BAJO LA PIEL DE LA NOCHE

Gerard Woren

BOLSILIBROS Edición Catorcena!

U.S. MARSHAL No. 489 -“BAJO LA PIEL DE LA NOCHE”-

© GERARDWOREN 1994 Derechos reservados por EDITORIAL AMERICA, S.A.

Editado para México por PROVENEMEX, S.A. DE C.V.

Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F. Miembro de la CAMARA NACIONAL DE LA INDUSTRIA EDITORIAL Editor Responsable SERGIO LARIOS VELASCO Directora Editorial ROSARIO RAMOS Distribución exclusiva DISTRIBUIDORA INTERMEX, S.A. DE C.V.

Lucio Blanco 435, Azcapotzalco 02400 México, D.F. Teléfono 352-64-44 Prohibida la reproducción parcial o total sin permiso escrito de los editores.

Certificado de licitud de título No. 2869 Certificado de licitud de contenido No 1850 No. Exp. 1/432“85”/4353 Expedido por la Comisión Calificadora de Publicaciones y Revistas Ilustradas Reserva al uso exclusivo del título 247-92 Expedido por la Dirección General del Derecho de Autor Reserva de las Características Gráficas No. 33-92 Expedidas por la Dirección General del Derecho de Autor Porte Pagado. Publicación Periódica. Registro 0640692 Características 226451601. Autorizado por SEPOMEX IMPRESO EN MEXICO EDITORIAL OFFSET, S.A. DE C.V.

Calle Durazno 1, Col. Las Peritas Tepepan, Xochimilco 16010, México, D.F.

ISBN 970-623-442-X ISBN 84-06-02070-9 (edición española) IMPORTADOR: EDITORIAL VANIDADES, S.A.

Perú 263, 3er. piso, Buenos Aires DISTRIBUIDORES: CAPITAL: Vaccaro Sánchez y Cía.

Moreno 794, 9o. piso, Buenos Aires INTERIOR: Distribuidora Bertrán, Avda. Vélez Sárfield 1950 (1285) Capital Federal

PRINTED IN MEXICO

Capítulo 1

ERA un día luminoso.

Una tarde caliente de Mayo.

Nigel Everett, a lomos de un esquelético caballo que mostraba numerosas costras resecas sobre su temblorosa piel, avanzaba penosamente por un camino desnudo y enfangado.

Los primeros tábanos asediaban a la montura y olía a humedades de las últimas lluvias.

Los campos aparecían silenciosos y solitarios, yertos y estériles, sin hablar.

Sólo el sol daba auténtica sensación de vida y poder.

Sólo el sol que caía de plano sobre las techumbres de paja y barro mezclados de las toscas cabañas de los pocos esclavos que continuaban aferrados al sudor que exigía el trabajo de las plantaciones.

Nigel Everett detuvo el decrépito animal al Oeste de Missionary Ridge y desde una suave pronunciación del árido terreno que se extendía a sus pies pudo contemplar a su antojo la miseria de una tierra años antes fructífera y hermosa.

Desde allí podía distinguir Cotton City.

Un pueblo enclavado muy cerca de un bosque de alisos y un poco más apartado de un pequeño pantano de arenas movedizas, en donde algunas veces había cazado patos salvajes, desafiando el peligro de las ciénagas.

Seguía siendo una ciudad grande, aunque a simple vista se pudiese advertir que había perdido gran parte de su ostentosidad.

Su núcleo principal de población estaba formado por casas blancas que destacaban sensiblemente.

Eran edificios enjalbegados, de pórticos lujosos y columnas cilíndricas. Los únicos vestigios de riqueza que parecían quedar en pie tras cuatro largos años.

El jinete estuvo largo rato ensimismado en la contemplación del paisaje.

No tenía prisa.

Ninguna prisa.

Había estado alejado de aquellos lugares mucho tiempo y podía esperar fácilmente unas cuantas horas más, pese a que una emoción sensible se reflejaba con nitidez en su mirada.

El caballo se puso en marcha cansinamente ladera abajo, moviéndose con dificultad, incapaz siquiera de alcanzar un trote reposado.

Tres letras clavadas a fuego en su anca derecha le identificaban como un animal perteneciente al derrotado ejército confederado.

Sólo por el hecho de tener un caballo era ya un ser privilegiado y no era cuestión de perderlo.

Otros hombres, otros soldados, regresaban a sus hogares con los pies desgarrados, sin botas y sin comida, famélicos y desilusionados, con sus viejos uniformes grises de campaña destrozados por la metralla y los sables.

Nigel Everett era un hombre joven todavía que posiblemente no había alcanzado la frontera de los treinta años.

Sus largas piernas colgaban por los flancos del desnutrido animal y no era difícil calcularle una estatura próxima a los seis pies.

Estaba delgado, macilento y ligeramente encorvado.

Pelo claro, pómulos salientes, boca estilizada, ojos azules y muy brillantes, eran las notas destacadas de su semblante.

Resultaba un hombre guapo pese a su lamentable aspecto, pese a la mugre que desfiguraba el color de su uniforme y la huella del hambre y de las privaciones de un largo mes de cabalgar sin descanso desde las orillas lejanas del Potomac.

Al fin había llegado.

Al fin estaba en casa.

Desmontó a un cuarto de milla de su propiedad y las últimas yardas las recorrió a pie, arrastrando materialmente a su caballo por las bridas, complaciéndose de forma masoquista con el triste espectáculo de su hacienda devastada y pobre.

Un imperio.

Cientos de acres sin cuidar.

La casa era grande, ampulosa en su aspecto externo, pero las paredes aparecían descascarilladas, sin pintar, ofreciendo un lamentable aspecto bajo las últimas luces de la tarde.

Algunos barracones cercanos mostraban un descuido total.

Cristales rotos; puertas desvencijadas y convertidas en leña para la chimenea y el fuego necesario en invierno; estiércol podrido y maloliente, suciedad, abandono, miseria...

Nigel Everett se quitó la faja de seda que rodeaba su cintura y empuñó el sable con ambas manos.

Al lado derecho llevaba enfundado un revólver sin munición y se le notaba al caminar una ligera cojera en la pierna izquierda, apenas apreciable por su instintivo afán de disimularlo.

Una herida.

Una huella de fuego en la carne como recuerdo perdurable.

El silencio era denso en torno a la vieja mansión de piedra revestida con cal.

Como si no hubiese nadie.

Se detuvo al pie de la escalinata y desde allí pudo observar los primeros síntomas de que no todo era abandono.

Encima de la balaustrada se alineaban media docena de tiestos que disipaban con su aroma parte del fétido olor que rodeaba la casa.

Un hombrecillo viejo y enclenque, muy arrugado y con el pelo totalmente encanecido acababa de surgir por la puerta.

Nigel Everett sonrió con una mueca y le miró con fijeza, sin abrir los labios.

Era un negro, un antiguo esclavo...

—¡Señorito Everett!

—Hola, Fabián.

—¡Dios le ampare!

Se unieron al pie de la escalera, visiblemente emocionados.

—¿Cuándo ha llegado?

—Acabo de pisar mis tierras, Fabián. He venido directamente y rodeando Cotton City. Ni siquiera me he detenido en el pueblo.

—¡Dios mío! ¡Creíamos haberle perdido!

—Ya ves que no.

—No tuvimos noticias desde hace muchos meses. Y todos los días me acercaba al pueblo con la esperanza de poder traer a la señora una carta suya.

Nigel Everett se quitó el sombrero y volvió a echar otro detenido vistazo en torno suyo.

El aire le parecía ya más limpio, menos pesado, al penetrar con rapidez en sus pulmones.

—¿Está la señora en casa?

—No. En ocasiones suele ir a la mansión de los Garret. Ya sabe que son buenos y viejos amigos.

—Sí.

—Mandaré a María que vaya en su busca.

—¡Espera! Quiero antes ver todo con calma, descansar un rato.

—Suba. Tenemos fuego en la chimenea y María le preparará enseguida una taza de café caliente y algunos buñuelos.

—Ocúpate del caballo, Fabián. Y atiéndele bien. Se lo merece.

—Sí, amo.

Nigel Everett frunció el ceño.

Amo.

Una simple palabra, pero también un gran significado.

El negro le miró con sumisión, con recato.

—Ya no debes llamarme así, Fabián. Las cosas han cambiado.

—Para mí, no.

—Se han ido todos, ¿verdad?

—Sí. Yo he procurado cuidar de todo, pero...

—No te reprocho nada. En todo caso debo darte las gracias por tu fidelidad.

—María permaneció al lado de la señora. Somos los únicos sirvientes que hemos quedado.

—¿Adónde fueron?

Fabián se encogió de hombros.

—No lo sé. Andan por ahí, vagabundean, roban...

—No habéis ganado mucho, ¿eh?

—No.

Nigel Everett asintió cabizbajo y subió los escalones con lentitud mientras caían las primeras sombras de la noche.

El gran hall de la casa estaba limpio, pero no tuvo que recorrer muchas dependencias de la planta baja para darse cuenta de que faltaban muchos objetos de valor.

Era probable que Alice hubiese tenido que vender algunas cosas para poder subsistir durante los últimos meses de ausencia.

O que los propios esclavos y servidores de la plantación se dedicasen a la rapiña y el robo para poder comer en nombre de su libertad.

Recorrió los dos pisos de la casa con calma, analizando cada rincón, cada detalle lleno de vivencias y recuerdos.

Luego regresó a la planta baja y se sentó junto al fuego, en su sillón favorito, colocando los pies junto a las llamas.

Aquel silencio era agradable y confortante.

Cerró los ojos y respiró hondo, permaneciendo en aquella cómoda postura relajada durante algunos minutos.

Unos pasos suaves y hasta recelosos le hicieron reaccionar.

Una muchacha joven, de unos dieciocho años, estaba a su lado, con la cabeza inclinada y la barbilla apoyada sobre su puntiagudo pecho.

Era María.

Una niña años atrás.

Ahora una mujer.

Una hembra briosa, de tez oscura que resaltaba con fuerza en contraste con su blusa blanca, pelo largo y negro y ojos sorprendentemente claros.

Una mulata.

Nigel Everett no pudo evitar que su sorpresa se exteriorizase instintivamente al impulsarse hacia adelante en el sillón que ocupaba.

—¡María!

—Buenas noches, señor Everett.

Un silencio expresivo de perplejidad.

—No te oí llegar.

Fue una frase simple, vanas palabras para disimular su turbación de hombre.

—Fabián me dijo que había llegado...

El hombre estiró las piernas suavemente para enfrascarse en una contemplativa mirada hacia la chimenea.

Estaba cansado.

—¿Quiere que le prepare algo de cenar?

—No tengas prisa.

—Tiene mal aspecto, señor Everett.

—No es nada. Pasará en unos días.

—¿Quiere que vaya en busca de la señora?

—Ahora no. Prefiero que me pongas un poco de café caliente y una copa de whisky si hay en la casa.

—Lo siento, pero...

—Café sólo, María —dijo con resignación, previniendo que la respuesta con respecto al licor fuera negativa.

La muchacha se agachó junto a la chimenea para colocar dos nuevos troncos sobre el fuego.

—¿Le quito las botas?

Su pronunciación era suave.

Nigel Everett volvió a mirarla, teniéndola arrodillada a sus pies.

Sus ojos eran azulados, muy claros y expresivos.

El matiz ligeramente claro de su piel y la perfección de sus labios, poco gruesos, eran los indicios más representativos de su mezcla de sangre.

El resto, su cabello y su cuerpo fibroso, eran vestigios de raza negra, de sangre esclava.

—No tienes por qué hacerlo, María.

—No me importa.

No le miraba al hablar.

Sumisa, perfecta, de formas femeninas...

Años atrás sólo una niña.

—Adelante si te complace.

Mientras le descalzaba pudo contemplarla a su antojo.

Había pasado muchos meses sin una mujer para que le resultase fácil evitar una expresión de deseo.

—Has cambiado mucho, María.

Sólo una sonrisa.

—He crecido.

—Y te has formado. Ya eres una auténtica mujer. Y muy hermosa.

—Gracias, señor.

Nigel Everett dio un respingo y volvió a echarse hacia atrás, aliviado de la tortura del calzado.

—Le prepararé el café enseguida.

—Gracias.

—También tengo algo de tabaco...

—Tráelo.

La hoguera crepitaba al consumir los nuevos troncos.

Lio un pitillo con calma mientras María trajinaba en la lumbre, mirándola de vez en cuando y recordando a su esposa.

Alice no estaba en casa.

Ni siquiera sabía que había llegado y dudaba de que incluso pudiese importarle.

Su matrimonio no había sido nunca satisfactorio y probablemente no lo sería nunca, salvo que tras su ausencia de mucho tiempo cambiasen sustancialmente sus respectivos caracteres.

La entrada de Fabián le sacó de su meditación.

—¡Amo!

—¿Sí?

—Si no le importa voy a acercarme yo mismo hasta la mansión de los Garret. Tenemos un pequeño carruaje...

—¿Estás seguro de que estará allí?

Fue una pregunta brusca y malintencionada.

El negro agachó la cabeza y enmudeció.

La luz de la sala era tenue, pobre y con reflejos rojos.

Nigel Everett miró al antiguo esclavo con una sonrisa sardónica y expulsó una bocanada de humo mientras volvía una vez más a fijarse en las formas atractivas y calientes de María.

—Quédate en casa y no salgas. Veré a mi esposa mañana.

Capítulo 2

UNA hora después de haber amanecido el sol daba en la parte Norte de la casa y penetraba por las ventanas hasta los últimos rincones del salón.

Nigel Everett paladeaba una taza de café templado y masticaba unos buñuelos sin prestar mucha atención a la presencia de Alice, situada al lado opuesto de la mesa.

Había transcurrido un mes desde su regreso.

Varias semanas calurosas, preludio de un sofocante verano, que habían servido principalmente para reponerse de su profundo agotamiento físico y aniquilar al propio tiempo los últimos bienes de valor para poder conseguir algún dinero.

La situación era difícil.

Sin mano de obra, con los sembrados abandonados y sin muchos ánimos de enfrentarse a la dura tarea de reconstruir la plantación. Nigel Everett se encontraba en un estado de postración total y pensando únicamente que su momentánea salvación estaba en constituir una hipoteca sobre sus tierras y la casa entregándose a las especulaciones de yanquis adinerados que deseaban sangrar al Sur.

—¿Has pensado en algo serio, Nigel?

Era Alice.

Una voz tensa, irritante...

Siempre molesta.

Su esposa tenía la maldita virtud de entrometerse con frecuencia en sus íntimos pensamientos para desnudarle con crudeza la realidad con un afán destructivo.

—No...

—Llevas más de un mes aquí. Supongo que ya has tenido tiempo suficiente para reponerte de las fatigas del frente y encarar el futuro para aliviarnos de esta agobiante situación.

—Pensaré algo.

—Eso ya lo has dicho hace días.

—Sí.

Alice no había cambiado.

Era ambiciosa, hostil y enormemente egoísta.

Los padecimientos y calamidades sufridos a raíz de la guerra sólo habían servido para endurecer su carácter hasta límites insospechados.

Había sido antes de casarse una muchacha dulce, educada y hasta exquisita.

Una dama del Sur.

Dos malas recolecciones de algodón y tabaco y luego el estallido de Fort Sumter para dar paso a una guerra fatídica, les habían abocado a la ruina económica y a un fracaso de convivencia.

Habían seguido juntos sin explicarse las razones, soportándose mutuamente para lograr únicamente con ello que su amor inicial se trocase en repulsa y odio.

Alice había llegado incluso a entregarse a otros hombres, a embriagarse escandalosamente en cualquier fiesta, reprochándole su ineptitud o su mala suerte.

—¿Vas a hipotecar?

—No lo sé.

—No tenemos otro remedio. Nigel. Debes ir hoy mismo a Cotton City para...

—¡Yo sé lo que tengo que hacer, Alice!

—¿Tú crees?

—Por supuesto.

—Aparte de devorar con los ojos a María no he visto que hayas hecho otra cosa hasta ahora.

—¡Cállate!

—Debería avergonzarte haber puesto tu mirada en esa muchacha. Es una negra...

Nigel Everett se levantó violentamente, estando a punto de derribar la mesa.

Le temblaban las manos de ira, de furia...

Fabián había salido prudentemente del salón, adivinando otro estallido.

—Tienes una osadía poco común, Alice. Criticas a tu marido porque se limita a mirar a una mujer hermosa y tú tienes la desfachatez de ausentarte de casa cuantas noches deseas.

—Voy a casa de los Garret...

—No me confundas. Puedo ser un hombre sin suerte, pero no un idiota al que su esposa puede engañar fácilmente. Sé que vas a casa de Boris Sullivan unas veces y de vez en cuando a Cotton City donde es muy probable que tengas sucias relaciones con algún yanqui.

—¡Nigel!

—¿Acaso estoy mintiendo?

—No te permito que...

—No pretendas salvar ahora tu dignidad, Alice. Correrías el riesgo de quedar en ridículo.

—Aunque fuese cierto tendría mi! mejores disculpas que tú. Yo no trato con sucios esclavos.

—María es una mujer libre. También confundes eso.

—Oyéndote se podía jurar que estás satisfecho de haber perdido la guerra.

Nigel Everett torció la boca en una sonrisa agria para dar la espalda a su esposa y situarse junto al ventanal.

Era un día claro, radiante y caluroso.

Al pie de la escalinata, María regaba algunas plantas.

—Hemos terminado, Alice. Cuando quieras puedes irte de esta casa.

Alice Everett palideció enormemente, crispando sus diminutos puños.

Su furia embellecía sus facciones pálidas y suaves.

Era una mujer muy propia del Sur en su aspecto externo.

Ligeramente alta, de cutis sonrosado y ojos claros como su pelo.

Y había algo en ella que destacaba.

Su porte, su femineidad templada, un encanto sutil que había desaparecido en parte fundamental al dejarse dominar por una acritud destemplada que perjudicaba su carácter; años atrás risueño y complaciente.

—¡Vaya! ¿Quieres decirme con eso que no te falta ya calor en la cama?

—No te necesito, Alice. En cuanto a María es una muchacha honrada. No he tenido ni pienso tener relaciones con ella.

—¿No lo has pensado? Ahora eres tú el que está quedando ridículo, querido. Claro que puede ser que también hayas fracasado en tu deseo de desnudarte con una negra en tu alcoba.

Nigel Everett estaba al límite de su paciencia.

—Será mejor que no sigas por ese camino, Alice. Puedo perder los estribos.

—Pegar a una mujer sea tal vez ya lo único que te falte, Nigel. ¿Por qué no pruebas?

Fue un desafío insensato, rabioso y pueril.

Alice Everett esperó durante unos segundos a pie firme la posible reacción de su marido, pero como en tantas otras ocasiones no se produjo.

Nigel respiró hondo y volvió a enfrascarse en la contemplación de la balaustrada, del pórtico de la casa y de la figura alegre y resplandeciente de María.

El sol ardía en el firmamento.

* * *

Era hija de una violación.

Carne de la carne de un esclavo negro y una dama educada en el Sur.

Producto de una noche salvaje y de la embriaguez de un hombre que había deseado romper las atávicas cadenas que oprimían a su raza, buscando la satisfacción física de poseer a una mujer blanca.

Los padres de Nigel Everett la habían recogido cuando apenas tenía cinco años y era un ser humano abandonado al triste designio de las gentes de su raza mezclada.

No pertenecía a ninguno de ambos mundos en lucha.

Ni al poder blanco de las plantaciones ni a la esclavitud de los negros, pese a que había vivido con estos últimos las tribulaciones de su condición.

Era un ser diferente, maltratado por unos y despreciado por otros, pero que había sabido adaptarse al nefasto medio ambiente con la sumisión de su carácter tímido.

Desde las orillas del río, lejos de la casa, podía escuchar el croar monótono de las ranas y los peculiares sonidos que emitían los patos salvajes en los linderos del pantano.

Y gozar del sol caliente, de la atmósfera húmeda...

Podía soñar, considerarse libre, cantar y reír si le venía en gana.

Podía, en suma, exteriorizar a su gusto sus sentimientos hasta cierto punto pueriles y últimamente deformados por su condición de mujer.

La presencia de Nigel Everett había supuesto últimamente un cambio hasta cierto punto fundamental.

Temía la presencia del hombre por los caminos desbrozados y en la quietud de la noche.

Temía y deseaba sordamente verle para poder mirarle a hurtadillas con mirada de hembra que se siente irresistiblemente atraída.

Se habían encontrado muchas veces a raíz de su inesperada ¡legada.

En ocasiones junto al río, a veces en los sembrados desnudos, siempre dentro de la casa, junto a la chimenea encendida.

Y siempre que Nigel Everett aparecía temblaba, deseando huir y también ansiando quedarse a su lado.

Toda su carne, toda su vida, se estaba llenando de una pasión encendida y de un presagio.

Podía suceder cualquier tarde templada, cualquier noche en que Alice desaparecía de la casa y Nigel Everett se quedaba a solas con el fuego de la chimenea.

María se levantó para recoger la ropa y apiñarla en un cesto de mimbre.

Y oyó sus pasos, sus zancadas largas y tranquilas de paseante que buscaba un rincón para meditar o un lugar en donde encontrarla a solas.

Se volvió despacio, con una sonrisa luminosa en sus labios hermosos y rojos.

Y luego bajó la cabeza instintivamente bajo el poder de la mirada masculina que ya despedía fuego.

—Trabajas mucho, María.

Un silencio.

El hombre estaba cerca, a dos yardas escasas, contemplándola con ilusión de adolescente y deseo varonil.

Cualquier tarde, cualquier noche...

Ahora.

María siguió con la cabeza agachada, respirando suavemente y estremeciéndose de forma perceptible.

Temblaban sus pechos ariscos y jóvenes, toda su carne...

La mano de Nigel Everett le alcanzó la barbilla para tirar suavemente hacia arriba y poder ver sus ojos claros entornados.

—¿Por qué me rehúyes?

—Yo...

Quiso coger el cesto de mimbre, pero no llegó a alcanzarlo.

Ahora estaba apresada por un brazo, sintiendo sobre su piel la presión enérgica de unos dedos calientes.

—¡Ven conmigo! Quiero que hablemos un rato.

—Debo llevar la ropa a la casa.

—Después...

Caminaron juntos río abajo.

Las ranas ya no croaban.

Nigel Everett alcanzó su mano y se sintió repentinamente tan satisfecho como un colegial.

Como cuando había descubierto su primer amor por una mujer.

—¡Siéntate!

—¡Señor Everett!

—¿Qué pasa?

—Si la señora nos viese aquí...

—¡Olvídate de ella!

—Se enfurecerá conmigo.

A unas cien yardas del lugar en donde se hallaban se levantaba una pequeña cabaña, enclavada en una ladera.

—¿Has visto alguna vez cazar patos salvajes?

Era una pregunta rara, hasta angustiosa.

María negó con la cabeza, un poco perpleja.

—Tal vez vaya mañana. ¿Quieres venir conmigo?

—Yo...

—No tienes nada que temer, María.

Se levantó del viejo tronco de encina en donde se había sentado a requerimientos del hombre, pero no pudo evadirse de su presencia.

Faltaba poco para que comenzase a anochecer.

—Esa cabaña que ves me sirve de refugio. Desde allí partíamos mi padre y yo para pasar días memorables en las ciénagas. Todavía recuerdo la emoción de empuñar el primer rifle y ver caer abatido un pato. Tengo que arreglar esa cabaña, volver a cazar...

Era un monólogo reposado y evocador.

—¡Ven conmigo!

La cogió otra vez de la mano y caminaron hacia la solitaria cabaña.

Un estremecimiento tras otro.

Miedo, ansia, temblor...

Se detuvieron a la puerta del tosco recinto construido con maderas de roble.

—No está muy abandonada. Fabián ha debido cuidar de ella durante mi ausencia.

—Venía alguna vez.

—¿Has estado dentro?

—Sí.

Se miraron.

Las bocas estaban entreabiertas, el aliento era cada vez más caliente...

—¿Quieres entrar?

No dio una respuesta, pero su silencio fue mil veces más expresivo que cualquier contestación.

Ninguno necesitaba ya de palabras.

Se deseaban, se esperaban...

El presagio estaba a punto de cumplirse y María no resistió la tentación.

Avanzó unos pasos, empujó la puerta de la cabaña y entró para permanecer quieta, algo asustada.

Nigel Everett cerró a su espalda y se apoyó en los tablones desclavados y podridos por la fuerza de la humedad.

Una mesa, tres o cuatro sillas, telarañas por los rincones del techo, algunas pieles despellejadas...

El sol rojo de la tarde entraba por una ventana que tenía los cristales sucios.

No era un lugar romántico, pero ninguno lo precisaba.

Su pasión era más fuerte que cualquier sentimentalismo vano.

María sintió su presencia y luego la fuerza de ambas manos sobre sus hombros, obligándola a volverse.

Una primera caricia, una risa caliente entre los labios...

Y después la noche templada con rumor a río enfangado, en donde las ranas croaban una y mil veces.

Capítulo 3

SAM Rogers estaba de malhumor.

—¡Ni un centavo, Everett! ¡Ni un centavo!

—Mis tierras son una sólida garantía. Y si es preciso hipotecaré mi casa también.

—No se trata de desconfianza, Everett. Quiero que me entiendas bien. Estoy descapitalizado, sin un dólar disponible. Siento decírtelo pero no puedo ayudarte.

—Tú dispones del único banco de la región, Sam. En otras ocasiones nos has ayudado siempre.

—Eran otros tiempos —gruñó el banquero—. Entonces el algodón y hasta el tabaco eran un fabuloso negocio. Ahora no sé qué derroteros vaya a tomar su comercialización. Tendréis que pagar mano de obra, aumentar considerablemente el costo de la producción, abonar y labrar una tierra desnuda y descuidada. No va a ser fácil, Everett. ¡No va a ser fácil ni para ti ni para otros!

—Tenemos que afrontar la situación tal como es, Sam. No podemos mantenernos de brazos cruzados. Hay que empezar otra vez y como sea.

—Por supuesto, pero aún sintiéndolo no puedo colaborar.

Nigel Everett se echó hacia adelante y apoyó ambas manos en el borde de la mesa-despacho.

—Tu postura nos arrojará en manos de especuladores yanquis.

—¡Ya lo sé!

—¡Tienes que ayudarnos!

—No puedo.

Sam Rogers estaba encolerizado y rojo como la grana.

Día tras día, hora tras hora, se veía obligado a una lucha despiadada con los plantadores de la región denegando insistentemente cualquier clase de préstamo.

—Mi Banco es un negocio, Everett. Un negocio ruinoso y el poco dinero que tengo debo movilizarlo en operaciones que tengan perspectivas favorables para salir del atolladero en que estoy metido. Más adelante, si las cosas salen bien, contaréis con mi ayuda y todos vosotros lo sabéis.

—Eso no arregla la situación. Necesitamos créditos que fortalezcan nuestra labor durante un año cuando menos. Dinero para poder contratar trabajadores, para recolectar después...

—Lo siento.

Nigel Everett apretó los puños.

—Luego nos quejamos de los «carpetbaggers» que se descuelgan sobre nuestras tierras como halcones.

Sam Rogers abrió las manos en un gesto expresivo de impotencia.

—Tendremos que soportarlos, queramos o no. Somos un país vencido, Nigel. ¡Una tierra derrotada y devastada!

—Ellos han ganado la guerra, pero no nos han conquistado. Si somos fuertes y nos ayudamos el Sur volverá a ser como antes en unos cuantos años. Debemos rechazar el apoyo económico de los yanquis para que no puedan especular ni apoderarse de nuestras propiedades.

—Muchas tierras han sido expropiadas por el Gobierno...

—Se recuperarán también si luchamos.

—¿No estás cansado de luchar, Everett? Tú has estado en el frente...

—Ahora será una pelea diferente. Nuestro orgullo no está derrotado. Les haremos ver que somos fuertes y que no nos doblegarán.

Sam Rogers encendió un gran cigarro puro.

—Me entusiasman los tipos como tú, Nigel. Sois una raza de titanes y me alegro de ver que se han equivocado quienes me habían hablado mal de ti, diciéndome que estás vencido.

—Tuve una fase de desánimo, pero ya está superado.

—Te aconsejo que vayas a ver a Noah Diamond.

—¿Quién es?

—Un yanqui, pero tiene dinero. Dinero en abundancia.

—¿No tienes una proposición mejor, Sam? —preguntó Nigel Everett, con sorna.

—No.

—¿Qué pide?

Sam Rogers dio un resoplido.

—Las estrellas y la luna. Un diez por ciento de interés y plenas garantías de pago. Te obligará a constituir una hipoteca sobre todos tus bienes y no te dará mayor plazo que dos años.

—En esas condiciones será difícil salir adelante, Sam. Y tú lo sabes.

—¿Tienes alguna opción mejor?

—Sí. Vender y marcharme.

—Te pagarán una miseria. Ese no es el camino, Nigel.

—¿Han aceptado otros?

—¡Qué remedio! Diamond les ofrece el dinero que no tienen y por si eso fuera poco, cuenta con una gran influencia entre los negros. De esa forma facilita también mano de obra entre los antiguos esclavos que quedan por los alrededores.

—Ya.

Nigel Everett se levantó visiblemente desmoralizado.

—¿Qué vas a hacer?

—Pensarlo con calma.

—No tienes mucho que pensar. Y no te aconsejo que aceptes, Nigel. Dentro de algún tiempo podréis contar conmigo y con mi dinero. Yo no pienso dejaros en la estacada e incluso en algún momento de apuro, si son cifras relativamente pequeñas, os prestaré ayuda.

—Gracias, Sam.

Sam Rogers se levantó, agarrando a su antiguo cliente y amigo por un brazo antes de que saliese del despacho.

—¡Nigel!

—¿Qué?

—No vendas. Necesitamos hombres como tú.

Nigel Everett hizo una mueca y se puso el sombrero bajo el umbral ya franqueado.

—No te preocupes, Sam.

El banquero hizo un gesto de impotencia, despidiéndose con visible pesar.

La calle principal de Cotton City mostraba a aquellas horas calientes del mediodía un gran despliegue laboral.

La abacería de David Cowley estaba atestada de clientes.

Se compraban herramientas, semillas, sacos de harina...

Carruajes y jinetes se confundían en gran profusión y abundaban también personas que caminaban a pie bajo los porches para protegerse de la fuerza del sol.

Nigel Everett se detuvo a la salida del Banco y echó un distraído vistazo por los alrededores, reparando principalmente en el gran número de negros que deambulaban de un lado para otro.

Era un espectáculo extraño y deprimente.

Algo difícil de encajar por un recio espíritu confederado como el suyo.

Los negros habían huido de las plantaciones para fundirse a la población civil y convertirse en una lacra social difícil de exterminar.

Se codeaban con sus antiguos dueños, miraban con ansia y deseo a las pocas mujeres blancas que se atrevían a salir de sus casas y sobre todo revestían su presencia de una pomposidad que resultaba ridícula y melodramática.

Eran libres, pero el hambre se reflejaba en sus ojos grandes y sanguinolentos, eran libres, pero almacenaban en sus ropas podridas y viejas la ruindad de una miseria con la que estaban incapacitados para luchar en su mayor parte.

Nigel Everett entornó los ojos y caminó a lo largo de la calzada ligeramente encorvado.

No había realmente pensado en vender nunca sus propiedades, pero el ambiente de Cotton City y las dificultades que se preveían le desmoralizaban por completó.

Cada rincón, cada calle de aquel pueblo, le traían mil recuerdos agradables de su juventud, anterior al estallido de la guerra.

Y quedaban vestigios muy escasos de aquella época.

Se detuvo nuevamente frente al edificio de dos plantas que tenía toda la apariencia de estar abandonado.

Un cartelón pegado en la fachada principal hacía mención a Club de Amigos Democráticos, a cuyo grupo había pertenecido antes de la guerra.

Allí, dentro de aquellas cuatro paredes, había vivido momentos realmente agradables.

Al pie mismo de aquella casa se habían unido un numeroso grupo de jóvenes en una tarde lejana de abril para unirse a las filas confederadas y partir hacia el frente.

Recordaba a Ralph Mannix, un gigantón pelirrojo y desdentado, orgulloso siempre de sus encías vacías, a quien ya nunca más volvería a ver.

Su cuerpo de atleta rebosante de salud y energía había quedado para siempre tendido en los campos de Big Shanty, destrozado por una granada yanqui.

También podía rememorar a Howard Lee, a Rock Petterson, a Boris Sullivan...

Todos jóvenes, todos animosos y febriles, dispuestos a dar su vida por La Causa.

Algunos habían regresado.

Otros no.

Y los que habían podido vencer al ángel de la muerte en los duros campos de batalla, para volver a sus tierras, tenían toda la apariencia de estar más muertos que los que no regresarían nunca.

Nigel había admirado a todos y cada uno de los componentes de aquel admirable club creado sobre principios de amistad y fidelidad al Sur y solamente Boris Sullivan, por razones inminentemente personales, quedaba al margen de su aprecio sincero.

Ver el edificio con glandes muestras de adorno era, con un poco de imaginación, ver el retrato de La Causa y de sus hombres.

El sol calentaba con fuerza y el verano, un verano largo y que se anunciaba duro y sin precedentes, estaba prácticamente a la vuelta de la esquina de un calendario que avanzaba con prisas.

La guerra quedaba atrás, meses atrás, pero estaba viva en la carne y en el espíritu del Sur.

Nigel Everett volvió a caminar con pereza y sólo se detuvo cuando llegó a la altura de su caballo, el mismo animal que le había llevado a través de cientos de campos quemados desde las orillas del Potomac hasta sus tierras.

Sin darse cuenta, inconscientemente, le había tomado cariño al noble bruto y había procurado por todos los medios que se recuperase físicamente para volver a montarlo, pese a que se trataba de un noble bruto sin grandes facultades.

Le palmoteo el anca y montó, partiendo a un trote reposado.

La idea de trabar relaciones económicas con un yanqui no era de su agrado y prefería pensar con calma su decisión final.

Podía haber otra solución, debía buscarla.

Algunas plantaciones daban muestras de ir rehabilitándose paulatinamente y en los sembrados de algodón y tabaco volvían a escucharse las voces gangosas de los negros trabajando por un salario.

Ardía el sol, ardía la tierra.

Nigel Everett, distraído en sus pensamientos cabalgó largo rato hacia el Noroeste, siguiendo una senda reseca que estaba rodeada de matorrales.

Nada hacía presagiar un atentado.

Era un mediodía calmoso y solitario.

Las voces de los esclavos sonaban lejanas y los alisos que rodeaban el pantano apenas se mecían bajo un soplo de viento.

Tranquilidad, sosiego...

Hasta que sonó un disparo.

Nigel Everett no tuvo tiempo siquiera de recapacitar.

Sintió un dolor violento en el costado, el animal que montaba se asustó al oír el estampido, y en cuestión de un segundo se vio derribado sobre la corteza rugosa y seca del polvo.

Permaneció aturdido, conmocionado.

Trató de incorporarse, pero le fallaron las fuerzas y se derrumbó de bruces.

Algo viscoso y caliente le escurría sobre la piel, empapando su camisa, mientras la falta de noción se intensificaba poco a poco.

El día perdía claridad, el azul del firmamento se oscurecía y el dolor del costado parecía adormecerse.

Resistió con los dientes apretados, encajadas las mandíbulas y los dedos clavados en el camino, boca abajo sin poder volverse y encarar un nuevo, posible y definitivo ataque.

Una bandada de grajos pasó volando a corta altura asustados.

Luego un silencio hondo.

A duras penas, pasados los primeros instantes de la conmoción producida en la caída, Nigel Everett fue arrastrándose por el suelo y pudo comprobar con un estremecimiento que sufría un gran derrame de sangre y que dejaba un rastro rojo en el polvo.

Su caballo estaba detenido a unas cien yardas, pero pudo oír el galope de otro animal, alejándose al resguardo de los matorrales que crecían a ambos lados del sendero.

Habían intentado matarle.

La idea le produjo una enorme confusión, pero tuvo que sobreponerse para intentar aproximarse hacia el lugar en donde su montura pateaba impaciente en el suelo.

No llegó a su altura, pese a su esfuerzo.

Se derrumbó a una distancia de veinte yardas sin fuerzas y agotado.

Desangrándose...

Más tarde pudo ver un rostro moreno y de ojos claros.

Y también el semblante pálido y nervioso de Alice, ligeramente inclinada sobre el lecho en el que descansaba.

Capítulo 4

HOWARD Lee no había perdido su peculiar carácter risueño.

Su risa estridente o cuando menos su sonrisa burlona y divertida, no había desaparecido pese a las penalidades sufridas en la guerra y posteriormente, al resultar libertado de la prisión de Long Island varios meses después de concluida la contienda.

Dotado de una envolvente personalidad, a veces sarcástico, pero siempre gracioso y de risa contagiosa, su presencia era necesaria para que las nuevas reuniones del Club de Amigos Democráticos no fuesen un velatorio de rostros agrios y palabras mortificantes.

El edificio ubicado en plena calle central de Cotton City había sido restaurado en parte, con los escasos medios económicos de que disponían, y periódicamente, de forma constante, los plantadores de la región, ex-combatientes confederados en su mayoría, se reunían para comentar las incidencias laborales de la semana o rememorar bellos y nostálgicos recuerdos de una época todavía no muy lejana.

Había transcurrido un verano sofocante y angustioso.

Meses de ímproba y dura tarea, en lucha contra las especulaciones de nordistas adinerados o aventureros sin escrúpulos llegados al Sur con finés meramente políticos.

El invierno había supuesto una especie de sedante, un paréntesis de sosiego relativo que todos agradecían en el fondo pese a que sus problemas no se hubiesen resuelto.

—Os digo que es genial la idea —machacaba una y otra vez Howard Lee, riéndose abiertamente—. ¿Es que no os imagináis la cara de un negro oyendo decir a un fantasma que ha dado dos veces la vuelta al mundo desde la hora de cenar? ¡Es desternillante! ¡Fantástico! Os digo, aunque parezca mentira, que se mean de miedo.

—No veo qué resultado beneficioso vamos a sacarle a semejante payasada, Howard.

Howard Lee miró a Boris Sullivan sin perder su sonrisa.

—Yo pienso decirle a alguno que rio he probado una gota de agua desde que terminó la batalla de Bull Run y que puedo beberme dos cubos enteros de un trago.

—¡Conmovedor!

Boris Sullivan era agrio, fanático.

Siempre lo había sido y su odio y su orgullo habían envilecido hasta sus pocas virtudes de caballero sudista.

Sentado en un rincón, con un vaso de whisky en la mano, que apuraba a cortos y reposados sorbos, Nigel Everett escuchaba los fantásticos relatos de Howard Lee con cierto embeleso:

Le agradaba Howard, siempre habían sido buenos amigos...

—¿Cómo se les ocurrió esa idea?

Howard Lee respiró hondo.

—No me lo preguntéis. Estuve en Pulaski hace unos días y me enteré de los detalles fundamentales, pero no pude hablar con ninguno de ellos, aunque es posible que los conozca (1).

(1) La descripción del autor, por boca de sus personajes, se refiere al principio o creación de la célebre secta conocida en todo el mundo por el nombre de Ku-Kus-Klan. Su versión es rigurosamente histórica. Semejante organización nació en Pulaski y como consecuencia de las sorprendentes diversiones nocturnas de un grupo de amigos universitarios y ex-oficiales del ejército confederado. Era el mes de diciembre de 1865, varios meses después de terminada la guerra.

—Deben ser una partida de críos que no tienen otra ocupación —comentó Boris Sullivan, siguiendo su línea habitual de acritud.

—Son ex-combatientes, Boris. Soldados como nosotros y supongo que no tendrán muchas ganas de divertirse.

—¿Crees que pretenden algo?

—No lo sé. Tal vez tengas razón al pensar en que sólo se trata de una simple diversión, pero su impacto ha sido extraordinario. Los «carpetbaggers» están enfurecidos, los negros asustados hasta límites sobrenaturales. ¡Puede haber algo interesante en ello!

—¿Qué?

—Pensemos en una Cruzada fantasma...

—¡Bah!

Nigel Everett terminó el whisky y se recostó en el butacón de piel despellejada, observando a todos los reunidos.

Las palabras de Howard Lee si se quieren hasta cómicas, habían despertado un extraño y repentino interés en general.

Era una burla, una diversión...

Pero también una forma de luchar, de avivar rescoldos que todavía quemaban en las entrañas sudistas.

—¿Cómo se denominan?

—No estoy seguro y creo que nadie lo sabe con seguridad todavía. Se habla de una palabra griega —hizo una pausa para recordar—. Kuklos o algo así.

Leandro Freeman, universitario, intervino para aclarar someramente.

—Eso significa círculo.

—¿Son muchos? —preguntó otro de los reunidos.

—Seis —respondió Howard Lee, con rapidez—. Sólo seis, pero se unirán otros y es de esperar que esta fantochada, como piensa Boris, tenga una gran repercusión en todo el Sur.

Irving Rose se mostró escéptico.

—No le veo ningún porvenir a unas cuantas chiquilladas nocturnas, Howard. Los negros pueden asustarse al principio, mientras desconozcan que esos fantasmas vestidos de blanco son simples hombres de carne y hueso. La broma se acabará cuando alguna noche les muelan todo el cuerpo a golpes.

—¿Crees que se atreverán?

—Tarde o temprano.

—Lo dudo, pero una reacción semejante tendría consecuencias probablemente positivas. Si desafían a la cólera del infierno —añadió, mofándose— los fantasmas se multiplicarán y habrá represalias. Algo así como una nueva guerra y muy divertida.

—¿Qué estás tramando en el fondo, Howard? —preguntó Boris Sullivan, quisquilloso.

Howard Lee le miró sin abandonar su gesto de chanza.

—Divertirnos nosotros también. Llevamos meses aguantando los insultos de nuestros antiguos sirvientes, permitiéndoles situarse a nuestra misma altura e incluso tenemos que soportar una altanería ridícula. Hagámosles ver que estamos por encima de ellos y que son simples hombres con mentalidades de niños asustadizos. Puede que más de uno se sienta atemorizado y desee volver a su condición de esclavo para que esos fantasmas le dejen en paz.

Hubo un silencio.

Después múltiples comentarios contradictorios.

La opinión general estaba repartida y mientras algunos veían con cierto interés la idea de Howard Lee, otros consideraban ridícula la necesidad de vestirse como absurdos fantasmas para restituir algunas de sus prerrogativas perdidas.

Nigel Everett pese a que no le gustaba la idea en el fondo por considerarla pueril, apoyó la postura de Howard.

—No creo que se pierda nada por intentarlo y ver sus resultados, ¿no os parece?

Nuevos debates, nuevas discusiones...

—Tratemos de ver más allá de nuestras propias narices —se encorajinó Howard Lee—. Puede parecer ridículo, puede parecer todo lo que vosotros queráis, pero ninguno estamos capacitados para estimar de antemano su proyección futura.

En Pulaski han surgido seis jinetes nocturnos, seis fantasmas... Imaginaros los efectos de que aquí nazca otro grupo de jinetes y probablemente también en otros lugares cercanos. Hasta con un poco de suerte puede montarse una perfecta organización secreta que nos permita hacer frente a los yanquis y a su odiosa interferencia en nuestros asuntos. Hoy es un negro, mañana un sucio «carpetbagger» o un maestro de escuela que propugna la educación de razas sin divisiones.

Boris Sullivan dio la impresión de interesarse por el tema objeto de discusión.

Un negro.

Un «carpetbagger».

—Hablas de represalias, Howard. Y te olvidas que en Pulaski sólo se han producido una serie de bromas absurdas e infantiles.

—Eso es hoy. Mañana puede ser diferente.

—¿Violencia?

La seca pregunta de Boris Sullivan despertó todavía mayor atención en los presentes.

Y tuvo la virtud incluso de borrar la sonrisa de los labios de Howard Lee.

—Cuando sea precisa. Cuando nuestros principios sean violados y ofendidos. Hace dos semanas un negro violó a una muchacha blanca que todos conocemos. ¿Alguno de vosotros sabe si la Justicia se ha preocupado de esclarecer los hechos y castigar al culpable? ¿Por qué tenemos que permitirlo, cruzándonos de brazos?

Leandro Freeman, hasta entonces tranquilo y pensativo, pareció excitarse:

—Howard tiene razón. Ningún yanqui se preocupará de semejantes cuestiones con el interés que lo haríamos cualquiera de nosotros. No se trata de una mujer. Se trata de un principio volcado en el lodo. Se trata de nuestro espíritu.

—Si damos paso a la violencia y a la venganza nos enfrentaremos a otra guerra —comentó Irving Rose, cabizbajo—. Creo que ya hemos tenido bastante con cuatro años.

—No estamos cansados, Irving. ¡Ni vencidos!

La sala principal del club era un hervidero de pasiones bruscamente desatadas.

Un tema trivial, una diversión en Pulaski, estaba creando una atmósfera enrarecida, despertando odios apagados con la sangre derramada en cientos de campos de batalla.

Era un resurgir.

Un ansia de rebelión que iba a polarizar parte esencial de la vida del Sur en años sucesivos.

—Tratemos de concretar —puntualizó Boris Sullivan, tratando de imponerse al bullicio reinante.

—Paso a paso, Boris... No exageramos la nota. Hagamos igual que en Pulaski. Empecemos por el principio...

—¿Cuándo?

Los rostros estaban enrojecidos y entre el humo blancuzco y abundante de los cigarrillos las expresiones ofrecían un conjunto extrañamente fantasmal.

—Necesitamos buenos caballos y conseguir ropas adecuadas. Incluso las monturas deben ir rigurosamente engualdrapadas para causar mayor impacto.

—¿El sábado próximo?

Howard Lee volvió a sonreír.

—¿Por qué no?

* * *

Era una noche clara y estrellada.

La escarcha manchaba las orillas del río y Nigel Everett cabalgaba lentamente distraído en sus pensamientos íntimos.

La reunión recientemente celebrada en Cotton City, había tenido una proyección inesperada y desde que había salido del pueblo no había pensado prácticamente en otra cosa que no fuese el tema suscitado ardorosamente por Howard Lee.

Todo parecía quedar relegado en su mente, pero poco a poco, a medida que se acercaba a la cabaña cercana al río, donde le esperaba María, sus problemas personales fueron adquiriendo prioridad.

Había claudicado como uno más.

Estaba entrampado.

En manos de un yanqui especulador llamado Noah Diamond.

Y por si la cuestión económica fuese poco quedaba sin resolver su espinosa convivencia con Alice.

Su esposa había adoptado una prudente táctica dilatoria sin definirse con respecto a una decisión que afectase de una u otra forma a su matrimonio.

Se mostraba apagada, sin ánimos, soportando una vinculación íntima sin interés hasta conseguir una ruptura total en sus relaciones por el propio hastío del hombre.

Nigel Everett se estremecía al pensar en su mujer y no acertaba a comprender el cambio fundamental que había experimentado en los últimos tiempos su carácter.

Ya no parecía una mujer orgullosa, sino claudicante y reservada, pese a que mantenía por encima de todo su escandalosa libertad nocturna y desaparecía de casa con frecuencia.

Aquella misma libertad había inducido poco a poco a Nigel Everett para extremar sus relaciones con María hasta llegar a límites insospechados.

La muchacha era un don apreciable que no deseaba perder.

¿Se había enamorado?

¿Era sólo una simple pasión de hombre que no llegaba a satisfacerse nunca?

María era un misterio excitante.

Y su unión con la muchacha en lugar de complacer y calmar un apetito desordenado de origen sexual, le había hundido en un abismo sin fin, interminable.

Era una mujer maravillosa y extraña.

Un gran desahogo.

Su femineidad, su sumisión, su entrega ardorosa, sus numerosos encantos habían apresado el alma vacía del hombre y ya le resultaba imposible retroceder.

Ansiaba su presencia a cada minuto del día o de la noche.

Y aunque pareciese extraño no buscaba sólo la satisfacción carnal.

Un simple paseo río abajo podía satisfacer enormemente.

O pasar un día en las ciénagas cazando patos salvajes y oyendo su risa fresca.

Era como volver atrás varios años.

Retornar a la época anterior a la guerra en que Alice era también un pequeño secreto.

María había adecentado la cabaña del río con la misma ilusión que una esposa procura tener confortable y limpio su hogar.

Había puesto cortinas, alfombrado el suelo incluso, sin que Nigel supiese de donde lo había sacado, había colocado unos muebles rústicos, pero confortables.

Era un rincón agradable.

Un refugio para evadirse de la mansión y de la presencia cada vez menos soportable de Alice.

Y allí, en aquel lugar, junto al croar de las ranas. Nigel había encontrado sus únicas satisfacciones verdaderas desde que había regresado del frente.

Por otra parte los campos estaban labrados y sembrados y se pronosticaba una buena cosecha de algodón y tabaco que en gran parte, de consumarse en realidades, le sacarían en el futuro de problemas ante la especulación de Noah Diamond.

Podría salvar su tierra, su imperio.

Y María formaba parte esencial del juego, de su ansia por superarse y luchar sin descanso.

Hasta aquel momento, hasta que Howard Lee no había sacado a relucir las cabalgadas fantasmas de Pulaski, ni siquiera había sentido la menor preocupación por un factor esencial.

La piel de la muchacha era oscura.

Era una mulata.

Una esclava...

Y por tanto su relación con ella, su plena convivencia, chocaba violentamente con uno de sus principios básicos de hombre del Sur y produciría, más tarde o más temprano, un enfrentamiento con los restantes plantadores y amigos.

A ninguno le agradaría semejantes pormenores de su vida privada y era posible que si no retrocedía encontrase un vacío angustioso en torno suyo.

María le obligaría indirectamente a una difícil decisión y los planes tramados en el club a raíz de la narración de Howard

Lee, rebelión y lucha contra el poder yanqui y la igualdad de derechos de los negros, le colocaba forzosamente frente a sus hermanos de raza y frente a ella misma.

Nigel Everett descubrió la luz de la cabaña mientras se debatía interiormente en un caos de confusos pensamientos.

Descabalgó junto al río y ató la montura a un matorral.

La noche era silenciosa, tranquila...

Una buena noche para descansar del duro ajetreo de la semana, sentado junto al fuego y recibiendo los cuidados amorosos de una bella mujer que le amaba ardorosamente.

El atentado de que había sido objeto muchos meses antes, al regresar del Banco de Cotton lo había olvidado ya en gran parte y sus preocupaciones posteriores habían ido perdiendo intensidad hasta adquirir nuevamente confianza.

El disparo que le había atravesado el costado, teniéndole postrado en la cama durante casi un mes, era un misterio.

Ni la menor sospecha.

Nigel Everett se detuvo a unas treinta yardas de la cabaña cuando se dio cuenta de que la puerta permanecía cerrada y María no hacía acto de presencia como era costumbre.

Siempre salía a recibirle.

Soplaba un viento frío y remolón.

Nada parecía enturbiar la tranquilidad del río y el agua sonaba hiriente al romperse en los guijarros.

Pero pasaba algo.

Había en el ambiente o en su intuición personal un raro presentimiento, una sospecha inconcreta, pero palpitante.

Nigel Everett iba armado desde que se había visto atacado, pero no tuvo opción para protegerse tras su revólver.

Una sombra.

Otra a su izquierda.

Y un ataque brutal y despiadado, sin ofrecerle la posibilidad de defenderse.

El primer emboscado saltó hacia adelante con su enorme corpulencia.

El choque le hizo perder el equilibrio para caer finalmente, aturdido y confuso por la rapidez de los acontecimientos.

Sintió un fuerte golpe en la cabeza, probablemente una patada y mordió con desesperación un grito de dolor mientras se sentía levantado del suelo y zarandeado por dos grandes manazas.

Nigel Everett sacudió su aturdimiento moviendo la cara de un lado a otro mientras reparaba con un sobresalto en la constitución física del hombre que le tenía agarrado.

Era un negro.

Un tipo que le superaba sustancialmente en estatura y que debía pesar bastante más de doscientas libras.

Pese a la oscuridad de la noche, bajo el reflejo pálido de las estrellas, pudo descubrir unos ojos inyectados en cólera, grandes y saltones, y también el feroz destello blanco de una dentadura firmemente encajada.

Un nuevo golpe, seco y contundente, le aplastó la nariz y le produjo una hemorragia, sin que su imprevisto enemigo le soltase.

Trató de replicar inútilmente mientras otro atacante, situado a su espalda, le golpeaba con saña en los costados.

Y fue entonces cuando oyó un grito.

María había chillado y Nigel pudo descubrirla en la puerta de la cabaña, flanqueada por otros dos hombres de color que la sujetaban por los brazos, intentando sin duda que contemplase la agresión de que era objeto.

Se debatió con furia, rechinando los dientes de impotencia...

Dos nuevos puñetazos destrozaron sus labios y el mastodonte terminó por soltarle despectivamente mientras reía a carcajadas.

Cayó al suelo bruscamente, sin fuerzas, escupiendo sangre y tratando inútilmente de incorporarse.

La risa de aquel individuo era deforme.

Parecía un loco o un tarado mental.

Nigel Everett se arrastró por el suelo, ensangrentado y dolorido, mascullando juramentos y amenazas.

Y sufrió otro ataque desordenado y violento.

Le rompieron la ropa, golpeándole una y otra vez, pateándole salvajemente y finalmente le quitaron la chaqueta y el revólver que llevaba en la sobaquera.

Escuchó algunas palabras sueltas.

Y las risas bestiales.

María había dejado de chillar para dejar paso a unos sollozos pronunciados.

—Esto sólo es una muestra de lo que podemos hacer, Nigel Everett. De ahora en adelante te aconsejamos que no tengas tratos impuros con esa mujer o te pesará.

Era una voz gruesa.

Amenazante.

—¡Llevárosla!

Los dos hombres que sujetaban a María se pusieron en movimiento, arrastrando materialmente a la muchacha, pese a su oposición.

Nigel Everett, tirado en el suelo, apretó los puños y hundió el rostro en el suelo húmedo de escarcha para paliar el ardor rojo de su piel macerada.

Luego, lentamente, arrastrándose, fue acercándose a la orilla del río mientras deseaba llorar con todas sus fuerzas.

Lágrimas de rabia, de ira, de impotencia, le humedecieron las mejillas antes que el agua fría del río.

La noche estaba otra vez callada.

Capítulo 5

LEANDRO Freeman tuvo un escalofrío.

El cobertizo en donde estaban reunidos olía a heno húmedo y dos lámparas de petróleo iluminaban pobremente el recinto, permitiendo que la densidad de las sombras adquiriera proporciones gigantescas.

—¿Qué te pasa, Leandro?

Era la voz de Howard Lee.

Una voz irónica y gozosa.

—Nada.

Fue una respuesta intemperante y nerviosa antes de colocarse también el enorme capuchón que les cubría la cara.

Todos estaban ya preparados.

Incluso los caballos que resoplaban inquietos y pateaban el suelo con impaciencia.

Ozzie Wells, de fuerte contextura física y gran estatura, parecía un gigante descomunal bajo el efecto de las ropas que le cubrían de pies a cabeza.

La indumentaria adoptada, siguiendo las indicaciones de Howard Lee, se componía de una especie de hábito blanco y una máscara en forma de caperuzón que dejaba al descubierto únicamente los ojos bajo la abertura de dos rendijas.

Los caballos también disfrazados, aparecían completamente engualdrapados en blanco.

Boris Sullivan, con la máscara en la mano, se mostró impaciente:

—¿Qué estamos esperando?

—Por mi parte, nada —respondió Howard Lee brillándole los ojos—. Si todos lleváis armas y estáis dispuestos podemos empezar la función enseguida.

Leandro Freeman aconsejó:

—Salgamos por la parte posterior del cobertizo. De lo contrario pueden vernos y difundir de dónde salen estas divertidas excursiones nocturnas.

—¡Recordad todos! ¡Vamos a la plantación de Willie Chalet! Hace dos o tres días tuvo problemas laborales con sus «trabajadores» y nuestra visita puede resultar conciliadora.

Alguna risa desfigurada bajo la máscara.

Y una tensión extraña.

Los seis hombres reunidos se apoderaron de sus respectivas cabalgaduras y fueron saliendo precavidamente del establo de uno en uno.

La noche era fría y oscura.

Inquietante.

Los seis fantasmagóricos jinetes se alejaron silenciosamente, llevando los animales de las riendas, hasta considerarse a suficiente distancia de la casa de Leandro Freeman.

Partieron al trote, tras haber encendido las antorchas.

Como una cabalgada infernal.

Las ropas revoloteaban a impulso del viento y su presencia adquiría vestigios dantescos bajo el resplandor del fuego.

Jinetes blancos, jinetes de la noche.

Una página de la historia.

La plantación de Willie Charlet estaba situada al otro lado del río y tuvieron que dar un largo rodeo para evitar Cotton City.

Casi una hora después, al filo de la medianoche, los seis hombres se situaban en los límites de la mansión de Willie Chalet, acercándose cautelosamente a los barracones donde dormían plácidamente los jornaleros pagados a sueldo.

Antiguos esclavos.

Negros...

Leandro Freeman descabalgó de un salto y Howard Lee hizo caracolear a su montura bajo su mano de caballista consumado, formando una estampa realmente estremecedora.

Las antorchas se agitaban en manos de los enmascarados y los caballos relinchaban aparatosamente.

Una diversión. Una farsa...

Dos negros abrieron la puerta del barracón y se estremecieron hasta la médula en presencia de dos fantasmales siluetas vestidas de blanco.

—No levantéis la cabeza ante vuestros amos o la furia del infierno os doblegará la cerviz, esclavos.

El vozarrón de Ozzie Wells bajo la máscara, tuvo un tono sepulcral y amenazador.

Leandro Freeman sonrió interiormente y agitó los brazos, dando la impresión de tratarse de un ser incorpóreo.

Una burla...

* * *

Eran diez jinetes.

Diez formas blancas y tenebrosas.

Nigel Everett, formando parte del grupo por primera vez se sintió extrañamente ridículo.

Pero ya no era una noche de diversión.

Los tres antiguos esclavos que estaban rodeados y temblorosos como niños expresaban en sus ojos algo más que miedo.

Era horror, un pánico ancestral vivo en sus carnes oscuras.

—¿Quién de vosotros es Julius?

No hubo respuesta.

Howard Lee hizo un gesto con la mano derecha y otros dos enmascarados se acercaron portando un recipiente.

—¿Sabéis qué es esto?

Los negros negaron con la cabeza, acurrucados en un rincón.

—Brea.

—Nosotros no hemos hecho nada. Nosotros...

—¡Cerrar la boca! Uno de vosotros violó hace un tiempo a la hija de un hombre llamado Chad Allbright.

—¡No!

—De nada va a servir que neguéis obstinadamente. Sabemos que fue uno de vosotros y sólo queremos que digáis quién es. A los otros dos no les pasará nada.

—¡No hemos hecho nada! ¡No hemos hecho nada!

Había lágrimas en los ojos de los apresados.

Dos jinetes, entre ellos el corpulento Ozzie Weels, se adelantaron para separar del grupo a uno de los negros y empujarle hasta un círculo de encapuchados.

—¡Desnudadle!

—¡No!

Olor a brea pegajosa y densa.

Varias manos nerviosas destrozaron las ropas del negro hasta dejarle como su madre le trajo al mundo.

Tiritando de frío, al borde del desmayo, chillando como un loco y visiblemente asustado, la víctima de los jinetes de la noche fue embadurnado de brea de pies a cabeza.

Un manojo de plumas pasó de mano en mano entre los enmascarados, emplumando al infeliz con rapidez.

Sólo faltaba que la brea se solidificase, que se endureciese...

Luego llegaría lo más divertido del programa.

Desplumar, tirar una a una de las plumas agarradas a la brea pastosa y la piel.

Nigel Everett siguió las maniobras hábiles de sus compañeros con cierto resquemor y disgusto.

Era un angustioso tormento.

Una bestialidad.

Pero no dijo nada.

—¡Escúchame, esclavo! Hasta ahora no has sufrido pero vas a empezar a hacerlo. Con cada pluma te arrancaremos un pedazo de piel y hasta de carne. ¿Quién es Julius de vosotros tres?

—No...

Cuatro antorchas iluminaban el tétrico cuadro nocturno.

Un descampado, algunos matorrales...

Y una espera paciente y tranquila.

Boris Sullivan dio el primer paso.

Un brusco tirón.

Y un aullido feroz, angustioso...

La pluma apareció en manos del encapuchado que ni siquiera demostró repulsión al contemplar a la luz del fuego como la brea negra y compacta se mezclaba con un pingajo de sangre y piel desgajada del cuerpo.

Un segundo jinete hizo la misma operación con sadismo, desprendiendo la pluma lentamente hasta conseguir que los dientes del negro rechinasen de dolor.

Y después otro.

Y otro.

Por unos instantes, el ensangrentado individuo dio la impresión de ir a rebelarse contra el inhumano martirio pero finalmente se desplomó de rodillas.

—¡Es él! ¡Es él! —acusó señalando con el dedo a uno de los otros dos esclavos—. El abusó de la muchacha. Yo le dije que...

No pudo concluir.

Las diez máscaras blancas se volvieron inmediatamente hacia los dos restantes hombres de color y varios brazos se abalanzaron violentamente contra el acusado.

Y surgió una soga.

A empujones, sin miramientos, olvidándose del negro emplumado y cubierto de sangre, le condujeron a través del descampado hasta el pie de un viejo roble.

Uno de los jinetes desmontó de un salto y colocó a su engualdrapada montura bajo una rama saliente.

Después, venciendo la resistencia desesperada, le subieron sobre la silla, atándole las manos a la espalda y colocándole la soga en torno al cuello.

Ya no era una diversión.

Ni una burla.

Era una venganza despiadada, sin concesiones.

Un enmascarado palmoteo con suavidad el anca del caballo, obligándole a moverse.

El antiguo esclavo fue perdiendo el apoyo de la silla, sus pies resbalaron hacia arriba por los flancos y finalmente quedó colgando de la cuerda con lentitud desesperada.

Durante varios segundos el cuerpo se estremeció brutalmente y luego, tras unas últimas bruscas sacudidas fue relajándose para quedar inmóvil, balanceándose en el impulso de su propia agonía.

Los diez enmascarados permanecieron al pie del árbol, en silencio, contemplando su obra.

Luego fueron apartándose del lugar del linchamiento para reagruparse en mitad del descampado, junto al negro emplumado que gemía sordamente.

Se alejaron en un grupo compacto y diabólico, con las antorchas devorando la noche y sus largas ropas revoloteando como blancos sudarios de muerte.

Capítulo 6

CORRIA el mes de Enero.

Un mes desapacible, ventoso y frío, cargado de lluvia...

Los caminos que conducían a Cotton City estaban enfangados e intransitables y en los sembrados se trabajaba con enormes dificultades debido a la inclemencia del tiempo.

Nigel Everett, sentado en su cómodo sillón, con los pies colocados junto al perenne fuego que ardía en la chimenea, dejaba transcurrir las horas sumido en un extraño marasmo.

Había adelgazado últimamente y la soledad de la casa le infundía una profunda sensación de apatía.

Faltaba María.

Faltaba el firme sostén en el que se había apoyado para recobrar los perdidos ánimos y todos sus intentos de localización, a raíz de la brutal paliza que le habían propinado junto al río, no habían dado el menor resultado.

La muchacha no daba señales de vida y Alice sorprendentemente flemática en los últimos tiempos, deambulaba por la casa como un ser absorto, sin dar pie para nuevas y amargas discusiones conyugales.

Fabián acababa de entrar en el salón, quitándose un grueso capote de cuero empapado de agua.

—Buenas noches, amo.

Nigel Everett le miró con ansiedad.

—¿Qué?

—Nada, amo. Nadie sabe dónde está.

—¡No puede haber desaparecido! ¡Tiene que estar en alguna parte!

El negro bajó la cabeza y se acercó al fuego para avivar las llamas con un viejo badil y echar nuevos troncos.

Desde que María había desaparecido, el viejo esclavo trataba por todos los medios a su alcance de multiplicar sus atenciones hacia Nigel, incorporando incluso al servicio doméstico una vieja mujer de color.

—Hay que buscarla, Fabián. ¡Es preciso!

—Hago todo lo que puedo, amo.

—¡Hay que hacer más!

—Sí, amo.

—Algunos de tus amigos, algunos hombres de tu rancho deben saber dónde se halla forzosamente.

—Mis compañeros están muy asustados, amo. Tienen miedo por todo y para todo. Los fantasmas...

Nigel Everett hizo un gesto despectivo con la mano.

Le angustiaba que el tema de los enmascarados saliese a relucir y desde el violento linchamiento del negro que había violado a la hija de Chad Allbright apenas había participado en las dramáticas excursiones nocturnas.

Lo que prometía ser una simple diversión era ya un juego de sangre y fuego.

Varios negros más habían sido despiadadamente emplumados y las actividades del grupo se habían extendido paso a paso, organizando algunos escandalosos espectáculos dentro de los propios límites de Cotton City.

Antorchas, cruces de fuego, cabalgadas...

El grupo de adictos reclutados inicialmente por las bromas de Howard Lee se había engrosado a raíz de los primeros resultados obtenidos.

Los negros temían, temblaban de pánico...

Y el solo hecho de poder verles reducidos a la verdadera miseria de sus ancestrales formas de vida suponía un gran aliciente para los blancos que en principio se habían mostrado reacios a participar en unas simples bufonadas.

Nigel Everett repiqueteaba en la balaustrada y en los aleros del tejado con sorda monotonía.

Era un ruido excitante.

—¿Viste salir a mi esposa?

Fabián asintió con la cabeza.

—¿Dónde fue?

—No lo sé, amo.

Seguían las citas nocturnas, las salidas inesperadas y misteriosas que hablaban de una doble vida de su esposa.

Alice tramaba algo.

No era natural su comportamiento sosegado y despreciativo, ni comprendía las causas que motivaban su presencia en la casa tras las agrias discusiones padecidas.

Nigel lio un cigarrillo y expulsó una rápida bocanada de humo tras encenderlo.

—Va a casa de Boris Sullivan, ¿verdad?

Fabián agachó la cabeza.

—Nunca la hemos seguido, amo. Ella siempre nos dijo que compartía algunas veladas con la esposa de Garret.

—Ya.

Boris Sullivan había sido un antiguo pretendiente de su esposa, un hombre enamorado hasta la médula de los encantos de Alice y que no se daba fácilmente por vencido.

Poseerla no era sólo un placer.

Eran dos satisfacciones simultáneas.

Gozar de una mujer hermosa y de paso humillar al marido para paliar en cierto modo el rencor que le profesaba.

Llovía.

Llovía con rabia, con fuerza...

* * *

Alice cruzó las piernas al sentarse y bebió un pequeño sorbo de whisky que tenía la virtud de colorear sus mejillas algo pálidas y dotarlas de un sutil encanto.

Su rostro mostraba sin embargo una dureza de expresión poco común.

—¡Estamos perdiendo lastimosamente el tiempo!

—No lo creas, Alice. Yo pienso todo lo contrario.

La mujer miró al hombre enarcando las cejas.

—¿Quieres explicármelo, querido?

—¿Por qué no?

Hubo una pausa.

Estaban solos en un pequeño salón y la temperatura ambiente resultaba agradable dentro de aquellas cuatro paredes.

Todavía quedaba algún vestigio de lujo.

Algún cuadro al óleo, algunos candelabros de plata que ardían sobre una alacena, una buena biblioteca y vajilla de plata colocada con gusto sobre un armario de varios huecos.

—¿Quieres explicarte?

—Eres excesivamente temperamental a veces, Alice. Estamos juntos cuando queremos, nos amamos, nos importa un bledo tu marido y sus correrías con esa negra que creo ya han terminado.

—No es una situación agradable. Al menos no lo es para mí.

—¿Le tienes miedo?

Alice Everett hizo un mohín de burla con la boca.

—¿Crees que no sabe que vengo a verte?

—Tal vez no.

—No pongas la mano en el fuego, por si acaso.

—He tenido ocasión de estar con él hace pocos días. Y puedo asegurarte que no me ha hecho ni la menor insinuación. Debe estar un poco trastornado por los encantos de esa muchacha mulata...

—¡Vayamos al grano!

El hombre expulsó una bocanada de humo y se hundió en un confortable sillón.

—Hay tiempo para matarle, Alice. No nos precipitemos.

Fueron unas palabras pronunciadas en extremos sorprendentemente sencillos, sin ninguna modulación especial de voz.

Una frase tranquila pese a que llevaba implícita una condena de muerte para un hombre.

—Fracasaste una vez, ¿no lo recuerdas?

—Por eso mismo. Por precipitarnos.

—¡Estás entrampado como todos! ¡Si no cuentas pronto con dinero no saldrás adelante! ¡Y las propiedades de Nigel pueden ser nuestra solución! Una vez haya desaparecido serán mías. Vendiéndolas a buen precio sacaremos adelante tus tierras y liquidaremos los préstamos de Noah sin tener necesidad de recurrir a las futuras cosechas.

—¿Crees que no lo sé, Alice?

—A veces me preocupa tu excesiva frialdad.

—No lo dirás por nuestras relaciones, ¿verdad?

Alice Everett sonrió entre dientes y se echó hacia atrás en el sillón al acercarse su interlocutor.

—¡Estás loco!

—¿Te quedas esta noche?

—Esta y todas las que hagan falta, querido.

—¿Nunca te dice nada?

—No. Ya ni nos hablamos siquiera. Me soporta y eso es importante para que nuestros planes salgan adelante. Pero no debemos tentarle demasiado la paciencia. Incluso sería conveniente que dieses la posibilidad de que María retornase a la casa. Con esa muchacha a su lado no se acuerda de nada. ¡Ni siquiera que ya han intentado matarle!

—No es mala idea. ¡Veré lo que puedo hacer!

Hubo una pausa.

El hombre se levantó y volvió a sentarse en su sillón, recogiendo el cigarro colocado en un cenicero de plata.

—¿Cuánto tiempo crees que puede durar esta situación?

Alice Everett se encogió de hombros, abotonándose la blusa que llevaba puesta.

—No lo sé, pero insisto en que no debemos dormirnos. Puede estallar en cualquier momento, solicitar el divorcio, sorprendernos con testigos para apoyar su postura... Es peligroso lo que estamos haciendo y nos jugamos demasiado.

—¿Quieres que espaciemos nuestras citas?

—No. Quiero vivir junto a ti todos los días. Y ya sabes cual es la forma de conseguirlo.

—Escúchame, Alice. Nigel está trabajando duro. Quiere sacar adelante su plantación como sea.

—¿Y qué?

—Está trabajando para nosotros.

—Eres demasiado ambicioso.

—Un jugador. Sólo un jugador arriesgado. Después de la recolección puede ser un buen momento. Tendremos sus propiedades, su casa y por si esto fuera poco el sudor de un año de trabajo.

Alice Everett terminó de beber el whisky y se mostró visiblemente preocupada.

Nigel puede empezar a sospechar algo raro. Me ha invitado a que salga de su casa para siempre, conoce mi carácter y debe estar seriamente intrigado por mi actitud.

—Un poco de paciencia. Sólo un poco de paciencia, Alice. De todas formas tus temores están justificados y me parece conveniente que nos veamos con menos frecuencia y guardando todas las precauciones posibles. Si medita, si reflexiona seriamente, puede efectivamente empezar a sacar conclusiones raras...

—Debes conseguir que participe más asiduamente en vuestras juergas nocturnas, levantarle su espíritu de hombre del Sur, ofuscarle con toda clase de problemas...

—No creo que vea con mucho agrado la forma en que estamos tratando a los negros. El día en que colgamos a uno le vi titubear, mostrarse nervioso...

—¡Eso es sólo una lógica consecuencia de sus relaciones con María, querido! Está en una encrucijada difícil y te advierto que puede tomar un partido inesperado. Esa muchacha le ha sorbido el sexo de tal manera que hasta puede enfrentarse a todos nosotros.

—No creo que llegue a tanto.

—Nigel es muy especial. No te descuides.

—Lo tendré en cuenta. ¿Quieres que cenemos aquí?

—Como quieras.

El hombre salió del salón para retornar en cuestión de un par de minutos.

Sonreía abiertamente y se le veía confiado, seguro de sí mismo.

—¿Sabes una cosa, cariño?

—Alice movió la cabeza hacia atrás.

—¿Qué?

—Yo te compensaré.

—¿Ahora?

—Y siempre.

—Prefiero ahora...

Capítulo 7

LAS tierras estaban enfangadas y un olor denso a humedad se desparramaba por los campos, pese a que las lluvias invernales habían cedido finalmente para dar paso a un sol que calentaba con exceso.

Nigel Everett, a lomos de su inseparable montura, recorría hora tras hora su extensa propiedad, colaborando con su propio esfuerzo físico en los duros trabajos que realizaban los jornaleros facilitados por Noah Diamond.

Necesitaba olvidar, evadirse de sus numerosas preocupaciones de carácter sentimental y económico.

Y para ello, para lograrlo, sólo tenía una alternativa.

Trabajar.

Trabajar hasta desmayar, hasta que los músculos le dolían al anochecer y sólo buscaba con ansia el lecho para conciliar un sueño reparador que le devolviese las energías hasta el día siguiente.

Un atardecer nublado y triste, cuando sus ánimos estaban angustiosamente deprimidos, un acontecimiento inesperado vino a devolverle su ansia de lucha.

Fabián, caminando torpemente por una estrecha senda que bordeaba los sembrados, le sorprendió con el rostro bañado de sudor y las ropas manchadas de tierra y lodo.

El negro respiraba con visible agitación y en los primeros momentos apenas pudo articular palabra.

—¿Qué ocurre?

—Sé donde está, amo.

—¿Quién?

Era una pregunta absurda, pero brotó instintiva.

—María. La he visto esta mañana, pero no he podido hablar con ella. Lo intenté, pero...

Nigel Everett crispó los puños y luego agarró al negro por

los brazos fuertemente.

—¿Dónde?

—Han edificado una escuela al Norte de Cotton City, muy cerca del pueblo.

—Eso ya lo sé, Fabián.

—Pude verla un momento fuera de la casa del maestro. Debe estar al servicio de...

—¿Charles Wanamaker?

—Creo que así se llama, amo. Es un yanqui que hace apenas dos semanas que ha llegado para hacerse cargo de la escuela.

Nigel Everett respiró hondo, con alivio, pero también con un expresivo desaliento.

—Han debido tenerla escondida hasta ahora...

—Quise acercarme, pero el señor Wanamaker estaba con dos o tres hombres de mi raza que habían trabajado antes en la plantación. Y tuve la impresión de que hablaban algo relativo a María.

—Ya entiendo.

—No lo sé seguro, amo. Sólo es una conclusión...

—Acertada, Fabián. Sólo hay una clase de hombres que pudieron llevársela. Algunos antiguos esclavos que la conocían y que no están dispuestos a permitir que permanezca a mi lado. Debí pensarlo antes.

Fabián agachó la cabeza con evidente preocupación, presagiando la siguiente respuesta de Nigel.

—¿Sabes quiénes son?

El negro tragó saliva y permaneció en actitud silenciosa y sumisa.

—Yo...

Nigel Everett asintió con la cabeza, comprendiendo los sentimientos del fiel servidor de color.

Decir nombres era traicionar.

Y traicionar a hermanos de raza, a seres quienes forzosamente tenía una vinculación moral.

—Está bien, Fabián. No es necesario que digas nada.

—Quisiera que me comprendiese, amo. Ellos no han obrado bien, lo sé, pero son antiguos compañeros, hombres como yo...

—Y libres —sentenció Nigel, con aplomo y un asomo de burla—. Libres para considerar que tienen los mismos derechos que nosotros. Si no permitimos que un negro se relacione con una mujer blanca, ellos tampoco están dispuestos a permitir que sucedan las cosas a la inversa. Es pagar con la misma moneda.

—Tenga cuidado, amo. Son capaces de cualquier cosa.

—Eso no hace falta que me lo digas. Estuvieron a punto de matarme en el río.

—Debe...

—¡Traéme el caballo!

Fabián se humedeció los labios, nervioso y descompuesto.

—¿Qué va a hacer?

—Verla. Saber si su postura es forzosa o si por el contrario desea vivir al margen de mi vida, Fabián. Si ella quiere venir conmigo no va a impedirlo nadie, ¿sabes?

—Amo...

—¡El caballo, Fabián!

—Sí...

Nigel Everett se limpió las manos en las perneras de su pantalón y esperó pacientemente hasta que Fabián hubo desenganchado el caballo de unos matorrales cercanos y se le acercó suavemente.

—Vuelve a casa y no te preocupes por mí. No tardaré mucho.

Partió al trote, encaminándose directamente hacia el pueblo.

Si se daba prisa llegaría a Cotton City sin que hubiese anochecido del todo.

Notaba una fuerte congoja en la garganta, una emoción tan profunda y sorprendente, que ya no tuvo la menor duda con respecto a sus sentimientos por la muchacha.

Amaba a María.

Amaba por encima de sus prejuicios de hombre del Sur, por encima de su antagonismo racial, por encima de todo.

El edificio construido para escuela era una casa de dos plantas y con fachada de ladrillo sin revestir, rodeado por un amplio jardín todavía sin cuidar adecuadamente.

Un par de árboles, césped...

Nigel Everett desmontó de un salto y avanzó muy despacio, oteando en torno suyo.

Una bandera yanqui, barras y estrellas, ondeaba en la puerta de la escuela.

Como un desafío.

Como un reto maldito para el espíritu todavía sangrante de los hombres de aquella comarca.

Charles Wanamaker iniciaba de forma excesivamente retadora sus relaciones con una comunidad sudista.

No era un buen principio y podía augurarse un mal final.

Por todas las zonas del Sur proliferaban de forma alarmante las intervenciones de enmascarados y la diversión inicial de Pulaski, tendente únicamente a intimidar a los negros, se proyectaba ya sobre campos inminentemente políticos.

Se hablaba ya de una organización secreta, pero la verdadera realidad era que no había disciplina ni freno. (1)

(1) La primera reunión oficial del Klan tuvo lugar en Nashville en el mes de abril de 1867, en donde se redactó una constitución o acta fundacional, siendo elegido Gran Brujo el General Nathan Bedford Forrest. Hasta entonces cualquier tipo de organización fue únicamente de tipo localista.

Cada grupo de fantasmas nocturnos luchaba por su lado, apaleaba negros, linchaba antiguos esclavos y volvía poco a poco su incipiente poder sobre cualquier muestra de poderío yanqui sobre las tierras vecinas.

Se detuvo junto a una pequeña valla blanca que circundaba la propiedad y ató el caballo.

Caían las primeras sombras.

La noche...

Charles Wanamaker, un hombre grueso y de grandes patillas canosas, surgió por la puerta del edificio antes de que Nigel hubiera atravesado la puerta.

Se trataba de un hombre de unos cincuenta años, porte marcial y semblante adusto.

Tal vez un antiguo militar de la Unión.

—¿Desea algo?

Su voz guardaba relación con su físico...

Era un tono hosco y rudo, imperativo...

—¿Es usted Charles Wanamaker?

—Ese es mi nombre. Y soy el nuevo maestro de esta comarca.

—Me llamo Nigel Everett. Tengo una plantación...

Charles Wanamaker sonrió.

—Ya he oído hablar de usted. Y me agrada tener el placer ce conocerle tan pronto. Pensaba visitarle un día de éstos...

—Mi visita le evitará el viaje. En esta época los caminos no ofrecen muchas seguridades.

—¿Le trae algo especial por aquí?

Nigel Everett metió las dos manos en los bolsillos de su sucia chaqueta y titubeó.

Luego hizo un comentario totalmente al margen del motivo de su llegada.

—Yo no me hubiese precipitado tanto en colocar eso ahí.

—¿Se refiere a la bandera?

—Desde luego.

—La guerra ya terminó, señor Everett.

—Es cierto, pero está poniéndonos delante de los ojos un símbolo contra cuya significación hemos luchado no hace mucho tiempo. Está todo tan reciente que hasta los huesos de los soldados confederados muertos deben estar quemando.

Charles Wanamaker se echó a reír.

—¡No sea tan patético!

—Usted no nos conoce. Es un yanqui que nunca ha pisado el Sur...

—Se equivoca. Combatí al lado de Sherman en la campaña de Georgia. Estuve en Big Shanty, en Atlanta... ¡En cientos de sitios!

Nigel Everett guardó un repentino silencio al darse cuenta de que había desviado la conversación hacia un tema que momentos antes hubiese considerado superfluo.

El recuerdo de María le produjo un repentino estremecimiento al percatarse de que la muchacha podía estar contemplándole desde cualquier lugar del edificio.

—He venido a buscar a una persona.

—Ya lo sé.

Charles Wanamaker era raído y contundente en las respuestas y daba la sensación de estar muy seguro de sí mismo.

—Eso nos evitará problemas.

—Se equivoca, señor Everett. No pienso dejarle ver a la muchacha y por supuesto mucho menos llevársela con usted. ¡Me ha sido confiada por algunos hombres de su raza y debo responder a esa confianza como es debido!

—Usted no puede hacer eso. No tiene ningún derecho.

—¿Lo tiene usted?

Nigel Everett enrojeció de rabia.

—¿Qué quiere decir?

—Lincoln abolió la esclavitud hace exactamente tres años, señor Everett.

—María no es ninguna esclava.

—¿Está seguro?

—No sé lo que le habrán contado, señor Wanamaker, pero supongo que no le han dicho nada que sea cierto. Esa muchacha trabajaba en mi propiedad por su propio gusto. Nadie le obligaba.

Charles Wanamaker siguió en su línea mordaz y altanera.

—Si esa muchacha sólo tuviese obligaciones laborales con usted tenga la plena seguridad de que no interferiría, señor Everett.

Ya era de noche.

Sólo un resplandor rojo, muy tibio, brillaba en el horizonte.

—¿Qué está insinuando?

—Es una muchacha hermosa, muy hermosa. No es nada raro por tanto que un hombre...

—Se está equivocando otra vez.

—¿No me diga? ¿Va a pretender convencerme de que no la ha obligado a acostarse con usted?

—Es usted demasiado crudo, Wanamaker —respondió Nigel, suprimiendo instintivamente el tratamiento y evidentemente furioso—. Y me temo que esa cuestión no le incumbe.

—Apenas es una mujer y me han encargado de protegerla.

—¿Ha hablado con ella?

—No.

—Entonces está emitiendo juicios demasiado precipitados y peligrosos. Ella me ama.

—Y usted también, ¿no?

—¿Tiene algo de raro?

—Mucho. Usted es un hombre casado, un sureño... Y los de su clase únicamente necesitan a las gentes de color para su provecho material o su placer.

—Está cometiendo demasiados errores...

—¿Es una amenaza?

Nigel Everett apretó los dientes, haciendo caso omiso de la pregunta del yanqui.

—Hable con ella. Déjela en libertad de elegir...

Charles Wanamaker negó obstinadamente con la cabeza, sin perder su sonrisa.

—Nadie puede asegurarme que no esté intimidada y que pueda engañarme por miedo, señor Everett. Y por tanto siento tener que decirle que está perdiendo lastimosamente el tiempo. ¡Váyase a su casa, olvide a María y conviva con su esposa! ¡Es su obligación!

—Mis obligaciones las conozco mejor que usted, Wanamaker.

Hubo una pausa.

La conversación se había endurecido frase a frase hasta adquirir una enorme tirantez.

El maestro se cruzó de brazos y adoptó una actitud evidentemente recelosa.

—Siento no poder complacerle. Y le voy a dar un consejo para terminar, señor Everett. No trate de llevársela por la fuerza. Hay varios hombres dispuestos a todo si eso llega a suceder.

Nigel Everett torció el gesto y desató bruscamente las riendas de la valla.

Le hervía la sangre dentro de las venas.

Después, paso a paso, sin montar, enfurecido, fue alejándose de la casa, dando la espalda a Charles Wanamaker.

Capítulo 8

BORIS Sullivan estaba enfurecido.

Descentrado.

Sobre la piel de su rostro huesudo y desafiante destacaban varias manchas rojas producto de la ira que le consumía la sangre.

—¡Ese hombre está loco! ¡Es un demente! ¡Un sucio y asqueroso yanqui que se cree capacitado para hacer cuanto le venga en gana por el solo hecho de haber vestido un uniforme azul!

La sala del Club de Amigos Democráticos mostraba un ambiente enrarecido y tenso.

Rostros congestionados, muecas furiosas.

—Wanamaker no era un negro, Boris.

—¿Qué quieres decir, Ozzie?

—Podemos tener grandes problemas con el gobierno e incluso con las tropas si nos metemos con él.

—¿Te tiemblan las piernas?

Ozzie Wells se estiró en el asiento, ensanchando su enorme pecho de gigante.

—Ten cuidado, Boris.

—¿Cuidado de qué?

—No me gustan tus palabras.

—Puede que tenga que decirlo más claro. Todos, sin excepción, parecéis comadrejas asustadas. Os divertís con los pobres negros, pero ninguno estáis dispuestos a mostrar vuestra verdadera hombría cuando es realmente necesario. ¡Ese tipo pretende mezclar a vuestros hijos con los negros y darles la misma educación! ¡Pregona la igualdad de razas y con el voto de los negros a su favor nos tendrá subyugados toda la vida! ¡No es un simple maestro de escuela! ¡Es un politicastro destacado por los yanquis para avergonzarnos y humillarnos!

Howard Lee mantenía una actitud prudente y pensativa.

—No hay que perder los estribos, Boris.

—¿No?

—Todos nosotros te comprendemos y coincidimos con tu opinión, pero no debemos precipitarnos. Como bien dice Ozzie es necesario pensar seriamente en las consecuencias que puede traernos una actitud violenta. Ahora no se trata de apalear o matar a un simple esclavo. Es un antiguo oficial del ejército yanqui, un hombre...

—¡Un cerdo que nos restriega la bandera nordista por las narices todos los días!

Leandro Freeman intervino con sequedad.

—¡Boris tiene razón! ¡Se está burlando de nosotros!

Boris Sullivan sólo precisaba el apoyo de un solo hombre para dispararse con todo su odio.

—¡Somos un grupo numeroso! ¡Somos fuertes si permanecemos unidos y no hay razón para que el peso de nuestra organización recaiga únicamente sobre los negros! ¡Luchamos contra todo lo que signifique una imposición yanqui y Charles Wanamaker es un reto! ¡Hagámosle pedazos!

—¿Piensas en matarle?

—Si es necesario, sí. Y como mínimo, si se resiste, obligarle a que se largue de Cotton City con el rabo entre las patas.

Howard Lee se hundió en el sillón uniendo las manos en actitud reflexiva.

Voces, comentarios...

—¡Calma! ¡Calma!

Nigel Everett asistía a la reunión, adoptando una actitud concentrada y pasiva.

Odiaba a Charles Wanamaker, pero una acción de los fantasmas de la noche dirigida contra el yanqui, perdidos los estribos, representaba también un serio peligro para la integridad física de María, cobijada en la escuela por el grupo de negros que le habían dejado malparado físicamente.

—¡Sometámoslo a votación! —propuso Boris Sullivan, todavía irritado—. Siete votos únicamente y decidiremos.

—Somos muchos más que siete...

—Creo que los que empezamos esto tenemos un derecho preferente para tomar las decisiones que procedan.

Howard Lee se levantó:

—¿Estáis de acuerdo los demás?

Hubo un asentimiento general en el grupo.

—Está bien. Votaremos Sullivan, Freeman, Well, Rose, Everett, Erskine y yo.

Se hizo un pronunciado silencio y nadie puso objeciones.

Los nombres facilitados por Howard Lee eran parte esencial en la organización inicial de los jinetes nocturnos y aunque no existiesen jerarquías claramente definidas sí había, por el contrario, cierta sumisión a las decisiones de los nombrados.

Sullivan y Freeman votaron inmediatamente por una acción violenta contra Charles Wanamaker.

Ozzie Wells e Irving Rose se mostraron más reacios y opusieron finalmente la negativa de sus respectivos votos.

—¿Nigel?

Nigel Everett se humedeció los labios.

Dio un par de nerviosas chupadas a su cigarro y guardó silencio durante un rato hasta conseguir que Boris Sullivan perdiese el control de sus nervios.

—¿Qué diablos te pasa?

Nigel le miró con frialdad.

—No es una decisión fácil.

—Para ti probablemente no, Nigel.

Fue una acusación.

Los dos hombres se miraron con dureza, desafiantes.

—¿Qué está pretendiendo decir?

—Ya no es un secreto para nadie. Todos sabemos que has mantenido asquerosas relaciones amorosas con una negra. Y que esa mujer, por llamarla de alguna forma, convive ahora con Wanamaker.

Nigel Everett se incorporó como impulsado por un resorte.

—¿Vas a negarlo?

—No, pero ese es asunto que no te concierne, Boris. Y voy a pedirte algo. ¡Ten cuidado con tus palabras ofensivas!

Boris Sullivan se echó a reír.

—Hace tiempo que quería tratar este tema aquí. No encuentro correcto que un hombre forme parte de nuestra organización cuando a espaldas nuestras ha convivido e intenta convivir con una negra.

Howard Lee tuvo que imponerse autoritariamente.

—Paso a paso. ¡Tu voto, Nigel!

—Odio a Wanamaker tanto o más que vosotros, pero no quiero que le pase nada a María.

—No te aseguramos nada. Wanamaker puede ofrecer resistencia...

—Entonces mi voto es negativo.

Boris Sullivan respiró hondo, apretando los puños.

Roy Erskine dio su parecer afirmativo para una enérgica acción y la decisión final quedó en manos de Howard Lee.

—Tres votos a favor y tres en contra. ¡Tú decides Howard!

Howard Lee sonrió, pero durante unos segundos dio la impresión de que su habitual sentido del humor se desmoronaba.

—No quiero disidencias en el grupo. Lo que se decida se adoptará por todos si queremos seguir adelante.

—Estamos de acuerdo.

—Creo que nuestros planes son ambiciosos y que ya no se limitan a un encuadre local. En todo el Sur se desea resistir y se piensa luchar hasta la última gota de sangre por mantener nuestra sociedad lejos del influjo nordista. Se mata y se golpea a los negros aquí, en Pulaski, en Nashville, en Charlenton... ¡Pienso en que debemos seguir adelante y el primer paso es echar de aquí a Wanamaker! ¡Echarle o matarle!

La sentencia estaba echada.

Boris Sullivan estrechó la mano de Howard Lee, eufórico y sonriente, mientras Nigel Everett sufría un brusco sobresalto por la firme y hasta brusca decisión de Howard Lee, momentos antes titubeante en cuanto a una decisión tan drástica.

—¿Mañana entonces?

Howard Lee asintió con la cabeza.

—Mañana. Nos reuniremos a las once en la plantación de Leandro. Y puesto que va a ser un trabajo importante me agradaría que no faltase nadie en especial.

Boris Sullivan captó la insinuación dirigida preferentemente a Nigel Everett y aprovechó la ocasión para insistir en el tema debatido segundos antes.

—Te conviene no quedarte en casa, Nigel. De esa forma estarás presente para que ninguno de nosotros maltrate a tu amante de piel oscura. De lo contrario, teniendo en cuenta su radiante hermosura, hasta puede que alguno de nosotros...

Nigel Everett apretó los dientes y se precipitó hacia adelante.

Su puño derecho alcanzó la mandíbula de su antagonista y Boris Sullivan se derrumbó contra una mesa, haciendo añicos varios vasos y una botella de whisky.

Nadie se movió.

La acción de Nigel había sorprendido a todos, dejándoles prácticamente paralizados.

—¡De pie, Boris!

Ozzie Wells se interpuso, deseando evitar una pelea, pero Howard Lee, sonriendo como si se tratase de una simple broma, agarró al gigantón suavemente, apartándole a un lado.

—No te inmiscuyas, Ozzie. Este problema no es nuestro.

—Si les dejamos...

Boris Sullivan, restañándose la sangre que brotaba de sus labios partidos, se había incorporado con esfuerzo, mostrando en el brillo agudo de su mirada descompuesta un síntoma reflejo de odio.

—Te voy a matar, Nigel...

Nigel Everett eludió la feroz réplica de su enemigo con una hábil contorsión de cintura y replicó con saña, golpeándole nuevamente en la boca del estómago.

Sin aire en los pulmones, boquiabierto y dolorido, Boris Sullivan se mantuvo de pie merced a su propio orgullo.

Leandro Freeman le sujetó por ambos brazos y Ozzie Wells intervino con mayor decisión para interponerse entre Nigel Everett y evitar que su agresión se consumase.

Howard Lee se había sentado en un diván y mostraba una sonrisa burlona y despreciativa.

—Dos perfectos caballeros del Sur. Incapaces de dominar sus pasiones y dispuestos a pegarse una paliza como dos vulgares borrachos callejeros.

Ozzie Wells acompañó a Nigel hasta la puerta del edificio.

—Será mejor que te vayas, Nigel.

Nigel Everett asintió con la cabeza confuso y desorientado.

En un rincón, furioso y vehemente, Boris Sullivan seguía amenazándole a voz en grito.

* * *

La tarde declinaba.

Nigel Everett, camino de su plantación, había dejado atrás las últimas casas de Cotton City y cabalgaba con la espalda arqueada y el ánimo deprimido.

Estaba cansado.

Cansado de luchar sin un objetivo que le revitalizase, acuciado por las deudas y preocupado por el resultado de las futuras cosechas de algodón.

Era un hombre sin alicientes, un ser situado a las puertas del fracaso y dispuesto a cruzar el umbral sin resistencia, sin pelea...

Lo había perdido todo.

Hasta un fanatismo sureño que parecía haber quedado enterrado en los campos de batalla.

Otros, en parecida situación, mantenían al menos la integridad de sus familias y buscaban la resurrección de sus ideales de confederados entregándose por entero a una actividad nocturna de violencia y represalias.

Era, al menos, una forma de vida.

Algo, tal vez lo único que tenían, pero dos factores realmente importantes para subsistir.

Nigel Everett pensaba en todo mientras avanzaba penosamente por un sendero húmedo y rodeado de maleza, ajeno a todo cuanto no fuesen sus múltiples problemas.

Tenía que encontrar una solución, un horizonte...

—¡Nigel...!

Una voz, una presencia...

Nigel Everett tiró de las riendas y buscó instintivamente su revólver oculto en la sobaquera.

María acababa de aparecer entre la maleza, como una sombra furtiva, temblorosa y mirando hacia todos los lados del camino.

—¡María!

Desmontó de un salto y se estremeció violentamente al notar el cuerpo de la muchacha pegado al suyo.

—No deben verme contigo. Es peligroso...

Nigel la estrechó con fuerza y luego se besaron varias veces con ansia, con ardor...

—¡Nigel...!

—¡No hables! ¡No quiero que hables ahora!

—Tengo miedo...

—Tranquilízate. No pasará nada. Vas a venir conmigo ahora...

—No.

Nigel Everett sintió un golpe de sangre en su rostro.

La negativa de la muchacha era un reto a su hombría, a su amor...

—Escúchame...

—Debo irme. ¡Debo irme enseguida!

—No te irás. ¡Me haces falta, María! ¡Te necesito!

—Wanamaker se dará cuenta de que no estoy en la casa...

—¿Cómo te trata?

—Bien.

—Debí sacarte de esa escuela hace tiempo.

—Si lo haces volverán, Nigel. ¡Y están dispuestos a matar! —No se atreverán.

—Estás equivocado. Te odian, odian todo lo que significa vuestro mundo y si pueden responderán al fuego con el fuego.

¡No debemos vernos más, Nigel!

—¿Quiénes son?

—¡Eso qué importa!

—¡Dímelo! Aquella noche apenas pude verles bien.

Se refugiaron junto a la maleza, apretados el uno contra el otro.

Y entonces, sólo entonces, Nigel notó que la muchacha mostraba la característica palidez amarillenta de los mulatos y que bajo sus ojos se perfilaban grandes ojeras.

Había adelgazado y perdido parte de su porte felino, muy propio de su raza.

Estaba encogida, como si desease ocultarse y pasar demasiado desapercibida.

—¡Mañana! ¡Es preciso que nos veamos mañana y que no estés por la noche en casa de Wanamaker!

María se apoyó en el hombro masculino.

Estaba llorando sigilosamente, sin poder soportar unos estremecimientos.

—¿Me has oído?

—Sí...

—¿Qué te pasa?

—No es nada. Estaba deseando verte y...

Nigel la cogió por los hombros, separándola ligeramente.

—Me estás ocultando algo. ¿Qué es?

—Son impresiones tuyas.

Nigel sintió un escalofrío y frunció el ceño.

Una idea repentina, un presentimiento, se había clavado en su mente.

—¿Qué es?

Fue una voz estrangulada, nerviosa...

Luego un silencio.

Y no hizo falta que María respondiese a su ansiosa pregunta.

La respuesta estaba impresa en sus ojos claros, en sus lágrimas y en una desesperación sorda que le mordía el alma.

¡Iba a tener un hijo!

Nigel Everett, abrió la boca con perplejidad, casi asustado, de un hecho tan natural, pero al mismo tiempo trascendente.

—¡María...!

—No debí venir. No quería que lo supieses...

—¿Estás segura?

Fue una pregunta innecesaria y expresada con un cierto matiz de amargura que el hombre no pudo evitar.

María se apartó repentinamente del hombre y echó a correr para desaparecer rápidamente entre la maleza.

Nigel Everett se quedó con las manos extendidas en el vacío, absorto, sin capacidad de reacción.

Ya estaba en una encrucijada maldita.

Atado por el amor y la carne a una mujer.

Y enfrentado al odio de algunos antiguos esclavos de su plantación, al odio de su esposa y también el rencor de un hombre violento y vengativo como Boris Sullivan.

Capítulo 9

CHARLES Wanamaker era un hombre excesivamente meticuloso y ordenado en su vida privada.

Cenaba invariablemente a las nueve de la noche y hasta las diez fumaba en su olorosa pipa de cedro junto al fuego de la chimenea sin hacer otra cosa que relajarse y meditar sobre los sucesos cotidianos del día.

Después, retornando a su laboriosidad, se ocupaba durante una hora más de la instrucción de María, procurando que la muchacha ampliase su campo de cultura y finalmente se acostaba a las doce de la noche tras dedicarse a la lectura durante una hora más.

Era parte de su apretado programa diario que en general dedicaba a la enseñanza durante mañana y tarde, procurando buscar siempre algunos resquicios de tiempo para satisfacer sus apetencias políticas.

Apartado de la vida militar a raíz de la guerra sus sueños y sus ambiciones se proyectaban en el campo social de la vida sureña, siguiendo los dictados y creencias yanquis.

Anular las prerrogativas sureñas, dar parte activa a los negros en la vida civil, construir al margen de segregacionismos...

Tenía muchos planes, muchas ideas por cumplir.

Y no le faltaba ni carácter ni decisión para ello, aunque se viese obligado a luchar duramente con unos principios que no habían quedado enterrados en los campos de batalla durante la guerra.

El Sur seguía vivo, dispuesto a reconquistar el terreno perdido a base de sangre y vidas humanas.

Y Charles Wanamaker había tenido pruebas suficientes de la sorda lucha que se avecinaba.

Los plantadores habían retirado inmediatamente de las escuelas a sus hijos, negándose a que compartiesen una educación con los propios hijos de los jornaleros que les ayudaban.

Los negros estaban intimidados, poco decididos a emitir sus votos en las elecciones para no provocar las represalias de sus antiguos amos y los jinetes de la noche, todavía sin una organización adecuada, aumentaban por doquier sus correrías, causando estragos entre la población de color y extendiendo sus acciones a todo cuanto representase un tufo o poder yanqui.

La noche era fría y estrellada.

Una noche honda y silenciosa, perfecta para pensar al lado del confortable fuego de la chimenea.

María recogía los cubiertos, tras haber atendido a las explicaciones del maestro sin mucha concentración y mirando continuamente, de reojo, cómo las manecillas de un gran reloj de pared señalaban una hora que pasaba de las once.

Nigel debía estar esperándola, pero no acudiría.

Había tomado aquella firme decisión en lo más íntimo de su ser, después de dudarlo mucho y considerar que Nigel no había recibido con agrado la noticia de que iba a ser padre.

Una cosa era gozar mutuamente de los placeres del amor y otra muy distinta cargar con una criatura que probablemente tendría la piel oscura y la sangre mezclada.

Para Nigel Everett resultaría muy duro y su amargura inicial, su recelo de hombre blanco, estaba presente en aquella simple e instintiva pregunta.

—«¿Estás segura?»

Dos mundos que nunca podrían ser uno sólo por mucho que fingiese superficialmente.

—Tienes aspecto de estar cansada, María. ¡Acuéstate!

—María fregó la vajilla y los cubiertos en silencio y luego recogió el mantel.

La advertencia de que no estuviese junto a Wanamaker por la noche era un presentimiento de que algo iba a ocurrir.

De que algo estaba ya vivo y palpitando en la noche.

Las once y media.

—Buenas noches, señor.

—Hasta mañana, María.

Tenía una habitación en la parte superior del edificio en donde podía dar rienda suelta a su desconsuelo.

Ya estaba sola.

Sola y con un hijo en camino para recordarle eternamente su amor con un hombre que no era de su raza.

Subió los escalones lentamente, apoyándose en la barandilla y entró en el cuarto.

Había una luna grande y amarilla en el firmamento lleno de estrellas y no se escuchaba ni siquiera un rumor.

Nigel debía estar esperándola.

Pero, ¿para qué?

Ni siquiera había hecho intención de detenerla la noche anterior y no había sido capaz de enfrentarse con entereza a la situación.

Era su fracaso.

Su gran fracaso.

Se tumbó en la cama sin desvestirse, agotada y pálida.

Y permaneció allí, cara al lecho, a solas con sus pensamientos y su amargura, durante casi un cuarto de hora para levantarse de un salto al darse cuenta de que su presentimiento iba tomando visos de realidad.

La noche ya no estaba sola.

Tenía en su hondura negra calor de fuego, de hombres...

María, se acercó a la ventana tiritando de frío, castañeteándole los dientes, para cerciorarse de que por la vereda llegaba en tropel un grupo de jinetes.

Divisó primero el fuego de sus antorchas a través de la maleza y los árboles, luego, al enfocar sus monturas en dirección a la escuela, pudo descubrir también las largas ropas de los visitantes y el raro aspecto de los animales engualdrapados de blanco.

Fantasmas de la noche y del odio.

María se apartó de la ventana, retrocediendo.

Y oyó entonces un grito, un nombre...

Una amenaza.

—¡Wanamaker!

Se apoyó en la pared opuesta sin respiración, con la boca entreabierta y el miedo brillando en sus ojos claros.

* * *

Charles Wanamaker dejó el libro que tenia entre las manos sobre la repisa de la chimenea y se precipitó hacia un armario para extraer con rapidez un rifle de largo alcance.

Su nombre no había resonado todavía en el silencio de la noche, pero la presencia viva y amenazadora de los jinetes nocturnos estaba ya en torno a la casa.

Echó un rápido y precavido vistazo por una de las ventanas para cerciorarse de que por lo menos había una docena de enmascarados y amartilló el arma mientras palidecía.

Y entonces escuchó su nombre, pronunciado con tono de imprecación, advirtiéndole que su persona era el objetivo fundamental de aquella nueva «razzia» de los encapuchados.

Varios jinetes habían desmontado rápidamente frente al edificio, situándose estratégicamente y otros varios permanecían sobre sus caballos, alumbrando la fachada de la escuela con sus antorchas.

En muchas ocasiones había pensado en solicitar protección de las autoridades de Cotton City, pero nunca se había decidido, estimando que estaba a salvo de cualquier ataque nocturno.

Hasta entonces sólo los negros habían sufrido las consecuencias.

Su error, su grave error, estaba fielmente reflejado en aquel fantástico cerco en torno a la escuela.

Y con el enorme problema de que ya no había tiempo para enmendar su equivocación.

Sobreponiéndose, inculcándose valor y dándose cuenta de que encerrándose entre aquellas cuatro paredes no lograba nada satisfactorio. Charles Wanamaker hizo frente a sus sitiadores abriendo la puerta y saliendo al porche.

Su presencia fue recibida con un repentino silencio.

—¿Me buscaban?

Tres enmascarados se habían adelantado al grupo hasta situarse a unas veinte yardas.

Llevaban armas.

—Buenas noches, señor Wanamaker.

Era un saludo burlón, pese a que la capucha blanca desfiguraba sensiblemente el tono de voz y era difícil captar matices.

—¿Puedo servirles en algo?

Unas risas.

Muy pocas.

—El yanqui tiene un gran sentido del humor, ¿eh?

Charles Wanamaker necesitó de todo su valor para no dar un paso atrás y mantener su aparente entereza.

Eran doce enemigos.

Un cerco imposible de eludir.

Una muerte segura si las cosas se complicaban y los enmascarados hacían uso de la violencia.

—Queríamos verle y hablar un rato.

—¿Es preciso que sea a estas horas y sin poder verles la cara?

—Nos gusta divertirnos por la noche, yanqui...

—¡Tire el rifle y avance un par de pasos!

—¡No pienso moverme de aquí!

Uno de los enmascarados se adelantó jerárquicamente y colocó el rifle que empuñaba en posición horizontal.

—¡No haga tonterías, Wanamaker! ¡Hemos linchado negros sin ningún escrúpulo y usted está peor considerado entre nosotros que un simple esclavo!

—Que yo sepa no les he creado problemas.

—Se equivoca. Todo lo que huele a yanqui nos molesta el olfato y estamos dispuestos a respirar aire fresco en el futuro. ¿Me entiende?

Charles Wanamaker tragó saliva.

—Explíquese.

—Sabemos que tiene un caballo para pasear los domingos. Póngale la silla, coja sus pertenencias y lárguese inmediatamente. ¡Ahora!

—Saben de sobra que no voy a obedecerles.

—Cuando emplumamos a un esclavo, la sangre, la carne y la brea son negras, Wanamaker. No tiente nuestra paciencia y nuestra curiosidad. ¡Podemos hacer lo mismo con un hombre blanco siempre y cuando sea un sucio y asqueroso yanqui!

No eran simples palabras.

Ni baladronadas vacías de significado.

Charles Wanamaker retrocedió dos pasos y se humedeció los labios.

Su orgullo militar, su sangre de combatiente, fue una barrera que su sentido común no pudo franquear.

Otro hombre hubiese cedido, dándose cuenta de que era una insensatez resistir a doce hombres armados y que ocultaban su personalidad.

Podían matarle impunemente, sin riesgos...

En nombre del odio que ahogaba al Sur.

—¡Van a tener que sacarme de la casa por la fuerza si pretenden echarme de esta ciudad! ¡Yo no soy un esclavo que pueda asustarse con su pintoresca forma de vestir ni con sus estúpidas amenazas!

El enmascarado que llevaba la voz cantante ni siquiera se movió ante la respuesta.

Sus ojos expresaban un placer maníaco, una satisfacción sin límites.

Los dos hombres que le flanqueaban amartillaron sus armas con rapidez y Charles Wanamaker pudo evitar caer baleado frente a la escuela, girando sobre sus talones y refugiándose dentro del edificio.

Dos proyectiles se clavaron en la puerta.

Las antorchas se agitaron en manos de los sitiadores y los caballos piafaron asustados por el eco de los estampidos.

—¡Adentro!

Con fanatismo, sin reflexión, seis enmascarados, se precipitaron hacia la entrada, haciendo saltar a empujones y patadas el leve pestillo que obstaculizaba su entrada.

Charles Wanamaker abrió fuego desde la escalera que daba paso al piso superior, pero sus disparos iniciales no abatieron a ninguno de los miembros de la organización.

Y la réplica no se hizo esperar.

Cuatro o cinco rifles le apuntaron, baleándole ferozmente e impidiéndole su propósito de refugiarse en la planta alta.

El maestro se estremeció bruscamente, alcanzado como mínimo por tres proyectiles, se sostuvo unos segundos sobre la barandilla y luego cayó hacia atrás con toda violencia de su pesada corpulencia.

Descendió dos o tres escalones en su caída para detenerse en un estrecho rellano.

Muerto, ensangrentado...

El estrépito de su caída y el eco de los estampidos de las armas de fuego se cerraron con un profundo grito de pavor.

María, situada al final de la escalera, había chillado expresando con todas sus fuerzas el pánico que sentía ante la brutalidad despiadada de la escena.

Pero Charles Wanamaker no estaba muerto.

El azar y la fortuna —su mala fortuna—, habían hecho que los tres disparos alcanzaran su voluminosa figura, sin herirle seriamente en algún punto vital.

Un proyectil en la pierna, otro en un brazo y un rasguño en la sien derecha...

Se incorporó aturdido por los golpes recibidos en los escalones y habiendo perdido la posesión de su rifle.

Estaba cara a la muerte, sin posibilidades de defensa, a merced de los enmascarados que le rodeaban de forma implacable.

Ni una voz.

Un silencio absoluto.

Otros tres individuos penetraron en la casa, portando una bandera yanqui que sin duda habían conseguido desgajar del mástil colocado en la parte frontal del edificio.

Y se produjo un estallido frenético y vehemente.

Risas, burlas, insultos...

Dos hombres se abalanzaron sobre el maestro y le empujaron sin piedad hasta derribarle en medio de la sala.

—¡Escúpela, Wanamaker!

La bandera yacía a sus pies, desgarrada...

Aturdido, desangrándose, negó con la cabeza sin fuerzas para expresarse de viva voz.

Sintió algunos golpes en la espalda, puñetazos, patadas...

Un enmascarado se colocó delante de su maltrecha figura, colocándole el cañón de un rifle en la sien.

—¡Obedece!

Otra negativa.

—¡Cerdo yanqui!

Recibió un culatazo en la región occipital y se derrumbó sobre la bandera estrellada, sangrando abundantemente por la nariz.

—¿Qué hacemos con él?

Los ojos brillaban encendidos tras las máscaras, los músculos estaban tensos...

—¡Colgarle ahí afuera!

Tres enmascarados no se hicieron repetir la indicación.

Le levantaron del suelo, cogiéndole por los brazos y le arrastraron materialmente hasta sacarle de la casa.

Ya había una soga preparada.

Y un caballo engualdrapado fue situado con rapidez bajo un olmo.

María, aterrorizada por la escena, ni siquiera se había movido.

Desde su posición veía cómo las ropas de los enmascarados reflejaban sorprendentemente matices rojizos por la reverberación del fuego de la chimenea.

Parecían monstruos, seres de un mundo fantástico de horror y crueldad, que ya habían empezado una sorda y violenta operación de destrucción por la sala.

Una orgía desenfrenada, histérica...

María reparó inmediatamente en uno de los enmascarados que estaba al pie de la escalera, apartado del bullicio y con su mirada fija en ella.

Un caballo había relinchado y un clamor de insultos y voces confusas trajo a la casa la certidumbre de que un hombre ya había muerto colgado.

—¡Baja de ahí, negra!

Retrocedió, pero el hombre, salvando el entorpecimiento que para sus movimientos suponía las ropas largas que vestía, inició una rápida carrera escaleras arriba, cogiéndola por un brazo antes de que se hubiese podido refugiar en cualquiera de las dependencias superiores.

—¡Suélteme!

Se sintió arrastrada brutalmente, sin miramientos.

Y en su forcejeo, en su lucha desesperada, consiguió arrebatarle la capucha, dejando su semblante delgado y enfurecido al descubierto.

Boris Sullivan juró entre dientes, golpeó al borde del paroxismo y finalmente empujó a la muchacha, haciéndola caer vertiginosamente por las escaleras.

Varios enmascarados se detuvieron en su acción destructora y contemplaron la escena en silencio, sin intervenir.

Había sido una caída peligrosa, bestial.

Y su actitud contemplativa, hasta medrosa, se convirtió en paralización cuando un hombre surgió en la puerta de la casa, demudado y sofocado por los efectos de una vertiginosa carrera.

Nigel Everett se detuvo en el umbral.

Luego, paso a paso, respirando con dificultad, fue acercándose al cuerpo desvanecido de María.

Tenía un hilillo de sangre en la comisura derecha de la boca, los ojos cerrados, la expresión crispada de una muerte rápida.

Pero respiraba todavía.

Suavemente, de forma casi imperceptible.

Boris Sullivan soportó un estremecimiento y se encaró, con actitud altanera con la presencia de Nigel Everett, que le miraba fijamente, enseñando los dientes, mascando un odio turbio y vehemente.

—¡Sullivan!

—¿Qué pasa?

Fue una respuesta desafiante, engreída.

—Te voy a matar... Te advertí que lo haría.

—¡Prueba!

Nigel Everett estaba temblando de ira, sin control de sus nervios y sin reparar en la posible reacción de los compañeros del hombre al que había amenazado seriamente.

La totalidad del grupo de enmascarados se había unido dentro de la casa, pero todos permanecían en actitud pasiva, esperando acontecimientos, sin dar muestras de querer inmiscuirse en una rencilla que era simplemente personal.

Pese a que hubiese sangre.

Pese a que era muy probable que uno de los dos perdiese la vida.

Howard Lee se adelantó ligeramente al grupo y extendió las manos en sentido horizontal para impedir cualquier reacción imprevista.

—¿Qué estás esperando, Nigel?

Nigel Everett miró hacia el cuerpo desmadejado y sin sentido de la muchacha y ascendió dos escalones, reparando solamente entonces en que Boris tenía empuñado un rifle.

Su posición era ventajosa.

Acortó la distancia de dos escaleras y volvió a detenerse.

Notaba el peso del revólver en la sobaquera, un «Derringer» de calibre «38» únicamente eficiente a una distancia excesivamente corta.

Y la sangre repentinamente helada en sus venas.

Se echó hacia un lado con rapidez y sacó el arma mientras se apoyaba en la pared.

Boris Sullivan hizo desaparecer la sonrisa sarcástica y despreciativa de su boca y amartilló el rifle, intentando materialmente disparar a bocajarro.

Fueron dos movimientos simultáneos, veloces...

Una eficaz flexión de rodillas anuló la desventaja de Nigel

Everett al estrellarse el disparo del rifle contra la pared por encima de su cabeza.

Otro estampido.

Ronco, muy breve.

Boris Sullivan mordió un grito y se llevó manos al pecho perforado por el proyectil.

Sus ropas blancas y fantasmales se tiñeron enseguida de sangre a la altura del corazón, dio un traspiés e intentó agarrarse desesperadamente a la barandilla para no caer.

Fue un forcejeo de unos segundos.

Una lucha titánica entre la vida y la muerte.

Una pelea irremediablemente perdida.

Se desmoronó como un pelele, sin resortes físicos y fue a parar al pie de la escalera, rebotando brutalmente.

Nigel Everett apretó la culata del revólver y se volvió hacia la sala.

Había matado a un miembro de la organización, a un sudista fanático, a un compañero en el fondo...

Los once enmascarados restantes estaban esparcidos, un poco atónitos por los acontecimientos, sin saber qué actitud adoptar, mirándose unos a otros en busca de que alguno de ellos provocase una reacción a seguir.

Pero nadie se movió.

Tras los estampidos el silencio era profundo, inquietante.

Nigel Everett se humedeció los labios y descendió los pocos escalones que le separaban del cuerpo de María, sin soltar la pistola, pero empuñándola con el cañón hacia abajo, sin oponer una actitud de defensa en caso de ataque.

Se arrodilló nuevamente junto a la muchacha, guardó el arma en el bolsillo de su chaqueta y miró a los encapuchados.

Su rostro denotaba angustia, sufrimiento...

Pero no miedo.

—Debe verla un médico...

Silencio.

Un silencio extraño, sepulcral.

Nigel Everett sintió que sus nervios estaban a punto de explotar.

Aquella actitud pasiva e incierta era mil veces peor que una recriminación o un deseo palpable de represalias.

Cogió a la muchacha en sus brazos y se incorporó muy despacio, situándose cara a la puerta.

Máscaras, sombras blancas...

Dio un paso.

Luego otro.

El primer enmascarado se apartó de su camino sin decir nada y luego les secundaron algunos más, viéndose obligado a darles la espalda mientras avanzaba muy lentamente.

La saliva era espesa, con sabor amargo.

Con sabor a miedo por fin.

Pero ya no era posible retroceder.

Tenía que seguir adelante con firmeza, sin volver la mirada atrás, esperando que a cada paso que le conducía a través de la sala se produjese un ataque, un disparo por la espalda...

Llegó hasta el umbral y allí se detuvo un segundo.

Sólo un segundo.

Inmediatamente salió de la casa y con más rapidez se dirigió hacia su montura.

Con dificultades consiguió asentarse en la silla llevando en brazos a María.

El cuerpo de Charles Wanamaker estaba colgado muy cerca, todavía balanceándose ligeramente a impulsos de su propia agonía.

Nigel Everett taconeó los flancos de su montura y partió al paso, camino de Cotton City.

Capítulo 10

DOCTOR?

Efrem Cronyn se lavó las manos en una jofaina de agua templada y se encaró con Nigel Everett mientras se secaba lentamente las manos con una toalla.

Era un hombre delgado, de gesto adusto y pelo encanecido prematuramente pese a su juventud.

—Hay que operar. Y no puedo ofrecerle garantía alguna, Everett. Esa muchacha está embarazada y es posible que haya graves complicaciones. La caída ha sido un accidente desdichado.

—¿Y el niño?

—No hay remedio. Lo ha perdido.

Nigel Everett se humedeció los labios, procurando superar su deprimido estado de ánimo.

—¿No hay otra solución?

—No.

—¿Puedo verla un momento?

—Ahora no es conveniente. Ha recuperado el conocimiento, pero está muy débil. Y voy a ponerme a trabajar enseguida, sin pérdida de tiempo.

—¡Doctor!

Efrem Cronyn volvió a mirarle con curiosidad.

—¿Sí?

—¡Sálvela! ¡Tiene que salvarla!

—Haré cuanto esté en mis manos. Y ahora tranquilícese y espere. Mi esposa le pondrá una taza de café.

—Gracias.

Nigel Everett respiró hondo al quedarse solo en la reducida sala y se acercó a una estrecha ventana.

Los cristales estaban empañados por el contraste de las temperaturas entre el interior de la casa y la noche helada.

Se veían algunas estrellas, muy pocas...

Y las calles de Cotton City, vacías, silenciosas y oscuras.

Se sentó en un rincón para fumar ávidamente cigarro tras cigarro y aceptar una taza de reconfortante café caliente.

Media hora.

—Cálmese. Estas cosas son delicadas y un poco pesadas.

La esposa de Efrem Cronyn era un contraste con su esposo.

Abierta, sonriente, confiada.

Nigel Everett agradeció su presencia, su charla y su atención en momentos tan angustiosos.

—Efrem tiene una gran experiencia en casos semejantes. Y que yo sepa nunca ha perdido un paciente.

Una hora.

El silencio reinante en la casa era profundo e infundía un gran desosiego.

Media hora después, desprovisto de su inquietante bata blanca, Efrem Cronyn apareció en la sala con una taza de café en la mano.

Nigel Everett se quedó sentado.

Y sólo su mirada fue inquisitiva.

—Todo ha ido bien.

—¿Puedo...?

—Está bajo los efectos de la anestesia, pero puede entrar un momento. Si no surgen complicaciones y se le cuida debidamente se recuperará en poco tiempo.

La habitación era amplia y limpia, destacando principalmente las sábanas de la cama.

Nigel Everett se acercó prudentemente, muy despacio.

María, boca arriba y muy pálida, respiraba con ritmo sostenido y ligeramente ronco.

Su semblante mostraba perfiles sombríos y angulosos.

Pero tenía vida.

Vida joven todavía.

—Mañana podrá hablar con ella un rato.

—Sí...

—Aquí estará bien atendida hasta que pueda ser trasladada a otro sitio. Buenas noches, señor Everett.

Nigel tragó saliva, miró por un segundo a la muchacha y luego salió de la habitación, recogiendo el sombrero y su capote.

Estaba angustiado, sin poder poner en orden sus pensamientos, confuso y desorientado cara al futuro.

Y sabía que había llegado el momento de encarar con valor las consecuencias de sus actos, el instante de las decisiones tajantes y comprometidas.

Amaba a María, pero tenía una esposa.

Tenía una plantación, pero enfrente probablemente una oposición de su propio mundo, de su propia sociedad, por la muerte de un hombre, llamado Boris Sullivan.

No existiría una acusación directa porque semejante cuestión era perniciosa para los propios fines de los enmascarados, pero podía esperar represalias.

Salió a la calle y respiró hondo el aire fresco.

Un criado de Efrem Cronyn le entregó su montura y se alejó calzada abajo, sin montar, caminando perezosamente.

No había avanzado más de doscientas yardas cuando tres hombres surgieron a su espalda.

Tres negros.

Nigel Everett se detuvo hasta que estuvieron a su altura.

Y no le resultó muy difícil reconocer a los agresores de una noche todavía no muy lejana.

Uno era un tipo alto, voluminoso, inconfundible por el tamaño enorme de sus dientes siempre visibles.

Otro mundo.

Otro enemigo fiero y rencoroso.

Los tres antiguos esclavos le miraron en silencio y luego, inesperadamente, siguieron calle adelante hasta perderse entre las sombras compactas de la noche.

* * *

Las ranas croaban con fuerza y por las márgenes frondosas del río se esparcía una quietud sosegante, limpia y transparente.

Era un día muy claro y lucía un sol vigoroso.

Un sol que ya no era de invierno, que templaba la tierra y anunciaba la proximidad de una nueva primavera.

Enfundado en sus ropas de caza, calzando grandes botas de cuero negro, Nigel Everett caminaba hacia la casa enclavada junto al río.

De su cintura colgaban dos patos salvajes.

María, ya repuesta casi totalmente, le salió al paso con una sonrisa fresca y blanca.

Se besaron superficialmente.

—¿Sólo dos?

—No tuve un buen día.

—Es igual.

Rieron.

Con libertad, con franqueza...

Volvían a estar juntos y al menos aparentemente nada parecía enturbiar sus renovadas relaciones.

Nigel trabajaba esforzadamente en su plantación, rehuía convivir con Alice en la casa y no había vuelto por el Club de Amigos Democráticos.

Estaba encerrado en un solo mundo.

En el mundo de su amor con María, sólidamente reforzado tras el accidente sufrido por la muchacha.

Y no necesitaba más.

No quería más y día tras día iba dilatando el forzoso enfrentamiento con su esposa y sus amigos.

—He comprado una botella de whisky.

Nigel se quitó las botas y sonrió. Siempre que se descalzaba recordaba su llegada, su regreso de la guerra y la sumisión de María.

—Ha sido una buena idea.

—Todavía es pronto para cenar y tal vez te apetezca antes una copa, ¿no?

—Por supuesto.

María descorchó la botella y le sirvió.

—¡Ven aquí!

—Ahora no.

—Tú has dicho que es pronto para cenar y tienes razón. Todavía no se ha metido el sol, tenemos un rato para los dos...

—¡No!

Nigel sonrió, intentando alcanzarla sin levantarse de la silla, pero la muchacha le esquivó con gracia femenina y sin cesar de reír.

—Debo estar en la cocina.

Se puso serio de repente.

—¡María!

—¿Qué?

—Tenemos que hablar tú y yo. Es preciso que pensemos en nuestra situación seriamente.

—¿Para qué?

—¡Verás! Debo conversar con Alice, concretar los trámites del divorcio y otras cosas.

—¿Crees que es preciso?

—Sí.

—Yo no te pido nada a cambio.

—Ya lo sé, pero esta situación no es sostenible por más tiempo. Debo pensar en quedarme en esta comarca o en irme a otra parte. Tal vez irse sea lo mejor para ambos, para todos.

—Fabián me ha dicho que no tenemos nada que temer. Ellos —añadió, refiriéndose a los esclavos que le habían atacado anteriormente— han comprendido que tú me amas, Nigel. Supieron lo ocurrido en la escuela, te vieron ir todos los días a casa del doctor Cronyn...

—Hay otras cosas, María.

—Puedes vivir sin necesitarlas.

—No es fácil. Lo quiera o no soy un hombre del Sur, un antiguo soldado, un idealista.

—Me tienes a mí..

—No he vuelto a ver a ninguno de mis mejores amigos.

—No son amigos tuyos. No pueden serlo porque arrasan y matan sin piedad, Nigel.

Nigel Everett compuso una mueca de amargura con la boca y se miró la punta de sus pies.

Era un tema delicado.

Un tema muy difícil de comentar con María.

Por mucho que se lo explicase, por muchas razones que le apoyasen, la muchacha no podía entenderlo, al ser parte de un mundo maltratado y explotado.

—No quiero que te preocupes ni me gusta verte enfurruñado, Nigel...

Nigel Everett trató de sonreír para disipar los temores femeninos, bebió un largo trago de whisky y se colocó unas zapatillas para estar más confortable.

Después se levantó, aproximándose a una de las dos ventanas de la cabaña.

Desde allí se dominaba el cauce del río, la arboleda y un pedazo de cielo que se teñía de sangre cuando empezaba a caer la tarde.

Pensar en otra tierra, en otro lugar, le dañaba interiormente porque en el fondo amaba aquella comarca en la que siempre había vivido y luchado.

María se retiró a la cocina con el pretexto de ir preparando la cena y Nigel se quedó a solas con sus pensamientos, con su conciencia que le reprochaba una traición al espíritu del Sur.

Poco después, con un estremecimiento, descubría a un jinete que avanzaba por la vereda del río.

Un hombre.

Un amigo.

Howard Lee desmontó frente a la cabaña y sacudió sus botas con la fusta antes de encaminarse hacia la puerta.

—Hola.

Nigel Everett le había salido al encuentro y se sintió más tranquilo al ver la clásica sonrisa socarrona del plantador.

Nada parecía haber cambiado.

—¿Cómo estás, Howard?

—Bien, bien...

—Me alegro de verte.

—Yo también.

Se produjo un silencio entre ambos.

Una lógica tirantez tras los últimos y violentos acontecimientos.

Howard Lee seguía golpeándose las botas con la fusta y procuraba por todos los medios que su sonrisa no desapareciese de sus labios.

—Creí que irías por el club...

—No puedo, Howard.

—Te entiendo y de eso y de otras cosas he venido a charlar contigo.

—Puedo ofrecerte una copa de whisky y un sillón junto al fuego. ¿Quieres pasar?

—Gracias.

Entraron.

Nigel le sirvió una copa de la botella comprada por María y miró a su amigo con visible preocupación.

—¿Qué ocurre en el club?

—Muchas cosas...

—Me refiero...

—Las opiniones, como en tantos otros casos, están divididas. Algunos piensan que eres un sucio renegado de La Causa y otros simplemente creen que estás loco.

—¿Y tú?

Howard Lee se encogió de hombros.

—He venido para saberlo.

Nigel Everett se sirvió otra copa y apuró su contenido de un solo y rápido trago.

—¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Fui a tu casa antes y estuve hablando con Alice. Ella me dijo que te encontraría aquí.

—También está ella.

—Siento decirte que no te entiendo, Nigel. Y no es que pueda catalogárseme de hombre zafio cuando se trata de comprender las debilidades humanas, pero enamorarse de una mujer de color supera los límites de mi comprensión. Por ella has roto todos los vínculos que te unían a nosotros, a tu vida, y has llegado incluso a matar a un hombre de tu condición.

—¡Sullivan era...!

—Conocí a Boris más que tú. Tenía muchos defectos, era violento y hasta despreciable, pero era un sureño, un hombre blanco...

—¿Ya habéis decidido qué hacer conmigo?

Howard Lee perdió su sonrisa.

—Muchos están deseando venir a verte una noche.

—Lo supongo.

—Y lo harán tarde o temprano, si algo no lo remedia.

—¿Qué crees que puedo hacer? ¿Ir a veros y suplicaros de rodillas que me perdonéis? ¿Romper con María?

—No lo sé, Nigel.

Howard Lee se acercó a la ventana, meditabundo y aparentemente preocupado.

—Has trabajado fuerte, tienes una buena cosecha en perspectiva, la posibilidad de ir cancelando los préstamos que te han dado... ¿No estás sacrificando muchas cosas valiosas sólo por una mujer que tiene la piel oscura?

—No cambio a María por nada, Howard.

—¿Lo has pensado detenidamente?

—No es una cuestión que se pueda pensar. Nace de aquí —dijo, señalándose el pecho—. De aquí dentro y es cómo si desease arrancarte un trozo de carne con los dedos.

—Alice es la mujer más bella de toda la comarca. Muchos te envidiamos cuando te casaste con ella.

Nigel Everett dio un respingo al debatirse en la conversación un tema tan espinoso como el de su esposa.

—Preferiría no hablar de ella, Howard.

—Yo sigo pensando que es una mujer encantadora.

—Tal vez no pensarías lo mismo si hubieses tenido la desgracia de convivir con su ambición y su carácter verdadero.

Howard Lee continuaba cara a la ventana y la tarde, sin volverse mientras hablaba.

El caso es que estás en una situación difícil, Nigel. Sin familia, sin amigos, frente a todos... Debes tomar una decisión inmediata cara a tu porvenir.

—Ya lo sé.

—¿Quieres que te dé un consejo?

Howard Lee giró sobre sus talones y mostró un rostro repentinamente enrojecido y sin sonrisa.

Estaba serio.

Incluso crispado.

—Siempre hemos sido buenos amigos. Tal vez tu ayuda pueda sacarme de dificultades...

—¡No te quepa la menor duda, Nigel! Yo puedo evitar que una noche cualquiera os maten a los dos y hagan arder la cabaña por sus cuatro costados.

Nigel Everett parpadeó un poco confuso.

El tono de voz de Howard Lee no era usual.

Hablaba con matices retadores y con una confianza excesiva.

Parecía otro hombre.

¡Era otro hombre!

Y de repente, brutalmente, Nigel tuvo un presentimiento absurdo, una idea borrosa e incongruente.

Boris Sullivan, un antiguo enamorado de su esposa, había muerto, era ya un cadáver pudriéndose en el cementerio de Cotton City, al otro lado del pantano.

Y sin embargo Alice no había abandonado sus correrías nocturnas.

Seguía saliendo de casa al atardecer y en ocasiones regresaba muy avanzada la mañana.

Fabián se lo había dicho y aquella circunstancia había despertado en su ánimo un atisbo de curiosidad que no había satisfecho.

Alice seguía viéndose con un hombre y no parecía haberle afectado la muerte de Boris.

Había pensado en ocasiones quién podía ser el hombre que seguía dominando la atención de su esposa, pero nunca había llegado a una conclusión ni siquiera a una sospecha.

—¡Howard!

—Ya te has dado cuenta, ¿no?

Nigel Everett palideció.

—No...

—Me gusta tu esposa, Nigel. Siempre me atrajo Alice. Lo que pasa es que supe disimularlo mejor que Boris con mi carácter entre divertido y locuaz, pero ahora ha llegado el momento de poner los puntos sobre las íes. ¡Ha llegado mi momento, Nigel! ¡La hora de mis satisfacciones!

—Pero...

—Voy a hacerte una proposición sensata y espero que no seas tan imbécil como para rechazarla. Alice y yo tenemos grandes planes.

—¿Tú?

—¿De qué te asombras? ¿De que el divertido e intrascendente Howard Lee tenga sus propios planes y sus proyectos? ¿De que haya sido capaz de enamorar a tu esposa? Yo regresé antes que tú de la guerra, Nigel. Y me encontré a una esposa desamparada y que ya aborrecía a su marido. Puedo asegurarte que no resultó nada difícil convertir mis sueños en realidad.

* * *

Nigel Everett apretó los puños mientras su semblante exteriorizaba una sorpresa demencial, enorme...

¡Howard Lee!

¡El último hombre del que hubiese sospechado!

No pudo pronunciar palabra.

Tenía la garganta seca y le faltaba saliva.

Se produjo una pausa.

Después, con jactancia y recobrando su sonrisa, Howard Lee continuó:

—No puedo negar que al principio los encantos femeninos de Alice me volvieron loco. Volvía de la guerra, del sufrimiento, y encontraba un placer inesperado. Cuando supe que habías regresado temí perderlo todo y decidí matarte. Tuviste suerte aquella tarde. Luego, poco a poco, ayudado por tu mujer, fui comprendiendo que me había precipitado absurdamente. Tenía a tu esposa, pero podía conseguir mucho más. ¡Tus propiedades! ¡Todas tus tierras! Con un golpe tan maestro pagaría mis deudas y saldría adelante fácilmente. Alice y yo convenimos en esperar el momento propicio y ese instante ha llegado, Nigel.

—Estás loco...

—Sabes de sobra que no.

—¡Sal de aquí! ¡Lárgate o no respondo de mí!

—No te excites...

Un revólver.

Nigel Everett tuvo que relajar todos sus músculos al darse cuenta de que su oponente estaba armado y le apuntaba de pronto para evitar cualquier reacción violenta.

—Cuando mataste a Boris en casa de Wanamaker pude haberte matado sin problemas, pero no lo hice. Quitarte de en medio de aquella forma o visitándote de noche con unos cuantos amigos como si fueses un sucio yanqui o un negro no me complacía enteramente. Tú has dicho que Alice es ambiciosa y de eso no me cabe la menor duda. Y su ambición puede resultar peligrosa si juega con dos barajas como yo.

—¡Termina Howard!

—Es muy sencillo. Voy a darte la oportunidad de vivir al lado de esa esclava. Lo que tú deseas. Sólo será necesario que firmes unos documentos ficticios de venta de tus tierras a mi favor. Luego puedes largarte a donde mejor te plazca y criar una caterva de mulatos mientras te mueres de hambre.

—¡No pienso hacerlo!

—Recapacita, Nigel. Piensa sensatamente. Si yo me voy de aquí sin conseguir cuanto me propongo no vas a vivir más de unas horas. Hay miembros de la organización que están deseando colgar a un renegado de La Causa. Una simple palabra mía, una decisión favorable en ese sentido y puedes ir despidiéndote de este mundo. De la otra forma, después de conceder el divorcio a Alice, podrás marcharte felizmente y vivo. Creo que la decisión no ofrece dudas, amigo Nigel.

* * *

—Eres un cerdo...

—Sabes que los insultos no me afectan. Y sabes también porque lo has visto, cómo padece un esclavo cuando es emplumado vivo.

—No te atrevas a tocarla.

—Yo no me mancharé las manos, Nigel... Tengo hombres fanáticos a quienes les encantará el trabajo, fantasmas de la noche que se divierten de esa forma.

—Voy a hacerte una proposición sensata y espero que no seas tan imbécil como para rechazarla. Alice y yo tenemos grandes planes.

—¿Tú?

—¿De qué te asombras? ¿De que el divertido e intrascendente Howard Lee tenga sus propios planes y sus proyectos? ¿De que haya sido capaz de enamorar a tu esposa? Yo regresé antes que tú de la guerra, Nigel. Y me encontré a una esposa desamparada y que ya aborrecía a su marido. Puedo asegurarte que no resultó nada difícil convertir mis sueños en realidad.

* * *

Nigel Everett apretó los puños mientras su semblante exteriorizaba una sorpresa demencial, enorme...

¡Howard Lee!

¡El último hombre del que hubiese sospechado!

No pudo pronunciar palabra.

Tenía la garganta seca y le faltaba saliva.

Se produjo una pausa.

Después, con jactancia y recobrando su sonrisa, Howard Lee continuó:

—No puedo negar que al principio los encantos femeninos de Alice me volvieron loco. Volvía de la guerra, del sufrimiento, y encontraba un placer inesperado. Cuando supe que habías regresado temí perderlo todo y decidí matarte. Tuviste suerte aquella tarde. Luego, poco a poco, ayudado por tu mujer, fui comprendiendo que me había precipitado absurdamente. Tenía a tu esposa, pero podía conseguir mucho más. ¡Tus propiedades! ¡Todas tus tierras! Con un golpe tan maestro pagaría mis deudas y saldría adelante fácilmente. Alice y yo convenimos en esperar el momento propicio y ese instante ha llegado, Nigel.

—Estás loco...

—Sabes de sobra que no.

—¡Sal de aquí! ¡Lárgate o no respondo de mí!

—No te excites...

Un revólver.

Nigel Everett tuvo que relajar todos sus músculos al darse cuenta de que su oponente estaba armado y le apuntaba de pronto para evitar cualquier reacción violenta.

—Cuando mataste a Boris en casa de Wanamaker pude haberte matado sin problemas, pero no lo hice. Quitarte de en medio de aquella forma o visitándote de noche con unos cuantos amigos como si fueses un sucio yanqui o un negro no me complacía enteramente. Tú has dicho que Alice es ambiciosa y de eso no me cabe la menor duda. Y su ambición puede resultar peligrosa si juega con dos barajas como yo.

—¡Termina Howard!

—Es muy sencillo. Voy a darte la oportunidad de vivir al lado de esa esclava. Lo que tú deseas. Sólo será necesario que firmes unos documentos ficticios de venta de tus tierras a mi favor. Luego puedes largarte a donde mejor te plazca y criar una caterva de mulatos mientras te mueres de hambre.

—¡No pienso hacerlo!

—Recapacita, Nigel. Piensa sensatamente. Si yo me voy de aquí sin conseguir cuanto me propongo no vas a vivir más de unas horas. Hay miembros de la organización que están deseando colgar a un renegado de La Causa. Una simple palabra mía, una decisión favorable en ese sentido y puedes ir despidiéndote de este mundo. De la otra forma, después de conceder el divorcio a Alice, podrás marcharte felizmente y vivo. Creo que la decisión no ofrece dudas, amigo Nigel.

* * *

—Eres un cerdo...

—Sabes que los insultos no me afectan. Y sabes también porque lo has visto, cómo padece un esclavo cuando es emplumado vivo.

—No te atrevas a tocarla.

—Yo no me mancharé las manos, Nigel... Tengo hombres fanáticos a quienes les encantará el trabajo, fantasmas de la noche que se divierten de esa forma.

Capítulo 11

MARCHATE!

—Sabes también que puedo irme con toda tranquilidad.

—No lo pienses más.

—¿Quieres ver una diversión especial esta noche?

Nigel Everett estaba al borde de un estallido histérico de nervios, sudando copiosamente por la frente y mordiéndose los labios para no abalanzarse contra su oponente, pero dándose cuenta en el fondo de que no tenía otra elección.

Howard Lee estaba ofreciéndole la vida.

Hasta era un extraño rasgo de generosidad por su parte, que sólo tenía una explicación por sus dudas con respecto a la verdadera fidelidad y planes de Alice.

Si Nigel moría violentamente sus propiedades pasarían a ser de su esposa automáticamente, pero de la otra forma, con una venta simulada, este peligro era fácilmente soslayado.

Resistir, ganar unas horas, en el supuesto poco probable de que Howard decidiera irse sin actuar, tampoco suponía una posible solución.

Tendría que vender sus tierras inmediatamente y luego, sin remedio, huir precipitadamente de la comarca para evitar la acción de los enmascarados y las inevitables represalias que alcanzarían también a María.

Y ya no había oportunidad para ello.

La noche estaba cercana, cayendo bajo el influjo de un sol rojizo que se acostaba en el horizonte.

Tenía que ceder e incluso confiar en que Howard respetase su palabra de dejarlos ir, una vez diligenciado el divorcio con Alice y firmados los documentos que diesen el dominio de sus propiedades al hombre que le amenazaba sonriente con una pistola.

El plan estaba perfectamente trazado, sin resquicios...

Howard Lee sacó de su chaqueta algunos documentos ya redactados y los puso sobre una mesa.

Su sonrisa era ya insidiosa, maligna...

—Firma por tu vida y la de ella, Nigel.

Una duda, una última resistencia. Lo pensó mucho. Lo pensó despacio.

FINAL

SI firmaba era poco probable que Howard olvidase sus promesas.

Haber adquirido sus tierras y aniquilarle después crearía inevitables sospechas en Cotton City, incluso posibles divergencias entre los propios enmascarados cuando se enterasen.

Nigel Everett se apoyó en la mesa con ambas manos.

No había otro remedio.

Estaba atrapado.

Miró a Howard Lee con los ojos enrojecidos, sin poder dominar totalmente su furia y entonces descubrió en la mirada de su antiguo amigo un matiz de sorpresa que le previno de algo que estaba sucediendo a su espalda.

María, empuñando su escopeta de caza, había surgido de forma imprevista, apuntando con manos temblorosas a Howard.

Se veía en su gesto una actitud reflexiva de defensa, un impulso que nacía del miedo.

Howard Lee extendió su mano izquierda hacia adelante, en señal de apaciguamiento, pero fue demasiado tarde.

La escopeta se disparó bajo la presión nerviosa de los dedos de la muchacha y una honda expansiva de perdigones alcanzó al hombre, borrándole con sangre las facciones de su rostro.

Howard Lee dio un alarido, soltó la pistola y se llevó ambas manos a la cara para retroceder hasta la pared.

Allí, gritando sordamente de pánico y dolor, fue derrumbándose poco a poco hasta quedar cara al suelo de la habitación.

Destrozado físicamente.

Muerto.

* * *

Fabián estaba temblando, pero trataba de comportarse serenamente ante las embarrulladas palabras de Nigel.

—Debes hablar con Sam Rogers. No te engañará si sabes hacer bien las cosas.

—Sí, amo.

—Vende al precio que sea, ¿entiendes? Y actúa con cautela, como si no supieses nada. Tal vez puedas llegar a su entendimiento con Noah Diamond si Rogers se muestra reacio.

—Haré todo lo que sea preciso, amo.

Era ya noche cerrada.

—Cuando hayas conseguido el dinero por la venta de mis tierras sales de Cotton City inmediatamente. Vamos hacia el Oeste, me pondré en contacto contigo en cuanto pueda.

Fabián no era capaz de otra cosa que no fuese escuchar atentamente y temblar.

El cuerpo tapado con una manta de Howard Lee y las manchas de sangre que ensuciaban el suelo atraían su atención y le causaban un profundo estremecimiento al pensar en que tendría que trasportar el cuerpo desde la cabaña hasta cualquier lugar solitario en la noche.

Era necesario borrar pistas, retrasar el esclarecimiento de los hechos, acaecidos minutos antes y sobre todo especialmente, ganar unas horas preciosas para abandonar la comarca.

Nigel había tomado una decisión forzada.

Huir, alejarse de Cotton City para siempre, empezar con el poco dinero que obtuviese Fabián en otro lugar y no arriesgarse innecesariamente.

Alice, consciente en parte de los planes de Howard, se extrañaría pronto por su ausencia, su desaparición, y las conclusiones que sacase serían necesariamente acusatorias y peligrosas.

Tan peligrosas o más que las posibles represalias de los plantadores de la región en forma de enmascarados nocturnos.

—¿Te encuentras bien?

María asintió débilmente con la cabeza.

—Entonces no perdamos más tiempo.

Salieron juntos de la cabaña.

Un calesín, tirado por un caballo pío, esperaba junto a la vereda del río.

Hacía frío.

Fabián ayudó a montar a María y luego entregó a Nigel las riendas con lágrimas en los ojos y procurando que no se le notase el miedo.

—Suerte, amo.

Nigel Everett hizo una mueca y miró en torno suyo.

La noche era tranquila, silenciosa, pero ocultando bajo su ropaje de sombras el odio y la violencia que sacudía a la comarca.

Un suave tirón de riendas y el calesín se puso en marcha.

Iban camino de una tierra lejana.

De una tierra sin nombre.

Pero también en busca de un lugar donde sólo hubiese estrellas bajo la piel de la noche.

FIN