Personajes principales

FLORIDIANA

Es la reina de las hadas. Con ayuda de los caballeros de la Rosa de Plata, trata de mantener la armonía y la paz en el Reino de la Fantasía.

SOMBRÍO / GENERAL AUDAZ

Sombrío, el valiente elfo que derrotó a Brujaxa e hizo revivir la isla de los Caballeros, es ahora general supremo de la nueva Orden de la Rosa de Plata, fundada por él.

ZORDÁN

De cabello rubio y ojos verdes, pertenece al pueblo de los elfos viajeros. Es uno de los jóvenes caballeros más prometedores, de carácter extrovertido y corazón generoso. Es muy hábil con la espada.

ALENA

Es la primera ninfa de los bosques en convertirse en caballera de la Rosa de Plata. Tiene un carácter dulce pero decidido y, aunque pequeña y delgada, es muy ágil y muy rápida con el látigo.

PAVESA

Pertenece al pueblo de los enanos grises. Tras ayudar a Sombrío a derrotar a Brujaxa, se ha convertido en maga de la corte al servicio de Floridiana.

ALCUÍN

Joven caballero de la Rosa de Plata, tiene el pelo muy negro y los ojos igual de oscuros, a menudo melancólicos. Su padre es un elfo estrellado, pero de su madre no se sabe nada. Lucha con un sable forjado por su padre.

ANÉMONA

Joven y hermosa hada, ha sido enviada por Floridiana como guardiana de la isla Errante de los Soñadores.

LORD MALAQUI

Viste ropas negras como la noche y lleva la cara tapada con una máscara de bronce. Se hace llamar Señor de los Océanos y está al frente de un ejército de trolls del desierto, cíclopes y orcos oscuros.

RAJACORAZONES

Troll del desierto al servicio de lord Malaqui. Como yelmo utiliza una calavera de unicornio.

HAIRES

Joven soñadora que, como todos los soñadores, tiene el extraordinario poder de dar vida a lo que sueña. Tiene un amigo grifo llamado Ceniza.

YORIA

Pequeño soñador, hermano de Haires, de alegre rostro, enmarcado por una despeinada melena leonina. Como su hermana, viste ropas adornadas con hojas, plumas y flores.

«El negro manto entretejido de miedo

que la pérfida reina de las brujas

había extendido sobre el Reino de la Fantasía

por fin había sido rasgado.

Los reinos habían sido reconstruidos,

los pueblos vivían de nuevo en paz

y los ejércitos habían vuelto a ser

solamente un mal recuerdo.

Había empezado así una Nueva Edad Feliz,

por la que velaban Audaz Sombrío

y sus valientes caballeros de la Orden de la Rosa de Plata.

Pero como tantas veces había ocurrido, una sombra

iba a perturbar aquella serenidad recuperada.

Nubes amenazadoras se juntaban en el horizonte,

nuevos desafíos, nuevos peligros y nuevas batallas

esperaban a otros valerosos héroes.

Un poderoso enemigo, que había resurgido del pasado,

merodeaba en las tinieblas, dispuesto a hundir

de nuevo el Reino de la Fantasía

en una oscuridad cada vez más profunda...»

Mago Fábulus, Caballeros del Reino de la Fantasía,

introducción al Libro Primero.

INTRODUCCIÓN

Ésta es una historia de tiempos antiguos, tiempos en los que el entrechocar de las espadas y el rugido terrible de los dragones en la batalla no se dejaban oír ya en ninguna de las mil tierras del Reino de la Fantasía.

La guerra había terminado.

Las brujas estaban derrotadas.

La oscuridad se había disipado.

La paz, por fin, reinaba soberana y la esperanza henchía los corazones.

Elfos forestales, elfos estrellados, elfos viajeros, ninfas de los bosques, enanos grises, gnomos de fragua y demás pueblos del Reino de la Fantasía colaboraban en armonía para que nunca volvieran los Tiempos Oscuros.

Y bajo el emblema de una Rosa de Plata, una nueva orden caballeresca, fundada por el elfo en otro tiempo conocido como Sombrío y que ahora era para todos el general Audaz, protegía el reino de Floridiana; caballeros siempre dispuestos a defender la justicia y la inocencia, incluso en los felices tiempos de la paz recuperada, conscientes de que el Mal nunca duerme.

Y, de hecho, un día, un día como los demás, al atardecer, alguien inesperado llegó a la isla de los Caballeros...

Una figura pequeña, envuelta en una capa verde esmeralda con bordados de símbolos mágicos y runas relucientes, desembarcó en aquella tierra milenaria. Portaba consigo un increíble secreto, guardado durante siglos entre las páginas de un diario encantado, un misterio casi tan antiguo como el Reino de la Fantasía y que, después de tanto tiempo, iba a ser revelado al fin.

En ese preciso momento comenzó la aventura que entrelazaría las vidas de tres jóvenes y valerosos caballeros de la Rosa de Plata, llamados a cumplir su primera misión: un elfo viajero, una ninfa de los bosques y un misterioso elfo que sólo a medias pertenecía al pueblo de los elfos estrellados.

Jóvenes intrépidos, deseosos de aventuras, llenos de sueños y esperanzas, como tantos otros, pero con algo más, algo especial: una gran fuerza de voluntad, un corazón extraordinario y un inmenso valor.

Todavía no lo sabían, pero les aguardaba un viaje largo y peligroso a uno de los lugares más lejanos y secretos del Reino de la Fantasía: un viaje a la misteriosa isla Errante de los Soñadores.

Para los nuevos caballeros de la Rosa de Plata había llegado el momento de ponerse a prueba.

¡Era el tiempo de un nuevo desafío para los defensores de la paz!

Leed, pues...

PRÓLOGO

Procurando no ser visto, el ruiseñor rozó con sus pequeñas alas las olas del golfo de los Espejismos, que despedían destellos dorados a la luz del ocaso. Llegó hasta los tres veleros fondeados en la bahía desde unos días antes, sobrevoló uno de los puentes de mando y se escondió entre las velas con todos los sentidos alerta.

Parecía que no hubiese nadie a bordo.

Observó a su alrededor. Eran embarcaciones realmente extrañas: negras como la noche desde el casco hasta las velas, cabeceaban con la brisa y proyectaban sombras inquietantes en las aguas del golfo.

El pájaro ladeó la cabeza. ¿De dónde venían aquellas naves oscuras como una noche sin estrellas? Las había avistado unos días antes, cuando navegaban aún en alta mar, lejos de la costa. Cuando echaron el ancla en la bahía, se había acercado, intrigado, volando por encima de los bosques que cubrían la isla, del claro de los Unicornios y de Playa Dorada. Pero no se había aventurado más allá. Con cautela, se había posado en un tronco partido tirado en la playa, y desde allí había echado una rápida ojeada.

El mayor de los tres barcos era un galeón que sobresalía del agua como un bloque imponente de piedra negra. En cuanto entró en el golfo de los Espejismos, dejando tras de sí una larga estela de espuma blanca, una nube de tormenta oscureció el cielo repentinamente y una ráfaga de viento helado barrió la superficie del mar.

Nadie había bajado a tierra y, cuando el sol se había ocultado en el horizonte, el navío se había sumido en la oscuridad más absoluta. Ninguna luz en los camarotes, ningún ruido que rompiera un silencio irreal y cargado de enigmas. ¿Qué misterio se escondía a bordo?

Eso había ocurrido sólo unos días antes.

Y ahora el ruiseñor había vuelto. Llegó hasta el palo mayor y descendió en picado a la cubierta. Las puertas de los camarotes estaban cerradas y también los ojos de buey. Solamente se oía el suspiro del viento, que hacía crujir el viejo galeón.

Pero de repente, algo atrajo su atención.

¡Un pequeño ojo de buey de popa estaba entreabierto! El pájaro se acercó, inseguro; la ventanita daba a un cuarto en penumbra, sólo iluminado por la trémula luz de una vela. ¡Así pues, la nave no estaba desierta!

Las paredes del camarote eran idénticas al resto del barco, negras. Mapas, cuadros y dibujos oscurecidos por el tiempo estaban colgados junto a estantes abarrotados de frascos y cientos de libros polvorientos. En el centro de la estancia había una mesa con misteriosos objetos, entre los que destacaba un gran mapamundi. Una cama con dosel y una vieja butaca de piel oscura completaban el mobiliario.

Tras un momento de duda, el ruiseñor empujó con la pata el cristal del ojo de buey y entró saltando en el camarote. Allí, el aire era salobre y lleno de polvo, como después de un largo viaje por mar. ¿Quién ocuparía el camarote? ¿Y cómo era que estaba tan desordenado?

De repente, el sonido de mil tambores llenó el aire como el estallido de un trueno.

El ruiseñor volvió a mirar alrededor, muy aterrorizado, pero era demasiado tarde.

Unas manos negras lo atraparon antes de que pudiera alzar el vuelo y una máscara de bronce relució en la absoluta oscuridad.

1

UNA MISTERIOSA VISITA

La pequeña nave de cristal se deslizó sobre las olas, tan ligera como una gaviota. El puerto estaba silencioso y, pese a que todavía era de día, la isla de los Caballeros parecía sumida en un sueño encantado.

Desde la embarcación tiraron las amarras; en el muelle de piedra de la orilla, un jovencísimo elfo agarró las sogas y las ató firmemente al atraque. Tendieron una pasarela de madera, y una pequeña figura con el rostro tapado por una amplia capucha se asomó a la borda.

—¡Bienvenida a la isla de los Caballeros! —exclamó el elfo con voz aguda.

La recién llegada caminó con seguridad por las crujientes tablas. Llevaba una larga capa verde esmeralda, bordada con enigmáticos símbolos plateados, así como guantes y botines de piel oscura. Cuando desembarcó en el muelle, alzó los ojos hacia el elfo que acababa de saludarla.

—Gracias por la bienvenida, mi joven amigo —dijo con una voz tan dulce y amable que resonó como el tintineo de una campanilla en el aire de última hora de la tarde.

—¿Puedo ayudaros con el equipaje? —preguntó el elfo.

La figura encapuchada negó con la cabeza.

—No traigo equipaje.

No voy a quedarme mucho en la isla de los Caballeros, sólo el tiempo de ver a un amigo de otros tiempos... El joven frunció el ceño.

—Entonces, ¡no es la primera vez que venís a la isla de los Caballeros!

—No, pero hacía mucho tiempo, demasiado, que no había vuelto...

La mirada de la joven extranjera se dirigió a la ciudadela fortificada, que se levantaba no muy lejos de allí. Era como si hubieran pasado siglos desde la última vez que había puesto el pie en aquella orilla y, sin embargo, se había marchado hacía sólo diez años. Pero la isla de los Caballeros había cambiado mucho. De los escombros que había dejado a su paso el terrible ataque de las brujas, había resurgido más espléndida e imponente: grandes edificios de piedra habían sustituido a las casitas de las inmediaciones del puerto y magníficas calles pavimentadas con mármol comunicaban plazas de coloridos mosaicos. Pero la verdadera joya, engarzada en la roca de la isla, seguía siendo la Ciudadela de los Caballeros, que brillaba con fulgores rosados a la luz del ocaso.

Seguida por la mirada curiosa del elfo, la pequeña figura se encaminó con paso seguro en aquella dirección.

Su misión acababa de empezar.

Cortando el aire con un silbido, la espada rozó la cabeza de Sombrío. Luego giró, rápida, en busca del blanco fallado. Sombrío esquivó el enésimo ataque y rodó de lado hasta encontrarse a cierta distancia de su adversario.

—¡Muy bien, Régulus! —dijo con una sonrisa divertida—. Mejoras día a día. Pero todavía no consigues vencerme...

—¡Ya lo veremos! —exclamó el elfo estrellado, arremetiendo de nuevo.

En torno a ellos, una veintena de jóvenes aprendices y caballeros de la Rosa de Plata observaban con admiración el combate entre su general y el mejor amigo de éste. Ambos empuñaban armas de madera, que solían utilizarse en el adiestramiento, pero no por ello el duelo era menos apasionante. El sonido de las espadas al chocar, los movimientos rápidos y bien estudiados, la habilidad para no dejarse pillar desprevenido, ¡siempre había espectáculo cuando Sombrío y Régulus decidían entrenarse juntos, como en los viejos tiempos! Y era una excelente ocasión para aprender muchos pequeños ardides, que tal vez un día les serían útiles a ellos...

—Y bien, ¿te rindes? —preguntó Sombrío.

—¡¿Rendirme?! —repitió Régulus, fingiéndose ofendido—. ¿Precisamente ahora que estoy a punto de ganar?

—¡Eso me suena! ¿Me equivoco o también lo dijiste ayer? ¿Y no lo dijiste anteayer también? Y también...

—¡Está bien, está bien, te he entendido! —dijo Régulus con un suspiro—. Quizá ya lo haya dicho antes, pero si me rindo ahora, ¡la que me armaría Robinia! Ya sabes el carácter que tiene...

El general de los caballeros se echó a reír e inmediatamente después las espadas de los dos amigos volvieron a cruzarse.

Para Sombrío y Régulus era como retroceder en el tiempo. De vez en cuando, de noche, en el momento que estaban solos, rememoraban los lejanos días en que habían afrontado el largo viaje de reino en reino: los peligros, los enigmas y las pruebas que habían tenido que superar, siempre con la incertidumbre de qué sucedería después. Y cuando se entrenaban en la sala de ejercitación, como ese día, el pasado revivía de pronto.

Sombrío se lanzó adelante con un brinco y, pillando a Régulus por sorpresa, se plantó tan cerca de él que le hizo perder el equilibrio y lo desarmó de un solo movimiento. Estalló un aplauso de admiración.

—Tienes que enseñarme ese ataque —dijo Régulus.

Sombrío le tendió una mano y lo ayudó a levantarse.

—Escuchadme todos —dijo, dirigiéndose a los caballeros y aprendices presentes—. El adiestramiento con la espada es una parte importante de vuestra formación, pero recordad que, antes que en las armas, debéis confiar en vosotros mismos. Un verdadero caballero sabe que lo que realmente cuenta está aquí dentro —añadió, llevándose una mano al corazón.

Todos asintieron, convencidos.

—Pasión. Coraje. Generosidad. Honradez —prosiguió Sombrío—. Éstas son las verdaderas armas de un caballero. No la espada y tampoco el arco o la lanza. Tenedlo siempre presente, porque eso es lo que hará de vosotros grandes caballeros de la Rosa de Plata.

Concluidos los ejercicios, Sombrío se quedó solo. Las primeras estrellas de la noche empezaban a puntear la bóveda celeste. La amplia terraza de la sala de ejercitación daba a un jardín maravilloso y desde allí se abarcaba la isla entera con la vista.

Sombrío volvió a pensar en toda la felicidad que había logrado conquistar en aquellos años. Se había esforzado, pero había sido recompensado por cada sacrificio.

Ahora, la isla de los Caballeros prosperaba feliz bajo su guía. Nuevos y jóvenes aprendices habían llegado de todas las partes del Reino de la Fantasía, para emprender el largo proceso que un día haría de ellos caballeros de la Rosa de Plata. Sus amigos de siempre se habían quedado a su lado y colaboraban con él, para que lo sucedido en el pasado no se repitiera nunca. Ya no habría ninguna Brujaxa que apesadumbrara los corazones de los habitantes del Reino de la Fantasía. Sombrío se lo había prometido a sí mismo y tenía intención de mantenerse fiel a su promesa. Se lo debía a Floridiana, la reina de las hadas, que había creído en él desde el principio; a Spica, que le había demostrado un cariño que iba mucho más allá de la amistad; a su fiel dragón Colamocha, que siempre había estado a su lado; y a todos aquellos que seguían confiando en él.

—Pero qué pensativos estamos, mi heroico general... —dijo una amable voz a su espalda, casi sobresaltándolo—. ¿Es que algo no marcha bien?

Sombrío se volvió y las estrellas que brillaban en el cielo se reflejaron en dos grandes ojos celestes, tan claros como un día de sol en pleno invierno.

—¡Spica, eres tú! —La mirada de Sombrío se dulcificó de golpe—. No te he oído llegar.

—Quizá porque estabas absorto en mil pensamientos —sonrió la elfa estrellada, acercándose.

Instantáneamente, el corazón del joven general de los caballeros de la Rosa de Plata se llenó de paz. La presencia de Spica siempre tenía ese efecto mágico sobre él. Aunque habían pasado años desde que llegaron juntos a aquella antigua tierra para recomponer el Escudo de los Caballeros, Spica no había cambiado, seguía siendo la joven alegre de siempre, con un corazón de oro y un espíritu gentil.

—¿Vienes de los establos? —le preguntó Sombrío—. ¿Cómo están las crías de dragón azul?

—Muy bien, ¡y con una hambre de orco! —dijo la elfa estrellada, entre risas—. Hay muchos otros huevos a punto de eclosionar; si todo va como ahora, ¡pronto cada caballero podrá tener un dragón azul, como antaño!

La elfa sonrió satisfecha. Sombrío la miró; llevaba su largo pelo, de un rubio dorado, recogido en una coleta que le caía sobre un hombro. Siempre estaba guapa, incluso así, vestida con la cota de malla plateada, la capa azul, gruesos guantes de cuero y botas hasta la rodilla, la indumentaria de una adiestradora de dragones. La mejor que se recordaba en la isla en toda la larga historia de la Orden, o al menos eso contaba Fieravista, la anterior adiestradora, que había reconocido en Spica esos dotes tan particulares y la había animado a escoger ese camino.

—¿En qué pensabas hace un momento? —preguntó la chica, interrumpiendo el curso de sus pensamientos.

—En lo afortunado que he sido durante todos estos años —respondió Sombrío, acariciándole una mano—. Pensaba en la isla y en lo que hemos construido con tanto trabajo y tanto empeño. Todos nosotros. Juntos.

La estrella de la frente de la joven brilló intensamente.

—Te entiendo, ¡yo también estoy orgullosa de todo esto! —exclamó, señalando la Ciudadela de los Caballeros, que se extendía debajo de ellos, con sus calles y sus plazas por las que pululaban caballeros y aprendices—. Tenías razón tú, Sombrío, no es sólo la espada lo que hace valeroso a un caballero, sino sobre todo su corazón y su espíritu.

—¿General Audaz?

Los dos jóvenes se volvieron. Ante ellos había un caballero de la Rosa de Plata en posición de firmes.

Sombrío devolvió el saludo, le hizo un gesto con la cabeza y el otro relajó su postura.

—¿Qué ocurre, Altocorazón?

—Preguntan por vos, mi general.

Él frunció el ceño y su mirada se encontró con la de Spica.

—¿A estas horas? ¿Quién será?

—Una mensajera de la reina de las hadas, señor. Debe hablar urgentemente con el general en persona...

2

UNA MISIÓN SECRETA

El Salón de los Caballeros estaba iluminado como si fuera pleno día. Aunque había caído ya la noche, el resplandor de los candelabros llegaba hasta el último rincón de la estancia más importante de la Ciudadela de los Caballeros.

Sombrío, de pie en el centro de la sala y sumido en sus pensamientos, observaba con los ojos entornados el Escudo de los Caballeros. ¿La reina de las hadas había mandado a una emisaria? ¿Por qué motivo?

Dejó vagar la vista por las decenas de escudos que cubrían las paredes y que representaban a todos los pueblos que habían servido a Floridiana, luego la posó en los asientos de mármol que él y los demás caballeros ocupaban cuando se reunían en consejo.

Una desagradable sensación se insinuó en su alma. Percibía en el aire un peligro inminente. ¿Serían solamente imaginaciones suyas? Quizá. No había ningún motivo para alarmarse, o al menos todavía no. Pronto se enteraría de todo, sólo tenía que esperar la llegada de la emisaria. Suspiró hondo y trató de calmarse; estaba preparado para afrontar cualquier imprevisto.

No podía saber que muy pronto el más antiguo secreto del Reino de la Fantasía saldría a la luz.

La puerta del Salón de los Caballeros se erguía, alta y maciza, ante la pequeña figura encapuchada. La mensajera de las hadas posó la vista en los hermosos frisos de la madera, mientras los dos caballeros de guardia la invitaban a esperar unos instantes antes de presentarse ante su general.

La joven notaba que el corazón le latía con fuerza en el pecho, pero intentó contener su emoción; estaba allí en misión secreta y la única persona con la que debía hablar era Sombrío. Bajó la cabeza y ocultó aún más la cara bajo la capucha. Era de fundamental importancia que nadie la reconociera antes de tiempo.

Por fin se le acercó un joven aprendiz que, con una pequeña inclinación y un ademán de la mano, le hizo seña de que entrara.

—Nuestro general puede recibiros ahora. Seguidme, os lo ruego.

La puerta se abrió y el Salón de los Caballeros apareció en toda su extraordinaria belleza. Asientos de mármol blanco, cortinajes de suntuosas telas, candelabros relucientes, escudos de piedra, antiguas espadas clavadas en las paredes, y en el centro, solo junto al Escudo de los Caballeros, Sombrío, el amigo de otros tiempos.

La figura encapuchada sintió que un nudo le atenazaba la garganta y aceleró el paso. ¡Hacía tanto tiempo que no lo veía! Luego recordó que aún tenía el rostro oculto por la capucha. Pero eso ya no era necesario, había llegado el momento de revelar su identidad.

Sombrío la observó mientras avanzaba y por un instante le pareció que había algo familiar en ella. Cuando la misteriosa figura se quitó por fin la capucha, la cara del joven se iluminó de repente.

—¡Pavesa! —exclamó y corrió a su encuentro con los brazos abiertos.

La joven sonrió, radiante.

—¡Oh, Sombrío! ¡Qué alegría verte!

Se abrazaron, emocionados. Después, el elfo se apartó de su amiga y la observó con más detenimiento.

Pavesa había cambiado. Se había convertido en una mujer, además de ser una maga célebre en todo el Reino de la Fantasía. Sombrío sabía que, al final de su aventura, su amiga había llevado a cabo varios encargos como maga de la corte al servicio de Floridiana. Y ahora resultaba extraño volver a verla así, de pronto. Extraño y gozoso al mismo tiempo.

—Sombrío... —empezó a decir Pavesa, pero se interrumpió—. ¡Un momento! Ahora debería llamarte general Audaz, ¿no es cierto?

Sombrío se rió y le indicó que se sentara a su lado.

—Para ti, amiga mía, siempre y solamente seré Sombrío. Pero cuéntame, ¿qué haces aquí? ¿De veras te manda Floridiana?

Pavesa asintió con expresión grave y su mirada se volvió más seria.

—Estoy aquí con una misión muy delicada. —Mientras hablaba, se retorcía el borde del vestido—. Una misión secreta que requiere la máxima prudencia. Por eso Floridiana pensó en ti en seguida.

Sombrío intuyó en el acto que debía de tratarse de un asunto importante. No veía tan preocupada a su amiga desde el lejano día en que los dos solos entraron en el castillo de Brujaxa, en el Reino de las Brujas.

—Cuenta —la instó—. Te escucho.

En vez de seguir hablando, Pavesa sacó un cofrecito de un bolsillo escondido en su capa. Era un objeto de refinada belleza, que parecía trabajado por manos bastante expertas y también muy delicadas. En los lados había símbolos misteriosos y la tapa era de color dorado.

—¿Qué es? —preguntó Sombrío con curiosidad.

—Un joyero encantado —explicó la maga—. Sirve para guardar objetos preciosos que pertenecen a las hadas; sólo puede abrirlo una de ellas o alguien que lo haya recibido de sus manos. Lo que contiene me ayudará a explicarte las razones por las que me encuentro aquí.

La joven cerró los ojos y empezó a pronunciar una fórmula mágica en una lengua desconocida. De pronto, el joyero se elevó en el aire, envuelto en un tenue resplandor dorado. El cierre saltó y de dentro salieron hojas de pergamino. Sombrío, con los ojos abiertos de estupor, las vio flotar en el aire y dirigirse hacia él empujadas por un viento mágico. Alargó una mano y las cogió con cuidado.

Eran cinco hojas finas, con una apretada escritura elegante y bella.

En la primera destacaba un encabezamiento en letras doradas:

DEL DIARIO SECRETO

DE LA REINA DE LAS HADAS

FLORIDIANA

Sombrío leyó aquellas pocas palabras en voz alta, confuso.

—¿El diario de Floridiana?

Pavesa asintió.

—Estos pergaminos contienen información que nunca, nunca, debe caer en otras manos que no sean las tuyas. Floridiana tiene total confianza en ti, Sombrío.

—Lo sé —asintió él con una sonrisa de agradecimiento—. Pero ¿por qué todo este secreto? ¿Qué ocurre, Pavesa?

Ella lo miró a los ojos.

—Empieza a leer, amigo mío. Te ayudará a comprender muchas cosas.

3

LOS SOÑADORES

En el silencio absoluto del Salón de los Caballeros, el joven general estaba abstraído en la lectura. Junto a él, Pavesa esperaba con paciencia.

DEL DIARIO SECRETO DE LA

DREINA DE LAS HADAS FLORIDIANA

Acontecimientos del XXVI año de reinado.

Habría querido no contar nunca ciertas historias y mucho menos escribirlas en las páginas de mi diario, pero he de hacerlo.

Me gustaría que el Reino de la Fantasía brindara siempre historias alegres, llenas de belleza y de magia. Pero por desgracia no es posible. A veces es obligado hablar de guerras, de espadas chocando contra otras espadas y de pueblos que sufren. Y en tales casos, debe encontrarse la fuerza de hacerlo, para RECORDAR. No hay que olvidar nunca que sólo así podremos aprender de nuestros errores y seguir luchando, de modo cada vez más eficaz, contra las injusticias de quien sólo persigue el Mal.

Yo soy la primera en saber lo difícil que es ser una reina ecuánime y fuerte. No siempre las acciones que se emprenden con buen fin son las más justas para todos, y no siempre se consigue hacer felices a quienes están alrededor. Yo trato de hacerlo lo mejor posible, pero a veces no es fácil...

Ésta fue una de esas veces. La vez en que el Reino de los Soñadores fue asediado por el Ejército del Crepúsculo.

—¿El Reino de los Soñadores? —dijo Sombrío en voz alta, dejando de leer.

El corazón le latía como si hubiera corrido kilómetros. Tener en las manos aquellas páginas le producía una extraña sensación, le parecía estar hurgando en secretos que habrían debido seguir guardados. Pero había sido la reina en persona quien había querido que él los conociera, así que reanudó la lectura:

En otro tiempo, hace siglos y siglos, en uno de los rincones más remotos del Reino de la Fantasía, existía el Reino de los Soñadores.

Se elevaba sobre una península del mar de la Serenidad y no tenía puertas encantadas que lo comunicaran con otros reinos. Sólo había un camino que lo unía a tierra firme y por el cual se podía llegar a todas las tierras lejanas. Situado sobre las plácidas aguas del mar, el Reino de los Soñadores estaba protegido por montes y picos y cubierto de selvas y tupidos bosques; al este, un desierto de colorida arena brillaba al alba y al ocaso.

La capital del reino era la Ciudadela de las Visiones, una grandiosa ciudad rodeada por tres hileras de altas murallas, conocidas como Laberinto de los Sueños. La primera muralla era llamada «de la Somnolencia», porque simbolizaba el cálido abrazo que precede a los sueños más dulces. La segunda era la «de los Esplendores», y recordaba las maravillas que todos deberían llevar siempre en el corazón para vivir y, por tanto, soñar serenamente. Por último, la tercera línea de murallas se conocía como «Onírica», para celebrar los sueños que hacen mágica y rica en secretos incluso la noche más oscura. Y en el centro, en el corazón del Laberinto, se alzaba el fabuloso Palacio de los Sueños.

Aquella tierra pacífica era la patria de los soñadores, un pueblo que vivía en armonía con la naturaleza y del que nosotras, las hadas, éramos muy amigas. Vestían ropas en las que entretejían hojas, plumas y pétalos de colores extraordinarios. Se dedicaban a la música y al arte y celebraban magníficas fiestas a las que todos los pueblos del Reino de la Fantasía estaban invitados. Sabían apreciar todas las cosas bellas de la vida, incluso las más pequeñas.

Pero sobre todo, igual que las hadas, los soñadores eran capaces de grandes encantamientos, ¡les bastaba con soñar cualquier cosa para que ésta apareciera de la nada!

Sombrío contuvo la respiración y alzó los ojos para buscar los de Pavesa.

La joven asintió. Ella también se había quedado asombrada cuando la reina de las hadas la había puesto al corriente de ese secreto.

—Pero ¿todo esto es cierto? —preguntó él, pasando con las manos las páginas del diario.

—¿Acaso dudas de las palabras de Floridiana? —preguntó Pavesa, sonriendo.

—No, claro que no, pero nunca había oído hablar de los soñadores ni de su reino. Es todo tan...

—¿... extraordinario? —terminó la frase por él Pavesa—. Sí, realmente lo es. Y por eso Floridiana me ha mandado aquí. Pero sigue leyendo. Hay más cosas que debes saber.

Fueron los soñadores quienes nos enseñaron a las hadas a crear los anillos de luz, forjados hace muchas eras, como símbolo e instrumento de paz entre las gentes, entregados en custodia a todos los pueblos del Reino de la Fantasía. Y también fueron ellos los que dieron vida a las espadas del destino, que a lo largo de los siglos tantos caballeros han blandido con fiereza en defensa de la justicia. Porque solamente de los sueños nacen las cosas más grandes y nobles.

La magia de los soñadores siempre estaba volcada al bien, pero eran tan poderosos que terminaron llamando la atención de espíritus sin escrúpulos. La envidia empezó a anidar en el corazón de muchos y, con ella, el ansia de poder. Muy pronto, los reinos colindantes, habitados por orcos oscuros, cíclopes y trolls, decidieron que había llegado el momento de robarles sus poderes a los soñadores y utilizarlos para sus fines de conquista... Formaron un ejército, el Ejército del Crepúsculo, que, a las órdenes del malvado Kadávor, atacó por sorpresa a los nobles soñadores.

Cuando me enteré, ya era demasiado tarde.

A lomos de gigantescos cuervos de las tinieblas, Kadávor atacó la península de los soñadores, incendiándola y devastándola durante largos e interminables días.

Y eso no fue más que el principio.

Los soñadores, que no conocían siquiera el significado de la palabra «guerra», fueron testigos por primera vez de saqueos, batallas, marchas de soldados. Entonces trataron de huir y ponerse a salvo como mejor podían dentro de la Ciudadela de las Visiones. Al final, cuando las hadas llegamos en auxilio de nuestros amigos, eran pocos los que habían sobrevivido.

Nunca olvidaré el Reino de los Soñadores devastado por la guerra. Estaba casi irreconocible. Así que decidí romper aquella delgada lengua de tierra que anclaba el reino a tierra firme y transformar la península en una isla a la deriva, para así sustraerla a los ataques del Ejército del Crepúsculo. Dejé que flotara lejos, libre para viajar sin destino, mecida por las corrientes, y la rodeé de un denso manto de niebla que la escondiera a los ojos del enemigo...

Hice que los pocos soñadores que quedaban, exhaustos y tan asustados que ni siquiera eran capaces de soñar, se durmieran dentro del Palacio de los Sueños, en un largo letargo sin sueños. No envejecerían ni un solo día, ni una hora, ni un instante. Dormidos en una larga noche sin estrellas, que los protegería de la maldad más negra, no dejarían de vagar solos por los mares y océanos del Reino de la Fantasía. Y tal vez un día volverían a soñar, tal como hacían en el pasado.

Los soñadores eran amigos queridos y echamos de menos sus sueños maravillosos. Pero espero de todo corazón que tarde o temprano las cosas puedan cambiar y ellos encuentren los sueños perdidos.

F.

Las manos de Sombrío sostuvieron largo rato aún las páginas del diario. Pavesa esperó a que fuera él quien hablara primero. Intuía lo que sentía, también a ella le daba escalofríos pensar que el Reino de la Fantasía tuviera aún secretos tan oscuros.

Mientras tanto, la noche había caído y lo había sumido todo en sombras oscuras. Se oía el rugido de los dragones azules, que volvían a los establos tras los últimos vuelos de reconocimiento. La isla estaba a punto de deslizarse a un sueño sereno, en tanto el general de los caballeros estaba absorto en mil pensamientos tenebrosos.

—Supongo que la historia no termina aquí, ¿no es cierto? —dijo al fin, reordenando las páginas para devolvérselas a Pavesa.

La maga las guardó en el pequeño cofrecito dorado.

—Exacto. Hay más cosas que debes saber. —Suspiró profundamente y prosiguió—: En los últimos días, han ocurrido extraños hechos que conciernen precisamente a los soñadores y a sus misterios. Por eso Floridiana quiso que yo viniera inmediatamente, sin perder tiempo.

—Entonces no me tengas en ascuas, Pavesa. Si ha ocurrido algo grave, debo saberlo en seguida. ¡Por el bien del Reino de la Fantasía y de sus habitantes!

Así que la joven empezó a contar.

4

EL MISTERIO DE LOS VELEROS NEGROS

Pavesa y Sombrío dejaron el Salón de los Caballeros y salieron a pasear por los amplios caminos que serpenteaban por los jardines de la fortaleza. La luna estaba ya muy alta en el cielo, las estrellas brillaban como diamantes y los perfumes de la noche llenaban el aire. Rosas y tulipanes crecían en los arriates, al pie de grandes robles de troncos nudosos.

—En cuestión de poco tiempo, noticias llenas de esperanza se han entrecruzado con señales decididamente preocupantes —dijo Pavesa—. Pero es mejor que te lo cuente todo desde el principio.

Sombrío se volvió para mirar a la maga. Su voz, normalmente suave y tranquila, sonaba de repente seria y teñida de tristeza.

Entretanto, paso a paso, los dos amigos habían llegado a una bonita fuente levantada en el centro mismo de los jardines. Estaba esculpida en piedra azul y representaba un dragón con las alas desplegadas, de cuya boca abierta salía un chorro de agua cristalina.

—En la isla Errante vivía una joven hada que custodiaba sus secretos. Su nombre era Anémona —comenzó la maga.

—¿Era? —repitió Sombrío—. ¿Es que le ha sucedido algo?

Pavesa dudó un instante antes de responder y luego negó con la cabeza.

—No sabemos nada de ella desde hace unos días.

—¿Quieres decir que... ha desaparecido?

—Poco antes de emprender el viaje, Floridiana recibió un preocupante mensaje de Anémona.

El hada tenía la costumbre de escribirle a la reina para darle noticias de la isla. Se trataba en general de novedades sin importancia, la situación siempre estaba tranquila. Pero últimamente estaban ocurriendo cosas extrañas.

Pavesa buscó entre los muchos pliegues de su capa y sacó un rollo de pergamino atado con una cinta roja.

—Es la carta de Anémona. Léela tú mismo.

El elfo desenrolló la carta con dedos impacientes.

Mi adorada reina,

la isla flota serenamente en los mares y océanos del Reino de la Fantasía. La niebla sigue cubriéndola y su secreto sigue siéndolo hasta este momento. Sus habitantes duermen aún en su letargo infinito, tranquilo y sin sueños. Pero hoy, en el centro del Laberinto de los Sueños, algo ha empezado a moverse.

Voces.

Sonidos.

Pasos.

No estoy segura de lo que digo, quizá me equivoque... Sin embargo, hace unas horas, desde mi refugio en el Gran Roble, me ha parecido ver dos unicornios dorados en las profundidades del bosque. Brillaban bajo la luz del sol como si estuvieran recubiertos de mil gemas y sus crines parecían hechas de hilos de oro fundido.

Han aparecido de la nada, como si tomaran cuerpo desde un sueño hermosísimo. ¿Será que algún soñador se ha despertado y ha recuperado sus poderes?

Sería una maravillosa noticia, mi reina... si realmente eso fuera todo.

Pero he avistado también unos veleros negros en el golfo de los Espejismos. Navíos enormes, con velas y cascos tan negros como la noche, fondeados cerca de la isla.

Esto sólo puede significar una cosa, ¡que alguien ha descubierto el Reino de los Soñadores! No sé quién habrá guiado hasta aquí esos barcos y tampoco cómo ha podido localizar la isla Errante, pero estoy muy preocupada. El aspecto siniestro y amenazador de las embarcaciones me hace pensar que quien las manda tiene intenciones malvadas.

Ahora voy a hacer un reconocimiento. Tened confianza, os haré saber algo muy pronto.

Y que la luz no se apague nunca en nuestros corazones.

Siempre vuestra,

ANÉMONA

Sombrío había leído la carta de un tirón. Veleros negros, unicornios dorados y una hada que desaparece mientras intenta averiguar lo que ocurre en la isla... Todo interrogantes por resolver.

—Pavesa, ¿qué puedo hacer yo? —preguntó finalmente.

La joven maga lo miró a los ojos.

—Ante todo, hay que mantener la máxima reserva. Si se supiera que existe la isla Errante de los Soñadores, muchos enemigos del Reino de la Fantasía se pondrían a buscarla inmediatamente para apoderarse de los extraordinarios poderes de ese pueblo.

—Estoy de acuerdo contigo, amiga mía. Pero ¿cuál es el plan de Floridiana?

—Quiere que alguien vaya a la isla para descubrir qué ha sido de Anémona. Una expedición secreta que sólo los caballeros de la Rosa de Plata pueden llevar a cabo.

Sombrío asintió, apoyando una mano en la empuñadura de Veneno, la espada del destino que en otro tiempo había pertenecido a su padre, Corazón Tenaz, y que el joven siempre llevaba consigo. Sería una misión difícil, llena de peligros.

—Puedo emprender el viaje hoy mismo —declaró resuelto.

Pero Pavesa negó con la cabeza.

—No debes partir tú, Sombrío, sino tres jóvenes caballeros que tú elijas.

—¿Tres jóvenes caballeros?

Por un instante, Sombrío pareció no comprender, pe ro en seguida comprendió el motivo: si partía él en persona, el general de los caballeros, la expedición despertaría un gran revuelo y llamaría la atención de demasiada gente. Era más prudente que se quedara en la Ciudadela y organizara la misión desde allí. El secreto lo era todo.

—Floridiana está segura de que sabrás elegir a los tres caballeros más aptos, para un cometido tan delicado —añadió Pavesa.

Sombrío miró la luna. Bajo sus rayos, la Ciudadela de los Caballeros, dormida, relucía como una piedra preciosa.

—No será una elección sencilla.

—Tenemos tiempo hasta pasado mañana —le informó su amiga—. No podemos perder ni un minuto.

—No te preocupes, es tiempo más que suficiente —la tranquilizó el general—. Mañana, la misión les será encomendada a tres caballeros de la Rosa de Plata, te lo prometo. Los elegiré entre los que he adiestrado personalmente, de los que conozco todas sus virtudes y sus defectos. ¡También lo lograremos esta vez, Pavesa!

—Así lo espero, Sombrío. Tengo muchas esperanzas, por todos nosotros —deseó la maga, alzando los ojos también hacia aquella inmensa luna que brillaba sobre sus cabezas. A saber por qué, pero tenía un mal presentimiento...

Sombrío la acompañó a una de las habitaciones para invitados.

La joven maga se quedó despierta largo rato, reflexionando. Pensó en la misión, en los tres caballeros, en los soñadores. Y en la nueva sombra que se alargaba sobre el Reino de la Fantasía.

5

LA ELECCIÓN

A la mañana siguiente, la sala de ejercitación estaba llena de jóvenes caballeros y aprendices, entregados al entrenamiento diario. Una luz deslumbrante entraba por las grandes ventanas acristaladas. Fuera, el cielo estaba límpido y terso. Algunos combatían sin armas, otros se batían en duelo con espadas de madera, otros más se entrenaban solos.

Sombrío los observaba con atención desde un rincón de la sala.

A su lado, Pavesa trataba de seguir la mirada de su amigo. Ella nunca habría sabido elegir, pues todos le parecían muy capacitados y valerosos.

—¿Ya tienes a alguno en mente? —le susurró.

Sombrío sonrió y le señaló un joven no muy alejado.

—Él será uno de los elegidos.

Pavesa vio a un musculoso elfo de cabellos rubios, ojos verdes y buen porte. Vestía pantalones de tela, cómodo calzado de cuero y una camisola que le daba libertad de movimientos. Su mirada tenía un brillo fiero y valeroso.

Libraba un combate cuerpo a cuerpo con un adversario de físico mucho más poderoso que el suyo. Pero él contaba con su agilidad. De pronto se tiró al suelo y, antes de que su contrincante pudiera entender lo que iba a hacer, el joven consiguió tumbarlo con un movimiento fulminante de la pierna.

—¿Cómo se llama? —preguntó Pavesa, impresionada por tanta habilidad y elegancia—. ¡Es muy bueno!

—Zordán —respondió Sombrío—. Dieciséis años, ágil como una gacela, rápido como un halcón y fuerte como un toro. Está aquí desde hace casi cinco años y es uno de mis mejores aprendices. Viene del pueblo de los elfos viajeros.

Miró a su pupilo con cierto orgullo, mientras el chico, ajeno a su mirada, se secaba el sudor de la frente. Zordán era un caballero nato. Pero todavía era joven y tenía poca experiencia en misiones delicadas. ¿Estaría tan preparado para la acción real como lo estaba en los entrenamientos?

—¡Zordán! —lo llamó Sombrío al fin.

Alguno de los otros caballeros se volvió para observarlos con curiosidad.

—Sí, mi general. —El joven se acercó rápidamente y se quedó a la espera de órdenes. Tenía la cara encendida y la respiración entrecortada, pero sus ojos brillaban de entusiasmo.

Sombrío le puso una mano en el hombro y le señaló dos espadas de ejercitación colgadas en la pared. Eran de madera, como las otras, un poco oscurecidas por el uso y el tiempo, pero aún en buen estado.

—Enséñanos qué sabes hacer con ellas —ordenó.

El rostro de Zordán se iluminó todavía más.

—¡Con mucho gusto, mi general!

Cogió las armas y, con una en cada mano, empezó a blandirlas delante de él, cortando el aire con golpes seguros. Sus movimientos eran perfectos. Por el afán que ponía en ello, parecía que estuviera enfrentándose a decenas de dragones a la vez. Paradas fulminantes, rápidas estocadas, poderosos golpes de punta se sucedían con destreza y precisión.

Muy pronto todos los caballeros y aprendices presentes, admirados, se agolparon para observar aquella danza de espadas y acompañaron la exhibición con aplausos y gritos de aliento.

Pavesa se había quedado sin habla.

—¿Qué te parece, amiga mía? —preguntó Sombrío, complacido.

La joven maga sonrió, llena de esperanza.

—¡Diría que sin duda hemos encontrado al primer caballero!

La parada siguiente fue en la Arena de los Caballeros. Era una imponente estructura de piedra blanquísima, que se alzaba justo al lado de la fortaleza y que se usaba para aprender a volar en dragón azul y para los torneos.

En el centro, en la superficie de tierra batida, había cuatro caballeros con armadura. Sus corazas centelleaban con los rayos del sol, igual que las hojas afiladas de sus espadas.

Se movían en círculo, como si estuvieran estudiándose unos a otros. A cada paso, una leve nube de polvo grisáceo se levantaba del suelo y revoloteaba hacia las gradas, donde Pavesa y Sombrío asistían al combate.

—Y bien, Sombrío —preguntó la maga, impaciente—, ¿cuál de esos cuatro caballeros es el que elegirás?

El general sonrió, sabiendo que asombraría a su amiga una vez más.

—A ninguno de ellos, Pavesa.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que, si miras bien, es en medio de los cuatro donde encontrarás al verdadero caballero que elegiré para la misión.

Pavesa entrecerró los ojos y se hizo visera con una mano, para protegerse de la luz del sol. Sólo entonces vio que, en medio del círculo, había alguien. Una chiquilla delgada, de baja estatura y muy guapa. Se movía con cautela entre los cuatro caballeros y los miraba con atención. Tenía unos ojos grandes, de un intenso azul, y el pelo negro y liso, que le caía sobre los hombros. Una cota de malla de color bronce ceñía su menudo cuerpo y de las caderas, sujetos a un cinturón de cuero, le colgaban unos pequeños cuchillos arrojadizos. Pero lo que más impresionó a Pavesa fue el látigo negro y sinuoso, que la joven guerrera sostenía firmemente en la mano.

—¡¿Y se supone que esta chiquilla es el segundo caballero elegido?! —exclamó la maga.

—No éramos mucho más mayores que Alena cuando luchamos contra Brujaxa —observó Sombrío—. ¿O ya no te acuerdas, amiga mía?

—Tienes razón —reconoció Pavesa, aún poco convencida—. ¿Alena? ¿Así se llama? Parece una joven tan frágil y...

—Sigue mirando —le dijo él con una sonrisa.

La chica no les quitaba ojo a sus cuatro adversarios, que giraban a su alrededor. Los estudiaba detenidamente, con una sonrisa apenas esbozada en los labios; no podía remediarlo, aquellos ejercicios siempre la divertían.

Sabía que no era muy fuerte físicamente, pero eso nunca la había preocupado, ni a su general tampoco. Había otras cualidades más importantes para un caballero de la Rosa de Plata. La inteligencia. Y la astucia y la rapidez. Pero también la capacidad de controlar sus emociones y no dejarse llevar por el pánico. La fuerza sólo era uno de los instrumentos, uno de los muchos posibles, para derrotar a un adversario.

Además, no existían caballeros sin defectos, era labor de cada uno de ellos convertirlos en virtudes.

Cuando, finalmente, los cuatro colosos se arrojaron sobre ella, la joven ninfa de los bosques estaba preparada para recibirlos. Aprovechó su pequeño tamaño para escapar de sus manos, se agazapó en el suelo y, un instante después, estaba detrás del más corpulento, un poderoso elfo rojo de largo cabello de fuego y bigotes del mismo color. Con un rápido movimiento, Alena descargó el látigo, que se enroscó en las piernas del elfo y lo tiró al suelo con un ruido sordo. Todo ello en pocos instantes.

—¡Uno menos! —celebró la joven con una expresión de astucia en la cara—. Veamos, ¿quién es el próximo? —preguntó luego con descaro.

Esta vez la atacaron dos. Se abalanzaron sobre ella y, por un momento, Alena pareció sorprendida, pero no fue más que un instante. Saltó hacia adelante y, con pocos y seguros movimientos, estiró el látigo e hizo tropezar a ambos caballeros, que acabaron chocando entre sí y se derrumbaron en medio del polvo.

Con una ágil voltereta en el aire, la chica aterrizó entonces frente al cuarto caballero y empezó a fustigar el suelo con el látigo, levantando nubes de polvo que aturdieron al coloso. Todos los movimientos de Alena eran tan rápidos que impedían a sus adversarios comprender lo que estaba haciendo y, por tanto, defenderse. Así que caían derrotados sin ni siquiera saber cómo.

Desde su asiento, Sombrío aplaudió a la joven aprendiza. Alena, que no se había dado cuenta de que el general la observaba, se sonrojó y le sonrió.

—A ver, querida Pavesa, ¿qué me decías antes? —le preguntó él.

La joven maga había enmudecido. Nunca en su vida había visto tanta habilidad y tanta fuerza juntas. Ya no tenía ninguna duda. Alena era más que digna de ser la segunda caballera.

—Mi enhorabuena, Sombrío —lo felicitó más tarde Pavesa, mientras paseaban—. Has creado una auténtica Academia de Caballeros y todos parecen muy buenos. Saben batirse con sentido y racionalidad, sin excesos. Saben ser humildes y fuertes, decididos y leales. Y todo te lo deben a ti.

Él sintió que le ardían las mejillas. No estaba habituado a los cumplidos.

—Era mi gran sueño, Pavesa, hacer revivir la Orden de los Caballeros de la Rosa, refundándola sobre ideales de honestidad, lealtad y sensibilidad. El Reino de la Fantasía no se puede defender solamente con valor y fuerza.

Con gesto afectuoso, su amiga le puso una mano en el brazo. Sabía con cuánto sacrificio y dedicación Sombrío se había entregado a la defensa del Reino de la Fantasía.

—Todos estamos orgullosos de ti por lo que hiciste y por lo que haces cada día.

—Te lo agradezco, amiga mía, da gusto que te digan algo así. Sobre todo si palabras como ésas vienen de una de las más grandes magas del Reino de la Fantasía.

Esta vez fue Pavesa la que se puso colorada.

—¡Oh, venga! No exageres, Sombrío —eludió el cumplido, moviendo una mano en el aire.

—Pero si no exagero —exclamó el elfo, divertido—. ¿Crees de veras que no sé lo mucho que has progresado en estos diez largos años?

—Creo que me estás sobrevalorando —replicó ella—. En el fondo no he hecho nada tan especial, como no sea estudiar con ahínco en la Academia de Magia, donde he aprendido de nuestro amado Stellarius todo lo que había que saber de las artes mágicas. Un montón de cosas, puedo asegurártelo. ¡Y Stellarius es un profesor realmente severo!

Al oír eso, Sombrío recordó al gran mago que los había guiado a él y a sus compañeros en el viaje hacia la gran batalla contra Brujaxa, la reina de las brujas. ¡Hacía tanto tiempo que no lo veía! La nostalgia le trajo a la mente su rostro de rasgos decididos y espesa barba, y aquel carácter suyo sólo en apariencia huraño.

—¿Y cómo está Stellarius? —preguntó entonces—. No nos vemos desde hace mucho tiempo y echo en falta sus sabios consejos.

—¡Oh, sigue como una roca! —exclamó Pavesa—. ¡Se ha convertido en archimago, el más alto cargo que un mago puede ambicionar!

—¡¿Qué?!

—Sí. Desde hace unos años está al frente de la Academia de Magia y siempre anda muy atareado entre cursos, alumnos y nuevos encantamientos. Pero sigue siendo igual como lo recuerdas, Sombrío. Un maestro severo e imperioso, pero un amigo de corazón. Dispuesto a todo por los demás, incluso a sacrificarse. Realmente fui muy afortunada al conocerlo.

Sombrío sintió que el corazón se le llenaba de muchísima alegría.

—Me complace oírte decir esto.

—Todo lo que sé, se lo debo a él —prosiguió Pavesa, con un brillo de admiración en los ojos—. Me ha instruido con dedicación, consolándome como un padre cuando creía que no lo lograría y... —Se interrumpió, agachando ligeramente la cabeza—. Sí, lo admito, a veces también me ha reprendido cuando no ponía todo de mi parte en un encantamiento u otro acto de magia, pero siempre por mi bien.

—Y al final ha obtenido excelentes resultados —comentó Sombrío—. Tanto, que ahora eres maga de la corte. Sé que el día de la Gran Prueba, la que decreta si un mago está preparado para dejar la Academia y regresar a los reinos, fuiste la primera en resolver todos los enigmas.

—Sí, y creo que por eso Floridiana quiso que estuviese a su lado como maga de la corte.

—Uno de los mayores honores del Reino de la Fantasía —le recordó Sombrío.

—Pero también uno de los más comprometidos y difíciles —suspiró Pavesa—. Desde aquel día, he tenido el privilegio de ayudar a nuestra reina y viajar en su lugar. Y por eso estoy hoy aquí contigo, en este magnífico lugar.

Charlando, Sombrío y Pavesa se encontraron bajo una pérgola cubierta de plantas trepadoras en flor. Desde allí podían observar la Ciudadela de los Caballeros en toda su majestuosidad.

Con los años, Sombrío había aprendido a llamar «casa» a aquel lugar. Siempre se había sentido un elfo sin patria, ni elfo negro, ni estrellado, ni forestal... Pero en lo más profundo de su corazón nunca había dudado de que sí era algo: caballero. Por eso, allí, en la isla de los Caballeros, se sentía en su casa más que en cualquier otro lugar. Allí había encontrado por fin su sitio en el mundo.

Y la felicidad.

Continuando con su paseo, los dos amigos llegaron a una plaza que se asentaba sobre un saliente de roca oscura, desde la que se gozaba de una preciosa vista de toda la isla. A aquella hora del día no solía haber nadie pero, para su gran sorpresa, Sombrío vio allí a un joven sentado en un banco de piedra, con la mirada perdida en el horizonte.

Lo reconoció en seguida. Era Alcuín, un elfo de ojos y cabello negrísimos, de pocas palabras y muy hábil con el sable. Era un excelente pupilo de dieciocho años, que vivía en la isla desde que tenía once. Sombrío estaba tan orgulloso de él como de Zordán y Alena.

Pero... Pero siempre había algo extraño en la mirada de Alcuín, como una nota de tristeza.

Eran pocos los compañeros con los que había congeniado. Siempre se mantenía aparte y su naturaleza reservada y taciturna lo volvía un tanto misterioso a los ojos de los demás. Incluso a los del general. El padre de Alcuín era un elfo estrellado, pero el joven no tenía en la frente la característica estrella de ese pueblo. De su madre, en cambio nadie sabía nada. Se decía que Alcuín ni siquiera la había conocido.

¿Sería eso lo que le pesaba en el corazón? Sombrío no lo sabía, pero en ciertos aspectos aquel muchacho le recordaba a sí mismo cuando era más joven. Y tal vez por eso precisamente le tenía especial afecto.

Alcuín se puso en pie, se llevó dos dedos a los labios y silbó una nota larga y modulada.

Poco después, del precipicio surgieron dos enormes alas de un hermoso azul profundo. Era un joven dragón azul.

Nada más verlo, el chico tomó carrerilla, dio un salto y se lanzó al vacío...

La joven Pavesa se tapó los ojos con las manos para no verlo.

Pero Alcuín no se cayó. Se agarró al cuello del dragón y juntos se marcharon volando por el cielo despejado de la tarde.

Sombrío se quedó inmóvil, como si acabara de tener un repentino pensamiento.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Pavesa, un tanto turbada aún por aquella temeridad.

Él, mirándola serio, le dijo:

—Acabamos de encontrar a nuestro tercer caballero, amiga mía.

6

LOS REGALOS DE FLORIDIANA

Aquella misma noche, Sombrío reunió a los tres elegidos en el Salón de los Caballeros, la estancia donde, desde hacía muchos siglos, se tomaban las decisiones más importantes del Reino de la Fantasía.

Zordán.

Alena.

Alcuín.

Sombrío repitió mentalmente sus nombres. ¿Eran de verdad los más aptos para mandarlos a la isla Errante?

Sí, se dijo. Estaban preparados. Los tres.

Mientras, los jóvenes, sentados en los asientos de mármol, permanecían en silencio a la espera de conocer el motivo por el que habían sido convocados.

Zordán parecía un poco tenso, era la primera vez que el general supremo de los caballeros de la Rosa de Plata lo invitaba a reunirse con él. Y si por un lado se sentía honrado, por otro no podía dejar de preguntarse si tal vez habría cometido algún error que no recordaba... Aunque intentaba que no se le notara, en su rostro se percibía muy bien la tensión.

Alena, en cambio, estaba tranquila y lo observaba todo con mirada vivaz y curiosa. Casi parecía divertirse con todo aquel secretismo y la solemnidad de la ocasión no le impedía estar de buen humor, como de costumbre. No había motivos para estar tensos, al menos no para ella: siempre se había portado bien, había acudido a todos los entrenamientos y lecciones y nunca había infringido ni una sola de las muchas reglas de la Orden de la Rosa de Plata. Era la primera ninfa de los bosques admitida entre los caballeros, y por eso siempre trataba de hacerlo lo mejor posible. No le había resultado fácil abandonar su reino y seguir aquel camino, y mucho menos fácil aún era, con sólo quince años, mostrarse siempre fuerte y segura de sí misma en cualquier circunstancia. Pero Alena tenía mucho carácter y nadie le impediría convertirse en una auténtica caballera.

Por su parte, a Alcuín se lo veía imperturbable. Sombrío lo escrutó un poco más que a los demás, preguntándose qué sería lo que estaría sintiendo. El joven se apartó de la frente un mechón de pelo negro y ése fue el único gesto que hizo.

—Bienvenidos, jóvenes caballeros de la Rosa de Plata —empezó a decir Sombrío con autoridad—. Os he convocado al Salón de los Caballeros porque os considero dignos de llevar a cabo una importante misión.

En los rostros de Alena y Zordán se dibujó una tímida sonrisa. Alcuín, en cambio, permaneció impasible.

—Habéis demostrado que sabéis manejar todas las armas de un caballero —prosiguió Sombrío—. Pero lo que más cuenta es que no confiáis solamente en ellas. Habéis comprendido que combatir es sobre todo un desafío con vosotros mismos y poseéis el verdadero espíritu de los caballeros: el amor por la justicia y el deseo de defender el bien de todos. Por eso os he elegido precisamente a vosotros para esta misión, ¡de la que depende la salvación de todo el Reino de la Fantasía!

Un largo silencio siguió a sus palabras. Había sido un discurso muy sentido, que quería infundir confianza y valor en aquellos tres jóvenes.

—General Audaz —preguntó entonces Alena, poniéndose en pie—, ¿de qué misión se trata? ¿Por qué tanto secreto?

Sombrío les explicó lo que había sabido por Pavesa, que estaba sentada a su lado. Los tres caballeros conocieron la historia de los soñadores, su poder, el misterio que envolvía la isla Errante, la desaparición de Anémona y la llegada de los veleros negros a las costas de aquel reino perdido.

—¿Y cuál será nuestro cometido? —preguntó Zordán, entusiasmado ante la idea de una gran aventura. Su primera gran aventura.

—Encontrar a Anémona —intervino Pavesa—. Averiguar a quién pertenecen los veleros negros y cuáles son las intenciones de quien los ha llevado a la isla. Es de fundamental importancia que nadie sepa el motivo de vuestra misión, ¿me entendéis? Están en juego las vidas de muchos inocentes.

—¡Haremos todo lo que podamos! —exclamó entonces Zordán—. ¡Podéis contar con nosotros!

—¡Sí! —asintió Alena con idéntica convicción.

Alcuín parecía pensativo.

—Tendréis que hacer mucho más que eso —les advirtió Sombrío. Luego se puso en pie y los miró uno a uno a los ojos para transmitirles su seguridad—. Deberéis daros ánimos mutuamente y estar siempre unidos, en cualquier circunstancia. Unidos pese a las diferencias que os separan.

Mientras decía esas palabras, la mirada del general se detuvo en Alcuín, que asintió, mirando a los otros dos de reojo, cohibido.

—Haré todo lo que sea necesario, general Audaz —murmuró, bajando los ojos.

—Estoy segurísimo, Alcuín —contestó Sombrío, sonriendo.

Pavesa sacó un saquito de tela blanca de debajo de la capa.

—Aquí dentro hay unos regalos para vosotros —dijo.

—¿Regalos?

—¿Los manda la reina de las hadas?

—Tranquilos, calmaos... —Pavesa sonrió ante la vehemencia de los tres jóvenes, que una vez más demostraba sus ganas de emprender aquella misión—. Son tres regalos para los elegidos. Uno para cada uno de vosotros. Son objetos encantados que os ayudarán en el curso de vuestro largo viaje.

Con estas palabras, la maga alzó el saquito y éste empezó a levitar, irradiando un débil resplandor dorado. El nudo que lo cerraba se desató como manipulado por dedos invisibles, y de su interior salieron tres gemas de colores que quedaron suspendidas en el aire.

Una roja.

Una verde.

Una azul.

—Zordán. —La voz de Pavesa era serena y resuelta.

—Yo, sí... Aquí estoy.

El elfo viajero se acercó a la maga un tanto azorado, con el corazón palpitándole en el pecho.

La gema roja brilló con mayor intensidad y se detuvo ante los ojos de Zordán. Luego empezó a rotar y cambiar de forma, hasta que una repentina explosión de luz blanca los cegó a todos.

Cuando el resplandor se apagó, en el lugar donde antes estaba la gema había una espada de larga hoja reluciente. En la empuñadura dorada, en la que había engarzado un rubí de color rojo fuego, se veía esculpida una especie de grifo con las alas extendidas y las garras afiladas.

—Es para ti, Zordán —dijo Pavesa—. Una espada encantada capaz de quebrar hasta la roca más dura y cortar cualquier cosa con su hoja de diamante. ¡Su nombre es Radiosa, la portadora de luz!

Luego, la maga de la corte posó su mirada en la ninfa, a la que sonrió afectuosamente.

—Acércate, joven Alena. El siguiente regalo de Floridiana es para ti.

La chica dio un paso adelante. Hacia ella flotó la gema verde, que se transformó en un extraño espejo. Un largo mango de plata, semejante al tallo de una flor, sostenía algo que parecía un capullo de rosa, hecho con deslumbradores fragmentos de cristal.

—Alena, para ti, Floridiana ha pensado en Espejismo. Un espejo encantado capaz de multiplicar el reflejo de quien lo empuña, y crear falsas imágenes que engañarán a tus enemigos. Haz buen uso de él.

—¡Lo haré, gracias! —exclamó la muchacha, radiante.

El último era Alcuín. El joven dio unos pasos hacia Pavesa, que lo miró unos instantes sin decir nada. Luego sonrió; aquel chico tenía algo diferente respecto a sus compañeros. La maga no sabía decir qué exactamente, pero lo percibía en su mirada.

Cuando la gema azul quedó suspendida delante del rostro de Alcuín, todos contuvieron la respiración.

Luego estalló la luz.

El joven sintió que algo pequeño y liso se deslizaba en su mano, pero sólo cuando el resplandor cesó pudo mirar el objeto encantado.

Era un medallón de plata reluciente, bellamente grabado con motivos que recordaban ramas entrelazadas. Bajo una esfera de cristal centelleante, una aguja dorada oscilaba con suavidad, indicando una dirección precisa. En el borde, una inscripción decía: ¡Ánimo y valor!

Al ver aquel regalo, incluso Sombrío se quedó sin respiración por la sorpresa.

—Pero... pero ésa es...

Miró a Pavesa, que le guiñó un ojo con complicidad.

—Ésta es la brújula de Floridiana, Alcuín —explicó la maga—. Un objeto encantado que señala el camino a seguir. Siempre. Cuando estéis en la isla Errante, confiad en ella y os conducirá a vuestro destino.

Alcuín, quizá por primera vez desde que había entrado en el Salón de los Caballeros, sonrió.

—En otro tiempo, esta misma brújula perteneció al general Audaz, mi joven amigo —siguió diciendo Pavesa—. Guárdala y llévala siempre contigo. No la dejes nunca, te lo pide la reina Floridiana en persona, pues los poderes de este objeto son muchos, la gran mayoría por descubrir...

Tras esa advertencia, la maga calló y en el Salón de los Caballeros se hizo un asombroso silencio.

—Os será muy útil —intervino Sombrío.

Después de tanto tiempo, se había emocionado al volver a ver su vieja brújula encantada. La habría reconocido entre millones. Era exactamente la suya. La que Floridiana le había regalado hacía muchos años, y que en tantas ocasiones lo había salvado, indicándole la buena dirección.

Y ahora aquella misma brújula pertenecía a Alcuín. La cosa, no sabía por qué, no lo sorprendía en absoluto. Le habría gustado hacerle muchas preguntas a Pavesa, pero estaba muy entrada la noche y no indagó más. Los despidió a todos, porque la mañana siguiente sería la última que los tres caballeros pasarían en la isla y tenían mil preparativos que hacer para el viaje.

Después, los tres jóvenes caballeros estarían solos. La isla Errante de los Soñadores los aguardaba.

7

UNA GRAN OPORTUNIDAD

Alcuín llamó en la oscuridad:

—Ven aquí, Ojos de Oro. Tranquilo, amigo, soy yo.

El dragón azul emergió del fondo de su refugio, abriendo de par en par sus grandes ojos amarillos y acercó el morro escamoso al rostro del elfo.

—¡Yo también te he echado de menos! —dijo Alcuín.

Ojos de Oro soltó un soplido.

—¡Pues claro que no me había olvidado de ti! ¿Es que lo dudabas? Estoy aquí para decirte una cosa muy importante.

Alcuín miraba a su amigo dragón, sin encontrar el valor de confesarle su inminente partida. Con él se sentía seguro, como con nadie más en el mundo. Ya de pequeño tenía dificultades para hacer amistad con los demás niños, a causa de su carácter esquivo y taciturno, que lo hacía parecer un poco huraño. Pero con Ojos de Oro había sido distinto desde el principio. Había surgido amistad a primera vista.

Se habían conocido cinco años antes. Entonces él sólo tenía trece y era el aprendiz de caballero más joven. Se encontraban en la arena y Ojos de Oro acababa de llegar a la isla. Era tan pequeño y cariñoso que no parecía en absoluto un dragón listo para el adiestramiento. Se movía inseguro por la tierra roja, olisqueando el aire y atrayendo las tiernas miradas de todos. Ya sabía volar, pero sus alas todavía no eran lo bastante fuertes como para soportar el peso de un caballero. Con unos pocos brincos, el cachorro de dragón se había acercado a Alcuín. Se habían mirado a los ojos... y algo había estallado entre los dos.

Alcuín y Ojos de Oro se habían elegido, había saltado aquella chispa especial que liga a un caballero y su dragón para siempre. Y pese a hablar lenguajes distintos, se comprendían perfectamente. Ésa sería la primera vez que se separaban después de todos aquellos años.

—Tengo que partir para mi primera gran aventura, Ojos de Oro —susurró el joven, acariciando el morro de su amigo—. Es una misión en un reino lejano y no puedo llevarte conmigo.

El dragón azul emitió un sonido sordo, mirando a su caballero sin comprender. ¿Por qué no podía acompañarlo? Quería ayudarlo en aquel viaje.

Alcuín adivinó sus pensamientos.

—Es una expedición muy arriesgada, y volar sobre la isla Errante a lomos de un dragón sería como anunciar a voces que los caballeros de la Rosa de Plata han llegado a aquel reino, ¿lo entiendes?

Ojos de Oro no parecía muy convencido, pero al final asintió y le hizo un ademán a Alcuín para que montara. Quería volar con él una última vez, antes de su partida. Era lo que deseaba el elfo también. Con un poderoso aleteo, se elevaron en el cielo nocturno para revolotear bajo la luna.

A la mañana siguiente, la joven Alena fue la primera en despertarse. Salió de los dormitorios cuando todavía estaba oscuro.

—El Reino de los Soñadores... —murmuraba entre dientes, mientras corría por los pasillos de la fortaleza—. ¡Qué gran oportunidad!

Se precipitó a la sala de ejercitación, todavía vacía a aquella hora, y empezó a entrenarse con el látigo, su arma favorita. Golpeó con él una serie de espadas de madera que había colocado como blancos a lo largo de toda la sala. A cada latigazo, una espada volaba por los aires y, antes de que cayera en el suelo, Alena la golpeaba otra vez y la lanzaba más arriba todavía.

Le encantaba aquel ejercicio. Le recordaba su infancia en el Reino de las Ninfas de los Bosques, una gran llanura salpicada de pequeños lagos de aguas azules y extensos bosques de árboles colosales. De pequeña practicaba ese juego con lianas en vez de con látigo, y piedras en vez de espadas. A veces echaba de menos el pueblo en que había nacido, como también echaba de menos a sus padres y hermanas. Pero se había marchado para perseguir un sueño y su familia siempre la había apoyado. Precisamente por eso haría todo lo posible para no decepcionar a nadie y cumplir aquella primera gran misión.

—¡Lo conseguiré! —exclamó, parándose para observar el sol, que estaba saliendo. El látigo restalló una vez más y las espadas volvieron a saltar por los aires.

—¡Zor-dán! ¡Zor-dán! ¡Zor-dán!

Los chicos que compartían habitación con él en la Ciudadela de los Caballeros lo alentaban desde hacía horas entre abrazos, apretones de mano, palmadas en los hombros y bromas. Zordán era uno de los alumnos más populares y todos querían saber algo de su próximo viaje.

—Pero ¿no puedes decirnos adónde vas? ¿Qué es todo este misterio?

—¡Es verdad! ¡Cuenta!

Él negó con la cabeza, haciéndose el misterioso.

—Lo siento, chicos, pero la misión debe permanecer en el secreto más absoluto. No puedo decir nada.

—¡El fanfarrón de costumbre!

—¡Zordán! ¡Zordán! ¡Zordán!

Pero el elfo ya no los escuchaba.

Volvió a ocuparse de su equipaje. Su litera estaba abarrotada de objetos de todas clases: pedernal, cotas de malla, guantes, cuerdas...

Estaba tan nervioso que no sabía por dónde empezar. ¡Una misión como caballero al servicio de Floridiana, la reina de las hadas! Todavía no se lo podía creer. Cuan do había anunciado que quería entrar en la Orden de la Rosa de Plata, no toda su gente se había alegrado de esa decisión. Los elfos viajeros, como su nombre indicaba, eran un pueblo sin morada fija, siempre yendo de un reino a otro. Se desplazaban en largas caravanas por tierras cubiertas de hielo y por bosques milenarios, por áridos desiertos y por verdes llanuras cruzadas por ríos. Su destino siempre había sido viajar por el Reino de la Fantasía...

Sin embargo, Zordán había sido inflexible. Sentía que su camino era distinto al de los otros elfos viajeros y, en contra de la tradición de su pueblo, se había empecinado en su decisión. Al final, su padre había tenido que ceder.

La primera vez que había pisado la isla de los Caballeros, le había parecido un sueño: dragones azules surcando el cielo, caballeros con armadura paseando por las plazas y calles de la Ciudadela y aprendices preparándose para las clases en cada rincón. El corazón se le había henchido de orgullo. Y ahora tenía por delante su primera oportunidad.

El joven sonrió complacido; no tenía miedo. ¡En ese momento se sentía capaz de afrontar lo que fuera!

8

HACIA LA ISLA ERRANTE

La noche cayó pronto sobre la isla de los Caballeros, extendiendo sobre el mar su manto bordado de estrellas. Las olas rompían contra la pequeña embarcación de cristal de la que solamente dos días antes había bajado Pavesa, y la balanceaban levemente.

En el andén del puerto, tres pequeñas figuras estaban llenando la bodega.

—Yo esperaré aquí vuestro regreso —les dijo la maga a los tres jóvenes—. Mi barco os llevará sólo a la isla Errante de los Soñadores.

—Así pues... ¿es un barco mágico? —se asombró Zordán, pasándole a Alcuín una gran caja de madera llena de mantas y otros objetos necesarios para el largo viaje.

—¡Exacto, pura magia de hadas! —confirmó Pavesa—. No tendréis que hacer más que desplegar las velas y dejar que el viento os conduzca a las costas de la isla.

—Y en caso de que hiciera falta, siempre tenemos ésta —exclamó tímidamente Alcuín, enseñándoles a los demás la brújula de Floridiana, que llevaba colgada del cuello.

—Pero ¿qué haremos si alguien se cruza en nuestro camino y nos ataca? —preguntó Zordán, enjugándose el sudor de la frente.

—Eso —asintió Alena—. Los mares están llenos de corsarios. No tenemos miedo de luchar, pero si nos ven podría empezar a correr la voz y...

—Nadie os molestará, creedme —los tranquilizó Pavesa—. Gracias a la magia de Floridiana, este barco os permitirá viajar invisibles a los ojos de todos.

—¡Exacto! —dijo Sombrío, que llegaba justo en ese instante. No había resistido la tentación de ir a despedir a sus tres pupilos predilectos—. Que tengáis un buen viaje, mis valerosos caballeros. Tengo mucha confianza en vosotros y sé que es bien merecida.

—¡Lo haremos lo mejor que podamos, general Audaz! —exclamó Zordán.

Alcuín asintió en silencio y Alena sonrió, convencida.

—Recordad siempre lo que os he enseñado —siguió diciendo Sombrío—. Sois caballeros no para vosotros mismos, sino para los demás. Sois caballeros porque el Reino de la Fantasía tiene necesidad de corazones honestos y valientes, que lo protejan del Mal. Y en los momentos en que os parezca que no podéis conseguirlo, ¡pensad en todos nosotros, que creemos en vuestras fuerzas!

Cuando los tres chicos estuvieron a bordo, Pavesa se adelantó unos pasos y acarició con la mano la proa, en forma de elegante cisne, del barco de cristal; inmediatamente, las velas se desplegaron y el navío se elevó ingrávidamente en el aire.

Conteniendo la respiración, los tres jóvenes caballeros se asomaron por la borda. ¡El barco estaba suspendido por encima de las olas!

—¡Increíble! —murmuró Alena, exaltada.

—Recordad —les advirtió Pavesa—, cuando lleguéis a vuestro destino, el barco fondeará en la bahía de las Rosas, una cala de arena cubierta de espléndidos rosales. Poco más allá, encontraréis un antiguo camino de piedra que os conducirá a la cima de un monte alto y desde allí al Gran Roble, la casa de Anémona, el hada desaparecida.

—¡Gracias, Pavesa! —exclamaron a coro los tres caballeros, mientras el barco se adentraba suavemente en el mar.

Ella los despidió con un gesto de la mano.

—¡Buena suerte! ¡Y sed fuertes!

—¡Confiad en vosotros mismos! —añadió Sombrío—. ¡No os desaniméis nunca y, sobre todo, permaneced siempre unidos!

La silueta reluciente del barco de cristal desapareció en las sombras de la noche.

El destino de los soñadores y de todo el Reino de la Fantasía estaba ahora en manos de tres jóvenes caballeros, que zarpaban para combatir a un enemigo aún sin nombre ni rostro.

Llevaban tres días de viaje y todavía no había ni rastro de la isla Errante. Sólo veían mar y cielo. Cielo y mar.

Alcuín estaba sentado en la proa, con los ojos fijos en las nubes lejanas, mientras el viento le alborotaba el largo pelo negro.

A su espalda, Zordán se entrenaba desde hacía horas con Radiosa. No hacía otra cosa de la mañana a la noche: mandobles, paradas, ataques, estocadas, fintas... Era su manera de aliviar la tensión y mantener la mente y el cuerpo activos.

Alcuín lo observó solamente un instante con curiosidad y luego consultó la brújula de Floridiana; la aguja dorada seguía señalando hacia delante. No había cambiado de orientación ni una sola vez en aquellos tres días de viaje.

—Esto quiere decir que la ruta es la buena —murmuró el elfo, casi para tranquilizarse a sí mismo.

—Tú también empezabas a dudarlo, ¿eh? —preguntó una voz alegre a su espalda.

Volviéndose, el chico se encontró con unos ojos profundos y sonrientes. Alena sostenía una taza decorada con elaboradas incrustaciones de ramas y hojas; debía de ser un recuerdo del Reino de las Ninfas de los Bosques.

—Pruébala. Es una infusión de flores de luz. Acabo de prepararla —dijo la ninfa, tendiéndole la taza humeante, llena de un líquido dorado.

Alcuín la cogió y bebió un sorbo. La infusión era dulce y olía a verano.

—Gracias —farfulló—. Está muy buena.

—Me alegro de que te guste —le dijo ella, sonriendo. Luego llenó otra taza y llamó—: ¡Eh, Zordán!

Cuando el elfo viajero se acercó a ellos, intentaron hacer balance juntos de la situación.

—Ya debe de faltar poco. —Alcuín fue el primero en hablar, guardándose la brújula.

—Eso mismo dijiste ayer —comentó Zordán con su habitual franqueza, mientras soplaba sobre la infusión caliente—. Pero hoy tampoco hemos visto tierra en el horizonte.

—Hace falta tiempo, nos lo dijo Pavesa.

—Precisamente —siguió diciendo el elfo viajero—, no sirve de nada estar aquí discutiendo y escudriñando el mar. El barco nos llevará a la bahía de las Rosas, entonces sabremos que hemos llegado.

Pero Alcuín no era de la misma opinión.

—¿No crees que conviene estar preparados? No podemos saber lo que nos espera.

—Tienes razón, no podemos dejar que nos pillen por sorpresa —estuvo de acuerdo Alena, tomando la palabra—. Avistar la bahía de las Rosas antes de fondear nos permitirá estar listos para cualquier eventualidad, por ejemplo que haya alguien esperándonos.

Zordán negó con la cabeza. Eso no le preocupaba, él ya estaba listo. Se sentía impaciente por resolver el misterio que rodeaba la desaparición de Anémona y anhelaba una aventura que le hiciera vivir las grandes gestas de los caballeros de la Orden.

—E incluso sería mejor hacer turnos de guardia, ¿no os parece? —insistió la joven.

Alcuín, que compartía la actitud prudente de Alena, aceptó sin dudarlo.

Zordán miró primero a uno y luego a la otra y finalmente, resignado, asintió. La mayoría había decidido.

Gaviotas.

Alena no se percató en seguida. Arropada con una gruesa manta, estaba a punto de terminar su turno nocturno de guardia y se sentía exhausta. A duras penas podía mantener los ojos abiertos.

Ya llevaban cinco días de viaje y no habían visto más que agua. Pero ahora...

Por un momento, la joven no supo qué era aquella estridencia por encima de su cabeza. Luego, sin embargo, descubrió a lo lejos una delgada franja de arena dorada.

Se frotó los ojos y se puso en pie.

—¡Tierra! —gritó—. ¡Tierra, chicos!

Zordán y Alcuín llegaron corriendo detrás de ella, todavía adormilados.

—¡Hemos llegado! —Alena alargó un brazo con los ojos brillantes de emoción—. ¡Es la isla Errante!

9

EL GRAN ROBLE

La bahía de las Rosas era tal como la había descrito Pavesa. Una pequeña y bonita ensenada, en la que florecían achaparrados rosales silvestres de profundo aroma y justo por detrás de ellos se veía la mancha oscura de un bosque.

Una vez avistada la isla, el barco de cristal había aminorado la marcha y descendido hasta detenerse con elegancia en la playa de arena finísima.

Alcuín fue el primero en desembarcar. Miró alrededor con cautela, pero no vio nada sospechoso, así que les hizo una seña a los demás para que bajaran. Zordán y Alena no se lo hicieron repetir, hartos de estar confinados a bordo.

—¡Qué lugar tan maravilloso! —exclamó la ninfa, admirada.

El día era caluroso y el sol hacía resplandecer la naturaleza exuberante de aquel lugar encantado.

—Sí —convino Alcuín—. Pero estemos alerta.

—Relájate, Alcuín —intervino Zordán, que ya se estaba aventurando en lo más intrincado de la espesura. Entre gruesos troncos cubiertos de musgo, la sombra era densa y oscura y una brisa perfumada hacía susurrar las hojas—. No me parece que haya ningún peligro y, de todos modos, tenemos que ponernos en movimiento.
Lo mejor será llegar al refugio de Anémona antes de que oscurezca.

—Tienes razón.

—Pavesa habló de un camino antiguo, ¿recordáis sus palabras? —preguntó la joven Alena—. ¿Lo veis por alguna parte?

Los tres caballeros miraron a su alrededor con aire desorientado; no se veían trazas del sendero que debía conducirlos al Gran Roble.

—Yo no veo nada —dijo Zordán al rato, rompiendo el silencio.

—Yo tampoco —suspiró Alena, desanimada.

—Tiene que estar por aquí —insistió Alcuín—. Lo dijo Pavesa. Es totalmente imposible que el camino haya desaparecido.

—Quizá seamos nosotros que no lo vemos —supuso Alena, que se agachó para observar desde otro punto de vista—. ¡Mirad allí!

El rostro se le iluminó de repente y echó a correr hacia un arbusto trepador. Era una hiedra gigantesca de brillantes hojas verdes. Con sus ramas largas y sinuosas llegaba casi hasta el mar y... ¡parecía cubrir algo!

La ninfa apartó algunas ramas y, ante sus ojos estupefactos, apareció la preciosa estatua de un grifo, con las alas extendidas.

—¿Qué has encontrado? —Zordán llegó por detrás de la joven y se detuvo, enmudecido, ¡aquella estatua de mármol blanco estaba tan bien esculpida que daba la impresión de ser de verdad!

—Parece vivo, ¿eh?—comentó Alena.

—¡Eh, mirad aquí! —los llamó Alcuín desde no muy lejos—. ¡Éste debe de ser el famoso camino del que hablaba Pavesa! —Con el sable había librado de vegetación unos anchos peldaños blancos, que subían hacia una colina más allá del bosque.

—¡Lo has encontrado! —se entusiasmó Alena.

El elfo sonrió, radiante.

—Y mirad allí, hay más estatuas cubiertas de hierba y enredaderas. ¡Parecen indicar un recorrido!

—Entonces, ¡ánimo, caballeros! —los exhortó Zordán—. ¡Al Gran Roble!

El camino fue mucho más largo de lo que pensaban. Cuando llegaron a la cumbre de la colina habían pasado varias horas. El bosque por el que discurría la Vía Antigua era tan tupido, que los jóvenes no volvieron a ver el cielo hasta que desembocaron en una especie de pequeña meseta.

—¡Mirad! —Zordán señaló un roble centenario que se levantaba en medio del lugar.

—El Gran Roble —murmuró Alena.

El árbol tenía un tronco enorme, de corteza gruesa y oscura y ni siquiera veinte caballeros cogidos de las manos habrían podido abarcarlo. Grandes raíces nudosas asomaban del suelo y se enroscaban en una roca plana y blanca, bajo la cual parecía haber algo. A primera vista parecía una cueva. Pero cuando los chicos se acercaron vieron una puerta de madera y, esculpida en el centro, una flor de largos y delgados pétalos.

—¡Es el refugio del hada! —exclamó Alena, pasando la mano por la flor tallada—. Esta flor es una anémona, ¿veis?...

Del hada, sin embargo, no había ni rastro. Alrededor, todo estaba sumido en un silencio irreal, sólo roto por los trinos de unos pájaros de gran colorido.

—Este lugar parece deshabitado y desde hace bastante —observó Alcuín.

Cruzó el terreno herboso y se acercó a la otra vertiente de la colina, donde se abría un barranco rocoso. Finalmente, cuando llegó allí, abrió los ojos como platos, maravillado.

Poco más abajo de donde se encontraba, rodeada por tres altos cinturones de muralla, se extendía una enorme ciudad en ruinas. Un palacio de vidrio y cristal se alzaba en el centro de un auténtico laberinto de casas, caminos, calles y jardines. Al este de la ciudadela, un bosque se prolongaba hacia las aguas de un pequeño lago y, más al sur, una playa dorada bordeaba un golfo acariciado por pequeñas olas blancas.

—¡Qué espectáculo! —murmuró el elfo, mientras un viento templado le rozaba la cara.

Oyó a su espalda el ruido de una puerta que se abría de golpe y, al volverse, vio que Alena y Zordán habían conseguido acceder al refugio.

—¡Ven, Alcuín! —lo llamó la ninfa.

El elfo iba a volver sobre sus pasos cuando, de repente, algo lo hizo detenerse.

¿Qué era aquello?

Se volvió. Le había parecido oír un sonido proveniente de algún lugar por debajo de él. Sus ojos negros como la tinta escrutaron el fondo del precipicio.

¿Había oído bien? Parecían... tambores.

—¿Qué haces, Alcuín? ¡Ven!

—En seguida voy —respondió él. Se quedó escuchando unos instantes, pero no oyó nada más. Negó con la cabeza; se lo debía de haber imaginado. Volvió corriendo con Alena y Zordán, que ya estaban entrando en el refugio de Anémona bajo el Gran Roble.

Pero desde la espesura del bosque, dos ojos curiosos y atentos, ocultos en las sombras, observaban todos sus movimientos...

10

RECUERDOS DE HADA

Una vez dentro del refugio de Anémona, los tres caballeros bajaron unos escalones tallados directamente en la madera del árbol y, para su gran sorpresa, descubrieron que el interior del tronco estaba hueco.

No sólo eso, sino que tanto los peldaños como las paredes de la escalera estaban completamente recubiertos de flores y plantas talladas, y en pequeñas hornacinas había restos de velas apagadas.

—¡Eh, venid aquí! —exclamó de pronto Zordán, que había precedido a sus dos compañeros hasta el final de la escalera, donde se había encontrado con una estancia circular, llena de objetos de todas clases.

Alcuín, sorprendido, abrió unos ojos como platos.

—¡Increíble!

—¡La casa de Anémona es el árbol! —murmuró Alena.

Una gran mesa redonda ocupaba el centro del espacio. Estaba abarrotada de libros, tazas, frascos e instrumentos variados que ninguno de los tres supo reconocer a primera vista.

Cuatro ventanucos redondos dejaban entrar la débil luz de la tarde, que todavía iluminaba la meseta. Las ventanas estaban parcialmente tapadas por las raíces del árbol, por eso los tres caballeros no las habían visto al acercarse al roble. De hecho, desde fuera, la casa de Anémona se mimetizaba perfectamente con las plantas.

—Seguramente debía de ser una casa secreta —reflexionó Alcuín—. Hecha bajo el roble para protegerla de ojos indiscretos.

Alena asintió, aunque había algo que no la convencía.

—¿No os parece que hay demasiado desorden aquí dentro?

En efecto, muchos objetos parecían fuera de lugar, tirados de mala manera. En la chimenea de piedra oscura, un caldero estaba volcado entre las brasas apagadas; poco más allá, sobre un viejo sillón se veían libros y páginas arrancadas. Había también una librería, pero varios volúmenes estaban esparcidos por el suelo, en medio del polvo.

—Alguien ha estado aquí —concluyó Zordán.

—¿Le habrá hecho daño al hada? ¿La habrá raptado? —preguntó la joven Alena, con aprensión—. ¿O algo... peor?

Se quedaron callados un momento.

—No lo sé, pero tenemos que aclarar este misterio lo antes posible —dijo Alcuín, con resolución.

Los jóvenes registraron en todos los rincones en busca de huellas u otros posibles indicios.

Junto a la librería había una puerta cerrada y pronto descubrieron que era el dormitorio de Anémona. También habían puesto patas arriba aquella habitación, quienquiera que hubiese entrado allí estaba buscando algo. Pero ¿qué?

Alena recogió del suelo unos libros y los colocó con cuidado en los estantes. Todos tenían páginas arrancadas y arrugadas. La ninfa frunció el ceño y reflexionó. El lugar más devastado de toda la casa era sin duda el que rodeaba la librería. Tal vez...

Observó los libros que habían quedado en su sitio y vio uno de tapas azules. Era muy grande y pesado, con todo el aspecto de ser una enciclopedia. Pero cuando la joven intentó sacarlo del estante, el libro se resistió.

No se movía. Es más, parecía pegado.

—¿Qué ocurre? —Alcuín se acercó a ella—. ¿Has encontrado alguna pista?

—Hay algo raro en este libro...

—¿Raro?

—No consigo moverlo de ningún modo. Casi parece como si...

De repente, mientras la ninfa forcejeaba con el lomo del misterioso libraco, un sonido metálico los sobresaltó. Un inesperado chasquido que resonó seco en todo el refugio. En vez de sacar el libro, Alena lo había empujado y, sorprendentemente, el volumen se había hundido en la pared, haciendo girar la librería sobre goznes ocultos.

—¡Un pasadizo secreto! —exclamó Alena.

—¡¿Un qué?! —preguntó Zordán.

—Hay más peldaños —informó ella, asomando la cabeza por el hueco que se había abierto detrás de la librería, donde una escalera de caracol se perdía en la oscuridad. El Gran Roble parecía reservar muchas más sorpresas de las previstas.

Zordán se asomó al lado de Alena y escrutó el vacío denso y negro.

—¿Adónde llevará?

—Estamos a punto de descubrirlo, Zordán —contestó ella con una sonrisa.

La débil luz de una lámpara de aceite, que proyectaba borrosas y trémulas sombras en las paredes, los acompañó en la bajada. Peldaño a peldaño, la escalera de caracol se hundía en la oscuridad, emanando un aroma a madera y resina.

Los caballeros llegaron a un cuartito, sin ven tanas, en el que sólo había una silla y una mesa; sobre ésta vieron una pluma, un tintero y un librito con tapas de cuero, en las que estaba representada la misma flor que decoraba la puerta de entrada del refugio.

—Es de Anémona —susurró Alena.

La chica le pasó la lámpara a Zordán, cogió el libro y empezó a hojearlo atentamente.

—Crónica de la isla Errante —leyó en el frontispicio.

—¿Qué es, una especie de diario? —preguntó Zordán.

Alcuín pensó que quizá aquel libro con tapas de cuero fuera precisamente lo que buscaba quien había revuelto la casa del hada. Si Anémona lo guardaba en aquella habitación secreta, es que debía de ser realmente valioso.

Alena se aclaró la voz, se apartó suavemente de la frente un largo mechón de pelo negro y empezó a leer en voz alta.

1.er día del 1.er mes del 1.er año

Estoy aquí, sola y a partir de hoy este reino será mi nueva casa. La isla Errante está sumida en un silencio lleno de secretos. Los bosques callan. El viento apenas sopla. La Ciudadela de las Visiones está en ruinas y Playa Dorada es el reino de las olas. Los ruiseñores son mi única compañía. No hay nada más en este lugar, poblado en otra época por sueños preciosos. Los soñadores duermen tranquilos, al igual que sus antiguos poderes.

Mi adorada reina me ha elegido a mí para proteger este reino de las fuerzas del Mal, siempre al acecho, y yo he aceptado de buen grado la misión que me ha confiado. Hará falta tiempo para que aquí todo vuelva a ser como había sido, antes de que el Ejército del Crepúsculo lo destruyera todo. Pero estoy segura de que un día la isla renacerá.

El alba está próxima, el sol volverá a salir

ANÉMONA

—Es en efecto el diario de Anémona. —Alena dejó de leer y miró a sus compañeros a los ojos.

El libro contaba los hechos y acontecimientos que se habían producido en la isla de los soñadores, en el curso de los largos años en que el reino había permanecido a merced de las olas. Había cientos y cientos de páginas escritas con letra menuda y elegante, y cada una contenía breves narraciones de un lejano pasado del cual Anémona había sido la única testigo.

Alena pasó rápidamente las hojas hasta llegar a las últimas, las más recientes.

23.º día del 5.º mes del 311.º año

Hoy es un día realmente especial. Como cada mañana, me he levantado al amanecer para comprobar que la isla prosiguiera su tranquilo viaje por las aguas del Reino de la Fantasía. El sol teñía de oro el cielo y el mar estaba en calma, como era habitual. Pero algo me ha sorprendido...

Me encontraba en el bosque, no lejos del Laberinto de los Sueños, cuando un tintineo, como de pequeñísimas campanillas, ha cruzado el aire. Me he quedado sin aliento por la sorpresa y me he apresurado a esconderme detrás de un alerce. Desde allí, a unos palmos de distancia, he visto pasar decenas de espléndidas mariposas de alas de cristal.

¡No podía dar crédito a mis ojos! Nunca había visto ninguna en todos estos años. ¿De dónde venían? ¿Y por qué se encontraban junto al Laberinto? Todavía no lo sé, pero tengo un presentimiento...

Todo lo oscuro se desvela a la luz de las estrellas

ANÉMONA

—¿Mariposas de cristal? —El corazón de Alena se puso a latir más fuerte.

—¡Sigue leyendo! —la acució Zordán, tan sorprendido como ella.

La ninfa fue hasta la última página, mientras Alcuín alzaba la lámpara para proporcionarle más luz. Alena se aclaró la voz, que le había empezado a temblar un poco, y continuó:

26.º día del 5.º mes del 311.º año

Veleros negros. Estoy segura. Los veo incluso desde aquí, desde mi refugio en el Gran Roble. Han echado el ancla en el golfo de los Espejismos hoy mismo, pero nadie ha bajado aún de los barcos. Son tres. Son enormes. Y son completamente negros.

El mayor es un galeón que está fondeado en el centro mismo del golfo, sumido en el silencio más absoluto. De vez en cuando, el viento hace crujir las cubiertas e hincha las velas, pero nadie ha hecho aún acto de presencia.

¿Quién ha guiado esas embarcaciones hasta aquí? Y, sobre todo, ¿cómo han podido llegar a esta isla, protegida desde siempre por la magia de Floridiana?

Tengo que avisar a la reina inmediatamente. Le enviaré una carta, no puedo esperar más. Luego trataré de averiguar qué está sucediendo.

No me siento en absoluto tranquila.

La oscuridad avanza, mi sol ya no basta

ANÉMONA

Las manos de Alena temblaban.

—Según vosotros, ¿qué habrá querido decir Anémona con estas palabras, Mi sol ya no basta?

Alcuín cogió el diario y lo hojeó. Hablaba sobre todo del Laberinto de los Sueños y de Playa Dorada. Nada tan especial que explicara por qué alguien podía tener tanto interés en apoderarse de aquellas páginas...

¡Un momento! El corazón le dio un vuelco en el pecho.

—¡Mirad! —exclamó el elfo.

En el centro mismo de una página en blanco, sin fecha, resaltaban dos palabras. Estaban escritas con prisa, sin ningún cuidado.

Cuando Alcuín las leyó en voz alta, también los demás palidecieron de golpe.

¡Tambores!

Ya vienen...

11

UN PLAN DE ACCIÓN

Aquella noche, la oscuridad cayó rápidamente sobre el Gran Roble. Una luna redonda y tan clara como un disco de hielo se recortaba en el cielo, y derramaba sobre la isla su intensa luz plateada.

En el refugio del hada, los tres caballeros estaban reuniendo sus cosas para la mañana siguiente. Tras descubrir el diario de Anémona, habían pasado el resto de la tarde poniendo orden y recogiendo el equipaje del barco de cristal para llevarlo a la casa del hada.

Habían decidido, sin demasiadas dudas, que el Gran Roble sería su cuartel general; era el punto ideal para salir a explorar el Reino de los Soñadores y tratar de resolver el misterio de los veleros negros. Desde la meseta se tenía una buena panorámica de la Ciudadela de las Visiones, del bosque que se extendía hasta Playa Dorada, con sus granos de arena finos como polvo dorado, y de las olas del golfo de los Espejismos.

Sin embargo, en lontananza ya no había ni rastro de los veleros negros. ¿Se habían hecho a la mar? ¿Qué habían ido a hacer a aquel lugar olvidado por el resto del Reino de la Fantasía? ¿Y qué había sido de Anémona? ¿Se la habían llevado en aquellos barcos?

Eran preguntas a las que los tres jóvenes deberían responder pronto.

—Tenemos que decidir qué hacer, chicos —empezó a decir Alcuín, dejándose caer en el sillón junto a la chimenea, donde crepitaba un alegre fueguecito—. Necesitamos un plan y, sobre todo, debemos descubrir qué ha sido de esos veleros. No pueden haberse desvanecido.

—Y también qué ha sido de Anémona —añadió Zordán—. Tampoco ella puede haberse desvanecido.

—Cada vez estoy más convencido de que las dos desapariciones están relacionadas de algún modo —comentó Alcuín.

—¿Cómo es que estás tan seguro? —El elfo viajero cogió una silla y se sentó a horcajadas.

—¿Recordáis lo que escribió el hada Anémona en su diario? —explicó su compañero—. Estaba muy preocupada por la llegada de los veleros negros y quería ir a echar un vistazo... Y desde ese momento no se ha sabido nada de ella.

Por un instante, en la estancia se hizo un silencio cargado de preocupación.

—¿Cómo piensas encontrarla? —intervino Alena.

—De la única manera posible, siguiendo su pista —explicó Alcuín.

Zordán lo miró sin comprender.

—¿Qué pista? ¿De qué estás hablando?

El elfo se levantó y se acercó a la mesa, sobre la que estaba depositado el diario del hada. Lo abrió por una página que aquella tarde, mientras Alena leía, lo había impresionado.

—Veamos, aquí dice que Anémona se encontraba en las cercanías del Laberinto de los Sueños cuando empezó a ver las primeras cosas extrañas... Mariposas de cristal —murmuró.

—Sí, recuerdo ese párrafo —intervino Alena—. ¿Crees que tiene que ver con su desaparición?

—Podría ser. Además... —Alcuín se volvió y se dirigió a la librería, de la que cogió un grueso volumen que contenía un mapa de la isla Errante. Era muy detallado, en él estaban indicados con hermosas letras todos los lugares del reino. Lo había descubierto por casualidad mientras ordenaba la habitación del hada—. Aquí está, mirad. Nosotros nos encontramos aquí, en este punto exacto.

—Gran Roble —leyó Zordán.

Alcuín movió el dedo sobre el mapa.

—Y aquí está el Laberinto de los Sueños. Protege la Ciudadela de las Visiones, donde está el Palacio de los Sueños.

—Y más al sur, pasado un bosque, se encuentran Playa Dorada y el golfo de los Espejismos —prosiguió Alena, reconociéndolos en el mapa—. Aquí es donde Anémona vio los veleros negros. Tenemos que ir a echar una ojeada nosotros también.

Alcuín se encogió de hombros.

—Quizá. Pero mi idea era otra. No creo que sea prudente ir tan lejos, acabamos de llegar y no conocemos nada de esta isla. El Laberinto de los Sueños es el lugar más cercano, a sólo una jornada de marcha de aquí y, sobre todo, allí es donde Anémona vio las primeras cosas raras. Para llegar a Playa Dorada necesitaríamos mucho más tiempo y, además, deberíamos atravesar el bosque de los Sueños, que me parece poco seguro...

—No si seguimos este camino —apuntó Zordán—. Hay una especie de sendero que pasa por estas montañas, las Cimas de Plata, y llega a Playa Dorada sin atravesar los bosques. ¿Lo veis?

Alena asintió, mirando el mapa con interés.

—Tienes razón. Parece un camino de montaña que discurre por las alturas de la isla, aunque... Mira aquí, este trecho debe de ser más bien escarpado —le hizo notar la ninfa, frunciendo el ceño.

—Es verdad, no será fácil recorrerlo —coincidió Zordán—, pero nosotros estamos entrenados y tenemos todo lo que nos hace falta para afrontar marchas así. Podríamos seguir esta ruta, ¿qué decís?

—Digo que es arriesgado —contestó Alcuín, negando con la cabeza.

—No más arriesgado que ir al Laberinto.

—No estoy de acuerdo.

—Cómo no —replicó Zordán—, tú nunca estás de acuerdo, si no eres el que decide...

En el ambiente se palpaba una tensión creciente. Alena trató de calmar los ánimos.

—Por favor, chicos, no discutáis. Recordemos el motivo por el que estamos aquí.

Pero ninguno de sus dos compañeros pareció hacerle caso.

—Me gustaría saber quién te ha hecho jefe de esta expedición —siguió diciendo Zordán, con mirada bastante desafiante.

Su compañero se puso rígido.

—Nadie. Pero hace falta alguien que razone con sensatez y no confíe solamente en los músculos...

Herido en lo más vivo, Zordán se puso en pie de un salto y casi hizo caer la silla. Tenía la cara roja de rabia.

—¡Repítelo si te atreves! —exclamó.

—¡Basta, chicos! —resonó decidida la voz de la ninfa—. ¿Qué diría el general Audaz si os viese en este momento? Desde luego, no hacéis honor a la Orden de la Rosa de Plata comportándoos de esta manera.

Ni Alcuín ni Zordán se atrevieron a contradecirla. Sabían que Alena tenía razón.

—El día ha sido largo —continuó la ninfa, con calma—. Y todos estamos cansados. Pero eso no lo justifica. Somos tres y decide la mayoría, como siempre. Aquí ninguno es el jefe. Tenemos que escucharnos unos a otros y darnos ánimo mutuamente. ¿Entendido?

Los dos chicos se miraron un instante a los ojos y luego asintieron sin decir nada.

Alena cogió el mapa y volvió a mirarlo.

—Yo, como Zordán, también pienso que Playa Dorada es un buen punto de partida. El sendero de las montañas nos permitirá evitar el bosque de los Sueños. Si no encontramos ningún rastro de Anémona, al día siguiente buscaremos en el Laberinto, como sugiere Alcuín. ¿Estáis de acuerdo?

—De acuerdo —respondió este último.

Zordán, por su parte, guardó silencio con los brazos cruzados y sus ojos verdes fijos en las llamas de la chimenea. Sólo después de un tiempo, que pareció larguísimo, asintió con un ademán de la cabeza.

—Perfecto —concluyó la ninfa con un suspiro de alivio—. Y ahora acostémonos. Mañana nos levantaremos al alba y tendremos que estar listos para afrontar el viaje hasta Playa Dorada.

12

POR EL CAMINO EQUIVOCADO

Al día siguiente, antes incluso de que el sol rozara la isla Errante con su cálido abrazo, Alena, Alcuín y Zordán se habían puesto ya en camino.

El sendero por las Cimas de Plata iba a ser dificultoso y lleno de trampas, en forma de rocas salientes y profundas quebradas. Los tres caballeros llevaban guantes y botas de cuero blandas y resistentes, al mismo tiempo tupidas cotas de malla y pantalones de piel; la noche anterior habían preparado también pequeños macutos con provisiones, por si acaso la caminata resultaba más larga de lo previsto.

Y, naturalmente, aparte de los preciosos regalos de Floridiana, cada uno llevaba consigo sus armas, dispuesto a empuñarlas a la menor señal de peligro.

Alcuín llevaba al costado su sable, regalo de su padre, que era dueño de una fragua en Burgo de las Casas de Tejados en Punta, en el Reino de las Estrellas. Era todo lo que le quedaba de su casa y lo conservaba celosamente, desde los tiempos en que había llegado a la isla de los Caballeros.

Alena llevaba consigo el látigo, sus afilados cuchillos arrojadizos y un arco de madreperla con carcaj. Regalo, este último, que le había hecho el Gran Consejo de las Ninfas de los Bosques el día que se había marchado para convertirse en la primera ninfa-caballero de la historia del Reino de la Fantasía. Armas ligeras y manejables, pero sobre todo rápidas, igual que ella.

Zordán cerraba la fila del pequeño grupo de exploradores. Además de Radiosa, envainada en su costado, llevaba también otras dos espadas a la espalda, cruzadas. Tenían hojas afiladas y resistentes, ideales para ser empuñadas a dos manos en un combate.

Ninguno de los tres deseaba recurrir a esas armas, pero estaban listos para afrontar el peligro.

Y el peligro no iba a hacerse esperar.

El grupo descendió a buen paso desde el Gran Roble hasta el bosque de los Sueños y luego, tomando un camino al oeste, se dirigió hacia los montes bajos que se extendían por las estribaciones de las Cimas de Plata. A media mañana ya habían recorrido bastante trecho.

Sin embargo, en un momento dado, el sendero empezó a empinarse y el paisaje se volvió pedregoso de improviso. Agujas de pedernal y espolones rocosos se recortaban contra el cielo, como dedos de piedra. Una alfombra de musgo verde lo cubría todo y pequeños árboles de ramas retorcidas y flores puntiagudas se doblaban con el viento frío, emitiendo silbidos como voces espectrales.

—Detengámonos un momento —propuso con decisión Alena, cansada por la marcha.

Dejó caer al suelo su bolsa y miró las montañas que los rodeaban: tenían cumbres puntiagudas y cubiertas de hielo, que brillaba como plata líquida. Por eso se llamaban Cimas de Plata. El aire era gélido y soplaba del norte cada vez con más fuerza, empujando hacia ellos un banco de nubes oscuras y cargadas de lluvia . La primavera, que había llegado al Reino de los Soñadores cuando los tres jóvenes atracaron en la isla Errante, parecía sólo un pálido recuerdo.

—Ánimo, casi estamos a mitad del camino —exclamó Zordán, sentándose al lado de ella con el mapa abierto sobre las rodillas.

—¿Dónde estamos exactamente? —le preguntó la joven Alena.

—Aquí, mira. —El elfo señaló un trecho difícil en el mapa—. Estamos entre estas dos cimas.

—Justo a mitad de camino.

—Exacto.

—Vía de las Voces —leyó Alena.

Alcuín se acercó con el ceño fruncido.

—Qué nombre tan raro.

Por algún motivo no le gustaba nada, pero no se lo dijo a los otros. Después de la acalorada discusión de la noche anterior con Zordán, no tenía ganas de insistir por enésima vez en que aún sabían demasiado poco de la isla Errante para aventurarse por un camino tan difícil.

Dejó vagar sus penetrantes ojos oscuros por los montes que los rodeaban. Había algo que lo perturbaba en aquel paisaje. Volvió a pensar en Ojos de Oro, tan solo en la isla de los Caballeros. Si su amigo dragón estuviera allí, los habría llevado a la playa en un aleteo. Pero no lo estaba. No había nadie para protegerlos. Tenían que arreglárselas solos y él no estaba seguro de que estuvieran preparados para hacerlo.

De repente, un lamento desgarrador los hizo ponerse en pie.

—¡Por todos los elfos! —exclamó Zordán, notando que se le ponía la carne de gallina.

—¿Qué ha sido eso? —Alena ya había empuñado el látigo y miraba a su alrededor.

El lamento volvió a llenar el aire. Parecía el llanto de alguna criatura monstruosa.

Los tres caballeros se pusieron espalda contra espalda para protegerse mutuamente.

—¿De dónde viene? —preguntó Zordán.

—De... ¡de todas partes! —respondió Alena, desconcertada.

—¡Callaos! —susurró Alcuín levantando una mano.

Aguzó el oído y escuchó.

Sólo entonces se dio cuenta de que era el viento el que producía aquel aullido sobrecogedor. Cada vez que soplaba y se colaba por las grietas de las rocas y entre las ramas de los árboles, se oía un agudo gemido.

—Es el viento —dijo para tranquilizar a los demás, además de a sí mismo.

—¿Estás seguro? —preguntó Alena—. ¿No es más que el viento lo que produce ese... sonido?

El elfo asintió.

—Tal vez por eso se llama Vía de las Voces, ¿no creéis?

—Tal vez. —Alcuín miró a su alrededor una última vez y luego envainó el sable.

«Sólo es el viento», se repitió, pero no sabía por qué, no se sentía tranquilo. Había algo entre aquellas rocas que lo estremecía.

—De todas formas, haríamos mejor marchándonos de aquí —dijo—. Podemos hacer un alto más adelante, en cuanto salgamos de este sendero rocoso.

—Estoy de acuerdo —asintió Alena.

Sin decir más, los tres jóvenes reanudaron la marcha.

Si hubieran consultado la brújula de Floridiana, se habrían dado cuenta de que no indicaba aquella dirección... Pronto se encontraron caminando entre dos estrechas paredes de roca. El cielo por encima de sus cabezas se había puesto gris y nubes densas y amenazadoras habían tapado el sol. De vez en cuando, el viento volvía a silbar con su voz quejumbrosa.

Alcuín caminaba silencioso delante de sus compañeros, con semblante tenso e inquieto.

Zordán lo seguía a escasa distancia, con la mirada fija frente a él y expresión decidida.

Alena cerraba la comitiva. Notaba como, en el fondo de su corazón, iba creciendo un tenebroso presentimiento: tenía la sensación de que la observaban, como si alguien los estuviera siguiendo.

Aquella garganta angosta parecía no terminar nunca. A medida que avanzaban, las paredes de roca se volvían más altas e irregulares. Una blanda alfombra de musgo cubría salientes puntiagudos, sobre los cuales crecían plantas trepadoras de grandes flores violeta, que caían en cascada.

—Mirad —susurró de pronto la ninfa.

Los otros dos se volvieron.

—¿Qué son? —Alena señaló una serie de arañazos en las paredes de roca. Parecía como si miles de garras afiladas hubiesen rayado las piedras, y no una, sino cientos de veces.

—Puede que la lluvia haya hecho estas marcas en la roca —intentó encontrar una explicación el joven Zordán—. O bien ha podido ser el.... —Se interrumpió de golpe.

Alcuín, delante de él, se había detenido. Había desenvainado el sable con un movimiento fulminante y ahora lo blandía en alto.

—¡Quietos! —exclamó.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alena.

Luego ella también lo vio.

El sendero se estrechaba de golpe y se transformaba en un pasaje angosto, cubierto por una baja bóveda de piedra negra.

Los tres pensaron lo mismo: aquello no era un sendero, era la entrada a una madriguera.

Con el rabillo del ojo, Alena vio algo blanco asomando entre las rocas del alrededor. Parecían... Sintió que le faltaba el aire. Eran huesos, esqueletos abandonados a la intemperie.

De pronto, el cielo se oscureció. Un soplo de aire helado barrió el sendero, trayendo consigo un olor desagradable.

Luego, algo crujió detrás de ellos.

13

EL ATAQUE DE LOS AULLADORES

Alcuín apenas le había dado tiempo de agarrar a Alena por un brazo y tirar de ella, cuando una lluvia de pedruscos y tierra se abatió sobre los tres.

—¡Cuidado! ¡Vamos! ¡Vamos!

—¡Rápido!

—¡Se derrumba todo!

Echándose a un lado de un salto, Zordán evitó por poco ser aplastado. Acabó en el suelo, con la cabeza dándole vueltas y la vista nublada. No conseguía ver nada, a causa del polvo levantado por la avalancha de rocas, pero percibía nítidamente los gritos de sus compañeros. Sintió algo cálido corriéndole por la mejilla; una esquirla le había arañado un pómulo, pero no le dio importancia. Se limpió con el dorso de la mano y se levantó, listo para luchar.

—Pero ¿qué es lo que ha ocurrido? —gritó desenvainando Radiosa.

—¡Estamos rodeados! —le contestó Alcuín.

—Pero ¿de qué? —preguntó Alena, que no sabía adónde mirar.

El elfo negó con la cabeza.

—No puedo verlos, pero son muchos... ¡Y están por todas partes!

Una nueva lluvia de cuchillas de piedra, cantos y pedruscos cayó sobre ellos desde lo alto de las paredes rocosas.

—¡Ahí están! —dijo de repente la ninfa, una vez que la nube de polvo se despejó.

Eran monstruosas aves sin plumas que casi doblaban en tamaño a un caballero, con el cuerpo grisáceo y alas de murciélago. Tenían una cabeza parecida a la de los cuervos, con la única diferencia de que de sus picos asomaban colmillos y dientes afiladísimos. Volaban torpemente, a causa de las piedras que apretaban con las garras para dejarlas caer sobre sus víctimas.

A Zordán apenas le dio tiempo a levantar Radiosa e interceptar la gran roca que iba a golpearlo, y que cortó en dos mitades perfectas.

—¡Vámonos de aquí! ¡Rápido! —gritó.

En ese momento, de los picos dentados de las criaturas salieron unos silbidos terroríficos y estridentes, que obligaron a los tres caballeros a taparse las orejas por el inmenso dolor.

El reclamo se propagó por el sendero de piedra y otras aves salieron de las hendiduras rocosas.

Ahora sí que estaban rodeados.

—¡Hemos terminado en su guarida! —gritó Alcuín, mientras golpeaba a un monstruo con su sable.

La joven Alena descargó el látigo y desgarró el ala de otra criatura.

—Pero ¿qué son? —gimió.

—¡Aulladores! —gritó Zordán—. ¡Son aulladores!

Lo sabía bien, porque ya se había topado con ellos en uno de los numerosos viajes que había hecho con su pueblo por las tierras del Reino de la Fantasía. Aves carnívoras que aturdían a sus presas con chillidos espantosos para luego atacarlas y devorarlas y los huesos esparcidos por allí eran la prueba. Cuando atacaban en grupo, era difícil detenerlos; no sólo estaban dotados de garras y dientes afilados, sino que se servían de las rocas de los alrededores, que despeñaban sobre los desventurados.

Zordán acababa apenas de pronunciar esas palabras, cuando dos aulladores se abatieron sobre él, rápidos y furtivos como sombras. Dos picos se abrieron a pocos centímetros de su cara, pero el joven elfo viajero logró mantenerlos alejados con Radiosa, el tiempo necesario para encontrar refugio detrás de un gran nervio de la roca, que sobresalía durante un trecho del sendero ligeramente en subida.

¡Eran demasiados!

¿Cómo podrían pararlos?

Se asomó para estudiar la situación.

Alena disparaba una flecha tras otra, al abrigo de un espolón rocoso.

Alcuín libraba un feroz combate con un ejemplar aullador, que lo doblaba en tamaño. Estaba al descubierto, en medio del camino de piedra. Tenía que moverse de allí o sería una presa fácil...

Justo en ese momento, un aullador se le abalanzó por la espalda, graznando.

—¡Cuidado! —gritó Alena, saltando fuera de su escondrijo y disparando una flecha que traspasó al ave, mientras Alcuín, por su parte, lo alcanzaba con un mandoble un momento antes de que lo mordiera.

—¡Ha faltado poco! —murmuró el elfo sin aliento. El corazón le latía acelerado y tenía la frente empapada de sudor. Se volvió hacia Alena y la miró jadeante, aunque encontró fuerzas para decirle—: ¡Gracias!

—¿Qué hacemos? —preguntó la ninfa, preocupada.

—¡No lo sé, son demasiados!

—¡Eh, chicos! ¡Venid aquí, rápido!

Alcuín y Alena se volvieron.

Zordán, junto al nervio rocoso, los instaba a correr en aquella dirección lo más de prisa posible.

Ninguno de los dos se lo hizo repetir. Los aulladores los perseguían de cerca. Alena resbaló mientras corría, pero Alcuín la atrapó al vuelo por un brazo.

—¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —murmuró la ninfa, sonrojándose.

Salvaron los últimos metros y se tiraron detrás del elfo viajero, que levantó la espada y, con un decidido mandoble, golpeó el nervio rocoso detrás del que se escondían.

—¡¿Qué haces?! —gritó Alcuín.

Pero Zordán no le hizo caso y descargó Radiosa de nuevo sobre la roca. La espada rechinó y soltó una nota metálica en el aire, pero no se rompió.

—¡Aprovecho uno de los regalos de la reina Floridiana! —gritó—. ¿No te acuerdas? ¡Radiosa puede hendir la piedra!

Mientras lo decía, bajó una vez más la espada; cediendo a la violencia de aquel último golpe, el nervio rocoso se separó de la pared y se deshizo en miles de fragmentos, que rodaron por el camino en pendiente, originando un auténtico alud que arrolló a los aulladores.

Las criaturas, que volaban a ras del suelo persiguiendo a sus presas, gritaron asustadas, pero no les dio tiempo a ganar altura. En pocos instantes, metros y metros de piedras lo cubrieron todo.

En ese momento, un profundo silencio cayó sobre las montañas de la isla Errante.

Alena soltó un gran suspiro de alivio. Las piernas le temblaban y tuvo que apoyarse en una roca para recobrar el aliento.

—¡Excelente jugada, Zordán! —lo felicitó Alcuín con una sonrisa.

El otro le devolvió la sonrisa con los ojos brillantes. Pero el alivio duró poco. De repente, el rostro del elfo cambió de expresión.

—¡Alena! —gritó.

Alcuín se volvió de golpe, siguiendo la mirada de su amigo; un aullador había aparecido de improviso desde una hendidura de la roca y planeaba hacia la joven ninfa.

Zordán corrió hacia ella, pero el ave fue más rápida. Lanzó un chillido ensordecedor y, antes de que la joven pudiera darse la vuelta para ver qué ocurría, la aferró por los hombros y, con un potente aleteo, la levantó en el aire y se la llevó consigo.

—¡Alena! —gritaron los dos compañeros, con gran desesperación.

—¡Alcuín! ¡Zordán! —gritó ella, intentando en vano liberarse.

El aullador sobrevoló el camino rocoso y luego se lanzó por un barranco, alejándose hacia las murallas del Laberinto de los Sueños.

Pronto, la voz de Alena fue sólo un susurro.

14

DENTRO DEL LABERINTO

Alena veía pasar por debajo de ella, a gran velocidad, las copas y el ramaje de los árboles que cubrían como una alfombra verde casi toda la superficie de la isla Errante.

No volaban muy alto, porque el peso que transportaba el aullador era excesivo para sus frágiles alas de murciélago, pero en todo caso era una altura de vértigo para la ninfa.

Allí arriba estaba realmente sola. El aullador pronto se cansaría, se dijo para sus adentros, y entonces se vería obligado a aterrizar en cualquier parte en medio de aquella inmensa espesura. ¿Y qué sucedería entonces? Con un escalofrío, la joven recordó los huesos esparcidos por la guarida de aquellas horribles criaturas, pero desechó en seguida la idea y miró hacia abajo. Tenía que intentar soltarse del agarre del ave, el follaje de los árboles se encargaría de amortiguar su caída.

—Tengo que probar... —susurró en voz baja—. Debo intentarlo. ¡Un gran caballero lo haría!

Cerró los ojos y tragó saliva, tratando de calmar el temblor de sus manos. No tenía otra alternativa si quería escapar de las garras de aquella bestia.

Por suerte, durante aquel rocambolesco viaje no había perdido ninguna de sus armas. Todavía tenía el látigo enganchado al costado y el arco bien sujeto en los hombros, pero lo que buscaba eran sus puñales arrojadizos. Con uno solo bastaría... Alargó una mano y agarró el primero que encontró. Se lo sacó del cinturón y esperó el momento más propicio.

Observó con aprensión una gran copa de hojas verde oscuro acercarse a sus pies. A cada aleteo estaba más cerca...

... cada vez más cerca...

Cuando estuvo encima, levantó el brazo y el puñal salió disparado e hirió al aullador en una pata.

El ave, pillada por sorpresa, lanzó un grito desgarrador.

Y la ninfa le hizo eco cuando sintió que las garras aflojaban su presa y la dejaban caer.

Fue un instante de vacío infinito al que siguió el impacto con el ramaje de los árboles, que frenó violentamente su caída. Cada ramita con la que chocaba le arañaba las manos y la cara y pronto fue embestida por millones de hojas que, sin embargo, se le escapaban de las manos a una velocidad impresionante.

«¡Tengo que agarrarme a una rama!», se dijo, desesperada.

Al final lo consiguió. Sus dedos se cerraron alrededor de la áspera corteza de una gruesa rama y ella se quedó allí, colgando. Se sentía aturdida, las palmas de las manos le dolían y en la frente tenía una herida que sangraba.

Pero estaba a salvo.

Trató de auparse, pero tenía los dedos tan entumecidos que hasta le costaba moverlos.

—Ya casi estoy... Ahora, sí...

Sin embargo, de repente le fallaron las manos. Alena gritó con todo el aire de sus pulmones. Cayó sin que nada ni nadie pudiese frenarla.

Después, una oscuridad sin fin se adueñó de ella y perdió el sentido.

—¡Debíamos haber hecho algo! —exclamó Zordán con los puños apretados, dándole una patada a una piedra para desahogar su rabia—. ¡Tendríamos que haberla ayudado! —repitió, fuera de sí.

—¿Y qué podíamos hacer? —Alcuín tenía una expresión sombría. El aullador los había pillado por sorpresa y se había llevado a Alena antes de que se percataran de lo que sucedía. Ésa era la triste verdad. No era culpa de nadie. Había ocurrido y punto, y ahora tenían que afrontarlo.

Trató de darse ánimos recordando las palabras que el general Audaz repetía siempre: uno no se convierte en noble caballero dejándose ofuscar por el dolor, sino encontrando la fuerza para reaccionar.

—Ha sido imprudente venir aquí arriba —murmuró Alcuín, razonando para sí, pero Zordán lo oyó y, sintiéndose acusado, le espetó ásperamente:

—¿Quieres decir que es culpa mía y de Alena que hayamos terminado en esta situación?

Alcuín negó con la cabeza, sin perder la calma, y dijo tranquilamente:

—No, Zordán, no estoy culpando a nadie. Somos un grupo y tomamos juntos las decisiones. Solamente digo que de ahora en adelante tendremos que ser más cautos. Además, yo también he cometido un error imperdonable, no he sabido aprovechar como debía el regalo de Floridiana, como en cambio tú sí has hecho con Radiosa. Probablemente la brújula nos habría indicado que íbamos en una dirección equivocada.

Soltó un profundo suspiro y entonces alzó el valioso regalo de la reina de las hadas. Tal vez no fuera todavía demasiado tarde, la brújula de Floridiana aún podía ayudarlos. Alcuín pensó en Alena intensamente, trató de imaginársela en alguna parte, en lo más tupido del bosque, con sus ojos alegres y su cara sonriente. Sentía que su amiga todavía estaba viva y que pronto se reunirían con ella.

De pronto, la aguja dorada de la brújula osciló y giró a la izquierda.

—Debemos ir por allí —murmuró el joven elfo, señalando con el brazo hacia la Ciudadela de las Visiones y su triple muralla—. La brújula señala el Laberinto de los Sueños.

Mientras el joven caballero pronunciaba esas palabras, tuvo un extraño presentimiento, pero no quiso hablar de él.

—Entonces, vamos, tenemos que liberar a Alena —dijo Zordán.

Los dos se observaron un instante. Los ojos del elfo viajero se reflejaron en los de su compañero. Era una muda promesa sellada con una mirada. Salvarían a Alena a toda costa.

Un chillido la despertó sobresaltada. Alena gritó asustada, saliendo de un sueño en que no hacía más que caer y caer hasta el infinito.

—¿Dónde... dónde estoy?

La ninfa abrió los ojos y se sentó; con una mano buscó el látigo y el arco.

Un animalito parecido a una ardilla alada la miraba con curiosidad y, cuando ella se movió, alzó el vuelo y se quedó observándola, suspendido en el aire como un colibrí.

—¡Eh, hola! —lo saludó Alena, sorprendida. Luego alzó la vista y vio, entre las copas de los árboles, que estaba atardeciendo rápidamente. La noche estaba próxima.

—Pero ¿cuánto tiempo ha pasado?

Miró a su alrededor y trató de pensar.

Se debía de haber desmayado tras caer del árbol, permaneciendo inconsciente en el suelo. Había aterrizado sobre un blando lecho de hojas y musgo que había amortiguado el impacto.

—¡Qué suerte! —exclamó, suspirando de alivio. Estaba llena de cardenales y arañazos, pero podría haber sido mucho peor.

Intentó levantarse, pero de repente se quedó sin aliento; un dolor lacerante le atravesó la pierna.

—¡Aaah! —gimió, desplomándose de nuevo ruidosamente. Entonces se dio cuenta de que tenía un corte largo y profundo encima de la rodilla derecha. Lo rozó con los dedos, pero los apartó en seguida, apretando los dientes en una mueca de dolor—. ¿Y ahora qué hago? —se preguntó, abatida.

No tenía ni idea de dónde estaba. Habría dicho que se encontraba en un bosque, pero mirara a donde mirase, en medio de la vegetación veía paredes rocosas. Qué raro... Miró mejor: ¡no eran rocas naturales, sino auténticas murallas!

—Debo de haber terminado en el Laberinto de los Sueños —intuyó la ninfa.

Se puso en pie, intentando no apoyarse demasiado en la pierna herida y cojeó hasta un pequeño claro entre los árboles. Desde allí reconoció las cumbres, donde unas horas antes había sido atrapada por el aullador.

—¡Por todos los arbustos! Estoy realmente dentro del Laberinto... Pero ¿en qué punto? ¿Y cómo hago para salir de aquí?

Desconcertada, inspeccionó la zona en que se encontraba. Aquí y allá, arcos de piedra blanca se alternaban con bajorrelieves cubiertos de plantas trepadoras y flores de vivos colores; decenas de nichos y pequeñas cuevas albergaban estatuas de animales de todas las formas y tamaños. Nada, sin embargo, que pudiera hacer pensar en un camino de salida.

Pronto estaría tan oscuro que le resultaría imposible moverse. Alena volvió a saltitos bajo el árbol del que había caído y donde estaban esparcidas todas sus cosas: el látigo, el arco con el carcaj, los cuchillos arrojadizos, el espejo que le había regalado la reina de las hadas. No había perdido nada, pero se sentía sola y perdida. Se tocó otra vez la pierna herida; no iría muy lejos con aquel corte.

—Ánimo, algo se me ocurrirá —se dijo, volviendo a mirar a su alrededor.

Había un no sé qué de mágico y antiguo en aquel lugar. Palacios y torres altísimas asomaban por encima de otra muralla y brillaban con los últimos rayos de sol. La ninfa trató de recordar el mapa que habían encontrado en casa del hada Anémona. Pensó que debía de estar dentro del primer círculo de la muralla. Los edificios que veía pertenecerían, por tanto, a la Ciudadela de las Visiones, que albergaba el Palacio de los Sueños, justo en el corazón del Laberinto.

Alena, la joven ninfa de los bosques, decidió avanzar en esa dirección.

Justo entonces, un crujido la sobresaltó. Sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Se volvió rápida, a tiempo para vislumbrar entre la espesura, a pocos pasos de ella, el morro de una criatura que en un primer momento no reconoció.

Tenía la cabeza cubierta de plumas blanquísimas, los ojos azules como zafiros y un pico extremadamente afilado parecido al de un águila que, a la luz del ocaso, parecía dorado.

Cuando la criatura salió completamente de la espesura, Alena contuvo la respiración. Tenía cuerpo de león, a excepción de las patas delanteras, que se parecían a las de una ave rapaz, y dos espléndidas alas abiertas en el lomo, de un blanco tan luminoso que hería la vista; solamente las puntas tenían matices negros, como si alguien las hubiera teñido con hollín.

—U-un grifo —tartamudeó boquiabierta.

La extraña criatura la miró a su vez, ladeando la cabeza y luego, dubitativa, dio unos pasos hacia ella.

La joven se lanzó al suelo y, con gestos frenéticos, intentó coger el látigo. No sabía qué intenciones tenía aquel animal.

Se contaban muchas historias sobre los grifos, pero en el Reino de la Fantasía nadie los había visto desde hacía muchísimos años. Alena empuñó el látigo, lista para usarlo, y el grifo se detuvo en el acto, sin comprender.

—¡No hagas nada, mi joven amiga! ¡No tengas miedo! —Una voz melodiosa resonó entre el follaje—. Baja tu arma, Ceniza no te hará daño. Confía en mí.

15

ENCUENTROS AFORTUNADOS

La pared que se alzaba delante de los dos caballeros era gigantesca. Altas agujas de pulida piedra y torres vigía almenadas sobresalían de lo alto de la muralla exterior de la Ciudadela de las Visiones, que brillaba con el rojo resplandeciente del ocaso.

—¡Es realmente enorme! —exclamó Zordán con la cara levantada.

Árboles colosales, de los que sólo se veían las copas, crecían en el interior y alargaban sus ramas y hojas por encima de los viejos muros. Era como si, en el transcurso de los siglos, el bosque se hubiese apoderado de las construcciones, incorporándolas a la vegetación.

—¿Cómo haremos para entrar? —preguntó Alcuín. La idea de que Alena estuviese sola allí dentro no le gustaba nada.

—No lo sé. Por aquí parece imposible. ¿Has visto el espesor de esta muralla?

—Sí, pero debe de haber algún modo —reflexionó el elfo—. Sólo tenemos que averiguar cuál...

Desde las Cimas de Plata habían tomado un camino que llevaba al Laberinto y habían ido a parar al bosque de los Sueños, donde los había recibido un profundo silencio. Durante muchas horas, los dos caballeros habían seguido la brújula de Floridiana sin decir nada. Al final, cansados, habían llegado ante el gran muro que rodeaba el corazón del Reino de los Soñadores. Era el último obstáculo. Un obstáculo que, sin embargo, parecía imposible de salvar. No había entradas, no se veían puertas ni ventanas, rejas u otras aberturas. Sólo bloques de piedra pulida y compacta, cubierta por enormes plantas trepadoras que durante largo tiempo habían protegido los secretos del Laberinto de ojos indiscretos. Por encima de la muralla asomaban cabezas de estatuas gigantescas, que parecían observarlos con su mirada vacía, como recomendándoles tener cuidado. Todo allí parecía contener la respiración. Todo estaba inmóvil.

—¡No, no me rindo! —estalló Alcuín, que volvió a caminar a lo largo del perímetro de la muralla—. ¡Es imposible que este muro no tenga entrada! Todas las murallas, por defensivas que sean, tienen sus puertas. Accesos secundarios, poternas secretas, saeteras escondidas. Los soñadores debían de entrar y salir de alguna manera de la Ciudadela, ¿no?

—Quizá no la miramos debidamente —dijo Zordán.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Alcuín.

Zordán reflexionó unos instantes.

—Pavesa nos contó que los soñadores eran un pueblo pacífico, que no conocía la guerra. Por lo tanto, puede que esta muralla no sea defensiva, sino que tenga otro propósito.

—Veamos qué dice la brújula —dijo Alcuín.

Consultó el regalo de Floridiana. La punta dorada señalaba delante de ellos... Pero ¡delante de ellos sólo estaba el muro! ¿Qué significaría?

Zordán resopló.

—Podría usar Radiosa, ¿qué te parece? —Desenvainó la espada, que reverberó a la luz moribunda del sol—. Podría abrir una brecha en el muro. Hará falta tiempo, porque las piedras son realmente enormes, pero podemos conseguirlo.

—Nos arriesgamos a que nos descubran —dijo Alcuín, poco convencido.

—Siempre será mejor que quedarnos aquí fuera, en la oscuridad, mientras Alena está en alguna parte dentro del Laberinto —respondió el elfo, levantando la espada y dispuesto a golpear con todas sus fuerzas el muro que tenía delante. Tensó los músculos, entornó los ojos y apretó los labios hasta convertirlos en una delgada línea...

—¡No, espera! —lo detuvo Alcuín, poniéndole una mano en el hombro—. ¡Mira allí!

No muy lejos, un ciervo se había acercado a la muralla. Olfateaba el aire para captar posibles peligros. Luego avanzó hacia la maraña de plantas trepadoras, flores y hojas que recubrían el muro, la apartó con sus cuernos y... desapareció detrás de ella.

Por primera vez en muchas horas, Alcuín sonrió.

—¿Has visto?

—¡No doy crédito a mis ojos!

—Sígueme.

El elfo de pelo negro se acercó al punto por donde había desaparecido el animal y hundió las manos en la vegetación. Esperaba encontrar alguna resistencia al otro lado, la de una puerta o una reja, pero se dio cuenta de que no había nada. Era una simple abertura que el paso del tiempo había ocultado a la vista.

—¡Podemos pasar! ¡Venga, vamos!

—Espera, Alcuín... —trató de detenerlo Zordán, pero su compañero se había lanzado ya de un salto al hueco escondido y había desaparecido entre un rumor de pétalos y hojas que ondeaban al viento.

—No tengas miedo, no te hará nada.

Una joven salió de la vegetación justo detrás del grifo. Con una mano rozó el suave plumaje del animal, que gorgoteó feliz con aquella delicada caricia.

—¿Has visto? —añadió, dirigiéndose a Alena—. Ceniza es muy juguetón y le encanta que lo mimen, como a cualquier cachorro. No quería asustarte, te lo aseguro.

La ninfa parpadeó, ¿estaba soñando o tenía una alucinación? Jamás había visto a una criatura tan hermosa como la que tenía delante en aquel momento. Parecía una hada y, por un instante, pensó que quizá se tratara de Anémona. Pero no podía ser ella. Llevaba un vestido largo entretejido con plumas de pavo real, ramitas floridas y grandes nenúfares. Tenía un rostro amable y una expresión dulce y serena. Una amplia sonrisa iluminaba su cara bajo una masa de cabello abundante y blanco, como una bola de algodón, que le caía sobre un hombro, recogido en una larga y floja trenza. En medio de la frente, un pequeño cristal en forma de gota de rocío lanzaba resplandores dorados y le iluminaba los ojos, del mismo color intenso y ambarino.

—¿Quién... quién eres? —le preguntó Alena con un hilo de voz—. ¿Cómo me has encontrado? ¿Y cómo has llegado aquí?

La misteriosa criatura se rió y fue como oír muchas campanillas de plata resonando en el bosque.

—¡Cuántas preguntas! Tranquila, te lo contaré todo. Mi nombre es Haires y soy una soñadora. ¿Quién eres tú?

—Y-yo soy Alena —respondió la ninfa, cada vez más sorprendida. ¿En realidad había oído bien? ¿Era una soñadora?—. Y soy una caballera de la Rosa de Plata —añadió.

—¡Una caballera! —exclamó la otra, batiendo las palmas de emoción—. ¡Hacía tanto tiempo que no veía a ningún caballero!

—Pero ¿tú eres realmente una soñadora? —preguntó sorprendida, Alena.

—¡Pues claro! Y este tunante que te ha asustado es Ceniza, mi grifo. Te hemos visto caer y nos hemos puesto inmediatamente tras tu pista. ¡Has dado un buen salto! Estábamos muy intranquilos, a veces los aulladores traen aquí a sus presas para comérselas en paz y ya hemos tenido que salvar a algún cervatillo que había terminado en sus garras... pero ¡nunca a caballeros!

Alena no podía creer lo que oía. ¡Estaba hablando con una de las legendarias soñadoras! En ese momento, una repentina punzada en la pierna le contrajo la cara en una mueca de dolor y la obligó a sentarse en el suelo.

—Pero ¡si estás herida! —exclamó Haires.

—No es nada —la tranquilizó Alena—. Es solamente un rasguño.

La soñadora se acercó y se arrodilló junto a la ninfa, que la miraba con expresión de asombro. Haires olía a rosas silvestres y a ranúnculos.

—Deja que eche un vistazo —dijo. Cuando vio la herida, su brillante mirada se veló—. Es un corte muy feo. Pero no te preocupes, sé lo que hay que hacer. Ceniza...

Como si hubiera adivinado los deseos de la soñadora, el imponente grifo se movió con gracia hacia ellas. Bajó las alas y la cabeza como en una reverencia y sus ojos profundos miraron a Alena con expresión alentadora. Luego se tumbó en el suelo.

—Muy bien, amigo mío —le dio las gracias Haires, que luego le dijo a la chica—: Vamos, tenemos que ponernos en marcha lo antes posible.

—¿En marcha?

—¡Claro! ¿Es que creías que te iba a dejar aquí sola?

—Pero ¿para ir adónde?

—Te llevaré al Palacio de los Sueños, el lugar más seguro que conozco.

—¡¿Qué?!

—Por la noche, en el Laberinto no se está a salvo —explicó la soñadora—. Hay demasiados peligros acechando entre estos árboles. Peligros antiquísimos, que están aquí desde los tiempos de la Gran Guerra contra el Ejército del Crepúsculo, y tú no estás en condiciones de defenderte.

—Pero yo...

—Confía en mí, venga. Irás montada en Ceniza, así no forzarás demasiado la pierna. ¡Ya verás, con mis curas mañana estarás mucho mejor!

La soñadora pasó un brazo por la cintura de Alena para ayudarla a montar en el grifo. La ninfa intentó reflexionar rápidamente si era prudente confiar en aquella joven que decía ser una soñadora, pero el miedo y la tensión impedían que su mente siguiera un hilo lógico. ¿De verdad podía fiarse?

Al final, sin embargo, extenuada después de aquella larga jornada, se dijo que no tenía más alternativa. Por fuerza tenía que confiar. Y, además, la preocupación y los temores de Haires parecían reales, no podía quedarse sola en el Laberinto durante la noche.

Se agarró al suave cuello de Ceniza, que se levantó sin brusquedades y con elegancia y empezó a avanzar por el bosque, seguido de la soñadora. Sólo entonces Alena cedió al cansancio y se durmió.

Zordán se coló por el hueco de la muralla, detrás de su amigo.

Alcuín lo esperaba con una amplia sonrisa en los labios y una expresión divertida en los ojos.

—¿Has visto, cobardica? ¡Todo ha salido bien! ¡Hemos logrado entrar!

El elfo viajero se sonrojó un poco y luego miró a su alrededor.

—Sí, pero ¿dónde estamos?

—Dentro del Laberinto, de eso no cabe duda y seguramente en el primer cinturón de murallas, el más exterior y lejano al Palacio de los Sueños. Pero el lugar preciso no lo sé...

Alcuín se encaminó hacia una plazuela de piedra blanca, con una fuente en el centro. Posara donde posase los ojos descubría callejas, casas, estatuas y columnas cubiertas de una vegetación exuberante; las ramas trepaban por edificios y torres, formaban grandes cascadas de hojas y serpenteaban por el pavimento de la plaza hasta enroscarse en la fuente, que representaba un grupo de caballos alados en el momento de alzar el vuelo.

—Todo está abandonado —susurró Zordán a su espalda—. Da escalofríos.

—Un poco.

Alcuín no tenía intención de dejarse vencer por el pánico, pero tenía que darle la razón a su amigo: había algo inquietante en aquel lugar. Era una sensación extraña, como el viento frío cuando te recorre la espalda.

—¿Y ahora? —preguntó Zordán.

—Ahora estemos muy atentos, porque no sabemos qué nos espera dentro del Laberinto de los Sueños. Y, recuerda, no nos separemos —dijo su compañero.

—De acuerdo, Alcuín. Pero está oscureciendo, ya se ven las primeras estrellas, ¿qué hacemos si no conseguimos encontrar a Alena antes de que se haga de noche?

—No lo sé, Zordán. Quedarnos aquí es arriesgado, pero lo que no podemos hacer es volver al Gran Roble y dejar a Alena aquí sola.

—Podemos pasar la noche en una de las casas de por aquí... confiando en que no nos depare malas sorpresas —propuso al rato el elfo viajero.

—Correremos el riesgo —asintió Alcuín. Todos los planes que habían hecho nada más llegar a la isla Errante se habían venido abajo y ahora tenían que improvisar como mejor pudieran—. Tenemos que hacerlo por Alena. ¡Tenemos que hacerlo por Pavesa y el general Audaz! —añadió el joven elfo, mientras el viento cálido de la tarde se llevaba sus palabras.

—¿Qué dirección señala la brújula, Alcuín? —preguntó de pronto Zordán.

A su compañero se le iluminó la cara.

—¡Claro, la brújula de Floridiana! Casi me había olvidado de ella.

La sacó de debajo de la cota de malla, pero cuando la miró se puso blanco. La aguja de oro giraba como una peonza.

—Pero... ¡no lo entiendo! —Alcuín, confuso, arrugó la frente—. Observa tú mismo, ¡no indica ninguna dirección!

En ese momento, el suelo de la plaza empezó a temblar bajo sus pies y de repente se abrió en él una sima oscura, como un abismo sin fondo.

Alcuín lanzó un grito y alargó la mano hacia Zordán, que, sin embargo, no consiguió agarrarla.

El elfo se deslizó entonces hacia la sima. Algo lo aferró de pronto por los tobillos y lo arrastró a la oscuridad.

16

LAS FLORES OSCURAS

Haires y la ninfa Alena, dormida sobre Ceniza, se adentraron en los meandros de la Ciudadela de las Visiones. Recorrieron antiguos caminos de piedra y calles pavimentadas de mármol, cruzando por puertas secretas que se abrían a un toque de la soñadora.

En poco tiempo salvaron la segunda muralla, la de los Esplendores. Pero paso tras paso, el corazón de la soñadora Haires se fue sumiendo en un profundo y sombrío silencio. Mirara donde mirase había ruinas y cascotes, que la fina bruma que caía al atardecer volvía aún más espectrales.

—Cuánta tristeza se respira aquí —suspiró la joven soñadora.

Su hermosísimo reino se veía tan melancólico que casi no lo reconocía. ¿Qué había sido de los cantos y las danzas? ¿Dónde estaban los rostros sonrientes de sus muchos amigos? En aquellos largos años, el Laberinto de los Sueños había perdido gran parte de su esplendor. La guerra, aquella pesadilla negra y terrible capaz de carbonizar los corazones más puros, lo había aniquilado todo.

—Me parece imposible que haya pasado tanto tiempo —murmuró Haires acariciando a Ceniza, que soltó un triste gemido—. Ya lo sé, amigo mío, debería haberme acostumbrado ya, pero no puedo. Todavía me cuesta creerlo. ¿Por qué la guerra y el odio se impusieron sobre la paz y la bondad de espíritu? ¿Cómo pudo ocurrir? ¿Qué mal habíamos hecho los soñadores para merecer todo esto?

El grifo le rozó un brazo con el morro para darle a entender que él sentía el mismo dolor.

Alena, todavía abandonada dulcemente sobre el blando plumaje de Ceniza, reposaba serena. Debía de estar realmente exhausta.

Haires la miró con infinita ternura.

—Pero ahora todos debemos ser valientes —se dijo—. Quizá el destino nos envíe un mensajero de paz... o tal vez ya lo haya hecho. Solamente si seguimos confiando en la luz que hay en nosotros podremos reconstruir lo que fue destruido y volver a soñar. Igual que en otros tiempos.

La soñadora cerró los ojos y trató de recordar el Laberinto de los Sueños, cuando aún estaba lleno de arbustos en flor y árboles de frutos deliciosos, cuando en cada rincón había espectáculos y juegos para alegrar a los habitantes de la Ciudadela, y la vida transcurría serena y rica en agradables emociones.

Aquel lugar en particular, que estaban atravesando a buen paso antes de que cayera la noche, era conocido en todo el Reino de la Fantasía con el nombre de Jardín de las Maravillas. Se extendía junto a altos muros de piedra blanca y estaba salpicado de pequeños cenadores de mármol, donde a los soñadores les encantaba juntarse para componer música, interpretar baladas y escribir poemas, estimulados por la vista de aquella exuberante naturaleza.

De todo aquello, por desgracia, no quedaba nada. No después de la Gran Guerra que había cambiado para siempre el destino de aquel pueblo pacífico y lo había transformado todo en escombros y ruinas humeantes.

Haires suspiró.

—Ya casi hemos llegado, pronto estaremos en casa —murmuró la soñadora, acariciando a su amigo el grifo mientras, con la otra mano, rozaba una piedra tallada en forma de sol de la última muralla.

Una parte del muro giró sobre goznes invisibles y pronto se encontraron los tres en el corazón del Reino de los Soñadores. Ante ellos apareció un inmenso espacio sin vegetación y decorado con un gigantesco mosaico que representaba la rosa de los vientos. Justo en el centro se alzaba un palacio más imponente que los demás, y con una forma curiosa: una pirámide de cristal que resplandecía como un diamante besado por el sol. En cada extremo de la base, una torre de vidrio cónica, alargada como un tallo, se elevaba hacia el cielo.

Era el Palacio de los Sueños.

Haires aceleró el paso y Ceniza la siguió sin titubear.

Justo en ese momento Alena se despertó.

—¿Dónde... dónde nos hallamos? —murmuró, todavía adormilada.

Mientras miraba perpleja a su alrededor, sus ojos fueron atraídos por un fulgor dorado: la gota de cristal de la frente de Haires despedía un haz de luz que envolvía la inmensa pirámide de vidrio. De pronto, una amplia entrada triangular se abrió de la nada, en una de las paredes de la pirámide, para dejarlos pasar.

La cruzaron rápidamente y el pasaje mágico se cerró después a su espalda. Habían entrado en el Palacio de los Sueños.

Alcuín lanzó un terrorífico grito. Luchó con todas sus fuerzas, pero había algo que lo arrastraba hacia abajo. Intentó agarrarse a una raíz que sobresalía, pero se le escurrió de entre las manos y volvió a resbalar hasta que consiguió, por fin, sujetarse a un saliente rocoso y frenar la caída.

—¡Alcuín! —oyó gritar a Zordán—. ¡Alcuín!

—¡Estoy aquí!

El elfo viajero se asomó al borde de la sima y lo que vio lo dejó sin habla. Allá abajo, decenas de plantas carnívoras tendían sus viscosos tallos de color púrpura hacia arriba. Se habían enroscado al tobillo de Alcuín y trataban de tirar de él hacia sus grandes bocas, llenas de dientes afilados como agujas.

¡Flores oscuras! Zordán las reconoció en seguida. Pero ¿qué hacían semejantes criaturas en un reino donde la naturaleza siempre había mostrado un rostro amable y acogedor? Él sólo las había visto en lugares tenebrosos y desolados del Reino de la Fantasía. Pensó que debían de ser una de las trampas dejadas por el Ejército del Crepúsculo en tiempos de la Gran Guerra.

Alcuín buscó su sable con la mirada; seguía sujeto a su costado, pero no podía cogerlo. Si se soltaba, aquellas criaturas monstruosas lo arrastrarían hacia abajo y lo devorarían.

—¡Resiste, Alcuín! ¡Voy a bajar!

—¡No, no lo hagas, Zordán! —gritó él, empapado de sudor. Sentía que los brazos estaban a punto de ceder, pero hizo acopio de fuerzas y gritó—: ¡Ve a buscar a Alena! ¡Olvídate de mí! ¡El éxito de la misión es más importante!

—¡No! ¡No te dejaré aquí! —respondió el elfo viajero—. Esas horrendas plantas carnívoras tendrán que vérselas conmigo... ¡y con mis espadas!

Y saltó a la sima.

Haires y Alena cruzaron en silencio la que en otro tiempo había sido la entrada principal del Palacio de los Sueños.

Ante la mirada de asombro de la joven ninfa, se abría un salón inmenso, con el suelo de cristal, grandes lámparas que parecían flores luminosas y decenas de puertas flanqueadas por estatuas de soñadores con trajes florales.

—Bienvenida al Palacio de los Sueños, Alena —dijo Haires con su voz armoniosa—. Me habría gustado que lo vieras en los días de su máximo esplendor, cuando en cada rincón había soñadores danzando, tocando música o componiendo poemas. Pero ahora esto es todo lo que queda... sólo un montón de ruinas.

—Sigue siendo magnífico, Haires —encontró fuerzas para decir Alena, y lo creía de verdad—. Hay algo mágico en el aire que se respira...

—Eres muy amable, mi joven amiga. Pero ahora ven, estoy segura de que tendrás hambre y que querrás descansar un poco.

A lomos de Ceniza, Alena avanzó por un amplio pasillo sumido en un silencio absoluto. Le parecía vivir un sueño. Pequeñas luces mágicas iluminaban incluso los ángulos más oscuros, y enormes espejos de marcos dorados hacían rebotar su imagen de una pared a otra.

Mientras subían una escalinata de piedra blanca que llevaba al vértice de la pirámide, Alena encontró valor para preguntarle a Haires qué había ocurrido en el palacio en todos aquellos años.

—Tras la guerra, caímos en un letargo sin sueños —susurró la joven, ensombreciéndose de repente.

Alena sintió que el corazón se le oprimía a la vista del dolor que se reflejaba en aquel rostro hasta entonces tan sereno y luminoso.

—Una larga, larguísima guerra que borró del Reino de los Soñadores toda belleza, alegría y esperanza —continuó Haires—. Pero de eso hablaremos después de que te cure esa fea herida.

Alena desmontó de Ceniza y le dio las gracias con un beso en el morro plumado. Ante ese gesto, el grifo hizo una pequeña inclinación y luego las dejó solas.

Haires condujo a la ninfa a una gran estancia situada justo debajo de la punta de la pirámide. Blandas alfombras cubrían el suelo, en el centro del cual había una cama con dosel.

La soñadora sacó de un inmenso armario empotrado ropas de abrigo limpias y se las dio a la joven Alena. Luego se marchó unos minutos y al volver traía vendas, un botecito de cristal que contenía un ungüento perfumado y, lo más raro de todo, un pequeño ramo de flores parecidas a campánulas blancas con abundante polen dorado.

—¿Qué son? —preguntó Alena.

—Son campánulas áureas. Su polen puede sanar hasta las heridas más graves.

Con pocos y rápidos gestos, la soñadora curó el corte de la pierna de la ninfa y se la vendó. Luego la ayudó a ponerse uno de los vestidos que había encontrado.

Cuando Alena se miró en el espejo, casi no se reconoció.

—¡Parezco una princesa! —exclamó, contemplando admirada la túnica azul noche, ceñida a la cintura por una simple correa de bronce y que llegaba hasta el suelo. Las largas mangas abullonadas iban ajustadas a los codos por cordones entrelazados.

La soñadora la observaba complacida.

También ella se había cambiado y ahora llevaba un sencillo vestido blanco.

—Esta noche serás mi invitada. Pero no temas, mañana recuperarás todas tus cosas en perfecto estado. Ahora, si quieres seguirme, la cena está lista.

Zordán saltó por el borde de la sima y clavó una espada en la pared para anclarse a ella y no caer. En la otra mano empuñaba firmemente Radiosa.

—¡Cuidado! —exclamó Alcuín, cada vez con menos fuerzas.

Zordán lanzó un potente tajo a uno de los tallos que se alargaban hacia él para agarrarlo. La espada chisporroteó en el aire como si una poderosa magia la recorriera y, cuando alcanzó la planta, un chillido repentino se oyó desde abajo e hizo estremecer a los dos caballeros. La flor oscura que había sido traspasada empezó a retorcerse y de su boca brotó un líquido negro. Luego cayó al suelo y se quedó inmóvil.

—¡Por el Reino de la Fantasía! —gritó Zordán, animado por el éxito. Y, con celeridad, su espada tajó uno tras otro los tallos que seguían aprisionando a Alcuín.

Libre por fin, el elfo agarró la mano tendida de su amigo y se izaron juntos hasta el borde de la sima. Debajo de ellos, las flores oscuras se agitaron rabiosas, pero los caballeros estaban ya fuera de su alcance.

Tumbados en el enlosado de la plazuela de piedra para recobrar aliento, Alcuín y Zordán miraban la luna y las estrellas que ya salpicaban el cielo. Había anochecido en la isla Errante.

—Me has salvado la vida —murmuró Alcuín—. Muchas gracias.

Zordán sonrió.

—Tú habrías hecho lo mismo por mí.

Alcuín asintió.

—Empezamos con mal pie, lo siento, Zordán.

—Yo también lo siento. Nos comportamos como unos presuntuosos y lo más grave es que pusimos en peligro toda la misión. No estoy orgulloso de lo que he hecho.

—Yo tampoco—. Alcuín se puso en pie de un salto y le tendió una mano a Zordán para ayudarlo a levantarse—. Pero en adelante las cosas serán distintas, ¿estás de acuerdo?

—¡Muy de acuerdo!

Los jóvenes envainaron las espadas y recogieron rápidamente sus cosas tiradas por el suelo.

—Es tarde para retomar la búsqueda de Alena —dijo Alcuín—. Tenemos que encontrar un sitio donde pasar la noche.

—¿Qué te parece aquel edificio de allí? —Zordán señaló un elegante palacio de tres plantas, con ventanas en arco e inquietantes reptiles de piedra de guardia en el tejado.

—Digo que no podemos hacer otra cosa. Tenemos que adaptarnos —contestó su amigo con un suspiro.

Mirando a su alrededor para comprobar que todo estuviera en calma, los caballeros se dirigieron hacia el edificio, mientras en las profundidades de la vegetación dos ojos no los perdían de vista.

17

TRISTES RECUERDOS

La soñadora había dispuesto una gran mesa en el último piso de la pirámide de vidrio. Desde allí se disfrutaba de un paisaje espectacular de toda la isla Errante.

—Espero que te guste, aunque no he podido preparar gran cosa —se excusó Haires.

—Estará muy bien —se lo agradeció encarecidamente Alena, que todavía no se creía que estuviera dentro del Palacio de los Sueños con una soñadora. Los soñadores eran verdaderamente un pueblo extraordinario. Su belleza, su amabilidad y, sobre todo, el hecho de que vivieran en contacto con aquella naturaleza tan magnífica eran elementos que la impresionaban profundamente y que le recordaban a su gente—. Has hecho demasiado por mí y en realidad no sé cómo corresponder. Pero dime, por favor, ¿se han despertado también los de más soñadores? ¿Y qué ha sucedido aquí en todos es tos largos años?

La soñadora bajó la vista y, con un suspiro, empezó a evocar el pasado.

—Para conocer la respuesta a tu pregunta, mi joven amiga, debes saber lo que sucedió antes de que este reino se convirtiera en una isla errante, siempre vagando por los océanos del Reino de la Fantasía. Todo empezó una calurosa mañana de verano. Yo me encontraba en compañía de otros soñadores en uno de los Jardines Encantados, en lo alto de las murallas que rodean la Ciudadela de las Visiones. Estábamos disfrutando del aire repleto de los aromas de la tierra florecida, cuando el sol se ocultó de pronto. Lo recuerdo como si fuese ayer... Gritos agudos llenaron el aire y el cielo quedó ensombrecido por un ejército de cuervos de las tinieblas y aulladores. En los lomos de aquellos seres volaban cíclopes, trolls del desierto y orcos oscuros, que nos atacaron sin ningún motivo.

La soñadora hizo una larga pausa, como si aquellos recuerdos fueran demasiado dolorosos para ella. Después suspiró de nuevo y prosiguió:

—Nos refugiamos en el corazón del Laberinto. Tras el primer ataque, pensamos que nos habíamos puesto a salvo, pero nos equivocábamos. Sólo era el principio. Al día siguiente, al amanecer, llegaron decenas y decenas de barcos, que llenaron las aguas del golfo de los Espejismos. Y por la Vía Antigua, que en aquel tiempo era el único camino que comunicaba nuestra península con el res to del Reino de la Fantasía, marchaba el Ejército del Crepúsculo...

Alena escuchaba incapaz de decir ni una palabra.

—El Ejército del Crepúsculo —prosiguió Haires— atravesó nuestros montes y bosques. Mató a unicornios y grifos, nuestros aliados y amigos desde siempre, y nos dio caza para apoderarse de nuestros poderes. Las espadas cortaban el aire con su sonido metálico, los gritos de los trolls del desierto y de los orcos oscuros nos despertaban en mitad de la noche... Aún me parece oírlos cuando oscurece, ¿sabes? ¡Saquearon e incendiaron todo nuestro reino!

«Yo logré esconderme aquí, en el palacio real, pero muchos no tuvieron mi suerte. Las noticias que me llegaban eran pocas y fragmentarias, pero todas horribles. Uno tras otro, muchos de aquellos a quienes quería cayeron bajo la espada de nuestro acérrimo enemigo, Kadávor. —Los ojos de Haires se velaron con lágrimas—. Nunca le olvidaré, Alena. Sólo le he visto una vez en mi vida, pero fue suficiente. Viajaba en un carro de guerra tirado por tres colosales lobos de las brumas, bestias gigantescas de pelaje evanescente como la niebla y largos dientes de sable. Llevaba una armadura roja y una capa blanca sobre los hombros. Empuñaba una espada de hoja negra que despedía rayos oscuros... Esto es lo último que recuerdo de la Gran Guerra. Rápidamente llegaron en nuestra ayuda los caballeros de la rosa, junto con Floridiana, en un desesperado intento de defensa. Muchos caballeros del Reino de la Fantasía perecieron en aquella batalla, pero finalmente el poder de las hadas pudo contrarrestar el ataque de Kadávor, que se esfumó de repente, igual que había llegado.

—¿Y qué ocurrió luego? —preguntó Alena, sin aliento.

—A aquellas alturas, mi pueblo estaba cansado y destrozado. Teníamos el corazón lleno de un dolor inconmensurable, porque ninguno de nosotros había conocido la guerra antes. Esa palabra ni siquiera existía en nuestra antigua lengua, rica, en cambio, en términos para expresar la paz y la armonía sobre las que se había basado hasta entonces nuestra existencia. Pero aquellos días felices habían terminado para siempre. Así que los pocos de nosotros que habíamos sobrevivido, pedimos permiso a la reina de las hadas para retirarnos al Palacio de los Sueños. Aquí, en esta pirámide de cristal, dormiríamos un largo y mágico sueño que nos ayudaría a borrar el miedo y el terror que sentíamos en nuestros corazones. Dejamos que Floridiana transformara nuestro reino en una isla a la deriva, nos despedimos de ella agradeciéndole su amistad y nos dormimos con la esperanza de recuperar algún día la serenidad y la capacidad de soñar...

—¿Y ha sido así por fin? ¿Por eso te has despertado?

Haires negó con la cabeza.

—No, amiga mía. Me gustaría que fuese así, pero no lo es. Me he despertado porque algo me ha sacado de repente de mi largo sueño. Algo grave...

—¿Grave?

—Alguien ha llegado aquí, a la isla Errante, Alena. Alguien que no trae la paz en su corazón y que no conoce más que la venganza.

Al oír esas palabras, la ninfa sintió que la sangre se le helaba en las venas.

—Desgraciadamente, lo que me cuentas no hace más que confirmar los temores de Floridiana... Debes saber que, cuando el aullador me capturó, me encontraba en las Cimas de Plata con otros dos caballeros. Ha sido la reina de las hadas la que nos ha enviado aquí, porque una hada ha desaparecido. Su nombre es Anémona. Estaba aquí, en la isla Errante, para protegeros, pero no se sabe nada de ella desde hace días.

El rostro de Haires se ensombreció.

—No ha desaparecido solamente una hada, joven caballera...

—¿Qué quieres decir?

—Lamentablemente, también un pequeño e indefenso soñador desapareció hace ya muchos días. ¡Sólo un chiquillo, Alena, y estoy muy apenada por él!

—¿Otro soñador se ha despertado y vaga solo por la isla Errante?

—Sí —asintió la soñadora mirándola a los ojos—. Mi hermano Yoria.

—Ahora descansa, Alena. —Haires se levantó de la mesa y acompañó a su invitada a la habitación que le había preparado para que pasara la noche—. Mañana por la mañana el sol saldrá temprano y nos espera una larga jornada, si queremos encontrar a tus amigos caballeros.

—No sólo a ellos —dijo la ninfa de los bosques. Con un arrebato que le salió del corazón, agarró las manos de Haires y las estrechó entre las suyas—. ¡Te ayudaré a buscar a Yoria!

—Te lo agradezco de veras —murmuró la soñadora, conmovida—. ¿Sabes que, desde que me desperté, tengo la sensación de que mi hermano está en grave peligro? Es más, creo que, de algún modo, ése es el motivo por el que abrí los ojos, sentía su ausencia. Se durmió conmigo después de la Gran Guerra, como todos los soñadores supervivientes, cada uno en su capullo de cristal, donde estaríamos a salvo de cualquiera con malas intenciones. Pero una noche de luna llena, hace unos cuantos días, me desperté y tuve la impresión de que a Yoria le había ocurrido algo, y que no estaba a mi lado. Y así era...

—Y lograste vencer el poder del sueño encantado...

Haires asintió en silencio.

—Créeme, Alena, no sé siquiera cómo explicarlo. Sentía que tenía que abrir los ojos, que era importante que me despertara. Lo he hecho después de trescientos largos años...

—¿Y qué sentiste? —le preguntó la joven ninfa, deseosa de saberlo todo.

Antes de contestar, la soñadora se lo pensó durante un momento.

—Sentí como si una luz, caliente y agradable, me brotara del corazón después de mucho, mucho tiempo. Me susurraba: ¡Despiértate, Haires! ¡Despierta! ¡Date prisa! Cuando los soñadores nos dormimos, con la esperanza de volver a soñar alguna vez, carecíamos de fuerza. El Mal nos lo había quitado todo. La alegría. La esperanza. La paz. De golpe nos había sido negado aquello que era hermoso y puro. Creía que nada ni nadie lograría hacerme despertar, y tal vez tampoco lo deseara...

—Pero no ha sido así —le sonrió Alena—. Has encontrado la fuerza para reaccionar.

—Yo creo que ha sido el amor por mi hermano lo que me ha dado esa fuerza. ¡Ha podido más que cualquier magia! Me ha empujado a abrir los ojos para buscarlo y protegerlo de esa presencia oscura que percibía.

—¿Qué puede haberle ocurrido?

Haires bajó la vista y negó con la cabeza. No tenía ninguna respuesta para aquella pregunta.

—No lo sé, Alena. No lo sé. Pero hay una cosa que sí recuerdo bien.

—¿El qué?

—Tambores. Aquella noche parecía como si mil tambores sonaran en el corazón del Laberinto.

18

OJOS EN LA ESPESURA

Cuando Alcuín se despertó, fuera estaba amaneciendo. Se sentía tan cansado como si hubiera luchado toda la noche; había soñado que las flores oscuras trepaban por las paredes de la trampa y, serpenteando metro a metro, habían encontrado la manera de atacarlos.

Se estremeció, aterido, y estiró los brazos entumecidos. Dejó vagar la vista alrededor durante largo rato y poco a poco fue recordando dónde se encontraba.

Iluminada por la claridad de la primera hora de la mañana, la habitación donde Zordán y él se habían refugiado la noche anterior empezaba a tomar forma. Había viejos cuadros colgados en las paredes, espejos enormes cubiertos por tupidas telarañas, muebles antiguos, suntuosos divanes y una gran chimenea. Parecía una antigua mansión olvidada hacía tiempo.

La mirada de Alcuín se dirigió a la puerta que daba a la calle, que el viento había entreabierto; detrás de ella se entreveía parte de la plazuela. Una fina neblina lo envolvía todo; los troncos de los árboles y los muros de las casas se perfilaban como sombras oscuras en aquel pálido velo gris.

De pronto, algo extraño atrajo la atención del chico. El silencio. Un silencio profundo y antinatural. Y luego un rumor casi imperceptible. Volvió a su mente el sonido que había oído cerca del Gran Roble... ¿Tambores? Sí, le había parecido oír el redoble de miles de tambores y puede que también voces.

Un escalofrío le recorrió la espalda.

Se sentía observado, igual que se había sentido espiado durante todo el viaje, pero sólo ahora se daba cuenta plenamente.

Se volvió hacia Zordán, que descansaba poco más allá, y vio que él también estaba despierto, pues los ojos de su amigo brillaban en la penumbra.

—Zordán —lo llamó.

El otro se sobresaltó.

—¿Qué ocurre? —Parecía tenso.

—Tú también lo has oído, ¿verdad?

El elfo viajero asintió y Alcuín tuvo la confirmación de que no se había equivocado: allí fuera había algo. Y aquel algo no los perdía de vista desde hacía tiempo. Volvió a mirar la bruma al otro lado de la puerta. ¿Qué sucedería si intentaban pillar por sorpresa a su misterioso perseguidor? ¿Huiría? ¿O quizá, al ser descubierto, los atacara?

Se volvió de costado para coger el sable, del que no se había separado ni siquiera mientras dormía. Nunca se sabía. Le pareció oír un débil roce, y un movimiento de su compañero le hizo comprender que también él lo había oído.

Zordán iba a levantarse, pero Alcuín lo detuvo con la mirada. Aunque fueran dos, no debían subestimar al enemigo; era mejor dar la impresión de que seguían durmiendo y atacarlo por sorpresa.

—Levantémonos juntos —murmuró Alcuín, con la frente fruncida por la tensión.

—¿Y luego?

—Luego, sin pensarlo dos veces, nos precipitamos fuera empuñando las armas.

—Pero ¿y si es más fuerte que nosotros? —preguntó Zordán.

—Lo atraeremos hacia la trampa, hacia el foso de las flores oscuras —concluyó su amigo con un susurro más débil que un soplo de viento.

Zordán hizo un gesto de asentimiento.

Sus dedos se deslizaron por su costado hasta Radiosa y la desenvainaron. El arma no opuso ninguna resistencia y no hizo ningún ruido. La empuñadura con las alas y las garras de grifo se acomodó dócilmente entre sus dedos, como si sólo esperara aquello.

—Estoy listo —dijo.

—Yo también —contestó Alcuín—. Cuando cuente tres. Uno...

—... dos...

—... ¡tres! —gritaron a la vez.

Se pusieron en pie en el mismo instante, lanzando lejos las mantas de viaje, y salieron corriendo fuera.

A pocos pasos del palacio, semioculta por una maraña de enredaderas, descubrieron una sombra que, al ver que los dos caballeros corrían hacia ella, dio un respingo y empezó a retroceder.

El aire era helado. Alcuín sentía la niebla acariciándole el rostro con sus largos y gélidos dedos.

A Zordán el corazón le latía acelerado mientras, corriendo al lado de su amigo, trataba de pensar lo más fríamente posible en lo que iban a hacer.

De un salto, los dos elfos se arrojaron sobre el misterioso enemigo, derribándolo.

—¡Quietos, por favor!

Al oír aquella voz asustada y temblorosa, Alcuín y Zordán detuvieron las espadas en el aire.

—¡Os juro que no lo haré más! —dijo la voz—. ¡Os doy mi palabra!

Zordán no daba crédito a lo que oía... y tampoco a lo que veía.

—Pero ¡si no es más que un niño! —exclamó.

A pocas millas de distancia de donde se encontraban Alcuín y Zordán, Haires y Alena habían abandonado ya hacía rato el Palacio de los Sueños. Se habían adentrado en lo más profundo del bosque de los Sueños y casi habían llegado al claro de los Unicornios.

Alena había pasado un noche tranquila y por la mañana, cuando se había despertado, había visto que las heridas no sólo ya no le dolían, ¡sino que se le habían cerrado casi por completo!

Haires se había reído de la expresión sorprendida de la ninfa, y se había reído más aún al ver el estupor de Alena cuando le había devuelto sus cosas... como nuevas. La ropa parecía acabada de confeccionar y las armas brillaban como recién salidas de la fragua.

—Pero ¿cómo lo has hecho? —preguntó la ninfa, mirando a su amiga boquiabierta.

—Soñando —respondió Haires con naturalidad.

Aquella mañana, incluso la mesa del desayuno estaba provista de un festival de manjares: coloridas frutas, dulces, panes y mermeladas.

Alena había mirado con incredulidad toda aquella abundancia.

—¿Esto significa que has recuperado tus poderes? ¿Puedes soñar como lo hacías en otro tiempo? —le había preguntado a Haires, sentándose a un extremo de la mesa y sirviéndose una taza de infusión humeante.

—Bueno, igual que en otro tiempo no —había reconocido la soñadora, ofreciéndole una bandeja de plata llena de pasteles y tartaletas de apetitoso aroma—. Pero cada día que pasa me siento... —Se interrumpió para buscar la palabra idónea.

—¿Cómo?

—Reflorecer —había concluido ella, con una sonrisa radiante—. Siento que las fuerzas me vuelven, aunque muy lentamente. Tal vez porque en mí está renaciendo la esperanza. Y es una sensación magnífica, aunque hará falta tiempo para que todo vuelva a ser como antes. —Pero lo será, ya lo verás —le había asegurado firmemente Alena.

—Lo espero con tantas ganas. De todos modos, estos pequeños regalos que he soñado pensando en ti, amiga mía, son la prueba de que, si lo deseo con todo mi ser, puedo conseguirlo. Todos podemos. Sólo tenemos que anhelarlo intensamente. ¡La oscuridad no es eterna y basta una benévola luz para expulsarla para siempre!

Ante aquella buena noticia, los ojos de Alena se habían llenado de alegría y, asintiendo con vigor, la joven le había dado un buen mordisco a una tartaleta de miel de delicioso sabor. Por un momento, todo le había parecido posible, incluso lo más difícil.

Sin embargo, muy pronto las preocupaciones habían vuelto a poblar su mente. La primera era la de encontrar a sus compañeros. Debía hacerles saber que estaba bien y que había conseguido librarse del aullador. El segundo pensamiento fue para Yoria, el hermano de Haires. Era un misterio lo que podría haberle sucedido. Se había despertado y, en plena noche, había abandonado el palacio. ¿Y los tambores? ¿Qué significaban? ¿Tenían que ver algo con él? Alena había pensado en aquellas pocas letras escritas a toda prisa en el diario del hada Anémona: ¡Tambores! Ya vienen...

De modo que, nada más desayunar, antes incluso de que saliera el sol, Haires y ella se habían puesto en camino para inspeccionar el claro de los Unicornios donde, según la soñadora, podía haber rastros de Yoria.

Ahora ya era bien entrada la mañana y en el bosque sonaba el gorjeo de los ruiseñores y el chirrido de las cigarras, mientras pequeñas ardillas voladoras saltaban de un tronco a otro.

—No estoy segura de ello, pero creo que Yoria simplemente se ha «perdido» —dijo Haires.

—¿En qué sentido? —preguntó Alena, mientras miraba alrededor, cautivada por la belleza del lugar. Allí, la hierba era alta y verde y por todas partes crecían flores de tallo delgado, que le llegaban casi hasta la cintura.

—Desde que Yoria se despertó, en el Laberinto de los Sueños han ocurrido cosas raras.

—¿Cosas de qué tipo? —preguntó Alena, frunciendo el ceño.

Haires apartó unas ramas y entró en el claro de los Unicornios.

—Han aparecido árboles de hielo y grifos llameantes y muchas otras cosas que sólo pueden existir... en los sueños.

—¿Quieres decir que Yoria está soñando todas esas cosas y que sus sueños se vuelven realidad?

—Nosotros, los soñadores, podemos hacerlo si queremos, como tú misma has visto. No podemos cambiar la realidad de los acontecimientos, eso no, ¡de otro modo, habríamos soñado con vencer a Kadávor hace siglos! Pero podemos crear cosas magníficas de la nada.

—Por tanto, Yoria estaría soñando... de nuevo.

—Quizá —admitió con mucha prudencia la soñadora—. Pero debemos ser cautas, Alena. No puedo estar segura, aunque reconozca que sería realmente una cosa increíble. Sería el primer soñador que, después de trescientos años de dormir sin sueños, habría recuperado sus poderes. Y no me sorprendería nada que fuese así. ¿Sabes?, mi hermano Yoria siempre ha sido un niño muy especial...

—¿Especial?

—Oh, sí. —La mirada de Haires se volvió distante, perdida en el recuerdo del pasado—. Verás, Yoria siempre fue uno de los soñadores más alegres de todo el reino y también uno de los más sensibles. Tendrías que conocerlo para comprender realmente lo que quiero decir; te darías cuenta de que en él hay algo distinto. Tenía sueños preciosos que sólo los niños pueden tener, porque son puros y están llenos de luz. ¡Sueños fantásticos que muchos de nosotros ni siquiera imaginaríamos! Apabullaba a todos los que quería con regalos inesperados.

—¿Cómo mariposas de cristal? —preguntó la joven Alena, recordando una vez más las páginas del diario de Anémona.

—Exacto. Mi hermano adoraba las cosas más extravagantes, curiosas y mágicas, y espero de verdad que cuanto sucede en la isla Errante sea obra suya y de sus poderes.

—Ya verás como lo encontraremos. —La ninfa de los bosques le sonrió a Haires para infundirle ánimos. Era lo único que podía hacer por ella, al menos por el momento.

—Ésa es mi esperanza, Alena. La última vez que vi hacerse realidad un sueño suyo fue aquí, en el claro de los Unicornios.

—Entonces crees que está por aquí, ¿verdad?

—Eso espero.

De pronto, Alena se detuvo. Había algo que no iba bien en aquel claro. Miró el cielo y luego el bosque a sus espaldas. Tenía un mal presentimiento. Una leve brisa movía las corolas de las flores y el sol brillaba y calentaba, pero algo en el aire le daba escalofríos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Haires, viéndola ponerse rígida de repente.

—¿No lo sientes? —preguntó Alena—. ¿No percibes algo raro?

La otra negó con la cabeza.

—El claro ha enmudecido, Haires. Ya no se oye cantar a las cigarras y tampoco trinar a los ruiseñores.

La soñadora se sobresaltó. Era cierto. De golpe se había hecho el silencio, sólo el viento susurraba entre las hojas.

Alena se llevó una mano al cinturón y sus dedos rozaron Espejismo, el espejo que le había regalado la reina Floridiana.

Justo en ese momento, mil tambores empezaron a sonar alrededor de ellas.

19

LOS BANDIDOS DEL MAR

Los grandes ojos de Alena se llenaron de puro terror al ver surgir del bosque a una horda de orcos y trolls. Llevaban yelmos de hueso y viejas ropas negras, ya desgastadas. Algunos de ellos, con sus grandes manos peludas golpeaban furiosamente negros tambores de piel, y ese sonido sobrecogedor resonaba hipnóticamente en la cabeza de la ninfa.

Con el látigo en una mano y en la otra Espejismo, que centelleaba con cegadores fulgores dorados, Alena le ordenó a la soñadora:

—¡No te muevas! ¡Quédate detrás de mí!

—¿Qué sucede? —A su espalda, Haires miraba aterrorizada—. ¿Quiénes son?

Alena no contestó. Los ojos de los orcos y de los trolls estaban fijos en ella y en la soñadora. Ojos crueles, cargados de odio. Estaban allí por ellas y por nadie más, comprendió instantáneamente la joven. Sentía que el corazón le palpitaba con fuerza en el pecho, mientras miraba la cara de sus enemigos por primera vez.

¿Cómo habían podido llegar hasta allí? ¿Habían venido en los veleros negros? Sus ropas parecían corroídas por la sal.

—¿Quiénes sois? —chilló.

Ninguno le contestó.

Los orcos la triplicaban en tamaño, tenían barrigas enormes y anchas bocas que dejaban al descubierto grandes dientes amarillentos. No parecían criaturas especialmente ágiles, pero seguro que tenían una fuerza sobrehumana en aquellos brazos gruesos como troncos.

Los trolls eran más pequeños y macizos, tenían cara de murciélago y brazos peludos con grandes manos y garras. Unos ojos pequeños y avispados, rojos como tizones ardiendo, la miraban amenazadores.

Alena respiró hondo; tenía que pensar cómo actuar. Cuando estaba en la isla de los Caballeros, nunca habría imaginado que un día tendría que enfrentarse sola a tantos enemigos. Pero ése era el riesgo que corría un caballero y ella lo había aceptado.

Apretó el puño del látigo y luego retrocedió un paso para pegarse más a Haires.

—Escúchame —le musitó—. Cuando te dé la señal, huye lo más rápido que puedas, ¿me has oído?

La soñadora abrió mucho los ojos.

—¡No voy a dejarte aquí sola!

—¡Tienes que hacerlo!

—¿Y tú?

—Yo haré lo que haría cualquier caballero de la Rosa de Plata —le respondió la ninfa con firmeza—. Defender y proteger.

Había tomado su decisión.

Se movió hacia el centro del claro. Nunca se había sentido una heroína, sólo una joven con un gran sueño que cumplir. Pero ahora, mientras avanzaba con mucha cautela, era cada vez más consciente de que si fallaba no sería la única en pagar las consecuencias.

Del grupo de enemigos se adelantó un troll que llevaba por casco una calavera de unicornio. Alena se estremeció ante la visión.

—No te buscamos a ti —masculló la criatura con gesto amenazador—. ¡La buscamos a ella! —Levantó un brazo y señaló a la soñadora.

—¡No os permitiré que la toquéis ni con un dedo!

—¿Y cómo piensas hacerlo, muchacha? —le preguntó el troll desdeñosamente.

Los otros se rieron a mandíbula batiente y desenvainaron largas espadas de hoja negra y dentada. Los orcos alzaron enormes martillos de extremos puntiagudos.

—Ríndete ahora mismo y salvarás la vida... ¡un rato! —siguió diciendo el troll. Luego se volvió hacia sus compañeros, riendo—. ¡Y que nadie se atreva a decir que Rajacorazones no es generoso con sus adversarios!

Alena no se dejó impresionar, incluso encontró fuerzas para sonreír.

—Gracias por el ofrecimiento, Rajacorazones, pero creo que no lo voy a aceptar. Si quieres a la soñadora, ¡tendrás que venir a buscarla!

El troll soltó un aullido rabioso y, desenvainando una gran espada, se lanzó contra ella.

Ante esa señal, toda la horda enemiga invadió el pequeño claro y avanzó implacable como una mancha de tinta negra.

—¡Ahora, Haires! —gritó Alena—. ¡Vete!

La ninfa se arrojó hacia delante, esperando que la soñadora ya se hubiera puesto a salvo. El valor, combinado con la desesperación, inflamaba sus venas. En un instante, Alena se encontró justo en medio de la pelea. Su látigo silbó en el aire, alcanzó a un orco en la cara y lo hizo caer a tierra mientras ella, ágil como un felino, se ponía detrás de un troll del desierto que ni siquiera se dio cuenta de que la tenía a su espalda, y con una rapidez increíble le rodeó el cuello con el látigo, apretándoselo tanto que le hizo perder el sentido.

Rajacorazones estaba rojo de rabia.

—¡Atrapadla! —gruñó.

Pero Alena ya se había escabullido lejos de la masa de orcos y trolls gritones. Entonces empuñó Espejismo, el espejo de Floridiana, y se reflejó en él.

—Muéstrame tu poder, espejo encantado —murmuró.

De repente, un débil resplandor plateado rodeó su reflejo y de la nada aparecieron cuatro dobles suyas, todas con látigo y espejo, perfectas hasta en el menor detalle.

Alena sonrió, todavía podía salir de aquélla. Saltó hacia atrás y sus copias la imitaron y se dispersaron por el claro. La ninfa podía leer el desconcierto en los ojos de los enemigos que la perseguían.

Rajacorazones las miró perplejo, luego hizo rechinar los dientes y, de un salto, se lanzó contra la Alena que tenía más cerca. Pensaba que la hoja negra de su espada la traspasaría, pero atravesó a la joven como si fuese aire.

—¡Magia de hada! —masculló el troll—. ¡Una arma curiosa la tuya, pero no te bastará!

Con un grito, arremetió contra las demás Alena sin saber cuál era la verdadera. La ninfa se manejaba con habilidad y, gracias a los espejismos, lograba golpear a trolls y orcos antes de que éstos se dieran cuenta de lo que estaba pasando.

Una gran arma silbó junto a su cara, pero Alena se hizo rápidamente a un lado y, girando el látigo, paró el golpe, como el general le había enseñado hacía tanto tiempo.

Sentía el corazón palpitante de energía. Estaba empapada de sudor y todos los músculos del cuerpo le dolían por el esfuerzo, pero siguió saltando como una guerrera experimentada que sabe resistir el cansancio. Abatió a otros dos trolls e iba a golpear al enésimo enemigo cuando un grito la paralizó.

—¡Haires! —gimió.

La soñadora tenía una hoja negra en el cuello. Rajacorazones la sujetaba por la cintura.

—¡Haires! ¡Ya voy! —gritó Alena desesperada.

Pero algo la golpeó en un hombro.

La ninfa perdió el equilibrio y cayó. Espejismo se le escurrió de la mano y sus dobles desaparecieron.

Aturdida, Alena levantó la vista y vio a Rajacorazones riéndose satisfecho.

—¡Cuidado! —gritó en ese momento la soñadora.

Algo pesado cayó sobre la joven ninfa, que se hundió en una repentina y fría oscuridad.

«He fallado», pensó Alena antes de perder el sentido.

El chiquillo era poco más que un niño.

—Me llamo Yoria —dijo, soltándose de Alcuín y Zordán—. Llevo unos días siguiéndoos, desde que os vi llegar a la isla Errante.

—¿Por qué nos espiabas? —preguntó el elfo viajero, envainando Radiosa.

Examinó al chico: tenía grandes ojos de iris dorados, la cara ovalada y una mirada vivaz. Una pequeña gota de cristal brillaba en medio de su frente, tapada a medias por una mata de pelo negro veteado de plata, que recordaba la melena de un león.

Estaba sentado con las piernas cruzadas y los miraba con algo de temor. Vestía ropas de tejido basto en las que había entrelazadas plumas y hojas, y parecía a sus anchas con aquel atuendo tan curioso. Tenía aspecto de estar en su elemento, es decir, la naturaleza más libre y salvaje.

El elfo viajero miró a Alcuín, que asintió. Habían llegado a la misma conclusión: estaban delante de un soñador.

Antes de responder a la pregunta de Zordán, Yoria miró a los dos caballeros a los ojos, se rascó la cabeza con aire dubitativo y al final, con un gran suspiro, se decidió a hablar:

—Desde hace algún tiempo, hay gente bastante extraña en esta isla y quería saber si también vosotros teníais malas intenciones.

Sonriendo, Alcuín trató de tranquilizarlo:

—No tenemos malas intenciones, al contrario, estamos aquí por orden de Floridiana, la reina de las hadas, para ayudar a los soñadores.

Al oír eso, el rostro del chiquillo se iluminó de repente.

—No me mientes, ¿verdad? —preguntó.

—¿Por qué iba a hacerlo?

Pero el pequeño soñador volvía a desconfiar.

—No lo sé... pero no estoy seguro de que te pueda creer.

—No debes tener miedo. Somos caballeros de la Orden de la Rosa de Plata. Si tuviésemos malas intenciones, ahora no estaríamos aquí charlando contigo, ¿no?

—Puede —reconoció él, aún poco convencido.

—Hemos venido para averiguar lo que ocurre en esta isla —intervino Zordán— y por qué hace un tiempo que Anémona, el hada guardiana, desapareció sin dejar rastro.

Yoria se mostró de pronto más interesado.

El elfo viajero lo notó en seguida.

—¿Tú sabes algo? —le preguntó.

Yoria parecía inseguro acerca de si hablar o no.

—Confía en nosotros, podemos ayudarte —lo convenció Alcuín.

El niño bajó la vista y empezó a explicar:

—Conocía al hada. Nunca le hablé, pero a menudo la observaba, escondido entre los arbustos. Me gustaba soñar para ella cosas distintas, para que las encontrara por la mañana, al despertarse. Una vez, no muy lejos del Laberinto de los Sueños, hice aparecer una miríada de mariposas de cristal que revoloteaban a la luz del amanecer. Y al día siguiente un prado de rosas doradas. Me divertía ver su expresión de sorpresa. Sin embargo, esos regalos míos atrajeron la atención de los bandidos del mar...

—¿De quiénes? —lo interrumpió Zordán.

—¿Por casualidad llegaron a bordo de tres enormes veleros negros? —preguntó Alcuín.

Ahora, en los ojos de Yoria se podía leer el terror.

—Sí, son un ejército de trolls, orcos y cíclopes. Fueron ellos los que me despertaron de mi largo sueño sin sueños. Un día persiguieron a una mariposa de cristal hasta el Gran Roble y allí encontraron el refugio del hada. ¡Qué miedo pasé! —Suspiró—. ¡Chillaban, reían, lo rompían todo! Pusieron su casa patas arriba, pero del hada ya no había ni rastro...

—Pero ¿cómo hicieron esos bandidos del mar para despertarte?

Yoria meneó la cabeza.

—Es todo muy confuso, pero recuerdo bien que sucedió una noche... Sentía que iba a ocurrir algo. Mejor dicho, ¡estaba seguro! Advertía una extraña presencia en la isla Errante. Y que mi amado reino estaba en peligro. Eso fue lo que me hizo abrir los ojos.

—¿Una sensación? ¿Solamente eso? —preguntaron los dos caballeros.

El joven soñador entornó sus luminosos ojos, rebuscando en sus recuerdos. No, ahora que lo pensaba, hubo algo más. Algo que había olvidado y que trataba de resurgir en su memoria. Pero no era una imagen, sino algo distinto y más sutil, casi impalpable. Algo como un... sonido.

Yoria alzó la cabeza de pronto.

—Fue aquel sonido...

Y como si lo hubieran convocado con sus palabras, el Laberinto se llenó con el eco lejano de mil tambores.

El soñador se puso en pie, alterado.

—¡Tambores! —gritó.

Agarró por una mano a Alcuín y lo obligó a seguirlo. Condujo a los dos caballeros por una escalera secreta que llevaba a lo alto de las murallas, donde abrió una trampilla de madera que daba paso a una torreta de vigilancia. Desde allí había una vista espectacular de toda la isla Errante.

—¡Son ellos! —dijo el pequeño soñador, señalando con el dedo Playa Dorada.

La arena brillaba a lo lejos y el sol, alto en el cielo, iluminaba el golfo de los Espejismos, de un azul intenso. Allí, entre grandes olas espumosas, tres chalupas negras surcaban rápidamente el agua; en la primera de las embarcaciones los dos jóvenes reconocieron a Alena, prisionera.

Junto a ella iba sentada una joven de cabello claro.

—¡Haires! —gritó Yoria—. ¡Es mi hermana!

20

EN EL VENGANZA

Alena cayó al suelo con un ruido sordo. Entonces abrió los ojos: vio que a su alrededor todo estaba muy oscuro, de un negro profundo y sin matices.

¿Adónde había ido a parar? En su mente confusa se abrió camino el recuerdo del combate en el claro de los Unicornios. Pero ¿qué había sucedido después?

Sentía un fuerte dolor de cabeza e, instintivamente, intentó llevarse una mano a la nuca, pero no pudo, pues gruesas cadenas negras le inmovilizaban las muñecas a la espalda. También sus tobillos estaban sujetos uno contra el otro con pesados grilletes.

Trató de comprender dónde se encontraba. Sus ojos se estaban acostumbrando poco a poco a la oscuridad cuando, de repente, apareció delante de ella un rostro pequeño y espantoso que la sobresaltó.

A pocos centímetros de distancia, un monito daba saltos y chillaba con su vocecita aguda.

—¿Dónde... dónde estoy? —murmuró la joven Alena, desorientada.

Intentó ponerse en pie, pero el mono le saltó al cuello, chillando y la hizo caer al suelo de nuevo.

—Tranquilo, Muecas, pórtate bien —lo reprendió una voz profunda y metálica—. No te olvides que es nuestra invitada.

El monito resopló contrariado, enseñando una hilera de dientes pequeños y afilados. Luego saltó otra vez encima de Alena y la arañó con sus patitas huesudas.

—¡Déjame en paz, alimaña! —chilló ella.

—Obedece, Muecas —dijo riéndose la misma voz de antes—. Quiero hablar con nuestra invitada, mi pequeño y fastidioso amigo, déjanos un rato solos, vete a buscar a Rajacorazones, voy a necesitarlo muy pronto.

Al oír ese nombre, Alena se estremeció. No sabía aún dónde, pero sí sabía con quién se encontraba.

Recuperó la lucidez.

Madera negra.

Cadenas negras.

Cascos y cubiertas negras.

Alzó los ojos y vio por encima de ella grandes velas negras.

Ahí era donde se encontraba: en la cubierta de uno de los veleros negros de los que hablaba Anémona, fondeado en una cueva oscura y húmeda.

La ninfa se volvió entonces hacia la voz que acababa de hablar, y a duras penas pudo refrenarse para no retroceder: a pocos pasos de ella se recortaba una figura imponente, de manos enormes y hombros anchos y robustos; vestía de negro de la cabeza a los pies y se confundía con la oscuridad circundante.

Entornando sus azulados ojos para enfocar muchísimo mejor, lo primero que vio la joven Alena fueron unas botas lustrosas y oscuras hasta la rodilla, ceñidas a las pantorrillas de unos pantalones amplios, atados con un cinturón de bronce con la hebilla en forma de calavera. Sobre la camisa gris, la figura misteriosa llevaba una chaqueta negra de anchas solapas y botones dorados. Sombrero, guantes y una funda de espada vacía, todo negro como la oscuridad, completaban su espeluznante aspecto.

Pero lo que más llamó la atención a Alena fue su cara: estaba oculta tras una máscara de bronce en la que dos ojos rojos, como carbones ardiendo, estaban fijos en ella.

—Bienvenida a mi galeón, chiquilla —la saludó el desconocido con voz profunda, haciendo una reverencia—. Te encuentras a bordo de mi buque insignia, el Venganza. Y yo soy lord Malaqui, Señor de los Océanos y capitán de este navío —añadió, abriendo los brazos como queriendo abarcar el barco entero. Luego dio unos pasos hacia Alena y le levantó la barbilla para que la mirada de la joven no rehuyera la suya—. ¿Y tú quién eres?

Lord Malaqui apretaba el rostro de la ninfa con sus manos enguantadas.

—¡Suéltame inmediatamente! —exclamó ella.

—Sólo cuando yo quiera —masculló lord Malaqui, levantándola del suelo y manteniéndola suspendida con una sola mano. Su risa espantosa resonó en toda la cueva—. ¿Qué haces en la isla Errante? —le preguntó el capitán del galeón negro—. ¿Cómo es que estás aquí? ¿Estás sola? ¿Quién te ha mandado? ¡Habla y salvarás tu vida!

Alena lo miró con hostilidad y no respondió.

—¿Qué quieres de mí? —dijo en cambio y, con una sacudida, se libró de su mano.

Él se rió.

—¿De ti? ¡De ti nada, pequeña entrometida! ¡Quería a la soñadora!

Al oír esas palabras, la chica se dio cuenta de que la última imagen que se había grabado en su retina, antes de perder el sentido, era precisamente la de Haires en las garras de Rajacorazones. Un escalofrío le recorrió la espalda y la hizo palidecer.

—¿Qué le has hecho? —gritó—. ¿Dónde está? ¿Qué quieres de los soñadores?

—Yo he preguntado primero.

Alena apretó los dientes sin decir nada.

—Ah, mi pequeña ninfa, no hace falta que hables. Yo siempre acabo enterándome de la verdad, de un modo u otro. En tu caso me basta con mirar... ¡esto! —Lord Malaqui sacó de su capa el espejo encantado que Floridiana le había regalado a Alena.

—Te ha mandado la reina de las hadas, ¿no es así?

—¡Devuélvemelo! —gritó Alena. Privada también de aquella ayuda, se sentía totalmente impotente—. ¡No te atrevas a tocarlo!

—¿Crees que soy tan ingenuo? —gruñó él—. ¡Este espejo rezuma magia de hadas! ¡Venga, habla! ¿Has venido aquí sola? ¿Floridiana sabe que estoy en esta isla?

No, se dijo Alena, no hablaría.

—Como quieras, pues... ¡Rajacorazones! —gritó lord Malaqui, alejándose unos pasos. El troll subió de la bodega restregándose las manos viscosas—. ¡Llévala abajo y enciérrala en una jaula! Déjala unos días sin comida, a lo mejor así se le aclaran las ideas. Veremos si habla o no habla...

La blanda hierba del claro estaba pisoteada; los tallos de las flores, rotos.

—La lucha debe de haber tenido lugar aquí —dijo Zordán, mostrándole a Alcuín un trozo de tela negra enganchado en un matojo—. Mira lo que he encontrado.

Yoria se agarró al brazo del elfo viajero y lo obligó a bajarlo a su altura para poder verla. Era un trozo de tela desgastada, con pequeñas máscaras bordadas, deformadas por una muesca.

—¡Lo reconozco, es su emblema! —confirmó el pequeño soñador, estremeciéndose—. ¡Estoy seguro, pertenece a las criaturas que vi en los veleros negros! El jefe es un ser malvado que lleva una máscara parecida a ésta. Es cruel, lo siento, lo sé. Se hace llamar lord Malaqui, el Señor de los Océanos. Y ha puesto a sus barcos unos nombres terribles: Venganza, Miedo y Condena.

—¿Y sabes dónde están ahora esos veleros? —preguntó Alcuín—. También Anémona hablaba de ellos en sus cartas a Floridiana, pero aparte de las chalupas que acabamos de ver, no hemos encontrado ni rastro de ellos.

—Durante un tiempo, los bandidos del mar estuvieron anclados en el golfo de los Espejismos sin bajar nunca de sus barcos —explicó Yoria—. Luego, una mañana, los veleros ya no estaban. Creía que se habían ido, pero no era así...

—¿Y dónde se habían metido? —preguntó Zordán.

—Hay un gran farallón en la entrada del golfo, con un faro antiquísimo. Escondida detrás de ese farallón, en la costa de la isla Errante, hay una cueva de cristal negro donde en otro tiempo los soñadores íbamos a cantar y bailar. Se refugiaron allí dentro, lo descubrí siguiendo a un grupo de orcos y trolls.

—¿Se esconderían porque nos vieron llegar? —susurró Alcuín.

—No lo creo —dijo Yoria negando con la cabeza—. Sucedió justo después de que el hada del Gran Roble desapareciera. De eso estoy segurísimo. Tal vez se escondieran por miedo a ser descubiertos, o tal vez...

Zordán y Alcuín intercambiaron una mirada de entendimiento.

—... o tal vez el hada ya los había descubierto —concluyó Alcuín, pensativo—. Entonces los bandidos del mar pensaron raptarla para que no revelara su presencia a Floridiana y luego, ante la duda, se refugiaron en la cueva para no estar demasiado a la vista.

—Así pues, ¡Anémona debe de encontrarse en uno de esos veleros negros! —exclamó Zordán—. Prisionera de lord Malaqui, igual que Alena y la hermana de Yoria.

Era la única explicación posible.

El pequeño soñador paseó nostálgicamente su mirada por el claro de los Unicornios, donde en otra época había pasado tardes enteras jugando con su hermana. Ahora, el cielo estaba cubierto de espesas nubes grises y comenzaban a caer las primeras gotas de lluvia. Un aire frío le acarició el rostro, tenso de preocupación. ¡Haires estaba en peligro! Las lágrimas le corrieron por las mejillas y se mezclaron con la lluvia.

Alcuín se dio cuenta y le puso una mano en el hombro para consolarlo.

—¡Tu hermana no está sola! Alena está con ella y nuestra amiga pertenece a la Orden de la Rosa de Plata, igual que nosotros, ella se encargará de protegerla. Ya verás, Yoria, lograremos salvarlas, no te preocupes.

—¿Me lo prometes? —le preguntó el joven soñador. Se limpió la cara con una manga y fijó sus ojos dorados en los oscuros del elfo.

—Te lo prometo, Yoria.

21

LAS JAULAS EMBRUJADAS

Fuera arreciaba la tormenta. El mar estaba revuelto y oscuro, los relámpagos rasgaban el cielo y los truenos retumbaban hasta dentro de la cueva de cristal, sobresaltando a Haires. Cada vez que una ola rompía contra el galeón negro, los viejos tablones del casco crujían de un modo siniestro.

A cada relámpago, una blancura cegadora iluminaba el interior de la gran bodega, donde se encontraba la soñadora, y cada vez hacía surgir detalles distintos en la penumbra que la rodeaba.

Estaba encerrada en una extraña jaula de cristal negro, que brillaba débilmente. Haires rozó por curiosidad los barrotes y un frío glacial penetró inmediatamente en su piel...

—¡Están embrujadas! —exclamó, retirando la mano en el acto.

El corazón comenzó a latirle con fuerza. Miró a su alrededor: había más jaulas como la suya colgadas de las vigas de la bodega. Algunas estaban vacías y se balanceaban al ritmo del barco, como si esperaran a alguien; otras, en cambio, contenían algo. Haires intentó ver qué era...

Se llevó una mano a la cara, conmocionada, y empezó a negar con la cabeza.

—¡Huesos! —gritó—. ¡Son huesos!

Viejos esqueletos blanqueados por el tiempo, que yacían junto a un poco de paja polvorienta y un cuenco de metal. ¡Estaba en la prisión de lord Malaqui!

Trató de calmarse. Respiró hondo tres veces y, cerrando los ojos, intentó dormirse y soñar. ¡Tenía que haber algún modo de escapar de allí!

Pero pronto sintió que el pánico la invadía y se dejó resbalar en su jaula sin poder pensar en nada. Estaba sola, más sola que en toda su vida.

Rajacorazones arrojó a Alena a la bodega del gran galeón. Allí dentro, el olor del mar era intenso, una mezcla de agua, sal y algas.

—¡Alena! —exclamó la soñadora—. ¡Estoy aquí!

—¡Haires! ¿Eres tú? —La ninfa trató de soltarse de las cadenas, pero los fuertes brazos del troll la arrastraron hasta el centro de la bodega.

—¡Ahora vas a vértelas conmigo! —vociferó Rajacorazones, mirándola malévolo. Con una mano, la agarró del pelo y la obligó a levantar la cabeza.

Muecas estaba a su lado y saltaba feliz sobre los viejos y rechinantes tablones.

—¡No te atrevas a tocarla, monstruo! —chilló Haires.

—Tú a callar, si no quieres recibir el mismo trato —gruñó el troll. Luego miró a Alena a los ojos—. ¡Ahora, pequeña ninfa de los bosques, me dirás todo lo que sabes! Si no, te haré mucho, mucho daño…

—¡Jamás! —respondió Alena. Pese a que notaba que las lágrimas le escocían en los ojos, las contuvo. Se sentía impotente, pero nunca cedería ante las amenazas de ningún troll y tampoco ante las de lord Malaqui. Ella era un caballero de la Rosa de Plata, ¡y los caballeros habían aprendido a ser fuertes en cualquier circunstancia!

—¡No me desafíes, chiquilla! —masculló Rajacorazones—. Conozco muchas maneras de hacerte hablar. Mi capitán será feliz al saber lo que ocultas... ¡y yo obtendré una bonita recompensa!

Alena se esforzó por sonreír.

—Yo que tú no contaría con ella.

—¿Quién te ha mandado?

—Nadie.

—¡Mientes!

El troll soltó un ronco gruñido amenazador, pero Alena ya no tenía nada de miedo; no revelaría cuál era su misión, era demasiado importante.

—¿Eres una espía de Floridiana? —preguntó Rajacorazones, señalando Espejismo, que lord Malaqui le había dado como premio por haberla capturado.

—¿Y si lo fuese? —respondió la joven ninfa, con una risa despectiva.

—¡Peor para ti!

La reacción de Rajacorazones fue brutal: apretó con sus grandes manos la garganta de la ninfa y la levantó en vilo.

—¡Habla!

Alena sacudió la cabeza, luchando por respirar.

—¡Suéltala ahora mismo! —chilló Haires.

La ninfa intentaba en vano librarse de su agarre. Finalmente, Rajacorazones aflojó las manos y empujó a Alena a una jaula. Le quitó las cadenas, le tiró encima un cuenco de agua fría y la encerró dentro.

—¡Te quedarás aquí hasta que decidas contarle todo lo que sabes a lord Malaqui! —la amenazó, mirándola con crueldad—. Vendré a verte todos los días. Todos los días te haré las mismas preguntas. ¡Y todos los días recibirás el mismo trato, hasta que empieces a hablar!

—¡No hablaré nunca! —respondió Alena, apretando con furia los barrotes de cristal negro. Un frío intenso le quemó los dedos. Los apartó inmediatamente y luego miró a los ojos a su carcelero, que se reía.

—Pobre tonta, ¿todavía no has comprendido que no eres tú quien decide? O colaboras o... —se rió Rajacorazones. A su lado, el mono empezó a chillar, divertido, tirando a la jaula todo lo que tenía a mano.

—¡Vámonos, Muecas! —gruñó el troll.

Alena se dejó caer en la paja y se quedó mirando el vacío. Suspiró; todavía estaba viva, pero ¿por cuánto tiempo?

—¿Estás bien? —le preguntó Haires. Tenía los ojos enrojecidos y las mejillas bañadas en lágrimas.

—No son más que unos pequeños cardenales, pronto desaparecerán.

—¡He pasado tanto miedo por ti! —susurró la soñadora, echándose a llorar en su jaula, que se balanceaba movida por el mar tempestuoso.

—No llores, amiga mía. No hay tiempo que perder y no podemos rendirnos —la animó Alena—. ¡Tenemos que encontrar un modo de huir de aquí!

—Pero ¿cómo?

La ninfa observó la bodega. Estaba llena de cajas, sacos, barriles y cachivaches de todas clases, amontonados unos sobre otros, pero no había manera de alcanzar ningún objeto e intentar usarlo para forzar los barrotes. Y, además, ¿podría hacerlo? Aquéllas no eran jaulas normales...

Por otra parte, los bandidos del mar se lo habían quitado todo: el arco, el látigo, los puñales y también el espejo encantado.

—¿No puedes soñar nada? —le preguntó a Haires en un momento dado—. ¿No puedes soñar con una arma? ¿Con algo que nos pueda ayudar?

La soñadora bajó la vista y negó con la cabeza.

—¡Ya lo he probado, pero estas jaulas están embrujadas y mi magia no funciona!

—Entonces estamos realmente atrapadas...

En el corazón de Alena combatían mil sentimientos diversos...

—¡No te rindas!

La joven levantó la cabeza de golpe y miró a su alrededor. ¿Quién había hablado?

Un trino llenó la bodega y un canto melodioso se sobrepuso al rugido de los truenos.

—¿Haires?

—No he sido yo —dijo la soñadora.

Alena trató de levantarse.

—¿Quién eres?

—¡Aquí, estoy aquí! —Otro gorjeo llamó la atención de la ninfa, que entonces vio cerca de la suya otra jaula más pequeña. Dentro había encerrado un ruiseñor, con un plumaje de vivos colores.

—¿Eres tú quien ha hablado? —preguntó Alena, incrédula.

—¡Sí! —respondió el pájaro—. Pero ¿quiénes sois vosotras? ¿Es verdad que os manda Floridiana, como ha dicho ese troll?

—Mi nombre es Alena —empezó a decir la ninfa de los bosques, luego se calló de golpe. Una duda atravesó su mente—. Espera, ¿como sé que puedo fiarme de ti? ¿Quién me dice que no eres un espía de los bandidos del mar?

El ruiseñor empezó a aletear frenéticamente.

—¡No! ¡Confía en mí! ¡Mi nombre es Anémona, joven Alena, y soy el hada guardiana de la isla Errante! ¡Si de veras te manda Floridiana, debes conocer mi nombre! ¡Por favor, escúchame!

La ninfa no podía creer lo que oía.

—¿T-tú eres Anémona? —tartamudeó.

El ruiseñor hizo un rápido gesto de asentimiento con la cabeza.

—Soy yo. ¡Fui capturada hace semanas y encerrada en esta jaula embrujada, que me impide usar mis poderes mágicos para recuperar mi aspecto y avisar a Floridiana!

—Pero ¿cómo sucedió?

—Avisté los veleros negros en cuanto llegaron a la isla y eso me hizo sospechar, porque nunca había visto llegar aquí ningún barco. Le escribí una carta a Floridiana para avisarla del peligro. Le expliqué todo, pero decidí que sería mejor descubrir cuanto antes lo que estaba ocurriendo en la isla, que desde hacía tantos siglos protegía en paz... Me transformé en ruiseñor para no llamar la atención y sobrevolé la isla y los barcos sin posarme nunca en sus cubiertas negras. Había algo que no me gustaba de sus velas negras como la noche. Pero un día, al atardecer, descubrí que un ojo de buey de popa estaba abierto. No pensé que fuera una trampa e hice algo muy tonto, me metí por él y me encontré en el camarote de lord Malaqui.

—¿Fue él quien te capturó?

El ruiseñor emitió un largo trino.

—¡No, fue ese horrible mono llamado Muecas! Me sorprendió por la espalda y, con sus sucias patas pe ludas, me estrujó tan fuerte que perdí el sentido. Lo último que pude ver antes de desmayarme fue el rostro enmascarado del Señor de los Océanos. Cuando me desperté ya estaba encerrada en esta jaula, con lord Malaqui delante de mí. Debía de haber «percibido» mi magia. Me amenazó diciendo que me retendría aquí dentro hasta el final de mis días si no hablaba, y que mi lealtad a Floridiana me costaría la vida.

El silencio cayó en la bodega del galeón, como un pesado manto.

Alena estaba apesadumbrada; algo terrorífico estaba a punto de abatirse sobre la isla Errante y sobre todo el Reino de la Fantasía.

22

UNICORNIOS DORADOS

La noche había llegado de improviso, trayendo consigo una violenta tormenta que derramaba chorros de agua helada sobre Alcuín, Zordán y Yoria. Los relámpagos proyectaban largas sombras en el claro de los Unicornios, y las nubes se agolpaban en el cielo creando formas inquietantes. La hierba era sacudida por ráfagas de viento que la hacían ondular como un mar gris, en el que burbujeaban pozas de barro, mientras los árboles parecían amenazadoras criaturas que movían sus brazos hacia el cielo.

—¡Tengo miedo! —exclamó Yoria, apretándose contra Alcuín.

—No temas, aquí estamos nosotros —lo tranquilizó el elfo, rodeándolo con un brazo.

El pequeño soñador temblaba como una hoja, tenía la frente caliente y la mirada febril.

—¿Estás bien?

—Sólo tengo sueño... y hambre... y sed —musitó él.

—Aguanta todavía un poco, pequeño —dijo Alcuín, suspirando.

La repentina caída de un rayo los sobresaltó.

—¡No podemos llegar a la cueva con este tiempo, Alcuín! —gritó Zordán por encima del fragor de la tormenta—. ¡Tenemos que buscar un refugio!

—El Laberinto está lejos, tardaríamos demasiado en llegar y nos arriesgaríamos a dejar escapar los veleros negros... —respondió su amigo, rodeándose el cuerpo con los brazos para protegerse del frío.

—Pero ningún barco se haría a la mar con este tiempo —replicó Zordán—. Correría el riesgo de chocar con los arrecifes o volcar por una ola. Mientras dure el temporal, Alena y Haires están a salvo.

—Yo sé dónde podemos refugiarnos —dijo Yoria, interrumpiendo su conversación. El pequeño soñador señaló un punto más allá del claro—. Se encuentra poco más al sur de donde estamos. Cerca del lago llamado El Espejo.

—¿Estás seguro?

—S-segurísimo... ¡Achís!

Los tres se encaminaron en aquella dirección. Y una vez más, ninguno se acordó de consultar la brújula de Floridiana...

El camino resultó fácil y bien protegido por los árboles. Pronto el bosque clareó y dio paso a un gran lago de aguas oscuras y profundas. El temporal las agitaba y encrespaba, dando un aspecto inquietante a lo que, en un día de sol debía de ser con toda probabilidad un lugar encantador. A orillas del agua había una construcción de madera.

Zordán se adelantó para comprobar que no hubiera peligros emboscados y Alcuín se quedó atrás con Yoria.

—Pronto descansaremos —le dijo.

El pequeño soñador asintió en silencio, arrebujándose en sus coloridas ropas y luego observó la cercana construcción.

Era una casita de madera con un acogedor porche, en el que un banco tallado invitaba a sentarse para admirar la naturaleza circundante. La puerta estaba cerrada. Debía de haber sido un buen refugio para alguien que, muchos años antes, deseara alternar el silencio de los bosques con los cantos y bailes que alegraban a cualquier hora del día o de la noche la Ciudadela de las Visiones. Y ahora sería un buen refugio para ellos también.

Zordán se acercó con cautela. No abrió de golpe la puerta, sino que atisbó por una rendija entre las tablas. Todo parecía en orden. Una casa austera y algo polvorienta, pero ideal para pasar la noche.

Suspiró aliviado y les hizo una seña a los otros. Mientras esperaba a que llegaran, oyó una especie de rumor. Al principio no hizo demasiado caso, pues el viento producía muchos sonidos distintos aquella noche. Pero el murmullo se volvió más insistente. La mirada de Zordán se ensombreció. ¿Qué era aquello?

Se dio cuenta demasiado tarde de que algo avanzaba a su espalda...

Cuando se volvió, la luz de un relámpago iluminó una silueta que emergía de las negras olas del lago. Entonces Zordán vio brillar en la playa infinidad de... ¡huesos!

—¡Marchaos, huid! —gritó el joven elfo, horrorizado, volviéndose hacia Alcuín y Yoria y sacando rápidamente Radiosa.

A los gritos de su amigo, Alcuín aguzó la vista y distinguió una masa blanca y gelatinosa, que parecía una horrible medusa gigante. Su cuerpo era una esfera descomunal y blanda, con una boca redonda llena de dientes afilados como cuchillas, que abría y cerraba rítmicamente. Tenía ocho largos tentáculos blancos con ganchos puntiagudos en los extremos y gracias a éstos se arrastraba por la playa.

—Pero ¡¿qué es eso?! —gritó Alcuín, desenvainando el sable.

Yoria estaba aterrorizado. ¡No había visto aquella criatura antes de entonces! ¡En el feliz y pacífico Reino de los Soñadores no existía! Debía de ser uno de los monstruos que se habían quedado en la isla después de la Gran Guerra.

Alcuín vio a Zordán saltar hacia la enorme medusa que, con un malvado silbido, movió seis de sus monstruosos tentáculos.

—¡Tú quédate aquí! ¡No te muevas! —le gritó al pequeño soñador y corrió a ayudar a su amigo.

La criatura movía sus tentáculos de una manera hipnótica, para confundirlos. Levantaba ocho de sus tentáculos en el aire y, de repente, bajaba sólo algunos; los caballeros debían de ser rápidos en verlos para protegerse de los ganchos. Una pequeña distracción y aquella medusa colosal los arrastraría al agua para devorarlos. Zordán consiguió evitar un tentáculo saltando con los pies juntos, y con la espada repelió otro. Pero entonces, un tercer tentáculo se le aproximó serpenteando por la espalda y se enroscó en Radiosa.

La medusa se movía con tal rapidez que Alcuín temió no llegar a tiempo de socorrer a su amigo. Descargó un poderoso sablazo que cortó de cuajo el tentáculo. El monstruo soltó un chillido agudo y, cegado por la rabia y el dolor, agitó a la vez todos los tentáculos para aplastar a los dos caballeros.

Alcuín y Zordán evitaron dos, pero un tercero los arrojó lejos, haciéndolos aterrizar de mala manera. La medusa cargó entonces contra ellos, furiosa.

—¡A los ojos, apunta a los ojos! —gritó Zordán.

Si conseguían dejarla ciega, tendrían alguna posibilidad. Alcuín recordó las enseñanzas recibidas en la isla de los Caballeros: debían crear una distracción. Tenían que desviar la atención de la criatura de ellos dos un instante. Sí, pero ¿cómo?

Mientras buscaba una solución lo más rápido posible, la medusa aulló rabiosa y él tuvo que agacharse a toda prisa para evitar una de sus patas ganchudas, que fue a clavarse en la casita.

Alcuín aprovechó la ocasión para abalanzarse con un desesperado salto sobre la medusa, ocupada en desclavar el tentáculo de las tablas de madera. Hizo girar el sable en el aire, pero justo en ese momento el monstruo consiguió soltarse, lo cogió a contrapié y lo tumbó. Alcuín se vio inmovilizado bajo el peso del tentáculo.

En ese instante, se oyó un silbido agudo y potente, seguido del relincho de un caballo.

¡No, no de uno, sino de muchos caballos!

A Alcuín apenas le había dado tiempo de volverse en la dirección de la que provenía el sonido, cuando del bosque salieron tres hermosos unicornios dorados.

¿Cómo era posible?

Pero cuando buscó con la mirada al pequeño soñador, lo comprendió: Yoria tenía aún los dedos sobre los labios. El chico silbó otra vez y les señaló el enemigo a los unicornios.

—¡La medusa! —gritó.

El elfo se quedó sin habla cuando aquellas espléndidas cabalgaduras, de un pelaje sobre el que parecían haber esparcido diamantes relucientes, extendieron sus alas en el cielo oscuro.

Ante aquella visión, la medusa chilló molesta y alzó sus tentáculos para abatir a los unicornios.

¡Aquél era el momento!

—¡Ahora, Zordán! —gritó Alcuín con todo el aire que le quedaba en los pulmones.

Pero el elfo viajero no necesitaba que se lo dijeran. Se había lanzado ya hacia delante y estaba a pocos metros del monstruo. Desenvainó sus dos espadas y, con una precisión increíble, las hundió en mitad de los ojos de la medusa.

Unas estocadas perfectas.

El grito de la horrible criatura duró sólo un momento, sobreponiéndose a cualquier otro sonido, y fue diluyéndose en un insoportable estertor.

Ese grito fue lo último que Alcuín oyó. Más tarde se desmayó.

23

EL SECRETO DE LORD MALAQUI

El galeón negro cabeceaba en la cueva de cristal como una cáscara de nuez a merced de las enormes corrientes.

Haires miró fuera por un ojo de buey, pensando en su hermano Yoria. Esperó con toda su alma que estuviera a salvo y que hubiera encontrado un buen refugio. Lo echaba tanto de menos...

—Tenemos que intentar huir de aquí —dijo, mirando primero a Alena y luego al ruiseñor. Sus ojos dorados brillaban con resolución.

—No es tan sencillo —trinó Anémona—. Las jaulas no son el único problema, también están los turnos de guardia. De vez en cuando, un orco, un troll o el propio Rajacorazones vienen a comprobar que todo esté en orden. Si una de nosotras desapareciera, se darían cuenta en seguida, ¡y no quiero ni pensar en lo que les harían a las otras dos! —El ruiseñor erizó las plumas y batió las alas para sacudirse los escalofríos.

Haires se sintió desfallecer. ¿Era pues el final? Miró a la ninfa de los bosques: tenía la expresión combativa y determinada de quien estaba ideando una manera de huir.

—¿Tienes alguna idea, Alena? —le preguntó la soñadora, esperanzada.

—No, todavía no. Pero la primera regla es conocer al enemigo al que hay que enfrentarse. Cuéntanos todo lo que sepas de lord Malaqui, Anémona.

—Lo que he podido descubrir en estas semanas de encierro es el resultado de palabras susurradas, y de frases oídas a los bandidos del mar o al propio lord Malaqui —explicó el hada, aleteando—. Fragmentos de conversación que me han permitido descubrir una verdad terrible...

—Entonces, ¿sabes de dónde vienen los veleros negros? —le preguntó Alena.

—Oh, sí. —El ruiseñor emitió un largo silbido—. Pero eso lo descubrí cuando me colé en el camarote de lord Malaqui, el día que me capturaron y me encerraron aquí. Recuerdo bien que me habían llamado la atención los libros entrevistos en aquel cuartito de madera negra. Tantos, que incluso una hada como yo se quedó maravillada. Sobre la mesa, en el centro del camarote, había también un viejo mapamundi oscurecido por el tiempo, lleno de rutas trazadas por mares desconocidos, y alrededor cientos de mapas que registraban extrañas travesías por los océanos del Reino de la Fantasía.

Anémona hizo una pausa y cerró los ojos, como si quisiera recordar hasta el menor detalle.

—Al principio no supe qué pensar. Había algo que se me escapaba. ¿Para qué servían todas aquellas rutas en mares tan lejanos? ¡Ni siquiera cien vidas serían suficientes para navegar por todas! Luego, sin embargo, ocurrió algo. Me encontraba presa en esta jaula desde hacía dos noches, cuando oí claramente a un esbirro de lord Malaqui gritarle a Rajacorazones que lo llamaban a bordo de uno de los otros dos navíos, el Condena.

Alena abrió mucho los ojos; primero Venganza, ahora Condena... ¡Qué nombres tan espantosos para unos barcos! Nombres tan funestos que daban escalofríos. Miró a Haires y vio que la soñadora había empezado a temblar...

—¿Qué te ocurre? —le preguntó, impresionada por su actitud.

—Y-yo... ¡yo conozco ese nombre! —balbuceó Haires.

Anémona asintió. La soñadora y el hada se miraban en silencio, como si compartieran un secreto que no tenían valor para mencionar.

—¿Se puede saber de qué habláis? —les preguntó Alena, que no entendía nada.

—Eres demasiado joven, mi dulce Alena, y ciertamente no puedes recordar cosas acontecidas en un pasado tan lejano —siguió contando el hada Anémona—. Hace muchos años, en tiempos de la Gran Guerra contra el Ejército del Crepúsculo, el golfo de los Espejismos fue ocupado por una flota que venía del Reino de los Orcos Oscuros, el Reino de los Trolls del Desierto y el Reino de los Cíclopes. A la cabeza de aquella flota había tres veleros que, con sus cañones, destruyeron las costas del Reino de los Soñadores. Esos barcos se llamaban Venganza, Miedo y... Condena.

—¿Quieres decir que el barco en que nos encontramos, el Venganza, era uno de aquellos terribles navíos del Ejército del Crepúsculo? —le preguntó Alena.

—¡Exactamente! —gorjeó Anémona—. ¡Ni siquiera yo quería creerlo al principio, me parecía imposible! Pero en seguida recordé que algunas naves, tras la llegada de los caballeros y de Floridiana, habían logrado huir y hacer desaparecer su pista.

Al oír esas palabras, Haires se llevó las manos a la cara; de golpe habían vuelto a su mente todos los horrores de aquella feroz guerra que había destruido a su pacífico pueblo.

—Comprendo que sea muy triste revivir esos recuerdos —dijo el hada—, pero debéis saberlo todo. Hay un secreto que llevo en el corazón desde hace muchas semanas y es justo que ahora lo cuente.

—Entonces, adelante, ¡cuéntanos todo lo que sepas! —la apremió Alena.

—Habían pasado solamente unos días desde que me habían capturado, y lord Malaqui vino a verme para obligarme a revelarle los planes de la reina Floridiana. ¡Estaba muy furioso! Quería saber dónde se escondían los soñadores. Yo no hablé, no le dije nada. Entonces ¡él se puso aún más furioso conmigo! Agarró la jaula y empezó a sacudirla con furia. Me dijo que pagaría cara aquella afrenta, ¡que quien se le había enfrentado siempre lo había pagado con la vida! Y en un momento de cólera se quitó la máscara que siempre lleva, de modo que le vi la cara... y lo reconocí.

Haires alzó la cabeza al oírlo.

—¿Que lo reconociste?

—Es... ¡Kadávor!

Alena y Haires se quedaron de piedra al escuchar el nombre.

—¿El que atacó el Reino de los Soñadores hace siglos? —susurró la ninfa.

—Pero ¿cómo puede estar vivo? ¿Y cómo ha podido encontrar la isla Errante después de que Floridiana la protegiera con su magia? —preguntó Haires, conmocionada.

—Yo lo vi, joven soñadora, y estoy segura de que es él. Por desgracia, no me equivoco, aunque me gustaría mucho. Tiene la cara reseca, el cuello arrugado y huesudo, la boca sin labios y llena de pequeños dientes afilados, y en lugar de ojos dos fuegos llameantes. Pero os aseguro que es Kadávor. Gracias a un poderoso hechizo, ligó su vida a la isla Errante, ¡por eso ha podido encontrarla! ¿No habéis visto que lleva una vaina vacía, sin espada? ¿Os habéis fijado?

—Sí, pero ¿exactamente qué significa eso? —le preguntó la ninfa Alena.

—Es precisamente esa espada, llamada Tempestuosa, la que sirve de vínculo entre Kadávor y esta isla. Una espada con unos poderes tremendos y una historia igual de siniestra. ¡Solamente de pensar en ella se me erizan las plumas!

—Así pues, no es una espada como las demás —dijo, Alena.

—Tempestuosa fue forjada hace muchos siglos con fragmentos de viejas espadas del destino.

El ruiseñor lanzó un trino aterrorizado e hizo una larga pausa, como si hablar se le hubiera vuelto más difícil de repente.

Ninguna abrió boca ante aquella sorprendente revelación.

—Cuando lord Malaqui, es decir, Kadávor, la nombró, recordé lo que había leído en los antiguos códices de las hadas a propósito de esta arma antiquísima, una de las más peligrosas jamás aparecidas en el Reino de la Fantasía —siguió explicando Anémona—. Fue forjada por Kadávor con fragmentos de muchas espadas del destino, que él en persona había arrebatado en combate a sus legítimos dueños, caballeros de la rosa que lamentablemente perecieron en su intento por derrotarlo.

—Pero... ¡eso es imposible! —exclamó la ninfa, trastornada.

—Yo también lo pensaba, pero de algún modo Kadávor encontró la manera de someter al Mal el poder benéfico de las hadas, infundido a esas venerables espadas. Convocando las fuerzas oscuras y pronunciando antiguos sortilegios solamente conocidos por él, logró forjar una nueva espada que llamó Tempestuosa.

—Pero ¿cómo hizo para ligar esa espada consigo mismo y luego con esta isla? ¿Y cómo ha logrado sobrevivir tanto tiempo?

—Eso lo he descubierto oyendo a Kadávor explicarle a Rajacorazones el motivo por el que quería capturar a un soñador. A punto de concluir la Gran Guerra, tras la llegada de Floridiana, Kadávor fue al gran volcán apagado que llaman El Ojo, en la bahía de las Mil Luces. Sabía que no tenía ninguna posibilidad contra las hadas y los caballeros de la rosa, así que, una vez en el corazón de la montaña, escribió con la punta de su espada embrujada un poderoso hechizo. Ese hechizo, grabado en la roca, lo volvió inmortal para que, así, un día pudiera consumar su venganza. Se convirtió en imperecedero como el cielo y el mar, como el viento y la llama. Pero a un precio excesivamente alto...

—¿Y cuál es?

—La brujería que había invocado exigía un sacrificio: Kadávor fue privado de todos sus poderes. Ése fue el altísimo precio que le fue exigido. Él cumpliría su venganza y sería inmortal, ligado para siempre al Reino de los Soñadores, de modo que pudiera encontrarlo, pero para recuperar sus poderes debía volver a la isla Errante y empuñar de nuevo su maléfica espada, que para entonces se había convertido en parte de él para siempre.

La soñadora levantó los ojos llenos de lágrimas hacia Anémona.

—Anémona, ¿quieres decir que ha ligado su alma a Tempestuosa?

—Exactamente —confirmó el hada—. La espada fue clavada a continuación en el centro del volcán, y este último cubierto con un enorme glaciar para protegerlo de ojos indiscretos.

—Entonces, ¿Tempestuosa se encuentra aún allí dentro? —preguntó Alena.

—Sí. De otro modo, Kadávor nunca habría encontrado la isla. Y no seguiría vivo. Existe un lazo muy profundo entre ellos. Se pertenecen. Es así desde hace siglos y por eso se buscan. La espada lo llama y lo atrae a la isla Errante. Quieren reunirse porque solamente así estarán completos de nuevo, y Kadávor no ha deseado otra cosa en los tres últimos siglos.

—Y ahora está aquí de nuevo —dijo Haires, estremeciéndose.

—Sí, Kádavor ha vuelto para vengarse de los soñadores y de todo el Reino de la Fantasía. Quiere recuperar sus poderes, y la única manera que tiene para lograrlo es someter a un soñador a su voluntad. Únicamente así podrá volver a ser joven y fuerte... ¡y hacer revivir al Ejército del Crepúsculo!

Alena negó con la cabeza; había un detalle que aún se le escapaba en lo que contaba el hada.

—Pero ¿para qué quiere a un soñador?

Anémona no respondió en seguida. Agachó la cabeza y miró a Haires con tristeza.

Un lúgubre silencio cayó sobre la bodega del galeón negro.

—Tempestuosa, la espada de Kadávor, fue forjada mediante un potente sortilegio capaz de doblegar la voluntad de los soñadores y robarles el poder de hacer realidad sus sueños. A Kadávor le basta con liberar Tempestuosa y hacer que un soñador se refleje en la hoja embrujada para que el poder del soñador pase a la espada y, en consecuencia, a quien la empuñe.

—¿Y qué le ocurrirá al soñador... morirá?

—El soñador no morirá, pero su mente será privada de todo recuerdo, emoción y deseo. Vivirá, pero su vida estará vacía, sin sueños.

24

ALAS DE GRIFO Y DE RUISEÑOR

Alcuín abrió lentamente los ojos sin comprender dónde se encontraba. Trató de moverse y vio que estaba tumbado en una blanda cama, entre sábanas perfumadas. Un tenue rayo de sol dibujaba una mancha clara sobre el suelo; el elfo lo siguió con la mirada y vio que entraba por una pequeña ventana. Fuera era de día.

Le pareció oír la voz de Zordán en alguna parte, pero no estaba seguro. Se llevó una mano a la cabeza dolorida y vio que tenía los dedos vendados, probablemente se había herido en el enfrentamiento de la noche anterior, cuando...

Se sentó de golpe. ¡La medusa! ¡El ataque al refugio y los unicornios dorados! En sólo unos instantes, todo volvió a su mente.

Miró la habitación.

—¿Dónde... dónde estoy? —balbuceó, mirando a su alrededor.

¿Era la casa que habían visto la noche anterior? Se quedó inmóvil un rato, observando las paredes cubiertas por brillantes y suntuosas telas, la mesa dispuesta con un apetitoso desayuno y tres blandas camas, dos de ellas vacías.

Alcuín se levantó, todavía confuso.

—¿Zordán? —llamó—. ¿Yoria?

Nadie respondió.

Abrochándose el cinturón con el sable, se dirigió a la puerta que abrió con mano vacilante. Los rayos del sol lo deslumbraron. El elfo hizo una mueca de fastidio y luego, cuando consiguió distinguir lo que lo rodeaba, se quedó boquiabierto.

La tormenta había pasado, llevándose con ella la oscuridad. No se veía ni rastro de la medusa ni de los huesos de la orilla, como si nunca hubieran existido.

El sotobosque estaba tapizado de pequeños capullos de rosas rojas y blancas, los árboles descollaban con sus grandes hojas relucientes y un prado exuberante, salpicado de margaritas se extendía hasta la ribera del lago. Allí, El Espejo brillaba con un azul turquesa y grandes nubes blancas se reflejaban en sus aguas cristalinas.

Alcuín no daba crédito a sus ojos. ¿Qué había sido del lugar que los había recibido la noche anterior?

Se volvió y también el refugio de madera parecía como nuevo.

—¡Zordán! ¡Yoria! —llamó otra vez.

De detrás de la casita le llegó un silbido melodioso.

Alcuín rodeó la casa y se paró de golpe: frente a él había tres criaturas magníficas. Tenían sus alas majestuosas extendidas a los primeros rayos del sol, ojos azules como un cielo sin nubes y un plumaje suave e inmaculado, que el viento rozaba con dulzura. ¡Eran grifos!

Zordán y Yoria estaban junto a ellos y los acariciaban con gesto divertido.

—¡Alcuín! —exclamó Zordán al verlo—. ¡Por fin te has recuperado!

—¿Qué ha pasado?

Su compañero corrió a su encuentro y le puso una mano en el hombro. Tenía la mirada alegre y una gran sonrisa en la cara.

—Después de la lucha con la medusa gigante, perdiste el sentido —le contó—. Tenías una fea herida en la mano, así que Yoria y yo te llevamos al refugio y te curamos. Luego les dimos las gracias a los unicornios dorados y nos dormimos en seguida, agotados y...

—... ¡y yo he soñado esto! —exclamó Yoria. Hizo un gesto para abarcar el refugio, los grifos, el lago.

Alcuín parecía desconcertado.

—Forma parte del poder de los soñadores, ¿recuerdas? —le explicó Zordán—. Yo tampoco me lo creía, pero ¿cómo no creer a tus propios ojos?

—Y a tus propias manos —dijo Alcuín, riéndose y alargando un brazo para acariciar la cabeza de uno de los grifos. Luego se ensombreció—. Es un poder maravilloso, pero tal vez sea esto lo que quiere lord Malaqui de la hermana de Yoria...

Los otros dos intercambiaron una mirada. También ellos habían llegado a la misma conclusión.

—No hay tiempo que perder —los exhortó Alcuín—. La tormenta ha pasado, ha amanecido y los veleros negros no esperarán mucho más antes de hacerse a la mar.

Zordán sonrió.

—¡Yoria ha pensado en eso también! —dijo, apoyando una mano en el pequeño soñador—. ¡Montados en los grifos llegaremos hasta ellos en un abrir y cerrar de ojos!

El galeón negro empezó a moverse. La bodega crujió y las jaulas en las que estaban prisioneras Alena, Haires y Anémona empezaron a balancearse con violencia: era como encontrarse en el vientre de un enorme monstruo que, tras siglos de inmovilidad, por fin había decidido ponerse en marcha.

—¡Cuidado! —gritó la ninfa, mientras intentaba mantener el equilibrio—. ¡No toquéis los barrotes!

Por seguridad, se sentó en la paja. No le apetecía experimentar aquella horrible sensación helada que había penetrado en sus dedos y le había subido por los brazos cuando los había tocado. Había sido como agarrar a la muerte de la mano...

—¿Adónde iremos? —murmuró Haires, que desde que había descubierto la verdadera identidad de lord Malaqui parecía aún más desconsolada.

—Hacia el volcán apagado, El Ojo —gorjeó muy preocupada Anémona—. Ha salido el sol y la tormenta ha amainado. No hay nada que impida a Kadávor seguir su cruel plan. Quiere la espada embrujada, lleva siglos esperando y no quiere aguardar más. Esta vez, nadie puede hacer nada para detenerlo.

—¡Nosotras sí! —exclamó entonces Alena con decisión—. ¡Nosotras conocemos su plan, tenemos que hacer algo!

—¿Y cómo piensas hacerlo? —preguntó Haires, volviendo a esconder su bello rostro entre las manos. Su más acérrimo enemigo, Kadávor, volvería a caminar libremente y con todos sus terribles poderes por el Reino de la Fantasía...—. Todo ha terminado —murmuró desesperada.

—¡No! —dijo Alena, negando con la cabeza y apretando los puños—. ¡Mientras estemos vivas, no se habrá dicho la última palabra!

Volvió a pensar en lo que el general Audaz le repetía a menudo : Alena, la luz de la esperanza brilla con más intensidad en la oscuridad de la desesperación.

La ninfa atesoraba esas palabras. La habían ayudado en los momentos más difíciles, cuando parecía que no había escapatoria. Sólo tenía que creerlo de corazón y, para alentar a sus compañeras de reclusión, las repitió en voz alta.

—¡Si crees con todo tu ser que existe una posibilidad, la oscuridad que te rodea parecerá un poco menos profunda y sentirás renacer las ganas de luchar! —exclamó convencida.

Observó que su jaula oscilaba suspendida en el aire, igual que las otras. Miró el sólido gancho de metal que la sujetaba al techo de madera por medio de una gruesa cadena.

En ese preciso instante, el galeón salió de la cueva de cristal negro y la primera luz de la mañana inundó la bodega. En los ventanucos apareció el perfil del peñón del faro que se alzaba frente a la cueva.

El faro tenía una forma extraña, observó la ninfa de los bosques; era una enorme estatua de piedra blanquísima que representaba a una joven alada, con las manos levantadas al cielo, sosteniendo una antorcha en forma de estrella.

El velero giró bruscamente para no chocar contra el farallón y las jaulas volvieron a balancearse.

Alena miró de nuevo el gancho que tenía encima y luego la jaula de Anémona.

—¡Pues claro! —exclamó.

—¿Qué...? —preguntó Haires, pero Alena no contestó. Para no dar falsas esperanzas a sus compañeras, quería verificar antes si el plan podía funcionar.

Se agarró con ambas manos al gancho del que colgaba la jaula, procurando evitar los barrotes de cristal. De pronto, sintió que le volvían las fuerzas; era como si el contacto con aquel metal la hubiera permitido salvar la barrera de magia negra de la jaula.

La sensación le arrancó una sonrisa.

—¡Estad atentas!

—¿Qué quieres hacer? —preguntó Anémona sin comprender.

—¡Liberarte! —exclamó Alena.

Luego empezó a balancearse, siguiendo el movimiento del galeón negro. A cada balanceo, la jaula de la ninfa ganaba velocidad, ayudada también por el cabeceo de la embarcación, y acabó golpeando la de Anémona. El ruiseñor lanzó un trino agudo y aleteó asustado.

Después del primer golpe llegó un segundo y luego un tercero. Este último fue tan fuerte que soltó de su gancho la jaula de Anémona y la tiró al suelo con estrépito. La prisión de cristal negro se hizo añicos.

—¡Lo has conseguido, Alena! —exclamó Haires.

Pero la ninfa no respondió: estaba mirando estupefacta el punto del suelo donde había caído el ruiseñor.

Una tras otra, las plumas del pájaro se desvanecieron, las frágiles patitas se retrajeron, las alas y la cola desaparecieron y en lugar del ruiseñor apareció una espléndida y joven hada de rostro amable. Tenía un largo cabello dorado, recogido en un complicado peinado y ojos de un verde profundo. Llevaba un sencillo vestido blanco ceñido con un cinturón de cobre y esmeraldas, y pequeños brazaletes de oro adornaban sus muñecas.

—¡Estoy libre! —exclamó maravillada el hada, mirándose las manos. Se sentía débil y le costó ponerse en pie. Pero estaba entera.

—Qué cansada estoy —murmuró, levantándose y apoyándose en una pared para recuperar el equilibrio.

—Es la brujería de estas jau... —empezó a decir la soñadora, pero se interrumpió de golpe.

Pasos apresurados se oyeron en el pasillo que llevaba a la bodega.

—¡Vienen! —murmuró Alena, alarmada.

—Os voy a soltar —dijo Anémona, dando unos pasos titubeantes.

—¡No hay tiempo! —le gritó la ninfa—. ¡Huye! ¡Busca a Alcuín y a Zordán y explícales adónde se dirigen los veleros negros! ¡Date prisa o todo será inútil!

—Pero ¡no puedo dejaros aquí!

—Sí puedes... ¡debes hacerlo! —la instó Alena.

El hada miró a sus dos compañeras de prisión. Luego asintió en silencio y, haciendo un inmenso esfuerzo, retomó mágicamente la forma de ruiseñor.

—¡Volveré! —trinó.

Y en el mismo instante en que la puerta de la bodega se abría y una decena de cíclopes y trolls irrumpían en ella, el hada se escabullía por un ojo de buey, perdiéndose en el cielo claro.

25

DOS IRIS DORADOS

Anémona sobrevoló muchas horas la isla Errante. Cada cierto tiempo se volvía para mirar los veleros negros, que se alejaban hacia mar abierto para luego bordear la isla y subir hasta el volcán apagado; y cuando los perdió de vista trató de volar aún más velozmente para buscar a los dos caballeros de la Rosa de Plata, amigos de Alena.

—¡Más rápido! ¡Más rápido! —piaba para sí misma.

Con sus pequeñas alas recorrió el golfo de los Espejismos, luego viró al este, hacia las Cimas de Bronce, que brillaban con un mate rojo oscuro al sol del final de la mañana.

Anémona buscó en cada hueco y en cada garganta, pero no encontró alma viviente. Entonces se dejó transportar por una corriente hasta los confines del desierto de las Ilusiones. Allí, entre suaves dunas de colores brillantes, no vio más que viejas ruinas y árboles secos cubiertos de polvo.

No había nadie y por un instante sintió alivio, porque aquel lugar era uno de los más peligrosos del Reino de los Soñadores. Después de la Gran Guerra contra el Ejército del Crepúsculo, un poderoso embrujo se había apoderado de aquel territorio y lo había cambiado para siempre.

De hecho, el desierto de las Ilusiones se llamaba así porque las arenas de colores desprendían vapores soporíferos, que se alzaban hasta el cielo y daban vida a ilusiones y espejismos que aturdían a los desventurados que pasaban por allí.

Anémona anheló con todas sus fuerzas que los dos caballeros de la Rosa de Plata, amigos de Alena, no se hubieran aventurado en él.

—¡Tengo que encontrarlos antes de que sea demasiado tarde! —trinó, y aleteó más rápido—. ¡Está en juego el destino del Reino de la Fantasía!

Era muy difícil no atontarse en el desierto de las Ilusiones, con los efluvios que exhalaban las dunas, pero el hada intentó animarse: su misión estaba antes que cualquier otra cosa y, aunque se sentía realmente agotada, ¡no se rendiría!

—No debo ceder, no debo... cerrar los ojos, solamente ¡debo... volar!

Con un último esfuerzo, Anémona alcanzó los límites del desierto y luego, extenuada, dejó que el viento la devolviera al interior de la isla. Faltaban muchas millas por explorar.

Debajo de ella se extendía Playa Dorada. Todavía aturdida por los vapores soporíferos, el hada no conseguía distinguir bien lo que pasaba velozmente bajo sus ojos, por lo que decidió volar a menor altura. Pero no encontró ni rastro de los dos caballeros. Estaba empezando a perder las esperanzas; a fin de cuentas, podían estar en cualquier parte, escondidos cerca del Laberinto de los Sueños o incluso en las Cimas de Plata, donde se había separado de ellos Alena...

Pero ralentizó su vuelo de golpe. ¡Algo volaba hacia ella!

Alcuín sentía la brisa de la mañana rozándole la cara. Su corazón se llenó de nostalgia; a lomos del grifo casi le parecía estar volando con Ojos de Oro. Echaba de menos a su dragón más que nunca, pero se dio ánimos y apretó los dientes.

Volvería a verlo.

Por debajo de él corrían millas y millas de bosques verdes, de montañas de cumbres nevadas y, a lo lejos se veía la línea azul del mar. Allí abajo, en alguna parte, estaba también Alena. ¿Cómo se encontraría su dulce amiga? Sabía que la ninfa de los bosques tenía un carácter fuerte y que no se dejaba abatir fácilmente, pero estaba preocupado de todos modos.

—¡Ya vamos, Alena! —murmuró para sí—. Aguanta. Pronto estaremos de nuevo todos juntos.

Les hizo una señal a sus compañeros de vuelo, debían bajar.

Zordán, detrás de él, se volvió y con una sonrisa miró al joven Yoria, firmemente agarrado a su grifo, como si tuviera miedo de caerse.

—¡Valor, Yoria, ahora vamos a planear! —dijo alegremente Zordán.

—¡¿Qué?! —chilló el pequeño soñador.

—¡A planeaaar! —repitió Zordán, ladeando el cuerpo para indicarle la dirección al grifo.

Yoria se sujetó todavía más fuerte al cuello de su montura.

Juntos, los tres grifos descendieron en picado hacia Playa Dorada, felices de poderse entregar al abrazo del viento y divertirse un poco.

—¡Ánimo, Yoria, ya puedes mirar! —exclamó Zordán cuando concluyó aquel largo descenso—. Ahora te toca a ti, pequeño. ¡Guíanos a esa famosa cueva donde se esconden los bandidos del mar!

El pequeño soñador abrió los ojos, dubitativo y todavía un poco asustado. Luego suspiró aliviado y seguidamente tendió un brazo hacia delante para indicar un punto lejano.

—¡Seguidme!

Tres grandes manchas negras volaban rápidas hacia ella. Anémona se quedó suspendida a media altura por encima de Playa Dorada.

¿Serían tal vez los caballeros de la Rosa de Plata, amigos de Alena?

Decidió acercarse.

Tenía un extraño presentimiento y, cuando consiguió distinguir mejor las figuras oscuras, sintió que el plumaje entero se le erizaba de miedo.

—¡No, no puede ser! —pió.

No eran caballeros volando los que se acercaban a gran velocidad... ¡eran tres enormes aulladores!

Anémona intentó cambiar de dirección, pero era demasiado tarde: ¡aquellas tres alimañas la habían visto y volaban derechas hacia ella!

—¡Alto! —gritó Zordán por encima del silbido del viento—. ¿Qué es aquello?

—¿Aquello... qué?

—Allí —señaló el elfo viajero. Había visto algo grande y negro recortándose contra una nube.

—Parecen... —el pequeño soñador entornó los ojos para ver mejor.

—¡Aulladores! —exclamó Alcuín y su semblante se ensombreció.

Desenvainó inmediatamente el sable.

Zordán empuñaba ya Radiosa.

—Tratemos de no llamar su atención —dijo— ¡No podemos perder tiempo con esas criaturas!

Alcuín no respondió. Tenía en la mano la brújula de Floridiana y la miraba con el ceño fruncido, como si no entendiera lo que indicaba.

—No podemos irnos...

—¿Por qué? —preguntó Zordán, estupefacto.

—Porque la brújula señala precisamente en esa dirección. ¡Quiere que nos dirijamos hacia los aulladores!

—¡¿Qué?! ¡Eso no tiene sentido!

—Lo sé, pero han sido demasiadas las veces en que no hemos consultado la brújula y nos hemos metido en problemas bien gordos. Esta vez quiero hacerle caso.

El elfo viajero reflexionó unos instantes, luego asintió en silencio y le ordenó a su grifo que girara hacia la mancha negra y chillona que evolucionaba en el cielo.

—Esperemos que la brújula tenga razón —murmuró con un suspiro.

Anémona logró esquivar al primer aullador lanzándose en picado. Las alas le dolían tras tantas horas de vuelo y el corazón le latía con fuerza por el miedo.

Intentó esconderse en una nube más grande que las otras, pero allí un segundo aullador le cortó el paso. Vio el enorme pico con sus dientes afilados abrirse a pocos centímetros de ella, y sólo gracias a su rapidez no terminó directamente en aquellas fauces. Entonces ganó altura, pero allí la esperaba el tercer aullador, preparado para capturarla.

El hada buscó desesperadamente con los ojos una vía de escape que no existía. ¡Nunca lo conseguiría sola, estaba rodeada!

De pronto, la garra de un aullador la golpeó; Anémona sintió un dolor intenso, el mundo se volvió del revés y cayó de cabeza, girando. Estaba a punto de perder el sentido cuando el ronco grito de un grifo la devolvió a la realidad. Entornó los ojos y vio tres espléndidas criaturas de alas blancas surcando el cielo y atacando a los aulladores que, pillados por sorpresa, se olvidaron de ella.

Pero ya no le quedaban fuerzas ni tan sólo para alegrarse, estaba demasiado débil. Hendía el aire a una velocidad impresionante.

El hada guardiana de la isla Errante caía...

... caía...

... caía...

Pero en cierto punto su caída se detuvo. Unas manos delicadas se cerraron sobre ella y la sostuvieron en el aire.

—¡Te tengo! —exclamó una voz amable y musical—. Estás a salvo.

Anémona vio dos grandes ojos dorados que la miraban fijamente. Le parecía haberlos visto ya... Por un momento pensó que eran los de Haires, pero eso era imposible.

—No tengas miedo, yo soy Yoria y tú estás a salvo —le dijo el niño, sonriendo.

¿Yoria? ¿Había oído bien? El pajarito suspiró, ¡había encontrado al hermano de su amiga!

Poco más allá, se recrudecía la batalla. Alcuín y Zordán, a lomos de sus grifos y empuñando la espada, combatían contra los tres aulladores.

Una de aquellas aves monstruosas soltó un grito agudo y se abatió sobre Zordán. Pero el caballero estaba preparado: golpeó al aullador en el ala y lo obligó a huir hacia la espesura del bosque.

Alcuín, entretanto, mantenía a raya con su sable a los otros aulladores que, confiados en su superioridad numérica trataban de rodearlo. Pero la llegada de Zordán los obligó a batirse en retirada.

Entonces los dos caballeros volvieron con Yoria.

—¡Mirad! —exclamó el chico—. Todavía respira. Está bien, sólo tiene un rasguño.

—¿Un ruiseñor? —se asombró Zordán—. ¡¿La brújula de Floridiana nos ha traído aquí, sólo por un ruiseñor?!

—¡¿Floridiana, has dicho?! —pió Anémona, sorprendida al oír sus palabras. Intentó ponerse en pie sobre sus patas, pero estaba tan cansada que prefirió acurrucarse en la suave palma del pequeño soñador—. ¡Vosotros debéis de ser los caballeros de la Rosa de Plata de los que me ha hablado Alena! ¡Por fin os encuentro!

Zordán no daba crédito.

—¿Tú... hablas? ¿Y conoces a Alena?

—¡Me llamo Anémona y soy el hada guardiana del Reino de los Soñadores! —explicó. Luego, rápidamente, contó cómo había conocido a la ninfa y a Haires, y lo que había ocurrido en la bodega del galeón, les desveló la verdadera identidad de lord Malaqui y adónde se dirigían sus amigas.

—Si es como dices, ¡tenemos muy poco tiempo! —exclamó Zordán.

Alcuín guardó silencio, reflexionando sobre lo que acababa de escuchar. Uno de los mayores enemigos del Reino de la Fantasía estaba a punto de volver al mando de su ejército, el Ejército del Crepúsculo. Si no hacían algo para impedírselo, pronto una sombra negra oscurecería de nuevo su mundo.

—¡No podemos permitírselo! —exclamó—. Hada, ¿puedes guiarnos al volcán apagado?

Anémona asintió con su cabecita cubierta de plumas.

—¡Os advierto que es un viaje largo! ¡No sé si lograremos llegar antes que Kadávor!

—¡Con los grifos que ha soñado nuestro amigo Yoria, sí! —la tranquilizó Zordán.

—Entonces ¡vamos, no perdamos más tiempo! —Alcuín miró frente a él la forma cónica que se recortaba en el cielo, cubierta por un gigantesco casquete de hielo reluciente y rodeada por un círculo de nubes de tormenta.

Era El Ojo, el viejo volcán apagado de la isla Errante.

Allí se decidiría todo.

26

¡TEMPESTUOSA!

Rajacorazones arrastró a Alena y Haires al puente de mando del Venganza, donde lord Malaqui las recibió con una risa malvada.

Muecas, sentado en su hombro, las observaba con sus ojillos malévolos, enseñando sus pequeños dientes afilados, con un silbido amenazador.

—Arrodillaos a mis pies —gruñó lord Malaqui—, que es donde debéis estar... Sobre todo tú, soñadora —añadió, acercándose a Haires.

—¡Sé quién eres! —murmuró ella, mirándolo directamente a sus ojos de fuego—. ¡No te tengo miedo! ¡Ya te derrotamos una vez y volveremos a hacerlo!

—¡No te tememos, lord Malaqui! —repitió Alena con convicción—. O tendría que decir... ¡Kadávor!

A la ninfa le habían vuelto a poner las cadenas en las muñecas; después de la artimaña que había ingeniado en la bodega para liberar a Anémona, los bandidos del mar habían pensado que era más seguro inmovilizarla.

Alena estaba exhausta, pero no tenía miedo. Era una caballera de la Rosa de Plata y ni siquiera el más feroz enemigo del Reino de la Fantasía la asustaría. Miró a Kadávor y repitió:

—¡Yo-no-tengo-miedo!

Lord Malaqui se rió, divertido, y fijó sus ojos de fuego en las prisioneras. La máscara de bronce brillaba con los últimos rayos del sol poniente.

—Ah, muy pronto lo tendrás —sentenció con su voz metálica—. Tendrás mucho miedo, mi pequeña y tonta ninfa. ¡Cuando recupere mis poderes, te enseñaré quién era yo en otro tiempo!

El Señor de los Océanos alzó el puño al cielo y se volvió para observar el volcán apagado, que ya se avistaba en el horizonte.

—¡Tú aún no puedes comprenderlo, pero la soñadora sí! ¡Ya no me veré obligado a esconder mi cara detrás de esta máscara! Volveré a ser Kadávor y recuperaré mis poderes. Reconstruiré mi Ejército del Crepúsculo y vestiré de nuevo mi armadura de escamas de dragón, roja como la sangre. Traeré de nuevo las espadas, los gritos y la guerra... ¡y todos los caballeros y hadas que en el pasado se atrevieron a combatirme se arrodillarán, igual que vosotras! Y la primera de todas será vuestra amada Floridiana. ¡Creedme cuando os digo que la reina de las hadas lo pagará caro! ¡La obligaré a convertirse en mi esclava!

—¡Nunca lo conseguirás! —gritó Alena, tratando de incorporarse, pero detrás de ella Rajacorazones la aplastó contra el suelo, apoyándole un pie en la espalda.

—¡No me subestimes! —gruñó lord Malaqui—. He necesitado siglos para llegar aquí. He navegado por todos los océanos del Reino de la Fantasía con un solo propósito: vengarme. Bajo el sol, la lluvia, el granizo o las tormentas. Día tras día, sin descanso, ligado al hechizo que yo mismo creé para reencontrar la isla Errante. He necesitado más de trescientos largos años, pero al final aquí estoy... ¡y mis poderes me esperan ahí! —Señaló con un brazo estirado El Ojo. Sus manos, con largos guantes negros, se cerraron en el aire—. ¡Y no permitiré que una estúpida chiquilla y una débil soñadora se metan en mi camino!

Alena lo miraba impotente. Sólo podía esperar con toda su alma que Anémona hubiese encontrado a Alcuín y a Zordán y que sus amigos se dieran prisa.

—Floridiana y los caballeros de la Rosa de Plata te detendrán por segunda vez —murmuró—. ¡Ellos no se rendirán nunca!

—Pero ¡si no quiero que se rindan! —aulló Kadávor, presa de un furor incontrolable—. ¡Yo quiero que luchen! ¡Quiero aniquilarlos a todos en el campo de batalla! Una vez que haya sumado a mis poderes los de una soñadora, yo también seré capaz de soñar como ellos. Tendré sueños grandiosos y terribles, sueños tan negros que mis enemigos los llamarán pesadillas. Todos me temerán... ¡eternamente!

Haires lo miró aterrorizada.

—Ya nadie puede impedir que las cosas sucedan como las he planeado en estos largos siglos de viaje. —La voz de Kadávor sonaba como la dureza de una piedra.

—Lord Malaqui, señor. —Un enorme cíclope de ropas raídas apareció en la cubierta e hizo un gesto de saludo a su capitán, llevándose la mano a la frente, justo encima de su único ojo.

—¿Sí, contramaestre?

—La bahía de las Mil Luces a la vista, señor. Pronto llegaremos a la orilla.

Lord Malaqui miró la isla Errante.

—Muy bien, avisad que vamos a desembarcar. Quiero a todos los hombres conmigo. Informad también a los otros veleros, ¡nadie debe perderse este momento glorioso!

—¿Qué hacemos con la ninfa, señor? —intervino Rajacorazones, sacando del cinturón un largo puñal de mango oscuro—. No tiene sentido llevarla con nosotros. Sólo sería un estorbo, ¿no os parece? ¡Yo creo que deberíamos matarla aquí, ahora!

Agarró a Alena por el pelo y le puso la hoja del puñal en la garganta; ella la sintió presionar gélida contra su piel.

Lord Malaqui sonrió.

—Ah, mi querido y viejo amigo de largas travesías, cuánto me gustaría contentarte, pero esta descarada y tonta jovenzuela se ha atrevido a desafiarme... —Miró a Alena a los ojos y ella le sostuvo la mirada, impávida—. Precisamente por eso quiero que viva, quiero que vea mi triunfo con sus propios ojos. Vivirá hasta que recupere el último de mis poderes. Verá apagarse a su amiga soñadora por obra mía y solamente entonces serás libre de hacer con ella lo que quieras.

Lord Malaqui se alejó. Cruzó la cubierta y se dirigió a la proa del galeón. Allí se quedó mirando cómo los veleros negros, todo lo que quedaba de su flota de otros tiempos, entraban en la bahía de las Mil Luces.

El Venganza, el último de los tres barcos, avanzaba con el viento, lentamente y con seguridad, sobre las olas en calma de la tarde. El aire era fresco y las primeras estrellas despuntaban en el cielo. Ya se veían en la playa de piedras blancas los pequeños fuegos fatuos, que flotaban a ras del agua a todas las horas del día y de la noche y que daban nombre a la ensenada.

El Condena y el Miedo ya habían anclado y los bandidos del mar estaban ensillando unos grandes lagartos de escamas rojas y violeta, que usarían como cabalgaduras hasta el volcán apagado.

—Mi venganza se abatirá sobre todo el Reino de la Fantasía —susurró lord Malaqui con una mueca. Levantó una mano en señal de saludo y desde tierra se alzó un grito para aclamar al gran Kadávor, Señor de los Océanos. Entonces, cientos de antorchas se encendieron y decenas de tambores empezaron a retumbar en el crepúsculo.

Los tres grifos volaban bajo por encima de los bosques de la isla. Una fina neblina se levantaba desde los árboles y dibujaba extrañas formas: flores de pétalos gigantes, animales marinos y criaturas de los cielos.

Ante ellos sobresalía, solitario como un ojo mirando al cielo, el volcán apagado.

Alcuín lo observó. El hielo de la cumbre brillaba con un rojo oscuro a aquella hora del día. Parecía como si el fuego hubiese vuelto a brotar de la enorme boca de piedra, igual que en otro tiempo.

Era una vista magnífica y espantosa al mismo tiempo, que despertaba en el elfo sombrías visiones. No, no quería pensar en lo que les sucedería a Haires y Alena si no llegaban a tiempo.

El joven caballero miró a Zordán, Yoria y Anémona, que volaban junto a él y les hizo un gesto de ánimo. Todo estaba en sus manos.

—¡Vuela, amigo mío! —susurró Alcuín, acercando la boca a la oreja plumada de su magnífico grifo—. Vuela lo más rápido que puedas porque la paz en el Reino de la Fantasía depende también de eso...

Los lagartos gigantes corrían a grandes saltos por las paredes rocosas del volcán, con sus lenguas bífidas colgando. Lord Malaqui, a la cabeza de la monstruosa caravana, parecía una mancha negra portadora de oscuridad y desgracia. Cada rincón de la isla Errante temblaba con el sonido de los tambores.

El cráter del volcán, al que se accedía por un túnel excavado bajo el hielo, estaba ya cerca.

Alena, atada espalda contra espalda a Haires y sujeta con gruesas cadenas a la silla de un lagarto, podía ver la entrada: dos grandiosas columnas de piedra oscura talladas en la roca sostenían el azulado casquete de hielo. El aire iba haciéndose más frío a medida que avanzaban.

—Ahora sí que se ha acabado —susurró Haires, desesperada.

—No digas eso —trató de alentarla Alena—, siempre queda alguna esperanza.

—Pues yo no la veo...

—Lo importante no es verla, lo importante es sentirla. Y yo siento que la hay —dijo la ninfa con firmeza.

—¡Cuánto me gustaría creerte!

—Entonces hazlo —la exhortó ella—. Cree tú también. Cree en Floridiana y en los caballeros de la Rosa de Plata. Ellos vendrán. Alcuín y Zordán no nos abandonarán nunca.

Justo en ese momento, la caravana se detuvo en la boca del túnel.

Lord Malaqui hizo desmontar a todos y los condujo al interior de la caldera del volcán por un corredor abierto en el hielo. Muy pronto se encontraron en las entrañas del volcán apagado. Parecía increíble que en otro tiempo por allí corrieran ríos de fuego. Ahora, paredes de hielo brillaban débilmente con un azul intenso, que en algunos puntos se difuminaba en blanco.

Pese al temor por lo que las aguardaba, Alena y Haires no podían hacer otra cosa que mirarlo todo con los ojos muy abiertos, maravilladas.

Al final llegaron a un espacio grandioso que se abría en el corazón mismo del volcán. Era una sala vastísima, sostenida por gigantescas columnas de hielo, semejantes a troncos de árbol. Arcos, paredes, suelo: todo era de hielo brillante.

—¿Dónde debemos estar? —preguntó Haires con un susurro, parándose.

—No tengo ni idea —respondió Alena, negando con la cabeza.

De un empujón, Rajacorazones las obligó a seguir andando. Al fijarse más, las dos jóvenes se dieron cuenta de que las columnas tenían esculpidas formas extrañas. Se estremecieron y no sólo a causa del frío: atrapados dentro de las superficies heladas se veían rostros horribles, con la boca abierta en un grito sofocado.

Conforme se acercaban al centro de lo que parecía una auténtica catedral de hielo, la temperatura bajaba cada vez más.

—Aquí dentro se percibe un hechizo malvado —murmuró Haires—. Es obra de Kadávor, no puedo equivocarme, reconozco su poder.

—¡Debes tener valor, Haires! —le susurró Alena—. ¡Debes hacerlo por todos los soñadores de la isla Errante! ¡Por tu hermano!

Haires la miró, sacudida por sus palabras.

No se le había ocurrido pensarlo hasta ese momento: ella era la única soñadora que podía hacer algo contra Kadávor. Tenía que reaccionar, por su adorado hermano y por todos aquellos a los que había querido y había perdido. Tal vez muriera en el intento, pero por lo menos debía intentarlo.

—¡Caminad! —les ordenó Rajacorazones.

Alena trató de resistirse, pero un grupo de bandidos del mar la rodeó y empezó a darle empujones, hasta que al final se cayó al suelo.

Cuando alzó la vista, la ninfa vio delante de ella a Rajacorazones, que la miraba divertido. De su cinturón colgaban todas sus cosas: los puñales, el látigo e incluso Espejismo. Al verlas, Alena sintió crecer la rabia y se abalanzó sobre él, pero sujeta por las cadenas, volvió a caer al suelo.

Lord Malaqui se abrió paso en el círculo de trolls y cíclopes y se plantó delante de ella.

—Te he permitido que vengas con nosotros y sigas con vida, no hagas que me arrepienta.

—¡Te arrepentirás, vaya si te arrepentirás! —gritó la ninfa.

—¡No lo creo! —dijo riéndose el almirante de los veleros negros. Luego se acercó a Haires con paso decidido.

—¡No la toques! —gritó Alena. Pero Rajacorazones la calló, amordazándola.

—¿Estás lista, soñadora? —le dijo lord Malaqui con una risotada—. ¡Vas a tener el honor de participar en el renacimiento de Kadávor!

Agarró a Haires por un brazo y la arrastró al centro de la cueva. Allí, en un espacio libre de hielo, se encontraba la espada, tan negra como la hora más oscura de la noche. Tenía una hoja larga y afilada y una empuñadura muy trabajada, que recordaba las alas de un cuervo desplegadas en vuelo. La espada estaba clavada en la roca y anclada al suelo por decenas de manos de piedra con garras.

—¡Tempestuosa! —exclamó lord Malaqui. Ante su llamada, la espada pareció cobrar vida y despidió un reflejo azulado.

Alrededor del arma, grabadas en círculos concéntricos en la roca de lava, había unas frases cubiertas por una espesa capa de polvo. Reproducían una enigmática cantinela, en la cual la soñadora reconoció en seguida un hechizo terrible:

MIL LÁGRIMAS SE HAN DERRAMADO,

ENTRE LAS LLAMAS AHORA HELADAS.

NO ES UNA GOTA SOLAMENTE,

SON MUCHAS, COMO LA LLUVIA.

¡QUEMA!

DONDE EL FUEGO SE HA APAGADO,

UN HECHIZO SIN TIEMPO

LA ESPADA DE HOJA NEGRA

LLEVA CONSIGO Y HACE REALIDAD.

¡HIELA!

TENEBROSO ES EL ABRAZO

QUE CAE RÁPIDO Y EN SILENCIO

SOBRE CUERPO Y ALMA DEL SIN ROSTRO,

TRAS EL FULGOR DEL BRONCE.

¡A OSCURAS!

TODO SU PODER SERÁ ABSORBIDO,

TODO SU MALEFICIO ENCADENADO,

HASTA QUE LA ESPADA NEGRA

SEA OTRA VEZ EMPUÑADA.

¡PARA SIEMPRE!

Lord Malaqui apretó más fuerte el brazo de Haires y leyó en voz alta el antiguo sortilegio. Aquellas negras palabras volaron transportadas por el eco y llenaron los oídos de todos, mientras Tempestuosa empezaba a vibrar en su prisión de piedra. Los surcos trazados en el suelo por los versos del hechizo se pusieron incandescentes y de ellos manaron magma y lava.

El fuego volvía por fin a arder en aquel lugar, que lo había albergado siglos antes.

El hielo estaba allí, encima de él.

Con el abrazo de los dos elementos, el sortilegio iba a cumplirse de una vez por todas: el Sin Rostro, a causa del cual se habían derramado las lágrimas de tantos inocentes, había vuelto para que cada palabra se hiciera realidad.

Mientras Alena miraba impotente la escena, lord Malaqui arrastró a Haires consigo y empuñó Tempestuosa que, al contacto con su mano, resonó con el estruendo de un trueno. Lentamente, los dedos de piedra que la aprisionaban fueron abriéndose para dejarla libre.

—¡Eres mía! —gritó el Señor de los Océanos—. ¡Por fin eres mía! ¡Después de siglos!

Bajo la mirada aterrorizada de Haires, una nube negra rodeó a aquel que durante trescientos años había sido lord Malaqui.

Las ropas tenebrosas del Señor de los Océanos giraron en torno a su cuerpo deshecho por el tiempo. La máscara de bronce que le cubría el rostro consumido brilló y proyectó rayos inquietantes sobre la bóveda de la gran cueva de hielo, haciendo aún más profunda la oscuridad circundante. Tempestuosa había vuelto a las manos de su siniestro dueño y hasta la luz retrocedía ante ella.

Los bandidos del mar contuvieron la respiración, mientras su señor se volvía hacia la soñadora para capturar su mirada y, con ella, el poder de soñar.

27

INMORTAL

Sólo un gemido ahogado salió de la boca de Haires cuando vio la espada de Kadávor a pocos centímetros de su cara. Bajó los ojos inmediatamente para que no se reflejaran en la hoja embrujada y le robaran el poder de soñar y hacer realidad sus sueños.

Luego, de repente, cientos de chispas iluminaron la oscuridad.

Haires se sobresaltó. Un sable se había interpuesto entre ella y la espada negra. Un joven caballero de cabello y ojos oscuros, a lomos de un grifo, había detenido el golpe de Tempestuosa.

—¡Haires!

La soñadora abrió mucho los ojos; no podía equivocarse, la voz que había oído era la de... ¡su hermano!

—¡Yoria! —exclamó, volviéndose de pronto y viendo en la entrada de la cueva al pequeño soñador montado en otro grifo.

Y, rápidamente, a su espalda hizo su aparición otro de aquellos espléndidos animales plumados, que llevaba en su lomo a un joven rubio, al que acompañaba una criatura pequeña y delicada, ¡un ruiseñor!

—¡Anémona! —gritó la soñadora Haires—. ¡Lo has conseguido!

Al verlos, lord Malaqui lanzó un grito furibundo.

—¡No conseguiréis detenerme precisamente ahora!

Alena aprovechó aquel momento de desconcierto de sus enemigos para arrojarse sobre Rajacorazones, sintiendo estallar dentro de sí multitud de emociones diversas: valor, fuerza, esperanza. Le dio un cabezazo en el estómago y el troll, pillado por sorpresa, perdió el equilibrio y cayó al suelo.

Los otros bandidos del mar se abalanzaron entonces sobre la joven ninfa, pero en ese momento llegó Zordán en su ayuda; rompió con Radiosa las cadenas que ataban las muñecas de su amiga, antes de colocar la punta de su espada en la garganta de Rajacorazones.

Una vez libre, Alena recuperó sus puñales, el látigo y el espejo encantado, mientras el enorme troll la miraba con ojos llenos de odio, sin poder reaccionar.

Entretanto, el sable del joven Alcuín hacía frente a Tempestuosa.

—¡Ríndete, Kadávor! —le dijo el joven caballero.

—¡No sabes a lo que estás jugando, chiquillo! ¡No puedes vencerme!

—¡No voy a permitir que rehagas tu reino de terror!

Una risa espantosa resonó en el aire helado.

—¿Y quién va a impedírmelo, tú, jovencito? ¡Nadie puede detenerme!

—¡Ya lo estoy haciendo! —respondió Alcuín que, de un salto, desmontó del grifo para luchar frente a frente con Kadávor. El Señor de los Océanos empuñó con más fuerza Tempestuosa y su figura pareció hacerse más grande y oscura.

Anémona, por su parte, había llegado junto a Haires. El hada recuperó su forma originaria, abandonando la de ruiseñor.

—Ahora estás segura —le susurró a la soñadora, mientras la ayudaba a ponerse en pie.

Haires estaba trastornada, el clangor de las espadas y los rugidos de los bandidos del mar llenaban sus oídos, mientras los tambores seguían atronando bajo las bóvedas de hielo de la gran cueva.

—¡Haires! —Yoria llegó a su lado en ese preciso instante, cortándoles el paso a dos orcos que habían corrido hacia la soñadora.

—¡Ten cuidado, mi querido Yoria! —gritó su hermana, aterrorizada.

Pero el joven soñador le sonrió con aire resuelto, interponiéndose entre ella y sus dos agresores. A un gesto suyo, el grifo se levantó sobre las patas, sacó las uñas y se lanzó contra los orcos con un rugido que tapó el ruido de la batalla. Con sólo dos zarpazos desarmó a los orcos y con otros dos los tumbó.

Al otro lado de la cueva de hielo, Alena y Zordán se enfrentaban a una horda de orcos, cíclopes y trolls que, como un enjambre de insectos, llovían sobre ellos. Espejismo, el espejo encantado, ya había entrado en acción, pero ni siquiera su poder de crear ilusiones bastaba contra aquella horda de enemigos.

Los bandidos del mar eran demasiados.

Alcuín, por su parte, estaba solo contra Kadávor en el centro de la catedral de hielo. En torno a ellos, el aire vibraba por la tensión.

El Señor de los Océanos miró al elfo y dijo:

—¡Eres valiente, chico, pero también tonto!

El joven siguió impasible. Con las dos manos sujetando el puño del sable que tantas veces le había salvado la vida, intentó no dejarse atemorizar por las palabras del terrible enemigo. Lucharía como estaban luchando sus amigos por el bien del Reino de la Fantasía y, si era necesario, daría la vida.

Sosteniendo su mirada de fuego, avanzó un paso hacia Kadávor. Era un enemigo formidable y Alcuín lo sabía. Había mandado un gran ejército y, en otra época, había tenido poderes increíbles, que tal vez había recuperado. Tal vez...

Toda su esperanza de cumplir la misión residía en el pequeñísimo titubeo de Kadávor, cuando Zordán y él habían irrumpido en la cueva. Quizá el reflejo de Haires no había sido capturado aún por Tempestuosa... Alcuín no lo sabía, pero de todos modos lo intentaría.

—No me rendiré nunca, no ante ti —masculló, haciendo girar la espada en el aire.

—Entonces es que has venido aquí para morir, muchacho. Muy noble por tu parte —gruñó Kadávor—. ¡Y muy divertido para mí, que podré barrerte del Reino de la Fantasía de un solo espadazo!

—Eso es pura palabrería —exclamó Alcuín, recurriendo a toda su sangre fría y decidido a mostrarse más seguro de lo que estaba—. El ritual no se ha completado, no has recuperado tus poderes. La soñadora, Haires, está a salvo y tu arma no es tan potente como quieres creer.

Como para dar mayor fuerza a sus palabras, hizo resbalar la hoja de su sable sobre la hoja negra de Tempestuosa, produciendo una miríada de chispas.

Los dos adversarios empezaron a girar despacio, estudiándose mutuamente.

—Eres astuto e impertinente —dijo Kadávor, sorprendido por la actitud desdeñosa del joven—. Estoy buscan do hombres como tú. Mi ejército va a resurgir y se abatirá como una sombra negra sobre el Reino de la Fantasía. Marcharemos de reino en reino, sin descanso, conquistándolos. Necesitaré comandantes hábiles a mi servicio y tú podrías ser uno de ellos... ¡Ríndete, entrégame tu sable y me mostraré más generoso y leal de lo que puedas imaginar!

Alcuín sonrió.

—¡Si quieres mi sable, Kadávor, tendrás que venir a buscarlo! —replicó—. Soy un caballero de la Rosa de Plata y nunca traicionaré al Reino de la Fantasía. ¡JAMÁS!

—Si eso es lo que quieres... —rió Kadávor—. ¡Has firmado tu condena, joven estúpido!

A Alcuín le pareció como si un repentino silencio se hubiese hecho en la sala de hielo. Concentrado en el combate, todos los sonidos parecían haber cesado: el re doble de los tambores, los gritos rabiosos, los lamentos, los alaridos, el rugido de los grifos, incluso el silbido del viento en las grietas del volcán. Trató de dominar la sensación de miedo que crecía en su interior y, con el rabillo del ojo, comprobó la situación a su espalda. Vio a Zordán y Alena intentando avanzar hacia él, aunque sin conseguirlo, pues los bandidos del mar los habían cercado y sus dos amigos libraban una batalla a espadazos, latigazos y con un valor sin igual.

Él estaba solo contra lord Malaqui. De su parte tenía solamente el sable, forjado por su padre con todo su amor, y un coraje desesperado. No podía confiar en nada más. No era un gran caballero. No era un mago poderoso. Ni siquiera había sido nunca temerario, como podía serlo Zordán. Ni ágil ni astuto, como Alena. Pero había aprendido mucho de su aventura juntos y se sentía más fuerte.

Por un instante, por delante de sus ojos pasó toda su vida. Los momentos bonitos, los momentos tristes. Los recuerdos dolorosos y los alegres. Su último pensamiento fue el más profundo, era el que Alcuín tenía al despertarse cada mañana y que lo acompañaba cada noche al acostarse: el pensamiento de su madre, a la que no había conocido y a la que, si moría ese día, tal vez no conociera nunca.

Fue ese último pensamiento el que quedó flotando en su corazón antes de que la espada de Kadávor se abatiera con ferocidad sobre él...

Alena y Zordán, espalda contra espalda, luchaban como dos furias, golpeando a orcos, hiriendo a trolls, descargando mandobles con toda la fuerza de la desesperación que sentían.

¡No podían rendirse, todo estaba en sus manos! ¡El destino del Reino de la Fantasía se jugaba allí, en ese momento! Pero por cada enemigo que liquidaban, otro parecía ocupar su lugar.

También Anémona, Yoria y Haires estaban en dificultades. Montados en dos grifos, revoloteaban por la bóveda helada, buscando una escapatoria, pero la entrada estaba vigilada por una decena de cíclopes armados con ballestas, todas apuntando hacia ellos.

—¡Abajo! —gritó de pronto Anémona, cuando les llovió una descarga de flechas.

Con un gesto de la mano, el hada convocó un viento mágico que desvió la ráfaga de disparos justo a tiempo. Pero una flecha consiguió superar su protección y la hirió en un brazo. Anémona apretó los dientes y aguantó el intenso ardor.

—¡Anémona! ¿Estás herida? —le preguntó Yoria, acercando su grifo al del hada.

Justo en ese instante, una nueva oleada de flechas subió desde el suelo, oscureciendo la bóveda helada del volcán.

La lúgubre hoja negra de Tempestuosa cortó el aire y cayó sobre Alcuín.

Instintivamente, el elfo levantó el sable para protegerse; el contragolpe le hizo apretar los dientes y las muñecas le temblaron, pero aguantó.

—¡Es inútil que intentes resistirte! —gritó Kadávor, empujando con la espada con todas sus fuerzas.

El sable de Alcuín chirrió bajo el peso de Tempestuosa, una arma antigua y mágica, negra como la oscuridad más absoluta e impregnada de un poder malvado, enfrentada a una simple espada forjada con el amor de un padre. Odio y amor, el conflicto más antiguo del mundo.

Apretando los dientes, Alcuín empujó todo lo que pudo. La hoja de su sable se melló, gimió con un horrible lamento, pero en el último segundo el elfo consiguió apartarse de aquella pugna mortal y ponerse fuera del alcance de la furia de Kadávor.

—Lo único que haces es complicar tu fin, caballero. —Kadávor blandió la hoja negra por delante de su máscara, que aún no se había quitado—. ¡Más divertido para mí!

De nuevo Tempestuosa cortó el aire y terminó contra el sable del elfo. Al chocar, un sonido sobrecogedor resonó en toda la cueva.

Alcuín estaba seguro de que su arma se rompería... pero ¡seguía intacta! De un salto, se alejó de Kadávor y buscó el momento oportuno para un nuevo asalto. Los brazos le dolían y el corazón le latía acelerado. No le quedaba tiempo y lo sabía.

Se apartó el pelo, que se le había pegado a la frente, y miró su sable. No era una espada encantada, tampoco una de las legendarias espadas del destino. Pero era su arma y en ella estaba toda su fuerza. Puede que no resistiera otro choque directo con Tempestuosa, pero tenía que intentarlo.

—¡No puedes vencerme, chiquillo! —se burló Kadávor avanzando triunfante hacia él.

Por un momento, Alcuín pensó realmente que no lo conseguiría. Pero no fue más que un momento. En seguida volvió a oír en su mente las palabras de Audaz: Recordad siempre lo que os he enseñado. Sois caballeros no para vosotros mismos, sino para los demás. Sois caballeros porque el Reino de la Fantasía tiene necesidad de corazones honestos y valientes que lo protejan del Mal. Y en los momentos en que os parezca que no podéis conseguirlo, ¡pensad en todos nosotros, que creemos en vuestras fuerzas!

Alcuín sintió que la esperanza renacía dentro de él. Desapareció el miedo. Desapareció el dolor. Desapareció el cansancio. Se echó a un lado y levantó la espada por encima de su cabeza, como su maestro de armas, Audaz, le había enseñado.

Se deslizó bajo Tempestuosa, pillando por sorpresa a Kadávor, que se encontró al joven elfo encima de él.

Alcuín alargó el sable en un último y desesperado ataque a fondo. El brazo tenso por el esfuerzo, la hoja del arma horizontal, la fuerza de la rectitud guiando su mano... directa al pecho de Kadávor.

Le hundió el sable.

En el corazón.

Alcuín tembló; no le quedaban fuerzas, la vista se le había vuelto borrosa.

A su alrededor era como si el tiempo se hubiera cristalizado. Todos los ojos estaban fijos en ellos, en el Señor de los Océanos y en el elfo caballero.

Kadávor se miró el pecho y rozó el sable con la punta de los dedos.

Luego se rió.

Se rió como si encontrara divertida aquella visión. Agarró el sable de Alcuín con sus gruesos guantes negros y se lo arrancó del pecho de un tirón.

Todos contuvieron el aliento. Zordán, Alena, los bandidos del mar, Haires, Yoria, Anémona...

¡La herida no sangraba! ¡Era un tajo profundo y negro, pero de él no salía ni una gota de sangre!

Alcuín miró a Kadávor con incredulidad.

—Soy inmortal —susurró éste y alzó Tempestuosa para descargarla una última vez sobre su rival.

28

LA MÁSCARA ROTA

Sin dar crédito y sin fuerzas, Alcuín se dejó caer al suelo.

La muda sorpresa que se había adueñado de todos, cuando el joven caballero había logrado herir a Kadávor, había dado paso al grito de triunfo de los bandidos del mar cuando vieron que su comandante aún estaba vivo. Que estaba vivo y era inmortal.

Una sensación de abatimiento se apoderó de Alena. ¿Cómo podrían vencer a alguien que no podía morir? Ninguna herida lo detendría.

La ninfa trató de llegar hasta Alcuín, pero Rajacorazones le cortó el paso.

—Tú no vas a ninguna parte —le dijo, con una mueca malvada.

—¡Déjame pasar! —lo amenazó ella, llevándose una mano al látigo sujeto al cinturón.

—Qué miedo... —dijo el troll, riéndose.

—¡Harías bien en tenerlo!

—Querida ninfa mía, ¡sólo hace falta que eches un vistazo a tu alrededor para comprender que eres tú la que debe temblar de miedo!

Alena y Zordán se encontraban en medio de la lucha, y orcos oscuros y trolls del desierto los rodeaban y poco a poco iban estrechando el cerco. ¿Podrían ellos dos solos vérselas con más de cuarenta bandidos del mar?

—Apártate —repitió Alena—, ¡no puedo perder tiempo contigo!

El troll del desierto desenvainó la espada.

—Tú no te mueves de aquí, chiquilla. ¡Tenemos una cuenta pendiente!

—¡Primero tendrás que vértelas conmigo! —exclamó Zordán, interponiendo la hoja de Radiosa entre los dos.

De reojo, Alena buscó a Alcuín en medio de la confusión, pero no lo vio en ninguna parte. Respiró hondo y, lanzando un grito, extendió el látigo y atacó a Rajacorazones...

La batalla aún no había terminado.

Anémona vio venir a increíble velocidad una nueva andanada de flechas disparadas contra ellos. Por un momento, temió que no iban a salir de aquélla y vio el mismo miedo en los ojos de Haires y de Yoria. Pero sus grifos descendieron en picado y, con hábiles acrobacias, dejaron a sus espaldas las flechas de los cíclopes.

Con aquel brusco movimiento, Anémona sintió que le ardía el brazo y soltó un gemido.

—¿Cómo estás, Anémona? —Yoria se acercó al hada con su grifo.

—No es nada, no te preocupes —susurró ella—. Sólo un feo rasguño. ¿Vosotros dos estáis bien?

Haires asintió, pálida.

—¿Cómo podremos salir de aquí? —preguntó el chico.

El hada negó con la cabeza, mientras debajo de ellos los cíclopes cargaban de nuevo las ballestas.

—La verdad es que no lo sé, Yoria, no tengo ni idea... ¡Estamos atrapados!

Kadávor se cernía sobre Alcuín, saboreando por anticipado su inminente victoria.

El elfo se había derrumbado a sus pies, incapaz de creer lo que había ocurrido. La herida que había infligido al Señor de los Océanos se había cerrado completamente... Ya no estaba.

Alcuín tragó saliva. ¿Cómo se podía destruir a un enemigo que era inmortal? Su mente buscó frenéticamente una posible respuesta, pero fue en vano... Sabía que lo que lo volvía inmortal, era la magia de aquel hechizo malvado que había grabado con la espada siglos antes y que lo había ligado a la isla. Pero entonces, ¿qué podía hacer para romper aquella terrible brujería?

Miró a su alrededor. Su sable yacía a los pies de Kadávor. Miró al Señor de los Océanos y luego, de nuevo, el sable.

—¿Lo quieres, verdad? —le preguntó Kadávor.

Alcuín lo miraba sin responder.

—Lo siento —murmuró su adversario—. Ahora es mío... Si tú eres el mejor caballero que la Orden de la Rosa de Plata ha podido mandar para derrotarme, un chiquillo que ni siquiera puede sostener su arma..., bueno, ¡creo sinceramente que la conquista del Reino de la Fantasía será un paseo para mi Ejército del Crepúsculo!

Kadávor avanzó un paso. Recogió el sable de Alcuín y, con un movimiento seco, lo estrelló contra el suelo, rompiéndolo.

Al verlo, el corazón del elfo se partió también en mil pedazos.

—Mi sable... —murmuró.

Por un largo instante, Alcuín no acertó a pensar en nada, sólo en que su sable ya no existía. El arma que era el símbolo mismo de su ser de caballero. La espada que le había hecho compañía durante las largas horas de ejercitación, a solas, cuando era tan joven e inexperto que ni siquiera sabía sostenerla debidamente.

El elfo sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas. Intentó ponerse en pie, pero Kadávor se le echó encima como una nube negra y le dio una patada en el hombro.

—¡Ahora vas a morir! —gritó, finalmente, el Señor de los Océanos.

Alcuín rodó torpemente por el suelo de hielo. Retrocedió, pero el suelo helado hacía que resbalara.

Luego, al alzar los ojos, la vio: Tempestuosa giraba resplandeciente por encima de su cabeza, antes de bajar feroz sobre él.

—¡Alcuííín!

Alena consiguió golpear a Rajacorazones en la cara con el látigo. El troll del desierto cayó al suelo sonoramente, sin sentido.

Haciendo restallar el látigo, la ninfa se abrió paso entre los numerosos enemigos que la rodeaban y corrió hacia el elfo.

Zordán fue detrás de ella al instante. Ambos habían visto toda la escena con el rabillo del ojo: el sable de Alcuín rompiéndose contra el suelo, Kadávor que se abalanzaba sobre él, la espada negra que bajaba sin que nadie pudiera hacer nada. El elfo viajero sintió un nudo en la garganta, que se convirtió en amargas lágrimas. ¡Aquello no debía terminar así! ¡No podía!

De pronto, cuatro enormes orcos de aspecto amenazador se plantaron delante de ellos.

Zordán los golpeó a ciegas. Una, dos, tres veces.

Pero en seguida llegaron trolls y cíclopes y los dos caballeros tuvieron que interrumpir su carrera.

Un enorme cíclope de ojo blanco, con la calavera de un tigre por yelmo, se colocó delante de Alena. La sorprendió con un gesto rápido, agarrándola por la garganta y apretándole el cuello para asfixiarla. La ninfa intentó gritar, pero las manos del cíclope se cerraban cada vez más, impidiéndole la respiración. Alena puso sus pequeños dedos sobre las manos colosales de su agresor. Buscaba un hueco, pero no lo encontraba...

—¡Suéltala! —gritó Zordán.

Corrió hacia su amiga, pero otros bandidos lo atacaron y lo obligaron a defenderse a su vez. El elfo lanzó un grito de combate cargado de toda su frustración. ¿Era posible que todo acabara de ese modo? ¿Que no hubiera esperanza para el Reino de la Fantasía?

Alcuín cerró los ojos en espera del golpe que lo mataría. En unos pocos instantes, Tempestuosa pondría fin a su vida.

Justo entonces, oyó que pronunciaban su nombre.

¿Quién era? ¿Alena? ¿Zordán?

Pensó que ya no volvería a ver a sus amigos.

Pero... ¿cómo era que la espada no lo había traspasado ya?

Alcuín abrió los ojos. Tempestuosa estaba allí, apuntada contra él, pero la mirada rojo fuego de Kadávor no era de triunfo, sino de desconcierto. El elfo bajó los ojos y en ese momento comprendió por qué: ¡la hoja negra de la espada maldita se había detenido a pocos milímetros de su pecho sin traspasarlo!

—¡¿Cómo es posible?! —gritó el Señor de los Océanos—. ¿Qué magia es ésta?

Kadávor retrocedió confuso y se llevó una mano a los ojos. Un deslumbrante resplandor dorado envolvió a Alcuín y fue creciendo en intensidad. Aquella luz no era caliente, no quemaba, pero el chico podía sentir la gran fuerza que transmitía. El inmenso poder que encerraba, la energía, el vigor que le devolvía el valor y la esperanza...

El elfo miró a su alrededor, desconcertado. Se tocó la cota de malla. El golpe de Kadávor tendría que haberla atravesado y, en cambio, ¡no le había hecho ni un rasguño! Pero era una cota como cualquier otra... De repente lo comprendió. Hurgó con los dedos bajo la malla de hierro y agarró algo frío y liso.

—¡La brújula de Floridiana! —murmuró Alcuín en el colmo de la incredulidad—. ¡La brújula me ha salvado!

La sacó de debajo de la cota. ¡La brújula brillaba como el corazón mismo del sol, como el centro de una estrella, como millones de fuegos encantados encerrados en el metal!

En ese preciso instante, recordó las palabras de Pavesa: Guárdala y llévala siempre contigo. No la dejes nunca, te lo pide la reina Floridiana en persona, pues los poderes de la brújula son muchos, todos por descubrir... ¡Ahora comprendía el sentido de esas palabras misteriosas!

Así pues, el verdadero regalo que le había hecho Floridiana no era solamente la brújula, que les había sido útil a todos durante el viaje, sino la protección especial que poseía. Una magia. Sólo para él.

—Estoy vivo —murmuró el joven.

La reina de las hadas estaba de su parte. La Orden de los Caballeros de la Rosa de Plata contaba con su valor. ¡Todo estaba en sus manos!

Alcuín se dio cuenta en el acto de que aquélla era la oportunidad que esperaba. ¡La luz se enfrentaría a las tinieblas una vez más!

Se levantó de un salto y, aunque desarmado, se arrojó contra Kadávor, todavía cegado por aquel prodigio. Su enemigo vaciló, aturdido, y Tempestuosa se le escapó de la mano.

Ahora estaban en igualdad de condiciones. Ambos en el suelo y ambos sin una espada con la que defenderse o atacar.

Alcuín encontró fuerzas para rodar sobre sí mismo y, con un impulso, aferrar Tempestuosa. La empuñó y la hoja despidió un fulgor azulado tan intenso que hacía daño en los ojos. Era pesada, gélida, envuelta en densas sombras... pero ¡estaba en sus manos!

Entre los dedos del elfo, la espada empezó a vibrar y, de repente, un frío mortal subió por el brazo del joven. Alcuín miró con horror su mano, que empezaba a marchitarse como una hoja muerta.

—¡¿Qué me ocurre?!

—¡Estúpido! —Kadávor se levantó con aire victorioso—. Tempestuosa es la fusión de cien espadas del destino unidas al Mal más oscuro... ¿Sabes lo que significa? Que sólo la puede empuñar su legítimo dueño. El que ya no puede morir. ¡Yo! —añadió con una baja risa ronca—. De lo contrario, ¡secará en poco tiempo la vida de quien la aferre!

Alcuín se preguntó si realmente sería así. Bueno, arriesgaría el todo por el todo.

—¡No me importa! ¡Por el Reino de la Fantasía desafiaré incluso a la muerte! —gritó y echó a correr con toda la energía que le quedaba en el cuerpo.

Kadávor lo miró atónito y luego comprendió lo que quería hacer el joven caballero de la Rosa de Plata. Lo invadió la rabia.

—¡Detente! —chilló el Señor de los Océanos, pero era demasiado tarde.

Alcuín corrió al lugar donde Tempestuosa había estado clavada durante siglos. Las manos de piedra seguían allí, abiertas en el aire. Alrededor, en el suelo, estaba grabado el antiguo hechizo, escrito por el propio Kadávor muchísimos años antes.

El elfo apenas había tenido tiempo de clavar la punta de Tempestuosa en la roca del volcán apagado, cuando Kadávor llegó a su lado.

—¡Detente ahora mismo! —repitió.

Pero Alcuín no se detuvo. El frío gélido de la muerte se deslizaba por su cuerpo y no tenía tiempo que perder. Con la punta de Tempestuosa empezó a borrar la vieja inscripción de Kadávor, y sobre aquellas letras con siglos de antigüedad grabó otras nuevas.

Nuevas palabras que el joven había pensado con todo su corazón y con toda su alma.

Tempestuosa estaba cada vez más fría en su puño y él cada vez más débil, pero escribió hasta la última letra. Si aquella espada embrujada, con sus oscuros poderes, le había dado la inmortalidad a Kadávor... ¡quizá pudiera quitársela del mismo modo!

Cuando apartó del suelo la punta de Tempestuosa, Alcuín gimió por la fatiga. Nuevas palabras estaban ahora grabadas en la piedra del volcán apagado:

¡NUNCA MÁS EL MIEDO,

NUNCA MÁS EL HORROR,

NUNCA MÁS EL TERROR

DEL NEGRO ENEMIGO!

Cuando encontró fuerzas para leerlas en voz alta, la gruta de hielo empezó a temblar, como sacudida por un violento escalofrío. En el suelo se abrieron profundas grietas por las que salió lava hirviendo.

Al verlo, los bandidos del mar, turbados, retrocedieron. También el cíclope de la calavera de tigre retiró las manos del cuello de Alena y emprendió la huida. La ninfa se desplomó en el suelo casi sin aliento, pero se levantó rápidamente para acercarse a Zordán. Una gran pared de hielo, derretida por el calor, se derrumbó con un ruido ensordecedor y también las columnas que sostenían aquella inmensa catedral de hielo empezaron a desplomarse.

Fue el caos. Todos huían presas del pánico.

Sólo Kadávor seguía inmóvil frente a Alcuín, con las manos tendidas, mientras del techo congelado empezaban a precipitarse sobre ellos los primeros bloques de hielo.

El terrible Señor de los Océanos no se movía.

No podía moverse.

Su oscura ropa ondeaba lentamente y se transformaba en polvo.

—¡Yo... te... aniquilaré! —gritó Kadávor un instante antes de que las llamas rojas de sus ojos se apagaran.

Para siempre.

Inmediatamente después, con una sonora explosión, la máscara que durante siglos había ocultado la verdadera identidad de lord Malaqui, saltó en mil pedazos.

Del cruel señor del Ejército del Crepúsculo no quedó más que polvo negro.

29

LA LUZ DEL DESPERTAR

Solamente entonces el joven Alcuín soltó Tempestuosa; las manos de piedra se cerraron de nuevo en torno a la espada, como ya habían hecho hacía tiempo. La apretaron en su antiguo abrazo, pero en esta ocasión con tanta fuerza que la rompieron en cientos de fragmentos brillantes, como polvo de diamante.

El elfo se permitió una sonrisa llena de alivio y fue corriendo en busca de sus amigos. Alrededor de él, trozos de roca y hielo rodaban hacia el centro de la gran sala, donde el magma y la lava lo engullían todo, acabando así con el lugar donde la negra magia de Kadávor había sobrevivido durante siglos.

Alcuín siguió corriendo hasta que una densa cortina de vapor se alzó ante él.

—¿Adónde voy? —se preguntó, frenándose. Sentía correrle por las venas un frío intenso. Intentó no ceder a aquella sensación, pero estaba al límite de su resistencia. En torno a él, una neblina blanquísima e impalpable hacía imposible distinguir nada.

—¡Alcuín! ¡Estamos aquí!

El elfo levantó la cabeza. Alena y Zordán descendieron sobre él justo en ese momento, montados en grifos.

—¡Agárrate! —gritó el elfo viajero, mientras Alena cogía a su amigo por los brazos y lo ayudaba a montar.

—¡Gracias, amigos míos! —dijo Alcuín jadeando y agarrándose firmemente al blanco plumaje de su montura. Aunque tenía la vista nublada por el cansancio, reconoció por delante de él a Yoria, Haires y Anémona. Planeaban en dirección a la entrada de la sala de hielo, que, a causa de los derrumbes, estaba ahora casi del todo obstruida.

—¡Nunca lo lograremos! —gritó Alena.

—¡Ten fe! —le respondió Zordán, espoleando a su grifo.

El vuelo fue rápido, pero durante un largo, larguísimo minuto temieron verdaderamente que no lo lograrían... Sin embargo, con un poderoso aleteo, los grifos se metieron en el túnel, perseguidos por un tremendo torbellino de lava y vapor, y abandonaron el corazón del volcán. El aire se había vuelto irrespirable y el calor in soportable, pero por suerte pudieron salir al despejado cielo de la tarde, en una exhalación de llamas y también de hielo.

¡Lo habían conseguido!

Cuando volvieron a ver el Reino de los Soñadores, libres de la presencia maléfica de Kadávor, ya estaba muy entrada la noche y una espléndida luna plateada los recibió con su faz deslumbradora.

Alcuín sonrió, lleno de júbilo, mirando a Alena y Zordán. Luego, un frío inmenso le oprimió el corazón.

Abrió muchísimo los ojos, bastante aterrorizado. Era el frío del sueño eterno, precisamente el que Kadávor le había vaticinado en el momento de empuñar Tempestuosa.

Luego todo se volvió negro. Como la muerte.

Un débil rayo de sol acarició el rostro de Alcuín. El elfo se removió bajo una suave sábana perfumada y se despertó de un largo sueño sin sueños.

Intentó sentarse, pero se sentía cansadísimo y, tras aquel primer intento, renunció.

Miró a su alrededor.

—¿Qué... ha pasado? —murmuró.

Por unos instantes no supo dónde estaba. Todo estaba borroso en su cabeza. Imágenes, sensaciones y sonidos se superponían unos a otros. Luego, poco a poco, los recuerdos fueron aflorando uno a uno.

Habían derrotado a Kadávor.

Esa verdad lo impresionó mucho. ¡Alena, Zordán y él, con ayuda de Haires, Yoria y Anémona, habían tenido éxito en su misión! Él había arrebatado Tempestuosa de las manos de su mortal enemigo y la espada de hoja negra había absorbido lentamente su fuerza vital, antes de que pudiera destruirla.

Alcuín sintió que el corazón le latía más fuerte y se dio cuenta de que tenía la boca seca. Todavía no le parecía posible. ¿Seguro que no lo había soñado? Se llevó una mano a la cara, tratando de aclarar sus ideas, y se la notó llena de rasguños y moraduras. Entonces, todo era verdad. Pero su mano estaba como siempre... ¡no se había marchitado! ¡Aún estaba vivo!

—Increíble —musitó.

¿Qué había sucedido después del enfrentamiento con Kadávor? Se esforzó por reconstruir los hechos, pero una espesa niebla llenaba su mente. Casi del todo inconsciente, había saltado sobre un grifo que Zordán había espoleado a toda velocidad fuera del viejo volcán apagado, un instante antes de que todo se desmoronara. Recordó que los había arrollado una nube de polvo, hielo y fuego y que luego habían volado hacia el Palacio de los Sueños.

Recordaba haber sentido dentro de él alegría y esperanza. Pero también frío. Un frío inmenso que le había oprimido el corazón.

Luego no recordaba más. ¿Cómo había acabado entre aquellas sábanas?

Las paredes de la habitación eran de cristal fino y reluciente. Entre las cortinas descorridas, una pequeña ventana redonda dejaba entrever el gran disco del sol, que salía por el mar y desprendía destellos dorados en el cielo, de un azul aún oscuro.

Alcuín contemplaba con arrobo ese espectáculo de la naturaleza, cuando un segundo resplandor dorado atrajo su mirada. Sobre su pecho tenía la brújula de Floridiana. Instintivamente, levantó una mano para cogerla, pero el chirrido de una puerta lo sobresaltó.

—¡Alcuín, estás despierto! —De pie en el umbral estaba Alena, con una gran sonrisa en los labios.

Detrás de ella asomaba la rubia cabeza de Zordán.

—¡Ya era hora, amigo mío! —dijo sonriendo el elfo viajero—. Nos has dado un buen susto, ¿sabes?

—Pero ¿qué ha pasado?

—¿No te acuerdas de nada? —le preguntó la ninfa, preocupada. Se acercó a la cama y le puso una mano en la frente—. Ya no estás frío, pero cuando llegamos al palacio eras como un pedazo de hielo.

—¿He estado mal? —preguntó Alcuín.

—¿Mal? —repitió Alena—. Te sacudías de la cabeza a los pies por los escalofríos y tenías los labios azules. Ni siquiera te sostenías en pie. Creíamos que Tempestuosa había absorbido toda la vida que había dentro de ti. Nos has tenido preocupados de veras, Alcuín.

—¿Me habéis curado vosotros? —preguntó el elfo.

—¿Cómo habríamos podido? Era una brujería muy poderosa y no sabíamos qué hacer.

—Haires estaba aterrorizada ante la idea de que pudiera ocurrirte algo y Yoria no dejaba de llorar —le contó Zordán—. Anémona probó entonces a usar sus poderes, pero no surtieron efecto. Solamente valía una magia más fuerte que la suya.

—Y entonces, ¿cómo...?

—La brújula —dijo Alena.

—¡¿El qué?!

—La brújula te ha salvado.

Alcuín bajó los ojos hacia el regalo de Floridiana.

La luz dorada que la envolvía, dulce como la propia sonrisa de la reina de las hadas, parpadeaba débilmente y Alcuín se dio cuenta de que lo hacía al ritmo de su corazón. Abrió mucho los ojos, incrédulo.

—¿Crees que ha sido el poder de Floridiana?

—Eso mismo —asintió Alena—. Creíamos que no había ninguna esperanza, y entonces la brújula brilló intensamente, sorprendiéndonos a todos.

—No sabíamos qué significaba —siguió contando Zordán—, pero Anémona reconoció al instante los poderes de la reina de las hadas que poseía la brújula. Entonces te trajimos corriendo aquí, a esta habitación, para que pudieras descansar ayudado por la... ¿cómo la llamó?, la «luz del despertar». Uno de los encantamientos más poderosos de las hadas.

Alcuín escuchaba pasmado cada palabra.

Al final, Alena se le arrojó al cuello y lo abrazó con fuerza. Zordán, por su parte, se limitó a asentir sonriente, aunque tenía los ojos brillantes de emoción.

Habían corrido el mayor peligro de su vida, pero lo habían superado con sus únicas fuerzas y ahora todo había terminado.

Estaban a salvo.

Eran libres.

Eran los salvadores del Reino de la Fantasía.

EPÍLOGO

El Palacio de los Sueños estaba por completo iluminado y en toda la isla Errante resonaba el bullicio de cantos y bailes. Parecía como si hubieran retrocedido a los tiempos anteriores a Kadávor y la Gran Guerra...

Sin embargo, sólo habían pasado tres días desde la Gran Noche de la Máscara Rota, como bautizaron en los anales del Reino de los Soñadores la hazaña realizada por los jóvenes caballeros de la Rosa de Plata. Uno tras otro, los soñadores que se habían dormido siglos antes, se despertaban y volvían a poblar con sueños su maravillosa isla. Las criaturas monstruosas que permanecían allí desde la Gran Guerra habían sido expulsadas y habían alejado las tinieblas. Los horrores del pasado habían sido olvidados de una vez por todas.

Alcuín, Alena y Zordán se encontraban en el Salón de los Esplendores. Eran los invitados de honor en la gran fiesta que duraba ya desde hacía tres días. El salón estaba abarrotado por docenas y docenas de soñadores, pero Haires y Yoria habían insistido en que también los grifos y los unicornios dorados participaran; no podían faltar criaturas tan magníficas y nobles que, con su ayuda, habían contribuido a liberar la isla Errante del oscuro maleficio de Kadávor.

—Amigos míos. —La musical voz de Haires interrumpió los gritos de fiesta y la alegre música. La soñadora llevaba un largo vestido blanco, con amplias mangas adornadas con bordados dorados. En su cabello tenía entrelazadas flores de colores llamativos, y una sonrisa radiante le iluminaba la cara—. Es increíble lo que ha sucedido aquí, en nuestro amado reino. El dominio del Mal ha cesado después de siglos y mi corazón está repleto de alegría. ¡Somos libres!

Un aplauso espontáneo se dejó oír en la gran estancia. Haires pidió silencio.

—Anémona, el hada guardiana que durante tanto tiempo veló por nosotros, ha transmitido nuestro agradecimiento a la reina Floridiana, sin la cual hoy no estaríamos aquí. Fue ella quien envió a estos tres nobles caballeros de la Orden de la Rosa de Plata para salvarnos.

Y con un gesto señaló a Alcuín, a Alena y a Zordán, que estaban muy ufanos delante de ella. Otro fragoroso aplauso resonó bajo la bóveda de cristal y los chicos sonrieron, conmovidos por tanto afecto.

—Han demostrado que son jóvenes decididos de corazón puro —prosiguió la soñadora—. Han sabido vencer sus miedos y enfrentarse a la crueldad personificada. Han comprendido que la fuerza de cada uno de nosotros puede ser suficiente si va unida a la dedicación, el valor y la pureza de espíritu. Por eso, hoy, en nombre de todos los soñadores y de nuestro reino, quiero darles las gracias con un regalo.

Los tres caballeros se intercambiaron una mirada de sorpresa.

—Zordán —llamó Haires.

El elfo viajero se acercó a la soñadora, que lo acogió con una cálida sonrisa. Lo abrazó estrechamente y, mirándolo a los ojos, le dijo:

—Tienes el temperamento impetuoso de un gran caballero. Tienes valentía y esa pizca de intrepidez hará de ti un noble defensor del Reino de la Fantasía. Has sabido suavizar tus defectos y has conseguido vencer tus miedos. Por eso quiero hacerte este regalo. Vamos, enséñame Radiosa.

La soñadora apoyó una mano en el puño de la espada y cerró los ojos. Por un largo instante no sucedió nada; después, un resplandor dorado envolvió Radiosa, que cambió de aspecto. La hoja, la empuñadura... cada detalle pareció remodelarse.

Todos los presentes contuvieron la respiración, incluido Zordán.

—Ésta —dijo Haires abriendo de nuevo los ojos— ¡es tu espada del destino! Radiosa, la vencedora de las tinieblas. Cuídala, joven Zordán.

El elfo la miró maravillado. ¡Una espada del destino! ¡Para él!

Haires rió y luego llamó a Alena con un ademán.

—Amiga mía, nos conocimos en una situación difícil, hemos vivido muchas aventuras y he aprendido a quererte como a una hermana.

Al oír esas cariñosas palabras, Alena no pudo contener las lágrimas.

La soñadora se las enjugó con una caricia.

—Eres una joven fuerte y temeraria. No te rindes nunca y siempre sabes cómo infundir ánimo a los demás. No pierdas nunca estas cualidades, que hacen de ti una muchacha singular y valiosa. Por todo esto, quiero hacerte un regalo. Muéstrame Espejismo.

Como había hecho con Zordán, Haires cerró los ojos y puso una mano sobre el espejo encantado.

Espejismo se iluminó y cambió de forma. Pareció diluirse: el mango se transformó en la empuñadura de una espada y el espejo en una hoja.

—Aquí tienes, mi dulce Alena. Ésta es tu espada del destino. Espejismo, el reflejo de la luz. Porque tú has brillado para mí como una hermosa luz en la oscuridad...

La ninfa abrazó a Haires con ojos llenos de emoción y gratitud.

Finalmente, le tocó a Alcuín.

La soñadora sonrió, radiante.

—Ven, Alcuín —lo llamó—. Lo que has hecho por nosotros entrará en la leyenda. Has derrotado al Mal más negro. Has eliminado de nuestra tierra el hechizo malvado de Kadávor. Nos has liberado, incluso a costa de poner en peligro tu propia vida. Pero en realidad has hecho mucho más: has liberado tu espíritu de las sombras que lo ofuscaban. Has descubierto tu fuerza, tu corazón puro y auténtico. Por eso quiero hacerte un regalo a ti también.

Alcuín le tendió la brújula de Floridiana, pero Haires dijo que no con la cabeza.

—No, la brújula no.

Él frunció el ceño.

Yoria se acercó a ellos con un cojín rojo, sobre el que descansaban los fragmentos de su viejo sable, que los soñadores habían rescatado.

El corazón de Alcuín empezó a latir con fuerza.

—Es con esto con lo que forjaré tu regalo —le dijo Haires, con una amplia sonrisa.

Luego cerró los ojos y se concentró. Entró en el mundo de los sueños, donde la realidad se desvanece y se vuelve magia. Los fragmentos del sable se elevaron en el aire y empezaron a girar en una danza cada vez más rápida, hasta que, de golpe, se fundieron en uno solo.

—Coge tu sable del destino, Alcuín. ¡Es tuyo!

La luz se atenuó y un magnífico sable de empuñadura finamente labrada flotó ante los ojos del chico.

—Las espadas de tus compañeros ya tenían nombre, pero ahora es preciso que la tuya tenga uno también. Vamos, eres tú quien debe dárselo —lo animó Haires.

Alcuín observó su sable del destino. La hoja curva era de una blancura cegadora, la empuñadura recordaba la cola y las alas abiertas de un dragón. Las alas de su amigo Ojos de Oro.

El silencio llenó el Salón de los Esplendores, donde todos esperaban que Alcuín hablara.

En la mente del joven se sucedían nombres y más nombres, todos preciosos, pero ninguno le parecía el idóneo. Después, de repente, como si algo se hubiera desbloqueado, un nombre emergió de su pasado más lejano. Sólo lo había oído una vez en su vida, susurrado por su padre una noche, cuando creía que nadie lo oía.

Era el nombre de su madre, lo único que sabía de ella...

—Mistral —murmuró Alcuín casi para sí mismo. Luego levantó el sable, que despidió una luz cegadora, y repitió en voz alta—: Desde este momento serás Mistral, el corazón del valor. En ti conservarás, unidos, el recuerdo de mi padre, que te forjó, y el de mi madre, cuyo nombre llevas ahora.

Lo alzó para enseñárselo a todos y lo mismo hicieron Alena y Zordán con sus espadas.

Los tres caballeros se miraron con ojos maravillados y llenos de júbilo. Después, entre los aplausos de todos, sonrieron.

El Reino de la Fantasía tenía tres nuevos héroes a los que honrar.

«Tres jóvenes caballeros

han cumplido su misión,

la de hacer triunfar la Esperanza sobre el Mal,

el Valor sobre el Horror,

la Alegría sobre el más negro Terror.

Una vez más, el Reino de la Fantasía

ha encontrado tres corazones puros

a los que encomendar la defensa de la paz y la felicidad,

reconquistadas a tan alto precio.

Sólo así la pesadilla ha vuelto a ser un sueño.

Y aunque el Mal sigue siempre al acecho,

escondido en las sombras detrás de mil rostros,

los caballeros de la Rosa de Plata han demostrado

que la Esperanza y el Valor siempre triunfan.

Fieros. Nobles. Valerosos.

Porque detrás de cada una de mis palabras

se oculta una gran verdad:

quien cree firmemente en sus posibilidades,

algún día escribirá una luminosa página

en el gran libro del Reino de la Fantasía.»

Mago Fábulus, Caballeros del Reino de la Fantasía,

fin del Libro Primero.

En una época remota,

el Reino de la Fantasía estaba habitado

por muchos pueblos que vivían en paz y armonía.

Para mantener viva la amistad entre todas las gentes,

las hadas colocaron en cada reino una Puerta,

un pasaje a través del cual los habitantes

pudieran viajar entre las inmensas tierras del Reino.

Pero las brujas trataron de aprovecharse

y tramaron en la oscuridad.

Nadie se dio cuenta

de lo que estaba sucediendo

hasta que fue demasiado tarde.

Así empezó la historia del Reino Perdido.

Mientras sucumbían al yugo de la reina Negra,

los elfos de los bosques consiguieron

que Audaz, el elegido, escapara.

Audaz era sólo un niño cuando llegó

al Reino de los Elfos Estrellados.

Fue en su decimoquinto cumpleaños,

en el Año de la Estrella Refulgente,

cuando descubrió el misterio

y decidió ir al encuentro de su destino…

El laberinto de los sueños

Geronimo Stilton

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal).

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Título original: Il Labirinto dei Sogni

© de la traducción: Miguel García, 2013

Colaboración editorial de Luca Azzolini

Coordinación de textos de Sarah Rossi (Atlantyca S.p.A.)

Coordinación editorial de Patrizia Puricelli

Edición de Daniela Finistauri

Revisión y maquetación de Elàstico, Milán

Coordinación artística de Tommaso Valsecchi

Ilustración de cubierta de Iacopo Bruno

Ilustraciones interiores, reverso de la sobrecubierta e ilustraciones del Libro de la Academia de Caballeros de Danilo Barozzi

Mapas de Carlotta Casalino

Diseño gráfico de Marta Lorini

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El nombre de Geronimo Stilton y todos los personajes y detalles relacionados con él son copyright, marca registrada y propiedad exclusiva de Atlantica SpA. Todos los derechos reservados. Se protegen los derechos morales del autor.

Stilton es el nombre de un famoso queso inglés. Es una marca registrada de la Asociación de Fabricantes de Queso Stilton. Para más información www.stiltoncheese.com

Primera edición en libro electrónico (epub): septiembre de 2013

ISBN: 978-84-08-11974-6 (epub)

Conversión a libro electrónico: Newcomlab, S. L. L.

www.newcomlab.com