¡MALDITA MONTAÑA!

George Sound

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Colección TAM-TAM n.° 55

publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5 - Barcelona

ÚLTIMAS OBRAS PUBLICADAS

EN ESTA COLECCIÓN

50 — Un fabuloso tesoro, Ronald Mortimer.

51 — La laguna de la juventud, Curtis Garland.

52 — El león negro, Lem Ryan.

53 — Negros abismos, Lucky Marty.

54 — Sargazos, Curtis Garland.

ISBN 84-02-09278-0

Depósito legal: B. 13.911-1983

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: junio, 1983

2.ª edición en América: diciembre, 1983

© George Sound - 1983

texto

© Bernal - 1983

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Camps y Fabrés, 5. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Parets del Vallés (N-152, Km 21.650) Barcelona - 1983

CAPÍTULO PRIMERO

Mauricio abrió lentamente los ojos. La oscuridad le rodeaba. Tan solo un tenue rayo de luz penetraba por la estrecha hendidura.

Intentó moverse, pero un agudo dolor en la pierna derecha se lo impidió. Se encontraba en una complicada posición, con el cuerpo retorcido, y un tremendo cansancio le invadía.

Hizo un gran esfuerzo para recordar qué era lo que le había sucedido. Estaba escalando el lado oeste del Naranjo de Bulnes, sin cuerdas fijas, abriendo una nueva vía. A su lado, Pedro de Blas, su íntimo amigo, ascendía con él. En un repecho descansaron un momento. Una sima contigua, separada a escasos metros, llegaba hasta su altura.

Sin saber cómo, Mauricio sintió que los pies se le escurrían, tal vez fuera un lugar donde la nieve estaba muy blanda. Y cayó.

Lo último que recordaba eran los ojos de Pedro fijos en los suyos que le miraban alejarse. Ni tan siquiera hizo ademán de ayudarle. Permaneció inmóvil, sin pestañear mientras él caía, primero lentamente, luego más deprisa, golpeándose la cabeza con las paredes de la angosta brecha.

No podía calcular cuánto tiempo llevaba sin conocimiento. La escasa claridad que se filtraba le hizo saber que era de día. Tal vez primera hora de la tarde. O quizá había transcurrido ya un día...

Hizo esfuerzos por moverse a pesar del dolor que sentía por todo el cuerpo. Tenía la seguridad de que la pierna derecha estaba rota; apoyándose en las dos manos, previo tanteo del terreno, se incorporó y recostando la espalda contra la pared se dejó caer.

Una vez acostumbrado a la semioscuridad, pudo vislumbrar, sobre la blancura de la nieve, manchas de sangre. Se palpó la cabeza y, efectivamente, notó varios golpes y una herida abierta de la que ya no salía apenas sangre.

Se tanteó la pierna izquierda. Estaba en perfecto estado, tan solo dolorida por las contusiones. La derecha estaba rota a la altura de la tibia. La hinchazón comenzaba a extenderse por la pantorrilla.

Miró hacia arriba. La salida estaba muy lejos de sus posibilidades. Con la piqueta y los pocos clavos que llevaba no conseguiría salir. La nieve se había ido almacenando en el fondo aunque no formaba una capa dura que le asegurase pisar en firme.

Se pasó la mano por la frente y respiró hondo para tranquilizarse.

A pesar del magnífico anorak de plumas que llevaba y las enormes botas forradas de piel, sintió frío.

Reflexionó que no debía de llevar mucho tiempo, puesto que no sentía aún en los dedos de los pies ese dolor característico que conlleva el principio de congelación. Se colocó de nuevo los tupidos guantes para proteger sus manos.

No tenía más solución que pensar en la forma de salir de allí. Tal vez Pedro ya habría dado aviso a la Guardia Civil y le estarían buscando, aunque desgraciadamente había caído en un sitio muy oculto. Pero su amigo sabía exactamente el lugar donde había sido, lo que facilitaría enormemente la búsqueda.

Pero ¿y si Pedro no había dado aviso? ¿Y si no quería decir que había caído o simplemente que había sido en otro lugar? ¡No era posible! ¡Su amigo no le dejaría morir de aquella forma! Entonces, ¿por qué le había dejado caer sin ayudarle? Con solo estirar la mano le hubiera sujetado y habría impedido que se fuera escurriendo poco a poco ante sus ojos.

Un terrible sentimiento de soledad se apoderó de él. ¡Iba a morir! ¡Iba a morir congelado!

Un sollozo se escapó de su garganta y se cubrió la cara con las manos. Así permaneció durante unos minutos.

Había oído decir que la muerte por congelación era muy dulce. Al principio dolían los músculos, pero más tarde no se sentía nada. Y debía de ser cierto porque hacía ya algunos años, había transportado a un par de compañeros muertos. Sus rostros denotaban placidez y tranquilidad. Nadie hubiera dicho que eran cadáveres.

Apartó de su mente esos pensamientos que en nada le ayudaban.

«Tengo que salir de aquí a toda costa. No quiero morir. He de buscar la forma. No puedo esperar a que vengan a buscarme. Para entonces ya estaría congelado. Y lo más probable es que Pedro no haya querido avisar. Por eso me dejó caer». Pedro... ¡Su mejor amigo...! ¿Cómo había sido capaz?

Se incorporó, apoyando una mano en la helada pared. Frotó la nieve y cayó hecha polvillo. «No es posible subir por aquí ni aunque tuviera los útiles necesarios». Arrastró un par de pasos la pierna herida, pero el penetrante dolor le hizo desistir. Se quitó nuevamente los guantes y rebuscó en los bolsillos. Nada. Unos cuantos clavos, la piqueta y un cuchillo de monte que siempre llevaba en el cinturón.

Volvió a sentarse con total indiferencia. «No puedo quedarme aquí esperando a la muerte, pero, ¿qué puedo hacer sino esperar?». La idea martilleaba su cabeza. «¿Qué otra cosa puedo hacer?».

Entonces recordó la primera vez que había visto a Pedro de Blas.

* * *

Entró en los vestuarios del campo de rugby, frente a la Facultad de Arquitectura.

—Hola, Mauricio. Qué mala cara traes, chico. ¿No has dormido bien esta noche? ¿Qué tal con Katy?

Las carcajadas resonaron en el estrecho corredor. Mauricio metió su ropa en el armario y se fue colocando las rodilleras con sumo cuidado. Era su parte débil.

—Déjate de tonterías, Jaime. He dormido perfectamente. Lo que pasa es que estos madrugones en domingo no me hacen ninguna gracia —contestó Mauricio enfadado.

En ese momento llegó el entrenador con un joven.

—Buenos días, chicos. Aquí os traigo a un nuevo compañero. Es un fenómeno: Pedro de Blas. Con él tenemos asegurado el torneo. Él solito es como un muro de contención. Aquí os lo dejo.

Uno a uno se fueron presentando a Pedro. Cuando le llegó el turno a Mauricio le dio un fuerte apretón de manos.

—Espero que te encuentres a gusto con nosotros —le comentó.

Y así fue como empezó una amistad que ya duraba casi veinte años.

Desde el primer momento congeniaron muy bien. A la salida del entrenamiento Pedro le ofreció llevarle en coche.

—¿Te apetece que tomemos una caña?

—Desde luego —contestó Mauricio—. Pero es que tenemos por costumbre ir todos a Los Porrones.

—Estupendo. ¿Tienes coche? —preguntó.

—No. El trabajo no me da para tanto.

—Entonces te llevo. Tú me dices dónde está el sitio.

Se despidieron del resto del equipo para verse un cuarto de hora más tarde en el bar que frecuentaban.

Justo enfrente de Arquitectura, un flamante «Matra» plateado aguardaba imponente la llegada de su dueño.

—¡Chico! ¿Es tuya esta maravilla? —preguntó asombrado Mauricio.

—Sí. ¿Te gusta? Farda bastante, ¿verdad?

Y soltó una carcajada.

—Nunca he subido en un bólido como este. Muchacho, esto debe de costar una fortuna. Ni en diez años llegaría a reunir el dinero suficiente con mi sueldo.

—No te preocupes, Mauricio. Puedes contar con él cuando quieras. Está a tu disposición.

Y salieron hacia Moncloa como en una exhalación.

* * *

Mauricio rememoró también aquella magnífica tarde de primavera. Los dos amigos habían quedado citados en la terraza junto al estanque del Retiro. Pedro iría con su novia, Blanca, para presentársela. Les acompañaría una prima de ella que pasaba las vacaciones en su casa.

Blanca López-Letamendi era la mujer más guapa que había visto en su vida. Alta, morena, con unas piernas perfectamente contorneadas, la melena corta, peinada hacia atrás en preciosas ondas. Sus ojos enormes y felinos daban fuerza a su carácter. Apenas maquillada, daba la impresión de una diosa salida de las páginas de un libro. Los vuelos del vestido blanco se mecían al compás de sus andares.

Vio llegar al trío, pero la belleza de Blanca le hizo ignorar a su amigo y a la prima de esta, que, aunque atractiva, no podía competir en belleza.

Mauricio, arrobado, retuvo durante unos segundos la mano que Blanca le ofreció amistosamente.

—¿Qué tal, Mauricio? Pedro me ha hablado mucho de ti, tanto que te conozco perfectamente a través de sus explicaciones. Lo que no me había dicho era que eres alto, guapo y muy atractivo.

Sonrió de forma espectacular, echando la cabeza hacia atrás.

Sus dientes blanquísimos fueron como un destello sobre su tez morena.

—Eres más celoso de lo que yo pensaba —continuó Blanca drigiéndose a su novio.

Mauricio aún estaba impresionado por la personalidad de la joven. Pasados unos minutos empezó a reaccionar y saludó a Pedro y a Miriam, que se había quedado algo retrasada caminando con su amigo.

—¿Preferís que nos quedemos en la terraza o damos un paseo? —preguntó Pedro.

—Vamos a pasear —afirmó Blanca.

Y todos siguieron su deseo sin poner objeciones.

Sin saber cómo, las dos parejas quedaron formadas de manera distinta a como Pedro había pensado. La prima de Blanca estaba allí para ser la compañera de Mauricio. Pero él y su novia, desde el primer momento, se pusieron a charlar y continuaron por el paseo de coches sin preocuparse de ellos.

—Creo que Blanca le ha gustado mucho a tu amigo —comentó intencionadamente Miriam.

—Eso mismo creo yo —respondió Pedro—. Y lo que es peor, creo que a Blanca también le ha gustado él.

—No me extraña, hijo —contestó con malicia la chica—. Es guapísimo.

—Oye, Miriam, ¡que yo tampoco estoy mal!

—En absoluto —respondió con prontitud—, no quería ofenderte ni mucho menos. Pero es un excelente ejemplar te lo aseguro.

Aquella misma tarde, Mauricio supo que aquella mujer sería su esposa. No pensaba quitársela a su mejor amigo. Simplemente notó que ella también había recibido el flechazo. Y así fue.

* * *

La boda había sido sonada. Todas las revistas del corazón dieron la noticia. «La hija del banquero López-Letamendi se casa con un licenciado en Económicas de familia modesta».

Los padres de Mauricio asistieron a la boda orgullosos del casamiento del hijo. El pueblo entero de la Calzada de Oropesa asistió al festejo.

En una de las muchas idas y venidas que el novio llevó a cabo durante el ágape, se encontró con Pedro y su suegro que charlaban en la barra.

Su amigo seguía siendo la mano derecha del banquero y comprendió que la terquedad de Blanca había sido fundamental para que su padre accediese a la boda.

—Enhorabuena, Mauricio —le extendió la mano Pedro—. Espero y deseo que seáis muy felices. Yo sigo siendo tu mejor amigo, ya lo sabes.

Y Mauricio sabía que era sincero. Su amistad no se había empañado a pesar de que Blanca se fue distanciando poco a poco de él hasta que llegó el día en que, con toda claridad, le dijo que se había enamorado de Mauricio. Pedro ya lo sabía desde hacía tiempo.

Pero los dos continuaron siendo amigos. Terminaron la carrera y obtuvieron las mejores calificaciones de la promoción.

Blanca y Pedro preparaban la boda al mismo tiempo que don Juan, el padre de ella, ofrecía a su futuro yerno la dirección de una empresa de exportación— importación.

El chico aceptó sin pensárselo dos veces, pero le sugirió a su suegro la presencia de Pedro de Blas como director gerente. Él sería una garantía para la buena marcha del negocio. Y don Juan aceptó encantado.

Y así fue como iniciaron una nueva etapa como socios.

CAPÍTULO II

—Tardan mucho en bajar —dijo Luis sin poder resistir un minuto más de silencio—. Deberíamos de tomar alguna determinación.

Los otros dos hombres permanecieron callados. Empezaba a anochecer y el frío se hacía muy intenso.

—No deberíamos haber emprendido la subida con este tiempo. Sabíamos que las condiciones meteorológicas nos eran adversas —prosiguió Luis.

Tampoco obtuvo ninguna respuesta en esta ocasión.

Pepe Martínez y José Javier Mateos, miembros junto con Luis Esteve de la cordada de apoyo para la escalada al Naranjo de Bulnes, permanecieron mirándose inquietos durante unos segundos.

—Si no deja de nevar, es una locura salir en su busca. Hay casi un metro de nieve. Estamos prácticamente incomunicados.

El refugio de Vega de Urriello, en la base de la montaña, estaba prácticamente rodeado por la nevada.

—Pero algo tenemos que hacer —volvió a repetir Luis—. Está claro que les ha ocurrido algo. No es posible que desde esta mañana no hayan regresado.

—Tendremos que esperar a que se haga de noche y deje de nevar. Entonces bajará la temperatura y habrá menos riesgo de avalanchas. De otra forma nos jugamos el tipo y tampoco podremos localizarles —explicó Javier llevándose la copa de coñac a los labios.

—¡Maldita radio! —Pepe dio una patada contra el suelo y volvió a caer abatido en el sillón.

—Llevamos más de un año preparando la escalada a la cara oeste. Si hemos perdido a nuestros compañeros, juro que no volveré a subir a ningún pico —afirmó Luis.

—Durante diez años hemos formado un buen equipo, tenemos mucha experiencia y amamos el montañismo. ¿Por qué ha tenido que pasar?

Javier se llevó una mano a la frente, muy preocupado, y continuó:

—Bueno, todavía no sabemos qué es lo que ha pasado. Tal vez se han quedado resguardados en algún sitio para pasar la noche...

—No digas tonterías —le interrumpieron sus dos compañeros a la vez.

—Está bien. Si no han venido a las nueve de la noche iré hasta Arenas de Cabrales para avisar a la Guardia Civil —afirmó.

—Yo te acompaño, Pepe puede quedarse aquí por si llegan. ¿Te parece bien?

—Es lo más lógico. Yo no tendré problemas en el refugio y vosotros os ayudaréis si surgen por el camino.

—Entonces de acuerdo. Será mejor que preparemos algo de cena. Si vamos a salir fuera tenemos que meter calorías en el cuerpo. Yo voy a buscar un poco de madera a la leñera —les dijo Luis—. ¿Quién prepara la comida?

—Entre los dos. Tú ocúpate del fuego y de preparar lo necesario para bajar al pueblo —respondió Javier.

* * *

Mauricio volvió a echar un trago de la petaca de coñac que llevaba en el bolsillo trasero del pantalón. Le quedaba ya muy poco.

Era noche cerrada y la temperatura había bajado ostensiblemente. Los dedos de los pies se le empezaban a helar. Intentó moverlos una y otra vez para que la sangre corriese por ellos, pero le fue imposible.

Las manos aún podía agitarlas, pero en un par de horas, con aquella temperatura, empezarían a inmovilizarse al igual que los pies.

Se dio fricciones por los brazos y en las piernas. Luego frotó las manos una contra otra.

El gesto le trajo a la memoria aquella noche que se quedaron Pedro, Javier y él a la intemperie, en La Pedriza. Hacía mucho frío, aunque no se podía comparar con el del Naranjo. Las manos se le empezaban a helar, Pedro las cogió entre las suyas para darle calor.

—Estás muy debilucho últimamente, Mauricio. Es lo que te faltaba: una noche al fresco. No debíamos de haberte dejado venir —aseveró su amigo.

—Llevo un buen saco de dormir —contestó.

—Sí, pero no hace mucho tiempo que has salido de una gripe monumental. Esto no te va a beneficiar nada.

—Sabes que no hubiera podido resistir quedarme en casa, sabiendo que vosotros veníais.

—Ya, pero no te debíamos haber dejado venir —insistió—. ¿Verdad, Javier?

Aquella noche había dormido muy pocas horas pensando en la amistad que Pedro le demostraba a pesar de lo que había pasado con Blanca...

Cuando regresaron a Madrid, Mauricio estuvo quince días en cama con cuarenta de fiebre. Había cogido una pulmonía. Ni un solo día faltó Pedro. Iba todas las tardes, después de clase, y se quedaba en la pensión con él hasta bien entrada la noche. Le leía poemas, novelas de Agatha Christie, los apuntes... Un hermano no se hubiera portado mejor.

Tardó un par de meses en volver a La Pedriza. Entonces ya era primavera. Había ido haciéndose con un buen equipo de montañismo gracias a sus ahorros y a los soberbios regalos que Pedro le hacía.

«¿Es posible que haya un amigo tan fenomenal? ¿Una persona tan maravillosa?», se preguntaba miles de veces.

Y él, Pedro, el mismo que le había negado su mano hacía pocas horas, le había salvado de una muerte segura en aquella ocasión.

Estaban los cinco, el equipo completo: Pepe, Luis, Javier, Pedro y él. Tres hacían Económicas y dos Medicina. Se habían conocido en el bar de la Facultad de Filosofía y Letras, donde iban todas las mañanas a tomar un vino y a «ligar» con las chavalas.

Subían al «yelmo», uno de los picos de La Pedriza. Mauricio resbaló y partió el clavo que le sujetaba el pie. La cuerda le mantuvo durante un tiempo golpeándole contra la roca. Quedó semiinconsciente. Javier fue el primero que se dio cuenta del percance. Pero el que acudió rápidamente fue Pedro, mientras los demás aguardaban la cuerda desde más arriba.

Fue el primer susto grande que se llevó durante su vida de montañero. Luego vinieron algunos más. Y el último, el que le mantenía atrapado entre las dos paredes de la montaña, el más peligroso.

Empezaba a nevar con más fuerza. Los enormes copos de nieve penetraban por la rendija como trozos de algodón.

«Es mejor que no pare de nevar. Eso hará elevar el nivel de nieve. Si luego baja la temperatura el piso se helará y puedo tener una posibilidad, aunque muy remota. Sobre todo si no se me entumecen los músculos. No puedo dejar de moverme. Tengo que resistir».

* * *

Luis y Javier se disponían a abandonar el refugio y bajar al pueblo para dar el aviso a la Guardia Civil.

Con un pequeño macuto al hombro emprendieron la marcha. Habían cenado una buena sopa con un huevo escalfado y chuletas con chorizo frito. Las grasas eran importantes con aquella temperatura.

El camino se les hacía muy difícil. Los pies se hundían en la nieve y los esfuerzos para caminar les agotaría en pocos kilómetros. Pero lo importante era llegar.

La nieve no había dejado de caer durante todo el día. Luis se colocó las gafas para impedir que el frío le dañase los ojos.

La linterna que llevaba sobre la frente iluminaba un buen espacio de terreno. Javier llevaba otra en la mano, con lo cual podían asegurarse a ambos lados del camino de una posible caída por alguno de los múltiples agujeros que la nieve ocultaba.

Conocían el terreno palmo a palmo, aunque de noche no podían prever con tanta facilidad como de día los posibles aludes.

Ese era el problema más grave con el que tenían que enfrentarse. Si había un desprendimiento, no tendrían escapatoria. Por eso debían de caminar con el máximo cuidado y precaución.

No había andado quinientos metros cuando Javier cayó al suelo y se deslizó por una pequeña pendiente.

—¡Cuidado! —gritó Luis.

Pero ya era demasiado tarde. Enfocó la linterna hacia el lugar donde había caído su compañero. No vio nada. Iluminó a los alrededores. Dos picos no muy lejanos, parecían vigilar su marcha, imponiendo su negra figura.

«Creo que nos hemos desviado del camino. Los dos picos deberían de estar a la derecha». Y siguió buscando con la luz a su compañero.

—¡Javi, Javi! ¿Estás ahí?

Solo contestó el silencio.

Avanzó unos pasos más con sumo cuidado para no resbalar por el mismo sitio en que había desaparecido su amigo. Entonces creyó oír unos lamentos.

—¡Javier, soy Luis! ¿Estás ahí?

Un gemido fue toda la respuesta que obtuvo.

Se dirigió hacia el lugar de donde venía el lamento. Un saliente de la montaña le impedía ver al otro lado. Hacia allí dirigió sus pasos.

De pronto tropezó con algo en la nieve. ¡Era su linterna!

—¡Javier! ¡Ya llego! ¡No te muevas!

Detrás del saliente apareció un repecho en la montaña y luego un gran agujero negro, por el que perfectamente cabía un cuerpo.

Extremando todas las precauciones llegó casi al borde del repecho. Alumbró con la linterna hacia abajo.

Un bulto blanco se removía sobre la nieve a metro y medio de él. Le iluminó el rostro.

—¡Javier, soy Luis! ¿Te encuentras bien? Enseguida te saco de ahí.

El montañero agitó sin fuerza una mano para hacerse ver. En ese momento se volvió de lado para que la luz de la linterna no le cegara.

Luis creyó ver, a su lado, otro bulto color azul.

—Enseguida estoy contigo.

Pero Javier ya no le oía.

Sacó del macuto una gruesa cuerda, un enorme clavo y una maza. Apartó con la mano toda la nieve que pudo hasta hacer un agujero en el que tocó tierra firme. Allí clavó el garfio. Luego ató fuertemente la cuerda y se dispuso a bajar hasta el hoyo por el que había caído su camarada.

Pronto llegó hasta él. Alumbró una vez más a su alrededor. Pepe estaba inconsciente. A su lado había otra persona. ¡El bulto color azul era otro hombre! Por un momento recordó el anorak de Pedro. Con gran esfuerzo le dio la vuelta. ¡Era Pedro! ¡Y estaba muerto!

Horrorizado, ató la cuerda alrededor de la cintura de su amigo. Primero subió él por la soga y una vez arriba tiró con todas sus fuerzas para subir el cuerpo. Terminada esta operación, bajó nuevamente y ató el cuerpo sin vida de Pedro. Una vez arriba colocó junto a él una banderita roja para poder localizar rápidamente el lugar donde estaba.

Sacó el coñac del macuto y dio de beber a Javier para reanimarle. Al poco tiempo abrió los ojos.

—Te has dado un buen golpe, amigo —le comentó Luis.

Javier asintió con la cabeza.

—Echa un trago más. ¿Te sientes mejor?

—Bastante mejor. Caí sobre algo blando y eso me paró el golpe. ¿Qué era?

Luis miró hacia donde se encontraba el cadáver de Pedro. Parecía dormido.

—¿Está muerto? —preguntó asustado Javier.

Su compañero no contestó.

La silenciosa respuesta hizo que Javier se recuperase de golpe en un momento.

—Vamos —dijo, intentando incorporarse—. Hay que llegar hasta el pueblo. Ahora más que nunca. Hay que dar sepultura a Pedro. Puede que Mauricio no se encuentre muy lejos. Tal vez esté aún con vida y nosotros tenemos en nuestras manos su salvación. Ayúdame a levantarme.

Luis le cogió por la cintura hasta que estuvo en pie. Apoyados el uno en el otro emprendieron el camino.

Allí quedaba, tendido en el suelo y en la inmensidad de la montaña, el cadáver de Pedro.

* * *

Agotados, llegaron cuatro horas después al pueblo. Las calles estaban oscuras y silenciosas.

Se dirigieron al cuartelillo de la Guardia Civil. Javier, exhausto, tropezó en un escalón y cayó al suelo. Un guardia salió al momento de la caseta.

—Estamos agotados. Venimos de las estribaciones del Naranjo. Allí ha quedado un cadáver. Otro compañero está perdido en la montaña, puede que esté muerto.

Necesitamos ayuda.

Luis no pudo decir nada más. Parecía como si hubiera consumido el último aliento.

Les hicieron pasar dentro, junto a la mesa-camilla, con un brasero que caldeaba la habitación.

—No se preocupen —contestó uno de los guardias—. Un compañero ha ido ya a comunicarse por radio con los servicios de rescate. Pero no habrá más remedio que dejarlo para el amanecer. Ahora es imposible salir. Tomen ustedes este café caliente. Les vendrá bien.

Aguantaron medio dormidos durante tres horas en unas sillas. A las cinco de la mañana les llamaron.

—Acompáñennos, por favor. Ustedes recordarán exactamente el sitio donde dejaron el cadáver, ¿no es así?

—Efectivamente —respondió Luis medio dormido aún—. Además, dejamos una señal. ¿Van a enviar helicópteros?

—Por supuesto. Nosotros iremos por carretera y así avanzaremos todo lo que podamos para que cuando sea de día estemos ya en Bulnes. Desde allí dirigiremos la operación hacia la cara oeste.

—Exacto, intentamos abrir una vía por ese lado. Ellos... bueno, el compañero que ha muerto y el desaparecido fueron a hacer una descubierta.

—Haremos todo lo posible por encontrarle, se lo aseguro. 

CAPÍTULO III

Mauricio iba y venía por el estrecho pasillo helado que quedaba entre las dos paredes. Había contado mil veces aquellos veintidós pasos en los que se encontraba atrapado. Medio a oscuras, continuaba andando con la pierna derecha a rastras para no quedarse helado.

El nivel de la nieve había aumentado y subía ya un palmo. El frío de la noche iba endureciendo el suelo y eso le alentaba.

«No puedo dejarme vencer. El hambre no podrá conmigo». Rebuscó una vez más por sus bolsillos pero no encontró nada nuevo.

Volvió por milésima vez hacia la parte más estrecha del agujero. Sin saber por qué, a tientas, alargó la mano hacia la oscuridad. Sus dedos se rozaron con algo duro que osciló. Inmediatamente se quitó los guantes.

Puso los cinco sentidos en las manos para descubrir de qué se trataba. Contuvo la respiración y estiró un milímetro más los brazos.

Ahora rozaba con claridad algo que parecía una tela.

Asustado, retiró las manos del objeto. Tomó aliento y volvió a la carga. Estiró nuevamente los brazos, esta vez un poco más. Con las yemas de los dedos tanteó la cosa para comprobar su forma. Estaba seguro de que era un tejido que a la vez le resultaba familiar. Hacía un ruido particular al pasar sobre él los dedos. Pasó la palma de la mano por encima del objeto. Era ancho y contenía objetos duros, además oscilaba al tocarlo; era... ¡era su macuto!

Paseó sus manos por él y lágrimas de alegría brotaron de sus ojos. Por un momento dejó de sentir dolor en la pierna.

Siguió con los dedos la correa, pero debía de estar enganchada en algún sitio porque no le fue fácil cogerla. Intentó saltar, pero el dolor se lo impidió. «¡La piqueta! Ella puede ser la solución», pensó. La cogió con la mano derecha y, a ciegas, intentó asir la correa del saco. Durante varios minutos probó fortuna sin conseguirlo. Decidió descansar un rato porque la posición le fatigaba mucho, aunque el ejercicio le había dado nuevas energías.

Al poco, volvió a intentarlo. La séptima vez lo consiguió. ¡Allí tenía entre sus manos su macuto!

Lo abrió con la misma facilidad que si hubiera estado bajo la luz más nítida. Lo tenía desde hacía cinco años y siempre le acompañaba en sus viajes a la montaña. Introdujo la mano y tanteó las bengalas de señal, una linterna, otra petaca de coñac, más clavos y cuerda.

Encendió la linterna para poder ver con claridad dónde se encontraba.

«¿Cómo había sido posible no encontrar antes el bolso? Tal vez la nieve o la tormenta lo había arrastrado hasta allí. O quizás estaba desde el principio pero al haber tan poca claridad, no lo había visto».

Poco importaba todo eso ahora. El hecho es que tenía su macuto y con él todos los elementos que le iban a facilitar la salida a poca suerte que tuviera.

La pierna empezó a dolerle terriblemente. Tuvo que sentarse para poder controlar su estabilidad. En uno de los laterales del saco llevaba una caja de aspirinas. Sacó dos y las masticó al tiempo que se echaba un generoso trago de coñac. «Debo descansar un poco. Han sido demasiadas emociones en un momento». Y se recostó sobre la pared que ya tenía hecha la forma de su espalda.

«¿Qué habrá sido de Pedro? No ha debido de avisar a nadie. Pero ya no le necesito. Saldré yo solo, con mis propias fuerzas, aunque sean pocas». Mauricio, bajo los efectos del alcohol y las aspirinas quedó un poco adormilado. El agotamiento se iba apoderando de él.

Rememoró pocos días antes de partir para Asturias, en la oficina...

* * *

El personal administrativo había salido hacía media hora. Mauricio seguía en su despacho. A las ocho y media de la tarde llamó a su secretaria particular por el interfono.

—María Luisa, puedes marcharte cuando quieras. Yo me quedaré un rato más. Hasta mañana.

—Señor Gil, puedo quedarme si me necesita.

—No, gracias. Puedes irte.

Prefería quedarse solo cuando revisaba los libros de cuentas. Era una cuestión de discreción.

Ojeó las páginas correspondientes a los últimos meses del año anterior. Todo parecía en orden.

Empezó tranquilamente a enumerar las cantidades de enero y febrero. Llenó una hoja de cantidades y manejaba sin parar la calculadora. Volvió a repetir las operaciones porque no cuadraban. El error tenía que venir del año anterior, no era posible que en dos meses hubiese habido una pérdida de dinero semejante.

Volvió a coger los libros atrasados. No había déficit por ningún sitio. Gotas de sudor empezaron a correrle por la espalda. Se quitó la chaqueta y se dispuso a buscar el fallo.

Todavía no daba crédito a sus pensamientos. Pedro de Blas era el director gerente de la empresa, doctor en Ciencias Económicas, con una hoja de calificaciones intachable. Era además su mejor amigo y socio en los negocios. ¡No podía haberse equivocado! Entonces, ¿qué había pasado con los novecientos ochenta y tres millones de pesetas que no aparecían por ningún sitio?

Estaban hábilmente camuflados en una operación con la banca de Londres, de la que Mauricio no había tenido noticia.

Sintió que el corazón se le agitaba a gran velocidad, oprimiéndole el pecho. ¿Qué pasaba a sus espaldas? ¿Qué le ocultaba Pedro de Blas?

* * *

Se removió un poco para no quedarse inmóvil. Todos aquellos pensamientos se atropellaban en su cabeza. Los comprendía con mayor facilidad ahora que estaba lejos de su casa, de la empresa, de Blanca...

Restregó una mano contra otra y pensó en su mujer. Los años no la habían hecho cambiar físicamente. Seguía tan bella como el primer día que la conoció. El mismo peinado, el mismo cuerpo, los ojos... Sus ojos brillaban cada día más. Seguía muy enamorado de ella.

No habían tenido hijos aún. Blanca decía que aún tenían tiempo, que solo llevaban seis años casados y lo mejor era disfrutar de la juventud.

Él no estaba seguro de si lo pensaba así o era que ocultaba un sentimiento de frustración por su fallida maternidad.

Las conversaciones serias se le hacían muy cuesta arriba con su mujer. Siempre, cuando no le interesaba dar su opinión sobre un tema, se salía por la tangente con enorme habilidad.

Mauricio consideró por un momento el por qué se había casado con él. Pedro era mucho más brillante, aunque no más guapo. Pero sabía que para Blanca eso no era lo fundamental. Pedro era de buena familia, con mucho dinero, estaba enamoradísimo de ella...

También don Juan, el padre de Blanca, había hecho lo indecible por quitarle la idea de la boda de la cabeza. Tal vez la cabezonería fuera una de las razones. Pero no. Ella no era tan estúpida. ¿Se había enamorado verdaderamente de él? ¿Tanto como para enfrentarse a su padre y casarse con un don nadie?

Y la verdad es que eso era lo que había ocurrido, ¡hacía ya seis años!

Las últimas semanas había encontrado a Blanca muy nerviosa y terriblemente sensible. Y nuevamente los pensamientos le llevaron unos días atrás, en su casa.

* * *

Sentado tranquilamente en el sillón, leía el periódico con una mano, mientras en la otra sujetaba un vaso de whisky, su bebida favorita. Oyó el ruido de la puerta.

—Buenas noches, querido. ¿Estás ahí, verdad?

—Sí. ¿Qué tal te ha ido en el casino?

Blanca dejó caer el abrigo de visón sobre el sofá y lanzó la cartera de mano sobre una silla.

—Fatal. Ha sido una noche horrible. Maripí ha perdido ciento cincuenta mil pesetas. Es la segunda vez esta semana. Yo solo setenta y nueve mil. No ha sido mucho, ¿no te parece?

—Para algunas familias eso sería un buen sueldo.

Su mujer frunció el ceño.

—No empecemos otra vez, Mauricio —gritó.

—No tienes por qué excitarte, querida. Tú me has hecho una pregunta y yo te he contestado. Y a decir verdad, me parece una cantidad considerable para despilfarrar en un par de horas. Pero sabes muy bien que no voy a intentar quitarte el placer del casino.

—No lo conseguirías —dijo entre dientes.

—Con tu dinero puedes hacer lo que te dé la gana, Blanca.

El vaso que tenía en la mano para prepararse un Martini, lo lanzó contra el suelo.

—¡Basta ya! No aguanto más, siempre estás con el dinero. No estoy todos los días en el casino, solo voy de vez en cuando y creo que tenemos unos ingresos mensuales que me permiten hacer ese gasto extra. Siempre serás un miserable.

—No soy ningún miserable. Sé muy bien gastarme el dinero. ¿Qué te pasa, Blanca? ¿Por qué te excitas de esa forma? Me dices que has perdido setenta y nueve mil pesetas en el juego y yo te respondo simplemente que ese sería el sueldo de muchas familias. Nada más. No es para que te molestes. Sabes que me gusta vivir bien, aunque no soy un manirroto, y también sabes que no me importa lo más mínimo que hayas ido al casino y hayas perdido esa cantidad. ¿Por qué entonces formas este escándalo? ¿Qué te ocurre últimamente? ¿Se puede saber?

Blanca permaneció callada durante unos minutos.

Volvió a coger otro vaso y se sirvió un vermut con una gota de ginebra.

—No me pasa nada, Mauricio —respondió algo más serena—. He querido interpretar que... No sé... Déjalo estar...

Y comenzó a sollozar.

Mauricio se acercó a su mujer y la cogió de los hombros.

—Cariño, mírame. ¿Qué te ocurre? ¿Qué está pasando?

Con lágrimas en los ojos, Blanca miró al hombre que la hablaba con tanta dulzura.

—Ya se me pasara. Estoy atravesando una mala racha. No es nada.

—¿Puedo enterarme a qué se debe esa mala racha?

—Déjalo estar, por favor. Prefiero no hablar ahora de eso. Te lo diré en su momento.

Mauricio sabía esperar y procuró evitar la tensión de la situación.

—¿Qué te parece si tomamos un poco de pollo frío con champaña? El servicio se acostó hace ya un buen rato. Yo mismo te lo serviré.

—Está bien, como quieras.

Con gran soltura, Mauricio preparó en la cocina una espléndida cena fría. Luego acompañó a su mujer a la cama, después de haberle dado un sedante.

—Dormirás mucho mejor con esto.

Le dio un beso en la frente y al salir apagó la luz.

—Seguiré un rato más leyendo, querida. Buenas noches.

Volvió al salón y recogió el periódico que había dejado a medio leer. Reparó entonces en el bolso de Blanca que había quedado sobre la silla. Un impulso irrefrenable le hizo mirar lo que contenía. En realidad no esperaba encontrar gran cosa. Y mucho menos lo que vio. La reserva de dos billetes de avión para Brasil con fecha para dos meses después, justo cuando volverían de la expedición al Naranjo.

* * *

Volvió a coger la petaca de coñac y bebió el último sorbo. Comenzaba a amanecer.

Los billetes a Brasil, el desfalco sin duda alguna de Pedro, los nervios de Blanca, todo apareció ante sus ojos como las ramas de un mismo árbol.

Inmerso en aquel mundo, del que en aquellos momentos se sentía tan lejano, no oyó el ruido del helicóptero hasta que lo tuvo encima.

Con toda la rapidez de que fue capaz, cogió el macuto y sacó una de las bengalas luminosas para señalar cuál era su posición.

Intentó una y otra vez encenderlas pero le fue imposible. A pesar de ello no se dejó abatir. Ahora sabía que le estaban buscando y que solamente tenía que salir de aquel agujero para ponerse a salvo.

Aguantando a duras penas el dolor, cada vez más fuerte, salió de la especie de letargo que le invadía mientras recordaba, y clavó el primer garfio en la pared, ya endurecida. Se dejó colgar sujeto con ambas manos, para asegurarse de que aguantada el peso de su cuerpo. El nivel de la nieve había subido alrededor de setenta centímetros, lo que le facilitaba en parte la salida.

Ahora estaba seguro de que cuando se hiciera de día él ya estada fuera de la grieta y el helicóptero le podría llevar en pocas horas a un lugar seguro.

Puso la pierna izquierda sobre el clavo que había colocado en la pared. Hizo fuerza y se mantuvo así, en equilibrio sobre una pierna, ayudándose con la piqueta. Luego, un poco más arriba colocó otro clavo. Ahora tendría que apoyar forzosamente la pierna herida. El dolor iba a ser intenso.

Del macuto que llevaba colgado a la espalda sacó dos aspirinas más, y comenzó a masticarlas. Se sujetó con una mano al clavo más alto y subió la pierna derecha a un tercero que situó entre medias de los dos. De esta forma y colocando clavos sucesivamente, consiguió llegar a un metro de la salida.

Ahora quedaba lo peor. Tenía que asegurarse de que arriba, la nieve acumulada aguantaría el peso de su cuerpo.

Las fuerzas comenzaban a abandonarle. Tenía que darse prisa si no quería caer nuevamente abajo.

Miró hacia el fondo del agujero donde había pasado tantas horas y por primera vez en su vida sintió vértigo. Habría unos cinco metros en total y ya tenía hecho lo más difícil, con un último y supremo esfuerzo, pronto vería la luz.

Por un momento se le nubló la vista y estuvo a punto de perder el equilibrio. Gotas de un sudor frío aparecieron sobre su frente. Los pies semihelados sostenían con dificultad su cuerpo.

Siempre apoyando con más fuerza la pierna izquierda, colocó un último pincho, el que le llevaría a la salida.

Sus manos, temblorosas y cansadas, tardaron en asegurar el nuevo escalón. Casi a tientas logró ascender hasta él. La mano enguantada apareció sobre el reborde de la abertura.

Aspiró el helado viento del norte que le hizo recuperar fuerzas. Ya no le quedaba más que un empujón y estaría fuera, ¡libre!

Con todos los músculos en tensión se aupó sobre el borde y, con las piernas colgando, dio el último impulso con todas sus fuerzas. Medio cuerpo quedó sobre la nieve. Apoyó el rostro sobre el suelo y tomó aliento. Con los ojos cerrados, para concentrar aún más sus fuerzas, logró sacar la otra mitad. Boca arriba, tumbado sobre la nieve, contempló el cielo y la tibia salida del sol por el este.

* * *

Un fuerte ruido le hizo abrir los ojos. Dos caras desconocidas se acercaron a la suya.

Quiso moverse pero algo se lo impedía.

—Tranquilo, todo ha pasado ya. Le llevamos al hospital. Se notara la pierna inmovilizada porque se la hemos entablillado.

Mauricio miró hacia el techo del helicóptero. Atravesaban un fuerte temporal y el aparato parecía volar sin rumbo fijo. Por un momento pensó que aún no habían terminado todas sus penalidades.

El enfermero, como si hubiera adivinado su pensamiento, le dijo:

—Es una ventisca fuerte, pero no impedirá que lleguemos a lugar seguro. Estamos muy acostumbrados a trabajar en estas condiciones climatológicas y le aseguro que son las habituales en esta época.

Entrecerró los ojos un poco más tranquilo. Luego habló:

—¿Dónde me encontraron? He debido de perder el conocimiento. Solo recuerdo que logré salir de la grieta y, nada más verme fuera, creo que me desmayé. La vista se me nublaba. Es lo último que recuerdo.

—Efectivamente —le respondió el hombre que hasta el momento le había dado todas las explicaciones—. Le encontramos tendido sobre la nieve boca arriba en muy mal estado. Debió pasar en esa posición dos horas por lo menos. Tenía el rostro abrasado. Ahora procure no hablar, no se preocupe de nada más. Llegaremos en un cuarto de hora.

Y como si aquellas palabras le hubieran hecho efecto, Mauricio giró la cabeza para ocultarse de la claridad y se quedó dormido. 

CAPÍTULO IV

Blanca entró en la habitación con el semblante taciturno. Se dirigió hacia la cama y se quedó mirando durante un buen rato a su marido, que dormía profundamente.

Entró una enfermera con una jeringuilla y unas cajas de medicamentos.

—Buenos días, señora. Tengo que despertarle para ponerle una inyección. Ha pasado muy mala noche. Tiene la pierna rota por dos sitios y le produce mucho dolor.

Blanca, sin decir palabra, asintió con la cabeza.

La enfermera despertó suavemente al paciente.

—Es usted un maleducado —le dijo con guasa—. Tiene a una mujer preciosa esperando desde hace media hora para decirle buenos días. ¡Lo que tiene una que ver!

Mientras hablaba cumplió su cometido y le dejó dos píldoras sobre la mesilla de noche, junto a un vaso de agua.

—Si le duele mucho, tómese las dos de una vez. Llámeme cuando me necesite.

Todavía no había reparado en la presencia de Blanca. La encontró frente a él cuando salió la enfermera.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó yendo hasta el borde de la cama.

—¡Blanca! No te esperaba. Ven, ven aquí.

Y extendió las manos para abrazarla.

—Ha debido de ser horrible, Mauricio. Nunca pensé que pudiera ocurrir una cosa así.

—No te preocupes, cariño. Ya ha pasado todo. En una semana estaré restablecido y volveré a casa. Todo será como antes. Hemos de olvidar este terrible incidente. Todos los deportes tienen su riesgo y el montañismo es uno de los más peligrosos. No tiene por qué volver a suceder. Somos un buen equipo. Por cierto, ¿has visto a los chicos?

—Pero ¿es que no lo sabes?

Mauricio se quedó expectante.

—¿Saber, qué?

—¿No sabes lo de Pedro? —repitió Blanca.

—¿Qué le ha pasado a Pedro? No tengo ni la más remota idea. Aquí no me han dicho nada, no sé nada. ¿Qué ha pasado?

Blanca rompió a llorar.

—Respóndeme, ¿qué le ha pasado?

—Pedro ha muerto.

Los brazos de Mauricio cayeron sobre las sábanas como si fueran de trapo. Una palidez mortal le cubrió el rostro.

—¡No es posible! ¿Estás segura? ¿Quién te lo ha dicho? ¿Cómo te has enterado?

—Luis y Javier llegaron hasta el pueblo más próximo para dar aviso de vuestra desaparición. Javier cayó por una especie de barranco y en él encontraron muerto a Pedro.

—Y los demás. ¿Cómo están? —preguntó desesperado Mauricio.

—Están bien. Javier con un brazo roto, pero nada más. Ha sido una locura. ¡Con este tiempo! ¡Ha sido una locura! —repitió Blanca como una cantinela.

—¡Pedro! ¿Qué le pasaría? Nunca creí...

Las palabras se atropellaron en sus labios y no pudo continuar. Cerró los ojos e intentó tranquilizarse. El calmante empezaba a hacerle efecto.

La puerta de la habitación volvió a abrirse. Los tres compañeros de aventura se acercaron hacia él cuando ya se iba quedando dormido. Solo acertó a decir: «¡Hola, muchachos!». Y la última imagen que se le quedó grabada fue el brazo en cabestrillo de Javier.

* * *

La ambulancia paró enfrente del chalet. Un enfermero salió de la puerta delantera y ayudó a bajar a Mauricio.

Había adelgazado bastante en los quince días que estuvo hospitalizado. Las ojeras, muy marcadas, le hacían parecer mucho mayor de lo que en realidad era.

Blanca bajó por el otro lado y rápidamente se unió al enfermero para sujetar a su marido.

Don Juan, con el semblante preocupado, les esperaba en la puerta de la casa.

—Pablo —dijo al mayordomo—, vaya a ayudar al señor. Hola, hija mía. ¿Qué tal el viaje? ¿Cómo te encuentras, Mauricio? Tienes buen aspecto. Teníais que haberle traído en una silla de ruedas, así haría menos esfuerzo para caminar.

—Por eso precisamente me dijeron que no debía de utilizarla, para forzarme al andar —respondió Mauricio a su suegro—. ¿Qué tal Morales? ¿Ha respondido como esperábamos?

—Tienes la virtud —contestó su suegro— de dejar todos los cabos bien atados. Eres la persona más minuciosa que he conocido. Con seguir tus instrucciones al pie de la letra es suficiente. De todas formas Morales ha estado a la altura de las circunstancias. Ultimó la operación con Egipto, lo de las camisetas, ¿recuerdas?

Mauricio se sentó en una de las sillas del hall e hizo un gesto pensativo.

—Sí, claro. ¡Cómo no me voy a acordar! ¡Con el trabajo que me costó convencerles de que nuestro algodón era de mucha mejor calidad que el francés y más barato! Me alegro que todo resultara como pensábamos.

»Si no os importa —prosiguió—, preferiría irme a descansar un rato. El viaje ha sido largo y todavía no me encuentro del todo bien.

—Claro, hijo. Ya tienes tu habitación preparada. Pablo se ha ocupado de todo. Yo me marcho ahora para casa. Mañana vendré a veros.

Le tendió la mano y se la apretó con fuerza.

—Me alegro que estés en casa otra vez, de veras.

Sus palabras fueron sinceras, pero Mauricio creyó intuir un cierto tono de preocupación. ¿Habría mirado los libros de cuentas durante su ausencia y estaría al corriente de los casi mil millones de pesetas que faltaban? Tendría que esperar para conocer la respuesta.

* * *

—Papá, yo creo que no debemos obrar así, es mi marido.

Blanca se llevó la mano a los ojos cubiertos de lágrimas.

—No tienes más remedio que elegir. Sabes perfectamente lo que ocurrirá tanto si hablas como si callas.

—¿Cómo es posible que hicierais una cosa así? Vuestra obligación era haberle puesto al corriente. Él es quien lleva la empresa.

—Las cosas vinieron rodadas, Blanca. Fueron una serie de operaciones con mala fortuna. Al ocultar la primera y fracasar la segunda no tuvimos más remedio que callar las otras.

—Pero ahora Pedro está muerto y todas las culpas caerán sobre Mauricio.

—Son cosas de los negocios. Él debió vigilar mejor.

—¡Cállate, papá! ¡No puedes decir eso! Es el hombre más honrado que has conocido en tu vida.

—Eso no quiere decir nada. De todas formas nuestra suerte, la de ambos, está en tus manos. La policía no tardará en venir.

—¿Por qué me dejas a mí esta responsabilidad? Tú también podrías tomar alguna decisión.

—Yo no voy a tomar ninguna decisión, hija mía. Las cosas están así y así las voy a dejar. Tú verás lo que haces.

—Toda mi vida la he pasado cometiendo errores. Y siempre hay alguien que paga por ellos —dijo sollozando.

—Tú no lo haces voluntariamente, las circunstancias son así.

—Pero papá, tú sabes que él es inocente, que no tiene nada que ver en ese asunto.

—Pagaremos la fianza, hija. No estará casi tiempo en la cárcel.

—¿Y su reputación? ¿No cuenta?

—Te lo voy a repetir una vez más y con esto doy por terminada nuestra conversación. Tú eliges: o él o yo.

* * *

—Buenas tardes, soy el sargento Cuéllar —dijo mientras le enseñaba la placa al mayordomo—. ¿Quiere avisar a la señora, por favor?

—Al momento, señor. Pase.

Pablo cerró las puertas del salón y subió la escalera hasta el dormitorio principal. Llamó a la puerta.

—Pase.

—Señora, el sargento Cuéllar, de la policía, está abajo. Quiere verla.

—Enseguida bajo, Pablo. Muchas gracias.

Cuando se quedó sola, corrió hacia el armario y buscó el vestido gris. Se lo puso con rapidez, se cepilló el cabello y dio un poco de carmín a sus labios.

Bajó la escalera intentando disimular su nerviosismo. Llegó hasta el salón y se dirigió hacia los dos hombres que estaban de pie en medio de la sala.

—Buenas tardes. Ustedes dirán. ¿Desean tomar algo?

—Muchas gracias, señora, estamos de servicio —dijo el sargento dando unos pasos hacia adelante—. Creo que ya conoce el objeto de nuestra visita.

—En cierto modo —contestó con serenidad Blanca—. La Guardia Civil nos puso en conocimiento, allá en Asturias, de unos papeles que se habían encontrado en el bolsillo interior del anorak del cadáver de nuestro buen amigo Pedro. Al parecer tenían relación con mi marido.

—Así es, señora. Y a eso venimos. Nos gustaría hablar con su marido precisamente.

—Ahora está descansando. Ya sabrán ustedes que sufrió un grave accidente, cuando escalaba la montaña, que pudo costarle la vida, como a Pedro.

Aquí tomó aliento unos segundos. Luego prosiguió:

—No está todavía en condiciones de mantener una conversación de tal envergadura con ustedes.

—Sobre todo teniendo en cuenta que tendría que ser en comisaría. Los cargos que se le imputan nos obligan a llevarle a nuestras dependencias, muy a pesar nuestro, señora.

—Si lo creen necesario pueden ustedes hablar con nuestro médico, el doctor Monsalve. Mi marido aún no está restablecido del todo.

—No queremos interferir en la salud de su marido, pero tiene que comprender que pronto o tarde vamos a cumplir con nuestro deber.

Blanca pensó la manera de ganar aún algo de tiempo.

—¿Pueden volver pasado mañana?

—Está bien, pasado mañana. Esperamos que su marido no tenga intención de salir.

Les lanzó una mirada furiosa.

—No diga tonterías. Mi marido no irá a ninguna parte. Necesita reposo.

—Está bien —volvió a decir el policía—. Pasado mañana.

Y salieron de la habitación tan sigilosamente como habían entrado.

* * *

—Pasen, por favor. El señor les está esperando en el salón.

El mayordomo les hizo entrar al mismo salón donde habían estado dos días antes.

De espaldas, recostado sobre un sillón de estilo imperio, sobresalía la pierna escayolada de Mauricio. Al oír pasos, volvió la cabeza y se puso en pie.

—Buenos días. Pasen, señores. Mi mujer me ha dicho que ya han estado en casa hace unos días. Les agradezco su amabilidad por haber esperado a una mayor recuperación. Afortunadamente —y señaló a su pierna derecha— no ha sido más que un par de roturas. Tendré la pierna escayolada durante un mes y, aunque es probable que tenga que sufrir alguna operación, siempre es mejor que...

Por un momento dudó en pronunciar las palabras. Al fin se decidió:

—... que si me hubiera matado.

—Nos alegramos francamente de su restablecimiento —dijo el sargento Cuéllar—. ¿Le ha puesto su esposa en antecedentes de lo que queremos saber?

—No, pero me imagino que será en relación al accidente que tuvimos en la montaña y a la muerte de mi amigo De Blas, ¿no es así?

—Efectivamente.

—Entonces pueden empezar cuando lo deseen.

—Verá —objetó el sargento—. Tendrá que acompañarnos a Jefatura.

—¿Es necesario? ¿No podrían hacerme aquí las preguntas?

—Ya veo que no tiene usted noticia de lo que se trata.

El policía hizo una pausa y continuó:

—Tiene usted que acompañarnos a Jefatura porque... está acusado de asesinato.

Mauricio abrió los ojos asombrado.

—¿Cómo dice usted?

El sargento sin pestañear prosiguió:

—Del asesinato de su amigo Pedro de Blas.

Mauricio se dejó caer abatido sobre el sillón.

CAPÍTULO V

Entró en la comisaría con la convicción de que nunca saldría de allí. Todo le había cogido tan desprevenido que no acertaba a comprender lo que pasaba.

Subió la escalera, acompañado por los dos policías, como un autómata. Entraron en un modesto despacho con escaso mobiliario. En el centro de la habitación, una gran mesa cuadrada con un sillón negro giratorio. Al otro lado, dos sillas, negras también. En un ángulo, un perchero, y en la pared opuesta un gran fichero de madera que dejaba entrever multitud de papeles que no cabían en los estantes.

La sala daba la impresión de estar vacía. El policía que durante todo el tiempo acompañaba al sargento se quedó fuera. Cuéllar dio un rodeo a la mesa y colocó unos papeles.

Luego tomó asiento en una de las sillas.

—Puede sentarse —le dijo a Mauricio—. El comisario llegará enseguida.

Efectivamente, tras pronunciar esas palabras, la puerta se abrió y, con paso firme, irrumpió en la estancia un hombre corpulento, con gafas de montura dorada. El pelo gris, bien peinado y con traje oscuro y corbata.

Mauricio se quedó en la silla sentado. Por el contrario, el sargento se puso en pie.

Algo que quiso ser un saludo salió de los labios del comisario. Luego tomó asiento al otro lado de la mesa y miró a Mauricio.

—Señor Gil, esto no es muy agradable para nosotros.

Él permaneció en silencio.

—Nos gustaría saber su versión de cómo ocurrió todo.

—Antes, si me permite, me gustaría a mí también que me dijeran por qué motivo estoy aquí. El sargento Cuéllar me ha dicho que estoy acusado de asesinato en la persona de mi amigo De Blas. ¿En qué se basan?

—Vayamos por partes —dijo el comisario—. No quiero pecar de grosero, pero las preguntas las hacemos nosotros. El sargento Cuéllar le ha dicho las palabras exactas que usted tenía que saber. Díganos primero cómo sucedieron los hechos el siete de marzo. Yo le garantizo que tendrá absoluto conocimiento de todo lo que nosotros sabemos.

—¡Menos mal! —dijo con ironía Mauricio.

—Puede comenzar cuando guste —le instó el comisario.

—Está bien. Dejamos la cordada de apoyo en la base del Naranjo y Pedro y yo salimos a hacer una descubierta por la cara oeste. Es cierto que las condiciones climatológicas no eran todo lo buenas que cabía esperar, pero estábamos impacientes por comenzar la escalada cuanto antes. Tampoco pensábamos subir demasiado. Nuestra impaciencia se puede comprender si se tiene en cuenta que llevábamos un año preparando la acometida.

—¿Qué pasó entonces? —preguntó el comisario.

—En una pared casi vertical encontramos un pequeño repecho y allí pensamos descansar unos minutos. El mayor problema con el que nos encontrábamos era que los hoyos, y las grietas de la montaña, así como la unión con las simas más cercanas, quedaban cubiertas por la nieve, lo que podía producir en cualquier momento un alud o un desprendimiento ya que no estaba aún lo suficientemente firme.

»Yo moví un poco los pies y tuve la sensación de que la montaña iba a tragarme. Entonces comencé a escurrirme lentamente. Le dije a Pedro que me caía y se me quedó mirando sin mover un solo dedo.

»Poco a poco fui resbalando y en un momento determinado me golpeé en la cabeza y ya no recuerdo nada más. Cuando me desperté estaba en una brecha de la montaña y allí quedé todo el día, la noche y a la mañana siguiente pude salir. Los equipos de rescate me encontraron desvanecido.

»Eso es todo lo que puedo decirles.

El comisario y el sargento cruzaron una mirada. Mauricio comprendió que no habían quedado satisfechos con su explicación.

—Nosotros tenemos una versión distinta de los hechos. Le explicaré —dijo el comisario—. Encontramos el cadáver de su amigo en otro hoyo, no muy lejano al que usted había caído. Pero lo más interesante es que usted fue encontrado unos cien metros más al sur de donde se encontraba su amigo. Es decir, cuando su amigo cayó, usted debió de seguir caminando esos cien metros y tuvo el accidente.

—O sea, que piensan que yo les he contado la historia al revés.

—No solo lo pensamos. Tenemos suficientes elementos de juicio para pensar que fue así.

—¡Yo me fui cayendo mientras Pedro me miraba sin intentar ayudarme! —dijo desesperado Mauricio.

—Aún hay más —comentó escuetamente el sargento.

Mauricio cambió su gesto de desesperación por el de asombro.

—¿Qué hay más? ¿Qué más?

—La Guardia Civil, al recuperar el cadáver de su amigo, encontró unos papeles en su pantalón.

—¿Y eso qué tiene que ver conmigo?

El comisario cogió uno de los papeles que tenía sobre la mesa y se lo alargó.

—Lea, por favor.

Mauricio recorrió con rapidez las líneas escritas. Luego levantó la vista y le dijo al comisario:

—¡Esto es falso!

—Le va a costar mucho trabajo demostrarlo.

—Yo no he cogido ningún dinero de la empresa. Este documento es falso —gritó fuera de sí.

—Tranquilícese, señor Gil —le dijo el sargento—. Es mejor que hablemos como personas civilizadas.

—Le repito que este documento es falso. Yo no he firmado jamás este papel.

—¿Y qué me dice de este otro?

Volvió a leer con avidez el manuscrito.

—¡Esto que dice aquí también es mentira!

—¡Todo es falso para usted! —dijo indignado el comisario, poniéndose en pie—. Todo el mundo miente menos usted. Bueno, todo el mundo, no. ¡Su amigo que está muerto y no puede rebatirle!

Mauricio se llevó las manos al rostro y comenzó a sollozar.

—Esto parece una pesadilla. ¿Cómo es posible? Es un complot contra mí. Alguien busca mi ruina. Pero ¿por qué? ¿y quién puede ser? ¿Qué interés podría tener Pedro en hacerme esto?

Había pronunciado todas estas frases en voz alta.

—Eso es lo mismo que nos preguntamos nosotros, señor Gil. ¿Por qué razón su íntimo amigo iba a tener interés en hacerle una cosa así? —interrumpió el comisario.

Hizo una breve pausa y continuó:

—¿No será, entonces, más lógico pensar que usted se ha llevado ese dinero, o pensaba llevárselo, eso ya lo veremos, y su amigo, como director gerente de la empresa le descubre, usted sospecha que le ha descubierto y le empuja por el terraplén para no ser denunciado? ¿No es posible que usted tuviera cierto rencor a su amigo porque su suegro le ha demostrado siempre más confianza que a usted mismo? El único fallo que ha cometido ha sido no mirarle en los bolsillos. Si hubiera usted descubierto ese papel antes que nosotros, su crimen habría sido perfecto.

Mauricio no pudo contestar. Fue incapaz de pronunciar una sola palabra.

Estaba perdido. Alguien le había tendido una trampa, no sabía por qué motivo. Pero lo cierto era que estaba metido en un asunto al que no le veía escapatoria.

—¿No tiene nada que decir? —le preguntó el sargento.

—Quiero hablar con mi abogado.

Y volvió a caer en esa especie de sopor que le dejaba indiferente ante los acontecimientos.

* * *

El comisario le ofreció el auricular.

—Dele el número de teléfono que desea a la centralita.

Al poco rato llamaron al despacho.

—El señor Ballesteros al aparato —dijo una voz femenina.

—Es para usted —y le volvió a entregar el aparato.

—Ballesteros. Soy Mauricio Gil. Estoy en la jefatura de policía. ¿Puede venir enseguida? De acuerdo... Le espero.

—¿Quiere tomar un café mientras esperamos? —le ofreció el comisario.

—Gracias, me vendrá bien. ¿Mi mujer sabe todo esto?

—No puedo responderle a esa pregunta.

—Me gustaría saber si estaba enterada del descubrimiento de esos papeles —y señaló encima de la mesa.

Obtuvo el silencio como respuesta.

—Les aseguro que me parece estar viviendo una pesadilla. Jamás firmé un papel de la banca de Londres...

¡La banca de Londres! Ahora recordaba aquel día en su despacho... El desfalco de Pedro... Había estado confundido hasta entonces, ciego. La sorpresa de la detención le había inutilizado y no había comprendido la verdad de los hechos.

¡Pedro había urdido toda aquella trama! Él había hecho el desfalco, quería irse con Blanca, por eso ella no le había dicho nada de la que le caía encima, él preparó el documento falso, él escribió aquella carta donde denunciaba a su mejor amigo como ladrón. ¡Por eso le dejó caer! Había querido matarle... Probablemente no tuvo valor y aprovechó el accidente para dejarle morir congelado. Pero el destino le había traicionado y fue él el muerto.

Pero ¿cómo es que le habían encontrado a él después del cadáver de su amigo? Tal vez Pedro, gran conocedor del terreno, había querido dar un rodeo para despistar. Sabía que la nevada taparía sus huellas y al no ser sospechoso de nada, nadie buscaría por ese lado.

Y cayó en su propia trampa. La montaña se lo había tragado. Un pisotón en falso y... Mauricio soltó una carcajada enloquecido. ¡El que se había matado era él! ¡Qué tremenda ironía!

—Por lo menos ya he comprendido todo, comisario. Y tiene usted razón. Me va a ser muy difícil demostrar que todo esto es falso.

Un policía entró con los cafés. Los tomaron en silencio.

Diez minutos más tarde entró en el despacho Luis Ballesteros, abogado personal de la familia.

—¡Buenos días!

Y se dirigió a los dos policías.

—¿Qué ha pasado?

Mauricio tomó la palabra.

—Luis, estoy acusado de asesinato. Dicen que he matado a Pedro. 

CAPÍTULO VI

Había estado en prisión durante siete días. El abogado había conseguido sacarle con una fianza de medio millón de pesetas.

Durante ese tiempo, Blanca había ido a visitarle todos los días y su suegro apareció también un par de veces.

Con su mujer había cruzado frases convencionales y había evitado, en todo momento, hablar del caso. Quería saber si ella tenía noticias de lo ocurrido y se lo había ocultado. Pero para eso tenía que esperar a estar fuera de la cárcel y hablar en casa con tranquilidad.

Llevaba muchas noches sin dormir y su aspecto no era muy bueno. Se había resentido de la pierna un par de veces. Por eso, dejaron entrar a su médico para que le administrara una serie de calmantes, que tampoco consiguieron demasiado efecto.

Creía estar viviendo en una pesadilla.

Su madre había acudido a visitarle desde Toledo en una ocasión y se fue hecha un mar de lágrimas.

Afortunadamente había existido gran discreción con el caso y la prensa solo había dado una pequeña noticia en cuanto a la desaparición de capital. De lo de Pedro no se había comentado nada.

A Mauricio le costaba mucho trabajo enfrentarse con aquella situación tan injusta. Pero no tenía más remedio que echar cabeza al asunto y tratar, junto con su abogado, de poner las cosas en claro. Lo más difícil iba a ser demostrar que no había tenido nada que ver con la muerte de su amigo.

¡Su amigo! Ahora lo comprendía todo. Le odió hasta la muerte. Durante todos esos años había estado interpretando a la perfección una comedia, haciéndose pasar por el hombre comprensivo que pierde la novia con su mejor amigo, el segundo de a bordo de una importante empresa... Todo había sido falso. No hacía más que colocar los peones para el jaque mate final. Había urdido durante muchos años una trampa, que de no haber muerto habría llevado a buen fin. Porque Blanca iba a marcharse con él. Por eso tenía que ser frío, calculador, como lo había sido Pedro, y aguardar al mejor momento para hablar con su mujer y descubrir toda la verdad. Y saber si era cierto todo lo que pensaba.

Le había enviado a la prisión ropa limpia y la maquinilla de afeitar. Cuando llegó a casa, solo, porque no quiso que fuera a buscarle nadie, lo primero que hizo fue darse un baño.

Ella le esperaba en casa con una comida especial. A Mauricio le había parecido todo muy falso. Pero no sería él quien descubriera sus sentimientos.

Blanca le había saludado con corrección, como era su costumbre. Incluso había querido advertir una cierta pasión en su abrazo.

Una vez aseado, bajó al comedor que Pablo había dispuesto con gran elegancia. Por un momento pensó que no había estado nunca en la cárcel, que había soñado todo lo ocurrido en el Naranjo y que la vida continuaba como siempre.

La comida transcurrió como había previsto. Frases triviales, alguna anécdota de la prisión... Blanca había evitado hacerle preguntas que pudieran serle molestas, pero sabía que pronto o tarde tendrían que hablar del tema. Ocultaba su excitación nerviosa desde hacía mucho tiempo y de un momento a otro iba a estallar. ¡No podía aguantar por más tiempo aquella situación!

Tomaron el café en el salón. Mauricio se aproximó a su mujer. Todavía la amaba.

Siempre había estado muy enamorado de ella.

Aspiró su perfume y un impulso irresistible le llevó a abrazarla apasionadamente.

—Te he echado mucho de menos —le dijo.

—Yo también —respondió ella suavemente.

Y besó sus labios con ardor. Hacía mucho tiempo que no había tenido a la mujer junto a él, unidos los cuerpos.

—Vamos arriba —le dijo.

Blanca, sumisa, se dejó llevar hasta el dormitorio.

* * *

Fumaban tranquilamente un cigarrillo tumbados sobre las sábanas. Mauricio vio una magnífica oportunidad de iniciar la conversación.

—¿Qué piensas de todo lo que ha pasado?

Se quedó pensativa, mirando al techo durante unos instantes.

—¿Crees que yo he hecho todas esas cosas? —insistió.

—Estoy segura de que no —respondió escuetamente.

—Tú sabías que habían encontrado esos papeles en el cuerpo de Pedro, ¿verdad?

Volvió a reinar el silencio.

No quería presionarla, pero estaba dispuesto a saber toda la verdad. A cualquier precio.

—Te he hecho una pregunta.

—Sí, Mauricio. Yo lo sabía. La Guardia Civil me lo comunicó en Asturias. No tuve valor para decirte nada.

—Lo siento, pero no te creo. No tuviste valor por alguna razón. Algo tendrías que ocultar. Si aquella información te hubiera pillado tan desprevenida como a mí, hubieras reaccionado de otra forma. No creo que te guste estar casada con un asesino, ¿verdad?

—Tienes razón. Pero te aseguro que preferí que fuera la policía la que te lo comunicase. Estabas muy débil, no quise preocuparte más...

Mauricio le cogió una mano.

—Deja de mentirme, por favor. Ya no hay remedio. Tan solo quiero saber la verdad. Voy a estar muchos años encerrado cuando salga el juicio. Por lo menos me gustaría saber por quién pago.

Blanca comenzó a llorar.

Sintió ganas de abofetearla en aquel momento, pero tenía que tener paciencia. Tal vez ella tuviera una justificación...

—Vamos, vamos, tranquilízate. No quiero verte llorar. Solo quiero que me expliques algo. Tú sabes más que la policía, estoy seguro. ¿Con quién pensabas irte al Brasil?

Aquella pregunta dejó a la mujer inmóvil. Paró el llanto y secó las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—¿Quién te ha dicho que yo me iba a Brasil? —preguntó, alterada.

—No me lo ha dicho nadie. Vi los billetes en tu bolso. Supuse que no sería yo tu acompañante.

—No puedo más, Mauricio, no puedo más.

Comenzó a convulsionarse como si estuviera loca. Los gritos contenidos y los golpes en la pared le asustaron. Soltó a su mujer una tremenda bofetada para cortar el ataque de histeria que la poseía.

Cayó sobre la cama como un fardo. Con la mano en la mejilla dolorida miró a su marido con los ojos llenos de lágrimas.

—Perdóname, cariño, perdóname. Te lo contaré todo.

Se sentó en el borde de la cama, buscando sus manos, para darse fuerzas.

—Sí, iba a irme a Brasil con Pedro. Llevo un tiempo dudando. Él me hacía pensar que aún le quería. Me asediaba mucho últimamente, y yo estaba confusa. Accedí a irme con él, pero no sé si hubiera sido capaz.

—¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué no me comunicaste tus dudas?

—Eso hubiera sido lo mejor. Nada de esto hubiera ocurrido.

—¿Entonces? —preguntó Mauricio esperando una respuesta sincera.

—He dejado pasar el tiempo. No tenía valor para decirte que no sabía si te seguía queriendo.

—Y mientras tanto él llevaba su plan a cabo con todas las ventajas. Si yo lo hubiera sabido hubiera podido defenderme. Me robabas la oportunidad de luchar.

—Tienes razón. Ahora lo veo todo mucho más claro, pero en aquel momento no supe hacer otra cosa.

—Bien, esto lo entiendo. Pero ¿qué sabías acerca de los documentos y la carta que llevaba encima el día de su muerte?

Blanca tomó aliento.

—Esta respuesta es muy difícil para mí.

—No tienes más remedio, Blanca. Dejemos las cosas claras por una vez.

—Él y mi padre...

—¿Pedro y tu padre?

—Sí. Ellos han estado pidiendo créditos para la exportación que han utilizado en otras cosas.

—Tu padre...

—Sí.

Y prorrumpió nuevamente en sollozos.

—¿Tu padre estaba mezclado en esto?

—Sí. Él sugirió a Pedro lo de los documentos falsos de la banca de Londres, y Pedro vio así el cielo abierto para quitarte de en medio. Lo siento, no he sabido ver todo esto a tiempo, he estado confundida, ciega...

—Entonces ellos dos, a mis espaldas, han estado haciendo operaciones que yo desconocía. ¡Pedro siempre fue su mano derecha! ¡Eso ya lo sabía!

—¿Qué va a pasar ahora?

—Por mi parte puedes estar tranquila. No va a pasar nada.

—¿No vas a decirle nada a la policía?

—Yo no tengo nada que decir. Eso es cosa tuya. De nada me serviría a mí decir lo que acabas de contarme. Si tú lo niegas seguiría igual que antes.

—¡Otra vez vuelvo a tener yo la responsabilidad! —contestó asustada.

—Yo no he buscado todo esto. Me lo he encontrado de lleno. Cada uno tiene que afrontar sus responsabilidades.

—Mauricio, no lo entiendes. Llevo más de un mes debatiéndome entre el amor de esposa y el amor de hija. Mi padre me dijo lo mismo que tú ahora. «En tus manos tienes la elección: o él o yo». Creo que voy a volverme loca.

—Únicamente tú eres responsable de haberte colocado en esta situación. Yo te hubiera ayudado si me hubieras planteado las cosas. Entre los dos habríamos salido adelante. Pero tú decidiste hacerlo al margen de mí. No me pidas ahora que decida por ti.

Sabía que estaba siendo muy duro con ella, pero no tenía otra alternativa.

—Nunca te obligaré a confesar, Blanca. Jamás hablaré de esto con nadie. De todas formas, como te acabo de explicar, no me serviría de nada.

—Creo que mi cabeza empieza a no razonar. Ayúdame, Mauricio, antes de que me vuelva loca.

* * *

Don Juan llamó al timbre. Oyó unos pasos que se acercaban. Se abrió la puerta.

—Buenas tardes, don Juan. Usted tan puntual como siempre.

—Ese es uno de mis defectos, Morales. Si viviera en Inglaterra, otro gallo cantaría... pero aquí... La gente es muy informal hoy día.

Atravesaron el pequeño hall y se acomodaron en el cuarto de estar.

El piso no era demasiado grande pero sí muy confortable. Su padre, viudo, había muerto hacía tan solo un año y Juan Morales había heredado la casa y el puesto en la empresa de don Juan. Era un buen contable que la mayoría de las veces ayudaba a Pedro en la gerencia de la empresa.

—Ha dejado el piso tal como lo tenía su padre, ¿no es así?

—Efectivamente, don Juan. Ahora tengo pensado comprarme un chalet en las afueras, una vez que venda esta casa. Discúlpeme, no le he ofrecido nada de beber.

—Gracias. Póngame un whisky, aunque no debería de beber nada. El médico me lo tiene terminantemente prohibido, pero qué vicios puede tener ya uno a mi edad...

—Vamos, vamos, no se queje. Está usted de muy buen ver todavía.

—En fin, Morales. Dígame cuál es el objeto de su llamada y la insistencia para que no fuera en las oficinas de la empresa.

—He descubierto algo.

—¿Algo? ¿Con respecto al dinero?

—No. He encontrado una copia del documento que firmó su yerno con la banca de Londres.

—¿Y eso qué tiene de particular? Es del dominio público.

—Ya lo sé. Pero lo que no es del dominio público es que esa firma y ese documento son falsos.

—¿Cómo dice? ¿Está usted seguro?

—Completamente. Llevo dos semanas comprobando papeles. No me cabe ninguna duda.

—Eso quiere decir que otra persona ha falsificado esa firma.

—Efectivamente.

—¿Y quién cree usted que ha sido?

—Me es muy duro tener que decírselo.

—Hable, por favor.

—Ordenando los papeles de Pedro para hacerme cargo de la gerencia, vi entre los muchos que guardaba en sus cajones, uno que tenía escrita cinco veces la firma de Mauricio. Se nota perfectamente en la caligrafía que se estaba intentando imitar la firma de su yerno.

—¡Eso no es posible! ¡Pedro nunca hubiera hecho una cosa así!

—Lo siento, don Juan. Eso es lo que yo creo.

El hombre acercó el vaso a sus labios y bebió un trago. De repente lo colocó sobre una mesita y se puso de pie.

—Morales, me voy ahora mismo. Quiero comprobar un par de cosas. No hable de momento con nadie lo que acaba de decirme. Antes de comunicárselo a la policía hemos de estar seguros.

»Volveré en un par de horas. ¿Puede usted esperarme? Entonces veremos qué es lo que hacemos, ¿de acuerdo?

—Perfectamente, don Juan. Aquí le espero.

Y el banquero salió precipitadamente de la casa. 

CAPÍTULO VII

A las dos horas justas, el timbre volvió a sonar.

Don Juan llegó hasta el cuarto de estar sin esperar a que su subordinado dijera ni una sola palabra.

—Me gustaría saber dónde ha puesto usted esa copia del documento.

—Lo tengo todo aquí, en casa, guardado. ¿Quiere verlo?

—Me gustaría. Desearía comprobarlo con un par de papeles que he cogido de la oficina. Pueden ser la prueba.

Morales desapareció tras la puerta y regresó al poco tiempo con un sobre blanco entre las manos.

—Aquí está —dijo mientras abría el sobre y sacaba de él unos cuantos papeles escritos.

—Este es el que encontré en su cajón con las firmas. Observe.

Don Juan sacó unas gafas del bolsillo de su chaqueta y se las puso. Miró atentamente el papelito.

—Tiene usted razón. Opino lo mismo. Alguien practicaba con la firma de mi yerno. Muéstreme ahora la copia del documento.

Volvió a fijar la vista y lo examinó detenidamente.

—Ha hecho usted un buen trabajo, Morales, aunque le va a servir de poco.

El joven quedó un tanto confundido ante las palabras de su director.

—No le comprendo, don Juan.

—Va a comprender enseguida.

Introdujo la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó una pistola con silenciador. No le dio tiempo ni a pronunciar una exclamación. Con los ojos abiertos cayó en medio del cuarto de estar. Don Juan vació todo el cargador sobre el cuerpo inerte del hombre que estaba a punto de descubrirle.

* * *

—Esta muerte no aporta ninguna luz sobre el caso. Muy por el contrario, viene a complicarlo —dijo el comisario.

—Efectivamente, señor. Según los datos con los que contamos, la única persona que ha podido matarle es Mauricio Gil. Eso en el supuesto de que este crimen tenga relación con la empresa de López-Letamendi.

»En la casa no faltaba nada a simple vista. Tal vez haya sido un crimen pasional, aunque es poco probable —dijo el sargento Cuéllar.

—Lo más razonable es que tenga relación con el asunto del desfalco. Lo hubiera entendido mejor si se hubiera tratado de un suicidio, pero esto...

—Tendremos que volver a llamar a Mauricio Gil, ¿no es así?

—Exactamente, sargento. Tal vez en él resida la respuesta.

En ese momento sonó el teléfono. El comisario cogió el aparato. Escuchó durante un tiempo sin pronunciar una sola palabra. Luego...

—Está bien, señora. Cuando quiera. Esta tarde a primera hora... Muy bien. La espero.

Colgó el aparato y miró al sargento.

—¿No se imagina quién ha llamado?

—No, señor.

—Blanca López-Letamendi.

—¡Caramba! ¿Qué tendrá que contarnos?

—Su marido tenía razón —afirmó el comisario—. Decía la verdad cuando confesó que nadie le había informado de nada. Su sorpresa era sincera. Puede que su mujer sepa más que él.

—Lo comprobaremos esta tarde, comisario.

* * *

—Esta tarde voy a la policía, Mauricio.

La miró sorprendido.

—¿Has pensado lo que vas a hacer?

—Sí. He tardado demasiado tiempo en tomar esta decisión. Si hubiera ido antes, Morales estaría vivo aún. Yo sé quién le ha matado.

—A mí me cuesta trabajo creerlo.

—Mi padre ha perdido completamente la cabeza. Es capaz de cualquier cosa antes de arruinarse. Empiezo a estar muy asustada. Creo que me he comportado de una forma irresponsable ante los hechos. Estoy dispuesta a contarlo todo. Hay que terminar con esta pesadilla. Y tú serás libre. Daré información a la prensa, a todo el que me la pida. Diré a todo el mundo que tú eres inocente. No soportaría ver cómo pagas una condena por otra persona, sea quien sea.

—¿Por qué mataría a Morales?

—Tal vez descubrió la falsificación de los documentos y ha sospechado de Pedro, o de mi padre. Estoy segura de que esa es la razón.

»¡Mi padre se ha vuelto loco! Y ahora estoy convencida de que es capaz de cualquier cosa.

—Comprendo que esto es muy difícil para ti, Blanca.

Ella se arrojó en sus brazos.

—Deseo con toda mi alma que todo esto termine, que tengamos un poco de paz y que todo vuelva a ser como antes.

—No debes engañarte. Las cosas no volverán a ser como antes.

Blanca se separó de su abrazo y le miró a los ojos.

—Ya no me quieres. He sido una cobarde y una estúpida. He comprendido demasiado tarde a quién quiero de verdad.

—Puede que sea demasiado tarde, ciertamente. Pero ahora es necesario que tú descanses y que todos nos recuperemos de este drama. Si te soy sincero, me alegra que hayas tomado la decisión de hablar. Y puedo asegurarte que no es solamente porque ello me deja libre de culpa.

—Lo sé, cariño, lo sé. Dentro de unas horas me quedaré tranquila. ¡Pobre papá! ¡Qué suerte le espera!

Salió del dormitorio y bajó las escaleras para ordenar el almuerzo a la cocinera. Estaba ansiosa por que llegaran las cuatro de la tarde.

El timbre de la puerta sonó y Pablo acudió a la llamada. Desde el comedor, Blanca le oyó decir:

—Buenos días, don Juan. ¿Se va a quedar a comer?

Creyó que iba a desmayarse. Se apoyó contra la pared y se tapó los ojos con la mano para que la habitación dejara de dar vueltas.

¡Su padre! ¡En aquellos momentos! No sería capaz de fingir. Nunca le habría dicho lo que pensaba hacer, pero... estando allí, delante de ella, comiendo a su lado. ¿Por qué todo tenía que ser tan difícil?

Intentó sobreponerse y salió al encuentro de su padre.

—Hola, papá, ¿cómo te encuentras? ¿Vienes del despacho?

—Sí. Espero que Mauricio se recupere del todo y esté allí la semana próxima. Desde lo de Morales todo está paralizado.

Blanca no supo qué decir. Salió del paso cómo pudo.

—Pasa, te prepararé un Martini.

Continuaron charlando trivialidades hasta que Pablo les avisó de que la comida estaba servida.

Cuando atravesaban el salón para dirigirse al comedor se cruzaron con Mauricio que bajaba las escaleras en ese momento.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó amablemente su suegro.

—Ya estoy casi restablecido. Empezaré si le parece bien el mismo lunes. He de dejar todo en regla, mis papeles recogidos y las cuentas al día. Es lo único que voy a hacer. El juicio tardará en salir algún tiempo, pero me parece anacrónico continuar allí trabajando como si nada hubiera sucedido.

»Durante la próxima semana dejaré todos mis asuntos a punto. Luego volveré al Naranjo. Quiero llegar hasta la cima por la misma cara que empezamos la escalada.

—Eso es una locura —dijo Blanca.

—Eso es lo que deseo hacer. Y no hay más que hablar.

Don Juan permaneció en silencio. Sabía que su yerno tenía razón. No podía continuar trabajando en la empresa, después de lo que había pasado. Era mejor así.

—Vamos al comedor, papá.

Tomaron asiento. Blanca, muy excitada, derramó el vino sobre la mesa.

—¡Oh! ¡Cuánto lo siento! Lo he puesto todo perdido.

—¿Qué te pasa, hija? Te encuentro rara. ¿Te ocurre algo?

Mauricio y su mujer cruzaron una mirada.

Blanca, reuniendo todo el valor que pudo le contestó:

—Papá, esta tarde voy a la policía. No puedo callar por más tiempo.

El rostro de don Juan se descompuso. Su mirada permaneció durante unos segundos fija en un punto. Luego puso los ojos en blanco y se desplomó.

* * *

—Buenas tardes, señor comisario.

—Siéntese, por favor.

El policía hizo una pausa esperando que la mujer que tenía enfrente comenzara a hablar. Al observar su tardanza, intentó ayudarla.

—He estado pensando en su llamada, señora, y le puedo asegurar que estoy muy impaciente por conocer el motivo de su visita y el tema del que desea hablarme. Aunque puedo adivinar que está relacionado con la empresa de su padre...

Al oír esta palabra, Blanca dudó. Se sentía molesta allí sentada, frente a la policía. El comisario seguía hablando pero ella ya no le escuchaba. Estaba ausente, dilucidando aún si debía o no contar lo que sabía.

—Usted dirá.

Fueron las últimas palabras que pronunció el comisario.

Blanca hizo intención de levantarse de la silla. El policía observó su gesto.

—Creo que duda usted en decirme lo que sabe. Piense tan solo en el beneficio que puede causar. Tal vez a varias personas...

El comisario había puesto el dedo en la llaga. Blanca pensó en su marido. Seguidamente dijo a bocajarro:

—El asesino de Juan Morales es mi padre.

Esperó una reacción por parte del comisario pero este no hizo ni una mueca, ni un solo gesto. Permaneció impasible en actitud de seguir escuchando.

—Mi marido es inocente de los hechos que se le imputan. Ni ha matado a su amigo, ni se ha llevado ningún dinero de la empresa.

En este punto el comisario la interrumpió:

—Espero que pueda demostrarlo.

—Efectivamente. Yo era la amante de Pedro de Blas. Pensaba escaparme con él a Brasil cuando hubieran terminado la escalada al Naranjo de Bulnes. Él y mi padre pidieron cierta cantidad de dinero, casi mil millones en distintos plazos, para la exportación. Todo era un fraude. Los han ido invirtiendo en otros negocios de construcción que han llevado la empresa a la quiebra.

Blanca tomó aliento y luego prosiguió:

—Yo sabía, porque me lo había dicho Pedro, que de no hacer alguna maniobra, el desfalco iba a ser descubierto. Pero yo nunca pensé que iban a utilizar a mi marido para inculparle de un hecho que no había cometido. Lo comprendí cuando apareció el cadáver de Pedro con aquellos papeles.

—¿Y por qué no se lo dijo a su marido?

—Estaba confusa, aturdida. Hablé con mi padre y él me confirmó que mis sospechas eran ciertas. Si yo se lo decía a Mauricio, él podía ser descubierto y yo no tenía valor...

Blanca estalló en lamentos.

—Tranquilícese, señora. Ahora es cuando esta historia empieza a tener sentido. Usted solo está haciendo lo que moralmente tiene que hacer. No puede permitir que un inocente, en este caso su marido, cargue con unas culpas que no ha cometido.

—Está bien. Pero tiene que comprender que también esto es muy duro para mí. Se trata de mi padre.

El comisario estuvo a punto de decirle que su padre había matado a un hombre, pero prefirió callar.

—Prosiga, por favor —le dijo.

—Juan Morales era el subdirector gerente de la empresa, un hombre muy competente. Estoy segura de que advirtió la falsedad de los documentos y quiso comunicárselo a mi padre. Entonces él...

No pudo continuar.

El comisario llamó al policía que estaba de servicio y le pidió un par de cafés con leche.

—Ya está bien por hoy. No hable más. Iremos atando cabos poco a poco. Si le parece bien, llamaremos a su padre para hacerle una serie de preguntas. Probablemente él la evite pasar otro mal rato.

—Mi padre... creo que es capaz de cualquier cosa sí...

—¿Tenía conocimiento su padre de que iba usted a venir aquí?

—Sí. Yo misma se lo dije a la hora de la comida. Se desmayó al saberlo.

—Entonces lo mejor es que mande al sargento a su casa para evitar males mayores. Le estoy muy agradecido, señora. Ha salvado usted a su marido de una condena segura. Puede estar segura de ello. 

CAPÍTULO VIII

—Los señores salieron hace rato, sargento —dijo el mayordomo.

—¿A qué hora exactamente?

—Sobre las cuatro de la tarde.

—¿No le dijeron adónde se dirigían?

—No, señor. Pero creí oír algo del despacho de don Juan.

—¿Fueron hacia allí?

—No puedo asegurárselo, señor. A estas horas las oficinas están cerradas. Solo está el personal de limpieza. El horario es intensivo.

—Gracias, Pablo. Espero que nos haya sido útil su información. ¿Podría usted avisarnos inmediatamente si recibe alguna noticia de ellos?

—Claro que sí, señor.

—¿Vio usted algo raro, algo que le chocara, algún detalle...?

—Don Juan se mareó durante la comida. Tuvimos que atenderle pero a los diez minutos se encontraba ya mejor. Está enfermo del corazón. Terminaron de comer y a eso de las tres y media la señora salió. Se despidió de su padre con un fuerte abrazo. Eso me extrañó un poco pero pensé que sería debido a tener que dejarle después del pequeño accidente que había sufrido.

»Los señores continuaron en la mesa y pasaron luego al salón a tomar el café. El aspecto de don Juan no era muy bueno, cosa lógica después del desmayo. Les dejé solos en el salón con una copa de brandy. Más tarde oí la puerta y me encaminé al salón. Ya no había nadie, de lo cual deduje que los señores habían salido. Al atravesar la parte posterior del salón fue cuando escuché, de lejos, algo sobre la oficina y el despacho del señor. Fueron algunas palabras sueltas, sin conexión.

—Está bien. Avísenos si sabe algo.

El sargento volvió al coche patrulla que le aguardaba a la puerta del chalet.

—Rápido, a la comisaría —le dijo al chófer.

* * *

El comisario continuaba en el despacho con Blanca. Había estado haciendo tiempo para saber si su padre venía con ellos. Prefería verle cara a cara, en lugar de evitarle.

El sargento entró como una tromba en el despacho del comisario.

—Ninguno de los dos está en casa, señor. Salieron poco después que la señora —miró a Blanca— saliera de casa para venir aquí.

—¿Dónde fueron? —preguntó el comisario.

—El mayordomo no sabe nada. Oyó algo relacionado con la oficina y el despacho, pero no puede asegurar que fueran hacia allí.

—Mande inmediatamente un coche y vaya con ellos. Yo estaré en contacto con usted.

Téngame al corriente de todo lo que suceda. Si es preciso iré yo mismo.

—De acuerdo, señor.

El sargento salió del despacho y volvieron a quedar solos.

—Le dije, comisario, que mi padre es capaz ahora mismo de cualquier cosa. El saberse descubierto le ha hecho perder la razón.

—Daremos con ellos, de eso puede estar segura.

—Pero es posible que cuando les encuentre alguno ya no esté vivo.

* * *

—¿Por qué hace esto?

—No me cogerán. Tú has convencido a Blanca para que me denunciara a la policía, pero no me cogerán vivo. Ni a ti tampoco.

—Yo no he tomado parte en este asunto. Ni tan siquiera me ponían en conocimiento de los negocios que usted y Pedro llevaban a cabo. ¿Qué tiene contra mí?

—¿Que qué tengo contra ti? —preguntó con una sonrisa irónica—. Todo, Mauricio, todo. Desde el principio hasta el final. Blanca nunca debió de casarse contigo. Eras un don nadie, sin posición, sin dinero, tan solo tus brillantes notas. ¡Pedro también obtuvo brillantes calificaciones y además tenía todo lo que tú no llegarás a tener nunca: clase!

—Todo esto no tiene sentido, no estamos en el siglo dieciocho.

—Para mí tiene mucho sentido. ¡Un botarate como tú director de una de las más importantes empresas del país!

—¿Por qué accedió entonces a la boda? ¿Por qué?

—Blanca es mi única hija y me amenazó con escaparse contigo si no la dejaba casarse como era debido. La tenías hipnotizada, poseída. La amenacé con desheredarla pero eso no le bastó tampoco. No tuve más remedio que claudicar, aceptar mi derrota y por consiguiente tu victoria. Pero ahora las vas a pagar todas juntas, porque vas a volar conmigo. Los dos juntos iremos a la tumba.

Mauricio miró el rostro de su suegro totalmente desencajado. Todas las fuerzas que había perdido durante la comida las había recuperado con creces. Estaba eufórico dentro de su locura y se sentía fuerte.

Recogió unos papeles de los archivadores y, siempre apuntando con la pistola a su yerno, cerró con llave todos los armarios.

—Ya tengo todo lo que necesito. Vamos abajo.

—¿Qué piensa hacer?

—Pronto lo sabrás. Vamos, al ascensor.

Con la pistola en los riñones, Mauricio se encaminó hacia los ascensores. Pulsó un botón y aguardaron su llegada.

—Así no conseguirá nada más que hundirse.

—Si te hundes tú conmigo, no me importa.

Había pronunciado aquellas palabras con un tremendo odio.

Llegaron hasta el sótano. Allí estaban los generadores de luz que abastecían el edificio. Las enormes tuberías de la calefacción y el aire acondicionado surcaban el techo como serpientes enroscadas.

—¿Qué piensa hacer? —dijo Mauricio temiéndose cualquier catástrofe.

No obtuvo respuesta. Le hacía caminar como un robot, siempre con la pistola en los riñones.

—Está usted loco. ¡No sabe lo que va a hacer!

—No me quitarán nada de lo que yo he levantado con mis manos. No voy a pasar el resto de mis días en la cárcel. Tú, yo y este edificio volaremos por los aires antes de que me pongan las manos encima.

* * *

—Señor comisario, están aquí dentro. Una señora de la limpieza les vio entrar hace más de una hora.

—Enseguida voy para allá.

Blanca se puso en pie al mismo tiempo que el comisario.

—Déjeme que le acompañe.

—Lo siento. Puede haber problemas, señora.

—No me importa. Mi padre y mi marido están allí dentro.

La mujer permaneció expectante.

—Es posible que les sirva de ayuda. Tengo mucho ascendiente sobre mi padre, o... por lo menos lo tenía.

El comisario permaneció pensativo unos momentos.

* * *

En poco más de veinte minutos llegaron ante la puerta del edificio propiedad de Juan López-Letamendi.

Dos policías estaban a ambos lados de la puerta. Saludaron al comisario.

—Ustedes dos vayan por la parte de atrás. He traído refuerzos conmigo, que se ocuparán de las puertas delanteras —ordenó.

Situó a cuatro policías más en la fachada del inmueble. Entró acompañado por un policía y Blanca.

En el amplio y lujoso hall no se veía a nadie. Se dirigieron hacia la escalera, de la que llegaron algunos ruidos. El sargento Cuéllar apareció en el rellano.

—Estamos buscándoles por los pisos superiores y no hemos visto a nadie. Un hombre que limpiaba los váteres oyó ruido en la sala de dirección, al lado de la cual tiene su despacho particular don Juan.

—¿Cree posible que hayan salido del edificio?

—Lo dudo mucho, señor. He dejado vigilancia en las dos puertas. Es poco probable que hayan salido. En realidad yo pienso que están aún en el edificio.

—Tal vez hayan bajado al sótano —intervino Blanca.

El comisario lanzó una mirada escrutadora al sargento.

—En este preciso momento nos disponíamos a bajar.

—Entonces, vamos. Lleve con usted a dos hombres más. La señora y yo les acompañaremos. Mucha precaución, Cuéllar.

El sargento se dirigió a dos de los policías que vigilaban en el piso superior. Todos juntos, en última instancia el comisario y la mujer, bajaron sin hacer el menor ruido hacia el sótano.

—Son dos pisos —dijo en voz baja la chica.

—Miraremos primero en este. Usted quédese en la puerta.

—Prefiero entrar —dijo con firmeza.

El comisario no quiso entablar una nueva discusión al respecto y optó por no decir nada. En primera posición, bajaba Cuéllar, que abrió la puerta cuidadosamente. Todos contuvieron la respiración. No se oía nada.

—Vamos a entrar —dijo el comisario.

Anduvieron por los laberínticos pasillos del sótano, que aislaba las dependencias propiamente dichas, del piso inferior, donde se encontraban las terminales que abastecían de luz y agua a la construcción.

El silencio era sepulcral.

—Por aquí no hay nadie —comentó el sargento—. Tenemos que bajar al otro piso. No me cabe la menor duda de que están allí.

—Es el sitio más peligroso —dijo entonces Blanca.

—¿En qué piensa? —objetó el comisario.

—Si están ahí abajo es por algún motivo... No hay salida a la calle. Dudo mucho que pretendan esconderse. Mi marido ya no tiene ningún motivo, tan solo mi padre...

—¿Qué cree usted que piensa hacer su padre?

—Es muy difícil responderle pero creo que... creo que pretende matar a... No sé, no sé.

El comisario la sujetó del brazo y la apoyó contra la pared.

—Le dije que era mejor que se quedara fuera. No tenía ni que haber venido tan siquiera. Esto es un mal trago para usted.

Blanca comprendió que su actitud no la favorecía nada para permanecer allí. Al momento cambió los sollozos por una apariencia tranquila y lúcida.

—Tiene razón. Me he dejado llevar momentáneamente por los nervios. Ahora todo ha pasado. Estoy perfectamente. Y creo, de verdad, que puedo serle de gran utilidad. No valora usted lo suficiente mi presencia aquí.

—Claro que valoro su asistencia, pero es peligroso y a la vez muy doloroso para usted.

—Es mejor que quedarme en casa con las brazos cruzados esperando. No hubiera podido soportarlo.

Salieron del complicado laberinto.

Nuevamente en la escalera, el sargento, que seguía abriendo la marcha, volvió la cabeza y se llevó el dedo índice a los labios para mandar silencio.

Se aproximaron a la puerta en fila india. Cuéllar cogió el manillar y abrió lo más despacio posible. Hasta ellos llegaron unos ruidos. Permanecieron en suspenso. El eco de unas voces retumbaba en el estrecho pasillo, a lo lejos.

Abrió la puerta del todo. Fueron entrando uno a uno con el mayor sigilo. Blanca pudo oír con toda nitidez la voz de su padre.

—Esto va a reventar en cinco minutos, Mauricio. ¿No te parece una ironía que te haya escogido para morir a tu lado, cuando te he odiado tanto en vida?

La muchacha estuvo a punto de gritar, pero contuvo sus nervios con tal vehemencia que nadie se percató de su sobresalto.

El sargento hizo un gesto con la mano para seguir adelante.

Doblaron a la derecha por un corredor en el que comenzaban las enormes tuberías del aire acondicionado. Llegaron hasta una especie de rotonda y continuaron la marcha hacia el lugar de donde partían las voces.

Antes, el comisario hizo una seña a los dos policías que les acompañaban para que se quedasen atrás, protegiendo la salida.

Un nuevo pasillo se alargaba ante ellos. Las voces se oían más próximas.

—No sé qué decirle para que entre en razón. Esto que va a hacer es una locura.

—¿Tienes miedo, verdad? El intrépido montañero tiene miedo.

Y soltó una siniestra carcajada.

—Escúcheme, necesita usted un médico, descansar, todo puede arreglarse. Diremos que mató a Morales en legítima defensa. Piense en Blanca...

—Blanca... —repitió con tristeza—. Mi única hija...

Reinó el silencio durante unos minutos.

—Ella ha hecho lo que debía —prosiguió—. Estoy orgulloso, aunque eso me cueste tan caro...

—Iremos a un médico. No se encuentra usted bien. Suelte esos cables, nuestra muerte no traerá más que una nueva desgracia a su hija...

Habían llegado muy cerca de donde se encontraban los dos hombres. El banquero estaba de espalda, con dos potentes cables del generador en la mano. Todos corrían peligro de muerte.

Ante aquella situación, Blanca no pudo contenerse y echó a correr a los brazos de su padre.

—Papá...

Y sollozando cayó junto a él horrorizada.

El hombre soltó los gruesos cables y se aferró a su hija. Mauricio aprovechó el momento para desconectar la palanca del generador.

El comisario extendió un brazo para impedir que los policías pasaran.

Blanca dejó los brazos de su padre y se aproximó a Mauricio.

—Todos quietos —ordenó el padre de Blanca con una pistola en la mano—. Si no obedecen me pego un tiro. Sal de aquí, Blanca. Y tú también, Mauricio. Y ustedes —se dirigió a los policías—. ¡Fuera de aquí también!

El comisario dudó por un momento qué es lo que debía de hacer. Luego pensó que era mejor seguir las indicaciones del hombre. La superexcitación le podía llevar a un estado tal que aquello se convertiría en una tragedia.

—Salgamos, no tiene otro sitio para huir.

Todos obedecieron. Detrás de Blanca y Mauricio, salió el sargento. En ese momento giró la cabeza para comprobar si el hombre seguía en el mismo sitio o intentaba alguna estratagema.

Este gesto enloqueció a don Juan, que comenzó a disparar, alcanzando a Cuéllar. Todos se tiraron al suelo. El comisario sacó su pistola y disparó. El ruido del cuerpo al caer retumbó en el angosto corredor.

Blanca levantó la cabeza. Ante sus ojos estaba el cuerpo moribundo de su padre. Se puso en pie y se abalanzó hacia él.

—¡Padre! —gimió.

—Ha sido lo mejor que podía pasar, hija mía —dijo con un hilo de voz—. La mejor solución. Procura ser feliz y olvidar toda esta pesadilla cuanto antes.

Cerró los ojos y desplomó la cabeza hacia atrás. Había muerto.

El comisario, de pie, miró a Blanca arrodillada, que sujetaba con fuerza la cabeza de su padre, y declaró:

—No he tenido otra alternativa. 

CAPÍTULO IX

—¿Estáis dispuestos? —preguntó Mauricio.

—Sí —contestaron los tres a la vez.

—Entonces, adelante. Dejaremos primero el material. Cuando hayamos soltado todos los bultos veremos quién sube conmigo.

Comenzaron la marcha hacia Bulnes. Los cuatro montañeros llevaban la ilusión de que aquella vez coronarían la montaña con éxito.

El tiempo era mucho mejor que la primera vez que pisaron el Naranjo. Habían transcurrido dos meses desde entonces.

Caminaron durante dos horas con buena temperatura. Según avanzaba la mañana empezaron a sentir apetito.

—Podíamos hacer una parada aquí mismo, ¿no? Es un buen sitio. ¿No tenéis hambre? —preguntó Luis Esteve a sus compañeros.

Todos estuvieron de acuerdo en almorzar un poco. Pronto llegarían al refugio y podrían tomar algo caliente. Mientras tanto era imprescindible calmar los dolores de estómago.

El equipo lo componían los mismos hombres, excepto Pedro de Blas.

Cuando Mauricio les propuso la idea, sus amigos no le creyeron capaz de llevarla a cabo. Pero su insistencia y convicción les demostró que hablaba completamente en serio y que estaba dispuesto a subir con otra gente si era necesario. Llegar a la cima del Naranjo por la cara oeste se había convertido para él en una cuestión de principios.

Reemprendieron la marcha y a mediodía llegaron al refugio. Como siempre, se repartieron el trabajo. Uno preparaba la comida, otros el fuego y otro repasaba el material.

—El coñac no hay quien me lo quite —comentó Pepe.

—Tienes razón. Sin café y sin coñac es como si no hubieras comido. Y a decir verdad no estaban mal esas chuletas a la brasa. Me he hinchado.

Mauricio se llevó la mano a su abultado estómago.

Durante media hora se quedaron adormilados. El fuego de la chimenea y la comida causaban su efecto.

Más tarde jugaron un rato a las cartas y prepararon la escalada para el día siguiente.

—Por mí podéis subir cualquiera conmigo. Aquí tienen que quedarse dos, obligatoriamente.

—A mí me gustaría subir —dijo Javier—, si los demás no tenéis ningún inconveniente.

—Por mí, no —contestó Pepe.

—Por mí tampoco —respondió el otro compañero—. Es más, casi prefiero quedarme aquí. Y creo que Javier es el mejor para acompañarte.

—Entonces, todos conformes. Mañana sobre las nueve iniciaremos el ascenso. Sin cuerdas fijas, ¿eh, Javier?

—Magnífico.

—Os aseguro que vamos a ser los primeros en abrir esa nueva vía.

* * *

Estaban a cincuenta metros escasos para coronar el monte y Mauricio miró la inmensidad de la vista que se ofrecía ante sus ojos.

Allí arriba, por encima de todas las cumbres que se avistaban, oyendo el ruido de los pájaros, uno se sentía poderoso. En cierto modo se había vencido a la madre naturaleza en una empresa difícil y arriesgada.

Mauricio comprendió por un momento las arrogancias de las águilas volando sobre el resto de sus congéneres, más altas que ninguno y con todo un mundo a sus pies.

—Es grandioso llegar hasta aquí, ¿verdad, Javier?

Su compañero, emocionado, tenía los ojos repletos de lágrimas y no contestó.

Durante unos minutos disfrutaron en silencio de aquel sentimiento de grandeza que les embargaba. El viento traspasaba sus cuerpos como una caricia. La soledad les hacía dueños del mundo.

—Estamos a un paso —dijo Mauricio—. Vamos.

Y emprendieron la subida con una maravillosa placidez de espíritu.

* * *

Blanca le esperaba en la puerta del chalet. Su marido paró el coche en seco y corrió a su encuentro. Abrazados, permanecieron durante unos minutos sin cruzar una palabra. Por fin, la mujer se separó de sus brazos y le miró con ternura.

—¡Qué feliz soy de volverte a ver, Mauricio!

—Yo también, querida.

—Han sido unos meses muy difíciles para mí. Pero ahora todo está mucho más tranquilo y yo me siento mejor.

El mayordomo salió hasta la verja para saludar al recién llegado.

—Buenos días, señor. ¡Enhorabuena por su triunfo! Seguimos en la televisión sus entrevistas.

—Gracias, Pablo. Es cierto. Fue un éxito. Por favor, ¿podría llevar el equipaje a mi dormitorio?

—¡Cómo no, señor! ¡Bienvenido!

Se alejó con las dos maletas y desapareció tras la puerta de la mansión. Los dos jóvenes volvieron a abrazarse.

—Te encuentro perfectamente, cariño. Tienes muy buen aspecto y ahora que me doy cuenta, te has hecho algo... en el pelo.

—Sí —sonrió su mujer—. Me lo he cortado un poco. Me da un aire más juvenil. Estos últimos tiempos tenía una presencia cansada y de vejestorio.

—¡Qué tonterías hay que oír! Vamos dentro. He venido de un tirón y no he tomado nada desde las diez de la mañana.

Miró el reloj.

—¡Y son las tres menos cuarto! Va siendo hora de comer algo, ¿no te parece?

Se dirigieron hacia la casa. Miriam, la prima de Blanca, les salió al encuentro.

—Se me olvidó decírtelo, Mauricio. Unos días después de irte tú a Asturias, Miriam vino para hacerme compañía. No podía soportar la soledad, tenía el sistema nervioso destrozado.

—Ahora parece que estás mucho mejor. ¿Qué tal, Miriam?

Entraron los tres comentando la popularidad que había adquirido con la escalada al Naranjo de Bulnes.

—Todos los días en televisión avanzaban algo de vuestras correrías. En realidad ha sido toda una hazaña —comentó la prima.

—Sí, eso creemos. Todo el equipo estamos muy contentos. Gracias a nuestro éxito, tenemos nuevas perspectivas.

—¿Sí? —preguntó Miriam interesada—. ¿Y cuáles son?

—El Everest o los Andes.

—Cualquiera de las dos supone una interesante aventura —comentó Blanca con un destello de tristeza en los ojos.

—Bueno, si me lo permitís, me gustaría darme un baño, estoy algo cansado del trajín de estos últimos días. Mañana tengo que ir a televisión para otra entrevista y luego tenemos que montar la película que nos hemos traído de allí.

—Está bien. Le diré a Pablo que se ocupe de ti.

Blanca salió del salón en busca del mayordomo. Miriam y Mauricio intercambiaron la mirada.

—¿Es una apreciación mía o estás preocupada?

La joven no contestó inmediatamente.

—No son figuraciones mías —continuó Mauricio—. Efectivamente, pasa algo.

Se oyó la voz de Blanca que regresaba junto a ellos.

—Déjalo ahora. Luego hablaremos —respondió apresuradamente Miriam.

—¿Os apetece tomar algo? —sugirió.

—Yo os dejo —respondió el hombre—. Mientras, podéis tomar un aperitivo. No tardaré mucho tiempo. He decidido cambiar el baño por una refrescante ducha. Vuelvo en diez minutos.

* * *

—¿Tú crees que piensa quedarse en casa?

—No lo sé. Ahora, mi consejo es que hables con él y dejes todo claro.

—Ha dado a entender que se volverá a ir, ¿verdad?

—Yo no lo he entendido de la misma forma. Tan solo ha dicho que prepararan una nueva escalada. Pero tú sabes que eso lleva tiempo, un año o tal vez más. Eso no quiere decir que no desee quedarse. De todas formas, Blanca, tú debes cuidarte. El médico ya te ha dicho lo que pensaba. En esta casa se han vivido muchas desgracias juntas en poco tiempo, tienes el sistema nervioso destrozado y tienes la obligación de poner todos los medios para que se vuelva a recomponer.

—Ya lo sé. Pero ahora necesito a Mauricio más que nunca. Y creo que ese sentimiento no es recíproco.

—Mauricio no puede ayudarte a... tranquilizarte.

—Mauricio puede ayudarme mucho —contestó airada Blanca.

—Pero él no es médico y tú necesitas un tratamiento, un descanso, una terapia.

—¡No estoy loca, Miriam, tan solo desequilibrada, afectada por todo lo que ha ocurrido!

—Y tú sabes —contestó con calma su prima— que ese desequilibrio, hoy por hoy recuperable, puede convertirse en una enfermedad irreversible. El doctor no te ha mentido, te explicó los hechos tal como son.

Blanca entrecruzó las manos y bajó la mirada.

—Ponme un Ricard con agua y mucho hielo, por favor.

Miriam se levantó y se acercó al mueble bar para servir la bebida. «Está completamente desquiciada, si no se cuida, se volverá loca. Mauricio tiene que saberlo», pensó.

Estuvieron bebiendo en silencio hasta que Mauricio bajó y juntos pasaron al comedor.

Un repentino malestar fue apoderándose de Blanca, que se puso muy pálida.

Había aguantado los nervios durante el tiempo que su marido había estado fuera, pero ahora su presencia había representado un fuerte shock para ella y todas las situaciones de angustia que había vivido hacía ya tres meses retomaron con la misma fuerza de entonces.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Mauricio preocupado—. Estás muy pálida.

—No es nada. A veces me dan mareos pero enseguida se me pasan. Voy al baño un momento.

—Te acompaño.

Miriam se levantó de la mesa y salió con ella.

El mayordomo se acercó para poner más vino en las copas.

—¿Se encuentra mal la señora, Pablo?

—Creo que sí, señor. Últimamente, cómo le diría yo... está algo nerviosa, fuera de sí.

Sufre mareos con frecuencia y el doctor...

—¿Ha estado viniendo el doctor?

—Sí, señor. La señorita Miriam le llamó pocos días después de venir.

—Está bien, Pablo.

Miriam regresó sola al comedor.

—La he ayudado a acostarse. No se encuentra bien. Mauricio, creo que deberías saber en la situación que se encuentra Blanca. El doctor te puede poner al corriente de las cuestiones médicas y profesionales, pero lo que yo te puedo avanzar es que tu mujer está perdiendo la cabeza... si es que no la ha perdido ya. Tendría que recibir tratamiento, estar en un sitio tranquilo y vigilada constantemente. Por lo menos esto fue lo que sugirió el médico la última vez que ha venido a visitarla, la semana pasada. Está empeorando por momentos y ella no quiere aceptarlo. Tan solo admite que está «nerviosa», «desequilibrada». No quiere reconocer la gravedad. Tienes que ayudarla. Ella se siente culpable de todo lo que ha sucedido. Ese es el mayor problema. En realidad, no acepta el perdón y por eso su cabeza se niega a razonar con cordura.

»Está muy preocupada porque no sabe si te vas a quedar con ella. ¿Qué piensas hacer?

Mauricio pensó la respuesta.

—Te seré sincero, Miriam. Yo pensaba hablar con ella y decirle que a pesar de quererla, quería irme de esta casa. Por lo menos durante un tiempo. La verdad es que no me gustaría comprometerme a volver. Para mí ha sido un golpe muy duro saber que me ocultaba lo de Pedro, lo de la pérdida de capital... No se ha portado bien conmigo. Lo digo en el sentido de la sinceridad que me debe. Porque yo jamás le he ocultado ninguno de mis sentimientos.

»Ahora bien, todo lo que me has dicho con respecto a su salud me hace replantearme nuevamente la situación. No quiero destruirla, por supuesto. Y por lo que me dices, si me voy de esta casa en sus actuales circunstancias le haría mucho mal.

—Eso creo. Pienso lo mismo que tú.

—Hablaré con ella. Trataré de convencerla de que lo mejor es que siga el tratamiento debido. Y por el momento, me quedaré en esta casa. Una vez que esté recuperada podré plantearle las cosas. Tampoco significa un suplicio quedarme aquí unos cuantos meses más.

Miriam le cogió una mano con cariño.

—Eres un tipo fenomenal, Mauricio.

—Luego subiré a verla. Puede que ahora se haya quedado dormida.

—Sí, es mejor que subas dentro de un rato.

—Entonces vamos a tomar el café nosotros, ¿te parece?

* * *

—¡Avisa al doctor enseguida, Miriam! Date prisa. Blanca se ha tomado un tubo entero de «Valium».

Bajó corriendo las escaleras dando tropezones. Buscó el número de teléfono en el listín y dio el recado con palabras entrecortadas.

A los diez minutos el doctor Monsalve subía de dos en dos los escalones. Entró en la habitación y se dirigió a la cama sin pronunciar palabra.

Tomó el pulso de Blanca. Su respiración entrecortada pronosticaba lo peor.

—Hay que llevarla urgentemente al hospital. Vamos en mi coche. Cójala enseguida, Mauricio.

* * *

Blanca lloraba abrazada al cuello de su marido.

—Ya ha pasado todo, cariño. Ahora lo que tienes que hacer es ir a la clínica Monteluz, donde ha dicho Monsalve. Allí te recuperarás enseguida. Ya verás.

Mauricio le susurraba las palabras al oído.

—Necesitas cuidados y yo, en casa, no puedo proporcionártelos. Iré a verte tres veces en semana, no te dejaré sola. ¿Querrás ir?

Se separó de los brazos de su mujer y la miró dulcemente. Ella, por toda respuesta, bajó la mirada y asintió con la cabeza.

—Tal vez algún día todo pueda llegar a ser como antes —murmuró.

—Ahora no debes de preocuparte por eso, querida.

—¡Cuánto te quiero, Mauricio! ¿Cómo es posible que no me haya dado cuenta antes?

—No te atormentes más. Lo único que debes tener claro es que yo te quiero y no voy a permitir que te abandones y no luches.

—Por nuestro amor, sería capaz de cualquier cosa.

—Primero tienes que aprender a luchar para ti misma. Lo demás vendrá después.

Y la volvió a abrazar con ternura, buscando sus labios.

FIN