En un futuro lejano, la «Stella», una crono-nave experimental, equipada con la última revolución en materia de viajes espaciales: el Corrector Temporal, es enviada en un viaje de varios miles de años, a la estrella Próxima Centauri, distante 4.3 años luz de la Tierra. El recorrido, gracias a los increíbles mecanismos espacio-temporales, solo transcurrirá en un par de años, durante los cuales, por la naturaleza del viaje será imposible la comunicación. Sin embargo, los mecanismos no funcionan correctamente y la nave se pierde en el espacio-tiempo mientras la tripulación busca desesperadamente un medio de regresar al universo y tiempo conocidos.

Georges Murcie

Naufragio en el tiempo

ePub r1.0

guau70 17.12.14

Título original: Les naufragés du temps

Georges Murcie, 1975

Traducción: Pedro A. Gerome G.

Retoque de cubierta: guau70

Editor digital: guau70

ePub base r1.2

1Capítulo

La base de Molkopekh, a treinta y siete grados de latitud norte y treinta grados de longitud oeste, ocupaba unos dieciséis kilómetros cuadrados.

Diversas instalaciones y pistas cubrían prácticamente toda la superficie de una llanura circular ubicada en el fondo de una amplia depresión. Esta hondonada estaba situada al sudeste de la Isla Mayor, no muy lejos de la costa que el océano azotaba constantemente. Estaba cercada por unas cimas de trazado irregular, bastante elevadas en realidad. Sin embargo, este relieve parecía suave comparado al macizo montañoso que, al norte y sobre todo al Este de la región, se erguía con sus picos impresionantes, tan altos que un festón de nieve los coronaba aún durante los meses más cálidos del verano.

Bajo la cúpula de cristal, en lo alto del edificio piramidal, que albergaba la dirección de la base así como diversos servicios administrativos y la mayoría de los centros de investigación, Kamanzarak contemplaba el paisaje circundante con mirada distraída.

Hacía más de cinco años que vivía en la base, y el panorama le resultaba demasiado familiar para que aún tuviera ganas de detallarlo. Una vegetación exuberante rodeaba las instalaciones y trepaba a lo largo de las pendientes, interrumpida aquí o allá por algunas espuelas rocosas que la erosión había liberado de las laderas de la montaña y que se erguían como enormes dientes, descarnados. Más lejos, hacia su derecha, el bosque topaba bruscamente contra un acantilado, que se elevaba vertical, como una pared oscura en la que el sol proyectaba tonos cálidos de orín y de almagre.

—Es grandioso ¿verdad?… —murmuró Yenikhâa, que silenciosamente acababa de acudir junto a él.

Sorprendido, el profesor se sobresaltó un poco antes de dar una silenciosa contestación afirmativa con un ligero movimiento de cabeza.

Enfrente de ellos, aproximadamente a ochenta metros más abajo, nacía la carretera que unía la base a la costa. Podían seguiría con la mirada a lo largo de dos kilómetros antes que la calzada desapareciera bajo los árboles, como tragada por el bosque.

—Es grandioso, sí —repitió algunos instantes después—; pero ¿sientes ya algo de nostalgia?

Yenikhâa sonrió.

—No. ¡Oh, no! Y, si juzgo por tu presencia…

—Es diferente. Pronto te irás, Yenikhâa. En cambio yo todavía tengo que permanecer en este lugar hasta dentro de dos o tres años. ¡Aún me sobra tiempo para abrazar todo esto con la mirada que precede la despedida!

—Sin duda. No obstante, ¿esta separación no significa para ti la pérdida de… nada? —Se interrumpió con un gesto un poco nervioso de la mano—. Discúlpame. ¡Creo que iba a decir una tontería!

Kamanzarak la miró atentamente, con un aire divertido.

—Dime, ¡te lo ruego! ¿En que pensabas?

Yenikhâa movió ligeramente la cabeza; vaciló, pero no dijo nada.

—Me parece que puedo adivinar lo que querías decir —reprendió—. Crees que para mí esta magnífica región no es más que un joyero que encierra una alhaja que perderé. ¿No es así? Supones que este panorama me deja indiferente, y que me acerco a los cristales de esta cúpula solamente para contemplar mi obra con orgullo.

Al pronunciar estas últimas palabras, señaló el centro de las pistas con un movimiento de cabeza.

—Puedes estar orgulloso —dijo lentamente Yenikhâa dirigiendo su mirada hacia el gigantesco aparato cuyo metal brillaba bajo el sol—. Supongo que está separación…

Él, volvió a interrumpirla, volteando también hacia las pistas sobrecalentadas cuya superficie clara parecía vibrar en la luz ardiente.

—No, Yenikhâa, no… Ciertamente estoy satisfecho de esta realización porque soy uno de sus promotores. ¿El principal de ellos? Puede ser. Pero el sentimiento de paternidad que puedo sentir no es suficiente para que su separación sea para mí un alejamiento doloroso. Además…

Antes de proseguir abandonó el tono irónico empleado hasta el momento.

—Además, si no despegara el «Stella», no sería jamás otra cosa que un montón de hierro inerte, inútil. ¡Y mi finalidad no es la de erigir monumentos metálicos, por muy estéticos que puedan ser! Sinceramente, no estaré totalmente satisfecho hasta el momento en que se eleve con toda la potencia de sus propulsores.

La joven inclinó la cabeza.

—No lo dudo —admitió—; pero ¿no es, para ti, un poco… no sé… un poco decepcionante pensar que lo que te costó tanto trabajo será confiado a otras personas y que su destino se te escapará? Has forjado el utensilio que otros utilizarán.

Una pequeña sonrisa asomó en los labios de Kamanzarak.

—Confío en ti, Yenikhâa; tanto en ti como en los que te acompañan. Y…

Su sonrisa se acentuó y la miró fijamente, entornando un poco los ojos.

—¿El «Stella» estará a su disposición, o estarán más bien a su servicio? —preguntó en tono voluntariamente neutro.

A pesar de ello Yenikhâa se apasionó un poco.

—¡Por muy perfecta que sea, una máquina no dejará de ser una máquina, profesor Kamanzarak! ¿No crees?

La observó ladeando la cabeza.

—Ahí está el punto débil, Yenikhâa. Los cosmonautas pretenden ser los dueños a bordo; mientras, los ingenieros procuran restringir su iniciativa mediante automatismos cada vez más numerosos. Sé perfectamente lo que las tripulaciones dicen de mí: «Kamanzarak se siente un Sabelotodo». Hace un momento, creías que había venido aquí para admirar mi obra, quizás por última vez, satisfecho y también melancólico, pensando que su salida inminente iba a privarme de la alegría de…

—¡No seas amargo! —lo interrumpió ella—. Sabes que siempre existe una especie de antagonismo latente entre los que crean estos aparatos y los que los utilizan. ¡Parece que se envidian mutuamente! En cuanto a pretender que te crees el dueño y señor de todo…

—Poco importa —cortó—. Sé que a veces soy distante. Es posible que haya habido una confusión, se ha tomado por fatuidad lo que no era más que una frecuente distracción. Pero poco importa —repitió—. La verdad, es que el «Stella» es un aparato de una concepción totalmente distinta a la de las naves cósmicas construidas hasta el momento.

—Lo hemos sospechado —dijo ella—, a juzgar por ciertos aspectos del entrenamiento especial al que estamos sometidos desde hace ya diez meses; sobre todo en lo referente a la psicología. Anteriormente, por ejemplo, nunca habíamos desarrollado tanto las pruebas y los ejercicios que nos ayudan a mejorar nuestras facultades de adaptación. ¡Pero el secreto está bien guardado! —Añadió un poco acerba—. Debemos irnos dentro de unos días, y todavía ignoramos nuestro destino, así como las verdaderas razones de este condicionamiento intensivo.

Kamanzarak fingió no darse cuenta de los reproches que estas palabras dejaban entrever.

—El comité directivo ha tardado en decidirse —explicó—, pero todo está solucionado. Creo que a partir de mañana se les comunicarán las últimas instrucciones…

Vaciló un breve instante.

—¡Mira! —continuó—. Voy a darte una prueba de consideración y confianza, Yenikhâa. Sé que no lo repetirás a nadie antes de que se divulgue oficialmente la información de la dirección.

Se interrumpió brevemente antes de revelar su secreto:

—El «Stella» se dirigirá hacia el sistema estelar: Próxima Centauri.

Ella esbozó un pequeño movimiento de sorpresa y su rostro reflejó una cierta incredulidad.

—Próxima… —susurró.

Yenikhâa realizó un rápido cálculo mental.

Era un viaje muy largo; el más largo que jamás se hubiera llevado a cabo.

Un trayecto que suponía muchos años de vuelo; innumerables años, a menos que…

—¿Quieres decir que has resuelto con el «Stella», el…?

—No —la interrumpió Kamanzarak sacudiendo la cabeza—. El problema de traspasar la barrera de la luz sigue tan arduo como siempre. ¡Me pregunto si conseguiremos algún día construir un aparato capaz de alcanzar la velocidad de la luz! Por mi parte, he preferido abandonar todas las búsquedas enfocadas hacia un aumento de la velocidad y orientarme hacia otros campos. En lo que concierne al «Stella», su velocidad de crucero en vuelo cósmico no sobrepasa los trescientos mil kilómetros por hora. Es decir —añadió—, que permanecerá aproximadamente tres mil veces inferior a la de la luz.

Yenikhâa lo observó sin pensar siquiera en disimular su estupor.

—En este caso —empezó a decir— no veo cómo…

—Sí —confirmó sin dejarla proseguir—. Un vuelo hasta la estrella: Próxima Centauri a bordo del «Stella», debería durar cerca de quince mil quinientos años. ¡Y hablo solamente de la ida! Empero, pensamos asistir a su regreso, Yenikhâa. De hecho, el viaje no durará más de dos años. El equivalente de un vuelo cósmico a larga distancia, como los tres cruceros galácticos que ya figuran en tus hojas de servicio, si recuerdo bien tu carrera.

Sonrió, divertido por la cara estupefacta.

—No entiendo… —murmuró.

—¡Paciencia! —dijo él—. No puedo revelarte nada más. Te he dicho demasiado, y solo porque quería demostrarte que no te despreciaba, a pesar del antagonismo del que hablabas antes. El «Stella» te llevará a Próxima Centauri, Yenikhâa, o por lo menos hasta los planetas que gravitan alrededor de aquel lejano sol. Pero olvídalo hasta mañana, ¿quieres?

Asintió moviendo la cabeza y preguntó:

—¿Y los vuelos experimentales? El «Stella» es un prototipo, y supongo que el primer vuelo no tendrá como destino una meta tan lejana.

—Los equipos especiales han sido minuciosamente comprobados en los laboratorios. Todo está a punto. Según los resultados obtenidos, dirigirse hacia Próxima no presenta más problemas que cualquier otro punto de destino. La razón de ser del «Stella» es la de poder operar sobre distancias considerables —añadió.

Yenikhâa dirigió una mirada furtiva hacia, la nave que se erguía en el centro de la pista.

Algunos vehículos maniobraban ahora próximos al «Stella» y el ascensor de una de las cuatro torres metálicas que lo rodeaban, subía rápidamente hacia la plataforma superior, donde una pasarela unía la torre a la abertura del recinto superior del aparato.

—No te pido más explicaciones, Kamanzarak —comenzó a decir mirándolo fijamente, todavía llena de incredulidad y admiración—, pero si…

Vaciló, hasta que una sonrisa iluminó su rostro.

—Si lo conseguimos —prosiguió—, ¡quizás tengas razón al pretender ser el genio todopoderoso!

Esbozó un vago gesto, girando.

—¡No exageremos! —protestó riendo—. ¡El Señor hizo la Tierra, y Próxima, y muchos universos más! No soy más que un artesano entre otros muchos, entre todos los que intentan trazar caminos para unir estos mundos dispersos.

Hizo un movimiento con el brazo, para designar los árboles apretados alrededor de la base.

—Solo trazamos caminos, Yenikhâa —repitió—. Pero ¿que representa un sendero, o una carretera, en este bosque o en las laderas de esas montañas? ¡Nada! La naturaleza siempre nos proporciona la exacta medida de lo que somos y de nuestras posibilidades.

La joven se acercó a la pared transparente.

Bajo el cielo inmenso, el «Stella» parecía realmente minúsculo.

2Capítulo

Un rugido sordo se difundió repentinamente en la hondonada. El eco lo repitió, lo propagó. Parecía que el sonido rebotaba de cumbre en cumbre. Rojas y verdes, convulsionadas, las altas llamas envolvieron el «Stella» entre las torres cuyas estructuras vibraban.

El sonido se amplificó, se volvió más agudo, y durante una fracción de segundo, el inmenso aparato pareció permanecer inmóvil, a unos tres metros encima de las pistas. Luego se tambaleó un poco, mientras el ruido de los reactores se convertía en un silbido tan intenso que los técnicos más cercanos no habrían podido soportarlo sin el casco especial que les cubría el cráneo y les tapaba los oídos. Desde los cinco automóviles de los servicios de urgencia, los técnicos vigilaban el despegue, algo nerviosos, dispuestos a intervenir en cualquier circunstancia.

En el vigésimo octavo piso del edificio piramidal, Kamanzarak se había acomodado ante un televisor cuya doble pantalla presentaba, a la izquierda una imagen de las pistas y de las torres de lanzamiento, a la derecha el interior de la cabina de pilotaje del «Stella». En la cabina de la nave, las cámaras se relevaban automáticamente con el fin de transmitir imágenes tomadas desde varios ángulos. En la pantalla el perfil de Kanhyskan desapareció, siendo sustituido por un primer plano de una parte de los instrumentos de a bordo. La curva del casco del primer piloto Ramahistarekh ocupaba la esquina inferior izquierda de la imagen.

Unos instantes después, Kamanzarak reconoció el rostro de Yenikhâa. Aparentemente tranquila, la joven permanecía quieta en su sillón anatómico, ante la repisa que agrupaba los instrumentos de navegación. En el lado izquierdo de la doble pantalla, el «Stella» acababa de elevarse. La velocidad de la nave aumentaba rápidamente. La imagen tembló imperceptiblemente cuando los operadores modificaron los ajustes de las cámaras para seguirlo mejor en su ascensión.

—Primera fase a punto de terminar —anunció Ramahistarekh—. Desprendimiento del primer elemento dentro de treinta y cinco segundos.

Sintió vibrar contra su garganta el laringófono y miró rápidamente una de las pantallas. Ya era imposible distinguir la base de Molkopekh. En cambio, se veía bastante bien la costa sur de la Isla Mayor. Al momento fijó de nuevo su atención en los instrumentos, comprobó la dirección y el ángulo de ascensión. La acción a fuego de la segunda fase, que tenía lugar en el mismo instante en que la primera sección se soltaba encima del océano, provocó un ligero remolino, que corrigieron de inmediato.

—Disminución de la velocidad en dos centésimas —advirtió Yenikhâa—. Cuatro segundos negativos en el ángulo de ascensión.

Ramahistarekh aceleró un poco los reactores para compensar la pérdida. Tegultek refunfuñó en el mismo instante, confirmando así la observación de la navegante:

—Combustión deficiente en la tercera tobera.

—¿Caudal? —interrogó Kariuskhâa, la segunda mujer de la tripulación, y copiloto como Myrialdekh.

—Normal —respondió el mecánico—. Es más bien una cuestión de encendido.

El análisis espectral de escape indicaba en efecto una pérdida de residuos superior al margen normalmente admitido, lo que lo incitaba a pensar que la explosión no se realizaba correctamente; no se quemaba la totalidad de la mezcla de combustible.

—Los reactores funcionan a pleno régimen —comentó Ramahistarekh—. No podemos hacer nada mejor. ¿Resultados? —preguntó a Yenikhâa.

—Suficientes —dijo—, pero estamos en el extremo límite.

Una arruga de contrariedad surcó la frente calva de Kamanzarak.

En la doble pantalla, la imagen de la izquierda no era más que un rectángulo grisáceo en el que centelleaban de vez en cuando, fugaces, algunos puntos luminosos. En la parte de la derecha, se recibía todavía la emisión enviada desde el «Stella» pero la pantalla se volvía cada vez más borrosa y se movía constantemente; era fácil de prever que la recepción pronto no reuniría condiciones de visibilidad suficientes como para que fuera útil permanecer delante de la pantalla.

En cambio, los cortos diálogos intercambiados entre los diversos miembros de la tripulación del «Stella», llegaban a sus oídos con claridad y nitidez. Kamanzarak y el responsable del control en tierra, se miraron mutuamente. Esta pequeña falla del segundo elemento del conjunto de propulsión les preocupaba, sin inquietarlos realmente.

El técnico esbozó una mueca ladeando un poco la cabeza; la expresión de su rostro parecía indicar que él no le daba mucha importancia. Sin duda, tenía razón. La tercera sección separable de la nave podía, si era necesario, desprender una energía motriz dos veces mayor a la que era imprescindible para situar el aparato en las condiciones óptimas de vuelo cósmico. No había, pues, razón para alarmarse por una debilidad, fácilmente compensada, de uno de los reactores del segundo elemento.

Kamanzarak echó una ojeada a las esferas del programador. Faltaban un poco más de tres minutos para el término de la segunda fase.

—¿Calentamiento? —preguntó.

—Prácticamente nulo —informó el técnico-jefe—. Es evidente que no hay ningún peligro.

El profesor Kamanzarak asintió. Reflexionaba, y se preguntaba si era preferible abreviar esta fase aprovechando las reservas de energía de la tercera sección. Al final optó por respetar íntegramente el programa tal como estaba previsto.

Abordo, Ramahistarekh acababa de dirigir una señal a sus dos copilotos para que estos se hicieran cargo de las últimas maniobras que el encendido de la tercera sección de la nave podía originar.

Después giró su sillón, se liberó de los cinturones y fue a instalarse ante los mandos y las esferas de un aparato del que solo se veían, desde el habitáculo, las últimas ramificaciones. La mayor parte se encontraba en el extremo delantero de la nave, y el conjunto era tan complejo e importante que representaba más de la décima parte del peso total del «Stella».

—«Stella» a Molkopekh —anunció—. Ramahistarekh en la antena. Estoy frente al corrector.

—Recibido —le contestaron—. El profesor Kamanzarak te comunicará personalmente las instrucciones.

En realidad, se trataba sobre todo de confirmarlas, y de aprobar cada una de las maniobras que iba a realizar tan pronto como el «Stella» alcanzara velocidad de crucero.

En este momento, la nave se hundía en el espacio a unos doscientos cincuenta mil kilómetros por hora y la aceleración era constante.

—La segunda fase ha finalizado —comentó Kariuskhâa.

El empuje del último segmento sería potente pero breve.

Ramahistarekh apoyó suavemente los dedos sobre la palanca principal del corrector. Unido a diversos instrumentos que controlaban la velocidad del «Stella» y el sistema de liberación de la tercera sección, el extraño aparato se pondría automáticamente en funcionamiento en cuanto la nave alcanzara la velocidad prevista, prescindiendo ya de su cohete nodriza. Bastaría entonces con efectuar las últimas modificaciones, y…

—Aquí Kamanzarak… —oyó gracias a los auriculares del casco.

Confirmó distraídamente la recepción.

—El corrector…

Adivinó que los otros miembros de la tripulación dirigían también miradas furtivas al aparato. Sin duda se mostraban incrédulos. Era una reacción normal, —pensó—; resultaba tan difícil admitir que…

Recordó lo que Kamanzarak les había dicho sobre el tema, al final de la reunión en la que les comunicaron las metas de su misión:

«La velocidad de desplazamiento depende de dos factores: el espacio, o sea el trayecto que hay que recorrer, y el tiempo. No hemos encontrado el método para reducir la distancia que nos separa de Próxima Centauri —bromeó Kamanzarak sonriendo— y continúa pues siendo superior a cuatro años luz. En cambio el corrector nos permite modificar el factor tiempo, nos ayuda a “comprimirlo”, en cierto modo. Su velocidad relativa no será superior a trescientos mil kilómetros por hora, pero el desplazamiento real será mucho mayor que el que esta velocidad les permitiría recorrer normalmente… De hecho, el corrector transformará quince mil años en un solo año con respecto a su existencia; por ello la ausencia del “Stella” no excederá los dos años y algunos meses previstos, teniendo en cuenta el tiempo que emplearán para explorar algunos de los planetas del sistema de Próxima».

Esta teoría era bastante aventurada y los cosmonautas la habían escuchado con cierto escepticismo. ¿Se trataba de una especie de rejuvenecimiento?

Yenikhâa planteó esta cuestión a Kamanzarak que había sacudido la cabeza negativamente mientras una sonrisa asomaba en sus labios. No podía tratarse de un rejuvenecimiento puesto que, lógicamente, era imposible hacer que personas cuya edad era de treinta y cinco años, rejuvenecieran quince mil años. «Sin duda —dijo—, sería más justo hablar de la creación, a su favor, de una reserva de años». En el momento del regreso, tendrían que restituir, de alguna manera, estos años acumulados para retornar a su época…

—Si suponen que rejuvenecerán en el sentido de la ida —concluyó Kamanzarak—, no olviden que tendrán que envejecer a la vuelta. En conclusión, ¡solo se trata de un préstamo!

Habían admitido el principio del funcionamiento del corrector sin comprender su mecanismo. Además el profesor no les había explicado los detalles técnicos; estaba consciente de que sus interlocutores a pesar de su sólida formación científica, no podían comprenderlos.

Lo que Ramahistarekh se preguntaba ahora era en que época iban a conocer el universo de Próxima. ¿Iban a visitar un mundo que tenía ya más de quince mil años, o un sistema realmente contemporáneo al suyo?

No le dio tiempo a reflexionar profundamente sobre esta cuestión. La tercera sección acababa de liberarse y la velocidad del «Stella» alcanzaba los trescientos mil kilómetros por hora. Vigiló las pantallas e indicó:

—¡Listo!

—Entendido —dijo Kamanzarak—. Inicia la fase preparatoria sin esperar más tiempo.

El primer piloto asintió. Ante él, un intermitente azul se encendió y todas las miradas convergieron hacia este. El corrector acababa de entrar en funcionamiento. Ramahistarekh manipuló algunos mandos, comentando cada uno de sus movimientos y las observaciones que le revelaban los instrumentos de control.

—Dos puntos negativos a la izquierda —dijo mientras asía la palanca—. Los mandos del «Stella» están ahora bloqueados en posición de pilotaje automático.

—Perfecto —aprobó Kamanzarak—. Continúa conforme lo previsto, hasta la obtención de una estabilidad en el punto «0» de los dos equilibrio-tempómetros.

Bajó ligeramente la palanca principal y haciendo deslizar lateralmente uno de los mandos, corrigió un dato del indicador derecho. Las manecillas oscilaron un poco, y finalmente se inmovilizaron.

—Punto «0» alcanzado —comunicó.

—Perfecto. ¿Velocidad a bordo? Aquí, nuestras indicaciones la dan muy justa, casi algo débil.

—A bordo, constante —afirmó Ramahistarekh dirigiendo simultáneamente una mirada interrogadora a Tegultek.

El mecánico inclinó la cabeza, confirmándole así que la velocidad seguía inalterada.

—¿Dirección? —preguntó Kamanzarak.

—Correcta —dijo Yenikhâa—. Una ligera desviación de origen magnético ya fue corregida.

—¿Equilibrio? —se interesó el profesor.

—Mantenido.

—Contacto general —dijo Kamanzarak, lacónico.

Tan pronto como las indicaciones de los dos equilibrio-tempómetros fueron idénticas, manipuló el sistema de bloqueo magnético de la palanca principal. Rozó con el dedo la tecla designada, recordando las últimas advertencias de Kamanzarak.

«Pase lo que pase, en cuanto el corrector entre en servicio, no hagan nada que pueda impedir la seguridad del vuelo o incluso su seguridad. De todas formas, los mandos manuales quedarán bloqueados y se conectará el automático. Prepárense a ser víctimas de sensaciones probablemente desagradables, pero seguramente efímeras. Tengan en cuenta que el futuro de esta misión puede depender de sus reacciones en estos primeros instantes».

Dirigió una rápida mirada hacia Kariuskhâa, su vecina inmediata. Los otros miembros de la tripulación observaban sus ademanes y también recordaban las palabras del profesor Kamanzarak. Le pareció que la joven estaba un poco nerviosa, que incluso se había enderezado en su sillón, frente a los mandos manuales, ahora inutilizados.

Suspiró profundamente, en el preciso momento en que hundía la tecla, y anunció con una voz que traicionaba su emoción:

—Contacto…

Tuvo tiempo de pensar que este movimiento era irreversible. Cualesquiera que fuesen las circunstancias, el corrector no se podía desconectar hasta transcurrir un mínimo de dos horas. Kamanzarak se los había avisado. Los miembros de la tripulación del «Stella», iban a comprender muy pronto la causa de este aviso.

3Capítulo

Primero fue una sensación extraña, pero perfectamente soportable.

El «Stella» se hundía. Exactamente como ocurría a veces a bordo de aparatos de transporte aéreo, cuando una diferencia notoria dé la presión atmosférica o una corriente descendente provocaba lo que se denominaba comúnmente un bache en el aire: una brusca impresión de caída, comparable a la que se sentía en un ascensor rápido al ponerlo en marcha para bajar. Pero parecía que nada iba a frenar la caída de la nave intergaláctica; era como si una fuerza irresistible la atrajera hacia abajo.

Yenikhâa esbozó una mueca.

Mareada, luchaba contra algo que se apoderaba de ella, sin saber si era náusea o pánico.

Echó una ojeada a la brújula.

No se observaba la más mínima variación de rumbo.

Una mera impresión. No podía ser otra cosa, pensó, ya que la gravedad no existía en el cosmos. Por ello las nociones de «arriba» y «abajo», de «subir» y «bajar», consideradas en el espacio, eran ilusorias, incluso ridículas. Para perder altitud se necesitaba un punto de referencia, situado en un plano determinado. En el vacío, ¿en que sentido podía uno dirigirse para precipitarse hacia profundidades insospechadas, y en que dirección, al contrario, podía ir para ascender hacia alturas no menos insondables, en una subida abrupta y vertiginosa?

Ramahistarekh no se había movido. Seguía ante los mandos bloqueados del corrector. No estaba atado. Sus compañeros inmovilizados por los cinturones de seguridad, vieron de repente cómo se elevaba de su sillón sin haber movido un dedo; simultáneamente, el «Stella» inició un movimiento de rotación sobre su eje longitudinal.

Mientras el aparato se transformaba así en una especie de centrifugadora diabólica, Myrialdekh consiguió agarrar al primer piloto por un tobillo.

Lo atrajo y lo empujó lentamente hacia el sillón más cercano.

—¡Amárrate! ¡Rápido!

Ramahistarekh se sujetó al asiento con una mano y cogió uno de los cinturones. Un falso movimiento casi lo proyectó lejos del sillón, a algún punto del compartimiento en el que todo giraba, donde cualquier cosa podía golpearle violentamente.

Kariuskhâa ahogó un chillido.

Después de muchos esfuerzos, Ramahistarekh consiguió sujetarse ante los mandos. La nave continuaba girando sobre sí misma, cada vez más rápido, pero resultaba más cómodo seguir simplemente este movimiento rotativo que no permanecer libre en el reducido espacio de la cabina, flotando entre paredes movedizas contra las cuales podía estrellarse a cada momento.

—¿Rumbo? —gruñó el primer piloto.

—Constante —respondió Yenikhâa.

—¡Es imposible! —Protestó Ramahistarekh—. No vas a pretender que…

Consultó su propia brújula electronicósmica, y leyó una confirmación de lo que la navegante afirmaba.

—Incomprensible… —murmuró—. Juraría que…

Aquello le recordaba ciertas tempestades magnéticas, ciertos tifones espaciales de los que, algunas veces, había sido víctima a lo largo de su carrera. No guardaba de ellos ningún recuerdo grato. Entonces, los cohetes eran llevados de un lado a otro; escapaban a todo tipo de control y algunas tripulaciones habían comprobado más tarde que sus naves habían sido desviadas miles de kilómetros…

En este caso, si se juzgaba por las indicaciones de los instrumentos de navegación…

—Nuestra velocidad tampoco sufre variación —anunció Tegultek con una voz temblorosa—. Seguimos avanzando a…

Se interrumpió bajo el efecto de la sorpresa.

El fenómeno cesaba, tan extraña y repentinamente como había comenzado.

Kariuskhâa exhaló un suspiro de alivio.

Desgraciadamente, su alegría era prematura…

Acto seguido, el «Stella» inició un nuevo movimiento giratorio. Esta vez parecía que la punta de la nave estaba inmovilizada por un eje vertical alrededor del cual el cuerpo del aparato giraba a una velocidad cada vez mayor.

Situada en la cabeza del cohete, la cabina rodaba sobre un radio bastante corto. En cambio, el otro extremo de la nave, a causa del radio que era evidentemente mucho mayor, describía una amplia circunferencia.

Ante los emisores, Kanhyskan intentaba, en vano, ponerse en contacto con la base de Molkopekh.

Pensaba que Kamanzarak sabía cómo acabar con estas caídas y vueltas desordenadas.

Pero no obtuvo respuesta alguna.

—No vale la pena insistir —le comunicó Myrialdekh—. Es imposible comunicarnos con nuestra base.

—No estamos lo suficientemente alejados como para no conseguir entrar en contacto —intervino el operador de radio.

Se interrumpió y ladeó la cabeza, en un movimiento de comprensión, al recordar de repente las instrucciones del profesor.

De ahí en adelante, su papel se limitaría a sondear el espacio con el fin de detectar con suficiente antelación los posibles obstáculos que podían surgir en la ruta del «Stella».

En cuanto a comunicarse con la tierra…

—¡Es verdad! —murmuró—. El corrector…

Ignoraba la distancia que había recorrido ya, pero no cabía duda de que, en este momento, se hallaban en otra época.

En otro tiempo.

Probablemente en el pasado, en relación con el tiempo de la Isla Mayor. Estaba claro: un mensaje emitido en el pasado no podía ser captado en el presente.

Myrialdekh sacudió lentamente la cabeza.

—Sí —dijo—; para Kamanzarak, para los que hemos dejado en Molkopekh, para todos, absolutamente todos nuestros contemporáneos, pertenecemos a una época pretérita.

«Perderán en tiempo lo que ganarán en distancia», había dicho Kamanzarak.

Naturalmente, era también imposible contactarlos desde la base ya lejana.

¿Cómo mantener una relación cualquiera con lo que ya no era?

Sí, la base estaba ya lejana.

Kanhyskan volvió a pensar en ello.

Pero no era una cuestión de distancia. Molkopekh había dejado de existir para ellos, al igual que ellos mismos ya no existían para los compañeros que habían dejado tras sí.

Estaban solos.

Una tripulación de seis miembros: dos mujeres y cuatro hombres, solos en la inmensidad del cosmos.

Pensándolo bien, era algo peor que esta soledad suya en el infinito.

Estaban solos en el tiempo que se modificaba constantemente para separarlos cada vez más de su época real; solos y desamparados en este pasado que de alguna manera remontaban y que iban a recorrer sobre más de quince mil años.

Resignado, el operador suspiró y miró a su alrededor.

Con los rasgos crispados y los labios apretados. Yenikhâa miraba fijamente, frente a ella, un punto imaginario. Kanhyskan adivinó algo de angustia en sus pupilas.

Los tres pilotos y el mecánico observaban atentamente los instrumentos. Tegultek acababa de…

El movimiento infernal finalizó repentinamente, y el «Stella» pareció dispuesto a seguir un vuelo rectilíneo, en condiciones normales.

Pero esto no duró mucho. La nave pronto se puso a rebotar, a vibrar, a saltar. Tuvieron la impresión de ser lanzados a una velocidad loca, a bordo de un vehículo que circulaba sobre una carretera completamente deformada.

Yenikhâa se quejó débilmente.

—¡Que cese! —Gimió sordamente—; ¡quiero que cese esto!

—Paciencia… —la animó Ramahistarekh—. Ya sabes que Kamanzarak nos prometió que estos fenómenos serían violentos, pero de corta duración. Hay…

La exclamación de sorpresa de Myrialdekh lo interrumpió.

4Capítulo

Tegultek soltó una maldición que sirvió de eco al grito del copiloto, mientras una estupefacción indecible se reflejaba en los rostros de Kanhyskan y de Yenikhâa.

¡Era inconcebible!

¡Incomprensible!

No estaban ya a bordo del «Stella»…

Un paisaje convulso, en el que se mezclaban todos los tonos del azul, se extendía alrededor de ellos; una panorámica extraña en la que se erizaban rocas puntiagudas, aceradas, casi translúcidas, que surgían del suelo y de repente desaparecían, dejando escapar un vapor rojizo, como si se tratara de raras burbujas producidas por una singular ebullición.

Además había una sombra…

Aquella silueta gigantesca que yacía en el suelo era proyectada por una luz cuyo origen se desconocía.

Los brazos un poco separados del tronco y los dedos arqueados como garras, le conferían un aspecto atemorizador.

Instintivamente, Ramahistarekh empuñó el arma de rayos coherentes que formaba parte del equipo de los astronautas.

Pero no veían la criatura monstruosa a quién pertenecía aquella sombra. Todavía no. Solamente oían, cada vez más claro, el ruido sordo de sus pasos. La sombra se deslizaba sobre el suelo, se aproximaba, iba a alcanzarlos…

Se sorprendieron al ver primero las nubecillas de polvo, de color de lapislázuli, que sus pies levantaban al pisar el suelo esponjoso.

Ellos mismos se veían envueltos en una luz azulada que les daba una apariencia pálida, descolorida. Kariuskhâa había cerrado los ojos; apretaba fuertemente los párpados, como si no quisiera ver algo que, a pesar de sus esfuerzos, se imponía a su vista.

—Ya lo sabía… Ya lo sabía… —repetía en un interminable susurro.

Ni se les ocurrió a los demás preguntarle lo que quería decir. Ramahistarekh había sacado su arma de la funda. Myrialdekh lo imitó con movimientos inseguros.

Estaban todos tan estupefactos que no se percataban bien de su posición respectiva.

O quizás tenían la impresión de formar, entre todos, un conjunto indivisible, frente a un enemigo desconocido pero común.

La sombra avanzaba, como perseguida por nubes de polvo fino.

Junto a Kanhyskan una roca se levantó, se hinchó y desapareció. Él se sobresaltó, y se abanicó con la mano para disipar los vapores rojizos.

Se les apareció repentinamente.

Yenikhâa emitió un grito ronco.

Robusto y macizo, el monstruo medía por lo menos cuatro metros de altura.

Aún no lo distinguían muy bien. Parecía tomar forma y consistencia, pero lentamente, como si se materializara poco a poco; era como si innumerables partículas de esta luz azulada fueran cristalizándose, uniéndose para darle cuerpo.

No lo reconocieron en seguida.

Sin duda a causa de la cabeza de águila que coronaba su frente. Las plumas del cuello del rapaz le cubrían todo el cráneo y algunas, delicadas como plumones, le flotaban en las sienes.

Al principio Ramahistarekh se quedó como petrificado, pero luego consiguió dominarse, y apuntó su arma, preparándose a reaccionar contra cualquier movimiento belicoso.

—Ya lo sabía… Ya lo sabía… —seguía salmodiando Kariuskhâa.

La gigantesca criatura se detuvo de improviso.

Los miró.

La frente cubierta por un despojo de águila…

Kanhyskan inclinó ligeramente la cabeza.

¡Ahora recordaba!

Sin lugar a dudas se trataba del peinado tradicional del dios Quetsarihn.

Una divinidad mitológica. La creencia, que se remontaba a la época en que la Isla Mayor estaba ocupada por tribus primitivas, no era ya objeto de ningún culto.

Había visto varias representaciones de este antiguo dios y también una estatua bastante grande, tallada en mármol negro, que se conservaba en el museo de Virialdom, una ciudad importante del centro de la Isla Mayor.

«En cambio» —pensó—, «este rostro no es el del dios Quetsarihn…».

Se estremeció al reconocerlo, al mismo tiempo que Myrialdekh, quien exclamó:

—¡Kamanzarak!

Era imposible.

¡Totalmente imposible!

Sin embargo…

Seguro que se trataba del profesor… Ahora le distinguían perfectamente los rasgos de la cara, y no podían equivocarse a pesar de la cabeza de águila que cubría una parte de su frente normalmente desnuda, y que modificaba bastante su fisonomía.

Kamanzarak…

De pronto, sin dejar de mirarlos, soltó una carcajada.

Una hilaridad ruidosa, casi estruendosa, que los sobresaltó.

«Una risa demencial» —pensó Kanhyskan, que intentaba serenarse.

—Lo sabía… —seguía murmurando Kariuskhâa con los ojos cerrados.

Kamanzarak estaba delante de ellos, dos o tres veces mayor que lo normal. Kamanzarak que los observaba fijamente con una mirada turbadora, inquietante, mientras lo sacudía aquella risa espantosa.

—¿Se habían vuelto locos? ¿Súbitamente? ¿Todos?

Kanhyskan se lo preguntaba interiormente; o quizás planteó la cuestión en voz alta. Era incapaz de saberlo.

De todas formas, tenían que ser víctimas de algún engaño. Eso no existía, no podía existir.

La risa del profesor, ininterrumpida, resonaba cada vez más fuerte y cavernosa.

Bruscamente, Ramahistarekh se dirigió hacia Kariuskhâa.

Avanzaba en una forma extraña. Por sus movimientos se comprendía que procuraba ir lo más rápido posible, que quería precipitarse hacia la joven, pero que no podía actuar con más agilidad. Sus pies no tocaban el suelo. Daba la impresión de flotar sobre estas burbujas puntiagudas que, cuando explotaban, parecían diminutos volcanes con cráteres abiertos…

Parecía flotar, sí, o quizás nadar en esa atmósfera azul.

Al fin llegó ante la mujer, la cogió por los hombros y la sacudió llamándola por su nombre:

—¡Kariuskhâa! ¡Kariuskhâa!

Por fin abrió los ojos.

El fenómeno cesó en aquel mismo instante.

Volvieron a encontrarse en la cabina del «Stella», cuyos sobresaltos tendían a atenuarse.

Ramahistarekh estaba delante de Kariuskhâa; seguía sujetándola por los hombros. Se había levantado y…

Comprendieron.

Lo habían visto flotar o nadar… En realidad se había desatado de su sillón y, entorpecido por su propia ingravidez, había salvado a duras penas las dificultades provocadas por las vibraciones y las sacudidas que agitaban la nave, para dirigirse hacia la joven.

Tegultek masculló algo ininteligible.

Miraban a su alrededor, algo atontados, sorprendidos por encontrarse de nuevo en el ambiente familiar de la cabina de pilotaje. No quedaba rastro alguno de aquel universo, ni tampoco del profesor Kamanzarak.

Además…

Sí, naturalmente. ¡Era absurdo! Kamanzarak estaba en Molkopekh, a miles de kilómetros, o a muchos años de distancia, y…

Kanhyskan sacudió la cabeza, como si se despertara.

Intentaba ordenar un poco sus pensamientos.

¡Pero no era fácil!

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Ramahistarekh a la joven.

Esbozó una sonrisa tímida.

—Mejor —murmuró—; mucho mejor… —insistió meneando la cabeza.

Estaba pálida. Un nuevo golpe sacudió la nave y los rasgos de su cara se crisparon.

—Es insoportable —los demás miembros de la tripulación se habían enderezado un poco en sus sillones, e intercambiaban miradas inquietas.

¿Qué había ocurrido? ¿Cómo habían podido salir del «Stella» y trasladarse momentáneamente a aquel mundo extraño? ¿Dónde habían ido y como habían regresado a la nave?

¡Eran tantas las incógnitas!

—Tienes que serenarte —insistió Ramahistarekh—. ¿Que sucedió?

—No lo sé —balbuceó ella—. No, no lo sé… Todas estas piruetas y cabriolas me ponen muy nerviosa. No sé si he sufrido una especie de deslumbramiento, o un desvanecimiento. De todas formas…

Vaciló.

—Sí —prosiguió después de una breve pausa—, ha sido como una pesadilla. Una voz me decía que Kamanzarak se había burlado de nosotros, que lo que nos encomendaron no era una misión verdadera, que solo nos utilizaba como conejillos de indias. Es difícil explicarlo… Pero ¿qué pasó?…

—Cerrabas los ojos, pero parecía que asistías a las mismas escenas que nosotros. ¿Y Quetsarihn? —Le preguntó Ramahistarekh—. ¿Por qué ataviar a Kamanzarak con los atributos de este antiguo dios?

—No sé —repitió Kariuskhâa—. ¿Quizás baya sido una asociación de ideas? —sugirió—. Las diversas imágenes que he visto de esta divinidad siempre me han intrigado mucho, y ya sabes que en Molkopekh, Kamanzarak tenía varios apodos.

—¡El Sabelotodo! ¡El Todopoderoso! —exclamó, interrumpiéndola—. ¡Es verdad! Nos hemos burlado muy a menudo del profesor y de su comportamiento altivo, diciendo que se creía el dueño y señor de todo.

—Sí —aprobó Yenikhâa, que comenzaba a comprender—. Para colmo, hace unos días, le explique a Kariuskhâa cómo me había enterado de que Kamanzarak sabía lo de las bromas y también lo de estos motes. ¿Creen de veras que…?

Ramahistarekh la miró. Ella vaciló, incapaz de expresar claramente sus pensamientos.

—Quiero decir que… ¿todo lo que acabamos de ver no sería más que un efecto de… en fin, que…?

—Indudablemente —aseguró Ramahistarekh—. ¡Es evidente que jamás hemos salido de esta cabina! Todo ha sido una simple alucinación. Una ilusión creada inconscientemente por Kariuskhâa, mientras…

—¡Imposible! —Intervino Myrialdekh—. Todos sin duda han visto como yo este suelo azul agujereado por pequeños cráteres rojizos, y la sombra que se acercaba, y…

—¡Y Kamanzarak dos o tres veces mayor que su tamaño real, con la cabeza de águila que ornaba la frente del legendario Quetsarihn! Sí, hemos visto todo esto, Myrialdekh; o mejor dicho, creemos haberlo visto…

Meneó un poco la cabeza y prosiguió después de una breve pausa.

—Creo que intuyo el porqué y el cómo del engaño que hemos sufrido, con respecto a nuestra época terrestre, ya estamos en el pasado. Es decir —explicó levantándose lentamente y dirigiéndose con movimientos prudentes hacia su sillón— es decir que negamos, para decirlo de alguna manera, el presente que hemos vivido. Este desfase nos proporciona seguramente nuevas facultades insospechadas, que todavía no sabemos utilizar porque hasta ahora no teníamos conciencia de su existencia. ¡Sin siquiera desearlo, Kariuskhâa acaba de emplearlas! Desquiciada por los movimientos desordenados del «Stella» e impresionada por todo lo que ha ocurrido desde la puesta en marcha del corrector, se ha situado en una especie de estado secundario y creo que importa poco saber si realmente ha perdido el conocimiento o no. En todo caso…

Se interrumpió mientras se instalaba de nuevo en su sillón y reajustaba los cinturones.

—¿Quieres decir que Kariuskhâa, una vez sumida en este estado secundario ha usado facultades extrañas que le han permitido crear este universo al que todos hemos sido trasladados durante algunos instantes?

Ramahistarekh se volvió hacia Tegultek y asintió.

—No sé —dijo— si se trataba de una alucinación colectiva o si Kariuskhâa ha creado involuntariamente un nuevo presente; aquel mundo donde todo era azulado y en el que Kamanzarak personificaba a una divinidad temible. Lo que pienso…

—¡Crear un nuevo presente! —Exclamó Kanhyskan—. ¡Es inconcebible! Se los ruego: no nos dejemos llevar por nuestra imaginación.

—Sí —aprobó Ramahistarekh—, si, ¡es inimaginable! Pero, creo que estamos en lo cierto. El corrector nos arrastra hacia el pasado. El presente real, el de nuestra época, no existe ya para nosotros. No sé si es una creación ilusoria o real, pero estoy convencido de que hemos adquirido unas facultades que, quizás en ciertas condiciones, nos permitan modelar un presente a nuestro antojo. Quiero decir dar el marco y el aspecto que deseamos a algo que únicamente existe en nuestra imaginación…

Myrialdekh movió la cabeza, pensativo.

Las ideas del primer piloto no lo sorprendían demasiado. Era sin duda bastante complicado, pero comprendía lo que Ramahistarekh pretendía explicar… Puesto que vivían en el pasado, el presente ya no existía para ellos; se había convertido en el futuro… Este falso presente ya no era más que una especulación del espíritu, una especie de sueño futurista, que naturalmente podía sustituirse por un pensamiento de otro tipo.

—Tratándose de cosas que aún han de transcurrir —murmuró—. Uno puede imaginárselo todo. ¡Incluso a un profesor Kamanzarak con una estatura de gigante y las características propias de un dios legendario!

—Exacto —aprobó Ramahistarekh—; es precisamente lo que intentaba explicar.

Se volvió hacia la mujer.

—Repetías continuamente: «Ya lo sabía,». ¿Por qué? ¿Que es lo que ya sabías, Kariuskhâa?

Los labios de ella esbozaron una pequeña mueca.

—Creo que sabía que Kamanzarak nos había destinado a una empresa insensata, que solo nos podía proporcionar situaciones peligrosas y disgustos.

Se interrumpió.

Acababa de percatarse de que el «Stella» había vuelto a seguir un curso normal.

Los demás también se dieron cuenta de ello. La nave seguía una trayectoria rectilínea, sin ningún sobresalto, sin ninguna irregularidad.

Ansiosos, se preguntaron si no se trataba solo de una tregua. ¿Habían finalizado realmente aquellos caprichos y fantasías de la nave, que la puesta en funcionamiento del corrector había provocado?

Ramahistarekh verificó los diversos controles.

A bordo todo iba de maravilla: la dirección del «Stella» no había variado ni un solo segundo, y la velocidad permanecía constante.

Desabrochó el cinturón y se levantó, procurando actuar con lentitud y prudencia, pero la inexistencia de gravedad había dejado de ser una verdadera prueba ahora que el aparato ya no realizaba acrobacias imprevistas.

El vuelo cósmico empezaba realmente. Iba a ser largo. Era imprescindible que se organizaran seriamente. Podían salir de la cabina de pilotaje y permanecer en las otras zonas de la nave, siempre y cuando se quedara un equipo de dos personas para hacerse cargo del control y de la vigilancia.

Sin embargo, Ramahistarekh volvió sobre el incidente que los había turbado profundamente.

La observación de Myrialdekh lo había ayudado a comprender lo que ocurría. A causa del efecto producido por el corrector, presente y futuro para ellos se confundían, se mezclaban, y toda visión futurista podía pasar a ser real a partir del momento en que perdían conciencia del verdadero presente. La experiencia que acababan de vivir, aunque en contra de su voluntad, demostraba incluso que bastaba con que uno de ellos perdiera el contacto con la realidad, para que todos se encontraran en condiciones absolutamente nuevas, enfrentados a situaciones totalmente imprevisibles.

—Puede ser muy peligroso… —opinó.

Sus compañeros asintieron, plenamente conscientes ahora de la precariedad de su situación.

—Sí —respondió Tegultek—. En definitiva, como uno de nosotros pierda la cabeza…

No aclaró nada más, pero todos sabían lo que podría suceder. La más pequeña divagación por parte de uno de ellos podría en efecto tener graves consecuencias, y solo Kamanzarak sabía lo que sería entonces de la tripulación del «Stella»…

Intercambiaron algunas miradas afligidas, algo preocupados.

Esta misión se revelaba mucho más dura de lo que habían imaginado.

Yenikhâa, por su parte, recordaba de nuevo la preparación psicológica que habían recibido durante el período de entrenamiento.

Ahora sí que comprendía su sentido y cuanto era necesario para que pudieran emprender este viaje.

Ramahistarekh consultó las pantallas de control del corrector.

Hacía ya un poco más de dos horas y media que lo había conectado.

Dos horas y media con respecto al tiempo terrestre…

El aparato indicaba que la «duración corregida» del vuelo ya era de unos cinco años.

Una indicación que desmentía la aritmética más elemental.

A trescientos mil kilómetros por hora, habrían tenido que recorrer unos ochocientos mil kilómetros.

De hecho, gracias a la «duración corregida», el «Stella» había cubierto ya más de doce mil millones de kilómetros…

Pero, incluso en estas condiciones, Ramahistarekh sabía que el viaje hasta llegar a Próxima Centauri, iba a ser muy largo.

5Capítulo

Desde la cima del edificio piramidal, bajo la cúpula de cristal sobre la cual la lluvia se deslizaba trazando miles de hilillos tortuosos, el profesor Kamanzarak parecía contemplar la base de Molkopekh cuyas pistas, recubiertas por una fina capa de agua, brillaban como unos inmensos espejos.

La miraba pero no la veía, al igual que aquel día en que Yenikhâa, poco antes del despegue del «Stella», lo había sorprendido en este mismo lugar.

En realidad, Kamanzarak estaba mentalmente a bordo de la nave intergaláctica, en compañía de los seis miembros de la tripulación; y una leve sonrisa se esbozaba de vez en cuando en sus labios delgados. Era una sonrisa que desaparecía al cabo de breves segundos, y recobraba entonces su habitual aspecto grave, casi sombrío.

Sus estados de ánimo y los pensamientos que le cruzaban la mente se reflejaban así en su fisonomía. Desde el despegue del «Stella», el profesor se mostraba inestable, incluso de carácter extremadamente variable. A unos momentos de esperanza sucedían otros de temor, y estos instantes alternos llegaban a veces a ser tan breves que en el transcurso de una hora vivía minutos de sereno optimismo y ratos de angustiado pesimismo.

Éxito… Fracaso… Éxito… Kamanzarak ahora preveía lo mejor, ora presentía lo peor.

Intentaba, aunque en vano, imaginarse lo que estaba ocurriendo a bordo de la nave. ¿Cómo reaccionarían los miembros de la tripulación? ¿Que estarían descubriendo aquellos seres que gracias a él iban a atravesar regiones espaciales consideradas hasta entonces fuera del alcance humano? ¿Que pensarían al avecinarse a un sistema sidéreo cuya luz, a pesar de su velocidad increíble, tardaba más de cuatro años en llegar a la Tierra, desde la cual solo se veía un punto luminoso minúsculo, estrella perdida en medio de millones de otras lucecitas?

Próxima Centauri…

Suponiendo que todo se desarrollara según los planes del profesor, ¿que aportarían estos pioneros al cabo de algo más de un año?

Ya no debían estar muy lejos de su meta, pues diez largos meses habían transcurrido desde que el «Stella» se había elevado potentemente sobre la pista principal de Molkopekh.

Unos meses de ininterrumpido silencio…

El no saber nada era quizás más desalentador que la espera.

Kamanzarak solía confiar tanto en el material como en los hombres. No obstante, la angustia se apoderaba de él a veces.

Entonces, pensaba que podía estar calculando la distancia que la nave había recorrido ya y la que aún le faltaba hasta alcanzar la meta, cuando acaso el «Stella» estaba extraviado, desde hacía tiempo, y no volvería jamás.

Sentía con antelación la ansiedad que le invadiría cuando llegara el momento previsto para el regreso. La insoportable espera. Los intentos repetidos incansablemente para entrar en contacto con el «Stella», cuando este debería estar suficientemente cerca.

¿Que pasaría, que haría si dentro de unos catorce meses, en el curso del día señalado, sus llamadas quedaran sin respuesta, si la nave no apareciera en el cielo de la Isla Mayor, ni al día siguiente, ni dos días después?

Acto seguido, Kamanzarak se repetía por milésima vez que todo iría de maravilla. Todo estaba a punto. Los miembros del «Stella» regresarían, triunfantes. Él también participaría en esta gloria. Él sería quien había sabido poner el cosmos al alcance del hombre, quien había reducido las distancias para poner en el ámbito de sus semejantes lo que parecía ser inasequible.

El ruido que la lluvia producía sobre el cristal espeso de la cúpula aumentó considerablemente. Soplaban violentas ráfagas de viento. El denso bosque que rodeaba la base estaba desordenado.

Pensó en las burlonas críticas que los cosmonautas solían formularle: «¡Kamanzarak, el todopoderoso!».

Y recordó también la larga conversación que había tenido con Yenikhâa en ese mismo lugar.

Después del regreso del «Stella…».

Naturalmente, el éxito no lo convertiría en una especie de dueño y señor del mundo, pero sería sin embargo el hombre más importante de su época, y su nombre quedaría grabado para siempre en la historia.

De forma repentina, una rara impresión lo sacó del ámbito íntimo de sus sueños.

Kamanzarak llegó incluso a pensar que no se encontraba bien.

¿Que sucedía? ¿Perdía el equilibrio?

«Es extraño» —se dijo— «nunca había notado un malestar de esta índole».

Era como una vaga sensación de vértigo.

Como si… como si el cielo se moviera lentamente.

De repente se oyó un chasquido y simultáneamente el cristal de la cúpula cedió, abriéndose en él una larga grieta.

Comprendió entonces que no podía ser una impresión, aunque esta certeza lo dejó paralizado.

El edificio piramidal se bamboleaba un poco sobre su amplia base y todas las zonas del inmueble vibraban, temblaban.

Estupefacto, el profesor pensó otra vez que era víctima de una alucinación. ¿No era una ilusión? ¿No era él, más bien, el que se tambaleaba como un borracho, el que…? ¡Pero, no! No cabía duda que era real esta larga y estrecha grieta que se había abierto súbitamente en el cristal espeso de la cúpula. Ahora sentía el soplo del viento contra su cara, e incluso lo salpicaron algunas gotas de lluvia…

Casi de inmediato, resonó el sonido estridente de las sirenas de alarma.

El viento fuerte e irregular modulaba esta llamada angustiosa. Durante algunos muy breves instantes, parecía estar a punto de interrumpirse, debilitado, como si se desvaneciera o llegara desde muy lejos; luego aumentaba de nuevo, se amplificaba, parecía una ola que envolvía y caía sobre el edificio piramidal.

Kamanzarak se estremeció.

El cielo se oscurecía. Algunas nubes negras, bajas e hinchadas, se arrastraban en la cumbre de las cimas; parecían volcarse luego en la hondonada y rodaban lentamente cuesta abajo, a lo largo de las laderas.

Finalmente reaccionó, con vivacidad.

Llegó junto a los ascensores cuando las sirenas ya callaban.

Kamanzarak constató entonces que las cabinas estaban inmovilizadas.

Esbozó una pequeña mueca de contrariedad.

«Es una avería» —se dijo—. «Tal vez el viento haya estropeado uno de los cables, lo que explicaría también el súbito silencio de las sirenas».

No le hacía gracia el tener que bajar andando los numerosos pisos que lo separaban de la planta baja. Pero un nuevo temblor sacudió el edificio y lo decidió. Sin esperar ni un segundo más, se lanzó rápidamente escaleras abajo.

Ya no cabía ninguna duda.

La Tierra temblaba…

Era totalmente inesperado, pues si se juzgaba por las crónicas más antiguas, la Isla Mayor nunca había sido víctima de movimientos sísmicos. Minuciosos estudios habían confirmado que la Isla Mayor estaba indiscutiblemente situada lejos de los ejes de sacudidas de este tipo; y esta era una de las múltiples razones que habían llevado a la elección de este lugar para la construcción de la base espacial.

Kamanzarak llegaba al décimo piso cuando sintió de nuevo esta desagradable impresión de balanceo. Simultáneamente se oyó un terrible estrépito en los pisos superiores.

Cada vez más agrietada por las nuevas sacudidas, la cúpula de cristal del edificio piramidal acababa de derrumbarse.

En el descanso del sexto piso, el profesor se topó con un grupo de cinco ingenieros.

Habían optado descender por la escalera después de haber esperado en vano que los ascensores volvieran a funcionar.

Uno de ellos le dirigió una tímida sonrisa acompañada de un ligero movimiento de la cabeza, sin decir nada.

El silencio…

Este era inquietante.

Desde que se había interrumpido el sonido estridente de las sirenas, no se oían más que unos crujidos sordos, provocados por fuertes sacudidas que estremecían el edificio. Este parecía estar completamente vacío. Kamanzarak pensó que era lógico, pues antes de salir de la cúpula había vacilado durante algunos instantes. Excepto aquellos cinco hombres que se habían empeñado en esperar en el sexto piso, todos los demás habían evacuado el inmueble. El ruido del viento y de la lluvia era inaudible tras las gruesas paredes. Y no se elevaba ni una sola voz, ni siquiera proveniente de los pisos inferiores; era como si la estupefacción hubiera vuelto mudos a los centenares de hombres y mujeres que generalmente ocupaban las diversas secciones del edificio.

Reinaba la misma sorpresa entre los ocupantes de las otras construcciones de la base de Molkopekh. Todos huían rápidamente de sus departamentos, conmovidos por la señal de alarma. Se dirigían hacia la inmensa sala de conferencias, que ocupaba la mayor parte de la planta baja del edificio piramidal.

El director general, Kurzushekh, ya estaba allí.

Procuraba aparentar tranquilidad, pero pese a ello, no conseguía borrar una larga arruga de preocupación que le surcaba la frente. Se sentía a la vez inquieto, indeciso e impaciente. La misma avería que inmovilizaba los ascensores, hacía que la operación de reagrupamiento fuera muchísimo más lenta, pues en circunstancias normales se habría llevado a cabo en unos minutos. Además, el fenómeno, que lo sorprendía a él tanto como a los demás, lo incitaba a temer que esta sala, lugar de reunión previsto en caso de llamada general, no fuera en esta ocasión el sitio más seguro.

Habían previsto un sinfín de circunstancias y de acontecimientos, ¡todo menos un terremoto!

Estaba comentando sus temores y pensamientos con uno de sus asistentes, cuando Kamanzarak entró.

—Como el sismo se vuelva más violento, hasta el punto de derrumbar el edificio, esta sala puede convertirse en algunos segundos en una gigantesca fosa común…

El asistente movió la cabeza, perplejo y preocupado. Tampoco estaba tranquilo. «A pesar del mal tiempo» —pensaba—, «lo más prudente sería obligar al personal a dispersarse por las pistas, lejos de los edificios, fuera del alcance de los eventuales derrumbamientos. Es preferible empaparse hasta los huesos que dejarse enterrar bajo toneladas de escombros».

El profesor Kamanzarak se reunió con Kurzushekh.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó, sin preámbulos.

—En cuanto esté seguro de que están todos aquí —respondió el director—, les ordenaré desocupar el inmueble. También tengo la intención de reunir a algunos voluntarios con el fin de formar dos o tres equipos que se turnarán para asegurar los servicios imprescindibles, como los de transmisiones. Además, es absolutamente necesario restablecer la energía cuanto antes. Ahora todo está paralizado. Por supuesto estamos completamente aislados del resto de la isla.

—¿Se recibieron noticias antes de la avería?

—No. Ya sabes, sobrevino al principio del terremoto… El último mensaje emitido fue de Virialdom, anunciaba que una tempestad bastante violenta azotaba las costas del norte, pero la noticia no parecía ser alarmante.

Kamanzarak asintió.

En la planta baja, así como en los pisos inferiores, no se notaban los efectos del movimiento sísmico. Se oyó un fragor lejano, al que no prestaron mucha atención.

Los últimos en llegar estaban entrando en la sala de conferencias.

Uno de ellos, que había venido bajo el aguacero, desde un edificio bastante alejado, estaba empapado… Temblaba, visiblemente trastornado.

Atravesó la gran sala silenciosa en la que, respetando las normas, los miembros del personal de Molkopekh esperaban callados las instrucciones de sus jefes, y se dirigió directamente hacia el grupo que formaban Kurzushekh y los principales responsables de la base.

—¡Se ven olas! —dijo con voz angustiada y temblorosa—. Sus crestas se elevan al nivel de las cimas, al sur, y…

Hubo un murmullo confuso entre los que estaban más cerca.

—¡Es imposible! —Exclamó alguien—. ¡Entre estas montañas y la costa hay más de diez kilómetros de terreno irregular!

—No habrás visto bien —afirmó Kurzushekh—; te habrás confundido, seguramente a causa de la lluvia… Deben de ser nubes, o restos de niebla…

—¡No, no! ¡Les digo que he visto olas! Salpican las montañas e incluso algunas las sobrepasan y se extienden por el bosque. ¡Salgan a verlas, si no me creen!

A pesar de la disciplina que reinaba en Molkopekh, hubo un conato de pánico. Un movimiento instintivo hacia las salidas, difícil de interpretar. ¿Que querían? ¿Salir para comprobar lo que decía aquel hombre, o más bien intentaban huir?

Kurzushekh impuso orden con pocas palabras.

Había cogido un megáfono para encubrir la avería que le impedía utilizar los micrófonos y los altavoces. Lo obedecieron, pero una nueva sacudida bastante fuerte provocó un nuevo alboroto.

El director le pidió al profesor Kamanzarak que discretamente fuera a ver de que se trataba; y se dispuso a organizar la formación de equipos de voluntarios.

Kamanzarak no podía dar crédito a sus ojos.

El hombre decía la verdad. Hacia el sur, unas olas gigantescas embestían las montañas a un ritmo incesante, levantando abanicos que el viento revoloteaba y esparcía bajo el cielo gris.

De vez en cuando una de ellas, más alta que las demás, cubría los peñascos de menos altura y columnas de agua se precipitaban entonces sobre las laderas.

Se estremeció.

Tenía la impresión de estar al pie de una presa amenazada por una repentina crecida.

Ahí, todavía era peor. Detrás de la barrera de montañas, se hallaba la inmensidad del océano. No sabía ni comprendía cómo había podido suceder, pero lo cierto era que el mar había invadido varios kilómetros cuadrados de tierra y se lanzaba contra la cordillera.

Un nuevo escalofrío lo hizo estremecerse.

En un instante comprendió la gravedad de la situación.

La base ocupaba el fondo de una hondonada. Si el océano conseguía pasar por encima de las cimas, la base quedaría sumergida rápidamente bajo muchos metros de agua…

¡Bajo varios centenares de metros!

Curiosamente, pensó en el «Stella» y en su tripulación…

En la gloria que los cosmonautas debían aportarle.

«¡Que vanidad!», se reprochó interiormente.

Esbozó una sonrisa triste antes de regresar apresuradamente a la gran sala de conferencias.

Recordó entonces aquel fragor que habían percibido, pero al que no habían prestado ninguna atención particular.

«Es un maremoto» —se dijo—. «En este caso, es posible que las olas no se aproximen más y que, finalmente, solo recibamos algunas salpicaduras casi insignificantes».

Pero, no se atrevía a creerlo…

6Capítulo

Tegultek se agitó un poco en la confortable ira del relajamiento.

No lograba dormir, ni siquiera relajarse del todo. Y esto a causa…

¡Sí, a causa de una idea ciertamente estúpida! Uno de esos pensamientos que generalmente se nos ocurren de improviso, no se sabe ni por qué ni cómo, y que se imponen a uno aunque la razón quiera rechazarlos.

Pero, en este caso, no era exactamente una idea súbita. Más bien, todo lo contrario. Era una especie de razonamiento, sin duda bastante ilógico, pero que le preocupaba desde hacía ya largos meses. Prácticamente desde el principio del viaje, poco después del incidente provocado involuntariamente por Kariuskhâa.

Siempre intentaba, y a menudo lo conseguía, dejar de pensar en ello; pero a veces como hoy…

Entonces, no había nada que hacer. La idea se imponía por mucho que intentara apartarla, y volvía incansablemente a su pensamiento.

Muchas veces, Tegultek había estado a punto de comentarla con sus compañeros. Por muy ridícula que fuera, le parecía que sería un alivio para él, el convertirla en un tema de conversación. Luego, se repetía que era verdaderamente absurda, y lograba olvidarla durante unos días, renunciando así cada vez a su confidencia.

Irritado se incorporó y optó por levantarse.

«Está claro que resulta imposible dormir», constató con un gesto de mal humor.

Dudó un instante.

En la misma planta de las cabinas, se hallaba una pequeña sala repleta de diversos juegos y aparatos, casi todos miniaturizados, destinados a matar el tiempo, a romper la monotonía de esta existencia en espacio cerrado que era forzosamente la vida a bordo del «Stella». Encima, entre este piso y el superior, donde se ubicaba la cabina de pilotaje, había otro local que, en su jerga llamaban el palacio del olvido.

Allí, uno podía acomodarse en uno de los tres sillones, ponerse alguno de los cascos y escoger uno de los programas…

Había unos treinta… treinta y uno, para ser exacto. El aparato funcionaba gracias a un sistema de impulsos cerebrales que daba verdaderamente la impresión de estar en la realidad, cuando se estaba completamente desligado de ella.

Esto era lo que sucedía con treinta de los programas. Proporcionaban sueños maravillosos, cuya duración podía modificarse con antelación, según el tiempo de que se disponía. En cuanto al último, el treinta y uno, era un programa de olvido integral. Entonces, tenía uno la mente vacía, perdía toda noción de tiempo y de lugar… ¡La nada!

Tegultek lo había elegido dos o tres veces, pero generalmente prefería las sensaciones coloreadas y agradables que proporcionaban los sueños. Durante el transcurso de uno de ellos, que el ingeniero apreciaba particularmente, se asemejaba a una especie de criatura acuática, y visitaba con una lentitud algo voluptuosa unos fondos marinos cuya extraña belleza siempre lo impresionaban mucho.

Salió de la cabina, decidido a entregarse a las alegrías de esta ficticia exploración submarina, pero se topó con Ramahistarekh.

—¡Vaya! —dijo extrañado—. Creía que estabas en los controles.

—He cambiado mi turno con Myrialdekh —explicó el primer piloto—. ¿No descansas?

Tegultek se encogió de hombros, con semblante molesto.

—Ya lo intenté —gruñó—, pero…

Hizo un vago movimiento con la mano. Ramahistarekh meneó la cabeza.

—Se hace largo, ¿verdad? —murmuró, equivocándose en cuanto a las causas del evidente malhumor del ingeniero y atribuyéndolo al aburrimiento que, insidiosamente, se apoderaba de ellos y hacía que el viaje les pareciera mucho más largo de lo que era realmente.

Tegultek sacudió un poco la cabeza.

—No es solamente eso… —comenzó.

Se interrumpió y prosiguió después de una breve vacilación.

—Escucha Ramahistarekh: ¿Crees que es normal que no ocurra nada? ¿Nunca nada?

El primer piloto lo miró, repentinamente serio.

—He pensado muchas veces en ello —dijo—. Yo también me he preguntado a menudo…

Tegultek adivinó que no era él el único en rumiar cierta clase de pensamientos.

Casi no llovía.

Sin embargo, el viento todavía soplaba con furor y el suelo seguía temblando. Las sacudidas se sucedían con una violencia irregular. De cuando en cuando se oían rugidos ensordecedores, comparados a los gruñidos amenazadores de alguna fiera refugiada en lo más profundo de su madriguera.

Habían conseguido ya restablecer la energía eléctrica y, en el servicio de transmisiones cuatro voluntarios intentaban ponerse en contacto con las principales ciudades de la Isla Mayor.

Varialdom había intentado responder. Había acusado recibo del SOS emitido desde Molkopekh, incluso había comenzado a transmitir una respuesta, pero la emisión se había interrumpido en seguida, después de unas pocas palabras casi ininteligibles.

—Intenten ponerse en contacto con el continente —había decidido Kurzushekh.

Ahora estaban seguros de que el cataclismo era general en toda la isla, y que todas las ciudades de esta se encontraban en la misma situación precaria. Aunque confusas, las palabras con las que se iniciaba el mensaje interrumpido de Varialdom bastaban para demostrar que la situación no era mucho mejor en el centro de la Isla Mayor.

«Por lo menos no están como nosotros aquí, amenazados por el peligro constante y directo del océano», pensaba el director general.

Pero se equivocaba, pues la proximidad del mar tenía muy poca importancia frente a los acontecimientos que se preparaban.

Todo se había decidido con rapidez después de que el profesor Kamanzarak regresara a la sala de conferencias del edificio piramidal para confirmar que el océano desbordado chocaba contra los flancos de la cercana cadena montañosa.

Sin embargo Kurzushekh había vacilado durante algunos segundos.

¿Tendrían que utilizar la decena de aparatos aéreos de despegue vertical que se hallaban en la base?

A bordo de uno de ellos podían caber a duras penas cuatrocientas personas; pero… ¿Y los demás, la gran mayoría?

Kurzushekh se había negado a tomar una decisión que lo hubiera obligado a demostrar cierto favoritismo. Ya que los aparatos no eran suficientes para transportarlos a todos, nadie los utilizaría.

Sin embargo, no había podido impedir que algunas decenas de hombres, que el pánico volvía egoístas, se precipitaran hacia los vehículos terrestres en cuanto se había comunicado la orden de evacuación.

Lanzándose a toda velocidad, habían cruzado las pistas en dirección al interior de las tierras, mientras los demás habían huido hacia el bosque que cubría las escarpadas laderas y cerraba la hondonada por el norte de la base.

Kurzushekh se había encogido de hombros, un poco irritado.

Los vehículos no conferían una gran ventaja a sus ocupantes. La única carretera que salía de Molkopekh llevaba a la costa sur y por tanto conducía al peligro del que huían. Al otro lado, el bosque nacía casi en el límite mismo de la base. Los que se habían apoderado de algún vehículo pronto tendrían que abandonarlo y proseguir su camino a pie, bajo los árboles, para subir hacia las cimas. ¿Qué habrían ganado? ¿Algunos minutos? ¿Una ventaja de algunos kilómetros? ¡Era ilusorio!

El director había observado su huida.

¡Qué extraño éxodo el de estos miles de hombres! Todos eran especialistas; ingenieros, técnicos en diversas ramas, pilotos, electricistas, químicos, físicos, psicólogos, médicos… Todos eran seres cultos que presumían de su saber y, de repente, las circunstancias los devolvían a su justa medida frente a una naturaleza caprichosa y omnipotente.

Kurzushekh había tenido que insistir para que Kamanzarak y otros responsables de la base se unieran a los fugitivos.

—Su puesto no está aquí —les había dicho—. En tales condiciones, nada pueden hacer en la base. ¡Huyan! ¡Procuren llegar cuanto antes a las cimas y aléjense rápidamente hacia los altos macizos montañosos que se elevan en el norte y el centro! El mar puede inundar esta hondonada de un momento a otro…

—¿Y tú? —había preguntado el profesor en un tono de protesta.

Kurzushekh lo había interrumpido con un ademán de la mano.

Su deber estaba ahí, en la base que dirigía, y donde permanecería hasta el último instante, como un capitán a bordo de un buque a punto de naufragar.

Había reunido algunos voluntarios y estaba resuelto a intentarlo todo para dar la alarma. Escaparían un poco más tarde, había dicho para tranquilizar al profesor, en cuanto hubieran conseguido comunicarse con el resto de la Isla Mayor, asegurándose así que pronto serían socorridos.

El profesor Kamanzarak había protestado.

—¡Es una locura! ¡Como sobrevenga otro maremoto, o como el sismo abra una falla en esas montañas, la hondonada quedará sumergida en breves instantes bajo una masa de agua que lo destruirá todo!

—¡Váyanse! —Había repetido Kurzushekh—. ¡Es una locura y todo lo que quieran, pero deben comprender que no puedo mandar a varios miles de individuos que se esparzan por estas regiones cada vez más hostiles, sin avisar a los que podrán socorrerlos!

Había puesto fin a las reticencias y objeciones de Kamanzarak dejándolo plantado para ir a reunirse con los voluntarios que intentaban localizar el origen de la avería en la red de líneas de distribución eléctrica.

—¡Es imposible! —Gruñó el director—. ¡Vuelvan a insistir!

Los operadores se afanaron ante sus emisores. El tiempo transcurría. Procuraban no recordar esa masa líquida que pesaba sobre las montañas; esa inmensidad agitada, movediza, que con demasiada frecuencia, levantaba rugiendo enormes cantidades de agua por encima de las cimas. La ola rebotaba entonces entre las rocas, y se extendía por la ladera, entre los árboles; se deslizaba hasta el lecho de algún torrente que lo conducía al fondo del valle…

Al fondo de la hondonada.

Las manos húmedas dejaban ínfimas gotitas de sudor sobre los mandos de los emisores. Uno de los operadores captó el final de un mensaje. Provenía de Questshin, ciudad bastante importante de la costa continental que se extendía muy lejos, al oeste de la Isla Mayor.

También allí pedían socorro…

—Es inútil —murmuró uno de los voluntarios, visiblemente descorazonado—. Tanto del Oeste como del Este, todas las emisoras que captamos, y que podrían oírnos, están emitiendo llamadas del mismo tipo que las nuestras…

Kurzushekh suspiró, secándose la frente.

Esta comprobación les daba una idea de la amplitud de la catástrofe.

Al principio había creído, seguramente como los demás, que el terremoto no afectaba más que una parte de la isla o quizá la totalidad de la superficie del territorio insular… Ahora estaba convencido de que el desastre tenía dimensiones universales.

En tales condiciones, ¿de dónde podían recibir ayuda?

Kurzushekh comprendió que para salvarse solo contaban con sus propios medios, y por ello decidió huir inmediatamente de la base, junto con los voluntarios, y dirigirse a su vez hacia las montañas del interior.

7Capítulo

Tegultek lo miró moviendo lentamente la cabeza, silencioso, perplejo.

—Por mi parte —prosiguió Ramahistarekh— estoy convencido de ello. No pretendo explicar este fenómeno. Para eso tendría que comprender a fondo el funcionamiento del corrector, y Kamanzarak es sin duda el único que conoce todos los secretos de este extraño aparato. ¡Si es que los conoce todos! Me pregunto si realmente previo los innumerables efectos secundarios de este instrumento… —añadió bajando la voz.

—Es imposible —susurró el mecánico, que escuchaba distraídamente lo que decía su compañero y seguía pensando en su propia idea—. Es imposible —volvió a decir—; me lo repito muy a menudo, pero no consigo convencerme de ello… ¡El incidente provocado por Kariuskhâa es una prueba de lo contrario! El corrector nos coloca en una situación en la que lo «imposible» es una palabra desprovista de sentido…

—No —lo interrumpió Ramahistarekh—, creo que todavía existen ciertos límites. Dicho de otra manera, nuestras posibilidades han sido incrementadas, pero no podemos hacer cualquier cosa.

—No hay duda —admitió Tegultek—. No impide que dispongamos de… —Se calló, dudoso. No encontraba las palabras adecuadas para expresar exactamente su pensamiento.

—Somos dueños del tiempo que el corrector nos hace ganar —dijo el primer piloto—. Gracias a este aparato, hemos retrocedido. Podríamos decir que no existimos realmente porque pertenecemos a una época venidera. De hecho, naceremos dentro de varios milenios. ¿Me dirán que es paradójico? ¡Pues sí! ¡Todos los razonamientos desembocan en conclusiones paradójicas! ¡Cuando lleguemos al sistema de Próxima Centauri, estaremos a millones de kilómetros de la Tierra, pero también estaremos separados de nuestra época por más de quince mil años! ¡Podremos decir que nuestra existencia no comenzará realmente hasta que transcurran ciento cincuenta siglos! ¡Es aberrante, pero también es indiscutible!

—Sí —asintió Tegultek—, sí. En cuanto a lo que tú y yo hemos observado, se puede decir que no ocurre nada, ni el más pequeño incidente, porque remontamos en el pasado. Lo que debía suceder ya tuvo lugar. Es un poco como seguir el antiguo curso de un río; el agua que debía correr en él ya se ha derramado; el lecho está seco; solo queda una huella y, si alguien debía ahogarse en los remolinos causados por un gran aumento de la corriente, el acontecimiento ha ocurrido en su momento. En el instante señalado, no estábamos en el lugar desde el cual podíamos presenciar el accidente. Llegamos a este sitio, pero es evidente que el evento no se vuelve a producir…

Ramahistarekh aprobó esta comparación con un movimiento de la cabeza.

Sin duda alguna era lo que explicaba las condiciones en que se desenvolvía el largo vuelo cósmico del «Stella».

La navegación no acarreaba ningún problema. Hablando en términos de marina, se habría podido hablar de calma chicha. Esta conversación con el mecánico le permitía comprender mejor lo que pasaba: el corrector les permitía remontar en el tiempo, pero naturalmente no volvía a crear un pasado ya cumplido.

«Sí» —se dijo después de haber reflexionado durante un breve instante—, «atravesamos este vacío, esta nada en la que nada puede acontecer, porque todo lo que debía suceder ya ha ocurrido».

Este vacío que llamaban el pasado.

En estas condiciones…

Recordaba el extraño estado estático de Kariuskhâa, al principio del vuelo… Los había arrastrado durante algún tiempo a un mundo ficticio en el que un profesor Kamanzarak, también ficticio, tenía la estatura de un gigante y las características de una antigua divinidad. Todo esto era fruto de la imaginación de la copiloto. Sin embargo, todos habían notado el suelo azulado bajo sus pies, y habían visto las pequeñas erupciones de humo rojo, y seguido con la mirada la sombra impresionante que Kamanzarak proyectaba ante él, al acercarse…

—No puede suceder nada —dijo el piloto— aparte de lo que queremos crear. Somos dueños de este tiempo que hemos ganado y podemos disponer de él sin…

Fue interrumpido por la llegada de Yenikhâa, que acababa de salir de la sala de juegos. En su rostro se dibujó un gesto de sorpresa al ver a los dos hombres inmóviles en el pequeño vestíbulo circular, al pie de la estrecha escalera que permitía ascender a los pisos superiores. Su semblante grave le extrañó, y los observó durante algunas fracciones de segundo antes de exclamar:

—¡Vaya cara que tienen!, parecen dos conspiradores.

—¡Exacto! —respondió Ramahistarekh, sonriente—. En efecto estamos conspirando. Llegas en mal momento, o justo a tiempo… Todo depende de ti.

—¿Todo depende de mí? —repitió ella, sorprendida.

—Sí, claro —bromeó—. Si quieres colaborar con nosotros, todo irá de maravilla; en cambio si nos traicionas…

No concluyó su frase, pero con un movimiento rápido pasó el índice bajo su garganta, torciendo la boca en una mueca cómica, para darle a entender claramente el castigo que se reservaba a los traidores.

—¡De acuerdo! —dijo la mujer riéndose—. En este caso, pueden estar seguros de que voy a defender su causa. ¿De qué se trata? ¿Vamos a sublevarnos?

—Va muy en serio —respondió gravemente Ramahistarekh—. Tegultek y yo tenemos ganas de acortar nuestro viaje.

Yenikhâa creyó que seguía bromeando.

—Por mi parte, estaría encantada. Si saben un medio…

—Todos poseemos el medio para llegar de inmediato al sistema de Próxima —le aseguró el primer piloto.

Ella lo miró, perpleja, sorprendida por el tono terminante de su voz.

—¿Se trata de nuestra voluntad, verdad? —expuso Tegultek.

Ramahistarekh sacudió la cabeza afirmativamente.

—Sí —dijo—, de nuestra propia voluntad…

Tremendas convulsiones sacudían la Tierra entera. A lo largo de las costas, los mares y océanos se precipitaban contra los continentes. El suelo temblaba y se abrían numerosas fallas, que en ciertos lugares daban paso a lavas ardientes. Estas subían entonces, brotaban, chorreaban; eran torrentes de rocas en fusión. A veces retumbaba una explosión espantosa, ensordecedora, y parecía que una montaña entera era violentamente proyectada hacia las nubes donde se disgregaba en mil pedazos; convertidas en bombas, las rocas asolaban las laderas y colmaban los valles.

El pánico se había apoderado de todos. Nadie sabía dónde buscar refugio. Las aglomeraciones, afectadas por las sacudidas sísmicas, algunas incluso casi completamente destruidas, se vaciaban rápidamente. Asustada, la muchedumbre rehuía las paredes que se desplomaban… ¿Pero dónde podía ir…? Las afueras eran tan inhóspitas como las ciudades arrasadas… ¿No se alejaban de un peligro para correr hacia otros?

Parecía que todo tenía que ser modificado, derrumbado, destruido, aniquilado. Unas islas se hundían, crueles naufragios, mientras otras tierras emergían poco a poco alrededor de volcanes surgidos de las aguas. Los supervivientes de los primeros maremotos ya no sabían hacia dónde dirigirse. Habían huido del furor de los mares y ahora se enfrentaban con el peligro de las montañas que temblaban, y de las llanuras que se agrietaban… La tierra, con movimientos más lentos que el agua, amenazaba con enterrarlos bajo unas olas más densas y nadie podía afirmar que el refugio que lo abrigaba durante unos instantes no iba a transformarse en una tumba.

Kurzushekh se detuvo un momento. Estaba jadeante. La subida era abrupta y la abundante vegetación dificultaba aún más la ascensión. El sudor le cubría todo el cuerpo. Tuvo la tentación de detenerse definitivamente, de inmovilizarse y de esperar.

«¿De esperar que?». —Lo ignoraba.

Detenerse era un deseo imperioso, casi una necesidad. Anhelaba sentarse, acostarse incluso sobre el suelo empapado por la lluvia, y acabar de una vez con esa carrera descabellada, pasara lo que pasara. Había perdido de vista a sus compañeros. Sin concertarse, incluso sin quererlo realmente, se habían separado al llegar al bosque, después de atravesar las pistas. Cada uno de ellos había elegido su sendero hacia la salvación.

La salvación estaba probablemente en la cima de las crestas, o si no más allá, en otras cumbres más elevadas y también más alejadas del océano. Era preciso subir, abrirse un camino entre la maleza, trepar por las laderas y las rocas, rodear los obstáculos infranqueables. ¡Huir!

¡Huir!

Pero Kurzushekh estaba ya desalentado. Pensó en el profesor Kamanzarak y en sus demás compañeros. Habrían recorrido una larga distancia desde el momento de su partida y el instante en que Kurzushekh había comprendido que la huida era el único recurso que les quedaba; ya debían estar lejos. Reanudó la marcha, sin ánimos, sin darse ninguna prisa. El temor no le impedía razonar lógicamente. Sabía que la catástrofe no afectaba únicamente a la Isla Mayor. «¿De dónde llegarían los auxilios? ¿Quién sería aún capaz de organizarlos y de dirigirlos? ¿Hacia dónde les llevaba, pues, esta loca carrera?».

Percibió un rugido. Tuvo la impresión de que ese fragor sordo había sido precedido por una breve explosión, como una especie de chasquido. No estaba muy seguro. Pero de todas formas, había comprendido… El océano acababa de abrirse camino, de romper esa última barrera natural formada por la cordillera, al sur de Molkopekh. El océano, se arrojaba, invadiendo la hondonada donde estaba situada la base.

Volteó instintivamente, pero los árboles le impidieron ver lo que ocurría más allá de pocos metros. Se preguntó que nivel alcanzaría la inundación. El rugido extraño que se oía le daba la sensación de que una fiera furiosa lo perseguía, y estaba a punto de echársele encima. Intentó acelerar su marcha durante algunos minutos, pero pronto renunció. ¿Para qué? Por ahora, estaba fuera de peligro. El océano seguramente lo habría alcanzado ya, si no hubiera ascendido lo bastante como para estar a salvo.

De todas formas… Esbozó un gesto de indiferencia, malhumorado, fatalista.

«Es esforzarse en balde» —pensó—. «Estas cimas, aunque permanezcan fuera del alcance de las aguas, quedarán aisladas por los valles inundados. ¿Qué haremos si no morir de sed y de hambre en estas áridas tierras, mientras esperamos improbables socorros?».

Kurzushekh se encogió de hombros. Esta penosa caminata le parecía cada vez más ridícula. Y absurda. Porque presentía que era inútil.

Más tarde… No quedaban más que unos islotes, formados por las cimas más elevadas de los macizos que antiguamente se erguían al Este y al Norte de la Isla Mayor. La desolación reinaba por doquier.

El cataclismo había sido universal. Existían no obstante algunos supervivientes, aislados, escasos, y desprovistos de todo… Parecía que algún espíritu monstruoso se había empeñado en borrar las huellas de la civilización en la Tierra mediante horrendos desastres.

Sucedió hace mil años. Muchísimos años más tarde, se darían nombres a estas islas esparcidas, restos de la Isla Mayor rodeados por el océano. Unos nombres como: Pico… Flores… Fayal… Sáo Jorge… Terceira… Y también el conjunto de islotes recibiría un nombre: Las Azores…

8Capítulo

Sin sospechar el trágico destino de sus contemporáneos, los cosmonautas del «Stella» se habían reunido en el compartimiento principal, y después de una discusión a veces apasionada, llegaron a turbadoras conclusiones.

Kanhyskan, aunque refutaba las afirmaciones del primer piloto en cuanto a su dominio del tiempo, llegaba sin embargo a unas deducciones idénticas.

Si bien no eran dueños del tiempo, lo eran del espacio, y los efectos de esta extraña facultad, que les proporcionaba el corrector, eran finalmente parecidos.

—Poco importa —concluyó Ramahistarekh—. El tiempo y el espacio cuando existe el movimiento, son en realidad dos factores complementarios. No existimos con respecto a la época a la que hemos vuelto por mediación del corrector. Estamos transpuestos. Quiero decir que nuestra actual existencia es…

Vaciló, pues la idea le parecía inadmisible.

—Sí —continuó—. ¡Nuestra actual existencia es puramente imaginaria! En cierto modo, nos creamos a nosotros mismos, a cada momento, lo mismo que inventamos también un ambiente, un cuadro: en este caso esta nave intergaláctica, que no puede existir varios milenios antes de su fabricación, incluso antes de su concepción. Por consiguiente…

—¿Quieres decir qué…? —Comenzó Kariuskhâa.

Ramahistarekh miró al copiloto y asintió con la cabeza.

—Sí —dijo—. Creo que todo, absolutamente todo, es fruto de nuestra imaginación, y que el hecho de que el «Stella» parezca ser constante, real y concreto, proviene simplemente de la costumbre inconsciente que tenemos de estar a bordo, o del convencimiento de que vamos a realizar el viaje en esta misma nave.

—Sería entonces una especie de fenómeno de habituación —expuso Myrialdekh.

—¡Eso es, nada más! En realidad, podemos estar donde queremos, exactamente como cuando Kariuskhâa nos llevó a un mundo creado directamente por su imaginación y por sus temores. Hemos creído que había conseguido esta translación porque estaba en un estado secundario. Era una equivocación. De hecho, asustada por los movimientos desordenados del «Stella», no quería permanecer a bordo. En consecuencia, deseaba más o menos conscientemente estar en otro lugar, sin saber exactamente dónde.

Yenikhâa, por su parte, intentaba persuadirse de la certeza de este argumento, pero no lo conseguía.

«Somos —pensaba—, pero todavía no existimos. En realidad, “existiremos”… Naceremos dentro de miles de años, cuando nos hayamos reunido con nuestra época. Y ya que no somos, es evidente que no podemos estar relacionados con un punto fijo y determinado».

La copiloto se pasó lentamente la mano por la frente.

Era complicado, y era curiosa esta sensación de existir mezclada con la certeza de no poder ser realmente. Tenía la impresión de que el análisis de esta situación paradójica concluía en la locura. La razón se extraviaba en contemplaciones sin duda bastante temerarias en cuanto uno podía pensar: «Mi vida no empezará realmente hasta dentro de tantos años…».

—De todo esto se deduce —comentaba ahora Tegultek— que podemos abreviar nuestra misión. Siendo nuestra meta el sistema planetario que gravita alrededor de Próxima Centauri, es probable que tan solo el deseo de estar allí baste para que lleguemos instantáneamente…

—Es obvio —aprobó el primer piloto—. Debemos hacer voluntariamente lo que Kariuskhâa realizó inconscientemente: una especie de transposición espacial que es posible porque nuestra no-existencia nos vuelve universales.

«Puesto que no existimos» —se decía entonces Yenikhâa— «no estamos ni aquí, ni en cualquier otro lugar. Dicho de otro modo, estamos en todas partes… Por lo tanto, podemos estar en uno de los planetas de Próxima, igual que podemos permanecer a bordo del “Stella”… Solo depende de nosotros».

Apenas esbozada, esta idea la hizo vacilar.

Recordaba de repente algunos puntos que el profesor Kamanzarak le había comentado, bajo la cúpula del edificio piramidal, poco antes del despegue.

Habían estado hablando del antagonismo latente que dificultaba a menudo las relaciones entre cosmonautas e ingenieros. Kamanzarak lo había resumido diciendo que este antagonismo provenía del hecho que los cosmonautas creían recibir, de manos de los ingenieros, unos aparatos de los que serían los dueños; pero existía siempre una interdependencia entre los hombres y las máquinas: en definitiva, los usuarios estaban al servicio del aparato puesto a su disposición.

Esta interdependencia daba lugar a una objeción al proyecto elaborado por Tegultek y Ramahistarekh. Yenikhâa intentó enunciarla.

—No hay que olvidar que debemos nuestras facultades, o nuestra universalidad, a los efectos del corrector. Si salimos del «Stella»…

—¿Que importa? —La interrumpió Tegultek—. ¡Ya lo comprobamos cuando tuvo lugar el incidente provocado por Kariuskhâa! Basta con conservar el recuerdo de la nave, y con querer regresar a ella, para encontrarnos en seguida a bordo.

La idea se iba forjando poco a poco, y la aventura propuesta se hacía cada vez más tentadora.

El pensar que eran capaces de recorrer distancias considerables en un solo instante los sumía en una especie de embriaguez. Próxima, tan lejana aún, estaba de repente ahí, muy cerca. Y esto era válido también para las galaxias todavía más lejanas, para los mundos insospechados que gravitaban en algún lugar del infinito, para unos puntos del cosmos tan distantes de la Tierra, que incluso Kamanzarak no había supuesto que un día podían ser accesibles al hombre.

Gozaban de omnipresencia, y esto les permitía ir a cualquier lugar.

¿O quizás estaban ya en todas partes? ¿No les bastaba con querer «cristalizarse» en un lugar determinado, para adquirir automáticamente conciencia de estar en él?

A pesar de esto, Ramahistarekh había insistido que sus primeras experiencias se limitaran a visitar los planetas de Próxima.

Entusiasmados por su nuevo estado, los miembros de la tripulación del «Stella» iban a lanzarse en una aventura de la que no podían prever las consecuencias.

Yenikhâa alzó la mano hacia su frente para protegerse los ojos de la intensa luz. Al nivel del horizonte, el astro brillaba con un destello casi cegador.

«Próxima»… —se dijo—. «¡Que magnífico sol!». Se volteó, incapaz de seguir mirando hacia la resplandeciente luz, y entonces pensó en sus compañeros. Escudriñó el paisaje que se extendía a su alrededor, pero no los vio. Estaba sola. De repente tuvo miedo. La angustia la ahogaba. Se esforzó en superar este pánico que la incitaba a correr, sin saber siquiera a qué lugar iría a parar, ni cuál era la razón de su espanto…

¿Quizás la soledad? Este súbito aislamiento… Yenikhâa no lo sabía. Finalmente no había echado a correr. Permanecía inmóvil como una estatua, paralizada por el terror, delante de… Delante de nada. No había ninguna amenaza real. Solamente presentía que tendría que afrontar innumerables peligros. Intentó dominar su miedo, y consiguió tranquilizarse un poco.

Entonces, Yenikhâa pudo prestar más atención al paisaje que se extendía a su alrededor, bañado por la gran luminosidad de Próxima. Proyectada ante ella, su sombra dibujaba un largo y estrecho charco oscuro. En el fondo, al final de esta pequeña llanura color de arena, vio la masa redonda y moteada de una montaña recubierta de pieles… «¿Una montaña recubierta de pieles?».

Pero, sabía perfectamente que no era una montaña. Era una enorme fiera dormida. También sabía que, sin querer, iba a provocar un ligero ruido, al arrastrar un pie en el suelo arenoso. Sería un sonido casi inaudible, pero suficiente para despertar a la fiera. Entonces, se levantaría lentamente…

Se levantaba lentamente, con la gracia y la agilidad propias de los felinos. Era una especie de pantera, pero de un tamaño enorme, inconcebible. Además, el animal poseía un par de alas, que ahora desplegaba. Su envergadura era tan amplia que tapaba el horizonte.

Yenikhâa emitió un grito apagado. Huir era su única idea. Pero ¿hacia dónde podía ir? Dio media vuelta, y parpadeó a causa de los rayos demasiado intensos de Próxima. Notó una ligera brisa en la nuca. En la otra punta de la llanura, la fiera agitaba lentamente sus gigantescas alas y la arena revoloteaba a su alrededor, levantada por el aire desplazado por este potente aleteo:

Vio cómo se elevaba algunos metros encima del suelo.

«En seguida estará sobre mí…», pensó aterrada. Desesperadamente miró a su alrededor en busca de un refugio… Pero la llanura no ofrecía el menor amparo.

9Capítulo

«Ya lo sabía», —pensó—. El océano siempre le había causado pánico. Se debía, sin duda, a un pequeño incidente ocurrido en su primera infancia, mientras jugaba en una playa. Una ola más fuerte que las demás, rápida y ruidosa, se había extendido rápidamente por la arena, y su reflujo lo había arrastrado. No había sufrido ningún daño pero, traumatizado por el espanto que había experimentado en el agua espumosa que lo llevaba de un lado a otro, había conservado, más o menos conscientemente, una especie de presentimiento, la idea, totalmente gratuita, de que acabaría su vida así, ahogado por alguna riada, o por alguna tumultuosa oleada contra la que no podría luchar.

Por ello no le sorprendía en absoluto que este planeta de Próxima Centauri fuera todo él un océano desmontado, en el que se sentía zozobrar. Myrialdekh, en cierto modo, se lo esperaba. ¿Por qué? No habría sido capaz de explicarlo. Probablemente porque había admitido, una vez para siempre, que su carrera de cosmonauta entrañaba muchos riesgos, y que estos, un día u otro, podían hacer peligrar su vida. Solía desafiar el destino, pero, inconscientemente se imaginaba que su muerte sería esto: ahogarse; una lucha breve e inútil contra unas aguas potentes, invencibles, que lo arrastrarían.

Pese a ello, intentaba desesperadamente mantenerse en la superficie. La marejada le causaba vértigo, casi náuseas. Repentinamente, cuando creía haber conseguido salvarse, surgía otra ola, más alta que las demás. Veía cómo se ahuecaba, mientras su cresta se erguía, se encorvaba, acababa por romperse encima de él y lo arrastraba otra vez en un borboteo espumoso.

Myrialdekh aprovechó un instante de calma para tomar aliento. Con un movimiento brusco de la cabeza, echó hacia atrás los mechones chorreantes que le tapaban el rostro.

«Emprender un viaje tan largo, y perecer así, tontamente, en este mar ilimitado…», —pensó.

Trágica, esta situación era también tan absurda que una triste sonrisa se esbozó en sus labios.

Ahogó un grito de terror.

Reconocía perfectamente este suelo azulado, agujereado por minúsculos cráteres… Y también esta sombra inmensa que se deslizaba lentamente en el suelo y se dirigía hacia ella… Kariuskhâa movió la cabeza, como para negar la evidencia.

«Imposible… Era imposible… Lógicamente estaba en uno de los mundos del sistema de Próxima Centauri, mientras esta visión… Sus sentidos debían engañarla… Kamanzarak, aún con el aspecto de un gigante y los atributos del dios Quetsarihn, no podía estar aquí, en este planeta…».

Ramahistarekh lo comprendió todo cuando vio aparecer a Mahanâa.

La joven venía a su encuentro. Acababa de surgir de la curva que allí trazaba el camino antes de desaparecer tras una irregularidad del terreno. Mahanâa sonreía. La contempló. Seguía siendo tan bella como siempre. Caminaba rápidamente y algunos mechones de su abundante cabellera negra revoloteaban ligeramente.

—¡Mahanâa aquí!

Se había estremecido, estupefacto… Luego, lo había entendido: «Es una alucinación…» —pensó—. «Todo esto no es sino una alucinación».

No obstante, persistía la duda.

«¿Puede una réplica llegar a ser tan perfecta?» —se preguntaba mientras ella se aproximaba.

Se encogió de hombros, algo enojado.

«¿Cómo Mahanâa, la verdadera Mahanâa, la que amaba, podía estar aquí, a millones de kilómetros de la Tierra? ¡No tenía sentido!». —A pesar de su razonamiento, Ramahistarekh dejó que se acercara. Se detuvieron, enfrentados, a poca distancia el uno del otro. Mahanâa seguía sonriendo, pero esta sonrisa le pareció inexpresiva.

«¡No!» —se dijo—. «¡Por desgracia no estaba equivocado!».

Para comprobarlo le dirigió la palabra.

—¿Cómo te llamas?

Mahanâa no respondió.

—¿De dónde vienes?

El mismo silencio.

Movió la cabeza. Sí, solo se trataba de un espejismo. Un espejismo de carne, una alucinación que había cobrado consistencia, aunque era incapaz de explicar este fenómeno. Pero no dejaba de ser una alucinación. Permanecía ante él, silenciosa y ahora inmóvil.

—Sí —murmuró—… Te materializaste porque así lo quise. Y únicamente dirás lo que yo te dictaré. Solo te moverás si te lo ordeno. Y si lo deseo lo mismo te echarás en mis brazos como me volverás la espalda, te alejarás y desaparecerás exactamente como has venido.

Meneó otra vez la cabeza, pensativo. Recordaba la otra Mahanâa, la verdadera, la que lo esperaba allí, muy lejos, en una tierra de la que estaba separado, más que por una enorme distancia, por miles de años. Iba comprendiendo cada vez mejor el error que había cometido.

«Proseguir esta experiencia es inútil» —pensó.

De pronto, Ramahistarekh volvió a encontrarse en el «Stella». Yenikhâa ya estaba allí. Sola. La copiloto jadeaba un poco, aún afectada por el miedo que había experimentado cuando aquella extraña fiera se había precipitado sobre ella…

10Capítulo

No nos desplazamos —dijo el primer piloto—. Creo incluso que no salimos realmente del «Stella». Si tenemos la impresión de vagar por aquellos mundos, es tan solo fruto de nuestra imaginación.

—¡Pero son tangibles! —protestó Myrialdekh—. ¡Les aseguro que fue terrible! Tuve tiempo de verme cien veces ahogado antes de caer en la cuenta, antes de pensar en… —Vaciló—… en dar marcha atrás —prosiguió—. En querer regresar aquí, del mismo modo que había deseado partir hacia Próxima.

—Sí —admitió Ramahistarekh—. ¡Son mundos tangibles, reales, pero solamente para nosotros! Podía coger la mano de Mahanâa, podía acariciarle el rostro, pero… ¡Pero no era Mahanâa!… Además, tenemos una prueba de esto: nos hemos dispersado tan pronto como hemos querido salir de la nave, porque cada uno de nosotros se ha dirigido a un universo imaginario… ¡Ninguno de nosotros ha pisado uno de los planetas de Próxima!… Nos…

Se interrumpió repentinamente, y esbozó un movimiento de sorpresa. Tegultek, que aún no había regresado, acababa dé aparecer junto a ellos. Simultáneamente, Yenikhâa pegó un grito de estupor y espanto. El rostro del mecánico estaba ensangrentado.

—¡No es nada! —Murmuró—. ¡No son más que algunos arañazos! Numerosos, eso sí, pero poco profundos…

Miró a sus compañeros, que lo observaban con miradas intrigadas.

—Comprendí demasiado tarde… —prosiguió esbozando una sonrisa—. ¡Maldito bicho!

Era sorprendente, pero constituía una prueba más de que estos mundos nacidos de su imaginación, eran tangibles.

—¿Que ha ocurrido? —Preguntó Myrialdekh—. ¿Que te ha pasado?

—Fue el gato de una antigua vecina… —explicó Tegultek lacónico—. ¡Un enorme gato huraño por el que nunca tuve simpatía y que, por desgracia, me pagaba con la misma moneda! Se abalanzó sobre mí y…

Se calló bruscamente al darse cuenta de lo que tenía de extraño e incomprensible la presencia de este gato tan lejos de la Tierra.

—¿Qué podía estar haciendo…? —Comenzó. Y meneó la cabeza, mostrando un rostro tan pasmado que sus compañeros rompieron a reír a carcajadas.

—Bueno… —suspiró finalmente—. Tengo la sensación de que nuestra imaginación nos hace cada broma…

—¡Unas malvadas jugadas! —Recalcó Ramahistarekh.

—¡Ven conmigo! —Dijo Kariuskhâa al mecánico—. Vamos a curar esos horribles arañazos.

Profundamente trastornado todavía por esta aventura en un mundo irreal que solo era tangible para ellos, el primer piloto subió al compartimiento superior.

A primera vista, a bordo todo funcionaba normalmente. Los mecanismos electrónicos guiaban al «Stella» hacia su meta sin el menor desvío. La nave avanzaba en el espacio a una velocidad constante.

«Se adentra en este espacio en el que no ocurre nada» —pensó Ramahistarekh—, «en el que nada puede suceder».

Para más seguridad, quiso comprobar la normalidad del vuelo; efectuó algunos controles y verificó minuciosamente el rumbo del «Stella».

Se acercó luego al corrector y echó una ojeada a los indicadores.

Ramahistarekh se sobresaltó.

¿Cómo podía ser?… ¡Parecía imposible!

Se inclinó un poco más hacia el aparato.

Ahora ya no cabía duda. El contador indicaba que la duración del vuelo superaba los veintiséis mil años.

Inconscientemente, Ramahistarekh farfulló esta enorme cifra.

—¡Veintiséis mil años!…

Hizo rápidamente un cálculo sencillo.

Próxima Centauri distaba de la Tierra unos 4.3 años luz.

Siendo la velocidad de crucero del «Stella» de 300,000 kilómetros por hora, era pues tres mil seiscientas veces inferior a la de la luz.

A esta velocidad, se necesitaban por consiguiente 15,480 años para cubrir la distancia que separaba la Tierra de Próxima. Era del todo imposible que el corrector señalara un número de «años corregidos» superior a esta duración teórica.

Salvo si hemos…

«¡No puede ser!». —Decidió sin proseguir en sus suposiciones—. «Es inconcebible que hayamos dejado atrás el sistema de Próxima… Si fuera así, habríamos recorrido en el espacio un trayecto casi dos veces mayor que lo previsto…».

—¡No tiene sentido! —exclamó.

Se acercó a uno de los micrófonos de la cabina y llamó a Myrialdekh y a Yenikhâa:

—Estoy segurísima —le afirmó la copiloto algunos instantes después—. Todavía nos faltan cuarenta y dos días reales para llegar a Próxima.

Acababa de consultar cuidadosamente sus instrumentos de navegación.

Myrialdekh esbozó una mueca y miró al primer piloto.

—Ya me lo imaginaba —murmuró este—. Solamente quería estar seguro…

—Es absolutamente cierto —dijo Yenikhâa—, y es imposible que todos los instrumentos estén alterados y que puedan darnos todos la misma indicación errónea.

—La velocidad real también está controlada —afirmó el primer piloto.

—En este caso… —comenzó Myrialdekh.

—En este caso —lo atajó Ramahistarekh— existen dos posibilidades: o bien el corrector está alterado, lo que sospecho; o bien…

Vaciló durante algunos segundos.

—¿O bien? —insistió Yenikhâa.

—O bien hemos pasado mucho tiempo en la visita de nuestros mundos imaginarios provocando involuntariamente una detención simultánea del «Stella».

—¡Es imposible! —exclamó Myrialdekh—. ¡No he estado miles de años luchando contra aquel mar desbordado! A mi juicio, la duración de mi aventura se ha limitado a algunos minutos…

Ramahistarekh esbozó una mueca de contrariedad.

—Sí —admitió—, sí. ¡Tampoco he estado contemplando aquella extraña reproducción de Mahanâa durante varios siglos! ¡Pero calculamos la duración de nuestras impresiones en tiempo real! Este, evidentemente, no tiene nada que ver con el tiempo corregido…

—Ya que todavía nos faltan cuarenta y dos días reales para alcanzar Próxima Centauri, no solamente tendríamos que admitir que el «Stella» se inmovilizó cuando nos aventuramos en otro mundo —objetó Yenikhâa— sino que el corrector ha actuado de una forma totalmente diferente a su funcionamiento normal.

—Sí —aprobó Ramahistarekh—; pero desconocemos la influencia que ha podido tener nuestro intento sobre los efectos del corrector. Es evidente que dependemos estrechamente de este aparato. Ahora bien, durante nuestra aventura…

Se interrumpió, sin acabar su frase.

Tenía la impresión, cada vez más clara, de que habían pretendido desempeñar un papel de aprendices de brujo al querer adueñarse del tiempo o del espacio.

«De todas formas» —pensaba— «la situación es grave».

Para que pudieran regresar a la Tierra en su época solamente dos años después de su salida de Molkopekh, el corrector debía restituir a la vuelta un tiempo igual al que había ganado durante el viaje de ida.

Ahora bien, en el fondo poco importaba que el aparato estuviese alterado o que la «duración corregida» hubiera sufrido una variación considerable a causa de su intervención.

El problema consistía en conseguir programar con exactitud un vuelo de regreso que los condujera a la base de Molkopekh aproximadamente dos años después de su despegue.

Algunos instantes más tarde, todos los miembros de la tripulación estaban reunidos en la cabina superior del «Stella».

Ramahistarekh no intentaba disimular su preocupación.

—No estamos extraviados en el espacio —dijo—; estamos perdidos en el tiempo, y puede que sea peor… La Tierra está tan lejos que es imposible regresar a ella teniendo únicamente en cuenta el factor «espacio», sobre el cual poseemos sólidos puntos de referencia. En cuanto al factor «tiempo»…

Se interrumpió brevemente, y continuó tras haber carraspeado.

—Sabemos a todas luces que regresaremos a la Tierra; pero… ¿en qué época llegaremos? Si el corrector sigue funcionando de manera satisfactoria a pesar de sus indicaciones erróneas, no hay ningún problema… En cambio, si este aparato está averiado…

No completó su idea, pero todos lo habían entendido.

Evidentemente estaban supeditados al invento del profesor Kamanzarak. Este aparato, desde el despegue del «Stella», regulaba el transcurso de su existencia. Estaban a la merced de cualquier capricho de este complejo mecanismo cuyos efectos casi rayaban en la magia.

Ramahistarekh vaciló.

Interrumpió los comentarios inquietos que sus compañeros intercambiaban y declaró al fin:

—En tales circunstancias, creo que no podemos seguir adelante; hemos de renunciar a nuestra misión… Debemos esforzarnos exclusivamente en asegurar el regreso a nuestro planeta, y en nuestra época.

Esta respuesta recibió una aprobación unánime.

Ocuparon en seguida sus respectivos puestos, listos para emprender las maniobras necesarias para cambiar el rumbo del «Stella».

Ramahistarekh pensaba en Mahanâa.

De vez en cuando, demasiado a menudo a su gusto, la vigilancia de los instrumentos de control y de los equilibrio-tempómetros del corrector lo obligaban a olvidar momentáneamente a la joven. Entonces pensaba en el profesor Kamanzarak, el creador de este extraño aparato del que dependía su destino.

Mahanâa… Kamanzarak…

Unos nombres.

Unos recuerdos.

A bordo del «Stella», el primer piloto, Ramahistarekh, no podía sospechar que hacía ya unos diez mil años que la Isla Mayor había zozobrado…

Mahanâa… Kamanzarak… Molkopekh…

Unos nombres… Solo unos nombres, que en la Tierra nadie podía recordar. En esta Tierra cuya topografía había sido profundamente modificada, y en la que habían florecido y luego desaparecido tantas civilizaciones desde el cataclismo universal.

En esta Tierra en la que el hombre había sobrevivido a miles de desastres; pero donde no quedaba ni rastro de la cultura en cuya edificación había participado activamente el pueblo de la Isla Mayor.

11Capítulo

Francis Gutman se percató poco a poco de la presencia de un cuerpo tibio y suave contra el suyo.

Refunfuñó y buscó a tientas; abrió finalmente los ojos y se incorporó en la cama, algo atontado.

Algunos rayos se deslizaban entre los intersticios de las persianas mal cerradas. Echó una ojeada a su alrededor. No conocía esta habitación, y…

Recordó repentinamente esta tibieza que había notado junto a él. Su mirada recorrió lentamente la forma moldeada por el cobertor hasta llegar a la orilla de la sábana. Esta cubría un rostro que ocultaba a medias.

Francis vio primero una masa de cabellos rubios bastante enredados. Los ojos entreabiertos eran más bien oscuros. Volteada hacia él, de lado, ella fijaba sobre él una mirada maliciosa.

Una viva expresión de estupor se reflejó en el rostro de Francis Gutman.

—Bárbara… —murmuró aterrado—. ¡Bárbara Walter!

Luego añadió mientras intentaba, sin conseguirlo, poner un poco de orden en sus ideas:

—¿Dónde estamos?

Se sobresaltó al oír su carcajada.

—¡En mi casa! —contestó retirando la sábana e incorporándose a su vez.

—¿En tu casa?… —repitió mientras admiraba ciertas curvas que la transparente prenda de noche que llevaba ella, cubrían sin disimular del todo.

Volvió a reír.

—¡Francis! —protestó, falsamente enfadada—. ¡Despiértate ya por favor! ¿Sabes que es un poco humillante?

Francis sacudió un poco la cabeza y se dio cuenta de que le dolía.

—¡Vaya cruda la que tengo! —se quejó.

Inició un movimiento para levantarse, y dijo:

—Voy a prepararte un café muy fuerte, y…

—No, más tarde… ¡Espera! —le dijo reteniéndola—. Explícame primero que hago en tu casa, y cómo he llegado hasta aquí…

Fue cuando se dio cuenta de que se tuteaban.

Por supuesto, no era demasiado sorprendente que un hombre y una mujer se tuteen después de haberse despertado en el mismo lecho. Pero, todo cambiaba cuando esta mujer era la impetuosa y temible Bárbara Walter, a la que todos se dirigían siempre con un cierto tono protocolario.

—¿En qué fecha estamos? —añadió antes de que ella hubiera podido responderle.

Desde luego, le costaba mucho coordinar sus pensamientos.

—El seis de marzo —contestó sin vacilar.

Francis repitió la fecha.

El seis de marzo… Los recuerdos poco a poco comenzaban a afluir a su mente… Pero se interrumpían él día tres por la noche, fecha en la que tenía, a las seis de la tarde, una entrevista con Bárbara Walter, en el CLET, centro que ella dirigía y animaba.

El CLET. Sí…

Ahora recordaba que había sido introducido en el despacho de Bárbara Walter, después de haber esperado un rato en un pequeño salón contiguo.

¿Y entretanto? Entre ese día y esta mañana soleada del seis de marzo…

—¡No me gustan mucho las personas demasiado curiosas, Francis, debiste comprenderlo!

Acababa de pronunciar estas palabras con algo de ironía, pero sin enojo; más bien como si quisiera ayudarlo, encaminarlo hacia la verdad.

—Mi presencia aquí más bien demostraría lo contrario ¿no? —dijo esbozando una mueca divertida.

Esta observación la hizo sonreír.

—¡Presuntuoso! No has hecho nada para seducirme.

Se encogió ligeramente de hombros.

—Lo único que cuenta es el resultado —objetó él con un tono bastante cómico—. ¿No hemos hecho…?

—Sí —admitió interrumpiéndolo—. ¡Por cierto, lo haces muy bien!

Le agradeció el elogio.

—¡No tienes ningún mérito! —le reprochó ella.

—Pero el resultado es el mismo —contestó con un nuevo gesto que volvió a hacerla sonreír—. Es una pena que no recuerde nada… Bárbara Walter siempre consigue lo que desea, ¿verdad? —Añadió tras reflexionar brevemente, antes de quejarse otra vez—. ¿Por qué me duele tanto la cabeza?

—No es nada. Suele ocurrir cuando uno vuelve a tomar contacto con las realidades corrientes; se te pasará. ¿No quieres café?

Aceptó afirmando con la cabeza.

Empezaba a comprender. Poco a poco…

Era evidente que Bárbara había querido darle una demostración de sus poderes, al mismo tiempo que aprovechaba las circunstancias para…

«¿Para concederse un capricho?» —se preguntó—. «¿O se había dejado llevar por una debilidad femenina?».

En el fondo estaba bastante satisfecho por haber sido elegido por Bárbara Walter. «En cambio» —se dijo con algo de disgusto—, «es probable que la meta de mi misión no sea ya ningún secreto».

Bárbara lo sacó pronto de dudas.

—Durante nuestra primera entrevista no he creído ni un solo momento en tu papel de periodista, Francis… Lo desempeñabas bastante bien, pero, a pesar de todo, algunas de tus preguntas te traicionaban… No te importaban los temas por los que los reporteros suelen mostrar interés… Además, tu empeño en conseguir una segunda cita era sospechoso.

—Bueno —suspiró—. ¿Supongo que has aprovechado estos dos días de intimidad para sacarme, en contra de mi voluntad, un montón de pequeños secretos?

—¡Son secretos a voces! —contestó riendo—. Había adivinado ya que pertenecías a un Centro de Estudios de Facultades Paranormales. Que trabajes para el centro de Ottawa o para cualquier otro no tiene ninguna importancia.

Francis emitió una especie de gruñido como signo de asentimiento y cogió la taza que le ofrecía.

—¡Ten cuidado, está muy caliente!

—Gracias por la advertencia —dijo después de haber bebido prudentemente algunos sorbos del café muy fuerte—. ¿Por cierto, de que se trató? ¿De un estado prolongado de hipnosis?

Bárbara se sentó en el borde del lecho.

—Sabía que algún día nuestras actividades llamarían la atención de algún CEFP —dijo—. Lo que me parece ridículo es que se investigue practicando una especie de espionaje, en vez de jugar limpio y estudiar las eventuales posibilidades de una verdadera colaboración.

—Quizás, pero no soy quien define la política de los Centros de Estudios, ¿sabes? Además se reciben tantas ofertas y comunicados que rayan la fantasía más descabellada, que esto nos incita a ser prudentes, a actuar con circunspección. Pero no has contestado a mi pregunta, Bárbara. ¿Me has hipnotizado, verdad? ¿En realidad, no es esta facultad de hipnotizar la que usan para dar la impresión, a unos aficionados algo ingenuos, de que han sido librados de las trabas carnales o terrenales? —preguntó con cierta suspicacia.

—¡He aquí un ejemplo típico del comportamiento ridículo de tus compañeros! —Exclamó fríamente, algo enojada—. ¡No entienden nada en absoluto, pero esto no les impide explicarlo todo, cueste lo que cueste, aunque sus aclaraciones carezcan de fundamento! La levitación espacio-temporal no tiene nada que ver con la hipnosis, Francis; y te aseguro que algunos de nuestros adeptos consiguen resultados sorprendentes sin estar engañados, como lo estarían en caso de hipnosis.

—¡Está bien! —Aceptó Gutman devolviéndole la taza vacía y levantándose—. No nos vamos a pelear tan pronto, ¿verdad?

Se desperezó voluptuosamente y se dejó caer en el lecho, junto a ella.

—¿Cuál es el motivo de mi rapto, Bárbara? Supongo que…

Lo interrumpió, diciendo en tono más suave:

—Suelen ser aficionados los que practican los métodos enseñados por el CLET; son personas ociosas y curiosas que se dedican a la levitación como podrían practicar un deporte o entregarse a la droga. Hace tiempo que tengo ganas de hacer cosas más serias y quizás más útiles. Creo que un agente especial que proviene de un CEFP podría…

—¿Es un contrato lo que me propones? —la interrumpió en tono de broma.

—Tal vez… Salvo si crees que se puede organizar oficialmente una colaboración entre tu Centro y el mío.

Francis Gutman esbozó una mueca dubitativa.

—Sinceramente —dijo después de una breve reflexión—, no creo que nuestro organismo central esté dispuesto a ello. Por lo menos actualmente. Nuestra meta, como ya sabes, es conocer e intentar comprender mejor ciertas facultades, y de ahí nuestro interés por tus actividades; pero todavía no pretendemos ponerlas en práctica.

Bárbara Walter meneó lentamente la cabeza.

—Es lo que suponía —murmuró—. En este caso, ¿que opinas acerca de mis propuestas?

Francis no dejaba de titubear.

La perspectiva de trabajar en compañía de una mujer como Bárbara Walter era de veras atractiva. No obstante, se preguntaba que peligros tendría que afrontar si aceptaba. Además, le gustaba su trabajo en el CEFP de Ottawa, y nunca había considerado la posibilidad de cambiar de oficio.

Hablaba de trabajo serio. «¿Por qué» —se preguntó—, «no se dedica ella misma a las experiencias que desea realizar, aunque la mayoría de sus adeptos se limiten a buscar nuevas sensaciones en la levitación espacio-temporal, sin ocuparse de sus eventuales aplicaciones?».

Bárbara debió de adivinar sus pensamientos, ya que explicó antes de que hubiera podido pensarlo más a fondo:

—En realidad, busco un socio, Francis; o, si así lo prefieres, un compañero de viaje. La levitación espacio-temporal puede permitir llegar a lugares cuya existencia generalmente se desconoce, pero…

Se interrumpió y prosiguió en voz más baja, después de una breve pausa:

—Reconozco que tengo miedo, no quiero aventurarme sola, Francis. Contigo…

La observó, algo divertido, y sonrió al pensar que nadie reconocería en este momento a la imponente directora del CLET, cuya fama era la de resolver firmemente sus asuntos, con una autoridad casi legendaria.

La temible Bárbara ya no era sino una mujer que necesitaba apoyo y protección.

Sin embargo, Francis Gutman tenía la sensación de que ella no se lo contaba todo; de que sabía o sospechaba algo más. Pero pensó que era probablemente una cuestión que no quería tratar antes de que él le diera una respuesta definitiva.

Prudente, difirió su respuesta.

—¿Supongo —dijo— que puedes concederme un plazo para que lo piense?

Aceptó, aunque un poco contrariada.

12Capítulo

Abordo, la angustia se había apoderado de todos, pero nadie se atrevía a confesarlo. Se notaba sin embargo por las rápidas miradas que uno u otro echaba a menudo, incluso con demasiada frecuencia, a las indicaciones del corrector.

Si uno estaba solo, dejaba escapar un profundo suspiro. En cambio, si algún otro miembro de la tripulación estaba cerca, se limitaban a intercambiar una mirada perpleja, a veces afligida, pero procuraban disimular mutuamente su inquietud.

Este aparato…

Sin lugar a duda, algo había dejado de funcionar en el corrector. Se observaba un notorio desequilibrio entre la velocidad real del «Stella» y la corrección del tiempo. Ya no coincidían…

Ramahistarekh había intentado restablecer una relación «desplazamiento-tiempo» más justa, modificando la velocidad del cohete, pero en vano.

Esta no podía aumentarse mucho, pues la marcha normal de 300,000 kilómetros por hora casi correspondía a la máxima capacidad que ofrecía el aparato; pero, de hecho, más bien se tenía que reducir, y entonces el margen era mayor. Sin embargo seguía siendo limitado, puesto que el «Stella» no podía moverse a una velocidad demasiado baja sin correr el riesgo de ser arrastrado por la atracción de uno de los planetas en cuya cercanía navegaban.

Ramahistarekh pronto había llegado a la conclusión de que todas las tentativas eran inútiles. Cualquiera que fuera la causa de la avería, el corrector estaba falseado. No podían hacer nada sino mantener su rumbo. Esto al menos les garantizaba el regreso a la Tierra; pero ¿cuánto tardarían en cubrir el trayecto?

Ya no podían influir en esta duración. Solo podían aguantar los efectos del corrector, y esperar.

Volverían a la Tierra, sí… Pero ¿cuándo llegarían: antes o después de la fecha prevista?

Ramahistarekh sabía que solo un milagro podía hacer que un aparato estropeado les permitiera hacer el viaje dentro de los límites correctos de tiempo.

Desde que habían dado media vuelta, la cuenta atrás había comenzado en los indicadores del corrector. En su opinión, el número de «años corregidos» descendía demasiado de prisa, a este ritmo, era fácil adivinar que los indicadores llegarían al cero cuando aún estuvieran navegando en el sistema solar.

En este caso, habían devuelto un número de «años corregidos» mucho mayor que el que correspondía a su alejamiento real de la Tierra cuando habían decidido retroceder…

Tegultek, que acababa de consultar una vez más los indicadores, estaba sacando precisamente las mismas conclusiones.

—A este paso vamos a llegar en una época que, con respecto a la nuestra, corresponde a un lejano futuro…

Había vacilado un poco al pronunciar estas últimas palabras, ya que le parecía inconcebible que pudieran regresar a la Tierra algunos miles de años después de su despegue sin haber sufrido el menor cambio.

¡Evidentemente habrían tenido que envejecer! ¡Morir incluso!… Según la lógica humana, la duración de la vida no podía estirarse así, a lo largo de varios siglos.

No obstante, intentaba razonar. Era obvio que el tiempo para ellos había transcurrido de una manera ficticia, y que habían vivido estos numerosos años en las condiciones que normalmente regían la vida en su planeta.

Pero esto seguía siendo incomprensible.

A su lado, Myrialdekh hizo un ademán de fastidio.

—Creo —declaró— que deberíamos volver a realizar la experiencia de transposición, pero esta vez en sentido contrario. O sea, intentando transponernos en la Tierra y no en uno de los planetas de Próxima…

Tegultek suspiró.

—Los intentos que hemos hecho hasta ahora no son nada satisfactorios —objetó—. Por lo visto, lo único que podemos hacer es…

—No —lo interrumpió Myrialdekh—. A mi juicio, el problema es fundamentalmente diferente. Al no conocer los planetas de Próxima, no podíamos hacernos una idea exacta de ellos, y cada uno de nosotros se ha dirigido hacia un mundo imaginario… Es decir, hacia un planeta de Próxima creado por su propia fantasía. En el caso de la Tierra, no podrán ser ilusiones porque conocemos nuestro mundo. Supongo que ninguno de nosotros se imaginará fieras atadas echadas en las pistas de Molkopekh.

—En principio, no… —murmuró el mecánico, todavía escéptico.

Ramahistarekh, enterado ya del proyecto propuesto por el segundo piloto, se mostró reticente.

Reconocía que no sabían si el desequilibrio del corrector había sido causado por unos imprevisibles e inexplicables efectos de su primera experiencia, pero ¿podían correr el riesgo de agravar aún más su situación exponiéndose a nuevas tentativas?

—Si lo único que hacemos es desplazarnos en el tiempo, sin salir jamás de la nave, creyendo que nos dirigimos hacia unos mundos que, en definitiva, solo existen para nosotros, este regreso a la Tierra también será ficticio. ¡Creeremos haber regresado, pero seguiremos… ausentes! La Tierra existirá para nosotros, pero no tendremos ninguna consistencia, no existiremos para nuestros contemporáneos… ¿Dónde está la ventaja?

Myrialdekh movió la cabeza con aspecto cansado.

Estos argumentos le parecían acertados, pero la duda subsistía.

«Debo intentarlo» —pensaba una y otra vez—, «debo arriesgarme, yo solo; así, los posibles efectos sobre el funcionamiento del corrector sin duda serán mínimos… Optaría por regresar a la Tierra, teniendo en cuenta el tiempo real que ha transcurrido desde nuestro despegue… Quizás conseguiría ponerme en contacto con Kamanzarak y exponerle los problemas que tenemos… ¿Quién sabe? Siguiendo sus instrucciones, a lo mejor podríamos ajustar el corrector, corregirlo para que nuestro regreso se efectuara en las condiciones previstas…».

Estaba así ensimismado cuando, de repente…

Se sobresaltó ligeramente y dirigió una mirada sorprendida a Yenikhâa que acababa de entrar en la cabina para tomar el relevo.

Ella también lo observó extrañada.

—¿Has oído? —murmuró.

Myrialdekh frunció las cejas.

—Sí… ¿Qué decías?

—Nada —respondió— yo no he dicho nada… ¿Pero tú también oíste?

—¿No has dicho nada?

—No… Además sería incapaz de repetir lo que…

—Era una voz de mujer —la interrumpió Myrialdekh—. Creí que al entrar estabas diciéndome algo… Lo que me sorprendió un poco es que no entendí ni una sola palabra de lo que me decías…

—No dije nada en absoluto —insistió—. ¡Te lo aseguro!

Myrialdekh se encogió de hombros y exhaló un suspiro de cansancio.

—Como sigamos así, acabaremos volviéndonos locos todos —murmuró con amargura.

13Capítulo

Bárbara lo miró durante algunos segundos con un gesto reprobador, algo altivo o quizás fríamente irónico.

Este era el semblante habitual de Bárbara Walter, la digna creadora y animadora del CLET.

—Lo siento —se disculpó Gutman sonriendo—. Nadie es perfecto y cualquiera puede cometer errores.

Pero no había contado con la intransigencia casi legendaria de la señora Walter. Esa misma intransigencia que ella le había demostrado, la víspera o la antevíspera, al confiarle: «¡En este oficio, muchas veces debo tener voluntad por los que no la tienen!».

—Esto ha sido muy inoportuno —respondió en un tono áspero—. Estoy segura de que por fin estábamos a punto de…

—Volvamos a empezar —la interrumpió esbozando un ademán despreocupado.

Bárbara suspiró, algo más serena.

—Ahora no —dijo—, estoy terriblemente cansada.

Gutman asintió. Dejó vagar una mirada distraída por las paredes acolchadas de la pequeña habitación en la que estaban.

Esta era una de las salas de aislamiento del Centro de Levitación Espacio-Temporal.

Durante cinco días, Bárbara y él habían pasado la mayor parte de su tiempo en uno de estos locales insonoros concebidos para favorecer un aislamiento perfecto. Se acostaban en las literas de relajamiento. No llegaba ningún sonido del exterior, y la luminosidad estaba especialmente estudiada para crear un ambiente propicio para…

«¿Para qué?», se preguntó Francis por enésima vez.

Contestar esta pregunta era de hecho la meta de la misión que le había asignado el CEFP. Había renunciado a llevarla a cabo al aceptar la propuesta de Bárbara Walter, movido por unos sentimientos bastante complejos en los que la curiosidad se unía a la atracción que sentía hacia ella, y por una segunda intención, más o menos consciente que lo inclinaba a pensar que esta colaboración sería sin duda más provechosa que una larga y delicada investigación.

Sin embargo, no podía aún determinar con exactitud lo que se conseguía.

¿Acaso se trataba de una especie de meditación? ¿O tal vez de un sueño provocado? ¿O quizás de un ensimismamiento profundo? Además, ¿podía dar crédito a las afirmaciones de algunos discípulos del CLET, que pretendían poder adquirir la facultad de transponerse a cualquier lugar o a una época cualquiera?

No, desde luego, no lograba definirlo del todo, y muchas dudas subsistían en su mente a pesar de las experiencias a las que ya se había sometido.

Bárbara Walter le había explicado que la levitación exigía una larga práctica, y también mucha paciencia, así como otros ejercicios que requerían a veces la intervención de facultades físicas e intelectuales poco utilizadas, e incluso insospechadas. Citaba entonces el ejemplo del yoga; pero añadía que la práctica de la levitación obligaba a hacer unos esfuerzos aún más constantes, y a menudo más difíciles.

No era un deporte; ni una filosofía. Tampoco era un conjunto de ejercicios físicos apropiados, ni una práctica puramente mental. En realidad, era todo esto a la vez.

Algunos aficionados se desanimaban incluso antes de haber obtenido algún resultado positivo. Otros adeptos no conseguían «liberarse de las contingencias de este mundo y de este tiempo» —así lo explicaba Bárbara— hasta que habían transcurrido meses o años de entrenamiento continuo, a fuerza de voluntad y de valor.

En el caso de Francis Gutman todo era diferente.

Él había tenido la suerte de ser del agrado de la caprichosa Bárbara… A veces, pensaba que ella había puesto su mira en él como si se tratara de elegir un objeto entre varios casi idénticos, y estaba a punto entonces, de respingar por orgullo. Solía serenarse en seguida. En conjunto esta situación era bastante agradable y le proporcionaba unas ventajas incontestables.

Bárbara Walter lo trataba como un caso excepcional. Era obvio que lo hacía para alcanzar sus propias metas, pero Francis no podía razonablemente quejarse de ello. Eli vez de someterlo a un entrenamiento progresivo, al lento aprendizaje reservado a los que constituían la clientela habitual y remuneradora del CLET, lo hacía avanzar a marcha forzada mediante ese don de hipnotizadora que ella poseía y que ya había utilizado sobre él con cierta malicia. Guiado inconscientemente por ella, Francis llegaba rápidamente a ese extraño estado que posibilitaba la levitación, mientras que normalmente, habría necesitado varias semanas de práctica para alcanzar este resultado.

Hacía dos días que Gutman lograba seguirla.

Seguirla…

¡Qué extraña expresión! De hecho, no salían realmente de la celda acolchada: era únicamente una parte de ellos la que se escapaba.

Francis se preguntaba si todos los que habían alcanzado este grado de perfeccionamiento conocían impresiones parecidas a las suyas; esa sensación de libertad total. Esa especie de viaje indescriptible hacia unos cielos, o unas alturas, desde las que contemplaba un océano ilimitado. Sin embargo, no era el mar. Era una extensión movediza parecida al mar, pero en la que se mezclaban colores que se separaban en corrientes tortuosas, o en lentas espirales, para volver a confundirse y renacer un instante después…

Profundidad, inmensidad, tonos cambiantes, movimientos cíclicos, remolinos… Cuando regresaba a la realidad material, intentaba describir lo que había visto, pero solo conseguía esbozar una imagen inexacta e imprecisa. Le faltaban palabras para expresar estas visiones y sentimientos que salían de lo común.

Una confidencia de Bárbara lo había dejado aún más perplejo.

Desde el primer instante sospechó que Bárbara le ocultaba algo. La víspera, poco después de haber regresado de una de esas curiosas experiencias espacio-temporales, ella se lo había revelado todo.

Bárbara parecía estar bastante satisfecha de los rápidos progresos que hacía su compañero, y quizás este fue el motivo de su confesión.

—Es imprescindible que consigamos cuanto antes actuar conjuntamente, de una forma concertada y perfectamente coordinada —le había dicho—. Te lo mencioné el primer día, Francis: necesito ir acompañada. Pero, por ahora, aún tienes tendencias a seguir tus propios impulsos en cuanto la levitación se hace efectiva. Es necesario que formemos un equipo —había concluido después de buscar las palabras apropiadas.

Al ver que esta súbita prisa extrañaba a Francis, había añadido luego:

—Noto como una presencia en algún lugar, Francis… Es una sensación que he experimentado varias veces en el curso de diferentes sesiones. Consigo localizarla más o menos, pero…

Entonces, le repitió lo que ya le había dicho unos días antes:

—Tengo miedo de aventurarme allí sola…

Bárbara saltó de la litera de relajamiento, y este movimiento lo sacó de sus reflexiones. Se le acercó y le cogió la cabeza entre las manos.

—¿En qué estás pensando?

Francis sonrió.

«Curiosa criatura» —pensó—. «¡Todo en ella son contrastes! ¡Vaya diferencia entre la expresión cariñosa que tiene ahora y aquel aspecto lleno de reproches que ostentaba unos instantes antes!».

—En nada… o en demasiadas cosas. ¡No lo sé! De verdad —añadió— siento mucho este fracaso. No sé lo que me ha pasado.

—Un reflejo —dijo—. Instintivamente quisiste interrumpir la levitación, regresar a esta celda, volver a encontrarte en el universo concreto al que estás acostumbrado y en el que te sientes seguro. Y, ¿sabes por qué?

Francis lo pensó, pero esta última experiencia no le había dejado ningún recuerdo susceptible de proporcionarle una respuesta.

—No estoy del todo segura, pero creo que estábamos acercándonos a esta presencia de la que te he hablado, Francis. Me parece que estábamos muy cerca de ella. Incluso te lo he dicho y te pregunté si querías seguir adelante, si estabas dispuesto a establecer un eventual contacto. Es cuando te echaste para atrás…

—No me acuerdo —dijo moviendo lentamente la cabeza—. No, no recuerdo nada, pero…

Adivinó lo que le iba a proponer y lo interrumpió.

—No, hoy ya lo hemos intentado muchas veces. Mañana volveremos a empezar, descansados y con nuevas fuerzas.

Gutman aceptó con un ademán.

Se levantó a su vez de la litera. De repente tenía ganas de salir de la pequeña habitación. «¡Aquí dentro acabaré sufriendo de claustrofobia!», pensó.

No obstante, no conseguía dejar de pensar en esas extraordinarias experiencias y, sobre todo, en esa presencia que Bárbara pretendía haber notado.

¿Una presencia? ¿En esa inmensidad movediza y llena de colores? Además, ¿la presencia de quién o de qué?

Ahora comprendía por qué Bárbara tenía miedo. Si llegaba a ser real esta incógnita, era en efecto propicio a incitar temor.

«¿Una presencia?», volvió a pensar.

Francis Gutman habría dado cualquier cosa para saber de qué se trataba.

14Capítulo

Encima de ellos, debajo, a la derecha, a la izquierda, por todas partes los rodeaba esa inmensidad de colores versátiles, fluidos que se hinchaban, serpenteaban, se desvanecían aquí para reaparecer allá…

Estaban por doquier alrededor de ellos. Le parecía que flotaban en esta masa multicolor e impalpable, que los envolvía como una especie de atmósfera.

Junto a él, Bárbara Walter…

Pero ¿estaba realmente a su lado, o solo era un efecto de su imaginación? ¿No estaba acostada en la litera de relajamiento, en una de las celdas insonorizadas del CLET, y no estaba él también acostado en una litera idéntica, inconsciente, como dormido?

Poco importaba. Estaba en esa celda y simultáneamente se hallaba en el seno de este universo movedizo. Bárbara estaba con él, o era una parte de ella que por costumbre él identificaba con ella misma, y la imagen era tan perfecta que tenía la impresión de que le hablaba que oía lo que le decía, mientras que en realidad no se comunicaban con palabras, sino gracias a una especie de estrecha comunicación mental. El hábito de conversar daba a esta comunicación la apariencia de un diálogo, pero sabía que no emitían ningún sonido real.

Francis captó la recomendación que le transmitía.

—Debemos procurar coordinar minuciosamente las mutaciones que vamos a efectuar. Francis asintió.

Sí, recordaba perfectamente el programa que habían fijado para esta sesión.

Iban por la primera fase, durante la cual se separaban del mundo material para alcanzar lo que Bárbara llamaba el «magma».

El magma era precisamente este universo de colores donde todo tenía un movimiento perpetuo, en el que no existían las formas fijas. Era la primera etapa de la levitación: habían dejado el universo habitual, y se hallaban en lo informe, lo infinito, lo interminable. A partir de aquí…

Era en efecto un punto de partida; o un umbral: el ser dejaba de estar sujeto a las cadenas y estorbos de su naturaleza física; podía desplazarse en el tiempo y el espacio en cualquier lugar… Conforme la voluntad de quien lograba mutarse a este estado de transición fuera de los límites tradicionalmente admitidos o impuestos, el magma se modificaba instantáneamente para crear, en el tiempo elegido, el lugar que uno se había fijado alcanzar.

Francis intentó sustraerse a la contemplación del magma. El espectáculo tenía algo fascinante y provocaba una especie de agradable vértigo. Ahora sabía por experiencia que debía ir con cuidado: siempre había fallado por dejarse hechizar por estos remolinos de tonos mezclados, como si se desconectara algo en él, o en su mente, a causa de la pérdida de atención debida al interés que prestaba a este extraño espectáculo.

Esta vez, estaba dispuesto a ir más lejos, a continuar esta experiencia hasta el final, hasta llevar a cabo su programa.

«No perder de vista a Bárbara es primordial» —pensó—. «O, lo que viene a ser lo mismo: no perder el contacto con ella ni un solo instante».

—¿Preparado? —le preguntó.

—Sí.

«Es preciso conseguir una perfecta coordinación» —se repitió—. «No debo emprender nada sin haberlo comentado previamente con Bárbara».

Los colores giraban ahora ante ellos, alrededor de ellos… Quería cerrar los ojos para escapar a esa sensación de vértigo, pero era imposible; esta visión no dependía de los órganos de la vista, y no podía interponer la fina cortina de sus párpados, no podía… «¡Aguanta!». —Se dijo—. «Seguramente esto no durará más de una ínfima fracción de segundo».

Pero ¿cuál era aquí el valor del tiempo? ¿Qué diferencia había entre un minuto y un siglo?

Tenían la impresión de que este movimiento era interminable y, sin embargo, cesaba al instante. Ahora estaban en el centro mismo de Tokio. Francis conocía bastante bien esta ciudad, lo suficiente como para reconocer los edificios, las calles animadas por donde circulaba con prisa, entre el flujo de los vehículos, una muchedumbre siempre distinta y no obstante siempre igual. Tokio… Bárbara estaba cerca de él. Veían sin ser vistos. ¿Estaban realmente presentes? Sí, sin duda, pero no era una presencia física. Los peatones en vez de empujarlos parecían atravesarlos. Proseguían su camino, sin siquiera sospechar que acababan de cruzarse con ellos.

«Pero no, no nos atraviesan», se corrigió Francis. Era necesario no dejarse llevar por impresiones erróneas… Era otra cosa. De hecho, esta ciudad y esta muchedumbre existían para ellos, pero ellos no existían en esta acera donde estaban inmóviles, para estos peatones que evidentemente no podían percatarse de su presencia.

Tuvo la sensación de que Bárbara lo observaba algo ansiosa, como para asegurarse de que la había seguido, y le pareció que esbozaba una sonrisa de alivio.

Tokio… Pero solamente era la primera etapa…

—Cuando quieras —dijo.

—Sí, sí. Pero ¿te has fijado en los vehículos que circulan por aquí? —le preguntó.

No les había prestado mucha atención. Se fijó más e hizo un ademán de sorpresa.

Sin embargo, debía haber estado preparado, pues el programa ya preveía que…

Todos los vehículos eran antiguos modelos de automóviles, como los que se fabricaban cincuenta años antes, a finales fiel siglo anterior, hacia 2075.

El programa preveía efectivamente que la levitación espacial se efectuaría desde Filadelfia, donde estaba el CLET, y que se completaría por una levitación temporal de retroceso.

Es decir hacia el pasado, al igual que la segunda mutación, que ahora estaban a punto de realizar.

Bárbara Walter acababa de confirmarle con una sola palabra que ya podían iniciar la segunda etapa del programa.

El torbellino volvió a producirse. ¿Era breve o interminable? No conseguía definirlo. Apareció luego un paisaje desnudo, desolado, aparentemente desierto.

—Hacia la derecha… —le indicó Bárbara.

Francis los vio.

No estaban muy lejos de ellos, a menos de cien metros. Permanecían junto a dos aparatos bastante voluminosos, cuyas formas a primera vista, extrañaron a Gutman.

Contó ocho siluetas humanas algo deformadas por las escafandras espaciales.

Algunos sacaban material de los aparatos con la ayuda de pequeñas grúas y de poleas. Se trataba de viguetas que parecían destinadas a edificar una estructura metálica. Las cargaban en unos vehículos muy bajos provistos de enormes ruedas dentadas, desproporcionadas, que las transportaban hasta el lugar donde estaban los otros tres individuos.

Estos las disponían entonces en el suelo polvoriento siguiendo un plano de montaje.

Gutman y Bárbara se acercaron un poco más.

Al igual que cuando estaban en Japón, su presencia pasaba inadvertida.

Francis se preguntó con algo de humor cuándo dejaría de creer que podía estar realmente en un lugar donde presenciaba acontecimientos ocurridos varios años antes.

También aquí estaban en el pasado.

Habiéndose acercado a los tres hombres con escafandras, vio que unos bloques de hormigón, o de un material parecido, habían sido vaciados en el suelo.

Las piezas metálicas empotradas en estos bloques revelaban claramente su finalidad: servirían para fijar sólidamente al suelo el edificio cuyo armazón, desmontado, se estaba descargando de los dos enormes aparatos.

Uno de los bloques, más voluminosos que los demás, llevaba una placa de bronce.

Francis Gutman comprendió que habían alcanzado la meta de esta segunda mutación.

Sabía que una fecha estaba grabada en esa placa.

2089

El año en que había sido construida la primera base lunar permanente.

Casualmente, también era el año del nacimiento de Gutman.

Esto se remontaba a treinta y cuatro años…

Efectuaron así cuatro mutaciones espacio-temporales; la primera tos condujo a Marte, en una época contemporánea: los cosmonautas terrícolas acababan de construir allí una segunda base permanente mucho mayor que la primera, que había sido instalada cuatro años antes, en 2119, y que ahora no era mucho más que un refugio en comparación con las nuevas instalaciones.

Después se dirigieron hacia los límites del sistema solar, sin otra meta que un punto espacial determinado por unas coordenadas de triangulación.

Esta era una etapa decisiva, y Bárbara Walter se mostraba satisfecha. «Una mutación de este tipo es mucho más delicada» —había explicado a Francis—, «que las que se efectúan con una meta materialmente delimitada. Se trata de un desplazamiento hacia un lugar meramente teórico, y no te disimularé mi aprensión». Incluso después de un largo entrenamiento, del que ella había podido prescindir gracias al don excepcional que poseía y había sabido desarrollar, eran muy pocos los que conseguían practicar la levitación en el infinito, sin los puntos de referencia que constituían los planetas en el espacio y los años en el tiempo.

Sin embargo, Francis logró seguirla, esta vez sin dificultad, por esos caminos inmateriales que trazaba el espíritu. Bárbara tenía la prueba del dominio que Francis había conseguido. De ahora en adelante…

—¿Lo intentamos? —la interrogó Gutman.

Bárbara vaciló.

Los fracasos anteriores la incitaban a actuar con prudencia. ¿No era mejor descansar un poco antes de Salir a la búsqueda de esa presencia que tanto los intrigaba?

, Pero la curiosidad la empujó a aceptar.

No tenían una idea precisa del sector espacial que debían explorar. En cambio sabían que era mejor hacerlo en el sentido del flujo, o sea hacia el futuro.

—Intentémoslo —decidió al fin.

Otra vez esta extraña fuerza loca del magma en torno suyo… Sensaciones de vértigo… Luego, el espacio vacío… Desesperadamente vacío… No tenían la menor idea de lo que buscaban… Una presencia, sí… Pero ¿estaba contenida en algo material?, ¿o era libre, como ellos?… Primero habían de procurar establecer un contacto, localizarlo con precisión, tanto en el espacio como en el tiempo. Entonces podrían definir su naturaleza con más exactitud, y determinar poco a poco sus eventuales contornos.

El espacio vacío…

15Capítulo

Unas semanas más tarde, Francis Gutman podía haber redactado un voluminoso informe sobre las actividades del CLET y las extraordinarias facultades de su animadora.

No obstante, no se le ocurrió siquiera hacerlo.

Desde que colaboraba con Bárbara, había vivido minutos tan exaltantes que las investigaciones que realizara, anteriormente por cuenta del Centro de Estudios de Facultades Paranormales de Ottawa, le parecían pertenecer a una época muy remota de su vida.

Los experimentos y tentativas se habían sucedido a un ritmo constante. A veces, habían llegado a pensar que al fin estaban a punto de establecer un contacto y, de repente, aquella presencia se desvanecía.

Nunca, sin embargo, habían escatimado sus esfuerzos. Bárbara incluso había dejado de lado los intereses del CLET para poder dedicar más tiempo a esta búsqueda realizada en colaboración con Gutman.

Todo en balde…

Esa noche estaban un poco desanimados. Habían estado tantas veces a punto de triunfar, para ver luego sus esperanzas desplomadas, que empezaban a preguntarse seriamente si aquella presencia no era sino un fruto de su imaginación, una simple ilusión…

—Parece tan inaccesible como un sueño —comentó Bárbara dejando escapar un suspiro.

Francis asintió en un tono casi gruñón. Su fracaso lo ponía de mal humor, y el cansancio se sumaba a su desaliento: la práctica de la levitación exigía continuos esfuerzos, más intelectuales que físicos, lo que acababa provocando una tensión nerviosa que repercutía en su estado general.

—¿Qué debemos hacer? —preguntó—. ¿Renunciar?

Bárbara hizo un ademán algo brusco.

—¿Renunciar? —repitió en un tono casi vehemente—. ¡No lo dirás en serio, Francis! Después de todo lo que hemos logrado…

Francis había supuesto que Bárbara protestaría y, en su interior, tampoco se sentía dispuesto a renunciar pura y simplemente a la identificación de la presencia. Pero, ya no sabían qué hacer.

Se había levantado y caminaba de un lado a otro de la habitación. Bárbara permanecía inmóvil en el sillón que ocupaba, pensativa, con un aspecto de descontento.

Estaban casi seguros de que aquella presencia se desplazaba. Al principio, este hecho los había desorientado un poco. Sin embargo no constituía un estorbo real, pues en cuanto hubieran localizado la presencia, podrían adaptar, con bastante facilidad, su propio movimiento al suyo. No obstante, no conseguían establecer un contacto, o era tan breve que no servía para nada. Existía forzosamente otra cosa, otra razón que explicara estos sucesivos fracasos.

Lo habían comentado varias veces, sin llegar a una conclusión definitiva. Parecía que la única explicación posible era que…

Bárbara Walter volvía precisamente sobre el tema.

—Estoy cada vez más convencida de que no es el desplazamiento en el espacio lo que constituye una especie de barrera. Creo más bien que se trata de un fenómeno que tiene lugar en el tiempo, como si…

Vaciló durante unos segundos, y después continuó:

—Sí. Como si aquella presencia no perteneciera a un tiempo perfectamente determinado o como si estuviera en varias épocas a la vez…

Sin saberlo todavía, acababa de resumir el problema.

Con mirada sombría, Ramahistarekh vigilaba las esferas del corrector.

«Normalmente» —pensaba—, «el viaje de regreso debería estar a punto de finalizar».

Sin embargo, todavía era incapaz de asegurar que el «Stella» iba a alcanzar la meta prevista.

Comprendía vagamente las razones de esta duda; además, les había sobrado tiempo a los miembros de la tripulación para discutir sobre ello.

El vuelo proseguía en condiciones bastante extrañas: todo era calma. Como durante la ida, no ocurría nada. ¡Esta tranquilidad acababa siendo angustiosa!

Finalmente, habían admitido que tenía que ser así. La razón de ello era sencilla: el «Stella», en cierto modo, estaba sometido a dos movimientos paralelos; a un desplazamiento en el espacio debido a su velocidad, y sobre todo, a un desplazamiento en el tiempo provocado por el corrector.

Este segundo desplazamiento era, de hecho, más importante que el primero, y acarreaba una separación irremediable entre cualquier incidente que podía acontecer en su recorrido o a proximidad del trayecto que recorría la nave, y el momento en que el corrector les permitía llegar al lugar donde ocurría este suceso.

—¡En definitiva —había dicho un día Kanhyskan en tono de guasa—, siempre llegamos o demasiado pronto, o demasiado tarde, pero nunca en el momento preciso! ¡No falla, nunca podemos asistir a lo que transcurre, a lo que debería señalar nuestro camino!

Esto los protegía contra cualquier peligro, pero también era la causa de la monotonía del vuelo, y el aburrimiento amenazaba con apoderarse de todos los miembros del «Stella».

Estaban hartos de todo lo que se había previsto para distraerlos, e incluso el programa de olvido integral ya no los atraía. Solo les permitía salir de la rutina durante unos instantes, y siempre tenían la certeza de que iban a reanudar pronto las mismas condiciones de existencia, fastidiosas en exceso.

También estaban seguros de que el corrector ya no funcionaba normalmente. Bastaba una breve vigilancia de las esferas del aparato para observar que los contadores no giraban a un ritmo regular, a pesar de que la velocidad de crucero del «Stella» seguía constante. Aceleraban o aminoraban su marcha de una forma brusca. De pronto restituían varios años en algunos segundos y, minutos más tarde, las agujas se ponían a girar tan lentamente que daban la impresión de que iban a detenerse, a pararse definitivamente.

Ahora, pese a estas irregularidades, el corrector indicaba un resto inferior a mil años.

«Lógicamente» —pensaba el primer piloto—, «deberemos estar cerca de la Tierra cuando las esferas no señalen más que algunos años».

Dejaba entonces de observarlas para escudriñar a renglón seguido el espacio que se extendía alrededor de la nave.

En vano. Los sondeos no daban ningún resultado; no se reflejaba el menor eco en las pantallas. En cuanto al periscopio, únicamente permitía contemplar ese abismo oscuro que era el infinito.

Ramahistarekh exhaló un suspiro de resignación.

—Nada, ¿verdad? —murmuró Yenikhâa, que estaba con él en el compartimiento. Nada, como siempre…

—No… Creo que debemos abandonar la esperanza de encontrar un punto de referencia mientras no hayamos restituido todo el tiempo acumulado por el corrector en el curso del viaje de ida. Estamos fuera del tiempo real, y esto nos pone en una falsa situación con respecto al espacio que nos rodea.

Se dio cuenta de que esta idea era quizás un poco confusa, pero Yenikhâa la había comprendido.

A lo mejor estaban entrando en su propio sistema solar… Quizás estaban pasando junto a uno de sus planetas… Pero lo hacían en un momento en que este no podía existir para ellos. En relación a su «tiempo corregido», había estado aquí, o lo estaría más tarde…

—Llama a los demás y diles que vengan aquí. —Continuó Ramahistarekh después de una pausa—. Del menor capricho del corrector puede resultar que regresemos repentinamente al tiempo real… ¡Y quién sabe dónde iremos a parar!

Yenikhâa asintió y se dirigió al interfono.

Algunos instantes más tarde, los seis miembros de la tripulación del «Stella» estaban reunidos en la cabina de pilotaje.

Ramahistarekh había confiado la vigilancia del corrector a Kariuskhâa, para poder ocuparse de los mandos del aparato. En cada momento podía ser preciso desconectar el piloto automático.

—Aceleración… —comentó Kariuskhâa—. Acabamos de restituir ciento ochenta y dos años en el espacio de algunos segundos —añadió.

—¿Cuántos quedan? —preguntó Ramahistarekh.

—Seiscientos treinta y cuatro… ¡No! ¡Otra rápida caída! Ahora…

Intentaba seguir las cifras que desfilaban en las esferas, pero pasaban demasiado de prisa para que pudiera leerlas.

—Ahora va aflojando. Quedan quinientos cuarenta y ocho años…

¿A cuánto tiempo real correspondían todos estos años?

Ramahistarekh intentó hacer el cálculo, pero lo dejó al momento.

¡Era inútil! El corrector, totalmente desajustado, podía volver a restituir unos cincuenta años, o quizás más, en algunos segundos, y los cálculos serían falsos antes de que hubiera podido finalizarlos…

—El ritmo ha vuelto a la normalidad —prosiguió Kariuskhâa.

Los otros cinco cosmonautas callaban… Reinaba un mutismo impresionante, que dejaba adivinar el estado de tensión nerviosa en el que se encontraban.

El viaje, en principio, estaba a punto de acabar. Todos permanecían en sus respectivos puestos, inmóviles, aunque atentos, listos para intervenir.

¿Estaba ya la Tierra realmente cerca?

No se atrevían a creerlo, ni tampoco a esperarlo… Espontáneamente intentaban prever los próximos efectos del corrector…

¡Sin embargo, sabían perfectamente que era imposible! ¡Hacía ya varios meses que se aferraban en balde a diversas hipótesis!

¡No podían probar ninguna de ellas!

Myrialdekh dejaba de buscar soluciones a este problema para pensar en la voz que, en compañía de Yenikhâa, había oído hacía unos meses.

¿Cuántas preguntas se habían formulado acerca de aquella voz enigmática? ¡Eso también se había convertido en una especie de manía!

Algunos de los miembros se mostraban escépticos; sobre todo Kanhyskan, que pretendía que Yenikhâa y él habían sido víctimas de una falsa impresión. Pero ¿podían dos personas dejarse engañar simultáneamente por una ilusión idéntica?

—Nueva aceleración —avisó Kariuskhâa.

16Capítulo

Los remolinos de colores eran como soles de fuegos artificiales que iban brotando y consumiéndose en un chorro de destellos dorados. Francis Gutman ya se había acostumbrado a ellos. Del centro de esta espiral que giraba sobre sí misma a una velocidad increíble, iba a surgir su punto de destino, como si ínfimas partículas arrancadas de esta inmensa rueda de colores mezclados se juntaran poco a poco para formarlo.

En esta ocasión, habían decidido transponerse en los alrededores de Saturno y no tenían la intención de alejarse del sistema solar. Todas sus recientes observaciones demostraban en efecto que la presencia se aproximaba cada vez más a su universo.

Sin embargo, no estaban plenamente seguros de ello. Era curioso, turbador, incomprensible… Tal como lo había expresado Bárbara Walter, al intentar resumir sus impresiones, este acercamiento parecía efectuarse mientras la presencia permanecía aún alejada, o se alejaba paulatinamente de ellos… como si estuviera sometida a dos movimientos opuestos, lo que, a priori, parecía imposible.

No obstante, Bárbara lo explicaba de una forma bastante sencilla. ¿No podía producirse un acercamiento en el espacio, y simultáneamente, un alejamiento en el tiempo?… —proponía—. O viceversa… Siempre existía esta distorsión entre dos elementos generalmente asociados pero que se podían desglosar y considerar por separado.

Los últimos torbellinos de colores parecieron confundirse con el anillo del enorme planeta.

—Bien… —le pareció oír de la boca de Bárbara—. Estableceremos aquí un punto fijo en el espacio, limitándonos a efectuar varias levitaciones únicamente temporales, con el fin de explorar una gama bastante amplia de períodos.

Francis asintió, preguntándose si esta vez, ¡por fin!, iban a tener suerte.

¡Tenía la impresión de correr detrás de un fantasma! De haberse lanzado en la persecución de un ser impalpable que siempre desaparecía cuando creía estar a punto de alcanzarlo, como si se burlara de esta pareja empeñada en encontrarlo y que nunca podía cogerlo, a pesar de las extraordinarias facultades que utilizaba. Era como intentar aprisionar a un reguero de niebla que un viento caprichoso habría arrastrado por aquí, por allá, tan móvil y diáfano que uno podía perderlo de vista en cualquier momento, incluso cuando parecía dejar de deslizarse con rapidez.

—Cuando quieras… —dijo.

De todas formas tenían que continuar. No habrían podido renunciar a esta persecución, a estas búsquedas, aunque lo hubieran querido. El deseo de saber era más fuerte que su voluntad. Habían tenido demasiadas veces la sensación de rozar aquella presencia, de estar a punto de establecer un contacto con ella, para pensar abandonarla. ¡Saber…! ¡Descubrir al fin…! Y sobre todo, comprender… Era una necesidad…

Bárbara acababa de darle la señal.

Comprender, sí; costara lo que costara…

Kariuskhâa, con una voz que deseaba ser firme pero que a pesar de ello temblaba un poco, acababa de informar:

—Año «cero»…

El corrector había restituido todos los años acumulados. Lógicamente habían tenido que…

«¡Lógicamente!», pensó Tegultek con amargura.

Más que de lógica, se trataba de teoría: al efectuar un mismo recorrido en sentido inverso, a una misma velocidad media, mientras este aparato diabólico devolvía el tiempo acumulado, debían estar próximos a la Tierra. Sin embargo…

El mecánico se encogió de hombros.

¡El corrector estaba averiado! Esto era un hecho comprobado, indiscutible… Entonces, ¿cómo podía ser válida esta indicación de año «cero» que Kariuskhâa acababa de leer en las esferas? ¿A qué correspondía en realidad?

Solo sabían con certeza que las esferas seguían enumerando los años, más allá del cero, o sea en sentido negativo, y…

Se sobresaltó un poco al oír la exclamación de Myrialdekh.

Acto seguido, Tegultek imitó al segundo piloto, que estaba examinando por uno de los periscopios el espacio que rodeaba el «Stella» cuando había emitido ese grito de sorpresa.

—¡Desconecten los reactores de babor! —ordenó Ramahistarekh, que ya reaccionaba.

Tegultek había tenido tiempo de entrever una masa enorme ante ellos, antes de regresar a los mandos para ejecutar la orden del primer piloto.

Una agitación algo febril se apoderó rápidamente de toda la tripulación. En las pantallas de las sondas acababan de aparecer unos puntos luminosos, barridos regularmente por las agujas fluorescentes que giraban sin cesar.

—¡Aceleración sobre estribor! —Mandó Ramahistarekh.

—Imposible… —respondió en seguida el mecánico.

—Usa los propulsores complementarios —lo interrumpió el piloto—. Hemos de conseguir un impulso capaz de desviarnos cuatro grados.

Tegultek esbozó una mueca.

¡Muy pronto se decía! Un instante bastaba para analizar la situación a fondo. La masa que se interponía ante ellos era un planeta. ¡Y no cabía duda de que no era de los más pequeños! Estaba tan cerca que el «Stella», todavía lanzado a la velocidad de 300,000 kilómetros por hora, y además constantemente acelerado ahora por la fuerza de atracción, que debía ser notable, iba a…

Tegultek notó que un sudor helado le empapaba la frente. La colisión parecía inevitable… Debido a la velocidad, era casi imposible maniobrar con la suficiente precisión para…

—Nuevo impulso en babor, invirtiendo los reactores —le ordenó Ramahistarekh.

Todos habían entendido lo que el primer piloto se proponía. Los impulsos de los reactores, antagónicos por ambos lados del aparato, iban a crear un par de fuerzas… Era una tentativa desesperada… Si todo salía bien, el «Stella» iba a efectuar una especie de pirueta. En definitiva, todo dependía de la fuerza de atracción del planeta. Si esta fuerza ya era potente, tanto las estructuras del aparato como los miembros de la tripulación sufrirían las graves consecuencias de los efectos producidos por esta cabriola acrobática y por la gravedad.

—¡A tope a estribor! —gritó Ramahistarekh, quién por su parte, manejaba los pequeños reactores de dirección. Myrialdekh acababa de mandar el despliegue de los paneles atmosféricos. Yenikhâa se atareaba ante sus instrumentos de navegación, y efectuaba rápidamente los cálculos necesarios para determinar la posición exacta de la nave.

Kanhyskan, que parecía indiferente ante lo que ocurría, intentaba establecer un contacto por radio.

—A fondo hacia estribor —confirmó Tegultek.

—¡Reduce dos tercios a babor! Aceleración progresiva… Corrige la inversión de ciento ochenta a ciento veinte grados con un ángulo de escape lateral de cuarenta grados con respecto al eje longitudinal.

La nave vibraba, pero no giraba. Solo derivaba efectuando un largo deslizamiento que la hacía avanzar como un cangrejo, como si tuviera, en la dirección de su rumbo inicial, demasiado impulso para escapar a esta inercia.

—La presión atmosférica es prácticamente nula —comentó Myrialdekh—. Si este planeta posee una atmósfera, no puede ser muy densa. ¿Análisis?

—No hace falta —contestó Ramahistarekh—. ¿Qué hay del corrector?

—Se ha detenido con un remanente negativo de dos años y tres meses —le informó Kariuskhâa.

Meneó la cabeza y pensó que sin duda se trataba de los veintisiete meses equivalentes al tiempo realmente transcurrido para ellos desde su despegue de la base de Molkopekh. De repente, todo a su alrededor había vuelto a existir, tan pronto como habían restituido este tiempo real, además del «tiempo corregido».

Esto justificaba probablemente la súbita aparición de este enorme planeta. No era la Tierra, pero seguramente se trataba de uno de los planetas del sistema solar.

«En definitiva» —pensó Ramahistarekh— «el regreso se ha efectuado con una notable precisión». A escala cósmica, y teniendo en cuenta las distancias que habían recorrido, llegar así a su propio sistema equivalía a acercarse a la Tierra, aunque tuvieran que cubrir varios millones de kilómetros antes de alcanzar realmente su meta.

En cambio, este obstáculo surgido bruscamente ante ellos constituía un grave peligro.

Ramahistarekh se prometió comentar estos hechos con Kamanzarak si conseguían escapar a esta trampa. Este retorno a la realidad encerraba muchos riesgos, y parecía que el profesor no los había tenido en cuenta…

De momento…

Yenikhâa anunció de repente:

—Si no me equivoco, este planeta es Júpiter.

—¿Si no te equivocas? —se extrañó Kanhyskan, que no obtenía la menor respuesta a las llamadas que emitía.

La copiloto sacudió afirmativamente la cabeza.

—Si es verdad que estamos en nuestro sistema —dijo—, se trata sin duda alguna de Júpiter.

Tegultek esbozó una sonrisa, a pesar de la gravedad de la situación.

La prudencia con la que actuaba Yenikhâa correspondía perfectamente al estado psíquico de todos los miembros de la tripulación. Después de este viaje, acababan dudando de todo, incluso de lo que parecía lógico e irrefutable.

—¡Desconecta a babor! —Mandó Ramahistarekh en este mismo instante.

El «Stella» acababa de iniciar una rotación sobre sí mismo. Ahora era necesario detener este movimiento e intentar separarse del planeta.

—Inversión… —añadió el primer piloto.

Durante unos instantes, no supieron exactamente si la nave seguía deslizándose en marcha atrás, hacia el suelo del enorme planeta, o si se había inmovilizado, o si empezaba a alejarse lentamente, escapando de la atracción a lo largo de un recorrido oblicuo.

—¡Vuelve a lanzar los propulsores de babor! —dijo Ramahistarekh en un tono ahora más tranquilo.

Se sentía aliviado.

Los sondeos altimétricos acababan de disipar sus dudas. El «Stella» se separaba lentamente del obstáculo, a una velocidad que aumentaba regularmente.

—¿Posición? —se informó, girando ligeramente la cabeza hacia Yenikhâa.

Se la indicó después de hacer unos rápidos cálculos de triangulación.

17Capítulo

La tierra…

El «Stella» navegaba ahora en torno a ella, a una altitud todavía muy elevada. Ramahistarekh había puesto la nave en una órbita ligeramente elíptica cuyo perigeo estaba aún a veintiocho mil kilómetros del nivel medio del suelo. Estaban demasiado lejos para poder distinguir claramente los contornos de los continentes. Sin embargo, las imágenes que el tele-periscopio retransmitía les parecían un poco extrañas. Myrialdekh acababa de ajustarlas mejor y todos observaban la pantalla del aparato con rostros emocionados y también sorprendidos. «¡Por fin la Tierra! ¡Después de varios meses de ausencia, después de tanto haber temido no poder regresar jamás a ella!».

No obstante… Estas imágenes que desfilaban no se parecían sino de forma muy confusa a las que todos habían contemplado frecuentemente, desde diversos ángulos, durante los numerosos vuelos que efectuaron antes de este, a lo largo de su carrera. Obviamente, los cosmonautas del «Stella» no podían reconocer su planeta.

«¡Habían ocurrido tantas cosas! Y habían tenido lugar tantos acontecimientos, durante… No, no durante estos dos años aproximados que había durado, para ellos, su ausencia. Ellos habían envejecido dos años… Pero había que considerar los caprichos del corrector… Esta restitución de más de veintiséis mil años mientras el intervalo del “tiempo corregido” durante la ida, no había sido superior a ciento cincuenta siglos. En cuanto a lo que los concernía directamente, la considerable diferencia, había sido absorbida por el corrector».

Sí, en la Tierra habían sucedido muchos acontecimientos mientras ellos navegaban hacia Próxima. Había ocurrido un desastre universal, y la presencia humana había estado a punto de desaparecer de este planeta tan modificado. El hombre, a pesar de ello, había sobrevivido, aunque debió volver atrás: había conocido siglos de vida primitiva, casi salvaje, y luego habían aparecido otras civilizaciones. Los períodos de progreso y de decadencia se habían sucedido a lo largo de estos millares de años.

En efecto, la diferencia indicada por el corrector había transcurrido realmente en la Tierra, aunque había sido nula para los cosmonautas del «Stella». Ellos todavía ignoraban todo esto; ni siquiera podían sospecharlo, ni concebirlo. El estupor, sin embargo, poco a poco iba substituyéndose por la emoción provocada por este regreso.

Ramahistarekh acababa de realizar una maniobra que se traducía en una notable pérdida de altitud. Las imágenes, ahora muy claras, excepto las de algunas zonas tapadas por masas de nubes, no dejaban de sorprenderlos.

Además… Kanhyskan seguía intentando entrar en contacto con las bases terrestres. No respondía ninguna de ellas… Según los cálculos de Yenikhâa, el «Stella» había pasado ya cuatro veces arriba de la Isla Mayor, pero incluso la base de Molkopekh permanecía extrañamente silenciosa.

Molkopekh… La Isla Mayor… ¡Hacía ya tanto tiempo que todo aquello había dejado de existir!

—Es increíble… —gruñó Kanhyskan.

Kariuskhâa meneó la cabeza en un ademán de aprobación.

—Sí, es incomprensible… —murmuró.

Se imaginaban el ambiente que debía reinar en la base de Molkopekh. «El profesor Kamanzarak debía… Sí» —se dijo Kanhyskan— «este silencio es sin duda opuesto a cualquier actitud lógica. Allí, forzosamente debían de estar esperándonos, con una justificada impaciencia, con interés, con curiosidad… Ignoran además que hemos regresado antes de llegar al sistema de Próxima, y debían estar ansiosos de saber lo que descubrimos allí».

Pero ¿qué significaban estas extrañas imágenes? ¿Qué sentido tenía todo esto?

—En efecto, es incomprensible —asintió Ramahistarekh—. Vamos a iniciar el vuelo atmosférico —prosiguió—. ¿Has conseguido determinar el rumbo que debemos seguir para aterrizar en la Isla Mayor, Yenikhâa?

La copiloto vaciló. Los datos topográficos obtenidos gracias al tele-periscopio la confundían tanto que no conseguía calcular la situación de la nave. Tenía la impresión de buscar su ruta utilizando unos mapas falsificados.

—¿Qué rumbo debemos seguir? —insistió el primer piloto.

Yenikhâa le comunicó los pocos datos que había logrado reunir.

—Creo que hemos pasado varias veces encima de la Isla Mayor durante el vuelo orbital, Ramahistarekh. En mi opinión…

Él se encogió de hombros con cierto fatalismo. Todo era realmente extraño. Incluso empezaba a preguntarse si no se habían equivocado, si de verdad estaban a punto de descender hacia la Tierra y no hacia el suelo de un planeta que presentara ciertas analogías con el suyo pero que pudiera pertenecer a otro sistema.

«Es imposible» —pensó—. «Para llegar hasta aquí, nos hemos guiado tomando como puntos de referencia los otros planetas del sistema solar. ¡Es impensable que otro sistema tenga una configuración planetaria exactamente idéntica a la del nuestro!».

Impaciente, Kanhyskan dejó escapar un largo suspiro. Seguía sentado frente a sus aparatos, pero le abrumaba el silencio, siempre el mismo silencio, total y asombroso.

—Estoy segura de que aquella presencia se encuentra en el seno mismo del sistema solar —afirmó Bárbara Walter.

—Sí —asintió Francis—. Yo también he tenido la impresión de rozarla, sin poder establecer un contacto.

—Volvamos a Filadelfia y a nuestra época —decidió Bárbara—. Tengo la impresión de que…

Se hallaron inmediatamente en una de las salas de aislamiento del CLET.

Gutman se incorporó y permaneció sentado en el borde de la litera de relajamiento, silencioso, pensativo.

—¿Qué decías? —preguntó, mientras cogía la mano de Bárbara, que se le había acercado.

Antes de responder, reflexionó durante unos instantes.

—Puede que esté equivocada —dijo al fin—. Más que una impresión, es una especie de intuición, Francis. Creo que algo ha cambiado, como si… Sí, como si el desplazamiento de aquella presencia fuera más lento. Pienso que ahora debería ser más fácil alcanzarla…

—Sí —asintió Gutman sacudiendo lentamente la cabeza—. Tengo la misma impresión. De hecho, parece que se está estabilizando, al menos con respecto a uno de los elementos del conjunto «espacio-tiempo».

—Es posible —murmuró Bárbara—. En este caso, debemos estudiar tres soluciones…

No las expuso, pero Gutman ya había adquirido bastante experiencia en este extraño campo al que daba acceso la levitación espacio-temporal, como para poder deducir por sí solo estas tres hipótesis: aquella presencia podía haberse estabilizado, y por tanto inmovilizado, a la vez en el espacio y en el tiempo, o solamente en uno u otro de estos dos elementos… Ahora bien, ya que la levitación permitía disociarlos…

No quería mostrarse demasiado optimista; sin embargo, también presentía que sus búsquedas iban a ser más fáciles y que ciertas modificaciones en los movimientos de aquella misteriosa presencia multiplicaban sus posibilidades de conseguir establecer un contacto…

—Lo siento mucho —dijo Yenikhâa, impaciente pero debemos estar encima de la Isla Mayor.

—¡Pues echa una ojeada a lo que hay aquí abajo y dime lo que te parece! —exclamó Ramahistarekh en un tono mordaz.

Yenikhâa se encogió de hombros, algo enojada.

¡No era necesario que se lo dijera! Miraba frecuentemente, como todos los demás miembros de la tripulación, y estaba convencida de que este grupo de islotes perdidos en medio del océano no tenía nada que ver con la Isla Mayor.

El «Stella» avanzaba ahora a seis mil metros de altitud.

Las imágenes que transmitía el tele-periscopio seguían siendo sorprendentes. A veces, por ejemplo, distinguían en estas islas una aglomeración más o menos importante, pero no presentaba ninguna de las características conocidas por ellos en materia de hábitat y urbanización.

Kanhyskan permanecía ante su emisor, inmóvil, desanimado, casi privado de reacciones ante este silencio. Había controlado minuciosamente sus aparatos. Estaba seguro de que funcionaban perfectamente. ¿Entonces?

¡Una avería en su propio emisor, o en el receptor, habría sido una explicación sencilla a este mutismo de las bases terrestres!

—Pongamos el rumbo hacia el oeste —propuso Myrialdekh—. No comprendo por qué no conseguimos localizar la Isla Mayor, pero al menos estamos seguros de que el gran continente del oeste limita este océano.

—Intentémoslo… —aceptó Ramahistarekh.

Decidió descender un poco más. No tenía motivos concretos para hacerlo… Era más bien para maniobrar… Hacer algo… Tomar una decisión…

El pánico estaba a punto de apoderarse de ellos. Ramahistarekh lo presentía. Todo esto era demasiado extraño… Este planeta era la Tierra y no lo era… Era para volverse loco…

El rumbo hacia el oeste…

¿Por qué no? Hacia el Oeste, o al Este, no tenía la menor importancia.

—Aterrizaremos en cuanto hayamos encontrado un lugar apropiado —decidió de repente—. ¡No vamos a pasarnos la vida dando vueltas! Pasa algo; a bordo o en la Tierra, lo ignoro… ¡Pero debemos salir de la duda!

Interrumpió su descenso a unos dos mil metros de altitud y aceleró, alcanzando rápidamente la velocidad límite del «Stella» en vuelo atmosférico.

A este paso, no tardarían en ver la costa del continente.

18Capítulo

Estaban solos…

Solos en la inmensa ciudad; contemplaban sorprendidos los altos edificios, las anchas arterias, las largas avenidas grises. Todo estaba vacío… Una ciudad gigante, pero abandonada…

Se dieron cuenta de que ciertos inmuebles estaban dañados, algunos derrumbados.

No se habían percatado de ello en seguida, debido al estupor qué aún los dominaba y los privaba de reacciones… No entendían nada… ¿Era preciso buscar una explicación?… Lo harían más tarde… Ante todo, tenían que serenarse; tenían que convencerse de que no soñaban, de que lo que veían era palpable, tangible, real.

Por ahora…

Ni siquiera se dirigían la palabra. Caminaban lentamente por las calles desiertas, al azar, echando miradas asustadas a su alrededor, absortos por los pensamientos, las dudas y las preguntas que afluían a sus mentes.

Un poco más lejos se hallaba un barrio enteramente destruido, reducido a ruinas. Ya no se trataba aquí de fachadas agrietadas y de grandes ventanales de cristal pulverizados en ínfimos pedazos, sino de montones de escombros entre los cuales se erguían algunas vigas de metal en medio de dispersos bloques de cemento.

Siguieron su camino. El asombro hacía que fueran indiferentes a todo, insensibles. La desolación más completa no los habría impresionado más.

Algunas horas antes, habían alcanzado la costa este del vasto continente que se extendía al oeste de la Isla Mayor.

El «Stella» navegaba entonces a un poco más de mil metros de altitud. La visibilidad era perfecta. Ramahistarekh había decidido no aventurarse encima del territorio, optando por seguir la costa hacia el norte. Sabía que, a esta altitud, existían numerosas aglomeraciones edificadas junto al océano.

En efecto, pronto habían distinguido algunos centros urbanos. No obstante, eran incapaces de reconocerlos, de identificarlos. Cada vez que navegaban encima de una de estas ciudades, Kanhyskan emitía una llamada… Pero no recibía respuesta alguna…

Más tarde habían visto aparecer ante ellos esta enorme ciudad cuyas calles estaban recorriendo.

Ramahistarekh había pasado por encima de ella describiendo círculos cada vez más amplios. Cerca de los suburbios, habían descubierto al fin unas pistas o instalaciones que sin duda alguna habían sido utilizadas para el tránsito aéreo o espacial.

Era una base inmensa, pero no respondía a las llamadas que emitían con insistencia.

—Vamos a aterrizar… —había decidido Ramahistarekh.

La maniobra iba a cambiarles un poco las ideas. ¡Buena falta les hacía! Kariuskhâa parecía estar a punto de tener un ataque de nervios. Yenikhâa estaba de un humor insoportable y los demás miembros de la tripulación, a pesar de los esfuerzos que hacían para dominarse, estaban en un estado complejo y delicado, en el que el pánico se disimulaba tras la desesperación.

El aterrizaje marcaría el fin real de su viaje Luego, pasarían a resolver este angustioso misterio…

El «Stella» se había posado sin dificultad sobre las pistas desiertas. Cuando había cesado el ruido producido por los reactores, se habían mirado, perplejos.

No se movía nada alrededor del aparato. No aparecía nadie. Ahora, en el fondo, tenían miedo de salir de la nave, aunque ninguno de ellos quería reconocerlo…

Finalmente Myrialdekh había sido el primero en levantarse. Asiendo su arma de rayos de luz coherente, se había dirigido hacia el estrecho pasadizo, que permitía pasar al recinto inferior. Esto había sido como una señal. Todos se habían levantado y precipitado tras él, casi empujándose unos a otros, como si de repente hubieran tenido prisa en salir de la nave, en la que poco antes se sentían protegidos.

¡No sabían contra que peligros!

Habían corrido por las pistas hacia unos edificios que las bordeaban por un lado. Habían entrado y los habían visitado en parte. No había nadie.

¡Nadie!… ¡Nadie en absoluto!

Sin entretenerse, se habían alejado luego hacia la inmensa ciudad, bastante cercana.

—¡Miren! —había exclamado de repente Yenikhâa.

Mostraba varias señales de tráfico que estaban en un cruce, al que llegaba la carretera que seguían.

Quizás ya habían visto algunas, antes, pero ninguno de ellos se había fijado.

La exclamación los sacó de su entorpecimiento.

Estas señales representaban unos dibujos muy raros. Unos dibujos que quizás era palabras, pero era una escritura que pertenecía a un idioma que todos ignoraban.

Era una nueva sorpresa, pero ya no les atemorizaba esto… Habían proseguido su camino hacia los suburbios todavía lejanos, después de haber contemplado estas extrañas señales durante unos segundos.

Tegultek incluso se había encogido un poco de hombros, como si todo careciera de importancia.

Ramahistarekh se detuvo repentinamente.

Sus compañeros lo imitaron.

Acababan de salir del sector destruido. El barrio siguiente mostraba estigmas de algún desastre, pero, a primera vista, la mayoría de los altos edificios se erguían casi intactos; era preciso examinar sus fachadas con más atención, para ver las estructuras torcidas, las partes ennegrecidas, como quemadas, las paredes agrietadas, y las ventanas privadas de los cristales que antes debían cerrarlas.

—Escuchen… —comenzó.

Se interrumpió y exhaló un profundo suspiro mientras se pasaba lentamente la mano por la frente.

—No vamos a recorrer cada uno de los sectores de esta ciudad —continuó—. En primer lugar, porque es inmensa. Además, parece evidente que sus habitantes la abandonaron después de la catástrofe que la convirtió en estas ruinas…

Se calló. Hubo un silencio. Los demás lo miraban atentamente. ¿No visitar la ciudad?… De acuerdo…

Pero ¿qué proponía? ¿Dónde tenían que ir? ¿Qué podían hacer?

—¿Estamos realmente en la Tierra? —preguntó Kariuskhâa con voz quejumbrosa.

Myrialdekh movió la cabeza, en signo de aprobación.

Sí, ella tenía razón en dudar. Al fin y al cabo, ¿cuál era la prueba de que habían regresado a su propio mundo? ¡No reconocían nada, o casi nada! Y, sobre todo, ¿qué significaba este angustioso vacío?… No había ni un alma, ni un animal, ni siquiera una rata que hubiera podido escapar entre los escombros, ni un…

Esto de repente le llamó la atención.

Intentó recordar… A lo largo de la costa oceánica… Pero no estaba seguro… Como todos, solo se había fijado en los lugares adecuados para aterrizar… Sin embargo, conservaba la imagen de un paisaje árido… ¿Era allí, alrededor de las pistas?… Le parecía que sí… No obstante, tampoco podía afirmarlo… Habían corrido hacia los edificios, y habían andado en dirección a los suburbios, ofuscados por la idea de llegar a ellos lo más rápidamente posible, de entrar en esta ciudad, de encontrar a sus habitantes, a alguien…

En cambio, precisamente desde que estaban en la ciudad… Si, estaba seguro de que tenía razón: allí no había visto ni un solo árbol, ni el menor rastro de vegetación…

—¡Este planeta está completamente muerto! —Exclamó entonces—. ¡No hay nadie, ni un solo ser humano; pero tampoco hay vida, ni siquiera vegetal!

Todos lo miraron con rostros pasmados… Se daban cuenta de que tenía razón.

—Es verdad —murmuró Ramahistarekh—. Aquí solamente hay piedras, metal, hormigón, tierra, asfalto… Materia inerte… Lo único que puede resistir; lo único que no muere, porque tampoco nace… No hay riada más… Nada que viva de una forma o de otra…

Curiosamente, esta evidencia lo apaciguaba. Presentía que podía ser el comienzo de un razonamiento… Era necesario reflexionar, encontrar una explicación a este extraño fenómeno…

—Entonces no tenemos ningún recurso —dijo Yenikhâa—. ¡Este planeta es un mundo en el que no podemos hacer nada, sino morir de hambre!

—Aún quedan reservas a bordo del «Stella» —le recordó Kanhyskan.

Estuvo a punto de contestarle:

—Sí, pero ¿y más tarde…?

No dijo nada. No tenían que dejarse dominar por el miedo provocado por estos pequeños temas inquietantes.

—En mi opinión —comenzó el primer piloto—, todavía somos víctimas del corrector… Creemos, sin duda, que hemos restituido todos los «años corregidos» acumulados, pero en realidad no es cierto… ¿Recuerdan nuestra conversación con el profesor Kamanzarak? A lo largo de nuestro viaje hacia Próxima, tenía lugar una especie de rejuvenecimiento, único fenómeno capaz de permitir el paso del tiempo sin que envejeciéramos y acabáramos muriendo mucho antes de llegar a nuestra meta… En cierto modo, remontábamos en el pasado, y…

—¡Eso es! —Exclamó Tegultek—. ¡Tienes razón! ¡Si el corrector no ha restituido realmente todo el tiempo que había acumulado, hemos regresado a la Tierra, pero en el pasado!

—Y todo está muerto —añadió Myrialdekh—. ¡A la fuerza!… Los hombres, los animales, los árboles, todas las plantas… Solo quedan los vestigios, unas veces bien conservados, otras en ruinas, de todo lo que era y sigue siendo materia inerte…

—La vida de ciertos árboles, por ejemplo, es muy larga… —explicó Yenikhâa—. Lo que significa que estamos lejos de nuestra época… Pero es posible que haya algunas semillas, algunos arbolillos que fueron en nuestro tiempo, unos árboles centenarios…

—El pasado… —murmuró Kariuskhâa.

Voltearon hacia ella, sorprendidos por el tono de su voz.

Estaba pálida, como si estuviera a punto de perder el conocimiento.

Se dieron cuenta, entonces, de lo dramática que era su situación.

Antes casi estaban alegres, entusiasmados, contentos por haber descubierto al fin un hilo conductor, una idea que podría llevarlos a comprender el por qué de este mundo vacío que los rodeaba.

Ahora…

El horror de su situación se presentaba realmente ante ellos… De repente, tenían la sensación de haber naufragado.

Pero era un naufragio en el tiempo y nadie, absolutamente nadie podía prestarles ayuda…

—Debemos volver al «Stella» —dijo Myrialdekh.

—Sí —asintió Tegultek—. Para salvarnos, tenemos que descubrir la avería del corrector y hacerlo funcionar de una manera u otra para intentar regresar a nuestra época.

Ramahistarekh movió la cabeza, pensativo.

En el pasado…

Ahora entendía por qué la Tierra les parecía extraña, así como esta ciudad, estas calles, estos edificios… Todo pertenecía a una época muy lejana con respecto a su propio tiempo…

«Quizás» —se dijo—, «estamos en medio de los vestigios de una ciudad de la que ya no queda nada para nosotros y nuestros contemporáneos».

«El número de “años corregidos” es superior a los quince mil —siguió—. Si el corrector no ha restituido más que una pequeña parte de ese tiempo, muchas cosas han podido cambiar en la Tierra entre el momento que vivimos ahora y el que le correspondía en la época que realmente era la nuestra…».

Habían dado media vuelta y se dirigían hacia la salida de los suburbios.

Regresar a bordo de la nave era, en efecto, lo único que podían hacer.

Regresar al «Stella» que estaba posado —aunque lo ignoraban— cerca de lo que quedaba de Nueva York…

19Capítulo

Tuvo la impresión de que ella emitía una breve exclamación de alegría.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

—Creo que sí —respondió Bárbara—. Me parece que la presencia se ha inmovilizado en el espacio y en el tiempo, y estoy segura de que está bastante cerca de nosotros en el espacio. ¡Estamos a punto de conseguirlo, Francis!

Este optimismo lo sorprendió un poco. Bárbara era autoritaria, tozuda y también terriblemente realista. No era el tipo de persona que confundía sus sueños con la realidad. Por todo ello, tenía que sentirse realmente cerca de su meta para expresar tan abiertamente sus esperanzas de éxito.

—Todavía hay un desplazamiento en el espacio —continuó después de una breve pausa—. ¿No lo notas?… Pero, es ínfimo; tan lento que es despreciable. En cambio, la inmovilidad en el tiempo es total, si prescindimos del flujo normal…

Evidentemente, se dijo Francis Gutman, el tiempo siempre pasaba, inexorablemente. No podía ser completamente inmóvil.

—Sí —reconoció— también tengo la impresión de que el factor tiempo se ha estabilizado.

—Esto lo hace todo más sencillo —dijo Bárbara alegremente—. Tenemos que localizar esta presencia en el espacio con la máxima precisión. Luego, bastará con que exploremos el tiempo, época tras época, para conseguir establecer un contacto duradero.

Gutman asintió.

Establecer un contacto… Ya no sentía esta vaga sensación de una existencia, sino un encuentro con…

¿Con que? ¿Con quién?

Se habían planteado varias veces estas cuestiones, y Francis comprendía los temores de su compañera. Estando solo, tampoco se habría atrevido a buscar esta presencia desconocida.

—¡Sigamos! —Decidió Bárbara—. Debemos localizarla rápidamente.

Se trataba esencialmente de encontrarla; de obligar a su espíritu, o a esa parte indefinible de ellos mismos que erraba libremente en este extraño universo sin depender del lugar o de la hora, a dirigirse donde notaban esta presencia… Primero hacia el sitio propuesto; después se situarían en la época conveniente…

—Por aquí —dijo Kanhyskan.

Myrialdekh movió lentamente la cabeza, haciendo un gesto de duda.

—No —dijo—. No creo que hayamos pasado por aquí.

Se habían detenido y miraban alrededor de ellos, intentando recordar si a la ida habían visto ya este grupo de edificios casi intactos.

No estaban seguros.

Todas estas calles, estas avenidas, estos bulevares, formaban un laberinto. ¡Además, todos los edificios se parecían! Los barrios poco dañados se alternaban con los destruidos y, sin conocer esta inmensa ciudad, era muy difícil asegurar que seguían el buen camino.

—Poco importa —concluyó Ramahistarekh—. De todas formas, nos dirigimos hacia los suburbios que entreveíamos desde las pistas. Será más fácil encontrar el «Stella» cuando hayamos llegado a los barrios más despejados.

Reanudaron la marcha.

El pequeño grupo llegaba a los límites de la gran ciudad cuando, de repente…

—¡La voz! —exclamó Myrialdekh.

Dirigió una mirada a Yenikhâa. Estaba pálida.

—Sí —murmuró— sí… Es la misma voz que oímos un día, hace ya varias semanas, a bordo del «Stella»…

Esta vez, todos la habían percibido aunque se percataron de que no la oían realmente… Como si se emitiera directamente en su espíritu, sin pasar por los órganos del oído… Era una voz femenina, tal como lo habían pretendido Yenikhâa y Myrialdekh, pero se expresaba en un idioma que no podían comprender.

Intercambiaron unas miradas perplejas, dominados por el temor y la esperanza.

—No estamos solos… —susurró Myrialdekh.

—No… Pero ¿por qué no vemos a nadie? ¡Esta voz, por cierto, viene de… de ninguna parte!…

Creyeron percibirla de nuevo, y tuvieron la impresión de que esta voz femenina había repetido las mismas palabras, como si insistiera en obtener una respuesta.

Acto seguido se elevó otra voz, más grave, perteneciente sin duda alguna a un hombre.

Miraron a su alrededor, paralizados por la sorpresa.

Sin embargo, no veían a nadie, ni delante de los edificios ni entre las ruinas.

—La voz femenina es la que oímos a bordo del «Stella» —insistió Myrialdekh—. Estoy totalmente seguro de ello.

¡Son cosmonautas! —había exclamado Francis—. ¡Son hombres!

—Son hombres… O seres llegados de otro mundo —había dicho Bárbara Walter—. Las escafandras que llevan no se parecen a ninguno de los modelos actualmente en servicio… Por lo menos a ninguno de los que conozco…

—Es verdad. No obstante, se han quitado los cascos y respiran libremente en nuestra atmósfera.

—Sí, sí… Pero esto no es forzosamente una prueba… ¡Francis!

Esta última exclamación lo sorprendió.

—¿Qué pasa? —había preguntado, inquieto.

—¡No ves! ¡No ves! ¡Es Nueva York, Francis!… Nueva York en ruinas…

Demasiado ocupados por lo que acababan de descubrir, no se habían fijado de inmediato en la ciudad… Sin embargo, era cierto… Nueva York estaba formada por extensiones de ruinas, y los edificios que seguían en pie llevaban señales de deterioro.

—¿Qué ha pasado? —había murmurado Gutman aterrado.

—No… ¿Qué pasará? —Había rectificado Bárbara.

Tenía razón. Todavía no había ocurrido nada. Algo sucedería dentro de muchos años… ¿Sería una catástrofe natural? ¿O una guerra?

Algo sucedería, sí pues estaban en el futuro…

«Estamos en 2123» —había pensado Gutman—; «tengo treinta y cuatro años… Pero nuestra levitación nos ha arrastrado en el tiempo; de hecho, vemos la ciudad tal como aparecerá dentro de unos dos siglos…».

Contrariamente a lo que pensaba Ramahistarekh, la avería del corrector no los había retenido en el lejano pasado. Al contrario, el aparato desajustado había hecho regresar a los cosmonautas mucho después de la fecha prevista por el profesor Kamanzarak… Varios millares de años más tarde… En una época tan lejana en el futuro que incluso habían sobrepasado el presente real de la Tierra; estaban más allá del año 2123…

—No nos ven —hizo constar Gutman.

—Es normal. En suma, solo estamos junto a ellos por el pensamiento o de una forma que no es material. Lo que más me preocupa…

—Sí —adivinó Francis— es que no nos comprenden.

—Aunque sean hombres —añadió Bárbara—, es evidente que no conocen nuestro idioma. Hemos de…

Vaciló, buscando un medio de comunicación con esos seres que, seguramente, pensaban según unos conceptos generales bastante parecidos a los suyos, aunque no entendieran su idioma.

—Hemos de dejar de transmitirles pensamientos expresados con palabras. En definitiva, ¿no pensamos todos de un modo idéntico, incluso si luego utilizamos términos diferentes para expresar lo que el cerebro elabora? Es necesario intentar entrar en contacto con ellos por impulsos cerebrales no expresados. Es la única forma…

20Capítulo

Habían regresado a la nave.

Solos, Myrialdekh y Ramahistarekh se atareaban ante los mandos del corrector.

Kanhyskan, por su parte, había sentido la irresistible necesidad de volver a su emisor en cuanto llegaron a bordo. Emitía una llamada, cambiaba de longitud de onda y difundía otro mensaje; estaba empeñado en conseguir una contestación, y no hacía caso a sus compañeros que le repetían que todo era inútil. No les creía, ni quería creerles. Alguien iba a contestarle… Era necesario… Estaba seguro de ello y no tardaría… Por fin iban a acusar recepción de sus llamadas y a explicarle lo que ocurría, a decirle dónde estaban, y…

Lo afirmaba en tono seguro, con una insistencia que rayaba en la locura; o con una manía enfermiza algo inquietante.

Las dos mujeres de la tripulación y el mecánico se habían hundido en sus sillones y permanecían allí, abatidos, sumergidos en pensamientos que no conducían a ninguna conclusión.

Las misteriosas voces se habían callado.

Les habían repetido varias veces las mismas frases incomprensibles… Ramahistarekh había intentado contestarles o más bien hacerles otras preguntas como: «¿Estamos en la Tierra? ¿Dónde estamos? ¿Quiénes son? ¿Cuál es esta ciudad desierta y destruida? ¿Dónde están la Isla Mayor y la base de Molkopekh? ¿Dónde y cómo podemos reunimos con el profesor Kamanzarak? ¿Qué pasa o qué ha ocurrido?».

Unas cuantas preguntas… ¡Tenía muchas que hacer, y no sabía por cuáles empezar!

Pero las voces se habían callado…

De una y otra parte, se habían interrogado sin llegar a comprenderse.

—Aparentemente —dijo Myrialdekh— todos los circuitos están en buen estado.

Ramahistarekh asintió con un movimiento de cabeza acompañado de un vago gruñido.

Sí, el conjunto debía funcionar de forma satisfactoria. Pero ¿qué ocurriría si ponían de nuevo el corrector en marcha?

Además, ¿en qué sentido debían hacerlo actuar?

—Admitamos como cierto que estamos en la Tierra —pensó en voz alta—. Sabiendo esto, ¿qué debemos…?

—¡Espera! —Lo interrumpió Myrialdekh—. ¿Oyes lo mismo que yo, Ramahistarekh?

—No oigo nada…

—No. En realidad, no oigo nada tampoco. Sin embargo, percibo algo; un poco… sí, un poco como si estuviera percibiendo pensamientos ajenos. ¡Es curioso! Tengo la impresión de que…

—Sí —admitió el primer piloto—, sí. Parece…

—Giró hacia sus compañeros.

Salvo Kanhyskan, sin duda absorbido por esa idea fija de que pronto serían recibidos sus mensajes, los otros tres se habían enderezado ligeramente y mostraban rostros sorprendidos.

—Parece que intentan comunicarse con nosotros —continuó—, pero de un modo únicamente mental.

Myrialdekh movió la cabeza en signo de aprobación.

Era un extraño diálogo.

Se había establecido poco a poco. A veces, el pensamiento se tornaba confuso, como si estuviera mal controlado, e incluso ocurría que una de las voces parecía elevarse para pronunciar algunas palabras incomprensibles… Este defecto se corregía inmediatamente para continuar la transmisión mental:

Habían resumido su aventura; esta epopeya suya hacia Próxima, lejana estrella que no habían conseguido alcanzar. Tenían la impresión de que los habían entendido. Ahora les comunicaban diversos datos, pero todo era complicado, incluso para ponerse de acuerdo en cuanto al tiempo…

—2123… —Emitió Myrialdekh—. ¡Es imposible! ¿Cómo podría el año 2123 marcar el presente real si salimos de la base de Molkopekh en 6375?…

—Simple diferencia en la elección del punto de referencia teórico llamado «año 1»… —le explicaron—. Tenían que regresar a su base en el año 6377.

—Exacto; o poco más tarde, a principios de 6378.

—Bien… ¿Qué diferencia observaron en las esferas de su aparato, cuando se dieron cuenta de que ya no funcionaba normalmente?

—Un poco más de once mil años —respondió Ramahistarekh.

—Comprendido —emitió Gutman—. La nave los hizo avanzar en el tiempo… En vez de regresar a la Tierra en 6377 según su escala temporal, volvieron más o menos hacia el año 17 377, es decir…

—¡En el futuro! —Adivinó Myrialdekh.

—Sí, en el futuro con respecto a los que eran nuestros contemporáneos, y que naturalmente han muerto desde hace millares de años. Además…

Bárbara vaciló. Podía imaginar fácilmente en qué estado de ánimo se encontraban aquellos seis seres después de las revelaciones que acababan de hacerles. Sin embargo todavía tenían que enterarse de más cosas.

—Además —continuó, decidida a ir hasta el final sin inútiles evasivas— este año aproximado de su tiempo no corresponde al año 2123 de nuestro presente, sino al año 2325 de nuestra propia escala. Por lo tanto también están en el futuro con respecto a nosotros…

Ramahistarekh y Myrialdekh intercambiaron una mirada.

Ahora comprendían por qué no había nadie, ni un solo animal, ni rastros de vegetación… No estaban en el pasado, tal como lo habían creído. Estaban solos en una época donde lo que debía nacer o germinar vendría más tarde, en la que solamente existía la materia inerte, en el estado en que estaría dentro de unos siglos.

—Es evidente que no pueden regresar a su época —continuaba Gutman—. A veces decimos que lo pasado, pasado está; y es verdad; no se puede volver sobre lo que ya ha acontecido… En cambio, vamos a intentar ayudarles a regresar al presente real, en medio de nuestros contemporáneos… Nuestra propia presencia junto a ustedes es momentánea, pues es debida a un fenómeno que pocas personas han aprendido a controlar, pero que no puede durar siempre, y que ni siquiera puede compararse a la realidad.

Hubo un silencio.

Los cosmonautas del «Stella» estaban turbados, perplejos, asustados… Así, que ya no quedaba nada de Molkopekh, ni de la Isla Mayor, salvo estos islotes que habían sobrevolado cuando intentaban desesperadamente localizar su patria y su base en una Tierra de la que no reconocían el aspecto Así Kamanzarak, Kurzushekh, todos los demás… ¿Durante cuánto tiempo habían conservado la esperanza de ver regresar el «Stella»…?

Naturalmente, no podían suponer que una catástrofe universal les había perdonado esa angustia o espera al precio de sus vidas…

Quizás iban a…

Sí, a conocer a los descendientes de su propia raza… A tratar con gente que había nacido más de cien siglos después de ellos…

—Es difícil calcular con precisión el número de años que los separan del presente —continuó Bárbara Walter— pero vigilaremos su progresión… ¿Pueden poner de nuevo en marcha su aparato, el corrector, para comprobar los años que van a remontar en el tiempo?… Maniobren lentamente, procurando estar siempre listos para detener esta cuenta atrás en cuanto les avisemos.

Ramahistarekh asintió.

—Nos reuniremos con ustedes en el presente real en cuanto podamos —añadió Bárbara—. Mientras esperan nuestra llegada, no salgan de la nave. No se preocupen por lo que sin duda alguna ocurrirá alrededor del aparato.

Prometieron esperar, sin moverse del «Stella», a los que consideraban sus salvadores, aunque no comprendían muy bien las razones de estas últimas recomendaciones.

Sin duda alguna, jamás ningún vehículo había recorrido tan rápidamente el trayecto, por cierto bastante corto, entre Filadelfia y Nueva York.

Al llegar a unos kilómetros del aeropuerto, comprendieron que habían triunfado.

En el cielo, a diversas altitudes, giraban incansablemente numerosos aparatos, sin alejarse demasiado del centro de las pistas. La ronda monótona de los aparatos en espera… Bárbara y Francis sabían con antelación por qué la torre de control no les otorgaba la autorización para aterrizar.

—¿Qué diablos hace aquí ese extraño aparato? —había exclamado poco antes el comandante Newman que, al mando de un Transjet 497, acababa de presentarse en un extremo de la pista para despegar con destino a Singapur.

Con ochocientos treinta y dos pasajeros a bordo…

¡No era una broma de buen gusto!… Había cortado inmediatamente los reactores, emitiendo todas las exclamaciones que había heredado de tres generaciones de pilotos de línea… Las conocía en numerosos idiomas y dialectos; formaban una colección impresionante cuyo uso reservaba para los casos más graves.

¡Sin embargo, había recibido la autorización de la torre!… ¿Qué hacían allá arriba? ¿Acaso dormían?… Es que no podían comprobar si la pista estaba libre… ¡Un aparato tan grande en pleno centro, saltaba a la vista, y debía formar una mancha enorme en las pantallas de los radares que barrían las pistas!

En la torre, los verificadores estaban tan sorprendidos y exaltados como Newman.

Este seguía emitiendo gritos y vociferaciones. ¡Y tenía razón!… Pero tampoco se explicaban la presencia de aquella extraña máquina en las pistas.

Por cierto, ¿había caído bruscamente del cielo, o había surgido repentinamente del suelo?… No se sabía… ¡Había aparecido súbitamente, se ignoraba cómo!

Bob Ward interrumpió las imprecaciones del comandante del Transjet 497.

—¡O. K., Newman, le pedimos disculpas! Pero ¿quién iba a suponerlo?…

Todos se atareaban en la torre, alrededor de Ward. Era necesario detener los aparatos que habían sido autorizados a lanzarse en los cinturones de acceso y debían despegar tras el 497 de Newman… Era preciso indicar las altitudes y trayectorias de espera a los aparatos que llegaban… E intentar entrar en contacto con el intruso…

—Pero ¿qué hacen? ¿Se han vuelto locos? —gruñó bruscamente una voz en el altavoz de un interfono.

Era la de Lewis Steward, el director del aeropuerto. Parecía estar fuera de sí.

Ward echó una ojeada hacia el extraño aparato.

«¡Es sorprendente!» —pensó—. «No es ni un avión, ni un cohete… ¿De dónde puede haber salido, y cómo ha podido acercarse y aterrizar sin que lo hayamos detectado?».

Vio que algunos vehículos de los servicios de emergencia se dirigían a toda prisa hacia el extraño aparato, cruzando las pistas y los cinturones, zigzagueando un poco para evitar las balizas.

—¿Contacto? —preguntó.

Dentro del «Stella», Kanhyskan se regocijaba.

—¡El receptor funciona! —Exclamó volteando hacia sus compañeros—. ¡Acabo de captar una emisión en la banda de onda corta!

Ramahistarekh meneó la cabeza y sonrió.

Kanhyskan estaba tan ocupado que ni siquiera se había percatado de la animación que reinaba ahora, súbitamente, en las pistas y alrededor de la nave.

—¡Diablos! —Gritó el radio—. ¿En qué idioma se expresa este tipo? No…

—Escucha Kanhyskan —lo interrumpió Myrialdekh—, tenemos muchas cosas que contarte… Mientras te atareabas ante este emisor…

Yenikhâa echó una mirada al exterior.

Los vehículos de los servicios de emergencia habían rodeado el «Stella». Algunos hombres habían puesto pie en tierra y contemplaban la nave.

Estupefactos, todavía no se atrevían a acercarse.

¡Son elucubraciones! —Exclamó Lewis Steward—. Discúlpenme pero no tengo tiempo que perder…

Bárbara Walter se encogió de hombros, impaciente.

—¡Bueno! —dijo fríamente—. En ese caso, ¿cómo explica la presencia de este aparato?

La pregunta, directa, turbó a Steward.

—Nosotros… Mis servicios… —balbuceó—. Primero ¿quiénes son ustedes? ¿Con que derecho pretenden…?

—Francis Gutman —se presentó este esforzándose en esbozar una sonrisa—. Antes de colaborar con la señora Bárbara Walter, directora del CLET de Filadelfia, trabajaba para el CEFP de Ottawa.

—¿El CLET? —repitió Steward frunciendo las cejas.

—Se trata de un centro de levitación.

El director meneó la cabeza, con aspecto algo irónico. Era evidente que no creía en la existencia de las facultades paranormales. Que se tratara de organismos similares, al CEFP de Ottawa o de un centro como el de la señora Walter le daba lo mismo.

«¡Una pandilla de locos! ¡Centros para maníacos y chiflados!» —pensaba.

—Ya veo —murmuró—. Y pretenden que ese aparato, con el que dicen haberse comunicado por no sé qué medio, refugia a seis personas, dos mujeres y cuatro hombres, que provienen de la Tierra después de una epopeya cósmica algo sorprendente y que en suma están desorientados en el plano temporal… ¿No creen que…?

—Escuche —lo interrumpió Gutman— dentro de unos instantes, le van a informar que es imposible penetrar en aquel aparato cuya repentina aparición constituye un misterio para todos. También le dirán que dicha máquina parece estar ocupada…

—¡Así que tienen también dotes de adivinos! —dijo Steward irónicamente.

—¡Lo sabemos por simple lógica! ¿Qué pierde en acompañarnos hasta allí? Aquella gente no querrá salir hasta que nos pongamos en contacto con ellos.

Lewis Steward vaciló, dominado a la vez por la curiosidad y el miedo de quedar en ridículo. Sin embargo, ¿qué explicación podía dar acerca de la presencia de aquel aparato? Era necesario actuar, costara lo que costara; además, no podía paralizar por más tiempo el tráfico aéreo.

—¡Ya estaría cerca del aparato si no me hubiera retrasado su llegada! —gruñó.

—Poco importa —dijo Bárbara—; de todas formas, sin nosotros no habría podido hacer nada…

Momentos más tarde, Ramahistarekh aparecía en la salida del recinto inferior.

Myrialdekh lo seguía. Sostenía a Kariuskhâa que, muy turbada por los últimos acontecimientos, soportaba mal este último choque emocional.

De una y otra parte, la emoción era intensa. Incluso había una especie de tensión, como si cada uno se mantuviera alerta o esperara algún movimiento de hostilidad.

—¡Vengan! —Emitió Bárbara—. ¡Acérquense y no teman!

Sin embargo, su mano temblaba un poco en la de Francis Gutman, y este estremecimiento desmentía la calma que intentaba aparentar y la firmeza de sus palabras.

Yenikhâa acababa de salir detrás de Kariuskhâa, seguida de cerca por Tegultek y Kanhyskan.

De lejos, desde la cabina del Transjet 497, el comandante Newman asistía al espectáculo. Los otros miembros de la tripulación se apretaban junto a él, y nadie decía una sola palabra. Detrás de ellos, separados por un estrecho tabique, los pasajeros escuchaban por tercera vez la grabación que les rogaba tuvieran paciencia, habiendo sido aplazado el despegue por algunos instante debido a unas razones técnicas que no afectaban el aparato.

Los seis cosmonautas del «Stella» permanecían ahora inmóviles junto a la base de la nave. Frente a ellos, ligeramente separados de los demás, estaban Bárbara Walter, Francis Gutman y Lewis Steward; detrás de estos, una pequeña muchedumbre silenciosa y también inmóvil.

Se miraban atentamente, los unos a los otros, estupefactos al descubrir que eran tan semejantes.

En definitiva tan cercanos, aunque pertenecían a épocas separadas por varios millares de años…

De repente, Kariuskhâa se desplomó, desmayada, abatida por la emoción y la tensión nerviosa.

Esto fue como una señal.

Todos se precipitaron hacia la joven para prestarle ayuda. Al cabo de unos segundos, cosmonautas de Molkopekh y miembros de los servicios de emergencia se atropellaban un poco en su afán de socorrerla, e incluso intercambiaban algunas palabras…

No se comprendían. Todavía no podían entenderse, pero ¿que importaba?

FIN