¡Si supieras todo lo que he pasado para llegar hasta aquí, comprenderías lo importante que es para mí cruzar esa puerta! —siguió diciendo, gritando con toda la fuerza que sentía brotar en su corazón.

El coloso de piedra menguó de golpe.

Ondine se quedó muda. Ahora se sentía más fuerte y decidida. Dio un paso hacia la criatura, con la espada bien firme en su mano.

El coloso menguó aún más.

—Ya lo tengo claro, la confianza en mí misma, ésa es la verdadera clave... —murmuró Ondine. Al fin, había comprendido que solamente teniendo fe en sí misma podía vencer sus miedos—. ¡Y éste es el secreto para derrotarte!

El coloso empequeñeció aún más. ¡Ahora era igual de alto que ella!

La ninfa del mar apretó los puños e hizo girar la espada de perla.

—Primero la valentía, ahora la confianza —exclamó decidida—. Nunca hasta hoy, hasta este momento, estos sentimientos habían sido tan fuertes en mi corazón. ¡Ahora sé que yo también puedo ser fuerte y valiente! ¡Ya no me dejaré acobardar por nada ni por nadie, ni siquiera por ti, coloso de corteza! ¡Apártate, porque voy a entrar en la Torre Esmeralda!

El coloso se redujo a las dimensiones de un juguete. Se movió un par de veces, tratando de alcanzarla, y luego se quedó quieto.

Ondine había vencido a sus miedos.

En el rostro de la ninfa del mar se dibujó una sonrisa espontánea y liberadora. Alzó la vista hacia el cielo; el sol sobre su cabeza nunca le había parecido tan cálido ni tan luminoso.

Se dirigió a la gran puerta, que ahora sólo tenía que cruzar.

La última prueba la aguardaba. La más difícil.

Silencio.

Fue lo único que la ninfa del mar percibió cuando entró en la Torre Esmeralda. La puerta se había abierto con un largo chirrido, y un delicado soplo de viento que olía a primavera le había acariciado el rostro.

Ondine no pudo contener la alegría.

—¡Estoy dentro! ¡He entrado en la misteriosa Torre Esmeralda! —se entusiasmó. Luego dio unos pasos, insegura. El gran árbol de ramas repletas de frutos y flores estaba hueco por dentro. Las paredes de la primera sala en la que entró la ninfa del mar, boquiabierta de asombro, estaban decoradas con arcos esculpidos, en torno a los cuales crecía una enredadera de flores doradas que esparcía en el aire su polen brillante como polvo de cristal. Una escalera tallada en la madera al otro lado de la sala, conducía a un pasillo largo y en penumbra. —Es magnífico —murmuró Ondine, internándose en los meandros de ese pasaje. Objetos antiquísimos se conservaban en hornacinas que se abrían a los lados del pasillo: preciosos collares de oro, alambiques con pociones secretas, plantas de una belleza única y rara...

La ninfa del mar bajó otro tramo de escalera, esta vez de caracol, que arrancaba al final del pasillo, y acabó en una sala circular. Entonces levantó los ojos y la cabeza le dio vueltas.

Podía ver hasta lo más alto de la copa del árbol y los distintos pisos de la imponente Torre Esmeralda.

En cada piso había una estación distinta. Ondine pudo admirar plantas y frutos primaverales, arbustos y árboles estivales, bayas y zarzas otoñales, plantas de hoja perenne y piñas invernales.

Avanzó con la cara levantada, hasta llegar al centro de la sala.

Allí descubrió otra puerta. Era redonda, azul como el mar más limpio, y estaba ligeramente entreabierta. Una enorme escalera tallada en una gruesa raíz llevaba bajo tierra, donde la esperaba la tercera prueba.

Ondine tomó aire, se armó de valor y se dirigió con paso decidido hacia las espadas de zafiro y esmeralda.

27

EL CANTO DE LAS SIRENAS

La raíz de la Torre Esmeralda era tan inmensa como la sala del trono de un palacio.

A Ondine se le aceleraba el corazón con cada peldaño que bajaba. ¿Qué la aguardaba al final de la escalera?

La joven ninfa del mar intentó calmarse y apretó el puño de la espada de perla para que le infundiera un poco de seguridad. Cuando puso el pie en el último escalón, por un instante su corazón pareció dejar de latir.

—¡Increíble!

La sala estaba sostenida por columnas de oro puro y coronada por una gran cúpula de cristal, pintada con nubes blancas y azules. Un estanque de agua cristalina relucía bajo la cúpula.

Un resplandor verde azulado iluminaba las profundidades de aquel laguito subterráneo. En el fondo se vislumbraba algo: parecía un templo, un pequeño edificio, blanco como un diamante purísimo, con una entrada en arco.

—Las espadas de esmeralda y zafiro se encuentran ahí dentro —murmuró Ondine, emocionada—. Están bajo el agua, como ha dicho Ardual.

La ninfa del mar se quedó mirando el estanque largo rato. No parecía haber peligros al acecho; no obstante, había aprendido ya que no podía fiarse de la primera impresión.

La espada de perla era capaz de mandar sobre el agua. Ondine intentó utilizar sus poderes para llamar a las espadas que faltaban, pero no sucedió nada.

—Si quiero recuperar las espadas de esmeralda y zafiro, tengo que sumergirme. No hay otra manera. Llegaré al templete del fondo y las sacaré —concluyó con un suspiro—. No tiene por qué ser difícil. Nací en el Reino de las Ninfas del Mar, el agua es mi elemento. Sólo tengo que estar en guardia...

Se quitó las botas, los guantes y el chaleco de cuero para aligerarse todo lo posible. Esas prendas se habrían vuelto pesadas en el agua y habrían entorpecido sus movimientos. Ya sería muy dificultoso nadar con la espada de perla en la mano. Sobre el vestido de lino sólo conservó el cinturón de piel, con el que sujetaría las espadas.

Se acercó al borde del estanque y tocó el agua con un pie. Lo retiró en seguida, con un escalofrío.

—¡Caray, qué fría está!

Ondine volvió a a mirar a su alrededor una vez más. No podía permitirse perder más tiempo; tenía que afrontar aquella prueba, fuera lo que fuese lo que la esperaba allá abajo. Inspiró hondo, cerró los ojos y se zambulló.

El agua estaba helada. Fue como entrar de golpe en un bloque de hielo, y estuvo a punto de dejar escapar todo el aire que había cogido antes de sumergirse. Luego se concentró, dio unas brazadas para calentarse y siguió bajando.

La ninfa del mar se desplazaba muy bien bajo el agua. Verla nadar era un espectáculo impresionante: se movía como un delfín, era ágil, veloz, armoniosa. Toda ella parecía una ola. Se sentía como en casa, en su elemento natural, pero ese momento agradable no podía durar para siempre.

«Ahora tengo que encontrar las espadas», pensó Ondine, girando y hundiéndose más.

La luz del templo sumergido brillaba cada vez con más intensidad.

«Ya casi he llegado, puedo ver la entrada y los bajo relieves que la decoran.»

Pero de pronto, se formó un remolino precisamente delante de la entrada del edificio.

Ondine terminó dentro de él, sin saber siquiera cómo. El agua empezó a girar a su alrededor, confundiéndola. La ninfa del mar no conseguía orientarse, mientras la corriente la alejaba cada vez más del templete; ¡lo estaba perdiendo de vista!

El remolino la empujó hacia arriba. Ondine apretó los dientes e intentó nadar contra corriente, empleando todas las fuerzas que tenía. ¡Luego recordó que su espada podía ayudarla a controlar la fuerza del agua!

«¡Tengo que dejar de girar sobre mí misma!»

Ondine intentó parar, pero no lo consiguió. El remolino había empezado a girar cada vez más de prisa y ella lo veía todo borroso.

Entonces apuntó con la espada de perla justo al centro del remolino y empezó a moverla en sentido inverso a la corriente.

«Lo puedo lograr, yo... ¡lo puedo lograr! ¡Espada de perla, sigue a mi lado!»

Ondine sentía correr por su cuerpo el poder de la espada.

El remolino empezó a girar en sentido inverso y a disminuir de velocidad. Luego siguió infundiéndole al agua una fuerza opuesta a la del remolino, hasta que de aquella corriente maligna no quedaron más que unas burbujas.

La ninfa del mar localizó el templo y nadó en su dirección, tratando de aminorar los latidos de su corazón. Tenía que darse prisa.

«¡El esfuerzo que he hecho para contrarrestar el remolino me ha quitado mucho aire! No puedo perder más tiempo...»

Llegó a la entrada del templo con una decena de brazadas. ¡No era tan pequeño como había creído!

El interior era amplio. Dos hileras de estatuas flanqueaban un largo pasillo, que llevaba a una sala de dimensiones mucho menores.

Las espadas de esmeralda y zafiro estaban allí, sumidas en la penumbra e iluminadas por un rayo de luz proveniente de lo alto del techo.

«¡Ahí están por fin!»

Una sonrisa de inmensa felicidad se dibujó en la cara de Ondine.

Ondine nadó a lo largo del pasillo y llegó sin encontrar obstáculos a la sala donde estaban las dos espadas.

Se hallaban en el centro mismo de la pequeña cámara de paredes decoradas con conchas, cristales y madreperla. Reposaban una al lado de la otra, encima de un pequeño altar de mármol blanco.

Ondine se acercó, olvidándose de cualquier otra cosa. Hechizada por su esplendor, no se dio cuenta de que la espada de perla había empezado a brillar, como si hubiera captado un peligro.

La espada de esmeralda era la más próxima. Tenía la empuñadura de esmeralda purísima, tallada en forma de muchas hojitas, como las de un arbusto. La ninfa del mar recordó entonces lo que había leído sobre aquella espada fabulosa: ¡era un arma con inmensos poderes, capaz de mandar sobre las plantas y hacer que se movieran los árboles!

La espada de zafiro estaba un poco más alejada. Su hecha con un solo zafiro reluciente, en forma de ola espumeante. También sus poderes eran sorprendentes: podía deshacer los espejismos, descubrir quién mentía y mostrar el camino que había que tomar en caso de peligro.

Ondine no esperó más. Se metió la espada de perla en el cinturón y cogió del altar de mármol blanco las dos espadas destinadas a ella.

Empuñarlas por primera vez fue una emoción enorme. Ambas se encendieron con una luz azul y centellearon un par de veces, como si la hubieran reconocido. «¡Lo he conseguido! ¡He recuperado las espadas ligadas a la de perla!»

Ondine se metió también en el cinturón las espadas de esmeralda y zafiro, luego se volvió y se dispuso a subir a la superficie con el tesoro que con tanto esfuerzo había conquistado. Pero su expresión de alegría se transformó en seguida en otra de angustia.

El acceso al pasillo estaba bloqueado.

Tres sirenas la esperaban en la puerta. Eran criaturas fascinantes, de una belleza sin igual, pero también peligrosas. Ondine había aprendido muchas cosas sobre ese pueblo submarino en sus lecturas. Sabía que tenían una voz muy potente y hechizadora y una mirada magnética.

La primera sirena sostenía una lanza, la segunda un tridente puntiagudo y la tercera una red metálica, que balanceaba adelante y atrás.

La ninfa del mar no tardó en comprender que sus intenciones no eran amistosas. ¡Las tres sirenas estaban allí por ella, para impedir que se llevara las espadas!

Se quedó mirándolas un momento, sin saber bien qué hacer. Eran realmente preciosas, como contaban las historias de los libros, pero de una belleza innatural y muy fría.

Las tres espléndidas criaturas se acercaron a Ondine, nadando con lentitud hacia el corazón del pequeño templo hundido.

—Las espadas de zafiro y esmeralda sólo pueden empuñarlas quien sepa emplear sus poderes —dijo una de las sirenas, con un tono de voz serio y decidido que no admitía réplica.

—Quien no es digno de sujetarlas en su mano deberá permanecer aquí abajo... —continuó la segunda.

—... para siempre —concluyó la tercera sirena con una sonrisa gélida.

Después arremetieron contra ella.

Ondine sólo tuvo unos segundos para pensar en cómo salir de aquella situación. Se acordó del rayo de luz que, desde la cúspide del techo, iluminaba el pequeño altar donde reposaban las espadas.

Perseguida por las sirenas, nadó rápidamente hacia aquella luz y encontró una abertura redonda por la que se coló a duras penas.

Estaba de nuevo en el lago subterráneo, pero tenía menos aire y fuerzas que antes.

«¡Tengo que volver a la superficie! ¡No podré resistir mucho más!»

Luego, algo le agarró una pierna y tiró de ella hacia abajo. ¡Era una mano! Después, otras manos la cogieron también e intentaron arrastrarla a las profundidades.

Ondine quiso liberarse dándoles patadas. No dejaba de luchar con las tres sirenas, pero se sentía cada vez más débil y cansada.

Un grito silencioso salió de su garganta. Sabía que se había quedado casi sin aire y que pronto le costaría incluso moverse.

«Las espadas... —pensó con los pulmones doliéndole por el esfuerzo de respirar—. Son mi última esperanza... ¡Sólo ellas pueden salvarme!»

Una de las sirenas se disponía a echarle encima la red metálica, para poder arrastrarla al fondo con más facilidad. Pero entonces Ondine, rápida, se avanzó a ella: apretó con fuerza el puño de la espada de esmeralda e invocó su misterioso poder. Matojos de algas, altos y tupidos, surgieron de pronto alrededor de las tres sirenas, que se encontraron aprisionadas en un abrazo cada vez mas asfixiante.

De pronto, las manos que sujetaban a Ondine bajo el agua soltaron su presa. La ninfa del mar se sentía agotada, pero podía intentar emerger y ponerse a salvo.

Pero ¡las sirenas no tenían ninguna intención de dejarla escapar!

Sus gritos se convirtieron en un canto. Ondine intentó no escucharlo, pero era una melodía tan hermosa y encantadora que no lo consiguió. Se paralizó, cautivada, y casi se olvidó de todo: de sus amigos, de la misión, de Ardual, de las espadas, del Reino de los Magos...

Las sirenas cantaban y se debatían, con sus colas recubiertas de escamas relucientes como joyas, para soltarse y llegar hasta ella.

Ondine estaba casi en su poder. Sólo el recuerdo de sus amigos y las personas que amaba le impedía ceder a ese encanto maléfico.

—Lo puedes lograr, Ondine —la espada de perla, sujeta a su costado, relampagueó con una intensa luz dorada—. Valor, confianza en ti misma y decisión: todas ellas son cualidades que tienes ya en tu corazón. ¡Sólo debes descubrirlas dentro de ti, para tener éxito en tu misión! No importa con cuántos enemigos te encuentres. No importa cuánto tengas que luchar para que tu corazón brille como un diamante puro y luminoso. ¡Tú eres especial, sólo tienes que creerlo!

Eso bastó para despertar la fuerza y determinación que necesitaba Ondine. Sacó la espada de zafiro, la levantó y utilizó su poder para que los espejismos desaparecieran de su mente.

La ninfa del mar se despertó de golpe, rodeada de una luz azulada.

«¡Rápido!», pensó, moviendo piernas y brazos, ya sin aire y cada vez más débil.

Con las últimas fuerzas que le quedaban, consiguió alcanzar la superficie, donde emergió entre salpicaduras.

—¡Lo he conseguido!

Tomo una bocanada de aire tan grande que, mientras se aupaba trabajosamente al borde del estanque, pensó que no le cabría en los pulmones. Se dejó caer en el suelo, a pocos pasos de su ropa.

Había vencido la mayor batalla, ¡el combate contra sus miedos!

28

EL DESTINO

DE LOS MAGOS

Ondine subió corriendo la escalera tallada en la raíz de la Torre Esmeralda. Sentía el corazón martilleándole en el pecho y la garganta inflamada y dolorida. Todavía le costaba respirar, pero no podía perder el tiempo, ¡tenía que correr hacia sus amigos! Con la prisa, ni siquiera volvió a ponerse la ropa, la cogió y se lanzó hacia la salida, entre las raíces del inmenso árbol.

Tenía que darse prisa, toda la que pudiera. Ahora comprendía las palabras de todos aquellos que la habían alentado a que diera lo mejor de sí durante los años de estudio en la Academia, y las de todas las personas que la habían ayudado a madurar. Ella podía hacer mucho, porque conseguía dar vida a un gran poder. Pero ¡tenía que creer en ello!

Había llegado el momento de corresponder al cariño de quienes habían estado a su lado y habían creído en ella.

Ondine atravesó como un rayo la sala central, recorrió el largo pasillo, dejó atrás la habitación con paredes decoradas con arcos, llegó a la puerta dorada y salió a la luz del sol.

Una vez allí, se detuvo. Ardual estaba suspendido en el aire delante de ella. Su aleteo levantaba remolinos de viento y polvo.

El dragón se posó junto a Ondine, que retrocedió un paso. ¿Era otra prueba acaso? ¿También tenía que enfrentarse a él?

—No temas, querida niña. ¡No estoy aquí para impedir que corras hacia tus amigos! —exclamó Ardual, con los ojos llenos de admiración y alegría—. Estoy orgulloso de ti y cómo te has comportado. Las espadas de esmeralda y zafiro no podían terminar en mejores manos.

Entonces Ondine se relajó, con una expresión de alivio en el rostro.

—Sabio Ardual, gracias por lo que has hecho por mí.

—Oh, pero si yo no he hecho nada especial. Has sido tú quien lo ha hecho todo. Has sido la artífice de tu destino, porque has decidido afrontar cada prueba con valor, confianza y tenacidad. Son esas cualidades las que te han ayudado.

—Quizá tengas razón. Pero, también gracias a ti, he comprendido que las poseía y que debía recurrir a ellas —dijo Ondine sonriendo. Sus mejillas se sonrojaron de emoción—. Y ahora tengo que darme mucha prisa, ¡Aldar, Lune y Dran me necesitan!

El dragón bajó su largo cuello sinuoso hasta rozar el suelo. La ninfa del mar observó esa especie de inclinación con una mezcla de sorpresa y perplejidad.

—Joven amiga mía, ¿para qué crees que he volado hasta aquí? —le preguntó Ardual—. No te dejaré atravesar de nuevo la plaza de las trampas y el laberinto de setos. ¡Iremos volando hasta donde están tus amigos!

Ondine se subió a la espalda de Ardual, que extendió sus enormes alas y se elevó hacia el cielo. El viento hacía ondear su largo cabello, que parecía una espumosa ola marina. El sol le calentaba la piel, todavía fría por haber nadado en las gélidas aguas del laguito subterráneo.

Con cuidado, Ardual hizo desmontar a Ondine en la playa, donde aún se encontraba la balsa con sus amigos.

La ninfa del mar corrió hacia ellos, pero se detuvo, incrédula, a pocos pasos. Los cuerpos de Aldar, Dran y Lune se habían vuelto extrañamente diáfanos, desde que los había dejado. Parecía como si la niebla del lago estuviera haciendo que se desvanecieran poco a poco...

—Es el efecto de la niebla dorada —susurró Ardual—. Quien se pierde en sus visiones demasiado tiempo queda atrapado en ese mundo de sueños, y termina transmutándose en niebla...

Ondine se horrorizó.

—¿Qué puedo hacer para salvarlos? ¡Dímelo, Ardual, te lo suplico!

—Debes unir el poder de las tres espadas —explicó el dragón guardián con voz grave—. Sólo así podrás liberar su corazón de la niebla que ha penetrado en él.

—¿Y cómo?

—Me pides demasiado, joven ninfa del mar. No soy yo el mago, sino tú —le recordó Ardual, con una nota de ternura en su voz poderosa—. Confía en las espadas, ellas le hablan al corazón de quien ha sido elegido.

La cara de Ondine se iluminó.

—Sí, tienes razón. Me ha ocurrido en el lago subterráneo, mientras luchaba contra las sirenas. ¡No estaba desvariando, pues! He oído de verdad la voz de la espada de perla...

Ardual asintió.

—Las Trece Espadas son talismanes muy potentes, porque encierran la fuerza de los cuatro elementos: aire, fuego, tierra y agua, que son los espíritus más puros que existen en la naturaleza. La voz que has oído era la del agua, que ha querido ayudarte porque ha reconocido en ti a una persona sabia y justa.

—¿Crees que volverá a suceder?

—Sólo hay que descubrirlo, querida. Venga, prueba...

Ondine cerró los ojos y tomó aire. Mil emociones distintas se agolpaban en su corazón, en un torbellino de sensaciones. Había madurado mucho, en aquellos días. Ya no era la chica atemorizada que había partido de la Academia de Magia, sino una aprendiz valiente y segura de sí misma, que había llevado a cabo su primera gran misión.

Se concentró y notó una fuerza en su corazón. Esta vez no oyó palabras pero, cuando abrió los ojos, sabía lo que debía hacer.

Arrastró la balsa por la playa, ayudada por Ardual. Luego clavó las tres espadas en la arena con movimientos rápidos y seguros, con las empuñaduras hacia arriba. Colocó a sus compañeros frente a las espadas, de uno en uno, tumbados. Luego invocó el poder del agua, levantando los brazos al cielo y cerrando los ojos.

Las palabras salieron de sus labios como agua que brota de una fuente.

—Seguid el sonido de mi voz, seguid el sonido de la lluvia. Seguid el camino que os indico, porque el agua rompe incluso las rocas —entonó—. Seguid las mareas del tiempo, que os traerán hasta mí. ¡Una mano tendida os señalará el camino, para que vuestro regreso sea sencillo y rápido!

Ondine tendió las manos hacia sus amigos. Luego entornó los ojos. Aldar, Lune y Dran hicieron lo mismo.

Habían salido del sueño.

Estaban a salvo.

Ondine le echó los brazos al cuello a Aldar, que miraba confuso a su alrededor.

—Estás vivo, estás vivo... —murmuró con lágrimas en los ojos, lágrimas de alegría.

Aldar la estrechó en un abrazo cariñoso. Después, Ondine se separó de él y fue a abrazar a Lune y Dran.

—Pero... ¿qué nos ha sucedido? —preguntó Lune, todavía atontada tras el hechizo de la niebla del lago.

Dran se pasó una mano por el pelo.

—Cuando estábamos en la balsa he notado una sensación extraña... —la expresión del rostro del titán de las montañas heladas se había vuelto seria—. Me ha parecido luchar contra mis miedos...

—Yo también he tenido la misma sensación —lo secundó Lune.

La voz de Aldar interrumpió la conversación.

—¡Lo has conseguido, Ondine! ¡Has logrado recuperarlas! —exclamó estupefacto, al ver las tres espadas clavadas poco más allá, en la arena.

Ella se ruborizó de emoción.

—Sí, lo he conseguido... —murmuró, dándose cuenta sólo entonces de los peligros que había afrontado para llevar a cabo su misión. Un sentimiento de orgullo se abrió camino dentro de ella. Luego añadió—: Os lo contaré todo, pero antes quiero que conozcáis a Ardual, el guardián de este lugar. Nos espera en la Torre Esmeralda, donde podremos descansar un poco antes de reanudar nuestro viaje. ¡Venga, chicos!

Ondine agarró del brazo a sus amigos y juntos se dirigieron a la entrada del árbol gigantesco, riendo y charlando alegremente.

Ardual los esperaba delante de la Torre Esmeralda y los condujo a un gran salón.

En seguida llegó el atardecer, tiñendo el cielo de azul y violeta. Las estrellas parecían monedas de oro esparcidas sobre una tela de raso negro.

Los problemas parecían lejanos en ese momento, en el interior de la Torre Esmeralda. Distantes como un puñado de polvo arrojado al viento.

La ninfa del mar, asomada a uno de los balcones, entre ramas repletas de flores y frutos de colores, se deleitó con el aroma intenso de los madroños y las rosas. Se sentía a salvo y más fuerte que nunca, pero sabía que el peligro era cada vez mayor en el norte, en las Tierras Invernales.

Aldar se acercó a ella y le dijo que entrara, invitándola con una sonrisa a unirse a los demás.

Dran y Lune estaban sentados a una gran mesa puesta. Ardual había hecho que los duendes de las flores prepararan comida en abundancia. Esas pequeñas criaturas, de alas transparentes como las libélulas, sabían cocinar platos frescos y deliciosos con ingredientes buenos y naturales.

Todo estaba adornado como para una fiesta en honor de los jóvenes aprendices, sobre todo de Ondine, ¡que había recuperado dos de las ocho espadas perdidas!

Aldar se rio, mientras acompañaba a la ninfa del mar a la mesa.

—Ven, no querrás faltar precisamente tú...

El soñador separó la silla y la ayudó a sentarse, como habría hecho con una princesa. Ella se puso colorada hasta la raíz del pelo.

Todos estaban relajados y serenos. Lune no hacía más que reírse y bromear con Ardual.

—Me siento mucho más segura ahora que hemos recuperado las primeras dos espadas que faltaban —confesó Lune.

—Sí, pero todavía no estáis a salvo —recordó el dragón guardián—. Habéis recuperado dos de las ocho espadas menores, pero el camino es largo aún y serán muchos los obstáculos que encontraréis. No olvidéis nunca lo más importante: apoyaos los unos a los otros, alentaos y permaneced unidos. Sólo así conseguiréis derrotar el Mal que os amenaza.

Ondine asintió, con un inmenso suspiro. Ya no estaba asustada, no como al principio de aquel viaje. Ahora su mayor miedo era perder a las personas que quería. Eso, no obstante, la hacía sentirse combativa y aguerrida; no permitiría que nadie se llevara aquello a lo que más cariño le tenía en el mundo y que la hacía feliz.

—¡Nosotros lo conseguiremos! —exclamó la ninfa del mar, poniéndose en pie.

Miró las tres espadas que había traído consigo. Reposaban junto a la mesa, sobre un gran cojín de raso rojo.

—Nosotros somos los únicos que podemos impedirle al Mal aplastar el Reino de la Fantasía. No podemos tener más dudas ni inseguridades. Nuestros enemigos están a las puertas, las espadas que debemos encontrar todavía son muchas. ¡Esto es sólo el principio!

Otros secretos, otros misterios, y también otros hechizos los aguardaban.

Pero Ondine, Aldar, Dran y Lune los afrontarían con valentía, confianza y esperanza.

Su viaje podía continuar.

DE LAS MEMORIAS DE AILOS

MAGO DEL CONSEJO

DE LA ACADEMIA DE MAGIA

Octavo día

del mes de las Rojas Corolas

Queridos amigos, lo que les ha sucedido a Aldar y Ondine, a Lune y Dran es mucho más importante y misterioso de lo que parece a primera vista. Han vencido sus miedos y han alcanzado la Torre Esmeralda, enfrentándose a las criaturas que la protegían desde hacía siglos.

El camino por recorrer, sin embargo, es aún largo y está lleno de peligros.

El dragón negro y su ejército se mueven desde el norte y se acercan cada vez más: criaturas oscuras como una noche sin estrellas, dispuestas a todo con tal de sumir el Reino de los Magos y el Reino de la Fantasía en un inmenso torbellino de tinieblas y ruinas.

No, no temáis. No permitiremos que la oscuridad se extienda. ¡El Mal no prevalecerá mientras la luz de la esperanza ilumine nuestro corazón!

Sé que os estáis preguntando qué les ocurrirá a los jóvenes elegidos. ¿Alcanzarán la Torre de Rubí en el misterioso y soleado sur?

Tened un poco de paciencia, porque la historia no ha concluido aún.

Un oasis verde se extiende más allá de las Montañas Áridas y el Torrente Seco, pasadas las dunas de las Tormentas y el desierto de Fuego. Allí, una gran duna de arena custodia un secreto con siglos de antigüedad.

¿También lo oís vosotros? Es el sonido del viento que sopla en el desierto. Susurra palabras antiguas y cuenta historias que sólo esperan ser desveladas.

Pero hace falta tiempo, porque el viaje es largo, los imprevistos son muchos y los cuatro jóvenes aprendices sólo pueden contar con sus propias fuerzas. Estemos a su lado, creamos en ellos y démosles nuestro apoyo para que encuentren la fuerza y valentía que necesitarán.

¡Solamente así, todos juntos, salvaremos el Reino de la Fantasía!

Ailos

El secreto del dragón

Geronimo Stilton

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El nombre de Geronimo Stilton y todos los personajes y detalles relacionados con él son copyright, marca registrada y licencia exclusiva de Atlantyca S.p.A. Todos los derechos reservados. Se protegen los derechos morales del autor.

Textos de Geronimo Stilton

Inspirado en una idea original de Elisabetta Dami

Coordinación artística de Tommaso Valsecchi

Ilustración de la cubierta, reverso de la sobrecubierta, ilustraciones interiores,

mapas e ilustraciones de «El guardián de la Torre Esmeralda» de Danilo Barozzi

Diseño gráfico de Marta Lorini

Título original: Il Segreto del Drago

© de la traducción: Miguel García, 2015

Destino Infantil & Juvenil

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Editado por Editorial Planeta, S. A.

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Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2015

ISBN: 978-84-08-14617-9 (epub)

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