LA HIJA DEL FARAÓN

Traductor: Pasamar

Autor: Heyer, Georgette

©1979, Editorial Argos Vergara, S.A.

ISBN: 9788470177194

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Capítulo I

Al anunciarle su mayordomo la visita del señor de Ravenscar, lady Mablethorpe, que se había quedado adormilada con la lectura de una novela de la biblioteca ambulante, se sentó de un brinco y, con la mano se ajustó el bonete.

—¿Qué decías? ¿El señor de Ravenscar? Dile que suba ahora mismo.

Mientras el sirviente se alejaba para transmitir este mensaje al visitante mañanero, su señoría aseaba su desarreglada persona; tomó fuerzas aspirando en sus sales aromáticas, y se acomodó en el sofá para recibir a su invitado.

El caballero que ahora era introducido en la estancia tendría unos veinte años menos que ella, y su estampa parecía singularmente fuera de lugar en el gabinete de una señora. Era un hombre muy espigado, con sólidas piernas embutidas en botas de campaña y pantalones de ante, hermosos y anchos hombros bajo un abrigo de tela de buena calidad, talante encorvado, rasgos duros, boca inflexible y ojos grises profundamente impenetrables. Su negra cabellera, levemente ondulada, lucía un corte de pelo que se asemejaba de forma harto peligrosa al que se estilaba en los suburbios de Bedford. Lady Mablethorpe, que pertenecía a una generación mayor, y que seguía haciendo libre uso de las cajitas de perfume, a pesar del inicuo impuesto del señor Pitt sobre los polvos para cabellos, nunca podía mirar a una nueva cabeza sin sentir un escalofrío. Ahora, tuvo uno al posar su mirada, no solamente sobre el detestable peinado de su sobrino, sino también sobre su desaliñado gabán, sus botas, la singular espuela que llevaba y la forma descuidada con que había anudado su corbata pasando sus extremos a través de un ojal ribeteado en oro. Lady Mablethorpe se llevó de nuevo a las ventanas de su nariz las sales aromáticas, y dijo, apagada:

—Palabra de honor, Max, siempre que te echo la vista encima presiento que voy a oler a establo.

Ravenscar que se paseaba por la estancia, se detuvo dando la espalda al fuego de la chimenea.

—¿Y huele usted? —preguntó amablemente.

Lady Mablethorpe optó por ignorar esa exasperante pregunta.

—¿Por qué, santo cielo, sólo llevas una espuela?

—Es el último grito de la moda —dijo Ravenscar.

—Lo que hace que parezcas un cochero para todo el mundo.

—No pretendo otra cosa.

—¡Y sabes perfectamente que la moda no te importa un rábano! Te ruego que no le enseñes a Adrian a convertirse en tan vulgar espectáculo de sí mismo!

—No es probable que vaya a crearme tantos problemas —exclamó el señor de Ravenscar frunciendo el entrecejo.

Esta afirmación en nada apaciguó los ánimos de su tía. Manifestó severa que hasta la fecha no había tenido noticia de que la moda consistiera en presentar los debidos respetos a una dama ataviado con un atuendo tan solo propio de las carreras de caballos.

—En este preciso instante acabo de llegar a la ciudad a caballo —explicó Ravenscar, con una indiferencia que borraba de su explicación toda huella de excusa—. Pensé que deseaba usted verme.

—Durante estos cinco días, y más, estaba esperando verte. ¿Por amor de Dios, dónde andabas metido, fatigante criatura? Fui en coche hasta Grosvenor Square, tan sólo para descubrir que la casa estaba cerrada, y arrancada la aldaba de la puerta.

—He estado en Chamfreys.

—¡Ah, sí! Perfecto, estoy segura de que encontraste a tu madre en excelente estado de salud. Pero vamos, es el colmo de lo absurdo llamar a la señora de Ravenscar tu madre, ya que nada tiene de tal. Y qué disparate...

—No —dijo Ravenscar, lacónico.

—Bueno, espero que la hayas encontrado bien —repitió lady Mablethorpe levemente contrariada.

—No la he encontrado en lo más mínimo. Está en Tunbridge Wells con Arabella.

Al oír mentar el nombre de su sobrina, los ojos de lady Mablethorpe se alumbraron.

—¡Mi querida niña! —exclamó—. ¿Y cómo está ella?

La evocación de su media hermana no pareció brindarle al señor de Ravenscar ninguna satisfacción.

—Es un endiablado estorbo —contestó.

Una sombra de ansiedad cruzó por el semblante firme de su señoría.

—¡Oh! ¿De veras? Claro, es muy joven, y me atrevería a decir que la señora de Ravenscar es más indulgente con ella de lo que debiera. Pero...

—Olivia es tan estúpida como Arabella —respondió presto Ravenscar—. Las dos van a venir a la ciudad la semana entrante. El XIV de Infantería está destacado cerca de Tunbridge.

Esta horrenda declaración aparentemente comportaba un mundo de informaciones para lady Mablethorpe. Tras una pausa levemente reflexiva, ella dijo:

—Ya sería hora de que la querida Arabella pensara en el matrimonio. Después de todo, yo me casé cuando apenas tenía...

—No piensa nunca en otra cosa —aseguró Ravenscar—. El último es cierto mozalbete desconocido que viste abrigo color escarlata.

—Deberías tenerla algo más bajo tu protección —afirmó su tía—. Eres su tutor, tanto como lo es la señora de Ravenscar.

—La tendré.

—Tal vez si pudiéramos casarla debidamente...

—Mi querida señora —dijo impaciente Ravenscar—, Arabella está tan preparada ahora para el matrimonio como lo estaba cuando era una niña. Por Olivia he sabido que ha estado locamente enamorada de no menos de cinco galanes en el espacio de unos meses.

—¡Dios mío, Max! ¡Si no te tomas la vigilancia más en serio, alguno de esos espantosos cazadores de fortunas escapará con ella!

—Lo que no me sorprendería en lo más mínimo.

Lady Mablethorpe manifestó leves signos de agitación.

—¡Eres el más irritante de los seres! ¿Cómo puedes hablar tan fríamente de esa desastrosa posibilidad?

—Pues al menos me libraría de ella —dijo con dureza el señor de Ravenscar—. Si piensa usted casarla con Adrian, le puedo decir ahora que...

—¡Oh, Max! ¡para eso quería yo verte! —Interrumpió su tía al evocarse el nombre de su hijo relacionado con el más acuciante problema del momento—. ¡Estoy profundamente perturbada por la angustia!

—¿Ah? —dijo Ravenscar con fingido interés—. ¿Qué está haciendo ese loco jovenzuelo?

Lady Mablethorpe se sobresaltó instintivamente al oír esta poco halagadora descripción de su hijo único, pero una breve reflexión le brindó la desagradable convicción de que se merecía semejante término desdeñoso.

—Cree que está enamorado —dijo trágicamente.

El señor de Ravenscar se mantuvo impasible.

—Lo creerá muchas veces durante los próximos cinco o seis años. ¿Qué edad tiene el muchacho?

—¡Si tenemos en cuenta que tú eres uno de sus tutores, seguramente sabes que todavía no ha cumplido los veintiuno!

—Prohíba usted las amonestaciones, entonces —recomendó Ravenscar, impertinente.

—¡Me gustaría que fueras serio! ¡No es para tomarlo a broma! ¡Dentro de un par de meses será mayor de edad! ¡Y antes de que sepamos donde estamos, tenemos que casarle con alguna buena pieza que se preste a ello!

—Me atrevería a pensar que es bastante improbable, madam. Deje al muchacho que se las arregle. ¡Pardiez! ¡Alguna vez tiene que perder sus dientes de leche!

Lady Mablethorpe enrojeció de rabia.

—Todo está perfecto para ti, que te quedas ahí hablando de ese modo tan odioso, como si no te importara un bledo, pero...

—Sólo tengo la responsabilidad de su fortuna.

—¡Debí figurarme de que sólo vendrías aquí para ser desagradable! Quieres desentenderte de mi pobre muchacho como sea: no esperaba otra cosa de ti. ¡Pero no me censures si contrae el más desagradable de los matrimonios!

—¿Quién es la muchacha? —preguntó el señor de Ravenscar.

—Una criatura, ¡oh! ¡una tunanta!, ¡de una casa de juego!

—¿Qué? —inquirió él, incrédulo.

—¡Sabía que no ibas a quedarte tan impasible cuando lo supieras todo! —dijo su señoría, con cierta mórbida satisfacción—. ¡Nunca en mi vida he estado tan aterrada como cuando me enteré de ello! ¡Inmediatamente fui a tu casa, Max! ¡Hay que hacer algo!

Él se encogió de hombros.

—¡Oh, déjele que se divierta! Esto no significa gran cosa. Puede que le cueste menos que una bailarina.

—¡Le costará mucho más! —dijo su señoría, mordaz—. ¡Tiene la intención de casarse con esa criatura!

—¡Esto no tiene sentido! No es tan estúpido. Uno no se casa con las mujeres de las casas de juego.

—Me gustaría que así se lo manifestaras, porque no hará el más mínimo caso a cuanto yo pueda decirle. Quiere hacernos creer que la muchacha es algo fuera de lo común. Por descontado que esto está más claro que la luz del día. ¡El tonto es más inocente que un cordero, y está lleno de las más absurdas nociones románticas! Esa odiosa, esa vulgar y tramposa mujer lo atrajo con añagazas a su propia casa, y la sobrina hizo lo demás. Te aseguro que, desde un principio, ella se ha propuesto tenerle. Sally Repton me ha contado que resulta positivamente absurdo ver cómo Adrian adora a esa ramera. Con él no hay nada que hacer. Hay que comprarla a ella. He aquí por qué te mandé a buscar. —Ella observó en la mirada de Ravenscar una expresión claramente triste, y agregó con tono mordaz—. ¡No tienes por qué temer, Max! Te conozco demasiado para esperar que gastes ni un solo penique de tu odiosa fortuna en este asunto.

—¡Supongo que así será, tía, pues no tengo la más mínima intención de gastarme nada!

—Sería realmente perder el tiempo el que alguien te pidiera hacer algo semejante —dijo ella, severa—. Y no es que el gasto pudiera afectarte, con lo rico que eres. En verdad, no logro imaginar en qué puedes gastar la mitad de tus ingresos, y, tengo que agregar, Max, que por el aspecto que presentas nadie va a suponer que eres el hombre más rico de la ciudad.

—¿Está usted elogiando, madam, mi falta de ostentación?

—No, no es eso lo que hago —dijo su señoría con acritud—. Nunca he sentido el más remoto deseo de elogiarte por nada. Por lo que más quiero en este mundo, desearía poder dirigirme a otra persona que no fueras tú, para pedir ayuda para este trance. Eres un hombre duro, Max, careces de sentimientos, y eres excesivamente egoísta.

Ravenscar buscaba en los recovecos de su bolsillo la caja de rapé, la sacó, y la abrió.

—Pruebe con tío Julius —sugirió.

—¡Ese remilgado! —exclamó lady Mablethorpe, acabando con su hermano político con una frase de desprecio—. Por favor, ¿quieres decirme qué podría hacer en este asunto?

—Condolerse con usted —dijo Ravenscar, tomando rapé. Vio que lady Mablethorpe hacía uso de las sales aromáticas nuevamente, y cerró de golpe la caja—. Bueno, lo mejor será que me diga quién es la cortesana de Adrian.

—Es la sobrina de esa vulgar lady Bellingham... o así lo pretenden —respondió lady Mablethorpe, dejando a un lado las sales aromáticas—. ¡Seguro que conoces a Eliza Bellingham! Tiene una casa de juego en St. Jame's Square.

—¿De la calaña de Archer y Buckimgham?

—Así es. Bueno, yo no digo que ella sea tan mala como ese precioso par, ya que, en verdad ¿quién podría serlo?, pero eso no es lo que importa. Ella era la esposa de Ned Bellingham, y yo por lo menos nunca la consideré de elevada condición, mientras todos nosotros sabíamos lo que era Bellingham.

—Creo que mi ignorancia es harto singular.

—En realidad, esto ocurrió mucho antes de tus tiempos. Lo que no tiene mucha importancia porque hace quince años que él murió: las borracheras se lo llevaron a la tumba, pese a que lo llamaron una inflamación de los pulmones... ¡Tonterías! Por supuesto que a ella le dejó un montón de deudas, todo lo que una podía esperar. Lo que no sé, es cómo logró arreglárselas para vivir hasta que arrancó esa maldita casa de juego: me atrevo a decir que tal vez tuviera familiares ricos. Pero no es ni de lo uno ni de lo otro de lo que se trata aquí. A ella se le ve por todas partes; ¡incluso tiene alquilado un palco en la ópera! Pero nadie de la alta la admite.

—¿Cómo se las arregla entonces para que su casa esté tan concurrida? ¿Discretas cartas de invitación, una cena exquisita, vinos de calidad inferior en abundancia, y unas mesas para jugar a los naipes en las habitaciones superiores?

—Me estaba refiriendo a señoras educadas —dijo fríamente su tía—. ¡Es harto sabido, ¡ay! que por el juego, los caballeros van adonde sea!

Ravenscar esbozó una leve e irónica reverencia.

—Si la memoria me es fiel, también lo hacía lady Sarah Repton.

—No hago una excepción con Sally. Pero, hija de duque o no, nunca me atrevería a afirmar que pertenece a la alta!

Él parecía divertirse.

—Me gustaría que me aclarase algo: ¿Tiene usted trato con ella?

—¡No seas absurdo, por favor! Sally tiene naturalmente asegurada la entrada en todas partes. Muy otro es el caso de Eliza Bellingham, y puedes tener la seguridad de que a pesar de que Sally puede ir a su casa, ¡ella nunca pone los pies en la de Sally! Fue Sally quien me previno de lo que estaba ocurriendo. Y como podrás suponer, inmediatamente hice responsable de esto a Adrian.

—Es lo que me suponía —convino con aire burlón el señor de Ravenscar.

Lady Mablethorpe le dirigió una disgustada mirada de desdén.

—Inútil que te imagines que soy una estúpida, Max. Claro está que en este asunto ando con tiento. Nunca me he figurado que iba a descubrir que esto no era más que un... que un... ¡Bueno, ya sabes lo que cualquiera puede suponer, cuando oye decir que un muchacho se ha enamorado de una furcia de una casa de juego! Ya puedes imaginar cuál fue mi disgusto cuando Adrian, de golpe y sin titubeos, me dijo que estaba perdidamente enamorado de la chica, ¡y que tenía el propósito de casarse con ella! Max, fue tal el golpe que recibí, que me quedé sin habla.

—¿Ha perdido el juicio? —preguntó Ravenscar.

—Es igual a su padre —dijo lady Mablethorpe, con desaliento—. Depende de si se le ha metido en la cabeza algún antojo romántico. ¡Ya sabes que, de chico, siempre estaba leyendo libros de caballería, y esos disparates! ¡He aquí los resultados! ¡Ojalá le hubiera mandado a Eton!

El señor de Ravenscar levantó la vista, y pensativamente contempló el retrato que frente a él colgaba de la pared.

Representaba a un joven vestido con chaqueta azul, que se asomaba del lienzo con una leve sonrisa en sus bonitos ojos. Era un muchacho hermoso, apenas algo más que un chico. Su fina cabellera la tenía atada a la nuca, y sobre una de sus finas y bellas manos apoyaba su mentón. Tenía una expresión sumamente dulce, pero había cierta obstinación en la curva de sus labios, algo que estaba en contradicción con la dulzura ensoñadora de sus ojos.

Lady Mablethorpe siguió con su mirada la de su sobrino, y analizó con recelo el retrato del IV vizconde. A lady Mablethorpe se le escapó un suspiro de desaliento, y dirigió su atención al señor de Ravenscar.

—¿Qué podemos hacer, Max? —preguntó.

—No puede casarse con una ramera.

—¿Le hablarás?

—Por supuesto que no.

—Confieso que resulta difícil, pero quizá podamos lograr que te escuche.

—Me resulta imposible concebir nada más improbable. ¿Qué suma está dispuesta a dar usted para comprar a la muchacha?

—¡Ningún sacrificio sería suficiente para sacar a mi hijo de ese embrollo! Lo dejo en tus manos. Yo no entiendo nada de estos asuntos. ¡Lo que quiero es tan sólo salvar al pobre muchacho!

—Me repugna tener que hacerlo —dijo Ravenscar, inflexible.

Lady Mablethorpe se puso rígida.

—¿De veras? Por favor, ¿qué pretendes manifestar?

—Una aversión instintiva a ser sangrado, madam.

—¡Oh! —dijo ella tranquilizándose—. Podrías consolarte pensando que soy yo, y no tú, quien es sangrado.

—Un pobre consuelo —admitió él.

—No tengo la menor duda de que encontrarás a esa muchacha rapaz. Sally me ha dicho que por lo menos ella tiene cinco años más que Adrian.

—Es una estúpida si acepta menos de diez mil —dijo Ravenscar.

—¡Max! —exclamó lady Mablethorpe, atónita.

Él se encogió de hombros.

—Adrian no es precisamente lo que se dice un indigente, mi querida tía. También está el título. Diez mil.

—Esto parece endiablado.

—Es endiablado.

—¡Cómo me gustaría estrangular a esa aborrecible criatura!

—Desgraciadamente, las leyes de este país le impiden llevar a cabo esa admirable acción.

—Tendremos que pagar —dijo ella con voz sorda—. Estoy persuadida de que a esa mujer sería inútil suplicarle.

—Cometería usted un grave error revelando tanta debilidad.

—¡Nada me llevaría a dirigir la palabra a una mujer así! ¡Imagínate, Max! Ella regenta las mesas en esa horrible casa! ¡Ya te puedes imaginar la osada y vulgar pieza que es! Sally dice que allí acuden los peores libertinos de la ciudad, y ella concede sus favores a hombres tales como ese terrible lord Ormskirk. Siempre está a su lado. Me atrevería a decir que ella representa más para él de lo que mi iluso hijo sueña. ¡Pero es inútil pensar en tal cosa! Él se encolerizaría al instante.

—Ormskirk, ¿eh? —dijo Ravenscar pensativo. Esto aclara las cosas: cualquier intento de imponer condiciones razonables a una dama que tiene por costumbre fomentar sus avances estaría irremediablemente condenado al fracaso. Tenía mejor opinión de Adrian.

—No le puedes censurar —dijo lady Mablethorpe—. ¿Qué experiencia ha tenido él con ese tipo de gente? ¡Te apuesto diez contra uno, a que la muchacha le ha contado alguna conmovedora historia de sí misma! Ya sé que es encantadora, según me ha contado Sally Repton. ¿Supongo que no hay esperanzas de que ella se decida por los favores de Ormskirk?

—Creo que no queda la más remota posibilidad. Ormskirk no se casará con ella.

Lady Mablethorpe mostraba indicios de ir a prorrumpir en llanto.

—Oh, Max, ¿qué hacer si ella no quiere renunciar a él?

—Se le ha de obligar a que lo deje.

—¡Si no fuera por lo revueltas que están las cosas en el continente, me sentiría inclinada a enviarle al extranjero! Aunque me atrevo a decir que se negaría a hacerlo.

—Muy probable.

Lady Mablethorpe se frotó suavemente los ojos.

—¡Si mi hijo fuera presa de una hembra como esa, me moriría!

—Lo dudo, pero usted no tiene por qué atormentarse, madam. Ella no lo cazará.

Estas palabras le tranquilizaron un poco.

—¡Sabía que podía contar contigo, Max! ¿Qué piensas hacer?

—Ver a la seductora con mis propios ojos —repuso—. ¿Dijo usted St. Jame's Square?

—Sí, pero ya sabes lo vigiladas que están esas casas, Max, a causa de los reglamentos. Me atrevo a decir que no te aceptarán, si no posees una tarjeta.

—¿No van a aceptar al rico Ravenscar? —dijo cínicamente—. ¡Mi querida tía! Me recibirán con los brazos abiertos.

—Bueno, espero que no vayan a desplumarte —dijo lady Mablethorpe.

—Al contrario, desearía usted que lo hicieran —replicó—. Pero soy un viejo pájaro para dejarme desplumar.

—Si te encuentras allí con Adrian, se figurará a lo que vas. Seguramente pensará que soy yo quien te envía.

—Pues niéguelo —dijo Ravenscar, indolente.

Lady Mablethorpe se disponía a dar un sermón sobre los peligros del embaucamiento pero, viendo que su sobrino no estaba afectado en lo más mínimo, se contuvo y dijo con acento algo vengativo:

—¡Te ruego que andes con cuidado, Max! Dicen que la chica es como un tarro de miel, y te puedo asegurar que no deseo verte atrapado en sus redes.

Él esbozó una sonrisa.

—No tiene usted que preocuparse por nada, madam. Ya no tengo veinte abriles, ni un carácter romántico. Mejor será que no le diga a Adrian que he estado por aquí. Lo más seguro es que esta noche le encuentre en St. James's Square.

Ella le tendió la mano, bastante tranquilizada.

—Eres un hombre de lo más irritante, Max, pero la verdad es que no sé qué haría sin ti. Llévalo todo con cuidado: ¡dependo totalmente de ti!

—Por una vez —dijo Ravenscar, llevando la mano de ella a sus labios— puede usted confiar en mí, plenamente.

Se despidió de ella y se marchó. Lady Mablethorpe abrió de nuevo su libro, pero durante un momento permaneció sentada con la vista puesta sobre las llamas, ocupada su fantasía en agradables quimeras. Una vez a salvo del actual apuro, abrigaba la esperanza de que esto le serviría de lección a su hijo, y, de que en el futuro, éste se mantendría al margen de esos enredos. Lo que Ravenscar le había contado sobre el comportamiento de su hermanastra no había sido muy de su agrado, pero lady Mablethorpe era una mujer tolerante, y, no propendía a hacer mucho caso de las humoradas de una muchacha que sólo tenía dieciocho veranos. En verdad le resultaba molesto que Arabella fuera tan coqueta, pero lo que en otra joven hubiera sido una falta sorprendente, era, en una heredera de su alcurnia, mero capricho de juventud. Galanteo o no, lady Mablethorpe tenía la firme intención de ver a Arabella casada con su hijo. Pensó que nada sería más conveniente, Arabella era una muchacha de buena cuna, tenía fortuna, y era bonita: conocía íntimamente a su primo desde su más tierna infancia, y, sería una excelente esposa para él. La vivacidad de la muchacha no ofrecía objeción alguna para lady Mablethorpe: le parecía encantadora, como la agraciada y juguetona deferencia que siempre había demostrado hacia su tía.

Por un instante, el recuerdo del anónimo pretendiente de gabán escarlata perturbó las complacientes ensoñaciones de su señoría. Pronto lo disipó de su mente, pensando en que se podía contar con Max para poner término a tal contrasentido. Max podía ser un cínico, pero en modo alguno era el tipo de hombre que iba a permanecer inactivo mientras Arabella se entregaba, ella y sus ochenta mil libras, a un don nadie de un regimiento de infantería. En su fuero interno, lady Mablethorpe tenía que admitir que sería muy desagradable que Arabella cediera esas ricas prendas a otro hombre que no fuera el joven lord Mablethorpe.

Ella no era, insistía, una mujer interesada y, si a su querido hijo no le gustaba su prima, sería la última en insistir en que se casara con ella. ¡Pero ochenta mil libras invertidas con tino dan mucho juego! Cualquier mujer con sentido común debería anhelar que esa fortuna engrosara las arcas familiares, sobre todo teniendo en cuenta que (si había que creer a Max) en breve habría que detraer la increíble suma de diez mil libras de los intereses acumulados por la prolongada minoría de edad de Adrian. En este contexto, pensó su señoría, era una circunstancia feliz que la administración de todos los bienes de la hacienda de los Mablethorpe se hubiera dejado en las expertas manos de Max, más bien que en las del honorable Julius Mablethorpe. No había lugar a dudas de que Max tenía sobre los hombros una cabeza harto aguda. Merced, en gran medida, a su forma de proceder, cuando Adrian fuera mayor de edad se convertiría (a pesar de la pérdida de esas diez mil libras) en el dueño de una apetitosa fortuna. Claro que no tendría ni punto de comparación con la de Ravenscar, triste circunstancia que durante años había causado a su señoría un pesar completamente irracional. A veces incluso había deseado tener una hija que pudiera haberse casado con Max.

Lo hubiese soportado mejor de haber tenido ella la satisfacción de verle dilapidar su fortuna. Pero este consuelo le era negado.

Los gustos del señor de Ravenscar eran sencillos. Mantenía una enorme casa en Grosvenor Square, claro está, y su residencia de campo, en Chamfreys, era una noble mansión, con parque de ciervos, un excelente coto de caza, y una considerable extensión de tierra anexa a la propiedad. Pero no celebraba allí fastuosas reuniones: lo cual, pensó su lastimada tía, hubiera podido hacer perfectamente, contando con su madrastra para desempeñar la función de anfitriona. Lo que le hubiera brindado a la segunda señora de Ravenscar, la oportunidad de pensar algo menos en su estado de salud. El estado físico de la segunda señora de Ravenscar era un tema que, a pesar de que no le afectaba directamente en lo más mínimo, nunca dejaba de irritar a lady Mablethorpe. Su señoría moraba en una linda casita de Brook Street, pero sin duda alguna habría preferido vivir en Grosvenor Square, donde habría podido celebrar fastuosas fiestas. De modo que era un constante motivo de disgusto para ella, el que su hermana política manifestara que la situación delicada de sus nervios no podía soportar la barahúnda de Londres, y, que tuviera que pasar la mayor parte del tiempo en Bath, o en Tunbridge Wells. Las fiestas que Max organizaba eran por consiguiente reuniones de solteros, o de tal naturaleza que le vedaban solicitar a su tía que desempeñara las funciones de ama de casa en su lugar. Ella se preguntaba cómo le podía gustar vivir en absoluta soledad ¡en esa casa tan abandonada!

Siendo ella misma una mujer de gustos gregarios, también se interrogaba acerca de por qué le importaban a él tan poco los placeres de su mundo. En vano se buscaría al señor de Ravenscar en salas de fiesta, diversiones públicas, o bailes de máscaras: diez contra uno que estaría en una pelea de gallos, o codeándose con boxeadores en alguna vulgar tabernucha de Whitechapel. Ravenscar era miembro de numerosos clubs a la moda, pero raras eran las ocasiones en que los frecuentaba. Su tía había oído decir que jugaba muy a menudo en Brooks, donde las apuestas eran elevadas, y sabía que sus caballos eran la envidia de sus amigos; pero éstas eran positivamente sus únicas extravagancias. Mientras en la ciudad pululaban los elegantes dandis petimetres, e incluso hombres que no aspiraban a alcanzar esas exigencias de la moda se pasaban horas para diseñar un chaleco, y gastaban fortunas en sortijas, faltriqueras, hebillas de zapatos, y alfileres, el señor de Ravenscar no derrochaba tiempo ni dinero nada más que en sus botas (que eran reconocidamente excelentes), y nunca se le había visto llevar otro adorno que no fuera la pesada sortija con sello de oro que embellecía su mano izquierda.

Ravenscar tenía treinta y cinco años, y había transcurrido mucho tiempo desde que cualquiera de las madres que andan arreglando bodas —a excepción de las más optimistas— hubiera abrigado la esperanza de que arrojara su pañuelo en dirección a su hija. Tiempo ha, había sido uno de los hombres más cortejados de Londres; le llovían las invitaciones; se le tendían las más astutas de las trampas; pero la indiferencia con la que consideraba todas las hembras deseables (indiferencia que nunca trataba de ocultar), su fría reserva, y, la costumbre de hacer lo que le apeteciera en toda circunstancia había finalmente logrado convencer a las chasqueadas matronas de que nada había que esperar de él, ni siquiera una linda chuchería de precio como prueba de su estima hacia aquellas damas que se consideraban sus amigas. El señor de Ravenscar no brindaba obsequios. Era inútil pensar que por galantería se ofreciera a perdonarle a cualquiera sus pérdidas al whist1 o al silver loo2; lo más probable era que se levantase de la mesa de juego más enriquecido con éstas. Magro consuelo era pensar que las señoras de virtud ligera con las que en ocasiones su nombre se había visto mezclado, nunca pudieron lucir alhajas regaladas por él: lo que sencillamente revelaba un execrable tacaño, ¡un defecto espantoso! Se le consideraba orgulloso, un ser desagradable; su comportamiento no era nada atractivo y, pese a que los caballeros decían que era un excelente deportista, las señoras más bien se inclinaban a pensar que era un disoluto, con un pronunciado gusto por las compañías ruines.

Lady Mablethorpe, que se apoyaba en él y que durante muchos años había confiado en sus consejos, censuraba su rudeza, deploraba la frialdad de sus sentimientos, se mantenía levemente temerosa de su eventual lengua viperina, y confiaba en que alguien, algún día, le daría su merecido. Sería un buen escarmiento si tuviera que perder una gran cantidad de dinero en St. James's Square, por ejemplo: diez mil libras, acaso lo que cualquier hombre menos odiosamente egoísta hubiera ofrecido para poner término a la desafortunada conducta de su joven primo.

Capítulo II

Al señor de Ravenscar le fue ahorrada la necesidad de tener que poner en juego nombre y fortuna, al toparse, justo en la entrada de la casa de lady Bellingham, en St. James's Square, con un conocido quien le manifestó estar dispuesto a presentarle a su señoría. El señor Berkeley Crewe dijo que la vieja estaría encantada de recibirle. Le aseguró que el juego era correcto, soportable el vino, y las cenas las mejores de la ciudad; también le confió que las señoras Sturt y Hobart palidecían ante la personalidad de lady Bel. Les abrió la puerta un sujeto fornido de semblante tosco que tenía una oreja como una coliflor. Ambos caballeros accedieron a un encumbrado recibidor, el señor Crewe saludó amistosamente al portero y le dijo brevemente:

—Un amigo, Wantage.

Wantage obsequió al desconocido con una mirada escrutadora y calculadora antes de ayudarle a quitarse el gabán. Ravenscar a su vez le miró con interés y le preguntó:

—¿Cuánto tiempo hace que no sube al ring?

Wantage pareció contento.

—¡Oh, hace mucho tiempo! —dijo—. Eso fue antes de que entrara en filas. ¡Qué maravilla que lo haya notado!

—No era muy difícil —replicó Ravenscar, al tiempo que se alisaba los encajes.

—Adiviné que cuando se quitara el gabán estaría más favorecido, señor —observó Wantage.

Ravenscar esbozó una leve sonrisa, pero no respondió nada. Tras arreglar la chaqueta de raso a su gusto, darle un toque a sus encajes, y examinar con cierta ansiedad su aspecto en un espejo, el señor Crewe se dirigió hacia las escaleras. Ravenscar echó una mirada a su alrededor, observó que la casa estaba amueblada con gusto exquisito, y le siguió a las salas reservadas que había en el primer piso.

Al entrar en los salones de juego por la primera puerta con la que habían topado, se encontraron en una estancia totalmente destinada a los naipes. Alrededor de la mesa se sentaban una docena de personas, tan entregada la mayoría al juego de las cartas que pasó desapercibida la entrada de los recién llegados. Reinaba en la estancia un silencio mortal que producía un profundo contraste con el alegre barullo que se oía en la pieza contigua, hacia la cual el señor Crewe condujo a su amigo. El salón estaba situado en la parte noble de la mansión. Las paredes estaban tapizadas con satén color pajizo, amueblado con abundancia de sillas, mesas y veladores para que los jugadores depositaran sus fichas y sus copas. En un rincón de la estancia estaba en pleno apogeo una partida de faraón cuya presidencia ocupaba una señora de rúbeas mejillas empolvadas, vestida con satén purpúreo, y tocada con un turbante adornado pródigamente con plumas de avestruz; en otra esquina, más cerca de la chimenea encendida, un grupo vocinglero de personas estaba agrupado alrededor de una mesa de E.O.3, que empezaba a animar una joven y esbelta mujer de pelo color castaño, y ojos oscuros bajo unas finas y arqueadas cejas.

Su exuberante cabellera estaba peinada sencillamente. Sin polvos, recogido el cabello hacia la parte superior de la cabeza, de la que pendían unos mechones rizados y suaves. Una de las mechas se había deslizado hacia adelante y, al inclinarse sobre la mesa, se posó sobre sus blancos senos. Al acercársele el señor Crewe, levantó la vista, y Ravenscar, observándola sin pasión, no tuvo la más mínima dificultad en comprender el porqué su joven pariente había perdido la cabeza de forma tan lamentable. Los ojos de la muchacha eran los más expresivos y radiantes que jamás había visto. Su efecto sobre un joven impresionable, pensó, sería de lo más devastador. Como buen conocedor de los encantos femeninos no pudo por más que aprobar la estampa que presentaba miss Grantham. Majestuosos eran los contornos de su cuerpo, perfecto el porte de su cabeza, bonitas las muñecas, e irreprochablemente torneados los tobillos. Parecía tener un agudo sentido del humor y, al hablar, el timbre de su voz era grave y grato al oído. A un lado de ella, sentado a sus anchas en un sillón, un hombre almibarado, vestido con traje a rayas y peluca empolvada, observaba el juego de la mesa, distraído y distante; en el otro, el primo de Ravenscar devoraba con los ojos la figura de miss Grantham. Al percibir a un desconocido que cruzaba la habitación tras del señor Crewe, miss Grantham lo observó con ojo crítico. Educada por necesidad a hacerse un juicio rápido de los hombres, le resultó difícil hacerse uno de Ravenscar. Su ordinaria chaqueta, la ausencia de toda alhaja o adorno, no presagiaba una gran fortuna. Pero su semblante revelaba una firmeza involuntaria, como si estuviera acostumbrado a ir adonde se le antojaba, y a hacer lo que se le venía en ganas en compañía de quien fuere. Si a simple vista lo había tomado por un rústico de provincias, esta impresión pronto se vio corregida. «Puede que sea un descuidado en el vestir, pero esa simple chaqueta no es obra de un sastre de pueblo», se dijo.

Ella se dirigió al remilgado caballero de edad madura que se recostaba en el sillón.

—¿Quién es nuestro nuevo amigo, milord? ¿Un puritano que viene a mezclarse con nosotros?

Lánguidamente, el elegante caballero alzó su monóculo, y lo ajustó debidamente. Bajo el sofisticado maquillaje asomaba un fino y bello rostro, curiosamente tallado. Esbozó un leve movimiento de cejas.

—No es un puritano, querida —dijo con voz suave e indolente—. En realidad se trata de un rico pichón. Es Ravenscar.

Al oír pronunciar este nombre, el joven lord Mablethorpe volvió rápidamente la cabeza. Incrédulo miró a su primo y exclamó:

—¡Max!

El tono de su voz revelaba cierta sorpresa, no exenta de suspicacia. Su hermoso semblante se ruborizó cual si fuera un niño, lo que le daba un aire más joven que nunca y, nada culpable. Avanzó unos pasos y, más bien a la defensiva, exclamó:

—¡No esperaba verte por aquí!

—¿Por qué no? —dijo con calma Ravenscar.

—No sé. Es que... no pensaba... ¿Conoces a lady Bellingham?

—Confiaba en que Crewe me la presentara.

—¡Oh! ¡Es Crewe quien te ha traído! —dijo su señoría, levemente aliviado—. Pensaba... cuanto menos, imaginaba... ¡Pero no importa!

Ravenscar le observaba con una especie de suave sorpresa.

—Parece que mi llegada te ha afectado bastante, Adrian. ¿Podrías decirme qué he hecho para merecer tu reprobación?

Lord Mablethorpe se puso aún más colorado que antes, y le asió del brazo con un rápido ademán amistoso.

—¡Oh, Max, no seas tonto! ¡Claro que no me has hecho nada! Estoy muy contento de verte. Quiero presentarte a miss Grantham. ¡Deb! Este es mi primo, el señor de Ravenscar. Supongo que habrás oído hablar de él. Es un jugador de primera, ¡puedo asegurarlo!

Al topar miss Deborah Grantham con los ojos grises y duros del señor de Ravenscar, no estuvo muy segura de que le gustase. Ella correspondió a su reverencia y dijo suavemente:

—Sea usted bienvenido, señor, a esta, sin lugar a dudas, su casa. ¿Conoce usted a lord Ormskirk? Creo que sí, ¿no?

El elegante caballero ya entrado en años y Ravenscar intercambiaron un saludo con la cabeza. Un hombre fornido y ancho de espaldas que estaba de pie en el otro extremo de la mesa intervino, pestañeando:

—No sea usted tímido, Ravenscar: ¡estamos todos profundamente ansiosos por ganarle su dinero! Pero, le prevengo, miss Grantham está de suerte, ¿no es así, querida? y hasta ahora la banca está ganando mucho.

—Lo corriente es que la banca gane —observó una voz metálica, ligeramente despectiva, a la altura del codo de Ravenscar—: A su servicio.

Respondiendo a este saludo, el señor de Ravenscar formuló mentalmente un voto para rescatar a su primo de la sociedad en la que lo habían metido, aunque tuviera que hacerle salir a golpes o secuestrarle para hacerlo. El conde de Ormskirk, sir James Filey, y (como le había indicado el vistazo perspicaz que había echado alrededor de la habitación) todos los más duchos jugadores que frecuentaban Pall Mall y sus aledaños, no eran los compañeros más adecuados para un joven que apenas acaba de dejar los pañales. En ese momento al señor de Ravenscar le hubiera producido un gran placer ver a miss Grantham en la picota, junto con su tía y con todas las brelandières que seducían a jóvenes inexpertos para arruinarlos en esas elegantes casas de juego.

Nada de todo esto se traslucía en el semblante de Ravenscar al aceptar la invitación a la apuesta que le brindaba miss Grantham. Las mesas de E.O. no representaban la más mínima tentación para él, pero ya que había acudido a St. James's Square con el firme propósito de entablar buenas relaciones con miss Grantham y, considerando que el mejor medio de conseguirlo era gastar la mayor cantidad de dinero posible en su casa, durante la próxima media hora se la pasó apostando con temeridad.

Mientras, la respetable matrona que presidía el juego del faraón, que no era otra que lady Bellingham, había descubierto su identidad y se sentía agradablemente halagada. Uno de sus vecinos le confió que Ravenscar disponía de veinte o treinta mil libras de renta al año, pero atenuó esa buena nueva agregando que se le atribuía una suerte de todos los diablos en los juegos de azar. Si esto era así, esta noche la suerte le era desfavorable. Ravenscar perdió unas quinientas guineas en el rato que permaneció en esa mesa. Mientras afectaba interés, que distaba mucho de compartir, por la bolita que daba vueltas, al señor de Ravenscar se le presentó la anhelada oportunidad de observar a miss Grantham. También se vio obligado a contemplar las atenciones de amante que su primo tenía hacia ella, espectáculo que le hizo sentirse físicamente mal. Los ojos azules y francos de Adrian la adoraban abiertamente; apenas prestaba atención a los demás; y su actitud hacia lord Ormskirk le recordaba a Ravenscar la de un perro que custodia un hueso.

Ormskirk parecía ligeramente divertido. En varias ocasiones dirigió ciertas provocadoras observaciones a Adrian, como si el azuzar al muchacho le procurara un placer sádico. Varias veces pareció que Adrian iba a estallar en una perorata intempestiva, pero miss Grantham siempre intervenía desviando el espadín envenenado de su señoría con considerable destreza, lanzándole una respuesta risueña, tranquilizando a Adrian con una presta e íntima sonrisa, que parecía asegurarle que entre él y ella existía un secreto entendimiento que no lograrían dañar las humoradas de Ormskirk.

Ravenscar admitió que era una mujer inteligente, pero no por ello mejoró la opinión que le merecía. Con ligerísimas bridas ella conducía dos amantes muy distintos, y hasta ahora no se le habían entremezclado las riendas. Pero, pese a que Adrian era de buen llevar, no ocurría lo propio con Ormskirk, reflexionaba Ravenscar con torva satisfacción.

Su señoría, que estaba más cerca de los cincuenta que de los cuarenta, se había casado dos veces, y ahora estaba de nuevo viudo. Se decía que había llevado a sus dos esposas a la tumba. Tenía varios hijas, aunque ninguna de ellas había abandonado todavía las clases, y un hijo, que aún vestía de corto. Su hermana le administraba la casa; mujer incolora, de llanto fácil, lo que tal vez fuera la causa de que su señoría se encontrara aún en el hogar. Sus dos matrimonios, ya que no excitantes, habían sido juiciosos y, puesto que durante años se acostumbró a buscar el placer en los brazos de un desfile de hermosas cortesanas, lo más improbable es que ahora estuviera contemplando una tercera aventura matrimonial. Si tuviera intención de casarse no andaría buscando esposa en una casa de juego. Las pretensiones que abrigaba por miss Grantham eran estrictamente deshonestas; y a juzgar por su frío aire de propietario, estaba muy seguro de ella, demasiado seguro como para sentirse desconcertado por el amor mentecato de un joven pretendiente.

Pero Ravenscar conocía demasiado bien a Ormskirk como para sentirse tranquilizado. Si miss Grantham decidía que el matrimonio con Adrian sería más importante para ella que el mantener una relación más flexible con Ormskirk, Adrian se ganaría un enemigo muy peligroso. Su juventud no contaría para alguien cuyo orgullo consistía en ser considerado mortal tanto con la espada corta como con la pistola. Ravenscar sabía perfectamente que Ormskirk había matado en tres ocasiones a su rival en duelo; y empezó a darse cuenta que el arrancar a su primo de las redes de miss Grantham era un asunto incluso más urgente de lo que inicialmente había supuesto.

El tercer caballero que parecía tener ciertas pretensiones sobre miss Grantham era el hombre que le había saludado jovialmente al principio, al acercarse el señor de Ravenscar a la mesa. Semejaba estar en buenas relaciones con la señorita, sin que eso enojara a Adrian ni a lord Ormskirk. Era un tipo agradable, sonriente, y de modales atractivos. Al señor de Ravenscar le hubiera resultado hoy sorprendente comprobar que no se trataba de un soldado de fortuna. Miss Grantham le llamaba Lucius, y él a ella su amada, con tal familiaridad que revelaba una larga amistad, o cierto íntimo cariño. Miss Grantham, pensó el señor de Ravenscar, era demasiado libre con sus licencias.

A la una de la madrugada ella renunció a la mesa, invitando al señor Lucius Kennet a que la sustituyera.

—¡Ah, estoy cansadísima, y quiero cenar! Milord, ¿me acompaña usted a abajo? ¡Palabra que estoy hambrienta!

—Con el mayor placer del mundo, querida —dijo lord Ormskirk, con voz hastiada.

—¡Oh, por descontado que la acompañaré, Deb! —dijo lord Mablethorpe, ofreciéndole el brazo.

Ella estaba entre los dos, en el semblante una desmayada sonrisa, mirando al uno y al otro.

—Oh, me siento realmente colmada, pero en verdad, en verdad...

Ravenscar se acercó a ella.

—¡Madam, está usted entre dos fuegos! ¡Permítame que acuda en su ayuda! ¿Puedo tener el honor de invitarla a cenar?

—¿Arrebata al tizón de las llamas? —dijo ella, con tono confidencial—. Señores —y les hizo una profunda reverencia—, les ruego que me perdonen.

—Todo para el señor de Ravenscar —dijo sir James Filey, esbozando una de sus sonrisas zumbonas—. ¡Así va el mundo!

Por los ojos de miss Grantham pasó un destello de ira, pero se dominó y salió de la habitación prendida del brazo de Ravenscar.

En el comedor de la planta baja ya había varias personas, pero Ravenscar encontró un sitio para ella en una de las mesas más pequeñas situada junto a la pared y, tras haberle servido un poco de salmón en escabeche y una copa de champán helado, él se sentó frente a ella, cogió su tenedor y cuchillo, y dijo:

—Me permitirá que le diga, miss Grantham, que me considero afortunado con la desgracia de sus señorías.

Ella movió levemente la comisura de sus labios.

—Esto es sumamente encantador de su parte, señoría. Nunca imaginé que dijera frases tan bonitas.

—Depende de las personas con las que me encuentro —replicó él.

Ella le observaba, reflexiva.

—¿Qué es lo que le ha traído aquí? —le preguntó de repente.

—La curiosidad, miss Grantham.

—¿Está usted satisfecho?

—¡Oh, todavía no, madam! Permita que le sirva un poco de estos guisantes: ¡están realmente excelentes!

—Sí, nos sentimos muy orgullosos por la calidad de nuestras cenas —dijo ella—. ¿Por qué ha jugado usted a la ruleta? ¿No es el faraón lo suyo?

—De nuevo la curiosidad, miss Grantham. Mi vicio habitual.

—¿La curiosidad de ver a una mujer actuar como croupier?

—Así es —admitió.

—¿Fue por eso por lo que vino?

—Por supuesto —dijo él, fríamente.

—¡Pues al verle no pensé que era usted un tahúr! —rió ella.

—¿Me tomó usted por un mentecato, miss Grantham?

Sus ojos esbozaron un parpadeo más bien atractivo.

—¿Cómo? ¡Pues sí, por un instante le tomé por un mentecato! Pero lord Ormskirk echó a rodar todos mis sueños. La suerte del rico señor de Ravenscar en los dados y en las cartas es proverbial.

—Esta noche ha sido nula.

—¡Oh, a usted no le interesaba lo más mínimo ese juego estúpido! Desearía que no arruinara hoy la banca de mi tía en su faraón.

—Si al hombretón que tiene en la puerta le comunica que tengo el acceso libre, le prometo que trataré de hacerlo cuando vuelva de nuevo.

—Tiene que saber que todas las puertas están abiertas al rico señor de Ravenscar... y en particular este tipo de puertas.

—Dígale entonces a su acólito que sea más amable, o podría producirse un alboroto en la entrada.

—Ah, Silas es un guardián que conoce muy bien su oficio. Aquí sólo se les niega la entrada a los alguaciles y a sus espías, y Silas descubriría uno a sesenta pasos.

—¡Pues tiene que ser para usted una adquisición de gran valor!

—Sería imposible imaginar la existencia sin su presencia. Era el sargento de mi padre; y le conocí cuando todavía estaba yo en la cuna.

—¿Era su padre militar de carrera? —dijo el señor de Ravenscar arqueando ligeramente las cejas.

—Sí, en una época lo fue.

—¿Y luego?

—¿Otra vez curioso, señor de Ravenscar?

—Muy curioso.

—Era jugador. Como ve, se lleva en la sangre.

—Esto explicaría su presencia aquí, claro.

—¡Oh, desde la infancia he vivido familiarizada con las casas de juego! Le puedo decir de cualquiera, a los diez minutos de estar en esta habitación, si se trata de un tramposo o de un lince; le puedo llevar la banca en el faraón; puedo detectar cuándo han sido trucados los dados para que saliera un par de cincos tan de prisa como pueda hacerlo usted; y no existe el hombre que pueda cambiar las cartas cuando yo estoy en la mesa.

—Me deja perplejo, miss Grantham. ¡La verdad es que es usted una persona culta!

—No —dijo ella, muy seria—. Mi obligación es conocer todas estas cosas. No soy una persona culta. No sé cantar, ni tocar el piano, ni pintar acuarelas. Eso es cultura.

—Cierto —convino él—. Pero, ¿por qué estar descontenta? En ciertos medios estas cosas pueden ser de rigueur, pero aquí, me imagino, le serían de poca utilidad. Fue sensata en no malgastar tiempo en esas fruslerías: usted es perfecta para su medio, madam.

—¡Mi medio! —repitió ella, enrojeciendo ligeramente—. ¡Al diablo! ¡Su primo es mucho más galante!

—Sí, diría que sí —respondió Ravenscar llenándole su vaso de vino—. Mi primo es muy joven e impresionable.

—Estoy segura de que usted, señor, no es por supuesto impresionable.

—En lo más mínimo —dijo, amable—. Pero estoy totalmente dispuesto a rendirle todos los cumplidos que usted quiera, si esto es lo que desea.

Ella se mordió el labio, diciendo, al cabo de un momento, con voz ofendida.

—No lo deseo en absoluto.

—En tal caso —dijo Ravenscar— presiento que vamos a llevarnos bien. ¿Juega usted al picquet?

—Claro que sí.

—Quiero decir ¿lo suficiente como para jugar conmigo una partida?

Miss Grantham le miró de hito en hito con marcada hostilidad.

—Se me considera —dijo fríamente— una persona que posee un buen conocimiento del juego.

—También lo tienen muchas personas que podría citar, pero ello no significa que sean buenas jugadoras de cartas.

Miss Grantham se mantenía muy erguida en su silla. Sus magníficos ojos resplandecían con fulgor.

—Mi pericia en las cartas, señor de Ravenscar, hasta ahora nunca ha sido puesta en tela de juicio.

—Pero hasta ahora usted no había jugado conmigo todavía —precisó Ravenscar.

—¡Esto es algo que se puede remediar! —replicó ella.

Él arqueó una de sus cejas.

—¿Está usted segura de atreverse, miss Grantham?

Ella sonrió con desdén.

—¡Atreverme! ¿Yo? Me enfrentaré a usted cuando usted lo desee, señor de Ravenscar, y usted mismo podrá determinar la monta de las apuestas.

—Entonces que sea esta misma noche —dijo él, presto.

—¡Que sea ahora mismo! —dijo ella, levantándose de la silla.

También él se levantó, y le ofreció el brazo. Él conservaba un semblante perfectamente grave, pero a ella le pareció que en su fuero interno se estaba mofando de ella.

Subiendo por la escalera se encontraron con lord Mablethorpe, que bajaba a cenar. Al percibir a miss Grantham se demudó, exclamando:

—¿No habrán terminado de cenar? ¡Estaba seguro de encontrarles en el comedor! ¡Oh, por favor, Deb, regrese! ¡Vuelva a tomarse una copa conmigo!

—Llegas demasiado tarde —dijo Ravenscar—. Miss Grantham está comprometida conmigo por una hora.

—¡Por una hora! ¡Oh, vamos, Max, no puede ser! ¡No seas guasón!

—Nada de eso: vamos a jugar una partida o dos al picquet.

Adrian se rió.

—¡Ah, pobre Deb! No juegue con él: ¡la va a esquilar de forma vergonzosa!

—Si lo hace, tengo la convicción que será de forma desvergonzada —sonrió miss Grantham.

—En realidad así lo hará, pues mi primo no tiene ni pizca de caballerosidad. Preferiría que no tuviera nada que ver con él. ¿Qué va a ser de mí?

—Bueno, si la ruleta no tiene encanto para usted, puede venir y contemplar cómo me las arreglo con su primo.

—Iré a rescatarla —prometió.

Ella se rió, y siguió subiendo las escaleras dirigiéndose a las salas de juego. En la habitación mayor había una o dos mesitas libres; miss Grantham se dirigió a una de esas mesas, y le pidió al camarero una baraja. Ella observaba atentamente a Ravenscar, mientras éste tomaba asiento frente a ella; los ojos de Ravenscar toparon con los suyos, y la sombra de mofa que ella detectó le convenció de que se había estado riendo de ella.

—¡Es usted un hombre tan raro! —dijo miss Grantham, en su estilo directo—. ¿Por qué me ha hablado así?

—Para aguzar su curiosidad —le respondió con la misma franqueza.

—Santo cielo, y con qué propósito, ¿por favor?

—Para que jugara a las cartas conmigo. Son tantos los nobles admiradores que tiene, madam, y la cortejan con tal asiduidad, que me resultaba imposible imaginar que una amistosa invitación hubiera de ser correspondida.

—¡Por eso ha sido usted tan descortés conmigo, y, tosco! ¡Palabra de honor, no sé lo que se merece, señor de Ravenscar!

Él se volvió para coger las barajas que el camarero le presentaba en una bandeja, y depositó en su lugar algunos billetes.

—Que me desplumen, sin lugar a dudas. ¿Cuál será la apuesta, miss Grantham?

—Recuerde que la decisión le corresponde a usted.

—Bueno —dijo—, pongámoslo a diez chelines el punto, ya que esto es una mera partida amistosa.

A miss Grantham se le dilataron levemente los ojos, pues la apuesta era alta, pero dijo fríamente:

—Como usted quiera, señor. Si a usted le place, no veo por qué tengo que ponerle reparos.

—¡Pero, qué humildad, miss Grantham! —dijo, barajando uno de los juegos de cartas—. Si le parece insípido, siempre tendremos la oportunidad de doblar la apuesta.

Miss Grantham manifestó estar de acuerdo con ello, y en un momento de arrojo sugirió que podrían jugar a veinticinco libras la partida, en suplemento. Dicho lo cual se pusieron a jugar, ella con los nervios tensos, él muy distante.

Pronto se puso de manifiesto que el señor de Ravenscar era un jugador mucho más experimentado que su adversaria; el cálculo que hacía de los puntos era excelente; jugaba oportunamente sus cartas; y tenía un truco desconcertante para calcular las manos de miss Grantham, lo suficientemente preciso para hacer de él un adversario temible. La primera partida la perdió ella, aunque la pérdida no fue muy elevada, comprometiéndose a jugar tres partidas con él. Ravenscar admitió que la suerte estaba de su parte.

—Me animo a pensar que no encuentra totalmente despreciable mi modo de jugar —dijo miss Grantham.

—¡Oh, ni mucho menos! —respondió él—. Para ser una dama, su juego es excelente. Es usted mucho más débil en el descarte.

Miss Grantham cortó los naipes con gesto algo burlón.

En medio de la tercera partida, lord Mablethorpe regresó al salón, y se dirigió directamente junto a miss Grantham.

—¿Ya está arruinada, Deb? —le preguntó dirigiéndole una cálida sonrisa.

—¡No hablemos de tales cosas! Hemos perdido una partida por persona, y ésta va a ser decisiva, silencio ahora! Estoy totalmente entregada al juego, y no se me puede distraer.

Él se acercó una silla dorada, frágil, y se sentó a horcajadas, apoyando los brazos en el respaldo.

—¡Dijo que podía mirar!

—Claro que puede, y también puede traerme buena suerte, espero. Su puntillo es bueno, señor de Ravenscar.

—¿Lo es también mi quinta, miss Grantham?

—También eso.

—Muy bien, entonces; una quinta, una tercera, catorce ases, tres reyes, y once cartas jugadas, madam.

Miss Grantham echó una rápida mirada frunciendo el entrecejo a la galaxia de figuras que Ravenscar expuso ante sus ojos, y una mirada dubitativa al dorso de una carta que quedaba en la mano de Ravenscar.

—Oh, diantre. Todo depende de esa carta. ¡Y le juro que no tengo la menor idea de las cartas que debo conservar!

—¡Un diamante! —dijo ella, poniendo boca arriba el resto de sus cartas.

—Ha perdido —dijo Ravenscar, mostrando un pequeño trébol.

—Desplumada por segunda vez —farfulló lord Mablethorpe—. ¡Mi querida Deb, ya le previne de que no tuviera ningún trato con Max! ¡Anda, vámonos!

—¡No soy tan cobarde! ¿Desea proseguir, señor?

—¡Con toda mi alma! —dijo el señor de Ravenscar, recogiendo las cartas—. Tiene usted un buen perder, miss Grantham.

—¡Oh, no creo que esto sea una derrota, se lo aseguro! ¡Todavía no estoy aplastada!

Sin embargo a medida que avanzaba la noche, ella empezó a decaer considerablemente, como si Ravenscar, bromeando al principio, hubiera decidido ejercer su habilidad contra ella. Miss Grantham pensaba que la suerte estaba de su parte, pero se vio en la obligación de admitir que él era un maestro.

—¡Me hace sentir como si fuera una novata! —le dijo descuidadamente, cuando él le ganó una partida—. Estuvo usted magistral guardándose el valet de pique. ¡En realidad, yo no lo utilizo así!

—Claro, usted hubiera jugado un pequeño pique ante la más mínima posibilidad de recoger un as o un rey, ¿no es así?

—Siempre juego con un mínimo margen de posibilidades ¡y rara vez pierdo! ¡Pero usted es un jugador frío, señor de Ravenscar!

—Yo no apuesto contra las ventajas, las poseo —dijo sonriéndose, y haciéndole seña a un camarero—. ¿No tomaría usted un vasito de clarete, miss Grantham?

—No, no quiero nada más que limonada, gracias. Necesito, en estas circunstancias, disponer de todas mis facultades. Pero ésta tiene que ser nuestra última partida. Veo que mi tía baja a la segunda cena, y creo que por lo menos serán las tres de la madrugada.

Lord Mablethorpe, que se había alejado de allí desconsoladamente hacía un buen rato, volvió a la mesa informándoles de las pérdidas que había tenido en la mesa de faraón, y quejándose de que su Deb lo tenía algo abandonado por su aburrido primo.

—¿Cómo va la cuenta? —preguntó, apoyando su mano sobre el dorso de la silla de miss Grantham.

—Bueno, he perdido algo, aunque no más de dos o trescientas libras, me imagino.

Él le dijo en voz baja:

—¡Ya sabe que odio que haga eso!

—Está interrumpiendo el juego, querido.

—Cuando estemos casados —murmuró el joven— no lo permitiré.

Ella le dirigió una pícara sonrisa.

—Cuando estemos casados, pobre chico, por supuesto que haré lo que usted quiera. ¡Haga juego, señor de Ravenscar!

El señor de Ravenscar, a quien no había pasado desapercibido este diálogo, recogió la baraja, y en lugar de las cartas hubiera deseado tener entre sus magras y sólidas manos el pescuezo de miss Grantham.

La última partida fue realmente mala para miss Grantham. Ravenscar la ganó en dos rápidas jugadas, y le anunció que el total de sus pérdidas se elevaba a seiscientas libras. Ella acogió la noticia sin pestañear, y se dio media vuelta para indicarle en voz baja algo al señor Lucius Kennet, quien, junto con una o dos personas más se había acercado para observar el desarrollo de la partida. Asintió, y se dirigió hacia la sala contigua. Sir James Filey dijo burlón:

—¡Qué error ha cometido usted, querida, al jugar con Ravenscar! Alguien tenía que haberle prevenido.

—Su señoría, por ejemplo —dijo Ravenscar, dirigiéndole una mirada bajo sus negras cejas—. El gato escaldado... ¿no es así?

Miss Grantham, que odiaba a sir James, contempló agradecida al que momentos antes había sido su rival. Sir James se demudó, pero seguía sonriéndose, y dijo igualmente:

—¡Oh, el picquet no es mi juego! No me mediré con usted a eso. ¡Pero, ahora mismo lo haría en el terreno deportivo...! ¡Esto es cosa distinta!

—¿En qué deporte? —preguntó Ravenscar.

—¿Tiene todavía un par de caballos de competición en sus establos? —dijo sir James, sacando la caja de rapé.

—¿Cómo, de nuevo sale con eso? Claro que los tengo, y por supuesto que todavía ganarán al ganado que su señoría posee.

—No creo que sea así —dijo sir James, tomando rapé con un elegante gesto de muñeca.

—Yo no apostaría contra ellos —dijo un hombre que vestía chaqueta morada, e iba tocado con una peluca recogida—. Yo se los compraría, si usted los vende, Ravenscar.

El señor de Ravenscar movió la cabeza.

—¡Oh, Max gana todas las carreras! —manifestó lord Mablethorpe—. Él mismo crió a esos caballos tordos, y juraría que nunca se separaría de ellos ni por una fortuna. ¿Han perdido alguna vez, Max?

—No, aún no.

—Porque nunca han competido en igualdad de condiciones —dijo sir James.

—En cierta ocasión su señoría creyó que lo hicieron —observó Ravenscar, con una leve sonrisa en los labios.

—¡Oh, se lo concedo! —replicó Filey, con gesto airoso—. Al igual que tantos otros, los valoré en menos.

El señor Lucius Kennet regresó al salón, y depositó algunos billetes sobre la mesa. Miss Grantham los empujó hacia el señor de Ravenscar y dijo:

—Sus ganancias.

Ravenscar les echó un vistazo con indiferencia, y extendiendo la mano y cogiendo dos de los billetes, los tendió estrujados entre los dedos y dijo.

—Quinientas libras sobre la mesa, Filey. Me comprometo a conducir mis tordos contra cualquier par que su señoría, elija para competir con ellos, sobre la distancia que su señoría desee, y el día que su señoría fije.

Los ojos de lord Mablethorpe centelleaban.

—¡Una apuesta! ¿Y ahora qué dice usted, Filey?

—¡Qué, esto es una mezquindad! —dijo sir Filey—. ¿Sólo por quinientas libras, Ravenscar? ¡Me temo que no me toma en serio!

—¡Oh —dijo Ravenscar negligente— podemos multiplicar la apuesta, claro está!

—¡Ahora estoy con su señoría! —dijo sir Filey, poniéndose la caja de rapé en el bolsillo—. ¿Multiplicar por cuánto?

—Por diez —dijo Ravenscar.

Miss Grantham estaba tranquilamente sentada en su silla, observando a uno y otro. Lord Mablethorpe silbó.

—Esto hace cinco mil libras —dijo—. Yo no aceptaría. Todos nosotros conocemos a sus tordos. ¡Esto es demasiado elevado, Filey!

—Su señoría aceptaría si yo le ofreciera una ventaja —dijo Ravenscar.

El hombre que vestía la chaqueta morada se rió.

—¡Por Dios! ¡Qué emocionante se está poniendo esto! ¿Acepta, Filey?

—¡Con la mayor presteza del mundo! —dijo sir Filey. Miró a Ravenscar que seguía sentado en la silla con una mano hundida en el bolsillo—. ¡Su señoría está muy seguro de sus tordos y de su habilidad! ¡Pero me temo que esta vez le tengo! ¿Decía que me ofrecería una ventaja?

—Lo dije —respondió imperturbable Ravenscar.

Lord Mablethorpe, que había estado observando a Filey, dijo presto:

—¡Cuidado, Max! ¡Después de todo ignoras el tipo de caballos que puede enfrentar a los tuyos!

—Bueno, espero que sean lo bastante buenos como para que me concedan una carrera —dijo Ravenscar.

—Son lo suficientemente buenos para eso —sonrió sir James—. ¿Qué ventaja me brindará contra mi desconocida yunta?

—Cinco contra uno —respondió Ravenscar.

Incluso sir James quedó sorprendido. Lord Mablethorpe lanzó un gemido, y exclamó:

—¡Max, estás loco!

—O borracho —sugirió el hombre de la chaqueta morada, sacudiendo la cabeza.

—Tonterías —dijo Ravenscar.

—¿Habla en serio? —preguntó Filey.

—Nunca como ahora.

—¡Entonces, santo cielo, le tomo la palabra! La carrera se correrá de aquí a una semana, sobre un recorrido que se decidirá ulteriormente. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —asintió Ravenscar.

El señor Kennet, que había estado siguiendo la discusión con gran interés, dijo:

—¡Ah, y ahora, caballeros, vamos a redactar la apuesta! ¡Camarero, traiga el libro de las apuestas!

El señor de Ravenscar miró a miss Grantham frunciendo los labios.

—¡De modo que hasta tiene un libro de apuestas! —observó—. Piensa usted en todo, ¿no es así, madam?

Capítulo III

Habiéndose negado a arriesgar sus ganancias en su juego favorito, el señor de Ravenscar abandonó el establecimiento de lady Bellingham, mientras que su joven pariente seguía ocupado en la mesa de faraón. En el momento de colocarse su abrigo pardusco, le sorprendió la llegada de lord Ormskirk, que descendía lentamente la escalera jugando con el monóculo entre sus pálidos dedos.

—¡Ah, mi querido Ravenscar! —dijo su señoría arqueando sus finas cejas—. ¡Luego también le resulta a usted algo aburrido! ¡Mi sombrero, Wantage; mi capa! Si va en mi dirección estoy seguro de que me honrará con su compañía. ¡Mi bastón, Wantage!

—Sí, le acompañaré con mucho gusto —dijo el señor de Ravenscar.

—¡Muy amable por su parte, mi querido amigo! ¿No encuentra usted el aire nocturno (bueno, el de la mañana) reconfortante?

—Tremendamente —dijo el señor de Ravenscar.

Su señoría sonrió, y salió del establecimiento ajustándose unos elegantes guantes grises. Acudió un mozo con su antorcha resplandeciente, ofreciendo una silla de mano o un simón.

—Iremos andando —dijo Ravenscar.

Acababan de dar las cuatro y por el cielo apuntaba una glauca luz fantasmal. Iluminó la plaza silenciosa lo suficiente para que los dos hombres vieran su camino. Se dirigieron hacia el norte y comenzaron a atravesar la plaza en dirección a York Street. Un par de silleros somnolientos se despabilaron para ofrecer sus servicios. Una voz melancólica pregonaba la hora, indicando que el vigilante estaba lejos, pero ésta era aparentemente la única señal de vida en las calles.

—Recuerdo una época —observó Ormskirk con desgana— en la que era muy peligroso recorrer la ciudad por la noche. Uno se jugaba la vida.

—¿Rufianes? —preguntó el señor de Ravenscar.

—¡Qué individuos tan salvajes y despiadados! —suspiró su señoría.

—Hoy en día estas cosas no suceden, aunque he oído decir que los salteadores de caminos están creando bastantes problemas. ¿Le han asaltado alguna vez, Ravenscar?

—En una ocasión.

—Estoy seguro de que demostró su valor —sonrió Ormskirk—. Su destreza en el boxeo es admirable. Realmente, ese deporte nunca me ha llegado a interesar. Recuerdo que en cierta ocasión me vi obligado a presenciar un combate en un brezal o Down (en realidad no consigo acordarme); todo me parecía tan tremendamente lejano, ¡sólo el barro dejó una huella en mi memoria! Había un ser grasiento con una desagradable nariz al que todos parecían coincidir en exaltar. Sí, era nada menos que el Gran Mendoza: ¡no puede usted imaginarse hasta qué grado llegaba mi indiferencia! Su rival era un individuo llamado Humphries que, sorprendentemente, ostentaba el título de gentleman. No recuerdo el resultado, probablemente me quedé dormido. Fue todo muy sangriento y rudo, y el aroma de los hoi polloi, a pesar de todo lo que pudiera hacer ese desagradable viento del este, era sumamente penetrante. ¡Pero debo de estar hablando con uno de los admiradores de Mendoza!

—He sido su discípulo —replicó Ravenscar—. Supongo que no decidió volver a casa conmigo únicamente para hablar de boxeo. Hablemos claro, milord. ¿Qué desea de mí?

Ormskirk hizo un gesto de desaprobación.

—¡Qué brusquedad, mi querido Ravenscar! ¡El hecho de pasear con usted obedece a un sentimiento de simple amistad!

El señor de Ravenscar rió.

—¡A su servicio, milord!

—¡No, por favor! —murmuró su señoría—. Me disponía a proponerle (en prueba de mis amistosas intenciones, por supuesto) que la retirada de su joven e impetuoso primo sería muy conveniente. Estoy seguro de que usted me comprende perfectamente.

—Sí —contestó Ravenscar con bastante frialdad.

—Ahora, ¡le ruego que no interprete mal mis intenciones! —le dijo su señoría—. Tengo razones para sospechar que su visita al acogedor establecimiento de lady Bellingham se llevó a cabo precisamente con esta intención. Goza usted de todas mis simpatías; ¡en verdad sería bastante lamentable ver cómo se echa a perder un joven tan prometedor! Por mi parte, no tengo ninguna intención de ocultarle, querido amigo, que encuentro que su primo está de más.

El señor de Ravenscar asintió.

—¿Qué significado tiene esa mujer para usted, Ormskirk? —preguntó con brusquedad.

—Digamos que albergo esperanzas no del todo infundadas —sugirió su señoría suavemente.

—Le deseo suerte en su empeño.

—¡Gracias, Ravenscar, gracias! Estaba convencido de que tendríamos la misma opinión en esto, aunque no coincidiéramos en otros asuntos. Le doy mi palabra de que, a pesar de su inexperiencia, me vería obligado a apartarle de mi camino.

—Soy consciente de ello —dijo el señor de Ravenscar, al mismo tiempo que su voz uniforme adoptaba un tono ligeramente desagradable—. ¡Le seré franco, Ormskirk! Consentiría que mandara azotar a mi primo, si esto sirviera a cualquiera de nuestros propósitos; ¡pero si le desafía, estará usted acabado! No me detendré ante nada con tal de llevarle a la ruina total. ¡Créame, puesto que nunca he hablado más en serio en toda mi vida!

Hubo un momento de silencio. Ambos se detuvieron y se miraron cara a cara. No había luz suficiente para que Ravenscar apreciara la expresión de su señoría, pero creyó ver que su esbelta figura se estiraba bajo la capa que le envolvía. Entonces Ormskirk rompió el silencio con una suave risa.

—Pero, querido Ravenscar —objetó— ¡cualquiera pensaría que intenta usted provocarme!

—Si desea entenderlo así, milord.

—¡No, no! —dijo su señoría suavemente—. Eso no convendría a nuestros propósitos, querido amigo. Me temo que es usted muy impetuoso. En cambio, ¡le aseguro que soy el ser más pacífico del mundo! Pongamos fin a este... ¡me temo que habremos de llamarlo altercado! Estamos de acuerdo en que ambos deseamos alcanzar los mismos objetivos. Me pregunto si es usted consciente de que su impulsivo primo ha pedido en matrimonio a la dama en cuestión.

—Así es. Esa fue la razón que me llevó a ver a la seductora en persona.

Lord Ormskirk suspiró.

—Ha dado usted con el mot juste, como siempre, querido Ravenscar. Realmente encantadora, ¿no es así? Tiene, como habrá usted apreciado, cierta frescura tremendamente sugerente para un paladar hastiado.

—Cumplirá a la perfección el papel que le ha asignado —dijo Ravenscar con un gesto de ironía.

—Sin duda. ¡Pero estos jovencitos tienen unas ideas tan románticas! ¡Y usted, Ravenscar, coincidirá en considerar el matrimonio como un señuelo muy atrayente! ¡No me puede usted negar que es un señuelo!

—Especialmente si va acompañado de un título y de una fortuna —añadió Ravenscar bruscamente.

—Estaba seguro de que nos comprenderíamos bastante bien —dijo su señoría—. Estoy convencido de que se podrá solucionar el asunto satisfactoriamente para ambas partes. Habría sido diferente si estuvieran en juego los sentimientos de la preciosa criatura. ¡Supongo que en ese caso no habría tenido más remedio que renunciar a mis aspiraciones un tanto desconcertado! Uno tiene su orgullo: resulta poco práctico, pero al fin y al cabo uno lo tiene. Pero creo que éste no es el caso.

—¡Por Dios! ¡El amor no tiene nada que ver con esto! —dijo Ravenscar con desprecio—. Lo que sí admito es que existe una gran ambición.

—¿Y por qué habríamos de culparla? —dijo su señoría afablemente—. La comprendo en este asunto. ¡Qué pena no ser joven, y soltero y necio! En su día fui tanto joven como soltero, pero nunca, que yo recuerde, un necio.

—Adrian es las tres cosas —dijo el señor de Ravenscar sin miramientos—. Yo, por otra parte, soy soltero pero ni joven ni necio. Por esta razón, Ormskirk, no tengo el propósito de discutir el asunto con mi primo, ni de intentar apartarle de la compañía de la dama. Las fanfarronadas de un jovenzuelo en la inquietud de su primera aventura amorosa están totalmente desprovistas de interés para mí y, a pesar de que no me precie de mi imaginación, ésta es lo suficientemente aguda como para predecir los resultados de cualquier intervención bienintencionada por mi parte. El coup de grace corresponde a la propia miss Grantham.

—¡Fantástico! —susurró su señoría—. Me sorprende la similitud de nuestras opiniones, Ravenscar. Como se podrá usted imaginar, esa posibilidad ya se me había ocurrido. En fin, para serle franco, ¡considero totalmente providencial su intervención en nuestra pequeña escena! Confío en que me exima usted de la necesidad de recurrir al empleo de un arma desagradable. Mi instinto me induce a pensar que tiene usted la intención de ofrecer a la divina Deborah dinero para que abandone sus pretensiones a la mano de su primo.

—A juzgar por el estilo del establecimiento, su idea de una recompensa adecuada no coincidirá probablemente con la mía —dijo el señor de Ravenscar.

—Pero las apariencias son tan a menudo engañosas —dijo suavemente su señoría—. La tía (¡desde luego una mujer admirable!) no ha sido agraciada con aquellas cualidades de las que disfrutan otras damas de la misma condición. Sus ideas, que son encantadoramente pródigas, excluyen la posibilidad de explotar el establecimiento obteniendo un beneficio, en el sentido vulgar del término. En una palabra, mi querido Ravenscar, la economía de su señoría no está precisamente en un buen momento.

—Supongo que estará usted bien informado —dijo el señor de Ravenscar.

—Nadie podría estarlo mejor que yo —contestó Ormskirk—. Verá, tengo una hipoteca sobre el establecimiento. En uno de esos momentos de generosidad, con los que sin duda estará usted familiarizado, yo me hice cargo de algunas de las deudas más acuciantes de su señoría.

—Ésa —dijo el señor de Ravenscar— es una forma de generosidad por la que nunca me he inclinado hasta ahora.

—Lo consideré como una inversión —precisó su señoría—. Arriesgada, claro está, pero no sin la promesa de un considerable beneficio.

—Si posee usted pagarés de lady Bellingham, no parece estar necesitado de mi ayuda —dijo el señor de Ravenscar bruscamente—. ¡Haga uso de ellos!

Una nota de pesar invadió la suave voz de su señoría.

—¡Querido amigo! Me temo que ya no estamos de acuerdo. ¡Le ruego que se pare a pensar un momento! Usted apreciará sin duda la diferencia abismal que existe entre la entrega por, digamos, gratitud y la rendición a lo que nos veremos obligados a llamar force majeure.

—En cualquier caso usted se encuentra en la posición de un canalla —replicó mordazmente el señor de Ravenscar—. Prefiero una aproximación más directa.

—Pero, desgraciadamente, uno se considera a sí mismo un caballero —señaló Ormskirk—. Es triste, y a veces molesto, pero uno se ve obligado a recordar que es un caballero.

—¡A ver si le entiendo, Ormskirk! —dijo el señor de Ravenscar—. Puesto que su sentido del honor es demasiado exquisito como para utilizar las deudas de la muchacha a modo de amenaza, o soborno, o como quiera usted llamarlo, considera en cambio oportuno que otra persona (yo, por ejemplo) solucione el asunto en su lugar.

Lord Ormskirk dio unos cuantos pasos más junto al señor de Ravenscar antes de contestar con seriedad.

—Frecuentemente he deplorado la tendencia que existe hoy en día a emplear en la conversación cortés cierta crudeza, una violencia que resulta ofensiva a personas de mi generación. Usted, Ravenscar, prefiere los puños a la espada. Mi caso es otro. Créame, siempre es un error el poner demasiado ardor en las palabras.

—¿Acaso no suena bien el lenguaje corriente? —respondió con mordacidad Ravenscar—. ¡Permítame que le tranquilice! Mi primo no se casará con miss Grantham.

Su señoría suspiró.

—Estoy seguro de que puedo confiar en usted, mi querido amigo. No hay ninguna necesidad en absoluto de proseguir con este tema. ¡Conque jugó una o dos partidas de picquet con la divina Deborah! He oído decir que es notable su habilidad en el juego. Pero creo que juega usted en Brooks's. ¡Qué mausoleo! Me pregunto qué le llevará a frecuentarlo. Ha de hacerme el honor de cenar en casa una noche, y de brindarme la oportunidad de comprobar su destreza. No se me considera precisamente un inexperto, ¿sabe?

Ya habían llegado a Grosvenor Square, donde también estaba situada la casa de su señoría. Ormskirk se detuvo ante ella, y dijo pensativamente:

—A propósito, mi querido Ravenscar, ¿sabía usted que Filey ha comprado los dos pura sangre castaños más bellos que he visto en mi vida?

—No —dijo Ravenscar con indiferencia—. Suponía que habría comprado una pareja mejor que la que presentó contra mis tordos hace seis meses.

—¡Qué sang-froid tan admirable tiene usted! —observó su señoría—. ¡Lo encuentro encantador, realmente encantador! ¡Luego confiaba usted en ganar sin haber visto el tiro con el que iba a competir!

—No sé nada de los caballos de Filey —respondió Ravenscar—. Sin embargo, me bastó con competir una sola vez con él para considerarle un conductor tremendamente torpe.

—¡Casi me ha convencido de que apueste por usted, querido Ravenscar! Recuerdo que su padre era un conductor notable —dijo su señoría, riendo suavemente.

—Sí, lo era; ¿no es así? —dijo el señor de Ravenscar—. Si el tiro de Filey es tan bueno como dice usted, podrá hacer una apuesta muy ventajosa—. Mientras hablaba, se quitó el sombrero e inclinó la cabeza en señal de despedida, continuando el camino hacia su casa en el otro extremo de la plaza.

Estaba terminando el desayuno, unas horas más tarde, cuando fue anunciada la llegada de lord Mablethorpe. Todavía se podía ver sobre la mesa algo de café, cerveza, restos de un solomillo, y un jamón, que ponían de manifiesto el gran apetito del señor de Ravenscar. Lord Mablethorpe, cuyo aspecto era un tanto somnoliento, hizo una mueca ante el festín, y exclamó:

—¡Cómo puedes ser capaz, Max! ¡Y eso que cenaste a la una en punto!

El señor de Ravenscar, que estaba vestido tan sólo con una camisa, unos pantalones, y un batín de brocado de aspecto exótico le señaló una silla situada frente a él.

—Siéntate y toma un poco de cerveza, o de café, o de lo que acostumbres a tomar a estas horas—. Dirigiéndose al mayordomo, que estaba de pie junto a su silla, dijo—: Hay que preparar la habitación de la señora de Ravenscar, y luego debería decirle a la señora Dove que tenga listo el Cuarto Azul para miss Arabella. Creo recordar que la última vez que estuvo aquí se encaprichó de él. ¡Y quite las sábanas de las sillas del salón! Si queda algo más, sin duda lo sabrá usted mejor que yo.

—Oh, ¿van a venir la tía Olivia y Arabella a Londres? —preguntó Adrian—. ¡Fantástico! Hace meses que no veo a Arabella. ¿Cuándo llegan?

—Hoy, de acuerdo con mis últimas noticias. Ven a cenar.

—Esta noche no puedo —dijo Adrian, mientras que un repentino rubor le delataba—. Pero dile a Arabella que le haré una visita mañana mismo.

El señor de Ravenscar hizo una mueca burlona, despidió al mayordomo y se sirvió otra jarra de cerveza. Con ésta en la mano se acomodó en una silla y recorrió con la vista la mesa, hasta detenerse en el rostro ingenuo de su primo.

—Bueno, ya que no vienes a cenar esta noche, ven mañana con nosotros a los jardines de Vauxhall —sugirió—. Yo acompañaré a Arabella y a Olivia. ¡Hay un baile o alguna tontería de ese tipo!

—¡Oh, gracias! ¡Sí, desde luego estaría encantado de ir! Es decir, si... pero no creo... —Se detuvo con cierto aire misterioso—. Me alegro de haberte encontrado en casa. Tenía gran interés en verte.

—¿De qué se trata? —preguntó Ravenscar.

—En realidad, vine a pedirte un consejo —contestó Adrian precipitadamente—. Bueno, no exactamente, ¡ya que estoy decidido! Pero el caso es que mi madre confía mucho en tu opinión, y tú siempre te has portado muy bien conmigo, por lo que pensé que debería ponerte al corriente de mi situación.

El señor de Ravenscar no tenía ganas de oír el relato de la pasión que sentía su primo por miss Grantham, pero sin embargo dijo:

—¡Dime! A propósito, ¿vas a venir a ver mi carrera?

Esta pregunta consiguió distraer a lord Mablethorpe por un momento, y respondió, alegrándosele el rostro:

—¡Oh, voto a Júpiter, desde luego que sí! ¡Pero qué hábil eres, Max! ¡En la vida te he oído hacer una apuesta como ésa! Supongo que ganarás. No hay nadie que te iguale en el manejo de las riendas. ¿Dónde se celebrará?

—¡Oh, me imagino que en Epsom! Dejé que Filey eligiera el lugar.

—¡Qué ser tan odioso! —dijo Mablethorpe, frunciendo el ceño—. Deseo que lo venzas.

—Bien, haré todo lo posible. ¿Iréis a Newmarket el mes que viene?

—Sí. No. Es decir, no estoy seguro. ¡Pero no vine a hablarte de esto!

El señor de Ravenscar se resignó ante lo inevitable, se acomodó en la silla y dijo:

—Entonces, ¿de qué has venido a hablarme?

Lord Mablethorpe cogió un tenedor y comenzó a trazar figuras con él sobre la mesa.

—No tenía intención de contártelo —confesó—. ¡No eres mi tutor, después de todo! Desde luego, ya sé que eres uno de los administradores de mi fortuna, pero eso es una cosa bastante distinta ¿no es así?

—¡Oh, por supuesto! —asintió Ravenscar.

—Quería decir que no eres responsable de nada de lo que yo haga —dijo Adrian, insistiendo en el tema con cierto desasosiego.

—Así es.

—En cualquier caso, seré mayor de edad dentro de un par de meses. Realmente, ¡esto no le incumbe a nadie!

—A nadie en absoluto —dijo Ravenscar, sin mostrar ningún indicio de la inquietud que su pariente evidentemente esperaba que sintiera—. De hecho lo mejor que puedes hacer es seguir tu propio criterio, y tomarte un poco de cerveza.

—No, no quiero —dijo Adrian con cierta impaciencia—. Como dije no tenía ninguna intención de contártelo. Pero como casualmente visitaste el establecimiento de lady Bel anoche, tuviste la ocasión de conocerla.

—Sin embargo, no crucé más de media docena de palabras con lady Bellingham.

—¡No se trata de lady Bellingham! —dijo Adrian, irritado ante semejante torpeza—. ¡Me refería a miss Grantham!

—¡Ah, miss Grantham! Sí, desde luego, estuve jugando al picquet con ella. ¿Y qué?

—¿Qué impresión te causó, Max? —preguntó cautelosamente.

—En realidad, no recuerdo que me causara ninguna impresión en especial. ¿Por qué?

Adrian alzó la vista con indignación.

—¡Santo cielo! ¡Al menos habrás observado sin duda lo... bella que es!

—Bueno, sí, ¡supongo que es medianamente guapa! —admitió Ravenscar.

—¡Medianamente guapa! —exclamó Adrian, no dando crédito a sus oídos.

—Sí, desde luego, teniendo en cuenta que ya no es una niña. Demasiado llenita para mi gusto, probablemente engordará con la edad, pero admito que es una mujer bien parecida.

Adrian posó el tenedor y dijo con el rostro encendido:

—Más vale que te diga sin rodeos, Max, que... ¡tengo la intención de casarme con ella!

—¿Casarte con miss Grantham? —dijo Ravenscar arqueando las cejas—. Pero mi querido muchacho, ¿por qué?

Esta forma tan lacónica de recibir noticias tan alarmantes era muy desalentadora para un joven que se había armado de valor para enfrentarse a una violenta oposición, y por un momento Adrian no supo qué decir. Tras una breve pausa, exclamó con gran dignidad:

—La amo.

—¡Qué extraño! —dijo Ravenscar, aparentemente perplejo.

—¡No encuentro nada extraño en ello!

—No, claro que no. ¿Cómo habrías de hacerlo? Pero sin duda, ¿alguien más cerca de tu edad...?

—La diferencia de edades no tiene ninguna importancia, en absoluto. ¡Hablas como si Deb estuviera en la treintena!

—Te ruego que me disculpes.

Adrian le observó con considerable enojo.

—He tomado una decisión irrevocable, Max. Nunca amaré a otra mujer. ¡En cuanto la vi supe que para mí era la única en el mundo! Desde luego, no espero que lo comprendas, ya que eres el individuo más frío... bueno, quiero decir que, ¡tú nunca has estado enamorado!

Ravenscar se rió.

—Bueno, no como yo entiendo —rectificó su señoría.

—Evidentemente no. ¿Pero qué tiene que ver todo esto conmigo?

—¡Nada en absoluto! —respondió Adrian enfáticamente—. Sólo que, puesto que has conocido a Deb, pensé que te lo diría. No deseo hacer nada en secreto. ¡No me avergüenzo lo más mínimo de amar a Deb!

—Sería muy extraño si así fuera —observó Ravenscar—. ¿Debo entender que miss Grantham ha aceptado tu oferta?

—Bueno, no precisamente —confesó Adrian—. Es decir, estoy seguro de que se casará conmigo, ¡pero es la criatura más deliciosamente caprichosa...! Oh, no sé cómo explicártelo, pero cuando la conozcas más lo podrás ver por ti mismo!

—¿Qué quieres decir con eso de «no precisamente»? —preguntó Ravenscar dejando su jarra.

—Oh, dice que debo esperar a ser mayor de edad antes de tomar una decisión... ¡como si alguna vez pudiera arrepentirme de ella! No deseaba que yo dijera nada todavía, pero alguien le contó a mi madre que yo había sido atrapado (¡atrapado!) por ella, y por lo tanto todo se descubrió. Y ésta es la causa, en parte, de que haya venido a verte, Max.

—¿Ah, sí?

—Mi madre te escuchará —dijo Adrian confiadamente—. Verás, ¡se le ha metido en la cabeza la absurda idea de que Deb no está a mi altura! Por supuesto, comprendo que su presencia en el establecimiento de lady Bel es una circunstancia sumamente desafortunada, pero no es bajo ningún concepto el tipo de chica que te imaginas, Max. ¡Te doy mi palabra de que no lo es! ¡Ni siquiera es demasiado aficionada a las cartas! Todo lo hace para ayudar a su tía.

—¿Te lo ha contado ella?

—¡Oh no, me lo ha contado el señor Kennet! La conoce desde que era una niña. De verdad, Max, es la persona más encantadora, más dulce... oh, ¡no existen palabras para describirla!

El señor de Ravenscar podría haber encontrado varias, pero se abstuvo de hacerlo.

—No he conocido a ninguna mujer como ella —continuó su señoría—. ¡Me extraña que no te llamara la atención!

—Bien, yo he conocido a bastantes más mujeres que las que tú has tenido tiempo de conocer —dijo Ravenscar como disculpa—. Quizá esto lo explique todo.

—Sí, pero yo habría pensado que incluso tú... sin embargo, ¡eso es algo que no se puede explicar! Lo que quiero que comprendas, Max, es que estoy dispuesto a casarme con Deb, ¡sin tener en cuenta para nada la opinión de los demás!

—Muy bien, y ahora que lo comprendo, ¿qué esperas que yo haga?

—Bien, Max, pensé que me sería más fácil hablar contigo que con mi madre. Ya sabes como es ella. ¡Simplemente porque Deb dirige una casa de juego, se niega a escuchar ni una palabra de lo que le digo! ¡Es una injusticia monstruosa! No es culpa de Deb si se ve obligada a ser amable con hombres como Filey u Ormskirk: ¡no tiene más remedio que hacerlo! ¡Oh, yo no puedo esperar el momento de apartarla de todo esto!

—Ya veo —dijo Ravenscar—. Debo admitir que me has pillado desprevenido. Sin duda estaba equivocado, pero habría jurado que la dama favorecía más al galanteo de Ormskirk que al tuyo.

Esta observación turbó a Adrian.

—No, no, ¡no has entendido nada! Eso es precisamente lo que me preocupa. En resumen, lady Bel ha contraído un compromiso con Ormskirk (un compromiso de carácter económico, sabes) y Deb no se atreve a disgustarle. ¡Es una situación insoportable para ella! ¡Si pudiera disponer de mi fortuna ahora mismo pondría fin a esto de inmediato!

Ravenscar no tuvo ninguna dificultad en creerlo, y sólo pudo alegrarse de que todavía habían de transcurrir dos meses hasta la mayoría de edad de su primo.

—¿Puedo preguntar si tu fuente de información vuelve a ser el señor Kennet? —preguntó.

—¡Oh, sí! ¡Deb se niega a hablar de esto! Pero Kennet conoce todos los pormenores.

—Miss Grantham es realmente afortunada al poder contar con un amigo tan ferviente —observó el señor de Ravenscar con ironía.

—Bueno, sí, supongo que sí... excepto que... bueno, no es exactamente el tipo de persona que... ¡Pero todo eso cambiará cuando estemos casados!

—Supongo que no será necesario que pregunte si miss Grantham procede de una familia respetable —inquirió Ravenscar, en un tono directo.

—Oh, sí, los Grantham están emparentados con Amberley, creo. Son primos o algo así. No dispongo de una información muy detallada. El padre de Deb era militar, pero se arruinó. —Lord Mablethorpe alzó la vista con una encantadora sonrisa—. Bien, la verdad es que debió ser un jugador. Nació en una familia respetable, pero todo me lleva a creer que él no lo era precisamente. Pero después de todo está muerto; y no se ha de culpar a Deb por sus pecados. Existe también un hermano. Todavía no he tenido; la ocasión de conocerle, pero por lo visto va a venir de permiso: está destinado en algún lugar del sur. También es militar, y estudió en Harrow; por lo que podrás ver, en eso no hay nada que objetar. —Se detuvo, esperando a que su primo hiciera algún comentario. Sin embargo, Ravenscar no dijo nada. Su señoría aspiró con fuerza—. Y ahora que te lo he explicado, Max, desearía que... es decir, te estaría eternamente agradecido si hablas con mi madre.

—¿Yo? —dijo Ravenscar—. ¿Qué desearías que le dijera?

—Bueno, ¡pensé que le harías ver que no es una unión tan terrible, después de todo!

—No, no creo que pueda hacer eso —contestó Ravenscar—. Dudo que alguien pudiera hacerlo.

—Pero, Max...

—Yo en tu lugar esperaría a ser mayor de edad.

—¡Pero si se consiguiera que mamá diera su consentimiento, yo no tendría que esperar! ¡Y hay que tener en cuenta a ese individuo, Ormskirk! Quiero que mamá dé su aprobación para que Deb no tenga ninguna reserva. Entonces se podría anunciar nuestro compromiso, y me figuro que no existiría inconveniente alguno en adelantarme parte de mi fortuna.

—¡Imposible!

—Pero, Max, si tú y el tío Julius accedierais a ello...

—¿Y qué te hace suponer que lo haríamos?

—¡Pero te lo he explicado todo! —dijo su señoría con inquietud.

El señor de Ravenscar se levantó y estiró sus largas piernas.

—Espera a ser mayor de edad —dijo— y entonces podrás hacer lo que te plazca.

—¡No pensé que fueras a comportarte de esta forma tan mezquina! —exclamó Adrian.

Ravenscar sonrió.

—Pero sin duda sabes que soy horriblemente tacaño.

—No es tu dinero —murmuró Adrian entre dientes—. ¡Me imagino que en el fondo eres igual que mamá y que no deseas que me case con Deb!

—No te ocultaré que no me entusiasma ese compromiso. Será mejor que acudas a tu tío Julius.

—¡Sabes perfectamente que es igual que mamá! ¡Contaba con tu ayuda para que me ayudaras a convencer a mamá! ¡Siempre he confiado en ti! ¡No podía imaginar que me abandonarías en el asunto más importante de mi vida!

Ravenscar rodeó la mesa y posó una mano sobre el hombro de su primo, asiéndole por un momento.

—Créeme, no tengo la intención de abandonarte —dijo—. ¡Pero ten paciencia! y ahora voy a sacar a mis tordos a hacer ejercicio. ¡Acompáñame!

La respuesta de Adrian delataba hasta qué punto le obsesionaba su amor por Deb. Moviendo la cabeza desconsoladamente dijo:

—No, creo que no iré. Ahora mismo no estoy de humor. Va siendo hora de que me marche. ¡Si conocieras mejor a Deb pronto cambiarías de opinión!

—Entonces debes desear que se produzca un mayor conocimiento mutuo —dijo Ravenscar, dirigiéndose hacia la chimenea y haciendo sonar la campanilla que se hallaba junto a ella.

Adrian se levantó.

—¡Estoy decidido a casarme con ella a pesar de todo! —dijo desafiante.

Ravenscar le acompañó hasta el vestíbulo.

—No dejes de hacerlo, si sigues pensando lo mismo dentro de dos meses. A propósito, transmite mis más cordiales saludos a mi tía.

—Supongo que no le contaré que he estado contigo —replicó Adrian, con voz de colegial contrariado.

—Eso me servirá de lección —dijo su primo.

Generalmente a Adrian no le duraba el enfado más que unos pocos minutos. Sonriendo de mala gana consiguió que desapareciera su gesto de contrariedad.

—¡Oh, maldito seas, Max! —dijo al salir.

El señor de Ravenscar volvió a la habitación donde estaba el desayuno y se quedó de pie por un instante, con el brazo apoyado sobre la repisa de la chimenea, mirando fijamente por la ventana. No tenía un concepto muy elevado de miss Grantham y, mientras pensaba en ella, su expresión se tornó un tanto desagradable. «¡Qué astucia la de esa mujer al hacer que el oportuno señor Kennet le contara su patética historia a Adrian! ¿Con que no quería que anunciara su compromiso hasta que fuera mayor de edad? Bueno, eso también era muy hábil, por su parte, pero no lo suficiente. Miss Grantham iba a tener el honor de medir sus fuerzas con un tal Max Ravenscar, y quizás aprendería algo de dicho encuentro.»

—¿Ha llamado, milord?

El señor de Ravenscar volvió la cabeza.

—Sí, he llamado. Avise a las cuadras, por favor, para que los tordos estén preparados antes de media hora.

Capítulo IV

Miss Grantham estuvo durmiendo hasta bastante avanzada la mañana, y cuando abandonó su habitación eran las once pasadas. Los sirvientes, con delantales de fieltro verde y en mangas de camisa, estaban todavía barriendo y quitando el polvo a los salones, y miss Grantham no tardó mucho en encontrar a su tía en bata, sentada ante una mesa sobre la que sus objetos de tocador se mezclaban con facturas, cartas, plumas, tinta y obleas.

Lady Bellingham había sido una mujer muy guapa en su juventud, pero ya no quedaban casi vestigios en su rostro rollizo que permitieran reconocer su anterior belleza. Un cutis, que en su día fue de porcelana estaba ahora arruinado por los cosméticos, habían aparecido bolsas bajo sus ojos azul pálido, sus mejillas estaban flácidas, y no se podía decir que una peluca dorada fuera lo que más la favoreciera.

Aún quedaban restos de polvos para el pelo sobre esta estructura, pero habían desaparecido las horrendas plumas de la noche anterior, y en su lugar se encontraba un bonete de encaje, con lazos de color lila que se anudaban bajo su fina barbilla. Su corpulenta figura estaba envuelta en una voluminosa bata llena de frunces y lazos, y llevaba además un largo mantón de Paisley que continuamente se caía de sus hombros, enredándose sus flecos con las horquillas y peinetas esparcidas por el tocador.

Cuando su sobrina entró en la habitación, alzó la vista, y dijo con voz turbada:

—¡Oh, querida, menos mal que estás aquí! ¡Estoy tan afligida! ¡Sin duda estamos en la ruina!

Miss Grantham, que estaba muy bonita con un vestido estampado y peinada sencillamente, se inclinó para darle un beso en la mejilla.

—¡Oh no! ¡No diga esas cosas! Yo tuve graves pérdidas anoche.

—Lucius me comunicó que habías perdido seiscientas libras —dijo lady Bellingham—. Bueno, eso es algo que ya no tiene remedio, pero, ¿por qué se negó el señor de Ravenscar a jugar al faraón? ¡Qué molesta es la gente a veces! Querida, no hay nada peor que la situación en la que nos encontramos. ¡Fíjate en esta factura de Priddy's! Doce docenas de vino del Rhin selecto a treinta chelines la docena, ¡y eso que es un brebaje infecto! Lo mismo de clarete, cosecha escogida, a cuarenta y dos chelines la docena (¡un auténtico robo!). Lo mismo de champán blanco, a setenta chelines (¡es inconcebible cómo han sido capaces de beberse la mitad, y Mortimer ya ha venido a decirme que pronto necesitaremos más!).

Miss Grantham se sentó y cogió la factura del Almacén de Productos Exóticos y Bodegas Priddy.

—Ciertamente parece desorbitado —asintió—. ¿Cree que deberíamos comprar un vino más barato?

—¡Imposible! —dijo Lady Bellingham, tajante—. ¡Sabes perfectamente lo que dice todo el mundo de ese brebaje que la tal señora Hobart ofrece a sus clientes! ¡Pero no es esto lo peor! ¿Dónde estará esa odiosa factura de carbón? Estarnos pagando la tonelada a cuarenta y cuatro chelines, Deb, ¡y eso que no es del mejor! Luego está la factura de los carroceros. (¡Aquí está! No, ésa no es.) Setenta libras por guisantes frescos: no parece muy justo, ¿no crees, querida? Me figuro que nos están robando, pero ¿qué podemos hacer? ¿Qué es esto? Velas, 50 libras, ¡y esto sólo para seis meses! De haberlo sabido, no habría encendido las de cera en la cocina. ¿Dónde está eso? ¡Oh, lo he tenido en la mano todo el tiempo! ¡Y ahora escucha, Deb! ¡Setecientas libras por los bayos y por un nuevo birlocho! Bueno, no me imagino de dónde sacaremos el dinero. Parece una suma desorbitada.

—Podríamos prescindir de los bayos, y alquilar un par de caballos —sugirió miss Grantham con indecisión.

—¡Ni puedo vivir en la miseria, ni estoy dispuesta a hacerlo! —declaró su tía con voz llorosa.

Miss Grantham comenzó a amontonar las facturas y a ordenarlas.

—Ya lo sé. Sería espantoso, pero nos veríamos libres de estas molestas facturas por reparaciones. ¿Qué es esto de hierro K. Q., tía Lizzie?

—No tengo ni idea, querida. ¿Acaso utilizamos eso también?

—Bueno, aquí dice, una barra de hierro K. Q. de primera calidad, ¡oh, era para el eje de una rueda!

—Eso era imprescindible —dijo lady Bellingham aliviada—. Pero cuando el precio de unas libreas que tienen el color más espantoso que he visto en mi vida y que no son ni mucho menos lo que yo quería, asciende a ochenta libras, ¡me parece un verdadero abuso!

Miss Grantham alzó la vista con una expresión de incredulidad.

—Tía, ¿es cierto que pagamos cuatrocientas libras por un palco en la ópera?

—Me temo que sí. ¡Todo está por el estilo! Estoy convencida de que no lo hemos usado más de tres veces en toda la temporada.

—Tendremos que renunciar a él —dijo miss Grantham con firmeza.

—¡Deb, te ruego que seas sensata! Cuando el pobre sir Edward estaba vivo, siempre tuvimos un palco en la ópera. ¡Todo el mundo lo tenía!

—Pero sir Edward lleva muerto doce años, tía —observó miss Grantham.

Lady Bellingham secó sus lágrimas con un delicado pañuelo.

—¡Ay de mí, soy una pobre viuda indefensa a quien todos se deleitan en engañar! ¡Pero me niego a prescindir de mi palco en la ópera!

Al parecer no había nada más que hablar sobre el tema. Miss Grantham había hecho otro hallazgo, aún más alarmante.

—¡Oh, tía! —dijo, alzando la mirada afligida del montón de facturas—. ¡Diez anas de tafetán verde italiano! ¡Era para aquel vestido que deseché, porque no me favorecía!

—Bueno, ¿y qué otra cosa se puede hacer con los vestidos que no le sientan bien a una? —preguntó su tía razonablemente.

—¡Al menos podría habérmelo puesto! ¡En cambio, compramos todo ese satén (me refiero al tornasolado), y lo mandamos hacer!

—Nunca has tenido un vestido que te favoreciera tanto, Deb, —dijo su señoría haciendo memoria—. Lo llevabas puesto el primer día que te vio Mablethorpe.

Se produjo una breve pausa. Miss Grantham miró a su tía de forma turbada, y barajó las facturas que tenía en la mano.

—Supongo —dijo lady Bellingham con cautela— que no estarías dispuesta a...

—No —dijo Deborah.

—No —repitió lady Bellingham, con un profundo suspiro—. ¡Sólo que sería una unión tan maravillosa, y los acreedores no me importunarían si se supiera que eras la prometida de Mablethorpe!

—Aún no ha cumplido los veintiún años.

—Es cierto, querida, ¡pero siente tal devoción por ti!

—Soy su amor de juventud. No se casará con una mujer que procede de una casa de juego.

El rostro de lady Bellingham adquirió una expresión conmovedora.

—¡Lo hice con mi mejor intención! Es cierto que nos pone en una situación delicada, ¿pero cómo si no me las iba a arreglar? Y mis partidas de cartas tuvieron siempre tanta aceptación, (¡llegué a ser muy célebre gracias a ellas!), que me pareció una medida muy acertada. Pero desde que compramos esta casa nuestros gastos parecen haber ascendido con tanta rapidez que te aseguro que no sé lo que va a ser de nosotras. ¡Y hay que tener en cuenta a nuestro querido Kit! Se me olvidó decírtelo, querida. Tengo una carta suya en alguna parte (bueno, no tiene importancia, probablemente la habré perdido). Pero el caso es que mi querido muchacho opina que estaría más a gusto en un regimiento de caballería, y le gustaría trasladarse.

—¡Trasladarse! —exclamó su hermana, estupefacta—. ¡Supongo que al menos costaría setecientas u ochocientas libras!

—Es muy probable —dijo lady Bellingham con desaliento—. Pero no me puedes negar que le sentaría de maravilla el uniforme de húsar, y nunca me agradó que estuviera en ese espantoso regimiento de infantería. ¡Lo único es que no sé de dónde sacaremos el dinero!

—Kit no puede trasladarse. ¡Sería descabellado! Debes hacerle ver que es imposible.

—¡Pero le prometí al pobre Wilfred que siempre cuidaría de sus pequeños! —dijo lady Bellingham trágicamente.

—Así lo ha hecho, mi querida tía Lizzie —dijo Deborah cariñosamente—. ¡No hemos sido más que una pesada carga para usted!

—Estoy segura de que nadie tuvo jamás unos sobrinos tan buenos. ¡Y si no aceptas a Mablethorpe, estoy convencida de que pronto encontrarás un pretendiente más rico!

Miss Grantham contempló sus delicadas manos.

—Lord Ormskirk ha estado haciendo proposiciones muy precisas, tía.

Lady Bellingham cogió la borla de polvos y comenzó a empolvarse el rostro con agitación.

—¡Ves! ¡Si aceptaras la oferta de Mablethorpe terminaríamos con las aspiraciones de Ormskirk! No puedo negar, Deb, que a ese respecto nos encontramos en una situación muy embarazosa. ¡Por Dios, no contraríes a ese hombre! ¡Sería capaz de mandarnos a prisión por deudas en un abrir y cerrar de ojos!

—¿Cuánto dinero debemos a Ormskirk? —preguntó Deborah, alzando su mirada clara hasta encontrarse con la de su tía.

—¡Querida, no me lo preguntes! ¡Los números nunca fueron mi fuerte! En primer lugar está esa odiosa hipoteca sobre la casa. ¡He sido engañada! Contaba con que ganaríamos mucho dinero instalándonos en un establecimiento elegante. Pero con guisantes frescos, dos cenas gratis todas las noches, sin mencionar todo ese clarete y champán, además de que han hecho saltar la banca de faraón dos veces en una semana, ¡estoy convencida de que es un milagro que todavía podamos abrir nuestras puertas! Y por si fuera poco, querida, te pones a jugar al picquet con Ravenscar; no es que te reproche nada, estoy segura de que hiciste bien, y si conseguimos persuadirle para que pruebe su suerte al faraón, habrá merecido la pena. ¿Te pareció que estaba satisfecho, querida?

—No lo sé —contestó Deborah con ingenuidad—. Es un individuo extraño. Tuve la sensación de que no le agradaba, pero decidió jugar conmigo durante toda la velada.

Lady Bellingham depositó la borla de polvos sobre la mesa, y se volvió hacia su sobrina con una expresión radiante.

—¿Crees que llegará a pedir tu mano, Deb? ¡Oh, si eso sucediera...! ¡Te aseguro que me moriría de alegría! Es el hombre más rico de Londres. Ahora bien, ¡por favor, te suplico que no le tomes una de tus antipatías! ¡Piensa por un momento que nuestros problemas se resolverían!

Deborah no pudo reprimir una carcajada, pero al mismo tiempo movió la cabeza y dijo:

—¡Querida tía, estoy segura de que al señor de Ravenscar no se le ha pasado esa idea por la cabeza! Desearía que no pensaras tanto en mi boda. Dudo que naciera para vestirme de blanco.

—¡Ni se te ocurra decir eso, Deb! Eres tan bonita que incluso Ormskirk ha puesto sus ojos en ti. Y no es que yo desee que te conviertas en su amante, ya que estoy segura de que no es lo que tu padre habría deseado para ti en absoluto, además de colocarte en una situación embarazosa y de descartar todas las posibilidades de conseguir un buen partido. Sólo que tendrás que elegir entre Ormskirk y el matrimonio.

—¡Qué disparate! Guarde todas esas facturas y olvídelas. Es cierto que hemos tenido una racha de mala suerte, y además hemos sido enormemente pródigas, pero nos recuperaremos, ¡confíe en mí!

—Desde luego no lo conseguiremos con muselina india a diez chelines la yarda y paja de trigo para las caballerías a una corona la brazada (o como quiera que se llame esa medida) —dijo lady Bellingham con tristeza.

—¿Paja de trigo? —preguntó miss Grantham frunciendo el ceño.

—Para las caballerías —precisó su tía con un profundo suspiro.

Miss Grantham adquirió consciencia de la gravedad del asunto, y una vez más inclinó su cabeza sobre las facturas que tenía en la mano. Después de examinarlas minuciosamente, dijo con desaliento:

—Mi querida señora, ¿es que nunca comemos en esta casa otra cosa que salmón y pollo?

—La semana pasada tomamos jarrete de ternera y morro de cerdo hervidos —contestó lady Bellingham meditabunda—. Eso fue para nuestra comida, pero no podríamos servirlo en las cenas, querida.

—No —convino miss Grantham de mala gana—. Quizá no deberíamos servir dos cenas todas las noches.

—¡Todo lo que sea mezquino me repugna! —dijo su tía con firmeza—. Sir Edward no lo habría consentido.

—¡Pero me atrevería a afirmar que tampoco habría consentido que usted regentara una casa de juego! —observó Deborah.

—Seguramente no, querida. Te aseguro que no es el tipo de ocupación a la que me dedicaría si tuviera posibilidad de elección; pero si Ned no deseaba que así lo hiciera, no debería haber muerto de forma tan desconsiderada —dijo lady Bellingham.

Miss Grantham abandonó este tema de conversación y continuó examinando las facturas. Artículos tales como jabón de Nápoles, medias de seda, cepillos de dientes indios y parches de quimón ascendían a una cantidad bastante alarmante; mientras que una factura de Warren's, la perfumería, y otra de una modista, que enumeraba artículos tan necesarios como un vestido mañanero color limo, de París, dos tocados soupir d'étouffes, y una capa de satén adornada con gasa Opera Brûlée, hicieron que se sintiera con la moral por los suelos. Pero estas facturas eran insignificantes comparadas con la impresionante lista de gastos de mantenimiento de la casa, que evidentemente lady Bellingham había estado intentando calcular. La escritura desordenada de su señoría cubría varias cuartillas de papel prensado, en las que se amontonaban en un desesperante desorden los sueldos de la servidumbre, libreas, velas, el carnicero, vino y los impuestos. Al parecer, el mantenimiento de la casa de la plaza de Saint James costaba una gran cantidad de dinero, y si bien no había nada que objetar al sueldo de cuatro sirvientas, sesenta libras, en cambio dos camareros por veinte libras cada uno, un encargado por cincuenta y cinco y el cochero por cuarenta resultaba desorbitado.

Miss Grantham dobló estos papeles deprimentes y los colocó debajo del montón.

—Te aseguro que estoy dispuesta a vivir con mayor sobriedad —dijo lady Bellingham—. ¡Pero como podrás observar por ti misma, Deb, es imposible! Sería distinto si una gastara el dinero en cosas inútiles.

—Supongo —dijo Deborah, contemplando con desánimo la factura del tapicero— que no nos era realmente imprescindible tapizar todas las sillas del salón de entrada de satén amarillo claro.

—No —admitió lady Bellingham—. Creo que cometimos una equivocación. No es nada duradero, y he estado pensando si no tendríamos que volver a tapizarlas de damasco morado ¿Qué opinas, querida?

—Creo que sería conveniente que no nos gastáramos más dinero en ellas hasta que mejore nuestra suerte —dijo Deborah.

—Bien, querida, en tal caso eso nos supondrá un ahorro —dijo su señoría con esperanza—. ¿Pero, has pensado que si la suerte no cambia...?

—¡Tiene que hacerlo, y lo hará! —dijo Deborah con determinación.

—Te aseguro que confío en que así sea, pero no consigo imaginar cómo nos recuperaremos con los guisantes a este precio, y tú encima jugando con Ravenscar al picquet a diez chelines el tanto.

Miss Grantham inclinó la cabeza.

—Estoy sinceramente arrepentida —se disculpó—. Dijo que volvería para concederme la revancha, pero quizá sea conveniente que me invente una disculpa.

—No, no, ¡eso no serviría de nada! Esperemos que pronto se interese por el faraón, e intentaremos sacarle el máximo partido. Mablethorpe te ha enviado esta mañana una cesta de rosas, querida.

—Ya lo sé —contestó Deborah—. Ormskirk me mandó un ramo de claveles con un soporte de piedras preciosas. Tengo casi un cajón lleno de los regalos que me ha hecho. ¡Me gustaría arrojárselos a su cara repintada!

—Y podrías hacerlo, si te decidieras por el pobre Mablethorpe —observó su tía—. Estoy convencida de que su temperamento es sumamente agradable, y de que sería un compañero extremadamente afectuoso para cualquiera. En cuanto a su mayoría de edad, pronto la alcanzará, y si estás pensando en su madre, no hay necesidad de preocuparse ya que, aunque puede ser muy molesta, Selina Mablethorpe no tiene mal corazón.

—No, no estaba pensando en ella —dijo Deborah—. ¡Y me niego a pensar en Adrian, se lo ruego, tía! Puede que yo sea una de las hijas del faraón, ¡pero no tenderé una trampa a ningún joven infeliz para que se case conmigo, aunque mi negativa suponga la prisión!

—¿No te parece que Ormskirk sería preferible a la cárcel? —sugirió lady Bellingham con desaliento.

Deborah soltó una carcajada.

—Tía Lizzie, ¡eres un ser totalmente chocante! ¿Cómo puedes llegar a decir esas cosas?

—Bien, pero, querida, sin duda en prisión estarás tan irremediablemente perdida como bajo la protección de Ormskirk, y resultará mucho menos agradable —dijo su señoría razonablemente—. No es que yo desee semejante relación, ya que te aseguro que no es así, ¿pero qué otra cosa podemos hacer?

—¡Oh, tengo el extraño presentimiento de que algo sucederá y lo solucionará todo! ¡Desde luego que sí!

—Sí, cariño —dijo lady Bellingham, sin muchas esperanzas—. Ambas teníamos esa corazonada cuando apostamos quinientas guineas a Jack-Come-Tickle-Me en las carreras de Newmarket, pero no resultó como esperábamos.

—Bien —dijo miss Grantham, arrojando todas las facturas en uno de los cajones de un pequeño escritorio que había junto a la ventana—. Estoy dispuesta a apostar a favor del señor de Ravenscar en la carrera de carriolas con sir James Filey. Él ofrecía una ventaja de cinco a uno.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó lady Bellingham—. Es cierto que Lucius comentó algo acerca de una apuesta absurda, pero no estaba prestando atención.

—Oh, sir James estaba tan odioso como siempre, y parece ser que fue derrotado por Ravenscar en una carrera hace seis meses, y está ansioso de conseguir la revancha. El caso es que Ravenscar se ofreció a competir con él cuándo y dónde quisiera por una apuesta de cinco mil libras. Y por si esto fuera poco, ¡le dio a Filey una ventaja de cinco a uno! Debe estar muy seguro de sí mismo.

—¡Pero eso son veinticinco mil libras! —exclamó lady Bellingham, que había estado haciendo cuentas con gran rapidez.

—¡Si pierde!

—¡Nunca he oído semejante disparate! —afirmó su señoría—. Si se puede permitir el lujo de perder veinticinco mil libras, te ruego que me expliques por qué no pudo hacerlo en la banca de faraón. ¡Pero las cosas son así! ¡Los hombres no tienen la más mínima consideración por cualquier cosa que no constituya su propia satisfacción! Bien, recuerdo que su padre era un hombre muy desagradaba y egoísta, y probablemente el hijo será igual. Miss Grantham no contestó. Su tía, descontenta con su aspecto, cogió un tarro de colorete y comenzó a aplicarse sin compasión esta ayuda a la belleza.

—¡Es sumamente curioso —observó— pero todos los hombres más ricos son los seres más odiosos que una pueda llegar a imaginar! ¡Piensa si no en Filey, y por si fuera poco, en Ravenscar!

—¡Dios mío, no irá a comparar al señor de Ravenscar con ese truhán! —exclamó miss Grantham ruborizándose.

Lady Bellingham posó el tarro de colorete.

—¡Deb, no me digas que te has encaprichado de Ravenscar! —exclamó—. Sería tan maravilloso que pidiera tu mano; pero lo he estado pensando, y no creo que dé ningún resultado. Ya ha cumplido los treinta y cinco y, que yo sepa, nunca le ha pedido a una mujer que se case con él. Además, se dice que es tremendamente tacaño, y eso no nos convendría en absoluto.

—¿Pedir mi mano? Claro que no lo hará, ¡ni yo aceptaría, créame tía! En cuanto a encapricharme... bah, ¡qué disparate! Me gustó por aceptar sin vacilación el reto de sir James, y porque se diferencia en algo de todos esos hombres, pero fue bastante descortés conmigo ¿sabe? Estoy segura de que me desprecia por presidir las mesas de juego. No puedo imaginarme qué le habrá traído a nuestra casa, al menos que fuera para comprobar de qué clase de arpía se había enamorado su primo.

—¡Dios mío! —suspiró lady Bellingham—. ¡Supongo que ésa es la razón! ¡Nos arrebatará al pobre Adrian y no tendremos más remedio que recurrir a Ormskirk!

Miss Grantham rió.

—Por mí se lo puede llevar, se lo aseguro, pero me pareció un hombre muy sensato, y sin duda habrá podido apreciar que el jovenzuelo no corre ningún peligro en esta casa. ¡Cómo, si ni siquiera le permito que apueste un rollo de más de diez guineas de una sola vez!

—No —dijo su señoría pesarosa—. Y no es en absoluto un jugador afortunado. Desde luego, es una pena, querida.

—Bien sabe usted que no le gusta desplumar colegiales —dijo Deborah, rodeando cariñosamente con el brazo los hombros de su tía.

Lady Bellingham le dio la razón en esto, pero sin demasiada convicción. Un pequeño paje negro arañó la puerta pidiendo permiso para entrar, y anunció la presencia de Massa Kennet en el piso de abajo. Deborah besó a su tía, y le aconsejó que no se preocupara por las facturas, y salió para reunirse con su amigo de infancia en el pequeño cuarto trasero que había junto al comedor.

Si los medios de vida de un soldado de fortuna eran el ingenio y el cubilete de los dados, el señor de Ravenscar había definido correctamente al señor Lucius Kennet. A pesar de ser considerablemente más joven que él, había sido uno de los amigos más íntimos del difunto capitán Wilfred Grantham, habiendo vagabundeado juntos por Europa, y compartido frecuentemente su suerte incierta. Como Silas Wantage, que estaba en aquel momento limpiando la plata en la despensa, mientras que Mortimer, el bien remunerado mayordomo de lady Bellingham, dormitaba con un ejemplar del Morning Advertiser cubriéndole la cara, Lucius Kennet siempre había formado parte del ambiente en el que se había desarrollado la vida de miss Grantham. Nunca se había negado a arreglar un muñeco roto, o a vendar el rasguño de un dedo; y cuando Deborah alcanzó la adolescencia, se había convertido en un protector un tanto bonachón. El capitán Grantham había sido siempre incapaz de desvivirse por un par de molestos mocosos. El mayor esfuerzo que había hecho en su vida por el bien de sus hijos fue situarlos bajo la tutela de su hermana a la muerte de su sufrida esposa.

Lady Bellingham, sin hijos, y dedicada a un hermano que sólo se acordaba de su existencia cuando estaba en algún apuro del que ella podía librarle, estuvo encantada con este cometido, y no se pudo imaginar que un muchacho de doce años y una joven de quince pudieran causarle el menor engorro. Durante unos cuantos años, había llevado una existencia un tanto precaria, y pronto descubrió que un muchacho en edad escolar, y una chica cuya educación exigía los servicios de una institutriz, constituían un lujo. Tenía una pequeña fortuna propia, además de una pensión de viudedad mucho más escasa, y generalmente confiaba en su buena suerte en todos los juegos de azar para salvar la diferencia entre sus ingresos y sus gastos. Celebraba pequeñas y acogedoras fiestas en su casa de Clarges Street, y tuvo tanto éxito en la mesa de faraón que poco a poco arraigó en su mente la idea de sacarle partido al don que poseía para las cartas. El señor Lucius Kennet, que apareció repentinamente en Londres con la noticia de la muerte del capitán Grantham, acaecida en Munich, tuvo mucho gusto no sólo en compartir con su señoría el beneficio de su experiencia y de sus consejos, sino también en ser mano en su primera mesa de faraón. Había tenido una excelente acogida, e incluso había proporcionado el dinero suficiente para que el señor Christopher Grantham pudiera adquirir un par de enseñas en el momento en que nuestro joven caballero abandonó el colegio.

Al principio, no había formado parte de los planes de lady Bellingham el admitir a su sobrina en su salón de juego. No estaba del todo segura de lo que había ocurrido para que Deborah, al mes de terminar el colegio, hiciera su aparición en una de sus fiestas íntimas, pero la verdad es que así había sucedido, y la muchacha tuvo inmediatamente tanto éxito con los invitados de su tía, y atrajo a tantos nuevos clientes al establecimiento, que habría sido un disparate prescindir de ella.

Las partidas de cartas en Clarges Street se habían celebrado durante una época en la que el juego había alcanzado un auge excepcional. Los caballeros no habían pensado en otra cosa que en apostar rollos de cincuenta guineas a una sola carta, y las ganancias de la modesta casa habían justificado la adquisición de un local mucho mayor en Saint James's Square. Pero bien porque aparecieron gran cantidad de absurdas calumnias en los periódicos sobre el vicio que reinaba en las casas de juego como la de la señora Sturt o la de lady Buckingham que podían haber causado una ligera disminución de público, o bien porque los gastos del establecimiento de Saint James's Square eran mucho más elevados de lo que había previsto lady Bellingham, no habían podido disfrutar de ganancia alguna durante varios meses. Por supuesto, lady Bellingham se embolsaba considerables sumas de dinero, pero, sin saber cómo, el torrente de facturas que inexplicablemente amenazaba con sumir al establecimiento en la ruina las absorbía. Además, en las últimas semanas, el establecimiento se había visto afectado por una insistente racha de mala suerte. En una noche funesta, habían hecho saltar la banca de faraón por la cantidad de seis mil libras, y era difícil recuperarse de tal infortunio. Lady Bellingham hizo todo lo posible introduciendo el juego de E.O. en sus salones, pero incluso esto no había contribuido mucho a solucionar las cosas, ya que los auténticos jugadores eran propensos a desdeñarlo, y en verdad no se podía afirmar que mejorara la reputación del establecimiento. De hecho, como observaba Deborah con amargura, lo rebajaba a la categoría de un vulgar garito.

Había sido una de las ideas de Lucius Kennet, bienintencionada, sin duda, pero muy desagradable para miss Grantham. Últimamente había estado hablando de un nuevo juego llamado roulet, cuyas reglas eran al parecer semejantes a las del E.O., pero miss Grantham estaba decidida a que ninguna mesa de roulet entrara en Saint James's Square.

El señor Kennet, cuando miss Grantham se reunió con él, estaba tirando los dados con desgana, su mano derecha contra la izquierda, sobre una pequeña mesa que había en el centro de la habitación.

—Buenos días, cariño —dijo alegremente, sin abandonar su ocupación—. Fíjate en la suerte que tiene mi mano izquierda, ¡la condenada! ¡Por mi vida, no puede perder! —Dirigió una sagaz mirada al rostro pensativo de miss Grantham, y añadió—: ¿Qué pasa, querida? ¿Se trata de Ormskirk de nuevo, o esta vez es el pequeño?

—No me preocupa ninguno de los dos —replicó Deborah, sentándose frente a él—. Al menos, no más de lo normal. Lucius, ¿qué será de nosotras?

—¿Por qué? Supongo que nada en especial.

—Mi tía está bastante preocupada. ¡Tenemos facturas por todas partes!

—¡Ah, querida! ¡Échalas al fuego!

—¡Sabes tan bien como yo que eso no solucionaría nada! ¡Me gustaría que dejaras de tirar los dados!

Cogiéndolos en su mano, él los lanzó al aire y los atrapó mientras caían. Había un aire burlón en su mirada mientras preguntó:

—¿Tú no estás hecha para esto, verdad?

—A veces pienso que lo aborrezco —admitió, hundiendo su barbilla entre sus manos abiertas y frunciendo el ceño—. ¡Demonios, Lucius! ¡Yo no tengo alma de jugadora!

—Tú lo quisiste, cariño. Yo diría que lo llevas en la sangre.

—Bueno, así lo pensaba yo, ¡pero me resulta lo más aburrido que a uno se le pueda imaginar! Creo que algún día tendré una casita en el campo, y me dedicaré a criar gallinas.

Él soltó una carcajada.

—¡Que el Señor se apiade de ellas! Y tú, mientras, cenando langosta todas las noches, y adornada con sedas y encajes, y dejando que las guineas se deslicen por esos dedos tan lindos que tienes.

Sus ojos brillaron y no pudo reprimir una sonrisa.

—Ahí está el problema —confesó—. ¿Qué hacer?

—Está el crío —dijo él con cautela—. Me imagino que estaría encantado de darte tu casita de campo, si es eso lo que en realidad deseas, y podrías jugar a la campesina como la Santa Reina Francesa, ¡que Dios la tenga en su gloria!

—¡Me conoces perfectamente! —dijo al instante—. ¿Me creerías capaz de jugarle a un muchacho romántico una mala pasada como ésa? ¡Qué extraño le resultaría encontrarse unido a una jugadora cinco años mayor que él!

—Sabes, Deb —dijo, mientras la contemplaba con ojos entreabiertos— hay momentos en que estaría dispuesto a huir contigo.

Ella sonrió, pero dijo moviendo la cabeza:

—Cuando estés ebrio, pudiera ser.

Él cerró la mano y volvió la cabeza para contemplarla.

—No seas injusta; estoy lo suficientemente sereno. ¿Qué dices a esto, cariño? ¿Estarías dispuesta a compartir tu suerte con un tipo inútil que acabará mal en este mundo, sin que mencionemos el otro?

—¿Estás pidiendo mi mano, Lucius? —preguntó, con una expresión de incredulidad.

—¡Pues claro que estoy pidiendo tu mano! Estoy totalmente loco, pero ¿qué más da? ¡Vente a correr mundo conmigo, cariño! ¡Juraría que tienes el valor necesario!

Ella le miró con sinceridad a los ojos.

—Si te quisiera, Lucius. Pero no es así, comprendes. No como tu esposa, sólo como una buena amiga.

—¡Ah, bien! —dijo tirando los dados de nuevo—. ¡Supongo que es mejor así!

—Sin duda, creo que tú no serías un buen marido —dijo reflexivamente—. ¡Antes de que hubiera pasado un año estarías harto de mí!

—Es posible —asintió.

—Además —añadió juiciosamente— ¿cómo podría nuestro matrimonio conseguir que tía Lizzie saliera de sus apuros?

—¡Ah, al diablo con la vieja! ¡Eres demasiado joven para preocuparte por sus problemas, querida! ¡Hazme caso!

—Cuando hablas así es cuando menos me gustas, Lucius —dijo.

Él se encogió de hombros.

—Como tú quieras. ¿Quieres que te diga lo que será de ti? ¿Qué prefieres, la mesa de roulet o al noble conde de Ormskirk?

—¡Ni lo uno ni lo otro!

—Comunícale tu decisión a tu tía, Deb y verás cuál es su reacción.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó furiosamente.

—¡Dios nos bendiga, muchacha! Si no le está preparando el terreno a su señoría, entonces ¿qué pudo convencerla para que tomara dinero prestado de él?

—¡Te refieres a la hipoteca de la casa! Ella no se podía imaginar que...

—Sí, y también querrás que crea que su señoría compró las facturas movido únicamente por sentimientos humanitarios.

Sus mejillas palidecieron.

—Lucius, no me digas que ha hecho eso.

—Pregúntaselo a la anciana señora.

—¡Oh, pobre tía Lizzie! —exclamó—. ¡No me extraña que esté tan preocupada! ¡Sin duda no podía imaginarse que ese hombre tan odioso fuera a utilizarlas para obligarme a convertirme en su amante! ¡Pues no lo haré! ¡Prefiero que me metan en la cárcel!

—¡Es un sitio extremadamente incómodo, querida!

—¡No lo hará! —dijo confiadamente—. ¡Todo esto son suposiciones! ¡Nunca me ha amenazado! Realmente estoy convencida de que es demasiado orgulloso. ¡Oh, daría lo que fuera con tal de quitarle esas facturas de las manos!

Él le dirigió una mirada irónica.

—Estaba pensando que lo mejor sería que le pidieras a tu nuevo y adinerado amigo que las compre de nuevo, cariño. Estaría realmente encantado de ayudarte, pero mis bolsillos están totalmente vacíos, como ya sabes.

—¡Ojalá no fueras tan absurdo! —dijo con enojo—. Tengo una probabilidad entre diez de volver a ver a Ravenscar, y si lo hiciera... ¡oh, no seas tonto, Lucius, no estoy de humor para bromas!

La puerta se abrió y Mortimer entró en la sala.

—Ha venido el señor de Ravenscar, y desea verla. Le he conducido al salón amarillo.

—¡En verdad, es un enviado del cielo, Deb! —dijo el señor Kennet riendo.

—¿El señor de Ravenscar? —repitió miss Grantham con incredulidad—. ¡Debe estar usted equivocado!

Sin decir ni una sola palabra, el mayordomo le mostró la salvilla que llevaba. Miss Grantham tomó la tarjeta de visita que había sobre ella y leyó con asombro su inscripción; sobre ella estaba grabado con sencillas letras su nombre: Max de Ravenscar.

Capítulo V

El señor de Ravenscar se encontraba de pie en el salón amarillo, mirando por la ventana. Estaba vestido con botas de campaña y pantalones de cuero, llevaba un pañuelo de lunares anudado al cuello y un gabán pardusco con varias capelinas le llegaba hasta la pantorrilla. En el momento en que miss Grantham entró en la estancia, se dio la vuelta, y ésta pudo apreciar que había introducido algunas trallas de látigo en uno de sus ojales y que llevaba unos guantes curtidos en York.

—Buenos días —dijo, dando unos cuantos pasos para saludarla—. ¿Le gustaría dar un paseo en coche por el parque, miss Grantham?

—¿Un paseo por el parque? —repitió ella con un tono de sorpresa.

—Sí, ¿por qué no? He sacado a mis tordos a hacer ejercicio, y vine a pedirle que me honrara con su compañía.

Aunque se daba cuenta perfectamente de las ganas irresistibles que sentía de acompañarle, dijo, tonteando:

—Pero no estoy arreglada para salir.

—Me imagino que eso se podrá remediar.

—Es cierto, pero... —se interrumpió, y alzó la vista, mirándole a los ojos—. ¿Por qué me lo pide? —preguntó bruscamente.

—Por lo que pude observar anoche, madam, parecía imposible estar a solas con usted bajo este techo.

—¿Desea usted estar a solas conmigo, señor de Ravenscar?

—Sin duda alguna.

La invadió una sensación sumamente extraña, como si algo se le hubiera atragantado y amenazara con ahogarla. Le temblaban las piernas, y era consciente de que se había ruborizado.

—¡Pero si apenas me conoce! —consiguió decir al fin.

—Eso tiene fácil arreglo. ¡Vamos; miss Grantham, me complacería mucho que me acompañara, se lo ruego!

—Es usted muy amable. ¡Realmente, me gustaría hacerlo! Pero debo cambiarme de vestido, y supongo que no querrá tener a sus caballos esperando —contestó ella con cierta dificultad.

—Si mira por la ventana, verá que el mozo los está paseando.

—No me deja otra alternativa. Concédame tan sólo diez minutos, y le acompañaré con mucho gusto.

Él asintió, y se dirigió a la puerta para abrírsela. Ella le miró de refilón cuando pasó por su lado, y una vez más le desconcertó su expresión. «¡Era un ser tan extraño!» Había interesado a muchos hombres como para no reconocer esa mirada ardiente que había en los ojos de éstos cuando contemplaban a la mujer de sus sueños. No estaba en los ojos del señor de Ravenscar; pero si no era prisionero de sus encantos, ¿qué le había movido a invitarla a pasear con él?

No tardó mucho en cambiar su traje floreado por un vestido de paseo. Una papalina verde de ala abovedada, y varias plumas de avestruz onduladas, enmarcaban de forma admirable su rostro, y realzaban la belleza de sus rizos castaños. Era plenamente consciente de que tenía un aspecto deslumbrante, y esperó que el señor de Ravenscar pensara que era en su honor.

Lady Bellingham, informada de la invitación del señor de Ravenscar, vaciló entre el júbilo y la duda de que su sobrina no debería salir a pasear sola con un caballero que tan sólo había visto una vez en su vida; pero las evidentes ventajas que ofrecía el hecho de que el señor de Ravenscar se prendara de Deborah pronto inclinaron la balanza a favor de lo primero. Lucius Kennet optó por tomárselo a broma, y burlarse despiadadamente de miss Grantham por haber hecho una conquista tan importante; pero ésta le contestó bastante enojada, afirmando que no se trataba de eso, y que consideraba sus bromas de mal gusto. El resultado fue que, cuando se reunió al poco tiempo con Ravenscar en el salón amarillo, estaba ruborizada. Contemplándola con una mirada crítica, se vio obligado a reconocer que era una criatura exquisita. Bajó las escaleras en su compañía hasta la puerta principal, donde se reunieron con Kennet, que recorrió lentamente el salón para despedirles.

Ravenscar y él intercambiaron algunos cumplidos, y el mozo condujo a los tordos hasta la puerta. El señor Kennet los examinó con mirada experta, mientras que Ravenscar daba la mano a miss Grantham para ayudarla a subir a la carriola, y dijo que apostaría por ellos contra el tiro de Filey.

Sin duda alguna, eran unos animales espléndidos, de una envergadura algo superior a los quince palmos, con cabezas pequeñas, pecho y patas anchas, fuertes grupas y bellos cuellos arqueados.

—¡Ah, apostaría a que andan de maravilla! —dijo el señor Kennet; acariciando un cuello de terciopelo.

—Sí —reconoció Ravenscar—. Son veloces como el viento.

Subió a la carriola, mientras que el palafrenero sujetaba a los caballos, y extendió una manta sobre las rodillas de miss Grantham. Cogiendo el látigo, y palpando ligeramente la boca de los caballos, hizo una seña al lacayo.

—No le necesito —dijo lacónicamente—. ¡Servidor, señor Kennet!

Tanto el lacayo como Kennet se retiraron, y los tordos, que estaban intranquilos, se precipitaron por la calle empedrada.

—¡No se asuste! —dijo Ravenscar a miss Grantham—. Sólo están un poco nerviosos.

—¡Me pregunto cómo los puede dominar con tanta facilidad! —confesó, reprimiendo el deseo instintivo de agarrarse al borde del carrocín.

Él sonrió, pero no contestó. Doblaron rápidamente la esquina de Kings's Street, se dirigieron hacia el oeste, y continuaron su camino en dirección a Saint James's Street.

Había el tráfico suficiente como para que la atención del señor de Ravenscar se mantuviera ocupada en su cometido, puesto que los tordos, a pesar de estar perfectamente adiestrados, optaron por excitarse ante la presencia de una carreta que avanzaba con gran estruendo por el arcén, por sobresaltarse juguetonamente ante una silla de manos, por contemplar con un recelo repentino el sombrero adornado con plumas de una dama, y por decidir que las hileras de postes blancos, unidos por cadenas, que separaban la acera de los canalillos y de la calzada, les amenazaban con un peligro insospechado hasta el momento. Pero alcanzaron sin ningún contratiempo las puertas de entrada a Hyde Park, y una vez franqueadas, los tordos se serenaron, andando a un paso regular y ágil, aparentemente satisfechos de encontrarse en un ambiente que era más propio de su origen y crianza.

Había varios carruajes más en el parque, incluyendo algunos faetones, y cierto número de birlochos. El señor de Ravenscar se llevaba la mano al sombrero de vez en cuando para saludar a sus conocidos pero, al poco tiempo, alejándose de los otros vehículos, pudo centrar su atención en su acompañante.

—¿Se encuentra cómoda, miss Grantham?

—Mucho. Su carruaje es tremendamente confortable. ¿Correrá con él?

—¡Oh, no! Tengo una carriola especialmente fabricada para ello.

—¿Vencerá? —preguntó ella, mirándole con una ligera sonrisa.

—Así lo espero. No me diga que va a arriesgar su dinero por mis tordos.

—¡Oh, tengo que hacerlo! Pero debo decirle que nunca me acompaña la fortuna, y probablemente le traeré mala suerte.

—No lo temo en absoluto. Ayer la suerte no le favoreció, pero confío en que pueda recuperarse en otra ocasión.

—Es muy amable por su parte, señor de Ravenscar, pero me temo que lo que falló no fue tanto mi suerte como mi habilidad —admitió ella.

—Puede ser. —Recogió las riendas con destreza en el momento en que los tordos adelantaban a un calesín, y las aflojó de nuevo cuando le habían sobrepasado—. Es de esperar que su mala suerte no sea duradera. Sin duda sería catastrófico para el éxito de su delicioso establecimiento si así fuera.

—Ciertamente —convino ella con cierta tristeza—. Sin embargo, la gente tiende con excesiva frecuencia a suponer que una casa de juego proporciona gran cantidad de dinero a sus propietarios.

—¿Debo entender que no es así, miss Grantham?

—En absoluto.

Se volvió para mirarla, diciendo con una brusquedad que le resultó sorprendente:

—¿Tiene usted deudas, miss Grantham?

Esto la cogió de improviso, y durante un momento guardó silencio. Acto seguido, dijo con dignidad:

—¿Qué le mueve a hacerme semejante pregunta, señor?

—No me está contestando —señaló él.

—No tengo por qué darle una respuesta.

—Debería haber disipado sus dudas al principio informándole de que no ignoro por entero su situación —dijo él.

Ella le miró con sorpresa.

—¡No me puedo imaginar cómo puede usted tener conocimiento de mi situación!

—Usted (¿o debería decir más bien su encantadora tía?) está en deuda con lord Ormskirk.

—Me imagino que él se lo contó —dijo ella abochornada.

—Al contrario. Fue mi joven primo.

—¿Se lo dijo Adrian? —exclamó—. ¡Debe estar usted equivocado! Adrian no está al corriente de los asuntos entre lord Ormskirk y mi tía.

Tiró de las riendas para que los caballos se pusieran al paso. La consideraba una actriz notable, pero le irritaba su aparente candidez, y dijo con un tono burlón:

—Es usted la que se equivoca, miss Grantham. Mablethorpe estaba aparentemente muy bien informado.

—¿Quién se lo dijo? —preguntó ella.

Él arqueó las cejas.

—¿Habría preferido usted que continuara ignorando su deuda hacia lord Ormskirk? Bien; se lo agradezco.

—¡Preferiría que no llegara a oídos de nadie! —dijo furiosa—. ¿Debo entender que Ormskirk confió dicho secreto a su primo? Le confieso que lo encuentro increíble.

—No, tengo entendido que su amigo, el señor Kennet, fue la fuente de información de mi primo.

Ella se mordió el labio, y guardó silencio durante unos instantes, muy desconcertada. Cuando habló de nuevo, lo hizo con una ligereza fingida.

—¡Y bien! Si es así no consigo ver por qué habría usted de interesarse en el asunto, señor de Ravenscar.

—Yo le podría sacar de sus apuros.

Por un instante tuvo un sentimiento de espanto, temiendo que estuviera a punto de hacerle una proposición deshonesta, y apretó las manos con fuerza sobre su regazo. No era la primera vez que había sido objeto de tales proposiciones. Era consciente de que su situación en el establecimiento de su tía la exponía a tales ataques, y nunca se había permitido a sí misma tomárselos muy en serio. Más bien prefería esquivarlos con una risa y una broma, pero se sorprendió a sí misma deseando fervientemente que el señor de Ravenscar no fuera a resultar como los demás hombres. Entonces recordó el brillo severo que había visto en sus ojos, y estuvo tan segura de que el motivo no era amoroso, que se atrevió a preguntar:

—¿Por qué?

—¿Qué le gustaría que contestara? —preguntó—. Haré todo lo posible por complacerla, pero la verdad es que no me gusta irme por las ramas.

Llegados a este punto, estaba bastante confundida, y dijo con un tono tan brusco como el suyo:

—¡No acierto a comprenderle! Nos vimos por primera vez anoche, y no pensé por ningún momento que... ¡en resumen, me imaginé que usted no sentía una gran simpatía por mí! ¡Sin embargo, hoy me propone usted sacarme de lo que llama mis apuros!

—Con ciertas condiciones, miss Grantham.

—¿Sí? ¿Y qué condiciones son ésas?

—Sin duda las conoce usted tan bien como yo —dijo—. No obstante no tengo ningún inconveniente en ser más explícito, madam. Estoy dispuesto a recompensarla con creces por cualquier desengaño que pueda usted sufrir como consecuencia de la renuncia a todas sus pretensiones a la mano y al corazón de mi primo.

Había estado tan acostumbrada a considerar el amor que le profesaba Mablethorpe como un disparate que esta declaración tan directa produjo en ella un efecto de sorpresa. Durante unos instantes fue incapaz de hablar. Un tumulto de sensaciones se agolpaba en su pecho, y una confusión de pensamientos se agitaba en su mente. Se debatía entre la más profunda decepción y un deseo irrefrenable de abofetear al señor de Ravenscar, para asegurarle sin contemplaciones que prefería quedarse soltera toda su vida a casarse con su primo, y, después de darle su opinión sobre sus modales, moral, y estupidez abismal, exigir que detuviera el carruaje para apearse. Unas ganas enormes de deshacerse en lágrimas acompañaban a estas aspiraciones más violentas e inmediatamente resolvió dar su merecido al señor de Ravenscar de la forma más vengativa que estuviera a su alcance, y decidió, de una forma totalmente irracional, demostrarle que era tan mala como él la consideraba, o incluso peor. El renunciar a sus aspiraciones, como él tenía la insolencia de llamarlas, a la mano y al corazón de lord Mablethorpe de buenas a primeras no era un buen camino para vengarse de él. Se dio cuenta de que tendría que abstenerse del placer de abofetearle. Sobreponiéndose a la sensación de ahogo que sentía, dijo, con un considerable autodominio:

—Le ruego que me diga qué considera usted una recompensa generosa, señor de Ravenscar.

—¿Digamos cinco mil libras, madam?

Soltó una risita bastante forzada.

—¡Verdaderamente, me temo que está usted intentando burlarse de mí!

—Fija usted un precio muy alto —dijo él, con aspereza.

—Desde luego. Su primo siente por mí un gran afecto.

—Mi primo, miss Grantham, es menor de edad.

—¡Oh, pero no por mucho tiempo! —dijo ella—. No tengo prisa; puedo permitirme el lujo de esperar dos meses, se lo aseguro.

—Muy bien —dijo—. No tengo intención de regatear con usted, madam. Le daré exactamente el doble de esa cantidad a cambio de que abandone a mi primo.

Ella se recostó en la carriola, muy satisfecha de sí misma y con una sonrisa forzada. El señor de Ravenscar vio la sonrisa, pero no percibió el amenazante brillo que había en los ojos de la dama.

—Eso es una miseria, señor de Ravenscar —dijo ella con suavidad.

—¡Por favor, miss Grantham, eso no le servirá de nada! ¡No conseguirá sacarme ni un penique más, por lo tanto no perdamos el tiempo en regateos!

—¡Pero, reflexione! —dijo miss Grantham, alisando por encima de las muñecas sus guantes de cabritilla amarillos—. ¡Me arrebataría de golpe una fortuna y un título!

—¡Le aseguro, madam, que no existe la más mínima posibilidad de que usted disfrute de esa fortuna y de ese título en particular! —dijo Ravenscar en tono amenazador.

—¡Mi querido señor, menosprecia mi inteligencia, créame! —dijo miss Grantham, increpándole con dulzura—. Usted no me habría ofrecido dinero si hubiera sido posible separar a Adrian de mí valiéndose de otros medios. Está usted en mi poder. ¿O no?

—Si rechaza mis condiciones, pronto se dará cuenta de su equivocación —dijo Ravenscar, con una voz endurecida por la ira.

—¡Qué disparate! —dijo miss Grantham con serenidad—. ¡Le suplico que sea razonable! ¡Estoy persuadida de que no puede considerarme tan necia como para permitir que una boda tan ventajosa se me escape de las manos por la ridícula suma de diez mil libras!

—¿Cuántos años tiene usted? —preguntó él.

—Veinticinco, señor de Ravenscar.

—Haría usted bien en aceptar mi oferta. El matrimonio con un muchacho que acaba de salir de la protección de su tutor tan sólo le acarrearía desgracias. ¡Piénselo bien, miss Grantham! ¡La adoración juvenil que le profesa Adrian no durará mucho, se lo aseguro!

—Es muy probable —reconoció ella—. Pero no preveo que disminuya en los próximos dos meses. ¡Verá, me esforzaré tanto en mantener vivo su interés!

Tuvo la satisfacción de comprobar que había conseguido enfurecerle. Su expresión se endureció, su mirada le pareció a miss Grantham francamente homicida, y se preguntó si algún día encontrarían su cuerpo en un rincón apartado del parque.

—Permítame que le sea franco, miss Grantham, ya que así lo desea. ¡No me detendré ante nada para impedir que mi primo se case con una mujer de su condición!

Esto le sobresaltó; pero recobró la suficiente serenidad para replicar con mordacidad:

—¡Magnífico discurso, señor de Ravenscar! De hecho, no hay nada que pueda usted hacer.

—¡Ya veremos, madam!

Ella bostezó.

—¡No es justo, sea razonable! Le ruego que me diga qué será de mí, si prescindo de su primo sin pensarlo dos veces. He decidido que ya es hora de tener una posición respetable en la sociedad.

—¡En cuanto a su respetabilidad, madam —dijo Ravenscar amenazador—, tengo entendido que Ormskirk tiene planes para su futuro que servirán perfectamente a sus aspiraciones!

De nuevo sintió unas ganas incontenibles de abofetearle, y sólo con un gran esfuerzo consiguió reprimirse. Ella contestó disimulando con dificultad un temblor que revelaba su indignación:

—Pero incluso usted comprenderá, que la amable proposición de lord Ormskirk no es nada comparada con la petición de su primo. Verdaderamente, se me ha antojado convertirme en lady Mablethorpe.

—¡No lo dudo! —dijo ásperamente—. ¡Por Dios que si estuviera en mi mano haría que las mujeres de su calaña fueran atadas a una carreta y flageladas!

—¡Dios mío, qué violento es usted! —se sorprendió—. ¡Y todo porque deseo convertirme en una persona respetable! Sin duda desempeñaré el papel de mujer de Adrian a la perfección.

—¡Una mujer salida de una casa de juego! —exclamó—. ¡Una de las hijas del faraón! ¡Olvida usted que he tenido la ocasión de observarla en su propio ambiente! ¿Piensa usted que me quedaré de brazos cruzados mientras ese jovenzuelo imprudente arruina su vida casándose con usted? ¡Aprenderá a conocerme mejor!

Ella se encogió de hombros.

—Estamos desvariando, señor de Ravenscar. Sería conveniente que aprendiera a conocerme mejor.

—¡Que Dios me libre! —dijo él con rabia—. ¡Ya he podido averiguar lo suficiente esta mañana como para convencerme de que nada podría dañar más a mi primo que el hecho de encontrarse atado a usted!

—¿Y sólo está dispuesto a ofrecerme diez mil libras para salvar a su primo de su espantoso destino? —preguntó.

Él le dirigió una mirada crítica, como si estuviera calculando su valor.

—Sería interesante saber qué cifra estima usted conveniente, miss Grantham.

Hizo como si reflexionara.

—No lo sé. Para usted este asunto es tan importante, que yo sería muy tonta si aceptara menos de veinte mil.

Él hizo girar a los caballos y éstos comenzaron a trotar.

—¿Y por qué se contenta con eso? —preguntó con una carcajada seca.

—Realmente, supongo que no lo haré —dijo miss Grantham cordialmente—. Mi precio aumentará a medida que se aproxime el cumpleaños de Adrian.

Él condujo en silencio por un tiempo, con la mirada fija en el camino.

—¡Qué bonitos están los árboles, con las hojas cambiando de color! —observó miss Grantham, con un tono conmovedor.

No prestó ninguna atención a esta observación irónica, sino que se volvió a mirarla de nuevo.

—Si me comprometo a pagarle veinte mil libras, ¿renunciará a mi primo? —preguntó bruscamente.

Miss Grantham inclinó la cabeza hacia un lado.

—Debo admitir que la cifra de veinte mil libras es muy tentadora —dijo—. Y sin embargo... —añadió indecisa—. No, creo que preferiría casarme con Adrian.

—Se arrepentirá de su decisión, madam —dijo, dejando caer sus manos y permitiendo que los tordos aceleraran su marcha.

—¡Oh, confío en que no! Después de todo, Adrian es un joven sumamente complaciente, y me divertirá ser su mujer, y tener una cantidad considerable de dinero para mis caprichos. Espero —añadió cortésmente— que sea usted uno de nuestros primeros invitados en Mablethorpe. Entonces podrá comprobar que me he convertido, como pretendo, en una gran señora.

Él no se dignó contestar, por lo que después de una pausa reflexiva, ella dijo airadamente:

—Claro está que habrá que hacer muchas reformas en Mablethorpe antes de que pueda recibir visitas. Tengo entendido que allí todo está terriblemente anticuado. ¡Y también en la casa de Londres! Pero tengo gran afición por la decoración, y albergo esperanzas de lograr algo bastante aceptable.

El señor de Ravenscar hizo un gesto despectivo como única señal de que había oído esta declaración.

—Tengo intenciones de establecer una banca de faraón propia —continuó miss Grantham—. Sin duda será muy selecta: sólo los socios serán admitidos. Para triunfar en este tipo de cosas una tiene que tener una posición social considerable, y desde luego eso me lo puede proporcionar Adrian. ¡Apuesto a que en un año mis partidas de cartas harán furor!

—¡Madam, si piensa que va a obligarme a aumentar la cantidad mediante estas revelaciones, está usted perdiendo el tiempo! —dijo Ravenscar—. Sus planes para el futuro no me sorprenden en absoluto. —Tiró de las riendas para que los caballos aminoraran la marcha, ya que se aproximaban a las puertas del parque—. Ha tenido la oportunidad de enriquecerse, y ha considerado oportuno rechazarla. Retiro mi oferta.

Ella se sorprendió, pero se esforzó en disimularlo.

—¡Bien, ahora habla usted como un hombre razonable! —dijo—. En realidad, acepta lo inevitable.

Atravesaron las puertas del parque y se dirigieron hacia el este, rodando rápidamente con una desconsideración hacia los viandantes que provocó las iras de dos mozos de cuadra, un cochero y un honorable anciano que fue lo bastante imprudente como para intentar atravesar la calle en el momento en que se aproximaba el carrocín.

—No —dijo Ravenscar—. Una vez más se ha equivocado en sus cálculos, miss Grantham. Ha preferido enfrentarse a mí. Y ya verá como no es nada agradable. ¡Permítame que le diga que le hice mi oferta de mala gana! ¡Va en contra de mis principios el enriquecer a las arpías! —La miró de soslayo mientras hablaba, y pudo apreciar tal mirada de indignación en sus ojos que se quedó desconcertado por un momento. Pero al fruncir éste el ceño con una sombra de duda, las largas pestañas de miss Grantham ocultaron sus ojos, y comenzó a reír.

El trayecto de regreso a Saint James's Square transcurrió en silencio. Cuando el carrocín se detuvo ante su puerta, miss Grantham retiró la manta que cubría sus rodillas, y dijo con una amabilidad fingida:

—Ha sido un paseo sumamente agradable, señor de Ravenscar. Tengo que darle las gracias por haberme ofrecido la oportunidad de conocerle mejor. Creo que ambos hemos aprendido algo esta mañana.

—¿Puede bajar sin mi ayuda? —preguntó él con brusquedad—. No puedo dejar sueltos a los caballos.

—Sin duda —contestó ella, descendiendo con agilidad del elevado carruaje—. Adiós... ¿o mejor au revoir?

Él se llevó la mano al sombrero.

—¡Au revoir, madam! —dijo, y continuó su camino.

Silas Wantage le abrió la puerta de la casa a miss Grantham y dirigió una mirada a su semblante turbado, diciendo afectuosamente:

—¿Miss Deb, y qué ha sucedido ahora para que haya cogido una de sus rabietas?

—¡No tengo una rabieta! —replicó Deborah furiosa—. ¡Y si viene lord Mablethorpe, dígale que le recibiré!

—Menos mal —dijo Wantage—. Porque ya ha venido una vez, y estaba dispuesto a volver de nuevo. ¡No he visto nada semejante en toda mi perra vida!

—¡Me gustaría que no empleara esos términos tan odiosamente vulgares! —dijo Deborah.

—No tiene una rabieta, ¡qué va! —dijo el señor Wantage con un gesto de desaprobación—. ¡Y eso que la he conocido desde que estaba en la cuna! Su tía ha dicho que el señorito viene a casa de permiso. ¿Qué contesta a eso?

Sin embargo, miss Grantham no tenía nada que decir. Sentía un gran afecto por su hermano, pero por el momento las ofensas del señor de Ravenscar ocupaban su mente hasta el extremo de no poder pensar en nada más. Subió rápidamente la escalera hasta la salita del rellano, que empleaban como gabinete. Lady Bellingham estaba allí contestando a la correspondencia sobre una mesa de esbeltas patas que había junto a la ventana. Alzó la mirada cuando su sobrina entró en la habitación, y exclamó:

—¡Ah, querida, ya has vuelto! Cuéntame en seguida si... —interrumpió la frase al encontrarse con la mirada turbulenta de su sobrina—. ¡Oh, Dios mío! —dijo con consternación—. ¿Qué ha sucedido?

Miss Grantham desató los cordones de su bonete de un brusco tirón, y lo arrojó sobre una silla.

—¡Es el hombre más abyecto, grosero, estúpido y horrendo del mundo! ¡Oh, pero me vengaré de esto! ¡Haré que se arrepienta de su osadía! ¡No tendré ninguna piedad de él! ¡Tendrá que arrastrarse ante mí! ¡Oh, estoy tan furiosa!

—Sí, querida, ya lo veo —dijo su tía tímidamente—. ¿Te... hizo la corte?

—¡La corte! —exclamó miss Grantham—. ¡Desde luego que no! ¡Sus intenciones no iban por ese camino! ¡Fíjate bien, tía Lizzie, soy una arpía! ¡Las mujeres de mi calaña deberían ser atadas a una carreta y flageladas!

—¡Cielos! ¿Ha perdido ese hombre el juicio? —preguntó lady Bellingham.

—¡En absoluto! ¡Es tan sólo estúpido, grosero y totalmente despreciable! ¡Le odio! ¡Espero no tener que volver a verle jamás!

—¿Pero qué hizo? —preguntó lady Bellingham, totalmente confusa.

Miss Grantham hizo rechinar sus blancos dientes.

—¡Vino a rescatar a su querido primo de mis redes! ¡Por eso me invitó a pasear con él! ¡Para insultarme!

—¡Oh, querida, tú pensaste que quizás era ésa la razón de su presencia! —dijo con tristeza su tía.

Miss Grantham no prestó atención a esta interrupción.

—¡Con que Deb Grantham no es lo suficientemente buena como para casarse con lord Mablethorpe! ¡El hecho de casarse conmigo supone su ruina! ¡Oh, siento ganas de gritar ante semejante vejación!

Lady Bellingham la contempló con vacilación.

—Pero tú dijiste exactamente lo mismo, querida. Recuerdo perfectamente...

—¡Eso no significa nada! —dijo miss Grantham—. ¡Él no tenía ningún derecho a decirlo!

Lady Bellingham estuvo totalmente de acuerdo en esto, y después de observar cómo su sobrina recorría desesperadamente la habitación de un extremo a otro durante algunos minutos, se atrevió a preguntar qué había sucedido en el transcurso del paseo. Miss Grantham se paró bruscamente y respondió con voz trémula:

—¡Intentó sobornarme!

—¿Intentó sobornarte para que no te casaras con Adrian? —preguntó su tía—. ¡Pero qué idea tan peregrina, cuando tú precisamente no tenías la menor intención de hacerlo! ¿Qué le habrá hecho pensar esto?

—Le aseguro que no lo sé, y además, ¡me importa un bledo! —replicó Deborah, mintiendo—. ¡Tuvo el descaro de, ofrecerme cinco mil libras si abandonaba mis pretensiones... ¡mis pretensiones!, de conseguir la mano y el corazón de Adrian!

Lady Bellingham, en cuyo rostro rollizo había comenzado a insinuarse una expresión de esperanza, se vio defraudada, y exclamó:

—¡Cinco mil! ¡Deb, debo confesar que lo considero muy mezquino por su parte!

—Yo respondí que me temía que intentaba tomarme el pelo —relató miss Grantham con satisfacción.

—¡Bien, sin duda no se te podría haber ocurrido nada mejor, querida! ¡Confieso que nunca me imaginé que fuera tan ruin!

—Entonces —prosiguió miss Grantham— dijo que doblaría la cifra.

Lady Bellingham dejó caer su monedero.

—¡Diez mil! —exclamó con voz desmayada—. No, no te preocupes por mis finanzas, Deb: ¡no tiene ninguna importancia! ¿Cuál fue tu respuesta?

—¡Le respondí que era una miseria! —contestó miss Grantham.

Su tía la miró con incredulidad.

—Una miseria... ¿Realmente lo considerarías una miseria, querida?

—Así es. Manifesté que no permitiría que Adrian se me fuera de las manos simplemente por diez mil libras. ¡No se puede imaginar cómo disfruté diciendo esto, tía Lizzie!

—Sí, querida, pero... ¿crees que fue prudente?

—¡Bah! Le ruego que me diga lo que él puede hacer —respondió miss Grantham con sorna—. Como es lógico, se puso de tan mal humor como yo, y no hizo ningún esfuerzo por ocultármelo. ¡Me alegré lo indecible al verle tan enfurecido! Dijo, acerca de Ormskirk, que... ¡Oh, me gustaría ser un hombre para poder desafiarle, y atravesarle de parte a parte una y otra vez!

Lady Bellingham, que parecía bastante aturdida, sugirió débilmente que no se podía atravesar a un hombre varias veces.

—Al menos, creo que no —añadió—. Claro está que nunca he presenciado un duelo, pero siempre hay padrinos, y seguramente te lo impedirían.

—¡Nadie me lo impediría a mí! —declaró miss Grantham con ansias de venganza—. ¡Me gustaría hacerle picadillo!

—¡Dios mío, no me puedo imaginar de dónde sacas esas ideas tan impropias de una señorita! —suspiró su tía—. Confío en que no manifestaras tus intenciones.

—No, le di a entender que desempeñaría a la perfección el papel de mujer de Adrian. Esto le enfureció sobremanera. Pensé por un momento que era capaz de estrangularme. Sin embargo, no lo hizo. Me preguntó cuál era mi precio.

El rostro de lady Bellingham mostró una señal de esperanza.

—¿Y qué respondiste a eso?

—¡Que sería muy tonta si aceptara menos de veinte mil!

—Menos de... ¿Querida, dónde están mis sales? ¡No me encuentro nada bien! ¡Veinte mil! ¡Eso es una fortuna! ¡Debió pensar que habías perdido el juicio!

—Probablemente, pero respondió que me daría veinte mil si renunciaba a Adrian.

Lady Bellingham se hundió en el sillón, aspirando las sales.

—Y entonces —concluyó miss Grantham, recordando con satisfacción—, le comuniqué que prefería casarme con Adrian.

Un gemido procedente de su tía le obligó a contemplar a la afligida dama.

—¿Prefieres a Mablethorpe a veinte mil libras? —preguntó su señoría con voz trémula—. ¡Pero si me aseguraste que no aceptarías su oferta!

—¡Por supuesto que no lo haré! —exclamó miss Grantham con impaciencia—. A menos que me case con él en un ataque de ira —añadió, sin poder reprimir una sonrisa.

—¡Deb, o estás tú loca, o lo estoy yo! —afirmó lady Bellingham, dejando sus sales—. ¡Oh, no es para pensárselo dos veces! ¡Nos habríamos visto libres de todas nuestras preocupaciones! ¡Haz sonar la campanilla; necesito que me traigan el amoniaco!

Deborah la miró atónita.

—¡Tía Lizzie! ¡No me diga que pudo usted pensar por un solo instante que permitiría que ese ser odioso me comprara! —profirió con respiración entrecortada.

—¡Kit habría podido pagar su traslado! ¡Sin mencionar la hipoteca! —se lamentó su señoría.

—¿Cómo puede pensar que Kit sería capaz de conseguir su traslado con... dinero sucio? ¡Preferiría abandonar el ejército!

—¡Pero, querida, estoy segura de que no hay por qué llamarlo así, con un nombre tan desagradable! ¡Después de todo, no estás interesada por el joven Mablethorpe!

—¡Tía, usted no toleraría que yo me dejara sobornar!

—¡No, si se tratara de un soborno vulgar, querida Deb! ¡Claro que no! Pero veinte mil... ¡Oh, eso ya no te lo puedo asegurar!

—¡Nunca he sido objeto de semejante ofensa! —exclamó Deborah con vehemencia.

—¡No puedes considerar semejante suma una ofensa! —objetó su señoría—. ¡Si no fueras tan impulsiva! ¡Piensa en el pobre Kit! Va a venir a casa de permiso, y dice que se ha enamorado. ¿Hubo alguna vez desgracia semejante? ¡Es muy cómodo hablar de ofensas, pero hay que ser práctico, Deb! Pagamos setenta libras por guisantes frescos, ¡y tú mientras desaprovechando veinte mil libras! ¡Y el resultado de todo esto será que caerás en manos de Ormskirk! ¡Ya lo veo venir! El único consuelo que encuentro es que probablemente moriré antes de que suceda, porque noto que se avecina uno de mis ataques de espasmos.

Cerró los ojos mientras hablaba, resignándose aparentemente a su fin cercano. Miss Grantham manifestó provocativamente:

—No lo siento en absoluto. ¡Se arrepentirá de haberse atrevido a considerarme la clase de persona capaz de tenderle una trampa a un inocente muchacho para que se case conmigo!

Esta afirmación hizo que lady Bellingham abriera los ojos do nuevo, y objetara con un tono confundido:

—¡Pero me contaste que habías dicho que te ibas a casar con él!

—Se lo dije a Ravenscar. ¡Eso no significa nada!

—Pero no concibo cómo puede dejar de formarse esa opinión de ti si le dijiste que lo harías.

—Sí, y también le informé de que instalaría mi propia banca de faraón cuando me convirtiera en lady Mablethorpe —asintió miss Grantham deleitándose con estos recuerdos—. Y que cambiaría todo en Mablethorpe. ¡Parecía como si deseara golpearme!

Lady Bellingham la miró con asombro.

—¡Deb, no me digas que estuviste vulgar!

—Sí, lo estuve. ¡Tan vulgar como pude, y dentro de poco lo seré más todavía!

—¿Pero por qué razón? —preguntó su señoría, subiendo la voz.

Miss Grantham tragó saliva, se sonrojó y murmuró con una voz infantil:

—¡Para darle una lección!

Lady Bellingham se recostó de nuevo.

—Es inútil dar lecciones a la gente. ¡Además, no se me ocurre qué puede aprender de ese comportamiento! ¡Espero, queridísima niña, que no hayas perdido el juicio! ¡No consigo imaginar cómo puedes actuar de forma tan extraña!

—Es para castigarle —respondió miss Grantham, picada—. No le gustará en absoluto cuando llegue a sus oídos la noticia de que Adrian se va a casar conmigo. Supongo que intentará impedirlo por todos los medios a su alcance.

—¿Ofreciéndote más dinero? —preguntó lady Bellingham, recobrando el optimismo.

—¡Aunque me ofreciera cien mil libras, se las tiraría a la cara! —afirmó miss Grantham.

—¡Deb —dijo su tía con seriedad—, es un sacrilegio hablar así! ¿Qué... qué, va a ser de mí, criatura despiadada? ¡No olvides esa odiosa factura de Priddy's, y la paja de trigo, y el nuevo birlocho!

—Ya lo sé, tía Lizzie —contestó Deborah, llena de re mordimientos—. ¡Pero verdaderamente sería incapaz de hacerlo!

—Tendrás que casarte con Mablethorpe —suspiró lady Bellingham con desesperación.

—No, no lo haré.

—¡La cabeza me da vueltas! —se lamentó su tía, llevándose las manos a las sienes—. ¡Primero dices que Ravenscar se arrepentirá cuando se entere de que te vas a casar con Mablethorpe y ahora me aseguras que no estás dispuesta a casarte con él!

—Fingiré que voy a casarme con él —explicó miss Grantham—. ¡Por supuesto que al final no lo haré!

—¡Bien! —exclamó lady Bellingham—. ¡Qué procedimiento más innoble! ¡Te aseguro que sería totalmente horrible jugarle al pobre muchacho esa mala pasada!

Miss Grantham se sintió culpable y empezó a retorcer los lazos de su vestido.

—Sí, pero supongo que no le molestará, tía Lizzie. Seguramente se alegrará de haberse librado de mí dentro de poco, porque hay muchas probabilidades de que se enamore de otra persona, ¡y le aseguro que no pienso ser amable con él! ¡Y en cualquier caso —añadió en un momento de arrebato— se lo tiene bien merecido, por tener un primo tan odioso!

Capítulo VI

Cuando lord Mablethorpe fue admitido en la casa de Saint James's Square, estuvo casi tan sorprendido como halagado al comprobar que miss Grantham tenía una disposición de ánimo de lo más favorable. Estaba tan acostumbrado a que no le tomara en serio y a que se burlara de la adoración que le profesaba, que apenas pudo dar crédito a sus oídos cuando, en respuesta a sus habituales declaraciones de amor eterno, le permitió tomar su mano y cubrir de apasionados besos su delicada muñeca.

—¡Oh, mi preciosa Deb, cariño! ¡Si accedieras a casarte conmigo! —suspiró con turbación.

Ella acarició suavemente su cabello corto y rizado.

—Es posible que lo haga, Adrian.

Al momento la pasión le conmovió y la tomó entre sus brazos.

—¡Deb! ¡Deb!, ¿no estarás bromeando? ¿Lo dices en serio?

Ella colocó las manos contra su pecho, para mantenerle a cierta distancia. Era tan joven y tan fácilmente vulnerable, que sintió que el remordimiento invadía su corazón, y probablemente habría renunciado a este procedimiento de castigar a su primo si no hubiera recordado que Ravenscar había vaticinado que su pasión juvenil no sería duradera. Su conocimiento de los jovenzuelos le permitía tener razones para creer que esto era cierto; e incluso se preguntaba si esto perduraría dos meses más. Por este motivo, permitió que la besara, lo que hizo con bastante torpeza, y le dio a entender que era totalmente sincera.

Al momento él comenzó a trazar planes para el futuro. Y entre ellos estaba el proyecto de realizar una boda secreta inmediatamente. Deborah precisó de algún tiempo para convencerle de que semejante comportamiento clandestino estaba fuera de lugar. Él encontró un sin número de argumentos que apoyaban su plan, pero al poco tiempo tuvo que renunciar a ellos, puesto que resultaban ofensivos para su futura mujer. Esta idea, una vez alojada en su mente, surtió un efecto inmediato. Decidió que su conducta no pondría de manifiesto ante su círculo que se avergonzaba de miss Grantham. Al mismo tiempo, continuó suplicando a Deborah que le permitiera anunciar su compromiso en las páginas de la London Gazette, y sólo a duras penas ella le pudo impedir que se precipitara a anunciar la noticia en ese preciso instante. Miss Grantham se oponía totalmente a ello. Observó que, como era menor de edad, su madre tenía la autoridad necesaria para desmentir la noticia en el número siguiente. Él estuvo de acuerdo en que esto no era conveniente, y no tuvo más remedio que reconocer que lady Mablethorpe probablemente recurriría a esa medida drástica y tan humillante. Pero creyó oportuno comunicar a su familia la boda inminente, y suplicó a Deborah que le autorizase a hacerlo. Ésta pensó por un momento en negarse, pero la sospecha de que lady Mablethorpe había sido la causa de la odiosa conducta del señor de Ravenscar la indujo a ceder. Dijo que Adrian podía comunicárselo a su madre, pero con la mayor reserva.

—Supongo que habrá gran cantidad de problemas —observó ella— y tú no desearías exponerme a algo de ese género, ¿no es así?

¡Por supuesto que no! Era lo que menos deseaba. Ella tenía razón, como siempre.

—Sólo que, Deb, me gustaría contárselo a Max. ¿No tendrás nada que objetar?

—¡En absoluto! —contestó Deborah, con excesiva insistencia—. ¡Me encantaría que se lo comunicaras!

—¡Maravilloso! —exclamó, llevándose la mano de miss Grantham a los labios—. ¡Ya sabía yo que no te importaría que Max lo supiera! En realidad, sabe lo que siento por ti. ¡Ese Max es un tipo formidable! Siempre me saca de apuros, y no me sermonea como mi tío. Siempre le cuento mis cosas.

—¡Oh! —exclamó miss Grantham.

—Te agradará muchísimo —le aseguró su señoría—. En realidad es mi mejor amigo. Es uno de los administradores de mi fortuna, ¿sabes?

—No me digas.

—Sí, y ésa fue una de las razones por las que le hablé de ti, querida. Bueno, pensé que podría convencerle de que se lo explicara todo a mi madre, pero se negó. Me enojé muchísimo con él en ese momento, pero supongo que estaba en lo cierto. Le contesté que no le creía capaz de abandonarme, pero me aseguró que no estaba dispuesto a hacerlo. ¡Como verás todo va a salir a las mil maravillas!

—¿Con que dijo eso? —comentó miss Grantham con un extraño tono—. ¡Vaya!

Los risueños ojos azules de su señoría la contemplaron con una mirada tan limpia e inocente que tuvo que hacer un esfuerzo para no decir lo que tenía en mente.

—¿Por qué lo dices con ese tono, Deb? ¿Acaso Max no resulta de tu agrado?

Miss Grantham tuvo que hacer un gran esfuerzo para controlarse. Habría tenido mucho gusto en relatarle a lord Mablethorpe las ofensas que había tenido que soportar. Esto destruiría para siempre la confianza ciega que Adrian había depositado en su primo, y eliminaría cualquier posible influencia de Ravenscar sobre el muchacho. Si sentía afecto por Adrian, como parecía, esto incluso podría hacerle sufrir como se merecía. Desgraciadamente, era indudable que también entristecería a Adrian. Miss Grantham decidió, con indudable estoicismo por su parte, mantener sus relaciones con el señor de Ravenscar en secreto. Afirmó que por el momento no había tenido la oportunidad de conocerle bien.

—Pronto le conocerás mejor —prometió Adrian—. También conocerás a Arabella, es su hermanastra. Llega hoy a Londres, y Max la va a acompañar al baile que se celebrará mañana en los jardines de Vauxhall. ¡Te confieso que Max es un caso perdido y se niega a ir a ese tipo de fiestas como todo el mundo!

—¡Un baile! —exclamó Deborah, tomando una nueva decisión—. ¡Oh, cuánto me gustaría ir!

—¿De veras? ¿Hablas en serio, Deb? —insistió Mablethorpe con vehemencia—. No te lo pedí porque siempre te has negado a venir a ningún sitio conmigo. ¡Pero lo que más me gustaría en el mundo es ser tu acompañante! Podríamos ir en barca desde Westminster. ¡Reservaré un palco en Vauxhall, y pasaremos una noche deliciosa!

La idea de miss Grantham de que Lucius Kennet y alguna otra dama se unieran a ellos ya no provocó tanto entusiasmo, pero, al caer en la cuenta de que no sería decoroso que su adorada Deborah fuera vista sola en su compañía, accedió de buena gana, y al poco tiempo se fue a hacer todos los preparativos para garantizar el éxito de la noche.

Miss Grantham hizo también ciertos preparativos, y el primero de ellos consistió en dirigirse a Bond Street para comprarse unas cintas encarnadas, y un tocado tan llamativo como cualquiera de los que pudiera usar su tía. Se le antojó que un traje vive bergére a franjas verdes y blancas adornado con cintas encarnadas constituiría un espectáculo sumamente vulgar. Si eso no bastaba para producir el efecto deseado, su tocado, compuesto de un trozo de encaje, un montón de lazos, y las tres plumas más vistosas y tiesas imaginables, no podía por menos que conseguir su propósito.

Lucius Kennet no volvió a Saint James's Square hasta altas horas de la noche. Cuando al fin apareció en la sala de juego, miss Grantham, que estaba junto al que estaba dando las cartas en la mesa de faraón, recorrió el salón para saludarle, e inmediatamente se retiró con él.

—Lucius —preguntó con impaciencia— ¿conoces a alguna viuda vulgar?

Éste soltó una carcajada.

—Claro que sí. ¿Qué necesitas de ella, querida?

—Bueno, no tiene por qué ser una viuda —observó Deborah—. Pero pensé que, como mi tía dijo que era una pena que trataras con tantas viudas vulgares... El caso es que mañana voy a ir a Vauxhall con Mablethorpe, y voy a necesitar tu ayuda. Y la de la viuda también, claro está.

Como era de esperar, Lucius Kennet no se abstuvo de pedir una explicación de esta extraña petición. Miss Grantham, que siempre acostumbraba a confiarle todos sus problemas, le condujo entonces al salón contiguo, y le expuso con brevedad los acontecimientos del día. Cuando tuvo conocimiento de su negativa a aceptar las veinte mil libras, silbó, pero tenía un vivo sentido del humor, y la venganza que había urdido le resultó tan sugerente que declaró que no la culpaba por haberla preferido al vil metal. Le prometió que acudiría al palco de Mablethorpe con una viuda que reuniera las condiciones requeridas, y se fue, riéndose entre dientes, a reunirse con un grupo de caballeros que se habían sentado alrededor de una mesa, para probar su fortuna.

Mientras tanto, el señor de Ravenscar se había marchado hecho una furia, con una voluntad de venganza tan firme como la de miss Grantham. El hecho de que le contrariaran suponía para él una nueva experiencia, puesto que, debido a la muerte de su padre siendo el aún muy joven, dispuso de la fortuna de los Ravenscar, y había estado acostumbrado durante mucho tiempo a hacer lo que se le antojaba. De hecho, estaba habituado a la adulación y al servilismo más descarados, dos cosas que despreciaba; y ya que tanto su madrastra como su tía habían podido comprobar por experiencia que tenía una voluntad propia, ninguna de las dos había intentado con verdadera insistencia influir en sus decisiones. Por lo tanto, el hecho de que una muchacha procedente de una casa de juego le humillara era algo que no había previsto, y, en consecuencia, nunca había pensado en los medios para contraatacar. La actitud intransigente adoptada por miss Grantham le había sorprendido tanto como irritado; su orgullo, ofendido en un principio por la necesidad de sobornar a semejante criatura, había recibido ahora una herida de la cual tardaría en recuperarse. La opinión que le merecía la dama era tan desfavorable como la que ella tenía de él; y albergaba el firme propósito de rescatar a Adrian de sus redes sin que ella consiguiera un solo céntimo.

Pero aunque el impulsivo carácter del señor de Ravenscar era violento, no era ni mucho menos incontrolable, puesto que era, como supuso miss Grantham desde el primer momento, un hombre sensato, aunque un poco testarudo. Después de recordar con severidad los pormenores de su encuentro con Deborah, se vio obligado a reconocer que su comportamiento no sólo resultaba inesperado, sino inexplicable. El disgusto provocado por no haber conseguido sus propósitos, y la certeza, en un momento de arrebato, de que ninguna cantidad sería demasiado alta con tal de sacar a Adrian de semejante embrollo, le habían movido a hacer su oferta final. Pero, en el mismo momento de hacerla, se arrepintió, ya que veinte mil libras suponían una cifra astronómica, y al señor de Ravenscar le desagradaba que le estafaran tanto como que le contrariaran. Pero la importancia de la suma debería haber conseguido al menos que miss Grantham vacilara. Sin duda, había hecho como si lo tomara en consideración, pero estaba convencido de que simplemente fingía. Ella no tenía la menor intención de renunciar a Adrian.

Después de haber observado su comportamiento con su primo, Ravenscar estaba totalmente convencido de que no sentía el más mínimo amor por él. Sólo podía suponer que se había empeñado en conseguir un título, y una buena posición en la alta sociedad. Tuvo que admitir que no se había formado este concepto de ella en su primer encuentro. Reflexionando, reconoció que en conjunto le había causado una agradable impresión. Su mirada era franca, y su comportamiento muy cortés y natural, lo que contrastaba con los modales que había adoptado durante su paseo. El señor de Ravenscar recordó el brillo de ira que había visto en sus ojos, y de nuevo frunció el ceño. Si las circunstancias hubieran sido distintas, se habría atrevido a imaginar que estaba enfurecida. Sin embargo, la situación que tenía en casa de su tía, la tiranía que ejercía sobre un muchacho recién salido de la escuela, y su relación con un libertino tan notorio como Ormskirk, descartaban dicha posibilidad. Llegó a la conclusión de que sus manejos no eran nada claros, y se prometió a sí mismo que frustraría sus proyectos. Pero mientras ideaba sus planes, una leve sospecha turbaba su mente, y al poco tiempo fue acrecentada por una apresurada visita de lord Mablethorpe.

Su señoría se presentó por segunda vez esa misma mañana, escasamente una hora después del regreso de Ravenscar, tras haber ido hasta Kensington con los tordos. Cuando supo que su primo se encontraba en la biblioteca, no esperó a ser anunciado, sino que abordó a Ravenscar intempestivamente, diciendo con vehemencia mientras entraba en la habitación.

—¡Max! lo siento mucho, ¡estoy seguro de que no te importará! ¡Creo que no podré ir con vosotros a Vauxhall mañana!

—Muy bien —contestó Ravenscar—. ¡Tómate una copa de Madeira!

—¡Bueno, realmente tendría que marcharme! No obstante, quizás... ¡Tenemos que hacer un brindis, Max!

Ravenscar sirvió dos copas de vino.

—¿Se trata de algo importante? ¿Quieres que traigan el Borgoña?

Adrian se rió.

—No, me gusta tu Madeira. Debo comunicarte que en este mismo instante acabo de llegar de Saint James's Square.

Ravenscar hizo una pequeña pausa antes de tomar su copa, y lanzó una mirada rápida y penetrante a su primo.

—¡Realmente!

—Sí, y por eso vine inmediatamente. ¡Necesitaba verte!

Ravenscar se irguió de pronto y se volvió para mirar a su señoría.

—¿Sí?

—¡Max, por fin ha aceptado! —exclamó Adrian con alegría—. ¡Ha dicho que se casará conmigo tan pronto como sea mayor de edad!

Ravenscar clavó la mirada en el joven y apuesto rostro que tenía ante él, con una expresión de sorpresa.

—¿No dijo nada más?

—¡Dios mío! Eso es todo lo que yo deseaba oír. ¡Qué cosas tienes! Ella opina que no sería prudente anunciar el compromiso, pero no se opuso a que os lo contara a ti, y a mi madre, por supuesto.

—¿Oh, con que no se opuso a ello? ¿Tú dijiste claramente que me lo contarías?

—Sí, por supuesto, y contestó que podía contar con su permiso para hacerlo. ¡Max, soy el hombre más feliz del mundo! Y ésa es la razón por la que no puedo ir con vosotros a Vauxhall. ¡Estaba seguro de que lo comprenderías! Deb tiene mucha ilusión en ir, y yo debo acompañarla. Me voy a reservar un palco y la cena. ¡Pero primero debemos brindar por mi compromiso!

Ravenscar alzó la copa.

—Brindo por tu felicidad en el futuro —dijo.

Adrian se bebió de golpe el vino y dejó la copa.

—¡Bueno, debo irme! Supongo que te veré dentro de un par de días.

—Sin duda en Vauxhall. ¿Aceptarías un consejo?

—¡Sabes que siempre lo he hecho! —observó Adrian deteniéndose con la mano en el pomo de la puerta y volviéndose.

—¡No le digas nada de esto a tu madre!

—¡Oh; ya es demasiado tarde! ¡Se lo he dicho! Por supuesto no le gusta la idea, ¡pero espera a que conozca a Deb! Muy pronto cambiará de opinión.

Afortunadamente, tenía prisa por marcharse, y no esperó lo suficiente como para ver la expresión que había en el rostro de su primo. Una mirada de escepticismo desdeñoso daba al señor de Ravenscar un aspecto un tanto triste, y sin duda habría inquietado a su confiado primo. Pero éste se marchó despreocupadamente ignorando los pensamientos de Ravenscar, siendo su única preocupación el realizar todos los preparativos para que miss Grantham se divirtiera la noche siguiente.

Dejó a su primo invadido por un tumulto de emociones. La cólera que había desencadenado miss Grantham al haber contraatacado tan rápidamente y la ira ante la imprudencia de ésta al haber incitado a Adrian a que le informara de su compromiso, entraban en conflicto con la leve sospecha que comenzaba a invadir su mente. Pudiera ser que Deborah intentara obtener una cantidad mayor: ¿pero era posible que esperara conseguir una suma más alta que la que le había ofrecido? Al reflexionar sobre esto, recordó que en su primer encuentro ella le había llamado en broma el rico señor de Ravenscar. Miss Grantham había estado presente cuando apostó una suma desorbitada; quizás se imaginaba que el afecto que él sentía por Adrian le obligaría a desembolsar una fortuna para salvarle. ¡Pronto caería en la cuenta de que estaba equivocada! Pero no había informado a Adrian de su paseo por el parque esa misma mañana. Era incapaz de encontrar un motivo que explicara esta bondad. Adrian, en un ataque de furia momentáneo, indudablemente habría sido capaz de hacer cualquier cosa en defensa de la dama. No tenía nada que temer al contarle todo a Adrian, y sin duda ella lo sabía. ¿Qué diablos estaba tramando esa mujerzuela? Podría haber eliminado de golpe cualquier influencia que tuviera sobre Adrian e, inexplicablemente, se había abstenido de hacerlo. El señor de Ravenscar comenzó, muy a pesar suyo, a sentirse interesado por el funcionamiento de la mente de miss Grantham.

Al saber que Adrian había informado a su tía de que Deborah había aceptado su mano, Ravenscar se preparó para la inevitable reacción. Antes de que hubiera finalizado el día, el carruaje blasonado de lady Mablethorpe se detuvo en Grosvenor Square, y su señoría, con su imponente figura ataviada de lustrina púrpura y enormes plumas, exigió que compareciera su sobrino.

Su visita coincidió justamente con la llegada de Tunbridge Wells de la señora y la señorita de Ravenscar, y al entrar en la casa se encontró en un vestíbulo invadido por bolsas de viaje, maletas y cajas de cartón, que varios criados apresurados intentaban retirar con la mayor rapidez posible. Le contrarió comprobar que su visita era inoportuna, pero, después de vacilar un instante, decidió quedarse, y rogó al mayordomo que anunciara su llegada a la señora de Ravenscar.

Unos instantes después se la invitó a subir al salón, donde pudo ver a su cuñada recostada en un sofá de satén, aspirando sus sales, y con una copa de ratafía con agua sobre la pequeña mesa junto a ella. Charlando animadamente con el señor de Ravenscar junto a la ventana, su sobrina, Arabella, presentaba una bonita figura, vestida con un traje floreado adornado con profusión de cintas, y con una delicada pañoleta alrededor del cuello.

La señorita de Ravenscar guardaba escaso parecido con su madre, cuya belleza clásica ofrecía una gran palidez y rasgos poco expresivos. La señorita de Ravenscar era morenita y menuda, con el rostro más vivo y travieso que uno se pueda imaginar. Era casi tan morena como su hermanastro y mucho más guapa. La curva de sus labios era encantadora; sus ojos aterciopelados brillaban mientras hablaba; y dos hoyuelos se escondían en las comisuras de su boca. Cuando vio a su tía, corrió a saludarla, exclamando:

—¡Oh, querida tía Selina, qué contenta estoy de volverla a ver! ¡Oh, queridísima tía, confieso que nunca he visto un bonete tan horrible! ¡Le da un aspecto tan temible! ¡No me explico cómo mi primo le permite llevar una cosa tan espantosa!

—¡Arabella, querida! —la regañó la señora de Ravenscar con voz apagada.

Pero la alegre sonrisa y el cariñoso abrazo de Arabella hicieron desaparecer todo lo que pudiera haber de ofensivo en su impertinente observación. Lady Mablethorpe le dio unos golpecitos afectuosos, diciéndole que era una muchacha muy traviesa y se dirigió al sofá para besar la pálida mejilla de su cuñada. En su fuero interno, pensó que Olivia podía haberse levantado para darle la bienvenida, pero no hizo ningún comentario, observando simplemente que sentía encontrarla tan desmejorada.

—Ha sido el viaje —explicó la señora de Ravenscar, lamentándose débilmente—. Ya le he dicho a Max que tiene que ordenar que revisen los muelles del carruaje. Pensé que el vaivén me destrozaría. Te ruego que me perdones por recibirte sentada en el sofá pero, como bien sabes, el menor esfuerzo me agota, mi querida Selina. ¡Siéntate, por favor! ¡Qué ruidosa está la ciudad! ¡No sé si mis nervios serán capaces de resistirlo! Ya estoy afectada por toda esta agitación.

Lady Mablethorpe tenía poca paciencia para semejantes ñoñerías, pero era una mujer cortés, y durante unos cuantos, minutos escuchó, dando evidentes muestras de simpatía, una descripción de los muchos y muy variados males que habían aquejado a su cuñada desde su último encuentro.

Arabella interrumpió al poco tiempo los lamentos de su madre, exclamando:

—¡Oh, mamá, ya sabes que no voy a permitir que Londres te resulte demasiado agotador esta vez! ¡Estoy tan contenta de estar aquí de nuevo! Estoy dispuesta a ir a todos los bailes, y fiestas, y bailes de disfraces, y teatros, y... ¡Oh, a todo! Y ya sabes que habíamos acordado que me acompañarías a los mejores almacenes para elegir las telas de mis nuevos vestidos, ya que te aseguro que no tengo nada que ponerme, ¡y no hay nadie que tenga tan buen gusto como tú, querida!

La señora de Ravenscar sonrió ligeramente, pero contestó que temía que el esfuerzo quebrantara su salud.

—Bien, si así sucede, ya sabe Arabella que puede contar conmigo —afirmó lady Mablethorpe con ánimo—. Nada me podría agradar más que el sacar a la niña un poco. A menudo me entristece el no tener una hija.

Esto no era totalmente cierto, pero hizo que Arabella la abrazara con fuerza y la llamara queridísima tía. Lady Mablethorpe se convenció plenamente de que sería una verdadera pena que esta encantadora criatura no se convirtiera en su nuera.

Este pensamiento hizo que acudiera a su mente el objeto de su visita, y lanzó una mirada tan significativa a Ravenscar que difícilmente pudo pasarle desapercibida. No obstante, éste se esforzó en simular que no se había percatado del silencioso mensaje que le había sido transmitido, y su señoría se vio obligada a rogarle que le permitiera hablar a solas con él.

—Desde luego —respondió él—. ¿Me haría el favor de bajar conmigo a la biblioteca, madam?

Ella aceptó esta invitación, formulada sin excesiva cordialidad y pidió disculpas a la señora de Ravenscar, prometiéndole que la visitaría de nuevo cuando estuviera instalada.

Ravenscar la condujo al piso de abajo, e introdujo a su tía en la biblioteca. Ésta apenas esperó a que él hubiera cerrado la puerta para comentar:

—¡No me hubiera atrevido a hablar por nada en el mundo de este asunto delante de mi querida niña! ¡Pero ha sucedido algo horrible, Max!

—Ya lo sé —respondió él—. Miss Grantham ha accedido a casarse con Adrian.

—¡Me dijiste que irías a ver a esa mujer, Max!

—Así lo hice.

—¡Pero no conseguiste nada! ¡Yo deposité toda mi confianza en ti! ¡Nunca me he sentido tan humillada!

—Lo siento, madam. Mis esfuerzos a su favor han sido hasta ahora totalmente inútiles. Miss Grantham se niega a aceptar dinero.

—¡Santo cielo! —exclamó su señoría, dejándose caer en la silla más cercana—. ¡Entonces estamos irremisiblemente perdidos! ¿Qué puedo hacer?

—No se me ocurre nada que usted pueda hacer al respecto. Es más conveniente que lo deje todo en mis manos. Estoy decidido a que Adrian no lleve a esa mujer al altar.

Lady Mablethorpe se estremeció.

—¿Es espantosa?

—Es una ramera desvergonzada —profirió el señor de Ravenscar con desprecio.

—¡Realmente, Max! ¡Nunca lo he puesto en duda! Siempre supe que era una criatura odiosa. ¡Cuéntame como es ella! ¿Es bella, o es que Adrian, en su insensatez, así se lo imagina?

—No, es singularmente bella —respondió Ravenscar.

—¿Una belleza vulgar, supongo? ¿Es una tunante pintarrajeada?

—No. No se pinta. Tengo que admitir que no me pareció ordinaria en nuestro primer encuentro. Tiene un trato agradable; sus modales resultan un tanto atrevidos, pero nunca chocantes; tiene una bonita voz, y su aspecto y su porte son bastante distinguidos. En lo que a las apariencias se refiere, no desentonará en absoluto.

—¿Has perdido el juicio? —exclamó con sorpresa su tía.

—No. No lo he hecho. Precisé, en lo que respecta a las apariencias. Pero bajo este aspecto, en absoluto desagradable, se oculta una arpía.

—¡Que el cielo se apiade de mi pobre hijo! —gimió lady Mablethorpe.

—Espero que el cielo así lo haga; yo por mi parte lo haré sin duda. ¡Deje que yo me las entienda con ella, madam! ¡Incluso aunque me vea obligado a secuestrar a Adrian, no permitiré que le atrape en sus redes!

Ella pareció considerar las ventajas de esta propuesta, y no le desagradó en absoluto.

—¿Opinas que daría buen resultado? —preguntó.

—No.

—¿Entonces de qué sirve pensar en semejante posibilidad? —preguntó contrariada.

—No estaba pensando en ella. Antes preferiría secuestrar a la muchacha.

—¡Max! —exclamó su tía, mientras una inquietante sospecha invadía su mente—. ¡No me digas que te ha cautivado con su odioso embrujo!

—Madam, puede estar perfectamente tranquila en lo que a eso se refiere —le aseguró él con aspereza—. ¡No recuerdo haber conocido a una mujer que me resultara tan desagradable!

Esto la tranquilizó en cierta medida, pero preguntó:

—¿Opinas que está decidida a casarse con mi pobre hijo?

—No estoy seguro. Es posible que esté intentando amedrentarnos para que le ofrezcamos más dinero. El cumpleaños de Adrian está muy próximo, y ella lo sabe. Su decisión de darse a conocer lo demuestra.

—Nos veremos obligados a darle lo que pida —suspiró lady Mablethorpe con resignación.

—Ya le he ofrecido veinte mil libras —contestó él con brusquedad.

El semblante de lady Mablethorpe cambió de color.

—¡Veinte mil! ¿Estás loco? ¡Nuestro patrimonio no puede hacer frente a eso!

—¡No hay por qué alarmarse! —observó él con ironía—. No estaba dispuesto a empeñar la fortuna de Adrian.

Ella le miró boquiabierta.

—¡Bueno, te confieso, Max, que nunca pensé que fueras tan generoso! Te aseguro que estoy muy agradecida, pero...

—No tiene por qué agradecérmelo —la interrumpió—. Ella lo rechazó.

—¡Debe de haber perdido el juicio!

—No lo sé, ¡pero sin duda no sabe con quién se va a enfrentar!

Lady Mablethorpe se movió con nerviosismo en la silla.

—Me gustaría tener la oportunidad de conocer a esa mujer.

—La tendrá si nos acompaña mañana a Vauxhall. Adrian la va a llevar allí, al baile —dijo él, sonriendo.

—¡Presumiendo de él delante de todo el mundo! —exclamó ella con indignación.

—Así es. O delante de mí. No estoy seguro.

Lady Mablethorpe se levantó con una mirada decidida.

—Bien, iré con vosotros. Supongo que Olivia se alegrará de que vaya en su lugar. ¡Es posible que mi deslumbrado hijo se dé cuenta de su error si ve a su madre cuando vaya del brazo con esa criatura!

—Espero que así sea—respondió Ravenscar—. Sin embargo, no apostaría ni un penique.

Capítulo VII

Cuando lady Bellingham vio a su sobrina la noche siguiente, estuvo a punto de desvanecerse. Sólo fue capaz de mirarla fijamente con una expresión de espanto, sin articular palabra.

Miss Grantham había entrado en su vestidor para pedirle su colorete, y algunos lunares. El vestido vive bergére siempre había causado gran efecto, puesto que sus franjas verdes tenían casi una pulgada de ancho, pero hasta que su dueña lo adornó con cintas encarnadas, había sido bastante discreto. «¡Era sorprendente», pensó la pobre lady Bellingham, «lo distinto que parecía por el simple hecho de haber añadido unas cuantas yardas de pasamanería!» Pero incluso esos horribles lazos resultaban insignificantes comparados con la monstruosidad que Deborah había decidido colocar sobre su elaborado peinado. Atónita, lady Bellingham contempló con incredulidad las tres altas plumas que se erguían sobre un lecho de tul, pasamanería y encaje.

—Tía Lizzie, si no le importa, me gustaría que me prestara sus granates —le pidió miss Grantham suavemente.

Al fin lady Bellingham pudo contestar.

—¿Granates? ¿Con ese vestido? ¡No puedes ponértelos! ¡Deb, por el amor del cielo!

—Son justo lo que necesito —observó Deborah, dirigiéndose a la coqueta y abriendo el joyero que había encima de ella—. ¡Ya verá!

Lady Bellingham se tapó los ojos.

—¡No quiero verlo! —exclamó—. Pareces... ¡pareces una espantosa criatura del mundo de la farándula!

—Sí, yo opino lo mismo —replicó su sobrina, aparentemente complacida—. ¡Oh, pero mire, tía! ¡Nada podría resultar tan vulgar!

Lady Bellingham se permitió echar una mirada furtiva a los granates que adornaban, refulgentes, el cuello y las orejas de Deborah, y gimió:

—¡No estarás dispuesta a salir con ese aspecto tan ridículo! ¡Te lo ruego, Deb, quítate ese tocado tan horroroso!

—¡Por nada del mundo! —se opuso Deborah, poniéndose un par de pulseras—. Pero debo maquillarme un poco, y ponerme algún lunar.

—¡Ya no se estilan los lunares! —se quejó su tía—. ¿Oh, Deb, qué estás tramando? ¿Por favor, por qué te has empolvado el pelo? ¡Parece que tienes treinta años por lo menos! ¡Por Dios, criatura, si te empeñas en ponerte un lunar, que por lo menos sea discreto, y no esa cosa tan grande y tan vulgar!

Miss Grantham soltó una carcajada, y se retiró para contemplarse en el espejo.

—¡Querida tía Lizzie, le aseguré que me había propuesto ser vulgar! ¡Tengo un aspecto increíble!

—¡Deb —le suplicó su tía angustiada— al menos hazlo por el pobre Mablethorpe! ¿Cómo puedes ser tan desconsiderada y salir en su compañía con ese aspecto tan extraño? ¡Probablemente deseará que se lo trague la tierra!

—Supongo que no notará nada extraño —comentó miss Grantham con optimismo—. Y si lo hace, no tendrá ninguna importancia.

La infatuación de lord Mablethorpe era tal que se podría haber esperado que no apreciara cualquier defecto que hubiera en el vestido de su adorada Deborah, pero incluso ésta no era lo suficientemente ciega, como para que le pasase desapercibido el asombroso tocado. Desde el principio, no tuvo más remedio que fijarse en él, ya que obstaculizaba la entrada de miss Grantham al carruaje que habría de conducirles a Westminster. Ésta se vio obligada a inclinar la cabeza al máximo para pasar por la puerta, y cuando se acomodó en el asiento, pudo ver que las plumas llegaban hasta el techo del carruaje. Lord Mablethorpe les dirigió una mirada de desaprobación, pero era demasiado educado como para hacer ningún comentario al respecto.

Alquilaron unas embarcaciones en Westminster para cruzar el río y a fin de que todo resultara del agrado de miss Grantham y la excursión causara el efecto deseado, su señoría dispuso, haciendo gala de una gran generosidad, que una barca con músicos les acompañara. Esta muestra de extravagancia juvenil conmovió a miss Grantham, pero ésta no pudo evitar el encontrarlo un tanto ridículo.

Pronto alcanzaron los jardines de Vauxhall, que estaban muy de moda en aquel momento. Era una magnífica tarde de otoño, pero aunque todavía había luz suficiente, los paseos y veredas estaban ya alumbrados por gran número de farolillos y de lámparas que resplandecían en innumerables globos dorados. Lord Mablethorpe condujo a miss Grantham hacia el centro del jardín de recreo donde, en un claro de grandes dimensiones, se habían dispuesto un número de cenadores, o de pequeñas casetas para tomar un refrigerio, en dos anchos semicírculos. Las casetas ofrecían un aspecto festivo, puesto que estaban iluminadas y adornadas con alegres pinturas. Una orquesta estaba tocando en el centro de la explanada, y las parejas iban y venían para saludar a sus conocidos y reunirse con ellos, o para presumir de sus elegantes trajes. En una gran rotonda próxima se estaba celebrando un baile, y se había anunciado que en hora más avanzada tendría lugar una exhibición de fuegos artificiales.

Cuando alcanzaron la caseta que había alquilado Mablethorpe para esa noche, vieron que el señor Kennet y su gentil acompañante ya habían llegado, y estaban flirteando con cierto descaro. Le bastó una sola mirada a miss Grantham para cerciorarse de que la señora Patch era justo lo que necesitaba. Ésta era una rubia teñida de edad incierta, con un rostro muy maquillado, una voz singularmente chillona y una risa que sobresaltó a Mablethorpe. El señor Kennet la llamaba Clara, y parecía estar en términos de gran familiaridad con ella. Estaba aspirando rapé de su muñeca gordezuela cuando Deborah y su acompañante se reunieron con ellos, y al volverse para dar la bienvenida a los recién llegados, le guiñó el ojo atrevidamente a Deborah.

La señora Patch, al serle presentada a Adrian, le trató con una adulación tan exagerada, que le resultó sumamente repugnante a Deborah. A pesar de que su señoría se desconcertó momentáneamente por la compañía en que se encontraba, era demasiado cortés como para ponerlo de manifiesto, y al instante se esforzó en adaptarse a lo que la señora Patch consideraba un comportamiento agradable. Lo consiguió hasta tal punto que logró que ella ocultara su fingido rubor detrás de su abanico, le golpeara traviesamente la manó con él, y confesara que era el ser más pícaro del mundo.

Mientras transcurría esta escena tan ridícula, Deborah le preguntó con espanto a Kennet:

—¿Dios mío, Lucius, de dónde has sacado a semejante criatura?

Él le retiró la capa de los hombros.

—¿Cómo, no es lo que me dijiste que querías, cariño? ¡Y yo que pensé que había acertado!

Ella no pudo reprimir una sonrisa.

—¡Realmente, es insuperable! ¡Pero qué innobles somos exponiendo al muchacho a tanta vulgaridad!

El señor Kennet, que había tenido tiempo para observar el vestido de miss Grantham en todo su esplendor, emitió uno de sus vulgares silbidos, contemplándola con admiración.

—Hablando de vulgaridad, cielo...

Ella contuvo la risa.

—¡Lo sé, lo sé! ¡La pobre tía Lizzie está desesperada! Dime, ¿ha venido Ravenscar? ¿Le has visto?

—No, pero le podremos observar a nuestro antojo, y él a nosotros. ¡Que Dios se apiade de él! He estado merodeando por las casetas, y he encontrado su tarjeta en la puerta de aquel palco. Estoy seguro de que no se le escapará ningún detalle.

—¡Muy bien! —observó Deborah, dirigiéndose a la entrada de la caseta.

Las franjas verdes, que ahora contemplaba lord Mablethorpe por primera vez, le resultaron de lo más chocantes, e hicieron que casi palideciera. No estaba lo bastante familiarizado con las sutilezas de la moda femenina como para pensar que el vestido de su querida Deborah era vulgar, pero deseó que hubiera elegido una combinación de colores algo más discreta que verde chillón y encarnado. Pensó que tampoco le favorecía el pelo empolvado. Le hacía parecer mayor, casi le resultaba una extraña; en cuanto al gran lunar que lucía junto a la boca, no le gustaba en absoluto. Respecto a las plumas de su tocado, supuso vagamente que debían ser el último grito, pero no pudo dejar de desear que hubiera lucido un peinado sencillo, como solía hacer.

Le preguntó si lo gustaría ir al quiosco a bailar, pero ella se excusó, diciendo que era mucho más divertido observar a la multitud que desfilaba ante su caseta. Por lo tanto, Mablethorpe sacó una silla para que se sentara, y se colocó cerca de ella, mientras Lucius Kennet se llevaba a la señora Patch a pasear por el jardín, y a ver los juegos de agua.

Un número considerable de personas conocidas recorría los jardines, y miss Grantham no tardó en reconocer a la mayoría de los clientes habituales del establecimiento de su tía. Los palcos comenzaron a llenarse y, al poco tiempo, en el contiguo al de Ravenscar, pudo observar a sir James Filey, vistosamente ataviado con una chaqueta de brocado rojizo, inclinado sobre una silla en la que estaba sentada una criatura atemorizada, de suaves rizos dorados y ojos aterciopelados, estrechando con fuerza un abanico entre sus manos con mitones.

La niña, que era una preciosidad, como bien pudo observar miss Grantham, tendría como mucho dieciocho o diecinueve años, y el espectáculo que ofrecía un libertino de la edad y la experiencia de Filey mirándola ansioso, hizo que miss Grantham deseara con toda su alma poder abofetearle y enviarle lo más lejos posible. Había una dama de aspecto imponente en la caseta, que parecía contemplar con aprobación los avances de Filey; un hombre aparentemente vejado que fruncía la boca con displicencia, y que podría ser su marido; una joven, hermana de la linda criatura, en opinión de miss Grantham; y un hombre maduro y corpulento con un rostro insulso, que parecía muy satisfecho de sí mismo.

Miss Grantham llamó la atención de lord Mablethorpe sobre este grupo, y le preguntó si conocía a la muchacha. Él respondió que no, pero después de contemplar a la dama, exclamó:

—¡Oh, debe ser una de las Laxton! ¡Esa es la vieja bruja de lady Laxton! Y también está su marido. Supongo que la otra dama debe ser la hija mayor. El año pasado se casó con un ricachón decrépito. He oído comentar a mi madre que a lady Laxton no le importa casarlas con quien sea, con tal de que haya dinero de por medio. Son tan pobres como ratas de sacristía. Conozco un poco a los dos hijos. Creo que tienen cinco hijas.

—Ciertamente es una cruz para cualquier madre, pero espero que no se proponga casar a esa pobre niña con Filey. ¡Fíjate en lo asustada que está la pequeña! ¡Me gustaría estar en su lugar! ¡Es demasiado cándida para él!

Él se rió.

—¡Sí! ¡Tú le mandarías en un momento a paseo! ¡Tus desplantes son proverbiales!

Mientras hablaba, se abrió la puerta que conducía al palco de Ravenscar, y vio que entraba en él su madre, seguida de cerca por Arabella y Ravenscar. Exclamó:

—¡Dios mío! ¡Ahí está mi madre! ¡No sabía que fuera a venir! No me comentó nada al respecto. Supongo que a la tía Olivia le habrán dado otra vez los espasmos, y se ha negado a venir. ¡Mira; Deb! Ésa es Arabella: ¡Menuda pilla!

Saludó al grupo con la mano, e intentó atraer su atención, pero, aunque Ravenscar le vio, y devolvió el saludo, lady Mablethorpe estaba demasiado ocupada indicando a uno de los camareros dónde había de colocar su silla y cuándo tenía que servir la cena, como para percatarse de ello. Pero Arabella vio a su primo, y al momento le lanzó un beso. Miss Grantham pensó que Arabella era una jovencita bastante dulce, y se maravilló de que Adrian se hubiera encaprichado de una mujer cinco años mayor que él, cuando una prima tan encantadora y deseable estaba dispuesta; sin duda, a que se enamorara de ella.

Adrian se volvió.

—¡Deb, quiero llevarte al palco para que te conozca mi madre! ¡Por favor, ven!

—Con mucho gusto —contestó Deborah levantándose de la silla y alisando su ancha falda.

Mientras tanto, el señor de Ravenscar había podido disfrutar tan sólo fugazmente del espectáculo que ofrecía. Sin embargo, esto había sido suficiente para que su tocado le llamase poderosamente la atención, pero sólo cuando la vio acercarse a su caseta del brazo de Adrian, pudo adquirir plena conciencia de la atroz combinación que formaban las rayas verdes, los lazos encarnados y los granates carmesíes. No era un hombre al que le preocupara la moda femenina pero le resultó extremadamente chocante la diferencia entre el aspecto que ofrecía esa noche y el de las dos ocasiones anteriores. De hecho, la había considerado una mujer elegante, por lo que se quedó atónito ante la extravagancia de su atuendo. Al recordar que le había dicho a su tía que miss Grantham no era vulgar, le tocó el brazo, comunicándole con cierta aspereza:

—Es conveniente que se disponga a conocer a su futura nuera. Adrian viene con ella hacia nuestro palco en estos momentos.

Lady Mablethorpe se dio la vuelta inmediatamente, y se sobresaltó, consternada, al contemplar semejante espectáculo. Sólo tuvo tiempo de lanzar una mirada fulminante en dirección a su sobrino antes de que Adrian se inclinara sobre la entrada del palco para saludar a Arabella, diciendo:

—¡Me alegro tanto de verte de nuevo! Tenía la intención de haceros una visita en Grosvenor Square esta mañana, pero algo me lo impidió. ¡Mamá, no sabía que fueras a venir esta noche! ¡He traído a Deb para que te conociera!

La ofendida dama hizo una leve inclinación de cabeza, y manifestó con voz gélida que se alegraba de conocer a miss Grantham. Ésta, con gran sorpresa por parte de su prometido, soltó una risita forzada, y ocultó la cara, pronunciando un discurso memorable.

—¡Oh, vamos, madam... perdón, su señoría! ¡Le aseguro que es usted tremendamente condescendiente al decir eso! ¡Confieso que estoy temblando como un flan al estar aquí frente a mi futura mamá! Pero Adrian se empeñó en que viniera a hablar con usted, y yo me dije... bueno, pensé, si no hay más remedio, más me vale pasar el mal trago ahora mismo, porque, como se dice, ¡yo siempre estuve dispuesta a aceptar mi destino! ¡Pero ya está! Estoy segura de que después de todo seremos grandes amigas.

—¡Por supuesto! —respondió lady Mablethorpe fríamente.

—¡Oh, sí, madam! Estaba segura de que era un ogro, y me temblaban las piernas cuando Adrian me dijo que estaba usted aquí. ¡Pero juro y perjuro que en cuanto la vi supe que la querría como a mi propia madre! Y luego, la amabilidad con la que dijo que estaba encantada de conocerme... ¡Ay, nunca me imaginé que una persona de tan alta alcurnia pudiera ser tan comprensiva conmigo!

El señor de Ravenscar esbozó una sonrisa. Nada superaba la aversión que sentía por miss Grantham, pero no le faltaba sentido del humor y tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no reírse. Si su propósito era convencer a lady Mablethorpe de que ningún precio era demasiado alto con tal de rescatar a su hijo de sus garras, se saldría con la suya, puesto que una expresión de profundo desagrado apareció en el rostro severo de su señoría, que se esforzaba por todos los medios en responder con cortesía.

Mientras tanto, Arabella contemplaba a miss Grantham con gran sorpresa.

—¡Válgame Dios! ¿Se va a casar usted con Adrian? —exclamó, con esa espontaneidad que siempre deploraba su madre—. Nadie me había dicho ni una palabra del asunto.

Miss Grantham recordó el uso que hacía la señora Patch del abanico, y abrió el suyo, ocultándose detrás de él.

—¡Oh, qué vergüenza, miss Ravenscar! ¡Por favor, no haga que me ruborice!

—¿Pero lo va a hacer, o no? —preguntó Arabella.

—¡Niña, ya está bien! —exclamó su tía.

—Claro que se va a casar conmigo —manifestó Adrian con resolución—. ¿No nos deseas que seamos felices?

—¡Sí, desde luego! —respondió Arabella, dirigiendo una mirada recelosa a miss Grantham—. ¡Deseo que sean muy felices!

—¡Adrian! —dijo su madre con gravedad—. Me gustaría hablar con miss Grantham. Te ruego que te vayas a bailar con tu prima mientras ella se sienta aquí conmigo durante media hora.

Lord Mablethorpe, esperando fervientemente que el nerviosismo fuera la causa del extraño comportamiento de miss Grantham al ser presentada a su madre, y que éste pronto desapareciera cuando las dos damas se conocieran mejor, aceptó de buena gana la sugerencia, y dijo que acompañaría a miss Grantham hasta la entrada de la caseta. Ésta, con una risita, comentó que encontraba absurdo dar toda la vuelta hasta la puerta, cuando era perfectamente capaz, con la ayuda de Adrian, de saltar el cerramiento de la parte delantera. Sin embargo, luego afirmó que se vería obligada a comportarse correctamente, ya que iba a convertirse en vizcondesa, y accedió a entrar por la puerta de la caseta.

Cuando al fin entró de forma ortodoxa, el señor de Ravenscar abandonó la caseta. No pasaría mucho tiempo antes de que se enfrentara de nuevo con ella, y sin duda disfrutaría haciéndolo, pero no estaba dispuesto a inmiscuirse en los planes que su tía pudiera tener en mente para derrotar a esa descarada.

Volvió al palco unos minutos antes de que Adrian regresara con Arabella. Le bastó con un vistazo a las dos damas para comprender que miss Grantham no había sufrido ninguna derrota. Lady Mablethorpe estaba totalmente abrumada, y dirigió a su sobrino una patética mirada de súplica.

Se había visto obligada a soportar la media hora más enervante de su vida. Había sermoneado a miss Grantham para mostrarle la diferencia de clases que había entre Adrian y ella, y lo incómoda que se sentiría en la alta sociedad. Pero, aparentemente, había errado en su admirable propósito. La joven había contestado con la mayor prontitud, y la franqueza más chocante, a todas las preguntas que le había dirigido. Durante toda la entrevista, había hecho caso omiso de las claras manifestaciones de desaprobación que provocaba. Había dado muestras de gran volubilidad, de desparpajo, y de una horrible vulgaridad; había confesado su afición por el juego en sus más diversas formas; describió con todo detalle las incidencias de varias carreras de caballos a las que había asistido y manifestó su deseo de abrir una banca de faraón selecta en Brook Street. No contenta con esto, había mirado con descaro a varios petimetres, y había declarado tener gran familiaridad con tres de los libertinos más conocidos de la ciudad. Fue una verdadera pesadilla para su señoría y ésta saludó la llegada de su sobrino con profundo alivio. Miss Grantham le aseguró que lady Mablethorpe y ella eran ahora grandes amigas.

Ravenscar recibió esta noticia con un gesto de asombro, sonrió levemente, y se volvió para hacerle un comentario banal a su tía. Acto seguido, volvieron Adrian y Arabella al palco, y los dos grupos se separaron.

—¡Cómo te atreviste a decir que no era vulgar! —fue lo único que pudo observar su señoría en un principio; con un tono de amargo reproche.

—Le dije la verdad. No era vulgar cuando la conocí. Sin duda su comportamiento de esta noche ha sido fingido.

—¡Fingido! ¿Por qué, cielo santo, si desea obtener mi consentimiento para la boda?

—Me atrevería a afirmar que no desea tal cosa. Con toda seguridad tiene intención de obligarnos a aumentar la suma.

—Cualquiera que sea la que nos pida, habremos de entregársela —exclamó su señoría, con gran agitación.

—¡Me niego! —contestó el señor de Ravenscar—. ¡Oh, no se alarme, querida tía! ¡No permitiré que se case con Adrian!

—¡Cómo habrá sido capaz...! —Se estremeció—. ¡Mírala! Mira qué mujer tan espantosa está en su compañía.

Arabella, que seguía la conversación con gran interés, observó:

—Bueno, es cierto que ha estado horriblemente ordinaria, tía Selina, pero no puedo dejar de sentir cierta simpatía por ella, porque tenía una mirada muy viva, y Adrian me confió que nunca estaba cohibida, ¡por lo que quizás no esté tan mal después de todo!

—¡Cohibida! —exclamó lady Mablethorpe—. ¡No me dio precisamente esa impresión! ¿La encuentras cohibida ahora mismo?

Para entonces miss Grantham se encontraba sentada en su propio palco, y se reía sin mesura por alguna ocurrencia de Lucius Kennet. Su turbado pretendiente se reía, pero sin ninguna convicción. Su pasión le impedía admitir que ella pudiera equivocarse, pero deseó con todas sus fuerzas que no se riera con tanto estrépito y que no coqueteara de esa forma con su abanico. Con la inapreciable ayuda de Kennet y de la señora Patch, miss Grantham consiguió atraer la atención de todo el mundo, de manera que él se alegró mucho cuando hubo terminado la cena, elegida con todo cuidado, y pudo proponer un paseo por los jardines.

Miss Grantham, que estaba totalmente agotada, accedió de buena gana, y su comportamiento fue tan encantador, que no transcurrió mucho tiempo antes de que él olvidara su conducta de antes. Se imaginó que había sido todo producto de la tensión y del nerviosismo al ser presentada a su madre, y no prestó más atención al asunto. Si se hacía abstracción de los lazos encarnados y del monstruoso tocado, Deborah volvía a ser la misma de siempre, y Mablethorpe pasó media hora dichosa en su compañía, paseando con ella por los numerosos senderos de los jardines, y declarándole su amor apasionado.

Ya había oscurecido, y las luces de colores resaltaban sobre el cielo oscuro. Lord Mablethorpe encontró un asiento en un camino apartado, y persuadió a Deborah para que se sentara un rato. Comenzó a describirle su casa, declarando tímidamente que deseaba que el campo no le resultara demasiado monótono; y acababa de pedirle que le acompañara un día a Mablethorpe, que se encontraba a escasa distancia de Londres, cuando le interrumpió un sollozo.

Dejó la frase sin concluir, mirando a su alrededor, pero no pudo ver a nadie.

—Pensé que había oído a alguien llorando —le dijo a miss Grantham—. ¿No has oído nada?

No lo había oído pero, mientras le contestaba, se pudo oír de nuevo un gemido, cuyo origen parecía estar cercano.

—¿Crees que es preferible que nos marchemos? —susurró su señoría, alarmado.

—¿Marcharnos? ¡Desde luego que no! ¡Alguien se encuentra en apuros! —replicó miss Grantham levantándose y escudriñando el camino.

Otro profundo sollozo llegó a sus oídos. Parecía proceder de uno de los pequeños cenadores que estaban repartidos por el parque. Miss Grantham se dirigió a éste y entró, destacándose su esbelta silueta sobre las luces que había detrás de ella. Su llegada provocó un suspiro de sobresalto, seguido de un silencio sepulcral.

—¿Hay alguien aquí? —preguntó, intentando ver en la oscuridad—. ¿Le puedo ayudar en algo?

Una vocecita asustada contestó:

—¡Por favor, márchese!

Para entonces la vista de miss Grantham se había acostumbrado a la oscuridad, y pudo distinguir una forma difusa, acurrucada en una silla junto a la pared del fondo. Se dirigió, hacia la figura fantasmal, y dijo con amabilidad:

—Pero, querida, no puedo irme y abandonarla tan abatida. Vamos, ¿no le puedo servir de consuelo?

Se produjo un momento de tensa vacilación; después, la voz exclamó desconsoladamente:

—¡Nadie me puede ayudar! ¡Me gustaría estar muerta!

—¿Dios mío, es tan grave? —preguntó miss Grantham, sentándose junto a la pálida figura, y atrayéndola hacia sí—. ¿No me va a decir de qué se trata?

En vez de satisfacer su curiosidad, la figura apoyó la cabeza en su hombro y comenzó a llorar.

Mientras que miss Grantham intentaba proporcionar algún consuelo a su desdicha, lord Mablethorpe había descolgado una de las lámparas de colores, situadas fuera del cenador, de su percha, y entró con ella. Su luz rosada iluminó la figura que estaba en brazos de miss Grantham, un rostro angustiado se volvió hacia su señoría y éste pudo ver que pertenecía a la preciosa niña que habían visto en el palco de lord Laxton.

—¡Usted debe ser miss Laxton! —exclamó.

Miss Laxton tenía la rara suerte de que las lágrimas no le afeaban. Brillaban sobre sus pestañas, e inundaban sus ojos azules, pero no dejaron sus huellas sobre su delicada tez, y no enrojecieron la punta de su fina nariz. Ella susurró, con voz entrecortada:

—Sí, soy Phoebe Laxton. ¿Quién es usted?

—Soy Mablethorpe —respondió su señoría, posando la lámpara encima de una sencilla mesa, y se aproximó a ella—. Conozco un poco a sus hermanos. Le ruego que nos diga cómo podemos ayudarla.

Los labios de miss Laxton se estremecieron, y de nuevo sus ojos se llenaron de lágrimas. Ocultó su rostro.

—No me pueden ayudar. ¡Nadie puede hacerlo! ¡Siento de veras causarles molestias! Pensé que nadie me encontraría aquí.

—¡No llore! —dijo miss Grantham—. ¿Acaso huía de sir James Filey?

Miss Laxton pareció sorprendida, y balbuceó:

—¿Oh, cómo lo ha adivinado?

—Nuestro palco está frente al suyo, querida. Vi cómo se inclinaba sobre su silla, y pensé que no le agradaba en absoluto tenerle tan cerca.

Miss Laxton se estremeció y se llevó el pañuelo a los labios.

—¡Quería portarme bien! —consiguió decir al fin—. ¡Le aseguro que sí! ¡Pero me resulta tan odioso! Y cuando me llevó a pasear por los jardines, yo... yo decidí que cumpliría con mi deber. Pero cuando pidió mi mano y... me besó, yo no pude soportarlo, ¡y me escapé! ¿Oh, qué puedo hacer?

—¡Lo que está claro es que no se casará con Filey! —afirmó lord Mablethorpe, indignado.

—No me entienden —suspiró miss Laxton con tristeza—. Somos tres más en casa, y mamá... ¡y mamá, comprenden, me obligará a hacerlo!

—Nadie le puede obligar a casarse en contra de su voluntad —le aseguró miss Grantham—. ¡Lo único que tiene que hacer, querida, es mantenerse firme!

Incluso en el momento en que lo decía, se dio cuenta de que aunque había una gran dulzura en el lindo semblante de miss Laxton, no había ni la más mínima decisión. Era evidente que Phoebe Laxton era una criatura dócil, a la que se podía dominar fácilmente, y aún más si se la intimidaba.

—Usted no conoce a mi mamá —le aseguró Phoebe, ingenuamente—. ¡Se enfadará tanto, y no puedo soportar que la gente se enfade conmigo! Hasta papá dice que es mi obligación. Comprenden, sir James es muy rico, y ofrecerá una dote sumamente generosa y... sólo que, me da miedo, ¡y cuando me besó me di cuenta de que no sería capaz de hacerlo!

Lord Mablethorpe se sentó a su lado, y tomó su mano.

—¡Desde luego que no! ¿Pero no tiene a nadie que esté de su parte?

La mano de Phoebe tembló levemente en la suya, pero no la retiró.

—Sólo mi tía Honoraria, pero vive muy lejos, y además es una inválida y no podría venir a Londres. Papá le tiene bastante respeto, y ella le escribió, pero... las cartas no le causan demasiada impresión. Pensé que si pudiera escaparme a casa de mi tía, ella me ocultaría de papá y mamá, o encontraría algún medio de impedirlo. Pero luego me di cuenta de que no tengo dinero, y todo me pareció irremediable, y... por eso me puse a llorar.

Las miradas de Adrian y Deborah se cruzaron por encima de su cabeza.

—Deb, ¿no podríamos...? ¡Resulta horrible imaginarse a semejante criatura unida a ese desalmado!

La mano de Phoebe se estremeció en la suya.

—Oh, ¿están dispuestos a ayudarme? ¡Pensé que nadie podría hacerlo! —manifestó con voz entrecortada.

—¡Si vuelve con su familia estará perdida! —señaló, Adrian.

—Sí, me temo que así es —admitió miss Grantham—. Confieso que me gustaría desbaratar los planes de Filey.

—Tenemos que alejarla de aquí —dijo Adrian con decisión. Se inclinó sobre la cabeza rubia—. Estará a salvo con miss Grantham. Ella cuidará de usted, y ya nos las ingeniaremos para enviarla a casa de su tía.

Miss Laxton se irguió, y en su rostro apareció un ligero rubor.

—¿Oh, de veras van a ocultarme? ¡Nunca pensé que alguien pudiera preocuparse por mi suerte! ¡Qué buenos son ustedes! ¡Son tan amables!

Adrian también se ruborizó, diciendo en baja voz:

—¡Nada de eso! ¡Cualquiera estaría encantado de poder hacerle un favor! Puede confiar plenamente en que nosotros cuidaremos de usted. ¡Le prometo que Filey no volverá a molestarla!

—Me siento tan segura con usted —suspiró miss Laxton mirándole con adoración.

Miss Grantham, absorta en sus pensamientos durante algunos minutos, tomó en ese momento una decisión, y exclamó con voz risueña:

—¡Bien, ya está decidido! Vendrá a casa conmigo, querida, y ya decidiremos qué es lo más conveniente. Adrian, ¿crees que podremos salir de aquí desapercibidas?

Él le dirigió una afectuosa mirada de agradecimiento.

—¡Eres única, Deb! ¡Estaba seguro de que no te desentenderías! ¡Confía en mí; os sacaré por la puerta más próxima!

Resultaba evidente que su aspecto resuelto había impresionado favorablemente a miss Laxton. Le consideraba un enviado del cielo, y parecía satisfecha de confiarle su suerte. Sin embargo, miss Grantham tuvo que hacer los preparativos para la huida, y cumplió dicho cometido dando instrucciones a su señoría para que regresara al palco a recoger su capa, y comunicara al señor Kennet y a la señora Patch que tenía una jaqueca, y que volvía a casa inmediatamente.

Mientras él cumplía con la misión encomendada, las dos damas permanecieron en el cenador; miss Laxton bastante aturdida por este inesperado rescate, y miss Grantham haciendo planes que posiblemente habrían sorprendido, aunque no desagradablemente, a su acompañante si ésta hubiera tenido conocimiento de ellos.

Adrian regresó al poco tiempo con la capa de miss Grantham y su propio capote. Deborah envolvió a miss Laxton con la capa, que le estaba demasiado grande, y colocó la capucha sobre sus rubios rizos. Ella, por su parte, accedió a ponerse el capote, informando a su señoría de que el ser caballero andante acarreaba ciertas servidumbres. Acto seguido, se dirigieron a la salida del parque, sin tropezarse con ningún conocido, cruzaron el río hasta Westminster en barca, y allí tomaron un coche de alquiler que les condujo sanos y salvos a Saint James's Square. Allí su señoría se separó de ellas, prometiendo, no obstante, que les haría una visita la mañana siguiente a primera hora. Les besó la mano a ambas al pie de las escaleras de entrada, y miss Laxton le dijo tímidamente que no sabía cómo agradecerle su amabilidad. Miss Grantham, que en su fuero interno opinó que si todo hubiera dependido de su señoría, miss Laxton se habría quedado en el cenador llorando amargamente, mientras él, alarmado, huía con cautela, esperó pacientemente a que finalizara esta conmovedora despedida, y no llamó a la puerta hasta que su señoría se despidió por última vez.

Silas Wantage, al abrirle la puerta a su ama, contempló con sorpresa a la figura embozada que la acompañaba, y dirigió una mirada inquisitiva a Deborah.

—Bien, ¿qué sucede? —preguntó.

—He traído a una amiga a casa, Silas. ¿Hay muchos invitados esta noche?

—Unos cuantos. ¡No me diga que no está haciendo de las suyas otra vez, miss Deb, porque me niego a creerlo!

—¡Eso ahora no importa! —exclamó miss Grantham, esbozando una sonrisa—. Es conveniente que nadie sepa que estoy en casa. No tengo intención de bajar a los salones esta noche. ¡Dígale a Betty que vaya a mi alcoba inmediatamente! ¡Venga, querida! Subiremos por la escalera de servicio, y nadie podrá verla. ¡Oh, Silas, recuerde! ¡Cuando volví a casa no había nadie conmigo!

—Absolutamente nadie —repitió Wantage con fidelidad—. No descansará hasta que la metan en la cárcel, pero le aseguro que yo no pienso terminar mis días allí, y va en serio. ¡Qué se va a hacer! Váyase, señorita, y confíe en el viejo Silas.

Acto seguido, miss Grantham acompañó a su invitada a su alcoba, en el segundo piso, por la escalera de servicio, y al poco tiempo acudió su doncella, que llevaba una candela con la que encendió las velas. A pesar de que la muchacha pareció algo sorprendida al descubrir que la visita inesperada no traía consigo ni una bolsa de noche, escuchó sin rechistar la complicada historia que le relató su ama acerca de baúles, paquetes, y un cochero sin escrúpulos, y no hizo ninguna objeción cuando se le pidió, a altas horas de la noche, que preparara la habitación de invitados, y que metiera el brasero de mano entre las sábanas.

Mientras tanto, miss Laxton se había quitado el capote, e intentaba peinar sus rizos alborotados. Cuando Betty abandonó la habitación, se volvió, diciendo impulsivamente:

—¡Querida señora, sé que le estoy ocasionando muchas molestias, y que no debería estar aquí, pero le estoy tan agradecida!

—¡Qué disparate criatura! —dijo miss Grantham—. Hace tiempo que tengo que saldar con Filey una cuenta pendiente. Pero no sé si ha sido acertado traerte a esta casa. Quizás debería haberte explicado que mi tía celebra, digamos, partidas de cartas.

La reacción de miss Laxton no correspondió a sus expectativas, puesto que pareció considerar este detalle como algo romántico, en vez de lamentarse de él. Hizo muchas preguntas acerca del establecimiento, y confesó con un poco de envidia que a ella también le habría gustado presidir una mesa de E.O. Nunca se había encontrado con nada por el estilo, según explicó. Su vida había sido muy monótona, compartiendo una institutriz terriblemente severa con sus hermanas, y completamente dominada por su madre. Opinó que no haría mal papel en una casa de juego, puesto que era muy aficionada a las cartas, y a menudo había jugado durante horas y horas a la lotería y al cuatrillo. Era cierto que no sabía jugar al faraón, pero opinó con esperanza que pronto aprendería. Sin embargo, la noticia de que sir James Filey era un cliente asiduo del establecimiento de lady Bellingham, la indujo a abandonar la idea de ofrecer sus servicios en los salones de juego.

Miss Grantham, que mientras tanto había estado buscando algo en su armario, se dio la vuelta, llevando sobre el brazo uno de sus propios camisones.

—Me temo que le vendrá demasiado grande —dijo—, pero tendrá que conformarse con él por esta noche. Mañana me ocuparé de conseguirle algo de ropa.

—¡Oh, no había pensado en eso! —exclamó Phoebe—. Sólo he traído lo puesto y ¿cómo voy a viajar hasta Gales vestida de fiesta? ¡Dios mío, voy a suponer una molestia para usted, señora! ¡Pero sin duda mi tía le recompensará, se lo prometo!

—Me gustaría que me llamaras Deb —dijo miss Grantham—. En cuanto al viaje a Gales, he estado reflexionando, y creo que se me ha ocurrido algo mejor todavía.

—¿De qué se trata? —preguntó Phoebe sentándose al borde de la cama, y juntando las manos en su regazo—. Estoy dispuesta a hacer todo lo que usted y lord Mablethorpe consideren oportuno.

—Bueno, me parece —dijo miss Grantham— que si vas a casa de tu tía, es muy probable que tu padre vaya a buscarte. Sería mucho mejor que no supiera dónde estás. Mañana por la mañana le escribiremos una carta entre las dos. Le explicarás que no deseas casarte con sir James...

—Pero si ya lo sabe.

—Muy bien, se lo recordarás de nuevo. Dirás que te has refugiado en casa de unos amigos que te van a llevar al campo, y que no volverás hasta que haya introducido un anuncio en el Morning Post, dando a entender que no te obligará a casarte con sir James.

Phoebe pareció vacilar.

—Sí, pero mi papá es tan obstinado que supongo que no lo hará.

—¡Qué disparate! Si no logra encontrarte, y sin duda no lo logrará, no tendrá más remedio que hacerlo.

—Se disgustará muchísimo —dijo Phoebe con un estremecimiento.

—No. Se alegrará de que vuelvas a casa. Además, ¿a que estaría igual de disgustado si te fueras a casa de tu tía?

—¡Sí, desde luego! ¿Cree usted que habría sido mejor que no me hubiera escapado de casa? Todo fue tan precipitado que no tuve casi tiempo para pensar, y ahora me doy cuenta de que haga lo que haga se disgustarán conmigo, además, no tengo amigos; por lo tanto, ¿dónde voy a ir?

—¡A ningún sitio, tontita! Te quedarás aquí conmigo hasta que tus padres cedan, o hasta que lord Mablethorpe y yo hayamos pensado lo que vamos a hacer contigo.

—¡Oh! —dijo Phoebe dando un respingo—. ¡De verdad! Y a lo mejor luego me podría convertir en institutriz, o actriz, o algo por el estilo, y no volver a casa nunca, ¡nunca jamás!

—Con respecto a eso —respondió miss Grantham diplomáticamente— tendremos que consultar a lord Mablethorpe.

—¡Oh, sí! ¡Él sabrá lo que tengo que hacer! —asintió Phoebe confiadamente.

Miss Grantham, que no tenía tanta fe en el criterio de su señoría, decidió en su fuero interno que le daría las instrucciones pertinentes, y acompañó a miss Laxton a la alcoba de los huéspedes, la ayudó a desnudarse, y la arropó cuidadosamente.

Capítulo VIII

Cuando lady Bellingham, que se encontraba en la cama saboreando una taza de chocolate, fue informada a la mañana siguiente por su sobrina de que había traído a casa una invitada, se interesó lógicamente por la identidad de su huésped. Al saber que se trataba de la honorable Phoebe Laxton en persona, y que su visita se prolongaría indefinidamente, posó la taza y el plato, contemplando a Deborah con verdadera preocupación.

—Deb, cariño, ¿te encuentras bien? —preguntó con ansiedad—. Nunca me habías contado que conocieras a los Laxton, además, no me explico por qué uno de sus miembros desearía quedarse aquí, cuando tienen una magnífica casa propia.

—No conozco a los Laxton —contestó miss Grantham, con una mirada viva—. No había visto en mi vida a esa criatura hasta ayer. Debo informarle que la estoy ayudando a escapar de una escandalosa persecución.

—¡Dios mío, como si no tuviéramos suficientes problemas! —gimió su tía—. ¡Te aseguro que no entiendo ni una palabra de lo que me estás contando, criatura desnaturalizada!

Deborah se rió, y sentándose junto a la cama, le relató los acontecimientos de la noche anterior. Su señoría se quedó horrorizada, y le contestó que era poco menos que una secuestradora. Acto seguido, le suplicó que considerara el riesgo que corría al ofender no sólo a un hombre de la posición social de Filey, sino también a los padres de miss Laxton, y manifestó el convencimiento de que había perdido el juicio.

—Además, Deb, ¿qué vamos a hacer con la muchacha si sus padres no ceden? —preguntó razonablemente.

Miss Grantham, con una mirada maliciosa, afirmó:

—Bueno, querida tía, ya he hecho mis planes para el futuro de Phoebe.

Lady Bellingham la contempló con desasosiego.

—¡En cuanto veo esa mirada en tus ojos, sé positivamente que se te ha metido alguna idea descabellada en la cabeza! ¿Qué explicación voy a darle a lady Laxton, si viene preguntando por su hija?

—Mi querida tía Lizzie, ¡estoy segura de que a lady Laxton no se le ocurrirá venir precisamente a esta casa para buscar a su hija! A propósito, mientras se quede con nosotros, su nombre será miss Smith, por si acaso la servidumbre no guardara la debida discreción.

—Sí, ¿pero cuánto tiempo va a quedarse aquí con nosotros? —preguntó su señoría—. ¡No se te ocurre otra cosa que llenar la casa de invitados cuando ni siquiera tenemos dinero suficiente para pagar la factura del carbón! ¡Y además, el pobre Kit llega la semana que viene! ¡Nos vamos a arruinar! Y debo informarte de que Ormskirk estuvo aquí anoche, ¡y cuando me preguntó dónde estabas, te aseguro que no supe qué responder! Pero supongo que lo adivinó, porque comentó con cierta brusquedad que, como podía observar, Mablethorpe también se había ausentado. Dios mío, en menudo embrollo nos hemos metido, querida, y tú encima lo pones más difícil con estos disparates acerca de miss Laxton, y más nos vale no recordar que has enfurecido a Ravenscar, además de comportarte tan espantosamente en Vauxhall; ¡te aseguro que me avergüenzo de ser responsable de ti! ¿Pero, dónde está la muchacha en cuestión?

Entonces miss Grantham se ofreció a traer a Phoebe para que la conociera. Lady Bellingham afirmó que no tenía ningún deseo de verla, pero que, si se veía obligada a alojarla durante el resto de su vida, como sin duda habría de hacer, suponía que era conveniente conocerla. Por lo tanto, miss Laxton fue conducida a la alcoba de su anfitriona, envuelta su menuda figura en una bata de Deborah, y lady Bellingham le dijo a su sobrina que, a pesar de que no entendía nada en absoluto, sería conveniente que se pusiera el sombrero inmediatamente, y saliera a comprar algo de ropa para la pobre criatura. En cuanto a Filey, si pensaba que se iban a quedar de brazos cruzados mientras él devoraba semejante manjar, lady Bellingham manifestó que en alguna ocasión le diría con mucho gusto tres o cuatro cosas, porque estaba segura de que era un ser desagradable y desalmado, y desde el primer día no le había inspirado ninguna confianza.

Miss Grantham comprendió, gracias a estas afirmaciones, que su tía se había resignado a acoger este nuevo e inesperado miembro en su familia, por lo que besó la mejilla de la sufrida dama, y se marchó para llenar el armario de Phoebe. A eso de las doce del mediodía Phoebe, vestida con un traje de muselina azul claro, pudo al fin abandonar la soledad de su alcoba; y cuando llegó lord Mablethorpe a hacer la visita prometida, ella se encontraba sentada con Deborah en el pequeño gabinete situado en la entreplanta.

Lord Mablethorpe aprobó con entusiasmo el plan de Deborah de que Phoebe permaneciera en Saint James's Square, y no pudo dejar de sentirse muy halagado por la confianza que ésta había depositado en su criterio. Le hacía sentirse mayor y responsable, y cuando hubo asimilado todas las sugerencias de su querida Deborah, comenzó a pensar que se le habían ocurrido a él. Las ayudó a redactar una carta adecuada para lord y lady Laxton, que luego Phoebe copió con su mejor letra, exclamando que daría cualquier cosa por ver la cara que ponían al recibirla. Al imaginar la escena, soltó una risita. Luego, su señoría preguntó si era cierto que el honorable Arnold Laxton se había arruinado en Epsom, y miss Laxton respondió que así era, añadiendo que, desgraciadamente, Arnold siempre apostaba por caballos que se caían, o se rompían una pata, y que ésta era la razón de que fuera tan importante que ella encontrara un buen partido. Con este intercambio de impresiones, entablaron una larga conversación y, ya que ambos procedían del mismo ambiente y conocían más o menos a las mismas personas, no pasó mucho tiempo antes de que se hubieran hecho excelentes amigos, criticando despiadadamente a sus familiares, lo que provocó su hilaridad.

Lady Bellingham, al entrar un poco después en la habitación y ver cómo su sobrina estaba tranquilamente cosiendo junto a la ventana, mientras que lord Mablethorpe y miss Laxton, sentados en el sofá, se hacían confidencias, se alarmó. Aprovechó la primera oportunidad para advertir a su sobrina que si no actuaba con precaución, no sólo perdería a Mablethorpe, sino también las veinte mil libras que había rechazado tan precipitadamente.

—Bueno, no tengo ningún interés por Mablethorpe —dijo miss Grantham con una tranquilidad exasperante—. Creo que sería maravilloso si dejara de amarme y se enamorara de Phoebe.

—Puede que resultara maravilloso si tuviéramos veinte mil libras —observó lady Bellingham juiciosamente—. ¡Pero como estamos llenas de deudas, resulta una catástrofe! ¡Querida, he estado intentando hacer cuenta, y haga lo que haga, no puedo modificar el resultado! ¡El año pasado perdimos siete mil libras por deudas impagadas!

—Es muy probable —observó miss Grantham—. Eso nos pasa por permitir que la gente apueste a crédito en la mesa de faraón. Siempre estuve convencida de que no deberíamos hacerlo.

—¡Resulta todo tan difícil! —suspiró su señoría—. Me hago cargo totalmente de lo embarazosa que resulta tu situación, Deb, pero si Ravenscar te hiciera su oferta de nuevo, lo que considero muy probable, y si te portaste tan mal como me dijiste, ¿no crees que podrías...?

—No —respondió miss Grantham con decisión—. ¡No aceptaría ni un penique de ese hombre por nada en el mundo! Además, me aseguró que retiraba definitivamente su oferta, y estoy segura de que hablaba en serio. Creo que intentará derrotarme por otros medios.

—¡Cielo santo! —exclamó su señoría estupefacta—. ¡Ni se te ocurra decir eso, querida! ¡Puede que esté dispuesto a arruinarnos! ¡Sería un enemigo sumamente peligroso!

—Yo también puedo resultar peligrosa —replicó miss Grantham—. ¡Pronto tendrá ocasión de comprobarlo! Haga lo que haga, contraatacaré con algo peor todavía.

Lady Bellingham gimió, y se dirigió con paso vacilante a su coqueta para recobrar ánimos, aspirando amoniaco y agua. Su mano tembló de forma lastimosa mientras echaba unas gotas en su vaso, y de nuevo observó que no le cabía la menor duda de que su sobrina estaba loca.

—¡Nos aguarda un espantoso destino! —anunció—. ¡Has ofendido a Dios al empeñarte en desperdiciar todas las oportunidades que se te presentan! Y te voy a decir algo más, Deb, aunque supongo que te importará tan poco como lo anterior. Todo el mundo sabe que Ormskirk está entrampado. Beverley me contó anoche que había estado jugando fuerte durante estos últimos meses, y que había tenido malas cartas cinco noches de cada siete. ¡Además, no hace falta que te diga lo mal que corrió su maldito caballo en Newmarket! Apuesto a que ejecutará esa hipoteca, puesto que, como sabes, sus bienes están afectos. ¡A pesar de esto, tu única preocupación consiste en contrariar a Ravenscar! ¡En vez de esforzarte en granjearte sus simpatías, le conviertes en nuestro enemigo!

—¡Granjearme la simpatía de ese hombre! —exclamó miss Grantham, enrojeciendo de ira—. Prefiero morirme de hambre.

—Muy bien, cariño, te aseguro que no quiero entrometerme en tus asuntos, ¡pero yo no quiero morirme de hambre! —afirmó su señoría con indignación.

—No lo permitiré. Si las cosas llegaran a ese extremo, yo llegaría... ¡llegaría a un acuerdo con Ormskirk! Haría cualquier cosa con tal de no deberle nada a Ravenscar.

—Bueno, si estás dispuesta a hacer lo que sea, más te valdría mandar a la hija de los Laxton a su casa, y no dejar que Mablethorpe se te fuera de las manos.

—¡Oh, pobre Adrian! ¡No! —exclamó miss Grantham al instante.

Lady Bellingham se dejó caer sobre una silla y cerró los ojos.

—¡Vete! —le suplicó débilmente—. Me voy a desmayar de un momento a otro.

Miss Grantham rió.

—¡Oh, por lo menos se me ocurren una docena de medios de salvarnos! Lucius me comentó el otro día que estaba considerando la idea de ir a Hannover, y probar fortuna allí. ¿Qué le parece si cerramos el establecimiento y nos escapamos con él?

—¡Ahora sí que me voy a desmayar! —respondió lady Bellingham, plenamente convencida.

—Aunque yo no abandonaré Inglaterra hasta que le haya ajustado las cuentas al señor de Ravenscar —añadió miss Grantham con ojos relampagueantes—. ¡Me gustaría saber cuál va a ser su próxima jugada!

—¡Ojalá lo supieras, sí eso te hiciera reaccionar de una vez! —le aseguró su tía—. ¡Supongo que a mí me causaría la muerte, pero a ti qué más te da!

Sin embargo, si lady Bellingham hubiera tenido conocimiento de las actividades del señor de Ravenscar durante aquella mañana, no habría encontrado ningún motivo de aflicción. Éste había ido al club White's.

Era miembro de varios clubs pero, como todo el mundo sabía, Brook's era su favorito, por lo que su aparición en White's provocó cierta sorpresa. El portero le comentó que casi se había convertido en un extraño, y un conocido con el que se topó por la escalera exclamó:

—¡Cómo, Ravenscar, no me digas que por fin has abandonado Brook's! ¡Pensábamos que nos habías olvidado por completo!

—No, no del todo —contestó Ravenscar—. ¿Quién está arriba?

—Oh, el grupo de siempre —respondió su amigo con jovialidad—. ¡A propósito, debo comunicarte que las apuestas se van igualando en tu carrera! Beverley ha visto correr al tiro de Filey, y asegura que andan de maravilla.

—Sí, eso he oído —observó Ravenscar, imperturbable.

Subió las escaleras y se dirigió a la habitación que daba a la calle. Allí encontró reunidos a varios amigos, pero, después de permanecer unos cuantos minutos en su compañía, se encaminó hacia la ventana, donde estaba sentado Ormskirk, ojeando el Morning Post.

Ormskirk dejó a un lado el periódico.

—¡Con que ha decidido no abandonar el club! —observó—. Si me permite hacerle una pregunta, ¿qué resultados han dado hasta el momento sus planes para rescatar a su ingenuo primo?

—Por ahora, la dama me lleva ventaja —contestó Ravenscar.

—¡Ah! —exclamó su señoría, frotando suavemente su monóculo—. En cierta forma, sospecho que sus esfuerzos no se han visto coronados por el éxito. Me pregunto si estoy en lo cierto al suponer que la dama estaba ayer en compañía de su primo.

—Así es. Estuvieron juntos en Vauxhall.

Su señoría adoptó un aspecto pensativo.

—¿En Vauxhall? Parece un sitio bastante público, ¿no es así? Uno podría suponer que la suerte está echada.

—¡No se preocupe! Tengo sobrados motivos para pensar que miss Grantham no está dispuesta a casarse con mi primo. Al menos que me equivoque, está intentando conseguir más dinero.

Ormskirk suspiró.

—¡Pero qué sórdido! —objetó—. Espero que no haya usted sobreestimado su capacidad de... persuasión, mi querido amigo.

—Simplemente porque la suerte no me haya favorecido en un primer momento, no me doy por vencido —respondió Ravenscar.

—Estoy seguro de que es usted un jugador bien templado —asintió Ormskirk sonriendo.

—A propósito, hablando de juego —dijo Ravenscar—. ¿Cuándo tiene usted la intención de permitirme medir mi habilidad con la suya en el juego, que, confieso, considero que domino a la perfección?

—¿A la perfección? —murmuró Ormskirk, arqueando las cejas—. ¿Quizás se refiera usted al picquet, mi querido Ravenscar?

—Sí, claro —reconoció Ravenscar—. Me lanzó usted un discreto desafío la otra noche. Debo confesar que provocó tanto mi curiosidad como mi amor propio. Pensé que no había nadie que me igualara, pero creo que usted no opina lo mismo, milord.

—Así es —suspiró su señoría—. No acostumbro a despreciar mi propia habilidad.

—Venga a cenar a casa, ¡y así podremos descubrir cuál de los dos se ha encontrado con la horma de su zapato!

Ormskirk no respondió de inmediato. Aún se podía observar una sonrisa hastiada sobre sus labios, aunque ésta resultaba un tanto forzada. Continuó sacando brillo al monóculo con su pañuelo de encaje, con la mirada velada.

—¿No? —preguntó Ravenscar, con un tono algo burlón.

Ormskirk alzó la mirada y le contempló con su monóculo.

—¡Mi querido Ravenscar! ¡Mi queridísimo Ravenscar! Nunca rechazo un desafío. ¡Midamos nuestras fuerzas sin falta! Pero, si mal no recuerdo, le invité a venir a mi casa. ¡Concédame el honor de acompañarme esta noche, se lo ruego!

El señor de Ravenscar aceptó la invitación, se quedó unos cuantos minutos charlando, y al poco tiempo se retiró, totalmente satisfecho de los resultados de su visita al club.

Cenó tête à tête con su señoría, puesto que su oscura hermana se había ido a cenar a casa de unos amigos, según explicó su señoría. Ravenscar supuso que había recibido órdenes de ausentarse, ya que era bien sabido que no recibía por parte de su hermano más que un trato sumamente descortés. La cena fue buena, y el vino excelente. El señor de Ravenscar, bebiendo tranquilamente en compañía de su anfitrión, se alegró de ser un buen bebedor. Casi podría haber asegurado que Ormskirk estaba intentando emborracharle un poco, puesto que tenía gran interés en mantener siempre llena la copa de su invitado.

Una mesa de juego había sido colocada en un acogedor salón de la planta baja de la casa. Había varias barajas nuevas a mano, y al poco tiempo apareció el mayordomo en la sala con una bandeja llena de botellas y garrafas, que dejó sobre una mesita. Lord Ormskirk le ordenó que aproximara un candelabro a la mesa de juego, y, sonriendo, hizo un ademán, invitando al señor de Ravenscar a que se sentara.

—¿Qué apuestas desea fijar, mi querido Ravenscar? —preguntó, abriendo dos de las barajas que había junto a él, y comenzando a barajar las cartas.

—Me es indiferente —contestó Ravenscar—. Estaré satisfecho con las que usted fije, milord.

Lady Bellingham estaba en lo cierto cuando dijo que su señoría había tenido grandes pérdidas en las últimas semanas. Había tenido una racha de mala suerte que le había acompañado incluso en las carreras, y había perdido varios miles. Ravenscar no podía haberle desafiado en un peor momento, pero su señoría no era de los que se vuelven atrás, sobre todo teniendo en cuenta que sentía una profunda antipatía hacia su adversario. Fue precisamente esta aversión, unida a su temeridad en el juego, la que le movió a contestar:

—¿Digamos, una libra el punto?

—Sí, cómo no —contestó Ravenscar.

Ormskirk le pasó la baraja; cortó para decidir quién había de tener la mano, y la perdió.

—¡Espero que no sea un mal presagio! —sonrió Ormskirk.

—Desde luego. Espero que no.

La partida comenzó con tranquilidad, puesto que no se apuntaron durante algún tiempo manos altas, y cada uno estaba más interesado en hacerse con la forma de jugar de su rival que en marcarse tantos. Ormskirk ganó la partida, pero la suerte favorecía a ambos por igual, y el juego parecía consistir únicamente en lograr los cien puntos tranquilamente. Ormskirk opinó que Ravenscar era un jugador excesivamente precavido: precisamente la impresión que Ravenscar se había esforzado en causarle.

Cuando hubo transcurrido una hora, su señoría, echando una ojeada al tanteo que había a su lado, se dio cuenta de que Ravenscar se ponía en cabeza lentamente. Era un jugador demasiado bueno como para no darse cuenta de que se había topado con un peligroso adversario, y pudo reconocer en su joven rival una combinación de su propio olfato para las cartas y de un mayor grado de imperturbable cautela. Lord Ormskirk, que siempre jugaba para conseguir la máxima puntuación, no podía a menudo vencer a la mano puesto que no conservaba las cartas bajas; una y otra vez, Ravenscar, que jugaba con mayor precaución, sacrificó sus posibilidades de puntuar para robar la pica que su señoría había estado seguro de conseguir.

Psicológicamente, Ravenscar tenía ventaja sobre su adversario. A pesar de intentar, como todo buen jugador, no pensar en sus pérdidas, Ormskirk se dio cuenta amargamente de su nerviosismo y, aún más amargamente, se fijó en la tranquilidad imperturbable de Ravenscar. No tenía ninguna importancia para un hombre de su fortuna, pensó Ormskirk, si perdía o ganaba; maldijo el día que Ravenscar le había retado a este encuentro, precisamente cuando su propia situación era tan caótica. La idea de que se encontraba en apuros, y de que podría arruinarse si la partida de esta noche le causaba muchas pérdidas, afectó desfavorablemente sus nervios y, por lo tanto, su habilidad. Era plenamente consciente de que su desesperación hacía que su lucidez disminuyera; permitió que Ravenscar ganara todas las bazas debido a una negligencia, y se levantó para servirse un poco de brandy.

La mirada de Ravenscar se dirigió, vacilante, hacia él y luego se posó sobre las cartas que estaba barajando.

—¿Brandy? —preguntó su señoría, sosteniendo la botella.

Ravenscar apartó un poco su vaso.

—No, gracias.

—No debería haber ganado todas las bazas —observó Ormskirk con brusquedad.

—No.

—Debo estar desentrenado —comentó Ormskirk riéndose con fingida despreocupación—. ¡Resulta imperdonable haber cometido un error tan estúpido! No espere que se repita.

Ravenscar sonrió.

—No. Creo que estas cosas no suelen suceder dos veces en una misma noche. Es su turno, milord.

Ormskirk se sentó de nuevo, y prosiguió la partida. En una ocasión entró el mayordomo en la habitación para avivar el fuego. Su señor, cuya atención se distrajo por un momento a causa de los movimientos de aquél, alzó la mirada, y exclamó con aspereza:

—¡Eso es todo! ¡Ya no necesitaré sus servicios!

Afuera, en la plaza, pasaba de vez en cuando un carruaje con estrépito por la calzada empedrada, y se podía oír a los mozos que charlaban con los silleros; pero a medida que transcurrió la noche, el ruido de la calle cesó, y sólo se oía la voz del vigilante de vez en cuando, pregonando la hora.

—¡La una! ¡Sereno!

La noche no era precisamente muy serena para su señoría, que se estaba endeudando cada vez más con Ravenscar. Bajo su maquillaje, su fino rostro estaba pálido, y había adquirido un aspecto tenso bajo la luz de las velas. Ahora estaba seguro de que su racha de mala suerte continuaba; había tenido malas cartas en las últimas dos horas. Sólo un necio se habría empeñado en proseguir, y eso era precisamente lo que él había estado haciendo, esperando que cambiara la suerte en cada partida, jugándoselo todo al gran coup que, irritantemente, nunca llegaba.

Un leño medio consumido se cayó al hogar, y allí ardió humeando.

—Con esto, son un total de mil quinientos puntos a mi favor —dijo Ravenscar, sumando la última partida. Se levantó y se dirigió a la chimenea para recoger el leño—. Ha tenido muy mala suerte: sus cartas han sido pésimas hasta el último momento.

—Juega usted mejor que yo —observó su señoría con una sonrisa forzada—. No puedo proseguir.

—¡Qué disparate! Siga jugando, milord; sus cartas fueron mejores al final. Seguro que pronto podrá recuperarse.

—Lo haría con mucho gusto, se lo aseguro —dijo Ormskirk—. Pero, desgraciadamente, mis bienes están afectos.

—¿De veras es tan mala su situación? —preguntó Ravenscar con cierta ironía.

—Otra hora como esta última, y desde luego lo sería —contestó Ormskirk con franqueza—. No juego si no puedo pagar.

Ravenscar volvió a la mesa y se sentó, pasándose las cartas de una mano a otra con despreocupación.

—Si decide dar por finalizada la partida, lo aceptaré con mucho gusto. Pero tiene usted en su poder ciertos pagarés que estaría muy complacido en comprarle.

Ormskirk frunció sus finas cejas.

—¿Sí?

Ravenscar alzó la mirada, contemplándole fijamente con sus severos ojos grises.

—Ciertas letras —precisó—. ¿Cuántas tiene? ¿Cuál es su valor?

—¡Dios mío! —dijo Ormskirk en baja voz. Se acomodó en su silla sonriendo—. ¿Y cómo ha llegado usted a tener conocimiento de su existencia?

—Usted mismo me habló de ellas cuando paseamos juntos desde Saint James's Square la otra noche.

—¿De veras? Lo había olvidado.

Guardaron silencio. La mirada de Ormskirk era impenetrable; de una de sus blancas manos pendía su monóculo, que se balanceaba de un lado a otro al extremo de su cinta. El señor de Ravenscar continuó barajando las cartas.

—Tengo unas cuantas letras de lady Bellingham —dijo al fin su señoría—. Sin embargo, mi integridad me obliga a decirle que su valor real no coincide con su valor nominal.

—¿Cuál es?

—Mil quinientas —respondió su señoría.

—Estoy dispuesto a comprárselas por esa cifra.

Ormskirk le contempló con su monóculo.

—¡Ah, sí! —exclamó—. Pero creo que no deseo vendérselas, mi querido Ravenscar.

—Sin embargo, le convendría hacerlo.

—¡De veras! ¿Puedo saber por qué?

—Hablando sin rodeos, milord, puesto que sus prejuicios morales le impiden utilizar las letras en cuestión para alcanzar sus fines, me imagino que le resultaría muy cómodo que pasaran a mis manos. Las emplearé para librar a mi primo de este embrollo. Una vez que lo haya conseguido, supongo que miss Grantham no continuará rechazando su oferta.

—Tiene mucha razón en lo que dice —reconoció su señoría— y no obstante, mi querido Ravenscar, ¡me resisto a desprenderme de ellas!

—En ese caso, sería conveniente que nos despidiéramos —contestó Ravenscar, poniéndose de pie.

Ormskirk vaciló, contemplando las cartas esparcidas por la mesa. Era un jugador hasta la medula, y le molestaba terminar así la noche. Su mala suerte no podía durar para siempre; quizás fuera a cambiar de un momento a otro: realmente, había tenido mejores cartas en la última partida, como había observado Ravenscar. Además, le resultaba insoportable la idea de tener que reconocer la supremacía de Ravenscar. Pocas cosas le causarían mayor satisfacción que el cambiar la presente situación. Quizás podría hacerlo. Alzó la mano.

—¡Espere! Después de todo, ¿por qué no?

Se levantó, cogió un candelabro y lo acercó al escritorio, situado en un extremo de la habitación. Posándolo allí, buscó en su bolsillo una llave, y abrió la cerradura de uno de los cajones de la mesa, tirando de él. Sacó un pequeño fajo de papeles, y lo llevó a la mesa, arrojándolo encima de las cartas esparcidas.

—Aquí tiene —dijo—. ¡Qué afortunado que sea menos escrupuloso que yo!

Ravenscar tomó los papeles, y los metió en el gran bolsillo de su abrigo.

—Muy afortunado —asintió—. Ahora está en posesión de mil quinientas libras, milord. ¿Desea continuar la partida?

Ormskirk arqueó las cejas con ironía.

—¿No sería mejor que las contara? Verá que en total hay seis, por distintas cantidades.

—Confío en su palabra —contestó Ravenscar—. ¿Proseguimos?

—¡Por supuesto! —manifestó Ormskirk, sentándose de nuevo—. Es posible que esta... transacción haya cambiado mi suerte.

—Muy posible —asintió Ravenscar, cortando la baraja.

En la partida siguiente, dio la impresión de que la suerte realmente estaba a favor de su señoría. Jugó con cautela durante un tiempo, luego se envalentonó un poco, perdió una importante partida, volvió a llenar su copa, y se olvidó de todo, menos de su obsesión por vencer a Ravenscar. A medida que los vapores del brandy invadieron su mente, excitándole, aunque sin llegar a embriagarle, dejó de tener en cuenta la relación de las pérdidas.

Eran las tres en punto cuando Ravenscar dijo:

—Se está haciendo tarde. Según mis cálculos, me debe cuatro mil libras, milord.

—Cuatro mil —repitió Ormskirk desconcertado. Miró a Ravenscar, con una mirada inexpresiva, preguntándose cuál de sus caballos se vería obligado a vender, perfectamente consciente de que, aunque vendiera todo, no podría saldar todas sus deudas. Maquinalmente abrió su delicada cajita de rapé de Sèvres, y tomó una pizca—. Tendrá que concederme algún tiempo —dijo, abochornado por tener que pronunciar estas palabras.

—¡Desde luego! —contestó Ravenscar. Una de las velas estaba goteando; la apagó—. O quizás preferiría usted que le comprara la hipoteca sobre la casa de lady Bellingham —añadió impasible.

Por un momento Ormskirk le miró fijamente. Sus ojos adquirieron una expresión recelosa. Preguntó con un tono cortante en su voz uniforme:

—¿Qué está tramando, Ravenscar?

—Ya se lo he dicho.

—La hipoteca es por la cantidad de cinco mil libras: puede que valga algo más de cuatro mil.

—Supongo que no hay ninguna necesidad de regatear por el precio. Le daré cinco mil por ella.

—Parece sentir usted un cariño desmesurado por su joven primo —observó Ormskirk, con sarcasmo.

Ravenscar se encogió de hombros.

—En cierta forma, soy responsable del muchacho.

—Resulta emocionante encontrarse con semejante sentido del deber en nuestros días. De todas formas, ¡me parece que está pagando un precio muy alto por su salvación, mi querido Ravenscar!

—Se equivoca: actúo en representación de lady Mablethorpe.

—¿Sabe —señaló Ormskirk con suavidad— que se me ha metido una idea sumamente extraña en la cabeza? No puedo dejar de pensar que tiene otras razones para adquirir este dominio sobre Deb Grantham.

—No se trata de amor, si es eso a lo que se refiere, milord.

—¿De veras? En ese caso, ¿de qué se trata?

Los ojos de Ravenscar brillaron.

—De una fuerte aversión a que me derroten en un enfrentamiento.

Ormskirk le miró fijamente durante unos instantes, cerró la tapa de su cajita de rapé, dándole un golpecito seco con uno de sus finos dedos. Soltó una carcajada; se levantó de su silla, y una vez más se dirigió a su escritorio.

—Después de todo, ¿por qué no? —dijo con despreocupación. Abrió el cajón, sacó de éste un documento doblado, y lo arrojó hacia su invitado—. ¡Tómelo! Ahora tiene todo lo que deseaba, ¿no es así? Supongo que se empeñó en obtenerlo desde el principio. No me considere poco amable si le digo que espero que alguna vez llegue a derrotarle, mi querido Ravenscar: ¡le haría tanto bien!

Capítulo IX

Habiendo mandado la carta a sus padres por mediación del correo, no le quedaba otra cosa que hacer a miss Phoebe Laxton que aguardar la respuesta y examinar los anuncios del Morning Post. No apareció ningún indicio de la rendición de sus padres, pero esto, como señaló miss Grantham, no era sorprendente, puesto que los Laxton llevarían primero a cabo una investigación entre sus conocidos. La noche ' siguiente a su fuga, le comunicó a Phoebe que sir James Filey estaba en el salón amarillo jugando al faraón, y que se encontraba de un humor endiablado. Miss Laxton, que estaba acurrucada en el gabinete de lady Bellingham, enfrascada en una novela de la biblioteca ambulante, se rió, respondiendo que le importaba un bledo, y que deseaba fervientemente quedarse durante el resto de su vida en Saint James's Square. Pero, teniendo en cuenta los deseos de su tía, miss Grantham tomó ciertas medidas para impedir que así fuera, por lo que bajó de nuevo a los salones, y le sugirió suavemente a lord Mablethorpe que subiera a hacer compañía a la pobre muchacha durante un rato, para que ésta no se muriera de aburrimiento. Su señoría, siempre dispuesto a cumplir los deseos de Deb, se retiró con sigilo, a fin de pasar una agradable velada, jugando al cribbage con Phoebe. Entre juego y juego, ensalzó las virtudes de Deborah, y miss Laxton coincidió con él en afirmar que era una mujer maravillosa, añadiendo que no le extrañaba en absoluto que estuviera decidido a casarse con ella. Se asombró al oír que su madre se había opuesto a la boda, y mostró tanta comprensión que su señoría no tardó mucho tiempo en sincerarse con ella. Cuando la conversación se centró en el futuro de miss Laxton, lord Mablethorpe se sintió un tanto embarazado, puesto que no se le ocurría ninguna sugerencia que hacer en el caso de que sus padres se obstinaran en mantener su postura. No obstante, insistió en tres puntos: bajo ningún concepto se casaría con sir James, ni solicitaría un puesto de institutriz, ni se dedicaría a las tablas. Phoebe manifestó que no lo haría, si él no lo juzgaba oportuno, puesto que sabía que tenía más experiencia que ella, y deseaba guiarse por su criterio. Su señoría era consciente de la necesidad de que alguna persona bienintencionada tomara a Phoebe bajo su amparo, y la protegiera de los embates del mundo, pero, a pesar de sus esfuerzos, fue incapaz de pensar en la persona apropiada para desempeñar esta labor. Resolvió pedirle a Deborah su opinión al respecto. Mientras tanto, le aseguró a Phoebe, que, durante el tiempo que él continuara siendo responsable de su bienestar, no tenía nada que temer de Filey, ni en realidad de cualquier otra persona. Miss Laxton, contemplándole con ojos emocionados, contestó que desde el primer momento había sabido que se encontraba en buenas manos.

Era de esperar que lord y lady Laxton no hicieran pública la desaparición, y como Deborah no se movía de su ambiente, no tenía medios de saber cuál había sido su reacción al recibir el cortés ultimátum de su hija. Lady Mablethorpe conocía a la familia, pero, como única respuesta a las preguntas formuladas por su hijo, observó que siempre había considerado a Augusta Laxton como una mujer odiosa, de carácter despótico y temperamento codicioso, y que no podía concebir cómo esperaba conseguir un buen partido para sus hijas. Cuando le preguntó si acostumbraba a frecuentar la casa de los Laxton, contestó que nunca les visitaba si no era imprescindible.

Lady Bellingham dijo que, si bien se esperaba cualquier locura por parte de su sobrina, deseaba saber qué harían con la muchacha si sus padres no insertaban el ansiado anuncio en el Morning Post.

—Pues la muchacha no puede pasarse el resto de sus días en reclusión —añadió, convencida de que no se le prestaba la más mínima atención—. Estoy segura de que le resulta muy perjudicial salir de paseo con el rostro oculto, y tan sólo al anochecer; además, a menos que Augusta Laxton haya cambiado desde que la conocí, probablemente se alegrará de haberse librado de una de sus hijas, y no hará el menor intento por descubrir su paradero.

—Bien, espero que así sea —afirmó Deborah—. Mi único temor es que haya avisado a los alguaciles para que encuentren a Phoebe.

Esta insinuación le resultó tan espantosa a Lady Bellingham, que se sentó de golpe en una silla.

—¡Querida, no digas eso! Dios mío, ¿qué has hecho? ¡Piensa en el escándalo que se produciría si viniera la policía a esta casa! ¡Nos meterán en la cárcel!

—Querida tía, no hay ninguna posibilidad de que esto suceda. A nadie se le ocurriría relacionarme con Phoebe y, sin duda, Adrian está por encima de toda sospecha.

Pero esta idea, una vez insinuada en la mente de lady Bellingham, arraigó allí con tanta fuerza, que probablemente le habría provocado los temidos espasmos, si no hubiera acaparado su atención un peligro más inminente.

A la mañana siguiente, el correo le trajo a Deborah una breve nota del señor de Ravenscar.

Se la entregaron mientras desayunaba con su tía y su protegida. La letra, muy clara y firme, no le resultaba familiar, y tampoco reconoció el escudo. Le dio la vuelta con curiosidad, rasgó el sello, y desplegó la cuartilla.

Estaba comiendo una rebanada de pan con mantequilla cuando leyó la carta y, al atragantarse repentinamente, provocó la alarma de su tía. Profirió una exclamación apresurada, se tragó una miguita, que se le extravió por la tráquea, y comenzó a toser. Se recuperó gracias a las vigorosas palmadas que le dio su tía en la espalda, y para entonces ya se había dado cuenta de que no era conveniente revelar el contenido de la carta en presencia de miss Laxton, por lo que la mantuvo oculta en su regazo durante el resto de la comida. Lady Bellingham se dio cuenta de que estaba muy silenciosa, y pudo ver que había una expresión de ira en sus ojos, y que sus mejillas se habían ruborizado sin motivo. Esto produjo un efecto de abatimiento en su tía, puesto que los síntomas le eran familiares.

—Querida, espero de veras que no hayas recibido malas noticias —manifestó con nerviosismo.

—¿Malas noticias? —repitió Deborah, sobresaltándose—. ¡Oh, santo cielo, no! ¡Nada de eso!

Esta afirmación no tranquilizó en absoluto a lady Bellingham, que permaneció en tensión hasta que, al poco tiempo, Phoebe se retiró de la mesa. Cuando hubo cerrado la puerta, su señoría contempló el semblante iracundo de Deborah, y preguntó:

—¿De qué se trata? ¡Si no quieres que me desmaye, cuéntamelo ahora mismo! ¿Acaso han descubierto los Laxton el paradero de la muchacha?

—Esta atenta carta —señaló Deborah, furiosa— no es de los Laxton. Es del señor de Ravenscar.

—¡No me digas, querida! —exclamó su señoría, recuperándose al instante—. Bien, ¿no crees, querida Deb, que esta vez deberías llegar a un acuerdo con él? ¿Cuál es su oferta?

—Se equivoca; no me ofrece nada. ¡Al contrarío, me amenaza!

—¿Te amenaza? —exclamó su tía—. Santo cielo, criatura, ¿con qué?

—El señor de Ravenscar —dijo Deborah, incapaz de contener su ira— me ruega que le permita informarme de que ha adquirido, ¡adquirido!, ciertas letras extendidas por usted, y una hipoteca sobre esta casa.

—¿Qué? —gritó lady Bellingham—. ¡Es imposible que las haya adquirido! ¡Están en manos de Ormskirk! ¡Sabes que es así! ¡Debe ser un truco para asustarte!

—¡No, no lo es, y no estoy asustada en absoluto! —manifestó Deborah con indignación—. Las ha obtenido de Ormskirk; al menos eso está claro.

—¡No puedo creerlo! ¡Estoy convencida de que Ormskirk nunca se desprendería de ellas!

—Usted dijo que su situación económica era muy precaria, tía Lizzie —le recordó Deborah—. Si Ravenscar se ofreció a comprárselas, supongo que habrá accedido con mucho gusto.

—¡En mi vida he visto semejante felonía! —declaró su señoría—. ¡Esto es el colmo! Además, si ya no está en posesión de las letras, ¿qué esperanzas puede albergar Ormskirk de persuadirte, querida?

Miss Grantham reflexionó, frunciendo el ceño.

—Supongo que habrá pensado que no tenía ninguna esperanza de conseguirme —dijo al fin—. Se cree que estoy a punto de casarme con Adrian, sin duda ésa es la razón.

—¡Me voy a volver loca! —exclamó lady Bellingham, llevándose las manos a la cabeza y ladeándose el bonete—. ¡Nada podría ser tan catastrófico! ¡Ahora has perdido a ambos con tus intrigas! Te aseguro que no me explico cómo puedes ser tan inconsciente, Deb. ¡Tienes que casarte con Adrian ahora mismo!

—¡Qué disparate! No es mayor de edad. Además, no tengo la menor intención de casarme con él.

—¡No! ¡Sin embargo, estás intrigando para que se case con la hija de los Laxton! ¡Resulta tan desconsiderado por tu parte, que prefiero no pensarlo! Pero si Ravenscar tiene esas horribles letras en su haber, sólo te queda una solución (al menos que quieras perder a Adrian para siempre): ¡casarte con él en secreto sin pérdida de tiempo! ¡Ya sé que dirás que este género de boda no es la apropiada, pero no se puede remediar! ¡Nuestra situación es desesperada!

—Tengo que apoderarme de ellas —resolvió Deborah, que no había prestado mucha atención a esta declaración.

—¿Apoderarte de qué? —preguntó su señoría.

—De las letras y de la hipoteca. ¿De qué, si no?

—¿Quieres decir que te comprometerás a renunciar a Adrian? —preguntó lady Bellingham—. Reconozco que puede ser una solución, pero de veras opino que sería preferible que te casaras con él.

—Ravenscar y lady Mablethorpe harían que se anulara la boda si cometiera semejante estupidez. ¡Oh, piensa que me tiene entre la espada y la pared, pero ya le demostraré quién soy yo!

—No, no le demuestres nada más, Deb. ¡Te lo suplico! —imploró su tía con agitación—. ¡Ya ves lo que nos está pasando por intentar demostrarle esas cosas! ¡Si sólo fueras un poco más razonable!

—¡Razonable! ¡Lucharé hasta el final! —exclamó miss Grantham—. ¡Lo primero que hay que hacer es quitarle esas letras de las manos!

—¡No puedes! —declaró lady Bellingham, desesperada—. ¿Qué dice en su carta?

—¡Que tendrá mucho gusto en devolvérmelas a cambio de la libertad de su primo! ¿Cómo se atreve a insultarme de esa forma? ¡Oh, nunca se lo perdonaré!

—¿Dice que te las devolverá? Bien, hay que reconocer, querida, que resulta muy generoso de su parte. Sin duda, no es tanto como veinte mil libras, ¡pero sería un alivio que desaparecieran algunas de nuestras deudas!

—Y que si me niego a abandonar a Adrian, la llevará a usted a juicio —añadió miss Grantham.

Lady Bellingham gimió.

—¡Qué canalla! ¡No puedo pagarle! ¡Supongo que quiere que se lo pida de rodillas, pero no lo haré! ¡Me niego!

—¿Pedírselo de rodillas? —exclamó Deborah—. ¡Desde luego que no! ¡No le volvería a hablar si lo hiciera!

—Probablemente, no volverá a hablarme nadie... al menos nadie que me interese, puesto que estaré en la cárcel, y allí acabaré mis días. Oh, Deb, ¿cómo puedes ser tan cruel?

Miss Grantham abrazó a la afligida dama.

—¡No soy cruel, querida, le aseguro que no, y no la meterán en la cárcel! ¡No es a usted a quien quiere castigar ese hombre odioso, sino a mí! Cree que va a asustarme con esto, pero todavía me quedan recursos. ¡Ya verá! Recuperaré esas letras y no renunciaré a Adrian... en realidad, sí que lo liaré, pero Ravenscar no lo sabrá hasta que reconozca que le he vencido... y...

—¡No lo hagas! —le suplicó su tía—. ¡No aguanto más! ¡En pocas palabras, te has propuesto arrastrarnos a todos a la ruina! ¡Creo que Ravenscar, además de ser el hombre más desagradable del mundo, es el más extraño! Si tiene intención de llevarme a los tribunales, ¿por qué no me lo dice? ¡Esto no tiene nada que ver contigo!

—¡Oh, me escribió a mí porque le enfurecí tanto que quiere vengarse! Estoy segura de que no tiene nada contra usted, tía; ¡le ruego que no se aflija! ¡Todo esto es por rencor y maldad! ¡Pero le daré una lección!

Puesto que no encontró forma de persuadir a su sobrina para que abandonara esta decisión, lady Bellingham renunció a cualquier intento de hacerle razonar, y con paso vacilante se alejó para pasar una triste mañana intentando descubrir algún error en la factura de la modista, y convencer a Mortimer de que los restos de las velas empleadas en los salones se podrían aprovechar para iluminar la cocina. Como no logró ninguno de estos objetivos, su humor no experimentó la más leve mejoría, y sin duda habría empeorado muchísimo si hubiera tenido la oportunidad de conocer los planes de su sobrina. Sin embargo, ésta se los ocultó prudentemente, por lo que pudo salir a dar su paseo acostumbrado por el parque, totalmente ajena a lo que se estaba tramando a sus espaldas.

Durante algún tiempo, Deborah fue incapaz de idear una respuesta adecuada a la última jugada del señor de Ravenscar. En realidad, parecía que nunca encontraría una solución, pero estaba tan decidida a enfrentarse con él, que no se le ocurrió ni por un momento la idea de rendirse. El momento de comunicarle que no tenía la menor intención de casarse con su primo llegaría tan sólo cuando le hubiera derrotado. Entonces, miss Grantham podría darse el gusto de ser magnánima. El ceder ante su dinero o sus amenazas sería un comportamiento tan indigno, que no podía considerarlo ni por un momento.

Después de imaginar con delectación todas las cosas desagradables que le gustaría hacerle al señor de Ravenscar, pero que desgraciadamente las circunstancias le impedían llevar a cabo, su mente abandonó con decisión estas placenteras quimeras, y se centró en el problema con mayor seriedad. Antes de que hubiera transcurrido mucho tiempo, urdió una estratagema tan diabólica que casi le cortó la respiración. Apoyó la barbilla entre sus manos, absorta en su plan, y fue sorprendida en este estado por Lucius Kennet, que se pasó por allí al mediodía para ver cómo estaba.

—A fe mía, ¿qué nueva diablura estarás tramando, querida? —preguntó el señor Kennet, contemplándola con una mirada de complicidad.

Deborah se sobresaltó.

—¡Lucius, eres justo la persona que necesito! ¡Tienes que ayudarme!

—¡Cómo no, claro que lo haré! —respondió Kennet rápidamente.

—Y Silas también —decidió miss Grantham—. Lucius, ¿no te importaría correr un pequeño riesgo?

—¡Mi espada está a tu servicio, Deb!

—¡Oh, no! No tiene nada que ver con espadas... ¡al menos, espero que no! Sólo quiero que secuestres al señor de Ravenscar.

—¿Eso es todo? ¡Qué tontería! ¿Y qué haré con él cuando le haya secuestrado? —contestó riendo.

—Quiero que le encierres en el sótano —respondió miss Grantham despiadadamente.

—¿Qué sótano? —preguntó Kennet.

—El de casa, por supuesto. La puerta tiene un cerrojo muy resistente, y no es nada húmedo... aunque realmente, eso no tiene importancia, y, de todas formas, estará atado.

—Tu plan es fantástico, querida, pero, ¿qué harás con él cuando le tengas en el sótano, y por qué diablos quieres que esté allí?

—¡Oh, claro, tú no sabes lo que ha hecho! ¡Lee esto! —exclamó Deborah, entregándole la carta del señor de Ravenscar.

Lucius la leyó con asombro.

—¡Ese perro viejo! —exclamó.

—¿Viejo? ¡No es viejo! —dijo Deborah, algo contrariada.

—¡No me refería a Ravenscar, sino a Ormskirk!

—¡Oh, él! Bien, sí, realmente es un canalla por haberle jugado esa mala pasada a la pobre tía Lizzie, pero, después de todo, él no tiene nada que ver con esto.

—¿Cómo supo Ravenscar que tenía las letras? —preguntó Kennet.

Deborah le miró, frunciendo el ceño de repente.

—Sí, ¿cómo lo supo? ¡No había pensado en eso! ¡Supongo que haría todo lo posible por averiguarlo! ¡Qué truco tan vil! ¡Pero se arrepentirá! ¡Te lo prometo!

—Me atrevería a jurar que así será. ¿Acaso piensas casarte con el jovenzuelo, después de todo, querida?

—¡No, desde luego que no!

Él movió la cabeza con tristeza.

—No te comprendo, Deb; ¡te doy mi palabra! Si no tienes intención de quedarte con Mablethorpe, ¿por qué no lo dices, por el amor de Dios, y pones fin a todo esto?

—¡Lucius, estaba convencida de que tú me comprenderías! —le aseguró Deborah con un tono de reproche—. ¿Acaso piensas que me voy a rendir con sumisión? ¡Tú no sabes qué términos empleó conmigo! ¡Me insultó, y ahora se atreve a amenazarme, y nada... ¡nada me llevaría a rendirme ante él! ¿Cómo? ¿Acaso me va a amenazar de esa forma, y someterme a semejante trato? ¡No me daré por vencida! ¡Le derrotaré aunque tenga que morir en el intento!

—Si te pones así, cariño, no me atrevo a contradecirte. ¡No niego que sea un miserable, y merece que se le meta en el sótano! Pero me atrevería a afirmar, por lo poco que le he visto, que es tremendamente obstinado. ¿Tienes intención de retenerle en el sótano hasta que te entregue las letras? Opino que puede ser una carga para ti durante mucho tiempo.

—Ya he pensado en eso —respondió Deborah con orgullo—. Me imagino que no se quedará en el sótano más de un par de horas. ¡Lucius, él mismo se ha metido en la boca del lobo! ¡Quiero que le secuestres el miércoles por la noche!

—El miércoles... —repitió él, consternado—. ¡No, por Dios, no puedes hacerlo, Deb! ¡Su carrera se va a celebrar el jueves!

—¡Exactamente! —asintió Deborah—. Puedes estar seguro de que hará lo que sea antes de perder la carrera por abandono.

—¡A fe mía, querida, en el caso de que no nos asesine, nos meterá a ambos en la cárcel! —exclamó Kennet, amedrantado—. Y lo que es más, en conciencia no podría culparle.

Esto hizo que miss Grantham guardara silencio por un momento, pero después de reflexionar, dijo:

—No creo que nos asesine, Lucius, y desde luego estoy segura de que no nos encarcelará; ¡es demasiado orgulloso como para reconocer ante todo el mundo que una de las hijas del faraón le ha derrotado, y de esa forma! ¡No, no tomará represalias, y luego, cuando esté dolido en su orgullo, le comunicaré que se podía haber ahorrado la molestia, puesto que no me casaría con su primo, aunque tuviera que quedarme soltera por el resto de mis días!

—Estaba pensando —sugirió Kennet lentamente— que mientras le tuvieras atado en el sótano, Deb, podrías sacarle de paso las veinte mil libras.

Deborah se ruborizó.

—¡No haré nada de eso! ¿Cómo te atreves a pensar que yo sería capaz de aceptar su repugnante dinero, y menos aún de obligarle a que me lo diera?

—Después de todo, querida —contestó Kennet razonablemente—, no tienes ningún reparo en obligarle a que te entregue la hipoteca, y eso vale nada menos que cinco mil libras, sin tener en cuenta las letras.

—Eso —señaló Deborah con dignidad —es distinto. Lo otro... ¡sería una miserable! ¿Cómo se te ha ocurrido?

Kennet sonrió de mala gana.

—Eres demasiado quijotesca. Sin embargo, allá tú. Bueno, ¿cómo vamos a secuestrar al lechuguino en cuestión?

—Pensé que seguramente tú te encargarías de planearlo todo —respondió miss Grantham con esperanza—. Silas te ayudará, e imagino que entre los dos seréis capaces de dominarle.

—¡Ah, eso no nos planteará ninguna dificultad! Pero, querida, ¿no esperarás que me introduzca en su casa, o que le deje sin sentido en medio de la calle?

En el rostro de Deborah apareció una expresión de inquietud.

—No quiero que le hagáis daño. Al menos, no mucho. ¿No podríais capturarle por la noche, cuando salga de su club, o algo por el estilo?

El señor Kennet hizo un gesto de desaprobación.

—Es demasiado arriesgado, Deb. No podemos errar el golpe. Estaba pensando que deberías escribirle, citándole en algún sitio tranquilo, y yo acudiría a la cita en tu lugar.

La fastidiosa conciencia de miss Grantham intervino una vez más.

—¡No! —exclamó, indignada—. ¡No le venceré valiéndome de un truco tan innoble! Además, él piensa que soy una mujer despreciable que haría cualquier cosa, por muy vil que fuera, ¡y no es así! Tenemos que buscar otra solución.

El señor Kennet la miró de reojo, con una expresión escrutadora.

—¡Ah, bueno! —observó con prudencia—. Es mejor que dejes el asunto en mis manos. Supongo que ya se me ocurrirá algo.

—¿Y qué debo hacer con esta odiosa carta? —preguntó Deborah, contemplándola con una expresión de ira—. Me gustaría escribirle para mandarle al diablo, pero supongo que eso lo estropearía todo. No debe sospechar nada hasta el miércoles. ¡No sé qué contestar!

—¡Dame la pluma! —dijo Kennet—. Será mejor que conteste yo en tu lugar. Debes ganar tiempo, querida.

—¿Por qué habrías de contestar tú? —preguntó Deborah con desconfianza—. Si estás tramando algo, Lucius...

—¡De ningún modo! —le aseguró, mintiendo con descaro—. Me puedes vigilar mientras la escribo, y tú misma la sellarás. Es preferible que el caballero vea que le consideras tan despreciable que no te dignas responderle en persona. Además, tendrás que suplicarle un poco, querida, y tú nunca te rebajarías ante eso. Le escribiré en tercera persona.

—¿Qué vas a decirle? —preguntó Deborah, trayéndole papel y una pluma, a pesar de que no estaba muy convencida.

Él tomó el papel, y mojó la pluma en el tintero.

—¿Qué te parece esto? —le preguntó, y comenzó a escribir con letra fluida, leyendo en voz alta mientras lo hacía—. «Miss Grantham le está muy agradecida al señor de Ravenscar por su carta, y le comunica que le ha causado gran asombro que un caballero...», ¡subrayemos esta palabra, Deb!, «... se dirija a una mujer indefensa en semejantes términos.»

—¡No soy una mujer indefensa! —objetó Deborah.

—¡Silencio! «Está plenamente convencida de que el señor de Ravenscar no tiene ninguna intención de llevar a cabo su bárbara amenaza, puesto que lady Bellingham no ha hecho nada para granjearse su enemistad. Miss Grantham cree sinceramente que se puede llegar a un acuerdo, y le suplica que se le comunique la respuesta a dicha sugerencia a la más pronta conveniencia del señor de Ravenscar...», y también subrayaremos esto, para que piense que estás asustada, Deb. ¿Qué te parece?

—Supongo que resulta bastante apropiado —opinó Deborah, con cierta insatisfacción—. ¡Pero me desagrada tener que implorar su clemencia!

El señor Kennet espolvoreó un poco de arena sobre la carta, la releyó, la dobló, y tomó una oblea.

—Pronto te podrás vengar de él, querida, pero hasta el miércoles no debe sospechar nada, o de lo contrario, todos nuestros magníficos planes se vendrán abajo.

—¡Muy bien, mándala! —exclamó Deborah.

Capítulo X

Cuando el señor de Ravenscar recibió la carta del señor Kennet, su reacción fue la que Lucius había previsto. Ravenscar no se sorprendió al comprobar que miss Grantham daba muestras de debilidad. Había contado con que su conciso mensaje la atemorizara, y se dispuso a seguir ejerciendo presión sobre ella, sentándose a redactar de nuevo una breve nota.

«El señor de Ravenscar presenta sus respetos a miss Grantham, y desea informarle de que, no estando dispuesto a llegar a un acuerdo, se ve obligado a rogarle que tome una decisión en los próximos tres días, puesto que al final de este plazo considerará que tiene plena libertad para tomar ciertas medidas que sin duda colocarían a miss Grantham en una situación muy embarazosa, a pesar de que le desagradaría hacerle esto a una mujer, indefensa o no.»

—¡Lo sabía! —exclamó miss Grantham con indignación, cuando leyó este mensaje hostil—. ¡Te dije que no quería que me llamaras mujer indefensa! ¡Estaba segura de que se burlaría de mí!

—No se burlará durante mucho tiempo —prometió Lucius Kennet.

—¡Ya me encargaré de que así sea! —le aseguró miss Grantham furiosa—. Lo único que tienes que hacer es traérmelo el miércoles por la noche.

—Lo haré, querida, ¡no temas!

—Sí, ¿pero tienes alguna idea de cómo lo vas a conseguir?

—Déjalo en mis manos: de eso me encargo yo.

No se quedó muy satisfecha con esta respuesta, pero no tuvo más remedio que aceptarla, puesto que él contestó con una risa cuando le suplicó que le dijera en qué consistía su plan, y simplemente impuso la condición de que la víctima no sufriera ningún daño grave.

—No es que me importe —precisó—. ¡Por mí podrías matarle, pero sin duda nos causaría problemas, y eso no nos conviene!

El señor Kennet estuvo de acuerdo en que no podían meterse en apuros, y se retiró a escribirle otra carta al señor de Ravenscar, con la misma letra fluida. Pero no tenía ninguna intención de mostrársela a miss Grantham, pues, como dice el refrán, ojos que no ven, corazón que no siente.

Mientras tanto, Deborah se resignó a aguardar la llegada de la noche del miércoles, y a abrigar esperanzas de una horrible venganza. No esperaba recibir más noticias del señor de Ravenscar, y por lo tanto se asombró al ver, cuando miró por la ventana al día siguiente, cómo se detenía ante la casa un carruaje con las armas del señor de Ravenscar en el cuarterón. Mientras lo contemplaba, el lacayo descendió para abrir la puerta, y bajó la escalerilla. Pero la figura que se apeó del carruaje no era la del señor de Ravenscar. Deborah pudo reconocer la esbelta silueta de Arabella Ravenscar, por lo que estuvo a punto de desmayarse de asombro.

Miss Ravenscar subió rápidamente las escaleras hasta la puerta principal, y entregó su tarjeta. Silas Wantage se la dio a su señora, susurrando que sospechaba que se trataba de una trampa, y sugirió que le permitiera despedir a la joven. Sin embargo, Deborah sintió una gran curiosidad por conocer los motivos que habían impulsado a Arabella a hacerle esta visita, y le ordenó a su sirviente que condujera a miss Ravenscar al piso de arriba.

Unos minutos más tarde, Arabella fue anunciada en la habitación; tenía un aspecto adorable con un vestido de muselina y puntillas con un cinturón de gasa rosa, una chaqueta de seda a juego, y un encantador bonete anudado bajo su barbilla con lazos rosas. Se detuvo en el umbral, contemplando a la dueña de la casa con la cabeza levemente inclinada hacia un lado, como un pájaro, pensó Deborah. Sus grandes ojos castaños tenían una expresión entre vacilante y maliciosa.

Miss Grantham, que también tenía un aspecto encantador, con un vestido verde claro y con sus bucles peinados con sencillez, se aproximó para saludar a su visita, olvidando por el momento que en cierta ocasión se había presentado ante miss Ravenscar con una apariencia sumamente vulgar.

La expresión de duda desapareció del rostro de Arabella. Se dirigió hacia Deborah apresuradamente, y la cogió de la mano, exclamando:

—¡Tenía razón! ¡Estaba segura de que me agradaría! ¡Desde luego, se portó usted muy mal! ¡Pero le dije a mi tía que tenía una mirada tan alegre que no podía evitar sentir simpatía por usted! ¿Le importa que haya venido a verla sin mi mamá? No le gusta salir, y además, ¡está en contra de usted, como todos los demás! Pero Adrian me aseguró que usted no se comportaba así normalmente, y me decidí a venir para comprobarlo por mí misma.

Deborah se ruborizó diciendo:

—No debería haber venido, miss Ravenscar. Estoy convencida de que su hermano no desearía que visitara esta casa.

—¡Oh, bah! ¿Y a quién le importa Max? —manifestó su hermana desdeñosamente—. En cualquier caso, no se enterará. Y si se va a convertir usted en mi prima, no se puede hacer ninguna objeción a que la visite. Debo confesarle que me alegro mucho de que vaya a casarse con Adrian.

—¿De veras? —preguntó Deborah sorprendida. Condujo a Arabella al sofá—. ¡No me imagino por qué habría de hacerlo!

—Bueno, me alegro ahora, porque siento simpatía por usted —contestó Arabella, sentándose y volviéndose hacia Deborah con un agradable gesto de confianza—. También me alegraba antes, puesto que mamá y la tía Selina habían hecho unos planes estúpidos para casarme a mí con Adrian, lo que ninguno de los dos desea en absoluto. Por supuesto, no habrían podido persuadirnos, porque decidimos hace mucho tiempo que no nos casaríamos, ¡pero no se puede imaginar lo molesto que resulta que la gente haga semejantes planes sin tener a uno en cuenta!

—¿Su hermano también aprobaba esta boda?

—Supongo que sí, aunque nunca me ha comentado nada al respecto; lo único que me ha dicho acerca de mi vida es que soy demasiado joven e inconsciente para pensar en esas cosas, lo que me parece absurdo. Pero de todas formas no me importa lo que pueda decir Max. ¡Me casaré con quien yo quiera y cuando yo quiera! Ya he estado a punto de fugarme varias veces para casarme.

Deborah no pudo reprimir una carcajada.

—¿Cambia de opinión tan a menudo, miss Ravenscar?

—Sí. ¿No es espantoso? —suspiró Arabella, moviendo la cabeza—. ¡He estado enamorada una veintena de veces! Y lo extraño es que cada vez que sucede, estoy sinceramente convencida de que será para siempre. Pero, de una u otra forma, nunca es así. Éste es el motivo de que mamá me haya traído a Londres. Está muy mal de salud, y le origino muchas molestias. Decidió que Max debería ocuparse de mí, y lógicamente yo acepté de mil amores, porque me gusta estar en Londres, e ir a fiestas. ¡En realidad, era justamente lo que esperaba que sucediera!

—No espera, supongo, que su hermano la vigile con gran celo.

—¡Oh, no! —exclamó Arabella jovialmente—. ¡Max es un encanto, y nunca es excesivamente severo! Por supuesto, no le gusta que le contraríen, pero nos llevamos muy bien, se lo aseguro.

—Me temo que se enfadaría mucho si supiera que ha venido a visitarme.

—Max nunca se enfada conmigo —respondió miss Ravenscar confiadamente—. Además, ¿por qué habría de importarle? ¡Es usted encantadora!

Miss Grantham se ruborizó.

—¡Gracias! No obstante, le ruego que no le diga que ha estado usted aquí. Sin duda, se habrá dado cuenta de que siente por mí una gran antipatía.

—Sí, desde luego, ¡y no me puedo imaginar por qué! Pensé que le haría cambiar de opinión sí le dijera que tiene un concepto equivocado de usted.

—¡No, no! —exclamó Deborah al instante—. ¡Le suplico que no lo haga! ¡Puede que le parezca extraño, pero tengo mis razones para desear que no esté al corriente de esta visita!

—Bueno, entonces no diré ni una palabra acerca de ella —accedió Arabella—. En realidad, supongo que es preferible que no lo haga, porque, como le haya tomado una de sus estúpidas antipatías, no se dignará a escuchar a nadie. ¿Pero por qué se comportó de esa forma tan chocante en Vauxhall? ¡Cuéntemelo, por favor! ¡Fue tan gracioso!

Miss Grantham, comprendiendo que le resultaba imposible justificar su conducta en Vauxhall, murmuró con vaguedad que tenía ciertas razones que por el momento prefería mantener en secreto. Arabella mostró curiosidad por el misterioso asunto, pero su buena educación le impidió insistir. En cambio, comentó que conocía a un tal señor Grantham, y preguntó si estaba emparentado con Deborah.

—Le conocí en una tertulia en Tunbridge Wells —precisó—. Está en el XIV de Infantería.

—¿De veras? —exclamó Deborah—. Entonces ha conocido usted a mi hermano. ¿Tiene mucha amistad con él?

—¡Oh, he bailado unas cuantas veces con él! —respondió Arabella despreocupadamente—. ¡Tunbridge Wells era terriblemente monótono hasta que destinaron allí al XIV de Infantería!

La llegada de Lucius Kennet interrumpió su conversación. Éste, informado por Silas Wantage de la identidad de la visita, había subido para satisfacer su curiosidad y contemplar a la muchacha con sus propios ojos.

A Deborah no le agradó demasiado que entrara en la habitación. Como se podía deducir de sus cándidas revelaciones, Arabella era una joven muy enamoradiza, y el señor Kennet, además de ser muy apuesto, tenía un gran atractivo para las damas. Se vio obligada a presentárselo a Arabella, pero le dirigió una mirada fulminante mientras lo hacía, a la que él contestó con una suave sonrisa. Se sentó frente al sofá y comenzó a conversar con las damas. Sus modales eran muy agradables, y su trato muy cortés y confiado, mientras que la sonrisa que se insinuaba en sus ojos había causado la perdición de más de una dama. Sin embargo, miss Grantham se tranquilizó al observar que su comportamiento hacia su invitada era absolutamente correcto, tratándola, incluso, de una forma que rayaba en el paternalismo.

Pero a pesar de esto, Deborah sintió cierto alivio cuando Arabella se levantó para marcharse. No consideraba a Lucius Kennet el acompañante apropiado para una joven que aún no había cumplido los diecinueve años y temía que su experiencia, las divertidas anécdotas que contaba, y el ambiente cosmopolita que le rodeaba, ejercieran un efecto perjudicial sobre miss Ravenscar. Cuando Arabella exclamó que estaba segura de que había tenido una existencia muy romántica, y expresó su deseo de convertirse en una trotamundos, Deborah observó de forma desalentadora que la vida bohemia no era nada romántica, sino más bien terriblemente tediosa.

—¡Oh, me encantaría ser una jugadora, y viajar, y tener todo tipo de aventuras! —manifestó Arabella, poniéndose de nuevo los guantes—. Tengo que marcharme, ¡pero le ruego que me permita venir de nuevo a visitarla, mi querida miss Grantham! Le prometo que no le diré ni una palabra a Max ni a mamá.

Pero, a pesar de que miss Grantham había pensado en muchas formas de castigar al señor de Ravenscar, no estaba dispuesta a introducir a su hermana en el mundillo del juego, y le comunicó que no le permitiría visitar su casa mientras su familia continuara teniendo una mala opinión de sus ocupantes.

—No sería correcto, querida —añadió, dándole unas palmaditas en la mano—. Tiene que hacer lo que su mamá... y su hermano consideren oportuno.

Arabella refunfuñó.

—¡Oh, qué faena, no pensé que fuera usted así! ¡Pero le prevengo de que, cuando esté casada con Adrian, iré a visitarla muy a menudo!

—¡Ah! —observó Deborah, con una sonrisa en los labios—. ¡Eso es otra cosa!

Así pues, Arabella se marchó; el señor Kennet la acompañó al carruaje, confesándole que sentía mucho no tener la ocasión de verla de nuevo en Saint James's Square, puesto que había tenido la extraña impresión, al entrar en la habitación, de que había salido el sol.

—Hace un día muy soleado —respondió Arabella con ingenuidad.

—Sin embargo, el salón está orientado hacia el norte —le recordó el señor Kennet—. ¡No me lo explico!

Arabella sonrió.

—Ciertamente, resulta muy extraño —coincidió, con fingida inocencia.

—¿No irá a pasear al parque por casualidad? —preguntó Kennet.

—¡La verdad es que a veces voy! —respondió Arabella—. Por la mañana, con mi doncella—. Hizo una pausa, y añadió con picardía—. ¡Una muchacha tan discreta!

Kennet continuaba sosteniendo las delicadas manos de Arabella entre las suyas y, dándole un pellizquito en un dedo, observó, riendo:

—¡Miss Ravenscar, es usted la pillina más bonita que he visto en mi vida! Sería muy extraño que no nos encontráramos por casualidad en el parque un día de estos.

—Oh, ¿va usted también a pasear allí? —preguntó Arabella con ingenuidad—. Entonces, seguro que nos encontraremos... ¡un día de estos!

Retiró la mano, y el señor Kennet se rió, haciéndole una seña al conductor para que prosiguiera la marcha.

Mientras tanto, el señor de Ravenscar, que afortunadamente no tenía conocimiento de las andanzas de su hermana, había recibido otra carta procedente de Saint James's Square, escrita con la misma letra fluida que la anterior, si bien el contenido revelaba una mayor perturbación. Daba a entender que habían surgido complicaciones imprevistas, e insinuaba con vaguedad la esperanza de llegar a un acuerdo, aunque su autor expresaba el deseo de tener un encuentro con él, para hacerle ver lo embarazosa que resultaba la situación. El señor Kennet, tomándose la libertad de escribir en nombre de miss Grantham, manifestó que era de vital importancia que lady Bellingham no tuviera noticias ni de estos contactos, ni de las futuras negociaciones, y le rogó al señor de Ravenscar que tuviera la amabilidad de enviar su respuesta al 66 de Jermyn Street, a nombre del señor Kennet.

El señor de Ravenscar no acertó a comprender las misteriosas insinuaciones de la carta, y juzgó innecesario que se discutiera su ultimátum, por lo que contestó a la carta, tal como se le había pedido, diciéndolo. En respuesta a esto, recibió una patética nota cuyo contenido le dio a entender que era lady Bellingham, y no miss Grantham, la principal responsable de la conspiración para atrapar a lord Mablethorpe; y revelaba un temor de lady Bellingham por parte de miss Grantham que habría sorprendido a ambas, si hubieran tenido la ocasión de leer esta asombrosa carta. Finalmente, le suplicaba que tuviera la bondad de reunirse con miss Grantham en el parque el miércoles al anochecer, comprometiéndose a exponerle con todo detalle la situación, y a hacer todo lo posible para acomodarse a sus deseos.

Como casi no conocía a lady Bellingham, el señor de Ravenscar no consideró absurda la posibilidad de que miss Grantham actuara coaccionada por su tía. Incluso sintió cierta satisfacción, puesto que no le desagradaba la idea de ver a miss Grantham de nuevo. Por lo tanto, el señor Kennet recibió al día siguiente, de acuerdo con sus previsiones, una breve nota del señor de Ravenscar, comunicándole que acudiría a la cita.

Silas Wantage, al conocer el éxito de la estratagema, que contaba con toda su aprobación, murmuró que el señor Kennet podía dejar el resto en sus manos.

—¡Pero, buen hombre, Ravenscar no es precisamente un petimetre! —exclamó Kennet con impaciencia—. ¡Boxea con Mendoza!

—Así que es un buen boxeador —observó Silas—. Cuando entró aquí la otra noche, lo supe desde el primer momento. Bueno, no tendría ningún inconveniente en medir mis fuerzas con él. No recuerdo haber tenido una buena pelea desde hace mucho tiempo.

—¡Quiero que quede claro, Silas, que no se trata de un acontecimiento deportivo! —precisó Kennet—. Miss Deborah quiere que le entreguemos a Ravenscar sano y salvo. No habrá pelea.

Esta decisión pareció contrariar a Wantage, que movió la cabeza con desaprobación al saber que el señor Kennet había planeado dejar a la víctima inconsciente de un golpe. Pero cuando se le señaló que un altercado repentino en el parque, incluso al anochecer y en un lugar apartado, llamaría sin duda la atención, accedió, y prometió ayudar a Kennet a realizar la misión con el menor escándalo posible.

La llegada del señor Cristopher Grantham, el miércoles por la tarde, cuyo aspecto era magnífico, ataviado con su uniforme escarlata, consiguió apartar a lady Bellingham de sus preocupaciones.

Kit Grantham tenía tres años menos que su hermana. Era un joven de aspecto agradable, más rubio que Deborah, y con una mirada menos viva. Ya que su indulgente tía le había consentido todos sus caprichos, estaba un tanto malcriado, y no solía tener en cuenta los deseos de los demás, pero este egoísmo era más un producto de su inconsciencia que de un mal carácter; y en general gozaba de popularidad, puesto que su trato era correcto, era un buen jinete, y su carácter generoso le llevaba a gastar grandes sumas de dinero en el tipo de diversiones apreciadas por sus amigos del regimiento.

Había transcurrido más de un año desde que estuvo en Londres de permiso por última vez, por lo que su tía y su hermana estuvieron encantadas de verle de nuevo, encontrándole muy cambiado, debido al tiempo transcurrido. Le colmaron de todo tipo de atenciones, alabando sus virtudes como oficial. Él se alegraba de estar de nuevo con ellas, besó a ambas afectuosamente, y contestó lo mejor que pudo a sus impacientes preguntas. Pero cuando Deborah le preguntó si era feliz en el ejército, y si se encontraba a gusto con los otros oficiales del regimiento, recordó su problema más acuciante, e inmediatamente observó que sería conveniente que se trasladara a un regimiento de caballería.

Deborah respondió al momento que debía renunciar a esa idea, puesto que originaría un gasto excesivo.

—¡Oh, no costaría más de ochocientas libras, y probablemente menos si contamos con la gratificación que recibiré al trasladarme! —le aseguró Kit—. Tengo mis razones para desear formar parte de un regimiento mejor. ¡Deb, si supieras lo poco distinguido que es un regimiento de infantería! ¡Piensa por un momento lo bien que le sentaría el uniforme de húsar a tu único hermano!

Sin embargo, miss Grantham no hizo caso de estas bromas, y replicó:

—¡Kit, te aseguro que resulta imposible! La pobre tía Lizzie ha tenido muchas pérdidas últimamente, y estoy segura de que tú no querrías ocasionarle más gastos.

—¡Oh no! ¡Pero estoy convencido de que se recuperará de nuevo, madam! ¿A que a usted le gustaría verme ataviado con una pelliza y galones de plata?

—Sí, pero no sé cómo nos las vamos a ingeniar, querido —respondió lady Bellingham, con gran aflicción—. ¡No te puedes imaginar la carga que supone esta casa para mí! Y por si fuera poco, ahora... —Interrumpió la frase, al recibir una mirada de advertencia procedente de su sobrina, y añadió apresuradamente—: ¡Pero más vale no decir nada al respecto! Ya hablaremos más tarde, Kit.

—¡Pero si viven a todo tren! —observó él, mirando a su alrededor atentamente—. En mi vida he visto nada semejante. ¡El amueblar esta casa ha debido costar una fortuna!

—Precisamente, de eso se trata —respondió su tía—. Costó una fortuna, y no es que lo hayamos pagado todo, puesto que nadie podría pagar las facturas con las que esa gente odiosa me importuna sin parar; pero el caso es que hoy en día todo el mundo quiere jugar a crédito, ¡y te aseguro que la situación es tan catastrófica, que una apuesta de veinte guineas constituye una excepción! Y la mesa de E.O. no da tan buenos resultados como esperábamos, además de desentonar con el ambiente que procuro tener en mi establecimiento.

—¡Una mesa de E.O.! —repitió él con asombro—. ¡Querida tía, no me diga que tiene eso aquí!

—¿Por qué no? —preguntó su hermana con cierta brusquedad—. Esto es una casa de juego, Kit.

Él se movió con impaciencia en su sofá, y comenzó a recordar las reuniones privadas.

—¡Oh, mandamos invitaciones, pero no le negamos la entrada a nadie que tenga unas cuantas guineas para apostar en las mesas! —precisó Deborah.

Evidentemente, esta observación no resultó del agrado de Kit Grantham, pero como le tenía un poco de miedo a su hermana, no hizo ningún comentario hasta que ésta hubo abandonado la habitación. Entonces se volvió hacia lady Bellingham, y le pidió que le explicara los motivos que la habían llevado a cambiar la naturaleza de sus reuniones.

Lady Bellingham y Deborah habían acordado no informar a Kit de la hipoteca sobre la casa, o de las amenazas por parte de Ravenscar de llevarlas a juicio, pero su señoría le reveló todo lo demás, sin pasar por alto la increíble factura de los guisantes, o la estancia de Phoebe Laxton. Kit no salía de su asombro, y experimentó cierta dificultad en comprender con claridad la relación de los hechos. Su sentido del honor, ofendido en un principio al descubrir que las selectas reuniones de su tía habían empeorado notablemente, recibió un golpe aún mayor cuando supo que habían intentado sobornar a su hermana para que abandonara sus pretensiones al título y a la fortuna de lord Mablethorpe; pero añadió con sinceridad que, si se le había permitido que regentara los salones de lo que, en espacio de un año, se había convertido en poco más que un garito, no le sorprendía en absoluto, y que no podía culpar a la familia de Mablethorpe por oponerse a semejante unión.

Lady Bellingham comenzó a llorar, y no pensó ni por un momento en señalarle que su propio tren de vida había sido una de las principales causas de que se hubiera visto obligada a convertir su hogar en una casa de juego. En cambio, respondió que se encontraban en una situación muy embarazosa, pero que no había sabido cómo obtener el dinero para pagar a los comerciantes. En cuanto a Deb, si hubiera alguna forma de convencerla de que se casara con Mablethorpe, no le habría perjudicado en absoluto, sino, al contrario, la habría beneficiado notablemente.

—¡Ya que has de saber que conoció a Deb en la mesa de faraón, y aunque sea algo joven para ella, sería una boda magnífica!

—¡No me puedo imaginar qué razones tiene para rechazar una proposición tan conveniente! —exclamó el señor Grantham—. ¡Especialmente ahora, cuando me haría tanta falta que mi hermana tuviera una elevada posición social! Sin embargo, todavía no está al corriente de esto, y supongo que cambiará de opinión cuando se lo cuente.

—¿Qué le vas a contar, querido? —preguntó su tía, enjugando sus lágrimas—. ¡Te aseguro que no está dispuesta a escuchar a nadie! ¡Verdaderamente, creo que ha perdido la razón!

El señor Grantham se ruborizó y, tartamudeando, dijo con cierta turbación:

—La verdad, señora, es que voy a... es decir, espero... creo que tengo razones para pensar que... que... en resumen, tía, tengo esperanzas de casarme dentro de poco tiempo. Recordará que ya mencioné el tema en una carta.

—¡Oh, sí! —recordó su señoría, suspirando—. ¡Pero Deb afirma que todavía no puedes pensar en el matrimonio, y verdaderamente, Kit, eres demasiado joven para considerar dicha posibilidad!

—¡Deb es una entrometida! —respondió Kit, ofendido—. ¡Como ella nunca ha estado enamorada, yo no puedo estarlo tampoco! ¡Pero si pudieras verla, tía!

—¡Pero si la veo! —protestó su señoría—. ¿En qué estás pensando, Kit?

—¡No me refería a Deb! ¡Se trata de Arabella! —precisó el señor Grantham; pronunciando su nombre con fervor.

—¡Oh! —exclamó su tía—. Pero te va a salir mucho más cara la vida de casado que la de soltero, querido. ¡No te puedes hacer ni idea de lo costoso que resulta el mantenimiento de una casa! ¡Imagínate! ¡Setenta libras de guisantes!

—Bien, en cuanto a eso —observó el señor Grantham, ruborizándose aún más—, Arabella es una rica heredera. No es que tenga intención de vivir a costa de su fortuna, y ésta es una de las razones por las que me gustaría pedir el traslado, señora; pero procede de una de las mejores familias, ¡y mi futuro depende de la aprobación de su tutor! ¡Sería maravilloso que Deb se convirtiera en lady Mablethorpe! ¡Piense por un momento lo vital que es para mí!

—Ciertamente, querido, pero no conseguirás persuadirla nunca —respondió su tía con tristeza—. También es muy importante para mí.

—¡Y en cambio —prosiguió el señor Grantham, muy ofendido —me encuentro con que esta casa se ha convertido en poco menos que un garito! ¡Qué desgracia! ¡Realmente, opino que debería haber tenido usted más cuidado, madam.

Semejante dureza produjo un efecto muy desalentador en lady Bellingham, pero pensó que Kit no había comprendido del todo lo desesperada que resultaba su situación. Intentó, tímidamente, hacerle comprender lo difícil que resultaba a una viuda, acostumbrada al lujo y con dos sobrinos a su cargo, vivir con unos ingresos reducidos, pero como él parecía estar absorto en sus propios problemas, probablemente no estuvo atento a esta declaración. Kit aprovechó una pausa en la larga explicación de su tía para brindarle una descripción de los múltiples encantos de su amada Arabella, y manifestó el convencimiento de que si algo se interpusiera entre él y la dama en cuestión, no sería capaz de soportar la vida, por lo que no tendría más remedio que volarse la tapa de los sesos, y acabar con todo de una vez.

Lady Bellingham se quedó horrorizada al oír tales propósitos en boca de su sobrino, y le suplicó que tuviera consideración por su tía, cuyos nervios estaban totalmente deshechos. Cuando su hermana tuvo noticias de esta conversación, respondió simplemente que se había visto obligada a oír los mismos disparates de lord Mablethorpe, que, en ese preciso instante, se estaba enamorando de Phoebe tan rápido como le era posible.

—¡Pero Kit es tan impulsivo! —suspiró lady Bellingham—. Verdaderamente sería magnífico que se casara con una rica heredera, querida, y siento de veras que lo que yo haya podido hacer suponga un impedimento para él.

—¿Cómo se ha atrevido Kit a decirle eso? —exclamó Deborah—. ¡En mi vida he visto semejante ingratitud! ¡Si me habla de esa forma, le diré lo que pienso de sus tonterías! ¡En cuanto a casarse con una rica heredera, bah! No llegará a nada con ella, madam, puesto que antes ha estado enamorado una docena de veces, y sin duda se enamorará otras tantas más. ¿Cómo se llama la muchacha?

—¡Oh, no lo sé! ¡No me lo dijo y yo estaba demasiado aturdida como para preguntárselo! ¡Querida, no le ha agradado en absoluto que regentemos una casa de juego, y no me atrevo a pensar cuál será su reacción si se entera de la hipoteca, y de las intenciones que tiene ese hombre odioso de llevarme a juicio!

—No tiene por qué preocuparse tía, no se celebrará ningún juicio.

Había una nota de decisión en la voz de Deborah, ya que le habían traído una nota procedente de la residencia del señor Kennet recordándole que preparara el sótano para recibir a un invitado. Tenía una fe ciega en Kennet, y estaba totalmente segura de que conseguiría entregarle a su peor enemigo al anochecer. Esa misma noche lady Bellingham iba a recibir a un número considerable de invitados en sus salones, y la única preocupación de miss Grantham consistía en saber cómo se las ingeniarían Kennet y Silas para introducir a su prisionero en el sótano sin llamar la atención. Como no se le ocurrió ninguna forma de ayudarles, y se imaginó que ya habrían tomado en cuenta este problema, lo aparto de su mente con sensatez, y subió a cambiar su vestido verde por un traje de noche de brocado amarillo oscuro.

Mientras tanto, lady Bellingham había presentado a su sobrino a miss Laxton, advirtiéndole antes que no debía informar a nadie de su presencia en la casa. Su hermana ya le había puesto al corriente de las circunstancias que habían motivado la llegada de Phoebe a Saint James's Square, y aunque tendía a considerar que Deb había cometido una imprudencia al meterse en un asunto que no era de su incumbencia, no permaneció insensible ante la mirada desvalida que había en los bellos ojos castaños de Phoebe, ni ante su aspecto frágil, y al poco tiempo comenzó a pensar que Deborah había actuado de una forma muy razonable.

Casi no tuvo ocasión de hablar en privado con Deborah antes de que ésta subiera a cambiarse de traje, pero consiguió verla a solas por unos instantes cuando descendía de nuevo al comedor, y le rogó que le dijera si era cierto que había rechazado una propuesta de matrimonio muy ventajosa. Ella le contestó con toda sinceridad que no lo era, pero cuando vio cómo se iluminaba el rostro de su hermano, añadió que no estaba dispuesta a casarse con Mablethorpe, si bien no deseaba por el momento que se conocieran sus intenciones.

—¡Qué extraña eres! —exclamó Kit—. ¿Por qué no quieres casarte con él? ¡No podrías aspirar a una oferta más ventajosa! Tengo entendido que heredará una fortuna considerable y, según mi tía, es muy amable. ¡No me explico cómo puedes tener algo que objetar!

—No estoy enamorada de él —respondió Deborah, añadiendo con una sonrisa un tanto insolente—: ¡Estoy convencida de que al menos podrás comprender eso!

Él suspiró.

—Sí, claro que lo comprendo, pero nuestras circunstancias son distintas. Tú no amas a otra persona, ¿no es así?

—Por supuesto que no, pero espero no ser demasiado vieja como para poder enamorarme todavía.

Él la contempló con cierta inquietud.

—Mi tía mencionó a un tal lord Ormskirk, Deb. No pude comprender muy bien a lo que se refería. ¡Ya sabes que no para de hablar! Pero me pareció... Sin rodeos, ¿no tendrás intención de hacer nada deshonesto?

—¡No, no! —le aseguró—. ¡No tienes nada que temer al respecto!

—¡Estaba seguro de que no podía ser! Sin embargo, ¡todo ha cambiado tanto aquí...! ¡Pero puedo confiar en ti!

—Espero que así sea. ¿Pero puedo yo confiar en ti, Kit? ¡Me ha sorprendido que hayas anunciado tu intención de casarte!

Él se rió, cogiéndola del brazo.

—¡Siempre estás bromeando! ¡Ya verás cuando la conozcas! ¡Entonces lo comprenderás! ¡Es la criatura más menuda y graciosa que te puedas imaginar, y tiene una cara tan adorable! ¡Un carácter tan agradable y encantador! ¡Pero no tengo ninguna posibilidad de que me dejen casarme con ella, sobre todo teniendo en cuenta que mi tía ha permitido que su casa se convierta en un antro de jugadores! ¡En mi vida me he sentido tan ofendido!

—¡Si no te agrada, permíteme que te aconseje que no despilfarres tanto! —replicó Deborah con franqueza—. ¡Después de todo, tú no eres quién para juzgar a tía Lizzie! No supondrás que dirige una casa de juego por gusto.

Él pareció avergonzado, y añadió en voz baja que no tenía ni idea de que las cosas hubieran llegado a ese extremo.

—Supongo que habrá sido Lucius el que le haya metido esas ideas en la cabeza. ¡Me extraña que te haya convencido a ti para que te prestaras a ello!

—Mi querido Kit, ¡Lucius no tiene esas atenciones hacia nosotras! No podía permitir que mi tía luchara sin ayuda. Además, tienes que tener en cuenta que se me considera una atracción en los salones.

—¿Cómo eres capaz de decir esas cosas? ¡Te aseguro que me dan ganas de abandonar el ejército! ¡No me gusta en absoluto que mi hermana tenga que recibir a una pandilla de jugadores! ¿Dónde está Lucius? ¿Le veré esta noche?

—Sin duda —respondió Deborah, pensando para sí que Lucius Kennet ya debería estar de camino hacia la casa, y deseando fervientemente que no hubiera fracasado en su empeño.

Capítulo XI

El señor de Ravenscar acudió a la cita en el parque sin compañía y a pie, tal como había previsto Kennet al fijar un lugar de reunión cercano a su casa, en una de las pequeñas veredas un tanto alejadas del paseo principal. Sabía que Ravenscar, en caso de que no condujera él mismo, o bien caminaba, o bien tomaba un coche de alquiler, y no era probable que saliera en su carruaje a esas horas. Él mismo había alquilado un vehículo cubierto, cuyo propietario, un ex boxeador de aspecto siniestro, gozaba de la confianza de Silas. Por cinco guineas estaba dispuesto, según afirmó despreocupadamente, a participar en un asesinato, y estuvo encantado de ayudarles, puesto que, tratándose tan sólo de un secuestro, constituía para él un trabajo sin importancia. Mordió las monedas de oro que se le entregaron, y manifestó que le gustaba tratar con individuos honrados. Se comprometió a tener listo el carruaje en el parque, y a guardar el más absoluto silencio sobre sus actividades.

El señor de Ravenscar vio el carruaje mientras atravesaba el camino que conducía al sendero donde esperaba reunirse con miss Grantham, y supuso que era el suyo. Ya estaba anocheciendo, y el parque estaba casi desierto. No se podía imaginar por qué razón le había citado Deborah en un lugar tan apartado, y a una hora tan avanzada. No le habría sorprendido en absoluto que se tratara de una artimaña, y estaba dispuesto a enfrentarse a todas las armas femeninas, incluyendo lágrimas, halagos, súplicas y desvanecimientos. Con toda seguridad, ella tenía esperanzas de ablandarle; pensó, sonriendo con cinismo, que se había arrepentido de su negativa a aceptar su generosa oferta de veinte mil libras, y decidió que cualquier intento por parte de miss Grantham de persuadirle para que repitiera su oferta, o incluso la mitad de la suma, sería inútil. Podría darse por contenta si conseguía adueñarse de la hipoteca y de las letras.

El sendero por el que caminaba estaba bordeado por macizos de flores, y se encontraba oculto tras una fila de árboles, lo que, unido a la falta de luz, lo hacía tan oscuro que no podía ver a unas cuantas yardas de distancia. Un banco, donde miss Grantham le había citado, se vislumbraba a lo lejos, junto a un macizo de arbustos en flor. No había nadie a la vista. Ravenscar se detuvo, frunciendo el ceño, y de repente le invadió una sospecha. Ya no estaba de moda llevar espada, y tan sólo traía su bastón. El presentimiento de que le acechaba un peligro hizo que lo asiera con fuerza, pero antes de que comprendiera que miss Grantham no había acudido a la cita, surgió Silas Wantage de improviso detrás de un arbusto y, armado de una porra, se abalanzó sobre él.

Ravenscar pudo esquivar el golpe dirigido a su cabeza gracias a su rapidez de reflejos. El golpe erró, y él se apartó de un salto, blandiendo su bastón a modo de estoque. Estaba demasiado oscuro como para que pudiera reconocer a Wantage; en un principio pensó que se trataba de un atraco. Cuando Wantage se lanzó sobre él de nuevo, le dio con el bastón, un golpe, tan certero en el codo, que Silas bajó el brazo y soltó un gemido de dolor. Al momento, Ravenscar aprovechó la oportunidad que se le ofrecía; soltó su bastón, y le dirigió un revés y un directo a la mandíbula. Alcanzó a Silas, pero por algo había estado éste en el ring diez años; se recuperó en seguida, dejando a un lado su porra, y se cubrió como un púgil experimentado.

—¡Adelante! —exclamó con voz ronca, satisfecho de haber llegado a las manos después de todo.

El señor de Ravenscar se dispuso a golpear de nuevo a Silas, pero Lucius Kennet, impaciente por poner fin al asunto, y temiendo que, de un momento a otro, les sorprendiera un guarda o algún transeúnte, salió de su escondite detrás de Ravenscar, dejándole inconsciente de un golpe antes de que pudiera darse cuenta de que se enfrentaba a dos adversarios, en vez de a uno.

El señor de Ravenscar cayó al instante. Silas Wantage exclamó furioso:

—¡No debería haberlo hecho! ¡Golpeándole por la espalda y estropeando la mejor pelea que he tenido en muchos años! ¡Ha sido un golpe traicionero, señor Kennet, y no me gustan esas cosas!

—¡No se quede ahí hablando, estúpido! —susurró Kennet, arrodillándose junto al cuerpo inerte—. ¡Recobrará el sentido en un momento! ¡Ayúdeme a atarle!

Silas sacó a regañadientes dos trozos de cuerda, y comenzó a atar los tobillos del señor de Ravenscar con uno de ellos, mientras que Kennet amarraba sus muñecas detrás de su espalda, y le amordazó con un pañuelo y una bufanda.

—Ya dije yo que era un boxeador excelente —afirmó Silas—. ¿Vio el derechazo que me soltó a la mandíbula? ¡Ah, no es ningún aficionado! Le aseguro que me ha zurrado de lo lindo. ¡Y entonces va usted y le deja inconsciente antes de que pudiera darle una buena paliza!

—¡Creo que le habrían dado una paliza a usted! —replicó Kennet, asegurándose de que su víctima estaba bien atada—. Cójale por las piernas, y yo le llevaré por la cabeza. Antes de que recobre el sentido estará escondido en el carruaje.

—No niego que sea rápido —admitió Silas, levantando al señor de Ravenscar del suelo—. Pero no me gusta en absoluto ver como dejan K.O. a traición a un contrincante tan bueno, señor Kennet, para qué le voy a engañar.

Cuando llegaron al coche con el cuerpo del señor de Ravenscar estaban sin aliento, y sumamente satisfechos de poder abandonar su pesada carga en el asiento trasero, puesto que el señor de Ravenscar no era precisamente una pluma.

El carruaje ya había abandonado el parque y circulaba con estruendo por las calles empedradas cuando el señor de Ravenscar se movió y abrió los ojos. Al principio sólo sintió un dolor sordo y que la cabeza le daba vueltas, y acto seguido se dio cuenta de que estaba atado. Hizo un intento desesperado por desatar sus manos.

—¡Ah, estese tranquilo! —le susurró Kennet al oído—. No sufrirá ningún daño si es usted razonable, señor de Ravenscar.

El señor de Ravenscar estaba aturdido y confuso, pero pudo reconocer la voz. De repente, le invadió un sentimiento de rabia: rabia ante la perfidia de miss Grantham, rabia por haber sido tan imprudente como para caer en semejante trampa.

Pudo oír otra voz, más ronca, en la oscuridad del carruaje:

—Le han derribado a traición —se disculpó—. Yo no he tenido nada que ver con ello, ya que no soy de esos que atacan a un sujeto por la espalda; en mi vida lo he hecho, especialmente uno que se defiende tan bien como usted, señor, y que es tan rápido. Pero no debería haber molestado a miss Deb, todo hay que decirlo.

El señor de Ravenscar no reconoció su voz, pero por el lenguaje empleado dedujo que estaba en compañía de un boxeador. Cerró los ojos, intentado sobreponerse a su aturdimiento, y recobrar la lucidez.

Cuando el carruaje se detuvo ante la casa de lady Bellingham, ya estaba lo suficientemente oscuro como para que los autores del secuestro pudieran bajar la escalera del patio con su prisionero, sin llamar la atención ni de un hombre que se alejaba en dirección a Pall Mall, ni de dos silleros que esperaban frente a una casa situada a poca distancia. El sótano de la residencia de lady Bellingham era muy grande y oscuro, y lo suficientemente espacioso como para parecerse más a un laberinto que a la zona de servicios de una mansión de lujo. La bodega destinada a alojar por algún tiempo al señor de Ravenscar se encontraba al final de un pasillo enlosado, y contenía, además de unos cuantos armarios, casi todas las maletas y los baúles de lady Bellingham, gran cantidad de bolsas de viaje, amontonadas contra la pared, y una silla, que miss Grantham, consideradamente, había situado allí.

Le sentaron en la silla dando muestras de agotamiento. Silas Wantage le examinó atentamente con un farol que había cogido de la mesa junto a la puerta del patio, llegando a la conclusión de que así estaba seguro. El señor Kennet le dirigió a la víctima una sonrisa tan arrogante que hizo que el señor de Ravenscar deseara con toda su alma tener las manos libres tan sólo un instante.

—Creo que Deb ha ganado el segundo asalto, señor de Ravenscar. ¡Sin embargo, no se preocupe, ya que no tiene intención de retenerle aquí durante mucho tiempo! Le dejaremos sólo un rato. Me atrevería a asegurar que querrá reflexionar acerca de su situación.

—Sí, sería conveniente que informáramos a miss Deb de que le hemos traído sano y salvo —afirmó Silas.

Ambos abandonaron acto seguido la bodega, llevándose el farol consigo, y, cerrando con llave la gran puerta, dejaron al señor de Ravenscar en la oscuridad para que reflexionara.

En el piso superior, la cena había finalizado, pero todavía no había llegado a los salones ninguno de los invitados. El señor Kennet hizo su aparición en el gabinete de la entreplanta, donde las tres damas estaban sentadas con Kit Grantham, y le dirigió un guiño imperceptible a Deborah antes de que Deborah tuviera la oportunidad de hablar a solas con él, pero, después de haber saludado a Kit, y conversado con él animadamente durante cierto tiempo, lady Bellingham recordó que le había parecido la noche anterior que la mesa de E.O. no funcionaba bien, y le rogó al señor Kennet que la examinara. Al salir del cuarto en compañía de lady Bellingham pasó cerca de la silla de miss Grantham y, sonriendo, dejó caer una gran llave de hierro sobre su regazo. Al instante, ella la tapó con un pañuelo, debatiéndose entre un sentimiento de culpa y de triunfo, y al poco tiempo, pidiendo disculpas, abandonó la habitación.

Encontró a Silas en el recibidor, dispuesto a abrir la puerta a los invitados de la noche.

—¡Silas! ¿Hubo... hubo algún problema?

—No —respondió Wantage—. No exactamente. Pero reconozco que es un boxeador admirable, y no me gustó que Kennet le golpeara con una porra por detrás.

—¡Dios mío! —exclamó miss Grantham, palideciendo—. ¿Le ha herido?

—No, fue un golpe sin importancia. Si llega a ser por mí, le dejo en el sitio, porque me dio un directo justo en la mandíbula. ¿Qué hacemos ahora, miss Deb?

—Tengo que verle —respondió miss Grantham con firmeza.

—Entonces, más vale que la acompañe, y vaya a buscar un farol.

—Yo llevaré un candelabro. Puede que la servidumbre se dé cuenta si se lleva el farol. ¡Pero por favor acompáñeme, Silas!

—Por supuesto, pero no tiene nada que temer, miss Deb: está atado y bien atado.

—No tengo miedo —replicó miss Grantham con frialdad.

Fue a buscar un candelabro al comedor, y Silas, después de dar instrucciones a uno de los camareros para que vigilara la puerta, guió a miss Grantham por las empinadas escaleras que conducían al sótano. Tomó la gran llave que ella le entregó, y abrió de golpe la puerta de la celda del señor de Ravenscar. Éste, frunciendo el ceño, pudo contemplar a una altiva diosa ataviada con una túnica dorada, sosteniendo un candelabro cuya luz incidía en su refulgente cabellera. Puesto que no estaba de humor para apreciar su belleza, observó esta hermosa aparición con indiferencia.

Miss Grantham exclamó con indignación:

—¡No había ninguna necesidad de dejarle con esa horrible mordaza! ¡Nadie podría oírle, aunque gritara para pedir auxilio! ¡Quítesela inmediatamente, Silas!

Wantage sonrió, acercándose para retirar el pañuelo y la mordaza. Miss Grantham pudo observar que su prisionero estaba algo pálido, y un tanto agitado, por lo que dijo con cierta preocupación.

—¡Me temo que le han tratado con brusquedad! ¡Silas, haga el favor de traerle al señor de Ravenscar un vaso de vino!

—¡Qué amable es usted, madam! —observó el señor de Ravenscar sarcásticamente.

—Bueno, siento de veras que le hayan causado algún daño, pero usted tiene la culpa —le contestó miss Grantham, a la defensiva—. Si no se hubiera portado conmigo de esa forma tan desagradable, no habría ordenado que le raptaran. ¡Su comportamiento ha sido atroz, y se lo tiene bien merecido!

De repente se acordó con indignación de una de las ofensas que había tenido que soportar.

—¡En cierta ocasión, señor de Ravenscar, me hizo usted el honor de decirme que me deberían azotar atada a un carro! —añadió.

—¿Acaso quiere que me retracte? —preguntó—. ¡Se va a llevar un chasco, bella cortesana!

Miss Grantham enrojeció de ira, y sus ojos brillaron amenazantes.

—¿Cómo se atreve a llamarme así? ¡Le abofetearé! —le aseguró.

—Como le plazca... ¡ramera! —replicó el señor de Ravenscar.

Ella se dirigió apresuradamente hacia él, pero se detuvo, y lamentándose de su impotencia, dijo:

—Se aprovecha usted de las circunstancias. Sabe perfectamente que no puedo abofetearle teniendo las manos atadas.

—¡Me sorprende, madam! ¡Pensé que las más elementales normas de urbanidad no suponían un obstáculo para usted!

—¡No tiene derecho a decir eso! —exclamó miss Grantham con rabia.

Él rió con aspereza.

—¿De veras? ¡Permítame que le diga que no logro entenderla! ¡Ha conseguido traerme hasta aquí gracias a una trampa que, imprudente de mí, nunca imaginé que usted se rebajara a...!

—¡No es cierto! ¡No le he tendido ninguna trampa!

—En tal caso, ¿cómo lo llamaría usted? —preguntó Ravenscar con escarnio—. ¿Qué me dice de esas conmovedoras apelaciones a mi generosidad, madam? ¿Y de esas patéticas cartas que me ha escrito?

—¡Yo no he hecho tal cosa! —replicó—. ¡No lo haría por nada en el mundo!

—¡Resulta usted muy convincente! ¡Pero no le va a servir de nada, miss Grantham! Da la casualidad de que tengo en el bolsillo su último mensaje.

—¡No entiendo a qué se refiere! —exclamó ella—. ¡Sólo le he mandando una carta en mi vida, y no la escribí yo misma, como usted bien sabe!

—¿Cómo? —preguntó Ravenscar con incredulidad—. ¿Me quiere hacer creer que no me rogó que me reuniera con usted en el parque esta noche, porque quería impedir a toda costa que su tía se enterara de que estaba dispuesta a llegar a un acuerdo?

Una expresión de consternación apareció en el rostro de miss Grantham.

—¡Muéstreme esa carta! —le ordenó con voz sofocada.

—Gracias a sus estratagemas, no puedo complacerla. Si desea continuar con esta farsa, puede buscarla en el bolsillo interior de mi abrigo.

Ella vaciló por un instante, y acto seguido avanzó hacia él, metiendo la mano en su bolsillo.

—Quiero verla. Si en realidad no me está mintiendo...

—¡Le ruego que no piense que soy como usted! —observó Ravenscar.

Ella encontró la carta, y la sacó. Una mirada al encabezamiento bastó para confirmar sus sospechas.

—¡Oh, Dios mío! ¡Lucius! —profirió con indignación. Desdobló la cuartilla y leyó el contenido con rapidez.

—¡Infame! —exclamó—. ¿Cómo se habrá atrevido a hacer algo semejante? ¡Oh, sería capaz de matarle por esto! —Estrujó la carta y se volvió hacia Ravenscar airadamente—. ¡Y usted! ¿Pensó que yo era capaz de escribir esta... esta basura pusilánime? ¡Preferiría morir! Es usted el hombre más odioso y abominable que he conocido en mi vida, y si piensa que me rebajaría a valerme de trucos tan ruines, es un necio, además de un insolente y un fatuo, y...

—¿Quiere hacerme creer que las cartas que recibí no fueron escritas por usted? —le interrumpió el señor de Ravenscar.

—¡No me importa lo que usted pueda creer! —replicó Deborah ofendida—. ¡Por supuesto que no las escribí! ¡No deseaba escribirle en absoluto, pero Lucius Kennet me convenció para que le permitiera contestar a la horrible carta que usted me envió! Y reconozco que me pidió que le tendiera una trampa con el pretexto de una cita, para así poder secuestrarle, pero soy incapaz de hacer eso, ¡y así se lo dije! ¡Oh, nunca he recibido semejante ofensa! ¡Ahora comprendo todo! ¡Ésa es la razón de que quisiera contestar a su carta, para que usted pensara que se trataba de mi letra! —De nuevo se ruborizó; contempló a Ravenscar con cierto arrepentimiento y dijo—: Lo siento de veras, y comprendo perfectamente que esté furioso conmigo. La verdad es que pedí a Lucius Kennet y a Silas que le secuestraran, ¡pero pensé que lo harían sin recurrir a esos trucos tan viles! ¡Eso era perfectamente justo! No había nada que objetar, ya que yo no habría sido capaz de secuestrarle sola.

A pesar de que el señor de Ravenscar se encontraba en una postura bastante incómoda, con cuerdas cortantes alrededor de sus muñecas y tobillos, y de que también le dolía la cabeza, sonrió al oír esto, y no pudo reprimir una carcajada.

—¡Oh, en ese caso yo no habría tenido ningún inconveniente, miss Grantham!

—Bueno, creo que era una medida muy justa —afirmó ella razonablemente—. Siento que le hayan tendido una trampa, ¿pero qué le vamos a hacer? Ya no tiene remedio.

—¿Qué piensa hacer conmigo? —preguntó Ravenscar.

—No voy a causarle ningún daño —le aseguró—. De hecho, le dije a Lucius que no quería que le dañara más de lo absolutamente necesario, y espero que así haya sido.

—¡Oh, sí, madam! ¡Me divierte muchísimo que me golpeen en la cabeza con una porra! —respondió irónicamente.

Wantage, que había regresado al sótano a tiempo para escuchar esta observación, comentó:

—No recuerdo que nada me haya molestado tanto en mi vida.

Posó la copa que llevaba, y se dispuso a descorchar una botella polvorienta.

—Le he traído una botella del buen borgoña, miss Deb.

—Sí, por supuesto —aprobó Deborah—. Se encontrará mejor cuando haya bebido un poco, señor de Ravenscar.

—Me encontraría mucho mejor todavía si tuviera las manos desatadas —contestó él con aspereza.

—¡No se le ocurra desatarle, miss Deb! —le previno Silas—. Más nos vale que esté bien atado, o de lo contrario habrá una pelea en el sótano, lo que no le gustaría nada a su tía. ¡Aquí tiene, señor!

El señor de Ravenscar se bebió el vino que le acercaron a los labios, y de nuevo contempló a miss Grantham de arriba a abajo.

—¿Bien? —preguntó—. ¿Y ahora qué, madam?

—Sería conveniente que se apresurara, señorita Deb —dijo Wantage—. De un momento a otro tendré que volver a la puerta, o entrará cualquiera en la casa.

—No le necesito, Silas —respondió Deborah—. Puede retirarse; yo me quedaré con el señor de Ravenscar para informarle de mis propósitos.

Silas pareció vacilar, pero cuando su ama le aseguró que no tenía la menor intención de liberar al señor de Ravenscar de sus ataduras, accedió a retirarse, recordándole no obstante que se asegurara de que la puerta estaba bien cerrada con llave cuando abandonara el sótano.

—¿Desea un poco más de vino, señor? —preguntó Deborah, cumpliendo con sus obligaciones hacia su huésped.

—No —respondió Ravenscar con sequedad.

—¡No es usted precisamente muy educado! —observó Deborah.

—No estoy de humor para serlo. No obstante, si me hace el favor de desatarme los tobillos, le ofreceré mi asiento.

Miss Grantham pareció algo preocupada.

—Realmente, me temo que debe estar usted muy incómodo —reconoció.

—Así es.

—Bien, no creo que haya ningún inconveniente en desatarle las piernas —dijo, arrodillándose en el suelo de piedra para forcejear con los nudos que había hecho Silas—. ¡Dios mío, están muy apretados!

—Ya me había dado cuenta de ello.

Ella le miró.

—Es inútil que se enfade tanto. Supongo que le gustaría asesinarme, pero no debería haberme amenazado. ¡Permita me que le diga que fue muy poco caballeroso por su parte, y si pensó que me podía amedrentar tan fácilmente para que abandonara a su primo, se dará cuenta ahora de lo equivocado que estaba! Le he traído para recuperar la hipoteca y las letras.

Él soltó una brusca carcajada.

—Sus esfuerzos han sido en vano, miss Grantham. No las llevo conmigo.

—¡Oh, no! Pero puede escribir una nota a sus sirvientes ordenándoles que las depositen en manos de un mensajero —señaló.

Él dirigió la mirada a su cabeza inclinada.

—¡Muchacha, no sabe con quién está tratando! ¡Por mí puede traer las empulgueras y el potro de tortura! No conseguirá nada.

Deborah se esforzó por desatar el nudo.

—No deseo perjudicarle, se lo aseguro. Ninguna persona de esta casa le causará ningún daño. Pero no saldrá de aquí hasta que tenga las letras en mi poder.

—En ese caso, me temo que mi estancia en este sótano va a ser prolongada.

—¡Oh, lo dudo! —respondió con ojos centelleantes—. No he olvidado, aunque usted quizás lo haya hecho, que mañana va a participar en una carrera importante.

Él se sobresaltó, reprimiendo una exclamación. Deborah desató el último nudo y se levantó.

—Espero que se encuentre más a gusto ahora —le dijo amablemente—. Pero estoy convencida de que no permanecerá mucho tiempo más en este horrible sótano. ¡Un deportista tan conocido como el señor de Ravenscar no consentiría que todo el mundo comentara que no se atrevió a competir con sus célebres caballos contra el tiro de sir James Filey! ¡Sobre todo, después de una apuesta tan exorbitada!

—¡Ramera! —exclamó Ravenscar deliberadamente.

Ella enrojeció de ira, pero se encogió de hombros.

—No le servirá de nada insultarme de esa forma, señor de Ravenscar. Se expone usted a perder veinticinco mil libras en la carrera de mañana.

—¿Acaso cree que me preocupa? —preguntó con aspereza.

—Es posible que no demasiado. Pero estoy convencida de que le preocupa mucho su reputación, y no estaría usted dispuesto a perder por abandono.

—¡Por mí se puede ir usted al diablo! —profirió.

—No es posible que haya reflexionado detenidamente acerca de su situación, señor de Ravenscar. Nadie, salvo Lucius Kennet, Silas y yo, conoce su paradero. Si cree que le van a rescatar, se llevará una desilusión. No le queda otra solución que aceptar mis condiciones.

—Sólo le entregaré las letras cuando tenga garantías de que mi primo no tiene la menor intención de casarse con usted —declaró el señor de Ravenscar—. ¡No encontrará ningún medio de obligarme a rendirme ante una arpía como usted!

—¡Estoy persuadida de que cambiará de opinión cuando haya tenido tiempo de reflexionar! ¡Imagínese por un momento lo insoportable que se pondría sir James si no acudiera usted mañana a la cita! ¡No creo que un hombre de su orgullo pueda soportarlo!

—¡Prefiero eso a rendirme ante una mala pécora, madam! —replicó, estirando sus largas piernas y cruzándolas—. Me imagino que le resultará extremadamente incómodo retenerme en este sótano por un tiempo indefinido, pero le prevengo de que no tengo la menor intención de abandonarlo, al menos que imponga yo las condiciones.

—¡Pero no puede perder la carrera así! —exclamó Deborah con estupor.

—¿Acaso ha apostado por mí? —preguntó con sorna—. ¡Peor para usted, chiquilla!

—No, no lo he hecho, y me trae sin cuidado que pierda o que gane —respondió Deborah—. ¡No me importa lo que haga usted, puesto que es un ser despreciable! ¡Pero es una locura, y usted lo sabe perfectamente!

—¡Soy consciente de que se trata en efecto de una locura muy molesta! —admitió, con una serenidad exasperante.

Ella dio una patada en el suelo con impaciencia.

—¡Todo el mundo se burlará de usted!

—Haré frente a eso con tal de verla en la cárcel.

—¡No tendrá ese gusto! —replicó—. ¡No imagine que no consideré esa posibilidad cuando ordené que le raptaran! ¡Puede que sea lo bastante cobarde como para amenazar a una mujer con la ruina, pero es usted demasiado vanidoso como para admitir ante todo el mundo que una mujer le ha engañado, y le ha encerrado en un sótano, y que ha sido su prisionero!

—¡Cree usted conocerme muy bien! —afirmó Ravenscar.

Ella hizo un esfuerzo por no pronunciar los insultos que afluían a su mente, y cogió el candelabro.

—Le dejaré para que reflexione —dijo con frialdad—. Cuando haya considerado su situación, sin duda cambiará de parecer.

—¡No sea muy optimista, madam! Puedo ser casi tan obstinado como usted. —La observó con ironía, mientras se dirigía hacia la puerta—. ¿Por qué rechazó mi primera oferta? —preguntó de repente.

Ella se volvió, con una mirada altiva.

—¡Sí! Pensó que podría sobornarme, ¿no es así, señor de Ravenscar? ¡Pensó que bastaba con ofrecerme su dinero para deslumbrarme! ¡Pues bien, no me ha deslumbrado, y no aceptaría ni un penique de usted por nada en el mundo!

—En tal caso, ¿por qué estoy aquí? —preguntó.

—La hipoteca y las letras son distintas —respondió Deborah con impaciencia.

Esta observación le divirtió.

—Así parece.

—Además, no son mías, sino de mi tía.

—Entonces, ¿por qué se preocupa por ellas?

—¡No cabe duda de que se ha formado un buen concepto de mí! —exclamó—. No sólo soy el tipo de criatura despreciable capaz de tenderle una trampa a un... —interrumpió la frase con cierta turbación, y añadió atropelladamente—: ¡pero no merece la pena hablar con usted, después de todo! No sólo me casaré con su primo cuando así lo decida, sino que también me apoderaré de la hipoteca, ¡y puede insultarme tanto como le plazca, porque me tiene sin cuidado!

El señor de Ravenscar, al que no le había pasado desapercibida la primera parte de su declaración, se irguió, frunciendo el ceño.

—¿Qué diablos quiere conseguir con todo esto, miss Grantham? ¿Así que no es usted el tipo de criatura despreciable que atraparía a un muchacho para que se casara con ella? Entonces, por el amor de Dios, dígame qué...

—¡Por supuesto que no! —exclamó miss Grantham, esforzándose desesperadamente en remediar su desliz—. ¡En ningún momento he intentado embaucar a Adrian! ¡Le aseguro que siente verdadera adoración por mí! Le resultará muy difícil convencerle de que renuncie a sus planes.

—No tengo ninguna intención de intentarlo —respondió—. Confío en que lo haga usted.

—No estoy dispuesta a hacerlo. Se me ha antojado convertirme en lady Mablethorpe.

—¡Y para conseguirlo, supongo, adoptó los modales de una prostituta la noche pasada en Vauxhall!

Ella se mordió el labio.

—¡Oh, lo hice simplemente para enfurecerle! ¡Pensé que le haría mucho bien ver cómo puede llegar a comportarse una arpía!

—¿Con que eso la molestó? —preguntó él, sonriendo con severidad—. Sigo manteniendo que es usted una arpía, miss Grantham.

—¡Si lo fuera, habría aceptado su amable oferta!

—Me imagino que albergaba la esperanza de conseguir más de veinte mil libras —afirmó él—. ¿Acaso no quería convencerme con su comportamiento en Vauxhall de que ningún precio sería demasiado alto con tal de obtener la libertad de mi primo?

Pudo ver como ella palidecía, y sus ojos centellearon.

—¡Si fuera un hombre —le amenazó con voz trémula —le mataría!

—No hay nada que se lo impida ahora, sólo tiene que tomar una espada —replicó él.

Deborah salió apresuradamente del sótano, puesto que la furia le impedía hablar, dando un portazo, y cerrando la puerta con llave.

La conversación que había mantenido con el prisionero no había seguido el curso que ella había previsto, y, aunque pensó que un período de reflexión haría que el señor de Ravenscar fuera más razonable, no pudo evitar sentir cierta intranquilidad. Su altiva mirada y su expresión decidida indicaban que se mantendría inflexible. Si realmente se negaba a ceder, Deborah se encontraría en una situación sumamente incómoda, puesto que no sólo sería imposible tenerle atado en el sótano, sino que también se resistía ante la idea de llevar a cabo su amenaza, e impedir que acudiera a su cita al día siguiente. Deborah era una jugadora, por lo que no podía sentir más que horror ante la idea de que una apuesta se ganara por abandono.

Subió al recibidor, donde tuvo la desventura de encontrarse con su tía, que había bajado del salón amarillo para cerciorarse de que todo estaba dispuesto en el comedor.

—¡Cielo santo, Deb! ¿Dónde has estado? —preguntó—. ¿Qué te ha hecho bajar al sótano? ¡Oh, si te has ensuciado el vestido! ¿Querida, cómo se te ha ocurrido hacer eso?

Deborah vio que había una mancha en su vestido de brocado, e intentó hacer que ésta desapareciera.

—No tiene importancia. Me vi obligada a bajar a la bodega y me arrodillé en el suelo un momento. Pero no se nota mucho.

Lady Bellingham la contempló con una expresión de viva inquietud en el rostro.

—¡Deb, ya estás haciendo de las tuyas! —murmuró con voz abatida—. ¡Insisto en que me expliques lo que estás tramando! ¿Qué ocultas en el sótano? ¡Que yo sepa no has bajado allí en tu vida!

—¡Mi querida tía Lizzie, más vale que no me lo pregunte! —exclamó Deborah, intentando reprimir una sonrisa—. ¡Le daría uno de sus desvanecimientos!

Lady Bellingham ahogó un grito, y la condujo hasta el comedor.

—¡Deb, no te burles de mí, te lo ruego! ¡Estoy segura de que has hecho algo espantoso! ¡No me digas que has cometido un asesinato!

Deborah se rió.

—¡No, no es tan grave como eso! Le prometo que todo saldrá bien. ¿Quién ha venido esta noche?

—¡Y eso qué importancia tiene! ¡No podré estar tranquila hasta que sepa qué has estado haciendo!

—Bueno, estoy muy atareada intentando recuperar las letras, tía, además de la hipoteca —contestó Deborah.

Esta noticia, en vez de tranquilizar a lady Bellingham, hizo que palideciera bajo su colorete.

—¿Cómo? ¡Cielos, no me digas que las has robado!

—Ni mucho menos, tía. ¡Pero subamos! Los invitados se estarán preguntando qué ha sido de usted.

—¡Has hecho que asesinen a Ravenscar, y has escondido su cadáver en el sótano! —murmuró su señoría, sentándose de golpe en una silla—, ¡Esto supone nuestra ruina! ¡Ya lo sabía yo!

—¡Querida tía, no se trata de eso en absoluto! —le tranquilizó Deborah, divertida—. ¡Le aseguro que no está muerto!

Lady Bellingham la contempló con ojos desorbitados.

—¡Deb! —consiguió decir al fin con voz ahogada—. ¿No querrás hacerme creer que tienes a Ravenscar encerrado en el sótano?

—Sí, querida, pero está vivo.

—¡Entonces sí que estamos perdidas para siempre! —afirmó su señoría, resignándose ante lo inevitable—. Lo mejor que nos puede pasar es que te encierren en un manicomio. ¿Qué he hecho yo para merecer este castigo?

—¡Pero no lo ha comprendido! ¡No tiene nada que temer! Simplemente le he secuestrado, y pienso retenerle hasta que me entregue esas letras. ¡Entonces podremos estar tranquilas de nuevo!

—¡Como se ve que nunca has estado en un manicomio, si piensas que se puede estar tranquila ahí! ¡Probablemente, no creerán que estás loca, y nos meterán en la cárcel a las dos!

—¡No lo harán, querida! ¡El señor de Ravenscar no admitiría ante los demás que ha estado en poder de una hija del faraón! ¡Por nada en el mundo! Las represalias que tome no tendrán nada que ver con eso. ¡Déjelo todo en mis manos!

Lady Bellingham gimió.

—¡Si no me hubiera visto en el momento en que subía del sótano, no se habría enterado! —insistió Deborah—. No puede hacer nada para impedirlo, porque la llave está en mi bolsillo, y no tengo la menor intención de entregársela a nadie. ¡No insista, tía Lizzie! ¿Ha venido Adrian?

—¿Qué importa eso ahora? —preguntó su señoría con amargura—. ¡Te has portado tan mal con él que el pobre muchacho se refugia en Phoebe!

—Eso es precisamente lo que deseaba que hiciera —afirmó Deborah jovialmente—. ¡Subamos!

Su señoría se levantó, y permitió que la condujera a los salones, pero evidentemente estaba presa de una gran agitación, y no se encontraba con ánimos para ocupar su puesto en la mesa de faraón, alrededor de la cual ya se habían sentado unas cuantas personas. En vez de esto, vagó sin rumbo por la sala con una expresión perturbada, parándose por un momento para contemplar el tablero de E.O. , y se apartó de nuevo sin saber a dónde dirigir sus pasos. Miss Grantham, ocultando un sentimiento de culpabilidad tras su alegre semblante, se esforzó por aparentar buen humor, y se convirtió en el centro de atracción de un juego de azar no demasiado serio, en el salón más pequeño.

Capítulo XII

Cerca de las nueve de la noche comenzaron a llenarse los salones. Sir James Filey llegó con varios amigos a jugar al faraón, y nada más saludar a la dueña de la casa, preguntó:

—¿Por casualidad no habrá visto usted a Ravenscar, lady Bel?

—¡Por supuesto que no! ¿Por qué? —balbuceó su señoría tras sobresaltarse.

Filey inspeccionó la sala con su monóculo.

—¡Tengo entendido que había quedado con Crewe y otros para cenar! Le esperaron hasta las ocho pasadas, y finalmente no tuvieron más remedio que sentarse a cenar sin él. Ya veo que tampoco está aquí.

—¡No, no está aquí! —le aseguró lady Bellingham, abanicándose con nerviosismo.

—¡Qué extraño! —observó Filey con una leve sonrisa de burla—. Creo que Crewe mandó aviso a su casa, pero allí no pudieron informarle de su paradero. Espero que no haya olvidado nuestro encuentro de mañana.

Lord Mablethorpe que, debido a su proximidad, había podido oír este comentario, se acercó a la mesa de faraón, y le aseguró:

—Puede estar tranquilo al respecto, sir James. Mi primo no faltará a la cita.

—¿Acaso sabe usted dónde está? —preguntó Filey, arqueando las cejas.

—No —respondió Adrian—. No lo sé. ¡Pero si está usted insinuando que mi primo no comparecerá, tengo mucho gusto en tranquilizarle! Nunca ha faltado a un acontecimiento deportivo.

—¡Qué ciega puede llegar a ser la devoción hacia nuestros familiares! —comentó Filey—. Me pregunto si su admirable primo sabe que las apuestas están a mi favor. ¿No fue un poco precipitado al darme esa ventaja? Creo recordar que eso pensaba usted en el momento, milord.

—¿Ah, sí? —replicó Adrian—. ¡Debí olvidar por un momento el resultado del encuentro anterior!

Sir James no dejó de sonreír, con un aire de superioridad que hizo que Adrian sintiera unos deseos irrefrenables de abofetearle.

—Pero permítame recordarle que esta vez sus tordos compiten con un tiro muy distinto.

—Desde luego, ¿pero me equivoco al pensar que los va a conducir usted? —observó Adrian con fingida ingenuidad.

El rostro de sir James se ensombreció, pero antes de que pudiera responder, miss Grantham, que se había reunido con ellos, intervino, exclamando:

—¡Ah, es usted, sir James! ¡Le aseguro que pensamos que nos había abandonado! ¿Le apetece probar su suerte en la mesa de faraón esta noche, o prefiere jugar a los dados? ¡Oh, Adrian, estás aquí! ¿Te importaría traerme el abanico? Lo he dejado en la otra sala, por algún sitio. ¿Qué sucede con el señor de Ravenscar, sir James?

—Tan sólo que, aparentemente, ha desaparecido, querida. Espero que no nos comuniquen que se ha puesto enfermo, o que se ha visto obligado a ausentarse por un asunto de vital importancia.

—Así lo espero, y no creo que suceda. ¡No me imagino qué motivos tiene para pensar eso!

Él hizo un gesto de perplejidad.

—Tengo entendido que salió de su casa al anochecer, y desde entonces no se ha tenido noticia de él. ¡Coincidirá conmigo en pensar que resulta muy extraño!

—Me temo que cualquier esperanza que albergue usted de ganar la carrera por abandono del señor de Ravenscar pronto será desmentida —respondió miss Grantham despectivamente.

Él enrojeció de ira pero, como las palabras de la dama habían provocado la risa maliciosa de los presentes, simplemente le hizo una reverencia; y se alejó.

Lady Bellingham, presintiendo que se iba a desmayar por la tensión, se retiró al buffet, y le pidió al camarero que le sirviera una copa de clarete. Estaba recobrando la calma con aquello cuando se acercó su sobrino, quien, intranquilo, le preguntó al oído:

—¿Qué están comentando de Ravenscar?

—¡No pronuncies ese nombre! —le suplicó su señoría, estremeciéndose—. ¡Me voy a desvanecer de un momento a otro!

—¿Acaso le conoce? —preguntó él—. ¡No tenía la menor idea! ¿Va a venir esta noche?

—¡Pregúntaselo a tu hermana! —exclamó su señoría débilmente—. He tenido demasiada paciencia, y me desentiendo totalmente del asunto. ¡Pero, si nos encierran en la cárcel por los acontecimientos de esta noche, te suplico que no me hagas responsable de ello!

—¡No entiendo! ¿Qué ocurre, querida tía? ¿Qué tiene que ver Deb con el señor de Ravenscar?

—Le ha encerrado en el sótano, y tiene la intención de retenerle allí —contestó su señoría.

—¿Qué?

—¡Dios mío, no debería habértelo dicho, porque Deb se empeñó en que no supieras nada de la hipoteca, pero te aseguro que estoy tan afligida que ya no sé lo que hago! Le ha encerrado en el sótano para recuperar unas odiosas letras que me pertenecen, y mañana se va a celebrar una carrera en la que tenía que participar. ¡Nos perseguirá hasta el fin del mundo por lo que hemos hecho esta noche! Pero, mírala, riéndose despreocupadamente. ¡Si fuera por ella se quedaría en el sótano hasta el fin de sus días! ¡Tiene la llave en el bolsillo, y ha declarado que no tiene la menor intención de entregársela a nadie!

—¡Dios mío, no me diga! —murmuró el señor Grantham, dirigiéndose acto seguido con decisión hacia su hermana—. ¡Deb! ¡Quiero hablar a solas contigo! —le susurró al oído—. ¡Sal un momento al pasillo!

Estas palabras le causaron a Deborah gran sorpresa, pero le pidió a Kennet que ocupara su puesto en la mesa de E.O., y salió de la sala detrás de Kit.

—¿Qué te sucede, querido? ¡Pareces muy disgustado! ¿Acaso has tenido mala suerte? ¿O has descubierto que el vino no está en buenas condiciones?

—¡Disgustado! ¡Tengo buenas razones para estarlo! ¡Me gustaría que me explicaras lo que me ha contado nuestra tía acerca del señor de Ravenscar!

—¡Ojalá se vaya al diablo! —exclamó miss Grantham sin ningún respeto—. ¿Qué te ha contado?

—¡Que le habías encerrado en el sótano! ¡No me lo puedo creer!

—Bueno, no quería que tú te enteraras —respondió Deborah —pero, después de todo, no es tan grave. ¡Estoy convencida de que te hará muchísima gracia, Kit! Ravenscar es primo de lord Mablethorpe, y se opone a nuestra boda. ¡No te puedes imaginar las injurias que he tenido que soportar! Pero eso ya no tiene importancia, y no tengo intención de quejarme, ahora que me estoy vengando de él. Ha conseguido apoderarse de unas letras de nuestra tía, e intentó amenazarme con ellas. No tuve más remedio que ordenar que le secuestraran, y le trajeran a esta casa. ¡Y aquí le tienes, bien atado en la bodega hasta que decida entregarme las letras! ¡No hay ningún motivo de preocupación!

—¡Ningún motivo! —repitió, estupefacto—. ¿Sabes lo que has hecho? ¡Esperaba casarme precisamente con Arabella Ravenscar!

Deborah le contempló por un momento sin dar crédito a sus oídos, totalmente atónita, pero en vez de mostrar señales de arrepentimiento, cuando al fin comprendió la magnitud de esta revelación, comenzó a reír.

—¡Oh, no! ¡Oh, Kit, lo siento de veras, pero de todas formas, no tenías ninguna posibilidad de casarte con ella! ¡Ravenscar preferiría verla muerta!

—¡Gracias a tus locuras! —exclamó él, furioso—. ¡A fe mía, creo que estás loca de verdad! ¿Dónde está la llave del sótano?

—En mi bolsillo, y ahí se va a quedar.

—¡Dámela ahora mismo! Y ahora ¿qué disculpa voy a encontrar? Le diré que no estás en tu sano juicio. ¡Dios mío, qué desgracia!

Ella dejó de reírse. Le cogió del brazo, diciendo en tono grave:

—¡No es posible que estés dispuesto a traicionarme!

—¡Traicionarte! ¿Acaso quieres que contribuya a que te metan en la cárcel? Te aseguro que, como no pueda apaciguar a Ravenscar, acabarás allí; y ya que hablas de traiciones, te ruego que reflexiones sobre tu propia conducta. ¡Te has enemistado con el único hombre en el mundo por cuya amistad daría una fortuna! ¡Dame la llave!

—¡Ni hablar! —respondió Deborah, retrocediendo—. ¿Cómo puedes ser tan pobre de espíritu, Kit? ¿Acaso es Arabella Ravenscar más importante que la tía Lizzie, o que yo? ¡Estoy convencida de que no está dispuesta a casarse contigo!

—¡Y tú qué sabes! ¿Me vas a dar la llave?

—No, no te la daré.

—¡Entonces, no me queda más remedio que cogerla! —decidió Kit, abalanzándose sobre ella.

Miss Grantham opuso una desesperada resistencia, pero, debido a la inferioridad de condiciones en que se encontraba, pronto fue vencida. Él sacó la llave del bolsillo de Deb y exclamó apresuradamente:

—¡Espero que no te hayas hecho daño, pero tú te lo has buscado! —Y bajó corriendo al recibidor.

Ella le habría perseguido, para pedirle a Silas que le detuviera, pero, al oír voces en la planta baja, comprendió que habían llegado nuevos invitados. A pesar de lo furiosa que estaba, no podía armar un escándalo en presencia de desconocidos, por lo que no tuvo más remedio que volver al salón, esforzándose, con una sonrisa, en disimular su rabia y su disgusto.

El señor Grantham también se detuvo al oír que habían llegado nuevos clientes, y dio media vuelta para bajar por la escalera de servicio. Se topó en el sótano con una doncella sorprendida, pero, diciéndole apresuradamente que había bajado al sótano para buscar una botella de vino especial, prosiguió su camino. Cogió un farol que había junto a la puerta del patio y, después de entrar precipitadamente en la carbonera, en varios armarios, y en una alacena, encontró una puerta al final del pasillo. Metió la llave en la cerradura con nerviosismo y, tras girarla, abrió de golpe la puerta, levantando el farol para ver mejor.

Su resplandor iluminó el rostro grave del señor de Ravenscar, que permanecía sentado en la silla, con las piernas cruzadas, y las manos atadas a la espalda.

—¡Señor! —balbuceó Kit—. ¡Señor! ¿Es usted el señor de Ravenscar?

—¿Quién diablos es usted? —preguntó Ravenscar.

Kit dejó el farol encima de un baúl.

—¡Oh, señor, no me atrevo a pensar qué opinión se habrá formado de nosotros! ¡No encuentro palabras para disculpar lo sucedido! ¡Soy Grantham... el hermano de Deb! Vine tan pronto como supe que... ¡en mi vida he estado más indignado!

—¿Su hermano? ¡Oh, sí! ¡Creo recordar que algo he oído acerca de usted! ¿Ha venido a persuadirme en lugar de su hermana? No lo conseguirá.

—¡No, no! —le aseguró Kit—. No estaba al corriente... Nunca habría dado mi consentimiento, ni habría permitido que... ¡Siento de todo corazón lo ocurrido, señor, se lo aseguro! ¡He venido a dejarle en libertad! ¡Qué deshonra! ¡Pero no me cabe la menor duda de que perdonará a Deb! ¡Es tan testaruda que no hay forma de razonar con ella pero, a pesar de su genio, no tenía intención de causarle ningún daño!

Ravenscar, que le había estado contemplando con el ceño fruncido, interrumpió esta súplica:

—¿Conoce los motivos que me han conducido a este sótano tan endiabladamente incómodo?

—Sí... ¡en realidad, no del todo, puesto que no perdí el tiempo en averiguarlo! ¡Pero eso no tiene ninguna importancia, y Deb no tenía derecho a secuestrarle de esta forma! ¡No me puedo imaginar cómo se le ocurrió semejante locura!

—¡Quiero que esto quede bien claro! —exclamó Ravenscar—. ¿Su hermana le habrá informado, supongo, de que la he insultado de casi todas las formas concebibles?

—Oh, pero cuando está ofuscada no sabe muy bien lo que dice. ¡Le aseguro que no le di mucha importancia!

—Pues realmente, la insulté —le aseguró Ravenscar.

Kit pareció desconcertado por esta revelación, y no supo qué responder. Tras una pausa, tartamudeó:

—Supongo que le habría irritado a usted sobremanera. No entiendo muy bien cuál es la causa... pero no puede permanecer aquí, ¡de eso no cabe duda! ¡Dios mío, ha hecho que le aten! ¡Ahora mismo le desataré!

—¡No se acerque! —le previno Ravenscar, estirando una pierna para mantenerle a cierta distancia—. ¿Qué motivos tiene para desear dejarme en libertad? ¡Todavía lo habría comprendido si hubiera venido a saltarme las muelas!

—¡No se imaginará que voy a permitirle a mi hermana que vaya... que vaya por ahí atando a la gente, y metiéndola en un sótano! —exclamó Kit—. ¡En mi vida he visto nada semejante! ¡Y cuando supe que se trataba de usted... debo informarle, señor, de que... de que tengo el honor de conocer a su hermana... a la señorita Arabella Ravenscar!

—¡Oh! —exclamó Ravenscar—. ¿Con que conoce usted a mi hermana? ¿Por casualidad, no estará destinado en Tunbridge Wells?

—Sí —respondió Kit vehementemente—. ¡La conocí allí! Había pensado hacerle una visita. Tenía grandes deseos de...

—De obtener mi permiso para cortejarla, supongo.

Kit se sonrojó con timidez.

—¡Sí, de eso se trataba! Le interesará saber que yo...

—¡No me interesa en absoluto! —le interrumpió Ravenscar con aspereza—. ¡No tiene ninguna posibilidad de obtener mi permiso para cortejarla, y como se atreva a entrar en mi casa, le sacaré a patadas!

Kit palideció al oír esta violenta declaración.

—¡No soy responsable de que le hayan traído aquí! ¡Le ruego que me crea cuando le digo que no he tenido nada que ver en todo esto! ¡No tuve conocimiento de ello hasta hace poco! ¡No puede volcar su ira sobre mí, y sobre Arabella! Realmente...

—Permítame que le informe, señor Grantham, de que habría tenido más probabilidades de obtener mi consentimiento para su galanteo si hubiera venido a pelearse conmigo —afirmó Ravenscar cortantemente—. ¡Cuando se case mi hermana, lo hará con un hombre valiente! ¡Si tuviera algo de orgullo o de valor, gusano despreciable, me habría desafiado, en vez de ofrecerme la libertad! ¡Su hermana vale muchísimo más que usted! ¡Y eso que es una mala pécora!

Kit tragó saliva, esforzándose en responder con dignidad:

—Supongo que se dará cuenta de que no puedo golpear a un hombre atado. Si Deb me hubiera informado de lo ocurrido, la habría defendido, ¡y creo saber cómo proteger a mi propia hermana! ¡Pero el hecho de secuestrarle rebasa todos los límites! Está furioso, y no me extraña, pero...

—¡Váyase al diablo! —contestó Ravenscar.

—¿Pero... no quiere que le desate? —preguntó Kit, totalmente aturdido—. ¡No tendrá intención de pasarse así toda la noche!

—¡Lo que yo tenga intención de hacer no es de su incumbencia! ¿Cómo obtuvo esa llave?

—Se la quité a Deb —titubeó Kit.

—En ese caso, devuélvasela... ¡y salúdela de mi parte! ¡Y no se olvide de cerrar la puerta al salir! —dijo el señor de Ravenscar.

Kit le miró sin dar crédito a sus oídos, pero, como vio una expresión tan decidida en el rostro del señor de Ravenscar, cogió el farol, y retrocedió hasta la puerta, cerrándola con llave, tal como se le había ordenado. Parecía que no sólo había enloquecido Deb, sino también Ravenscar, y, perplejo, no supo qué hacer a continuación. De nuevo, subió las escaleras lentamente y, puesto que ya no tenía ningún objeto guardar la llave de una celda cuyo ocupante se negaba a ser liberado, se dirigió hacia Deborah, y le tiró de la manga para captar su atención.

Ella, después de dirigirle una mirada furiosa, le dio la espalda, pero su hermano la siguió al salón contiguo, diciendo ásperamente:

—¡Toma, puedes quedarte con esto!

Deborah miró la llave con sorpresa.

—¿Qué significa esto? ¿Te has arrepentido? ¿Continúa allí?

—¡Creo que está loco! —exclamó Kit con aflicción—. ¡Intenté dejarle en libertad, pero me lo impidió! Me dijo que me fuera al diablo, que te devolviera la llave y que, de paso, te saludara de su parte. ¡No sé qué voy a hacer ahora! ¡Lo has estropeado todo!

Deb cogió la llave, casi tan perpleja como él.

—¿Te dijo que me la devolvieras? —repitió—. ¿No permitió que le desataras?

—¡Ya te he dicho que no! No sé lo que le pasa. ¡Cualquiera diría que está ebrio, pero no es así!

—Quiere enfrentarse conmigo —decidió Deborah con ojos brillantes—. ¡Y así será!

Sin perder ni un minuto, bajó de nuevo al sótano y cogió esta vez una vela que había sobre una mesa al pie de la escalera de servicio, protegiendo con la mano su frágil llama de la corriente que había en el pasillo.

El señor de Ravenscar la contempló con una sonrisa vacilante cuando entró en su celda, y se levantó de la silla.

—¿Miss Grantham? ¿Y ahora qué?

Ella cerró la puerta, permaneciendo de espaldas a ella.

—¿Por qué se negó a que le liberara mi hermano?

—¡Porque no quiero tener nada que agradecerle! No tiene ni un ápice de valor.

Deborah suspiró, moviendo la cabeza.

—Ya lo sé, pero el pobre muchacho se encontraba entre la espada y la pared. Está un tanto mimado.

—¡Le hace falta que le den una buena paliza! —comentó el señor de Ravenscar—. ¡Y desde luego se la darán si viene a hacerle la corte a mi hermana!

—Creo que ella no tiene la menor intención de casarse con él —observó miss Grantham reflexivamente.

—¿Y usted qué sabe?

—¡Nada! —exclamó apresuradamente—. Simplemente, Adrian me ha comentado algo acerca de ella. Pero no he venido aquí para hablar de su hermana, y tampoco de Kit. ¿Ha reflexionado sobre sus intempestivas declaraciones?

—Si se refiere a que si estoy dispuesto a devolverle esas letras, mi respuesta es: ¡no!

—¡No se crea que voy a permitir que se marche, simplemente porque se negó a que Kit le dejara en libertad! —respondió ella, increpándole.

—Pensé que no había venido a hablar de su hermano. Olvídese de ese incidente.

Ella le contempló vacilante.

—Tenía usted una cita con el señor Crewe esta noche para cenar. Mañana todo el mundo sabrá que ha desaparecido. ¡Sir James Filey ya ha comenzado a hacer insinuaciones odiosas! Ahora está en el piso de arriba.

—¡Por mí puede seguir haciéndolas! —observó Ravenscar con indiferencia.

—Si no acude a la carrera de mañana, ¿qué excusa inventará que no le ponga en ridículo?

—No tengo ni la más leve idea. ¿Tiene alguna sugerencia?

—No, no la tengo —respondió ella, contrariada—. ¡Sé que piensa que no voy a cumplir mi promesa, pero lo haré!

—Espero que tenga intención de traerme una almohada para pasar la noche.

—Pues no. ¡Espero que se encuentre tremendamente incómodo! —le interrumpió miss Grantham—. ¡Si tuviera el valor suficiente, le dejaría morir de inanición!

—Oh, ¿no se atreve? —le preguntó—. ¡Creía que su atrevimiento... o su descaro, no tenían límites!

—¡Me dan ganas de decirle a Silas que baje a quitarle esos humos! —le amenazó.

—No deje de hacerlo, si está convencida de que servirá de algo.

—Le doy un plazo de media hora para decidirse de una vez —respondió Deborah con dureza—. ¡Si se empeña en mantener su postura, se arrepentirá!

—Eso habría que verlo. Puede que yo me arrepienta, pero le prometo, muchacha, que no obtendrá esas letras.

—Si coge un resfriado aquí, será por su culpa —le aseguró ella—. Y estoy convencida de que lo cogerá. ¡No se imagina lo húmedo que puede resultar este sótano!

—Tengo una naturaleza muy resistente. Si piensa marcharse ahora, ¡permítame, por favor, quedarme con la vela!

—¿Por qué habría de necesitar una vela? —preguntó ella con recelo.

—Para ahuyentar a las ratas —respondió.

Instintivamente echó una mirada a su alrededor.

—¿Dios mío, hay ratas aquí? —preguntó alarmada.

—Por supuesto. ¡A docenas!

—¡Qué horror! —observó Deborah con un estremecimiento—. Le dejaré la vela, ¡pero no crea que voy a ceder!

—No lo haré —le aseguró él.

Miss Grantham se retiró desconcertada.

En la planta superior pudo observar que lord Mablethorpe había desaparecido, y supuso que se había escabullido para conversar con Phoebe en el gabinete. Lucius Kennet se acercó a ella, y le preguntó en voz baja por el estado del prisionero. Ella le susurró que no estaba dispuesto a rendirse. Al oír esto, el señor Kennet hizo un gesto de contrariedad.

—Deberías dejarme que yo le hiciera entrar en razón, querida.

—De ningún modo. ¡Ya has complicado las cosas demasiado! —respondió, recordando su traición—. ¿Cómo te has atrevido a engañarle, valiéndote de mi nombre? ¡Te dije que no lo consentiría!

—¡Ah, Deb, no tengas tantos escrúpulos! ¿Cómo le iba a secuestrar, si no era tendiéndole una trampa?

Ella se dio media vuelta y se marchó a observar la partida de faraón, simulando resueltamente que los intentos por parte de su tía de llamarle la atención le habían pasado inadvertidos. Transcurrió la media hora que le había otorgado al señor de Ravenscar para que tomara una decisión definitiva. Al expirar el plazo, todavía no tenía una idea clara de la forma de persuadirle si continuaba firme en su postura. Cuando se dirigió por tercera vez al sótano, su tía estaba acompañando a sus huéspedes al primer turno de la cena y no pudo dejar de pensar que su prisionero debía tener tanta hambre como frío.

Abrió la puerta con la llave, entró, y la cerró tras ella. El señor de Ravenscar estaba de pie junto a la silla, apoyado en la pared.

—¿Y bien? —preguntó ella, esforzándose por hablar en un tono decidido.

—Siento de veras que no haya enviado a su sirviente —comentó Ravenscar— o a su amable amigo, el señor Kennet. Tenía deseos de ver a uno de ellos, o a ambos. ¡Estaba dispuesto a encerrarles para que pasaran la noche aquí, pero supongo que a usted no puedo tratarla del mismo modo, a pesar de lo mucho que se lo merece!

Él se había enderezado mientras hablaba, y se apartó de la pared. Antes de que miss Grantham, emitiendo un grito de sorpresa, pudiera reaccionar, sacó las manos de detrás de la espalda y, asiéndola por el brazo derecho le arrebató tranquilamente la llave.

—¿Quién le ha dejado en libertad? —preguntó, temblando de rabia—. ¿Quién ha conseguido entrar aquí? ¿Cómo ha podido desatarse las manos?

—Nadie me ha dejado escapar. En realidad, fue usted, al dejarme una vela.

Ella dirigió su mirada rápidamente hacia sus muñecas, profiriendo una exclamación horrorizada.

—Oh, ¿cómo ha sido capaz de hacerlo? ¡Se ha quemado usted de una forma espantosa!

—Desde luego pero mañana acudiré a la cita, y no obtendrá las letras —replicó él.

Ella prestó poca atención a esto, preocupada por sus heridas.

—¡Debe estar sufriendo horrores! —observó, con un sentimiento de culpabilidad—. ¡No habría dejado la vela de haber adivinado lo que estaba tramando!

—Supongo que no. ¡No se moleste en sentir compasión por mí! Me las arreglaré yo solo. Ahora subiremos al piso superior, miss Grantham, para poner fin a los temores de sir James Filey. A menos, claro está, que prefiera quedarse aquí.

—¡Cielo santo, no me encierre con las ratas! —le suplicó miss Grantham, dando signos de debilidad por primera vez—. ¡Además, no puede entrar en los salones así! ¡Es muy probable que muera si no se cura las manos! ¡Suba conmigo inmediatamente! ¡Le daré una pomada muy buena, le vendaré las muñecas, y veré si tiene Kit unos puños para que se los ponga usted en vez de estos! ¡Dios mío, cómo se le habrá ocurrido semejante necedad! ¡No podrá conducir mañana!

—¡Oh, no le aconsejo que apueste en contra mía! —respondió él con una sonrisa—. ¿Va a curarme las quemaduras?

—¡Por supuesto! ¿No se imaginará que voy a permitir que se me haga responsable si pierde la carrera? —exclamó con indignación.

—Me dio la impresión de que era eso precisamente lo que quería conseguir.

—Bien, pues estaba equivocado. ¡Nunca pensé que pudiera ser tan testarudo!

—Así pues, ¿tenía pensado dejarme en libertad?

—¡Sí... no! ¡No lo sé! Es preferible que suba por la escalera de servicio. Se puede arreglar en la habitación de mi hermano, mientras voy a buscar la pomada y unas vendas. ¡Ojalá no le hubiera conocido jamás! ¡Es un grosero, y un estúpido! ¡Nadie me ha importunado tanto en mi vida!

—¡Permítame devolverle el cumplido! —respondió él, acompañándola por el pasillo.

—¡Haré que se arrepienta de haber tenido la osadía de enfrentarse a mí! —murmuró, volviendo la cabeza un momento—. ¡Me casaré con su primo, y le arruinaré!

—Supongo que lo hará por rencor —observó él con ironía.

—¡Cállese! ¿No querrá que nos sorprenda la servidumbre?

—Me es totalmente indiferente.

—¡Pues a mí no! —contestó ella.

Ravenscar se rió, pero permaneció en silencio hasta que llegaron al cuarto de Kit, situado en la tercera planta. Él se quedó allí con la vela, mientras que Deborah se fue a buscar pomadas y vendas. Cuando volvió, pudo observar que se había quitado la chaqueta, y lo que quedaba de sus puños chamuscados, además de arreglarse la corbata y de cepillar su corto pelo rizado.

En el dorso de las manos tenía quemaduras de cierta importancia, por lo que pegó un respingo cuando miss Grantham le untó con pomada.

—¡Le está bien empleado! —le dijo—. ¡Me trae sin cuidado que le duela!

—¿Y por qué habría de importarle? —preguntó él, dándole la razón.

Deborah comenzó a vendarle la mano derecha.

—¿Se encuentra mejor ahora?

—Mucho mejor.

—¡Si yo fuera un hombre, no se libraría tan fácilmente!

—Supongo que no. Y tampoco lo haría si tuviera usted un hombre que la defendiera.

—¡No tiene por qué burlarse de Kit! ¡Estoy de acuerdo con usted en que es una locura que se haya enamorado de su hermana, pero no pudo hacer nada por impedirlo! ¡Deme la otra mano!

Él la extendió.

—Es usted una mujer fuera de lo común, miss Grantham.

—¡Le agradezco el cumplido, pero ya va siendo tiempo de que deje de hablar acerca de mí! —replicó ella con mordacidad.

—Descarada, desvergonzada —prosiguió Ravenscar con una sonrisa en los labios—. Arpía.

—¡Y también ramera! —le recordó miss Grantham con rabia.

—Le pido disculpas por eso.

—¡Por favor, no se moleste! Me es indiferente lo que piense de mí. —Abrió uno de los cajones de la cómoda y, sacando unos puños de encaje, comenzó a abrochárselos con destreza a las mangas—. ¡Ya está! Si se los baja un poco, no se verán tanto las vendas. Le he dejado libres los dedos.

—Gracias —dijo él, poniéndose el abrigo de nuevo.

—¡Si me permite que le dé un consejo, váyase a casa y métase en la cama!

—No lo haré. Voy a jugar al faraón.

—¡No deseo verle en mi casa! —exclamó miss Grantham.

—Esta casa no es suya. Estoy seguro de que su tía desea con toda su alma verme en la mesa de faraón. Pues bien, sus deseos se van a realizar.

—No puedo impedirle que cometa semejante imprudencia, aunque quisiera hacerlo, si bien éste no es el caso —observó miss Grantham—. Si se empeña en permanecer aquí, más le vale bajar a cenar, pues supongo que estará hambriento.

—Su amabilidad me abruma —replicó Ravenscar—. Reconozco que había contado con que, al menos, tendría un trozo de pan y una jarra de agua en mi celda... hasta que supe, claro está, que había pensado dejarme morir de inanición.

Miss Grantham se mordió el labio.

—Me encantaría dejarle morir de hambre —respondió desafiante—. ¡Y permítame que le informe, señor de Ravenscar, de que Lucius Kennet está abajo y, si tiene pensado armar camorra en mi casa, haré que le echen inmediatamente! ¡No tendrá oportunidad de ello, puesto que no sólo están Silas, los dos camareros, y el mayordomo de mi tía, sino también mi hermano!

—Resulta muy halagador —observó él—, pero me temo que se ha exagerado mi fuerza. No haría falta tanta gente para echarme de la casa.

—Y en cualquier caso —continuó miss Grantham, sin prestar atención a esta observación—, si se enfrenta a alguien, ha de ser a mí, y no a Lucius. ¡Él simplemente cumplió mis deseos!

Se acercó a la puerta y la abrió.

—Si ya ha terminado, le mostraré el camino de salida por la escalera de servicio, para que nadie sepa que ha estado aquí.

—Piensa usted en todo, miss Grantham. Saldré por la puerta trasera, y entraré de nuevo por la principal, y de paso recogeré el bastón y el sombrero, que hemos olvidado en mi celda.

Ella no hizo ninguna objeción a esto, acompañándole acto seguido por la escalera de servicio. Cuando estaba a punto de abrir la puerta, le invadió una duda, y preguntó bruscamente:

—¿Como llego a saber que Ormskirk tenía la hipoteca y las letras?

—Me lo dijo él —respondió Ravenscar, impasible.

Ella le contempló con asombro.

—¿Se lo dijo él? Es el ser más infame... ¡Vaya! ¡Siempre he sentido una gran antipatía por él pero reconozco que nunca se me ocurrió pensar que era capaz de cometer semejante felonía!

—¿Siempre ha sentido antipatía por él? —repitió Ravenscar, con una expresión de sorpresa.

Ella le miró a los ojos con ira:

—¡Sí! —respondió—. Aunque créame, señor de Ravenscar ¡no tanta como siento por usted!

Capítulo XIII

Cinco minutos más tarde, el señor de Ravenscar llamó a la puerta principal. Silas Wantage se la abrió, y entró en la casa con su habitual aire de firmeza.

Wantage casi se atragantó y se quedó inmóvil contemplándole con ojos desorbitados. El señor de Ravenscar respondió a esta mirada de incredulidad con una de ironía, pero no dio muestras de reconocimiento. Simplemente le tendió el bastón y el sombrero, esperando a que los cogiera.

Wantage por fin recobró el habla.

—¡Que me aspen si lo entiendo! —murmuró.

—Que así sea —respondió el señor de Ravenscar—. ¡Haga el favor de llevarse el bastón y el sombrero!

Wantage los tomó, observando con asombro:

—No sé cómo se las habrá ingeniado, pero de todas formas me alegro. ¡Me molesta tener que atar a un tipo capaz de darme semejante revés, señor!

El señor de Ravenscar no prestó atención a esta declaración y, después de mirarse en el espejo, colocarse el alfiler de corbata, y bajarse los puños de encaje para ocultar las vendas, atravesó el recibidor en dirección al comedor. Su aparición armó un revuelo. La dueña de la casa, que en ese momento estaba bebiendo una copa de clarete para tranquilizarse, se atragantó, y su cara adquirió un tono violáceo; el señor Kennet, que se encontraba junto al buffet con un plato de salmón en la mano, exclamó ¡Dios mío! con asombro, mientras se le caía el tenedor; el honorable Berkeley Crewe profirió una exclamación, y le pidió que le explicara los motivos que le habían impedido acudir a la cena prevista; sir James Filey, en opinión de algunas personas que se encontraban a su alrededor, juró en voz baja; y varios de los presentes llamaron a Ravenscar para que les relatara lo sucedido. Miss Grantham fue la única que no dio muestras de confusión, saludando a su huésped con absoluta serenidad.

Ravenscar le hizo una reverencia y, observando a lady Bellingham, que continuaba tosiendo, se disculpó, divertido:

—Lo siento, Crewe. He sufrido un contratiempo.

—¿Pero qué le ha impedido venir a la cena? —preguntó Crewe—. Pensé que se le había olvidado nuestra cita, y mandé aviso a su casa para recordárselo. ¡Allí me informaron de que había salido al anochecer!

—Lo cierto es que he tenido un accidente sin importancia —respondió Ravenscar, tomando una copa de borgoña que le ofrecía un camarero. Cuando se llevó la copa a los labios, el puño de encaje se movió, descubriendo las vendas.

—¿Dios mío, qué te ha pasado en la mano, Max? —preguntó lord Mablethorpe alarmado.

—¡Oh, no es nada grave! —contestó Ravenscar—. Ya te dije que tuve un leve accidente.

—¿Le han atracado? —inquirió Crewe—. ¿Se trata de eso?

—Sí, así es —observó Ravenscar.

—¡Espero que su señoría pueda correr mañana! —comentó Filey.

—Así lo espero —respondió Ravenscar, con una mirada sarcástica.

—¿Dios mío, Ravenscar, opina que trataban de impedirle que condujera mañana? —exclamó un caballero, tocado con una anticuada peluca.

—Supongo que intentaban algo por el estilo —observó Ravenscar, no pudiendo resistir la tentación de dirigirle una mirada a miss Grantham.

—¿Qué diablos ha querido insinuar con eso, Horley? —preguntó sir James, desafiante.

El caballero de la peluca se sobresaltó.

—¡Sólo quería decir que se ha apostado mucho dinero en esta carrera, y este tipo de cosas suele suceder! ¿Qué iba a querer decir, si no?

La ofuscación desapareció del rostro de Filey; pidió disculpas en voz baja por haber entendido mal, y salió precipitadamente de la sala, diciendo que deseaba probar su suerte en la mesa de faraón.

—¿Qué le pasa a Filey? —preguntó Crewe—. ¡De repente se ha vuelto insoportable!

—¿Oh, no se ha enterado? —preguntó un hombre con un chaleco a rayas blancas y naranjas—. ¿Sabe que estaba loco por casarse con una de las Laxton? Una muchacha preciosa, casi una niña. Pues bien, los Laxton están intentando por todos los medios mantenerlo en secreto, ¡pero el joven Arnold en persona me confió que la chica ha huido!

—¿Huido? —repitió Crewe.

—Como lo oye, ¡se ha esfumado! ¡No la encuentran por ninguna parte! ¡No me extraña que nuestro querido amigo Filey esté molesto!

—No la culpo —comentó Crewe—. ¡Filey y una colegiala! ¡Maldita sea, es casi un rapto! ¿Pero a dónde ha huido?

—Nadie lo sabe. Ya le he dicho que ha desaparecido. ¡Y lo mejor del caso es que los Laxton no se atreven a dar parte a la policía por temor a que se haga público! ¡Imagínese la opinión que se tendría de ellos si se supiera que han obligado a una niña de su edad a casarse con un hombre de la reputación de Filey!

—¡No habrían llegado a ese extremo! —objetó el señor Horley.

—¿Ah, no? ¡No conoce a lady Laxton cuando hay dinero por medio! —observó jocosamente el hombre del chaleco a rayas de color naranja.

Lady Bellingham, pensando que iba a estallar de un momento a otro, le dirigió a su sobrina una mirada de desesperación, preguntándose, perpleja, cómo era posible que un bocado de perdiz le supiera a ceniza.

—No tenemos motivos para suponer —observó lord Mablethorpe con precaución— que Filey desee casarse con una mujer que muestra semejante aversión por él.

—¡Si piensa eso, es que no conoce a Filey! —respondió Crewe—. Incluso lo consideraría un aliciente más para la boda.

Aprovechando que la conversación acaparaba la atención de los presentes, Lucius Kennet atravesó la habitación hasta donde estaba Deborah, susurrándole al oído:

—¡No me digas que le has convencido de que te entregara las letras, querida! ¡Me he quedado de piedra cuando le he visto entrar como si no hubiera sucedido nada!

—No tengo las letras —respondió ella.

—¡Que no las tienes! Entonces, ¿por qué diablos le has dejado en libertad, Deb?

—No lo he hecho. Se ha escapado.

La contempló con recelo.

—¡No puede ser! ¡Yo mismo le até las manos! Estás mintiendo, Deb: ¡le has desatado!

—No es cierto. ¡Lo único que hizo fue pedirme una vela, y se la di, sin sospechar ni un instante lo que estaba tramando! Quemó la cuerda que tenía alrededor de las muñecas y cuando bajé al sótano ya tenía las manos libres. No pude hacer nada para impedirlo.

Él silbó.

—¡Menudo tipo! ¡Ésa es la razón de que tenga las manos vendadas! ¿Podrá conducir?

—Eso dice él. ¡Te aseguro que me trae sin cuidado!

No tenía ganas de continuar hablando sobre el tema, por lo que se alejó, con tan mala suerte que fue a caer en manos de lord Mablethorpe, que la condujo a un rincón, para preguntarle si había oído los comentarios acerca de la desaparición de Phoebe Laxton. Deborah respondió con brusquedad que no tenían la menor importancia, pero Mablethorpe continuó insistiendo, y afirmó que el futuro de Phoebe le preocupaba mucho.

Mis Grantham se alegró al oír esto pero había tenido una noche muy agitada, y no estaba dispuesta a discutir los problemas de Phoebe en un comedor atestado de gente. Por lo tanto le respondió sucintamente, lo que hizo que lord Mablethorpe se atreviera, por primera vez en su vida, a criticarla.

—Todo eso está muy bien, Deb, pero no se puede quedar aquí para siempre, y no creo que te estés preocupando mucho por ella —observó su señoría con gravedad.

—Tengo otras cosas en qué pensar —respondió Deborah.

—No lo dudo, ¡pero ten en cuenta que no tiene a nadie que decida lo que ha de hacer, o que la cuide!

Miss Grantham se sorprendió al escuchar a su joven pretendiente hablar con un tono de serena firmeza que nunca había observado en él hasta ese momento. Pensó que el trato con miss Laxton le había conferido a su señoría un sentimiento de responsabilidad, lo que hizo que le apreciara aún más.

—Resulta difícil saber qué es lo adecuado —dijo—. Estaba segura de que sus padres cederían. Aunque es posible que todavía lo hagan.

Mablethorpe frunció el ceño.

—¡Y aun así...! —Hizo una pausa y prosiguió, tras un momento de vacilación—: Me ha hecho ciertas confidencias, Deb. Es probable que a ti te haya contado algo más. Pero he podido deducir por lo poco que sé, que nunca sería feliz en su casa. ¡Con esos padres... Si no se casa con Filey, lo hará con alguno por el estilo. A lady Laxton sólo le interesa el dinero. Me sentiría culpable de haber traicionado a Phoebe si permitiéramos que volviera. No es como tú: necesita alguien que la proteja.

Al oír esta ingenua afirmación, miss Grantham estuvo a punto de confesarle que ése era precisamente el sueño dorado de todas las mujeres, pero se abstuvo, manifestando, en cambio, que no sabía qué medidas tomar. Añadió que tenía que subir a las salas de juego, y se retiró, dejándole más descontento con ella de lo que nunca imaginó que pudiera estarlo.

En realidad, a su señoría le había resultado un tanto molesta su dama desde la noche que había pasado en su compañía en Vauxhall. Su comportamiento le había sorprendido, y, aunque no había vuelto a adoptar unos modales tan extraños, no pudo dejar de preguntarse si se repetiría la misma escena en cuanto se volviera a encontrar en la alta sociedad.

Además, a veces le irritaba la forma de tratarle. A menudo tenía poca paciencia con él, como si su juventud e inexperiencia le resultaran exasperantes; y había adoptado la intolerable costumbre de darle órdenes. Incluso había acudido a su memoria con insistencia el recuerdo de una institutriz que había tenido en su infancia. No era un necio, y comenzó a darse cuenta de que, puesto que miss Grantham era mayor que él, podía ejercer un dominio que probablemente le relegaría a un segundo plano en su matrimonio. Lord Mablethorpe, gracias a su agradable carácter, gozaba de las simpatías de todo el mundo; era aún muy joven, y algo tímido; pero no era un ser apocado, y estaba alcanzando la madurez a pasos agigantados.

Miss Grantham, plenamente consciente de ello, le estaba llevando con gran habilidad por donde ella quería, valiéndose de su carácter decidido y autoritario para poner de relieve la dulzura y la debilidad de Phoebe Laxton. Sabía que Mablethorpe no dejaría de compararlas; y era previsible que un joven dominado, aunque con amabilidad, por una mujer, agradeciera la admiración y dependencia de otra.

Y así era. La fragilidad de miss Laxton, su debilidad, y la confianza ciega que había depositado en él, habían apelado a su caballerosidad. Desde el primer momento, cuando ella le había asido con fuerza de la mano, había sentido deseos de protegerla. Le había confesado que se encontraba totalmente segura a su lado y, al poco tiempo, que confiaba en su criterio, y le había pedido su parecer. Nadie había deseado conocer la opinión de lord Mablethorpe antes; y puesto que su madre, su tío Julius y su primo Max eran personas de un temperamento muy fuerte, nunca se le había animado a que expusiera su punto de vista sobre temas de cierta importancia. Por lo tanto, siempre se había decidido por él y, a pesar de que se aproximaba su mayoría de edad, pasaría algún tiempo antes de que sus familiares, mayores y con más experiencia, llegaran a considerarle un adulto responsable. Incluso Deborah en sus momentos más cariñosos, se comportaba con él como lo haría con un hermano menor. Se reía de él, y le gastaba bromas, pero casi nunca le tomaba muy en serio.

En cambio, miss Laxton tenía dos años menos que Mablethorpe y no le consideraba un jovencito adorable que todavía no había empezado a vivir. Para ella, que huía de las fauces de un ogro, era como un joven caballero andante, surgido de las páginas de un cuento de hadas. Su experiencia le parecía inmensa, puesto que ella no tenía ninguna. Era apuesto, fuerte y cariñoso. Le daba consejos, y le ofrecía su protección. Por lo tanto, no era sorprendente que miss Laxton se hubiera enamorado locamente de él.

Ella no tenía la menor duda acerca de sus sentimientos; pasó algún tiempo antes de que Mablethorpe se diera cuenta de los suyos, y aún más antes de que se atreviera a admitir ante sí mismo que, sorprendentemente, había dejado de amar a una mujer y se había enamorado de otra en poco tiempo. Le resultaba insoportable pensar que había sido capaz de algo semejante, y tendía a considerarse el más frívolo y despreciable de los seres. Pero sabía que su amor por Phoebe era un sentimiento totalmente distinto de la ciega adoración que le profesaba a Deborah. Ésta le había deslumbrado. Era una diosa a la que había que rendir culto; bella, prudente y cautivadora; infinitamente superior a él. No tenía esa opinión de Phoebe. Sabía perfectamente que no era tan hermosa como Deborah, ni tan sensata, y que resultaba atractiva más que cautivadora. Cuando Deborah le sonreía, se le nublaba la vista, y soñaba con cometer actos descabellados y románticos, como besar el borde de su vestido, o realizar hazañas heroicas en su honor; cuando sonreía Phoebe, no acudían a su mente semejantes imágenes, pero sentía un deseo irrefrenable de tomarla en sus brazos y protegerla.

Había sentido ese deseo al despedirse de ella esa misma noche, justo antes de bajar al comedor. Parecía abatida e indefensa, y estaba atemorizada porque sabía que Filey estaba en la casa. Todo esto le inquietaba, y por lo tanto le hirió la falta de interés que había mostrado miss Grantham, y estuvo a punto de enfadarse con ella, por primera vez en su vida.

Cuando Deborah abandonó la habitación, se unió al grupo que rodeaba a su primo. Crewe intentaba averiguar la causa de las heridas de Ravenscar, y los demás estaban discutiendo acerca de las respectivas virtudes de los caballos, y de las características del trayecto que habrían de recorrer. Finalmente, se había decidido que el acontecimiento se celebraría en el tramo comprendido entre Islington y Hatfield, y no en Epsom, como se había pensado en un principio. Lord Mablethorpe, atento a la conversación, olvidó durante algún tiempo sus cuitas.

—¡Me encantaría acompañarte! —exclamó con cierta envidia—. Acudiré a la meta, pero no es lo mismo.

Ravenscar dejó su copa vacía encima de la mesa.

—Bueno, puedes acompañarme si así lo deseas —respondió—. ¡Pero te tienes que comprometer a ayudarme, e ir anunciando nuestro paso con la bocina!

El rostro de Mablethorpe adquirió una expresión radiante.

—¡Max! ¿Lo dices en serio? ¿Me vas a llevar en lugar del lacayo? ¡Oh, por Júpiter, esto es fantástico!

Crewe se rió de su entusiasmo, y comenzó a bromear a su costa.

—¡Max, no se te ocurrirá permitirle que ocupe el puesto de Welling! ¡Te detendrán en todas las barreras de peaje!

—¡No es cierto! —respondió Mablethorpe con indignación—. ¡Puedo ayudarle tan bien como cualquiera!

—Estarás tan nervioso que, cuando te hayas acordado de tocar la bocina para que alcen las barreras, será demasiado tarde.

—¡No! ¡He ido con Max muchas veces! ¡Sé exactamente lo que tengo que hacer!

—En fin —observó Crewe, moviendo la cabeza con resignación— si estás decidido a llevar a este larguirucho en lugar de Welling, Max, no tendré más remedio que retirar mi apuesta, y no se hable más.

Esta observación le llegó a lord Mablethorpe al alma. En su rostro apareció una cómica expresión de desolación, y se dirigió a su primo con una mirada de inquietud.

—Max, ¿es mejor que no vaya? ¿Peso demasiado?

Puesto que su señoría, a pesar de su estatura, tenía una delgadez casi infantil, esta tímida pregunta provocó la hilaridad de los presentes, lo que hizo que se sonrojara aún más. No obstante, como estaba acostumbrado a las bromas de los amigos de su primo, no se ofendió en absoluto, limitándose a anunciar el horrible destino que aguardaba a Berkeley Crewe, y a manifestar su intención de retirarse al instante, para estar descansado antes de la carrera.

El señor de Ravenscar juzgó esta decisión muy acertada, y le sugirió que se abstuviera de informar a su madre de su participación en la carrera. Lord Mablethorpe exclamó:

—¡Oh, no, por Dios! ¡No le diré ni una palabra al respecto! —Y se retiró, sin despedirse de miss Grantham, por primera vez desde que la conoció.

El señor de Ravenscar se dirigió al piso superior para jugar al faraón, pero si lady Bellingham se alegró de verle allí, disimuló su satisfacción, contemplándole con ojos de animal acorralado cada vez que le dirigía la mirada, y encontrando verdaderas dificultades en concentrarse en el juego. Nunca había sentido tanto alivio al terminar una partida; y cuando al fin todos los invitados hubieron abandonado la casa, no le quedaban fuerzas para subir la escalera hasta su alcoba, por lo que cayó exhausta en un sofá de satén amarillo y, débilmente, pidió que le trajeran las sales.

—Tranquilícese —le aconsejó Lucius Kennet, que se había quedado para hablar un momento con Deborah—. ¡Y ahora, querida, me vas a explicar a qué estás jugando!

Miss Grantham se detuvo desafiante.

—Ya te he contado lo sucedido. No, no tuve la culpa.

—¿Y por qué se te ocurrió dejarle una vela a Ravenscar?

—No sabía lo que se proponía. ¿Cómo lo iba a adivinar?

—¿Y para qué diablos iba a querer una vela, si no era para hacer de las suyas? ¡A ti no se te engaña tan fácilmente, Deb!

—No me gustaría que me dejaran en la oscuridad —respondió—. Además, dijo que había ratas.

—Así es —murmuró lady Bellingham débilmente, abriendo los ojos—. Los sirvientes siempre se están quejando de ellas, ¡pero yo no puedo hacer nada!

—¡Vamos, Deb! ¿Crees que Ravenscar es de los que se asustan de una rata?

—A Mortimer le dan pavor —observó lady Bellingham—. ¡Nunca me deja en paz! No hay ninguna razón para que a Ravenscar no le den miedo. ¡Oh, me voy a volver loca! ¡Le contará a todo el mundo lo que le has hecho, querida, y nadie se atreverá a volver a esta casa!

—¿Quién le ha vendado las manos a Ravenscar? —preguntó Kennet, mirando a Deborah fijamente—. Y si quemó la cuerda, ¿cómo es posible que los puños estuvieran intactos? ¡Contéstame!

—No lo estaban —respondió Deborah, ofendida—. Le presté unos de Kit. Por cierto, ¿dónde se ha metido?

Kennet sonrió.

—Supongo que no le gustaría el cariz que tomaban los acontecimientos, querida, y desapareció antes de la cena. ¡Pero no intentes cambiar de tema! Tú misma le vendaste las manos, ¿no es así?

—¿Y qué otra cosa podía hacer? —preguntó—. Cuando descubrí que estaba en libertad, no pude oponerme a él. ¡Además, estaba casi decidido a encerrarme en el sótano en su lugar, y no habría podido soportarlo!

—¡Deb, Silas estaba en el recibidor, y yo jugando al faraón en el piso de arriba! ¿Y qué se te ocurre? ¡Permitir que se marche de la casa con toda tranquilidad!

—¡No seas ridículo, Lucius! —protestó Deborah—. ¿Cómo iba a armar un escándalo delante de todo el mundo? No me quedaba otra solución y, en cualquier caso, yo no pensaba valerme de una trampa para capturarle. ¡Eso fue idea tuya!

—Querida, permíteme hacerte una pregunta: ¿qué vas a hacer ahora para recuperar las letras? —inquirió Kennet con cortesía.

—No lo sé, pero puedes estar seguro de que se me ocurrirá algo —respondió Deborah.

—¡Sospecho —observó Kennet— que estás enamorada da ese tipo, Deb!

—¿Yo? —exclamó con voz entrecortada—. ¿Enamorada de Ravenscar? ¿Has perdido el juicio, Lucius? ¡Le detesto! Es el más abominable, el más odioso, el más despreciable... oh, ¿cómo puedes decir esos disparates? No estoy de humor para bromas. ¡Buenas noches!

Mientras decía esto, salió precipitadamente del cuarto, y estuvo a punto de chocar con su hermano en la puerta. El señor Grantham, que parecía estar muy sofocado, exclamó:

—¡Deb! Juraría que le he visto, justo en el momento en que estaba cruzando Piccadilly! ¡Le dejaste marchar, después de todo!

—Es muy probable que le hayas visto —contestó, furiosa—. Pero no le dejé marcharse, y no lo habría hecho por nada en el mundo. Además, ¡permíteme que te comunique que tiene muy mal concepto de ti!

—¿Qué sabes de todo esto, querido Kit? —preguntó el señor Kennet, mientras Deborah salía dando un portazo.

—¡Lo sé todo! ¡Y te agradecería, Lucius, que no volvieras a fomentar las locuras de mi hermana! ¡Si los acontecimientos de esta noche no ponen fin a todas mis esperanzas, no será a ti precisamente a quien tenga que agradecérselo!

—Por el amor del cielo, muchacho, ¿a ti qué más te da?

—¡Oh, me da exactamente igual! —observó Kit con amargura—. ¡Simplemente, estoy enamorado de la hermana de Ravenscar!

El señor Kennet se quedó atónito al oír esta declaración.

—¿De veras? ¿Y qué tiene que ver con todo esto?

—¿Cómo puedes ser tan necio? ¿Qué posibilidades tengo de conseguir el consentimiento de Ravenscar para la boda si a mi hermana lo único que se le ocurre es encerrarle en el sótano?

Lady Bellingham se sintió obligada a defender a su sobrina, y afirmó:

—¡Lo hizo con toda su buena intención, Kit! ¡No sabía que fueras a casarte con Arabella Ravenscar!

Kennet contempló a Kit con ironía.

—¿Así que vas a casarte, eh?

—¿Y por qué no? —preguntó Kit—. ¿Te parece tan extraño que así sea?

En el rostro de Kennet se insinuó una sonrisa.

—¡A fe mía, creo que sí! —contestó.

—¡Sí! ¡Y te considero tan culpable como a Deb! ¡Incluso más!

—Es posible que en eso tengas razón —asintió Kennet, que parecía considerar que la situación era muy divertida.

Lady Bellingham levantó la cabeza del cojín amarillo.

—Ha sido todo muy desafortunado —observó—. ¡Y no puedo dejar de pensar que, ya que Deb tenía a Ravenscar encerrado en el sótano... y no es que apruebe tu comportamiento, eso nunca, de ninguna manera... pero puesto que estaba allí, me parece una pena haberle dejado escapar sin recuperar antes esas horribles letras! ¡Ahora comenzará a importunarme, y a hacernos unas acusaciones espantosas, y no hace falta que os diga lo que pasará a continuación! ¡Deb intentará darle otra lección, y todo acabará mal! ¡A veces pienso que estaría más a gusto en la cárcel!

Tras pronunciar estas tristes palabras, se retiró a su alcoba, para pasar una noche agitada soñando con facturas de carroceros, guisantes, ratas, restos de velas y sótanos repletos de hombres maniatados.

Lord Mablethorpe había hecho planes para llevar a miss Grantham y a Phoebe al campo a la mañana siguiente. Pero a las diez un mensajero le entregó a miss Laxton una sucinta nota, anunciando un cambio de última hora en los planes, y prometiendo acudir a Saint James's Square esa misma tarde, para informarles del resultado de la carrera de carriolas. Phoebe, alarmada al leer la carta, profirió una exclamación, y se la entregó a Deborah, murmurando:

—¡Oh, se podría matar!

—¿Matarse? ¡Qué disparate! —respondió miss Grantham, echando una ojeada a la carta—. ¡Te aseguro que estoy harta de esta carrera! ¡Adrian no ha tenido otro tema de conversación en toda esta semana! ¡Gracias a Dios, se celebrará por fin y ya no se hablará más de ella! ¡Como si tuviera tanta importancia!

—A los hombres les interesan tanto estas cosas —suspiró miss Laxton—. ¡Oh, espero que Ravenscar derrote a sir James! Adrian dice que no tiene rival, pero, si los caballos de sir James son tan buenos como se comenta...

Miss Grantham se tapó los oídos.

—¡Tú también! —le reprochó—. ¡Ni una palabra más sobre el asunto! ¡Por lo que a mí respecta, me gustaría que se rompieran el cuello!

—¡Oh, Deb, no si va Adrian en la carriola con su primo! —se estremeció Phoebe.

—En realidad, si Ravenscar es tan buen conductor, no es probable que tengan un accidente —le tranquilizó miss Grantham.

Phoebe la contempló con ojos llenos de asombro.

—¡Es usted tan valiente! —exclamó con admiración—. ¡Me gustaría ser así, pero, desgraciadamente, no lo soy!

—Cielo santo, criatura, ¿qué temes? —preguntó miss Grantham con perplejidad.

—¡Pero, Deb! ¡Adrian!

—¡Oh! —exclamó miss Grantham despreocupadamente—. ¡Ah, claro, cómo no, querida!

—No sé cómo vamos a poder estar tranquilas hasta que haya finalizado la carrera —suspiró Phoebe.

—Desde luego —asintió Deborah, decidida a no pensar, más en el asunto.

Esto no le costó ningún esfuerzo, puesto que estaba totalmente absorta en sus propios problemas; pero resultaba evidente que, por su intranquilidad y su expresión de ansiedad, miss Laxton no podía quitárselo de la cabeza. Cuando al, fin anocheció, y consideró que lord Mablethorpe llegaría de un momento a otro, se trasladó al salón que daba a la calle, y contempló la plaza a través de los visillos de encaje que enmarcaban la ventana. Se le comunicó que la cena estaba lista, cuando todavía no había vislumbrado la familiar figura de Mablethorpe, por lo que se vio obligada a bajar, y a simular que comía. Miss Grantham, al comprender la causa de su inquietud, le recordó que los participantes cenarían seguramente en Hatsfield y que tardarían un buen rato en llegar a Londres. Miss Laxton asintió, pero continuó sin apetito.

El señor Grantham se encontraba en su compañía, pero, como pudieron observar, no estaba de buen humor. Parecía cavilar sobre una pena oculta, y aunque esto no afectó su apetito, le impidió tomar parte activa en la conversación. Se las había ingeniado, con la ayuda de la doncella de Arabella (que comenzaba a abrigar esperanzas de retirarse en un futuro no muy lejano gracias al dinero que había recibido de los numerosos pretendientes de su ama), para conseguir una cita con la voluble muchacha. Llegó al punto de reunión media hora antes de lo previsto, y miss Ravenscar se retrasó otra media. Aparentemente, ésta había olvidado por completo las promesas de fidelidad eterna que le había hecho una semana antes en Tunbridge Wells. No tenía ningún inconveniente en flirtear con él, y manifestó su deseo de verle en el baile del Panteón, pero le dio a entender que, después de todo, no le divertía lo más mínimo la idea de contraer matrimonio. Kit comenzó a sospechar que había otro hombre en su vida, y le reprochó su traición. Miss Ravenscar se rió maliciosamente, negándose a contestar. Acto seguido, el señor Grantham le expuso el atrevido plan que había ideado para llevarla al baile de disfraces de Ranelagh a la noche siguiente. La idea de burlar la vigilancia a que estaba sometida, bajo el pretexto de marcharse a la cama con una jaqueca, y pasar una excitante velada en un baile de disfraces con un pretendiente secreto era el tipo de aventura que ejercía una gran fascinación sobre Arabella, pero con el consiguiente disgusto de Kit, bajó la mirada con recato, exclamando que no sería correcto. Sin embargo, por la sonrisa furtiva que creyó ver en sus labios, Kit sospechó que ya lo había pensado, y que efectivamente iría al baile de máscaras, aunque no en su compañía. Por lo tanto, no era de extrañar que hubiera vuelto a casa de su tía con la moral por los suelos.

Esa noche no esperaban recibir a ningún invitado. Kit se marchó en cuanto hubo finalizado la cena, y las tres damas se dispusieron a pasar un par de horas en el salón amarillo, sentadas tranquilamente alrededor de la chimenea. Sin embargo, lady Bellingham no tardó en retirarse a su alcoba, lamentándose de que la tensión de la última semana la había agotado; y mientras miss Laxton simulaba estar ocupada con la costura, aunque en realidad daba muy pocas puntadas, miss Grantham ojeaba distraídamente una novela, ocupada en realidad en elaborar un plan infalible para recuperar las letras de su tía, que no supusiera la entrega al enemigo, sino que, al contrario, situara a éste en una posición muy desairada.

A las diez en punto se oyó la llamada que Phoebe había estado aguardando con tanta impaciencia, lo que hizo que se le cayera la costura.

—¡Tiene que ser él!

Miss Grantham alzó la mirada.

—¡No le recibiré! —exclamó.

Phoebe la contempló, alarmada.

—¡Deb! ¿Qué ha hecho para que no quiera verle? —tartamudeó, palideciendo.

—¿Qué ha hecho? ¡Oh, te referías a Mablethorpe!

—Queridísima Deb, ¿a quién me iba a referir si no? —preguntó mis Laxton con perplejidad.

Miss Grantham se ruborizó.

—Estaba pensando en otra cosa —se disculpó.

Se oyó el sonido de rápidas pisadas que subían por la escalera, y al instante apareció lord Mablethorpe en el umbral de la puerta, con un aspecto sofocado y un tanto desaliñado, y todavía vestido con un capote de color pardusco y botas de campaña, salpicados abundantemente de barro.

—¡Hemos ganado! —anunció con una mirada radiante.

Phoebe dio unas palmaditas de alegría.

—¡Estaba segura! ¡Estoy tan contenta! ¡Y has regresado sano y salvo!

Él se rió.

—¿Sano y salvo? ¡Por supuesto! ¡No he visto una carrera igual en toda mi vida! ¡Ha sido fantástica! ¡Nunca me he divertido tanto! Oh, Deb, ¿te importa que me presente con este aspecto? Pensé que no tendrías inconveniente. ¡Sabía que estarías impaciente por conocer el resultado! ¿Puedo pasar?

—Cómo no —respondió, mientras recogía la labor de Phoebe, y la doblaba con cuidado—. ¿Has cenado, o te gustaría comer algo?

—¡Oh, no, te lo agradezco! Hemos cenado en Hatfield, y acabo de tomar un bocado en casa de Max. Nos vimos en apuros un par de veces... basta con que os diga que nos tocó ir detrás de un coche de viajeros justo en el tramo más estrecho que hay antes de llegar a Potter's Bar. Por un momento pensé que nos podíamos dar por vencidos, puesto que Filey fue en cabeza durante la primera parte del recorrido, y nos llevaba ventaja. ¡Pero Max es único! ¿Sabéis donde se bifurca la carretera, en la indicación a Hadley, que hay una desviación hacia Holyhead a la derecha? ¡Oh, claro que no! ¡Pues es un cruce muy peligroso, y además hay muchísimo tráfico en la carretera! ¡En fin, en un abrir y cerrar de ojos, Max aflojó las riendas y los tordos salieron disparados! Era nuestra única oportunidad; pero en ese momento apareció una calesa, que venía por la carretera de Holyhead, ¡y no exagero si os digo que, al adelantar al coche de pasajeros, pasamos rozando la calesa! ¡Confieso que cerré los ojos, y me dispuse a encomendarme al Señor!

—¡Podrías haberte matado! —exclamó Phoebe.

—Así es, si hubiera conducido otro cualquiera, pero Max sabe perfectamente cómo van a reaccionar los tordos en cada momento.

—Supongo que el tiro de sir James era inferior —observó Deborah, arrepintiéndose al momento de haber mostrado su interés por la carrera.

El radiante rostro de Mablethorpe se volvió hacia ella.

—¡Oh, yo no diría eso! Fue culpa del conductor. Cuando llegamos a Islington, le encontramos con unos animales realmente impresionantes: cabezas pequeñas, magníficos cuellos, pecho y grupas fuertes; ¡unos pura sangre galeses! ¡Formaban una pareja perfecta! Pero en cuanto los vio Max, me comentó que iban demasiado sujetos, y así era. ¡Pude observar que el mozo de Filey opinaba lo mismo, pero eso es típico de Filey! ¡Siempre cree que tiene razón, y es tan testarudo que nunca acepta un consejo! En fin, se había reunido una multitud para ver la salida, como os podréis imaginar, y se estaban haciendo muchas apuestas. Los profanos apostaban sumas muy altas por Filey, puesto que, para ser sincero, los bayos son lo más vistoso que he visto hasta ahora; pero los entendidos arriesgaban su dinero por Max y, por Júpiter, ¡tenían razón! La cosa comenzó bien, y Filey se puso en cabeza, tal como había previsto Max. Él, en cambio, estuvo reteniendo a los tordos hasta Barnet, procurando simplemente no perder a Filey de vista. ¡Me encantaría que hubierais visto a Filey conduciendo a sus caballos por la cuesta de Highgate Hill, como si fuera el último tramo de la carrera, en vez del primero! Nosotros le seguíamos a trote lento, como si fuéramos de paseo. Como era de prever, Filey no entró bien en la colina, puesto que la estaba subiendo a gran velocidad, y uno de los caballos tropezó al llegar a la cima. En cuanto Max vio esto, se dio cuenta de que el triunfo era nuestro. ¡Pero todo esto sucedió antes de que nos retrasáramos por culpa del coche de viajeros! ¡Aunque eso ya os lo he contado! Luego hubo un tramo espléndido en Finchley Common, y fuimos a buen ritmo, puesto que había muy poco tráfico en la carretera. Yo habría adelantado a Filey en ese momento pero Max dijo que lo haríamos en Barnet. —Su señoría se rió al recordarlo—. ¡Precisamente en Barnet! ¡Pero eso es propio de Max! Pensé que no lo lograríamos, puesto que en Barnet siempre hay aglomeraciones. Filey no sabe qué hacer en una calle llena de palanquines y de carretas, y resultaba evidente que había forzado a los caballos. ¡Estaban totalmente bañados en sudor, y sólo habíamos cubierto la mitad del recorrido! Había un palanquín a un lado de la carretera, y el correo que salía en ese momento del Red Lion, y un faetón aparcado delante de una tienda. ¡Cualquiera habría asegurado que no había espacio para pasar! En cualquier caso, eso es lo que debió pensar Filey, puesto que no intentó adelantar a la silla de mano. Max comprendió que ésta era su oportunidad y, a trote ligero, nos abrimos camino. Por un momento pensé que chocaríamos con la rueda del faetón, pero ni siquiera la rozamos. ¡Max lleva las riendas con tanta suavidad! Dice que Filey podría haberles estropeado la boca a los caballos... ¡oh se me olvidó contároslo...! Al final, Max le dijo a Filey que fijara un precio a su tiro, y lo ha comprado. Filey estaba furioso, porque resultaba evidente que, al comprarle Max los caballitos, le consideraba a él el único responsable de la derrota. ¡Pero estaba tan rabioso con ellos por haber perdido la carrera, que se los habría vendido al primero que pasara por allí! Cuando llegaron a Hatfield iban renqueando, pero eso es culpa de Filey. Berkeley dice que siempre conduce mal cuando compite con Max, porque está tan obsesionado por ganar, y sabe, aunque no quiera reconocerlo, que Max le da cien vueltas. En cuanto pasamos Potter's Bar nos pusimos en cabeza definitivamente.

—Por lo tanto, ¿os volvió a adelantar después de Barnet? —observó miss Grantham con brusquedad—. ¿Qué ocurrió?

Su señoría se rió.

—¡Oh, un poco antes de llegar a Hadley Green! Le avisé a Max de que Filey intentaba adelantarnos, pero me respondió que por él podía hacerlo, puesto que no quería forzar a los tordos en ese tramo. Sólo le adelantó en Barnet para hacerle sufrir. ¡Qué hombre más necio! Max dice que...

—¡Mi querido Adrian, al parecer Max ha dicho muchas cosas, pero me gustaría que no hicieras uso tan a menudo de esas dos palabras en tu relato! —le interrumpió miss Grantham con un tono cortante.

Su señoría se sonrojó, y pareció tan dolido que miss Grantham se arrepintió de sus palabras, y habría pedido disculpas si no hubiera recordado a tiempo que el parecer agradable no formaba parte de sus planes. Se levantó, diciendo con indiferencia:

—Tengo que hablar con Silas un momento. ¡Sigue contándole el resto de la historia a Phoebe! Me temo que soy una estúpida, y no me interesan en absoluto ni la conducción, ni las carreras de carriolas, ni los caballos. ¡No tardaré en volver, y espero que para entonces seas capaz de hablar de otro tema!

Lord Mablethorpe se levantó, y le abrió la puerta. Cuando hubo salido de la habitación, Phoebe observó tímidamente:

—¡No te ofendas! Creo que está preocupada por algo. ¡Estoy segura de que no lo ha dicho con mala intención! ¡Es tan amable, y tan buena!

—Me temo que he sido muy fastidioso —se disculpó—. La verdad es que me pareció tan apasionante... ¡pero para vosotras, lógicamente, no tiene por qué serlo!

—¡Oh, no! —exclamó Phoebe con espontaneidad—. ¡Creo que es lo más apasionante que he oído en mi vida! ¡Te lo aseguro! ¡Por favor, te suplico que me cuentes el final!

Impulsivamente, le tendió una mano mientras hablaba.

Él se dirigió hacia ella, y se la cogió, contemplándola con una mirada tan dulce y apasionada que le dio un vuelco el corazón.

—¡Oh, Phoebe, eres tan bella! —le susurró—. ¡Te quiero tanto!

Capítulo XIV

Dos enormes lágrimas brotaron de los ojos de miss Laxton y se deslizaron por sus mejillas.

—Oh, Adrian —murmuró con voz entrecortada.

Y acto seguido, cayó en sus brazos. Su señoría, olvidando al instante la carrera y su compromiso con miss Grantham, besó a Phoebe y, secándole las lágrimas, le aseguró que nunca más volvería a sentirse desgraciada, o a tener miedo. Pero, de repente, ésta reaccionó: levantó la cabeza de su hombro y dejó de abrazarle, exclamando con voz ahogada:

—¡No podemos hacer esto! ¡Deborah!

Su señoría no intentó retener a Phoebe. Ésta se levantó, reprimiendo un sollozo, y entonces los dos jóvenes se miraron con turbación, comprendiendo que no serían capaces de escapar a su destino. Su señoría lanzó un gemido y ocultó el rostro entre sus manos.

—¡He estado ciego todo este tiempo!

—¡Oh, no! —exclamó Phoebe, enjugándose las lágrimas con un delicado pañuelo—. ¡Es tan bonita, y tan amable y... y... Dios mío!

—Creía que la amaba. Pero no es así. ¡Estoy enamorado de ti, Phoebe! ¿Qué podemos hacer?

De nuevo los ojos de miss Laxton se llenaron de lágrimas.

—Te casarás con ella, y yo me m-meteré en un convento, o algo así. Pronto te o-olvidarás de mí —consiguió decir al fin con valentía.

Al imaginarse el triste futuro que les aguardaba, Mablethorpe alzó la mirada exclamando con determinación:

—¡No!

—¿Y qué vamos a hacer, si no? —preguntó Phoebe.

—No puedo casarme con Deb.

Miss Laxton palideció.

—¡Oh, no puedes decirle eso!

Les invadió un silencio sepulcral. Su señoría se levantó y comenzó a recorrer la habitación de un extremo a otro.

—Si no se lo digo, seremos desgraciados los tres.

—¡No, no! ¡Ella nunca lo sabrá, y tú te olvidarás de lo sucedido!

—¡Nunca lo olvidaré! —manifestó Adrian con vehemencia—. Sería incapaz de fingir ante Deb. No tardaría en adivinarlo.

—¡Pero no puedes hacerlo! ¡Sería espantoso! —susurró Phoebe.

Su señoría estaba casi tan pálido como ella.

—Sí, lo sé —admitió—. Pero todavía no me ha dado su palabra de que se casará conmigo. Quizás... quizás no tenga esa intención.

Ella le contempló con asombro.

—Pero yo creía... me dijiste que...

—¡Sí, sí, pero nunca me dio una respuesta definitiva! Cuando le pedía que se casara conmigo, solía tomárselo a broma. Además... además, me pareció que había cambiado su trato hacia mí; y también pensé que... Pero lo cierto es que nunca me lo ha asegurado. Phoebe, ¿crees que siente algo por mí?

—¿Oh, cómo no iba a sentirlo? —exclamó Phoebe.

—Pues yo creo que no. Últimamente ha estado... oh, no irritada exactamente, pero sí... ¡distinta!

De repente, Phoebe tuvo una idea aterradora.

—Adrian, ¿es posible que sospeche algo y esté celosa, o... o dolida?

Sus miradas se cruzaron y, armándose de valor, su señoría manifestó:

—Tenemos que decirle la verdad.

Phoebe se sobresaltó, y respondió con agitación:

—¡No, no, te lo suplico! ¡Piensa por un momento lo espantoso que sería! ¡Me ha acogido en su casa, y ha sido tan amable! ¿Cómo podría yo apartarte de su lado? ¡Prefiero la muerte!

Su señoría comprendió que tenía cierta razón, pero continuó insistiendo.

—Sí, pero tú no me has apartado de ella —observó—. ¡No teníamos intención de enamorarnos! ¡No hemos podido impedirlo, y estoy seguro de que eso lo comprenderá! ¡Tú no tienes la culpa! ¡Soy yo quien se merece un castigo!

Como era de suponer, miss Laxton no estuvo de acuerdo con él. Comenzó a rebatirle sus afirmaciones, haciéndose responsable a sí misma de lo ocurrido, y encontrando todo tipo de excusas para su señoría. Sin embargo, él se negó a aceptarlo, y, por espacio de unos minutos, mantuvieron una discusión bizantina, que bien podría haber durado horas, si no se hubiera dado cuenta su señoría de su inutilidad, y no hubiera puesto fin a ella, besando a miss Laxton.

—¡Oh! —exclamó ésta, ocultando el rostro en el abrigo de su señoría—. Si haces esto, ¿cómo voy a encontrar fuerzas para cumplir con mi obligación? ¡No lo hagas, Adrian! ¡Oh, por favor, no!

—¡Me he portado como un bellaco! —dijo su señoría, sin quitarle importancia al asunto—. Pero sería aún peor si me casara con Deb. ¡No tengo ninguna duda acerca de eso! Se lo contaré todo, y apelaré a su generosidad. Si el compromiso hubiera sido oficial, nos habríamos encontrado ante una situación irremediable, ya que mi sentido del honor me habría impedido volverme atrás, exponiéndola a las murmuraciones de la gente. ¡Pero éste no es el caso! Los únicos que tienen noticia del compromiso son mi primo y mi madre. No puedo engañar a Deb. ¡Me niego! Hemos de confesarle la verdad sin pérdida de tiempo.

—¡Creo que me voy a desmayar! —afirmó miss Laxton, agarrándose con fuerza a una silla—. ¿Qué pensará de mí?

—¿Y de mí? —preguntó su señoría.

Afortunadamente para ambos, miss Grantham eligió ese preciso instante para volver a la habitación.

—¿Y bien, ha finalizado ya la carrera? —preguntó—. ¿Has superado ya todos los obstáculos, o he llegado demasiado pronto?

Miss Laxton se volvió de cara a la chimenea. Lord Mablethorpe, cobrando ánimos, manifestó resueltamente:

—No hemos estado hablando de la carrera, Deb. Hay algo que me gustaría decirte.

—¡No! —susurró miss Laxton, avergonzada.

Su señoría hizo caso omiso de esta débil protesta.

—No sé qué pensarás de mí, Deb. ¡No encuentro palabras para describir mi comportamiento!

—¡No; no! ¡El mío! —exclamó miss Laxton.

—Phoebe es inocente —le aseguró su señoría, defendiéndola con caballerosidad—. ¡Sé que esto lo comprenderás, a pesar de la mala opinión que te formes de mí! ¡Si hubiera dependido de ella, no lo habrías sabido nunca! ¡Pero yo no puedo! ¡Estoy decidido a ser sincero contigo, puesto que el ocultártelo tan sólo acarrearía desgracias!

Miss Grantham, haciendo un esfuerzo por contener la risa, se dirigió con paso vacilante hacia una silla, y se sentó de golpe en ella, exclamando trágicamente:

—¡Oh, cielos! ¡Me has traicionado!

Su señoría retrocedió; tanto él como miss Laxton la contemplaron alarmados, y en sus rostros apareció una expresión de culpabilidad.

Miss Grantham se tapó la cara con un pañuelo, y exclamó, en un tono desgarrador:

—¡Miserable!

Su señoría tragó saliva, e intentó defenderse de esta acusación.

—Soy consciente de que te pareceré un ser despreciable, y de que no tengo justificación posible —dijo—. Pero no tenía intención de hacerlo: no pude remediarlo. ¡Deb, créeme! ¡Y pensé que era preferible contártelo a... a...!

Miss Grantham dio un grito.

—¡Has jugado con mis sentimientos! —exclamó, ocultando el rostro entre los pliegues de su pañuelo—. ¡Me diste tu palabra de que te casarías conmigo, y ahora quieres abandonarme por otra!

Las miradas angustiadas de miss Laxton y de lord Mablethorpe se encontraron.

—¡Nunca pensé que sería objeto de tal desprecio! —continuó Deborah—. Oh, ¿cómo has podido engañar así a una mujer indefensa?

Instintivamente, lord Mablethorpe y miss Laxton se cogieron de la mano para prestarse un apoyo mutuo.

—¡Oh, no digas eso! —le suplicó Phoebe—. ¡Adrian no tardará en olvidarme!

—¡No te dejes engañar por él, infeliz criatura! —le previno Deborah—. ¡Te abandonará lo mismo que a mí! ¡Oh, pensar que le he entregado mi pobre corazón a un desalmado!

—¡Deb! —exclamó su señoría, horrorizado—. ¡No es verdad! ¡Te equivocas! ¡Y, además, tú nunca me aseguraste que te casarías conmigo! Habría sido distinto si...

—¡Toda mi vida destrozada! —exclamó miss Grantham con un sollozo fingido—. ¡Nunca me recuperaré de esto!

—¡Deb! —dijo su señoría con voz firme—. ¡Te doy mi palabra de que, como no te tranquilices ahora mismo, te... te sacudiré!

Miss Grantham alzó la cabeza y se secó los ojos.

—¡Oh, Adrian, qué bobo eres! —dijo—. ¿No ves que era justo lo que esperaba que sucediera? ¡Nunca tuve ni la más mínima intención de casarme contigo!

Esta revelación produjo tal efecto en Phoebe, que se quedó mirando boquiabierta a su protectora. Lord Mablethorpe, en cambio, lanzó un suspiro de profundo alivio, y sonrió.

—¡Siempre me estás gastando bromas! Tenía el presentimiento de que no tenías ningún interés por mí. Pero soy consciente de que me he portado muy mal contigo.

—Pobre muchacho me temo que en el fondo la víctima has sido tú. ¡No te preocupes! Deseo que seáis muy felices; estoy segura de que habéis nacido el uno para el otro. ¡Estoy orgullosa de haberlo conseguido! Ahora, lo único que tenemos que hacer es pensar en lo que haremos a continuación.

Miss Laxton, que al fin había salido de su estupor, abrazó a Deborah, exclamando:

—¡Qué buena eres conmigo! ¡Me siento tan culpable de lo ocurrido! ¿De veras no quieres casarte con él?

—Sé que es de muy mal gusto por mi parte —admitió miss Grantham—. Quizás esté destinada a quedarme soltera. Pero no hablemos más de mí; os aseguro que me las arreglaré perfectamente. Tenemos que hacer planes para vuestro futuro. Me imagino que tus padres no tendrán ningún inconveniente en que te cases con Adrian.

—No soy tan rico como Filey. No tengo ni la mitad de su fortuna —reconoció su señoría con inquietud.

—Sin embargo, tampoco eres un indigente. Te considero un buen partido, y estoy convencida de que también lo hará lord Laxton.

—Mi hermano Arnold me contó que sir James sería generoso con mi familia —observó Phoebe, vacilante—. No sé cuál es el motivo, pero creo que papá ha tenido grandes pérdidas últimamente, además de las deudas de mis hermanos.

—Yo también me portaré con liberalidad—respondió su señoría decididamente. Una expresión de inquietud apareció en su rostro—. Cuando sea mayor de edad —añadió, con voz abatida.

—¡Qué disparate! —exclamó miss Grantham—. No lo consideres una ofensa, Phoebe, pero soy contraria a que se ayude a tu familia. No comprendo por qué habría Adrian de hacerse cargo de las locuras de tu padre y tus hermanos.

A miss Laxton nunca se le había ocurrido considerarlo desde este punto de vista, pero, al reflexionar, coincidió totalmente con Deborah.

—¡No, desde luego! ¡No sería justo! No puedo permitirlo. ¿Pero qué podemos hacer? ¡A mi padre sólo le interesa el dinero!

Lord Mablethorpe consideró, por el rumbo que tomaba la conversación, que era preferible que miss Laxton no estuviera presente. Observó que ya era muy tarde para hacer planes y aportar soluciones, por lo que les haría una visita en Saint James's Square al día siguiente, para examinar la situación con detenimiento. Deborah, captando una mirada significativa en sus ojos, comprendió al instante el mensaje, y manifestó que consideraba esta sugerencia muy acertada, puesto que ya era hora de que Phoebe se fuera a la cama. Acto seguido, dejó solos a los jóvenes enamorados, para que se despidieran con ternura, y no volvió al salón hasta que hubo acompañado a Phoebe a su alcoba, abandonándola a los cuidados de la doncella.

Encontró a lord Mablethorpe recorriendo la habitación de arriba a abajo, enfrascado en sus preocupaciones. Cerró la puerta y se acercó a la chimenea, sentándose frente a ella, y observando con determinación:

—¡Bien, tenemos que idear algo! ¿Opinas que los Laxton no verán con buenos ojos el compromiso? ¡No puedo creerlo!

Apareció una expresión de tristeza en el semblante de Mablethorpe.

—Me temo que no, Deb. He estado haciendo algunas averiguaciones, y parece ser que Laxton está prácticamente arruinado.

—Así es. ¡Además, los dos hermanos son unos manirrotos! Le comenté a Horley algo acerca de ellos, y obtuve una impresión muy desfavorable de lo que me contó. Dime, querido: ¿Te consideras obligado a mantener a la familia de Phoebe?

—No —respondió su señoría bruscamente—. Se han portado muy mal con ella y, cuando estemos casados, no quiero tener más contacto con ellos que el absolutamente imprescindible. Podría hacer algo por la pequeña, si Phoebe así lo desea —añadió con grandilocuencia.

—¡Perfecto! Comenzaba a temer que te había jugado una mala pasada al arrojarte en brazos de Phoebe. ¡Pero es justo lo que esperaba!

—Sí, pero el caso es que, Deb, no es probable que los Laxton tengan en cuenta mi oferta de matrimonio frente a la de Filey. Yo no podría, aunque quisiera, ayudar tanto a la familia como él. Para él no tiene ninguna importancia: ¡Es casi tan rico como Max!

—Es posible, pero si Phoebe se niega a casarse con Filey, sus padres estarán encantados de descubrir que tiene otro pretendiente, cuya posición tampoco es despreciable.

Lord Mablethorpe no pareció muy convencido, y comenzó a pasear de nuevo por la habitación. Tras una pausa, le confesó con cierta vacilación:

—Además, hay otro problema, Deb. No te lo dije antes, pero mi madre estaba empeñada en que me casara con mi prima. Como sabrás, es una rica heredera. No le agradará la noticia de que, en vez de esto, pienso casarme con Phoebe Laxton. Calculo que a Phoebe no le corresponderán más de tres o cuatro mil libras: y no es que esto fuera a importarle a mi madre, en cuanto dejara de hacerse ilusiones respecto a mi boda con Arabella, pero siente una gran antipatía por lady Laxton, y me temo que desaprobará la boda. No quiero decir con esto que no acceda, en cuanto haya conocido a Phoebe, pero... bueno, llevará algún tiempo, porque, cuando se le mete algo en la cabeza... ¡Supongo que sabes a lo que me refiero! Cuando sea mayor de edad, podré hacer lo que me plazca, pero mientras tanto, no sé cómo voy a anunciar mi compromiso oficial con Phoebe, si mi madre se opone, como lo hará probablemente, a la boda. Además, también estaba pensando en Max.

—¿Qué autoridad tiene sobré ti? —preguntó miss Grantham.

—No es mi tutor, pero es uno de los administradores de mi fortuna, y el caso es que mi madre suele seguir sus consejos, y, a pesar de que es un tipo formidable, me temo que no dará su aprobación, teniendo en cuenta que los Laxton han contraído tantas deudas. Tendrá miedo de que me sangren, y no me servirá de nada asegurarle que no pienso permitirlo, puesto que continúa considerándome un niño, y cree que se me puede engañar fácilmente.

Deborah guardó silencio por un instante. En su fuero interno, pensó que tanto lady Mablethorpe como el señor de Ravenscar sentirían tal sensación de alivio al saber que Adrian ya no tenía ninguna intención de casarse con ella, que no tendrían muchos reparos en acceder a su matrimonio con una joven de buena familia y comportamiento irreprochable; pero no tenía ningún deseo de que llegara a oídos del señor de Ravenscar que Adrian había escapado de sus redes, antes de haber recuperado las letras de su tía, y de haberse vengado de su odioso comportamiento. Por lo tanto, preguntó:

—¿Quieres decir que es preferible que se mantenga el asunto en secreto hasta tu mayoría de edad?

—Opino que, de esta forma, no sería tan desagradable para Phoebe —respondió—: Yo podría convencer probablemente a mi madre, pero no me atrevo a pensar lo que tendría que padecer Phoebe en manos de lady Laxton si no lo consiguiera. Estoy decidido a pedir su mano con toda la corrección del mundo pero, si se me prohíbe cortejarla, ¡me casaré con ella a escondidas, aunque para hacerlo tenga que ir corriendo hasta Gretna Green!

Deborah sonrió.

—¡Bravo! Mientras tanto, ¿qué haremos? ¿Debe quedarse aquí conmigo, o es mejor enviarla a casa de su tía?

AI oír esto, Mablethorpe se detuvo de golpe, con una expresión de júbilo.

—¡No había pensado en su tía! ¡Deb, creo que sería conveniente que fuera a visitarla a Gales, para pedirle su apoyo! ¿Qué opinas?

—Me parece un plan excelente. Seguramente podrá prestarte su ayuda. Mientras tanto, Phoebe se quedará conmigo; ¡te puedes marchar con toda confianza, aquí estará a salvo! No mencionarás el asunto ni a tu madre ni a tu primo hasta que todo esté en vías de solución.

Mablethorpe tomó las manos de Deb entre las suyas, en un gesto de gratitud.

—¡Eres maravillosa, Deb! ¡No sé lo que haríamos sin ti! Mañana me pasaré por aquí para discutir el asunto con Phoebe, y para pedirle la dirección de su tía.

Deborah estuvo totalmente de acuerdo con él. Acto seguido, Adrian se despidió de ella, y se marchó a su casa como un sonámbulo, tan ajeno a consideraciones prácticas, que se le olvidó pensar en una excusa convincente que explicara su larga ausencia a su atormentada madre. A causa de este descuido, cuando le interrogó, no tuvo más remedio que confesarle la verdad, de lo que se arrepintió al instante, ya que lady Mablethorpe manifestó su intención de acudir a Grosvenor Square a la mañana siguiente, para decirle al señor de Ravenscar lo que opinaba de su malvada desconsideración, al exponer a su único hijo a todos los peligros de las carreras.

Al día siguiente, miss Laxton, nada más desayunar, ocupó su puesto de vigilancia frente a la ventana del salón amarillo para aguardar la llegada de lord Mablethorpe; mientras tanto, miss Grantham se dirigió al gabinete de su tía, para interesarse por el estado de la afligida dama.

La moral de lady Bellingham había recibido de nuevo un duro golpe por la llegada de una factura del sombrerero. Acababa de mostrársela a Deborah cuando llamó a la puerta su paje negro y, pidiendo permiso para entrar, le entregó a miss Grantham un paquete que llevaba en una bandeja de plata.

Ésta lo cogió, reconociendo al instante la decidida letra del señor de Ravenscar, y, al observar que lo habían traído en mano, le preguntó al muchacho si tenía que dar una contestación. Éste respondió que no, puesto que el mensajero ya se había marchado, sin aguardar su respuesta.

Le ordenó que se retirara, y, rasgando el sello, abrió el sobre. En su interior encontró, además de un delgado fajo de documentos, la tarjeta de visita del señor de Ravenscar, en cuya parte superior pudo apreciar un breve mensaje.

—«Con mis más atentos saludos» —leyó, contemplando la carta con asombro, incapaz de articular palabra.

Lady Bellingham la observó con desconfianza.

—¿De qué se trata, querida? —preguntó con desasosiego—. ¿De quién es?

Miss Grantham respondió estupefacta.

—Es del señor de Ravenscar.

Lady Bellingham profirió un gemido, buscando sus sales con desesperación.

—¡Me lo esperaba! ¡Cuéntame lo que dice, por muy malo que sea! ¡Nos ha denunciado a todos!

—No —respondió miss Grantham—. No —dijo por segunda vez, entregándole el paquete a su tía, incapaz de hablar.

Lady Bellingham lo tomó con cierto recelo, pero al descubrir su contenido, se le cayeron las sales de la mano, y exclamó:

—¡Deb! ¡Deb, nos las ha devuelto!

—Ya lo sé —respondió miss Grantham.

—¡Están todas aquí dentro! —manifestó su señoría, contándolas con manos temblorosas—. ¡Incluso la hipoteca, querida! ¡Oh, qué suerte! Pero... ¿pero por qué lo ha hecho? ¡No me digas que se te ha ocurrido darle otra de tus lecciones!

Miss Grantham movió la cabeza con lentitud.

—No sé qué motivos ha tenido para hacerlo, tía.

—¿Acaso le dijiste que no te casarías con Mablethorpe, y ahora no quieres reconocerlo? ¡Eso es!

—No es cierto. Al contrario, le informé no sólo de que me casaría con Mablethorpe sino también de que le arruinaría.

—En este caso, no acierto a comprenderlo —observó lady Bellingham dejando el paquete encima de la cómoda—. ¿No es posible que haya malinterpretado tus intenciones?

—Estoy convencida de que no se trata de una equivocación. ¿Y qué podemos hacer ahora?

—¿Hacer, querida? —repitió su señoría—. Bien, opino que deberías escribirle una atenta carta, agradeciéndole su generosidad por devolvernos las letras. ¡Reconozco que ha sido un gesto muy atento! ¡Nunca pensé que fuera capaz de ello, porque, según dicen, es terriblemente tacaño! ¡Pero como me lo vuelvan a decir, les sacaré de su error!

Miss Grantham se llevó las manos a la cabeza.

—¡Querida tía, no me creerás capaz de aceptar este favor! ¡Ni pensarlo! ¿Qué puedo hacer?

Lady Bellingham se estremeció, horrorizada. Cogió el mosquete y lo agarró con fuerza.

—¿Que no lo vas a aceptar? —exclamó—. ¿Después de lo que te ha costado quitarle estas horribles letras de las manos? ¡Oh, me voy a volver loca!

—¡Pero era distinto! —manifestó miss Grantham con impaciencia—. ¡Nunca pensé que me las daría sin exigir nada a cambio!

—¡Pero, querida, intentabas arrebatárselas a la fuerza! —gimió su tía.

—Sí, y lo habría hecho —asintió miss Grantham—. ¡Pero me resulta intolerable pensar que tendré que agradecérselo!

—¡Deb, estas letras son mías, y a mí no me resulta intolerable! —exclamó su tía en un tono de súplica.

—¡Me sitúa en una posición muy desairada! ¡No sería capaz de ir con la cabeza bien alta! Además, ¡ni siquiera le agrado! ¡Comprenderá usted que no puedo tolerarlo! Si por lo menos me hubiera portado bien con él: ¡pero he hecho todo lo posible por aparecer ante sus ojos como una criatura odiosa y despreciable!

—¡Sí, querida, no cabe la menor duda, y por eso precisamente me parece tan amable! Supongo que pensará que estás loca, y lo habrá hecho porque le inspiras lástima.

Este comentario no agradó en absoluto a miss Grantham Al instante exclamó, llena de rabia:

—¡Sabe perfectamente que no lo estoy! ¡No quiero que se compadezca de mí! ¡No tiene motivos para hacerlo!

—Bueno, querida a lo mejor siente compasión por mí, ¡y desde luego hay muchas razones para sentirla!

Miss Grantham se levantó con un gesto angustiado.

—¡Tenemos que pagarle!

—¿Pagarle? —exclamó su tía, atónita—. ¡No podría pagar ni la mitad!

—¡Sí, sí, siempre tuvimos intención de pagar la hipoteca, querida tía! ¡Tenemos que hacerlo!

—¡Estás ofendiendo a Dios! —exclamó lady Bellingham con patetismo—. ¡Con todas estas facturas de vino, y carruajes, y guisantes, y velas! ¡Te aseguro, Deb, que hay que tener más paciencia que el santo Job para aguantarte!

—¡Querida tía Lizzie, con un poco de suerte y unos ahorros, la cosa está hecha!

—¡Ya sabes que llegamos a la conclusión de que no podíamos gastar menos! ¡Además, tenemos que pensar en el traslado de Kit! ¡Te suplico que reflexiones! Si no deseas escribir a Ravenscar, no tengo ningún inconveniente en hacerlo yo en tu lugar.

—¡De ningún modo! Le escribiré yo misma. Le pediré que venga a verme, y... sí, le daré las gracias, por supuesto, pero también le diré con toda franqueza que estoy dispuesta a devolverle hasta el último penique.

—¡Dentro de nada querrás pagarle también los intereses! —observó su señoría.

—¡Los intereses! ¡No había pensado en esto! ¿Oh, deberíamos pagárselos también? —preguntó miss Grantham con desánimo.

Lady Bellingham se llevó las manos a la cabeza.

—¡Deb, estás loca! ¡No me explico lo que te pasa! Ya hiciste bastante al desperdiciar desconsideradamente veinte mil libras... ¡Y prefiero no recordarlo, cuando pienso en todas estas horribles facturas...! ¡Pero el que te niegues a aceptar esta espantosa escritura de hipoteca, que has estado intentando conseguir por todos los medios durante una semana, rebasa todos los límites! ¡Cualquiera habría pensado que sentirías un gran alivio al conseguirla tan fácilmente! ¡Pero no! ¡Estoy convencida de que habrías preferido arrancársela a Ravenscar de las manos por la fuerza!

—Así es —respondió miss Grantham con franqueza—. ¡Habría sido preferible! ¡En ese caso, habría medido mi habilidad contra la suya! Esto... ¡oh, me extraña que no comprenda que resulta imposible!

—No puedo comprenderlo, y nunca lo haré —manifestó su tía—. Al menos, eso espero, pero a veces me parece que yo también me estoy volviendo loca. ¡Me gustaría que me dejaras avisar al doctor! Estoy segura de que te ha dado una insolación, o de que has contraído una horrible enfermedad, que hace que poco a poco vayan disminuyendo tus facultades mentales.

Antes de que Deborah pudiera rechazar esta sugerencia, se oyeron unos golpecitos apresurados en la puerta; acto seguido, apareció miss Laxton, totalmente pálida.

—Dios mío, criatura, ¿qué sucede? —exclamó lady Bellingham.

Miss Laxton dio un paso vacilante hacia Deborah.

—¡Sir James! —susurró débilmente, y se desmayó.

—¡Oh, cielos, si no es por una cosa es por otra! —gimió su señoría, buscando desesperadamente las sales—. ¡Desátale los lazos! ¿Dónde estarán las sales? ¿Por qué no aparecerán en el momento preciso? ¡Haz sonar la campanilla! ¡Oh no; el amoniaco está en ese armario! ¡Me voy a volver loca! Deberías darle a oler unas plumas quemadas; pero sólo tengo unas de avestruz en mi mejor sombrero, y realmente... ¡Sin embargo, cógelas si quieres! ¡Te las doy de buena gana!

Deborah, arrodillada junto al cuerpo inerte de miss Laxton, alzó la cabeza para decirle:

—¡Querida tía, no es necesario! ¡Tenga la amabilidad de traer un poco de agua, y le aseguro que pronto volverá en sí! Pobrecilla, me pregunto qué habrá sucedido. ¿Dijo que estaba sir James aquí?

—Dijo sir James, pero no pude oír nada más. ¡Como sea el culpable de lo ocurrido, bajaré inmediatamente y le diré lo que pienso de él! Puede que esto sea una casa de juego, pero está muy equivocado si cree que puede venir a atemorizar a una criatura atolondrada, y se lo haré saber inmediatamente.

Deborah tomó el vaso de agua que le tendió su tía y roció la cara de miss Laxton.

—¡Silencio! ¡Está volviendo en sí! ¡Tranquila, querida! ¿A que te encuentras mejor ahora?

Phoebe abrió los ojos y, por un instante, contempló a miss Grantham con expresión aturdida. Pero, al recordar la causa de su agitación, se estremeció, y apretó a Deborah del brazo con fuerza.

—¡Oh, no le dejen entrar!

—¡No entrará nadie, si tú no lo deseas, querida! —respondió miss Grantham con serenidad—. ¡No te inquietes! ¡Aquí estás a salvo! ¡Venga, quiero que te bebas esto, y ya verás cómo te recuperas!

Miss Laxton se bebió el remedio obedientemente, y prorrumpió en llanto. Lady Bellingham exclamó:

—¡Por el amor del cielo, criatura, no te pongas a llorar ahora! ¡Como esté sir James en esta casa, le despediré con viento fresco! ¡Su madre era una mujer muy vulgar, y sin ninguna clase, por lo que no es de extrañar!

Miss Grantham ayudó a Phoebe a levantarse del suelo, y a sentarse en un amplio sillón.

—¿Está aquí, Phoebe? —preguntó.

—¡No! ¡Oh no, eso espero! Se marchó. Supongo que habrá ido a contárselo a mi padre. ¡Estoy perdida! ¿Qué puedo hacer? ¿A dónde puedo ir? ¡No me atrevo a permanecer aquí ni un minuto más!

Lady Bellingham suspiró, moviendo la cabeza.

—¡Te aseguro que no entiendo ni una palabra de lo que dice! Supongo que en realidad se estará volviendo loca también, y no me extraña lo más mínimo.

Phoebe cogió a miss Grantham de la mano débilmente, y murmuró que no estaba loca en absoluto.

—Ha sido por mi culpa. ¡Cometí una imprudencia! Nunca pensé que... Fui al salón que da a la calle, para aguardar la llegada de Adrian, y no pensé que nadie pudiera verme. Subí las persianas para ver mejor, ¡y él estaba allí!

—¿Quién estaba allí? ¿Dónde? —le preguntó lady Bellingham.

—¡Sir James, en la plaza, caminado en dirección a Saint James Street!

—Supongo que se dirigiría a White's —observó su señoría.

—¡Pero me vio! ¡Estoy convencida, y me reconoció! ¡No me di cuenta al principio, pero cuando miré en su dirección se había quedado inmóvil, contemplándome con asombro! ¡Casi me muero del susto! ¡Salí corriendo, y vine a buscarte, Deb! ¿Oh, qué puedo hacer? ¡No volveré a casa, me niego, pero sé que papá vendrá a buscarme, y también lo hará mamá, probablemente!

—¡Como se atreva Augusta Laxton a venir a esta casa, verá lo que es bueno! —manifestó lady Bellingham con una agresividad inusitada—. ¡No deseo criticar a tu madre, Phoebe, pero es una criatura odiosa e interesada, además de una tramposa! ¡Solía jugar al faraón en mis reuniones, cuando vivíamos en la otra casa, y la sorprendí tres veces haciendo trampa! ¡Como intente entrar a la fuerza, no respondo de mis actos!

Sin embargo, miss Laxton no encontró ningún consuelo en sus palabras. Estaba convencida de que la separarían de sus protectores a la fuerza, y la obligarían a casarse con sir James Filey. A pesar de que Deborah se esforzó por todos los medios en hacerle comprender que cualquier intento de obligarla sería vano, no consiguió tranquilizarla; parecía resignarse ante lo inevitable. Miss Grantham sintió un gran alivio cuando se le anunció la llegada de lord Mablethorpe.

—¡Pídale que suba! —ordenó—. ¿Le molesta que entre en su gabinete, tía?

—¡Oh no, por mí puede entrar! —exclamó su señoría, abandonando, exhausta, todo intento de tranquilizar a Phoebe—. ¡Que venga quien sea con tal de que haga razonar a esta estúpida criatura! Deb, reconozco que tienes una virtud: ¡puede que encierres a la gente en el sótano, o que les tires miles de libras a la cara como si se tratara de algo despreciable, pero por lo menos no lloras! ¡No hay nada que me resulte más molesto, cuando las cosas ya no tienen remedio! ¡Si es usted, Mablethorpe, entre ahora mismo, y haga algo!

Lord Mablethorpe entró con cierta timidez y algo alarmado. Comenzó a pedir disculpas por haber entrado en el gabinete de lady Bellingham, pero se interrumpió al ver a miss Laxton, y se precipitó hacia ella, exclamando:

—¿Dios mío, qué ha sucedido?

Miss Laxton, que yacía con los ojos cerrados, aparentemente al borde de otro desmayo, encontró fuerzas suficientes para incorporarse, y arrojarse en brazos de su señoría. Entonces, miss Grantham renunció a todo intento de consolar a su desgraciada protegida, y se apartó para observar los resultados que obtenía lord Mablethorpe.

—¡Lo menos que podía haber hecho esa necia es advertirle a su hija que lo peor que puede hacer es lloriquear delante de un hombre! —susurró lady Bellingham irritada—. ¡No lo soportan, y no me extraña en absoluto!

Pero, aparentemente, lord Mablethorpe no tenía ningún inconveniente en servir de paño de lágrimas. Miss Grantham no pudo dejar de admirar su habilidad para hacer frente a una situación ante la que se encontraba totalmente desarmada. En un tiempo sorprendentemente corto, miss Laxton dejó de llorar, e incluso pudo contemplar a su señoría con una sonrisa trémula, disculpándose por haberse comportado como una chiquilla. Ahora que él estaba allí, dijo, se encontraba a salvo.

Entonces, lord Mablethorpe pidió que se le explicara el origen de su desdicha. Cuando, primero Phoebe (de forma ininteligible) y, luego Deborah, le relataron lo sucedido, apareció en su apuesto rostro una expresión decidida, y manifestó, con una firmeza que Deborah nunca habría esperado:

—¡En este caso, está decidido!

Miss Laxton exhaló un profundo suspiro, y le cogió de la mano.

—¡Estaba segura de que sabrías qué hacer!

—Bueno, esperemos que así sea —observó lady Bellingham con cierta aspereza—. ¡Si hubiera sabido que lo único que deseabas era que alguien dijera «está decidido», te lo habría dicho yo misma, puesto que no cuesta ningún trabajo y no significa absolutamente nada!

—Tengo una solución —respondió su señoría recostando a Phoebe en el sofá y poniéndose de pie.

—¡No me dejes sola! —le suplicó ella.

Adrian le dirigió una sonrisa llena de ternura.

—No me apartaré de tu lado nunca más, cariño.

—¡No puede quedarse aquí! —intervino lady Bellingham—. Me complacería mucho que fueras mi huésped, por supuesto, pero ahora que Kit está en casa, no tenemos espacio suficiente.

—No pienso permanecer aquí. Voy a llevar a Phoebe a casa de su tía, en Gales. ¡Deb, voy a necesitar tu ayuda!

Miss Grantham no pudo reprimir una sonrisa ante este tono tan autoritario.

—¡Qué demonios! ¿Qué te propones, insensato?

—Voy a casarme con Phoebe inmediatamente, si su tía da su consentimiento. La llevaré a Gales, expondré el caso ante su tía, y...

—¿Y qué pasará si su tía no da su consentimiento? Te atendrás a su decisión, supongo —preguntó lady Bellingham.

Adrian sonrió.

—No, no lo haré. Pero espero contar con su aprobación para la boda. En el peor de los casos, llevaré una autorización especial, y nos casaremos. Pero no me gustaría tener que recurrir a una boda clandestina, y preferiría que se celebrara con la mayor corrección posible para que Phoebe no se viera envuelta en ningún escándalo.

—¡Muy bien! —observó lady Bellingham con aprobación—. ¡Nunca imaginé que fueras tan sensato, Adrian! Todo saldrá a la perfección. Podrás insertar una nota en el Morning Post anunciando la boda de Phoebe en casa de su tía y, aunque pueda parecer un tanto extraño, será preferible a que se sepa que fue un horrible asunto clandestino. ¿Dónde vive tu tía, querida?

Miss Laxton, que había encontrado estas decisiones arbitrarias sobre su futuro muy estimulantes, se incorporó, respondiendo que su tía era viuda, y vivía en Welshpool, en Montgomery. Añadió que estaba convencida de que la dama daría su aprobación a su boda con Adrian.

—Tendremos que salir por la carretera de Holyhead —observó su señoría—. Le diré a mi madre que me voy a pasar unos cuantos días al campo, cazando con unos amigos. Suelo hacerlo; ¡por lo que no levantará sospechas! ¡Deb, sé que no tengo ningún derecho a pedírtelo, pero te suplico que vayas con Phoebe en la calesa que pienso alquilar! Por supuesto, yo os acompañaré a caballo.

—¿Cómo? ¿Tengo que ir con vosotros para mantener las apariencias? —preguntó Deborah con una sonrisa—. ¿Y qué será de mí al final del viaje?

—Te acompañaré de nuevo a Londres —le prometió su señoría—. Lo he planeado todo. Una vez casados, dejaré a Phoebe bajo la protección de su tía, y regresaré a Londres para informar a sus padres y a mi madre del acontecimiento. Cuando lo haya hecho, y estén dispuestos a recibir a Phoebe con toda la atención y el respeto que se merece mi mujer, la traeré a Londres de nuevo. Después, supongo que nos trasladaremos a Mablethorpe.

—Ya veo que has decidido hasta el último detalle —manifestó Deborah con admiración—. Pero creo que mi presencia en vuestro viaje de bodas es totalmente innecesaria.

Sin embargo, miss Laxton la cogió de la mano al instante, suplicándole que no la abandonara; y su señoría observó con cierta severidad, que su presencia era necesaria para que no diera la impresión de que se trataba de una fuga. Lady Bellingham, considerando probablemente que la excitación de la aventura podría hacer olvidar la hipoteca a su sobrina, animó a Deborah para que les acompañara. En consecuencia, miss Grantham accedió, prometiendo que ambas estarían listas para emprender el viaje en una hora. Acto seguido, Mablethorpe abandonó la casa para hacer algunos preparativos. Les anunció que una calesa estaría aguardando frente a la puerta en una hora. Las dos damas debían marcharse en ella, comprometiéndose él a alcanzarlas a unas cuantas millas de Londres.

Con la confusión de los preparativos, miss Grantham sólo tuvo tiempo de escribirle al señor de Ravenscar una sucinta nota comunicándole que había recibido su atento mensaje, y que le agradecería la oportunidad de reunirse con él al volver del campo, para examinar la situación con mayor detenimiento. Añadió que esperaba estar de vuelta en Londres en unos cuantos días, y le dio la carta a Silas, pidiéndole que se la entregara personalmente sin pérdida de tiempo.

Miss Laxton pasó una hora angustiosa antes de la partida, pero un coche de posta, tirado por cuatro caballos, hizo su aparición frente a la puerta antes de que la llegada de sus enfurecidos padres pudiera frustrar los planes de lord Mablethorpe. Lady Bellingham se despidió de las viajeras, asegurándoles que no encontraría ninguna dificultad en despistar a Augusta Laxton, o a cualquiera que se presentara; las dos damas se subieron a la calesa; los postillones hicieron chasquear los látigos; el carruaje arrancó bruscamente, precipitándose por la calle empedrada; y miss Laxton pudo lanzar al fin un suspiro de alivio.

Capítulo XV

Lady Bellingham no se vio obligada a soportar una visita de lady Laxton, pero, al poco tiempo de que se hubiera marchado el coche de postas de Saint James's Square, le entregaron la tarjeta de visita de lord Laxton.

Lady Bellingham le recibió en el salón amarillo, y fue lo bastante perspicaz como para darse cuenta de que se encontraba muy a disgusto. En realidad, su señoría opinaba que sir James Filey estaba equivocado al suponer que había visto a Phoebe en una de las ventanas de la casa de lady Bellingham, y le molestaba muchísimo que se le hubiera enviado a hacer averiguaciones. No le cabía la menor duda de que su hija no tenía ninguna relación con lady Bellingham y, en consecuencia, no se sorprendió en absoluto cuando ésta reaccionó ante sus cautas preguntas con una inocente mirada de confusión, pensando para sí que era muy propio de Augusta mandarle que siguiera una pista falsa para ponerle en ridículo. Lady Bellingham comentó que, según había podido comprobar de un tiempo a esta parte, sir James había mostrado una afición desmesurada por la bebida. Supuso que habría visto a una amiga de infancia de Deborah, miss Smith quien, efectivamente, había sido su invitada, como bien podría comprobar su señoría, si se tomaba la molestia de interrogar a la servidumbre. Estas palabras fueron pronunciadas con un tono de sarcasmo que situó a su señoría en un aprieto. Respondió que no tenía ningún deseo de someter a los sirvientes a un interrogatorio, y que estaba plenamente convencido de que todo había sido un malentendido. Entonces, lady Bellingham disfrutó haciéndole gran número de preguntas indiscretas acerca de la desaparición de su hija, por lo cual sintió un gran alivio al retirarse tan pronto como le fue posible. No obstante, antes de permitirle que se marchara, ella se interesó por su mujer, y le preguntó si continuaba siendo tan afortunada en el juego; y, como él conocía perfectamente los motivos de que lady Laxton dejara de recibir invitaciones para las reuniones de lady Bellingham, abandonó la casa en un estado de considerable turbación. Augusta, decidió, podía hacer lo que le viniera en gana, pero él, por su parte, se negaba a que le encomendaran de nuevo semejantes tareas. Era de la opinión que su hija se había refugiado en Gales en casa de su tía; situación que le resultaba muy molesta, puesto que pensó que se vería obligado a ir en busca de su hija. Como esto suponía un encuentro con su temida hermana, y estaría expuesto a los ataques de su lengua viperina, el panorama no le resultaba nada alentador.

La siguiente visita que recibió lady Bellingham fue la de Lucius Kennet, que se presentó al mediodía para verla. Había ido a avisarle de que tenía una cita esa noche, y, por tanto, no podría estar en la mesa de faraón, como acostumbraba. En un principio, el viaje a Gales de Deborah, en compañía de Phoebe y de lord Mablethorpe, le resultó divertido, pero luego le causó una irritación inusitada en un hombre de su jovial temperamento.

—¿Así que se las ha ingeniado para casar al jovenzuelo con la hija de los Laxton? —observó—. Opino que, en cuanto llegue esto a oídos de Ravenscar, se habrán desbaratado todos nuestros planes.

—¡Oh, si se me había olvidado decírtelo! —exclamó su señoría—. ¡Ravenscar le ha devuelto la escritura de hipoteca y las letras! ¡No supuse que pudiera tan complaciente!

Kennet pareció contrariado por esta noticia.

—¿Con que ésas tenemos? Tenía el presentimiento de que nuestro amigo estaba más prendado de Deborah de lo que ésta podría sospechar.

Lady Bellingham suspiró.

—Reconozco que yo pensaba lo mismo, y me atrevería a afirmar que así es. ¡Pero no sirve de nada hablar con Deb, Lucius! ¡Le ha tomado una antipatía tal que nada le haría cambiar de opinión!

—Creo, madam, que está enamorada de ese tipo.

—¡Oh, no, nada de eso! —respondió su señoría—. No le puede ni ver. ¡Eso te lo puedo garantizar! Y si estás pensando que cabe la posibilidad de que pida su mano, le considero demasiado orgulloso para dar ese paso. ¡Si se le ha metido algo por el estilo en la cabeza, estate seguro de que sus intenciones no tendrán nada que ver con el matrimonio!

Kennet fue de su mismo parecer; durante algún tiempo, se quedó sentado, tirando los dados con desgana sobre una mesa cercana. Tras un momento de reflexión, contempló a su señoría, y preguntó bruscamente:

—¿Qué tal está de dinero, madam?

Ella se estremeció.

—¡Más vale que no me lo preguntes! Por supuesto, el haber recuperado la hipoteca ha sido un alivio, ¡pero cuando pienso en las veinte mil libras que le ofreció a Deb, te aseguro que me dan ganas de echarme a llorar!

—Estaba pensando lo mismo —comentó él—. Es la gallina de los huevos de oro, madam, y sería una verdadera pena que se nos fuera de las manos sin haber obtenido ningún beneficio.

—No hay ninguna necesidad de que emplees ese lenguaje tan vulgar, Lucius —manifestó su señoría, con dignidad—. Pero, en conjunto, estoy de acuerdo contigo. Sin embargo, Deb es tan orgullosa que no aceptará ni un penique de nadie, por lo que puedes dejar de hacerte ilusiones con respecto a las veinte mil libras.

Él sonrió con cierta malicia.

—¿Acaso su señoría ha dejado de pensar en ellas?

—Nadie —respondió su señoría con gravedad —podría apartarlas de su mente en un abrir y cerrar de ojos, pero te aseguro que tan sólo se me pasa por la imaginación una o dos veces al día.

—Si consiguiera apoderarme del dinero, me acordaría de una vieja amiga —observó, con la vista fija en los dados.

—Estoy segura de que lo harías —respondió su señoría, halagada por esta amable observación—. Y si yo estuviera en posesión de esa suma, tampoco te olvidaría. Pero Deb está decidida a no aceptar ni un penique del dinero de Ravenscar, por lo que no tenemos más remedio que pensar en otra cosa.

—¡A fe mía, no me esperaba esto de ella! —exclamó el señor Kennet—. Me parece que voy a tomar cartas en el asunto.

—No creo que puedas hacer nada —objetó lady Bellingham—. En cuanto Ravenscar sepa que Mablethorpe está unido a Phoebe Laxton para siempre, ya no habrá ningún motivo para que nos dé el dinero.

—Bueno —dijo Kennet lentamente, levantándose y guardándose los dados en el bolsillo—. Después de todo, Mablethorpe no es nuestra única arma. Que pase un feliz día, madam.

Kennet se retiró. Su señoría se quedó algo perpleja por sus misteriosas observaciones, aunque, en realidad, no le impresionaron demasiado.

Mientras tanto, el señor de Ravenscar había recibido la concisa nota de miss Grantham, y la leyó con una sonrisa. Resultaba evidente que la había tomado por sorpresa, tal como se había propuesto; y, así mismo, que la había puesto en un aprieto. Sospechó que le había anunciado su partida simplemente para ganar tiempo y poder elaborar una estrategia. Se preguntó cuál habría sido su reacción y, habiéndose formado una idea bastante exacta del carácter de la dama, pensó que no le sorprendería en absoluto que le arrojara las letras a la cara sin pérdida de tiempo.

Dobló la carta, y la guardó. Los acontecimientos de la pasada semana le habían impedido ocuparse con la debida atención de su hermanastra, pero no le había pasado desapercibida su actitud angelical, de la cual había aprendido a desconfiar por experiencia; por tanto, pensó que sería conveniente dedicarle un poco de su tiempo. Con este propósito, le mandó una nota, invitándola a dar un paseo con él por el parque.

Al recibir este mensaje, miss Ravenscar bajó a la biblioteca, vestida para la ocasión, y le miró con cierto recelo.

—¿Por qué vas a llevarme de paseo? —le preguntó.

—¿Y por qué no habría de hacerlo? —respondió él, levantando la mirada de la carta que estaba leyendo.

—No lo sé —observó Arabella con cautela—. Siempre que la tía Selina me invita a pasear en ese viejo birlocho, es porque tiene intención de sermonearme.

—Belle, ¿cuándo he hecho yo algo semejante? —preguntó él entre risas.

—¿Quién me asegura que no estás dispuesto a hacerlo de un momento a otro? —respondió ella, sonriendo.

—Te aseguro que hoy no. ¿Vas a venir conmigo, o no?

—En fin, tenía intención de pasear hoy por el parque con mi doncella, pero si deseas que te acompañe, lo haré —accedió miss Ravenscar cortésmente.

Él la contempló con una mirada burlona.

—¿Una cita, Belle?

Miss Ravenscar exclamó alegremente:

—¡Oh, Dios mío, no!

—Mentirosa —observó Ravenscar sin dar muestras de enfado.

Esta observación pareció halagar a su hermana, que soltó una risita maliciosa.

Ravenscar había ordenado que condujeran su faetón, tirado por dos espléndidos caballos zainos, hasta la puerta. Su hermana estuvo encantada al saber que iba a pasear en este vehículo deportivo y, de un brinco, se montó en él, suplicándole al señor de Ravenscar que se apresurara en salir ya que si daba la casualidad de que su madre mirara por la ventana, diría seguramente que era demasiado arriesgado, y no le daría permiso para marcharse, por miedo a que tuviera un accidente. Ravenscar permaneció insensible ante esta valoración de su calidad como conductor, y se dirigieron hacia el parque. Nada más llegar, miss Ravenscar le pidió que le dejara llevar las riendas. Como le había enseñado a conducir él mismo, su hermano no hizo ninguna objeción, y se las entregó. Considerando que había llegado el momento propicio, le preguntó si había entregado su corazón al señor Grantham, del XIV de Infantería. Arabella, bastante sorprendida, exclamó:

—¿Kit Grantham? ¡Dios mío, Max, no! ¡Ha transcurrido mucho tiempo desde entonces!

—Sí, desde luego —asintió él—. Por lo menos diez días. Conocí al joven la otra noche. Me alegro de que no pienses casarte con él. No te conviene en absoluto.

—No. Es demasiado joven para mí —observó Arabella—. Creo que prefiero los hombres mayores a los jóvenes. Sin que sean excesivamente mayores, por supuesto.

El señor de Ravenscar hizo memoria rápidamente para recordar algún hombre, entre los treinta y los cuarenta, que pudiera tener alguna relación con Arabella, pero no dio con ninguno de estas características. Por lo tanto, aguardó a que le diera otra pista.

—Me gustan los hombres que tienen algo de mundo —continuó Arabella reflexivamente—. Son más interesantes, Max; ya sabes a lo que me refiero.

El señor de Ravenscar pensó con tristeza que sabía perfectamente a lo que se refería.

—Desde luego, pero ese tipo de hombres no se convierten en buenos maridos para mujeres muy jóvenes —respondió él.

Arabella le dirigió una mirada llena de ingenuidad.

—¿Por qué no, Max?

—Porque envejecen muy de prisa —le explicó—. ¡Imagínate! Antes de que te dieras cuenta, te encontrarías con que tu marido padecía de gota, y que, en vez de tener ganas de ir a fiestas, querría permanecer en casa, sentado junto a la chimenea.

Esta observación pareció causar una honda impresión en miss Ravenscar.

—¿Sucede eso con todos? —preguntó, alarmada.

—Con todos —respondió categóricamente su hermano.

—¡Oh! —exclamó miss Ravenscar, y continuó conduciendo en silencio, reflexionando evidentemente sobre esta afirmación. Atrajo su atención un birlocho que había delante de ellos, tirado por dos rocines de color castaño. Y refunfuñó:

—¡La tía Selina! ¿Pasamos de largo, como si no la hubiéramos visto?

—No, es mejor que no lo hagamos —respondió él—. Adelántala y párate junto a los árboles.

Aflojó una de las riendas, tal como le había enseñado su hermano, y adelantó al birlocho con gran habilidad, provocando la admiración de un caballero que conducía un faetón en sentido contrario.

—Lo he hecho bien, ¿no? —preguntó, con infantil entusiasmo ante su destreza.

—Muy bien.

Se detuvo junto a unos árboles, y esperó a que el birlocho se parara a su lado. Lady Mablethorpe, tocada con un bonete color lavanda y erguidas plumas, ofrecía un aspecto impresionante. Asomándose a la ventanilla, exclamó:

—¡Querida, resulta muy peligroso que conduzcas ese coche! ¡No me explico cómo se lo permites, Max!

—No corre ningún peligro —respondió Ravenscar, despreocupadamente.

—¡Supongo que lo mismo pensarías de Adrian, cuando le llevaste a la carrera! —observó su señoría con aspereza.

De repente, una sonrisa radiante iluminó el rostro de Ravenscar.

—¡Pues sí, señora, eso mismo pensé!

—¡Lo considero odioso por tu parte! ¡Podría haberse matado! ¡Conozco exactamente ese tipo de carreras! ¡Dentro de poco querrá participar en una!

—No me extrañaría nada. No puede tratarle como si fuera un niño toda la vida.

Ella suspiró.

—No, pero... ¡En fin, no tiene importancia! Debo comunicarte, Max, que tengo esperanzas de que cierto asunto esté en franco declive.

—¡No me diga! Me alegro de que así sea, ¿pero qué le hace pensarlo?

—Se ha ido de caza a casa de Tom Waring, en Berkshire. Además, estaba de muy buen humor; resultaba evidente que se alegraba de marcharse. ¡Te puedes imaginar el alivio que siento!

—No me comentó nada ayer, cuando estuvo conmigo —observó Ravenscar, con cierta sorpresa.

—Lo decidió esta mañana. Tengo entendido que se encontró a Tom en White's, o en algún sitio por el estilo, y éste le invitó.

—No tenía ni idea de que Tom estuviera en Londres. En realidad, pensaba que iba a permanecer en Berkshire hasta el mes que viene.

—Supongo que habrá venido para solucionar algún asunto importante. De todas formas, eso no es de nuestra incumbencia. Lo importante es que Adrian haya accedido a irse de la ciudad durante unos cuantos días. ¡Lo considero un indicio francamente alentador!

—Espero que así sea —respondió Ravenscar—. Arabella, no debemos entretener por más tiempo a la tía Selina.

—No. ¡Desde luego! —exclamó Arabella al instante.

—Querrás decir que no deseas tener parados a los caballos —manifestó lady Mablethorpe secamente—. ¡Proseguid vuestro camino, pero te suplico que tengas cuidado de la niña, Max!

—¡Como si nunca hubiera llevado las riendas antes! —exclamó Arabella mientras arrancaban—. Max, ¿se refería al compromiso de Adrian con miss Grantham?

—Que yo sepa, no existe tal compromiso.

—¡Oh, Max, no seas así! ¡Me lo contó Adrian en persona! ¿Continúa mi tía empeñada en no dar su aprobación?

—Desde luego.

—¿A causa de su extraño comportamiento en Vauxhall?

—Por eso, y por otras razones.

—Te voy a confesar una cosa —dijo Arabella resueltamente—. Siento simpatía por ella.

Max se volvió para mirarla.

—¿Ah, sí? No me habría imaginado que te había dado tiempo para formarte esa opinión de ella durante los escasos minutos que estuviste en su compañía.

—En realidad —le confesó miss Ravenscar— estuve con ella en otra ocasión. ¡No te enfades!

—No estoy enfadado. ¿Dónde te encontraste con ella?

Le dirigió una mirada entre maliciosa y suplicante.

—Quería formarme mi propia opinión sobre ella. Y fui a visitarla a su casa.

—¡Qué diablo! —exclamó él—. ¿Y te resultó agradable?

—Sí, ¡puesto que no estuvo vulgar en absoluto! ¡Y, tal como te comenté en Vauxhall, tiene unos ojos tan alegres!

—Sí, a veces lo son —admitió el señor de Ravenscar—. ¿Puedo preguntar si tienes costumbre de visitarla?

—No, porque dijo que no sería correcto mientras que tú y mi tía tuvierais esa opinión tan nefasta de ella.

—¿Oh, así que dijo eso?

—Sí, pero le aseguré que la visitaría muy a menudo cuando estuviera casada con Adrian, y me respondió que en ese caso no tendría ningún inconveniente.

—No se va a casar con Adrian.

—No comprendo por qué no habría de hacerlo. ¡Eres un estirado, y un rancio, y que estás lleno de prejuicios!

—Sí. Supongo que ésa será tu opinión.

—¡Y más vale que sepas en este preciso instante, Max, que yo no me casaría con Adrian por nada en el mundo!

—Nunca pensé que fueras a casarte con él.

—¿No? —exclamó—. ¡Estaba convencida de que era lo que esperabas! Mamá y la tía Selina lo están deseando.

—Probablemente. Si aceptas un consejo, espera uno o dos años antes de casarte.

Ella frunció el ceño.

—¡Pero me quedaré para vestir santos! Además, creo que me gustaría estar casada.

—¡Cuando pienses durante un mes seguido que te gustaría contraer matrimonio con el mismo hombre, Belle, avísame! —observó con una sonrisa.

Ella movió la cabeza.

—Eso de enamorarse tan a menudo resulta un tanto incómodo, Max. No obstante, creo que ahora soy más sensata que antes, y me atrevería a afirmar que dentro de poco sentaré la cabeza.

Max permaneció en silencio durante algún tiempo pero, cuando llegaron de nuevo a la entrada del parque, cogió las riendas.

—Ya sabes, Belle —le advirtió—, que cuando seas mayor de edad heredarás una fortuna considerable.

—Sí, lo sé. Y pienso sacarle el máximo partido —respondió miss Ravenscar.

—Desde luego. Pero procura no casarte con un hombre que también quiera disfrutar de ella.

Arabella reflexionó.

—Eso es espantoso, Max.

—Desgraciadamente, así es la vida.

—¿Estás insinuando que... que lo único que querían los hombres que me han pedido que me casara con ellos era mi dinero?

—Me temo que así es, Belle.

Miss Ravenscar tragó saliva.

—Qué idea más ruin —objetó tímidamente.

—Lo sería si no hubiera tan pocos hombres a quienes tu fortuna les importara un bledo.

—¿Hombres ricos?

—No necesariamente.

—¡Oh! —exclamó Arabella, recobrando la esperanza— ¿Pero cómo lo sabré, Max?

—En realidad, hay varias formas de saberlo, pero te puedo decir una que nunca falla. Si te encuentras con un hombre que intente persuadirte de que te fugues con él, puedes estar segura de que va detrás de tu dinero. En cambio, un hombre honrado pediría permiso para visitarte en Grosvenor Square.

—¡Pero, Max, todos te tienen miedo! —protestó Arabella.

—Te aseguro que un día encontrarás un hombre al que no le inspire ningún temor.

—Sí, pero... resulta tan respetable, Max, ¡no es nada apasionante, ni romántico! ¡Además, no todos han querido fugarse conmigo!

—¡Eso espero! ¡Escucha bien lo que te voy a decir, Belle! Esto no es un interrogatorio y no tengo intención de espiarte, pero sospecho que conoces a más hombres de lo que suponemos tu madre y yo. Antes de cometer una locura por uno de ellos, párate a pensar por un momento si no tendrías ningún reparo en presentármelo a mí, o a Adrian.

—Si no lo considerara conveniente, ¿sería que me he equivocado de hombre?

—En efecto.

—Bien, seguiré tus consejos —le prometió Arabella con una sonrisa—. ¡Será un juego muy divertido!

Su hermano la condujo a casa, presintiendo que la mañana no había sido del todo inútil.

Cenó en Brook's esa noche, y luego jugó al faraón en la mesa de cincuenta guineas. Justo cuando se disponía a retirarse, poco después de la medianoche, vio que Ormskirk entraba en la sala de juego, y se acercaba a una de las mesas para observar una partida de dados. Éste alzó la mirada en el momento en que Ravenscar se levantó, y atravesó la sala para reunirse con él.

—Creía que sus visitas a Brook's eran tan poco frecuentes como las mías a White's —observó Ravenscar.

—Así es —dijo Ormskirk lentamente—. Tengo la sospecha de que usted fue a White's la otra noche con el único fin de encontrarse conmigo.

Ravenscar arqueó las cejas.

—Yo —dijo Ormskirk, quitándose una motita de rapé de la manga— he venido a Brook's con la esperanza de hallarle aquí, mi querido Ravenscar.

—¿Debo tomarlo como un halago?

—Bueno, le confieso que mi intención no era halagarle precisamente —replicó Ormskirk, esbozando con sus finos labios una desagradable sonrisa.

Ravenscar le miró, frunciendo el ceño.

—¿Cómo debo interpretar sus palabras, milord?

—Interprételas como quiera. Siento de veras no poder felicitarle por el uso que ha hecho de ciertas letras que le vendí. Reconozco que esperaba otra cosa de usted, mi querido Ravenscar.

—¿Podría decirme cómo tiene usted conocimiento del uso que he hecho de ellas?

Su señoría se encogió de hombros.

—Intuición, mera intuición —respondió con suavidad.

—Mi mente debe ser muy obtusa, pero no acierto a comprender sus insinuaciones. ¿Le importaría que prosiguiéramos la conversación en la habitación contigua?

—Cómo no —contestó Ormskirk, haciendo una leve reverencia—. Comprendo perfectamente que, por delicadeza, no esté dispuesto a hablar de la mujer de su primo en público.

Ravenscar se dirigió a la puerta de un pequeño gabinete, y la abrió.

—Desde luego, me resistiría a hacer algo semejante —respondió—. Sin embargo, mi primo no está casado, ni lo estará probablemente durante algún tiempo.

—¿Cree que no? —sonrió Ormskirk.

Ravenscar cerró la puerta.

—No me cabe la menor duda.

Ormskirk sacó su cajita de rapé, y aspiró una pizca.

—Mi querido Ravenscar, me temo que ha sido víctima de un engaño —observó.

Ravenscar se quedó inmóvil junto a la puerta, con una expresión de perplejidad.

—¿De qué engaño?

Ormskirk cerró su cajita de rapé.

—Deduzco que todavía no ha hablado con Stillingfleet, mi querido amigo.

—No sabía que estuviera en Londres.

—Llegó esta mañana. Ha estado en Hertford.

—¿Y bien?

—Regresó a Londres por la carretera norte —observó Ormskirk, pensativamente.

—Como es de suponer. Pero no comprendo qué tienen que ver sus actos conmigo.

—¡Sin embargo, ya lo comprenderá, mi querido Ravenscar, ya lo comprenderá! Stillingfieet cambió de caballos en la posada del Hombre Verde en Barnar. Cuando se disponía a salir del patio, tuvo tiempo para contemplar a su antojo un coche de postas tirado por cuatro caballos, que avanzaba por la calle en ese preciso instante. ¡Ah, en dirección norte! ¿Me comprende ahora?

El señor de Ravenscar estaba un poco pálido y su semblante había adquirido un aspecto severo.

—¡Continúe! —le ordenó con aspereza.

—Le llamó la atención la apariencia de una de las ocupantes del coche. ¡No conoce a Deb Grantham, pero es indudable que se trataba de ella, gracias a la admirable descripción que hizo de los encantos de la dama! Iba acompañada de otra joven... supongo que se trataría de su doncella... y había un número considerable de maletas atadas a la parte posterior del carruaje.

Ravenscar le dirigió una sonrisa altiva.

—Es muy probable. Miss Grantham se ha ido a pasar unos días en el campo. Estaba enterado de sus planes.

—¿Y también sabía que su primo tenía la intención de acompañarla? —inquirió Ormskirk.

—¡No!

—No, lo suponía —observó Ormskirk con una suavidad exasperante.

—¿Está hablando en serio? —le preguntó Ravenscar—. ¿Quiere hacerme creer que Mablethorpe estaba con miss Grantham?

—Eso —contestó su señoría— es lo que me contó Stillingfleet. Y tengo entendido que conoce muy bien a su primo. Me comunicó que Mablethorpe cabalgaba junto al carro. Ah, ya mencioné que se dirigían hacia el norte, ¿no es así?

—¡Oh, sí! —exclamó Ravenscar—. Insistió sobre ello al principio. Puede que no sea muy sagaz, pero deduzco que desea hacerme creer que mi primo se ha fugado con miss Grantham, para casarse en secreto.

—La considero una deducción muy acertada —murmuró su señoría.

—¡Es una maldita calumnia! —exclamó el señor de Ravenscar.

Su señoría arqueó las cejas con cierta arrogancia.

—Usted lo sabrá mejor que yo, caballero.

—¡Por supuesto! Conozco a Mablethorpe desde que era un niño; y nada me causaría mayor asombro que saber que estaba implicado en algo tan vulgar como una boda clandestina. ¡No es su estilo, milord, créame! Y permítame que le diga algo más: ¡creo que miss Grantham tiene tan pocas ganas de casarse con mi primo como de convertirse en la amante de su señoría!

—Cualquiera pensaría que está usted en términos de gran familiaridad con la dama —manifestó Ormskirk—. ¿O acaso ha conseguido engañarle también?

—¡Se ha esforzado por todos los medios en conseguirlo, pero le aseguro que no ha logrado su propósito! —respondió Ravenscar con una risa sarcástica—. ¡Creo que conozco a miss Grantham, a pesar de lo equivocado que estuve en un principio! Si Stillingfleet ha visto hoy a mi primo junto a su coche, me imagino que la estaría escoltando a casa de sus amigos en el campo. Esto, desde luego, estaría en concordancia con la imagen que tengo de él.

Lord Ormskirk hizo un elegante gesto de aceptación.

—Si esta explicación le resulta satisfactoria, mi querido Ravenscar, ¿quién soy yo para dudar de ella? ¡Espero que no se lleve una brusca decepción! No piense que no admiro la confianza que tiene en la honradez de su primo: ¡No hay nada más lejos de la verdad! En lo que a mí respecta, me temo que soy un cínico. Sin duda el tiempo decidirá quién tenía razón.

Capítulo XVI

El señor de Ravenscar volvió a su casa algo confuso. El relato de lord Ormskirk le había inquietado casi tanto como enfurecido, y, aunque consideraba a Mablethorpe incapaz de manchar su buena reputación, casándose con miss Grantham en la clandestinidad, no pudo dejar de recordar la sorpresa que le había producido esa misma mañana la noticia de que había decidido repentinamente pasar unos días en el campo, cazando. Ravenscar sabía perfectamente que su joven primo, lejos de dar señales de recuperarse de su pasión por miss Grantham, había frecuentado Saint James's Square con asiduidad la pasada semana. Su comportamiento era el de un hombre profundamente enamorado, y Ravenscar estaba convencido de que nada era más contrario a las intenciones de su primo, la última vez que le había visto, que el alejarse de la ciudad. Sin embargo, cabía la posibilidad de que los planes de su señoría hubieran sufrido una modificación por la decisión de miss Grantham de pasar unos días en el campo; resultaba verosímil que la hubiera acompañado a su destino, antes de marcharse a Berkshire. Ravenscar intentó por todos los medios convencerse de que esta explicación era satisfactoria, para así poner fin a sus sospechas, pero no lo consiguió del todo. Le resultaba imposible apartar de su mente la inquietante idea de que se había desprendido del único medio de disuasión que tenía sobre miss Grantham. Creía haberse formado una opinión acertada del carácter de miss Grantham, pero no pudo dejar de pensar que, después de todo, podía estar equivocado. Le costó tanto aceptar esta posibilidad, que aceleró el paso, empuñando con fuerza su bastón, con una expresión aún más severa de lo normal. Siempre le había resultado muy desagradable admitir que había cometido una equivocación; en esta ocasión tenía sus razones para desear aún más fervientemente no verse obligado a reconocer que su opinión había sido errónea.

Llegó a su casa poco después de la una de la madrugada, y recibió una sorpresa poco grata al ser recibido por su madrastra, envuelta en un peinador, y evidentemente presa de una gran agitación. No necesitó preguntar la razón de que estuviera levantada a esas horas, pues no era la primera vez que sucedía, e inquirió, antes de que ella pudiera hablar.

—¿Y bien, qué ha hecho esta vez?

—¡Oh, mi querido Max! —gimió la señora de Ravenscar—. ¡Debí sospechar que estaba tramando algo cuando dijo que le dolía la cabeza!

—¡Por supuesto! —replicó Ravenscar—. ¿No está en casa?

—¡Su cama está intacta! —anunció trágicamente—. Entré en su cuarto hace un par de horas, simplemente para ver qué tal estaba, puesto que, como sabrás, me desvelo en esta ciudad tan ruidosa... ¡y no me estoy quejando, pero así es! ¡No estaba en su habitación, y no le he podido sacar ni una palabra a esa vil doncella que, y de esto estoy segura, la está encubriendo! ¡Lo único que hace es llorar, y asegurar que no sabe nada!

—Sería conveniente que la despidieras —le aconsejó Ravenscar, sin compasión.

—¡Resulta muy cómodo desentenderse del problema, pero si supieras la cantidad de doncellas que he tomado a mi servicio para que se ocuparan de Arabella, y cada vez me inspiran menos confianza! Además, ¿de qué nos sirve esto ahora para sacarnos del trance?

—De nada —respondió él—. Y no encontraremos ninguna solución a los problemas de esta índole que se presenten en el futuro si no olvidas tu hipocondría, Olivia, y acompañas a Belle a las fiestas y a los bailes de disfraces que tanto anhela. ¿Dónde ha ido esta noche?

—¿Cómo quieres que lo sepa? ¡No me explico cómo eres capaz de quedarte ahí, hablándome de esa forma tan desconsiderada, cuando sabes perfectamente que cualquier pequeñez altera mis pobres nervios! ¡No tienes sentimientos, y nunca me imaginé que fueras a tratarme así, aunque no me extraña en absoluto, pues has salido a tu padre! Y te diré algo más, Max: si sintieras la menor consideración por mí, o por tu pobre hermana... ¡y permíteme recordarte que eres su tutor!... ya te habrías casado hace años, para proporcionarle una acompañante que la hubiera llevado a las fiestas sin quedarse después postrada de agotamiento durante días enteros.

—De todos los argumentos que he oído en favor del matrimonio, ése es el que menos me atrae —manifestó Ravenscar con franqueza—. Es mejor que se vaya a la cama, madam estoy seguro de que sus nervios se verán afectados por los acontecimientos de esta noche.

—Durante más de una hora he tenido unas horribles palpitaciones; ¿dónde se habrá metido esa malvada criatura?

—No tengo ni la más leve sospecha, y no estoy dispuesto a recorrer todo Londres en su busca. No tardará mucho en volver.

—¡Si sus travesuras llegaran a oídos de alguien, arruinaría todas sus posibilidades de encontrar un buen partido! —se lamentó la señora de Ravenscar, dirigiéndose con paso vacilante hacia la escalera.

—¡Tonterías! —manifestó Ravenscar—. ¡Una rica heredera siempre tiene oportunidad de encontrar un buen marido!

La señora de Ravenscar observó que deseaba con toda su alma que así fuera, pero que le gustaría que ya estuviera casada para así retirarse a Bath, y disfrutar de su apacible calma. Subió al piso superior, apoyándose lastimosamente en la barandilla de la escalera, y, después de tomar unas gotas de láudano y de empapar su pañuelo en agua de lavanda, se quedó dormida.

Miss Ravenscar se llevó una gran sorpresa cuando, al llamar suavemente a la puerta, fue recibida por su hermanastro irritado, en lugar de su fiel doncella, como se había convenido.

—¡Oh! —exclamó, dejando caer su monedero—. ¡Menudo susto me has dado, Max!

—¿Quién —preguntó Ravenscar— es tu acompañante?

—Se ha marchado —respondió Arabella precipitadamente, al ver que estaba a punto de salir al porche.

—¡Más le vale! —exclamó Ravenscar—. ¡Eres un suplicio, Arabella! ¿Dónde has estado?

—En el baile de máscaras de Ranelagh —respondió Arabella con voz zalamera—. Tenía muchísimas ganas de ir, y mamá se negó a llevarme, y tú dijiste que no era nada distinguido, así que, ¿qué querías que hiciera?

—Quedarte en casa —dijo Ravenscar con firmeza—. ¡Cómo no te andes con cuidado, Belle, te mandaré a Chamfreys con una institutriz terriblemente severa, para que te vigile!

—Me escaparía —respondió Arabella, sin dar signos de inquietud ante esta amenaza. Le cogió del brazo con zalamería—. ¡No te enfades conmigo, queridísimo Max! ¡Ha sido toda una aventura! Y no me quité el antifaz ni una sola vez, por lo que nadie lo sabrá.

—¿Quién te ha llevado?

—Bueno, creo que no te lo voy a decir, porque, de todas formas, no le conocerás seguramente, y si supieras quién es, te pondrías desagradable con él —respondió Arabella—. ¡Pero te voy a contar una cosa, Max!

—¡Encima tendré que estar agradecido! ¿De qué se trata?

—¡Oh, tan sólo que me acordé de lo que me dijiste hoy, y tienes bastante razón! Por lo menos, estoy casi convencida, pero supongo que tendré ocasión de comprobarlo dentro de un par de días.

Ravenscar la contempló con recelo.

—¿Qué estás tramando? ¡Cuéntamelo ahora mismo, Belle!

Una mirada maliciosa apareció en los ojos de Arabella.

—¡No pienso contártelo! ¡Lo echarías todo a perder! Sospecho que alguien está intentando engañarme, aunque no estoy muy segura todavía. ¡Resulta muy divertido!

—¡Oh, Dios mío! —exclamó Ravenscar.

Ella le apretó el brazo.

—¡Max, te suplico que no pongas esa cara tan rancia! Te prometo que no haré nada malo. Y si eres razonable, y no permites que mamá me importune, probablemente te lo contaré todo dentro de poco.

—¡Te imaginarás que estoy encantado de que te escapes a un baile público con un aventurero! —observó su hermano cáusticamente.

—En realidad, tú eres el responsable, puesto que te negaste a llevarme —respondió Arabella, zanjando la discusión.

—¡Vete a la cama, canalla! —le ordenó Ravenscar, sin poder resistirse a las artimañas de su hermana—. ¡Ojalá no tuviera que cargar contigo! ¡Te aseguro que cuando te cases, tu marido probablemente te sacudirá!

Miss Ravenscar se detuvo en la escalera, volviéndose con una expresión maliciosa.

—¡Oh, si eso sucediera, volvería corriendo con mi querido, amable, rancio y respetable hermano! —le prometió, y acto seguido, desapareció.

Esa misma mañana, al encontrarse con su madre, recibió sus débiles reproches con docilidad, aunque no dio muestras de sincero arrepentimiento. Su hermano, aparte de advertirle que si se volvía a escapar de casa a horas intempestivas la enviaría al campo, no prestó más atención a la escapada. Arabella sintió un gran alivio, puesto que había esperado que investigara el asunto a fondo, y, por lo tanto, experimentó cierta sorpresa ante su silencio. Pensó, mientras le observaba con disimulo por encima de la cafetera, a la hora del desayuno, que parecía preocupado, y se habría sorprendido aún más si hubiera conocido la causa de su enojo.

En realidad, el señor de Ravenscar estaba considerando la idea de marcharse a Berkshire, para hacer una visita rápida a su amigo Waring. Dos veces estuvo a punto de ordenar que prepararan la carriola, pero se abstuvo de ello en las dos ocasiones.

—¡Maldita sea! —dijo en voz alta—. ¡No tengo derecho a espiar al chico!

Se decidió por una solución menos drástica, y se presentó en Saint James's Square esa misma noche. Los salones no estaban muy concurridos, y se notaba la ausencia de miss Grantham. Había varias damas de avanzada edad que guardaban una similitud notable con aves de rapiña; y lady Bellingham, cuya velada había comenzado con la derrota de sir James Filey, estaba de un humor beligerante. Como única respuesta a las preguntas de sir James Filey, había comenzado a mencionar ciertas verdades relativas a su persona que sir James habría preferido mantener ocultas, por lo que salió de la casa hecho una furia; y su señoría, envalentonada por esta victoria, fue capaz de enfrentarse al señor de Ravenscar sin ningún temor. Éste llegó unos minutos antes de la cena, y le suplicó que le concediera el honor de acompañarle. Su señoría recibió esta invitación con recelo pero, al ofrecerle Ravenscar su brazo, aceptó, y descendió la amplia escalera en su compañía, esforzándose en mantener una apariencia serena. Ravenscar le buscó una silla en el comedor, le trajo unos pastelillos de langosta y una copa de ponche de champán, y se sentó frente a ella.

Lady Bellingham, armándose de valor, manifestó:

—Me alegro de tener la ocasión de hablar con usted, señor de Ravenscar. No sé lo que le habrá escrito mi sobrina a propósito de esas horribles letras, pero yo, por mi parte, le estoy muy agradecida por habérmelas devuelto.

—¡No piense más en eso, madam, se lo ruego! ¿Cuánto tiempo piensa permanecer miss Grantham fuera de Londres?

—No lo sé con exactitud —respondió su señoría vagamente—. Ha ido a casa de unos amigos, y nunca se sabe si la persuadirán para que se quede más tiempo.

—¿En qué parte del país está?

—¡Oh, no sé... es decir, no muy lejos! No creo que conozca usted el lugar —respondió su señoría tajantemente—. Está por el norte.

—¿De veras? Seguro que la echará de menos.

—¡Sí, desde luego! ¡No podría desear tener una sobrina mejor! ¡Por supuesto, eso no significa que yo diera mi consentimiento para que le encerrara en el sótano, y espero que se haya disculpado por su comportamiento! ¡Pero, por lo demás, es una chica magnífica, se lo aseguro!

—Me temo que fui el responsable de lo ocurrido. Ofendí gravemente a miss Grantham.

Lady Bellingham le contempló con creciente estima.

—¡Le aseguro que resulta muy atento por su parte! Verdaderamente, se sintió muy ofendida cuando quiso darle veinte mil libras, aunque nunca llegaré a comprender... ¡en fin, esto no viene ahora al caso!

—Me imagino —observó, sonriendo— que el mantenimiento de un local de esta categoría debe originar grandes gastos.

—¡Abrumadores! —exclamó su señoría, con toda franqueza—. ¡Le resultaría increíble lo que gasto sólo en velas!

—¿Es rentable? —inquirió con curiosidad.

—Eso es lo peor del caso —le confesó su señoría—. Pensé que lo sería cuando me trasladé de Green Street. Pero nada nos ha salido bien desde que llegamos a esta casa.

—¿Le gusta la vida que lleva?

—En absoluto. Me estoy haciendo demasiado vieja, supongo, pero, ¿qué le vamos a hacer? Sólo podemos esperar un golpe de suerte para poner fin a nuestras preocupaciones. —De repente se le ocurrió una idea. Dejó el tenedor y miró pensativamente al grave rostro que había frente a ella—. Por supuesto, sé que Deb no aceptaría dinero de usted. Pero debo informarle de que estoy lejos de considerarla una esposa poco apta para su primo.

—Creo que no coincidiríamos en ese aspecto, madam.

—Sí, pero le aseguro que soy muy tolerante —observó lady Bellingham—. Nunca conseguirá disuadir a Deb. Supongo que se casará con Mablethorpe simplemente por despecho. —Hizo una pausa para observar el efecto que habían producido sus palabras, pero el semblante de Ravenscar sólo reveló su atento interés—. No crea que no comprendo su postura —continuó—. Estoy segura de que tiene sobradas razones para desear que no se celebre el enlace. Podría ayudarme. Deb no tendría por qué enterarse.

Él arqueó las cejas.

—¿Me está proponiendo que la soborne para que haga uso de su autoridad sobre miss Grantham? —inquirió—. ¡No me atrevería a ofenderle de semejante forma, madam!

—En mi presente situación, agobiada por las facturas que afluyen a esta casa, no creo que sea el momento apropiado para hablar de ofensas —respondió su señoría—. Si accediera a entregarme las veinte mil libras que con tanta amabilidad le ofreció a Deb, me comprometeré a impedir que se case con Mablethorpe, ¡si es que puedo!

Él rió, y se levantó.

—No, creo que no, madam. Después de todo, cabe la posibilidad de que no pueda impedírselo; y en ese caso habría tirado el dinero.

Lady Bellingham suspiró.

—No lo habría tirado, ni mucho menos —observó con tristeza—. Sin embargo, no tenía esperanzas de que accediera.

—¡No desespere! Aún puedo perder una fortuna en la mesa de faraón.

—Así lo espero, pero supongo que, por el contrario, hará saltar la banca —contestó su señoría con pesimismo.

El señor de Ravenscar no llegó a tales extremos, pero, decididamente, estaba de suerte esa noche, y lady Bellingham sintió un gran alivio cuando, al fin, se levantó de la mesa y se marchó.

Las palabras de lady Bellingham le habían tranquilizado en alguna medida, puesto que le resultaba inconcebible que se hubiera ofrecido a impedir la boda de su sobrina con Mablethorpe, si ésta hubiera estado de camino a Gretna Green. Intentó apartar el asunto de su mente, y, aunque no lo consiguió del todo, al menos no sintió tanta preocupación por su primo. Simplemente experimentó grandes deseos de ver a miss Grantham de nuevo.

Se vio obligado a esperar unos cuantos días antes de que se realizara su deseo. A pesar de que recibió gran número de cartas e invitaciones, en ninguna aparecía la letra de miss Grantham. El señor de Ravenscar adquirió la costumbre de examinar su correspondencia con impaciencia, y sus criados observaron que, cuando le entregaban una nota, solía cogerla con mayor avidez de lo acostumbrado, y, acto seguido, su semblante, inexplicablemente, adquiría una expresión sombría. Sacaron sus propias conclusiones moviendo la cabeza con resignación.

Transcurrió una semana antes de que el señor de Ravenscar recibiera noticias del paradero de miss Grantham. Una tarde, volviendo de Kensington, se encontró de sopetón con lord Mablethorpe, que cabalgaba por Piccadilly en dirección contraria. Por el aspecto de su señoría, resultaba evidente que regresaba de un viaje, puesto que sus botas estaban salpicadas de barro, y su caballo, enlodado hasta las rodillas. Vio cómo se aproximaba la carriola de su primo y le saludó con la mano.

A pesar de que había una multitud en la calle, Ravenscar detuvo a los tordos y esperó a que Mablethorpe se aproximara a la carriola. Al momento, pudo observar que su señoría estaba radiante de alegría y, con un tono cortante, exclamó:

—¡Has regresado al fin!

—¡Sí, en este preciso instante! —respondió Adrian, sujetando el caballo para que no se encabritara, ante un vagón de mercancías que avanzaba por la calle—. Acabo de depositar a Deb en Saint James's Square, y me dirigía a Brook Street. No tengo tiempo ahora para quedarme: ¡debo ver a mi madre inmediatamente! ¡Oh, Max, soy el hombre más feliz del mundo! ¡Tengo tantas cosas que contarte! ¡Nunca adivinarás dónde he estado!

—¡Me informaron —respondió Ravenscar, con una expresión sombría en el rostro— de que te habías ido a casa de Tom Waring!

Adrian se rió, haciendo esfuerzos por tranquilizar a su inquieto caballo.

—¡Ya lo sé, pero no era cierto! ¡Max, me he casado!

—¡Casado!

Sin darse cuenta, tiró bruscamente de las riendas, y los tordos se sobresaltaron, por lo que su señoría se vio obligado a retroceder, para apartarse de su camino.

—¡Sabía que te llevarías una sorpresa! —exclamó—. ¡Iré a verte más tarde para contártelo! ¡Es una historia muy larga, y aquí no hay quien hable! ¡Además, tengo que ver a mi madre primero! ¡Adiós! ¡Te veré dentro de un rato!

Le saludó con la fusta y prosiguió su camino, el señor de Ravenscar, totalmente pálido, se dirigió sin pérdida de tiempo a Saint James's Square. Al llegar a casa de lady Bellingham, le entregó las riendas al lacayo, ordenándole con sequedad:

—¡Que sigan caminando! —Acto seguido, se bajó del pescante de un salto, y a grandes zancadas, subió las escaleras que conducían a casa de lady Bellingham.

Le abrió la puerta Silas Wantage, que, con una sonrisa, le aseguró:

—¡Es verdaderamente sorprendente que nos visite tan a menudo, como si no hubiera ocurrido nada desagradable!

—Ruéguele a miss... —Ravenscar se detuvo. Su grave rostro adquirió una expresión de dureza—. ¡Ruéguele a miss Grantham que tenga la bondad de concederme una entrevista... a solas! —le pidió.

Wantage le dirigió una mirada perspicaz y se acarició la barbilla.

—Sí, pero no estoy seguro de que miss Deb reciba visitas hoy —objetó.

—¡Comuníquele mi mensaje ahora mismo! —le ordenó Ravenscar, furioso.

Wantage se quedó atónito al oír esto, pero, aparentemente, decidió obedecer. Condujo al señor de Ravenscar a un pequeño gabinete que había en un extremo del recibidor, y se retiró para comunicarle su mensaje a miss Grantham.

Deborah estaba en su alcoba, y acababa de quitarse el sombrero y la capa. Cuando llamó Silas a la puerta, le estaba brindando a su tía una animada descripción de su viaje; al saber quién estaba abajo, vaciló, y, ruborizándose, respondió:

—Muy bien, bajaré ahora mismo.

—Tenga cuidado, miss Deb, porque en mi vida he visto a un tipo más furioso que cuando le abrí la puerta al señor de Ravenscar —le advirtió Silas.

—¡Oh, Dios mío! Supongo que ya se habrá enterado de todo —se lamentó miss Grantham—. ¡Tenía la esperanza de que no le importara demasiado!

—Quizás sea mejor que la acompañe —le sugirió Wantage, que todavía no había renunciado a la esperanza de disfrutar de un asalto con el señor de Ravenscar.

—¡Nada de eso! Después de todo, ¡no me va a comer!

—Yo no pondría la mano en el fuego —observó Wantage con voz lúgubre.

Pero Deborah se tomó su advertencia a broma, y le ordenó que se retirara, volviéndose para peinarse frente al espejo, y arreglarse las puntillas del escote. Le anunció a su tía que volvería en seguida y se dirigió al gabinete.

El señor de Ravenscar, que se encontraba de pie, mirando por la ventana y sacudiendo impacientemente sus guantes, se dio la vuelta rápidamente cuando entró, y la contempló con una expresión de ira y de amargo desprecio.

—¡Ah! —exclamó con mordacidad—. ¡No se mueva, madam! ¡Déjeme que la contemple un momento! ¿Así que me ha mentido todo lo que ha querido?

—Bueno, sí, supongo que le mentí un poco —le confesó Deborah—. ¡Pero no es tan grave, después de todo!

—¡Pensé que me había formado una opinión equivocada de usted! ¡Por Dios, la única equivocación que cometí fue creer que tenía usted un poco de honradez! —le reprochó—. ¡Es usted una mujerzuela innoble, madam! ¡No adopte ese aire de inocencia ultrajada, se lo ruego! ¡Ni siquiera una ramera del lupanar más abyecto se habría comportado como usted! ¡Vine a verla ahora que sé lo malvada que es! ¡Reconozco que tiene un hermoso rostro, pero su corazón... si es que lo tiene... tan sólo alberga falsedad!

Deborah se quedó atónita, incapaz de articular palabra, mientras los insultos llovían sobre ella, pero al fin pudo tartamudear, con voz entrecortada:

—¿Se ha vuelto loco? ¡Aunque le haya mentido, no he hecho nada para provocar semejante ira! ¡Puede que Adrian no haya contraído una boda brillante, y reconozco que es algo joven para fundar un hogar, pero ya verá como todo sale a la perfección!

—¡No, no lo veré! —replicó él—. ¡Le aseguro que no atravesaré el umbral de su casa!

—¡Oh, qué prejuicios más estúpidos! —exclamó Deborah—. ¡Le advierto que más vale que no le hable a Adrian de esta forma, si valora su amistad, porque está profundamente enamorado, y probablemente le desafiará por no tratar a su mujer con el debido respeto!

—¡Su mujer! —exclamó él con amargura—. ¡Dios mío, su mujer!

Miss Grantham dio unos pasos hasta el centro de la sala.

—No comprendo cuál es la causa de semejante escarnio —observó—. Está furioso porque ha sido víctima de un engaño, pero Adrian es tan responsable de ello como yo. ¿Quién se ha creído que es, para intentar intimidarme de esta forma? ¡No le tolero este comportamiento! ¡Y cómo se atreva a insultarme de nuevo, le abofetearé! ¡Con respecto a las letras y la escritura de hipoteca que tuvo la amabilidad de enviarme, puede quedarse con ellas, y se le devolverá hasta el último céntimo!

—¡Sí! ¡Lo hará Mablethorpe! —observó con una risa hiriente—. ¡Se lo agradezco, madam, pero no las quiero! Si Mablethorpe hubiera sabido toda la verdad, ¿cree que se habría casado con usted? ¿Está segura?

Miss Grantham se quedó petrificada y la sangre afluyó a sus mejillas cuando al fin comprendió el significado de sus palabras. Su rubor no le pasó desapercibido a Ravenscar, que exclamó:

—¡Me alegro de ver que todavía puede ruborizarse, madam! ¡No pensé que fuera posible!

Miss Grantham notó cómo se aceleraban los latidos de su corazón; entreabrió los párpados; se esforzó por todos los medios en controlar su voz trémula, y al fin pudo preguntar:

—¿Y cómo, si me permite la pregunta, supo que me había casado con Mablethorpe?

—Acabo de encontrarme con él, y me lo dijo. Le interesará saber, madam, que hace una semana llegó a mis oídos que la habían visto viajando en dirección norte, en compañía de su doncella, y con Mablethorpe a caballo como escolta. ¡Y yo, necio de mí, me resistí a creer que fuera tan vil como para persuadir al muchacho para que se fugara con usted! ¡Supuse que simplemente la acompañaba a su destino para protegerla durante el viaje! Pero hoy supe toda la verdad. ¡No debí ser tan confiado como para esperar que una perdida, procedente de una casa de juego, se portara con honradez!

Si miss Grantham había estado roja antes, ahora, en cambio, estaba blanca como la cal.

—¡Tendría que darme las gracias por haberle abierto los ojos! ¡Pero me gustaría recordarle, señor de Ravenscar, que le aseguré, cuando estaba en mi poder, que me casaría con su primo cuando me viniera en gana!

—¡No lo he olvidado! ¡También recuerdo que hizo una predicción en aquella ocasión que, desgraciadamente, se ha realizado! ¡Me prometió que le arrastraría a la ruina! ¡Y así lo hizo en el momento en que permitió que le pusiera la alianza en el dedo!

Miss Grantham ocultó rápidamente su mano izquierda entre los pliegues de su falda.

—¡Se arrepentirá de su osadía al insultarme de esta manera! —le amenazó—. ¡No me detendré ante nada con tal de darle su merecido! ¡En mi vida he deseado tanto ser un hombre! ¡Le mataría, si pudiera! ¡Me resultó desagradable desde el primer momento en que le vi! ¡He llegado a detestarle!

—¡Y yo, madam, pensé que había llegado a amarla! —respondió él—. ¡No conoce el significado de esta palabra, pero cuando haya despilfarrado toda la fortuna de Adrian, como sin duda lo hará muy pronto, recordará que, de haber actuado con mayor habilidad, suyos habrían sido tanto mi fortuna como mi nombre! ¿Se sorprende? ¿Cómo es posible que no lo haya adivinado, madam? ¡Es tan hábil, y sin embargo no ha conseguido cazar a una pieza mucho más rica que Adrian! ¡Mucho más rica, miss Grantham! ¡Métase esta idea en la cabeza, y espero que se arrepienta durante el resto de su vida! ¡En lo que a mí respecta, me considero muy afortunado por haber escapado de las garras de una arpía!

Miss Grantham fue incapaz de controlar su voz trémula, y se vio obligada a apoyarse en el respaldo de una silla para tranquilizarse.

—¡Márchese! —exclamó—. ¿Casarme con usted? ¡Preferiría padecer la muerte más horrible que usted pueda concebir! ¡No se atreva... no se atreva a volver a esta casa! ¡Ojalá no vuelva a verle en toda mi vida!

—¡No creo que lo desee tan fervientemente como yo! —replicó él, y se marchó de la sala.

Miss Grantham se quedó inmóvil durante un minuto, jadeante, mientras le brotaban lágrimas de rabia en los ojos. Al oír un portazo, volvió en sí. Se llevó la mano a los ojos y salió precipitadamente del cuarto, hacia su alcoba. Lady Bellingham permanecía sentada allí, y al contemplar el rostro desencajado de su sobrina, casi se cayó de la silla.

—Dios mío, querida, ¿qué ha sucedido? —exclamó.

—¡Ese hombre! —sollozó miss Grantham—. ¡Ese monstruo!

—¡Oh, cielos, ya has tenido otra bronca con el señor de Ravenscar! —exclamó su señoría—. ¡No me digas que le has vuelto a encerrar en el sótano! ¡No podría soportarlo!

—¡No entrará en esta casa nunca más! —manifestó, estallando de rabia—. Tuvo el atrevimiento de pensar que... el atrevimiento de... ¡Oh, me voy a volver loca!

—Ya lo sé, y me preocupa mucho —respondió su tía—. ¡Que yo sepa, nunca te habías comportado de esta forma! ¿Qué pasó?

—Pensó que... ¡oh, me siento incapaz de decirlo! ¡Así que eso es lo que piensa de mí! ¡En mi vida he sido objeto de semejante insulto! ¡Me arrepiento de no haber llamado a Silas para que le arrojara de la casa! ¡Como se atreva a aparecer por aquí, lo haré! ¡Me gustaría meterle en aceite hirviendo! ¡Ninguna venganza sería demasiado terrible y, si hubiera alguna forma de arruinarle, lo haría con sumo gusto!

—Pero, Deb, ¿qué ha hecho? —gimió su tía.

—¡Me considera la criatura más abyecta de la tierra! Me ha insultado de la peor forma que cualquier... ¡oh, márchese, tía Lizzie, márchese! ¡Y no deje que vengan a molestarme, porque no quiero ver a nadie!

Estaba tan furiosa que lady Bellingham no hizo ningún intento de razonar con ella, y salió con paso vacilante de la habitación, presintiendo que sus días estaban contados. Al abandonar la alcoba, oyó como giraba la llave en la cerradura, y bajó a su gabinete a fin de recuperar las fuerzas bebiendo amoniaco con agua y tumbándose en el sofá, con el frasquito de sales en la mano.

Sin embargo, apenas se había puesto cómoda cuando entró Lucius Kennet en el cuarto, diciendo jovialmente:

—Me han dicho que Deb ha regresado. ¿Dónde está mi cielo?

—¡Encerrada en su alcoba, y loca de remate!

Él la contempló con una expresión de sorpresa.

—¡Qué diablos! ¿Y ahora qué le pasa?

—No lo sé. ¡Ha venido Ravenscar y ella dice que nunca la han insultado de esa forma! ¡En mi vida la había visto tan furiosa! ¡No podía ni hablar!

—¿Pero qué le ha dicho ese miserable granuja?

—No me lo preguntes, pues no lo sé, pero me temo que le habrá hecho proposiciones deshonestas. Dice que le encantaría arrojarle a una caldera de aceite hirviendo. ¡Pero que esto quede claro, Lucius: como le ayudes a hacer algo por el estilo, no vuelves a entrar en esta casa!

—A fe mía, tengo un castigo mucho mejor para el señor de Ravenscar. Me gustaría que avisara a Deb de mi llegada. ¡Le voy a dar una buena noticia!

—¡Me aseguró que no quería ver a nadie, y ya sabes como es! Además, ha cerrado la puerta con llave. ¡Te suplico que te marches y me dejes en paz! ¡Me va a estallar la cabeza!

—¡Ah, vamos, tranquilícese, madam! —dijo él—. ¡Me iré, y es probable que tenga que ausentarme durante algún tiempo, pero le aseguro que estoy urdiendo una venganza para el señor de Ravenscar aún más terrible de lo que Deb pudiera imaginar! ¡Puede decírselo de mi parte... o quizás le escriba una nota para levantarle la moral!

—¡Haz lo que te venga en gana, pero márchate! —le suplicó su señoría cerrando los ojos, y señalando débilmente hacia la puerta.

Capítulo XVII

Cuando el señor de Ravenscar entró con paso airado en su casa, a los veinte minutos de haber abandonado precipitadamente el gabinete de Saint James's Square, continuaba enfurecido, como se podía observar por su expresión iracunda. Su mayordomo, que cometió la imprudencia de hacer un inofensivo comentario acerca del tiempo cuando le abrió la puerta, tuvo que retirarse a las cocinas, perplejo ante la violenta reacción de su señor, y allí comentó con sus compañeros que éste daba muestras inequívocas de haber sufrido un desengaño amoroso.

El señor de Ravenscar, tras arrojar sus guantes sobre una silla, y su capote pardusco sobre otra, se encerró en la biblioteca, y allí permaneció durante una hora, recorriendo la habitación de un extremo a otro, poseído por las emociones más violentas y contradictorias que había experimentado en toda su vida. No pudo decidir contra quién iba dirigida su ira, si contra sí mismo, o contra miss Grantham, y estaba enfrascado en este problema sin importancia, cuando descubrió que en realidad el principal causante de su cólera era Mablethorpe. De repente, fue consciente de que le causaría un gran placer coger a su primo del cuello, y estrangularle con sus propias manos, para poner fin a su vida. Esta revelación le enfureció aún más, y en su fuero interno, pensó con fiereza que se había librado de una mujerzuela codiciosa, despiadada e inmoral. Pero esto no consiguió mitigar su rabia; y, aunque experimentó un alivio momentáneo al hacer añicos una figura de Sèvres que siempre había detestado, y que algún cretino había tenido el atrevimiento de colocar sobre la chimenea, los efectos benéficos de esta destrucción no fueron duraderos. Continuó recorriendo la habitación de arriba a abajo, debatiéndose entre el impulso de estrangular a miss Grantham, y acto seguido echar su cadáver a los perros, y el deseo igualmente fuerte de reservarle esta muerte a Mablethorpe, e idear un castigo adecuado para miss Grantham que, de alguna forma misteriosa, la sometería a su voluntad durante el resto de su vida.

Como era de esperar, esta ferocidad no fue muy duradera. Al poco tiempo se extinguió, dejando al señor de Ravenscar en un estado de amargo desencanto, y con la convicción de que la vida ya no tenía ningún sentido para él. Atormentado por estos sentimientos, subió a cambiarse para la cena, sin dirigirle la palabra a su ayuda de cámara (quien, después de echar una ojeada a su semblante, sintió un gran alivio ante su silencio), y prestando tan poca atención a lo que estaba haciendo que no se resistió a ponerse una chaqueta que, la noche anterior, juró que no llevaría nunca más.

Su madrastra y Arabella habían salido a cenar, por lo que no se vio obligado a ausentarse; y, presidiendo la larga mesa del comedor en completa soledad, tan sólo probó unos cuantos bocados de los manjares que le presentaban, hasta que llegó al postre, que rechazó, dando muestras de repugnancia. Lo único que tomó sin restricción fue el oporto, puesto que su mayordomo, previsoramente, había subido una reserva especial de la bodega.

El señor de Ravenscar, totalmente ajeno a lo que le rodeaba, continuaba sentado a la mesa, con una copa de vino medio vacía en la mano, cuando entró el mayordomo con un mensaje que le habían entregado en ese preciso instante. El señor de Ravenscar lo miró con indiferencia, pero, al reconocer la escritura de lady Mablethorpe, lo tomó con un gesto de contrariedad. La nota era sucinta y directa. Le pedía que acudiera a Brook Street a su más pronta conveniencia.

No tenía el menor deseo de enfrentarse con su tía, pero decidió que era preferible no posponer esta desagradable tarea, y, después de beberse de un trago lo que quedaba del oporto, le ordenó al mayordomo que le trajera el sombrero, la capa y el bastón.

Se dirigió a pie a Brook Street, e inmediatamente fue conducido al salón que había en la primera planta. Su tía le estaba esperando sentada junto a la pequeña chimenea, en un estado de postración que indicaba que ya había recibido la noticia.

Esperó a que se retirara el sirviente para exclamar:

—Oh, Max, ¿te has enterado de lo ocurrido?

Él había previsto que su llegada provocaría una explosión de ira, por lo que supuso que la furia de su señoría, como la suya propia, se había agotado.

—Sí —respondió—. Ya lo sé. Lo siento, tía.

—No es culpa tuya —dijo—. ¡En mi vida he estado tan desconcertada!

—Soy el responsable de lo sucedido —observó Ravenscar—. Tuve los medios para impedirlo, y cometí la imprudencia de no hacer uso de ellos.

Ella le contempló con asombro.

—¡Cielo santo, Max, nunca me dijiste ni una palabra al respecto! ¿Quieres hacerme creer que todo este tiempo has sabido cuáles eran sus intenciones?

Él se acercó a la chimenea, y, situándose de espaldas a ella, contempló a su tía con una expresión de perplejidad.

—No acierto a comprender, madam. ¿Acaso no estábamos ambos al corriente del asunto?

—¡Pero yo no he tenido noticias de la existencia de la muchacha hasta hoy! —exclamó lady Mablethorpe con asombro.

—¿Que no tenía noticias de su existencia? —repitió desconcertado—. Por Dios, ¿a quién se está refiriendo, tía?

—¡Me refiero a la criatura que, según Adrian, se ha casado con él! ¿A quién te referías tú?

—¡Criatura! ¿Estoy loco, o lo está usted? —preguntó Ravenscar—. ¡Adrian se ha casado con Deborah Grantham!

—¡No es cierto! —respondió su señoría—. ¡Se ha casado con una de las Laxton!

—¿Qué? —gritó Ravenscar.

Su tía dio un respingo.

—¡Por el amor del cielo, no me grites! ¡Ya he tenido que soportar bastante por hoy! ¡Entonces, no lo sabías! ¡A ti también te ha engañado!

El señor de Ravenscar fue incapaz de articular palabra durante algún tiempo pero, después de un momento de silencio, consiguió decir, esforzándose por mantener la calma:

—¡Estoy totalmente perplejo, madam, le ruego que me lo aclare! ¿Está segura de haber comprendido lo que le ha dicho Adrian?

—¡Por supuesto! ¿Acaso crees que estoy chocheando? Se ha casado con Phoebe Laxton... una criatura tres años más joven que él. ¡Fíjate qué espanto! ¡Y esa tal miss Grantham ha sido su cómplice! —Lady Mablethorpe se abanicó con agitación y añadió—: ¡Es la cosa más absurda que he oído en mi vida! ¡Unos bebés fundando un hogar! ¡Además, la muchacha prácticamente no tiene dote! ¡Oh, no sé qué hacer! ¡Ya no puedo impedirlo, pero me resulta insoportable la idea de recibir a Augusta Laxton con una apariencia de cortesía, cuando en realidad no hay nadie que me inspire tanta antipatía! ¡Prefiero no pensarlo!

El señor de Ravenscar se había quedado totalmente pálido, y le interrumpió para decir:

—¡Tenga la bondad de explicarse con mayor claridad, madam! ¡Esto es un fárrago de incoherencias! ¿Cuándo conoció Adrian a miss Laxton? ¿Cómo es posible que se haya casado con ella?

—La conoció en Vauxhall, cuando estuvo allí con esa horrible mujer. Parece ser que había huido de sir James Filey, pues sus padres estaban ejerciendo presión sobre ella para que se casara con él. ¡Reconozco que hizo bien en huir de ese sátiro! ¡Un hombre odioso, y si hubieras conocido a su madre...! ¡Pero esto ahora no viene a cuento! Y a Adrian no se le ocurre otra cosa que... incitado, claro está, por esa mujer, aunque no me explico por qué lo habrá hecho, puesto que cualquiera habría adivinado lo que se avecinaba, tratándose de un chico tan propenso al romanticismo. ¡En fin, no se le ocurre otra cosa que llevarse a la muchacha a casa de lady Bellingham, donde la mantuvieron oculta, hasta que, un buen día, por casualidad, Filey la vio mirando por la ventana y la reconoció!

—¡Dios mío! —exclamó Ravenscar, cada vez más pálido—. ¡Recuerdo haber oído algo acerca de la desaparición de la hija de los Laxton! ¿Ha estado en Saint James's Square todo este tiempo?

—¡Sí, enamorándose de mi hijo! —respondió su señoría acaloradamente—. ¡En presencia de la tal miss Grantham! ¡Cualquiera pensaría que es una necia! ¿Hay algo más previsible que Adrian se enamorara locamente de una criatura que le llamaba su salvador, y que le consideraba un perfecto sir Galahad, o como se llame ese caballero que iba por el mundo rescatando a damas bobas? ¡Oh, me lo imagino perfectamente! ¡Aunque, debo reconocer, Max, que a pesar de lo espantoso que es esto, el matrimonio le ha hecho mucho bien! Da la impresión de que, en pocos días, ha adquirido una mayor madurez. ¡Si no hubiera estado tan furiosa, habría soltado una carcajada cuando me advirtió con severidad que tendría que recibir a su esposa, y que no consentiría que nadie hiciera o dijera algo que pudiera afligirla! ¡Y, sin inmutarse lo más mínimo, se ha ido a ver a lord Laxton! ¡Un muchacho de su edad! A saber lo que dirán los Laxton, pero pueden considerarse afortunados por haber casado tan bien a su hija, y se lo haré saber a Augusta si se atreve a... ¡oh, pero, Max, Max, es demasiado joven para casarse! ¡No puedo soportarlo!

El señor de Ravenscar no prestó ninguna atención a esto.

—¡Y la boda! ¿No intentará decirme que Adrian ha llevado a la muchacha a Gretna Green?

—¡No, afortunadamente no olvidó las más elementales normas de conducta! Cuando Filey descubrió su presencia en casa de lady Bellingham, Phoebe tuvo tanto miedo de que la llevaran a la fuerza a casa de sus padres, y la obligaran a casarse con él, que la única solución, según Adrian, consistía en llevársela inmediatamente. La hermana de Laxton vive en Gales, y, al parecer, apoyó a Phoebe desde el principio. ¡Adrian metió a Phoebe y a la tal miss Grantham en un coche que había alquilado; me dijo que se iba a casa de Tom Waring; y emprendió el viaje a Gales! ¡Con una autorización especial, Max! ¿Quién habría pensado que Adrian fuera capaz de planearlo todo, con lo bobalicón que es? ¡En el fondo me siento orgullosa de él! ¡La boda se celebró en casa de su tía, y Adrian me ha comunicado hace un momento que piensa insertar una mención en el Morning Post!

—¿Dios mío, Dios mío, que he hecho? —exclamó Ravenscar con desesperación. Se levantó bruscamente y comenzó a pasear por la habitación con impaciencia, como si no pudiera estarse quieto ni un instante.

Su tía le contempló con asombro.

—¡No se me ocurre qué puedes haber hecho! No te culpo, ¿cómo ibas a imaginar que algo tan sorprendente fuera a ocurrir?

—¡No se puede imaginar lo que he hecho! —respondió Ravenscar volviendo la cabeza—. ¡Pero no tiene importancia! ¿Dónde está la novia?

—La ha dejado en Gales. ¡Te aseguro que estuve a punto de darle dos bofetadas! ¡Tuvo la desfachatez de decirme que piensa traerla a Londres, pero no lo hará hasta que tenga garantías de que se la recibirá con el respeto que se merece su esposa!

El señor de Ravenscar sonrió por primera vez desde el encuentro con su primo.

—¡Excelente! Espero que también acuda a decírmelo a mí. Cuando me encontré con él, venía a darle a usted la noticia, y tan sólo me anunció que se había casado y era el hombre más feliz del mundo. Supongo que recibiré una severa advertencia cuando le vea.

—¿Pero qué podemos hacer? —preguntó lady Mablethorpe.

—Ya no tiene remedio, madam. Después de todo podía haber sido mucho peor.

—Desde luego, si se hubiese casado con esa criatura odiosa, ¿pero no irás a aconsejarme que apruebe la boda?

—Indudablemente, al menos que desee una ruptura con Adrian —respondió Ravenscar.

—¡Oh, Max! —exclamó su señoría, secándose las lágrimas—. ¡No creo que pueda soportarlo!

—Comprendo que esté muy disgustada, madam, pero, a pesar de lo desagradables que puedan resultarle sus padres, la muchacha es de buena familia. El único problema al que habremos de enfrentarnos, posiblemente, será que Laxton intente sacarle dinero a Adrian por la fuerza, pero, de todas formas, no podrá hacerlo hasta que sea mayor de edad, y espero que para entonces le habré metido un poco de sentido común en la cabeza.

—Eso es precisamente lo que le dije, pero me prometió que no está dispuesto a que le sangre un hombre que se ha portado tan mal con su hija, como lo ha hecho Laxton con Phoebe. Añadió que probablemente se ocuparía de las pequeñas, pero que eso será lo único que obtendrán de él.

La idea de que su primo, movido por un sentimiento paternal, estuviera dispuesto a ocuparse de las pequeñas hizo que Ravenscar soltara una sonora carcajada. De repente, su tía también comprendió lo cómico que resultaba todo, y comenzó a reír y a llorar simultáneamente, sintiéndose al instante más aliviada.

—Dígale a Adrian que venga mañana por la mañana a casa —le pidió Ravenscar—. Tengo que discutir con él el asunto de la dote, e iré luego a hablar con Laxton. Tendremos que consultar a Julius, claro está, pero sería preferible que le persuadiera para que dejara el asunto en mis manos.

Lady Mablethorpe no vaciló en manifestar su aprobación, observando que Julius era un viejo estúpido, que se dejaría embaucar por Laxton fácilmente.

—Pues a mí no me embaucará —le prometió Ravenscar, y se despidió de ella.

Salió de la casa con la intención de dirigirse inmediatamente a Saint James's Square pero antes de que hubiera llegado al final de la calle, se detuvo, recordando que lady Bellingham celebraba una reunión esa misma noche. No tendría oportunidad de hablar a solas con miss Grantham, y lo que tenía que decirle no podía hacerlo en público.

No tuvo más remedio que abandonar sus planes y regresar a casa, y, armándose de paciencia, se resignó a aguardar hasta el día siguiente.

Su primo se presentó cuando aún no había terminado de desayunar, y durante la próxima hora no tuvo más remedio que escuchar la historia de la fuga, acompañada de una descripción embelesada de los numerosos encantos y virtudes de la joven lady Mablethorpe, por lo que pudo imaginarse que se trataba de una criatura bonita, no muy sensata, y, desde luego, sin ningún carácter. Opinó que era la mujer apropiada para Adrian. Él, personalmente, prefería mujeres con más temperamento.

Cuando al fin Adrian terminó de contarle todo, y se discutió el asunto de la dote, era casi mediodía. Adrian, que al parecer había tomado a sus suegros por asalto, y les había intimidado hasta que, aturdidos, aceptaron la situación, tenía gran interés en que su primo fuera a visitar a los Laxton. Sin embargo, Ravenscar pospuso esta misión, diciendo que primero tendría que consultar a su tío Julius; le envió al piso superior para que deleitara a Arabella y a su madre con el relato de la boda; y huyó de la casa, dirigiéndose de inmediato a Saint James's Square.

Silas le abrió la puerta y, al momento, le cerró el paso.

—¡Lo siento! —observó sucintamente—. Me han dado órdenes de que no le deje pasar, señor, y más vale que no insista.

—Entréguele mi tarjeta a miss Grantham —dijo Ravenscar— y pídale que me reciba, aunque sólo sea por cinco minutos.

—No puedo hacerlo —respondió Silas lastimosamente—. Prohibió terminantemente su entrada en esta casa, y, como le deje pasar, me asesinará.

—¡Como se empeñe en impedirme el paso, no será precisamente miss Grantham la que le asesine! —observó Ravenscar.

Apareció una expresión de júbilo en los ojos de Wantage.

—¡Si se pone así, prepárese, señor! —respondió.

El señor de Ravenscar hizo algo más. Antes de que Silas pudiera reaccionar, le dio un golpe en la mandíbula, seguido rápidamente de un revés y un derechazo que le derribaron, y, acto seguido, entró en la casa dando un portazo.

Wantage se abalanzó sobre él, intentando detenerle, pero su oponente, cogiéndole desprevenido, le dio tal puñetazo en la cara que se quedó atontado; le dirigió un golpe al estómago; intentó golpear a Ravenscar en la cara; éste le hizo una llave; y cayó estrepitosamente al suelo, donde permaneció, jadeando y sangrando copiosamente por la nariz.

—¡Se lo tenía guardado! —dijo Ravenscar, jadeante.

Pudo oír una voz glacial procedente del piso superior, que le ordenó:

—¡Tenga la bondad de salir de esta casa inmediatamente!

El señor de Ravenscar alzó la mirada y, al ver a miss Grantham de pie en la escalera, con una expresión de furia contenida en su rostro, subió los escalones de dos en dos. La mirada de miss Grantham era amenazadora, pero la tomó de la muñeca, manifestando:

—¡Tengo que hablar con usted, y nadie podrá impedírmelo!

—¡Pues yo no tengo nada que hablar con usted! —replicó miss Grantham—. ¿Cómo se atreve a golpear a mi criado?

—¡Puede que usted no tenga nada que decirme, pero yo sí! —observó Ravenscar—. ¡Si no entra ahora mismo en ese cuarto, la llevaré yo a la fuerza!

Silas Wantage, que para entonces ya había recobrado el resuello, se levantó, llevándose un pañuelo a la nariz, y se ofreció con voz ronca a derribar al señor de Ravenscar, aunque para ello tuviera que emplear toda la mañana.

—¡No, no, márchese y póngase una llave en la espalda! —le ordenó miss Grantham estremeciéndose—. ¡Si tiene algo que decirme, señor, hágalo rápidamente, y luego váyase, y no vuelva a aparecer nunca más!

El señor de Ravenscar, todavía apretándole la muñeca, abrió la puerta del gabinete de la entreplanta, y dijo:

—He venido a pedirle perdón, miss Grantham.

Una mirada desdeñosa apareció en sus ojos.

—No debería haberse tomado la molestia, se lo aseguro. La opinión que tenga de mí no me interesa lo más mínimo.

—No tengo excusa. No me habría comportado así con usted si no hubiera estado loco de celos. ¡La amo!

—¡Sin duda, debería sentirme halagada, pero, como no puedo concebir un mayor tormento que el estar casada con usted, su declaración me produce asco!

Él se mordió los labios.

—¡Perdóneme!

—¡No le perdonaré mientras viva! ¡Si ya ha dicho lo que tenía que decir, le ruego que se marche!

—¡Le estoy declarando mi amor! —exclamó el señor de Ravenscar, dando un paso hacia ella.

—¡Como se atreva a ponerme la mano encima otra vez, gritaré! —le aseguró miss Grantham—. No sé si me está pidiendo que me case con usted, o que me convierta en su amante, pero sea lo que sea...

—¡Le estoy pidiendo que se case conmigo! —le interrumpió Ravenscar.

—Le estoy muy agradecida —respondió miss Grantham, esbozando una genuflexión—, pero ni siquiera me tienta la idea de derrochar una fortuna como la suya. ¡He conocido a muchos hombres detestables, pero no he odiado a ninguno como le odio a usted; créame! Confío en que haya comprendido esto con toda claridad, señor.

—Sí —respondió él, avergonzado—. No habría podido expresarse con mayor claridad, madam. No volveré a molestarla. ¡Pero le suplico que recuerde que, ahora y siempre, soy su más humilde servidor!

Ella no respondió; Ravenscar le hizo una cortés reverencia y se retiró. Deborah oyó cómo bajaba las escaleras, y hasta donde estaba llegó el eco de su voz mientras hablaba con alguien en la entrada, y el sonido de la puerta al cerrarse. Sólo entonces se sentó en una silla extremadamente incómoda, y prorrumpió en llanto, permaneciendo así durante media hora; esto la dejó totalmente exhausta, y con el convencimiento de que habría sido preferible no haber nacido.

En el transcurso del día, esta triste convicción aumentó gradualmente. Su tía estaba muy alarmada por su apatía, y comenzó a temer por su salud, hasta que una mención casual sobre el señor de Ravenscar provocó una crítica acerba de los modales y la conducta del caballero, y sintió un gran alivio al comprobar que su sobrina no estaba totalmente sumida en la melancolía.

Se aventuró a comunicarle el mensaje del señor Kennet. Miss Grantham lo recibió con alegría, observando con una intensidad excesiva que esperaba que Lucius arruinara al señor de Ravenscar. De repente, la hipoteca acudió a su mente, y al instante le arrebató la escritura a su desafortunada tía, hizo un paquete con ella y con las letras, y se lo confió a un mensajero para que lo llevara a Grosvenor Square. Lady Bellingham estuvo a punto de sucumbir a una combinación de palpitaciones, mareo, e histeria aguda, pero la inmediata restitución del paquete impidió que cayera en cama; esta vez, su contenido consistía en los restos de una escritura y de media docena de letras. Miss Grantham comenzó a llorar de nuevo, exaltando con sadismo las excelencias de los potros de tortura, las empulgueras, y las calderas de aceite hirviendo, y se encerró en su cuarto, rechazando cualquier tipo de alimento o consuelo.

No volvió a aparecer hasta la mañana siguiente. Acudió poco después del desayuno al vestidor de su tía, un tanto pálida, pero aparentemente tranquila. Besó a lady Bellingham, y se disculpó, dando muestras de arrepentimiento:

—¡Siento de veras haberle causado tantas molestias, querida tía! Me comporté como una tonta, puesto que el señor de Ravenscar no se merece que me preocupe tanto por él. Le olvidaremos, y viviremos tranquilas de nuevo.

Lady Bellingham se abstuvo de señalarle que una prisión de deudores no era nada tranquila, y le comunicó, en cambio, que habían traído una carta procedente del domicilio de Lucius Kennet la noche anterior.

Miss Grantham tomó la misiva sin mucho interés, y rasgó el sello. Desdobló la cuartilla y leyó con asombro el contenido.

«No te preocupes, Deb —había escrito el señor Kennet—, en el momento de leer esta carta ya te habrás vengado del señor de Ravenscar, tal como anhelabas. Tu más humilde servidor ha conquistado a su hermanita, y conseguiremos del lechuguino veinte mil libras, o incluso más, con tal de rescatarla de mis malas artes como mi nombre es Lucius Kennet. He persuadido a la criatura para que se fugue conmigo a Gretna Green, pero no es allí precisamente donde tengo pensado llevarla, al menos que me vea obligado a ello. ¡Sólo he conocido a una mujer con la que me gustaría casarme, y ésa eres tú, querida!

»¡No te dejes arrastrar por tu tierno corazoncito! No haré ningún daño a la chiquilla; te doy mi palabra de que simplemente la tendré como rehén. Estoy convencido de que Ravenscar pagará lo que sea con tal de rescatarla, y de que yo mantenga la boca bien cerrada.»

Cuando acabó de leer atentamente la carta, sus mejillas estaban totalmente pálidas. Preguntó con voz sofocada:

—¿Por qué no se me entregó inmediatamente?

—Querida, te habías encerrado en tu alcoba, y no pensé que fuera muy importante —respondió su señoría con cierta inquietud—. Creo que la trajeron alrededor de la media noche. ¿Qué dice?

—¡No se lo puedo decir! —exclamó miss Grantham—. ¡Lucius ha hecho algo espantoso, y no sé cuándo volveré! ¡Por favor, dígale a Silas que dé instrucciones para que preparen el coche... no, tomaré uno de alquiler! ¡No hay ni un minuto que perder!

—¡Pero, Deb! —chilló su tía—. ¿Dónde vas?

—¡A casa del señor de Ravenscar! —respondió miss Grantham—. ¡No puedo explicárselo ahora, pero tengo que verle inmediatamente! ¡Por favor, le ruego que no trate de impedírmelo!

Lady Bellingham abrió la boca para decir algo, la cerró de nuevo, y se hundió en el sillón con abatimiento, dándose totalmente por vencida.

Veinte minutos más tarde, un coche de alquiler depositó a miss Grantham frente a la casa del señor de Ravenscar. Un lacayo le abrió la puerta, y le pidió, esforzándose por controlar su voz, que le anunciara al señor de Ravenscar su visita inmediatamente. El lacayo pareció sorprendido ante esta solicitud, preguntándole con perplejidad si era a la señora de Ravenscar a quien deseaba ver.

—¡No, no! —respondió Deborah—. ¡Tengo que darle un mensaje urgente al señor de Ravenscar! ¡Dígale que miss Grantham desea hablar un momento con él!

El lacayo la contempló con creciente recelo, pero le rogó que entrara, y la condujo a la biblioteca, diciéndole que iría a ver si el señor estaba en casa. Cuando se hubo retirado, miss Grantham comenzó a recorrer la habitación de un extremo a otro, estrujándose las manos desesperadamente, tal como había hecho el dueño de la casa la noche anterior.

Al poco tiempo, se abrió la puerta de nuevo.

—¡Miss Grantham! —exclamó Ravenscar, sin poder ocultar su sorpresa. Ésta se volvió, y él, al contemplar su expresión, preguntó, alarmado—: ¿Dios mío, qué sucede?

—¿Ha visto a su hermana esta mañana? —inquirió ella.

—No. Aún no se ha levantado. Estuvo en un baile, o algo por el estilo, hasta altas horas de la madrugada, y se le habrán pegado las sábanas.

—Señor de Ravenscar, acabo de recibir esta carta —le interrumpió, mostrándole la nota del señor Kennet—. ¡La trajeron, a casa anoche, a última hora, pero no me la entregaron hasta esta mañana! ¡He venido inmediatamente... le aseguro que lo habría hecho anoche si lo hubiera sabido! ¡Por favor, léala ahora mismo! ¡Es de vital importancia que esté al corriente de lo sucedido sin pérdida de tiempo!

Él tomó la carta.

—De acuerdo, ¿pero no quiere tomar asiento, miss Grantham? ¡Permítame que le ofrezca una copa de vino! ¡Está terriblemente pálida!

—¡No, no quiero tomar nada, gracias! ¡Lea la carta, se lo ruego! —respondió, sentándose de golpe en el sofá.

Él la contempló con cierto desasosiego, pero, al hacerle ésta una seña para que desdoblara la cuartilla, la abrió, y leyó el sorprendente mensaje del señor Kennet.

Cuando terminó de leer la carta, alzó la mirada, y la clavó en el rostro de miss Grantham, preguntándole, extrañado:

—¿Por qué me la ha traído, madam?

—¿Dios mío, no lo entiende? —exclamó—. ¡Su hermana se ha fugado con él, con el convencimiento de que está dispuesto a casarse con ella! ¡Se trata de una estratagema para hacerle chantaje! ¡Vine al instante porque yo soy la responsable! ¡Fue en casa de mi tía donde le conoció, pero en ningún momento se me pasó por la imaginación que... aunque no intento justificarme! ¡Dije que no me importaba lo que Lucius pudiera hacerle a usted! ¡Y que esperaba que le arruinara! ¡Pero le aseguro que nunca pretendí hacerle tanto daño! —Se detuvo, intentando controlar su voz, que temblaba lastimosamente—. No le hará ningún daño —consiguió decir—. ¡No tiene tan mal corazón! Como ve, no tiene intención de perjudicarla, sino simplemente de retenerla como rehén. ¡Tiene que confiar en mí! Le puedo ayudar, y lo haré. Silas conoce todos los lugares donde podría encontrarla. Usted no haga nada. ¡Déjelo en mis manos! ¡Sería funesto si se encontrara a Lucius! ¡El asunto trascendería, y, pase lo que pase, nadie debe conocer la verdad! En cuanto les haya encontrado Silas, yo me encargaré del resto. Le prometo que Lucius no se atreverá a decir ni una palabra a nadie. Si lo hiciera, juraré que está mintiendo, y que miss Ravenscar estuvo todo el tiempo en mi compañía. ¡Pero no hablará! Conozco algunas cosas acerca de él que le arruinarían por el resto de su vida si decidiera revelarlas, y así lo haré como intente hacerle chantaje, bajo la amenaza de que divulgará la historia. ¡Oh, por favor, confíe en mí! ¡Soy consciente de que nada de esto habría ocurrido si no me hubiera negado a renunciar a Adrian desde de un principio, simplemente para contrariarle, y ahora debe, debe, permitirme que le ayude!

El señor de Ravenscar, que había escuchado esta declaración con serenidad notable, dejó la carta del señor Kennet a un lado, y se sentó junto a miss Grantham, tomando sus manos tranquilamente entre las suyas con firmeza.

—¡Deb, cariño, no hay ninguna necesidad de que te disgustes de esa forma! ¡No tiembles, mi pobre niña! ¡Arabella no es tan tonta como para dejarse embaucar por un hombre de su calaña!

—¿Oh, no comprende? —exclamó con desesperación—. ¡Puede resultar muy atractivo para una muchacha de su edad! Él...

—Corazón, ¿quieres escucharme? —dijo Ravenscar—. ¡Arabella está arriba, probablemente dormida, y, si no me crees, te llevaré a que la veas con tus propios ojos!

Ella le contempló, aturdida.

—¿Está seguro? —murmuró.

—Sí, completamente seguro —respondió él—. Anoche me lo contó todo.

—¿Que se... se lo contó? —preguntó miss Grantham, sin dar crédito a sus oídos.

—Verás —le explicó Ravenscar— ella siempre acostumbra a contarme las cosas, e incluso a veces sigue mis consejos. Le advertí que desconfiara del hombre que intentara persuadirla de que se fugara con él, puesto que se trataría sin duda de un cazador de dotes. Posiblemente habrás observado que mi hermana es una pícara. Lamento decir que le pareció conveniente hacerle creer al señor Kennet que estaba dispuesta a casarse con él anoche. Tengo entendido que, después de esperar bajo la lluvia durante una hora en el lugar convenido, apareció un mozo, que había sido sobornado para entregarle una nota, que me imagino, le habrá hecho sentirse abochornado.

—¡Oh, gracias a Dios! —susurró miss Grantham, comenzando a llorar por la tensión acumulada.

El señor de Ravenscar la tomó al instante entre sus brazos y la abrazó con tanta fuerza que no pudo separarse de él. Después de intentarlo, aunque no con mucho empeño, y de susurrar una protesta confusa, a la que él no prestó ninguna atención, se dejó llevar por su debilidad, y lloró sobre su hombro. El señor de Ravenscar sobrellevó esto con gran paciencia durante unos cuantos minutos, pero cuando Deborah hizo algunas observaciones apagadas y totalmente ininteligibles, le ordenó que levantara la cabeza. Entonces tragó saliva de una forma poco romántica, aspiró ruidosamente, y buscó desesperadamente su pañuelo. El señor de Ravenscar le secó las mejillas, pensando, evidentemente, que era incapaz de hacerlo ella sola. Después la besó y, cuando intentó hablar, lo hizo de nuevo con gran brusquedad.

—¡Oh, no! —protestó Deborah débilmente.

—¡Silencio! —dijo Ravenscar, besándola por tercera vez.

Miss Grantham cedió sumisamente, desistiendo de hablar durante un tiempo considerable. Cuando al final lo hizo, se había quitado el bonete, y estaba cogida de la mano del señor de Ravenscar, con la cabeza apoyada en su hombro. A pesar de esto, le aseguró:

—¡No puedes casarte conmigo! ¡Lo sabes perfectamente!

—¡Mi bellísima idiota! —dijo Ravenscar afectuosamente.

Deborah, muy complacida por este tratamiento, exclamó:

—¡No tienes ni idea de la cantidad de dinero que debo! ¡No estás en tu sano juicio al pensar en casarte conmigo!

—¡Dispensa, pero sé perfectamente lo que debes!

—¡Pero piensa en lo que dirá tu familia!

—Me trae totalmente sin cuidado lo que puedan decir.

—¡No puedes casarte con una... una mujerzuela salida de una casa de juego!

El señor de Ravenscar la atrajo hacia sí.

—Me casaré con una mujerzuela salida de una casa de juego con la mayor pompa y boato que uno pueda imaginar.

Ella soltó una risita ahogada al oír esto.

—¡Oh, no, piensa en tu hermana!

—Estoy pensando en ella. Me considero totalmente incapaz de controlarla, y espero que tú tengas éxito donde yo he fallado. Mi madrastra me ha comunicado que tengo la obligación de casarme; para proporcionar a Arabella una acompañante adecuada.

Miss Grantham, cogiéndole de la mano, se la llevó a la mejilla.

—Puede que te arruine —le advirtió.

—Inténtalo —replicó Ravenscar.

—Confío en que pagues todas las deudas de tía Lizzie.

—Estoy dispuesto a hacerlo.

—Y que la retires de esa casa odiosa.

—También lo haré.

—Y que te portes bien con mi pobre hermano.

—Lo intentaré.

—Y, por supuesto, que me dejes poner una banca de faraón por mi cuenta —añadió miss Grantham, con una vocecita provocativa.

—¡Como te vea jugar a otra cosa que no sea commerce o silver loo, te haré maldecir el día en que naciste! —observó Ravenscar, besándole la mano—. ¡Pícara!

Deborah exhaló un suspiro de satisfacción, y abandonó cualquier intento de hacerle recobrar el juicio.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Georgette Heyer

Georgette Heyer nació en Wimbledon, Londres, en 1902. A los quince años, para entretener a su hermano convaleciente, Georgette Heyer comenzó a relatarle historias inspiradas en la baronesa Orczy, autora de La Pimpinela Escarlata. Animada por su padre, Georgette volcó al papel sus relatos, hasta que en 1921, con sólo diecinueve años, publicó su primera novela, The black moth (La polilla negra), dando comienzo a una carrera literaria colmada de éxitos. A partir de entonces y hasta 1973, un año antes de su muerte, Georgette Heyer escribió sin descanso un best-seller tras otro, convirtiéndose en sustento principal de su familia tras la muerte de su padre. En una Inglaterra marcada aún por la estricta moral victoriana, Heyer situó casi toda su obra en el periodo de la Regencia, época precedente a la reina Victoria que se caracterizó por una cierta relajación en las costumbres de la aristocracia. Celosa de su intimidad, Georgette Heyer jamás concedió entrevistas y contestó únicamente las cartas de los lectores que planteaban alguna cuestión histórica interesante sobre su obra. Su éxito constante a lo largo de medio siglo y su vigencia actual —sus libros siguen disponibles en las librerías de medio mundo— la confirman como un fenómeno literario único en la literatura inglesa del siglo XX, admirada por escritoras de la talla de A. S. Byatt y Margaret Drabble. El placer de su lectura ha permanecido intacto a lo largo de los años, y sus numerosos lectores disponen en www.georgette-heyer.com de abundante documentación en inglés sobre su obra y una exhaustiva bibliografía, junto con opiniones de expertos sobre el contexto histórico de las novelas, foros de debate y muchos otros artículos de interés.

La hija del “faraón”

El aristócrata Max de Ravenscar consideraba a todas las mujeres con indiferencia, prefiriendo los caballos, las peleas de gallos o las carreras.

Cuando supo que su primo Adrian, lord Mablethorpe, tenía intención de casarse con Deborah Grantham, una animadora en la casa de juego de su tía, Max se imaginó que le resultaría fácil sobornar a la hermosa embrujadora para que desistiera.

Pero Deborah, además de hermosa, era una mujer de carácter, y Max recibió su merecido.

* * *

© 1941 by Georgette Heyer

© Título de la edición original: «FARO'S DAUGHTER»

Traducción Mª Teresa de la Vega

© 1979, de la traducción y de la edición españolas Editorial Argos Vergara, S. A.

Primera edición: septiembre de 1979

Sobrecubierta Pan Books, Ltd.

ISBN: 84-7017-719-2

Depósito Legal: B. 28.010-1979

CLUB MRS DARCY ZARAGOZA

Notas

¹ Juego de naipes.<<

² Juego parecido al euchre.<<

³ Juego parecido a la ruleta.<<