La mercenaria Renda Maex está lo bastante desesperada para verse forzada a aceptar un trabajo que encuentra moralmente cuestionable: asesinar a un político que está por firmar un histórico acuerdo de paz entre los weequay y los houk.

Crédito denegado

George R. Strayton

Título original: Credit Denied

Autor: George R. Strayton

Ilustraciones: Joe Coroney

Iba a ser publicado originalmente en Adventure Journal 16, el primer número cancelado de la Adventure Journal

Publicación del original: febrero 1998

Era de la Rebelión 1 año después de la batalla de Yavin

Traducción: Javi-Wan Kenobi

Revisión: Bodo-Baas

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

11.12.13

Base LSW v2.0

Declaración

Todo el trabajo de traducción, revisión y maquetación de este relato ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

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¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Rendra entró por el gigantesco arco donde en otro tiempo unas igualmente gigantescas puertas habían mantenido fuera a los visitantes no deseados. El interior del templo estaba cubierto por una neblinosa oscuridad, y tuvo que detenerse un instante para permitir que tanto sus ojos como sus pulmones se ajustasen a su nuevo entorno.

Las formas lentamente se solidificaron en el negro vacío ante ella: escaleras que conducían hacia abajo… filas de asientos alineados en círculos concéntricos alrededor de la cámara… un techo abovedado de baldosas de plastiacero opaco cerniéndose sobre su cabeza. Y justo en el centro de todo, en el nivel más bajo del templo, un estrado triangular cubierto por los decadentes restos de un antiguamente majestuoso altar.

Una fría ráfaga de viento removió el polvo a sus pies, y se abrochó mejor su chaqueta de vuelo para protegerse del frío.

—No podíamos reunirnos en una agradable y cálida estación espacial, no —dijo, y sus palabras resonaron por la cámara como llevadas por un torbellino.

Descendió por las gastadas escaleras hacia el estrado, examinando los asientos en busca de cualquier señal de su contacto. Parecía que llegaba tarde… en su opinión, no era precisamente una buena forma de comenzar una relación de negocios. Se rió para sí misma al darse cuenta de que la sabiduría de su padre aún acechaba en su mente sin importar lo mucho que tratase de librarse de ella. No tenía la menor intención de terminar como él, y si él había vivido su vida según los mismos principios que le había enseñado, no quería formar parte de ellos.

Pero, pese a todo, aparecer tarde podía costarte un trato; realmente no podía refutar la lógica de ese axioma. Así que aparentemente estaba siguiendo ese dicho, al menos hasta que pudiera descubrir algún modo de desacreditarlo. De momento, sin embargo, tenía que dejar que siguiera siendo válido.

Al alcanzar la parte inferior de las escaleras, miró hacia arriba y a su alrededor. Permanecer en el terreno más bajo le podía un poco nerviosa, pero las arcadas que conducían al exterior seguían despejadas, y hasta ahora no había visto ninguna señal de problemas.

Extrajo el bláster de la pistolera de su cadera tan rápidamente y con tal ferocidad que casi arrancó las correas que sujetaban la pistolera contra su pierna. Dejó que sus ojos recorrieran la fila superior de asientos, y luego volvió a dejar la pistola en su lugar de descanso.

Sí, sigues siendo la más rápida de la galaxia desenfundando, pensó mientras devolvía su atención al estrado. Tres escaleras ascendían desde cada lado de la plataforma triangular, pero estaban cubiertas con tantos escombros que en ese momento parecían impracticables. Todo lo que quedaba del altar era una masa astillada de madera medio podrida; incluso con la luz de la luna derramándose desde un hueco justo sobre su cabeza, no pudo distinguir ninguno de los símbolos que recorrían la superficie de sus lados. Fuera cual fuese el dios al que se veneraba antiguamente en este templo, había sido olvidado o su gente conquistada hacía mucho tiempo, y ese pensamiento le dio escalofríos a Rendra, como si estuviera de pie en mitad de una antigua cripta repleta de almas furiosas buscando a algún mortal al que culpar de cualquier mal que hubiera recaído sobre ellas.

¿Por qué me hago esto? Se preguntó mientras retrocedía del estrado. La primera fila de asientos detuvo su progreso, y dio un rápido giro sobre sí misma, por si acaso alguien o algo la estuviera acechando desde atrás.

Pero sólo encontró tela y madera en proceso de descomposición; no podía decir que fuera una gran amenaza.

—Maex —llamó una voz. Su nombre flotó en espiral por la cámara como si poseyera vida propia.

Tomó el bláster de su funda y lo apuntó en varias direcciones mientras buscaba al propietario de la voz.

—No es necesario hacer eso —dijo la voz. Esta vez fue capaz de ubicar su punto de origen: un grupo de tres, tal vez cuatro, figuras que se movían en la misma arcada por la que había entrado ella pocos instantes antes.

—Tenéis un gusto interesante para elegir puntos de encuentro —dijo, bajando su bláster—. Si no os conociera bien, sugeriría que os hicierais un test psicológico.

—Estoy seguro de que podrías hacer algo de eso tú misma —dijo secamente el ser, sin pizca de diversión en su voz. Llegó al final de las escaleras y se detuvo a unos cinco metros de distancia de ella. Bajo la mínima luz de la luna que se filtraba en el templo pudo ver que él y sus acompañantes eran definitivamente humanoides… pero por los pocos detalles que podía distinguir, podrían ser humanos, bith, nikto, duro, o de cualquiera de un centenar de otras especies humanoides.

Fuera lo que fuera, él la estaba mirando, aparentemente esperando algo. Ella se encogió de hombros para indicar su confusión, y él le respondió con un gesto señalando su bláster.

Ella pudo ver que los compañeros del ser que había hablado tenían rifles o carabinas bláster colgando de los hombros, pero en ese momento parecían estar bastante tranquilos. Le pareció que no pasaría nada si enfundaba su propia arma por el momento; además, podía desenfundar sin problemas más rápido que un arma de largo alcance.

—Sugiero que vayamos directamente al asunto que nos ocupa —dijo finalmente el líder mientras deslizaba una mano a un bolsillo interior de su abrigo y sacaba una tableta de datos. Con un gesto de muñeca, la mandó girando por el aire hacia Rendra.

El sonido de la palma de su mano contra el plastiacero resonó por todo el templo, difuminándose hasta convertirse en nada mientras leía el texto. Lentamente, un reverente silencio cubrió la cámara como si los espíritus que quedasen allí hubieran sido despertados y estuvieran ahora observando y esperando ansiosamente.

Rendra se encontró leyendo el documento una y otra vez. Las palabras simplemente parecían carecer de sentido en su mente. Pero pronto se dio cuenta de que expresaban de forma exacta y precisa la intención de su autor.

Alzó la mirada.

—¿Esto va en serio?

—Bastante —dijo él sin ninguna inflexión en particular—. Y por esa cantidad de dinero, yo pensaba que no te tomarías el asunto tan a la ligera.

Ella volvió a mirar la tableta de datos, y asintió.

—Sí, son muchos créditos… pero no sé…

—Ya es demasiado tarde para cambiar de idea, mi querida mercenaria. Llevarás a cabo las tareas descritas ahí, o si no… Digamos simplemente que tu vida se volverá aún menos placentera.

Ella se pasó la tableta de datos a la mano izquierda, dejando la derecha libre para tomar su bláster llegado el momento.

—No recuerdo haber convenido nada de esto.

—Vamos, Rendra. Ambos sabemos que necesitas desesperadamente esos créditos. No finjas que esa cantidad no te ahorraría años de penurias. Se te requiere que completes una tarea relativamente sencilla y clara. Mis fuentes dicen que puedes ocuparte de esto mientras duermes.

—No es cuestión de lo que puedo o no puedo hacer… es cuestión de si quiero hacerlo.

El ser se rio.

—Admiro tus… escrúpulos. Pero hablas como si tuvieras elección, y no la tienes.

Como una exhalación, ella sacó su bláster y lo apuntó a un punto donde creía que se encontraba el centro de la frente del hombre antes de que los ecos de su última frase se hubieran apagado.

—Esto me proporciona una elección.

—En primer lugar, no me importa lo buena que creas ser con esa cosa, pero no puedes matarnos a los tres antes de morir. Y en segundo lugar, desconoces un hecho: Ya he alertado a GalactiNúcleo de tu presencia aquí. Si no puedes pagarles, embargarán tu nave y te quedarás completamente sin recursos.

Ella mantuvo su posición mientras consideraba sus palabras. Tenía razón: sin su nave, no tendría con qué ganarse el sustento, dejándola en una situación mucho peor de la que estaba ahora. Miró la cantidad que aparecía en la tableta de datos. El precio era más que justo, y el trato era sólo por esa vez…

—De acuerdo —dijo ella rápidamente, antes de que cambiase de idea. Al mismo tiempo bajó su bláster—. ¿Cuándo obtengo mi dinero?

Él volvió a meter la mano en su abrigo y le lanzó una ficha de crédito.

—Eso es la mitad. Obtendrás el resto cuando completes la misión.

—Esto no es suficiente para pagar lo que debo a GalactiNúcleo.

—Lo sé.

Pedazo de tramposo…

Dio varios pasos largos hacia él antes de que sus acompañantes alzaran sus rifles bláster, deteniéndola. No escuchaba nada, pero podía ver que él había comenzado a reír por los destellos de la luz de la luna sobre un amuleto en forma de media luna que colgaba de su cuello.

Antes de dejar que su frustración se apoderase de ella, volvió a meter su bláster en su funda y ascendió rápidamente las escaleras, saliendo al fresco aire nocturno. Mientras sacaba su comunicador del cinturón, miró al cielo estrellado.

—Muy bien, Nopul —dijo por el comunicador—. Salgamos de aquí.

Guardó el comunicador y observó cómo un pequeño punto de luz descendía del cielo.

***

—A mí me parece que es mala idea —dijo Nopul Etrefa, con su ronca voz kerestiana acentuando su pronunciación. Los orificios respiratorios ubicados bajo sus ojos se expandieron al soltar aire; lo que en fisiología humana habría sido considerado sin duda un suspiro.

Rendra echó un vistazo a la ecléctica concurrencia de la cantina: una colección de alienígenas de todas partes del sector, y de más allá; algunos oficiales de seguridad fuera de servicio emborrachándose en un reservado un poco más lejos, una intensa partida de dejarik desarrollándose en una esquina. La clientela habitual del bar de una estación espacial en la Periferia.

Finalmente volvió a mirar a Nopul, que la estaba mirando fijamente, aparentemente esperando todavía que respondiera a su comentario.

—Le debemos a GalactiNúcleo más créditos de los que algunos planetas ganan en un año. Y si no les pagamos, nos quedaremos varados… y no quiero volver a pasar por ese trago. No creo que pudiera soportarlo.

Nopul no dijo nada, sólo continuó jugueteando con el holo-medallón que llevaba colgando del cuello con una cadena. Ella no estaba completamente segura de qué estaría pensando, pero sabía que no iba a gustarle.

—¿Qué, crees que yo quiero hacer esto? —dijo—. Creía que me conocías mejor.

Él la miró a los ojos, con expresión acusadora, pero permaneció sin decir nada.

—Oye, si tienes una solución mejor, oigámosla.

Él respiró profundamente y meneó la cabeza.

—No, no. Tu resumen de nuestra situación es acertado, y no tengo ninguna alternativa. Sólo quería asegurarme de que este trabajo te molestaba aunque fuera un poco.

Rendra miró a su compañero por un par de segundos, y luego no pudo menos que sonreír.

—Sabes, eres mejor amigo de lo que me merezco. —Tomó su bebida de la mesa—. Pero que no se te suba a la cabeza —dijo, y luego terminó el resto de su whiskey corelliano de un solo trago.

—Entonces, ¿cuándo se supone que aparecerán esos mercenarios? —preguntó él, examinando al último grupo de recién llegados.

—No estoy segura. Dania dijo que simplemente debíamos…

—¿Qué? ¿Dejaste que Starcrosser acordase este trato?

—Sí. ¿Por qué?

Nopul la miró como si de repente le hubiera crecido un brazo en mitad de la cara.

—¿Gelgelar? ¿Incendio terrible? ¿Pérdida de toda la carga? ¿Algo de esto te resulta familiar?

Rendra sintió que se ponía a la defensiva.

—Eso no fue culpa de Dania…

Él meneó la cabeza, y sus ojos se entrecerraron en ese molesto gesto kerestiano de sorpresa e incredulidad.

—Será mejor que dejes de beber ese whiskey. Está empezando a afectarte la memoria.

—Vale, vale, hemos tenido nuestros problemas con Dania en el pasado, pero ahora mismo no tenemos tiempo para establecer un nuevo contacto en este sector o para viajar hasta el Borde para contactar con Keleni. Si no nos encargamos inmediatamente de este trabajo, nos quedaremos sin suerte y sin créditos. Y luego nos quedaremos sin nave.

La expresión de Nopul cambió lentamente de la incredulidad a la comprensión y luego a una reticente aceptación.

—Bien, argumento captado. Pero sigue sin gustarme; no me gusta nada de esto. —Sus ojos volvieron a examinar el gentío—. No puedo esperar a terminar con esto.

—Ya somos dos —dijo ella mientras hacía una seña a la camarera de la barra para pedir otro whiskey—. Sigue manteniendo un ojo abierto por si ves a alguien con una bufanda, una faja o alguna cosa roja. Esa es la señal.

—Bueno, hasta ahora no…

El sonido de cristal haciéndose añicos interrumpió su frase, y su atención se dirigió inmediatamente a la mesa de dejarik en la esquina del fondo. Dos alienígenas estaban de pie a ambos lados del tablero de juego, gritándose el uno al otro en lenguajes que parecían no entender mutuamente.

—¿Entiendes algo de eso? —preguntó Rendra.

Nopul siguió escuchando otro instante.

—Aparentemente el de la izquierda, el nikto, pensaba que estaban jugando con la Variante de Bespin, y el de la derecha, el dresseliano, pensaba que jugaban con la Opción del Contrabandista. —Hizo una pausa para escuchar un poco más de la discusión—. Y parece que ambos se toman el juego muy en serio.

Mientras continuaban observando, el nikto sacó de pronto de un compartimento de su cinturón un objeto esférico del tamaño de un puño. Al mismo tiempo, el dresseliano descubría un bláster de mano para apuntar al nikto.

—Genial —dijo Rendra, llenando la palabra con todo el sarcasmo que solía ser capaz—. Esto es exactamente lo que necesitamos.

—Diría que se impone una salida rápida.

Rendra se volvió hacia Nopul.

—Eh, ¿he mencionado que se supone que debemos encontrarnos con los mercenarios aquí; en este bar?

—Sí, pero en cuestión de minutos puede que ya no exista bar en el que encontrarse.

Rendra volvió a mirar al enfrentamiento. El nikto había preparado el temporizador del detonador termal, y el dresseliano aún tenía el bláster apuntando a la frente del nikto.

—Espera aquí —dijo Rendra mientras se levantaba de la mesa.

—Creo que preferiría esperar allí, junto a la puerta, si no te importa.

Rendra se habría reído ante el comentario de Nopul si no estuviera a punto de ponerse en medio de un conflicto entre dos alienígenas con aparentes malas pulgas que sostenían armas letales.

Para cuando llegó a la mesa de dejarik, aún no se le había ocurrido un plan concreto… pero de todas formas eso nunca le había detenido antes.

—¿Qué, algún problema con la comida?

Los dos alienígenas la miraron sin girar sus cabezas.

—Vete —dijo el nikto con su básico torpemente pronunciado.

—Escuchad… amigos… podemos solucionar esto. No hay razón para que hagáis que vosotros y todos los demás salgamos volando hasta el siguiente sistema. ¿Por qué no nos sentamos tranquilamente y hablamos…?

El nikto la miró a la cara y pulsó el temporizador del detonador en posición de «encendido». Desde su ángulo podía ver la pantalla del contador: menos de treinta segundos y contando.

El dresseliano comenzó a gritarle en un torrente ininterrumpido de sonidos guturales y sibilantes, ninguno de los cuales le sonaba ni remotamente familiar. Aparentemente, una discusión calmada quedaba fuera de la cuestión, dejándole con una única opción.

Antes de que los alienígenas pudieran advertir siquiera sus movimientos, desenfundó su bláster, arrebató de sendos disparos el detonador y el bláster de las manos del nikto y el dresseliano, respectivamente, atrapó el detonador mientras volaba por el aire, y en ese momento ya estaba pulsando el temporizador.

Ambos alienígenas comenzaron a moverse como si fueran a saltar sobre ella, pero los contuvo con un gesto de su bláster.

—Oh, ¿qué pasa? ¿No queréis jugar ahora que habéis perdido vuestros juguetes?

El nikto parecía más avergonzado que furioso, mientras que el dresseliano ignoró por completo el comentario.

—Bueno, supongo que vosotros dos habéis aprendido la lección. Ahora jugad educadamente. No quiero volver a oíros durante el resto de…

Algo atrajo su atención. Pasó la mirada del dresseliano al nikto y luego de vuelta a dresseliano…

Ambos llevaban tiras de tela roja alrededor del cuello. Había estado demasiado preocupada por sus armas para darse cuenta antes.

—¿No seréis Vakir’sa’Jaina y Oro Memis? —preguntó—. Por favor, decid que no lo sois.

Se miraron el uno al otro, y luego a ella, y asintieron.

Rendra agachó la cabeza.

—Muy bien, Dania, esta era tu última oportunidad, y la has fastidiado —murmuró.

Miró a sus mercenarios.

—De acuerdo, vosotros dos. Ya vamos con retraso. En marcha.

***

—Así que lo que me estás diciendo es que finalmente has perdido el juicio —dijo Nopul mientras pasaban por el amplio arco que salía del distrito comercial de la estación hacia el complejo de la bahía de atraque.

Rendra miró al dresseliano y al nikto para asegurarse de que no habían escuchado el comentario de Nopul. Los dos estaban en medio de alguna acalorada discusión, ajenos a cualquier cosa que pasara a su alrededor. Satisfecha, se volvió hacia su compañero.

—¿Qué se supone que debo hacer? No tenemos tiempo para encontrar a otros, e incluso si lo tuviéramos, ¿cómo sabemos que no serían peores?

Nopul volvió la mirada a los mercenarios y luego miró a Rendra.

—No creo que eso sea posible.

No estaba segura de si Nopul sólo trataba de hacerle pasar un mal rato o estaba realmente preocupado. En cualquier caso, no tenía elección. GalactiNúcleo quería su dinero; no le importaba si tenía problemas con el personal. Decidió cambiar el tema de la conversación.

—¿Pirateaste esos códigos de Naves y Servicios?

Si Nopul había advertido su táctica, no dio muestras de ello.

—¿Dudas de mi capacidad? Bueno, tal vez deba aliarme con alguien que…

—¿Lo hiciste?

—Claro que lo hice. Por las estrellas, qué irritable eres. Sólo trataba de aligerar los ánimos.

Rendra comenzó una réplica, y entonces se dio cuenta de que era ella quien estaba de mal humor. Algunas veces Nopul mostraba más sabiduría de la que ella creía que poseía. Estar constantemente a la que salta no iba a ayudarle a completar su misión, especialmente dada su cantidad actual de problemas. Otro de los axiomas de su padre comenzó a asomar a su mente, pero lo silenció tan pronto como reconoció su fuente. Gracias, papá, pero me ocuparé de esto por mi cuenta.

—Ah —comenzó, tratando de recordar donde se había quedado la conversación—. Entonces, ¿cuál es nuestro estado?

Giraron por un pasillo más estrecho hacia el borde exterior del complejo, el más alejado del resto de la estación. Estar escaso de créditos realmente tenía sus desventajas.

—Bueno, he intercambiado nuestros números de registro de la OdNS con una nave mercante llamada Rodeo. El Zoda todavía tiene el mismo código de transpondedor; sólo he cambiado la información en la base de datos del ordenador de la OdNS para reflejar la nueva información de la nave. Es mucho más difícil detectar un archivo falso que un transpondedor falso.

—Rodeo. Suena apropiado. —Miró a Nopul, y ambos se detuvieron de golpe. Nopul se detuvo un par de pasos por delante, y los alienígenas apenas consiguieron evitar chocar contra ambos.

El nikto murmuró algo tras ella. Rendra había aprendido lo suficiente de su lenguaje para saber que estaba preguntándose qué ocurría. Ella se giró y se llevó un dedo a los labios para hacer que él y el dresseliano se callaran, y luego hizo un gesto a los tres para que estuvieran quietos mientras ella comprobaba las cosas.

A medio camino del pasillo se detuvo ante la escotilla de la bahía 919-A, donde había atracado su nave. Comprobó el panel de acceso en la pared y descubrió que había habido un acceso desde que se había marchado.

Se estaba volviendo para dar instrucciones a Nopul y los alienígenas cuando la puerta de la bahía se abrió hacia arriba de repente, revelando el infame cañón de una carabina bláster apuntándole al pecho.

—Maex. Qué coincidencia. Precisamente te estaba buscando —dijo el nimbanel en su lengua nativa, pero ella entendió cada palabra; había tenido más experiencia con hutts y sus subordinados nimbaneses de lo que le gustaría recordar.

Trató de ocultar el hecho de que se encontraba a punto de hacer señales a alguien fuera de la vista del nimbanel, pero al hacerlo sacrificó su oportunidad de desenfundar rápidamente su bláster.

—Por favor, pasa —dijo el nimbanel con su boca y luego insistió en ello con su arma—. GalactiNúcleo no está muy contenta contigo en este momento, ¿sabes? Parece que te has saltado… —echó un vistazo a la tableta de datos que tenía en la otra mano— tres pagos.

Tan pronto como pasaron al interior, la puerta de la bahía se cerró deslizándose tras ella, bloqueándose con un golpe seco.

—Oh —dijo, recorriendo en su mente cada engaño y mentira que se le ocurriera. Por desgracia, a su mente no llegó a tiempo nada que resultase de utilidad, dejándole con la débil opción de ser honesta—. Mira, no tengo el dinero ahora mismo. Pero acabo de aceptar un trabajo con el que obtendré lo suficiente para saldar todos esos pagos, y dos más.

Un zumbido sordo se escuchó desde algún lugar detrás de la nave, y Rendra miró por encima del hombro del nimbanel para ver un droide espía aparecer flotando ante su vista, con sus escáneres oculares temblando mientras registraban cada centímetro cuadrado de la nave. Con esa tarea completada, se volvió hacia Rendra y su propietario para capturar datos acerca de su transacción verbal. Ella había tenido que usar tales precauciones en varios de sus propios trabajos anteriores, a veces por razones legales, a veces porque su benefactor quería ver cómo su presa se retorcía.

—Oh, sí —dijo el nimbanel, volviendo a recuperar la atención que se había perdido en el droide—. Mis informadores te ubican en Eryso, en el sistema Hedya, hace treinta y dos horas. Veamos, te reuniste con varios seres de una nave llamada Chasa Riv, número de registro de la OdNS 52462474-245. Te marchaste veintitrés minutos estándar después llevando una tableta de datos que no tenías cuando llegaste, y entonces, de acuerdo con cálculos de vector basados en la máxima velocidad de hipermotor de tu nave, saltaste inmediatamente aquí.

Tenía que admitirlo: el nimbanel había sido concienzudo. Pero mientras él malgastaba su tiempo leyendo el registro de sus actividades recientes, un plan comenzó a formarse en su mente. Sólo necesitaba un par de datos más para asegurarse de que al menos tenía una oportunidad de que funcionase.

—Me has estado vigilando —dijo, maniobrando lentamente hacia una conversación—. Me sorprende que no me hayas abordado hace veinte minutos cuando seguridad estaba realizando esa comprobación de antecedentes. —Se esforzó lo más que pudo para ocultar el hecho de que su frase era una completa invención.

Él la miró con una sonrisa forzada.

—Sí, bueno. Eso no parece importar ahora, ¿verdad?

Perfecto, decidió. No debe tener ningún informador aquí en la estación, o habría sabido que le estaba mintiendo… lo que significa que no sabe nada sobre mis recién adquiridos mercenarios.

—Bueno —continuó él mientras se guardaba la tableta de datos en el bolsillo—, me llevaré la documentación y la tarjeta llave de tu nave. Ahora. —Acentuó la petición agitando casi imperceptiblemente su carabina bláster.

La mirada de ella se desvió hacia su propio bláster…

—¿Tengo que tomar las llaves de tu cadáver? Eso no está en mi contrato… aunque en realidad no me supone ningún impedimento, aparte de tener que rellenar esos tediosos informes de seguridad.

—Escucha, eh… —dijo ella, tratando de sonsacarle su nombre. Cuando él no lo ofreció, ella continuó—. Hagamos un trato. Tú y yo. Voy a ganar mucho más de lo que necesito ahora mismo. Lo repartiré contigo si me das tan sólo tres días para…

Vio cómo él pulsaba un interruptor en la carabina —no sabía exactamente para qué servía, pero no podía ser nada bueno— y supo que se había quedado sin tiempo.

Se volvió y saltó hacia los controles de la puerta justo cuando un disparo bláster pasó silbando sobre su cabeza, arrancando de la pared un pedazo de duracemento del tamaño de un puño. Desde su posición tumbada estiró la mano y pulsó el mecanismo de liberación.

Y nada ocurrió.

Otro disparo bláster salió de la carabina, y esta vez golpeó el suelo y roció la espalda de Rendra con una cascada de escombros. Siguió rodando, dando varias vueltas hacia su derecha mientras el nimbanel continuaba disparándole.

Finalmente, se puso en pie y sacó el bláster de su funda. Antes de que él pudiera efectuar otro disparo, ella le había lanzado un par de disparos bláster directos al pecho.

El primero impactó en una barrera invisible que se mostró fugazmente como un patrón de luz estática, como si las moléculas del aire frente a él hubieran estallado momentáneamente en un caótico frenesí y luego hubieran regresado a la normalidad. El segundo disparo corrió la misma suerte, dejando al nimbanel completamente ileso. Rendra siempre había querido su propio escudo personal, pero encontraba que los precios eran desorbitados. Aparentemente, este cazarrecompensas era bueno en su trabajo su podía permitirse semejante dispositivo.

Su mente discurría mientras el nimbanel sonreía y apuntaba de nuevo, moviéndose lentamente como para mostrar su confianza en su éxito inevitable. ¿Por qué Nopul y los otros no habían entrado a la carga en cuanto escucharon el intercambio de disparos bláster? Echó un vistazo a la puerta… y luego al panel de control. Ah, claro, se dio cuenta, está codificado. Veamos qué podemos hacer al respecto…

Alzó su arma para disparar de nuevo, pero en lugar de apuntar a su oponente, ajustó el objetivo al cierre de la puerta al otro lado de la sala.

El nimbanel sonrió ante ese obvio error, y se tomó un momento adicional para apuntarle a Rendra a la cabeza.

Ella disparó, pero el alienígena no prestó atención al disparo mientras la observaba a través del punto de mira. Comenzó a apretar el gatillo…

Y entonces una cortina de fuego bláster atravesó el hangar desde la puerta abierta y le hizo salir despedido por la sala hacia la nave, donde chocó contra el suelo y se quedó inmóvil.

Rendra volvió la mirada a la entrada del hangar mientras Nopul y los mercenarios entraban con las armas aún dispuestas por si hubiera más problemas.

—Bueno —dijo Nopul, con aire inocente—. ¿Necesitas ayuda?

Ella sonrió con desdén.

—Exactamente, ¿cuál era tu plan? ¿Esperar a que se me ocurriera uno a mí y entonces actuar?

—Vaya, si hubiera sabido que te ibas a poner así…

Rendra advirtió que Vakir había avanzado hasta el cadáver del nimbanel y estaba registrando sus pertenencias. Tras recoger algunos objetos pequeños, presionó el cañón de su pistola bláster contra la sien del nimbanel.

—¡Eh! —exclamó Rendra, sorprendiendo a todo el mundo, incluida ella—. ¿Qué estás haciendo? —Llegó rápidamente junto al nikto y apartó su bláster de la cabeza del nimbanel—. Si todavía está vivo, déjalo. Tenía un trabajo que hacer… no me lo tomo personalmente. Además, ya nos habremos ido mucho antes de que despierte.

Vakir bajó la mirada hacia el nimbanel, se encogió de hombros, y se apartó.

Un pensamiento cruzó de pronto la mente de Rendra, y examinó el hangar en busca del droide de espionaje.

—¿Alguien ve un pequeño y molesto droide volando por ahí?

Sus compañeros registraron el hangar, pero no encontraron nada.

—Bueno —dijo, dirigiéndose a la nave—. Supongo que ahora ya no importa demasiado. De acuerdo, todo el mundo, en marcha. Tenemos mucho trabajo que hacer y no demasiado tiempo para hacerlo.

***

Rendra volvió a la zona recreacional, más o menos circular, del Zoda —ahora el Rodeo—, para encontrarse al nikto, al dresseliano y a Nopul enfrascados en una mano de sabacc de varias rondas, a juzgar por el número de créditos en el bote.

—¿Quién va ganando? —preguntó mientras se dejaba caer en un sofá cercano.

—Oro —dijo Nopul sin apartar la vista de sus cartas-chip—. De momento.

El dresseliano rio: un siseante sonido en staccato que hizo que Rendra se preguntara por un instante si el alienígena realmente estaba teniendo problemas para respirar. Pero cuando Vakir le lanzó una furiosa mirada y Oro se calló de pronto, supo que no tenía que preocuparse.

Observó cómo Vakir sacaba una carta-chip de su mano y luego miraba a sus dos oponentes, buscando aparentemente alguna pista de sus reacciones. Si descubrió algo o no, Rendra no tenía forma de saberlo, pero deslizó la carta de nuevo en su mano, seleccionó otra, y rápidamente dejó su nueva elección en el campo de interferencia ante él.

Por un instante, nadie dijo nada, y Oro y Nopul miraban fijamente a Vakir mientras él observaba su montaña de créditos, golpeando la mesa con sus afiladas uñas.

—¿Apuestas o no? —preguntó Oro.

Vakir levantó lentamente la mirada hacia su compañero alienígena… y entonces lanzó de pronto su brazo sobre la mesa y agarró al dresseliano por la garganta.

—Vale, vale —consiguió balbucear Oro—, tómate todo el tiempo que necesites.

Satisfecho, Vakir soltó su agarre letal. Observó sus créditos mientras murmuraba algo para sí mismo, y entonces aparentemente llegó a una conclusión mientras arrojaba el resto de sus créditos al bote.

—Veinte —dijo, aunque para Rendra la palabra podría haber sido sólo un gruñido.

Los otros dos igualaron la apuesta, y entonces mostraron sus cartas-chip en el campo de interferencia ante ellos.

—Parece que Oro gana de nuevo —dijo Nopul, apartándose de la mesa—. Me retiro.

Mientras Oro acercaba alegremente la pila de créditos hacia él, Vakir se derrumbó en su silla con un definitivo aire alicaído en su semblante. Oro continuó emitiendo diversos sonidos de felicidad hasta que se fijó en el nikto sentado en silencio junto a él.

Oro miró a los créditos, luego a Vakir, y luego de nuevo a los créditos. Con la mano dividió la pila por la mitad y empujó los créditos que cayeron en un lado hacia Vakir, cuyos ojos se iluminaron cuando las ganancias fueron hacia él.

Nopul observaba con confusión absoluta.

—¿Qué galaxias estás haciendo?

Oro le miró como si resultase obvio.

—Vakir no créditos, Oro no juega. No divertido para ninguno.

Nopul meneó la cabeza como si tratara de aclarar su mente ante la extraña lógica, mientras Rendra soltó una risita ante toda la serie de eventos.

—Tengo la impresión de que vosotros dos ya habéis trabajado juntos antes —dijo.

—Muchas veces —dijo Oro mientras guardaba su mitad de los créditos en un compartimento de su cinturón—. Y siempre.

Vakir simplemente asintió mientras recogía el resto del bote y comenzaba  a apilar los créditos en columnas del tamaño de una mano.

—Bien —dijo ella—, porque no podemos permitirnos no confiar unos en otros. Lo que estamos a punto de hacer es peligroso. Si cualquiera de nosotros se resbala, caemos todos.

Se levantó del sofá y avanzó hacia la pared de los compartimentos de almacenamiento.

—Y sólo tenemos una oportunidad para esto. Si fallamos en el primer intento, nos quedamos sin suerte.

—No has mencionado lo que tenemos que hacer —dijo Vakir.

—Sí… lo sé. Bien —comenzó a decir, y luego se aclaró la garganta. Al apoyar la espalda contra el tabique, se arriesgó a lanzar una mirada en dirección a Nopul y vio exactamente lo que estaba esperando: una expresión que le suplicaba que se lo pensase una vez más. Ella respondió con su propia expresión: no tenemos elección. Cuando hubo decidido que había dado a Nopul suficiente tiempo para captar la idea, se volvió hacia los mercenarios—. Vamos a asesinar a Uli Aaregil, el líder de clan de los weequay.

Dejó que la frase colgase en el aire un instante para permitir posibles reacciones, pero Oro y Vakir sólo la miraban con expectación.

—Bien —continuó—, nos faltan unas nueve horas hasta llegar al sistema Sriluur. ¿Por qué vosotros dos no vais a dormir un poco mientras Nopul y yo nos encargamos de algunos de los preparativos finales?

Los dos alienígenas asintieron, se levantaron de la mesa, y se dirigieron al camarote sin decir una sola palabra. Rendra encontró bastante incómodo su silencio.

—Bueno —dijo después de que se hubieron marchado—. Se lo han tomado bastante bien.

—Sí, supongo que sí —dijo Nopul mientras se frotaba los dos mechones de pelo que recorrían su cráneo—. Demasiado bien, diría yo.

—No necesitamos gente que cuestione lo que les pedimos.

Él la miró de forma extraña.

—¿No?

Rendra se encontró meneando la cabeza.

—¿Tenemos que pasar otra vez por esto? Creía que ya lo habíamos aclarado todo.

—Sí, explicaste todo el razonamiento en términos explícitos y extremadamente lógicos.

Él la estaba mirando así de nuevo, de ese modo que le hacía querer saltar sobre él y estrangularle. Sabía que tenía que apartar sus ojos de él para evitar actuar siguiendo su instinto, así que abrió una de las unidades de almacenamiento y sacó una caja llena de dispositivos electrónicos.

—Ni siquiera puedes mirarme a la cara —dijo Nopul—. ¿Eso no te dice nada?

Ella se volvió hacia él sin tiempo siquiera para pensarlo.

—Sí, me dice que debería empezar a buscar un nuevo socio.

—Ah, ya veo, dices que esto es una sociedad. Tenía la impresión de que el voto de los socios tenía igual valor…

—Muy bien, de acuerdo. Esto no es una sociedad… nunca lo fue. Yo soy quien siempre tiene que planear todo, quien tiene que discurrir cómo llegar al siguiente trabajo sin que nos maten, nos quedemos sin créditos, o perdamos la nave.

—Y yo me quedo sentado y no hago nada, simplemente te sigo en esos «trabajos», como tú los llamas, chupando de ese dinero que tanto te cuesta ganar. Sólo soy otro alienígena inútil, alimentándose al cobijo de la humanidad. —El desdén brillaba en su rostro—. Tal vez deberías echarte un vistazo más de cerca antes de decidir acerca del valor de otra persona.

Ella dejó caer la caja de componentes electrónicos sobre la mesa, esparciendo las cartas-chips por el suelo.

—No necesito que seas mi brújula moral. Tal vez carezca de ética, no lo sé. Pero tú no eres mejor que yo, y esta pose de rectitud tuya me está empezando a poner de los nervios.

—Muy bien, entonces, discúlpame por tratar de evitar que cometas un error que podría perseguirte durante el resto de tu vida. Y tienes razón, no soy mejor que tú. Quieres matar a Aaregil por dinero… apúntame. Tomaré mi parte y comenzaré mi propio negocio legítimo.

La última inflexión de la voz de Nopul casi hizo rabiar por completo a Rendra, pero consiguió controlarse lo suficiente para decir:

—Limítate a hacer que estos inhibidores funcionen.

Dicho eso se dirigió a sus aposentos personales, con las emociones asomando justo bajo la superficie… mucho más a flor de piel de lo que le gustaría.

Uno de los dichos de su padre acerca de esto o aquello comenzó a cobrar forma en su mente, pero lo aplastó antes de que pudiera desarrollarse del todo. Fuera lo que fuese, no iba a hacerle sentir mejor… eso era algo acerca de los dichos de su padre que jamás ponía en duda.

Una vez a solas en sus aposentos con la puerta cerrada, caminó directamente hacia una de las cajas de madera de valla que contenían sus objetos personales, y golpeó con toda la fuerza que pudo. La madera antigua se astilló en el punto de impacto, revelando las ropas antiguas que guardaba dentro. Conforme su mente se llenó de recuerdos activados al ver las viejas ropas, comenzó a sentir algo, como si estuviera siendo…

Un gemido zumbante a su espalda le hizo dar media vuelta, con el bláster extendido hacia el origen del sonido.

Flotando ante ella —y con aspecto completamente inocente— estaba el droide de espionaje del nimbanel, con sus escáneres oculares zumbando mientras grababa.

Rendra enfundó su bláster.

—Vaya, aquí es donde decidiste esconderte —dijo—. Supongo que pensamos parecido.

***

—Este lugar está realmente ajetreado —dijo Nopul mientras observaba las multitudes que abarrotaban las calles de la ciudad. Mirando hacia abajo desde su plataforma de atraque al aire libre, podían ver la mayor parte del metroplex. Cientos de miles de seres congestionaban las avenidas y las calles transversales, bloqueando el tráfico de superficie a lo largo de kilómetros en todas direcciones. Incluso las rutas aéreas estaban llenas con vehículos planetarios de todas formas y funciones, desde pequeñas motos barredoras hasta las naves repulsoras más elaboradas.

—Era de esperar ante un evento semejante —indicó Vakir.

Todo el mundo se volvió hacia él con expresiones de ligera sorpresa.

—¿Qué? —dijo a modo de respuesta—. ¿No habéis escuchado los MEAES del canal público?

Oro y Nopul conservaron su mirada confusa, así que Rendra añadió lo poco que pudo a la información que se estaba dando.

—Eso significa «Mensajes A Espaciantes», una frecuencia que informa al tráfico de entrada acerca de vectores de rutas espaciales, normas y leyes locales, y eventos recientes que puedan afectar al viaje interplanetario.

—¿Y? —dijo Nopul a Vakir, ignorando de forma patente a Rendra.

—Y —dijo el nikto—, hoy indica que es… —Se detuvo para pensar un instante, y luego continuó con la lenta y seca cadencia de un locutor de comunicaciones—. El histórico acuerdo de paz entre los weequay y los houk, que durante mucho tiempo han luchado entre sí, especialmente aquí en Sriluur.

—Esa es una imitación muy buena —comentó Nopul—. ¿Puedes hacer a un soldado de asalto imperial?

Rendra hizo callar a Nopul con una mirada.

—Bueno, esto no va a facilitar las cosas. La seguridad será férrea. Sera mejor que esos inhibidores de sensores funcionen.

—Funcionan —dijo Nopul de forma seca y, al menos desde el punto de vista de Rendra, desganada.

—Bien, entonces no perdamos más tiempo —dijo ella, y se dirigió hacia los turboascensores que les llevarían al nivel del suelo.

Una hora más tarde —veinte minutos más tarde de lo que Rendra había previsto—, el cuarteto llegó al Coliseo del Testimonio en el centro de la ciudad. El edificio se alzaba hacia el cielo azulado con una forma vagamente parecida a un champiñón, una combinación de ángulos y curvas entretejidas tan grácilmente que el edificio parecía más la obra maestra de un artista que la idea de un burócrata. Aparentemente, los weequay eran una raza más creativa de lo que sus experiencias previas le indicaban.

—¿Es esto? —dijo Oro detrás de ella.

Ella siguió mirando la estructura, maravillándose aún por su belleza.

—Sí. Activad vuestros inhibidores de sensores. Tenemos un trabajo que hacer.

Quedó inmóvil durante otro instante, y entonces pulsó un interruptor oculto en el interior de su cinturón y avanzó hacia el inmenso arco de entrada del Coliseo, que ya estaba repleto de peatones intentando entrar.

Mientras se colocaban al final de la fila, Rendra examinó a la multitud. Aunque la mayoría eran weequay y houk, había representadas varias del resto de especies del sector. Pudo ver incluso unos cuantos bith y un puñado de rodianos mezclados con el resto. Este evento debe ser bastante importante para atraer a tantos seres. Y no me parece que eso sea nada bueno.

Sintió un vacío en el estómago, y deseó haber comido algo antes de dejar la nave. No necesitaba distracciones.

Lentamente, la fila avanzaba conforme los agentes de seguridad registraban a todos y cada uno de los seres que querían entrar en el Coliseo. Por lo que Rendra podía ver, estaban usando alguna clase de droide para escanear a cada ser en busca de… bueno, en busca de lo que fuera que no querían que entrara al recinto.

Se volvió ligeramente hacia Nopul, que estaba de pie justo tras ella, pero no le miró directamente, sino que fingió estar comprobando la longitud de la fila.

—¿Alguna vez has visto antes ese tipo de droide? —dijo, sin mover apenas los labios.

Por el rabillo del ojo, vio cómo él miraba furtivamente a la estación de seguridad de delante.

—No lo reconozco. Puede ser una variante local de la serie R.

—¿Funcionarán con él los inhibidores?

—No hay forma de saberlo.

Entonces se centró en él, con una mirada en su rostro que era mezcla de temor y fastidio. Él se limitó a encogerse de hombros como respuesta. Ella volvió a mirar hacia delante conforme la fila avanzó de nuevo. Bueno, esto va a ser divertido, pensó mientras miraba cómo los receptores sensoriales del droide escaneaban a un houk de la cabeza a los pies.

Aunque odiaba admitirlo, podía sentir cómo el temor crecía en su interior. Era una emoción que no se había permitido sentir en mucho tiempo… desde la última vez que pensó que tenía algo que perder. Mejor estar preocupada que no tener nada de lo que preocuparse, decidió, esperando que su lado intelectual pudiera convencer al emocional de que se calmara. Por desgracia, el argumento no tenía tanto peso como había pensado.

Después de tener tiempo suficiente para adquirir varios síntomas más de ansiedad —entre ellos una sudoración galopante—, alcanzó la cabeza de la fila. Los guardias de seguridad —un weequay y un houk— le indicaron que se acercase. Al avanzar a su posición, los sensores en miniatura del droide siguieron el contorno de su cuerpo. A mitad de descenso se detuvieron abruptamente.

Rendra miró al guardia weequay, que se había inclinado para examinar una especie de pantalla en el exterior del cuerpo cilíndrico del droide. Una expresión de desconcierto apareció en su rostro, y llamó a su compañero houk. Mientras los dos conversaban, Rendra comenzó a pensar planes de escape. Pero después de un instante se dio cuenta de que no tenía muchas oportunidades de escapar a toda una fuerza de seguridad que ya estaba buscando indicios de problemas.

Finalmente, el weequay se acercó a ella. Rendra trató de poner la mejor cara de inocencia que pudo, pero no tenía forma de saber si esa expresión se traducía al lenguaje corporal de los weequay.

Él se detuvo justo frente a ella, con una mano sobre la pistola bláster pesada de su cintura, y entonces le indicó que avanzase y se volvió para llamar a la siguiente persona.

Durante menos de una fracción de segundo, Rendra se preguntó qué acababa de ocurrir. Entonces su mitad lógica tomó el control y le obligó a cruzar el control. Ya tendría tiempo luego de maravillarse por su suerte.

Pocos metros más allá en el pasillo, se detuvo con aire casual y se volvió a mirar cómo el droide de seguridad escaneaba a Nopul. Tan pronto como el sensor pasó sobre su pecho, el droide comenzó a pitar frenéticamente. Ambos guardias desenfundaron sus blásters y los apuntaron a Nopul.

El houk avanzó cautelosamente, y entonces abrió la pechera de la túnica de Nopul. Desde su posición, Rendra no podía ver exactamente lo que estaba pasando, pero parecía que el guardia estaba examinando algo en el pecho de Nopul.

Tras un instante, el houk alzó su mano para mostrar al weequay el holo-medallón del collar de Nopul. Lo activó, y la imagen de un hermoso mundo azul y marrón apareció a escasos centímetros sobre el dispositivo y comenzó a girar.

El otro guardia asintió, y el weequay indicó a Nopul que avanzara.

Cuando llegó junto a Rendra, esta pudo ver una extraña expresión en su rostro.

—Sí —dijo él, con voz ligeramente insegura—. Definitivamente los inhibidores funcionan, pero parecen tener un alcance limitado. —Se golpeó con la palma de la mano el cinturón en el lugar en el que estaba enganchado el inhibidor de sensores.

Rendra no pudo evitar sonreír a su compañero conforme el color regresaba a su piel.

Un minuto después, Oro y Vakir se habían reunido con ellos y todos estaban dirigiéndose hacia el otro extremo del elevado pasillo. Conforme se acercaban al arco de salida, el murmullo de las voces y los cuerpos moviéndose en el interior del recinto fue haciéndose cada vez más fuerte, hasta que Rendra pensó que la fuerza de la vibración podría derribar los cimientos de la estructura.

Finalmente salieron al amplio estadio… y se detuvieron todos simultáneamente cuando la enormidad del Coliseo inundó sus sentidos. Un anillo de cinco niveles rodeaba la inmensa zona de espacio abierto; Rendra calculó que una moto repulsora a máxima velocidad tardaría al menos diez segundos en alcanzar el espacio opuesto de la arena. Desde el nivel más alto colgaban pantallas planas de unos doce metros de lado, una en cada cuadrante: la pátina plateada de sus superficies sugería que eran alguna clase de antiguo sistema de videopantallas, pero nunca había visto ninguno fuera de los museos, así que no podía estar segura. Cuando su mirada descendió al nivel de suelo, vio que la arena propiamente dicha estaba vacía salvo por un estrado circular ocupado por unas cuantas decenas de sillas vacías.

Rendra tuvo que sacarse a la fuerza de su asombro para recordar cuál era el motivo de su estancia allí. Por la información que le había proporcionado su empleador, los dignatarios entrarían por un arco del nivel de superficie y luego desfilarían hacia el estrado, donde cada uno esperaría su turno para hablar en la tribuna. Se imaginó toda la procesión, tratando de hacerse una idea de los tiempos y de las posiciones de los embajadores y sus fuerzas de seguridad. Cuando pensó que tenía la mejor estimación que iba a poder conseguir, dio un codazo a Nopul.

—Pondremos a Vakir en el lado este del primer nivel y a Oro en el lado norte del segundo. Tú estarás al oeste en el tercero. Eso debería darnos un rango completo de ángulos por si acaso ha tomado alguna precaución. —Tenía que gritarle al oído para hacerse oír por encima del griterío.

Nopul la miró con aire confuso.

—¿Qué quieres decir con «por si acaso»?

—Se supone que nuestro empleador ya se ha ocupado de ese aspecto de la operación… pero no quiero correr ningún riesgo.

Nopul asintió.

—¿Dónde estarás tú?

—En el nivel del suelo. Quiero estar lo más cerca posible. —Para poder enfrentarme directamente a mis acciones, fue lo que dejó sin decir, aunque tenía la sensación de que él lo entendió, por la expresión sombría de su rostro.

Tras un instante, Nopul indicó a Vakir y a Oro que le siguieran. Se dirigieron hacia la escalera que les llevaría a los niveles superiores, mientras Oro hizo un gesto con su mano que Rendra interpretó como «buena suerte».

Frente a ella, un estrecho juego de escalones descendía al nivel del suelo. Después de respirar profundamente —probablemente la última respiración deliberada que tendría durante un buen rato— se dirigió a su posición.

***

Sonoros trinos de alguna especie de gran instrumento de viento resonaron por la arena, silenciando al gentío para el comienzo de la ceremonia pública. Rendra alzó la vista a los niveles superiores y trató de ubicar a sus compañeros, pero el enorme tamaño del estadio unido a la afluencia masiva de público le impedía localizarlos.

Pero ahora que el ruido se había aplacado, se dio cuenta de que probablemente podía usar su comunicador. Lo sacó de su cinturón y lo activó en modo de envío.

—Nopul, ¿estás en posición?

—Sí —fue la apenas audible respuesta.

—Bien. ¿Vakir?

No hubo respuesta.

Volvió a llamarle.

Nada todavía.

—¿Oro?

Él tampoco respondió.

Tenía que suponer que ambos habían llegado a sus posiciones pero que o bien habían olvidado encender sus comunicadores o no se habían molestado en hacerlo debido al nivel de ruido. Conocían el plan; simplemente tendría que confiar en su capacidad para llevarlo a cabo.

Llevarlo a cabo. Esa era buena. Ni siquiera quería llamarlo por su nombre: un asesinato. Simple y llanamente.

Entonces, ¿por qué era tan difícil admitirlo?

Apartó de su mente esa línea de pensamiento antes de que avanzase más. Supongo que Nopul me está empezando a afectar. Vamos, Rendra, concéntrate.

Dirigió su atención a las dos filas de dignatarios que salían del arco. Una fila estaba completamente compuesta de weequay, y la otra de houk. El primero de cada fila llevaba un estandarte representando a su gobierno. Extrañamente, la tela permanecía pegada a sus mástiles, sin vida. Rendra habría esperado que la estructura del estadio crease fuertes corrientes de aire, especialmente a nivel de suelo, pero los estandartes permanecieron inmóviles mientras el desfile continuaba avanzando hacia el estrado. Venga, vamos. Vamos. Caminad más rápido.

Presionó la espalda contra la pared del pequeño nicho parcialmente cerrado en el que se encontraba, y entonces deslizó su mano entre sí misma y el duracemento, introduciéndola por detrás de su camisa. Lentamente, extrajo el bláster de bolsillo que había sujetado a la piel de la parte baja de su espalda. El débil adhesivo cedió fácilmente, y volvió a sacar su mano con la misma cautela, ocultando el arma lo mejor que pudo mientras la deslizaba al bolsillo delantero de su chaqueta de vuelo.

La multitud permanecía hipnotizada por la ceremonia que tenía lugar ante ellos. En los rostros de los seres congregados, Rendra vio expresiones de tristeza, alegría, gozo, remordimientos y esperanza. Aunque creían que estaban a punto de ser testigos de una ocasión transcendental, sólo Rendra y sus compañeros sabían que sin embargo iba a convertirse en uno de los eventos más ominosos de la historia galáctica.

Se encontró jugueteando con el gatillo del bláster, e inmediatamente sacó la mano del bolsillo. Lo último que necesitaba era efectuar un disparo accidental: el líder weequay ni siquiera había aparecido a la vista aún.

Los latidos de su corazón resonaron con fuerza en su cabeza de nuevo… o siguieron haciéndolo; no estaba segura. Sabía que tenía que calmarse, pero no conseguía pensar en nada que pudiera conseguirlo.

De pronto escuchó una voz. Sonó atronadora desde un lado al otro de la arena, pero no hubo ecos resonando tras ella. Definitivamente, los weequay eran arquitectos consumados si habían creado una acústica semejante en una estructura tan enorme.

—El día de hoy marca un hito en la historia de la Periferia —continuó la voz. Rendra supo entonces que pertenecía a un político que se encontraba de pie en la tribuna. El resto de los dignatarios se habían sentado en las sillas que cubrían el resto del estrado. Aparentemente había perdido unos minutos preciosos luchando con sus nervios.

—Durante miles de años, los weequay —dijo señalando hacia un lado del estrado, y luego al otro— y los houk se han enfrentado fervientemente entre sí. Ahora vienen aquí juntos, unidos en paz, para dar fin a sus viejas diferencias. —Hizo una pausa para observar a la entregada audiencia.

—Millones han muerto como resultado de esta rencilla. Esa pérdida llega a su fin aquí y ahora. Los niños ya no sufrirán las muertes de sus padres, ni los padres las muertes de sus hijos. Hoy hacemos la paz.

La entonación de esta última frase indicaba que había llegado al final de su introducción, y la multitud respondió con un estallido de aplausos que rápidamente se convirtió en un estrepitoso rugido de vítores, palmas y pataleos.

Levantó las manos para pedir silencio.

—Ahora quisiera presentar al arquitecto de esta paz. Un político que ha dedicado toda su vida a acabar con la guerra entre nuestras dos especies… el embajador Uli Aaregil.

Un manantial de emoción saludó a Aaregil mientras se levantaba de su asiento y asumía su puesto en la tribuna.

Mientras la multitud se regocijaba, Rendra extrajo el bláster de su bolsillo y extendió el pequeño macroscopio que había instalado para ayudar a su puntería. Se llevó el arma a los ojos como si tratase de obtener una mejor vista de Aaregil a través de un aumentador ocular, manteniendo el bláster oculto entre sus manos. Sería una postura rara para disparar, pero no tenía elección si quería hacerlo de la forma más disimulada posible.

Finalmente, la congregación quedó lo bastante en silencio para que Aaregil hablase. De acuerdo con la información de su empleador, su discurso incluiría la frase «para todos nosotros, desde ahora hasta la eternidad». Rendra había decidido que esa sería la señal para que todos disparasen. Entre las unidades silenciadoras y los macroscopios, cada uno de ellos debería ser capaz de realizar un disparo y retirarse entre la multitud antes de que nadie pudiera señalarles como los asesinos.

Observó a Aaregil por el visor mientras este toquiteaba una tableta de datos.

—Había preparado un discurso para esta ocasión, pero… pero, para mí, eso es algo demasiado político para este gozoso logro. —Guardó la tableta de datos en el bolsillo de su túnica—. En lugar de eso, me gustaría hablaros desde el corazón, acerca de cómo me siento en este momento… uno que llevo esperando poder ver desde hace ciento veintidós años.

Malditas estrellas, maldijo Rendra. Volvió a guardarse el bláster en el bolsillo y tomó el comunicador, presionándolo contra sus labios.

—Nopul.

Una pausa, y luego:

—Sí.

—No hay discurso. Alternativa: disparar cuando presente al siguiente político.

—De acuerdo.

—Vakir. Oro.

No hubo respuesta… aunque no es que esperase ninguna. Sólo podía esperar que hubieran detectado el problema por sí mismos y contactasen con ella o con Nopul.

Mientras cambiaba su comunicador por su bláster, deseó que Dania Starcrosser estuviera pasando un buen rato, donde quiera que estuviese, con los créditos que Rendra le había pagado, porque era el último buen rato que iba a tener jamás.

Aaregil habló.

—Estamos a punto de embarcarnos en un nuevo camino para nuestras dos especies, uno lleno de liberación… liberación de los horrores del conflicto; liberación de la muerte sin sentido; liberación de los ideales insignificantes.

Ajustó el macroscopio hasta que las lecturas indicaron que tenía un disparo perfecto al pecho de Aaregil. Ideales insignificantes… Debería haberte llevado para que le hablaras a mi padre hace unos años.

Si su padre supiera lo que estaba a punto de hacer, él mismo habría disparado a su propia hija. El bueno de papá, siempre poniendo los ideales por encima de todo lo demás… incluyendo su familia. Rendra había dedicado su vida a evitar ese error, y…

Mira a dónde le había traído eso.

Observó a Aaregil por el visor. ¿Qué es lo que estaba haciendo?

Salvarse de regresar a una vida de la que había escapado luchando muy duro, eso es lo que estaba haciendo. Apartó todos sus recelos. Los ideales consiguen que te maten. Tu padre lo aprendió por las malas. No sigas sus pasos.

Dejó escapar el aliento, esperando que se llevara consigo su conflicto interno, cuando sonó su comunicador. Lo sacó de su bolsillo sin molestarse en ocultar el bláster.

—Sí.

—He contactado con Oro y Vakir. Conocen el nuevo plan. —Hizo una pausa—. ¿Seguro que este asesinato vale una nave?

Justo lo que necesitaba ahora mismo, otro extraño cuestionando su vida.

—No —dijo ella secamente—, pero vale mi vida.

—Y la de millones de weequay y houk también, según parece.

Era una frase acusatoria…

Y pese a todo, era cierta. No podía negar la lógica, por mucho que quisiera.

Aaregil continuaba con sus comentarios.

—Pero no estaba yo solo en esta lucha por conseguir la paz…

—Se acaba el tiempo —dijo la voz filtrada de Nopul.

No podía creer que hubiera llegado tan lejos sólo para cuestionarse a sí misma ahora. Debería simplemente hacerlo y superarlo. Entonces no tendría decisiones que hacer.

Pero para entonces ya sería demasiado tarde.

—No sólo es mi colega —dijo Aaregil desde la tribuna—. También es mi amigo.

Rendra levantó su bláster de nuevo y apuntó a Aaregil. Pudo ver entonces que otro weequay se había levantado de su asiento y estaba de pie tras el embajador. La luz del sol se reflejó de pronto en un objeto que colgaba de las ropas del ser, cegándola momentáneamente. Cuando volvió a mirar, se había movido lo justo para que el reflejo cesase.

Ajustó el zoom del macroscopio de su bláster, apuntando al lugar que había brillado un segundo antes.

De una larga cadena a lo largo de su cuello, colgaba un amuleto en forma de media luna hecho con un lustroso metal cuyo brillo oscilaba entre el verde y el azul.

En su mente destelló una imagen del encuentro con su empleador en el templo: el Templo de Quay, el dios weequay de la luna. La comprensión fue instantánea: todo había sido una trampa. Por qué motivo, no tenía ni idea… tampoco es que importase ahora. Ya tendría tiempo para aclararlo más tarde.

—Aquí está —dijo atronadora la voz de Aaregil por los altavoces—, el ministro Pon Svale.

Se llevó el comunicador a la boca.

—¡No disparéis!

El embajador Svale agarró en paz el brazo de Aaregil.

Rendra volvió a pulsar su comunicador, reiniciando todo el sistema por si acaso se había colgado.

—Repito. Abortad misión. ¿Confirmación?

En el estrado, Svale se situó en la tribuna mientras Aaregil se apartaba a un lado.

—¿Confirmación? —susurró tan alto como pudo en el mar de espectadores.

Un par de disparos bláster, cada uno de direcciones distintas, atravesaron el respetuoso silencio en rápida sucesión, impactando de lleno en el embajador Aaregil. Rendra maldijo mientras volvía a introducir su bláster en su túnica… y luego quedó completamente en silencio mientras observaba el resultado de los ataques.

En lugar de abatir al embajador, los disparos chocaron contra un tembloroso campo de energía, rebotaron hacia arriba y se perdieron en el cielo, dejando a Aaregil aturdido pero por lo demás ileso.

En ese momento, la solemnidad de la ceremonia estalló en un caos frenético. Los guardias de seguridad extrajeron sus armas y cargaron hacia la multitud. El ministro Pon Svale gritó órdenes por el sistema de megafonía… sus palabras prácticamente se perdieron en la cacofonía de ciudadanos confusos y ultrajados.

Rendra avanzó de pronto, tirando al suelo a varios weequay perplejos mientras descendía de un salto los escalones hacia la pasarela central. Pulsó su comunicador y gritó con toda la fuerza de sus pulmones:

—¡Que todo el mundo vuelva al Zoda! ¡Ya!

Guardó el comunicador, y entonces empujó para abrirse camino a través del denso gentío, que se dirigía, aunque lentamente, hacia la salida. Se sintió como una ameba atrapada en un charco de plasma pesado, y por una vez pudo imaginarse la vida de un organismo unicelular.

No tenía forma de descubrir en ese momento qué había sido de sus compañeros, así que en lugar de eso se concentró en su propia fuga, deseando que todos se reunieran en el Zoda y salieran del planeta antes de que fuera demasiado tarde… si es que aún no lo era.

Mientras se apretaba entre la multitud, un único pensamiento dominaba su mente: el ministro Pon Svale pagaría caro haberle tendido una trampa. Y que los dioses le ayudasen si alguno de sus compañeros resultaba herido…

***

Rendra estaba sentada en la cabina del Zoda, activando los sistemas de la nave para poder despegar tan pronto como Nopul y los otros llegasen… si es que llegaban. No le quedaba mucho margen de maniobra, pero ella no iba a dejarles atrás.

Un golpeteo hueco resonó desde la esclusa. Tomó su bláster, que había dejado frente a ella sobre el ordenador de navegación, y se dirigió a la esclusa.

—Soy yo… entrar —dijo una voz en el sistema de comunicaciones entre estallidos de estática—. Deprisa, no… aguantar más.

Rendra pulsó el mecanismo de apertura, y la esclusa se abrió con un siseo. Nopul saltó al interior antes de que se hubiera abierto por completo.

—¡Ciérrala! —fue la primera palabra que salió de su boca.

—¿Qué pasa con los demás?

Nopul la miró de forma más penetrante de lo que a ella le hubiera gustado, y entonces se encogió de hombros.

Ella golpeó con el puño los controles de la esclusa, y los servomotores soltaron su susurro hidráulico conforme la compuerta se cerraba. Rendra se dirigió de vuelta a la cabina.

Sus manos estuvieron bailando sobre la consola antes incluso de tomar asiento. Tras hacer varios ajustes, se encajó sobre los oídos los auriculares de comunicaciones.

—Bueno, nos has metido en un buen lío, pero tengo que admitir —dijo Nopul mientras ocupaba el asiento del copiloto— que tomaste la decisión correcta.

Ella continuó preparando el despegue durante un instante antes de volverse hacia él.

—No estés demasiado orgulloso. Nunca tuve la oportunidad real de tomar ninguna decisión.

—¿Qué?

—No disparé… pero no porque tuviera una epifanía moral. Todo el asunto era un montaje. No disparé porque me di cuenta de que estábamos siendo manipulados.

Nopul no dijo nada y su expresión no traicionó en absoluto sus pensamientos. De todas formas, Rendra no tenía tiempo para enfrentarse a sus pensamientos al respecto, así que volvió a sus rutinas de inicio.

—¿No irás a dejarles aquí, no? —dijo él finalmente.

—¿Qué quieres que haga? ¿Que me acerque a los agentes de seguridad y les diga «Esos son mis mercenarios. Por favor, déjenles ir. Sólo estaban siguiendo mis órdenes.»? Eso nos mandaría a todos al centro de detención.

Nopul se la quedó mirando cómo si la estuviera observando por primera vez. Ella sintió su mirada sobre ella como si fuera gas tibanna cargado, devorándole el alma. Nunca le había visto lanzar una mirada acusadora semejante… a nadie.

Y la primera iba dirigida precisamente a ella. ¿Cómo se atrevía…?

Algo en la expresión de Nopul hizo que detuviera su frase de silencioso desafío. No era acusación lo que asomaba en su rostro. Era sorpresa. Completo asombro.

La misma expresión que su padre había tenido cuando le anunció que iba a abandonar su hogar, y, aún más importante, a él. Sólo más tarde se dio cuenta de que sus palabras le habían dejado devastado, incapaz de hablar. Lo que había interpretado como silenciosa aceptación era en realidad completa conmoción.

Sus manos se deslizaron de la consola a su regazo. Cuando estaba abandonando el Coliseo, no quería otra cosa que rescatar a sus compañeros y hacer que Svale pagase por su traición. Pero una vez que llegó al Zoda, la parte más lógica de su mente había tomado el control. Sólo ahora se daba cuenta de que estaba actuando exactamente igual que había hecho Svale, traicionando a aquellos que habían confiado en ella.

Lentamente se volvió hacia Nopul, que se encontraba ahora mirando por el parabrisas delantero. Tenía mucho que decirle, pero sus pensamientos se apelotonaban de forma que no podía formar ni una sola palabra. Sentía que las emociones nadaban en su pecho, amenazando con subirle por la garganta y explotar en su cabeza. Sólo mediante fuerza de voluntad fue capaz de mantenerlas a raya. Sin mirar, tecleó en el ordenador, apagando los motores.

Nopul se la quedó mirando, con una pizca de esperanza asomando a través del dolor y la rabia.

Ella le miró a los ojos.

—No vamos a irnos sin Vakir y Oro.

El rostro de Nopul mostró una amplia sonrisa, desde la frente a la barbilla. Si Rendra no lo hubiera visto, no lo hubiera creído posible.

—¿Cómo? —fue todo lo que él pudo decir.

—Aún no he llegado a pensar en eso.

En ese instante, un breve zumbido precedió la aparición del droide de espionaje en la entrada de la cabina.

—Pero se me está empezando a ocurrir una idea…

***

Oro tocó suavemente los barrotes de su celda, obteniendo una sacudida de descargas eléctricas que saltaron desde el duracero a sus dedos quemados.

—¡Aah!

Vakir meneó la cabeza.

—¿Qué estás haciendo, cabeza de nerf?

—Tratar de liberarme. ¿Qué haces tú para ayudar?

—Bueno, no malgasto el tiempo comprobando cada cinco minutos si los barrotes siguen electrificados.

—Podrían apagarse.

Vakir soltó una risita sarcástica.

—Si te hace sentir mejor, puedes seguir pensando eso. Pero es casi tan probable como que aparezca Maex a rescatarnos.

Un ruido metálico en el pasillo atrajo su atención. Pero el origen del ruido estaba más allá del alcance de su vista. Un momento después escucharon el suave sonido de unos pasos acercándose a ellos.

Y de pronto Rendra apareció ante su vista, sorprendiéndoles a ambos.

Se llevó un dedo enguantado a los labios, y luego extrajo una ganzúa de su bolsillo. Mientras insertaba la fina varilla en la estrecha cerradura de la puerta de la celda, otra figura flotó tras ella.

Vakir la reconoció como el droide de espionaje que se había colado de polizón a bordo del Zoda… salvo que ahora estaba equipado con cepillos de todas las formas y tamaños. El droide flotó hacia el fondo del bloque de celdas, quedándose finalmente inmóvil en una esquina oscura.

—¿Pero qué…?

Rendra le hizo callar y luego volvió a su tarea. Para Vakir, todo el proceso parecía estar tomando una cantidad desorbitada de tiempo, pero tal vez, decidió, puede que sólo fueran sus nervios alterados. Volvió la mirada para ver a Oro sonriendo como un idiota, y necesitó toda su fuerza de voluntad para evitar darle una bofetada en la cara.

Y entonces todos se quedaron inmóviles. Voces. Al fondo del pasillo.

Rendra sacudió su ganzúa; se negaba a salir de la cerradura. Miró por el pasillo, más allá de donde Vakir podía ver, y luego tiró de la ganzúa con todas sus fuerzas, liberándola con un fuerte sonido chirriante.

—Maex —dijo una voz, cuyo propietario permaneció fuera de la vista de Vakir. Siguiendo la mirada de Rendra, pudo suponer que, fuera quien fuese, estaba acercándose a ella.

El ministro Pon Svale apareció ante su vista.

—Gracias por entregarte. Pensé que podrías intentar algo así de estúpido. Después de todo, caíste completamente en mi pequeño juego.

Rendra asumió una postura despreocupada.

—Tengo que admitirlo, Svale. Me pillaste. Jugaste con mis miedos y mi ética, sabiendo desde el principio que estaría demasiado preocupada con ambas cosas para darme cuenta de lo que estabas haciendo.

Svale soltó una risita complacida.

—No soy brillante, pero soy concienzudo.

—Lo que no comprendo es por qué te tomaste tantas molestias.

—Por favor, Maex, te he estudiado el tiempo suficiente para saber que no eres tan incompetente.

—Bueno, francamente, estoy comenzando a creer que estás loco.

El comentario no le sentó bien a Svale. Su fina sonrisa se convirtió rápidamente en una mueca.

—No sé lo que estás intentando hacer, pero si crees que vas a poder salir de esta, eres tú quien está loca. Estás a una docena de metros bajo la superficie, rodeada por todos lados por miles de soldados que me son leales. No sé cómo has entrado aquí, pero sí que sé cómo vas a salir.

Rendra no dijo nada. Tampoco Vakir ni Oro. Pero Svale continuó.

—Ahora que habéis completado vuestra misión, he sido nombrado Primer Ministro de Defensa, respondiendo sólo ante el propio Uli. Fui yo quien le recomendó que llevase un escudo personal, pese a que él pensaba que era algo políticamente incorrecto. Pero gracias a ese atentado contra su vida, cortesía de un servidor, he podido demostrarle que se equivocaba.

Extrajo un pequeño dispositivo de su bolsillo delantero y pulsó una de sus protuberancias. La celda frente a la de Vakir y Oro se abrió, y Svale indicó a Rendra que entrase.

Ella no se movió de su sitio.

—Por favor, no lo compliques aún más de lo que ya está. —Y diciendo eso extrajo un bláster de su cintura.

Ella finalmente obedeció, entrando en la celda con una expresión de derrota en su rostro.

—Haced las paces con vuestros creadores. Seréis ejecutados mañana después de vuestro juicio. —Svale lanzó una última mirada a los alienígenas y luego se marchó por el pasillo.

El droide de espionaje salió flotando de su escondite.

—Ha funcionado —susurró Rendra—. Ahora vuelve a la nave. De ahora en adelante es Nopul quien tiene que encargarse.

Vakir y Oro se miraron el uno al otro, pero ninguno de ellos parecía comprender nada de lo que acababa de ocurrir ante ellos.

—No os preocupéis —dijo Rendra desde el otro lado mientras el droide se marchaba flotando fuera de su vista—. Os lo explicaré luego. Si las habilidades de pirateo de Nopul son tan buenas como dice, deberíamos tener al menos una ligera oportunidad de salir de esta.

Vakir no sabía cómo estaba recibiendo Oro la noticia, pero para él eso no sonaba tan prometedor como le hubiera gustado.

***

Nopul hizo girar una vez más la silla de la cabina. Con esa hacían seiscientas veintiocho revoluciones, y aún no había recibido noticias de Rendra.

Después de que ella se fuera, había conectado el sistema de comunicaciones de la nave al canal de MEAES. De acuerdo con los últimos datos, todo Sriluur había estallado en caos. No se permitía despegar a ninguna nave hasta que el control de vuelo pudiera determinar que la amenaza había pasado.

¿Amenaza? Pensó Nopul. Creedme, ya no hay ninguna amenaza.

Echó un rápido vistazo a la pantalla del sensor ocular externo… y entonces se quedó paralizado mirando la escuadra de guardias de seguridad armados que avanzaba directamente hacia el Zoda.

Se acabó. Era el fin. Todas sus esperanzas y aspiraciones se habían frustrado en el transcurso de unas pocas horas. Bueno, por si servía de algo, no iba a dejar que terminase tan fácilmente.

Con sus últimos rescoldos de vigor, saltó de la silla y agarró un rifle bláster del armario de armas de la cabina. Comprobó la carga y vio que estaba a tres cuartos de su capacidad. Soltó una risita nerviosa: probablemente el arma resistiría más que él.

Con zancadas impulsadas por el poder de la muerte inminente, se dirigió a la esclusa. Antes de pulsar la apertura, respiró profundamente, tratando de estimar cuánto tardaría la patrulla en llegar hasta la nave antes de quedarse en guardia ante ella.

Soltó el aire rápidamente y —sin dar tiempo a que su sentido común le informase de su locura— golpeó el control de la esclusa con el codo. Conforme la puerta se abría con un siseo, alzó el rifle bláster y adoptó una postura ofensiva. Comenzó a apretar el gatillo del bláster, lo justo para asegurarse de que él efectuaría el primer disparo.

Cuando la esclusa se hubo abierto por completo para revelar la bahía al aire libre a estribor del Zoda, quedó alarmado por lo que vio.

Nada. ¿A dónde se habían ido? ¿Habían dado la vuelta al otro lado de la nave? ¿Estaban ocultos esperando a que asomase la cabeza para poder volársela en un millón de pedazos sin quedar expuestos?

Cuando nadie apareció para responder sus preguntas, descendió lenta y cautelosamente por la rampa, con cuidado de no recortarse de la silueta del casco. Para sondear las aguas, agitó hacia fuera el cañón de su rifle.

No hubo respuesta.

Lo que no ayudó demasiado a calmar sus nervios. Tal vez eran más listos que él. No, esto no le gustaba ni una pizca.

Dándose cuenta de que no tenía otra opción —la unidad de sensor ocular estaba fija en una vista de popa—, asomó la cabeza y miró en ambas direcciones, esperando no vivir lo suficiente para percibir la información que absorbieran sus ojos.

Así que un instante después quedó totalmente sorprendido al encontrarse ileso, mientras la escuadra de guardias de seguridad iba disminuyendo en tamaño mientras se dirigía hacia otra nave a unas decenas de metros de distancia.

Nopul tomó aire con alivio. La adrenalina, aunque ya no era necesaria, aún corría por sus venas, haciendo temblar sus manos, y, por extensión, el rifle bláster. El movimiento le despertó de su estupor y subió la rampa corriendo, pulsando el mecanismo de cierre. Dejó que la esclusa se cerrase por sí misma mientras se dirigía a la cabina.

Cuando llegó allí vio que la luz de mensajes entrantes estaba parpadeando. Esa era la señal. Tomó sus herramientas de pirateo informático, sopesó la conveniencia de dejar atrás el rifle bláster, y finalmente salió sin él. Tenía mucho que hacer. Rendra, Oro y Vakir dependían de él. No podía correr el riesgo de llevar un arma letal. Si era arrestado o incluso sólo retenido por unos instantes, todos ellos, él incluido, perderían sus vidas. Y eso definitivamente no iba a alegrarle el día.

***

El sol amarillo de Sriluur brillaba con fuerza sobre Rendra desde su posición en el lado meridional del zénit celeste. El día anterior había estado demasiado ocupada para ver lo brillante que era, pero ahora, encadenada a un pilar improvisado en el estrado del centro del suelo del Coliseo, no tenía forma de no advertir esa información.

Junto a ella, Oro, Vakir  y otro alienígena al que no reconocía —aparentemente atrapado en las mismas maquinaciones políticas—, observaban cómo el primer ministro Pon Svale continuaba felicitándose a sí mismo por haber capturado a los asesinos y denigrándola a ella y a sus acompañantes por sus malvadas intenciones. Rendra deseó poder ofrecerle un ejemplo de verdadera maldad. Por suerte para él, había dos metros de cadena de duracero reteniéndola.

Ya había sufrido media hora de tortura en la que le habían arrojado de todo, desde piedras hasta vegetales podridos —estaba bastante segura de que una de las frutas con aspecto de calabaza le había roto un par de costillas—, y ahora la ceremonia parecía estar llegando a su fin.

¿Dónde galaxias estaba Nopul? El tiempo —al menos el suyo y el de sus compañeros— se estaba convirtiendo en un lujo escaso.

—Traidores como estos —continuó diciendo Svale—, deben ser purgados de nuestros sistemas si esta nueva alianza ha de florecer.

La multitud respondió con ensordecedores vítores.

Vakir, que era quien estaba más cerca de ella, la miró.

—¿Seguro que Nopul puede ocuparse de esto?

—¿Pondría yo en juego todas nuestras vidas si no pudiera? —Esperó que su tono forzado ocultara el hecho de que no tenía ni idea de lo que Nopul era capaz. Ella no sabía nada de pirateo informático, siempre le dejaba eso a él, y por tanto nunca había sido capaz de evaluar su nivel de habilidad.

Pero Vakir pareció convencido.

—No puedo esperar a ver a este hombre —dijo, lanzando una mirada de desagrado en dirección a Svale— caer desde su elevado pedestal y ser pisoteado por su propia gente.

Rendra, incluso en medio de su situación actual —o, tal vez, precisamente por eso— no pudo evitar sonreír.

—Ya somos dos.

El rugido de las masas sentadas y de pie en todo el Coliseo —parecía haber más audiencia hoy que ayer, un triste indicador de la condición de los seres racionales, pensó Rendra— se aplacó, y Svale los observó a todos en silencio, creando tensión dramática para obtener la mayor respuesta a lo que estaba a punto de decir, que Rendra, por desgracia, podía adivinar palabra por palabra.

Vamos, Nopul. Tengo fe en ti. Más de la que tengo en mí ahora mismo. Pero estás a punto de quedarte sin tiempo.

—¡Enviad a estos… insidiosos demonios —dijo Svale, con su voz atronadora resonando por los amplificadores colocados en todo el recinto— de vuelta con sus creadores!

Las masas vitorearon, silbaron, aplaudieron y patalearon, haciendo suficiente ruido como para ahogar la última sílaba del decreto de Svale. Cuatro soldados se separaron de su unidad y cruzaron el estrado, tomando posición cada uno junto a uno de los reos y colocando blásters contra las sienes de sus víctimas.

Rendra miró las videopantallas del perímetro del Coliseo. Pasaron de enfocar a Svale al cuarteto de soldados con sus blásters listos para el disparo fatal. Vamos, Nopul. Vamos.

Y entonces todas las videopantallas del recinto mostraron estática. El corazón de Rendra dio un brinco. Casi. Ya casi lo tienes.

Miró a Svale, que se estaba regodeando en la sed de venganza de la multitud. Él hizo un gesto a los soldados, que entonces dirigieron su atención a Rendra y sus compañeros cautivos.

Por el rabillo del ojo Rendra pudo ver movimiento sobre sus cabezas, y alzó la mirada para ver la imagen de Pon Svale en la videopantalla… pero esta vez se encontraba en un pasillo subterráneo, no en el estrado a plena luz del sol. Nopul lo había logrado.

Pero al volverse hacia el soldado que estaba a punto de acabar con su vida, se dio cuenta de que podría ser demasiado tarde. Nadie estaba prestando atención a las videopantallas. Todas las miradas estaban fijas en la ejecución que estaba a punto de tener lugar ante ellos.

—¡Eh! —se sorprendió gritando al soldado weequay—. ¡Mira! ¡Mira la videopantalla! —Él sólo respondió con una expresión confusa—. Puedes matarme dentro de dos segundos. Pero mira por favor a las videopantallas.

Se lo pensó por un instante, y entonces echó una mirada de soslayo por encima de su hombro. Y no apartó la mirada.

El resto de verdugos —aparentemente sus subordinados— también dudaron, no muy seguros de por qué su líder no había llevado a cabo aún su tarea. Ellos, también, miraron las videopantallas.

La audiencia abucheó y silbó… y entonces, sorprendentemente, quedó en silencio cuando vio la escena que se mostraba en las inmensas pantallas.

—Pero gracias a ese atentado contra su vida, cortesía de un servidor —estaba diciendo la imagen grabada de Svale—, he podido demostrarle que se equivocaba.

El ministro Aaregil corrió al estrado.

—Detengan la ejecución. No podemos enviar a estas personas a sus muertes hasta que hayamos investigado esta nueva prueba.

Svale estaba demasiado lejos del micrófono para que se captase lo que decía, pero Rendra pudo ver por su expresión furiosa y sus gestos exagerados que no se estaba tomando muy bien el anuncio de Aaregil.

Aaregil no respondió nada, pero después de unos instantes soportando la diatriba de Svale, indicó a las fuerzas de seguridad que detuvieran al primer ministro.

Media docena de guardias de seguridad bloquearon la visión de Rendra, y volvió su atención al soldado que había estado a punto de acabar con su vida.

—Gracias —le dijo, pero él ignoró el comentario.

Aaregil se acercó a ella.

—Incluso si esta cinta de datos puede verificarse, aún estás en un grave problema.

Ella quiso decirle que no le importaba, pero antes de poder pronunciar palabra, él se marchó.

Miró por encima de su hombro para ver a Vakir hiperventilando —pero vivo—, y apoyó la cabeza contra la columna. Paso uno conseguido. Puede que vayamos a la cárcel durante cincuenta años, pero al menos no vamos a morir hoy.

Conforme la adrenalina abandonaba su cuerpo, comenzó a preguntarse si eso era algo bueno o malo.

***

Dos largos meses después, Rendra, Nopul, Vakir, Oro, e incluso Scrud (Oro había bautizado al droide de espionaje en su lengua nativa, aunque ninguno de ellos pudo descifrar a partir de sus explicaciones cuál era la traducción exacta al básico), se encontraban ante el Zoda en su bahía de atraque descubierta de Sriluur.

—No me gusta —dijo Nopul—. Los colores no van a juego.

—Era esto, o permanecer en el centro de detención para el resto de nuestras vidas —dijo Rendra, por la que supuso que era la centésima vez.

—Sí, lo sé. ¿Pero por qué tenemos que tener el símbolo de la Alianza Houk-Weequay pintado en el costado de nuestra nave? No va a ayudarnos a llevar a cabo estas misiones.

—Aaregil dijo algo acerca de crearse una reputación, tener una presencia… la palabrería política habitual.

Nopul gruñó mientras se echaba hacia atrás los dos mechones de pelo que recorrían su cuero cabelludo. Durante los años, Rendra había aprendido que ese gesto significaba que había aceptado lo que le habían dicho, pero que seguía sin gustarle.

—Entonces, ¿cuál es nuestra primera misión? ¿Labores de escolta para un transporte de frutas?

Rendra echó un vistazo a la tableta de datos que tenía en las manos.

—No exactamente.

***

—¡Te había dejado un disparo perfecto! —gritó Rendra por su auricular mientras hacía un barril con el Zoda para evitar una ráfaga de fuego laser que se acercaba a ellos—. ¿Qué ha pasado?

—Fallé —fue la sencilla respuesta de Oro. Si hubiera estado en la cabina con ella, le habría dado una colleja. Por suerte para él, estaba a toda una cubierta de distancia, en la torreta ventral.

—Están volviendo de nuevo. Dos cazas en… uno-veinte punto cuarenta y cuatro —dijo Nopul, con los ojos pegados a la consola del sensor delante de él. Se volvió hacia ella—. De todas formas, ¿cuánto va a durar este acuerdo con la Alianza Houk-Weequay?

Antes de que ella pudiera responder, el Zoda se estremeció cuando las naves piratas lo golpearon con una andanada de disparos láser. Rendra respondió al ataque elevándose en un nuevo vector, divergente en noventa grados con el anterior.

—No quieras saberlo.

—Tanto, ¿eh?

—¡Oro, Vakir! —gritó Rendra por el auricular—. ¡Me ayudaría mucho si le dierais a algo!

—Cazas piratas, formación de pirámide —anunció Nopul—. Noventa y dos punto siete y acercándose rápidamente.

—Todos los escudos al flanco de estribor. ¡Oro y Vakir, fuego a discreción! —Lanzó al Zoda en una peligrosa maniobra, dirigiéndose directamente hacia los cazas enemigos—. Y, muchachos, esta vez lo digo realmente en serio.