«Si me envías este recuerdo, vendré. Donde esté, cuando sea, independientemente de lo que haya ocurrido entre los dos. Vendré, sin preguntas», este es el mensaje que Dirk t’Larien escribió hace siete años para Gwen Delvano, justo después de terminar su relación. Y ahora Dirk lo recibe de vuelta, como un llamado a cumplir su promesa y un símbolo de aquel pasado que todavía lo conmueve. Así que emprende el viaje pero cuando llega a Worlorn, un planeta prácticamente abandonado que se hunde poco a poco en las tinieblas, alumbrado por soles moribundos, Dirk encuentra a Gwen atada a otro hombre y a una sociedad tribal y violenta que pondrá a prueba su lealtad y su capacidad para sobrevivir.

Muerte de la luz es la primera novela de George R. R. Martin, una de las historias de amor más emblemáticas de la ciencia ficción que ha conmovido a cientos de miles de lectores alrededor del mundo y que los ha asombrado con la imponente belleza de sus escenarios estelares.

George R. R. Martin

Muerte de la luz

Biblioteca George R. R. Martin - 6

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Watcher 03-06-2020

Título original: Dying of the Light

George R. R. Martin, 1977

Traducción: Jofre Homedes Beutnagel

Arte de cubierta: Marc Simonetti

Editor digital: Watcher

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Para Rachel, que me quiso

Prólogo

Astro errante, nómada sin norte, náufrago de la creación: aquel mundo era todo eso.

Durante siglos sin cuenta se había precipitado, a solas y sin rumbo, por los fríos intervalos solitarios entre sol y sol. Por sus cielos estériles se habían sucedido en majestuosa procesión varias generaciones de estrellas de las que no formaba parte: era un mundo en sí y por sí mismo, completo. En cierto modo, ni siquiera pertenecía a la galaxia; su trayectoria errática atravesaba el plano galáctico como un clavo al perforar el tablero redondo de una mesa de madera. No formaba parte de nada.

Y a eso, a la nada, se estaba aproximando. En los albores de la historia de la humanidad, el mundo errante horadó una cortina de polvo interestelar que cubría una región pequeña e insignificante, cerca del borde superior de la gran lente galáctica. Al otro lado había un manojo de estrellas, a lo sumo treinta, y más allá de ellas, el vacío, una noche mayor que cualquier otra que hubiese conocido.

Fue ahí, cayendo por la oscuridad de esos confines, donde se encontró con los pueblos dispersos.

Los primeros en hallarlo fueron los Imperiales de la Tierra, en el culmen de su ebria y vertiginosa expansión, cuando el Imperio Federal de la Vieja Tierra aún trataba de regir todos los mundos de la humanidad a caballo entre simas de una inmensidad inabarcable. Una nave de guerra, la Mao Tse-tung, la cual, tocada sin remedio durante un asalto a los hranganos, llevaba a toda su tripulación muerta en sus puestos de mando, y que entraba y salía del hiperespacio al albur de sus motores, se convirtió en la primera nave del reinohumano en cruzar el Velo del Tentador. Aun siendo la Mao una nave abandonada, desprovista de aire y poblada de cadáveres grotescos que daban tumbos por sus pasadizos, chocando aproximadamente cada siglo con algún mamparo, mantenía en funcionamiento sus computadoras, ciegas cumplidoras de sus cíclicos rituales y dotadas aún de la sensibilidad necesaria para que en sus cartas no pasara desapercibido el planeta errante cuando la nave fantasma salió del hiperespacio a unos cuantos minutos luz de él. Transcurridos casi siete siglos, un mercader de Tóber se cruzó casualmente con la Mao Tse-tung, y con la anotación.

Entonces ya no era noticia. Alguien más había descubierto el mundo.

Ese alguien fue Celia Marcyan, cuyo Perseguidor de sombras circundó el oscuro planeta durante un día estándar, en el transcurso de la generación de interregno que siguió al colapso; pero nada había de interés para Celia en el planeta errante, todo piedra, hielo y noche interminable, por lo que se alejó al poco tiempo. Siendo como era, sin embargo, una nombradora, antes de irse nombró el mundo: Worlorn, lo llamó, sin explicar jamás por qué, ni qué significaba. Y Worlorn se siguió llamando. En cuanto a Celia, se fue a otros mundos y a otras historias.

El siguiente visitante fue Kleronomas, en di-46. Su nave de reconocimiento efectuó unas cuantas pasadas cortas, cartografiando los páramos. El planeta reveló sus secretos a los sensores; era, averiguó Kleronomas, mayor y más rico que la mayoría de los mundos, con mares helados que, al igual que su atmósfera también helada, esperaban salir de su prisión.

Hay quien dice que los primeros en pisar Worlorn fueron Tomo y Walberg, en di-97, durante su insensata tentativa de cruzar la galaxia. ¿Será cierto? Probablemente no. Historias sobre Tomo y Walberg las hay en cualquier mundo del reinohumano, pero, habida cuenta de que la Prostituta soñadora no regresó jamás, ¿quién sabe dónde aterrizó?

A partir de entonces, los avistamientos basculan del ámbito de la leyenda al de los datos. Sin estrellas, sin utilidad, y de un interés muy relativo, Worlorn pasó a ser una anotación habitual en las cartas estelares del Confín, el grupo de mundos dispersos y escasamente habitados que flota entre la opaca cortina de gases del Velo del Tentador y el Gran Mar Negro.

En di-446, finalmente, un astrónomo de Lobo convirtió a Worlorn en objeto de estudio. Era la primera vez que alguien se molestaba en recopilar todas las coordenadas, y fue también el momento en el que todo cambió. Se llamaba, este astrónomo lobuno, Ingo Haapala, y salió alborotado del cuarto de computadoras, como suele pasarles a los de su especie: Worlorn tenía por delante un día largo y luminoso.

En todos los firmamentos de los mundos exteriores lucía la constelación de la Rueda de Fuego, cuyas maravillas eran conocidas incluso en lugares tan próximos al núcleo como la Vieja Tierra. El centro de la formación era una supergigante roja: el Cubo, el Ojo del Infierno, el Gordo Satanás… Tenía una docena de nombres. A esta estrella se sumaban otras que orbitaban a su alrededor de modo equidistante, como seis canicas de fuego amarillo rodando por el mismo surco: los Soles Troyanos, los Hijos de Satanás, la Corona del Infierno… Qué más daban los nombres; lo esencial era la Rueda en sí, seis estrellas amarillas de tamaño medio que rendían homenaje a su inmenso y rojo señor, formando el más inverosímil sistema de estrellas múltiples jamás descubierto, así como el más estable. El efímero entusiasmo por la Rueda proporcionó un nuevo misterio a una humanidad hastiada de los viejos. En los mundos más civilizados, los científicos la justificaron con teorías; más allá del Velo del Tentador dio origen a una secta. Se hablaba de una especie desaparecida de ingenieros estelares que habían sido capaces de mover soles enteros para erigir un monumento. Durante unas cuantas décadas se dispararon con la misma fuerza la especulación científica y las supersticiones. Luego fueron remitiendo, y en breve quedó todo olvidado.

El lobuno Haapala anunció que Worlorn pasaría una sola vez junto a la Rueda de Fuego, trazando una amplia y lenta hipérbole que, sin llevarlo en ningún momento al interior del sistema, lo aproximaría bastante a él. Cincuenta años estándares de luz solar antes de volver a la oscuridad del Confín, más allá de las Últimas Estrellas, al Gran Mar Negro de la oscuridad intergaláctica.

Eran los siglos turbulentos en que Alto Kavalaan y el resto de los mundos exteriores cataban el orgullo por primera vez, y no veían la hora de participar en la dispersa historia de la humanidad. Lo que ocurrió es cosa sabida. La Rueda de Fuego siempre había sido la gloria de los mundos exteriores, pero una gloria hasta entonces sin planetas.

Empezó un siglo de tormentas, mientras Worlorn se acercaba a la luz: años de hielo derretido, actividad volcánica y sismos. Poco a poco cobró vida una atmósfera helada, con abominables vientos que aullaban cual bebés monstruosos. Todo lo afrontaron, y contra todo lucharon las gentes de los mundos exteriores.

De Tóber llegaron los terraformadores y de Oscuralba, los guardianes del clima, además de otros equipos de Lobo, Kimdiss, di-Emerel y el Mundo del Océano Vinonegro. La supervisión corrió a cargo de Alto Kavalaan, el planeta que reclamaba la propiedad del astro errante. Fue un empeño que duró más de un siglo, y cuyas víctimas han conservado una estatura casi mítica para los hijos del Confín. Al final, sin embargo, Worlorn fue domeñado. Surgieron ciudades, bajo la luz de la Rueda florecieron bosques extraños, y se dejaron animales en libertad para dotar de vida al planeta.

En di-589 fue inaugurado el Festival del Confín, cuando el Gordo Satanás ocupaba una cuarta parte del cielo y sus hijos lucían con fuerza a su alrededor. El primer día, los toberianos dejaron rielar su estratoescudo, que creó formas caleidoscópicas con las nubes y la luz solar. Siguieron otros días y llegaron las naves de todos los mundos exteriores, de Tara, Daronne y el otro lado del Velo, de Avalon y del Mundo de Jamison, de sitios tan lejanos como Nueva Ínsula y Viejo Poseidón, e incluso de la Vieja Tierra. Durante cinco años estándares Worlorn se acercó al perihelio y durante otros tantos se alejó de él. En di-599 fue clausurado el Festival.

Worlorn ingresó en el crepúsculo, y cayó hacia la noche.

Uno

Bajo la ventana, el agua chocaba contra los pilotes del paseo de madera que bordeaba el canal. Al levantar la vista, Dirk t’Larien vio deslizarse lentamente, a la luz de la luna, una barcaza negra. Tenía un solo ocupante, apoyado a popa en una oscura y larga pértiga. El resplandor de la luna de Braque, que brillaba con fuerza en las alturas, grande como un puño, lo resaltaba todo con mucha nitidez.

Detrás de la luna todo era quietud, una velada oscuridad, una cortina inmóvil que escondía las estrellas más lejanas; una nube, pensó, de polvo y gas: el Velo del Tentador.

Mucho después del final llegó el principio: una joya susurrante.

La rodeaban varias capas de papel de plata y suave terciopelo, el mismo envoltorio con que se lo había dado Dirk a ella, años atrás. Sentado junto a la ventana de su habitación con vistas al canal, por cuyo ancho y sucio cauce se impulsaban sin cesar vendedores de fruta con sus pértigas, abrió el paquete. La joya era tal como la recordaba: de un rojo profundo veteado de finas líneas negras y en forma de lágrima. Se acordó de cuando se la había tallado el ésper en Avalon. Esperó un tiempo antes de tocarla.

Lisa y gélida en la yema de su dedo, empezó a susurrar en las profundidades de su mente recuerdos y promesas que no había olvidado.

No estaba en Braque por nada en especial. Nunca llegó a saber cómo lo habían localizado, pero la joya, fuera como fuese, volvió a manos de Dirk t’Larien.

—Gwen —dijo en voz baja para sus adentros, solo para volver a formar la palabra y sentir en su lengua el calor familiar: su Jenny, su Ginebra, señora de los sueños abandonados.

Siete años estándares, pensó acariciando con un dedo la fría superficie de la joya. Parecía que hubieran pasado siete vidas. Todo había terminado. ¿Qué podía querer de él? El Dirk t’Larien que la había querido, el de las promesas y las joyas, ese Dirk estaba muerto.

Levantó una mano para apartarse de los ojos un mechón entre castaño y gris, y sin querer le vino a la memoria cómo le apartaba Gwen el pelo siempre que quería darle un beso.

Profundamente cansado y desorientado, sintió flaquear el cinismo que con tanto esmero alimentaba, y cayó sobre sus hombros un peso fantasmal, el de quien había sido y ya no era. Sí, había cambiado mucho con los años. Siempre había creído que lo hacían más sabio, pero tuvo la impresión de que las enseñanzas de la edad se avinagraban todas bruscamente. Sus divagaciones se posaron en tantas promesas incumplidas, sueños pospuestos y al final perdidos, ideales en jaque, y un espléndido futuro devorado por el tedio y la putrefacción.

Y ahora ella lo hacía recordar. ¿Por qué? Había pasado demasiado tiempo. A Dirk le habían ocurrido demasiadas cosas, y a ella seguro que también. Además, en el fondo nunca había pretendido que Gwen usara la joya susurrante. Había sido un gesto tonto, la pose adolescente de un joven romántico. Comprometerlo a cumplir una promesa tan absurda era impropio de una adulta sensata. No podía ir. Imposible. Casi no había tenido tiempo de ver Braque. Tenía su propia vida, cosas importantes que hacer. Después de tanto tiempo, Gwen no podía pretender que se subiera a la primera nave con rumbo a los mundos exteriores.

Se puso la joya en la palma de la mano y cerró el puño con rencor, decidido a tirarla por la ventana, librándose de ella, y de todo lo que implicaba en las oscuras aguas del canal, pero al tenerla entre los dedos su pequeña forma empezó a arder con la fuerza del hielo, convirtiendo los recuerdos en cuchillos.

«… porque te necesita —susurró la joya—. Porque se lo prometiste».

Su mano siguió inmóvil. Los dedos no se abrieron. El dolor del frío adormeció la palma.

El otro Dirk, el joven, el de Gwen. En efecto, se lo había prometido, pero recordó que ella también. Hacía mucho tiempo, en Avalon. El ésper, un viejo emereli de talento muy menor, pelirrojo, de pelo algo dorado, les talló dos joyas. Después de leer a Dirk t’Larien, y percibir cuánto amaba a su Jenny, volcó esos sentimientos en la gema, hasta donde se lo permitieron sus escasos poderes psiónicos. Luego hizo lo mismo con Gwen. Finalmente, Dirk y ella se intercambiaron las joyas.

La ocurrencia fue de Dirk. «Tal vez no siga siendo siempre así», le dijo a Gwen, citando un antiguo poema. De ahí la promesa que se hicieron: si me envías este recuerdo, vendré. Donde esté, cuando sea, independientemente de lo que haya ocurrido entre los dos. Vendré, sin preguntas.

El tiempo deshizo esa promesa. A los seis meses de que Gwen lo dejara, Dirk le mandó la joya, pero ella no acudió. Desde entonces, lo último que se esperaba era que fuese Gwen quien le hiciera atenerse a su promesa. Pero lo estaba haciendo.

¿Y esperaba que fuera? ¿En serio?

Se dio cuenta, apenado, de que no obstante los pesares, el otro, el Dirk de entonces, sí habría ido a reunirse con Gwen, por mucho que la odiara… o la quisiera. Pero ese insensato estaba muerto y enterrado. Lo habían matado el tiempo y Gwen.

Aun así siguió prestando oídos a la joya, sintiendo sus antiguas emociones y su nueva fatiga; hasta que, alzando la vista, pensó: «Puede que a pesar de todo no sea demasiado tarde».

Hay muchas maneras de desplazarse entre las estrellas. Algunas son más veloces que la luz, y otras no, pero todas son lentas. Ir en nave de un extremo al otro del reinohumano consume casi toda la vida de un hombre, y el reinohumano —los mundos dispersos de la humanidad, y el gran vacío que se extiende entre ellos— es la parte más ínfima de la galaxia. Como Braque, sin embargo, estaba cerca del Velo, y de los mundos exteriores que hay detrás de él, y como algo de comercio se daba en esa zona, Dirk encontró una nave.

Se llamaba Temblor de enemigos olvidados, y tras llegar a Tara desde Braque atravesaba el Velo rumbo a Lobo, Kimdiss y Worlorn, viaje que duraba más de tres meses estándares, incluso en MVL. Dirk sabía que después de Worlorn la Temblor continuaría hacia Alto Kavalaan, di-Emerel y las Estrellas Últimas, donde daría media vuelta y se dispondría a rehacer su tedioso periplo.

El puerto espacial estaba pensado para un tráfico diario de veinte naves. Ahora debía de albergar una al mes, como máximo. Casi todo estaba cerrado, oscuro, abandonado. La Temblor se instaló en el centro de una pequeña parte que todavía funcionaba, eclipsando con sus dimensiones un grupo de naves privadas concentradas en los aledaños, y un carguero toberiano parcialmente desmantelado.

La gran terminal, automatizada pero inerte, mantenía iluminada una sección que Dirk cruzó con rapidez para salir a la noche, la típica noche vacía de los mundos exteriores que lloraba por falta de estrellas. Ya estaban esperándolo, justo al otro lado de la puerta principal, como había anticipado. El capitán de la Temblor había avisado por láser nada más regresar al espacio normal desde el hiperespacio.

Así que había venido Gwen Delvano a recibirlo, como le había pedido… Pero no estaba sola. La acompañaba un hombre, con quien estaba hablando en voz baja en el momento en que Dirk salió de la terminal.

Dirk se paró justo al otro lado de la puerta y sonrió con toda la naturalidad que pudo, mientras dejaba en el suelo su único equipaje, una bolsa ligera.

—Eh —dijo suavemente—, me dijeron que aquí hay un Festival.

Gwen, que se había girado al oír su voz, se rio, una risa que Dirk tenía grabada en la memoria.

—No —contestó—, llegas con unos diez años de retraso.

Él frunció el ceño.

—Maldita sea —dijo, sacudiendo la cabeza.

Ella sonrió otra vez y se acercó. Se dieron un abrazo. El otro hombre no parecía nada cohibido mientras los miraba.

Fue un abrazo corto. En cuanto Dirk le pasó los brazos por la espalda, Gwen se apartó. Después de separarse se quedaron muy cerca, para ver cómo los había tratado el tiempo.

Gwen parecía mayor, pero no estaba muy cambiada. Probablemente las diferencias que apreciaba Dirk fueran defectos de memoria. Sus grandes ojos verdes eran algo menos grandes y algo menos verdes que el recuerdo que tenía de ellos. La recordaba un poco más menuda, tal vez un poco más delgada, pero por lo demás se parecía bastante; sonreía igual, y tenía el mismo pelo, oscuro y lustroso, que al caer por debajo de sus hombros, como una refulgente catarata, superaba en negrura la de una noche en los mundos exteriores. Llevaba un suéter blanco de cuello de cisne, pantalones acampanados de resistente tela camaleón (que ahora emulaba el negro de la noche), cinturón, y una ancha cinta en el pelo. En Avalon ya le gustaba ir así. La novedad era una pulsera, o mejor dicho un brazalete, una enorme pieza de plata y jade que tapaba la mitad de su antebrazo. Llevaba el suéter arremangado, para que se le viera.

—Estás más delgado, Dirk —dijo.

Él se encogió de hombros y metió las manos en los bolsillos de la chamarra.

—Sí.

Lo que estaba, en realidad, era casi chupado, aunque mantenía su característica postura, algo encorvada de hombros. También en otras cosas se notaba el paso de los años, como el color del pelo, donde el gris le había ganado la partida al castaño. Lo llevaba casi tan largo como Gwen, pero el suyo era una masa despeinada de menudos rizos.

—Cuánto tiempo —dijo ella.

—Siete años. Estándares —él asintió con la cabeza—. No pensaba que…

En ese momento tosió el desconocido, como para recordarles que no estaban solos. Dirk levantó la vista. Gwen se giró. El hombre se acercó y se inclinó educadamente. Era bajo, rechoncho y de un rubio casi blanco, con un traje de seda de colores vivos, verde y amarillo, y una pequeña gorra de punto negra, que no se le cayó al inclinarse.

—Arkin Ruark —se presentó con Dirk.

—Dirk t’Larien.

—Arkin colabora conmigo en el proyecto —dijo Gwen.

—¿Qué proyecto?

Gwen parpadeó.

—¿Ni siquiera sabes por qué estoy aquí?

No, no lo sabía; solo que la joya susurrante venía de Worlorn, y que por lo tanto era donde tenía que buscar a Gwen.

—Eres ecologista —contestó—. En Avalon…

—Sí, en el Instituto, pero de eso hace mucho tiempo. Acabé, me acredité y desde entonces vivo en Alto Kavalaan. Bueno, hasta que me enviaron aquí.

—Gwen es de la Congregación de Jadehierro —dijo Ruark, sonriendo un poco de manera tensa—. Yo represento a la Academia de Ciudad de Impril, en Kimdiss. ¿La conoces?

Dirk asintió. Así que Ruark era kimdissi, un «exterior», de una de sus universidades.

—Impril, Jadehierro… en fin, con un mismo objetivo, ¿me explico? Investigar la interacción ecológica en Worlorn. Durante el Festival no terminó de hacerse bien, porque la ecología no era el fuerte de ninguno de los mundos exteriores. Una ciencia di, olvidada, como dicen los emereli. Pero el proyecto es ese. Conociéndonos de antes, Gwen y yo, pensamos… en fin, que habiendo venido por lo mismo, era lógico que trabajáramos juntos y aprendiéramos todo lo posible.

—Supongo —dijo Dirk. La verdad es que en un momento así no le interesaba demasiado el proyecto. Lo que quería era hablar con Gwen. La miró—. Tendrás que explicármelo más tarde. Cuando hablemos. Porque me imagino que querrás hablar.

Ella lo miró de modo extraño.

—Sí, claro. Tenemos mucho de qué hablar.

Dirk recogió su bolsa.

—¿Adónde vamos? —preguntó—. No creo que me caiga mal bañarme y comer algo.

Gwen y Ruark se miraron.

—De eso estábamos hablando Arkin y yo. Puedes instalarte en su departamento. Estamos en el mismo edificio. Con pocas plantas de separación.

Ruark asintió.

—Con sumo gusto, sumo gusto. Siempre es un placer, ayudar a un amigo, y los dos somos amigos de Gwen, ¿verdad?

—Mmm —dijo Dirk—. No sé por qué, pero pensaba que me instalaría en el tuyo, Gwen.

Gwen lo rehuyó un momento, y solo fue capaz de mirarlo a los ojos tras posar la vista en Ruark, en el suelo y en el negro firmamento de la noche.

—Ya veremos —respondió con cuidado, sin sonreír—. De momento no. Ahora mismo no creo que fuera aconsejable. Pero iremos juntos, por supuesto. Tenemos un vehículo.

—Por aquí —terció Ruark antes de que Dirk pudiera formular una respuesta.

Algo raro pasaba. A bordo de la Temblor, durante los meses de viaje, había visualizado cien veces la escena del reencuentro, imaginándosela de muchos modos: tierna y cariñosa, en forma de duro enfrentamiento, lacrimosa, a menudo… Pero nunca así, incómoda, esquinada y en presencia constante de un desconocido. Empezó a preguntarse quién era exactamente el tal Arkin Ruark, y si su relación con Gwen respondía del todo a lo que le habían explicado. Que era muy poco, por cierto. Sin saber qué decir, ni qué pensar, se encogió de hombros y los siguió hacia el aeromóvil.

Llegaron enseguida. El vehículo lo desconcertó. Sus viajes le habían permitido conocer muchos aeromóviles, pero no como ese, enorme, gris acero, con alas triangulares curvadas y potentes. Casi parecía que tuviese vida propia, como una gran mantarraya aérea de metal. Entre las alas había una cabina pequeña con cuatro asientos. Vislumbró bajo las puntas de las alas unos tubos que no presagiaban nada bueno.

Los señaló, mirando a Gwen.

—¿Esos de ahí son láseres?

Ella asintió con un amago de sonrisa.

—¿Pero se puede saber en qué vuelan? —preguntó Dirk—. Parece una nave de guerra. ¿Qué pasa, que van a atacarnos los hranganos? No había visto cosa igual desde que visitamos los museos del Instituto, en Avalon.

Gwen se rio y, tomando la bolsa de sus manos, la dejó caer en el asiento trasero.

—Sube —le dijo—. Es un aeromóvil de lo más normal, hecho en Alto Kavalaan. Hace poco que se los fabrican ellos mismos. Está inspirado en un animal, la banshee negra, un depredador aéreo que es el animal hermano de la Congregación de Jadehierro. En su folclor le dan mucha importancia. Es una especie de tótem.

Subió y se puso frente a la palanca, seguida con cierta torpeza por Ruark, que saltó sobre el ala blindada para acomodarse en la parte trasera. Dirk no se movió.

—¡Pero tiene láseres! —insistió.

Gwen suspiró.

—No están cargados, ni lo han estado nunca. Todos los aeromóviles fabricados en Alto Kavalaan cuentan con algún tipo de armas. Lo exige su cultura. Y no me refiero solo a la de Jadehierro. En eso son iguales Acerorrojo, Braith y la Confraternidad de Shanagato.

Dirk rodeó el vehículo y se sentó al lado de Gwen, con la incomprensión reflejada en el rostro.

—¿Qué?

—Son las cuatro coaliciones de clanes kavalares —explicó ella—. Para que te hagas una idea, son como pequeñas naciones, o como grandes familias. Tienen un poco de ambas cosas.

—Pero ¿y los láseres?

—Alto Kavalaan es un planeta violento —contestó.

Ruark se rio por la nariz.

—¡Ah, Gwen —dijo—, eso es pura mentira! ¡Pura mentira!

—¿Mentira? —replicó ella.

—Ni más ni menos —dijo Ruark—. Sí, pura mentira, porque te acercas a la verdad: media mentira, que es la peor de todas.

Dirk se giró en su asiento para mirar al rubio y rechoncho kimdissi.

—¿Qué?

—Alto Kavalaan fue un planeta violento, sí, pero ahora la violencia está en los kavalares. No hay uno solo que no sea hostil, y muchos son xenófobos, racistas. Gente orgullosa, muy celosa, con sus altaguerras y su código del duelo. Por eso llevan armas los aeromóviles kavalares: ¡para luchar con ellas por el aire! Te lo advierto, t’Larien…

—¡Arkin! —exclamó entre dientes Gwen, con un tono cortante cuya virulencia sobresaltó a Dirk.

Activó la cuadrícula de gravedad y tocó la palanca, haciendo arrancar de golpe el aeromóvil, que con un chirrido de protesta se separó del suelo y tomó rápidamente altura por encima del puerto espacial, intensamente iluminado en la zona donde estaban la Temblor de enemigos olvidados y las otras naves más pequeñas, pero por lo demás oscuro; una oscuridad que se extendía hacia un horizonte invisible, en el que se fundía la tierra con un cielo aún más negro. El polvillo de estrellas esparcido por el cielo era la única luz del firmamento: la luz de las estrellas del Confín, bajo el espacio intergaláctico, y sobre la opaca cortina del Velo del Tentador. A Dirk nunca se le había pasado por la cabeza que pudiera parecer tan solitario el mundo.

Escarmentado, Ruark murmuraba para sus adentros, mientras se apoderaba de la nave un largo silencio cargado de tensión.

—Arkin es de Kimdiss —dijo Gwen finalmente con una risa forzada, pero Dirk se acordaba demasiado de ella para dejarse engañar: seguía igual de tensa que al amonestar a Ruark.

—No lo entiendo —contestó, sintiéndose bastante tonto, en vista de que todos parecían esperar que lo entendiera.

—Porque no eres de estos mundos —dijo Ruark—. Avalon, Baldur… En ningún planeta del otro lado del Velo saben cómo son los kavalares.

—Ni los kimdissi —añadió Gwen, un poco más calmada.

Ruark gruñó.

—Eso fue sarcasmo —le dijo a Dirk—. Es que los kimdissi y los kavalares, en fin, no nos llevamos bien, ¿me explico? Lo que quiere decir Gwen es que tengo prejuicios, y que harás bien en no creerme.

—Exacto, Arkin —dijo ella—. Mira, Dirk, Arkin no conoce Alto Kavalaan; no entiende su cultura, ni a sus gentes. Te contará solo lo peor, como cualquier kimdissi, pero la realidad es mucho más compleja, aunque él no quiera reconocerlo. Tenlo en cuenta cuando intente convencerte con su labia, este granuja. No creo que te cueste mucho. Antes siempre me decías que cualquier pregunta tiene treinta caras.

Dirk se rio.

—Bien dicho —respondió—. Y es verdad, aunque desde hace unos años he empezado a pensar que treinta son pocas. De todos modos, sigo sin entender nada. Este aeromóvil, por ejemplo… ¿Es para la investigación? ¿O es que por el simple hecho de trabajar para la Congregación de Jadehierro ya tienes que conducir un vehículo de este estilo?

—Ah, no —dijo en voz alta Ruark—, para la Congregación de Jadehierro no se trabaja, Dirk. O estás dentro o no. Solo dos opciones. ¡Si no eres «de» la Congregación de Jadehierro, no trabajas «para» ella!

—Exacto —dijo Gwen, recuperando su anterior dureza—. Y yo soy «de» la Congregación de Jadehierro. Me gustaría que lo tuvieras presente, Arkin. Hay veces en que empiezas a irritarme.

—Gwen, Gwen —dijo Ruark como si estuviera muy nervioso—, eres una amiga, diría que hasta un alma gemela. Entre los dos hemos lidiado con grandes problemas. Jamás te ofendería. Es lo último que quiero. Ahora bien, kavalar no eres, no. Para empezar, eres demasiado mujer, mujer de verdad, no una simple eyn-kethi, o una betheyn.

—¿Ah, no? Pues llevo el vínculo de jade y plata —Gwen bajó la voz, mirando de soslayo a Dirk—. Por Jaan —dijo—. En realidad el vehículo es suyo; de ahí que lo lleve yo, por contestar a tu pregunta: por Jaan.

Silencio. Solo se oía el viento, que los acompañaba en su caída inversa hacia lo negro, alborotando el pelo largo y lacio de Gwen, y los rizos de Dirk, por cuya fina ropa braqui penetraba como un cuchillo. A Dirk le extrañó que el aeromóvil no tuviera burbuja, solo un delgado parabrisas de muy poca o ninguna utilidad. Cruzó los brazos con fuerza contra el pecho y se deslizó en el asiento.

—¿Jaan? —dijo en voz baja.

Una pregunta. Sabía que obtendría la respuesta, y la temía de antemano por el tono con que había pronunciado Gwen el nombre, con una especie de extraño desafío.

—No lo sabe —dijo Ruark.

Gwen suspiró. Dirk vio que se ponía tensa.

—Lo siento, Dirk, creía que lo sabrías. Ha pasado tanto tiempo… Pensaba… pues que te lo habría contado alguno de nuestros conocidos de Avalon.

—Ya no veo a nadie —respondió con prudencia—. De nuestros conocidos en común. Es que viajo mucho. Braque, Prometeo, el Mundo de Jamison —su propia voz le sonó hueca, fatua. Hizo una pausa para tragar saliva—. ¿Quién es Jaan?

—Jaantony Riv Lobo alto-Jadehierro Vikary —dijo Ruark.

—Jaan es mi… —Gwen titubeó—. No es fácil de explicar. Soy la betheyn de Jaan, y la cro-betheyn de su teyn, Garse.

Miró un momento a Dirk antes de posar nuevamente la vista en el tablero de mando del aeromóvil. Saltaba a la vista que él no entendía nada.

—Marido —añadió Gwen, encogiéndose de hombros—. Lo siento, Dirk. No es exactamente eso, pero no se me ocurre otra manera de decirlo con una sola palabra. Jaan es mi marido.

Arrellanado en el asiento, con los brazos cruzados, Dirk no dijo nada. Tenía frío. Le dolía el alma. Se preguntó para qué había venido, y al acordarse de la joya susurrante siguió sin explicárselo. Alguna razón tenía que haber para que Gwen lo hubiera hecho venir. A su debido tiempo se lo explicaría. Por otra parte, era previsible que hubiera encontrado a alguien. Antes, en el puerto, hasta se le había ocurrido a Dirk que tal vez Ruark… y en ese momento no le había molestado.

Como había permanecido callado demasiado tiempo, Gwen volvió a mirarlo.

—Lo siento —repitió—. En serio, Dirk. No deberías haber venido.

Tiene razón, pensó él.

Siguieron volando sin hablar, ninguno de los tres. Flotaban palabras en el aire que, sin ser las que habría querido Dirk, tampoco cambiaban nada. Estaba en Worlorn, junto a Gwen, aunque de pronto ya no la reconociera. Se habían convertido en dos desconocidos. Siguió a solas con sus pensamientos, arrellanado en el asiento, con el rostro azotado por un viento frío.

En Braque había interpretado la joya susurrante como una señal de que Gwen lo llamaba de nuevo a su lado, de que quería volver con él. Su única duda había sido si ir o no, si era posible regresar con Gwen, si Dirk t’Larien conservaba la capacidad de amar y ser amado. La realidad era totalmente distinta. Ahora lo veía.«Si me envías este recuerdo, vendré, sin preguntas». Esa era la promesa. No había ninguna otra. No había nada más.

Sintió rabia. ¿Por qué Gwen lo trataba así? Había tenido la joya en la mano. Había podido percibir sus sentimientos. Podría haberlo adivinado. Ninguna necesidad valía tanto como para despertar el recuerdo.

La calma, finalmente, regresó a Dirk t’Larien, que con los ojos muy cerrados contempló de nuevo el canal de Braque, y la negra barcaza solitaria que por unos instantes le había parecido de importancia capital. Recordó su determinación de hacer un nuevo esfuerzo, de ser el Dirk de antes, de reunirse con Gwen y dar todo lo que pudiera, todo lo que necesitara ella; por el bien de Gwen, y de ambos.

Se irguió, no sin esfuerzo, y separó los brazos, plantando cara al viento con los ojos abiertos. A continuación miró pausadamente a Gwen, y le sonrió con la timidez de antaño.

—Jenny —dijo—, yo también lo siento, pero no tiene importancia. Da igual que no lo supiera. Me alegro de haber venido. Tú también deberías alegrarte. Son demasiados, siete años, ¿no?

Ella lo miró antes de centrarse una vez más en los controles, pasándose nerviosa la lengua por los labios.

—Sí. Siete años son demasiados, Dirk.

—¿Conoceré a Jaan?

Asintió.

—Y también a Garse, su teyn.

Dirk oyó agua abajo, en algún sitio: un río perdido en las tinieblas. Se apagó enseguida. Iban muy deprisa. Se asomó al aeromóvil y miró la oscuridad que había debajo de sus alas. Luego levantó otra vez la vista.

—Necesitan más estrellas —dijo, pensativo—. Pareciera que me estoy quedando ciego.

—Te entiendo —contestó Gwen con una sonrisa.

De repente Dirk se encontró mejor que en mucho tiempo.

—¿Te acuerdas del cielo de Avalon? —preguntó.

—Por supuesto.

—Cuántas estrellas había… Era un mundo muy bonito.

—Worlorn también tiene su belleza. ¿Qué sabes de él?

—No mucho —repuso sin dejar de mirarla—. Aparte del Festival, y de que es un planeta errante, poca cosa. En la nave me dijo una mujer que lo descubrieron Tomo y Walberg durante su excursión al final de la galaxia.

—No es exactamente así —respondió Gwen—, aunque tenga su encanto, la historia… En cualquier caso, veas lo que veas estará relacionado con el Festival. Lo está todo el planeta. No hubo un solo mundo del Confín que no participase, y cuya cultura no esté reflejada en alguna ciudad de Worlorn. Hay catorce, por los catorce mundos del Confín. En medio está el puerto espacial y el Llano, una especie de parque. Estamos sobrevolándolo. No es muy interesante, ni siquiera de día. Durante los años del Festival albergó ferias y juegos.

—¿Dónde trabajan en el proyecto?

—En la selva —contestó Ruark—. Más allá de las ciudades, y de la pared montañosa.

—Mira —dijo Gwen.

Dirk discernió en el horizonte una hilera imprecisa de montañas, una barrera negra y recortada que, elevándose a partir del Llano, eclipsaba las estrellas más bajas. Muy arriba, en una cumbre, había un destello de luz sanguinolenta que fue creciendo a medida que se aproximaban. Iba haciéndose más alto, pero no más brillante: su color mantenía un rojo opaco y sordo que a Dirk, por alguna razón, le recordó la joya susurrante.

—Ya estamos en casa —anunció Gwen mientras se ensanchaba la luz—. La ciudad de Larteyn. En kavalar antiguo, lar significa «cielo». Es la ciudad de Alto Kavalaan. Algunos la llaman la Fortaleza de Fuego.

Con un simple vistazo se explicó Dirk el porqué. Construida contra la montaña, con roca debajo y a sus lados, la ciudad kavalar era al mismo tiempo una fortaleza, cuadrada, gruesa, de muros macizos y estrechas troneras. Incluso las torres que se erguían detrás de las murallas eran pesadas y macizas. Y cortas: sobre ellas se cernía la Montaña, cuya piedra oscura recibía la luz reflejada como una mancha de sangre. La que no era refleja era la luz de la ciudad: las murallas y calles de Larteyn refulgían sordamente con una lumbre propia, hostil.

—Piedraviva —señaló Gwen en respuesta a la pregunta que no había hecho—. De día absorbe la luz, y por la noche la devuelve. En Alto Kavalaan se usaba sobre todo en joyería, pero la extrajeron a toneladas de las canteras para enviarla a Worlorn por el Festival.

—Boato barroco —dijo Ruark—, al estilo kavalar.

Dirk se limitó a asentir.

—Deberías haberla visto en los viejos tiempos —dijo Gwen—. De día, Larteyn bebía de los siete soles, y de noche iluminaba toda la cordillera. Como una daga de fuego. Ahora las piedras se están apagando. A cada hora que pasa se aleja más la Rueda. Dentro de otra década, se apagará la ciudad como un rescoldo.

—No parece muy grande —dijo Dirk—. ¿Qué población tenía?

—Un millón, en su momento. Lo que ves solo es la punta del iceberg. La ciudad está construida dentro de la montaña.

—Muy kavalar —dijo Ruark—. Una bodega profunda, una fortaleza de piedra. Pero ahora está vacía. Según el último recuento, veinte personas, incluyéndonos a nosotros.

El aeromóvil pasó por encima de la muralla exterior, alineada con el borde del acantilado que formaba la amplia repisa montañosa, de tal modo que roca natural y piedraviva formaban un solo y abismal precipicio. Al mirar hacia abajo, Dirk divisó anchas pasarelas, filas de banderas que ondeaban lentamente y grandes gárgolas de piedra, con ojos luminosos de piedraviva. Los edificios eran de piedra blanca y madera de ébano, y en sus lados se reflejaban los fuegos de las piedras en largas franjas rojas que parecían las heridas abiertas de un enorme y oscuro animal. Sobrevolaron torres, cúpulas y calles, callejuelas tortuosas y anchas avenidas, patios abiertos y un inmenso teatro al aire libre con gradas.

Vacío. Todo vacío. Ni una sola figura se movía en la retícula bañada en rojo de Larteyn.

Gwen descendió en espiral a la azotea de una torre negra y cuadrada. Mientras se detenía en el aire, disipando lentamente la cuadrícula de gravedad para el aterrizaje, Dirk vio que abajo ya había dos vehículos aparcados: una elegante lágrima amarilla y un imponente aparato volador antiguo, que parecía el vestigio secular de alguna vieja guerra. Era de color verde aceituna, cuadrado, recubierto de blindajes, con un cañón láser en el cofre, y toberas en la parte de atrás.

Gwen deslizó su mantarraya de metal entre los dos vehículos. Salieron por el techo. Al llegar a los ascensores se giró hacia Dirk, con el rostro impregnado por una luz rojiza y siniestra que le prestaba una apariencia extraña.

—Es tarde —dijo—. Más vale que descansemos todos.

Dirk no protestó.

—¿Y Jaan? —dijo.

—Lo conocerás mañana —contestó ella—. Necesito hablar antes con él.

—¿Por qué? —preguntó Dirk, pero Gwen ya estaba de espaldas, yendo a la escalera.

En ese momento llegó el tubo, y Ruark le puso una mano en el hombro para hacerlo entrar.

Bajaron al reposo, y a los sueños.

Dos

Esa noche descansó muy poco. Lo despertaban los sueños cada vez que empezaba a dormirse: imágenes intermitentes y envenenadas que solo recordaba a medias en su duermevela. Finalmente desistió y buscó entre sus pertenencias hasta que encontró la joya, con su envoltorio de plata y terciopelo, y se sentó en la oscuridad, a beber de sus frías promesas.

Pasaron horas. Se levantó, se vistió y, con la joya en el bolsillo, salió a solas para ver subir la Rueda. Ruark dormía profundamente, pero tenía la puerta programada para su invitado, que podía entrar y salir a sus anchas. Los tubos lo llevaron de nuevo a la azotea, donde se sentó en el frío y gris metal de una de las alas del aeromóvil, esperando a que se consumieran los últimos residuos de la noche.

De un alba extraña, difusa y amenazadora fue naciendo un día turbio. Al principio solo se extendió en el horizonte un vago y neblinoso resplandor, el rojo negruzco de un brochazo en el que se adivinaba el reflejo diluido de las piedravivas de la ciudad. Después salió el primer sol, una bola minúscula, amarilla, que Dirk observó sin protegerse los ojos. Al cabo de unos minutos apareció en otro lugar del horizonte el segundo sol, algo mayor, y de luz más intensa. Estaba claro que eran algo más que estrellas, pero aun así proyectaban menos luz que la oronda luna de Braque.

Poco después empezó a trepar el Cubo por encima del Llano. Al principio era una línea de apagado color rojo, perdida en la luz normal del alba, pero fue adquiriendo mayor intensidad hasta que Dirk se dio cuenta de que no era un reflejo, sino la corona de un gran sol rojo, que al ascender tiñó el mundo de carmesí.

Miró hacia abajo, hacia las calles. Las piedras de Larteyn se habían apagado. Solo en las sombras seguía apreciándose cierto resplandor. La media luz posada sobre la ciudad era como un manto grisáceo, tenuemente matizado de rojo. Las llamas nocturnas se habían extinguido todas bajo aquella fría y débil luz. En el silencio de las calles solo había ecos de muerte y de desolación.

El día de Worlorn. Más bien crepúsculo.

—El año pasado había más luz —dijo una voz a sus espaldas—. Cada día es más oscuro y frío que el anterior. Ahora el Gordo Satanás tapa dos de las seis estrellas de la Corona del Infierno, y no sirven de nada. Las otras van disminuyendo y alejándose. Satanás sigue posando su mirada en Worlorn, pero con una luz muy roja, y cada vez más débil. En suma, Worlorn vive en un crepúsculo que pierde fuerza lentamente. Dentro de pocos años, los siete soles se habrán reducido a siete estrellas, y vendrá otra vez el hielo.

Lo había dicho un hombre con botas, los pies algo separados y los brazos en jarra, que contemplaba inmóvil el amanecer; un individuo alto, delgado y musculoso, que a pesar del frío matinal llevaba el pecho al descubierto. La luz del Gordo Satanás enrojecía aún más su piel broncínea. Tenía los pómulos marcados y angulosos, la mandíbula cuadrada y grande y el pelo hasta los hombros, con entradas, no menos negro que el de Gwen. En los antebrazos —oscuros, recubiertos de un fino vello negro— llevaba dos grandes brazaletes: jade y plata en el brazo izquierdo, hierro negro y piedraviva roja en el derecho.

Dirk no se movió del ala de la mantarraya. El hombre bajó la vista hacia él.

—Eres Dirk t’Larien. Gwen y tú estuvieron enamorados.

—Tú eres Jaan.

—Jaan Vikary, de la Congregación de Jadehierro —contestó mientras se acercaba con las manos en alto, enseñando las palmas vacías.

A Dirk le sonaba de algo el gesto. Se levantó, y en el momento de juntar sus palmas con las del kavalar observó algo más: llevaba un cinturón de metal negro engrasado, con una pistola láser en un lado.

Vikary se dio cuenta y sonrió.

—Los kavalares siempre vamos armados. Forma parte de nuestras costumbres más preciadas. Espero que no te escandalices, ni tengas tantos prejuicios como el amigo de Gwen, el kimdissi. Sería tuya, no nuestra la carencia. Larteyn forma parte de Alto Kavalaan. No puedes esperar que se adapte nuestra cultura a la tuya.

Dirk se sentó otra vez.

—No. Debería habérmelo esperado, por la conversación de anoche, aunque se me hace raro, la verdad. ¿Hay guerra en algún sitio?

Vikary esbozó una leve sonrisa, mostrando los dientes a propósito.

—Siempre hay guerra en algún sitio, t’Larien. La propia vida es una guerra —se quedó callado—. Este apellido tuyo, t’Larien… No es común. Nunca había oído ninguno parecido; Garse, mi teyn, tampoco. ¿De qué mundo vienes?

—De Baldur, muy lejos, al otro lado de Vieja Tierra, aunque casi no me acuerdo. Mis padres se instalaron en Avalon cuando era muy pequeño.

Vikary asintió.

—Gwen me contó que has viajado. ¿Qué mundos has visto?

Dirk se encogió de hombros.

—Prometeo, Rhiannon, Estarroca, el Mundo de Jamison, entre otros… Avalon, por descontado. En total, una docena, casi todos más primitivos que Avalon, donde hay demanda para mis conocimientos. Los que salen del Instituto no suelen tener dificultad para encontrar trabajo, incluso si no destacan por su habilidad ni por su talento. Yo no me quejo. Me gusta viajar.

—Pero nunca habías cruzado el Velo del Tentador; te habías movido siempre por las ruindas, sin llegar a los mundos exteriores. Verás que aquí las cosas son distintas, t’Larien.

Dirk frunció el ceño.

—¿Qué palabra usaste? ¿Ruindas?

—Las ruindas —repitió Vikary—. Ah, sí, es una palabra coloquial lobuna; los mundos en ruinas, las ruindas… La aprendí de unos lobunos con quienes entablé amistad durante mis estudios en Avalon. Se refiere a la esfera estelar situada entre los mundos exteriores y las colonias de primera y segunda generación, más cercanas a la Vieja Tierra. Fue donde saturaron las estrellas los hraganos, donde gobernaban sus mundos de esclavos, y donde se enfrentaron a los Imperiales de la Tierra. En esa época ya era conocida la mayoría de los planetas que nombraste. La antigua guerra los dejó muy tocados, y el colapso acabó de desbaratarlos. Avalon es una colonia de segunda generación, capital de sector, en otros tiempos. Todo un privilegio para un mundo tan remoto, y en estos siglos tan dispersos, ¿no te parece?

Dirk asintió con la cabeza.

—Sí, algo sé de historia. Tú, mucho, por lo que veo.

—Soy historiador —dijo Vikary—. Me he dedicado sobre todo a interpretar históricamente los mitos de mi mundo, Alto Kavalaan. Con ese objetivo me mandó Jadehierro a Avalon, sin reparar en gastos, para consultar las bases de datos de las antiguas computadoras. Lo que ocurre es que estuve dos años, y al disponer de bastante tiempo libre se me despertó el interés por la historia de la humanidad en su sentido más amplio.

Dirk se limitó a mirar de nuevo el alba, sin hablar. Del disco rojo del Gordo Satanás ya había salido la mitad, y se veía una tercera estrella amarilla. Estaba un poco más al norte que las otras, y era eso, una simple estrella.

—La estrella roja es una supergigante —reflexionó en voz alta—, pero desde aquí arriba no parece mucho mayor que el sol de Avalon. Debe de estar muy lejos. Tendría que hacer más frío. Ya debería haber hielo, pero solo refresca un poco.

—Por obra nuestra —contestó con cierto orgullo Vikary—. Bueno, no de Alto Kavalaan, todo sea dicho, pero sí de los mundos exteriores. Tóber conservó gran parte de la tecnología de campos de fuerza que perdieron los Imperiales de la Tierra durante el colapso, y con el paso de los siglos la ha perfeccionado. Sin el escudo de los toberianos no podría haberse celebrado un Festival. En el perihelio, el calor de la Corona del Infierno y del Gordo Satanás habría hecho arder la atmósfera de Worlorn, y hervir su mar, pero el escudo toberiano contuvo su furia, y el verano fue largo y luminoso. También ahora contribuye a retener el calor, aunque tiene sus límites, como todo. Ya llegará el frío.

—No pensaba que nos fuéramos a conocer así —dijo Dirk—. ¿Para qué subiste?

—Por intuición. Gwen me contó, hace largos años, que te gustaba ver el amanecer. Junto con muchas otras cosas, Dirk t’Larien. Te conozco mucho mejor que tú a mí.

Dirk se rio.

—Eso es verdad. Hasta esta noche ni siquiera sabía que existías.

La expresión de Jan Vikary se endureció.

—Pues existo. Recuérdalo y podremos ser amigos. Confiaba en encontrarte a solas y decírtelo antes de que se despertaran los demás. No estamos en Avalon, t’Larien, ni hoy es ayer. Worlorn es un mundo ferial agonizante y sin código. Por eso cada cual debe aferrarse al código que traiga. No pongas el mío a prueba. Desde mis años en Avalon he procurado verme como Jaan Vikary, pero no dejo de ser un kavalar. No me obligues a ser Jaantony Riv Lobo alto-Jadehierro Vikary.

Dirk se levantó.

—No sé si te entiendo —respondió—, pero me considero capaz de ser una persona muy cordial. Te aseguro que no tengo nada contra ti, Jaan.

Vikary debió de quedar satisfecho, porque asintió despacio mientras buscaba algo en el bolsillo de sus pantalones.

—Un símbolo de mi amistad y mi interés por ti —dijo. Tenía en la mano un alfiler de metal negro para el cuello, una mantarraya diminuta—. ¿Te lo pondrás, mientras estés aquí?

Dirk lo aceptó.

—Si quieres —contestó, sonriéndose por la formalidad de su interlocutor, y se puso el alfiler en el cuello de la camisa.

—Aquí los amaneceres son plomizos —dijo Vikary—, y el día no mejora demasiado. Baja a nuestro departamento. Despertaré a los otros, y así podremos comer.

El departamento que compartía Gwen con los dos kavalares era inmenso. La sala de estar, de techo alto, estaba presidida por una chimenea de dos metros de altura y el doble de ancha, con una repisa gris pizarra desde la que se asomaban, vigilando las cenizas, unas gárgolas de amenazadora expresión. Vikary hizo pasar a Dirk junto a ellas y, cruzando una negra y mullida alfombra, lo acompañó a un comedor casi tan grande como la sala. Dirk se sentó en una silla de madera de respaldo alto, una de las doce distribuidas alrededor de la mesa, mientras su anfitrión iba en busca de comida y compañía.

Volvió al poco rato con una bandeja de carne cortada en finas rebanadas, y una cesta de galletas. Tras dejar ambas cosas frente a Dirk, se giró y volvió a irse.

Justo después se abrió otra puerta, y entró Gwen con cara de dormida, sonriendo. Llevaba una cinta vieja para el pelo, unos pantalones desteñidos y un top verde amorfo, con las mangas anchas. Dirk vio brillar el pesado brazalete de jade y plata que constreñía su brazo izquierdo. Tras ella, a solo un paso, apareció otro hombre, casi tan alto como Vikary, pero varios años más joven, y mucho más delgado, con un overol de manga corta, rojo de tonalidad café, de tela camaleón. Miró al recién llegado con ojos de un azul que Dirk no había visto en su vida, engastados en un rostro enjuto y aguileño, sobre una poblada barba pelirroja.

Gwen se sentó. El de la barba roja se detuvo ante la silla de Dirk.

—Soy Garse Jadehierro Janacek —dijo, enseñando las palmas.

Dirk se levantó para tocarlas, momento en que advirtió que Garse Jadehierro Janacek llevaba en su cinturón de malla de acero una funda de cuero con una pistola láser. En su antebrazo derecho había un brazalete negro idéntico al de Vikary, hecho de hierro y otro material que parecía piedraviva.

—Me imagino que sabrás quién soy —observó Dirk.

—Efectivamente —repuso Janacek.

Su sonrisa era bastante maliciosa. Se sentaron.

Cuando Dirk volvió a su asiento, Gwen, que ya se estaba comiendo una galleta, tendió una mano por encima de la mesa y tocó el pequeño alfiler de mantarraya que llevaba en el cuello, sonriéndose por algo.

—Veo que Jaan y tú se conocieron —señaló.

—Más o menos —contestó Dirk.

Justo entonces volvió Vikary, abarcando con esfuerzo las asas de cuatro tazones de peltre con la mano derecha, y con una jarra de cerveza oscura en la derecha. Tras dejarlo todo en el centro de la mesa, hizo un último viaje a la cocina para traer platos y cubiertos, así como un tarro esmaltado de una pasta dulce y amarilla que aconsejó untar en las galletas.

En su ausencia, Janacek empujó los tazones hacia Gwen.

—Sirve —le dijo con un tono bastante autoritario, antes de centrar de nuevo su atención en Dirk—. Me han dicho que fuiste el primer hombre a quien conoció Gwen —dijo mientras la aludida llenaba los tazones—. Le dejaste un número imponente de malas costumbres —añadió, sonriendo con frialdad—. Me siento inclinado a tomármelo como un insulto, y pedirte cuentas.

Dirk no ocultó su desconcierto. Gwen había llenado de cerveza y espuma tres de los cuatro tazones. Puso uno frente al sitio de Vikary, y otro en el de Dirk. Luego bebió un largo trago del tercero, se pasó el dorso de la mano por la boca, sonrió a Janacek y le tendió el tazón vacío.

—Si vas a amenazar al pobre Dirk por mis costumbres —dijo—, supongo que tendré que pedirle cuentas a Jaan por haber tenido que sufrir yo las tuyas tantos años.

Janacek empezó a dar vueltas al tazón con mala cara.

—Perra betheyn —dijo como si tal cosa, echándose cerveza.

Al cabo de un rato volvió Vikary, que se sentó y bebió de su tazón. Empezaron a comer. Dirk no tardó mucho en descubrir que le gustaba desayunar con cerveza. También estaban muy buenas las galletas, untadas con una gruesa capa de la pasta dulce. En cuanto a la carne, estaba un poco seca.

Janacek y Vikary se pasaron toda la comida haciéndole preguntas, mientras Gwen, apoyada en el respaldo, intervenía muy poco, pensativa. Los dos kavalares eran un ejemplo perfecto de contraste. Jaan Vikary hablaba inclinado hacia delante (seguía desnudo de la cintura para arriba, y de vez en cuando bostezaba y se rascaba con gesto ausente), y su tono, en general, era de interés amistoso, con sonrisas frecuentes y una actitud mucho más relajada que en la azotea. Aun así, a Dirk le pareció que su comportamiento era un poco forzado, un esfuerzo consciente de espontaneidad por parte de alguien envarado por naturaleza; hasta sus informalidades —sonreír, rascarse— parecían estudiadas y formales. En cambio Garse Janacek, aunque estuviera más tieso que Vikary, no se rascara en ningún momento y salpicara su discurso con constantes modismos kavalares, traslucía en el fondo una relajación más genuina, como si disfrutase con las restricciones impuestas por su sociedad, y ni se le pasara por la cabeza sacudírselas de encima. Sus intervenciones eran animadas y mordaces, una lluvia constante de insultos, dirigidos en su mayoría a Gwen. Ella le devolvía algunos, pero con poca convicción. El juego se le daba mucho mejor a Janacek. En la mayoría de los casos tomaba la apariencia de un pique afectuoso y espontáneo, pero a Dirk le pareció captar uno que otro atisbo de verdadera hostilidad. Vikary tendía a reaccionar con mala cara a cada alfilerazo.

Cuando Dirk sacó a colación su año en Prometeo, Janacek no desaprovechó la oportunidad.

—Oye, t’Larien —dijo—, ¿tú consideras humanos a los hombres alterados?

—Por supuesto —contestó Dirk—. Es lo que son. Fueron establecidos hace mucho tiempo por los Imperiales de la Tierra, durante la guerra. Los actuales prometeicos no son sino los descendientes del antiguo Comando de la Guerra Ecológica.

—Cierto —dijo Janacek—, aunque yo discreparía de tu conclusión. A mi juicio han manipulado en tal medida sus genes que han perdido el derecho a llamarse humanos. Hombres libélula, hombres submarinos, hombres que respiran aire tóxico, hombres que ven en la oscuridad, como los hruuns, hombres con cuatro brazos, hermafroditas, soldados sin estómago, cerdas parideras sin conciencia… No son hombres, esos seres. Mejor dicho, son nohombres.

—No —dijo Dirk—. Lo de «no-hombres» ya lo había oído. Se usa en muchos mundos, pero en referencia a linajes humanos cuya mutación ya no les permite procrear con la especie básica. Los prometeicos han tenido mucho cuidado de evitar eso. Los líderes, que por cierto son bastante normales, más allá de alguna alteración menor, en detalles como el de la longevidad; los líderes, digo, caen cada cierto tiempo sobre Rhiannon y Estarroca; realizan incursiones en busca de humanos normales, en el sentido terrestre…

—De acuerdo, pero es que desde hace algunos siglos ni la propia Tierra es normal en el sentido terrestre —lo interrumpió Janacek, encogiéndose de hombros—. Hago mal en meterme donde no me llaman, ¿no? Además, la Vieja Tierra queda demasiado lejos. Solo nos llegan rumores de hace siglos. Continúa.

—Ya he dicho lo que quería decir —respondió Dirk—. Los hombres alterados siguen siendo humanos. Hasta las castas bajas, las más grotescas, los experimentos fallidos y descartados por los cirujanos, todos pueden procrear entre ellos. Por eso los esterilizan, por miedo a su descendencia.

Janacek se tomó un trago de cerveza y fijó en Dirk sus ojos intensamente azules.

—¿Ah, pero entonces procrean? —sonrió—. Dime una cosa, t’Larien: ¿durante el año que pasaste en ese mundo tuviste la ocasión de probarlo personalmente?

Dirk se sonrojó, y se le fue la vista sin querer hacia Gwen, como si tuviera ella la culpa.

—Si te refieres a que si durante estos últimos siete años he guardado el celibato, no —replicó.

Janacek recompensó su respuesta con una sonrisa, y miró a Gwen.

—Qué interesante —le dijo—. Se pasa varios años en tu cama, y justo después recurre al bestialismo.

Gwen puso cara de rabia. Dirk aún la conocía bastante para darse cuenta. Tampoco Jaan Vikary parecía muy contento.

—Garse —dijo en tono de advertencia.

Janacek le hizo caso.

—Perdona, Gwen, no quería insultarte —continuó—. Seguro que sin ti, t’Larien también se habría aficionado a las sirenas y las mujeres libélula.

—¿Piensas ir a la selva, t’Larien? —preguntó Vikary, levantando la voz para apartar de la conversación intencionadamente al otro kavalar.

—No lo sé —contestó Dirk entre dos tragos de cerveza—. ¿Debería?

—No te perdonaría que no fueras —dijo Gwen, sonriendo.

—Pues entonces iré. ¿Por qué es tan interesante?

—Por el ecosistema. Se está formando y muriendo al mismo tiempo. Durante mucho tiempo, en el Confín, la ecología fue una ciencia olvidada. Al día de hoy sigue habiendo menos de una docena de ecoingenieros titulados en todos los mundos exteriores. Para el Festival se sembraron formas de vida de catorce mundos distintos en Worlorn, prácticamente sin pensar en sus interacciones. Bueno, más de una docena, en realidad, contando los trasplantes múltiples, es decir, animales traídos de la Tierra a Nueva Ínsula, y que antes de llegar a Worlorn pasaron por Avalon y Lobo. Ese tipo de cosas.

»Lo que estamos haciendo Arkin y yo es un estudio de cómo ha evolucionado la situación. Ya llevamos un par de años, y hay bastante trabajo para tenernos ocupados otros diez. Los resultados deberían ser de especial interés para los agricultores de todos los mundos exteriores, que así sabrán qué flora y fauna del Confín pueden introducir sin peligro en sus mundos, y en qué condiciones, y cuáles son tóxicos para un ecosistema».

—Se está viendo que los animales de Kimdiss son especialmente tóxicos —rezongó Janacek—. Como los propios manipuladores.

Gwen le dirigió una sonrisa burlona.

—Garse está enfadado porque parece que la banshee negra se encamina a su extinción —le dijo a Dirk—. La verdad es que es una pena. En Alto Kavalaan las han cazado tanto que no cabe duda de que la especie peligra. Se tenía la esperanza de que los especímenes soltados aquí hace veinte años arraigasen y se multiplicasen, para poder recapturarlos y llevarlos otra vez a Alto Kavalaan antes de que llegara el frío, pero no fue así. La banshee es un depredador temible, pero en su mundo es incapaz de competir con el hombre, y en Worlorn se adueñó de su nicho una plaga de espectros arbóreos de Kimdiss.

—La mayoría de los kavalares solo ven a la banshee como una plaga y un peligro —explicó Jaan Vikary—. En su hábitat natural mata a muchos hombres, y los cazadores de Braith, de Acerorrojo y de la Confederación de Shanagato las consideran como la mejor presa, con una sola excepción. En eso Jadehierro siempre se ha desmarcado. Según un antiguo mito de la época en que Kay Herrero y su teyn Roland Lobo-Jade luchaban solos contra un ejército de demonios en los montes Lameraan, habiendo caído Kay al suelo, y estando Roland a su lado cada vez más débil, bajaron las banshees de las montañas, volando tan juntas y negras que tapaban el sol, y se abatieron hambrientas sobre el ejército de los demonios. Los devoraron a todos, sin dejar con vida más que a Kay y Roland. Más tarde, cuando los dos teyn encontraron su cueva de mujeres y establecieron su primer clan de Jadehierro, eligieron como animal hermano y distintivo a la banshee. Desde entonces ningún jadehierro ha matado nunca a ninguna banshee, y según la leyenda, cada vez que peligra la vida de un hombre de Jadehierro, aparece una banshee para guiarlo y protegerlo.

—Bonita historia —dijo Dirk.

—No es solo una historia —dijo Janacek—. Entre Jadehierro y las banshees hay un vínculo, t’Larien. Quizá sea psiónico, o las banshees tengan conciencia, o sea todo instinto. No pretendo saberlo. El vínculo, en cualquier caso, existe.

—Supersticiones —dijo Gwen—. No te hagas demasiada mala idea de Garse. No es culpa suya que no tenga mucha formación.

Dirk untó con pasta una galleta, y miró a Janacek.

—Jan dijo que es historiador. Gwen ya sé qué hace —dijo—. ¿Y tú? ¿A qué te dedicas?

Los ojos azules se quedaron fijos, fríos. Janacek no dijo nada.

—Tengo la impresión —prosiguió Dirk— de que ecólogo no eres.

Gwen se rio.

—Es increíble que hayas acertado tanto, t’Larien —dijo Janacek.

—¿Pues entonces qué haces en Worlorn? Y hablando del tema… —Dirk miró a Jaan Vikary—. ¿Qué actividades encuentra un historiador en un lugar así?

Vikary se llevó el tazón de cerveza a la boca con sus dos grandes manos, y bebió, pensativo.

—Muy sencillo —contestó—. Soy un altoseñor kavalar de la Congregación de Jadehierro, unido a Gwen Delvano por el jade y plata. Mi betheyn fue enviada a Worlorn por votación del consejo de altoseñores, así que es natural que la acompañe, y mi teyn también. ¿Lo entiendes?

—Supongo. ¿O sea que le hacen compañía a Gwen?

La hostilidad de Janacek era evidente.

—La protegemos —dijo con voz gélida—. De su propia insensatez, por lo general. No debería estar aquí, pero lo está, así que también tenemos que estar nosotros. En cuanto a tu pregunta de antes, t’Larien, soy un jadehierro, teyn de Jaantony alto-Jadehierro. Hacer, puedo hacer cualquier cosa que me pida mi clan: cazar, cultivar, batirme en duelo, entrar en altaguerra contra nuestros enemigos o hacer bebés en las barrigas de nuestras eyn-kethi. Es a lo que me dedico. Lo que soy ya lo sabes. Ya te he dicho mi nombre.

Vikary lo miró, y le impuso silencio con un gesto cortante de la mano derecha.

—Considéranos turistas con retraso —le dijo a Dirk—. Estudiamos, nos paseamos, vagamos por los bosques y las ciudades muertas, nos divertimos… Enjaularíamos banshees para poder llevárnoslas de vuelta a Alto Kavalaan, pero no hemos encontrado ninguna —se levantó, al tiempo que apuraba su tazón—. Envejece el día, y nosotros aquí sentados —dijo tras dejarlo encima de la mesa—. Si quieres ir a la selva no deberías tardar mucho en salir. Se tarda bastante en cruzar las montañas, incluso en aeromóvil, y no es sensato quedarse después del anochecer.

—¿Ah, no?

Dirk también se acabó su cerveza, y se limpió la boca con el dorso de la mano. Por lo visto las mesas kavalares se ponían sin servilletas.

—Las banshees nunca han sido los únicos depredadores de Worlorn —dijo Vikary. En los bosques hay cazadores y rastreadores de catorce mundos. De hecho es lo de menos, porque los peores son los seres humanos. Actualmente Worlorn es un mundo fácil y vacío, y sus sombras y páramos abundan en cosas extrañas.

—Harías mejor en ir armado —dijo Janacek—. Aunque lo preferible sería que te acompañásemos Jaan y yo, por tu seguridad.

Vikary, sin embargo, sacudió la cabeza.

—No, Garse. Tienen que ir solos y hablar. Mejor así, ¿lo entiendes? Es lo que deseo.

Se fue hacia la cocina, cargado de platos, pero antes de cruzar la puerta se detuvo y miró por encima del hombro. Su mirada coincidió fugazmente con la de Dirk.

Este recordó lo que le había dicho en la azotea, mientras amanecía: «Pues existo. Recuérdalo».

—¿Cuánto tiempo hace que no montas en aeropatín? —le preguntó Gwen poco después, al reunirse con él en la azotea.

Se había puesto un overol gris rojizo de tela camaleón, con cinturón, que la cubría desde las botas hasta el cuello. La cinta con que se sujetaba el pelo era de la misma tela.

—Desde que era pequeño —contestó Dirk, que iba vestido igual que ella. El overol se lo había dado Gwen, para que pudieran ir camuflados por el bosque—. Desde Avalon. Pero estoy dispuesto a intentarlo. Se me daba bastante bien.

—Pues empieza tú —dijo Gwen—. Muy lejos no podremos ir, ni muy deprisa, pero no creo que importe.

Abrió el maletero del aeromóvil gris en forma de mantarraya y sacó dos paquetes pequeños, plateados, junto con dos pares de botas.

Dirk volvió a sentarse en el ala del aeromóvil, mientras se descalzaba y se ataba los cordones de las botas nuevas. Gwen desplegó los aeropatines, dos pequeñas plataformas de un metal blando, fino como tela, en las que a duras penas cabía una persona. Cuando las apoyó en el suelo, Dirk reconoció la trama de cables de las cuadrículas de gravedad en el reverso. Subió a una de las plataformas, vigilando la posición de sus pies. Las suelas metálicas de sus botas se fijaron con fuerza al ponerse rígida la plataforma. Tras recibir de manos de Gwen el dispositivo de control, se lo abrochó a la muñeca para que se desplegase en la palma de su mano.

—Por los bosques siempre vamos en aeropatín, Arkin y yo —le explicó Gwen de rodillas, mientras se ataba las agujetas de sus botas—. Un aeromóvil va diez veces más deprisa, por supuesto, pero no siempre es fácil encontrar un claro bastante grande para aterrizar. Los patines son útiles para el trabajo de proximidad y de detalle, a condición de no ir con demasiado equipo, y de no tener demasiada prisa. Dice Garse que son juguetes, pero… —se levantó, subió a la plataforma y sonrió—. ¿Preparado?

—¡Por supuesto! —respondió Dirk.

Rozó con el dedo el disco plateado de su palma derecha. Un poco demasiado fuerte. El aeropatín salió disparado, arrastrando a Dirk por los pies. Como el resto del cuerpo se quedaba rezagado, acabó cabeza abajo, y al girar estuvo a punto de romperse la crisma contra la azotea. Luego empezó a subir, colgado de la plataforma y riendo como loco.

Gwen salió tras él, de pie sobre su plataforma, y se elevó en el viento del crepúsculo con una habilidad nacida de una larga práctica, como un genio de los mundos exteriores sobre un jirón de alfombra plateada. Cuando dio alcance a Dirk, este ya había jugado bastante con los controles para erguirse, aunque seguía agitando mucho los brazos para no perder el equilibrio. A diferencia de los aeromóviles, los patines no tenían giroscopio.

—¡Yupiiii! —le gritó a Gwen.

Ella se acercó por detrás entre risas, y le estampó cordialmente una palmada en la espalda. Fue suficiente para que Dirk volcara por segunda vez y empezara a dar volteretas como loco por el cielo de Larteyn.

Gwen fue tras él, gritando algo. Dirk parpadeó, y se dio cuenta de que estaba a punto de chocar con uno de los lados de una alta torre de ébano. Manipulando los controles se elevó de golpe sin haber recuperado del todo el equilibrio.

Gwen le dio alcance a gran altura sobre la ciudad, cuando él ya estaba de pie.

—No te acerques —le avisó Dirk con una sonrisa burlona, sintiéndose tonto, torpe y juguetón—. ¡Si vuelves a tumbarme, saco el tanque volador y te borro del cielo a golpe de láser, mujer!

Quiso compensar su inclinación, pero se pasó de la raya y estuvo a punto de volcar hacia el otro lado.

—¡Estás borracho! —le gritó Gwen, mientras aullaba el viento—. Demasiada cerveza para desayunar.

Se había puesto encima de él, con los brazos cruzados, observando sus dificultades con una mirada de falso reproche.

—Cuando estás colgado boca abajo parecen mucho más estables estas cosas —dijo Dirk, que por fin había adquirido algo semejante al equilibrio, aunque sus brazos abiertos delataban que no confiaba del todo en mantenerlo.

Gwen se puso a su nivel y se acercó lateralmente, con firmeza y aplomo. Su pelo negro restallaba tras ella como un estandarte.

—¿Qué tal? —dijo a pleno pulmón mientras volaban el uno junto al otro.

—¡Creo que ya lo domino! —anunció Dirk.

Seguía en pie.

—Me alegro. ¡Mira hacia abajo!

Dirk miró más allá de la exigua seguridad de la plataforma en la que estaban apoyados sus pies. Ya no sobrevolaba Larteyn, con sus oscuras torres, y sus calles de gastada piedraviva. Ahora había una larga, muy larga caída por el cielo vacío del crepúsculo hasta el Llano. Entrevió un río, una cinta sinuosa de agua oscura entre el verde apagado de la vegetación. Luego empezó a darle vueltas la cabeza. Apretó las manos y volcó otra vez.

Esta vez, Gwen se puso debajo, con los brazos cruzados y una expresión de burla.

—Pero mira que eres tonto, t’Larien —le dijo—. ¿Por qué no vuelas derecho?

Él le gruñó, o trató de gruñirle, aunque el viento se llevó su aliento, y solo consiguió hacer muecas. Luego se puso derecho. Empezaban a dolerle las piernas.

—¡Mira! —exclamó, mirando hacia abajo en señal de desafío para demostrar que la altura no lo asustaría por segunda vez.

Gwen volvió a situarse a su lado, lo miró de los pies a la cabeza y asintió.

—Eres la vergüenza de los hijos de Avalon, y de los aeropatinadores de todas partes —dijo—. Pero es probable que sobrevivas. Bueno, ¿quieres ver la selva o no?

—¡Llévame, Jenny!

—Pues entonces media vuelta, que vamos en la dirección equivocada. Tenemos que cruzar las montañas.

Tendió su mano libre para dársela a Dirk. Dibujaron juntos una gran espiral que los situó de nuevo frente a Larteyn y la pared montañosa. De lejos la ciudad se veía gris, deslavazada, con sus orgullosas piedravivas negras y apagadas por el sol. Las montañas se cernían oscuras sobre ella.

Se acercaron juntos a la cordillera, ganando altura de manera constante hasta que la Fortaleza de Fuego quedó muy por debajo, y pudieron cruzar las cimas sin peligro. Para un aeropatín era prácticamente el límite. En aeromóvil se podía subir mucho más, naturalmente, pero a Dirk ya le bastaba. Los overoles de tela camaleón que llevaban se habían puesto grises y blancos. Agradeció que abrigasen tanto, porque soplaba un viento frío, y el dudoso día de Worlorn no era mucho más cálido que su noche.

Volando de la mano, e inclinándose en la dirección que les marcaba el viento, entre comentarios esporádicos a pleno pulmón, Gwen y Dirk ascendieron por una montaña y bajaron por el lado opuesto, que se abría a un valle rocoso y umbrío. A esta montaña y este valle los siguieron varios más. Sobrevolaron rocas verdes y negras que sobresalían de la tierra como dagas, altas cataratas y precipicios más altos todavía. En un momento dado, Gwen desafió a Dirk a una carrera, que él aceptó gritando. Lanzados como dos exhalaciones, apuraron al máximo la rapidez de los aeropatines, y sus habilidades. Al final Gwen se apiadó de Dirk y volvió para darle otra vez la mano.

La cordillera moría al oeste con la misma brusquedad con que nacía al este, formando una alta barrera para proteger la selva de la luz de la Rueda, que seguía subiendo por el cielo.

—Abajo —dijo Gwen.

Dirk asintió. Bajaron gradualmente hacia la masa de vegetación que se extendía a sus pies. Ya llevaban más de una hora de vuelo. Dirk estaba medio entumecido por las tarascadas del viento de Worlorn, y casi todo su cuerpo protestaba por los malos tratos.

Aterrizaron en medio del bosque, junto a un lago que habían visto al bajar. Gwen se posó elegantemente, dibujando una suave curva que la dejó de pie en una playa de musgo, justo al lado del agua. Dirk, que tenía miedo de estamparse contra el suelo y romperse una pierna, apagó la cuadrícula un poco demasiado tarde, y el último metro lo recorrió en caída libre.

Gwen lo ayudó a despegar las botas del aeropatín, y a quitarse arena húmeda y musgo de la ropa y del pelo. A continuación se sentó a su lado, en el suelo, y sonrió. Él correspondió a su sonrisa, y le dio un beso.

En todo caso lo intentó. Justo cuando le pasaba un brazo por la espalda, ella se apartó. Entonces Dirk se acordó y bajó las manos, mientras se le ensombrecía la expresión.

—Lo siento —farfulló, apartando la vista hacia el lago.

El agua era de un verde aceitoso. La superficie inmóvil estaba salpicada de islas de hongos violetas. No se movía nada salvo los insectos que zumbaban sobre el agua, difíciles de ver. El bosque era todavía más oscuro que la ciudad, debido a que las montañas aún tapaban casi todo el disco del Gordo Satanás.

Gwen tendió una mano y le tocó el hombro.

—No —dijo con suavidad—. Lo siento yo. También se me olvidó. Era casi como Avalon.

Dirk la miró con una sonrisa forzada, y una sensación de extravío.

—Sí. Casi. A pesar de todo te he echado de menos, Gwen. No sé si debería decirlo.

—Probablemente no —contestó ella.

Su mirada, evitando de nuevo la de Dirk, se alejó por el lago. La orilla opuesta se perdía en la niebla. Gwen estuvo mirando mucho tiempo en la distancia. Solo se movió una vez, por un escalofrío pasajero. Dirk vio que su ropa se teñía lentamente de manchas de colores hueso y verde, a juego con las sombras del suelo en el que estaba sentada.

Finalmente levantó una mano y quiso tocarla, sin que su mano estuviera muy segura, pero ella se apartó con un encogimiento de hombros.

—No —dijo.

Dirk suspiró, agarró un puñado de arena fresca y la hizo correr entre sus dedos.

—Gwen —vaciló—, Jenny, no sé…

Ella lo miró, ceñuda.

—No es mi nombre, Dirk. Nunca lo ha sido. Eres el único que me ha llamado así.

Dirk hizo una mueca, dolido.

—¿Pero por qué…?

—¡Porque no soy yo!

—El único. Se me pasó por la cabeza cuando estábamos en Avalon. Me pareció que te queaba bien, y te lo puse. Creía que te gustaba.

Gwen sacudió la cabeza.

—Antes sí. No lo entiendes. Nunca entiendes nada. Se fue llenando de un sentido que al principio no tenía, Dirk. Siempre más, y más, y más… Y lo que significaba el nombre para mí no era nada bueno. Intenté decírtelo, ya entonces. Pero ha pasado mucho tiempo. Era más joven, una niña. Me faltaban las palabras.

—¿Y ahora? —una sombra de rabia afilaba las palabras de Dirk—. ¿Ahora las tienes, Gwen?

—Sí. Para ti, Dirk. Más de las que pueda usar —sonrió por una broma que entendía solo ella, sacudiendo la cabeza, y haciendo que se le levantara el pelo con el viento—. Mira, los nombres privados están bien. Pueden ser algo en común, algo especial. Con Jaan me pasa. Los altoseñores tienen nombres largos porque desempeñan muchas funciones. Para un amigo lobuno de Avalon puede ser Jaan Vikary, y para los consejos de la Congregación, alto-Jadehierro, sin dejar de ser Riv en el culto, ni Lobo en la altaguerra, ni otro nombre, privado, en la cama. Y está bien que sea así, porque él es todos esos nombres. Yo lo acepto. Algunas partes de él me gustan más que otras; prefiero a Jaan que a Lobo, o que a alto-Jadehierro, pero para él son todos ciertos. Hay un refrán kavalar que dice que un hombre es la suma de todos sus nombres. En Alto Kavalaan los nombres son muy importantes. Lo son en todas partes, pero esa verdad la saben mejor los kavalares que la mayoría. Las cosas sin nombre no tienen sustancia. Si existieran tendrían nombre, de la misma manera que si le pones nombre a algo, en algún sitio, en algún nivel, lo que has nombrado existirá, y empezará a ser. Es otro refrán kavalar. ¿Lo entiendes, Dirk?

—No.

Se rio.

—Sigues tan pesado como siempre. Mira, cuando vino Jaan a Avalon, era Jaantony Jadehierro Vikary. Se llamaba así. Era su nombre completo. La parte más importante eran las primeras dos palabras: Jaantony es su nombre de verdad, el de nacimiento, y Jadehierro su clan y su alianza. Vikary es un nombre inventado que adoptó en la pubertad. Los adoptan todos los kavalares, y suelen ser de altoseñores que admiran, figuras míticas o héroes personales. Es como han sobrevivido muchos apellidos de Vieja Tierra. La idea es que al adoptar el nombre de un héroe, al niño se le contagiarán algunas de sus virtudes. En Alto Kavalaan hasta parece que funciona.

»El nombre electivo de Jaan, Vikary, se sale en bastantes aspectos de lo habitual. Suena a algo heredado de la Vieja Tierra, pero no lo es. Según todos los testimonios, Jaan era un niño raro, soñador, muy taciturno y demasiado introspectivo. De muy pequeño le gustaba escuchar las canciones y los cuentos de las eyn-kethi, cosa que en un niño kavalar no está nada bien visto. Las eyn-kethi son las hembras parideras, las madres perpetuas del clan, y en principio los niños normales no tienen que relacionarse con ellas más de lo estrictamente necesario. Luego, al ir creciendo, Jaan estaba siempre solo, explorando cuevas y minas abandonadas en las montañas, a distancia prudencial de sus hermanos de clan, y no se lo reprocho: siempre estaban torturándolo. Era básicamente un niño sin amigos, hasta que conoció a Garse. Garse es mucho más joven, pero en las últimas fases de su infancia se convirtió en el protector de Jaan. A la larga cambió todo. Al acercarse a la edad en la que lo someterían al código del duelo, Jaan se interesó por las armas, y las dominó muy deprisa. La verdad es que es fantástico lo bien que aprende. Ahora mismo es de una velocidad tremenda, y lo consideran mortal, mejor que el propio Garse, cuya destreza es sobre todo instintiva.

»Pero bueno, no fue siempre así. El caso es que cuando a Jaantony le llegó el momento de elegir un nombre, tenía dos grandes héroes, pero no se atrevió a mencionarlos ante los altoseñores. Ninguno de los dos había sido jadehierro, y lo que es peor, eran ambos medio parias, figuras negativas de la historia kavalar, líderes carismáticos que, tras salir perdedoras sus causas, fueron insultados oralmente por varias generaciones. Por eso Jaan juntó sus nombres, por decirlo de algún modo, y fue intercambiando los sonidos hasta que el resultado se pareció a un antiguo apellido importado de la Tierra. Los altoseñores lo aceptaron sin pensarlo. Solo era su nombre electivo, la parte menos importante de su identidad. A fin de cuentas es la última —frunció el ceño—. De eso trata la historia que te estoy contando. Por eso te lo explico. Jaantony Jadehierro Vikary llegó a Avalon siendo sobre todo Jaantony Jadehierro. Lo que ocurre es que Avalon es un mundo que da mucha importancia al apellido, y Jaan descubrió que ahí era sobre todo Vikary. Fue como lo registró la Academia, y como lo llamaban sus instructores. Durante dos años tuvo que vivir como Vikary. No tardó mucho en convertirse en Jaan Vikary, aparte de ser Jaantony Jadehierro. Yo creo que le gustaba. Desde entonces siempre ha procurado seguir siendo Jaan Vikary, aunque después de volver a Alto Kavalaan no resultara fácil. Para los kavalares siempre será Jaantony».

—¿Y los otros nombres, de dónde salen? —preguntó Dirk a su pesar, fascinado por la historia de Gwen, que parecía abrir nuevas perspectivas sobre lo que le había dicho Vikary en la azotea.

—Cuando nos casamos me llevó de vuelta a Jadehierro, y pasó a ser un altoseñor, miembro automático del consejo de altoseñores, cosa que comportaba un «alto» en su nombre, y el derecho a tener propiedades privadas al margen del clan, realizar sacrificios religiosos y encabezar a sus kethi, sus hermanos de clan, en la batalla. En suma, le pusieron un nombre de guerra, una especie de rango y un nombre religioso. Antiguamente eran muy importantes, esos nombres; ahora no tanto, pero perviven las costumbres.

—Ah —dijo Dirk, aunque no lo entendía del todo. Al parecer los kavalares daban un valor excepcional al matrimonio—. ¿Y qué tiene que ver todo esto con nosotros?

—Mucho —dijo Gwen, que volvió a ponerse muy seria—. Cuando Jaan llegó a Avalon, y la gente empezó a llamarlo Vikary, cambió. Se convirtió en Vikary, un híbrido de sus ídolos iconoclastas. ¿Qué sabía yo de nombres, o de nombramientos? Jenny es bonito, y Ginebra tiene un eco de leyenda. ¿Qué sabía yo?

»Pero aprendí, aunque me faltaran siempre las palabras. El problema era que tú querías a Jenny, pero que Jenny no era yo. Quizá se basara en mí, pero era sobre todo un fantasma, un deseo, un sueño fabricado por tu propia cuenta. Me la impusiste, nos quisiste a las dos, y con el tiempo vi que me iba convirtiendo en Jenny. Si le pones nombre a algo, en cierto modo empezará a existir. En nombrar reside toda la verdad, y todas las mentiras, porque nada distorsiona tanto como un falso nombre, un nombre falso que además de cambiar las apariencias cambia la realidad.

»Yo quería que me quisieras a mí, no a ella. Yo era Gwen Delvano, y quería ser la mejor Gwen Delvano que pudiera, pero sin dejar de ser yo. Me resistí a ser Jenny. Tú te resistías a perderla, y nunca lo entendiste. Por eso te dejé».

Su tono final era frío, sereno; su rostro, una máscara. Volvió a apartar la vista.

Por fin Dirk lo entendió. No lo había hecho en siete años, pero ahora fugazmente lo captó. Conque por eso le había enviado Gwen la joya susurrante, pensó; no para recuperarlo, no, sino para explicarle finalmente por qué lo había repudiado. Tenía su lógica. Toda la ira de Dirk se había convertido bruscamente en cansancio y melancolía. Entre sus dedos se filtraba la arena, fría e ignorada.

El tono de Gwen se suavizó al ver su expresión.

—Lo siento, Dirk —dijo—, pero es que volviste a llamarme Jenny, y tuve que explicarte la verdad. Nunca se me ha borrado de la memoria. Me imagino que de la tuya tampoco. He pensado mucho en nosotros a lo largo de los años. Siempre estaba pensando en lo bien que habíamos estado, cuando estábamos bien. ¿Cómo había podido salir mal? Me daba miedo, Dirk, miedo de verdad. Pensaba que si podía salir mal lo nuestro no había nada seguro, nada con lo que pudiera contar. Durante dos años me paralizó ese miedo, pero con Jaan, finalmente, lo entendí. Y salió a relucir la respuesta que había encontrado. Siento que para ti sea una respuesta dolorosa, pero tenías que saberlo.

—Yo había tenido la esperanza…

—No lo digas —le advirtió—. No empieces, Dirk. Otra vez no. Ni lo intentes. Lo nuestro terminó. Acéptalo. Si lo intentásemos, nos mataríamos.

Dirk suspiró. Tenía cerrados todos los caminos. No la había tocado ni una sola vez en toda la conversación, que había sido larga. Se sentía impotente.

—Deduzco que Jaan no te llama Jenny —dijo finalmente con una sonrisa amarga.

Gwen se rio.

—No. Como kavalar que soy tengo un nombre secreto, que es por el que me llama, pero como lo adopté no hay problema. Es mi nombre.

Dirk se limitó a encogerse de hombros.

—¿O sea que eres feliz?

Gwen se levantó y se quitó la arena de las piernas.

—Jaan y yo… Bueno, es que hay muchas cosas difíciles de explicar. Tú una vez eras mi amigo, Dirk, quizá el mejor. Pero has estado lejos mucho tiempo. No fuerces las cosas. Ahora mismo lo que necesito es un amigo. Con Arkin hablo, y él escucha, y se esfuerza, pero no puede ayudarme mucho. Está demasiado implicado, y es demasiado ciego sobre los kavalares y su cultura. Jaan, Garse y yo tenemos problemas, en efecto, si es lo que me preguntas, pero es difícil hablar de ellos. Dame tiempo. Si quieres, espera y sé otra vez mi amigo.

Bajo el perpetuo ocaso gris rojizo, el lago apenas se movía. Dirk miró el agua, con su espesa costra de hongos, y le vino a la memoria el canal de Braque. O sea, pensó, que sí era necesario para Gwen. Quizá sus esperanzas no se hubieran cumplido, pero aún podía darle algo. Fue a lo que se aferró. Quería dar. Tenía que dar.

—En fin —dijo, levantándose—. Hay muchas cosas que no entiendo, Gwen. Demasiadas. No dejo de pensar que se me ha pasado por alto la mitad de lo que se ha dicho a lo largo del día, y ni siquiera sé qué tengo que preguntar, pero puedo intentarlo. Supongo que estoy en deuda contigo. Sea por lo que sea estoy en deuda.

—¿Esperarás?

—Y llegado el momento escucharé.

—Pues entonces me alegro de que hayas venido —dijo Gwen—. Necesitaba a alguien, alguien de fuera. Vienes en el momento oportuno, Dirk. Es una suerte.

Qué raro, pensó Dirk, pedir a la suerte que venga, pero no dijo nada.

—¿Y ahora qué?

—Ahora deja que te enseñe el bosque, que para eso hemos venido.

Recogieron sus aeropatines y, apartándose del lago silencioso, fueron hacia la espesura, que los esperaba. No había caminos, pero al ser poco profundo el sotobosque era fácil caminar, y se podía elegir entre un gran número de recorridos. Dirk estudiaba el bosque en silencio, con los hombros encorvados y las manos hasta el fondo de los bolsillos. La única que hablaba, y tampoco mucho, era Gwen, siempre en voz baja y respetuosa, como el susurro de una niña en una gran catedral, aunque lo que más hacía era señalar y dejar que Dirk mirase.

Todos los árboles de alrededor del lago eran viejos amigos que Dirk había visto miles de veces. Por algo era lo que llamaban la «floresta hogareña», las especies que llevaba siempre el ser humano de un sol a otro, y que plantaba en todos los mundos en los que ponía el pie. Esa floresta tenía sus raíces en la Vieja Tierra, pero no toda ella pertenecía a la Tierra. En cada nuevo planeta, la humanidad encontraba nuevos favoritos, plantas y árboles que en poco tiempo se volvían tan consustanciales a su ser como los procedentes de la Tierra. Y cuando las naves se ponían nuevamente en marcha, los nietos de la Patria, desarraigados por partida doble, salían acompañados por retoños de esos mundos que iban ampliando la floresta hogareña.

Tal era el bosque que iban recorriendo despacio Dirk y Gwen, el mismo que habían recorrido otras personas en decenas de otros mundos. Conocían los árboles: arce azucarero, arce de fuego, falso roble, roble auténtico, cono de plata, pino deletéreo, álamo temblón. De la misma manera que los habían traído sus antepasados al Confín, los habitantes de los mundos exteriores los habían trasplantado a Worlorn para dar un toque hogareño, más allá de a qué hogar pudiera remitir.

Sucedía, sin embargo, que aquí su aspecto era distinto.

Al cabo de un rato se dio cuenta de que era por la luz, esa luz que se filtraba a cuentagotas desde el cielo, el vago y rojizo resplandor de Worlorn, diurno, en teoría. Era un bosque crepuscular, que agonizaba con el lento paso del tiempo, en un otoño dilatado.

Al prestar más atención se fijó en que todos los arces azucareros estaban desnudos, con hojas descoloridas a sus pies. Ya no reverdecerían nunca. También los robles estaban despoblados. Se paró para arrancar una hoja de un arce de fuego, y vio que sus venas, finas y rojas, se habían vuelto negras. En cuanto a los conos de plata, eran en realidad de un gris como de polvo.

Lo siguiente que harían sería pudrirse.

Algunas partes del bosque ya habían empezado a hacerlo. En una cañada desolada, donde el mantillo era más grueso y negro que en otras partes, a Dirk le llamó la atención un olor. Se giró hacia Gwen con una mirada interrogante. Ella se agachó y le puso un puñado de la sustancia negra bajo la nariz. Dirk se apartó.

—Era un lecho de musgo —le explicó ella con tristeza—. Traído especialmente de Eshellin. Hace un año estaba verde y rojo, lleno de florecillas. Se puso negro muy deprisa.

Siguieron adentrándose en el bosque, cada vez más lejos del lago y de la pared montañosa. Los soles ya estaban casi en su cenit: el Gordo Satanás, borroso e hinchado como una luna empapada de sangre, y a su alrededor la anilla irregular de cuatro soles-estrellas pequeñas y amarillas. Worlorn se había alejado demasiado, y en la dirección inadecuada. El efecto de la Rueda se había diluido.

Después de más de una hora de camino, las características del bosque empezaron a cambiar. El cambio fue infiltrándose despacio, sutilmente, de una manera casi demasiado gradual para que Dirk reparase en él, pero Gwen se lo enseñó. La mezcla familiar de la floresta hogareña estaba dejando paso a algo más extraño, insólito, salvaje: negros árboles enjutos con las hojas grises, altos muros de zarzas con las puntas rojas, llorones de un pálido azul fosforescente, grandes formas bulbosas infestadas de manchas oscuras que se descamaban… Gwen iba pronunciando nombres a medida que los señalaba. Empezó a predominar un tipo muy concreto, una mata muy alta, amarillenta, con un tronco ceroso que se ramificaba de principio a fin en vástagos muy enredados, sembrados a su vez de brotes más pequeños, y estos en otros, y otros, hasta formar un oscuro laberinto de madera. «Estranguladores», dijo Gwen que se llamaban. Pronto vio Dirk por qué. Allá, en plena espesura, había crecido uno junto a un cono de plata señorial, y sus retorcidas ramas amarillas, como de cera, se mezclaban con las del otro árbol, majestuosamente grises y rectas, a la vez que sus raíces penetraban por debajo y alrededor de las del cono de plata, constriñendo a su rival cada vez con más fuerza. Ya casi no se veía el cono de plata, convertido en un gran poste muerto, perdido entre la proliferación del estrangulador.

—Los estranguladores son originarios de Tóber —dijo Gwen—, y están infestando estos bosques de la misma manera que los de su planeta. Podríamos haberles avisado, pero les habría dado igual. De todos modos, los bosques estaban condenados antes de que los plantasen. Al final se morirán hasta los estranguladores, aunque sean los últimos.

Siguieron adelante entre estranguladores cada vez más frondosos, que no tardaron mucho en alzarse con el dominio de un bosque más tupido y más oscuro, que costaba más atravesar que el anterior. En el suelo había raíces medio enterradas que los hacían tropezar, y en lo alto, ramas como brazos de luchadores gigantes enzarzados en un pulso. Cuando crecían muy juntos dos o tres estranguladores, parecían fundirse en un único y gran nudo, que obligaba a Gwen y Dirk a dar un rodeo. Por lo demás, la vida vegetal era escasa, con la excepción de unos macizos de setas negras y violetas que crecían cerca de la base de los árboles amarillos, y de lianas de hilolácteos parásitos.

Lo que sí había era animales.

Dirk los entrevió moverse por la oscura maraña de los estranguladores, acompañados por agudos trinos, hasta que al final vio uno. Estaba sentado justo sobre sus cabezas, en una rama gruesa y amarilla, y los miraba. Tenía el tamaño de un puño, y además de estar completamente inmóvil era en cierto modo… transparente. Dirk tocó a Gwen en un hombro y señaló hacia arriba.

Ella se limitó a sonreírle. Después, con una alegre carcajada, elevó la mano hacia donde estaba el pequeño animal y lo estrujó en su puño. Cuando le enseñó la palma a Dirk, solo contenía polvo y tejidos muertos.

—Por aquí hay un nido de espectros arbóreos —explicó—. Mudan de piel cuatro o cinco veces antes de llegar a la madurez, y dejan las mudas como centinelas, para ahuyentar a otros depredadores —señaló algo—. Si te interesa, ahí tienes uno vivo.

Dirk miró hacia donde señalaba, y atisbó fugazmente algo pequeño y amarillo, de dientes afilados y ojos enormes y color café, que se escabullía.

—También vuelan —le explicó Gwen—. Tienen una membrana desde las patas delanteras hasta las traseras, que les permite planear entre los árboles. Son depredadores, ¿eh? Cazan en grupo, y pueden matar animales cien veces más grandes que ellos, aunque al ser humano suelen dejarlo en paz, a menos que se meta sin querer en su nido.

El espectro arbóreo había desaparecido dentro de un laberinto de ramas de estrangulador, pero a Dirk le pareció entrever otro con el rabillo del ojo. Paseó la mirada por el bosque. Todo estaba lleno de mudas transparentes, fantasmas pequeños y siniestros que miraban ferozmente el crepúsculo desde sus atalayas.

—Son lo que tanto molesta a Janacek, ¿no? —preguntó.

Gwen asintió con la cabeza.

—En Kindiss los espectros arbóreos son una plaga, pero donde han encontrado su elemento de verdad es aquí. Se confunden a la perfección con los estranguladores, y pueden moverse entre las ramas a una velocidad que yo nunca había visto. Los hemos estudiado muy a fondo. Están vaciando el bosque. Con tiempo matarían toda la caza y acabarían muriéndose de hambre; pero no lo tendrán. Antes fallará el escudo, y llegará el frío.

Se encogió un poco de hombros, como si estuviera cansada, y apoyó el antebrazo en una rama baja. Hacía un buen rato que su overol y el de Dirk se habían coloreado del mismo amarillo sucio que las ramas de su alrededor, pero al rozar la rama se le subió un poco la manga, y Dirk vio un brillo sordo de jade y plata contra el estrangulador.

—¿Queda mucha vida animal?

—Bastante —contestó ella. La plata se veía rara, con aquella luz tan tenue y roja—. Menos que antes, claro. La floresta hogareña ha sido abandonada por la mayoría de la fauna; se está muriendo, y los animales se dan cuenta, pero los árboles de los mundos exteriores son más severos. En los sitios donde se plantaron los bosques del Confín aún encuentras vida, y bastante recia. Los estranguladores, los árboles fantasma, los viudos azules… Seguirán prosperando hasta el final. Y conservarán a sus inquilinos hasta que llegue el frío. Los antiguos y los nuevos.

Gwen sacudió un poco el brazo, haciendo brillar el brazalete, cuyos destellos fueron para Dirk como un clamor: vínculo, recordatorio y negativa, todo en uno; juramento de amor en jade y plata. Y él solo tenía una pequeña joya susurrante en forma de lágrima, llena de recuerdos ya medio borrosos.

Levantó la vista por encima de una trama caótica de ramas amarillas de estrangulador, hacia el Ojo del Infierno, que en su turbio pedazo de cielo parecía más cansado que infernal, y más apenado que satánico. Tuvo un escalofrío.

—Vámonos —le dijo a Gwen—. A mí este sitio me deprime.

Gwen no discutió. Encontraron un claro en la barrera de estranguladores, un lugar donde extender la tela de metal plateado de sus aeropatines, y emprendieron juntos el largo vuelo de regreso a Larteyn.

Tres

Sobrevolaron de nuevo las montañas a gran velocidad. Esta vez Dirk lo hizo mejor, y perdió por menos diferencia que antes, pero no se alegró por sus progresos. Casi todo el fatigoso viaje lo hicieron en silencio, con Gwen varios metros por delante, y la Rueda de Fuego a espaldas de ambos, mutilada y mortecina. Gwen, vaga silueta de bruja contra el cielo, se le escapaba siempre a Dirk. Él, calado hasta la médula por la melancolía de los bosques moribundos de Worlorn, la veía con ojos corrompidos, una muñeca de traje tan pálido como la falta de esperanza, y un pelo negro de aspecto oleoso bajo el rojo resplandor. Rodeado por el viento, se abstrajo en un caos de ideas sesgadas entre las que se repetía especialmente una: Gwen no era su Jenny, ni lo había sido nunca.

A lo largo del viaje vio brillar dos veces —o se le figuró— el jade y plata, atormentándolo como en el bosque. En ambas ocasiones apartó la vista y miró cómo se deslizaban nubes negras, largas y estrechas por el cielo yermo.

Cuando llegaron a Larteyn, en la azotea ya no estaban el aeromóvil mantarraya gris ni el artefacto bélico verde aceituna. Lo único que seguía en su sitio era la lágrima amarilla de Ruark. Aterrizaron a su lado —con tan poca destreza, en el caso de Dirk, como las otras veces, pero como puro atolondramiento, sin la gracia de antes—, y tras quitarse los aeropatines y las botas de vuelo las dejaron ahí mismo, en la azotea. Lo poco que dijeron mientras esperaban los tubos se le borró a Dirk enseguida de la memoria. Luego Gwen lo dejó solo.

Arkin Ruark esperaba paciente en sus habitaciones de la base de la torre. Entre paredes de color pastel, esculturas y macetas con plantas kimdissi, Dirk encontró una butaca reclinable y se sentó con la intención de descansar y no pensar, pero Ruark, que entre risas socarronas agitaba su pelo casi blanco, le puso en la mano un vaso de tubo con un líquido verde en su interior. Dirk se incorporó para aceptarlo. Era un vaso de paredes finas y cristal de calidad, con el único adorno de una capa de hielo casi derretida. El vino, intensamente verde y frío, le supo a incienso y canela al resbalar por su garganta.

—Agotado te veo, Dirk —dijo el kimdissi luego de prepararse también algo de beber, y dejarse caer en una hamaca de red bajo la sombra de una planta colgante de color negro, cuyas hojas en forma de lanza proyectaban franjas de oscuridad en su rostro rollizo y sonriente.

Hacía mucho ruido al sorber la bebida. Dirk sintió un desprecio pasajero.

—Ha sido un día largo —contestó sin dar más explicaciones.

—Cierto —asintió Ruar—. Siempre largos, los días kavalares, ¿eh? La dulce Gwen, Jaantony y Garsey, para rematar: con eso cualquier día se hace eterno, ¿no dirías tú?

Dirk no respondió.

—Bueno —continuó Ruark con una sonrisa—, ya lo has visto. Es lo que quería yo, que lo vieras. Sin contarte nada. Me había jurado contártelo. A mí mismo, me lo había jurado. Gwen me lo contó. Es que hablamos, ella y yo. Como amigos, ¿me explico? Yo también los conozco desde Avalon, a ella y Jaan, pero aquí hemos intimado más. Siempre le cuesta hablar del tema, pero te lo puedo contar porque ella y yo hablamos, o hablábamos. No es faltar a su confianza. Considero que tienes que saberlo.

La bebida se introdujo en el pecho de Dirk como dedos de hielo. Notó que se le pasaba el cansancio. Tenía la sensación de haberse quedado medio dormido, como si Ruark llevara mucho tiempo hablando, y él se lo hubiera perdido todo.

—¿A qué te refieres? —preguntó—. ¿Qué tengo que saber?

—Por qué te necesita Gwen —contestó Ruark—. Por qué te mandó… eso, la lágrima roja. Ya me entiendes. Lo sé. Me lo contó.

El interés de Dirk se despertó de golpe. Su perplejidad también.

—Te lo contó… —no siguió. Gwen le había pedido que esperara. La promesa estaba hecha desde hacía tiempo. Aun así, lo vio lógico. Quizá le conviniera escuchar al kimdissi. Quizá a Gwen le costara decírselo, sencillamente. Era normal que Ruark lo supiera. Su amigo, había dicho Gwen en el bosque, el único con quien podía hablar—. ¿Qué?

—Tienes que ayudarla, Dirk t’Larien. Lo que no sé es cómo.

—¿Ayudarla a qué?

—A ser libre. A escaparse.

Dejó el vaso y se rascó la cabeza.

—¿De quién?

—De ellos, de los kavalares.

Frunció el ceño.

—¿Te refieres a Jaan? Los conocí esta mañana, a él y Janacek. Gwen está enamorada de Jaan. No te entiendo.

Ruark se rio, bebió un poco y se volvió a reír. Llevaba un terno a cuadros marrones y verdes, como de bufón. Mientras lo oía desgranar insensateces, Dirk se preguntó si el menudo ecólogo no sería eso, un bufón.

—¿Enamorada, sí? ¿Te lo dijo ella? —preguntó Ruark—. ¿Y estás seguro, eh? ¿Qué me dices?

Dirk vaciló, intentando recordar las palabras de Gwen durante su conversación junto al lago verde y quieto.

—No, seguro no estoy, pero es lo que vino a decir. Es… ¿cómo se dice?

—¿Betheyn? —sugirió Ruark.

Dirk asintió.

—Eso, betheyn, esposa.

Ruark se rio entre dientes.

—No, mentira, pura mentira. Estuve escuchando, allá en el aeromóvil, y Gwen lo dijo mal. Bueno, tampoco es eso, pero te llevaste la impresión equivocada. Betheyn no es esposa. Las medias verdades son las peores mentiras, ¿te acuerdas? ¿Tú qué crees que es teyn?

La pregunta dejó a Dirk en suspenso. Teyn. Lo había oído cientos de veces en Worlorn.

—¿Amigo? —aventuró, desconociendo su significado.

—Tiene más betheyn de esposa que teyn de amigo —dijo Ruark—. Amplía tu conocimiento de los mundos exteriores, Dirk. No, betheyn es como se dice en kavalar antiguo «mujer para hombre», refiriéndose a una esposa cautiva con vínculo de jade y plata. Puede haber mucho cariño, en el jade y plata, mucho amor, sí, aunque la palabra que se usa para eso, la palabra terrana estándar… para eso en kavalar antiguo no hay nada parecido. Interesante, ¿eh? ¿Pueden sentir amor, si no tienen una palabra para decirlo, amigo t’Larien?

Dirk no contestó. Ruark se encogió de hombros, bebió un poco y continuó.

—En fin, da igual, pero piénsalo. He hablado del jade y la plata. Sí, los kavalares a menudo ponen amor en ese vínculo, el amor de una betheyn a un altoseñor, y a veces de un altoseñor a una betheyn. O, si no amor, aprecio. ¡Pero no siempre, y no necesariamente! ¿Te das cuenta?

Dirk sacudió la cabeza.

—Los vínculos kavalares nacen de la costumbre y del deber —dijo Ruark con énfasis, inclinándose hacia delante—. El amor viene después, si viene, por añadidura. Son gente violenta, ya te dije. Lee la historia, y las leyendas. Gwen conoció a Jaan en Avalon, y no leyó, ¿me explico? O no bastante. Él era Jaan Vikary, de Alto Kavalaan. ¿Eso qué era, algún planeta? Gwen no lo supo nunca. Cierto. Así que fue creciendo el aprecio (digamos, quizá el amor), y llegó el sexo, y él le ofreció jade y plata forjado con sus distintivos, y de repente Gwen fue su betheyn, sin saberlo aún todo. Atrapada.

—¿Atrapada? ¿En qué sentido?

—¡Lee la historia! La violencia de Alto Kavalaan queda lejos en el tiempo, pero su cultura no ha cambiado. Gwen es la betheyn de Jaan Vikary, la esposa cautiva, su mujer, su amante, sí, y también otras cosas. Una propiedad, eso también. Esclava. Y don. Es el don de Jaan a la Congregación de Jadehierro. Con ella se compró sus altonombres, sí. Si él lo ordena, quiera ella o no, deberá tener hijos. Y quiera o no, deberá aceptar a Garse como amante. Si Jaan muere en duelo con un hombre de un clan que no sea jadehierro, un braith, o un acerorrojo, Gwen pasará al otro hombre, como una maleta, una propiedad; se convertirá en su betheyn, o, si el ganador ya lleva jade y plata, en una simple eyn-kethi. Si Jaan muere por causas naturales, o en duelo contra otro jadehierro, a Gwen se la quedará Garse. Su voluntad carece de importancia. ¿A quién le importa que lo odie? A los kavalares no. ¿Y cuando se muera Garse, eh? Pues cuando llegue ese momento, Gwen será una eyn-kethi, una paridera del clan, degradada para el resto de sus días y a disposición de cualquiera de los kethi. Que significa más o menos hermanos de clan, los hombres de la familia. La Congregación de Jadehierro es toda ella una enorme familia, con miles y miles de parientes, cualquiera de los cuales puede tenerla. ¿Qué dijo Gwen que era Jaan? ¿Su marido? No, su carcelero. Es lo que son él y Garse, carceleros; con amor, tal vez, si es que te parece posible que gente así puede amar de verdad, como amaríamos tú o yo. Jaantony honra a nuestra Gwen. Es normal que lo haga, porque ahora es alto-Jadehierro, y ella su don betheyn; si se muere, o lo abandona, pasará a ser fre-Jadehierro, un viejo de quien se burlarán, con los brazos desnudos, sin voz en el consejo. Pero la esclaviza, y no la quiere, y ahora Gwen, años después de Avalon, es mayor, y más sabia, y se da cuenta.

Lo último lo dijo Ruark con rabia entrecortada, y los labios tensos. Dirk titubeó.

—¿Entonces no la quiere?

—El amor de los altoseñores a sus betheyni es como el de un hombre hacia sus pertenencias. El vínculo de jade y plata es muy estrecho, y no puede romperse nunca, pero está hecho de deber y posesión, no de amor. Eso hay que buscarlo en otro sitio, si es que existe entre los kavalares; en el hermano elegido, el alma gemela, el amante, el que da placer, recibe golpes y alivia los dolores, el compañero de por vida, de fidelidad inquebrantable.

—Teyn —dijo Dirk, ligeramente aturdido, mientras se le atropellaban las ideas.

—¡Teyn! —asintió Ruark—. Aun siendo tan violentos, los kavalares son muy poéticos, y ensalzan mucho el teyn, el lazo de hierro y piedraviva, no el de jade y plata.

Empezaba a cuadrar todo.

—Estás diciendo —contestó Dirk— que ella y Jaan no se quieren, y que Gwen es poco menos que una esclava. ¿Y aun así no se va?

El rostro carnoso de Ruark se había congestionado.

—¿Irse? ¡Tonterías! Solo serviría para que la hicieran volver a la fuerza. Un altoseñor debe conservar a su betheyn junto a él, y protegerla. Y matar a quien trate de robársela.

—Y ella me mandó la joya…

—Lo sé, lo sé. Gwen habla conmigo. ¿Qué otra esperanza tiene? ¿Los kavalares? Jaantony ha matado dos veces en duelo. Ningún kavalar la tocaría. Y aunque la tocasen, ¿de qué serviría? ¿Yo? ¿Soy yo una esperanza? —Ruark hizo correr sus suaves manos por su cuerpo, hasta que se descartó a sí mismo con desprecio—. Tú, t’Larien; eres tú la esperanza de Gwen. Tú, que estás en deuda con ella. Y que la quisiste.

Dirk se oyó a sí mismo como a una gran distancia.

—Aún la quiero —dijo.

—Tanto mejor. Mira, yo creo que Gwen… ella nunca lo diría, pero creo que… también sigue sintiendo algo, ¿me explico? Como antes. Algo que nunca ha sentido por Jaantony Riv Lobo alto-Jadehierro Vikary.

La bebida, aquel extraño vino verde, estaba afectando más a Dirk de lo que se podría haber imaginado. Con un vaso, un solo vaso alto, Dirk t’Larien, cosa extraña, veía girar toda la sala, y le costaba mantenerse erguido, y oía cosas imposibles, y empezó a hacerse preguntas. Le parecía que Ruark decía disparates, hasta que de pronto le pareció todo muy lógico, demasiado. En el fondo lo explicaba todo. Era de una claridad meridiana, tanto como lo que tenía que hacer él. ¿O no? Lasala se puso borrosa, y luego oscura; luego se volvió a aclarar: oscura, clara… De un segundo a otro, Dirk pasaba de la máxima certeza a la mayor incertidumbre. ¿Qué tenía que hacer? Algo, algo por Gwen. Tenía que averiguar la verdad, y luego…

Se llevó una mano a la frente. Por debajo de los rizos castaños y canosos había gotas de sudor. Ruark se levantó de golpe, con cara de inquietud.

—¡Vaya —dijo el kimdissi—, te mareó el vino! ¡Pero qué tonto soy! Es culpa mía. Vino de los mundos exteriores, estómago de Avalon, claro. Te irá bien comer. Comer, ¿me explico?

Se fue rápidamente, rozando la planta, cuyas lanzas negras se mecieron a su paso.

Dirk no se movió. Oía un ruido lejano de platos y cacharros, pero no le hizo caso. Su frente, todavía perlada de sudor, se arrugó por el esfuerzo de pensar, que le costaba más de lo normal. Era como si la lógica se le escapara. Incluso lo más claro se disipaba al tratar de aprehenderlo. Tembló mientras cobraban nueva vida sueños muertos, mientras en su mente se marchitaban los bosques de estranguladores, y la Rueda alumbraba con calor y fuerza los bosques nuevamente florecidos de Worlorn a mediodía. Podía hacerlo realidad. Podía forzarlo, despertarlo, poner fin al largo anochecer, y tener siempre a su lado a Jenny, su Ginebra. Sí. ¡Sí!

Cuando Ruark reapareció con tenedores y cuencos de queso blando, tubérculos rojos y carne caliente, Dirk estaba más tranquilo. Se le había pasado el sofoco. Se acercó los cuencos y comió, medio en trance, mientras su anfitrión seguía con su cháchara. Mañana, se prometió. Los vería a la hora de desayunar, hablaría con ellos y averiguaría todo lo que pudiese. Entonces podría actuar. Mañana.

—… Sin ánimo de insultar —estaba diciendo Vikary—. Tú no eres tonto, Lorimaar, pero creo que en este caso estás cometiendo una tontería.

Dirk se detuvo en el marco de la puerta de madera maciza que había abierto sin pensar, y que se alejó de él sobre sus goznes. Todos se giraron a mirarlo: cuatro pares de ojos. Los últimos fueron los de Vikary, que no se fijó en Dirk hasta haber terminado la frase. La noche anterior, al despedirse de él, Gwen le había pedido que subiera a desayunar (solo a Dirk, ya que Ruark y los kavalares preferían evitarse siempre que podían). Era la hora correcta, justo antes del alba. Sin embargo, no había previsto encontrarse con aquella escena.

En la enorme sala de estar había cuatro personas. Gwen, con el pelo sin cepillar, y ojos de sueño, estaba sentada al borde del sofá bajo de madera y piel que había delante de la chimenea, y de sus gárgolas. Justo detrás de ella estaba Garse Janacek, cruzado de brazos y muy serio, mientras Vikary se encaraba con un desconocido junto a la repisa. Los tres hombres iban vestidos formalmente, y armados. Janacek llevaba unas mallas, de suave color gris oscuro, como la camisa, que era de cuello alto, con una doble hilera de botones de hierro negro. La manga derecha de la camisa estaba cortada para no tapar el gran brazalete de hierro y piedravivas tenuemente iluminadas. También Vikary iba todo de gris, pero sin la hilera de botones. La pechera de su camisa era una V que le llegaba casi hasta el cinturón. Sobre el oscuro vello del pecho había una cadena de hierro con un medallón de jade.

El otro, el desconocido, fue el primero en dirigirse a Dirk. Si bien estaba de espaldas a la puerta, al ver que los demás levantaban la vista se giró y torció el gesto. Les llevaba una cabeza tanto a Vikary como a Janacek, e incluso a varios metros de distancia dominaba a Dirk con su estatura. Tenía la piel de un subido color café cuya oscuridad contrastaba con el traje, blanco como la leche, que llevaba por debajo de los pliegues de una media capa violeta. Sobre sus anchos hombros caía un pelo gris entreverado de blanco. Sus ojos —esquirlas de obsidiana incrustadas en un rostro con cientos de arrugas y de surcos— no eran amistosos. Tampoco su voz.

—Salte —fue lo único que dijo tras echarle a Dirk un vistazo.

—¿Qué?

No se podía contestar de manera más tonta, pensó Dirk nada más cerrar la boca, pero no se le había ocurrido nada más.

—Que te salgas, dije —repitió el gigante vestido de blanco.

Como Vikary, llevaba al descubierto los dos antebrazos, con los brazaletes a la vista: uno, el de la izquierda, de jade y plata, y el otro de hierro y piedraviva, piezas casi gemelas. En cambio los dibujos y las incrustaciones eran muy distintos. Lo único idéntico eran las pistolas de sus cintos.

Vikary se cruzó de brazos, como ya había hecho Janacek.

—Estás en mi casa, Lorimaar alto-Braith. No tienes ningún derecho a ser maleducado con quien he invitado a venir.

—Invitación de la que tú careces, braith —añadió Janacek con un malévolo esbozo de sonrisa.

Mirando a su teyn, Vikary sacudió con fuerza la cabeza. «No». ¿Pero a qué?, se preguntó Dirk.

—Acudo a ti por una grave ofensa, Jaantony alto-Jadehierro, y para hablar muy seriamente —protestó el kavalar del traje blanco—. ¿Es necesario que lo hagamos en presencia de alguien de otro mundo? —volvió a echar un vistazo a Dirk, sin que se le borrara la arruga del ceño—. Que por lo que sé podría ser un cuasihombre.

Vikary no levantó la voz, pero su respuesta fue severa.

—Ya hemos hablado bastante, amigo. Te he dado mi respuesta. Mi betheyn goza de mi protección, así como el kimdissi, y también este hombre —se refirió a Dirk con un gesto de la mano, antes de cruzarse otra vez de brazos—. Si atacas a alguno de los tres, prepárate para atacarme a mí.

Janacek sonrió.

—Ah, y no es ningún cuasihombre —dijo el enjuto kavalar de barba pelirroja—. Es Dirk t’Larien, korariel de Jadehierro, te parezca bien o no —se giró un poco hacia Dirk, señalando al desconocido de blanco—. T’Larien, te presento a Lorimaar Reln Zorro-Invernal alto-Braith Arkellor.

—Vecino nuestro —dijo Gwen desde el sofá, interviniendo por primera vez—. También vive en Larteyn.

—Lejos de ustedes, jadehierros —dijo el otro kavalar, muy descontento, sin que se le borrase el surco entre las cejas. Sus ojos negros, llenos de una rabia fría, fueron enfocándose en los tres, hasta que los fijó en Vikary—. Eres más joven que yo, Jaantony alto-Jadehierro, y tu teyn aún es más joven. Preferiría no batirme en duelo con ninguno de los dos, pero el código tiene sus exigencias, bien lo saben, y no conviene que nos excedamos ninguno de los tres. Tengo la impresión de que los altoseñores jóvenes suelen tentar los límites con cierta frecuencia, sobre todo los de Jadehierro, y…

—Y entre los de Jadehierro, yo el que más —se encargó Vikary de terminar la frase.

Arkellor sacudió la cabeza.

—Antiguamente, antes de que me destetasen en los clanes de Braith, el mero hecho de interrumpir a alguien, como acabas de hacer tú conmigo, era causa de duelo. No cabe duda de que las viejas costumbres se han perdido. Veo cómo se van reblandeciendo los hombres de Alto Kavalaan.

—¿Te parezco blando? —preguntó en voz baja Vikary.

—Sí y no, jadehierro. Eres extraño. Tienes una dureza incuestionable, lo cual es bueno, pero Avalon te impregnó del hedor de los cuasihombres, y te contaminó de debilidad y tontería. No me gusta tu perra betheyn, ni tus «amigos». Ojalá fuera más joven. Entonces acudiría a ti con ira, y volvería a inculcarte las antiguas enseñanzas del clan, todo eso que tan fácilmente olvidas.

—¿Nos estás retando a un duelo? —preguntó Janacek—. Tus palabras son duras.

Vikary separó los brazos, e hizo un gesto displicente con la mano.

—No, Garse, Lorimaar alto-Braith no está retándonos a ningún duelo. ¿O sí, mi buen amigo altoseñor?

Arkellor esperó un poco demasiado antes de responder.

—No —dijo—. No, Jaantony alto-Jadehierro, lo he dicho sin ánimo de insultar.

—Así me lo tomo —contestó Vikary con una sonrisa.

El altoseñor braith no sonrió.

—Suerte a todos —dijo a regañadientes, y en un par de zancadas se plantó en la puerta.

Tras pararse el tiempo justo para que Dirk se apartara a toda prisa, salió y subió por la escalera que llevaba a la azotea. La puerta se cerró a su paso.

Dirk fue hacia los demás, pero el grupo ya empezaba a disgregarse. Ceñudo, y sacudiendo la cabeza, Janacek se giró y se fue rápidamente a la habitación de su izquierda. Gwen se levantó, pálida y afectada. Vikary dio un paso hacia Dirk.

—No le entendí —dijo este. Vikary le pasó un brazo por los hombros y se lo llevó hacia el comedor, con Gwen a pocos pasos—. ¿De qué estaba hablando?

—Pues de muchas cosas. Ya te lo explicaré, aunque también debo decirte otra cosa que me apena, y es que aún no tienes preparado el prometido desayuno.

Sonrió.

—Puedo esperar —entraron en el comedor y se sentaron. Gwen seguía callada, preocupada—. ¿Cómo me llamó Garse? —preguntó Dirk—. Kora no sé qué. ¿Qué significa?

Vikary pareció titubear.

—Korariel. Es una palabra en kavalar antiguo. El sentido ha cambiado con el tiempo. Aquí y ahora, en boca de Garse o en la mía, significa protegido. Por nosotros y por Jadehierro.

—Eso es lo que te gustaría que significase, Jaan —dijo Gwen con un tono erizado por la rabia—. ¡Explícale el sentido de verdad!

Dirk esperó. Vikary cruzó los brazos, mirándolos a los dos.

—Si es lo que quieres, Gwen… —se giró hacia Dirk—. El sentido completo y más antiguo es propiedad protegida. Espero que no te sientas insultado, porque no era la intención. La palabra korariel designa a las personas a las que se protege y se valora aunque no formen parte de un clan.

Dirk se acordó de lo que le había dicho Ruark la noche anterior, palabras vagamente percibidas a través de una bruma de vino verde, y sintió que iba subiendo por su cuello, como una marea roja, una rabia que se esforzó por contener.

—No estoy acostumbrado a ser ninguna pertenencia —dijo con mordacidad—, por mucho valor que se me dé. ¿Y de quién se supone que me protegen?

—De Lorimaar y su teyn, Saanel —Vikary se inclinó sobre la mesa y apretó con fuerza el brazo de Dirk—. Es posible que Garse se haya precipitado al usar la palabra, t’Larien, pero no te quepa duda de que le pareció la más indicada para un momento así: una palabra antigua para un concepto antiguo. Hizo mal, lo reconozco, en el sentido de que eres humano, una persona, y de que no perteneces a nadie, pero era un término adecuado para alguien como Lorimaar alto-Braith, que de poco más entiende que de esas cosas. Si tanto te molesta, como sé que le molesta a Gwen el concepto, me causa gran pesar que la haya usado mi teyn.

—Bueno —dijo Dirk, procurando ser razonable—, pues gracias por la disculpa, pero no me basta. Sigo sin saber qué ocurre. ¿Quién es Lorimaar? ¿Qué quería? ¿Y por qué es necesario protegerme de él?

Vikary suspiró y soltó su brazo.

—No será fácil responder a tus preguntas. Tendré que explicarte la historia de mi pueblo, lo poco que sé y lo mucho que he adivinado —se giró hacia Gwen—. Si no hay inconveniente, podríamos comer mientras hablamos. ¿Puedes traer la comida?

Gwen asintió y se fue. Al cabo de unos minutos regresó con una gran bandeja cargada de pan negro, tres tipos de queso y huevos duros con una cáscara de color azul vivo. También cerveza, por supuesto. Vikary se inclinó, apoyando los codos en la mesa, y habló mientras comían los demás.

—Alto Kavalaan ha sido un mundo violento —dijo—. Es el más antiguo de todos los mundos exteriores, salvo la Colonia Olvidada, y sus largas historias son siempre historias de lucha. Por desgracia también son en gran parte ficciones y leyendas, plagadas de mentiras etnocéntricas. A pesar de ello, hasta que regresaron las naves, después del interregno, se consideraban ciertas.

»En los clanes de la Congregación de Jadehierro, por ejemplo, se enseñaba a los niños que el universo solo tiene treinta estrellas, y que su centro es Alto Kavalaan. Ahí tuvo su origen la humanidad cuando Kay Herrero y su teyn, Roland Lobo-Jade, nacieron de la coyunda entre un volcán y una tormenta. Salieron echando vapor de la boca del volcán, a un mundo lleno de demonios y monstruos, y vagaron muchos años, corriendo multitud de aventuras. Finalmente llegaron a una profunda cueva, debajo de una montaña, en cuyo interior hallaron a una docena de mujeres, las primeras del mundo. No querían salir, por miedo a los demonios, así que Kay y Roland se quedaron, las poseyeron sin contemplaciones y las convirtieron en eyn-kethi. La cueva se convirtió en su clan. Las mujeres les dieron muchos hijos, y así empezó la civilización kavalar.

»Según las historias, la subida no fue fácil. Los niños nacidos de las eyn-kethi eran todos de la simiente de Kay y Roland, coléricos, peligrosos y testarudos. Había muchas peleas. Uno de ellos, el taimado y malvado John Negro-Carbón, tenía por costumbre matar a sus kethi y sus hermanos de clan en ataques de envidia, porque no era tan buen cazador como ellos. Luego se rebajó a comerse sus cuerpos, con la esperanza de que se le transmitiera una parte de su habilidad y de su fuerza. Un día Roland lo encontró en pleno festín y lo persiguió por las montañas, golpeándolo con un gran mayal. John ya no regresó a Jadehierro, sino que fundó su propio clan en una mina de carbón, y adoptó como teyn a un demonio. Fue el origen de los altoseñores caníbales de las Moradas del Carbón Profundo.

»De modo similar fueron fundados otros clanes, aunque las historias de Jadehierro son mucho menos rigurosas con los otros rebeldes que con John Negro-Carbón. Roland y Kay eran amos severos, con quienes no era fácil convivir. Shan el Espadachín, por ejemplo, era un muchacho fuerte y bueno que se fue con su teyn y su betheyn tras un violento enfrentamiento con Kay, el cual se negaba a respetar su jade y plata. Fue Shan quien fundó la Confraternidad de Shanagato. Jadehierro reconoce la plena humanidad de su linaje, y siempre lo ha hecho. Sucede lo mismo con la mayoría de los grandes clanes. Los que se extinguieron, como las Moradas del Carbón Profundo, salen bastante peor parados en las leyendas.

»Estas leyendas son bastante largas, y muchas son reveladoras. Tenemos, por ejemplo, el cuento de los kethi desobedientes. Los primeros jadehierros sabían que la única morada que le convenía a un hombre estaba bajo la roca a gran profundidad, una fortaleza de piedra, una cueva, o una mina. Los que llegaron después de ellos, sin embargo, no creían. A sus ojos ingenuos, los llanos parecían abiertos e invitadores, así que salieron con sus eyn-kethi y sus hijos y erigieron altas ciudades. Fue una locura de su parte. Llegó el día en que del cielo cayeron fuegos para destruirlos, derritiendo y retorciendo las torres que habían levantado, quemando a los habitantes de las ciudades y haciendo que los supervivientes, aterrorizados, se refugiasen bajo tierra, donde no podían alcanzarlos las llamas. Y cuando sus eyn-kethi dieron a luz, los niños no eran hombres, sino demonios. A veces hasta salían del seno materno devorándolo».

Vikary hizo una pausa para beber de su tazón. Dirk, que casi había acabado de desayunar, movió unas cuantas migas de queso por el plato, y frunció el ceño.

—Es fascinante, lo que cuentas —dijo—, pero me temo que no veo la relación.

Vikary volvió a beber, y se comió rápidamente un trozo de queso.

—Ten paciencia —contestó.

—Dirk —intervino secamente Gwen—, las historias de las cuatro coaliciones de clanes supervivientes difieren en muchos aspectos, pero hay dos grandes acontecimientos en los que están de acuerdo. Son los pilares de la mitología kavalar. Todas contienen alguna versión de la última historia, la de las ciudades quemadas. Se llama el Tiempo del Fuego y los Demonios. Otra historia posterior que se repite prácticamente en todos los clanes, palabra por palabra, es la de la Plaga Dolorosa.

—Cierto —dijo Vikary—. Estas historias… son las únicas crónicas de la antigüedad que se me dieron para trabajar. Para cuando nací ya no creía en ellas ningún kavalar cuerdo.

Gwen tosió educadamente. Vikary la miró y sonrió.

—Gwen me corrige —dijo—. Ya no creía en ellas casi ningún kavalar cuerdo —continuó—. Sin embargo, los escépticos no tenían nada más en que creer, ninguna verdad alternativa con la que comulgar. A la mayoría no le importaba especialmente. Cuando se reanudó el viaje estelar, y llegaron a Alto Kavalaan los lobunos, los toberianos y después los kimdissi, vieron que teníamos muchas ganas de aprender las artes perdidas de la tecnología, y fue lo que nos enseñaron a cambio de nuestras piedras preciosas y nuestros metales pesados. Pronto tuvimos naves, pero no historia —sonrió—. La verdad de la que disponemos la encontré yo durante mis estudios en Avalon. Es poca pero suficiente. Encontré escondidos en las grandes bases de datos de la Academia documentos sobre la colonización original de Alto Kavalaan.

»Ocurrió bastante después del estallido de la Doble Guerra. Un grupo de colonos salió de Tara con rumbo a un planeta situado más allá del Velo del Tentador, donde tenían la esperanza de estar a salvo de los hranganos y de las especies esclavas hranganas. Las computadoras indican que así fue, durante un tiempo. Descubrieron un planeta inhóspito y extraño, pero rico, en el que construyeron rápidamente una colonia de alto nivel, con base en actividades mineras. Se tiene constancia de intercambios comerciales entre Tara y la colonia durante unos veinte años, hasta que el planeta situado más allá del Velo desapareció de golpe de la historia humana. Tara apenas se dio cuenta. Eran los años más crueles de la guerra».

—¿Y tú crees que el planeta era Alto Kavalaan? —preguntó Dirk.

—Me consta con seguridad —respondió Vikary—. Las coordenadas coinciden, y también otros datos fascinantes. La colonia, por ejemplo, se llamaba Cavanaugh. Quizá lo más intrigante sea que el líder de la primera expedición era el capitán de una nave, Kay Smith. Una mujer.

Gwen sonrió al oírlo.

—También descubrí otra cosa —añadió Vikary—, por casualidad. Seguro que recuerdas que la mayoría de los mundos exteriores no participó en ningún momento en la Doble Guerra. Las civilizaciones del Confín son hijas del colapso, e incluso del poscolapso. Ningún kavalar ha visto nunca a un hrangano, y menos a alguna de las muchas especies esclavas. Yo tampoco, hasta que fui a Avalon y se me despertó el interés por la historia humana en un sentido más amplio. Consultando una crónica sobre el conflicto en las ruindas tuve la suerte de encontrar unas ilustraciones de los diversos esclavos semiconscientes que usaban los hranganos en mundos que no les parecían dignos de recibir su atención inmediata. Como hombre de las ruindas, seguro que conoces esas especies extraterrestres, Dirk. Los hruuns, guerreros nocturnos avezados en alta gravedad, sumamente fuertes y feroces, que perciben las radiaciones infrarrojas. Los dactiloides alados, cuyo nombre se debía a una similitud casual con un animal de la prehistoria humana. Y los peores, los githyanki, los sorbealmas, con sus terribles poderes psiónicos.

Dirk asentía.

—Durante mis viajes he visto uno o dos hruuns. Las otras especies prácticamente se han extinguido, ¿no?

—Es posible —dijo Vikary—. Estuve mirando mucho tiempo las ilustraciones que había encontrado. No me cansaba de estudiarlas. Tenían algo que me perturbaba. Al final deduje la verdad. Tanto los hruuns como los dactiloides y los githyanki tenían una vaga semejanza con las gárgolas que hay en la puerta de todos los clanes kavalares. ¡Eran los demonios de nuestros ciclos míticos, Dirk!

Vikary se levantó y empezó a pasearse lentamente de un extremo al otro de la sala, sin dejar de hablar con parsimonia y contención. Solo el hecho de no estarse quieto delataba su entusiasmo.

—Cuando Gwen y yo volvimos a Jadehierro, presenté mi teoría, basándome en las antiguas leyendas, en el ciclo del Cantar de los Demonios del gran poeta aventurero Jamis-León Taal y en las bases de datos de la Academia. Analicemos los supuestos: tenemos al principio la colonia de Cavanagh, con sus ciudades, sus llanuras y su extensa red de minas. Los hranganos arrasan las ciudades con un bombardeo nuclear. Los supervivientes viven todos en refugios subterráneos, y en las minas de las zonas despobladas. Para adueñarse del planeta, los hranganos también mandan contingentes de sus especies esclavas. Luego se marchan, y no vuelven en un siglo. Las minas se convierten en los primeros clanes. Más tarde se construyen otros, horadando la roca a gran profundidad. Al haber desaparecido sus ciudades, los mineros retroceden a niveles tecnológicos más primitivos, y no tardan mucho en crear una rígida cultura orientada a la supervivencia. La guerra contra las especies esclavas, y entre los propios mineros, se extiende durante incontables generaciones, a la vez que empiezan a surgir mutaciones humanas debajo de las ruinas radioactivas de las ciudades…

Quien se levantó esta vez fue Dirk.

—Jaan —dijo.

Vikary dejó de caminar y se giró con el ceño fruncido.

—No se dirá que no he sido paciente —dijo Dirk—. Entiendo que sea tan importante para ti; es tu trabajo, pero yo lo que quiero son respuestas, y las quiero ya —enumeró las preguntas con una mano en alto—. ¿Quién es Lorimaar? ¿Qué quería? ¿Y por qué es necesario protegerme de él?

También Gwen se levantó.

—Dirk —dijo—, Jaan solo te estaba poniendo en antecedentes para que lo entendieras. No seas tan…

—¡No! —Vikary la silenció con un gesto de la mano—. No, t’Larien tiene razón; siempre que hablo de estos temas me dejo arrastrar por mi entusiasmo —lo siguiente se lo dijo a Dirk—: Bueno, pues te respondaré directamente. Lorimaar es un kavalar muy tradicional, hasta el punto de que desentona incluso en Alto Kavalaan. Es hijo de otra época. ¿Te acuerdas de que ayer por la mañana te di mi alfiler, para que te lo pusieras, y que a Garse y yo nos preocupaba tu integridad cuando se hubiera hecho de noche?

Dirk asintió, llevándose la mano al pequeño alfiler prendido al cuello de su camisa.

—Sí.

—Pues la causa de nuestra preocupación eran Lorimaar alto-Braith, y otros como él. No es fácil explicar por qué.

—Déjame a mí —intervino Gwen—. Escucha, Dirk: los altoseñores kavalares, la gente de los clanes, se ha respetado siempre a través de los siglos; es verdad que ha habido enfrentamientos, y guerras, con la destrucción de más de veinte clanes y coaliciones, a los que solo han sobrevivido los cuatro grandes clanes de la actualidad, pero se reconocían mutuamente como humanos, sujetos a las reglas de la altaguerra y el código del duelo kavalar. Había otros, sin embargo: gente solitaria en las montañas, habitantes del subsuelo de las ciudades en ruinas, granjeros. Son simples conjeturas, mías y de Jaan, pero el caso es que fue gente que existió, que sobrevivió al margen de los campamentos mineros que se convertirían en los clanes; y a esos supervivientes, los altoseñores no los reconocían como hombres y mujeres. Vaya, que en la historia de Jaan falta algo. No pongas esa cara; sé que es muy largo de contar, pero es importante. ¿Te acuerdas de la correspondencia entre las especies esclavas hranganas y los tres demonios de la mitología kavalar? Pues el único problema es que hay tres especies esclavas, pero cuatro tipos de demonios. Los peores, los más malos, eran los cuasihombres.

Dirk frunció el entrecejo.

—Cuasihombres. Así es como Lorimaar me llamó. Pensé que sería algo así como no-hombre.

—No —dijo Gwen—. No-hombre es una expresión común, mientras que cuasihombres solo se usa en Alto Kavalaan. Metamorfos, dice la leyenda que eran; embaucadores y mentirosos. Pueden adoptar cualquier forma, pero la mayoría del tiempo eligen la del ser humano, con la intención de infiltrarse en los clanes. Una vez dentro, con su disfraz humano, pueden atacar y matar en secreto.

»Los otros supervivientes, es decir, los granjeros, las familias de las montañas, los mutantes, los desafortunados, los otros humanos de Cavanaugh, en definitiva… Esos eran los cuasihombres. No se les permitía rendirse, y en su caso no valían las reglas de la altaguerra. Al no fiarse de que fueran humanos, los kavalares los exterminaban. Eran animales de otro mundo. Al cabo de unos siglos se pasó a cazar por deporte a los que quedaban. Los hombres de los clanes siempre cazaban en pareja, teyn con teyn, para poder responder mutuamente de su humanidad cuando volvían».

Dirk estaba horrorizado.

—¿Y aún se hace?

Gwen se encogió de hombros.

—Poco. Los actuales kavalares reconocen los pecados de su historia. Cuando llegaron las naves, la Congregación de Jadehierro y Acerorrojo, las coaliciones más progresistas, ya habían prohibido cazar cuasihombres. Los cazadores tenían una costumbre. Si por alguna razón no querían matar a un cuasihombre de inmediato, sino reservárselo como presa personal, lo declaraban korariel, y ya no lo tocaba nadie, so pena de batirse en duelo. Los kethi jadehierro y acerorrojo salieron en busca de todos los cuasihombres que pudieran, los instalaron en aldeas e intentaron recuperarlos para la civilización, sacándolos del salvajismo en el que habían caído. A todos los que capturaron los declararon korariel. Hubo una corta guerra entre Jadehierro y Shanagato, que ganó Jadehierro. A partir de entonces korariel adquirió un nuevo significado, el de propiedad protegida.

—¿Y Lorimaar? —quiso saber Dirk—. ¿Qué papel tiene en todo esto?

La pérfida sonrisa de Gwen le recordó un momento a Janacek.

—En toda cultura quedan siempre unos cuantos reaccionarios, los creyentes de verdad, los fundamentalistas. Braith es la coalición más conservadora de todas, y aproximadamente uno de cada diez, según los cálculos de Jaan, aún cree en los cuasihombres. Son sobre todo cazadores, que quieren creerlo, y pertenecen casi todos a Braith. Lorimaar, su teyn y un pequeño grupo de sus kethi están aquí para cazar. En Worlorn, la variedad de presas es mayor que en Alto Kavalaan, y nadie se encarga de velar por que se apliquen las leyes sobre caza. En realidad no hay leyes. Ya hace tiempo que expiraron los pactos del Festival. Lorimaar puede matar a su antojo.

—Seres humanos incluidos —dijo Dirk.

—Si los encuentran —contestó Gwen—. Tengo entendido que la población de Larteyn es de veinte personas, contigo veintiuna: nosotros, un poeta que vive en una antigua torre de vigilancia y se llama Kirak Acerorrojo Cavis, y un par de cazadores legales de Shanagato. El resto son braiths, que cazan cuasihombres y, si no los encuentran, otras presas. Son casi todos de la generación anterior a la de Jaan, y bastante sanguinarios. Aparte de los cuentos que hayan oído en sus clanes, y de un par de asesinatos ilegales en los montes Lameraan, quizá, no saben nada de las antiguas cacerías, salvo lo que explican las leyendas. No caben en sí de tradición y frustración.

Sonrió.

—¿Y nadie hace nada por cambiarlo?

Jaan Vikary se cruzó de brazos.

—Tengo que hacerte una confesión, t’Larien —dijo con solemnidad—. Ayer, cuando nos preguntaste por qué estábamos aquí, Garse y yo te mentimos. Bueno, para ser exactos mentí yo. Garse dijo una verdad a medias. Tenemos que proteger a Gwen. No es kavalar; es de los mundos exteriores, y sin la protección de Jadehierro los braiths estarían encantados de matarla como a una cuasihombre. Lo mismo podría decirse de Arkin Ruark, que no sabe nada de todo esto, ni siquiera que lo protegemos, aunque sea así: Jadehierro también lo considera korariel.

»Pero nuestra presencia también responde a otros motivos. Mi salida de Alto Kavalaan se produjo en un momento en que era imprescindible que me fuera. Al adoptar mis altonombres, y hacer públicas mis teorías, me convertí en un personaje muy poderoso y ensalzado en el consejo de altoseñores, pero también en un hombre muy odiado. Muchos hombres religiosos se tomaron como un insulto personal mi teoría de que Kay Herrero era una mujer. Solo por eso ya me desafiaron seis veces. En el último duelo, Garse mató a un hombre, y yo herí de tanta gravedad a su teyn que no volverá a caminar. Me negué a que se alargara más la situación. En Worlorn no parecía que hubiera enemigos, así que fui yo quien instó al consejo jadehierro a encomendar a Gwen su proyecto ecológico.

»Al mismo tiempo me enteré de las actividades de Lorimaar en este planeta. Ya había cobrado su primera presa. La noticia llegó a nuestros oídos desde Braith. Después de hablarlo, Garse y yo decidimos poner freno a la situación, que no puede ser más explosiva. Si se enterasen los kimdissi de que los kavalares vuelven a cazar cuasihombres, lo divulgarían con muchísimo gusto por todos los mundos exteriores. Tal vez sepas que Kimdiss y Alto Kavalaan no se profesan demasiado cariño. A los kimdissi no es que les temamos mucho, ya que profesan una religión y una filosofía no violentas, como los emereli, pero hay otros mundos del Confín más peligrosos. Los lobunos son volubles e irascibles por naturaleza. En cuanto a los toberianos, si se enterasen de que los kavalares dan caza a sus turistas rezagados, podrían suspender sus acuerdos comerciales. Es posible que hasta Avalon se nos pusiera en contra, en caso de que la noticia llegara más allá del Velo, y fuéramos expulsados de la Academia. Son riesgos que no podemos correr. A Lorimaar y sus secuaces les da igual. Los consejos de los clanes no pueden hacer nada. Aquí carecen de cualquier autoridad, y lo que pase a años luz, en un mundo agonizante, solo les importa un poco, muy poco, a los jadehierro. Por eso Garse y yo somos los únicos que actuamos contra los cazadores braith.

»Hasta ahora no ha habido ningún enfrentamiento abierto. Viajamos lo más lejos que podemos, visitando todas las ciudades en busca de los que puedan quedar en Worlorn, y a los que encontramos los nombramos korariel. Hasta ahora hemos encontrado muy pocos: un niño salvaje que se perdió durante el Festival, unas cuantas lobunas rezagadas en Ciudad de Haapala y un cazador de cuernohierros de Tara. Les he dado a todos una prenda de mi estima —sonrió—. Un pequeño alfiler de hierro negro en forma de banshee. Es una señal para avisar a cualquier cazador que pueda acercarse demasiado. Si tocan a alguien que lleve un alfiler, a alguno de mis korariel, sería motivo de duelo; y por mucho que rabie y despotrique Lorimaar, no se batirá con nosotros. Sería su muerte».

—Ya veo —dijo Dirk. Se llevó una mano al cuello para desprenderse el alfiler de hierro y tirarlo a la mesa, entre los restos del desayuno—. Bueno, muy bonito, pero te puedes quedar el alfiler. Yo no soy propiedad de nadie. Hace tiempo que cuido de mí mismo, y puedo seguir haciéndolo.

Vikary frunció el ceño.

—Gwen —dijo—, ¿podrías convencerlo de que es más seguro que…?

—No —replicó ella con dureza—. Te agradezco tu intención, ya lo sabes, pero comprendo lo que siente Dirk. A mí tampoco me gusta que me protejan, y me niego a ser propiedad de nadie.

Su tono era seco y tajante. Vikary los miró a los dos con impotencia.

—Muy bien —recogió el alfiler rechazado por Dirk—. Tengo que decirte algo, t’Larien. Si hemos tenido más suerte en encontrar a gente que los braith, es por la simple razón de que buscamos en las ciudades, mientras que ellos cazan en los bosques, como esclavos sin remedio de los viejos hábitos que son. En la selva no encuentran casi nunca a nadie. Hasta ahora no tenían la menor idea de lo que hacemos Garse y yo, pero esta mañana vino a verme Lorimaar alto-Braith para quejarse de que ayer, cazando con su teyn, encontró una posible presa y no pudo cobrarla.

»La presa que buscaba era un hombre que sobrevolaba a solas las montañas con un aeropatín —enseñó el alfiler en forma de banshee—. Sin esto —dijo— te habría hecho bajar, o te habría derribado con el láser, y luego te habría perseguido por el bosque hasta matarte».

Se lo metió en el bolsillo y, tras mirar a Dirk con elocuencia durante un minuto, se marchó.

Cuatro

—Qué mala suerte que hayas coincidido con Lorimaar esta mañana —dijo Gwen después de que se fuera Jaan—. No hacía ninguna falta meterte a ti en todo esto. Yo confiaba en poder ahorrarte estos detalles truculentos. Espero que lo mantengas en secreto al irte de Worlorn. Que se ocupen Jaan y Garse de los braith. Aparte de ellos nadie hará nada, a lo sumo hablar del tema y difamar a inocentes en Alto Kavalaan. ¡No se lo digas a Arkin, sobre todo! Odia a los kavalares, y saldría para Kimdiss como un rayo —se levantó—. De momento propongo hablar de algo más agradable. No disponemos de mucho tiempo juntos. Aunque esté haciendo de tu guía, en algún momento tendré que volver a mi trabajo, y no hay por qué dejar que estos carniceros braith nos estropeen los pocos días que tenemos.

—Lo que tú digas —contestó Dirk con ganas de darle una satisfacción, aunque seguía afectado por lo de Lorimaar y los cuasihombres—. ¿Tenías algún plan?

—Podría llevarte otra vez a los bosques —le dijo Gwen—. Son interminables, y en la selva hay cientos de cosas fascinantes por ver: lagos llenos de peces más grandes que tú y que yo, estructuras más altas que este edificio levantadas por insectos menores que una uña, un sistema de cuevas increíble que descubrió Jaan al otro lado de la barrera montañosa; es un espeleólogo nato. Pero no, creo que hoy será mejor que vayamos a lo seguro, no sea que echemos demasiada sal en la herida de Lorimaar, o que nos cacen él y el gordo de su teyn, y Jaan pague el pato. Hoy te enseñaré las ciudades, que también tienen su fascinación, y una especie de belleza macabra. Como dijo Jaan, a Lorimaar aún no se le ha ocurrido ir de caza por ellas.

—De acuerdo —dijo Dirk, no muy entusiasmado.

Gwen se vistió deprisa y lo llevó a la azotea. Los aeropatines seguían donde los habían dejado un día antes. Dirk se agachó a recogerlos, pero Gwen le quitó las telas de metal plateado y las arrojó a la parte trasera del aeromóvil mantarraya gris. Luego fue por las botas de vuelo y los controles y los dejó en el mismo sitio.

—Hoy nada de patines —dijo—. Recorremos distancias demasiado grandes.

Dirk asintió con la cabeza. Se sentaron delante, saltando por encima de las alas del vehículo. El cielo de Worlorn le parecía más propio de volver de una expedición que de emprenderla.

Alrededor del aeromóvil soplaba un viento huracanado. Dirk tomó a su cargo la palanca el tiempo necesario para que Gwen pudiera recogerse su melena negra. Surcaban los aires tan deprisa que también se agitaba convulsamente su canosa mata de pelo castaño, pero estaba demasiado abstraído para molestarse, y hasta para darse cuenta.

Manteniéndose a gran altura sobre la pared montañosa, Gwen puso rumbo al sur. A su derecha se extendía, hasta fundirse con el cielo, el plácido Llano, con sus suaves colinas tapizadas de hierba, y sus ríos serpenteantes. A la izquierda, en la distancia, más allá de las montañas, se adivinaba el borde de la selva. Desde aquella altura se reconocían enseguida las zonas infestadas por los estranguladores, cánceres amarillos que se expandían por zonas de un verde oscuro.

Estuvieron volando casi una hora en silencio, mientras Dirk, ensimismado, trataba en vano de hacer cuadrar las cosas. Finalmente Gwen lo miró sonriendo.

—Me gusta volar en aeromóvil —dijo—. Incluso en este. Me hace sentirme libre y limpia, desconectada de todos los problemas de abajo. No sé si me entiendes.

Dirk asintió.

—Sí, no eres la primera que lo dice. Hay mucha gente que se siente igual. Incluido yo.

—Ajá —contestó ella—. ¿Te acuerdas de cuando te llevaba en mis vuelos por Avalon? Me pasaba horas y horas viajando. Una vez estuve desde el amanecer hasta que se hizo de noche, y tú lo único que hacías era mirar a lo lejos con cara de soñar despierto, sacando un brazo por la ventanilla.

Volvió a sonreír. Dirk se acordaba, sí. Habían sido excursiones muy especiales, durante las que nunca hablaban mucho; se limitaban a mirarse de vez en cuando, y a sonreír cada vez que coincidían sus miradas. Era inevitable. Siempre se le escapaba la sonrisa. Ahora parecía todo tan tremendamente lejos, tan perdido.

—¿Qué te lo trajo a la memoria? —preguntó.

—Tú —respondió ella con un gesto—, aquí repantigado, con una mano colgando. Ah, Dirk, eres un tramposo. Creo que lo has hecho adrede, para que pensara en Avalon y sonriera, y tuviera ganas de volver a abrazarte. Bah.

Se rieron a la vez. Luego, casi sin pensarlo, Dirk cambió de postura y le pasó un brazo por los hombros. Ella lo miró un momento a la cara, y los encogió un poco. Su expresión ceñuda dejó paso a un suspiro de resignación, y a una sonrisa reticente. A pesar de todo, no se apartó.

Fueron a ver las ciudades.

La ciudad de la mañana era una delicada visión en colores pastel, situada en un verde y amplio valle. Gwen aterrizó en medio de una de las plazas, y estuvieron paseando una hora por sus avenidas. Era una ciudad elegante, hecha de un mármol rosa con vetas delicadas, en combinación con piedra clara. Las calles eran anchas y sinuosas; los edificios, construcciones bajas y de aspecto frágil, de madera bruñida y vidrieras. Estaba todo lleno de jardines y grandes explanadas, con obras de arte por doquier: estatuas, pinturas, murales en las aceras y las paredes de los edificios, jardines de rocalla y árboles convertidos en esculturas vivas.

Ahora los parques estaban desolados e infestados por las malas hierbas, y el césped, de un verde azulado, proliferaba a sus anchas. Por las aceras culebreaban enredaderas negras. En los parques había más pedestales vacíos que con estatuas, y los más robustos de entre los árboles-escultura habían adquirido formas grotescas, inimaginables para sus creadores.

Un río de aguas lentas y azules dividía y subdividía la ciudad, con tantos cambios de sentido como las calles de sus dos orillas. Gwen y Dirk se sentaron un rato junto al agua, a la sombra de un puente peatonal muy adornado, viendo cómo flotaba, rojo y perezoso, el reflejo del Gordo Satanás en la superficie del río. Gwen explicó cómo había sido la ciudad en la época del Festival, cuando ni ella ni Dirk habían puesto aún el pie en Worlorn. Dijo que la construyeron los habitantes de Kimliss, y le pusieron el nombre de Duodécimo Sueño.

Quizá estuviera haciendo eso la ciudad, soñar. En tal caso, era su último sueño. En sus abovedadas salas solo resonaba el silencio. Sus jardines, junglas siniestras, pronto serían cementerios. En las calles, pobladas antaño de risas, solo se oía un susurro de hojas muertas empujadas por el viento. Si Larteyn era una ciudad moribunda, pensó Dirk, sentado bajo el puente, Duodécimo Sueño era una ciudad muerta.

—Era donde Arkin quería instalar nuestra base de operaciones —dijo Gwen—, pero nos opusimos. Estaba claro que para trabajar juntos era preferible que viviéramos los dos en la misma ciudad. Arkin quería que fuese Duodécimo Sueño. No sé si ya me perdonó que se lo impidiera. Si los kavalares construyeron Larteyn como una fortaleza, los kimdissi concibieron esta ciudad como una obra de arte. Tengo entendido que en los viejos tiempos aún era más bonita, pero que al final del Festival desmontaron los mejores edificios y se llevaron las mejores esculturas.

—¿Votaste por Larteyn? —preguntó Dirk—. ¿Como ciudad para vivir?

Gwen sacudió la cabeza. Se había soltado el pelo, que al mecerse suavemente rozó a Dirk, haciéndolo sonreír.

—No. Eso lo querían Jaan y Garse. Yo… pues siento decir que tampoco voté por Duodécimo Sueño. Aquí no habría podido vivir. Huele demasiado a putrefacción. Estoy de acuerdo con Keats: no hay nada tan melancólico como la muerte de la belleza; y dado que la belleza que hubo aquí no la ha tenido Larteyn (aunque Jaan se me echaría encima si lo oyese), es más triste que cualquier otro sitio. Además, en Larteyn algo de compañía hay, aunque sea la de Lorimaar y los de su clase. Aquí lo único que quedan son fantasmas.

Dirk miró el agua, donde el gran sol rojo, consumido y cautivo, se mecía espectralmente con las lentas olas, y poco le faltó para ver los fantasmas a los que se refería Gwen, agolpados en ambas orillas, entonando lamentos por todo lo perdido. También otro fantasma, pero de su exclusiva pertenencia: un barquero de Braque que se impulsaba por el río con una larga pértiga negra. Ese barquero lo buscaba a él, y estaba cada vez más cerca. La negra embarcación en la que navegaba iba hundida por el peso de un gran cargamento de vacío.

Por eso fue que, levantándose, tiró de Gwen con la excusa de que quería seguir caminando, y huyendo de los fantasmas regresaron a la terraza donde los esperaba el aeromóvil.

Se los llevó hacia el segundo interludio de viento, cielo y pensamientos mudos. Gwen continuó hacia el sur, y luego al este, mientras Dirk miraba, dando vueltas a sus pensamientos, y no abría la boca. De vez en cuando ella se giraba a mirarlo, y aunque Dirk siempre se resistiera, acababa sonriendo.

Llegaron finalmente al mar.

La ciudad de la tarde se extendía por la orilla de una bahía irregular, en la que se formaban oscuras olas verdes cuya espuma rompía contra muelles en putrefacción. Se había llamado Musquel-junto-al-Mar, dijo Gwen mientras dibujaban espirales a muy poca altura. Pese a haber sido construida al mismo tiempo que las otras ciudades de Worlorn, tenía cierto aire de antigüedad. Las calles de Musquel eran serpientes de lomo quebrado, callejones zigzagueantes de adoquines entre torres inclinadas de ladrillos de múltiples colores. Era una ciudad de ladrillos: azules, rojos, amarillos, verdes, naranjas, pintados, a rayas, a puntos, ensamblados de cualquier manera con una argamasa negra como la obsidiana, o roja como el Gordo Satanás, en formas estrambóticas que no casaban entre sí… Pero aún eran más chillones los toldos pintados de los puestos de venta que seguían bordeando el labertinto de calles y los espigones de madera donde no había ya ni un alma.

Aterrizaron en un embarcadero de aspecto más robusto que la mayoría y, tras escuchar un momento el ruido de las olas, entraron caminando en la ciudad. Todo era vacío y polvo. Por las calles desiertas corría solo el viento. No había nadie en las cúpulas de medio punto o de cebolla, y el gran sol rojo que brillaba en el cielo arrebataba a los colores su alegría de antaño. Por otro lado, los ladrillos habían empezado a desmenuzarse, llenándolo todo de un polvo asfixiante de colores. Musquel no era una ciudad bien construida, y ahora estaba tan muerta como Duodécimo Sueño.

—Es primitiva —dijo Dirk entre los escombros. Se encontraban en el cruce de dos callejuelas, junto a un profundo pozo con un brocal de piedra, en cuyo fondo se oía el agua negra—. Tiene un ambiente de antes del espacio, y por lo que veo la cultura debía de ser igual. Braque se parece, pero no hasta este extremo. Tiene un poco de tecnología antigua, la que no prohíbe la religión. En Musquel parece que no había nada.

Gwen asintió con la cabeza, y al rozar el brocal con una mano, suavemente, hizo caer un reguero de polvo y de piedras en la oscuridad. A Dirk le llamó la atención el sordo y rojo brillo del jade y plata en su brazo izquierdo, que le provocó un escalofrío, y suscitó de nuevo la pregunta de siempre: ¿qué era? ¿Una marca de esclava? ¿Una señal de amor? No era un tema que quisiera analizar, así que se lo quitó de la cabeza.

—La gente que levantó Musquel tenía muy pocas cosas —estaba diciendo ella—. Venían de la Colonia Olvidada, lo que a veces llaman Leteo en los otros mundos exteriores, y que sus habitantes llaman siempre Tierra. A estos habitantes, en Alto Kavalaan, los llaman el Pueblo Perdido. Quiénes era, cómo llegaron a su mundo, de dónde venían… —sonrió, encogiéndose de hombros—. Nadie lo sabe. En todo caso estaban antes que los kavalares, y probablemente que la Mao Tse-tung, la primera nave humana que, según la historia, cruzó el Velo del Tentador. Los kavalares tradicionales están seguros de que el Pueblo Perdido está compuesto por cuasihombres y demonios hranganos, pero ha demostrado que puede procrear con otras razas humanas de mundos más conocidos. La Colonia Olvidada, en todo caso, es un planeta solitario, sin mucho interés por el resto del espacio. Tiene una cultura de la Edad de Bronce, compuesta sobre todo por pescadores que no se comunican con nadie más.

—Pues me sorprende que llegaran hasta aquí —dijo Dirk—, o que se molestaran en construir una ciudad.

—Claro —respondió Gwen con una sonrisa, mientras hacía caer más piedra deshecha en el pozo, provocando un leve chapoteo—, pero es que todos tenían que construir una ciudad, las catorce culturas de los mundos exteriores. Era la idea. Hacía pocos siglos Lobo había encontrado la Colonia Olvidada, así que fueron ellos, los lobunos, los que arrastraron al Pueblo Perdido hasta aquí con la ayuda de Tóber. El Pueblo Perdido no tenía naves propias. Los dedicaron a la misma actividad que en su planeta, la pesca. También fueron los lobunos quienes les abastecieron el mar, ayudados por el Mundo del Océano Vinonegro. El Pueblo Perdido pescaba en pequeñas barcas, con redes de cuerda. Eran hombres y mujeres menudos y negros, desnudos de cintura para arriba, que pescaban la captura en hogueras al aire libre para los visitantes. Tenían bardos y cantantes callejeros que alegraban las callejuelas. Durante el Festival, Musquel causó furor. Venía todo el mundo a escuchar sus extraños mitos, comer frituras de pescado y alquilar barcas, aunque no creo que al propio Pueblo Perdido le gustara mucho la ciudad, porque al cabo de un mes de que se terminara el Festival ya no quedaba ni uno. No se llevaron ni siquiera los toldos. Si buscas por las casas aún puedes encontrar cuchillos de pescado, ropa y uno que otro hueso.

—¿Lo dices por experiencia?

—No, de oídas. Una vez se instaló aquí Kirak Acerorrojo Cavis, el poeta que vive en Larteyn, y escribió unas cuantas canciones.

Dirk miró a su alrededor, pero no había nada que ver. Ladrillos descoloridos, calles vacías, ventanas sin cristales, como órbitas de un millar de ojos ciegos, toldos pintados que hacía restallar con fuerza el viento… Nada.

—Otra ciudad de fantasmas —dijo.

—No —contestó Gwen—. No creo. El Pueblo Perdido nunca entregó sus almas a Musquel, ni a Worlorn. Todos sus fantasmas regresaron con ellos a su mundo.

Dirk se estremeció. De pronto la ciudad se le antojaba más vacía que antes, más vacía que el vacío mismo. Qué extraña idea.

—¿Larteyn es la única ciudad con algo de vida? —preguntó.

—No —dijo Gwen, dando la espalda a la pared. Volvieron juntos hacia el puerto por la callejuela—. Ahora te enseño vida, si quieres.

Emprendieron otro vuelo por la penumbra del atardecer. Habían dedicado casi toda la tarde a viajar hasta Musquel y recorrerla. El Gordo Satanás empezaba a ponerse al oeste. Uno de sus cuatro acompañantes amarillos ya había desaparecido. Había vuelto el crepúsculo, y se notaba.

Fue Dirk quien pilotó esta vez, profundamente inquieto, mientras Gwen, a su lado, le daba lacónicas indicaciones, apoyando un poco un brazo en el de él. Casi se había consumido el día, y Dirk tenía tantas cosas que decir, que preguntar y decidir. Pero no lo había hecho. Pronto, se prometió durante el vuelo. Pronto.

Bajo su mano, el aeromóvil ronroneaba con una suavidad casi inaudible. Sobrevolaban tierras cada vez más oscuras. Los kilómetros pasaban a gran velocidad. Gwen le dijo que encontrarían vida más adelante, siempre hacia el oeste, hacia el ocaso.

La ciudad del anochecer era un solo edificio plateado, con los pies muy abajo, entre colinas ondulantes, y la cabeza a dos kilómetros, entre las nubes. Era una ciudad de luz, metálicos los flancos, carentes de ventanas, con un brillo candente que los hacía temblar. La luz ascendía en oleadas de destellos irisados por el fuste, desde una base profundamente anclada a la roca primigenia, e iba cobrando más intensidad mientras la ciudad se iba estrechando como lo que era, una aguja gigantesca; y al término de ese increíble recorrido, cada vez más rauda, cada vez más alta, la ola de luz alcanzaba la punta, con su costra de nubes, en un estallido de gloria deslumbrante. Para entonces ya habían empezado a seguirla en su ascensión tres olas más.

—Desafío —nombró Gwen la ciudad cuando se aproximaban a ella.

Era su nombre y su intención. La habían construido los urbanitas de di-Emerel, cuyas ciudades de origen eran torres de acero negro que surgían entre el ondular de las llanuras. Cada ciudad emereli era una ciudad-Estado condensada en una sola torre, y la mayoría de los emereli no salía nunca del edificio donde había nacido (aunque los que salían, dijo Gwen, se convertían a menudo en los mejores viajeros de todo el espacio). Desafío era todas las torres emereli en una sola: plateada, no negra, doblemente altiva, y triplemente alta, la filosofía arqueológica de di-Emerel hecha metal y plástico, alimentada por fusión, automática, computarizada y autorreparable. Los emereli se jactaban de que era inmortal, la prueba definitiva de que las glorias de la tecnología del Confín (o en todo caso la de los emereli) resplandecían con fuerza no menor que las de Nueva Ínsula, Avalon o la mismísima Vieja Tierra.

En el cuerpo de la ciudad había franjas horizontales de color negro, plataformas de aterrizaje separadas por diez pisos. Dirk puso rumbo a una. Al acercarse, la rendija negra se iluminó de golpe en previsión de su llegada. La abertura no debía de tener menos de diez metros de alto. Aterrizó sin problemas en la enorme plataforma del nivel 100.

Justo cuando se bajaban resonó, como por arte de magia, una grave voz de bajo.

—Bienvenidos —dijo—. Soy la Voz de Desafío. ¿Desean mi hospitalidad?

Dirk miró por encima del hombro. Gwen se rio de él.

—El cerebro de la ciudad —explicó—. Una supercomputadora. Ya te había dicho que esta ciudad aún está viva.

—¿Desean mi hospitalidad? —repitió la Voz.

Salía de las paredes.

—Podría ser —probó a responder Dirk—. Es muy probable que tengamos hambre. ¿Puedes darnos de comer?

Si bien la Voz no contestó, a varios metros de distancia se abrió un panel en la pared y salió un vehículo acolchado y silencioso, que se detuvo frente a ellos. Subieron, y el vehículo cruzó otra servicial pared.

Sobre neumáticos esféricos y blandos cruzaron una serie de pasillos de un blanco inmaculado, entre un sinfín de puertas numeradas, mientras sonaba música relajante a su alrededor. Dirk reparó fugazmente en la crudeza del contraste entre las luces blancas y el cielo en penumbra del ocaso en Worlorn. Los pasillos adquirieron de inmediato un suave y discreto tono azul.

El coche de gruesos neumáticos los dejó en un restaurante, donde un robocamarero de voz muy similar a la de la ciudad les ofreció la carta de platos y la de vinos. Ambas eran largas, y lejos de limitarse a la cocina de di-Emerel, o aun de los mundos exteriores, incluían platos famosos y vinos de añada de todos los mundos dispersos por el reinohumano, incluidos unos cuantos que a Dirk no le sonaban de nada. Debajo de cada plato aparecía en letra pequeña su mundo de origen. Se tardaron un buen rato en ordenar. Finalmente, Dirk eligió dragón de arena a las brasas con mantequilla, del Mundo de Jamison, y Gwen pidió huevas azules al queso, de Viejo Poseidón.

El vino que eligieron era blanco y transparente. El robot lo trajo congelado, en un cubo de hielo del que lo arrancó, sin que por ello dejara de estar líquido, aunque muy frío. La Voz insistió en que así era como había que servirlo. Apareció la cena, en platos calientes de plata y hueso. Dirk sacó una pata articulada de su primer plato, retiró la cáscara y probó la carne, blanca y mantecosa.

—Es increíble —dijo, refiriéndose al plato con un gesto de la cabeza—. Viví una temporada en el Mundo de Jamison. Ahí les gusta mucho el dragón de arena a las brasas, bien fresco, y mejor que este no lo había probado. ¿Congelado? ¿Y traído hasta aquí? ¡Caramba! Los emereli debieron de necesitar toda una flota para traer la comida necesaria para un sitio así.

—No es congelado —respondió alguien, pero no Gwen, que lo miraba fijamente con una sonrisa de perplejidad.

Quien contestaba era la Voz.

—Antes del Festival, la nave mercante Plato combinado, de di-Emerel, visitó todos los mundos a su alcance con la misión de recoger y conservar muestras de sus principales exquisiteces alimentarias. Fue un viaje muy planeado, que duró unos cuarenta y tres años estándares, con cuatro capitanes y otras tantas tripulaciones. Al final llegó a Worlorn, y las muestras fueron clonadas repetidas veces en las cocinas y los biotanques de Desafío para dar de comer a multitudes. Así pues, la multiplicación de los panes y los peces no corrió a cargo de ningún falso profeta, sino de los científicos de di-Emerel.

—Suena muy satisfecha de sí misma —dijo Gwen, riéndose.

—A lo que suena es a discurso aprendido de memoria —dijo Dirk.

Se encogió de hombros, y siguieron cenando. Estaban solos a excepción del robocamarero y de la Voz, en el centro de un restaurante construido para centenares de comensales, entre mesas vacías pero inmaculadas, con manteles de color rojo oscuro, cubiertos de plata reluciente. Hacía una década que se habían ido los clientes, pero la paciencia de la Voz, y de la ciudad, era infinita.

A la hora del café (negro y denso, con nata y especias, una mezcla de Avalon que le trajo recuerdos entrañables), Dirk tuvo una sensación de paz y de relajación. Quizá no hubiera estado tan a gusto desde su llegada a Worlorn. Ahora que volvía a estar con Gwen, en cierto modo Jaan Vikary y el jade y plata —que con la tenue luz del restaurante despedía hermosos y oscuros brillos, y, pese a la exquisitez de su ornamentación, curiosamente parecía haber sido despojado de todo su peligro y su significado— habían perdido importancia. En cuanto a Gwen, que daba sorbitos en una taza de porcelana blanca, con su típica sonrisa distante y soñadora, se le veía muy accesible, muy parecida a la Jenny a quien había conocido y querido Dirk, la dama de la joya susurrante.

—Muy bonito —dijo él, moviendo la cabeza en referencia a todo lo que tenían a su alrededor.

También Gwen asintió.

—Muy bonito —repitió con una sonrisa.

Dirk tuvo añoranza de ella, de Ginebra, la de los grandes ojos verdes y la interminable cabellera negra, la que velaba por él, su alma gemela perdida.

Se inclinó y miró el fondo de su taza. No había presagios dentro del café. Tenía que hablar con ella.

—Esta noche ha sido todo muy bonito —dijo—. Como en Avalon.

Ella volvió a asentir, esta vez con un murmullo. Dirk siguió hablando.

—¿Queda algo, Gwen?

Ella lo miró serenamente, entre sorbos de café.

—Sabes que no es justo preguntarlo, Dirk. Algo siempre queda. A condición de que fuera verdad lo que se tuvo. Si no, si no da igual, pero si era verdad, entonces algo, un trocito de amor, una copa de odio, desesperación, resentimiento, deseo… algo queda.

—No sé —dijo Dirk t’Larien, suspirando y mirando hacia abajo, hacia dentro—. Entonces quizá seas la única realidad que haya tenido.

—Qué triste —dijo ella.

—Sí —contestó él—, supongo —levantó la vista—. A mí me queda mucho, Gwen. Amor, odio, resentimiento, todo. Como acabas de decir. Deseo también.

Dirk se rio. Ella se limitó a sonreír.

—Qué triste —repitió.

Dirk no estaba dispuesto a cambiar de tema.

—¿Y tú? ¿Algo, Gwen?

—Sí. No puedo negarlo. Algo. Y ha ido creciendo, a ratos.

—¿Amor?

—Estás insistiendo —dijo ella con suavidad, mientras dejaba la taza en la mesa. El robocamarero, que no se alejaba de su lado, la llenó otra vez de café, con nata y especias ya incorporadas—. Te pedí que no insistieras.

—No tengo más remedio. Es muy difícil estar tan cerca de ti y hablar de Worlorn, o de costumbres kavalares, o hasta de cazadores. ¡No es de lo que quiero hablar!

—Ya lo sé. Conversaciones de ex enamorados. Suele suceder y suele ser tenso. Los dos tienen miedo. No saben si intentar volver a abrir la puerta. No saben si el otro quiere que saquen de su letargo los pensamientos dormidos, o bien los releguen al olvido. Cada vez que pienso en Avalon, y estoy a punto de decirlo, me hago la misma pregunta: ¿quiere que hable del tema, o está rezando por que no lo saque?

—Supongo que depende de lo que vayas a decir. Una vez intenté que empezáramos de nuevo. ¿Te acuerdas? Fue justo después. Te mandé mi joya susurrante. No contestaste ni viniste.

El tono de Dirk era sereno, con unas gotas de reproche y de tristeza, pero no de rabia. Eso, de momento, sin saber muy bien cómo, se le había pasado.

—¿Te has planteado alguna vez por qué? —preguntó Gwen—. Al recibir la joya me puse a llorar. Entonces aún estaba sola. No conocía a Jaan, y tenía muchas ganas de estar con alguien. Si me hubieras llamado, habría vuelto contigo.

—Te llamé, pero no viniste.

Una sonrisa apenada.

—Dirk, Dirk… La joya susurrante llegó en una caja pequeña, con un mensaje enganchado con cinta adhesiva. «Por favor —decía el mensaje—, vuelve ahora conmigo. Te necesito, Jenny». Es lo que decía. Yo no paraba de llorar. Si hubieras escrito «Gwen», si hubieras querido solo a Gwen, a mí… Pero no, siempre a Jenny, incluso entonces, cuando ya se había terminado.

Dirk hizo una mueca al acordarse.

—Sí —reconoció tras un breve silencio—. Supongo que es lo que escribí. Lo siento. Nunca lo entendí. Ahora sí lo entiendo. ¿Es demasiado tarde?

—Ya te lo dije, en el bosque. Demasiado tarde, Dirk; ya está todo muerto. Si insistes, nos harás daño a los dos.

—¿Todo muerto? Has dicho que quedaba algo, y que crecía. Acabas de decirlo. Decídete, Gwen. No quiero hacerte daño, ni hacérmelo a mí, pero quiero…

—Sé lo que quieres, y no puede ser. Ya no existe.

—¿Por qué? —preguntó Dirk, señalando el brazalete—. ¿Por esto? ¿Porque el jade y plata son para toda la vida?

—Tal vez —contestó ella. Titubeó de incertidumbre—. No lo sé. Nos… bueno, me…

Dirk se acordó de todo lo que le había contado Ruark.

—Ya sé que no es fácil hablar del tema —dijo con cuidado, suavemente—. Además, te prometí esperar, pero hay cosas que no pueden hacerlo. Me dijiste que Jaan era tu marido, ¿no? ¿Y Garse, qué es? ¿Qué significa betheyn?

—Esposa cautiva —contestó ella—, pero no lo entiendes. Jaan es distinto al resto de los kavalares. Es más fuerte, más sabio y mejor persona. Está cambiando las cosas por sí solo. Los vínculos antiguos, entre betheyn y altoseñor… El nuestro no es así. Jan no cree en eso, como no cree en cazar cuasihombres.

—En Alto Kavalaan sí cree —dijo Dirk—, y en el código del duelo. Por muy atípico que pueda ser, sigue siendo un kavalar.

No había sido un comentario acertado. Gwen se limitó a sonreír burlonamente, antes de contraatacar.

—Buf —dijo—. Ahora pareces Arkin.

—¿Ah, sí? Bueno, es que es posible que Arkin tenga razón. Otra cosa: dices que Jaan no cree en las viejas costumbres, ¿no?

Gwen asintió con la cabeza.

—Muy bien, pero ¿y Garse? No he tenido la oportunidad de hablar con él. Supongo que será igual de ilustrado.

Gwen se quedó pensativa.

—Garse —hizo un gesto de incertidumbre con la cabeza—. Bueno, Garse es más conservador.

—Ajá —contestó Dirk. De repente parecía tenerlo todo—. Lo creo, sí. En gran parte ese es tu problema, ¿no? En Alto Kavalaan no se trata de un hombre y una mujer. No, se trata de un hombre y un hombre, y tal vez una mujer, pero que aunque exista no es tan importante. A Jaan puede que lo quieras, pero ¿verdad que Garse Janacek no te fascina?

—Siento un gran afecto por…

—¿Seguro?

La expresión de Gwen se endureció.

—Para —dijo.

Dirk retrocedió, asustado por su voz, al mismo tiempo que se daba cuenta con súbita aversión de lo inclinado que había estado en la mesa, presionando, apretando, pinchando, atacando y provocando a Gwen, a quien había venido a cuidar y ayudar.

—Perdona —dijo.

Silencio. Gwen lo miraba fijamente, mientras se recuperaba. Su labio inferior se había puesto a temblar.

—Tienes razón —dijo finalmente—. Al menos un poco. No estoy… en fin, no estoy del todo contenta con mi vida —soltó una risita irónica, forzada—. Supongo que me engaño mucho. Es mala idea, engañarse, aunque lo haga todo el mundo; de eso nadie se escapa. Llevo el jade y plata y me digo que soy más que una esposa cautiva, más que las otras mujeres kavalares. ¿Por qué? ¿Solo porque lo dice Jaan? Jaan Vikary es buena persona, Dirk, de verdad. En muchos aspectos es el mejor hombre que he conocido. He estado enamorada de él, y quizá aún lo esté, no sé. Los vínculos kavalares son la deuda y la obligación. Jaan descubrió el amor en Avalon, y no estoy del todo segura de que ya lo domine. Yo, de haber podido, habría sido su teyn. Claro que ni el propio Jaan se enfrentaría tanto a las costumbres de su mundo. Ya te explicó lo de sus duelos, y solo por haber consultado unas bases de datos antiguas, y haber averiguado que uno de sus héroes populares kavalares tenía tetas —sonrió con tristeza—. ¡Imagínate qué pasaría si me adoptase como teyn! Lo perdería todo, absolutamente todo. Es verdad que Jadehierro es relativamente tolerante, pero tendrán que pasar siglos para que eso se acepte en algún clan. El hierro y piedraviva nunca lo ha llevado ninguna mujer.

—¿Por qué? —preguntó Dirk—. No lo entiendo. Se pasan el día haciendo comentarios sobre parideras, esposas cautivas y mujeres con miedo a salir de sus cuevas, pero no termino de creerlo. ¿De dónde les viene ser tan retorcidos a los kavalares? ¿Qué tienen contra las mujeres? ¿Por qué es tan importante que Jadehierro lo fundase una mujer? Te recuerdo que hay muchas en el mundo.

Gwen sonrió sin convicción mientras se hacía suaves friegas en las sienes con las yemas de los dedos, como si tuviera dolor de cabeza e intentara aliviarlo con un masaje.

—Deberías haber dejado hablar a Jaan —dijo—. Así sabrías lo mismo que nosotros. Jaan solo iba por el principio. Ni siquiera había llegado a la Plaga Dolorosa —suspiró—. Es muy largo de contar, Dirk, y ahora mismo no tengo fuerzas, francamente. Espera a que volvamos a Larteyn. Te buscaré un ejemplar de la tesis de Jaan, y así podrás leerla por tu cuenta.

—Está bien —dijo Dirk—, pero hay algunas cosas que no podré leer en ninguna tesis. Hace unos minutos dijiste que no estabas segura de seguir queriendo a Jaan. Por Alto Kavalaan es obvio que no sientes mucho amor. A Garse creo que lo odias. Entonces, ¿por qué te maltratas así?

—Tienes la manía de hacer preguntas desagradables —contestó Gwen de mal humor—. De todos modos, déjame que antes de contestar te corrija sobre algunos puntos. Puede que odie a Garse, como dices. Hay veces en que estoy muy segura de odiarlo, aunque Jaan se moriría si me oyese decirlo, pero hay otras… Lo que te he dicho de que siento gran afecto por él no era mentira. Al llegar a Alto Kavalaan, era lo más inocente, candorosa y vulnerable que te puedas imaginar. Jaan me lo había explicado todo de antemano, por supuesto, con mucha paciencia y en profundidad, y yo lo había aceptado. Por algo era de Avalon, que es el colmo de la sofisticación, ¿no? Salvo que seas de la Tierra. Había estudiado todas las culturas diseminadas entre las estrellas por la humanidad, a cuál más estrambótica, y sabía que al subirte a una nave tienes que estar preparado para adaptarte a sistemas sociales y morales sumamemente distintos. Era consciente de lo variables que son las costumbres sexuales y familiares, y de que en ese aspecto Avalon no era necesariamente más razonable que Alto Kavalaan. Me consideraba a mí misma muy sabia.

»Pero no estaba preparada para los kavalares, no. No se me olvidará ni un solo segundo mientras viva el miedo que tuve el primer día y la primera noche en los clanes de Jadehierro, como betheyn de Jaan, y lo traumático que fue. Sobre todo la primera noche —se rio—. Ya me había avisado Jaan, como comprenderás, y no, no estaba dispuesta a que me compartieran. ¿Qué quieres que te diga? La pasé mal, pero sobreviví. Garse me ayudó. Estaba sinceramente preocupado por mí, y aún más por Jaan. Hasta se podría decir que estuvo tierno. Yo le hice confesiones. Él me escuchó, y se interesó. La mañana siguiente empezaron los insultos. A mí me asustaron y me dolieron; a Jaan, aparte de desconcertarlo, le provocaron un enfado descomunal. La primera vez que me llamó Garse perra betheyn, Jaan lo hizo salir volando por media habitación. Luego Garse se estuvo quieto, aunque no mucho tiempo. Se toma sus descansos, con cierta frecuencia, pero nunca para. La verdad es que es un personaje muy interesante, según cómo lo mires. Desafiaría y mataría a cualquier kavalar que me insultase la mitad que él. Sabe que sus bromas enfurecen a Jaan, y que provocan unas peleas tremendas. Bueno, mejor dicho las provocaba, porque Jaan ya está medio insensibilizado. Pero Garse insiste. Quizá no pueda evitarlo, o me odie de verdad, o disfrute con el sufrimiento ajeno. Si es así, en los últimos años no le habré dado muchas alegrías. Una de mis primeras decisiones fue no llorar nunca más por su culpa, y no lo he hecho. Ni siquiera cuando me viene con algo que me da ganas de partirle la cabeza con un hacha: sonrío, aprieto los dientes y procuro que se me ocurra una réplica desagradable. He conseguido tomarlo por sorpresa un par de veces, aunque en general acabo sintiéndome aplastada como un bicho.

»Pero a pesar de todo, también hay otros momentos; treguas, pequeños armisticios en nuestra interminable guerra, episodios de un calor humano, de una compasión sorprendentes. A menudo de noche. Siempre me impactan. Son demasiado intensos. Aunque no lo creas, una vez le dije a Garse que lo quería. Él se rio de mí. Dijo en voz alta que él a mí no, que lo que pasaba es que era su cro-betheyn, y me trataba como estaba obligado a tratarme por el vínculo que había entre los dos. Fue la última vez que estuve a punto de llorar. Me esforcé mucho, mucho, y al final salí ganando: no lloré. Solo le grité algo, y salí corriendo al pasillo. Vivíamos bajo tierra. En Alto Kavalaan es como vive todo el mundo. No llevaba gran cosa, aparte de mi brazalete, y me puse a correr como loca hasta que intentó pararme un hombre, un borracho, un idiota, no sé, un ciego que no vio el jade y plata. Estaba tan furiosa que le saqué el arma de la funda y se la estampé en la cara. Era la primera vez que le pegaba por rabia a otra persona. Justo entonces llegaron Jaan y Garse. Jaan parecía tranquilo, pero se llevó un buen disgusto. Garse estaba contento, con muchas ganas de pelea. Por si no hubiera insultado yo bastante al hombre al que le pegué, no se le ocurrió otra cosa a Garse que decirme que recogiera los dientes que le había arrancado y que se los devolviese, porque yo ya tenía bastantes. Suerte tuvieron de que el comentario no acabara en duelo».

—Pero bueno, Gwen, ¿cómo caramba te metiste en una situación así? —preguntó Dirk, que tuvo que hacer un esfuerzo para que no le fallara la voz. Estaba enfadado con Gwen, y dolido por ella, pero al mismo tiempo, por extraño que pudiera parecer, o no, pletórico. Era verdad, todo lo que le había contado Ruark. El kimdissi era amigo y confidente de Gwen. ¿Cómo no iba a hacer que Dirk viniera, si no hacía más que sufrir? Era una esclava, y si alguien podía remediarlo era él—. Alguna idea debías tener acerca de lo que pasaría.

Ella se encogió de hombros.

—Me mentí a mí misma —dijo—, y dejé que me mintiera Jaan, aunque yo creo que él está sinceramente convencido de todas las bonitas falsedades que me cuenta. Si tuviera que volver a hacerlo… Pero no, no tengo. Estaba preparada para él, Dirk; lo necesitaba, y lo quería. Además, no podía darme hierro y fuego. Ya lo había dado. Por eso me dio el jade y plata, y yo lo acepté solo para estar cerca de él, con una idea muy imprecisa de lo que implicaba. No hacía mucho que te había perdido a ti, y no quería que también Jaan se fuera; por eso me puse esa pulsera tan bonita y dije en voz muy alta: «Soy más que una betheyn», como si cambiara algo. Si le pones a algo un nombre, al final, sin saber cómo, existirá. Para Garse soy la betheyn de Jaan, y la cro-betheyn de él. Nada más que eso. Los nombres definen los vínculos y las obligaciones. ¿Qué más podría haber? Es como lo ven todos los otros kavalares. Cada vez que intento crecer y salirme de mi nombre, siempre está Garse para gritarme enfadado «¡betheyn!» Jaan es diferente, pero es el único, y empiezo a preguntarme qué siente de verdad —puso las manos encima del mantel, convertidas en dos pequeños puños—. Otra vez lo mismo, Dirk. Tú querías convertirme en Jenny. Me salvé rechazando el nombre, pero acepté el jade y plata, como una tonta, y ahora soy esposa cautiva, sin que puedan remediarlo todas las negativas que puedan salir de mi boca. ¡Otra vez lo mismo!

Su voz era estridente, y apretaba con tal fuerza los puños que empezaban a ponerse los nudillos blancos.

—Podemos cambiarlo —se apresuró a decir Dirk—. Vuelve conmigo.

Sonaba fatuo, esperanzado, desesperanzado, victorioso, preocupado. Su tono lo era todo a la vez.

Al principio Gwen no contestó. Abrió los puños muy despacio, un dedo tras otro, y se quedó mirando sus manos con solemnidad, mientras respiraba profundamente y giraba las manos sin parar, como extraños artefactos sometidos a su examen. A continuación se levantó, apoyando las palmas en la mesa.

—¿Por qué? —su voz había recuperado la calma y el control—. ¿Por qué, Dirk? ¿Para poder volver a convertirme en Jenny? ¿Por eso? ¿Porque te quise, y tal vez quede algo?

—¡Sí! Bueno, no. Me confundes.

También Dirk se levantó. Ella sonrió.

—Ah, pero es que de Jaan también he estado enamorada, y más recientemente que de ti. Y ahora con él hay otros vínculos, todas las obligaciones del jade y plata. Contigo… contigo solo hay recuerdos, Dirk.

A falta de respuesta —Dirk se mantenía a la espera—, Gwen fue hacia la puerta. Él la siguió.

El robocamarero los interceptó y les cerró el paso, con una cara ovoide de metal, desprovista de facciones.

—La cuenta —dijo—. Necesito sus números de cuenta del Festival.

Gwen frunció el ceño.

—Cuenta de Larteyn, Jadehierro 797-742-677 —replicó—. Carga las dos cenas en el mismo número.

—Registrado —contestó el robot, apartándose.

Tras ellos se apagaron las luces del restaurante.

La Voz ya tenía preparado su coche. Gwen le pidió que los llevara de regreso a la plataforma. Recorrieron pasillos dominados de pronto por colores vivos y música alegre.

—Detectaron tensión en nuestras voces, la maldita computadora —dijo Gwen con cierto enfado—, y ahora intenta animarnos.

—Pues no le sale muy bien —contestó Dirk, que a pesar de todo sonreía—. Gracias por la cena. Antes de venir cambié mis estándares por pagarés del Festival, pero me temo que no dieron mucho de sí.

—Jadehierro no es pobre —dijo Gwen—. Además, en Worlorn no hay mucho que pagar.

—Mmm. Sí. Hasta ahora no se me había ocurrido que lo hubiera.

—Programación del Festival —dijo Gwen—. Esta ciudad es la única que aún funciona así. Las otras están todas cerradas. Una vez al año mandan a un hombre de di-Emerel para recaudar todo el dinero de los bancos, aunque pronto costará más el viaje que la recaudación.

—Me sorprende que aún no haya llegado ese momento.

—¡Voz! —exclamó Gwen—. ¿Cuántas personas viven actualmente en Desafío?

La respuesta salió de las paredes.

—Al día de hoy tengo trescientos nueve residentes legales y cuarenta y dos huéspedes, contándolos a ustedes. Si lo desean pueden convertirse en residentes. La tarifa es muy razonable.

—¿Trescientos nueve? —preguntó Dirk—. ¿Dónde?

—Desafío fue construida para veinte millones —contestó Gwen—. No puedes pretender cruzarte con ellos, pero aquí están. En otras ciudades también, aunque no tantos como en Desafío. Aquí es muy fácil vivir. Pronto también será fácil morir, si se les ocurre a los altoseñores de Braith empezar a cazar en las ciudades, no en la selva, algo que ha sido siempre el gran temor de Jaan.

—¿Quiénes son? —quiso saber Dirk por curiosidad—. ¿Cómo viven? No lo entiendo. ¿Desafío no pierde cada día una fortuna?

—Sí, una fortuna en energía derrochada, pero en eso consistía Desafío, y Larteyn, y todo el Festival: en derroche, un derroche desafiante para demostrar la riqueza y la fuerza del Confín; derroche a una escala que nunca se había visto en todo el reinohumano. Todo un planeta acondicionado, y luego abandonado. ¿Te das cuenta? En cuanto a Desafío, pues en honor a la verdad, ahora toda su vida es movimiento en balde. Se alimenta a sí misma con reactores de fusión, y gasta la energía en fuegos artificiales que no ve nadie. Cada día cosecha toneladas de alimentos con sus enormes máquinas agrícolas, pero los únicos que comen son unos pocos ermitaños, miembros de sectas religiosas, niños perdidos y asilvestrados y lo que pueda quedar del Festival. Todavía manda un barco cada día a Musquel en busca de pescado. Nunca lo hay, lógicamente.

—¿Y la Voz no reescribe el programa?

—¡Ahí está el quid de la cuestión! La Voz es tonta. En el fondo no piensa, ni puede programarse. Es grande, claro, porque los emereli querían impresionar, pero la verdad es que en comparación con las computadoras de la Academia en Avalon, o con las Inteligencias Artificiales de la Tierra, es muy primitiva. Es incapaz de pensar, y no se le da muy bien cambiar. Hace lo que le piden, y lo que le pidieron los emereli fue que siguiera y resistiera al frío todo el tiempo posible. Es lo que hará —miró a Dirk—. Es como tú: persiste cuando ya hace tiempo que no tiene sentido persistir, y sigue presionando (para nada) cuando ya está todo muerto.

—¿Ah, sí? —contestó Dirk—. Es que mientras no se haya muerto todo hay que seguir presionando. De eso se trata, Gwen. ¿O hay alguna otra manera? La verdad es que admiro esta ciudad, aunque sea un idiota gigantesco, como dices.

Gwen sacudió la cabeza.

—Típico de ti.

—Aún no he terminado. Tú lo entierras todo demasiado pronto, Gwen. Que Worlorn se esté muriendo no significa que esté muerto. En cuanto a nosotros dos, pues tampoco tenemos por qué estarlo. Creo que harías bien en pensar en lo que dijiste sobre Jaan y yo en el restaurante. Decide qué queda, en mi caso y en el suyo. Cuánto te pesa en el brazo esa pulsera —la señaló—. Y qué nombre te gusta más, o mejor dicho, quién es más probable que te ponga tu verdadero nombre. ¿Entiendes? ¡Pues entonces, dime qué está muerto y qué está vivo!

Lo satisfizo mucho su pequeño discurso. Estuvo seguro de que Gwen se daba cuenta de que le resultaría mucho más fácil a él renunciar a Jenny y dejarla ser Gwen que a Jaantony Vikary convertirla en teyn hembra, en vez de en simple betheyn. Parecía clarísimo. Ella, sin embargo, no hizo más que mirarlo sin hablar hasta que llegaron a la plataforma.

Entonces se apeó del vehículo.

—Cuando decidimos en qué sitio de Worlorn viviríamos, Garse y Jaan votaron por Larteyn, y Arkin por Duodécimo Sueño —dijo—. Yo no voté por ninguna de las dos. Tampoco por Desafío, aunque esté viva. No me gusta vivir dentro de un laberinto. ¿Quieres saber qué está muerto y qué está vivo? Pues ven, te enseño mi ciudad.

Al momento siguiente volvían a estar fuera. Gwen, silenciosa y con la boca tensa, manejaba los controles. De pronto iban rodeados por el frío del aire de la noche, mientras a sus espaldas se desvanecía la torre luminosa de Desafío. Volvía a ser noche cerrada, como cuando llegó Dirk t’Larien a Worlorn en la Temblor de enemigos olvidados. En el firmamento se deslizaba tan solo una docena de estrellas solitarias, la mitad de ellas ocultas por la vorágine de nubes. Todos los soles se habían puesto.

La ciudad de la noche era vasta e intrincada, con luces escasas y dispersas para diluir la oscuridad en que estaba engastada, como una joya pálida en un estuche de suave fieltro negro. Era la única de todas las ciudades situada en la selva, al otro lado de la pared montañosa. Ese era su elemento, los bosques de estranguladores, árboles fantasma y viudos azules. Sus esbeltas torres blancas se elevaban como espectros desde la oscuridad del bosque hacia las estrellas, unidas por gráciles puentes de encaje que brillaban como telarañas congeladas. Entre cúpulas bajas, como centinelas solitarios, se extendía una trama de canales cuyas aguas reflejaban las luces de las torres y el titilar de unas pocas y remotas estrellas. La ciudad estaba circundada por extraños edificios con aspecto de manos descarnadas y angulosas que pugnaban por aferrarse al cielo. Los pocos árboles eran de los mundos exteriores. No había hierba, solo gruesas alfombras de musgo fosforescente, que despedían un tenue resplandor.

La ciudad, además, tenía una canción.

No se parecía a ninguna música que hubiera oído Dirk. Era misteriosa, salvaje, casi inhumana en sus continuos cambios de intensidad y melodía. Era una oscura sinfonía del vacío, de noches sin estrellas y sueños agitados. Se componía de gemidos, susurros, aullidos y una nota grave, extraña, que solo podía ser el sonido de la tristeza. Y a pesar de todo era música.

Dirk miró a Gwen con asombro.

—¿Cómo es posible?

Ella escuchaba mientras pilotaba, pero la pregunta la arrancó de los vagos compases que flotaban en el viento. Esbozó una sonrisa.

—Esta ciudad la construyó Oscuralba, y los oscuralbinos son bastante raros. Hay un hueco en las montañas. Los guardianes del clima de Oscuralba hicieron que soplaran los vientos a través de él, y después levantaron las torres, que tienen una abertura en lo más alto. El viento toca la ciudad como si fuera un instrumento. Siempre se repite la misma canción. Los dispositivos de control climático modifican los vientos. Con cada modificación suenan determinadas torres, mientras callan otras.

»La música, la sinfonía, fue escrita hace siglos en Oscuralba por una compositora que se llamaba Lamiya-Bailis. Dicen que la toca una computadora accionando las máquinas de viento. Lo raro es que los oscuralbinos nunca han usado mucho las computadoras, y tienen muy poca tecnología. Durante el Festival se hizo famosa otra anécdota, dicen que legendaria: se contaba que Oscuralba siempre ha sido un mundo peligrosamente al borde de la locura, y que la música de Lamiya-Bailis, máxima representante de los soñadores de Oscuralba, hizo que toda su cultura cayera en la locura y la desesperación. Dicen que como castigo mantuvieron vivo su cerebro, y que ahora está muy por debajo de las montañas de Worlorn, conectada a las máquinas de viento, interpretando una y otra vez, eternamente, su propia obra maestra —Gwen se estremeció—. O al menos hasta que se congele la atmósfera. Eso no pueden impedirlo ni los guardianes del clima de Oscuralba».

—Es… —absorto en la canción, Dirk no encontraba las palabras—. En cierto modo le queda —dijo finalmente—. Es una canción para Worlorn.

—Cuadra ahora —contestó Gwen—. Es una canción sobre el crepúsculo, sobre una noche tras la que ya no amanecerá. Sobre finales. En el apogeo del Festival estaba fuera de lugar. Kryne Lamiya (que es como se llamaba esta ciudad, Kryne Lamiya, aunque a menudo la llamaban la Ciudad Sirena, del mismo modo que Larteyn era llamada la Fortaleza de Fuego) nunca fue muy popular. Parece grande, pero en realidad no lo es. La construyeron para tener solo cien mil habitantes, y en ningún momento superó una cuarta parte de ese número. Como Oscuralba misma, supongo. ¿Cuánta gente viaja a Oscuralba, al borde mismo del Gran Mar Negro? ¿Y cuánta va en invierno, cuando el cielo de Oscuralba está casi del todo vacío, y no se ve nada salvo la luz de unas pocas galaxias lejanas? No mucha. Hay que ser una persona peculiar. Y aquí, para que te guste Kryne Lamiya, también. La gente se quejaba de que se ponía nerviosa al oír la canción. Encima sonaba sin parar. Los oscuralbinos ni siquiera insonorizaron los dormitorios.

Dirk no dijo nada. Estaba mirando las torres fantasmales, y escuchando su canto.

—¿Quieres que aterricemos? —preguntó Gwen.

Dirk asintió. Bajaron en espiral hasta encontrar una ranura en el lado de una de las torres. A diferencia de las plataformas de aterrizaje de Desafío y Duodécimo Sueño, no estaba del todo vacía. Había otros dos aeromóviles: uno rojo, deportivo, de alas cortas, y otro muy pequeño, negro y plateado, en forma de lágrima, ambos sumidos en un largo abandono. La capa de polvo acumulado en los cofres y las cubiertas era gruesa, y en el deportivo se había podrido la tapicería. Dirk los probó ambos, por curiosidad. El deportivo no respondía. Hacía años que se había quedado sin potencia. En cambio la pequeña lágrima aún se calentó bajo su mano, y el panel de control se iluminó y parpadeó, señal de que le quedaba una pequeña reserva de potencia. La enorme mantarraya gris de Alto Kavalaan medía y pesaba más que la suma de aquellos dos despojos.

Salieron de la plataforma por una larga galería con murales luminosos de color gris y blanco que giraban y se arremolinaban en vagos dibujos a juego con los ecos de la música. Luego subieron a un balcón en el que habían reparado al acercarse.

Una vez fuera se vieron rodeados por la música, que los llamaba con voces sobrenaturales, tocándolos, jugando con su pelo, impetuosa y tronante como la pasión. Dirk tomó la mano de Gwen y, mientras escuchaba, fijó la vista ciegamente más allá de las torres, las cúpulas y los canales, hacia los bosques y montañas del fondo. Era como si el viento musical tirase de él, hablándole en voz baja; como si lo instara a saltar y poner fin a todo de una vez, a eso tan fútil, tonto, indigno y, en última instancia, carente de sentido que llamaba vida.

Gwen se lo vio en los ojos, y apretó su mano.

—Durante el Festival, en Kryne Lamiya —dijo cuando coincidieron sus miradas—, hubo más de doscientos suicidios, diez veces más que en cualquier otra ciudad, a pesar de que era la menos poblada.

Dirk asintió con la cabeza.

—Sí, lo noto. Es la música.

—Una celebración de la muerte —dijo Gwen—. Y eso que la Ciudad Sirena no está muerta, a diferencia de Musquel, o de Duodécimo Sueño; se empecina en seguir viviendo, aunque solo sea para exaltar la desesperación y ensalzar el vacío de la propia vida a la que se aferra. Qué extraño, ¿eh?

—¿Y por qué construyeron un sitio así? Es bonito, pero…

—Tengo una teoría —contestó Gwen—. Los oscuralbinos son básicamente nihilistas y amantes del humor negro. Yo creo que Kryne Lamiya es una broma amarga que le hicieron a Alto Kavalaan, a Lobo, a Tóber y a todos los mundos que tanto apostaron por el Festival del Confín. Los oscuralbinos no faltaron a la cita, pero erigieron una ciudad que decía que no valía la pena. Nada: ni el Festival, ni la civilización humana, ni la propia vida. ¡Imagínatelo! ¡Qué trampa para turistas satisfechos!

Echó la cabeza hacia atrás y empezó a reírse como una posesa. Por unos instantes se apoderó de Dirk un miedo irracional, como si Gwen se hubiera vuelto loca.

—¿Y tú querías vivir aquí? —preguntó.

La risa se cortó tan de repente como había surgido. El viento se la arrebató a Gwen. Lejos, a la derecha de ambos, una fina torre emitió una nota corta y penetrante que osciló como el lamento de un animal herido. La torre donde estaban ellos respondió con el quejido grave y triste de una sirena, que se prolongaba sin fin. Los rodeó un torbellino musical. A Dirk le pareció oír en la distancia los golpes de un solo tambor, impactos breves y sordos a intervalos regulares.

—Sí —contestó Gwen—, quería vivir aquí.

Finalmente se apagó la sirena, y al otro lado del canal, de cuatro esbeltas torres unidas por puentes colgantes, brotó un aullido desatado en el que cada nota era más aguda que la anterior, hasta que se fundieron todas más allá del límite de la audición. El tambor persistía, inmutable: bum, bum, bum…

Dirk suspiró.

—Lo entiendo —dijo con un tono de profundo cansancio—. Supongo que yo también querría vivir aquí, aunque no sé si duraría mucho tiempo. Braque era un poco así, como un vago eco de esto, sobre todo de noche. Quizá por eso me instalé en el planeta. Estaba muy cansado, Gwen. Mucho. Supongo que me había rendido. En los viejos tiempos siempre estaba buscando, tú me entiendes: amor, riquezas, los secretos del universo. Cualquier cosa. Pero después de que me dejaras, no sé. Se estropeó todo. Se puso agrio. Y cuando algo salía bien, me daba cuenta de que era indiferente, de que no cambiaba nada. Estaba todo vacío. Yo lo ponía todo de mi parte, pero solo me servía para estar cada vez más cansado, apático y cínico. Quizá viniera aquí por eso. Contigo, bueno, contigo había estado mejor. Aún no había desistido de tantas cosas. Pensé que si volvía a encontrarte quizá también pudiera volver a encontrarme a mí mismo, pero no ha salido exactamente así. De hecho, no sé ni si ha salido de alguna manera.

—Escucha a Lamiya-Bailis —dijo Gwen—, y su música te dirá que las cosas nunca salen de ninguna manera, ni quieren decir nada. La verdad es que sí, que yo quería vivir aquí. Voté… bueno, no es que tuviera pensado mi voto, pero al aterrizar por primera vez en Kryne Lamiya estábamos hablando del tema, y salió así. Me daba miedo. Puede que aún nos parezcamos mucho, Dirk. Yo también estoy cansada. Normalmente no se me nota. Tengo un trabajo que me mantiene ocupada, y a Arkin, que es mi amigo, y a Jaan, que me quiere, pero luego vengo aquí o me paro a pensar demasiado, simplemente, y entonces surgen las preguntas. Lo que tengo no es bastante. No es lo que quería —se giró hacia Dirk, tomando una de sus manos entre las suyas—. Sí, he pensado en ti. He pensado que en Avalon, cuando estábamos juntos, todo era mejor, y me he planteado si no seguiría enamorada de ti, no de Jaan. He pensado que entre los dos podríamos resucitar la magia, y volver a dar sentido a las cosas. ¿Pero no te das cuenta? No es así, Dirk, ni lo será, por mucho que insistas. Escucha la ciudad. Escucha a Kryne Lamiya. Ahí tienes tu verdad. Si piensas en mí, y yo a veces en ti, se debe solo a que lo nuestro ha muerto. Es la única razón por la que parece mejor. Felicidad en el ayer, y en el mañana, pero nunca en el hoy, Dirk. En el hoy no puede estar, porque al fin y al cabo es solo una ilusión, y las ilusiones solo parecen reales desde lejos. Lo nuestro terminó, mi querido y perdido soñador. Terminó. Y es lo mejor de todo, porque es lo único que lo hace ser bueno.

Estaba llorando. Por sus mejillas temblaban lentas lágrimas. Kryne Lamiya lloraba con ella. La acompañaba el lamento de sus torres, pero también era una burla, como si dijera: veo tu pena, sí, pero significa tan poco como el resto; tan vacío está el dolor como el placer. Las torres se quejaban, las finas rejas emitían risas demenciales, y a lo lejos no cesaba el tambor: bum, bum, bum.

Las ganas de saltar de Dirk se reavivaron con más fuerza que antes: desde el balcón hasta la piedra clara y los oscuros canales de abajo. Una caída de vértigo, y por fin el descanso. Pero la ciudad, cantando, le tomaba el pelo: «¿Descanso?», cantaba. En la muerte no hay descanso. Solo nada. Nada. Nada. El tambor, los vientos, los lamentos. Sin soltar las manos de Gwen, tembló mirando hacia abajo.

Por el canal se movía algo. Cabeceaba suavemente hacia él, deslizándose sobre las aguas. Una barcaza negra en la que iba un solo hombre, con una pértiga.

—No —dijo Dirk.

Gwen parpadeó.

—¿No? —repitió.

De pronto salieron las palabras, las que le habría dicho el «otro» Dirk t’Larien a su Jenny; salieron de su boca, la de Dirk, y pese a no estar seguro de que aún pudiera creer en ellas, se sorprendió diciéndolas de todos modos.

—¡No! —fue prácticamente como si se lo gritara a la ciudad, oponiendo una súbita rabia a la música burlona de Kryne Lamiya—. Maldita sea, Gwen… Algo de esta ciudad llevamos todos dentro, es verdad, pero lo importante es cómo reaccionamos. Todo esto da miedo —soltó las manos de Gwen para abarcar la oscuridad con un amplio gesto de la mano—. Da miedo lo que dice, y aún es peor el miedo que tienes cuando una parte de ti está de acuerdo, cuando sientes que todo es verdad, y que le perteneces, pero ¿qué haces, entonces? Si eres débil, ignorarlo. No le hagas caso y desaparecerá, podríamos decir. Te afanas de día en labores triviales, sin pensar nunca en la oscuridad de fuera. Y así vas dejando que te venza, Gwen. Al final se te traga, con todas tus banalidades, y tú y los otros tontos se mienten alegremente, abriéndole los brazos. No puedes ser así, Gwen. No puedes. Tienes que esforzarte. Eres ecóloga, ¿no? ¿Y de qué trata la ecología? ¡De la vida! Tienes que estar del lado de la vida. Lo dice todo lo que te hacer ser como eres. Esta ciudad, esta dichosa ciudad tan blanca como el hueso, con su himno de muerte, niega todo cuanto crees y cuanto eres. Si eres fuerte, lo enfrentas, te resistes y lo llamas por su nombre. Lo desafías.

Gwen había dejado de llorar.

—No sirve de nada —dijo, sacudiendo la cabeza.

—Te equivocas —respondió él—. Sobre esta ciudad y sobre nosotros. ¿No ves que todo está relacionado? ¿Dices que quieres vivir aquí? ¡Muy bien, pues vive! Vivir en esta ciudad ya sería una victoria, una victoria filosófica. Pero vive aquí sabiendo que la propia vida refuta a Lamiya-Bailis, vive aquí y ríete de su absurda música; no vivas aquí estando de acuerdo con esta maldita y quejumbrosa falacia.

Volvió a tomar la mano de Gwen.

—No sé —dijo ella.

—Yo sí —mintió él.

—¿En serio crees que… que podríamos hacer que volviera a funcionar? ¿Mejor que antes?

—No serás Jenny —prometió—. Nunca más.

—No sé —repitió ella en voz baja.

Dirk tomó su cara entre las manos e hizo que la levantara, hasta que se miraron a los ojos. Entonces la besó, muy suavemente, poco más que el roce seco de sus labios. Kryne Lamiya gimió. Los rodeó la nota grave y triste de la sirena, mientras chillaban y plañían las torres lejanas, y el tambor solitario no cejaba en sus golpes sordos, carentes de cualquier sentido.

Después del beso se miraron, envueltos por la música.

—Gwen —dijo Dirk finalmente, ni con la mitad de fuerza y de seguridad que hacía apenas un instante—. Supongo que yo tampoco lo sé, pero quizá valga la pena intentarlo.

—Quizá —respondió ella, apartando sus grandes ojos verdes para volver a mirar hacia abajo—. Sería difícil, Dirk. Por otro lado, hay que pensar en Jaan, en Garse, y en tantos problemas. Ni siquiera sabemos si valdría la pena. No sabemos si cambiaría algo.

—No, no lo sabemos. Estos últimos años he llegado muchas veces a la conclusión de que da igual, de que ni siquiera vale la pena intentarlo. En esos momentos no me siento bien, solo cansado, con un cansancio infinito. Gwen, si no lo intentamos nunca lo sabremos.

Ella asintió.

—Puede ser —fue su única respuesta.

Soplaba un viento frío, poderoso. La música de la locura oscuralbina subía y bajaba de intensidad. Entraron y bajaron del balcón por la escalera, dejando atrás las desvaídas paredes de luz blanca y gris que parpadeaba para regresar a la firmeza y la cordura de su aeromóvil, que los esperaba para llevarlos de regreso a Larteyn.

Cinco

Hicieron el vuelo entre las torres blancas de Kryne Lamiya y los declinantes fuegos de Larteyn en silencio y soledad, sin tocarse, absortos en sus respectivos pensamientos. Gwen dejó el aeromóvil donde siempre, en la azotea. Dirk bajó con ella hasta su puerta.

—Espera —susurró Gwen con urgencia en vez de darle las buenas noches, como se esperaba él.

Desapareció al otro lado de la puerta. Se oyeron ruidos, voces. De repente Gwen salió y le puso en las manos un voluminoso manuscrito, un imponente mazacote de papel encuadernado a mano en cuero negro. La tesis de Jaan. Dirk casi la había olvidado.

—Léela —susurró, asomada a la puerta—. Sube por la mañana y seguiremos hablando.

Le rozó la mejilla con un beso y cerró la pesada puerta con un suave clic. Dirk se quedó un momento con el manuscrito encuadernado entre las manos. Luego se fue por el pasillo, hacia los tubos.

A los pocos pasos oyó un grito, y ya no pudo seguir. Lo que oía lo hizo volver y quedarse escuchando al lado de la puerta.

Las paredes eran demasiado gruesas para que se entendiera lo que decían al otro lado. No captó las palabras, ni su sentido, pero sí las voces y los tonos. La voz dominante era la de Gwen, fuerte e incisiva. De vez en cuando gritaba, al borde de la histeria. Dirk se la imaginó yendo y viniendo por la sala de estar, delante de las gárgolas. Era lo que hacía cuando estaba furiosa, caminar. También debían de estar los dos kavalares, regañándola, porque Dirk estaba seguro de oír otras dos voces. Una de ellas, firme y sosegada, hacía preguntas sin parar. Solo podía ser Jaan Vikary. Lo delataba su cadencia, los ritmos de su forma de hablar, inconfundibles a pesar de la pared interpuesta. La tercera voz, la de Garse Janacek, al principio intervenía poco, pero fue adquiriendo más presencia, y también más volumen y más rabia. Al cabo de un rato, la voz más serena prácticamente enmudeció, dejando paso a gritos entre Gwen y Garse. Luego dijo algo, una orden brusca. Dirk oyó un ruido, un golpe sordo, como de carne contra carne. Un puñetazo. Alguien que pegaba a otra persona. No podía ser nada más.

Por último, unas órdenes de Vikary, y después silencio. Dentro de la sala se apagó la luz.

Dirk se quedó donde estaba, con el manuscrito de Vikary en la mano, sin saber qué hacer. De hecho, no parecía que pudiera hacer nada salvo hablar con Gwen la mañana siguiente y averiguar quién y por qué le había pegado. Pensó que solo podía haber sido Janacek.

Decidió bajar por la escalera a las habitaciones de Ruark, sin usar los tubos.

Una vez en la cama, se dio cuenta de que estaba enormemente cansado, y muy afectado por lo ocurrido a lo largo del día: tantas cosas a la vez que a duras penas podía asimilarlas. Los cazadores kavalares y sus cuasihombres, la extraña y amarga convivencia de Gwen con Vikary y Janacek, la súbita y vertiginosa posibilidad de que volviera junto a él. Estuvo un buen rato elucubrando sobre todo, sin poder dormir. Con Ruark no podía hablar, porque él sí dormía. Finalmente, abrió el grueso manuscrito que le había dado Gwen y lo hojeó por el principio. Nada mejor que un buen mamotreto académico para conciliar el sueño, se dijo.

Después de cuatro horas, y de media docena de tazas de café, dejó el texto, bostezó y se frotó los ojos. Acto seguido apagó la luz y se quedó con los ojos abiertos en la oscuridad.

La tesis de Jaan Vikary —Mito e historia: los orígenes de la sociedad de clanes a partir de una interpretación del ciclo del Cantar de los Demonios de Jamis-León Taal— le parecía de una dureza con su propio pueblo que ni el mismo Arkin Ruark, a pesar de sus críticas, habría podido superar. El autor tocaba todos los aspectos del tema, apoyándose en fuentes y documentos de las bases de datos informáticas de Avalon, largas citas de la poesía de Jamis-León Taal y análisis aún más prolijos sobre el contenido de los versos. Todo lo que le habían explicado Jaan y Gwen a Dirk por la mañana era expuesto en detalle a lo largo de la tesis, en la que Vikary trataba de explicarlo todo sin escatimar teorías. En cierto modo, explicaba incluso a los cuasihombres: según el autor, durante el Tiempo del Fuego y de los Demonios llegaron a las minas, en busca de refugio, algunos supervivientes de las ciudades, pero al cabo de un tiempo se vio que eran peligrosos. Algunos, enfermos por la radiación, sufrieron muertes lentas y espantosas, y posiblemente contagiaran su toxicidad a los cuidadores. Otros, aparentemente sanos, siguieron con vida y pasaron a formar parte del protoclan. Los efectos de la radiación no se manifestaron hasta más tarde, cuando ya estaban casados y con hijos. Si bien en este caso Vikary se limitaba a especular, sin apoyarse en ningún verso de Jamis-León, parecía una racionalización ágil y plausible del mito de los cuasihombres.

Vikary también se extendía sobre el episodio que habían bautizado los kavalares como Plaga Dolorosa, y lo que describía con prudencia como «la transición a las pautas sexuales y familiares contemporáneas de los kavalares».

Según su hipótesis, los hranganos habían vuelto a Alto Kavalaan aproximadamente un siglo después de su primera incursión. Las ciudades que habían bombardeado seguían en ruinas, sin la menor señal de nuevas construcciones por parte de los seres humanos. De lo que tampoco había ni rastro, en contrapartida, era de las tres especies esclavas que habían dejado para que se propagaran por el planeta. Estaban diezmadas, extinguidas. Sin duda el mando de las mentes hranganas llegó a la conclusión de que una parte de la población humana seguía con vida, así que para rematar su operación de limpieza los hranganos dejaron caer bombas bacteriológicas. Vikary era partidario de esa teoría.

En los poemas de Jamis-León no aparecían los hranganos, pero sí muchas menciones a una enfermedad. En eso coincidían todas las fuentes kavalares conservadas: hubo una Plaga Dolorosa, un largo periodo en que se sucedieron horribles epidemias en los clanes. Cada nueva estación traía consigo una nueva enfermedad aún más atroz que la anterior. Contra un enemigo-demonio así nada podían esta vez los kavalares.

De cada cien hombres murieron noventa. Noventa hombres y noventa y nueve mujeres.

Por lo visto una de las muchas epidemias se cebaba especialmente en el sexo femenino. Los especialistas en medicina consultados en Avalon por Vikary le habían explicado que a tenor de los pocos indicios que les facilitaba —unos cuantos poemas y canciones antiguos— parecía probable que las hormonas sexuales femeninas hubieran actuado como catalizadoras de la enfermedad. Jamis-León Taal contaba que las doncellas jóvenes se habían salvado de la devastación gracias a su inocencia, mientras que las eyn-kethi en celo habían sufrido una suerte atroz, muriendo entre angustiosas convulsiones. Vikary lo interpretaba como que las niñas prepúberes habían quedado intactas, a diferencia de las mujeres sexualmente maduras. Este episodio barrió toda una generación, pero lo peor fue que la enfermedad persistió, y en cuanto llegaban las niñas a la pubertad caía la plaga sobre ellas. Jamis-León otorgaba a este hecho un gran significado religioso.

Algunas mujeres, inmunes por naturaleza, se salvaron. Al principio eran muy pocas, pero al vivir más tiempo tuvieron más hijos e hijas, muchos de ellos inmunes (los que carecían de esta resistencia morían en la pubertad). Con el paso del tiempo la inmunización se extendió a todos los kavalares, con muy pocas excepciones, y así llegó a su fin la Plaga Dolorosa.

Lo irremediable eran sus estragos, que habían hecho desaparecer clanes enteros, mientras los que se aferraban a la vida veían reducida su población muy por debajo de las cantidades necesarias para mantener una sociedad viable. Por otra parte, la estructura social y los roles sexuales se habían alejado irrevocablemente del igualitarismo monógramo de los primeros colonos de Tara. Habían llegado a la madurez varias generaciones en las que los hombres superaban por diez a uno a las mujeres. Las niñas pequeñas transitaban por la infancia sabiendo que la pubertad podía significar su muerte. Fueron tiempos aciagos. En eso, Jaan Vikary y Jamis-León Taal hablaban con una sola voz.

Según Jamis-León, el pecado desapareció de Alto Kavalaan al ser alejadas las eyn-kethi de la luz del día, en las cuevas de las que habían salido, y en cuyo interior era invisible su vergüenza. Según Vikary, los supervivientes kavalares se habían resistido con todos los medios a su disposición. Ya no tenían las capacidades tecnológicas necesarias para construir cámaras esterilizadas y herméticas, pero sin duda con los años se habían transmitido rumores acerca de tales espacios, y aún tenían la esperanza de que pudieran ser inaccesibles a la enfermedad. Por consiguiente, las mujeres fueron internadas en hospitales que eran como cárceles, lejos de la superficie, en la parte más segura del clan, la más alejada del viento, la lluvia y el agua contaminados. De salir de caza y al combate junto a sus esposas, los hombres pasaron a hacerlo en compañía de otros hombres, formando parejas con una tristeza en común, la de haber perdido a sus consortes. Para aliviar las tensiones sexuales —y conservar en las mejores condiciones posibles el acervo genético, suponiendo que entendieran algo de esas cosas—, los hombres que sobrevivieron a la Plaga Dolorosa convirtieron a sus mujeres en propiedad sexual común. Queriendo asegurar el mayor número de hijos posible, hicieron de ellas paridoras a perpetuidad, que vivían a salvo del peligro, constantemente embarazadas. Los clanes que no adoptaron estas medidas fueron incapaces de sobrevivir. Los otros fueron transmitiendo un patrimonio cultural.

También se consolidaron otros cambios. Tara había sido un mundo religioso, sede de la Iglesia Católica Romano-Irlandesa Reformada. Por eso el impulso monógamo no desapareció fácilmente, sino que persistió en dos mutaciones: por un lado, los intensos vínculos emocionales establecidos entre los compañeros de caza varones se erigieron en la base de una relación intensa y total, la del teyn con su teyn; por el otro, los hombres que deseaban un lazo semiexclusivo con una mujer crearon la figura de la betheyn capturando a hembras de otros clanes. Según Jaan Vikary, estas incursiones eran alentadas por los líderes, ya que la llegada de nuevas mujeres equivalía a sangre nueva, más hijos, mayor población y, por lo tanto, más posibilidades de sobrevivir. Era inconcebible que un varón se adueñara en exclusiva de una de las eyn-kethi, pero el que lograba traer una mujer del exterior era recompensado con honores y un asiento en los consejos, y con algo tal vez más importante: la propia mujer.

Tales eran, según la exposición de Vikary, los acontecimientos más probables, las verdades obvias que habían dado origen a la sociedad kavalar actual. Muchas generaciones más tarde, al recorrer el planeta, Jamis-León Taal había estado demasiado marcado por su cultura para poder concebir un mundo donde las mujeres tuvieran otro estatus que el que veía; y cuando el folclor que iba recogiendo no le dejaba más remedio que pensar de otro modo, le parecía una idea de una perversidad intolerable; de ahí que reescribiera toda la literatura oral para dar forma a su ciclo del Cantar de los Demonios. Convirtió a Kay Herrero en un coloso, un gigante; transformó la Plaga Dolorosa en una balada sobre la perfidia de las eyn-kethi, y en líneas generales dio a entender que el mundo siempre había sido como lo encontraba él. Sobre estos cimientos construyeron sus obras los poetas posteriores.

Ya hacía tiempo que no existían las fuerzas que habían dado origen a la sociedad de clanes de Alto Kavalaan. Ahora el número de hombres era aproximadamente el mismo que el de mujeres. Las epidemias eran solo truculentas fábulas, y casi todos los peligros de la superficie del planeta estaban dominados. Aun así pervivían las coaliciones de clanes. Eran los varones quienes se batían en duelo, estudiaban la nueva tecnología, trabajaban en las granjas y las fábricas y pilotaban las naves kavalares, mientras las eyn-kethi vivían en extensos cuarteles subterráneos como parejas sexuales de todos los hombres del clan, dedicadas a cualquier labor que los consejos de altoseñores considerasen segura y adecuada, y teniendo hijos, aunque ya no tantos como en otros tiempos. La población kavalar estaba sometida a un estricto control. Había otras mujeres que vivían con algo más de libertad bajo la protección del jade y plata, pero no eran muchas. Las betheyni debían proceder de fuera del clan, lo cual, a efectos prácticos, entrañaba que un joven ambicioso desafiase y matase a un altoseñor de otra coalición, o reclamara a una de las eyn-kethi de un clan enemigo y se enfrentara a un defensor elegido por el consejo. La segunda opción rara vez daba buen fruto, ya que los consejos de altoseñores designaban por sistema al duelista más consumado del clan como paladín de la eyn-kethi. De hecho, esta designación era un honor muy alto. Si un hombre lograba quedarse con una betheyn, recibía de inmediato sus altonombres y un lugar entre los dirigentes. Se decía entonces que les había dado a sus kethi el don de las dos sangres: la de la muerte, por el enemigo derrotado, y la de la vida, por la nueva mujer. Esta última gozaba del estatus del jade y plata hasta que fuera vencido su altoseñor. Si quien le daba muerte era de su propio clan, la mujer se incorporaba a las eyn-kethi; si no, era él quien se la quedaba.

Ese era el estatus que había adquirido Gwen Delvano al ceñirse a la muñeca el brazalete de Jaan.

Dirk siguió despierto mucho tiempo, mirando el techo mientras reflexionaba sobre lo que había leído, y sentía crecer su indignación. Cuando empezó a filtrarse lentamente la primera luz del alba por la ventana situada sobre su cabeza, estaba decidido. En cierto modo ya no importaba que Gwen volviera o no a su lado. Lo importante era que se alejara de Vikary, Janacek y la sociedad enferma de Alto Kavalaan. Pero claro, no podía hacerlo sola, aunque quisiera. En definitiva, Arkin Ruark tenía razón: Dirk le ayudaría a recuperar su libertad. Después ya tendrían tiempo de pensar en su relación.

Plenamente convencido de su decisión, Dirk finalmente se durmió.

Se despertó bruscamente a mediodía, aguijoneado por la culpa. Al incorporarse parpadeando, se acordó de que le había prometido a Gwen que subiría por la mañana. Una mañana que ya había pasado. Se había quedado dormido. Tras levantarse a toda prisa, se vistió y buscó un momento a Ruark. El kimdissi se había ido, sin dejar indicios de adónde ni por cuánto tiempo. Dirk subió al apartamento de Gwen, sujetando con fuerza bajo el brazo la tesis de Vikary.

Le abrió Garse Janacek.

—¿Sí? —dijo ceñudo el kavalar de barba pelirroja, desnudo de cintura para arriba.

Solo llevaba unos pantalones negros ajustados, y el sempiterno brazalete de hierro y piedraviva en el brazo derecho. Dirk se dio cuenta enseguida de por qué no llevaba camisas con cuello de pico como las que parecían gozar de la predilección de Vikary: tenía en el lado izquierdo una cicatriz larga y sinuosa, dura y reluciente, que nacía en la axila y moría en el pecho.

Janacek se dio cuenta de que lo miraba.

—Un duelo que no tuvo el desenlace esperado —aclaró con dureza—. Era demasiado joven. No volverá a pasar. Bueno, ¿qué?, ¿qué necesitas?

Dirk se sonrojó.

—Quiero ver a Gwen —dijo.

—No está —contestó Janacek con una mirada dura y hostil, mientras empezaba a cerrar la puerta.

Dirk la sujetó con la mano.

—Espera.

—¿Qué más? ¿Qué pasa?

—Gwen. Habíamos quedado. ¿Dónde está?

—En la selva, t’Larien. Me agradaría que tuvieras presente que es ecóloga, y que los altoseñores de Jadehierro le han encargado una misión importante; misión que, por cierto, ha descuidado durante dos días enteros para acompañarte de aquí para allá. Ahora la ha reanudado, como es lógico. Arkin Ruark y ella se han ido a los bosques, llevándose su instrumental.

—Anoche no me dijo nada —insistió Dirk.

—No tiene ninguna obligación de informarte de sus planes —contestó Janacek—. Tampoco necesita tu permiso para nada. No los une ningún vínculo.

De repente Dirk se acordó de la discusión que había oído la noche pasada, y desconfió.

—¿Puedo pasar? —dijo—. Es que quiero devolverle esto a Jaan, y hacerle unos cuantos comentarios —añadió, mostrándole a Garse la tesis encuadernada en piel.

En realidad, lo que esperaba era poder buscar a Gwen y averiguar si se la escondían, pero no habría sido de muy buena educación decirlo. Janacek rezumaba hostilidad. Cualquier tentativa de pasar a su lado sería una insensatez.

—Ahora mismo Jaan no se encuentra en casa. Estoy solo, a punto de irme —le arrebató a Dirk la tesis de las manos—. De todos modos, esto me lo quedo. Gwen hizo mal en dártelo.

—¡Eh! —protestó Dirk. Tuvo un impulso—. Me interesó mucho —añadió de pronto—. ¿Puedo entrar y comentártelo? Solo un par de segundos. No te entretendré.

Janacek pareció sufrir un cambio brusco, porque sonrió y se apartó, haciéndole señas de que entrase.

Dirk echó un vistazo general. En la sala de estar no había nadie, ni estaba encendida la chimenea. No se veía nada raro, ni fuera de lugar. También estaba vacío el comedor, visible al otro lado de una puerta abierta. Reinaba un gran silencio en todas las habitaciones. Ni rastro de Gwen, ni de Jaan. A primera vista, parecía que Janacek había dicho la verdad.

Cruzó el salón, dubitativo, y se detuvo frente a la repisa, con sus gárgolas. Janacek, que lo observaba sin hablar, dio media vuelta y se marchó. Poco después, cuando volvió, llevaba puesto el cinturón de malla de acero, con su pesada funda, y se estaba abrochando los botones de una camisa negra desteñida.

—¿Adónde vas? —preguntó Dirk.

—Afuera —contestó Janacek con una sonrisa pasajera. Abrió la solapa de la funda, sacó la pistola láser y consultó el nivel de energía en el lateral de la culata. Acto seguido la metió en la funda y la sacó de nuevo, con un movimiento fluido de su mano derecha, para apuntar la mira en Dirk—. ¿Te alarmo? —preguntó.

—Sí —contestó Dirk, apartándose de la repisa.

Janacek volvió a sonreír, burlón, y deslizó la pistola láser en el interior de la funda.

—Soy bastante bueno con un láser de duelo —dijo—, aunque la verdad es que es mejor mi teyn. Tengo que usarla solo con el brazo derecho, claro. El izquierdo todavía me duele. Al tensarse el tejido de la cicatriz, los músculos del pecho de ese lado no pueden extenderse tanto ni con tanta agilidad como los del derecho. De todos modos, da igual; soy principalmente diestro. Siempre es mejor el brazo derecho que el izquierdo, ya se sabe.

Hablaba con la mano derecha apoyada en la pistola láser. A lo largo de su antebrazo relucían como vagos ojos rojos las piedravivas engastadas en el hierro negro.

—Siento lo de tu herida.

—Cometí un error, t’Larien. Quizá fuera demasiado joven, pero la gravedad de mi equivocación no la excusa la edad. Son errores que pueden llegar a ser trascendentales. En cierto modo salí bien parado —miraba a Dirk muy fijamente—. Conviene ir con cuidado, para no equivocarse.

Dirk sonrió, afectando inocencia.

—¿Ah, sí?

Janacek tardó un poco en responder.

—Creo que sabes a qué me refiero —dijo finalmente.

—¿Tú crees?

—Sí. No careces de inteligencia, t’Larien. Yo tampoco. Tus artimañas infantiles no me divierten. Tú a mí no quieres comentarme nada. Solo pretendías entrar en esta sala, por algún motivo.

A Dirk se le borró la sonrisa. Asintió.

—De acuerdo, está claro que el truco ha sido pésimo, porque no te ha engañado ni un momento. Quería buscar a Gwen.

—Ya te he dicho que está en la selva, trabajando.

—No te creo. Ayer me habría comentado algo. Me la estás escondiendo. ¿Por qué, qué pasa?

—Nada que deba preocuparte —contestó Janacek—. Haz el favor de comprenderme, t’Larien. Quizá te parezca mala persona, como a Arkin Ruark. Puede ser que yo les dé esa impresión, pero me da igual. No soy malo. Por eso te advierto sobre los errores. Por eso te he dejado entrar, aun sabiendo perfectamente que no tienes nada que decirme. Porque soy yo quien tiene cosas que decirte a ti.

Dirk se apoyó en el respaldo del sofá y asintió con la cabeza.

—De acuerdo, Janacek, pues adelante.

El kavalar frunció el ceño.

—Tu problema, t’Larien, es que sabes poco de Jaan, de mí y de nuestro mundo, y aún entiendes menos.

—Sé más de lo que crees.

—¿Ah, sí? Has leído el estudio de Jaan sobre el Cantar de los Demonios, y seguro que la gente te ha contado cosas, pero ¿qué importancia tiene eso? No eres kavalar. No me parece que entiendas a los kavalares, y sin embargo, veo en tu mirada que nos juzgas. ¿Con qué derecho? ¿Quién eres tú para juzgarnos? A duras penas nos conoces. Voy a darte un ejemplo. Hace un segundo me has llamado Janacek.

—Es tu nombre, ¿no?

—Es parte de mi nombre, la última parte, la menos representativa de lo que soy. Es mi nombre electo, el de un antiguo héroe de la Congregación de Jadehierro que tuvo una vida larga y provechosa, y defendió muchas veces con honor su clan y a sus kethi en altaguerra. Por supuesto que sé por qué lo usas. En tu mundo, y en tu sistema de nombramiento, es habitual dirigirse a alguien que inspira distanciamiento u hostilidad por el componente final de su nombre. ¿Verdad que a un íntimo lo llamarías por su primer nombre?

Dirk asintió con la cabeza.

—Más o menos. No es tan sencillo, pero te aproximas bastante.

Janacek sonrió un poco. Sus ojos azules parecían echar chispas.

—¿Ves? Yo a tu gente la entiendo de sobra. Te otorgo el beneficio de tus propias costumbres: te llamo t’Larien por hostilidad, que es lo correcto, pero tú no me correspondes. Me tratas de Janacek sin pensar ni preocuparte ni un momento, imponiéndome a propósito su sistema de nombres.

—¿Pues cómo tendría que llamarte? ¿Garse?

Janacek hizo un gesto brusco de impaciencia.

—Garse es mi nombre de verdad, pero en tu boca no sería adecuado. Según los usos kavalares, usar solo ese nombre indicaría una relación que en nuestro caso no existe. Garse es un nombre reservado a mi teyn, mi cro-betheyn y mis kethi, no a alguien de los mundos exteriores. Lo correcto sería que me llamaras Garse Jadehierro, y a mi teyn, Jaantony alto-Jadehierro. Es el trato tradicional y correcto por parte de un igual, un kavalar de otra casa con quien me hablo. Te otorgo el beneficio de muchas dudas —sonrió—. Piensa que solo te lo digo como aclaración, t’Larien. Me importa muy poco que me llames Garse, Garse Jadehierro o señor Janacek. Llámame como te haga más feliz. No me daré por insultado. Hay constancia, incluso, de que Arkin Ruark, el kimdissi, ha llegado a llamarme Garsey, pero yo me he aguantado las ganas de pellizcarlo para ver si explota.

»Estas son cuestiones de cortesía, de trato. No necesito a Jaan para saber que son cosas antiguas, una herencia de épocas más complicadas, y a la vez más primitivas, y que están en proceso de desaparecer. Ahora los kavalares viajan de una estrella a otra, comercian con seres que antes habríamos exterminado por considerarlos demonios y hasta acondicionan planetas, como hicimos con Worlorn. El kavalar antiguo, que durante miles de sus años estándares fue el idioma de los clanes, casi ya no se habla, aunque sobreviven unas cuantas palabras, y seguirán haciéndolo, porque designan realidades que en los idiomas de los viajeros estelares solo pueden nombrarse con torpeza a lo sumo; realidades que tardarían bien poco en desaparecer si renunciáramos a sus nombres, a los términos en kavalar antiguo. Todo ha cambiado, hasta los kavalares, y Jaan dice que para cumplir nuestro destino en las historias del hombre tendremos que seguir cambiando. Por eso se diluyen las viejas reglas sobre nombres y vínculos, y hasta los altoseñores se vuelven laxos en su forma de hablar, y Jaantony alto-Jadehierro va por ahí haciéndose llamar Jaan Vikary».

—¿Por qué lo dices, si no tiene importancia? —preguntó Dirk.

—Como ejemplo, t’Larien; una ilustración sencilla y elegante de hasta qué punto te equivocas en dar por supuesto que gran parte de tu cultura forma parte de la nuestra, y de que cada palabra tuya, cada acto, nos imponen juicios y valores. Por eso lo digo. Hay otros temas en solfa, más importantes, pero el principio es el mismo; cometes siempre el mismo error que no deberías. Podrías tener que pagar un precio demasiado alto. ¿Crees que no sé qué intentas?

—¿Qué intento?

Janacek volvió a sonreír, con ojos pequeños y duros cuyas comisuras se arrugaban en minúsculos pliegues.

—Quitarle a Gwen Delvano a mi teyn. ¿Es verdad o no?

Dirk no dijo nada.

—Es verdad —añadió Janacek—. Y está mal. Ten en cuenta que jamás te lo permitirán. Yo no te lo permitiré. Estoy vinculado por el hierro y fuego a Jaantony alto-Jadehierro, y no lo olvido. Somos teyn y teyn. Tú nunca has conocido un vínculo tan fuerte.

Dirk pensó espontáneamente en Gwen, y en una lágrima granate llena de recuerdos y promesas. Le pareció una lástima no poder darle a Janacek la joya susurrante, para que el arrogante kavalar la tuviera en sus manos un momento y se hiciera una idea de lo fuerte que era el vínculo entre él y su Jenny, pero habría sido un gesto inútil. No habría habido resonancias entre el cerebro de Janacek y los dibujos grabados por el ésper en la piedra. Para él sería una simple gema.

—Yo he estado enamorado de Gwen —dijo con dureza—. Dudo que eso lo supere alguno de sus vínculos.

—¿Ah, sí? Bueno, es que no eres kavalar, ni Gwen tampoco. No entienden el hierro y fuego. A Jaantony lo conocí cuando éramos los dos muy jóvenes. A decir verdad era aún más joven yo que él. Le gustaba jugar con niños más pequeños, no con los de su edad, y venía a menudo a nuestro jardín de infancia. Desde el principio lo tuve en gran estima, como solo puede hacerlo un niño, por ser mayor que yo, y estar más cerca por lo tanto de ser altoseñor; también porque me llevaba a correr aventuras por pasadizos y cuevas extrañas, y porque contaba historias fascinantes. Al crecer me enteré de por qué venía tan a menudo con los niños pequeños, y me quedé impactado, avergonzado. Tenía miedo de los de su edad porque se burlaban de él, y a menudo le pegaban. Cuando lo supe ya existía un vínculo entre él y yo. Llámalo amistad, si quieres, aunque te equivocarías; estarías imponiendo una vez más tus conceptos a nuestras vidas. Iba más allá de la amistad de sus mundos exteriores. Entre nosotros ya había hierro, aunque aún no fuéramos teyn y teyn.

»La siguiente vez que fuimos juntos a explorar (muy lejos de nuestro clan, en una cueva que Jaan conocía muy bien), lo ataqué por sorpresa y le di tal paliza que se le llenó todo el cuerpo de moretones. En todo el invierno no se le vio en mi cuartel-nido, pero al final volvió. No había rencor entre los dos. Empezamos otra vez a hacer excursiones y salir de caza. Volvió a contarme cosas, episodios de la mitología y de la historia. En el momento más imprevisto, yo lo atacaba. Siempre lo tomaba desprevenido, y lo sometía. Con el paso del tiempo empezó a contraatacar y, bueno, al final se me hizo imposible sorprenderlo con mis puños. Un día me metí un cuchillo debajo de la camisa y lo saqué de Jadehierro sin ser visto. Lo desenfundé en presencia de Jaan y le hice un corte. Luego empezamos a ir los dos con cuchillos. Cuando Jaan llegó a la adolescencia, la edad de decidir sus nombres electivos y quedar sometido al código del duelo, ya no era blanco fácil de las burlas ajenas.

»Siempre fue impopular. Ten en cuenta que siempre ha sido de los que hacen preguntas, de los que disfrutan con las indagaciones incómodas y las opiniones heterodoxas, un amante de la historia, pero que no disimulaba su desprecio hacia la religión, y sentía un interés malsano por los habitantes de los mundos exteriores que se movían entre nosotros. Por eso el primer año en que llegó a la edad de batirse en duelo recibió infinidad de desafíos, pero siempre ganaba. Al cabo de unos años, cuando llegué a la adolescencia y nos hicimos teyn y teyn, no había casi nadie que se enfrentase a mí. Jaantony les había metido tal miedo en el cuerpo, que no nos desafiaban. Me llevé una decepción muy grande.

»Desde entonces nos hemos batido muchas veces en duelo los dos juntos. Nuestro vínculo es de por vida. Hemos vivido muchas cosas, y no me gusta que nos compares con ese “amor” sin sentido que tanto fascina a los de los mundos exteriores, ese vínculo de cuasihombres que va y viene según el capricho y el momento. Incluso a Jaantony lo contaminó gravemente ese concepto durante sus años en Avalon, por culpa mía, en cierto modo, porque permití que fuera solo. Es verdad que en Avalon no había sugar para mí; no habría tenido ninguna utilidad, pero debí haber ido. En eso le fallé. No volveré a fallarle nunca. Soy su teyn, y siempre lo seré. No dejaré que lo mate ni lo hiera nadie, ni que le laven el cerebro o le roben su nombre. En eso consisten mi vínculo y mi deber.

»Últimamente, Jaan es demasiado permisivo con que su nombre sea puesto en peligro por gente como Ruark y tú. En muchos aspectos es un hombre perverso y peligroso. Sus rarezas mentales nos ponen en peligro con frecuencia. Sus propios héroes, sin ir más lejos… Un día me acordé de algunas de las historias que me contaba cuando éramos pequeños, y me llamó la atención que todos sus héroes predilectos fueran hombres solitarios que acabaron derrotados. Un ejemplo sería Aryn alto-Piedraviva, que dominó toda una etapa de la historia. Gobernó por la fuerza de su personalidad el clan más poderoso que ha existido nunca en Alto Kavalaan, la Montaña de Piedraviva; y cuando se aliaron sus enemigos para luchar contra él en altaguerra, cuando se levantaron en contra todas las manos, puso espadas y escudos en los brazos de sus eyn-kethi e hizo que entrasen en batalla para engrosar su ejército. Sus enemigos fueron quebrantados y humillados. Al menos Jaan me lo contaba así, aunque más tarde me enteré de que Aryn alto-Piedraviva no se alzó con ninguna victoria. Ese día cayeron tantas eyn-kethi de su clan que quedaron muy pocas para engendrar nuevos guerreros. La Montaña de Piedraviva fue declinando en poder y población, y cuarenta años después del audaz asalto de Aryn, los piedraviva fueron derrotados, y sus mujeres e hijos cayeron en manos de altoseñores de Taal, Jadehierro y Puño de Bronce, que condenaron sus salas al abandono. La verdad sobre Aryn alto-Piedraviva es que fue un fracasado, un insensato, uno de los parias de la historia, como todos los héroes locos de Jaan».

—A mí Aryn me parece muy heroico —replicó Dirk—. En Avalon probablemente le reconoceríamos el mérito de haber liberado a las esclavas, aunque no venciera.

Janacek lo miró con mala cara. Sus ojos parecían chispas azules incrustadas en un cráneo estrecho. Se estiró la barba pelirroja, enfadado.

—Es justamente el tipo de comentario contra el que acabo de ponerte en guardia, t’Larien. Las eyn-kethi no son esclavas. Son eyn-kethi. Te equivocas en tus juicios, y tus traducciones son erróneas.

—Eso lo dirás tú —contestó Dirk—. Según Ruark…

—Ruark —el tono de Janacek rezumaba desdén—. ¿Qué pasa, que la fuente de toda tu información sobre Alto Kavalaan es el kimdissi? Veo que contigo pierdo el tiempo y las palabras, t’Larien. Ya estás intoxicado, y no tienes el menor interés en comprender. Eres un juguete de los manipuladores de Kimdiss. No pienso echarte más sermones.

—Por mí perfecto —dijo Dirk—, pero dime dónde está Gwen.

—Ya te lo dije.

—¿Y cuándo volverá?

—Tarde, y seguro que cansada. Estoy seguro de que no tendrá ganas de verte.

—¿O sea que me la escondes?

Janacek se quedó un momento callado.

—Sí —dijo al fin con mala cara—. Es lo mejor para los dos, t’Larien, aunque no espero que me creas.

—No tienes derecho.

—En tu cultura. En la mía los tengo todos. No volverás a estar a solas con ella.

—Gwen no forma parte de su maldita y retorcida cultura kavalar —dijo Dirk.

—De nacimiento no, pero ha tomado el jade y plata, y el nombre de betheyn. Ahora es kavalar.

Dirk ya no se controlaba. Había empezado a temblar.

—¿Y a ella qué le parece? —inquirió, acercándose más a Janacek—. ¿Qué dijo anoche? ¿Amenazó con irse? —tocó al kavalar con un dedo—. ¿Dijo que se iba conmigo? ¿Es eso? ¿Y tú le pegaste y te la llevaste?

Janacek frunció el ceño y apartó con fuerza el dedo de Dirk.

—Así que también nos espías. Pues se te da muy mal, t’Larien. Aun así, es ofensivo. Otro error, el segundo. El primero lo cometió Jaan al explicarte lo que te explicó, confiar en ti y otorgarte su protección.

—¡Yo no necesito que me proteja nadie!

—Eso dirás tú, por orgullo desencaminado de idiota. Solo los fuertes deben rechazar las protecciones que se brindan a los débiles. Los débiles de verdad las necesitan —se giró—. No perderé más tiempo contigo —dijo, yendo hacia el comedor. Sobre la mesa había un maletín negro. Lo abrió, accionando simultáneamente los dos cierres, y levantó la tapa. Dirk vio que dentro había dos hileras de alfileres de banshee, los de hierro negro, sobre fieltro rojo. Janacek enseñó uno—. ¿Estás totalmente seguro de que no quieres uno? ¿Korariel?

Sonrió, enseñando los dientes. Dirk se cruzó de brazos, sin dignarse a responder. Janacek esperó un momento, y a falta de respuesta dejó el alfiler de banshee en su sitio y cerró el maletín.

—Los hijos de la gelatina no son tan tiquismiquis como tú —dijo—. Ahora tengo que llevarle esto a Jaan. Vete.

La tarde acababa de empezar. En medio del cielo brillaba débilmente el Cubo de la Rueda, rodeado en formación irregular por las pequeñas y dispersas luces de los cuatro Soles Troyanos visibles. Soplaba un fuerte viento del este, como si se fraguase una tormenta. Por las callejueles grises y rojas se arremolinaba el polvo.

Sentado en una esquina de la azotea, con las piernas colgando encima de la calle, Dirk sopesaba sus opciones.

Había seguido a Garse Janacek hasta la plataforma y había visto que se iba con el maletín de banshees en la enorme y angulosa reliquia militar, con su blindaje de color verde aceituna. Tampoco estaban ya en su sitio los otros dos aeromóviles, la mantarraya gris y la lágrima amarilla. Dirk se había quedado varado en Larteyn, sin la menor idea de dónde estaba Gwen, ni de qué estaban haciéndole. Por unos instantes deseó tener a Ruark cerca. Deseó también un aeromóvil propio. Seguro que podría haber alquilado uno en Desafío, o incluso en el puerto espacial, la noche de su llegada, pero no se le había ocurrido. Estaba solo, inerme. No tenía ni los aeropatines. El mundo era rojo, gris y absurdo. No sabía qué hacer.

Se le ocurrió de golpe, ahí sentado, pensando en aeromóviles. Todas las ciudades del Festival que había visto eran muy diferentes, pero algo tenían en común: en ninguna había bastante espacio de aterrizaje para que cupiera una población de aeromóviles equivalente a la de personas. Por lo tanto, tenían que estar unidas por algún otro tipo de red de transporte. Lo cual significaba que quizá no tuviese del todo coartada su libertad de movimiento.

Se levantó para bajar con los tubos a la base de la torre, donde Ruark tenía su departamento. Entre dos macetas de cerámica con sendas plantas de corteza negra, altas como el techo, esperaba una pantalla, tan oscura como recordaba haberla visto desde el día de su llegada. Poca gente quedaba en Worlorn para llamar o ser llamada. Aun así, seguro que había un circuito de información. Tras examinar la doble fila de botones de la base, eligió uno y lo pulsó. La oscuridad dejó paso a una suave luz azul. Respiró con algo más de calma. Al menos la red de comunicaciones seguía funcionando.

En uno de los botones había un signo de interrogación. Al probarlo se vio recompensado. La luz azul se hizo más clara, y de pronto la pantalla se llenó de una letra menuda: cien números correspondientes a cien servicios básicos de todo tipo, desde asistencia médica a noticias interplanetarias, pasando por información religiosa.

Tecleó la secuencia de «transporte para visitantes». Sus esperanzas se fueron disipando al deslizarse los números por la pantalla. Había oficinas de alquiler de aeromóviles en el puerto espacial, y en diez de las catorce ciudades. Todas cerradas. Los aeromóviles en funcionamiento se habían ido de Worlorn junto con el público del Festival. En su momento, otras ciudades habían ofrecido aerodeslizadores e hidroplanos. Ya no estaban disponibles. En Musquel-junto-al-Mar, los visitantes podían navegar por la costa en una auténtica embarcación de vela de la Colonia Olvidada. Servicio concluido. Tampoco funcionaba ya la línea interurbana de aerobús, ni las estratonaves de alimentación nuclear de Tóber, ni los dirigibles de helio de Eshellin. La pantalla le mostró un mapa del metro de alta velocidad que había circulado hacia todas las ciudades desde debajo del puerto espacial, pero todo el esquema estaba en rojo, y la leyenda al pie del mapa especificaba que dicho color indicaba «Sin alimentación - No operativo».

Por lo visto el único medio de transporte que quedaba en Worlorn era caminar. Más lo que hubieran traído los visitantes más recientes.

Apagó el listado con cara de pocos amigos. Justo cuando iba a dar la espalda a la pantalla, tuvo otra idea y tecleó «biblioteca». Le salió un signo de interrogación, y unas instrucciones. Luego introdujo «hijos de la gelatina» y «definir», y se mantuvo a la espera.

No tuvo que esperar mucho. El alud de información que le ofreció la biblioteca, con detalles sobre historia, geografía y filosofía, era innecesario. Asimiló rápidamente los datos esenciales, ignorando el resto. Al parecer, «hijos de la gelatina» era la denominación popular de los seguidores de una secta seudorreligiosa del Mundo del Océano Vinonegro, caracterizada por el consumo de drogas. Los llamaban así porque se pasaban varios años viviendo en el vasto y húmedo interior de unas babosas kilométricas y gelatinosas que se deslizaban con infinita lentitud por el fondo de sus mares. A estos seres los miembros de la secta los llamaban «madres». Las madres alimentaban a sus hijos con secreciones dulces y alucinógenas, y se creía que tenían cierto grado de conciencia. Dirk tomó nota de que la creencia en cuestión no disuadía a los hijos de la gelatina de matar a su anfitrión cuando empezaba a disminuir la calidad de sus oníricas secreciones, fenómeno que se producía sistemáticamente cuando las babosas llegaban a la vejez. Una vez libres de una madre, los hijos de la gelatina se buscaban otra.

Se apresuró a borrar los datos de la pantalla y consultar otra vez la biblioteca. El Mundo del Océano Vinonegro tenía una ciudad en Worlorn. Se encontraba bajo un lago artificial de cincuenta kilómetros de circunferencia, cubierta por las mismas aguas oscuras y llenas de vida que cubrían la superficie del mundo de origen de los vinonegrinos. Recibía el nombre de Ciudad del Estanque sin Estrellas, y el lago que la cubría estaba lleno de formas de vida traídas para el Festival del Confín. Madres incluidas, sin duda.

La buscó por curiosidad en un mapa de Worlorn. No podía llegar, naturalmente. Apagó la pantalla y fue a prepararse algo de beber en la cocina. Mientras se lo tomaba —era una leche espesa y de color blanco roto de algún animal kimdissi, muy fría y amarga, pero refrescante—, tamborileó con impaciencia en la barra. Dentro de él iba creciendo la inquietud, el ansia de hacer algo. Se sentía prisionero, esperando que volvieran los demás sin saber quién sería el primero, ni qué sucedería después de su llegada. Desde que había desembarcado de la Temblor de enemigos olvidados, parecía que no hubieran hecho nada más que llevarlo a su antojo de un lado para otro. Ni siquiera había venido por su propia voluntad; lo había llamado Gwen con su joya susurrante, y no para acogerlo con los brazos abiertos, precisamente. Al menos esa parte había empezado a entenderla. Gwen era cautiva de una red muy complicada, a la vez política y emocional, y por lo visto Dirk se había visto atrapado junto a ella. Ahora asistían impotentes a una tormentosa vorágine de tensión psicosexual y cultural que solo entendían a medias, y que giraba sin cesar alrededor de ellos. Estaba muy cansado de su propia impotencia.

De pronto se acordó de Kryne Lamiya. En una plataforma azotada por el viento había dos aeromóviles abandonados. Pensativo, dejó el vaso, se limpió los labios con el dorso de la mano y se acercó otra vez a la pantalla.

Fue fácil encontrar la ubicación de todas las instalaciones de aterrizaje de aeromóviles de Larteyn. Había plataformas en lo alto de las principales torres de viviendas, y un gran estacionamiento público en lo más hondo del subsuelo, excavado en la roca. El directorio público le informó que el estacionamiento era accesible por cualquiera de los doce tubos subterráneos distribuidos por Larteyn. Varias puertas camufladas lo comunicaban con el centro del gran acantilado que se cernía sobre el Llano. Si los kavalares habían dejado algún aeromóvil en el cascarón de su ciudad, lo encontraría ahí.

Descendió con los tubos a la planta baja, y a la calle. El Gordo Satanás ya había rebasado su cenit, y se hundía hacia el horizonte. En las zonas expuestas a su roja penumbra, las calles de piedraviva aparecían desvaídas y negras, pero al cruzar las sombras al pie de las torres cuadradas de ébano, Dirk aún vio bajo sus pies los fuegos fríos de la ciudad, el suave y rojo resplandor de la piedra que, si bien diluido, persistía. También él, en superficies despejadas, proyectaba sombras, oscuros y borrosos fantasmas que se apelotonaban torpemente —coincidiendo casi, pero no por completo— y correteaban demasiado aprisa junto a sus talones para despertar a la piedraviva. No se encontró con nadie en todo el recorrido, aunque pensó en los braith con inquietud, y en una ocasión pasó junto a lo que debía de ser una vivienda. Era un edificio cuadrado, con una cúpula. Junto a la puerta había unos pilares de acero negro, en uno de los cuales estaba encadenado un perro, más alto que Dirk, con ojos intensamente rojos y una cabeza alargada y sin pelo que por alguna razón le recordó a una rata. Pese a estar royendo un hueso, se levantó al pasar Dirk a su lado, y emitió un gruñido gutural. Estaba claro que a quien viviera en aquel edificio no le gustaba recibir visitas.

Los tubos subterráneos aún funcionaban. Durante el descenso desapareció la luz diurna. Salió en los pasadizos inferiores, donde más se parecía Larteyn a los clanes de Alto Kavalaan: corredores de piedra resonante, con apliques de hierro forjado, puertas de metal en todas partes y una interminable sucesión de estancias. Una fortaleza de piedra, había dicho Ruark. Un alcázar sin un solo elemento fácil de asaltar. Y sin embargo, abandonado.

El garaje, escasamente iluminado, tenía diez plantas, cada una con cabida para un millar de aeromóviles. Dirk estuvo vagando media hora por el polvo antes de encontrar uno, pero no le servía. Era otro armatoste de metal negro azulado, en forma de murciélago gigante y grotesco, más realista y amedrentador que la estilizada banshee-mantarraya de Jaan Vikary. Por lo demás, otra carcasa quemada. Una de las alas de murciélago ornamentales estaba torcida y medio derretida, y del aeromóvil en sí solo quedaba el cuerpo. Faltaban los accesorios interiores, el generador y el armamento. Dirk sospechó que también debía de faltar la cuadrícula de gravedad, aunque no le fue posible mirar por debajo. Rodeó el vehículo y se alejó.

El segundo aeromóvil que encontró estaba en peores condiciones aún. De hecho, apenas merecía el nombre de aeromóvil. Solo quedaba un chasis desnudo de metal, y cuatro asientos descompuestos encima de los tubos: un esqueleto al que no le quedaba ni la piel. También pasó de largo.

Los dos siguientes estaban intactos, pero eran fantasmas. Se imaginó que sus dueños habían muerto ahí, en Worlorn, y que los aeromóviles los habían esperado mucho tiempo en las profundidades de Larteyn, hasta quedarse sin energía, cuando de sus propietarios ya no se acordaba nadie. Los probó ambos. Ni el uno ni el otro respondieron a sus manipulaciones.

El quinto aeromóvil —para entonces ya había transcurrido una hora entera— reaccionó con excesiva rapidez.

Kavalar al cien por ciento, era un dos plazas achaparrado cuyas alas, cortas y triangulares, parecían todavía más inútiles que las de otros vehículos fabricados en Alto Kavalaan. Su carrocería era plateada y de esmalte blanco, y la cubierta metálica tenía forma de cabeza de lobo. Había un cañón láser a cada lado del fuselaje. No estaba cerrado. Cuando Dirk empujó la cubierta, se abrió sin resistencia. Entró, la cerró y sonrió mordazmente al mirar por los grandes ojos del lobo. Lo siguiente que hizo fue probar los controles. La energía aún estaba al máximo.

La apagó, frunciendo el ceño, y se apoyó en el respaldo para reflexionar. Ya había encontrado el medio de transporte que buscaba, siempre que se atreviera a usarlo. Sin embargo, no podía engañarse: no estaba abandonado, como los demás. Se encontraba en muy buenas condiciones. Seguro pertenecía a alguno de los otros kavalares que seguían en Larteyn. Si significaban algo los colores —cosa de la que no estaba seguro—, probablemente fuera de Lorimaar, o de alguno de los otros braith. Llevárselo no era ni de lejos una opción segura.

Sopesó el riesgo, del que era muy consciente. No le atraía la idea de esperar, pero tampoco la de enfrentarse al peligro. Con Jaan Vikary o sin él, robar un aeromóvil podía hacer perfectamente que entraran en acción los braith.

Volvió a levantar la cubierta, muy a su pesar, pero en cuanto puso los pies en el suelo oyó voces, así que replegó otra vez la cubierta, que se cerró con un clic suave pero audible. Luego se agachó y se refugió en las sombras, a unos pocos metros del aeromóvil-lobo.

Mucho antes de ver a los kavalares, oyó su conversación y el fuerte eco de sus pasos. Solo eran dos, pero hacían tanto ruido como diez. Cuando ingresaron en la zona de luz del aeromóvil, Dirk ya estaba pegado a un hueco de la pared del estacionamiento, una pequeña cavidad llena de ganchos que habían servido para colgar herramientas. No sabía muy bien por qué estaba escondido, pero se alegraba mucho de estarlo. Lo que le habían contado Gwen y Jan sobre los otros residentes de Larteyn no era demasiado tranquilizador.

—¿Estás seguro, Bretan? —dijo el más alto de los dos cuando Dirk los tuvo a la vista.

No era Lorimaar, pero guardaba un parecido insólito con él: la misma estatura imponente, y la misma cara bronceada y arrugada. Sin embargo, tiraba más a gordo que Lorimaar alto-Braith; su pelo no era predominantemente gris, como el de este último, sino blanco al cien por ciento, y llevaba un pequeño bigote de cepillo. Tanto él como su acompañante iban vestidos con chamarras cortas y blancas, y camisas de tela camaleón que en la penumbra se habían puesto casi negras. También llevaban láseres.

—Roseph no me lo habría dicho en broma —respondió el segundo kavalar con una voz rasposa como papel de lija.

Era mucho más bajo que el otro, próximo a la estatura de Dirk; también más joven, y muy delgado. Su chamarra tenía las mangas recortadas, dejando a la vista unos poderosos brazos morenos y un grueso brazalete de hierro y piedraviva. Al acercarse al aeromóvil, durante un momento, recibió la luz de lleno, y pareció escrutar la oscuridad en la que se escondía Dirk. Solo tenía media cara. El resto eran palpitantes cicatrices. Su «ojo» izquierdo se movía sin descanso, a la vez que giraba la cara. Dirk vio un resplandor inconfundible: una piedraviva incrustada en una órbita vacía.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el de mayor edad cuando se detuvieron un momento junto al aeromóvil lobo—. A Roseph le gustan mucho las bromas.

—Pues a mí no —contestó el otro, al que su acompañante había llamado Bretan—. Puede que a ti, o a Lorimaar, o incluso a Pyr, les hiciera una broma, pero conmigo no se atrevería.

Su voz era horriblemente desagradable, con una estridencia que ofendía el oído; con el cuello cubierto de unas cicatrices tan gruesas que a Dirk le sorprendió que conservara el habla.

El kavalar más alto presionó uno de los lados de la cabeza de lobo, pero la cubierta no se levantó.

—Pues si es verdad habrá que darse prisa —dijo con voz quejumbrosa—. ¡El cierre, Bretan, el cierre!

Bretan, el tuerto, hizo un ruido extraño, a medio camino entre un gruñido y un rugido, y probó a su vez.

—Mi teyn —resolló—, yo había dejado un poco entreabierta la cabeza. Me… como iba a tardar tan poco en ir a buscarte…

Dirk, que seguía en la oscuridad, se pegó mucho a la pared, clavándose los ganchos en la espalda, entre los omóplatos. Bretan, ceñudo, se puso de rodillas, mientras el otro, el mayor, lo miraba con cara de perplejidad.

Cuando se levantó de golpe el braith, tenía en la mano derecha su pistola láser, con la que apuntaba a Dirk. Su ojo de piedraviva tenía la luz tenue de una brasa.

—Sal, así descubrimos quién eres —anunció—. Se ve muy claro el rastro que has dejado en el polvo.

Dirk se adelantó sin decir nada, con las manos en alto.

—¡Un cuasihombre! —exclamó el más alto de los dos kavalares—. ¡Aquí!

—No —contestó Dirk con cuidado—. Dirk t’Larien.

El alto lo ignoró.

—No se tiene cada día esta suerte —le dijo a su acompañante, el del láser—. Los hijos de la gelatina de Roseph no habrían sido gran cosa como presas. A este se le ve en buena forma.

Su joven teyn volvió a hacer el mismo ruido extraño de antes, mientras le temblaba el lado izquierdo de la cara. Lo que no temblaba era la mano con la que sujetaba el láser.

—No —le dijo al otro braith—. No creo que podamos cazarlo, por desgracia. Podría ser el que decía Lorimaar —se enfundó de nuevo la pistola láser y le hizo a Dirk una pequeña indicación, moviendo más los hombros que la cabeza—. Has tenido un descuido muy burdo. El seguro se activa automáticamente al cerrar del todo la cubierta. Desde dentro sí puede abrirse, pero…

—Ahora lo veo —contestó Dirk, bajando las manos—. Solo buscaba un vehículo abandonado. Necesitaba transporte.

—Y has intentado robarnos el aeromóvil.

—No.

—Sí —la voz del kavalar convertía cada palabra en un esfuerzo penoso—. ¿Eres korariel de Jadehierro?

A Dirk se le atascó la negativa en la garganta. Titubeó. Cualquier respuesta parecía abocada a ponerlo en un aprieto.

—¿No contestas? —dijo el de las cicatrices.

—Bretan —le advirtió el otro—, a nosotros nos da lo mismo lo que diga este cuasihombre. Si Jaantony alto-Jadehierro lo nombra korariel, la verdad será esa. Estos animales no pueden pronunciarse sobre su condición. Diga lo que diga no podría cambiar su nombre, o sea, que la realidad será siempre la misma. Si lo matamos, habremos robado propiedad de Jadehierro, y ten por seguro que nos desafiarán.

—Te exhorto a tener en cuenta todas las posibilidades, Chell —respondió Bretan—. Este tal Dirk t’Larien puede ser hombre o cuasihombre, y karariel de Jadehierro o no. ¿Me equivoco?

—No, pero hombre de verdad no es. Escúchame, mi teyn: tú eres joven, pero yo sé de estas cosas a través de kethi que murieron hace tiempo.

—Piénsalo, de todos modos. Si es cuasihombre, y los jadehierro lo nombran korariel, korariel será, lo reconozca o no ante nosotros. En ese caso, sin embargo, tú y yo tendremos que batirnos en duelo contra los jadehierro, Chell. Recuerda que ha intentado robarnos. Si es propiedad de Jadehierro, el robo lo ha cometido Jadehierro.

El hombre alto y de pelo blanco asintió despacio y de mala gana.

—Si es cuasihombre, pero no korariel, no tenemos ningún problema —continuó Bretan—, porque está permitido cazarlo. ¿Y si es un hombre de verdad, tan humano como un altoseñor, no un cuasihombre?

Chell era mucho más lento que su teyn. El mayor de los dos kavalares frunció el ceño, pensativo.

—Bueno, hembra no es, así que no puede ser propiedad. Pero si es humano, tienen que tener derechos de hombre y nombre de hombre.

—Cierto —asintió Bretan—, pero al no poder ser korariel sería el único culpable del delito, y sería a él a quien me enfrentaría yo en duelo, no a Jaantony alto-Jadehierro.

El braith volvió a emitir su extraño gruñidorrugido. Chell asintió con la cabeza. Dirk estaba aturdido. El más joven de los dos cazadores parecía haberlo analizado todo con una precisión terrible. Dirk había sido muy rotundo al expresarles tanto a Vikary como a Janacek que rechazaba los viciados beneficios de su protección. En ese momento le había parecido fácil. En mundos cuerdos, como Avalon, también habría sido lo correcto, sin la menor duda, pero en Worlorn las cosas estaban menos claras.

—¿Adónde lo llevamos? —preguntó Chell.

Los dos braith hablaban como si Dirk tuviera tan poca voluntad propia como su aeromóvil.

—Tenemos que llevarlo ante Jaantony alto-Jadehierro y su teyn —dijo Bretan con su gruñido de papel de lija—. Conozco de vista su torre.

A Dirk se le pasó por la cabeza salir corriendo, pero no parecía factible. Ellos eran dos, iban armados y tenían un aeromóvil. No llegaría muy lejos.

—Ya voy —dijo al ver que se acercaban—. Si quieren les enseño el camino.

En todo caso, parecía que tendría algo de tiempo para pensar. Los braith no parecían al corriente de que Vikary y Janacek estaban en la Ciudad del Estanque sin Estrellas, tratando sin duda de proteger de los demás cazadores a los pobres hijos de la gelatina.

—Adelante, pues, enséñanoslo —dijo Chell.

Como no se le ocurría nada más, Dirk los llevó a los tubos subterráneos. Durante el trayecto se dijo amargamente que era todo por culpa de haberse cansado de esperar. Al final parecía que tendría que hacerlo.

Seis

Al principio la espera fue un infierno.

Tras comprobar la ausencia de los jadehierro, se llevaron a Dirk a la azotea de la torre vacía, y lo obligaron a sentarse en una esquina, donde soplaba el viento. Para entonces ya empezaba a sucumbir al pánico, y se le había formado un nudo doloroso en el estómago.

—Bretan —dijo con un matiz de histeria.

El kavalar se limitó a girarse y darle un buen golpe en la boca.

—Para ti no soy «Bretan» —replicó—. Si tienes que dirigirte a mí, llámame Bretan Braith, cuasihombre.

A partir de entonces, Dirk estuvo callado. La Rueda de Fuego se arrastraba coja por el cielo de Worlorn. Al observar su lento avance, tuvo la sensación de estar al límite. Le parecía irreal todo lo sucedido. Lo más irreal de todo eran los braith, y lo ocurrido aquella misma tarde. Se preguntó qué pasaría si se levantara de repente y se arrojara a la calle por el borde de la azotea. Pensó que se caería interminablemente, como en sueños, pero que al chocar con los oscuros bloques de piedraviva no habría dolor, solo el sobresalto de un brusco despertar. Se encontraría en su cama de Braque, empapado de sudor, riéndose de tan absurda pesadilla.

Dando vueltas a esta idea, y a otras parecidas, tuvo la impresión de que pasaban horas, pero al levantar la vista vio que el Gordo Satanás casi no se había movido de su sitio. Entonces empezó a temblar. El frío, se dijo; el frío viento de Worlorn, a sabiendas de que no era esa la causa; y cuanto más se esforzaba por controlarse, más temblaba, hasta que los kavalares lo miraron extrañados. Aun así, siguió esperando.

Finalmente llegaron a su término las convulsiones, igual que las ideas de suicidio, y que el pánico, y se apoderó de él una serenidad insólita. Lo asaltaron nuevos pensamientos, pero sin sentido, conjeturas ociosas —como si fuera a hacer pronto una apuesta— acerca de si volvería primero la mantarraya gris o el aparato militar, o sobre lo bien o mal parados que saldrían Jaan o Garse de un duelo contra el tuerto Bretan, o sobre qué les habría pasado a los hijos de la gelatina en la lejana ciudad de los vinonegrinos; cuestiones que parecían de vital importancia, sin que supiese bien por qué.

Luego empezó a observar a sus captores. Entre todos los juegos, fue el más interesante, y un pasatiempo tan útil como cualquier otro. Se dio cuenta de varias cosas.

Desde que lo habían acompañado a la azotea, los dos kavalares casi no se dirigían la palabra. Chell, el alto, estaba sentado en el muro bajo que rodeaba la plataforma, a solo un metro de Dirk, que al empezar a examinarlo vio que era de edad muy avanzada. El parecido con Lorimaar alto-Braith era muy engañoso. Aunque por su forma de caminar y de vestir pareciera más joven, Dirk calculó que le llevaba como mínimo veinte años a Lorimaar. Sentado le pesaban mucho los años. Su barriga resaltaba claramente sobre el brillo apagado de su cinturón de malla de acero, y en su rostro, curtido y moreno, se marcaban muy profundamente las arrugas. En sus manos, apoyadas en las rodillas, Dirk vio venas azules y manchas de un rosa grisáceo. También a Chell lo había afectado esperar tanto tiempo a que volvieran los jadehierro, y no por simple aburrimiento. Se le estaban hundiendo las mejillas, y sus anchos hombros habían empezado a encorvarse de manera inconsciente.

Cambió de postura, suspirando, y al desperezarse apartó las manos de las rodillas y las entrelazó. Fue en ese momento cuando vio Dirk sus brazaletes. El derecho era de hierro y piedraviva, idéntico al que con tanto orgullo exhibía Bretan, y el izquierdo de plata, pero faltaba el jade. Las gemas habían sido arrancadas de los engastes, dejando una pulsera de plata sembrada de orificios.

Mientras Chell, viejo y cansado —de repente a Dirk se le hacía difícil verlo como hasta hacía poco, una figura amenazadora y marcial—, se quedaba sentado, en espera de que sucediera algo, Bretan (o Bretan Braith, como exigía ser llamado) entretenía el paso de las horas caminando. Era pura inquietud, pura energía, hasta extremos que nunca había visto Dirk, ni siquiera en Jenny, que en sus tiempos tampoco dejaba de dar vueltas. Con las manos metidas hasta el fondo de los bolsillos de su corta chamarra blanca, iba y venía sin parar por la azotea. Cada tres vueltas, aproximadamente, levantaba la vista con impaciencia, como si le reprochase al cielo del atardecer que aún no le trajera a Jaan Vikary.

Mirándolos, llegó a la conclusión de que formaban una extraña pareja. Si Chell era muy viejo, Bretan Braith era muy joven, sin duda no era mayor que Garse Janacek, y probablemente más joven que Gwen, Jaan o el propio Dirk. ¿Cómo había llegado a ser el teyn de un kavalar que le llevaba tantos años? Por otra parte, no era altoseñor. No le había dado una betheyn a Braith. En su brazo izquierdo, cubierto por un fino vello pelirrojo que a veces, cuando se acercaba mucho y lo exponía a la luz del sol, brillaba, no había ningún brazalete de jade y plata.

Dirk nunca había visto nada tan feo como su extraño rostro, o mejor dicho medio rostro, aunque al ir menguando el día, y consolidándose un falso atardecer, empezó a acostumbrarse. Cuando Bretan Braith caminaba en una dirección, parecía de lo más normal, un joven muy esbelto y de una energía nerviosa tan abundante como contenida, que parecía hacerlo crepitar. Por ese lado presentaba un rostro sereno y sin arrugas. Le rodeaba la oreja una tupida masa de rizos cortos y negros, y le bajaban hasta el hombro algunos tirabuzones, pero la barba brillaba por su ausencia. Hasta la ceja era una simple raya sobre un gran ojo verde. Casi parecía inocente.

Luego llegaba al final de la azotea, y se giraba para rehacer su camino, momento en que todo cambiaba. La mitad izquierda de su cara era inhumana, un paisaje de planos y ángulos quebrados impropia de cualquier rostro digno de ese nombre. Salvo en media docena de puntos, donde estaba arrugada, la carne era lisa y reluciente como el esmalte. En ese lado Bretan no tenía un solo pelo. Tampoco tenía oreja —solo un orificio—, y la mitad izquierda de su nariz era un trocito de plástico de color carne. Su boca era un tajo sin labios, pero lo peor de todo era que se movía. Tenía un temblor, un tic grotesco que afectaba cada cierto tiempo la comisura izquierda, extendiéndose hasta el cuero cabelludo por las ondulaciones del tejido cicatrizado.

A la luz del día, el ojo de piedraviva del braith era oscuro como un trozo de obsidiana, pero estaba empezando a anochecer, y a medida que se ponía el Ojo del Infierno se agitaban los fuegos en el interior de la órbita. Cuando la oscuridad fuera total, el Ojo del Infierno sería Bretan, no la supergigante fatigada que desempeñaba el papel de sol de Worlorn. La piedraviva luciría sin temblar ni un momento, y el medio rostro que la rodeaba se convertiría en el negro remedo de una calavera, digno marco para un ojo así.

Todo ello parecía muy aterrador, hasta que se acordaba uno —como lo hizo Dirk— de que era totalmente intencionado. A Bretan Braith no lo había obligado nadie a ponerse una piedraviva en el lugar del ojo. Lo había elegido él, por motivos personales y fáciles de comprender.

Pensó rápidamente en lo ocurrido a principios de la tarde, y en la conversación junto al aeromóvil con cabeza de lobo. No cabía duda de que Bretan era rápido y sagaz, pero entraba perfectamente en lo posible que Chell se encontrase ya en los albores de la senilidad. Se había mostrado penosamente lento en comprender la situación, y en todo momento lo había llevado de la mano su joven teyn. De repente los dos braith le parecieron mucho menos temibles, y se extrañó de haber sentido tal pavor en su presencia, cuando casi daban risa. Más allá de lo que dijera Jaan Vikary a su regreso de la Ciudad del Estanque sin Estrellas, seguro que no pasaba nada. De aquellas dos personas no podía emanar ningún auténtico peligro.

Justo entonces, como si quisiera resaltarlo, Chell empezó a mascullar sin darse cuenta para sus adentros. Dirk lo miró de reojo, tratando de entender lo que decía. El viejo se agitaba un poco al hablar, con la mirada ausente. Lo que decía no tenía ningún sentido. Dirk tardó varios minutos en llegar a alguna conclusión, pero al final lo hizo: comprendió que Chell estaba hablando en kavalar antiguo. Era un idioma que se había ido formando en Alto Kavalaan durante los largos siglos del interregno, cuando los supervivientes kavalares no tenían contacto con ningún otro mundo humano, y que estaba fundiéndose de nuevo a gran velocidad con el terrano estándar, no sin enriquecer el idioma madre con palabras sin equivalente. Garse Janacek le había dicho que ya no lo hablaba casi nadie, pero ahí estaba Chell, un hombre mayor, de la más tradicional de las coaliciones de clanes, farfullando cosas oídas sin duda en su juventud.

Como Bretan, que con tanta fuerza había abofeteado a Dirk por dirigirse a él de un modo inadecuado, solo permitido a los kethi. Otra costumbre en retroceso, había dicho Garse. Ni siquiera los altoseñores se la tomaban muy a pecho. Pero sí Bretan Braith, que a pesar de ser joven, y sin nada de «alto», se aferraba a tradiciones que ya habían descartado, por inútiles, hombres de varias generaciones anteriores a la suya.

Dirk casi se compadeció de ellos, concluyendo que eran dos inadaptados, más marginados y solos que él, incluso, y privados de mundo, en cierto modo, puesto que la evolución de Alto Kavalaan los había dejado atrás, y ya no podía ser el mundo de ellos dos. Era lógico que hubieran venido a Worlorn, donde encajaban perfectamente. Se estaban muriendo, a la vez que sus costumbres.

El que más lástima daba era Bretan, que tanto se esforzaba por infundir miedo. Joven como era, acaso el último de los auténticos creyentes, tal vez llegara a ver una época en la que nadie compartiera sus sentimientos. ¿Sería la razón de que fuera el teyn de Chell, por el rechazo que inspiraban, él y los valores del viejo, entre los de su misma condición? Probablemente, pensó Dirk: una situación tan triste como sórdida.

Al oeste aún brillaba uno de los soles amarillos. El Cubo era un vago y rojo recuerdo en el horizonte. Cuando oyeron el sonido de los aeromóviles, Dirk, pensativo, lo tenía todo controlado.

Bretan Braith se quedó muy quieto, mirando el cielo con las manos fuera de los bolsillos. Una de ellas se posó de modo casi maquinal en la funda de su pistola láser. Chell se levantó despacio, parpadeando, como si se hubiera quitado de repente diez años de encima. También Dirk se levantó.

Llegaron los vehículos. Eran dos, el gris y el verde aceituna. La precisión con que volaban juntos era casi militar.

—Ven —dijo Bretan.

Dirk se acercó a él. También vino Chell, formando un grupo de tres en cuyo centro, como un prisionero, estaba Dirk, expuesto al viento frío. A su alrededor, las piedravivas de la ciudad de Larteyn irradiaban un color de sangre, y el ojo de Bretan, tan cercano, brillaba feroz en su engarce de cicatrices. Por alguna razón se le había pasado el tic. Tenía el rostro completamente inmóvil.

Jaan Vikary detuvo en el aire la mantarraya gris y dejó que se posara flotando, suavemente. Se apeó de un salto y se acercó a paso veloz. Casi en el mismo momento aterrizó el feo y cuadrado aparato militar, cuyo piloto quedaba oculto por el techo y el blindaje. En uno de sus laterales basculó una gruesa puerta de metal, por la que salió agachando un poco la cabeza Garse Janacek, a la vez que miraba a todas partes para ver qué pasaba. Al verlo se irguió, dio un fuerte portazo y se colocó junto al brazo derecho de Jaan Vikary.

A quien primero saludó Jaan fue a Dirk, con un gesto escueto de la cabeza, y una vaga sonrisa. Después miró a Chell.

—Chell Nim Vientofrío fre-Braith Daveson —dijo con formalidad—. Honor a tu clan y honor a tu teyn.

—Lo mismo digo —contestó el anciano braith—. Me protege el flanco mi nuevo teyn, a quien no conoces.

Señaló a Bretan. Jaan se giró e hizo una rápida evaluación visual del joven de las cicatrices.

—Soy Jaan Vikary —dijo—, de la Congregación de Jadehierro.

Bretan emitió su característico sonido, seguido por un silencio incómodo.

—Para decirlo con mayor corrección —intervino Janacek—, mi teyn es Jaantony Riv Lobo alto-Jadehierro Vikary. Y yo, Garse Jadehierro Janacek.

Bretan respondió.

—Honor a tu clan y honor a tu teyn. Soy Bretan Braith Lantry.

—No lo habría adivinado —dijo Janacek con un vago esbozo de sonrisa—. Hemos oído hablar de ti.

Jaan Vikary le lanzó una mirada de advertencia. Parecía que tuviera algo en la cara. Al principio Dirk lo atribuyó a la luz —ya oscurecía muy deprisa—, pero luego se dio cuenta de que la mandíbula de Vikary estaba un poco hinchada en un lado, lo cual abombaba un poco su perfil.

—Acudimos a ti por una grave ofensa —dijo Bretan Braith Lantry.

Vikary miró a Chell.

—¿Es así?

—Así es, Jaantony alto-Jadehierro.

—Siento que debamos discutir —repuso Vikary—. ¿Cuál es el problema?

—Tenemos que hacerte unas preguntas —dijo Bretan. Le puso a Dirk una mano en el hombro—. Dinos, Jaantony alto-Jadehierro, ¿es este un korariel de Jadehierro o no?

Garse Janacek sonrió sin disimulo, y sus ojos, azules y duros, buscaron los de Dirk con un rastro de risa en sus gélidas profundidades, como diciendo: «Vaya, vaya… ¿Y ahora qué has hecho?».

Jaan Vikary se limitó a fruncir el ceño.

—¿Por qué?

—¿Depende de nuestros motivos tu verdad, altoseñor? —preguntó severamente Bretan, cuya mejilla cicatrizada palpitaba con fuerza.

Vikary miró a Dirk. Se notaba que no estaba contento.

—No tienes ninguna razón para demorar tu respuesta o negárnosla, Jaantony alto-Jadehierro —dijo Chell Daveson—. La verdad es sí, o la verdad es no; otra cosa no puede haber.

El viejo hablaba sin perder la calma. Al menos él no tenía que disimular ningún nerviosismo. Todo lo que dijera estaría dictado por su código.

—Antes habrías tenido razón, Chell fre-Braith —empezó a responder Vikary—. En los viejos tiempos de los clanes, la verdad era algo simple, pero ahora vivimos en una nueva época, llena de cosas nuevas. Ahora somos un pueblo de muchos mundos, no de uno solo; por eso son complejas nuestras verdades.

—No —dijo Chell—. O este cuasihombre es korariel, o no es korariel. No tiene nada de complejo.

—Mi teyn Chell está en lo cierto —añadió Bretan—. La pregunta que te he hecho es muy sencilla, altoseñor. Exijo una respuesta.

Vikary no pensaba dejarse presionar.

—Dirk t’Larien es un hombre del lejano mundo de Avalon, en las profundidades del Velo del Tentador, un mundo humano donde he estudiado yo. Es cierto que lo nombré korariel, a fin de otorgarle mi protección, y la de Jadehierro, contra quien pretendiera hacerle daño, pero lo protejo como amigo, del mismo modo que protegería a un hermano de Jadehierro, y que protege un teyn a un teyn. No es de mi propiedad. No lo reclamo. ¿Me entiendes?

No, Chell no lo entendía. El anciano apretó los labios por debajo de su tieso bigotito, y masculló algo en kavalar antiguo. Luego habló en voz alta, demasiado; más que hablar, casi gritaba.

—¿Qué es todo este sinsentido? Tu teyn es Garse Jadehierro, no este extraño ser. ¿Cómo puedes protegerlo como a un teyn? ¿Es jadehierro? ¡Si ni siquiera está armado! ¿Es un hombre, de hecho? Porque si lo es, no puede ser korariel; y si no lo es, y es korariel, debe ser de tu propiedad. No entiendo nada de tus palabras de cuasihombre.

—Lo lamento, Chell fre-Braith —dijo Vikary—, pero la culpa es de tus oídos, no de mis palabras. Estoy intentando honrarte, aunque no me lo pones fácil.

—¡Te estás burlando de mí! —lo acusó Chell.

—No.

—¡Sí!

En ese momento intervino Bretan Braith, con dureza, aunque sin la rabia de Chell.

—Dirk t’Larien, como se hace llamar, y lo has llamado tú, nos ha agraviado. La cuestión es esa, Jaantony alto-Jadehierro. Ha puesto sus manos en pertenencias de Braith sin haber recibido permiso de ningún braith. ¿Quién va a pagarlo? Si es un cuasihombre, y tu korariel, te desafío aquí y ahora. Jadehierro ha agraviado a Braith. Si no es korariel, entonces…

No acabó la frase.

—Comprendo —dijo Jaan Vikary—. ¿Dirk?

—Para empezar, lo único que he hecho ha sido sentarme un segundo en el maldito aeromóvil —contestó Dirk, incómodo—. Estaba buscando un vehículo abandonado que todavía funcionase. En Kryne Lamiya Gwen y yo encontramos uno así, y se me había ocurrido que quizá pudiera encontrar otro.

Vikary se encogió de hombros y miró a los dos braith.

—Por lo visto el agravio, si es que existe, es ínfimo. No se ha robado nada.

—¡Han tocado nuestro aeromóvil! —bramó el viejo Chell—. Y lo ha tocado él, un cuasihombre. ¡No tenía ningún derecho! ¿Ínfimo, dices, el agravio? Podría haber salido volando. ¿Qué quieres, que cierre los ojos como un cuasihombre y dé gracias por que haya hecho tan poco? —se giró hacia Bretan, su teyn—. Los jadehierro se burlan de nosotros y nos insultan —dijo—. Quizá tampoco sean hombres de verdad, sino cuasihombres. Hablan como tales.

Garse Janacek contestó de inmediato.

—Soy el teyn de Jaantony Riv Lobo alto-Jadehierro, y respondo por él. No es ningún cuasihombre.

Lo dijo muy deprisa, como de carrerilla. Al ver cómo miraba a Vikary, Dirk tuvo claro que esperaba que su teyn repitiese la misma fórmula, pero Jaan sacudió la cabeza y respondió:

—Pero Chell, es que los cuasihombres no existen.

Su tono era de un cansancio enorme. Sus anchos hombros estaban encorvados. El braith alto y anciano, cuya actitud era como de haber sido golpeado, volvió a murmurar unas palabras broncas en kavalar antiguo.

—Esto no puede seguir así —dijo Bretan Braith—. No estamos llegando a ninguna parte. ¿Has nombrado korariel a este hombre, Jaantony alto-Jadehierro?

—En efecto.

—Y yo he rechazado el nombre —dijo en voz baja Dirk, sintiendo que era su obligación, y que el momento era el más indicado.

Bretan se giró a medias para fulminarlo con la mirada. Su ojo verde parecía contener tanto fuego como su equivalente de piedraviva.

—Solo ha rechazado la insinuación de propiedad —dijo rápidamente Vikary—. Mi amigo ha afirmado su humanidad, pero no deja de llevar el escudo de mi protección.

Garse Janacek sacudió la cabeza, con una sonrisa burlona.

—No, Jaan. Esta mañana no estabas en casa. T’Larien tampoco quiere saber nada de nuestra protección. Eso fue lo que dijo.

Vikary lo miró, furioso.

—¡Garse! No es momento para bromas.

—No es ninguna broma —dijo Janacek.

—Es verdad —reconoció Dirk—. He dicho que sabía cuidarme solo.

—¡No sabes lo que dices, Dirk! —replicó Vikary.

—Yo creo que sí, para variar.

Bretan Braith hizo su ruido característico, con fuerza, bruscamente, mientras Dirk y los dos jadehierro discutían, y su teyn Chell seguía tieso de rabia.

—Silencio —exigió, y lo obtuvo, la voz de lija—. No tiene importancia. No cambia nada. Tú dices que es humano, Jadehierro. En ese caso, no puede ser korariel, ni tú protegerlo. Lo desee él o no, no puedes protegerlo. Mi keth se encargará de que no lo hagas —dio media vuelta para colocarse frente a Dirk—. Te desafío, Dirk t’Larien.

Nadie dijo nada. Alrededor de ellos ardía sin llama Larteyn, y el viento era muy frío.

—Lo he hecho sin ánimo de insultar —dijo Dirk, acordándose de unas palabras que habían usado en otras ocasiones los jadehierro—. ¿Qué pasa, no puedo pedir perdón?

Enseñó las palmas abiertas y vacías a Bretan Braith.

La cara cicatrizada palpitó.

—Como insulto se ha tomado.

—Tienes que batirte en duelo con él —dijo Janacek.

Las palmas de Dirk bajaron lentamente y se convirtieron en puños a ambos lados de su cuerpo. No dijo nada.

Jaan Vikary miraba el suelo, compungido. En cambio Janacek seguía animado.

—Dirk t’Larien no sabe nada de las costumbres del duelo —les explicó a los dos braith—. En Avalon no rigen. ¿Me permiten que lo instruya?

Bretan Braith asintió con un gesto curioso de la cabeza y de los hombros, el mismo que había llamado la atención a Dirk en el estacionamiento. En cuanto a Chell, ni siquiera pareció que lo hubiera oído. Seguía de cara a Vikary, murmurando con mirada asesina.

—Hay cuatro cosas que elegir, t’Larien —le dijo Janacek a Dirk—. Al ser el desafiado, te corresponde a ti empezar. Te conmino a que elijas el arma, y que sean espadas.

—Espadas —dijo en voz baja Dirk.

—El modo lo elijo yo —graznó Bretan—. Opto por el cuadrado de la muerte.

Janacek asintió con la cabeza.

—La tercera elección es tuya, t’Larien. En tu caso, al no haber teyn, el número está predeterminado. Solo puede ser individual. O dices eso, o eliges el lugar.

—¿La Vieja Tierra? —preguntó esperanzado Dirk.

Janacek sonrió, burlón.

—No, lo siento, solo en este mundo. Cualquier otra opción es ilegal.

Dirk se encogió de hombros.

—Pues aquí.

—El número lo elijo yo —dijo Bretan. Ya había oscurecido del todo, y el firmamento negro solo estaba iluminado por tenues y dispersas estrellas de mundos exteriores. El ojo del braith ardía con fuerza, y en sus cicatrices se deslizaba húmeda una extraña luz refleja—. Elijo combate individual, como tiene que ser.

—Resuelto, pues —dijo Janacek—. Ahora tienen que ponerse de acuerdo sobre un árbitro, y luego…

Jaan Vikary levantó la vista. Lo único que iluminaba sus facciones borrosas era el escaso resplandor de las piedravivas. Aun así, su mandíbula hinchada proyectaba una silueta extraña.

—Chell —dijo en voz muy baja, con pausa y sosiego.

—Sí —contestó el anciano braith.

—Es una tontería creer en los cuasihombres —le dijo Vikary—. Quienes lo hacen son tontos.

Dirk aún tenía de frente a Brethan Braith en el momento en que habló Vikary. El rostro lleno de cicatrices palpitó una vez, dos veces, tres.

Chill habló como en trance.

—Me doy por insultado, Jaantony alto-Jadehierro, falso kavalar, cuasihombre. Te desafío.

Bretan se giró e intentó gritar, pero su voz no tenía esa capacidad, y lo que hizo fue atragantarse y balbucear.

—¡Eres un… rompeduelos! Jadehierro… te…

—Está dentro del código —repuso Vikary con desgana—. Claro que si Bretan Braith pudiera pasar por alto la pequeña infracción de un extranjero ignorante, quizá pudiera hacer yo el esfuerzo de suplicarle su perdón a Chell fre-Braith.

—No —dijo Janacek, muy serio—. No es honorable suplicar.

—No —repitió Bretan. Ahora su cara sí que era una calavera. Su ojogema brillaba, y su mejilla estaba contraída por la rabia—. Ya he sido lo más flexible que podía por ti, falso kavalar. No pienso burlarme de toda la sabiduría de mi clan. Tenía más razón mi teyn que yo. La verdad es que ha sido un craso error tratar de evitar un duelo contigo, mentiroso. cuasihombre. Ha sido una gran vergüenza. Ahora, sin embargo, me desquitaré. Chell y yo los vamos a matar. Los mataremos a los tres.

—Quizá tengas razón —contestó Vikary—. Pronto lo veremos.

—Y a tu perra betheyn también —dijo Bretan. Como no podía gritar (al intentarlo le fallaba la voz), habló tan bajo como siempre, y se le atragantó la carraspera—. Cuando hayamos acabado con ustedes tres, despertaremos a nuestros perros de caza y la perseguiremos, a ella y al gordo del kimdissi, por los bosques que tan bien conocen.

Jaan Vikary no le hizo caso.

—Soy el desafiado —le dijo a Chell fre-Braith—. Me corresponde la primera de las cuatro elecciones. Opto por la del número. Combatiremos en teyn.

—Yo elijo las armas —replicó Chell—. Opto por las pistolas.

—Yo elijo el modo —dijo Vikary—. Opto por el cuadrado de la muerte.

—Lo último es el lugar —terminó Chell—. Aquí.

—El árbitro marcará con tiza un solo cuadrado —dijo Janacek, el único que sonreía entre los cinco hombres de la azotea—. Aún nos falta el árbitro. ¿El mismo para ambos duelos?

—Con uno bastará —dijo Chell—. Propongo a Lorimaar alto-Braith.

—No —respondió Janacek—. Ayer vino a quejarse de una ofensa grave. Kirak Acerorrojo Cavis.

—No —se opuso Bretan—. Escribe hermosos poemas, pero es por lo único que lo valoro.

—Aquí hay dos de la Confraternidad de Shanagato —señaló Janacek—. No estoy seguro de sus nombres.

—Nosotros preferiríamos un braith —dijo Bretan, entre palpitaciones—. Un braith dirimirá correctamente y sostendrá todo el honor del código.

Janacek miró a Vikary, que se encogió de hombros.

—Hecho —dijo Janacek, girándose de nuevo hacia Bretan—. Un braith. Pyr Braith Oryan.

—No, Pyr Braith no —replicó Bretan.

—Eres difícil de satisfacer —observó mordazmente Janacek—. Es uno de sus kethi.

—Con Pyr Braith he tenido mis roces —dijo Bretan.

—Sería mejor elegir a un altoseñor —indicó el viejo Chell—. Alguien sabio y de categoría. Roseph Lant Banshee alto-Braith Kelcek.

Janacek se encogió de hombros.

—De acuerdo.

—Se lo pediré —dijo Chell.

Los demás asintieron.

—Hasta mañana, entonces —dijo Janacek.

—Ya está todo listo —contestó Chell.

Ante la mirada de Dirk, que se sentía perdido, fuera de lugar, los cuatro kavalares se despidieron. Lo curioso fue que antes de separarse cada uno besó suavemente en los labios a sus dos enemigos.

Y Bretan Braith Lantry, tuerto, en carne viva y sin la mitad del labio, Bretan Braith Lantry le dio un beso a Dirk.

Tras la marcha de los braith, los demás bajaron de la azotea. Vikary abrió la puerta de su departamento y encendió la luz. Acto seguido, en metódico silencio, empezó a encender la gran chimenea de debajo de la repisa, sacando troncos negros y retorcidos de un armario oculto en la pared. Dirk, muy serio, se sentó en una punta del sofá. En la otra se sentó Garse Janacek, que se estiraba ausentemente los anaranjados pelos de la barba, con una vaga sonrisa. Nadie dijo nada.

El fuego cobró vida, y empezó a lamer los troncos con lenguas naranjas y azules. Dirk sintió el calor repentino en su cara y sus manos. La sala se llenó de un olor parecido al de la canela. Vikary se levantó y se fue.

Volvió con tres copas de globo, negras como la obsidiana. Llevaba una botella bajo el brazo. Le dio una copa a Dirk y otra a Garse, y tras dejar la tercera en una mesa, sacó el corcho con los dientes. La botella contenía un vino rojo oscuro, de olor intenso. Vikary llenó las tres copas casi hasta el borde. Dirk se pasó la suya por debajo de la nariz. Los vapores quemaban, pero les encontró un extraño atractivo.

—Bueno —dijo Vikary antes de que probase nadie el vino, levantando su copa. Había dejado la botella—. Ahora les pediré algo muy difícil. Voy a pedirles que por un momento superen los límites estrechos de sus culturas y sean algo que no han sido nunca, algo que les resulta ajeno. Garse, te pido por el bien de todos que seas amigo de Dirk t’Larien. Ya sé que en kavalar antiguo no existe la palabra. En Alto Kavalaan, donde todo hombre tiene su clan, sus kethi y sobre todo su teyn, no es necesaria, pero ahora estamos todos en Worlorn, y mañana nos batiremos en duelo. Tal vez no lo hagamos todos juntos, pero tenemos enemigos en común, así que, como teyn tuyo que soy, te pido que adoptes el nombre y los vínculos de amigo con t’Larien.

—Mucho me pides —contestó Janacek con la copa delante de la cara, observando el movimiento de las llamas en el cristal negro—. T’Larien nos ha espiado, ha intentado robarnos a mi cro-betheyn y tu nombre y ahora nos ha involucrado en sus disputas con Bretan Braith. Incluso a mí me tentaría desafiarlo por todo lo que ha hecho. Y ahora tú, mi teyn, me pides que adopte el vínculo de la amistad.

—Así es —dijo Vikary.

Janacek miró a Dirk, y probó el vino.

—Eres mi teyn —dijo—. Acato tus deseos. ¿Qué obligaciones comporta el vínculo de la amistad?

—Tratar a un amigo como tratarías a un keth —dijo Vikary. Se giró un poco hacia Dirk—. Tú, t’Larien, has ocasionado muchos problemas, pero no estoy seguro de hasta qué punto es justo que cargues con ellos. A ti también tengo algo que pedirte: que por un tiempo seas hermano de clan de Garse Jadehierro Janacek.

Dirk no tuvo la oportunidad de contestar, porque Janacek se le adelantó.

—Imposible. ¿Quién es este t’Larien? ¿Cómo puedes considerarlo digno de traerlo a Jadehierro? Actuará con falsedad, Jaan. Incumplirá los vínculos, no defenderá el clan y no volverá con nosotros a la congregación. Protesto.

—Yo creo que si acepta, durante una temporada cumplirá los vínculos —dijo Vikary.

—¿Durante una temporada? ¡El vínculo de un keth es de por vida!

—Pues será algo nuevo, un nuevo tipo de keth, un amigo temporal.

—Esto es más que una simple novedad —dijo Janacek—. No pienso permitirlo.

—Garse —dijo Jaan Vikary—, ahora Dirk t’Larien es tu amigo. ¿Tan pronto se te olvida? Haces mal en tratar de vetar mi propuesta. Rompes los vínculos que acabas de aceptar. A un keth no se lo harías.

—A un keth no lo invitarías a ser keth —rezongó Janacek—. No tiene sentido, porque ya lo sería. T’Larien es ajeno a cualquier vínculo. El consejo de altoseñores te censuraría, Jaan. Es obvio que no está bien.

—El consejo de altoseñores tiene su sede en Alto Kavalaan, y esto es Worlorn —replicó Vikary—. Aquí solo estás tú para hablar en nombre de Jadehierro. ¿Perjudicarás a tu amigo?

Janacek no contestó. Vikary se giró otra vez hacia Dirk.

—¿Y bien, t’Larien?

—No sé —contestó Dirk—. Creo saber lo que implicaría ser hermano de clan, y supongo que agradezco el honor, o como haya que llamarlo, pero entre ustedes y yo se interponen muchas cosas, Jaan.

—Te refieres a Gwen —dijo Vikary—. Es cierto, se interpone entre nosotros, pero Dirk, te estoy pidiendo que seas un tipo nuevo y especial de hermano de clan. Solo mientras estés en Worlorn, y solo con Garse, no conmigo, ni con ningún otro jadehierro, ¿entiendes?

—Sí. Así es más fácil —Vikary miró a Janacek—. Pero hasta con Garse tengo problemas. Intentó convertirme en una propiedad, y ahora no puede decirse que haya hecho un gran esfuerzo por apartarme del duelo.

—Yo solo he dicho la verdad —alegó Janacek.

Vikary le hizo señas de que se callara.

—Supongo que son cosas que podría perdonar —continuó Dirk—, pero lo de Gwen no.

—Eso lo resolveremos tú, Gwen Delvano y yo —dijo con calma Vikary—. Garse no tiene voz ni voto en el asunto, aunque él pueda decirte lo contrario.

—Es mi cro-betheyn —protestó Garse—. Tengo derecho a hablar y a actuar. Es mi obligación.

—Me refería a anoche —dijo Dirk—. Lo oí desde la puerta. Janacek le pegó, y desde entonces la tienen encerrada para que no la vea.

Vikary sonrió.

—¿Le pegó?

Dirk asintió con la cabeza.

—Lo oí.

—No dudo que oíste una discusión, y un golpe —explicó Vikary, tocándose la mandíbula hinchada—. ¿Cómo crees que me hice esto?

Dirk se le quedó mirando, con la repentina sensación de ser increíblemente tonto.

—Es que… pensaba que… no sé. Los hijos de la gelatina…

—Garse me pegó a mí, no a Gwen —dijo Vikary.

—Y volvería a hacerlo —añadió Janacek, malhumorado.

—Pero… ¿Pero entonces qué pasó? Anoche, digo. Y esta mañana.

Janacek se levantó y se acercó al extremo del sofá donde estaba Dirk, a quien dominó con su estatura.

—Amigo Dirk —dijo con algo de malevolencia—, esta mañana te he dicho la verdad. Gwen ha salido a trabajar con Arkin Ruark. El kimdissi había estado preguntando por ella todo el día de ayer. Estaba como loco. Lo que me contó fue que había empezado a migrar una columna de escarabajos acorazados, sin duda como reacción a la baja de temperaturas. Dicen que es muy infrecuente, incluso en Eshellin. En Worlorn es algo excepcional, como comprenderás, y no es posible recrearlo. A Ruark le pareció que había que estudiarlo enseguida. ¿Qué, amigo Dirk t’Larien, lo entiendes? ¿Ahora sí?

—Mm —contestó Dirk—. Me habría dicho algo.

Janacek volvió a su asiento, con una mueca de enfado en su rostro aguileño.

—Mi amigo me trata de mentiroso —dijo.

—Garse dice la verdad —intervino Vikary—. Gwen dijo que te avisaría con una nota o una grabación. Puede que se le haya olvidado con los nervios de los preparativos. Son cosas que pasan. Está muy volcada en su trabajo, Dirk. Es una buena ecóloga.

Dirk miró a Garse Janacek.

—Un momento —dijo—. Esta mañana me dijiste que me la escondías. Lo reconociste.

Vikary también puso cara de sorpresa.

—¿Garse?

—Es verdad —dijo Janacek de mala gana—. Se plantó aquí y no dejaba de insistir. Entró a la fuerza con una mentira de lo más transparente. Es más: estaba claro que quería creer que a Gwen la tenían prisionera los malvados jadehierro. Dudo que hubiera creído cualquier otra cosa.

Dio unos sorbos cuidadosos al vino.

—Mal pensado, Garse —dijo Jaan Vikary.

—Falsedad por falsedad —alegó Janacek con engreimiento.

—No estás siendo un buen amigo.

—Mejoraré a partir de ahora.

—Me alegro —dijo Vikary—. Bueno, t’Larien, ¿estás dispuesto a ser keth de Garse?

Dirk lo pensó un momento.

—Supongo —dijo finalmente.

—Pues entonces bebamos —dijo Vikary.

Levantaron las tres copas simultáneamente —la de Janacek ya estaba medio vacía— y Dirk sintió resbalar por su lengua un vino caliente y algo amargo. No era el mejor que había probado, pero estaba bueno.

Janacek se acabó el suyo y se levantó.

—Tenemos que hablar de los duelos.

—Sí —dijo Vikary—. Ha sido un día amargo. Ninguno de los dos se comportó con sensatez.

Janacek se apoyó en la repisa, debajo de una de las gárgolas.

—El más insensato fuiste tú, Jaan. Entiéndeme, no es que me dé miedo batirme en duelo con Bretan Braith y Chell Brazos-Vacíos, pero no era necesario. Lo provocaste tú expresamente. Después de lo que dijiste, el braith no tenía más remedio que desafiarte, so pena de que le escupiera hasta su propio teyn.

—No salió como me esperaba —explicó Vikary—. He pensado que quizá Bretan nos tuviera miedo, y con tal de evitarnos desistiera de su duelo con t’Larien, pero no ha sido así.

—No, no fue así —confirmó Janacek—. Si me lo hubieras preguntado, te lo habría dicho. Lo presionaste demasiado, y estuviste peligrosamente cerca de una infracción del duelo.

—Está en el código.

—Puede ser, pero tenía razón Bretan; habría sido muy vergonzoso que por miedo a ti hiciera caso omiso de la infracción de t’Larien.

—No —dijo Vikary—. En eso se equivocan, tú y todo nuestro pueblo. No debería tener nada de vergonzoso evitar un duelo. Si pretendemos cumplir alguna vez nuestro destino, tendremos que aprenderlo. Aunque en cierto sentido tienes razón: teniendo en cuenta quién y qué es, no podía responder de otra manera. Lo juzgué mal.

—Grave error —dijo Janacek con una sonrisa lúgubre, que dividió su barba pelirroja—. Habría sido mejor dejar que t’Larien se batiera en duelo. Ya me encargué de que luchen con espadas, ¿verdad? Por una ofensa tan nimia no lo habría matado el braith. A un hombre como Dirk… No, no habría tenido nada de honroso. Un solo golpe, habría dicho yo. Un corte le habría ido bien a t’Larien. Una lección sobre errores. Le daría carácter a la cara, un pequeño corte —miró a Dirk—. Ahora Bretan Braith sí te matará, obviamente.

El último comentario fue hecho con un brío displicente, sin que se borrase la sonrisa de burla. Dirk procuró no atragantarse con el vino.

—¿Qué?

Janacek se encogió de hombros.

—Al ser el desafiado, tienes que batirte tú primero en duelo, así que no puedes esperar a que los matemos Jaan y yo antes de que se enfrenten a ti. Bretan Braith Lantry tiene tanta fama por su habilidad en los duelos como por su extraordinaria apostura. Más que fama es infamia, la verdad. Supongo que vino a cazar cuasihombres con Chell, pero lo cierto es que no es gran cosa como cazador. Por lo que he oído sobre él, está más cómodo en el cuadrado de la muerte que en la selva. Hasta sus propios kethi lo encuentran difícil. Aparte de ser feo, tomó como teyn a Chell fre-Braith, que en otros tiempos fue un altoseñor de gran poder y honor, pero que ha sobrevivido a su betheyn y a su teyn originales, y ahora es un vejestorio supersticioso, corto de miras y muy rico; por eso, por ser Chell tan rico, lleva Bretan Braith su hierro y fuego, según los rumores que circulan por el clan. A Bretan no se lo dice nadie a la cara, como comprenderás. Dicen que es bastante suspicaz. Ahora Jaan, encima, lo hizo enojar, y es posible que esté un poco asustado. No te tendrá ninguna compasión. Espero que consigas hacerle un par de cortes antes de morir. Nos facilitaría el siguiente duelo.

Dirk se estaba acordando de la seguridad que había sentido en la azotea: había tenido la certeza de que ninguno de los dos braith constituía un auténtico peligro. Los comprendía, y les tenía lástima. Ahora, por quien empezaba a sentir lástima era por sí mismo.

—¿Es verdad lo que dice? —le preguntó a Vikary.

—Garse bromea y exagera —contestó—, pero corres peligro. No cabe duda de que Bretan intentará matarte, si lo dejas, lo cual no es necesario. Las reglas de tu modo de duelo y de tus armas son muy simples. El árbitro dibujará un cuadrado de tiza en la calle, de cinco metros por cinco. Tu enemigo y tú empezarán en esquinas opuestas. Cuando lo indique el árbitro, avanzarán los dos hacia el centro con la espada. Cuando estén cara a cara lucharán. Para cumplir los requisitos del honor tendrán que asestar cada uno un golpe, y recibir otro. Yo te aconsejaría apuntar hacia su pie o su pierna, porque así indicas que no quieres que el duelo sea a muerte de verdad. Una vez que hayas recibido el primer golpe de Bretan (si puedes, procura pararlo con la espada), podrás ir caminando al contorno del cuadrado. No corras, que es poco honorable; el árbitro dictaminaría victoria de muerte a favor de Bretan, y entonces te matarían los braith. Tienes que caminar tranquilamente. Cuando hayas cruzado el contorno estarás fuera de peligro.

—Pero tendrás que llegar —puntualizó Janacek—, y Bretan te matará antes.

—Si asesto mi golpe y recibo otro, ¿podré soltar la espada y alejarme caminando? —preguntó Dirk.

—En ese caso, Bretan te mataría con cara de sorpresa; bueno, lo que le queda de cara —dijo Janacek.

—Yo no lo haría —advirtió Vikary a Dirk.

—Lo que te propone Jaan es una insensatez —dijo Janacek, que volvió lentamente hacia el sofá en busca de su copa y se sirvió más vino—. Deberías quedarte la espada y luchar. Ten en cuenta que es medio ciego. ¡Seguro que en ese lado es vulnerable! Y fíjate en su torpeza cuando asiente o gira la cabeza.

Dirk tenía la copa vacía. La levantó, y Janacek se la llenó de vino.

—¿Y su duelo? ¿Cómo será? —preguntó Dirk.

—Las reglas de nuestro modo y nuestras armas son distintas —contestó Vikary—. Tenemos que situarnos en las cuatro esquinas del cuadrado de la muerte, con láseres de duelo u otras pistolas. No podemos movernos si no es para retroceder y ponernos a salvo fuera del cuadrado, cosa que no está permitida hasta que cada uno de los cuatro haya recibido un disparo. A partir de ahí, depende de nosotros. Los que se quedan dentro pueden seguir disparando, si aún están de pie. Puede ser una modalidad inofensiva o muy mortal, en función de la voluntad de los participantes.

—Mañana —prometió Janacek— tendrá que ser mortal.

Volvió a beber.

—Yo preferiría que no —dijo Vikary con un gesto compungido de la cabeza—, pero me temo que dices la verdad. Los braith están demasiado enojados con nosotros para disparar al aire.

—En efecto —contestó Janacek, sonriendo un poco—. Se tomaron el insulto demasiado a pecho. Al menos Chell Brazos-Vacíos no nos perdonará.

—¿No pueden disparar para herir? —propuso Dirk—. ¿Y desarmarlos?

Le salieron las palabras con facilidad, pero se le hizo raro oírlas en su boca. Pese a tratarse de una situación tan ajena a sus vivencias, se sorprendió aceptándola, y sintiéndose extrañamente cómodo con los dos kavalares, su vino y su conversación tranquila sobre muertos y lisiados. Tal vez significase algo pasar a formar parte de los kethi. Quizá por eso empezaba a estar menos incómodo. Solo sabía una cosa: que estaba tranquilo, y a sus anchas.

Vikary puso cara de preocupación.

—¿Herirlos? Vaya que me gustaría, pero no es posible. Ahora los cazadores nos tienen miedo. Si no matan a los korariel de Jadehierro es por eso, por miedo. Estamos salvando vidas, cosa que ya no será posible si mañana somos demasiado benévolos con los braith. Si los demás pensaran que solo se arriesgan a una pequeña herida, podrían levantar la veda. No, por desgracia creo que tendremos que matar a Chell y Bretan, si podemos.

—Podremos —dijo Janacek, confiado—. Además, amigo t’Larien, no es tan fácil herir a un enemigo en duelo, ni tan sensato. En cuanto a desarmarlos… lo dirás en broma. Eso es poco menos que imposible. Luchamos con láseres de duelo, amigo, no con armas de guerra. Son pistolas que disparan pulsaciones de medio segundo, y que tardan nada menos que quince segundos en reciclarse entre disparo y disparo. ¿Lo entiendes? El que se precipite en disparar, o lo complique innecesariamente, el que dispare para desarmar… no durará mucho. Se puede fallar, incluso a cinco metros, y antes de que tengas listo el láser para otro disparo te habrá matado tu enemigo.

—¿No se puede, entonces? —preguntó Dirk.

—Los duelos dejan a muchos heridos —le explicó Vikary—. La verdad es que muchos más que muertos, pero en la mayoría de los casos no es un desenlace buscado. A veces sí. Cuando dispara alguien al aire, y su enemigo decide castigarlo, se pueden infligir horribles cicatrices, pero no ocurre a menudo.

—A Chell podríamos herirlo —dijo Janacek—; es viejo, y lento, y tardará un poco en empuñar la pistola, pero Bretan Braith es otra historia. Dicen que ya ha matado a media docena de personas.

—De él me ocupo yo —dijo Vikary—. Tú ocúpate de que se mantenga a oscuras el láser de Chell, Garse. Con eso bastará.

—Ya veremos —Janacek miró a Dirk—. Si pudieras hacerle algún pequeño corte a Bretan, t’Larien, en el brazo, o en la mano, o en el hombro… solo un cortecito que le doliera, y que le hiciera ser más lento. Podría ser decisivo.

Sonrió, burlón. Dirk se sorprendió correspondiendo sin querer a su sonrisa.

—Puedo intentarlo —dijo—, pero les recuerdo que no tengo ni idea de duelos ni de espadas, y que mi principal preocupación será seguir con vida.

—No te desvivas por un imposible —le dijo Janacek sin dejar de sonreír—. Tú haz todos los estragos que puedas.

Se abrió la puerta. Dirk se giró y alzó la vista. Janacek guardó silencio. Quien estaba en el marco de la puerta era Gwen Delvano, con la cara y la ropa manchadas de polvo. Fue mirándolos uno por uno con cara de extrañeza. Luego entró despacio en el salón. Tenía un sensor colgado del hombro. La seguía Arkin Ruark con dos pesadas cajas de instrumentos en brazos. Sudoroso, y jadeante, el kimdissi llevaba pantalones y una chamarra con capucha, todo de tela verde y gruesa, y daba una imagen mucho menos cursi que de costumbre.

Gwen depositó el sensor con suavidad en el suelo, pero sin soltar la correa.

—¿Estragos? —preguntó—. ¿De qué hablaban? ¿Quién va a hacer estragos en quién?

—Gwen… —empezó a decir Dirk.

—No —lo interrumpió Janacek, muy erguido—. El kimdissi tiene que irse.

Ruark miró a su alrededor, pálido y desconcertado. Luego se quitó la capucha y empezó a secarse la frente por debajo de su pelo casi blanco.

—Pura bazofia, Garsey —dijo—. ¿Qué tenemos aquí, un grandísimo secreto kavalar, eh? ¿Una guerra, una caza, un duelo, algo violento? Sí, ¿eh? Yo en esas cosas no me meto, no; yo no. Pueden quedarse con su intimidad. Toda suya, toda.

Empezó a ir hacia la puerta.

—Ruark —dijo Jaan Vikary—, espera.

El kimdissi se paró. Vikary miró a su teyn.

—Tenemos que decírselo. Si fallamos…

—¡No fallaremos!

—Si fallamos, han prometido cazarlos. Garse, el kimdissi está demasiado implicado. Hay que decírselo.

—Sabes muy bien qué pasará. En Tóber, en Lobo, en Eshellin… Por todo el Confín. Propagarán mentiras, él y los de su calaña, y todos los kavalares serán braith. Es lo que hacen los manipuladores, los cuasihombres.

El tono de Janacek había perdido todo el humor salvaje con el que se había dedicado a pinchar a Dirk. Ahora su seriedad era absoluta.

—Está en juego su vida, y la de Gwen —dijo Vikary—. Hay que decírselo a los dos.

—¿Todo?

—Se acabó la farsa —dijo Vikary.

Ruark y Gwen hablaron a la vez.

—Jaan, ¿qué…? —empezó a decir ella.

—Farsa, vida, cazar… ¿Qué pasa? ¡Dilo!

Jaan Vikary se giró hacia los dos y se los contó.

Siete

—Dirk, Dirk, no puedes decirlo en serio. No, no lo creo. Siempre he pensado que… pues que eras mejor que ellos. ¿Y ahora me dices esto a mí? No, estoy soñando. ¡Es pura majadería!

Ruark se había repuesto un poco. Enfundado en su larga bata de seda verde con búhos bordados, volvía a parecerse más al de siempre, pese a estar tremendamente fuera de lugar entre el desbarajuste de la sala de trabajo. Sentado en un taburete alto, daba la espalda a los rectángulos oscuros de las pantallas de las computadoras. Llevaba pantuflas, tenía cruzados los tobillos y sus manos regordetas rodeaban un vaso alto esmerilado con vino verde kimdissi. La botella estaba detrás de él, junto a dos vasos vacíos.

Dirk se había sentado con las piernas cruzadas en una ancha mesa de trabajo, apoyando el codo en un sensor que había apartado para hacer sitio entre él y una pila de diapositivas y papeles. El desorden era increíble.

—Yo no veo la majadería —dijo tercamente, mientras su mirada recorría la sala de trabajo.

Era la primera vez que la veía. Tenía aproximadamente las mismas dimensiones que la sala de estar del apartamento de los kavalares, pero parecía mucho más pequeña. En una pared había varias computadoras pequeñas en batería. Enfrente, un mapa enorme de Worlorn, con una docena de colores distintos, cubierto de chinchetas y de marcadores. En medio estaban las tres mesas de trabajo. En ese espacio era donde Gwen y Ruark recopilaban la información que iban reuniendo en las selvas del mundo agonizante del Festival, pero a Dirk le parecía más bien el cuartel general de un alto mando militar.

Aún no sabía muy bien qué hacían ahí. Tras la larga explicación de Vikary, y la agria discusión a la que había dado pie entre Ruark y los dos kavalares, el kimdissi se había ido hecho una furia a su apartamento, llevándose a Dirk. No parecía el mejor momento para hablar con Gwen. Nada más cambiarse de ropa, y tranquilizarse un poco con un trago de vino, Ruark, sin embargo, había insistido en que Dirk lo acompañase arriba, a la sala de trabajo. Se llevó tres copas, aunque el único que bebía era él. Dirk aún se acordaba de la última vez, y tenía que ser previsor de cara al día siguiente, conservando todos sus reflejos. Además, si la mezcla de vino kimdissi con vino kavalar era como la de los propios kimdissi y kavalares, habría sido un suicidio beberlos de forma consecutiva.

Por eso Ruark bebía solo.

—La majadería —dijo el kimdissi después de un sorbo de líquido verde— es que te batas en duelo como un kavalar. ¡Lo digo, me escucho y no lo creo! Jaantony sí. Garsey también, por supuesto. Los braith… cómo no. Animales xenófobos, gente violenta. Pero tú… ¡Ah! Tú, Dirk, un hombre de Avalon… Es indigno de ti. Piensa, te lo ruego. Te lo ruego, sí, por mí, por Gwen y por ti mismo. ¿Cómo, pero cómo puedes decirlo en serio? Explícamelo, tengo que saberlo. ¡De Avalon! Y habiéndote criado en la Academia del Saber Humano, sí, y en el Instituto de Estudio sobre la Inteligencia No Humana. El mundo de Tomas Chung, la base de las prospecciones de Kleronomas. Tanta historia, tanto saber rodeándote, más de los que quedan en ningún otro sitio, salvo tal vez en la Vieja Tierra o en Nueva Ínsula. Eres un hombre viajado y culto, que ha visto mundos diferentes, y muchos pueblos dispersos. ¡Sí! Estás por encima de esto. Necesariamente, ¿no? ¡Sí!

Dirk frunció el ceño.

—No lo entiendes, Arkin. Luchar no fue decisión mía. Todo es un gran error. Intenté disculparme, pero Bretan no me hizo caso. ¿Qué quieres que haga?

—¿Hacer? Pues irte, por supuesto. Llévate a la dulce Gwen, y vete; sal lo antes que puedas de Worlorn. Se lo debes, Dirk. Lo sabes muy bien. Es la pura verdad. Ella te necesita. Sí, no puede ayudarla nadie más. ¿Y cómo la ayudarás? ¿Siendo tan malo como Jaan? ¿Suicidándote? ¿Eh? Dímelo, Dirk. Dímelo tú.

Todo volvía a confundirse. Con lo claro y fácil de aceptar que le había parecido mientras bebía con Janacek y Vikary… Pero ahora Ruark le decía que estaba todo mal.

—No sé —contestó—. Ten en cuenta que he rechazado la protección de Jaan, o sea que ahora tengo que protegerme, ¿no? ¿Hay algún otro responsable? Ya están decididas las opciones, y está todo a punto para el duelo. No estaría bien que me desdijera.

—Por supuesto que sí —dijo Ruark—. ¿Quién te lo impedirá? ¿Qué ley, eh? En Worlorn ninguna. Ninguna, no. ¡Es la pura verdad! ¿Podrían cazarnos estos bestias, si hubiera alguna ley? No, pero como no hay ninguna estamos todos en un buen lío. Lo cual no significa que tengas que batirte en duelo.

Se oyó el clic de la puerta al abrirse. Dirk se giró a tiempo para ver entrar a Gwen, y su mirada se hizo suspicaz, mientras que Ruark sonrió de oreja a oreja.

—Ah, Gwen —dijo el kimdissi—. Ven, ayúdame a hacer entrar en razón a t’Larien. Este insensato piensa batirse en duelo, nada menos, como si fuera Garsey.

Gwen se acercó y se puso entre los dos. Llevaba pantalones de tela camaleón (gris oscuro, en ese momento), un suéter negro y el pelo recogido con una bufanda verde. Se acababa de lavar la cara, y estaba muy seria.

—Les dije que bajaría a repasar unos datos —dijo, pasándose la punta de la lengua por los labios en un gesto de nerviosismo—. No sé qué decir. Le pregunté a Garse por Bretan Braith Lantry. Dirk, hay muchas probabilidades de que te mate.

Sus palabras dejaron helado a Dirk. Por alguna razón era distinto oírselo decir a ella.

—Ya lo sé —contestó—, pero no cambia nada, Gwen. Vaya, si quisiera estar sano y salvo solo tendría que ser korariel de Jadehierro, ¿no?

Ella asintió con la cabeza.

—Sí, pero lo rechazaste. ¿Por qué?

—¿Qué dijiste en el bosque? Lo que repetiste luego, sobre los nombres. No quería convertirme en propiedad de nadie, Gwen. Yo no soy korariel.

Dirk la observó. Al principio Gwen se puso seria, mirando de reojo el jade y plata.

—Lo entiendo —dijo, casi susurrando.

—Pues yo no —resopló Ruark—. Sé korariel. ¿Qué es? ¡Una simple palabra! Y así estarás vivo, ¿eh?

Gwen miró al kimdissi encaramado al taburete. Con su larga bata, su vaso en la mano y su expresión ceñuda, resultaba un poco cómico.

—No, Arkin. Es el error que cometí yo, pensar que betheyn solo era una palabra.

Ruark se sonrojó.

—¡Bueno, pues muy bien! Dirk no es korariel. Estupendo. No es propiedad de nadie. Pero eso no quiere decir que tenga que batirse en duelo, en absoluto. Lo cierto es que el código de honor kavalar es una tontería, una enorme estupidez. ¿Qué quieres, Dirk, ser un estúpido? ¿Morirte y ser un estúpido?

—No —contestó Dirk, desazonado. Él no creía en el código de Alto Kavalaan. ¿Entonces por qué lo hacía? No lo sabía muy bien. Pensó que para demostrar algo, pero no sabía qué, ni a quién—. Tengo que hacerlo y punto. Es lo correcto.

—¡Palabras! —dijo Ruark.

—Dirk, yo no quiero verte muerto —intervino Gwen—. Por favor. No me hagas pasar por eso.

El rollizo kimdissi se rio entre dientes.

—No, lo convenceremos entre los dos, ¿eh? —sorbió algo de vino—. Escúchame, Dirk. ¿Me haces ese favor?

Dirk asintió hoscamente.

—Muy bien. Primero contesta a esta pregunta: ¿tú crees en el código del duelo? ¿Como institución social? ¿Como algo moral? Dímelo sinceramente.

—No —respondió Dirk—, pero a juzgar por algunos comentarios que ha hecho Jaan, creo que él tampoco, lo cual no le impide batirse cuando tiene que batirse. Cualquier otra cosa sería cobardía.

—No, de ti nadie piensa que seas un cobarde, y de él tampoco; ni siquiera yo, y eso que es kavalar, con todo lo malo que implica. Pero hay diferentes tipos de valentía, ¿no? Si se incendiara esta torre, ¿arriesgarías la vida por salvar a Gwen, o a mí, tal vez? ¿Y quizá a Garse?

—Eso espero —contestó Dirk.

Ruark asintió.

—Lo dicho: eres un hombre valiente. No hace falta suicidarse para demostrarlo.

Gwen asintió con la cabeza.

—Acuérdate de lo que dijiste la otra noche en Kryne Lamiya, Dirk, sobre la vida y la muerte. Después de eso no puedes matarte, ¿no?

Dirk frunció el ceño.

—¡Pero si esto no es ningún suicidio!

Ruark se rio.

—¿No? Pues se parece mucho. ¿Qué te crees, que ganarás el duelo?

—No, eso no, pero…

—Si suelta la espada porque tiene los dedos sudorosos, o algo así, ¿lo matarás?

—No —contestó Dirk—, me…

—Estaría mal hecho, ¿verdad? ¡Sin duda! Pues está igual de mal dejar que te mate. Y hasta darle la oportunidad. Es una estupidez. Y no me saques a Jaantony, que no eres kavalar. Por muchas dudas que pueda tener, sigue siendo un asesino. Tú eres mejor, Dirk. Además, él tiene una excusa, algo por lo que cree luchar, como cambiar a su pueblo, quizá. Mucho complejo de salvador es lo que tiene Jaan, pero no vamos a burlarnos de él por eso, no. En cambio tú no tienes ninguna razón por el estilo, Dirk. ¿Verdad que no?

—Supongo que no. Pero Jaan está haciendo lo correcto, Ruark. ¡Maldita sea! Antes, arriba, cuando te explicó que sin su protección los braith te habrían cazado, no pusiste muy buena cara.

—No, y por dentro tampoco estaba bien, no te voy a mentir, pero eso no cambia nada. ¿Que soy korariel? Puede ser. ¿Que los braith son peores que los jadehierro? ¿Que Jaan usa la violencia para frenar una violencia peor? Puede ser. ¿Está bien? Ah, pues no sé qué decir. ¡Difícil cuestión moral! Puede que los duelos de Jaan sirvan para algo, ¿eh?, para su pueblo y para nosotros, pero el tuyo es pura majadería, sin ninguna utilidad, más allá de matarte. Entonces Gwen se quedará para siempre con Jaan y Garse, hasta que pierdan un duelo, tal vez, y entonces para ella no será muy agradable.

Tras una pausa para terminar el vino, Ruark hizo girar el taburete y se llenó otra vez la copa. Dirk estaba muy quieto, observado por Gwen, cuya mirada, fija y llena de paciencia, tenía un peso casi tangible. A Dirk le dolía la cabeza. Volvió a pensar que Ruark lo confundía todo. Tenía que hacer lo correcto, pero ¿qué era lo correcto? De repente se habían disipado todas sus intuiciones y sus decisiones. En la sala de trabajo se palpaba el silencio.

—No voy a huir —dijo finalmente—. No huiré, pero tampoco me batiré en duelo. Iré y les explicaré mi decisión, que es negarme a luchar.

El kimdissi hizo girar el vino y se rio.

—Hombre, eso no carece de valentía moral. Pura verdad. Jesucristo, Sócrates, Erika Stormjones y ahora Dirk t’Larien, los grandes mártires de la historia, sí. Puede que el poeta acerorrojo escriba algo sobre ti.

Gwen contestó más en serio.

—Son braith, Dirk, altoseñores braith de la vieja escuela. Si estuviéramos en Alto Kavalaan, es posible que no te desafiaran nunca a ningún duelo. Los consejos de altoseñores reconocen que su código no rige para los habitantes de otros mundos. Pero esto es diferente. El árbitro dictaminará que has perdido, y Bretan Braith y sus hermanos de clan te matarán o cazarán. A su modo de ver, si te niegas a luchar demostrarás que eres un cuasihombre.

—No puedo huir —repitió Dirk.

De repente se había quedado sin argumentos, solo con emoción, y la determinación de hacer frente al alba y sobrevivir a ella.

—Estás rechazando lo único cuerdo, no te quepa duda, no. No es cobardía, Dirk, es la opción más valiente, exponerte huyendo a que se burlen de ti. Plantéatelo de esta manera. E incluso así corres peligro. Probablemente te den caza, Bretan Braith, si sobrevive, y si no, los demás; pero estarás vivo, y quizá puedas esquivarlos y ayudar a Gwen.

—No puedo —respondió Dirk—. Se lo prometí a Jaan y Garse.

—¿Prometiste? ¿Qué cosa, morir?

—No. Sí. Bueno, Jaan me ha hecho prometer que sería un hermano para Janacek. Si Vikary no hubiera intentado sacarme del lío, no tendrían que batirse ellos dos en duelo.

—Lío en el que te metió Garse —dijo Gwen con acritud.

Lo venenoso de su tono, que hasta entonces había sido tranquilo, sobresaltó a Dirk, que respondió con tono vacilante.

—Mañana también pueden morirse ellos. Y la culpa es mía. Ahora dices que tengo que abandonarlos.

Gwen se acercó mucho a él y levantó las manos. Le rozó un poco las mejillas con los dedos, apartándole el pelo entrecano de la frente. Sus grandes ojos verdes lo miraron fijamente. De pronto Dirk se acordó de otras promesas: la joya susurrante, la joya susurrante. De pronto acudieron a su mente tiempos muy lejanos, y el mundo dio vueltas, y empezaron a fundirse y confundirse el bien y el mal.

—Dirk, escúchame —dijo Gwen despacio—. Jaan se ha batido seis veces en duelo por mí. En cuatro de ellos participó Garse, que ni siquiera me quiere. Han matado por mí, por mi orgullo, por mi honor. Se lo pedí tan poco como les has pedido tú su protección. Era su concepto de mi honor, no el mío. Aun así, fueron duelos por mí en la misma medida en que este es por ti. A pesar de ello, me pediste que los abandonara, regresara contigo y volviera a quererte.

—Sí —contestó Dirk—, pero… No sé. He dejado un rastro de promesas incumplidas —su tono era de angustia—. Jaan me ha nombrado keth.

Ruark resopló por la nariz.

—¿Y qué pasa, que si te hubiera llamado «cena» te meterías saltando en el horno?

Gwen se limitó a sacudir tristemente la cabeza.

—¿Qué sientes? ¿Deber? ¿Obligación?

—Supongo —contestó él a regañadientes.

—Pues ya te contestaste, Dirk. Acabas de decirme lo que te tengo que responder yo a ti. Si tan obligado te sientes a cumplir los deberes de un keth a corto plazo, un vínculo que ni siquiera tiene existencia real en Alto Kavalaan, ¿cómo puedes pedirme que me despoje del jade y plata? Betheyn es más importante que keth.

Retrocedió, apartando sus suaves manos del rostro de Dirk.

Una de las de Dirk se levantó de golpe para sujetarle la muñeca. La muñeca izquierda. Sus dedos se cerraron alrededor del metal frío, y del jade bruñido.

—No —dijo.

Gwen esperó sin contestar.

Dirk ya no se acordaba de Ruark. La sala de trabajo se había diluido en la oscuridad. Solo estaba Gwen, mirándolo con ojos verdes, grandes ojos llenos de… ¿qué? ¿Promesas? ¿Amenazas? ¿Sueños perdidos? Gwen esperó en silencio, mientras Dirk se atosigaba sin saber qué palabras elegir. Y en su mano, el jade y plata eran frescos. Y se estaba acordando.

Rojas lágrimas llenas de amor, envueltas en plata y terciopelo, colmadas de un fuego intenso y frío.

El rostro de Jaan: los pómulos marcados, la mandíbula recta, el pelo negro con entradas, la sonrisa fácil. Y su voz, queda como el acero, imperturbable: «Pues existo».

Las fantasmales torres blancas de Kryne Lamiya, quejándose, burlándose, entonando vivas notas de desesperación, mientras se oían retumbar a lo lejos los golpes sin sentido de un tambor. Y entre todo ello, rebeldía y determinación. Dirk había sabido pasajeramente qué decir.

La cara de Garse Janacek: distante (los ojos de humo azul, la cabeza erguida, los labios apretados), hostil (hielo en las órbitas, una sonrisa salvaje detrás de la barba) y lleno de humor amargo (los ojos chispeantes, los dientes expuestos por la mueca burlona de la muerte misma).

Bretan Braith Lantry: un tic y un ojo de piedraviva, una figura que inspiraba miedo y lástima, con un beso frío, aterrador.

Vino tinto en copas de obsidiana, vapor que escocía en los ojos, beber en una sala llena de canela y una extraña camaradería.

Palabras. «Un tipo nuevo y especial de hermano de clan», decía Jaan.

Palabras. «Actuará con falsedad», prometía Garse.

La cara de Gwen, una Gwen más joven y delgada, como de ojos más grandes. Gwen riéndose. Gwen llorando. Gwen en pleno orgasmo. Gwen abrazada a él, con un rubor rojo en los senos, que se extendía por el resto de su cuerpo. Gwen susurrándole «te quiero, te quiero». ¡Jenny!

Una sombra negra y solitaria que impulsaba una barcaza por un canal oscuro, interminable, mediante una pértiga.

Acordándose.

Le tembló la mano, sin soltar la muñeca de Gwen.

—¿Entonces —preguntó—, si no me bato en duelo dejarás a Jaan? ¿Vendrás conmigo?

El gesto de aquiescencia fue de una penosa lentitud.

—Sí. Lo he estado pensando todo el día, y hablándolo con Arkin. Hemos planeado que él te haría subir aquí, y yo les diría a Jaan y Garse que tenía trabajo.

Dirk descruzó las piernas. Fue como si se le clavaran cien pequeños cuchillos, a medida que se desentumecían. Se levantó. Estaba decidido.

—¿O sea que ibas a hacerlo de todos modos? ¿No es solo por el duelo?

Gwen sacudió la cabeza.

—Pues entonces me voy. ¿Cuándo podremos salir de Worlorn?

—Dentro de dos semanas y tres días —dijo Ruark—. Hasta entonces no hay nave.

—Tendremos que escondernos —dijo Gwen—. Bien pensado, es la única opción segura. Esta tarde no sabía si explicarle a Jaan mi decisión o irme así, sin más. Pensé que podíamos hablar tú y yo, y luego subir juntos para explicárselo, pero con lo del duelo ya está claro. Ahora no dejarían que te fueras.

Ruark bajó del taburete.

—Vámonos —dijo—. Yo me quedo montando guardia. Si me llaman, les contaré cómo está la situación. No corro ningún peligro, salvo que Garsey y Jaantony pierdan el duelo. Entonces saldría corriendo a reunirme con ustedes, ¿eh?

Dirk tomó a Gwen de las manos.

—Te quiero —dijo—. Te sigo queriendo. De verdad.

Ella sonrió gravemente.

—Sí. Me alegro, Dirk. Es posible que vuelva a funcionar, aunque tenemos que actuar deprisa y desaparecer del todo. Para nosotros, a partir de ahora, cualquier kavalar será como un veneno.

—De acuerdo. ¿Dónde?

—Baja por tus cosas, necesitarás ropa de abrigo. Nos vemos arriba, en la azotea. Tomaremos el aeromóvil y ya decidiremos en el camino.

Dirk asintió y se despidió de ella con un beso.

Cuando el primer rubor del alba, un resplandor granate en el este, tocó el cielo, ya sobrevolaban los oscuros ríos y el relieve ondulante del Llano. Pronto salió el primer sol amarillo, y la oscuridad de abajo se convirtió en una gris neblina matinal en rápida disolución. El aeromóvil mantarraya estaba abierto, como siempre. Gwen había incrementado la velocidad al máximo, y el viento frío pasaba tan ruidosamente que era imposible hablar. Mientras ella pilotaba, Dirk dormía a su lado, arrebujado en un abrigo café hecho de retazos que le había dado Ruark antes de que se marcharan.

Gwen lo despertó, con un suave empujón en el hombro, cuando se hizo visible frente a ellos la lanza de luz de Desafío. El sueño de Dirk había sido inquieto y superficial. Se incorporó inmediatamente, bostezando.

—Ya estamos —dijo sin necesidad.

Gwen no contestó. La mantarraya redujo su velocidad, mientras la ciudad emereli crecía al acercarse.

Dirk miró hacia donde amanecía.

—Salieron dos soles —dijo—. Y mira, casi se ve el Gordo Satanás. Ya deben de saber que nos fuimos.

Pensó en Vikary y Janacek, esperándolo en el cuadrado de la muerte dibujado con tiza en la calle, junto a los braith. Seguro que Bretan habría estado dando vueltas, impaciente, y que luego habría hecho ese ruido suyo tan raro. Por la mañana su ojo estaría apagado y frío, un ascua muerta entre las cicatrices. A esas alturas quizá también estuviera muerto él, o Jaan, o Garse Janacek. La vergüenza le produjo un rubor pasajero. Se acercó más a Gwen, pasándole un brazo por la espalda.

Frente a ellos se iba ensanchando Desafío. Gwen emprendió un ascenso brusco por un banco de vaporosas nubes blancas. Detectando su proximidad, se encendieron las fauces negras de una ranura de aterrizaje. Al entrar, Dirk se fijó en los números: el nivel 520, una plataforma grande, inmaculada y vacía.

—Bienvenidos —dijo una voz familiar mientras la mantarraya se quedaba flotando hasta posarse en las placas del suelo—. Soy la Voz de Desafío. ¿Desean mi hospitalidad?

Gwen apagó el motor del aeromóvil y bajó por encima del ala.

—Queremos convertirnos en residentes temporales.

—La tarifa es muy razonable —dijo la Voz.

—Pues entonces llévanos a un compartimento.

Se abrió una pared, y salió rodando a su encuentro otro de los coches con ruedas de globo. Era idéntico al que los había transportado durante su última visita, salvo en el color. Gwen subió. Dirk empezó a trasladar el equipaje del asiento trasero del aeromóvil: un sensor que había traído Gwen, tres bolsas repletas de ropa y un paquete de víveres de campo para excursiones por la selva. Debajo del todo estaban los dos aeropatines, con sus correspondientes botas de vuelo, pero los dejó en el aeromóvil.

El vehículo se puso en marcha. La Voz empezó a hablarles de los tipos de alojamientos que podía ofrecer. Desafío disponía de habitaciones amuebladas en cien estilos distintos, para que se sintieran como en casa los habitantes de cualquier mundo exterior, aunque predominaba los aires de di-Emerel.

—Algo sencillo y barato —le indicó Dirk—. Con una cama matrimonial, una cocina y un baño con agua nos conformamos.

La Voz los dejó dos plantas más arriba, en un pequeño cubículo de paredes azul pastel. Había, efectivamente, una cama matrimonial, así como una cocina pequeña adosada a una pared, y una pantalla enorme que ocupaba tres cuartas partes de otra.

—Auténtico esplendor emereli —dijo Gwen con sarcasmo al entrar.

Dejó el sensor y la ropa y se abandonó con alivio sobre la cama. Tras meter las bolsas que llevaba en un armario de puerta corrediza, Dirk se sentó a los pies de Gwen, al borde de la cama, y se quedó mirando la pantalla.

—Tienen ustedes a su disposición una amplia biblioteca de grabaciones visuales —dijo la Voz—. Lamento informarles que ha concluido toda la programación regular del Festival.

—¿Nunca te vas? —replicó Dirk.

—Las funciones básicas de monitorización prosiguen en todo momento, para su seguridad y protección, pero si lo desean mi función de servicio puede ser desactivada de modo temporal en su proximidad. Algunos residentes lo prefieren.

—Yo entre ellos —dijo Dirk—. Desactívate.

—Si cambian de opinión, o necesitan algún servicio —dijo la Voz—, solo tienen que pulsar el botón marcado con una estrella en cualquier pantalla, y estaré de nuevo a sus órdenes.

Enmudeció. Dirk esperó un momento.

—¿Voz? —dijo.

No hubo respuesta. Asintió, satisfecho, y reanudó su examen de la pantalla. A sus espaldas, Gwen dormía de lado, encogida y con la cabeza entre las manos.

Dirk se moría de ganas de llamar a Ruark y enterarse de cómo había ido el duelo, quién estaba vivo y quién muerto, pero le pareció que aún no era seguro.

Era posible que a Ruark le hiciera compañía uno —o más de uno— de los kavalares en su departamento o en la sala de trabajo. En tal caso, llamarlo implicaría delatar el paradero de Gwen y Dirk.

Tendría que esperar. Antes del despegue, el kimdissi les había dado el número de un departamento vacío que estaba dos pisos por encima del suyo, y le había pedido a Dirk que le marcara justo después del anochecer, prometiendo contestar al oír la señal, si había sobrevivido; de lo contrario no contestaría nadie. En todo caso, si Ruark no sabía adónde habían ido los dos fugitivos, era imposible que los kavalares le sonsacaran la información.

Dirk estaba muy cansado. A pesar de la cabeceadita en el aeromóvil, sentía todo el peso del agotamiento, teñido por los oscuros tonos de la culpa. Por fin volvía a tener a Gwen a su lado, pero no se sentía eufórico. Quizá después, cuando se hubieran disipado sus preocupaciones, y hubieran empezado a conocerse otra vez como hacía siete largos años, en Avalon. Claro que eso no sería posible hasta que estuvieran a salvo lejos de Worlorn, de Jaan Vikary, de Garse Janacek y de todos los otros kavalares, lejos de las ciudades muertas y de los bosques agonizantes. Penetrarían de nuevo en el Velo del Tentador, pensó Dirk sentado en la cama, mirando ausente la pantalla en blanco, y abandonarían del todo el Confín para ir a Tara, o Braque, o a algún otro planeta cuerdo; cabía también la posibilidad de regresar a Avalon, o incluso de ir más lejos, a Gulliver, Vagabundo o Viejo Poseidón. Eran cientos, o miles, o más, los mundos que no había visto Dirk: mundos de hombres, no-hombres y extraterrestres, toda suerte de lugares lejanos y románticos donde nadie había oído hablar jamás de Alto Kavalaan o Worlorn. Ahora todos esos mundos podrían verlos juntos, Gwen y él.

Agitado, incómodo y con demasiado cansancio para dormir, se puso a jugar con la pantalla, poniendo a prueba sus prestaciones por pura distracción. La encendió y pulsó el botón del signo de interrogación, como el día antes, en el departamento de Ruark en Larteyn. Apareció la misma lista de servicios, en números tres veces mayores. La examinó detenidamente para averiguar todo lo posible. Quizá encontrara algún dato útil, y se enterara de algo que pudiera ayudarlos.

En la lista aparecía un número de noticias planetarias. Lo introdujo con la esperanza de que recogiera el duelo al alba en Larteyn, tal vez en forma de nota necrológica, pero no: la pantalla se puso gris, y parpadeó en letras blancas «Servicio terminado», hasta que lo borró.

Frunció el ceño y probó otra secuencia, la de información del puerto espacial, para comprobar los datos que les había dado Ruark sobre la nave. Esta vez tuvo más suerte. Para los siguientes dos meses estándares estaban programadas tres naves. La primera, tal como había dicho el kimdissi, llegaría en poco más de dos semanas. Era un trasbordador del Confín que se llamaba Teric neDahlir. Lo que no había comentado Ruark, sin embargo, era que partía para el exterior: llegaba de Kimdiss e iba a Eshellin, el Mundo del Océano Vinonegro y por último di-Emerel. Una semana después estaba previsto que llegase una nave de víveres de Alto Kavalaan. A partir de entonces no había más llegadas hasta el regreso de la Temblor de enemigos olvidados, con rumbo al interior.

Pero no, imposible esperar tanto; Gwen y él tendrían que subir al Teric neDahlir y hacer trasbordo a otra nave en algún mundo más exterior que Worlorn. Dirk había llegado a la conclusión de que el mayor peligro al que se enfrentarían era el momento del embarque. En Desafío era prácticamente imposible que los kavalares los encontraran, porque tenían todo un planeta en el que buscar, pero seguro que Jaan Vikary adivinaría que pensaban abandonar cuanto antes el planeta, lo cual quería decir que llegado el momento estaría esperándolos en el puerto espacial. Dirk no sabía cómo resolverían eso. Su única esperanza era no tener que hacerlo.

Despejó la pantalla y probó con más números, tomando nota de las funciones que se habían desactivado, de las que se habían visto reducidas a mínimos —por ejemplo las urgencias médicas— y de las que se mantenían operativas al mismo nivel que durante el Festival. Había muchas averías limitadas a una sola ciudad, lo cual lo convenció de que venir a Desafío había sido una buena elección. Resueltos a demostrar que su ciudad torre era inmortal, los emereli lo habían dejado casi todo en marcha, desafiando el frío, la oscuridad y el hielo por venir. Sería fácil vivir en la ciudad. En comparación, las otras se encontraban en un estado lamentable. Cuatro de las catorce estaban completamente a oscuras, sin suministro de energía, y una de ellas había sufrido hasta tal punto la erosión del viento y de la intemperie que ya se deshacía en ruinas polvorientas.

Siguió tocando botones, pero a la larga se cansó del juego y empezó a sentirse inquieto y aburrido. Gwen seguía durmiendo. Aún era por la mañana. Imposible llamar a Ruark. Apagó la pantalla, se lavó rápidamente en el cubículo de residuos y volvió a la cama, apagando los paneles luminosos. Tardó un poco en dormir. Tendido en la cálida oscuridad, sin apartar la mirada del techo, escuchaba respirar suavemente a Gwen, pero sus pensamientos estaban muy lejos, del compartimento y de cualquier serenidad.

Pronto, todo volvería a estar bien, como en Avalon, se dijo. Pero no se lo creía. No se sentía como el Dirk t’Larien de antes, el de Gwen, el que se había prometido ser de nuevo, sino como si nada hubiese cambiado: seguía renqueando por la vida, tan cansado y desesperanzado como en Braque, y como en los mundos anteriores. Su Jenny había vuelto con él, lo cual debería haberlo llenado de gozo, pero lo único que sentía era cansancio, hartazgo. Como si le hubiera fallado otra vez.

Se lo quitó de la cabeza y cerró los ojos.

* * *

Se despertó a media tarde. Gwen ya estaba levantada. Dirk se bañó y se puso unas prendas suaves y descoloridas de tela sintética de Avalon. Luego salieron al pasillo para explorar el nivel 522 de Desafío. Iban tomados de la mano.

Su compartimento era uno entre miles, dentro de un sector residencial del edificio. Lo rodeaban otros que solo se diferenciaban por los números de las puertas negras. Todos los suelos, paredes y techos de los pasillos que iban recorriendo estaban tapizados con distintos matices de intenso azul cobalto, color con el que hacían juego las lámparas colgadas en las intersecciones (globos tenues y relajantes, que no agredían la vista).

—Qué aburrido es esto —dijo Gwen después de caminar unos minutos—. Es todo tan igual que me deprime. Además, no veo ningún mapa. Me sorprende que la gente no se pierda.

—Me imagino que siempre se puede pedir a la Voz que te oriente —contestó Dirk.

—Ah, sí, se me olvidaba —Gwen frunció el ceño—. Por cierto, ¿qué ha sido de la Voz? Últimamente no habla mucho.

—La desconecté —le explicó Dirk—, aunque sigue observando.

—¿Puedes activarla otra vez?

Asintió con la cabeza, se paró y llevó a Gwen hacia la puerta negra más cercana. Tal como se imaginaba, no tenía ocupantes, y cedió sin problemas a la presión de su mano. Dentro era todo igual: la cama, la distribución, la pantalla…

La encendió, pulsó el botón marcado con una estrella y volvió a apagarla.

—¿Puedo ayudarles? —preguntó la Voz.

Gwen sonrió un poco a Dirk, de manera forzada. Parecía tan cansada como él. Alrededor de su boca había arrugas de preocupación.

—Sí —respondió—. Queremos hacer algo. Entretennos. Tennos ocupados. Enséñanos la ciudad.

Dirk pensó que hablaba un poco demasiado deprisa, como si estuviera frenética por distraerse y no pensar en algo desagradable. Se preguntó si lo que detectaba era miedo por la seguridad de ambos, o bien preocupación por Jaan Vikary.

—Comprendo —respondió la Voz—. Permítanme pues que sea su guía por las maravillas de Desafío, la gloria de di-Emerel renacida en la remota Worlorn.

Empezó a orientarlos. Fueron a la batería de tubos más cercana y, abandonando el reino de los interminables pasadizos rectos de color azul cobalto, ingresaron en regiones más coloridas y entretenidas.

Subieron a Olimpo, una cafetería de lujo en lo más alto de la ciudad, y con los tobillos rodeados de alfombra negra miraron por el único y enorme ventanal de Desafío. Un kilómetro por debajo de ellos pasaban ristras de nubes oscuras, propulsadas por un viento gélido que ellos no percibían. Era un día oscuro, tapado; el Ojo del Infierno ardía tan adusto como siempre, pero sus acompañantes amarillos quedaban ocultos por una neblina gris esparcida por todo el cielo. Desde la torre se veía un fondo de montañas, y mucho más abajo, el vago verde oscuro del Llano. Un robocamarero les sirvió bebidas frías.

Fueron al hueco central, un cilindro larguísimo que recorría la ciudad torre desde la base hasta la cima. Tomados de la mano en el balcón más alto, contemplaron juntos las interminables hileras de otros balcones que se hundían en profundidades con escasa luz. Luego abrieron la verja de hierro forjado y, después de saltar, flotaron de la mano a merced del suave y cálido flujo de aire ascendente. El hueco central era una instalación recreativa que se mantenía en una gravedad residual apenas suficiente para recibir el nombre de gravedad, menos de 0.01 por ciento de lo normal para los emereli.

Se pasearon por la galería exterior, un pasillo ancho e inclinado que formaba una espiral alrededor del borde de la ciudad, como el resalte de un tornillo gigante, lo cual permitía que los turistas ambiciosos pudieran ir caminando desde la planta más baja hasta la más alta. A ambos lados del paseo había restaurantes, museos y tiendas, y en medio, carriles de tráfico desocupados tanto para los coches con ruedas de globo como para otros vehículos más rápidos. La parte central del paseo, que dibujaba una suave curva, estaba formada por una docena de pasarelas deslizantes —seis de subida y otras tantas de bajada—; cuando se les cansaban los pies, subían a una de las cintas, luego a otra más rápida, y luego a otra aún más rápida. La Voz iba indicando los puntos de interés del cambiante paisaje, aunque no había ninguno especialmente interesante.

Nadaron desnudos en el océano Emereli, un seudomar de agua dulce que ocupaba casi todos los niveles 231 y 232. El agua, de un verde encendido, cristalino, estaba tan limpia que en los dos niveles inferiores se veían sinuosos filamentos de algas que se retorcían. Encima había paneles luminosos que la hacían brillar, como si reflejara un intenso sol. Por el fondo se deslizaban pequeños peces carroñeros, y en la superficie cabeceaban plantas flotantes como setas gigantes recubiertas de fieltro verde.

Usaron esquís motorizados para bajar por la rampa, un vuelo de vértigo, pero tonificante, sobre un plástico de baja fricción que los llevó desde el nivel 100 hasta la planta baja. Dirk se cayó dos veces, pero en ambos casos rebotó y se levantó.

Inspeccionaron un gimnasio en caída libre.

Se asomaron a la oscuridad de un auditorio con cabida para miles de espectadores, aunque no se quedaron a ver las holograbaciones que les ofrecía la Voz.

En medio de un centro comercial que había perdido todo su bullicio, comieron deprisa y sin disfrutar en la terraza de un café.

Se pasearon por una selva de árboles retorcidos y musgo amarillo donde todos los sonidos de animales eran grabaciones, y reverberaban de manera extraña en las paredes del parque, caluroso y asfixiante.

Sin haberse distraído apenas con tanta actividad, ni haber logrado sacudirse la inquietud y la preocupación, dejaron que la Voz los condujera de regreso a su habitación. Según les dijo, fuera caía el verdadero crepúsculo sobre Worlorn.

De pie entre la cama y la pared, que le dejaban poco espacio, Dirk pulsó los botones en el orden indicado. Gwen estaba sentada justo detrás de él.

Ruark tardó mucho, demasiado en contestar. Dirk tuvo miedo de que hubiera pasado algo muy grave, pero justo cuando se convencía de ello, la señal azul intermitente de llamada se borró y apareció la cara rechoncha del ecólogo kimdissi, que llenaba toda la pantalla. Tras él se veía el grisáceo manto de polvo de un departamento desocupado.

—¿Qué? —preguntó Dirk, girándose hacia Gwen, que se mordía el borde del labio, mientras su mano derecha descansaba inmóvil sobre el brazalete de jade y plata que aún llevaba en el antebrazo izquierdo.

—¿Dirk? ¿Gwen? ¿Son ustedes? No los veo, no; mi pantalla está oscura.

Los ojos claros de Ruark se movían inquietos tras los lacios mechones de un pelo aún más claro.

—Pues claro que somos nosotros —replicó Dirk—. ¿Quién quieres que llame a este número?

—No los veo —repitió Ruark.

—Arkin —dijo Gwen, sentada en la cama—, es que si nos vieras sabrías dónde estamos.

La cabeza de Ruark subió y bajó. Tenía un pequeño asomo de papada.

—Sí, tienes razón, no se me había ocurrido. Es mejor que no lo sepa, sí.

—El duelo —lo animó Dirk a hablar—. Esta mañana. ¿Qué pasó?

—¿Está bien Jaan? —preguntó Gwen.

—No hubo duelo —les dijo Ruark, cuyos ojos seguían moviéndose, supuso Dirk que en busca de algo que mirar; a menos que tuviera miedo de que irrumpieran los kavalares en el apartamento vacío—. Fui a ver, pero no hubo duelo. Es la pura verdad.

Se oyó el suspiro de Gwen.

—¿Están todos bien, entonces? ¿Jaan?

—Jaantony se encuentra bien. Garsey y los braith también —dijo Ruark—. No hubo disparos, ni muertos, pero cuando vieron que Dirk no venía a morirse con puntualidad, todos se pusieron como fieras.

—Cuenta —dijo Dirk en voz baja.

—Sí, bueno… Tú fuiste la causa de que se haya pospuesto el otro duelo.

—¿Pospuesto? —dijo Gwen.

—Pospuesto —respondió Ruark—. El duelo sigue en pie, con el mismo modo y las mismas armas, pero lo dejan para más tarde. Bretan Braith ha apelado al árbitro, diciendo que tenía derecho a enfrentarse primero a Dirk porque si se moría en el duelo con Jaan y Garsey quedaría sin resolver el agravio de Dirk. Ha exigido suspender el segundo duelo hasta que se encuentre a Dirk, y el árbitro se lo ha concedido. Era un juguete en manos de los braith, el árbitro. Dijo que sí a todo lo que pedían esos animales. Roseph alto-Braith, lo han llamado. Un hombrecillo que era pura maldad.

—¿Y los jadehierro, Jaan y Garse? —preguntó Dirk—. ¿Dijeron algo?

—Jaantony no. No dijo nada, no; se quedó muy quieto en su esquina del cuadrado de la muerte. Los demás se echaron a correr y gritar como locos, como buenos kavalares. De hecho no había nadie dentro del cuadrado de la muerte, pero Jan se quedó donde estaba, mirando a su alrededor, como si esperase que el duelo empezara en cualquier momento. Garsey sí perdió el temple. Al principio, como no llegabas, hizo bromas sobre que estabas enfermo. Luego estuvo un momento sin decir nada, muy frío, tan quieto como Jaan, pero luego empezó a discutir con Bretan Braith, el árbitro y el otro duelista, Chell. Estaban todos los braith, no sé si como testigos. No sabía yo que en Larteyn estuviéramos tan acompañados. Bueno, en abstracto sí, pero no es lo mismo que verlos a todos en el mismo sitio. También vinieron dos shanagatos. El que no estaba era el poeta acerorrojo, o sea, que faltaban tres personas, ustedes dos y él. Por lo demás, podía haber sido un pleno del ayuntamiento, porque iba todo el mundo con ropa muy formal.

Se rio entre dientes.

—¿Ahora qué pasará? ¿Lo sabes? —preguntó Dirk.

—No se preocupen —contestó Ruark—. Seguirán escondidos y subirán a la nave. No pueden encontrarlos. ¡Tendrían que buscar por todo el planeta! Yo creo que los braith ni siquiera buscarán. También es verdad que te hicieron nombrar cuasihombre. Lo exigió Bretan Braith. Su compañero habló de las antiguas tradiciones. Otros braith también. El árbitro dijo que sí, que si no te presentabas al duelo no eras un hombre de verdad. Vaya, que puede que te cacen, pero no por nada especial; ahora solo eres otra presa, otro animal que se puede intercambiar por cualquier otro.

—Cuasihombre —dijo Dirk inexpresivamente.

Tenía la extraña sensación de haber perdido algo.

—Para Bretan Braith y los suyos sí. Creo que Garse se esforzará más en encontrarte. Juró que te batirías en duelo, primero contra Bretan Braith y luego contra él, o al revés, no sé.

—¿Y Vikary? —preguntó Dirk.

—Ya te dije que no ha abierto ni una sola vez la boca.

Gwen se levantó de la cama.

—Solo hablaste de Dirk —le dijo a Ruark—. ¿Y yo?

—¿Tú? —los ojos claros de Ruark parpadearon—. Los braith han dicho que también eres un cuasihombre, pero Garse se opuso, y dejó muy claro que se batiría en duelo con quien te pusiera la mano encima. Roseph alto-Braith protestó. Él lo que quería era nombrarte cuasihombre, como a Dirk, pero Garse estaba muy furioso, y tengo entendido que los duelistas kavalares pueden impugnar a los árbitros que toman decisiones incorrectas, aunque no dejen de estar obligados a acatarlas, la verdad. En suma, mi dulce Gwen, que sigues siendo betheyn, y estando protegida. Si te atrapan, solo te harán volver. Luego te castigarán, pero el castigo será de Jadehierro. La verdad es que de ti no han hablado mucho. Han gastado muchas palabras en Dirk. Solo eres una mujer, ¿no?

Gwen no dijo nada.

—Te volveremos a llamar dentro de pocos días —intervino Dirk.

—Tendremos que acordar el momento, ¿no, Dirk? Yo no estoy siempre en este criadero de polvo.

Se rio un poco de su propio comentario.

—Pues dentro de tres días, como ahora, al anochecer. Tenemos que pensar en cómo llegaremos a la nave. Me imagino que llegado el momento Jaan y Garse tendrán vigilado el puerto espacial.

Ruark asintió con la cabeza.

—Lo voy a pensar.

—¿Podrías conseguirnos armas? —preguntó Gwen de repente.

—¿Armas? —el kimdissi hizo chasquear la lengua—. Te estás contagiando de los kavalares, Gwen. Soy de Kimdiss. ¿Qué voy a saber yo de láseres, y de esas cosas tan violentas? De todos modos, por ti y por mi amigo Dirk puedo intentarlo. Cuando volvamos a comunicarnos lo hablaremos. Ahora tengo que irme.

Su cara se borró. Después de apagar la pantalla, Dirk se giró hacia Gwen.

—¿Quieres luchar contra ellos? ¿Es sensato?

—No lo sé —contestó ella.

Fue despacio hacia la puerta, se giró, volvió y se paró otra vez. El compartimento era tan pequeño que no se podía uno desfogar caminando.

—¡Voz! —exclamó Dirk, que acababa de tener una inspiración—. ¿En Desafío hay alguna tienda de armas? ¿Algún sitio donde podamos comprar láseres u otras armas?

—Lamento informarles que las normas de di-Emerel prohíben llevar armas personales —contestó la Voz.

—¿Y armas deportivas? —propuso Dirk—. Para cazar, o practicar la puntería.

—Lamento informarles de que las normas de di-Emerel prohíben cualquier deporte o juego sangriento basado en violencia sublimada. Si forman ustedes parte de alguna cultura donde se valoren tales actividades, les ruego que no lo interpreten como una ofensa a su mundo. No es esa la intención. Estas formas de ocio están disponibles en otros lugares de Worlorn.

—Déjalo —dijo Gwen—. De todos modos, era mala idea.

Dirk le puso las manos en los hombros.

—Armas, en cualquier caso, no vamos a necesitar —dijo sonriendo—, aunque reconozco que me encontraría algo mejor con una encima. Claro que, llegado el caso, dudo que supiera utilizarla.

—Yo sí —contestó ella.

Dirk nunca había visto tanta dureza en sus ojos —sus grandes ojos verdes—, y por un segundo extraño se acordó de Garse Janacek, y de su gélido y azul desprecio.

—¿Cómo? —preguntó.

Gwen hizo un gesto de impaciencia con la mano, y al encogerse de hombros hizo que resbalaran de ellos las de Dirk. Luego le dio la espalda.

—En nuestro trabajo de campo, Arkin y yo usamos pistolas de proyectiles. Para disparar agujas de rastreo cuando intentamos seguirle el rastro a algún animal y estudiar sus pautas migratorias. Dardos adormecedores también. Y hay implantes con sensores, del tamaño de una uña, que te dan todos los datos que quieras sobre una forma de vida: cómo caza, qué come, sus hábitos procreadores, las pautas cerebrales durante cada estadio de su ciclo vital… Si dispones de bastantes indicios de este tipo, puedes reconstruir todo un ecosistema a partir de los datos que emiten las distintas especies, pero antes tienes que poner los espías en su sitio, cosa que se hace inmovilizando a los ejemplares estudiados con dardos. Yo he disparado miles, lo hago bien. Lo que lamento es no haberme llevado una pistola.

—Es diferente —respondió Dirk—. No es lo mismo usar un arma para algo así que dispararle a un hombre con un láser. Yo nunca he hecho ninguna de las dos cosas, pero dudo que pudieran compararse.

Gwen se apoyó en la puerta y lo observó con mala cara, a varios metros de distancia.

—No crees que pueda matar a alguien.

—No.

Sonrió.

—Dirk, ya no soy la niña que era en Avalon. Desde entonces he pasado varios años en Alto Kavalaan, que no han sido fáciles. Me han escupido a la cara otras mujeres. Le he oído unos mil sermones a Garse Janacek sobre las obligaciones del jade y plata. Me he oído llamar tan a menudo cuasihombre y perra betheyn por otros hombres kavalares que muchas veces me sorprendo contestando.

Sacudió la cabeza. Bajo la ancha cinta que apretaba su frente había unos ojos duros como piedra verde; jade, pensó absurdamente Dirk, como el del brazalete que aún llevaba.

—Estás enfadada —dijo—. Es fácil enfadarse, pero te conozco, amor mío, y en lo esencial eres una persona dulce.

—Lo era. Intento serlo. Pero ha pasado mucho tiempo, Dirk, muchísimo, y pesa lo suyo, y lo único bueno de todo ese tiempo ha sido Jaan Vikary. Ya se lo he dicho a Arkin, que sabe cómo me siento, y lo que he sentido. Ha habido veces en que me ha faltado tan y tan poco… Sobre todo con Garse, porque en cierto sentido, un sentido extrañísimo, forma parte de mí, y de Jaan aún más, y cuando más duele es cuando es alguien que te importa, a quien casi podrías querer, si no fuera por…

Dejó la frase a medias. Tenía los brazos cruzados, apretados con fuerza contra el pecho, y el ceño fruncido, pero se calló. Dirk pensó que debía de haber visto su expresión. Se preguntó cómo sería.

—Quizá tengas razón —continuó Gwen al cabo de un rato, separando los brazos—. Quizá sea incapaz de matar, pero ¿sabes qué te digo? Que a veces me parece que podría. Y ahora mismo, Dirk, me encantaría tener una pistola —soltó una risita sin gracia—. En Alto Kavalaan no podía ir armada, por supuesto. ¿Para qué va a querer una pistola una betheyn, si la protegen su altoseñor y el teyn de él? Además, una mujer armada podría pegarse un tiro. Jaan… bueno, Jaan ha luchado por cambiar muchas cosas. Se esfuerza. Por algo estoy aquí. Después de adoptar el jade y plata, la mayoría de las mujeres nunca abandonan la seguridad de las piedras de sus clanes. Pero a pesar de todos sus esfuerzos, que respeto, no lo entiende. A fin de cuentas, es un altoseñor, y también lucha por otras causas, y aunque yo le diga ciertas cosas, Garse le dice otras. A veces Jaan ni siquiera se da cuenta. De los detalles como que vaya armada dice que no tienen importancia. Una vez se lo planteé y alegó que yo estaba en contra de la costumbre misma de ir armado, de todo el artificio del código del duelo, y es verdad, pero… Mira, Dirk, yo entiendo lo que le dijiste anoche a Arkin, lo de querer enfrentarte con Bretan aunque no te sintieras obligado por su código. A veces siento lo mismo.

Las luces de la habitación parpadearon un poco y se atenuaron antes de recuperar su intensidad anterior.

—¿Qué pasa? —preguntó Dirk, mirando hacia arriba.

—Los residentes no deben alarmarse —dijo la Voz en su impasible registro de bajo—. Acaba de rectificarse un corte temporal del suministro de energía que afectaba a su nivel.

—¡Un corte del suministro! —a Dirk se le pasó por la cabeza una imagen, la de Desafío (ciudad hermética y sin ventanas, completamente acotada) sin energía, y no le gustó la idea—. ¿Qué está pasando?

—No se alarmen, por favor —repitió la Voz, desmentida, sin embargo, por las luces del techo, que se apagaron del todo.

Durante un segundo, Gwen y Dirk quedaron sumidos en una oscuridad total, que daba miedo.

—Creo que es mejor que nos vayamos —dijo Gwen cuando volvió a encenderse la luz.

Se giró, abrió el panel de la pared y empezó a sacar sus bolsas. Dirk fue a ayudarla.

—Que no cunda el pánico, se lo ruego —dijo la Voz—. Les pido que permanezcan en su compartimento. Es por su seguridad. La situación está controlada. Desafío dispone de muchos dispositivos de seguridad incorporados, así como de refuerzos para todos los sistemas importantes.

Acabaron de hacer el equipaje. Gwen fue hacia la puerta.

—¿Estás funcionando con energía secundaria? —preguntó.

—En estos momentos, los niveles del 1 al 50, del 251 al 300, del 31 al 451 y del 501 al 550 se alimentan de energía secundaria —admitió la voz—. No es motivo de alarma. Los robotécnicos están reparando el suministro primario con la mayor rapidez posible, y en caso de que fallara el secundario, lo cual es muy improbable, hay otros sistemas de emergencia.

—No lo entiendo —dijo Dirk—. ¿Por qué? ¿A qué se deben los cortes?

—No se alarmen, por favor —les pidió la voz.

—Vámonos, Dirk —dijo Gwen con calma.

Salió de la habitación con una bolsa en la mano derecha y el sensor colgado del hombro izquierdo, con una correa. De las otras dos bolsas se encargó Dirk, que la siguió al pasillo azul cobalto. Fueron deprisa hacia los tubos, Gwen dos pasos por delante, mientras la alfombra absorbía el ruido de sus pisadas.

—Los residentes que se dejen llevar por el pánico correrán un riesgo dos veces mayor de lesionarse que los que permanezcan en la seguridad de sus compartimentos hasta que se haya resuelto esta pequeña molestia —los regañó la Voz.

—Explícanos qué pasa y quizá lo pensemos —contestó Dirk, sin que ni Gwen ni él se detuvieran o fueran más despacio.

—Se están aplicando medias de emergencia —dijo la Voz—. Se han enviado guardas para acompañarlos de regreso a su compartimento. Es para su protección. Repito, se han enviado guardas para acompañarlos de regreso a su compartimento. Las normas de di-Emerel prohíben…

De repente se distorsionaron las palabras. La voz de bajo se hizo más aguda, hasta convertirse en un chirrido que, tras clavarse un momento en los tímpanos de Dirk y Gwen, dejó paso bruscamente a un silencio estremecedor.

Se apagó la luz.

Dirk se paró un momento. Luego avanzó dos pasos por la oscuridad, hasta chocar con Gwen.

—¡Eh! —dijo—. Perdona.

—Cállate —le susurró ella.

Empezó a contar los segundos. Al llegar a trece volvieron a encenderse los globos que colgaban en las confluencias de pasillos, pero no con el brillo azul de antes, sino con un vago resplandor fantasmal que a duras penas permitía orientarse.

—Vamos —dijo Gwen, reanudando su camino en la penumbra azulada, más despacio y con más cuidado que antes.

No faltaba mucho para llegar a los tubos.

Cuando les hablaron las paredes, la voz no era la Voz.

—Esta ciudad es muy grande —dijo—, pero no tanto como para esconderte, t’Larien. Estoy esperando en el sótano más profundo de los emereli, el subnivel 52. La ciudad es mía. Si no vienes ahora mismo, se apagará toda la energía a su alrededor e iremos a cazarlos a oscuras mi teyn y yo.

Dirk reconoció a la persona que hablaba. Era inconfundible. Ni en Worlorn ni en ningún otro lugar habría sido fácil copiar la voz distorsionada y rasposa de Bretan Braith Landry.

Ocho

Se quedaron como paralizados en la oscuridad del pasillo. Gwen era una tenue silueta azul, con ojos como pozos negros. Viendo que le temblaba un lado de la boca, Dirk tuvo un recuerdo horrible de Bretan y su tic.

—Nos encontraron —dijo ella.

—Sí —respondió él.

Susurraban, por miedo a que si hablaban en voz alta los oyera Bretan Braith (como la depuesta Voz de Desafío). Dirk era muy consciente de que había altavoces a su alrededor, así como oídos, y tal vez ojos, invisibles unos y otros detrás de las paredes alfombradas.

—¿Cómo puede ser? —preguntó Gwen—. Es imposible.

—Pues lo han hecho. Tiene que ser posible. ¿Y ahora qué hacemos? ¿Voy con ellos? ¿Qué hay en el subnivel 52, para empezar?

Gwen frunció el ceño.

—No lo sé. Desafío no era mi ciudad. Lo que sé es que los niveles subterráneos no eran residenciales.

—Máquinas —sugirió Dirk—. Energía. Sistemas de respaldo vital.

—Computadoras —añadió Gwen con un leve susurro que sonaba hueco.

Dirk dejó en el suelo las bolsas que llevaba. Tal como estaban las cosas, parecía una tontería aferrarse a ropa y efectos personales.

—Mataron a la Voz —dijo.

—Puede ser. Si es que puede matarse. Yo creía que era una red de computadoras distribuidas por la torre. No sé. Quizá solo fuera una gran instalación.

—En todo caso, han llegado al cerebro central, al centro neurálgico o como se le quiera llamar. Se acabaron los consejos amistosos desde las paredes. Lo más probable es que ahora mismo nos esté viendo Bretan.

—No —dijo Gwen.

—¿Por qué? La Voz podía.

—Puede ser, aunque no creo que los dispositivos sensoriales de la Voz incluyeran necesariamente sensores visuales, creo que no los necesitaba. Tenía otros sentidos, cosas que no tiene la humanidad. De todos modos, no es esa la cuestión. La Voz era una supercomputadora construida para procesar simultáneamente miles de millones de bits de información. Eso Bretan no lo puede hacer. Ni él, ni ningún otro ser humano. Además, los inputs no estaban pensados para que Bretan les encontrara alguna lógica, ni tú, ni yo. Solo la Voz. Aunque ahora Bretan esté en algún sitio donde tenga acceso a todos los datos que obtenía la Voz, le parecerán casi todos un galimatías, o desfilarán a demasiada velocidad para que puedan servirle de algo. Quizá pudiera interpretarlos un cibernético, aunque lo dudo. Bretan, en todo caso, no. A menos que sepa algún secreto que no sepamos nosotros.

—Supo cómo encontrarnos —contestó Dirk—. Y dónde estaba el cerebro de Desafío, y cómo cortocircuitarlo.

—No sé cómo nos ha encontrado —dijo Gwen—, pero tampoco tiene un mérito tan grande haber llegado hasta la Voz. ¡El subnivel más profundo, Dirk! Habrá sido una corazonada. Los kavalares construyen sus clanes en las profundidades de la roca, y el nivel más bajo siempre es el más seguro. Es donde ponen a las mujeres y otros tesoros del clan.

Dirk se quedó pensativo.

—Un momento. No puede saber exactamente dónde estamos. Si no, ¿por qué iba a querer llevarnos al sótano? ¿Por qué iba a amenazar con darnos caza?

Gwen asintió.

—Ahora bien —continuó Dirk—, si está en un centro informático tendremos que ir con cuidado, porque podría encontrarnos.

—Quizá aún funcionen algunas de las computadoras —dijo Gwen, mirando los globos de tenue luz azul que tenían a pocos metros—. La ciudad aún está más o menos viva.

—¿Puede preguntarle dónde estamos a la Voz? ¿Si la activa otra vez?

—Quizá, pero ¿se lo diría? No creo. Somos residentes legales, desarmados, y él un intruso peligroso que infringe todas las normas de di-Emerel.

—¿Él? Querrás decir «ellos». Está con Chell, y tal vez con otros.

—Pues un grupo de intrusos.

—Aunque no pueden ser más de… ¿cuántos, veinte? ¿Menos? ¿Cómo van a apoderarse de una ciudad de este tamaño?

—Di-Emerel se caracteriza por ser un mundo sin violencia, Dirk. Además, estamos en un mundo ferial. Dudo que Desafío tuviera muchas defensas. Los guardas…

De repente Dirk miró a su alrededor.

—Eso, los guardas. Los ha mencionado la Voz. Nos iba a mandar uno.

No le habría extrañado ver aparecer por una esquina, justo en ese momento, algo grande y amenazador, pero no, no vino nada. Todo eran sombras, bolas cobalto y silencio azul.

—No podemos quedarnos aquí —dijo Gwen, que ya no susurraba. Dirk tampoco. Se habían dado cuenta de que si Bretan Braith y sus compinches oían todas sus palabras, seguro que también podrían localizarlos de otra docena de maneras, en cuyo caso no tenían esperanza. Susurrar era una pérdida de tiempo—. El aeromóvil está a solo dos niveles.

—Puede que los braith también estén a dos niveles —repuso Dirk—. Y aunque no lo estén, es mejor evitar el aeromóvil. Seguro que saben que tenemos uno, y esperan que corramos a buscarlo. Quizá esa fuera la intención del discursito de Bretan, hacernos salir volando, convirtiéndonos en presa fácil. Lo más probable es que sus hermanos de clan estén esperando fuera para abatirnos con sus láseres —se quedó pensativo—. Pero aquí tampoco podemos quedarnos.

—Y menos tan cerca de nuestro compartimento —dijo Gwen—. La Voz sabía dónde estábamos, y Bretan Braith podría averiguarlo. Donde tenemos que quedarnos es en la ciudad. En eso tienes razón.

—Pues nos esconderemos —contestó Dirk—. ¿Dónde?

Ella se encogió de hombros.

—Donde sea. Ya dijo Bretan Braith que es una ciudad muy grande.

Se arrodilló rápidamente y sacó toda la ropa de su bolsa, dejando los víveres y el sensor. Dirk se puso el pesado abrigo que le había dado Ruark, prescindiendo de todo lo demás. Fueron hacia la galería exterior. Gwen no veía la hora de alejarse lo más posible de su compartimento, y ninguno de los dos estaba dispuesto a correr el riesgo de usar los tubos.

Las luces del ancho paseo se mantenían blancas y brillantes, y las cintas correderas zumbaban sin sobresaltos. La avenida en espiral debía de tener su propio suministro de energía.

—¿Subimos o bajamos? —preguntó Dirk.

No pareció que Gwen lo oyera. Estaba escuchando otra cosa.

—Cállate —dijo.

Le temblaba la boca.

En ese momento, Dirk captó el otro sonido, tenue pero incofundible, por encima del zumbido constante de las cintas.

Un aullido.

Venía del pasillo que tenían detrás. De eso estaba seguro. Salía del cálido silencio azul como un aliento frío, y parecía que flotase más tiempo de lo normal en el aire, seguido muy de cerca por un vago coro de gritos.

Se hizo un breve silencio. Gwen y Dirk se miraron, inmóviles y atentos. Se oyó otra vez el mismo aullido, pero más cerca, y con más nitidez. Esta vez reverberaba un poco. Era un aullido furibundo, prolongado, muy agudo.

—Perros de presa braith —dijo Gwen con una serenidad injustificada.

Dirk se acordó del animal con el que se había topado al caminar por las calles de Larteyn, el perro grande como un caballo que había gruñido al ver que se acercaba, el ser con cara de rata sin pelo, y ojos pequeños y rojos. Miró con aprensión el pasillo que tenían detrás, pero en las sombras cobalto no se movía nada.

Los sonidos eran cada vez más fuertes, y estaban cada vez más cerca.

—Abajo —dijo Gwen—. Deprisa.

Dirk no se hizo del rogar. Corrieron al centro de la galería, cruzando la avenida, ancha y silenciosa, y subieron a la primera cinta deslizante de bajada, la más lenta. A partir de ahí fueron saltando de cinta en cinta hasta tomar la más rápida de las que descendían. Gwen se descolgó los víveres, abrió el paquete y rebuscó en su contenido mientras Dirk, que le había puesto una mano en el hombro, veía pasar los indicadores de nivel, centinelas negros fijados sobre las crepusculares fauces que llevaban a los pasillos interiores de Desafío.

Justo cuando acababan de llegar a la serie de los 490, Gwen se levantó. Tenía en la mano derecha una barra de metal negro azulado que ocupaba toda su palma.

—Quítate la ropa —dijo.

—¿Qué?

—Que te quites la ropa —insistió. Como Dirk se limitaba a mirarla, hizo un gesto de impaciencia con la cabeza y le dio unos golpes en el pecho con la punta de la barra—. Antiolores —le explicó—. Lo usamos Arkin y yo en la selva. Nos rociamos antes de salir. Elimina el olor corporal durante unas cuatro horas. Con algo de suerte, hará que nos pierdan el rastro los sabuesos.

Dirk asintió con la cabeza y empezó a desvestirse. Cuando estuvo desnudo, Gwen lo hizo separar mucho las piernas y levantar los brazos por encima de la cabeza. Después tocó una punta de la barra de metal, haciendo que saliera por la otra un spray muy fino cuyo suave tacto despertó un hormigueo en la piel desnuda de Dirk. Se dejó rociar por delante y por detrás, y de los pies a la cabeza; tenía una sensación de frío, de estar siendo tonto y de ser muy vulnerable. Luego Gwen se arrodilló y también le roció la ropa, por fuera y por dentro; todo excepto el pesado abrigo entregado a Dirk por Arkin, que dejó cuidadosamente a un lado. Cuando acabó, Dirk volvió a vestirse —el polvo le había dejado la ropa seca, como cubierta de ceniza—, mientras era Gwen la que se desnudaba y se dejaba rociar.

—¿Y el abrigo? —preguntó Dirk mientras Gwen se ponía otra vez la ropa.

Lo había tratado todo: el sensor, los víveres y el brazalete de jade y plata. La única excepción era el abrigo marrón de retales de Arkin. Dirk lo empujó un poco con la punta de la bota.

Gwen lo recogió y lo tiró por la baranda, dejándolo caer en la cinta rápida de una de las pasarelas móviles de subida.

—No lo necesitas —dijo mientras se alejaba—. Quizá lleve a la manada en la dirección incorrecta. Lo que está claro es que nos han seguido hasta la galería.

Dirk no parecía convencido.

—Quizá —dijo, lanzando una mirada a la pared interna. Pasó el nivel 472—. Yo creo que deberíamos bajarnos —dijo de repente—, y alejarnos de la galería.

Gwen lo miró con una expresión interrogante.

—Tú misma lo dijiste —añadió él—. Los que nos persiguen llegarán como mínimo hasta la galería. Si ya han empezado a bajar, no los engañará mucho mi abrigo. Se cruzarán con él y se reirán.

Gwen sonrió.

—Tienes razón, pero valía la pena intentarlo.

—Bueno, pues supongamos que están bajando por nosotros.

—A estas alturas les llevamos bastante ventaja —interrumpió a Dirk—. No podrán poner una manada de perros en una cinta deslizante, o sea que irán a pie.

—¿Y qué? Ni siquiera así es segura la galería, Gwen. Mira, el de arriba no puede ser Bretan, porque están en los subniveles. Chell tampoco debe de ser, ¿verdad?

—No. Los kavalares cazan con sus teyn. No se separan.

—Me lo imaginaba. O sea, que tenemos mucho más abajo a dos que manipulan la energía, y a nuestras espaldas a otro par. ¿Cuántos más nos persiguen? ¿Me lo puedes decir?

—No.

—Yo diría que unos cuantos, como mínimo, y aunque no fuera verdad, nos conviene partir de la peor premisa. Si hay otros braith sueltos por la ciudad, y están en contacto con los cazadores que nos siguen, los de más arriba les dirán a los demás que acordonen la galería.

La mirada de Gwen se volvió más penetrante.

—No necesariamente. Las partidas de caza casi nunca colaboran. Cada pareja quiere quedarse con la presa. ¡Cómo me gustaría tener un arma, por Dios!

Dirk ignoró su último comentario.

—No deberíamos correr ni un solo riesgo —dijo.

Justo entonces empezaron a parpadear las lámparas, cuya intensa luz se redujo de golpe a un vago fulgor gris. Simultáneamente, la cinta en la que iban sufrió una sacudida y empezó a ralentizarse. Gwen tropezó. Dirk la sujetó y la tomó en sus brazos para que no se cayera. Primero se frenó la cinta más lenta. Luego la de al lado, y por último la que estaban usando ellos dos para bajar.

Gwen tuvo un escalofrío y levantó la vista hacia Dirk, que la abrazó con más fuerza, obteniendo de la calidez y la proximidad de su cuerpo un consuelo que necesitaba desesperadamente.

Más abajo —de ahí habría jurado Dirk que venía el ruido, de más abajo, de hacia donde estaba llevándolos la cinta— sonó brevemente un grito agudo, a una distancia no excesiva.

Gwen se soltó. Ni ella ni Dirk dijeron nada. Fueron cruzando de cinta en cinta los carriles vacíos y oscuros reservados al tráfico, hacia el corredor que los alejaría de la peligrosa galería, llevándolos de nuevo a los pasillos. En el momento de pasar de la penumbra gris a la azul, Dirk levantó la vista hacia los números: nivel 468. Cuando la alfombra silenció otra vez sus pasos, echaron a correr por el primer pasillo largo. Cambiaban sin parar de dirección, a veces a la derecha, otras a la izquierda, eligiendo al azar. Corrieron hasta quedarse ambos sin aliento. Finalmente hicieron un descanso, y se dejaron caer en la alfombra bajo la luz crepuscular de una bola azulada.

—¿Qué era? —preguntó Dirk finalmente, cuando recuperó el aliento.

Gwen aún jadeaba por el esfuerzo de correr. Habían recorrido una gran distancia. Se obligó a respirar con normalidad. La luz azul mostraba el rastro que dejaban en su cara unas lágrimas vertidas en silencio.

—¿Tú qué crees? —dijo finalmente con cierta dureza—. Un cuasihombre gritando.

Dirk abrió la boca, y le supo a sal. Al tocarse las mejillas, y encontrárselas mojadas, se preguntó cuánto tiempo llevaba llorando.

—O sea, que hay más braith.

—Por debajo de nosotros —contestó ella—. Y han encontrado una víctima. ¡Maldita sea! La culpa la tenemos nosotros, que los hemos traído hasta aquí. ¿Cómo podemos haber sido tan tontos? Jaan siempre tenía miedo de que empezaran a cazar en las ciudades.

—Empezaron ayer —explicó Dirk—, con los hijos de la gelatina vinonegrinos. Tarde o temprano habrían llegado hasta aquí. No te pongas tan…

Ella se giró con las facciones crispadas de rabia, y regueros de lágrimas en las mejillas.

—¿Qué? —le espetó—. ¿No consideras que tengamos la culpa? ¿Pues entonces quién la tiene? Bretan Braith te siguió a ti, Dirk. ¿Por qué vinimos aquí? Podríamos haber ido a Duodécimo Suelo, o a Musquel, o a Esvoch. Ciudades vacías. No habría salido nadie perjudicado. Ahora los emereli, sí. ¿Cuántos residentes dijo que la Voz que quedaban?

—No me acuerdo. Cuatrocientos, creo, o algo así.

Dirk intentó pasarle el brazo por los hombros y arrimarse a ella, pero Gwen se apartó, encogiéndose de hombros, y lo fulminó con la mirada.

—Es culpa nuestra —dijo—. Tenemos que hacer algo.

—Lo único que podemos hacer es intentar sobrevivir —contestó él—. Te recuerdo que también van por nosotros. No podemos preocuparnos por los demás.

Gwen lo miraba fijamente, con la cara crispada de… ¿de qué? Tal vez desprecio, pensó Dirk, sobresaltado por su expresión.

—No puedo creer que estés hablando así. ¿Solo sabes pensar en ti mismo? Maldita sea, Dirk. Como mínimo nosotros tenemos la ventaja del antiolores. Los emereli no tienen nada, ni armas ni protección. Son cuasihombres, presas, nada más. ¡Tenemos que hacer algo!

—¿Qué? ¿Suicidarnos? Esta mañana no querías que luchara contra Bretan, pero en cambio ahora…

—¡Sí! Ahora tenemos que hacerlo. En Avalon no habrías hablado así —dijo Gwen, levantando la voz casi hasta el grito—. Entonces eras diferente. Jaan nunca…

Se quedó callada al darse cuenta de lo que había dicho, y apartó la vista. Luego empezó a llorar. Dirk se había quedado muy quieto.

—Así que es eso —dijo al cabo de un rato, con serenidad—. Jaan nunca habría pensado en sí mismo, ¿no? Jaan se portaría como un héroe.

Gwen volvió a mirarlo.

—Pues sí.

Dirk asintió con la cabeza.

—Claro. En otros tiempos quizá yo también. Es posible que tengas razón. Tal vez haya cambiado. Ya no sé nada.

En ese momento se sintió asqueado, y cansado, y derrotado, y profundamente avergonzado. Sus pensamientos daban vueltas a lo mismo sin parar. Pensaba todo el rato que tenían ambos razón. A los braith los habían llevado ellos hasta Desafío, en efecto; hasta Desafío, y hasta centenares de víctimas inocentes. La culpa era de los dos. Gwen tenía razón. Y sin embargo, también la tenía él en que no podían hacer nada, nada. Por muy egoísta que pudiera ser, también era cierto.

Gwen lloraba sin disimular. Dirk quiso tocarla. Esta vez ella se dejó abrazar y consolar, pero mientras Dirk acariciaba su largo pelo negro, y hacía el esfuerzo de aguantarse el llanto, supo que no servía de nada, ni cambiaba nada. Los braith estaban cazando, matando, y él no se lo podía impedir. A duras penas podía salvarse a sí mismo. No era, en definitiva, el Dirk de antes, el de Avalon. Ni era Jenny la mujer a quien tenía en sus brazos. Ambos eran simples presas.

Se le ocurrió de golpe.

—Sí —dijo en voz alta.

Gwen lo miró. Dirk se levantó, tambaleándose, y la ayudó a ponerse de pie.

—¿Dirk? —dijo ella.

—Algo podemos hacer —anunció él mientras la llevaba a la puerta del compartimento más cercano.

La abrió sin dificultades y se acercó a la pantalla de al lado de la cama. Todas las luces estaban apagadas. La única claridad era el rectángulo alargado de color azul tenue que entraba por la puerta. En el marco estaba Gwen, dubitativa, como una silueta oscura y lúgubre.

Dirk, esperanzado (no había nada más que hacer), encendió la pantalla, que se iluminó bajo sus manos. Respiró con más tranquilidad y se giró hacia Gwen.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó ella.

—Dame tu número —le pidió él.

Gwen lo entendió y asintió lentamente. Luego le dictó los números. Después de marcarlos, Dirk esperó. Los parpadeos de la señal de llamada iluminaron la habitación. Cuando desapareció la señal, la luz se reorganizó en las facciones y la recia mandíbula de Jaan Vikary.

Nadie dijo nada. Gwen se acercó a Dirk por detrás y le puso una mano en el hombro. Vikary los miró en silencio. Durante un largo momento, Dirk tuvo miedo de que borrase la pantalla y los abandonara a su suerte.

No fue así.

—Eras un hermano de clan —le dijo a Dirk—. Confiaba en ti —su mirada se posó en Gwen—. Y a ti te quería.

—Jaan… —dijo ella enseguida, en voz tan baja que Dirk dudó de que pudiera oírla Vikary.

Luego Gwen se giró y salió rápidamente de la habitación.

Vikary seguía sin cortar la conexión.

—Veo que están en Desafío. ¿Para qué llamas, t’Larien? ¿Sabes qué tenemos que hacer, mi teyn y yo?

—Sí, lo sé —contestó Dirk—, pero me arriesgo. Tenía que decírtelo. Los braith nos siguieron. Nosotros no pensábamos que nos pudieran localizar, pero ya están aquí. Bretan Braith Lantry ha desactivado la computadora de la ciudad, y parece que controla gran parte de la energía restante. Los demás… están cazando en manadas. Van por los pasillos.

—Comprendo —dijo Vikary, cuyo rostro reflejó una emoción indescifrable y extraña—. ¿Los residentes?

Dirk asintió con la cabeza.

—¿Vas a venir?

Vikary esbozó una sonrisa, despojada de cualquier alegría.

—¿Me estás pidiendo que te ayude, Dirk t’Larien? —sacudió la cabeza—. No, hago mal en burlarme, porque no lo pides tú; no es para ti mismo. Eso lo entiendo. Para los otros, los emereli, sí, sí vamos a ir Garse y yo. Nos llevaremos nuestros marcadores, y a los que encontremos antes que los cazadores los nombraremos korariel de Jadehierro, aunque tardaremos bastante, tal vez demasiado. Morirán muchos. Ayer, en la Ciudad del Estanque sin Estrellas, murió de muerte súbita un ser llamado Madre. Los hijos de la gelatina… ¿Sabes quiénes son los hijos de la gelatina de Vinonegro, t’Larien?

—Sí, tengo una noción.

—Pues al salir de su Madre en busca de otra no descubrieron a ninguna. Durante las décadas que llevaban viviendo dentro de su enorme anfitriona, otros de su mundo apresaron al animal, se lo llevaron a Worlorn desde el Mundo del Océano Vinonegro y al final lo abandonaron. Los hijos de la gelatina y los vinonegrinos que no pertenecen a su secta no se profesan mucho afecto. En suma, que el centenar o más que eran invadieron su ciudad y la llenaron bruscamente de vida, sin saber dónde estaban ni por qué. La mayoría eran viejos, muy viejos. Llevados por el pánico empezaron a despertar su ciudad muerta, haciendo que los encontrase Roseph alto-Braith. Yo hice todo lo posible, y protegí a algunos. A muchos otros los encontraron los braith, por falta de tiempo por mi parte. En Desafío pasará lo mismo. A los que se pongan a correr por los pasillos los cazarán y los matarán mucho antes de que podamos ayudarlos mi teyn y yo. ¿Lo entiendes?

Dirk asintió con la cabeza.

—No basta con llamarme —dijo Vikary—. Ustedes tienen que hacer algo. Bretan Braith Lantry arde en deseos de encontrarte, concretamente a ti. Hasta es posible que te permita batirte en duelo. Los otros solo quieren cazarte, como cuasihombre, pero incluso ellos te valoran mucho más que a cualquier otra presa. Si te haces ver, t’Larien, irán por ti. Para los emereli que se esconden alrededor será importante el tiempo.

—Ya veo —contestó Dirk—. Quieres que Gwen y yo…Notó que Vikary daba un respingo.

—No, Gwen no.

—Pues entonces yo. ¿Quieres que llame la atención? ¿Sin arma?

—Tienes una —dijo Vikary—. La robaste, ofendiendo a Jadehierro. La decisión de usarla o no solo puedes tomarla tú. Yo ya no confío en que te inclines por la decisión correcta. Ya confié otra vez. Solo te informo. Una cosa más, t’Larien: hagas lo que hagas, o no hagas, entre tú y yo no cambia nada. Esta llamada no cambia nada. Ya sabes lo que tenemos que hacer.

—Ya lo dijiste —contestó Dirk.

—Pues lo repito. Quiero que te acuerdes —Vikary frunció el entrecejo—. Bueno, me voy. Es largo, el vuelo hasta Desafío; largo y frío.

La pantalla se oscureció antes de que a Dirk se le pudiera ocurrir una respuesta.

Gwen esperaba justo al otro lado de la puerta, apoyada en la pared alfombrada, con las manos en la cara. Al ver salir a Dirk se irguió.

—¿Van a venir? —preguntó.

—Sí.

—Perdona por… que me haya ido. Es que no podía mirarlo.

—No importa.

—Sí importa.

—No —replicó Dirk, tajante. Le dolía la barriga. No dejaba de imaginar gritos lejanos—. No importa. Ya lo dejaste claro antes. Lo que sientes.

—¿Ah, sí? —Gwen se rio—. Pues si sabes lo que siento ya sabes más que yo, Dirk.

—Gwen, no me… Bueno, escucha, da igual, tenías razón. Tenemos que… Jaan dijo que tenemos un arma.

Frunció el ceño.

—¿En serio? ¿Qué cree, que me traje mi pistola de dardos?

—No, no creo. Solo dijo que tenemos un arma, y que la robamos nosotros y ofendimos a Jadehierro.

Gwen cerró los ojos.

—¿Qué? —preguntó—. Ah, claro —volvió a abrirlos—. El aeromóvil. Está armado con cañones láser. Debió referirse a eso. No están cargados. No creo ni que estén conectados. Es el aeromóvil que he usado casi siempre, y Garse también…

—Comprendo. ¿Pero crees que se pueden reparar, los láseres? ¿Hacer que funcionen?

—Quizá. No lo sé. ¿Pero a qué otra cosa se podía referir Jaan?

—Claro que el aeromóvil pueden haberlo encontrado los braith —dijo Dirk sin alterarse—. Tendremos que correr el riesgo. En cuanto a escondernos… No podemos, porque nos encontrarían. Ahora mismo, si mi transmisión a Larteyn ha dejado algún rastro, es perfectamente posible que Bretan ya esté viniendo para acá. No, tenemos que dar media vuelta para ir hacia el aeromóvil. Si saben que estamos bajando por la galería, no se lo esperarán.

—El aeromóvil está cincuenta y dos niveles más abajo —señaló Gwen—. ¿Cómo llegamos? Si Bretan controla la energía tanto como pensamos, seguro que habrá desactivado los tubos. Ya pudo parar las cintas.

—Porque sabía que las usábamos —contestó Dirk—. O como mínimo, que estábamos en la galería. Se lo dijeron quienes nos persiguen. Los braith están en contacto, Gwen. Tienen que estarlo, porque es demasiada casualidad que se hayan parado justo ahora las cintas. De todos modos, a nosotros nos lo facilita.

—¿Qué nos lo facilita?

—Hacer que se fijen en nosotros. Conseguir que nos persigan para salvar a los malditos emereli. Es lo que Jaan quiere que hagamos. ¿Y no es lo que dijiste que querías tú?

El tono de Dirk era incisivo. Gwen palideció un poco.

—Pues… sí —respondió.

—Tú ganas. Vamos a hacerlo.

Se quedó pensativa.

—¿A los tubos, entonces? Si aún funcionan.

—De los tubos no podemos fiarnos —contestó Dirk—. Aunque funcionaran. Podría pararlos Bretan cuando estuviéramos dentro.

—Escaleras no me consta que haya —dijo Gwen—, y aunque las hubiera, sin la Voz no podríamos encontrarlas. Podríamos subir a pie por la galería, pero…

—Sabemos que por la galería merodean como mínimo dos grupos de caza braith. Probablemente haya más. No.

—¿Entonces?

—¿Qué nos queda? —Dirk frunció el ceño—. El hueco central.

Dirk se asomó a la baranda de hierro forjado, y al mirar hacia arriba y hacia abajo le entró vértigo. El hueco central se le antojaba interminable, por un lado y por el otro. Sabía que la ciudad solo medía dos kilómetros de punta a punta, pero la sensación era de una distancia prácticamente infinita. Las corrientes ascendentes de aire cálido que hacían flotar a los usuarios, ligeros como plumas, también llenaban el conducto de una bruma grisácea, y el hecho de que fueran idénticos todos los balcones que bordeaban su perímetro, en un nivel tras otro, creaba la ilusión de una repetición sin fin.

Gwen había sacado algo del sensor, un instrumento metálico y plateado del tamaño de la palma de su mano. Asomada a la baranda junto a Dirk, lo echó al vacío, y se quedaron mirando cómo se alejaba dando vueltas, entre destellos de luz refleja. Tras recorrer la mitad del diámetro del gran cilindro, empezó a caer despacio, suavemente, sostenido a medias por el aire ascendente, como una mota de polvo metálico bajo la luz solar artificial. Lo estuvieron contemplando una eternidad, hasta que desapareció en el gran abismo gris.

—Bueno —dijo Gwen al perderlo de vista—, la cuadrícula de gravedad aún funciona.

—Sí. Bretan no conoce la ciudad. No lo bastante —Dirk volvió a levantar la vista—. Supongo que habrá que poner manos a la obra. ¿Quién empieza?

—Tú primero —dijo Gwen.

Dirk abrió la reja del balcón y retrocedió hasta la pared. Tras apartarse de los ojos con gesto de impaciencia un mechón de pelo enredado, se encogió de hombros, echó a correr y, en el momento en que su bota entró en contacto con el borde, pisó con todas sus fuerzas.

El salto lo impulsó hacia delante y hacia arriba, muy arriba. Hubo un momento de locura en que sintió como si se cayera, y a Dirk se le encogió el estómago, pero luego miró, vio, sintió, y no se parecía en nada a una caída, no; era volar, planear. Una embriaguez repentina lo hizo reírse en voz alta. Tendió los brazos y los echó hacia atrás, dando brazadas llenas de potencia que lo hacían nadar cada vez más alto y más deprisa. Fueron pasando los balcones vacíos: un nivel, dos, cinco… Tarde o temprano empezaría a bajar, en una lenta curva descendente hacia el fondo bañado en bruma gris, pero no tendría tiempo de llegar muy lejos. El otro lado del hueco central estaba a solo treinta metros, un salto fácil contra las cadenas, endebles como clips para el papel, de la gravedad residual del conducto.

Finalmente se acercó la pared curva. Dirk rebotó en una baranda de hierro negro y salió disparado, dando giros absurdos hacia arriba, hasta que cerró la mano alrededor de un poste del balcón situado justo encima del de antes. Fue fácil arrimarse con el resto del cuerpo. Había cruzado todo el hueco central, y había subido once niveles. Sonriendo, con una extraña euforia, se sentó para recuperar fuerzas de cara al segundo salto, mientras veía venir tras él a Gwen, que voló como un pájaro tan elegante como inverosímil, seguida por los brillos de su pelo negro, subiendo dos niveles más que él.

Al llegar al 520, Dirk tenía media docena de moretones debidos a otros tantos golpes contra las barandas de hierro, pero casi se encontraba bien. Al final de su sexto y vertiginoso salto por el largo conducto, se resistía a trepar por el balcón que se había puesto como meta y reintegrarse a la gravedad normal, pero lo hizo. Gwen ya estaba esperándolo, con el sensor y los víveres atados a la espalda, entre los omóplatos. Le tendió una mano y lo ayudó a subir por la baranda.

Fueron al pasillo ancho que rodeaba el hueco central, por la penumbra azul que ya les era familiar. Confluía en ambos lados con pasillos largos y rectos, que se alejaban del núcleo de la ciudad como los radios de una enorme rueda, iluminados en los cruces por esferas de luz tenue. Eligieron al azar uno de los pasillos y caminaron deprisa hacia el perímetro. Dirk no se había imaginado que pudiera ser tan largo el recorrido, que los llevó por muchos otros cruces (dejó de contar a los cuarenta), todos idénticos, y junto a puertas negras que solo diferían en su numeración. Ni él ni Gwen decían nada. La sensación de bienestar que había paladeado fugazmente, la dicha de volar sin alas, lo abandonó tan rápido como había aparecido, dejando paso, mientras caminaba por la turbia penumbra, a una vaga sensación de miedo. Sus oídos creaban fantasmas para preocuparlo, aullidos lejanos, y las suaves pisadas de sus perseguidores; sus ojos convertían las bolas de luz más alejadas en algo extraño y temible, y en los rincones donde solo había oscuridad cobalto descubrían formas. Nada ni nadie, sin embargo, se cruzó en su camino; eran solo imaginaciones suyas.

Lo cual no impedía que hubieran pasado por ahí los braith: cerca del perímetro de Desafío, en el punto en que el pasillo transversal desembocaba en la galería exterior, encontraron uno de los vehículos con ruedas de globo que usaba la Voz para trasladar a sus huéspedes. Estaba vacío, y volcado entre la alfombra azul y el pavimento de plástico limpio y frío de la galería propiamente dicha. Se pararon delante del vehículo, mirándose sin comentarios. Dirk recordó fugazmente que los coches con ruedas de globo no tenían controles a disposición de los pasajeros. Los conducía directamente la Voz. Ahí había uno volcado, sin energía, inmóvil. También se fijó en algo más: cerca de una de las ruedas traseras, la alfombra azul estaba húmeda, y desprendía un olor.

—Ven —susurró Gwen.

Se internaron por el silencio de la galería, con la esperanza de que los braith que habían pasado por el mismo sitio ya estuvieran demasiado lejos para oírlos. Faltaba poco para la plataforma, y para su aeromóvil. No llegar sería una cruel ironía. Dirk, sin embargo, tuvo la impresión de que sus pasos y los de Gwen resonaban de manera horrible en la superficie sin alfombra de la galería. Seguro que los oía todo el edificio, incluso Bretan Braith, desde el subsuelo, a varios kilómetros de donde estaban. Una vez en la pasarela peatonal que discurría sobre el corredor central de cintas deslizantes, ahora inmóviles, echaron a correr. Dirk no supo muy bien cuál de los dos había empezado. De un momento a otro pasaron de caminar juntos, tratando de ir a la mayor velocidad posible con el menor ruido, a correr.

La galería, luego un pasillo sin alfombra, dos cambios de dirección, una puerta ancha que parecía que se resistiera a abrirse… Al final Dirk se lanzó sobre ella, lastimándose el hombro. Gimieron los dos, la puerta y él, pero esta vez cedió. Estaban otra vez en la plataforma del nivel 520 de Desafío.

Hacía una noche oscura y fría. Se oía gemir el viento eterno de Worlorn contra la torre emereli, mientras una sola estrella relucía con fuerza en el ancho y bajo rectángulo que enmarcaba el cielo del mundo exterior. El interior de la plataforma estaba igual de negro.

Cuando entraron no se encendió ninguna luz.

El aeromóvil seguía en el mismo sitio, agazapado en la oscuridad como un ser vivo, como la banshee a la que pretendía parecerse. No lo custodiaba ningún braith.

Se acercaron. Gwen descargó el sensor y los víveres para dejarlos en el asiento trasero, donde aún estaban los aeropatines. Dirk la observaba tiritando. Ya no tenía el abrigo de Ruark, y la noche era gélida.

Gwen tocó un control del panel de instrumentos de la mantarraya. En el centro del cofre se abrió una rendija oscura. Después se retiraron varios paneles de metal, y aparecieron las entrañas de la máquina kavalar. Gwen rodeó el vehículo y encendió una luz empotrada debajo de uno de los paneles del cofre. Dirk vio que el otro estaba cubierto de abrazaderas con herramientas de metal.

En medio de un pequeño círculo de luz amarilla, Gwen estudiaba la intrincada maquinaria. Dirk se colocó a su lado.

Finalmente Gwen sacudió la cabeza.

—No —dijo con tono de cansancio—, no funcionará.

—Podríamos sacar energía de la cuadrícula de gravedad —propuso Dirk—. Tienes herramientas.

Las señaló.

—No sé lo suficiente —contestó ella—. Un poco sí. Esperaba poder entender… Pero en fin, no puedo. No es solo cuestión de energía. Ni siquiera están conectados los láseres de las alas. Para el partido que les vamos a sacar, podrían ser de adorno —miró a Dirk—. Supongo que tú no…

—No —dijo él.

Gwen asintió con la cabeza.

—Pues entonces no tenemos ningún arma.

Dirk se incorporó y miró el cielo vacío de Worlorn, por encima de la mantarraya.

—Podríamos salir volando.

Gwen acercó una mano a cada panel del cofre y los bajó y juntó de golpe. La oscura mantarraya volvió a recuperar su integridad y su ferocidad. El tono de Gwen fue inexpresivo.

—No. Acuérdate de lo que acabas de decir. Seguro que los braith andan por aquí fuera. Sus vehículos estarán armados. No tendríamos ninguna oportunidad. No.

Pasó al lado de Dirk y subió al aeromóvil.

Al cabo de un rato, él la siguió y se giró en su asiento para estar de frente a la única estrella del frío cielo nocturno. Se daba cuenta de que estaba muy cansado, y de que no era un cansancio solo físico. Desde su llegada a Desafío, las emociones lo embestían como olas en la playa, una tras otra, pero de repente parecía que se hubiese retirado el mar. Ya no quedaban olas.

—Supongo que es verdad lo que has dicho en el pasillo —dijo con tono pensativo, como ensimismado, sin mirar a Gwen.

—¿Qué? —preguntó ella.

—Lo de que soy un egoísta. Lo de que… tú me entiendes… no soy un caballero andante.

—¿Un caballero andante?

—Como Jaan. Puede que nunca lo haya sido, pero en Avalon me gustaba pensarlo. Tenía convicciones. Ahora casi no me acuerdo ni de cuáles eran. Excepto de ti, Jenny. De ti sí que me acordaba. Por eso… bueno, tú sabes. En los últimos siete años he hecho cosas… Nada muy grave, la verdad, pero cosas que en Avalon no podría haber hecho. Cosas cínicas, egoístas. Pero hasta ahora no había hecho que mataran a nadie.

—No te flageles, Dirk —dijo Gwen, también con tono de cansancio—. No es atractivo.

—Quiero hacer algo —añadió Dirk—. Tengo que hacerlo. No puedo quedarme… eso, que tenías razón.

—Es que no podemos hacer nada, como no sea escaparnos y morir, cosa que no serviría de nada. No tenemos arma.

Dirk profirió una risa amarga.

—O sea que vamos a esperar a que lleguen y nos salven Jaan y Garse, y luego… Fue corto nuestro reencuentro, ¿eh?

Gwen se inclinó sin responder y apoyó la cabeza en su antebrazo, sobre el panel de instrumentos. Dirk la miró, y volvió a contemplar el cielo. Seguía teniendo frío, por falta de ropa de abrigo, pero en el fondo no parecía importante.

Se quedaron sentados en silencio dentro de la mantarraya.

Finalmente, Dirk se giró y le puso a Gwen una mano en el hombro.

—El arma —dijo con un tono de extraña animación—. Jaan dijo que teníamos un arma.

—Los láseres del aeromóvil —contestó Gwen—, pero…

—No —la contradijo Dirk, que de repente sonreía—. ¡No, no y no!

—¿A qué otra cosa podía referirse?

A modo de respuesta, Dirk levantó una mano y activó los elevadores del aeromóvil. La gran banshee metálica cobró vida y se separó un poco de las placas del suelo.

—El aeromóvil —dijo—. El propio aeromóvil.

—Los braith de fuera también tienen —contestó ella—, y los suyos llevan armas.

—Sí —contestó Dirk—, pero Jaan y yo no estábamos hablando de los braith de fuera. ¡Estábamos hablando de los grupos de caza de dentro, los que van matando por la galería!

La comprensión que apareció en el rostro de Gwen la iluminaba como un sol. Sonrió de oreja a oreja.

—Sí —dijo ferozmente, acercando las manos a los instrumentos.

Bajo el cofre de la mantarraya, que había empezado a rugir, se desplegaron columnas de intensa luz blanca que ahuyentaron la oscuridad que los rodeaba.

Mientras el aeromóvil se quedaba flotando a medio metro del suelo, Dirk saltó por encima de las alas, fue a la puerta y con otro golpe de hombro, no menos maltrecho que ella, aflojó la segunda hoja, despejando la anchura necesaria para que pasara el aeromóvil. Luego Gwen dirigió hacia él la mantarraya, y Dirk volvió a subir.

Poco después estaban en la galería, flotando encima del paseo cerca de donde estaba volcado el coche con ruedas de globo. Los haces luminosos de los faros se movieron por encima de las cintas inmóviles, y de las tiendas donde hacía mucho tiempo que no entraba nadie, hasta enfocarse en el camino que, rodeando sin cesar la alta torre de Desafío, acabaría llevándolos al suelo.

—Date cuenta de que estamos en el carril de subida —dijo Gwen antes de ponerse en marcha—. En principio el tráfico de bajada tiene que quedarse al otro lado de la mediana.

La señaló.

—Seguro que las normas de di-Emerel lo prohíben —Dirk sonrió—. Pero no creo que le importe a la Voz.

Gwen esbozó una sonrisa de respuesta y tocó los instrumentos. La mantarraya dio un salto brusco y empezó a acelerar. Estuvieron un buen rato generando su propio viento al ir cada vez más deprisa por la penumbra gris. Junto a Gwen, que conducía con los labios apretados, pálida, Dirk miraba los indicadores de nivel, mientras pasaban los pasillos como exhalaciones.

Oyeron a los braith mucho antes de verlos: otra vez los aullidos, ladridos salvajes, semejantes a alaridos, que no se parecían en nada a ningún cánido que hubiera oído Dirk, y que parecían aún más feroces por los ecos que los seguían por la galería. Al oír por primera vez a la manada, Dirk tendió la mano y apagó las luces.

Gwen le dirigió una mirada interrogante.

—No hacemos mucho ruido —explicó él. Con tanto aullido y grito, seguro que no nos oyen. La luz, en cambio, podrían verla, ¿no?

—Sí —fue lo único que contestó ella, muy concentrada en el aeromóvil.

Dirk la miró, aprovechando la escasa luz gris que les quedaba. Sus ojos habían vuelto a ser de jade, duros, bruñidos y tan llenos de ira como lo estaban a veces los de Garse Janacek. Por fin Gwen tenía su pistola, y delante, en algún sitio, estaban los cazadores kavalares.

Cerca del nivel 497 pasaron por una zona cubierta de jirones de tela que revolotearon en la estela del aeromóvil. Había un trozo mayor que los demás que apenas se movió del centro del boulevard. Eran los restos destrozados de un abrigo marrón de retales.

Los aullidos adquirieron más fuerza.

Por los labios de Gwen pasó fugazmente una sonrisa. Dirk la vio, y se extrañó al recordar a su dulce Jenny de Avalon.

En ese momento vieron las siluetas, pequeñas formas negras en la penumbra de la galería, que al acercarse la mantarraya crecieron y se convirtieron rápidamente en hombres y perros. Cinco de los grandes sabuesos merodeaban libremente por el paseo, a poca distancia de otro, el mayor de todos, que intentaba sacudirse dos pesadas cadenas negras. En la otra punta de ellas había dos hombres que seguían a la manada a trompicones, arrastrados por su enorme líder.

Crecían. ¡Qué deprisa! Los sabuesos fueron los primeros en oír el aeromóvil. El líder intentó girarse, y a uno de los cazadores se le fue la cadena de las manos. Tres de los cuatro perros que iban sueltos se giraron gruñendo. Otro empezó a dar brincos hacia el aeromóvil, que bajaba a gran velocidad. Por unos instantes, los hombres dieron muestras de perplejidad. Uno se había enredado en la cadena con el cambio de dirección de los perros. El otro, que tenía las manos libres, acercó una de ellas al cinto.

Gwen encendió las luces. En la semioscuridad, los ojos de la mantarraya eran deslumbrantes.

El aeromóvil se les echó encima.

Dirk recibió oleadas de impresiones sucesivas. Un aullido persistente se trocó de golpe en un chillido de dolor, a la vez que un impacto hacía temblar la mantarraya. Unos ojos rojos y salvajes, que brillaban cerca, horriblemente cerca; una cara de rata, y unos dientes amarillos húmedos de baba; luego otro impacto, otra sacudida, y el ruido de algo roto. Más impactos, sonidos nauseabundos de carne, uno, dos tres. Un grito, muy humano, y de pronto los faros bañaron con su resplandor la silueta de un hombre. Pareció que tardaran una hora en darle alcance. Era un hombre alto y corpulento, al que Dirk no conocía, con pantalones gruesos y una chamarra de tela camaleón que pareció cambiar de color ante la proximidad del vehículo. Se tapaba los ojos con las manos, una de las cuales sujetaba inútilmente un láser de duelo. Dirk entrevió un brillo metálico debajo de la manga. Le caía el pelo blanco hasta los hombros.

De repente, tras una eternidad de movimiento detenido, el hombre ya no estaba. La mantarraya sufrió otra sacudida. También Dirk.

Delante solo había un vacío gris, y el largo y curvo paseo.

Detrás —Dirk se giró a mirar— los seguía un sabueso que corría arrastrando dos cadenas, que hacían mucho ruido, pero se fue volviendo cada vez más pequeño. La fría calle de plástico estaba sembrada de formas oscuras, que desaparecieron en cuanto Dirk empezó a contarlas. Arriba palpitó brevemente una luz, que en ningún momento se aproximó a ellos.

Poco después, Dirk y Gwen volvían a estar solos. Solo se oía el susurro del aire que se deslizaba junto al aeromóvil. El rostro de Gwen no se movía. Tampoco sus manos. Las de Dirk sí.

—Creo que lo matamos.

—Sí —contestó ella—. Y a algunos sabuesos también —se quedó un momento callada—. Si no me falla la memoria, se llamaba Teraan Braith no sé qué más.

Siguieron en silencio. Gwen volvió a apagar los faros.

—¿Qué haces? —preguntó Dirk.

—Adelante hay más —contestó ella—. Acuérdate del grito que oímos.

—Sí —Dirk pensó un momento—. ¿El aeromóvil puede soportar más choques?

Gwen esbozó una sonrisa.

—Ah —dijo—. El código del duelo kavalar tiene varias modalidades aéreas. A menudo eligen aeromóviles como armas. Son muy resistentes. Este está hecho para aguantar todo el tiempo posible fuego láser. El blindaje… ¿Hace falta que siga?

—No —Dirk hizo una pausa—. Gwen…

—¿Qué?

—No mates a ninguno más.

Ella lo miró de reojo.

—Están cazando a los emereli —dijo—, y a cualquiera que tenga la mala suerte de seguir dentro de Desafío. Estarían encantados de cazarnos a nosotros.

—Da igual —contestó Dirk—. Podemos distraerlos y ganar tiempo para los demás. Pronto llegará Jaan. No hace falta que se muera nadie.

Gwen suspiró, mientras movía las manos para reducir la velocidad del aeromóvil.

—Dirk… —empezó a decir, pero de repente vio algo que la hizo frenar casi del todo. Ahora avanzaban muy despacio, flotando sobre el suelo—. Mira —dijo, señalando.

Había tan poca luz que hasta que no estuvieron cerca no lo distinguieron con cierta claridad. Era algún tipo de cadáver, o sus restos. En el centro de la galería, inmóvil y ensangrentado. Con pedazos de carne a su alrededor. Sangre oscura, reseca sobre el plástico.

—Tiene que ser la víctima que hemos oído antes —explicó Gwen tranquilamente—. Los cazadores de cuasihombres no se comen a sus presas. Te dicen de corrido que no son humanos, solo una especie de animales semiconscientes, y se lo creen, pero hasta para ellos es demasiado fuerte el hedor del canibalismo, y por eso no se atreven. Incluso en épocas remotas, durante los siglos oscuros de Alto Kavalaan, los cazadores de los clanes nunca se comían la carne de los cuasihombres a los que abatían. Se la dejaban a los dioses, a las polillas carroñeras y los escarabajos de la arena. Después de habérsela dejado probar a sus sabuesos, por supuesto, como recompensa. Lo que sí se llevan los cazadores son trofeos. La cabeza. ¿Ves este tronco? Enséñame la cabeza.

Dirk tuvo náuseas.

—La piel también —continuó Gwen—. Llevan cuchillos de desollar. Al menos antes los llevaban. Te recuerdo que en Alto Kavalaan hace generaciones que está prohibido cazar cuasihombres. Hasta el consejo de altoseñores de Braith ha dictaminado en contra. Los que seguían cazando lo hacían a escondidas. Tienen que esconder sus trofeos, salvo entre ellos, a lo sumo. En cambio aquí… Bueno, digamos que Jaan espera que los braith se queden todo el tiempo que puedan en Worlorn. Me dijo que se está hablando de renunciar a Braith, traerse a sus betheyni de los clanes de su mundo y formar aquí una nueva coalición, una congregación que recupere todas las viejas costumbres, todo lo desagradable que ha muerto o agoniza. Durante un tiempo, un año, o dos, o diez, lo que pueda seguir reteniendo el calor el estratoescudo toberiano. Lorimaar alto-Larteyn y otros como él, sin nadie que los frene.

—¡Sería demencial!

—Tal vez, pero eso a ellos no los detendrá. Es lo que harían si mañana mismo se marchasen Jaantony y Garse. Los disuade la presencia de Jadehierro. Tienen miedo de que si se instalan aquí en bloque, con todos los otros tradicionalistas braith, la facción progresista de Jadehierro también envíe un contingente de hombres. Entonces no habría nada que cazar, y ellos y sus hijos se enfrentarían a una vida corta y difícil en un mundo moribundo, que ni siquiera les ofrecería los placeres que codician, las alegrías de la altacaza. No —se encogió de hombros—. Pero hoy en día, en Larteyn, hay salas de trofeos. Lorimaar, por sí solo, ya tiene cinco cabezas, y dicen que dos chamarras de piel de «cuasihombre», aunque no se las pone. Jaan lo mataría —volvió a acelerar—. Bueno —dijo—, ¿sigues queriendo que me aparte la próxima vez que aparezca alguno? ¿Ahora que sabes cómo son?

Dirk no contestó.

Muy poco después empezaron a oírse otra vez los mismos ruidos, pero más abajo: los aullidos prolongados y los gritos que reverberaban por la galería, vacía con la única excepción de ellos. Pasaron al lado de otro vehículo volcado, cuyos neumáticos, grandes y blandos, estaban desinflados y rotos. Gwen tuvo que rodearlo. Al poco rato les obstaculizó el descenso un amasijo de metal negro, un robot enorme con cuatro brazos inmovilizados sobre la cabeza, en una postura grotesca. La parte superior de su tronco era un cilindro oscuro con ojos de cristal incrustados, y la baja una base del tamaño de un aeromóvil sobre orugas.

—Un guarda —dijo Gwen, dejando atrás el cadáver mecánico, que no se movía.

Dirk vio que le habían cortado las manos, y que tenía el cuerpo lleno de agujeros derretidos de láser.

—¿Se ha enfrentado con ellos? —preguntó.

—Probablemente —contestó Gwen—. Lo cual significa que la Voz aún está viva, y aún controla algunas funciones. Puede que sea la razón de que no hayamos vuelto a oír nada más de Bretan Braith. Podría ser que estén teniendo problemas, allá abajo. Lo lógico es que la Voz concentre a sus guardas para proteger las funciones vitales de la ciudad —se encogió de hombros—. Pero da igual. Los emereli no son partidarios de la violencia. Los guardas son instrumentos de contención. Disparan dardos somníferos, y creo que pueden emitir gas lacrimógeno por las rejillas de la base. Ganarán los braith. Siempre.

El robot ya había desaparecido a sus espaldas. La galería volvía a estar desierta. Ahora los ruidos de delante se oían con gran fuerza.

Esta vez Dirk no dijo nada cuando se les echó encima Gwen y encendió las luces, entre un cúmulo de alaridos e impactos. Derribó a los dos cazadores braith, aunque luego dijo que no estaba muy segura de que el segundo estuviera muerto. Había recibido un golpe al bies que lo había hecho caer a un lado, chocando con uno de sus sabuesos.

No dijo nada porque no tenía voz: en el momento en que el hombre rebotó en su ala derecha, perdiendo el equilibrio, soltó lo que llevaba en la mano, algo que salió volando por los aires hasta chocar con el escaparate de una tienda y dejar un rastro de sangre al resbalar por el cristal y acabar en el suelo. Dirk se fijó en que el hombre lo había tenido sujeto por el pelo.

La avenida en espiral daba un sinfín de vueltas a la torre en la que consistía Desafío, en un descenso lento, pero constante. Dirk no imaginó que se tardara tanto en bajar desde el nivel 388 —donde sorprendieron al segundo grupo de braith— hasta la planta baja. Un largo vuelo en un silencio gris.

No encontraron a nadie más, ni kavalar ni emereli.

En el nivel 120 les cerró el paso un solo guarda que, enfocando en ellos sus ojos de luz tenue, les ordenó que se detuvieran con la voz —todavía serena y cordial— de la Voz de Desafío. Gwen, sin embargo, no frenó, y cuando los tuvo cerca el guarda, se apartó rodando sin disparar dardos ni emitir ningún gas. Los ecos de sus órdenes los persiguieron galería abajo.

En el nivel 57 parpadearon y se apagaron las luces del techo, y durante unos momentos volaron completamente a oscuras, hasta que Gwen encendió los faros y redujo un poco, muy poco la velocidad. Ninguno de los dos decía nada, pero Dirk pensaba en Bretan Braith, y se le pasó por la cabeza la pregunta de si las luces habían fallado o las habían apagado. Supuso que lo segundo. Seguro que al final algún superviviente había avisado a sus hermanos de clan de abajo.

Al llegar al primer nivel, la galería desembocaba en una ancha avenida y una rotonda. No se veía casi nada, salvo donde alcanzaban los faros, que para sobresalto de Dirk y de Gwen hacían brotar formas del mar de alquitrán que los rodeaba. El centro de la avenida parecía ocupado por una especie de árbol. Dirk vislumbró un enorme tronco nudoso, prácticamente un muro de madera. Se oía el susurro de las hojas. La carretera rodeaba el gran árbol hasta confluir en sí misma. Gwen la siguió por todo el amplio círculo.

Al otro lado del árbol había una gran puerta, abierta a la noche. Sintiendo el viento en la cara, Dirk comprendió que susurrasen las hojas. En el momento en que pasaban al lado de la puerta, sin abandonar el círculo, se giró a mirarla. Al otro lado se veía la cinta blanca de una carretera que se alejaba de Desafío.

La sobrevolaba a baja altura un aeromóvil, acercándose deprisa a la ciudad. Y a ellos. Dirk solo la entrevió. Era oscura —claro que a la escasa luz de las estrellas de los mundos exteriores todo era oscuro— y metálica, alguna informe bestia kavalar que no pudo identificar.

De lo que estuvo seguro fue de que no eran los jadehierro.

Nueve

—Lo conseguimos —dijo Gwen con frialdad, dejando atrás la puerta—. Nos están siguiendo.

—¿Nos vieron?

—Seguro. Nuestra luz, al pasar por delante de la puerta abierta. Es imposible que no se hayan fijado.

A ambos lados del aeromóvil se deslizaba una densa oscuridad. Aún susurraban las hojas sobre sus cabezas.

—¿Corremos? —preguntó Dirk.

—Seguro que en su aeromóvil funcionan los láseres, y en el nuestro no. El único camino que podemos seguir es la galería exterior. El aeromóvil braith nos perseguirá hacia arriba, y en algún punto estarán esperando los cazadores. Solo hemos matado a dos, o a tres. Habrá más. Estamos atrapados.

Dirk se quedó pensativo.

—Podríamos dar otra vuelta a la rotonda, y salir por la puerta después de que entren ellos.

—Sí, es una posibilidad evidente. Demasiado. Sospecho que fuera habrá otro aeromóvil esperándonos. Tengo una idea mejor.

Mientras lo decía, redujo la velocidad hasta frenar del todo. Justo delante se bifurcaba la carretera, bajo la intensa luz de los faros. A la izquierda formaba un bucle la rotonda para el tráfico. A la derecha empezaban los dos kilómetros de ascenso por la galería exterior.

Gwen apagó los faros. Quedaron envueltos en la oscuridad. Dirk empezó a decir algo.

—¡Shh! —lo silenció ella bruscamente.

El mundo era muy negro. Dirk se había quedado ciego. Gwen, el aeromóvil, Desafío… Todo se había esfumado. Oía el roce de las hojas, y le pareció que se cernía sobre ellos el otro aeromóvil, el de los braith, pero debían de ser imaginaciones suyas, porque hubiera visto las luces.

Sintió un ligero vaivén, como si estuviera sentado en una barca. Luego se sobresaltó al notar algo duro en el brazo. Después algo le rascó la cara.

Hojas.

Estaban subiendo por la base del tupido follaje del gran árbol emereli.

Recibió en la mejilla el latigazo de una rama, que le hizo daño y le sacó sangre. Las hojas se apretaban a su alrededor. Se oyó el impacto sordo de las alas de la mantarraya contra una gruesa rama. Ya no podían subir más. Flotaban a ciegas, rodeados por la oscuridad y un follaje invisible.

Muy poco después pasó debajo de ellos una mancha de luz que se alejó hacia la derecha, subiendo por la galería. En cuanto se perdió de vista apareció otra —por la izquierda, esta vez—, que dio un giro brusco en la bifurcación, siguiendo a la primera. Dirk dio gracias por que Gwen no hubiera seguido su consejo.

Se quedaron una eternidad entre las ramas, pero no aparecieron más vehículos. Finalmente, Gwen bajó otra vez hacia la carretera.

—No podremos despistarlos de manera indefinida —dijo—. Cuando se cierre la trampa, y vean que no estamos dentro, empezarán a hacerse preguntas.

Dirk se estaba secando la mejilla con el faldón de la camisa. Cuando sus dedos le indicaron que el pequeño reguero de sangre estaba seco, se giró hacia la voz de Gwen. Seguía estando ciego.

—Y saldrán a cazarnos —dijo—. Mejor. Mientras estén ocupados en tratar de averiguar dónde nos habíamos metido, no matarán a ningún emereli. Además, puede que no falte mucho para que lleguen Jaan y Garse. Yo creo que es el momento de escondernos.

—O de huir —respondió a oscuras Gwen, que seguía sin tocar las luces del aeromóvil.

—Tengo una idea —dijo Dirk. Volvió a palparse la mejilla, hasta que se dio por satisfecho y empezó a bajarse los faldones—. Antes, mientras dabas la vuelta a la rotonda, me fijé en algo. Una rampa con una señal. La vi muy de pasada, con los faros, pero me recordó algo. ¿Verdad que Worlorn tiene una red de metro subterránea?

—Sí —dijo Gwen—, pero está desmantelada.

—¿Seguro? Ya sé que no circulan trenes, pero ¿y los túneles? ¿Los taparon?

—No lo sé, aunque lo dudo —los faros del aeromóvil despertaron de golpe, haciendo parpadear a Dirk—. Enséñame la señal que dices.

Empezaron a recorrer una vez más el ancho circuito que rodeaba el árbol central.

Era una boca de metro, tal como había adivinado Dirk. Una rampa poco pronunciada se perdía en la oscuridad. Gwen dejó de avanzar y se detuvo en el aire a pocos metros, mientras enfocaba los faros en la señal.

—Habrá que abandonar el aeromóvil —dijo—. Nuestra única arma.

—Sí —confirmó Dirk. La entrada no tenía ni de lejos la anchura necesaria para que pasara la mantarraya de metal gris. Saltaba a la vista que los constructores del metro no habían contado con que alguien pudiera querer volar por sus túneles—. Aunque quizá sea mejor. De Desafío no podemos salir, y dentro de la ciudad el aeromóvil limita de manera bastante drástica nuestra movilidad. ¿No te parece? —Gwen no contestó enseguida. Dirk se frotó las sienes de cansancio—. A mí me suena bien, aunque no sé si estoy siendo muy lúcido. Estoy cansado, y si me detuviera a pensarlo, lo más probable es que me diera miedo. Estoy lleno de moretones y de cortes, y tengo ganas de dormir.

—Bueno —dijo Gwen—, quizá valdría la pena probar el metro. Podríamos alejarnos unos cuantos kilómetros de Desafío, y dormir. No creo que a los braith se les ocurra perseguirnos por los túneles.

—Decidido, entonces —contestó Dirk.

Fueron muy metódicos. Gwen dejó el aeromóvil al lado de la rampa subterránea, sacó el sensor y los víveres del asiento trasero. También se llevaron los aeropatines, y se pusieron las botas de vuelo, dejando el calzado que llevaban antes. Entre las herramientas fijadas en la cubierta del motor de la banshee había una pequeña linterna, una barra de metal y plástico de la longitud de un antebrazo que despedía un resplandor blanco.

Cuando estuvieron listos, Gwen repitió el tratamiento con antiolores y le pidió a Dirk que esperase al lado de la entrada del metro, mientras ella recorría la mitad de la rotonda con el aeromóvil y lo dejaba en medio de la carretera, cerca de uno de los pasillos más grandes del quinto nivel. Que pensaran los braith que se habían metido en los laberintos interiores de Desafío; así tendrían por delante una caza bien larga.

Dirk esperó en la oscuridad mientras Gwen deshacía a pie el largo camino alrededor del árbol, iluminándose con la linterna. Luego bajaron juntos por la rampa hacia la terminal abandonada del metro. Fue un descenso más largo de lo que se esperaba. Debían de haber bajado al menos dos niveles respecto a la superficie, calculó, caminando en silencio mientras la luz de la linterna se reflejaba en paredes de color azul pastel sin nada destacable. Pensó en Bretan Braith, que estaba unos cincuenta niveles más abajo, y tuvo la breve y disparatada esperanza de que en los túneles se mantuviera el suministro eléctrico; a fin de cuentas, era independiente de la ciudad torre emereli, y por lo tanto quedaba fuera del alcance de Bretan.

Pero claro, la red ferroviaria había sido desconectada mucho antes de que Bretan y los otros braith llegaran a Worlorn. Lo único que encontraron abajo fue un enorme andén, lleno de ecos, e inmensas galerías de piedra que se alejaban hacia el infinito. A oscuras, el infinito parecía estar muy cerca. En la estación reinaba un silencio absoluto, que parecía impregnado de muerte, mucho más aún que los tranquilos pasillos de Desafío. Era como caminar por una tumba. Había polvo en todas partes. Se dio cuenta de que en Desafío la Voz no había permitido ni una mota de polvo, pero el metro no pertenecía a Desafío; de hecho, ni siquiera lo había construido di-Emerel. Era horrible el ruido que hacían sus pasos.

Antes de internarse por los túneles, Gwen estudió con gran detenimiento un mapa de sistemas.

—Aquí abajo hay dos líneas —dijo susurrando, por alguna razón—. Una conecta todas las ciudades del Festival en un gran circuito. Parece que antes circulaban convoyes en ambas direcciones. La otra línea es un servicio de trasbordo que conecta Desafío con el puerto espacial. Cada ciudad tiene su lanzadera para el puerto. ¿Por dónde vamos?

Dirk estaba exhausto, irritable.

—Me da lo mismo —contestó—. ¿Cambia algo? Caminando tampoco llegaremos a ninguna otra ciudad. Las distancias son demasiado grandes, incluso con los aeropatines.

Gwen asintió pensativa, sin apartar la vista del mapa.

—Doscientos treinta kilómetros para Esvoch en una dirección, y si tomásemos la otra, trescientos ochenta para Kryne Lamiya. Para el puerto espacial aún más. Supongo que tienes razón —se encogió de hombros. Luego se giró y eligió una dirección al azar—. Por aquí —dijo.

Lo que buscaban era velocidad y distancia. Sentados al borde del andén, con la vía a sus pies, encajaron las botas en las plataformas de tela metálica de los aeropatines y salieron lentamente en la dirección indicada por Gwen. Fue ella quien se puso a la cabeza, flotando apenas un cuarto de metro sobre el suelo, y rozando suavemente la pared del túnel con la mano. En la derecha tenía la linterna. Dirk se quedó detrás, volando a una altura algo mayor para poder mirar por encima del hombro de ella. El túnel que habían elegido dibujaba una curva larga y suave que se iba desviando poco a poco hacia la izquierda. No había nada que ver, ni que comentar. A veces Dirk perdía la sensación de movimiento, de tan tranquilo como era el vuelo. A partir de un momento tuvo la impresión de que Gwen y él flotaban en un limbo atemporal, mientras las paredes se deslizaban con lentitud.

Llevarían sus buenos tres kilómetros cuando aterrizaron en la base del túnel para hacer un descanso. Ninguno de los dos tenía nada que decir. Gwen apoyó la linterna en un muro de piedra basta mientras ambos se sentaron en el suelo y se quitaron las botas. Luego se quitó los víveres sin decir nada y usó el paquete como almohada. En cuanto lo tocó con la cabeza, se quedó dormida, inaccesible para Dirk.

Y separada de él.

Dirk seguía cansado, pero no podía dormir. Lo que hizo fue sentarse al borde del pequeño círculo de luz clara —Gwen había dejado encendida la linterna— para contemplarla a ella: cómo respiraba, los efectos de la luz en sus mejillas y su pelo cuando se movía inquieta en sueños. En ese momento se dio cuenta de lo lejos que estaba de él, y se acordó de que no se habían tocado ni habían hablado desde Desafío. No le dio más vueltas. Tenía el cerebro demasiado embotado por el miedo y el cansancio para pensar, aunque lo sentía como un peso encima de su pecho, y debajo del mundo, en aquel largo agujero polvoriento, le pesaba mucho la oscuridad.

Finalmente apagó la linterna, y el contacto visual con su Jenny, e intentó dormir, como ella. No tardó en conciliar el sueño, que por desgracia le trajo pesadillas. Soñó que estaba con Gwen, dándole besos y abrazándola, pero que cuando juntaban sus labios no era a Gwen a quien besaba, sino a Bretan Braith; Bretan, el de los labios secos y duros, el del ojo de piedraviva que en la oscuridad ardía a una proximidad aterradora.

En la siguiente escena corría por un túnel infinito que no llevaba a ningún sitio, pero oía ruido de agua a sus espaldas, y al mirar por encima del hombro le parecía vislumbrar a un hombre solo en una barcaza vacía. El barquero se impulsaba con su pértiga en un río negro y oleoso, mientras que Dirk corría sobre piedra seca, pero en el sueño, de alguna manera, no parecía que importase. Él corría, y corría, pero la barcaza se acercaba sin cesar, hasta que vio que el barquero carecía de rostro.

A partir de entonces todo se calmó, y no soñó durante el resto de la larga noche.

Había luz donde no tenía que haberla.

Llegó hasta él a pesar de los párpados cerrados, y del sueño: un resplandor amarillo que oscilaba, a ratos muy cerca, otros algo más lejos. La primera vez que lo invadió el descanso que tanto se le había resistido, Dirk se dio cuenta a medias, y le dio la espalda, farfullando. Cerca de él se oían murmullos y una risita incisiva. No hizo caso.

Hasta que le dieron una patada en la cara, con bastante fuerza.

Su cabeza giró bruscamente hacia un lado. Las cadenas del sueño se deshicieron en una bruma de dolor. Desorientado, dolorido, trató de incorporarse sin saber dónde estaba. Le dolía la sien. Había demasiada luz. Se tapó los ojos con un brazo, para protegerse de la luz y de nuevas patadas. Se oyó otra risa.

El mundo cobró forma lentamente.

Eran braith, por supuesto.

Uno de ellos, huesudo y larguirucho, con el pelo negro muy rizado, estaba en la otra punta del túnel, sujetando a Gwen con una mano y una pistola láser con la otra. De sus hombros colgaba otra arma láser, un rifle con correa. Gwen tenía las manos atadas en la espalda, y miraba el suelo sin hablar.

El braith de al lado de Dirk no había desenfundado ninguna pistola láser, pero en su mano izquierda había una linterna de alta potencia que llenaba el metro de una luz amarilla, que impedía ver bien sus facciones. Aun así, Dirk vio que era de estatura kavalar, y bastante fornido, además de completamente calvo.

—Por fin gozamos de tu atención —dijo el de la linterna, y el otro soltó la misma risa que había oído Dirk hacía un momento.

Se levantó con dificultad y retrocedió un paso, apartándose de los kavalares. Apoyado en la pared del túnel, intentó recuperar el equilibrio, pero le dolía mucho la mandíbula, y todo le daba vueltas. La luz y el calor de la linterna escarbaban en sus ojos dolorosamente.

—Heriste a la presa, Pyr —comentó el braith del láser desde el otro lado del túnel.

—Espero que no demasiado —contestó el otro, el fornido.

—¿Van a matarme? —preguntó Dirk.

Teniendo en cuenta el contenido de las palabras, le salieron con bastante facilidad. Por fin empezaba a recuperarse de la patada.

Al oírlo, Gwen alzó la vista.

—Al final te matarán —dijo con tono de desesperanza—. No será un final fácil. Lo siento, Dirk.

—Cállate, perra betheyn —dijo el tal Pyr, el corpulento.

Dirk tenía la vaga sensación de que no era la primera vez que oía el nombre. Mientras hablaba, el kavalar lanzó una mirada displicente a Gwen. Luego volvió a mirar a Dirk.

—¿Qué quiso decir? —preguntó nerviosamente Dirk, muy pegado a la piedra, intentando tensar los músculos sin que se notara.

Pyr estaba a menos de un metro. Su actitud era arrogante y descuidada, pero Dirk se preguntó hasta qué punto era cierta la impresión. Su mano izquierda sostenía en alto la linterna, pero en la derecha tenía algo más, una porra de aproximadamente un metro, hecha de madera oscura, con un tope redondo de madera dura en una punta, y una cuchilla corta en la otra. La sujetaba entre los dedos, sin apretarla, rodeando su centro con la mano mientras se daba golpes rítmicos en una pierna.

—Nos arrastraste a una persecución muy trepidante, cuasihombre —dijo Pyr—. No lo digo por decir, ni por burlarme. Hay pocos que me igualen en la antigua altacaza, y nadie que me supere. Hasta Lorimaar alto-Braith Arkellor tiene la mitad de trofeos que yo. Quiero que sepas, por lo tanto, que no miento al decirte que ha sido una caza excepcional. Me llena de gozo que aún no haya terminado.

—¿Qué? —respondió Dirk—. ¿Que no ha terminado?

Lo tenía tan cerca. Se preguntó si no podría interponer a Pyr entre él y el otro hombre, el del láser, y quitarle la porra con la cuchilla. Tal vez hasta pudiera conseguir la pistola que llevaba Pyr enfundada.

—Cazar dormido a un cuasihombre es contrario al deporte y al honor. Volverás a correr, Dirk t’Larien.

—Te va a nombrar su korariel personal —dijo Gwen con rabia, mirando a los dos braith con un desafío calculado—. No podrá cazarte nadie salvo él y su teyn.

Pyr volvió a girarse hacia ella.

—¡Que te calles, dije!

Gwen se rio en su cara.

—Conociendo a Pyr —continuó—, será una caza de lo más tradicional. Te soltarán por el bosque, probablemente desnudo. Estos dos prescindirán de láseres y aeromóviles e irán en tu busca caminando, con cuchillos, espadas arrojadizas y perros. Después de haberme entregado a mis amos, por supuesto.

Pyr ponía mala cara. El otro braith levantó la pistola y la usó para darle a Gwen un fuerte golpe en la boca.

Dirk se puso tenso, y vaciló algo más de la cuenta antes de saltar.

Incluso un metro era demasiado. Cuando volvió a girar la cabeza, Pyr sonreía. La porra cayó con una rapidez aterradora, clavándose por la puntera en la barriga. Dirk se tambaleó, doblándose por la mitad, pero intentó seguir. Pyr retrocedió grácilmente y le asestó un duro golpe de porra en la entrepierna. El mundo se disolvió en una bruma roja.

Desde el suelo, Dirk tuvo la vaga percepción de que volvía a estar a los pies de Pyr, que le dio otro golpe como si tal cosa, esta vez en un lado de la cabeza. A partir de entonces no hubo nada.

Dolía. Fue lo primero que supo. Lo único. Dolía. Su cabeza daba vueltas, con palpitaciones y temblores que seguían un extraño ritmo. También le dolía la barriga. De la cintura para abajo estaba entumecido. Las fronteras de su mundo eran el dolor y el mareo. Durante mucho tiempo no hubo nada más.

Poco a poco, sin embargo, fue recuperando una especie de conciencia turbia, y empezó a percatarse de unas cuantas cosas. Primero del dolor, que iba y venía, en oleadas. Arriba, abajo, arriba, abajo… Al final se dio cuenta de que él también subía y bajaba, rebotando. Estaba echado encima de algo. Lo llevaban a rastras, o en andas. Movió las manos. Al menos lo intentó, pero costaba. Era como si el dolor anulase cualquier sensación normal. Tenía la boca llena de sangre, y le zumbaban, silbaban y ardían las orejas.

Lo llevaban en andas, en efecto. Había voces. Las oía hablar, vibrar, sin que se perfilasen del todo las palabras. Delante parpadeaba y temblaba una luz. Lo demás era todo una neblina gris.

Poco a poco se redujo el zumbido, y empezaron a distinguirse las palabras.

—… no estará contento —dijo una voz desconocida; al menos se le figuró, aunque no era fácil estar seguro.

Lo percibía todo tan horriblemente lejos… Entre saltos, y un dolor que iba y venía, iba y venía, iba y venía…

—Sí —dijo otra voz, grave, afectada y segura.

Otra vez el murmullo. Varias voces a la vez. Dirk no entendía nada.

De repente un hombre hizo callar a los demás.

—Basta —dijo. Estaba aún más lejos que las dos primeras voces. Llegaba de delante, de donde parpadeaba la luz. ¿Pyr? Pyr—. A mí no me da miedo Bretan Braith Lantry, Roseph. Te olvidas de quién soy. Cuando Bretan Braith aún chupaba tetas de mujer, yo ya había cortado tres cabezas en la selva. Según todos los antiguos derechos, el cuasihombre es mío.

—Cierto —contestó la primera voz, la desconocida—. Si lo hubieras matado en los túneles nadie te negaría ese derecho, pero no lo hiciste.

—Es que deseo una caza pura, del tipo más antiguo.

Alguien dijo algo en kavalar antiguo, y se oyó una risa.

—En nuestra juventud cazamos juntos muchas veces, Pyr —dijo la voz desconocida—. Si hubieras tenido otra postura sobre las mujeres, podríamos haber llegado a ser perfectamente teyn y teyn. Nunca te dedicaría una mala palabra. Bretan Braith Lantry quiere a este hombre a toda costa.

—No es ningún hombre, es un cuasihombre. Lo dictaminaste tú mismo, Roseph. Poco me importan los deseos de Bretan Braith.

—Sí, es verdad, dictaminé que era cuasihombre, y lo es. Para ti y para mí es uno más, uno entre tantos. Podemos cazar hijos de la gelatina, emereli y otros. No lo necesitas, Pyr. En cambio, Bretan Braith lo vive de otro modo. Él acudió al cuadrado de la muerte y quedó en ridículo al ponerse de manifiesto que el hombre a quien había desafiado no era ningún hombre.

—Dices la verdad, pero no toda. T’Larien es una presa especial. Dos de nuestros kethi han muerto por su culpa, y Koraat agoniza con el espinazo roto. Así no había corrido nunca ningún cuasihombre. Estoy en mi derecho, y lo mataré. Lo he encontrado yo solo.

—Sí —dijo la segunda voz nueva, la grave y afectada—. Tienes toda la razón, Pyr. ¿Cómo lo descubriste?

Pyr agradeció la oportunidad de presumir.

—No me dejé engañar por el aeromóvil, como tú, y tú, e incluso Lorimaar. Hasta entonces había sido demasiado listo, este cuasihombre, y la perra betheyn con la que corría. No habrían dejado el vehículo ahí tirado, señalando por dónde se habían ido. Después de que se llevaran los sabuesos, y se distribuyeran por el pasillo, mi teyn y yo empezamos a ir con linternas por la avenida en busca de algún rastro. Yo ya sabía que los perros no servirían de nada. No me hacían falta. Soy mejor rastreador que cualquier sabueso o perrero. He rastreado a cuasihombres por la roca desnuda de los montes Lameraan, por las ciudades muertas y bombardeadas y hasta por los clanes abandonados de Taal, Puño de Bronce y la Montaña de Piedraviva. Estos dos han sido de una facilidad lastimosa. Nos internábamos por un pasillo, y a los pocos metros pasábamos al siguiente, hasta que encontramos el rastro: primero arañazos en el suelo, a la entrada de una rampa del metro, y después auténticas señales en el polvo. A partir del momento en que empezaron a usar sus juguetes voladores, el rastro se perdía, como es lógico, pero en ese momento solo se nos planteaban dos posibles direcciones. Tuve miedo de que intentasen ir volando hasta Esvoch o Kryne Lamiya, pero no fue el caso. Tardamos casi todo el día, y caminamos mucho, pero al final los atrapamos.

Dirk ya había recuperado casi toda su agudeza mental, a pesar de que su cuerpo seguía envuelto en una gasa de dolor, hasta el punto en que dudaba de que respondiera con mucha eficacia si intentaba moverlo. Su visión era bastante clara. Pyr Braith iba delante con la linterna, hablando con un hombre de estatura inferior, con ropa blanca y morada, que debía de ser Roseph, el árbitro de los duelos que no habían llegado a celebrarse. En medio estaba Gwen, que caminaba por su propio pie, y aún tenía atadas las manos. No decía nada. Dirk se preguntó si la habían amordazado, pero como solo le veía la espalda, no podía saberlo.

Él estaba tumbado en una especie de litera que saltaba a cada paso. Por delante la llevaba otro braith vestido de blanco y morado, cuyas manos, de nudillos grandes, rodeaban los palos de madera. Por lo tanto, lo más probable era que en la otra punta de la litera estuviese el huesudo, el de la risa, el teyn de Pyr. Aún iban por el túnel, como si no se acabara nunca el metro. Dirk no tenía la menor idea de cuánto tiempo había estado inconsciente. Supuso que bastante, porque estaba seguro de que en el momento de su fracasado ataque a Pyr no estaba Roseph, ni había ninguna litera. Probablemente sus captores hubieran esperado dentro del túnel tras pedir ayuda a sus hermanos de clan.

Nadie parecía haberse dado cuenta de que Dirk tenía los ojos abiertos, a menos que les fuera indiferente. No estaba en condiciones de hacer nada, salvo pedir ayuda a gritos, como mucho.

Pyr y Roseph seguían hablando, entre comentarios esporádicos de los demás. Dirk intentó escuchar, pero le costaba concentrarse a causa del dolor; por otra parte, lo que decían no guardaban mucha relación ni con Gwen ni con él. Parecían más que nada advertencias de Roseph a Pyr en el sentido de que si mataba a Dirk enfadaría mucho a Bretan Braith, que quería ser quien lo hiciera. A Pyr le daba igual. Sus comentarios dejaban bien claro el poco respeto que sentía hacia Bretan, dos generaciones más joven que el resto, y por lo tanto sospechoso. En ningún momento de la conversación salieron a relucir los jadehierro, lo cual llevó a Dirk a la conclusión de que o bien Jaan y Garse aún no habían llegado a Desafío, o bien aquellos cuatro aún desconocían su presencia.

Al cabo de un rato renunció al esfuerzo de entender lo que decían y se volvió a quedar medio dormido. Las voces, reducidas de nuevo a un rumor confuso, sigueron oyéndose un buen rato, aunque al final cesaron. Recuperó bruscamente toda su atención cuando dejaron caer de golpe un lado de la litera. Unas manos fuertes se deslizaron por debajo de sus brazos y lo levantaron.

Habían llegado a la terminal del subsuelo de Desafío. El teyn de Pyr estaba subiéndolo al andén. Dirk ni siquiera trató de ayudarlo. Se dejó mover como un trozo de carne muerta, lo más desmadejado que pudo.

Volvieron a ponerlo en la litera, y subieron por la rama para entrar en lo que era propiamente la ciudad. En el andén no habían tenido muchas contemplaciones al moverlo. Volvía a darle vueltas la cabeza. Pasaban paredes de color azul pastel, que le recordaron la bajada por la rampa de la noche anterior, con Gwen. En ese momento, por alguna razón, les había parecido una idea magnífica esconderse en el metro.

Desaparecieron las paredes. Estaban otra vez en Desafío. Dirk vio el gran árbol emereli, esta vez en toda su enorme majestad. Era un gigante nudoso, azul y negro, cuyas primeras ramas caían casi hasta la curva visible de la rotonda, mientras que las más altas rozaban el techo en penumbra. Se dio cuenta de que se había hecho de día. La puerta seguía abierta. A través del arco vio el Gordo Satanás y una sola estrella amarilla cerca del horizonte. Estaba demasiado desorientado y cansado para saber si se levantaban o se ponían.

Cerca de la rampa del metro, en la avenida, había dos grandes aeromóviles kavalares. Pyr se acercó a ellos. Depositaron en el suelo a Dirk, que trató de incorporarse, pero sin conseguirlo. Agitó sin fuerzas las extremidades, despertando otra vez el dolor, y al final se rindió y siguió echado.

—Llamen a los demás —dijo Pyr—. Es mejor que zanjemos de una vez estas cosas, para que podamos preparar para la caza a mi korariel.

Tenía a Dirk a sus pies. Se habían reunido todos junto a la litera, incluso Gwen, pero fue ella la única que miró hacia abajo. Su mirada coincidió con la de Dirk. Estaba amordazada. Y cansada. Y sin esperanza.

Los otros braith tardaron bastante más de una hora en reunirse; una hora, para Dirk, de luz menguante y energías crecientes. No tardó mucho en darse cuenta de que atardecía. Al otro lado de la puerta se ponía lentamente el Gordo Satanás. La oscuridad iba ensanchándose alrededor del grupo, cada vez más densa e impenetrable, hasta que al final los kavalares no tuvieron más remedio que encender los faros de sus aeromóviles. Para entonces a Dirk se le había pasado casi todo el mareo. Al darse cuenta, Pyr mandó que le ataran las manos en la espalda y lo obligó a sentarse, apoyado en el lado de uno de los vehículos. Sentaron a Gwen junto a él, pero sin quitarle la mordaza.

Aunque a Dirk no se la hubieran puesto, no intentó decir nada. Se quedó sentado con la espalda contra el metal frío, sintiendo la presión de la cuerda en las muñecas, mientras esperaba, observaba y escuchaba. De vez en cuando miraba de reojo a Gwen, pero ella, encorvada y con la cabeza gacha, no correspondía a su mirada.

Venían solos o en parejas. Los kethi de Braith. Los cazadores de Worlorn. Salían de las sombras, y de sitios oscuros, como pálidos fantasmas: primero un ruido, y una forma vaga; luego ingresaban en el pequeño círculo de luz y se convertían nuevamente en hombres. E incluso entonces eran a la vez más y menos que humanos.

El primero en aparecer llevaba cuatro sabuesos altos, con cara de rata. Dirk lo recordó en su carga salvaje por la gris penumbra de la galería. El braith encadenó sus perros al parachoques del aeromóvil de Roseph. Luego saludó lacónicamente a Pyr, Roseph y sus teyn y se sentó a pocos metros de los prisioneros, con las piernas cruzadas en el suelo. No abrió la boca ni una sola vez. Tampoco apartó la mirada de Gwen, ni se movió. Dirk oía gruñir a sus sabuesos en la oscuridad, sacudiendo y arrastrando las cadenas de hierro.

Después llegaron los demás. Lorimaar alto-Braith Arkellor, un gigante marrón, con un traje negro azabache de tela camaleón abrochado con botones de hueso claro, llegó a bordo de un aeromóvil enorme y granate, con cúpula. Dirk oyó que dentro había toda una manada de sabuesos braith. Lo acompañaba otro hombre, un individuo gordo y achaparrado que pesaba el doble que Pyr, y que tenía un cuerpo duro y sólido como un ladrillo y una cara pálida y porcina. Tras ellos llegó a solas, caminando, un anciano de aspecto frágil, calvo, arrugado y sin apenas dientes, con una mano de carne y hueso y una garra de metal oscuro con tres púas en el lugar de la otra. De su cinturón colgaba una cabeza de niño, que aún sangraba. Una de las perneras de sus pantalones blancos tenía una larga mancha de color óxido, donde habían ido cayendo las gotas de sangre.

Por último llegó Chell, tan alto como Lorimaar, con su pelo blanco y su bigote. Venía muy cansado, con solo un descomunal sabueso braith. Al entrar en el círculo de luz, se detuvo y parpadeó.

—¿Dónde está tu teyn? —inquirió Pyr.

—Aquí.

Un resuello en la oscuridad. A pocos metros brillaba con luz tenue una sola piedraviva. Bretan Braith Lantry se acercó y se puso al lado de Chell. Su rostro sufría contracciones.

—Ya estamos todos reunidos —le dijo Roseph alto-Braith a Pyr.

—No —protestó alguien—. Falta Koraat.

Desde el suelo intervino el cazador solitario.

—Su existencia ha terminado. Suplicaba por el fin, y se lo he concedido. La verdad es que estaba gravemente quebrado. Es el segundo keth al que he visto morir hoy. El primero ha sido mi teyn, Teraan Braith Nalarys.

Lo dijo sin apartar la vista ni un momento de Gwen, y acabó con una frase larga, entrecortada, en kavalar antiguo.

—Hemos perdido a tres —dijo el anciano.

—Les dedicaremos un silencio —contestó Pyr, que aún tenía la porra en la mano, con la puntera de madera dura y la hoja corta.

La hacía chocar constantemente con su pierna, como en los túneles. Gwen intentó gritar a través de la mordaza. El teyn de Pyr, el kavalar larguirucho de pelo negro alborotado, se acercó y la miró amenazadoramente, pero Dirk, que no tenía mordaza, había captado la idea.

—¡Yo no pienso estar en silencio! —dijo a pleno pulmón, o lo intentó, ya que su voz no estaba en condiciones de gritar—. Eran todos unos asesinos. Se merecían morir.

Todos los braith se le quedaron mirando.

—Amordácenlo, para que pare de gritar —dijo Pyr. Su teyn se apresuró a cumplir sus órdenes, hecho lo cual Pyr añadió—: Ya tendrás tiempo de gritar, Dirk t’Larien, cuando corras desnudo por el bosque y oigas ladrar detrás de ti a mis sabuesos.

La cabeza y los hombros de Bretan se giraron con torpeza. La luz se reflejaba en sus cicatrices.

—No —dijo—. Yo lo pedí antes.

Pyr se le encaró.

—Yo encontré al cuasihombre.

A Bretan se le despertó su tic. Chell, que aún sujetaba al gran sabueso mediante una cadena enroscada en una de sus grandes manos, puso la otra en el hombro de Bretan.

—Eso no es de mi incumbencia —dijo otra voz: el braith que estaba sentado en el suelo, con la mirada fija y sin moverse—. ¿Y la perra?

Los otros se fijaron en él, incómodos.

—Ahí no hay disputa posible, Myrik —dijo Lorimaar alto-Braith—. Es de Jadehierro.

El braith sentado contrajo mucho los labios, haciendo que por unos instantes su rostro sereno se distorsionase al máximo en un rictus de emoción, adoptando un aspecto bestial. Se le pasó enseguida. Sus facciones volvieron a recomponerse, pálidas y quietas, pura contención.

—A esta mujer la mataré —dijo—. Teraan era mi teyn. Ella ha hecho vagar su espíritu por un mundo sin alma.

—¿Ella? —el tono de Lorimaar era de incredulidad—. ¿Es cierto?

—Lo vi —contestó el hombre del suelo, el tal Myrik—. Le disparé después de que se nos echara encima y dejara agonizando a Teraan. Es la verdad, Lorimaar alto-Braith.

Dirk intentó levantarse, pero el kavalar larguirucho lo empujó con fuerza y disipó cualquier duda acerca de sus intenciones estampándole el cogote contra el flanco metálico del aeromóvil.

En ese momento habló el anciano frágil, el de la garra y la cabeza de niño.

—Pues entonces, quédatela como presa personal —dijo con una voz tan aguda y afilada como la hoja del cuchillo de desollar que colgaba de su cinturón—. La sabiduría de los clanes es antigua e incuestionable, hermanos míos. Ahora no es una mujer de verdad, si es que lo ha sido alguna vez; ni esposa cautiva, ni eyn-kethi. ¿Quién responde por ella? ¡Ha abandonado la protección de su altoseñor para escaparse con un cuasihombre! Si alguna vez ha sido carne de la carne de un hombre, ya no lo es. Ya conocen a los cuasihombres, los mentirosos, los metamorfos, los grandes farsantes. Seguro que estando a solas con ella en la oscuridad, el cuasihombre de Dirk la habrá matado y habrá puesto en su sitio a un demonio, como él, hecho a su imagen.

Chell se mostró de acuerdo con un gesto de la cabeza, y dijo algo sentencioso en kavalar antiguo. Los otros braith no parecían tan seguros. Lorimaar y su teyn, el hombre bajo y grueso, se miraron ceñudos. El rostro repulsivo de Bretan, mitad máscara de cicatrices, mitad inocencia inexpresiva, se mantuvo neutro. Pyr frunció el entrecejo, y siguió dándose golpes sin parar con la porra.

Quien contestó fue Roseph.

—Siendo árbitro en el cuadrado de la muerte dictaminé que Gwen Delvano era humana —dijo, sopesando sus palabras.

—Es verdad —señaló Pyr.

—Quizá entonces fuera humana —adujo el anciano—, pero ha probado la sangre, y ha dormido con un cuasihombre. ¿Quién dirá ahora que es humana?

Los sabuesos se pusieron a aullar.

Los iniciadores de la cacofonía eran los cuatro que había encadenado Myrik al aeromóvil. Los de dentro del vehículo con cúpula de Lorimaar la amplificaron. El enorme cánido de Chell gruñó y estiró su cadena, hasta que el anciano braith se enfadó y le propinó un estirón. Entonces el animal se sentó, y se sumó a los aullidos.

La mayoría de los cazadores lanzó miradas hacia la silenciosa oscuridad que rodeaba su pequeño círculo (la excepción fue Myrik, que, inmutable e inmóvil, no apartaba la vista de Gwen Delvano), y más de uno tocó la pistola que llevaba.

Al borde del círculo, más allá de los aeromóviles, y de su mancha de luz, había dos jadehierro, juntos en la penumbra.

De repente parecía que el dolor de Dirk —que tenía la cabeza a punto de explotar— careciera de toda importancia. Su cuerpo se agitó y se puso a temblar. Miró a Gwen, que los miraba a ellos. Especialmente a Jaan.

Fue entonces cuando este último entró en la luz, y Dirk vio que miraba a Gwen casi tan fijamente como el tal Myrik. Parecía que se moviera muy despacio, como un personaje de un sueño polvoriento, alguien dormido. A su lado, Garse Janacek estaba vivo, líquido.

Vikary llevaba un traje de tela camaleón moteada, que en el momento en el que penetró en el círculo de sus enemigos era todo matices de negro. Cuando se callaron los perros, la ropa de Jaan se había vuelto gris polvo. Las mangas de la camisa le llegaban justo por encima del codo. Su antebrazo derecho estaba rodeado de hierro y piedraviva, y el izquierdo de jade y plata. Durante un momento interminable, se irguió muy alto, y aunque tanto Chell como Lorimaar lo superasen por una cabeza, durante unos instantes Vikary pareció ser el de mayor estatura. Pasó deslizándose a su lado, con zancadas como de fantasma —su mera presencia era irreal—, abriéndose paso entre los braith como si no los viera, y se detuvo frente a Gwen y Dirk.

Pero era todo una ilusión. Luego de un momento disminuyó el ruido, los braith empezaron a hablar, y Jaan Vikary volvió a ser solo un hombre, más alto que muchos, pero más bajo que algunos.

—Están cometiendo una infracción, jadehierro —dijo Lorimaar con tono de enfado—. No se les ha llamado. No tienen derecho de estar aquí.

—Cuasihombres —escupió Chell—. Falsos kavalares.

Bretan Braith Lantry emitió su extraño ruido.

—A tu betheyn te la concedo, Jaantony alto-Jadehierro —dijo Pyr con firmeza, aunque su porra se agitaba con nerviosismo—. Castígala como desees, y como debes. Cazar al cuasihombre me corresponde a mí.

Garse Janacek se había detenido a pocos metros. Iba mirando a los que hablaban, y hubo dos veces en que pareció a punto de contestar. En cambio Jaan Vikary los ignoraba a todos.

—Quítenles las ataduras de la boca —dijo, señalando a los prisioneros.

El teyn de Pyr, el larguirucho, que estaba al lado de Dirk y de Gwen, frente al altoseñor jadehierro, vaciló un buen rato, pero al final se agachó y desató las mordazas.

—Gracias —dijo Dirk.

Gwen sacudió la cabeza para apartarse el pelo de los ojos y se levantó tambaleándose, con las manos atadas en la espalda.

—Jaan —dijo con voz vacilante—, ¿lo oíste?

—Lo oí —contestó Vikary. Lo siguiente se lo dijo a los braith—. Suéltenle los brazos.

—Te estás propasando, jadehierro —dijo Lorimaar.

Pyr, en cambio, parecía curioso. Se apoyó en su porra.

—Suéltenle los brazos —dijo.

Su teyn hizo girarse a Gwen de malos modos y usó su cuchillo para soltarla.

—Enséñame los brazos —le dijo Vikary a Gwen, que después de un momento de vacilación sacó las manos de detrás de la espalda y las tendió con las palmas hacia arriba.

En su brazo izquierdo brillaba el jade y plata. No se lo había quitado.

Al verlo, Dirk, atado e indefenso, tuvo frío. Gwen no se lo había quitado.

Vikary bajó la vista hacia Myrik, que seguía con las piernas cruzadas en el suelo, y cuyos pequeños ojos seguían mirando a Gwen.

—Ponte de pie.

El braith se levantó y se giró hacia el jadehierro, apartando la vista por primera vez de Gwen desde que había llegado. Vikary empezó a hablar.

—No —dijo Gwen.

Se había estado frotando las muñecas. Dejó de hacerlo y puso la mano derecha en su brazalete. No le temblaba la voz.

—¿No lo entiendes, Jaan? No. Si lo desafías, si lo matas, me lo quitaré. Te lo aseguro.

Por primera vez se adueñó una emoción del rostro de Jaan. Su nombre era angustia.

—Eres mi betheyn —dijo—. Si no lo hago… Gwen…

—No —contestó ella.

Uno de los braith se rio. Al oírlo, Garse Janacek hizo una mueca, y Dirk vio pasar un espasmo salvaje por la cara del tal Myrik.

Si Gwen se dio cuenta, no le importó. Se encaró con Myrik.

—A tu teyn lo maté yo —dijo—. Yo, no Jaan, ni el pobre Dirk. Lo he matado yo, y lo reconozco. Nos estaba cazando, igual que tú. Y estaba matando a los emereli.

Myrik no dijo nada. Todos guardaban silencio.

—Si tienes que batirte en duelo, si tantas ganas tienes de verme muerta, ¡bátete conmigo! —añadió Gwen—. Fui yo. Lucha conmigo, si tan importante es que te vengues.

Pyr se rio en voz alta. Su ejemplo no tardó en ser seguido por su teyn, así como por Roseph, y varios de los otros: el gordo, el robusto y serio acompañante de Roseph y el viejo de la garra. Se reían todos.

La cara de Myrik se oscureció como la sangre; después se puso blanca, y luego otra vez oscura.

—Perra betheyn —reapareció en su cara el mismo rictus estremecedor, que esta vez vieron todos—. Te estás burlando de mí. Un duelo es… mi teyn… ¡y tú, una mujer!

Acabó con un grito que sobresaltó a los hombres, e hizo aullar de nuevo a los sabuesos. Después el braith se derrumbó.

Tras levantar las manos sobre la cabeza, y abrirlas y cerrarlas, dio un golpe en la cara a Gwen, que se apartó, huyendo de su rabia. De repente Myrik se le echó encima. Le rodeó el cuello con los dedos y se abalanzó sobre ella. Gwen cayó de espaldas. Empezaron a rodar por el suelo, hasta que chocaron con fuerza contra un aeromóvil. Myrik se puso firmemente encima, inmovilizando a Gwen mientras le clavaba las manos en la carne del cuello. Ella le dio un puñetazo en la mandíbula, pero él estaba tan furioso que no pareció que se diera ni cuenta. Empezó a estampar una y otra vez la cabeza de Gwen contra el aeromóvil, a la vez que gritaba en kavalar antiguo.

Dirk hizo el esfuerzo de ponerse en pie, pero tenía las manos atadas y no pudo hacer nada. Garse dio dos pasos rápidos. También Jaan Vikary salió de su inmovilidad. Sin embargo, el primero en llegar fue Bretan Braith Lantry, que apartó a Myrik de Gwen, agarrándolo con un brazo por el cuello. Myrik se debatía con todas sus fuerzas. Al final Lorimaar acudió en ayuda de Bretan, y lo redujeron entre ambos.

Gwen se quedó inerte en el suelo, con la cabeza apoyada en la puerta de metal blindado, donde se la había estampado Myrik. Vikary apoyó una rodilla en el suelo e intentó pasarle un brazo por los hombros. El cogote de Gwen dejó una mancha de sangre en el lateral del aeromóvil.

También Janacek se arrodilló rápidamente y le buscó el pulso. Una vez satisfecho, se volvió a levantar y se giró hacia los braith con los labios apretados de rabia.

—Llevaba el jade y plata, Myrik —dijo—. Eres hombre muerto. Te desafío.

Myrik había dejado de gritar, aunque jadeaba. Uno de los sabuesos aulló y se calló.

—¿Está viva? —preguntó Bretan con su voz de lija.

Jaan Vikary lo miró con una expresión tan extraña y forzada como la de Myrik hacía unos instantes.

—Está viva.

—Por suerte —dijo Janacek—, pero no gracias a ti, Myrik. Tampoco cambia nada. ¡Elige!

—¡Suéltenme! —pidió Dirk, sin que se moviera nadie—. ¡Suéltenme! —bramó.

Alguien le cortó la cuerda.

Se acercó a Gwen y se puso de rodillas junto a Vikary. Sus miradas coincidieron fugazmente. Dirk examinó la cabeza de Gwen por detrás, donde el pelo oscuro empezaba a llenarse de sangre coagulada.

—Como mínimo una conmoción —dijo—. Puede que tenga el cráneo fracturado, y no hay que descartar algo peor. No sé. ¿Hay servicio médico? —los miró a todos, uno a uno—. ¿Sí o no?

Contestó Bretan.

—En Desafío ninguno operativo, t’Larien. La Voz se me resistió. La ciudad no quería responder. Tuve que matarla.

Dirk hizo una mueca.

—Pues entonces no hay que moverla. Puede que solo sea una conmoción. Me parece que tiene que descansar.

Increíblemente, Jaan Vikary dejó a Gwen en brazos de Dirk y se levantó. Después le hizo señas a Lorimaar y Bretan, que sujetaban a Myrik.

—Suéltenlo.

—¿Soltarlo…?

Janacek lo miró extrañado.

—No pienses en él, Jaan —dijo Dirk—. Gwen…

—Súbela a un aeromóvil —contestó Vikary.

—No creo que tengamos que mover…

—Aquí no está segura, t’Larien. Súbela a un aeromóvil.

Janacek estaba ceñudo.

—¿Mi teyn?

Vikary volvió a girarse hacia los braith.

—Dije que suelten a este hombre —hizo una pausa—. Este cuasihombre, que dirían ustedes. Se ha ganado el nombre.

—¿Qué pretendes, alto-Jadehierro? —dijo muy serio Lorimaar.

Dirk levantó a Gwen y la depositó con suavidad en la parte trasera del aeromóvil más cercano. Tenía el cuerpo fláccido, pero aún respiraba con regularidad. Dirk se sentó en el asiento del conductor y, mientras esperaba, se hizo un masaje en las muñecas para estimular la circulación.

Parecía que se hubieran olvidado todos de él. Lorimaar alto-Braith seguía hablando.

—Reconocemos tu derecho a enfrentarte con Myrik, pero tendrá que ser en duelo singular, porque Teraan Braith Nalarys ha muerto. Habida cuenta de que el desafío lo ha hecho primero tu teyn…

Jaan Vikary tenía su pistola láser en la mano.

—Suéltenlo y apártense.

Lorimaar soltó el brazo de Myrik, azorado, y se apartó con rapidez. Bretan titubeó.

—Alto-Jadehierro —dijo con voz rasposa—, te pido por tu honor y por el suyo, por tu clan y por tu teyn, que bajes el arma.

Vikary apuntó al joven de la media cara. A Bretan se le despertó el tic. Luego soltó a Myrik y se apartó con un encogimiento grotesco de los hombros.

—¿Qué está pasando? —inquirió con voz chillona el viejo manco—. ¿Qué hace?

Nadie le hizo caso.

—Jaan —dijo Garse Janacek, con tono horrorizado—, no piensas claramente. Baja la pistola, mi teyn. Acabo de desafiarlo. Lo mataré yo por ti.

Puso una mano en el brazo de Jaan.

Vikary se soltó y apuntó a Garse.

—No. Apártate. Ahora no te entrometerás. Es por ella.

Janacek se quedó muy serio, sin rastro de sonrisas, ni de su salvaje ingenio. Apretó la mano derecha y la levantó despacio hasta ponérsela delante de la cara. Entre los dos jadehierro se interpuso un brillo de hierro y piedraviva.

—Nuestro vínculo —dijo—. Piensa, mi teyn. En mi honor, en el tuyo y en el de nuestro clan.

Su tono era solemne.

—¿Y el honor de ella? —replicó Vikary, que con gestos impacientes de la pistola láser obligó a Janacek a apartarse de él y se giró otra vez hacia Myrik.

Solo, confundido, Myrik no parecía saber qué se esperaba de él. Se le había pasado toda la rabia, aunque su respiración seguía siendo pesada. Un reguero de saliva teñida de rosa por la sangre le caía por un lado de la boca. Se limpió con el dorso de la mano. Después miró a Garse Janacek, dubitativo.

—La primera de nuestras cuatro elecciones —empezó a decir, como aturdido—. Elijo yo el modo.

—No —dijo Vikary—. Tú no eliges nada. Mírame a mí, cuasihombre.

La mirada de Myrik pasó de Vikary a Janacek, antes de enfocarse otra vez en el primero.

—El modo —repitió, ofuscado.

—No —dijo Vikary otra vez—. A Gwen Delvano no le has dado elección, a pesar de que estaba dispuesta a enfrentarse contigo en justo duelo.

El rostro de Myrik se contrajo en una expresión sincera de perplejidad.

—¿Ella? ¿En duelo? Pero… si era una mujer, una cuasihombre —asintió como si estuviera todo resuelto—. Era una mujer, jadehierro. ¿Te has vuelto loco o qué? Se ha burlado de mí. Las mujeres no se baten en duelo.

—Tú tampoco, Myrik. ¿Me entiendes? ¿Sí o no?

Vikary disparó. Myrik recibió entre las piernas una pulsación de luz de medio segundo que le hizo gritar.

—Ni…

Vikary volvió a disparar, quemando a Myrik en el cuello, justo debajo de la barbilla. Luego esperó a que se cayera, y recicló su láser.

—Tú… —añadió quince segundos después, acompañando la palabra con un chorro de luz que atravesó el pecho del kavalar, el cual aún se estaba retorciendo.

Vikary retrocedió hacia el aeromóvil.

—Tampoco —acabó cuando ya estaba medio dentro.

Esta vez la palabra fue acompañada por un giro de la muñeca y un cuarto estallido de luz. Lorimaar alto-Braith Arkellor se cayó antes de haber desenfundado del todo su arma.

Acto seguido se cerró la puerta, Dirk activó la cuadrícula de gravedad y se elevaron con una sacudida. Estaban a medio camino del arco de salida cuando los disparos láser empezaron a silbar y estallar en su armadura.

Diez

Era noche cerrada sobre el Llano, con un aire como cristal negro, despejado y frío. Soplaba mucho viento. Dirk dio gracias por el aeromóvil braith blindado, y por su cabina hermética, en la que hacía calor.

Manteniéndose a cien metros de altitud sobre el paisaje de llanuras y de suaves colinas, aceleró todo lo que pudo. Antes de que desapareciera a sus espaldas Desafío, se había girado una vez para ver si había alguna señal de que los persiguieran, y si bien no vio ninguna, le llamó la atención la ciudad emereli, una lanza negra y alta que no tardaría en borrarse contra un cielo aún más negro, y que por algún motivo le recordó el gran árbol que ha perdido todas sus ramas y sus hojas por culpa de un incendio forestal, y del que solo queda un palo chamuscado, único recordatorio, negro de hollín, de su pasada gloria. Se acordó de Desafío como se la había mostrado por primera vez Gwen, en respuesta a su petición de ver una ciudad con vida: luminosa contra el atardecer, de una altura inverosímil y un brillo plateado, coronada por las pulsaciones ascendentes de luz. Ahora era un cascarón sin vida, como muertos estaban los sueños de sus constructores. Los cazadores de Braith mataban algo más que hombres y animales.

—No tardarán mucho en perseguirnos, t’Larien —dijo Jaan Vikary—. No hace falta que los busques.

Dirk se concentró otra vez en los instrumentos.

—¿Adónde vamos? No podemos sobrevolar toda la noche el Llano sin destino, a ciegas. ¿A Larteyn?

—Ni se nos ocurra ir ahora a Larteyn —contestó Vikary, que había enfundado su pistola láser, pero cuya expresión era igual de torva que al abatir a Myrik en Desafío—. ¿Tan tonto eres que no te das cuenta de lo que hice? He incumplido el código, t’Larien. Ahora soy un sin vínculo, un delincuente, un infringeduelos. Vendrán por mí y me matarán tan fácilmente como matarían a un cuasihombre —enlazó las manos bajo la barbilla, pensativo—. Nuestra única esperanza… No sé. Quizá no tengamos ninguna.

—Habla por ti. ¡Yo tengo bastante más esperanza ahora que hace un minuto, allá!

Vikary lo miró y sonrió a su pesar.

—Sin duda. Aunque no deja de ser una perspectiva muy egoísta. Lo que hice no fue por ti.

—¿Por Gwen?

Asintió.

—Ni… ni siquiera le hizo el honor de negarse. Como si Gwen fuera un animal. Y sin embargo… sin embargo, según el código tenía razón. El código al que yo me he ceñido siempre. Yo tenía derecho a matarlo. Era lo que pretendía Garse, como pudiste ver. Estaba enfadado porque Myrik había… había provocado daños en su propiedad, y había mancillado su honor. Si se lo hubiera permitido yo, habría vengado la afrenta —suspiró—. ¿Entiendes por qué he sido incapaz, t’Larien? ¿Sí o no? Viví en Avalon, y estuve enamorado de Gwen Delvano. Estaba allí tirada, viva de milagro. A Myrik Braith le habría dado igual que se muriera, y a los otros también. Y a pesar de todo, Garse le habría concedido al culpable de algo así una muerte limpia y decente. Le habría dado el beso del honor compartido antes de acabar con su pequeña vida. Yo… yo a Garse le tengo afecto, pero no podía permitirlo, t’Larien. No con Gwen allí tirada, tan… inmóvil e ignorada. No podía consentirlo.

Vikary se quedó callado y pensativo. En ese momento de silencio, Dirk oyó el lamento agudo del viento de Worlorn fuera del aeromóvil.

—Jaan —dijo al cabo de un rato—, aún tenemos que decidir adónde vamos. Tenemos que poner a Gwen a buen recaudo. Algún sitio donde pueda estar cómoda y nadie la moleste. Y si es posible, donde un médico pueda verla.

—No tengo constancia de que haya ningún médico en Worlorn —respondió Vikary—. En todo caso, tenemos que llevarla a una ciudad —reflexionó—. La que queda más cerca es Esvoch, pero teniendo en cuenta que está en ruinas, yo creo que la mejor opción es Kryne Lamiya, porque es la segunda más cercana a Desafío. Gira hacia el sur.

Dirk dibujo una amplia curva ascendente y puso rumbo al lejano perfil de la pared montañosa. Recordaba vagamente la trayectoria que había seguido Gwen desde la rutilante torre de di-Emerel hasta la ciudad de Oscuralba, en plena selva, con su lúgubre música.

Mientras volaban hacia las montañas, Vikary volvió a quedarse pensativo, fija la mirada en la negra noche de Worlorn, pero sin verla. Dirk, que se hacía una idea bastante clara del sufrimiento del kavalar, no intentó aliviar su melancolía, sino que se retiró a su propia esfera de pensamiento y de silencio. Se sentía muy débil. Volvía a acusar los martilleos del dolor de cabeza, y de repente se notaba la boca y la garganta muy secas, cuarteadas. Trató de acordarse de la última vez que había comido o bebido, pero no lo logró. Había perdido en cierto modo la noción del tiempo.

Las grandes cimas de carbón de Worlorn se erguían muy cerca de ellos. Se elevó más para sobrevolarlas, sin que ni él ni Jaan Vikary salieran de su mutismo. Solo al dejar atrás las montañas, y volar sobre la selva, habló de nuevo el kavalar, y lo hizo únicamente para darle a Dirk indicaciones escuetas sobre el rumbo. Después volvió a sumirse en el silencio; y así, en silencio, fue como recorrieron los kilómetros de soledad que los separaban de su destino.

Esta vez Dirk sabía a qué atenerse, y escuchó. La música de Lamiya-Bailis, leve gemido en alas del viento, alcanzó sus oídos mucho antes de que surgiera del bosque la ciudad, y los rodease. Fuera del blindado refugio de Dirk y Vikary no había nada más que vacío: abajo, los tupidos bosques de la noche, y arriba, el firmamento hueco y espolvoreado por muy pocas estrellas. Aun así, las notas de oscura desesperación hablaban, tintineaban, y a Dirk, sentado frente a los controles, le llegaron al alma.

También Vikary oyó la música, y miró a Dirk.

—Ahora esta ciudad se amolda muy bien a nosotros, t’Larien.

—No —respondió Dirk con demasiado ímpetu, porque no quería creerlo.

—Pues entonces a mí. Todos mis esfuerzos se han visto reducidos a cenizas. Las personas a quienes creía haber salvado no tienen salvación. Ahora los braith pueden cazarlas a sus anchas, sean o no korariel de Jadehierro. Yo no puedo impedírselo. Quizá pudiera Garse, pero ¿qué puede hacer un solo hombre? Es posible que ni siquiera lo intente. Siempre ha sido mi obsesión, no la suya. A Garse también lo he perdido. Creo que volverá él solo a Alto Kavalaan, bajará, también a solas, a los clanes de Jadehierro, y el consejo de altoseñores retirará mis nombres. Tendrá que buscarse un cuchillo, desprender las piedravivas de su engaste y llevar hierro vacío en el brazo. Su teyn está muerto.

—En Alto Kavalaan, tal vez —observó Dirk—, pero te recuerdo que también has vivido en Avalon.

—Sí —contestó Vikary—. Por desgracia. Por desgracia.

Alrededor de ellos tronaba la música in crescendo, mientras tomaba forma, abajo, la Ciudad Sirena: el anillo exterior de torres como manos descarnadas, en inmóvil agonía, los puentes blanquecinos sobre oscuros canales, el vago brillo de las manchas de musgo, las torres que silbaban, clavándose en el viento… Una ciudad blanca, una ciudad muerta, un bosque de huesos afilados.

Dirk dio vueltas hasta que encontró el mismo edificio adonde lo había conducido Gwen, y se preparó para el aterrizaje. En la plataforma seguían intactos los dos vehículos abandonados, con una gruesa capa de polvo. Le parecieron fragmentos de algún otro sueño caído tiempo atrás en el olvido. En otros tiempos, por alguna razón, habían parecido importantes; tiempos, sin embargo, en que ni él, ni Gwen, ni el mundo eran los mismos. Ahora era difícil recordar qué relevancia habían podido tener aquellos fantasmas de metal.

—Ya habías estado aquí —dijo Vikary. Dirk lo miró y asintió con la cabeza—. Tú primero, entonces —ordenó el kavalar.

—Es que no…

Pero Vikary ya se había levantado y lo esperaba con Gwen en sus brazos, tras levantarla suavemente del asiento.

—Tú primero —repitió.

Poniéndose a la cabeza, por lo tanto, Dirk se internó por los pasillos donde bailaban los murales de color blanco grisáceo al compás de la sinfonía de Oscuralba. Fueron probando puertas hasta que encontraron una habitación que aún conservaba su mobiliario. De hecho, era una suite de cuatro habitaciones adyacentes, espartanas, de techos altos y cuya limpieza era más que cuestionable. Las camas —dos de las habitaciones eran dormitorios— eran profundas depresiones circulares en el suelo, con colchones cubiertos de un cuero grasiento y sin costuras que desprendía un olor algo desagradable, como a leche cortada. Aun así eran camas, suficientemente blandas; un lugar de descanso en el que Vikary dispuso con cuidado el cuerpo fláccido de Gwen. Tras ponerla cómoda, en posición de reposo —casi parecía serena—, dejó a Dirk sentado a su lado, con las piernas cruzadas en el suelo, y salió a registrar el aeromóvil que habían robado. Volvió poco después con una manta para Gwen y una cantimplora.

—Bebe solo un trago —dijo al darle el agua a Dirk, que tomó entre sus manos el metal forrado de tela, desenroscó la tapa y tomó apenas un pequeño sorbo antes de devolverle a Vikary la cantimplora.

El agua estaba tibia, y vagamente amarga, pero fue un placer que resbalase por su garganta reseca. Vikary humedeció una tira de tela gris y empezó a limpiar la sangre seca de detrás de la cabeza de Gwen. Aplicaba la tela suavemente a la costra amarronada y volvía a humedecerla, tantas veces como hizo falta para que volviera a estar limpio el bonito pelo negro de Gwen, dispuesto en el colchón como un lustroso abanico que reflejaba la luz cambiante de los murales. Al terminar, la vendó y miró a Dirk.

—Yo me quedo vigilando —dijo—. Tú ve a la otra habitación y duerme.

—Deberíamos hablar —dijo Dirk, vacilante.

—Más tarde. Ahora no. Ve a dormir.

No estaba para discusiones. Tenía el cuerpo cansado, y aún le dolía la cabeza. Fue a la otra habitación y se dejó caer pesadamente en el colchón, de olor agrio.

A pesar de los dolores, sin embargo, le costó bastante conciliar el sueño. Quizá se debiera al dolor de cabeza, o a las oscilaciones molestas de la luz que se movía por el interior de las paredes, y de las que no podía abstraerse ni cerrando los párpados, aunque a él le parecía que era sobre todo por la música. No lograba abstraerse de ella. Parecía que sonara con más fuerza con los ojos cerrados, como si se le quedara encerrada en el cráneo: notas aflautadas, quejidos y silbidos, sin olvidar —nunca paraban— los golpes de un solitario tambor.

Fue una noche interminable, plagada de sueños febriles, visiones intensas y surrealistas, acaloradas por la angustia. Se despertó tres veces bruscamente, saliendo de un sueño irregular para enfrentarse una vez más —sentado y tembloroso, con la piel cubierta de sudor— a la canción de Larmya-Bailis, sin acordarse muy bien de qué lo había sobresaltado. En uno de estos despertares creyó oír voces en la habitación contigua. En otro, tuvo la certeza de ver a Jaan Vikary sentado contra la pared del fondo, vigilándolo. No habló ninguno de los dos, y Dirk tardó casi una hora en volver a dormirse. Luego otro despertar, esta vez en una habitación vacía y llena de ecos, entre luces en movimiento. Llegó a preguntarse si lo habían dejado solo, a vivir, o a morir. Cuanto más lo pensaba, más crecía el miedo, y con él los temblores, pero por alguna razón no se podía levantar para asomarse al dormitorio contiguo y comprobarlo, y al final cerró los ojos e intentó expulsar de su cabeza todos los recuerdos.

Y llegó el alba. El Gordo Satanás ya había recorrido medio cielo, y por una vidriera (que en el centro era casi toda ella transparente, pero estaba bordeada por complejos entrelazos de rojo con tonos cafés y gris humo) entraba a raudales, posándose en su cara, una luz tan roja y fría como sus pesadillas. Se apartó y se incorporó, no sin esfuerzo. En ese momento apareció Jaan Vikary, que le ofreció la cantimplora.

Dirk tomó varios tragos largos, atragantándose casi con el agua fría, y dejando que se le cayera por los labios secos y agrietados, goteándole por la barbilla. Jaan se la había dado llena. Dirk la devolvió medio vacía.

—Encontraste agua.

Vikary volvió a cerrar la cantimplora y asintió.

—Agua fresca, en las torres de Kryne Lamiya, no hay, porque las estaciones de bombeo llevan años cerradas, pero siguen corriendo los canales. Bajé esta noche, mientras tú y Gwen dormían.

Dirk se levantó, inestable. Vikary le dio la mano para ayudarlo a salir de la cama hundida.

—¿Gwen está…?

—Recuperó la conciencia al principio de la noche, t’Larien. Hablamos, y le expliqué lo que hice. No creo que tarde mucho en recuperarse.

—¿Puedo hablar con ella?

—Está descansando. Duerme con normalidad. Seguro que más tarde querrá hablar contigo, pero ahora mismo no creo que harías bien en despertarla. Esta noche intentó incorporarse, y se mareó mucho. Al final tenía náuseas.

Dirk asintió con la cabeza.

—Ya veo. ¿Y tú? ¿Has dormido algo?

Miró la habitación mientras lo preguntaba. La música oscuralbina se había suavizado un poco. Seguía sonando, y lamentándose, y gimiendo, e impregnando la atmósfera de Kryne Lamiya, pero a Dirk le parecía más débil y lejana, señal, quizá, de que al final se estaba acostumbrando, y aprendiendo a desconectar de su escucha consciente. Al igual que las piedravivas de Larteyn, los murales luminosos se habían apagado al contacto con la luz solar normal. Ahora las paredes estaban grises y vacías. El escaso mobiliario —unas cuantas sillas de apariencia incómoda— brotaba de las paredes y del suelo, extrusiones retorcidas que armonizaban tanto con el color y el tono de la habitación que resultaban casi invisibles.

—Dormí bastante —dijo Vikary—. No tiene importancia. He estado pensando en nuestra situación —hizo un gesto—. Ven.

Cruzaron otra sala, un comedor vacío, y salieron a uno de los muchos balcones que dominaban la ciudad oscuralbina. De día Kryne Lamiya era distinta, menos desesperanzadora; hasta la débil luz solar de Worlorn bastaba para sembrar destellos en las rápidas aguas de los canales, y a la luz del día, un crepúsculo continuo, las pálidas torres eran menos sepulcrales.

Dirk se encontraba débil, y tenía mucha hambre, pero se le había pasado el dolor de cabeza, y le sentó bien el viento fresco en la cara. Se apartó de los ojos el pelo —apelmazado, y de una suciedad sin remedio— y esperó a que hablara Jaan.

—En la noche vigilé desde aquí —dijo Vikary con los codos apoyados en la fría baranda, escudriñando el horizonte—. Nos están buscando, t’Larien. Atisbé dos veces aeromóviles sobre la ciudad. La primera vez solo era una luz alta y lejana, o sea, que es posible que me haya equivocado, pero en la segunda no había confusión posible. Era el aeromóvil de cabeza de lobo de Chell, sobrevolando casi a ras de suelo los canales con algún tipo de foco. Pasó muy cerca. También había un sabueso. He oído sus aullidos. Lo desquiciaba la música oscuralbina.

—Pero no nos encontraron.

—A decir verdad —contestó Vikary—, creo que aquí, de momento, estamos bastante seguros. Lo que no sé muy bien es cómo los encontraron a ustedes en Desafío, y me da miedo. Si nos siguen el rastro hasta Kryne Lamiya, y peinan la ciudad con perros braith, correremos un gravísimo peligro. Ahora no tenemos antiolores —miró a Dirk—. ¿Cómo se enteraron por dónde habían huido? ¿Se te ocurre algo?

—No —respondió Dirk—. Nadie lo sabía. No nos siguieron, seguro. Puede que lo adivinaran. A fin de cuentas, era la opción más lógica. Era más cómodo vivir en Desafío que en cualquier otra ciudad. Más fácil, ¿me entiendes?

—Sí, te entiendo, pero no acepto tu teoría. Te recuerdo, t’Larien, que ese problema también lo analizamos Garse y yo cuando nos humillaron al no aparecer en el cuadrado de la muerte. Nos pareció que Desafío era la elección más obvia y por lo mismo era la menos lógica. Parecía más probable que fueran a Musquel y sobrevivieran pescando, que Gwen buscara comida para ambos en la selva, que tan bien conoce. Garse llegó a plantear que podían haber escondido el aeromóvil y haberse quedado en alguna otra parte de Larteyn, para poder burlarse de nosotros mientras los buscábamos por todo el planeta.

Dirk cambió de postura, nervioso.

—Bueno, supongo que fue una tontería.

—No, t’Larien, yo no he dicho eso. Creo que la única decisión tonta habría sido escaparse a la Ciudad del Estanque sin Estrellas, siendo cosa sabida que estaba llena de braith. Desafío fue una opción sutil, no sé si adrede o sin querer: parecía tan mala elección que en realidad era buena. ¿Me entiendes? No veo que los braith pudieran descubrirlos por ningún proceso deductivo.

—Puede ser —Dirk pensó un poco—. Recuerdo que el primer momento en que nos dimos cuenta fue cuando habló Bretan con nosotros. Él… él tampoco estaba verificando ninguna teoría. Tenía muy claro que nos encontrábamos en algún punto de la ciudad.

—¿Pero no sabes cómo?

—No, ni idea.

—Pues entonces tendremos que acostumbrarnos a tener miedo de que nos encuentren. Por lo demás estamos seguros, a menos que los braith sean capaces de repetir el mismo milagro.

»Te advierto, sin embargo, que nuestra situación no está exenta de dificultades. Tenemos cobijo, y agua ilimitada, pero no comida. A la hora de irnos, en última instancia… porque he llegado a la conclusión de que tenemos que ir al puerto espacial y marcharnos lo antes posible de Worlorn… a la hora de irnos no la tendremos nada fácil. Se nos adelantarán los braith. Tenemos mi pistola láser, y dos láseres de caza que encontré en el aeromóvil. Aparte del vehículo en sí, que está armado y bien blindado. Debió pertenecer a Roseph alto-Braith Kelcek…».

—Uno de los que están abandonados en la plataforma todavía funciona —lo interrumpió Dirk.

—Pues entonces en caso de necesidad contamos con dos aeromóviles —dijo Vikary—. En contra tenemos que aún están vivos al menos ocho de los cazadores braith, probablemente nueve. No estoy seguro de hasta qué punto herí de gravedad a Lorimaar. Es posible que lo matase, aunque me inclino por dudarlo. Lo más probable es que los braith, si quieren, hagan volar ocho aeromóviles al mismo tiempo, aunque es más tradicional volar juntos, teyn con teyn. Estarán todos blindados. Tienen víveres, energía y comida. Nos aventajan en número. Teniendo en cuenta que soy un sin vínculo, un infringeduelos, probablemente convenzan a Kirak Acerorrojo Cavis y los dos cazadores de la Confraternidad de Shanagato de que se unan a ellos en mi persecución. Por último tenemos a Garse Janacek.

—¿Garse?

—Espero, rezo, por que se arranque las piedravivas del brazo y vuelva a Alto Kavalaan. Estará avergonzado y solo, con hierro muerto. No es un destino fácil, t’Larien. Lo he deshonrado, y a también a Jadehierro. Aunque me siento mal porque sufra, espero que suceda así, porque existe otra posibilidad.

—¿Otra…?

—Podría darnos caza. No puede irse de Worlorn mientras no llegue una nave, cosa para la que aún falta cierto tiempo. No sé qué hará.

—Unirse a los braith seguro que no. Son sus enemigos, mientras que tú eres su teyn, y Gwen su cro-betheyn. A mí es posible que desee matarme, no lo dudo, pero…

—Garse es más kavalar que yo, t’Larien. Siempre lo ha sido, y más ahora, cuando yo, después de lo que he hecho, ya no soy kavalar. Según las antiguas costumbres, el teyn de un infringeduelos tiene la misma obligación de darle muerte que los demás. Se trata de una costumbre que solo pueden seguir los más fuertes. En la mayoría de los casos pesa demasiado el vínculo del jade y hierro, y el teyn se queda solo con su pena, pero Garse Janacek es un hombre muy fuerte, más que yo, en muchos aspectos. No sé. No sé.

—¿Y si viene por nosotros?

Vikary contestó con calma.

—No pienso levantar un arma contra Garse. Es mi teyn, al margen de si soy yo el suyo o no, y ya lo he perjudicado, fallado y avergonzado bastante. Por mi culpa ha tenido una dolorosa cicatriz durante casi toda su vida adulta. Cuando éramos los dos más jóvenes, un hombre mayor se ofendió por una de sus bromas y lo desafió. El modo era utilizar un solo disparo. Luchamos en teyn, y yo, en mi sabiduría bastante menos que infinita, convencí a Garse de que si disparábamos al aire quedaría salvaguardado nuestro honor. Fue lo que hicimos, por desgracia para ambos. Los otros decidieron darle a Garse una lección sobre el humor. Lo desfiguraron por culpa de mi insensatez, mientras yo quedaba intacto, para gran vergüenza mía. A pesar de todo, nunca me lo reprochó. La primera vez que estuve con él después del duelo, cuando aún se recuperaba de sus heridas, me dijo: «Tenías razón, Jaantony, apuntaban al aire. Lástima que fallaran».

Vikary se rio, pero al mirarlo, Dirk vio que tenía los ojos empañados, y una mueca en los labios. Aun así, no lloró. Evitó que cayeran las lágrimas, como si hiciera un esfuerzo ímprobo de voluntad.

Luego se giró de golpe y dejó a Dirk en el balcón, a solas con el viento, la blanca ciudad crepuscular y la música de Lamiya-Bailis. En la distancia, las manos anhelantes contenían en alto los avances de la selva. Dirk las observó, pensativo, reflexionando sobre lo que había dicho Vikary.

El kavalar volvió en unos minutos, con los ojos secos y el rostro inexpresivo.

—Lo siento —dijo—. No hace falta que…

—Vayamos al quid de la cuestión, t’Larien. Al margen de que nos dé caza Garse o no, el reto al que nos enfrentamos es mayúsculo. Tenemos armas, por si se diera el caso de tener que luchar, pero no quien sepa usarlas. Gwen tiene puntería, y de arrojo anda sobrada, pero está herida, y no se sostiene bien en pie. En cuanto a ti… ¿Puedo confiar? Te lo pregunto sin rodeos. Ya confié una vez, y me traicionaste.

—¿Cómo voy a responder a eso? —dijo Dirk—. No hace falta que creas nada de lo que prometa, pero te recuerdo que a mí los braith también quieren matarme, y a Gwen igual. ¿Qué crees, que me sería igual de fácil traicionarla que a…?

Se calló de golpe, horrorizado por sus propias palabras.

—… igual de fácil traicionarla que a mí —se encargó Vikary de terminar, con una sonrisa dura—. No te andas con rodeos. No, t’Larien, no creo que traicionarías a Gwen, pero tampoco me esperaba que nos dejaras en la estacada cuando te nombramos keth, y tú aceptaste el nombre. De no ser por ti, no nos habríamos batido en duelo.

Dirk asintió.

—Ya lo sé. Puede que me equivocara, no sé, pero si hubiera sido fiel a mi palabra ya estaría muerto.

—Muerto con honor, como un keth de Jadehierro.

Sonrió.

—Me atrajo más Gwen que la muerte. Espero que hasta ahí lo entiendas.

—Sí. En última instancia, sigue interponiéndose entre nosotros. Tenlo en cuenta, y no lo dudes. Tarde o temprano elegirá.

—Ya eligió al irse conmigo, Jaan. Eso tenlo tú en cuenta.

Fue una respuesta rápida, impetuosa, que Dirk pronunció sin saber hasta qué punto la creía.

—No se ha quitado el jade y plata —respondió Vikary. Hizo un gesto de impaciencia—. Da igual. De momento confiaré en ti.

—Muy bien. ¿Qué quieres que haga?

—Alguien tiene que ir volando hasta Larteyn.

Dirk frunció el entrecejo.

—¿Por qué intentas convencerme siempre de que me suicide, Jaan?

—No he dicho que debas volar tú, t’Larien —contestó Vikary—. Lo haré yo. Será peligroso, sí, pero hay que hacerlo.

—¿Por qué?

—Por el kimdissi.

—¿Ruark?

Dirk casi se había olvidado de su antiguo anfitrión y compañero de conspiraciones.

Vikary asintió con la cabeza.

—Es amigo de Gwen desde que vivíamos en Avalon. Aunque nunca me haya tenido simpatía, ni yo a él, no puedo abandonarlo del todo. Los braith…

—Lo entiendo, pero ¿cómo llegarás hasta él?

—Si llego sano y salvo a Larteyn, podré ponerme en contacto con él por pantalla. Al menos es lo que espero.

Se encogió de hombros con un vago fatalismo.

—¿Y yo?

—Quédate aquí con Gwen. Cuídala y vigílala. Les dejaré uno de los rifles láser de Roseph. Si mejora lo suficiente, que lo use. Probablemente sea más hábil que tú. ¿De acuerdo?

—De acuerdo. No suena muy difícil.

—No —contestó Vikary—. Mi previsión es que sigan a salvo, aquí escondidos, que yo vuelva con el kimdissi y que los encuentre tal como los dejé. Si se diera el caso de que tuvieran que huir, tendrán a mano este otro aeromóvil. Cerca de aquí hay una cueva que Gwen conoce. Ella puede enseñarte el camino. Si tienen que irse de Kryne Lamiya, vayan a esa cueva.

—¿Y si no vuelves? Es una posibilidad, ¿eh?

—En ese caso volverán a estar solos, como cuando se escaparon de Larteyn. Entonces tenían planes. Si pueden, síganlos. —sonrió sin humor—. De todos modos, yo preveo volver. Tenlo en cuenta, t’Larien. Tenlo en cuenta.

El tono de Vikary tenía un matiz de férrea incisividad, un eco que remitía a otra conversación expuesta al mismo viento frío. Dirk quedó sobrecogido por la nitidez con que le volvieron a la cabeza las palabras de entonces: «Pues existo. Recuérdalo. No estamos en Avalon, t’Larien, ni hoy es ayer. Es un mundo ferial agonizante y sin código. Por eso cada cual debe aferrarse al código que traiga». Pero Jaan Vikary, pensó abrumado, traía dos códigos al llegar a Worlorn.

En cambio él no traía ninguno; no traía nada salvo su amor por Gwen Delvano.

Cuando los dos hombres volvieron del balcón, Gwen seguía dormida. Se fueron a la plataforma, dejándola tranquila. Vikary había descargado el aeromóvil braith de todo su equipaje. Estaba claro que al precipitarse los acontecimientos Roseph y su teyn tenían planeada una breve estancia de caza en la selva. A Dirk le pareció una lástima que no hubieran hecho previsiones para un viaje más largo.

Por lo que a comida respectaba, Vikary solo había encontrado cuatro barras duras de proteína, aparte de los dos láseres de caza y algo de ropa colgada en los respaldos. Dirk se comió inmediatamente una de las barras —tenía un hambre canina—, y se guardó las otras tres en el bolsillo de la gruesa chamarra que eligió. Le quedaba un poco holgada, pero no demasiado. El teyn de Roseph no lo superaba mucho en estatura. La chamarra abrigaba mucho, además: era de cuero grueso, teñido de morado oscuro, con el cuello, los puños y el forro de piel blanca sucia. Las dos mangas tenían adornos intrincados de volutas. La derecha era roja y negra, y la izquierda plateada y verde. También encontraron una chamarra a juego, más pequeña (sin duda la de Roseph), de la que se apoderó Dirk para Gwen.

Vikary sacó los dos rifles láser, largos tubos de un plástico muy negro con lobos blancos en relieve en las culatas, con la boca abierta. Se colgó el primero de los hombros. Le dio el segundo a Dirk, junto con escuetas instrucciones sobre cómo usarlo. Era un arma muy ligera, de un toque algo aceitoso. Dirk la sostuvo torpemente en una mano.

La despedida fue corta y exageradamente formal. Después Vikary se encerró en el gran aeromóvil braith, lo levantó del suelo y salió disparado por el aire vacío, dejando grandes nubes de polvo. Dirk se apartó tosiendo, con una mano en la boca y la otra en el rifle.

Volvió a la suite justo cuando Gwen empezaba a despertarse.

—¿Jaan? —dijo ella, levantando la cabeza del colchón de piel para ver quién había entrado. Volvió a tumbarse de inmediato, con un gemido, y empezó a masajearse las sienes con ambas manos—. Mi cabeza —se quejó en voz baja.

Dirk dejó el láser apoyado en la pared, justo al lado de la puerta, y se sentó en un lado de la cama hundida.

—Jaan se acaba de ir —explicó—. Vuelve a Larteyn para buscar a Ruark.

La única respuesta de Gwen fue otro gemido.

—¿Te traigo algo? —preguntó Dirk—. ¿Agua? ¿Comida? Tenemos un par de estas.

Se sacó del bolsillo las barras de proteína y se las dio para que las inspeccionara. Ella les echó un vistazo rápido e hizo una mueca de asco.

—No —dijo—. Llévatelas, no tengo tanta hambre.

—Deberías comer algo.

—Ya comí. Esta noche. Jaan desmenuzó dos barras de estas y las mezcló con agua para hacer una especie de pasta —bajó las manos de las sienes y se puso de lado para ver a Dirk—. No me sentaron muy bien —añadió—. Es que no estoy del todo bien.

—Ya me di cuenta —contestó Dirk—. ¿Cómo vas a estar bien, con lo que pasó? Probablemente tengas una conmoción. Tienes suerte de estar viva.

—Me lo contó Jaan —dijo Gwen con tono un poco brusco—. Y lo de después también, lo que le hizo a Myrik —frunció el ceño—. Al caer junto con él me pareció que le daba un buen golpe. Lo viste, ¿no? Tuve la sensación de haberle roto la mandíbula, pero ni cuenta se dio.

—No —contestó Dirk.

—Cuéntame… eso, lo que pasó después. Jaan solo me ha hecho un esbozo. Quiero saberlo.

Su voz estaba llena de cansancio y dolor, pero no admitía negativas.

Dirk, por lo tanto, se lo explicó.

—¿Apuntó con la pistola a Garse? —preguntó Gwen en un momento dado.

Él asintió con la cabeza, y ella volvió a quedarse callada.

Cuando Dirk acabó su explicación, Gwen guardó un profundo silencio. Sus ojos se cerraron. Tras abrise un momento, volvieron a cerrarse y ya no se reabrieron. Se quedó acurrucada, como una especie de bola fetal, apretando los puños bajo la barbilla. Mientras la miraba, a Dirk le llamó la atención su antebrazo izquierdo, el frío recordatorio del jade y plata que aún llevaba.

—Gwen —dijo en voz baja.

Los ojos de ella se volvieron a abrir por muy poco tiempo, y sacudió con fuerza la cabeza, como un grito mudo: «¡No!».

—Eh —dijo él, pero ya habían vuelto a cerrársele los párpados.

Estaba perdida en su interior, y Dirk a solas con las joyas de ella, y con sus propios miedos.

La habitación estaba embebida en luz solar, o lo que se entendía como tal en Worlorn; los tonos crepusculares del mediodía entraban al bies por la ventana, y por el ancho haz flotaban motas de polvo perezosas. La luz caía de tal modo que solo estaba iluminado un lado del colchón. Gwen quedaba medio dentro y medio fuera de la sombra.

Dirk —que no habló más con Gwen, ni la miró— se sorprendió observando los dibujos que formaba la luz en el suelo.

En el centro de la habitación reinaban el calor y el rojo; era donde bailaba el polvo, que al salir de la oscuridad se teñía brevemente de granate, luego de oro y, tras proyectar sombras minúsculas, se iba de la luz, flotando otra vez. Dirk levantó una mano y la dejó extendida… ¿Unos minutos? ¿Unas horas? Un momento. Se le fue poniendo cada vez más caliente, entre los remolinos del polvo. Cuando movía los dedos, cuando los hacía girar, corrían sombras como corre el agua. El sol era amigable, familiar. De pronto, sin embargo, se dio cuenta de que los movimientos de su mano, al igual que el girar incesante del polvo, no tenían ningún fin, ningún patrón, ningún sentido. Se lo dijo la música, la de Lamiya-Bailis.

Retiró la mano y frunció el ceño.

Alrededor del gran centro de luz y de vida había una frontera delgada y sinuosa, que era donde el sol atravesaba los cristales negros y rojo sangre del borde de la ventana. Más que atravesarlos, se abría paso por ellos a la fuerza. Era solo una pequeña frontera, pero cercaba por todos los lados el país del polvo en suspensión.

Al otro lado estaban los rincones negros, las partes de la habitación donde nunca llegaban el Cubo de la Rueda ni los Soles Troyanos, donde acechaban turbiamente demonios obesos y las formas de los miedos de Dirk, eternamente a salvo de cualquier examen.

Sonriendo, y frotándose el mentón —tenía barba de unos cuantos días en las mejillas y la mandíbula, y empezaba a picarle—, estudió los rincones en cuestión, mientras dejaba entrar de nuevo en su alma la música oscuralbina. No sabía muy bien cómo se había desconectado alguna vez de ella, pero ahora estaba de regreso, rodeándolo por todas partes.

La torre donde se encontraban —donde vivían— emitió su nota, grave y prolongada. Después de años, o de siglos, respondió un profundo coro de lamentos de viudas. Dirk oyó palpitaciones estremecedoras, y gritos de bebés abandonados, y un viscoso deslizarse de cuchillos al cortar carne caliente. Y el tambor. ¿Cómo podía tocar el viento un tambor? No lo sabía. Tal vez fuera otra cosa. En todo caso, sonaba como un tambor. Pero tan terriblemente lejos, tan y tan solo…

Tan horrible, interminablemente solo.

En el rincón más alejado y oscuro de la habitación se agrupaban las brumas y las sombras, que a partir de un momento empezaron a disiparse. Dirk vio una mesa y una silla baja que crecían de las paredes y del suelo como extrañas verduras de plástico. Se hizo la fugaz pregunta de a qué luz las veía. El sol se había movido un poco, y ahora por la ventana solo se filtraba con cuentagotas un fino rayo de luz, que también acabó por apagarse, dejando un mundo gris.

Observó que cuando era gris el mundo no bailaba el polvo. No. En absoluto. Palpó el aire para cerciorarse. No había pol-vo, calor ni luz solar. Asintió sabiamente. Al parecer había descubierto una gran verdad.

En las paredes se agitaban luces tenues, fantasmas que se despertaban para una noche más. Fantasmas y cáscaras de sueños viejos. Eran todos grises y blancos. El color era exclusivo de los vivos.

Los fantasmas empezaron a moverse. Estaban encerrados en el interior de las paredes; de vez en cuando, a Dirk le parecía ver que, interrumpiendo su furioso baile, alguno de ellos se ponía a aporrear con impotencia y desesperación las paredes de cristal que lo aislaban de la habitación. Manos de espectros que golpeaban, y golpeaban, sin que se moviera ni un ápice la habitación. La inmovilidad era parte consustancial de ese tipo de cosas. Eso eran precisamente los fantasmas, insustanciales, y por muchos golpes que dieran tenían que acabar reanudando su baile.

El baile, la danza macabra, sombras informes… ¡Pero qué belleza! Moviéndose, cayendo, retorciéndose. Muros de llama gris. Cuánto mejores eran esos bailarines que las motas de polvo. Seguían patrones, y su música era el canto de la Ciudad Sirena.

Desolación. Vacío. Deterioro. Golpes lentos en un solo tambor. Solo. Solo. Solo. Nada tiene sentido.

—¡Dirk!

Era la voz de Gwen. Sacudió la cabeza y apartó la vista de las paredes para enfocarla en la oscuridad donde estaba ella tendida. Era de noche. De noche. En algún momento había pasado el día.

Gwen —que no estaba durmiendo— lo miraba.

—Perdón —dijo Dirk.

Gwen le estaba diciendo algo, que él, sin embargo, ya sabía; por su silencio, o por… tal vez por el tambor. Por Kryne Lamiya.

Sonrió.

—No has olvidado, ¿verdad? La cuestión no era olvidar. Tenías un motivo para no quitarte nunca el…

Señaló con el dedo.

—Sí —contestó ella, sentada en la cama, con la manta alrededor de la cintura.

Jaan le había abierto la parte delantera del vestido, que colgaba suelto, dejando ver las suaves curvas de sus pechos. La carne era pálida y gris bajo los parpadeos de la luz. Dirk no sintió ningún estímulo. La mano de Gwen se acercó al jade y plata. La tocó y la acarició con un suspiro.

—No pensaba que… No sé. Dije lo que tenía que decir. Bretan Braith te habría matado.

—Quizá hubiera sido mejor —contestó Dirk, no con amargura, sino con una especie de perplejidad ausente—. ¿O sea que en ningún momento quisiste abandonarlo?

—No lo sé. ¿Cómo voy a saber lo que quería? Pensaba esforzarme, Dirk, de verdad, pero en el fondo no lo creía. Ya te lo dije. Fui sincera. Esto no es Avalon, y hemos cambiado. Yo no soy tu Jenny. No lo he sido nunca, y ahora menos.

—Ya veo —contestó él, asintiendo—. Me acuerdo de, cuando conducías, cómo te aferrabas a la palanca. Tu cara, tus ojos… Tienes ojos de jade, Gwen. Ojos de jade y sonrisa de plata. Me das miedo.

Apartó la vista de ella y la puso otra vez en las paredes. Los murales luminosos seguían patrones caóticos de movimiento, acompañando la música, tenue y desbocada. Los fantasmas, de algún modo, habían desaparecido. Dirk solo había dejado de mirarlos un momento, pero se habían disipado todos. Al igual, pensó, que sus antiguos sueños.

—¿Ojos de jade? —preguntaba Gwen.

—Como Garse.

—Garse los tiene azules —dijo.

—Igualmente. Como Garse.

Gwen rio entre dientes y gimió.

—Me duele cuando me río —dijo—. Pero tiene gracia. Yo como Garse. No me extraña que Jaan…

—¿Volverás con él?

—Es posible. No estoy segura. Ahora sería muy difícil dejarlo. ¿Lo entiendes? Por fin eligió. Al apuntar a Garse con su láser. Después de eso, después de que se haya enfrentado a su teyn, a su clan y a su mundo, no puedo… en fin. Pero no volveré a ser su betheyn, eso nunca. Tendrá que ser algo más que jade y plata.

Dirk se sentía vacío. Se encogió de hombros.

—¿Y yo?

—Sabes que no funcionaba. Estoy segura de que lo sabes. Tuviste que notarlo. Nunca dejaste de llamarme Jenny.

Dirk sonrió.

—¿Ah, no? Puede ser. Puede ser.

—Nunca —repitió ella, frotándose la cabeza—. Ahora me encuentro algo mejor —dijo—. ¿Aún tienes las barras de proteínas?

Dirk sacó una del bolsillo y se la tiró. Gwen la atrapó con la mano izquierda, le sonrió, abrió el envoltorio y empezó a comérsela.

Dirk se levantó de golpe, con las manos muy metidas en los bolsillos de la chamarra, y se acercó al ventanal. Arriba del todo, las torres color hueso conservaban un vago color rojo. Quizá el Ojo del Infierno y su comitiva no hubieran desaparecido por completo del cielo occidental. En cambio abajo, por las calles, la ciudad oscuralbina se abrevaba en la noche. Los canales eran cintas negras, y el tenue fulgor del musgo fosforescente cubría el paisaje como una llovizna. A través de esa penumbra refulgente, Dirk vislumbró a su barquero solitario, como ya lo había vislumbrado antes en las mismas aguas negras. Iba apoyado en su pértiga, dejándose llevar por la corriente, cada vez más cerca, inexorable. Dirk sonrió.

—Bienvenido —murmuró—, bienvenido.

—¿Dirk?

Gwen, que ya se había acabado la barrita, estaba abrochándose el overol, recortada en la luz opaca. Tras ella, en las paredes, mutaban bailarines de un blanco grisáceo. Dirk oía tambores, susurros y promesas. Y sabía que eran falsas.

—Una pregunta, Gwen —dijo, alicaído.

Ella se le quedó mirando.

—¿Por qué me llamaste? ¿Por qué? Si tan muerto te parecía lo nuestro, ¿por qué no me dejaste en paz?

Gwen, pálida, puso cara de no haberle entendido.

—¿Llamarte?

—Ya sabes lo que quiero decir —contestó él—. La joya susurrante.

—Sí —dijo ella, dubitativa—. Está en Larteyn.

—Pues claro —contestó él—. En mi equipaje. Me la mandaste tú.

—No —dijo ella—. No.

—¡Pero si me viniste a recibir!

—Nos avisaste tú desde la nave. Yo en ningún momento… Te aseguro que hasta entonces no sabía que venías. No supe cómo interpretarlo, pero no insistí porque pensaba que en algún momento me lo explicarías.

Dirk dijo algo, pero justo entonces sonó la grave nota de la torre, arrebatándole sus palabras. Sacudió la cabeza.

—¿No me llamaste?

—No.

—Pues recibí la joya susurrante. En Braque. La misma, grabada por el ésper. No se puede falsificar —se acordó de algo más—. Y me dijo Arkin…

—Sí —dijo ella, mordiéndose el labio—. No lo entiendo. Debió de enviarla él. Pero era mi amigo. Yo necesitaba poder hablar con alguien. No lo entiendo.

Sollozó.

—¿La cabeza? —se apresuró a preguntarle Dirk.

—No —contestó ella—. No.

Dirk la observó.

—¿La envió Arkin?

—Sí. Era el único. Tuvo que ser él. Nos conocimos en Avalon, justo después de que tú y yo… tú me entiendes. Arkin me ayudó. Fue una época muy mala. Estaba conmigo cuando le mandaste tu joya a Jenny. Me puse a llorar, se lo conté y hablamos. Incluso después, cuando ya conocía a Jaan, mantuve la amistad con Arkin. ¡Era como un hermano!

—Un hermano —repitió Dirk—. ¿Y por qué iba a…?

—¡No lo sé!

Se quedó pensativo.

—Cuando fuiste a recibirme al puerto espacial, Arkin estaba contigo. ¿Le habías pedido que te acompañara? Recuerdo que me sorprendió que no estuvieras sola.

—Fue idea suya —contestó Gwen—. Bueno, le dije que estaba nerviosa. Por volver a verte. Se… se ofreció a venir y darme apoyo moral. Y dijo que, después de todo lo que le había contado yo en Avalon, quería conocerte.

—Y el día en que fuimos tú y yo a la selva… Cuando tuve problemas con Garse, y después con Bretan. ¿Qué pasó?

—Arkin dijo algo de una migración de escarabajos acorazados. Al final no era verdad, pero teníamos que comprobarlo. Salimos pitando.

—¿Por qué no me dijiste adónde ibas? Creía que Jaan y Garse te habían golpeado, y que no dejaban que nos viéramos. La noche antes me habías dicho…

—Ya lo sé, pero Arkin me dijo que te lo explicaría.

—Y me convenció de que nos fugáramos —añadió Dirk—. Y supongo que a ti te dijo que para convencerme tenías que…

Gwen asintió con la cabeza.

Dirk se giró hacia la ventana. Ya no quedaba luz en lo alto de las torres. En el firmamento titilaban unas pocas estrellas. Las contó. Doce. Una docena exacta. Se preguntó si algunas eran en realidad galaxias, muy lejanas, al otro lado del Gran Mar Negro.

—Gwen —dijo—, esta mañana se fue Jaan. Un viaje de ida y vuelta a Larteyn, en aeromóvil… ¿Cuánto debería tardar?

Como Gwen no contestaba, se giró hacia ella.

Las paredes estaban llenas de fantasmas, cuya luz la hacía temblar.

—Ya debería haber vuelto, ¿no?

Ella asintió, y se tumbó otra vez en el colchón de color claro.

La Ciudad Sirena entonaba su nana, su himno al sueño final.

Once

Dirk cruzó la habitación.

El rifle láser estaba apoyado en la pared. Lo recogió y volvió a palpar la textura vagamente aceitosa del plástico negro y liso. Pasó el pulgar por la cabeza de lobo. Luego se puso el arma en el hombro, apuntó y disparó.

La vara luminosa se quedó al menos un segundo flotando en el aire. Dirk movió un poco el rifle. El fino rayo se movió a la vez. Después de que se disipara el rayo, y se borrara su huella en la retina, Dirk vio que había dejado un agujero irregular en la ventana. Los silbidos que hacía el viento al entrar creaban una extraña disonancia con la música de Lamiya-Bailis.

Gwen se levantó de la cama, mareada.

—¿Qué? ¿Dirk?

Él la miró, encogiéndose de hombros, y bajó el rifle.

—¿Qué? —repitió ella—. ¿Qué haces?

—Quería comprobar que sé cómo funciona —explicó él—. Voy a… Me voy.

Gwen frunció el ceño.

—Espera —dijo—, voy por mis botas.

Él sacudió la cabeza.

—¿Tú también? —la cara de Gwen tenía una dureza que la afeaba—. ¡No necesito que me protejan, maldita sea!

—No es eso —contestó él.

—Si es un gesto idiota para quedar como un héroe a mis ojos, no funcionará —dijo, con los brazos en jarra.

Él sonrió.

—Lo que es, Gwen, es un gesto idiota para quedar como un héroe a los míos. Tus ojos… tus ojos ya no son importantes.

—¿Pues entonces por qué lo haces?

Levantó el rifle con incertidumbre.

—No lo sé —reconoció—. Quizá porque me cae bien Jaan, y estoy en deuda con él. Porque quiero resarcirlo de mi huida después de que me diera su confianza y me nombrase keth.

—Dirk… —empezó a decir Gwen.

Dirk la hizo callar con un gesto.

—Ya lo sé… pero no es por lo único. Quizá solo quiera ir a buscar a Ruark. Quizá es porque en Kryne Lamiya había más suicidios que en cualquier otra ciudad del Festival, y el mío es uno más. Elige la razón que más te guste, Gwen. Entre todas las que he dicho —le pasó por la cara una vaga sonrisa—. ¿Sabes qué? Quizá es porque solo hay doce estrellas; o sea que da lo mismo, ¿no?

—Pero ¿de qué puede servir?

—A saber. De todos modos, ¿qué importancia tiene? ¿A ti te importa, Gwen? ¿Te importa de verdad? —sacudió la cabeza. El movimiento hizo que se le volviera a caer el pelo por la frente, así que tuvo que hacer una pausa para apartarlo por enésima vez—. A mí no me importa que te importe —dijo con firmeza—. En Desafío dijiste, o insinuaste, que era un egoísta. Pues te diré una cosa: haga lo que haga, no te pediré que primero me dejes mirarte los brazos, Gwen. No sé si me explico.

Era una buena frase de despedida, pero a medio camino de la puerta se ablandó, vaciló y se giró.

—Quédate aquí, Gwen —dijo—. Quédate, porque aún no estás bien. Si tienes que huir, Jaan dijo algo sobre una cueva. ¿Tú sabes algo de eso? —Gwen asintió—. Pues si tienes que irte, vete allí; si no, quédate aquí.

Le hizo un torpe gesto de despedida con el rifle. Luego se giró y se fue, demasiado aprisa.

Abajo, en la plataforma, las paredes solo eran paredes, sin fantasmas, murales ni luces. Tropezó a oscuras con el aeromóvil que buscaba, y esperó a que se le acostumbrase la vista. Aquel vehículo abandonado no era un producto de Alto Kavalaan, sino un dos plazas estrecho, una lágrima negra y plateada de plástico y metal ligero. Sin blindaje alguno, por supuesto, ni arma, salvo el rifle láser que se puso Dirk sobre las piernas.

Solo estaba un poco menos muerto que el resto de Worlorn, pero no hizo falta más. Cuando Dirk activó la potencia, el aparato se despertó y los instrumentos iluminaron la cabina con un resplandor pálido. Tras comerse a toda prisa una barra de proteínas, estudió los indicadores. Las reservas de energía eran escasas, demasiado, pero tendrían que bastar. No usaría los faros. Podía volar a la luz de las estrellas, aunque fueran pocas. Con su chamarra de piel, que lo protegería del frío, también podía prescindir de la calefacción.

Se aisló del exterior con un portazo y activó la cuadrícula de gravedad. El aeromóvil se elevó; no de forma muy estable, pero se elevó. Dirk cerró la mano en torno a la palanca y la empujó. Al momento siguiente estaba fuera, en el aire.

Lo asaltó un miedo fugaz, consciente de que si la cuadrícula era muy débil no habría vuelo, solo un desplome hasta el suelo infestado de musgo. Una vez fuera de la plataforma, el aeromóvil traqueteó y sufrió una pérdida alarmante de altura, pero duró poco. En cuanto se afianzó la cuadrícula, cabalgaron los vientos musicales, y los únicos tumbos los dio el estómago de Dirk.

Fue subiendo paulatinamente, tratando de llegar a la mayor altura que le permitiera el pequeño aeromóvil. La pared montañosa se erguía frente a él. Habría que cruzarla. Por otra parte, no tenía muchas ganas de encontrarse con otros pilotos nocturnos. Desde tan arriba, con las luces apagadas, vería cualquier aeromóvil que pasara por debajo, pero al mismo tiempo tendría muchas posibilidades de pasar desapercibido.

En ningún momento se giró a mirar Kryne Lamiya, pero sentía la presencia, detrás, de la ciudad, que lo empujaba, disipando sus temores. Era tan tonto, el miedo… Daba todo igual, y más la muerte. Incluso después de que desaparecieran la Ciudad Sirena y sus luces blancas y grises siguió presente la música, cada vez más débil, pero siempre a su lado, poderosa. Había una nota que duraba más que cualquier otra, un silbido fino y vibrante. A unos treinta kilómetros de la ciudad aún lo oía, mezclado con otro más grave, el del viento. Al final se dio cuenta de que salía de sus propios labios.

Dejó de silbar e intentó concentrarse en pilotar.

Después de casi una hora de vuelo se irguió ante él la pared montañosa; debajo de él, más bien, porque para entonces ya volaba a gran altura, y se sentía más cerca de las estrellas y de las minúsculas galaxias que del lejano bosque. Más estridente y furibundo que antes, el viento se abría paso por rendijas diminutas en las juntas de la puerta, pero Dirk no le hacía caso.

Vio una luz en la confluencia de la selva y las montañas.

Ladeó el aeromóvil y empezó a dar vueltas, preparando el descenso. Sabía que en aquella vertiente no debería haber ninguna luz. Convenía investigarla.

Fue descendiendo en espiral hasta situarse justo encima, momento en que detuvo por completo el aeromóvil, y flotó breves instantes antes de desactivar la cuadrícula de gravedad. Bajó con infinita lentitud, meciéndose un poco con el viento mientras caía sin ruido.

Debajo de él había varias luces. La principal fuente de iluminación era una hoguera. Ahora se daba cuenta. La veía moverse y parpadear, conforme avivaba sus llamas el viento en una u otra dirección. Pero también había otras luces más pequeñas, luces fijas y artificiales que formaban un círculo en la oscuridad, a distancia no muy grande de la hoguera; quizá un kilómetro, o menos, calculó.

En la cabina, que era muy pequeña, empezó a aumentar la temperatura. Notó que sudaba, y que se le humedecía la ropa por debajo de la gruesa chamarra. También sufrió el asalto del humo, nubes negras de hollín que, desprendidas por la hoguera, le tapaban la vista. Frunciendo el ceño, movió el aeromóvil para no estar justo encima de las llamas y reanudó el descenso.

Las llamas se elevaban a su encuentro como largas lenguas de color anaranjado, que brillaban con fuerza contra las columnas de humo. También vio chispas, o brasas, o algo similar, que brotaban de la hoguera como luminosos surtidores, y desaparecían en la noche. Durante el descenso pudo disfrutar de otro espectáculo, un chisporroteo furioso de llamas de color blanco azulado, acompañado por un fuerte olor a ozono, que al cabo de un rato desapareció.

Frenó del todo el aeromóvil cuando aún faltaba bastante para llegar a la hoguera. Había más gente —el círculo de luces artificiales fijas—, y no le interesaba que lo vieran. Inmóvil contra el cielo negro, su vehículo negro y plateado no se distinguiría fácilmente; otra cosa sería que se dibujara a la luz de las llamas. Desde donde se quedó flotando gozaba de una vista sin obstáculos, a pesar de lo cual seguía sin ver qué se quemaba; el centro de la hoguera era una oscuridad amorfa de la que salían chispas cada cierto tiempo. Vio que estaba rodeada por la tupida maraña de los estranguladores, con sus ramas cerosas, de color amarillo resaltado por la luz refleja. La humareda negra se debía en su mayor parte a que se habían caído varias de estas ramas al centro de la pira, retorciéndose hasta quedar deshechas en cenizas, pero el resto, la tortuosa cerca que rodeaba lo negro que se estaba quemando, se negaba a prender. Se veía muy claro que en vez de propagarse, la hoguera se estaba consumiendo.

Se mantuvo a la espera, viendo cómo se apagaba. Ya estaba casi seguro de que era un aeromóvil caído. Lo indicaban las chispas, y el olor del ozono. Faltaba por saber qué aeromóvil.

Cuando las llamas ya eran más pequeñas, y no saltaban tantas chispas, pero sin que la hoguera se hubiera consumido del todo, reducida a un humo graso, vio una forma. Brevemente. Un ala vagamente similar a las de los murciélagos, que apuntaba hacia el cielo, torcida en un ángulo grotesco, y tras ella una cortina de fuego. No le hizo falta más. No se parecía a ningún aeromóvil que hubiera visto, pero estaba claro que era de fabricación kavalar.

Se apartó de la hoguera moribunda como un fantasma oscuro sobre el bosque, y puso rumbo al anillo de iluminación artificial. Esta vez se mantuvo a una mayor distancia. No hacía falta aproximarse más. Las luces eran bastante intensas, y el panorama se apreciaba con todo detalle.

Vio un ancho claro rodeado por linternas eléctricas, al borde de una lámina de agua. Había tres aeromóviles, todos conocidos. Era el mismo trío que había visto cómo atacaba Myrik Braith a Gwen, a los pies del árbol emereli de Desafío. Uno de ellos, el grande de la cúpula y la armadura rojo oscuro, era de Lorimaar alto-Braith. Los otros eran más pequeños, y prácticamente idénticos, o lo habían sido, mejor dicho, porque incluso de tan lejos se notaba que uno había sufrido daños. Estaba medio hundido en el agua, parcialmente deformado, y brillaba. Su puerta blindada estaba completamente abierta.

Alrededor de los restos del vehículo se movían varias figurillas. Si no se hubieran movido, Dirk a duras penas las habría visto, por lo bien camufladas que estaban con el fondo. Alguien estaba sacando un grupo de sabuesos braith de una puerta en el flanco del aeromóvil de Lorimaar.

Dirk, ceñudo, tocó el control de la cuadrícula y elevó su vehículo verticalmente hasta perder de vista a los hombres y los aeromóviles. Solo quedó un punto de luz rodeado de bosque; dos puntos, a decir verdad, pero la hoguera ya era solo un vago rescoldo anaranjado, de agonía perceptible a simple vista.

A salvo en el negro seno del cielo, se detuvo a pensar.

El aeromóvil estropeado había sido de Roseph. Era el mismo que habían robado ellos en Desafío, y que esa misma mañana había pilotado Jaan Vikary hacia Larteyn. De eso estaba seguro. Estaba claro que los braith habían encontrado a Vikary y, tras perseguirlo hasta el bosque, lo habían abatido con sus láseres. Sin embargo, parecía poco probable que estuviera muerto. ¿Qué sentido tenían si no los sabuesos braith? Lorimaar no se llevaba a su manada a dar solo un paseo. Era más probable que Jaan hubiera sobrevivido, y hubiera huido al bosque, y que ahora los braith se dispusieran a cazarlo.

Sopesó fugazmente la posibilidad de una tentativa de rescate, pero las perspectivas no eran halagüeñas. No tenía la menor idea de cómo encontrar a Jaan en plena noche por una selva extraña. Para eso estaban mejor equipados los braith.

Siguió hacia la pared montañosa, con Larteyn como destino final. En el bosque, con el arma que llevaba, y a solas, no le sería de especial ayuda a Jaan Vikary, mientras que en la Fortaleza de Fuego kavalar como mínimo podría zanjar las cuentas del jadehierro con Arkin Ruark.

Abajo pasaban las montañas. Volvió a relajarse, aunque con una mano en el rifle láser que seguía encima de sus piernas.

El vuelo duró casi una hora, hasta que se asomó por las montañas el ascua roja de Larteyn. Parecía muy muerta, y muy deshabitada, pero Dirk sabía que era falso. A poca altura, y sin perder el tiempo, sobrevoló en línea recta las cuadradas azoteas y las plazas de piedraviva hasta llegar al edificio donde se había alojado junto a Gwen Delvano, los dos jadehierro y el mentiroso kimdissi.

En la azotea barrida por el viento solo esperaba un aeromóvil, la reliquia militar blindada. Del pequeño aparato amarillo de Ruark no se veía ni rastro. Tampoco estaba la mantarraya gris. Se preguntó un momento qué habría sido de ella, abandonada en Desafío, pero no le dio más vueltas y se dispuso a aterrizar.

Bajó sujetando con firmeza el láser. El mundo estaba inmóvil y granate. Fue rápidamente hacia los tubos para bajar a las habitaciones de Ruark.

Estaban vacías.

Las registró a fondo, sin miedo a desordenar ni romper nada. Las pertenencias del kimdissi seguían todas en su sitio. De Ruark, en cambio, no había ni rastro; tampoco de su paradero.

Las posesiones de Dirk, lo poco que había dejado al fugarse con Gwen, seguían igualmente en su sitio: el pequeño montón de ropa liviana que se había traído de Braque, y que en el frío de Worlorn no servía de nada. Dejó el láser en el suelo y se puso de rodillas para hurgar en los bolsillos de los pantalones sucios. Solo al encontrarlo —muy al fondo, en su envoltorio de plata y terciopelo— supo de veras qué buscaba, y por qué había vuelto a Larteyn.

En el dormitorio de Ruark encontró una caja fuerte con algunas joyas: anillos, colgantes, pulseras y diademas muy decoradas, y pendientes de piedras semipreciosas. Removió el contenido de la caja hasta encontrar una cadena fina y de buena calidad, de la que pendía, en un colgante, un trozo de ámbar con un búho de alambre de plata en su interior. El colgante parecía del tamaño adecuado. Arrancó el ámbar y el búho y los sustituyó por la joya susurrante.

A continuación, se abrió la chamarra y la gruesa camisa para colgarse la cadena, poniendo en contacto con su piel desnuda la fría y roja lágrima, llena de susurros, y de falsas promesas. Le dolió en el pecho la punzada de frío, pero no pasaba nada. Era Jenny. Se acostumbró enseguida, y se le pasó. Por sus mejillas corrieron lágrimas saladas. Fue al piso de arriba sin prestarles atención.

En la sala de trabajo que habían compartido Ruark y Gwen reinaba el mismo desorden que recordaba Dirk de la otra vez, pero no estaba el kimdissi. Tampoco lo encontró en el apartamento inhabitado de encima, adonde había llamado a Ruark desde Desafío. Solo quedaba un sitio en el que buscar.

Subió rápidamente a lo más alto de la torre. La puerta estaba abierta. Después de un momento de vacilación, entró con el láser a punto.

En la gran sala de estar todo era caos, destrucción. Alguien había reventado la pantalla, a menos que hubiera explotado. Estaba todo lleno de cristales, y en las paredes había cicatrices de disparos láser. El sofá estaba al revés, con una docena de agujeros por los que habían sacado a puñados el relleno, que estaba tirado por el suelo, o en la chimenea, como parte de la masa empapada y humeante que obstruía la reja. En la base de la repisa estaba apoyada una de las gárgolas, sin cabeza y al revés. La cabeza la habían tirado a las cenizas empapadas de la chimenea. Olía a vino y vómito.

Garse Janacek dormía en el suelo, sin camisa, con la barba manchada de un vino aún más rojo que ella, derramado por su boca, muy abierta. Olía igual que el resto de la habitación. Roncaba, haciendo mucho ruido, y aún tenía aferrada en una mano su pistola láser. Dirk vio la camisa hecha una bola en un charco de vómito, que Janacek había intentado limpiar sin mucha convicción.

Rodeó con cuidado a Janacek y desprendió el láser de sus dedos fofos. El teyn de Vikary no respondía del todo a la idea que se había formado Dirk de él como un kavalar de hierro.

Aún tenía el brazo derecho ceñido de hierro y piedravivas; algunos engastes habían perdido sus gemas de color rojo oscuro, y los orificios daban una impresión obscena, pero en su mayor parte el brazalete seguía intacto, aunque afeado por largos arañazos. Por encima del brazalete, el antebrazo de Janacek también estaba cubierto de marcas, cortes profundos que en muchos casos eran una prolongación de los del hierro negro. Tanto el brazo como el brazalete presentaban costras de sangre reseca.

Dirk vio el largo cuchillo de Janacek al lado de una de sus botas. Estaba manchado de sangre. Se imaginó perfectamente el resto: Janacek, seguro que borracho, con la mano izquierda entorpecida por su vieja lesión, intentando desprender las piedravivas, perdiendo la paciencia, asestando cuchillazos sin ton ni son, y soltando el arma de dolor y rabia.

Retrocedió sin hacer ruido y, después de apartarse para no pisar la camisa húmeda, se paró en la puerta y levantó el rifle.

—¡Garse! —dijo a pleno pulmón.

Janacek no se movió. Dirk repitió el grito. Esta vez se apreció una pérdida de intensidad en los ronquidos. Dirk, que lo vio como una buena señal, se agachó a recoger lo primero que tuviera a mano —una piedraviva— y tirárselo al kalavar, que lo recibió en la mejilla.

Se incorporó despacio, parpadeando, y al ver a Dirk lo miró con mala cara.

—Levántate —le pidió Dirk, moviendo el láser.

Janacek se puso de pie y buscó su arma con la vista, tambaleándose.

—No la encontrarás —le advirtió Dirk—. La tengo yo aquí.

Janacek tenía una mirada nublada, de cansancio, pero se le había pasado casi del todo la borrachera.

—¿Por qué viniste, t’Larien? —preguntó despacio, con un tono más teñido por la fatiga que por el vino—. ¿Para burlarte de mí?

Dirk sacudió la cabeza.

—No. Lo que me das es lástima.

Janacek lo fulminó con la mirada.

—¿Lástima, yo?

—¿No consideras que te la merezcas? ¡Mira a tu alrededor!

—Cuidado, t’Larien —contestó Janacek—, que si te burlas demasiado averiguaré si tienes las agallas necesarias para disparar este láser que sujetas con tan poca gracia.

—No, Garse, por favor —le pidió Dirk—. Necesito tu ayuda.

Janacek echó la cabeza hacia atrás y se rio a carcajada limpia. Cuando acabó de reír, Dirk le explicó todo lo ocurrido desde que Vikary había matado a Myrik Braith en Desafío. El kavalar escuchaba muy rígido, con los brazos apretados contra las cicatrices de su pecho desnudo. Se rio una vez más, cuando Dirk le expuso sus conclusiones acerca de Ruark.

—Los manipuladores de Kimdiss —murmuró.

Dirk esperó a que dejara de hablar en voz baja para terminar su explicación.

—¿Y qué? —preguntó Janacek al final del relato—. ¿Por qué crees que me importa algo de lo que dices?

—Supongo que no creía que fueras a dejar que los braith cazaran a Jaan como a un animal —contestó Dirk.

—Es en lo que se ha convertido, un animal.

—Desde un punto de vista braith, me imagino que sí —replicó Dirk—. ¿Tú eres un braith?

—Soy kavalar.

—¿Qué pasa, que ahora todos los kavalares son iguales? —señaló con un gesto la cabeza de piedra de la gárgola, dentro de la chimenea—. Veo que ahora coleccionas trofeos, como Lorimaar.

Janacek no dijo nada. Su mirada era muy dura.

—Puede que me haya equivocado —continuó Dirk—, pero cuando entré y vi todo esto me puse a pensar, y he pensado que quizá tengas algún sentimiento humano hacia el hombre que ha sido tu teyn. Me acordé de cuando me dijiste que el vínculo entre Jaan y tú era más fuerte que los que pudiera haber conocido yo en toda mi vida. En fin, supongo que no era verdad.

—Sí era verdad. Ese vínculo lo ha roto Jaan Vikary.

—Gwen hace años que rompió todos los vínculos que nos unían —contestó Dirk—, pero cuando me necesitaba, vine. Al final resultó que no me necesitaba de verdad, y que vine por toda una serie de motivos egoístas, pero el caso es que vine. Eso no puedes quitármelo, Garse. Fui fiel a mi promesa. —hizo una pausa—. Y si pudiera impedirlo, no permitiría que la cazara nadie. Parece que nos une algo mucho más fuerte que su hierro y fuego kavalar.

—Di lo que quieras, t’Larien, pero tus palabras no cambian nada. La idea de que tú seas fiel a una promesa es ridícula. ¿Qué me dices de las que nos hiciste a Jaan y a mí?

—Los traicioné —se apresuró a responder Dirk—. Ya lo sé. En eso estamos iguales, Garse.

—Yo no he traicionado a nadie.

—Estás abandonando a quienes eran tus seres más cercanos: Gwen, que ha sido tu cro-betheyn, con quien te has acostado, que te ha querido y odiado al mismo tiempo; y Jaan, tu adorado teyn.

—Nunca los he traicionado —dijo acaloradamente Janacek—. Es Gwen la que me traicionó a mí, y al jade y plata que llevaba desde el día en que se unió a nosotros. Matando a Myrik como lo mató, Jaan renunció a cualquier asomo de decencia. Me ignoró a mí y las obligaciones del hierro y fuego. No les debo nada a ninguno de los dos.

—No, ¿eh? —Dirk sentía en su piel, debajo de la camisa, toda la dureza de la joya susurrante, que lo inundaba de palabras y recuerdos, y de una percepción del hombre que había sido. Estaba furioso—. Y con eso lo dices todo, ¿no? Como no estás en deuda con ellos, ¿qué más da? A fin de cuentas, todos sus vínculos kavalares se reducen a deudas y obligaciones; tradiciones, enseñanzas antiguas de los clanes, como el código del duelo y la caza de cuasihombres. Hay que seguirlos sin reflexionar. En algo tenía razón Ruark: en que en ninguno de ustedes hay amor, con la posible excepción de Jaan, y ni siquiera en su caso estoy seguro. ¿Qué demonios habría hecho si no hubiera llevado Gwen su brazalete?

—¡Lo mismo!

—¿Seguro? ¿Y tú? ¿Habrías desafiado a Myrik solo porque le hizo daño a Gwen? ¿O por haber perjudicado a tu jade y plata? —Dirk resopló por la nariz—. Puede que Jaan hubiera hecho lo mismo, pero tú no, Janacek. Tú eres tan kavalar como el propio Lorimaar, y tan rígido como Chell o Bretan. Jaan quería mejorar a su pueblo, pero supongo que tú te limitabas a seguirle la corriente, sin creértelo ni un minuto —se sacó del cinturón el láser de Janacek y lo arrojó al otro lado de la sala con su mano libre—. ¡Toma —exclamó, bajando su rifle—, ya puedes cazar a un cuasihombre!

Sorprendido, Janacek atrapó el arma en pleno vuelo casi por reflejo y se quedó con ella en la mano, incómodo y ceñudo.

—Podría matarte ahora mismo, t’Larien —dijo.

—Hazlo, o no hagas nada —contestó Dirk—. Da lo mismo. Si hubieras querido alguna vez de verdad a Jaan…

—Yo a Jaan no lo «quiero» —replicó Janacek con la cara roja—. ¡Es mi teyn!

Dirk dejó sus palabras en el aire durante un largo minuto, rascándose la barba con gesto pensativo.

—¿Es? —preguntó—. Querrás decir que lo era, ¿no?

La cara de Janacek recuperó de golpe su color normal. Por debajo de su barba le tembló una de las comisuras de la boca de una manera que a Dirk le recordó a Bretan. Su mirada se posó casi furtivamente, con algo de vergüenza, en el pesado brazalete de hierro que aún ceñía su antebrazo ensangrentado.

—No has acabado de sacar todas las piedravivas, ¿verdad? —preguntó Dirk suavemente.

—No —dijo Janacek con una extraña dulzura—. No, no las saqué. No quiere decir gran cosa, por supuesto. Cuando ha desaparecido el otro hierro, el físico no es nada.

—Pero es que no ha desaparecido, Garse —respondió Dirk—. Cuando estábamos los dos en Kryne Lamiya, Jaan habló de ti. Sí, ya sé que quizá también se sienta unido por el hierro a Gwen, y que quizá esté mal, pero en eso no entro. Yo lo único que sé es que para Jaan el otro hierro aún existe. En Kryne Lamiya llevaba su brazalete de hierro y fuego. Y me imagino que seguirá llevándolo cuando lo despedacen los sabuesos de Braith.

Janacek sacudió la cabeza.

—T’Larien —dijo—, apuesto lo que quieras a que tu madre es de Kimdiss. Sin embargo, no puedo resistirme. Manipulas demasiado bien —sonrió con su sonrisa burlona de siempre, la de la mañana en que apuntó a Dirk con el láser y le preguntó si lo alarmaba—. Jaan Vikary «es» mi teyn —dijo—. ¿Qué quieres que haga?

Todo lo que tuvo de reticente la conversión de Janacek lo tuvo también de completa. El kavalar se puso casi enseguida al mando. A Dirk le parecía aconsejable salir cuanto antes y hacer planes de camino, pero Janacek insistió en que se tomaran el tiempo de bañarse y vestirse.

—Si Jaan aún está vivo, no correrá peligro hasta el amanecer. Los sabuesos no tienen buena visión nocturna, y los braith preferirán no ir a tientas por un bosque oscuro de estranguladores. No, t’Larien: acamparán y esperarán. Un hombre solo y a pie no puede llegar muy lejos. En suma, disponemos del tiempo necesario para ir a su encuentro como jadehierros.

Cuando estuvieron listos para irse, Janacek había borrado casi todas las huellas de su arrebato de borracho. Delgado e impoluto, llevaba un traje de tela camaleón con forro de piel, la barba limpia y recortada y el pelo, rojo oscuro, cuidosamente apartado de los ojos. Lo único que lo ponía en evidencia era su brazo derecho, que aún llamaba la atención, a pesar de que se lo había lavado y vendado con esmero. En todo caso, no parecía que los cortes lo hubieran perjudicado mucho. Todo elegancia y fluidez, cargó y probó el láser y se lo metió en el cinturón. Aparte de la pistola también llevaba un cuchillo largo de doble hoja y un rifle como el de Dirk. Su sonrisa, cuando lo tomó, fue de felicidad.

Mientras esperaba, Dirk se bañó, además de aprovechar para tomar su primera comida completa en varios días. Cuando emprendieron la subida a la azotea, se sentía casi lleno de vigor.

Dentro del aeromóvil de Janacek, enorme y cuadrado, había tan poco espacio como en el diminuto vehículo abandonado en el que había salido Dirk de Kryne Lamiya, con la diferencia de que el de Janacek tenía cuatro asientos, no dos.

—El blindaje —dijo Garse en respuesta al comentario sobre las limitaciones del espacio interno; y tras ponerle a Dirk un arnés de batalla que lo sujetaba estrechamente al asiento, se puso el suyo y tomó altura sin perder más tiempo.

La cabina, en la que había poca luz, estaba totalmente cerrada y llena de indicadores e instrumentos, incluso encima de las puertas. No había ninguna ventanilla. Un panel de ocho pantallas ofrecía al piloto ocho vistas exteriores diferentes. Era todo de duraleación sin pintar ni adornar.

—Este vehículo es más viejo que tú y yo —dijo Janacek al emprender el vuelo. Se veía que tenía ganas de hablar, y de talante amistoso, dentro de su mordacidad habitual—. Y ha visto más mundos que tú, incluso. Su historia es fascinante. Este modelo, concretamente, se remonta a unos cuatrocientos años estándares atrás. Lo construyeron los Ingenios de Dam Tullian, en lo más profundo del Velo del Tentador, y lo utilizaron en sus guerras contra Erikan y Esperanza del Vagabundo. Al cabo de un siglo, más o menos, fue desactivado y abandonado. En época de paz lo tuvieron los erikanos y se lo vendieron a los Ángeles de Acero de Bastión. Después de ser usado en varias campañas, se lo arrebataron los prometeicos. De Prometeo se lo llevó un comerciante kimdissi que me lo vendió a mí. Luego yo lo adapté al código del duelo. Desde entonces no me ha desafiado nadie a combate aéreo. Mira —tendió la mano y pulsó un botón luminoso. La aceleración fue tan brusca que empujó a Dirk contra el respaldo—. Toberas auxiliares para velocidad de emergencia —dijo Janacek con una sonrisa burlona—. Llegaremos en menos de la mitad de lo que tardaste tú, t’Larien.

—Muy bien —contestó Dirk. Había algo que no le cuadraba—. ¿Has dicho que se lo compraste a un comerciante kimdissi?

—En efecto —dijo Janacek—. Los pacíficos kimdissi son grandes comerciantes de armas. Ya sabes que a los manipuladores no les tengo un gran respeto, pero si me ofrecen una ganga, hasta yo la aprovecho.

—Arkin presumía mucho de no ser violento —observó Dirk—. Supongo que sería otro engaño.

—No —contestó Janacek. Miró a Dirk y sonrió—. ¿Sorprendido, t’Larien? Es posible que la verdad aún sea más extraña. A los kimdissi no los llamamos manipuladores por nada. Supongo que en Avalon estudiaste historia, ¿no?

—Un poco —respondió Dirk—. Historia de Vieja Tierra, del Imperio Federal, de la Doble Guerra y de la expansión.

—Pero no de los mundos exteriores —Janacek hizo un ruido de reproche con la lengua—. Era previsible. Hay tantos mundos y culturas en el reinohumano, tantas historias… Hasta los nombres son demasiados para aprendérselos todos. Si me escuchas te lo explico. ¿Al aterrizar en Worlorn te fijaste en el círculo de banderas?

Dirk lo miró sin entender.

—No.

—Puede ser que ya no estén, pero durante el Festival, en la explanada de delante del puerto espacial ondeaban catorce banderas. Fue una idea absurda de los toberianos, que a pesar de todo se salieron con la suya, y eso que en diez de los catorce casos las banderas planetarias no representaban nada. Algunos mundos, como Eshellin y la Colonia Olvidada, ni siquiera sabían qué era una bandera, mientras que en el extremo contrario los emereli tenían una para cada una de sus cien torres urbanas. Los oscuralbinos se burlaron de todos poniendo una tela negra —parecía que le hiciera mucha gracia—. En cuanto a Alto Kavalaan, no teníamos una bandera para todo nuestro mundo, pero encontramos una. La tomamos de la historia. Un rectángulo dividido en cuatro cuadrantes de colores diferentes: una banshee verde sobre campo negro para Jadehierro, el murciélago plateado de Shanagato sobre amarillo, espadas cruzadas sobre grana para Acerorrojo, y para Braith un lobo blanco sobre morado. Era el antiguo estandarte de la Liga de Altoseñores.

»La Liga fue creada más o menos en la época en que volvieron por primera vez las naves a Alto Kavalaan. Había un hombre, un gran líder, que se llamaba Vikor alto-Acerorrojo Corben, y que dominó el consejo de altoseñores de Acerorrojo durante una generación. Cuando llegaron hombres de otros mundos, se convenció de que era necesario unir a todos los kavalares para compartir en igualdad de condiciones sus conocimientos y riquezas, así que fundó la Liga de Altoseñores, cuya bandera te he descrito antes. Por desgracia fue una unión de corta vida. Los comerciantes kimdissi, que tenían miedo del poder de un Alto Kavalaan unificado, pactaron suministrar armamento moderno exclusivamente a los braith. Los altoseñores braith solo se habían incorporado a la Liga por miedo. En realidad, lo que querían era evitar las estrellas, que consideraban plagadas de cuasihombres. Sin embargo, no tuvieron reparos en aceptar láseres de cuasihombres.

»Así estalló la última altaguerra. Jadehierro, Acerorrojo y Shanagato se unieron para sojuzgar a Braith, a pesar de las armas kimdissi, pero Vikor alto-Acerorrojo perdió la vida, y el número de víctimas fue atroz. La Liga de Altoseñores solo sobrevivió unos cuantos años a su fundador. Tras esta grave derrota, Braith se refugió en la convicción de que había sido engañada y utilizada por cuasihombres kimdissi, y por eso se aferró aún más que antes a las antiguas tradiciones. Para sellar la paz con sangre, y hacer que perdurase, la Liga, que había pasado a estar dominada por altoseñores de Shanagato, capturó a todos los comerciantes kimdissi de Alto Kavalaan, así como una nave de toberianos, los declaró a todos criminales de guerra (expresión que nos enseñaron habitantes de otros mundos, por cierto) y los soltó en las llanuras para que fueran cazados como cuasihombres. A muchos los mataron las banshees. Otros murieron de hambre, pero a la mayoría los cazaron y se llevaron sus cabezas a casa como trofeos. Se dice que los altoseñores braith disfrutaron especialmente al desollar a quienes los habían armado y asesorado.

»Hoy en día no nos enorgullecemos excesivamente de esa caza, pero podemos entenderla. La guerra había sido más larga y cruenta que cualquier otra en nuestra historia desde el Tiempo del Fuego y de los Demonios. Fue una época de grandes ofensas y odios desmesurados, que destruyó a la Liga de Altoseñores. En vez de dar su aprobación a la caza, la Congregación de Jadehierro se retiró, declarando que los kimdissi eran humanos. Pronto hizo lo mismo Acerorrojo. Los cazadores de cuasihombres eran todos braith y shanagatos, por lo que a partir de ese momento la Confraternidad de Shanagato solo estuvo coaligada consigo misma. El estandarte de Vikor cayó pronto en desuso, y en el olvido, hasta que nos hizo recordarlo el Festival —Janacek hizo una pausa, lanzando una mirada a Dirk—. ¿Ves ahora la verdad, t’Larien?».

—Veo por qué no se caen muy bien los kavalares y los kimdissi —reconoció Dirk.

Janacek se rio.

—Va más allá de nuestra propia historia —dijo—. Kimdiss no ha participado nunca en ninguna guerra, pero es un mundo con las manos manchadas de sangre. Cuando Tóber-en-el-Velo atacó Lobo, los manipuladores vendieron suministros a ambos bandos. Cuando estalló en di-Emerel la guerra civil entre los urbanitas, cuyo universo es un solo edificio, y los descontentos buscadores de estrellas, que instaban a ensanchar los horizontes, Kimdiss estuvo muy implicado en darles a los urbanitas los medios para una victoria concluyente —sonrió—. Es más, t’Larien: se habla incluso de conspiraciones kimdissi dentro del Velo del Tentador. Se dice que fueron agentes kimdissi los que enfrentaron a los Ángeles de Acero y los hombres alterados de Prometeo, los que depusieron al Cuarto Cúchulainn de Tara por haberse negado a comerciar con ellos y los que se entrometieron en Braque para que la tecnología no saliera del estado incipiente, bajo el peso de los sacerdotes braqui. ¿Conoces la antigua religión de Kimdiss?

—No.

—Pues te parecería bien —dijo Janacek—. Es un credo pacífico y civilizado, de una complejidad enorme. Se puede usar para justificar cualquier cosa salvo la violencia personal. Sin embargo, el gran profeta de los kimdissi, el Hijo del Soñador (a quien siguen venerando, aunque esté aceptado que es una figura mítica), dijo una vez: «Recordad que vuestro enemigo tiene un enemigo». Sin duda que lo tiene. He ahí el meollo de la sabiduría kimdissi.

Dirk cambió de postura, incómodo.

—Me estás diciendo que Ruark…

—Yo no estoy diciendo nada —lo interrumpió Janacek—. Saca tus propias conclusiones. No hace falta que aceptes las mías. Todo esto se lo expliqué una vez a Gwen, porque era mi cro-betheyn, y velaba por ella. Le divirtió muchísimo. Me dijo que la historia no significaba nada. Arkin Ruark era quien era, no un arquetipo de la historia de los mundos exteriores. Fue de lo que me informó. También era amigo de ella, según me dijo, y este vínculo, esta «amistad»… —pronunció la palabra con sarcasmo—. De alguna manera trascendía el hecho de que fuera un mentiroso, y un kimdissi. Gwen me dijo que me fijara en mi propia historia. Si Arkin Ruark era un manipulador por el mero hecho de haber nacido en Kimdiss, yo, solo por ser kavalar, era un cortador de cabezas de cuasihombres.

Dirk lo pensó.

—Pues tenía razón —contestó en voz baja.

—¿Ah, sí?

—El argumento de Gwen era correcto —añadió Dirk—. Por lo visto falló en su valoración de Ruark, pero en líneas generales…

—En líneas generales es mejor desconfiar de todos los kimdissi —dijo con firmeza Janacek—. Te engañaron, y te utilizaron, t’Larien, pero no aprendes. Te pareces mucho a Gwen. Cambiemos de tema —dio unos golpes con el nudillo en una de las pantallas—. Ya tenemos cerca las montañas. Falta poco.

Dirk, que había estado sujetando con mucha fuerza su rifle láser, se secó en los pantalones las palmas mojadas de sudor.

—¿Tienes algún plan?

—Sí —contestó Janacek con una sonrisa, a la vez que se inclinaba hacia el espacio que había entre los dos y le arrebataba a Dirk el láser de encima de las piernas, con gran agilidad—. Un plan muy simple, la verdad —añadió mientras dejaba el arma con cuidado fuera del alcance de su acompañante—. Voy a entregarte a Lorimaar.

Doce

Dirk no estaba sorprendido. Por debajo de su ropa, la joya susurrante, fría aún contra su piel, le recordaba promesas y traiciones de otros tiempos. Casi había dejado de importarle. Se cruzó de brazos y esperó.

Janacek puso cara de decepción.

—No parece que te importe —dijo.

—Es que me da igual, Garse —contestó Dirk—. Salí de Kryne Lamiya con la expectativa de morir —suspiró—. ¿En qué beneficiará todo esto a Jaan?

Janacek no respondió enseguida. Sus ojos azules examinaron con detenimiento a Dirk.

—Estás cambiando, t’Larien —dijo finalmente. Ya no sonreía—. ¿De verdad que te importa más lo que le pase a Jaan Vikary que a ti?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —contestó Dirk—. ¡Tú sigue con tu plan!

Janacek frunció el ceño.

—Se me había ocurrido aterrizar en el campamento braith y enfrentarme con ellos cara a cara, pero lo descarté. Mi pulsión de muerte no ha crecido tanto como la tuya. Quizá pudiera desafiar a un cazador, o a varios, pero la intención de defender a un delincuente, un sin vínculo, sería tan obvia que no aceptarían el duelo. Ahora mismo, mi propia condición se encuentra en entredicho. Mis palabras y mis actos en Desafío hacen que los braith aún me consideren humano, pero deshonrado. Si me propusiera ayudar a Jaan sin disimulo, a ojos de ellos quedaría mancillado, y dejarían de aplicarse las cortesías del código. Me convertiría en otro delincuente, probablemente en un cuasihombre. Otra opción sería atacarlos de repente y sin avisar, matando a todos los que pudiéramos, pero aún no soy tan depravado como para planteármelo. Hasta lo que hizo Jaan con Myrik sería algo limpio en comparación con un crimen así. Naturalmente, lo mejor sería que pudiéramos localizar a Jaan y llevárnoslo en secreto, sin peligro, pero lo veo poco probable. Los braith tienen sabuesos, y nosotros no. Son cazadores y rastreadores experimentados, sobre todo Pyr Braith Oryan y el propio Lorimaar alto-Braith. Yo soy menos hábil, y tú no servirías de nada. Todas las probabilidades apuntan a que encontrarían ellos a Jaan antes que nosotros.

—Sí —contestó Dirk—. ¿Entonces?

—Ayudar a Jaan ya me convierte en un falso kavalar —dijo Janacek con cierto tono de preocupación—, así que aún voy a ser un poco más falso. Es como mejores posibilidades tenemos. Aterrizaremos a la vista de todos y te entregaré, como te he dicho. Debería ser una manera de ganarme su confianza, aunque sea a regañadientes. Luego me uniré a la caza, y haré todo lo que pueda, menos asesinar. Tal vez pueda provocar una discusión, y desafiar a duelo a algunos sin que parezca que protejo a Jaan Vikary.

—Podrías perder —señaló Dirk.

Janacek asintió con la cabeza.

—Es verdad, podría perder, pero no creo que pierda. El único oponente peligroso de verdad en duelo singular es Bretan Braith Lantry, y si no hay más aeromóviles que los que viste, ni él ni su teyn figuran entre los cazadores. Lorimaar tiene sus habilidades, pero en Desafío lo hirió Jaan. Pyr es rápido y diestro con su porra, pero no con un arma blanca o una pistola. Los otros son viejos y debiluchos. No perdería.

—¿Y si no puedes engañarlos para que se batan en duelo?

—Podré estar cerca cuando le den caza a Jaan.

—¿Y entonces?

—No lo sé. En todo caso, no lo atraparán. Eso te lo prometo, t’Larien. No lo atraparán.

—Y mientras tanto, ¿qué será de mí?

Janacek volvió a girarse, y a mirar a Dirk con una expresión pensativa en sus ojos azules.

—Correrás un gran peligro —dijo el kavalar—, pero no creo que te maten enseguida, y menos tal como te entregaré a ellos, atado e indefenso. Querrán cazarte. Lo más seguro es que te reclame Pyr. Espero que te desaten, te desnuden y te dejen suelto por el bosque. Si opta alguno por cazarte a ti, habrá menos que cacen a Jaan. También hay otra posibilidad. En Desafío, Pyr y Bretan estuvieron a punto de discutir. Si Bretan se suma a los cazadores, lo más probable es que él y Pyr sigan con su enfrentamiento, cosa que nos beneficiará.

Dirk sonrió.

—Tu enemigo tiene un enemigo —dijo sardónicamente.

Janacek hizo una mueca.

—Yo no soy Arkin Ruark —dijo—. Si puedo ayudarte, te ayudaré. Antes de que entremos en el campamento braith bajaremos (a oscuras y en secreto, de ser posible) hasta el aeromóvil abatido que viste, la hoguera apagada, y dejaremos tu láser entre los escombros. Así, cuando te hayan desatado y te hayan dejado desnudo por el bosque, podrás ir a buscar el arma y, con algo de suerte, sorprender a los que te persigan —se encogió de hombros—. Es posible que tu vida dependa de lo deprisa y en línea recta que puedas correr, y de la puntería que puedas tener con tu rifle.

—Y de si soy capaz de matar —añadió Dirk.

—Y de si eres capaz de matar —reconoció Janacek—. Más posibilidades no puedo darte, t’Larien.

—Acepto las que me brindas —contestó Dirk.

Estuvieron volando mucho tiempo en silencio, pero una vez que dejaron atrás los negros cuchillos de la pared montañosa, y que Janacek apagó todas las luces del aeromóvil para emprender un descenso lento y cuidadoso, Dirk se giró para hacerle una pregunta.

—¿Qué habrías hecho si me hubiera negado a colaborar en tu engaño?

Garse Janacek se giró en su asiento y puso la mano derecha en el brazo de Dirk. En el hierro de su brazalete ardían con luz tenue las piedravivas intactas.

—El vínculo del fuego y hierro es más fuerte que cualquier otro que conozcas —dijo con solemnidad el kavalar—. Mucho más que cualquier lazo efímero de gratitud. Si te hubieras negado, t’Larien, te habría cortado la lengua para que no pudieras contarles mis planes a los braith, y habría seguido con ellos. Tú habrías desempeñado tu papel, queriendo o sin querer. Quiero que sepas que no te odio, t’Larien, aunque te hayas ganado de sobra mi animadversión. Hay veces en que hasta me doy cuenta de que me caes bien, dentro de lo bien que puede caerle un sin vínculo a un jadehierro. No te habría hecho daño por malevolencia. Ahora bien, te lo habría hecho. Porque he pensado muy a fondo, y mi plan es el que da más esperanzas a Jaan Vikary.

Janacek habló sin rastro alguno de sonrisa en su rostro. Por una vez, no bromeaba.

Dirk no tuvo mucho tiempo para reflexionar sobre las palabras de Janacek. Tras caer por el cielo nocturno como una roca de ligereza inverosímil, se quedaron flotando como un fantasma sobre las copas de los estranguladores. Los rescoldos del aeromóvil conservaban un tenue resplandor anaranjado (la luz que se filtraba desde el interior de un árbol caído y chamuscado), y una neblina de humo borraba sus contornos. Janacek se detuvo sobre los escombros, abrió una de las grandes puertas blindadas y tiró el rifle láser al suelo del bosque, que quedaba a pocos metros. Por insistencia de Dirk también tiró la chamarra braith que llevaba este último, y cuya piel y grueso cuero serían una bendición para un hombre que corriera desnudo por el bosque.

A continuación volvieron a elevarse a gran altura, y Garse ató a Dirk de pies y manos con cuerdas finas y tirantes, que dolían, amenazaban con cortar la circulación y resultaban de lo más auténticas. Luego encendió los faros y las luces de posición y se dirigió rumbo al círculo de luces.

Los sabuesos dormían atados junto al agua, pero el descenso del extraño aeromóvil los despertó, y el aterrizaje se produjo entre aullidos salvajes. Solo andaba cerca uno de los braith, el cazador escuálido cuyo descuidado pelo negro estaba tan tieso que parecía que se lo hubieran freído hasta darle la consistencia del carbón. Dirk sabía que era el teyn de Pyr, pero no su nombre. En el momento en que lo vieron estaba sentado cerca de los sabuesos, junto a una pequeña hoguera, con un rifle láser al lado, pero se levantó en cuanto bajaron.

Janacek volvió a abrir la enorme puerta, haciéndola bascular hacia arriba, y dejó entrar el aire frío de la noche en el calor de la cabina. Luego levantó a Dirk a la fuerza y le dio un empujón que lo dejó de rodillas en la arena fría.

—Jadehierro —dijo con dureza el que montaba guardia.

Ya habían empezado a acudir sus kethi, saliendo de sacos de dormir y de aeromóviles.

—Tengo un regalo para ustedes —anunció Janacek con los brazos en jarra—. Una ofrenda de Jadehierro a Braith.

Al levantar la vista, Dirk, arrodillado, vio que los cazadores eran seis, y que habían estado todos en Desafío. Pyr, calvo y fornido, venía de dormir al aire libre cerca de su teyn, y fue el primero en hacer acto de presencia. Lo siguieron en breve Roseph alto-Braith y su acompañante, callado y musculoso. El último en llegar, caminando despacio desde el aeromóvil de la cúpula roja, del brazo del gordo que ya lo acompañaba la otra vez, fue Lorimaar alto-Braith Arkellor, con vendas oscuras en la parte izquierda del pecho. Se presentaron los seis tal como habían dormido, vestidos de los pies a la cabeza, y armados.

—Se agradece el regalo, Jadehierro —dijo Pyr.

Llevaba un arma en un cinturón de metal negro, pero no su porra, sin la cual parecía casi incompleto.

—Lo que no se agradece es tu presencia —intervino Lorimaar, uniéndose al círculo con dificultad.

Al apoyar gran parte de su peso en su teyn, parecía encorvado y quebrantado, no el gigante de otros tiempos. Mirándolo, Dirk tuvo la impresión de ver nuevos surcos en su piel oscura y profundamente arrugada, como estrías de dolor recién labradas.

—Ahora ya está claro que nunca se producirán los duelos para los que fui nombrado árbitro —dijo serenamente Roseph, sin la marcada hostilidad que espesaba la voz de Lorimaar—; por lo tanto, no poseo ninguna autoridad en particular, y no puedo pretender hablar en nombre de Alto Kavalaar, o de Braith, pero tengo la certeza de que lo hago en nombre de todos nosotros. No toleraremos tu intromisión, Jadehierro. Con don de sangre o sin él.

—Cierto —dijo Lorimaar.

—No es mi intención entrometerme —les explicó Janacek—. Lo que deseo es unirme a ustedes.

—Estamos cazando a tu teyn —dijo el acompañante de Pyr.

—Ya lo sabe —replicó este último.

—Yo no tengo teyn —dijo Janacek—. Por estos bosques merodea un animal portador de mi hierro y fuego. Quisiera ayudarles a matarlo, y a recuperar lo que me pertenece.

Sonaba muy duro y convincente.

Uno de los sabuesos daba vueltas con impaciencia hasta donde se lo permitía su correa. Gruñó y se detuvo el tiempo justo para mirar a Janacek, contrayendo su cara de rata y enseñando una hilera de colmillos amarillentos.

—Es un mentiroso —dijo Lorimaar alto-Braith—. Hasta nuestros perros huelen sus mentiras. No les gusta.

—Un cuasihombre —añadió su teyn.

Garse Janacek giró muy poco la cabeza. La luz parpadeante de las llamas suscitaba brillos rojos en su barba mientras sonreía con los labios apretados, amenazador.

—Samuel Braith —dijo—, tu teyn está herido, y por lo tanto me insulta impunemente, a sabiendas de que no puedo exigirle que haga sus elecciones. Tú no gozas de esa seguridad.

—De momento sí —replicó con dureza Roseph—. No vamos a dejar que nos engañes, Jadehierro. No te batirás en duelo con nosotros, uno a uno, para salvar a tu teyn sin vínculo.

—Juré que no tengo ningún deseo de salvarlo. Yo no tengo teyn. No puedes despojarme de los derechos que me otorga el código.

Bajo y arrugado, Roseph —el más bajo de los kavalares, con medio metro de diferencia— se quedó mirando a Janacek sin arredrarse.

—Estamos en Worlorn —dijo—, y hacemos lo que nos viene en gana.

Varios otros murmuraron en señal de aquiescencia.

—Son kavalares —insistió Janacek, aunque su expresión reflejó una duda pasajera—. Son braith y altoseñores de Braith, con obligaciones para con su clan, su consejo y sus costumbres.

—Con el paso de los años —dijo Pyr, sonriendo— he visto cómo abandonaban la sabiduría antigua muchos de mis kethi, y miembros aún más numerosos de otros clanes. «Esto está mal, y eso también, y lo de más allá también», decían los amanerados de los jadehierro. «Dejaremos de cumplirlo». Y las ovejas de Acerorrojo se hacían eco de sus palabras, así como los afeminados hombres de Shanagato, y por desgracia muchos braith. ¿Me engaña mi memoria? Ahora nos vienes con el sermón del código, pero creo recordar que en mi juventud los jadehierro me decían que ya no podía seguir cazando cuasihombres. ¿Es falso mi recuerdo de los kavalares blandengues a quienes se envió a Avalon para aprender de naves, armas y otras cosas útiles y que volvieron cargados de mentiras sobre que teníamos que cambiar de tal y cual manera, y que debíamos avergonzarnos de nuestro antiguo código, que durante tanto tiempo había sido una fuente de orgullo? Contesta, jadehierro: ¿me equivoco o no?

Garse no dijo nada. Tenía los brazos cruzados con fuerza contra el pecho.

—El mayor de los defensores del cambio, de los mentirosos, era Jaan Vikary, antes llamado alto-Jadehierro, pero tú no le ibas muy a la zaga —dijo Lorimaar.

—Yo no he estado nunca en Avalon —se limitó a decir Janacek.

—Contéstame —dijo Pyr—. ¿No pretendían Vikary y tú cambiar viejas costumbres? ¿No se reían de las partes del código que no les gustaban?

—Yo nunca he infringido el código —contestó Janacek—. Jaan, a veces Jaan…

Titubeó.

—Lo reconoce —dijo Saanel, el gordo.

—Hemos hablado entre nosotros —dijo Roseph con calma—. Si los altoseñores pueden matar al margen del código, si lo que consideramos cierto puede ser cambiado e ignorado, también nosotros podemos hacer cambios, y rechazar sabidurías falsas que no son de nuestro agrado. Ya no estamos vinculados por Braith, jadehierro. Aun siendo el mejor de los clanes, no es bastante bueno. Nuestros antiguos kethi habían abierto el corazón a demasiadas mentiras blandengues. Se acabaron las tergiversaciones. Se acabó la manipulación. Regresaremos a las antiguas verdades, al credo que ya era antiguo antes de que cayera Puño de Bronce, e incluso a los días en que los altoseñores de Jadehierro, Taal y las Moradas del Carbón Profundo lucharon juntos contra los demonios en los montes Lameraan.

—Ya ves, jadehierro —dijo Pyr—. Usas nombres falsos para dirigirte a nosotros.

—No lo sabía —contestó Janacek con cierta lentitud.

—Usa nuestros nombres de verdad. No somos braith.

Los ojos del jadehierro se veían oscuros, hundidos. Aún tenía los brazos cruzados. Miró a Lorimaar.

—Crearon un nuevo clan —dijo.

—Hay precedentes —señaló Roseph—. Acerorrojo nació de quienes rompieron con la Montaña de Piedraviva, y Braith surgió de Puño de Bronce.

—Soy Lorimaar Reln Zorro-Invernal alto-Larteyn Arkellor —dijo Lorimaar con su voz dura, cargada de dolor.

—Honor a tu clan —contestó Janacek, muy rígido—, y honor a tu teyn.

—Somos larteyn —dijo Roseph.

Pyr se rio.

—Somos el consejo de altoseñores de Larteyn, y respetamos los antiguos códigos —anunció.

Se hizo un silencio durante el que la mirada de Janacek saltó de rostro en rostro. Dirk, que seguía de rodillas en la arena, indefenso, vio cómo se movía la cabeza del kavalar al ir desplazando la vista.

—Se han nombrado larteyn —dijo finalmente Janacek—, y por lo tanto, larteyn son. En eso está de acuerdo toda la sabiduría antigua. Les recuerdo, sin embargo, que todo eso de lo que hablan, los hombres, las enseñanzas y los clanes que invocan, están muertos. Puño de Bronce y Taal fueron destruidos en altaguerras cuando aún no había nacido ni uno solo de ustedes, y las Moradas del Carbón Profundo ya estaban anegadas y vacías en el Tiempo del Fuego y de los Demonios.

—Su sabiduría perdura en Larteyn —dijo Samuel.

—Solo son seis —dijo Janacek—, y Worlorn agoniza.

—Con nosotros al mando volverá a prosperar —dijo Roseph—. Llegarán noticias a Alto Kavalaar, y vendrán otros. Nuestros hijos nacerán aquí, y cazarán en estos bosques de estranguladores.

—Como quieran —dijo Janacek—. A mí me da lo mismo. Jadehierro no tiene cuentas pendientes con Larteyn. Acudo a ustedes sin doblez, y les pido permiso para participar en su cacería —su mano se posó en el hombro de Dirk—. Por si fuera poco, les traigo un don de sangre.

—En efecto —dijo Pyr, que se quedó un momento en silencio antes de decirles a los demás—: propongo que dejemos que nos acompañe.

—No —dijo Lorimaar—. Yo no me fío de él. Le veo demasiadas ganas.

—Tengo mis motivos, Lorimaar alto-Larteyn —dijo Janacek—. Sobre mi clan y mi nombre pesa un baldón que pretendo limpiar.

—Es necesario conservar siempre el orgullo, por mucho que duela —dijo Roseph, asintiendo—. Es una verdad que vale para todos.

—Que cace —intervino el teyn de Roseph—. Nosotros somos seis, y él está solo. ¿Qué daño puede hacernos?

—¡Es un mentiroso! —insistió Lorimaar—. ¿Cómo nos encontró? ¡Pregúntenselo! ¡Y miren!

Señaló el brazo derecho de Janacek, donde ardían como ojos rojos las piedravivas en sus engastes. Faltaban apenas unas pocas.

Janacek tomó su cuchillo con la mano izquierda, lo desenvainó y le tendió a Pyr su mano derecha.

—Si me ayudas a que no me tiemble el brazo —dijo con calma y naturalidad—, sacaré los falsos fuegos de Jaan Vikary.

Pyr hizo lo que le pedía. Nadie dijo nada. La mano de Janacek fue rápida y segura. Al acabar, las piedravivas en la arena parecían rescoldos de una hoguera barrida. Se agachó, recogió una, la lanzó al aire y la recogió como si la sopesara, sin dejar de sonreír en ningún momento. Luego echó el brazo hacia atrás y efectuó un lanzamiento. La piedra siguió una larga trayectoria ascendente antes de empezar a caer. Hacia el final del arco, cerca ya del suelo, tuvo cierto aspecto de estrella fugaz. A Dirk no le habría extrañado que silbase al hundirse en el oscuro lago, pero no, a tanta distancia no hizo ningún ruido, ni siquiera el del impacto con el agua.

Janacek fue recogiendo las piedravivas una por una. Luego se las puso todas en la palma de la mano y se las entregó al lago.

Desaparecida la última, volvió a girarse hacia los cazadores, tendiendo su brazo derecho.

—Hierro vacío —dijo—. Miren. Mi teyn está muerto.

A partir de entonces no hubo más problemas.

—Falta poco para que amanezca —dijo Pyr—. Soltemos a mi presa.

La atención de los cazadores se volvió hacia Dirk. Todo se ajustó bastante a lo previsto. Lo desataron y dejaron que se frotara un poco las muñecas y los tobillos para restablecer la circulación de la sangre. Luego lo empujaron contra un aeromóvil, y Roseph y Saanel, el gordo, lo sujetaron mientras Pyr le cortaba y le quitaba la ropa. El cazador calvo manejaba el cuchillo con la misma destreza que la porra, pero sin contemplaciones, dejándole a Dirk un largo corte en el interior de un muslo, y otro más corto, pero más profundo, en el pecho.

Dirk se estremeció bajo el cuchillo, pero no hizo el menor ademán de resistirse, al menos hasta que estuvo totalmente desnudo y empezó a tiritar a causa del viento, mientras lo apretaban demasiado contra el frío metal del aeromóvil.

De repente Pyr frunció el entrecejo.

—¿Qué es esto? —preguntó, cerrando su pequeña mano blanca alrededor de la joya susurrante colgada en el pecho de Dirk.

—No —dijo él.

Pyr la estiró con fuerza, retorciendo la fina cadena de plata, que se clavó dolorosamente en la garganta de Dirk. La joya se desprendió del broche improvisado.

—¡No! —exclamó Dirk, a la vez que se arrojaba hacia delante y empezaba a forcejear.

Roseph tropezó y se cayó al suelo, soltando el brazo derecho de Dirk. Saanel siguió aferrado al otro con ferocidad. Dirk le dio un fuerte puñetazo en el cuello de toro, justo encima de la barbilla. El grueso cazador lo soltó, diciendo una palabrota. Dirk se giró hacia Pyr.

Este había recogido la porra, y sonreía. Dirk dio un paso rápido hacia él y se detuvo.

Con este titubeo fue suficiente. Saanel le pasó a Dirk un brazo por la cabeza, desde atrás, y empezó a aplicarle una llave que poco a poco derivó en asfixia.

Pyr lo observaba con desinterés. Dejó caer su porra en la arena y sostuvo la joya susurrante entre el pulgar y el índice.

—Joyas de cuasihombres —dijo con desprecio.

Para él no tenía ningún sentido. Su cerebro no sintonizaba con las pautas grabadas por el ésper en la gema. Quizá le llamara la atención lo fría que estaba la pequeña lágrima en su palma, o tal vez no, pero susurros no oyó ninguno. Llamó a su teyn, que estaba echando arena a la hoguera con el pie.

—¿Quieres un regalo de t’Larien?

Su teyn se acercó sin decir nada y, después de mirar un momento la joya, se la guardó en un bolsillo de su chamarra. Luego se giró, sin sonreír, y empezó a recorrer el perímetro del campamento braith, apagando la anilla de linternas eléctricas clavadas en el suelo. Cuando fueron apagándose las luces, Dirk vio que el este del horizonte empezaba a ponerse rojo con el alba.

Pyr le hizo gestos a Saanel con su porra.

—Suéltalo —ordenó.

El grueso kavalar se apartó, soltando el cuello de Dirk, que volvió a quedar libre. Le dolía la garganta. Bajo sus pies, la arena seca era rasposa y fría. Se sintió muy vulnerable. Sin la joya susurrante tenía mucho miedo. Buscó con la mirada a Garse Janacek, pero el jadehierro estaba al otro lado del campamento, muy concentrado en su conversación con Lorimaar.

—Ya está aquí el alba —dijo Pyr—. Puedo salir enseguida a perseguirte, cuasihombre. Corre.

Dirk miró por encima del hombro. Roseph se frotaba el hombro con mala cara. Al soltarse, Dirk le había hecho sufrir una mala caída. Saanel estaba apoyado en el aeromóvil con una sonrisa burlona. Dirk dio unos pasos vacilantes hacia el bosque.

—Vamos, t’Larien, de seguro que puedes correr más —le dijo Pyr—. Si eres bastante rápido, tal vez sobrevivas. Yo también iré a pie, y mi teyn, y nuestros sabuesos —desenfundó su arma, que salió despedida, dando vueltas por el aire, hasta caer en manos de Saanel, el cual la apagó entre sus enormes dedos—. No llevaré láser, t’Larien —siguió explicando Pyr—. Será una caza pura y limpia, la más antigua que existe: un cazador con su cuchillo y su espada arrojadiza, y una presa desnuda. ¡Corre, t’Larien, corre! —ya tenía al lado a su compañero, huesudo y de pelo negro—. Mi teyn —le dijo Pyr—, desencadena a los sabuesos.

Dirk dio media vuelta y echó a correr hacia el borde del bosque.

* * *

Era como correr en una pesadilla.

Le habían quitado las botas. Nada más internarse tres metros por los árboles, a oscuras, se hizo un corte en un pie con una piedra afilada, y empezó a cojear. Había más piedras. Parecía que al correr las encontrase todas.

Le habían quitado la ropa. Protegido por los árboles, a resguardo del viento, estaba mejor, pero seguía teniendo frío, mucho frío. Al principio tenía la piel de gallina, pero al cabo de un rato se le pasó. Aparecieron otros dolores. En contraste con ellos, el frío parecía menos importante.

En la selva había muy poca y demasiada luz. Muy poca para ver por dónde iba: tropezaba con raíces, se despellejaba las rodillas y las palmas y metía los pies en agujeros. Pero al mismo tiempo, demasiada: amanecía muy deprisa, demasiado; era una agonía cómo se filtraba la luz entre los árboles. Dirk se estaba quedando sin su referencia, la que buscaba cada vez que llegaba a algún espacio despejado o se abría algún hueco entre el tupido follaje. En esos momentos, levantaba la vista y siempre la veía: una sola estrella roja, muy brillante, la de Alto Kavalaan, ardiendo en el cielo de Worlorn. Se la había indicado Garse, diciéndole que la siguiera en caso de perderse, porque lo llevaría por el bosque hasta su láser y su chamarra, pero estaba amaneciendo muy deprisa, demasiado; los braith habían retrasado en exceso el momento de soltarlo, y ahora, cada vez que volvía a mirar hacia arriba, tratando de seguir la dirección correcta —el bosque era denso, desorientador; en algunos sitios los estranguladores formaban muros impenetrables que no le dejaban más remedio que dar un rodeo; parecía todo igual, y era fácil extraviarse—, cada vez que buscaba su estrella, la encontraba más débil y deslavada. La luz del este se había teñido de rojo. En algún sitio despuntaba el Gordo Satanás, y pronto desaparecería su estrella guía del simulacro de alba del cielo de Worlorn. Intentó correr más deprisa.

No era ni un kilómetro, ni un kilómetro; pero para quien va desnudo y casi perdido por la selva, es mucho, un kilómetro. A los diez minutos de empezar a correr, oyó ladrar como locos a los sabuesos braith en su persecución.

A partir de entonces dejó de pensar y de preocuparse. Solo corría.

Corría con pánico animal, jadeando, sangrando, con temblores y dolores en el cuerpo entero. Correr se convirtió en algo interminable, algo al margen del tiempo, un delirio frenético de pies en movimiento y vívidos retazos sensoriales, mientras se oían cada vez más cerca los sabuesos, o al menos así lo parecía; correr, correr sin llegar a ningún sitio; correr, correr sin moverse. Al cruzar un denso muro de zarzas de fuego, las espinas de puntas rojas se clavaron en cien puntos distintos de su carne, pero ni aun así gritó. Correr, correr. Llegó a una zona de pizarra gris y lisa, y al intentar cruzarla a gran velocidad se cayó y chocó con la mandíbula, que hizo un ruido seco en el momento del impacto. Se le llenó la boca de sangre. La escupió. También había sangre en las piedras. Era normal que se hubiera caído: sangre suya, toda suya, de los cortes en los pies.

Fue a cuatro patas por la piedra lisa, y al llegar de nuevo a los árboles corrió un momento más como un desesperado, hasta que se acordó de que no estaba buscando su estrella. Cuando volvió a encontrarla estaba detrás de él, a un lado, convertida en un punto de luz muy débil en un cielo escarlata. Se giró para seguirla, cruzando de nuevo la pizarra. Correr, correr, tropezando con raíces no vistas, correr arrancando el follaje a manotazos. El choque con una rama baja lo dejó sentado en el suelo. Se levantó y siguió corriendo, con la cabeza entre las manos. Tropezó con un lecho viscoso de musgo, negro y con olor a podrido. Siguió corriendo, embadurnado y pestilente, y buscó su estrella guía. Ya no estaba. Continuó. Tenía que ser el camino correcto. Seguro. Los sabuesos ladraban detrás de él. Solo faltaba un kilómetro. Menos de un kilómetro. Estaba helado. Estaba ardiendo. Tenía el pecho lleno de cuchillos. Los sabuesos lo seguían cerca, cerca. Los sabuesos lo seguían.

Y de repente —sin saber cuándo, sin saber el tiempo que llevaba corriendo, sin saber la distancia que había cubierto, sin ver ya la estrella— le pareció detectar un vago olor a humo en el viento del bosque. Corrió en esa dirección hasta salir a un pequeño claro entre los árboles. Corrió hacia el otro lado… y se paró.

Tenía delante a los sabuesos.

Al menos a uno, que salió de entre los árboles furtivamente, con ojos pequeños y letales, y gruñó mostrando sus horribles colmillos bajo un morro sin pelo. Dirk trató de rodearlo. El perro se le echó encima y lo derribó a zarpazos. Rodaron juntos por el suelo. El sabueso se apartó de un salto. Dirk se puso de rodillas con dificultad. El perro empezó a rodearlo, y a dar feroces tarascadas cada vez que veía que intentaba levantarse. Le había mordido el brazo izquierdo, del que salía más sangre. Pero no lo había matado. No le había abierto la garganta. Adiestrado, pensó Dirk. Estaba adiestrado. Vueltas y vueltas a su alrededor, sin apartar ni un momento la mirada. Era la avanzadilla que había mandado Pyr, que venía detrás con su teyn y el resto de sus perros. Aquel tendría atrapado a Dirk hasta el momento en que llegasen.

De pronto Dirk dio un salto y se lanzó hacia los árboles. El perro se le echó otra vez encima, arrojándolo al suelo. Casi le arrancó el brazo. Esta vez Dirk no se levantó. El sabueso se apartó de nuevo y se quedó a la espera en posición de ataque, con la boca húmeda de sangre y baba. Dirk trató de incorporarse con el brazo ileso. Se arrastró medio metro. El sabueso gruñó. Los otros estaban cerca. Los oía ladrar.

De repente oyó algo más, un ruido en las alturas, y levantó sin fuerzas la mirada hacia la pequeña franja de cielo, donde entre nubes alargadas se iban difundiendo los albores del Ojo del Infierno y de su comitiva. También el sabueso braith se había apartado un metro de su presa para levantar la vista. Se oyó otra vez el mismo ruido. Era un lamento, y a la vez un grito bélico, un alarido prolongado y ululante, un chillido fúnebre de intensidad casi musical. Dirk se preguntó si estaba agonizando, y oyendo mentalmente los sonidos de Kryne Lamiya, pero también lo oía el sabueso, que levantaba la vista agazapado, incapaz de moverse.

Se abatió del cielo una forma oscura.

Dirk la vio caer. Era enorme y muy negra, casi impenetrable. En su parte inferior había un millar de pequeñas bocas rojas, todas abiertas, todas cantando y entonando el terrible y estremecedor gemido. A simple vista no parecía tener cabeza. Era triangular: una gran vela negra, una mantarraya en alas del viento, una capa de cuero dejada caer por alguien. Una capa de cuero con bocas, y con una cola larga y fina.

Vio que la cola daba un brusco latigazo al rostro del sabueso braith, que parpadeó, apartándose. El ser volador flotó un momento, batiendo sus extensas alas, que ondularon con una extraordinaria lentitud, hasta que se precipitó sobre el sabueso y lo envolvió. Ninguno de los dos animales hacía ruido. El perro —aquella bestia enorme y musculosa, con cara de rata, alta como un hombre— ya no estaba. El otro animal lo tapaba por completo, posado en la hierba y la tierra como una salchicha de cuero negro de ingentes proporciones.

El silencio era absoluto. El lamento del cazador había enmudecido todo el bosque. Dirk no oía a los otros sabuesos.

Se levantó con cuidado y circundó cojeando la aletargada capa asesina, que a duras penas parecía moverse. Bajo la media luz del alba, se podría haber confundido con un gran tronco informe.

Mentalmente, Dirk seguía viéndola con el aspecto que había tenido en el cielo: una forma negra que caía aullando, hecha toda de alas y de bocas. Por unos instantes, al percibir tan solo su silueta, había pensado que venía a rescatarlo Jaan Vikary a bordo del aeromóvil mantarraya gris.

El otro lado del claro era un zarzal de estranguladores muy tupidos, de un café amarillento. Pero el humo venía de detrás. Dirk, casi sin fuerzas, esquivó y apartó las ramas como de cera, que en caso de necesidad partía, y se contorsionó hasta abrirse paso.

Los restos ya no ardían, pero aún flotaba encima de ellos un leve manto de humo. Una de las alas se había arrastrado por el suelo, arando un gran surco, y talando varios árboles antes de partirse. La otra hincaba en el aire su perfil de murciélago, distorsionada por regueros de metal fundido y solidificado, y por los agujeros que había hecho un cañón láser. Negra y amorfa, la cabina se comunicaba con el exterior por un gran boquete irregular.

Dirk encontró su rifle láser a poca distancia de los escombros. También encontró huesos: dos esqueletos retorcidos, y abrazados en la muerte, en cuyos huesos, oscuros y húmedos, aún quedaba sangre oxidada y jirones de carne. Uno de ellos era, o había sido, humano. Tenía los brazos y las piernas rotos, y casi todas las costillas partidas, o ausentes. Aun así, Dirk reconoció la garra de tres puntas metálicas en la que terminaba uno de los brazos, doblemente fracturado. A estos restos se mezclaban, tan muertos como ellos, los del ser que había sacado el cadáver del aeromóvil humeante, algún carroñero de huesos como de goma, veteados de negro, curvados y muy grandes. La banshee lo había atrapado alimentándose. Se explicaba que hubiera estado tan cerca.

De la chamarra de cuero y piel que habían dejado caer Garse y Dirk no había ni rastro. Se arrastró por encima de los fríos restos del aeromóvil para introducirse en sus oscuras fauces. Al entrar se cortó con una superficie afilada de metal, pero apenas se dio cuenta. ¿Qué era un corte más, a esas alturas? Se dispuso a esperar, protegido del viento, con la esperanza de que no lo vieran la banshee ni los braith. Tuvo la vaga percepción de que la mayoría de sus heridas se habían coagulado. Al menos solo sangraba a ratos, por distintos puntos. Sin embargo, las costras oscuras que se habían formado tenían tierra incrustada. Se preguntó si convenía tomar alguna medida contra la infección, aunque no parecía que tuviera importancia. Apartó la idea de su mente y apretó con algo más de fuerza el láser, esperando que no tardaran en llegar los cazadores.

¿Por qué se retrasaban? Quizá tuvieran miedo de molestar a la banshee. Tenía su lógica. Se recostó en las cenizas frías, con la cabeza apoyada en el brazo, intentando no pensar ni sentir. Sus pies eran masas de dolor en carne viva. Intentó levantarlos torpemente, para que no tocaran nada. De algo sirvió, pero no tuvo fuerzas para mantenerlos mucho tiempo en alto. Le dolía el brazo donde se lo había mordido el sabueso. Durante un momento deseó fervientemente que dejara de dolerle, y su cabeza de dar tantas vueltas, pero luego cambió de opinión, pensando que probablemente fuera el dolor lo único que le impedía desmayarse, y que si se dormía parecía improbable que volviera a despertarse.

Vio brillar sobre el bosque al Gordo Satanás, tras un entramado de ramas de color negro azulado que tapaban parcialmente su disco rojo sangre. Cerca de él ardía con gran fuerza un único sol amarillo, una pequeña chispa en el firmamento. Los miró a los dos, parpadeando. Eran viejos amigos.

Salió de su ensimismamiento al oír a los sabuesos braith. Los cazadores salieron impetuosamente del follaje a diez metros, no tan cerca como esperaba Dirk. Claro, pensó; en vez de abrirse paso por los estranguladores, los habían rodeado. Pyr Braith era casi invisible, del mismo azul negruzco que el árbol de atrás, pero Dirk lo vio moverse; vio también la porra que tenía en una mano, y el gran báculo plateado, más alto que él, que sujetaba en la otra. Lo precedía su teyn a pocos pasos, sujetando con cadenas cortas a dos sabuesos que casi lo hacían correr. A su lado iba otro perro suelto, que nada más salir de entre las matas empezó a dar brincos hacia el aeromóvil derribado.

De bruces entre las cenizas y los instrumentos destrozados de la nave, a Dirk, de repente, todo le hizo muchísima gracia. Pyr levantó por encima de su cabeza su báculo plateado y empezó a correr, seguro de alcanzar por fin a su presa; pero no tenía láser, y Dirk sí. Mareado, y riendo para sus adentros, Dirk levantó su rifle y apuntó con cuidado.

Justo cuando disparaba se le despertó un recuerdo, tan súbito y punzante como la pulsación de luz que brotó de su láser; una imagen reciente de Janacek, muy serio, encogiéndose de hombros: «Es posible que tu vida dependa de lo deprisa y en línea recta que puedas correr, y de la puntería que puedas tener con tu rifle», había dicho. «Y de si soy capaz de matar», había añadido Dirk. Entonces matar parecía importantísimo, y mucho más difícil que algo tan simple como correr.

Volvió a reírse. Correr había sido muy difícil. Matar era un acto como cualquier otro, casi fácil.

El cuchillo del láser, luminoso, ardiente, flotó en el aire durante un largo segundo, empalando a Pyr en el centro de su gran abdomen, mientras corría hacia los restos de la nave. El braith tropezó y cayó de rodillas. Estuvo un segundo con la boca abierta, de forma absurda, hasta que se cayó de bruces, donde Dirk ya no podía verlo. La larga cuchilla plateada que blandía se quedó clavada en el suelo removido, oscilando bajo los azotes del viento.

El compañero de Pyr, el braith del pelo negro, soltó la cadena que tenía en las manos, y se quedó como de piedra al ver caer a su teyn. Dirk movió un poco el láser y volvió a disparar, pero no pasó nada. El arma seguía en sus quince segundos de reciclaje. Se acordó de que era lo que convertía la caza en un «deporte», concediendo a la presa la oportunidad de escaparse, si uno fallaba. Oyó salir otra risa de su boca.

El cazador se despertó, se tiró al suelo y rodó hasta meterse en la larga zanja dejada por el ala del aeromóvil. A la trinchera, a buscar su láser, pensó Dirk; pero no iba a encontrarlo.

Los sabuesos, que habían rodeado el aeromóvil, ladraban a Dirk cada vez que cambiaba de postura o levantaba la cabeza, pero no se lanzaban a matarlo; eso era cosa de los cazadores. Dirk apuntó con cuidado y le disparó en la garganta al que tenía más cerca, que se cayó como un trozo de carne. Los otros dos retrocedieron. Dirk se puso de rodillas y salió de su refugio. Intentó levantarse, apoyando una mano en el ala retorcida. Todo daba vueltas. Le corrían por las piernas unas punzadas de dolor salvaje. Se dio cuenta de que ya no sentía los pies, aunque de alguna manera se mantuvo erguido.

Se oyó un grito, algo en kavalar antiguo. Dirk no conocía la palabra. Los enormes sabuesos cargaron uno tras otro, rugiendo por sus bocas muy abiertas, húmedas y rojas. Dirk vio con el rabillo del ojo que el cazador aparecía a dos metros de él con el cuchillo a punto. Uno de sus brazos, largos y delgados, imprimió al arma un movimiento lateral que hizo que rebotase en el ala del aeromóvil en la que estaba apoyado Dirk. El cazador ya había dado media vuelta, y se alejaba corriendo. El sabueso más cercano estaba en pleno salto. Dirk se dejó caer, a la vez que levantaba el rifle. Los colmillos se cerraron, pero no donde querían. Justo después cayó sobre Dirk el cuerpo del animal, que lo arrastró por la arena y le quedó encima. Dirk encontró el gatillo, sin saber muy bien cómo. Hubo un breve fogonazo, seguido por un olor a pelo húmedo quemado, y por un gemido atroz. El perro volvió a dar un mordisco, pero sin fuerzas, ahogándose en su propia sangre. Dirk se quitó de encima su cadáver y logró apoyarse en una rodilla. El braith había llegado al cuerpo de Pyr, y estaba recogiendo la cuchilla larga y plateada. Al otro sabueso se le había enganchado la cadena suelta en un trozo roto del aeromóvil. Al ver que Dirk se levantaba, ladró y se abalanzó sobre él. Fue como si temblara un poco y se moviera toda la carcasa quemada del vehículo, pero aun así retuvo al sabueso.

El cazador de pelo negro ya tenía el objeto plateado. Dirk apuntó con el láser y disparó. El haz no dio en el blanco, pero un segundo no deja de ser bastante tiempo, y Dirk hizo oscilar con fuerza el rifle hacia ambos lados.

El braith se cayó justo cuando arrojaba el arma, que tras recorrer algunos metros resbaló en el ala retorcida y se clavó en el suelo, donde lo hizo oscilar el viento. Mucho después de que se desplomara el cazador, y de que se apagara la luz, Dirk seguía moviendo hacia ambos lados su rifle láser, que al final se recicló y volvió a disparar durante un segundo, sin quemar nada más que una hilera de estranguladores. Sobresaltado, Dirk soltó el gatillo y dejó caer el arma.

El sabueso, que seguía atrapado, gruñía y tensaba la cadena. Dirk lo miró con la boca abierta, casi sin entender lo que veía. Luego soltó una risita, se arrodilló, encontró el láser y empezó a arrastrarse hacia los kavalares. Tardó una barbaridad. Le dolían los pies; también el brazo del mordisco. Finalmente el sabueso se calló, pero no se hizo el silencio. Dirk oía una especie de llanto, de sollozo grave y continuado.

Se arrastró por el polvo y las cenizas hasta donde se habían derrumbado los dos cazadores, pasando encima de un tronco quemado de estrangulador. Estaban el uno junto al otro. El enjuto, cuyo nombre no había llegado a saber Dirk, y que había intentado matarlo con su cuchillo, con sus perros y con su lanza plateada, estaba inmóvil, con la boca llena de sangre. Los sollozos procedían de Pyr, que estaba boca abajo. Dirk se arrodilló, pasó las manos por debajo de su cuerpo y lo giró con gran dificultad. Tenía la cara cubierta de cenizas y de sangre. Se había roto la nariz al caer, y por una de las fosas nasales aún salía un fino reguero de sangre que dejaba un rastro de intenso color rojo en las mejillas manchadas de hollín. Su cara era de viejo. Sollozaba constantemente, como si no hubiera visto a Dirk, apretándose la barriga con las manos. Dirk se le quedó mirando un buen rato. Luego le tocó una mano —extrañamente suave y pequeña; limpia, también, a excepción de un solo tajo negro que cruzaba la palma; una mano casi infantil, que no cuadraba con la cabeza calva de viejo— y la levantó. Tras hacer lo mismo con la otra, miró el agujero que le había hecho en la barriga. Una barriga grande, y un agujero pequeño y oscuro. No debería haberle hecho tanto daño. Sangre, solo la de la nariz. Casi era cómico, aunque Dirk descubrió que ya no le quedaban risas.

En ese momento Pyr abrió la boca. Dirk se preguntó si intentaba decir algo, sus últimas palabras, o implorar perdón, pero el braith solo emitió un sonido gutural, como si se asfixiara, y siguió sollozando.

Su porra estaba cerca. Dirk la recogió, rodeó con ambas manos la puntera de madera dura y situó la pequeña cuchilla en el pecho del kavalar, a la altura en que debía de estar el corazón. A continuación aplicó todo su peso hacia delante y hacia abajo, con la intención de que dejara de sufrir. El pesado cuerpo del cazador sufrió horribles convulsiones. Al poco rato, Dirk sacó la cuchilla y la clavó otra vez, y otra, pero Pyr no se quedaba quieto. Finalmente, llegó a la conclusión de que la cuchilla era demasiado corta, de modo que la usó de otra manera: buscó una arteria en el carnoso cuello del braith, sujetó la porra con fuerza justo encima de la cuchilla y la clavó en la piel, grasienta y blanquecina. El resultado fue una cantidad de sangre tremenda, un impetuoso chorro que lo alcanzó de lleno en la cara, hasta que soltó la porra y se apartó. Pyr volvió a agitarse, mientras seguía brotando sangre de su cuello, donde le había hecho el corte Dirk. Este se quedó mirando, pero cada chorro era un poco más débil que el anterior, y al cabo de un rato la fuente se redujo a un goteo, que a su vez cesó. Gran parte de la sangre la absorbieron las cenizas y la tierra, pero quedó bastante para formar un auténtico charco entre el braith y Dirk, que hasta entonces no había sabido que dentro de un hombre hubiera tanta sangre como para alimentar un verdadero charco. Al menos Pyr se había quedado quieto, y ya no se oían los sollozos.

Se quedó sentado, descansando a solas bajo la débil luz rojiza. Tenía a la vez mucho calor y mucho frío. Sabía que lo aconsejable era quitarles ropa a los cadáveres y abrigarse con ella, pero no tenía fuerzas. Le dolían los pies de una forma espantosa. Su brazo se había hinchado hasta multiplicar por dos sus dimensiones normales. No se durmió, aunque a duras penas mantuvo la conciencia. Vio ascender por el cielo al Gordo Satanás, ya en proximidad del mediodía, rodeado por los soles amarillos y su doloroso resplandor. Oyó aullar varias veces al sabueso braith, y en un momento dado llegó a sus oídos el fantasmagórico grito de caza de la banshee, que le hizo preguntarse si regresaría para comérselo, a él y a los hombres a los que había matado, pero el aullido parecía muy lejano; quizá solo fuera la fiebre, o solo el viento.

Cuando la capa húmeda y pringosa que cubría su cara se hubo convertido en una costra café, y ya no quedó nada, finalmente, del pequeño charco de sangre, supo que o se ponía de nuevo en movimiento, o se moriría ahí mismo. Sopesó largos instantes la idea de morir, que en cierto modo parecía excelente, pero no, no era capaz. Se acordó de Gwen. Haciendo caso omiso, en la medida de sus posibilidades, del dolor, se arrastró hasta el cadáver del teyn de Pyr y buscó en sus bolsillos hasta que encontró la joya susurrante.

Hielo en su puño y hielo en su cerebro; recuerdos de promesas, de mentiras, de amor. Jenny. Ella Ginebra, y él Lanzarote. No podía fallarle. No podía. Estrujó la fría lágrima, absorbiendo el hielo en su alma. Después se levantó a la fuerza.

A partir de entonces fue más fácil. Le quitó la ropa al muerto, lentamente, y se la puso, aunque todo le quedaba demasiado largo, y la camisa y la chamarra de tela camaleón tenían grandes tajos en la parte delantera, por no hablar de que el muerto había soltado sus intestinos sobre sí mismo. También le quitó las botas al cadáver, pero eran demasiado estrechas para sus pies ensangrentados y cubiertos de costras, así que no tuvo más remedio que usar las de Pyr, aunque Pyr tenía unos pies enormes.

Usando como bastones su rifle láser y la porra de Pyr, caminó laboriosamente hacia la selva. Tras internarse unos metros en el bosque, se detuvo y miró brevemente hacia atrás. El enorme sabueso ladraba, aullaba e intentaba soltarse. Cada una de sus embestidas imprimía un temblor metálico al aeromóvil. Dirk vio el cuerpo desnudo en la tierra, y detrás el alto objeto plateado que aún se balanceaba con el viento. A quien apenas veía era a Pyr. Bajo las manchas de sangre, el traje del cazador se había moteado de negro y de café, con alguna que otra pincelada rojo mate, haciendo que se confundiera con el suelo sobre el que había muerto.

Dejó encadenado al sabueso, que seguía ladrando, y cojeó hacia la maraña de estranguladores.

Trece

Desde el campamento de los cazadores hasta los restos del aeromóvil, Dirk había corrido menos de un kilómetro, y se le había hecho eterno. El recorrido de vuelta fue el doble de largo. Más tarde tuvo la certeza de que había caminado sin estar del todo consciente. Solo le quedaron recuerdos fragmentarios. Un tropiezo y una caída que le había roto el pantalón por la rodilla. Un arroyo frío y de aguas rápidas junto al que se había parado a lavarse la cara de sangre reseca, y quitarse las botas para sumergir los pies en agua gélida, hasta que ya no los sintió. Trepar por la cresta inclinada de pizarra donde se había caído antes. La oscura boca de una cueva que lo miraba fijamente, prometiendo un sueño y un descanso que no se tomó. Perderse, buscar el sol, encontrarlo, seguirlo y perderse otra vez. Espectros arbóreos que saltaban de rama en rama por encima de los estranguladores, con su estridente parloteo. Mudas blancas y muertas que lo miraban desde ramas que parecían hechas de cera. El alarido de la banshee en la distancia, persistente y obsesivo. Tropezar otra vez, medio por torpeza, medio por miedo. Soltar la porra sin querer en una cuesta empinada, y perderla entre unos densos matorrales donde no se tomó la molestia de buscarla. Caminar y caminar, siempre un pie por delante del otro, apoyado en la porra y, tras perderla, en el láser, mientras le dolían los pies, y le dolían… Otra vez la banshee, más cerca, casi encima de él. Levantar la vista hacia el cielo plomizo, buscando a la banshee por un tapiz de ramas sin llegar a encontrarlo. Caminar entre dolores. De todo eso se acordaba, y estaba seguro de que entre esos momentos habían pasado más cosas que los enlazaban, pero no las tenía en la memoria. Quizá se hubiera dormido al caminar. Lo que no había hecho era dejar de andar.

Mediada ya la tarde, llegó a la pequeña zona de arena que había junto al lago verde. Aún estaban los aeromóviles, uno retorcido, muy hundido en el agua, y los otros tres sobre la arena. En el campamento no había nadie.

A uno de los aeromóviles —el de Lorimaar, enorme y con cúpula— lo vigilaba un sabueso, atado a la puerta con una cadena larga y negra. El animal estaba echado, pero al acercarse Dirk se levantó y le gruñó, enseñando los dientes. A Dirk se le escapó una risa salvaje, demencial. Después de tanto caminar, y caminar, y caminar, se encontraba con un perro que le gruñía encadenado a un aeromóvil. Habría conseguido el mismo resultado sin moverse ni medio metro.

Rodeando con cuidado el perímetro de la cadena del perro, se acercó al aeromóvil de Janacek, subió y ajustó bien la puerta maciza. El interior de la cabina era oscuro, sofocante y estrecho. Después de pasar frío tanto tiempo, el calor se le hizo casi incómodo. Tenía ganas de tumbarse y dormir, pero hizo el esfuerzo de buscar primero el armario de suministros, donde encontró un botiquín. Lo sacó y lo abrió. Estaba lleno de pastillas, vendas y esprays. Ojalá se le hubiera ocurrido pedirle a Janacek que además del láser hubiera tirado el botiquín cerca de los escombros. Sabía que lo aconsejable era salir, lavarse a conciencia en el lago y limpiarse de mugre las heridas antes de intentar vendárselas, pero la puerta, grande y blindada, parecía demasiado pesada para volver a moverla en un momento así. Se quitó las botas, la chamarra y la camisa y se aplicó en los pies hinchados y el brazo izquierdo un polvo que en principio prevenía las infecciones, o las combatía, o lo que fuera. Estaba demasiado cansado para leer las instrucciones hasta el final. Después miró las pastillas. Se tomó dos para la fiebre, cuatro analgésicos y dos antibióticos. A falta de agua, tuvo que tragárselas a secas.

A continuación, se echó en las placas de metal que había entre los asientos, y se durmió enseguida.

Se despertó con la boca seca, temblando y muy nervioso. Algún efecto secundario de las pastillas. Al menos volvía a pensar. Al tocarse la frente con el dorso de la mano, se la encontró fría (aunque pegajosa de sudor). Le dolían los pies menos que antes. También se le había desinflamado un poco el brazo, aunque seguía estando más grande de lo normal, y bastante rígido. Volvió a ponerse la camisa, quemada y manchada de sangre, y por encima de ella la chamarra. Después salió, llevándose el botiquín.

Anochecía. Al oeste, el cielo era rojo y naranja, y contra las nubes del ocaso brillaban con fuerza dos pequeños soles amarillos. Los braith no habían vuelto. Estaba claro que a Jaan Vikary, armado, vestido y con experiencia, se le daba mucho mejor correr que a Dirk.

Se acercó al lago por la arena. El agua estaba gélida, pero no tardó mucho en acostumbrarse; además, le calmaba notar cómo se introducía el barro entre los dedos de los pies. Se desnudó, metió la cabeza en el agua y se lavó. Después sacó el botiquín e hizo todo lo que debería haber hecho antes: limpiarse y vendarse los pies antes de ponerse otra vez las botas de Pyr, restregarse desinfectante en las peores heridas y aplicarse en las marcas inflamadas de mordedura de su brazo un ungüento que aseguraba reducir al mínimo las reacciones alérgicas. También se tomó otros dos analgésicos, que esta vez acompañó con agua del lago.

Cuando volvió a estar vestido, faltaba poco para que se hiciera de noche. El sabueso braith estaba echado junto al aeromóvil de Lorimaar, royendo un trozo de carne, pero sus amos no aparecían. Rodeando con cuidado al animal, se acercó al tercer aeromóvil, el de Pyr y su teyn. Había llegado a la conclusión de que podía hacer uso de sus víveres con relativa impunidad, pues al regresar, si encontraban el campamento vacío, los otros braith no se darían cuenta de que faltara nada.

Dentro había todo un arsenal: cuatro rifles láser con la ya conocida cabeza de lobo blanco en relieve, un par de espadas de duelo, cuchillos, una espada arrojadiza plateada de dos metros y medio y un soporte vacío a su lado; y dos pistolas dejadas de cualquier manera encima de un asiento. Encontró también un armario con ropa limpia. No veía el momento de cambiarse. Dejó la ropa rota donde no se viera. La nueva no era de su talla, pero la sensación de llevarla fue estupenda. Se apropió un cinturón de malla de acero, una de las pistolas y un abrigo de tela camaleón que le llegaba hasta la rodilla.

Al descolgar el abrigo, descubrió otro compartimento y lo abrió. Contenía cuatro botas de aspecto familiar y los aeropatines de Gwen. Por lo visto Pyr y su teyn se los habían quedado a modo de botín.

Sonrió. En ningún momento había tenido la intención de usar un aeromóvil. Había demasiadas posibilidades de que los cazadores lo vieran inmediatamente, sobre todo si los adelantaba de día. Sin embargo, la perspectiva de ir a pie tampoco lo seducía mucho. Los patines eran la solución perfecta. Se calzó inmediatamente el par de botas de mayor tamaño, aunque no pudo abrocharlas debido a las vendas de los pies.

En el compartimento de los aeropatines también había comida: barras de proteínas, bastones de carne seca y un trocito de queso con corteza. Se comió el queso, y el resto lo metió en la misma mochila que el segundo aeropatín. Después se abrochó una brújula en la muñeca derecha, se puso la mochila entre los omóplatos y salió para extender sobre la arena el tejido de metal plateado.

La oscuridad ya era completa. Por encima del bosque lucía con fuerza, roja y solitaria, su guía de la noche anterior, la estrella de Alto Kavalaar. Al verla sonrió. Esta vez no la usaría como indicador. Intuía que Jaan Vikary había ido directamente a Kryne Lamiya, en la dirección opuesta. Aun así, le pareció una amiga.

Se pertrechó con un rifle láser recién cargado y, tocándose la oblea de la palma, se elevó. El sabueso braith, al que tenía detrás, se puso a aullar.

Voló toda la noche, a varios metros de las copas de los árboles, consultando la brújula de vez en cuando, y estudiando las estrellas. No se veía gran cosa. Bajo sus pies se deslizaba interminablemente el bosque, negro y recóndito, sin hogueras ni luces que interrumpieran su oscuridad. A veces tenía la impresión de no moverse, y se acordaba de su último trayecto en aeropatín, por el metro abandonado de Worlorn.

De principio a fin del viaje le hizo compañía el viento, que soplaba con fuerza por detrás, aportando una mayor rapidez que agradeció. Le metía el faldón del abrigo entre las piernas, y no se cansaba de echarle el largo pelo por delante de los ojos. Dirk lo oía circular abajo, por el bosque, combando las plantas más flexibles, que hacía susurrar, y sacudiendo las más recias con sus manos frías y salvajes, hasta dejarlas sin una sola hoja. Solo los estranguladores parecían inmunes, pero es que había muchos. Al abrirse paso por sus ramas enredadas, el viento emitía notas agudas y salvajes; un sonido muy indicado, puesto que, como bien sabía Dirk, era el viento de Kryne Lamiya, nacido en el interior de las montañas y controlado por los aparatos climáticos de Oscuralba, que lo impulsaban hacia su destino. Delante lo esperaban las torres blancas, y lo llamaban las manos inmóviles.

También se oían otros ruidos: el de algo que saltaba por el bosque, chillidos de nocturnos cazadores, el susurro de algún pequeño arroyo, el fragor de unos rápidos… Oyó varias veces el agudo y chirriante parloteo de los espectros arbóreos, y vio formas pequeñas que volaban de una rama a otra. Su vista y su oído adquirieron una extraña sensibilidad. Al sobrevolar un ancho lago, oyó un chapoteo en sus negras aguas, seguido por varios otros ruidos. En la lejana orilla, un escueto graznido sacudió la noche. Y tras él, como respuesta, un desafío; un grito largo, ululante. La banshee.

Ese sonido sí lo estremeció, al menos al oírlo por primera vez, aunque pronto se le pasó el miedo. Antes, cuando Dirk iba desnudo por el bosque, la banshee había sido una amenaza terrible, la encarnación voladora de la muerte. Ahora, con rifle y pistola, a duras penas representaba algún peligro. De hecho, pensó Dirk, hasta podía ser un aliado. Ya le había salvado la vida en una ocasión, y quizá volviera a salvársela.

La segunda vez que la banshee profirió su escalofriante alarido —seguía detrás, pero ganando altura—, Dirk se limitó a sonreír. Subió un poco más, a fin de mantenerse por encima de la bestia, y dibujó una lenta curva para ver si lograba atisbarla, pero aún la tenía muy lejos, y era tan negra como la propia tela camaleón que lo cubría a él, así que lo único que vio fue el leve temblor de algo que se movía contra el bosque, algo que acaso solo fueran ramas agitadas por el viento.

Volvió a consultar la brújula, sin perder altura, e hizo una maniobra para reanudar su viaje a Kryne Lamiya. Durante esa noche le pareció oír dos veces más que le gritaba la banshee, pero era tan débil su sonido, estaban tan espaciadas sus notas, que no pudo saberlo a ciencia cierta.

Justo cuando empezaba a clarear el horizonte por el este, llegaron los primeros retazos de música hasta sus oídos: jirones dispersos y desesperados que habría preferido no reconocer. Tenía cerca la ciudad de los oscuralbinos.

Redujo su velocidad y se mantuvo en el aire sin moverse, con el ceño fruncido. Había seguido el rumbo que pensaba que habría tomado Jaan Vikary, pero no había visto nada. Lo más verosímil era que su hipótesis hubiese fallado estrepitosamente, y que Vikary hubiera arrastrado a los cazadores en otra dirección, totalmente distinta. Sin embargo, no lo creía así. Le parecía más probable haber pasado por encima de ellos sin verlos ni ser visto, en mitad de la noche.

Empezó a rehacer su camino, esta vez contra el viento, sintiendo en las mejillas los dedos fríos y fantasmagóricos de Lamiya-Bailis. Tenía la esperanza de que con luz fuera más fácil su tarea.

Primero salió el Ojo del Infierno, y luego los Soles Troyanos, uno a uno. Jirones traslúcidos de nubes entre blancas y grises corrían por un cielo desolado, mientras se deslizaba por el bosque la niebla matinal. Debajo de Dirk, el bosque fue pasando del negro a un café amarillento. Todo eran estranguladores enlazados como amantes inexpertos, cuyas cerosas ramas desprendían un vago resplandor rojizo. Al ganar altura, el horizonte de Dirk se amplió: vio ríos, y el destello del sol en el agua; también lagos infestados de vegetación, lagos oscuros y sin brillo, cubiertos por una película verdosa. Y nieve. Al menos se le figuró, hasta que al sobrevolarla vio que era una zona de hongos blancos y sucios que tapizaban la selva.

Vio una falla, un tajo rocoso que recorría el bosque de norte a sur, tan recto como si lo hubieran dibujado con una regla. Vio también cenagales a ambos lados de un ancho y despacioso curso de agua, negros, cafés y apestosos. Y brotando del bosque inesperadamente, un gris acantilado de piedra erosionada con estranguladores hasta su pie mismo, y también en su cima, plantados en ángulos absurdos, pero no en la cara vertical de piedra, donde solo se apreciaban pocos líquenes blancos, y el cadáver de un gran pájaro en su nido.

A quien no vio fue a Jaan Vikary, ni a los cazadores que lo perseguían.

A media mañana le dolía la musculatura de cansancio, se le despertaron las punzadas en el brazo y empezó a desvanecerse su esperanza. La selva no tenía fin: kilómetros de inmensa alfombra parda, un mundo silencioso, sumergido en el crepúsculo. Puso rumbo de nuevo a Kryne Lamiya, seguro de haber ido demasiado lejos. Empezó a dar rodeos, renunciando a cubrir el recorrido en línea recta para dibujar una curva sinoidal, buscando, buscando sin cesar… Estaba muy cansado. Hacia mediodía decidió sobrevolar en círculos la zona más probable, aproximándose en espiral para intentar cubrirlo todo.

Fue entonces cuando oyó gritar a la banshee.

Esta vez también la vio. Volaba a poca altura, cerca de los árboles y muy por debajo de Dirk. Parecía imposible ir tan despacio y hacer tan poco ruido. El cuerpo negro y triangular a duras penas parecía moverse. Manteniendo muy rígidas las alas, daba la impresión de flotar en el viento oscuralbino. Si quería cambiar de dirección, aprovechaba una corriente de aire para dibujar un ancho círculo y volver a descender. A falta de otra cosa que hacer, Dirk la siguió.La banshee emitió otro grito, persistente.

Esta vez, Dirk oyó una respuesta.

Se tocó la oblea de la palma de la mano y empezó a bajar rápidamente, muy alerta de nuevo, y todo oídos. Era un sonido débil, pero inconfundible: una manada de sabuesos braith que ladraban como locos de rabia y miedo. Fue hacia su origen, perdiendo de vista a la banshee (ya no tenía importancia). Le parecía que los últimos ecos venían del norte. Fue hacia donde voló.

Cerca de él aulló un sabueso.

Dirk tuvo un momento pasajero de alarma. Si volaba demasiado bajo, corría el riesgo de que los sabuesos empezaran a ladrarle a él, no a la banshee, situación peligrosa desde cualquier punto de vista. Su abrigo hacía todo lo posible por adoptar los colores del cielo de Worlorn, pero si alguien, por casualidad, miraba hacia arriba, era posible que captara algún destello plateado del aeropatín; y con una banshee cerca, lo previsible era que mirasen hacia arriba.

Si lo que pretendía, sin embargo, era ayudar a Jaan Vikary y a su Jenny, en el fondo no tenía alternativa. Empuñó con fuerza el arma y siguió bajando. Tenía debajo un río de color verde azulado y aguas rápidas que cortaban el bosque a la manera de un cuchillo. Se dirigió hacia él, mirando a todas partes. Al oír unos rápidos, intentó localizarlos y lo consiguió. Desde arriba parecían veloces y llenos de peligro: una hilera de rocas desnudas, como dientes podridos, cafés y deformes, a cuyo pie se arremolinaba blanca el agua, entre dos tupidos márgenes de estranguladores. Río abajo, el cauce se ensanchaba, y se calmaba un poco la corriente. Miró un momento en esa dirección, y tras observar de nuevo los rápidos, cruzó el agua, giró y volvió a cruzarla.

Ladró un perro, con fuerza. Otros lo imitaron.

A Dirk volvió a llamarle la atención la parte mansa. Puntos negros en el agua, vadeando el río donde parecía más factible. Hacia allá voló.

Los puntos aumentaron de tamaño y adquirieron forma humana. Un hombre bajo y fornido, vestido de café amarillento, que resistía la corriente tratando de llegar al otro lado. Cerca, en la orilla, otro hombre, con seis enormes sabuesos.

El que estaba en el agua retrocedió. Dirk vio que tenía un rifle en la mano. Era muy bajo, y muy ancho. Cara pálida, tronco voluminoso, brazos y piernas robustos… Saanel Larteyn, el grueso teyn de Lorimaar, era quien estaba en la orilla, sujetando a la manada. Ninguno de los dos levantaba la vista. Dirk frenó un poco para mantener las distancias.

Saanel salió del agua. Seguía en la orilla inadecuada, la de Lorimaar, la más alejada de Kryne Lamiya. Insistía en querer cruzar, pero no en aquel punto. Los dos cazadores empezaron a alejarse río abajo, abriéndose paso torpemente por las malas hierbas, las rocas y los estranguladores que cubrían la orilla.

Dirk no los siguió. Tenía el aeropatín, y sabía hacia dónde iban. En caso de necesidad podría encontrarlos más tarde. ¿Pero dónde estaban los demás? ¿Y Roseph y su teyn? ¿Y Garse Janacek? Dio media vuelta y remontó de nuevo la corriente, algo más seguro de sí mismo. Si los cazadores se habían dividido, le sería más fácil enfrentarse con ellos. Voló bajo y deprisa por encima del río, con la espuma a dos metros de los pies, mirando ambas orillas por si veía otro grupo que intentara cruzar.

A unos dos kilómetros al noreste de los rápidos —donde era estrecho el cauce, y rauda la corriente— encontró a Janacek al borde de la orilla, con cara de perplejidad.

Parecía solo. Dirk lo llamó en voz alta. Janacek miró hacia arriba, sorprendido. Luego saludó con la mano.

Dirk bajó a su lado. Fue un mal aterrizaje. La protuberancia rocosa donde se encontraba Janacek estaba cubierta por un musgo verde y viscoso en el que resbaló la parte inferior del aeropatín de Dirk, que a punto estuvo de caerse al río. Janacek lo sujetó por el brazo.

Dirk apagó la cuadrícula de gravedad.

—Gracias —murmuró—. No parece el mejor sitio para ponerse a nadar.

—Era justo lo que estaba pensando —respondió Janacek. Estaba demacrado, con la cara y la ropa sucias, y la barba pelirroja mojada de sudor. Por su frente colgaba un largo mechón de pelo lacio y grasiento—. Intentaba decidir si me arriesgaba a afrontar la corriente o perdía tiempo siguiendo río arriba con la vaga esperanza de encontrar un punto donde vadear el agua sin peligro —apareció en su cara una débil sonrisa—. Pero el problema lo has resuelto tú con el juguete de Gwen. ¿De dónde…?

—De Pyr —contestó Dirk, y empezó a explicarle su huida hasta los restos del aeromóvil.

—Estás vivo —se apresuró a decir el jadehierro—. De detalles aburridos puedo prescindir, t’Larien. Desde ayer al alba han pasado muchas cosas. ¿Has visto a los braith?

—Lorimaar y su teyn iban río abajo —contestó Dirk.

—Ya lo sé —replicó Janacek—. ¿Ya habían cruzado?

—No, aún no.

—Mejor. Ahora Jaan está muy cerca. Puede que nos lleve media hora. Hay que evitar que lo alcancen ellos primero —recorrió con la mirada la otra orilla, y suspiró—. ¿Traes el otro patín, o tengo que subirme al tuyo?

Dirk dejó su rifle encima de la roca y empezó a quitarse la mochila.

—Traigo el otro —dijo—. ¿Dónde está Roseph? ¿Qué pasa?

—Jaan corrió magníficamente —contestó Janacek—. Nadie podía esperar que recorriera tal distancia a tal velocidad. Los braith no, en todo caso. Y no se limitó a correr, no; puso trampas —se apartó el pelo de la frente con el dorso de la mano—. Esta noche acampó. Nos llevaba bastante delantera para hacerlo. Encontramos las cenizas de su hoguera. Roseph pisó un agujero escondido, y se clavó una estaca enterrada en el pie —sonrió—. Su teyn lo ayudó a volver. ¿Dices que Pyr y Arris están muertos?

Dirk asintió con la cabeza. Había sacado las botas y el segundo patín de la mochila. Janacek los aceptó sin comentarios.

—Cada vez hay menos cazadores. Me parece que hemos ganado, t’Larien. Jaan Vikary estará cansado. Lleva un día y dos noches corriendo sin dormir, pero bueno, sabemos que no está herido, y que va armado, y es de Jadehierro. Lorimaar y ese vago a quien tiene por teyn no se encontrarán con una presa fácil —se arrodilló y empezó a desatarse las agujetas de las botas, sin dejar de hablar—. Su disparatada idea de fundar un nuevo clan en este mundo habrá nacido muerta. El solo hecho de haberlo pensado ya es señal de demencia por parte de Lorimaar. Yo creo que se le desquició el cerebro cuando lo quemó Jaan con el láser en Desafío —se quitó una bota—. ¿Sabes por qué no estaban Chell y Bretan con ellos, t’Larien? ¡Porque son demasiado cuerdos para todo este plan de alto-Larteyn! Roseph me lo contó todo mientras cazábamos. Según él, la verdad es la siguiente: el disparate lo anunció Lorimaar cuando volvieron los braith a Larteyn después de la muerte de Myrkin. Estaban presentes los seis que encontramos tú y yo en el bosque, más el viejo Raymaar. Los que no estaban eran Bretan Braith Lantry y Chell fre-Braith, que habían intentado perseguirlos a ti y Jaantony, y que luego pasaron por algunas ciudades donde les parecía posible que se hubieran refugiado. En suma, que Lorimaar no halló oposición. Siempre ha acobardado a los demás, salvo a Pyr, tal vez, y a Pyr nunca le ha interesado nada que no fuera cortar cabezas de cuasihombres.

Janacek tenía dificultades para calzarse las estrechas botas de Gwen. Puso mala cara y estiró con fuerza, obligando a su pie a meterse donde no quería meterse.

—Al volver, Chell estaba furioso, y no se prestó al plan. Ni siquiera quiso escucharlo. Según Roseph, Bretan intentó calmarlo, pero no lo consiguió. El viejo Chell es un braith, y a sus ojos el nuevo clan de Lorimaar era una traición. Por eso lo desafió. A decir verdad, Lorimaar era inmune a desafíos, porque estaba herido, pero aceptó. Chell era muy viejo. Al ser el desafiado, Lorimaar hizo la primera de las cuatro elecciones, la del número —Janacek se levantó y pisó con fuerza la piedra resbaladiza para encajar mejor el pie en el interior de la bota—. No hace falta que te diga que eligió combate singular. Si también se hubiera enfrentado Bretan Braith a él, no solo Chell Brazos-Vacíos, habría sido un duelo muy distinto. Pese a estar herido, Lorimaar se desembarazó con bastante facilidad del viejo. Fue cuadrado de la muerte y espadas. Chell recibió muchos cortes, tal vez demasiados. Según Roseph se encuentra en Larteyn, agonizando. Bretan Braith sigue con él, y sigue siendo Bretan Braith, que es lo principal.

Extendió su aeropatín.

—¿Has averiguado algo sobre Ruark? —le preguntó Dirk.

El kavalar se encogió de hombros.

—Lo que sospechábamos, en gran medida. Ruark se comunicó por pantalla con Lorimaar alto-Braith (el paradero actual del kimdissi no parece saberlo nadie), y le ofreció revelar el escondite de Jaan a cambio de que Lorimaar lo nombrase korariel, con la protección que implicaba. Lorimaar accedió con mucho gusto. Jaan tuvo suerte de que cuando llegaron estuviera dentro de su aeromóvil. Despegó y huyó, sencillamente. Ellos lo persiguieron, y al final Raymaar le dio alcance justo al otro lado de las montañas, pero también era un viejo con mucha menos destreza de piloto que Jaan Vikary —la voz de Janacek se había teñido de un orgullo jubiloso, como un padre presumiendo de su hijo—. El braith fue abatido en combate. Lo malo es que también salió dañado el aeromóvil de Jaan, que no tuvo más remedio que aterrizar y huir. Cuando los altoseñores de Larteyn encontraron los restos de su aeromóvil, ya se había ido. Habían perdido tiempo intentando socorrer a Raymaar.

Hizo un gesto de impaciencia con la mano.

—¿Por qué te separaste de Lorimaar? —preguntó Dirk.

—¿A ti qué te parece? Jaan ya está cerca. Tengo que encontrarlo yo primero. Saanel insistía en que sería más fácil cruzar río abajo. Yo me arriesgué a discrepar. Ahora mismo Lorimaar está demasiado cansado para sospechar. Solo piensa en matar a su presa. ¡Aún le arde la quemadura, t’Larien! Yo creo que pondría a Jaan Vikary ensangrentado a sus pies, y se le olvidaría a quién está cazando. Resumiendo, que me alejé de ellos río arriba. Por unos momentos tuve miedo de haberme equivocado. Al final era más fácil cruzar río abajo, ¿verdad?

Dirk volvió a asentir. Janacek sonrió, enseñando los dientes.

—Pues entonces es una suerte que hayas llegado, todo sea dicho.

—Para encontrar a Jaan necesitarás algo más que suerte —le avisó Dirk—. Es probable que a estas horas los braith ya hayan cruzado el río, y llevan sabuesos.

—No me preocupa demasiado —dijo Janacek—. Ahora Jaan corre en línea recta, y yo sé algo que no sabe Lorimaar: sé hacia dónde corre. ¡Una cueva, t’Larien! A mi teyn siempre le han intrigado las cuevas. Cuando éramos pequeños, y estábamos juntos en Jadehierro, me llevaba muchas veces a explorar bajo tierra. Me enseñó más minas abandonadas de las que me habría gustado, y bajamos en más de una ocasión al subsuelo de las ciudades antiguas, las ruinas plagadas de fantasmas —sonrió—. También a clanes reventados, hogares ennegrecidos por antiguas altaguerras, que aún estaban infestados de fantasmas inquietos. Jaan Vikary conocía todos esos sitios. Me guiaba por ellos y me hablaba de historia sin parar, relatos sobre Aryn alto-Piedraviva y Jamis-León Taal, y los caníbales de las Moradas del Carbón Profundo. Siempre ha tenido vocación de narrador. Sabía revivir a los antiguos héroes, y también los horrores de otros tiempos.

Dirk sonrió sin querer.

—¿A ti te daba miedo, Garse?

El otro se rio.

—¿Miedo? ¡Pues claro! Me daba pavor, pero con el tiempo me templé. Éramos los dos muy jóvenes, t’Larien. También fue en unas cuevas, pero más tarde, mucho más, cuando nos juramos hierro y fuego, debajo de los montes Lameraan.

—Resumiendo —contestó Dirk—, a Jaan le gustan las cuevas…

—Hay un sistema que tiene un acceso casi en Kryne Lamiya —dijo Janacek, yendo otra vez al grano—, y otro cerca de donde estamos ahora. Los exploramos el primer año que vinimos los tres a Worlorn. Yo creo que si puede, Jaan acabará su recorrido bajo tierra. Así podremos interceptarlo.

Levantó el rifle. Dirk hizo lo propio con el suyo.

—No lo encontrarás en el bosque —dijo—. Los estranguladores lo esconden todo.

—Yo sí lo encontraría —contestó Janacek con cierta aspereza, y un punto de saña—. Acuérdate de nuestro vínculo, t’Larien: hierro y fuego.

—Ahora el hierro está vacío —observó Dirk, lanzando una mirada cargada de elocuencia a la muñeca derecha de Janacek.

El jadehierro sonrió con la dureza que lo caracterizaba.

—No —dijo.

Metió la mano en el bolsillo, la sacó y la abrió. En la palma había una piedraviva, una sola, redonda y de tosco facetado, aproximadamente el doble de grande que la joya susurrante de Dirk.

Con la rojiza luz de la mañana en su apogeo, la gema era negra, casi opaca. Dirk la contempló. Después la rozó con un dedo, moviéndola un poco en la palma de Janacek.

—Se nota… fría —dijo.

Janacek frunció el ceño.

—No —contestó—. Arde, como arde siempre el fuego —la piedraviva desapareció de nuevo en su bolsillo—. Circulan historias, t’Larien; poemas en kavalar antiguo, y cuentos que se les explican a los niños en la guardería del clan. Los conoce todo el mundo, hasta las eyn-kethi. Ellas los cuentan con sus voces de mujer, pero los explica mejor Jaan Vikary. Pídeselo alguna vez. Que te cuente lo que ha hecho algún teyn por su teyn. Te responderá con grandes historias de magia, y otras aún mayores de heroísmo, glorias antiguas e imposibles. Te las contaría yo mismo, pero no se me da bien. Quizá entonces entendieras un poco lo que significa ser teyn de un hombre, y llevar un vínculo de hierro.

—Quizá ya lo haga —contestó Dirk.

Cayó un largo silencio entre los dos, que separados por apenas medio metro, sobre el musgo viscoso de la roca, se miraban a los ojos sin pestañear. Janacek, que dominaba a Dirk con su estatura, sonreía un poco. A sus pies corría sin descanso el río, y el ruido del agua los conminaba a darse prisa.

—No eres tan mal hombre, t’Larien —dijo finalmente Janacek—. Eres débil, eso ya lo sé, pero tampoco nadie te ha llamado fuerte nunca.

Al principio parecía un insulto, pero la intención del kavalar era otra. Dirk se quedó pensando, hasta que encontró otro significado.

—¿Si le pones nombre a algo…? —preguntó, sonriendo.

Janacek asintió con la cabeza.

—Escucha, Dirk, porque no te lo diré más de una vez. Aún me acuerdo de cuando era pequeño, en Jadehierro, y me pusieron en guardia por primera vez contra los cuasihombres. Me contó la leyenda una mujer, una eyn-kethi, tú dirías que mi madre, aunque en mi mundo no tienen ningún peso esas distinciones. Me la contó de otra manera, sin embargo. Los cuasihombres sobre los que me advirtió no eran los demonios de los que supe más tarde por boca de los altoseñores. Según ella eran hombres, no peones extraterrestres, sin ningún parentesco con los metamorfos o los sorbealmas. Ahora bien, en cierto sentido sí eran metamorfos, porque no tenían formas de verdad. Eran hombres en quienes no se podía confiar, que habían olvidado sus códigos y no tenían vínculos. No eran reales, solo una ilusión de humanidad, sin la sustancia. ¿Lo entiendes? La sustancia de la humanidad… es un nombre, un vínculo, una promesa. Está dentro, y sin embargo la llevamos en el brazo. Fue lo que me explicó. Por eso, dijo, toman teyn los kavalares, y salen en pareja, porque… porque la ilusión, si la ciñes con hierro, puede cuajar en hechos.

—Bonito discurso, Garse —respondió Dirk cuando dejó de hablar Janacek—, pero ¿qué efectos tiene la plata en el alma de un cuasihombre?

Por el rostro de Janacek pasó un destello efímero de rabia, como la sombra de una nube de tormenta empujada por el viento. Luego sonrió.

—Se me había olvidado tu ingenio kimdissi —dijo—. De pequeño también aprendí a no discutir nunca con un manipulador —se rio y le dio a Dirk un apretón corto pero firme en una mano—. Basta —dijo—. Tú y yo nunca seremos uña y carne, pero eso no me impide poder ser «amigo», a condición de que tú aún puedas ser keth.

Dirk se encogió de hombros, extrañamente emocionado.

—De acuerdo —dijo.

Pero Garse ya había emprendido el vuelo. Tras soltar el brazo de Dirk, y tocarse la palma con un dedo, subió un metro y se inclinó hacia el agua, que sobrevoló a gran velocidad, raudo y grácil, a pesar de ir por el aire. Su larga cabellera pelirroja reflejaba la luz solar, y los cambios de color de su ropa creaban efectos rutilantes. Al llegar al centro del impetuoso río, giró la cabeza y le gritó algo a Dirk, pero el fragor de la corriente se llevó sus palabras, de las que Dirk captó tan solo el tono: un júbilo sangriento, teñido de hilaridad.

Se quedó mirando al kavalar hasta verlo al otro lado del río, como si el cansancio le impidiera emprender el vuelo de inmediato. Deslizó su mano libre en el bolsillo y tocó la joya susurrante. No parecía tan fría como antes. Las promesas —¡oh, Jenny!— eran débiles.

Janacek sobrevoló los árboles amarillos, hasta que su figura se alejó a gran velocidad por un cielo gris y grana.

Dirk lo siguió, cansado.

Pese al despectivo «juguetes» con que calificaba Janacek a los aeropatines, sabía usarlos. No tardó en llevarle una buena delantera a Dirk, sobrevolando el bosque a unos veinte metros de altura en alas de un viento constante. Cada vez parecía mayor la distancia entre ambos: a diferencia de Gwen, Janacek no tenía ningunas ganas de pararse y esperar a que le diese alcance Dirk.

Dirk se resignó al papel de segundón. Peligro de perderse no lo había, ya que (estando como estaban solos en el cielo a media luz) el jadehierro se veía sin dificultad. Volvió a cabalgar sobre los vientos oscuralbinos, aceptando su constante presión en la espalda mientras se abandonaba a sus divagaciones. Despierto, tuvo extraños sueños sobre Jaan y Garse, vínculos de hierro y joyas susurrantes, y Ginebra y Lanzarote, infieles ambos —se dio cuenta de golpe— a sus juramentos.

El río se perdió de vista. Aparecieron, y pasaron, los lagos serenos, y la mancha de hongo blanco que en el bosque era como una costra. Oyó ladrar una vez a la manada de Lorimaar, muy por detrás de ellos: un vago sonido que le trajo el viento, y que no lo preocupó.

Pusieron rumbo al sur. Janacek era un simple punto negro, con destellos plateados cada vez que la balsa en la que iba reflejaba algún rayo solar. Más y más pequeño. Tras él iba Dirk, ave sin fuerzas. Finalmente, Janacek empezó a bajar en espiral hacia las copas de los árboles.

Era una zona agreste, más rocosa que la mayoría, con algunas colinas ondulantes y afloraciones de piedra negra con estrías plateadas y doradas. Estaba todo lleno de estranguladores, sin ninguna otra vegetación. La mirada de Dirk iba buscando aunque fuera un solo cono de plata de gran altura, o un viudo azul, o un árbol fantasma, oscuro y enjuto. Hacia ambos horizontes se extendía un laberinto amarillo ininterrumpido. Oyó el ruido frenético de los espectros arbóreos, y los vio emprender cortos vuelos con sus breves alas.

El alarido de una banshee hizo vibrar el aire. Por motivos que no habría sabido describir, a Dirk le corrió un hormigueo frío por la espina dorsal. Se apresuró a alzar la mirada, y vio un parpadeo luminoso en la distancia.

Breve, dolorosa a su vista fatigada, y demasiado intensa, aquella barra súbita de claridad no encajaba en un mundo tan gris y tan crepuscular. No encajaba, pero se clavó una sola vez en las alturas como una fina hoguera, un fuego salvaje que al momento siguiente se borró.

Lejos de Dirk, y cerca de la luz, Janacek era un pequeño muñeco de trapo. La delgada hebra roja lo rozó y tocó, con levedad y rapidez, el trineo de plata en el que se apoyaba. La imagen perduró en la retina de Dirk. Absurdamente, Janacek empezó a precipitarse, agitando los brazos. Se le escapó de las manos un bastón de color negro. El kavalar desapareció entre los estranguladores, partiendo sus ramas enlazadas.

Ruidos. Dirk oyó ruidos. Música en el viento de aquel interminable invierno. Madera rota, seguida por gritos de dolor y rabia, animales y humanos, humanos y animales, ambas cosas, y ni la una ni la otra. Sobre el horizonte vibraban con su luz las torres de Kryne Lamiya, torres como de humo, transparentes, cantándole a Dirk una canción sobre finales.

Los gritos cesaron de repente. Las torres blancas se esfumaron, deshechas en esquirlas a merced del vendaval que empujaba irrefrenablemente a Dirk, el cual giró hacia abajo, con el láser en la mano.

En el follaje alto había un hueco oscuro, que era por donde se había caído Garse Janacek: ramas amarillas rotas, o dobladas hacia abajo, y un boquete con cabida para un cuerpo humano. Un boquete oscuro. Dirk se quedó flotando sobre él, pero la oscuridad era tan impenetrable que no vio a Janacek, ni el sotobosque. En la rama más alta, sin embargo, vio un jirón de tela que chasqueaba con el viento, cambiando de colores. Sobre él montaba guardia con solemnidad un pequeño fantasma.

—¡Garse! —dijo a pleno pulmón, sin importarle el enemigo de abajo, el hombre del láser.

Respondió un coro de trinos. Eran los espectros arbóreos.

Dirk oyó estrépito debajo de los árboles. La luz láser llameó otra vez con fuerza, pero no en vertical, como antes, sino en horizontal, un haz de sol inverosímil en la penumbra del fondo. Dirk sobrevoló el boquete sin saber qué hacer. En la rama que tenía justo debajo apareció un espectro arbóreo, dando muestras de una sorprendente falta de temor, y tras mirar hacia arriba con sus ojos líquidos desplegó las alas, arrugadas por el viento. Dirk apuntó con el láser y disparó hasta que del animalito quedó solo una mancha de hollín en la corteza amarilla.

Después volvió a moverse. Se alejó dando vueltas hasta que vio un hueco en diagonal entre los estranguladores, con anchura suficiente para descender por él. El suelo del bosque se veía borroso. Al juntarse por encima, los estranguladores bloqueaban nueve décimas partes de la escasa luz del Ojo del Infierno. Alrededor de Dirk se erguían troncos gigantescos, dedos amarillos y nudosos que se retorcían en cualquier dirección imaginable, rígidos y artríticos. Se agachó —el musgo del suelo estaba en plena descomposición— y desprendió las botas de la cuadrícula plateada, haciendo que el metal perdiera su tensión. En ese momento se abrió la oscuridad entre los estranguladores, y salió Jaan Vikary. Dirk alzó la vista.

En la cara de Jaan había arrugas, pero no expresión. Cubierto de sangre, transportaba en sus brazos algo rojo y destrozado que sostenía como sostendría una madre a un hijo enfermo. Garse tenía un ojo cerrado. Le faltaba el otro. Estaba arrancado de la cara, o de media cara, que era lo que le quedaba, para ser exactos. Su cabeza reposaba suavemente en el pecho de Jaan.

—Jaan…

Vikary se estremeció.

—Le disparé —dijo.

Soltó el cuerpo, temblando.

Catorce

Lo único que se oía en toda la selva era la respiración pesada de Vikary, y el sordo deslizarse de los espectros arbóreos.

Dirk se acercó a Janacek y lo puso boca arriba. Se le habían pegado trozos de musgo que absorbían la sangre como esponjas. Los espectros arbóreos le habían desgarrado la garganta; por eso, cuando Dirk lo movió, su cabeza se balanceó de un modo obsceno. La ropa no lo había protegido, a pesar de su grosor. La habían perforado a mordiscos por doquier, deshaciendo la tela camaleón en jirones húmedos y rojos. Las piernas, unidas todavía por el recuadro inservible de metal plateado del aeropatín, se habían roto en la caída. De ambas pantorrillas sobresalían fragmentos de hueso irregulares, fracturas abiertas casi idénticas. Lo peor era la cara, totalmente roída. Faltaba el ojo derecho. De la órbita, llena de sangre, rebosaban lentas gotas que caían al suelo tras rodar por las mejillas.

No había nada que hacer. Dirk se le quedó mirando, lleno de impotencia. Luego introdujo lentamente una mano en uno de los bolsillos de la chamarra destrozada de Janacek y, con la piedraviva en el puño, se levantó para mirar de nuevo a Vikary.

—Dijiste…

—Que nunca podría disparar contra él —acabó Vikary la frase—. Sé muy bien lo que dije, Dirk t’Larien. Y sé qué es lo que hice —hablaba muy despacio, desgranando palabras que caían de sus labios con un impacto plúmbeo—. No fue a propósito. Eso nunca. Solo quería detenerlo y derribar el aeropatín. Se cayó en un nido de espectros arbóreos. Un nido de espectros arbóreos.

Dirk cerró con fuerza el puño alrededor de la piedraviva, y no dijo nada.

Vikary temblaba. Su voz se animó, con un matiz de desesperación.

—Me estaba cazando. Me avisó Arkin Ruark cuando hablé con él por pantalla en Larteyn. Dijo que Garse se había unido a los braith, y había jurado abatirme. Yo no le creí —temblaba—. ¡No lo creí! Pero era cierto. Venía por mí. Venía cazándome con ellos, como dijo Ruark. Ruark… Ruark no está conmigo… no… los que vinieron fueron los braith. Lo que no sé es si… Ruark… puede que le hayan dado muerte. No lo sé.

Parecía cansado y desorientado.

—Tenía que pararle los pies a Garse, t’Larien. Él sabía lo de la cueva. También había que pensar en Gwen. Ruark dijo que Garse, en su locura, había prometido entregársela a Lorimaar. Yo lo traté de mentiroso, hasta vislumbrar a Garse detrás de mí. Gwen es mi betheyn, y tú, korariel. Soy responsable de los dos. No podía morirme. ¿Lo entiendes? No fue adrede. Me acerqué a él, abriéndome paso con el láser… Se le habían echado encima todas las larvas del centro del nido, unas cosas blancas, y los adultos también… Los quemé. Los quemé a todos, y luego lo saqué.

Unos sollozos secos, sin lágrimas, sacudían el cuerpo de Vikary. No habría consentido que las hubiera.

—Mira. Llevaba hierro vacío. Me estuvo cazando. ¡Yo lo quería, y él estaba cazándome!

En el puño de Dirk, la piedraviva era un frío coágulo de indecisión. Bajó otra vez la vista hacia Garse Janacek, cuya ropa se había descolorido hasta reproducir los tonos de la sangre seca y el musgo en putrefacción. Luego la levantó hacia Jaan Vikary, que tan cerca estaba de venirse abajo, lívido, con temblores en sus recios hombros. «Si le pones nombre a algo…», pensó Dirk. Ahora era él quien tenía que ponerle nombre a Jaantony alto-Jadehierro.

Deslizó el puño en la oscuridad de su bolsillo.

—Tenías que hacerlo —mintió—. Los habría matado, primero a ti y después a Gwen. Es lo que dijo. Me alegra que Arkin te avisara.

Sus palabras parecieron serenar a Vikary, que asintió en silencio.

—Al ver que no volvías a tiempo —continuó Dirk—, salí a buscarte. Gwen estaba preocupada. Mi intención era ayudarte, pero Garse me capturó, me desarmó y me entregó a Lorimaar y Pyr. Dijo que era un don de sangre.

—Un don de sangre —repitió Vikary—. Estaba ido, t’Larien. De verdad. Garse Jadehierro Janacek no era así. No era un braith. Él no hacía dones de sangre. Tienes que creerme.

—Sí —contestó Dirk—. Estaba perturbado, tienes razón. Me di cuenta por su forma de hablar. Sí.

Se sentía casi al borde del llanto. Se preguntó si se notaba. Era como si hubiera absorbido en su interior todo el miedo y la angustia de Jaan. Con cada segundo que pasaba, el jadehierro parecía más fuerte, más determinado, mientras que a los ojos de Dirk se asomaba involuntariamente el dolor.

Vikary miró el cadáver que yacía inmóvil debajo de los árboles.

—Lo lloraría; lloraría lo que fue, y lo que tuvimos, pero no hay tiempo. Nos siguen los cazadores con sus sabuesos. Tenemos que seguir.

Se arrodilló un momento al lado del cadáver de Janacek, levantando en una mano la del kavalar, inerte. Luego dio un beso en los labios a lo que quedaba de su rostro, y acarició su pelo apelmazado con la mano que le quedaba libre.

Al volver a levantarse, tenía en su poder un brazalete de hierro negro. Al ver desnudo el brazo de Janacek, Dirk sintió una punzada de dolor. Vikary se guardó el aro vacío en el bolsillo, mientras Dirk contenía las lágrimas, y las ganas de hablar.

—Tenemos que irnos.

—¿Vamos a dejarlo aquí, de cualquier manera? —preguntó Dirk.

—¿Dejarlo? —Vikary frunció el entrecejo—. Ah, ya entiendo. El entierro no es una costumbre kavalar, t’Larien. Tradicionalmente, a nuestros muertos los abandonamos en la selva, y no nos avergüenza que lo que dejamos se lo coman los animales. La vida debe alimentar a la vida. ¿No es más adecuado que esta carne fuerte infunda fuerzas a algún depredador veloz y limpio, no a una vil masa de gusanos y larvas de cementerio?

Así pues, dejaron a Janacek donde había depositado Vikary su cadáver, en un pequeño claro entre el interminable matorral amarillo parduzco, y pusieron rumbo a Kryne Lamiya por la penumbra del sotobosque. A Dirk, que cargaba con su aeropatín, le costaba seguir el ritmo rápido del kavalar. Llevaban solo un rato caminado cuando se toparon con una alta y empinada cresta de roca negra y convulsa.

Cuando Dirk llegó a la barrera, Jaan ya iba por la mitad de la subida. Al secarse, la sangre de Janacek había formado una costra café sobre su ropa. Dirk veía algunas de las manchas con claridad al levantar la vista. Por lo demás, la ropa del kavalar se había vuelto negra. Vikary trepaba sin tropiezos, con el rifle colgado en la espalda, moviendo con seguridad sus fuertes manos desde un asidero hasta el siguiente.

Dirk extendió la tela plateada de su aeropatín y voló hacia lo alto de la cresta.

Justo cuando dejaba atrás las ramas más altas de los estranguladores, oyó gritar a la banshee no muy lejos, fugazmente. Sus ojos buscaron al gran depredador. Desde arriba se dibujaba perfectamente el pequeño claro donde habían dejado a Janacek, una mancha cercana de luz crepuscular. Lo que no veía era el cadáver. El centro del claro era una masa viva de cuerpos amarillos que se disputaban el espacio. Vio que acudían del bosque otras formas diminutas, queriendo sumarse al festín.

De pronto apareció la banshee, como de la nada, y flotó inmóvil sobre la refriega mientras emitía su largo y terrible lamento, pero los espectros arbóreos, ignorando el sonido, siguieron agitándose como desesperados, entre trinos y arañazos. Entonces llegó la banshee. Los cubrió su sombra. Sus grandes alas ondularon y se replegaron. Luego se dejó caer. Al momento siguiente estaba sola, envolviendo en un hambriento abrazo tanto a los espectros como al cadáver. Dirk experimentó una extraña sensación de ánimo.

Sin embargo, duró poco. Mientras la banshee yacía inerte, se oyó un grito brusco, muy agudo, y Dirk vio lanzarse sobre él algo pequeño y borroso. A esta mancha le siguió otra, y luego otra, y luego toda una docena al mismo tiempo. Dirk parpadeó. Al volver a abrir los ojos, parecía que hubiera el doble de espectros que antes. La banshee volvió a desplegar sus vastas alas triangulares, que ondularon débilmente, pero no levantó el vuelo. Estaba cubierta por las sabandijas, que le clavaban sus dientes y sus uñas, y que pesaban sobre ella, haciéndola pedazos. Clavado al suelo, el animal ni siquiera podía proferir su alarido de angustia. Murió en silencio, sin haber soltado su alimento, que seguía bajo él.

Cuando Dirk bajó de su aeropatín en lo más alto de la cresta, el claro volvía a ser una masa amarilla y palpitante, como al otearlo por primera vez, y de la presencia de la banshee no quedaba ni el menor indicio. Reinaba en el bosque un gran silencio. Esperó a que se uniera a él Jaan Vikary, y reanudaron juntos su muda caminata.

Era una cueva fría, oscura, de un silencio infinito. Fueron pasando las horas bajo tierra, mientras Dirk seguía la pequeña y temblorosa luz de la linterna de Jaan Vikary. La luz los condujo por tortuosas galerías subterráneas, salas llenas de ecos donde no tenía fin la oscuridad, y pequeños pasajes claustrofóbicos que los obligaban a contorsionarse, apoyándose en las manos y los pies. Dirk, cuyo universo era la luz, perdió todo sentido del tiempo y del espacio. Como él y Jaan no tenían nada que decirse, nada dijeron; solo se oía el roce entre sus botas y la piedra polvorienta, y uno que otro impacto resonante. Vikary conocía muy bien su cueva. No titubeó ni se perdió en ningún momento. A trompicones, arrastrándose, avanzaron por el alma secreta de Worlorn.

Salieron a una ladera, rodeados de estranguladores, y de una noche llena de fuego y música.

Kryne Lamiya se quemaba. Las torres de hueso bramaban su canción, deshecha y angustiada.

Por toda la pálida necrópolis campaban las llamas a sus anchas, luminosos centinelas que deambulaban por las calles. Las oleadas de calor y luz pintaban la ciudad de una luz trémula, que, como en una extraña ilusión, la asemejaban a un espectro anaranjado e insustancial. Ante las miradas de Dirk y Vikary se vino abajo, hecho pedazos, uno de los estrechos puentes. Lo primero en caer fue su centro, que se hundió entre las llamas, seguido por el resto del largo arco de piedra. Tras consumirlo, el fuego se elevó a mayor altura, crepitando insaciable entre alaridos. Uno de los edificios cercanos emitió una tos sorda y se derrumbó en una gran nube de humo y llamas.

A trescientos metros de la colina donde estaban se erguía a gran altura entre los bosques de estranguladores, blanca como el yeso, una torre-mano a la que no había llegado aún la hoguera, pero que sobre el telón de fondo del horrendo resplandor parecía moverse como si tuviera vida propia, sujeta a convulsiones y resuellos de dolor.

A pesar del fragor de las llamas, Dirk oía débilmente la música de Lamiya-Bailis. La sinfonía de Oscuralba estaba rota, transformada; al haber desaparecido algunas torres, y faltar algunas notas, la canción se había llenado de silencios inquietantes, y el chisporroteo de las llamas brindaba un contrapunto machacón a los lamentos, silbidos y gemidos. Los vientos oscuralbinos que bajaban sin cesar de las montañas para hacer cantar a la Ciudad Sirena eran los mismos que aventaban los grandes incendios que estaban carcomiendo Kryne Lamiya, y que ennegrecían su máscara mortuoria con cenizas y hollín, hasta, en último término, enmudecerla.

Jaan Vikary se descolgó el rifle láser. Era extraña la neutralidad de su expresión, bañada por los reflejos del gran incendio.

—¿Cómo…?

—El aeromóvil lobo —dijo Gwen.

Estaba más abajo, en la cuesta, a pocos metros. La miraron sin sorpresa. Detrás de ella, a la sombra de un viudo azul que inclinaba sus ramas al pie de la colina, Dirk atisbó el pequeño aeromóvil amarillo de Ruark.

—Bretan Braith —dijo Vikary.

Gwen se reunió con ellos cerca de la entrada de la cueva, y asintió con la cabeza.

—Sí. Ha sobrevolado varias veces la ciudad, disparando sus láseres.

—Chell está muerto —dijo Vikary.

—Pero tú estás vivo —respondió ella—. Empezaba a tener mis dudas.

—Estamos vivos —confirmó Jaan, cuyos dedos dejaron resbalar el rifle—. Gwen —dijo—, he matado a mi teyn.

—¿A Garse? —preguntó ella, atónita, frunciendo el ceño.

—Me entregó a los braith —se apresuró a decir Dirk, cuya mirada se trabó con la de Gwen—. Y estaba cazando a Jaan, junto a Lorimaar. Era necesario.

Ella los miró a los ojos.

—¿Es verdad? Algo por el estilo me contó Arkin, pero no le creí.

—Es la verdad —contestó Vikary.

—¿Está aquí, Arkin? —preguntó Dirk.

Gwen asintió.

—Dentro del aeromóvil. Vino volando de Larteyn. Debieron decirle dónde estaba yo. Me vino con nuevas mentiras de las suyas, y lo dejé seco. Ahora está indefenso.

—Gwen —dijo Dirk—, cometimos un grave error al juzgar a Arkin —se le acumulaba la bilis al fondo de la garganta—. ¿No lo entiendes, Gwen? Arkin le avisó a Jaan que iba a traicionarlo Garse. Sin esa advertencia, Jaan nunca lo habría sabido. Es posible que hubiera confiado en Janacek, y no le hubiera disparado. Lo habrían capturado y matado —su voz era ronca, urgente—. ¿No lo entiendes? Arkin…

Gwen miró a Dirk, reflejando en sus ojos el incendio, que les daba un toque de frialdad.

—Lo entiendo —contestó con voz ronca y vacilante. Luego se giró hacia Vikary—. Jaan… —dijo, tendiéndole los brazos.

Él se acercó y apoyó la cabeza en su hombro, estrechando su cuerpo entre sus brazos. Después se echó a llorar.

Dirk fue hacia el aeromóvil, dejándolos solos.

Arkin Ruark estaba atado con fuerza a uno de los asientos. Llevaba ropa gruesa de campo, y tenía tan inclinada la cabeza que se tocaban el pecho y la barbilla. Cuando Dirk entró, alzó la vista con dificultad. Tenía todo el lado derecho de la cara amoratado.

—Dirk —dijo sin fuerzas.

Dirk se quitó la pesada mochila y la dejó en el suelo. Después se apoyó en el panel de instrumentos.

—Arkin —contestó con calma.

—Ayúdame —le pidió Ruark.

—Janacek está muerto —le explicó Dirk—. Le disparó Jaan con su láser, y se cayó en un nido de espectros arbóreos.

—Garsey —dijo Ruark con algo de dificultad. Tenía los labios hinchados y ensangrentados, y le temblaba la voz—. Los habría matado a todos. Es la pura verdad, la pura verdad. A Jaan le avisé, bien que le avisé. Creeme, Dirk.

—No, sí te creo —respondió Dirk, asintiendo.

—Intenté ayudar a Gwen. Está desquiciada. Vi que los braith capturaban a Jaan. Yo había venido a reunirme con él, pero llegaron antes. Temí por ella, la verdad es esa. Y vine a ayudar. Ella me golpeó, me trató de mentiroso, me ató y me trajo aquí volando. Está desquiciada, Dirk, amigo Dirk, completamente desquiciada, como los kavalares. Casi parece Garse, no la dulce Gwen. Yo creo que tiene pensado matarme. Puede que a ti también, no sé. Volverá con Jaan, lo tengo claro. Aýudame. Tienes que ayudarme. Impídeselo.

Gimoteó.

—Gwen no va a matar a nadie —contestó Dirk—. Ahora estamos Jaan y yo. Tranquilo, Arkin, no corres peligro. Lo arreglaremos todo. Porque tenemos mucho que agradecerte, ¿verdad? Sobre todo Jaan. Sin tu advertencia, vete a saber qué habría pasado…

—Sí —contestó Ruark, sonriendo—. Sí, es verdad, la pura verdad.

De repente apareció Gwen en el marco de la puerta.

—Dirk —dijo, ignorando a Ruark.

Él se giró.

—¿Qué?

—Hice que Jaan se acostara un rato. Está muy cansado. Sal conmigo, y hablamos.

—Un momento —dijo Ruark—. Primero desátenme, ¿eh? Se los ruego. Mis brazos, Dirk, mis brazos…

Dirk salió. Jaan estaba cerca, con la cabeza apoyada en un árbol, y la mirada fija en el lejano incendio, pero sin verlo. Se apartaron de él por la oscuridad de los estranguladores, hasta que Gwen se detuvo y se giró, encarándose con Dirk.

—Jaan no tiene que enterarse —dijo.

Luego se apartó un mechón de pelo de la frente con su mano derecha.

Dirk se le quedó mirando.

—Tu brazo —dijo.

Gwen llevaba hierro alrededor de su antebrazo derecho, hierro negro y vacío. Al oír a Dirk, lo dejó inmóvil.

—Sí —contestó—. Las piedravivas se pondrán más tarde.

—Entiendo —dijo él—. Teyn y betheyn al mismo tiempo.

Gwen asintió y levantó las manos para juntarlas con las de Dirk. Tenía la piel fresca y seca.

—Alégrate por mí, Dirk —susurró con voz triste—. Por favor.

Él le apretó las manos, tratando de mostrarse tranquilizador.

—Me alegro —dijo sin mucha convicción.

Se interpuso entre ambos un largo silencio, y una gran amargura.

—Pero qué mal aspecto tienes —observó Gwen finalmente, sonriendo un poco a la fuerza—. Cuántos arañazos. Con el brazo así, caminando de esta manera… ¿Estás bien?

Él se encogió de hombros.

—Con los braith se juega duro —contestó—. Sobreviviré —se soltó las manos y buscó en su bolsillo—. Tengo algo que darte, Gwen.

Dentro de su puño, dos gemas. La piedraviva redonda, de facetas toscas, con una luz tenue en su interior, como una brasa en el hueco de su mano. Y la joya susurrante, más pequeña y oscura, muerta, fría.

Gwen las aceptó sin decir nada y las hizo rodar un momento en la mano, con el ceño fruncido. A continuación se metió la piedraviva en el bolsillo y le devolvió a Dirk la joya susurrante.

Él no la rechazó.

—Lo último que me queda de Jenny —dijo mientras cerraba los dedos alrededor de la gota de hielo llena de ecos, que volvió a desaparecer en el interior de su ropa.

—Ya lo sé —contestó ella—. Gracias por ofrecérmela, pero a decir verdad ya no me habla. Supongo que he cambiado demasiado. Hace años que no oigo un susurro.

—Claro —dijo él—. Algo así sospechaba, pero tenía que ofrecértela. La joya y la promesa. Sigue siendo tuya, Gwen, la promesa, por si la necesitas algún día. Digamos que es mi hierro y fuego. ¡No querrás convertirme en un cuasihombre!

—No —respondió ella—. ¿Y la otra…?

—Se la quedó Garse cuando se deshizo del resto. He pensado que quizá quisieras volver a engastarla junto con las nuevas. Jaan no notará la diferencia.

Gwen suspiró.

—Está bien —dijo—. A pesar de todo —añadió—, noto que me da tristeza Garse. Qué raro, ¿no? En todos los años que hemos pasado juntos, no ha habido casi un solo día en el que no anduviéramos a la greña, con el pobre Jaan en medio, queriéndonos a los dos. Hubo veces en que estuve segura de que lo único que se interponía entre la felicidad y yo era Garse Jadehierro Janacek; pero ahora que ya no está, se me hace muy difícil creerlo. Espero constantemente que aparezca en su aeromóvil, sonriente y armado hasta los dientes, a punto de ponerme en mi sitio con una buena pulla. Me parece que cuando lo asimile de verdad es posible que llore. ¿A ti no te parece raro?

—No —contestó Dirk—. No.

—Por Arkin casi también podría llorar —añadió Gwen—. ¿Sabes qué me dijo, al venir a Kryne Lamiya? Después de que lo traté de mentiroso, de haberle pegado y machacado, ¿sabes qué me dijo?

Dirk sacudió la cabeza, esperando.

—Que me quiere —explicó Gwen con una sonrisa triste—. Que siempre me ha querido, desde nuestro primer encuentro en Avalon. No puedo asegurarte que haya dicho la verdad. Garse siempre decía que los manipuladores eran listos, y a Arkin no le hacía falta ser un genio para darse cuenta de cómo me afectaba su revelación. Al oírlo he estado a punto de soltarlo. Lo he visto tan menudo, tan patético… Además sollozaba. Pero no, al final… ¿Le viste la cara?

Titubeó.

—Sí, se la vi —contestó Dirk—. Qué horror.

—Al final le hice eso —dijo Gwen—. Aunque me parece que ahora le creo. Sí me quiere, sí, aunque de una manera retorcida. Vio lo que me estaba haciendo yo a mí misma, y como sabía que por iniciativa propia nunca dejaría a Jaan, decidió utilizarte a ti, aprovechando todo lo que le había contado, todas mis confidencias, para apartarme de Jaan. Supongo que se imaginó que acabaríamos perdiéndonos, tú y yo, igual que en Avalon, y que entonces me refugiaría en él. O quizá no, no sé. Según él, solo pensaba en mí y en mi felicidad, y no soportaba verme con jade y plata. Dijo que no pensaba en sí mismo. Dice que es mi amigo —un suspiro de desesperanza—. Mi amigo —repitió.

—No te compadezcas demasiado de él, Gwen —le advirtió Dirk—. No habría vacilado ni un momento en enviarme a una muerte segura, y a Jaan igual. Garse Janacek ha muerto. También varios braith, y muchos emereli inocentes en Desafío, y todo gracias al amigo Arkin, ¿no?

—Ahora eres tú quien habla como Garse —dijo ella—. ¿Qué me dijiste? ¿Que tenía ojos de jade? ¡Pues mírate los tuyos, Dirk! Aunque supongo que tienes razón.

—¿Qué hacemos con él?

—Soltarlo —contestó—. De momento. Hay que evitar que Jaan sospeche alguna vez lo que Arkin hizo de verdad. Quedaría destrozado. Es decir, que Arkin Ruark tiene que volver a ser amigo nuestro. ¿Lo entiendes?

—Sí —respondió Dirk, fijándose en que el fragor del incendio se había reducido a un suave chisporroteo.

Todo estaba casi en calma. Al girarse hacia el aeromóvil, vio que la conflagración languidecía, ya en las últimas. Todavía parpadeaban débilmente algunos incendios dispersos entre los escombros, que bañaban la ciudad deshecha en humo y ruinas con un inestable resplandor. La mayoría de las finas torres se había derrumbado, y las que quedaban mantenían un silencio absoluto. El viento era solo viento.

—Pronto amanecerá —observó Gwen—. Deberíamos ponernos en marcha.

—¿En marcha?

—Sí, para volver a Larteyn, si es que no la ha destruido también Bretan.

—Guardas luto de manera muy violenta —contestó Dirk—. ¿Pero en Larteyn estaremos seguros?

—Ya terminó la hora de huir y escondernos —le dijo Gwen—. Ya no estoy inconsciente, y no soy ninguna betheyn indefensa a quien haya que proteger —levantó el brazo derecho, exponiendo el hierro mate al lejano reflejo del incendio—. Soy teyn de Jaan Vikary, hasta con sangre, y tengo un arma. Tú… tú también has cambiado, Dirk. Ya no eres korariel. Ahora eres un keth. De momento estamos juntos. Somos jóvenes, y fuertes, y sabemos quiénes son nuestros enemigos y cómo encontrarlos. Además, ninguno de los tres puede volver a ser un jadehierro, yo por mujer, Jaan por sin vínculo, y tú por cuasihombre. El último jadehierro era Garse, y está muerto. Yo creo que con él han muerto los méritos y los defectos de Alto Kavalaan y de la Congregración de Jadehierro, al menos en lo que respecta a este mundo. Te recuerdo que en Worlorn no hay códigos, ni braith, ni jadehierro; solo animales que intentan matarse los unos a los otros.

—¿Qué me estás diciendo? —preguntó Dirk, a pesar de que tenía la impresión de saberlo.

—Estoy diciendo que estoy cansada de que me cacen, y me echen encima a los perros, y me amenacen —dijo Gwen. Su cara, en la penumbra, era de hierro negro, y sus ojos brillaban con una intensidad animal—. ¡Estoy diciendo que es hora de que seamos nosotros los cazadores!

Dirk la miró un buen rato en silencio, pensando que era muy bella, como lo había sido Garse Janacek. Llegó a la conclusión de que se parecía un poco a la banshee, y en su fuero interno lloró un poco a su Jenny, su Ginebra, que jamás había existido.

—Tienes razón —dijo apesadumbrado.

Gwen dio un paso hacia él y, sin darle tiempo de reaccionar, lo estrechó en sus brazos con toda la fuerza que pudo. Las manos de Dirk se levantaron despacio. Estuvieron así no menos de diez minutos, muy pegados, con la mejilla lisa y fresca de Gwen contra la barba incipiente de Dirk. Finalmente, Gwen se apartó y levantó la vista hacia él, esperando recibir un beso, de modo que Dirk se lo dio. Cerró los ojos. Los labios de Gwen estaban secos, duros.

Hacía frío, al alba, en la Fortaleza de Fuego. El viento daba vueltas, con ráfagas como mazazos. El cielo, arriba, estaba gris, nublado.

En la azotea de su edificio hallaron un cadáver.

Jaan Vikary se apeó con cuidado, rifle láser en mano, mientras Gwen y Dirk lo cubrían desde la relativa seguridad del aeromóvil. En el asiento trasero estaba Ruark, silencioso y aterrado. Lo habían soltado antes de salir de Kryne Lamiya, y se había pasado todo el viaje de vuelta entre taciturno y efervescente, sin saber qué pensar.

Vikary examinó el cadáver, tirado enfrente de los tubos. Después regresó al vehículo.

—Roseph alto-Braith Kelcek —se limitó a decir.

—Alto-Larteyn —le recordó Dirk.

—Cierto —reconoció Jaan, ceñudo—. Alto-Larteyn. Calculo que lleva varias horas muerto. Le han volado aproximadamente la mitad del pecho con un arma de proyectiles. Tiene la suya enfundada.

—¿Un arma de proyectiles? —preguntó Dirk.

Vikary asintió.

—Se tiene constancia de que Bretan Braith Lantry las ha usado en sus duelos. Es un duelista de renombre, pero según tengo entendido solo ha elegido dos veces su pistola de proyectiles, en las pocas ocasiones en que no se conformaba con ganar hiriendo. Los láseres de duelo son instrumentos limpios y precisos. El arma de la que te hablo, la de Bretan Braith, no; está diseñada para matar, incluso si se yerra un poco el blanco. Es grande, tosca y salvaje, y con ella los duelos son cortos y mortales.

Gwen se había quedado mirando a Roseph, que yacía como un montón de harapos. Su ropa, del color del polvo que ensuciaba la azotea, se agitaba a rachas con el viento.

—Esto no fue ningún duelo —dijo.

—No —se mostró de acuerdo Vikary.

—¿Pero por qué? —preguntó Dirk—. ¿Constituía algún peligro Roseph para Bretan Braith? No, ¿verdad? Y por otra parte, el código del duelo… Bretan sigue siendo un braith, ¿no? ¿No sigue sometido al código?

—En efecto, todavía es un braith. Ahí tienes la respuesta, Dirk t’Larien —dijo Vikary—. Esto no es ningún duelo. Esto es una altaguerra de Braith contra Larteyn. En la altaguerra hay muy pocas reglas. Todo adulto varón del clan enemigo es una presa legítima hasta que llegue la paz.

—Una cruzada —observó Gwen, riendo para sus adentros—. No parece muy propio de Bretan, Jaan.

—Pero sí del viejo Chell —repuso Vikary—. Sospecho que su teyn le juró actuar así en su lecho de muerte. Si es verdad lo que digo, Bretan no mata solo por dolor, sino por juramento. Tendrá muy poca piedad.

Arkin Ruark se inclinó en el asiento trasero, entusiasmado.

—¡Tanto mejor, entonces! —exclamó—. Sí, escúchenme, es una buena noticia. Gwen, Dirk, Jaan, amigo mío, escúchenme. Bretan los matará a todos por nosotros, ¿no? A todos, sí, uno por uno. Es enemigo de nuestros enemigos, y nuestra mejor esperanza. Es la pura verdad.

—En este caso su dicho kimdissi engaña —señaló Vikary—. La altaguerra entre Bretan Braith y los larteyn no lo convierte en nuestro amigo, salvo por casualidad. No se olvidan tan fácilmente la sangre y los altos agravios, Arkin.

—Exacto —intervino Gwen—. Bretan sospechaba que había alguien escondido en Kryne Lamiya, pero no Lorimaar. Quemó esa ciudad para acabar con nosotros.

—Meras suposiciones —murmuró Ruark—. Es posible que tuviera otros motivos. ¿Cómo saberlo? Quizá estuviera ido, enloquecido de pena, sí.

—Pues mira, Arkin, ¿sabes qué? —contestó Dirk—. Te dejaremos en campo abierto, y si aparece Bretan se lo preguntas.

El kimdissi lo miró de una manera extraña, encogiéndose.

—No —dijo—. No, es más seguro que me quede con ustedes, amigos míos, que me protegerán.

—Te protegeremos —dijo Jaan Vikary—. Como has hecho tú con nosotros.

Dirk y Gwen se miraron. De repente Vikary puso el aeromóvil en marcha. Tras despegarse de la azotea, empezaron a sobrevolar las calles de Larteyn, escasamente iluminadas por el alba.

—¿Adónde…? —preguntó Dirk.

—Roseph está muerto —dijo Vikary—, pero no era el único cazador. Vamos a hacer un censo, amigos. Vamos a hacer un censo.

El edificio donde habían estado alojados Roseph alto-Braith Kelcek y su teyn no quedaba muy lejos de la residencia de los jadehierro, y menos de los tubos subterráneos. Era una estructura grande y cuadrada con una cúpula metálica y un pórtico de columnas de hierro negro. Aterrizaron cerca y se aproximaron con sigilo.

Delante de la casa había dos sabuesos braith encadenados a los pilares. Estaban muertos. Vikary les echó un vistazo.

—Los quemaron con un láser de caza, desde cierta distancia —informó—. Una manera de matarlos sin peligro ni ruido.

Se quedó montando guardia fuera del aeromóvil, con el rifle láser en la mano. Ruark no se despegaba de él. Gwen y Dirk recibieron el encargo de registrar el edificio.

Encontraron muchas estancias vacías, y un pequeño salón de trofeos con cuatro cabezas. Tres de ellas eran viejas y secas, con la piel tensa y correosa, y unas facciones casi de animal. La cuarta, dijo Gwen, era un hijo de la gelatina vinonegrino, que a juzgar por su aspecto había sido cazado muy recientemente. Dirk tocó con recelo el revestimiento de cuero de algunos de los muebles, pero Gwen sacudió la cabeza.

Cerca había otra sala llena de figuras en miniatura: banshees, manadas de lobos, soldados que luchaban con cuchillos y espadas, hombres enzarzados en extraños combates con monstruos grotescos… Se trataba de escenas muy bien reproducidas, hechas de hierro, cobre y bronce.

—Las hizo Roseph —dijo Gwen, lacónica, cuando Dirk se detuvo a su pesar y levantó una de las figuras para examinarla.

Luego le hizo señas de que continuaran caminando. El teyn de Roseph había estado comiendo. Lo encontraron en el comedor. Su comida —un estofado de carne y verduras en una salsa espesa, de color rojo sangre, con trozos de pan negro a un lado— estaba fría e inacabada. Al lado de ella, sobre la larga mesa de madera, había un tazón de peltre con cerveza café en su interior. El cadáver del kavalar se encontraba a casi un metro de distancia. Seguía sentado, aunque con la silla volcada. Detrás, en la pared, había una mancha oscura. El muerto ya no tenía cara.

Gwen se acercó y se le quedó mirando muy seria, sujetando el rifle bajo un brazo, con el cañón hacia el suelo. Levantó la cerveza, bebió un sorbo y se la pasó a Dirk. Estaba tibia, rancia, sin espuma desde hacía tiempo.

—¿Y Lorimaar y Saanel? —preguntó Gwen cuando se reunieron todos fuera, debajo de los pilares de hierro.

—Dudo que hayan vuelto ya del bosque —contestó Vikary—. Puede que Bretan Braith esté esperándolos en algún sitio de Larteyn. Seguro que ayer vio llegar a Roseph y Chaalyn. Quizá esté cerca de aquí, al acecho, con la esperanza de ir eliminando a sus enemigos a medida que vuelvan a la ciudad, aunque no lo creo.

—¿Por qué?

Había preguntado Dirk.

—Acuérdate de que nosotros llegamos al alba, t’Larien, y en un aeromóvil no blindado. No nos atacó. O bien dormía, o ya no anda cerca.

—¿Tú dónde crees que está?

—En la selva, cazando a nuestros cazadores —respondió Vikary—. Solo quedan dos larteyn con vida para enfrentarse a él, pero eso Bretan Braith no puede saberlo. Que a él le conste, no solo Pyr y Arris, sino el viejo Raymar Una-Mano, siguen vivos, y hay que contar con ellos. Yo diría que se ha ido en su aeromóvil para sorprenderlos, tal vez por miedo de que vuelvan en grupo a la ciudad y, al descubrir asesinados a sus kethi, queden sobre aviso de sus intenciones.

—Pues entonces tenemos que huir, sí, huir antes de que regrese —dijo Arkin Ruark—. A algún sitio seguro, lejos de esta locura kavalar. A Duodécimo Sueño, sí, Duodécimo Sueño. O a Musquel, o a Desafío. Adonde sea. Pronto habrá una nave, y estaremos a salvo. ¿Qué les parece?

—Yo digo que no —contestó Dirk—. Bretan nos encontraría. ¿Se acuerdan de cómo nos encontró a Gwen y a mí en Desafío, de una manera casi sobrenatural?

Miró intencionadamente a Ruark, que en honor a la verdad mantuvo una inexpresividad admirable.

—Nos quedaremos en Larteyn —dijo terminantemente Vikary—. Bretan Braith solo es un hombre. Nosotros somos cuatro, tres de ellos armados. Mientras sigamos juntos, estaremos a salvo. Haremos turnos de vigilancia. Estaremos preparados.

Gwen asintió con la cabeza, y enlazó su brazo con el de Jaan.

—Estoy de acuerdo —dijo—. Hasta es posible que Bretan no sobreviva a Lorimaar.

—No —respondió el kavalar—. No, Gwen, creo que en eso te equivocas. Sobrevivirá a Lorimaar, de eso estoy seguro.

Antes de alejarse del domicilio de Roseph, registraron a instancias de Vikary el gran estacionamiento subterráneo. La intuición del kavalar se confirmó. Al no disponer de su aeromóvil, robado en Desafío, y más tarde destruido, Roseph y su teyn habían tomado prestado el de Pyr para volver de la caza en la selva. Estaba estacionado abajo. Jaan se lo quedó. Sin ser ni mucho menos la enorme reliquia de guerra verde oliva de Janacek, no dejaba de ser bastante más temible que el pequeño vehículo de Ruark.

Acto seguido buscaron dónde alojarse. En las murallas de Larteyn había una serie de torres de vigilancia con vistas al acantilado casi vertical que encaraba severo el Llano en la distancia. En su parte superior había garitas con troneras, y en la inferior habitaciones, abiertas en los muros mismos. Las torres, cada una de las cuales tenía una gran gárgola de piedra en lo más alto, eran estrictamente ornamentales, una floritura para remachar la kavalaridad de la ciudad del Festival, pero podían defenderse fácilmente, y ofrecían excelentes panorámicas de la ciudad. Gwen eligió una al azar. Fue donde se instalaron, no sin antes vaciar de efectos personales y alimentos su antiguo apartamento, del que se llevaron también la documentación sobre las investigaciones ecológicas, casi olvidadas (al menos por Dirk), que habían llevado a cabo Gwen y Ruark en las selvas de Worlorn.

Una vez a buen recaudo, se dispusieron a esperar.

Más tarde, Dirk llegó a la conclusión de que era lo peor que podían haber hecho. La presión de la inactividad hizo que empezaran a mostrarse todas las fisuras.

Organizaron un sistema de turnos de guardia que se solapaban, de modo que en todo momento había dos personas en la torre de vigilancia, armadas con láseres y los prismáticos de campo de Gwen. Larteyn estaba gris, vacía y desolada. Poco podían hacer los centinelas salvo estudiar el lento flujo y reflujo de la luz en las calles de piedraviva, y conversar. Fue lo que más hicieron, conversar.

Arkin Ruark, que no se salvó de montar guardia, aceptó, si bien con cierta renuencia, el rifle láser que le obligó a llevar Vikary. No se cansaba de insistir en que él no estaba hecho para la violencia, y sería incapaz de disparar el láser en cualquier circunstancia. Aun así, aceptó llevarlo en la mano, porque se lo pidió Jaan Vikary. La relación entre el kimdissi y los demás había sufrido un cambio radical. Ahora se apartaba lo menos posible de Jaan, después de darse cuenta de que se había convertido en su verdadero protector. Con Gwen era cordial. Ella le había pedido perdón por lo de Kryne Lamiya, con la excusa de que el miedo y la pena la habían hecho sufrir una paranoia transitoria. Sin embargo, para Ruark ya no era «la dulce Gwen». Cada día salía más a relucir la amargura que los distanciaba. Respecto a Dirk, el kimdissi adoptaba una actitud incómoda y recelosa: a ratos lo colmaba de atenciones, como buen compañero, pero al darse cuenta de que Dirk no respondía a su cariño, regresaba de nuevo a la formalidad. De los comentarios que hizo Ruark durante la primera guardia que realizaron juntos, Dirk dedujo que el rechoncho ecólogo aguardaba con ansia la llegada del transborador del Confín Teric neDahlir, prevista para la semana siguiente. No parecía desear otra cosa que seguir escondido y fuera de peligro hasta el momento de abandonar Worlorn, lo antes posible.

Las expectativas de Gwen Delvano se le antojaban totalmente distintas. Si Ruark escrutaba aprensivo el horizonte, Gwen estaba tensa de impaciencia. Dirk no había olvidado sus palabras en la penumbra de una Kryne Lamiya asolada por el fuego: «Es hora de que seamos nosotros los cazadores», había dicho Gwen. Y seguía pensándolo. En las guardias que montaban ella y Dirk, era Gwen quien hacía todo el trabajo. Se sentaba junto a la ventana, alta y estrecha, con una paciencia poco menos que infinita, los prismáticos sobre el pecho, los brazos en el alféizar y el jade y plata junto al hierro vacío, y hablaba con Dirk sin mirarlo, volcando hacia fuera toda su atención. No quería apartarse ni una vez de la ventana, salvo para ir al baño. De vez en cuando levantaba los prismáticos y examinaba algún edificio lejano donde le había parecido ver que se movía algo. Otras veces, con menor frecuencia, le pedía a Dirk un cepillo y empezaba a pasárselo por su largo pelo negro, siempre despeinado por el viento.

—Espero que Jaan se equivoque —dijo en cierta ocasión mientras se cepillaba el pelo—. Preferiría ver volver a Lorimaar y su teyn que a Bretan.

Dirk masculló unas palabras de aquiescencia, basadas en que Lorimaar —que era mucho mayor, y encima estaba herido— sería mucho menos peligroso que el duelista tuerto que le estaba dando caza, pero al oírlo Gwen se limitó a dejar el cepillo y mirarlo con curiosidad.

—No —dijo—, no es por eso, en absoluto.

En cuanto a Jaantony Riv Lobo alto-Jadehierro Vikary, parecía el más afectado por la espera. Mientras se había mantenido activo, mientras se le habían pedido cosas, había seguido siendo el Jaan Vikary de siempre, fuerte y decidido, un líder. La ociosidad lo estaba convirtiendo en otro hombre. No tenía funciones que desempeñar, y sí, por el contrario, tiempo ilimitado para enfrascarse en sus cavilaciones, lo cual no le cayó nada bien. A pesar de que en los últimos días se había hablado mucho menos de Garse Janacek, saltaba a la vista que a Jaan lo obsesionaba el fantasma de su teyn de barba pelirroja. Se quedaba serio demasiado a menudo, y empezó a caer en silencios taciturnos que podían durar horas.

Hasta entonces había insistido en que no saliera nadie bajo ningún concepto, pero a partir de un momento fue él quien empezó a dar largos paseos al amanecer y al atardecer, cuando no estaba de guardia. Durante las horas que pasaba en la torre de vigilancia, su participación en las conversaciones solía reducirse a divagar sobre su infancia en los clanes de la Congregación de Jadehierro, o a referir episodios históricos sobre mártires heroicos como Vikor alto-Acerorrojo y Aryn alto-Piedraviva. Del futuro nunca hablaba, y de su situación actual, muy poco. Observándolo, a Dirk casi le parecía ver su agitación interna. Lo había perdido todo en pocos días: su teyn, su mundo natal, su pueblo y hasta el código por el que se había gobernado siempre. Se resistía, eso sí; ya había tomado a Gwen como teyn, aceptándola con una falta de reservas y una dependencia absoluta que jamás había mostrado con ella ni con Garse por separado. Por otra parte, Dirk tenía la impresión de que también intentaba seguir fiel a su código, aferrándose a los retazos de honor kavalar que le quedaban. Era Gwen, no Jaan, quien hablaba de cazar a los cazadores, y de animales que, en ausencia ya de cualquier código, se dedicaban a matarse entre ellos. Se pronunciaba como si no lo hiciera solo en nombre propio, sino en el de su teyn, pero Dirk lo dudaba. Cuando Vikary hablaba de las dificultades que se avecinaban, siempre parecía dar por hecho que se batiría en duelo con Bretan Braith. Durante sus largos paseos por la ciudad practicaba tanto con el rifle como con la pistola.

—Para enfrentarme a Bretan debo estar listo —decía antes de iniciar como un autómata su práctica diaria, casi siempre a la vista de la torre, preparándose para todos los modos de duelo kavalar: si un día corría por el cuadrado de la muerte y practicaba el tiro a diez pasos, quemando a sus antagonistas fantasmas, el siguiente practicaba el estilo libre y el duelo en línea, y luego el tiro único, antes de volver al cuadrado de la muerte.

Los que montaban guardia en las alturas lo cubrían, rezando por que las insistentes pulsaciones de luz no fueran vistas por ningún enemigo. Dirk tenía miedo. En Jaan tenían a su gran valedor, pero ahora estaba absorto en fantasías marciales, y en la premisa, nunca del todo expresa, de que Bretan Braith regresaría y le concedería a pesar de todo las cortesías del código. Pese a la tan alabada destreza de Jaan como duelista, y de su ritual diario de instrucción, a Dirk le parecía cada vez más improbable que el jadehierro pudiera salir victorioso sobre Bretan en combate singular.

El braith con media cara perseguía también a Dirk en sueños, pesadillas recurrentes sobre su extraña voz, su ojo brillante y su grotesco tic, sobre el Bretan delgado, de mejilla tersa, inocente, y sobre el Bretan destructor de ciudades. Eran sueños de los que salía exhausto y cubierto de sudor, enredado en las sábanas, recordando cómo gritaba Gwen (lamentos estridentes como los de las torres de Kryne Lamiya) y cómo lo miraba Bretan a él. Solo Jaan podía ahuyentar esas visiones, y ahora, aunque cumpliera con el expediente, irradiaba un cansado fatalismo.

Dirk se decía que era por la muerte de Janacek, y sobre todo por las circunstancias de esa muerte. Si Garse hubiera fallecido de un modo más normal, Vikary habría sido un vengador más furibundo, apasionado e invencible que la suma de Myrik y Bretan. Sin embargo, estaba convencido de que su teyn lo había traicionado, cazándolo como si fuera un animal, o un cuasihombre, y era esa convicción la que lo iba mermando. Más de una vez, en el exiguo espacio de la sala de guardia, sentado junto al jadehierro, Dirk había experimentado el impulso de contarle la verdad, correr hacia él y gritar: «¡No, no! ¡Garse era inocente! ¡Garse te quería! ¡Garse habría muerto por ti!». Pero no decía nada. Si así Vikary ya se estaba muriendo, consumido por su melancolía, su percepción de la traición y, en última instancia, su pérdida de fe, ¿con qué rapidez no acabaría con su vida la verdad?

Pasaban, pues, los días, se ensanchaban las fisuras, y Dirk miraba cada vez más aprensivamente a sus tres compañeros. Mientras tanto, Ruark aguardaba el momento de escaparse, Gwen, el de vengarse y Jaan Vikary, el de morir.

Quince

El primer día de vigilia llovió casi toda la tarde. Durante la mañana se habían acumulado nubes en el este, cada vez más negras y amenazadoras, tapando de tal modo al Gordo Satanás y sus hijos, que la luz del día era más pálida que de costumbre. Faltaba poco para el mediodía cuando estalló la tormenta, casi un huracán. Fuera, los vientos silbaban con tal fuerza que parecían sacudir la torre de vigilancia, y por las calles corrían ríos de agua turbia que desaguaban torrencialmente en las alcantarillas de piedraviva. Cuando por fin salieron los soles —cerca ya de su ocaso—, Larteyn se llenó de destellos, revestidos sus muros y edificios de una pátina de humedad que hizo que Dirk tuviera la impresión de no haberlos visto nunca tan limpios. La Fortaleza de Fuego parecía casi llena de esperanza. Eso, sin embargo, fue el primer día de vigilia.

El segundo día volvió todo a la normalidad. El Ojo del Infierno transitó lento y rojo por el cielo, bajo él, Larteyn se mostró hosca, negra y lóbrega, y el viento trajo de regreso el polvo del Llano que habían aventado las lluvias del día anterior. Al atardecer, Dirk avistó un aeromóvil. Apareció muy por encima de las montañas, como un punto negro que se desvió por el Llano antes de emprender el descenso en dirección a la ciudad. Dirk lo observaba con detenimiento por los prismáticos, apoyando los codos en el alféizar de piedra de la estrecha ventana. No era ningún vehículo que conociese, sino algo negro y muerto, un pequeño murciélago estilizado de alas anchas y enormes ojos faro. El otro de guardia era Vikary. Dirk lo llamó a la ventana. Jaan miró con desinterés.

—Sí, conozco esa embarcación —dijo—. No es de nuestra incumbencia, t’Larien. Solo son los cazadores de la Confraternidad de Shanagato. Esta mañana Gwen informó que los vio salir.

Para entonces ya había desaparecido el aeromóvil, perdido entre los edificios de Larteyn. Vikary volvió a su asiento, y Dirk se quedó reflexionando.

Durante los siguientes días vio varias veces a los shanagatos, que en ningún momento dejaron de antojársele irreales. Qué raro se le hacía pensar en sus idas y venidas, ajenos a todo lo que sucedía, viviendo sus vidas como si Larteyn aún fuera la ciudad pacífica y moribunda que aparentaba ser, y no hubiera muerto nadie… Estaban muy cerca de todo, pero al mismo tiempo muy lejanos y desvinculados. Se los imaginaba volviendo a su clan de Alto Kavalaan y explicando lo sosa y anodina que era la vida en Worlorn. Para ellos no había cambiado nada. Kryne Lamiya seguía con su lastimera endecha; y Desafío, férvida de luz, de vida y de promesas. Los envidiaba.

El tercer día se despertó de una pesadilla especialmente virulenta en la que luchaba él solo contra Bretan, y ya no logró conciliar más el sueño. Gwen, que no estaba de guardia, daba vueltas en la cocina. Dirk se sirvió un tazón de la cerveza de Vikary, y la escuchó un momento.

—Ya deberían estar aquí —se quejaba ella sin parar—. Me parece mentira que aún estén buscando a Jaan. ¡A estas alturas tendrían que haberse dado cuenta de la situación! ¿Por qué no vienen?

Dirk se limitó a encogerse de hombros, manifestando su esperanza de que no se presentara nadie, nunca. Faltaba poco para que llegara el Teric neDahlir.

Al oírlo, Gwen se giró enfadada.

—¡Me da igual! —replicó.

Acto seguido, roja de vergüenza, se acercó a la mesa y se sentó. Sus ojos, bajo una ancha cinta verde, estaban hundidos. Tomó a Dirk de la mano y le explicó con voz entrecortada que Vikary no había vuelto a tocarla desde la muerte de Janacek. Dirk contestó que se arreglarían las cosas cuando llegara la nave. Gwen sonrió y se mostró de acuerdo. Al cabo de un rato rompió a llorar. Finalmente se fue. Entonces Dirk volvió en busca de su joya susurrante, y con ella en el puño se puso a recordar.

El cuarto día, mientras Vikary daba uno de sus peligrosos paseos al alba, Gwen y Arkin Ruark se pelearon durante una guardia. Ella le dio un fuerte golpe con su rifle láser en el lado morado de la cara, donde la hinchazón apenas empezaba a responder a las bolsas de hielo y los ungüentos. Ruark bajó la escalerilla de la torre murmurando que volvía a estar loca, y quería matarlo. Dirk estaba en la sala común, recién salido de un profundo sueño. Al verlo, el kimdissi se detuvo bruscamente. Ninguno de los dos dijo nada, pero a partir de ese momento Ruark perdió peso con mucha rapidez, y Dirk se convenció de que Arkin sabía lo que hasta entonces solo sospechaba.

El sexto día por la mañana, mientras Ruark y Dirk montaban guardia sin hablar, el kimdissi, en un brusco estallido de rencor, tiró el láser a la otra punta de la habitación.

—¡Qué porquería! —exclamó—. Braith, Jadehierro… Me da igual. Animales kavalares, sí, eso es lo que son. ¿Y tú? El hombre refinado de Avalon, ¿eh? ¡Ja! No eres mejor que ellos. Para nada. Mírate. Debería haber dejado que te batieras en duelo, y mataras o te mataran, que era lo que querías. Así habrías estado contento, ¿eh? Sin duda, sin duda. Me enamoro de la dulce Gwen, me hago tu amigo, y ¿cómo me lo agradecen, a ver, a ver?

Sus mofletes se estaban hundiendo. Sus ojos claros no dejaban de moverse.

Dirk no le hizo caso. Al poco rato, Ruark se calló, pero esa misma mañana, después de recoger el láser, y estar unas horas sentado, contemplando la pared, volvió a emprenderla con Dirk.

—¿Sabes que yo también fui amante suyo? —preguntó—. Sí, ya sé que no te lo ha contado, ya lo sé, pero es la verdad, la pura verdad. Fue en Avalon, mucho antes de que conociera a Jaantony y adoptara su maldito jade y plata, la noche en que le mandaste la joya susurrante. Estaba muy borracha… Hablamos mucho. Ella estuvo bebiendo. Luego me llevó a la cama, y al día siguiente ni siquiera se acordaba, ¿te imaginas? Ni acordarse, siquiera. Pero da igual, es la verdad; yo también fui amante suyo —temblaba—. Nunca se lo he dicho, t’Larien, ni he intentado que se repitiera. No soy tan tonto como tú. Sé lo que soy. Fue algo pasajero. Pero existió, el momento existió, y yo le he enseñado muchas cosas, y he sido su amigo, y hago muy bien mi trabajo, sí señor, muy bien.

Se quedó callado, recuperando el aliento. Luego se fue de la torre sin decir nada más, a pesar de que aún faltaba una hora para que lo relevase Gwen.

Cuando llegó, lo primero que hizo ella fue preguntarle a Dirk qué le había dicho a Arkin.

—Nada —contestó él sin faltar a la verdad.

Acto seguido preguntó por qué, y ella le explicó que Ruark la había despertado entre lágrimas, y le había dicho una y otra vez que al margen de lo que ocurriese Gwen debía asegurarse de que se publicara el trabajo de ambos; que tenía que aparecer el nombre de él; que, más allá de lo que hubiera hecho, el nombre de él también debía figurar. Dirk asintió y le cedió los prismáticos y el sitio en la ventana. Al poco rato ya hablaban de otros temas.

El séptimo día, la última guardia de la noche les tocó a Dirk y Jaan Vikary. La ciudad kavalar lucía su sordo resplandor nocturno. Las avenidas de piedraviva eran como láminas de cristal negro bajo las que ardían muy, muy tenuemente fuegos rojos. Poco antes de la medianoche apareció una luz sobre las montañas. Dirk vio que se acercaba a la ciudad.

—No sé —dijo con los prismáticos en la mano—. Tan oscuro cuesta distinguirlo, pero me parece ver la vaga silueta de una cúpula —bajó los prismáticos—. ¿Lorimaar?

Vikary se acercó por detrás. El aeromóvil seguía aproximándose. Se deslizó en silencio sobre la ciudad, con una silueta nítida.

—Sí, es su vehículo —dijo Jaan.

Vieron que giraba por encima del Llano y daba media vuelta, hacia el acantilado y la entrada del estacionamiento del subsuelo. Vikary estaba pensativo.

—Nunca lo habría predicho —comentó.

Bajaron a despertar a los demás.

Al salir de la oscuridad de los tubos subterráneos, el recién llegado se encontró frente a dos láseres. Gwen le apuntaba con su pistola, casi con desparpajo. Dirk, armado con uno de los rifles de caza, había apuntado a las puertas del tubo, con la mira contra la mejilla, listo para disparar. El único que no había desenfundado ningún arma era Jaan Vikary, que sostenía el rifle en las dos manos, sin apretarlo, y tenía enfundada la pistola.

Las puertas del tubo se cerraron a espaldas del hombre, que se quedó muy quieto, con un miedo comprensible. No era Lorimaar. No era nadie a quien conociera Dirk, que bajó el rifle.

Tras mirarlos uno por uno, los ojos del desconocido se enfocaron en Vikary.

—Alto-Jadehierro —dijo en voz baja—. ¿Por qué me asaltas?

Era un hombre de estatura media y cara de caballo, con barba, pelo rubio y largo y constitución escuálida. Iba vestido con tela camaleón, que en ese momento era de un rojo oscuro y grisáceo, congestionado y febril, como las losas de piedraviva del pavimento.

Vikary tendió la mano y apartó suavemente la pistola de Gwen, que, como si se despertara por su acción, frunció el ceño y enfundó el arma.

—Esperábamos a Lorimaar alto-Braith —dijo.

—Es cierto —afirmó Vikary—. No te des por insultado, shanagato. Honor a tu clan y honor a tu teyn.

El de la cara de caballo asintió con cara de alivio.

—Y a los tuyos, alto-Jadehierro —dijo—. No me doy por insultado.

Se estiró nerviosamente la nariz.

—Vuelas en propiedad braith, ¿verdad?

Asintió con la cabeza.

—Verdad. Nos pertenece por derecho de rescate. Nos lo encontramos por casualidad en la selva mi teyn y yo, mientras perseguíamos a un cuernohierro que huía. El animal se paró a beber, y al lado estaba el aeromóvil, abandonado en la orilla de un lago.

—¿Abandonado? ¿Estás seguro?

Se rio.

—Conozco demasiado a Lorimaar alto-Braith y Saanel, y no me arriesgaría a cometer un alto agravio contra semejantes individuos. No, también encontramos sus cadáveres. Algún enemigo los había estado esperando en su campamento, creemos que dentro del aeromóvil, y cuando volvieron de cazar… —gesticuló—. Ya no cortarán más cabezas, ni de cuasihombres ni de nada.

—¿Muertos?

La boca de Gwen estaba tensa.

—Totalmente, y desde hacía varios días —repuso el kavalar—. Ya se habían cebado carroñeros en los cuerpos, como era lógico, pero aún quedaba bastante para identificarlos. Lo cierto es que dentro del lago, cerca de donde estábamos, encontramos otro aeromóvil destrozado e inservible, así como huellas en la arena que indicaban que habían venido y se habían ido otros vehículos. El de Lorimaar aún funcionaba, aunque estaba lleno de sabuesos braith muertos. Lo limpiamos y nos lo quedamos. Mi teyn viene siguiéndome en el nuestro.

Vikary asintió.

—Son acontecimientos insólitos —dijo el shanagato, observándolos a los tres con sagacidad y un interés indisimulado. La mirada que dedicó a Dirk fue incómodamente larga. Luego se fijó en el brazalete de hierro negro de Gwen, pero no hizo comentarios sobre lo uno ni sobre lo otro—. Los braith se habían dejado ver poco últimamente, menos de lo normal, y ahora encontramos muertos a dos de ellos.

—Si buscan bien encontrarán a algunos más —dijo Gwen.

—Están fundado un nuevo clan en el infierno —añadió Dirk.

* * *

Después de que se fuera el hombre, caminaron lentamente hacia la torre de vigilancia. Nadie decía nada. De sus pies brotaban largas sombras que los seguían por las calles rojas en penumbra. Gwen caminaba como si estuviera exhausta. La actitud de Vikary era casi asustadiza; llevaba su rifle con cuidado, listo para levantarlo y disparar en caso de que de repente tomara forma Bretan Braith en su camino, y sus ojos escrutaban todos los callejones y lugares oscuros del recorrido.

Una vez en la sala común, intensamente iluminada, Gwen y Dirk se dejaron caer rápidamente al suelo, mientras que Jaan se quedó un momento al lado de la puerta, con una expresión pensativa. A continuación, depositó las armas y sacó una botella de vino, el mismo caldo de reserva aromático que había compartido con Garse y Dirk la noche anterior al duelo inexistente. Sirvió tres copas y las hizo circular.

—Beban —dijo, levantando la suya a modo de brindis—. Se está acercando el desenlace. Ahora solo queda Bretan Braith. Pronto se habrá reunido con su Chell, o seré yo quien se reúna con Garse; en ambos casos habrá paz.

Apuró muy deprisa la copa. Los demás bebieron poco a poco.

—Debería beber Ruark con nosotros —anunció de golpe Vikary, mientras se la rellenaba.

El kimdissi no los había acompañado a su cita nocturna, aunque su reticencia no parecía deberse al miedo; al menos a Dirk, en su momento, no le pareció así. Después de que Jaan lo levantara, Ruark se había vestido a la vez que los demás, se había puesto su mejor traje de seda y una pequeña boina escarlata, pero al recibir un rifle de manos de Vikary en la puerta se había limitado a mirarlo con una sonrisa de curiosidad, y después se lo había devuelto, diciendo: «Yo tengo mi propio código, Jaantony, y tienes que respetarlo. Gracias, pero me parece que me quedo aquí». Lo pronunció con serena dignidad. Por debajo de su pelo, de un rubio próximo al blanco, se veían dos ojos casi alegres. Jaan le pidió que siguiera la guardia desde la torre de vigilancia, y Ruark accedió.

—Arkin odia el vino kavalar —dijo Gwen con fatiga en respuesta a la sugerencia de Jaan.

—Eso da igual —repuso Vikary—. No estamos celebrando ninguna fiesta, sino sellando un vínculo entre kethi. Debería beber con nosotros.

Dejó su copa de vino y subió grácilmente por la escalerilla.

Poco después, al volver, ya no destilaba la misma elegancia. Salvó de un salto el último metro, y se quedó mirando a los demás.

—Ruark no beberá con nosotros —declaró—. Se ahorcó.

Ese amanecer, el decimoctavo de su vigilia, fue Dirk quien salió a pasear.

No llegó a entrar en la ciudad. Lo que hizo fue recorrer las murallas de Larteyn, que medían tres metros de anchura, y eran de piedra negra recubierta con gruesas losas de piedraviva; no había, pues, peligro de caída. Como era el único de guardia (Gwen había cortado la soga de Ruark, y después se había llevado a Jaan a la cama), mientras miraba desde la muralla con su inútil láser en la mano, y sus prismáticos al cuello, salió el primero de los soles amarillos, y empezaron a desvanecerse los fuegos de la noche. Le había sobrevenido el impulso de repente. Sabía que Bretan Braith no volvería a la ciudad. Ahora la guardia era un formalismo inútil. Dejó el rifle apoyado en la pared, al lado de la ventana, y se abrigó para salir.

Caminó mucho. Había otras torres de vigilancia muy parecidas a la de ellos, a intervalos regulares. Pasó al lado de seis, y calculó que la distancia entre torre y torre era aproximadamente de un tercio de kilómetro. Cada torre tenía su gárgola, todas distintas, por lo que observó. Después de todo lo ocurrido, las reconoció. No eran gárgolas tradicionales, como las de la Vieja Tierra, sino los demonios de los mitos kavalares, versiones grotescas y mitologizadas de los dactiloides, los hruuns y los githyanki sorbealmas. En cierto modo eran reales: todas esas especies seguían vivas en algún lugar de las estrellas.

Las estrellas. Se paró y miró hacia arriba. El Ojo del Infierno había empezado a despuntar en el horizonte. Ya se habían apagado casi todos los astros. Solo vio uno muy débil, un minúsculo puntito rojo rodeado de alargadas nubes grises, que justo cuando lo miraba desapareció. La estrella de Alto Kavalaan, pensó. Se la había enseñado Garse Janacek para que lo guiase durante su huida.

En todo caso, había muy pocas estrellas. Los mundos exteriores, como Worlorn, Alto Kavalaan y Oscuralba, no estaban hechos para el ser humano. Por un lado, estaba demasiado cerca el Gran Mar Negro; por el otro, el Velo del Tentador tapaba casi toda la galaxia, y los cielos eran desolados y vacíos. Un cielo, para serlo, necesitaba estrellas.

Y un hombre necesitaba un código. Un amigo, un teyn, una causa, algo que fuera más allá de él mismo.

Se acercó al borde de la muralla y miró hacia abajo. La caída era larga, muy larga. El primer día que se había lanzado por el borde, sobre un aeropatín, había perdido el equilibrio solo con mirarlo: primero el desnivel de la propia muralla, y luego el del acantilado, interminable, hasta un río que corría rodeado de vegetación y nieblas matinales.

Se quedó con las manos en los bolsillos, tiritando un poco por el viento que le alborotaba el pelo. Primero estuvo mirando. Luego sacó su joya susurrante y la frotó entre el pulgar y el índice, como si fuera un amuleto de la buena suerte. «Jenny», pensó. ¿Adónde se había ido? Ni siquiera la joya se la devolvía.

Oyó pisadas, y después una voz.

—Honor a tu clan y honor a tu teyn.

Se giró con la joya susurrante en la mano. Tenía a su lado a un hombre mayor, alto como Jaan, y viejo como el pobre y difunto Chell. Era muy corpulento, con una gran mata de pelo blanquísimo, que al fundirse con la barba, no menos tumultuosa, formaba una magnífica melena de león. Sin embargo, tenía el rostro cansado y desvaído, como si lo hubiera llevado unos cuantos siglos más de la cuenta. Lo único que destacaba eran sus ojos, de un azul intenso, alucinante, como los que había tenido Garse Janacek; ojos que brillaban con febril gelidez bajo las pobladas cejas.

—No tengo clan —respondió Dirk—, ni teyn tampoco.

—Lo siento —dijo el hombre—. No eres de este mundo, ¿eh?

Dirk asintió, inclinando la cabeza. El viejo se rio entre dientes.

—Pues entonces no yerras por la ciudad correcta, fantasma.

—¿Fantasma?

—Un fantasma del Festival —dijo el anciano—. ¿Qué otra cosa podrías ser? Esto es Worlorn, y todos los vivos han vuelto a sus planetas.

Llevaba una capa de lana negra con bolsillos enormes, sobre prendas de un azul descolorido. Justo debajo de la barba había un pesado disco de acero inoxidable, colgado de una tira de cuero. Cuando sacó las manos de los bolsillos de la capa, Dirk vio que le faltaba un dedo. No llevaba brazaletes.

—No tienes teyn —observó.

—Pues claro que tengo teyn, fantasma —rezongó el viejo—. He sido poeta, no sacerdote. ¿Qué preguntas son esas? Cuidado, que podría tomármelo como un insulto.

—No llevas hierro y fuego —señaló Dirk.

—Cierto, pero ¿qué más da? Los fantasmas no necesitan joyas. Mi teyn murió hace treinta años, y supongo que estará vagando por algún clan de Acerorrojo. Yo vago por Worlorn. Bueno, a decir verdad tan solo por Larteyn. Sería un poco agotador, errar por todo un planeta.

—Ah —contestó Dirk, sonriendo—. ¿O sea que también eres un fantasma?

—Pues sí —dijo el viejo—. Ya me ves, hablando aquí contigo a falta de la posibilidad de arrastrar una buena cadena. ¿Tú qué crees que soy?

—Yo creo… —respondió Dirk—. Yo creo que podrías ser sencillamente Kirak Acerorrojo Cavis.

—Kirak Acerorrojo Cavis —repitió el anciano con una especie de bronco sonsonete—. Lo conozco. Ese sí que es un fantasma. Su destino es aparecerse en el cadáver de la poesía kavalar. Se pasa las noches gimiendo y recitando versos de los lamentos de Jamis-León Taal y algunos de los mejores sonetos de Erik alto-Jadehierro Devlin. Cuando hay luna llena, entona cánticos de guerra braith, y a veces la antigua endecha caníbal de las Moradas del Carbón Profundo. Un fantasma, qué duda cabe, y de los más lastimosos. Cuando se le antoja atormentar especialmente a alguna víctima, recita versos propios. Te aseguro que cuando has oído leer a Kirak Acerorrojo, rezas por oír cadenas.

—¿Ah, sí? —preguntó Dirk—. No veo qué tiene de tan fantasmagórico el hecho en sí de ser poeta.

—Kirak Acerorrojo escribe poesía en kavalar antiguo —contestó ceñudo su interlocutor—. Con eso basta. Es un idioma que se está muriendo. ¿Quién leerá lo que escribe? En su clan, al crecer, los hombres solo aprenden el estelar estándar. Quizá se traduzca alguna vez su poesía, pero no vale mucho la pena, la verdad; en traducción no rima, y el metro renquea como un cuasihombre con el espinazo roto. No hay un solo verso que valga algo traducido, ni uno solo. Las sonoras cadencias de Galen Piedraviva, los dulces himnos de Laaris-Ciego alto-Kenn, todos esos pequeños shanagatos, con su tediosa exaltación del hierro y fuego, los cantos mismos de las eyn-kethi… Todo eso a duras penas cuenta como poesía. Está todo muerto, y solo sobrevive en Kirak Acerorrojo. Es un fantasma, sí. De lo contrario, ¿por qué habría venido a Worlorn, si es un mundo de fantasmas? —el viejo se estiró la barba, observando a Dirk—. Yo diría que eres el fantasma de un turista. Sin duda te perdiste cuando ibas buscando los servicios, y desde entonces no has dejado de vagar.

—No —contestó Dirk—, no, buscaba otra cosa.

Sonrió, enseñando la joya susurrante. El anciano la examinó con una mirada penetrante en sus duros ojos azules, mientras el viento hacía restallar su capa.

—No sé qué es, pero lo más probable es que esté muerto —dijo.

Justo entonces se oyó algo muy abajo, cerca del río que corría brillante por el Llano: el débil y lejano lamento de una banshee. La cabeza de Dirk dio un giro brusco. Miró hacia el origen del sonido, pero no había nada, nada; solo ellos dos en la muralla, y el viento que los azotaba, y el Ojo del Infierno en lo alto de un cielo crepuscular. Banshees no. Allá había pasado la época de las banshees. Se habían extinguido todas.

—¿Muerto? —preguntó.

—Worlorn está lleno de cosas muertas —respondió el anciano—, y de gente que busca cosas muertas, y de fantasmas.

Masculló algo en kavalar antiguo, que Dirk no acabó de entender, y luego se empezó a alejar despacio.

Dirk se le quedó mirando. Después se giró hacia el horizonte, cubierto por una masa de nubes de color gris azulado. Por ahí quedaba el puerto espacial, y también Bretan Braith, estaba seguro.

—Ah, Jenny —dijo, hablando con la joya susurrante.

La arrojó como un niño jugando a la rana, logrando que llegara muy lejos antes de empezar a caer. Pensó un momento en Gwen y Jaan, y más de uno en Garse.

A continuación se giró hacia el viejo, cuya silueta se iba reduciendo, y lo llamó en voz alta.

—¡Fantasma! —exclamó—. Espera. ¡Hazme un favor, de fantasma a fantasma!

El anciano se detuvo.

Epílogo

Era una explanada de hierba en el centro del Llano, a no mucha distancia del puerto espacial. En la época del Festival había albergado unos juegos con atletas de los catorce mundos exteriores, que competían por coronas de hierro cristalino.

Dirk y Kirak Acerorrojo llegaron mucho antes de la hora acordada, y esperaron.

Cuando se acercó la hora, Dirk empezó a preocuparse, pero sin motivo: coincidiendo exactamente con la previsión, apareció en el cielo el aeromóvil con cabeza de lobo que gruñía. Hizo una pasada con las toberas a su máxima potencia, un vuelo bajo para cerciorarse de que hubieran acudido, y luego se dispuso a aterrizar.

Bretan Braith se acercó a ellos por la hierba seca y oscura, pisoteando flores mustias con sus botas negras. Casi anochecía. Su ojo empezaba a brillar.

—Así que me habían dicho la verdad —le dijo a Dirk con algo de sorpresa en su voz rasposa, esa que Dirk había oído tantas veces en sus pesadillas, varias octavas demasiado grave, y muy distorsionada para alguien tan delgado y erguido como Bretan—. Estás aquí.

Los miraba a varios metros de distancia, infinitamente puro, con sus galas blancas de duelo, y una máscara de lobo cárdena bordada a la altura de su corazón. En su cinturón negro había dos armas: a la izquierda un láser, y a la derecha una pistola automática muy grande y pesada de metal gris azulado. Su brazalete de hierro no tenía piedravivas.

—Si he de ser sincero, no había dado crédito al anciano acerorrojo —dijo—, pero pensé que al estar esto tan cerca no perdía nada con echar un vistazo. Si resultaba ser falso, podía volver rápidamente al puerto.

Kirak Acerorrojo se puso de rodillas y empezó a trazar un cuadrado en la hierba.

—Das por hecho que los honraré con un duelo —dijo Bretan—, pero no tengo motivo alguno para hacerlo —movió la mano derecha. De pronto Dirk se vio frente al cañón de su pistola automática—. ¿Qué me impide matarte ahora mismo?

Dirk se encogió de hombros.

—Si quieres, mátame —dijo—, pero antes responde unas preguntas.

Bretan se le quedó mirando sin decir nada.

—Si hubiera acudido a ti en Desafío —continuó Dirk—, si hubiera bajado al subsuelo, como querías, ¿te habrías batido en duelo conmigo? ¿O me habrías matado como a un cuasihombre?

Bretan volvió a deslizar su arma en la funda.

—Me habría batido. En Larteyn, en Desafío, aquí… Da lo mismo. Me habría batido en duelo. Yo no creo en los cuasihombres, t’Larien. Nunca he creído en ellos. Solo en Chell, que tenía mi vínculo, y a quien por alguna razón no le importaba mi cara.

—Sí —contestó Dirk. Kirak Acerorrojo casi había terminado el cuadrado de la muerte. Dirk miró el cielo, preguntándose cuánto faltaba—. Otra cosa, Bretan Braith: ¿cómo se te ocurrió buscarnos en Desafío, no en cualquier otra ciudad?

Bretan se encogió de hombros con su impericia acostumbrada.

—Me lo dijo el kimdissi, por un precio. A cualquier kimdissi se le puede comprar. Había puesto un localizador en el abrigo que te dio. Creo que los usa en su trabajo.

—¿Cuál era el precio? —preguntó Dirk.

Ya estaban dibujados tres lados del recuadro, tres líneas blancas en la hierba.

—Le di mi vínculo de honor de que no le haría daño a Gwen Delvano, y la protegería contra todos los demás —se estaban apagando los últimos rayos de luz solar. El sol amarillo que quedaba se había unido a los otros detrás de las montañas—. Ahora tengo yo una pregunta, t’Larien —prosiguió Bretan—. ¿Por qué viniste?

Dirk sonrió.

—Porque me caes bien, Bretan Braith. Fuiste tú quien incendió Kryne Lamiya, ¿verdad?

—Así es —dijo Bretan—. Esperaba quemarlos también a ti y a Jaantony alto-Jadehierro, el sin vínculo. ¿Sigue vivo?

Dirk no contestó.

Kirak Acerorrojo se levantó, sacudiéndose la tiza de las manos. Ya había terminado el cuadrado. Presentó las espadas a juego, sables rectos de acero kavalar con incrustaciones de piedraviva y jade en las empuñaduras. Bretan eligió una y la probó. Cortaba el aire cantando y gritando. Después retrocedió a una esquina del cuadrado, satisfecho, y esperó muy quieto. Por un momento casi pareció sereno, una silueta esbelta y negra, ligeramente apoyada en su espada. Como el barquero, pensó Dirk, que miró sin querer el aeromóvil-lobo con los ojos muy abiertos para asegurarse de que no se hubiera convertido en una barcaza. Le latía con fuerza el corazón.

Obligándose a pensar en otra cosa, tomó la segunda cuchilla y retrocedió a su vez. Kirak Acerorrojo le sonrió. Será fácil, se dijo Dirk. Trató de recordar el consejo que le había dado, tanto tiempo atrás, Garse Jadehierro. Recibe un golpe y da otro. Nada más, se dijo. Tenía mucho miedo.

Bretan dejó caer al suelo las armas de su cinto, fuera del cuadrado de la muerte, y movió el sable hacia atrás y hacia delante para desentumecerse el brazo. Pese a los siete metros que los separaban, Dirk vio las contracciones del rostro del kavalar.

Encima del hombro derecho de Bretan estaba subiendo una estrella. Blanca azulada, grande y muy cercana, de camino al cenit por el terciopelo negro del cielo. Y más allá del cenit, pensó Dirk, hacia Eshellin, di-Emerel y el Mundo del Océano Vinonegro. Les deseó suerte.

Kirak Cavis salió del cuadrado de la muerte y dijo una palabra en kavalar antiguo. Bretan avanzó con elegancia y ligereza, muy blanco, con el ojo iluminado.

Con una sonrisa burlona como las de Garse, Dirk se apartó el pelo de los ojos y fue hacia él. Cuando levantó la cuchilla y se dispuso a tocar con ella la de Bretan, no hubo luz de estrella que se reflejara en la hoja. Soplaba viento. Era muy frío.

Glosario

Acerorrojo. Una de las cuatro coaliciones de clanes que existen actualmente en Alto Kavalaan, considerada entre las dos más progresistas. También cualquier miembro del clan Acerorrojo.

Alto Kavalaan. Mundo humano del Confín colonizado durante la Doble Guerra por refugiados y mineros de Tara. Casi toda la colonia original fue destruida por las incursiones hranganas. A partir de los supervivientes evolucionó la actual civilización de clanes kavalar. La sociedad kavalar es al mismo tiempo disciplinada e individualista; su cultura hace mucho hincapié tanto en la fidelidad como en el honor personal. Los kavalares, que al ser redescubiertos por los comerciantes se encontraban próximos a la barbarie, emprendieron un rápido proceso de industrialización, educación de la juventud y adquisición de una flota propia de naves estelares. Alto Kavalaan, que reclama la jurisdicción legal sobre el planeta errante Worlorn, fue uno de los promotores del Festival del Confín.

Ángeles de Acero. Apelativo popular de los miembros de un movimiento religioso-militar muy poderoso y extendido que se desarrolló entre los soldados del Imperio Federal durante la Doble Guerra, y ha persistido y crecido desde entonces. Los Ángeles de Acero creen que solo los humanos (la simiente de la Tierra) tienen alma, que el mayor imperativo es la supervivencia de la especie, y la única virtud la fuerza. Actualmente, desde su capital en Bastión, gobiernan una docena de planetas y tienen colonias, misiones y puestos de avanzada en otros cientos. Los miembros de la secta se hacen llamar «Hijos de Bakkalon». No hay acuerdo sobre los orígenes exactos de este movimiento. Los Ángeles de Acero han sufrido dos cismas importantes, y han protagonizado muchas guerras, sobre todo contra seres conscientes no humanos.

Avalon. Mundo humano de las ruindas, colonizado por Nueva Ínsula durante el primer siglo del Imperio Federal. Capital de sector durante la Doble Guerra, nunca perdió el vuelo interestelar, y gracias a su vigoroso programa de exploración, comercio y reeducación desempeñó un papel muy importante en el final del interregno. Más adelante se convirtió en un centro de conocimiento. Es en Avalon donde tiene su sede la Academia del Saber Humano, así como las múltiples instituciones asociadas a ella. También es un importante centro comercial, dotado de la mayor flota mercante de las ruindas. Las naves de Avalon no suelen comerciar solo con bienes, sino con conocimientos.

Bakkalon. Deidad a la que rinden culto los Ángeles de Acero, y que acostumbra a ser representada como un niño humano de pocos años con una espada negra en la mano; también llamado «el niño pálido».

Baldur. Colonia humana de primera generación poblada directamente por la Tierra en los años iniciales del vuelo interestelar. Capital de sector durante la Doble Guerra, actualmente es un centro importante de comercio.

banshee. También llamada «banshee negra»; depredador aéreo originario de Alto Kavalaan.

Bastión. Mundo humano de las ruindas, de cuyo poblamiento nada se sabe. En otros tiempos fue una colonia humana, hasta que la tomaron los hranganos durante la Doble Guerra. Reconquistada finalmente por los humanos, actualmente la gobiernan los Ángeles de Acero, que la convirtieron en su capital.

betheyn. Palabra kavalar que designa a una mujer vinculada a un hombre y protegida por él; literalmente, «esposa cautiva».

Braith. Una de las cuatro coaliciones de clanes de Alto Kavalaan. Suele ser considerada como la más tradicional. También cualquier miembro del clan Braith.

Braque. Mundo humano situado en las inmediaciones del Velo del Tentador, en el límite exterior de las ruindas. Primitivo y supersticioso, está gobernado por una clase sacerdotal que ejerce un control estricto sobre la tecnología.

Ciudad de Haapala. Ciudad del Festival construida por Lobo y bautizada en honor de Ingo Haapala, el astrónomo lobuno que descubrió que Worlorn atravesaría la Rueda de Fuego.

Ciudad del Estanque sin Estrellas. Ciudad del Festival construida en Worlorn, bajo las aguas de un lago artificial, por el Mundo del Océano Vinonegro.

clan. Unidad social básica de Alto Kavalaan; cámara o serie de cámaras subterráneas, fáciles de defender en caso de agresión, que da cobijo a entre seis y cien personas. Antiguamente, cada clan era una entidad independiente, una combinación de familia y nación, pero pronto empezaron a formar alianzas, y a fusionarse con otros clanes, llegando incluso a conectarse bajo tierra; surgieron así las llamadas «coaliciones de clanes». Actualmente, el término se usa con frecuencia en su sentido lato para designar lo que cabría llamar, con mayor propiedad, una coalición de clanes.

colapso. Periodo en el que se desintegró el Imperio Federal de la Vieja Tierra. Sus fechas son difíciles de establecer. La guerra había agravado el caos ya imperante en las comunicaciones entre mundos, y cada planeta experimentó el colapso a su manera y a su tiempo. La mayoría de los historiadores considera que los hechos claves de la caída del Imperio Federal fueron la rebelión de Thor y la destrucción de Wellington, aunque señalan que por esas fechas, en lo que respecta a las colonias más lejanas, ya hacía siglos que el Imperio era una ficción inconsistente.

Confraternidad de Shanagato. Una de las cuatro coaliciones de clanes que existen actualmente en Alto Kavalaan.

Congregación de Jadehierro. Una de las cuatro coaliciones de clanes que existen actualmente en Alto Kavalaan, y una de las dos más progresistas del planeta.

Corona del Infierno. Uno de los nombres (colectivos) de las seis estrellas amarillas que orbitan en torno a la supergigante roja conocida como «el Ojo del Infierno», entre otras denominaciones, y que forman con ella la Rueda de Fuego. También llamadas «Hijos de Satanás» y «Soles Troyanos». Las seis estrellas son prácticamente idénticas, y orbitan en relación troyana las unas con las otras.

cro-betheyn. Expresión kavalar que designa el vínculo entre una betheyn y el teyn de su altoseñor; literalmente, «esposa cautiva compartida».

Cubo de la Rueda. Ver Gordo Satanás.

dactiloides. Palabra humana que designa a una especie esclava hrangana voladora que fue usada como fuerza de choque durante la Doble Guerra. Se debe a su vaga semejanza con los pterodáctilos de la prehistoria de la Vieja Tierra. Los dactiloides eran salvajes, pero tenían el cerebro muy pequeño, y solo eran semiconscientes.

Daronne. Mundo humano de las ruindas, cerca del Velo del Tentador. Colonizado como mínimo tres veces por extraterrestres, y dos por humanos, es un mosaico de culturas esotéricas.

Desafío. Ciudad del Festival construida en Worlorn por di-Emerel. Se trata de una arcología automatizada, gestionada informáticamente y dotada de plena autonomía.

di. Después del interregno.

di-Emerel. Mundo humano del Confín, colonizado poco después del interregno (de ahí el «di») por arcologitas de Daronne. La civilización emereli es tecnológicamente avanzada, culta y pacifista, pero estática, y un poco rígida. Los urbanitas viven en ciudades torre de altura kilométrica (arcologías) rodeadas por tierras de cultivo y zonas vírgenes, pero la mayoría nunca sale de donde ha nacido. A los descontentos se les permite servir en la flota mercante de di-Emerel, pero no pueden regresar a sus torres de origen.

Doble Guerra. Conflicto de varios siglos de duración entre el Imperio Federal y dos especies extraterrestes, los fyndii y los hranganos. También llamado «la Gran Guerra», «la Guerra Fyndii», «el Conflicto Hrangano», «la Guerra de los Mil Años» o sencillamente «La Guerra», en muchos aspectos fueron dos conflictos, ya que los enemigos nunca establecieron contacto alguno entre ellos, y no eran aliados en ningún sentido, a pesar de que ambos se enfrentasen con la humanidad. Al ocupar el espacio entre ambos enemigos, el Imperio Federal guerreó en dos frentes: las hordas fyndii se encontraban más cerca del Centro, mientras que el llamado Imperio Hrangano estaba situado hacia el confín de la galaxia. Cronológicamente, la primera en estallar fue la guerra contra los fyndii, que en líneas generales fue un conflicto más corto y más limpio, que acabó zanjándose mediante negociaciones y la intervención de una tercera especie extraterrestre, los damush. Los hranganos, por su parte, eran bastante menos comprensibles y mucho peor dispuestos hacia la humanidad. Oficialmente, las hostilidades entre Hranga y la Tierra no han terminado nunca, ya que ambas civilizaciones se desmoronaron. La humanidad pasó por el interregno y se recuperó, aunque ya no volvió a formar nunca una sola unidad política. Los hranganos sufrieron virtualmente un genocidio por parte de sus propias especies esclavas, y de los colonos humanos.

Duodécimo Sueño. Ciudad del Festival construida por Kimdiss en Worlorn. A juicio del público más refinado era la más estética de las catorce que se edificaron para el Festival del Confín. Su nombre deriva de la religión kimdissi, que cree que el universo, y todo lo que contiene, fue creado por el Soñador, cuyo duodécimo sueño fue la Belleza Insuperable.

emereli. Naturales de di-Emerel.

Erikan. Mundo humano bautizado en honor de la líder religiosa Erika Stormjones, poblado por sus seguidores y consagrado a los preceptos que adoptó su inspiradora, entre los que destacan la inmortalidad por clonación.

Eshellin. Mundo humano del Confín, poblado por emigrantes de Daronne. Relativamente primitivo, y escasamente poblado.

espectro arbóreo. Pequeño roedor depredador originario de Kimdiss, cuyo nombre se debe a que muda varias veces de piel antes de la madurez y deja la muda transparente alrededor de su nido para asustar y ahuyentar a sus enemigos.

estándar. Unidad monetaria muy utilizada en el comercio interestelar, y en casi todos los mundos humanos más importantes. También, idioma de este comercio y de la mayoría de los viajeros humanos interestelares, que recibe asimismo los nombres de «terrano», «terrano estándar», «geano» y «común». Se emplea además como adjetivo para designar unidades de tiempo correspondientes a las de la Vieja Tierra, como «hora estándar», «día estándar», «año estándar», etc.

Estarroca. Mundo artificial situado entre Prometeo y Rhiannon y creado por el Imperio Federal para ser usado como base de ataque durante la Doble Guerra. Flota en el vacío, sin orbitar alrededor de ninguna estrella, y es bastante pequeño, lo cual lo convierte, en cierto modo, en una gran nave estacionaria, más que en un mundo propiamente dicho. Actualmente está dominado por los prometeicos.

estranguladores. Especie común de árbol toberiano.

Esvoch. Ciudad del Festival construida por Eshellin.

eyn-kethi Expresión kavalar que designa a las mujeres parideras de un clan, sexualmente disponibles para todos los varones; literalmente, «vinculada a los hermanos de clan».

fyndii. Especie extraterrestre, los primeros seres conscientes y practicantes del viaje interestelar que establecieron contacto con la humanidad. Los fyndii fueron uno de los enemigos a los que hizo frente el Imperio Federal durante la Doble Guerra. Todo indica que desconocen la lealtad de especie; sus sociedades se componen de «hordas» unidas por vínculos empáticos, y encarnizadamente enemistadas entre ellas. Los mudomentales, incapaces de establecer vínculos, son marginados sin amigos. Los fyndii gobiernan unos noventa mundos, más interiores, por lo general, que los colonizados por el ser humano.

githyanki. Especie esclava hrangana a la que los humanos se refieren a menudo como «sorbealmas». Apenas conscientes, malévolos y de gran poder telepático, los githyanki eran capaces de manipular el cerebro humano transmitiéndole falsas visiones, alucinaciones y sueños que reforzaban el lado animal del hombre y trastocaban su juicio y su raciocinio, todo ello con el objetivo de enfrentar a los hermanos entre sí.

Gordo Satanás. Supergigante roja situada más allá del Velo del Tentador, cuya singularidad es estar rodeada por seis soles amarillos en relación troyana los unos con los otros; el sistema completo recibe el nombre de Rueda de Fuego. Hay quien sostiene que la Rueda fue creada por una especie desaparecida de seres superiores capaces de mover soles. El Gordo Satanás también recibe otros nombres, como «el Ojo del Infierno» y «el Cubo de la Rueda».

Gran Mar Negro. Expresión propia de los mundos exteriores que designa el espacio entre las galaxias, donde no hay estrellas.

Hijos de Satanás. Ver Corona del Infierno.

Hijo del Soñador. Líder religioso que vivió en Deirdre durante el periodo federal medio. Predicaba un credo de pacifismo físico y agresión psicológica, y pedía a sus seguidores que no resistieran a sus enemigos mediante la fuerza, sino con el ingenio. El influjo de sus enseñanzas se extiende actualmente a mundos como Kimdiss, Káyand o Támber, entre otros.

hombres alterados. Seres humanos alterados genéticamente del mundo Prometeo. La experimentación constante de los cirujanos prometeicos hace que existan muchas variedades. Coloquialmente, la expresión se usa a menudo para referirse a todos los prometeicos.

hranganos. El mayor enemigo de la humanidad durante la Doble Guerra, y quizá los seres conscientes más distintos a ella que se hayan conocido. Su sistema social se estructuraba a partir de una serie de castas biológicas, tan diferentes entre sí que en la mayoría de los casos no parecían de la misma especie. Entre los millones de hranganos, solo los llamados «mentes» estaban dotados de verdadera inteligencia, y ni siquiera con ellos logró comunicarse con éxito la humanidad. Los hranganos eran xenófobos acérrimos; antes de la Doble Guerra tenían esclavizadas a una docena de especies menos avanzadas, y hay indicios de que a otras las habían exterminado por completo. La guerra destruyó en todo sentido a los hranganos, excepto en el propio Viejo Hranga, y en unas pocas colonias antiguas.

hruuns. Especie esclava hrangana, usada con frecuencia en los combates de la Doble Guerra. Los hruuns eran más inteligentes que la mayoría de los esclavos hranganos. Al ser originarios de un mundo de gravedad elevada para los estándares humanos, eran guerreros de enorme fortaleza. Entre sus atributos figuraba también la capacidad de ver con luz infrarroja, que los hacía especialmente adecuados para el combate nocturno.

Imperiales de la Tierra. Originalmente, administradores enviados desde la Tierra durante el apogeo del Imperio Federal. Después del interregno, la expresión pasó a designar habitualmente a cualquier humano que vivió durante el periodo del Imperio.

Imperio Federal. Unidad política que gobernó el espacio humano en los primeros siglos del vuelo estelar, colonizó la mayoría de los mundos de primera y de segunda generación, y algunos de los de tercera, y luchó en la Doble Guerra, en cuyo transcurso acabó por desmoronarse. La expresión en sí, aunque práctica, era inexacta, ya que este llamado «imperio» era más bien una burocracia democrático-socialista-cibernética. En última instancia, las decisiones corrían a cargo del Administrador Jefe, elegido por una asamblea legislativa tricameral con sede en Ginebra, Vieja Tierra, ante la que respondía, pero la gestión cotidiana la realizaban desde la Tierra las Inteligencias Artificiales, grandes constructos informáticos. En los años de declive de la Doble Guerra, el Imperio Federal fue volviéndose más represivo, perdiendo el contacto con sus colonias, e incluso con sus brazos militares.

interregno. Periodo histórico entre el colapso y la reanudación del vuelo estelar. Por su naturaleza misma, el interregno es difícil de fechar con precisión. Algunos mundos experimentaron el colapso antes que otros; los hubo que perdieron el vuelo estelar durante cinco años, otros durante cincuenta, y otros durante quinientos; y mientras algunos —como Avalon, Baldur, Nueva Ínsula y la Vieja Tierra— no llegaron a quedar realmente aislados del resto de la humanidad, es posible que otros aún no hayan sido redescubiertos. Suele decirse que el interregno duró una «generación», lo cual constituye una aproximación plausible, siempre que solo se tengan en cuenta los principales mundos humanos.

joya susurrante. Cristal «grabado» psiónicamente con el fin de almacenar determinadas emociones o pensamientos, que a partir de entonces se vuelven perceptibles cuando toma en sus manos el cristal alguien cuya mente sea «resonante», o empática. Si bien es posible convertir en joya susurrante cualquier tipo de cristal, hay gemas que conservan los grabados mucho mejor que otras. Por otra parte, la fuerza y la claridad de una joya susurrante puede variar con el tiempo, y con la destreza del ésper que lo graba. Son muy valoradas las joyas susurrantes de Avalon, mundo que posee al mismo tiempo un cristal base idóneo y un gran número de talentos potentes. Algunos mundos menos desarrollados tienen fama de producir joyas susurrantes todavía mejores, pero sus productos casi nunca llegan al mercado interestelar.

kavalar. Natural de Alto Kavalaan.

Kenn. Coalición de clanes kavalar extinta.

keth, kethi. Palabras kavalares que designan cualquier clan o coalición de ellos; literalmente, «hermano(s) de clan».

Kimdiss. Mundo humano del Confín, poblado por un grupo de pacifistas religiosos, y que es actualmente la principal potencia comercial de los mundos exteriores. Tradicionalmente no violentos, los kimdissi son, por consiguiente, hostiles al código del duelo de Alto Kavalaan.

kimdissi. Natural de Kimdiss.

korariel. Palabra kavaral que significa literalmente «propiedad protegida». En su origen lo usaban las personas y los clanes para designar como presa privada a determinados cuasihombres o grupos de cuasihombres. Los cazadores furtivos se exponían a ser desafiados en duelo. Más tarde lo han usado los clanes más progresistas para proteger a los primitivos del exterminio a manos de cazadores kavalares tradicionales. En rigor la palabra no puede aplicarse a un verdadero ser humano, solo a un cuasihombre o a un animal.

Kryne Lamiya. Ciudad del Festival construida en Worlorn por Oscuralba. Llamada con frecuencia la Ciudad Sirena, se planificó para que sus torres convirtieran en música los vientos controlados de las montañas, interpretando sin cesar una sinfonía de la principal compositora de Oscuralba, la nihilista Lamiya-Bailis.

Larteyn. Ciudad del Festival construida en la pared montañosa de Worlorn por Alto Kavalaan. Significa literalmente «vinculada al cielo», o «teyn del cielo». Se edificó en gran parte con piedraviva, por lo que ha sido llamada la Fortaleza de Fuego.

Leteo. Uno de los nombres comunes de una colonia humana primitiva del Confín. También se conoce como «la Colonia Olvidada», o «la Colonia Perdida», expresiones procedentes de otros mundos, ya que los propios habitantes de Leteo llaman Tierra a su planeta. Se trata del mundo humano más antiguo de los que se sitúan más allá del Velo del Tentador, tan antiguo que se han perdido todos los datos acerca de su poblamiento, y quedan solo hipótesis. Sus habitantes son mayoritariamente pescadores, sin interés por ninguna forma de vida distinta a la suya.

Lobo. Mundo humano del Confín, poblado durante el colapso por refugiados de Fenris. La cultura de Lobo se considera dinámica y cambiante. El planeta es un poderoso rival económico de Kimdiss, y militarmente, entre los mundos exteriores, solo Tóber lo supera.

lobuno. Natural de Lobo.

Montaña de Piedraviva. Una de las mayores coaliciones de clanes de la historia kavalar, que acabó derrotada y destruida por sus enemigos, y se encuentra actualmente abandonada.

Moradas del Carbón Profundo. Coalición de clanes legendaria de Alto Kavalaan, que existió, según se dice, en la antigüedad. Sus moradores eran caníbales que se alimentaban de otros clanes, hasta que fueron destruidos durante una guerra. Supuestamente eran medio humanos y medio demonios.

Mundo de Jamison. Mundo humano de las ruindas que fue poblado principalmente por Viejo Poseidón. Los jamies viven en las frondosas islas y archipiélagos del planeta; el único continente de gran tamaño se encuentra en gran medida inexplorado. El Mundo de Jamison es un centro regional de industria y comercio, y un rival comercial de Avalon.

Mundo del Océano Vinonegro. Mundo humano del Confín poblado en di-137 desde Viejo Poseidón.

mundos exteriores. Denominación colectiva de todos los mundos del Confín, es decir, las catorce colonias humanas situadas entre el Velo del Tentador y el Gran Mar Negro. Los humanos del interior del Velo tenían por costumbre llamar «exteriores» a cualquier oriundo de uno de estos planetas.

Musquell-junto-al-Mar. Ciudad del Festival construida en Worlorn sobre el modelo de las de Leteo por una coalición de «exteriores» para la Colonia Olvidada, que no disponía de la tecnología necesaria para construirla en tan poco tiempo. Puerto vetusto y colorido, hecho de ladrillo y de madera, acabó siendo una de las atracciones más populares del Festival.

MVL. Más veloz que la luz.

no-hombres. Seres humanos que por evolución o mutación han dejado de ser interfértiles con el resto de la especie.

Nueva Ínsula. Primera colonia humana interestelar. Se trata de un mundo urbanizado, superpoblado y altamente tecnológico que solo dista 4.3 años luz de la Vieja Tierra, y que desde el interregno, y el aislamiento de esta última, se considera por lo general el más avanzado de los mundos humanos, y el centro del tráfico comercial entre las estrellas. También es la capital nominal de la Unión de la Humanidad, organismo político que pretende extender su autoridad al conjunto de los seres humanos. Esta autoridad, sin embargo, la reconocen solo tres mundos aparte de Nueva Ínsula, es decir, que la Unión es básicamente ficticia.

Ojo del Infierno. Ver Gordo Satanás.

oscuralbinos. Habitantes de Oscuralba.

piedraviva. Mineral originario de Alto Kavalaan que tiene la capacidad de almacenar la luz y emitirla en la oscuridad. Se usa tanto para la construcción como para la joyería, y tiene un gran peso en las exportaciones kavalares.

Prometeo. Mundo humano de las ruindas colonizado durante la Doble Guerra por un brazo militar del Imperio Federal que recibía el nombre de Comando de la Guerra Ecológica. Situado en plena zona de guerra, y en la esfera de influencia hrangana, Prometeo fue el cuartel general de las naves de guerra biológica que propagaron enfermedades, insectos y plagas vegetales y animales entre los hranganos. Después del colapso recuperó rápidamente el vuelo estelar, amén de conservar y desarrollar tecnologías de clonación y manipulación genética que habían sido secretos celosamente guardados por el Imperio Federal. Además de ser uno de los mundos humanos más poderosos de las ruindas, gobierna de facto a sus vecinos más próximos, Rhiannon y Estarroca, y ejerce una gran influencia en una larga serie de planetas. Ver también hombres alterados.

Puño de Bronce. Coalición de clanes desaparecida de Alto Kavalaan.

Rhiannon. Mundo humano de las ruindas, colonizado por Deirdre durante el periodo medio del Imperio Federal. Planeta rico y pastoril, está sometido al gobierno oficioso de Prometeo, y carece de naves propias.

Rommel. Planeta frío y de alta gravedad colonizado directamente desde la Tierra en los albores del periodo federal. Rommel y Wellington, su planeta hermano en el sistema, empezaron siendo desagradables planetas carcelarios para los incorregibles de la Tierra, pero durante la Doble Guerra se ganaron el apelativo de «los Mundos Bélicos», por ser donde reclutaban al grueso de sus escuadrones de asalto los Imperiales de la Tierra. Los «bélicos», como eran llamados colectivamente los soldados de Rommel y de Wellington, pasaban toda la vida sometidos a una rigurosa disciplina militar, y recibían drogas e instrucción especial para fomentar su bravura en el combate. En última instancia, las alteraciones genéticas los convirtieron en «no-hombres», que no podían interprocrear con otros seres humanos. Rommel perdió el vuelo estelar durante el colapso, y no lo ha recuperado. Los comerciantes evitan este mundo, por la fama de inhumanos y peligrosos de los rommelanos.

Rueda de Fuego. Nombre colectivo de un sistema solar de estrellas múltiples compuesto por siete soles y situado en el Confín, más allá del Velo del Tentador. Hay quien lo considera como un monumento artificial a una especie desaparecida de seres superiores. Ver también Gordo Satanás y Corona del Infierno.

ruindas. Expresión coloquial lobuna que se ha popularizado en los mundos exteriores para designar el espacio entre el Confín y los mundos altamente civilizados que rodean la Vieja Tierra. Gran parte de lo que recibe hoy el nombre de ruindas lo ocupaba el Imperio Hrangano. Fue donde se produjeron los más cruentos episodios de la Doble Guerra, que dejaron muchos planetas en ruinas (de ahí la palabra), y muchas civilizaciones destruidas. Algunos de los mundos humanos más destacados de las ruindas son Avalon, Bastión, Prometeo y el Mundo de Jamison.

Soles Troyanos. Ver Corona del Infierno.

sorbealmas. Ver githyanki.

Stormjones. Planeta primitivo de la región celiana bautizado en honor de la líder religiosa Erika Stormjones. Ver también Erikan.

Taal. Coalición de clanes extinta de Alto Kavalaan.

Tara. Mundo humano situado cerca del Velo del Tentador, en el límite exterior de las ruindas. Fue colonizado al menos cinco veces por migraciones de mundos muy dispares, y asaltado reiteradamente en el transcurso de la Doble Guerra, por lo que actualmente alberga muchas culturas de escisión, a cuál más peculiar. Las influencias dominantes, sin embargo, derivan ambas del primer poblamiento: la Iglesia Católica Romano-Irlandesa Reformada y el guerrero-gobernante hereditario que recibe el nombre de Cúchulainn.

teyn. Palabra kavalar que designa a un hombre vinculado a otro hombre, habitualmente de por vida, en una relación igualitaria; la relación más estrecha posible entre kavalares; literalmente, «mi vínculo» o «vínculo estrecho».

Tóber-en-el-Velo. Mundo humano situado en el límite exterior del Velo del Tentador, y que suele considerarse como parte del Confín. Fue descubierto y poblado durante el colapso por la 17ª Flota Humana, con base en Avalon, que se había rebelado contra el Imperio Federal. Tecnológicamente, la cultura toberiana es la más avanzada de todos los mundos exteriores, y ha desarrollado escudos energéticos y pseudomateria de un nivel superior incluso al federal. Mantiene un fuerte brazo militar, y extiende su influjo a varios de los planetas más primitivos del Confín.

Velo del Tentador. Nube de polvo y gases interestelares situada cerca de la parte superior de la lente galáctica, y que impide ver la Rueda de Fuego, así como otras estrellas de los mundos exteriores; enlace entre el Confín y las ruindas.

vinonegrino. Natural del Mundo del Oceano Vinonegro.

Vieja Tierra. Mundo originario de la especie humana, y antigua capital del Imperio Federal. Durante el interregno, y tras la rebelión de sectores muy significados de su ejército, la Vieja Tierra repatrió a sus fuerzas restantes y se aisló del resto de la humanidad. Este embargo sigue vigente, con muy pocas excepciones. Hoy en día circulan muchas leyendas y conjeturas, pero pocos datos, acerca de la vida en la Vieja Tierra, también llamada «Tierra» y «Patria».

Viejo Hrango. Mundo originario de la especie hrangana, y uno de los pocos lugares donde sobreviven en gran cantidad las «mentes» hranganas.

Viejo Poseidón. Mundo humano de tercera generación poblado en los inicios del periodo federal. Planeta de mares turbulentos, y de incalculables riquezas, se convirtió muy pronto en un importante centro comercial, y en capital de su sector. Transcurrido menos de un siglo, los poseidonitas ya se construían sus propias naves y exportaban colonos. Poblaron más de veinte planetas, entre ellos el Mundo de Jamison.

Wellington. Mundo cálido y de alta gravedad colonizado directamente desde la Tierra a principios del periodo federal, como colonia penitenciaria. Más tarde, Wellington y su planeta hermano, Rommel, se convirtieron en los «Mundos Bélicos» que proveían al Imperio Federal de sus feroces tropas de asalto. Ver también Rommel. A finales de la Doble Guerra fue arrasada la vida en el planeta, cuando la 13ª Flota Humana, al mando de Stephen Cobalto Estrella del Norte, se rebeló contra el Imperio Federal.

Worlorn. Planeta errante descubierto por primera vez por Celia Marcyan, y que entre di-589 y di-599, cuando pasaba cerca de la Rueda de Fuego, acogió el Festival del Confín.