SIN LUGAR EN ESTE MUNDO

GERMAN ERNESTO ALBORNOZ CUERVO

A MI PADRE POR ENSEÑARME A SOÑAR

A MI MADRE PORDARME LA FUERZA PARA RELIZAR LOS SUEÑOS

CAPÍTULO I

EL REGRESO.

El sopor a pesar de  la avanzada hora, era casi insoportable,  tantas horas a lomo de mula realmente hacían que ya no pudiera sentir, mis nalgas, las piernas entumidas  a los costados y el dolor en mis pies  empeoraba por la presión de mis botas, parecía que el calor los haría estallar, a pesar de todo estaba contento estaba en casa, el  olor a trapiche evocaba la calidez de mi infancia corriendo por las tierras de mi padre. El negro  Martino  guiaba la caravana con diligencia no se veía cansado a pesar del trayecto, mi padre lo había enviado a encontrarme a mi regreso de Santa Fe luego de terminados mis estudios  con los frailes,  todos estos años sin regresar, de nuevo  no obstante el agotamiento me sentí feliz, ansioso, el viaje de regreso me había parecido eterno y a pesar de los consejos del negro Martino de pernoctar en el camino había decidido continuar, quería llegar lo antes posible.

A pocos metros de la casa grande,  así llamábamos a la edificación principal donde vivíamos, para diferenciarlas de las demás edificaciones y de las chozas de los esclavos, pude notar la tenue luz de las velas  dándonos la bienvenida,  solo pude distinguir la silueta inequívoca  de Bernardo, este mulato seguro había hecho guardia sin tener la seguridad, de nuestra llegada,  inmediatamente sonrió al verme, creo que hice lo mismo, cuanto me alegraba de encontrarlo cinco  años, parecía un siglo, lo vi tan  alto, no  lo recordaba así, recordaba aquel niño, siempre un poco más elevado que yo, mi compañero de juegos, confidente en mis pilatunas,  mi protector e incluso mi guardián.

Bernardo era un joven mulato, un año mayor que yo según se,  era hijo del esposo de mi tía, el hombre un holandés llegado a estas tierras, como  mercader de esclavos, amasó una buena fortuna y se dedicó a otros negocios, relacionados con el comercio de oro proveniente de las minas del interior y del Perú,   el  señor Barend, un hombre alto de gran complexión, robusto, con cabellos lisos  rubios, tez muy blanca, casi rosada, de mandíbula cuadrada, nariz delgada y unos ojos azules clarísimos, el vivía acalorado y sudoroso, disfrutando de los placeres de la gastronomía, del alcohol y las negras.  Con mi tía Doña Josefa nunca tuvo hijos ella tuvo seis o siete perdidas, nunca  llevó a término un embarazo y entonces dejaron de intentarlo o simplemente ella estuvo muy vieja para volver a quedar en estado. El hombre  retozaba entre sus esclavas, seguramente engendró muchos bastardos, sin embargo Bernardo era diferente, este mulato al nacer tuvo un color más  claro,  casi, un pardo así lo llamaban, color dorado, sus facciones eran de  raza blanca, sus cabellos  de un  castaño claro,  caían en rizos sobre su cara, pero sobre todo sus ojos azules del mismo color del padre, esto fue sin duda alguna la perdición de su madre, de quien no se si no que se llamaba Lucia, una negra nacida en estas tierras, hija de esclavos y esclava por derecho al dar a luz a la criatura y al  conocerse el color de los  ojos de la criatura  mi tía  entro en cólera, amenazó con  mandar a matar al vástago, Don Barend,  para calmarla envió lejos a la madre dicen que la vendió en el  Perú, el niño sin embargo  corrió con mejor suerte, mi padre llegó a un acuerdo con mi tío y me fue  obsequiado como  regalo de bautismo. La negra Ceneida,  la negra primera de la casa ,es decir la que supervisaba nuestras necesidades en el hogar, la esclava de confianza de madre y quien supervisaba los sirvientes domésticos, se encargó de mi crianza y de la de Bernardo, con solícitos cuidados,  fue la mujer que me bañó y cambió mis pañales, servía mi comida, ayudaba a vestir,  me preparaba deliciosas viandas y de lado  hacia los mismo por Bernardo  a quien tomó como hijo propio, claro le brindó también su atención siempre, cosa que madre permitió siempre y cuando no  me descuidara y atendiera de primero. De esta forma compartí mi infancia con Bernardo, jugábamos juntos, corríamos por las tierras del trapiche, subíamos a los árboles,  nadábamos en  el riachuelo, aprendimos a montar bajo la supervisión de Martino, nos perdíamos en los sembrados y en las noches padre autorizaba que Bernardo  llevara su estera y  durmiera en mi habitación.

Sé que Bernardo era mi esclavo, mi sirviente, sin embargo nos unía un lazo diferente, la amistad.

Allí lo vi de pie, fuerte,  se había convertido en un joven  atlético,  grande, calzaba  pantalones sencillos limpios, la camisa abierta,  pude ver como sus ojos brillaban por la emoción del reencuentro.

Desmonté lentamente pues me dolía todo el cuerpo, él  amortiguó mi descenso tomándome de la cadera.

-Señorito Don  Juan Vicente-  saludó emocionado

Me giré y quedamos frente a frente, nuestros ojos se encontraron y quise abrazarlo pero  me contuve, no era propio de mi educación.

Lo palmee en el hombro

-Que gusto verte Bernardo….-   no proseguí porque pude notar que mi familia salía a mi encuentro.

Corrieron hacia mí mis hermanas que grandes estaban, padre y madre permanecieron a unos pasos acompañados por la negra Ceneida y otros esclavos.

María Verónica y María Valentina saltaron sobre mí, me besaban y  abrazaban incesantemente, como estaban de grandes, vestían sus blancos camisones de dormir, seguro mi llegada les había despertado.

-Que grandes y lindas-   exclamé con emoción.

-Y usted es todo un caballero,  como está de grande-  contestó mi hermana María Verónica

- Pensé que ya no iba a regresar –  aseguró  María Valentina la menor

-Ustedes ya son señoritas-   afirmé al verlas tan crecidas y diferentes de la niñas que había dejado

-Además ya estoy comprometida-   reveló la mayor de mis hermanas sin modestia alguna.

Arque mis cejas en señal de asombro.

-¿Cuándo ha sucedido esto?-  pregunté

-Tengo que contarle tantas cosas hermano-   respondió  entusiasmada

La voz de padre nos interrumpió

-Venga a saludar a su madre- ordenó amablemente

Obedecí de inmediato

Y me acerqué a madre.

Ella permanecía de pie en silencio con su camisón  de dormir, cubriendo sus hombros con un pañolón de encaje, sentí calor ajeno.

La abracé y ella me dio un beso en la mejilla

-Déjame verte-  me dijo luego se volteó hacia Ceneida   -Acerca las velas, quiero ver a mi muchacho-

Traté de enderezarme correctamente, me encontraba estropeado por el viaje

-Estás flaco, ¿si te alimentabas bien en  Santa Fe? y ese pelo enmarañado…-

-Nada que no arregle la cocina de  Ceneida-   sentenció padre

Me acerqué y le estiré la mano

-Señor-

El me miró orgulloso, luego me dio unas palmadas cariñosas en la espalda

-Vamos que es hora de descansar-   sentenció

Mis hermanas me tomaron de los brazos cada una de gancho a un lado

-¿Trajo obsequios?-   preguntó la menor

-Tantos como pude-   respondí

-Basta de corrillos- afirmó de nuevo mi padre    -Dejen a su hermano, tiene que descansar, vayan a dormir-

Mis hermanas obedecieron de mala gana, pero sin contradecir al patriarca.

Me dieron un beso de buenas noches

-Me complace su regreso-  dijo María Valentina al despedirse

-Mañana le cuento lo de mi compromiso-  agregó  María Verónica, inconforme por no haberme podido dar más detalles

Mi padre se volvió al negro  Martino y a los esclavos que lo acompañaban:

-Bien Martino, descanse y mañana dígale a los negros  que trabajan solo hasta media tarde hay que celebrar la llegada de mi progenie-  luego se giró hacia la negra Ceneida que  permanecía de pie junto a mi madre sonriendo

-Mañana  que todos tengan doble ración de comida y guarapo para celebrar-   finalizó mi padre

Me dirigí a la entrada de la  casa familiar no sin antes  abrazar a la negra Ceneida que paciente había esperado su momento.

-Qué alegría niño Don Juan Vicente-

-Gracias Ceneida, es grato verte-   le dije  con profundo afecto

Atravesé el gran portón de  madera,  llegamos hasta el patio central de la casa, todo empedrado, cubierto  por flores de trinitarias, no pude distinguir su color debido a la oscuridad, pero sabía que eran las que recordaba, rojas, rosadas y blancas rodeando las vigas de madera que circundaban el recinto y enmarcando  el  solar central como si se tratara  de un marco viviente,  como en los retratos que exhiben en las casas elegantes santafereñas. Todo estaba como lo recordaba y el aroma, el aroma de  mi casa, de mi infancia, del hogar  un olor dulzón, proveniente de los mangos  circundantes a la casa, el olor a limpio y lejía  que exigía mi madre en el aseo, el calor, el olor de mi familia.

Padre y madre  siguieron rumbo a su habitación mientras, yo continué acompañado de  Ceneida y Bernardo a mi habitación, el cargaba mis baúles ayudado por otros dos hombres, cuando llegamos a la habitación la negra se adelantó y me dijo:

-Sábanas limpias, su aguamanil, la bacinilla…-   informó, para que me diera cuenta de todo   -Agua fresca, todo bien limpio, niño Don Juan Vicente, como quería su madre- concluyó orgullosa de su labor

Le gradecí y se retiró con los otros esclavos, quedé a solas con Bernardo, el acomodó los baúles y  continuó de pie esperando, por si deseaba algo.

-¿Todo bien señorito Don Juan Vicente?-

Afirmé, me tiré en la cama y sonreí, estoy en casa pensé satisfecho.

-Esto me hacía falta- le dije

Luego intenté  enderezarme para quitarme las botas, mis pies me mataban.

No tuve que hacerlo, el presuroso se acercó  y me las quitó  cada una de un jalón,  procurando no lastimarme.

-Estoy adolorido-

Saqué la camisa de mi pantalón  y de nuevo me tiré en la cama, como exhalando un último aliento, como moribundo, pero del cansancio.   Allí con la poca luz  me quedé unos minutos en silencio, agotado, Bernardo permaneció de pie junto  a la cama.

-Trae tu estera-   le dije  -Quédate aquí-

Él sonrió y salió presuroso, acatando  mi mandado

Entre tanto me puse en pie y busqué afanosamente en un baúl, quería darle los obsequios que le traje.

Bernardo entró con la estera, la desenrolló al pie de mi lecho.

-Esto es para ti-   le dije sorprendiéndolo

Saqué unas alpargatas que había conseguido en Santa Fe,  bien trenzadas y cómodas, 

se las entregué y pude ver emoción en su rostro, sus ojos azules brillaron a pesar de la oscuridad

-Gracias señorito-

Se las calzó de inmediato y le ajustaron.

-¿Cómo sabía el tamaño de mi pie?- preguntó  satisfecho con su presente

- Calculé que era solo un poco más grande que el  propio-   le revelé

Él sonrió y levantó las velas para verse calzado, dio unos pasos para ver que se sentía

-Es la primera vez que tengo calzado-  me aseguró

-Espérate hay más-   le dije  yo estaba muy entusiasmado con los obsequios que le había traído.

Le entregué un cuchillo con mango de hueso, la hoja brillo en la penumbra, sus ojos no dieron crédito al verlo.

-Es demasiado, no puedo….-

No permití que terminara la frase, no aceptaría una negativa de su parte

-Tómalo, anda, es tuyo-     prácticamente le ordené

Bernardo lo tomó  y pude ver a pesar de la obscuridad su  blanca dentadura sonreír

-Gracias Señorito-   me dijo e intentó tocar mi hombro con su mano, pero se arrepintió, el conocía su lugar.

-Vamos a dormir estoy  rendido-   dije

El asintió, nos quitamos las camisas quedando solo en pantalón, me acosté, él se tiró en la estera en el suelo al pie de mi cama. Apagó las velas pero  noté como continuaba contemplando su cuchillo  en silencio.

Luego me dormí.

Al despertar oí el trino alegre de los pájaros y los escandalosos pericos, la mañana se sentía fresca, me incorporé, el sol entraba por la ventana y los postigos ya habían sido abiertos, al girarme note que Bernardo ya no estaba, había recogido su estera y había salido sin despertarme, seguro cumpliendo con sus oficios. Me  puse de pie, busqué el aguamanil, me asee completamente, vestí ropa limpia  y cuando estuve preparado, salí rumbo a la cocina, tenía hambre.   Salí de la casa pues la cocina quedaba afuera, a un costado, desde allí se podían ver las barracas de los negros,  cuando entre la negra Ceneida me sonrió, estaba esperándome, era una mujer robusta, mucho más con el pasar de los años de nariz ancha y enorme boca,  ojos negros diminutos, pelo muy rizado de color más gris que antaño, el cual parecía fijo sobre su cabeza, sin movimiento, pero  sobre todo era una mujer confortable, dulce.

-Niño debe tener hambre-  me dijo conociéndome bien.

Me acomodé en el tablón de la cocina y la negra me sirvió jugo, arepas de maíz recién hechas, huevos y queso fresco, no tuvo que insistirme devoré las viandas con ferocidad, ella se sintió complacida.

-¿Y Bernardo? –  pregunté

-El salió temprano,  tenía que atender las bestias-   contestó   -Luego iba al sembrado

-¿Está trabajando en los sembrados? - pregunté con extrañeza, Bernardo era un esclavo doméstico, siempre lo había sido, además, desde que recordaba su obligación era para conmigo.

Me molestó la situación, la negra se percató de inmediato

-Desde que el Señorito se fue,  al mulato Bernardo le dieron otro uso, maneja los caballos y mulas, ayuda en la siembra, la leña-   la negra hizo una pausa    -Tenía que ser útil, si no lo hubieran vendido

-Bueno eso va a cambiar, ya hablaré con padre sobre el asunto-   dije

Terminé de desayunar y fui a encontrar a padre en la estancia, lo hallé inmerso en sus libros de cuentas.

-Padre-

Me hizo un gesto para que siguiera

-¿Durmió, descansó apropiadamente?- me preguntó

-Mejor que nunca-  le respondí

- ¿Le ayudo?-

-Estaba esperando que lo preguntara, sabe que las cuentas y el comercio es lo que menos me complace-   aseguró

Asentí

-Y usted ya es educado, seguramente será el que lleve las cuentas y se encargue de los cobros en Cartagena-

Me emocionó la idea.

-Por supuesto mande usted-  le respondí.

No habíamos terminado nuestra plática cuando madre y mis hermanas se aproximaron lucían elegantes y hermosas.

Mi madre Doña Mercedes era una mujer de belleza señorial,  se aproximaba a los cuarenta  años,  pero lucía tan hermosa como de costumbre, su cabello negro  recogido en moño alto, su blanca tez, facciones delicadas y labios de un tenue rosa, y sus ojos serenos de color marrón, seguía tan hermosa como siempre, una mujer pacífica, elegante, de muy buen porte.

María Verónica la mayor de mis hermanas, estaba convertida en una señorita de muy buenas formas, el cabello  de un color marrón rojizo,  caía en bucles sobre su exquisito rostro, labios carnosos ojos, vivaces  acaramelados,  hacía gala de una coquetería propia en ella desde infante, tal vez en demasía o eso siempre peso padre, cumplió los diez y ocho años y ahora estaba prometida.

María Valentina la menor de la casa  tenía diez y seis, era de belleza serena y clásica como madre sus cabellos lisos eran abundantes, sus ojos también caramelo eran vivaces e inteligentes, su sonrisa franca, contrastaba con lo fuerte de su temperamento.

Me saludaron con afecto e iniciaron los interrogatorios, ¿cómo es Santa Fe,  qué tan fría es, cómo es la gente, qué está sucediendo, cómo era el estudio, qué amigos hizo, que aprendí?, pero mi hermana María Verónica se concentraba en detalles como  ¿qué se está usando, cuál es la moda, son bonitas las santafereñas,  cómo es la ropa, qué joyas usan? y finalmente mi hermana María Valentina   preguntó, ¿qué nos ha traído?

Corrí a la habitación y busqué los presentes, los llevé la estancia en donde todos estaban sentados esperándome, mis hermanas con ansiedad.

Les entregué telas, mantillas españolas, encajes bordados y aguas de rosas, mi madre agradeció mientras mis hermanas, brincaban de la emoción.

-Niñas mesura-  recomendó madre.

Mi padre sonreía disimuladamente al verlas, siempre habían sido su debilidad, las que lo rendían, su talón de Aquiles. A padre le obsequié una caja de tabaco, una botella de Brandy, se veía complacido.

Mi padre Juan Gregorio De Alba, era un hombre adusto, hijo de peninsulares, es decir de padres españoles, nació en las américas por lo que se le consideraba un criollo, el abuelo un hombre de cuna, pero sin fortuna se encaminó a estas tierras buscando, posición y riqueza, primero fue oficial del ejército y luego al retiro inició con la cría de ganado y como comendador, después estas tierras que legó a mi padre quien con visión las convirtió en una sólida y próspera  empresa, los trapiches, las siembras, los frutales, sin dejar de lado  el ganado y las bestias, los De Alba teníamos fama de tener las mejores mulas de la región,  Padre tenía cerca de noventa esclavos y los trataba con justicia, tenía tratos y negocios con mi tío el señor Barend, esposo de Doña Josefa, hermana de mi madre,  él  le compraba cosechas y productos que comercializaba a lo largo de todo el Virreinato, esto obligaba a Don Juan Gregorio a ausentarse ocasionalmente en viajes hasta Cartagena de Indias, donde viven los tíos y la mayor plaza de comercio de la Nueva Granada, eran solo una cuatro horas a lomo de mula, pero a padre le disgustaba dejar su hacienda, a pesar de ser un hombre adusto de gruesas cejas negras, mentón firme, andar atlético, cara de recias facciones y tono de seriedad, nunca se veía cansado,  se trataba de un hombre en muy buena forma, pese a su edad y en sus cabellos había asomo de canas.

Físicamente, tengo parecido con él, mentón cuadrado, nariz recta, cejas gruesas y pobladas, velludo en el cuerpo, sin embargo herede los ojos acaramelados de mi  madre Doña Mercedes al igual que el blanco inmaculado de su tez, mi cabello negro caía sobre los hombros, muy lacio y por lo general lo recogía tras mi nuca.

Continuamos departiendo alegremente, fui enterado del reciente compromiso de mi Hermana mayor con Don Felipe Mateo de Núñez, criollo nieto de peninsulares hacendado heredero de considerable fortuna y  vecino de nuestras tierras las cuales había comprado hace poco, mi hermana no paraba de hablar de él se habían conocido en uno de los viajes de mi padre a Cartagena, en los cuales regularmente llevaba a mis hermanas, con el fin de divertirlas, complacerlas y buscarles marido.

María Verónica, no cesaba de repetir, la historia, el joven prendado de la belleza de mi hermana, organizo visita a mi padre y solicitó su permiso para cortejarla, le fue otorgado y  al cabo de unos meses hace tan solo unos días había solicitado a  María Verónica en matrimonio, mi padre quien tenía todo el derecho a decidir este matrimonio, lo consultó con madre y con la propia María Verónica, a fin de no comprometerla con alguien que no fuera de su agrado, en ese sentido Don Juan Gregorio era un hombre progresista, cualquier otro hubiera dado su consentimiento ante tal unión sin contar con la opinión de su hija, pero el valoraba a mis hermanas, las tenía en  cuenta, eran mujeres criadas  modernamente, sabían leer y escribir, incluso  padre personalmente les había enseñado a montar no solo de lado en silla, si no a horcajadas, como los hombres, e incluso ellas sabían disparar, todo esto ante la  aterrada mirada de madre quien por su parte les inculcó, el bordado y la costura como parte integral de su formación.

-¿Le dije que es nieto de peninsulares?-   repitió por enésima vez mi hermana

-Sí, lo ha dicho-

-¿Le dije que es sumamente rico?-

-Sí-   afirmé de nuevo

-¿Le dije que es el hombre más guapo y de buena estampa, de toda la región?-

-Sí y deseo conocerlo, para confirmar tan  maravillosa grandeza-   le repetí

Mi hermana la menor interrumpió.

-No es más galante o buen mozo que nuestro propio hermano-   afirmó, en mi defensa

-Niñas de nuevo compostura, hablan temas impropios de señoritas- les reprochó madre.

- Déjalas esposa, las niñas, pueden decir lo que piensan-   les defendió  padre.

Siempre les daba el lado a mis hermanas.

-Padre hay otra cosa que quiero solicitarle- le dije cambiando el rumbo de la conversación.

El miró atento, yo proseguí.

-Bernardo fue un regalo de los tíos para mi sacramento bautismal, está trabajando los campos y con las bestias-

El meneo la cabeza afirmativamente

-Necesito padre que me lo devuelva y releve de sus tareas, él es mi sirviente personal-

-Es su decisión, Bernardo es suyo por derecho, hoy mismo le diré a Martino que lo remplace y  lo coloque a su servicio como usted pide-

Yo agradecí, estaba complacido.

-Padre, ¿por qué yo no tengo mi propia esclava?-  preguntó en tono de reproche  María Verónica

-La tendrás hija, y no solo una como parte de tu dote le entregaré diez a tu marido escoge los que te plazcan-

La nena sonrió de satisfacción

-Pero ni pienses en Ceneida –  aclaró mi madre taxativamente.

-Hermano, de regalo de bodas deme a Bernardo, él nos ha visto crecer, le tengo confianza-  me solicitó

-Querida, Bernardo es un leal compañero para mí, ni obligado se lo entregaría, pídame otra  de mis pertenencias y gustoso se la entregaré-

Ella sonrió satisfecha

-Algún regalo mejor se me ocurrirá-  me dijo

- Como siempre-   afirmó María Valentina

Todos reímos, incluso padre.

-Padre, ¿por qué Bernardo no está marcado?-   preguntó  la menor con ojos vivaces

Mi madre se incomodó

-Los pardos, casi nunca se marcan, pierden valor-   explicó el

El pardo, así llamaban a Bernardo, por ser un mulato de tez clara

-Igual es un esclavo-   replicó madre

-Hermano, podría darle la libertad-   afirmó María Valentina mirándome

No supe que contestar, no quería perderlo.

-Tu hermano, no puede desperdiciar sus bienes-   intervino padre  - Además, a Bernardo, se le ha tratado con gentileza en esta casa, se le han prodigado buenos tratos es más, tus hermanas en tu ausencia, le han enseñado a leer y a escribir.

-Algo que no apruebo-  intervino madre.

-Basta de hablar de pardos y de esclavos, volvamos al más importante de los acontecimientos, mi compromiso y mi boda-   interrumpió sin modestia mi hermana

-De nuevo todo se trata de ti y  tu compromiso- discutió la menor

-Es algo que debo celebrar-   Justificó María Verónica   -Voy a  convertirme en esposa-

- Que cosas dices y sin sonrojarte-   afirmó  Doña Mercedes

-Madre, estamos en  el 1740, los tiempos cambian, además no estoy diciendo mentira alguna-

Padre le dio la razón

-Los tiempos cambian -   sentencié convencido   -Estamos a puertas del futuro-

-Es cierto -   recalcó  padre    -Incluso  el Virrey Don Sebastián de eslava, no se asentó en Santa Fe, si no aquí en Cartagena y está dando desarrollo a la ciudad, hospitales, ampliando  vías, reforzando edificaciones, el futuro es próximo mujer y nuestros hijos deben estar preparados  para  los cambios venideros-

- Toda esta modernidad, me abruma, no puedo temer sobre el destino del recato y las buenas maneras-    interpeló ella visiblemente afectada     -Pero basta de charlas es hora del bordado-   finalizó mirando  a mis hermanas quienes se pusieron de pie y marcharon detrás de  nuestra señora.

Madre  y mis hermanas se retiraron era la hora del bordado, presto me dispuse a iniciar un reconocimiento del estado de la tierras, los sembrados y luego los establos, Don Juan Gregorio se sumió de nuevo en sus labores.

Recorrí, las tierras a caballo revise las siembras, los campos, el trapiche, saludé a los esclavos, en su mayoría a todos los conocía, desde infante, solo un par de caras nuevas, negros más jóvenes y algunos niños hoy se trabajaba solo hasta media tarde mi padre lo había ordenado para celebrar mi regreso y todos los esclavos recibirían doble ración de comida y guarapo para festejar, razón por la que me saludaban efusivamente.

Sin embargo a pesar de haber prácticamente recorrido todo  el lugar no vi muestras de Bernardo, quien había madrugado a remendar una cerca en  el extremo de la propiedad, decidí volver al establo, era casi medio día y el calor comenzaba a ser inaguantable, sudaba copiosamente y mi camisa se pegaba a mi cuerpo totalmente humedecida.

Cuando llegué al establo, para desmontar, me encontré con Bernardo, quien atendía los caballos y las mulas.

-Señorito Don Juan Vicente-

Me saludó

-Bernardo, te has ido sin siquiera avisarme-   le repliqué

-Usted disculpe, pero el trabajo no da espera-  me respondió humildemente

- Pues eso se acabó, he hablado con padre y desde ahora estás, solo a mi disposición, no más jornadas en la  siembra, o con las bestias-

- Me gusta trabajar con los animales -  dijo mientras acariciaba la cabeza de mi caballo

-Está hecho, ¿o es que acaso prefieres tus labores con las bestias, que tus servicios hacia mí?-    repliqué algo molesto

-Disculpe, Señorito, no era mi intención-

Sequé mi cara con mis manos, el sudor  caía formando gruesas gotas desde mi cabeza

-Sabes toma una bestia y vamos hasta el pozo, deseo  nadar-

Me voltee hacia otro de los esclavos y le ordené que avisara en la casa grande que no llegaría a la hora del almuerzo,  luego con Bernardo nos dirigimos hasta el pozo ubicado en el costado sur de la propiedad, en el último confín de las tierras de padre.

Apenas desmonté, me quité la ropa, me desnudé por completo y me arrojé al agua, Bernardo hizo lo propio, y me siguió en la zambullida el agua me refrescó de inmediato aunque su temperatura era tibia.

Bromeamos y jugamos como cuando éramos niños, nos arrojamos agua, e incluso competimos, saliendo como desde la infancia Bernardo vencedor en  velocidad y destreza acuática, luego,  nos quedamos allí flotando, mirando el paisaje.

-Me place que haya regresado-   me dijo -Fue mucho tiempo-

-Me place haberlo hecho-  respondí

Luego de un tiempo, nos colocamos los pantalones y  nos sentamos en la orilla, Bernardo sacó una bota de agua miel, me la pasó disculpándose porque él ya había bebido de ella

-Si no le disgusta mi amo, tomar de mi bebida-

-¿Cuántas veces compartimos bebida, Bernardo, tomamos del mismo recipiente o compartimos comida, a qué viene esto?-

-Las cosas son diferentes, estamos crecidos y  su merced  es el amo-

Entendí  lo que decía, ya no éramos niños y nuestros lugares estaban bien demarcados, sin embargo no estaba dispuesto a modificar ciertas cosas.

-Estamos solos, no me gusta que me digas amo, ni tampoco Señorito, me  incomoda- repliqué   -Acaso no nos conocemos de toda la vida, no fue  Ceneida nuestra criadora, no dormimos juntos de infantes,  y compartimos  travesuras-

Bernardo asintió sonriendo, le placía recordar esos instantes.

Bebí de la bota, luego él bebió, entonces sacó un mango y lo cortó diestramente con el cuchillo que le había obsequiado, me brindó  la mitad  comió la otra.

Me quedé contemplándolo, se había convertido en un joven alto acuerpado, totalmente atlético cuyos músculos, seguro por el trabajo, se definían firmemente a lo largo de toda su persona. Me quedé mirando sus ojos azules como el cielo, como contrastaban con el dorado de su piel.

Nuestras miradas se encontraron y permanecimos unos instantes solo mirándonos, en silenció, con un sentimiento que no podía definir.

Entonces el apartó su vista de la mía.

-Es tarde, se ha ido el día, debemos regresar-  aseguró

-Muero de hambre-  le dije poniéndome de pie.

Entonces nos marchamos rumbo a la casa grande.

Antes de llegar asaltamos la cocina de Ceneida, me senté en el mesón mientas él comía de pie

-Sírvele conmigo-  le dije a la negra, luego me giré hacía él y le dije  -Compartamos la mesa-

El obedeció sin mayor incomodidad, y Ceneida le colocó la comida a mi lado aunque no le agradó la idea.

Los días  transcurrieron, en calma y forma lenta, el calor cedía, la brisas de principio de años refrescaban el ambiente calmando las  temperaturas, acompañado de Bernardo estaba al tanto de todo lo que había acontecido en las tierras, como iban las cosechas, el número de esclavos, como ejecutaban sus labores, la producción del trapiche, en fin todo lo concerniente a los negocios de padre.

Teníamos  visitas, mis tíos habían llegado con el propósito de celebrar mi retorno, aprovechado la ocasión madre celebro una cena en la casa, invitando al prometido de  María Verónica, Don Felipe Mateo, quien puntual había arribado trayendo consigo  licores y viandas de presente para nosotros y un espejo de plata para su prometida.

Era un joven, un par de años mayor que yo, delgado de  elevada estatura, cabellos negros recogidos a la usanza, brillantes ojos negros, tez blanca, prominente mentón, una nariz  adecuada a su  rostro bastante recta, sombra de barba,  pícara sonrisa y modales muy elegantes, ricamente ataviado, sin modestia alguna, todo en él era fino.

Al introducirnos nos agradamos mutuamente, hablamos de varios tópicos, se trataba de un caballero  ilustrado, también había estudiado en Santa Fe, lo cual hacía  que tuviéramos muchas anécdotas en común.

El señor Barend, esposo de mi tía había traído consigo, un joven  menor de veinte años, de padre holandés y madre criolla, que ahora se desempeñaba como su secretario  y contador, el señor Hans Cristhian , supongo que esta invitación obedecía a intereses particulares en presentarle algún buen partido a mi hermana menor, pues aunque el muchacho no era rico era a leguas un correcto caballero, ilustrado e inteligente,  rubio como el sol de estatura promedio, quizás de mi talla, tenía facciones agradables, como dibujadas, una nariz diminuta cubierta de pecas unos ojos vivaces e  inquisitivos de color verde, complexión normal, ni grueso, ni  delgado, aire de intelectual y una timidez evidente.

Pobre de él, pensé, en manos del huracán que es mi hermana María Valentina.

Mi madre dispuso habitaciones para mis tíos y los jóvenes visitantes, en lugar de utilizar  el tablón en la cocina, dispuso el comedor reservado, al interior de la casa, el que casi nunca utilizábamos, buscó su mejor vajilla y los cubiertos que había heredado de su madre, dispuso candeleros de bronce y plata en la estancia, todo estaba  impecable como a ella le gustaba.  La negra Ceneida preparó exquisitos alimentos, cocido, carnes, garbanzo, frutas y pan de maíz, lo acompañamos con vino y todo fue delicioso, el Señor Barend comió como si hubiese estado en ayuno durante un largo período. Todos nos sentamos y la conversación fue amena, Bernardo sirvió las copas y le colaboró a Ceneida, junto con otra esclava en la atención de la mesa.  Lo veía allí de pie esperando llenar las copas cada vez que estas se vaciaban. Pude observar como mi tía Doña Josefa le miraba con  mala intención, realmente le disgustaba aunque no se pronunciaba al respecto, por el contrario  el holandés como llamaban al tío Baren de vez en cuando le lanzaba una mirada, interesada  tratando de descubrir más acerca de  su bastardo.   No obstante jamás le dirigió la palabra y Bernardo tampoco lo hizo, bien sabía el pardo que este hombre era su padre.

Luego de terminar la cena, padre y el señor Barend se retiraron a fumar tabaco, entre tanto  madre y la tía se retiraron también a la estancia de costura, se permitió que mis hermanas quedaran con los jóvenes, conmigo de chaperón.

Nos sentamos en torno al patio central, aprovechando la refrescante brisa, permití que Don Felipe Mateo se acomodara junto a mi hermana  María Verónica,  la menor se sentó frente a ellos y a cada costado el señor Cristhian  y yo, Bernardo permaneció de pie cerca al grupo.

-¿Cuéntenos señor Cristhian hace mucho que arribó a Cartagena de Indias?-  preguntó mi hermana mayor

-Hace poco menos de un mes,  yo trabajaba con el señor Barend  manejando el comercio en Honda, de allí  soy oriundo-

-Pensé que era holandés -    afirmó de nuevo María Verónica

-Mi padre lo es, mi madre es criolla-   respondió

-¿Dónde estudió? Don Juan Vicente y  yo estudiamos en Santa Fe, no juntos, ni en el mismo colegio, pero ambos somos de estudio capitalino-

- No señor, no tuve la oportunidad de viajar a Santa Fe, mi preparación se la debo al aprendizaje con mi padre, no poseo los medios, ni la fortuna de sus mercedes-

El joven se sintió avergonzado

-Nadie posee la fortuna de Don Felipe Mateo-  afirmé en tono de gracia aunque había certeza en mis palabras.

-¿A qué se dedica su padre? -   preguntó mi hermana menor, mirándolo fijamente

-Comercia con telas, traídas desde Europa,  e incluso de oriente y las distribuye en todo el Virreinato de la Nueva Granada, incluso comercia hasta con  el Virreinato del Perú o la Capitanía General de Venezuela-

- Que hermoso oficio, me encantan las telas, sobre todos encajes y sedas-    intervino María Verónica

-Mi dama, sepa usted que en cuenta tenga la oportunidad, le encargaré las telas que usted desee-  le consintió Don Felipe Mateo  -El mismo señor Cristhian nos puede ayudar en esta empresa-

El rubio asintió.

Mi hermana sonrió.

-Pero ha dejado usted los negocios de su familia, para trabajar con mi tío el señor Barend-    afirmó la menor de mis hermanas, en tono inquisitivo.

- Sabe usted señorita María Valentina, inicié mi trabajo con su tío, para poder, conocer a fondo las rutas del comercio, buscar nuevos negocios y mire he llegado hasta Cartagena de Indias, el puerto más grande de mercadería de todo el reino-   en la palabras del joven se denotaba orgullo por su logro.

-Claro, me imagino que también conocerá  ahora el oficio de la venta de esclavos- sentencio con molestia María Valentina.

-Es un oficio respetable-   afirmó la mayor en tono de reproche a nuestra hermana menor.

-Disculpe usted señorita María Valentina,  pero la mano de obra negra es necesaria para el progreso -  se defendió el joven

-Claro y enriquece las arcas de los tratantes como mi tío-   respondió tajante la niña- Aunque sea a costa del sufrimiento y la vejación de otros-

-Perdone Doña Señorita  María Valentina,  pero que sería de la vida de estos seres si no los hubiéramos  traído,   evangelizado, vestido y organizado, serían poco más que animales-    agregó el prometido de mi hermana mayor-   No me malentienda estoy en contra del maltrato ya sea a esclavos o bestias, pero son necesarios para nuestro progreso y desarrollo-

Mi hermana no se sintió satisfecha con la respuesta sin embargo Don Felipe Mateo tenía la razón.

-Además nuestro hermano Don Juan Vicente no puede siquiera calzarse las botas, sin que Bernardo lo ayude -   recalcó María Verónica.

Todos rieron, yo me sentí incómodo con la observación.

-Bernardo, es como si fuera de la  familia, no es solo un esclavo-

-Entonces Bernardo siéntate con nosotros, participa de nuestra plática-   insistió sarcástica la menor de mis hermanas.

Bernardo no contestó, permaneció inmóvil, sé que la charla era incómoda para su persona.

-Exagera, hermana-   le respondí   -Padre maneja esta hacienda con los esclavos, nunca los  maltrata, ni abusa de ellos, es un amo justo ¿que más  pueden querer?-

-No sé, libertad-    respondió ella

Se giró de nuevo hacia Bernardo y le preguntó

-¿Quisieras tú la libertad Bernardo?-

El joven no contestó

-Responde, ¿quisieras tu ser libre?-

-No lo sé señorita, no pienso en eso-

-Lo ve hermana, Bernardo es feliz como esta y le place su situación-    le reproché

-Tal vez, tengan razón señores y la equivocada soy yo, es triste Bernardo y yo que le insistí  ayer mismo a mi hermano  Don Juan Vicente que te  diera la libertad-

Los ojos de Bernardo se iluminaron.

-Pero, él se negó rotundamente, entiendo su razón  no sabrías que hacer con ella, es triste si por mi fuera no existirían amos, ni  esclavos,  pero peco por ingenua-

-Loable señorita María Valentina, pero impráctico-   afirmó condescendiente el señor Cristhian.

-Un imposible, que haríamos nosotros sin esclavos y ellos sin sus amos-   agregó Don Felipe Mateo.

-Serían dueños de sus vidas, supongo-   remató María Valentina

Luego miró al señor Cristhian fijamente y le preguntó

-¿Es usted dueño de su vida, señor Cristhian?-

El hombre no dudó

-No después de haberla conocido señorita-

Don Felipe Mateo rió a carcajadas.

María Valentina no supo que responder, la habían vencido en su terreno.

-Que descaro señor Cristhian  para con mi hermana, revelar usted sus intenciones sin mesura alguna-   intervino María Verónica en tono de mofa.

El señor Cristhian se sintió avergonzado y mi hermana María Valentina permaneció sonrojada y callada, un estado nada común en ella.

La charla terminó, se hizo tarde y fue hora de retirarnos a nuestros aposentos, cuando subí, Bernardo me ayudaba con las velas, luego  quitó mis botas, me quité la camisa busqué un camisón, me cambié y acosté en la cama, él estuvo a punto de retirarse.

-Bernardo  extiende la estera y  duerme aquí-    le ordené

Él tomó la estera y cumplió el mandado, se descalzó sus alpargatas nuevas se quitó la camisa y se tendió en el piso.

-Señorito-

-Si Bernardo-

-¿Usted  me daría la libertad?-

No supe que responder, mi hermana y sus imprudencias.

-¿Quieres la libertad, qué harías con ella, dónde vivirías, qué  sería de ti?-

- No lo sé señorito, solo preguntaba-

-Además Bernardo ¿qué haría yo sin ti?, como eres de egoísta-

-Lo siento señorito-

Había franqueza en sus palabras

-Bernardo, siempre hemos estado juntos desde críos, cuando me fui a Santa Fe tú fuiste lo que más extrañe,  yo no te vendería o cambiaría por nadie, siempre vas estar a mi servicio, ¡no crees que es lo mejor?-

- Mi gratitud, señorito-

Luego nos quedamos callados, me quedé pensando, no quería dejar ir a Bernardo, ni lo vendería  jamás, como era posible que el pensara siquiera en abandonarme, me molesto su actitud enormemente, era responsabilidad de mi hermana y sus ideas locas, libertad a los esclavos, ¿de dónde sacaba eso?, tanta lectura estropeaba su cordura.

-Bernardo-

-Si señorito-

- ¿Qué harías si fueras libre?-

-No lo sé señorito-

-Piensa, dímelo-

-Yo sé leer y escribir, podría trabajar como un secretario al igual que el señor Cristhian, o podría atender bestias, compraría mis propias mulas y haría cargas, conocería lugares, nunca he salido de estas tierras, vería cosas como las que usted vio, otras ciudades otras gentes….-

El no continuó

Se percató de mi disgusto.

-Se te olvida algo, eres un pardo, un mulato no un blanco, ni un criollo, ni un holandés, eres un mulato bastardo, no hay para ti mejor lugar que este-   respondí dejándome llevar por la cólera.

-Lo siento amo-    respondió recalcando la última palabra sabiendo que me molestaría

-No te dije que no me llamaras amo-

-Disculpe señorito Don Juan Vicente, pero es la verdad usted me está recordando mi sitio, que soy un pardo, una persona sin lugar en este mundo-

Sin lugar en este mundo

Eso me dijo, que egoísmo y que torpe Bernardo, que acaso no lo tenía todo en esta casa, el haber sido mi presente bautismal, no la había salvado de las minas o  de quien sabe que destino aciago.

-Eres un desagradecido, recoge tu estera vete a dormir  a las barracas, seguro ese es tu lugar-

Él se levantó molesto, no pudo disimularlo y de inmediato se marchó.

Trate de dormir de nuevo, pero me retorcía en la cama sin poder conciliar el sueño, trataba de no pensar, pero Bernardo me había generado  mucha incomodidad, esclavo torpe, no se daba cuenta de lo que tenía, cuántos amos azotan a sus esclavos, cuántos pardos son ahogados al nacer, bajo las ordenes de piadosas mujeres como mi tía, para ocultar el pecado de sus maridos,  es que acaso no era consiente, de que me debía su vida. Y ahora me había obedecido y se había marchado, no debí habérselo ordenado, el acata todos mis mandatos. Seguí inquieto, tratando de dormir, para cuando lo logré, estaba amaneciendo.

CAPÍTULO II             

EL PECADO

Cuando me levanté en la mañana él no había venido a ayudar a vestirme o a que lo disculpara, me enfurecí aún más, me asee y vestí rápidamente, casi no puedo calzarme las  botas, el me ayudaba a hacerlo, sin embargo recordé que en Santa Fe no lo había tenido y yo hacía todo por mí mismo, , no lo necesitaba, pero me iba a oír, debía haber venido de mañana a ver que se me ofrecía, tomé rumbo al  establo a ver si trabajaba con las mulas, no lo encontré solo el viejo Martino estaba con un par de jóvenes negros acicalando las bestias.

-Martino, dónde está Bernardo-   pregunté

-Señorito salió a terminar de reparar la cerca, por allá en la punta-

Ordené que me ensillaran mi caballo y partí en búsqueda de mi desobediente esclavo, galopé a velocidad, intentando alcanzar los límites de la propiedad, cuando llegué estaba allí cargando piedras, desmonté encolerizado y me acerqué hacia él con la fusta en la mano.

El no levantó la cara para mirarme, continuó acomodando las pesadas piedras, estaba solo con su pantalón, sudoroso cargando las losas.

-Bernardo-   llamé

Apenas si volvió a mirarme

-No has cumplido con tu deber esta mañana, me he tenido que levantar solo-

- Lo siento Señorito, pero debía terminar, la cerca-

-Que acaso no puede otro de los noventa esclavos hacerlo-   añadí aún más enfurecido

Él no contestó.

-Bernardo-   le grité

-Diga mi amo-

-¿Por qué te comportas así?-

-Me comporto como lo que soy un pardo, un bastardo, un esclavo-

- Utilizas mis palabras en mi contra-

El de nuevo no contestó

-Sube conmigo al caballo,  vamos hasta la casa grande-

- No mi amo, no he terminado-    me desafió

Me encolericé y levanté la fusta en mi mano.

-¿Me va golpear amo?-    preguntó desafiante

Yo depuse la fusta avergonzado de mí mismo

-No Bernardo, jamás lo haría.

Me di la vuelta subí a al caballo e intenté marcharme, sin embargo en un acto de enojo irracional golpee al animal con la fusta con tanta fuerza que el corcel se encabritó y me lanzó por los aires, escapando velozmente, al caer mi frente golpeo contra una de las losas de la cerca, sentí el dolor y  perdí el conocimiento.

Cuando desperté yacía en mi lecho,  Ceneida había curado la herida, madre se hallaba a mi lado, al igual que padre, mis hermanas, mis tíos los jóvenes visitantes y Bernardo de pie en la habitación.

-Es un milagro de Nuestro  Señor que estés con vida-    gimió madre

-Bendito sea su Santo Nombre,-    repitió mi tía.

-El crédito lo tiene Bernardo, que contuvo la sangre y lo trajo de inmediato, cargado todo el camino sin desfallecer–    informó padre

Voltee a ver a Bernardo, tenía tanto que agradecerle, vi como el tío trataba de disimular su orgullo, y solo secaba el sudor de su rostro con un pañuelo, en la forma característica en él.

Intenté enderezarme, pero no lo logré, el dolor en la cabeza me envió de nuevo al lecho.

-No se levante hijo, debe descansar, dejémoslo solo necesita reposo,-   ordenó mi padre.

Mis hermanas se despidieron con tiernos besos, al igual que madre,  padre y el tío salieron escoltando la comitiva.   Cuando padre llego a la puerta se acercó a Bernardo y pude escuchar que le decía.

-Bien hecho, Bernardo, gracias-    luego le palmeó en el hombro.

Mi tío solo lo miró con orgullo y asintió una vez con la cabeza, gesto que el joven contestó.

Madre le dijo luego.

-No lo dejes ni un minuto a solas, quédate con el sube la estera y duerme acá pero no me lo descuides-

-Descuide ama-    respondió el.

Al quedar solos Bernardo extendió su estera y se arrodilló a mi lado, se veía preocupado.

-Perdone mi señorito-  me dijo con los ojos llorosos

-De qué hablas, si tú me salvaste-    contesté

-Fue mi culpa  haberlo perturbado-

-Bernardo, soy el único responsable, fui imprudente con el caballo, es solo mi responsabilidad, la consecuencia de mis actos-

-Señorito si le hubiera sucedido algo, no me lo perdonaría-    me dijo extendiendo su mano y colocándola sobre la mía.

De inmediato intentó retirarla pero yo la apreté  impidiéndoselo.

-Soy yo el que debe disculparse, por la cantidad de improperios que dije, no era mi intención lastimarte, discúlpame Bernardo-

-No tengo, nada que disculparle, usted es mi amo y dijo lo cierto, si no me hubieran obsequiado a su merced en víspera de su bautismo, seguro estaría muerto  o condenado al trabajo en las minas, usted salvó mi vida con su nacimiento.

- Y tú salvaste la mía hoy, estamos a  mano-

Nos contemplamos unos segundos, de nuevo ese sentimiento incomodo entre nosotros.

-Tengo sed-   le dije

Él se apresuró, se retiró de mi lecho y me alcanzó agua fresca, ayudó a que la bebiera con  lentitud, luego recostó de nuevo mi cabeza.

Me sentí de nuevo cansado somnoliento.

-Quiero dormir-  le dije

-Descanse señorito-    me respondió    -yo lo cuido-

Esas palabras me generaron satisfacción.

Cerré mis ojos, pero antes de dormir le dije:

-Bernardo, no me vuelvas a hablar de tu libertad-

Me recuperaba satisfactoriamente, aunque continuaba llevando un vendaje sobre la frente, esto impedía que la herida fuera infectada por moscos o insectos, padre me obligaba a permanecer en cama, pero yo ya quería salir de mi lecho, nuestros visitantes partían mañana  a Cartagena y Don Felipe Mateo regresaba a sus tierras ubicadas aun poco más de una legua de distancia.  Yo había perdido los últimos tres días de visita, cosa que me desagradaba pues no había podido participar de las tertulias y corrillos.

Bernardo como mi fiel sombra, me aseaba, cuidaba y  velaba por mi alimentación, el día anterior a la partida de los huéspedes, tuvimos una nueva visita, arribó la caravana del señor Don Pascualino Herrán y Ceballos y su esposa la señora Doña Eleonora, el ilustrísimo señor   Herrán y Ceballos, uno de los hombres más adinerados de Cartagena de Indias, incluso se decía que de la Nueva Granada, un hombre peninsular, de edad muy avanzada,  propietario de embarcaciones, benefactor del clero y del tribunal del Santo Oficio, persona importante de la ciudad,  su esposa Doña Eleonora,  mujer muy joven, desposada por él, sin hijos supongo que a consecuencia de la avanzada edad del esposo,  su fama  de hermosura y extravagancia la precedía, cuanto me enteré que se hallaban  en nuestra casa, para tomar un descanso, en su rumbo a Cartagena, de la cual aún los  separaban cuatro leguas de distancia, me emocioné de inmediato,  solicité a Bernardo que me aseara y ayudara a vestir, luego baje a su encuentro.   Los hallé reunidos en la estancia, padre, madre, los tíos, mis Hermanas, su prometido, el señor Cristhian, los ilustres recién llegados y sus esclavos.

Don Pascualino, sentado, tomaba agua miel fresca y se veía realmente exhausto, era un anciano,  demacrado,  en los huesos, de color amarillento y sin cabello alguno sobre su cabeza, no participaba de la conversación, tan solo se limitaba a estar en el lugar como si su mente se encontrara en otro lado, Doña Eleonora en cambio rebozaba de vida y energía una mujer mayor que mis hermanas, pero menor que mi madre, tal vez bordeando los treinta años de madurez, su de tez blanca ojos negros profundos, boca carnosa de apariencia jugosa,  cabellera  rubia oscura muy larga y lacia, que no llevaba recogida, sino solamente adornada por una peineta de brillantes,  dos pendientes de  oro de enorme tamaño con sendas perlas incrustadas, que colgaban casi alcanzando sus hombros, ricamente vestida y sobre su atavíos una  capa rojo carmesí de seda, con brocados dorados, totalmente extravagante y  fuera de usanza, sin embargo era una señora extraordinariamente atractiva, viajaban con una comitiva de casi diez esclavos, que despropósito.

Era evidente su predilección por el alarde de sus riquezas porque de otra forma no vestiría tan llamativamente, ni viajaría con tal comitiva.

Luego de mi  introducción por parte de padre, compartí lugar con ellos, Doña Eleonora, se giró  a mirarme y sus ojos escudriñaron cada parte de mi anatomía, luego se adelantó a decir:

-Sus padres, me han contado de su infortunado accidente, espero que esté recuperando su salud, una vez regrese a Cartagena asistiré a la iglesia y ofreceré una limosna por su pronta y satisfactoria recuperación.

-Favor que su eminencia me hace, sin embargo creo que ya no es necesario, me encuentro, prácticamente aliviado-    respondí

-La tenacidad de los jóvenes, es algo tan envidiable–   agregó ella dirigiéndose a los demás.

-Somos afortunados Doña Eleonora, pues contamos con nuestros hijos y la  compañía de  nuestro futuro yerno Don Felipe Mateo y del señor Cristhian.   Interpeló mi madre orgullosa de su familia.

- Hijos, Doña Mercedes, que bendición, a la que yo no he podido acceder  a pesar de mis ruegos-    afirmó Doña Eleonora

-El señor tampoco, bendijo mi unión y la de mi esposo con hijos-    intervino Doña Josefa   - Serán sus designios-    agregó.

-Estimada Doña Josefa, en su caso,  puede ser cierto,  pero en el mío propio, creo que se debe a que mi esposo Don Pascualino, tomó demasiado tiempo en desposarse-  ella hizo una pausa y poso sus ojos obre su anciano marido   -No obstante yo continúo en las tareas-

Esta afirmación sonrojó a las mujeres e incomodó a los hombres, solo Don Pascualino no se dio por enterado.

Cómo podía una mujer de tanto don aire yacer con semejante anciano, la sola idea me asqueo.

La mujer bebió,  una copa de vino y luego  dirigió el tema en otro rumbo.

-He sabido que su salvación y socorro, fue ventura de un esclavo-

-Así es mi señora, cuento con la fortuna de tener a Bernardo, a quien debo mi salvación.

De inmediato, volteé a mirarlo allí en la estancia, ella  también  le dirigió una mirada.

-Acércate pardo para que pueda apreciarte–   ordenó la dama

Bernardo obedeció y se acercó a unos pasos

-Déjame ver tus manos, extiéndelas-    le solicitó

El obedeció

Ella miró sus manos grandes y se sintió complacida después con un gesto,  lo retiró.

-Lealtad, que acto tan loable para una bestia-    afirmó Doña Eleonora   - Además es pardo casi blanco y sus azules ojos hasta parece hijo de holandés-    agregó mirando al Señor Barend.

Este se incomodó y desvió la mirada, la tía Doña Josefa, se encolerizó sin decir palabra alguna pero su molestia era evidente.

-Que maravilloso ejemplar tiene usted, Don Juan Gregorio-    comento Doña Eleonora refiriéndose a Bernardo

-No es de mi pertenencia, su propiedad corresponde a mi hijo Don juan Vicente-

La mujer se giró hacia mí y me dijo gentil

-Sepa usted Don Juan Vicente que posee una pertenencia exótica y estoy dispuesta a pagar  hasta tres veces su precio  en oro.

La propuesta me molestó y pude ver como Bernardo apretaba sus puños seguramente, aterrado ante la idea de ser vendido.

-Agradezco su ofrecimiento, mi señora, pero  debo declinarla, no estoy interesado en deshacerme de Bernardo-

Ella sonrió, como si disfrutara el regateo

-No se hable más del asunto elevo mi propuesta a diez veces su precio y diez de mis esclavos-    afirmó con certeza de triunfo la Doña.

Todos quedaron perplejos,  la propuesta era más de lo que cualquiera podía desear una fortuna por el mulato Bernardo, que despropósito el de esta mujer.

-Debías aceptar la oferta-    aseguró mi tía Doña Josefa.

Miré a Bernardo, callado, su vista oculta en el piso, se dio por perdido, nadie en sus cabales rechazaría tal ofrecimiento y él lo sabía.

Sería una locura, una total falta de  cordura, no aceptar dicha proposición, y todos lo sabían.

Pero yo no estaba suficientemente cuerdo, seguro por el accidente, así  que me aventuré a negarme.

-Agradezco tal muestra de generosidad,  pero sepa su merced, que Bernardo no está en venta, así que debo declinar  tan generosa proposición-

Vi como la luz retornaba a los ojos de Bernardo, como mis hermanas respiraban cierto alivio y tranquilidad, en especial,  María Valentina.

Padre, madre, los demás no daban crédito a lo sucedido, la tía se mostró inconforme con mi respuesta.

La mujer se  volvió hacia padre

-¿Cree su merced que su hijo obra con cordura?-

-El esclavo es propiedad de mi hijo Don Juan Vicente y como mayor de edad confió en el criterio de sus decisiones-    me respaldó padre.

Doña Eleonora  se dirigió a mí.

-Pídame su merced lo que desee, tase usted mismo el precio por su esclavo-

- Señora Doña Eleonora, de nuevo declino su ofrecimiento y le recuerdo que hay cosas que no tienen precio-    respondí

La señora quedó desarmada y luego se rió

-Que ímpetus los de la juventud, acepto su negativa, pero a cambio prométame usted, señor Don Juan Vicente, que me honrará visitándome en Cartagena de Indias, tan pronto tenga la oportunidad-

Yo afirmé, cortésmente.

-Ahora debemos partir, cuatro leguas nos restan de camino-    afirmó Doña Eleonora levantándose

Todos hicieron lo propio.

Los sirvientes de la pareja ayudaron al Señor Don Pascualino a retirarse.

La mujer se despidió y agradeció a mis padres por su hospitalidad, felicitó a mi hermana María Verónica, por su compromiso, se despidió de los demás, luego se me acercó y de una forma insinuante me dijo:

-Espero con ansias poder recibirlo en mi casa-

Le agradecí su atención y cortésmente la escolte a la salida, Bernardo  nos acompañó detrás, el abrió la puerta de su carruaje y  la ayudó a entrar.

-Tienes fortuna, es muy alto el aprecio que siente por ti tu amo-   le dijo al despedirse.

De inmediato  partieron.

Cuando regresé a la estancia todos hablaban en torno a la visita de nuestros extravagantes   visitantes.

-Es una pena.  No haber aceptado tan inmejorable propuesta-    afirmó mi tía al verme

-Creo que mi hermano hizo lo adecuado-    afirmó María Valentina

-Eso ya no importa, vieron su capa, nunca había visto atuendo semejante-   señaló mi hermana María Verónica   -debe valer lo que todo mi ajuar-

-Escandalosa-    aseguró la tía.

- Demasiado llamativa, que falta de mesura-    recalcó mi madre

Creo que la mesura era su palabra favorita.

-Y de humildad-    intervino de nuevo Doña Josefa.

- Y sus pendientes habrá otros así en el mundo, que pesados, que grandes perlas-

-Buscaré unos similares si son de su deseo mi señora- respondió Don Juan Felipe, cortejando y consintiendo a mi hermana.

Ella le sonrió tiernamente.

-No podría colocarme unos tan grandes, pero algunos de esmeralda serían encantadores-

Mi padre le lanzó una mirada de reproche al pedir las cosas en forma tan desvergonzada.

-Son muy ricas estas gentes-    afirmó el señor Cristhian.

-A pesar de su dinero esa mujer tiene la condena como marca, es desvergonzada, altanera, sin recato alguno, pasea por las calles de la ciudad con esa escandalosa capa, viste sus esclavos con seda, a pesar de las prohibición,  organiza fiestas y tertulias de muy mala fama, es una mujer de indecoroso comportamiento-    reveló mi tía.

-¿Y las autoridades, no la amonestan?-    preguntó madre

-El poder, prestigio y dinero de su esposo permite que le sean perdonadas sus extravagancias-   intervino el tío.

-Extravagancias, querrá decir pecados-    afirmó de nuevo Doña Josefa

-Lo que se considera pecado, para los criollos, es solo extravagancias para los peninsulares-    intervino Don Felipe Mateo

-Cuidado joven, tales afirmaciones, podrían causarle dificultades con la autoridad y no quiero exponer a mi familia a tales percances-    recriminó padre.

-Usted disculpe Don juan Gregorio, tendré  precaución-    se disculpó el joven.

-Y usted sobrino, no acuda a reuniones, con esa señora Doña Eleonora, esa mujer bien podría ser el mismo diablo-    me interpeló Doña Josefa.

Mi madre se persignó.

Luego me retiré, me sentía cansado y dolía un poco mi herida.

Bernardo me acompañó a la habitación, me quitó las botas y ayudó a recostarme.

-¿Está usted bien, señorito?-

-Sí, solo me duele un poco la cabeza,  siento la herida húmeda-

Bernardo se acercó, retiró el vendaje y revisó la lesión, la limpió con agua  y me dijo:

-Dejemos que la herida tome aire, se ve acalorada-

Me recosté de nuevo intentando descansar.

El me interrumpió.

-Gracias, señorito Don Juan Vicente.

Lo miré con extrañeza, no supe a qué se refería,  el prosiguió

-Por no venderme a la señor Doña Eleonora, le ofrecieron  más de lo  que valgo-

-Bernardo no tienes precio para mí, ya lo he dicho-

Entonces él me sonrió y yo me dormí.

Pasaron los días, me recuperé por completo y solo una pequeña cicatriz en la frente sobre mi ceja izquierda daba cuenta de lo ocurrido, mi padre, madre y hermanas habían viajado a Cartagena de Indias a quedarse unos días en casa de los tíos, querían  finiquitar todos los detalles de la boda de mi hermana que estaba próxima, el señor Cristhian había encargado unas telas que ellas querían revisar y escoger para sus ajuares, tardarían unos días fuera de casa, yo por mi parte  quedé al frente de las tierras, encargándome de todo, con la ayuda de Bernardo y Martino, era la primera responsabilidad que asumía y no quería defraudar a Padre.

Trabajé sin  descanso, supervisando las labores de los esclavos, la producción en el trapiche, el arriado de las mulas, la recolección de siembras y fruta,  Bernardo era un hábil capataz, aun superior que  el negro Martino, trabajábamos grandes jornadas desde la madrugada hasta entrada la tarde, cuando finalizábamos el día, nos aseábamos, Ceneida  nos  atendía y daba de comer, al tiempo ya estábamos rendidos durmiendo en la habitación.

El  viernes  el señor Don Felipe Mateo, envió un recado con uno de sus negros, me esperaba para pasar la noche, compartir una cena y beber algunas copas de vino,  acepte y envié de vuelta el mensajero, en la tarde al terminar los jornales, me asee y junto con Bernardo nos encaminamos a las tierras de nuestro anfitrión.

La casa estaba a una legua de distancia y era una de las plantaciones vecinas, al llegar pudimos observar la construcción de una enorme casa,  elegante y amplia, la cual estaban finalizando, a su lado una edificación más modesta y sencilla con un zaguán amplio de donde colgaban los chinchorros, Don Felipe Mateo, nos esperaba en compañía del joven señor Cristhian, me sorprendió verlo, lo imaginaba en compañía de mis hermanas.

Se acercaron a darme la bienvenida,  me recibieron con la primera copa de licor, una vez estuve instalado, pregunté al joven Cristhian con extrañeza por qué no se hallaba con mi familia en la selección de telas en Cartagena.

-Pensé señor Cristhian que vuestra merced se  hallaba con mis hermanas en Cartagena-    pregunté intrigado.

-Estuve con ellas, con  el señor Don Juan Gregorio y  la señora Doña Mercedes, les he dejado un muestrario con más de cincuenta piezas de telas, para que se  deleiten escogiendo, sin embargo cuando recibí  la invitación de Don Juan Mateo, no titubee en aceptar la oportunidad, de  pasar una agradable velada , espero que no le incomode-

-Por el contrario Señor Cristhian, me alegra volver a reunirnos, vuestra compañía es muy grata-    respondí

-Caballeros a su salud, por vuestras mercedes, por vuestra hermana la señorita Doña María Verónica, mi futura esposa-   brindó emocionado Don Felipe Mateo.

Bebimos sin parar, hablamos de todo y de nada, cosas intrascendentes, luego el tópico de nuestra charla fue Doña Eleonora y su belleza, casada con semejante esperpento, senil y anciano, hablamos de señoritas, de cortejos  y batallas, éramos tres grandes amigos desde aquel momento , Bernardo sentado  a unos metros escuchaba atento nuestras conversaciones, ya el licor causaba estragos en nuestras mentes y estábamos más felices que de costumbre, incluso el señor Cristhian estaba desinhibido, sin timidez.

-Señor Don Juan Vicente,  me alegra emparentar con tan prestigiosa y hermosa familia sépase usted afortunado por sus padres y hermanas-   aseguró Don Felipe Mateo.

-Le agradezco, sus palabras y me place darle la bienvenida a la familia, como un hermano, más-    señalé

Estrechamos las manos.

-Y usted señor Cristhian-    preguntó Don Felipe Mateo   -Veo que tiene predilección por la señorita María Valentina.

-Vuestras mercedes me permiten hablar con franqueza, sin  catalogarme de imprudente o abusivo –    intervino el joven holandés.

-Hable pues señor Cristhian, que sus palabras no serán juzgadas-    le aseguré.

-Tengo afecto e intenciones con su hermana la señorita Doña María Valentina, estoy reuniendo el coraje de solicitarle al señor Don Juan Gregorio, me permita cortejarla, si la señorita lo desea-     nos confesó.

-Lo apruebo, contesté, pero este usted seguro que mi padre no negará sus pretensiones y yo con gusto las alentaré-    dije.

El joven sonrió  con felicidad.

-Aunque debo advertirle-   intervine de nuevo   -Que amando profundamente a mi hermana María Valentina, ella es una muchacha de temperamento fuerte, tosco y decidido-

-Precisamente son aquellas muestras de energía y decisión, además de su belleza, lo que más me atrae de la señorita-    respondió totalmente enamorado.

-Señores sean ustedes mis hermanos entonces, que yo seré el vuestro-    dije   -aunque en mis bellas hermanas no encontraran mujeres sumisas u obedientes, sino por el contrario mujeres de carácter fuerte y decididas-

-Qué no son esos los dones que más nos han enamorado, fue aquella fuerza e ímpetu de Doña María Verónica los que me rindieron  a sus pies-    agregó Don Felipe Mateo.

-Solo deseo que La señorita María Valentina, me halle digno de ella-    suspiró el señor Cristhian.

-Esté usted seguro, que no le es indiferente a mi hermana, se lo digo porque la conozco-    contesté calmando su ansiedad y despejando sus dudas.

-Brindemos entonces queridos hermanos-    de nuevo lleno las copas Don Felipe Mateo.

Todos bebimos

-Además  celebremos por la salud del Don Juan Vicente y su  recuperación del accidente-    agregó  el anfitrión.

-Y por su esclavo Bernardo que salvó su vida-   dijo el joven rubio.

Don Felipe Mateo se giró buscando a Bernardo y  me dijo:

-Don Juan Vicente permita usted que su esclavo, celebre con nosotros-

-Creo que es bien merecido–   respondí

Me giré y lo llamé, el joven obedeció y se acercó de inmediato

-Bernardo comparte con nosotros los tragos, siéntate aquí a mi lado-   ordené

El dudó, por si no era correcto

Don Felipe Mateo lo alentó.

-Acompáñenos pardo, obedezca a su señor.

Bernardo se sentó a mi lado y yo le pasé un trago.

-Por la lealtad de Bernardo-    brindó Don Felipe Mateo

-Salud- todos bebimos.

Pasada la media noche, habíamos bebido muchísimo, el joven Señor Cristhian,  se había dormido en un chinchorro y el anfitrión quería retirase.

-Quédese usted Don Juan Vicente, viaje en la mañana-     propuso Don Felipe Mateo

-Le agradezco mi amigo, pero tengo compromisos, soy responsable de la hacienda y no veo conveniente dejarla sola, estoy a una legua, cabalgaré despacio y Bernardo que no ha sido alcanzado por los tragos velará por mi seguridad-

-Que así sea entonces-    respondió el anfitrión.

Estrechamos manos y luego me despidió,  recomendándole a Bernardo mi seguridad.

-Pierda cuidado Señor Don Felipe Mateo, yo lo llevo con bien-

Traté de montar, pero no lo logré, Bernardo tuvo que prácticamente subirme al animal, me dio risa, no había estado tan ebrio, el montó su caballo y  amarró  las bestias una con otra para poder conducir ambos animales, yo me sujete de las riendas y me dediqué a contemplar el paisaje riéndome de tonterías u ocurrencias que recordaba de la reunión con mis nuevos hermanos.

Sentí muy corto el trayecto y al llegar, desmontamos, Bernardo me condujo a la habitación, los esclavos dormían todo estaba en silencio. Cuando entramos en mis aposentos, el  me sentó en el lecho, quitó mis botas, parecía sonreír de verme en tal estado.

Traté infructuosamente de zafar mi camisa, no lo logré, el comenzó a desabrocharla, me la retiro,  quedamos mirándonos frente a frente en silencio, solo contemplándonos de nuevo esa sensación ese sentimiento, que parecía tener vida propia.

Miré sus ojos azules, su hermosura, sus labios y sin darme cuenta me acerqué hasta besarlo, el intentó retirar su boca, sorprendido por mis intenciones, pero lo sujeté suavemente pasando mi mano por detrás de la cabeza y de nuevo lo besé,  esta vez el me correspondió, sin darnos cuenta nos fundimos en abrazos y besos, no podía controlarme, luego me retiré pausadamente, me recosté en el lecho , el hizo lo mismo en la estera, no se dijo palabra alguna y  me dormí.

Ala mañana siguiente desperté, él había corrido los postigos, abierto las ventanas lo miré mientras llenaba de agua fresca el aguamanil

-Tengo resaca, dolor de cabeza y mucha sed.

-Ya le digo a Ceneida que le prepare limonada o  aguamiel-

-Prefiero limonada-

Él se dirigió a la puerta del aposento, pero antes se volvió

-Señorito, de lo que sucedió anoche-

-No recuerdo que sucedió- mentí, pues perfectamente lo sabía.

- Nada señorito, nada, voy por la limonada, ya vengo a ayudarlo a asear y vestir-

Bernardo salió de la habitación y yo me quedé absorto en mis pensamientos.

Cómo era que esto había pasado, recordaba el  calor de sus labios y la sola idea me causo excitación, no era correcto que pecado ignominioso habíamos cometido y que mal consejero era el alcohol que alentaba estos impuros deseos.   Debía confesarme con un fraile, no era propio ni correcto lo sucedido, la culpa me atormentaba, no sentía responsable a Bernardo,  yo había tomado la iniciativa y él siempre me obedecía, era mi responsabilidad,  me condenaría en el infierno, sería este beso el peor de los pecados.

Me angustie, sentí miedo, no podía controlar lo que sentía, la razón  me señalaba este acto impuro como algo sucio e imperdonable, pero  mi sentimiento real era otro, no quería admitirlo, pero ese beso, marcado como la perdición , ese beso no podía dejar de disfrutarlo y  estremecerme con tan solo recordarlo.

Mi rutina continuó como de costumbre, revisando las jornadas de los  sirvientes, supervisando los sembrados y todo lo concerniente a la hacienda.  Permanecí en compañía de Bernardo, ninguno conversaba a cerca de lo sucedido, incluso evitamos instantes a solas, no podía ceder ante estos pecaminosos hechos, en las noches cuando compartíamos el aposento, terminábamos exhaustos y dormíamos sin conversar, cuando él se prestaba a ponerme las botas o ayudar a vestirme en las mañanas existía un silencio incómodo entre los dos, pero en silencio nos mirábamos como queriendo gritar lo ocurrido.

Recibí un recado de padre permanecerían una semana más en casa de los tíos, se encontraban atareados con los preparativos del casamiento. Asumí correctamente todas mis obligaciones con ahínco y esfuerzo, vi  que se emendara la cerca de piedra, supervisé el marcado de las bestias, aumenté la producción del trapiche, terminaba muy tarde cansado, sudado, solo comía alguna vianda liviana y me echaba a dormir.  Esa noche Bernardo solicitó mi permiso para ausentarse y dormir en los establos, lo concedí, no quería permanecer a su lado, su sola presencia me torturaba, la culpa, el pecado, podría acaso tener redención, luchaba día por día contra mi propia persona, contra mis deseos más ocultos. Durante los siguientes días, Bernardo me despertaba en la mañana, ayudaba a vestir y asear, me acompañaba durante el día en los oficios y jornales, en la noche, descalzaba mis botas, preparaba mi lecho y se retiraba a las barracas.  Yo dormía sobresaltado, sudoroso, pensaba en sus ojos, color cielo, que me condenaban al infierno, recordaba nuestros labios fundiéndose y mi cuerpo se estremecía, sentía como calambres en mi estómago, y cuando le veía entrar al día siguiente para despertarme y abrir mis ventanas,  de nuevo me retorcía,  un hormigueo me recorría,  me placía verlo, pero de nuevo la culpa me invadía.

En la tarde, al finalizar la jornada Bernardo me pidió autorización para ausentarse e ir a nadar al pozo, yo lo concedí, me retiré a la casa grande a comer en compañía de Ceneida.

La negra me  brindó  un sudado de gallina, yo apenas si lo probaba, solo me debatía en mis tormentosos pensamientos.

-¿Está usted bien, niño Don Juan Vicente?-   preguntó la mujer que me conocía más profundamente que madre.

- No lo estoy negra, tengo un tormento que no permite reposo a mi alma-   respondí

-Será acaso un tormento de amor-    preguntó  o afirmó no descifré su intención

-¿Qué sabes del amor?, negra, siempre has estado sola-   le dije

-Sé que duele, que es cosa bonita, amargo como el limón o dulce como un mango, si se está distante de esa persona,  temes, cuando te hayas próximo, casi  unido a la persona, temes que se vaya, cuando uno lo mira siente que el cuerpo da vueltas, solo se quiere estar allí con esa persona que  lo prenda a uno-   respondió, sorprendiéndome

Mi cara de asombro, me delató, tenían sentido para mí sus palabras, eran similares sentimientos.

La negra Ceneida, continuó hablando:

-Cuando era joven, una muchacha, de la edad  que tiene la Señorita María Valentina, antes de ser comprada por su padre, el señor Don Juan Gregorio, yo era esclava  de otros amos en una quinta cerca de la ciudad de Santa Marta, vivía con mi madre una esclava dominicana de nacimiento, la negra Augusta le decían,, en la hacienda compraron  un cargamento nuevo de negros y entre ellos un joven que venía desde África, del Senegal, Nkkuva era su nombre de origen, pero el nombre cristiano que le dieron fue el de Leopoldo, era diferente los negros que yo conocía, hermoso, altivo, indoblegable, negro brillante, más que el cuero de un caballo, brillaba como la noche y sus ojos  se veían como estrellas, en el firmamento-      la negra hizo una pausa, miraba al vacío recordando, contando por primera vez  su historia.

-Cuando yo veía al negro Leopoldo, mi corazón se agitaba, las palmas de las manos sudaban, me temblaban las piernas y yo no le era indiferente–

La negra me miró, sonriendo y prosiguió su relato:

-Sabe amo, yo era una negra bonita, toda apretada-

Ambos reímos

-Mi madre se dio cuenta, de la situación, me advirtió, me dijo que Leopoldo era un negro rebelde que solo me traería dolor, que no enlazara mis sentimientos con él, me dijo que como esclava uno no debe querer si no al amo,  porque los hijos o los maridos, te los pueden quitar en cualquier momento, no son tuyos, ni uno es de uno, todo es de al amo, nos entregamos, yacimos juntos, fueron días de felicidad,  me preñé y el negro Leopoldo se sintió orgulloso de tener su vástago, pero a la vez triste y acongojado de que naciera esclavo, había historias entre los negros de un palenque de negros cimarrones dirigido por la negra Leonor  en  los bosques de María en 1633 y se hablaba de un nuevo palenque el de San Basilio  cerca a Cartagena, escapamos sin más, corrimos, nos escondimos,  pero yo estaba pesada, enfermé en las ciénagas, nos dieron alcance, el negro Leopoldo fue latigado y ajusticiado hasta morir, yo corrí mejor suerte, como estaba por termino, el amo considero que mi hijo compensaría la pérdida por su padre, cuando nació  me lo quitaron , se lo dieron a mi madre para que lo criara y a mí me vendieron, Don Juan Gregorio me compró para su madre la señora Doña Mercedes.

Las lágrimas escurrieron por sus mejillas.

Yo me levanté y la abracé

-¿Por qué nuca me contaste, negra?-    consolé tratando de aliviar su carga

Ella encogió los hombros

-Fue en otra vida, además solo lo sabe su madre Doña Mercedes, quien me brindó consuelo, e incluso trato de localizar a mi hijo para comprarlo, pero no se pudo él y mi madre habían sido vendidos, fue hace tanto.

-¿Y no te arrepientes de haber amado al negro Leopoldo, tanto dolor, tanta pena lo vale?-    inquirí.

-Bien lo vale, por poco tiempo que sea el amor, siempre lo vale, afortunados niño Don Juan Vicente, los que tenemos la fortuna de conocerlo-

Sentí admiración por mi negra.

Ella continuó:

-Y luego la vida, me permitió verlo nacer a usted mi niño, criarlo,  atenderlo, después su padre me entregó a Bernardo, después nacieron sus hermanas las Señoritas, y de nuevo pude criar, soy una negra afortunada y agradecida-

De nuevo la apreté en mis brazos y le di un beso en la frente, no sabía lo que significábamos para ella.

-¿Negra y si el amor es prohibido, sucio?-  pregunté  atormentado

- No hay amor sucio, ni malo, solo amor-    respondió decidida

- Pero si Dios lo condena-    pregunté de nuevo

-¿Cuál Dios el de los  blancos?, el mío no es así, no condena, solo libera-

Me sentí reconfortado, liviano.

-Gracias-   le dije con emoción, luego salí y me dirigí al establo, tomé montura, encaminándome veloz al pozo, quería hablar con Bernardo de lo sucedido noches atrás.

Al llegar lo halle  recostado en la orilla del pozo, mirando las estrellas, solo llevaba sus pantalones, desmonté y seguí a su encuentro.

-Bernardo-   llamé

Él se sobre saltó

-Señorito ¿qué se le ofrece, ha pasado algo?-

-Descuida, nada raro ha acontecido, es menester que hablemos-

Bernardo se puso atento

Me acerqué a él y lo miré a los ojos

-Si recuerdo lo acontecido entre nosotros-    dije sin miramientos

Se avergonzó

-Discúlpeme señorito, no debí permitirlo, usted tenía copas encima, soy el único responsable, disponga de mí,  castígueme o véndame, dejo a su criterio, el castigo a mi fal….-

No le permití terminar, lo besé, con fuerza, con ímpetu, como si quisiera fundirme a él, se sorprendió, sin embargo no separó sus labios, me rodeó con sus brazos y me apretó contra su cuerpo. Lo hicimos durante mucho tiempo, luego nos miramos, ambos sonreímos, traté de desvestirme torpemente, el me ayudó, descalzó mis pies, retiró mi camisa, quedamos solo en pantalón uno junto al otro tocando nuestros torsos, juntando nuestros labios. Jamás había tenido experiencia alguna, trato carnal con mujer y mucho menos con un hombre, la sensación fue abrumadora, nuestras pieles se rozaban, mi miembro respondió con prontitud creciendo bajo mis pantalones, pude notar, que ha Bernardo le sucedía lo mismo, estábamos a reventar, sin mayor habilidad, nos desprendimos del resto de vestiduras nuestros cuerpos desnudos se entrelazaron, por instinto, sin conocimiento nos recorrimos con nuestros labios, lenguas, cada centímetro, pensé que moriría de placer, él jadeaba desesperado, yacimos juntos, el placer mutuo fue en aumento, nuestros miembros parecían estallar, una explosión, el clímax.

¿Qué sensaciones han sido estas?

Sin duda alguna el éxtasis, fue algo extraordinario ¿Cómo pude vivir ignorante de estos placeres? Que tiempo tan desperdiciado.

De nuevo los besos, nos recostamos uno al lado del otro, si este era el pecado quería ser pecador, si era la condenación estaba dispuesto a condenarme, no quería la salvación, solo lo quería a él, nunca más seriamos amo y esclavo, desde esa noche fuimos uno.

No me sentí avergonzado, la culpa había desaparecido, algo tan intenso y hermoso, no tenía duda en mi corazón, esperaba que tampoco en el de mi amante.

-¿Te ha sido grato?-    le pregunté

-Ha sido lo mejor que me ha acontecido -    respondió

-Sabes que es un pecado condenable que dos hombres tengan trato-    le informé

-Si lo es,  soy pecador y no busco perdón alguno-   contestó besándome de nuevo 

-Será nuestro secreto señorito, por mi boca jamás alguien sabrá lo que ha sucedido, si antes usted era mi amo, mi señor, ahora hasta mi sangre le pertenece-

Lo besé yo esta vez

-Nunca había tenido trato carnal alguno-    revelé

- Yo tampoco, señorito, había visto a los animales, pero yo era ignorante de esto-

Repetimos la faena, un par de veces más, como niños encaprichados con un nuevo juguete, cansados, satisfechos y felices nos abrazamos,  dormimos allí, junto al pozo cubiertos por la noche, uno junto al otro.

Continuamos, realizando los jornales de la hacienda, esperando refugiarnos en  mi lecho por las noches, trancando la puerta y los postigos,  a solas y en silencio, debíamos ser cuidadosos,  ocultar nuestras pasiones, si alguien se enterara sabíamos sería el fin, además no quería arrastrar con ignominia el nombre familiar.

Era nuestro secreto y velábamos con celo, su confidencia.

Los días pasan rápido cuando se es dichoso, padre, madre y mis hermanas regresaron con todo dispuesto para boda, preparativos, ajuar, vestidos, banquetes, partimos en comitiva antes del alba, Bernardo Ceneida y el viejo Martino nos acompañaron, mi amigo estaba realmente dichoso, nunca había salido de la  hacienda y no recordaba Cartagena pues fue enviado a las tierras de padre cuando contaba un año de edad, disfrutó todo el trayecto y miraba extasiado, la gran urbe que era esta ciudad, calles empedradas, construcciones amplias, los puertos, el mar, sobre todo el mar del que tanto había oído, sin siquiera pensar en conocerlo, solo pudo observarlo pues teníamos una apretada empresa, en casa de los tíos se desayunó, aseamos y ataviamos correctamente, mi hermana María Verónica, lucía nerviosa, sin embargo  con el vestido cosido por Madre, la tía y Ceneida, era la novia más bonita que jamás hubiera visto;  la ceremonia se realizó en la  capilla de los dominicos en Cartagena, allí nos encontramos con Don Felipe Mateo y el señor Cristhian.  El novio estaba muy ansioso y al ver entrar a mi hermana con su vestido de casamiento, le flaquearon las piernas, se rendía ante su hermosura.

La ceremonia en latín, los votos en castellano, la bendición y ya eran marido y mujer, partimos hacia la hacienda, mis padres daban una recepción en honor del casamiento, Don Felipe Mateo dispuso lujosos coches para los novios, padre, madre, mi hermana la menor y los tíos, el resto cabalgábamos escoltándolos.

AL llegar, nos refrescamos, los esclavos recibieron con flores a la nueva esposa y luego la celebración, como nos divertimos, padre había dispuesto que todos los esclavos, tuvieran libre el día siguiente, que  se les repartiera guarapo, carne y dulces, sus cánticos retumbaban en las baracas, entre tanto nosotros celebrábamos en la casa grande.  En medio de la celebración  observé al joven Cristhian conversar aparte con padre, se veía nervioso, seguramente solicitaba permiso para cortejar a María Valentina, por la cara del joven supe que le había sido concedido, padre luego cruzó palabras con madre y llamaron a mi hermana, ella  se dirigió hacia mí con cara de dicha

-¿Y esa sonrisa hermana?-    pregunté

- El señor Cristhian, ha pedido autorización para el cortejo-    respondió entusiasta

- ¿Y está usted complacida, con tal noticia?-

-Por supuesto, no podría estar más satisfecha, es un buen joven, ilustrado, en Cartagena hemos podido hablar de lecturas, de arte y ciencias, tenemos intereses en común, hemos caminado por la bahía, realmente me he divertido en su compañía-

-¿Solo eso?-

Ella se sonrojó

-No me es indiferente, ha visto sus ojos tan hermosos, o lo dulce de su sonrisa-   afirmó María Valentina sucumbiendo también al romance   -Además debo confesarle que permití que me tomara la mano en nuestra caminata-      confesó su falta

-Me alegra, por usted-

Ella me agradeció y partió a contárselo a  nuestra hermana.

Bernardo se colocó a mi lado, nos miramos y compartimos nuestros secretos en silencio.

Cuando se acercó la partida de mi hermana, madre se entristeció, la despedimos al anochecer para que marchara a su nueva casa, recientemente terminada de construir por Don Felipe Mateo.

-Felicidades, prosperidad y amor-   le desee a Don Felipe Mateo.

Me acerqué a mi hermana nos abrazamos y le di un afectuoso beso

-Sea muy feliz-    casi ordené

-Ya los soy y espero que usted hermano encuentre prontamente también su dicha-    me respondió

-Así sea-    contesté sin revelar que ya lo había hecho.

Madre y Ceneida lloraron al despedirse, mi hermana las abrazó ambas.

Luego se marchó.

Madre lloraba desconsolada, mi hermana la menor permanecía a unos metros de pie con su pretendiente, padre se acercó a mi madre y le dijo:

-Está solo a una legua de distancia, esposa y va con un buen caballero-

Mi madre asintió, pero no cesó el llanto, estaba afligida por la perdida, de su niña como ella decía, una mescla de satisfacción por su boda y  dolor por su partida.

Cuando todo terminó  y  las gentes dormían, Bernardo y yo nos escapamos hasta el pozo allí de nuevo, nos entregamos el uno al otro en un incesante frenesí, que solo culminó entrada el alba, luego regresamos a la casa grande.

Solo un par de semanas después mi hermana, María Valentina se comprometía  con el señor Cristhian otra noticia regocijaba nuestra familia, padre decidió como dote otorgar unas parcelas de nuestra tierra, esclavos y bestias a los novios, todos estuvimos de acuerdo, el no deseaba que mi hermana partiera a vivir a Cartagena y confiaba en poder instruir al señor Cristhian  en el manejo de sus tierras, yo estuve de acuerdo y me comprometí a ayudarle en la instrucción del prometido de mi hermana

El señor Cristhian a solicitud de mi padre y de Don Felipe Mateo, dejó el trabajo con mi tío , para aprender el manejo de lo relacionado con el trapiche, las mulas y las tierras,  yo le colaboré para tal efecto y el joven resultó ser un diestro aprendiz, adicionalmente con su visión para el comercio celebró  tratados y contratos que representaban importantes ganancias, para los negocios de padre y del marido de mi hermana María Verónica, durante su aprendizaje y entrenamiento se hospedo en la casa vieja de Don Felipe Mateo, ya que madre no consideraba prudente que se instalara en casa de su prometida hasta el matrimonio.

Se inició entonces la construcción de una nueva casa en la parte sur de la propiedad, también de establos, barracas y se extendieron los sembrados, todo esto nos mantuvo a padre, al señor Cristhian, a Bernardo y a mí mismo atareados en exceso, sin embargo las cosas funcionaban de maravilla.

Fui enviado por mi padre a Cartagena con el objeto de entregar unas mulas y recoger un pago que adeudaba el señor Barend, llevé a Bernardo y otros dos esclavos conmigo,  al llegar a casa de los tíos,  surgió un contratiempo no calculado, mi tía Doña Josefa no permitió el ingreso de Bernardo a los aposentos de su  casa, este debía permanecer en la cocina y las barracas de esclavos, durante esas noches, no pudimos compartir  como era nuestro mutuo deseo, tan solo nos limitábamos al trabajo, pero una noche antes de regresar a casa de los tíos, lo lleve hasta una playa distante del puerto, nos adentramos en el mar, parecía de nuevo un infante estaba totalmente complacido, saboreó el agua salada, jugueteó con las olas  y luego nos sentamos  en la playa, la luna brillaba sobre las oscuras aguas del océano.

-¿Te complace, te agrada?-    pregunté

-Es maravilloso, lo más grande que han visto mis ojos, no tiene orilla, no termina, se confunde con el cielo-   me respondió    -El traerme aquí ha sido el mejor presente que me ha dado señorito-

Yo le sonreí, y discretamente rocé mi mano con la suya, el correspondió el gesto.

-Sabes Bernardo, nunca en mi corazón tuve tanta dicha como hoy, aquí, ahora y en tu compañía, cada vez que veo  tus ojos, veo el océano, el mar la inmensidad-     le confesé

-Se lo regalo señorito-   me dijo

No entendí a qué se refería

-Le regalo el mar, le regalo mis ojos son mi presente para usted, estos ojos que lo contemplaran siempre, para  recordarle que mi corazón solo late por vuestra merced- ese explicó

Quise besarlo pero era imprudente, nos abstuvimos, sin embargo no era necesario cada vez que cruzábamos nuestras miradas, en silencio entendíamos todo lo que sentíamos, no había necesidad de tocarnos o de hablar, en silencio lo decíamos todo.

-¡Entremos al agua!  - exclamó

-A esta hora, no sé si sería prudente  - respondí

-Señorito, acompáñeme  - rogó  -No hay nadie alrededor, estamos solos, tenemos todo el mar para nosotros-

Acepte, nos desvestimos hasta quedar solo en pantalón ningún caballero, osaría cometer tan desmesurado acto, nadar de noche y en compañía de su sirviente, pero el generaba en mi la intención de complacerlo.

Nos internamos en el agua, chapoteando en la oscuridad de las olas, solo la blanca espuma que parecía brillar, nos iluminaba, jugueteamos, nos hundimos, salpicamos y bromeamos como era nuestra costumbre, luego permanecimos uno al frente del otro, nuestras piernas se rozaron, debajo del agua, en complicidad, después nos tomamos la mano, por debajo de la superficie.

Nadie podía Vernos.

Nos mantuvimos así, tocándonos, contemplándonos absortos el uno en el otro, pero luego dimos paso a un acto impropio y riesgoso, dejando nos llevar por el momento nos dimos un corto beso.

Ambos reímos como niños que comparten una travesura.

Imprudentes seguro, este era el apelativo menor con que podíamos calificar nuestros actos, pero esa noche fue mágica.

-Señorito-

-Dime-

-Prométame, que no me va usted a apartar de su vida, que no va usted a cansarse de mi compañía, dígame que es para el resto de  nuestras vidas-

-Qué cosas pides Bernardo-

-Necesito oírlo de su boca, si no es verdad miéntame, pero déjeme escucharlo-

-Bernardo, jamás me cansaré de ti-

Eso le dije, pero en realidad no estaba seguro de mis palabras, pues el tipo de relación que vivamos, claramente estaba condenada como podría este afecto tan hermoso perdurar, en el tiempo.

Rumbo a  casa de los tíos, me topé con la señora Doña Eleonora, caminaba por las calles amuralladas, con su característica e inconfundible capa roja, la capucha puesta no permitía que le viera el rostro, pero  la ciudad entera sabia de quien se trataba, iba en compañía de cuatro esclavos, se acercó, despejó de su cabeza la capucha de la capa y me saludó gentil.

-Pláceme verlo tan recuperado, señor Don Juan Vicente-

-Mis respetos y saludos, señora Doña Eleonora-   

-Qué lo aleja a usted de la hacienda y trae tan grata visita a nuestra ciudad-    indagó

- He venido por negocios de mi padre, pero parto en breve-

-No sin aceptar mi hospitalidad, cosa que si mal no recuerdo tiene en deuda para conmigo-    aseguró la mujer

-Agradezco su invitación, pero como le digo el día de mañana regreso a las tierras de mi padre-

-Retrase usted un día su partida y permítame compartir la cena de mañana en mi casa, no me hará usted un desaire, recibo algunos amigos y quisiera que nos acompañara-

Accedí de mala gana

-Deme usted las señas y allí estaré.

La mujer dio las indicaciones, antes de retirarse me dijo:

-Puede usted traer su esclavo, será bienvenido en mi casa-

Bernardo y yo retomamos nuestro rumbo a casa de los tíos.

La residencia de Doña Eleonora, se ubicaba en el barrio Santa Catalina de la ciudad, lugar de palacetes estilo andaluz y donde se alzaba la catedral, sitio de  las gentes nobles e ilustres, los otros cuatro barrios  que la componían eran  Santo Toribio  residencia de la burguesía, donde residían mis tíos, la Merced localidad donde se ubicaba el batallón, San Sebastián lugar de casas modestas de un solo piso y los arrabales en Getsemaní, además la ciudad contaba con fortificaciones y murallas que la convertían en bastión resguardado  de la corona, la fortificación más completa de américa del sur.

La vivienda del señor Don Pascualino y su esposa Doña Eleonora, era una edificación de dos pisos lujosamente decorada, al entrar una esclava nos  dirigió hasta un gran salón, Bernardo me acompañaba.

La señora Doña Eleonora, salió a mi encuentro.

-Pláceme que haya usted aceptado mi invitación-    me dijo

-Soy yo el que agradece tan gentil atención-

Con un gesto de su mano me indicó que siguiera adelante, pero antes se volvió a su esclava y le ordenó:

-Magnolia, acomode usted al sirviente, del señor Don Juan Vicente, que se le dé de comer y lo que desee de beber, que descanse mientras  su amo, me acompaña-

Yo le agradecí, Bernardo se retiró a la zona de esclavos en compañía de la negra.

La señora no se encontraba sola, otros invitados la acompañaban, un caballero ilustre  que rondaba los cincuenta, finamente ataviado  y obeso en exceso, aún más que el señor Barend, mi tío, el otro un oficial  de veinte y tantos años, con mirada burlona, de ojos negros  vivos, llamativos, estampa imponente y  recio aunque finos modales, la tercera una dama encopetada tal vez de la edad de mi tía, una mujer de mediana edad, muy blanca, de cabellos negros que recogidos  en moña alta en la parte posterior, ataviada con gran cantidad de joyas, una mujer rolliza que me miraba interesadamente.

Fuimos introducidos cortésmente por la dueña de casa.

La mujer Doña Eduviges Viuda  de Fernández, una mujer madura, solitaria que de acuerdo a la usanza y su condición  vestía de negro, a pesar de que su marido había muerto hacer varios años, vivía de los réditos de sus propiedades y de un estipendio que le enviaba su hijo quien vivía en la Capitanía General de Venezuela.  No me agrado, se veía como una mujer  mal intencionada y algo en ella me provocó reservas.

El hombre rollizo era el señor Don Miguel Moreno y Sáenz,  criollo de ilustre cuna, dueño de barcos y  astilleros,   prestamista, comerciante de oro y joyas cuya fama era conocida en la región, durante mi estadía, el hombre poco participó de la tertulia, comía y engullía los bocadillos y canapés ofrecidos.

El tercero un ilustre militar peninsular el alférez Don Joaquín Vidal ,comisario del Santo Oficio un hombre interesante y conocedor de atrapante charla, vivaz, altivo, de tono sarcástico, gran agilidad mental, se desempeñaba como comisario menor de la ciudad, había arribado hace tres años a esta y por lo que decía, solo deseaba regresar a la madre patria.

-Señor Don Juan Vicente, tendrá usted que disculpar a mi esposo, pues el señor Don Pascualino se retira temprano, no estas para estas lidias-    me informó Doña Eleonora.

-Pierda cuidado vuestra merced-    respondí

-Aunque mi querida señora, déjeme decirle que su esposo, no se encuentra, ni para estas lidias, ni para ninguna otra-     intervino Don Joaquín

Todos rieron

-Tendrá usted que disculpar a mis invitados, nos une estrecha amistad y conocimiento, por lo cual hablamos con franqueza, a veces en forma impropia-    se disculpó la anfitriona

-Pierdan ustedes cuidado, siéntanse libres de expresar las cosas como es su costumbre-    contesté

-Tenga por seguro, que yo me sentiré libre con su beneplácito o sin el-     interpeló Don Joaquín

De nuevo todos rieron, yo lo hice forzadamente.

-¿Y cómo es que un señorito de tan corta edad viaja solo a esta ciudad, cuál es su menester entre nosotros?-    preguntó Doña Eduviges.

-Vengo por negocios de mi padre e incluso soy yo quien representa sus intereses, mi distinguida señora he cumplido veintiún años y soy mayor de edad-    aclaré con cierto aire de molestia

Ya era un adulto y debía ser tratado como tal

-No dudo de sus capacidades como  gestor y emisario de su padre-    intervino Doña Eleonora, en tono conciliador y lisonjero

-Entonces Don Juan Vicente, es usted un burgués-     intervino Don Joaquín en un tono que no pude descifrar, no sé cuál fue su intención ante tal afirmación

-Supongo-    respondí

-No se sienta usted ofendido, me agrada la burguesía, obtienen lo que desean y luchan por ello-     remató Don Joaquín mirándome con sorna    -Además con su estampa debe usted obtener favores inimaginables-

Todos rieron

-Don Joaquín, que asusta usted al muchacho-     señaló Doña Eduviges.

-Pero por los diablos que lo que digo es cierto, es un joven de bella estampa- respondió sin decoro alguno el comisario

-Además, posee el don de la juventud-     añadió Doña Eleonora.

-La juventud, época de tonterías e imprudencias, de arrebatos irreflexivos- participó Don Miguel alzando la cara de la comida

-Pero también, la juventud es la época de bellas locuras, de pasiones desenfrenadas, de pecados inconfesables, de ímpetus-     añadió de nuevo Don Joaquín

-¿Cuáles son sus pecados inconfesables?-      preguntó  mofándose    Doña      Eleonora -¿Qué señoritas acaloran su cuerpo?-

Todos rieron y me miraron fijamente.

Me sentí incomodo, fuera de lugar, como estos ilustres caballeros y respetadas damas se pronunciaban de forma que incluso mentaban a los diablos, todos parecían condenados, bueno lo pensé un poco más, seguramente yo era el mayor pecador en este grupo pues mis pasiones secretas eran más que inconfesables.   ¿Cómo  estaría Bernardo?

La conversación continuó, con tópicos que no son propios de hablar en público y sin embargo al calor de los vinos, comencé a relajarme a sentirme cómodo con estas personas que no juzgaban, ni señalaban pecados, más bien parecían regocijarse de ellos, me sentí aliviado por mi secreto, aunque jamás lo revelaría.

Durante la tertulia Doña Eleonora, se acomodó de tal forma que me permitía ver en ocasiones sus enaguas bajo su falda y de cuando en vez colocaba su mano cerca de mi pierna cuando me hablaba, estaba coqueteándome, de tal forma, que pensé en mi hermana María Verónica, acaso no la habíamos tildado  de coqueta, comparada con esta señora, mi hermana era una monja de claustro.

Don Joaquín hablaba de temas interesantes, de política, de sociedad, de Europa, de batallas, era un hombre interesante, escucharlo una vez uno se acostumbraba a su tono descarado era enormemente grato e interesante.

-No os he dicho amigos, que debemos la fortuna de estar con Don Juan Vicente a su esclavo que lo salvó de perecer en un accidente de equitación-    reveló Doña Eleonora

-Que interesante, exclamó Don Miguel, si fuera por mis esclavos, me  mirarían morir y les complacería-

-A muchos, complacería tal evento, no solo  a sus esclavos-   señaló Don Joaquín

Todos rieron de nuevo

-Que leal su negro, ni siquiera he tenido perros tan fieles-    aseguró Doña Eduviges

-No es negro, es un pardo claro, de ojos color índigo y facciones de europeo-    intervino Doña Eleonora con conocimiento

-Y dónde está ese bello espécimen, complácenos  déjanos verlo-

Yo dudé, me desagradaba como se referían a Bernardo, por primera vez me daba cuenta que la gente trataba a sus esclavos como bestias , cuando en realidad creo que eran como nosotros, o por lo menos Bernardo lo era y tal vez Ceneida, estaba confundido al respecto.

-Descansa con los sirvientes Doña Eleonora-     respondí evitando llamarlo

-Hazlo venir, queremos verlo– insistió Doña Eduviges, con tono infantil

No tuve remedio y accedí

-Si le place-    fueron mis palabras

La señora Doña Eleonora, indicó a  su esclava Magnolia que lo trajera, ella regresó acompañada de Bernardo, quien no sabía que esperar.

Cuando entró todos lo miraron como si se tratara de ganado, de una bestia de exhibición, yo moría  de rabia, cólera e impotencia, sin embargo lo permití, el permaneció de pie, mientras lo escudriñaban.

-Ciertamente es diferente, a mi todos los negros se me parecen, pero este no es negro, que extraño color podría decirse que ni es mulato-    afirmó Don Miguel revisándolo con detenidamente

-Ya quisiera cualquier peninsular tener por ojos los que tiene este-    agregó Doña Eduviges

Bernardo parecía ajeno como si no los escuchara.

-Que bestia tan exótica posee usted Don Juan Vicente, déjeme felicitarlo-     comentó Don Joaquín.

-No es una bestia-    interpelé molesto   -Bernardo se ha criado conmigo y goza de mi estima-

-Por supuesto que si-    concilió de nuevo Doña Eleonora    -A tan particular bien, yo también le tendría estima-

-No lo dudo, querida señora-    remató cínicamente Don Joaquín.

Todos rieron

-Don Juan Vicente ordénele usted que quite su camisa- solicitó mal intencionadamente, Doña Eduviges

Observé como Bernardo,  se tensionaba.

-No creo que sea menester hacerlo-     afirmé tajante.

-Va usted a tener tal desaire con  vuestros nuevos amigos-     señaló de nuevo la mujer

Miré a Doña Eleonora, como pidiendo ayuda, para evitar tan incómoda petición.

-Es solo un capricho, que puedes usted conceder-    solicitó mi anfitriona respaldando a su amiga

-Quítate la camisa Bernardo-

El obedeció, sin  contrariar, yo me sentí avergonzado ante mi falta de carácter.

Ante ellos quedó su torso desnudo, con sus músculos marcados, lo miraron lujuriosamente, sentí celos, estaba pronto a estallar en cólera, no quería permitir humillaciones a mi Bernardo, sin embargo disimulé mi molestia.

-¿Será  qué este pardo, tendrá los atributos, de los negros entre las piernas?- intervino con descaro Doña Eduviges.

-Si quiere usted mi querida señora, podemos comprobarlo- aseguro Don Miguel-  ¡Pardo desnúdate, para nosotros, quítate toda vestimenta!- le ordenó.

Bernardo avergonzado, se dispuso a bajar sus pantalones.

Mis manos se risparon de ira y creo que fue imposible disimularla, sin embargo no fui capaz de pronunciar palaba para impedir semejante oprobio.

Algo notó Don Joaquín quien les dijo a los demás:

-Suficiente, incomodamos a Don Juan Vicente, seguro el afecto por su esclavo es mayor de lo que ha confesado-

Bernardo se vistió y pude ordenar que se retirara, me sentí nervioso, creo que me había puesto en evidencia, pasaron solo unos instantes y me despedí con la excusa de mi partida en la mañana, agradecí la invitación, de Doña Eleonora quien me recalcó, la importancia de volveros a ver, Don Joaquín por su parte me dijo secretamente al oído:

-Seguro, nos volveremos a encontrar, sepa usted Don Juan Vicente que nuestros intereses son más comunes de lo que usted imagina-

Partí con Bernardo como si escapara del mismísimo infierno, nos dirigimos a casa de mis tíos  caminando.

-Mis disculpas, Bernardo, no debí permitir semejante situación-    le dije realmente acongojado

Era la primera vez que le ofrecía disculpas a Bernardo o  a un esclavo.

-No podía usted evitarlo, Señorito-     fue indulgente conmigo-   Además vuestra merced no debe solicitar mi perdón, usted tiene los derechos sobre mí-

-Pero, no fue correcto lo acontecido-

-Señorito, no es la primera vez que me miran o examinan, he terminado por tolerarlo-

-No es correcto y me avergüenza haberlo permitido, pero además sospecho que Don Joaquín ha notado algo –

Bernardo me miró inquieto

-Eso no es bueno señorito -

-Lo sé, solo espero no volverlos a ver-     aseguré en verdad

CAPITULO III

DESPEDIDAS

Llegamos a casa de mis tíos, había cierto revuelo, e incluso me sorprendió verlos desvelados, esperándome.

-¿Qué ha sucedido?–     pregunté angustiado

Mi tía rompió a llorar sin decir nada, mi angustia se intensificó.

El señor Barend se adelantó y me reveló la causa de tal preocupación

-Es la viruela, su  madre está enferma, debe partir con premura-

Arribé a la madrugada, mis hermanas, me recibieron con lágrimas  en los ojos, se veían muy angustiadas, corrí hasta sus aposentos,  padre al lado de su lecho, mientras la negra Ceneida, aplicaba compresas de agua sobre su frente, se veía muy mal, llagas virulentas cubrían su piel, en el rostro y brazos,  se veía débil, temblaba y tenía calenturas;   al verme me sonrió amorosamente.

-Has viajado en la noche, fue una imprudencia, correr ese riesgo-    me dijo con tono de preocupación

Me esforcé por contener mis emociones y mis lágrimas.  Me puse de rodillas a su lado e intenté tomar su mano.

Ella no lo permitió.

-No quiero que te contagies, por favor retírate-    me dijo en tono maternal  y autoritario

-Pero madre, es mi deseo acompañarla-     solicité

-Se lo he dicho a tus hermanas y ahora te lo repito, no tendría reposo alguno si enferman por mi causa-

-Madre-     imploré

-Es mi voluntad-     repitió demasiado cansada para reñir, pero sin embargo, miré a mi padre, solicitándole su apoyo

Padre se acercó a nosotros, mis hermanas  lloraban amargamente.

-Han oído a su madre, deben retirarse, si la enfermedad cede la verán, entre tanto deben hacer guardia fuera de la habitación-     la decisión estaba tomada y no admitía contravención

Nos preparamos a retirarnos

Padre se volvió a Ceneida

-Salga usted negra, no se vaya a enfermar-

Ella lo miró y por primera vez lo desafió

-No me retiro, mi amo, mi lugar es aquí cuidando de mi señora-

Mi padre no insistió, nos obligó a dejar los aposentos

En el zaguán mis hermanas y yo  permanecimos en  silencio, ellas rezaban, yo era incapaz de hacerlo, me sentía pecador.

Los días, se tornaron insoportables, mi madre no mejoraba, padre no permitía que la viéramos, él no se separó de su lado, al igual que la negra Ceneida.    Mi cuñado, Don Felipe Mateo y el joven Cristhian ahora prometido de mi hermana menor llegaron trayendo un fraile, el momento de partida de madre se acercaba, todos lo sabíamos,  era inevitable.

El sacerdote entró a confesión, a solas con mi madre,  estuvo un rato largo y luego se dirigió a mi padre, todos estábamos en torno a él.

-Ha confesado su alma y he dispuesto ya el sacramento de los santos oleos, pueden pasar-

Entramos todos, padre, mi hermana y su marido, mi hermanita y su prometido, Ceneida, Martino y Bernardo esperaron al pie de la puerta.

Madre nos miró con dulzura, su aspecto era horrible, su piel cubierta por  llagas purulentas, había perdido peso y su piel tenía un color verdecino.

Mis hermanas cayeron a de rodillas a su lado

-No nos deje madre-    imploró María Verónica

-Mis niñas-

Sus lágrimas escurrieron

-Las dejo pues convertidas en mujeres y en manos de decentes  caballeros, que alegría mayor puede aspirar una madre-

Ellas continuaban llorando

-Cuenten a  sus hijos mis historias y siempre permaneceré-

-Madre es tan injusto-     María Valentina no pudo agregar nada adicional, continuó llorando

-Es voluntad del Señor, las he visto crecer y convertirse en hermosas mujeres inteligentes y capaces, reposo tranquila  por ello, solo les pido que velen por su pobre padre, y por su hermano, que sean tan felices con sus esposos como yo le he sido con Don Juan Gregorio.

Se abrazaron sin temor al contagio

Luego madre me pidió que me adelantara, tomé su mano con precaución de no lastimar sus llagas.

-Hijo querido que orgullosa mujer me has hecho, busca tu felicidad, colabora con tus hermanas, no las desampares nunca, ten a sus esposos como hermanos mismos,  ayuda a tu padre en sus menesteres,  ama estas tierras, sé un hombre justo-

Contuve mi llanto, pero mis lágrimas descendieron por mis mejillas.

Mi madre se dirigió a Ceneida,  con un gesto la hizo acercar

-Mi buena compañera, te encargo a mis hijos, en especial acompaña a la menor de mis niñas María Valentina-

La negra asintió

-Se lo juro ama-

Luego mi madre  pidió sus zarcillos de oro y rubí, mi hermana María Verónica los buscó en su joyero y se los entregó.

-Mis joyas y posesiones sean divididas entre ustedes hijas como les plazca, pero estos aretes, son para ti Ceneida-

La negra los rechazó gentilmente

-Que podría hacer una negra como yo, con joyas tan finas, se equivoca al dármelas-

Ella le sonrió

-Véndelas, busca  a tu hijo y si lo hallas tráelo junto a ti, compra su libertad, este oro te servirá para realizar dicha empresa-

Ceneida lloró en silencio.

-Ahora déjenme con su padre, tenemos cosas que arreglar-

Salimos en total consternación. Padre permaneció con ella a puerta cerrada muchas horas, luego entrada la noche padre salió, su cara apesadumbrada, lo decía todo parecía que se iba a derrumbar entonces nos reveló:

-Su madre descansa ya, ha muerto-

El sepelio fue rápido y la velación corta, con el fin de evitar la propagación de esta peste aparte de madre, dicha plaga se llevó las vidas de ventidos esclavos en la hacienda,  cinco en la plantación de Don Felipe Mateo, así como varias vidas en todas las haciendas de la región.

Mis tíos nos acompañaron, a sepultarla en las laderas del Campo Santo de la hacienda, pero se regresaron el mismo día a la ciudad por temor al contagio.  Mi padre hizo alarde de fortaleza y serenidad,  pero al séptimo día de la muerte de madre comenzó a sentirse abatido, se sentía enfermo,  pensamos que era producto del duelo por la pérdida de madre.

Extrañamente y en forma sorpresiva nos anunció un viaje de  comercio hasta  la ciudad de Santa Marta, ofrecí remplazarlo, él se negó, quería que estuviera al frente de nuestras tierras,  el señor Cristhian y Don Felipe Mateo solicitaron les permitiera acompañarlo, de nuevo su respuesta fue negativa, partía solo con Martino y regresaba  en unos días, nos afirmó.

Que tozudo podía ser Don Juan Gregorio, pero nadie podía contrariarlo, el seguía siendo la cabeza de esta familia, el patrón.   ¿Qué secreta empresa tendría entre manos para partir con tanta premura en un viaje así, qué acaso madre no llevaba solo una semana de muerta?

Seguro ocuparse, ayudaba a sobrellevar sus penas, pensé.

Sin contar con nuestra aprobación Don Juan Gregorio de Alba, mi padre, partió de su hacienda rumbo a una empresa importante y secreta, en la madrugada de septiembre de 1740, solo el negro Martino lo acompañaba.

Desde la perdida de mi madre y ahora la inesperada partida de padre, Bernardo permaneció a mi lado , dándome apoyo y colaborando en todos los oficios que yo necesitara,  nos esforzamos por continuar mejorando la productividad de la hacienda, la cría de los animales y la producción del trapiche.   Mi hermana María Valentina, solicitó mi permiso para quedarse en casa de nuestra  hermana María Verónica y su esposo, ellas eran muy unidas, su compañía les ayudaba a sobrellevar el duelo, yo accedí, además sabía bien que el señor Cristhian, pernoctaba en la casa vieja en las tierras de mi cuñado  y mi hermanita se complacía de estar con él,  confié en su prudencia y cordura y otorgué mi autorización además como podía yo, ser cruel con sus afectos, cuando  mi propia persona, sentía lo mismo por Bernardo, su compañía me alegraba, reconfortaba y quería estar cerca de él.

En las noches, como era usual Bernardo no dormía en los establos, se quedaba en mis aposentos en la casa grande,  tras cerrar y asegurar puerta y postigos yacíamos juntos, en el lecho, sus afectos aliviaban mi dolor.

-¿Bernardo, cuál crees que era la prisa de padre por marchar?-

Él  también era ignorante de las motivaciones de mi padre.

-No tengo idea-

-¿El negro Martino no comentó nada al respecto?-

-Nada señorito, no le oí decir ni  palabra, además sabe usted que Martino es leal al  amo y jamás  revelaría nada al respecto, como lo soy para con usted, nada, ni nadie me haría poner en riesgo cualquier confidencia suya-

Yo le sonreí

-Sé que hablas con la verdad- 

Permanecí recostado sobre su pecho.

-Quisiera que pudiéramos estar así, juntos, unidos, sin temer, como mis hermanas y sus caballeros-

Él se rió

-Qué cosa tan imposible, no habrá nunca un lugar donde podamos estar juntos ante los ojos de las demás gentes-

Bernardo tenía razón

El prosiguió

-Dos hombres, un amo y un esclavo, uno rico y uno pobre, uno ilustre y otro pardo, como se lo dije señorito, estamos sin lugar en este mundo-

-Nuestro lugar es este lecho-     le aseguré

De nuevo sonreímos

El prosiguió

-Estaremos juntos siempre, en las sombras, ocultos, pero  juntos que es lo que vale-

De nuevo nos amamos, entregándonos el uno al otro con tanta pasión, que intentábamos no hacer ruido alguno, de esta forma era nuestro cariño, silencioso, callado, taciturno, pero no necesitábamos más, el sentimiento era  fuerte y sólido como eslabón de la más sólida cadena, aprendiendo a amarnos;  en público, sin tocarnos, solo con vernos, solo con nuestras miradas, dejando el roce de los cuerpos para los momentos propicios y seguros a solas, protegidos de las indiscreciones de los demás.

¿Qué había sucedido ¿Cómo se llega a esto?,¿ En qué forma se genera tan particular y extraño amor?, Qué une a dos seres tan diferentes, pero a la vez tan similares?,  la razón es sencilla el amor no conoce distinciones, ni credos, estaba seguro que tampoco diferenciaba sexos, el amor es solo eso amor  y era lo que realmente sentíamos.

Yo  amaba a Bernardo, de la misma forma que tenía certeza de su amor por mí.

Un par de semanas después, regresó Martino, traía consigo el cuerpo sin vida de mi padre, no pude dar crédito a tan devastador evento, padre había muerto.

¿Cómo pudo ser esto?

¿Cuál fue la  causa de este trágico suceso?

No daba crédito a lo acontecido.

El negro Martino  reveló lo sucedido, luego de fallecer madre,  padre  comenzó a sentirse débil,  sentía temblores y escalofríos, luego calentura, sin querer mortificar a nadie calló, él sabía que había contraído la peste, al pasar unos días, comenzaron a parecer bajo su lengua  pequeñas fístulas, al igual que en sus brazos y piernas, antes de ser evidentes, tomó una decisión, no pondría en riesgo ni mis hermana, ni  a mí, le aterraba la idea de continuar esparciendo tan malévola peste, envió mensaje al fraile el cual  había atendido y confesado a mi madre, le informó de la gravedad de su estado y solicitó permiso para internarse en el  hospicio donde estos religiosos atendían a los enfermos de viruela, cuando recibió aprobación por parte de los clérigos,  fingió el viaje de negocios a Santa Marta, cuando en realidad acudía al  sanatorio en Cartagena de Indias, de  allí esperaba regresar recuperado  a casa o con los pies por delante para ser sepultado, no existía  diferente destino.   Con los días su salud decayó, se aproximaba lo inevitable a sabiendas de su muerte, mandó a buscar al tío Barend y a un notario, puso en orden sus bienes, les solicitó guardar el secreto, confesó su alma y dos días atrás falleció.

Me encolericé con él, cómo pudo habernos ocultado su estado, qué acaso sus hijos no teníamos derecho a acompañarlo en sus últimos momentos.

La respuesta la sabía, padre, era un hombre íntegro, generoso, que siempre antepuso el bien de su familia al suyo propio y con este gesto el último de su vida, solo había buscado nuestra protección.

No pude contener mi llanto, dispuse el velorio de padre en la casa y mandé a llamar a mis hermanas.

Cuando les di la noticia, literalmente se derrumbaron, no tuvieron fuerzas suficientes para soportar otra perdida, que destino tan aciago, sentí pena de mis hermanas, se encontraban en un momento en que debían estar celebrando colmadas de dicha, María Verónica su matrimonio y María Valentina su compromiso;  sin embargo la vida se ensañaba con nosotros y como decía la negra Ceneida:

“Las desgracias y desventuras nunca vienen sola”

-Que dolor, padre y madre parten de nuestras vidas con tan solo semanas de diferencia, no es justo tanto dolor-     clamó desde el corazón María Verónica

María Valentina, solo lloraba

-Valor hermanas-     les dije recordando la fortaleza de nuestro padre

-Es que si hubiésemos tan solo tenido la fortuna de despedirlo, murió solo- dijo entre llanto María Valentina

-Fue su voluntad, pensando en evitarnos  mayor pena, o incluso en habernos enfermado-

-Cómo debemos vivir de ahora en adelante, sin su guía, consejos y protección-    añadió la menor

-Su recuerdo debe darnos fuerza y coraje, por su memoria, sus enseñanzas y su valor debemos obrar de modo similar, es nuestro menester seguir adelante, nos tenemos los unos a otros, además niñas ustedes cuentan con su marido y prometido, las cargas serán llevaderas, pese al dolor que profesamos-   señalé a mis hermanas, dándoles ánimos, que  a veces dudaba de tener yo mismo

Ellas asintieron, cada una me tomó de la mano y permanecimos los tres contemplando el sepelio;  padre yacía al lado de madre, de nuevo estaban juntos por la eternidad.

A la mañana siguiente, el tío Barend y la tía Doña Josefa arribaron de madrugada, ofrecieron sus condolencias y consolaron a mis hermanas, que se habían quedado a dormir en nuestra casa en compañía de su marido y prometido.

El señor Barend, luego de un tiempo prudencial,  nos convocó a todos, incluso solicitó la compañía de Martino y Ceneida. Nos reunimos en la estancia de padre, el señor Barend  tomó unos documentos que traía resguardados.

-Conociendo ya que su deceso era inevitable, su padre el señor Don Juan Gregorio, solicitó mi presencia y la del notario e hizo arreglos respecto a sus bienes, procedo a leer su testamento-

“Yo Don Juan Gregorio de Alba, siendo 17 de septiembre del año de Nuestro Señor 1740, en mi lecho, esperando fallecer, debido a la plaga llamada viruela,  que menoscaba mi salud y me coloca a puertas del sepulcro, escribo la siguiente carta según es mi voluntad:

Queridos hijos:

Juan Vicente, María Verónica y María Valentina, es triste para mi escribir estas letras anunciándoles mi partida, pero sepan ustedes, que mi alma no encontraría reposo si por mi causa resultaran ustedes enfermos, el amor que les profeso y mi sentido de la responsabilidad, me obliga a partir con la intención de morir  lejos de ustedes.

Tranquilo, por el deber cumplido y agradecido con Nuestro Señor por haberlos visto convertirse en señor y  señoras de bien, confió en que superen estos eventos y de nuevo sus vidas regresen a la calma, luego de pasado el dolor y luto, ansió regrese la dicha, no sufran por mí, pues de nuevo me reuniré con su madre, mi amada Doña Mercedes….”

Mis hermanas lloraban desconsoladas mientras el señor Barend continuaba su lectura

“…me complace el verte hoy desposada querida hija María Verónica, confió en que hallaras la felicidad junto al buen hombre y noble caballero que es Don Felipe Mateo, serás siempre una de las hermosas mujeres que tuve la fortuna de conocer, tu belleza, no solo es  exterior, si no también corresponde a tu espíritu, vive un poco más de mesura y  aprende a disfrutar también de los eventos pequeños, de ellos está llena nuestra existencia.

Mi amada niña María Valentina, mi existencia a tu lado, como tu padre, fue refrescante, pues tu sonrisa franca  y hermosa, alivianaron las cargas propias de la vida, con conocimiento sé que eres una mujer fuerte, de carácter aguerrido,  modéralo un poco en aras de evitar conflicto, que tu pensamiento inteligente, no traiciones y mide a veces tus opiniones, confió que así sea, en cuanto al señor Cristhian, quisiera que encontraras dicha junto al buen caballero, nadie podría ser más indicado, por eso reitero mi autorización y concedo permiso para vuestra boda en cuanto lo crean conveniente, auguro felicidades y dichas.

A los Señores Don Felipe Mateo y el señor Cristhian, agradezco  de nuevo al Señor por haberlos colocado en el camino de mis hijas, bendigo su unión, espero de ustedes que hagan lo más dichosas posible a mis dos tesoros y que encuentren en ellas  la felicidad del amor verdadero que encontré yo mismo al lado de Doña Mercedes, confío en que así será.

Mi Juan Vicente, querido  hijo, envié un niño al liceo en Santa Fe y regresó un hombre decente, justo, capaz e ilustrado, espero que de tu mano florezcan nuestras tierras, continúes con el legado que herede de mi padre y hora  yace en tus manos,  pero ante todo te deseo que busques tu destino, tu dicha  y lo que deseas para tu persona; lamento que debido a tu educación fuera de nuestra comarca, hayamos perdido tanto tiempo sin poder compartir más e incluso conocernos mejor, confío que sabrás disculpar esta falta de mi parte,  te ruego veles por tus hermanas y por sus maridos, de igual forma que espero ellos lo hagan por ti; ustedes mis hijos de sangre y también los de vínculo son mi progenie, la continuidad, agradezco el haberlos tenido y les ruego me perdonen por la forma en que todos estos hechos han acontecido…”

El señor Barend tomo un trago de agua, todos permanecíamos atentos frágiles consternados, continuó:

“Reparto mis tierras y bienes de la siguiente forma Don Juan Vicente conservará la casa grande, el trapiche y la mitad de las bestias, de las tierras deberá entregar a sus hermanas un tercio de ellas divididas entre las dos, adicional a la  dote que se entregó al señor Cristhian por el compromiso con  María Valentina, a ella misma debes entregarle también veinte de las mulas y  treinta  piezas de ganado, para que tengan fortaleza en iniciar su propio negocio, sé que el señor Don Felipe Mateo, no las necesita, sin embargo es mi deseo que lleguen a un acuerdo y uniendo las tres propiedades expandan las operaciones, para que de esa forma se fortalezcan  y aumenten la producción, pero son libres de  hacer su voluntad.

En cuanto a los esclavos que bien nos han servido, debes entregar  a tu hermana María Valentina  veinte de ellos, para que inicie su mano de obra y  una decena a tu hermana María Verónica, tengan en cuenta no separar las familias, porque aunque son tierras contiguas, no hay destino más aciago e infeliz que vivir lejos de los que amamos .En cuanto a Martino, mi fiel sirviente y Ceneida esclava de tu madre, les otorgó la libertad y una suma de dinero especificada para que con ella puedan establecerse como les plazca…”

Voltee a mirarlos vi lágrimas en los ojos de Martino, pero serenidad en el rostro de la Negra.

“… los dineros y estipendios que recibo de los contratos muleros actuales, deben dividirse en tres partes iguales entre mis hijos, el señor Barend, su tío les dará las especificaciones.

Se despide con todo el amor y dolor de no acompañarlos su padre

Don Juan Gregorio De Alba.”

El señor Barend, finalizó la lectura, todos quedamos en silencio, demasiado dolor impedía articular sonido.

-Estas son las indicaciones y voluntad de vuestro padre, todo está registrado y notariado, si existe alguna observación-    concluyó el tío

-Estoy dispuesto a respetar sus designios-   contesté

Mis  hermanas asintieron.

Finalizamos la lectura y nos retiramos, estábamos demasiado dolidos para permanecer juntos, todos buscamos unos momentos de silencio y soledad.

Cerca del mediodía, a la hora del almuerzo pasamos al tablón de la cocina, debíamos comer, allí nos reunimos todos y Ceneida  nos servía el alimento, nos sorprendió verla en sus oficios.

-¿Qué no tienes ya tu certificado de libertad?, no tienes ya obligación alguna de servirnos-     le dijo mi hermana María Verónica

La negra se hizo la desentendida y continuó sirviendo

-Eres una negra libre, puedes irte, hacer lo que desees-     le explicó María Valentina, por si Ceneida no había entendido los designios de mi padre

-¿Soy libre cierto?-     preguntó la mujer

-Sí, lo eres-     respondimos casi al unísono

- Pues entonces, puedo hacer lo que sea mi voluntad?-

-Cierto, solo su voluntad-     respondió María Verónica

-Lo que te plazca negra-     dije

-Lo que me place y es mi voluntad, es quedarme aquí, en mi casa, con mis amos y en mi cocina-     nos respondió refunfuñona

Continuó atendiendo la mesa

Mi hermana María Valentina se puso de pie, la rodeo con sus brazos y tiernamente la besó en la frente.

-Puedes irte, no tienes obligación para con nosotros ni con esta casa-

-¿Irme a dónde?-    respondió

-A buscar a tu hijo, madre te ha dejado los pendiente para que puedas liberarlo-    le explicó María Verónica

-Niña, buscarlo donde, no sabría cómo-    fue su respuesta

-Podemos ayudarte, el señor Barend, debe saber cómo-    le dije

Lo miré a él, ya había empezado a comer y sudaba copiosamente.

-Existen registro de venta-     dijo    -Habría que revisar-    continuó comiendo

-Lo que tengo está aquí son ustedes mis niñas, el niño Don Juan Vicente y pardo Bernardo-

Mis hermanas la abrazaron y sollozaron con ella

-¿Cómo voy a dejarlas mis niñas?, no podría-     respondió nuestra Ceneida

Mi tía se incomodó con la muestra de afecto, no veía con buenos ojos la cercanía con los negros.

A ninguno nos importó, ni siquiera a Ceneida.

-Sobrinas no está bien tanta confianza, el acercamiento con los esclavos no es correcto-

-Con respeto tía le recuerdo que Ceneida, nos ha visto nacer, nos ha criado,  ha estado con nosotros desde infantes, es todo lo que para mí importa-    señalo María Verónica enfadada.

-Además tía, ella estuvo en el lecho de mi madre sin importar el riesgo de enfermar, cosa que su merced no hizo-     añadió enfurecida María Valentina.

Mi tía se retorció de cólera.

Pero no contestó, había verdad en las palabras de mis hermanas.

-Señora Doña Josefa y no soy esclava, soy negra libre, por tanto, mi voluntad es no servirle, atiéndase vuestra merced por si misma-     sentenció decidida Ceneida.

Intenté no reí, mis cuñados hicieron lo propio.

Esa misma tarde mis tíos partieron rumbo a Cartagena de Indias, Doña Josefa no soportó la humillación y no deseó permanecer más a nuestro lado, el tío Barend, no tuvo más remedio que acceder a su petición.

Antes de machar me llamó a parte y me dijo

-Es menester que tengamos una breve charla mientras alistan nuestra partida-

Yo  acepté, esperé intrigado, ¿cuál era el objeto de su misterio?

-Es sobre Bernardo,  el pardo…..-     el señor Barend hizo una pausa, secó su sudor con el pañuelo, se veía nervioso.

Sentí angustia, ¿acaso sospecharía algo de nuestra clandestina relación?

El hombre continuaba dudando que decir y en mí el temor aumentaba.

-¿Sabe usted sobrino, que lo que voy a decirle es de carácter delicado…?-    comenzó

-Hable usted tío que me tiene el corazón en la boca.

-No sabría cómo empezar-     balbuceo de nuevo

-Siéntase libre, de decir lo que lo atormenta-     le imploré ansioso

El hombre respiró, secó su sudor y comenzó

-Creo que usted debía considerar en otorgar la libertad, al muchacho-    explicó calmando mis angustias

-Como, ¿a qué viene esto?-

-Yo estaría dispuesto a compensarlo si usted así lo hiciera-     agregó mi tío

-No entiendo este repentino interés-     le dije

El hombre volvió a secar sus sudor esta conversación era incómoda para su persona.

-Sobrino, a veces los hombres, cometemos pecados-     reveló tanteando el terreno

Quedé atónito, me había descubierto.

-Pecados de carne, quiero decir-    añadió

Tengo que explicárselo, pensé, debo decirle todo y rogarle su discreción, si tengo que hacerlo

-Señor Barend, déjeme decirle….

No me permitió continuar me indicó que me detuviera con un gesto de su mano

-No me interrumpa usted, es un tema demasiado delicado-     solicitó

Yo callé.  Estoy perdido, el mayor de mis pecados había sido descubierto.

El holandés prosiguió.

-Yo tuve tratos con una esclava, debo decirle que Bernardo es mi bastardo-     confesó

El alma me volvió al cuerpo, ese era un secreto por todos conocido, que iluso el señor Barend, continué prestando atención.

-Su tía Doña Josefa, no me ha dado hijos, no la juzgo, ni la condeno por este pecado, sin embargo con el pasar de los años he visto como Bernardo, se ha convertido en persona capaz , valiosa y decente a pesar de ser esclavo, sin descendencia o progenie, he considerado que dale su libertad y un buen dinero para establecerse en otro sitio del virreinato de la Nueva Granda o incluso en el gran Virreinato del Perú seria benéfico para él, incluso podría manejar mis negocios en la  ciudad de Lima o  en la Villa de Honda, deseo hacer algo por él y este motivo me insita solicitarle su colaboración…-

No terminó la charla, la tía Doña Josefa se acercó apresurándolo

-Esposo es mi deseo partir, todo está preparado-     solicitó

El tío, se dio la vuelta para marcharse pero antes me dijo

-No olvide de lo que hemos hablado, considérelo-    remató

Ellos se marcharon.

Quedé a solas, pero las palabras del tío inquietaban mi alma, dar la libertad a Bernardo, dejar que se marchara a la Villa de Honda o al Virreinato del Perú, estaría dispuesto mi espíritu a soportar tal perdida, sería incapaz mi espíritu de tolerar otra despedida.

Sería justo para Bernardo, pero doloroso e injusto para el amor que le prodigaba, pero en nombre de ese amor  debería yo acceder a brindarle felicidad.

No, no podía hacerlo, ahora no, no en este momento.

Mis hermanas y cuñados retornaron a casa de María Verónica y Don Felipe Mateo, quedé a solas con Bernardo, nos refugiamos en mi lecho, me recosté sobre su pecho.

Debía decirle los planes del señor Barend, sentía miedo de hacerlo.

-¿Bernardo, si fueras libre, te irías?-     pregunté

-No me dijo señorito que no habláramos nunca a ese respecto-

-Sé que lo dije, pero responde-

-Quisiera conocer cosas, ciudades como le dije,  ver tantas cosas-

Tal afirmación heló mi sangre, a pesar del calor sofocante que hacía en la noche.

-Sin embargo señorito yo estoy atado a usted, no solo por ser mi amo si no de corazón, no podría siquiera apartarme de vuestra merced sin desesperar, cuando  hay más gentes alrededor como sus hermanas o los señores de ellas y debo permanecer a distancia considerable de  mi señor, solo espero que caiga la noche y podamos tocarnos y sentir sus labios junto a los míos-.

Me complació escucharlo, lo interrumpí con un beso

-No quiero perderte-    susurré

El me miró con extrañeza

-¿Por qué debía usted de hacerlo?,  junto al mar le juré que siempre contemplaría mis ojos que por derecho eran suyos y se los daba como presente-

Él sonrió

-Te amo demasiado, para retenerte con la obligación de las cadenas y la esclavitud-     le dije, nervioso y prácticamente arrepentido de lo que estaba por contarle.

Se mostró interesado

-El Señor Barend ofreció hoy comprar tu libertad-     solté

Se enderezó de la cama

-¿Cómo ha sido aquello, a qué se debe su interés?

-Has crecido en el o despertado algún tipo de interés paternal, tu eres su progenie y se siente satisfecho con tu comportamiento, pienso que admirado, es deseo que seas libre y partas a manejar sus negocios en la Villa de Honda o el virreinato de la provincia del Perú-

No profirió palabra permaneció en silencio

-¿Y qué piensa usted mi señorito?

- Sus intenciones son justas y bondadosas, pero mal haría yo en recibir pago alguno por tu vida o libertad, he decidido entregártela sin  paga alguna, voy a redactar el documento y serás libre, luego hablaré con el señor Barend, para darle la nueva e informarle tu situación y que el disponga el estipendio que te ofrecerá por tus servicios, de allí  tú debes tomar la decisión que más te plazca-

Sentí reposo en mi conciencia pero dolor en el alma.

-La Villa de Honda o el Virreinato del Perú que distancia tan enorme me separarían de esos destinos, caminos y gentes por recorrer-     repitió emocionado

Contemplé la dicha en sus ojos y el vio los míos afligidos.

-Podrás ser secretario como era tu deseo-     agregué intentando animarme

Me sentí feliz por Bernardo y devastado por mí.

-Podemos viajar juntos señorito y la dicha seria completa-     me respondió

Se lo agradecí, pero yo estaba obligado para con estas tierras, para con mis hermanas, para con la memoria de padre, era mi deber permanecer.

-Soy yo quien ahora por designio del destino, no puede partir, mi lugar está aquí al frente de esta casa y la hacienda, al lado de mis hermanas-    sentencié apesadumbrado

Su mirada cambió

-Entonces hágame libre, para quedarme a su lado, o déjeme esclavo, pero mi mayor deseo es permanecer con vuestra merced-

Le sonreí, realmente me conmovió hasta el fondo de mi adolorida y maltrecha alma.

-Gratitud a tus palabras, pero no permitas que el afecto que profesas, nuble tu  juicio, te espera una vida de posibilidades, un destino que te permitirá encontrar tu lugar en este mundo-

Bernardo se molestó con mi respuesta y lo dejó ver.

-Señorito, no soy negro y muchos de ellos esclavos como yo me rechazan por ser pardo, por ser de tez clara y por el color de mis ojos;  no soy blanco  y ellos me ven solo como un esclavo  bastardo, fruto de la unión indebida entre amo y esclava, soy demasiado oscuro para ellos, el único lugar  que tengo en este mundo es a su lado, trabajando los jornales a sus pies, sirviéndole, prodigándole mi cariño y esperando usted me premie con el suyo-

-No es lo correcto, es impropio nuestro trato, yacemos con hombres cuando debíamos hacerlo con mujeres, vivimos en el pecado de la sodomía, aunque nuestro afecto sea sincero, podemos dar fin a tan equivocada relación-     aseguré

No quería ser la causa que lo retuviera de un destino favorecedor.

-¿Es que ya no me desea su lado, acaso he hecho algo que moleste o contraríe a mi señorito?, recibiré gustoso el castigo que me imponga, pero no me aparte de su merced-

Lo abracé con fuerza y miré a los ojos, el ocultó su mirada, levanté su rostro con mi mano y vi sus ojos llorosos,  nunca lo había visto así.

-Ninguna falta, todo lo opuesto cada día soy más dichoso con vuestra compañía, pero mi afecto es tan fuerte que solo deseo lo mejor para tu vida, no sea yo el motivo para que no alcances tus deseos-     calmé con cariño y franqueza

El  subió la mirada y me contempló con sus ojos índigo.

-Señorito no me pida nunca que lo abandone, ni piense que mejor fortuna me depara sin estar a su lado-

De nuevo nos besamos, esa noche no yacimos juntos, solo nos abrazamos y dormimos.

Martino partió siendo un negro libre, tomó un par de mulas que le obsequié y el estipendio que padre le había dejado había lágrimas en sus ojos al marcharse y despedirse.

Bernardo asumió las funciones como capataz de la hacienda ante la usencia del anterior, siempre a mi lado, las  tierras de Don Felipe Mateo, las que correspondieron al señor Cristhian  en dote de compromiso y las mías propias no tuvieron fronteras, organizamos  la hacienda como una sola, con tal distancia de terrenos  que tomaba casi dos leguas recorrerlas, la casa nueva que construía el  prometido de María Valentina avanzaba, una vez terminada definirían su casamiento.

La producción aumentaba, tanto en bestias, como el trapiche, la cosecha abundante y la habilidad de comerciar que poseía el señor Cristhian, nos permitió establecer nuevos contratos comerciales muy benéficos para nuestros intereses, nuestras arcas aumentaban y se llenaban considerablemente.

Llegó la navidad y pasó el fin de año, Ceneida preparó ricas viandas y la celebración se hizo en casa de María Verónica, con el fin de atenuar las memorias de padre y madre un poco, sin embargo aunque plácidas y tranquilas las festividades, estuvieron marcadas por la añoranza de nuestros padres y por su duelo, aunque todos intentamos sobreponernos.

Hubo presentes y regalos, el  señor Don Felipe Mateo y mi Hermana María Verónica fueron en exceso generosos, nos llenaron de dádivas, en víspera de la navidad con Bernardo a mi lado, le entregué su obsequio, era el certificado que lo declaraba un hombre libre, cuando lo leyó, sus piernas flaquearon y sus lágrimas escurrieron por sus mejillas.

-Señorito–     exclamó    -no es esto necesario-

-Está hecho-     respondí satisfecho

Mis hermanas  y los demás se intrigaron

-¿Qué acontece?-     pregunto María Verónica

Él se giró hacia todos, la emoción no le permitía explicar.

Yo me adelanté

-Le he dado la libertad a Bernardo-

Me miraron con extrañeza

-Eres  un hombre justo y sensato-    se alegró María Valentina

-En hora buena Bernardo, que has sido como familia-   agregó María Verónica   -Espero que no sea este el preludio de tu partida-

-No mis señoritas, no es mi deseo marchar lejos de ustedes y de mi amo el señor Don Juan Vicente-

Yo me reí

-Ya no soy tu amo-     le recordé

-Lo siento señorito es que no sé cómo comportarme

-Compórtese usted como un hombre libre-     señaló mi cuñado-   y bébase un trago con nosotros-

El mismo Don Felipe le alcanzó una copa

Todos brindamos por su libertad, la negra Ceneida, mujer libre también, lo abrazó y besó con dulzura, luego me contempló como diciendo “gracias “.

CAPÍTULO IV

EL AÑO NUEVO

Fue entonces el año de 1741, en el año nuevo, la prosperidad nos sonreía y todas las cosas tomaban de nuevo su rumbo, de mis tíos pocas noticias recibíamos, salvo los tratados comerciales con el señor  Barend, Doña Josefa continuaba indignada por el comportamiento  que tuvimos para con ella cuando se expresó maliciosamente de Ceneida.   Le informé por carta la nueva con respecto a la libertad de Bernardo, él contestó haciéndole un ofrecimiento para trasladarlo a la Villa de Honda, todo esto con la mayor prudencia pues no deseaba incomodar a su esposa, mi tía.

Bernardo, envió su primera carta al hombre agradeciéndole su oferta pero  asegurándole que su destino y voluntad era permanecer  en nuestras tierras, trabajando a mi lado.

El señor Barend, no envió respuesta alguna.

Mis hermanas, su esposo y su prometido viajaron a Cartagena de Indias, con la firme intención de  hacer las paces con mi tía y comenzar a buscar las telas del ajuar de María Valentina, Ceneida quedó cuidando la casa de Don Felipe Mateo y Doña María Verónica.

Dispuse una habitación    modesta en la casa grande para Bernardo, ahora un hombre libre, contigua a la mía, mis hermanas no lo objetaron, debíamos tomar precauciones y que permaneciera durmiendo en mi habitación podía despertar sospechas, aunque siempre en la complicidad de la noche, se desplazaba a mis aposentos, durante estas semanas estábamos solos y podíamos ser un poco más desvergonzados en nuestra relación, cuando los sirvientes se hubieran retirado a sus barracas.

Las cosas volvían a florecer y la vida se encaminaba, los días de desdicha se diluían, ante nuevas promesas de felicidad.

Sin embargo, sin aviso alguno sobre nuestras cabezas se posó un nubarrón para el que no contábamos con preparación alguna y no tardaría en destruir nuestras esperanzas.

Serían aproximadamente la seis de la tarde, comenzaba a oscurecer, la noche estaba refrescante y se podía sentir cierta humedad  en el ambiente, los jornales finalizaban ya, Bernardo y yo queríamos comer algo y refugiarnos  en la casa, nos hallábamos en la estancia esperando la cena; cuando la negra Isbelia, ayudante de la cocina y jefe del hogar en ausencia de Ceneida,  pasó a aviarnos que teníamos visitas.

Nos pusimos en pie, aunque cansado, a ver de quien se trataba.

Un coche detenido, en frente de la casa grande, de él se asomaron dos figuras, ya había caído la noche, pero de inmediato reconocí la capa roja.

El inconfundible atuendo de Doña Eleonora de Herrán y Ceballos, acompañada por el comisario, alférez don Joaquín  Vidal, visita que para nada me fue grata, no me complacía tener estos invitados.

Sin embargo como acto de cortesía  salí a su encuentro.

-Buenas noches, ¿qué trae a tan ilustres visitantes a esta hora a nuestras tierras?

Saludé con absoluta hipocresía.

Don Joaquín se adelantó

-Buenas noches Don Juan Vicente, hemos estado visitando las tierras de unos amigos de Doña Eleonora y se ha hecho tarde para nuestro regreso, así que nuestra señora ha tenido la idea de buscarle para que nos acogiera esta noche-

-Deseaba también venir a extender mis condolencias, pues supe por los corrillos del trágico deceso de sus padres-     añadió la mujer.

-Le agradezco, sus palabras-    contesté

-Entenderá que venimos de un largo trayecto y no hay lugar apropiado para pernoctar en el camino-     reafirmó Don Joaquín.

Me vi obligado por la situación, no tuve alternativa o elección.

-Sean vuestras mercedes bienvenidos, esta noche, para que puedan continuar su ruta en la mañana-     les dije, dejando por sentado que solo era esta noche y debían marcharse, cuanto antes.

Los esclavos que los acompañaron, se dirigieron a los establos y las barracas, di orden de atender a sus sirvientes y a las bestias.

Los amos entraron a la casa.

-Señora Doña Eleonora y no viaja usted con su marido-    afirmé torpemente pues bien sabía que él no estaba presente

-Pobre mi amado esposo, Don Pascualino, su salud es precaria y prefiere  permanecer  en casa, temo por el tiempo que le quede-     dijo totalmente fingida

Les ofrecí viandas y bebida, se acomodaron en la estancia.

-Puedo ver que está usted solo en la casa Don Juan Vicente-     afirmó Doña Eleonora

Con un tono que heló mi sangre.

-¿Y sus hermanas?, tenía intención de conocerlas-

La forma en que Don Joaquín lo dijo me produjo desconfianza, me alegré que no estuvieran presentes.

-Mis hermanas han viajado a Cartagena, en compañía de su esposo y su prometido, preparan el matrimonio de la menor-    le revelé

Bernardo entró en la estancia, trayendo jarras de limonada.

-Veo que solo lo acompaña su esclavo, que conveniente-     sentenció Don Joaquín

Su malicia, me desconcertaba.

-Debo decirle que Bernardo es ahora un hombre libre, no es esclavo-    dije

Se miraron entre ellos comunicándose algo en forma no verbal, indescifrable.

-¿Cómo ha premiado usted un esclavo tan joven, que méritos debe tener?-     aseguró con sorna la dama

-Seguramente, es muy dedicado a su merced, pues no se ha machado-   añadió el hombre

-Es su voluntad, permanecer a mi lado-

Con una mirada le indiqué a Bernardo que se retirara,  estas personas me producían  escalofríos y sus comentaros malintencionados,  me generaban aprensión.

Bernardo salió de la estancia, ellos se voltearon a mirarlo.

-Ha desperdiciado usted una fina mercancía- - hablo Doña Eleonora.

-El mulato  ha sabido ganarse su aprecio hasta tal punto de concederle usted la libertad-     intervino Don Joaquín.

-Con la muerte de mis padres y bajo su voluntad fueron liberados otros dos-

-Qué familia tan progresista y bondadosa-     aseguró la Doña

-O que familia con tal falta de cordura que despilfarra sus bienes-     remató el hombre

Su comentario me llenó de cólera.

¿Quién era el para cuestionar nuestros motivos y los de mis padres?

Fingí cansancio.

-Señor comisario y señora, le diré a los sirvientes que los instalen en sus habitaciones, es tarde, mi cuerpo merece reposo para continuar con las labores de mañana, ha sido un gusto recibirlos, pero debo retirarme-

Me puse en pie, ellos no se inmutaron.

-Sabe señor Don Juan Vicente, está siendo usted descortés con la señora Eleonora y conmigo-

Don Joaquín también se puso de pie.

Doña Eleonora no se inmutó.

-Sabe usted, que soy comisario del tribunal del Santo Oficio-

Yo asentí.

-Luchamos por preservar el nombre Dios, intacto sin mancha alguna, por preservar todo el Virreinato de la herejía, los impuros, el pecado y preservar las buenas costumbres entre gentes de bien-

No sabía a qué iba esto, pero estaba por enterarme.

-En Cartagena de Indias principalmente y en las minas del Chocó, hay mucho negro  y como usted sabe el negro trae consigo mañas y desmanes como la hechicería, la cual combatimos constantemente, incluso hace años que esta ciudad no presenta un auto de fe-     añadió Don Joaquín

Un auto de fe, no era otra cosa que la tortura humillación e incluso la orden a muerte de un sospechoso de brujería o herejía en la plaza pública, el señor Virrey Don Sebastián de Eslava, tenía fama de justo y prudente, evitando este tipo de atrocidades.

El hombre prosiguió calmado.

-El tribunal del Santo Oficio y los inquisidores, erradicaron a judíos y turcos de etas tierras o los convirtieron, en este momento  la inquisición del virreinato, prácticamente descansa de un trabajo bien hecho-

- Me complace oírlo, pero seguro vuestra merced se aburre-     intervine en forma sarcástica

Ellos sonrieron.

Don Joaquín Vidal prosiguió.

-Pero aparte de herejes y brujas, ¿Sabe qué pecado es considerado menester del Santo Oficio?-

No contesté.

-Se lo diré,  la sodomía-

Me paralicé del terror, no pude disimularlo.

Ellos lo notaron.

-Aquellos varones, que se  amanceban con otros-    agregó Doña Eleonora

Recuperé la serenidad y me apresuré

-Interesante, pero ¿qué caso tiene esta charla?, debo ir a descansar-

Me giré para salir de la estancia.

El hombre me detuvo fuertemente del brazo.

-Tengo certeza de que aquel pecado es el suyo, Don Juan Vicente-

Yo lo miré a los ojos, no dije nada.

Aflojó su mano sobre mi brazo y prosiguió.

-Tengo indicios de que usted y ese pardo se amanceban, yacen juntos-

No iba a confirmar nada, solo tenía sospechas.

-Señor solo indicios no comprometen mi nombre, además debo decirle que está usted equivocado y tales acusaciones nada tienen que ver conmigo-

-No juegue usted conmigo señor Don Juan Vicente, además solo eso necesito, para poder arrestarlo e iniciar una investigación-

Ahora me amenazaba.   No me amedrenté.

-¿Cómo puede usted arrestarme por algo que no haya hecho?-     mentí

-Con la investidura que se me otorga, estoy en mi derecho, además si existieran rumores comprometedores y testimonios-     afirmó

-¿Cuáles testimonios y rumores?, solo indicios producto de su imaginación, del afecto que profeso por un hombre como Bernardo, que salvó mi vida y con el cual me crie, no habría defensa más franca  y nadie pude dar fe de lo contrario-    se denotaba seguridad y molestia en mis palabras

-Señor Don Juan Vicente-     intervino la mujer quien solo había permanecido escuchando       -Fácilmente, yo podría esparcir el rumor y dar testimonio de aquello, mis ilustres amigos Doña Eduviges y Don Miguel, harían lo propio e incluso mi marido el ilustrísimo Don Pascualino, no dudaría en escribir una nota acusatoria al mismísimo Virrey-

De nuevo me amedrentaban.

Mi predicamento era grande.

-Soy un criollo de prestigiosa familia, arrésteme usted si desea, seguro seré hallado libre e inocente de tales calumnias-     desafié

El hombre mantuvo la serenidad.

-Deme vuestra merced entonces la oportunidad y lo haré, es una pena que vuestra bella estampa sea reducida a las mazmorras de la inquisición, sin embargo  la sola acusación me permitiría también arrestar a su liberado, su estimado Bernardo, a quien por solo ser un pardo bastardo, podría interrogar bajo métodos más violentos y exhaustivos-

Perdí terreno, me sentí acorralado, ¿qué había hecho yo a estas gentes?

-Tortura dice usted-

-Llámelo así Don Juan Vicente, aunque en el caso de un pardo solo se considera  mano fuete, cuantos sirvientes y esclavos no mueren durante las pesquisas o interrogatorios de sus amos, un pardo que muera en la prisión, no generara alboroto alguno, pues aunque usted salga impune, el no saldrá con vida-

Perdí, me tenían a su merced.

Me senté de nuevo en la silla.

-¿Y qué es lo que desean de mí?-     dije sin más, sabiendo que este chantaje y advertencia era preámbulo de laguna petición

-Veo que recuperó su cordura, ahora podemos hablar  educadamente-   aclaró Don Joaquín saliendo triunfante

Luego la miró a ella y Doña Eleonora la que respondió

-Es sencillo Don Juan Vicente,  yo quiero la compañía de vuestra merced y Don Joaquín quiere divertirse un  rato con su Bernardo-

Rabia e impotencia dominaron mi ser, como enfrentar en igual de condiciones dos canallas, tan viles y retorcidos, estaba a su merced, mi futuro descansaba en sus manos, pero no  permitiría  que dañaran de forma alguna a Bernardo, ni a mi familia.

-Hagan vuestras mercedes lo que deseen de mí, pero fuera de esto queda Bernardo y mi familia-     resolví

Sonrieron satisfechos por un triunfo obtenido en mal lid.

-¿Qué destino tienen para conmigo y cómo debo yo complacerlos?-     pregunté

Doña Eleonora se adelantó a hablar.

-Sabe usted lo cuantiosa que es la fortuna de mi marido, lo viejo y anciano que está, debe conocer usted, Don Pascualino tiene sobrinos y a su muerte, a menos que yo tenga un heredero, ellos heredaran casi la totalidad de su bienes, es sencillo Don Juan Vicente, quiero que me haga un hijo-

-Un hijo-     repetí, tantos trabajos y menesteres por un hijo, ¿qué o podía concebirlo con otro?

-Con un esclavo, con un negro, Don Juan Vicente, no puedo correr el riesgo de que su color me delate-

- ¿Por qué soy yo el escogido?-

- ¿Y por qué no?, tiene usted bella estampa, no me ha sido indiferente su atractivo, luego Don Joaquín se percató de sus particulares gustos…-

-Gustos por los que ocasionalmente siento también inclinación-    intervino el hombre

Ella continuó

-Y su secreto Don Juan Vicente, lo hacía vulnerable, nos coloca si me permite decirlo, en una posición ventajosa, usted no pude hablar del tema ni de la paternidad de mi hijo, porque el único comprometido sería  usted y vuestro secreto-      explicó ella

-Además querido joven, nos ha propiciado usted un juego delicioso, no hubiéramos obrado tan impertinentemente de no ser porque Don Pascualino, tiene una precaria salud que empeora día por día-

-¿Y qué gana usted con esto   Don Joaquín?-

El hombre rió

-Inteligente  pregunta, gano una considerable suma otorgada por Doña Eleonora, con la que cómodamente puedo regresar a España y dejar estas tierras  malsanas y atrasadas, gano el poder tener unas horas a su pardo-

-Solicito a usted lo deje por fuera de esto, me he comprometido a sus deseos, si Doña Eleonora desea yaceré con ella en mi lecho ahora mismo-

Ella intervino molesta

-No soy una meretriz señor Don Juan Vicente, debe usted acompañarme a Cartagena y esperar el momento propicio, para concebir, el momento oportuno, para estar segura de quedar en cinta-

-En cuanto a su pardo, no es negociable o me lo concede  unas horas o lo arrastro a las mazmorras, usted decide- añadió el hombre -Es tarde y el viaje ha sido largo, debemos retirarnos, ordene usted nuestra acomodación y alojamiento-

Llamé a los sirvientes para que los instalaran, se pusieron de pie y Doña  Eleonora se despidió con ironía.

-Agradezco su hospitalidad, que descanse Don Juan Vicente-

Esperé que se marcharan y regresé pronto a mis aposentos Bernardo me esperaba en el lecho.

-¿Qué lo ha tardado tanto señorito?-

Mi cara apesadumbrada denotó que algún percance sucedía.

Relaté a Bernardo lo acontecido, sin omitir frase o detalle alguno, su malestar fue inmediato.

-No ceda señorito, enfrentemos esas víboras, no podemos permitir que salgan triunfantes-

-Nuestro destino descansa en sus manos,  sin embargo no vamos a otorgarles todo lo que desean-

Pensé, no sé si con claridad, pero tomé una decisión.

-Bernardo debes partir de inmediato, es menester que lleves una carta a mis hermanas y otra al señor Barend, a la madrugada debes haber alcanzado Cartagena y luego escúchame bien, debes aceptar la propuesta del señor Barend y  alcanzar la distancia mayor que puedas con estas tierras, Villa de Honda o hasta el Perú-

El  me miró sin dar crédito a mis palabras.

-No lo voy a abandonar-

-Bernardo, no puede ordenarte porque eres persona libre, pero si en algo te importa mi afecto, acudo a él y al cariño que me prodigas para que me complazcas, nuestra unión, solo nos traería dolor y perdición, incluso mis hermanas pueden verse perjudicadas, cosa que no me perdonaría, es menester que marches tan lejos como sea posible en eso radica nuestra supervivencia-

-Vuestra merced prometió, no separarse de mi persona- clamó

-No es momento Bernardo de reproches, hago esto por el bien de ambos-

EL no creyó en la sinceridad de mis palabras.

-Podemos defendernos de esas víboras, luchemos juntos contra ellos, no tiene pruebas de nuestros actos- replicó.

-No es menester que las tengan, su sola acusación, traería ruina sobre nosotros y nuestra familia- aseguré

El no cejo en sus intentos de permanecer a mi lado.

-Entrégueme usted a Don Joaquín y  Doña Eleonora, que dispongan de mí, si eso permite que yo no me aparte de su lado-

No sabía lo que me estaba, pidiendo, yo no permitiría que le pusieran  un dedo encima.

-¿Es que deseas verme perdido y repudiado?- pregunté enfurecido.

-No señorito, su desdicha deseo evitarla por cualquier medio-

-Entonces, si me tienes estima o afecto, como aseguras hacerlo, es momento de que confíes en mi criterio, debes partir de inmediato, ya no eres mi esclavo y no puedo ordenarte, pero apelo a los sentimientos que tienes para conmigo y solicito acates mis mandatos-

El sollozó, hice lo mismo, nos abrazamos, no había tiempo, la premura  era nuestra  única aliada.

Se dispuso a marchar y a complacer mi pedido, no lo hacía con buen ánimo, pero era esta la mejor opción, yo era un joven caballero de cierta alcurnia, si cumplía con lo solicitado por Doña Eleonora pronto volvería a estas tierras, no se podía retener indefinidamente a alguien de mi posición.

Atendería sus peticiones y luego sería liberado de sus chantajes.

Escribí las cartas.

“Queridas, hermanas, parto en compañía Doña Eleonora de Herrán y Ceballos y el señor Don Joaquín Vidal comisario del Santo Oficio, he sido chantajeado por la dama para que marche con ella, esto ha sido logrado mediante la más vil de las amenazas y una estrategia  despiadada y solo posible por un par de canallas.

Yo mismo he dado pie a tal situación, me avergüenza, lo que debo confesarles, pero necesito dar reposo a mi alma, se me ha amenazado con acusarme de sodomía, pecado que se es abominable para nuestra sociedad, pero del cual soy culpable, les ruego me perdonen algún día.   No lo he practicado por lujuria o diversión, ha sido a consecuencia del amor, nunca creí que se pudiera amar de forma tan intensa a sabiendas de la condenación, es mi deber y franqueza  confesarles mi secreto, sin embargo no difundiré el nombre la persona  a la  que prodigué mis afectos, quiero que sepan, que por más que evite este sentimiento, termine rindiéndome a él, un roce de su mano, una mirada o cualquier gesto me acercaba, pese a que quisiera distanciarme, esa persona también intentó  evitarlo, pero finalmente el deseo se consumó, no sentía pena o vergüenza, pues realmente me sentí dichoso y enamorado, es ésta dicha la que ahora me cobran , los canallas que utilizan mi debilidad, para obtener de mi lo deseado, por favor de nuevo ruego sus perdones y de su esposo y prometido, no involucraré ni pondré en riesgo su seguridad ni la ellos, también me disculpo ante ellos y les solicito a estos caballeros no sean juzgadas por mis errores.

He dispuesto, que Bernardo marche según la propuesta del tío Barend, deben forzarlo a hacerlo pues no quiero verlo involucrado en tan bochornosa y peligrosa situación, además su presencia podría ser usada en mi contra, han amenazado con tortura y muerte para él, que no se detenga en su viaje.

Queden al frente de las tierras en mi ausencia y eviten Cartagena, en especial a los viles que les mencioné, por favor no intervengan y de nuevo les ruego  su perdón.

Con todo mi cariño

Juan Vicente De Alba.”

Fechada en enero 18 de 1741.

La entregué a Bernardo, seguro de que la entregaría sin dilación

La otra carta la escribí al tío Barend, indicándole que debía cumplir el propósito que tenía con su progenie, Bernardo, y que esto debía hacerse inmediatamente y sin dilación pues su vida estaba en riesgo, no le di mayores explicaciones.

Bernardo tomó las cartas, le di dinero, aunque no quería recibirlo, más de lo que nunca él había tenido y de nuevo le rogué que partiera.

-No quiero dejarlo, no es correcto,  prefiero compartir el mismo destino hacia  la muerte o la prisión-    me dijo

-Es imperativo que me abandones, tu presencia solo traería un final trágico para los dos, si estimas tu vida y la mía debes irte y no mirar atrás-

Nos besamos en silencio, sus lágrimas rodaron por  las mejillas y el partió a toda prisa, tomó un caballo y en silencio, con sigilo se marchó.

Entonces me quedé solo y lloré amargamente.

No dormí, tampoco los indeseables visitantes se percataron del escape de Bernardo, dispuse todos los asuntos, tendientes a mi partida, como era el acuerdo con Doña Eleonora, me reconfortaba el hecho de que Bernardo no fuera víctima de sus alcances.

Organicé los esclavos, para que la hacienda no quedara sin supervisión, entre tanto mis hermanas y cuñados regresaban, Don Joaquín y Doña Eleonora, abandonaron sus lechos hasta la media mañana, todas estas circunstancias, no les habían quitado el sueño, que sangre tan fría pensé, que poco remordimiento por sus acciones, se trataba de dos seres viles, dos bellacos unidos  en la maldad.

Aseados y vestidos, se presentaron al desayuno, todo era para ellos, de la mayor normalidad, como si fuesen invitados, en mi casa.

-Espero haya usted descansado y esté de mejor talante-   me saludó Doña Eleonora, con su característico sarcasmo

No contesté, me limité a responder con una mueca despectiva.

-Estoy dispuesto a partir con ustedes, tengo todo organizado-    revelé

Quería sacarlos lo antes posible de mis tierras.

-No tenga usted prisa, ni afán alguno, no hay  celeridad en marchar, además tiene usted que entregarme a su Bernardo, para mi disfrute-

-No será posible, Bernardo ha marchado-

Mis palabras tenían toque de satisfacción.

El hombre me miró enfurecido, se levantó y me tomó violentamente por el cuello,  sacó su daga y la colocó sobre mi rostro mientras me inmovilizaba.

-¿Ha decidido usted burlar nuestro pacto, es que juega usted con nosotros?-     sentenció enfurecido

Sonreí

-Tendrán sus mercedes que conformarse solo con mi compañía-

El hombre deslizó su daga hasta mi cuello, la afianzó sentí su filo y el dolor que provoca, sentí la sangre deslizarse por mi piel.

No cedí, moriría satisfecho, si con ello cesaran las amenazas para con los míos.

-Puede usted arrancar y lacerar todas mis carnes, pero lo hecho hecho está, Bernardo ha partido fuera de Cartagena de Indias, fuera de su alcance-

El hombre se encolerizó, enterró  la punta de su daga en mi hombro, gemí de dolor y la sangre manchó mis ropas.

-Basta ya Don Joaquín, vuestra merced ha  perdido control-     detuvo Doña Eleonora    -Ya tenemos lo que veníamos a buscar, la compañía de Don Juan Vicente-

El hombre se detuvo y me dejó libre.

-Limpie su sangre y aprestemos a marcharnos-     ordenó la mujer

Obedecí, limpié mis cortadas y cambié mi camisa, entonces iniciamos la marcha a Cartagena de Indias, viajé con su cortejo y en absoluta soledad.

CAPÍTULO V

PURGATORIO E INFIERNO

En la ciudad, nos dirigimos a la residencia de Doña Eleonora, me sentía como un prisionero rumbo al cadalso.

Bien entramos, Don Joaquín se dirigió a su vivienda, quedé a solas con la dueña de casa, seguro su marido descansaba y con su cuadrilla de esclavos, que vigilaban todos mis movimientos, seguramente les habían ordenado cuidarme por si intentaba escapar, fui  instalado en una habitación del segundo piso, cerca  un cuarto que utilizaban como lavabo y tocador, solo las familias más adineradas se daban este lujo.

-Siéntase libre de andar a sus anchas por  esta casa-    me indicó Doña Eleonora, con amabilidad

No le contesté, como responder con cortesía, cuando se haya uno bajo cohesión.

-El señor Don Joaquín, es un hombre de ímpetus, debe usted disculpar su comportamiento, es un comisario del Santo Oficio, habituado a lidiar con criminales, prisioneros y a utilizar excesivamente la fuerza-

No le respondí nada a la mujer.

Ella prosiguió 

Se acercó a mí, con el objeto de revisar mis heridas, acarició mi piel, sugestivamente, como no sentir el placer de sus manos, pero permanecí inmóvil sin responder.

-¿Acaso no me encuentra usted atractiva?-

-Lo es señora, en extremo, pero por bellos colores que tenga una víbora, uno  no se prenda de ella, solo quiere alejarse lo más posible de su veneno-     le respondí

-Insolente, ¿es que acaso prefiere usted los tratos de Don Joaquín?-

La mujer se retiró de la habitación y yo me senté sobre el lecho, no tenía certeza de como obrar.

Durante días, la mujer intentó ser amable y hasta seductora, sus avances no rindieron fruto alguno, no me malentiendan, era una mujer hermosa y deseable,  en el exterior, no obstante su comportamiento y espíritu pertenecían a una criatura abominable, que acaso algún hombre decente y en sus cabales, dejaría que su semilla engendra un hijo a tan despectivo ser humano, no, no lo permitiría, además no quería que se saliera con la suya.

Doña Eleonora celebraba reuniones constantemente, en compañía de Don Joaquín, Doña Eduviges y Don Miguel, su esposo daba apenas muestras  de vida, permanecía aislado en su habitación, en vano intente conseguir su ayuda, el hombre no me escuchaba, parecía como si su mente lo hubiera abandonado, de vez en cuando ella  lo hacía pasear en su coche para que la ciudad se enterara de que continuaba con vida. Me di cuenta que la esposa, daban en sus alimentos algunas gotas, desconozco su contenido, pero imagino que sería alguna pócima capaz de envenenar su  mente y  sin duda la responsable de postrarlo en el  estado que se hallaba, pero como demostrarlo, como acudir donde el gobernador o el Virrey sin pruebas y más aún cuando un comisario estaba de su parte.

Transcurrieron semanas y mi estancia comenzó  a hacer intolerable, era encerrado por días en los aposentos,  se me privaba de comida y agua, intentando de esta forma tan cruel, doblegar mi espíritu y que accediera a los avances de la Señora de casa.

Lo podía resistir, pero mi regreso y escape, se tornaban lejanos, esta mujer estaba dispuesta retenerme el tiempo que fuera menester.

Decidí cambiar la estrategia, me mostré cortés, más amable, incluso respondía a sus galanteos con besos, ellas se sintió halagada, mi plan daba resultado.

Más de un mes en su cautiverio, se sentía  convencida que había cedido a sus encantos, que hombre se resistiría, sin embargo no habíamos yacido juntos, pero ella comenzaba a exigirlo.

Esa noche Doña Eleonora dio una cena con los acostumbrados invitados, bebían, bebían y bebían, ordenó a sus negros y negras tocar los tambores, mientras todos entraban en un frenesí descontrolado.   Don Joaquín hizo traer un negro joven bien parecido de tan solo unos quince años a lo sumo, lo ato a un poste, arrancó sus ropas y sin motivo alguno comenzó a azotarlo, con una con una caña delgada , que al contacto con la piel, generaba moretones y magulladuras, e incluso  sangre en forma superficial, el muchacho se retorcía de dolor, pero esto excitaba más al hombre quien a cada grito hallaba placer, acto seguido la negra Magnolia y otros esclavos se desnudaron mientras bailaban contoneándose alrededor de los  invitados.

Ellos respondían en forma lasciva, tal vez el que menos era Don Miguel, a quien la comida generaba más interés que el mismo sexo.

El joven esclavo imploraba no más maltrato, sentí pena por él, me puse de pie entre los invitados y exclamé a  Don Joaquín:

-¡Deténgase usted, es suficiente!-

El hombre rió sin mostrar importancia a mi petición.

Me acerqué  a Doña Eleonora y le murmuré al oído en forma sugestiva:

-Como desea que mi comportamiento, para con usted sea romántico, si estamos rodeados de  barbarie, calme usted señora los desmanes de su invitado y verá recompensado tan amable gesto-

La mujer sonrió, se volvió hacia Don Joaquín y con un gesto teatral de sus manos ordeno se detuviera el flagelo.

Regresé de nuevo a mi silla.

Soltaron de sus ataduras al joven muy maltrecho, este cayó en el lugar donde estaba, debilitado por el castigo y Don Joaquín se sentó a mi lado.

-Veo que ha recapacitado y disfruta acompañarnos-

-He decidido, darme por vencido y he sido dominado por los encantos de Doña Eleonora-

Esbozó una sonrisa, dudaba de mis palabras.

Pero la mujer que alcanzó a oír, mostró cara de satisfacción.

-Veo que disfruta vuestra merced azotando, muchachos-

El rió

-Extraño placer, no cree, debe ser fruto de mi oficio, además prefiero infligir dolor, que yacer con un esclavo, no soy como vuestra merced, Don Juan Vicente-

Es aun peor, me dije.

-Nuestro Señor ha colocado a los esclavos como bestias nuestro servicio, no ve acaso que somos superiores, podemos disponer de ellos según nos plazca, algunos se amanceban con sus cuerpos, otros los utilizan como animales de carga, yo disfruto doblegándolos, destruyendo su espíritu, viéndolos rogar e implorarme compasión, de que sirve entonces el poder sino es para disfrutarlo- remató

-Vuestra merced obra en forma vil y despiadada- afirmé

Soltó una carcajada, le divertían mis apreciaciones.

-Obro como un ser superior, puedo jugar a ser un dios- respondió con satisfacción.

-Blasfema usted  y estando al servicio de la Santa Inquisición- le interpele- ¿No es acaso su deber velar por las buenas costumbres y la cristiandad?-

-¿Qué tiene de cristiano, la amabilidad con los esclavos?- inquirió.

No contesté su pregunta, que fin tendría, este hombre manejaba todo a conveniencia.

-Piense usted, Don Juan Vicente, que los esclavos son solo bestias, para satisfacer las necesidades que tengamos, como los toros de lidia sacrificados en los ruedos con barbarie, o las reses del matadero que consumimos, no hay diferencia-

-¿Ese era su deseo para Bernardo, su sacrificio o tortura?- cuestioné.

-El mismo, mientras vuestra merced deseaba amarlo, yo deseaba lastimarlo, es divertido, habíamos podido compartirlo, no sabe usted la emoción que la tortura procura, el poder, saber que la vida de la víctima, recae en sus manos, puede usted salvarlo o destruirlo, es sin duda alguna jugar el papel de Dios-

-¡Que herejías profesa usted!- exclamé.

Don Joaquín se mofó de nuevo:

-Me reprocha un sodomita-

No le vi nada de divertido,  este hombre era una bestia, además con poder, que combinación tan nefasta.

La escena a mi alrededor era la representación del infierno, Doña Eduviges había quitado casi todo su ropaje, se encontraba solo en una especie de camisón interior,  bailaba sin cesar amancebándose con los negros, Don Miguel untaba comida sobre la piel desnuda de las esclavas y la  tomaba con su boca, lamiéndola lentamente, Don Joaquín, consiguió nueva entretención mientras forzaba al joven azotado a lamer sus botas.

Doña Eleonora, también bailaba entre los esclavos mientras repetían algún tipo de adoración a dioses que desconozco, estaba embriagada, era mi momento.

Me acerqué decidido, la tomé por detrás, por sus caderas, retiré la cabellera de su nuca y la besé fingiendo pasión.

Ella giró y nuestros labios se encontraron, un beso, luego otro y otro, comenzó a despojarme de mis ropas, primero mi camisa, los negros me descalzaron, solo  conservaba mi pantalón.

-Así no, no aquí-     le dije

Ella sonrió plácida.

Nos dirigimos a sus aposentos,  entramos, tranqué las puertas y comencé a desvestirla con torpeza, nunca había quitado un corpiño.

Ella me enseñó cómo hacerlo, estaba satisfecha.

Vi sus formas, su cuerpo desnudo, hermoso, sus pechos erguidos parecían apuntarme, su sexo, quitó mi pantalón y mi miembro respondió a sus caricias, me dirigió en la  consumación del acto, sentí el calor de sus entrañas e iniciamos un movimiento frenético, acompasado,  ella entonces  se relajó y bajó la guardia; fui colocando  mi mano en sobre su rostro, luego  la deslicé hasta su boca y cuando la tuve encima, la coloque de tal forma que le impedí pronunciar sonido, con mi mano libre busque el candelabro que  iluminaba el aposento, sin pensarlo si quiera o medir mis actos la golpee en la cabeza, de inmediato vi la sangre rodar por su cabello, ella ya no respondió, se quedó quieta inmóvil.

Sé que no era propia de un caballero tal abuso hacia una señora, pero no supe de otra opción, estaba desesperado por escapar de esa casa, de esas gentes.

Temí por su muerte, pero comprobé que respiraba, se alivió mi angustia, no es que ella no mereciera ese destino, pero yo no soy un asesino.

Tomé mi pantalón, la única prenda de ropa que tenía a mi disposición, tranqué la puerta y comencé a descender por la ventana, tenía que escapar era imperativo.

Me deslicé con cuidado por los barandales del balcón, pero mi descenso no fue fácil, no era mu experto en estas artes, caí al suelo rodando, me puse de pie, doblé mi tobillo, que dolor, caí a la calle y torpemente, comencé a correr, escapaba, huía de esta mujer, de Don Joaquín, de la ciudad de Cartagena de Indias, incluso si era necesario del Virreinato.

Oí negros que me daban alcance  giré a mirar y vi a los esbirros de Doña Eleonora en persecución hacia mí, Don Joaquín estaba en su compañía, entonces, corrí, mirando sobre mi hombro la persecución de que era víctima, anduve por los estrechos corredores de la ciudad, estaba desorientado, no conocía bien estos pasajes entonces sin percatarme de adelante, no sé de dónde un negro me cortó el paso, se lanzó sobre mí y me derrumbó, Don Joaquín se acercó tomó un mazo y me golpeó.

Perdí el sentido.

Cuando desperté noté las gruesas cadenas en mis manos y los grilletes en mis pies, estaba en un calabozo, solo vestía mi pantalón, la celda no tenía ventanas, se trataba de una mazmorra húmeda y maloliente, todo estaba oscuro y una gruesa reja limitaba el espacio de mi celda y la comunicaba con un oscuro pasillo, intenté ponerme de pie, pero el techo era demasiado bajo y me obligaba a permanecer agachas, me arrastré gateando por el lugar, buscando reconocerlo.   El piso estaba húmedo, parecía como si se filtrara agua a través de él, me dolía la nariz muchísimo y me costaba respirar debía hacerlo, por la boca.

-¿Dónde estoy?-     grité

Nadie contestó.

-Debo ver a  alguien-    grité de nuevo

Otra vez hubo silencio.

-Deseo audiencia con el  señor Virrey o con el señor gobernador-

-Es inútil-     contestó una voz proveniente de la celda del lado

-¿Quién está ahí?, deme usted respuestas señor-    clamé

-Soy el negro  Saúl-     respondió     -Estoy al lado suyo, en la mazmorra contigua-

-¿Dónde nos hallamos qué sitio es éste?-       pregunté

-Señor se encuentra usted confinado a los calabozos del Santo Oficio-

Fue la respuesta de otra voz que venía del otro costado.

Era una voz anciana, casi de ultratumba.

-¿Quién más se haya aquí?-     pregunté

-Soy solo un viejo judío desventurado-    respondió

Sé que se trataba de un anciano, su voz tenía la esa característica.

-¿Quién me ha traído?-     pregunté esperanzado en saber cómo había acontecido mi llegada, aunque bien sabía que se trataba de Don Joaquín.

-Señor lo han traído bajo la acusación de sodomía, eso han dicho los guardias- respondió el judío

Todo era claro, tenía sentido, no podían acusarme de la agresión a Doña Eleonora, pues sería juzgado por un tribunal de la guardia y no por el Santo Oficio, donde Don Joaquín era su autoridad policial.

-¿Cómo podemos salir o escapar?-    pregunté a mis compañeros

-Olvídese de ilusiones de escape, de aquí es imposible, nos tienen cautivos en las mazmorras subterráneas, nadie ha logrado salir,  largar de este sitio-

Contestó el que se identificaba como el negro Saúl

Todos quedamos en silencio.

Luego de un tiempo, no sé cuánto, escuche a los guardias, vi que unas antorchas se encendían, ellos se dirigían a mi celda, fui arrancado de allí, tirando de mis cadenas,  traté de fijar la ruta en mi cabeza, pasadizos, escalones, fui conducido a una sala, llena de potros y aparatos  de tortura, que mente tan repulsiva podía crear instrumentos que sirvieran, para infligir dolor, y cómo es posible que se utilizar en nombre de Nuestro Señor, no tenía esto sentido, esa era sin duda la mayor de las herejías.

Don Joaquín, me esperaba junto a un torturador alto, en la celda de castigo los guardias me ataron a un poste de madera central, con la cara contra el, las manos muy altas, me obligaban a empinarme y ni así, lograba poder apoyarme, me dolían las muñecas y sentí que mis brazos se desprenderían de mi tronco el cualquier momento.

Don Joaquín se me acercó.

-Señor Don Juan Vicente, se le acusa a usted del pecado de la sodomía, aberración abominable que según las sagradas escrituras, debe ser castigada, se procederá al interrogatorio, con el fin de purificar su cuerpo y que usted señor muestre constricción, para salvar su alma-     el hizo una pausa, disfrutaba esta situación    -Salve usted su alma y la condena podría ser indulgente-   agregó

No contesté, sabía que no habría indulgencia para conmigo,  conocía secretos de él y Doña Eleonora inconfesables, de todas formas terminaría en el cadalso, lo tenía por cierto.

El hombre indicó que procedieran, el verdugo comenzó a azotarme, cuando sentí el primer azote del látigo me estremecí de dolor, apreté los dientes y permanecí en silencio, dos, tres, cuatro azotes, cinco seis, sentía mi piel desgarrarse al contacto del látigo, pero no grité, me contuve, no le proporcionaría tal placer a Don Joaquín.

Quince, diez y seis creo, perdí la cuenta el dolor era demasiado, me desvanecía y los golpes hacían que recobrara el sentido.

El verdugo se detuvo, abandono la habitación, quedé a solas con Don Joaquín

-Que torpe ha sido usted, intentando burlarme, ha engañado y herido usted a Doña Eleonora, se lo merece por pérfida, pero ¿Creyó usted que de mí habría escapatoria?-

El hombre se sentía muy complacido.

-Máteme usted, ya ha ganado Don Joaquín-    le dije

-Matarlo, no mi querido muchacho, privarme del placer de lastimarlo, quiero que juguemos un rato, por desgracia, no puedo permitirle llegar a juicio, sabe usted cosas que no nos convienen, hay interés por parte de Doña Eleonora, Doña Eduviges, Don Miguel y  yo mismo que usted muera en estas mazmorras, durante los interrogatorios, pero no tan rápido, podemos disfrutar un poco más de nuestra compañía, además encontraré la forma de hacerlo gritar de dolor-

Se acercó a mi cuerpo más, quedando realmente juntos nuestros, cuerpos, deslizó su mano bajo mis pantalones y apretó con fuerza mis partes privadas.

Lancé un  gemido de dolor.

-Debería yo pedirle al verdugo, que corte su virilidad, luego cuando tenga en mi poder a su pardo, poder entregárselas para que se complazca con ellas-

Un monstro, un engendro demoníaco era este hombre, vestido de caballero, cuanto lo desprecie.

-¡Míreme!-

No quise obedecerlo pero de nuevo lastimo, mis partes íntimas.

Subí la mirada para encontrarme con esos ojos que destellaban  maldad.

Don Joaquín retiró su mano de mi miembro y la deslizó por mi cuerpo, repasando mi torso, cuando llegó al rostro lo acarició, lentamente.

-Ruégueme. Implóreme, pida porque cesen sus castigos y podré entonces tener misericordia de vuestra merced-

No le conteste. Sabía que me deparaba la muerte, no había alternativa y no estaba dispuesto a complacer con mis ruegos, la vanidad  del comisario.

-Hable usted, pida  una muerte rápida-

De nuevo no contesté, estuve ahí colgado no sé cuánto tiempo, cuando el torturador regresó, puede ver que calentaba unos fierros, me tendió en un camastro y luego quemó las plantas de mis pies, marcándolas con los metales calientes, de nuevo me contuve de gritar y solo emití gemidos roncos, fue imposible contener las lágrimas…. Perdí el sentido ante el dolor.

Despierto en la mazmorra, mi cuerpo desecho, mi espíritu quebrantado, me tiré en el piso y recordé a Bernardo, su cuerpo, sus caricias, sus besos,  bien recibidos eran los flagelos y golpes si  correspondían a la dicha de haber estado a su lado, que ironía ahora era yo el esclavo, el cautivo vilipendiado y abusado.

Sería un recordatorio de Nuestro Señor,  yo que hasta hace poco era un amo, estaba siendo tratado como mucho pero que  un esclavo,  para que aprendiera la lección y tomara en cuenta que todos los hombres somos iguales, deben nacer libres.

Que no existía mayor pecado que la indiferencia hacia los menos favorecidos.

De algo tenía certeza, estos hombres del Santo Oficio, utilizaban el nombre de Dios en vano, es un despropósito creer que los vejámenes a otro ser humano, serán bien vistos por Nuestro Señor, estos solo eran actos humanos, disfrazados y cobijados bajo una religiosidad conveniente.

Debía insistir en tener audiencia con los inquisidores, ¿por qué no me habían interrogado ellos?, si lograba que sus excelencias me escucharan, podría recibir un trato más justo.

-¿Está usted vivo aun?-    preguntó mi anciano vecino

-Por poco-    respondí

-Ruegue según sea su creencia, que muera deprisa-     afirmó el viejo

-Quiero resistir, tal vez cuando los inquisidores me reciban, mi suerte sea más amable-

-No tenga usted certeza-    intervino el  negro Saúl

-¿Por qué dice usted?-

-Señor, si las intenciones con usted fueran justas, ya habría tenido audiencia con los inquisidores, esté usted seguro-

Tenía razón, ¿por qué no había sido conducido al tribunal del Santo Oficio?

-¿Qué causas los han reducido a ustedes a esta condición?-     pregunté a mis compañeros de desventuras por primera vez desde que me hallaba preso

-Se me acusa de hechicería y asesinato-     respondió el negro.

No le pregunté, si era responsable, no tenía derecho a juzgarle, en este momento éramos iguales.

El respondió por su voluntad.

-De lo primero soy inocente,  jamás he adorado Dios pagano, ni consagrado plegarias al maléfico, de lo segundo soy culpable, he matado a mi amo y  su capataz, no soportaba los tratos que me propinaban y decidí escapar, fui sorprendido, reaccione y en la huida les he quitado la vida, pero de aquello no tengo remordimiento alguno-

Se hizo silencio luego el anciano añadió

-Mi delito es  profesar la religión de mis ancestros, soy judío, se me acusa de ello y es verdad, pero no soy hechicero, ni de comportamiento vil-

-¿Han tenido audiencia con los inquisidores?-   pregunté interesado

Ambos respondieron afirmativamente, sus interrogatorios contaba con la presencia de un inquisidor del tribunal del Santo Oficio.

-Sin embargo es extraño- afirmó el anciano  -desde su arribo a estas celdas, no hemos vuelto a ser conducidos  ante la presencia de los inquisidores-

-No deben saber que me encuentro aquí-     deduje    -Y ustedes podrían comunicar mi presencia-

-Lo entiendo-     afirmó el negro    -Pero debían haber continuado con nuestros juicios, o intentar salvar nuestras almas como deber que tienen para con sus votos, algo los mantiene alejados-

Estratagemas de Don Joaquín, estaba seguro, que era el responsable de esta situación.

-Es el comisario, Don Joaquín Vidal, él me tiene aquí estoy seguro que solo con complicidad de los guardias y el torturador, pero mi proceso, no debe ser avalado por el Santo Oficio, deben desconocer que me hallo aquí-

Todo se reveló.

-Entonces es el fin, de todos-    intervino de nuevo el anciano sin mayor exaltación, casi  con alivio

-Si-    respondí    -No pueden dejar testigo alguno-

-Señor usted ha sido nuestra condena-     aseguró Saúl

Ya no éramos tres prisioneros si no tres condenados.

El torturador, cesó de azotarme, no cabían más laceraciones en mi espalda, nalgas, piernas o pecho, mi ojo izquierdo había sido golpeado, se encontraba tan hinchado que no podía casi dilucidar nada a través de él, mi boca y nariz  sangraban, de seguro mi nariz estaba rota,  la inflamación era enorme y solo podía respirar por la boca, durante estas semanas había perdido mucho peso y me hallaba en los huesos, era un guiñapo, solo me quedaba esperar mi partida, me reuniría con padre y con madre.

-Quiero ver al inquisidor-    balbuceé

Don Joaquín se acercó

-¿Qué dice usted?-

-Quiero ver al inquisidor o aun sacerdote, deseo confesión-

El canalla se regocijó

-Lo siento señor Don Juan Vicente, pero usted no podrá ver a nadie aquí, nadie sabe que usted está aquí, solo Doña Eleonora y los guardias de mi confianza-

-Además-    agregó    -Los inquisidores no se acercaran, se las dicho que los reos cautivos tienen la peste, no vendrán hasta que mueran-

Yo lo miré, tenía todo calculado.

-Pero no sufra Don Juan este juego me está aburriendo, ya no es usted un bello joven a quien lastimar, su tiempo está por finalizar-

Un guardia  entró en ese momento,  se veía preocupado.

-Señor Don Joaquín debe usted venir acontece gran percance, temo por la ciudad-

Don Joaquín se mostró inquieto.

-¿Qué sucede, cuál es la causa de esto?-    preguntó

-El almirante Vernon y los ingleses han sitiado la ciudad, la están atacando-    respondió el hombre

Después supe que esto aconteció  el 13 de marzo de 1741.   El almirante británico Sir Edward Vernon partió desde Port Royal , (Jamaica), con ciento ochenta y seis buques, dos mil cañones y cerca de veintisiete mil hombres, fondeó  la costa de Cartagena  de Indias con el objeto de tomarla y destruirla;  la ciudad  en manos del Virrey Sebastián de Eslava, quedo sitiada y fue encargada de su defensa el  teniente general de origen peninsular Don Blas de Lezo, a  pesar de las murallas y fortificaciones no era empresa fácil, mantener indemne la ciudad, solo se contaban con tres mil seiscientos hombres y seis buques a saber: el Galicia, el San Carlos, el San Felipe, el África, el Dragón y el Conquistador.

De regreso a mi calabozo.    Durante días, no vinieron para conducirme a tortura, Don Joaquín debía tener menesteres de mayor importancia, los golpes de cañón sacudían violentamente la ciudad y con cada estruendo nuestra edificación se sacudía,  arrojando polvo sobre nuestras cabezas, esto continuó durante varios días, no pude llevar la cuenta, pero de no ser por la bazofia y el agua que nos arrojaban lo guardias hubiésemos muerto de inanición, olvidados por el mundo.

Temí por mis hermanas y mis cuñados, ojalá no arribaran a Cartagena de indias, recordé a Bernardo y me complació haberlo enviado lejos, estaba seguro lejos de todo, de esta tragedia, sentí pena por mis tíos, debían estar preocupados, deseé que se refugiaran con mis hermanas en la hacienda.   Que Dios me perdone, pero me regocijé en que esta situación causara aflicción y angustia a Doña Eleonora y a Don Joaquín

Casi sonreí.

Mi cuerpo, estaba en muy mala forma, atormentado por los azotes, las plantas de mis pies en llagas y ampollas debido a los fierros, la hinchazón en mi rostro, la debilidad, me recosté en el suelo, orando y pidiendo a Dios que una bala de cañón alcanzara mi lugar, para terminar con todo este sufrimiento, realmente quería estar en paz, solo quería descansar.

Ninguno de mis vecinos de cautiverio, hablaba, seguro todos anhelábamos una muerte piadosa, que acabara con nuestro sufrimiento.

Recordé el mar, el azul de los cielos, los ojos de Bernardo, cerré los ojos y me dormí, esperando no despertar.

No era humano, ni posible, no existía fortaleza alguna, para continuar con tanta aflicción, mi cuerpo sucumbía a la debilidad y a los tormentos, mi espíritu quebrado solo  se confortaba en los recuerdos de dichas anteriores, quería reposo, un final y cierto era que se aproximaba, lo esperaba impaciente, quería fallecer prontamente, no más dolor, no más padecimientos.

La antorcha del guardia iluminó el oscuro corredor que conducía  a las celdas, el  guardia, se aproximó mi celda, venía por mí, no me podría de pie tendría que arrastrarme al potro si sus intenciones eran más torturas y vejaciones, seguro moriría allí atado, esclavizado en agonía.

Rogué por una muerte rápida, sería lo más piadoso, encerrado en estos muros el único destino posible era fallecer, descansar del dolor, poner fin a esta existencia miserable, dentro de estos calabozos el único final posible era el deceso, no más vejaciones a manos de Don Joaquín y su torturador, no más hambre, padecimientos, no más terror al ver acercarse a los guardias, solo acabar con esto, dejarse ir.

CAPÍTULO VI

LA FUGA

La figura vestía una capa o albornoz  oscuro y llevaba capucha sobre su cabeza, el verdugo o la misma muerte vendrían por mí.

Ordenó al  carcelero liberarme de las cadenas.  Mis manos y pies estuvieron pronto sin de grilletes.

¿Qué era esto, qué sucedía?

Los británicos tomaron la ciudad y liberan prisioneros, será que aquello acontece.

La figura se acercó, tomó cuidadosamente mi cabeza en sus manos.

No podía ser

Esos ojos

Estaba delirando

-Soy yo señorito he venido en su búsqueda-

Era mi Bernardo, lo abrecé con las últimas fuerzas que tenía, no quería separarme de él.

El me contempló afligido y lleno de cólera espeto:

-¿Qué le han hecho, cómo han podido tratarlo de este modo?-

Sus ojos se humedecieron.

Ayudó a ponerme de pie y a salir  de la celda,  encerró al guardia en mi lugar.

-Vamos nos esperan, debemos irnos-

-No sin ellos-    solicité refiriéndome a mis compañeros de cautiverio

El me complació, abrió primero la celda del  negro Saúl,  este acudió de inmediato, luego la del anciano, este no  apareció, no respondió al alboroto, ni a los llamados continuaba en su rincón, Saúl se acercó por él, fue infructuoso había muerto.

Saúl tomó el mosquete del guardia y huimos por los pasillos, mi paso era lento y debía soportar mi peso apoyado sobre Bernardo, el paso su mano por mi cintura y yo mi brazo sobre su hombro, lo retrasé, yo me desplazaba con dificultad.

Saúl iba adelante, con ansiedad y presteza, se veía enfurecido como un perro rabioso recién liberado, en la parte superior de las mazmorras, dos guardias atados y reducidos y otros dos hombres encapuchados, no pude identificarlos.

Bernardo, quien seguía encapuchado murmuró en mi oído.

-Son Don Felipe Mateo y el señor Cristhian, no diga sus nombres, los guardias desconocen nuestras identidades-

Permanecí en silencio y ellos también, continuamos con la mayor celeridad posible, nos acercamos a las puertas de las mazmorras, el camino libre, pude ver por primera vez en estos días el cielo, era de noche y una ráfaga de aire, tocó mi rostro, aspiré profundamente, sentí un gusto especial por él, luego de estar meses bajo tierra acostumbrado al viciado aire de las mazmorras; el portón, me congelé, la inconfundible figura  de Doña Eleonora, allí esperando, vestida con su inconfundible capa roja, la cabeza cubierta, desfallecí, intenté no caminar.

Bernardo notó mí sobre salto

-Es su hermana, señorito, Doña María Verónica-

Se acercó me besó y nos abrazamos, había llanto en sus ojos.

-De prisa, no podemos aflojar el paso-    aseguró Don Felipe Mateo

Obedecimos, salimos al patio, los cañones retumbaban por toda la ciudad, era más fuerte aquí se sonido, casi dolorosos para los oídos,  entre su retumbar escuché una voz, temible y conocida.

-¡Don juan Vicente¡ -

Don Joaquín Vidal, había descubierto la fuga, se detuvo unos pasos al frente, levantó su mosquetón, todos nos paralizamos, me apuntó, sabía que solo alcanzaría a disparar a alguno mientras volvía a cargar y mis demás libertadores caían sobre él, pero no dudo, solo me apuntó hacia mí.

Sonó el disparo, oculto por las balas de cañón, confundiéndose con los ruidos del caos reinante, Don Joaquín se desplomó, el arma había acertado en su frente, me giré el arma humeante, Saúl había disparado.

Proseguimos, salimos de la prisión, las calles eran un caos, ruinas, incendios, humo y balas de cañón azotándola, las calles desiertas, solo algunos tratando de sofocar los fuegos ardientes.

Saúl se me acercó,

-Vaya usted con Dios señor, tengo que ver por mí, ahora-

Asentí, él  marchó tomando rumbo a los arrabales.

Caminamos unos pasos más y en una conveniente esquina otra mujer encapuchada esperaba con los caballos,  mi  hermana la menor María Valentina, montaron todos y yo cabalgué con Bernardo,  no tuve fuerzas, si quiera para subir al corcel, fui ayudado.

-¿Cómo escapar, si la ciudad está bajo ataque?-     pregunté

-Descuide, conocemos ruta segura-     tranquilizó la voz del señor Cristhian

Cabalgamos atravesando la ciudad, un reo semidesnudo y maltrecho, cuatro encapuchados de negro y una mujer vestida de rojo. Salimos de la sitiada ciudad tomamos rumbo por los pantanos de agua nauseabundas y enfermizas, llenas de plagas y alimañas, nadie en sano juicio tomaría ruta tan  putrefacta.

Seis leguas, de distancia, lo que toma normalmente solo cuatro, para llegar a la  hacienda, no tomamos rumbo a casa grande, lo hicimos a la nueva casa que se construía en los predio del señor Cristhian y mi hermana María Valentina, me sorprendió verla finalizada, largo tiempo había sido mi ausencia.

Al llegar, caras conocidas, el tío Barend,  Ceneida y me sorprendió ver a Martino, de regreso, con ellos otro negro joven,  a quien desconocía.

Desmonté con ayuda, me condujeron hasta el lecho  que sería para mi hermana y su prometido, una vez allí Ceneida y mis hermanas limpiaron mis heridas, atendiéndolas y vendándolas, fui prácticamente obligado a tomar pequeños sorbos de caldo, todos estuvieron en torno a mí, cuando recobré en algo alientos les dije:

-Que imprudencia familia mía habéis cometido, no quería verlos mezclados en tan bochornoso y  peligroso incidente-

-Prevista-    se adelantó Don Felipe Mateo

-Mi prometido el señor Cristhian, ha cuidado cada detalle de esta farsa de modo que no pueda nadie vincularnos con su fuga-    agregó mi hermana la menor

El Joven prometido de María Valentina reveló la intrincada empresa de mi liberación.

-Una vez recibida su carta por parte de Bernardo, quedamos sobresaltados y con suma ansiedad, esperamos un poco, por a los consejos del señor Barend, Bernardo continuó su camino hacia la Villa de Honda, ellos regresamos y nos pusimos al frente de las tierras, esperando tener noticias suyas Don Juan Vicenta, con el pasar del tiempo, nada se supo, incluso sus hermanas,  visitaron a Doña Eleonora en su casa, haciéndose las ignorantes con respecto a que usted habían viajado con ella, la señora afirmó no haberlo visto, ni saber de usted luego de viajar juntos hacia Cartagena de Indias…-

-De inmediato supimos que mentía-     aseguró María Verónica.

-Además tenía senda herida en la cabeza, por lo cual sospechamos de algún altercado- confirmó María Valentina, a lo que añadió    -Doña Eleonora justificó su herida hablando de una caída del caballo, nos contó que montaba de lado y la silla se había desprendido por falta de asegurarla, ella cayó de contado al suelo-

-De nuevo mentía-     interrumpió María Verónica       -Si hubiese caído de la silla su golpe seria lateral y este era de frente, seguimos su juego y  mientras nuestra hermana le hablaba y distraía, yo pedí me permitiera usar su tocador y refrescarme, cuando subí  a la segunda planta, me seguía de cerca una negra, no se me despegaba, por tanto no podía husmear a mis anchas-

-Sospeché las intenciones de nuestra hermana-    aseguró María Valentina     -Fingí torpeza y sin dudar, vertí la bebida que nos habían ofrecido sobre las faldas de Doña Eleonora, esta llamó a su negra quien bajó de inmediato, dejando sola a nuestra hermana-

María Verónica proseguía, cada una narraba su parte en esta aventura, de alguna forma estaban emocionadas.

-Cuando quedé sola revisé sus aposentos en busca de indicios suyos hermano, pero no  hallé ni una pieza de ropa o posesión suya, sin embargo localicé los pendientes de oro y perla de Doña Eleonora y por alguna razón que no tengo a bien explicar tomé uno, lo escondí en mis ropas y bajé de inmediato-

El Señor Cristian prosiguió.

-Ante el fracaso de la visita a la casa de Doña Eleonora, Don Felipe Mateo y yo comenzamos a frecuentar las tabernas y chicherías,  sitio de chismes y corrillos de toda la ciudad, de nuevo nada,  hicimos correr el rumor que buscábamos el cadáver de Don Juan Vicente de Alba, de quien escuchamos había muerto, para otorgar adecuada sepultura, que Don Felipe entregaría una recompensa por el cuerpo…-

-Esperábamos en verdad que usted no hubiera fallecido-     interrumpió Don Felipe Mateo

El joven holandés reanudó su relato.

-En el mercado, me topé con un esclavo jovencito de Doña Eleonora,  se me acercó y a cambio de dinero me confesó que usted, no había muerto, que mientras a él lo azotaba Don Joaquín, usted había buscado protegerlo, luego huir de la casa de Doña Eleonora, supimos que fue vuestra merced quien la golpeo en su huida, que había sido detenido y enviado a las mazmorras de la inquisición.  El señor Barend inicio las correspondientes indagatorias, pero usted señor Don Juan Vicente, no aparecía entre los detenidos del Santo Oficio; si estaba en esas mazmorras, el tribunal lo ignoraba-

-De nuevo sin noticias, ni señales cómo buscarlo- confirmó Don Felipe Mateo         

-Entonces comenzamos a beber con guardias de las mazmorras, les invitábamos copas, jugábamos a los naipes, buscando obtener su confianza y que soltaran la lengua-

No daba crédito a todo aquello que escuchaba, nunca desfallecieron, en mi liberación, tenía mucha gratitud, no interrumpí permití que prosiguiera el relato, me interesaba conocer sus métodos.

-Uno de ellos, embriagado, soltó la lengua, habló de un joven señorito detenido en las mazmorras, sin juicio, ni causa-    reveló Don Felipe Mateo    -De inmediato confirmamos que se trataba de usted-

-El siguiente paso fue sobornar al hombre con mucho dinero, para que nos indicara su ubicación exacta y en el momento que estuviera de guardia nocturno, nos dejara entrar a los calabozos del Santo Oficio-     prosiguió mi cuñado    -Esto estuvo hecho, pero como no lograr despertar sospechas de nuestro interés y participación en la fuga-

-Lo pensamos y debatimos durante días, llego pues la noticia que el señor Don Pascualino de Herrán y Ceballos había muerto, sin dejar heredero, ni a Doña Eleonora en estado de embarazo, no podíamos esperar , era un buen momento, pues ella perdió poder, ya que la mayoría de sus bienes, pasaban a manos de la familia de Don Pascualino, según sus designios, además en la ciudad no es persona grata y sin el respaldo de su esposo, sus alcances se minimizaban-    me informó el señor Cristhian

-¿Cómo ha sido su deceso, por qué Doña Eleonora, a sabiendas de su ruina , no lo había escondido?-

-El destino ha sido adverso a esta pérfida mujer-     intervino María Verónica

Al que Don Felipe Mateo añadió:

-Como vuestra merced sabe, el istmo de Panamá había caído en manos inglesas, luego de esto el almirante Vernon, se atrincheró en  Port Royal y comenzó a prepararse para atacar el Virreinato de la Nueva Granda, estos rumores de un inminente ataque  llegaron a oídos de el señor Virrey, quien  organizó, reuniones con todos los caballeros importantes de la ciudad, a fin de obtener donaciones, para aumentar el pie de fuerza y defensa de nuestras murallas, Don Pascualino fue mandado a invitar en tres oportunidades y en las tres fue excusado por Doña Eleonora, el señor Virrey Don Sebastián de Eslava, se inquietó ante tal comportamiento y con el ánimo de presionar su colaboración o confirmar que el ilustre señor Herrán y Ceballos aún vivía, ordenó una requisa en esta residencia, el resultado, el anciano se halló muerto, su cuerpo llevaba varios días sin vida-

-Doña Eleonora, disculpó sus acciones asegurando que lo creía dormido y que no se había percatado de su estado, nadie le creyó, afirmó entonces que no había aceptado tan dura realidad por el fallecimiento de su esposo y que su dolor la había impulsado a negar tal hecho-    comentó mi hermana María Valentina

-Ha sido confinada en su casa por orden del Virrey  so pena del destierro si intenta salir o escapar-     confirmó María Verónica

Permanecí absorto en todos los detalles de su crónica.

-Bernardo regresó entonces de Villa de Honda, nos buscó y confesó ante nosotras que su persona era el objeto de su afecto y que no estaba dispuesto a seguir con su vida a sabiendas de la pérdida de la suya-    remató mi hermana la mayor

Lo miré con cariño, ahí de pie junto a mi lecho, velando por mi estado, luego mire a los demás con vergüenza en mi rostro.

Perdonen ustedes mis hermanas, cuñados y tío, haberlos arrastrado  a la ignominia y en que se hayan visto  involucrados arriesgando su prestigio, nombre e incluso sus vidas-     clamé avergonzado

Mis hermanas me besaron y abrazaron.

-Es usted nuestro hermano y nada cambiará al respecto debido a la elección de sus afectos, ha sido un buen hijo, un buen hermano, un hombre justo y decente que prefirió sacrificar su vida que afectar nuestra honra, nada debemos perdonarle-     me disculpó María Verónica

Besé su mano, en señal de gratitud por sus palabras.

-Nada debe reprocharse tampoco, el señor Cristhian y yo, nos hemos informado al respecto en textos antiguos y libros claramente prohibidos, a través de la historia muchos personajes han sufrido de la misma condición que usted hermano y el buen Bernardo-     agregó María Valentina, siempre con temperamento e intelecto inquieto.

-Alejandro Magno y su general Hefastión, está presente también en los cantos homéricos la relación entre el héroe Aquiles y su protegido Patroclo, existen algunas referencias al respecto- participó el señor Cristhian también demostrando su  conocimiento de letras e historia

-Realmente, gratitud de mi alma a sus palabras, saber que no soy condenado por vosotros, me llena de regocijo y da paz a mi alma- interrumpí

-Sepa señor Don Juan Vicente, que nosotros no somos ni jueces, ni verdugos, mal haríamos en juzgarlo por este hecho, cuando vuestra merced, se ha preocupado por nosotros y nuestras vidas, entregando la suya propia-    declaró Don Felipe Mateo

Sonreí, me sentí más tranquilo.

-Y como se lo dije una vez niño Don Juan Vicente, cuando usted luchaba y se atormentaba contra estos afectos, el amar es lo que vale- intervino Ceneida quien hasta entonces no había pronunciado palabra

Pude notar que Bernardo se sentía avergonzado, que valor había requerido de su parte, volver a estas tierras, presentarse ante mis hermanas y sus señores y confesar que él era el motivo de mis pasiones, eso solo lo hacía un caballero, se requería hombría y coraje para asumir nuestro cuestionable comportamiento.

Me alegraba que hubiera vuelto, la dicha de tenerlo de nuevo a mi  lado, calmaba los dolores fruto de mis torturas.

El señor Barend, carraspeó con su garganta, la situación lo incomodaba, señaló entonces:

-Prosigamos entonces,  Don Juan Vicente debe saber cómo se gestó su fuga-

Parecía ansioso, seguramente el tío, tenía participación en esta estrategia y quería llegar a esa parte.

El señor Cristhian prosiguió:

-Retomemos, con Doña Eleonora, fuera del camino, detenida en su casa, ideamos un buen  plan de escape, queríamos hacer creer  que ella misma tras la muerte de su esposo había, propiciado su fuga, seguro por sentimientos de afecto hacia vuestra merced, implicarla fue sencillo, buscamos telas de la misma hechura que su famosa y particular capa, no fue difícil, tengo acceso a muchísimas piezas, luego sus hermanas Doña María Verónica y la señorita María Valentina, en compañía de Ceneida, cosieron y bordaron, una réplica del atavío de Doña Eleonora, lista la capa, teníamos también un pendiente, que había sido convenientemente tomado, por Doña María Verónica, de esta forma era fácil implicarla, fabricamos nuestras capas y capuchas de forma que no fuéramos reconocidos, todo estaba prácticamente dispuesto-

-Entonces los británicos sitiaron la  desdichada ciudad de Cartagena de Indias, un gran mal, pero ante los ataques de cañón y la guerra, se formó el mayor de los caos, era el momento propicio-  intervino Don Felipe Mateo    -Contactamos al guardia sobornado y le ofrecimos más dinero para que dispusiera dejar el portón abierto al finalizar su guardia luego del relevo, así lo hizo, luego con el sitio de la ciudad necesitábamos una ruta de acceso seguro, Bernardo y Martino, la trazaron, recorrieron  varias veces los pantanos a fin de conocerla y memorizarla-

-Para  evitar sospechas, sobre nosotros, dimos una espléndida cena en nuestra casa con motivo de la boda de nuestra hermana-  reveló mi hermana la mayor-    Invitamos muchas gentes que pudieran dar fe de la celebración esta noche, incluso la tía Doña Josefa descansa en casa grande, dimos mucho vino y Ceneida preparó una comida pesada, para que los invitados se sintieran cansados y despacharlos rápidamente, cuando finalizó la cena,  nos apresuramos a vestirnos, cambiarnos y galopamos  a toda velocidad-

-Suerte  que su padre el señor Don Juan Gregorio enseñara sus hermanas a cabalgar a horcajadas, de otra forma hubiese sido imposible atravesar los pantanos a velocidad-reafirmó Don Felipe Mateo

Ambas sonrieron con satisfacción

-El resto ya  lo conoce hermano, María Valentina se quedó con los caballos, los demás entramos haciéndonos pasar por Doña Eleonora y tres de sus hombres;   Bernardo, el señor Cristhian y mi esposo, inutilizaron los guardias, además convenientemente dejé caer el pendiente de Doña Eleonora a la entrada de las mazmorras donde pueda ser descubierto y ella incriminada.  Logramos nuestro cometido-

Les agradecí, por ponerse en riesgo y rescatarme de mi cautiverio, ellos estaban satisfechos con su obra.

-Sin embargo- inicio el tío   -No queríamos dejar ninguna duda sobre nuestra inocencia, debíamos parecer más inofensivos que un bebe, luego de la cena, acosté a Doña Josefa e indiqué que jugaría  los naipes con los señores Cristhian y  Don Felipe Mateo, sus hermanas se supone duermen, cuando los guardias averigüen sobre la fuga, si es que lo hacen, porque recuerde que el tribunal del Santo Oficio, no conocía su detención-     reafirmó

-Lo harán, pues en el escape ha muerto Don Joaquín de Vidal-    aseguré sin lástima por ese despreciable canalla

-Cuando lo hagan- continuó el holandés  -Podrán constatar que nosotros estábamos en la hacienda, nadie podría entrar o salir de la ciudad bajo el estado de sitio y los guardias inmovilizados darán fe, con absoluta certeza, que se trataba de tres encapuchados y una mujer de capa roja, Doña Eleonora, que además si quedara alguna duda, su pendiente, la despejaría, de esta forma la hallarán responsable y de seguro ira al exilio;    mientras  la guardia lo busca sobrino, mañana se celebrará el matrimonio de su hermana y el señor Cristhian, en la hacienda, demostrando que permanecemos ignorantes de todos estos hechos y que es imposible el acceso a la ciudad, hasta para una boda, ya dispuse de un fraile que vino desde Santa Marta-

Miré a mi hermana menor con emoción.

-Se desposa mañana-

-No quería hacerlo sin su compañía-     me sonrió

-Pero yo debo partir, no puedo arriesgar a que alguien me descubra, ahora soy un prófugo-     aseveré.

Todos sabían que era cierto, sin embargo  la estratagema no terminaba allí.

El tío Barend continuó

-Hemos dispuesto este hecho también, sobrino usted será descubierto pero muerto-

¿Muerto?  ¿Cómo puede ser esto?

El hombre lo reveló:

-He dispuesto de un cadáver-  aclaró el tío  -¡Sin matar a nadie por supuesto! He conseguido el cuerpo de un infeliz marinero que ha muerto de fiebre bien llegado a puerto, de su contextura, un hombre joven, se le pondrán sus ropas  de prisión, el difunto será arrojado cerca al pantanal por Martino, donde pueda ser descubierto por lavanderas, yo mismo me encargaré de que sea así, pasados unos días, para que las alimañas y las corrosivas aguas le descompongan, después lo reconoceré como Don Juan Vicente De Alba y el caso se dará por cerrado-    respondió satisfecho el hombre

-Deseo que mis posesiones sean para mis hermanas-     solicité

-Me encargaré que así se haga-     finalizó orgulloso de su participación en esta charada por llamarla de algún modo

-Descanse usted hermano, debemos intentar reposar, mañana en la tarde llega el sacerdote y será mi matrimonio-    afirmó María Valentina

Entonces todos se retiraron. Quedé a solas con Bernardo.

CAPÍTULO VII

EL DESTIERRO

Tanto tiempo separados, cuanto lo añoré, en la oscuridad de mi calabozo, la imagen de sus azules ojos, daban reposo a mi torturado y quebrantado espíritu,  ahora podía contemplarlos, no los imaginaba, los tenía al frente.

Él se hincó al lado de mí lecho, tomó mi mano entre las suyas, luego con sus dedos repaso las heridas en mi rostro, en silencio, compungido, cada herida en mi cuerpo, abría heridas en su alma; se detuvo al observar las llagas producto de las cadenas y grilletes, intento tocar suavemente mis muñecas, di un salto involuntario a consecuencia del dolor, se retiró de inmediato disculpándose.

-Lo siento, no era mi deseo lastimarlo-

- Descuida, lo sé-

-Perdóneme señorito, debí ser yo quien llevara cadenas y no su merced, no está hecho  para látigos y laceraciones, era mi menester protegerlo, o haber tomado su lugar, era mi deber haber accedido a los deseos de Don Joaquín, a cambio del bienestar de mi amo.

Sus ojos estaban llorosos.

-Bernardo, no soy tu amo- respondí recordándole que era un hombre libre.

-Siempre lo será, yo estoy rendido a sus afectos, soy esclavo de sus deseos-

- No me complace este hecho, no es mi deseo o aspiración, ser amo o señor de nadie- sentencie.

Me miro con extrañeza, como si tuviera temor, de mis intenciones para con él.

-No lo complace mi compañía, ni  desea tratos conmigo, ¿Es que acaso, he perdido sus afectos?

-Nada de eso, mis afectos, se han tornado en amor, inconmensurable, como el océano, sin límite alguno hasta confundirse con el horizonte, el sufrimiento solo avivó la llama  de mis pasiones hacia tu persona- le respondí

Su alma tuvo reposo.

-¿Qué es lo que desea entonces?  ¿Cómo puedo complacerlo?

-No debes complacerme, solo amarme,  ser para mí no un siervo, sino un compañero-

- Entiendo lo que dice- contestó besándome, con suavidad en los labios.

-Desde que partí hacia la Villa de Honda, mi corazón me decía , que debía regresar, sentía que usted me necesitaba, no puedo explicarlo, pero día por día mis entrañas, sentían su angustia y padecimiento, luego, en las noches apenas si conciliaba el sueño, sentía que usted sufría, sentía su dolor, no pude continuar, fue preciso regresarme, no me interesaba haber salido de estas tierras, ni conocer paraje alguno, solo sabía con certeza que mi lugar en este mundo estaba a su lado, junto usted, compartiendo el mismo destino -

Me conmovieron sus palabras.

-Por eso regresé, no tendría reposo alguno hasta hallarlo, cuando fui enterado de su cautiverio en las mazmorras del  Santo Oficio, quería enloquecer, pensé en entregarme a las autoridades, incluso a Don Joaquín o Doña Eleonora y compartir la misma suerte, no podía permitirme nada diferente, no era menester hacerlo.-

-No sufras más Bernardo, estamos juntos. –  Asegure - Aunque no sé cuál será nuestro porvenir-

- El que deba ser, señorito, pero me sorprenderá a su lado, no volveré a apartarme-  me dijo tajante y decidido.

La jornada me había extenuado, traté de no cerrar mis ojos, pero el cansancio me vencía, tomé su mano y la apreté, luego me dormí.

La mañana, la sentí espléndida, desperté al entrar a la luz por las ventanas, los postigos no habían sido cerrados, el trino de los pájaros y el jolgorio de los pericos, sonido evocantes que me reconfortaban, recordándome los dichos tiempos de la niñez, cuando corría por sembrados y pastizales, jugando en los trapiches o nadando en el pozo, siempre acompañado de Bernardo, mis hermanas jugaban cerca a la casa, nunca se retiraban demasiado, mi madre cuidando sus flores de trinitaria, para que estas o se secaran, enredándolas pacientemente para que treparan por las vigas de los patios y en las bases de los árboles, luego una lectura en la estancia, mi padre la realizaba en voz alta, esos momentos de dicha, que se fueron y nunca serán los mismos, agradecí al Señor estar vivo, fuera de una celda, agradecí por mi familia y por Bernardo.

Que momentos tan preciados, recuerdos que solo pertenecen al pasado, instantes que no regresaran ¿En qué momento la placida existencia se tornó en lucha de supervivencia?  ¿Sera este el destino inexorable de la adultez? ¿Crecer, nos enfrentara siempre con el dolor?

No debía cuestionarme, no era momento de divagar, tan solo de seguir adelante.

Bernardo dormía a mi lado con sus rodillas en el suelo y  medio cuerpo superior recostado en el lecho, intente no despertarlo pero no pude evitar tocar su cabello rizado con mis dedos, lo recorrí lentamente, sintiendo con las yemas de mis dedos su textura, luego deslice mi mano sobre su rostro en forma cuidadosa, intentando no interrumpir su descanso, mi prudencia fue infructuosa, se despertó con el menor de mis movimientos.

-Me he dormido- dijo en tono de disculpa

-Ambos lo hemos hecho- respondí

Intenté erguirme, pero de nuevo dolieron mis heridas, seguía muy maltrecho.

Ceneida, entró en la habitación, traía agua, hierbas y vendajes, el joven negro que estaba a mi arribo la acompañaba.

-Niño Juan Vicente,  se siente mejor, ha descansado-preguntó, revisando de inmediato las heridas en las plantas de mis pies producto de las quemaduras.

-Ahh- me quejé de dolor cuando punzó, mis ampollas

-Estará mejor- aseguró, mientras aplicaba unos emplastos y  vendaba mis pies.

Se puso en pie y antes examinar mi espalda y las heridas en manos y rostro, se apresuró a presentarme, con un gesto indicó al negro que se acercara.

-¡Niño, este es mi hijo, el negro Leonardo!

Estaba orgullosa y emocionada.

-¿Tu hijo?

-Si- respondió- el negro Martino, lo ha encontrado, siguió su rastro desde que lo vendieron  de niño hasta que lo halló, en las bananeras rumbo a la sierra, luego con las joyas que me obsequio su bendita madre Doña Mercedes, hemos comprado su libertad-

Ella lo miró con profundo amor

-¡Es hermoso como su padre!- dijo en voz alta

Él se incomodó, sintió vergüenza de las lisonjas.

Extendí mi mano al joven, un negro un poco mayor que yo, bien formado y de piel muy oscura, la sonrisa idéntica a la de su madre, sus cabellos muy cortos, ojos cansados.

-Es un gusto conocerte Leonardo

El dudo en estrechar mi mano, seguro  ningún blanco se la había brindado.

Correspondió mi saludo.

-Gracias, señorito, mi madre Ceneida, habla mucho de vuestra merced y de sus hermanas, siempre dice que desde que llegó a estas tierras cuando su padre la compró, la vida le cambió, el amo y su familia siempre la trataron como persona y no como bestia.

-Es un gusto que estés con tu madre- dije

-Soy afortunado Señorito, me han sacado de los malos tratos de un amo, para darme libertad, no tendría como pagárselo, me alimentan  y los amos señor Cristhian y Don Felipe Mateo, no me reprenden o castigan, todos los esclavos que conozco se sienten satisfechos y agradecidos por cómo se vive y trabajan estas haciendas-

-Fue la voluntad de mi madre, que se te buscara- revelé

-Bendita sea mi ama Doña Mercedes y el amo Don Juan Gregorio, que Dios los tenga en su gloria- intervino la negra.

-No les he dicho que ustedes, ya no tiene amo alguno, son personas libres- aclaré

-Niño, lo  sabemos, pero sus padres siempre serán mis amos, soy libre de llamarlos por ese nombre, es mi costumbre y deseo- interpeló Ceneida

-Quiero que sepas Leonardo, que no estás obligado a permanecer en esta casa, si no es por voluntad- informé al recién llegado.

- Yo le dije niño, negro si te quieres marchar, marcha pues tienes el papel que dice eres libre, pero yo me quedo, mi lugar es acá junto a las niñas Doña María Valentina y Doña María Verónica y  al niño Don Juan Vicente.

Ella mostró todos sus blancos dientes plena de dicha.

-Y mi hijo escogió quedarse, el señor joven Cristhian, le paga un jornal por su servicio, trabajando en el cultivo, imagínese niño  pagándole a un negro, cosas que nunca creí ver, claro que yo le dije a la niña María Valentina, que no pagaran mucho porque si no se iban a ir a quiebra, por andar repartiendo, las cosas.

Habló, habló, habló, parecía que tenía todo que decir.

Luego limpió, mis llagas, vendó y curó mis heridas, me sentí aliviado.

Me dio entonces de comer, casi obligándome como a un infante, para ella la comida era sinónimo de salud, por tal razón buscaba llenarme de alimentos a fin de verme prontamente recuperado.

Mis hermanas, llegaron, dispuestas y ataviadas para la ceremonia, hoy era día de boda en estas tierras, María Verónica, como siempre bella, pero mi hermana María Valentina estaba radiante con su vestido de boda.

Nunca había estado tan hermosa, la felicite y desee la mejor de las venturas, no podía acompañarlas, estando tan solo a unos metros, cosa que me entristecía pero desde las ventanas podía ver el improvisado altar matrimonial, que habían dispuesto de tal forma que fuera visible desde esta casa.

Dispusieron todo bajo los mangos rodeado de trinitarias, rojas, violetas, naranjas y blancas, las flores predilectas de madre, era tan propio de mi hermana María Valentina, desposarse sin pompa o lujos rodeada de la  flores y frondosos árboles, desde niña sintió gusto por la naturaleza, desprecio por lo banal, cultivando su intelecto y con ideas, que antes me parecían alocadas, pero que la vida me ha enseñado a tomar como correctas, mi hermana la menor deseaba un mundo sin amos, de libertad, donde las diferencias no primaran.

Qué bien haría al mundo , más personas como mi hermana, soñar siquiera con nación, país o reino donde todos tuviésemos los mismos derechos, donde se respetarán las diferencias y se vieran como algo normal, donde pudiéramos ser quienes somos sin temer, donde no se juzgue por el color de la piel, un país conformado por negros, blancos, indios, pardos, mulatos, mestizos, zambos o extranjeros, pero que acepte y tome para si lo mejor de cada raza, si un imposible, pero soñarlo bien valía la pena.

Si más fueran como ella y menos como Doña Eleonora o Don Joaquín, tendríamos una sociedad más justa, piadosa, pero la realidad de mi mundo era otra.

-Como desearía, no estar empañando vuestra celebración, con mis turbulencias y zozobras- me disculpe con mis hermanas- ustedes merecen plena felicidad y dicha, pero soy el causante de su aflicción.

-No diga usted sandeces hermano, ha sido solo una víctima de los retorcidos deseos  e intrigas de unos canallas, no es por dolo o culpa, que se vive este momento- reprochó María Verónica.

-No tendría felicidad posible, sabiéndolo detenido en los calabozos, de nada es usted culpable- añadió la menor de mis hermanas.

-Soy culpable de un afecto, contra natura-agregué sintiéndome de nuevo avergonzado, sin percatarme que mis palabras lastimaban a Bernardo.

-Basta ya de quejas y culpas- riñó María Valentina- ya le he dicho que como su situación han existido otras en la historia, además si fuéramos culpables del amor todos debíamos ser juzgados, María Verónica y su esposo, mi prometido y yo, incluso padre y madre, no vuelva sentir usted vergüenza por amar a su Bernardo- ordeno.

-Además hermanos los tiempos cambian, estamos en 1740, espere algún tiempo y en algún momento verá que el amor es aceptado se cual sea su predilección.-afirmó María Verónica, siempre hablando de progreso.

No creí sus palabras, ¿Sería posible que en algún momento del futuro dos hombres pudieran prodigarse sus afectos sin ser rechazados o condenados?

María Verónica, notó mis dudas.

-Fíjese hermano, nosotras hemos podido elegir los hombres que deseamos para ser nuestros esposos, esto hace algunos años era inconcebible, le digo de nuevo las cosas tardan pero llegan- remató.

Me enderecé apoyado en Bernardo,

-Se ve bellísima-le dije a María Valentina cambiando el tópico de la charla.

Ella sonrió y me abrazó

-Yo la he arreglado, peinado y maquillado- asumió presuntuosa María Verónica.

-Y veo que se ha esmerado, nunca ha lucido más hermosa nuestra hermana- añadí.

La mayor también estuvo satisfecha con mis halagos.

-¿Y  mis cuñados?-

-El señor Cristhian no debe ver a nuestra hermana hasta luego de la boda, es por agüero- aseguró María Verónica – y mi esposo le acompaña.

-Vendrán luego a saludarlo hermano, cuando todos los asistentes se hayan marchado- me informó María Valentina.

-Es una pena para mí, no entregarla en este día- aseguré con pena.

-También  lo siento, me habría complacido, pero dadas las circunstancias el tío Barend, me llevara hasta el altar.

-Debemos irnos, se aproxima el momento- intervino María Verónica

Nos despedimos.

-Permita usted hermana, que la acompañe hasta la puerta- rogué

Me puse en pie con gran esfuerzo, tome a mi hermana del brazo y la conduje hasta la salida de la casa, era lo más que podía hacer.

Enjuagué mis ojos

-Sea muy feliz y dichosa- le pedí.

Ambas salieron, vi la figura del tío encontrarlas y luego dirigirse a casa grande, Ceneida y  su hijo las siguieron, permanecí solo con Bernardo y desde la ventana intenté no perder detalle de la ceremonia.

El fraile, tras el altar, los invitados a los lados, el señor Cristhian de pies esperando a la novia, Don Felipe Mateo y mi hermana, a su lado, también la tía Doña Josefa, Martino y Ceneida los acompañaban, la misa en latín , los votos en castellano, María Valentina desfiló del brazo del tío Barend hasta el altar, no pude ver sus rostros, la distancia era  considerable, pero imaginé como ella y  su novio se miraron, cuanto amor, cuanta dicha y seguramente nervios, los declaran  esposos, todos celebran, mi hermana miró con complicidad en mi dirección, sabía que la observaba y acompañaba desde la distancia. Luego pasaron a celebrar en la casa grande.

Mi hermana era mujer casada, Doña María Valentina de Cristhian, sentí orgullo y felicidad, como lo había deseado padre tanto a ella como a mi otra hermana Doña María Verónica de Núñez, ambas habían topado con buenos, justos y amorosos maridos, Padre y Madre, estarían regocijándose desde donde se hallaran sus almas.

Y yo, tenía a Bernardo, este pardo, que daría su vida y sangre a cambio de las mías, quien me sostenía, literalmente hablando, junto a la ventana.

Fueron momentos de dicha.

Tres días de alimentación y cuidados, comenzaban a mejorar mi cuerpo, mi espíritu había sanado por completo, mis hermanas, cuñados, el tío, Ceneida, Leonardo y hasta Martino, me atendían por turnos, evitando que la tía Doña Josefa se enterara, Bernardo no se apartó de mi ningún día.

El tío Barend y mis cuñados, entraron esa tarde,  el buen señor, partía hacia Cartagena de Indias a pesar de que la ciudad continuaba bajo asedio de los británicos, viajaría por los pantanos en compañía de Martino.

Sentí aprensión, por ellos, me inquietaba su seguridad, no consideraba justo que corrieran más riegos por mi causa, él era un hombre grueso y de mediana edad, seguro no estaba para estas lidias, no era un buen jinete, ¿Cómo podría superar los fangosos terrenos de los pantanos? que riesgos debería enfrentar, Martino sé que era hábil y experimentado, pero esto no calmaba mis preocupaciones.

-Es muy pronto tío, no corra usted peligro innecesariamente-rogué

-Debe hacerse ahora, Martino hace ya días ha depositado convenientemente el cadáver del infortunado marinero vestido con sus pantalones de presidio, en las aguas a la entrada de las ciénagas, es menester que organice su descubrimiento, es imperativo que alguna lavandera o pescador lo halle antes que su descomposición se acelera aún más o no quede rastro de el por cuenta de las alimañas, ahora tenemos que finalizar nuestra tarea.

-Sin embargo es grande el riesgo, ¿Está usted seguro?

-Está bien muchacho, Martino me acompaña, por la ruta segura que utilizaron para su escape, debo  averiguar que acontece, cual es la su situación, no es momento de ceder, todo debe seguir como fue planificado, por otra parte he de saber la suerte de la ciudad y de mis negocios. No se preocupe usted, volveré en una semana.

El holandés seco su sudor con el pañuelo.

-Desea usted que lo acompañe, señor- preguntó Bernardo

-No, voy con Martino, ambos estamos viejos y no aparentamos peligro alguno- respondió- es más seguro de esta forma.

-¿Pero si topa usted con los ingleses?-pregunté

-Sobrino soy holandés, hablaré su lengua, que la conozco, pierda usted cuidado-.

- No tengo como agradecer a usted, los riesgos que corre, por mi causa-

-Es mi deber, y lo realizo con gusto. Solo deseo que sus hermanas velen por la señora Doña Josefa.

-Este usted seguro de que así se hará- respondió Don Felipe Mateo.

Se despidieron entonces y luego se marcharon.

Recomendado a mis hermanas el cuidado de su esposa, la tía Doña Josefa , si algo desafortunado ocurría, ella era una mujer que no había cambiado su actitud, predicando siempre una religiosidad  cuestionable, mientras con sus actos mortifica a quienes tuviera alrededor,  hablaba del prójimo, pero no se a cuál se refería, pues era una mujer dura, fría y de poca sensibilidad por los menos favorecidos, desconozco los motivos que llevaron al señor Barend a amar a la hermana de mi madre, yo poco la toleraba, pero como no podía dejarle saber de mi permanencia en la hacienda, ni de ninguno de nuestros eventos, no tuve que verla, mis hermanas, la toleraban y atendían, procuraban que se le suministrara un buen servicio y las atenciones necesarias para hacer confortable su estadía.

Sé que Doña Josefa no tenía prisa por regresar a su casa en Cartagena, pues la espantaba, la idea de  que la ciudad cayera en manos británicas.

-Cualquier cosa, puede pasar, he oído que en el puerto de la  Guaira, cuando los británicos invadieron, hasta las más castas mujeres fueron abusadas por los soldados, ¡Yo no podría resistir semejante destino!-afirmó alguna vez según me contaron mis hermanas.

Abusar de Doña Josefa, no creo que eso sucediera ni en el peor de los caos, , me causo gracia su comentario, no habría facineroso tan desesperado, para osar cometer tal locura.

El tío Barend y el negro Martino  montaron en sus animales, rumbo a la senda de los pantanos, pedí a Nuestro Señor por su seguridad y por su regreso a  salvo.

Desde la muerte de Padre y a raíz de los desafortunados incidentes que la siguieron, el señor Barend se había tornado en un segundo padre, en un verdadero tío, más allá de su matrimonio con Doña Josefa, nuestra desventura había sacado lo mejor de él cómo ser humano.

Pasaron los días, no había noticias del cerco a la ciudad, ningún mensajero abandonaba la ciudad, para informar de su situación, de nuestros hombres no teníamos recado alguno, desconocíamos su suerte,

Habrían logrado cruzar los pantanos, llegarían  a su destino, se toparían con los ingleses, nada no teníamos respuesta a ninguna de las interrogantes que nos mortificaban.

Una noche me desperté, al no sentir a Bernardo a mi lado, lo contemplé mirando por la ventana con los ojos perdidos en el horizonte, se veía preocupado.

-¿Cuál ha sido la causa de tu desvelo?-

Él se giró, se sentó en el lecho

-Me aflige la suerte del señor Barend y de Martino, no tenemos noticias de sus avances

-Deben estar bien, de lo contrario algo hubiéramos escuchado, a que se debe el interés por el señor Barend, tu corazón le ha perdonado y te preocupa como un padre

El negó con la cabeza

-El señor no ha sido nunca un padre, para mí, pero debo agradecerle todo aquello que hace por usted, mi señorito, lo valoro más que si lo hiciera por mí persona.

-Es un buen hombre, en tu caso obró con equivocación, seguro aconsejado o presionado por Doña Josefa-.

-No es disculpa para condenar un hijo a la esclavitud, o para haber vendido a mi madre al virreinato del Perú-

-Tal vez lo hizo por salvarte, solo encontró esta manera de hacerlo-

-No es suficiente, para aliviar mis resentimientos-

Lo abracé no le dije nada más, él se relajó en mis brazos.

-Me preocupa señorito, las noticias que el traiga con respecto a su merced, no sé qué fortuna le depara-.

-Podré resistir lo que se avecine, lucharemos juntos-

-¡Sí que lo haremos, no pienso nunca abandonarlo!, que su fortuna y destino sea el mismo para los dos.

Solo quedó esperar.

Transcurrió semana y media desde su partida, sin noticias, sin saber si habían arribado a salvo a su destino y  por qué no regresaban, todos nos hallábamos en zozobra, la suerte del buen holandés y del viejo Martino, era incierta.

Me recuperé, las heridas en mi rostro sanaron, dejando solo pequeñas cicatrices, los tobillos y muñecas se curaron en su totalidad, los pies me dolían solo un poco al apoyarlos, pero sus quemaduras estaban secas, solo mi espalda fruto de los latigazos y azotes quedo visiblemente marcada,  en cada centímetro de ella, sin embargo ya no dolía, recupere fortaleza y peso, los cuidados solícitos de mi familia, Bernardo y amigos habían recuperado mi cuerpo.

Me asee, vestí  y por primera vez desde los calabozos intenté calzarme las botas, cuando me disponía a hacerlo, Bernardo se hinco para ayudarme, no lo permití, no era su obligación, ni menester hacerlo

-Déjame puedo solo- le dije con gratitud

Él se retiró como si no supiera que hacer.

-Hay cosas que debo y quiero hacer por mí mismo de ahora en adelante, espero que lo entiendas-le expliqué

-Lo comprendo, pero señorito usted no debe cambiar por mí-

- Bernardo he cambiado, pero no por ti, si no gracias a ti-

Él me sonrió

- Hay algo más que quiero pedirte-

El me miró con intriga

-No me llames señorito.

Los dos reímos.

En ese instante Ceneida entró con agitación,

-Han regresado, el señor Barend y Martino, han llegado a salvo, están en casa grande, luego vienen a verlo.- me informó.

Habían regresado salvos, era lo más importante, intente controlar la ansiedad por conocer las nuevas traídas por el tío, sabía que mi futuro dependía de esto.

Traté de esperar con paciencia y mesura como indicaba mi madre, pero en realidad ardía de ansias por escuchar lo que tenía que decir  el  viejo holandés.

Luego de un par de horas, el señor Barend, entró a la habitación, mis hermanas y cuñados lo acompañaban.

Se veía demacrado, cansado e incluso parecía haber perdido peso.

-Sobrino, he debido entrevistarme con Doña Josefa, una vez estuvo calma, le dije que me reuniría con Don Felipe Mateo para poder líbrame de su compañía y venir a  referir las nuevas- confirmo el holandés

-Hable usted tío, ¿Qué noticias ha traído?-  Pregunte intrigado.

-El viaje de ida, fue sencillo, sin tropieza alguno, aunque las aguas del pantano han subido su nivel, debido a las mareas, Martino y yo pudimos atravesarlas solo tardando un par de leguas más, al llegar burlamos el toque de queda con el amparo de la noche, llegué hasta mis propiedades, el sirviente encargado, ha mantenido todo orden, todavía hay reservas de agua y comida suficiente, pero en cambio debo confesarles que la ciudad se encuentra sumida en el caos, algunos alimentos comienzan a escasear, las balas de cañón han destruido edificaciones contiguas al puerto y a la ciudad amurallada, sin embargo las fortalezas siguen en pie y el valiente Señor Blas de Leso, ha resistido a los embates de la armada inglesa, las tropas británicas, no han podido tomar la ciudad e incluso  cuentan que muchos soldados del almirante Vernon han comenzado a padecer enfermedades y plagas, ero este hecho no ha sido confirmado.

Por orden de su excelencia Virrey Eslava, la ciudad está bajo toque de queda, pues se han iniciado saqueos y revueltas en  los arrabales,  caos reinante, el suministro de agua y pozos está siendo racionado  y algunos ilustres han muerto en su intento de huida al interior del virreinato de la Nueva Granada-

Ninguno interrumpió, escuchábamos cada palabra con detalle y detenimiento.

El tío prosiguió:

-En cuanto a lo que a usted se refiere Don Juan Vicente, su cadáver fue descubierto según lo planeado, ha sido encontrado por dos pescadores que se aventuraron al inicio de las ciénagas, el rostro del difunto muy borrado, por efecto de alimañas y descomposición, sin embargo cuando la guardia me citó a  identificarlo así lo he hecho, demostrando certeza en tan amarga empresa, los carceleros del Santo Oficio, que lo mantuvieron custodiado, también dieron fe que se trataba de su merced, que vestía los mismos pantalones que el día de su fuga-

El hombre hizo una pausa, para beber agua miel.

-Se le ha declarado muerto  y no continúa su búsqueda, ¡Es usted un fantasma!, en cuanto a Doña Eleonora, esta ha sido culpada de la muerte de su esposo Don Pascualino, responsable de su fuga, de la muerte de Don Joaquín Vidal y de la suya propia Don Juan Vicente, cuando fue detenida por las autoridades civiles, fue denunciada por otras gentes de delitos por hechicería y herejía, incluso Doña Eduviges y Don Miguel Moreno han declarado en su contra, creo que por salvar su pellejo y retirar cualquier sospecha sobre ellos, como la ley eclesiástica prima sobre la civil,  Doña Eleonora de Herrán y Ceballos ha sido trasladada para ser juzgada por el tribunal del Santo Oficio, su destino reposa en manos de la inquisición y ahora se encuentra detenida en las mismas mazmorras en que  usted fue cautivo.

Sabía que su destino era justo, pero no me impidió sentir lastima de su suerte.

-Bien merece esa arpía final tan aciago- afirmo mi hermana la mayor.

-¿Qué le depara?- pregunté

-Sus bienes han sido incautados, será juzgada y procesada, su condena será sin lugar a dudas, una pena severa, prisión de por vida o en el peor de los casos el cadalso incluso la hoguera-

-¡Que Dios se apiade de ella!- exclamé

-¿Siente usted compasión por la mujer que tramó su destrucción?- inquirió Don Felipe Mateo.

-Siento pena por quien, sea encarcelado en los calabozos del Santo Oficio, no hay peor infierno- aseguré con conocimiento total del hecho

Ninguno me cuestionó.

-Pero es menester advertirle, ahora que vuestra merced ha sido declarado oficialmente muerto, debe desaparecer Don Juan Vicente,  no podemos arriesgarnos  a que alguien le reconozca o descubra, traería consecuencias catastróficas para cada uno de nosotros-

El señor Barend estaba en lo cierto, mi deber  y destino era marcharme.

-Debo partir lo antes posible, corremos el grave peligro de alguien me halle, reconozca o denuncie-

Todos asintieron

-He dispuesto todo al respecto- agregó el tío.

-¿Cuándo ha de ser esto?- pregunté dispuesto a cumplir lo adecuado.

- Cuanto antes, mañana al anochecer-informó.

Mis hermanas sollozaron entristecidas.

-Sabe que usted, sobrino no puede regresar a estas tierras, ¡Este es su destierro!-finalizo el holandés.

Asentí en silencio, conocía que al declararme muerto, no podía poner en riesgo  que alguien descubriera mi identidad y de nuevo se cerniera amenazas sobre la seguridad y bienestar de mis hermanas y  familia.

-¡Voy con usted, Don Juan Vicente!-señalo Bernardo.

-Lo tenía por seguro- señalo el señor Barend, demostrando el conocimiento sobre los hechos- he dispuesto también su partida- dijo a Bernardo.

Miré con afecto a Bernardo, como podía condenarlo al destierro, su vida al lado de un fantasma, de un prófugo, ¿Era acaso esto Justo?.

-No tienes que hacerlo- señalé

-Quiero hacerlo- respondió decidido- nada que diga o haga podrá modificar la voluntad de partir en su compañía.

Acepté

-Entonces partimos mañana en la noche-

Todos permanecieron en silencio, ninguno pronuncio palabra.

¿Qué podíamos decir?

Sabíamos que esto era lo correcto.

El tío Barend de nuevo tomó aire para continuar:

-He adquirido, unas pequeñas tierras en San Bautista de Ciénaga, antes llamada la aldea grande, pequeña población de  pescadores libertos y cimarrones ubicada en las estibaciones de la ciénaga grande del Magdalena, son unos metros de cultivo, con salida al mar y un rancho, nadie los buscara allí, es un sitio decente, pero humilde, lejos por leguas de vecinos o gentíos, donde podrán pasar desapercibidos, deberán quedarse alguno años en este lugar considerado como el fin del mundo.  Luego cuando este asunto sea olvidado podré instalarlos en el virreinato del Perú.-

-Mi gratitud tío- respondí abrazándolo.

El señor me correspondió.

- Tío de las tierras y casa grande ¿Ha cumplido usted mi cometido?- pregunté

Asintió.

-Lo he hecho, todas vuestras propiedades han sido repartidas a nombre de sus hermanas-.

Me sentí complacido, la herencia de mi padre, quedaba ahora en mis hermanas y sus maridos, era lo apropiado.

-Por último, sus nuevos documentos, he obtenido papeles de identificación  para usted sobrino, dándole los correspondientes al infortunado marinero que presto su muerte para liberarlo, desde ahora usted se llama Fermín  Madeiro ya no es joven ilustre o adinerado, solo un marinero, de padre portugués y madre india.

Le agradecí mentalmente al joven cuya muerte, salvó mi vida.

El hombre buscó los papeles que traía consigo me entrego certificado  de bautismo e identificaciones, también la propiedad de las tierras en poblado de San Bautista de Ciénaga, luego se giró a Bernardo y le entrego también un documento.

-Esta es su identificación Bernardo

Él lo miró con intriga

-¿Debo cambiar también mi nombre?-

El señor Barend respondió

-No, solo le agregué su apellido Barend, usted es Bernardo Barend.-

Bernardo visiblemente afectado, le extendió la mano en señal de aprecio y agradecimiento.

El señor Barend hizo lo propio.

Por primera vez, en estos años se miraron a los ojos y estrecharon sus manos.

Esa noche sería la última en las tierras de casa grande, miré por la ventana, tratando de memorizar cada  lugar que habían llenado mi existencia durante mi vida al lado de mi familia, las cosas habían salido bien me dije, no estaba muriendo en los calabozos del Santo Oficio, sin embargo la melancolía me embargaba, cuántos recuerdos quedaban aquí.

Me sentí satisfecho de que mis hermanas y cuñados estuvieran al frente, eran los indicados y en sus manos, estas tierras prosperarían, sé que además tendrían un trato justo con los negros, es más si fuera por María Valentina todos serian libres.

-¿Es usted desdichado?

Fue la pregunta que me hizo Bernardo despertándome de mis divagaciones.

-No, me apena tener que partir, pero dadas las circunstancias, me considero un hombre afortunado, tengo vida, las autoridades creen en mi muerte, tengo una nueva identidad y parto en tu compañía… soy afortunado-

Él se me acercó, me tomó por la cintura y me plantó un beso, continuamos besándonos sin prisa, con pausa, luego sin despegar nuestros labios, nos desplazamos hasta el lecho, allí nos recostamos y dimos rienda suelta a nuestros deseos, Bernardo acarició las marcas en mi espalda, las besó con ternura como intentando borrar el horror y sufrimiento del que yo había sido víctima.

Sé que se atormentaba por aquello, por haber partido y permitido que  mi suerte fuera ser cautivo en las mazmorras, pero él nunca pudo haberlo impedido, espero que con el tiempo sea consciente de este hecho.

Nos recostamos sudados, después de habernos amado, seguíamos abrazados pese al calor, el deslizaba su mano por mi pecho.

-Estaremos bien Don Juan Vicente- me aseguró- yo procurare su bienestar

-Lo procuraremos ambos- le respondí- Y  tengo fe en que todo marchara de forma adecuada-.

Dormimos un poco.

La noche siguiente, Bernardo y yo preparados a partir, mis hermanas, cuñados, el tío Barend, Ceneida, su hijo y Martino nos despidieron.

María Verónica y María Valentina lloraron amargamente, las consolé, las consentí, les agradecí por todo y les revelé lo orgulloso que me sentía por tenerlas como hermanas hallaríamos la forma de escribirnos, les suplique que estuvieran tranquilas y yo estaba seguro que volvería a verlas.

Presenté mis respetos y agradecimientos a estos dos hombres que eran para mí como hermanos, al punto de arriesgar sus vidas para salvarme, Don Felipe Mateo y El señor Cristhian, los esposos de mis hermanas.

Agradecí al tío, este hombre holandés, que había si do más que un tío, más que el esposo de Doña Josefa, un hombre comprometido con nosotros su familia, sus sobrinos y también con su hijo Bernardo.

Ceneida, ¿Qué decirle a esta mujer que nos crio a mí y a Bernardo?, dos de sus hijos partían aunque  otro había arribado. La bese y sequé sus lágrimas.

A Martino, negro valiente, decidido,  que siendo libre de marchar, decidió quedarse.

Comenzamos nuestro viaje en la penumbra, montados en dos caballos fuertes, pero toscos, no finos, con una mula llevando nuestras pocas pertenencias, machetes, algunas velas, un poco de ropa, estera, comida para el camino, sogas, agua y demás implementos para instalarnos en nuestra nueva residencia, no teníamos certeza de que hallaríamos. Yo no vestía elegante, llevaba ropa sencilla como la de Bernardo, no calzaba botas, solo alpargatas, mi cuñado Don Felipe Mateo, me había entregado una bolsa con dinero, para que compráramos lo necesario, sin pasar dificultades o por si era menester pagar algún soborno por nuestra libertad. Nos dirigíamos decididos y satisfechos  de buscar un nuevo rumbo.

Miré hacia atrás varias veces, mirando a mis hermanas despedirme con sus manos, cada una junto a su esposo, miré y miré hasta que la distancia ya no lo permitió.

Ya no era más el señorito Don Juan Vicente de Alba, era solo Fermín Madeiro, un hombre corriente en compañía  de su primo como aconsejaba el tío que nos presentáramos y era cierto de alguna manera mi primo era Bernardo Barend.

Anduvimos lento, sin prisas, abandonando estas tierras, esta vida, a nuestras familias, pero  marchando juntos.

Ya no éramos los de antes, las circunstancias nos habían cambiado.

Dos hombres, uno pardo y otro blanco, un esclavo y un amo, dos seres sin lugar en este mundo, como Bernardo me lo había dicho alguna vez, no solo por las diferencias, porque para ellas siempre hay lugar, si no culpables de amarnos, como se supone solo se deben amar hombre y mujer, pero el amor no sabe de géneros, de normas o diferencias, cuando llega irrumpe y como decía Ceneida ‘’Lo importante del amor, es amar’’

Ambos lo habíamos descubierto y con ello entendimos, que no importa el sitio, la tierra, la ciudad o el reino,  que tu lugar en este mundo estar junto a la persona que amas y nosotros estábamos juntos, dispuestos a encontrar aquel paraje donde pudiéramos hacer de nuestras vidas una sola.

Cabalgamos durante dos noches, de día descansábamos apartados del camino, de alguna forma continuábamos inseguros de nuestra situación, recorrimos los caminos, atravesando pantanos y la aguas mal olientes de las ciénagas, las alimañas e insectos nuestra única compañía. Finalmente a la madrugada del tercer día arribamos a nuestro destino, por las indicaciones, fue fácil llegar, a media legua del pueblo de San Bautista, encontramos nuestro paraje, eran unas tierras, planas que bordeaban el mar, tenían un pequeño pozo de agua dulce, los cultivos enmarañados y descuidados, algunos árboles de mango, plantas del banano, limón y otros frutos, la maleza muy crecida y la falta de arado una vieja cano de madera yacía abandonada y maltrecha en medio del predio al fondo casi contra la playa de arenas blancas, un rancho circular, de una sola habitación, la extensión total de la propiedad no superaba el tamaño de la casa en las tierras que ahora eran de mis hermanas.

No obstante sentimos dicha al llegar, podíamos instalarnos, nos apeamos de las bestias y descargamos la mula, Bernardo atendió a los animales.

-Podemos mejorar este lugar, va a ver cómo cambia cuando le metamos mano- me dijo preocupado por mi estadía en este abandonado y recóndito lugar.

-Estoy seguro de que podremos mejorarlo, incluso podemos comprar gallinas, redes de pesca y reparar la canoa- aseguré optimista.

Comimos algo y sin descansar siquiera comenzamos a trabajar en los jornales, Bernardo era diestro y hábil, yo por mi parte, no tenía práctica en estas labores, una cosa era dirigir y otra muy diferente echar azadón o arrancar las malezas, me esforcé al máximo y di lo mejor de mí, trabajé con tanto ahínco que mis manos se ampollaron, Bernardo me insistió en que descansara, pero si él podía hacerlo, era mi deber  ser capaz.

Cada mañana, durante semanas nos levantábamos al alba a iniciar nuestras labores, solo descansando para comer algo a la hora del almuerzo, no mucho por lo general, pues tanto Bernardo como yo, no teníamos mayores conocimiento en la cocina, a veces reíamos de lo horrible que habían quedado nuestros alimentos y con ansias recordábamos la cocina de Ceneida.

La primera ocasión en que Bernardo se llegó hasta el pueblo, fue con el objeto de comprar velas, aves de corral, redes de pesca, algunos calderos y utensilios de cocina, carne salada y otros alimentos, para completar nuestra dieta.

Me quedé solo durante medio día, como lo  extrañé, sentí miedo porque algo le sucediera, todavía tenía mucha inseguridad respecto a nuestra situación legal, me ocupé, realicé solo los jornales de la tierra.

Cuando regresó, mi alma tuvo reposo, me alegre al verlo y salí a su encuentro, traía consigo carne salada, pan de maíz, guarapo, quesos y otras viandas que devoramos con avidez, compró también gallinas, redes de pesca y hasta un perro que había encontrado solitario en el camino.

Durante los siguientes días intentamos pescar, no fue fácil al principio, pero luego de mucha paciencia, nuestros esfuerzos fueron recompensados con abundantes peces en las redes.

Algunos meses después, nuestras cosechas comenzaron a rendir fruto, éramos diestros pescadores y contábamos con buen número de aves de corral, estábamos mejorando, no obstante en la cocina, nuestra mejoría era insignificante. Trabajábamos durante todo el día, alternando la pesca con el arado, en la noche, nos amábamos, tranquilamente, sin miedo a ser descubiertos, luego dormíamos y repetíamos la rutina sin cansancio.

Un domingo al mes Bernardo viajaba hasta el mercado del pueblo, a comprar víveres necesarios e incluso a vender alguno de nuestros pescados o frutos, que eran generosos, pasaba siempre por el correo y pedía cartas a nombre de Bernardo Barend o Fermín Madeiro, finalmente luego de meses llegó la primera, volvió de prisa, casi olvida hasta comprar los víveres.

Supe de su regreso por los ladridos de nuestro perro, salí a su encuentro como era lo usual.

-¡Ha llegado carta de la señorita María Valentina!

Corrí a su encuentro, él se apeó de la mula mientras yo abría el sobre y comenzaba su lectura.

La emoción eran notoria en nosotros, tanto tiempo sin conocer el estado de lo sucedido por fin despejaríamos inquietudes al respecto.

“Queridos señores

Don Fermín Madeiro  y Don Bernardo Barend

Espero estas noticias mías sean recibidas por ustedes, ya que desde su partida hace varios meses, no tenemos comunicación, debo contarles que las cosas han mejorado convenientemente y espero que dichas noticias los colmen de tranquilidad y alegría

El sitio por parte los ingleses ha terminado con la derrota del almirante Sir Edward Vernon a manos del teniente general Don Blas de Leso, quien en compañía de sus hombres se atrincheraron en la fortaleza de San Felipe de Barajas, con el ánimo de tomar definitivamente la ciudad,  los ingleses desembarcaron por los pantanos, mientras otros hombres atacaban sin cuartel la fortaleza, este fue su error, pues como los accesos a este fortín son estrechos ,  Don Blas logró no solo contener el ataque si no propiciar grandes pérdidas el ejército invasor, los hombres que atravesaron selva y pantanos fueron diezmados por las enfermedades perdiendo así la corona británica un total de  mil quinientas bajas.

Avergonzado por la derrota, Vernon ordenó construir escalas y atacar de frente la fortaleza, fue su destrucción, pues el buen blanco que representaban y lo impenetrable de las murallas acabo prácticamente con su ejército esto duró dos días, al cabo de los cuales los pocos británicos sobrevivientes de la masacre regresaron a sus navíos y partieron de la ciudad, en su huida debieron quemar cinco buques pues no contaban con tripulación suficiente para  conducirlos. Cartagena fue libre  el 20 de mayo de este año de Nuestro  Señor de 1741, ahora se le conoce a este evento como la guerra de asiento.

Al finalizar el conflicto y retornar la calma a nuestras tierras, el tío Barend y Doña Josefa retornaron a sus propiedades en Cartagena de Indias, la despedida fue triste, pues el señor Barend es grata compañía para mi esposo y el esposo de María Verónica, en cuanto a Doña Josefa, ha puesto aprueba nuestra paciencia y debo confesar que  a todos en estas haciendas, nos complace su partida.

La  ciudad de Cartagena retorna a la calma y florece su comercio de nuevo, es un triunfo para el señor Virrey Don Sebastián de Eslava.

En cuanto el señor Barend estuvo instalado en sus propiedades, ha  tenido noticias sobre los eventos, que han acontecido a la mujer que se acusa por la muerte de mi hermano Don Juan Vicente, del Señor  comisario del Santo Oficio y por la de su propio esposo, esta señora, de nombre Doña Eleonora de Herrán  y Ceballos, detenida por los funcionarios de la inquisición, ha sido hallada muerta en su celda, al parecer según rumores acabo con su vida, por su propia mano, tras la desesperación de verse convicta y prácticamente condenada a la hoguera, Dios se apiade de su alma….”

Doña Eleonora estaba muerta, había acabado con su vida, podía entender el por qué, los calabozos del Santo Oficio, hacen ver la muerte como el mayor de los presentes, pobre mujer, desdichada suerte la que labró con sus actos, decidí olvidarla, no valía la pena ni siquiera recordar su existencia.

Proseguí la lectura:

“…De esta forma se ha cerrado el caso, sin obtener mayor lucidez de los hechos acontecidos. De otra parte queridos primos debo comunicarles dos noticias que hoy son motivo de regocijo, Doña María Verónica y  mi persona, estamos embarazadas, esperamos hijos de nuestros respectivos maridos, esta dicha ha sido plena y nos ha permitido compartir los preparativos de nacimiento y bautizos, realmente es el hecho más feliz en nuestras vidas luego de tanta tragedia.

Nos ha comunicado el tío, que no es prudente que ustedes regresen debido a sus ocupaciones, que habrá que esperar un mayor lapso de tiempo, espero que pase pronto pues deseamos verlos y estrecharlos en nuestros brazos.

Espero saber de ustedes, se han establecido correctamente, tienen reposo  alguno, si necesitan alguna cosa en particular, no duden en comunicarlo, esperemos se encuentren bien de salud y recibir noticias.

Les hago extensivos los saludos mi hermana, nuestros esposos, los tíos y Ceneida.

Con todo su aprecio y cariño, como si fuéramos hermanos

Doña María Valentina de Cristhian

Fechado de agosto 9 del año de 1741  “

Bernardo y yo nos echamos a reír, mis hermanas estaban esperando familia, que dicha y alegría sentimos por ellas, el caso en torno a mi fuga estaba cerrado y la ciudad de Cartagena lera libre, esa noche bebimos guarapo.

Nos dormimos muy tarde, plenos de emoción por las buenas nuevas, nos dispusimos a escribir una carta que firmó Bernardo Barend el domingo siguiente fue la primera vez que baje hasta la población, depositamos la carta en los correos y fuimos al mercado a  vender y comprar lo necesario.

Al principio me sentí, temeroso, pero luego me di cuenta de que pasábamos desapercibidos como dos humildes pescadores que llevan sus productos a la venta, esto me alegró pues comencé a sentirme por primera en mucho tiempo libre.

Nuestras vidas continuaron como hasta a hora sin sobresalto  angustia, mucho trabajo, largos jornales, en la cocina mejoramos de a poco o nos acostumbramos a nuestra forma poco hábil de preparar los alimentos, todo transcurría en calma, solo esperando  carta de mis hermanas.

Deseaba saber que había recibido la nuestra donde les narrábamos todas nuestras actividades y oficios, pero les asegurábamos encontrarnos bien de salud y de ánimo, quería que tuvieran paz con respecto a nuestra situación.

Durante los meses siguientes vivimos en paz y dicha, bajando de cuando en vez al mercado los domingos para vender el fruto de nuestras tierras y del mar, que tanto amaba Bernardo, un mar limpio y azul claro como sus ojos, un mar ante el que me juró quererme siempre en la ciudad de Cartagena, las cartas iban y venían contando nuevas o detalles de nuestras vidas, demoraban meses en llegar a su destino, pero cuando lo hacían, eran momentos de regocijo.

Mis hermanas dieron a luz con tan solo un mes de diferencia, María Verónica, un varón al cual puso por nombre Juan Felipe, en honor a su padre, a su hermano y  a su esposo, mi hermana María Valentina fue madre de una niña a la cual llamo Juana Mercedes, la vida les sonreía cosa que me alegraba mucho.

Luego transcurrieron los años y recibimos una carta del señor Barend en que se nos informaba que luego de estos cinco años, podíamos organizar nuestro viaje y nuestra nueva vida en el Virreinato del Perú o en Santa fe, la Capital  del Nuevo Reino de Granada, ya era posible hacerlo.

Conversamos mucho durante la noche Bernardo y yo al respecto, quería que el conociese todo aquello que había deseado, nuevas personas, nuevas gentes otras ciudades y aunque era posible regresar a la hacienda podíamos instalarnos cómodamente en alguna de estas regiones.

-Podemos recorrer otras tierras como ha sido tu deseo-

-Lo quería en aquel momento, pero ahora, tal vez no quiero partir de este lugar, del mar, que nos despierta, nos arrulla en las noches y nos ofrece su pesca- me respondió.

Lo miré atentamente

-¿Cuál es tu deseo?-

-Si deseas viajar- lo haremos- deseo que te encuentres bien y vivas con mayor comodidad y con holgura, como antes- me respondió.

El desde hace años me trataba de tu y me llamaba por el nombre de Fermín.

Yo contemple nuestro rancho, nuestra tierra, a nuestro perro, nuestros animales, las cosechas, las redes remendadas y observé el mar, que iba hasta el horizonte fundiéndose en un solo azul, como los ojos de mi compañero.

-Soy feliz, en este lugar-  informé sin dudarlo

-Yo también, lo soy-

Nuestra decisión estaba tomada, no partiríamos a ningún rumbo, este lugar era nuestro, lo habíamos hecho con nuestro esfuerzo, nuestras manos y sudor.

Lo convertimos en algo productivo y hermoso, nos alimentaron  sus aguas, sus árboles, llegamos sin nada y era mucho lo que teníamos, arribamos asustados, inseguros, pero  con el tiempo, sus tierras  habían recompensado nuestro trabajo.

Comunicamos por carta la intención de permanecer en este lugar, en el último paraje posible, no entendían nuestras razones, sin embargo las respetaron.

Las cartas continuaron, año tras año, solo un par de veces nos vimos, pasado un tiempo prudente con mis hermanas, ellas viajaron hasta Santa Marta con sus esposos en donde nos dimos cita para vernos y conocer a los sobrinos, dos niños encantadores.

Las hallé felices, plenas de dicha con sus familias, sus hijos contaban cerca de tres años y eran hermosos como ellas, mis cuñados estaban en buena forma y cada día sentían mayor amor por sus esposas, me refirieron todo con respecto a la hacienda y los negocios, el crecimiento era cada vez mayor y trabajaban arduamente, mis dos cuñados quisieron entregarme dinero, pues les atormentaba lo precario de mi situación, yo no lo sentía de esta forma, pero evidentemente lucía distinto, ropas limpias, pero de hombre sencillo, nada elegante o distinguido como  utilizaban ellos, no volví a calzar botas, pues ni siquiera tenía un par, cosa que me despreocupaba, pues la mayor parte del tiempo Bernardo y yo andábamos descalzos, ese día había usado alpargatas, mi cabello limpio pero desaliñado lo llevaba más largo que de costumbre y decidí afeitarme para verme presentable, mi cuerpo ya no era el de un muchacho consentido, se había tornado en un cuerpo demarcado por las arduas labores que realizaba, mi familia ya no tenía ante sí a su hermano, un señorito de ilustre apellido, esa parte de mi vida había muerto en las mazmorras de la inquisición, había sido enterrada con el cadáver, que llevaba mi antiguo nombre.

Ahora era solo un pesador humilde y me placía serlo.

-¿Se  encuentras de buena manera?-

-¿Es muy penosa vuestra situación?

-¿Necesita dinero, ropa calzado?

Fueron las preguntas que mi familia, lanzo con solo verme, tome tiempo para calmarles y explicar, que Bernardo y yo teníamos aquello que necesitábamos, creo que no me escucharon, pues semanas después de nuestra despedida recibimos unas mulas enviadas por mis hermanas y cuñados, venían con cuatro baúles abarrotados  de presentes, Leonardo el hijo de Ceneida, conducía la entrega

Nos enviaron,  a mí y a Bernardo, camisas, botas, pantalones, navajas de afeitar, velas, frascos de colonia, frutos secos, carne salada, pan, vinos, panelas, conservas, un espejo, un peine, jabón, libros y dinero, además nos dejaron las dos mulas venideras y  un par de reses, seguramente nos veían famélicos, de nuevo unas cartas esta vez no a cuenta de correo si no entregadas por el mismo Leonardo.

‘’ Queridos Primos…

Supongo que la encabezó de esta forma, pues por seguridad nunca se hablaba de mi identidad, sin embargo lo vi como exceso de prudencia, pues estas comunicaciones no venían por correo, si no con alguien de confianza.

“…Enviamos algunos presentes que creo están necesitando con suma urgencia, esto ha quedado claro luego de nuestro encuentro, personalmente he escogido atuendos y calzado, de acuerdo a lo que se está usando en estos momentos, confió que vuestras mercedes, estarán cómodos con ellos, debo reiterarles que si es menester enviarles mayor cantidad de dinero, solo deben avisarlo, no puedo tener reposo, a sabiendas de que son infortunados….

Mi hermana nos contó en su carta, cuál era la moda reinante en Cartagena, el tipo de usanza para los caballeros y los vestidos para las damas, sus intenciones provocaron en Bernardo y en mí grandes carcajadas, pues nos habían visto sucios, famélicos y aporreados, cuando en realidad estábamos plenos.

“…Creo que es menester reconsideren la proposición del señor Barend de radicarse en alguna ciudad civilizada.

La carta la firmaba con afecto

Doña María Verónica de Núñez.”

No supimos que hacer con la mayoría de los presentes, pero de las viandas, dimos cuenta rápidamente, los libros, seguramente enviado por María Valentina, fueron motivo de alegría y distracción.

Despedimos a los dos días a Leonardo y enviamos notas de agradecimiento y saludos.

Nunca regresamos a la hacienda, a casa grande o Cartagena de Indias, tampoco volvimos a ver  al señor Barend, mi  tío y padre de Bernardo, murió algunos años después durmiendo en su cama, tampoco a  Ceneida, quien permaneció en la hacienda, compartiendo su tiempo entre los hijos de mis hermanas, que con los años aumentaron en gran número, ya que María Verónica en total tuvo cuatro hijos  Mientras María Valentina  fue madre de tres, ellas eran felices, junto a sus esposos e hijos, se lo merecían.

Las haciendas prosperaron bajo la supervisión de Don Felipe Mateo y  el señor Cristhian, el capataz de ambas al retiro de Martino fue Leonardo, el hijo de la Negra Ceneida de quien se dice era justo y noble.

Tras la muerte del señor Barend, mi tía Doña Josefa, permaneció en Cartagena viviendo de los réditos y dedicando su tiempo y dinero a obras benéficas, creo más por figurar que por caridad certera, pues se vanagloriaba  de sus buenos actos, mis hermanas la visitaban de cuando en vez, pero mi tía, no regresó nunca las tierras de mi padre, realmente prefería permanecer en su vivienda citadina, adicionalmente poco le complacían los infantes y casa grande vivía llenas de los nietos de mis padres.

El señor Barend, lego en su testamento varios bienes y dinero a  su hijo Bernardo Barend, cosa que enfureció a mi tía, sin que nunca pudiera perdonarle lo que ella consideraba la mayor de las ofensas.

Bernardo, no reclamó nada para sí mismo, dejó en manos de mis cuñados la administración y cuidado de estos bienes, ellos aceptaron la encomienda, solo solicitó vender un par de propiedades en los puertos y con ella pagar la libertad de cuantos negros se pudiera, en especial los niños, mis cuñados ejecutaron su pedido y liberaron a más de veinte esclavos,  el resto de los bienes que el Señor Barend le heredó como hijos reconocido, Bernardo los repartió entre los hijos de mis hermanas

Teníamos todo lo que deseábamos, no era menester acumular más.

En vísperas de las navidades, optamos hacer costumbre a pedido de mis hermanas y por nuestro mutuo afecto, celebrarlas en compañía en la ciudad de Santa Marta, para este efecto Don Felipe Mateo, adquirió una pequeña propiedad a orillas del mar, cómoda, que nos acogía, para celebrar las fiestas y recibir el año venidero.

Eran momentos de jolgorio y dicha, nuestros sobrinos nos procuraban gran diversión y  ellos se divertían mucho en nuestra compañía. Siempre asistíamos con la ropa nueva que nos enviaba nuestra hermana María Verónica, afeitados e incluso calzábamos botas, aunque a mí ya no me complacía hacerlo, cambiábamos nuestros atuendos a fin de no mortificar a mis hermanas.

De esta forma transcurrió, nuestra vida en forma tranquila, con   el trabajo arduo de nuestra tierra, la pesca,  nuestra mutua compañía, el cuidado de los animales, cosa que disfrutaba Bernardo.

Cada quince días, bajando al mercado a vender nuestros pescados, nos convertimos en hábiles y expertos pescadores, remendábamos redes y no había en la región, peces de mayor tamaño que los nuestros.

Teníamos fama de ermitaños, cosa que en realidad nos agradaba, pues no éramos convidados o invitados por las gentes a ningún evento, solo se olvidaban de nosotros,  hasta el día de  la venta de nuestros productos en el mercado, pasábamos desapercibidos como un par de pobres pescadores, nadie se interesaba en nuestras vidas o historias, cosa que nos complacía enormemente.

En muchas ocasiones solo uno de nosotros, salía hasta el pueblo, el otro permanecía en el rancho, cumpliendo los oficios, el encargado de negociar en el mercado y comprar los víveres por lo general era Bernardo, yo podía pasar meses sin asomarme en la población.

No todo era jornales y labores, había días, por lo general los domingos aunque constantemente perdíamos la noción del tiempo  en que solo retozábamos juntos, en la intimidad de nuestra soledad, amándonos, compartiendo, o simplemente echándonos uno al lado del otro sin tener que decir nada.

Nadábamos largas jornadas, como cuando infantes jugando en la playa, echábamos competencias de velocidad e incluso en ocasiones vencía  Bernardo, entonces el de nuevo me retaba esperando obtener el triunfo.

Mi piel con la exposición al sol cada día fue menos blanca, bromeábamos al respecto, pues ambos ya parecíamos pardos.

Los años pasan  veloces, cuando la temporada es satisfactoria, cuando no hay pesar en el alma  y cuando se disfruta de lo que se ha luchado, de esta forma trascurrió una década desde nuestra llegada a este paraje, nosotros seguíamos juntos, dos hombres amándose el uno al otro compartiendo por elección el resto de nuestras vidas, dos seres que habíamos encontrado nuestro lugar en este mundo.

-

-FIN-

NOTAS HISTÓRICAS

La ciudad de Cartagena de Indias fue sitiada por meses desde el 13 de marzo al 20 de mayo de 1741, se conoció como la guerra de asiento y fue una de las grandes derrotas de la armada Británica.

El tribunal del Santo oficio o Santa inquisición se estableció en Cartagena de Indias en el año de 1610, desde allí tenía jurisdicción sobre los arzobispados de américa central, del norte, del Virreinato de la Nueva Granada, del istmo de Panamá, de la Capitanía General de Venezuela y de Santiago de Cuba.

Cerca de dos mil personas fueron detenidas o investigadas por los inquisidores y fue abolida por decreto de la corte de Cádiz en 1813, más de dos siglos después.

El virreinato de la nueva Granada hoy en día Colombia se declaró libre de España en el año de 1810, a lo que seguiría la guerra de independencia que  condujo a la gesta libertadora en cabeza de Simón Bolívar que en 1821 durante el congreso de angostura  fundó en compañía de otros ilustres la República de la gran Colombia.

En mayo 21 de 1851, se decretó en Colombia la abolición de la esclavitud, dictando que a partir del 01 de enero de 1852 todo esclavo, será libre con los mismos derechos y deberes que los demás ciudadanos.

En el año 2007, la corte constitucional Colombiana otorgó a las parejas homosexuales los derechos de unión de hecho y reconoció algunos beneficios en cuanto a  convivencia y bienes en el año 2009, la corte amplió esta sentencia dando a la unión de parejas del mismo sexo derechos similares al matrimonio.