Continúan las aventuras del joven elfo Audaz en su lucha por salvar el Reino de la Fantasía. El elegido ha llegado, finalmente, al terrible Reino de las Brujas y deberá batirse con la Reina Negra. Pero antes de combatir, Audaz tendrá que vérselas con sus propias pesadillas…

Geronimo Stilton

El anillo de luz

Crónicas del reino de la fantasía - 4

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Titivillus 21.08.2017

Título original: L’anello di luce

Geronimo Stilton, 2009

Traducción: Miguel García

Ilustraciones libro: Danilo Barozzi

Ilustraciones historieta: Stefano Turconi

Ilustraciones Mapas: Carlotta Casalino

Diseño de cubierta: Iacopo Bruno

Editor digital: Titivillus

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PERSONAJES PRINCIPALES

SOMBRÍO

Joven y valiente elfo forestal que a petición de Floridiana, reina de las hadas, decide luchar contra el Poder Oscuro de la Reina Negra y devolver la paz al Reino de la Fantasía. Su verdadero nombre es Audaz.

ROBINIA

Orgullosa y testaruda elfa forestal, legítima heredera del trono del Reino de los Bosques y que, tras la liberación de su pueblo, se une a Sombrío para salvar los demás reinos perdidos.

FÓSFORO

Simpático dragoncito plumado del Reino de los Bosques, compañero inseparable de Robinia.

RÉGULUS

Simpático elfo estrellado, hermano de Spica y el mejor amigo de Sombrío. Ha decidido acompañar al elfo forestal Decidida elfa estrellada, hermana de Régulus, abandona a su familia para ayudar a Sombrío en su misión. Combate con un arco encantado.

SPICA

Decidida elfa estrellada, hermana de Régulus, abandona a su familia para ayudar a Sombrío en su misión. Combate con un arco encantado.

PAVESA

Joven del pueblo de los enanos grises que huyó del Reino de las Brujas, donde estaba prisionera, y fue convertida en oca por un hechizo.

ENEBRO

Maestro de la corte del Reino de los Bosques. Murió tras la invasión de su país, dejando misteriosas profecías.

STELLARIUS

Poderoso mago del Reino de la Fantasía que lucha desde siempre contra el Poder Oscuro y la Reina Negra.

BRAZOFORT

Viejo amigo de Corazón Tenaz y su primer maestro de armas en la isla donde se adiestraban los caballeros de la rosa.

ANGUILA

Misteriosa elfa que, igual que Pavesa, creció como esclava en el castillo de la Reina Negra. Brujaxa en persona la arrojó a los Pozos de las Brujas, pero logró salvarse.

BRUJAXA

Es la pérfida rema de las brujas, subió al poder después de engañar y eliminar a la reina anterior. Su único deseo es derrotar a la reina de las hadas y conquistar todo el Reino.

CALÍOPE

Anciana consejera de Brujaxa y adivina del Reino de las Brujas. Gracias a su poder, predijo la llegada de los que pueden vencer a Brujaxa.

CORAZÓN TENAZ

Misterioso elfo al que Sombrío conoció en el de los Bosques y que resulta ser uno de los caballeros de la rosa, los valerosos defensores del Reino de la Fantasía.

COLAMOCHA

Ultimo ejemplar de los antiguos y nobles dragones azules, ha sido prisionero de los orcos.

«Todavía en su oscuro antro,

las brujas conspiraban contra el Bien.

La ambiciosa Reina Negra escrutaba los hilos del

destino

con ayuda de su fiel Calíope,

vieja adivina del Reino de las Brujas.

Y en las densas nieblas del espacio y el tiempo,

Calíope vio que del cielo llegaría una amenaza

y los hechos tomarían un curso inesperado.

Miró hasta el fondo y vio brillar cegadoras las estrellas,

resplandecer los fuegos de grandes batallas,

arcos y espadas golpear al unísono.

Pero no vio que, cerca, otra amenaza,

aún más peligrosa, se cernía,

subía de las piedras mismas del castillo.

No vio que el destino de la Reina Negra estaba próximo

a cumplirse y, con él, su propio destino.

Un poder inimaginable estaba a punto de surgir,

un poder que haría derrumbarse el Reino de las Brujas

para después volverlo a construir…».

Mago Fábulus, Crónicas del Reino de la Fantasía,

introducción al Libro Cuarto.

INTRODUCCIÓN

STA es la historia de Sombrío, valeroso elfo que un día partió para liberar los reinos oprimidos del Reino de la Fantasía. Atravesó bosques y montañas nevadas, pantanos y tierras devastadas, enfrentándose a hombres lobo, caballeros sin corazón, nefandos, orcos y otros terroríficos monstruos. Pero no estaba solo, con él viajaba un puñado de amigos de confianza que lo había seguido para servir a la justicia y reinstaurar la paz. Régulus, Spica y Robinia eran sus nombres.

Liberaron el pueblo de los elfos forestales y ayudaron a los gnomos de fragua a reconquistar su reino. Fue allí donde descubrieron cuál era la verdadera misión que los aguardaba: destruir el cetro oscuro de Brujaxa, pues, gracias a él, la rema de las brujas había conseguido dominar el poder antiguo de uno de los perdidos anillos de luz para sus horribles fines de muerte y conquista. Pero para eliminar aquella arma espantosa debían penetrar en el corazón más oscuro del Reino de las Brujas.

Así fue como su misión los condujo por las terribles ciénagas y las tierras desoladas de un reino destruido ya definitivamente y conquistado por los orcos. Allí, los jóvenes elfos descubrieron el doloroso secreto del antiguo pueblo de los enanos grises, cuyos cuerpos habían sido transformados para siempre en savia y madera de abedul, e hicieron frente a la ira y la ferocidad de los orcos.

Entre tanto, a lomos de los unicornios mágicos del hada Nevina, el mago Stellarius viajaba para reunirse con Sombrío, mientras que el caballero misterioso que el joven elfo había conocido en el Reino de los Bosques bajo la falsa apariencia de un cazador de dragones y que, según había sabido más tarde, era uno de los antiguos caballeros de la rosa, trataba de entrar en el Reino de las Brujas. Pero la situación se precipitó. Régulus, Robinia y Spica fueron hechos prisioneros por los orcos y arrastrados, encadenados, hasta el Reino de las Brujas. Sombrío, Pavesa y Fósforo, por su parte, lograron escapar y fueron a reunirse con Stellarius. Pero cuando intentaban pasar a través del Espejo de las Hordas que los llevaría al Reino de las Brujas, el joven Sombrío se quedó atrás para defender a sus amigos del ataque de los últimos orcos. El pasaje se cerró para siempre y el chico se quedó solo en una tierra abandonada.

Sólo gracias a la pureza de su corazón, Sombrío consiguió encontrar el buen camino: domó al poderoso y feroz dragón azul Colamocha, cuya presencia predecía la antigua profecía de Enebro, el anciano maestro del Reino de los Bosques:

SÓLO EL ARCO, LA OCA, EL DRAGÓN Y LA ESPADA

VENCERÁN UN DÍA A LA OSCURA MESNADA…

Montado en el dragón Colamocha, Sombrío emprendió el vuelo hacia las tierras más siniestras del mundo, a las que habían llevado encadenados a sus amigos y donde se cumpliría el destino de todos ellos…

El lugar al que Floridiana, la rema de las hadas, le había pedido que fuera para ayudarla a liberar el Reino de la Fantasía del yugo oscuro de las fuerzas del Mal.

Donde era necesario ir para restaurar la justicia: el Reino de las Brujas.

Donde, si lo deseáis, mi historia está a punto de conduciros.

Leed, pues…

1

DESIERTOS

OS abrasadores rayos del sol, que estaba en su cénit, caían cruelmente sobre el improvisado campamento de los orcos.

Con la frente apoyada en los barrotes de la jaula en que lo habían encerrado con los demás prisioneros, Régulus suspiró. Robinia estaba sentada a su lado, mientras que Spica, la hermana de Régulus, permanecía en un rincón, apartada, pálida y con la mirada perdida.

Desde hacía ya cuatro días, el joven elfo sólo veía a su alrededor la ardiente extensión de terreno que los orcos llamaban Desierto Despiadado y empezaba a pensar que aquel viaje a través del Reino de las Brujas no iba a terminar nunca.

Todo había salido mal.

Primero los habían separado de Stellarius, el anciano y sabio mago que desde el principio los había ayudado en su misión. Y luego de Sombrío. Éste tenía en su poder a Veneno, una de las espadas del destino, la única arma capaz de abatir a los caballeros sin corazón. Y también era él quien llevaba el único instrumento capaz de debilitar y destruir el cetro de la Reina Negra: el trino de las hadas.

Sombrío se había quedado atrás, al otro lado del Espejo de las Hordas, en el Reino de los Orcos, junto a la joven Pavesa y el dragoncito Fósforo.

Oh, no había motivos para preocuparse; Sombrío se las había arreglado ya otras veces para sobrevivir… Pero, aunque lo hiciera, ¿cómo podría llegar al Reino de las Brujas y llevar a cabo su misión? Los Espejos de las Hordas, las únicas vías de comunicación entre los dos reinos, habían sido sellados. Todos.

Suspiró por segunda vez. Ellos, por su parte, tras haber atravesado el Espejo habían recorrido, enjaulados en los carros de los orcos, una vieja carretera entre extraños árboles retorcidos y ahora se encontraban en un territorio árido y despoblado.

Los carros avanzaban dando bandazos por la carretera irregular, haciendo tintinear las cadenas y los cerrojos; marchaban sin descanso, deteniéndose sólo unas horas por la noche. Los orcos parecían no cansarse. Durante el día, el sol era tórrido, de un brillo cegador.

A lo lejos, nubes púrpura se concentraban sobre el castillo de la Reina Negra formando espesas espirales. A los pies de las torres de la oscura morada real se vislumbraban los Campos de las Brujas y los Huertos de la Reina, donde numerosos prisioneros eran obligados a cultivar las plantas y las setas venenosas necesarias para las pócimas de Brujaxa.

En el cielo, a ratos aparecían bandadas de dragones negros montados por orcos que los conducían a lejanas batallas.

Régulus había intentado librarse de las cadenas varias veces, pero lo único que había conseguido había sido hacerse profundas marcas en las muñecas y los tobillos, y ganarse algún que otro latigazo, además de dislocarse un dedo al tratar de salvar de los demás sedientos prisioneros un poco de agua para Spica. La chica se negaba casi en redondo a comer y beber. Y él se sentía tan cansado, humillado e impotente, que habría querido gritar de rabia.

¿Qué precio estaban pagando por hacer lo que la reina de las hadas les había pedido?

Además, una intensa sensación de terror se filtraba a ratos en su mente y despertaba en él ecos de batallas, alaridos feroces y pesadillas espantosas. Estas visiones tenían el poder de anular todos sus demás pensamientos, como una niebla maléfica que penetrara en su cerebro y lo ahogara todo con su espantoso abrazo.

Si miraba alrededor, Régulus veía en las otras jaulas a elfos procedentes de reinos lejanos, a enanos, gnomos…, todos con la mirada extraviada y apagada de quien ha perdido toda esperanza. Nadie se atrevía a hablar, ni siquiera aunque los orcos estuvieran lejos, y cuando él le había dirigido la palabra a alguien, no había obtenido respuesta.

—Si al menos supiéramos adónde vamos… —musitó, volviéndose hacia Robinia.

La chica se encogió de hombros.

—¿Y eso de qué nos serviría? Deben de estar llevándonos al corazón de la tierra de las brujas… Probablemente nos dejarán allí. Y luego nos matarán —añadió en voz más baja.

A Régulus lo sorprendió su tono lúgubre y resignado. Robinia siempre había luchado con ahínco, sin dejarse vencer por el desánimo… ¿Qué le estaba ocurriendo?

—Pero ¡llegará un momento en que nos dejen salir de esta jaula! —replicó.

—Claro. Para encadenamos y hacernos trabajar sin parar en sus campos… —dijo entonces una tercera voz.

Pertenecía a una criatura que hasta entonces había permanecido en silencio, un elfo delgado y pálido, de cuyas orejas colgaban unos extraños pendientes. Régulus lo miró perplejo.

—Vaya, uno que no ha perdido la voz del todo…

—Por el momento —contestó el otro con un suspiro, mientras negaba con la cabeza—. Pero cuanto más tiempo pasamos entre estos barrotes, más se debilita nuestra voluntad. ¿No lo sentís vosotros también? Es la condena de los que caen en las garras de las brujas… El cetro de la Reina Negra emana una potente magia capaz de provocar las peores pesadillas en la mente de los prisioneros y paralizar su voluntad. Crea el vacío en su espíritu. Sólo el Ejército Oscuro y los servidores de las brujas están protegidos de ésa hechicería.

—¿Y cómo es que tú puedes hablar aún? —intervino Spica.

A la luz del crepúsculo, que aportaba algo de alivio en aquellas extensiones abrasadas, los ojos de la chica despedían un brillo especial, y Régulus agradeció a las estrellas que su hermana no estuviera tan perdida como los demás prisioneros.

—El hechizo no actúa inmediatamente, sino que se va colando en la mente día a día —explicó el elfo—. Yo todavía recuerdo quién soy y mi voluntad aún no está anulada. Quizá los elfos viajeros estemos más acostumbrados a soportar situaciones parecidas… —añadió con una risa sarcástica—. No tenemos una casa que recordar, ni añoranzas en las que ensimismamos. Los elfos viajeros siempre hemos sido libres como el viento, hacemos lo que nos viene en gana y nuestra única casa es nuestro corazón. Y éste no lo perdemos ni siquiera detrás de los barrotes.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó Régulus, al que esas palabras le recordaban cuando, de pequeño, su padre le aconsejaba no mezclarse con los elfos viajeros.

—Mediodía, y antes de que me preguntéis por qué, ¡es porque nací a esa hora! —reveló, con un fulgor malicioso en los ojos.

Régulus suspiró.

—Si es verdad lo que dices, tenemos que huir de aquí lo antes posible.

—¡Huir! —exclamó Mediodía—. Nadie huye del Reino de las Brujas…

Régulus habría podido hablarle de Pavesa, que incluso había servido en el castillo de Brujaxa y, sin embargo, había conseguido escapar, aunque, al hacerlo, se había convertido en oca…

Pero no lo hizo.

—Quizá —intervino Spica, interrumpiendo los pensamientos de su hermano— sólo es porque nadie lo ha intentado.

—¿Ah, sí, mi dulce doncella? ¿De verdad lo crees así? ¿Y cómo piensas hacerlo? ¡Dímelo y yo te seguiré a dónde sea! —se rió el elfo, indicando la planicie pedregosa que se extendía en torno a ellos y el castillo que se cernía como una amenaza en el horizonte.

—Todavía no sé cómo, pero seguro que lo primero que hay que hacer es tratar de despertar a los que están paralizados por este terror —respondió ella—. Y antes de que sea demasiado tarde.

—¡No servirá de nada! —exclamó Mediodía, y su voz se volvió más ronca—. Estamos perdidos, nuestro destino es morir aquí, trabajando como esclavos para las brujas.

Spica apoyó la frente en las rodillas, exhausta. No tenían la menor idea de cómo actuar, era cierto, pero si de algo estaba segura era de que no podían rendirse.

Y no lo harían. Jamás.

Spica seguía pensando. No conseguía dormir y casi no podía comer. Desde hacía días, sólo pensaba. Preocupación, rabia, dolor, ansiedad…, todas estas sensaciones se agolpaban en su corazón sin darle tregua.

En cada uno de los ocho carromatos, incluido el suyo, iban unos diez esclavos. Los orcos eran menos, puede que unos veinte, pero estaban bien armados y eran lo bastante grandes como para tenerlo todo bajo control. Los prisioneros, en cambio, estaban encadenados y carecían de armas; además, ninguno de ellos era mago y, sobre todo, ninguno de ellos tenía bastantes recursos mentales o energía física para intentar la huida.

Por tanto, el único punto a su favor, su número, no era algo que pudieran aprovechar. A menos que alguien consiguiera sacarlos del terror de que eran presa… Debía arrancarlos de aquellas pesadillas, pensó resueltamente. Sólo así encontrarían la fuerza para rebelarse, la misma fuerza que aún alentaba en ella.

Quizá la única manera fuera hacer que allí, en aquel lugar remoto, se sintieran en casa. Mediodía tenía razón al decir que el hogar de cada uno es su corazón. Y en el corazón se guardan muchas cosas, como los recuerdos de infancia, o los cuentos y leyendas que los alegraron en tiempos pasados. Quizá esos mismos relatos los despertaran y los devolvieran a la realidad. Y si había algo que Spica sabía hacer desde que era pequeña, eso era contar. Había escuchado tantas leyendas, que había perdido la cuenta…

Miró a su alrededor a la luz de la tarde y, tras un breve suspiro, empezó a decir:

—En un tiempo lejano, en una tierra verde que se extiende en el corazón del Reino de la Fantasía…

Robinia se volvió hacia su amiga con los ojos maravillados, tratando de no echarse a llorar. Nunca hasta entonces se había sentido tan asustada, era como si aquellas cadenas que le atenazaban las muñecas absorbieran toda su energía. Temía perder también ella su voluntad, como los demás prisioneros… Ni siquiera la consolaba pensar que estaba con sus amigos. Habría preferido que Régulus y Spica estuviesen a miles y miles de kilómetros de aquel dolor y que no la vieran en aquellas condiciones. ¿Y Sombrío y Pavesa? ¿Y su querido Fósforo? Quizá ya estuviesen muertos. Incluso si seguían vivos, estaban solos, sin ninguna posibilidad de salvarse.

Y justo cuando esos tétricos pensamientos se estaban apoderando de su mente, Spica había empezado a hablar. La voz de la joven elfa estrellada era tranquila y muy dulce, y Robinia no tardó en darse cuenta de que estaba contando una historia. Una vieja historia que ella ya había oído una vez, de niña.

—… un caballero caminaba sobre los cantos del lecho del río Fragoroso, con la mirada perdida en los juegos de luz que se sucedían en la superficie del agua. En su rostro, el sol dibujaba extrañas sombras y sus ojos se veían tristes, como lejanos. Estaba cansado, herido, pero no dejaba de caminar. Parecía que cargara con el peso del mundo sobre los hombros. Venía de una tierra más allá de las nieblas de la Historia, donde hacía ya tiempo que se había perdido el sabor de la libertad, aunque no la esperanza de lograr reconquistarla un día. No eran las brujas quienes lo habían desterrado, y tampoco lo habían expulsado los orcos; había sido su rey. Aquel rey al que había jurado fidelidad y por quien habría estado dispuesto a morir… —Y aquí la chica hizo una pausa llena de significado.

Robinia contuvo la respiración. Era la historia de Arce, uno de los legendarios fundadores del Reino de los Bosques. Miró a Spica con los ojos muy abiertos y su amiga le dirigió una sonrisa cansada: era para ella para quien estaba contando aquella leyenda que probablemente también consiguiera llegar al corazón y la mente de los demás prisioneros. Era el relato de cómo Arce había salvado a su pueblo y su tierra de la tiranía, gracias a su valor y a la ayuda de unos fieles compañeros.

Una lágrima corrió por la mejilla de Robinia, mientras también los demás prisioneros parecían despabilarse un poco bajo aquel río de palabras. La estrella de la frente de Spica brillaba con una luz cálida y dorada que lo cubrió todo como una ola. Robinia empezó a temblar.

—Eh, ¿estás bien? —le preguntó Régulus.

Ella asintió. Luego miró a Spica y suspiró. Siempre la había admirado, pero jamás habría imaginado que tuviese tanto coraje y tanta fuerza como para poder contar historias en un momento como aquél. El resplandor que despedía la estrella de su frente hacía que, de alguna manera, se sintiera como en casa, y también los demás prisioneros parecían atraídos por ella.

—Pero ¿qué está haciendo? —preguntó Mediodía entornando los ojos.

—Creo que está tratando de damos ánimo —contestó Robinia.

—Y de que los demás prisioneros se sacudan el terror de encuna —añadió Régulus en un arranque de entusiasmo, pues había comprendido las intenciones de su hermana—. Es la única esperanza que tenemos. Solos no podemos hacer nada, pero juntos… Si volcáramos el carro, por ejemplo, quizá pudiéramos forzar los barrotes y escapar.

—Ya, ¿y qué hacemos con los orcos? —se burló Mediodía.

—Somos muchos más que ellos. Si consiguiéramos tener suficiente energía para rebelamos, no podrían detenernos… —susurró Régulus.

Robinia sonrió y asintió. También la estrella de la frente del chico brillaba con fuerza.

—¿Y cómo pensáis salir vivos de aquí? Estamos en el Desierto Despiadado… Por algo lo llaman así. Nada sobrevive en estos páramos si las brujas no quieren —respondió el elfo viajero con una extraña expresión.

Spica siguió contando y contando hasta que se hizo de noche y la luna apareció por detrás de las distantes montañas. Y mientras hablaba, a su alrededor, los rostros de los prisioneros se distendían y los ojos volvían a abrirse.

Era increíble la fuerza que podía tener una simple voz. Iba a requerir tiempo, pero lo conseguiría. Sacaría de su letargo a los prisioneros y rompería el hechizo de las brujas apelando a ese corazón olvidado que todos y cada uno tenía en el pecho.

Mediodía la miraba con los ojos entrecerrados, como si pensara algo. Algo misterioso e inquietante.

En ese momento, más al sur, en el vasto Reino de las Brujas, el mago Stellarius miró a su alrededor y suspiró. Desde hacia ya horas concentraba sus esfuerzos en mantener el encantamiento reflectante sobre él y sus compañeros de viaje, y las fuerzas empezaban a fallarle. Tras huir del Reino de los Orcos a través del Espejo de las Hordas, Pavesa, Fósforo y él se habían topado de frente con los orcos que montaban guardia al otro lado del pasaje mágico, en el Reino de las Brujas. Habían entablado combate a base de magia y, finalmente, al oír acercarse refuerzos, Stellarius había hecho lo único posible: había usado sobre sí mismo y sobre Pavesa un encantamiento reflectante. Era una especie de ilusión mediante la cual habían adoptado el aspecto de dos orcos que yacían en el suelo junto al Espejo, mientras que los cadáveres de estos últimos habían adquirido los rasgos del mago y de la joven del pueblo de los enanos grises. Solamente Fósforo no había cambiado; Stellarius y Pavesa, con su falsa apariencia, llevaban al dragoncito con ellos como si fuese un trofeo de caza para regalárselo a Brujaxa.

El mago sonrió bajo su tupida barba, pensando en la gran suerte que habían tenido, pues, en el petate andrajoso de uno de los orcos, habían encontrado el arco encantado de Spica. Por supuesto, el orco que lo llevaba, al que habían abatido en aquel primer enfrentamiento, no imaginaba ni remotamente la poderosa magia de que estaba dotada el arma, el poder que tenía de adaptarse al enemigo contra el que disparaba… Con toda probabilidad, lo habría atraído el brillo del hilo mágico enrollado a la sencilla madera del arco y lo había cogido. Porque el inconfundible halo mágico que emanaba de ese revestimiento, dispuesto de una manera tan cuidadosa y elegante, sólo podía percibirlo quien lo supiera reconocer. Y Stellarius lo distinguía sin lugar a dudas; a fin de cuentas, ¡él era su artífice! Así que se había apoderado inmediatamente del arma con la secreta intención de devolvérsela a su propietaria, la única que, con su voluntad, podía dirigir las flechas de aquel arco.

Desechando esos pensamientos, volvió a aguzar el oído. Poder moverse como orcos entre los orcos les daba ventaja: recabar indicios e información. Y, por lo que habían oído, parecía que la batalla final estaba próxima.

La Reina Negra sabía que un caballero había llegado a su reino y la adivina del castillo, la vieja Calíope, de la que Pavesa se acordaba demasiado bien, había predicho que esa llegada significaba el principio del enfrentamiento final. Brujaxa estaba decidida a obtener para sí todo el honor y el poder. Y se había preparado muy bien para ello.

Las tropas, formadas por orcos, hombres lobo y otros aliados de las brujas, eran numerosas y estaban bien armadas. Bandadas de dragones negros adiestrados para combatir alzaban el vuelo desde todos lados para vigilar las fronteras del reino. Caballeros sin corazón se desplazaban de una parte a otra a caballo, transmitiendo órdenes y organizando los campamentos y a las tropas. Cucarachas gigantes patrullaban las zonas intransitables cercanas al castillo, y trolls de las cuevas controlaban las montañas más distantes.

Altas fortificaciones se erguían a lo largo de las fronteras del reino excepto en la costa, donde había bastado con envenenar las aguas para mantener alejadas las naves enemigas y permitir que atracaran solamente las tropas aliadas. Las sirenas y tritones que habían intentado oponerse habían sido derrotados fácilmente y alejados o devueltos a las profundidades marinas.

El grupo de orcos entre los que se camuflaban Stellarius. Pavesa y Fósforo se encaminaba hacia la linde norte de una arboleda que los orcos llamaban Bosque de las Pesadillas. Era el lugar más terrorífico que Pavesa había visto en su vida; allí, el Mal parecía volverse más denso, hasta adquirir una consistencia casi física que debilitaba incluso el poder de Stellarius. Arboles secos y achaparrados alzaban al cielo sus ramas marchitas y los troncos agujereados parecían enormes bocas abiertas en un grito de terror.

Pero, entre las noticias que habían llegado a los oídos de Pavesa y del mago no había ninguna referencia a Sombrío. La joven temblaba al pensar en su amigo, que se había quedado solo al otro lado del Espejo de las Hordas, tal vez muerto o herido, o a merced de un temible dragón. Pero no había perdido del todo la esperanza de que, de un modo u otro, saliera airoso y lograra llegar allí. Porque, si había alguien capaz de derrotar a Brujaxa, ése era Sombrío.

2

VOLANDO

OMBRÍO sentía el aire gélido azotarle el rostro, punzante como minúsculos alfileres, mientras, a lomos de Colamocha, sobrevolaba las tierras y los mares del Reino de la Fantasía. Islas y escarpados escollos pasaban raudos por debajo de él, lejanos, como manchas negras en la noche oscura. Las estrellas parecían muy cercanas y al mismo tiempo inalcanzables, mientras el dragón azul batía sus enormes alas y planeaba sobre la superficie del mar. Volaba embriagado por su libertad, como si no notara el peso de Sombrío.

El chico aún no comprendía del todo por qué Colamocha había decidido ayudarlo. Habría podido irse, huir dejándolo en aquella tierra devastada, en otro tiempo patria de los enanos grises y ahora conocida como Reino de los Orcos. Sin embargo, no lo había hecho. Al contrario, lo había salvado de los crepusculares, los murciélagos rojos al servicio de la Reina Negra, cuando éstos lo habían atacado en bandadas y lo habían separado de Stellarius y Pavesa. Y más tarde, incluso tras largos vuelos solitarios, siempre había regresado hasta donde él estaba, como si entre ellos se hubiese establecido un vínculo especial. También Sombrío percibía algo similar: desde el primer instante había reconocido en Colamocha a una criatura prisionera y furiosa a causa de las torturas que le habían infligido los orcos, pero no cruel por naturaleza. Salvaje quizá, pero también capaz de una increíble docilidad, solitario, pero dispuesto a ayudar a quien estaba en peligro. Y en eso se parecía a él. Había algo en aquellos profundos ojos amarillos que lo hacía sentir cercano al animal. Era como si lo conociera de siempre. Como si sus respectivos pensamientos fuesen claros para el otro antes incluso de expresarlos.

La primera noche de viaje se habían detenido en una pequeña isla y allí habían descansado. Más por él que por Colamocha, que pertenecía a la antigua estirpe de los dragones migratorios, capaces de pasar semanas enteras volando, meses si era preciso. Su cola cortada hacía su vuelo más irregular, pero no le impedía maniobras muy atrevidas. Para gran sorpresa de Sombrío, el dragón lo había provisto de pescado y había velado su sueño como un amigo fiel, plegando en torno a él sus enormes alas para proporcionarle abrigo.

El segundo día había sido más duro: habían volado bajo un sol sofocante, a la luz cegadora del cielo limpio y entre las reverberaciones del mar, que brillaba como una inmensa armadura hecha de escamas doradas. En un determinado momento, se habían cruzado con veleros de orcos cargados de armas, que iban camino de las guerras emprendidas por las brujas. También los orcos los habían avistado y los habían atacado. El dragón había respondido con ferocidad, y sus llamaradas habían reducido las embarcaciones a restos humeantes. Cuando, más tarde, una bala de cañón le había rozado una ala hiriéndolo levemente, se había arrojado contra la nave y la había hecho volcar con su poderosa cola truncada.

Mientras dragón y elfo se alejaban, formaciones de sirenas y tritones habían asaltado la flota y hecho trizas lo que quedaba de los barcos.

Sombrío y Colamocha habían aterrizado entonces en un escollo rocoso poco distante, donde un tritón de aspecto regio se había reunido con ellos y les había dado las gracias. Luego, al ponerlo Sombrío al corriente de su misión, le había regalado un elixir curativo para sanar el ala herida de Colamocha.

—Las brujas han envenenado las costas del reino y las aguas son ahora corrosivas, de forma que sólo los barcos de la Reina Negra puedan surcarlas. —Les contó el tritón—. Las criaturas que vivían en ellas han sido confinadas en las profundidades del océano o han perecido; también los tritones y las sirenas estamos ahora en guerra… Si tu destino es luchar contra las brujas, te deseo que salgas victorioso, porque en ti está puesta la esperanza de que el océano vuelva a ser Ubre y salvaje, como siempre lo ha sido.

Luego se despidió y desapareció entre las olas.

Al amanecer. Sombrío y Colamocha volvieron a partir. Llevaban volando durante un día y una noche, abandonando de vez en cuando el mar para pasar sobre tierras y pueblos desconocidos. El vapor gélido se condensaba sobre Sombrío. El viento, el sol y el hielo nocturno le fustigaban la cara y las manos. También el cuerpo de Colamocha estaba cubierto de finas agujas heladas, pero al dragón parecía no importarle y seguía volando a gran altura. Los caballeros de la rosa, que en otro tiempo cabalgaban sobre dragones azules, usaban yelmos y guantes especiales, mientras que Sombrío sólo tenía bufandas de tela para protegerse. Su cansancio aumentaba, pero no quería detenerse; se sentía a gusto allá arriba, volando, con la única compañía de aquel dragón noble y solitario.

La profecía que lo había llevado hasta allí estaba completa ahora: Sólo el Arco, la Oca, el Dragón y la Espada vencerán un día a la oscura mesnada…

El arco de Spica, la oca Pavesa, el dragón Colamocha y la espada de Sombrío debían reunirse de nuevo. Sólo entonces podrían derrotar a las brujas. Y a él le tocaba unirlos, aunque aún no supiera cómo hacerlo.

Régulus, Spica y Robinia estaban prisioneros quién sabía dónde del Reino de las Brujas. También Pavesa y Fósforo se encontraban en alguna parte de aquellas tierras, con Stellarius.

Pero ¿cómo haría para hallarlos?

Mientras volaban al encuentro de una nueva mañana, comprendió que estaban muy cerca del Reino de las Brujas. Las nubes se habían vuelto más densas y se veían resplandores inquietantes. Sombrío advirtió que Colamocha se ponía bastante nervioso. El mar desapareció y, entre abundantes retazos de nubes, aparecieron costas negras y desiertas.

Ambos supieron que habían llegado.

Y entonces, una silueta oscura centelleó a su lado, unas alas inmensas cortaron la densa masa gris de las nubes y una poderosa forma negra pasó sobre sus cabezas. Otra la siguió y Colamocha dio un bandazo para esquivarla. Sombrío se aferró a las riendas y apretó los dientes, agotado, pero listo para luchar si era preciso.

El sol se estaba poniendo ya sobre la comitiva, pero esta vez las ruedas chirriantes de los carros no se detuvieron, como en días anteriores, sino que siguieron avanzando entre los salientes rocosos y finalmente Robinia comprendió por qué.

—Hemos llegado —dijo con aire afligido.

Todos se volvieron en la dirección hacia donde miraba y se estremecieron. El relato de Spica, el enésimo, quedó interrumpido; la vista de los campos de trabajo, heló a los prisioneros la sangre en las venas.

Hacia el este, en medio de una nube de vapores violáceos, descollaba el castillo de Brujaxa, negro y maligno como las criaturas de aquella región. Tras él, cerraba el horizonte una cresta de montanas que hacían que la visión del Desierto Despiadado y del Pantano Negro pareciera aún más terrorífica.

—¿Por qué cavan? ¿Qué hay tan importante en estas tierras? —preguntó Régulus.

En efecto, no muy lejos, a la siniestra luz que envolvía el lugar, se veían hileras de esclavos con la espalda doblada, ocupados en cavar, horadar y plantar. Los orcos daban órdenes continuamente y dirigían el trabajo haciendo restallar los látigos, mientras que cerca del pantano, lo bastante lejos para que sólo se pudiera intuir su presencia, grandes trolls de las montañas montaban guardia a lo largo de los límites de los campos de trabajo.

—Son los Huertos de la Reina —dijo la débil voz de un gnomo, que se despertó de las pesadillas de su mente sólo para verse catapultado a una pesadilla auténtica y horrible.

—Hasta ahora sólo había oído hablar de ellos —murmuró Mediodía, mirando fijamente el panorama con ojos vidriosos.

Antorchas clavadas en el suelo difundían una luz rojiza frente a las tinieblas de la noche, y algunos orcos empezaban a agrupar a los prisioneros para llevarlos de vuelta a las jaulas, donde tendrían unas pocas horas de descanso. Más allá, se recortaban las figuras altivas y feroces de algunas brujas, que pasaban de vez en cuando para inspeccionar la calidad de las cosechas. Su presencia bastaba para infundir un escalofriante terror en los prisioneros.

—Cultivan malas hierbas que sirven para los sortilegios de las brujas —explicó el elfo viajero—. Aquéllas deben de ser bayas de sangre, y allí están los hornos de piedra negra donde obtienen la arcilla oscura.

—Parece que entiendes mucho de esto —susurró Régulus frunciendo el cejo. Desde el principio, aquel elfo no le había gustado, pero ahora tenía la impresión de que sabía demasiadas cosas.

—Se lo oí decir a los orcos que me capturaron —replicó el otro.

Régulus abandonó el tema. Vio que Spica tomaba entre sus manos las de Robinia, que estaba a punto de llorar, y le susurraba:

—Animo, tenemos que resistir.

—Teníamos que salvarlos y en cambio… mira. ¡Es horrible! ¡Moriremos todos! —estalló su amiga.

—No digas eso, Robinia —le reprochó Régulus mientras los carros entraban en el vallado de los Huertos—. Y ten siempre presente lo que debemos hacer. Spica ya ha conseguido avivar a la mayor parte de los prisioneros de este carro. Los orcos no son muchos, si hubiese una revuelta de esclavos, serían derrotados en escaso tiempo.

—Nunca conseguiréis despertarlos a todos —refunfuñó Mediodía.

—¿Se puede saber de qué parte estás tú? —le recriminó Spica con sequedad.

El elfo la miró de una forma muy extraña que la hizo estremecer.

—Sólo soy realista —dijo.

Un instante después los carros se detuvieron y los orcos hicieron bajar a los prisioneros para conducirlos a unas jaulas, donde los encadenaron a unos postes. Pronto, los recién llegados estuvieron rodeados de esclavos que volvían de los campos de trabajo, sucios de barro y heridos.

En ese momento, mientras la oscuridad se hacía cada vez más densa, el cielo se llenó de gritos inhumanos a los que siguió un estruendo que desgarraba los tímpanos y hacía temblar la tierra bajo los pies. Antes de que los chicos pudieran darse cuenta de lo que estaba ocurriendo, entre aquel sonido ensordecedor que los había dejado conmocionados, en vuelo rasante sobre los campos vieron pasar decenas de dragones negros en dirección a tierras lejanas.

Recobrado del susto, Régulus se agachó en un rincón de la jaula y, en ese momento, notó que algo puntiagudo se le clavaba en el costado… ¡El libro de Enebro! Lo había encontrado en el Reino de los Orcos, en medio de un montón de basura que había junto a un carro, antes de que los orcos lo encerraran en aquella jaula y lo arrastraran a la tierra de las brujas. Lo había reconocido enseguida y, aprovechando las prisas y la distracción de sus enemigos, había podido cogerlo sin que lo vieran, y desde entonces lo llevaba escondido bajo la camisa.

Para él, los dibujos y las pocas palabras allí escritas sólo eran garabatos indescifrables, pero sabía que no era así para Sombrío, que en aquellas páginas conseguiría leer algo que nadie más podía comprender, o ni siquiera ver. En manos de su amigo, aquel cuaderno se transformaría en un objeto precioso. Por eso, Régulus quería devolvérselo a toda costa cuando lo viera de nuevo. Sin embargo, ¿volvería a verlo? Y ¿cuándo? Lo que antes de llegar al Reino de las Brujas era una certeza, se había convertido primero en duda y después, gradualmente, en una posibilidad tan remota que hasta le parecía una estupidez.

3

TRISTES RECUERDOS

RA ya pleno día cuando dos figuras cruzaron el paso de las Montañas Muertas para adentrarse en el corazón de aquella salvaje región montañosa. Precisamente en las laderas de aquellos montes, el unicornio pieveloz había dejado a Corazón Tenaz, y allí mismo el caballero se había reencontrado con su viejo maestro de armas, Brazofort.

Años atrás, al regreso de una misión en tierras lejanas, los dos se habían topado con grupos de brujas que los esperaban en la isla de los Caballeros. Las brujas habían conseguido alcanzar aquel lugar protegido, dedicado al adiestramiento de los defensores del Reino de la Fantasía, y habían llegado allí portando una arma devastadora y potentísima: el cetro oscuro. Gracias a éste, habían podido arrasar la isla y transformar a sus habitantes en grotescas estatuas de piedra.

Corazón Tenaz y su querido maestro habían combatido codo a codo contra las brujas para tratar de impedir la total destrucción de la isla de los Caballeros, pero había sido en vano. Comprendiendo que jamás lograrían vencer solos, Brazofort y él habían intentado huir, sin embargo mientras sobrevolaban las montañas de los confínes de Siemprinvierno, las tierras del hada Nevina, habían sido sorprendidos por una tormenta de nieve y descabalgados del dragón en que viajaban. En la mente del caballero aún resurgía con fuerza la sensación de impotencia por el inútil duelo entablado con las brujas, el dolor de la herida, el vértigo de la caída y por último… la oscuridad. Corazón Tenaz había sido socorrido por Nevina, que lo había acogido en su morada, la Cuna de Siemprinvierno. El caballero había pasado los años siguientes en el Reino de los Bosques, a la espera de reanudar la batalla contra las fuerzas oscuras. Pero Floridiana, la reina de las hadas, le había dicho que aún no era el momento, así que Corazón Tenaz había aguardado pacientemente y mientras se había casado con Acacia, una joven elfa forestal. De su unión había nacido Audaz. O mejor dicho, Sombrío, como lo llamaban en el Reino de las Estrellas, que se había convertido en su nuevo hogar desde que el Reino de los Bosques fue conquistado por el Ejército Oscuro.

Y después había empezado todo; precisamente con Sombrío. Ahora era su hijo quien combatía en primera línea; aquel hijo que él habría querido proteger y mantener lejos del Mal. Pero el destino de cada cual es un misterio…

Después de la tormenta de nieve que los había arrollado en las tierras de Nevina, Corazón Tenaz había perdido el rastro de su maestro. Había llegado a pensar que estaba muerto. Pero a Brazofort lo había encontrado una patrulla de nefandos, los terribles duendecillos que habían invadido el Reino de los Gnomos de Fragua. Esas horribles criaturas lo habían capturado y llevado al Reino de las Brujas. La reclusión y las torturas habían dejado marcas indelebles en su cuerpo y una luz febril en sus ojos hundidos, pero no habían bastado para borrarle el recuerdo de su pasado. Un día, tiempo después, mientras lo trasladaban junto con otros presos a una de las canteras situadas más allá del Desierto Despiadado, una víbora le había salido al paso, y él había sido lo bastante convincente al interpretar su propia muerte como para que los orcos lo abandonaran entre las rocas, para que se abrasara al sol, mientras con un restallido de látigo obligaban a la hilera de esclavos a reanudar la marcha. Solamente al caer la noche, el anciano pero todavía fuerte caballero había tenido el gran valor de levantarse y echar a andar.

Y eso mismo había hecho muchas noches, escondiéndose durante todo el día para no arriesgarse a que lo vieran. Desarmado y solo, había rodeado el Pantano Negro y, bordeando las Tierras Desoladas, había llegado a las Montañas Muertas. Se había aventurado en aquella zona remota del Reino de las Brujas con la esperanza de encontrar una vía de escape, pues había oído decir a algunos prisioneros que existía una senda entre los montes. La había buscado durante largo tiempo sin encontrarla, y aquellas cumbres eran demasiado escarpadas para escalarlas. En cambio, había encontrado restos de otros que, como él, habían intentado huir y, sin embargo, habían terminado allí sus días. Entonces había comprendido que, al cabo de poco tiempo, también él se arriesgaba a correr la misma suerte.

—Al ver llegar a un extranjero montado en un unicornio —empezó a contarle a su compañero de otros tiempos—, mi esperanza ha revivido. Y todavía más cuando he descubierto que se trataba de ti, Corazón Tenaz, mi pupilo en la isla de los Caballeros y viejo amigo mío. Por un instante, esperaba vislumbrar formaciones de dragones azules volando tras de ti, pero sé bien que fueron exterminados…

Corazón Tenaz asintió, comprendiendo perfectamente el dolor de Brazofort. El unicornio ya se había marchado volando por el cielo, dejándolos solos en aquel territorio terriblemente hostil. ¿Cómo podrían hacer frente a todo un batallón de brujas, precisamente allí, en el propio reino de éstas? ¿Y cómo podría él defender a su hijo y ayudarlo en una misión que parecía muy desesperada?

La voz de su maestro lo sacó de sus pensamientos.

—Si ya no hay dragones azules, no hay esperanza —decía tristemente el anciano caballero—. Y la esperanza es precisamente lo que más falta hace aquí, donde pesadillas y temores paralizan la mente de cada criatura que pone el pie en estos lugares. Son esos sueños terribles los que mantienen prisioneros a los esclavos, mucho más que las cadenas. Incluso una voluntad tan tenaz como la mía a duras penas logra mantenerlos a raya…

—¡Pero debemos resistir! —exclamó decidido Corazón Tenaz—. Tenemos el deber de medirnos en combate con el traidor —añadió con voz grave.

—Entonces ya sabes lo de Altomar —susurró Brazofort, muy abatido—. Lo vi al lado de la Reina Negra. ¡Se atrevió a ordenarme que luchara por Brujaxa! ¡Después de traicionar a nuestra gente y hacer que masacraran a todos los caballeros!

—Canoso nunca debería haberlo nombrado general supremo, pero se dejó deslumbrar por su falso valor —dijo Corazón Tenaz echando una ojeada a la imponente mole del castillo que destacaba en lontananza.

—Canoso estaba cegado por el orgullo y el cansancio, pero Altomar jamás debería haber traicionado todo aquello a lo que había jurado fidelidad —respondió Brazofort—. Lo que me preocupa es que sea demasiado tarde. Batallones enteros de dragones negros parten desde hace días para atacar los reinos que todavía permanecen libres.

Corazón Tenaz guardó silencio un buen rato. Al fin, meneando la cabeza, dijo:

—Mientras las hadas tengan fuerzas y coraje para luchar, yo lucharé a su lado.

Al escuchar esas palabras, el viejo maestro sintió renacer la fuerza y la esperanza en su corazón. No oía hablar de las hadas desde hacía tanto tiempo que casi había olvidado su existencia.

—¿Qué has pensado hacer? —preguntó.

—Está a punto de llegar alguien enviado aquí por Floridiana en persona. Y ese alguien es nuestra única esperanza —respondió el caballero, mientras en su rostro luchaban la tristeza y el orgullo.

—¿De qué hablas? No hay nadie que pueda derrotar a Brujaxa en un enfrentamiento directo; su cetro es capaz de petrificar a cualquier criatura.

—Las hadas y los gnomos han encontrado el modo de destruirlo. Y el que sabe cómo hacerlo viaja ahora hacia estas tierras. Empuña una de nuestras espadas y sabe cómo matar a los caballeros sin corazón.

Brazofort suspiró.

—Entonces, todavía hay esperanza. Pero ¿quién es? ¿Uno de los nuestros?

Corazón Tenaz negó con la cabeza.

—Quizá lo habría sido si hubiese nacido cuando todavía existían caballeros de la rosa. Pero no es eso lo que importa.

—Pero entonces, ¿cómo podemos pensar siquiera en combatir nosotros dos…, nosotros tres solos? Ya viste lo que sucedió en nuestra isla.

—La isla cayó porque los pillaron por sorpresa. Y no sólo eso, sino que, para multiplicar su Poder Oscuro, la Reina Negra usó un anillo de luz. El que Altomar, como general supremo de los caballeros, custodiaba, y que le entregó a Brujaxa. —Mientras decía estas palabras. Corazón Tenaz veía el estupor en la mirada cansada del maestro—. Stellarius está casi seguro de ello. Piensa: todos los caballeros petrificados…, aquello no fue un hechizo normal. Fue el primer uso real que Brujaxa hizo de ese increíble instrumento y, por lo que sé, ella misma se quedó sorprendida de su mortífero poder. Sin embargo, pagó un elevado precio. Un precio que la ha refrenado todos estos años, hasta ahora… Y ahora nosotros podemos derrotarla. —Tras una breve pausa, añadió—: Tenemos que preparamos. Atacaremos por sorpresa. Poseemos muchos recursos aquí. Hierbas embrujadas y venenos. Pero antes de nada debemos encontrar la manera de libertar a los prisioneros. Entonces dispondremos de más brazos y piernas para luchar y podremos planteamos hacer algo.

—¡Ah, los prisioneros…! Amigo mío, no son más que piel y huesos. ¿Qué ayuda podríamos recibir de ellos? Están cansados y las pesadillas los atormentan hasta el punto de que no tienen ni fuerzas para rebelarse. No nos ayudarán.

—De todos modos, tenemos que intentarlo —respondió Corazón Tenaz.

Con esos planes en mente, en los días siguientes se aventuraron hasta las orillas del Pantano Negro, donde recogieron hierbas venenosas y setas capaces de confundir los sentidos, y capturaron víboras de picadura mortal. Se proveyeron de madera para fabricar flechas y estudiaron las defensas de los campos de trabajo.

—La situación es menos mala de lo que pensaba —comentó Corazón Tenaz, cansado pero satisfecho, mientras consumían una rápida comida—. Actuaremos de noche. Los trolls de guardia en los campos no se percatarán de que nos estamos acercando. Después, les dispararemos silenciosamente con las flechas impregnadas con el veneno de las víboras y los liquidaremos sin que se den cuenta. Dentro de los campos, los orcos son pocos, y bastará con mi espada para deshacemos de ellos. El terreno es grande, pero podemos conseguirlo.

Brazofort suspiró y luego asintió, contento de que hubiera alguien con más energías y esperanzas que él. Tal vez realmente lo lograran.

—Muy bien —murmuró Corazón Tenaz—, ahora lo mejor será preparamos. La noche de luna nueva se acerca. Para entonces, debemos estar listos. Menos luz significa mayores posibilidades de actuar. Además, no he visto caballeros sin corazón en los huertos.

—Los caballeros sin corazón forman la guardia personal de Brujaxa y están en el castillo —le explicó Brazofort. Luego, levantó la vista y miró a Corazón Tenaz a los ojos—. Y ahora, dime la verdad. No es uno de nuestros compañeros quien viene, entonces, ¿quién es? ¿Un mago? ¿Stellarius? Diría que alguna hada, pero sé demasiado bien que ninguna de ellas puede cruzar los confínes de este reino sin perder sus poderes…

—No es un mago. Y aunque Stellarius lo haya traído hasta aquí, ahora es mi tumo de hacer todo lo que pueda para ayudarlo. Brujaxa tiene a Altomar, él me tendrá a mí. A nosotros. Tengo una cuenta pendiente con las brujas, lo mismo que tú. Esperaba poder hacer más, pero, por lo que parece, no puedo. Le tocará al chico, y no sabes cuánto me gustaría ahorrarle esta responsabilidad —murmuró.

—¿Chico? —balbuceó Brazofort—. ¡Creía que llegaba un guerrero!

Corazón Tenaz sonrió.

—Y así es, en efecto. Venga, vamos, pongámonos manos a la obra.

Stellarius se sacudió las telarañas que se le habían pegado a la túnica mientras atravesaban la maraña de troncos secos del Bosque de las Pesadillas.

«Un nombre muy apropiado», pensó. El Mal que flotaba en aquel lugar era tan intenso que incluso a él lo oprimía. Pero, por suerte, ahora lo habían dejado atrás.

Los propios orcos, creyéndolos parte del grupo, los habían conducido hasta la salida de aquel laberinto de ramas y musgo viscoso, ortigas y zarzas que parecían cambiar de sitio a cada mirada, haciendo que el viajero se extraviara. Sin embargo, Stellarius decidió que era el momento de abandonar aquella mala compañía y retomar su aspecto, pues el esfuerzo necesario para mantener el encantamiento reflectante estaba debilitándolo demasiado. Así que, aquella noche, mientras todos dormían, le puso una mano en el hombro a Pavesa y le hizo una seña.

La joven del pueblo de los enanos grises, que al volver al Reino de las Brujas había recobrado por fin su auténtica apariencia, pero había tenido que abandonarla enseguida para adoptar los rasgos de un repelente orco de pelo gris, miró al mago con unos ojos que brillaban de esperanza y se levantó en silencio, con Fósforo en los brazos.

Ninguno de los orcos que los rodeaban se dio cuenta de nada. Yacían dormidos, después de haber bebido y montado jolgorio; incluso el centinela de guardia dormitaba. Todos ellos se sentían ya en casa, protegidos. Estaban seguros de que ningún enemigo podría llegar nunca hasta allí.

Mientras una reducidísima luna menguante brillaba en el cielo, Stellarius, Pavesa y Fósforo abandonaron el campamento para dirigirse hacia el Desierto Despiadado. Para Pavesa había sido ya un trauma que Sombrío se quedase fuera de los confines del reino donde ellos estaban atrapados ahora, pero al volver a ver aquella extensión de terreno pedregoso iluminada por la luz de aquella luna, la misma que durante tantos años había contemplado desde las ventanas del castillo de Brujaxa, el corazón le dio un vuelco. Había regresado al lugar de su prisión esperando poder hacer algo, pero no se sentía distinta de cuando se había marchado: todavía se veía pequeña, indefensa e impotente contra las brujas. La sombra del castillo la dejó sin aliento y sintió el impulso de huir de nuevo.

—¿Qué vamos a hacer ahora? —le preguntó a Stellarius, preocupada.

—Dirigimos a las montañas. Si no me he equivocado en mis cálculos, es allí donde el unicornio habrá llevado al caballero, y tenemos que informarle de lo que ha ocurrido.

—¿Y Sombrío? Él tiene el trino de las hadas, él tiene a Veneno… ¿Qué podemos hacer sin él? —preguntó Pavesa, consciente de repente de lo grave de la situación.

—Estoy seguro de que encontrará el modo de llegar hasta aquí —contestó el mago con decisión.

Ella miró hacia el castillo, que de lejos parecía una montaña iluminada por racimos de luces diminutas.

Stellarius se detuvo y añadió:

—Además, estoy convencido de que el chico puede arreglárselas solo. Tiene muchos recursos, muchos más de los que él mismo imagina. Si quieres convertirte en maga, Pavesa, no subestimes nunca a nadie, desde la criatura más pequeña hasta el mayor de los gigantes. Todos somos capaces de soportar mucho más de lo que creemos. Por ahora no te preocupes por Sombrío. La brújula de Floridiana lo guiará a algún lugar donde encontrará a quien pueda ayudarlo. Y tiene a las hadas de su lado. Nosotros le prepararemos el terreno.

La joven asintió con la cabeza.

—Muy bien. Ahora, veamos, tú eres la única que conoce este territorio y yo debo dejarme guiar por ti, así que reflexiona con calma: ¿cuál es el camino más seguro para llegar a las montañas sin que nos vean?

Pavesa echó una larga ojeada a las torres de la morada de Brujaxa.

—Si pasamos demasiado cerca del castillo, nos arriesgamos a tropezarnos con los trolls que montan guardia en los campos de trabajo. Me temo que nuestra única posibilidad —y aquí la voz se le quebró— sea atravesar lo que ellos llaman el Desierto Despiadado.

—De acuerdo, vayamos entonces por el Desierto Despiadado —contestó Stellarius, animoso.

Reanudaron la marcha y se adentraron en aquella superficie de colinas grises y despobladas sobre las que, de noche, ululaba un viento helado. No era un desierto de arena, sino una extensión de macabras piedras cortantes.

—¿De verdad crees lo que has dicho antes, Stellarius? —preguntó Pavesa de repente. No había dejado de pensar ni por un momento en aquellas palabras: Si quieres convertirte en maga…

—¿Qué? —balbuceó Stellarius, que estaba a punto de dormirse—. ¿De qué hablas?

—Yo… ¿realmente podría ser una maga? —murmuró la joven, acariciándole la cabeza a Fósforo.

Los ojos de Stellarius centellearon.

—No creas que es tan bonito o tan fácil como puede parecer. Magia y encantamientos requieren una fuerza increíble, sobre todo de voluntad y corazón. Cuanto más poderoso se es, más decisiones difíciles hay que tomar. Y más renuncias hay que aceptar. Pero no puedo negar que tú tienes posibilidades. Pavesa, la magia corre por tus venas. Ahora, lo que tienes que ejercitar es tu capacidad de ver lo bueno de cada cosa y elegir tu camino sin dejarte llevar por las decisiones de los demás. Lo único que te falta es confianza en ti misma. Obtenla y serás una maga excelente. Recuerda: no la busques en la brujería o te convertirás en bruja en vez de maga.

—Nunca seré una bruja —declaró ella.

—Entonces, piensa en lo que te he dicho, y si un día, cuando todo esto haya acabado, decides convertirte en maga, yo mismo te llevaré al lugar donde se instruye a los magos —murmuró Stellarius. Más tarde añadió cansado—: Ahora, si has acabado con las preguntas, quisiera dormir unas horas antes del alba.

Pavesa estrechó a Fósforo contra su pecho y suspiró. No iba a conseguir dormir, pero por lo menos tenía algo en lo que pensar y… en lo que depositar sus esperanzas. Si sobrevivía, podría encontrar un lugar en el mundo. Tenía aptitudes, le había dicho Stellarius. No era una inútil, como le habían hecho creer las brujas.

Mientras con los ojos abiertos soñaba con luchar en igualdad de condiciones contra éstas, un aullido feroz rompió el silencio del Desierto Despiadado.

Fósforo, alertado por el ruido, saltó de las piernas de Pavesa. Stellarius se despertó bruscamente de su sueño poco profundo, golpeó con la punta del bastón en el suelo y creó una minúscula cúpula para resguardarlos.

Se oyeron más gritos y aullidos monstruosos, unas lenguas de fuego recorrieron el cielo a lo lejos y, por último, bandadas de dragones negros sobrevolaron el desierto camino del océano. A la conquista de reinos aún libres.

Régulus miró a su alrededor por enésima vez. El panorama seguía siendo el mismo: hileras de prisioneros doblados por la fatiga, obligados a estar todo el día con los pies en el agua cenagosa de los Campos de las Brujas, plantando ortigas viscosas y recogiendo extraños frutos. Como todos, también él tenía una cadena sujeta a los tobillos y unida a una estaca de hierro clavada en el suelo, lo bastante hondo como para que no pudiera arrancarla. Sobre el castillo, el cielo estaba cubierto de oscuras nubes violáceas que parecían deshilacharse en los bordes y alargarse hacia las tierras del reino. Y, de vez en cuando, alrededor de las torres más altas de la fortaleza, revoloteaba un dragón negro.

Afortunadamente, las noches en vela que Spica había pasado contando viejas historias parecían haber espabilado a muchos de los prisioneros: la malla de aquella red invisible de pesadillas y miedos tejida por el cetro de Brujaxa, que tenía sometidos a los esclavos, se estaba aflojando lentamente.

Al mirar de nuevo a su alrededor, los ojos de Régulus se cruzaron con los de Robinia, alzados hacia él, y comprendió que la chica quería decirle algo. Fingiendo que se desplazaba para recoger ortigas, se acercó a ella.

—Dime —susurró.

—Se han llevado a Spica —musitó Robinia.

Régulus sintió que se le encogía el estómago.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Uno de los prisioneros dice que hoy ha visto llegar a un caballero sin corazón en una cabalgadura, y que luego éste se ha marchado con una elfa estrellada. Y yo no he visto a Spica desde esta mañana.

—¡¿Estás segura?! —gimió Régulus en voz más alta.

Uno de los orcos de guardia se acercó y le dio un golpe detrás de las rodillas. El chico cayó al suelo.

—¡No hables mientras trabajas! ¡Abre el pico otra vez y te quedas sin rancho!

Robinia iba a decir algo, pero Régulus le hizo seña de que no. Se levantó despacio y volvió a la tarea. Trabajó todo el día, sin dejar de preguntar, no obstante, cada vez que tenía ocasión, si alguien había visto a su hermana, pero nadie sabía nada. Spica parecía haberse desvanecido en la nada.

—¡Se la han llevado! —le confirmó por fin uno de los prisioneros con voz cansada y resignada aquella noche, cuando volvieron a las jaulas—. Ocurre a menudo. A los que resisten se los llevan…

—¿Que resisten? ¿Qué significa «los que resisten»? Todos nosotros resistimos —objetó él.

—Pero sólo gracias a Spica.

—¿Y cómo pueden saber que ella…? —balbuceó Robinia. Luego, miró a su alrededor, confusa—. ¿Qué ha sido de Mediodía? —preguntó de repente, con una sombra en el corazón.

Una figura sumida en la oscuridad del campo se rió socarronamente.

—Me estaba preguntando cuándo alguien se acordaría de mí.

La voz provenía de fuera de las jaulas.

4

VELOS ILUSORIOS

A luz de las antorchas iluminaba la delgada figura del elfo viajero, que esbozaba una extraña sonrisa que desconcertó a Régulus, a Robinia y a los demás prisioneros.

—¿Has logrado escapar? ¡Rápido, sácanos de aquí! —exclamó uno de ellos, agarrándose a los barrotes.

Mediodía se encogió de hombros.

—Lo siento, pero no puedo ayudaros de ninguna manera. Y además, mirad a vuestro alrededor: orcos, trolls, dragones… ¡Nadie puede huir! ¿Cómo creéis que podríais sobrevivir ahí fuera?

—¿Qué quieres decir? ¡Sácanos de aquí de una vez! —Gruñó Régulus.

Robinia le agarró una mano y se la apretó con fuerza, y entonces el chico lo entendió también.

—Como todos los prisioneros recién capturados, habéis sido muy ingenuos —se rió el elfo viajero—. Ya sabéis lo que pasa, uno siente la necesidad de sincerarse con alguien… Lástima que lo hayáis hecho con la persona equivocada. Y ahora, dejad que me presente: soy Mediodía, espía de las brujas y… —adoptó una expresión de falsa tristeza—, vaya, me temo que es culpa mía que ahora Brujaxa sepa que vuestra amiga es capaz de despertar a los prisioneros con sus relatos.

—¿Qué le has hecho. Mediodía? ¿Dónde está mi hermana? —vociferó Régulus fuera de sí.

—¡Eres un repugnante traidor! —gritó Robinia con toda su rabia.

—Cálmate, joven estrellado —alegó Mediodía con frialdad—, y tú también, elfa forestal de estirpe real. Bien mirado, le he hecho un favor. Vosotros seguís aquí, plantando ortigas y recolectando setas negras. En cambio, a vuestra amiga mi reina la ha considerado lo bastante útil como para llevarla al castillo.

Régulus y Robinia abrieron mucho los ojos.

—¿Útil? ¿Útil para qué?

El elfo viajero soltó una carcajada y su mirada adquirió una expresión más feroz.

—Las viejas historias esconden muchos secretos y muchas verdades, y vuestra amiga sabe montones de leyendas provenientes de distintos territorios y de regiones lejanas.

—¿Y qué va a hacer tu reina con esas historias?

—Las escuchará e irá reuniendo información y conocimientos. Ella busca un tesoro, uno que le daría el control de todo el Reino de la Fantasía. Y yo creo que lo encontrará. Ha hecho raptar a todos los cantores, fabulistas y narradores; ha saqueado bibliotecas y anaqueles de todo tipo. Y también va a escuchar a vuestra pequeña amiga. Al menos, mientras tenga historias que contar —concluyó, cruzando los brazos—. De todos modos, en el castillo estará más cómoda y resguardada que aquí, bajo la lluvia. Aunque, pobre pequeñuela, se ha asustado mucho cuando un caballero sin corazón la ha cogido y se la ha llevado a caballo. ¡Cómo gritaba! Pero cuando la Reina Negra hable con ella, se calmará y se volverá más dócil. Obedecerá y hará todo lo que le pidan, ¡aunque sea arrojarse a los Fosos de las Tarántulas!

—¡Gusano asqueroso! —Gruñó Régulus, intentando coger a Mediodía por el cuello a través de los barrotes. Pero las cadenas entorpecían sus movimientos y al elfo viajero le bastó con retroceder medio paso para que los dedos del chico se cerraran en el aire.

—¿Por qué nos haces esto? —preguntó Robinia—. Tú eres un elfo. ¡También tú deberías querer marcharte de aquí!

—Sois tan ingenuos como todos los prisioneros. El sutil arte de las brujas me permite transmutarme en cualquiera y en cualquier cosa. ¡Qué fácil es siempre confundir los ojos de los esclavos! —dijo riéndose—. En realidad, no soy un elfo viajero. Nunca lo he sido. Esto sólo ha sido mi enésima prueba de transformismo… Mediodía, señores míos, es una bruja aprendiz, ¡la mejor que la Reina Negra tiene a su servicio!

Y mientras lo decía, se pasó rápidamente la mano por delante de la cara: ante los ojos de estupefacción de los prisioneros, sus orejas puntiagudas se acortaron, largos cabellos ondeantes como culebras le cayeron sobre los hombros y los dientes se le volvieron tan afilados como los de un tiburón.

De golpe, a todos les resultó evidente la ilusión que había engañado a sus ojos. Mediodía jamás había sido un elfo. Y nunca había estado preso. Mediodía era una bruja. Y lo peor era que ahora lo sabía todo. Conocía todos sus planes. Todas sus esperanzas.

—El poder de Brujaxa está aumentando y ninguno de vosotros podrá detenerla, ni siquiera ese elfo al que tanto echáis de menos —dijo por último la bruja, al tiempo que se daba media vuelta y se alejaba—. ¡Adiós, y que vuestras pesadillas sean aún más atroces!

Régulus no pudo contener un grito de rabia. Seguidamente se quedó inmóvil, como si lo hubieran despojado de toda su energía. Robinia le soltó la mano y se sentó, trastornada.

—Ya verás como sale de ésta —le dijo a su amigo—. Sobrevivirá. También Pavesa sobrevivió al castillo… Y Spica es fuerte, saldrá de ésta —repitió, casi más para convencerse a sí misma que a Régulus. Pero mientras hablaba, sentía que se le estaba formando un nudo en la garganta. Todos morirían allí dentro, pensó sombría.

Régulus seguía mirando fuera de la jaula, al vacío, más pálido y angustiado de lo que nunca antes lo había estado.

En el Desierto Despiadado llovía. Llovía sobre los viajeros y sobre las piedras, pero ninguna planta habría podido nutrirse de aquella lluvia gris y cruel.

Stellarius y Pavesa avanzaban bajo el fuerte chaparrón, calados hasta los huesos, tratando de evitar todos los pequeños campamentos de orcos que salpicaban el desierto. Fósforo, metido bajo la amplia capa de Stellarius, gimoteaba.

Un mañana, al alba, descubrieron que estaban demasiado cerca de una base de adiestramiento orca y tuvieron que esconderse en un hueco entre las rocas, una cavidad oscura de la que salían leves ecos.

—Refugiémonos aquí —murmuró Pavesa, deseosa de secarse y descansar un poco.

—No tenemos más remedio —convino Stellarius.

Levantó ante sí el bastón, que despidió una luz azul, y exploró el lugar donde se encontraban. En el fondo de la cueva se entreveían unos escalones descendentes. La expresión del mago se volvió torva.

—El Mal está ahí abajo… Ve detrás de mí y estate preparada, Pavesa.

La joven del pueblo de los enanos grises sintió que se le encogía el corazón. La escalera se hundía en la oscuridad. Alguien había vivido allí abajo, sepultado bajo el desierto. La luz azul del bastón de Stellarius iluminó las paredes, llenas de grandes signos y garabatos. Unos pasos más adelante, encontraron algunas calaveras y el caparazón de una lombriz cavadora. Se oyó un crujido al fondo del túnel y el mago le ordenó a Pavesa que se detuviera mientras él avanzaba con pasos ligeros. Instantes después, una fuerte luz blanca inundó el corredor e iluminó a la chica. Fósforo se encaramó a su hombro, preparándose para escupir sus llamas verdosas, pero de repente todo cesó.

—¡Vosotros dos, adelante! ¡El camino está despejado! —gritó Stellarius.

Cuando Pavesa llegó donde él estaba, descubrió que se había enfrentado solo a algunas lombrices cavadoras que habían hecho de aquel lugar su casa. Pero en otro tiempo alguien más había vivido allí. En un jergón de tela raída, unos huesos revelaban que quien se hubiera refugiado en aquella cueva años atrás, había terminado su existencia. Unas gruesas cadenas colgaban de lo que quedaba de los brazos.

Stellarius dejó que se apagara su bastón y suspiró de cansancio mientras echaba un vistazo al lugar. En un lado estaban apiladas unas cajas. Pavesa hurgó en ellas y encontró algunas hierbas curativas, otras venenosas, flechas y redes para trampas.

—¿Quién crees que era? —preguntó.

—Quizá, un preso huido —contestó el mago—, alguien que nunca consiguió librarse de sus brazaletes de hierro ni alejarse demasiado de su prisión, pero que, por lo que parece, encontró la manera de sobrevivir. La muerte debió de llegarle cuando dormía. Tenemos que estarle agradecidos, observa —añadió, volviéndose y enseñándole unos saquitos de harina y legumbres todavía en buen estado.

—Bueno, podremos preparar unas reservas de alimentos para llevárnoslas, pero ¿será prudente quedamos aquí? —preguntó Pavesa.

—Seguro que no —respondió Stellarius—. Pero por ahora no podemos salir, tenemos que esperar a que los orcos se alejen un poco.

Sombrío asió las riendas con fuerza, pese a que sentía un dolor lacerante en cada músculo de su cuerpo aterido. Las bridas crujieron y el hielo que las recubría se rompió.

El chico gritó algo y Colamocha se desvió, obediente, descendiendo justo a tiempo de evitar que una larguísima cola negra lo golpeara.

Por un instante que le pareció muy largo, Sombrío creyó que ambos iban a morir, pero el dragón azul se sumergió rápidamente en las nubes y, cuando él, con el rostro azotado por el viento, se volvió para mirar, se dio cuenta de que los dos dragones negros ni siquiera los habían visto. Colamocha arqueó el lomo, se elevó de prisa y, oculto por las nubes, empezó a volar por encima de ellos.

Sombrío intentó que se alejara, pero no lo consiguió; Colamocha tenía su propia voluntad, decidida y firme, y él aún tenía que aprender a comprenderla. Soltó una mano de las riendas y agarró a Veneno, preparándose para lo peor.

Pero no fue necesario usar la espada. De hecho, los dos dragones negros empezaron a luchar entre sí, arremetiendo con ferocidad el uno contra el otro. Uno de los orcos que cabalgaba en ellos recibió un golpe y su silla se soltó, haciéndole perder el equilibrio y precipitarse al vacío. Entonces, el dragón negro no hizo lo que Sombrío suponía que haría: no abandonó la lucha para salvar a su jinete, al contrario, con un rugido sordo se abalanzó contra el otro dragón, le hundió las garras en el lomo y le desgarró una ala. Era un enfrentamiento entre gigantes del aire, monstruosos y feroces.

El chico se sintió más pequeño que nunca y se preguntó qué haría Colamocha si él caía, pero ahuyentó enseguida ese pensamiento: él no era un orco, no pinchaba a su cabalgadura con el tridente gritándole órdenes.

Los dos dragones se separaron, pero sólo para volver a la carga con mayor ímpetu, haciendo temblar el cielo con sus profundos rugidos. De pronto, uno de los dos estiró el cuello, erizó las escamas de la cabeza como un abanico y abrió las fauces. Una bola de fuego embistió al otro dragón que, pese a todo, no retrocedió: es más, se arrojó encima de su agresor con los ojos rojos centelleándole, en una lucha a muerte.

Sombrío se estremeció. El orco debía de tener una protección mágica contra el aliento incandescente del dragón, pero las pieles que vestía se prendieron fuego de todos modos y tuvo que apresurarse a apagarlas.

Colamocha dio un tirón.

—¡Deja que luchen! —le gritó Sombrío.

Su compañero emitió un rumor sordo, como hacía antes de escupir un rayo, y batió sus enormes alas para seguir planeando hacia los dos combatientes.

En ese instante, la lanza del orco vibró de nuevo en el aire y el chico se dio cuenta de que no podría detener a Colamocha, pues, para éste, aquella lanza evocaba torturas e injusticias, significaba dolor y esclavitud.

Girando en el cielo, tan ágil como una golondrina y tan rápido como un halcón, el dragón azul emitió un grito que resonó en cada fibra del cuerpo de Sombrío. A los dragones negros ni siquiera les dio tiempo a darse cuenta de la amenaza que se cernía sobre ellos. Sólo el orco se percató de su presencia, pero el rayo cruzó el cielo antes de que pudiera hacer nada. La luz fue tan cegadora que Sombrío sólo pudo distinguir dos figuras precipitándose al vacio ya sin vida, más allá de la capa de nubes.

Colamocha se quedó un momento suspendido en el aire, batiendo sus enormes alas, como para reafirmar su victoria. Luego, rugió y atravesó volando las nubes, densas y oscuras como el océano durante una tormenta. Sombrío tiró de las riendas para detenerlo pero, una vez más, él no le hizo caso. Al toparse con un claro inesperado pudo vislumbrar el Reino de las Brujas. Un horrible desierto pedregoso se extendía debajo de ellos y pensó, aterrado, que no era así como debían llegar.

—¡Asciende otra vez! ¡Van a vernos! —gritó desesperado.

Pero Colamocha no obedeció.

—¡Vuela por encima de las nubes! ¡No deben avistamos!

El dragón, sin embargo, siguió su instinto. Sobrevoló un campamento de orcos, dejando en medio del desierto la marca de sus terribles rayos.

Sombrío se sintió impotente e incapaz de dominarlo. Por unos instantes le faltó el aliento. Ahora sabía por qué las brujas querían someter a los dragones azules. Su potencia era tal, que cortaba la respiración. Pero él no podía permitir que Colamocha lo destruyera todo. Todavía no. Allá abajo estaban también sus amigos…

—¡Te lo pido, detente! —gritó, pero el viento se llevó su voz.

¿Cómo habría hecho su padre para cabalgar un dragón? ¿Y cómo podía hacerlo él, sin ningún adiestramiento? Sin embargo, debía hacerlo. Ante ese pensamiento, la estrella de su frente brilló con una intensa luz.

Colamocha rugió de nuevo, pero esta vez en señal de que había comprendido las intenciones de Sombrío. Con unos pocos aleteos, remontó las nubes otra vez. El joven elfo volvió a respirar y apoyó la cabeza sobre las ásperas escamas de su compañero de vuelo.

—Así, bien hecho. —Se lo agradeció—. Tenemos que pasar lo más desapercibidos posible, al menos hasta que lleguemos a nuestro destino —susurró sin aliento.

Un débil rugido llegó a sus oídos, como si Colamocha le preguntara adónde se dirigían. Sombrío se enderezó y sonrió:

—Donde nos indique Floridiana.

Sacó la brújula de la reina de las hadas de debajo de la cota de malla y la miró con los ojos irritados por el viento, luego tiró de las riendas en la dirección que señalaba la aguja: tenían que dirigirse a las montañas que surgían como afiladas puntas de flecha más allá de las nubes.

Colamocha obedeció, lanzándose a un vuelo veloz.

Más allá, bajo las nubes, una cara asomó entre las rocas del desierto.

—Stellarius, ¿qué es…? —preguntó Pavesa, muy aterrorizada.

El mago salió del refugio y observó estupefacto los restos de los dos dragones negros que habían caído del cielo.

—Así pues, no todo marcha como debiera en la tierra de las brujas. Los dragones negros se atacan entre sí. Probablemente, los orcos los someten a hechizos para malearlos.

Luego se volvió hacia el campamento de los orcos. Estaba destruido y atravesado por el surco de un poderoso rayo. Sus ojos brillaron. Con la túnica revoloteándole en tomo al cuerpo, saltó hacia adelante y le dijo a Pavesa:

—Mira a ver si ha quedado alguna escama de esos dragones negros. ¡Podría servirnos para algún encantamiento!

5

FUEGOS EN LAS MONTAÑAS

ABÍAN pasado pocos días desde su llegada a los campos de trabajo, pero Régulus empezaba a pensar que allí el tiempo no tenía ningún significado. Las horas transcurrían lentamente, implacables y fatigosas. La única diferencia era la lluvia. Algunos días caía tan copiosa que no se veía más allá de la nariz. El cielo estaba siempre oculto por las nubes y las estrellas quedaban terriblemente lejos.

Cada noche, pesadillas espeluznantes se colaban en su mente y envenenaban su descanso. Soñaba que volvía a casa, al Reino de los Elfos Estrellados, y lo encontraba incendiado por los dragones negros, veía muertos a su padre y a sus amigos. Sólo cenizas por todas partes. Luego, oía un grito. Se volvía y, sin saber cómo, se hallaba de nuevo en el Reino de las Brujas. Veía a un orco maltratando a un animalito en el que Régulus reconocía a Fósforo; el chico trataba de reaccionar, pero estaba demasiado lejos, y veía que Robinia corría a defender a su amiguito plumado, los orcos la pinchaban con sus tridentes sin que él pudiera impedirlo. Sólo era una pesadilla, por supuesto, pero tan real, que cada vez le parecía que le arrancaban el corazón del pecho.

Se despertaba chillando, presa de un terror ciego, sudando y sin voz, con los ojos llenos de lágrimas, y se daba cuenta de que Robinia debía de haber soñado algo parecido, porque también se la veía pálida y ojerosa. Ninguno de los dos contaba sus sueños, pero ambos lo sabían.

No habían tenido más noticias de Spica. Régulus se sentía culpable y no hacía más que preguntarse si seguiría viva; miraba la silueta oscura del castillo y suspiraba. Tenían que intentar huir de allí. Pero ¿cómo? Asustados e indefensos como estaban, les era difícil concentrarse en un plan.

—¡Eh, vosotros! —susurró desde la jaula contigua un gnomo de los bosques, interrumpiendo sus pensamientos—. ¿Tenéis un plan?

Régulus se volvió y negó con la cabeza, afligido.

—Esa bruja tenía razón. Alrededor sólo hay orcos, trolls… No tendríamos ninguna posibilidad una vez estuviéramos fuera de aquí.

El gnomo sonrió astutamente.

—¿Os habéis fijado alguna vez en las Montañas Muertas? —preguntó, con los ojos brillándole de determinación.

—¿Las montañas? —repitió Régulus.

—Algunos de los prisioneros de más edad dicen que han visto fuegos en ellas.

Robinia se encogió de hombros.

—Tal vez sean campamentos de orcos.

—No —intervino otro gnomo encerrado en otra jaula cercana—. Muchos de los esclavos despertados por los relatos de vuestra amiga recuerdan haber oído hablar de un camino que lleva al otro lado de las Montañas Muertas, a la salvación. Sé que es una esperanza muy vaga, pero…

—Así que, según vosotros, deberíamos huir hacia las montañas —dijo Régulus.

—Sí, escondemos en el Pantano Negro es demasiado peligroso —contestó otro de los gnomos, adelantándose tímidamente.

—Y el desierto nos mataría en poco tiempo, aunque lográramos eludir la vigilancia de todos los orcos y dragones —concluyó el primer gnomo.

—Pero las montañas no están cerca —observó Robinia.

—Es cierto, sin embargo no hay otro camino.

Régulus iba a contestar, pero se quedó callado porque había oído sonido de pasos más allá de las jaulas. Le hizo una seña a Robinia, que tenía un oído más fino que el suyo. Se oyeron unos gritos seguidos de golpes sordos y después una gran discusión entre orcos.

—¿Qué ocurre? —preguntó un gnomo.

—Parece que un dragón negro se ha rebelado y ha matado a otros dos dragones y a sus jinetes —explicó Robinia.

—Bueno, nos están facilitando el trabajo… —bromeó Régulus.

—Por lo que he entendido —añadió Robinia—, algunas tropas aladas están a punto de partir en su persecución. Los orcos quieren dar con él.

—Bien. Puede que así descuiden la vigilancia de los esclavos —comentaron algunos gnomos.

—Esperad para cantar victoria —los interrumpió Robinia—. Al parecer, el dragón se ha dirigido, precisamente, hacia las montañas, y allí es a donde irán los orcos y las brujas.

La pequeña chispa de esperanza que se había encendido entre los prisioneros se apagó enseguida.

—Nunca lo conseguiremos. Spica está presa y Sombrío… —murmuró Robinia, cansada.

—Sombrío sabrá arreglárselas y pronto nos encontrará. Y Spica…, bueno, ya la conoces, tiene un carácter fuerte. Además, para ayudarla, lo primero que tenemos que hacer es quitamos estas cadenas —dijo Régulus, decidido y desesperado al mismo tiempo. Estaba tratando de darle ánimos a su amiga, pero se sentía más impotente y frágil que nunca—. Para huir os necesitamos a vosotros —añadió luego, volviéndose hacia los gnomos, que estaban allí desde hacía más tiempo—. Conocéis estos campos mejor que nadie. Tenemos que encontrar la manera de robarles las llaves de las cadenas y las celdas a los orcos y huir hacia las montañas.

—Se podría intentar… —reflexionó el gnomo que había hablado primero. Iba a añadir algo más, pero volvió la cabeza repentinamente, como si hubiese oído algo.

Los gritos de los orcos se habían apagado y ahora reinaba un silencio tan profundo que resultaba más espantoso que los gritos de los dragones. Robinia se agarró a los barrotes y miró fuera, a la oscuridad.

—¿Y ahora qué ocurre? —preguntó.

Sólo le respondió el silencio.

Sombrío veía las montañas acercarse más y más. Entre las nubes se colaban reflejos de luna.

Después de infinitas horas de vuelo a gran altura, el encuentro con los dos dragones negros y la destrucción del campo de adiestramiento de los orcos, se sentía exhausto. El sueño acechaba en cada fibra de su cuerpo. Desde que habían entrado en el Reino de las Brujas, había preferido no detenerse, pero ahora estaba tan agotado que le costaba permanecer sentado en la silla de montar.

Tenía el rostro dañado por el viento, los dedos entumecidos que no podía moverlos y todo él temblaba. Pero ya estaban cerca de las montañas que señalaba la brújula de las hadas; un lugar no del todo seguro, pero lo bastante tranquilo como para que pudieran descansar.

La estrella de su frente brilló y, rezongando sordamente, Colamocha viró y empezó a descender. Se zambulló en las nubes y las dejó atrás. El espectáculo de las desnudas cimas estremeció a Sombrío. El castillo de Brujaxa, envuelto en vapores violáceos, era visible incluso desde tan lejos. El chico echó un vistazo a la brújula, suspiró y apoyó la frente en el cuello del dragón azul, sin fuerzas ni siquiera para alegrarse ni para quejarse. Por lo que parecía, era allí a donde los llevaba su viaje, precisamente a aquellas tétricas cumbres.

En los campos donde estaban las jaulas de los esclavos, el silencio se extendió como una mancha de aceite, invadiéndolo todo y haciendo que todos contuvieran la respiración.

Robinia advirtió un movimiento en el aire y se sobresaltó, alarmando a Régulus que estaba a su lado.

—¿Qué sucede? —bisbiseó el elfo.

Se oyó un silbido y luego otro. El orco de guardia soltó una especie de gruñido y cayó al suelo con un ruido sordo.

Poco más allá, una sombra pasó moviéndose furtivamente. Otra sombra salió de la oscuridad, dudó, se agazapó; luego, en silencio y cautelosamente, se acercó a los barrotes.

—Estamos aquí para liberaros —murmuró una voz—. Tomad estas llaves, soltad las cadenas y abrid las jaulas.

Pero sin armar ruido, todavía no hemos podido dejar fuera de combate a todos los orcos de guardia. Incrédulo, el joven estrellado cogió las llaves que le entregaba. Tenía mil preguntas que hacer, pero aquél no era el momento. La solución a todos sus problemas parecía haber llegado sola e inesperadamente. Miró a Robinia y ésta le hizo un gesto afirmativo. Luego, Régulus empezó a usar las llaves.

Escondido detrás de una tienda, Corazón Tenaz observaba la hoguera ante la que dormitaban tres gigantescos orcos. Estaban relajados; hasta el momento, ninguno se había percatado de su incursión.

Mientras Brazofort liberaba a los prisioneros y empezaba a llevárselos de allí, él tenía que encargarse de los últimos orcos que quedaban e impedir que pudiesen dar la alarma. Así que cargó la cerbatana con un dardo envenenado, apuntó y un silbido agudo rompió el silencio. Un instante después, el orco medio dormido que estaba junto a la entrada de la tienda, dejó caer su grotesca cabeza hacia atrás.

Corazón Tenaz tomó aire, cargó de nuevo la cerbatana y apuntó al segundo orco. Un soplido enérgico y… el dardo hizo blanco también esta vez. El orco se llevó la mano al cuello, como si espantara un mosquito, se arrancó el dardo, lo miró un instante y, antes de llegar a entender lo que era, se desplomó.

El tercer orco dormía al otro lado de la hoguera. Corazón Tenaz se movió silencioso, y estaba a punto de dispararle cuando el lamento de uno de los prisioneros lo despertó. Tenía que actuar antes de que aquel animal se diera cuenta de que sus compañeros estaban muertos, así que saltó encima de él, al tiempo que desenvainaba el puñal.

El orco lo golpeó con rabia y lo tiró al suelo con gran estrépito. Los gritos de los murciélagos rojos hicieron comprender a Corazón Tenaz que lo habían descubierto y que ahora la única arma de la que Brazofort y él disponían era la rapidez. Tenían que llevarse a los prisioneros lejos del campamento antes de que llegaran refuerzos y fuese demasiado tarde. Se levantó, blandiendo la espada que le habían regalado los gnomos de fragua.

Un orco que llegaba en ese momento se arrojó sobre él, pero el caballero levantó el arma para hundirla luego, con milimétrica precisión, en un punto del hombro de su atacante que la armadura dejaba al descubierto. Un instante después, abatió a otro orco antes de que a éste le hubiera dado tiempo a rozarlo siquiera.

Jadeante, Corazón Tenaz se paró y miró alrededor. La tienda se había prendido fuego y pronto se transformaría en una señal de alarma para las tropas enemigas. Su único pensamiento fue que tenían que darse prisa. Corrió hasta las jaulas y empezó a abrir todas las puertas que pudo.

—¡Teníamos que actuar en silencio! ¿Qué ha pasado? —gritó Brazofort, llegando con un séquito de prisioneros de rostro asustado.

—Ha habido un imprevisto —contestó Corazón Tenaz mientras empujaba a los prisioneros hacia el Pantano Negro—. ¡Vamos, de prisa, de prisa!

—¿Tú? —exclamó una voz a su espalda.

El caballero se volvió y sus ojos se cruzaron con la mirada estupefacta de Régulus. Llevaba de la mano a la chica morena, la elfa forestal, pero con ellos no estaban ni Sombrío ni la joven Spica.

—¡No hay tiempo para explicaciones! —gritó—. Tomad —añadió, tirándoles dos sables que les había quitado a los orcos— y seguid a Brazofort. ¡Yo me ocuparé de la retaguardia!

—¡Moriremos todos! —dijo un prisionero.

—¡Todos fuera! ¡Venga! —los azuzó Corazón Tenaz con determinación. No tenía tiempo de pedir explicaciones o información sobre Sombrío… Se quedó mirándolos hasta que los vio sobrepasar el vallado de los campos de trabajo, pero de repente se dio cuenta de que ninguno de ellos podría llegar muy lejos: como flechas contra el fondo violáceo de las nubes, se acercaban las sombras amenazadoras de los dragones negros.

—¡Al pantano! ¡Dirigios al pantano! —gritó.

Los esclavos corrieron, sin energía ni aliento, como pálidas sombras de lo que en otro tiempo habían sido. Instantes después, un estallido de sonidos y luz lo llenó todo. Bolas de fuego ardían a su alrededor mientras rugidos de dragones negros sacudían la tierra. Anchos surcos llameantes se abrieron en los campos.

Como en una pesadilla, Corazón Tenaz vio cómo se esfumaban sus esperanzas, cómo fracasaban sus planes. Lleno de rabia y frustración, volvió atrás a todo correr, haciendo frente a los orcos que empezaban a llegar.

¿Cómo había podido Floridiana confiar a su hijo, a Audaz, aquella misión? ¿Y por qué cada movimiento suyo para facilitar su misión, para tomar sobre sus hombros parte de aquella gran responsabilidad, resultaba inútil? ¿Por qué negarle la alegría y la esperanza de ver crecer a su hijo? ¿Por qué el destino quería arrebatarle a la última persona que le quedaba? La única persona por la cual, para protegerla, había renunciado a sí mismo.

Quizá Audaz había muerto, pensó de repente… Pero, si así era, ¡nada tenía ya sentido!

Nada.

Ni siquiera luchar.

Un tremendo fragor interrumpió sus pensamientos y lo obligó a levantar los ojos al cielo. Los prisioneros gritaron aterrorizados. Sólo Brazofort y él se quedaron mudos de estupor: lo que vieron surgir de las nubes era algo increíble.

Hubo un relámpago y luego otro, y otro más.

Los truenos fueron ensordecedores y las llamas dejaron grandes cicatrices en el suelo, mientras el rugido de Colamocha percutía contra el cielo y hacía temblar las murallas.

En la habitación más inaccesible del castillo, una sonrisa de satisfacción se dibujó en el rostro de la hermosa y pérfida Brujaxa.

—Llamad a Grueso. Quiero felicitarlo; finalmente ha logrado entrenar a un dragón azul —dijo.

Pero mientras hablaba, se dio cuenta de que algo no iba bien. Los rayos no caían sobre los prisioneros en fuga, sino que cruzaban el cielo y abatían a dragones negros. Uno, dos… La sonrisa de la Reina Negra se transformó rápidamente en un gruñido de rabia. Su voz pasó a ser un ladrido furibundo y estridente.

—¡Avisad a Calíope! —vociferó—. Debe darme muchas explicaciones.

6

ENFRENTAMIENTOS EN EL CIELO

ESOPLANDO, Fósforo se adelantó volando para curiosear entre lo que había quedado de los cuerpos de los dragones. El combate en el cielo debía de haber sido terrible. El aliento de fuego de ambos animales había carbonizado tejidos y cartílagos, respetando solamente los enormes huesos y algunos jirones de alas deshechas que, al precipitarse contra el suelo desde gran altura, se habían fragmentado aún más.

Pavesa se sintió flaquear entre aquellos inmensos esqueletos: eran mucho más grandes que ella y necesitó un buen rato para inspeccionarlo todo.

—¿Has encontrado algo? —le preguntó Stellarius.

Ella asintió y, a la vez, le tendió cuatro escamas de dragón negro.

—¡Bien! Por lo que parece, la suerte está de nuestro lado —exclamó él—. ¡Mira!

Le mostró una hoja de pergamino.

—¿Qué es? Parece un mapa.

—Lo es, mi joven amiga, lo es. Lo he encontrado en el campo de orcos que acaba de ser destruido. Indica la posición de todos los campamentos de las tropas enemigas desplegadas en el territorio de Brujaxa. Así podremos, por fin, llegar hasta Sombrío sin dificultades y…

—¡¿Sombrío?! —Casi gritó Pavesa, con los ojos como platos. Incluso, Fósforo al oír el nombre de su amigo, gorjeó mirando a su alrededor.

Stellarius asintió.

—¿No la has visto?

—¿Ver qué?

—La marca de allí abajo.

Ella miró el campamento de los orcos. Un gran surco lo había abrasado todo y ennegrecido la tierra, como si fuera el rastro de un rayo; aquello era lo que había aniquilado a los orcos.

Pero Sombrío no estaba allí.

—No lo entiendo —dijo torpemente, volviéndose de nuevo hacia Stellarius.

—Regresemos al escondite y preparémonos, tenemos que partir enseguida.

—Yo… no entiendo nada, Stellarius. ¿No deberíamos descansar y luego…?

—Ya descansaremos más tarde. Ahora tenemos otro motivo más para ir de prisa hacia las Montanas Muertas. Creo que Sombrío se ha ido allí; es el único sitio donde puede aterrizar sin tener que luchar ni esconderse.

—¿Y tú cómo sabes que está aquí? —le preguntó Pavesa, corriendo para seguir el paso del mago.

Stellarius sonrió.

—Solamente hay un dragón capaz de destruir de una sola vez a dos dragones negros y todo un campamento. Y sólo un dragón muy especial habría podido dejar esa marca en el suelo.

Pavesa se detuvo. Dudó y luego se quedó sin aliento, sorprendida por no haberlo pensado antes.

—¿Colamocha? ¿Quieres decir que ese dragón…?

—Bueno, diría que hay muchas probabilidades de que Sombrío convenciera a esa bestia para que se dejase montar. Después de todo, es un joven valiente. Y ésa era su única esperanza de llegar aquí a tiempo.

—Pero… ¿no podría ser de otro dragón azul? —preguntó ella.

—Los dragones azules se extinguieron —le contestó Stellarius—. Excepto ese Colamocha que Sombrío liberó en el Reino de los Orcos.

Con una sonrisa esperanzada en los labios, la joven enana asintió.

—¿Cuándo partimos?

—Enseguida, Pavesa, enseguida partiremos —contestó Stellarius.

Y se pusieron manos a la obra.

El rayo se abatió sobre el dragón negro que se había arrimado a ellos y lo proyectó hacia atrás. Pero llegaban más: en el horizonte se avistaban claramente sus figuras, con las brujas a lomos de sus horribles criaturas voladoras. Pronto estuvieron rodeados.

Colamocha notaba que el joven elfo que lo montaba estaba ahora muy débil, igual que antes había percibido sus intenciones cuando la estrella de su frente había brillado. Había sido aquella estrella la que lo había conducido hasta allí, volando, después de los años que había pasado prisionero en el circulo de piedra del Reino de los Orcos.

El chico se llamaba Audaz, decía la estrella, pero prefería que lo llamaran Sombrío; le gustaba el sonido de esa palabra, aunque Colamocha no entendía por qué. Sombrío… es decir, ¿lleno de sombras? ¿Por qué razón querría que lo llamaran así? Él se llamaba Colamocha porque tenía la cola cortada. Su nombre describía su aspecto, visible para todos, tan visible como la audacia que se veía en aquel joven. Sin embargo, él prefería un nombre que describía cómo se sentía por dentro…

Aquel elfo era realmente raro. Quería seguir volando aunque estaba extenuado.

Y él le había hecho caso. Porque no ordenaba como los orcos, sino que pedía las cosas.

Sombrío se apretó al dorso del dragón, sentía que le faltaba el aliento a causa del esfuerzo y el cansancio. Colamocha soltó un gruñido amenazador y fulminó después a otro enemigo.

Aferrándose desesperadamente a la silla, el chico trató de mirar hacia el castillo de la Reina Negra, tan cercano, oscuro y tétrico como un inmenso y amenazador gigante de piedra. Habría querido llegar a escondidas, pero no había sido posible. Así que se había jugado el todo por el todo: había hecho que su llegada y la de Colamocha fuera espectacular para aprovechar el elemento sorpresa.

Guió al dragón hacia otros campamentos emplazados alrededor del castillo y los rayos danzaron por debajo de ellos. Luego, de pronto, advirtió una corriente mágica que le rozaba los hombros; algunas brujas habían empezado a lanzar al aire hechizos cuyo objetivo era él.

—¡Arriba, arriba! ¡Vuela más alto! —gritó, mientras veía a unas brujas acercarse peligrosamente sobre sus bestias voladoras.

Colamocha batió sus grandes alas con un movimiento elegante y remontó más allá de las nubes, dejando a las brujas atrás. En ese preciso instante, Sombrío sintió que le faltaba el aire y notó que sus manos se aflojaban. Intentó hacer un último esfuerzo, pero las fuerzas lo abandonaron. Confió en haber dado tiempo suficiente a los esclavos que había visto en las jaulas para que pudiesen escapar. Esperó también que entre los fugitivos estuvieran sus amigos. Que estuviese Spica. Luego, la nada lo envolvió.

Stellarius golpeó el suelo con el bastón y exclamó con mucha rabia:

—Pero ¿qué está haciendo?

Pavesa, enmudecida, miraba el espectáculo de llamaradas y rayos que iluminaba la noche. Habían localizado en el mapa un viejo camino que rodeaba el Pantano Negro por el oeste y que pasaba a través de las Tierras Desoladas, aquella meseta desabrida y yerma, para adentrarse luego entre los montes. Precisamente en ese momento estaban bordeando las aguas malignas del pantano.

—Le deben de haber dado —dijo Pavesa.

—¡Nunca tendría que haberse aventurado solo tan cerca del castillo! ¡Nunca! Venga, movámonos. ¡Unos kilómetros más y habremos llegado!

Pavesa se volvió y, de pronto, vio al dragón azul, más grande que todos los demás, salir disparado hacia arriba y desaparecer entre las nubes, seguido de un enjambre de saetas púrpura.

Luego, con un suspiro que era de esperanza y preocupación al mismo tiempo, la joven reanudó la marcha junto a Stellarius.

7

JUNTOS DE NUEVO

UANDO recobró el sentido, Sombrío se encontró tumbado en el suelo en una postura incómoda. Le dolía bastante la cabeza y la oscuridad lo rodeaba. Una oscuridad cálida pero sin estrellas.

Por un instante fugaz tuvo miedo, y se llevó una mano a la empuñadura de Veneno mientras con la otra tanteaba en busca de la brújula y el trino de las hadas, el único objeto con que podría destruir el cetro de Brujaxa. Suspiró aliviado, lo tenía todo.

La luz de su frente brilló e iluminó la cavidad en que se encontraba. De pronto, la piedra en que apoyaba la cabeza se movió. No era una piedra, sino la cola truncada del dragón azul.

Sombrío sonrió.

Un resquicio se abrió en el refugio formado por las grandes alas cerradas en torno a él y la luz violácea del nuevo día le hirió los ojos.

Soltó un débil lamento y Colamocha, con una especie de gorgoteo, giró su gran morro para asegurarse de que estaba bien. Él le palmeó afectuosamente las escamas.

—Estoy bien, amigo mío, estoy bien. Pero gracias a ti, ¿verdad?

Colamocha soltó un gruñido en aquel particular lenguaje suyo que Sombrío empezaba a entender, y volvió a cerrar las alas.

—No, ¿qué haces? Déjame echar un vistazo —protestó el joven, sentándose y bostezando.

Pero las alas permanecieron tan cerradas como una caja fuerte.

—¿Dónde estamos? —preguntó entonces Sombrío—. ¿Es peligroso?

Un bufido bajo y penetrante.

—Está bien, es peligroso. Déjame echar una ojeada de todas formas —añadió sujetando la espada, dispuesto a usarla.

Un pequeño resquicio se abrió en el punto de unión de las dos alas. Sombrío miró fuera. Se encontraban en las montañas y, por lo que podía ver, sobre un pico de forma cóncava. Colamocha había elegido el lugar más abrigado y silencioso. Aunque, permanecía vigilante; el chico notaba palpitar la tensión en sus alas y su gran cuerpo.

Los sentidos de Sombrío sondearon la atmósfera circundante. El aire era frío y tenía un olor desagradable. Los restos de los campamentos destruidos aquella noche todavía humeaban y el viento transportaba hasta allí el hedor áspero del fuego. A lo lejos, el castillo de Brujaxa estaba envuelto en una muralla de nubes púrpura.

Sin embargo, más cerca, bajo el saliente rocoso donde se habían refugiado, había algo. O mejor dicho, alguien… Pero era difícil saber quién, pues sólo se oían unas voces distantes.

Sombrío obligó a Colamocha a abrir más las alas y asomó la cabeza para mirar. Un sonido de piedras rodando le indicó que los desconocidos se estaban aproximando.

El chico comprendió los temores del dragón. Para darle ánimos, le puso una mano sobre la pata y susurró:

—Tranquilo.

Colamocha resopló y lo dejó escurrirse fuera de sus alas, luego plegó éstas a su espalda y alargó el cuello, sugiriéndole así que montara y emprendieran el vuelo. Pero Sombrío negó con la cabeza y se asomó al borde de la cavidad. Oyó una voz:

—¡Es un dragón azul de verdad! ¿Crees que también estará el jinete?

—La batalla ha sido dura. Podría estar herido —respondió otra voz, más baja.

—¿Dejará que nos acerquemos?

—Tenemos que intentarlo.

Sombrío se deslizó hasta detrás de un saliente rocoso y le hizo una seña a Colamocha para que mantuviera la cabeza gacha. Los ojos del dragón estaban llenos de inquietud, miedo y ganas de escupir rayos.

Los pasos se acercaban, pero aquéllos a quienes pertenecían seguían tapados por las rocas.

Sombrío desenvainó entonces la espada y les espetó:

—¿Quiénes sois?

—¡Venimos en son de paz! —dijo una voz de alguien que se paró donde estaba, a resguardo de las rocas.

El dragón gruñó.

—¿Quién usa la palabra paz en territorio de las brujas? —preguntó Sombrío—. ¿Quiénes sois?

—En vista de la criatura que cabalgas, extranjero, puede que seamos compañeros de armas —respondió el desconocido—. Pero lo que importa es que somos enemigos de las brujas, igual que tú.

Sombrío calló; los pasos seguían detenidos.

—Sube despacio… ¡y sólo tú! —dijo luego—. El dragón está nervioso y podría reaccionar mal.

El desconocido tembló. Al margen del tono conminatorio, tenía la impresión de haber oído ya aquella voz.

—No, no es posible. —Murmuró.

—Quédate aquí, voy yo —le dijo a su compañero. Luego se encaramó al saliente y vio ante sí lo que su corazón anhelaba, pero no había imaginado que fuera a ver: un joven elfo de rostro cansado, pelo verde oscuro alborotado por el viento y ojos suspicaces pero repletos de vida. Le recordó a sí mismo en tiempos pasados. Le recordó a la preciosa Acacia, que había sido su mujer.

A espaldas del muchacho, en actitud amenazadora, un magnifico dragón azul lo miraba con sus grandes ojos amarillos.

Por un momento. Corazón Tenaz no puedo respirar y casi perdió el equilibrio. Pero una sonrisa se dibujó en la cara de Sombrío cuando reconoció en él al caballero con quien había coincidido en el Reino de los Bosques y que luego había combatido a su lado en el Reino de los Gnomos de Fragua.

El chico dejó caer la espada y le tendió la mano para ayudarlo a subir.

«Así pues, está vivo», pensó Corazón Tenaz con una emoción que no conseguía contener. Y tenía consigo a un dragón. ¡Aquel joven poseía la fuerza y el valor de un verdadero caballero de la rosa!

—¡Menos mal que estás a salvo! —Le dio la bienvenida Sombrío, que ignoraba que era el hijo de quien tenía delante—. ¿Cuántos sois?

Corazón Tenaz contuvo la sensación de orgullo paterno que llenaba su pecho; todavía no podía revelarle su identidad.

—Un centenar… Gracias a tu magnifica intervención, muchacho. Sin ella, mi viejo compañero de armas de los caballeros de la rosa, Brazofort, que es con quien has hablado antes —y se volvió hacia su gran maestro, que entre tanto había aparecido a su espalda—, y yo no lo habríamos conseguido jamás. ¿Estás solo? —preguntó luego, Corazón Tenaz, mirándolos a él y al dragón azul con una mezcla de admiración y también de nostalgia.

—Esperaba encontrar aquí a los demás.

—A algunos sí los encontrarás —contestó el caballero. A continuación, echó un vistazo a la silla de corteza entretejida y una sonrisa le arrugó la cara—. ¿Has volado sobre eso?

Sombrío asintió.

—Has tenido suerte. ¿Cómo se llama tu dragón?

—Colamocha.

Éste rugió sin dejar de observar al caballero, que dijo:

—Venid, ahí abajo estamos montando un campamento. De lo demás hablaremos luego.

Sombrío dudó.

—A Colamocha no le gustan demasiado los extraños.

El caballero miró de nuevo al dragón y a su hijo.

—Mantenlo apartado de la gente de modo que sea él quien se acerque cuando quiera. Si va contigo, tarde o temprano tendrá que acostumbrarse a las personas.

Le pareció que sus palabras habían alentado a Sombrío, así que le sonrió y le dijo con voz más seria:

—Me alegra que hayas conseguido llegar aquí, aunque aún hay mucho que hacer.

—Estoy aquí para eso —asintió el joven elfo.

—Sí. Estamos aquí para eso —respondió el caballero.

Régulus puso una mano en el hombro de Robinia.

—Ese dragón… —empezó a decir, en cuanto advirtió a Colamocha levantar su largo cuello.

—Sí, se parece mucho al que combatía en el círculo de piedra, en el Reino de los Orcos —confirmó Robinia, tratando de refrenar su esperanza por miedo a sufrir una decepción.

En ese momento, una figura que no se distinguía bien, de pie en el pico rocoso, se aupó a la espalda del dragón azul, que abrió las alas y, con unos pocos y rápidos aleteos, alzó el vuelo.

Muchos prisioneros se tiraron d suelo por temor a ser golpeados, otros continuaron mirando. El dragón describió amplios círculos y empezó a descender revoloteando hacia el campamento donde estaban. Fue bajando cada vez más hasta tocar tierra.

Régulus corrió hacia él sin pensárselo. Cuando llegó hasta el dragón y su jinete, se dio cuenta de que había arrastrado con él a Robinia.

El animal gruñó, listo para atacar.

—¡Quietos! —les gritó una voz familiar.

Y por detrás del grueso cuerpo del dragón azul asomó el rostro de Sombrío con una sonrisa llena de júbilo.

—¡Régulus, Robinia! Quedaos donde estáis, ya voy yo —les gritó el chico.

—¡Sabía que eras tú! ¿Estás bien? —Se entusiasmó Régulus.

Sombrío acarició suavemente el cuello del dragón, le murmuró algo y luego se separó de él.

Sólo entonces, con las mejillas bañadas en lágrimas. Robinia le saltó al cuello sollozando.

—¿Cómo lo has logrado? ¡Oh, creíamos que estabas muerto!

Régulus frunció la nariz, un poco celoso por aquel abrazo emocionado.

Sombrío, reconfortado por reencontrarse con sus amigos, demacrados y cansados, pero vivos, se apartó de Robinia para abrazar a Régulus.

—¡Me alegra veros! Pero ¿qué ha sido de los otros? ¿Tenéis noticias de Stellarius y de Pavesa?

Robinia se enjugó las lágrimas y negó con la cabeza.

—¿Y Fósforo? ¿No está contigo? —preguntó la chica.

Esta vez fue Sombrío quien negó.

—Atravesó el Espejo de las Hordas con Stellarius y Pavesa. No sé exactamente dónde, pero también ellos están en el Reino de las Brujas. ¿Y Spica? ¿Dónde está? —preguntó luego, seguro de que estaba allí con su hermano, quizá ocupada en ayudar a algún prisionero herido. Pero la expresión que vio en la cara de Régulus le hizo temer lo peor.

—¡Venga, Régulus, habla! ¿Dónde está?

—Se la han llevado. No pude hacer nada. Fue conducida al castillo, con Brujaxa.

Mientras su amigo se lo contaba todo, fue como si a Sombrío una piedra le cayera en el ánimo y se lo aplastara con el peso de la rabia y la frustración. ¡A Spica se la había llevado un caballero sin corazón y ahora se encontraba en las garras de la Reina Negra!

Y cuando había sucedido él no estaba allí, no había podido hacer nada.

Ató el trino de las hadas, con su mudo repique, a la empuñadura de Veneno y suspiró; después, alzó los ojos hacia la silueta del castillo: entre aquellos muros violáceos y peligrosos ya no sólo tenía que destruir el cetro oscuro, sino también salvar a Spica.

—¡Ah, me olvidaba! —Régulus lo sacó de sus negros pensamientos—. Tengo algo para ti.

Sombrío tardó un poco en comprender qué era aquel conjunto de maltrechas hojas que su amigo le tendía. Luego las reconoció y el corazón le dio un vuelco: ¡el libro de profecías de Enebro! Así pues, no había sido destruido. Entonces, aún les quedaba una esperanza.

—Pero ¿cómo…?

—Bueno, los orcos son menos listos de lo que creen… ¡Lo habían tirado! —respondió Régulus, guiñándole un ojo.

—¿Me puedo sentar contigo? —preguntó la voz grave de Corazón Tenaz, pillando a Sombrío por sorpresa. El chico se sobresaltó y le dirigió una mirada de cansancio y desconsuelo al tiempo que asentía.

—Observas el castillo como si quisieras destruirlo con la mirada, pero ahora más que nunca deberás ser prudente.

—La han llevado allí…

—Lo sé. Pero la fortaleza es grande y está llena de trampas. Es preciso sopesar cada movimiento. Tú ya te has descubierto demasiado. Ahora Brujaxa conoce la existencia del dragón azul. Y no tardará en actuar.

De mala gana, Sombrío tuvo que reconocer que tenía razón.

—Pero entiendo tus sentimientos —prosiguió Corazón Tenaz—. Aprecias mucho a esa joven elfa, ¿no es cierto?

Sombrío se limitó a asentir con la cabeza, sin decir nada.

—Entonces no hace falta que te diga que es lo bastante fuerte para resistir a Brujaxa. Ya has oído a tus amigos, fue ella la que encontró el modo de que los esclavos reaccionaran y de alejar las pesadillas que los torturaban. Y encontrará esa misma fuerza para sí misma en su interior —le aseguró Corazón Tenaz poniéndole una mano en el hombro—. Tú también debes hacerlo. Así es como actúa un verdadero caballero: combate también contra sí mismo y sus miedos.

Sombrío se sobresaltó: Más allá aún el caballero deberá acudir… También la profecía de Enebro que lo había guiado al Reino de los Orcos y luego le había indicado el camino para llegar hasta allí hablaba de un caballero. Hurgó nerviosamente en su mochila y por fin encontró el precioso librito. Ante los ojos atentos e interesados de Corazón Tenaz, lo abrió con cuidado y empezó a hojearlo.

La primera página, la más estropeada, se iluminó con la luz que irradiaba la estrella de su frente. El brillante rayo inundó la página con intensidad e hizo que aparecieran estrofas misteriosas:

ES HORA DE RENDIR CUENTAS,

LO ACERTADO Y LO DESACERTADO CONFLUYEN.

NO HAY ESCAPATORIA AL ÚLTIMO COMBATE QUE RÁPIDO E INFAME SE AVECINA.

LO QUE AHORA PUEDO DECIR

ES BIEN POCO Y CONMUEVE:

SABES, VALIENTE CABALLERO,

QUE LAS ILUSIONES SERÁN CIERTAS,

SÓLO SI CIERTAS LAS CREES.

DE LO MAS PROFUNDO DE LA TIERRA Y DEL CIELO

LOS CABALLEROS VENDRÁN

PARA LUCHAR CODO CON CODO.

DOS, NO YA UNO;

UNO, NO YA DOS.

Y CHILLARÁ LA PIEDRA, MUTARÁ EL MUNDO,

¡EL DESTINO FIJADO ESTARÁ!

QUE SEAN PUES:

FLECHA MORIBUNDA,

ESPADA VOLADORA,

OCA SABIA,

DRAGÓN RUGIDOR.

En ese momento, a su espalda se oyó un gran alboroto. Corazón Tenaz agarró a Sombrío del brazo. Pero enseguida, la cercana voz de Régulus anunció jovialmente:

—¡Stellarius! ¡Ha llegado Stellarius! Y están también Fósforo y… ¡Pavesa!

Sombrío vio a Robinia abrazar al dragoncito y a Pavesa, que por fin había recuperado su verdadero aspecto de pequeña y amable doncella del pueblo de los enanos grises. Pero un solo pensamiento se había adueñado de su mente: en la profecía, Enebro había usado la palabra moribunda… para la flecha.

¡Para la flecha de Spica!

8

LA VOZ DE SPICA

A Reina Negra entró con pasos rápidos en la Escribanía, seguida por la figura cojeante de la vieja bruja Calíope. Los demás días, lo único que rompía el silencio de aquella gran sala era el sonido chirriante de las plumas embrujadas deslizándose por el papel, obligando a los prisioneros que las sostenían a narrar perpetuamente las historias que conocían y registrar cada relato por escrito.

Pero aquel día sólo se oía una voz. Una sola. Lenta y tranquila. Las plumas yacían inmóviles sobre las mesas y los ojos ojerosos de los demás prisioneros miraban una figura delgada que, sentada junto a ellos, hablaba y hablaba… Mejor dicho, contaba. Era una joven elfa del pueblo de los estrellados.

—Ahí está, majestad, podéis verla con vuestros propios ojos. ¿Me creéis ahora? —preguntó Calíope, cuya voz, comparada con la de Spica, arañaba el aire como una uña sobre el cristal.

La Reina Negra fijó sus ojos en la chica. A primera vista parecía una criatura insignificante. Había ordenado traerla al castillo porque Mediodía le había comentado que sabía muchas historias. El tipo de historias en las que, desde hacía años, ella buscaba pistas para apoderarse de la clave, o mejor, de las claves que le garantizarían el control del Remo de la Fantasía: los anillos de luz. Tenía que hallar el mayor número posible, porque sólo entonces podría destruir por fin a las hadas y su mundo dorado. Pero no sabía dónde estaban escondidos y por eso rastreaba en cuentos y leyendas de todos los reinos cualquier secreto o detalle que pudiera ayudarla en su búsqueda.

La chica, efectivamente, sabía muchas historias y, mientras hablaba, la estrella de su frente despedía un débil fulgor incluso allí, en la morada real de Brujaxa, donde la oscuridad de la magia negra habría debido apagarla. Aquella luz y su voz distraían de su trabajo a los demás prisioneros. Todos escuchaban la historia que ella estaba contando, con los ojos perdidos en la lejanía.

—¿Qué hace? ¿Por qué no escribe? —preguntó secamente la Reina Negra.

—El hechizo que tan eficaz resulta con los demás prisioneros no logra anular totalmente su voluntad. Ella quiere hablar… y habla. Lo he intentado todo, pero no escribe —contestó Calíope.

—¿Ha dicho algo de los anillos de luz, por lo menos? ¿Sabe qué ha sido de los anillos desaparecidos y dónde están guardados aquellos de los que aún se tiene noticia? —preguntó Brujaxa acercándose a la chica para observarla mejor.

—Por el momento no, mi señora.

Mientras avanzaba entre los escritorios, la reina hizo un rápido gesto con las manos y, como si los hubiera alcanzado algo invisible y doloroso, todos los prisioneros sentados a las mesas soltaron un gemido, retomaron las plumas y reanudaron su trabajo, que consistía en vaciar sus cerebros de todas las historias que conocían, antes de desplomarse sobre sus escritorios. Muertos.

Pero la voz de Spica no se interrumpió.

—Por el momento no, dices —retomó la conversación Brujaxa, echando un vistazo fuera, por la misma ventana por la que Spica miraba—. Sin embargo en su voz advierto un tono extraño, Calíope. ¿Qué sabes que aún no me has dicho?

—La chica… Noto una vibración procedente de ella, mi señora, pero no consigo identificarla. Podría ser peligroso retenerla aquí. Creo que lo mejor sería matarla inmediatamente.

La reina se volvió para mirarla con desdén.

—¿Matarla? ¿Te has vuelto miedosa, mi vieja adivina? Esta elfa insignificante es una narradora y es probable que sepa algo más que los otros, pues viene de un reino que ninguno de mis generales ha podido conquistar hasta ahora. No la mataremos. Esa cabecita contiene cosas que podrían resultar muy interesantes y quiero sacárselas una por una antes de concederle el descanso que se merece.

—Pues no la perdáis de vista, os lo ruego.

—¿Por qué tendría que preocuparme? Me temo que tú, querida Calíope, te has dejado asustar por la visión de ese dragón en tu bola de cristal.

—He visto cómo hundía vuestros barcos negros, mi señora. Llegará aquí y entonces…

—Sí, lo sé, me dijiste que llegaría un caballero a lomos de un dragón azul, pese a que yo creía que había petrificado a todos los antiguos caballeros de la rosa y había matado a todos los dragones azules libres. Pero no creas que estoy desprevenida. Sólo quiero ver a esos dos antes de hacer nada. Quiero saber cuál de ellos sobrevivió y es tan estúpido como para desafiarme, después de lo que le hice a su gente.

—Queréis tener ese dragón, ¿no es cierto? —susurró Calíope.

—Oh, sí… Me imagino ya cabalgando sobre un enorme y poderoso dragón azul. Sería una visión terrible para todas las regiones del Reino de la Fantasía —musitó Brujaxa con tono soñador.

—Mi señora, creo que ese dragón de cola cortada es el que intentasteis amaestrar en los acantilados del Reino de los Orcos.

—Y que tú me aconsejaste matar de inmediato, cuando aún era cachorro… Sí, puede que tuvieras razón. Y ahora me dices que debería matar a la elfa… Y lo haré, créeme, lo haré. Pero antes deberá transmitirme sus conocimientos. Y en cuanto al dragón, todavía no desespero. Por lo que parece, esa criatura salvaje ha sido domada. De todos modos, seguiré tu consejo, conviene que controle mejor a esta chica. Los otros tienen que trabajar y ella los distrae.

—¿Qué vais a hacer, mi reina? —preguntó la vieja bruja.

—Llévala al Salón del Trono. La vigilaré personalmente, en vista de que tú la temes tanto.

—Mi señora, no quiere obedecerme —explicó Calíope con una leve inseguridad—. He intentado que se levante cientos de veces.

Para su sorpresa, Brujaxa sonrió.

—¿Ah, sí? De manera que la chica tiene una voluntad fuerte… Bien, siempre me ha gustado doblegar voluntades fuertes —añadió, inclinándose para observar mejor la mirada ausente de Spica, que seguía contando como si nada la molestara.

Brujaxa le movió la mano delante de la cara y los ojos azules de la elfa se volvieron más opacos y distantes. Su voz se ahogó con un estertor y la oscura voluntad de la Reina Negra dominó la suya. En la habitación se hizo el silencio. Un sutil hilo invisible ceñía el cuello de Spica.

La reina de las brujas soltó una risotada de satisfacción y tendió una mano aparentemente vacía hacia la vieja adivina.

—Manda traer un banco de las cocinas y haz que se siente en él en el Salón del Trono. Ponle al lado un cuaderno y una pluma embrujada. Si quiere contar algo, muy bien, ¡que lo haga! Cada palabra suya será registrada y escrita por la pluma, que, gracias a mi hechizo, se moverá al sonido de su voz. Yo me ocuparé de que el hilo negro tenga dominada su voluntad. Mientras, haz que beba esta poción —añadió, entregándole a la anciana bruja una ampolla que contenía un líquido rojo fuego—. Servirá para crear en su mente la ilusión de una vida serena en su casa y eso la hará más dócil. Calíope aprobó con la cabeza gacha, aferrando el hilo invisible y la poción que Brujaxa le tendía:

—Así se hará, mi señora.

Luego, la adivina tiró despacio del hilo negro embrujado que tenía aprisionada a Spica y ésta se levantó y la siguió con el aliento entrecortado y la mirada extraviada, como si no viera lo que tenía delante.

Brujaxa se quedó allí, inmóvil, mirando por la ventana.

—Ya casi estoy lista, Floridiana, y tú no podrás hacer nada, nada en absoluto, para impedirme vencer. Esta vez no… ¡No te bastará con un caballero! Y ese dragón pronto será mío. ¡Te doy mi palabra!

Spica estaba sentada bajo la copa de un enorme arce rojo, rodeada por los niños de la corte de Estrelláurea. Se encontraba en casa, en el Reino de los Elfos Estrellados, y se sentía tan feliz que el corazón estaba a punto de estallarle de alegría.

Colmaba el aire el aroma de los dulces preparados en las cocinas reales; el cielo despejado y limpio prometía que aquella noche las estrellas harían buena compañía a todo el reino.

Los chicos seguían pidiéndole que les contase historias y ella lo hacía. Siempre le había gustado contar, era como explorar lugares nuevos y hacer nuevos amigos. Pero ser narrador de corte no era fácil. A veces, por la noche, estaba tan cansada y la garganta le dolía tanto que temía perder la voz. Pero valía la pena.

En ocasiones, el príncipe se sentaba a escuchar sus historias, aunque las hubiera oído infinidad de veces. A Spica le parecía raro, pero se sentía inmensamente honrada por toda aquella atención del hijo de su rey.

Esa tarde, sin embargo, cuando el príncipe llegó, el aire se había vuelto helado de repente y un escalofrío había recorrido la espalda de Spica. Los ojos claros y limpios, pero también duros como el cristal, del joven se posaron en los niños y anunció que la merienda estaba lista.

Spica sonrió y los animó a correr a las cocinas:

—¡Id! Esta noche terminaré de contaros la historia, no os preocupéis. Y daos prisa o los demás se lo comerán todo.

Sólo se quedó allí el príncipe. Spica se puso en pie y apoyó la mano en el tronco del arce. Estaba muy helado, como el repentino viento que se había levantado.

El joven la miró con sus ojos claros, luego le cogió la mano y dijo:

—Ven a resguardarte. Aquí hace demasiado frío. —Y la arrastró consigo.

Spica lo siguió, muy confusa, con la garganta dolorida. Y su corazón…, el corazón le latía con fuerza. Le costaba respirar y tuvo que detenerse para tomar aire bajo los soportales del palacio real.

—¿Adónde vamos? —preguntó, mirando alrededor. Nunca había visto aquel patio. Era de una belleza asombrosa, pero también increíblemente frío. Las flores que rodeaban la fuente del centro parecían… congeladas.

—Ven, quiero enseñarte un sitio especial —dijo el príncipe.

Spica desechó su sentimiento de inquietud y lo siguió. Poco después, cansada como si hubiera corrido kilómetros, se encontró en la Sala del Trono.

—¿Por qué hemos venido aquí?

—Porque me gustaría tenerte siempre cerca. Quisiera que tu voz llenara esta sala perpetuamente vacía, me agradaría que los niños vinieran aquí para escuchar tus historias y que tú las compartieras conmigo.

Ella lo miró. Los ojos del príncipe parecían de hielo. Asintió, asustada, mientras cada vez le costaba más respirar. La intranquilidad se apoderó de su corazón y, por un instante, otra imagen, otro rostro sustituyó al del joven; un rostro tan distinto que la dejó profundamente turbada. Retrocedió y se soltó la mano que él le tenía agarrada.

—¿Estás bien? ¡Siéntate, siéntate aquí! —le dijo el príncipe, y Spica obedeció.

La presión en su cuello aflojó y el rostro que había visto desapareció. Le quedó, no obstante, la sensación de que ése era un detalle importante, muy importante. Trató de preservarlo, de recordarlo, pero no lo consiguió.

Sintió que se le saltaban las lágrimas y se las enjugó, perpleja. ¿Por qué lloraba si era feliz? ¿Por qué se sentía tan sola y todo era tan frío?

Las voces de los niños llenaron la sala y su ansiedad disminuyó. Un chiquillo se sentó delante de ella, mordisqueando un dulce y llevando dos más en la otra mano. Le recordaba a su hermano, ¡qué goloso era!

Régulus siempre había sido un niño muy gracioso. Pero ¿dónde estaba ahora? No podía recordar ni siquiera eso. Y no lo veía desde hacía tanto tiempo que…

—¿Cómo terminaba tu historia? ¡Cuenta! —dijo otro niño, y ella sonrió, ahuyentando su melancolía.

El príncipe, con sus ojos indescifrables, se apoyó en una columna y se dispuso a escuchar.

En ese momento no podía pensar en Régulus, se dijo Spica. Ni en el rostro que no recordaba, ni en cómo había sido antes su vida. Ahora tenía que contar una historia. Así que se aclaró la voz y volvió a hablar.

No recordaba casi nada de lo que le ocurría cuando dejaba de narrar sus historias, sólo sabía que había dormido. Y que cuando se despertaba, un nuevo día comenzaba. Pero ella no conseguía deleitarse con el aire fresco y perfumado del alba, sólo podía vivir únicamente durante el momento del relato, al atardecer. La hora de las narraciones.

Nunca descansaba bien. Tenía extrañas pesadillas… A menudo soñaba que estaba sentada en un incómodo banco de madera, en un rincón de una sala oscura. Y que allí, con frío y cansada, veía pasar orcos y caballeros sin corazón, oía las voces estridentes de las brujas taladrando el silencio.

Sabia que alguien había muerto por haber contrariado a la Reina Negra: veía a ésta en el trono, indescifrable y malvada, preciosa y terrible al mismo tiempo. Una noche había oído sus gritos airados y había intentado levantarse y huir. Pero no había podido; en la pesadilla era como si su cuerpo fuese incapaz de moverse y el corazón se le hubiese vuelto pequeño y asustado. Sombras y más sombras la rodeaban por todas partes. Había llorado mucho, como cada noche, como con cada pesadilla, pero por suerte, al despertarse, estaba otra vez en el palacio real de Estrelláurea. Como todos los días.

Y había empezado a contar. También como todos los días.

Hasta quedarse sin voz…, como todos los días.

9

UNA PRESENCIA ANTIGUA

L castillo de Brujaxa era una visión aterradora.

Densos vapores se elevaban de sus negras torres, caballeros sin corazón montaban guardia en el Salón del Trono, siniestros mensajeros llegaban a todas horas con novedades de los reinos conquistados y, entre las altas bóvedas, vivían agazapados los malignos crepusculares, que lo vigilaban todo con sus cuatro ojos con el fin de informar de cualquier cosa a su señora. Nubes de alas rojas surcaban a veces el cielo en dirección a todos los rincones del Reino de la Fantasía, en busca de noticias. Algunas brujas eran enviadas a lomos de sus criaturas voladoras, que proferían gritos espeluznantes, para rastrear el territorio.

Los habitantes del castillo tenían que someterse a reglas férreas y órdenes precisas, cumplir con los tumos de guardia y preparar pociones. Sin embargo, pese a ese terrorífico rigor, algo escapaba al mecanismo aparentemente perfecto implantado por Brujaxa. A veces se oían pasitos aquí y allá por los corredores, bisbíseos confusos recorrían los muros oscuros y fríos, y ojos de color coral espiaban a escondidas a la Reina Negra. Y durante la noche, algo salía arrastrándose para alimentarse de lo que Brujaxa desechaba, deslizándose por los laboratorios desiertos, robando con la cautela de quien siente pavor a ser descubierto.

Una presencia desconocida para todos los residentes de la fortaleza, una presencia que nadie jamás habría imaginado.

Esa presencia, después de haber visto en la bola de cristal de Calíope las nítidas imágenes de la llegada del dragón azul y su misterioso jinete, sabía bien que el destino de la Reina Negra estaba a punto de cumplirse. La criatura que se escondía en los oscuros recovecos del castillo esperaba el momento con ansia. Llevaba largo tiempo aguardando para apoderarse de lo que debería haber sido suyo desde hacía mucho. Brujaxa la había engañado una vez y ella no iba a consentir que volviera a hacerlo. El Reino de las Brujas pronto sería liberado de su dominadora; la hermosa Brujaxa de cabello escarlata caería junto con su reino. Y de sus cenizas surgiría otro, más majestuoso, más poderoso: un reino ante el que todos se inclinarían. Todos.

Pero para que ese reino naciera había que tener paciencia. Y no delatarse. Actuar en las sombras. Era preciso que otros destruyeran a la Reina Negra. Y el momento se acercaba. Hora tras hora.

Por fin.

Brujaxa dio nuevas órdenes a sus fíeles murciélagos rojos y los vio marcharse volando por la ventana. El último de los caballeros de la rosa estaba allí, en su reino, en su tierra. Pero ella no le tenía miedo: disponía de centenares de dragones negros escondidos en los campos de adiestramiento del este, listos para surcar los cielos a una orden suya, y tenía bandadas de crepusculares preparados para desangrar a quien fuera. Y de nada le valdría la espada de la que había oído hablar, la espada capaz de matar a caballeros sin corazón, puesto que era una, una sola, mientras que ella poseía ejércitos enteros que se movían a una orden suya.

Ahora, casi todo el Reino de la Fantasía estaba bajo su yugo. Sus tropas confiaban en conquistar los últimos reductos que aún resistían para luego destruir de una vez por todas el Reino de las Hadas, donde estaba Floridiana. Nadie podría enfrentarse a ella esa vez. Lo había previsto todo y aquel caballero no era más que un piojo en el dorso de un dragón, y como tal sería barrido.

Además, Brujaxa contaba con un combatiente despiadado.

—Bien, mi fiel general —le murmuró al guerrero de armadura color sangre que estaba arrodillado a su espalda—, ya falta poco. Las tropas están casi listas…, ¿y tú? ¿Estás preparado para cruzar tu espada con la de tu viejo compañero de armas?

—Sólo deseo borrar toda huella de los antiguos caballeros de la rosa, ya lo sabéis, mi reina. Por vos he renunciado a lo que era y os seguiré hasta el fin del mundo.

Ella se volvió y rió, maliciosamente.

—Tu fidelidad me halaga. Estoy orgullosísima de haberte elegido, mi general. Y ahora ve y haz lo que te he dicho. Estoy convencida que nuestra alianza ha producido muchos resultados maravillosos y pronto lo dominaremos todo sin oposición…

El hombre se puso en pie y asintió. Sus pesados pasos cruzaron el Salón del Trono y se perdieron en los pasillos del castillo.

A su paso, la figura de largas trenzas sentada en un rincón de la gran sala, a la sombra de una columna, se sobresaltó. La pluma embrujada se detuvo bruscamente, esperando que reanudara su relato, pero la joven narradora estaba muy cansada y hablaba en voz baja, con una lentitud exasperante. Brujaxa pasó por delante y la miró altiva.

—Eres más débil de lo que imaginaba, pequeña elfa. Muy pronto, tu querido reino no será más que un dulce recuerdo en tus historias. Ahora duerme, y que tus pesadillas sean más horribles de lo que nunca has imaginado. —Y dicho esto, Brujaxa tiró ligeramente de la cuerdecita invisible que ceñía el delicado cuello de la prisionera y la pequeña figura se desmoronó como una marioneta sin vida.

La reina de las brujas se marchó con pasos rápidos y sonoros, con su largo vestido bordado, y el Salón del Trono quedó desierto.

Sumidos en el silencio de la noche, los fríos muros del castillo se cerraban en torno a sus moradores como una tumba negra y hostil. Pero no todos dormían.

Unos pasitos sinuosos resonaron débilmente en el Salón del Trono y una figura oscura, envuelta en capas y más capas de telas raídas, se inclinó sobre la joven elfa sentada en un rincón. El reflejo de las antorchas de las paredes iluminaba el rostro triste y pálido de Spica.

La criatura misteriosa alargó las manos hacia la prisionera y aferró el hilo invisible que le ceñía el cuello. Lo aflojó con dedos hábiles y rápidos y vio cómo la chica volvía a respirar con normalidad. Su cara, sin embargo, seguía contraída en una mueca de dolor.

Sabía que Calíope la temía, que aquella criatura aparentemente indefensa representaba un peligro para ella y para Brujaxa. Eso bastaba para que le fuese útil. La había oído contar historias incesantemente, una detrás de otra, pero durante el sueño, por la noche, la chica murmuraba nombres que no tenían nada que ver con aquellos relatos: Sombrío, Régulus, Robinia… y Stellarius. Así pues, el mago enemigo de Brujaxa, aquel que con ayuda de las hadas la había puesto en dificultades más de una vez, todavía estaba vivo. Y tal vez aquella criatura supiera dónde.

Con su ayuda, podría derrotar a la Reina Negra definitivamente y luego… Pero era pronto para pensarlo, demasiado pronto.

La figura harapienta recuperó la sonrisa que antes esbozaban sus labios. Había que actuar con precaución, incluso con aquella elfa. Brujaxa no debía darse cuenta de que el hilo negro que atenazaba el cuello de la prisionera había sido aflojado y, con él, el dominio sobre su voluntad. Habría de tener paciencia.

Escondida en las sombras, vertió sobre los labios de la joven unas gotas de un líquido negro como la noche. Bajo los párpados, las pupilas de Spica se movieron y de pronto, cayó del banco al suelo. Gimió mientras trataba de levantarse, pero un susurro decidido le exigió:

—Te ordeno silencio, pequeña elfa, o no podré hacer nada por ti.

Un violento escalofrío le recorrió todo el cuerpo. Abrió los ojos despacio y se percató de que estaba tirada sobre las frías losas de una estancia… ¡la misma que veía en sus pesadillas! Levantó la cabeza y dio un respingo.

—Quieta, joven elfa. Muévete despacio o la poción que te he dado te confundirá aún más las ideas.

10

LA QUE YA NO ESTÁ

OS minutos transcurrieron lentos sobre el fondo de los débiles ruidos provenientes del exterior, como los murmullos de los orcos de guardia o el aleteo de un dragón negro que pasaba volando cerca del Salón del Trono. Su sombra cruzó velozmente el cielo como una oscura amenaza.

Con gran esfuerzo, Spica logró por fin desprenderse de las últimas brumas que velaban su conciencia.

—¿Quién eres? —murmuró con voz insegura. Tenía un gusto amargo en la boca y la cabeza le dolía horriblemente; algo le rascaba en la garganta a cada palabra que salía de sus labios.

—No importa quién sea yo, pero y tú, ¿quién eres? ¿Recuerdas tu nombre? —preguntó la figura que estaba junto a ella, cubierta de harapos y con una capucha echada sobre el rostro.

Ella se esforzó por sentarse y asintió.

—Spica…, mi nombre es Spica.

La figura no se movió.

—¿Qué más recuerdas?

—Que iba camino del castillo con unos amigos, queríamos encontrar la manera de… —Su voz, ya débil, se detuvo de improviso y Spica contuvo la respiración—. Pero ¿por qué quieres saberlo? ¿Dónde estoy?

—Recuerda, intenta recordar lo que te ha pasado. —La animó la criatura misteriosa.

—Estaba prisionera en los Huertos de la Reina y alguien se me llevó de allí…, un caballero sin corazón, creo. Me trajo al castillo…, ¿es ahí donde estoy? —preguntó la chica, mirando a su alrededor.

—Sí, estás en el corazón del palacio real, en el Salón del Trono.

—¿Cómo he llegado hasta aquí? Lo último que recuerdo es una vieja bruja coja y una estancia llena de prisioneros obligados a escribir y escribir…

—La Escribanía, sí. Allí estuviste al principio —contestó la figura andrajosa—. Luego te trajeron aquí porque la Reina Negra quería vigilarte personalmente.

—He sido víctima de algún hechizo, ¿verdad?

—Todavía lo eres. El dolor que sientes en la garganta no está causado solamente por haber hablado mucho, sin descanso; un lazo invisible te aprieta el cuello y te obliga a hacer lo que te dicen. Se trata de una refinada magia de la cual es muy difícil librarse.

Spica se palpó la garganta, alarmada, pero no notó nada.

—¿Tú también lo tienes?

Por respuesta, le llegó una risa estridente.

—¿Yo? No…, yo no soy nadie y nadie sabe que existo. Soy la que ya no está, soy la rabia agazapada entre estos muros. Nadie me ha encadenado y, aunque lo intentaran, nadie lo conseguiría, ni siquiera Brujaxa. —Su voz vibró colérica.

Spica no lo entendía. Tenía la vista ofuscada y ni siquiera podía distinguir a quien hablaba.

—Entonces, ¿me has liberado tú?

—Sí, he anulado el hechizo que embrollaba tu mente provocándote visiones irreales. Pero el lazo aún te aprisiona.

Ella tragó saliva.

—Creía que estaba en el palacio real de Estrelláurea —murmuró, volviendo a pensar en el ambiente extraño y enrarecido de sus sueños—, sin embargo, sentía que había algo extraño, falso… Pero ¿por qué me has despertado?

—Porque necesito tu ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Para qué?

—Para acabar con la Reina Negra.

En el Salón del Trono se hizo un largo silencio. Spica estaba confusa, el dolor en la cabeza y el cuello era casi insoportable, pero había más cosas que quería saber… La pregunta salió de sus labios sin querer:

—Estaba con unos amigos —murmuró—, ¿tú sabes qué ha sido de ellos?

—No sé quiénes son tus amigos, pero si estaban prisioneros contigo en los Huertos de la Reina, entonces has de saber que allí hubo una revuelta. Muchos esclavos escaparon y otros muchos murieron. Brujaxa está muy contrariada. Sobre todo después de la aparición del dragón azul.

—¿El dragón azul? —repitió Spica, mientras la esperanza revivía en su corazón.

—Sí, yo también lo he visto desde la Torre Oscura, en lo alto del castillo. He visto un dragón azul surcando el cielo y destruyendo gran parte de las tropas aladas de la Reina Negra. Brujaxa quiere para sí ese dragón y, para obtenerlo, matará a quienquiera que lo cabalgue. Y si el dragón no obedece sus órdenes, lo matará también a él; en el fondo, para ella nada tiene valor. Ni siquiera las formaciones de orcos, trolls y siervos que componen sus tropas y que están listos para arrollar a quien se oponga a la reina, aun a costa de su propia vida.

Spica se sintió invadida de nuevo por el terror. No acertó a borrar del todo el reconfortante pensamiento de Sombrío llegando a lomos de un dragón, pero el recuerdo del único dragón azul que había visto en el Reino de los Orcos volvió a su mente y debilitó sus esperanzas.

¿Cómo habría podido Sombrío cabalgar en una criatura tan salvaje? ¿Y dónde estaba ahora? De él no sabía nada desde que su hermano Régulus, Robinia y ella habían atravesado el Espejo de las Hordas con los orcos.

—Si las tropas de Brujaxa están realmente tan determinadas y dispuestas a todo, ¿de qué te servirá mi ayuda? —objetó Spica, tratando de darse ánimos y también de atisbar los ojos de aquella que le hablaba con tanta dureza. Pero no conseguía penetrar en la oscuridad que, bajo la capucha, cubría aquel rostro misterioso.

—Tranquilízate, boba. A Brujaxa hay que derrotarla desde dentro, desde su propia morada. Derrotémosla a ella y habremos derrotado también a sus tropas.

La chica apoyó la espalda en la pared, más cansada que nunca.

—¿Cómo sé que no eres una espía de la Reina Negra, que de verdad tenemos una enemiga común, que tú también quieres destruir a Brujaxa y liberar los reinos sometidos, que no estás tratando de engañarme para obtener información?

La carcajada que salió de la capucha de la misteriosa figura la hizo estremecerse.

—Ya te lo he dicho. Ella y su adivina te temen y eso significa que sabes algo importante que podría perjudicarlas. Únete a mí y quizá salgamos victoriosas de esta misión. Yo conozco los rincones más recónditos del castillo y puedo conducirte a donde tienes que ir. Antes has dicho que veníais al castillo. ¿Para qué? Dímelo y te ayudaré. La oscuridad de estos lugares para mí es familiar y amistosa, mientras que para ti sería una trampa mortal. Dime lo que sabes y yo te libraré del lazo que te encadena.

—No —contestó Spica—. Primero dime tú quién eres. Dime tu nombre y por qué vives escondida aquí. Muéstrame tu cara y quizá…, quizá entonces te crea.

En la sombra, la figura pareció estremecerse. El silencio duró tanto que Spica pensó que la conversación había terminado. Pero entonces, con un movimiento lento, la figura se acercó a la luz y se echó atrás la capucha que le cubría la cabeza.

Primero, Spica distinguió dos ojos color coral que ardían con mucha fuerza y rabia.

Enseguida vio el resto. Una horrible cicatriz desfiguraba el rostro que tenía delante, de la mejilla hasta el cuello. Del cabello plateado y despeinado que enmarcaba su rostro asomaban dos orejas… puntiagudas como las de los elfos. En otro tiempo debía de haber sido una elfa de un pueblo lejano y ahora sólo era la sombra de sí misma.

La que ya no está, había dicho. Quizá fuera la definición más acertada para aquella extraña criatura.

Spica sintió escalofríos. La desconocida sonrió y su rostro se volvió aún más tétrico.

—¿Querías ver mi cara? Aquí está. Mi nombre es Anguila, y desde hace muchos años no soy la que fui en otro tiempo. Mi rostro, que tanto te ha horrorizado, es obra de Brujaxa, igual que fue culpa suya que me arrojaran, cuando era poco más que una chiquilla, a los Hondos Fosos del castillo, donde viven sus amados escorpiones y sus tarántulas. Pero sobreviví y me prometí que le haría pagar haberme engañado y olvidado. Igual que ella me hizo hundir en las tinieblas más apartadas de este palacio, yo la haré caer en un abismo espantoso y sin retomo. Y lo haré, joven elfa, estés conmigo o no. Ahora elige. Únete a mí o muere entre sus manos, porque ése es el destino que te aguarda en cuanto termines de narrar todas tus historias de tiempos olvidados.

Spica tembló. Al oír esas palabras, una chispa se había encendido en su corazón.

—¿Anguila? ¿Acaso eres una de las niñas que nació en el año de la Estrella Caída?

Esta vez fue la otra la que se sobresaltó. Spica prosiguió:

—Conozco a una joven llamada Pavesa que me ha hablado de ti.

Los ojos color coral se entornaron, estudiándola.

—¿Pavesa? Sí, me acuerdo de ella. Era una criaturita ingenua y débil. Una habitante del Reino de los Enanos Grises, si no recuerdo mal.

—Exacto. Ella te creía muerta —explicó Spica—. Asesinada por orden de Brujaxa… —añadió dubitativa, pues en su mente se confundían los pensamientos y a veces no estaba segura de sus recuerdos.

Anguila apretó los labios y apartó rápidamente los ojos de ella, como para reflexionar mejor.

—Ella sobrevivió aquí, en el castillo, fingiendo que era una inútil. Luego fue como si hubiera desaparecido… Entonces, ¿sigue viva? —preguntó con cautela.

—Logró huir del Reino de las Brujas. Por eso la conozco. La última vez que la vi, estaba intentando volver aquí, con nosotros, para ayudamos a entrar en el castillo.

Anguila sonrió, pero su sonrisa en realidad parecía más una mueca.

—Este reino es como una condena, estamos ligadas a él indisolublemente. ¡Aquí empezó nuestra vida y aquí estamos destinadas a acabarla! Pero no importa, no importa. Me alegra que Pavesa esté viva, sólo espero que no tenga intención de estorbarme, porque no se lo permitiría a nadie. Nunca.

Luego volvió a taparse la cara y se escurrió hasta las sombras.

—Pero no tenemos mucho tiempo. Debes reflexionar. Ahora estás aquí, en el castillo, adonde queríais llegar. Piensa bien en lo que querías hacer y en lo que realmente puedes hacer estando prisionera —añadió.

—No tenía que estar sola —murmuró Spica con desconsuelo, pero finalmente dijo—: Si acepto contarte nuestro plan, ¿obtendré tu ayuda? ¿Me librarás de este hilo embrujado que me corta la garganta como una cuchilla incandescente?

—Lo haré, pero no esta noche. Más allá de la niebla y las nubes está surgiendo un nuevo día, es hora de que desaparezca. Dentro de poco, ella estará aquí y yo debo permanecer escondida hasta que se presente el momento.

—Espera, ¿qué va a ser de mí? —preguntó Spica, desesperada.

—Obedece —contestó la voz de Anguila—. Obedece y actúa como una marioneta incluso cuando creas que nadie te mira, porque, recuerda, muchos ojos te observan siempre, también cuando tú no te das cuenta. Los crepusculares, por ejemplo, los rojos murciélagos de Brujaxa, lo vigilan constantemente todo. Así que obedece y nadie sospechará de ti.

Luego, su voz se desvaneció en la oscuridad mientras el sonido de unos cuernos resonaba en las grandes salas. Spica se sobresaltó, atemorizada. Se dio cuenta de que se había quedado sola y volvió a sentarse en el banco de madera, presa de un terror ciego. Le dolían los huesos, tenía frío, hambre y sed. Ni siquiera podía mantener los ojos abiertos a causa del cansancio.

Percibió que unas lágrimas tibias le rodaban por las mejillas.

«Vendrán a buscarme. Sombrío vendrá a rescatarme, él nunca se rendiría», pensó. Y se aferró a ese pensamiento como a una ancla.

Después inspiró hondo para calmarse y trató de recordar las bromas de su hermano, las sonrisas de Robinia y la voz de Stellarius, regañándola, pero de ese modo el silencio le pareció todavía más terrible. Estaba sola y sola debería decidir qué hacer, acertara o no.

Intentó enmascarar sus pensamientos y aparecer como la misma esclava obediente de los días anteriores, con la esperanza de que nadie se percatara de su cambio.

Anguila había desaparecido y un nuevo y siniestro día comenzaba.

11

HILOS Y TIJERAS

PICA no sabía cuánto tiempo había pasado desde que la habían llevado al castillo. Seguía contando viejos relatos, uno detrás de otro, mientras la pluma embrujada los escribía palabra a palabra, con un rasgueo incesante y monótono. Allí todo parecía idéntico a sí mismo, un minuto igual a otro, hora tras hora.

La garganta le dolía horriblemente, tenía los labios secos y la voz ronca, pero seguía narrando, sentada en el rincón más oscuro del Salón del Trono, olvidada por todos salvo por aquella pluma embrujada. La Reina Negra no parecía preocuparse de ella, dedicada como estaba a organizar sus planes de conquista. No obstante, tenía la impresión de que los ojos de los murciélagos la observaban sin tregua y que, si se descuidaba, Brujaxa se lanzaría sobre ella y la mataría.

En ese momento, alguien pasó a su lado y le dirigió una mirada larga y penetrante.

Spica, que tenía los ojos fijos en un punto lejano, no dejó de narrar, pero sintió sobre ella una maligna mirada. Necesitó unos instantes para reconocer a la vieja bruja que había visto nada más llegar al castillo.

Luego, detrás de ésta, apareció la Reina Negra; bellísima, con su esbelto cuerpo envuelto en sedas preciosas y el largo cabello color cobre adornado con minúsculas gemas que brillaban a la tenue luz de las velas.

—¿Qué os parece? —preguntó la bruja anciana.

—Sigue contando historias y obedece. ¿Lo ves? Te habías preocupado por nada —dijo Brujaxa entre risas.

Su voz era dulce y cautivadora, pero sus palabras eran más duras y cortantes que un cuchillo.

—He visto a alguien con una estrella idéntica en la frente que representaba nuestro fin, mi señora. No la subestiméis, os lo ruego.

—Tonterías. Mírala, Calíope, no es más que un títere. Bailará si le ordeno que baile y contará mientras le quede aliento, no en su palacio real, como ella cree, sino para mí.

El hilo que apretaba el cuello de Spica se tensó; la chica sintió que le faltaba el aire y se vio obligada a callar.

La vieja bruja se acercó, mirándola con recelo. Se inclinó sobre el libro y pasó las páginas con atención.

—Ha terminado otro tomo —observó.

—Muy bien, estúdialo y dime si encuentras alguna noticia sobre los anillos de luz. ¿Y los otros escribanos? —preguntó Brujaxa—. ¿Han reanudado el trabajo sin distracciones?

—A pleno ritmo. He encontrado información que me parece interesante sobre el lugar donde podría conservarse otro de los anillos de luz perdidos, mi señora.

Los ojos de la reina chispearon con avidez.

—¿Dónde? —inquirió.

—En los Montes sin Tiempo —respondió la vieja bruja—. Estoy dibujando un mapa a partir de las indicaciones del cuento.

—Muy bien, Calíope. Ya verás como juntando todas las pistas los encontraremos. Y cuando poseamos los anillos de luz perdidos, incluso Floridiana tendrá que inclinarse ante mí. Eso, o ser borrada para siempre… Ahora vete e infórmame cuando tengas más novedades. Necesito pensar sin que vosotros, mis siervos, me distraigáis —concluyó secamente.

Spica notó que la presión de su cuello disminuía, captó otra mirada suspicaz de Calíope y luego oyó sus pasos cojos perderse entre las columnas.

Por fin, los latidos de su corazón se sosegaron. Por un momento había temido ser descubierta. En cambio, se había enterado de una cosa: Brujaxa estaba buscando los anillos de luz perdidos. Los poderosos anillos forjados en la noche de los tiempos para unir las tierras y los pueblos del Reino de la Fantasía. Según Stellarius, la Reina Negra ya tenía uno… un anillo de luz encontrado a saber dónde y sometido a su negro poder gracias al cetro que había hecho forjar a los gnomos.

Sin embargo, por lo visto ese anillo solo no le bastaba. Brujaxa quería tenerlos todos para poder derrotar a Floridiana.

Finalmente se hizo de noche. El castillo quedó sumido en la oscuridad y el silencio, y Spica apoyó la cabeza en la fría pared, tratando de descansar un rato.

¿Cuándo iría Anguila a liberarla?

Aquella noche no fue, y tampoco las noches siguientes. Pasaron más días de relatos extenuantes, de comida fría y desagradable.

Brujaxa se sentía segura de sus planes, aunque una línea de débiles fuegos encantados había aparecido al pie de las montañas, en tomo al que debía de ser el campamento de los esclavos fugitivos. Pero ni ella ni sus crepusculares eran capaces de ver más que eso, debido a un poderoso encantamiento protector con que alguien había cubierto aquella zona.

Spica se había enterado que Brujaxa había enviado a nefandos como centinelas y estaba esperando saber si habían descubierto algo. Por fin, una noche, unos pasos arrastrados le indicaron que Anguila volvía a estar allí.

—Has resistido, has sido muy valiente. Más de lo que creía —dijo la voz susurrante.

—Por favor, dime que, esta vez, estás aquí para liberarme —murmuró Spica desesperada.

Anguila sonrió apenas.

—Estoy aquí para librarte del hilo negro de Brujaxa, pero eso no significa libertad, mi pequeña e ingenua elfa.

—He oído que hay un campamento de rebeldes cerca de las montañas y que los espías de la reina no logran penetrar en él —comentó la chica.

—Así es, en efecto. Pero si Brujaxa usa su cetro, no les quedará mucho tiempo de vida.

—¿Tú sabes dónde lo guarda?

—Oh, sí. Todos los días comprueba que esté en su sitio. Es el único instrumento que le permite servirse de los anillos de luz. Ha necesitado muchos años para aprender a manejar su enorme poder. El día en que atacó la isla de los Caballeros era la primera vez que usaba el anillo, la situación se le fue de las manos y todo se transformó en piedra. Entonces comprendió que primero debía aprender a controlar su fuerza. Para eso les hizo forjar el cetro a los gnomos, pero cada vez que lo usa, sus poderes se debilitan y se ve obligada a descansar para recobrar su energía. Ahora, el cetro está en lo alto de la Torre de la Reina, en la Sala de las Pesadillas, el lugar más seguro de todo el castillo y… —se calló, porque fuera del Salón del Trono resonaron unos pasos.

—Rápido, libérame —le rogó Spica.

—Si lo hago, todos sabrán que has huido —murmuró Anguila insegura.

Haciendo un gran esfuerzo, la joven elfa le cogió una mano y la retuvo entre las suyas, heladas. Mientras tanto, los pasos se habían acercado y poco después sonaron unas campanillas. Brujaxa estaba a punto de llegar; había ocurrido algo que requería su atención. Gritos y lejanos estruendos resonaron fuera de las murallas.

—¡Ahora o nunca! —murmuró Spica. Anguila sacó un gran par de brillantes tijeras y las sostuvo un momento delante de ella.

La joven elfa se estremeció mientras Anguila las levantaba y las abría… Un instante después, el hilo invisible que la estrangulaba estaba roto. Spica se puso en pie y, con paso vacilante, se deslizó hasta detrás de una columna. Llevaba sentada demasiado tiempo, tenía los músculos doloridos y las articulaciones entumecidas, pero se dio ánimos cuando Anguila le susurró:

—Rápido, por aquí… ¡y mantente en las sombras! La siguió en la oscuridad de la gran sala.

12

UN LUGAR SEGURO

L cabo de unos instantes, los gritos furiosos de Brujaxa llegaron a oídos de Spica, que se estremeció aterrorizada y se arrebujó en sus ropas como si éstas pudieran esconderla de alguna forma. Todavía torpe y muy trastornada, le sobrevino un terror ciego a ser descubierta.

Y si eso no sucedió, fue sólo mérito de Anguila: con un rápido movimiento, la misteriosa elfa cubrió el brillo de la estrella de la frente de Spica con un harapo sucio y polvoriento.

—¡Chist! —susurró.

Una nube de crepusculares precedía a la Reina Negra, que hizo su entrada en la sala con paso decidido, entre dos filas de esclavas que sostenían velas en las manos y se afanaban por seguir su paso.

—¡¿Qué?! ¡¿Un ataque?! —masculló rabiosa—. ¡¿Se atreven a atacar mi castillo?! ¿Y el dragón azul también participa?

—Por el momento no hay ningún dragón —respondió con voz cavernosa uno de los caballeros sin corazón—. Pero el general dice que ha oído sus rugidos a lo lejos. Quizá estén esperando el momento oportuno para que entre en combate.

Spica oyó que Brujaxa estallaba en una gran carcajada histérica.

—Muy bien, ya veremos. ¿Creen que podrán asaltar mi castillo con unos esclavos? Pues están muy equivocados. Les tenemos reservadas muchas sorpresas. ¿Dónde está mi general?

—Fuera del castillo para estudiar la estrategia de defensa, mi señora.

—En cuanto vuelva, que se presente aquí. Quiero hablar con él. No sé qué tiene en la cabeza —murmuró, acercándose a la ventana.

Anguila le hizo una seña a Spica y, deslizándose por la oscuridad, entre las columnas, la condujo fuera de la sala hasta el pasillo. Mientras se alejaban, sus pasos resonaban levísimamente bajo las múltiples bóvedas de piedra. Pero otros pasos las obligaron a detenerse y esconderse en un entrante de la pared con el corazón alterado. Se acercaban cada vez más y resonaban con fuerza y soberbia sobre las desnudas losas del pavimento: eran los pasos decididos de un soldado que estaba muy bien entrenado.

Iluminado por las antorchas, Spica vio cerca de ellas a un elfo alto e imponente, con una pesada armadura negra como la de los caballeros sin corazón, pero de reflejos color sangre. Una espada negra colgaba de su costado y llevaba una capa roja sobre los hombros. Bajo el brazo portaba un yelmo en forma de dragón y tenía el pelo, azul como el de los elfos de río, recogido en una larga coleta reluciente.

Spica tuvo la clara impresión de que, quienquiera que fuese, no debía estar allí.

—¿Quién es? —le preguntó a Anguila cuando él pasó.

La antigua compañera de prisión de Pavesa rezongó:

—El general Altomar. Brujaxa se fía más de él que de nadie.

En otro tiempo, era general supremo de los caballeros de la rosa, pero luego, Brujaxa descubrió su verdadera alma, ambiciosa y oscura como la suya…, y ahora es el más fiel aliado de la reina de las brujas. Fue él quien enseñó a los orcos a volar en los dragones negros y es él quien organiza las tropas, las instruye y decide la táctica en las batallas. Te aconsejo que te mantengas alejada.

Luego, atisbo por una esquina y le hizo señas a Spica de que la siguiera.

Poco después, la chica estaba apoyada en una pared fría, jadeando por la fatiga. Las piernas no la sostenían, le faltaba el aire y sentía que se mareaba ante cada nueva serie de escalones.

—Espera, por favor —susurró, al llegar a una tronera del muro—. No puedo dar un paso más.

Fuera se oyeron unas explosiones. Sonaban lejanas, pero no dejaron de darle escalofríos. Entonces, se atrevió a mirar: a ratos, la niebla violácea que rodeaba el castillo como un velo se aclaraba y permitía ver franjas de terreno donde brillaban pequeños estallidos luminosos. Sobre ella, de repente, se recortó la enorme sombra de un dragón que descendía a una velocidad impresionante hacia los Campos de las Brujas.

Anguila la llamó.

—Venga, sigue, tenemos que escondemos antes de que alguien nos vea.

Pero sus palabras fueron interrumpidas por unos silbidos agudos que resonaron por debajo de ellas.

—¿Y ahora qué ocurre? —preguntó Spica, poniéndose en marcha.

—Han descubierto que has huido. ¡Rápido, por aquí! Ya falta poco.

Subieron aún tres escaleras, luego tomaron un estrecho pasillo y empezaron a bajar.

—¿Adónde me llevas? —quiso saber la joven.

—¡Chist! Habla bajo. Los murciélagos de la Reina Negra tienen un oído fino y lo oyen todo —susurró Anguila—. Te llevo al único lugar seguro, al menos por el momento; el único sitio al que no llegan los crepusculares.

Spica iba a preguntar algo más, cuando se enredó en algo pegajoso y con filamentos.

—¡Ah! —gimió asustada—. ¿Qué es esto?

—Procura no romperlos. Agáchate y sígueme. Pronto lo descubrirás —susurró la elfa orgullosa mientras avanzaba encorvada por el pasillo, que se estrechaba cada vez más—. Son la razón por la que ningún crepuscular vendría jamás aquí y por la cual la vieja Calíope no sospecha nada… La razón por la que nadie sabe de mi existencia.

De repente, el estrechamiento acabó y Spica se encontró en una galería elevada que daba a una gran sala. Frente a ella, colgada sobre el vacío, había una gigantesca lámpara llena de velas que ardían con una llama mágica.

Y todo alrededor, telarañas. Telarañas en cada rincón, telarañas en el techo, en las paredes. Parecía que todo estuviera cubierto por un fino tejido luminoso.

Una araña rojiza del tamaño de una mano avanzó rápidamente por el suelo y Spica retrocedió un paso, conteniendo a duras penas un grito. El animal trepó por las ropas de Anguila a tal velocidad, que no tuvo tiempo de avisarla. Pero la misteriosa elfa, en vez de sacudírsela espantada, abrió la mano para que subiera por su brazo.

La araña rojiza chilló y Spica retrocedió un poco más, muy asustada; tropezó y finalizó sobre un montón de andrajos.

En un instante, se vio rodeada de cientos de minúsculas arañas negras peludas.

13

UNA NUEVA ALIANZA

NGUILA acompañó sus palabras con un brusco ademán de la mano: —Dejadla en paz.

Acto seguido, las arañas se pararon y la elfa se dirigió a Spica:

—Perdónalas, no están habituadas a tener invitados.

Aunque aterrorizada, la joven se levantó. La gran araña rojiza que había trepado por el brazo de Anguila la observaba con sus minúsculos ojos.

—Spica, te presento a Arácnida, mi querida, mi única amiga, mi salvadora y compañera en esta solitaria lucha contra Brujaxa. Arácnida, ésta es la elfa de la que tanto miedo tiene Calíope y que finalmente va a ayudarnos a obtener lo que queremos desde hace tanto tiempo.

Spica trató de sonreir, pero la expresión de su rostro no debió de ser demasiado alegre. Nunca había sentido especial simpatía por las arañas y allí había una cantidad inimaginable de ellas. Eran muchísimas, y muchísimas más seguían saliendo aún de cada grieta de las paredes. Habían cubierto casi totalmente el suelo, convirtiéndolo en una superficie oscura y ondulante.

—Es un placer conocerte —dijo tímidamente la chica, armándose de valor.

Arácnida chilló mientras todas las demás arañas se alejaban y desaparecían en la oscuridad de la galería.

—Sí, querida, sí. Nos ayudará contra Brujaxa. Pero espera la llegada de unos amigos suyos, entre ellos Pavesa, mi antigua compañera. Es probable que, para entrar aquí, se valgan de alguno de los pasadizos secretos que hay bajo los cimientos del castillo. —Arácnida movió las patas nerviosamente—. Sí, ve con tus compañeras a vigilar los sótanos y trae sano y salvo a cualquiera que llegue por esa parte. ¿Lo has entendido?

Arácnida volvió a chillar en respuesta y Anguila sonrió.

—Todo claro. Pero los planes han cambiado. No serviría de nada robar el cetro, como habíamos previsto, querida. Spica dice que sus amigos van a venir para destruirlo. Destruirlo para siempre, ¿entiendes?

Su tono de voz le produjo a Spica un escalofrío. ¿De verdad podía fiarse de Anguila y sus aliadas? Se dijo que no tenía alternativa y, mientras pensaba en esas cosas, Arácnida bajó por los harapos de su dueña y desapareció en la oscuridad velada por telarañas, llevándose consigo un pequeño ejército de congéneres y dejándolas a ella y Anguila en el silencio más absoluto.

—¿Dónde estamos? —preguntó Spica acercándose lentamente a las columnas de la galería y mirando abajo con cierta aprensión.

—¿No reconoces el lugar? Ya has estado aquí, aunque bajo los efectos del hechizo de Brujaxa. Estás encima de la Escribanía —respondió Anguila—. Pero nadie nos oirá, las arañas aíslan este sitio de oídos indiscretos.

—Pero ahora saben que he huido —objetó la chica.

—No vendrán aquí. Y, aunque llegaran, Arácnida los mantendría a raya.

Spica no insistió en saber más y la elfa tampoco añadió nada. La invitó, en cambio, a sentarse en unos cojines bordados y le ofreció algo de comer y beber.

Estaba tan hambrienta que se sentó y comió sin pensárselo dos veces. Después de saciarse, le empezó a contar detalladamente su viaje: cómo se había marchado del Reino de los Elfos Estrellados con el mago Stellarius para ayudar a sus amigos, que se estaban enfrentando a los hombres lobo del Reino de los Bosques, y cómo, todos juntos, habían liberado aquellas tierras gracias al valor y el arrojo de Sombrío; la venturosa travesía por el Reino de los Gnomos de Fragua, donde se habían enterado de la existencia del cetro, y cómo Stellarius había supuesto que dicho objeto contenía uno de los perdidos anillos de luz. Le contó también que, gracias a los gnomos, habían encontrado la manera de debilitarlo por medio de una simple campanilla, el trino de las hadas, de sonido inaudible para sus oídos pero capaz de resquebrajar la aleación con la que estaba hecho el cetro. Rememoró con un escalofrío las ciénagas brumosas y los horribles campamentos del Reino de los Orcos, donde los habían hecho prisioneros y finalmente los habían conducido al Reino de las Brujas. Concluyó explicándole que había perdido todo rastro de Sombrío y que tampoco sabía nada de los demás desde que la habían llevado al castillo.

El relato dejó pensativa a Anguila, que suspiró.

—La cosa no va a ser sencilla, pero tenía razón. Podemos ayudamos mutuamente. Por lo que parece, tus amigos han liberado a los prisioneros de un par de campamentos; bien, para nosotras es una útil maniobra de distracción para desviar el interés de Brujaxa del interior del castillo. No espera un ataque desde dentro. Y si Pavesa consigue realmente conducir a tus amigos hasta aquí, ahora.

—¿Nos guiarás? —preguntó Spica.

—Por supuesto —musitó Anguila.

—Gracias. Te debo la vida y… —empezó a decir la joven elfa estrellada, temblando de alivio y empezando por fin a sentirse mejor.

—No me des las gracias. No soy lo que crees. Y no hago esto para ayudaros a ti o a tus amigos. En condiciones normales, no me habría importado nada que vivierais o que murierais. Pero sois la clave, o así lo parece, para la destrucción de Brujaxa. Y eso, sólo eso, me basta. Ahora, duerme unas horas, estás cansada; luego seguiremos hablando y pensaremos en un buen plan. Por ahora no podemos hacer nada, salvo esperar a tus amigos.

Por primera vez después de días y días, el sueño de Spica no estuvo poblado de pesadillas; se despertó descansada, aunque sentía dolor en los huesos.

Anguila, habitualmente con la cara tapada por la enorme capucha, estaba sentada en el suelo, delante de un gran fuego mágico, ocupada en remover lentamente un pequeño caldero.

De fuera llegaba el sonido de explosiones y rugidos de orcos. A Spica se le encogió el corazón; su pensamiento viajó enseguida hacia Sombrío y se preguntó dónde estaría. Y si aún estaría vivo. Se estremeció ante la duda. Miró largo rato las telarañas que colgaban sobre su cabeza y le pareció ver moverse pequeñas arañas negras en el techo. Luego se sentó y saludó a Anguila.

—¿Alguna noticia de Arácnida? —preguntó.

La elfa negó con la cabeza.

—Debes tener paciencia. El camino de entrada al castillo es largo y peligroso.

—¿Cuánto he dormido?

—Casi un día y medio.

—¿Ha ocurrido algo mientras tanto?

—Ha empezado la batalla.

—Me hablaste del general supremo —empezó a decir Spica tras un instante de silencio—. Y del anillo de luz del cetro. ¿Conoces su historia?

Anguila se encogió de hombros.

—Ya sabrás que los anillos de luz fueron forjados en la noche de los tiempos, se dice que en la más profunda de las Cuevas de Cristal, en el Reino de las Hadas.

Ella asintió.

—Sí, iban a ser el símbolo supremo de la paz y la armonía entre los pueblos, debían unir todos los espíritus y allanar las diferencias…

—Sí, pero son, sobre todo, poderosos amuletos mágicos. Se forjaron reuniendo el poder de todas las hadas y fueron tallados en el metal blanco de los gigantes por hábiles maestros gnomos, los mismos a los que, por ironías del destino, se encargó fabricar el cetro, el único instrumento capaz de doblegar el poder inmenso de los anillos con propósitos malvados —dijo Anguila con un suspiro. Luego meneó la cabeza y añadió—: Pues bien, uno de los anillos de luz estaba custodiado por la antigua orden de los caballeros de la rosa, en la isla de los Caballeros. Desde siempre, ellos habían sido los garantes de la paz y la justicia en todo el Reino de la Fantasía, defendían a los débiles y a los inocentes, y supongo que por ese motivo Floridiana los consideró lo bastante sabios como para confiarles un anillo de luz.

—¿Y qué ocurrió luego?

—Es fácil resumirlo. Los caballeros no eran un solo pueblo, sino el conjunto de los mejores combatientes de cada región del Reino de la Fantasía. Había entre ellos muchos elfos, elfos de río, de valle, de mar, forestales, de pantano, elfos negros; pero también había gnomos, enanos e incluso gigantes antes de que éstos decidieran aislarse. Un mosaico de pueblos distintos pero unidos por una única intención: procurar el bien del Reino de la Fantasía. Después, los tiempos cambiaron, gran parte del valor y de la sabiduría de las primeras generaciones se perdió y en la orden de los caballeros de la rosa fue admitido un caballero demasiado ambicioso para aquella antigua institución.

—¿El general que hemos visto? ¿Altomar? —preguntó Spica sin aliento.

—Sí. Para él, defender la justicia no bastaba. Quería poder y gloria. Y Brujaxa, hábil para leer en las profundidades más oscuras del alma, pensó que podría convertirse en un poderoso aliado. Le prometió todo lo que deseaba, y él hizo otro tanto: le prometió a la Reina Negra el anillo de luz de los caballeros de la rosa. Con él, Brujaxa tendría en sus manos una arma poderosa con la que aniquilar a sus enemigos más tenaces. Corrompió a Altomar, pues, y, con su brujería, lo hizo tan diestro y capacitado que pronto el elfo pasó a ser general supremo de los caballeros de la rosa. Todos se inclinaban ante él, pero el día mismo de su nombramiento, cuando le entregaron el anillo de luz, Altomar se lo dio a Brujaxa.

Spica contuvo la respiración.

—Y sigue siendo siervo suyo…

—Sí, su siervo más fiel.

—Pero ¿qué paso en la isla de los Caballeros?

—No sé mucho de lo que pasó. Brujaxa habla poco de ello, incluso con Calíope. El día en que le fue entregado el anillo de luz, ella se lo puso e intentó usarlo. Pero el poder que emanó de él fue tal que casi destruyó la isla y transformó en piedra a sus habitantes. Los dragones azules, que la Reina Negra quería poner a su servicio, murieron todos. El plan funcionó pues, pero no como Brujaxa deseaba. Además, llevar el anillo de luz directamente sobre la piel y someter la magia del mismo a fines malvados, la dejó sin fuerzas hasta tal punto que durante años sus poderes estuvieron debilitados. Fue entonces cuando ordenó a los gnomos forjar el cetro en el que insertar el anillo y…

Un ruido interrumpió su relato. Anguila se volvió de pronto. Se oyó un gran estrépito y una forma borrosa, envuelta en telarañas, se presentó en la estancia.

Anguila se puso en pie y se dispuso a lanzar un hechizo.

14

EL PLAN

ÁS allá de la niebla que Brujaxa había creado alrededor de la muralla y el foso, el castillo se erguía imponente con su silueta oscura y sus torres en forma de garra. Cada mañana a aquella hora, desde su refugio al pie de las montañas, Sombrío lo veía surgir entre los vapores de la tierra de las brujas, amenazándolos a ellos y a todas las regiones del Reino de la Fantasía.

Los esclavos rebeldes habían levantado su campamento en la falda de las Montañas Muertas. Estaban delgados, débiles y desesperados, pero precisamente a causa de aquella desesperación eran más fuertes: luchaban por la libertad y por nada del mundo renunciarían a ella. Y la llegada de aquel elfo montado en un dragón les había devuelto la esperanza en un futuro mejor. Un futuro en el que cada uno de los pueblos del Reino de la Fantasía pudiera vivir en libertad y paz.

De todos modos, Sombrío estaba convencido de que lo peor estaba aún por llegar. Él y Colamocha no habían participado en los últimos asaltos al castillo organizados por Brazofort, pero habían patrullado por las inmediaciones del campamento para cubrir la huida de los prisioneros y asegurarse de que los dragones negros no les cayeran encima de improviso. Entre tanto, Stellarius había lanzado un encantamiento reflectante que camuflaba el lugar y lo ocultaba incluso a los ojos de los crepusculares. Las escamas de dragón negro que él y Pavesa habían recogido le habían permitido no sólo hacer más duradero el encantamiento, sino también aumentar su efecto y extenderlo así a toda la zona circundante y a todas las personas que se movían en ella, algo que, de otro modo, habría requerido un esfuerzo excesivo del mago y lo habría debilitado demasiado de cara al enfrentamiento con Brujaxa.

Los rebeldes se afanaban en los preparativos para la batalla: bajo la experta batuta de Corazón Tenaz y Brazofort, se estaban levantando empalizadas y abriendo fosos que, como mínimo, estorbarían el asalto del Ejército Oscuro.

Sí, los rebeldes habían formado un equipo unido, organizado y solidario, pero Sombrío sentía que se acercaba el momento en que debería enfrentarse a Brujaxa él solo. A todas horas, día y noche, percibía una especie de llamada procedente del castillo. El cetro que quería destruir se hallaba allí. Y también Spica.

Pensativo, aferró su espada, aquella Veneno capaz de matar incluso a los caballeros sin corazón, y agitó la empuñadura. El trino de las hadas dejó oír su sonido mudo en el aire.

Colamocha acercó el morro, como si quisiera ofrecerle consuelo. Sombrío apoyó la mano en sus relucientes escamas azules y lo acarició.

De la silla del dragón colgaban unos guantes acorazados un poco gastados, pero todavía enteros que habían sido de Brazofort.

—Eh, Sombrío —dijo Régulus tímidamente, acercándose a su amigo e interrumpiendo el curso de sus pensamientos—, ¿va todo bien?

Sombrío esbozó una sonrisa.

—Sí, nadie a la vista por ahora. ¿Por qué?

Del campamento a sus espaldas llegaban el débil sonido de las hachas con que los rebeldes cortaban la madera para hacer flechas y arcos que luego Stellarius encantaba para volverlos más seguros y potentes; otros, por su parte, tenían encomendada la tarea de recoger y seleccionar las piedras más grandes, que la magia del mago transformaba en piedras explosivas.

—En realidad —siguió diciendo Régulus—, Robinia y yo estamos un poco preocupados por ti. Siempre estás aquí solo, con esta bestia… A propósito, ¿crees que puedo acercarme sin peligro? —preguntó, echándole una ojeada a Colamocha.

—Sí. Empieza a acostumbrarse a la gente, pero por seguridad no hagas movimientos demasiado bruscos —le dijo Sombrío, invitándolo a sentarse a su lado.

Régulus suspiró y miró a lo lejos, hacia el castillo.

—¿Cuántas semanas van ya…, tres? —le preguntó Sombrío.

Régulus lo captó al vuelo. Su amigo quería decir tres semanas desde que se habían llevado a Spica.

—Sí, más o menos —respondió. También su expresión se volvió taciturna y triste—. Seguro que nos está esperando en alguna de esas torres. Mirará fuera y pensará en nosotros. Y no dudo de que está bien.

Sombrío asintió, serio.

—Yo también lo creo. —Luego le preguntó a su amigo—: ¿Cómo van con el adiestramiento y las pociones?

Porque, mientras no estuviera todo listo, hasta en los menores detalles, él no podría partir. Como en respuesta a la pregunta, la voz de Robinia los llamó desde más abajo:

—¡Venid, chicos! ¡Stellarius nos llama!

Fósforo saltó del hombro de la elfa forestal y corrió por la pendiente rocosa, con lo que atrajo la atención del enorme dragón azul. El dragoncito plumado llegó hasta los chicos y, con aire irreverente, le rugió en la cara a Colamocha, escupiendo sus chispas verdosas.

El gran dragón movió su escamoso cuerpo para mirarlo mejor, bufó y Fósforo le saltó al cuello en un simulacro de ataque.

Robinia gritó algo e hizo ademán de acercarse, pero Sombrío la detuvo con un gesto. En ese instante, Colamocha rugió afablemente y se dejó caer de espaldas en el suelo, como si se rindiera ante el ataque de Fósforo.

—¡Si no lo veo, no lo creo! —Manifestó un pasmado Régulus.

—Están jugando —sonrió Sombrío, que ya los había visto hacerlo otra vez.

Colamocha se incorporó gimiendo, y Fósforo le saltó al lomo y luego trepó hasta la cabeza. Sombrío se echó a reír y añadió:

—Stellarius dice que Colamocha es poco más que un cachorro. Todavía tiene que crecer unos veinte metros, y para eso aún le faltan muchos años.

—¿Veinte metros? —se asombró Robinia.

—¿Y cuánto tardará? —preguntó Régulus.

—Unos cuatrocientos años, creo. Los dragones azules pueden llegar a medir noventa o cien metros, incluida la cola, evidentemente —explicó Sombrío. Luego se levantó y dijo—: Ahora, vamos. Si Stellarius quiere vemos, es mejor no hacerle esperar.

Los fuegos mágicos encendidos por el mago en el campamento formaban, vistos desde la lejanía, una gran nube de puntitos luminosos que destacaba en la oscuridad violácea del Reino de las Brujas, pero gracias al encantamiento reflectante nadie salvo ellos podía ver qué había tras ellos.

También Pavesa miraba admirada aquellas luces. No recordaba haber visto en su vida nada más bonito que la esperanza que animaba aquel campamento de refugiados y guerreros. Tal vez de verdad fuera posible que todos ellos recuperaran la libertad. Quizá había realmente un futuro para ella.

Robinia se le acercó por la espalda y la llamó:

—Stellarius quiere vemos.

Con ella estaban ya Sombrío y Régulus. Cuánto valor habían demostrado aquellos jóvenes elfos procedentes de mundos tan lejanos, yendo hasta allí para combatir a las brujas y sus pérfidos servidores. ¿Por qué lo hacían? A fin de cuentas, ellos provenían de un reino en paz. ¿Cuántas semillas de libertad y justicia habrían plantado ya en su camino sin darse cuenta?

Pues bien, ella debía encontrar el valor de hacer lo mismo. Porque, lo sabía bien, el momento de la verdad se acercaba minuto a minuto. El momento que la conduciría de nuevo al interior del castillo de Brujaxa, aquel mismo castillo donde el terror la había aplastado y oprimido durante gran parte de su vida.

Pero esta vez lucharía contra el miedo. Porque ahora no estaba sola. Había otros que, como ella, habían conocido la esclavitud y que le infundían el coraje para rebelarse contra las injusticias y luchar por lo que creía mejor: ¡un mundo libre del Mal y de la oscuridad!

Suspiró mientras pasaban entre los grupos de elfos y gnomos que construían catapultas para lanzar las piedras explosivas contra las tropas enemigas; algunos cortaban gruesos troncos, otros anudaban sogas, otros más forjaban clavos y tomillos. Cada uno de ellos había rescatado del fondo de su memoria la habilidad y los conocimientos que años de inactividad sólo habían empañado y que el deseo de libertad había vuelto a sacar ahora a la luz.

El grupo de amigos llegó por fin hasta el mago, que estaba sentado en compañía de los dos caballeros. Frente a ellos estaba desplegado el mapa del Reino de las Brujas, en él no sólo estaban representados los emplazamientos de los campamentos enemigos, sino también la disposición de las fuerzas oscuras alrededor del castillo, los depósitos de armas, los pasos seguros para cruzar el pantano y los caminos del desierto.

—Muy bien, ya estamos todos. —Los recibió Stellarius, levantando los ojos hacia ellos—. Estábamos poniendo a punto la estrategia. Mirad este mapa con atención.

El castillo de Brujaxa aparecía como un gran punto oscuro en el lado derecho del mismo. A sus pies, delimitados al norte por las Tierras Desoladas, al oeste por el Pantano Negro y al sur por el Desierto Despiadado, se encontraban los Campos de las Brujas y los Huertos de la Reina, donde antes trabajaban los esclavos ahora liberados.

Próximo también al palacio real se veía un valle rocoso salpicado de fuentes, denominadas en el mapa Fuentes Rabiosas; allí nacía el río de la Melancolía, que bañaba las tierras de las brujas. Más al sur, se extendía el Bosque de las Pesadillas, la floresta que habían atravesado Stellarius y Pavesa a su llegada a aquel reino, mientras que, hacia la costa, podían reconocerse canteras y minas.

—Brazofort —dijo el mago—, ¿quieres explicarles a todos cuáles son nuestros objetivos?

—Con mucho gusto —respondió el anciano caballero, que parecía haber recobrado su antiguo vigor. Se aclaró la voz y dijo—: En primer lugar, como sabéis mejor que yo, nuestro objetivo es destruir el cetro oscuro, porque sólo así tendremos alguna esperanza de vencer a las tropas enemigas y derrotar a Brujaxa —explicó, mirando a su compañero de armas.

Corazón Tenaz asintió y dijo:

—Fue precisamente el cetro lo que devastó la isla de los Caballeros, donde eran adiestrados los antiguos caballeros de la rosa; todos los que vivían en ella acabaron convertidos en piedra o muertos. Stellarius no se equivoca al sospechar que el desmedido poder de esa arma está generado por uno de los perdidos anillos de luz. Se trata, casi con toda seguridad, del que la reina Floridiana había confiado a nuestro general supremo. Y su traición se debe al imprevisto e irreductible poder de Brujaxa.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Robinia.

—¿Para qué creéis que serví a los hombres lobo en el Reino de los Bosques, haciéndome pasar por un cazador de dragones? Para salvar a cuantos elfos pudiera, pero también, y sobre todo, para descubrir qué había causado la derrota de los caballeros de la rosa… Sospechaba que en el origen de todo había una traición, y no me equivocaba. Stellarius me lo ha confirmado al exponerme sus suposiciones sobre el anillo de luz. Solamente pudo ser Altomar quien se lo entregara a Brujaxa; él, como general supremo, se encargaba de custodiarlo. Precisamente para encontrarlo he venido aquí. Y ése será mi cometido: enfrentarme a Altomar y derrotarlo.

—Entre tanto —prosiguió Brazofort—, nosotros tendremos que intentar entrar en el castillo para destruir el cetro.

—Sí, y tenemos que hacerlo en secreto —añadió Stellarius.

—Yo conozco un pasadizo, si así se lo puede llamar… —dijo Pavesa titubeando, mientras todos se volvían para mirarla—. Lo descubrí cuando huía del castillo. Estaba escondida en un carro de provisiones y oí al orco que lo conducía contar que aquel día lo habían llamado para reparar una pérdida de agua en los sótanos. Así me enteré de que existe una red de conductos y un complejo sistema de tuberías que recogen el agua de algunos manantiales para llevarla al interior del castillo.

—¡Es justo lo que necesitamos! —celebró Régulus.

—Espera —continuó diciendo Pavesa—, no he terminado de contaros lo del orco. A uno de sus compañeros lo habían mandado a comprobar los daños y no había vuelto. Y no sólo eso, de vez en cuando, se oían resonar chillidos desgarradores entre aquellas paredes de piedra. Ninguno de ellos había tenido el valor de aventurarse por aquellos pasillos oscuros para localizar la avería y habían tenido que llamar a las brujas para resolver el problema. Sólo más tarde, el orco supo que la red de tuberías pasaba por encima de los Hondos Fosos.

—¿No son a los que tiraron a tus compañeras aprendices cuando estabas en el castillo? —recordó Robinia temblando de horror.

Pavesa tragó saliva para contener las lágrimas que acudían a sus ojos ante aquellos tristes recuerdos y asintió:

—Sí, ahí es donde terminan las brujas que se oponen a Brujaxa. Por algo los llaman los Pozos de las Brujas. Y es imposible salir con vida de ellos.

En el silencio que siguió a esas palabras, la voz de Stellarius sonó más dura que nunca:

—Pero son nuestra única posibilidad. Tenemos que intentarlo.

La muchacha abrió mucho los ojos, aterrorizada sólo de pensarlo. Iba a replicar, pero se contuvo, sabía que el mago tenía razón. Suspiró pues y trató de recordar toda la información que pudiera serles útil en aquella misión que a ella le parecía tan imposible.

—Aún hay otro problema. El agua que es conducida dentro del castillo procede de las Fuentes Rabiosas. Eso significa que allí se encuentra la entrada a la red de tuberías. Pero allí están también los nidos de las cucarachas gigantes.

—¿Las qué…? —exclamó Robinia con un escalofrío.

—Son criaturas acorazadas extremadamente sensibles a las vibraciones del suelo. Advertirían enseguida nuestros pasos y nos atacarían, nos devorarían —explicó Pavesa meneando la cabeza.

—Hum, en ese caso, necesitamos fuego… —reflexionó Stellarius.

—¡Colamocha! —exclamó entonces Sombrío.

—Exacto. —Estuvo de acuerdo el caballero—. Su soplo puede destruir en un instante uno o más nidos de cucarachas gigantes. Eso sin contar con que, volando, alcanzaríamos las Fuentes Rabiosas en pocas horas.

—Luego deberemos confiar en alguien que conoce muy bien el castillo y sus corredores —dijo Stellarius mirando a Pavesa a los ojos.

La joven del pueblo de los enanos grises dudó un instante y luego afirmó con la cabeza.

—Hay otra cosa —añadió serio el mago—. Es conveniente que en el castillo de Brujaxa entren solamente dos personas. Si fuesen más, correrían el riesgo de ser descubiertas.

Al oír esas palabras, Régulus se puso en pie de un salto y lo interrumpió.

—¿Nos estás diciendo que no podemos ir?

—¿Que tendremos que dejar solos a Sombrío y Pavesa? —añadió Robinia.

—Deben ir solamente ellos —ratificó el caballero, escueto, mirando fijamente a Sombrío.

—¡No! ¡Nosotros debemos ir con él! —gritó Régulus con rabia.

—Spica es mi amiga y está prisionera ahí dentro, y yo… no me quedaré aquí escuchando, de brazos cruzados, estas tonterías —protestó Robinia.

—¡Ya basta! —Los hizo callar Stellarius levantando imperativo la mano—. ¿Es que no confiáis en Sombrío?

Guardaron silencio, avergonzados.

—No es eso y tú lo sabes —murmuró luego Régulus, mirando a su amigo.

Éste le devolvió la mirada y le puso una mano en el hombro.

—Lo sé. Pero no tenemos otra opción. También yo preferiría que fuésemos todos juntos, pero es verdad que, cuantos más seamos, más nos arriesgaremos a que nos descubran.

—Bien dicho —asintió Brazofort—. Y, además, os necesitamos aquí.

—Cada uno tendrá un cometido muy preciso que desempeñar —explicó Stellarius— y todos son fundamentales para el éxito del plan.

—Veamos pues: en primer lugar. Sombrío tendrá que ceder su silla de montar y las riendas de su dragón a nuestro amigo —empezó a decir Brazofort palmeándole la espalda a Corazón Tenaz, que estaba junto a él.

—¿Cómo dices, Brazofort? —preguntó muy preocupado el joven elfo—. Pero si Colamocha justamente acaba de aprender a fiarse de mí… Podría llegar a ser extremadamente peligroso.

El caballero cruzó los brazos y sonrió levemente.

—Correré el riesgo. Igual que tú, tus amigos y los esclavos libertados correréis riesgos; todos estaremos en peligro, pero vale la pena. —Luego añadió—: No podemos renunciar a tu dragón, muchacho. Es nuestro recurso más valioso. Pero tenemos que utilizarlo bien. Recuerda, además, que fui un caballero de la rosa y que, por tanto, sé muy bien lo que es cabalgar en un dragón azul. Tienes mi palabra de que lo trataré con el respeto que merece, pero necesitaré tu ayuda para ganarme su confianza. Ningún dragón que haya elegido a su caballero se dejaría montar por otro sin su permiso.

Sombrío asintió con un nudo en la garganta. Sí, sabía que el caballero estaba diciendo la verdad: en el poco tiempo que habían pasado juntos, le había revelado algunos secretos del vuelo y era evidente el respeto que sentía por Colamocha.

—Te lo confío —le dijo con decisión—. Así pues, serás tú quien nos acompañe a las Fuentes Rabiosas.

Corazón Tenaz asintió:

—Sí, os dejaré allí y traeré a Colamocha de vuelta al campamento.

—A partir de ese momento, os daremos un día de tiempo para entrar en el castillo —prosiguió Stellarius dirigiéndose a Sombrío y Pavesa.

—Luego —añadió Brazofort— entraremos en acción nosotros también. Atacaremos el castillo para cubriros y hacer creer a Brujaxa que nuestra intención es vencer a su ejército. Este mapa indica los puestos enemigos y nos permitirá golpearlos con eficacia. Nos dividiremos en grupos y nos situaremos aquí, aquí y aquí —dijo, indicando los lugares sobre el mapa.

—Mientras, nosotros nos encargaremos del cetro de la Reina Negra —comentó Sombrío, pensativo.

—Y yo tendré la oportunidad de saldar una cuenta pendiente con Altomar —masculló el caballero.

—Una vez destruido el cetro, acordaos de recuperar el anillo de luz, porque si quedara en manos de Brujaxa, todo sería inútil —dijo Stellarius—. En ese momento te tocará a ti, Pavesa, hacer ese pequeño encantamiento que te he enseñado.

—¿El crecimiento de semillas? —preguntó ella.

—Sí, semillas de hiedra negra.

15

BREVE DESPEDIDA

ÍENTRAS estaba sentado en la oscuridad de la noche, durante su tumo de guardia, Corazón Tenaz se quitó del cuello un valioso medallón y le sacó brillo con los dedos.

Representaba un sol y una luna juntos, como en un eclipse, y le recordaba su casa en el Reino de los Elfos Negros. Rememoró el día en que fue elegido para convertirse en caballero de la rosa y tuvo que abandonar su casa; ese día había sido el más doloroso de toda su vida. Pero los caballeros decidían servir a todo el Reino de la Fantasía y no sólo a su tierra y a sus allegados.

Aquel día, su padre le había puesto la mano en el hombro y se había quitado del cuello aquel medallón, que llevaba grabado el símbolo de su estirpe. Corazón Tenaz recordaba aún lo que le había dicho mientras se lo tendía: Tú serás el orgullo de la familia. Sirve a la justicia y a Floridiana, y mantén bien alto nuestro nombre, hijo mío. Eso le había dicho, con lágrimas en los ojos. En aquel tiempo, él tenía la misma edad que Sombrío y nunca había olvidado sus palabras.

Luego, había pasado quince largos años en la isla de los Caballeros, adiestrándose en el arte de la espada y en el vuelo con dragones azules. Ciertamente, habían sido años duros, con entrenamientos extenuantes y largos desplazamientos a cada rincón del Reino de la Fantasía, pero recordaba también la serenidad de aquellos momentos, el vínculo de amistad con sus compañeros y el orgullo de defender la justicia y la paz.

Sin embargo, después habían llegado las brujas con sus disparatados planes de conquista y lo habían destruido todo. Él se había visto obligado a huir lejos de aquella tierra que, entonces, era ya su casa. Pero en el fondo había sido afortunado, pues había logrado encontrar otro hogar al lado de Acacia, una joven elfa del Reino de los Bosques, en un tiempo que ahora parecía remoto. Y luego, el nacimiento de Audaz…

Y ahora… ahora había llegado el momento de que entregara aquel medallón, el único recuerdo de los elfos negros, su pueblo, a la única persona que merecía tenerlo: su hijo.

La voz del viejo Brazofort, a su espalda, lo sorprendió.

—Todavía no se lo has dicho, ¿verdad?

—¿El qué? —preguntó Corazón Tenaz.

—Que es tu hijo —contestó su compañero sentándose junto a él en la oscuridad.

—¿Cómo lo sabes?

Brazofort sonrió.

—Oh, bueno, soy viejo, pero aún tengo buena vista. Veo cómo lo miras y, por si fuera poco, he reconocido la espada que lleva al costado; nadie que no fuera sangre de tu sangre habría podido empuñarla sin romperla o morir.

Corazón Tenaz sonrió levemente.

—¿Cuál es su verdadero nombre? No es Sombrío, ¿verdad?

—Audaz. Ése es el nombre que le pusimos Acacia y yo. Pero él quiere que lo llamen Sombrío. Pues que así sea. Espero que ese nombre, tan distinto de los que suelen llevar los caballeros de la rosa, lo proteja de las brujas, como ha hecho hasta ahora.

—¿No crees que tiene derecho a saber quién es?

—Me gustaría decirte que sí, amigo mío, pero la verdad es que no creo que éste sea el momento adecuado. Era tan pequeño cuando nos separamos, que tal vez sea mejor que siga pensando que su padre está muerto. En cierto sentido, así es.

—¿Temes que no comprenda las razones por las que te alejaste de él? —preguntó Brazofort—. Todo buen padre se aparta de sus hijos si sabe que es la única manera de salvarlos. —Hizo una pausa—. ¿Le vas a dar el medallón?

—Sí, creo que sí… Y si vemos surgir una nueva era en las tierras del Reino de la Fantasía, entonces quizá se lo explique todo. Y si no sobrevivo, este medallón lo ayudará a reconstruir la mitad que le falta de su pasado.

Régulus pasó el día siguiente muy atareado con los preparativos para la marcha de Sombrío. Otro tanto hizo Robinia.

Al final de la tarde, Régulus la vio ir sola a despedirse del joven elfo. Vio cómo se abrazaban a la luz violeta del ocaso y, por primera vez en su vida, sintió un doloroso aguijonazo en el corazón. Se daba cuenta, también por primera vez, de cuánto quería a Robinia, más que a cualquier otra persona, más que a sí mismo. Y el temor a que la preocupación de la chica por Sombrío fuese algo más que preocupación por un amigo volvía aún más tristes sus sentimientos. Pero no era el momento de pensar en eso… Llegado el caso, se apartaría, como buen amigo y hermano.

Luego se acercó a Pavesa y le tendió la mano mientras buscaba las palabras de despedida.

—Defiende bien a Sombrío, ¿eh? —le dijo, guiñándole un ojo.

—Y tú a Robinia y a Fósforo —contestó Pavesa.

Sombrío estaba terminando de colocarle la silla a Colamocha. Se sentía más preocupado que en toda su vida, pero se animó cuando oyó la voz de Régulus a su espalda.

—Eh, ¿tienes tiempo para un amigo?

—¿Y me lo preguntas? —respondió, mirando los ojos claros del joven elfo, que aquella tarde le parecieron sin embargo más profundos y tristes que de costumbre.

—¿Estás listo? —se interesó Régulus.

—Me parece que sí.

—Te lo ruego, vuelve entero, ¿vale?

—Y tú cuídate mucho —le pidió Sombrío. Después bajó la cabeza, dio un paso hacia su amigo y lo abrazó conmovido—. Creía que también esta última prueba la afrontaríamos juntos… Pero estoy seguro de que volveremos a vernos.

—Puedes contar con ello. Y dejo en tus manos a mi hermana —dijo Régulus palmeándole la espalda. Luego carraspeó tratando de contener las lágrimas.

—Y tú préstale atención a Robinia —replicó Sombrío—. Deja de regañarla. Sólo tiene miedo por ti.

Régulus lo miró estupefacto. Su amigo le sonrió.

—Antes de la batalla, habla con ella.

El otro se puso pálido.

—Y tú… ¿cómo lo sabes?

Sombrío se echó a reír y, al mirarlo a los ojos, Régulus comprendió: se acordó de la gran inquietud que había leído en su mirada cuando, al llegar, se había enterado de que Spica no estaba con ellos, en la luz que siempre iluminaba su cara cuando pronunciaba su nombre… Eran los mismos sentimientos que él albergaba por Robinia. ¿Cómo no se había dado cuenta hasta entonces? ¿Cómo podía haber estado tan ciego?

En ese momento llegó el caballero.

—¿Estás listo, muchacho?

Se acercaron al dragón. Colamocha bufó contra Corazón Tenaz, mirándolo con sus intensos ojos amarillos y torció la cabeza hacia Sombrío como si le pidiera consejo. La estrella de la frente del chico centelleó en los ojos del dragón. Él cogió la mano del caballero y se la puso a Colamocha sobre el morro.

—Volveré —trató de tranquilizarlo—, pero mientras tanto, deberás obedecerle a él. Él pensará en ti y tú en él como has hecho, hasta ahora, conmigo, ¿de acuerdo, Colamocha?

El dragón bajó las alas y Sombrío supo que aceptaba a Corazón Tenaz. El relevo estaba hecho.

En ese instante llegó también Pavesa, con Stellarius dándole las últimas recomendaciones, y Robinia, que los seguía a distancia.

—Estamos listos —dijo el caballero.

—¡Muy bien! Tomad, es el arco de Spica, le será útil.

Al ver el estupor de los chicos ante el arma que creían perdida, sonrió.

—Ya os lo explicaré, ahora no hay tiempo. Marchaos.

Colamocha bajó su elegante cuello para que montaran Corazón Tenaz, Sombrío y Pavesa. Soltó un débil rugido y extendió las alas en la oscuridad de la noche. Mientras todos levantaban la mano en una muda señal de despedida y deseos de buena suerte, el dragón alzó el vuelo.

—Todo irá bien —dijo Régulus y, haciendo acopio de todo su valor, rodeó a Robinia con el brazo.

Ella le dirigió una mirada dubitativa y él tuvo la impresión de que se ponía colorada. Permanecieron así, juntos, mirando el cielo negro.

16

EN LAS FUENTES RABIOSAS

L dragón se elevó en el cielo y se hundió en las nubes. Pero muy pronto, aquella capa fría y grisácea se abrió y la luz de las estrellas y la luna deslumbró a los viajeros.

Pavesa jamás habría imaginado que el escalofrío de la velocidad y la altura pudiese ser una sensación tan indescriptible. Cuántas veces, mientras estaba encerrada en el castillo de Brujaxa, había soñado con volar como una mariposa y huir… Pero cuando el caballero dio la orden de descender, sintió un vuelco en el estómago: se vio de nuevo hundiéndose en las nubes y aquella sensación de infinita alegría se desvaneció, sustituida por la ansiedad y el miedo.

Bajo sus ojos reapareció la tierra de las brujas, tan temida y odiada. En las sombras de la noche empezó a distinguirse la masa enmarañada del Bosque de las Pesadillas. El castillo, cada vez más y más cerca, lo dominaba todo envuelto en sus cortinas de niebla.

Colamocha viró hacia el sur dando un gran giro para no pasar demasiado cerca de las torres vigiladas, luego remontó hacia las Fuentes Rabiosas, hinchó los pulmones y sopló sobre el suelo una espesa nube. Dio otro giro y sopló de nuevo, llenando el valle de una niebla ardiente. Vieron agitarse algo oscuro en la tierra y unos silbidos rompieron el silencio.

Después, obedeciendo a Corazón Tenaz, empezó a bajar describiendo amplios círculos. Con sus grandes alas despejó los vapores residuales de sus soplos y se posó en el suelo con un leve golpe.

Los viajeros desmontaron.

—Bueno, ya hemos llegado, muchachos —dijo el caballero, echando un vistazo a su alrededor—. El aliento de Colamocha debería haber alejado a la mayor parte de las cucarachas gigantes, al menos a las más cercanas a la superficie. Pero de todos modos, id con mucho cuidado.

Pavesa asintió.

—Y tú aprovecha la oscuridad y vuelve al campamento —le aconsejó Sombrío, colgándose la mochila al hombro y cogiendo el arco y el carcaj para Spica.

Corazón Tenaz pareció dudar.

—Has volado a lomos del dragón, llevas al costado una espada de caballero y vistes una cota de caballero —le dijo al joven—, pero no creas que son estas cosas las que te hacen caballero. Tu espada nunca se ha movido sola. La cota te ha protegido de grandes golpes mortales, pero eres tú quien expuso el pecho a esos golpes. Y por todo eso es por lo que este dragón decidió seguirte. Recuerda: lo que te hace caballero no es lo que llevas, sino lo que eres. Aquello por lo que tu corazón y tu mente están dispuestos a luchar. Y tú has demostrado que tienes un corazón y una mente de caballero. —Hizo una pausa y luego añadió—: Llévate esto. —Y depositó en la palma de su mano el medallón con el sol y la luna grabados.

Sombrío negó con la cabeza.

—No puedo…

—Acéptalo. Era de tu padre, un elfo negro. Empuña su espada con valor, muchacho.

—No queda demasiado para el amanecer —intervino Pavesa.

El caballero soltó la mano de Sombrío y saltó a la silla de Colamocha. En los ojos amarillos del dragón azul refulgió otra vez la luz de la estrella del muchacho. Luego, a una orden de Corazón Tenaz, éste abrió las alas. Poco después, surcaba ya el cielo más alto que las nubes, con su vuelo silencioso.

Sombrío miró a Pavesa, que observaba muy preocupada las rocas de las Fuentes Rabiosas. Apretó entre sus dedos el medallón del caballero, suspiró y se lo colgó del cuello para después deslizarlo bajo la túnica esperando que todo saliera perfectamente.

17

VIBRACIONES

A niebla causada por los soplidos de fuego de Colamocha se había despejado casi del todo cuando un pálido sol asomó más allá de las nubes e iluminó las Fuentes Rabiosas con una luz débil. La mañana olía a azufre y agua pútrida.

Colamocha había dejado a los dos chicos al borde del valle de las fuentes; si se hubieran acercado más al castillo, habrían corrido el riesgo de ser avistados. Sombrío y Pavesa empezaron a bajar entre las piedras afiladas, donde manantiales de agua brotaban del suelo con inesperada violencia y bullendo impetuosamente. A causa de los vapores y del terreno accidentado, avanzaban despacio; tardaron unas horas en recorrer el primer trecho del camino y, mientras las aguas se iban haciendo cada vez más abundantes y espumosas a su alrededor, encontraron los primeros restos de nidos de cucarachas gigantes.

Pavesa empezaba a estar cansada, pero no quiso pararse. Le dijo a Sombrío:

—No podemos perder un tiempo precioso buscando la entrada escondida, recuerda que Stellarius no nos ha dado más que un día.

—Creía que sabías dónde está —observó el chico.

—Bueno, teóricamente, deberíamos ver unos conductos que entrasen en el castillo desde las fuentes y seguirlos —murmuró ella—. Pero desde aquí todo parece más complicado.

En ese instante, un ruido seco de piedras rodando los sobresaltó. Sombrío miró a su alrededor, pero no vio nada. Y enseguida el gorgoteo del agua volvió a cubrir cualquier otro sonido. El elfo se llevó la mano a Veneno y la sintió vibrar ligeramente. Sí, no había sido solamente una impresión suya, estaban de verdad en peligro.

—¡Cucarachas! —gritó Pavesa reconociendo el olor repelente de aquellas criaturas monstruosas.

—Es probable —dijo él—, pero no las veo.

Entonces, a poca distancia, algo se movió y Sombrío se volvió como un resorte y desenvainó a Veneno. Una forma oscura se tambaleó y un viejo caparazón de cucaracha cayó en el agua negra.

—Algunas cucarachas deben de haberse salvado metiéndose en agujeros —se lamentó Pavesa, alarmada—. Y si salen, no hay esperanza para nosotros.

El chico se estremeció.

—Ésa está ocupada devorando a una de sus congéneres muerta por Colamocha. Tenemos que alejamos sin que nos vea.

—Lo más probable es que mientras tenga comida no nos prestará atención, pero podría haber más y si oyen nuestros pasos…

—Puede que, si caminamos por el agua, tengamos una posibilidad de engañarla —dijo Sombrío y, pegándose la espada al costado, listo para sacarla, se aventuró entre los pozos haciéndole una seña a Pavesa para que lo siguiera.

El ocaso estaba próximo y creían que lo habían conseguido cuando el sonido de una discreta zambullida atrajo la atención de la chica. Lo único que vio fueron dos antenas que se volvían en su dirección y dos largas patas que se movían frenéticamente. Una cucaracha gigante se había lanzado tras ellos.

—¡Allí! —exclamó con un grito quebrado la joven del pueblo de los enanos grises.

A Sombrío apenas le dio tiempo a volverse con la espada en la mano, antes de encontrarse frente a la cucaracha acorazada.

El hedor que emanó del cuerpo del animal gigantesco cuando se alzó sobre las patas traseras e intentó atrapar a su presa, no fue nada comparado con el que se desprendió del tajo que Veneno abrió en su vientre blando.

—¡Su olor atraerá a otras cucarachas! —avisó Pavesa con preocupación.

En efecto, otras antenas oscilaron y otros chillidos se alzaron del montículo que tenían delante. Sombrío le pidió a Pavesa que no se moviera.

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó la joven.

—¡No te preocupes! —exclamó el elfo.

En realidad no tenía un plan propiamente dicho, tan sólo podía confiar en Veneno.

Salió del agua con rápidas zancadas y se plantó en una piedra que parecía más sólida que las demás, a la espera de que las formas negras que veía agitarse a lo lejos llegaran hasta él. Empuñó el arma con ambas manos sin dejar de mirar de frente y aguardó.

Durante unos instantes, la masa bulliciosa ondeó en su dirección, luego pareció detenerse, muy indecisa. Sombrío recordó de pronto las palabras de Pavesa: sus patas y antenas captaban las vibraciones del terreno, los movimientos de sus presas. No eran cucarachas comunes. Miró a su alrededor y aprovechó aquel instante de duda para coger un puñado de piedras y tirarlas a cierta distancia.

Las piedras se estrellaron contra otras y produjeron una pequeña avalancha que acabó en el agua; tal como quería, las cucarachas fueron tras el ruido. Sombrío las vio correr hacia la poza y sumergirse en ella. Una, dos. La tercera se paró al borde y chilló, volviéndose y girando las antenas. El elfo tiró entonces más piedras al mismo tiempo que se movía.

Sombrío volvió donde estaba Pavesa. Tenía la ropa manchada de los élitros negros y malolientes de las cucarachas y en su cara había una expresión dura que se relajó en cuanto sus ojos se cruzaron con los de su amiga.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Pavesa asintió y sonrió.

—Por ahora no observo más cucarachas gigantes —añadió el joven elfo—, pero Veneno no ha dejado de vibrar… Venga, tenemos que movemos, ¡casi es de noche!

Cuando llegaron a la base del castillo, las tinieblas lo habían cubierto casi todo. Estaban explorando las murallas en busca del punto por donde entraban los conductos del agua cuando un crujido producido por unas patas les hizo dar un respingo. Dos figuras negras avanzaban hacia ellos.

—¡Debe de haber un nido por aquí! —gimió Pavesa.

—¡Corre, corre! —le gritó Sombrío, afirmando los pies en el suelo y volviéndose para plantar cara a las cucarachas.

¿Corre?

Pero ¿adónde?

No conseguía ver ningún canal que penetrara en los gruesos muros del castillo, probablemente serian subterráneos.

Con el corazón en la garganta, Pavesa caminó junto a la muralla, palpando con las manos las frías piedras, que se resistían sólidamente a sus intentos y la hacían sentir atrapada.

Cuando ya estaba a punto de desesperarse, sus manos notaron de repente un vacío. Había encontrado una abertura y, sin pensárselo, se metió por ella al tiempo que gritaba:

—¡Por aquí!

Sombrío la siguió sin pensárselo y después, una vez dentro, avanzó de espaldas para no perder de vista la abertura.

—¡Un puente de cuerdas! ¡Estamos salvados! —gritó Pavesa, exultante.

El joven elfo se volvió para mirar justo cuando la primera cucaracha gigante se asomaba a la entrada. Por suerte, el brazo con que empuñaba a Veneno se movió automáticamente, antes de que él se diera cuenta siquiera, y abatió a tres cucarachas, que obstruyeron el hueco temporalmente.

Pero apenas le dio tiempo a volverse y cruzar el puente cuando otras cucarachas se abrieron paso y se lanzaron en su persecución.

Sombrío aceleró con todas sus fuerzas, agarró a Pavesa y se arrojó al otro lado del puente con un grito desesperado.

Enseguida se incorporó y, con un vigoroso mandoble, cortó las sogas de soporte.

El puente se precipitó al abismo arrastrando con él a las cucarachas.

Con esa acción había suprimido el último lazo con la otra orilla. Pavesa y él se miraron: estaban a salvo, al menos por el momento, pero no podían volver atrás.

18

OSCURIDAD Y FANGO

AVESA se tranquilizó cuando vio que ninguna cucaracha había podido seguirlos. Pero la sonrisa se le heló en los labios cuando miró a su alrededor. ¿Dónde estaban? Allí no había ninguna tubería…

—Puede que no hayamos tomado la entrada buena —dijo Pavesa.

—Yo también lo temo —corroboró Sombrío—. Pero no teníamos alternativa, y ahora lo único que podemos hacer es seguir adelante y confiar en que esta galería nos lleve a algún lado. Si tenemos suerte, tarde o temprano daremos con el lugar por donde pasan las tuberías del agua. Voy a echar un vistazo —añadió, ajustándose el arco de Spica a la espalda y la espada al costado—. Tú quédate aquí, enseguida volveré a buscarte. —Y desapareció en las sombras de aquel camino subterráneo.

Pavesa se agazapó en la oscuridad y pensó en los amigos que estaban fuera de la muralla. Se preguntó si volvería a ver aquellos rostros con los que tanto se había encariñado. Pero por el momento no había respuesta para esa pregunta.

Cuando Sombrío volvió, no tenía demasiadas noticias. El túnel continuaba entre paredes de roca y se perdía en las tinieblas. Había habido derrumbes y en algunos puntos el camino estaba casi impracticable, así que debían ir con mucho cuidado.

Pavesa recurrió a su magia e hizo aparecer una pequeña esfera brillante que empezó a revolotear delante de ellos, iluminando con su débil resplandor el terreno que pisaban.

—Quizá así evitemos los Pozos de las Brujas —comentó Sombrío mientras avanzaban en aquel silencio aterrador—. ¿Fue Brujaxa quien los hizo construir?

—Digamos que ella fue quien los inauguró… Según la leyenda —empezó a contar Pavesa—, la bruja que erigió el castillo instaló sus laboratorios más oscuros en los calabozos y construyó una red de pasadizos que permitía la comunicación directa con las Fuentes Rabiosas. Pero una de sus aprendices la traicionó y logró matarla cuando estaban juntas elaborando una de sus pociones mágicas. Le dio un brebaje al que añadió veneno, con el fin de agotarla y privarla momentáneamente de sus poderes. Pero a las brujas no se las mata tan fácilmente, y ella lo sabía, así que provocó un derrumbe en estos pasadizos subterráneos, que fue mortal para la vieja reina. Desde entonces, los cimientos del castillo se han convertido en las «tumbas» de las brujas, y después fueron poblados por tarántulas y escorpiones.

—¿Y aquella aprendiz era Brujaxa?

—Exacto. Lo hizo todo con ayuda de la vieja Calíope. Con el paso de los años, ha ido siendo cada vez más poderosa, tan poderosa que ninguna otra bruja se ha atrevido jamás a oponerse a ella. Aquel espíritu de independencia y aquella vena de locura que la empujaron a librarse de su maestra y apoderarse de sus oscuros poderes, arrebatándoselos por la fuerza, la han hecho legendaria entre las demás brujas. Todas le tienen miedo y, al mismo tiempo, la envidian.

—¿Quién es esa Calíope de la que hablas? —le preguntó Sombrío.

—Es su fiel adivina —contestó la joven.

Sombrío se inclinó para pasar por un estrechamiento demasiado pequeño para él.

—Así pues, por lo que parece, Brujaxa no es muy querida.

—No, pero eso no es raro. Son brujas, se pasarían el tiempo luchando unas con otras si no le tuviesen miedo.

Se encontraban entonces recorriendo un laberinto de corredores a los que se abrían muchas puertas, que por lo general daban a habitaciones derruidas o almacenes inutilizados desde hacía bastantes años. Sombrío empezaba a creer que se habían perdido, cuando Pavesa indicó un punto frente a ellos.

—¡Mira, allí! —gritó y, antes de que el joven pudiera retenerla, echó a correr.

Una gruesa tubería atravesaba el techo y se oía pasar agua por su interior.

—Debe de ser el agua de las Fuentes Rabiosas encauzada hasta el castillo —murmuró aliviada.

Él asintió.

—Bien, ahora estamos seguros de que este pasadizo nos llevará a donde queremos.

Recorrieron túneles infinitamente largos y en apariencia idénticos hasta que se encontraron frente a un espacio anegado, donde algunas piedras caídas del techo formaban una especie de puente en medio del agua negruzca. Sombrío tiró una piedra al charco y la vio desaparecer lentamente; no se trataba de agua, sino de fango negro y vivo. Burbujas de aire subieron a la superficie y largos filamentos de cieno aferraron la pequeña piedra y la arrastraron al fondo.

—¡Fangos vivientes! —gimió Pavesa.

—Si los cruzásemos, nos devorarían, ¿verdad? —murmuró él.

La muchacha asintió.

—Y si aprovechamos el puente que forman esas piedras, los tentáculos de fango podrían agarramos y, a la vez, hundimos… ¡Tenemos que volver atrás y buscar otro camino!

Sombrío negó con la cabeza.

—No podemos. Seguir las tuberías de agua es el único camino posible. Cruzaremos por esas piedras, pero tenemos que ser rápidos. ¿Crees que podrás saltar?

Pavesa frunció la nariz.

—No lo sé… ¿Y si resbalamos? Es demasiado peligroso, ni siquiera sabemos si las piedras son firmes.

—Sí, tienes razón —reflexionó él. Dio un paso adelante y examinó la pared lateral. Había barras de hierro que sujetaban la gruesa cañería que transportaba el agua al castillo. De repente, se le ocurrió una idea.

—¡Pasaremos por ahí!

Pavesa miró primero arriba y después a Sombrío.

—¿Estás seguro? —le preguntó, insegura.

—No tenemos más remedio —murmuró él, agachándose para que se agarrara a sus hombros.

—No, sería un estorbo para ti —dijo ella—. Ve tú delante y yo intentaré saltar sobre las piedras. Soy pequeña y resistirán mi peso sin problema.

—Es demasiado arriesgado, tú misma lo has dicho. ¿Acaso no te fías de mis brazos? —le preguntó sonriendo—. Ya verás, nos sostendrán a ambos. El trecho no es muy largo y lo puedo conseguir.

Pavesa echó un vistazo al fango, que borboteaba agitado frente a ellos como una mancha negra de aceite, y luego, resignada, se colgó de la espalda del chico y le rodeó el cuello con los brazos.

—Sujétate fuerte —murmuró Sombrío. Dio un salto y se agarró al primero de los soportes de hierro.

Constató con alivio que aguantaba su peso y el de Pavesa. Luego se concentró, balanceó las piernas y se dio el impulso necesario para lanzarse hacia adelante. Notó que ella contenía un gritito asustado cuando aumentó el balanceo, alargó el brazo y se agarró al soporte siguiente. Era fatigoso, pero lo conseguiría.

Las manos le dolían por el esfuerzo y los brazos parecían a punto de separársele del cuerpo, pero aguantó. Casi había alcanzado el otro lado cuando cerró la mano izquierda en torno a una nueva barra metálica y la sintió ceder.

Piedras y polvo les cayeron sobre la cara, cegándolos, y por un instante ambos pensaron que el soporte de hierro no iba a aguantar, pero éste se limitó a doblarse hacia un lado y los sostuvo el tiempo preciso para que Sombrío volviera a darse impulso y se agarrara a la última de las barras, que aguantó bien. Desde ella, agotado, se dejó caer al suelo.

Pavesa se soltó y se desplomó a su lado.

—Lo hemos logrado —comentó, incrédula.

Luego miró a Sombrío y pensó que aquel elfo era realmente especial.

19

EN LOS POZOS DE LAS BRUJAS

UANDO se encontraron frente a una enorme puerta negra, Pavesa no tuvo dudas: de allí provenía la corriente de poder oscuro que flotaba en todas partes por aquellos corredores olvidados. Miró a su compañero de viaje y se dio cuenta de que también Sombrío notaba aquella presencia siniestra.

Después de haber superado los fangos vivientes, habían tenido que subir unos altos escalones de piedra y luego habían vuelto a bajar, hasta encontrarse ante aquella entrada, exhaustos y preocupados.

Ambos sabían que al otro lado de aquella pared se abría el castillo, y que el extraño poder que percibían era el antiguo hechizo de protección hecho sobre aquella entrada. Ambos sabían también que al otro lado los aguardaban los Pozos de las Brujas.

Desde que era reina, Brujaxa había arrojado a muchas brujas a aquellas grietas oscuras y espantosas. Pavesa recordó que ésa había sido la suerte que habían corrido sus compañeras nacidas en el año de la Estrella Caída. La suerte que tarde o temprano habría corrido ella si no hubiese huido. Y ahora, por ironías del destino, atravesaría aquel lugar por voluntad propia. Ese pensamiento la hizo estremecer.

Sombrío se preguntó qué hora seria. Allí abajo, en aquellos corredores oscuros y húmedos, habían perdido la noción del tiempo. En ese momento, oyeron unos golpes sordos y el estruendo de una explosión; debía de haber transcurrido el día que les había dado Stellarius y probablemente sus amigos habían iniciado el ataque. Pensó en Régulus, Robinia, Stellarius, el caballero y Colamocha. Le habría gustado estar con ellos, estar seguro de que lo habían conseguido, fuera lo que fuese lo que hubiera pasado, pero en aquella aventura no había nada seguro.

El pensamiento de que, al otro lado de la roca que tenían delante, Brujaxa y Spica estaban tan cerca, lo sacudió y le provocó un escalofrío de rabia y de miedo.

Como si intuyera sus pensamientos, Pavesa le dijo:

—El poder de las brujas se alimenta del miedo, el dolor y la rabia… Cuanto más miedo y dolor producen, más fuertes se vuelven. Por eso el cetro, con todo el terror ciego que provoca, hace a Brujaxa tan fuerte.

Sombrío pasó la mano por la puerta como para apreciar el efecto que aquel contacto tenía en él. La estrella de su frente despidió un resplandor más intenso, casi doloroso.

—La primera vez que te vi —prosiguió Pavesa con un hondo suspiro— estaba en este castillo, entre estos muros. Me equivoqué en un hechizo y tuve una especie de visión. Vi a un elfo que luchaba contra un caballero sin corazón y conseguía matarlo. Aquel elfo eras tú. Entonces comprendí que todavía existían criaturas fuertes, fuertes por dentro, capaces de resistirse incluso a Brujaxa. Luego te conocí en persona y vi que no estabas solo. Contigo estaban Régulus, Robinia y Spica, y también ellos tenían un corazón valeroso.

Él se le acercó y le puso la mano en el hombro.

—Ahora estamos juntos y eso nos hace fuertes a ambos.

Ella asintió.

—Tienes mucha razón. No estamos solos. Estamos todos juntos. Aunque lejos, incluso así…

Desde un punto indeterminado de la oscuridad que los rodeaba, les llegó un debilísimo sonido que cesó enseguida, antes de que ninguno de los dos pudiera saber de qué se trataba. Se miraron pensando lo mismo: alguien o, peor aún, algo los estaba observando.

—¡Vamos! —susurró Sombrío.

Pavesa apoyó los dedos en la puerta. Le bastó con un simple pensamiento para que, entre una llovizna de chispas violeta, un umbral de piedra lisa, impregnada de humedad y moho, se abriera ante ellos.

Aunque ya la había visto hacer encantamientos, Sombrío se quedó admirado por el poder de la muchacha, y pensó cómo habría podido enfrentarse al castillo, a las brujas y a sus trampas sin ella. Sí, su secreto, su fuerza era estar juntos. Colaborar todos para un mismo fin: acabar con el poder del Mal. Nadie podía llevar a cabo una misión así en solitario.

Armándose de mucho valor, dio un paso adelante. Pronto los envolvió la oscuridad, tan pesada como un manto y tan gélida como la nieve.

Habían llegado a los Pozos de las Brujas. Sombrío esperaba encontrar túneles negros y largos como los que habían atravesado, pero se vio caminando por una enorme cueva subterránea que parecía ilimitada, donde la pequeña luz creada por Pavesa no conseguía iluminar gran cosa. Gotas de agua caían sobre la piedra y sus ecos atravesaban la oscuridad.

Tenían que avanzar con extremo cuidado: profundos abismos se abrían de repente bajo sus pies y, al mirar al fondo de algunos, vieron huesos blanquecinos y percibieron débiles movimientos. Pavesa intensificó su magia y la luz encantada iluminó húmedas paredes lisas que caían en vertical y en cuya base pequeñas formas negras salían huyendo de la claridad. Eran miles de oscuras tarántulas y escorpiones mortíferos muy parecidos al escorpión gigante al que Sombrío se había enfrentado en el lejano Reino de los Bosques, cuando su espada se había empapado del letal veneno.

Quien cayera en aquellos hoyos no tendría ninguna esperanza. Pavesa sintió náuseas al pensar que sus antiguas compañeras habían padecido la horrible suerte de ser devoradas vivas por los escorpiones y las arañas de la Reina Negra.

Reanudaron la marcha en silencio. El viento, al pasar por las cavidades de la roca, emitía silbidos semejantes a gemidos y los dos amigos tuvieron que hacer acopio de todo su valor para afrontar aquellas espesas tinieblas. Cada paso les parecía que producía un eco aterrador en aquel lugar sepultado en las profundidades de la tierra. Por fortuna, la luz mágica de Pavesa les señalaba el camino y los ayudaba a no pisar en falso.

Después de bordear una serie de pilares formados por grandes piedras negras irregulares, que supusieron que eran los cimientos del castillo, se encontraron en una nueva gruta donde las tuberías vertían el agua de las Fuentes Rabiosas en un río subterráneo.

Durante un largo trecho, aquella agua gorgoteante, que discurría un centenar de metros por debajo de ellos, fue su compañera de travesía.

Luego, de repente, los dos viajeros tuvieron que pararse: el espacio parecía terminar frente a una pared lisa y sin huecos.

Sombrío miró alrededor, preocupado.

—Por aquí a la fuerza tiene que haber algún pasaje —murmuró, palpando la pared oscura—. ¿Habrá algún hechizo que lo oculte?

Pavesa se concentró, pero no logró percibir nada. Sombrío volvió atrás, acercándose a uno de los imponentes pilares que sostenían el castillo.

De lo alto parecían provenir luces. Si pudiese trepar, tal vez…

—Me parece que ahí arriba hay algo —dijo Sombrío.

Pavesa elevó su pequeña luz cuanto pudo a lo largo de la columna. Pero la débil claridad de la esfera no mostraba suficientes agarraderos para trepar. Parecía como si las rocas bajo el castillo estuvieran hechas adrede para que no se pudieran escalar.

—Nunca lo conseguiremos. A no ser que…

Sombrío se volvió hacia ella.

—¿A no ser qué?

Pavesa hurgó en su mochila y cogió un saquito. Lo abrió y sacó una semilla oscura y reluciente.

—¿Es una de las semillas que te ha dado Stellarius? ¿Qué quieres hacer con ella? —preguntó el chico.

Ella sonrió.

—Es hiedra negra, la recogimos mientras rodeábamos el Pantano Negro y Stellarius la hechizó. Puede crecer donde sea y en poco tiempo.

—¿Donde sea? —preguntó él.

—Sí, incluso en la piedra desnuda. Basta con un pequeño encantamiento para darle vida.

Colocó la semilla en el suelo y, concentrándose para convocar todo el poder que poseía, pronunció unas palabras en voz baja. El aire pareció agitarse, Sombrío sintió temblar y sacudirse el suelo bajo sus pies y, cuando Pavesa se echó atrás, vio una minúscula planta surgir de la semilla. Finas raíces se hundieron en la roca como si ésta fuera de mantequilla y largos tallos se encaramaron por la lisa pared, aferrándose a ella como otras tantas manos. En pocos minutos se había formado una especie de escalera natural. La chica la contempló satisfecha y él le dirigió una mirada de reconocimiento.

—Ya sólo tenemos que subir —dijo la joven.

—Ve tú primero, eres más ligera, yo te seguiré.

Pavesa se colocó la mochila a la espalda y empezó a subir por aquella escala de hiedra negra. Subió y subió hasta que los brazos le dolieron, pero no se detuvo. Sin embargo, llegó un momento en que las fuerzas la abandonaron y le pareció que, a su alrededor, todo ondulaba, todo giraba. Sin saber cómo, se vio colgando de una de las ramas negras, suspendida en el vacío, mientras Sombrío la sujetaba desde abajo: volvió a agarrarse trabajosamente a su asidero, pero el saquito de semillas que llevaba en el bolsillo se cayó, esparciendo su contenido por todas partes, sobre las piedras, pero también más abajo, en el agua. Por suerte, las semillas oscuras sólo germinarían si se les daba vida mágicamente, de otro modo, ellos dos habrían corrido el riesgo de quedar atrapados en una auténtica selva de hiedra negra.

Pavesa se reprochó su propia debilidad y volvió a subir, prestando atención a cada paso. Cuando llegó arriba, no pudo contener una exclamación de sorpresa.

Alarmado, Sombrío aceleró su subida y, una vez se asomó al borde de la pared rocosa, lo comprendió.

Frente a ellos tenían la noria más imponente que habían visto en su vida. Enormes contenedores fijados a las paletas de una gigantesca rueda de hierro y madera recogían el agua del rio subterráneo y la transportaban hacia arriba, cada vez más arriba, hasta verterla en otros conductos que la llevaban al interior del castillo, probablemente a las habitaciones de las brujas, las cocinas y los oscuros laboratorios.

Ratas gigantescas corrían en el interior de un sistema de ruedas dentadas que transmitían el movimiento a la rueda mayor. El enorme ingenio rugía y chirriaba.

Sombrío y Pavesa habían salido a una plataforma de mantenimiento de la noria y ante ellos, sentado a una mesa con un farol encendido, se hallaba un nefando armado. Afortunadamente, parecía dormir profundamente, pero el menor sonido habría podido despertarlo.

Detrás de ellos, una pequeña puerta daba acceso a una escalera. Pavesa hizo desaparecer rápidamente la luz encantada que los había ayudado hasta aquel momento y siguió a Sombrío.

Con la mano en la empuñadura de Veneno, el chico echó un vistazo al otro lado de la puerta. No había nadie. Se volvió para hacerle una señal a Pavesa, que se acercó.

—Una escalera que sube —murmuró esperanzada—. ¡Tenemos que ir por aquí!

Sombrío asintió, desenvainó la espada, precavido, y se adelantó. Pero cuando puso el pie en el primer escalón, se oyó un crujido agudo como si se tratara de un quejido y el nefando adormilado levantó la cabeza; iba ya a dar la voz de alarma cuando algo le cayó encima desde arriba.

Negras patas peludas se movieron rápidamente y formas borrosas se lanzaron contra la puerta, hacia Pavesa y Sombrío, que gritó:

—¡De prisa, por aquí!

Subieron la escalera corriendo mientras miles de patas de araña los seguían, repiqueteando como relojes que marcaran una desesperada cuenta atrás. Subieron cada vez más, rompiendo muchísimas telarañas del grosor de sábanas y polvorientas como viejas cortinas. Siguieron corriendo sin aliento hasta que se encontraron en un antro muy oscuro, cuyas únicas salidas estaban vigiladas por arañas negras y rojas, y cerradas por gigantescas telarañas.

Sombrío se interpuso entre Pavesa y los bichos, haciendo refulgir a Veneno en un intento desesperado por salvarse.

Pero las arañas eran demasiadas: cubrían las paredes como un manto negro y efervescente.

Pavesa gritó. Él movió rápidamente a Veneno y una araña roja cayó al suelo.

Retrocedieron un paso, pero chocaron con la pared. No tenían escapatoria. De repente, Sombrío levantó los ojos y lo que vio en el techo lo inundó de un terror ciego. Al oír su grito ahogado, Pavesa siguió su mirada: encima de ellos, había miles y miles de pequeñas arañas que se movían frenéticamente tejiendo enormes telarañas.

Luego, de pronto, como una capa oscura, esas redes cayeron sobre ellos y los envolvieron. Sombrío y Pavesa se desplomaron al suelo.

Y la oscuridad se los tragó.

20

RABIA Y ORGULLO

ESPUÉS de dejar a Sombrío y Pavesa al borde del valle de las Fuentes Rabiosas, Corazón Tenaz había vuelto al campamento de los prisioneros rebeldes y se había acercado al fuego para comer algo.

—¿Todo ha ido bien? —le preguntó Régulus.

El caballero asintió, serio.

Aquella mañana, la niebla que rodeaba el castillo se había extendido enormemente, engullendo las zonas circundantes. De vez en cuando, los rebeldes alzaban los ojos a la sombra amenazadora que despuntaba por encima de aquella barrera lechosa y sentían escalofríos de terror.

También Régulus, aunque trataba de mostrarse valiente, se sentía encogido por el miedo.

Corazón Tenaz le dirigió una mirada preocupada.

—Tranquilo, los he dejado donde debía. Los rayos de Colamocha deben de haber despejado la zona de la mayor parte de cucarachas gigantes.

—Tal como lo dices, parece fácil… —saltó Robinia, que estaba sentada junto a su amigo—. ¡No comprendo cómo puedes estar aquí, mano sobre mano, cuando Sombrío y Pavesa probablemente dentro de poco tengan que enfrentarse solos a Brujaxa en persona!

Aquel elfo nunca le había gustado. Quizá porque, cuando lo había visto por primera vez, en su reino, estaba en compañía de caballeros sin corazón y se hacía pasar por un aliado del Ejército Oscuro. También ahora que había revelado ser uno de los desaparecidos caballeros de la rosa y se había ganado la confianza de todos, Robinia seguía suspicaz. No se fiaba del todo de él, aunque Régulus y Sombrío, en cambio, fueran menos desconfiados que ella.

—Por desgracia, por ahora sólo podemos esperar y preparamos para la batalla —respondió el caballero—. Créeme, también yo estoy preocupado por Sombrío.

—Sí, ya imagino lo preocupado que estás… —comentó la chica irónicamente.

Antes de que Robinia pudiera terminar la frase, Régulus le rozó un hombro para tratar de calmarla.

—Robinia, no me parece el momento…

—¿El momento de qué? —estalló ella de pronto—. ¿De decir lo que pienso?

—Muchacha —dijo con seriedad Corazón Tenaz sin alzar la voz—, tu valor y tu ímpetu pueden ser cualidades positivas, pero si no aprendes a controlarlas, no te traerán nada bueno. Actuar impulsivamente no sirve de nada, ni en tiempos de paz ni de guerra. Si actúas guiándote solamente por el deseo de desahogar tu rabia y tu sensación de impotencia, sin pensar estratégicamente, nos llevarás a todos al fracaso. A Régulus, Sombrío, Spica, Stellarius…, a todos. Si te digo esto no es para herir tus sentimientos, sino para salvarte la vida. Y no sólo la tuya. Recuerda que de tus acciones depende también la vida de los demás. Y tienes mayores responsabilidades respecto a los otros que a ti misma. Piensa en ello y demuestra ser digna de esta misión, porque no tendremos una segunda oportunidad. Ninguno de nosotros.

Luego se levantó y se fue.

Robinia se quedó sentada en silencio, con la mirada fija en el suelo y los puños apretados por la rabia y la vergüenza de saber que estaba equivocada. Fósforo saltó a sus rodillas y le lamió una mejilla.

Al poco. Régulus suspiró y dijo:

—Bueno, tú te lo has buscado. ¿Se puede saber qué te ha dado? ¡Lo has atacado como si fuera un enemigo!

—No lo sé —murmuró ella apoyando la cabeza en el lomo de Fósforo—. Estoy cansada y quedarme sin hacer nada me pone nerviosa.

Régulus la miró y, al cabo de un instante de duda, la abrazó cariñosamente.

—Piensa en cuando todo esto haya acabado: volveremos a casa y entonces te llevaré conmigo a visitar el Reino de las Estrellas, te lo prometo. Verás la Atalaya y bailaremos en la Fiesta de Mediados del Invierno, visitaremos el mercado real y la corte de Estrelláurea. Contemplarás los campos cultivados que se extienden hasta donde se pierde la vista, bajo un cielo tan azul como no has visto nunca…, y podrás ver las estrellas bailar alegremente sobre los bosques de arces.

Robinia estaba tan fascinada que no pudo decir nada. Lo miró tímidamente y luego apoyó la cabeza en su hombro, con la mirada fija en el débil fuego de la hoguera.

—Sí, debe de ser bonito —murmuró por fin—. Me gustaría ver todas esas cosas.

—Las verás —dijo él, y sus palabras tenían la fuerza de una promesa—. Piensa en ello cuando tengas miedo. Yo también lo haré. Y así lo lograremos.

La noche cayó enseguida y Stellarius, Brazofort, Corazón Tenaz, Régulus y Robinia se reunieron frente al fuego para repasar por última vez el plan que habían ideado.

Cada uno de ellos guiaría un escuadrón de exesclavos bien armados. Su propósito era mantener ocupadas a las tropas de Brujaxa, distrayéndolas para facilitar que Sombrío y Pavesa pudieran entrar en el castillo y buscar el cetro oscuro. Sería duro, ni mucho menos había que dar por descontada la victoria, pero era fundamental poder resistir el mayor tiempo posible, y todos eran conscientes de ello.

Los rostros se veían ensombrecidos mientras Stellarius resumía el cometido de cada cual. Cuando empezó a hablar, tenían el mapa extendido delante, lleno de signos mágicos. De repente, pareció cobrar vida y empezó a colorearse ante sus ojos.

—Como todos sabéis bien, no podemos permitimos librar una batalla en campo abierto —empezó a explicar Stellarius—. Somos pocos, mientras que las tropas de Brujaxa son muchas y bien entrenadas. La niebla detrás de la que se esconde nos dice que está preparando la ofensiva y que no quiere ser descubierta. No tenemos muchas armas. Y en cuanto a los caballeros sin corazón, sin la espada de Sombrío ninguno de nosotros tiene posibilidad alguna de derrotarlos. De todas formas, tendremos que ser capaces de mantener a raya al Ejército Oscuro durante un tiempo. Gracias a la magia y a las pociones que hemos preparado, disponemos de flechas incendiarias, flechas de juncos mágicos y piedras explosivas. Y también tenemos un dragón azul, enorme, ágil y muy enfadado con las criaturas que lo torturaron durante tanto tiempo, antes de que Sombrío lo liberara. Además, haré aparecer falsos caballos y caballeros que engañarán a Brujaxa haciéndole creer que somos más numerosos de lo que en realidad somos. Hizo una breve pausa para tomar un poco de aire y, apoyando la mano en el mapa, continuó:

—Así daremos tiempo a Sombrío y Pavesa para hacer vulnerable a la reina. Pero debemos tener cuidado de no asustarla más de la cuenta, o recurrirá a su cetro demasiado pronto y eso haría vano el esfuerzo de nuestros amigos. Mañana por la mañana, antes de que amanezca, dispondré mis formaciones de falsos jinetes frente a los Campos de las Brujas, en la explanada de las Tierras Desoladas. Tú, Brazofort, estarás con tus hombres en las estribaciones de las orillas del Pantano Negro y tú, amigo mío —le dijo a Corazón Tenaz— te situarás en el lado opuesto, en las laderas de las Montañas Muertas.

A estas palabras del mago, dos cruces parpadeantes aparecieron en el mapa en los puntos indicados. Stellarius prosiguió entonces:

—Aclararé la niebla con mi bastón encantado y, en cuanto el Ejército Oscuro venga al encuentro de mis tropas fantasma, empezará la batalla propiamente dicha. Provocaré una lluvia de hielo ardiente que bastará para que los batallones sufran las primeras pérdidas, luego empezaré a retirarme hacia las montañas. Y aquí vuestra intervención será decisiva: en cuanto los enemigos superen la cerca de los Huertos de la Reina y los Campos de las Brujas, vosotros dos —dijo, volviéndose hacia Brazofort y Corazón Tenaz— dispararéis las flechas de juncos mágicos. Pero ojo, no debéis herir a los enemigos, sino clavar las flechas detrás de ellos. De ese modo, murallas de plantas crecerán en el acto tras las tropas y entonces será el momento de emplear las flechas de fuego que, al incendiar los juncos, levantarán barreras de fuego entre el Ejército Oscuro y el castillo, enturbiando el aire con su humo. En ese momento, las tropas de Brujaxa, sin posibilidad de volver atrás, se verán obligadas a avanzar hacia las montañas y se meterán en esta garganta —de nuevo se iluminó un punto en el mapa—, donde las esperan las cuatro catapultas cargadas con piedras explosivas. Aquí serán blanco del fuego cruzado de flechas y lanzas explosivas de Robinia y su grupo, que se colocarán en esta parte, poco más arriba que las tropas del caballero, y de Régulus y los suyos en el lado opuesto. En ese momento, al no poder enviar ayuda por tierra, Brujaxa probablemente mandará a sus dragones.

—Las tropas aladas serán cosa mía, de Stellarius y de tiradores elegidos, emplazados en las cimas más altas de las montañas —intervino Corazón Tenaz—. Los otros seguirán atacando a los enemigos de tierra.

El mago asintió.

—¿Cómo sabremos si Sombrío y Pavesa lo han conseguido? —preguntó Régulus.

—¿Y se puede saber cuándo intentaremos tomar el castillo? —añadió Robinia—. Nunca ganaremos la guerra si permanecemos en las montañas.

—En cuanto Sombrío y Pavesa hayan destruido el cetro —explicó Stellarius—, las nubes que envuelven estas tierras desaparecerán, así como también la sensación de opresión que todos nosotros experimentamos. Y si Pavesa consigue llevar a cabo el plan que le he sugerido, no habrá necesidad de tomar el castillo, ¡porque él solo se derrumbará bajo la presión de la hiedra negra!

—Sí, pero… —objetó Régulus—, si el castillo se derrumba, ¿qué será de nuestros amigos y de Spica?

—Ellos ya estarán fuera —dijo Corazón Tenaz— y, si no lo estuvieran, yo volaría a recogerlos aunque tuviese que atravesar una formación entera de dragones negros.

El chico lo miró y asintió. Era lo que quería oír.

Luego, todos se levantaron para llevar a cabo los últimos preparativos antes de la batalla.

—A todos, buena suerte —dijo Corazón Tenaz antes de ir a reunirse con sus soldados y el dragón—. Juntos recuperaremos la libertad para nosotros, las tierras ocupadas y Floridiana.

—¡Por Floridiana! —repitieron todos alzando los puños en un último saludo.

Pocas horas más tarde, antes de que saliera el sol, sin necesidad de decirse nada más, cada uno de ellos se apresuró a partir hacia su posición.

Stellarius, a lomos de un corcel negro obra de un encantamiento, levantó su bastón y murmuró unas oscuras y poderosas palabras: piedras y granos de arena se alzaron de la tierra como en un torbellino y, guiados por su magia, se agolparon para formar mil guerreros armados hasta los dientes, vigorosos y relucientes en sus armaduras.

Todos se quedaron mudos de asombro ante aquel maravilloso hechizo.

Colamocha rugió débilmente y abrió sus alas con un movimiento lento, como si él también quisiera rendir homenaje al mago.

Luego, cada uno corrió al encuentro de su destino.

21

EMPIEZA LA BATALLA

A mañana era húmeda y lloviznaba cuando comenzó la batalla. La débil luz del alba, velada por la capa de nubes que cubría el castillo, iluminó a Stellarius montado en su corcel, a la cabeza de su ejército fantasma, frente al vallado de los que habían sido campos de trabajo. La cerca estaba arrancada y en buena parte destruida a consecuencia del combate en que los esclavos se habían liberado.

De la niebla embrujada que rodeaba el castillo se alzaban olores nauseabundos que se mezclaban con el de las cenizas mojadas. Entre aquellos vapores, el mago distinguía en algunos puntos los ojos malignos de los terribles murciélagos color amaranto de Brujaxa.

Sabía que se encontraban allí y que, a través de ellos, la reina de las brujas y sus generales tendrían conocimiento de cada uno de sus movimientos. Pero no toda esperanza estaba perdida: ninguno de sus enemigos sabía nada de Sombrío y Pavesa, así que los chicos podían conseguirlo.

Los crepusculares chillaron desde detrás del velo de niebla y Stellarius estuvo seguro de que lo habían visto e identificado. A sus oídos llegó un lejano sonido de corazas metálicas que hizo sonreír al mago bajo su tupida barba.

Había llegado el momento. Allí empezaba una batalla de la que quizá no viera el final. No esperó más que un instante: su caballo relinchó, resopló y retrocedió medio paso. A su alrededor se oía un tintineo de armas que aún no se veían. Luego, en silencio, levantó el bastón que sostenía con la diestra y un relámpago llenó el valle y despejó los vapores como una inmensa mano.

El sutil velo que separaba la fortaleza del resto del valle se levantó de improviso y el mago vio la gruesa muralla, los torreones tétricos y amenazadores, las trincheras y las torres de madera construidas por los orcos y los hombres lobo como insalvable empalizada para proteger el castillo de su señora. Estaba listo para enfrentarse al Ejército Oscuro y, de igual modo, el Ejército Oscuro estaba listo para enfrentarse a él.

Pronunciando un conjuro en voz baja, Stellarius movió a sus soldados ilusorios, hechos de sombra y humo, y un profundo murmullo recorrió las Tierras Desoladas. Los hizo cargar miles de flechas fantasma y dispararlas a su señal. Luego, alzó el bastón y precipitó una lluvia de hielo ardiente tan densa que, por un momento, las tropas enemigas, atemorizadas, recularon como olas, sin saber cómo afrontar aquel primer ataque del mago.

De la negra marea se alzaron gritos y ladridos furibundos. A continuación, surcaron el aire las primeras lanzas enemigas, que pasaron a pocos centímetros de Stellarius y atravesaron a los guerreros imaginarios para clavarse luego en el suelo como espigas negras. El mago respondió con un nuevo lanzamiento de flechas, y otra lluvia ardiente cayó del cielo, provocando aullidos de dolor y muerte.

Los orcos y los hombres lobo, rompiendo su formación, se lanzaron de cabeza contra él y sus tropas blandiendo tridentes y mazas de clavos.

—¡Por el Reino de la Fantasía! —gritó Stellarius inclinando el bastón hacia adelante, y entonces, como movida por hilos invisibles, hasta la retaguardia de su ejército imaginario se puso en marcha blandiendo sus armas de aire.

La llanura de las Tierras Desoladas tembló bajo aquellas pisadas y, mientras la marea negra se lanzaba al ataque, el mago tiró de las riendas, hizo dar media vuelta al caballo y lo espoleó hacia las catapultas.

Brazofort, desde su posición a orillas del Pantano Negro, levantó la mano y dio la primera orden:

—¡Cargad las flechas de juncos mágicos!

A lo lejos, en el terreno ondulado de las Tierras Desoladas, la niebla se había levantado. Los hombres obedecieron en el acto.

Una selva de arcos se tensó en un silencio vibrante y el crujido de la madera y las cuerdas se unió al sonido de los corazones, que latían al unísono.

Brazofort gritó:

—¡Cuando dé la señal!

Echó una ojeada a las Montanas Muertas y su pensamiento viajó hasta Corazón Tenaz, que estaba dando las mismas órdenes, infundiendo coraje a sus guerreros y observando el castillo con la misma y profunda ansiedad, además de con el corazón encogido por su hijo, que sabía detrás de aquellas murallas.

Lo sacó de sus pensamientos la visión de la marea negra de los soldados de la reina de las brujas.

Entre la tierra y el cielo sonaron aullidos y gritos, los orcos se movieron y, como una nube de cuervos, se abatieron sobre las tropas de Stellarius.

En muy poco tiempo, el mago cruzó la llanura al galope. A lomos de su corcel mágico, parecía deslizarse rápido, fulminante, por la planicie, con el pelo gris ondeando al viento. Su bastón refulgió de nuevo y el Ejército Oscuro fue traspasado por tercera vez por la lluvia ardiente. Al llegar al cercado, ahora caído, de los Campos de las Brujas, los soldados de Brujaxa lo sobrepasaron en el ímpetu de la batalla, y Brazofort, al verlo, bajó el brazo y ordenó:

—¡Fuego!

Desde detrás de él, una lluvia de flechas salió disparada. Pero ningún orco fue alcanzado. Brazofort se movió de un lado a otro de la línea de arqueros a grandes zancadas mientras contaba hasta diez, como Stellarius le había aconsejado, antes de volverse de nuevo y observar el castillo: lo que vio entonces fueron grandes formas de un verde oscuro que crecían a ojos vistas e iban formando un muro a espaldas de las tropas de orcos y hombres lobo. Entonces gritó:

—¡Listos con las flechas incendiarias! —Y justo después—: Apuntad… ¡fuego!

La nueva oleada de flechas sibilantes cayó sobre los juncos mágicos, que habían crecido desmesuradamente. El fuego se propagó como una serpiente, corriendo de un extremo a otro y separando las Tierras Desoladas del castillo, ahora oculto a la vista por una barrera de llamas.

Brazofort dio orden a sus hombres de retirarse hacia el desfiladero entre las montañas, donde esperarían a que las hordas de orcos y hombres lobo llegaran.

Un luminoso rayo atravesó las Tierras Desoladas y alcanzó el suelo con un estruendo. Las catapultas habían empezado a lanzar piedras explosivas, que formaban una lluvia oscura que caía del cielo.

Estallidos estridentes se alzaron del centro del campo de batalla. Humo y llamas danzaban por todas partes.

—¡Nos han visto, capitán! ¿Qué debemos hacer ahora? —gritó asustado uno de los jóvenes arqueros de Corazón Tenaz.

—No os mováis de vuestro sitio. Estáis bien parapetados, no perdáis la cabeza. Apuntad y… ¡disparad! —ordenó. Luego se volvió hacia el chico—. Tú, ven conmigo. —Corrió con él hacia los montones de piedras que habían apilado en días anteriores—. Recuerda quién eres y lo que quieres. El valor llegará solo. Nuestros enemigos pueden ser derrotados. Ahora, ayúdame.

Apoyaron la espalda en uno de los montones, dieron un empujón y las piedras rodaron ladera abajo, arrollando a las primeras filas de hombres lobo. Con su cola truncada, Colamocha tiró otro montón sin moverse del pico donde se hallaba, tal como le habían ordenado.

Corazón Tenaz le dirigió una mirada de gratitud y se sintió orgulloso de que su hijo hubiera montado en aquel dragón; aunque sabía que el animal se moría de ganas de alzar el vuelo e intervenir, le hizo una señal para que esperara y el dragón soltó un pequeño bufido de asentimiento.

Un nutrido grupo de orcos y hombres lobo, que habían localizado de dónde provenían las flechas disparadas por los hombres de Corazón Tenaz, se encaminó hacía ellos.

El caballero se deslizó entre las rocas, encontró la mejor posición de tiro y dejó allí al chico antes de alejarse unos metros. Disparó una flecha, luego otra y otra más mientras las tropas se acercaban armadas con mazas y tridentes. Entonces supo que sólo tenían una posibilidad de salvarse. El dragón.

Con un grito de advertencia, hizo que sus tiradores se ocultaran, luego, le bastó un gesto para que Colamocha, como si siempre hubieran combatido juntos, comprendiera sus intenciones. El dragón hinchó los pulmones y apuntó su rayo a las tropas enemigas. Chillidos terroríficos se levantaron del grupo, pero pronto la luz del rayo se apagó y más formas oscuras aparecieron a través del humo de las explosiones. El Ejército Oscuro no cedía; más orcos y hombres lobo corrieron hacia las rocas.

Corazón Tenaz pensó que la batalla iba a ser larga. El general Altomar todavía no había empuñado su espada para luchar. No lo haría hasta el final, para decidir la suerte de la batalla.

Entonces, él estaría esperándolo. Y lo derrotaría.

Se lo debía a la orden de los caballeros de la rosa. Se lo debía a todos los inocentes que habían caído por culpa de aquella traición. Se lo debía a su hijo, que estaba luchando en el castillo de Brujaxa. Y, sobre todo, se lo debía a sí mismo.

Aquello no era más que el principio, pero pronto llegaría su momento.

La batalla duró todo el día y se prolongó hasta bien entrada la noche. Después, pareció aplacarse de repente.

Stellarius alzó los ojos, preocupado por que el ataque pudiera venir ahora desde el cielo, donde reinaban las tinieblas de la noche; pero no sucedió nada. Las eficaces formaciones de prisioneros rebeldes habían aguantado el primer choque. El plan de Corazón Tenaz y Brazofort había resultado y su magia los había ayudado.

Desde el castillo, relámpagos de luz roja y truenos espantosos anunciaban que Brujaxa se preparaba para el contraataque. Nubes de crepusculares intentaron rodear las posiciones de los combatientes. Stellarius estaba segurísimo de que, por la mañana, la reina de las brujas jugaría todas sus cartas y caería sobre las montañas como un buitre: si era necesario, destrozaría aquellos montes trozo a trozo para matarlos a él y a todos los demás.

Mientras tanto, debían aprovechar la noche para curar a los heridos y levantar otra barrera de estacas aguzadas delante de los campamentos improvisados.

El día siguiente sería un día difícil. Todavía más que el recién transcurrido.

22

CALÍOPE

PICA soltó un grito ahogado mientras Anguila se ponía en pie, lista para lanzar su encantamiento más poderoso.

Un misterioso bulto negro había caído dentro de su refugio, envuelto en espesas telarañas. Arácnida silbó, corrió por la pared y chilló, encolerizada, contra la espada que asomaba de aquella madeja pegajosa y que había cortado su tela, la tela más resistente que había tejido nunca…

Mientras las arañas rodeaban la enigmática forma oscura tirada en el suelo, el acero de la espada relumbró con reflejos verdes. Una sospecha atravesó la mente de Spica, que se adelantó a Anguila y gritó:

—¡Parad, por favor, parad!

Las arañas se detuvieron. La criatura del suelo se movió despacio, entre gemidos. Dos ojos que a Spica le resultaban familiares se alzaron hacia ella y, luego, brazos y piernas fueron surgiendo de aquel enredo de telarañas.

Finalmente, el ovillo se deshizo y aparecieron dos criaturas distintas: una joven y… un elfo. A Spica le dio un vuelco el corazón. Los ojos se le llenaron de lágrimas y, con voz incrédula, preguntó:

—¿Eres tú, Sombrío?

Sus manos arrancaron el último velo de telarañas de los ojos del elfo, que, asustado y sorprendido, la miró. Una sonrisa asombrada asomó a sus labios y Spica no pudo evitar echarle los brazos al cuello, temblando de la cabeza a los pies.

—¡Sabía que vendrías! ¡Lo sabía!

Sombrío hundió la cara en el hombro de ella y la estrechó en un fuerte abrazo mientras sentía en el pecho una inmensa alegría que ya no podía contener.

—Temía que hubieras muerto, que te hubiese ocurrido algo terrible —murmuró, sin dejar de abrazarla.

Una silueta salió de las sombras y se acercó silenciosa a los dos jóvenes.

—Así pues, éste debe de ser el elfo del que hablabas, la criatura capaz de derrotar a Brujaxa. La criatura elegida y enviada aquí por Floridiana en persona —dijo una voz inquieta, llena de sarcasmo.

Spica se apartó de Sombrío y se enjugó las lágrimas.

—Sí —contestó simplemente.

—¡Qué decepción! ¡El héroe asustado por mis arañitas! —susurró la desconocida.

—Eh, pero si… ¡yo conozco esa voz! —exclamó entonces Pavesa, que hasta aquel momento había asistido al acontecimiento un poco apartada—. Eres Anguila, ¿verdad?

Sólo entonces, Spica recordó dónde había visto ya aquellos ojos: en la figura de una oca y se dio cuenta de que la pequeña silueta cubierta de telarañas era la de alguien perteneciente al pueblo de los enanos grises.

Era Pavesa.

¡Por fin la chica había recobrado su aspecto!

Después, la figura susurrante envuelta en mantos oscuros avanzó a la débil luz que provenía de la lámpara de la sala de abajo, con la cara siempre tapada por la capucha, e hizo un breve asentimiento con la cabeza.

—Pavesa… —La saludó.

La enana gris dio unos pasos hacia su amiga de otros tiempos, pero algo en la actitud y en el tono distante con que ésta había pronunciado su nombre la frenó: Anguila permanecía inmóvil, con las ropas hechas jirones y los labios apretados e inexpresivos, la única parte de su rostro que Pavesa podía ver y que la hacían parecer fría y lejana.

Anguila tendió la mano hacia la araña que poco antes el elfo había intentado matar con su espada; Arácnida trepó a sus largos dedos mientras la marea negra y erizada bajo ella desaparecía en las sombras con un repiqueteo imperceptible de mil patas.

Sombrío agarró a Veneno con más fuerza y Anguila sonrió bajo la capucha oscura.

—Empuña tu espada si quieres, joven guerrero, pero debes saber que no soy en absoluto la amenaza que debes afrontar. Yo no soy Brujaxa.

Él miró a Spica, que ella asintió lentamente.

—Anguila es quien me ha liberado de la reclusión en que me tenía Brujaxa —dijo, y luego añadió—: Podemos fiarnos de ella.

Pero, en el fondo, no estaba tan segura de eso y la estrella de su frente permaneció apagada.

—Muy bien, mago, ¡volvemos a encontramos! —dijo Brujaxa entre dientes, observando el campo de batalla desde la Sala de las Pesadillas, en la torre más alta del castillo—. Tu ejército ilusorio sólo era una trampa… De hecho, me habría decepcionado que no lo fuera —dijo entre risas—. ¿Crees que has destruido el Ejército Oscuro? Pues bien, ésos no eran más que estúpidos e inútiles siervos. Sólo has aniquilado las primeras líneas, tengo millones de soldados más dispuestos a verter su sangre por mí. A mis órdenes está incluso el general supremo de los caballeros de la rosa, ¿sabes? Mañana por la mañana, mi querido y viejo mago, estarás atrapado y yo me reiré de tu fin… Y me vengaré de todas las veces que, con ayuda de Floridiana, me has vencido. ¿Cuánto tiempo resistirás el asedio entre las desnudas montañas? ¿Cuánto tiempo podrás proteger a los rebeldes con tu magia? ¿Cuánta energía malgastarás por criaturas inútiles, débiles y consumidas por el cansancio y la hambre? Tu fuerza no es infinita, ¿cómo puedes pensar en enfrentarte a mí?

Se rió y se volvió para mirar el cetro, que estaba posado sobre un pedestal en el centro de la estancia.

Notaba su fuerza, el palpitar oscuro que emanaba de cada una de las partículas de metal y la hacía estremecer de felicidad. Poseerlo le confería un poder inigualable; empuñarlo le permitiría aplastar aquella estúpida revuelta como si nada, pero desperdiciaría demasiada energía y no valía la pena por unos esclavos rebeldes. Quería preservarlo para el reto final contra Floridiana en persona: emplearía toda la potencia del anillo de luz engarzado en el cetro para penetrar en el Reino de las Hadas y acabar con él de una vez por todas. Y por fin tendría en un puño el Reino de la Fantasía al completo, todos los pueblos se doblegarían a su voluntad. Para aplacar aquella revuelta, en cambio, le bastaría con su ejército de orcos, hombres lobo y nefandos guiados por Altomar. Tenía una confianza total en su general.

¡El momento de la victoria estaba tan cerca!

Y ella quería saborearlo. Sólo había un pequeño detalle que la molestaba y se infiltraba como una duda mínima pero persistente en su mente… ¡Calíope y sus bobas visiones! La adivina había visto una estrella brillar en la frente de una elfa insignificante y una espada de esmeralda. ¿Eso podía vencerla? Pues, no iba a permitirlo.

La joven elfa que se había librado del hilo negro y había escapado a su control, debía de estar aún en el castillo y ella había ordenado a las brujas de la corte que la encontraran.

Calíope, la primera de todas, se había puesto a buscarla. Aquella bruja conocía cada recoveco del castillo casi mejor que ella. En cuanto a la espada, ninguna arma podría nunca entrar entre aquellos muros sin su permiso. Y mucho menos derrotar su Poder Oscuro. En cualquier caso, ella poseía el cetro, y su cetro estaba bien protegido.

Hicieron falta unas horas para que, en el refugio de Anguila, encima de la Escribanía, Spica, Sombrío y Pavesa se contasen lo que les había ocurrido desde que se habían separado.

El chico le entregó el arco encantado a su amiga, que se sorprendió mucho al verlo, luego le contó lo preocupados que estaban su hermano y Robinia por ella y, sobre todo, le reconoció su gran mérito al lograr con sus relatos que los prisioneros hubieran sido capaces de huir después de haberse sacudido el terror y la angustia que emanaban del cetro oscuro. Después, le contó su vuelo a lomos del dragón hasta el Reino de las Brujas y que había llegado a tiempo para participar en la primera batalla, en la que habían sido liberados los esclavos gracias a los poderosos rayos de Colamocha.

Spica, por su parte, le refirió lo que le había sucedido desde que la habían llevado al castillo: las ilusiones a las que había sido proyectada, las pesadillas, lo que Brujaxa quería de ella y de los escribas que tenía encerrados en la Escribanía y el hilo invisible del que la había librado Anguila.

Por último, llegó el tumo de Pavesa de narrar su viaje con Stellarius hasta reunirse con los demás en las montañas.

Sombrío y Pavesa descubrieron así que las sospechas de Corazón Tenaz eran ciertas: un caballero de la rosa, el general supremo Altomar, al que se le había confiado el anillo de luz, había traicionado a sus compañeros, a las hadas y a todo el Reino de la Fantasía por ambición y sed de poder. Y ahora estaba a las órdenes de Brujaxa.

—El caballero estaba en lo cierto —murmuró Pavesa.

—¿Mandará ese general las tropas de Brujaxa que combaten contra los nuestros? —preguntó Spica, preocupada por su hermano, sus amigos y Stellarius.

Anguila se rió y Arácnida, desde su hombro, chilló.

—El general nunca entra en combate con las primeras filas, él espera la lucha final… Vuestros amigos lo han hecho muy bien por el momento, pero no tienen ninguna posibilidad. ¡Ni siquiera con un dragón azul! El general Altomar esperará a verlo y luego atacará con sus escuadrones voladores. ¿Qué puede hacer un dragón azul contra decenas de dragones negros?

—Tú no has visto a Colamocha; es fuerte, valiente y mucho más grande que cualquier dragón negro —objetó Sombrío mientras, fuera, recomenzaban los terribles sonidos de la batalla.

Spica dio un respingo. Así pues, ¡Sombrío había llegado hasta allí cabalgando en aquel enorme y feroz dragón que habían visto en el Reino de los Orcos! ¿Cómo había conseguido domarlo?

El chico se volvió hacia ella e, intuyendo sus pensamientos, le sonrió.

—Sí —le dijo—, es él. Ese dragón es el último elemento de la profecía de Enebro: el Arco, la Oca, el Dragón y la Espada… ¿Te acuerdas?

Spica asintió, mientras los ojos se le llenaban de esperanza.

Sombrío no pudo dejar de pensar en Corazón Tenaz y en su ansia por enfrentarse al traidor.

—Estoy seguro de que el caballero derrotará al general Altomar. Porque no combate para él, sino para proteger el Reino de la Fantasía, a Floridiana y a todos los inocentes que, como él, han experimentado la prisión y el Mal que viene de este reino. En cambio, su enemigo combate sólo para sí mismo.

Su amiga le sonrió y le apretó la mano. Parecía cansada, estaba considerablemente más delgada y tenía moratones y arañazos en el cuello causados por el hilo invisible de Brujaxa, pero el fuego de sus ojos seguía siendo el mismo y ahora ardía con más fuerza y esperanza que nunca.

—¿Y tú? —dijo Pavesa—. Nosotros te hemos contado todo lo que nos ha pasado. Ahora, háblanos de ti, Anguila. Creía que no volvería a verte, que, igual que Melenita y Punzada, habías sido pasto a las tarántulas de los Hondos Fosos. ¿Qué te ocurrió?

La elfa pareció retraerse al fondo del amasijo de harapos bajo los que se ocultaba.

—Creías bien. Me arrojaron a los Pozos de las Brujas o, si lo prefieres, a los Hondos Fosos. Un lugar profundo y oscuro, pero no tengo que describíroslos, porque los habéis atravesado para llegar aquí, ¿verdad? —Pavesa asintió y su compañera de otros tiempos siguió contando—. Conseguí evitar el terrible veneno de las tarántulas y los escorpiones de aquellos abismos refugiándome en un saliente. Pero jamás habría salido viva sin ayuda, ¿verdad, tesoro? —preguntó, acariciando a Arácnida.

La araña emitió un silbido y Anguila se rió.

—Brujaxa tiene a su servicio murciélagos rojos, tarántulas, escorpiones, cucarachas, pero bajo el castillo hay un gigantesco nido de arañas, una especie enemiga de las tarántulas, de las que yo no sabía nada. Pocos días después de que me arrojaran a los Pozos de las Brujas, cuando ya estaba a punto de rendirme, cansada de defenderme del aguijón de los escorpiones negros y de las patas de las tarántulas, algo cayó de arriba y rodó por el suelo. Acabó entre los escorpiones y, por un momento, pensé que eso era bueno, porque comerían otra cosa en vez de a mí. Luego, sin embargo, oí chillidos aterrorizados y vi que se trataba de una pequeña araña, Arácnida. No podía trepar por las paredes húmedas y resbaladizas, y gasté mis últimas fuerzas en un encantamiento para salvarla. Ni siquiera sé por qué lo hice, quizá me empujó la parte buena que aún había en mí… Fuera como fuese, aquello me salvó la vida. Cuando sus hermanas vinieron después a buscarla, también me ayudaron a mí. Dejaron caer grandes hilos de su tela más resistente y así nos pusieron a salvo. No pensé más en ti. Pavesa, porque nada me importaba ya. Desde entonces, Arácnida y yo somos inseparables. Cuando, después, Brujaxa envió sus tropas a los sótanos del castillo y las arañas fueron expulsadas y masacradas, fui yo quien guié a las supervivientes a este lugar y aquí montamos nuestra casa. Desde entonces, Arácnida y sus hermanas son mis ojos y mis oídos. Me protegen de los murciélagos de la Reina Negra, que hemos convertido en nuestra comida favorita. Brujaxa no se da cuenta de si falta alguno… y les he hecho un encantamiento a las telarañas para que formen un escudo mágico capaz de ocultar nuestra presencia. Éste es el lugar más secreto del castillo —concluyó con orgullo.

En ese instante, un débil soplido atravesó las telarañas y Arácnida se sobresaltó.

Sombrío agarró a Spica y a Pavesa y las arrastró consigo a la sombra de las columnas, a su espalda. Los tres se hundieron en una delgada capa de telarañas plateadas, y minúsculas patas negras les corrieron por los hombros. El chico se estremeció, Spica cerró los ojos y Pavesa tuvo que reprimir un grito de terror.

Una risa atravesó las telarañas y cayó sobre ellos como una garra afilada. Luego, una voz ronca dijo:

—¿El lugar más secreto del castillo? Un cuento realmente conmovedor, mi pequeña y boba Anguila, pero lo que una vez te salvó no te salvará ahora. Sí, lo reconozco, estábamos seguras de haberte eliminado, pero me sorprende que hayas pensado en serio que podías esconderte entre los muros de la fortaleza… Eso demuestra que, más allá de tu talento, yo tenía razón: eras, sobre todo, una pequeña presuntuosa. ¡Solamente he tenido que buscar a la joven elfa a la que ayudaste a escapar, para encontraros a ella y a ti!

Anguila se levantó despacio para desafiar a quien se había atrevido a entrar en su refugio después de años de olvido. Vio ante ella a una vieja bruja con su abundante pelo blanco alborotado, arrugada en su largo vestido oscuro.

—Calíope —se limitó a decir. La bruja dio unos pasos, cojeando, y la mueca de su cara se convirtió en una máscara cruel.

—Me complace que te acuerdes de mí —dijo con voz sibilante.

—Y a mí tenerte aquí por fin.

—¿De veras? —replicó sarcástica la adivina.

—Hace mucho tiempo que quiero hablar contigo. Preguntarte por qué convenciste a Brujaxa para que me matara; sólo las grandes brujas son arrojadas a los Pozos y tú lo sabes. Por tanto, ¿por qué arrojarme a mí, por qué eliminarme de ese modo?

—Eras peligrosa porque eras ambiciosa, y eso podía suponer una grave amenaza para su trono. En el pasado, ya había sucedido que a una joven bruja, capacitada y ambiciosa, le fuera perdonada la vida por la soberana reinante y que luego esa joven la matara. Brujaxa así lo hizo con su maestra y no quería que le estuviera reservado el mismo trato por parte de nadie. Por tu parte, por ejemplo. Tenía que eliminarte enseguida.

—Tu historia es conmovedora, sobre todo tratándose de una bruja que sabe muy bien que perdería todo su poder si la reina fuera destronada.

—¡Eso se llama fidelidad! Y por fidelidad quiero que ella permanezca en el trono para siempre. Eso quiere decir que tendré que deshacerme de ti ahora, de una vez por todas, y también de la joven narradora y de esas arañas que infestan el castillo.

Arácnida emitió un chillido amenazador.

—Bien, y ¿cómo piensas hacerlo? —preguntó Anguila, con tanta calma que Pavesa se estremeció.

Oía a las arañas desperdigarse por la pared. No para huir, sino para atacar. Aunque estuviese aterrorizada, permaneció inmóvil, preparándose para lo peor.

—¿Cómo? ¡Así! —contestó Calíope con una risa aterradora, y alargó los brazos delante de ella.

Torbellinos de llamas surgieron de la punta de sus dedos y relámpagos llameantes se propagaron alrededor. Las telarañas más cercanas ardieron como algodón a causa de las chispas que las alcanzaron.

Pavesa extendió las manos con un grito y, como mejor pudo, se protegió a sí misma, a Sombrío y Spica del repentino incendio con uno de sus encantamientos. El agua inundó toda la estancia y la primera llamarada se apagó ruidosamente, entre humo; todas las demás se extinguieron a continuación. Spica, mientras tanto, había empuñado el arco y cargado una flecha. En el tiempo de un suspiro: la flecha, negra y rígida, afilada como una cuchilla, alcanzó a Calíope en un hombro.

La bruja gritó y cayó hacia atrás.

Esta vez, fue Anguila la que rió y su risa estridente les heló a todos la sangre en las venas.

—Esperaba algo mejor, vieja Calíope. No podrías matar a mis arañas porque yo las he embrujado para resistir tus hechizos de fuego. Olvidas que he sabido en qué hechicerías eres buena… Pero ¿ni siquiera eres capaz de desviar una flecha? Bueno, tú sabes mejor que yo lo que suele sucederles a las brujas que no son capaces de defenderse de otras brujas, ¿verdad? —susurró.

Calíope soltó un grito de rabia.

—No puedes hacerlo, Brujaxa te matará, pequeña imprudente.

Ella…

Pero Anguila no dejó que terminara la frase: a un gesto suyo, Arácnida emitió su silbido de guerra y una marea de arañas negras se abatió sobre la vieja bruja, sepultándola.

Calíope intentó apartarlas, pero eran demasiadas y ella estaba herida.

Aterrorizada, retrocedió hacia el balcón que se asomaba a la Escribanía, pero de repente, bajo el peso de su cuerpo una parte de la balaustrada cedió y le faltó el suelo bajo los pies. Con un terrible grito, la adivina se precipitó hacia atrás. Sin embargo, su caída en el vacío se detuvo en el aire.

Millones de resistentes hilos se tendieron sobre ella y, en una danza macabra, las aranas siguieron su trabajo.

Como una mosca atrapada en una telaraña, Calíope se encontró flotando en el aire, encima de la Escribanía, aprisionada en un capullo inmune a su brujería. Gritó de rabia y miedo, pero pronto esos gritos también cesaron, ahogados por el grueso capullo que crecía a ojos vistas.

Sombrío, Pavesa y Spica no quisieron mirar el terrorífico espectáculo.

—¿Y ahora qué hacemos? Tu refugio ya no es seguro —dijo Pavesa—. Brujaxa buscará a Calíope y cuando no la encuentre…

Anguila se volvió hacia ellos y sonrió bajo su capucha.

—No os preocupéis, muchachos. Ya no es momento de esconderse. Ha llegado la hora en la que debemos actuar.

—Tienes razón.

—Estamos aquí para luchar. ¿Tú puedes conducimos a la sala del cetro? —le preguntó entonces Sombrío.

Anguila asintió con la cabeza, posó a Arácnida en una de las columnas y le dijo:

—Ve abriendo la marcha, querida mía. Tendremos que ser silenciosos como el viento e invisibles como fantasmas, como siempre. Hoy es nuestro día. ¡O vencemos nosotros o vence Brujaxa!

Arácnida chilló, exultante.

23

A LA TORRE DE LA REINA

UERA de la muralla del castillo, la batalla arreciaba. Desde las estrechas troneras se veía a veces un retazo de cielo gris y violeta. No había ya niebla que protegiera el castillo de ojos indiscretos, así que, desde el lado noroeste, se reconocían a lo lejos las faldas de las Montañas Muertas, lamidas por los estallidos de llamas de los combates. El fortísimo viento que se había levantado y que parecía sacudir las torres transportaba sonidos de armaduras golpeadas y de metal quebrado, gritos furibundos y lamentos.

Pero ése no era más que uno de los frentes de la batalla en curso. Otro, oculto pero quizá más importante, se había abierto en el interior de la fortaleza: una guerra silenciosa pero no por ello menos terrorífica, que se libraba precisamente donde se encontraba Brujaxa, aquélla a la que todos temían y que ahora se disponía a conquistar los últimos reinos todavía libres del inmenso Reino de la Fantasía.

Sombrío pensó que, probablemente, aquélla sería la última jornada de batalla. Ya no podían dudar más, tenían que actuar.

Las órdenes de Stellarius habían sido claras: evitar a Brujaxa, destruir su cetro, apoderarse del anillo de luz contenido en él y alejarse lo más de prisa posible por algún pasadizo secreto.

Después, Pavesa daría vida mágicamente a las semillas de hiedra negra y esas plantas devorarían y destruirían el castillo antes de que la reina pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Entonces cesarían los combates: el Ejército Oscuro pensaría que todo estaba perdido y, aunque Brujaxa y sus brujas se hubieran salvado, no podrían hacer gran cosa sin el cetro. Poco a poco, la libertad volvería a todas partes, las hadas recuperarían el control de los reinos prisioneros y los guiarían en su reconquista, y los oscuros años del dominio de la brujas terminarían.

Pero las cosas no marchaban según lo previsto.

Pavesa había perdido las semillas de hiedra negra en los cimientos del castillo y no sabía si sus poderes mágicos serían lo bastante potentes como para hacerlas germinar a tanta distancia. Además, Calíope había descubierto su presencia en el castillo y la desaparición de la vieja bruja haría sospechar a Brujaxa. Y a cada hora parecía más difícil pasar desapercibidos, con tantos servidores de la Reina Negra corriendo por todos lados, casi presas del pánico. Pero fuera como fuese, debían intentarlo.

Gracias a la guía de Anguila, lograron llegar en poco tiempo a las cocinas. Allí, Pavesa reconoció a una de las esclavas con las que había compartido sufrimientos y penalidades, y dudó un instante. Pero precisamente en ese momento uno de los caballeros sin corazón pasó cerca, dirigiéndose a las dependencias de los guardias reales, y estuvo a punto de descubrirlos.

Cuando pasó el peligro, la pequeña esclava abrió los ojos de par en par ante la extraña compañera que tenía delante.

—¡Perlina! —exclamó Pavesa cogiéndole una mano con cariño—. ¿Te acuerdas de mí?

La esclava asintió con aire distante, aterrorizada.

—Pavesa… —consiguió murmurar luego, confusa.

—Estamos aquí para liberaros. Pero necesitamos que todo esto sea secreto, ¿me entiendes?

—No diré nada —asintió Perlina.

—Gracias, pero tienes que hacer otra cosa por mí: ve a las habitaciones de las esclavas y sácalas de allí a todas. Que salgan del castillo lo antes posible. Di que es una orden urgente de Brujaxa, que necesita hierbas frescas de sus huertos o no te harán caso. ¿Lo has entendido?

—Sí, pero ¿y tú? Hacía tanto tiempo que no te veía… ¿Qué…?

—No hay tiempo para explicaciones —se limitó a decir ella—. Haz lo que te he dicho, ¿de acuerdo?

Perlina asintió y no hizo más preguntas. Se levantó y salió por una minúscula puerta de la parte trasera, dejándolos solos.

—¡Tonta! —la reprendió Anguila—. ¡Nos traicionará!

—No lo hará. Además, sea como sea, no quiero que mueran inocentes.

—¡Estamos en guerra. Pavesa! —rebatió Anguila. Luego se encogió de hombros y añadió—: Siempre lo he dicho, ¡eres demasiado ingenua para ser una buena bruja!

La chica volvió a pensar en lo que le había dicho Stellarius y, mientras se ponían de nuevo en marcha y pasaban por oscuros pasillos e inquietantes habitaciones que olían a muerte, inspiró profundamente.

—Yo no quiero ser una bruja —repitió. Y esa certeza le dio aún más fuerza.

Fue complicado llegar sin que los descubrieran al Salón del Trono, de donde partía la escalera que conducía a la Torre de la Reina y, por tanto, al cetro. Pero cuando oyeron los estridentes gritos de una voz aguda y rabiosa, comprendieron que estaban cerca de la habitación de Brujaxa.

La Reina Negra se encontraba precisamente en el Salón del Trono, y estaba enfadada. Muy enfadada.

—¡Enviad más tropas, pues! —se oía gritar dentro—. ¿Es que tengo que decíroslo todo yo? ¿Acaso no sois mis mejores generales?

El corazón de Sombrío se enardeció de orgullo; sus amigos y los esclavos rebeldes, tan pocos y débiles, estaban resistiendo a un ejército como el de Brujaxa.

Anguila les hizo una seña para que se escondieran detrás de unas cortinas y él, Pavesa y Spica obedecieron. Sombrío miró a su alrededor: los bloques de granito con que estaban hechas las paredes del castillo estaban finamente esculpidos y antorchas mágicas iluminaban los pasillos con una tétrica luz violácea. De pronto, unos fuertes pasos resonaron en el pasillo y una voz pareció hacer temblar el aire. Era tan grave como la de un caballero sin corazón, pero sin su característica frialdad, como más decidida, habituada a dar órdenes sin ser contradicha. Otros pasos, menos pesados y más cortos, seguían a los primeros.

—Tened preparado mi dragón. Quiero un escuadrón de dragones negros listo para partir cuando yo lo diga. Esta estúpida revuelta tiene que terminar y, por lo que parece, ninguno de vosotros sabe mantener a raya a un centenar de esclavos rebeldes. Con los dragones, todo se resolverá en un abrir y cerrar de ojos.

En cuanto las voces se alejaron. Sombrío atisbo entre las cortinas y vio a un nefando con aire atemorizado y, delante de él, una figura poderosa vestida con un yelmo reluciente. No tuvo ninguna duda de que aquél era el traidor contra el cual el caballero estaba tan impaciente por combatir, pero no le dio tiempo a pensar más, porque Spica le apretó el brazo y lo obligó a volverse.

Una pequeña puerta de servicio los condujo entre las columnas del Salón del Trono. La Reina Negra estaba observando la batalla desde una ventana de detrás del trono, escoltada por dos caballeros sin corazón, mientras algunos orcos arrodillados detrás de ella mantenían la cabeza gacha, intentando disculparse. Instintivamente. Sombrío llevó la mano a la empuñadura de Veneno, a la que había atado el trino de las hadas.

Cuando la pequeña comitiva, deslizándose entre las sombras, logró alcanzar el comienzo de la escalera que subía a la Torre de la Reina, todos se estremecieron.

—Lucha, Stellarius, lucha. —Oyeron gritar—. Pero tus relámpagos mágicos se están debilitando. No abandonarás vivo mis tierras, ¡te lo juro! —aulló Brujaxa desde la ventana, mientras el viento le revolvía el rojo cabello haciéndolo brillar como si fuera raso.

Habían pasado ya el arco de la escalera, cuando un rugido terrible sacudió el castillo.

Spica se agarró instintivamente al brazo de Sombrío y el chico se volvió con el corazón en la garganta. ¡Dragones negros! Por lo tanto, había llegado la hora de esos animales… Oyó que Brujaxa reía satisfecha mientras sus dragones atravesaban el cielo como una tormenta, listos para zambullirse en la batalla a las órdenes de su general de confianza.

Sombrío pensó en Colamocha.

—Vamos, rápido —susurró Anguila.

Sumido en oscuros pensamientos, él dio un paso adelante y una lanza escondida en la pared se disparó.

Brotó la sangre. Spica ahogó un gemido.

Fuera se había levantado viento. Stellarius, que entre tanto se había unido a un grupo de combatientes exhaustos, se puso en pie y esperó la señal convenida de los grupos de arqueros situados en las estribaciones laterales. Las rocas estaban preparadas para despeñarlas y arrollar a la horda negra. La distancia hasta el enemigo era lo único que podía permitir a las tropas de esclavos seguir combatiendo: un enfrentamiento cuerpo a cuerpo no dejaría ninguna esperanza para los rebeldes; pocos y débiles como para poder competir con batallones enteros de orcos y hombres lobo. Lograban manejar los arcos sólo porque él, Stellarius, los había hecho ligeros y fáciles de tensar.

Pero lo que más contaba de todo, y le daba esperanzas, era la fortaleza de ánimo que aquellos esclavos habían demostrado.

Stellarius vio ondear las dos banderas de señales, al este y al oeste; era el aviso de que las tropas enemigas se estaban aproximando.

No aguantarían un día entero de asedio si Brujaxa lanzaba contra ellos a sus dragones. Pero tenían que resistir: el castillo todavía no se había derrumbado y eso significaba que Sombrío y Pavesa todavía no habían llevado a cabo su misión… Así que empuñó su bastón mágico y lo golpeó contra el suelo para llamar la atención de los soldados.

—¡Ha llegado el momento! ¡Tomad las armas! Y que la buena suerte os acompañe. Que los grupos ocupen sus posiciones y se preparen, que los tiradores se adelanten —gritó con fuerza y decisión.

Todos corrieron a sus puestos y, al grito de «¡Libertad, libertad!», cargaron las flechas y, animosos, se dispusieron para la lucha.

Al este, en las montañas, Colamocha se agitó y resopló, ansioso por combatir.

Cuando una flecha de señales se clavó en el suelo, Stellarius gritó:

—¡Fuego!

Las cuerdas de los arcos restallaron, las catapultas dispararon sus proyectiles, como meteoritos ardientes, sobre las hordas de enemigos que saturaban la llanura como un río desbordado.

Las catapultas los alcanzaron una y otra vez. Régulus vio una lluvia de piedras explotar nada más tocar el suelo y el humo elevarse de las Tierras Desoladas. Pero los batallones del Ejército Oscuro no cedían y menudeaban cada vez en mayor número alrededor de los agujeros abiertos por el estallido de las piedras y de las columnas de llamas, gritando y blandiendo tridentes, mazas y espadas. Desordenadas pero terriblemente numerosas, las tropas enemigas se volcaron hacia la garganta entre las montañas, echaron abajo las primeras empalizadas y quemaron las catapultas. En ese momento, los diezmaron con flechas disparadas desde las estribaciones laterales.

Las filas de Stellarius mantuvieron su posición mucho rato, pero al final, el mago se vio obligado a dar la orden de retroceder.

—¡Cuantos más abatimos, más vienen! ¡No conseguimos librarnos de los soldados de Brujaxa! ¿Qué hacemos? —gritó Régulus llegando hasta Brazofort, que estaba detrás de un saliente rocoso.

—Yo voy a seguir disparando, tú y los tuyos despeñad las piedras. Si obstruimos el paso entrarán menos y quizá los mantengamos a raya —dijo el viejo caballero.

Régulus se llevó a un pequeño grupo de arqueros al emplazamiento de las piedras dispuestas para el alud. Acababa de llegar allí cuando se dio cuenta de que algunos escuadrones de orcos se habían separado del grupo principal y estaban subiendo por la ladera de la montaña en la que Brazofort estaba atrincherado con su grupo de arqueros.

—¡Rápido, las piedras! —gritó el chico, lanzándose hacia el montón más grande.

Él solo consiguió mover la palanca y hacer rodar las piedras en equilibrio, arrojando encima de los orcos pedruscos y grava. Mientras sus soldados precipitaban los demás montones, echó a correr para ir a ayudar a Brazofort, pero se dio cuenta de que era demasiado tarde.

Los soldados del anciano caballero estaban sitiados. Habían retrocedido para tratar de parapetarse, pero iban cayendo uno a uno bajo el asalto enemigo. Régulus se percató de que le quedaban pocas flechas. Apuntó, disparó, atravesó a cuatro orcos que rodeaban a Brazofort, pero seguían llegando más y, de repente, le arrebataron al caballero la espada de las manos con un golpe más violento que los demás. Un instante después, su sangre impregnaba el tridente de un orco.

Régulus gritó, disparó su última flecha y alcanzó al orco que había matado a Brazofort. Lo traspasó, pero entonces otros orcos se percataron de su presencia y apuntaron sus armas hacia él. El elfo lanzó al suelo el arco, ahora inútil, y trepó mientras gritaba a los pocos guerreros supervivientes:

—¡Subid todo lo que podáis! ¡Adelante, de prisa! ¡Defended el campamento! ¡Animo!

—Pero ¡así nos aislaremos! —replicó uno de ellos.

—¡Sí, pero sobreviviremos, al menos de momento! —chilló Régulus. Luego se sacó del cinturón una ampolla que le había dado Stellarius y la arrojó contra las piedras de más abajo para darles tiempo de escapar. Grandes manchas aceitosas se extendieron sobre las rocas revistiéndolas de un manto negro y brillante. En algunos puntos de aquella superficie oscura y aparentemente inocua surgían resplandores púrpura. Régulus desenvainó la espada y se quedó cubriendo como pudo el único punto de acceso al refugio de sus arqueros. Tres orcos resbalaron en el aceite y cayeron al suelo, y el joven elfo saltó hacia adelante; iba a atacarlos cuando la superficie oleaginosa se coloreó de rojo. En un instante, los cuerpos de los orcos quedaron cubiertos por aquel aceite mágico, que se los tragó y los hizo desaparecer bajo la superficie. Al verlo, las tropas enemigas se pararon, estupefactas y asustadas, hasta que el orco que mandaba la primera fila gritó:

—¡No nos detengamos! ¡Rodead esas piedras! ¡Venga, adelante!

También Régulus salió de su estupor y, al ver que los orcos seguían avanzando, apretó los dientes y masculló:

—¡Sí, venid, venga! ¿A qué esperáis? ¿Es que tenéis miedo?

Furiosos por la provocación del chico, los orcos se lanzaron hacia adelante rodeando el obstáculo. Sin embargo, algunos pisaron sin darse cuenta alguna lengua de la mancha aceitosa, que seguía agrandándose, y fueron absorbidos tan rápidamente que sólo tuvieron tiempo de lanzar una mirada aterrorizada a sus compañeros. Pero muchos otros consiguieron superar las rocas y llegar hasta Régulus.

Éste fue herido, pero el golpe que recibió no hizo más que multiplicar la furia de sus ataques. Cubierto de sangre y con el corazón lleno de rabia, se lanzó de cabeza entre los orcos y su acero entrechocó con muchos otros antes de que le arrebataran la espada de las manos.

Resbaló y cayó al suelo, transido de dolor por las heridas y pensando con aflicción en que no vería el final de aquella historia.

Pero justo en ese momento, una flecha que vino de arriba se clavó en el cuello del orco que estaba a punto de matarlo y su enemigo cayó encima de él. Sus arqueros lo habían salvado.

Otras flechas llovieron en torno a él y, trabajosamente, Régulus se puso en pie, recuperó su espada y volvió a subir hasta las rocas. Una vez allí, arrojó más aceite y luego lo incendió. Las montañas parecieron prenderse fuego.

Al otro lado del desfiladero, en su plataforma rocosa, Robinia gritaba órdenes a sus arqueros. Un mensajero del campo llegó con un cargamento de nuevas flechas, pero Robinia ya sabía que no serian suficientes. Los hombres lobo parecían surgir de cada oquedad del terreno, rápidos y despiadados como los recordaba de su lejano reino, cuando éste todavía estaba bajo el yugo del Ejército Oscuro. Abatían a uno y salían dos.

Pronto, los aullidos de guerra de los hombres lobo y los cuernos de batalla de los orcos anunciaron la llegada de más tropas, que derribaron las empalizadas erigidas por los rebeldes para defenderse.

Tras hacerlo, los primeros hombres lobo cayeron en los fosos cavados justo detrás de las estacas y quedaron atrapados, pero habían abierto camino a los demás.

El otro lado de la montaña estaba en llamas: con el corazón angustiado por la suerte de Régulus, la chica se distrajo un instante, y eso le bastó a un hombre lobo que había trepado al pico sin que lo vieran, para lanzarse sobre ella y aferrarla por los hombros. Robinia cayó al suelo y su túnica se manchó de sangre. Sin duda, habría muerto bajo los golpes del enemigo si Fósforo no hubiese intervenido para salvarla, escupiendo sus llamas verdosas. La joven elfa aprovechó para levantarse y golpear al hombre lobo con una piedra. El rugido de éste se apagó con una especie de gárgara y ella agarró la ballesta y corrió hacia el punto de donde había venido.

—¡Rápido, algunos aquí! ¡Cubrid este lado! —gritó.

El arquero que defendía el lugar había sido abatido, pero con un rápido salto, Corazón Tenaz llegó hasta ella y la ayudó a repeler el ataque de los hombres lobo. También él estaba herido, pero la gran fuerza que lo animaba infundió coraje a la chica.

Cuando el sonido del tambor de los hombres lobo cambió de ritmo, el caballero gruñó y se asomó al parapeto de roca para mirar abajo: los enemigos ya habían alcanzado la estrecha garganta. Y el castillo aún seguía en pie…

Desde uno de los picos cercanos, Colamocha bufó. El caballero miró al horizonte y distinguió unas pequeñas formas negras volando en torno a las torres.

—¿Qué hacemos? —preguntó Robinia, jadeante, al acercarse y mirar abajo.

—Aquí ya no podemos hacer nada. Ahora vienen también los caballeros sin corazón. Rápido, reúne a los arqueros y tratad de llegar hasta Stellarius. ¡De prisa!

—¿Y tú qué intenciones tienes?

Otros arqueros se volvieron hacia él, temiendo que los dejara solos.

El caballero señaló el cielo y Robinia comprendió.

—Oh, no… ¡vienen los dragones negros!

—¡Id a luchar! ¡Yo os cubriré desde arriba! —ordenó decidido.

—¡Buena suerte! —le deseó Robinia, ignorando cuanto podía el dolor de su hombro.

El caballero le hizo un rápido gesto a Colamocha. El dragón fue velozmente hacia él.

—¿Estás listo? ¡Ahora nos toca a nosotros! —le dijo el caballero saltando a la silla.

Colamocha emitió un débil rugido y movió el cuello en señal de asentimiento.

—Pues bien, tenemos que luchar por tu verdadero señor, por Sombrío… Por él y por el Reino de la Fantasía, en memoria de tu pueblo y del mío. ¡Por Floridiana!

Elegante y flexible, el gran dragón azul abrió las alas y emprendió el vuelo.

24

POR ENCIMA DE LAS NUBES

OLAMOCHA penetró en las nubes con un vuelo en tirabuzón mientras Corazón Tenaz, montado en él, se asía firmemente de las riendas.

EL joven y osado elfo que lo había conducido hasta allí había desaparecido, pero en sus ojos, el dragón había leído la determinación de quien está dispuesto a luchar por volver. Mientras tanto, le había pedido que obedeciera a aquel jinete. Colamocha nunca habría aceptado si no hubiese reconocido en la mirada de aquella criatura la misma luz que brillaba en la del muchacho. En ella no había ansia de mando ni miedo, sino respeto, amistad y hermandad. Por tanto, en nombre del chico, obedecería a su nuevo compañero de vuelo.

Y a sus órdenes batió las alas y giró, danzando en el aire un instante antes de descender casi en picado. El vuelo era su vida. El aire, su elemento.

Las nubes se rasgaron a su paso mientras caía a plomo desde el cielo como una saeta, las alas plegadas contra los costados y el jinete aplastado contra su lomo. Debajo de ellos, las llamas se alzaban aquí y allá, y minúsculas formas negras se agitaban.

Corazón Tenaz tiró de las riendas y Colamocha extendió las alas. Planeó veloz hacia los enemigos que se desplegaban frente al campamento de los rebeldes, se llenó los pulmones de aire y, con un terrorífico rugido, lanzó un rayo espantoso que cayó en el desfiladero entre las montañas y se propagó hasta más lejos, ramificándose y calcinando todo lo que encontraba a su paso. Los batallones oscuros cayeron como minúsculos peones uno tras otro. Los aullidos de terror y dolor se apagaron mientras los gritos de alegría de los rebeldes acompañaban el vuelo rasante de Colamocha.

Corazón Tenaz ordenó al dragón que volviera a ganar altura y el animal obedeció en el acto. Había despejado el desfiladero, dándoles así a Stellarius y a los suyos un poco de tiempo para reorganizarse, pero pronto una nueva avalancha negra y aulladora de orcos, hombres lobo, nefandos y caballeros sin corazón invadió el paso.

No obstante, una amenaza mucho mayor se perfilaba en el horizonte: se acercaban las alas negras de los dragones de la reina de las brujas. Colamocha y él tenían que impedir a aquellos dragones llegar al campamento o, con unos pocos soplidos de fuego, lo destruirían todo y matarían a todos los rebeldes sin dejar rastro.

Eran muchos, pero Corazón Tenaz no tenía intención de ceder terreno fácilmente. Ordenó a Colamocha que volara entre las nubes, consciente de que los dragones azules eran capaces de hacerlo sin perder la orientación y que sus ojos amarillos podían ver a través de ellas. Cuando llegó el momento, le pidió que saliera al descubierto lo suficiente para atacar.

El primero en caer fue un pequeño dragón negro, alcanzado por un rayo antes de darse cuenta siquiera de que lo atacaban. Grandes estelas rojas cruzaron el cielo y Colamocha desapareció de nuevo entre las nubes. Percibió que los enemigos, a su espalda, atravesaban la sólida cortina acolchada. También Corazón Tenaz se preparó; agarró la ballesta y la cargó.

Una sombra pasó a su lado, a la derecha; otra se pegó a su izquierda.

El caballero disparó. El tiro fue preciso y violento: un chorro de sangre negra manchó las alas de Colamocha y una sombra se precipitó entre las nubes. Corazón Tenaz se libró de la segunda sombra del mismo modo.

Pero un tercer dragón negro, mayor que los demás, enfilaba hacia ellos desde atrás. Apareció de improviso, escupiendo una bola de fuego tan grande que sólo con un brusco giro el dragón azul pudo evitarla. Su jinete se tambaleó sobre la silla, pero se recobró a tiempo para decirle que volara más alto. Con un poderoso aleteo, Colamocha desapareció ante el morro del poderoso dragón negro para volver a descender inmediatamente en picado detrás de su agresor, antes de que éste se diera cuenta. Hubo un aleteo y luego un rayo. Y la sombra se precipitó al suelo.

Pero cuando atisbaron otras siluetas en el horizonte, Corazón Tenaz comprendió que no podrían enfrentarse a ellas abiertamente. Tenía que cambiar de táctica. Cabalgaba en un dragón azul, un antiguo dragón migratorio que había robado al cielo su color y a los relámpagos su energía, que era capaz de volar durante meses sin descanso, incluso en las condiciones más difíciles. Tenía que aprovechar las facultades que distinguían a los dragones azules de los demás.

Espoleó a Colamocha y éste aumentó su velocidad. El aire azotaba la cara del elfo. Las sombras se quedaron atrás, pero no desaparecieron. Entonces, Corazón Tenaz y él traspasaron repentinamente el techo de nubes, salvaron las montañas y uno de los dragones negros acabó estrellado contra ellas, rodando pendiente abajo sin conseguir elevarse. Subieron más todavía, hacia las estrellas. Estelas de fuego llamearon alrededor del caballero y su montura, les pasaron rozando pero no los alcanzaron; el hielo se incrustó en la armadura de Corazón Tenaz, la ballesta se le escurrió de las manos, pero no se detuvieron hasta que los dragones negros se vieron obligados a darse por vencidos. Éstos tenían alas más pequeñas y eran más pesados, igual que lo eran las armaduras de los orcos que los montaban. Dos dragones chocaron entre sí y empezaron a luchar, y al final la maraña de colmillos, garras y alas se precipitó al vacío. A los otros se les congelaron las alas y cayeron a su vez, chillando asustados.

Corazón Tenaz sonrió, no se había equivocado. Dio orden a Colamocha de descender y éste empezó a hacerlo. En ese instante, delante de ellos, de las nubes salió un gigantesco dragón negro de ojos abrasadores; a lomos de aquella majestuosa criatura, el caballero reconoció por fin a aquél al que desde hacía tiempo quería enfrentarse y vencer.

Colamocha notó que un estremecimiento de rabia sacudía el cuerpo de su jinete. Oyó que gritaba algo al viento y, mientras aminoraba su vuelo batiendo las alas hasta casi quedar suspendido en el aire, estudió al enemigo que tenía delante. El guerrero que cabalgaba en él parecía más imponente que Corazón Tenaz, pero por el modo en que trataba a su dragón, también más cruel.

—¡Corazón Tenaz y el último dragón azul! ¡Vaya, qué emocionante! —gritó el enemigo con una sonrisa pérfida.

—¡Altomar! —replicó el caballero—. ¡Por fin te encuentro! ¡Se te ha acabado arrastrarte a los pies de Brujaxa, ahora pagarás por tu traición!

—¿Acaso esperas vencerme? —replicó el otro con una profunda carcajada.

Corazón Tenaz sacó una lanza que había enganchado a la silla y se preparó. Con un grito, Altomar se arrojó sobre ellos.

Llamaradas y rayos chocaron en los cielos del Reino de las Brujas mientras, con una pesada maza rotatoria el general intentaba golpear a Corazón Tenaz cada vez que se cruzaban y, cada vez, Colamocha y el dragón negro se golpeaban con la cola y las garras. Iba a ser un duelo a muerte, lucharían hasta que uno de los dos cayera.

De repente, un golpe dado por el dragón negro con la cola alcanzó a Corazón Tenaz en la espalda y Colamocha notó que resbalaba y caía de la silla. Voló hacia un lado, tratando de apartarlo de su enemigo.

Corazón Tenaz, por suerte, consiguió agarrarse a la montura. Gritó de dolor mientras el brazo se le retorcía, pero no se soltó. Intentaba con todas sus fuerzas subirse de nuevo a la silla cuando, inesperadamente, Colamocha giró para apartarlo de los golpes de Altomar y él se vio en una situación en la que creyó poder jugarse el todo por el todo.

Se soltó y cayó sobre la grupa del dragón negro. Altomar se volvió, cogido por sorpresa, y sacó una daga de la greba de la armadura, pero Corazón Tenaz fue más rápido.

Golpeó a Altomar.

Lo golpeó por todos los habitantes de la isla de los Caballeros. Lo golpeó por Brazofort.

Lo golpeó por los inocentes desaparecidos por culpa de Brujaxa, por el dolor causado por su traición.

Lo golpeó por Floridiana. Por el Reino de la Fantasía.

Por Acacia, que había sido su mujer, y por su hijo Sombrío.

Un solo golpe bastó. La lanza encontró un hueco entre las junturas de la armadura, se hundió en la carne y traspasó el corazón palpitante de odio de Altomar.

—No podrás derrotar a la Reina Negra —murmuró el general antes de que todo se oscureciera a sus ojos.

Corazón Tenaz lo sostuvo un instante en brazos, incrédulo, y luego lo dejó caer como una cáscara.

El dragón negro se encabritó, pero pese a estar herido y cansado, el elfo no perdió los nervios. Tiró de las riendas y la poderosa criatura dobló el cuello hacia atrás, obedeciendo.

Luego, entre las nubes de debajo de ellos, apareció Colamocha, que, con un aleteo, le cayó encima al enorme cuerpo oscuro.

En una espiral de ferocidad y rabia, entre el brillo de las escamas negras y azules, los dos dragones no se ahorraron acometidas. Habituado a los combates, Colamocha sabía bien dónde herir y, antes de que el dragón negro se diera cuenta y pudiera sacudírselo de encima, le dio un mordisco en el cuello a su enemigo.

Corazón Tenaz cayó entre las nubes a una velocidad vertiginosa.

Los últimos dragones negros que quedaban chillaron mientras huían.

Una forma oscura cayó del cielo y fue a impactar contra las torres del castillo de Brujaxa.

Con un fiero rugido, Colamocha se apartó del dragón negro poco antes de que éste se estrellase y subió veloz justo a tiempo para rescatar a alguien mucho más pequeño, que se estaba precipitando al suelo. Luego, ganó altura llevando en su lomo a Corazón Tenaz, herido y extenuado, pero todavía vivo.

Pero el dragón azul aún no había terminado.

Se lanzó sobre el castillo, furioso, se agarró a las grandes torres y empezó a escupir rayos en todas direcciones sobre las negras tropas que se agrupaban, sobre lo que quedaba de los Huertos de la Reina, sobre las Fuentes Rabiosas y los campos de adiestramiento de los dragones negros, en el este.

Lo hacía para desahogar su ira, para derrotar de una vez por todas al Ejército Oscuro y abatir a aquellos torturadores que lo habían maltratado desde que era un cachorro, que lo habían aprisionado con cadenas… y habían amenazado a todas y cada una de las criaturas del Reino de la Fantasía.

25

LA SALA DE LAS PESADILLAS

OMBRÍO se tambaleó mientras se llevaba una mano al hombro herido. Afortunadamente, la cota había desviado el golpe y la punta de la lanza sólo lo había alcanzado de lado.

—Ten mucho cuidado, esta escalera está llena de trampas —dijo Anguila, dirigiéndole una mirada de desaprobación y fijándose por un momento en la espada que el joven portaba al costado. Sombrío cerró la mano en torno a la empuñadura de Veneno.

—Entonces, ¿cómo podemos salir sanos y salvos de aquí? —preguntó Pavesa.

—Arácnida sabe exactamente por dónde pasar. Sólo tenemos que seguirla. Con cuidado —dijo Anguila.

Luego, con sus pasos susurrantes, volvió a subir tras su amada araña.

Los otros cruzaron una mirada y, dándose ánimos unos a otros, fueron tras la bruja prestando atención y pisando exactamente donde ella pisaba.

Dejaron atrás más lanzas emboscadas en la pared y evitaron escalones inestables sin más incidentes.

Siguieron subiendo por la estrecha espiral de peldaños mientras la escalera iba haciéndose cada vez más angosta y asfixiante. Finalmente. Sombrío vio a Arácnida desaparecer hacia arriba con un breve silbido, en la oscuridad del techo, y pensó que debían de haber llegado por fin. Puso un pie en el rellano y miró a su alrededor.

Oía su propio corazón latir con fuerza por el cansancio, por el miedo a lo que les aguardaba y por la ansiedad de no poder llevar a cabo una misión tan importante para el Reino de la Fantasía, Y también por el deseo de llegar al combate final con Brujaxa, la reina de las brujas, después de todas las aventuras, fatigas y peligros que había afrontado con sus amigos.

Frente a ellos se perfilaba una puerta flanqueada por las estatuas de dos imponentes sirenas. Su largo cabello parecía ondear pese a la inmovilidad de la fría piedra, y de algún modo parecía que aquellos ojos pétreos, melancólicos y severos al mismo tiempo, estuvieran observándolos.

Sombrío echó un vistazo fuera por las dos troneras que se abrían en lo alto de la pared. La oscuridad del anochecer se extendía bajo las nubes, que resplandecían con relámpagos lejanos. Sombrío sabía que en alguna parte, más allá de aquel mar gris, Colamocha y el caballero estaban luchando.

Notaba que Veneno vibraba constantemente, pero era normal, todo en aquel lugar constituía un peligro para todos ellos.

—¿Adónde ha ido Arácnida? —susurró Spica a Anguila.

—A abrir la puerta.

—¿Y estas dos estatuas? ¿No serán un truco? —preguntó Pavesa.

—Pues claro que lo son —contestó con toda la calma su antigua compañera de esclavitud—. Todo entre estos muros está embrujado, ¿ya no te acuerdas? Incluidas estas figuras. Si alguien a quien no se permite el paso atraviesa este umbral, empiezan a gritar de la horrible manera en que gritan las sirenas cuando están lejos del agua. Y todos sabrán que estamos aquí.

—Pero parecen casi vivas —murmuró Spica, estremeciéndose.

—En cierto sentido, lo están. Son de piedra y al mismo tiempo no lo son, como todos los que han sido petrificados por el poder mágico del cetro. Siguen estando vivas… dentro. Y no creo que estén demasiado contentas de estar aquí guardando la puerta, por si os interesa saberlo —añadió Anguila riéndose, como si lo encontrara divertido.

—Entonces, ¿los que han sido petrificados siguen vivos? —preguntó Sombrío pensando en los habitantes de la isla de los Caballeros.

—No lo sé. Si te refieres a la primera vez que Brujaxa utilizó el cetro, bueno, era más potente de lo que ella creía y no sé si convirtió en piedra cada célula de aquellas criaturas desafortunadas. Lo que sí sé es que si el corazón late aún dentro de la dura corteza exterior, quien fue petrificado está todavía vivo. Y estas dos sirenas lo están. —Fijó su mirada en la cerradura—. Mi pequeña Arácnida sabe cómo abrir la puerta. Sólo tenemos que tener un poco de paciencia…

No le había dado tiempo a terminar la frase cuando en el aire frío de la torre se oyó un clic y luego un chirrido.

La puerta se abrió.

—Ya está —dijo la bruja.

Bajo la hoja de la puerta vislumbraron un movimiento de patitas. Despacio, Anguila se acercó a las sirenas.

—Pero ¿no darán la alarma si nos ven pasar? —preguntó Pavesa.

—Por supuesto… Pero sólo si nos ven pasar —contestó Anguila riéndose.

Se arrancó unos trapos de las vestiduras y cubrió la cabeza de las dos estatuas con aquellos andrajos sucios.

—Adelante —susurró luego.

—Espera —intervino Sombrío—, entraré yo primero.

—Yo iré detrás de ti —murmuró Spica, empuñando el arco encantado.

El joven se estremeció interiormente. Flecha moribunda…, recordó. ¿Qué significarían aquellas palabras? Lo que era seguro es que él haría cualquier cosa para que no le ocurriera nada malo a Spica.

El elfo soltó un profundo suspiro y luego avanzó un paso. Las sirenas permanecieron calladas. Dio otro paso y apoyó la mano en la puerta, la empujó, la abrió y… las sirenas siguieron mudas.

La Sala de las Pesadillas estaba sumida en el silencio más absoluto, impregnada por un olor a incienso rancio tan penetrante que aturdía.

Pavesa, que se encontraba justo detrás de Spica, se adelantó, pero se frenó en seco a causa del estupor. Grandes volutas de humo púrpura surgían de profundas fisuras en el suelo, junto a las paredes. Dos escaleras, una pegada a la pared de la derecha y otra junto a la de la izquierda, conducían a una especie de plataforma donde, sobre un pedestal, estaba suspendido el cetro.

Pavesa percibía el poder oscuro de Brujaxa emanar de las paredes y de pequeñas grietas, desde donde ese humo de pesadilla se extendía sobre las tierras embrujadas. Pero lo sentía aún más fuerte arriba, del pedestal sobre el que estaba suspendido el cetro.

De repente, notó que la magia hormigueaba en sus manos y su mente se llenó de ecos lejanos de batallas, del refulgir de armas, de destellos y chispas, y súbitamente sintió que le faltaba el aire.

Cayó al suelo con un fortísimo dolor en las sienes, mientras una risa estridente la sacaba de cualquier duda acerca de lo que estaba ocurriendo.

Alzó los ojos hacia Sombrío y Spica, y apenas le dio tiempo a gritarles:

—¡Cuidado, es una trampa!

De la niebla surgieron dos caballeros sin corazón envueltos en sus capas y, detrás de ellos, Brujaxa, con su belleza inquietante y perfecta.

Sombrío desenvainó a Veneno y Spica puso una flecha en su arco.

Pavesa, que se había levantado, intentó un encantamiento, uno cualquiera para proteger a sus amigos, pero descubrió que no podía hacerlo en aquel lugar, que su mente no podía quedarse fija en ningún pensamiento más de un instante.

Se sintió perdida y se volvió hacia Anguila para pedirle ayuda, pero entonces se dio cuenta de que la bruja no estaba allí.

No los había seguido; los había dejado solos.

Sombrío levantó a Veneno para luchar, y a su espalda oyó el familiar crujido del arco de Spica al tensarse.

Brujaxa en persona, hermosa y elegante, se paró delante de él fulminándolo con la mirada.

—¿Así que de verdad creíais que podíais moveros por mi castillo sin que yo me enterase? Pobres pequeños bobos —susurró.

Los dos caballeros sin corazón blandieron amenazadores sus cimitarras negras.

—¿Qué hacemos? —murmuró Pavesa, preocupada, viendo aparecer otros dos a los lados de la puerta por la que habían entrado. Los caballeros de terroríficos ojos avanzaron pesadamente y la joven del pueblo de los enanos grises retrocedió hasta quedar hombro con hombro con Sombrío y Spica.

El chico susurró:

—Debemos destruir el cetro, tenemos que conseguirlo. En cuanto cruce mi espada con uno de los caballeros sin corazón, el trino de las hadas propagará su sonido, si no lo ha hecho ya, y entonces…

—Desviaré su atención —dijo Pavesa—. Cuando tire estas piedras explosivas, corred hacia la escalera, hacia el cetro —murmuró, y un instante después arrojó las piedras delante de ella.

Los dos elfos echaron a correr, pero no avanzaron mucho, pues los caballeros sin corazón contra los que las piedras habían impactado, seguían allí igual de firmes y fuertes que antes.

Spica disparó una flecha, pero eso tampoco funcionó: pasó a través de un caballero sin corazón sin hacerle nada.

—¡Qué gran tragedia! —se burló Brujaxa—. Vuestras ridículas armas no funcionan. ¿Acaso pensabais que no iba a estar preparada para esto? —Añadió con voz sibilante.

—¿Quieres matamos, verdad? ¿Por qué no lo haces ya? —Gruñó Sombrío.

—Porque quiero ser amable y ofrecerte una alternativa. Has demostrado iniciativa y valor, quiero que elijas morir o convertirte en uno de mis guerreros. Altomar lo hizo —dijo la Reina Negra con aire orgulloso.

—No me interesa dominar un reino, ni dar órdenes —replicó Sombrío, con Veneno aún levantada delante de él y los ojos fijos en los de la reina de las brujas—. ¡Jamás me convertiré en siervo tuyo! Lo que quiero es devolver la libertad y la paz a todo el Reino de la Fantasía. ¡O cumplo mi misión o muero! ¡No hay alternativa!

Y con un grito, se arrojó entre los dos caballeros sin corazón, moviendo rápida y ágilmente su fiel espada.

Los golpes de luz verde perforaron el aire, pero sin hacer blanco.

Pavesa tiró más piedras explosivas y, con Spica, aprovechó la confusión del momento para correr hacia el acceso de una de las escaleras. Pero se detuvieron aterradas: los peldaños estaban sembrados de serpientes.

Justo en aquel instante, una sacudida espantosa hizo temblar la torre y terribles rugidos sonaron fuera.

Sombrío luchaba con toda su energía. Nunca había experimentado una sensación parecida: deber y miedo, fuerza y debilidad combatían dentro de él. Esquivó un golpe enemigo, se hizo a un lado y bajó la cabeza, pero resbaló.

Veneno se le escapó de las manos y cayó al suelo; el trino de las hadas se balanceó y, por un instante, al chico casi le pareció oír el cristalino tintinear de aquella campanilla.

Los caballeros sin corazón rugieron y se abalanzaron sobre él.

Desde el suelo, Sombrío vio al más imponente de ellos levantar su arma para matarlo.

Una flecha de Spica cruzó el aire y traspasó el negro yelmo, pero no surtió ningún efecto.

Sombrío supo que estaba perdido.

Pero entonces, en el brevísimo pero dilatado instante en que la cimitarra del caballero sin corazón permaneció detenida en el aire antes de abatirse despiadadamente, por la ventana de detrás de la reina de las brujas penetró una luz repentina que se reflejó en la negra armadura labrada por las hábiles manos de los gnomos. Sombrío reconoció aquel relámpago.

Su luz atravesó el cuerpo de Brujaxa como si fuese de cristal, mientras un terrible rugido lo hacía temblar todo y la torre parecía doblarse bajo un peso inesperado. Una ala azul cubrió el cielo y Sombrío la vio más allá de Brujaxa, o mejor… a través de Brujaxa. Eso bastó para que recordara los versos de la profecía.

… LAS ILUSIONES SERÁN CIERTAS

SÓLO SI CIERTAS LAS CREES…

La torre dio una violenta sacudida, como si el dragón se hubiese posado en su extremo. Pero los caballeros sin corazón no temblaron. Brujaxa no tembló.

Porque todos los que tenía delante, todos aquellos caballeros sin corazón e incluso Brujaxa, eran pesadillas. ¡Solamente pesadillas!

Pesadillas de todos ellos, miedos a los que ellos mismos habían insuflado vida. Eran ellos quienes habían llevado consigo aquellos miedos y los habían materializado allí. Eso era lo que Enebro había querido decir en su profecía…

—¡Ilusiones! ¡Sólo son ilusiones! —gritó con todas sus fuerzas.

No supo si Spica y Pavesa lo habrían oído y era muy consciente de que, si se equivocaba al interpretar aquellos versos, serían las últimas palabras que oirían.

En el mismo momento en que gritaba, la cimitarra negra del caballero sin corazón vibró y se abatió sobre él.

El metal con que estaba forjada refulgió a la luz del relámpago, se hundió en su pecho y traspasó la cota de malla como si fuese de mantequilla.

26

¡EL FINAL!

OMBRÍO gritó y su grito llenó la Sala de las Pesadillas. Los cristales de la ventana se quebraron y la forma luminosa de una cola truncada penetró en el interior de la torre. Una figura rápida y ágil se deslizó por las escamas azules y saltó a la gran sala empuñando una espada.

—¡Audaz! —dijo Corazón Tenaz acercándose a Sombrío e inclinándose sobre él. Pero la cimitarra que atravesaba el pecho del chico se desvaneció en el mismo instante en que él se agachaba. Y del mismo modo se desvanecieron en volutas oscuras los caballeros sin corazón que lo habían rodeado, atacado y herido. Desapareció asimismo la tenue figura de Brujaxa, con su cruel mueca en el rostro, y se esfumaron las serpientes sibilantes que cubrían la escalera.

Corazón Tenaz recogió a Veneno, caída a pocos pasos, para dársela al chico. Sombrío vio cómo su espada brillaba con reflejos verdes, la espada que sólo él y el caballero que la había blandido por primera vez podían empuñar, y finalmente lo comprendió todo.

… DE LO MÁS PROFUNDO DE LA TIERRA Y DEL CIELO

LOS CABALLEROS VENDRÁN

PARA LUCHAR CODO CON CODO.

DOS, NO YA UNO;

UNO, NO YA DOS…

—Padre… —exclamó, mirando al caballero y entendiendo sólo entonces quién era.

—¡Hijo mío! —exclamó Corazón Tenaz ayudándolo a levantarse y devolviéndole la espada.

En ese instante, Colamocha bufó y no pudieron decirse nada más, pero fue suficiente.

Cuando las puertas de la sala se abrieron y apareció Brujaxa, esta vez la auténtica, Sombrío y su padre se arrojaron juntos contra ella y sus caballeros sin corazón, entrechocando sus espadas con un ruido ensordecedor. El primer caballero sin corazón sufrió los golpes rápidos y precisos de Veneno, y se desplomó en el suelo.

Brujaxa gritó de rabia y se lanzó a la escalera opuesta a aquélla en que se encontraban Spica y Pavesa.

Mientras padre e hijo luchaban por su vida y por la libertad del Reino de la Fantasía como dos seres guiados por una sola voluntad, Spica y Pavesa subieron corriendo los peldaños, altos e irregulares, hacia el pedestal del cetro; pero Brujaxa fue más rápida.

Ayudada por la brujería que inundaba aquel lugar, su fuerza parecía inigualable.

No corría, volaba.

—¡Rápido, el cetro! —gritó Pavesa, y Spica saltó a los escalones más altos y luego se agachó.

Cogió su penúltima flecha, la apretó entre sus dedos temblorosos y la colocó en el arco. Luego, con la vista borrosa por las palpitaciones, apuntó.

Era la única posibilidad que les quedaba, la única. Brujaxa no les daría una segunda oportunidad.

Disparó.

En ese instante, la Reina Negra llegó hasta el pedestal con la mano extendida para agarrar el cetro. Su cetro. El arma que les había costado la libertad a los gnomos y que había reducido a la esclavitud a miles de criaturas inocentes.

Por un momento, a Pavesa le pareció que la flecha de Spica era lo bastante precisa y fatal para destruir el cetro, pero la Reina Negra lanzó un hechizo con su mano libre. Un torbellino de vapores violáceos desvió la flecha de Spica y un golpe violento arrojó a la chica hacia atrás haciéndola rodar por la escalera; su arco se rompió y Pavesa gritó.

—¡Nadie ha sido nunca tan inconsciente como para enfrentarse de esta manera conmigo! ¡Nadie puede vencerme! ¡Esto será lo último que os atreváis a hacer, criaturas estúpidas y presuntuosas! ¡Nadie destruirá jamás a Brujaxa! Y mucho menos aquí, en su reino, en su castillo. ¡NUNCA! ¡Y vuestras cabezas de piedra se lo gritarán a Floridiana! —vociferó la reina de las brujas.

Su voz no se había apagado aún cuando cogió el cetro. Su figura pareció agigantarse y su largo cabello entrelazarse como serpientes. Encima del cetro se concentró una tormenta de viento abrasador y Brujaxa pronunció su hechizo. Palabras afiladas e indistinguibles sacudieron la torre, rayos rojizos atravesaron las piedras y, en cuestión de segundos, el cetro giró en el aire y refulgió con una luz malvada.

Con la voz alterada, Brujaxa chilló:

—¡Pagaréis por vuestra afrenta! ¡Un precio muy alto! ¡Todos vosotros! ¡Y tú la primera, criatura mequetrefe con una estrella en la frente! ¡Que tus labios se sequen y apague tus ojos el hielo de la fría piedra! ¡Muere! El aire pareció contraerse y explotar con un ímpetu terrible dirigido contra Spica. La chica, todavía en el suelo, sólo tuvo tiempo para alzar un poco la cabeza y mirar de frente a su destino.

FLECHA MORIBUNDA…

Sombrío gritó mientras se le empañaban los ojos:

—¡No…!

Entonces, instintivamente, Corazón Tenaz se lanzó sobre Spica y la cubrió con su cuerpo.

Lo que sucedió luego ocurrió tan de prisa que nadie, durante mucho tiempo, fue capaz de reconstruirlo con exactitud.

Corazón Tenaz, el último de los caballeros de la rosa, se convirtió en piedra. Sombrío asestó una violenta estocada al caballero sin corazón que se había abalanzado contra él. La negra armadura cayó al suelo.

Impulsado por la fuerza sobrehumana de la desesperación, el chico gritó a pleno pulmón y arrojó a Veneno contra Brujaxa.

ESPADA VOLADORA…

La hoja de Veneno, verde como una esmeralda, buscó su blanco, pero la bruja, más veloz que un rayo, paró el golpe con el cetro. Pero, una chispa saltó del metal y una resquebrajadura se abrió en la tupida trama de macabros adornos. Brujaxa apretó las manos. Pero ya era tarde.

El cetro se le deshizo entre los dedos.

La punta luminosa que había brillado en el extremo del cetro oscuro cayó mientras la Reina Negra miraba conmocionada cómo su mejor, su invencible arma se desmenuzaba como una corteza quemada.

Pavesa, rápida, se lanzó hacia adelante y cogió el anillo de luz, ahora suelto. Fue su tumo de pronunciar un sortilegio. Su voz aguda descolló por encima de los estruendos que venían de fuera.

Rayos rojos salieron disparados hacia el cielo y Colamocha rugió impresionado.

OCA SABIA…

Del anillo de luz surgió un fulgor nítido como los del sol y de la luna.

El poder convocado por el anillo era tal que Brujaxa retrocedió y cayó al suelo cerca de una de las grietas por las que salían los vapores rojos.

El corazón puro de Pavesa había vencido.

Sólo entonces el castillo empezó a temblar, primero de manera leve, después, cada vez con más violencia. Miles de semillas empezaron a germinar allí donde habían caído, en los cimientos de la morada real. Millones de delgados tallos se colaban como tentáculos entre las piedras y asomaban por las paredes, los techos, los suelos y las tuberías de agua, y hacían añicos todo lo que encontraban a su paso. En poco tiempo, ciñeron las poderosas murallas de piedra y trituraron el palacio.

Colamocha, que se había aferrado a la torre más alta del castillo, se elevó de ella justo a tiempo para no ser engullido por la hiedra negra.

DRAGÓN RUGIDOR…

El dragón lanzó sus últimos rayos contra el Ejército Oscuro, pero el derrumbe del castillo marcó la derrota definitiva.

En los campos de batalla, Régulus, Robinia y Stellarius gritaron y lloraron de alegría cuando vieron venirse abajo el castillo y que los enemigos huían. El cielo se abrió, las nubes desaparecieron y mil gritos de victoria se alzaron de las guarniciones de los esclavos liberados, entonces exhaustos, que habían combatido durante horas con coraje y desesperación.

Poco después, esos mismos gritos recibieron a Colamocha, que llevaba en su lomo a Sombrío, Spica y Pavesa, los que habían destruido el Mal de las brujas.

Pero entre las patas, Colamocha transportaba también la triste estatua de piedra del caballero Corazón Tenaz, que había sacrificado su vida por la de muchos otros.

Aquella noche, en el campamento, muchos cantaron y otros muchos lloraron. Régulus y Robinia se abrazaron, Fósforo saltó alegre al regazo de Spica. Pero también se enterró a los muertos y se curó a los heridos.

Delante de grandes hogueras se esperó la llegada de la mañana contemplando las ruinas del castillo como cuando se mira un espejismo. Poderosos cantos surgieron del océano y de las costas, donde sirenas y tritones lo estaban celebrando, y por todas partes, en los reinos conquistados, se rasgó el velo de oscuridad y la luz volvió a iluminar el mundo.

La profecía de Enebro se había cumplido: el Arco, la Oca, el Dragón y la Espada habían vencido a la oscura mesnada.

El sueño de conquista de Brujaxa se había desvanecido.

Aquella noche, Sombrío, cansado y triste pese a la victoria, se acercó a Colamocha y se detuvo a mirar lo que quedaba del castillo de la Reina Negra. El dragón bufó y le restregó el morro contra el hombro, como para consolarlo.

—Siento lo de tu padre —dijo Spica a su espalda—. Quizá ahora que Brujaxa ha muerto, Floridiana pueda…

—Brujaxa no ha muerto —intervino Stellarius con voz poderosa.

—Pero ¡no puede haber sobrevivido a ese derrumbe! —murmuró estupefacta Pavesa, que llevaba el anillo de luz colgado del cuello.

—Si así fuese, todos sus hechizos se habrían desvanecido y el mundo estaría ya libre de su oscura fuerza. Pero eso no es así, al menos por ahora. Aún noto las cadenas de sus encantamientos aprisionando a personas y cosas. Pero está vencida, eso es cierto, y esta derrota la mantendrá quieta largo tiempo y a nosotros nos dará oportunidad de restituir la paz —suspiró el mago.

—Sí, al menos por ahora hemos vencido —sonrió Robinia.

Pero Spica observó el rostro serio de Sombrío y vio que miraba la estatua de Corazón Tenaz.

—En tina guerra nadie vence nunca —murmuró la chica con un terrible sentimiento de culpa.

—Pero ahora hay una nueva esperanza para el futuro —dijo Sombrío, tratando de sonreír y cogiéndole dulcemente la mano—. Por eso mi padre y muchos otros se han sacrificado. Y por eso nosotros seguiremos luchando al lado de las hadas —añadió, apretando con la otra mano el medallón del sol y la luna.

Spica sonrió y apretó a su vez la mano del chico.

—Bien dicho —aprobó Stellarius con orgullo.

Después, uno tras otro, todos se fueron a dormir.

Fósforo y Colamocha ronroneaban satisfechos, acurrucándose el uno junto al otro.

Poco a poco, la noche se hizo más oscura y tranquila como nunca antes sucedió en aquellas tierras. Sólo por un instante, Pavesa se preguntó qué habría sido de Anguila… Tenía que haber resultado herida en el derrumbe. Y aunque los hubiese abandonado en el momento más difícil del combate, no pudo dejar de sentirse triste.

Pero luego apartó esos pensamientos. Ninguna pesadilla turbó aquella noche sus sueños y, desde el cielo, las estrellas velaron su descanso.

Nadie se percató de que, entre las ruinas del castillo, algo se movía. Un lento repiqueteo precedía los pasos de una figura envuelta en ropas oscuras. Una figura de inquietantes ojos coralinos.

—Sí, ya lo sé, mi pequeña Arácnida —susurraba, arrastrándose entre los escombros infestados de hiedra negra que todavía rompía las piedras al crecer—. Han destruido nuestra casa. Pero ha valido la pena, ¿no? Ahora Brujaxa está perdida y prisionera en las entrañas del castillo, adormecida y demasiado agotada para rebelarse. Está custodiada por sus escorpiones negros. La mantendremos en los Pozos de las Brujas en que ella nos retuvo a nosotras hasta que queramos, y estas tierras serán libres por fin. Y al final serán nuestras… ¡nuestras! —dijo entre carcajadas, acariciando a su araña—. Oh, no, ella no se despertará, mi fiel amiga, no se lo permitiremos. Nosotras y estas maravillosas hiedras negras no se lo permitiremos. Este reino será nuestro. Tenía que ser nuestro desde hace mucho tiempo, Calíope lo dijo. La estrella que cayó del cielo lo anunció. Yo soy la bruja que iba a hacer grandes cosas… ¡sólo yo! Y de ahora en adelante éste será mi reino. ¡Mío y tuyo, pequeña Arácnida! Reconstruiremos el castillo y será un castillo de huesos. Nadie podrá entrar en él sin nuestro permiso, nadie…

Y. mientras hablaba, entre las piedras que la rodeaban pululaban miles de arañas negras.

EPÍLOGO

L día siguiente, al alba, mil relucientes barcos de cristal aparecieron en las aguas que bañaban las costas del Remo de las Brujas. Los esclavos dieron la alarma, pero Stellarius los tranquilizó a todos al reconocer las velas blancas que ondeaban en los mástiles. No había peligro.

Eran los barcos de Floridiana y sus emisarios, que llegaban para llevar a los esclavos supervivientes de vuelta a sus reinos, ahora liberados de la opresión del Ejército Oscuro. Ya quedaba poco del hechizo con que Brujaxa había envenenado las aguas para impedir acercarse a las embarcaciones enemigas. A los recién arribados les bastó con un sencillo encantamiento para anularlo del todo.

Altos, elegantísimos elfos de rostros sonrientes acogieron a bordo con gran solemnidad a los protagonistas de aquella gran batalla. Régulus, Pavesa, Robinia y el dragoncito Fósforo subieron con Stellarius y fueron recibidos como grandes héroes, mientras que Sombrío y Spica volaban muy arriba en el cielo, a lomos del maravilloso dragón azul Colamocha.

Después, los barcos abandonaron las costas del que había sido el Reino de las Brujas y, escoltados por sirenas y tritones, navegaron hacia el oeste. Arribaron a la isla de los Elfos de Mar y, después, alcanzaron finalmente el Reino de las Hadas.

Allí, en el país más antiguo del Reino de la Fantasía, los heridos fueron curados, el ánimo oprimido fue alegrado, se organizaron festejos que duraron muchos días y Floridiana en persona quiso conocer a sus héroes y hablar con ellos.

A cada uno le hizo un regalo que muchas de las leyendas venideras recordarían.

A Fósforo lo dotó de alas más grandes, fuertes y ligeras para que por fin pudiera volar. Y desde entonces, por encima de los bosques de su patria forestal, se suelen ver pequeños dragones plumados volando en grupo, jugando entre ellos libres y despreocupados.

A Sombrío, que ya tenía la armadura y el arma dignas de un caballero de la rosa, le dio el anillo de luz que correspondía al maestro de los caballeros: con ese anillo, gracias a su valor y su generoso corazón, podría hacer renacer en los años futuros la antigua orden caballeresca a la que su padre había servido tan fielmente.

—¿Tú no puedes hacer nada… por él? ¿Para devolverlo a la vida en carne y hueso, como era antes? —se atrevió a pedirle el chico antes de abandonar su presencia, con una agobiante sensación de pérdida del padre recién recobrado en el corazón.

El rostro normalmente luminoso y sonriente de la reina de las hadas se ensombreció con una leve tristeza y negó con la cabeza.

—Sólo la muerte de Brujaxa habría podido deshacer el hechizo petrifícador. Pero ella no está muerta y ninguna de nosotras, las hadas, sabe cómo lo hizo. Hasta que no encontremos el modo de romper el encantamiento, Corazón Tenaz seguirá atrapado en la piedra, como todos los caballeros de su isla. Pero no temas, tu padre no está perdido. Su corazón late aún bajo la capa de roca y sus ojos te ven, y no puede estar más orgulloso de ti. Ten paciencia y confianza, y juntos encontraremos la manera de liberarlos, a él y a todas las criaturas convertidas en piedra —dijo Floridiana sonriendo de nuevo y apoyando una mano en el hombro de Sombrío—. Mientras tanto, Audaz-Sombrío, no olvides nunca que la única senda digna de recorrerse es la que te indica tu corazón.

De golpe, el joven se sintió lleno de esperanza por el futuro. Se inclinó y dejó su lugar a Spica, mirándola con una sonrisa luminosa que la chica jamás olvidaría.

A ella, Floridiana le regaló un nuevo arco encantado, de plata, tan hermoso y ligero que la elfa estrellada se emocionó; luego, la reina de las hadas le aconsejó que no perdiera nunca sus ganas de contar historias.

A Robinia, por su parte, le dio un alambique encantado: le sería muy útil en el futuro para sanar a quienes lo necesitaran y llamaran a su puerta.

A Régulus le hizo el regalo más extraño. Le entregó un maravilloso libro que hablaba de la historia del Reino de la Fantasía desde los tiempos más remotos, de los anillos de luz y de la vida que éstos podían generar. El libro que contenía todas las historias y toda la información que Brujaxa había buscado durante largo tiempo fue confiado a sus manos y el joven elfo, confuso, le hizo una reverencia a la bellísima reina de las hadas.

—¿Por qué me ha dado a mí un libro tan importante? —preguntó ruborizándose y tartamudeando.

—Auguro que será el primero de la más hermosa colección de sabiduría que podrá encontrarse en el Reino de la Fantasía. ¿Acaso no son los libros lo que más te gusta en el mundo?

Régulus asintió.

Por último, a Pavesa, tras recomendación y aprobación de Stellarius, le fue concedido el grandísimo honor de poder convertirse en maga y, por ello, en una mañana fresca y despejada, la pequeña y valiente joven del pueblo de los enanos grises, en compañía del viejo Stellarius, se despidió de todos y partió a bordo de una nave por uno de los numerosos cursos fluviales del Reino de las Hadas, en dirección al Reino de los Grandes Magos, donde la instruirían en las artes mágicas.

Sus amigos, emocionados, se quedaron un buen rato despidiéndola desde la orilla del río y finalmente, gracias a la magia de las hadas, ahora libre del influjo negativo del poder oscuro de Brujaxa, también ellos pudieron volver cada uno a su casa.

Por fin Robinia pudo regresar a sus amadas tierras de densos bosques y montañas verdes. Volver a ver los lugares que había dejado en ruinas y entre sufrimientos por la guerra y que ahora, en cambio, veía habitados de nuevo por los elfos forestales, más vitales y orgullosos que nunca, le dio una alegría inmensa.

Spica, Régulus y Sombrío volvieron al Reino de las Estrellas. Fueron los últimos en regresar a su casa. Encontraron la Atalaya, la gran casa-observatorio donde vivían Erídanus y el aya Mérope, tan pacífica y luminosa como la recordaban.

Allí, las fuerzas del Mal nunca habían llegado, como tanto habían temido ellos. Mérope los recibió entre lágrimas y luego fueron conducidos entre grandes honores a la corte de Estrelláurea.

El inmenso dragón azul que montaba Sombrío los dejó a todos fascinados y muy pronto, entre los elfos, aquella magnífica y poderosa criatura recibió el nombre de Soplo de Plata, y todo el mal y también las penalidades de la prisión que Colamocha había padecido en el pasado fueron sepultados en el fondo de su corazón y finalmente olvidados.

De lo que ocurrió más adelante con nuestros héroes lo cuentan otras historias y otras leyendas, pero no es éste ni el lugar ni el momento de narrarlas.

Éste es el momento de celebrar la victoria.

«Y aquí termina nuestra historia, dulce y amarga, entre cantos de elfos alegres, hadas danzantes,

cielos serenos y suaves fragancias de bosques en flor.

Las brujas derrotadas, los orcos expulsados,

los nefandos dispersos, los negros caballeros sin corazón

condenados a vagar como viajeros sin patria

a la espera del retomo de los Tiempos Oscuros.

Otros se apoderaron de las tierras de las brujas:

una nueva Reina Negra se disponía a reinar.

Es hora ya de despedir a los héroes de esta historia,

comprometidos en otras aventuras, en el cielo

y en mares apartados, pero siempre juntos,

destinados a volver.

Pues mucho quedaba por hacer en las antiguas tierras,

mucho que reconstruir y mucho aún por recordar.

Islas petrificadas que devolver a la vida,

dragones que liberar y sabiduría que preservar…».

Mago Fábulus, Crónicas del Reino de la Fantasía,

fin del Libro Cuarto.

GERONIMO STILTON. Nacido en Ratonia (Isla de los Ratones), es licenciado en Ratología de la Literatura Ratónica y en Filosofía Arquerratónica Comparada. Desde hace 20 años dirige El Eco del Roedor, el periódico con más difusión de Ratonia. Ha sido galardonado con el Premio Ratitzer por su reportaje «El misterio del tesoro desaparecido». Geronimo también obtuvo el Premio Andersen 2001 como personaje del año y uno de sus libros ganó el premios eBook Award 2002 como mejor libro electrónico de literatura juvenil. En su tiempo libre, Geronimo colecciona cortezas de parmesano del Renacimiento, juega al golf, pero sobre todo adora contarle cuentos a su sobrino Benjamín.

Geronimo Stilton es un seudónimo utilizado por la escritora italiana Elisabetta Dami.