Todo empezó en un ambiente familiar. Un hombre, que se asomó a recoger agua de un pozo vio, al fondo del mismo, un pequeño objeto cilíndrico. Parecía un anillo, un aro que brillaba. Pero había un primer misterio: nadie había bajado al pozo en muchísimos años.

¿Qué se ocultaba en aquel depósito natural de agua?

¿QUÉ OCURRE EN EL FONDO DE UN POZO AL QUE NADIE HA BAJADO HACE CIENTOS DE AÑOS?

UNA ESPECIE DE ANILLO BRILLABA DESDE EL TIEMPO Y UNA NUEVA ESPECIE NACE A LA VIDA

¿QUIÉNES SON LOS HÍBRIDOS DE MICHINA QUE EMERGÍAN DE LAS PROFUNDIDADES DE LAS EDADES?

Georges Murcie

Los híbridos de Michina

Anticipación Fleuve Noir - 07

ePub r1.0

XcUiDi 03.08.2023

Título original: Les hybrides de Michina

Georges Murcie, 1975

Traducción: Liliana Rosa Pagani

Diseño de portada: Eduardo Centeno (Estudio de Diseño Gráfico Jordi Olivé Milá)

Editor digital: XcUiDi

ePub base r2.1

I

Ella se incorporó lentamente, retirando la manta con la que se había cubierto antes de dormirse.

Sentada sobre el lecho estrecho, echó un vistazo a su entorno. Esta actitud se había transformado en una especie de reflejo, porque ella sentía siempre un poco de aprehensión en su despertar, y miraba aquello que la rodeaba como si dudara encontrarse nuevamente ante un medio desconocido. Sabía, sin embargo, que nada podía pasar; de modo que, en definitiva, todo dependía de ella, de su aceptación. Una libre elección, verdaderamente, ya que nada la obligaba.

La penumbra no era tan densa como para ocultar completamente los entornos de los objetos y de los muebles familiares. Uno los adivinaba en el cuarto, masas sombrías y tranquilizantes.

Tranquilizantes…

Repetía la palabra, tenía al menos, la impresión de murmurarla.

Todo esto era diferente a lo que ella tenía por costumbre experimentar cuando se despertaba en plena noche. Todo, generalmente, la asustaba; y dificultosamente llegaba a comprender, a convencerse poco a poco que esas formas inquietantes que parecían cercarla, vigilarla, espiar sus mínimos gestos, no eran más que los elementos de un decorado habitual a los que su imaginación excitada por el temor le otorgaba rasgos fantásticos.

Esta noche, en cambio, se sentía perfectamente tranquila. Esta noche, todo era diferente. La casa estaba silenciosa. El aire estaba templado. Notaba una suave calma. En la habitación contigua, Madame Dubreuil, amable viuda, plena de atención y gentilezas que le subalquilaba un cuarto para redondear su pensión, debía dormir un sueño profundo y sereno. Ella se inclinó un poco sobre la mesita de luz. Esbozó un gesto para prender la lámpara pero no lo hizo. Era más prudente, sin duda, obrar en la oscuridad. Desde lejos, las agujas fosforescentes del reloj le permitían consultar la hora sin prender la luz.

Eran las dos menos veinte.

¿No lo sabía ella, en el fondo? Todo estaba organizado, minuciosamente programado. Mirar la hora no era más que otro reflejo, un poco como si sintiera suavemente una necesidad instintiva de constatar que todo se desarrollaba como estaba previsto.

Tenía mucho tiempo, pensó.

El piso gimió ligeramente cuando ella se levantó. Dio algunos pasos. Percibió su silueta en el espejo del armario y sonrió.

Normalmente, se habría estremecido. Los espejos la intimidaban, sobre todo de noche o en el crepúsculo, aun si no reflejaban más que su propia imagen. Experimentaba habitualmente un sentimiento indefinible, como si…

Sí, tenía un poco la impresión de otra presencia, como si la imagen no fuera su reflejo sino más bien una verdadera presencia, como si esta imagen poseyera una existencia propia… ¿Se borraba, verdaderamente esta imagen cuando ella se apartaba y salía del campo del espejo? ¿No era ella, más bien, un doble que vivía en un universo con la perspectiva invertida y que acudía fielmente como a una cita cuando ella se acercaba al espejo, superficie lisa y fría, frontera entre dos mundos?

¡Cómo había cambiado repentinamente!

Esos miedos pueriles no la asaltaban esta noche. Estaba calmada, segura de sí misma. Inesperadamente segura de sí misma, dominio de sí que hubiera debido sorprenderla en primer lugar.

En realidad, ¿no resultaba todo extraño, inhabitual? En principio, por sus reacciones tan diferentes de las que hubiera debido tener. Luego, por ese sueño, en la mitad de la noche.

Se sentía descansada, a pesar de que no había dormido más que algunas horas y de que ahora ignoraba qué la había despertado.

¿Un ruido en la calle? No. ¿Una llamada? Tampoco… No era verdaderamente una llamada, en todo caso. Más bien una señal. Era la hora simplemente.

Casi inconscientemente, esperaba desde hacía mucho tiempo y se preparaba con paciencia. ¿No estaba acaso predispuesta a todo esto? ¿Esta extraña impresión sentida delante del espejo, no era en el fondo una especie de premonición?

No se había despertado sobresaltada. Al contrario, lo había hecho con calma, liberada de toda fatiga, de todo nerviosismo, tan calmadamente como se había levantado y como actuaba ahora, sin prisa, con gestos precisos, con una serena certeza de todo lo que debía hacer.

Los postigos de madera, mal cerrados, dejaban penetrar en el cuarto una ligera claridad azulada que le permitía andar con comodidad. Había dejado deslizar los breteles de su fino camisón a lo largo de sus brazos y la ligera vestimenta se había caído al suelo. Formaba como una nube pálida y vaporosa. Saltó sobre ella, recogiéndola luego negligentemente para dirigirse hacia el ropero y terminó ahora de vestirse.

Volvió hacia el espejo a fin de comprobar su aspecto.

Una nueva sonrisa nació y murió enseguida en sus labios. Estaba bella y lo sabía. Los hombres del barrio, a su manera a veces un poco rústica, se lo habían confirmado con frecuencia.

La penumbra del ambiente modificaba los colores, pero se distinguía bastante el tinte escarlata de la larga túnica que se había puesto. Se ajustó la cintura y se arregló cuidadosamente uno de los pliegues.

¿Coquetería superflua?

No. Todo formaba parte de un rito, donde cada detalle tenía su importancia. Todo estaba previsto, orquestado. Todo estaba detenido desde hacía mucho tiempo, desde… Desde siempre, sin duda.

Hizo una breve inclinación de cabeza, satisfecha.

Amplio y largo, el vestido rojo le daba un poco el aspecto de una sacerdotisa. Se deslizó silenciosamente fuera de su cuarto. Eran las dos menos diez.

Afuera, el claro de luna que se derramaba sobre las viejas fachadas, marcando sus sombras, parecía volver todavía más desigual el empedrado de la callejuela.

Sus cabellos sueltos de un rubio fuerte casi rojo, caían sobre sus hombros y su espalda como una capa leonada. La débil claridad lunar, lechosa y fría, colocaba en ellos chispas plateadas y fugaces.

Echó un vistazo a su alrededor.

Nadie.

Prefería caminar por el medio de la calzada y descendió de la acera estrecha.

En el centro de la calle, la piedra volcánica estaba rugosa bajo sus pies desnudos, pero parecía menos fría que los guijarros pulidos que pavimentaban las cunetas.

Recorrió algunos metros antes de doblar a la izquierda en la calle Sainte-Claire.

La remontó entonces, hasta una pequeña plaza que atravesó casi enteramente.

Un agujero sombrío. Una escalera de piedra.

Descendió sus escalones.

Bajo una bóveda, el agua de un manantial estaba retenida por una gran balsa, una especie de piscina subterránea poco profunda. El nombre de este barrio, Pouzarot, derivaba del de la fuente que antes se llamaba el Pozo de la Roca.

Allí, la oscuridad era casi total. Sin embargo, la superficie líquida relucía delicadamente, parecida a un mármol negro perfectamente pulido.

Entró en la fuente.

Reprimiendo un escalofrío, se sumergió.

Eran las dos.

Dos horas, en esta noche del 16 de mayo de 1977.

Y esta escalera de piedra, el acceso a esta fuente subterránea había sido clausurado hace más de cien años, en el transcurso del siglo XIX.

II

Fue necesario esperar hasta el fin de la tarde del 16 de mayo, cuando apareció la prensa local, para que el resto de la ciudad fuera puesto al corriente del acontecimiento sorprendente que había conmovido la existencia apacible de los habitantes de Pouzarot en las primeras horas de la mañana.

En verdad, la noticia ya había circulado, lo mismo que los comentarios. Este rumor que corría de boca en boca, enriquecido de detalles inexactos, extravagantes y a veces escabrosos, excedía sin embargo el rigor de los hechos que el periódico de la tarde se esforzaba en restablecer.

En realidad, era necesario admitir que poca cosa se sabía. Por el contrario, se podían proponer innumerables preguntas como así también prever fácilmente que eso que un periodista un tanto pomposamente había bautizado como “El misterio de Pouzarot”, alimentaría las conversaciones durante algunos días.

Los hechos, si bien muy extraños, se resumían sin embargo en algunas palabras.

Poco antes de las ocho, la misma mañana del 16 de mayo, tres amas de casa del barrio conversaban en la plaza de Bachat, delante del pilón rectangular de la fuente del cual la plaza había cogido su nombre. El nombre Bachat proviene del latín “bachassium” que significa recipiente.

De pronto, una de las mujeres había lanzado una exclamación mostrando el chorro de la fuente.

Se entendía fácilmente su sorpresa ya que el agua se había teñido súbitamente de rojo.

Algunos testigos del acontecimiento habían señalado en consecuencia que el líquido que se derramaba entonces en la fuente bruscamente, les había parecido menos fluido que el agua, más espeso y tal vez viscoso, en apariencia al menos, y que nadie había osado tocarlo.

“Se diría que es sangre”, había indicado una de las mujeres en un tono de voz que traicionaba la emoción que había experimentado.

El fenómeno no había durado más que algunos segundos. Apenas medio minuto, se estimaba en general.

La fuente de Bachat estaba provista de un mecanismo de evacuación permanente que impedía que el agua rebalsara; por esto el agua roja había sido reemplazada rápidamente por el agua clara.

El periodista no dejaba de lamentar que nadie, entre los vecinos que se habían reunido ante los gritos de estupor de las tres mujeres, había tenido la presencia de ánimo como para recoger agua de la fuente, transformada súbitamente en color escarlata merced a la acción del chorro que la había teñido.

El artículo que publicaba el periódico recordaba que esta fuente de Bachat estaba directamente alimentada por un manantial subterráneo del Pozo de la Roca, situado un poco más alto; y no dejaba de subrayar que el acceso al manantial había sido clausurado en el siglo XIX. A pesar de los trabajos de arreglo y restauración del barrio realizados algunos años antes que prevenían restituir al público el libre acceso de la fuente, nada se había hecho en este aspecto. La única entrada era, entonces, una tapa incrustada en el suelo de la plaza y situada a unos cuantos metros por encima del nivel de la fuente.

Todo indicaba claramente, que esta tapa no había sido levantada recientemente.

Por fuerza, se deducía (concluía el periodista) la hipótesis que alguien, con buena o mala intención, hubiera descendido al pozo o hubiera podido tirar algún colorante después de abrir la tapa; hecho que hubiera resuelto el misterio.

El enigma permanecía sin solución y la característica vagamente sobrenatural que revestía el acontecimiento relegaba a segundo plano otro hecho, tan banal como verdadero, al cual el cotidiano le había dedicado nada más que algunas líneas en sus páginas interiores.

Este suelto señalaba que una solicitud había aparecido en el transcurso de la tarde como consecuencia de la denuncia de una cierta dama Dubreuil.

Aquélla se inquietaba por la desaparición de una joven dama a quien ella subalquilaba un cuarto de su casa, situada en la calle Sous-Sainte Claire 24.

Esa mañana, la propietaria se había asombrado por el hecho de que su joven inquilina había abandonado la casa. Ella no la había oído salir.

Sin embargo, se había inquietado verdaderamente, alrededor de las trece horas, constatando que la joven, habitualmente puntual, no había vuelto para almorzar como tenía por costumbre hacer.

El estado de la habitación la había sorprendido igualmente. ¡Tal desorden, siendo la inquilina tan cuidadosa!

El periódico daba sus señas de identidad: Josiane Perret, veinte años. Algunos datos de identificación: bastante alta, alrededor de 1,68 m, delgada, cabellos largos, rubio-rojizos, ojos marrones oscuros.

Se señalaba también que debía estar vestida con… “Se ruega a las personas que puedan facilitar alguna información…” La rutina.

La simple rutina. También el cotidiano señalaba, hablando de azar y coincidencia, que el barrio de Pouzarot había sido hoy la vedette al ser el teatro de hechos turbios.

Ella habría debido sorprenderse de estar desnuda, pero… ¿estaba realmente desnuda?

Era evidente que estaba desprovista de toda vestimenta; sin embargo, esta constatación no le entrañaba ningún sentimiento de molestia ni ninguna reacción de pudor.

Además, reflexionando…

Sí, estaba desnuda sin duda pero, sobre todo, era otra.

Diferente.

Su cuerpo no era más que una masa vaporosa, extrañamente ligera y maleable, cuyos contornos no le parecían estar perfectamente definidos y a lo que no le daba ninguna importancia.

Se sentía, igualmente, privada de toda sensación. ¿Hacía frío? Por el contrario, ¿hacía calor? Lo ignoraba.

Se preguntó si veía, si escuchaba, si podía pensar, razonar y si aún poseía memoria.

Pero, era sin duda, un poco absurdo.

De hecho, recordaba todo, pero en este dominio todo sucedía de una manera extraña.

Recordaba todo, absolutamente todo, en la misma fracción de segundo y sin tener que evocar una situación determinada o una época definida para reencontrar los recuerdos. Una memoria global e instantánea. La misma cosa para los sentidos como el oído, la vista; tenía la impresión de ser perfectamente capaz de oír y de ver sin el auxilio de los correspondientes órganos y de una manera más profunda y completa.

Se sorprendió. Sin embargo, murmuró o tuvo la impresión de cuchichear:

—Yo me había vestido con la túnica escarlata… Había acomodado los pliegues siguiendo las instrucciones recibidas y…

Michina —sabía que se llamaba así su interlocutora a pesar de que jamás se habían encontrado antes— la interrumpió:

—El cumplimiento del rito sirve sólo para probar la buena voluntad de aquella o aquel que lo ejecuta. En cuanto a la vestimenta, no se trataba más que de una envoltura efímera. Digamos, más bien, de un producto de reemplazo que tenía forma de túnica; un sucedáneo destinado a ser restituido a tu universo, en tus lugares y sitios, Josiane. Tú…

Ella comprendió que la recién llegada no captaba bien el sentido de sus palabras y marcó una corta pausa antes de explicar:

—Un mundo constituye un conjunto donde todo elemento tiene su importancia. Es antes que nada un equilibrio biológico al que nosotros respetamos. También nos cuidamos de sustituir aquellas cosas por sus equivalentes exactos. La túnica con la que estabas vestida se disolvió poco a poco, mientras se efectuaba tu mutación. Ella se ha desprendido de tus miembros y de tu cuerpo y ha quedado en suspensión en el agua. Una especie de precipitación rojiza, informe. Más tarde, si es que esto no se ha producido ya, esta solución será evacuada mezclada con el agua de la fuente y retornará a la Tierra exactamente como si…

—Ella remplaza allí mi propio cuerpo —adivinó Josiane Perret—. Es ella la que cerrará el ciclo en mi lugar. Será restituida a la Tierra como lo hubiera sido mi cuerpo después de mi muerte. Después de mi entierro.

—Exacto —aprobó Michina—. En lo sucesivo, si tú retornas a la Tierra serás siempre una extranjera porque bajo una u otra forma no puedes existir verdaderamente dos veces. No tienes más que un “verdadero” lugar en un medio cuyo equilibrio no ha sido roto por tu partida.

Hubo un silencio.

Josiane reflexionaba con calma ante esta propuesta demasiado extraña.

Desde ahora, ella pertenecía a otro universo, el universo-pueblo de Michina y estaba dotada de una nueva naturaleza. Lo comprendía confusamente todavía. En su propio mundo, si retornara sería siempre en suma “una visita”; no formaría jamás parte integrante…

Sonrió, evocando su temor irracional a los espejos y la impresión que había tenido hace un tiempo, de que un doble de ella vivía en alguna parte, en ese mundo paralelo e irreal que los espejos reflejaban.

En lo sucesivo, se dijo, ella sería un poco como la imagen en el espejo. Sería, en suma, su doble. Presente pero inexistente, inaccesible, irreal y sin embargo indestructible. Se podía romper un espejo; pero ¿la imagen no quedaría virtual? Uno no rompía más que un instrumento… ¡Uno podía pretender suprimir la música rompiendo, por ejemplo, un violín!

Todo esto, pensaba, era extraño, casi inadmisible. Sin embargo…

—Tú asimilarás muy rápido todo aquello que es inherente a tu nuevo estado —repitió Michina—. Por el momento, naturalmente, todavía tienes tendencia a pensar según los criterios que has conocido siempre. Sin embargo, todo ha cambiado para ti desde el momento en que has respondido a nuestra llamada. Todo se ha modificado.

—Es verdad —reconoció Josiane Perret—. De pronto, lo he comprendido. No he estado sorprendida tampoco cuando he encontrado esta túnica escarlata entre mi ropa. De hecho, ¿cómo?

Michina adivinó su pregunta.

—Como nosotros te hemos hecho llegar. Tenemos algunos enviados en la Tierra. En definitiva —remarcó—, ¿no estamos nosotros en todos lados y en ninguna parte? Exactamente como nosotros somos siempre, jamás.

—Siempre, jamás —repitió Josiane—. La última noche yo he sabido instintivamente que era la hora de levantarme, que el momento había llegado; sabía también todo lo que debía hacer como si se tratara de un rol bien aprendido, repetido muchas veces, conocido como la punta de los dedos. Yo tengo…

Se interrumpió de repente, como golpeada por un detalle que todavía le parecía insólito.

—¿Cómo había podido encontrar la escalera para descender al pozo de la roca? —continuó—. Estoy segura de que he descendido lentamente los escalones. Estaba oscuro. ¡Me acuerdo perfectamente! Y, sin embargo…

Michina sonrió con indulgencia.

—Acabo de decírtelo —le respondió—, nosotros somos siempre y jamás. Estamos hoy, ayer y mañana. Tú estabas con nosotros desde el momento que te habías vestido con la túnica, y podías por tanto ubicarte en una época donde esta vía de acceso era practicable. En el último siglo de la era terrena, por ejemplo, cuando esta escalera no estaba clausurada todavía; o dentro de algunos años ya que esta fuente deberá ser restaurada luego para que mantenga su aspecto de antaño.

Josiane inclinó lentamente la cabeza, turbada pero satisfecha.

Un “deslizamiento” en el tiempo. ¿En qué sentido había elegido inconscientemente hacerlo? ¿Hacia el pasado, hacia aquello que aún no existía, hacia el futuro que sólo se podía prever, al menos en grandes líneas, pero que conservaba todo su misterio?

Había seguido las instrucciones; había buscado refugio en un tiempo donde nada podía sorprenderla. Y en lo sucesivo, poseía ese maravilloso poder de desplazarse de una a otra época por su propia voluntad.

De pronto, un pensamiento la entristeció.

—Madame Dubreuil se va a inquietar forzosamente con mi ausencia —dijo—. Ella…

—Ella recibirá mañana, pasado mañana a más tardar, una carta tuya —la tranquilizó Michina—. Algunas líneas breves pero explícitas. Tú estabas lejos de los tuyos y tu existencia no era particularmente fácil, en estos últimos tiempos. Has cedido a un impulso, Josiane. Una súbita necesidad de cambiar de ambiente, de respirar otro aire, de ver otras caras. Has partido de golpe, evitando cuidadosamente despertarla porque sabías que ella te sermonearía, te haría razonar, trataría de disuadirte de este proyecto un poco loco. Esta carta anunciará, también, que retornarás dentro de algunos días.

—¿Y? —empezó Josiane Perret.

—Sí —le confirmó Michina—. Retornarás, en efecto, dentro de algunos días.

III

Beaulieu era un tío grande, moreno, simpático. Bajo sus rasgos flemáticos, disimulaba una voluntad indómita rayana con frecuencia en la obstinación.

Volvió a tomar, negligentemente, entre los dedos la carta que el comisario Rochet le tendía después de haberla consultado con una rápida mirada. Beaulieu se abanicó con un pequeño rectángulo de cartulina plastificado, luego miró a su interlocutor. El rostro del comisario mostraba una cierta perplejidad y le dirigió una sonrisa profunda.

—Por su expresión —dijo cuidándose de no mostrar la menor ironía en su inflexión—, creo adivinar que usted casi no había oído hablar de nosotros hasta ahora, comisario. ¡Nada sorprendente, por otra parte! Nuestra organización no tiene más que algunos meses de existencia —explicó—. Ha sido creada hace apenas un año… Digámoslo con la misma discreción que envuelve generalmente las misiones que nos son confiadas —agregó después de una breve pausa—. ¿Nuestra razón de ser? —continuó—. Es simple, demasiadas cosas, hechos turbios con frecuencia, permanecen inexplicados…

—Pero no forzosamente inexplicables —le interrumpió Rochet.

—¡Exactamente! Al menos buscamos descubrir los hechos que hasta ahora se clasificaban como sin solución o que se enterraban por falta de una explicación válida, racional. Ha faltado un pelo para que nuestra organización sea bautizada “Centro de Investigaciones Especiales” —chanceó—. ¡Luego nos dimos cuenta de que las iniciales podían prestar a confusión! En lugar de un centro, formamos una brigada.

Rochet se había dignado a sonreír, pero retomó rápidamente el aspecto frío y un poco altivo que sus compañeros le conocían.

—En efecto, recuerdo haber leído una circular del ministerio anunciando la constitución de vuestro servicio. Bien —interrumpió—, ¿ustedes se interesan en esta fuente, entonces?

Ives Beaulieu asintió.

—¿Qué saben ustedes del asunto en concreto? —preguntó Rochet.

—Nada más que lo que los periódicos han publicado.

—Es decir, que saben ustedes tanto como nosotros —afirmó el comisario—. ¿Qué pretenden descubrir?

Beaulieu esbozó una nueva sonrisa, un poco bonachona, desarmante.

—¡Nada, comisario, nada! No pretendemos descubrir algo. Queremos, solamente tratar de comprender. ¿Qué hay que comprender o encontrar? Pues bien, creo que lo sabemos —continuó en un tono calmo—. ¡Mi investigación quedaría muy simplificada! En principio, suponemos que los habitantes de…

—Pouzarot —le recordó el comisario.

—Sí, de Pouzarot… Pensamos a priori que los habitantes de este barrio no han tenido una alucinación y juzgamos el fenómeno interesante, eso es todo.

—¿Interesante? —dijo Rochet.

—¡Digamos que una fuente que se pone a escupir sangre nos parece un objeto interesante de estudio y que, en todo caso, sale de lo ordinario! Créame, la gente no está sujeta con tanta frecuencia a las alucinaciones, a pesar de que a algunos les agrada dejarlo entender. Personalmente tengo la íntima convicción de que hemos pasado al lado de descubrimientos sensacionales, por puro escepticismo. Sencillamente, porque se ha encontrado más simple o más cómodo hablar de alucinaciones, de locura colectiva o de visiones en relación a todo lo que parecía sobrenatural, de cerca o de lejos, en lugar de rastrear un poco, de profundizar. Es una reacción curiosa, comisario: ¡Cuando alguna cosa va más allá de nuestro entendimiento, parece que tenemos vergüenza de intentar comprender, que tenemos miedo de ser ridículos!

El comisario bajó lentamente la cabeza.

Por su parte, él no veía ninguna explicación al fenómeno, naturalmente, ni podía llegar a vislumbrar desde qué ángulo se podía encarar el estudio de este acontecimiento tan desconcertante. En otro momento, se dijo, se habría puesto el hecho bajo el rótulo de magia y todo habría sido dicho. Pero este siglo rechazaba la existencia de fuerzas misteriosas, de potencias ocultas. Era necesario explicar todo científicamente. ¡Se había transformado en una especie de manía!

—Perfecto —dijo, después de una corta pausa—. Resta saber en qué puedo serle útil, señor Beaulieu.

—Usted puede facilitar seguramente la tarea de la B.I.E., señor comisario —afirmó—. Acabo de hablarle de discreción. Para nosotros, no se trata de miedo al ridículo, pero sí de cuidarnos de no inquietar al hombre de la calle… La gran mayoría de los hombres prefiere la ignorancia a una verdad que podría golpear sus principios y sus convicciones. Quisiera, entonces, que mi investigación sea cubierta oficialmente por sus servicios. Dicho de otro modo, es usted quien investiga a los ojos del público y de la prensa. Pura rutina administrativa. Es entonces a usted a quien corresponde tomar contacto con la municipalidad, los servicios de comunicaciones o la administración. A menos que usted tenga otra solución para proponerme.

—Puede ser —murmuró Rochet después de un instante de reflexión.

—Lo dejo a usted. Se ha producido alguna cosa, ignoramos qué. Parecería normal, en todo caso, que fuera usted a conocer los datos sobre el terreno o que enviara a alguno de sus servidores; no sería más que para calmar los ánimos. En cuanto a mí…

—¡Una investigación ya ha sido hecha! Sumaria, lo confieso. Pero lo que usted desea, en suma, es una cobertura.

—En efecto.

El comisario se puso a jugar distraídamente con un cortapapeles de marfil que acababa de coger de su escritorio.

—Usted sabe, sin duda, que no existe más que una vía de acceso a esta fuente subterránea, ¿no? Se trata de una tapa de hierro, por otra parte bastante pesada que cierra una especie de chimenea vertical. Esta desemboca a una pequeña sala que lleva a una bóveda cuya mayor parte está ocupada por una fuente. Ahora bien, Beaulieu, tenemos la certeza de que esta tapa no ha sido movida desde…

—¿La certeza? —insistió Beaulieu frunciendo un poco las cejas.

—¡Sí, la certeza! —repitió su interlocutor reprimiendo un pequeño gesto de impaciencia—. Usted debe pensar que mi primer cuidado ha sido verificarlo. Es muy simple: hay alrededor de la tapa un delgado intersticio que está lleno de minúsculas partículas de tierra, de polvo. Estos diversos materiales terminaron formando una especie de junta entre la tapa y su entorno, pero es, evidentemente, una unión muy débil. Esto se hubiera roto o se habría desparramado el polvillo si la tapa hubiera sido levantada recientemente… Está intacta, Beaulieu, ¡intacta!

—Lo sé —admitió—, los periódicos lo dijeron y debo decir que ese detalle ha motivado nuestra intervención. No obstante…

—Una fuente no se pone a escupir un líquido rojo parecido a la sangre cuando su agua es reconocida por su pureza, estoy de acuerdo con usted —lo interrumpió Rochet—. El hecho no reside más que, seguramente, en algún… en algún colorante o que algo haya podido ser vertido en la fuente subterránea.

—¡Es aquí donde está la cuestión! ¿El manantial?

—Nace en un nicho bajo la misma bóveda. De hecho, el Pozo de la Roca es una fuente natural. El agua sale del peñasco al fondo de este nicho; primero está retenida en un receptáculo bastante grande situado bajo la bóveda, ya se lo he dicho. De allí un conducto lleva hasta esta fuente de Bachat donde el fenómeno ha sido observado.

—Es lo que yo había creído comprender. El conjunto de esta pequeña red de distribución es subterránea y el único acceso está constituido por esa tapa de la que usted me hablaba.

—Justo —aprobó el comisario—. Es por eso por lo que estoy inclinado a pensar que el fenómeno tiene un origen simple y natural. La gente por naturaleza es emotiva, Beaulieu, ¡sobre todo las mujeres! ¡Sangre! ¡Imagínese! Pero después de todo, nada prueba que se trataba de sangre, ¿no es cierto? Lo que sin duda resulta indiscutible es que el agua de la fuente ha estado teñida de rojo durante algunos instantes. Pero, ¿no sería más razonable pensar que el agua, durante el largo recorrido subterráneo que nosotros ignoramos, ya que sólo conocemos el lugar donde brota, ha encontrado a consecuencia de la erosión una faltriquera de algún material frágil? La marga, por ejemplo, o la arcilla… ¿Alguna cosa como una greda roja que se ha disuelto y la ha acarreado?

Beaulieu tuvo un gesto significativo.

—Puede ser —suspiró poco convencido—. De todos modos, me gustaría descender al receptáculo.

Rochet retuvo un suspiro, persuadido que su visitante no cejaría en su empeño.

—En este caso —dijo—, creo que lo mejor es que le ponga en contacto con…

Finalmente se le había puesto en contacto con una organización local de carácter privado. Fue entonces, bajo la cobertura de estudios e investigaciones diversas efectuadas regularmente por la asociación “El Monte, ciudad del pasado y del futuro”, en el barrio de Pouzarot, cuando Beaulieu operó en la plaza de Pozo de la Roca.

Cuatro miembros de esta organización, que gozaban de numerosas distinciones les habían sido adjuntados benévolamente.

Tenían por misión esencial la de guiarlos en el viejo barrio, verdadero dédalo de callejuelas tortuosas y también de asistirlos en la investigación sobre el mismo lugar donde surgía la fuente subterránea.

Se trataba de hombres jóvenes todavía, que se interesaban desde algunos años por este barrio, su pasado y que participaban activamente en los trabajos de restauración que habían sido emprendidos. Sus roles, en este acontecimiento, eran modestos sin duda, pero aportaban una seria competencia y un real interés en el fenómeno en cuestión que había tenido por teatro ese mismo sector de la ciudad al cual ellos habían consagrado tanto tiempo y esfuerzos y cuya historia les apasionaba. Sin duda, ellos estaban más intrigados que el resto de los vecinos, para quienes el acontecimiento era una curiosidad, un tema de conversación, excitante y misterioso, pero que irían olvidando rápidamente a falta de nuevos descubrimientos o hechos nuevos que lo alimentaran.

En la plaza de Pozo de la Roca, Ives Beaulieu había podido constatar de una simple mirada que el comisario Rochet tenía una exacta visión de las cosas.

Evidentemente, la pesada placa de hierro que cerraba el único acceso a la fuente y al recipiente subterráneo no había sido levantada desde hacía mucho tiempo.

—Nosotros hemos descendido algunas veces —le había precisado uno de los miembros de la asociación—, pero la última vez debe remontarse hace uno o dos años. El Pozo de la Roca no tiene casi secretos para nosotros. No nos queda más que esperar que los trabajos previstos vuelvan a darle a esta fuente el aspecto que presentaba hace dos siglos aproximadamente.

Se lamentaba que los trabajos de restauración no fueran desarrollados en un ritmo más rápido… La eterna amargura de aquellos cuyo entusiasmo estaba siempre atemperado por problemas de capital y de créditos.

Beaulieu había bajado la cabeza con aire pensativo.

—Me gustaría descender —había declarado después de un silencio—. Supongo que es posible, ¿no?

—Fácil —le habían respondido—. Es suficiente que…

IV

—Pero… ¡pero estoy desnuda! —exclamó Josiane Perret en un tono que mostraba sorpresa y donde se percibía una protesta.

Creyó adivinar una vaga sonrisa irónica en los labios de Michina.

—¿Olvidarás que en lo sucesivo eres de los nuestros? —preguntó esta última.

La joven negó, agitando la cabeza.

No lo olvidaba, no; pero todavía tenía tendencia a pensar como antes… Antes de tomar una decisión irreversible, antes de responder favorablemente a la llamada de Michina y los suyos. Así abordaba ella ciertos problemas y dificultades, omitiendo todavía tener en cuenta los medios extraordinarios que poseía para superarlos.

—Es evidente que no retornarás allí sin tomar un mínimo de precauciones —continuó Michina—. Tal retorno exige preparativos. Nos ocuparemos de eso. En lo que a ti concierne, efectuarás una mutación temporal, en primer lugar, que te permitirá llegar a una época pasada. No habrá nadie. ¡Absolutamente nadie! Porque los que vivían en esa época han muerto hace mucho tiempo y, naturalmente, tu propia mutación no los resucitará. En cuanto a los que habitan hoy en este barrio, pasará como si no existieran todavía. En efecto, en relación a ti o más bien en relación a los tiempos en que te encontrarás, ellos no nacerán más que dentro de algunos años. Por consecuencia, no podrás ser perturbada de ningún modo. Esta mutación temporal te permitirá igualmente emprender de nuevo la escalera, como lo habías hecho la otra noche para encontrarnos.

Josiane aprobó con un murmullo vago.

—Por lo tanto, ganarás nuevamente la Tierra, sin inconvenientes —prosiguió Michina—. Otra cosa: una mutación de esta naturaleza engloba sólo aquello que nosotros queremos incluir. Por consecuencia, hay interferencias temporales posibles, en particular en lo que concierne a las cosas materiales cuya existencia no está limitada por un nacimiento y una muerte. Gracias a esta facultad, encontrarás en los pozos, en el tercer escalón de la escalera, la vestimenta con la que te vestirás antes de salir. Las instrucciones ya han sido transmitidas para que ésta sea ubicada.

Marcó una corta pausa, luego reanudó la conversación en un tono alegre:

—Adivinas, naturalmente que son las vestimentas que nosotros te habíamos ordenado que depositaras, guardadas en una pequeña valija, en el baúl automático de la estación, hace unos diez días. Tu propietaria, que está inquieta por tu desaparición, tal como tú presagiabas y aunque tu carta la haya tranquilizado un poco, ha hecho, seguramente, el inventario de tu guardarropa a fin de poder especificar con qué ropa habías partido… Ese vestido es el único que falta entre tus cosas; es, por lo tanto, lógico que lo lleves puesto en tu retorno.

Josiane Perret admiró secretamente la precisión con la que Michina parecía orquestar todas las cosas. Su fuerza estaba, sin duda, en prever todo con mucho tiempo de antelación; en no dejar nada al azar.

—Partirás —continuó ella— y, manteniéndote siempre en el pasado, te encontrarás en el ángulo de la calle Sainte-Agathe y la plaza Cadelade… ¿Entendido?

—Sí. Lo recordaré.

—Es en ese lugar donde volverás al tiempo terrestre real. Esto se producirá muy temprano. Para mayor prudencia, realizarás tu mutación en un corredor. Si por azar, alguien asiste a la escena, tendrás el aspecto de llegar de ese pasillo. Un vehículo estará estacionado delante del actual número 17. Será un coupé Citroën, matriculado 548 TX 43. El conductor será uno de los nuestros, seguramente. Él te conoce. Te conducirá a Langogne donde pasarás la noche. Volverás a tu domicilio al día siguiente al finalizar la mañana, por medio de un autobús que asegura el servicio regular.

—Bien —aprobó Josiane—. A los ojos de Madame Dubreuil, volveré al redil por un medio de locomoción completamente normal… ¡Punto final a mi breve escapada, en suma!

—¡Exactamente! Después de esto, reanudas aparentemente tu existencia habitual. La misma rutina… Cambiar, como observarás, es antes que nada actuar como se tiene la costumbre de hacerlo.

Josiane Perret suspiró.

La rutina cotidiana… Era eso, tal vez, lo que la había llevado a responder a la llamada de Michina.

La rutina, sí, o más bien el deseo de escapar de ella. Al principio cuando había recibido los primeros mensajes, de una manera todavía muy vaga, muy débil, había creído que se trataba de un efecto de su imaginación, alguna cosa que ella inventaba inconscientemente para engañar su aburrimiento.

Luego todo se había precisado, poco a poco.

—No temas nada, Michina —dijo con un poco de amargura—. Conozco demasiado bien mi rol.

—Sin embargo, sé prudente —replicó—. A veces, cuando uno está demasiado seguro de sí mismo, es cuando se comete la torpeza.

—No temas —repitió Josiane.

Michina sacudió lentamente la cabeza.

—Nosotros tenemos confianza en ti —dijo gravemente—. De todos modos, en caso de peligro, recuerda siempre que el agua constituye un refugio seguro para ti. En realidad, el depósito del Pozo de la Roca es la única “puerta” que te permite acceder a nuestro mundo o retornar a aquél al que tú perteneces. Pero, por otra parte, puedes buscar un refugio temporal que será inviolable. Sumergida en cualquier lugar con agua, desaparecerás y si bien puedes no encontrarnos siempre, escaparás al menos de aquellos tus ex semejantes que te sigan.

“El agua”, pensó Josiane.

En la Tierra era sinónimo de vida, casi el símbolo de la vida.

El agua, ese fluido extraño; mezcla sorprendente, en efecto, de esos dos gases íntimamente asociados. El agua formada por un combustible y por un excelente agente de la combustión y que, sin embargo, ¡apaga el fuego!

¡Magia natural de los elementos!

El agua constituye una especie de… Sí, una especie de esclusa, de pasaje, entre la Tierra y el mundo de Michina, este universo que ella aún no conocía bien pero que adivinaba, que ella presentía y al que pertenecía de ahora en adelante.

—¿Cuándo debo partir? —preguntó.

—Damos la última mano a los preparativos en la Tierra —le respondió Michina—. Te avisaré.

Ella ya no estaba más allí pero no era, en verdad, una ausencia.

Más bien era como una presencia extremadamente diluida.

Josiane Ferret aprendía poco a poco a apreciar esta sensación de fluidez omnipresente.

Todavía poseía un cuerpo, sin duda, ya que el suyo, de algún modo, había sido rescatado de la Tierra, pero sus límites y sus formas podían, en su medida, concentrarse en los de su carne, los de su existencia anterior a los que ella estaba habituada desde siempre; o dilatarse, transformarse en vagos, vaporosos, indefinidos, escapando totalmente a las normas anteriores.

Tenía, ahora, la impresión de flotar ligeramente en un universo extraño, pero, más bien, ¿no formaba parte de ese universo? El mundo de Michina y los suyos tenía esta transparencia, esta inconsistencia, esta ausencia de fronteras y de cosas tangibles.

Michina y los suyos…

¿Quién era ella? ¿Y quiénes eran los otros?

¿No estaban ellos imbricados los unos con los otros como si todos ellos fueran una parcela de su mundo, un universo sin el cual no serían nada y que aquél no sería nada sin ellos? ¿Ella misma no era un poco Michina, un poco los otros, un poco todo? Ella los contenía y a la vez les pertenecía.

Todo era movedizo, inestable y, sin embargo, permanente.

Michina era a la vez un pueblo, un universo y una soberana. ¿Pero esta reina no era, a fin de cuentas, una especie de personalización de una consciencia común?

Pueblo-universo…

Cuando había llegado, Josiane Perret había experimentado la impresión de llegar a un mundo en gestación, universo inacabado burbujeante todavía de fuerzas indómitas. Torbellino de colores, ciclón de luz, movimientos chispeantes y versátiles que abrazaban el infinito.

Se hubiera podido comparar a un mundo líquido o, tal vez, a una gigantesca ágata cuya masa multicolor, todavía no fijada, era la sede de profundas y armoniosas convulsiones.

Sin embargo, sabía ahora que era otra cosa: toda la potencia de una vida etérea que buscaba fijarse y que encontraría un equilibrio cuando…

Se impidió a sí misma avanzar en sus pensamientos.

Había encontrado, lo sabía, el objeto de su próxima misión en la Tierra.

Un pesado secreto…

V

Un día parsimonioso se observaba por la tapa abierta de la bóveda. Gris y pálido, ya que el cielo se había cubierto en el transcurso de la mañana esta claridad dejaba en la penumbra a la pequeña sala.

El agua del depósito brillaba débilmente.

Beaulieu levantó la cabeza y examinó la bóveda de piedras. Era una obra probablemente muy antigua a la que no le faltaba interés. Su mirada descendió lentamente hacia el nacimiento de la escalera, del lado opuesto del nicho donde se encontraba el manantial.

—¡Que sea la luz! —chanceó Jean Terrasse, uno de los miembros de la asociación.

Había dos más para descender con él: Jean Terrasse y Claude Chamard, los dos conocidos en este viejo barrio y en este extraño conjunto arquitectónico subterráneo que, a pesar de su nombre, no presentaba finalmente ninguna afinidad con un pozo.

El rayo dorado de una potente linterna eléctrica barrió al mismo tiempo la superficie del agua.

Estaba clara, absolutamente límpida. Ninguna traza rojiza. Nada que pudiera constituir un índice, un comienzo de explicación al fenómeno observado algunos días antes en la plaza de Bachat.

En silencio, los tres hombres examinaban ahora la bóveda y las paredes a la búsqueda de…

¿De qué?

Lo ignoraban. Ives Beaulieu inclinó maquinalmente la cabeza, el semblante pensativo como si se convenciera poco a poco de que las viejas piedras de Pozo de la Roca no les entregarían ningún secreto. Por su parte, Terrasse pensaba que esta incursión no hacía más que confirmar lo que todo el mundo sabía y admitía desde el comienzo: nadie había podido venir aquí y por inexplicable que sea, este hecho no podía ser atribuido más que a una mala broma. Por otra parte, estaba persuadido desde el comienzo de eso, como todos, con la excepción del inspector de la B.I.E., quien parecía creer que un descenso al Pozo serviría para resolver el enigma.

—El barrio está edificado sobre una pendiente —recordó Claude Chamard—. En relación al Pozo de la Roca, la fuente de Bachat está más baja. Es la única que está alimentada por este manantial. Hay…

—Sí —le interrumpió Beaulieu—; alguien me ha hablado de un conducto que une este depósito a la fuente en cuestión.

—Exacto —aprobó Terrasse.

—Dime —intervino Ives Beaulieu—: ¿esta fuente de Bachat está alimentada únicamente por este manantial?

—Sí. Nosotros hemos estudiado el caudal de la fuente y el del manantial. Después de esta comparación, está fuera de duda que…

De repente se interrumpió.

Su atención fue atraída por una cosa que brillaba en el agua, en el fondo del depósito.

Era un pequeño objeto cilíndrico que el rayo de la linterna acababa de rozar y que centelleaba.

Se aproximó al borde, dirigió mejor el haz de luz de la lámpara.

Beaulieu había seguido la dirección de su mirada y había hecho el mismo movimiento hacia el gran estanque. Jean Terrasse emitió una exclamación.

—Curioso… —murmuró Beaulieu en eco.

—Es un anillo, ¿no es cierto?

—Se diría que sí… O una alianza.

—¡Hombre! —exclamó Chamard que acababa de encontrarlo y que en su turno, se inclinó por encima del agua—. ¡En efecto, eso parece una alianza!

Se dio vuelta hacia el inspector y le observó un aire sorprendido.

El enviado de la B.I.E. parecía inquieto bruscamente. Una profunda arruga le cruzaba la frente, traicionando su contrariedad.

Claude Chamard se asombró un poco.

—¡Y bien! —exclamó—. ¡He aquí un descubrimiento! Pero usted no parece estar encantado, señor Beaulieu.

—Yo estoy… sorprendido —replicó el inspector—; tanto como usted, me imagino. Una alianza… ¡Digamos que no es eso exactamente lo que yo esperaba encontrar aquí!

Chamard abrió la boca, luego la cerró, renunciando a preguntarle qué pensaba descubrir bajo la bóveda.

—Es un anillo —afirmó Terrasse que estaba más inclinado para examinarlo mejor—. Uno de los lados es netamente más amplio que el resto y lleva, quizás, una piedra o una perla que no distinguimos… ¡Es necesario sacarla del agua!

—Está demasiado lejos para que podamos alcanzarlo —remarcó Beaulieu—. Necesitaríamos una varilla o un cable bastante fuerte para hacer un gancho.

Claude Chamard llamó a sus dos compañeros que permanecían afuera en la plaza, donde conversaban con algunos curiosos que habían sido atraídos por este pequeño barullo en el interior de la fuente.

La joya era de una factura simple.

La argolla de oro estaba formada por una espiral ligeramente elíptica para acabar arriba en una pequeña placa donde estaban insertadas dos minúsculas perlas.

Intrigados, se habían pasado la joya a fin de examinarla a gusto.

—Este anillo no ha permanecido desde hace mucho tiempo, en el estanque —afirmó finalmente Terrasse en tono perentorio.

—Difícil de afirmar —objetó Beaulieu—. Otro metal se hubiera oxidado, pero el oro…

—¡No se trata de oxidación! —interrumpió Jean Terrasse—. Si bien el agua se estanca un poco en la fuente a pesar de ser renovada permanentemente por el manantial, deja un delgado depósito sobre las paredes y el fondo… ¿Ve usted? Si el anillo se encontrara aquí desde hace mucho tiempo estaría recubierto por una fina película viscosa.

—Ese no es el caso —dijo Chamard.

Ives Beaulieu agitó la cabeza y sonrió.

—Usted tiene razón —admitió—. Es un detalle en el que no había pensado. ¡Es otro pequeño misterio! A menos que esté en relación con nuestro caso… ¿Qué piensa usted? Sin duda, sería prematuro pronunciarse al respecto, pero en todo caso, la presencia de este anillo aquí tiende a probar una cosa, señores.

No precisó más su pensamiento, pero ellos habían comprendido.

¿Quién había perdido esta pequeña joya? ¿Y cuándo? Y, sobre todo, ¿cómo?

Nadie había descendido recientemente al Pozo de la Roca. Estaban seguros de eso. Un nuevo misterio. Sí, así lo subrayaba el hombre de la B.I.E.

Terrasse suspiró.

Tenía la impresión de que todo se complicaba. Lejos de encontrar algo que fuera un comienzo de explicación del fenómeno de Bachat, tropezaban con un nuevo enigma.

—¡Subamos! —decidió Beaulieu—. Confieso que esta primera inspección es decepcionante si se exceptúa nuestro hallazgo. De todos modos, me gustaría que el acceso a esta sala permaneciera abierto. En efecto, quisiera volver hoy mismo para realizar algunos estudios de radiación y hacer el relevamiento preciso. Deberíamos colocar una barrera alrededor de la abertura a fin de prevenir accidentes, ¿no es cierto?

—Sí, pero sería mejor cerrarla durante la noche. Sería más prudente. Nosotros…

—¡Naturalmente! —lo interrumpió Beaulieu—. No podemos dejar aquí esta pequeña obra por la noche, sin una iluminación adecuada, y no es cuestión de hacer instalar aquí una señalización luminosa. Por otra parte, probablemente habré terminado al finalizar la tarde y, en caso contrario, evidentemente podré reanudarlo mañana durante el transcurso de la mañana.

Ellos consintieron.

—Este anillo… —comenzó Chamard después de un breve silencio.

Ives Beaulieu, que estaba examinando la joya a la luz de la lámpara se la tendió.

—Cógela —le dijo—. Será tal vez necesario llevarla al comisario Rochet.

Una gran sonrisa iluminó su rostro.

—A menos de llevarlo a “objetos perdidos” —prosiguió, bromeando—. Pero no sé quién podrá ir a reclamarlo, explicando de una manera satisfactoria cómo esta alianza ha venido a caer en este estanque. Lo único seguro es que no ha venido sola.

Jean Terrasse le dirigió una mirada sorprendida. La desenvoltura del inspector le despistaba un poco.

—Usted no parece estar demasiado intrigado por nuestro hallazgo —remarcó—. ¿Piensa, sin duda, que no existe ninguna ligazón entre esta pequeña alhaja y nuestra investigación?

Beaulieu lo consideró, sacudiendo la cabeza.

—Aún no pienso nada —respondió después de un instante de reflexión—, y a decir verdad, me esfuerzo en no estar sorprendido, en no dejar correr mi imaginación, si ustedes prefieren. Buscamos una explicación al curioso capricho de la fuente, Monsieur Terrasse y ¡encontramos un anillo! Por otra parte, es la única cosa que hemos encontrado hasta ahora. A priori, en efecto, no existe ninguna relación entre esos dos puntos.

—A priori —replicó Chamard a media voz.

Volvieron a subir y Beaulieu les anunció que volvería en el transcurso de la tarde, provisto de diversos instrumentos y aparatos necesarios para la realización de los exámenes de los que ya había hablado. Durante este intervalo, sugirió que los miembros de la asociación podrían ocuparse de colocar barreras alrededor de la abertura.

Se alejó unos pasos y luego volvió hacia ellos.

—Naturalmente —les dijo—, es inútil recomendarles que no divulguen nuestro descubrimiento, ¿no es cierto?

Asintieron. Se les había explicado claramente que el interés que la Brigada de Investigaciones Especiales tenía en este asunto debía permanecer secreto, así como todo aquello que podría sobrevenir en el transcurso de la investigación y de lo cual ellos podían ser testigos.

Oficialmente, Ives Beaulieu era arquitecto; venía a estudiar las posibilidades de restauración de la fuente subterránea.

Un arquitecto no perdía su tiempo, evidentemente, en escrutar el fondo de las fuentes.

Ni tampoco para encontrar una joya que nadie hubiera podido perder allí.

Entró en la estación y se detuvo un momento lo suficientemente largo como para poder pasear una mirada circular en la gran sala.

La balanza se encontraba casi delante de él, a la derecha de la puerta de acceso a los andenes.

El hombre se aproximó, buscando las monedas en su bolsillo, habiendo dado unos pasos de aquí para allá como alguien que tiene que esperar algunos instantes y que no sabe qué hacer para matar el tiempo.

Subió a la plataforma e introdujo una moneda.

Lanzó una mirada furtiva a su alrededor. Dos mujeres se encontraban delante de una ventanilla. Una de ellas compraba un billete y estaba pagando. Algunos viajeros deambulaban lentamente. Dos de ellos leían un periódico mientras caminaban. Otro consultaba los horarios murales. Nadie le prestaba atención.

Deslizó la mano en el espacio que quedaba entre la balanza y el muro.

Tanteó un poco, casi inmediatamente encontró una llavecita en la pared por medio de un trozo de cinta adhesiva.

El individuo lo desató y descendió del aparato sin haber consultado su peso.

La llave llevaba el número ocho.

Se aproximó a los casilleros metálicos de la consigna automática.

El contador del octavo casillero indicaba una suma relativamente elevada. Era verdad que el equipaje que contenía había sido depositado algunos días antes.

—¿Alguna novedad? —se interesó Terrasse asomándose un poco sobre la abertura.

Beaulieu levantó de nuevo la cabeza.

—¡Ah! Es usted —dijo—. No, a decir verdad nada, lamentablemente. ¿Va a descender?

—No tenía un interés especial. De hecho, eso depende de usted. Si tiene necesidad de ayuda…

—Con gusto subiría. He venido aquí antes de lo previsto, pero no he querido molestarlo. Alimentaba vagamente la esperanza de…

Ives Beaulieu se interrumpió y alzó los hombros.

—¡Uno se hace siempre ilusiones! —exclamó tras una breve pausa—. ¿Puede subir mi material, por favor?

—Seguro.

Terrasse subió la maleta metálica colgada en la punta de una cuerda.

—Ya llego… —anunció Beaulieu empuñando uno de los barrotes metálicos de la escalera flexible.

Trepó con agilidad y efectuó un último esfuerzo.

—Un relevamiento fotográfico, muchas fotos, algunas tomas de las que no espero gran cosa, y una parte de un film realizado al infrarrojo —comentó—. Es un principio, pero me pregunto si los resultados nos permitirán orientar esta investigación.

Jean Terrasse hizo un gesto de desengaño.

—Lo dudo, también —reconoció—, a pesar de que ignoro sus métodos y los medios de los que dispone su brigada…

—¡Oh! —suspiró Beaulieu—. ¡No guardamos ningún secreto, bien lo sabe usted! Nuestras investigaciones tienen a menudo un aspecto científico, pero algunas veces llegamos a un resultado por una serie de deducciones lógicas más que por análisis químicos o psico-nucleares… ¡Sentido común, en suma! ¿Comprende lo que quiero decirle?

—Perfectamente —sonrió Terrasse.

—En este caso —suspiró el inspector—, confieso sinceramente que mi olfato ha fracasado y que no sé muy bien por qué lado encarar este asunto.

—¿Qué ha llevado a la B.I.E. a ocuparse de esto?

—Creo que podría responderle: la curiosidad. En realidad, nuestra misión consiste en interesarnos en todo aquello que parece extraño, en todo lo que, a priori, parece incomprensible. Esto abarca un campo muy amplio de investigación, desde los objetos no identificados hasta las fuentes maliciosas, pasando por diversos fenómenos que revelan facultades paranormales y algunas veces es la más pura charlatanería, ¡es necesario confesarlo! Nuestra meta… —prosiguió—. Bien, pienso que uno puede definirla diciendo que se trata justamente de separar lo que es verdaderamente sobrenatural de aquello que sólo es superchería.

—¿Sobrenatural? —repitió Terrasse, frunciendo ligeramente las cejas.

Beaulieu sonrió.

—¡Oh! No se trata de creer en potencias ocultas, tranquilícese. Para nosotros, lo sobrenatural es todo aquello que no ha recibido todavía una explicación racional, lógica; eso puede englobar, por lo tanto, muchas cosas. Los trabajos de la B.I.E. deben permitir confeccionar un dossier tan completo como sea posible de esos diversos fenómenos, y tenemos la pretensión de aportar una solución a todos los problemas que se nos han propuesto.

Marcó una corta pausa, y agregó en forma vagamente irónica:

—Digo cuál es la pretensión. No es una promesa.

Hizo un gesto hacia la placa de hierro y las barreras que se habían colocado alrededor de la abertura.

—Podemos cerrar y hacer quitar eso —añadió.

—¿No tiene la intención de volver a descender?

—En todo caso, no hasta dentro de unos días. Tal vez tendré entonces necesidad de su ayuda, Terrasse. En este caso, tomaré contacto con usted por medio de su asociación.

—Entendido. Ya sabe usted que estamos a su disposición.

Beaulieu se lo agradeció, y luego le propuso ir a tomar algo, para levantar la moral.

—¡Parece pesimista! —remarcó Jean Terrasse medio en broma y medio en serio.

Sin embargo, no estaba lejos de compartir sus sentimientos. El Pozo de la Roca no parecía esconder ningún secreto, ningún indicio; nada que pudiera constituir el comienzo de un hilo conductor. Nada, a excepción de aquel anillo…

—A propósito —inquirió Beaulieu—. Finalmente, ¿qué han hecho ustedes con esa joya?

—Claude Chamard la ha conservado —respondió—, pero nosotros daremos parte de este hallazgo a las autoridades. No es extraordinario este anillo, por otra parte —agregó en tono desenvuelto—. Se trata de una pieza moderna sin gran valor. Esta joya no presenta ningún interés si se exceptúa que el hecho de su presencia en el fondo del estanque es insólita.

—Esa es mi idea, también. ¿Vamos a tomar una copa?

—Sí. Ayúdeme sólo a colocar la tapa. Aprovecharé para telefonear a fin de que vengan a retirar las barreras. No es que molesten verdaderamente —remarcó—, pero…

Dejó su frase en suspenso, esbozó un gesto vago, pues cogía la pesada tapa de hierro por uno de sus lados.

Los dos hombres se alejaron algunos instantes más tarde, Beaulieu cargando su maleta, Terrasse conversando del pasado de este barrio, los esfuerzos emprendidos para mejorarlo, darle una vida nueva, las esperanzas y las decepciones que conocían aquellos que, como él y los miembros de su asociación, se interesaban tanto en el futuro como en el pasado de Pouzarot.

VI

El vehículo circulaba desde hacía algunos minutos cuando el conductor comenzó a relajarse.

Acababan de atravesar el pueblo de Barras. Sobre el asiento trasero, acurrucada en un ángulo de la butaca, Josiane Perret miraba desfilar el paisaje de forma distraída.

Se estremeció ligeramente cuando él habló.

—Has cometido un error —declaró con voz neutra.

La joven frunció las cejas.

El tono del conductor no contenía ningún reproche. Había constatado un hecho del que la hacía partícipe. Eso era todo. Ni ella, ni él podían estimar rigurosamente las consecuencias. Por otra parte, aquél —si Josiane había cometido un error verdaderamente en un momento—, debería ser analizado y estudiado allí.

Por otra parte…

Allí se encontraba Michina, que sin duda los escuchaba, captaba el sentido de sus pensamientos y debía seguir la conversación entablada.

—Una falta —repitió sorprendida.

Le sorprendió que Michina no le hubiera hablado de eso antes de su partida. Deducía, entonces, que debía tratarse de un hecho reciente y trató de recordar todos sus actos después de su retorno.

Sin embargo, estaba segura de haber seguido al pie de la letra las instrucciones de Michina.

El conductor leyó también su pensamiento, como ella podía leerle el suyo. Era una de las características de los seres de Michina: poder comunicarse estrechamente en todo momento a pesar de la distancia. Y supo, de repente, de qué se trataba sin que él se lo hubiera dicho.

El error no había sido cometido recientemente, como en principio había supuesto.

—Michina está al corriente, forzosamente —murmuró más para ella misma que para su interlocutor.

—Sí —respondió—; ella está al corriente evidentemente:

El hábito de conversar estaba tan aferrado que experimentaban casi la necesidad de hablar, a pesar de esta estrecha comunicación de pensamiento que les dispensaba de explicarse.

—¿Por qué no me dijo nada?

—Por dos razones. Porque, en principio, no había nada que hacer cuando nos dimos cuenta. Además, porque somos tan responsables como tú; deberíamos haberlo percibido, no proceder a tu transferencia. Por tu parte, es un olvido grave, pero todos somos culpables. Y además, no se puede volver sobre lo que ya está hecho —filosofó.

Suspiró, luego añadió, fatalista:

—Un día u otro, detalles semejantes se nos escapan. Casi es obligado. Se cree haber prestado atención a todo, pero siempre puede haber una ínfima cosa que pasa inadvertida.

—Lo lamento sinceramente —murmuró Josiane—. ¿Por qué?

Dudó pero sin embargo prosiguió:

—¿Por qué me hablas de eso ahora mientras Michina no me ha dicho nada?

—Orden superior —dijo, simplemente.

Entonces una orden de Michina, pensó. Sin duda, había cambiado de opinión.

—Digamos que quería instarte a la prudencia —continuó.

Josiane inclinó la cabeza con aire perplejo.

Era exacto, había olvidado completamente coger este anillo. No se lo quitaba casi nunca. Una mala actitud. Pues, no estaba completamente desnuda, la otra noche, bajo la túnica escarlata cuando había descendido a la fuente.

El anillo había quedado en el estanque después de su propia transferencia, lo comprendía. Aparte de su cuerpo, para el cual la túnica era una especie de tributo, nada material podía flanquear el umbral de ese mundo.

—¿No se podía? —comenzó.

—Sí —la interrumpió el conductor—. Nuestra intención era naturalmente de recuperarlo. Hemos tenido mala suerte, en primer lugar porque lo icemos comprendido demasiado tarde. Acabo de decírtelo: es un detalle que se nos ha escapado completamente; tanto a nosotros como a ti. Cuando nos dimos cuenta, ya había testigos. ¡No se puede intentar nada más!

Se quedó un momento silenciosa, pensativa.

Era un pequeño olvido, pero ella no disimulaba que podía acarrear graves consecuencias.

Cómo explicaría la presencia de esta joya en el fondo del estanque si nunca se tendría éxito en descubrir que le pertenecía.

Era poco probable, pero el hecho de que ella hubiera desaparecido bruscamente algunos días antes del descubrimiento de este anillo podía, sin duda alguna, enturbiar los espíritus.

Josiane reflexionó tan calmadamente como pudo.

No le cabía duda de que Michina iba a tomar nuevas disposiciones en lo que a ella concernía. Iría a afectarla a otra zona, le haría dejar esta ciudad mucho antes bajo un pretexto cualquiera… Alejarla, en todo caso, de una u otra manera del lugar en el que ella se arriesgaba a encontrarse frente a una situación extremadamente embarazosa, en cualquier momento.

El conductor la desengañó:

—No —dijo suavemente, ya que seguía el hilo de su pensamiento—. No tenemos ningún proyecto nuevo para ti. Es necesario continuar el juego a pesar de algunos riesgos.

Decía “nosotros” y ella comprendía “Michina”.

Era natural. ¿Michina no era una personalidad universal en la que se agrupaban todos? Era el pueblo extraño que ellos formaban: una especie de resultante de cada individualidad.

Una decisión de Michina era así una decisión de todos. Sus órdenes no eran más que la expresión ordenada de lo que todos juntos habían elegido emprender.

—No somos muy numerosos en la Tierra —prosiguió—, e interesa que cada uno de nosotros conozca bien el sector al cual está afectado. Sería difícil de reemplazarte aquí. Te avisamos —agregó—, para tranquilizarte. Por otra parte, es poco probable que lleguen a descubrir que este anillo te pertenece.

—¿Quién lo tiene ahora? —preguntó.

—Un tal Claude Chamard. Tengo la impresión de que esta joya no le interesa más que por el hecho de haber sido encontrada en esa fuente, y a ese barrio él consagra el mayor tiempo. Apuesto que el enigma que propone este anillo será para él nada más que un pequeño misterio unido a Pouzarot. Quiero decir que estará obsesionado, desde mi punto de vista, por el barrio antes que por pensar seriamente en la propietaria de esta alianza.

—¡Esperémoslo! —dijo Josiane.

El auto disminuía la velocidad ahora, para atravesar Costaros.

La dejó, un poco más tarde, delante de la estación de Langogne.

Antes había hecho, para ella, algunas compras en la ciudad.

Una pequeña valija, algunos objetos de tocador, un poco de ropa elegida al azar. Poco importaba.

—El hecho es presentarte con un equipaje —le había dicho, sonriente—. En un hotel, un viajero, desprovisto de valija causa siempre una mala impresión.

Ella entró en el hall de la estación, compró una revista en el kiosco y en seguida ganó la sala de espera.

Estaba un poco adelantada.

El próximo tren que venía de Nîmes, llegaría dentro de tres cuartos de hora.

Suspiró, resignada, y se puso a ojear la revista.

Prefería esperar este tren antes que volver al hotel.

Se pensaría, naturalmente, que ella acababa de descender.

“Actuar con lógica.” “No llamar la atención.” “No asombrar a la gente.” Instrucciones simples… Se preguntaba, sin embargo, si sabría comportarse con suficiente naturalidad.

Para ella, no existían más los gestos y las maneras habituales. Constantemente jugaría un rol, tanto para conducirse siguiendo sus hábitos, como para atenerse a sus pequeñas manías y lamentaba un poco no saber interpretarlo perfectamente.

—¿Fuma usted? —preguntó una voz de hombre cerca de ella.

Se sobresaltó ligeramente. Absorbida por sus reflexiones, no lo había visto entrar y no había prestado atención al hecho de que se acababa de sentar no lejos de ella, sobre la banqueta.

Él era joven, sonriente, más bien simpático.

Ella miró el paquete de cigarrillos que él le acercaba.

—No, gracias.

Esbozó una sonrisa educada, a pesar de su contrariedad.

Este joven la importunaba y podía complicar la ejecución del plan.

De pronto, todo le pareció horriblemente difícil.

—Usted espera el tren —constató, mirando su valija como si ésta justificara una pregunta tan ridícula en la sala de espera de una estación—. ¿Es indiscreción preguntarle adónde va? —agregó.

—¡Tal vez a ninguna parte! No lo sé, aún. He venido con el auto. Espero a una amiga, pero no estoy segura de que venga en este tren. Si viene, nos iremos juntas a Pradelles. Si no, iré al hotel que está en frente para esperarla hasta mañana… ¿Y usted?

—Yo debía partir rápidamente, pero mirándola no tengo ya ganas.

Levantó los hombros, irritada y, de repente, nerviosa.

—Usted se equivoca al no irse —respondió, hundiendo su nariz en la revista—. ¡Es un lugar encantador!

Él interpretó su actitud. Prendió un cigarrillo, extendió sus piernas, emitió un profundo suspiro y no le arrancó una sola palabra más hasta la llegada del tren.

Él había desaparecido cuando Josiane salió de la estación.

VII

La noche era clara. Casi demasiado clara.

Un claro de luna lechoso, dio cierta luz sobre la sombra del lago artificial. El lugar estaba desierto y se felicitaba de ello. Con esta claridad, se hubiera podido distinguir perfectamente su silueta, pensó ella, sobre el fondo oscuro de los pinos que bordeaban el lago, de este lado, a pesar de la vestimenta oscura que se había puesto.

Una solitaria paseante a la orilla del lago, a esta hora tardía, hubiera sorprendido un poco, sin duda.

Se detuvo para escuchar.

El agua chapoteaba ligeramente contra la orilla. El viento, bastante fuerte, formaba breves olas. Silbaba un poco entre las ramas de los árboles, un cuchicheo, un zumbido, todo estaba calmo, excepto esos rumores que se integraban al silencio nocturno.

Se estremeció y se sorprendió por esta reacción.

Era el temor o simplemente este fresco húmedo, a pesar de la estación que…

Pero no, no sentía ninguna aprehensión, sabía que únicamente una especie de hábito le daba la impresión de sentir el fresco de esta bruma pálida que se elevaba por el lago en largas estolas diáfanas que el viento desgarraba.

¿Cuándo cesaría de actuar “normalmente” gracias a un fenómeno de acostumbramiento? Cuando, en realidad, estuviera separada de este universo y de todo lo que él implica.

Josiane se lo preguntó, pero sin impaciencia. En el fondo, todas estas tradiciones terráqueas que permanecían profundamente aferradas, le permitían interpretar mejor su rol. Este bagaje de costumbres adquiridas, sin que ella se diera cuenta, la ayudaban, sin ninguna duda.

Por ejemplo, se dijo, cómo habría encontrado a Madame Dubreuil y reanudado la rutina de su vida corriente si ella se hubiera transformado en una extranjera privada de todo recuerdo de este pasado reciente y que, no obstante, le pertenecía.

Todo iría bien, pensó, en tanto nada de su actitud la traicionara, diferenciándola.

Se orientó.

“Reconocer los lugares”, le había recomendado Michina. “El día en que actuemos, todo deberá estar perfectamente organizado, pautado. No estamos apurados. Vale más poner más días en nuestra operación si juzgamos que algunos detalles exigen una preparación más minuciosa o hay nuevos reconocimientos, incluso si son insignificantes en apariencia.”

El embalse estaba a más de un kilómetro sobre su izquierda.

Para alcanzarlo, podía seguir la orilla, donde los transeúntes habían terminado por abrir un sendero bastante largo bordeado de matorrales y de altas matas de helechos.

De todas maneras, pensó, sería necesario acortar lo más posible la distancia entre el punto de cita y el lugar que ella elegiría para sumergirse. Estaría cargada y quedaba fuera de cuestión el recorrer más de un centenar de metros al aire libre con semejante fardo.

Una vez en el agua sería diferente.

En principio, el peso estaría reducido considerablemente. Y sobre todo, se sentiría más cómoda. No estaría en su verdadero elemento, pero en todo caso, en un medio mixto, casi inconsistente que aseguraba la unión entre su mundo de adopción y la Tierra.

Reanudó su marcha a pasos lentos en dirección al embalse, estudiando atentamente los alrededores inmediatos del camino que ella seguía.

Aproximadamente, a la misma hora, Claude Chamard empujó la puerta de vidrio del Palacio, gran bar situado sobre una de las arterias principales de la ciudad.

Dio una ojeada a la sala. Había poca gente porque era bastante tarde. Vio a su amigo Terrasse y se dirigió hacia la mesa que éste ocupaba.

—Buenas noches. ¿Te he hecho esperar?

—No. Acabo de llegar. ¿Qué hay de nuevo?

—No sé… —murmuró Chamard, sentándose frente a él.

Jean Terrasse esbozó una sonrisa fugaz.

—¡Qué respuesta más lacónica! —apreció—. ¿Qué tomas tú?

El camarero, casi desocupado, les sirvió rápidamente.

—¿Entonces? —insistió Terrasse—. Supongo que no me has dado una cita aquí para…

—¿Has vuelto a ver a Beaulieu? —le interrumpió Chamard casi brutalmente.

—¿Luego de nuestro descenso al pozo? No… Imagino que estará analizando los resultados de sus primeros trabajos.

—Quizás… Hace unos tres días que no le hemos visto ni tú ni yo.

—Exacto —admitió Terrasse esbozando otra sonrisa—; pero nada prueba que se haya quedado en la ciudad. Desde mi punto de vista, probablemente se encuentre en la sede de la B.I.E. para deducir las primeras conclusiones de su investigación.

Claude Chamard bajó la cabeza y una mueca dubitativa se dibujó en sus labios.

—Puede ser —repitió—. Personalmente…

Se interrumpió. Su compañero protestó en tono de broma.

—¡Eres misterioso, Claude! No juguemos a las adivinanzas, ¡sobre todo a esta hora!

El otro suspiró, luego tosió como para esclarecer la voz.

—A decir verdad —comenzó—, no sé qué pensar. Quizá tú pretendes que yo me hago ideas raras, Jean; pero verás que hay motivos para estar perplejo. Con toda sinceridad, la actitud de ese Beaulieu me chocó el otro día…

—¿Sí?

—Sí… En principio cuando vimos ese anillo —prosiguió Chamard, extrayendo la alianza de una cajita de plástico que acababa de sacar de su bolsillo—. Beaulieu fingió sorpresa. Creo que en realidad, él estaba más contrariado que sorprendido.

—Digamos que no pensó un solo instante que nuestro hallazgo pudiera hacer progresar su investigación.

Chamard hizo un gesto vago.

—Sí y no —suspiró—. Yo lo miraba y te aseguro que su cara reflejaba más embarazo, contrariedad e inquietud que una sorpresa semejante a la que nosotros hemos experimentado. Muy rápido, por cierto, se ha hecho eco de nosotros pero estoy persuadido que su primera reacción ha sido… No sé… Parecía molesto, confuso.

Terrasse prendió un cigarrillo y echó lentamente la primera voluta de humo.

—Sin embargo, él admitió sin discutir que este anillo no se encontraba desde hace mucho tiempo en el estanque y tengo la impresión que eso le es igual.

—Sí. Eso no impide que él se apresurase a regresar solo al Pozo de la Roca al comienzo de la tarde. Como recordarás, yo tenía un impedimento ese día y podía liberarme sólo por la noche, pero tú mismo me dijiste que precisamente se disponía a ascender cuando llegaste a la plaza a la hora convenida. He reflexionado, Jean y me pregunto si él no nos ha querido separar, obrar solo o, si lo prefieres, sin ningún testigo.

Terrasse alzó ligeramente las cejas.

—Después de todo —observó—, está en su derecho, ¿no? Se nos ha pedido que cubramos las actividades de esta brigada, Claude; ¡eso no significa de ninguna manera que este inspector tenga la menor obligación con nosotros!

—De acuerdo —aceptó Chamard.

—No me suministró muchas explicaciones en relación con su retorno prematuro a la fuente, es verdad —prosiguió Jean Terrasse sin prestar atención a los propósitos de su amigo—, pero he creído comprender que él estaba intrigado, simplemente y que se había apresurado para llegar. La fiebre de la investigación, en suma, que yo conozco bastante bien.

—Perfecto —decidió Claude Chamard—. Supongo que el inspector de la B.I.E. está equivocado. Sin embargo…

—Justamente, ¿qué supones?

—¡No sé nada, Jean! Encuentro que él ha tenido una manera de actuar bastante extraña, es todo. ¡Pero déjame continuar!

Marcó una pausa muy breve y repitió, separando sus palabras:

—Josiane Perret… Ese nombre, ¿te dice alguna cosa?

—No —afirmó Terrasse después de un segundo de reflexión.

—¡Lees mal los diarios, Jean! Es una joven que vive en la calle Sous-Sainte Claire, en pleno Pouzarot. Ella ha desaparecido desde hace unos días. En realidad, la misma mañana en que se observó el extraño fenómeno en la plaza de Bachat.

—Es verdad. Ahora recuerdo vagamente haber leído alguna cosa al respecto.

—Ayer por la mañana, regresó después de una breve escapada, de acuerdo a lo que me ha explicado la propietaria de su piso.

—¿Has ido a ver a la propietaria? —se asombró Terrasse.

—Sí. Una idea como ésa… ¡En el fondo yo sería incapaz de explicarte por qué! He pasado esta mañana, pero la señorita Perret no estaba. No he visto más que a la propietaria. Ha reconocido perfectamente este anillo… —agregó en tono neutro.

Jean Terrasse no pudo reprimir un ligero sobresalto.

—¿Qué dices?

—El anillo que cogimos el otro día pertenece a esta Josiane Perret. Madame Dubreuil, la propietaria, es categórica: la joven no se separaba casi nunca de esa joya y, además, era la única que llevaba puesta casi siempre.

Terrasse miró con aire incrédulo a su amigo.

Hubo un silencio entre los dos hombres. Una débil sonrisa flotaba en los labios de Claude Chamard.

—¿Cómo ha podido perder ese anillo? —comentó Terrasse en un murmullo.

—¡Es lo que me pregunto! —lo interrumpió su compañero—. Confesarás que todo esto es muy turbio.

—En efecto… ¿Qué piensas hacer?

Chamard levantó ligeramente el hombro izquierdo en un gesto de indecisión.

—De todos modos —dijo—, la propietaria la va a avisar que hemos encontrado esta joya. Ya lo ha hecho, probablemente. Le he dejado mi dirección y…

—¿Le has dicho dónde lo hemos descubierto?

—¡No, no, naturalmente! Espero que Josiane Perret venga a reclamar su alianza. Me gustaría poder conversar un poco con ella al respecto… Será interesante, ¿no crees?

—Sorprendente, sí. ¿Y si ella no viene?

Chamard reflexionó un instante.

—En este caso —dijo—, creo que iré a contar toda esta historia a Rochet.

Terrasse hizo un signo al camarero para renovar sus consumiciones. Se miraron en silencio. Un poco absorto por las revelaciones de su amigo. Terrasse trataba al menos de encontrar un comienzo de explicación plausible, si no podía comprender.

Retornó sobre el comienzo de la conversación.

—Y Beaulieu, ¿qué tiene que ver con esto? Se diría que lo acusas de ser… ¡Sí, de estar en relación con la señorita Perret!

Chamard alzó los hombros.

—¡No sospecho nada de nadie! —exclamó—. Hago como tú: intento ver con claridad. La actitud de Beaulieu me había confundido. Lo he pensado esta mañana más aún después de la entrevista con Madame Dubreuil. Pero no hay nada que me permita afirmar que…

Se interrumpió, confundido. De hecho, él estaba casi seguro que Josiane Perret e Ives Beaulieu no se conocían.

—¿Que Beaulieu esperara encontrar este anillo en el fondo del estanque? —completó Terrasse en un tono indeciso.

—¡No, no! No diría justamente que él esperaba encontrarlo allí. Más bien que él comprendía de entrada de dónde debía provenir el anillo y por qué se encontraba allí.

Hizo una pausa, luego prosiguió en un tono más bajo un poco como si reflexionara en voz alta o como si se hablara a sí mismo:

—De hecho, Beaulieu ha hecho todo lo posible por quitar importancia a nuestro descubrimiento. Nos ha confiado esta joya, como si él no pudiera guardarla. Ha obrado como si quisiera persuadirnos que no podía existir ninguna relación entre este anillo y el fenómeno de Bachat. Actitud normal. Descendió al Poco de la Roca para buscar indicios eventuales. Un hallazgo tan insólito habría debido interesarle en alto grado.

—Sí, tal vez… —murmuró Terrasse—. ¿Crees que este asunto pueda interesar verdaderamente a Rochet? —preguntó en voz más fuerte—. En definitiva, será suficiente que esta Josiane Perret pretenda haber perdido este anillo desde hace algunos días, sin saber bien dónde, y que sostenga a pie juntillas que éste ha podido llegar a esta fuente para…

—Por otra parte, eso tal vez, es verdad —remarcó Claude Chamard.

—¡En efecto! Y, en ese caso, uno no podrá hacer otra cosa que devolverle la joya. Un vulgar objeto perdido… Le será devuelto desde el momento en que ella sea capaz de hacer una descripción precisa de él, demostrando que ella es su propietaria. ¡Y nos quedaremos con este enigma en las manos!

—Es exacto —aprobó Chamard—, pero ¿qué quieres hacer? ¿Qué propones? En realidad, si te he pedido que vengas aquí esta noche era con la intención de determinar contigo una línea de conducta.

Terrasse tuvo un instante de reflexión.

—Ya que, de todos modos, será devuelto a la comisaría, podríamos restituirlo nosotros mismos: eso nos dará la ocasión de conocerla. ¿Qué piensas?

—Entendido… ¿Y luego?

Jean Terrasse sonrió maliciosamente. Adivinaba que su amigo había tenido ya la misma idea que él; y que, en suma, no esperaba más que una confirmación de esta identidad de los puntos de vista.

—Bien —dijo—. Creo que los dos hemos tenido ganas de interesarnos un poco más acerca de la conducta y movimientos de esta señorita, ¿no?

Chamard asintió y llamó al camarero.

VIII

Jean Terrasse y Claude Chamard no dudaban de que recibirían un refuerzo a partir del día siguiente.

Era sólo una intuición…

Y fue confirmada.

Durante el transcurso de la mañana siguiente, el comisario Rochet recibió, en efecto, un nuevo visitante.

Dándole su carta, constató:

—Entonces, usted releva a Monsieur Beaulieu. ¿Ha abandonado su investigación o se le ha destinado a otras búsquedas?

—¿Perdón?

El comisario puso mala cara.

Su interlocutor tenía la expresión de alguien que oye una palabra que traiciona sus propósitos.

—Usted forma parte de la Brigada de Investigaciones Especiales, si bien lo entiendo por su carta —inquirió Rochet, frunciendo ligeramente las cejas.

—¡Seguro! —contestó Patrice Bastardie—. En efecto, esta carta da fe de ello.

—Es lo que pienso. Recibí la visita de uno de sus colegas hace ya algunos días. Un tal Ives Beaulieu, inspector de la B.I.E., como usted. Se interesaba en el mismo asunto y debo decir que me presentó una nota, casi igual a la suya.

Miró a su interlocutor. No podía disimular su sorpresa.

—¿Ives Beaulieu? —repitió.

—Sí. Lo puse en relación con una asociación local que se interesa en el barrio de Pouzarot, en su historia y arte, y sé que hizo algunos estudios antes de partir. Por esta razón supongo que usted lo remplaza.

—Tal vez… —murmuró prudente Bastardie—. Nuestros diversos servicios están tan compartimentados algunas veces que, evidentemente, no puedo conocer a todos sus inspectores. Yo…

Dudó, esbozando una profunda sonrisa:

—Supongo que los resultados de Beaulieu no han sido muy satisfactorios. Se me habrá otorgado esta misión sin darme participación, sin hablarme de sus antecedentes para no influenciarme…

O tal vez, también, quieran confrontar mis conclusiones con las suyas. Es una práctica corriente entre nosotros.

Rochet admiró interiormente su recuperación, pero quedó persuadido, sin saber bien por qué, que ese Beaulieu los había embromado.

Recibió una especie de confirmación cuando habló con Patrice Bastardie para asegurarle otra cobertura distinta de la asociación con la cual Ives Beaulieu había tomado contacto, bajo el pretexto de aplicar la misma política que la de los dirigentes de la B.I.E. que parecía preservar a sus agentes de todo perjuicio.

Bastardie insistió, por el contrario, en ser puesto en contacto, en la medida de lo posible, con los miembros de esta asociación.

Una insistencia que hizo sonreír furtivamente al comisario.

Tenía la impresión de que su visitante tenía ganas de encontrarse con personas que habían conocido a Beaulieu en el curso de su investigación.

Se trataba de personas susceptibles de facilitarle algunas informaciones sobre este asunto y sobre la investigación que él había emprendido.

Rochet descolgó el teléfono y marcó el número de Claude Chamard.

Se había prometido hablarle desde el momento en que Patrice diera media vuelta.

Menos de media hora más tarde, el comisario Rochet miró con expresión pensativa el cuadro bastante feo que la administración había adquirido, algunos años antes, para adornar, digámoslo así, la pared que estaba frente a su oficina.

En realidad, no veía aquello que parecía ser objeto de su contemplación.

Trató de reflexionar, de comprender sin llegar, no obstante, a descubrir el menor hilo conductor.

Algunos instantes después de la partida de Patrice Bastardie, había llamado a la sede de la B.I.E.

¿Motivos?

Muy simples: le habían enviado dos inspectores encargados de la misma misión, uno detrás del otro y el segundo ignoraba todo del primero. Tenía la vaga impresión de que se trataba de un impostor y…

No quería correr el riesgo de ayudar a Bastardie si aquél pretendía pertenecer a la Brigada para intentar obtener no sabía qué beneficio de este asunto.

Le habían respondido de una manera bastante evasiva, certificándole que Patrice Bastardie formaba parte de la B.I.E. y recomendándole, si él le veía pronto, se pusiera en contacto con la Q.G. de la brigada, en lo posible.

Por el contrario, silencio casi absoluto en lo que concernía a Ives Beaulieu. El comisario había tenido la impresión de que su interlocutor estaba molesto y que volvía sin cesar sobre el tema “Bastardie” con la finalidad de eludir las preguntas que Rochet le hacía sobre el primer inspector.

A continuación, había llamado nuevamente a Claude Chamard y la entrevista bastante larga que acababa de tener con él le había disipado prácticamente sus dudas.

Si había un impostor, se trataba de Beaulieu. La reacción de la B.I.E. era comprensible. Había creado un problema a esos servicios revelando que alguien había usado una falsa carta para hacerse pasar por uno de sus inspectores, pero no se quería reconocer sinceramente el error; por eso había recibido las respuestas ambiguas.

Claude Chamard le había resumido lo esencial de la conversación que había tenido la noche anterior con su amigo Jean Terrasse.

Estaban convencidos de que se trataba de obrar con circunspección. En verdad, Josiane Perret estaba mezclada en cosas extrañas; a hechos como aquel de la fuente de Bachat. Beaulieu podía ser su cómplice. De todos modos podía tratarse de toda una banda, de una pequeña organización a la que una investigación oficial podía alarmar.

—Sería preferible pedir a esta dama Dubreuil que no hablara de nuestra visita —había propuesto Rochet.

Chamard había suspirado.

—Son más de las once. Yo fui allí ayer y dudo que luego la señorita Perret no haya pasado por su domicilio. En este caso, su propietaria le habrá hablado forzosamente de mi visita y del hecho de que hemos encontrado su anillo.

—Tiene razón, es demasiado tarde sin duda para volver allí. Es lamentable. ¿Ha confiado a esa dama en qué circunstancias han encontrado el anillo?

—No… Pero Josiane Perret obtendrá lo que quiere. Será suficiente admitir que el anillo le pertenece pero que ignora dónde lo ha perdido para cerrarnos el pico.

Habían decidido finalmente ser prudentes no dando carácter oficial a la vigilancia con la que Chamard pretendía someter a la joven. Por el contrario, parecían prudentes en poner al corriente del incidente al inspector de la B.I.E. Claude Chamard le había asegurado que lo haría desde el momento en que Patrice Bastardie se pusiera en relación con su asociación.

Luego, bastante confuso, el comisario Rochet meditó sobre este extraño asunto. Josiane Perret aparecía y desaparecía. Parecía que ella había perdido su anillo de oro en la fuente subterránea a la que no se podía acceder de otro modo que por una abertura cerrada por una pesada tapa de hierro y el agua de este manantial alimentaba una sola fuente en ese barrio donde se había observado el fenómeno inexplicable.

Le daba la impresión de estar frente a una madeja terriblemente embrollada. Para resolver el enigma, en principio, haría falta encontrar la extremidad de la lana y tirar suavemente, muy suavemente…

—Sí —murmuró bajando la cabeza—, encontrar la punta y seguir pacientemente desarmando todos los nudos, deshaciendo los embrollos. Paciente y prudentemente como para no romper el hilo.

Josiane Perret, se dijo, podía muy bien personificar esa punta de la madeja. Quedaba seguirla con suficiente cautela para que ella no desconfiara ni rompiera bruscamente el contacto.

Bajó nuevamente la cabeza emitiendo un grave gruñido.

Acababa de tomar una decisión.

Terrasse y Chamard, pensó, incluso con la ayuda eventual de Bastardie y de otros miembros de su asociación, no podrían jamás asegurar una eficaz vigilancia de esta jovenzuela.

No obrar oficialmente, no significaba no obrar del todo.

Marcó de nuevo el número de Chamard.

—¡Otra vez soy yo!

—¡Ah!… Espero a Bastardie. Me ha telefoneado de su parte hace unos minutos y debe llegar de un momento a otro. ¡Pero tengo otra novedad mucho mejor!

—¿Sí?

—La señorita Perret sale de su casa al momento…

El comisario se hizo un poco el desconcertado. La rapidez con la que esta joven había ido a reclamar su joya, ¿no probaba que no había nada que reprocharle?

—Interesante —observó—. ¿Cómo era ella?

—¡Oh! Muy natural, pienso yo —respondió Claude Chamard—. Quiero decir, nada confundida, menos que todos. Parecía muy satisfecha de encontrar su anillo al cual estaba muy aferrada, me ha dicho que se trata de un recuerdo de familia. Aunque yo no lo creo.

—¿Por qué no? —se asombró Rochet.

—Es una joya moderna que no le viene seguramente de su bisabuela.

—Es posible… Pero puede ser un regalo de su madre, de una hermana, de algún pariente, y por lo tanto, puede ser un recuerdo de familia sin ser viejo.

—Tiene razón, no veía las cosas desde este punto de vista… Ella estaba contenta, eso es todo. Antes de dárselo le he pedido que haga una descripción. Lo ha hecho de una manera tan precisa que la duda no estaba permitida. También le he preguntado cuándo y cómo lo había perdido.

—¿Y?

—¿Cree que me ha confesado que se baña con frecuencia en el estanque del pozo? —bromeó Chamard.

—¡Lo dudo!

—¡Hace bien! Lo deja generalmente para lavarse las manos, dijo. Pensó que lo había olvidado en el borde del lavabo hace unos diez días en un salón de té del centro… “A la Brioche”. Con seguridad que usted conoce el lugar, ¿no?

—En efecto. Es hábil… —apreció Rochet.

—¡Muy hábil, sí! No importa quién puede haberlo encontrado. No importa quién puede haberse apropiado del anillo, habérselo llevado y haberlo perdido en su momento. Siguiendo su versión de los hechos, Josiane Perret estaba triste por esta pérdida. Además, se había dado cuenta de su olvido y había regresado a ese salón, pero la joya ya había desaparecido. De pronto, se preguntó si era allí donde la había perdido.

—Sí —murmuró maquinalmente el comisario.

—Verdaderamente, ¿esperaba usted otra cosa? —preguntó Chamard un poco irónico.

—¡No, evidentemente no! No importa que nosotros no podamos refutar sus declaraciones. Nada prueba que ella no diga la verdad. ¡Imagínese que todo haya pasado como ella relata!

—Lo sé… Nada se pierde con intentarlo, comisario… Una vía que puede ser una pausa. Además, no está usted directamente implicado en esto, ¿no es cierto? Sin embargo, debo señalarle que el inspector de la B.I.E. está muy interesado en este anillo y su propietaria.

—Yo también, Chamard; por otra parte, es por eso por lo que lo llamaba.

—¡Ah! ¿Qué hay de nuevo?

—Nada. Oficialmente nosotros no hemos tomado carta en el asunto, comprenda… Pero, no obstante, he decidido enviarle algunos refuerzos. Está tranquilo en ese sector, Chamard; tengo dos o tres inspectores que estarán encantados de darle una mano…

—De una manera… digamos extraprofesional, ¿comprendo? ¡Para matar el aburrimiento, vaya!

—Exactamente. Quiero saber, si es posible, lo que hace la señorita Perret en todo momento.

—Entendido. Se lo agradezco.

—No hay de qué. Tal vez sea yo quien deberé agradecerle un día el haber entablado esta investigación.

—En lo que concierne a Beaulieu…

—Sí, comparto su punto de vista; es decir, que me gustaría poder descubrir lo que sucede.

No obstante, el comisario Rochet no se hacía ilusiones.

Estaba persuadido de que se trataba de un falso inspector de la B.I.E. y que se había presentado bajo una identidad encubierta.

Cómplice o no de Josiane Perret, sin duda, sería difícil de encontrarlo.

En cuanto a saber por qué Ives Beaulieu tenía tanto interés en visitar el Pozo de la Roca… pensaba.

¡No sería por el solo placer de encontrar el anillo de Josiane Perret!, se dijo, con un gesto de mal humor.

Además, siguiendo las ideas de Chamard, el pretendido Beaulieu no se había demostrado muy satisfecho de este hallazgo.

¡Nada de eso!

Por el contrario, parecía contrariado.

El comisario esbozó de nuevo un gesto de contrariedad.

Decididamente, todo este asunto era incomprensible. Y a él no le gustaba no comprender.

De pronto, decidió llamar a uno de sus colaboradores.

Un albur a correr.

Con una descripción verbal de Beaulieu, se podría reconstruir un identikit y, tal vez, se podría encontrar su rastro.

Al menos se podía intentar, pensó.

IX

Se produjo una explosión ensordecedora. Luego, casi simultáneamente, un crujido seguido por una especie de rugido difícilmente identificable.

La masa líquida se derramó, levantando una onda gigantesca, cual fiera glauca y terrorífica, indomable, lanzada al galope en el valle.

Un muro de agua avanzaba y lo barría todo a su paso…

El dique de Mratinje, en Yugoslavia, una obra que se contaba entre las mejores del mundo, acababa de ceder bruscamente.

Se ignoraba el número de víctimas y aún era imposible evaluar los daños. El valle parecía una visión apocalíptica, asolado por el agua que, de repente, lo había sumergido.

El acontecimiento acababa de producirse. Ciertas emisiones de radio y televisión habían interrumpido sus programas normales para difundir un breve comunicado relativo a esta triste noticia.

Era todo lo que se sabía, pero sobre los lugares del desastre, se esperaba lo peor, y se aprestaban a hacer un duro balance.

Algunas horas más tarde, una catástrofe idéntica se producía en Canadá.

El dique de Portage Mountain se había roto, liberando brutalmente los 70 millones de metros cúbicos de agua que retenía.

Se produjo una gran consternación…

Un poco más tarde, comenzaba a circular una noticia sorprendente.

Tanto en Canadá como en Yugoslavia, los daños materiales eran extremadamente importantes.

Por el contrario, no había que lamentar ninguna víctima humana.

¡Había que creer en un milagro!

Milagroso o no, en todo caso, era incomprensible. El ganado grande y el pequeño había sido arrastrado, pereciendo ahogado. En ciertos casos, la fuerza de la corriente había sido tan brutal que los cadáveres de los animales habían sido literalmente aplastados contra las rocas, a lo largo de las pendientes del valle afectado por este cataclismo.

No obstante, los habitantes de estos valles se habían salvado por más inimaginable que parezca. Una ola los había arrastrado y muchas de las víctimas se encontraron a algunos kilómetros del lugar donde estaban en el momento de la catástrofe.

Arrastrados y bamboleados, resultaban indemnes. El saldo para ellos no había sido más que ligeras contusiones, en algunos casos algunas heridas ligeras; nada que pudiera inspirar la menor inquietud.

No se comprendía, pero se alegraban. Sin ninguna duda, centenares de vidas humanas se habían salvado. Tal vez algunos miles de personas lo habían perdido todo en unos pocos segundos; todo, menos la vida.

Poco a poco aparecían, embrutecidos, cubiertos de lodo, incapaces de comprender lo que había sucedido, incapaces de recordar los terribles momentos que acababan de conocer, de suministrar detalles sobre el desarrollo de los acontecimientos.

En lo alto se organizaban centros de albergue para recogerlos. Había tanto trabajo que hacer, que los miembros de los equipos de seguridad no tenían tiempo suficiente para preguntarse sobre las causas de la ruptura y sobre sus efectos un tanto extraños.

Las preguntas vendrían más tarde, cuando hubieran terminado este infierno de lodo y de ruinas en que se había transformado el valle.

En contraste con la incredulidad con que se recibió la noticia, todo lo que se encontraba al alcance de los ojos era un espectáculo desolador, casi alucinante a consecuencia de la inundación.

Se producían manifestaciones de escepticismo y asombro.

Estaba el caso de Patrice Bastardie cuya investigación sobre Pouzarot se estancaba lamentablemente.

Lo extraño de estos acontecimientos lo intrigaba a tal punto que descuidaba sus investigaciones.

Por otra parte, se preguntaba si sus investigaciones lo conducirían, algún día, a un resultado concreto. Por el momento había rehecho, con un poco más de minucia, aquello que Beaulieu ya había efectuado o había fingido hacerlo: descenso en el Pozo de la Roca, análisis, levantamientos topográficos, sondeos, films de eventuales rastros térmicos, estudio del caudal de la fuente de Bachat en comparación con el del manantial subterráneo.

No se había obtenido gran cosa. No obstante, tenía la certeza de que no existía ninguna filtración en el conducto que unía el Pozo de la Roca con la fuente de Bachat. Este conducto estaba herméticamente cerrado; lo que significaba que ninguna cantidad de agua se perdía entre esos dos puntos y que tampoco nada podía introducirse en el agua y disolverse en ese corto trayecto.

Esa mañana, Bastardie le había confiado a Claude Chamard que estaba a punto de abandonar sus investigaciones en el barrio.

En el fondo, Chamard no estaba enojado.

Para él, la discreta vigilancia de Josiane Perret era más importante que todo análisis científico: primordial.

—No afirmo que los dos hechos estén íntimamente ligados —expuso—, pero tengo la idea de que si descubrimos cómo este anillo ha venido a parar al estanque, podremos también comprender cómo una sustancia rojiza ha podido ser vertida allí y ha teñido el agua durante algunos instantes.

Patrice Bastardie estaba a punto de aceptar esta teoría cuando el asunto de los diques había venido a cambiar el curso de todas las conversaciones.

No se hablaba más que de eso. Y tal vez más aún en la sede de la asociación Le Puy, ciudad del pasado y del futuro, que en parte alguna.

Chamard, Jean Terrasse y Bastardie y los dos inspectores que el comisario Rochet les había enviado estaban más interesados en eso que en la señorita Perret…

De repente, la joven daba la impresión de haber contraído un hábito… O más bien, de haber descubierto bruscamente, una pasión imperiosa por el agua.

Ella había reanudado su trabajo, pero pidiendo una modificación del horario, que le había sido concedida. Ahora hacía jornada continuada y salía a las quince horas.

En lugar de volver a su domicilio, como hacía antes, para la comida del mediodía, Josiane Perret comía algo rápidamente en la ciudad y partía alrededor de las dieciséis horas. Algunas veces, alquilaba un auto y otras veces se hacía conducir en taxi.

Volvía, con frecuencia, muy tarde; esas caminatas la conducían invariablemente a uno de los diques de la región o de los departamentos limítrofes. Diques sobre el Loire, el Allier, el Lignon, el Ardèche… Parecía que no terminaba de visitarlos todos.

De regreso a la ciudad, vagabundeaba. Al menos, daba la impresión de hacerlo a aquellos que la vigilaban, sin alterarlos. Se trataba de inocentes paseos, aparentemente.

¿Qué podían reprocharle? ¡Nada! Era evidente que le gustaba la soledad. Estábamos cerca de junio, los anocheceres eran tibios, y no se podía ser riguroso con la señorita Perret porque pasara algunas horas al aire libre. Incluso si Claude Chamard le encontraba un alma un poco bucólica.

Evidentemente, los cinco hombres habían hecho una ligazón entre esos largos paseos y los lagos artificiales creados por esos diques y los confusos sucesos que acababan de sobrevenir en Yugoslavia y Canadá.

Sin embargo, reconocían que no se podía hablar, a priori, de otra cosa que de una coincidencia. Después de algunos días se turnaron para seguir a Josiane Perret en todos sus desplazamientos. Estaban seguros —única certeza en este fárrago de enigmas y misterios— de que la joven no estuvo ausente durante mucho tiempo. De hecho, circulaba en un radio de una centena de kilómetros.

¡Canadá y Yugoslavia estaban bastante más lejos!

Esa noche, Josiane Perret se encontraba en Ardèche.

Parecía indiferente a los acontecimientos que alimentaban la prensa y las conversaciones. Caminaba a pasos lentos en el dique de Montpezat-sous-Bauzon.

Jean Terrasse había dejado su auto un poco más lejos, dudando si la joven pasaría a lo largo de la orilla dentro de algunos instantes.

El crepúsculo azulaba el paisaje. No obstante, aún había claridad. Terrasse se aproximó prudentemente a la obra, y vio a la joven cuando volvía desde la otra punta del muro de hormigón.

Dudó en hacerlo en seguida y luego…

Luego no la vio más.

Se había dirigido hacia el agua, de eso estaba seguro, pues debía seguir viéndola desde el lugar donde él se encontraba. Prácticamente no le había quitado los ojos de encima. Estaba allí hacía algunos segundos, en la orilla donde la pendiente se hundía en el agua.

Terrasse corrió pensando en un accidente. Podía haber resbalado. El agua alcanzaba el nivel máximo contra el muro de cemento sostenido entre las dos orillas. Eran aguas profundas y negras, y permanecían en calma; la lisa superficie reflejaba el cielo que se ensombrecía y los delgados trazos naranjas y rosas que se reabsorbían lentamente hacia el oeste.

En pocos instantes, llegó al otro lado del dique.

No vio a nadie.

En vano, examinó la orilla. No había ningún trazo de deslizamiento ni de resbalón. El agua no se había conmovido. Se quedó perplejo.

Si ella se había caído, se dijo, hubiera intentado forzosamente frenar su caída y se hubiera agitado en el agua. Nadie se desliza tan rápidamente y se hunde en tan pocos segundos.

Cogió una gran piedra y la hizo rodar.

Lo que él pensaba…

La piedra levantó la capa grisácea del agua que tapizaba la parte sumergida de la orilla. Un cuerpo humano, y más aún si se debatía, hubiera provocado un torbellino en este lodo casi impalpable.

Con toda lógica, concluyó que él estaba equivocado y miró a su alrededor.

La noche caía suavemente, pero todavía había luz como para distinguir el paisaje que le rodeaba.

En vano lo escrutó. Josiane Perret no estaba…

De nuevo, la recordó en el momento en que ella desaparecía en la ruta, del otro lado del dique.

Terrasse juró sordamente, preguntándose si no había sufrido una alucinación.

La había perdido de vista y ella debía haber entrado en el auto que había alquilado algunas horas antes.

Perjuró de nuevo, en un tono más alto y se lanzó a la carrera sobre el dique.

—¡La muy zorra! —gruñó, escuchando arrancar el motor de un auto.

Estaba todavía demasiado lejos del suyo como para poder retomar su camino y seguirla.

X

Jean Terrasse hizo un pequeño gesto de irritación.

—No comprendo su punto de vista, Bastardie —dijo en un tono casi vehemente—. Todo indica que esta joven se ha dado cuenta de que nosotros la vigilamos. Esa noche, ella ha jugado conmigo escondiéndose no sé dónde con el solo objeto de dejarme de mi vehículo a fin de poder desembarazarse de mí.

—Bien. Persisto en no creerlo —replicó con calma Patrice Bastardie.

Prendió un cigarrillo y miró a Terrasse.

—Vea usted —repitió—. La señorita Perret no tiene ninguna razón por la cual suponer que es objeto de una vigilancia constante. Por otra parte, incluso si ha comprendido que usted la seguía esa noche ha actuado de forma torpe y eso demuestra que ella no tiene la conciencia tranquila. Ahora bien, la creo suficientemente inteligente como para no aportar agua a nuestro molino.

—¿Entonces piensa que se trata simplemente de un incidente debido al azar? —remarcó Claude Chamard.

Bastardie alzó imperceptiblemente los ojos.

—No sé nada —suspiró—. Intento comprender, eso es todo, pero me parece que muchas cosas escapan a la lógica desde hace algunos días.

—Quizá —gruñó Terrasse—. ¡En todo caso esta vigilancia no nos lleva a nada! Tengo la idea que podremos seguir a Josiane Perret durante semanas o meses sin obtener el menor resultado. Sería necesario…

Se interrumpió turbado. Bastardie esbozó una débil sonrisa.

—Sí —dijo—, sería necesario hacerla declarar, suponiendo en principio que tenga algo que decir. Desgraciadamente el hecho de olvidar un anillo en el borde de un lavabo no constituye un delito. ¿Con qué pretexto quiere usted que se detenga a la señorita Perret? Un simple olvido es bien poco como para someter a alguien a un interrogatorio.

Jean Terrasse bajó la cabeza con aire hosco.

Iba a retomar la palabra cuando sonó el teléfono. Por su parte, el comisario Rochet tenía novedades.

Novedades, les explicó, era mucho decir, quizá.

Había aplicado los métodos de rigor para intentar encontrar el rastro de Beaulieu: amplia difusión de las características del individuo, reconstitución aproximada de su fisonomía por un identikit, investigación en las estaciones ferroviarias y servicios de autobuses, en las agencias de alquiler de automóviles y en las gasolineras situadas en las carreteras principales, así como también en los establecimientos hoteleros de la ciudad y de la región.

Una tarea lenta y paciente. Un procedimiento metódico que llevaba tiempo, pero siempre daba resultados.

Así, Rochet, se había enterado de que Beaulieu había alquilado un vehículo la noche anterior al retorno de Josiane Perret.

El kilometraje recorrido con este auto y el hecho de que un encargado de la gasolinera de Pradelles había asegurado haberle vendido gasolina en la mañana siguiente, en camino hacia Le Puy, permitían deducir que Beaulieu se encontraba presumiblemente en Langogne esa mañana, o al menos en los alrededores de esa ciudad.

Naturalmente, el comisario había establecido en seguida la relación. Langogne…

Josiane Perret había llegado al día siguiente, al finalizar la mañana.

Luego, Ives Beaulieu se había volatilizado. Había devuelto el auto y luego…

¡Nada!

A pesar de los esfuerzos del comisario y sus hombres, la pista estaba cortada. No se encontraba a Ives Beaulieu. Rochet pensaba que él disponía de otro vehículo, uno propio, que no había querido utilizar para ir a Langogne por alguna razón.

Probablemente había dejado la región con este segundo vehículo, sugirió.

—¿Bastardie está con usted? —inquirió Rochet después de haber relatado los primeros resultados de su investigación.

—Sí —respondió Claude Chamard, que había entendido—. ¿Quiere usted hablar con él?

—Sí, por favor.

Deseaba simplemente que Bastardie le confirmase con franqueza lo que él suponía desde hace algunos días: que Beaulieu no había pertenecido jamás a la B.I.E.

Patrice Bastardie lo reconoció. En estos casos, uno dudaba siempre en admitir que ha habido un fraude… Pero no era momento de seguir con trapacerías por cuestiones de prestigio.

Por su parte Rochet estaba contento de saber con seguridad que no había abandonado a sus inspectores sobre las pistas de un agente de la B.I.E.

—Podemos contar con el apoyo de Rochet —repitió Terrasse después que Chamard les había resumido los propósitos del Comisario—. A mi modo de ver, es necesario abandonar esta vigilancia que no da ningún resultado y emplear otros medios.

Ellos asintieron y esperaron sus proposiciones.

—Tengo la impresión de que alguna cosa se prepara en Montpezat-sous-Bauzon —comenzó—. Escuchen…

—¿Está todo listo? —preguntó Michina.

—Sí. Las dos nuevas operaciones deberán permitirnos elevar el número de transferencias.

—Bien. ¿Cuáles son las reacciones allí?

—Inexistentes —respondió Beaulieu—. ¡Se repite hasta la saciedad que esto es incomprensible! De todos modos, en tanto que nosotros no comencemos a reunirnos, él no…

—No temas —le interrumpió Michina—. Las operaciones de este tipo, demasiado cercanas en el tiempo las unas de las otras terminan por…

—No —le cortó—. Nada puede producirse hasta que nosotros no pasemos a un programa de acción más directo, en el cual los reencuentros serán justamente la primera etapa. En lo inmediato, los sobrevivientes no son más que víctimas desgraciadas a los que es necesario brindarles auxilio.

Hizo un breve silencio.

—¿Y nuestra nueva recluta? —preguntó Michina.

—Nada que señalar. Ha tomado posesión de su anillo, brindando algunas explicaciones que nadie puede refutar, como debes saber. La presencia de la joya en ese estanque quedó sin explicaciones, pero pienso que es un pequeño misterio que se olvidará con rapidez. Los humanos son así, Michina: con aquello que no comprenden crean una religión o una leyenda, según la importancia. En este caso ellos no harán más que una historia, tal vez. Es un hecho más entre miles. Un nuevo acontecimiento hace olvidar el precedente con rapidez.

—¡Es verdad! —apreció ella—. ¿Cuándo partes tú?

—En seguida. Los aprovisionamientos son lentos, difíciles, y la aplicación de nuestro programa exige que nuestros agentes dispongan de más tiempo. Tengo mucho que hacer allí.

Hizo una pausa y luego repitió:

—¿Cuándo quieres que actúe Josiane Perret?

—En la tercera fase —decidió Michina después de un instante de reflexión—; es decir, al mismo tiempo que Ted Walter o Glen Canyon.

Algunos instantes más tarde Ives Beaulieu emergía del lago Annecy, su “puerta” de comunicación entre la Tierra y el universo de Michina.

Era muy temprano, aunque ya era de día. El lugar de donde él emergió estaba desierto.

Recuperó sus vestimentas de un pequeño cofre que estaba sumergido en una minúscula cala cubierta por los juncos. Y después se alejó con pasos rápidos.

Crecía la emoción y, con ella, la inquietud.

Después de Mratinje y Portage Mountain, hoy habían cedido tres importantes diques en diversos momentos del día y en lugares muy alejados los unos de los otros.

Esta nueva serie de catástrofes había comenzado en Suiza donde el dique de Mauvoisin se había derrumbado.

El suceso se había producido a primeras horas de la mañana, alrededor de las nueve.

Cerca de dos horas más tarde, el dique de Genissiat se rompía, destrozado por una explosión cuyo origen se ignoraba.

Luego, más tarde, al atardecer, hora francesa, que allí era noche negra, se había abierto una importante brecha en el enorme dique de Sayansk, en la Unión Soviética.

En todos los lados, los daños materiales provocados por la brutal inundación eran incalculables.

Sin embargo, no se había producido ninguna víctima humana.

XI

Jean Terrasse no había hecho mal al convencer al inspector de la B.I.E.

Tanto menos desde el momento en que Patrice Bastardie comenzó a pensar seriamente que, en efecto, existía una ligazón entre el fenómeno de Pouzarot, la señorita Perret y el hecho bastante siniestro de los diques.

Por lo tanto, había decidido llamar a su organización para solicitar el envío inmediato de un equipo de técnicos.

Las proposiciones de Terrasse eran interesantes, en efecto, pero no se podía ejecutar el plan sin el auxilio de especialistas.

—Hasta aquí —declaró Bastardie—, hemos trabajado como aficionados (amateurs). Si es cierto que el comisario Rochet puede damos una cobertura oficial a nuestra investigación, queda en manos de la Brigada el obrar para resolver el misterio. Sin embargo será necesario obrar con un máximo de discreción.

—En efecto —había respondido Chamard—, sabemos que disponemos de toda la mañana y una parte de la tarde hasta las diecisiete horas para trabajar en paz. Si elegimos el dique de Montpezat-sous-Bauzon como lugar donde tenderemos nuestra trampa, sabemos de antemano que Josiane Perret no puede llegar allí antes de finalizar la tarde.

—Sí, eso nos deja bastante tiempo. Todo deberá quedar resuelto en un plazo de 48 horas.

En efecto, todo había sido minuciosamente preparado en los alrededores del dique de Montpezat-sous-Bauzon.

Con un muy buen camuflaje, los técnicos de la B.I.E. habían instalado una serie de diversos aparatos que permitían vigilar a distancia los alrededores del lago artificial y en particular el lugar donde se erigía el dique. Algunas cámaras de televisión con circuito cerrado, estaban apuntadas sobre ese sitio y gracias a un sistema de telecomando, se podía modificar el ángulo de visión con el fin de seguir las evoluciones de algo que pudiera suceder eventualmente, sobre la orilla o el agua. Aquéllas estaban dotadas de aparatos de rayos infrarrojos para poder controlar aun en la noche. En fin, un sistema de alarma, también telecomandado, había sido instalado en los locales de la central hidroeléctrica donde el dique alimentaba las turbinas. Algunos miembros de la B.I.E. hacían permanencia. En caso de urgencia, aquellos que vigilaban constantemente lo que sucedía en las proximidades del dique por medio de las pantallas de televisores, podían avisar inmediatamente al pequeño destacamento sin recurrir a mensajes de radio, juzgados como demasiado fáciles de detectar.

Patrice Bastardie, en su calidad de inspector encargado de la investigación había tomado el mando de la operación.

Tan discretamente como fuera posible, haciéndose pasar por un turista enamorado de las bellezas salvajes de la Alta Ardèche, él había organizado su P.C. en un hotel de la ciudad de Montpezat-sous-Bauzon, no lejos del dique.

Terrasse y sobre todo Claude Chamard, que disponía de mayor tiempo libre, venían a reunirse allí con frecuencia; casi todas las noches.

Los vidrios poco pulidos y ligeramente curvos de los aparatos mostraban las mismas imágenes incansablemente: una porción de río, ramas que movía el viento y algunos pájaros revoloteando.

La espera aguzaba los nervios.

De vez en cuando, Bastardie accionaba los botones de un aparato telecomandado. Una de las cámaras giraba lentamente. Las imágenes desfilaban con igual lentitud sobre la pantalla correspondiente, pero permanecían vacías, desprovistas de vida, sólo con el balanceo de los árboles, las ondas sobre el agua, el vuelo zigzagueante de un pájaro que desaparecía con rapidez.

El mismo aburrimiento, un poco angustiante, reinaba en la central hidroeléctrica donde los agentes de la B.I.E. se cansaban de esperar una señal o una novedad.

Acechaban la llamada sonora del sistema de alarma; un sonido que indicaría que algo se producía allí, finalmente, a nivel del agua.

Esperanza siempre frustrada.

Por razones de seguridad, no se podía usar la radio, salvo a título excepcional.

La inactividad les pesaba, tanto como la ausencia casi absoluta de contacto con el exterior.

La moral de todos se resentía con esta espera interminable.

Hacía tres días que duraba la expectación.

Por su parte, Patrice Bastardie comenzó a creer que habían elegido una falsa ruta. Josiane Perret no había retornado a Montpezat-sous-Bauzon luego de aquel paseo que le había hecho dar a Jean Terrasse.

Chamard se encontraba allí, pero los dos hombres no encontraban tema de conversación. Fumaban en silencio. Eran un poco más de las quince horas. Los dos contemplaban, con ojos taciturnos, las pantallas grisáceas donde las imágenes parecían vibrar suavemente.

Y, de pronto…

Bastardie esbozó un gesto.

Para llamar la atención de Claude Chamard, sin duda, sobre la pantalla número 3, donde él ya había visto la silueta de un individuo que se aproximaba.

Todavía estaba demasiado lejos de la orilla para que ellos pudieran distinguirlo. En todo caso, era un hombre; y llevaba algo. Una especie de maleta que parecía ser demasiado pesada.

—Yo lo sigo por la 3 —dijo Bastardie, bajando instintivamente la voz, como si este individuo pudiera escucharlos desde lejos.

Su presencia sobre la pantalla le parecía próxima.

—Lo seguiré con la 4 o la 1 —prosiguió Bastardie, siguiendo la dirección que él tomó.

Claude Chamard asintió.

Ahora, el hombre se aproximaba demasiado rápido a la orilla. Caminaba a grandes zancadas muy ágiles, mirando con frecuencia a su alrededor.

—Se diría que se siente acosado… —suspiró Chamard.

—Sin duda es simple prudencia… Se asegura solamente que no hay nadie a su alrededor. De todos modos, no debe tener la conciencia muy tranquila.

—¿No habría manera de encuadrarlo con el teleobjetivo? —inquirió Claude Chamard—. La imagen es muy pequeña, en verdad.

—Voy a intentarlo, pero en la 2. Quiero enfocarlo por completo, de pie, para poder observar todos sus gestos…

Manipuló, de nuevo, uno de los aparatos de telecomando. Sobre la segunda pantalla, apareció la imagen de un busto, un poco vaga.

—Corrección… —murmuró Chamard.

Bastardie se ocupó de eso en seguida.

Se sorprendió por la exclamación de su compañero.

—¡Pero, si es un viejo conocido!

—¿Sí?

—Beaulieu, sí. ¡Ives Beaulieu!

En el fondo lo esperaban.

Intercambiaron una mirada jubilosa. Finalmente, poseían la prueba de que el falso inspector de la B.I.E. tenía que ver en aquel asunto donde Josiane Perret se encontraba igualmente mezclada.

En efecto, que los dos vinieran a vagabundear a este dique, no podía ser una coincidencia.

Bastardie lo siguió ahora con la cámara número 4. Ives Beaulieu se encontraba al borde del agua, en un sitio donde las rocas bien dibujadas caían sobre la pendiente y se hundían en el agua.

Él se bajó detrás de una de esas rocas. Ella lo disimuló.

Bastardie gruñó.

—¡Mala suerte! No dispongo de ninguna cámara para filmar desde el otro lado.

—¡Qué pena, sí! Pero…

Se interrumpió.

Beaulieu acababa de enderezarse y ya se alejaba.

No llevaba más que una pesada valija, en verdad.

—¡La maleta! —exclamó Chamard—. ¿Usted ha visto?

Bastardie bajó afirmativamente la cabeza.

—La ha escondido detrás de esos peñascos, es evidente. Voy a avisar a los de la central.

—¿Para recuperarla?

—No…, no —repitió después con una ligera duda—. Con toda seguridad, esta maleta está destinada a alguien o bien Beaulieu vendrá a buscarla más tarde. Es necesario dejarla donde se encuentra si queremos conocer la situación de los acontecimientos sin sembrar la confusión.

—¿Peligroso, tal vez? —objetó Chamard.

—Sí. ¿En qué piensa usted?

—Sinceramente, en explosivos. Todos los diques que han cedido estos últimos días se han roto después que se produjo una detonación ensordecedora.

—Esos peñascos se encuentran al menos a cien metros del dique, Chamard. No se hace saltar un dique colocando los explosivos a una distancia semejante.

—Probablemente, tiene usted razón. ¿Aviso, al menos a sus hombres?

—Sí, pero no quiero sembrar la alarma.

Había cogido un pequeño emisor-receptor portátil y accionaba ya los botones.

—Prefiero correr el riesgo de hacer una comunicación por radio —prosiguió.

—Escucho —dijo una voz al mismo tiempo, por el aparato—. Aquí Bouvard.

Se adivinaba la sorpresa provocada por esta llamada.

—Bastardie. Un tipo se aleja del lago, en este momento, por la orilla izquierda a unos cien metros del dique. ¿Recibido?

—Entendido.

—Intente localizarlo y seguirlo discretamente. Se trata ni más ni menos que del individuo que el comisario Rochet busca vanamente desde hace varios días.

—O.K. Voy a tratar de hacerlo.

—¿Usted se ocupa?

—Sí, ¿por qué no?

—Estoy de acuerdo. Lleve un emisor y téngame al corriente.

—¿Intervención?

—No, no. Sobre todo, quiero saber dónde va, dónde se esconde eventualmente y… todos sus actos y gastos. Limítese a observarlo. Terminado.

—Terminado —repitió Bouvard.

Bastardie dejó el pequeño emisor y prendió un cigarrillo con gestos un poco nerviosos.

¡Finalmente tenían una pista!

Suspiró, volviendo a contemplar en forma taciturna las pantallas de nuevo vacías.

En el fondo, reconoció en su fuero interno que envidiaba a Bouvard.

Sin embargo, él al menos tenía una meta precisa; una misión a cumplir que le permitía sobrellevar esta espera casi insoportable.

Pero, a pesar de todo, no perdía la esperanza.

Había algo en el lago artificial que interesaba mucho a alguien. Tarde o temprano, ese alguien vendría. A menos que fuera el mismo Beaulieu que volviese. Sin embargo, Bastardie no lo creía Esconder allí este objeto para buscarlo más tarde no tenía sentido.

—¿No tendría usted un cigarrillo? —le preguntó Chamard—. Yo he terminado los míos y, francamente, no tengo ganas de ir hasta el estanco. Disponemos de un intervalo pero será quizá corto, y no quisiera perderme la continuación del espectáculo.

—Sírvase —respondió Bastardie, tendiéndole su paquete—; por mi parte, tengo muchos.

André Bouvard llamó alrededor de tres cuartos de hora más tarde.

—Lo escucho —dijo Bastardie.

—Yo estoy en Vals-les-bains. Todo ha ido bien hasta ahora, y no creo que nuestro hombre se haya percatado de mi seguimiento, pero… ha desaparecido.

—¿Desaparecido? —repitió Patrice Bastardie en un tono incrédulo.

—Sí… Escuche; llegando aquí ha tomado a la derecha, por una avenida bordeada de árboles que conduce al parque del casino. Allí ha aparcado su auto bajo los plátanos. La esquina está prácticamente desierta porque no hay mucha gente en esta época del año. Yo me adelanté mientras él maniobraba y me detuve un centenar de metros más lejos. En seguida, he descendido y regresado lentamente sobre mis pasos… ¡Él ya no estaba allí!

—Forzosamente, ha tenido tiempo de dejar su vehículo. Seguramente, se ha alejado tomando una calle transversal y…

—No —lo interrumpió Bouvard—. No. ¡Y eso es lo peor! ¡Ha desaparecido con su auto!

—¿Con su auto? En fin, Bouvard —gruñó Bastardie—. Dése cuenta que…

—¡Es increíble, lo sé! —lo interrumpió—. ¡Parece extravagante! No obstante, es así. Mientras aparcaba, he podido vigilarlo todo el tiempo por mi espejo retrovisor. Estoy casi seguro que él no ha descendido del auto. El lugar estaba desierto y lo habría visto obligatoriamente. Por otra parte…

Hizo una pausa. Impaciente, Bastardie lo invitó a continuar.

—¿Sí?

—Las puertas del auto están cerradas, pero las llaves están en el contacto.

Hubo un silencio.

—Sí… —murmuró Patrice Bastardie—, pero eso no prueba nada… Generalmente, un auto es alquilado con dos juegos de llaves.

—De acuerdo. ¿Pero usted conoce muchos conductores que dejan una de las llaves en el contacto cuando se van?

—No —asintió Bastardie—. Evidentemente, no. ¿Supongo que usted ha tomado el número de la matrícula?

—Sí. Matrícula de Rhone, pero no se haga ilusiones. Hay un cartel de “Avis” sobre el parabrisas. Auto de alquiler… Es además un punto a favor de mi tesis, porque las agencias no entregar, con frecuencia más que un juego de llaves. ¿Qué hago?

Bastardie dudó.

Miró en forma perpleja a Claude Chamard, que había seguido su conversación.

—Róbelo —decidió finalmente.

Bouvard asombrado, pidió que lo repitiera.

—Digo que vaya a robar ese auto, Bouvard. Es un juego de niños porque las llaves están en el contacto. Basta con forzar una puerta. Usted lo conducirá a la sede de la B.I.E., y yo voy a informar inmediatamente a fin de que el vehículo sea colocado bajo estricta vigilancia y examinado minuciosamente. ¡Buena suerte!

Bouvard se retuvo para no replicar: “Demasiado amable”.

—¿En qué piensa? —preguntó Bastardie, volviéndose hacia Chamard.

Este último hizo un mohín.

—Prefiero, creo, no pensar en nada. Digamos que quiero conservar un cierto equilibrio mental.

Bastardie suspiró.

—En efecto, hay momentos en que me pregunto si no estamos enloqueciendo.

Inclinó ligeramente la cabeza, pensativo.

—Voy a avisar a los otros que Bouvard no se reunirá con ellos en la central hasta dentro de algunas horas. Luego avisaré a la B.I.E.

XII

Ives Beaulieu comprendió que la situación era delicada para él.

Refugiado en el pasado, por una transposición temporal parecida al “deslizamiento” que Josiane Perret había realizado la noche de su partida, para poder acceder libremente a la fuente subterránea, estaba sentado sobre un tronco en un bosque bastante ralo que más tarde, mucho más tarde, sería en parte talado para ubicar la ciudad balnearia.

Allí, casi frente a él, estaría el casino y su parque; y el lugar donde él se encontraba ahora, vería el corredor sombreado donde acababa de aparcar su auto. De repente, experimentó una sensación confusa, desconocida.

Tenía la impresión que se desplazaba, a pesar de que el decorado no cambiaba a su alrededor.

Esta impresión era tan fuerte y desagradable que se sintió invadido por el pánico. Esbozó un gesto y trató de dominarse.

Debía razonar, nada de atropellos, se dijo, y reflexionar sobre lo que pasaba.

Comprender… Teóricamente estaba sentado al volante de su auto, pero no se encontraba allí, en verdad, ya que él no estaba ya en 1978, en el momento en que se hallaba dentro del vehículo.

No obstante, no estaba allí virtualmente, ya que era suficiente querer efectuar una transposición en sentido inverso, para poder reencontrar su cuerpo.

En efecto, se trataba de una especie de ubicuidad. Estaba presente en dos tiempos a la vez, incluso si esta presencia era inmaterial en uno de los dos casos.

Adivinó eso que acababa de producirse.

El tronco sobre el que estaba sentado no se desplazaba. Lo que se movía era, naturalmente, su auto.

Está desocupado, aparentemente, pensó y… acaban de robármelo.

Esta constatación lo contrarió profundamente.

¿Quién lo habría hecho?

Algún golfo deseoso de hacer un paseo o tal vez de asombrar a algún amigo.

En el fondo, él se reía. Le importaba poco la suerte de un auto alquilado, que la agencia debía tener asegurado a todo riesgo.

Por el contrario, su situación personal, le inquietaba seriamente.

Decidió tomar contacto con Michina que, tal vez, se había dado cuenta de la precariedad de su situación. No podía volver a su universo porque se encontraba lejos del lago Annecy y, naturalmente, no había ningún medio para poder llegar. Por el contrario, podía relacionarse con los suyos por medio del pensamiento. Y Michina podría darle algunos consejos.

—¿Michina?

Recibió mentalmente la respuesta.

Resumió brevemente lo que acababa de pasar.

—Es verdad que los robos de autos son bastante frecuentes, pero no deja de ser una mala suerte. ¿Y tu misión?

—Terminada en esta región. Me había amparado en el tiempo para poder respirar un poco, escapando a toda investigación eventual.

—¡Es necesario que recuperes tu vehículo, Beaulieu! Nadie sabe adónde te conducirá tu ladrón, pero pienso que regresarás más fácilmente si actúas durante el trayecto sin esperar llegar a destino.

—Bien —aprobó Beaulieu, sin mucho entusiasmo.

Michina lo sintió.

—Es necesario tener éxito, Beaulieu —insistió ella—. ¡Cueste lo que cueste!

Él asintió y rompió el contacto. En seguida se orientó con cuidado. No se había movido desde que estaba sentado en este tronco. De algún modo ella “figuraba” en el asiento delantero del auto, en el lugar del conductor. El casino estaba justo enfrente de él. Por lo tanto, era necesario…

Se levantó y retrocedió algunos centímetros; luego se agachó como si buscara esconderse detrás del pedazo de tronco, girando ligeramente sobre su costado en relación al eje de la avenida.

Se aseguró de su posición. Se encontraba acurrucado, ahora, a unos veinte centímetros del tronco.

Beaulieu dudó durante una fracción de segundo. Ahora, todo se iba a jugar; experimentaba por eso un poco de aprehensión.

Se decidió bruscamente; un poco como cuando uno se tira al agua.

Transposición temporal… Retorno a ese 8 de junio de 1978…

Retuvo un suspiro de alivio.

El auto corría rápido. Se encontró agachado atrás del respaldo del asiento del conductor.

Este no podía percatarse. Por el contrario, le era suficiente levantar un poco los ojos para constatar que el hombre que estaba sentado al volante iba solo. Beaulieu reprimió una sonrisa, imaginando la cara que hubieran hecho los ocupantes del vehículo viéndole aparecer, si hubiera habido pasajeros.

Se enderezó suavemente, tomando miles de precauciones para no hacer ruido ni ejercer presión sobre el respaldar del asiento.

André Bouvard lo vio por el retrovisor en el momento en que él se sentaba en el borde del asiento de atrás y dijo:

—Buen coche, ¿no es cierto? ¿Qué piensa usted de la aceleración?

Bouvard no pudo evitar hacer un guiño.

En seguida recobró el ritmo y controló el coche.

—Es suficiente —dijo con calma Beaulieu—. Usted conduce muy bien, sin duda, pero no es mi camino. ¿No le molestará detenerse un instante? Prefiero conducir yo mismo.

André Bouvard sintió crispar su mandíbula. ¿De dónde salió este hombre? ¿Cómo no lo había visto cuando él se sentó en el auto? ¿Por qué, si él se encontraba en el vehículo no había reaccionado desde el principio, desde el momento en que había forzado la puerta?

Las ideas se atropellaban en su cabeza. Beaulieu estaba a su disposición, se dijo. Un individuo que se buscaba desde hace varios días, vanamente. Sin embargo, no había recibido instrucciones especiales al respecto. Él debía solamente seguirlo, vigilarlo. No tenía ningún medio para cogerlo.

—¿Y si yo me niego? —preguntó con voz sorda.

—¡Usted no puede negarse! —replicó Beaulieu, siempre amable e irónico—. Estamos en mi propio auto, ¿no es cierto?

Bouvard se dijo con humor que él tenía buena cara. Por otra parte, sentía confusamente que no podía resistir a la voluntad de ese hombre. Se imponía curiosamente a la suya.

Dócilmente, disminuyó la velocidad, se colocó a la derecha y se detuvo en un sitio donde el andén de la ruta se alargaba un poco.

—¡Descienda! —le ordenó Beaulieu—. ¡Luego desaparezca!

Esperó, prudente, que Bouvard se encontrara a algunos metros del auto para colocarse al volante.

—No le voy a obligar a desandar lo andado —le dijo Beaulieu, embragando suavemente para hacer un giro—. Ya que usted va hacia allá, continúe, pues. Esa no es mi ruta… ¡Mil perdones!

Aceleró.

André Bouvard lo vio desaparecer después de la primera curva sin haber abandonado su sorpresa.

Estaba solo, en plena campiña y aún era incapaz de saber qué acababa de pasar.

—¡Mire! —exclamó Bastardie—. Ella se dirige justamente hacia las rocas donde Beaulieu…

—Sí, sí… —cortó Chamard—. Que no abandone la pantalla.

El crepúsculo, ya bien avanzado, oscurecía la imagen. Los infrarrojos comenzaban a funcionar pero no se distinguía más que una silueta vaga de la que se podía seguir los movimientos pero no los detalles.

En efecto, Josiane Perret acababa de entrar en el campo de las cámaras.

Ella no venía del dique pero sí de río arriba y debía venir siguiendo la orilla desde bastante lejos a través del campo.

Se detuvo delante de las rocas, desapareciendo detrás de ellas exactamente como Ives Beaulieu lo había hecho algunas horas antes.

—Esto establece indudablemente la complicidad de estos individuos —murmuró Claude Chamard—. Yo pienso que…

Se interrumpió porque ella acababa de reaparecer.

La joven llevaba ahora, con cierto esfuerzo, o así lo parecía, la maleta que Beaulieu había escondido.

Se acercó a la orilla, la abrió y sacó un objeto de forma redonda, de dimensiones bastante modestas. Por sus gestos, se adivinaba que era pesado. Lo dejó en la orilla y una parte de ese objeto se hundió un poco en el lodo.

Luego, ella se incorporó.

La vieron mirar a su alrededor con una atención que demostraba un poco de inquietud.

En seguida y con rapidez, se deshizo de sus vestimentas, que guardó en la maleta.

Completamente desnuda, cogió la maleta, corrió de nuevo hacia las rocas y volvió al sitio donde había dejado el objeto pesado y redondo.

Lo cogió apretándolo contra su pecho, un poco como un niño que tiene una pelota.

Delante de la pantalla, los dos hombres, un poco asombrados por la rareza de la escena, no perdían uno solo de sus gestos. Callaban, un poco ansiosos.

La vieron entrar de nuevo en el agua y luego marchar en dirección al centro del lago artificial.

Bien pronto, el agua le llegó a las rodillas, le subió lentamente hacia lo largo de los muslos, y trepó hacia el vientre.

Avanzaba.

Ahora, tenía el agua justo en el pecho, justo a la altura de esa pesada bola que apretaba siempre contra ella.

Luego desapareció.

Bruscamente se había hundido, se había sepultado con su fardo en el lago.

Pasaron algunas fracciones de segundo hasta que Patrice Bastardie reaccionó de golpe.

—¡Esta joven va a hacer saltar el dique!

Chamard le dirigió una mirada llena de duda.

—¿Hacer saltar el dique? —repitió—. ¡Está a más de cien metros! Sin ningún equipo, ¿no pensará que ella va a nadar bajo el agua toda esa distancia? Para mí…

Bastardie no lo escuchaba.

Acababa de hacer funcionar el sistema de alarma.

—Para mí —prosiguió Claude Chamard con voz alterada—, se trata, más bien de un suicidio. Sí… un suicidio al que acabamos de asistir, de lejos, sin poder tomar ninguna medida para que…

—¡No! —le cortó el inspector de la B.I.E.—. Le digo que ella va a destruir el dique como ya ha hecho con los otros en Génissiat, en Suiza… Ella o alguien que sigue sus mismos objetivos…

Apretó nuevamente el botón de comando del sistema de alerta.

Se preguntaba si el equipo ubicado en la central hidroeléctrica iba a poder hacer algo. ¡Nada, se dijo, evidentemente nada! Pero al menos podrían salir, subir hacia lo alto del dique por las pendientes escarpadas que formaban el valle. Quizás ellos tendrían tiempo de escapar a la catástrofe.

—¡Vamos! —decidió de pronto—. No hacemos nada con esta observación.

Se lanzó hacia afuera con Chamard sobre sus talones.

—¡Es necesario interceptar a esta joven! —exclamó Bastardie—. Nosotros conocemos el lugar donde va a emerger antes de la explosión.

Al mismo tiempo, se preguntó mentalmente, una vez más, qué interés podrían tener una Josiane Perret y sus cómplices en hacer saltar así los diques. Era un punto oscuro que le preocupaba a él y a los otros, a partir del primer desastre ya que se tenía la impresión, verdaderamente, de actos gratuitos.

¿La obra de un loco? O mejor aún, ¿de toda una banda de desequilibrados que tomaban los diques como podría haber sido cualquier otra cosa?

—Interceptarla —dijo Chamard en un tono incrédulo—, si emerge.

—Lo hará —afirmó el inspector—. Si no, ¿para qué cree que se ha tomado el cuidado de esconder sus vestidos? Y luego…

No prosiguió. La observación de Chamard, extraña, le confundió un poco, pero no podían perder el tiempo en detalles.

Saltó hacia el volante de su auto y arrancó.

Claude Chamard se metió cerca de él en el momento mismo en que el auto comenzaba a andar.

Era una carrera contra reloj. Lo sabían. Era necesario andar unos minutos para llegar al dique. Algunos preciosos minutos en los que Josiane Perret podía salir del agua, volver a vestirse y huir.

Algunos momentos durante los cuales podía ocurrir lo peor.

—¿Piensa seriamente que un ser humano, incluso bien entrenado, puede realizar la proeza de permanecer sumergido durante tantos minutos? —insistió Chamard, aún escéptico.

—¡No sé nada! —respondió el inspector en un tono un poco brutal—. Todo lo que yo sé es que…

No pudo terminar su frase.

Los acontecimientos acababan de darle la razón.

No estaban muy lejos del dique. El ruido sordo de una explosión se escuchó tan próximo que tuvieron la impresión que se había producido casi bajo las ruedas del auto.

Patrice Bastardie juró entrecerrando sus dientes.

XIII

Un poco más tarde, en el curso de la misma noche, el dique de Glen Canyon, en los Estados Unidos, había estallado.

Era un gigantesco muro de una altura de más de doscientos metros que se había derrumbado, cortado en dos, liberando, de golpe, más de 30 mil millones de metros cúbicos de agua.

Sin embargo, en Glen Canyon como en Montpezat-sous-Bauzon, como anteriormente en Yugoslavia, en Suiza o en Canadá, no se lamentaba ninguna víctima.

En Montpezat-sous-Bauzon, entre las personas que habían sido llevadas por la ola por muchos kilómetros, en algunos casos, se encontraba Roger Latour, Pierre Gagne y Christian Beaufils, los tres, miembros de la B.I.E.

A continuación de la señal de Bastardie, escalaron las pendientes del valle, río abajo, hasta que el dique había cedido.

Chamard y Bastardie los habían encontrado en el hospital de Aubenas donde habían sido transportados junto a los otros rescatados.

No sufrieron más que algunas heridas leves. No había motivo, habían asegurado a los visitantes, de dejarlos aquí. Podían abandonar el hospital luego de recibir las primeras curas de urgencia.

Por la locura que había seguido a la explosión y el ruido ensordecedor provocado por el derrumbamiento del dique, habían olvidado por un momento la triste heroína de esta aventura.

No obstante, olvidado no era el término exacto. En realidad, habían relegado a Josiane Perret a un segundo plano con el objeto de tomar parte activa en los auxilios que se organizaron.

Tranquilizados al conocer la suerte de sus compañeros, decidieron retornar cerca del dique, o al menos de los restos que de él quedaban.

—Espérennos aquí —dijo Bastardie a Gagne—. Tenemos para dos horas como máximo. Hemos de verificar un punto. Pasaremos a buscarlos y regresaremos a…

—En este caso —interrumpió Pierre Gagne—, vamos a buscar una habitación aquí. ¿Tiene usted idea de la hora que es?

Bastardie consultó su reloj y se sobresaltó ligeramente.

Eran cerca de las cuatro de la mañana. Todo había sido tan agitado después de la catástrofe que no se habían dado cuenta del correr del tiempo.

—Tiene razón —reconoció—, intente encontrar una habitación y reposen por algunas horas. Avise a la conserjería del hospital para que yo sepa dónde encontrarlos.

Se reunió con Chamard que lo esperaba en el auto.

—Es una noche blanca en perspectiva —le dijo—. ¿Usted prefiere quedarse aquí?

—No, no, lo acompaño. De todos modos, creo que no podría dormir.

Bastardie bajó la cabeza en señal de asentimiento.

—Vamos —murmuró, arrancando su motor.

—¡Noche blanca! —masculló Chamard con un poco de amargura.

Hacía unos diez minutos que inspeccionaban las rocas en sus mínimos resquicios, con sus linternas.

Un olor fétido se elevaba de las pendientes sumergidas. El suelo estaba viscoso. Un poco más abajo se veían las ruinas de una pequeña construcción. Habían quedado sumergidas durante mucho tiempo, por el agua contenida por el dique; los muros estaban tapizados de un lodo verdoso.

—¡Oh, mire! —exclamó de repente Bastardie.

Dirigió el haz de luz de su linterna hacia otra roca situada más abajo, sobre la pendiente.

La roca retenía la maleta que había debido deslizarse o rodar cuando el nivel del agua había bajado en forma súbita.

Descendieron lentamente. ¡Caminar en este lodo hediondo era todo un deporte! Sus pies se hundían produciendo un ruido de succión y se deslizaban casi a cada paso.

—¡Cuándo vamos a alejarnos de esta mierda! —gruñó Claude Chamard, ganado por la fatiga.

Estaba de mal humor y era consciente de ello. Pero por nada del mundo, hubiera renunciado a esta extraña incursión.

Los dos hombres llegaron al nivel de la roca donde se encontraba la maleta. Se inclinaron para sacarla.

Entonces, se dieron cuenta de que no se trataba de una maleta ordinaria.

Era un pequeño arcón metálico con cerradura hermética. Levantándola, Chamard observó que esta extraña valija estaba atascada por un costado.

—Ingenioso —apreció—. Tanto vacío como poco cargado, este arcón puede permanecer sumergido, lo que permite esconderlo con facilidad.

—En efecto —aceptó Bastardie accionando el sistema de apertura.

Levantó la tapa e hizo una pequeña mueca de decepción.

—Naturalmente, el pájaro ha volado —constató.

—¿Qué esperaba? —preguntó Chamard—. ¿Que se hubiera dejado llevar por las olas?

—¡No sé qué me hubiera gustado más! —bromeó—. En todo caso, nosotros sabemos, teóricamente, dónde encontrarla. Pero, me hubiera gustado tener una prueba tangible: los vestidos que le pertenecían, ¿ve usted? No solamente su embalaje temporal. A propósito…

—¿Sí? —interrogó Chamard.

—Usted había dicho que la señorita Perret no llevaba casi nunca el anillo que le hemos devuelto. Resulta curioso, ¿no? Un recuerdo de familia al que ella estaba tan apegada…

Claude Chamard lo miró.

—Es raro, sí —reconoció—. ¿Está seguro?

—Absolutamente.

—Y… sus deducciones.

Bastardie alzó ligeramente los hombros.

—Podría responderle que ella no lo lleva más por miedo a perderlo. Esa es sin duda la explicación que nos daría si nosotros la interrogásemos al respecto. Por otra parte, creo que hay algo de verdad, Chamard. Sin duda, teme perderlo de nuevo, no importa dónde…

—Es decir —insistió Chamard, que entreveía sin embargo adonde quería llegar.

—Perder una joya en los lavabos de un salón de té no tiene nada de extraordinario; por el contrario, perderlo en una fuente subterránea, ¡es otra cosa! Sobre todo si el hecho se repite. ¿Comprende lo que quiero decir?

—¡Naturalmente! No obstante, se diría… Sí, se diría que tiene una idea en la cabeza.

Bastardie lo miró durante algunos instantes, con aire pensativo.

Comenzaba el día. Las linternas perdían gradualmente su brillo.

—¡Vamos! —decidió Bastardie.

—No ha respondido a mi pregunta —protestó Chamard.

La ascensión era más difícil que el descenso.

—Es verdad, es todavía una idea un poco vaga, tan vaga que casi no puedo explicarla con palabras. Por el contrario, tengo un proyecto preciso que puedo confiarle: es necesario emprender, a partir de mañana, los trabajos de restauración del Pozo de la Roca. Creo que es necesario comenzar por reabrir la escalera.

—Hace ya algunos años que batallamos para eso.

—¡Es urgente! Pediré a la dirección general de nuestra Brigada que intervenga junto a la Municipalidad. Quiero que el acceso a la fuente, por la escalera, esté libre dentro de dos o tres días, no más.

—¡Buena suerte! —le deseó Chamard—. Ahora, ¿qué hacemos? —inquirió—. ¿Volvemos a Le Puy o regresamos a Aubenas?

—Al más cercano. ¡Estamos mojados y enlodados como si nos hubiésemos caído en una ciénaga!

—Entonces, ¡vamos a Aubenas!

Se dirigieron en silencio hacia el lugar donde Bastardie había dejado su auto.

—Me pregunto qué es lo que hace Bouvard. Es verdad que nosotros hemos estado constantemente ocupados a causa de los acontecimientos… Era necesario.

—Tendremos novedades mañana —afirmó Chamard sofocando un bostezo.

—Probablemente, si pudiéramos…

Dejó su frase en suspenso.

Si pudieran coger, a la vez, a ese Beaulieu y a Josiane Perret…

Pero Bastardie no quería mostrarse demasiado optimista.

XIV

—Es difícil hacer un recuento exacto —explicó Ives Beaulieu—, pero estimo que nosotros contamos ahora con unos cuatro mil individuos.

Michina aprobó.

Estaba satisfecha. Todavía había mucho que hacer, pero este comienzo era alentador.

Beaulieu seguía el curso de sus pensamientos, gracias a esta comunicación de espíritu que se estableció entre los seres del universo de Michina.

Ella recordaba ahora la promesa hecha a su pueblo-universo. Eso se remontaba a mucho tiempo, pero el tiempo no contaba para ellos.

“Nosotros somos una potencia —había declarado ella entonces—, pero nuestra fuerza es casi vana, hasta tanto no dispongamos de naturaleza material capaz de aplicarla convenientemente. El espíritu dirige, pero el cuerpo es el instrumento, la herramienta. Es necesario, pues, que lleguemos a cristalizarnos en alguna forma material. Ciertos mundos como aquel que se llama Tierra abrigan formas materiales vivientes, razas de animales evolucionados que nos parecen interesantes. Dotados de facultades que nos son propias, los seres humanos actuales serían transformados en una raza superior, que según su jerga, y sus conceptos tradicionales, les pertenecen a los dioses. Formalmente, nosotros nos comprometemos a hacer todo lo necesario para obtener transferencias durables que permitirán a algunos de nosotros tomar posesión de esta naturaleza material que nos hace falta.”

Sí, esta promesa se remontaba a mucho tiempo antes.

Fue necesario vencer innumerables obstáculos, asegurarse en principio la colaboración inteligente de algunos de esos seres.

Beaulieu, Josiane Perret, Ted Walter y algunos otros repartidos por todo el globo terrestre, formaban esa vanguardia dedicada a la causa de Michina.

Ellos no eran híbridos como serían los recién llegados.

Para ellos, se trataba de una encarnación real de una parcela del pueblo-universo de Michina en los cuerpos terrestres adquiridos. Los híbridos eran aquellos que acababan de morir en el transcurso de las inundaciones brutales provocadas por la ruptura de los diques, aquellos que habían muerto en tanto que Terrícolas, pero que simultáneamente habían retomado la vida recibiendo el espíritu de Michina.

—Estaremos presentes en el agua contenida por esos diques —murmuró Michina, lista para intervenir, lista para transferirnos en la materia de los que sucumbían—. En el agua, sí, este elemento de unión entre lo inmaterial y lo sólido, entre lo impalpable y lo tangible. Ahora, una parte de nosotros vive sobre la Tierra, Beaulieu. Un nuevo pueblo que aún no tiene conciencia de sus poderes y de las prerrogativas que le han sido dadas. ¡Ellos están todavía como atontados, como sorprendidos de estar aún con vida después de semejante desastre! Esperan nuestras órdenes, nuestras instrucciones y, en principio, una revelación concerniente a su nuevo estado. Los precursores como tú serán los jefes de ese pueblo embrionario. Será necesario parecerse a ello ya que continuaremos creando situaciones propicias para favorecer las transferencias.

Beaulieu opinó.

Ya sabía todo eso y se dio cuenta de que la tarea era inmensa.

¿Qué acogida recibiría, cuando se manifestase abiertamente a ese pueblo de híbridos compuesto, en suma, por personalidades humanas usurpadas?

—Es necesario actuar con mesura y prudencia —recomendó—; nuestra implantación será lenta, pero ningún imperativo nos urge.

—No obstante, he tenido que apresurarme para terminar las transferencias. ¡Nuestro andar en lo inmaterial ha sido tan largo, Beaulieu! Es algo como un exilio, a pesar de que no hemos conocido ninguna patria. Aquél será el mundo donde tendremos éxito en implantarnos materialmente, en nacer, en fin en la carne. Espero que no nos equivoquemos y que la Tierra será finalmente esta patria que nosotros buscamos.

Beaulieu bajó la cabeza en señal de aprobación.

La Tierra parecía ser, en efecto, el lugar predilecto. Allí el agua se encontraba en abundancia. La ciencia y la técnica estaban suficientemente desarrolladas.

Bastante como para haber permitido a Grégor Vendrick, el primer ser humano con el que Michina había osado tomar contacto por telepatía, para pedirle que sirva a la causa de su pueblo, de dejar listas las túnicas escarlatas que constituían una especie de rescate. Beaulieu recordó el día en que él se había vestido con la suya antes de meterse en el lago de Annecy.

¿De dónde provenía la materia soluble con la que estaban hechas?

Al principio, Ives Beaulieu se lo había preguntado con frecuencia.

Michina no se mostraba muy explícita al respecto. Luego, un día él había comprendido, aproximadamente.

Esas túnicas constituían una especie de compensación de la materia que no pertenecía más a la Tierra en el momento de la transferencia. Grégor Vendrick no había podido utilizar la materia terrestre para confeccionarlas, ya que esa compensación no se habría producido entonces. Sería necesario admitir que las túnicas escarlatas estaban hechas en una materia arrancada al cosmos, extraídas de las innumerables partículas que erraban en los espacios intergalácticos, que no formaban ningún universo y que no pertenecían a ningún planeta del cosmos.

—Voy a partir —anunció a Michina—. ¿Tienes instrucciones precisas para darme?

Michina dudó.

—No —dijo después de un instante de reflexión—. Pienso que es prudente marcar un intervalo entre las transferencias…

—¿Quiere decir eso que renunciamos a la serie de naufragios que estaban previstos?

—Sí. Es necesario dejar un tiempo entre las dos operaciones y dedicarlo a la organización de nuestro pueblo allá.

—Bien. ¿Qué hacemos con los niños? Naturalmente, hay un cierto número de ellos entre los híbridos, así como de mujeres y viejos.

—Las mujeres y las personas de edad no presentan ningún problema. En cuanto a los niños…

Ella se calló y retomó la palabra tras una pausa.

—No sé, Beaulieu, no lo sé. Será necesario encontrar una solución rápidamente. Voy a pensarlo.

Beaulieu asintió y se retiró.

André Bouvard bajó la cabeza varias veces, con una fuerza tal que traducía bien su convicción.

—Sí —dijo—. Personalmente estoy convencido de que él no se encontraba en el auto cuando yo me introduje en él. De lo contrario, ¿por qué no reaccionó en seguida? ¿Por qué esperó que hubiésemos recorrido tantos kilómetros antes de manifestarse?

—Tal vez para ver cuáles eran sus intenciones —sugirió Chamard.

—No —dijo Terrasse sin dejar a Bouvard tiempo para responder—. Las intenciones de un tipo que fuerza la cerradura para instalarse al volante de un auto que no le pertenece, son claras desde el primer momento.

—Eso es cierto —aprobó Bastardie.

—De todos modos, resulta difícil de creer —protestó Claude Chamard—. Beaulieu no es un recién venido. Sin embargo, en mi opinión, se creería que posee dones especiales de pasa-murallas, que es capaz de aparecer y desaparecer dónde y cuándo él quiera.

Hubo un silencio.

Mostraban un aire perplejo, un poco asombrados por esta afirmación incomprensible.

—¿Qué quiere usted decir? —comenzó Terrasse.

Patrice Bastardie le cortó.

—Quiero decir que nosotros estamos en presencia de seres anormales: Josiane Ferret, Beaulieu y otros más, sin duda, están dotados de facultades extraordinarias que les permiten indudablemente hacernos fracasar hasta que no descubramos la… digamos un fallo en su coraza.

—¿Se refiere a extraterrestres? —preguntó Jean Terrasse, dudando.

—No he pretendido una cosa semejante —rectificó Bastardie—. ¡No me haga decir lo que no he dicho! He hablado solamente de facultades extraordinarias, y créame, la B.I.E. dispone ya en sus archivos, a pesar de que nuestra organización es de creación reciente, de dossiers no de seres de no se sabe qué universo, sino de seres humanos como usted y yo. Seres terrestres que, por algún extraño capricho de la naturaleza, están dotados de poderes extraños, a los que es necesario renunciar darles una explicación plausible.

—¿Sugiere que nos encontramos en presencia de un grupo de individuos dotados de facultades paranormales, que estarían asociados para un objetivo que nosotros no podemos definir todavía?

—Justo —aprobó Bastardie—. Eso es, en todo caso, lo que yo pienso. Imagínese: seres capaces de desmaterializarse… ¿Difícilmente concebible? Estoy de acuerdo. No obstante, eso lo explicaría todo, o en todo caso, muchas cosas. Así Ives Beaulieu no abandonó su vehículo; estaba allí de una manera inmaterial. Josiane Perret se tiró al agua, pero se deshizo de un cuerpo que sería para ella una traba y así, desmaterializada, nadó bajo el agua para colocar una carga explosiva… Además…

Hizo una pausa y se volvió hacia Chamard.

—Usted recordará, sin duda, que nosotros hemos observado que era imposible que alguien, sin equipos especiales, recorriera a nado bajo el agua un centenar de metros. Hay otro punto: todos los diques que han cedido recientemente han sido minados en la base por una poderosa explosión. Por lo tanto, la carga ha sido ubicada, en todos los casos, al pie mismo del dique, río arriba. Ahora bien, el dique de Mauvoisin, por ejemplo, medía más de 230 metros de altura; el de Mratinje y el de Glen Canyon pasaban también los 200 metros de altura. Incluso sustrayendo a esas cifras una cierta altura que no está sumergida, eso representa a pesar de todo, una altura de agua contra el dique considerable y una presión al pie del dique a la que un ser humano no puede resistir… ¿Conclusión?

Se miraron sin proferir una palabra.

Adivinaban que habían encontrado la verdad, pero era tan sorprendente que tenían una especie de reflejo, una reacción instintiva de defensa que les hacía rechazar esta verdad que conmovía tanto sus principios y concepciones.

—Vamos a esperar a Gagne, Beaufils y Latour. Yo les he hecho avisar y los encontraremos aquí. En seguida, pondremos a punto el plan de acción. Primer objetivo: restituir su aspecto de antaño a la fuente del Pozo de las Rocas.

—Eso parece interesarle mucho —remarcó Chamard—. ¿Puedo preguntarle por qué?

Bastardie sonrió.

—Porque tengo la intención de tender una trampa a Josiane Perret.

—¿En el Pozo de la Roca?

—En efecto. Usted la ha visto, igual que yo, evolucionar en las aguas del lago artificial de Montpezat-sous-Bauzon. De allí deduzco que el agua es uno de los elementos que les permite usar sus facultades especiales. Pero habrá observado también, Chamard, que ella se desvestía enteramente antes de sumergirse. ¿Simplemente para guardar secas sus vestimentas? No lo creo. Una mujer no se tira al agua completamente desnuda, sin ponerse al menos un traje de baño, si no tiene excelentes razones para hacerlo. Más bien, pienso que ese fenómeno que yo he llamado “desmaterialización” se produce únicamente en su propio cuerpo pero no en lo que ella lleva sobre él. Por lo tanto, supongo…

—Que un día, ella se desmaterializó en la fuente subterránea, pero que había olvidado coger su anillo —adivinó Terrasse.

—Sí. Un olvido bien comprensible. No se presta casi atención a una pequeña joya que uno tiene el hábito de llevar encima.

—Es posible —dijo Chamard—; pero nada garantiza que ella vuelva al Pozo. Por otra parte, eso no explica ni el fenómeno del agua que enrojeció de repente la fuente de Bachat, ni cómo Josiane Perret pudo penetrar en el pozo sin desplazar la tapa de hierro que cierra el único acceso.

Bastardie esbozó un gesto vago.

No tenía la pretensión de explicarlo todo de golpe. Incluso no estaba seguro de la exactitud de sus primeras deducciones. No obstante, tenía la impresión de que progresaban. Lentamente, sin duda, quedando muchos puntos sin aclarar, pero avanzaban.

Latour, Gagne y Beaufils llegaron en este punto del razonamiento. Esto les produjo una cierta diversión.

Bastardie creyó necesario resumir la situación y hacerles tomar parte de sus proyectos.

Sin suponer un solo instante que tres de sus colaboradores habían estado entre los primeros rescatados de Montpezat-sous-Bauzon para ser contactados con Ives Beaulieu…

En nombre de Michina…

XV

Paseó lentamente su mirada sobre sus interlocutores.

—Está bien comprendido, ¿no es cierto? —resumió el inspector de la B.I.E.—. Por el momento no es cuestión de inquietar a Josiane Perret, al menos en tanto nosotros no echemos luz sobre sus actividades. Bouvard, Latour. Gagne y Beaufils se relevarán entre ellos para ejercer sobre ella una vigilancia constante, pero discreta. Nosotros nos quedaremos en la sombra hasta que el acceso al pozo por medio de la escalera esté abierto. Haremos como si desistiéramos de este asunto. Chamard y Terrasse irán de vez en cuando a controlar los avances de los trabajos de restauración. Incluso si la señorita Perret observara estos trabajos, no se asombraría, ya que ella ha vivido aquí demasiado tiempo como para conocer la existencia de esta asociación y para saber que ustedes forman parte de ella. Naturalmente —agregó—, ustedes vigilarán que los trabajos que nosotros hemos decidido hacer, sean realizados de una manera correcta bajo la cobertura de esta obra.

—Entendido —aprobó Terrasse—. Durante este tiempo, ustedes tratarán de encontrar la pista de Beaulieu.

—En colaboración con el comisario Rochet, sí. Las señas de este hombre son muy conocidas; esto llevará más o menos tiempo, pero será, fatalmente, reconocido por alguien en algún lado, un día u otro.

—Indudablemente —dijo Christian Beaufils, sonriendo.

Nadie se había dado cuenta de la ironía que esa sonrisa reflejaba.

Josiane Perret suspiró profundamente.

—He cumplido con mi deber —dijo—, y sé que otras misiones me esperan. No obstante, creo que es verdaderamente peligroso para mí permanecer en esta región.

—¿A causa de esta asociación?

—Sí… Ellos me han devuelto el anillo. Hace ya mucho tiempo que ese grupo se interesa en el barrio y, particularmente, en el Pozo de la Roca. Es evidente que mi versión de los hechos, en lo que concierne a la pérdida de esa joya no ha engañado a nadie. Se han dejado engañar, Michina, para no inquietarme, para no asustarme, con el fin de que yo no esté alerta todo el tiempo… Supongo que ellos han intentado saber más cosas de mí, pero yo estaba siempre desconfiando de que ellos me siguieran…

—¿Has estado vigilada?

—Lo ignoro, pero no me sorprendería.

—Es enojoso… —murmuró Michina—. ¿Crees que ellos han tenido la posibilidad de descubrir o de suponer, solamente, tu participación en el asunto del dique?

Josiane Perret reflexionó un instante.

—Una noche tuve la impresión que alguien me seguía. Pero estaba oscuro y no le vi más que de lejos. No podía distinguir sus trazos. Podía tratarse de un simple paseante. Sin embargo… Sí —prosiguió, después de una breve pausa—, su actitud me pareció sospechosa. Era justamente en las proximidades del dique. Tuve éxito en deshacerme de él, pero confieso que el incidente me inquietó. Además…

Se interrumpió. Michina insistió después de breves instantes.

—¿Además?

—Busqué y no encontré nada de insólito en los próximos días… ¿Beaulieu no ha observado nada por su parte?

—No…

Tuvo una ligera vacilación.

—No —repitió—, pero él fue víctima de un pequeño incidente… Tal vez, no sea más que una simple coincidencia, después de todo. Pero, otro punto te preocupa, ¿no es cierto? —prosiguió Michina.

Josiane Perret tuvo la impresión de asentir con un movimiento de cabeza. Era esa una sensación curiosa, en este universo donde lo concreto no existía, pero donde ella conservaba sin embargo un cierto hábito con su cuerpo.

Michina sabía ya, con seguridad, eso que la molestaba. No hacía nacer el diálogo entre ellas más que para poder analizar sus respectivos pensamientos con más precisión. Rodear una idea en una frase, delimitarla con palabras, era obligar a darle una forma más rigurosa.

Ella sabía que había algunas veces, una gran diferencia entre un pensamiento y su expresión.

—Es verdad —reconoció Josiane Perret—. Se acaban de emprender en Pouzarot, los trabajos en plena plaza del Pozo de la Roca. He tratado de informarme al respecto. Nadie parece saber de qué se trata pero se supone que se va a restaurar la fuente. Por otra parte, es un proyecto que data de algunos años. Si es así, el acceso al manantial será abierto al público y tú puedes imaginar que eso puede transformar mi tarea en algo más delicado.

—Evidentemente… —murmuró Michina.

De todos modos, Josiane Perret estaba obligada a realizar una transposición temporal para descender al pozo. Le sería suficiente continuar obrando de ese modo para que sus contemporáneos no pudieran asistir a la escena cuando ella emprendiera esta “puerta” para llegar al universo de Michina.

Por el contrario, la menor falta podría traer consecuencias incalculables. ¿Y quién estaba al abrigo de un error?

De un error o un simple olvido, como el de Josiane Perret al olvidar su anillo…

—¡No dramaticemos! —añadió Michina—. En realidad, llegará con rapidez el momento en el cual deberemos revelar nuestra existencia, confesar que estamos presentes en la Tierra de una manera concreta, en adelante. Será necesario llegar a un acuerdo con los terrícolas y… ¿cómo hacerlo si ellos se oponen? Nuestros híbridos no son invencibles, cierto, pero no se trata verdaderamente de luchar. En efecto, ¿qué pedimos? Solamente el derecho de asilo. Por otra parte, seres como tú, como Ives Beaulieu, Walter, Grégor Vendrick, Berrini, Hans Kurtman, como otros más, constituyen una vanguardia contra la que los terrícolas están completamente desarmados. Siempre, podréis escapar, y ninguna de sus armas por más perfeccionada que sea, tendrá efecto contra vosotros porque vuestro físico ya no pertenece al universo de los hombres, pues no se trata más que de una apariencia.

Ella se calló y Josiane Perret no hizo nada para reanudar la conversación.

Reflexionó sobre las consecuencias de la vasta operación que acababa de comenzar bajo las órdenes de Michina.

Algunos miles de híbridos sobre la Tierra no representaban más que una ínfima mayoría insignificante. Sería necesario que su número se multiplicase rápidamente. De los rescatados de las últimas catástrofes no se habían podido recoger más que una ínfima parcela para el universo-pueblo de Michina. Aquél no sería verdaderamente implantado sobre la Tierra hasta el momento en que fuera concretizado en cuerpos terrenos.

¿Sería necesario cien mil, un millón, un billón?

Michina no podía decirlo con exactitud. Sin embargo, era previsible que un gran número sería necesario.

Poco a poco, se dijo, se asistiría al nacimiento de una nueva raza sobre la Tierra. Una raza cuya importancia crecería.

¿Cómo reaccionarían los hombres? ¿Aceptarían compartir y coexistir pacíficamente con aquellos que considerarían como sus invasores?

Michina, remprendió la conversación, absorbida por sus meditaciones.

—Nosotros tenemos un problema muy grave que es el que puede surgir eventualmente de la restauración de esta fuente —dijo con voz lenta—. Esto deriva del hecho que los rescatados…

Josiane Perret adivinó la contrariedad de Michina.

Las inundaciones habían producido innumerables víctimas. Aquellos que se tomaban como rescatados sucumbían como seres humanos. No vivirían ya como tales. De hecho, no tendrían más que las envolturas carnales con las que se abrigaban en adelante las parcelas del universo-pueblo de Michina.

—Sobre el plan físico, todo está detenido para ellos —explicó Michina—. Los viejos no envejecerán más y tampoco los adultos. Esta permanencia física es grave sólo en lo que concierne a los niños, cuyo crecimiento no será interrumpido. Entre los rescatados, hay algunos seres muy jóvenes que en adelante abrigarán una parte de nosotros, como lo hacen sus mayores. Físicamente ellos no serán jamás adultos, mientras que poseerán una madurez de espíritu superior a la mayor parte de los seres humanos.

Josiane Perret no había reflexionado todavía sobre este aspecto de la cuestión. Frente a los terrícolas, los rescatados parecían vivir. Aparentemente, ellos habían sobrevivido. No se habían dado cuenta, todavía, del profundo cambio que se había operado en ellos. Desde el punto de vista estrictamente humano, estaban muertos, físicamente muertos y la sola presencia en ellos de una parcela de Michina los animaba, les daba la apariencia de vida. Sin embargo, sería suficiente que esta parcela se retirase para que la envoltura carnal adquiriera súbitamente una rigidez cadavérica. Michina había tomado posesión de esos seres en el momento en que ellos expiraban, ahogados o molidos por el golpe de la inmensa ola o por los golpes contra diversos objetos, cuando el agua los había arrastrado. Verdaderamente, Michina no los había salvado. Había velado solamente para que las heridas recibidas fueran tan benignas como fuera posible.

Había intentado, en suma, conservarlos en buen estado para que ellos pudieran acoger una parte de su pueblo.

—¿Los híbridos no son inmortales y, por consecuencia, invencibles? —preguntó Josiane Perret.

En efecto, le parecía que esos cuerpos no eran más que una especie de máquinas, de aparatos muy complejos, sin duda; robots de carne que obedecían al espíritu de Michina, que recibían de ella la energía necesaria para su funcionamiento.

—No —respondió Michina—. Sus cuerpos son vulnerables, como toda materia. Se podría inutilizarlos como se sabotea un aparato. La parcela nuestra colocada en cada uno de ellos retornará, entonces, abandonando este envoltorio ya inútil. El espíritu de Michina es inmortal, pero no lo es, naturalmente, la materia que le permite adquirir un aspecto concreto. Sólo algunos privilegiados, como tú y Beaulieu por ejemplo, poseen esta invulnerabilidad total desde el momento que vuestra materia ha sido rescatada. Por el contrario, el cuerpo de los híbridos ha sido prestado. Eso es muy diferente.

—Y… no valdría más…

—¿Rescatar en todos los casos, en lugar de coger en préstamo? —se adelantó Michina—. Sin duda. Pero nuestra necesidad de materia es demasiado grande. Sería necesario forzosamente recurrir a acciones más importantes, a operaciones de gran envergadura sobre las masas.

Hizo una pausa que interrumpió en seguida para decir:

—Tú piensas que esto es injusto, Josiane. ¡Injusto e incluso monstruoso! Desde un punto de vista estrictamente humano, quizá tengas razón. Nosotros hemos provocado la muerte de algunos millares de personas para apoderarnos de ellos, en suma… Sin embargo, ¿la Tierra no ha conocido, acaso, masacres más terribles, de las que los hombres, ellos solos, eran responsables? ¿Qué es lo más monstruoso? ¿Nuestra propia acción, o una guerra cualquiera en cuyo transcurso los hombres se matan entre ellos, se destrozan? ¿Una guerra cuyo balance es un saldo de muchas víctimas —muchas veces inocentes— mucho más numerosas que las que nosotros hemos producido, que las que no produciremos nunca? ¿Y qué decir de esas matanzas por omisión, cuando se deja, por ejemplo, que reine el hambre? ¿Nuestra acción es realmente más monstruosa? Y nuestra propia existencia, Josiane, ¿no tiene algo de monstruosa, también? ¿No es terrible para un pueblo existir únicamente en lo abstracto, no tener ninguna manifestación tangible más que por intermedio de las personas, ser una fuerza prácticamente incapaz de aplicarse directamente a lo que sea? ¿No es un suplicio, acaso, ser sin poder reaccionar? ¿Qué es un espíritu, incluso inmortal, si no tiene la posibilidad de traducir sus pensamientos por realizaciones palpables?

Era, en efecto, la gran angustia endémica de Michina: el horror de ser sin tener una presencia.

Josiane Ferret lo comprendió.

Un día, ella había captado la amplitud de ese problema, y era eso lo que la había llevado a adherirse a la causa de Michina.

Sin embargo, no dejaba de sentir algunas ve ces, algo que parecía un remordimiento.

XVI

Lanzó una mirada de interrogación hacia el desconocido que acababa de abordarla.

—Me llamo Gagne —murmuró—. Pierre Gagne. Al menos ésa era mi identidad, antes… Quiero decir, antes de rencontrar a Beaulieu.

Josiane Perret se estremeció. Él lo observó y sonrió.

—No temas —prosiguió muy rápidamente—. Él me ha revelado mi nueva naturaleza. De ahora en adelante, nosotros servimos a la misma causa. Yo…

Ella lo cortó, intrigada de repente por un punto al que no había prestado atención hasta ahora.

—Usted forma parte de Michina —suspiró—. ¿Necesitaba, por lo tanto, explicaciones de Beaulieu?

Pierre Gagne sonrió de nuevo.

—Sí, es un poco sorprendente, ¿no es cierto? No obstante, usted parece olvidar que nosotros somos los híbridos. También hemos conservado una gerencia humana, grabada en nuestras memorias, almacenada en los diversos centros de nuestros cerebros. El espíritu de Michina es comparable a un soplo vital que nos ha dado, y que nos aporta, también, otros conceptos. En nosotros, todo eso se superpone. Antes de rencontrar a Ives Beaulieu, yo era incapaz de definir verdaderamente quién era yo… Si usted prefiere, se puede decir que he sido incapaz de comprender lo que me ha sucedido en el momento en que el dique ha cedido y en el que Beaulieu ha venido a buscarnos a Aubenas.

—Comprendo. ¿Qué quiere usted? ¿Qué me decía?

—Quería prevenirlos. Una investigación está en marcha sobre ustedes. Yo pertenecía… yo sigo perteneciendo —se repitió—, a la Brigada de Investigaciones Especiales, una organización de la cual usted ignora su existencia, sin duda, como la mayor parte de la gente… Se nos ha encargado vigilarla. Tres de nosotros sirven ahora a la causa de Michina, pero los otros han jurado hacer la luz sobre este asunto. Por otra parte, uno de ellos ha tenido ya un incidente con Kes Beaulieu… ¡Es una suerte que haya podido verla un instante!

—¿Qué es lo que se me reprocha? ¿Cuál es la sospecha que recae sobre mí?

—Todo ha comenzado por el fenómeno observado en su barrio. Luego se ha encontrado su anillo. Si he comprendido bien, Beaulieu ha asistido a este hallazgo, pero no ha podido hacer nada para frenar el golpe.

—Eso es exacto. No se esperaba eso. Él quería simplemente hacer abrir el acceso a la fuente durante algunas horas a fin de poder llevar allí una pequeña valija con vestimentas que me estaban destinadas.

—Ya veo —dijo—. Era imprudente. ¿No podía obrar efectuando una transposición temporal?

—Difícilmente. No podía hacerlo hacia el pasado porque esas vestimentas no existían todavía. Haciéndolo hacia el futuro, corría el riesgo de caer sobre un aspecto y un arreglo de la fuente totalmente diferente. Ahora bien, él debía estar seguro de dejar la maleta en un lugar existente para mí, donde yo pudiera encontrarla fácilmente. Pero, ¡poco importa! ¿Qué se proponen hacer conmigo?

—Desgraciadamente, no tengo más que una muy vaga idea. Los enviados de la B.I.E. colaboran estrechamente con una asociación local, que son los que le han devuelto su anillo. Usted debe suponer que sus explicaciones no han convencido a nadie.

—En efecto, ya lo suponía.

—Creo que ellos tienen la intención de tenderle una trampa en la fuente del Pozo de la Roca, pero no conozco ningún detalle por el momento. En todo caso, ésa es la razón por la cual han sido emprendidos esos trabajos, recientemente. Trataré de verla si llego a conocer algo más.

Ella le dio las gracias.

—No se preocupe —agregó—. No utilizo esta fuente más que para transponerme algunos siglos más atrás. Todo lo que pueden urdir en el pozo, no puede afectarme porque ellos pueden obrar sólo en el presente.

Pierre Gagne aprobó con su cabeza.

—Sea prudente, de todos modos —le recomendó antes de dejarla.

—¿Michina? —interrogó Patrice Bastardie.

—Michina, sí —repitió Christian Beaufils—. Es a la vez el nombre de un universo, el de un pueblo y el de quien lo gobierna. ¿Quién es ella? ¡Nadie! O, más bien, sí; ella es el Origen. La Madre, si usted prefiere…

—Escúcheme, Beaufils —le interrumpió el inspector—. ¿Cree usted verdaderamente que…?

No finalizó su frase.

Los propósitos que tenía Beaufils lo turbaban profundamente. Por momentos, él se decía “In petto” que era un asunto de locos… Este hombre había sido traumatizado probablemente por el accidente que había sufrido con la ruptura del dique —pensó—, y no había recuperado la razón. Por el contrario, instantes después, tenía tendencia a conceder algún crédito a sus palabras.

—Es preciso que me crea, Bastardie —insistió Beaufils—. Yo no comparto su opinión, o al menos, no completamente. Soy un híbrido. Revelándole a usted todo esto, traiciono una causa que me es querida, pero, por otra parte, no puedo decidirme a traicionar a aquéllos con los que he colaborado durante mucho tiempo.

Era un dilema cruel. De todas maneras, la traición constituía la única salida, en beneficio de unos o en detrimento de otros. Siempre la traición.

—Somos numerosos —prosiguió Christian Beaufils—. Latour y Gagne han recibido, ellos también, el espíritu de Michina. ¡Desconfíe de ellos, Bastardie! Nos rencontraremos, poco a poco. ¡Todos! Todos los rescatados de las recientes catástrofes ocasionadas por la ruptura de los diques. Nosotros formaremos un nuevo pueblo, inspector. Una nueva…

—¡En fin! —cortó Bastardie—. ¿Qué causa defiende usted, en definitiva? ¡Comienza a ponerme en guardia y termina casi en un tono de amenaza!

Christian Beaufils bajó suavemente la cabeza.

—No sé… No sé —murmuró—. Me siento desgarrado por dos tendencias opuestas, descuartizado… Quisiera avisarles, pero sé que ustedes no podrán nada contra nosotros. ¡Michina es fuerte, Bastardie! ¡Es potente e inaccesible, como esta Josiane Perret! Ustedes la acosarán, pensarán que están a punto de confundirla, de tenerla y ella escapará siempre, en el último momento, sin que…

Las palabras morían, de pronto, en sus labios.

Patrice Bastardie lo vio volverse rígido y luego se derrumbó de un golpe.

Se lanzó hacia él gritando. Al mismo tiempo, vio a Roger Latour. Se encontraba en el umbral de la habitación.

El inspector no lo había oído entrar. Sin duda, estaba sorprendido por las últimas propuestas de Beaufils.

Bastardie se arrodilló al costado del cuerpo inerte.

—Está muerto… —murmuró.

Quedó asombrado de encontrarlo frío, rígido…

Una rigidez cadavérica.

—¡Llame a un médico, Latour! ¡Avise al comisario Rochet!

Luego recordó aquello que Beaufils acababa de confiarle.

Miró a escondidas a Latour.

¿Era un asistente seguro o se había transformado en un enemigo?

Bastardie se sintió invadido por el miedo.

Por el momento, Latour cumplía dócilmente todas las órdenes recibidas. Había descolgado el auricular del teléfono y marcaba un número.

Demasiado turbado por los acontecimientos y por el temor de las revelaciones de Beaufils, Bastardie no escuchaba lo que él decía a sus interlocutores sucesivos.

Se sobresaltó ligeramente cuando Latour se aproximó a él y, mirándole, le dijo:

—Está enterado, ¿no es cierto?

El miedo lo oprimió de nuevo.

Las confidencias que había recibido de Beaufils podían causar su pérdida, pensó. Por poco que él haya dicho de cierto, de ahora en adelante él era poseedor de un secreto que ese misterioso pueblo de Michina tenía, sin duda, que preservar. Desde ahora, para asegurarse su discreción…

Roger Latour debió adivinar el sentido de sus pensamientos, porque se rió antes de decir:

—¡No tema nada, Bastardie! Un día u otro, nuestra existencia debía ser revelada al mundo. Simplemente, usted la ha conocido con un poco de anterioridad.

El inspector de la B.I.E. llevó maquinalmente la mano a su frente. La frotó un momento con sus dedos y exhaló un profundo suspiro.

—Me he vuelto loco —se lamentó.

Hizo un esfuerzo para recobrarse.

—¡Loco! —repitió. ¡Sí, a menos que usted, Latour y Beaufils se hayan vuelto locos!

—¡Cálmese, Bastardie, cálmese! Nosotros no somos enemigos. Beaufils nos ha traicionado y Michina le ha retirado su espíritu. Eso es todo. Él ha excedido sus funciones porque a él no le correspondía revelar en seguida la verdad, a pesar de que somos conscientes del hecho que esa verdad deberá estallar algún día… Dígame, ¿ha hablado también de Josiane Perret?

—Solamente algunas palabras, cuyo sentido se me ha escapado en parte. ¿Por qué ha muerto? —agregó, haciendo un gesto furtivo en dirección al cadáver de Beaufils.

—Se dejó llevar por sus antiguos sentimientos terrenos. El contacto con Michina era casi inexistente. Siguiendo sus órdenes, yo lo he buscado y le he avisado desde que me he dado cuenta de sus propósitos. Michina ha retomado aquello que ella le había dado. En cuanto a la verdadera causa de su muerte…

Latour fue interrumpido por la llegada del médico.

Este examinó rápidamente el cuerpo y luego dirigió una mirada severa a los dos hombres.

—¿Qué significa esto? —preguntó con voz seca—. Este hombre está muerto desde hace unos días. Y ¿ahora me llaman?

Patrice Bastardie lo miró atentamente.

—Tiene usted razón —respondió calmadamente Latour—. Este hombre murió en Montpezat-sous-Bauzon, tras el derrumbamiento del dique. Murió de emoción, creo. ¿Sufría tal vez, alguna insuficiencia cardíaca? Yo estaba cerca de él. Le oí gritar y le vi desplomarse en seguida. Un muro de agua avanzaba hacia nosotros, pero él se cayó antes de que fuéramos atacados.

El médico lo observó durante algunos segundos. Luego miró nuevamente a Bastardie y le dirigió un gesto de incomprensión.

—Voy a llamar al comisario —resopló el inspector—, y voy a insistir para que él venga rápidamente, si no está ya en camino.

Esas palabras parecieron tranquilizarlo un poco.

XVII

Ninguna acusación podía existir contra ellos.

No obstante, Rochet había dejado de lado sus escrúpulos para ir más allá de la ley. Como medida de seguridad —dijo—, había arrestado a Gagne y Latour, a título preventivo.

Ellos se habían mostrado dóciles. Obedientes, pero igualmente seguros de sí mismos; persuadidos de que su causa triunfaría y que la injusticia que ahora sufrían les sería reparada luego.

Bastardie y Claude Chamard habían insistido para que Josiane Perret fuera detenida también. Afirmaban haber reunido suficientes elementos que probaban que estaba directamente implicada tanto en la catástrofe de Montpezat-sous-Bauzon como en el fenómeno de la fuente de Bachat.

Rochet quería satisfacerlos, pero la joven no se encontraba en ningún sitio.

Madame Dubreuil les había asegurado que ignoraba dónde había partido su inquilina. Ellos no habían insistido, convencidos de que la mujer no sabía nada de los actos de la joven que ella continuaba llamando afectuosamente “mi pequeña”.

Josiane Perret había dejado Pouzarot, con la esperanza de volver, pero su ausencia podía ser de una duración bastante prolongada.

En realidad, ayudaba a Ives Beaulieu a contactar a los rescatados de Génissiat y de Montpezat-sous-Bauzon, para invitarlos a reunirse. Berrini, Walter, Kurtman, todos los enviados de Michina, cumplían una tarea idéntica en Suiza, Estados Unidos, Yugoslavia, en todos los lugares donde los diques se habían derrumbado recientemente.

Era un trabajo titánico: la reunión del embrionario pueblo de Michina sobre la Tierra…

Era también un trabajo frustrante…

En efecto, estaba claro que el desacuerdo reinaba entre los híbridos.

De la misma manera que Pierre Gagne, Roger Latour y Beaufils habían estado en desacuerdo y en contradicción entre sí, los híbridos, reunidos poco a poco, se dividían bien pronto en dos grupos igualmente traidores los unos a los ojos de los otros.

En algunos casos, los recuerdos humanos los retenían. Por el contrario, en otros casos estaban ahora más entregados a la causa de Michina.

Ives Beaulieu no tardó en darse cuenta de que la empresa había resultado un fracaso.

El pueblo terreno de Michina era el de la discordia.

Ni siquiera había reunido, con la ayuda de Josiane Perret, un cuarto de los rescatados cuando se producían discusiones y disputas.

Las algaradas, algunas veces violentas y las peleas se sucedían, llamando la atención de las autoridades, y era inútil pretender calmar a los espíritus.

—¡Esto no es un pueblo! —exclamó Beaulieu en tono desalentado—. Esto es una reunión heterogénea de individuos cuyos intereses son diferentes y algunas veces opuestos. La unidad no existe y, sin ella, no llegaremos a nada.

Hasta tal punto era verdad, que decidió dirigirse a Michina.

Se había cometido un error muy grave, le explicó, no teniendo en cuenta el pasado de los individuos llamados a constituir, de buen o mal grado, la base de una implantación de Michina en la Tierra.

Los recuerdos, las tradiciones, las concepciones, todas cosas abstractas, quedaban grabados en los centros cerebrales de esta gente, de una manera indeleble. Ellos habían recibido otros conceptos y otros conocimientos cuando el espíritu de Michina se había apropiado de ellos, pero este nuevo aporte no borraba todo su pasado.

Todo se superponía y se asistía al trabajo de un extraño mecanismo mental: en algunos casos, una aceptación de su nuevo estado y, en otros, un rechazo categórico.

Michina asintió tristemente.

¿Era, se preguntó, una característica propia de los seres humanos la de estar siempre divididos? Su historia, desde el comienzo de los siglos, ¿no era una larga serie de luchas fraticidas? Como si el acuerdo no pudiera reinar entre los hombres, en la Tierra…

—Comprendo… —murmuró ella con aire cansado—. Era una ilusión, Beaulieu. ¡Una bella ilusión! Pero, la característica de las ilusiones, ¿no es acaso que no pueden jamás realizarse?

Había tanta amargura en sus palabras que Beaulieu no supo responderle.

Habría querido alentarla, decirle que este fracaso no significaba una derrota total, proponerle otro método, un nuevo programa.

—Si el hecho de materializarnos provoca entre nosotros la discordia —dijo Michina—, ¿no es preferible que quedemos como somos, impalpables, intangibles, abstractos pero unidos, por más que esto nos cueste renunciar a la promesa?

Él aprobó.

—Por el momento —subrayó—, mantener la palabra es condenar a Michina al caos. Y, por otra parte, ¿no es un riesgo ver cómo las disputas sórdidas que sacuden nuestra pequeña representación terrenal, afectan a todo el pueblo-universo y degeneran en una confrontación deplorable en el seno mismo de Michina?

—Tienes razón —murmuró Michina—. Nuestro pueblo está unido desde siempre, pero queda claro que la materia separa. Avisará a los otros enviados, Beaulieu. De ahora en adelante, vosotros seréis los únicos pertenecientes a Michina que poseeréis, sin embargo, una presencia carnal. Los únicos.

Ives Beaulieu repitió maquinalmente esas palabras: “Una presencia carnal”.

Era verdad, y también era inexacto.

Vendrick, Berrini, Josiane Ferret y él mismo, poseían un cuerpo, pero estaban igualmente desplegados de contingencias terrestres, por el hecho de que estos cuerpos habían sido rescatados.

Ellos formaban un pequeño grupo de seres excepcionales capaces de pasar de un universo al otro. Perteneciendo a Michina, ¿qué eran ellos en la Tierra?

Así se lo cuestionó.

En definitiva, ¿no eran ellos más que una apariencia? ¿Una especie de espejismo, palpable y, sin embargo, inaccesible, inexistente?

—¡Anda! —dijo Michina—. Es inútil continuar este reencuentro. Nuestra existencia sobre la Tierra ha sido bien corta —agregó en un tono escéptico.

Habían dado la orden de dispersar a los que ya se habían reunido.

En seguida…

El comisario Rochet se sobresaltó ligeramente.

—¡Qué dice usted! —exclamó haciendo un gesto instintivo, para apretar más estrechamente contra su oreja el auricular del teléfono.

—La estricta verdad. ¡Ay de mí! —certificó—. Los dos detenidos han muerto súbitamente…

—¿La causa de la muerte? —cuestionó Rochet—. Hace menos de dos horas que yo he visto a Latour y Gagne. Y ellos estaban bien, ¡se lo aseguro!

—Puede ser… Pero el médico dice que el fallecimiento se remonta a unos cuantos días.

El comisario suspiró.

¿Una repetición del extraño caso de Christian Beaufils?

“El espíritu de Michina se ha retirado”, había explicado entonces Pierre Gagne.

Rochet alzó los hombros con irritación.

¡El espíritu de Michina!

Él se jactaba de tener los pies sobre la Tierra. Sin embargo…

Sí, sin embargo, se había estremecido. No comprendía decididamente nada sobre este asunto. Después del fenómeno observado en la fuente de Bachat, había querido convencerse de que existía una explicación racional para todo, absolutamente para todo, incluso aquello que a priori parecía extraño, incomprensible.

Comenzaba a creer que podían existir hechos, acontecimientos, casos ante, los cuales sería necesario hacer abstracción lógica. ¿Era eso la magia?

Alzó nuevamente los hombros.

¡Magia! ¡En pleno siglo XX!

¡Era ridículo! Hacía mucho tiempo que todas esas historias estrafalarias de hechiceros… espíritus, de magos o de médiums y otros personajes por el estilo, eran figuras de leyenda. Ni siquiera era necesario preguntarse estas cosas que sólo podía creer un ignorante de la Edad Media.

“El espíritu de Michina”, se repitió maquinalmente.

Las novedades que algunas horas más tarde llegaron fueron capaces de transformar su incredulidad.

En Suiza, en Yugoslavia, en Canadá, en Francia, en otros sitios más, se enumeraban poco a poco las víctimas.

No se podía adelantar todavía ninguna cifra, pero se suponía que sería muy superior a cuatro mil.

A excepción de algunos seres rescatados verídicos que habían escapado a las recientes catástrofes producidas por los diques destruidos, todos morían súbitamente.

Todos.

Súbitamente, golpeados por no se sabe qué mal. Brutalmente abatidos.

Todos.

Por todos lados, la emoción llegaba a su cima.

—Michina… —murmuró el comisario aterrado.

Estuvo a punto de descolgar el teléfono. Dudó durante una fracción de segundo; luego se levantó y abandonó rápidamente su oficina.

XVIII

—¡Se trata de un crimen, Chamard! ¡Es necesario encontrar a esta joven! Ella es nuestra única ligazón con…

Dejó su frase en suspenso.

Claude Chamard bajó la cabeza con aire abatido.

Rochet tenía razón, se dijo. Peor que un crimen, era un asesinato colectivo, más exactamente, ya que se había obrado deliberadamente, sabiendo que se iría a dar muerte a un gran número de personas cada vez que se hacía saltar un dique.

Pero, ¿se trataría de eso, sin embargo?

Evidentemente, él no podía saberlo, pero Michina no había querido matar a nadie.

Ella había provocado la muerte para atrapar a los que sucumbían a fin de servirse de sus cuerpos. Había querido deslizarse en ellos a fin de existir ella misma de una manera tangible. Esto, que era un crimen a los ojos de los hombres, no era para ella más que una especie de pedido en préstamos. ¿Cómo se podía juzgar a un ser tan diferente, para quien la materia era solamente aquello que servía para tomar forma?

—Terrasse y Bastardie están en su puesto —respondió Chamard—. Ellos se alternan, asistidos además por algunos de sus inspectores, comisario. Pero Josiane Perret ha desaparecido, y nada permite afirmar que regresará algún día a su domicilio de Pouzarot.

—¡La hubiéramos tenido que seguir siempre! —gruñó el comisario, malhumorado.

Chamard no quiso culpar al inspector de la B.I.E. La idea de vigilar discretamente a la joven era de Bastardie, no obstante. Chamard se preguntaba, con frecuencia, adonde había querido llegar.

Habría sido mucho más simple y más sensato, también, haber arrestado a esa joven después del incidente de Montpezat-sous-Bauzon.

No obstante, él creía comprender la actitud de Patrice Bastardie. Para éste, el derrumbamiento del dique no era más que un episodio de un solo y único hecho. Una de las facetas de un misterio que comenzaba por el fenómeno de la fuente de Bachat. Era evidente que había querido penetrar en ese misterio. A sus ojos, el rol de Josiane Perret estaba claro. Quedaba por definir todo lo que unía los elementos dispares con los que formaban el conjunto del enigma, desde la explosión del dique hasta el descubrimiento de una joya casi insignificante en un sitio bien insólito.

—A propósito de Bastardie —prosiguió el comisario—, él no me ha dado a conocer jamás los resultados de sus primeras investigaciones, pero sé que ustedes no han hecho más que seguir sus directrices. Quiero decir al principio de la investigación, cuando él…

—¿Las búsquedas efectuadas en el Pozo de la Roca? —le interrumpió Claude Chamard—. No han dado ningún resultado. Ningún rastro, nada de anormal… Sólo el descubrimiento del anillo lleva a pensar que todo esté relacionado.

—En este caso, ¿por qué hacer restaurar esta fuente?

Chamard esbozó una vaga sonrisa.

—¡Una idea de Bastardie! —dijo—. Intentaba tenderle allí una trampa. Los trabajos emprendidos no son más que una cobertura. Se aprovecha para instalar diversos aparatos e instrumentos. Por otra parte, es una cosa hecha.

—¿Sí?

—Sí. Desde las primeras horas de la noche nadie puede penetrar en el pozo, de ninguna manera es posible sin poner en funcionamiento una discreta señal de alarma que Bastardie recibe. Igualmente el intruso es filmado automáticamente desde distintos ángulos. Las imágenes de rastros térmicos y de eventuales radiaciones son reveladas también. En suma, el Pozo de la Roca ha sido transformado temporalmente en una especie de fortaleza moderna donde la ausencia de defensores visibles no significa que pueda ser invadida.

—¿Y usted espera que Josiane Perret se aventurará allí?

El tono del comisario mostraba su escepticismo.

—En todo caso, lo deseamos. El agua parece tener una importancia primordial en todo esto, comisario. Ya sea la de un dique, de una fuente, de un lago artificial. Ahora bien, Pouzarot ha servido de escenario, indudablemente, a la primera manifestación de…

El timbre del teléfono lo interrumpió.

Chamard atendió. Cambió algunas breves palabras con su interlocutor.

—Madame Dubreuil —dijo, acercándose a Rochet—. Es la propietaria de la habitación alquilada por Josiane Perret —le recordó—. ¡Hay novedades! Ella ha vuelto.

—¿Y Bastardie no les ha advertido? —se asombró el comisario—. ¿Ni él ni nadie?

—No. Ni siquiera Madame Dubreuil sabe cuándo ha vuelto su inquilina. Ha escuchado ruidos en su habitación y ha ido a ver; Josiane Perret se encontraba allí. Eso es todo.

—Escuche, Chamard… —comenzó el comisario.

—Sí —interrumpió—, pienso exactamente como usted: esta joven ha podido escapar a la vigilancia de Bastardie, de Jean Terrasse o de sus hombres… Luego ha vuelto a su habitación por los medios…

Dudó.

—Por medios que nosotros no podemos comprender —agregó con una voz más sorda.

La magia…

El espíritu de Michina…

Esos términos volvían nuevamente al espíritu del comisario Rochet.

—Sí —aprobó—. Y eso significa, sin duda, que ella puede descender al Pozo de la Roca, si es lo que quiere, sin ser detectada por todas las instalaciones…

Era incapaz de imaginar lo que significaba una transposición temporal; no obstante presentía que la trampa tendida en el Pozo de la Roca, sería ineficaz.

No era posible sorprender a un ser excepcional como Josiane Perret con esos aparatos de detección, por más perfeccionados que fuesen.

—¡No importa! ¡Vamos a verla, ya que el pájaro está en el nido!

Los dos hombres salieron precipitadamente.

Josiane Perret esbozó una pequeña sonrisa.

Ella había visto a su propietaria, a pesar de que se había retirado muy rápido y sin ruido.

Luego, unos instantes después había oído, en algún sitio del piso, el sonido de cascabel que hacía el teléfono cuando se descolgaba el auricular.

En seguida, había comprendido que Madame Dubreuil iba a hacer conocer su regreso a alguien.

¡Imaginaba con cierta malicia la sorpresa de su propietaria! ¿Por dónde había entrado, cómo había podido llegar a su cuarto sin ser vista ni oída?

Simple transposición temporal, con seguridad, como la que ella se aprestaba a efectuar. Pero Madame Dubreuil no podía adivinarlo.

Josiane Perret se desvistió completamente.

Dio una última mirada a la habitación.

Se dirigió, en seguida hacia la cómoda, abrió uno de los pequeños cajones del mueble y sacó de allí un cofrecito de joyas.

Se sentía feliz de poder deslizar de nuevo en su dedo su anillo favorito.

Incluso por algunos instantes.

Esto sería como una especie de firma.

O una prueba de su partida. Sí, este pequeño anillo que la túnica escarlata no había podido rescatar quedaría aquí, en la Tierra, como única pista de su paso cuando se hubiese reunido con el universo de Michina.

—¿Madame Dubreuil? —preguntó Rochet.

Ella respondió a media voz.

—Sí. Viene usted por el problema de mi inquilina, ¿no es cierto? Además —agregó, señalando a Chamard—, reconozco a este señor… Es usted quien había venido por el anillo, ¿no es cierto? ¡Entren! Ella debe estar en su habitación —comentó—, ya que he vigilado el corredor, después de hablar con usted y no la he visto salir. ¡Vengan!

Con paso menudo y silencioso, los guió hacia el apartamento.

Al pasar, Chamard y Rochet habían advertido a Patrice Bastardie para que los acompañara.

—Es aquí —murmuró ella, deteniéndose delante de una puerta cerrada.

Un haz de luz se deslizaba bajo el batiente, pero no se escuchaba ningún ruido del otro lado. Rochet golpeó.

Ninguna respuesta.

Repitió su llamada. Silencio.

Finalmente, decidió empujar la puerta, sabiendo con anterioridad que se encontrarían la habitación vacía.

—¡Es demasiado! —se lamentó Madame Dubreuil.

Dieron una mirada circular al cuarto.

El sobre estaba ubicado bien a la vista, encima de la cómoda, apoyado contra un bibelot.

El nombre de la propietaria estaba escrito en el sobre.

No obstante, Rochet lo abrió y desplegó la simple hoja que contenía.

“Me marcho. Hágalo saber a los que todavía me buscan, para que se ahorren este trabajo; porque me reúno con Michina y no regresaré.

”El Pozo de la Roca era para mí, una puerta entre los dos universos.

”Una puerta. ¿Comprende usted bien este término?

”No encuentro otro. Una puerta, eso que abre un pasaje. Del exterior al interior, de una pieza a la otra o, en este caso, de un mundo a otro. Otro mundo, sí. Pero no aquél en el cual uno se reúne después de la muerte. Michina es un universo donde se vive, aunque sea de manera diferente.

”No atravesaré más esta puerta. Jamás. Ni yo, ni nadie.

”También dígales que nosotros lamentamos sinceramente haber causado la muerte a tanta gente inocente. Nuestra intención no era la de hacerlos morir. Queríamos solamente cohabitar o coexistir; o más bien, fundirnos con una parte del pueblo terráqueo, que nos parecía suficientemente numeroso como para cobijarnos, sin que su propia raza sufriera por esta unión. Hemos comprendido demasiado tarde que los hombres estarían siempre alzados, los unos contra los otros, por más que ellos sean habitantes de la Tierra o que se hayan transformado en seres de Michina.

”¡Adiós!”

Durante un instante, se miraron callados. Luego Bastardie lanzó una exclamación que parecía un juramento.

Fue como si acabara de dar una señal.

Equipados con potentes linternas eléctricas, descendieron por la escalera que, nuevamente, era el acceso a la vieja fuente subterránea.

Bajo la antigua bóveda de piedra, el agua del Pozo de la Roca centelleaba en la gran fuente que la retenía.

No había nadie.

Claude Chamard tiritó. “La humedad”, se dijo.

No había nadie.

No obstante, los haces de las linternas alumbraron un pequeño objeto brillante que reposaba en el fondo de la fuente.

Era todo lo que quedaba de la joven y, sin duda también, todo lo que quedaba como prueba de la gran aventura de Michina en la Tierra: el anillo de oro de Josiane Perret.

Georges Murcie, autor francés que fué conocido para el gran público gracias a su larga carrera dentro del género de la ciencia ficción, siendo uno de los autores franceses más prolíficos de los años 70 del siglo XX, contando con más de treinta novelas en su haber.

La mayor parte de la obra de Murcie permanece inédita en castellano pese a que pasó largas temporadas en España -país en el que vivió sus últimos años-. Sus novelas se consideran de ciencia ficción clásica con grandes influencias de la space-opera americana.

De entre su obra habría que destacar títulos como Olvidados en el tiempo, también publicado como Naufragio en el tiempo.