Todo comenzó cuando en 1946 el denominado virus Wild Card fue liberado en los cielos de Nueva York. Un virus que dio superpoderes a los Ases y desfiguró a los Jokers.

Ahora, treinta años después, sus víctimas se enfrentan a un nuevo peligro. Desde las profundidades del espacio se acerca un ente alienígena, una amenaza mortal que podría destruir el planeta. Y en la tierra, el nuevo líder de una antigua secta de masones conspira para ayudarlo.

Ases y Jokers deberán dejar de lado su odio y desconfianza, y formar una alianza si quieren ganar una batalla que no pueden perder.

George R. R. Martin

Ases en lo alto

Wild Cards - 2

ePub r2.0

Titivillus 11.02.2019

Título original: Wild Cards II: Aces High

George R. R. Martin, 1987

Traducción: Isabel Clúa Ginés

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.0

Para Chip Widerman, Jim Moore,

Gail Gerstner-Miller y Parris, los ases

secretos sin quienes las wild cards

quizá nunca hubieran sido jugadas.

Peniques desde el infierno

por Lewis Shiner

Había, tal vez, una docena. Fortunato no podía decirlo con exactitud porque seguían moviéndose, tratando de rodearle por detrás. Dos o tres tenían cuchillos y el resto tacos de billar recortados, antenas de coche o cualquier cosa que pudiera hacer daño. Era difícil distinguirles: tejanos, chaqueta de cuero negro y pelo largo engominado hacia atrás. Al menos tres de ellos encajaban con la vaga descripción que le había dado Chrysalis.

—Busco a alguien llamado Gizmo —dijo Fortunato. Querían alejarle del puente pero de momento no querían atacarle físicamente. A su izquierda, el camino adoquinado subía por la colina hasta los Cloisters. El parque estaba vacío por completo, hacía dos semanas que estaba vacío: desde que las bandas callejeras se habían instalado en él.

—Eh, Gizmo —dijo uno de ellos—. ¿Algo que decirle a este tío?

Aquel de los labios finos y los ojos inyectados en sangre. Fortunato miró fijamente a los ojos del chico que estaba más cerca.

—Lárgate —dijo Fortunato. El muchacho retrocedió, inseguro. Fortunato miró al siguiente—. Tú también. Largo de aquí. —Este era más débil; dio media vuelta y huyó.

Eso fue todo lo que le dio tiempo de hacer, pues un palo de billar iba directo a su cabeza. Fortunato ralentizó el tiempo, cogió el palo y lo usó para desviar el cuchillo más cercano. Inspiró y todo volvió a acelerarse.

Empezaron a ponerse nerviosos. «Marchaos», dijo; huyeron tres más, incluido el que se llamaba Gizmo, quien aceleró cuesta abajo, hacia la entrada de la calle 193. Fortunato lanzó el palo de billar para bloquear otro navajazo y corrió tras él.

Iniciaron una carrera colina abajo. Fortunato estaba empezando a cansarse y soltó una descarga de energía que le levantó del camino y le hizo volar por los aires. El chico cayó por debajo de él de cabeza, rodando; algo le crujió en la espina dorsal y ambas piernas se estremecieron a la vez. Murió.

—Dios —dijo Fortunato recuperando el aliento y quitándose las hojas muertas de octubre de la ropa. La policía había doblado el número de patrullas alrededor del parque pero temía entrar. Ya lo había intentado una vez y había perdido a dos hombres tratando de ahuyentar a los chicos; al día siguiente los chavales ya habían vuelto. Pero había policías vigilando y por algo así estarían dispuestos a irrumpir y recoger un cadáver.

Vació los bolsillos del muchacho y allí estaba: una moneda de cobre del tamaño de una pieza de cincuenta centavos y roja como la sangre seca. Durante diez años había hecho que Chrysalis y otros pocos las buscaran y la noche anterior ella había visto cómo se le caía una al chico en el Palacio de Cristal.

No llevaba cartera ni nada más que tuviera algún significado. Fortunato se agenció la moneda y corrió a la entrada del metro.

—Sí, la recuerdo —dijo Hiram cogiendo la moneda con una punta de su servilleta—. Ha pasado mucho tiempo.

—Era 1969 —dijo Fortunato—. Hace diez años.

Hiram asintió y se aclaró la garganta. Fortunato no necesitaba tener poderes para saber que aquel hombre orondo se sentía incómodo. La camisa negra abierta y la chaqueta de cuero de Fortunato no se ajustaban demasiado a las normas de etiqueta de aquel lugar. El Aces High contemplaba la ciudad desde el mirador del Empire State Building y sus precios eran tan elevados como las vistas.

También estaba el hecho de que había traído a su última adquisición, una mujer de cabello rubio oscuro llamada Caroline que cobraba quinientos por noche. Era menuda, no muy delicada, con un rostro infantil y un cuerpo que invitaban a la especulación. Llevaba vaqueros ceñidos y una blusa de seda rosa con un par de botones desabrochados de más. Cada vez que se movía, Hiram también. Parecía disfrutar haciendo sudar al hombre.

—El caso es que no es la moneda que te enseñé la última vez. Es otra.

—Increíble. Cuesta creer que puedas cruzarte con dos de estas en tan buena condición.

—Opino que podrías decirlo con un poco más de contundencia. Esta moneda proviene de un chico de una de las bandas que ha estado destrozando los Cloisters, la llevaba suelta en el bolsillo; la primera provenía de otro que jugaba con lo oculto.

Aún le costaba hablar de ello. El chico había asesinado a tres de las geishas de Fortunato; las había descuartizado en un pentagrama por alguna razón retorcida que ni siquiera podía llegar a imaginar. Él había seguido adelante con su vida, adiestrando a sus mujeres y aprendiendo sobre el poder tántrico que el virus wild card le había dado, pero, por lo demás, se lo había guardado para él.

Y cuando le embargaba la desazón, pasaba un día o una semana siguiendo uno de los cabos sueltos que el asesino había dejado atrás: la moneda; la última palabra que había dicho, «TIAMAT»; las energías residuales de algo más que había estado presente en el loft del chico muerto, una presencia cuya pista nunca había sido capaz de seguir.

—Insinúas que tienen algo sobrenatural —dijo Hiram. Sus ojos se volvieron hacia Caroline, quien se estiraba lánguidamente en su silla.

—Solo quiero que le eches otro vistazo.

—Bien —dijo Hiram. A su alrededor, la multitud que estaba almorzando hacía pequeños ruidos con los tenedores y los vasos y hablaba tan quedamente que sonaba como si fuera una corriente de agua distante—. Como estoy seguro de haber dicho ya antes, parece ser un penique americano acuñado en 1794 sellado con un troquel hecho a mano. Podría haber sido robado de un museo, de una numismática o de un particular… —Su voz se fue apagando—. Mmmm. Mira esto.

Le tendió la moneda e hizo una seña con un meñique regordete, sin apenas tocar la superficie.

—¿Ves la parte inferior de esta guirnalda, aquí? Debería ser un lazo. Pero, en cambio, es algo un tanto deforme y espantoso.

Fortunato contempló fijamente la moneda y durante medio segundo sintió como si se estuviera cayendo. Las hojas de la guirnalda se habían convertido en tentáculos, los extremos de la cinta se abrían como un pico y los bucles del lazo se habían convertido en carne informe, llena de demasiados ojos. Fortunato lo había visto antes, en un libro sobre mitología sumeria. En la leyenda que había en la parte inferior se leía «TIAMAT».

—¿Estás bien? —preguntó Caroline.

—Lo estaré. Sigue —le dijo a Hiram.

—Mi instinto me dice que se trata de una falsificación. Pero ¿quién falsificaría peniques? ¿Y por qué no se ha preocupado de envejecerlos al menos un poco? Parece que los hubieran fabricado ayer.

—No es el caso, si es que eso importa. Las auras de ambos muestran mucho uso. Diría que tienen al menos cien años, es probable que estén más cerca de los doscientos.

Hiram unió las yemas de sus dedos.

—Lo único que puedo hacer es remitirte a alguien que podría ser de más ayuda. Se llama Eileen Carter. Dirige un pequeño museo en Long Island. Solíamos, ehm, escribirnos. Numismática, ya sabes. Ha publicado un par de libros sobre historia oculta, sucesos locales. —Le apuntó la dirección en una pequeña libreta y arrancó la página.

Fortunato cogió el papel y se levantó.

—Te lo agradezco.

—Escucha, ¿crees que…? —Se lamió los labios—. ¿Crees que para una persona normal sería seguro tener uno de estos?

—¿Como, digamos, un coleccionista? —preguntó Caroline.

Hiram bajó la vista.

—Cuando hayáis acabado con ellos. Os pagaría.

—Cuando todo esto acabe —dijo Fortunato—, si aún seguimos por aquí, tu oferta será bienvenida.

Eileen Carter tenía treinta y tantos años y pelo castaño con hebras grises. Miró al hombre a través de sus gafas cuadradas, después echó un vistazo a Caroline. Sonrió. Fortunato pasaba la mayor parte del tiempo con mujeres. Aun siendo hermosa, Caroline era insegura, celosa, con tendencia a hacer dietas absurdas o a maquillarse. Eileen era algo distinto.

Parecía tan solo un tanto divertida por el aspecto de Caroline. Y en cuanto a Fortunato —un hombre negro, medio japonés, vestido de cuero y con la frente hinchada merced al virus wild card—, no pareció encontrar nada inusual en él en absoluto.

—¿Has traído la moneda? —preguntó. Al hablar lo miró directamente a los ojos. Él estaba cansado de mujeres que parecían modelos. Esta tenía la nariz torcida, pecas y una docena de kilos de más. Sobre todo le gustaban sus ojos. Eran de un verde incandescente y tenían líneas de expresión en las comisuras.

Dejó el penique en el mostrador, con la cruz hacia arriba.

Eileen se inclinó para mirarlo, tocando el puente de sus gafas con un dedo. Llevaba una camisa de franela verde; las pecas descendían hasta donde Fortunato podía ver. Su pelo olía limpio y dulce:

—¿Puedo preguntarte de dónde has sacado esto?

—Digamos que es una larga historia —dijo Fortunato—. Soy amigo de Hiram Worchester. Él responde por mí, si eso ayuda.

—Es suficiente. ¿Qué quieres saber?

—Hiram dijo que quizá era una falsificación.

—Dame un segundo. —Cogió un libro de la pared que tenía detrás. Sus movimientos eran como súbitos arrebatos de energía, se entregaba por completo a lo que fuera que estuviera haciendo. Abrió el libro en el mostrador y lo hojeó—. Aquí —dijo. Estudió atentamente el reverso de la moneda durante unos segundos, mordiéndose el labio inferior. Sus labios eran pequeños, duros y móviles. Fortunato se encontró preguntándose cómo sería besarla—. Sí, esto es una falsificación. Se le llama un penique Balsam. Por «Black John» Balsam, dice. Lo acuñó en las Catskills a finales del siglo XIX. —Alzó los ojos hacia Fortunato—. El nombre me suena de algo, pero no sabría decir de qué.

—¿«Black John»?

Ella se encogió de hombros y sonrió de nuevo.

—¿Puedo quedármelo? Solo unos pocos días. Podría descubrirte algo más.

—Está bien.

Fortunato podía oír el océano desde donde estaban y eso hacía que las cosas parecieran un poco menos serias. Le dio su tarjeta de negocios, la que solo leía su nombre y su teléfono. Cuando salían la mujer sonrió y saludó a Caroline, pero ella fingió no haberla visto.

En el tren de vuelta a la ciudad Caroline dijo:

—Quieres follártela, ¿no?

Fortunato le mostró una sonrisa y no le respondió.

—Por el amor de Dios —insistió. Fortunato notó de nuevo el acento de Houston en su voz. Era la primera vez en semanas—. Una maestra hecha polvo, vieja y con sobrepeso.

El hombre sabía que era mejor no decir nada y que su propia reacción era desproporcionada. Una parte de ello probablemente tenía que ver con las feromonas, una especie de química sexual que había entendido mucho antes de conocer sus bases científicas. Pero con ella se había sentido cómodo, algo que no le había ocurrido muy a menudo desde que el wild card le cambió. Aquella mujer no parecía tener inseguridad o timidez alguna.

«Basta —pensó—, estás actuando como un adolescente». Caroline, de nuevo bajo control, le puso una mano en el muslo.

—Cuando lleguemos a casa —dijo—, te la quitaré de la cabeza a polvos.

—¿Fortunato?

Se pasó el teléfono a la mano izquierda y miró el reloj. Las nueve de la mañana.

—¿Ajam…?

—Soy Eileen Carter. Me dejaste una moneda la semana pasada. —Se incorporó, súbitamente despierto. Caroline se dio la vuelta y enterró la cabeza bajo una almohada.

—No lo he olvidado. ¿Qué tal?

—Puede que tenga algo. ¿Qué te parece hacer una excursión al campo?

Ella le recogió en su Volkswagen Rabbit y se dirigieron a Shandaken, una pequeña ciudad en las Catskills. Se había vestido lo más sencillo que pudo: Levi’s, una camisa oscura y una vieja americana; pero no podía esconder ni su herencia ni la marca que el virus había dejado en él.

Aparcaron en un terreno asfaltado frente a una iglesia de madera blanca. Apenas habían bajado del coche cuando la puerta del templo se abrió y una anciana salió. Llevaba un traje de chaqueta barato azul marino de punto grueso y un pañuelo en la cabeza. Miró a Fortunato de arriba abajo durante un rato y finalmente le tendió la mano.

—Amy Fairborn. Ustedes deben de ser la gente de la ciudad.

Eileen completó las presentaciones y la señora asintió.

—La tumba está por aquí.

La lápida era un rectángulo de mármol liso y se encontraba fuera del cementerio delimitado por una cerca blanca, bastante alejada de las otras tumbas. La inscripción decía: «John Joseph Balsam. Muerto en 1809. Que arda en el infierno».

El viento hizo ondear la chaqueta de Fortunato y arrastró hacia él débiles trazas del perfume de Eileen.

—Es una historia atroz —dijo Amy Fairborn—. Ya nadie sabe cuánto hay de verdad. Se supone que Balsam era un brujo de alguna clase que vivía en las colinas. Las primeras noticias que se tienen de él datan cerca de 1790. Nadie sabe de dónde vino, solo que procedía de algún lugar de Europa. La vieja historia de siempre: extranjero vive solo y apartado y le echan la culpa de todo; las vacas dan leche agria o alguien padece un aborto y el culpable es él.

Fortunato asintió. En ese momento, él mismo se sentía como un extraño. No veía más que árboles y montañas allá donde mirara, excepto a la derecha, donde la iglesia se alzaba en lo alto de la colina como una fortaleza. Se sentía expuesto y vulnerable. La naturaleza era algo que debía tener una ciudad a su alrededor.

—Un día, la hija del sheriff de Kingston desapareció —siguió Fairborn—. Debió de ser a principios de agosto de 1809, por la época del festival de la cosecha. Irrumpieron en casa de Balsam y encontraron a la chica tendida sobre un altar, desnuda. —La mujer les mostró los dientes—. Eso es lo que la historia dice. Balsam llevaba un atuendo extraño y una máscara. Sujetaba un cuchillo del tamaño de su brazo. Dios sabe que la iba a cortar en pedacitos.

—¿Qué tipo de atuendo? —preguntó Fortunato.

—Una túnica de monje y una máscara de perro, dicen. Bueno, puede imaginarse el resto. Lo colgaron, le quemaron la casa, echaron sal en la tierra y bloquearon con árboles el camino que conducía al lugar.

Fortunato sacó uno de los peniques; Eileen aún tenía el otro.

—Se supone que se llama penique Balsam. ¿Eso le dice algo?

—Tengo tres o cuatro más de esos en mi casa. Salen de su tumba de vez en cuando. «Todo lo que baja sube», solía decir mi marido. Enterró un montón de estos pequeños.

—¿Pusieron peniques en su tumba? —preguntó Fortunato.

—Todos los que encontraron. Cuando quemaron la casa apareció un barril lleno en el sótano. ¿Ve lo rojos que son? Se supone que es por un alto contenido en hierro o algo así. La gente de la época decía que mezclaba sangre humana con el cobre. Sea como sea, las monedas desaparecieron de la oficina del sheriff. La mayoría pensó que la mujer y el hijo de Balsam las robaron.

—¿Tenía familia? —preguntó Eileen.

—Nadie les vio mucho, pero sí, estaba casado y tenía un niño pequeño. Hasta donde se sabe, se fueron a la gran ciudad después del ahorcamiento.

Mientras volvían a través de las Catskills, Fortunato hizo que Eileen le hablara un poco de ella. Había nacido en Manhattan, obtenido una licenciatura en Humanidades en Columbia a finales de los sesenta y se había involucrado en el activismo político y el trabajo social para al final desvincularse de todo ello por las típicas razones.

—Para mí el sistema nunca cambiaba lo bastante rápido. Así que en cierto modo escapé hacia la historia. ¿Sabes?, cuando uno lee sobre historia ya sabe cómo acabará todo.

—¿Por qué historia oculta?

—No creo en ello, si te refieres a eso. Te estás riendo. ¿Por qué te ríes de mí?

—Te lo cuento en un minuto. Sigue.

—Es un desafío, eso es todo. Los historiadores normales no se lo toman en serio. Es un ámbito muy abierto y hay muchísimo material fascinante que nunca ha sido documentado como es debido. Los Hashishin, la Cábala, David Home, Crowley. —Le miró—. Venga, ¿qué es lo que te hace tanta gracia?

—Nunca me has preguntado nada al respecto, lo que está bien, pero tienes que saber que tengo el virus. El wild card.

—Sí.

—Me dio un gran poder. Proyección astral, telepatía, conciencia acrecentada… Pero el único modo en que puedo dirigirlo, hacer que funcione, es a través de la magia tántrica. Tiene algo que ver con energizar la espina dorsal.

—Kundalini.

—Sí.

—Estás hablando de magia tántrica real: intromisión, sangre menstrual…, todo el rollo.

—Así es. Es la parte wild card de todo el asunto.

—¿Hay más?

—Lo que hago para vivir. Soy un proxeneta, un chulo. Dirijo a una serie de prostitutas que cobran hasta mil dólares por noche. ¿Ya he conseguido que te pongas nerviosa?

—No. Tal vez un poco. —Le volvió a mirar de reojo—. Puede que sea estúpido esto que voy a decir, pero no encajas con mi imagen de un chulo.

—No me gusta mucho ese nombre pero tampoco rehúyo de él. Mis mujeres no son solo putas. Mi madre es japonesa y las entrena como geishas. Muchas de ellas tienen doctorados. Ninguna es yonqui y cuando se cansan de esta vida pasan a otras partes de la organización.

—Haces que suene muy moral.

La mujer estaba a punto de expresar su desaprobación pero Fortunato no iba a echarse atrás.

—No —dijo—. Has leído a Crowley. No tenía muy buena opinión de la moralidad ordinaria, ni yo tampoco. «Haz lo que tú quieras será toda Ley». Cuanto más sé, más me doy cuenta de que todo está ahí, en esa única frase. Es tanto una amenaza como una promesa.

—¿Por qué me cuentas todo esto?

—Porque me gustas y me atraes y eso no tiene por qué ser bueno para ti. No quiero hacerte daño.

Ella puso las dos manos en el volante y observó la carretera.

—Puedo cuidar de mí misma —dijo.

«Deberías haberte quedado con la boca cerrada», se dijo para sus adentros, pero sabía que no era verdad. Mejor ahuyentarla ahora, antes de que estuviera más involucrada.

Unos pocos minutos después, Eileen rompió el silencio.

—No sé si debo decirte esto o no. Llevé esa moneda a un par de lugares. Librerías de ocultismo, tiendas de magia y esa clase de sitios. Solo para ver si aparecía algo. Encontré a un tipo llamado Clarke en la librería Miskatonic. Parecía realmente interesado.

—¿Qué le dijiste?

—Dije que era de mi padre y que sentía curiosidad por ella. Empezó a hacerme preguntas, como si estaba interesada en el ocultismo o si alguna vez había tenido experiencias paranormales. Fue bastante fácil proporcionarle lo que quería oír.

—¿Y?

—Y quiere que conozca a cierta gente. —Unos segundos después dijo—. Te has vuelto a quedar callado.

—No creo que debas ir. Esto es peligroso. Quizá no creas en lo oculto, pero la cosa es que el wild card lo cambió todo. Las fantasías y las creencias de la gente ahora pueden ser reales. Y pueden hacerte daño. Matarte.

Ella meneó la cabeza.

—Es siempre la misma historia. Pero nunca hay pruebas. Puedes discutir conmigo todo el camino de vuelta a Nueva York sin lograr convencerme. A menos que lo vea con mis propios ojos, no me lo puedo tomar en serio.

—Como quieras —dijo Fortunato. Liberó su cuerpo astral y lo proyectó delante del coche. Se plantó en la carretera y se hizo visible justo cuando tenía el vehículo encima. Por el parabrisas pudo ver que a Eileen se le ponían los ojos como platos. Junto a ella, su propio cuerpo físico reposaba con una mirada vacía. La mujer gritó, los frenos chirriaron y él volvió bruscamente al coche. Derraparon hacia los árboles y Fortunato alcanzó el volante para sacarlos de allí. El coche se paró en seco y rodó hacia la cuneta.

—¿Qué… qué…?

—Lo siento —dijo. No consiguió que sonara muy convincente.

—¡Estabas en la carretera!

Sus manos aún sujetaban el volante y los temblores le sacudían los brazos.

—Era solo… una demostración.

—¿Una demostración? ¡Me has dado un susto de muerte!

—No ha sido nada. ¿Entiendes? Nada. Estamos hablando de una especie de culto que tiene unos doscientos años de antigüedad y que incluye sacrificios humanos. Por lo menos. Podría ser peor, muchísimo peor, y no puedo ser el responsable de que te impliques en ello.

Arrancó el coche y lo llevó a la carretera. Fue un cuarto de hora después, de vuelta en la 1-87, cuando dijo:

—Ya no eres muy humano, ¿verdad? Y que puedas asustarme de esa manera aunque digas que estás interesado en mí… Eso es de lo que tratabas de advertirme.

—Sí. —Su voz sonaba diferente, más distante.

Esperaba que le dijera algo más pero en lugar de eso se limitó a asentir y poner una casete de Mozart en el equipo de sonido.

Pensó que sería el fin de la historia. No obstante, una semana después ella llamó y le preguntó si podían quedar para comer en el Aces High.

Estaba esperándola en la mesa cuando llegó. Nunca se parecería a una modelo o a una de sus geishas, lo sabía, pero le gustaba el modo en que aprovechaba la mayoría de lo que tenía: falda estrecha de franela gris, camisa blanca de algodón, cárdigan azul marino, collar de ámbar y una diadema ancha de carey en la cabeza; sin maquillaje visible excepto por la máscara de ojos y un poco de brillo de labios.

Fortunato se levantó para apartarle la silla y casi se estampó contra Hiram. Hubo una pausa incómoda. Por fin, la mujer le tendió la mano y él se inclinó sobre ella, vaciló solo un poco demasiado y después se alejó con una reverencia. Fortunato se lo quedó mirando durante un segundo o dos. Quería que Eileen dijera algo sobre Hiram pero ella no captó la indirecta.

—Me alegro de verte —dijo.

—Yo también me alegro de verte.

—¿A pesar de… lo que ocurrió la última vez?

—¿Qué es eso, una disculpa? —Esa sonrisa de nuevo.

—No —dijo—. Aunque de veras lo siento. Siento haberte metido en esto. Siento no haberte conocido en otras circunstancias. Siento que cada vez que nos vemos tengamos entre manos este feo asunto.

—Yo también.

—Y temo por ti. Me enfrento a algo que no se parece a nada que haya visto antes. Ahí fuera está… esa cosa, esa conjura, ese culto o lo que sea. Y no logro descubrir nada sobre ello. —Un camarero trajo los menús y agua en copas de cristal. Fortunato le hizo un gesto para que se fuera—. He ido a ver a Clarke. Le hice algunas preguntas, mencioné a TIAMAT y lo único que obtuve fueron miradas ausentes. No estaba fingiendo, leí su mente. —Tomó aliento—. No se acordaba de ti.

—Eso es imposible —dijo Eileen. Negó con la cabeza—. Es tan raro verte aquí sentado hablado de leer mentes… Tiene que haber algún tipo de error, nada más. ¿Estás seguro?

Fortunato podía ver su aura claramente: decía la verdad.

—Estoy seguro —dijo.

—Vi a Clarke anoche y te aseguro que se acordaba de mí. Me llevó a conocer a algunas personas. Eran miembros del culto, o la sociedad o lo que sea. Las monedas son una especie de señal para reconocerse.

—¿Tienes sus nombres, direcciones o algo así?

Negó con la cabeza.

—Si volviera a verlos les reconocería. Uno se llamaba Roman. Muy guapo, casi demasiado, ya me entiendes. El otro era muy ordinario… Harry, creo que era.

—¿Ese grupo tiene nombre?

—No mencionaron ninguno. —Miró el menú y el camarero volvió—. Creo que tomaré los medallones de ternera. Y una copa de chablis.

Fortunato pidió insalata composta y una beck’s.

—Pero averigüé un par de cosas más —retomó Eileen—. He estado tratando de seguir el rastro de la mujer y el hijo de Balsam. A ver, hay un par de cabos sueltos en la historia. Primero probé con la rutina detectivesca habitual: partidas de nacimiento, defunción y matrimonios. Nada. Después intenté encontrar conexiones ocultas. ¿Conoces la Abramelin Review?

—No.

—Es una especie de guía de lectura en el ámbito de las publicaciones ocultistas, te recomiendan lecturas. Y ahí es donde aparece la familia Balsam: hay un Marc Balsam que ha publicado al menos una docena de artículos en los últimos años; muchos de ellos en una revista llamada Nectanebus. ¿Te suena de algo?

Fortunato negó con la cabeza.

—¿Un demonio o algo? Me suena pero no caigo.

—Me apuesto lo que quieras a que está metido en la misma sociedad que Clarke.

—Por las monedas.

—Exacto.

—¿Qué me dices de esas pandillas descontroladas de chicos en los Cloisters? Obtuve una moneda de uno de esos chavales. ¿Ves alguna conexión posible?

—Aún no. Los artículos podrían ayudar pero la revista está bastante escondida. No he sido capaz de conseguir ninguna copia.

Llegó la comida. Durante el almuerzo, al fin mencionó a Hiram.

—Hace quince años era más atractivo de lo que imaginas. Un poco corpulento pero muy encantador. Siempre sabía cómo vestirse, qué decir y, por supuesto, conocía restaurantes fantásticos.

—¿Qué pasó? ¿O no es asunto mío…?

—No sé. ¿Qué es lo que siempre pasa entre la gente? Creo que sobre todo fue que estaba demasiado obsesionado con su peso. Ahora soy yo la que medio se obsesiona todo el tiempo.

—Sabes que no deberías. Tienes un aspecto espléndido, podrías tener a cualquier hombre que quisieras.

—No tienes que flirtear conmigo. Quiero decir, tienes todo ese poder sexual y ese carisma y todo y no me gusta la idea de que lo estés usando conmigo, de que me manipules.

—No estoy intentando manipularte —dijo Fortunato—. Si parece que estoy interesado en ti es porque estoy interesado en ti.

—¿Siempre eres tan intenso?

—Sí, supongo que sí. Te miro y sonríes todo el tiempo. Me vuelve loco.

—Intentaré no hacerlo.

—No.

Se dio cuenta de que iba demasiado fuerte. Ella dejó con cuidado los cubiertos en el plato y la servilleta doblada a un lado. Fortunato apartó la ensalada que le quedaba. De repente, algo burbujeó en su mente.

—¿Cómo has dicho que se llamaba la revista? Donde publicaba Balsam.

Sacó un trozo de papel doblado de su bolso.

—Nectanebus. ¿Por qué?

Fortunato pidió la cuenta.

—Escucha, ¿puedes venir a mi apartamento? Nada de juegos raros, es importante.

—Supongo.

El camarero hizo una reverencia y miró a Eileen.

—El señor Worchester está… inevitablemente ocupado. Pero me ha pedido que le diga que el almuerzo corre a cuenta de la casa.

—Dele las gracias de mi parte —dijo Eileen—. Dígale… Solo dígale que gracias.

Caroline aún estaba durmiendo cuando llegaron al apartamento. Dejó la puerta del dormitorio abierta adrede mientras caminaba desnuda hacia el baño; luego se sentó en el borde de la cama y se vistió con lentitud, empezando por las medias y un liguero.

Fortunato la ignoró mientras rebuscaba entre las pilas de libros que habían acabado por llenar toda una pared de la sala; o aprendía a controlar sus celos o le buscaría otro trabajo.

Eileen le sonrió mientras pisaba con brío sobre sus tacones de diez centímetros.

—Es guapa —dijo.

—Tú también.

—No empieces.

—Tú has sacado el tema. —Le pasó Magia egipcia, de Budge—. Aquí lo tienes, Nectanebus.

—… famoso mago y sabio, conocedor profundo de toda la sabiduría de los egipcios.

—Todo está relacionado. ¿Recuerdas la máscara de perro de Black John? Me pregunto si el culto de Balsam no es el de la francmasonería egipcia.

—Ay, Dios mío. ¿Estás pensando lo mismo que yo?

—Creo que el nombre de Balsam podría ser una americanización de Balsamo.

—Como Giuseppe Balsamo de Palermo —dijo Eileen. Se dejó caer en el sofá.

—Más conocido como el conde Cagliostro.

Fortunato acercó una silla, la colocó frente a ella y se sentó con los codos hincados en las rodillas.

—La Inquisición le arrestó… ¿cuándo fue?

—Hacia 1790, si no recuerdo mal. Lo encerraron en una especie de mazmorra. Nunca se encontró el cuerpo.

—Se supone que estaba conectado con los Iluminad. Pongamos por caso que escapara de su cautiverio y se fugara de manera clandestina a Estados Unidos.

—Donde aparecería como Black John Balsam, el rarito del pueblo. Pero ¿en qué estaba metido? ¿Por qué las monedas? ¿Y el sacrificio humano? Cagliostro era un fraude, un estafador. Lo único que le interesaba era la buena vida. El asesinato no parece de su estilo.

Fortunato le pasó Brujas y hechiceros, de Daraul.

—Averigüémoslo. A menos que tengas algo mejor que hacer.

—Inglaterra —dijo Eileen—, 1777. Fue entonces cuando ocurrió. Lo admitieron en la masonería el doce de abril, en Soho. Tras eso, la masonería se convierte en el centro de su vida. Se inventa la francmasonería egipcia como una especie de orden superior y empieza a donar dinero, reclutando a todos los masones de alto rango que puede.

—¿Y adónde llevó todo eso?

—Se supone que hizo una especie de gira por la campiña inglesa y volvió de ella como un, abre comillas, hombre cambiado, cierra comillas. Sus poderes mágicos se habían acrecentado. Pasó de ser un aventurero a ser un auténtico místico.

—Vale —dijo Fortunato—. Ahora escucha esto. Es de Tolstói, sobre la francmasonería: «El primer y principal objeto de nuestra Orden… es la preservación y el legado para la posteridad de un importante misterio…, un misterio del que quizá depende el destino de la humanidad».

—Esto empieza a darme mucho miedo —dijo Eileen.

—Hay más. Lo que aparece en el reverso del penique de Balsam es una deidad sumeria llamada TIAMAT. El Cthulu de Lovecraft está inspirado en ella: una especie de monstruo enorme y sin forma procedente de más allá de las estrellas. En teoría Lovecraft creó su mitología basándose en los papeles secretos de su padre. El padre de Lovecraft era masón.

—Así que crees que se trata de eso, de esa tal TIAMAT.

—Junta las piezas —dijo Fortunato—. Supón que el secreto masónico tiene algo que ver con controlar a TIAMAT. Cagliostro descubre el secreto y, como sus hermanos masones no piensan usar su conocimiento para hacer el mal, funda su propia orden para sus propios fines.

—Traer esta cosa a la Tierra.

—Sí —dijo Fortunato—, traerla a la Tierra.

Al final, Eileen había dejado de sonreír.

Mientras hablaban había oscurecido. La noche era fría y clara y Fortunato podía ver las estrellas a través de las claraboyas del salón. Deseaba poder cerrarlas.

—Es tarde —dijo Eileen—. Tengo que irme.

No había pensado en el momento de despedirse. El trabajo del día lo había llenado de una energía nerviosa, de la fascinación de la caza. Su mente le excitaba y quería que se la mostrara: sus secretos, sus emociones, su cuerpo.

—Quédate —le dijo cuidando de no usar sus poderes, de no convertirlo en una orden—. Por favor.

Sintió un nudo en el estómago al pedírselo.

Se levantó y se puso el jersey que había dejado en el brazo del sofá.

—Tengo que… digerir todo esto —dijo—. Es solo que están pasando muchas cosas a la vez. Lo siento. —No le miraba—. Necesito más tiempo.

—Te acompaño hasta la Octava Avenida —dijo—. Puedes coger un taxi allí.

Parecía que las estrellas irradiaran el frío y una especie de odio hacia la vida misma. Se encogió de hombros y hundió las manos en sus bolsillos. Unos segundos más tarde, notó el brazo de Eileen alrededor de la cintura y la acercó hacia sí mientras caminaban. Se pararon en la esquina de la Octava con la Diecinueve y un taxi se detuvo casi de inmediato.

—No hace falta que lo digas —le dijo Eileen—. Tendré cuidado.

No habría podido ni aunque hubiera querido, tal era el nudo que tenía en la garganta. Le puso la mano en la nuca y la besó. Sus labios eran tan suaves que no se dio cuenta de lo agradables que eran hasta que ya había empezado a darse la vuelta. Se giró de nuevo y aún estaba allí, de pie. La volvió a besar, más intensamente, y ella se apoyó en él durante un segundo y después se separó.

—Te llamaré —dijo Eileen.

Fortunato se quedó mirando el taxi hasta que dobló la esquina y desapareció.

La policía le despertó a las siete de la mañana siguiente.

—Tenemos un chico muerto en el depósito —dijo el primer policía—. Alguien le rompió el cuello en los Cloisters hace una semana, más o menos. ¿Sabes algo de eso?

Fortunato negó con la cabeza. Estaba de pie junto a la puerta, cerrándose la túnica con una mano. Si entraban verían el pentagrama pintado en el suelo de madera, la calavera humana en la estantería o las articulaciones en la mesita de café.

—Algunos de sus amigos dicen que te vieron allí —dijo el segundo policía.

Fortunato le miró a los ojos.

—No estaba allí —dijo—. Quieres creerme.

El segundo policía asintió y el primero hizo ademán de coger su pistola.

—No —dijo Fortunato. El primer policía no consiguió apartar la mirada a tiempo—. También me crees. Yo no estaba allí. Estoy limpio.

—Limpio —dijo el primer policía.

—Ahora, largaos —dijo Fortunato, y se fueron.

Se sentó en el sofá con las manos temblorosas. Volverían. O lo más probable: enviarían a alguien de la división de Jokertown a quien no le afectaran sus poderes.

No podía volver a conciliar el sueño. Aunque tampoco es que hubiera estado durmiendo bien. Sus sueños habían estado repletos de cosas con tentáculos tan grandes como la luna, bloqueando el cielo o tragándose la ciudad.

De repente se percató de que el apartamento estaba vacío. No podía recordar la última vez que había pasado una noche a solas. Estuvo a punto de coger el teléfono para llamar a Caroline. Fue solo un reflejo y lo combatió. Lo que quería era estar con Eileen.

Dos días más tarde recibió otra llamada suya. En aquellos dos días había visitado su museo en Long Island dos veces, rondando por el lugar invisible a sus ojos, simplemente observándola. Habría ido más a menudo y se habría quedado más rato pero le resultaba demasiado placentero.

—Soy Eileen —dijo—. Quieren iniciarme.

Eran las tres y media de la tarde. Caroline estaba en Berlitz, aprendiendo japonés. No había estado mucho por allí últimamente.

—Volviste —dijo.

—Tenía que hacerlo. Ya hemos hablado de esto.

—¿Cuándo es?

—Esta noche. Se supone que tengo que estar allí a las nueve. Es en esa vieja iglesia de Jokertown.

—¿Puedo verte?

—Supongo que sí. Puedo pasarme por tu piso, si quieres.

—Por favor. Lo antes posible.

Se sentó junto a la ventana, observando, hasta que su coche se detuvo. Le abrió el portero automático y la esperó en el rellano. Eileen entró al apartamento delante de él y se giró. No sabía qué esperar de ella. Cerró la puerta y ella le tendió las manos. La rodeó con los brazos y le volvió la cara hacia él. La besó y después volvió a besarla. Ella le rodeó el cuello con sus brazos y le abrazó.

—Te deseo —dijo él.

—Yo también te deseo.

—Ven a la cama.

—Me gustaría… pero no puedo. Es… es una idea pésima. Ha pasado demasiado tiempo desde mi última vez. No puedo simplemente meterme en la cama contigo y realizar toda clase de actos sexuales tántricos. No es lo que quiero. Ni siquiera te corres, ¡por el amor de Dios!

Le alisó el cabello con los dedos.

—Está bien. —La abrazó un rato más y después la soltó—. ¿Quieres algo? ¿Una copa?

—Un poco de café, si tienes.

Puso agua en el fogón y molió un puñado de granos de café mientras la observaba desde detrás de la barra de la cocina.

—Lo que no logro entender —dijo— es por qué no puedo sacar nada de las mentes de esta gente.

—No creerás que me lo estoy inventando.

—Claro que no —dijo Fortunato—. Si mintieras lo sabría.

Ella sacudió la cabeza.

—Cuesta mucho acostumbrarse.

—Existen cosas más importantes que las exquisiteces sociales. —El agua hervía. Fortunato preparó dos tazas y las llevó al sofá.

—Si son tan grandes como crees —dijo Eileen—, por fuerza han de tener ases trabajando con ellos. Alguien que pueda crearles barreras, muros frente a otra gente con poderes mentales.

—Supongo que sí.

Ella bebió un poco de café.

—He visto a Balsam esta tarde. Nos reunimos todos en la librería.

—¿Cómo es?

—Soso. Parece un banquero o algo así. Traje con chaleco, gafas… Pero bronceado, como si jugara mucho al tenis los fines de semana.

—¿Qué dijo?

—Por fin mencionaron la palabra «masón». Como si fuera la última prueba, para ver si me asustaba. Después Balsam me dio una lección de historia: que los masones escoceses y los del rito de York son solo ramificaciones de los masones especulativos y que estos únicamente se remontan al siglo dieciocho.

Fortunato asintió.

—Es todo cierto.

—Después empezó a hablar de Salomón y de que el arquitecto de su templo era en realidad egipcio; que la masonería empezó con Salomón y que todos los demás ritos habían perdido su sentido original. Pero ellos dicen que todavía lo preservan. Tal y como habías supuesto.

—Tengo que ir contigo esta noche.

—No hay modo de que puedas entrar, ni siquiera disfrazándote. Te reconocerían.

—Podría enviar mi cuerpo astral. Podría verlo y oírlo todo.

—Si alguien más entrara con su cuerpo astral, ¿podrías verle?

—Por supuesto.

—¿Entonces? Es correr un riesgo excesivo, ¿no?

—Está bien, de acuerdo.

—Tengo que ir yo sola, no hay otro modo.

—A menos que…

—A menos que ¿qué?

—A menos que entre dentro de ti —dijo.

—¿De qué estás hablando?

—El poder está en mi esperma. Si lo portaras…

—Oh, venga ya —dijo—. De todas las excusas lamentables para llevarse a alguien a la cama… —Le miraba fijamente—. No estás bromeando, ¿verdad?

—No puedes entrar ahí sola. No solo por el peligro, sino porque no puedes hacer mucho tú sola. No puedes leerles la mente, yo sí.

—¿Incluso cuando parasitas a otra persona? —Fortunato asintió—. Ay, Dios. Esto es… Hay tantas razones para no hacerlo… Tengo el período, para empezar.

—Tanto mejor.

La mujer se cogió la muñeca izquierda y se la acercó al pecho.

—Me dije a mí misma que si alguna vez volvía a irme a la cama con un hombre, y dije «si alguna vez», tendría que ser algo romántico. Flores, velas y demás. Y mírame.

Fortunato se arrodilló frente a ella y suavemente le apartó las manos.

—Eileen —dijo—, te quiero.

—Para ti es fácil decirlo. Estoy segura de que lo dices de corazón y todo eso, pero también estoy segura de que lo dices a menudo. Yo solo se lo he dicho a dos hombres en mi vida y uno de ellos era mi padre.

—No hablo de cómo te sientes tú, ni de la eternidad. Hablo de mí, de aquí y ahora. Y te quiero. —La cogió y la llevó a su dormitorio.

Hacía frío y ella empezó a castañetear los dientes. Fortunato encendió la estufa de gas y se sentó a su lado en la cama. Ella cogió su mano derecha entre las suyas y se la llevó a los labios. Él la besó y ella sintió su respuesta, casi contra su voluntad. Fortunato se quitó la ropa, los cubrió a ambos con las sábanas y empezó a desabrocharle la blusa. Sus pechos eran grandes y suaves y los pezones se endurecieron bajo su lengua al besarlos.

—Espera —dijo—. Tengo… tengo que ir al baño.

Cuando volvió, se había despojado del resto de su ropa y sostenía una toalla.

—Para no manchar las sábanas —dijo. Un poco de sangre le asomaba por la cara interna de un muslo.

Fortunato apartó la toalla.

—No te preocupes por eso.

Permaneció desnuda ante él y parecía como si tuviera miedo de que le pidiera que se fuera. Él puso la cabeza entre sus pechos y la atrajo para sí.

Eileen volvió a meterse bajo las sábanas, le besó y su lengua jugueteó en su boca. Él le besó los hombros, los pechos y bajo la barbilla. Después se apoyó en las manos y las rodillas y se colocó encima de ella.

—No —susurró—, aún no estoy lista…

Se cogió el pene con una mano y pasó la punta por sus labios vaginales, lenta y suavemente, sintiendo cómo la delicada carne se volvía cálida y húmeda. Ella se mordió el labio inferior, los ojos cerrados.

Se deslizó poco a poco dentro de ella; la fricción le mandaba oleadas de placer por la columna.

La besó de nuevo. Sentía sus labios moviéndose contra los suyos, murmurando palabras inaudibles. Sus manos se movieron por su costado, alrededor de su espalda. Recordó que estaba acostumbrado a hacer el amor durante horas y el pensamiento le sorprendió. Era todo demasiado intenso. Estaba lleno de calor y luz; no podía contenerlo todo.

—¿No se supone que debes decir algo? —susurró Eileen respirando entrecortadamente al hablar—. ¿Algún tipo de hechizo mágico y eso?

Fortunato la besó de nuevo, sus labios le cosquilleaban como si hubieran estado dormidos y justo ahora volvieran a la vida.

—Te quiero —dijo.

—Ay, Dios —dijo, y empezó a llorar. Las lágrimas se deslizaron hasta su pelo y al mismo tiempo sus caderas empezaron a moverse más rápidamente contra él. Sus cuerpos estaban enardecidos y calientes y el sudor caía por el pecho de Fortunato. Eileen se puso rígida y entró en éxtasis. En cuanto a él, un segundo después su cerebro se puso en blanco y luchó contra diez años de entrenamiento y dejó que sucediera, dejó que el poder saliera a chorro y se introdujera en la mujer y por un instante él fue ambos al mismo tiempo, hermafroditas, completos, y sintió que se expandía hasta los confines del universo en una explosión nuclear gigante.

Y de nuevo estaba en la cama con Eileen, sintiendo cómo sus pechos subían y bajaban debajo de él mientras lloraba.

La única luz provenía de la estufa de gas. Debía de haberse dormido. Al contacto con su mejilla, la funda de la almohada parecía papel de lija. Tuvo que usar toda su fuerza para darse la vuelta y ponerse de espaldas.

Eileen se estaba poniendo los zapatos.

—Ya es casi la hora —dijo.

—¿Cómo te sientes? —dijo.

—Increíble. Fuerte. Poderosa —rio—. Nunca me había sentido así.

Cerró los ojos y se deslizó en su mente. Pudo verse a sí mismo tumbado en la cama, esquelético, con la oscura y dorada piel desapareciendo entre las sombras y la frente contraída hasta donde se mezclaba suavemente con el cráneo sin pelo.

—¿Y tú? —dijo ella. Podía sentir su voz reverberando en su pecho—. ¿Estás bien?

Volvió a su propio cuerpo.

—Débil —dijo—. Pero estaré bien.

—¿Quieres que… llame a alguien para que venga?

Sabía lo que le estaba ofreciendo y sabía que lo aceptaría. Caroline o una de las otras; sería el modo más rápido de recuperar su poder pero también afectaría a su vínculo con Eileen.

—No —dijo.

Acabó de vestirse y se inclinó hacia él para besarle durante largos segundos.

—Gracias.

—No —dijo él—, no me lo agradezcas.

—Será mejor que me vaya.

Su impaciencia, su fuerza y su vitalidad eran una fuerza física más en la habitación. Estaba demasiado distante de todo como para envidiarla. Después, ella se fue y él volvió a dormirse.

Observó a través de los ojos de Eileen mientras estaba de pie junto a la puerta de entrada de la librería esperando a que Clarke cerrara. Podría haberse metido del todo en su mente pero habría agotado la escasa fuerza que iba recuperando poco a poco. Además, ahí se sentía cálido y confortable. Hasta que unas manos le agarraron y le zarandearon hasta despertarle y se encontró de cara a un par de placas doradas.

—Ponte la ropa —dijo una voz—. Estás arrestado.

Le dieron una celda para él solo. Tenía el suelo de baldosas grises y las paredes de cemento pintadas de gris. Se acurrucó en un rincón, temblando, demasiado débil para estar de pie. En la pared de al lado alguien había tallado una figura diminuta con una polla goteante y unos cojones gigantescos.

Durante una hora fue incapaz de concentrarse lo suficiente como para contactar con Eileen. Estaba seguro de que los masones de Balsam la habían matado.

Cerró los ojos. La puerta de una celda del corredor retumbó al cerrarse y eso le trajo de vuelta. «Concéntrate, maldita sea», pensó. Se encontraba en una sala alargada de techo alto. Una luz amarilla procedente de unos atriles llenos de velas titilaba en las paredes distantes. El suelo era de baldosas amarillas y negras, ajedrezado. En la parte delantera de la sala se alzaban dos columnas dóricas, una a cada lado, que no llegaban a tocar el techo. Simbolizaban el templo de Salomón; se llamaban Boaz y Joachim, las dos primeras palabras masónicas.

No quería tomar el control del cuerpo de Eileen, aunque de darse el caso podría hacerlo. Por lo que sabría decir, ella estaba bien: podía percibir su excitación pero no sentía ningún dolor ni estaba siquiera especialmente asustada.

Un hombre que encajaba con la descripción de Balsam que le había dado Eileen estaba de pie en la parte delantera de la habitación, en el estrado reservado para el Venerable Maestro del Templo. Sobre el traje oscuro vestía un mandil blanco masónico con unas filigranas de rojo brillante. Llevaba un tabardo como un babero enorme alrededor del cuello; también era blanco, con una cruz con un bucle en el centro. Un anj.

—¿Quién habla por esta mujer? —preguntó Balsam.

Había una docena o más de personas de ambos sexos en la sala, todos con mandiles y tabardos. Formaban una hilera curva en el lado izquierdo de la sala. La mayoría parecían bastante normales. Un hombre tenía la piel de un rojo brillante y carecía totalmente de pelo: un joker, claro. Otro parecía terriblemente frágil, con gafas gruesas y expresión ofuscada. Era el único que no llevaba ropa de calle bajo el mandil; en su lugar, estaba envuelto en una túnica blanca un par de tallas mayor a la suya, con capucha y mangas que le colgaban sobre las manos.

Clarke se salió de la fila y dijo:

—Yo hablo por ella.

Balsam le entregó una intrincada máscara recubierta de lo que parecía ser pan de oro. Era una cabeza de halcón y cubría por completo la cara de Clarke.

—¿Quién se opone? —dijo Balsam.

Una joven mujer oriental, bastante corriente pero con una indefinible aura sexual, dio un paso al frente.

—Yo me opongo.

Balsam le entregó una máscara con unas orejas largas y puntiagudas y un rostro afilado. Cuando se la puso, le dio un aspecto frío y desdeñoso. Fortunato sintió que el pulso de Eileen empezaba a acelerarse.

—¿Quién la reclama?

—Yo la reclamo. —Otro hombre se adelantó y tomó una máscara con la cara de chacal de Anubis.

El aire de detrás de Balsam fluctuó y empezó a brillar. Las velas titilaron. Lentamente tomó forma un hombre dorado y la sala se iluminó. Era tan alto que llegaba al techo, tenía rasgos caninos y ardientes ojos amarillos. Se quedó de pie con los brazos cruzados y miró a Eileen desde las alturas. Su pulso se desbocó y descompasó y se clavó las uñas en las palmas de las manos. No parecía que nadie más se diera cuenta de que él estaba allí.

La mujer que llevaba la máscara afilada se plantó ante Eileen.

—Osiris —dijo la mujer—, soy Set, de la compañía de Annu, hijo de Seb y Nut.

Sintió que Eileen abría la boca para hablar pero, antes de que pudiera decir nada, la mano derecha de la mujer restalló contra su cara. Cayó hacia atrás y se deslizó —casi un metro— por el suelo embaldosado.

—Observa —continuó la mujer. Rozó los ojos de Eileen con los dedos y aquellos se humedecieron— la lluvia que fertiliza.

—Osiris —dijo el hombre de la cabeza de chacal, adelantándose para ocupar la posición de la mujer—. Soy Anubis, hijo de Ra, el Abridor de Caminos. Mía es la Montaña Funeral. —Se situó detrás de Eileen y la sujetó contra el suelo.

Ahora Clarke estaba de rodillas a su lado; el hombre dorado asomaba detrás de él.

—Osiris —dijo. Una luz centelleó en los diminutos ojos de la máscara de halcón—. Soy Horus, tu hijo y el hijo de Isis. —Presionó con dos dedos los labios de Eileen, forzándola a abrir la boca—. He venido a abrazarte, soy tu hijo Horus, he abierto tu boca. Soy tu hijo y te quiero. Esta boca estaba cerrada, pero he puesto orden en ella y en tus dientes. Abro por ti tus dos ojos. Te he abierto la boca con el instrumento de Anubis. Horus ha abierto la boca de la muerta, así como en los tiempos antiguos abría tu boca, con el hierro que venía de Set. La difunta andará y hablará y su cuerpo estará en la inmensa compañía de los dioses en la Gran Casa del Anciano en Annu, y allí recibirá la corona ureret de Horus, el señor de la humanidad.

Clarke cogió lo que parecía ser una serpiente de madera que le dio Balsam. Eileen intentó zafarse pero el hombre de la cabeza de chacal la sujetaba con demasiada fuerza. Clarke agitó la serpiente y con suavidad la hizo rozar cuatro veces con la boca y los ojos de Eileen.

—Oh, Osiris, he abierto por ti ambas mandíbulas en tu cara y ahora están separadas.

Se apartó. Balsam se inclinó sobre ella hasta que tuvo la cara a escasos centímetros y dijo:

—Ahora te entrego el hekau, la palabra de poder. Horus te ha otorgado el uso de tu boca y ahora puedes pronunciarla. La palabra es TIAMAT.

—TIAMAT —susurró Eileen.

Fortunato, paralizado por el miedo, se abrió paso hacia la mente de Balsam.

El truco era seguir moviéndose, sin sentirse abrumado por lo extraño de la situación. Si seguía desencadenando asociaciones acabaría en la parte de la memoria de Balsam que quería.

En aquel momento Balsam se encontraba cerca del éxtasis. Fortunato siguió las imágenes y tótems de la magia egipcia hasta que dio con los más primitivos y desde allí trazó el camino hacia el padre de Balsam y se remontó siete generaciones hasta el mismo Black John.

Todo lo que Balsam había oído, leído o imaginado sobre su ancestro estaba ahí. Su primera estafa, cuando se apropió de sesenta onzas de oro puro del orfebre Marano. Su huida de Palermo. El encuentro con el griego, Altotas, y el aprendizaje de la alquimia. Egipto, Turquía, Malta y, por fin, Roma a los veintiséis años, guapo e inteligente, llevando cartas de presentación para la flor y nata de la sociedad.

Allí encontró a Lorenza. Fortunato la vio como lo había hecho Cagliostro, desnuda ante él por primera vez, con solo catorce años de edad pero vertiginosamente hermosa: esbelta, elegante, de piel aceitunada, con una mata de pelo negro azabache ondulada que la envolvía, pequeños y perfectos pechos, aroma a flores silvestres de la costa y una voz ronca gritando su nombre mientras le estrechaba entre sus piernas.

Viajando por Europa en carruajes tapizados de terciopelo verde oscuro, abriendo sin reservas las puertas de la sociedad gracias a la belleza de Lorenza, viviendo de lo que mendigaban en los salones de la nobleza y entregando el resto como limosnas.

Y, finalmente, Inglaterra.

Fortunato observó a Cagliostro cabalgando por el bosque a lomos de un purasangre del color del ébano. Se había separado, no por accidente, de Lorenza y del joven lord inglés al que tenía cautivado. Sin duda, su señoría se estaría entreteniendo con ella en ese mismo instante en alguna cuneta junto al camino y, sin duda, Lorenza ya habría encontrado el modo de sacarle beneficio para ambos.

Entonces la luna cayó del cielo en medio de la tarde.

Cagliostro espoleó la montura hacia la fulgurante aparición. Descendió suavemente en un claro, unos cientos de metros más allá. El caballo no podía acercarse a más de treinta metros, de modo que el conde lo ató a un árbol y se acercó a pie. La cosa era indistinta, formada por ángulos inconexos y, a medida que Cagliostro se aproximaba, un trozo se separó. Y eso fue todo. De repente el hombre estaba cabalgando de vuelta a Londres en un carruaje con Lorenza, albergando una especie de gran propósito que Fortunato no podía leer.

Rebuscó en la mente de Balsam. La información tenía que estar allí, en algún lugar; algún fragmento acerca de aquel ente de los bosques, de lo que había dicho o hecho.

Fue entonces cuando Balsam se incorporó de golpe y dijo:

—La mujer está en mi mente.

Ahora volvía a ver a través de los ojos de Eileen, enfurecido por su propia torpeza. Las cosas habían ido horriblemente mal. Se encontró mirando fijamente el rostro del hombrecillo con las gafas gruesas y la túnica.

Entonces estuvo de regreso en su celda.

Dos guardias le cogían por los brazos y le arrastraban hacia la puerta.

—No —dijo—, por favor. Solo unos minutos más.

—Vaya, te gusta estar aquí, ¿eh? —dijo uno de ellos. Empujó a Fortunato hacia la puerta. El pie le resbaló en el liso linóleo, cayó a cuatro patas y el guardia le dio una patada cerca del riñón izquierdo, no lo bastante fuerte como para que se desmayara.

Entonces volvieron a arrastrarle, por infinitos corredores de un verde apagado, hacia una habitación con paneles oscuros sin ventanas y con una larga mesa de madera. Al otro lado había sentado un hombre de quizá unos treinta años vestido con un traje barato. Tenía el pelo castaño y una cara corriente. Llevaba una placa dorada sujeta al bolsillo de la americana. A su lado se sentaba un hombre con un polo y una americana deportiva cara. Tenía una excesiva belleza aria: pelo rubio ondulado y gélidos ojos azules. Fortunato recordó al masón que Eileen le había descrito, Roman.

—Sargento Matthias —dijo el segundo guardia. El hombre del traje barato asintió—: es este.

Matthias se recostó en la silla y cerró los ojos. Fortunato sintió que algo barría su mente.

—¿Y bien? —preguntó Roman.

—No mucho —dijo Matthias—, algo de telepatía y un poco de telequinesia pero es débil. Dudo que pueda siquiera abrir una cerradura.

—Así pues, ¿qué opina? ¿El jefe tiene que preocuparse por él?

—No veo por qué. Podría retenerlo un rato por asesinar a ese chico y ver qué pasa.

—¿Con qué fin? —dijo Roman—. Se limitaría a alegar defensa propia. El juez probablemente le daría una medalla. A nadie le importan esos pequeños desgraciados.

—Bien —dijo Matthias. Se giró hacia los guardias—. Soltadle. Hemos acabado con él.

Tardaron otra hora en ponerlo de vuelta a la calle y por supuesto nadie se ofreció a llevarlo a casa. Pero estaba bien. Jokertown era donde necesitaba estar.

Se sentó en las escaleras de la comisaría y penetró en la mente de Eileen.

Se encontró a sí mismo contemplando la pared de ladrillos de un callejón, carente de todo pensamiento o emoción. Mientras luchaba por romper las nubes de su cerebro sintió que su vejiga se aflojaba y notó que la cálida orina se extendía en un charquito debajo de ella y enseguida se enfriaba.

—Eh, colega, no puedes dormir en los escalones.

Fortunato anduvo hacia la calle y llamó un taxi. Metió un billete de veinte por el pequeño cajón metálico y dijo:

—Al sur, de prisa.

Se bajó del taxi en Chrystie, justo al sur de Grand. Ella no se había movido; su mente ya no estaba allí. Se agachó delante de ella y tanteó durante unos segundos hasta que no pudo soportarlo y se dirigió al fondo del callejón. Golpeó el lateral de un contenedor hasta que sus manos quedaron poco menos que inútiles. Después regresó y volvió a intentarlo.

Abrió la boca para decir algo. No salió nada. No le quedaban palabras en la mente, solo grumos de rojo sangre y un reflujo ácido que subía y subía hacia sus ojos.

Cruzó la calle y llamó al 911. Le dolía pulsar los botones. Cuando consiguió hablar con un operador pidió una ambulancia, dio la dirección y colgó.

Volvió a cambiar de acera y en el camino un coche le tocó el claxon, no entendió por qué. Se arrodilló delante de Eileen. Su mandíbula colgaba abierta y sobre su blusa pendía un hilillo de saliva. No podía soportar verla así; cerró los ojos, proyectó su mente y le paró el corazón con suavidad.

Fue fácil encontrar el templo. Solo estaba a tres manzanas. Se había limitado a seguir los rastros de energía de los hombres que habían dejado a Eileen en el callejón.

Se quedó de pie al otro lado de la calle, frente a la iglesia tapiada. Tenía que pestañear constantemente para ver con claridad. Los rastros que había captado conducían al interior del edificio y otros dos o tres distintos se alejaban. Pero Balsam seguía allí; Balsam, Clarke y una docena más.

Era suficiente: los quería a todos pero se conformaría con los que estaban allí. Ellos, sus monedas, sus máscaras doradas, sus rituales y su templo, todo lo implicado en el intento de traer aquella monstruosidad extraterrestre a la Tierra y que había derramado sangre, destruido mentes y arruinado vidas para tal propósito: lo quería todo acabado y concluido, de una vez por todas.

La noche era tremendamente fría, un vacío tan frío como el espacio que succionaba el calor y la vida de todo lo que tocaba. Sus mejillas ardieron y después se entumecieron.

Buscó el poder que había reservado y no le bastó.

Durante unos segundos se quedó de pie temblando de rabia e impotencia, dispuesto a lanzarse contra el edificio con sus propias manos magulladas. Entonces la vio, bajo la farola de la esquina: con la típica pose, pantalones cortos negros, chaqueta de pelo de conejo, chal de falso pelo, tacones de fulana y demasiado maquillaje. Levantó el brazo lentamente y le hizo un gesto.

Se paró delante de él y le miró con recelo de arriba a abajo.

—Eh —dijo. Tenía la piel ajada y los ojos cansados—, ¿quieres dar una vuelta?

Sacó un billete de cien dólares de la chaqueta y se desabrochó los pantalones.

—¿Aquí mismo, en la calle? Cielo, debes de tener las pelotas a punto de estallar. —Miró fijamente los cien dólares y se puso de rodillas—. Uf, qué frío está el cemento.

Tanteó por sus pantalones y después le miró.

—¿Qué mierda es esto? ¿Sangre seca?

Sacó otro billete de cien. La mujer dudó un segundo, se metió los dos billetes en el bolso y lo sujetó bien bajo el brazo.

En cuanto notó el roce de su boca, Fortunato se empalmó. Sintió una oleada abriéndose camino desde sus pies que hacía que le dolieran el cráneo y las uñas. Puso los ojos en blanco hasta que contempló el segundo piso de la vieja iglesia.

Quería usar su poder para levantar toda la manzana y lanzarla al espacio, aunque no tenía fuerza ni para romper una ventana. Probó con los ladrillos, las vigas de madera y el cableado eléctrico y entonces encontró lo que estaba buscando. Siguió un conducto de gas que bajaba hasta el sótano y volvía a la planta principal; empezó a mover el fluido por él, sometiéndolo a una presión equivalente a la que sentía en su interior, hasta que las cañerías vibraron, las paredes temblaron y el mortero crujió. La prostituta alzó los ojos, miró al otro lado de la calle y vio las grietas que se estaban abriendo en las paredes.

—Corre —le dijo él.

Mientras se alejaba taconeando, Fortunato bajó la mano y hundió los dedos en la base del pene, forzando al cálido flujo de su eyaculación a retroceder. Sus intestinos ardieron y, en el angosto espacio por encima del templo, la tubería de acero negro se dobló y se liberó de sus junturas; expulsó el gas y cayó al suelo, arrancando chispas de la pared de mallazo y yeso.

El edificio se hinchó por un instante, como si se estuviera llenando de agua, y después estalló en una bola de humeantes llamas naranjas. Los ladrillos se desplomaron contra la pared, a ambos lados de Fortunato, quien no podía dejar de mirar, no hasta que las cejas se le chamuscaron y su ropa empezó a arder. El fragor de la explosión había roto las ventanas de toda la calle y, cuando finalmente murió, el aullido de las sirenas y las alarmas lo reemplazó.

Deseaba haberles oído gritar.

Al fin, un taxi paró para recogerle. El conductor quería llevarle al hospital pero Fortunato le convenció de lo contrario con un billete de cien dólares.

Subir las escaleras de su apartamento le costó más que cualquier otra cosa que pudiera recordar. Entró en el dormitorio. Las almohadas aún olían al perfume de Eileen.

Fue a la cocina, cogió un quinto de whisky y se sentó junto a la ventana; se lo bebió de un trago, contemplando el resplandor rojizo del fuego apagándose poco a poco sobre Jokertown.

Cuando por fin se desmayó en el sofá, soñó con tentáculos y carne gomosa y picos que se abrían y se cerraban entre largas y resonantes risotadas.

Jube: Uno

*

Tras preparar el quiosco para la noche, Jube cargó su carrito de la compra con periódicos y emprendió su ronda rutinaria por los bares de Jokertown.

Con Acción de Gracias a menos de una semana, el frío viento de noviembre tenía un filo cortante cuando bajaba ululando por Bowery. Jube caminaba con dificultad, aguantando con una mano su maltrecho sombrero de media copa mientras que con la otra tiraba del carro de alambre de dos ruedas por la acera agrietada. Vestía unos pantalones lo bastante anchos como para albergar a toda una multitud y una camisa hawaiana azul cubierta de surfistas. Nunca llevaba abrigo. Jube vendía periódicos y revistas en la esquina de Hester Street con Bowery desde el verano de 1952 y no había llevado abrigo ni una sola vez. Siempre que le preguntaban al respecto, se reía mostrando los colmillos, se golpeaba la tripa y decía: «Este es todo el aislamiento que necesito, sí, señor».

En el mejor de los casos, usando tacones, Jube Benson pasaba apenas un par de centímetros del metro y medio; pero una buena porción de aquel paquete compacto (casi ciento cuarenta kilos de carne aceitosa de un negro azulado) recordaba a la goma medio derretida. Tenía un rostro ancho y picado, el cráneo cubierto de mechones de pelo tieso de color rojo y dos pequeños colmillos curvados saliendo por debajo de las comisuras de la boca. Olía como a palomitas con mantequilla y sabía más chistes que cualquier otra persona en Jokertown.

Jube se contoneaba con brío, sonriendo a los peatones, pregonando sus periódicos a los coches que pasaban (incluso a aquellas horas, la calle principal de Jokertown estaba lejos de estar desierta). En La Casa de los Horrores, dejó una pila de Daily News al portero para que los repartiera a los clientes que se iban, junto con un Times para el propietario, Des. Un par de manzanas más abajo estaba el Club del Caos, donde dejó otro montón. Jube había guardado una copia del National Informer para Lambent; el portero lo cogió con una mano descarnada e incandescente.

—Gracias, Morsa.

—Léetelo entero —dijo Jube—. Dice que hay un nuevo tratamiento que convierte a los jokers en ases.

Lambent rio.

—Sí, seguro —dijo hojeando el periódico. Una lenta sonrisa apareció en su rostro fosforescente—. Eh, mira esto, Sue Ellen va a volver con J. R.

—Como siempre —dijo Jube.

—Esta vez va a tener su bebé joker —dijo Lambent—. Dios, qué tía más tonta. —Dobló el periódico y se lo puso bajo el brazo—. ¿Te has enterado? Gimli va a volver.

—¡No me digas! —contestó Jube. La puerta se abrió tras ellos; Lambent se apresuró a sujetarla y silbó a un taxi para que recogiera a la pareja bien vestida que salía. Mientras les ayudaba a subirse al vehículo les entregó su Daily News gratis y el hombre le puso un billete de cinco en la mano. Lambent lo hizo desaparecer, guiñándole un ojo a Jube. Él se despidió, siguió su camino y dejó atrás al portero fosforescente, de pie en la acera con su librea del Club del Caos y echando un vistazo a su Informer.

El Club del Caos y la Casa de los Horrores eran establecimientos con clase; los bares, las tabernas y las cafeterías de las calles secundarias rara vez le reportaban nada. Pero le conocían en todos ellos y le dejaban vender sus periódicos de mesa en mesa. Jube se paró en El Pozo y en La Cocina de Peludo, jugó una partida de tejo en el Sótano de Squisher y entregó una Penthouse en el Wally’s de Wally. En el Pub de Black Mike, bajo el rótulo de neón de la cerveza Schaefer, bromeó con un par de rameras que le hablaron del político nat pervertido con el que habían hecho un trío.

Entregó el Times del capitán McPherson al sargento que estaba en la recepción de la comisaría de Jokertown y vendió un Sporting News a un policía de paisano que pensaba que tenía una pista sobre el Jokers Wild, donde la semana pasada un chapero había sido castrado en el escenario. En el Dragón Retorcido, situado en el límite con Chinatown, Jube se deshizo de sus periódicos chinos antes de encaminarse al Freakers, en Chatham Square, donde vendió una copia del Daily News y media docena de Jokertown Cry.

Las oficinas del Cry estaban al otro lado de la plaza. El editor del turno de noche siempre cogía un Times, un Daily News, un Post y un Village Voice y le daba a Jube una taza de café negro y fangoso.

—Qué noche más aburrida —dijo Crabcakes mordisqueando un cigarrillo sin encender mientras pasaba las páginas de la competencia con las pinzas que hacían las veces de manos.

—He oído que los policías van a cerrar ese estudio de porno joker en Division —dijo Jube bebiendo cortésmente de su taza. Crabcakes le miró entornando los ojos:

—¿Tú crees? No apostaría por ello, Morsa. Ese grupo está conectado; con la familia Gambione, creo. ¿Dónde lo has oído?

Jube le dedicó una amplia sonrisa.

—También he de proteger a mis fuentes, jefe. ¿Sabes el del tío que se casa con una joker, preciosa, de pelo largo y rubio, cara de ángel, cuerpo a juego? En su noche de bodas, ella sale con su picardías blanco y le dice, cariño, tengo buenas y malas noticias. Y él dice, vale, dame primero las buenas. Bien, dice ella, la buena noticia es que esto es lo que el wild card me hizo, y se da la vuelta y le enseña unas buenas vistas hasta que el otro sonríe y empieza a babear. ¿Y cuál es la mala noticia?, pregunta él. La mala noticia es que mi verdadero nombre es Joseph.

Crabcakes hizo una mueca.

—Largo de aquí —dijo.

Los asiduos de Ernie le libraron de unos pocos más ejemplares del Cry y del Daily News y el propio Ernie le proporcionó el número del Ring que había salido aquella tarde. Era una noche floja, así que Ernie le puso una piña colada y Jube le contó el de la novia joker que tenía buenas y malas noticias para su marido.

El dependiente de la tienda de rosquillas, que abría toda la noche, le cogió un Times. Cuando enfiló Henry hacia su última parada, la carga de Jube era tan ligera que el carrito de la compra iba rebotando detrás de él.

Fuera de la entrada con marquesina del Palacio de Cristal había tres taxis, esperando clientes.

—Eh, Morsa —le gritó uno de los taxistas cuando pasó—. ¿Tienes un Cry por ahí?

—¡Y tanto! —Cambió un periódico por una moneda. El taxista tenía un nido de tentáculos serpentinos por brazo derecho y aletas en vez de piernas, pero su Checker tenía mandos especiales y conocía la ciudad como la palma de su tentáculo. También recibía propinas muy buenas. Esos días a la gente le aliviaba tanto dar con un conductor que hablara inglés que no les importaba un comino qué aspecto tuviera.

El portero subió el carrito de Jube por los escalones de piedra hasta la entrada principal de la casa adosada de tres pisos de finales del XIX. Ya en el umbral Victoriano, Jube dejó su sombrero y su carrito con la chica del guardarropía, reunió los periódicos que le quedaban, se los puso bajo el brazo y se adentró en el enorme salón de techos altos. Justo cuando entraba, Elmo, el portero enano, estaba echando a un hombre con cara de calamar que vestía un dominó con lentejuelas.

Tenía un moratón en un lado de la cabeza.

—¿Qué ha hecho? —preguntó Jube.

Elmo le sonrió.

—No es lo que ha hecho, sino lo que pensaba hacer. —El hombrecillo empujó las puertas de cristal de colores con el de la cara de calamar colgando de su hombro como si fuera un saco de patatas.

El Palacio de Cristal estaba a punto de cerrar. Jube dio una vuelta por la sala principal de la taberna, apenas se molestó con los reservados y sus cabinas con cortinas, y vendió unos pocos periódicos más. Después se subió a un taburete. Sascha estaba detrás de la larga barra de caoba; su cara sin ojos y su bigotillo se reflejaban en el espejo mientras mezclaba un planter’s punch. Lo dejó delante de Jube sin decir nada y sin intercambio de dinero alguno.

Mientras sorbía su bebida, percibió un soplo de un perfume familiar y giró la cabeza justo cuando Chrysalis se sentó en un taburete a la izquierda.

—Buenos días —dijo.

Su voz era tranquila y tenía un acento ligeramente británico. Lucía una espiral de purpurina plateada en una mejilla y la carne transparente bajo ella parecía hacerla flotar como una nebulosa por encima de la blancura de su cráneo. Su barra de labios era de un brillo plateado y sus largas uñas centelleaban como dagas.

—¿Qué tal el negocio de las noticias, Jubal?

Le sonrió.

—¿Sabes el de la novia joker que tenía buenas y malas noticias para su marido? —Alrededor de la boca, las sombras grises y fantasmagóricas de los músculos retorcieron sus labios plateados en una sonrisa:

—Ahórramelo.

—Muy bien. —Sorbió su planter’s punch con una pajita—. En el Club del Caos a esto le ponen sombrillitas. En el Club del Caos sirven las bebidas en cocos. —Paladeó su bebida—. ¿Sabes ese sitio, en Division, donde filman ese rollo hardcore? He oído que es una operación de Gambione.

—Menuda novedad… —dijo Chrysalis. Era hora de cerrar. Las luces se encendieron y Elmo empezó la ronda, apilando las sillas en las mesas y despertando a los clientes.

—Troll va a ser el nuevo jefe de seguridad de la clínica de Tachyon. Me lo dijo el mismo Doc.

—¿Discriminación positiva? —dijo Chrysalis secamente.

—En parte por eso y en parte porque mide casi tres metros, es verde y casi invulnerable. —Succionó ruidosamente lo que le quedaba de la bebida y removió el hielo picado con su pajita—. Un tío de la policía tiene una pista sobre el Jokers Wild.

—No lo encontrará —dijo Chrysalis—. Si lo hace, deseará no haberlo hecho.

—Si tuvieran algo de sentido común, se limitarían a preguntarte.

—No hay suficiente dinero en el presupuesto de la ciudad para pagar esa información —dijo Chrysalis—. ¿Qué más? Siempre te guardas lo mejor para el final.

—Son simples rumores —dijo girándose para mirarla—, pero he oído que Gimli vuelve a casa.

—¿Gimli? —Su voz sonaba indiferente pero los ojos azul profundo suspendidos en las cuencas de su cráneo le contemplaron con intensidad—. Qué interesante. ¿Detalles?

—De momento nada. Te iré informando.

—No dudo de ello. —Chrysalis tenía informadores por todo Jokertown. No obstante, Jube, la Morsa, era uno de los más fiables. Todo el mundo le conocía, a todo el mundo le gustaba y todo el mundo hablaba con él.

Fue el último cliente en dejar el Palacio de Cristal aquella noche. Cuando salió al exterior acababa de empezar a nevar. Resopló, se sujetó el sombrero con firmeza y bajó anadeando por Henry, tirando del carrito vacío. Un coche patrulla apareció y se puso a su lado mientras pasaba por debajo del puente de Manhattan; aminoró la marcha y bajó una ventana.

—Oye, Morsa —le llamó el policía negro que estaba al volante—. Está nevando, estúpido joker. Se te van a helar las pelotas.

—¿Pelotas? —gritó Jube—. ¿Quién dice que los jokers tienen pelotas? Me encanta este clima, Chaz. ¡Mira estas mejillas rosadas! —Se pellizcó una mejilla aceitosa, de negro azulado, y rio entre dientes.

Chaz suspiró y abrió la puerta trasera del vehículo blanquiazul.

—Entra. Te llevaré a casa.

Era una pensión de cinco plantas en Eldridge, a pocos minutos en coche. Jube dejó su carrito de la compra bajo las escaleras junto a los cubos de basura mientras abría el cerrojo de su apartamento, en el sótano. La única ventana estaba tapada por un enorme aparato de aire acondicionado viejo cuya carcasa oxidada había quedado cubierta por la ventisca de nieve.

Cuando encendió las luces, las bombillas rojas de quince vatios de la luminaria que tenía sobre la cabeza llenaron la estancia con una turbia penumbra escarlata. Hacía un frío que calaba hasta los huesos, apenas un poco más cálido que el de las calles de noviembre. Jube nunca encendía la calefacción. Una o dos veces al año un hombre de la compañía del gas se pasaba a realizar una inspección para asegurarse de que no había manipulado el medidor.

Bajo la ventana, unos trozos de carne verde pudriéndose cubrían una mesa de juego. Jube se despojó de su camisa para revelar un amplio pecho con seis pezones, cogió un vaso de hielo para picar y escogió el mejor bistec que encontró.

Había un colchón desnudo sobre el suelo del dormitorio y, en la esquina, su última adquisición: una flamante bañera de hidromasaje de porcelana, situada de cara a una enorme pantalla de proyección para la TV; aunque nunca se bañaba con agua caliente. Mientras se desvestía pensó en todas las cosas que había aprendido de los humanos en los últimos veintitrés años, pero no lograba entender cómo podía gustarles sumergirse en agua hirviendo. Hasta los taquisianos tenían más sentido común en ese aspecto.

Con el bistec en una mano, se metió cuidadosamente en el agua helada y encendió el televisor con el mando a distancia para ver las noticias que había grabado antes. Se embuchó la carne en la bocaza y empezó a masticarla cruda lentamente, mientras flotaba, absorbiendo cada palabra que Tom Brokaw tenía que decir. Era muy relajante pero, cuando terminó el boletín, supo que era hora de ponerse a trabajar.

Salió de la bañera, eructó y se secó vigorosamente con una toalla del Pato Donald. «Una hora, no más», pensó para sí mientras cruzaba con sigilo la habitación, dejando huellas húmedas en el suelo de madera. Estaba cansado pero tenía que hacer algo de faena o se le atrasaría aún más. Desde el fondo de su dormitorio, apretó con brusquedad una larga secuencia de números en el mando a distancia. La pared de ladrillo desnudo que había ante él pareció disolverse cuando pulsó el último dígito.

Entró en lo que antaño había sido la carbonera. La pared más alejada estaba dominada por un holocubo que hacía empequeñecer el proyector de TV. Una consola con forma de herradura envolvía una enorme silla ergonómica diseñada para la fisionomía única de Jube. A lo largo de la cámara había máquinas, el propósito de algunas habría sido obvio para cualquier estudiante de secundaria, mientras que otras habrían desconcertado al mismísimo doctor Tachyon.

La oficina era austera pero cumplía su función a la perfección. Jube se aposentó en la silla, encendió el alimentador de la célula de fusión y, de un estante que estaba junto a su codo, tomó una vara cristalina tan larga como el dedo rosáceo de un niño. Cuando la deslizó en la ranura apropiada de la consola, la grabadora se encendió en el interior y empezó a dictar sus últimas observaciones y conclusiones en un lenguaje que parecía una mezcla de música y cacofonía, con ladridos, silbidos, eructos y clics a partes iguales. Si el resto de sistemas de seguridad le fallaban alguna vez, su trabajo seguiría a salvo. Al fin y al cabo, no había ningún otro ser sentiente a menos de cuarenta años luz que hablara su lengua nativa.

Hacia la sexta generación

por Walter Jon Williams

Prólogo

La carne quemada por la atmósfera seguía humeando. El líquido vital caliente le salía por los espiráculos; intentó cerrarlos, para retener el líquido que le quedaba, pero había perdido la capacidad de controlar la respiración. Sus fluidos se habían sobrecalentado durante el descenso y habían salido expulsados desde los diafragmas como el vapor de una olla a presión.

Unas luces parpadearon desde el extremo del callejón y le deslumbraron. En sus oídos crepitaban unos fuertes sonidos. Su sangre humeaba en el cemento al enfriarse.

La Madre del Enjambre había detectado su nave y le había golpeado con una enorme carga de partículas generada en el monstruoso cuerpo planetoide de la criatura. Había pocas probabilidades de que pudiera contactar con Jhubben en la superficie del planeta antes de que la quitina de su nave quedara destrozada. Se había visto forzado a coger el modulador de singularidad, la fuente de energía experimental de su raza, y saltar al oscuro vacío; pero el modulador se había dañado en el ataque y había sido incapaz de controlarlo, por lo que acabó ardiendo en el descenso.

Trató de hacer acopio de toda su concentración para regenerar la carne pero no lo logró. Se dio cuenta de que se estaba muriendo.

Necesitaba detener el drenaje de su vida. Cerca había un contenedor grande metálico con una tapa con bisagras. Hizo rodar su cuerpo por la húmeda superficie del cemento —una tórrida agonía— y se enganchó con la pierna que tenía intacta a la tapa del contenedor. La pierna, diseñada para saltar al cielo de su mundo de escasa gravedad, era poderosa y, en ese momento, su única esperanza. Movió su peso contra la opresiva gravedad y levantó el cuerpo a la altura de la pierna colgada. Los nervios crispados aullaron en su interior y el fluido salpicó el exterior del contenedor.

Cayó dentro haciendo resonar el metal. Algunas sustancias crujieron bajo él. Alzó los ojos a la noche que brillaba con infrarrojos reflejados. Había trocitos de materia orgánica machacados y aplanados y con tintes estampados; los agarró con sus palpos y cilios, rompiéndolos en tiras y colocándolos en sus espiráculos goteantes. La hemorragia se detuvo.

Le llegaron olores orgánicos. Allí había habido vida, pero había muerto.

Palpó su abdomen en busca del modulador, sacó el dispositivo y lo apretó contra su pecho desgarrado. Si pudiera detener el tiempo por un rato, podría sanarse. Después trataría de dar con Jhubben como fuera. Quizá, si el modulador no estaba demasiado dañado, podría dar un salto corto a las coordenadas de Jhubben.

El aparato zumbaba. Unas extrañas efusiones de luz, un efecto colateral, produjeron suaves parpadeos en la oscuridad del contenedor. El tiempo pasó.

—Pues anoche me llamó mi vecina Sally… —Desde el interior de su cápsula del tiempo, captó el débil sonido de aquella voz, que reverberó de forma tenue dentro de su cráneo—. Y Sally me dice, «Hildy», me dice, «acabo de recibir noticias de mi hermana Margaret, la que está en California. ¿Te acuerdas de Margaret?», me dice. «Fue contigo al colegio, al St. Mary’s», me dice.

Hubo un golpe sordo en el metal, cerca de sus palpos auditivos. Apareció una silueta contra la reluciente noche y luego unos brazos que se dirigían hacia él.

El dolor agónico volvió. Gimió con un siseo. Los toqueteos subían por su cuerpo.

—«Claro que me acuerdo de Margaret», le digo. Iba un curso por detrás de mí. Las hermanas siempre la perseguían porque no paraba de mascar chicle.

Algo intentaba apoderarse de su modulador. Lo apretó contra él, intentando protestar.

—Eso es mío, amiguito —dijo la voz rápido y con furia—. Yo lo he visto primero.

Vio un rostro: la carne pálida y tiznada de mugre, los dientes al descubierto y unos cilios grises colgando por debajo de una extrusión inorgánica.

—No me lo… —dijo—. Me estoy muriendo.

La criatura le arrebató el modulador con una llave. El calor le abandonó y gritó, sintiendo el lento y frío retorno de la muerte.

—Cállate. Es mío.

El dolor empezó a palpitar despacio por todo su cuerpo.

—No lo entiendes —dijo—. Hay una Madre del Enjambre cerca de vuestro planeta.

La voz musitaba y dentro del contenedor las cosas crujían y resonaban.

—«Pues Margaret», me dice Sally, «se casó con un ingeniero de Boeing. Y ganan por lo menos cincuenta de los grandes al año. Vacaciones en Hawái, en las Islas Vírgenes… Por el amor de Dios», me dice.

—Por favor, escucha. —El dolor iba en aumento. Sabía que le quedaba muy poco tiempo—. La Madre del Enjambre ya ha desarrollado inteligencia. La identifiqué y ella lo percibió y me atacó de inmediato.

—«Pero a mi familia y a mí no tiene que darnos nada», me dice Sally. «Está en la otra maldita costa», me dice.

El cuerpo del herido sudaba lágrimas escarlatas.

—El siguiente estadio será un Enjambre de primera generación. Pronto vendrán a vuestro planeta, dirigidos por la Madre del Enjambre. Por favor, escúchame.

—«Así que saco a mamá de la beneficencia y la meto en un bonito apartamento», dice Sally. «Pero la beneficencia quiere que Margaret y yo le demos a mamá cinco dólares más al mes. Y Margaret resulta que no tiene dinero», me dice. «La vida en California es muy cara», me dice.

—Estáis en grave peligro. Por favor…

El metal retumbó de nuevo. La voz se fue haciendo cada vez más débil, como si se alejara.

—«Pues a ver lo fáciles que son las cosas aquí», me dice Sally. «Tengo cinco hijos, dos coches y una hipoteca, y Bill dice que en la agencia están en un callejón sin salida», me dice.

—El Enjambre. El Enjambre. ¡Decídselo a Jhubben!

La otra se fue y él se moría. Lo que tenía debajo se estaba empapando de sus fluidos.

Respirar era una agonía.

—Aquí hace mucho frío —dijo. Cayeron lágrimas del cielo que repicaron contra el metal. Lágrimas con ácido.

Jube: Dos

*

En la pensión de Eldridge, los inquilinos celebraban una pequeña fiesta de Navidad y Jube iba vestido de Santa Claus. Resultaba un poco bajito para el papel y los Santa Claus de los escaparates no solían tener colmillos, pero había nacido para hacer el «jo, jo, jo».

El grupo estaba reunido en la sala de estar de la primera planta. Este año lo habían adelantado porque la señora Holland se iba a Sacramento la semana siguiente para pasar las vacaciones con su nieto y nadie quería hacer la fiesta sin la señora Holland, que había vivido en el edificio casi tanto como Jube y los había visto a todos en tiempos difíciles.

Excepto por el padre Fahey, el jesuita alcohólico del quinto piso, los inquilinos eran todos jokers y ninguno tenía mucho dinero para hacer regalos de Navidad. Así que cada uno compraba un obsequio, lo metía en una gran saca de cáñamo y, todos los años, el cometido de Jube era mezclarlos y repartirlos. Le encantaba esa tarea. La costumbre humana de repartir regalos era infinitamente fascinante y algún día trataría de escribir un estudio sobre la materia, tan pronto como acabara su tratado sobre el humor humano.

Siempre empezaba con Doughboy, que era enorme, blando y blanco como un champiñón y que vivía con el hombre de raza negra al que llamaban Shiner en el apartamento del segundo piso. Doughboy superaba en peso a Jube por unas buenas decenas de kilos y era tan fuerte que al menos una vez al año arrancaba una puerta de sus goznes (Shiner siempre la arreglaba). Adoraba los robots, los muñecos, los camiones de juguete y las pistolas de plástico que hacían ruido; pero lo rompía todo al cabo de unos días o, si algo le gustaba de veras, a las pocas horas.

Jube había envuelto su regalo en papel plateado, para no dárselo a otro por error.

—¡Madre mía! —gritó Doughboy cuando desgarró el envoltorio. Lo levantó para que todos lo vieran—. ¡Una pistola de rayos, madre mía, madre mía!

Era de un rojo oscuro intenso, traslúcida y moldeada en líneas suaves y sensuales pero en cierto modo inquietantes, con un cañón de la anchura de un lápiz. Cuando sus inmensos dedos envolvieron el gatillo y apuntó a la señora Holland, en el fondo parpadearon lucecitas y Doughboy se exclamó complacido cuando el microordenador corrigió su objetivo.

—Menudo juguete —dijo Callie. Era una mujer pequeña y fastidiosa con cuatro brazos inútiles de más.

—Jo, jo, jo —dijo Jube—. Y no podrá romperlo.

Doughboy miró de reojo al Viejo Señor Grillo y apretó el pulsador, haciendo fuertes ruidos siseantes entre dientes. Shiner rio.

—Apuesto a que sí.

—Perderías —dijo Jube. La aleación de Ly’bahr era suficientemente densa y fuerte para soportar una explosión nuclear. Él mismo había llevado esa arma durante su primer año en Nueva York; pero el arnés se había desgastado y, con el tiempo, había acabado siendo más bien una molestia. Le había retirado la célula de energía antes de envolverla como regalo para Doughboy, por supuesto, y un disruptor de la Red no era el tipo de cosa que se podía cargar con unas simples pilas.

Alguien le puso un ponche de huevo en la mano, generosamente mezclado con ron y nuez moscada; le dio un saludable trago, sonrió complacido y siguió repartiendo los regalos. Callie era la siguiente y le tocaron unos cupones para el cine del barrio; a Denton, del cuarto piso, un gorro de lana que se colgó de la punta de sus antenas, lo que provocó risas generales. Reginald, a quienes los niños del vecindario llamaban Cabeza de Patata (aunque no a la cara), acabó con una máquina de afeitar eléctrica; Shiner sacó una larga bufanda de colorines. Se miraron riendo el uno al otro y se las cambiaron.

Fue moviéndose por toda la sala, de persona a persona, hasta que todo el mundo tuvo un regalo. Normalmente, el último del saco era el suyo; este año, sin embargo, después de que la señora Holland sacara sus entradas para Cats la bolsa quedó vacía. Estaba un poco desconcertado; se le debió de ver en la cara porque hubo risas a su alrededor.

—No nos hemos olvidado de ti, hombre morsa —dijo Chucky, el chico con patas de araña que hacía de recadero en Wall Street.

—Este año todos hemos contribuido para darte algo especial —añadió Shiner.

Fue la señora Holland quien se lo dio. Era pequeño y estaba envuelto en papel de regalo. Jube lo abrió con cuidado.

—¡Un reloj!

—¡No es un reloj, hombre morsa, es un cronómetro!

Chucky dijo:

—Automático y resistente al agua y a los golpes.

—Vaya, que te dice la fecha, las fases de la luna… Te lo dice todo menos cuándo va a tener la regla tu chica, joder —dijo Shiner.

—¡Shiner! —exclamó la señora Holland indignada.

—Llevas ese reloj de Mickey Mouse desde que, bueno, desde que te conozco —dijo Reginald—. Todos pensamos que ya era hora de que llevaras algo un poco más moderno.

Era un reloj muy caro, de modo que no quedaba otra que ponérselo. Desató a Mickey de su gruesa muñeca y se deslizó el flamante cronómetro con pulsera flexible de metal. Dejó el viejo reloj con mucho cuidado sobre la repisa de la chimenea, bien apartado, y después hizo una ronda por la sala abarrotada, dándoles las gracias a todos.

Más tarde, el Viejo Señor Grillo frotó las piernas entonando la melodía de Jingle Bells y la señora Holland sirvió el pavo que había ganado en la rifa de la iglesia (Jube toqueteó su porción lo suficiente como para que pareciera que había comido algo); hubo más ponche de huevo para beber, un juego de cartas después del café y, cuando ya era muy tarde, Jube contó algunos de sus chistes. Finalmente, pensó que era hora de retirarse; le había dado a su ayudante el día libre, así que tendría que abrir el quiosco él mismo, y pronto, a la mañana siguiente.

Pero cuando se detuvo junto a la repisa mientras salía, Mickey ya no estaba.

—¡Mi reloj! —exclamó Jube.

—¿Qué vas a hacer con ese trasto ahora que tienes uno nuevo? —le preguntó Callie.

—Para mí tiene un valor sentimental —dijo Jube.

—Antes vi a Doughboy jugar con él —le explicó Warts—. Le gusta Mickey Mouse.

Shiner había metido a Doughboy en la cama hacía horas. Jube tuvo que subir. Encontraron el reloj en el pie de Doughboy y Shiner se deshizo en disculpas.

—Creo que lo ha roto —dijo el anciano.

—Es muy resistente —dijo Jube.

—Se ha puesto a hacer ruido —le dijo Shiner—, como un zumbido. Supongo que se habrá roto por dentro.

Por un momento, Jube no comprendió de qué estaba hablando. Entonces el temor reemplazó a la confusión.

—¿Zumbando? ¿Cuánto tiempo…?

—Un buen rato —dijo Shiner mientras se lo devolvía. Se oía un agudo y débil gemido procediendo del interior—. ¿Estás bien?

Jube asintió.

—Estoy cansado —dijo—. Feliz Navidad.

Y después se precipitó escaleras abajo tan rápido como pudo.

Corrió hacia la carbonera de su frío y oscuro apartamento. Dentro, tal y como esperaba, el comunicador estaba de color violeta brillante, el código de la Red para las emergencias extremas. Tenía los corazones en la boca. ¿Cuánto tiempo había transcurrido? Horas y horas…; y todo aquel rato había estado de fiesta. Sintió náuseas. Se dejó caer en la silla y tecleó en la consola para reproducir el mensaje que se había grabado. El holocubo se iluminó por dentro, con un resplandor de luz violeta. En el centro estaba Ekkedme, con las piernas traseras plegadas bajo él, de modo que parecía que estuviera agachado. La ninfa embe se encontraba en un evidente estado de gran agitación; los cilios que le cubrían la cara temblaban al sentir el aire y los palpos en lo alto de su diminuta cabeza giraban con frenesí. Mientras Jube observaba, el fondo violeta del código se disipó y apareció el abarrotado interior de un monoplaza. «¡La Madre!», gritó Ekkedme en la lengua del comercio, forzando las palabras a través de sus espiráculos con un sibilante acento embe. El holograma se desvaneció a causa de la estática.

Cuando se reintegró un segundo después, el embe dio un repentino vuelco hacia un lado, alargó una de las extremidades delanteras, fina como una ramita, y apretó una bola negra lisa contra el pálido pelaje blanco de su pecho quitinoso. Empezó a decir algo pero, por debajo de él, la pared del monoplaza se dobló hacia dentro con un horrible chirrido metálico y se desintegró por completo. Jube contempló con horror cómo el aire, los instrumentos y el embe eran absorbidos hacia las frías e impasibles estrellas. Ekkedme se estrelló contra un mamparo irregular y se deslizó aún más arriba, agarrándose a la bola mientras sus patas traseras buscaban con desespero dónde aferrarse. Un remolino de luz recorrió la superficie de la esfera y se expandió. Una veloz marea negra envolvió al embe; cuando se retiró, él ya no estaba. Jube se atrevió a retomar la respiración.

La transmisión se cortó abruptamente un instante después. Jube pulsó una tecla para volver a verla, esperando que se le hubiera pasado algo por alto. Solo pudo llegar hasta la mitad y entonces se levantó, corrió al lavabo y regurgitó el ponche de huevo de toda la noche. Cuando volvió ya estaba más sereno. Tenía que pensar, tenía que manejar las cosas con calma. El pánico y la culpa no le llevarían a ninguna parte. Incluso si hubiera llevado puesto el reloj, no habría llegado a tiempo para recibir la llamada, no había nada que pudiera haber hecho, de todos modos. Además, Ekkedme había escapado con el modulador de singularidad, Jube lo había visto con sus propios ojos; lo más seguro era que su colega hubiera conseguido ponerse a salvo…, solo que…, de ser así…, ¿dónde estaba?

Jube miró a su alrededor lentamente y comprobó que el embe no había aterrizado allí. ¿Pero dónde más podía haber ido? ¿Cuánto podría sobrevivir en esta gravedad? ¿Y qué le había sucedido estando en órbita?

Decidido, conectó con los escáneres de los satélites. Eran seis sofisticados dispositivos del tamaño de una pelota de golf equipados con sensores rindarios. Ekkedme los había usado para monitorizar los patrones climáticos, la actividad militar y las transmisiones de radio y televisión pero también tenían otros usos. Jube hizo un metódico barrido por los cielos, en busca de la nave monoplaza, pero donde debería haber estado solo encontró escombros esparcidos.

De repente, se sintió muy solo.

Ekkedme había sido… bueno, no un amigo, no del modo en que los humanos de los pisos de arriba eran amigos, ni siguiera tan cercano como Chrysalis o Crabcakes, pero… Sus especies tenían poco en común, la verdad. Ekkedme era un tipo extraño y solitario, enigmático y poco comunicativo; y veintitrés años en órbita, recluido en los estrechos confines de su nave monoplaza, sin ninguna otra ocupación salvo la meditación y la vigilancia, solo habían hecho que la ninfa resultara aún más extraña. No obstante, era precisamente por eso por lo que había sido elegido de entre todos por el Señor del Comercio para designarle cuando llegó la Oportunidad tiempo ha, en el año humano de 1952, para observar los resultados del gran experimento taquisiano. Le asaltaron los recuerdos. La enorme nave espacial de la Red había orbitado alrededor del pequeño planeta verde todo aquel verano, sin encontrar apenas nada de interés. La civilización nativa era prometedora pero apenas más avanzada que en la visita anterior, unos pocos siglos antes. Y el tan cacareado virus taquisiano, el wild card, parecía haber producido un gran número de rarezas, tullidos y monstruos. Pero al Señor del Comercio le gustaba cubrir todos los frentes, así que cuando la Oportunidad partió, dejó atrás a dos observadores: al embe en órbita y a un xenólogo en la superficie. Al Señor del Comercio le pareció divertido esconder a su agente a plena vista, en las calles de la ciudad más grande del mundo. Y para Jhubben, que había firmado un contrato de servicios para toda la vida por la oportunidad de viajar a mundos lejanos, era una ocasión extraordinaria de desempeñar un trabajo importante.

Sin embargo, hasta ese momento, siempre había existido la certeza de que algún día la Oportunidad regresaría, que algún día volvería a experimentar el vuelo estelar y que incluso quizá retornaría a los glaciares y las ciudades de hielo de Glabber, bajo su sol rojo. Ekkedme, la ninfa embe, nunca había acabado de ser un amigo pero sí algo igual de importante. Habían compartido un pasado. Solo Jube sabía que el embe estaba allí, observando y escuchando; solo Ekkedme sabía que Jube, la Morsa, el vendedor de periódicos joker era en verdad Jhubben, un xenólogo de Glabber. La ninfa había supuesto una conexión con su pasado, con su mundo natal y su gente, con la Oportunidad y la propia Red, con las ciento treinta y siete especies miembro repartidas por más de mil mundos.

Jube miró el nuevo reloj que sus amigos le habían regalado. Pasaban de las dos. El mensaje se había recibido justo antes de las ocho. Nunca había usado un modulador de singularidad: era un instrumento embe experimental alimentado por un miniagujero negro y capaz de funcionar como un campo de estasis, un dispositivo de teletransporte e incluso como una fuente de energía, pero era carísima y la Red custodiaba celosamente sus secretos. No aspiraba a entender su funcionamiento, pero debería haber llevado a Ekkedme allí, donde Jhubben pudiera ayudarle. Si el modulador había funcionado mal, podría haber teleportado al embe al vacío espacial o al fondo del océano o… bueno, a cualquier lugar fuera de su alcance.

Sacudió su enorme cabeza. ¿Qué podía hacer? Si Ekkedme seguía vivo, acabaría llegando hasta él. Jube era incapaz de ayudarle. Entre tanto, tenía un problema más apremiante: algo o alguien había descubierto, atacado y destruido la nave monoplaza. Los humanos no tenían tecnología ni motivo algunos. Quienquiera que fuera no cabía duda de que no era amigo de la Red y, si eran conscientes de su existencia, también podrían venir tras él. De pronto deseó no haberle dado su arma a Doughboy.

Observó la transmisión una última vez, con la esperanza de encontrar una pista de algún enemigo desconocido. No había nada, excepto… «¡La Madre!», había dicho Ekkedme. ¿Qué significaba eso? ¿Era alguna especie de invocación religiosa embe o simplemente una expresión de sorpresa? Jube pasó las siguientes horas flotando en su bañera, pensando. No se recreó en aquellos pensamientos pero la lógica era ineludible. La Red tenía muchos enemigos, dentro y fuera, pero solo un rival verdaderamente poderoso en este sector del espacio y solo uno que pudiera estar tan violentamente contrariado como para poner a la Tierra bajo observación: una especie tan parecida y tan diferente a la humana, imperiosa y distante, racista, implacablemente sanguinaria y capaz de cualquier atrocidad, a juzgar por lo que le habían hecho a la Tierra y por lo que tan a menudo se hacían entre ellos.

Cuando se acercó el alba y se vistió tras una noche de insomnio, Jube estaba casi convencido: lo que había visualizado solo podía haberlo hecho una nave simbionte taquisiana. «¿Con la lanza espectral o el láser?», se preguntó. No era experto en asuntos marciales.

Era un día gris y deprimente; casaba a la perfección con el estado de ánimo de Jube mientras abría el quiosco. No había mucho movimiento. Poco después de las ocho el Dr. Tachyon bajó por Bowery, luciendo un abrigo de pelo blanco y limpiándose una mancha de huevo del cuello.

—¿Va todo bien, Jube? —preguntó Tachyon cuando se paró a comprar un Times—. No tienes buen aspecto.

Le costó encontrar las palabras.

—Ah, sí. Un amigo mío…, ehm, ha muerto.

Observó el rostro de Tachyon en busca de algún destello de culpa, un sentimiento que se percibe con facilidad en los taquisianos; de haber sabido algo, el doctor se habría puesto en evidencia.

—Lo siento —dijo Doc con voz sincera y llena de empatía—. Yo también he perdido a alguien esta semana, un ordenanza de la clínica. Tengo la terrible sospecha de que lo han asesinado. Uno de mis pacientes desapareció el mismo día, un hombre llamado Spector. —Suspiró—. Y ahora la policía quiere que le haga la autopsia a un pobre joker que encontraron en un contenedor en Chelsea. El tipo parece un saltamontes peludo, según me ha dicho McPherson. Lo que le convierte en uno de los míos, ¿sabes? —Meneó la cabeza, cansado—. Bueno, van a tener que mantenerle en hielo hasta que pueda organizar la búsqueda del señor Spector. Mantén las orejas abiertas, Jube, y avísame si oyes algo, ¿vale?

—¿Un saltamontes, has dicho? —Jube intentó que su voz sonara despreocupada—. ¿Un saltamontes peludo?

—Sí —dijo Tach—, espero que no sea algún conocido tuyo.

—No estoy seguro —añadió rápido—, quizá debería ir y echar un vistazo. Conozco a muchos jokers.

—Está en el depósito, en la Primera Avenida.

—No sé si podré soportarlo, tengo el estómago un poco revuelto, Doc. ¿Qué clase de lugar es ese depósito?

Tachyon lo tranquilizó diciéndole que no había nada que temer. Para disipar cualquier recelo, describió la morgue y sus gestiones. Jube memorizó cada detalle.

—No suena tan mal —dijo por fin—. Puede que vaya a echar un ojo, por si es, ehm, el tipo que conozco.

Tachyon asintió, ausente, con la mente en otros problemas.

—¿Sabes? —le dijo a Jube—. Ese hombre, Spector, el paciente que ha desaparecido, cuando me lo trajeron estaba muerto. Le salvé la vida. De no haberlo hecho, Henry tal vez seguiría vivo. Aunque no tengo ninguna prueba, claro.

El taquisiano dobló el Times bajo el brazo y se alejó trabajosamente por el aguanieve.

«Pobre Ekkedme», pensó Jube. Morir tan lejos de casa… No tenía idea de qué tipo de costumbres funerarias practicaban los embe. No había tiempo para duelos. Tachyon no sabía nada, eso estaba claro; y lo más importante: no debía saber nada. La presencia de la Red en la Tierra tenía que mantenerse en secreto a toda costa. Si el taquisiano le hacía la autopsia, lo descubriría, no cabía duda. Tachyon había aceptado a Jube como joker, y ¿por qué no? Parecía tan humano como la mayoría de los jokers y había estado en Jokertown más tiempo que el propio Doc. Glabber era un lugar atrasado, pobre y oscuro; no tenía ninguna nave estelar propia y apenas un centenar de glabberianos habían servido en las grandes naves de la Red. Las posibilidades de que reconociera a Jhubben eran poco más que inexistentes. Pero los embe ocupaban una docena de mundos y sus naves eran conocidas en otros cien; eran una parte tan importante de la Red como los ly’bahr, los kodikki, los aevre o incluso los Señores del Comercio. Con una simple ojeada a aquel cuerpo, Tachyon lo sabría.

Jube empezó a dar saltitos, sintiendo los primeros y leves ataques de pánico. Tenía que hacerse con aquel cadáver antes de que Tachyon lo viera. Y con el dispositivo; ¿cómo podía haberse olvidado de eso? Si un artefacto tan valioso como un modulador de singularidad caía en manos taquisianas, las consecuencias podían llegar a ser nefastas. Pero ¿cómo lograr todo aquello?

Un hombre al que nunca antes había visto se paró delante del quiosco. Jube le miró distraído.

—¿Quiere un periódico?

—Uno de cada —dijo el hombre—, como siempre.

Tardó un poco en captarlo pero, cuando lo hizo, Jube supo que tenía la respuesta.

Cenizas a las cenizas

por Roger Zelazny

La radio crepitó por la estática. Croyd Crenson alargó la mano, la apagó y la arrojó al otro lado de la habitación, a la papelera que estaba junto al tocador. Le pareció un buen presagio que entrara.

Se estiró, después retiró las sábanas y contempló su pálido cuerpo desnudo. Todo parecía estar en su sitio y tener proporciones normales. Quiso levitar y no ocurrió nada, así que sacó las piernas por el borde de la cama y se incorporó. Se pasó la mano por el cabello, complacido de comprobar que tenía pelo. Despertarse era siempre una aventura.

Intentó hacerse invisible, fundir la papelera con la mente y generar chispas con los dedos. Nada funcionó.

Se levantó y fue al baño. Mientras bebía un vaso de agua tras otro, se estudió en el espejo. Esta vez tocaron pelo y ojos claros y rasgos normales; resultaba bastante guapo, la verdad. Estimó que mediría poco más de metro ochenta. Además estaba bien musculado. Habría algo en el armario que le fuera bien. Ya había tenido más o menos la misma talla y complexión antes.

Más allá de la ventana se veía un día gris, con montículos de nieve de aspecto fangoso alineados en la acera de enfrente. El agua se escurría por las alcantarillas. Croyd se detuvo de camino al armario para retirar una pesada barra de hierro colocada sobre una caja que había bajo su escritorio. Casi sin inmutarse, la dobló por la mitad y después la torció. La fuerza se había mantenido una vez más, pensó mientras el churro de metal se unía a la radio en la papelera. Localizó una camisa y unos pantalones que se le ajustaban perfectamente y una chaqueta de tweed que le quedaba solo un poco estrecha en los hombros. Entonces se concentró en la gran colección de zapatos y enseguida dio con un par cómodo.

Según su Rolex eran poco más de las ocho, y puesto que era invierno y había luz, de la mañana. Hora de desayunar y orientarse. Comprobó sus reservas de efectivo: un par de cientos de dólares. «La cosa va bajando —pensó— tendré que hacer una visita al banco. O tal vez robar uno». La última vez las acciones también estaban yendo de mal en peor. Más tarde…

Se proveyó de un pañuelo, un peine, las llaves y un pequeño bote de plástico con pastillas; no le gustaba llevar ningún tipo de identificación. No necesitaba abrigo, las temperaturas rara vez le molestaban.

Cerró la puerta tras él, sorteó la entrada y bajó por las escaleras. Al llegar a la calle giró a la izquierda haciendo frente a un viento cortante y empezó a bajar por Bowery. Dejó un dólar en la mano tendida de un joker de aspecto cadavérico, alto y con una nariz como un carámbano que estaba de pie e inmóvil como un tótem en el umbral de una tienda de máscaras cerrada, y le preguntó en qué mes estaban.

—Diciembre —dijo la figura sin mover los labios—. Feliz Navidad.

—Vale —dijo Croyd.

Hizo un par más de pruebas sencillas de camino a su primera parada: no pudo romper unas botellas de whisky vacías que había en la cuneta ni prender fuego a los montones de basura con la mente. Intentó emitir ultrasonidos pero solo produjo chirridos. Dio un paseo hasta el quiosco de Hester Street donde el bajito y regordete Jube Benson estaba leyendo uno de sus periódicos. Benson llevaba una camisa hawaiana amarilla y naranja bajo un traje de verano azul claro; cerdas de pelo rojo asomaban debajo de su sombrero de media copa. La temperatura no parecía molestarle más que a Croyd. Alzó su rostro oscuro, azulado y picado y exhibió un par de colmillos cortos y curvados cuando Croyd se detuvo ante el puesto.

—¿Quiere un periódico? —preguntó.

—Uno de cada —dijo Croyd—, como siempre.

Jube entornó los ojos ligeramente, estudiando al hombre que tenía ante él. Después preguntó:

—¿Croyd?

Él asintió.

—El mismo. ¿Cómo va eso?

—No me puedo quejar, colega. Esta vez te ha tocado uno bonito.

—Aún lo estoy probando —dijo Croyd reuniendo un fajo de periódicos.

Jube mostró algo más los colmillos.

—¿Cuál es el trabajo más peligroso en Jokertown? —preguntó.

—Me rindo.

—Montar guardia en el camión de la basura —dijo—. ¿Te has enterado de lo que le pasó a la chica que ganó el concurso de Miss Jokertown?

—¿Qué?

—Perdió el título cuando se enteraron de que había posado desnuda para la Revista del criador de aves.

—Eso es enfermizo, Jube —dijo Croyd esbozando una sonrisa.

—Lo sé. Sufrimos un huracán mientras estabas dormido. ¿Sabes qué hizo?

—¿Qué?

—Cuatro millones de dólares en mejoras urbanas.

—¡Vale, ya! —dijo Croyd—. ¿Qué te debo?

Jube bajó el periódico, se levantó y se dirigió anadeando a un lado del quiosco.

—Nada —dijo—. Quiero hablar contigo.

—Tengo que comer, Jube. Cuando me despierto necesito un montón de comida y rápido. Volveré más tarde, ¿de acuerdo?

—¿Te importa que te acompañe?

—Claro que no, aunque tu negocio se resentirá. —Jube empezó a cerrar el quiosco.

—No pasa nada —dijo—, esto también son negocios.

Croyd esperó a que cerrara el puesto y juntos recorrieron dos manzanas hasta La Cocina de Peludo.

—Cojamos ese reservado del fondo —dijo Jube.

—Vale, pero nada de negocios hasta que me acabe mi primera ronda, ¿eh? No puedo concentrarme con poco azúcar en sangre, hormonas raras y montones de transaminasas. Deja que antes me zampe algo.

—Entiendo. Tómate tu tiempo.

Cuando llegó el camarero, Jube dijo que ya había comido y se limitó a pedir una taza de café que no llegó a tocar. Croyd empezó con una comanda doble de bistec, huevos y un jarro de zumo de naranja.

Diez minutos más tarde, cuando llegaron las tortitas, Jube se aclaró la garganta.

—Sí —dijo Croyd—, así está mejor. Y bien, ¿qué es lo que te preocupa?

—No sé por dónde empezar.

—Por donde quieras. Ahora veo la vida con mejores ojos.

—No suele ser saludable tener demasiada curiosidad por los asuntos de la gente de por aquí…

—Cierto —admitió Croyd.

—Por otra parte, a la gente le encantan los rumores y especular. —Croyd asintió mientras seguía comiendo—. Tu sueño no es ningún secreto, ni que eso es lo que impide que tengas un trabajo normal. En general pareces más un as que un joker; es decir, normalmente tienes un aspecto corriente pero posees algún talento especial.

—Esta vez aún no lo tengo controlado.

—No importa. Vistes bien, pagas tus facturas, te gusta comer en el Aces High y no llevas un Timex, precisamente. Algo haces para llevar ese nivel de vida…, a menos que hayas heredado una fortuna.

Croyd sonrió.

—Me da miedo mirar el Wall Street Journal —dijo tocando el fajo de periódicos que había a su lado—. Puede que tenga que hacer algo que no he hecho desde hace tiempo si dice lo que temo que dice.

—¿Debo suponer, entonces, que cuando trabajas tu ocupación en ocasiones no acaba de ser del todo legal?

Croyd levantó la cabeza y, cuando sus ojos se posaron en Jube, este se estremeció. Era la primera vez que Croyd le veía nervioso. Rio.

—Diablos, Jube —dijo—. Te conozco desde hace suficiente tiempo como para saber que no eres policía. Quieres que haga algo por ti, ¿no? Si tiene que ver con robar, en eso te puedo ayudar; aprendí de un experto. Si se trata de un chantaje, estaré encantado de recuperar las pruebas y asustar al mierda que esté detrás de ello. Si quieres borrar del mapa o transportar algo, soy tu hombre. No obstante, si necesitas a alguien muerto, a mí no me van esas cosas pero podría darte el nombre de un par de personas a las que no les importaría.

Jube negó con la cabeza.

—No quiero matar a nadie, Croyd. Pero quiero robar algo, eso sí.

—Antes de entrar en más detalles, te aviso de que soy caro.

Jube mostró los colmillos.

—Los ehm… intereses que represento están preparados para afrontar tu tarifa.

Croyd se acabó los panqueques, bebió un poco de café y se comió un bollo mientras esperaba los gofres.

—Es un cuerpo, Croyd —dijo Jube por fin.

—¿Qué?

—Un cadáver.

—No entiendo.

—Un tipo murió el fin de semana; encontraron el cuerpo en un contenedor. No tiene ninguna identificación, es un John Doe. Está en el depósito.

—¡Por Dios, Jube! ¿Un cuerpo? Nunca he robado un cadáver. ¿Para qué lo querría nadie?

Jube se encogió de hombros.

—Están dispuestos a pagar muy bien por él y por cualquier posesión que el tipo llevara. Es todo cuanto me quisieron decir.

—Supongo que es asunto suyo lo que quieran hacer con él; pero ¿de cuánto dinero estamos hablando?

—Para ellos, su valor es de cincuenta de los grandes.

—¿Cincuenta de los grandes? ¿Por un fiambre? —Croyd dejó de comer y le miró fijamente—. Estás de broma.

—No. Puedo darte diez ahora y cuarenta cuando hagas la entrega.

—¿Y si no puedo recuperarlo?

—Puedes quedarte los diez, por el intento. ¿Te interesa?

Croyd respiró hondo y soltó el aire poco a poco.

—Sí —dijo después—, me interesa. Pero ni siquiera sé dónde está el depósito.

—Está en la oficina del forense, en la calle 25 con la Primera Avenida.

—Vale. Digamos que voy allí y…

Peludo se acercó y puso un plato de salchichas y tortitas de patata delante de Croyd. Le rellenó la taza de café y dejó varios billetes y algunas monedas en la mesa.

—Su cambio, señor.

Croyd miró el dinero.

—¿Qué quieres decir? —dijo—. Aún no te he pagado.

—Me dio cincuenta.

—No, no te he dado nada, no he acabado.

Pareció como si Peludo sonriera desde las profundidades del denso pelaje oscuro que le cubría por completo.

—No habría mantenido el negocio tanto tiempo si fuera tirando el dinero. Sé cuándo tengo que dar el cambio.

Croyd se encogió de hombros y asintió.

—Supongo que sí.

Cuando Peludo se fue frunció el ceño y meneó la cabeza.

—No le he pagado, Jube —dijo.

—Yo tampoco recuerdo ver que le pagaras. Pero ha dicho que eran cincuenta… Es difícil olvidarse de algo así.

—También es curioso porque justo tenía pensado pagar con uno de cincuenta cuando acabara.

—¿Cómo? ¿Recuerdas el momento en que la idea se te pasó por la cabeza?

—Sí, cuando pedí los gofres.

—¿Tuviste la imagen mental de sacar un billete y dárselo?

—Sí.

—Interesante…

—¿Qué quieres decir?

—Creo que quizá esta vez tu poder sea algún tipo de hipnosis telepática. Tendrás que jugar un poco con ella hasta que le cojas el tranquillo, hasta que encuentres sus límites.

Croyd asintió lentamente.

—Pero, por favor, no lo pruebes conmigo. Ya estoy bastante jodido por hoy.

—¿Por qué? ¿Hay algún interés personal en este asunto del cadáver?

—Cuanto menos sepas, mejor, Croyd. Créeme.

—Vale, ya lo pillo. La verdad es que no me importa; con lo que pagan, desde luego que no —dijo—. Así que acepto el trabajo. Digamos que todo va como la seda y consigo el cuerpo. ¿Qué hago con él?

Jube sacó un bolígrafo y una libretita de un bolsillo interior. Escribió algo durante unos segundos, arrancó una hoja y se la pasó. Después rebuscó en el bolsillo lateral, sacó una llave y la dejó junto a su plato.

—Esa dirección está a cinco manzanas de aquí. Es una habitación alquilada, en la planta baja. La llave es de esa cerradura. Lo dejas allí, cierras con llave y vienes al quiosco a avisarme.

Croyd empezó a comer de nuevo. Al cabo de un rato, dijo:

—Vale.

—Bien.

—Pero lo más probable es que haya más de un John Doe en esta época del año. Borrachos que mueren congelados…, ya sabes. ¿Cómo sabré cuál es?

—Ahora iba a eso. El tipo es un joker, ¿vale? Bajito, de un metro y medio, quizá. Parece una especie de bicho; patas que se pliegan como las de un saltamontes, un exoesqueleto con algo de pelo, cuatro dedos en las manos con tres articulaciones cada uno, ojos a los lados de la cabeza, alas vestigiales en la espalda…

—Me hago a la idea. Parece difícil confundirlo con el modelo estándar.

—Sí. Tampoco debería pesar mucho.

Croyd asintió. Alguien en la parte delantera del restaurante dijo «¡… pterodáctilo!», y Croyd volvió la cabeza a tiempo para ver la forma alada revoloteando junto a la ventana.

—Otra vez ese chico —dijo Jube.

—Sí. Me pregunto a quién estará incordiando esta vez.

—¿Le conoces?

—Ajá. Aparece de vez en cuando. Es una especie de fan de los ases. Al menos no sabe qué aspecto tengo esta vez. Volviendo al tema…, ¿cuándo necesitas ese cuerpo?

—Cuanto antes mejor.

—¿Puedes contarme algo de las instalaciones del depósito?

Jube asintió despacio.

—Sí. Es un edificio de seis plantas. Laboratorios, oficinas y demás en los pisos superiores. Recepción y área de identificación en la planta baja. Conservan los cadáveres en el sótano. Las salas de autopsia también están ahí abajo. Tienen ciento veintiocho compartimentos de almacenaje, con una cámara frigorífica con estantes para los cuerpos de los niños. Cuando alguien tiene que ver un cadáver para identificarlo, lo colocan en un ascensor especial que lo sube a una cámara acristalada en una sala de espera del primer piso.

—Así que has estado allí.

—No, he leído las memorias de Milton Helpern.

—Tienes lo que llamaría una auténtica educación liberal —dijo Croyd—. Probablemente debería leer más.

—Puedes comprarte montones de libros con cincuenta de los grandes.

Croyd sonrió.

—Así pues, ¿tenemos un trato?

—Deja que lo piense un poco más durante el desayuno, mientras descubro cómo funciona exactamente mi talento. Iré a tu quiosco cuando haya acabado. ¿Cuándo recibo los primeros diez?

—Puedo conseguirlos para esta tarde.

—Vale. Te veo en una hora o así.

Jube asintió, levantó su enorme corpachón y se deslizó fuera del reservado.

—Cuida tu colesterol —dijo.

Grietas azules habían aparecido en la cáscara gris del cielo y la luz del sol había encontrado el camino para llegar a la calle. Desde algún punto de la parte trasera del puesto de periódicos llegaba el sonido constante del agua goteando. En otras circunstancias, Jube lo habría considerado un agradable fondo para los ruidos del tráfico y otros sonidos de la ciudad; no obstante, unas alas coriáceas habían portado un pequeño dilema moral y echado a perder la mañana. No se dio cuenta de que ya había tomado una decisión al respecto hasta que alzó los ojos y vio a Croyd mirándole, sonriendo.

—No hay problema —dijo Croyd—, será pan comido.

Jube suspiró.

—Antes tengo que contarte algo.

—¿Algún inconveniente? —preguntó Croyd.

—No es nada que afecte a las condiciones del trabajo en sí —explicó Jube—. Pero puede que tengas un problema sin saberlo.

—¿Como qué? —dijo frunciendo el ceño.

—Ese pterodáctilo que vimos antes…

—¿Sí…?

—Chico Dinosaurio se dirigía hacia aquí. Me lo encontré esperando cuando volví: te estaba buscando.

—Espero que no le dijeras dónde encontrarme.

—No, no te haría algo así. Pero ¿sabías que lleva cromos de ases y jokers con grandes poderes…?

—Sí. ¿Por qué no podría dedicarse a los jugadores de béisbol o a los criminales de guerra?

—Vio a alguien y quería alertarte sobre ello. Dijo que Devil John Darlingfoot salió del hospital hace un mes o así y desapareció. Pero ha vuelto, le ha visto cerca de los Cloisters, hace un rato. Dice que se encamina a Midtown.

—Bueno, bueno, ¿y qué?

—Cree que te está buscando, que quiere la revancha. El Chico cree que aún está furioso por lo que le hiciste el día que los dos arrasasteis la Rockefeller Plaza.

—Pues que siga buscando. Ya no soy un tío bajito, corpulento y moreno. Voy a ir ya a por el fiambre, antes de que alguien le compre un ataúd.

—¿Quieres el dinero?

—Ya me lo has dado.

—¿Cuándo?

—¿Cuál es tu primer recuerdo de mi llegada?

—Levanté los ojos hace un minuto y vi que estabas ahí plantado, sonriendo. Dijiste que no había ningún problema, lo calificaste de «pan comido».

—Bien. Entonces funciona.

—Explícate.

—Ese es el punto en el que quería que empezaras a recordar. Estuve aquí como un minuto antes de eso y te dije que me dieras el dinero y te olvidaras.

Croyd sacó un sobre de un bolsillo interior, lo abrió y mostró el efectivo.

—¡Dios mío, Croyd! ¿Qué más has hecho durante ese rato?

—Tu virtud está intacta, si te refieres a eso.

—¿No me habrás hecho ninguna pregunta sobre…?

Croyd negó con la cabeza.

—Te dije que no me importaba quién quiere el cuerpo o por qué. La verdad es que no me gusta inmiscuirme en los problemas de los demás, ya tengo bastante con los míos.

Jube suspiró.

—Vale. Pues ve, hala, chico.

Croyd le guiñó un ojo.

—No te preocupes, Morsa. Dalo por hecho.

Croyd caminó hasta llegar a un supermercado, donde entró y compró un paquetito de bolsas grandes de basura. Dobló una y la colocó en el bolsillo interior de su chaqueta; dejó el resto en una papelera. Después se dirigió hacia el siguiente cruce principal y paró a un taxi.

Ensayó su estrategia mientras recorrían la ciudad. Entraría en el lugar y utilizaría su reciente poder para persuadir al recepcionista de que le esperaban, de que era un patólogo de Bellevue al que había llamado un amigo que trabajaba allí para hacerle una consulta sobre una rareza forense. Fantaseó por un momento con los nombres de «Malone» y «Welby»; se decidió por «Anderson». Luego haría que el recepcionista llamara a alguien con autoridad para llevarle al sótano y que le encontrara a su John Doe. Pondría a esa persona bajo su control, cogería el cuerpo y sus pertenencias, lo colocaría en una bolsa y saldría, de modo que cualquiera que se cruzara con él olvidara que había estado por allí. Era, desde luego, mucho más simple que otras tácticas más arduas que había tenido que emplear durante los años anteriores. Sonrió al pensar en la memorable simplicidad de todo aquello: sin violencia, sin recuerdos…

Cuando llegó al edificio de paneles de aluminio y baldosas esmaltadas en azul y blanco, le dijo al taxista que pasara de largo y le dejara en la siguiente esquina. Había dos coches de policía aparcados enfrente y una puerta destrozada allí mismo. La presencia de las fuerzas del orden en el depósito no parecía un hecho tan inusual, pero la puerta rota despertó su suspicacia. Le dio un billete de cincuenta al conductor y le pidió que esperara. Pasó por delante una vez y miró al interior. Se veían varios agentes de policía, al parecer hablando con los empleados.

No parecía el momento idóneo para seguir adelante con su plan. Por otra parte, no podía irse sin descubrir qué había sucedido. Así que al doblar la esquina volvió para atrás. Entró sin vacilar, echando una rápida ojeada.

Un hombre de civil que estaba con la policía se giró rápido en su dirección y le miró fijamente. A Croyd no le gustó ni un pelo aquella mirada. Se le hizo un nudo en el estómago y las manos le hormiguearon.

Desplegó de inmediato su nuevo poder, dirigiéndolo directamente hacia el hombre y forzando una sonrisa mientras se movía.

Está bien. Quieres hablar conmigo y hacer exactamente lo que digo. Ahora salúdame con la mano, di «¡Hola, Jim!» en voz alta y ven hacia mí.

—¡Hola, Jim! —dijo acercándose a Croyd.

«¡No!», pensó Judas. «Ha sido demasiado rápido, maldita sea. Me ha dejado clavado en cuanto le he visto… Podríamos usar a este tío…».

—¿De paisano? —le preguntó Croyd.

—Sí —se vio forzado a contestar.

—¿Cómo te llamas?

—Matthias.

—¿Qué ha pasado aquí?

—Han robado un cuerpo.

—¿De quién?

—De un John Doe.

—¿Puedes describirlo?

—Parecía un bicho enorme, con patas como de saltamontes…

—¡Mierda! —dijo Croyd—. ¿Y qué hay de sus objetos personales?

—No tenía.

Ahora había varios agentes observándoles. Croyd le dio otra orden mental y Matthias se giró hacia los uniformados.

—¡Solo un minuto, chicos! —gritó—. Negocios.

«¡Maldita sea! —pensó—. Este nos vendrá de perlas. No puedes mantenerme así toda la vida, colega…».

—¿Cómo ha ocurrido? —preguntó Croyd.

—Entró un tipo hace poco, bajó al sótano, obligó a un asistente a mostrarle el compartimento, sacó el cuerpo y se fue con él.

—¿Y nadie intentó pararle?

—Claro que sí. Como resultado, cuatro de ellos están de camino al hospital. El sujeto era un as.

—¿Quién era?

—El que destrozó la Rockefeller Plaza el otoño pasado.

—¿Darlingfoot?

—Sí, ese.

«No… no preguntes más; si estoy implicado, si me contrató, si le estoy encubriendo ahora mismo…».

—¿Por dónde se fue?

—Al noroeste.

—¿A pie?

—Eso es lo que los testigos dijeron…, a grandes saltos, de más de seis metros.

«En cuanto me sueltes voy a echarte la caballería encima, mamón».

—Oye, ¿por qué te has girado y me has mirado de esa manera cuando he entrado?

«¡Maldición!».

—Noté que acababa de entrar un as por la puerta.

—¿Cómo lo sabías?

—Yo también soy un as. Ese es mi poder; detectar otros ases.

—Un talento muy útil para un policía, imagino. A ver, escúchame bien. Ahora vas a olvidarte de que me has encontrado y no te vas a enterar de que me voy. Te limitarás a ir al dispensador de agua, coger una bebida y volver a reunirte con tus colegas. Si alguien te pregunta con quién estabas hablando, les dirás que era tu corredor de apuestas y te olvidarás del tema. Ya mismo. ¡Olvídalo!

Croyd dio media vuelta y se alejó. Judas sintió que tenía sed.

Una vez fuera, Croyd se dirigió hacia el taxi, se subió en él, cerró la puerta de golpe y dijo:

—Al noroeste.

—¿Qué quiere decir? —le preguntó el taxista.

—Usted diríjase al centro y yo le iré indicando según avancemos.

—A mandar.

Puso el coche en marcha.

En el siguiente kilómetro y medio, Croyd hizo que el conductor se moviera hacia el oeste mientras buscaba rastros del otro. Parecía poco probable que Devil John estuviera usando el transporte público para cargar con un cadáver.

Por otro lado, era posible que hubiese tenido un cómplice esperándole con un vehículo. Con todo, conociendo su desfachatez, tampoco parecía descabellado que lo estuviera llevando a pie. Sabía que, si no quería que le detuvieran, poco había que hacer al respecto. Croyd suspiró mientras examinaba el camino a seguir. ¿Por qué las cosas sencillas nunca eran fáciles?

Más tarde, cuando se estaban acercando a Morningside Heights, el taxista murmuró:

—… uno de ellos, ¡condenados jokers!

Croyd siguió el gesto del hombre hacia la forma de un pterodáctilo, que pudo ver durante unos breves momentos antes de que quedara oculto tras un edificio.

—¡Sígalo! —dijo Croyd.

—¿Al pajarraco ese?

—¡Sí!

—No sé dónde estará ahora.

—¡Encuéntrelo!

Croyd le mostró otro billete y los neumáticos chirriaron y el claxon resonó cuando el taxi dio un volantazo. Recorrió el horizonte con la mirada pero seguía sin encontrar rastro del Chico. Momentos después hizo parar al taxi para preguntar a un hombre que se acercaba haciendo jogging; se sacó el auricular, prestó atención y entonces señaló hacia el este y retomó la marcha.

Varios minutos más tarde, divisó la angulosa forma de pájaro: al norte, moviéndose en amplios círculos. Esta vez pudieron seguirle el rastro durante más tiempo y, al final, alcanzarle.

Cuando llegaron a la altura de la zona que el pterodáctilo sobrevolaba, Croyd ordenó al conductor que se detuviera. A nivel del suelo no se veía nada fuera de lo común, aunque el barrido del saurio cubría un área de varias manzanas y, si en efecto estaba siguiendo las huellas de Devil John, el tipo tenía que estar cerca.

—¿Qué estamos buscando? —le preguntó el taxista.

—Una gran barba roja y rizada y dos piernas muy diferentes —respondió Croyd—. La derecha es pesada, peluda y acaba en una pezuña. La otra es normal.

—He oído algo sobre ese tipo. Es peligroso…

—Sí. Lo sé.

—¿Qué piensa hacerle si le encuentra?

—Tenía la esperanza de poder mantener una buena conversación con él —dijo Croyd.

—Pues yo no me voy a acercar mucho a su conversación. Si le vemos, me largo.

—Haré que le valga la pena esperar.

—No, gracias —dijo el taxista—. Cuando quiera salir, le dejo y me piro. Es lo que hay.

—Bien… El pterodáctilo se mueve hacia el norte. Vamos a intentar adelantarnos y, cuando lo hagamos, gire al este en la primera calle que pueda.

El taxista volvió a acelerar, virando a la derecha mientras Croyd trataba de adivinar cuál era el centro del círculo del Chico.

—La siguiente calle —anunció Croyd finalmente—. Gire ahí y veamos qué sucede.

Doblaron la esquina lentamente y recorrieron toda la manzana sin que Croyd lograra divisar su presa ni al delator que tenía en el aire. No obstante, en el siguiente cruce la forma alada pasó de nuevo y esta vez vio al sujeto que andaba buscando.

Devil John estaba al otro lado de la calle, a media manzana. Llevaba un paquete envuelto en brazos. Sus hombros eran enormes; sus dientes blancos resplandecieron cuando una mujer con un carrito de la compra se apresuró a apartarse de su camino. Llevaba unos Levi’s —la pierna derecha había desgarrado la parte alta del muslo— y una sudadera rosa que invitaba a pensar que había visitado Disney World. Un motorista que pasaba por allí tuvo que esquivar un coche aparcado cuando John dio un paso normal con su pierna izquierda, dobló su derecha en un ángulo extraño y avanzó seis metros de un salto, hacia un área despejada junto a la acera. Después volvió al pasó normal y saltó de nuevo, sorteando un Honda rojo que circulaba, y aterrizó en un trozo de césped de la isleta central de la calle. Dos enormes perros que le habían estado siguiendo corrieron hacia el bordillo, ladrando con estruendo, pero se detuvieron allí y se quedaron mirando el tráfico.

—¡Pare! —gritó Croyd al taxista, y abrió la puerta y se bajó antes de que el vehículo se detuviera por completo.

Ahuecó las manos a ambos lados de la boca y gritó:

—¡Darlingfoot, espera!

El hombre apenas le echó una rápida ojeada y empezó a doblar la pierna para volver a saltar.

—¡Soy yo, Croyd Crenson! ¡Quiero hablar contigo!

La figura, que recordaba a la de un sátiro, se detuvo cuando estaba medio en cuclillas. Pasó la sombra de un pterodáctilo; los dos perros seguían ladrando y un diminuto caniche blanco dobló la esquina y corrió a unirse a ellos.

El claxon de un coche pitó a dos peatones que se habían parado en un paso de cebra. Devil John se dio la vuelta y se quedó mirando. Después, negó con la cabeza.

—¡Tú no eres Crenson! —berreó.

Croyd avanzó a grandes zancadas.

—¡Y un cuerno que no! —respondió, y cruzó la calle corriendo hacia la isleta.

Devil John entornó los ojos bajo sus hirsutas cejas mientras estudiaba a Croyd, que avanzaba hacia él. Se mordisqueó lentamente el labio inferior y luego meneó la cabeza con mayor lentitud.

—Nah —dijo—. Croyd era más moreno y mucho más bajo. ¿Qué es lo que quieres, de todos modos?

Croyd se encogió de hombros.

—Mi aspecto cambia con mucha frecuencia… pero soy el mismo tío que te pateó el culo el otoño pasado.

Darlingfoot rio.

—Piérdete, tío —dijo—. No tengo tiempo para groupies.

Ambos apretaron los dientes cuando un coche se paró al lado tocando el claxon. Un hombre con traje gris sacó la cabeza por la ventana.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó.

Croyd gruñó, bajó a la calzada y le arrancó el parachoques trasero, que después colocó en el asiento de atrás del vehículo a través de una ventanilla que había estado cerrada hasta entonces.

—Inspección técnica de vehículos —dijo—; la ha pasado, felicidades.

—¡Croyd! —exclamó Darlingfoot mientras el coche se alejaba a toda velocidad—. ¡Eres tú!

Tiró el bulto envuelto al suelo y levantó los puños.

—He esperado este momento durante todo el invierno…

—Entonces puedes esperar un minuto más —dijo Croyd—. Quiero preguntarte algo.

—¿El qué?

—Ese cuerpo… ¿por qué te lo llevas?

El hombretón rio.

—Por dinero, está claro. ¿Algo más?

—¿Te importaría decirme cuánto te van a pagar por él?

—Cinco de los grandes. ¿Por qué?

—Qué capullos tan tacaños… —dijo Croyd—. ¿Te dijeron para qué lo querían?

—No y no pregunté porque no me importa. La pela es la pela.

—Sí —dijo Croyd—. ¿Y quiénes son, si se puede saber?

—¿Por qué? ¿A ti qué te importa?

—Bueno, creo que te han timado con el trato. Diría que vale mucho más.

—¿Cuánto más?

—¿Quiénes son?

—Unos masones, creo. ¿Cuánto vale?

—¿Masones? ¿Rollo saludos secretos y todo eso? Pensaba que solo se dedicaban a hacerse funerales caros unos a otros. ¿Para qué querrán un joker muerto?

Darlingfoot meneó la cabeza.

—Son una peña extraña —dijo—. Hasta donde yo sé, quieren comérselo. A ver, ¿qué decías del dinero?

—Creo que podría sacar más por él —dijo Croyd—. O sea, que veo tus cinco y subo la apuesta. Te doy seis de los grandes por él.

—No sé, Croyd… No me gusta estafar a la gente para la que trabajo; se correría el rumor de que no soy de fiar.

—Bueno, quizá podría llegar a siete…

Ambos se giraron de pronto al oír una serie de gruñidos y chasquidos salvajes. Mientras hablaban, los perros de antes y otros dos chuchos callejeros que se les habían unido habían cruzado y sacado de la mortaja el pequeño cuerpo con forma de insecto. Lo habían despedazado por varios lugares y un gran danés sujetaba un brazo entre los dientes mientras se alejaba gruñendo de un pastor alemán. Otros dos habían arrancado una de las patas de saltamontes y se estaban peleando por ella. El caniche ya estaba a media calle, con una mano de cuatro dedos en la boca. Croyd notó un olor particularmente fétido, distinto al del aire de Nueva York.

—¡Mierda! —exclamó Devil John, saltando hacia adelante y destrozando una parte del pavimento de hormigón cercana a los restos. Trató de agarrar al gran danés, el cual se dio la vuelta y huyó corriendo. Un terrier soltó la pata; el chucho marrón, no: cruzó la calle en la otra dirección, arrastrando el apéndice.

—¡Recuperaré el brazo, tú ocúpate de la pata! —gritó Devil John saltando tras el gran danés.

—¿Y qué pasa con la mano? —vociferó Croyd dando un puntapié a otro perro que acababa de llegar a la escena.

La respuesta de Darlingfoot fue predecible, cortante y representaba una improbabilidad anatómica de primer orden. Croyd salió detrás del perro marrón.

Casi llegando a la esquina por la que había desaparecido, oyó una serie de chillidos agudos. Al llegar al callejón vio al animal tumbado de espaldas ladrando al pterodáctilo que lo sujetaba contra la acera. El maltrecho miembro yacía no muy lejos. Croyd se apresuró.

—Gracias, Chico, te debo una —dijo mientras trataba de alcanzar la pierna, vacilaba, sacaba su pañuelo, lo enrollaba en su mano, recogía el miembro y lo sostenía en la misma dirección del viento.

La forma del pterodáctilo fluctuó y fue reemplazada por la de un chico desnudo, de unos trece años, con ojos claros y un rebelde cabello castaño y una pequeña marca de nacimiento en la frente.

—Lo he capturado para ti —anunció—. Aunque, desde luego, apesta.

—Vale, Chico —dijo Croyd—. Discúlpame pero ahora tengo que volver a ponerlo en su sitio.

Dio media vuelta y se fue corriendo por donde había venido. A sus espaldas oyó el sonido de unos pasos rápidos.

—¿Para qué lo quieres? —preguntó el muchacho.

—Es una historia larga, complicada y aburrida, y es mejor que no sepas nada —respondió.

—Venga…, vamos. Puedes contármelo.

—No tengo tiempo, esto corre prisa.

—¿Vas a volver a pelearte con Devil John?

—No tengo intención alguna. Creo que podemos llegar a un acuerdo sin recurrir a la violencia.

—Pero pon que al final peleáis: ¿qué poder tienes esta vez? —Croyd llegó a la esquina y cruzó hacia la isleta. Delante vio a otro perro trasteando con los restos. No se veía a Devil John por ningún lado.

—¡Maldita sea! —vociferó—. ¡Fuera de aquí!

El perro no le prestó ninguna atención, al contrario: arrancó una capa peluda del caparazón quitinoso. Croyd reparó en que del tejido desgarrado goteaba una especie de líquido incoloro. Ahora los restos parecían húmedos y Croyd se dio cuenta de que los fluidos exudaban de las fosas respiratorias que había en el tórax.

—¡Fuera de aquí! —repitió.

El perro le gruñó. Sin embargo, el gruñido se convirtió de repente en un gemido y el animal escondió la cola entre las patas. Un tiranosaurio de un metro de altura saltó por detrás de Croyd, siseando con ferocidad. El perro se dio la vuelta y huyó. Un momento después, el Chico estaba en el lugar del dinosaurio.

—Se está llevando un trozo —dijo el muchacho. Croyd repitió el mismo comentario que había hecho Darlingfoot sobre la mano mientras tiraba la pata junto al cuerpo desmembrado. Sacó la bolsa plegada del bolsillo interior de la chaqueta y la sacudió.

—Chico, si quieres ayudar, aguántame la bolsa mientras meto lo que queda.

—Vale. Qué asqueroso.

—Es un trabajo sucio —corroboró Croyd.

—¿Y por qué lo haces?

—Es lo que tiene hacerse mayor, Chico.

—¿Qué quieres decir?

—Cada vez te pasas más y más tiempo corrigiendo tus errores.

El sonido de un rápido estruendo se aproximó, una sombra pasó por encima y Devil John cayó estrepitosamente en el suelo, a su lado.

—El puñetero perro se me escapó —anunció—. ¿Tienes la pata?

—Sí —respondió Croyd—, ya está en la bolsa.

—Qué buena idea, una bolsa de plástico… ¿Quién es este chico desnudo?

—¿No sabes quién es Chico Dinosaurio? —preguntó Croyd—. Pensaba que todo el mundo le conocía. Es el pterodáctilo que te estaba siguiendo.

—¿Por qué?

—Me gusta la acción —dijo el Chico.

—Eh, ¿cómo es que no estás en clase? —preguntó Croyd.

—La escuela es un asco.

—A ver, espera un momento. Yo tuve que dejar la escuela en noveno grado y nunca volví a los estudios, y siempre me he arrepentido.

—¿Por qué? Te va bien en la vida.

—Me perdí un montón de cosas. Ojalá no me las hubiera perdido.

—¿Cómo qué?

—Bueno…, álgebra. Nunca aprendí álgebra.

—¿Y para qué cojones sirve eso?

—No lo sé ni lo sabré, porque no la aprendí. A veces miro a la gente por la calle y pienso «caray, me apuesto a que todos saben álgebra», y me hace sentir un poco inferior.

—Bueno, yo tampoco sé y no me hace sentir inferior, ni de coña.

—Ya verás con el tiempo —dijo Croyd.

De repente, el Chico se dio cuenta de que Croyd le miraba de un modo extraño.

—Vas a volver a clase ahora mismo, te dejarás el culo estudiando el resto del día, a la noche harás los deberes y te gustará.

—Llegaré antes volando —dijo el Chico, y se transformó en un pterodáctilo y se alejó tras unos cuantos saltos.

—¡Coge algo de ropa por el camino! —le gritó Croyd por detrás.

—¿Qué diantres ocurre aquí?

Croyd se giró y vio a un oficial uniformado que acababa de cruzar a la isleta.

—¡Que te la pique un pollo! —gruñó.

El hombre empezó a desabrocharse el cinturón.

—¡Basta! ¡Acción cancelada! —dijo Croyd—. El cinturón en su sitio. Olvida que nos has visto y vete a otra calle.

Devil John observó con detenimiento mientras el hombre obedecía.

—Croyd, ¿cómo haces eso? —preguntó.

—Es el poder que me ha tocado esta vez.

—Entonces, podrías haberme obligado a darte el cuerpo sin más, ¿no?

Croyd sacudió la bolsa y la ató. Cuando se le pasaron las arcadas, asintió.

—Sí, y lo conseguiré de un modo u otro. Pero hoy no estoy de humor para engañar a un compañero currante. Mi oferta sigue en pie.

—¿Siete de los grandes?

—Seis.

—Dijiste siete.

—Sí, pero ahora le faltan partes.

—Es culpa tuya, no mía. Tú me paraste.

—Pero fuiste tú quien lo dejó en el suelo, al alcance de los perros.

—Sí, pero ¿cómo se supone que debía…? Eh, hay una brasería en la esquina.

—Pues sí.

—¿Te importa si discutimos esto mientras comemos y nos tomamos un par de birras?

—Ahora que lo mencionas, se me ha abierto un poco el apetito —dijo Croyd.

Escogieron una mesa junto a la ventana y dejaron el saco en la silla que quedaba vacía. Croyd visitó el servicio de caballeros y se lavó las manos varias veces, mientras Devil John se hacía con un par de cervezas.

Cuando volvió, pidió media docena de emparedados. Darlingfoot hizo lo mismo.

—¿Para quién trabajas?

—No lo sé —respondió Croyd—, he recibido el encargo a través de un tercero.

—Es complicado. Me pregunto para qué querrán esa cosa.

Croyd meneó la cabeza.

—No tengo ni idea. Espero que haya quedado bastante de él como para cobrar.

—Esa es una de las razones por las que estaría dispuesto a aceptar tu trato. Supongo que mis tipos lo querían en mejor estado y tal vez intenten tangarme. Mejor pájaro en mano, ¿sabes? Tampoco confío mucho en ellos, son un puñado de chiflados.

—Dime, ¿tenía algún objeto personal?

—No. Ninguna pertenencia, nada.

Llegaron los emparedados y empezaron a comer. Al rato, Darlingfoot echó varias ojeadas a la bolsa y luego señaló:

—Oye, parece que haya crecido.

Croyd la estudió por un momento.

—Solo se está asentando y recolocando —dijo.

Acabaron y pidieron dos cervezas más.

—¡No, joder! ¡Es más grande! —insistió Darlingfoot. El otro volvió a echarle un vistazo. Parecía que se hinchara incluso mientras observaba.

—Tienes razón —admitió—. Deben de ser gases, por la, ehm…, descomposición.

Alargó un dedo para palpar la bolsa pero se lo pensó mejor y bajó la mano.

—Así pues, ¿qué me dices? ¿Siete de los grandes?

—Creo que seis es lo justo por el estado en que está.

—Ellos sabían lo que estaban pidiendo, es normal que ocurran estas cosas con los fiambres.

—Hasta cierto punto, sí. Pero también tienes que admitir que lo has zarandeado un huevo.

—Es verdad, pero un cuerpo normal lo habría soportado mejor. ¿Cómo iba a saber que este tío era un caso especial?

—Mirándole. Era pequeño y frágil.

—Me pareció bastante pesado cuando me lo llevé. ¿Qué me dices de repartirnos la diferencia? ¿Seis quinientos?

—No sé…

Los otros comensales habían empezado a mirar de reojo en su dirección según la bolsa se iba hinchando. Se acabaron las cervezas.

—¿Otra ronda?

—¿Por qué no?

—¡Camarero!

El camarero, que estaba limpiando una mesa que acababa de quedar desocupada, acudió con una pila de platos y utensilios en las manos.

—¿En qué puedo…? —empezó, cuando el filo de un cuchillo de cocina que sobresalía del montón de la vajilla rozó la bolsa hinchada—. ¡Oh, Dios mío! —acabó, mientras un sonido de pfffffffff, acompañado por un olor que parecía una mezcla de gas de alcantarilla y efluvios de un matadero llenaba las inmediaciones y se extendía como una fuga accidental de armamento químico por toda la estancia.

—Disculpen —dijo el camarero, y se giró y se alejó a toda velocidad.

Momentos después se oyeron los jadeos asombrados de otros comensales.

—Usa tu poder —susurró Devil John—, ¡rápido!

—No sé si puedo hacerlo con toda una habitación llena…

—¡Inténtalo!

Croyd se concentró en los demás:

Hubo un pequeño accidente. Nada importante. Ahora lo olvidaréis. No oléis nada raro. Volved a vuestras comidas y no volváis a mirar en esta dirección. No repararéis en nada de lo que hagamos. Aquí no hay nada que ver. Ni oler.

Los demás clientes se dieron la vuelta y continuaron comiendo y hablando.

—Lo has conseguido —señaló Devil John con una voz peculiar.

Croyd volvió a mirarle y descubrió que el hombre se estaba tapando la nariz.

—¿Derramaste algo? —le preguntó Croyd.

—No.

—Oh, oh. ¿Oyes eso?

Darlingfoot se inclinó hacia un lado y se agachó.

—¡Mierda! —dijo—. La bolsa se ha caído y se está derramando por la raja que le ha hecho este tío. Eh, mata también mi sentido del olfato, ¿vale?

Croyd cerró los ojos y apretó los dientes.

—Eso está mejor —oyó poco después mientras Darlingfoot alcanzaba el corte y enderezaba la bolsa, que hizo un ruido goteante y líquido.

Croyd miró el suelo y observó un enorme charco que parecía un guiso desparramado. Sintió un poco de náuseas y apartó la vista.

—¿Qué quieres hacer ahora, Croyd? ¿Dejamos el desastre y cogemos el resto o qué?

—Me siento obligado a llevarme todo lo que pueda. —Devil John arqueó una ceja y sonrió.

—Bien —dijo—, lo dejamos en seis quinientos y te ayudo a reunirlo todo de modo que sea manejable.

—Trato hecho.

—Pues cúbreme si puedes, para que la gente de la cocina no se fije en mí.

—Lo intentaré. ¿Qué vas a hacer?

—Confía en mí.

Darlingfoot se levantó, pasó el extremo atado del saco a Croyd y se dirigió cojeando a la cocina. Estuvo ausente varios minutos y cuando volvió tenía los brazos llenos.

Destapó un enorme tarro de encurtidos y lo colocó en el suelo junto a la silla.

—Ahora inclina la bolsa para que la abertura esté justo encima del tarro y yo levantaré el fondo para poder verterlo.

Croyd obedeció y el recipiente se llenó hasta más de la mitad antes de que el goteo cesara.

—¿Y ahora qué? —preguntó cerrando la tapa.

Darlingfoot cogió una servilleta de un montón que había traído y abrió un pequeño paquete blanco.

—Bolsas para las sobras —dijo—. Iré metiendo todo lo sólido que hay por el suelo.

—¿Y después qué?

—Tengo un cubo de basura limpio y dispuesto —explicó al agacharse—. Debería caber todo sin problemas.

—¿Puedes darte prisa? —dijo Croyd—. No puedo controlar mi propio olfato.

—Limpio tan rápido como puedo. Vuelve a abrir el pote, ¿sí? Escurriré lo que queda de él en las servilletas.

Cuando los restos que se habían derramado quedaron recogidos en el tarro de pepinillos y nueve bolsas de comida para llevar, Darlingfoot abrió del todo la bolsa de plástico y sacó las placas quitinosas que habían quedado en el interior. Colocó el tarro en la concavidad del tórax y después lo metió todo en la nueva bolsa, cubriéndolo todo con trozos de cartílago y fragmentos más pequeños de las placas. Dispuso la cabeza y las extremidades en lo más alto. Luego preparó las bolsas para llevar y cerró el cubo.

Por entonces, Croyd ya estaba de pie.

—Disculpa —dijo—, vuelvo enseguida.

—Yo también voy, tengo que lavarme un poco.

Por encima del sonido del agua corriente, de repente Devil John observó:

—Ahora que todo está más o menos resuelto, tengo que pedirte un favor.

—¿Qué? —inquirió Croyd mientras volvía a enjabonarse las manos.

—Aún siento curiosidad por los que me contrataron, ¿sabes?

Croyd se encogió de hombros.

—No puedes tener ambas cosas —dijo.

—¿Por qué no?

—No te sigo.

—Me dirigía a hacer la entrega cuando me alcanzaste. Supón que vamos al punto de reunión —un pequeño parque cerca de los Cloisters— y les cuento alguna mierda, como que los perros desgarraron el cuerpo y se llevaron todo el percal. Haces que ellos se lo crean y después les haces olvidar que estabas conmigo. De ese modo, quedo libre de sospecha.

—Vale, claro —accedió Croyd, tirándose agua a la cara—, pero has dicho «ellos»; ¿a cuántos esperas?

—Solo a uno o dos. El tío que me contrató se llamaba Matthias; un tipo rojo iba con él. Es el que intentó inculcarme interés por los masones hasta que el otro le hizo cerrar el pico…

—Es curioso —dijo Croyd—. Conocí a un tal Matthias esta mañana. Era un policía de paisano. ¿Y qué hay del rojo? Tiene pinta de ser un as o un joker.

—Probablemente lo sea, aunque no llegó a mostrar ningún talento especial.

Croyd se secó la cara.

—De repente no me siento muy cómodo —dijo—. Verás, ese policía, Matthias, es un as. El nombre podría ser solo una coincidencia, y además pude engañarle con mis habilidades, pero no me gusta nada la idea de que haya demasiados ases implicados. Podría encontrarme con alguien inmune a mi poder. Este grupo… podría ser un hatajo de ases masones, ¿no crees?

—No lo sé. El tío rojo quería que acudiera a una especie de reunión y le dije que no estaba por la labor y que o hacíamos el trato allí mismo o que nos olvidáramos del tema. Así que me soltaron un anticipo en el acto. Había algo en el modo en que el rojo decía las cosas que me dio malas vibraciones.

Croyd frunció el ceño.

—Mejor olvidarnos del asunto.

—Lo cierto es que tengo esa cosa de cerrar bien los tratos para no recibir amenazas más tarde —dijo Darlingfoot—. ¿No podrías al menos echar un ojo mientras hablo con él y luego decidir?

—Bueno, vale…, te dije que lo haría. ¿Recuerdas que dijera algo más? ¿Sobre masones, ases, el cuerpo, algo?

—No…, pero ¿qué son las feromonas?

—¿Feromonas? Son como unas hormonas que se huelen. Sustancias químicas transportadas por el aire que pueden influirte. Tachyon me habló de ellas. Una vez conocí a un joker; si te sentabas a su lado en un restaurante, todo lo que comías sabía a plátano. Pues según Tachy eran las feromonas. ¿Qué pasa con ellas?

—No sé. El tío rojo estaba diciendo algo sobre feromonas y sobre su mujer cuando aparecí. No dijo más.

—¿Nada más?

—Nada más.

—Vale. —Croyd arrugó la toalla de papel y la tiró al cesto de la basura—. Vámonos.

Cuando volvieron a la mesa Croyd contó el dinero y le pasó su parte al compañero.

—Aquí tienes. No se puede decir que no te lo hayas ganado. —Croyd contempló las servilletas escurridas, el suelo pegajoso y la húmeda bolsa vacía—. ¿Qué crees que deberíamos hacer con este estropicio?

Darlingfoot se encogió de hombros.

—Ya se encargarán los camareros, están acostumbrados. Eso sí, déjales una buena propina.

Croyd se quedó atrás mientras se dirigían hacia el parque. Había dos figuras sentadas en un banco e incluso desde lejos saltaba a la vista que la cara de uno de ellos era rojo brillante.

—¿Y bien? —preguntó Devil John.

—Voy a intentarlo —dijo Croyd—. Finjamos que no vamos juntos. Seguiré andando y tú irás para allá y les soltarás el rollo. Daré la vuelta en un minuto, atajando por el parque. Intentaré darles caña en cuanto esté cerca. Pero estate listo, si esta vez no funciona tendremos que recurrir a algo más físico.

—Te capto. De acuerdo.

Croyd aminoró el paso y Darlingfoot siguió adelante, cruzó la calle y entró en un sendero de gravilla que llevaba hasta el banco. Croyd continuó andando hacia la esquina, cruzó despacio y dio la vuelta.

Cuando se acercó pudo oír que las voces elevaban el tono, como si discutieran. Se metió en el sendero y se dirigió hacia el banco, con el paquete a su lado.

—¡… montón de mierda! —oyó decir a Matthias.

El hombre echó un ojo en su dirección y Croyd comprobó que era, en efecto, el policía que había encontrado antes. En su rostro no hubo ninguna señal de reconocimiento pero Croyd sabía que su don le estaría diciendo que se acercaba un as. Así que…

—Caballeros —dijo concentrándose—, todo lo que Devil John Darlingfoot os ha dicho es correcto. El cuerpo fue destruido por unos perros: no hay nada que pueda entregar. Tendrán que darlo por perdido. Me olvidarán tan pronto como me haya…

Vio que Darlingfoot giraba la cabeza de repente y fijaba la mirada más allá de donde él estaba. Se giró y miró en la misma dirección.

Una joven oriental, de aspecto corriente, se acercaba con las manos en los bolsillos del abrigo, con el cuello levantado para protegerse del viento.

El viento cambió y pasó a soplar directamente hacia él.

Algo en aquella mujer…

Siguió observándola fijamente. ¿Cómo había pensado siquiera que era corriente? Debía de haber sido un efecto de la luz: era arrebatadoramente adorable. De hecho…, ansiaba que le sonriera; quería abrazarla, recorrer su cuerpo con las manos, acariciarle el pelo, besarla, hacerle el amor. Era la mujer más hermosa que había visto jamás.

Oyó un débil silbido de Devil John.

—¿Has visto eso…?

—Es difícil no hacerlo —contestó.

Le sonrió y ella le devolvió la sonrisa. Quería lanzarse sobre ella. En cambio, dijo:

—Hola.

—Me gustaría que conocierais a mi esposa, Kim Toy —oyó que decía el hombre rojo.

¡«Kim Toy»! Hasta su nombre era música celestial…

—Dime qué quieres y te lo conseguiré —oyó que le decía Devil John—. Eres tan hermosa que duele.

Ella rio.

—Qué galante —declaró—. Nada. Ahora no. Pero espera un poco y quizá se me ocurra algo.

—¿Lo tenéis? —le preguntó a su marido.

—No, se lo llevaron unos perros —respondió.

Ladeó la cabeza, arqueando una ceja.

—Una suerte asombrosa —dijo—. ¿Y cómo lo sabes?

—Nos lo han dicho estos caballeros.

—¿De veras? —observó—. ¿Es cierto? ¿Eso es lo que les habéis contado?

Devil John asintió.

—Eso es lo que les contamos —dijo Croyd—. Pero…

—¿Y la bolsa que has dejado caer cuando has visto que me acercaba? —dijo—. ¿Qué contendrá? Ábrela y enséñamelo, por favor.

—Por supuesto —dijo Croyd.

—Como gustes —accedió Devil John.

Ambos hombres se arrodillaron ante ella y forcejearon sin éxito durante largos segundos antes de ser capaces de empezar a desenrollar la parte superior de la bolsa.

Croyd quería besarle los pies aprovechando la posición en la que estaba pero ella había pedido ver el interior de la bolsa y, sin duda, eso debía ser lo primero. Quizá después se sentiría inclinada a recompensarle y…

La abrió y una nube de vapor se arremolinó a su alrededor. Kim Toy retrocedió de inmediato, ahogándose. Mientras se le revolvía el estómago, Croyd se dio cuenta de que la mujer ya no era hermosa ni más deseable que cualquiera de los centenares de mujeres con las que se había cruzado aquel día. Por el rabillo del ojo vio cómo Devil John cambiaba de posición y empezaba a levantarse y entonces se percató de la naturaleza de aquel cambio de actitud.

Cuando el hedor se disipó, algo de la ola inicial de glamour volvió a afluir desde la mujer. Croyd apretó los dientes y bajó la cabeza, acercándola a la abertura de la bolsa. Inspiró hondo.

Su belleza murió al instante y él desplegó su poder.

Sí, como iba diciendo, el cuerpo se ha perdido. Lo destrozaron los perros. Devil John lo hizo lo mejor que pudo pero no tiene nada que entregar. Ahora nos vamos. Olvidaréis que estaba con él.

—¡Vamos! —le dijo a Darlingfoot mientras se ponía de pie.

Devil John negó con la cabeza.

—No puedo dejar a esta mujer, Croyd —respondió—. Me ha pedido que…

Agitó la bolsa abierta ante su cara.

Darlingfoot abrió mucho los ojos, se atragantó y sacudió la cabeza.

—¡Vamos! —repitió Croyd mientras se echaba la bolsa a la espalda y arrancaba a correr.

Con un enorme salto, Devil John aterrizó tres metros por delante de él.

—¡Muy raro, Croyd! ¡Muy raro! —anunció mientras cruzaban la calle.

—Ahora ya sabes todo lo que hay que saber sobre las feromonas —le contestó.

El cielo había vuelto a encapotarse por completo y unos pocos copos de nieve pasaron flotando a su lado. Croyd se había separado de Darlingfoot en el exterior de otro bar y había empezado a andar de un lado a otro de la ciudad. Iba por las calles echando continuos vistazos en busca de un taxi, pero no divisó ninguno. Se resistía a confiar su carga a los aplastamientos y empujones del bus o del metro.

Mientras recorría las siguientes manzanas la nieve aumentó de intensidad y se levantaron ráfagas de viento que agitaban los copos y los arrastraban entre los edificios. Los vehículos que circulaban empezaron a encender los faros y Croyd se dio cuenta de que, como la visibilidad disminuía, sería incapaz de distinguir un taxi aunque pasara justo a su lado. Avanzó a duras penas, profiriendo maldiciones y escrutando los edificios más cercanos esperando encontrar una cafetería o un restaurante donde poder beber una taza de café y esperar a que la tormenta amainara o llamar a un taxi. Sin embargo, al parecer no había más que oficinas.

Varios minutos después los copos se hicieron más pequeños y duros. Levantó la mano que tenía libre para protegerse los ojos. Si bien la súbita caída de temperatura no le molestaba, los gélidos proyectiles sí. Se metió en la primera abertura que encontró —un callejón— y suspiró y relajó los hombros al librarse de la fuerza del viento.

Mejor. Aquí la nieve descendía con mayor suavidad. Se sacudió la chaqueta y el pelo y pateó el suelo. Miró a su alrededor. Había un hueco en el edificio de la izquierda, a varios metros de distancia, unos cuantos escalones por encima del nivel de la calle. Parecía completamente resguardado y seco. Se dirigió hacia él.

Ya había puesto el pie en el primer peldaño cuando se dio cuenta de que una esquina de la zona resguardada ya estaba ocupada. Una mujer pálida, de pelo estropajoso y aspecto cochambroso bajo inimaginables capas de ropa estaba sentada entre un par de bolsas de la compra, apoyada en una puerta de metal cerrada y mirando más allá de él.

—Así que Gladys le dijo a Marty que sabía que se había estado viendo con esa camarera de Jensen’s… —murmuró la mujer.

—Perdone —dijo Croyd—. Perdone, ¿le importa si comparto el portal con usted? Se está complicando la cosa.

—… le dije que podía quedarse embarazada mientras daba el pecho, pero lo único que hizo fue reírse de mí…

Croyd se encogió de hombros y entró en el rincón, situándose en la esquina opuesta.

—Cuando se enteró de que venía otro en camino tuvo un gran disgusto —continuó la mujer—, sobre todo después de que Marty se hubiera ido a vivir con la camarera…

Croyd recordó el colapso nervioso de su madre tras la muerte de su padre y, ante aquel evidente caso de demencia senil, una nota de tristeza se agitó dentro de su pecho. ¿Acaso podría su nuevo poder, su habilidad de influir en los patrones de pensamiento de los demás, tener algún efecto terapéutico en una persona como aquella? Iba a pasar algo de tiempo en ese sitio. Tal vez…

—Escuche —le dijo a la mujer, pensando con claridad y sencillez, enfocando las imágenes—. Ahora está aquí, en el presente. Está sentada en un portal, viendo cómo nieva…

—¡Desgraciado! —le gritó la mujer; su cara ya no estaba pálida y sus manos se lanzaban a una de sus bolsas—. ¡Métete en tus asuntos! ¡No quiero el presente, ni la nieve! ¡Duele!

Abrió la bolsa y la oscuridad de su interior se expandió mientras Croyd observaba: precipitándose hacia él, nublando por completo su campo de visión, tirando de él repentinamente en varias direcciones, retorciéndole y…

La mujer, ahora sola en el portal, cerró su bolsa, contempló la nieve por un momento y dijo:

—… así que le dije: «Los hombres no cumplen con las pensiones; a veces tienes que pleitear por ellas. Ese chico tan majo de Ayuda Legal te dirá qué hacer». Y entonces Charlie, que estaba trabajando en la pizzería…

A Croyd le dolía la cabeza y no estaba acostumbrado a esa sensación. Nunca tenía resaca, porque metabolizaba el alcohol muy rápido, pero se sentía tal y como imaginaba que sería.

Entonces fue consciente de que tenía espalda, piernas y nalgas mojadas; también la parte trasera de los brazos. Estaba tirado en algún lugar frío y húmedo. Decidió abrir los ojos.

El cielo estaba despejado y se veía el crepúsculo entre los edificios, con unas pocas estrellas brillantes ya a la vista. Había estado nevando, por la tarde. Se incorporó. ¿Qué había ocurrido con aquellas las últimas horas y…?

Vio un contenedor y un montón de botellas de whisky y vino vacías. Estaba en un callejón, pero…

No era el mismo callejón de antes. Los edificios eran más bajos, no había ningún contenedor, y no localizaba el portal que había ocupado la anciana.

Se frotó las sienes; sintió que el dolor disminuía. La anciana… ¿Qué diablos era aquella cosa negra con la que le había golpeado cuando había intentado ayudarla? La había sacado de una de sus bolsas y…

¡Bolsas! Buscó frenéticamente la suya con los restos cuidadosamente empaquetados del diminuto John Doe. Entonces vio que aún la llevaba en la mano derecha y que estaba vuelta del revés y desgarrada.

Se puso de pie y escudriñó bajo la luz mortecina de una farola distante. Avistó las bolsas esparcidas a su alrededor y las contó rápidamente. Nueve. Sí. Las nueve estaban a la vista. Luego encontró las extremidades, la cabeza y el tórax, aunque el tórax estaba partido en cuatro trozos y la cabeza parecía mucho más brillante que antes. Por la humedad, quizá. ¡El tarro! ¿Dónde estaba? El líquido podía ser muy importante para quien quisiera los restos. Si se había roto…

Profirió un breve grito cuando lo vio de pie entre las sombras cercanas al muro de su izquierda. Faltaba la tapa y también unos centímetros de cristal por debajo. Se acercó a él y por el olor supo que era de veras aquella cosa y no solo… agua de lluvia. Recogió las bolsas —le sorprendió que estuvieran tan secas— y las colocó en la repisa de la ventana enrejada de un sótano, donde quedarían protegidas. Luego reunió los trozos de quitina en una pila, cerca. Cuando recuperó las patas notó que estaban rotas pero consideró que eso haría que resultara más fácil empaquetarlas. Después centró su atención en el tarro de pepinillos roto y sonrió. Qué simple. La respuesta estaba ante él, proporcionada por los mendigos que frecuentaban la zona.

Reunió un puñado de botellas vacías y las llevó a un lado, donde empezó a descorcharlas y destaparlas. Cuando acabó, decantó el oscuro líquido.

Necesitó ocho botellas de varios tamaños, las cuales dejó en la repisa junto con las bolsas, por encima del pequeño montón de exoesqueleto y cartílago destrozado. Parecía como si fuera quedando menos de aquel tipo a medida que lo iban desenvolviendo. Quizá tenía algo que ver con el modo en que estaba dividido. A lo mejor hacía falta saber álgebra para entenderlo.

Después Croyd se dirigió al contenedor y abrió la trampilla lateral. Sonrió casi de inmediato, pues había largas tiras de cinta de regalo a mano. Sacó varias y las embutió en un bolsillo. Se inclinó hacia adelante: si había cinta, entonces…

Oyó rápidas pisadas que iban y venían. Se dio la vuelta, alzando las manos para defenderse, pero no había nadie cerca.

Entonces le vio. Un hombrecillo con un abrigo varias tallas más grandes de lo que debería se había detenido un instante en el alféizar de la ventana, de donde cogió una de las botellas más grandes y dos de las bolsas para llevar; echó a correr de inmediato, hacia el extremo más alejado del callejón, donde otras dos figuras desharrapadas aguardaban.

—¡Eh! —berreó Croyd—. ¡Detente! —Desplegó su poder pero el hombre quedaba fuera de su alcance.

Lo único que oyó fueron risas y un grito de «¡esta noche fiesta, chicos!».

Suspirando, Croyd sacó un gran fajo de papel de Navidad rojo y verde del contenedor y volvió a la ventana para volver a empaquetar los restos de los restos.

Tras caminar varias manzanas, con su brillante paquete bajo el brazo, pasó por delante de un bar llamado The Dugout y se dio cuenta de que estaba en el Village. Frunció el ceño por un momento pero entonces vio un taxi; le hizo una señal y el coche se detuvo. Todo iba bien. Hasta se le había ido el dolor de cabeza.

Jube alzó los ojos y vio a Croyd sonriéndole.

—¿Cómo… cómo ha ido? —preguntó.

—Misión cumplida —respondió entregándole la llave.

—¿Lo tienes? Ha salido algo en las noticias sobre Darlingfoot.

—Lo tengo.

—¿Y los objetos personales?

—No había ninguno.

—¿Estás seguro de eso, amigo?

—Absolutamente. No había nada excepto él, y él está en la bañera.

—¿Qué?

—No pasa nada, cerré el desagüe.

—¿Qué quieres decir?

—Mi taxi se vio envuelto en un accidente durante el trayecto y algunas de las botellas se rompieron. Así que ten cuidado con los cristales cuando lo desenvuelvas.

—¿Botellas? ¿Cristales rotos?

—Ha quedado un poco… reducido. Pero te he traído todo lo que quedaba.

—¿Lo que quedaba?

—Disponible. Es que se deshizo y se derritió un poco. Pero salvé la mayor parte. Está todo envuelto en papel brillante con un lazo rojo. Espero que esté bien así.

—Sí…, está bien así. Parece que lo hiciste lo mejor que pudiste.

Jube le pasó un sobre.

—Te invito a comer en el Aces High —dijo Croyd—, tan pronto como me duche y me cambie.

—No, gracias. Tengo… tengo cosas que hacer.

—Coge algo de desinfectante si vas a pasarte por el apartamento.

—Ya… Deduzco que hubo algún problema.

—Qué va. Fue pan comido.

Croyd se alejó silbando, con las manos en los bolsillos. Jube contempló la llave mientras un reloj lejano empezaba a dar la hora.

Hacia la sexta generación

por Walter Jon Williams

Primera parte

La fría lluvia repiqueteaba en los rascacielos. La llovizna había silenciado por fin al Santa Claus del Ejército de Salvación que había en la esquina y Maxim Travnicek lo agradecía: el tintineo había durado varios días. Encendió un cigarrillo ruso y cogió una botella de aguardiente.

Travnicek sacó las gafas de leer de la chaqueta y examinó los controles de los generadores de flujo. Era un hombre imponentemente alto, con nariz ganchuda, de una belleza fría. Entre sus antiguos colegas del MIT era conocido como «la respuesta de Checoslovaquia a Victor Frankenstein», una etiqueta acuñada por uno de los profesores, Bushmill, que más tarde había sido designado decano y que se desembarazó de Travnicek a la primera oportunidad.

—¡Que te jodan, Bushmill! —dijo Travnicek en eslovaco. Bebió un trago de aguardiente de la botella—. Y que te jodan a ti también, Victor Frankenstein. Si supieras una puta mierda de programación informática no habrías tenido problemas.

La comparación con Frankenstein le dolía. Era como si la imagen del malogrado resucitador siempre le hubiera seguido. Su primer trabajo en el Oeste como profesor fue en el alma mater de Frankenstein, en la Universidad de Ingolstadt. Odió cada minuto del tiempo que pasó en Baviera. Nunca tuvo a los alemanes en demasiada consideración, mucho menos como modelos de comportamiento. Lo que quizá explicaba que le hubieran despedido de Ingolstadt al cabo de cinco años.

Ahora, después de Ingolstadt, después del MIT, después de Texas A&M, se había visto reducido a esa buhardilla. Durante semanas vivió en trance, subsistiendo a base de comida enlatada, nicotina y anfetaminas y perdiendo la noción del tiempo —primero de las horas y después de los días—, mientras su febril cerebro existía en una perpetua explosión de ideas, conceptos, técnicas. A nivel consciente Travnicek apenas sabía de dónde venía todo aquello: a veces parecía como si algo en las profundidades de su composición celular estuviera hablando al mundo a través de su cuerpo y su mente, saltándose su conciencia, su personalidad…

Siempre había sido así. Cuando se obsesionaba con un proyecto todo lo demás quedaba a un lado. Apenas necesitaba dormir; su temperatura corporal fluctuaba en términos exagerados; sus pensamientos eran ágiles y determinados y le conducían hacia su objetivo con solidez. Tesla, según había leído, era igual: el mismo tipo de espíritu —ángel o demonio— hablaba ahora a través de Travnicek.

Pero ahora, a últimas horas de la mañana, el trance se había desvanecido. Había finiquitado el trabajo. No estaba seguro de cómo tendría que ir pieza por pieza y cuadrar lo que había logrado más tarde; calculaba que tenía alrededor de una media docena de patentes básicas que le harían rico de por vida pero eso sería más adelante, porque sabía que la euforia pronto desaparecería y el cansancio descendería sobre él. Así pues, tenía que acabar el proyecto antes. Tomó otro trago de aguardiente y sonrió mientras contemplaba su buhardilla, larga como un granero.

Estaba iluminada por dos frías hileras de fluorescentes. Había mesas hechas a mano repletas de moldes, tinas, grabadoras de CD y microordenadores. Papeles, envoltorios de comida vacíos y cigarrillos apurados al máximo cubrían el tosco suelo de conglomerado. En las vigas había grapadas ampliaciones de los dibujos de anatomía masculina de Leonardo.

Atado a una mesa, en el extremo más alejado, había un hombre alto desnudo. No tenía pelo y la parte superior de su cráneo era transparente pero, salvo eso, parecía alguien salido de los mejores sueños húmedos de Leonardo.

Estaba conectado a un equipo mediante gruesos cables eléctricos y tenía los ojos cerrados.

Travnicek ajustó un control en su mono de camuflaje. No podía permitirse calentar todo el desván, así que en su lugar llevaba un traje eléctrico diseñado para mantener calientes a los corpulentos exploradores mientras estaban agazapados en sus refugios de caza. Miró las claraboyas. La lluvia parecía estar aflojando. Bueno, no necesitaba la escenografía barata de Victor Frankenstein de truenos y relámpagos como telón de fondo para su trabajo.

Para él era importante vestir bien ante su público invisible, por lo que se ajustó una corbata imaginaria, parte del traje imaginario que llevaba bajo el mono… y entonces pulsó el botón que iniciaría los generadores de flujo. Un débil gemido llenó la estancia: una profunda vibración que pudo sentirse bajo los tablones del suelo. Los fluorescentes del techo se atenuaron y parpadearon; la mitad se fundieron. El gemido se convirtió en un chillido. El fuego de San Telmo danzó entre las vigas. Se respiraba un olor eléctrico.

Travnicek oyó un vago golpeteo continuo. La mujer del piso de abajo estaba aporreando el techo con un palo de escoba.

El chirrido alcanzó su punto máximo: los ultrasonidos hicieron bailar las mesas de trabajo de Travnicek y destrozaron las vajillas de todo el edificio; el televisor de la vecina implosionó. Travnicek tiró de otro interruptor. El sudor le bajaba por la nariz.

El androide de la mesa —la cual resplandeció con un fuego de San Telmo— se encendió cuando la energía de los generadores de flujo se transfirió a su cuerpo. Travnicek mordió la boquilla del cigarrillo y la punta encendida cayó al suelo sin que se diera cuenta.

El sonido de los generadores empezó a amortecerse; no así el del palo de escoba, ni el de las débiles amenazas que llegaban desde abajo.

—¡Me comprarás una televisión nueva, hijo de puta!

—Métete la escoba por el culo, querida —dijo Travnicek; en alemán, un idioma ideal para lo escatológico. Los fluorescentes apagados empezaron a parpadear de nuevo. Los severos dibujos de Leonardo observaron al androide cuando este abrió sus ojos oscuros. Las luces parpadeantes creaban un efecto estroboscópico que hizo que el blanco de los ojos pareciera irreal. La cabeza giró; los ojos detectaron a Travnicek, después se enfocaron. Bajo la cúpula transparente que coronaba el cráneo giraba una placa plateada. El sonido de la escoba cesó.

Travnicek se acercó a la mesa.

—¿Cómo estás? —preguntó.

—Todos los sistemas monitorizados funcionan. —El androide tenía una voz grave y hablaba con acento americano.

Travnicek sonrió y escupió la colilla del cigarrillo al suelo. Había pirateado un ordenador de los laboratorios de investigación de AT&T y robado un programa que modelaba el habla humana.

Tal vez tendría que pagar royalties a Ma Bell un día de estos.

—¿Quién eres? —preguntó.

Los ojos del androide recorrieron la buhardilla con detenimiento. Su voz sonaba neutra.

—Soy Modular Man —dijo—, una máquina inteligente multifuncional y polivalente de sexta generación, un sistema de ataque defensivo y de respuesta flexible capaz de acciones independientes y equipado con la última tecnología.

Travnicek sonrió.

—Al Pentágono le va a encantar —dijo. Y después—: ¿cuáles son tus órdenes?

—Obedecer a mi creador, el Dr. Maxim Travnicek. Proteger su existencia y bienestar. Probarme a mí mismo y a mi equipo en condiciones de combate, luchando contra los enemigos de la sociedad y obteniendo la máxima publicidad para la futura Compañía Modular Man al hacerlo. Preservar mi existencia y bienestar.

El doctor le dedicó una sonrisa a su creación.

—Tu ropa y tus módulos están en el gabinete. Cógelos, junto con las armas, y sal a buscar algunos enemigos de la sociedad. Vuelve antes de que anochezca.

El androide bajó de la mesa y se dirigió al gabinete de metal. Abrió la puerta.

—Insustancialidad del campo de flujo —dijo sacando una unidad conectable de la estantería. Con ella podía controlar los generadores de flujo para hacer desplazar su cuerpo ligeramente fuera del plano de la existencia, lo que le permitía atravesar la materia sólida—. Vuelo: ocho millas por hora máximo. —Sacó otra unidad, una que permitía a los generadores manipular la gravedad y la inercia para que pudiera volar—. Receptor de radio sintonizado con las frecuencias de la policía. —Otro módulo.

El androide se pasó un dedo por el pecho y una costura invisible se abrió. Retiró la piel sintética y la placa de aleación del tórax y reveló su interior. Un generador de flujo en miniatura emitió una leve aura de San Telmo. El autómata conectó los dos módulos en su esqueleto de aleación y después selló la abertura. En la frecuencia de la policía se oyó un parloteo precipitado.

—Doctor Travnicek —dijo—, la radio de la policía informa de una emergencia en el Zoo de Central Park.

El creador lanzó una risotada.

—Estupendo, es la hora de tu debut. Coge tus armas; puede que tengas que disparar a alguien.

El androide se vistió con un mono flexible azul marino.

—Cañón láser de microondas. Lanzador de granadas de gas narcótico. Reserva con cinco granadas. —El autómata desabrochó dos cremalleras del mono y dejó a la vista dos cavidades que se le habían abierto en los hombros aparentemente por su cuenta. Sacó dos largos tubos del gabinete. Ambos salientes en los laterales. El androide insertó los salientes en sus hombros y luego apartó las manos. Los cañones giraron en todas las direcciones posibles—. Todo el equipamiento modular funcional —dijo el androide.

—Quita tu cúpula de aquí.

Hubo un crujido y un ligero aroma de ozono. El campo de insustancialidad produjo un efecto borroso cuando el androide se elevó hasta el techo. Travnicek contempló el lugar en el techo por donde salía el androide y sonrió satisfecho. Alzó la botella, brindando.

—El Moderno Prometeo —dijo—, ¡vaya tela!

El androide se elevó en espiral hacia el cielo. Los electrones circulaban por su mente así como las gotas de lluvia atravesaban su cuerpo insustancial. El Empire State Building se clavaba en una nube como una abigarrada lanza. El autómata volvió a solidificarse; el campo drenaba sus poderes tan rápido que no podía usarse a la ligera. La lluvia golpeaba su cúpula de radar.

Los sistemas expertos de programación recorrieron los interruptores macroatómicos. Las subrutinas, construidas a imitación del razonamiento humano y con cierta capacidad para alterarse a sí mismas, se reorganizaron de modos más eficientes. Travnicek era un genio programando pero era chapucero y su gramática de programación más elaborada y discursiva de lo necesario. El androide editó el lenguaje de Travnicek mientras volaba, sintiendo cómo se volvía más eficiente. Al hacerlo también contempló el programa que guardaba en su interior: se llamaba ETCÉTERA, ocupaba un enorme espacio y parecía ser un intento abstracto, desordenado e intrincado de describir el comportamiento humano.

Por lo visto, Travnicek pretendía que lo consultara cuando necesitara resolver problemas de motivación humana. ETCÉTERA era voluminoso, estaba mal resuelto y el propio lenguaje estaba lleno de virajes y aparentes contradicciones. Si se usaba del modo en que Travnicek pretendía, resultaría relativamente ineficiente. El autómata sabía que sería mucho más útil fragmentarlo en subrutinas y absorberlo dentro de la fracción del núcleo principal de programación destinada a tratar con los humanos. Así se reforzaría la eficiencia.

Decidió hacer el cambio. Analizó el programa, lo fraccionó y lo añadió al núcleo de programación. De haber sido humano, se habría quedado estupefacto, o quizá habría perdido el control. Al ser un androide, siguió el curso que había dispuesto mientras su mente resplandecía como una nova en miniatura bajo la acometida de una experiencia humana codificada. La percepción del mundo exterior, compleja para un humano, en su caso consistía en infrarrojos, luz visible, ultravioleta e imágenes de radar que parecían débiles en contraste con la vasta ola de la pasión humana. Amor, odio, lujuria, envidia, miedo, trascendencia…: todo hilvanado por un patrón eléctrico análogo en la mente de la máquina.

Mientras la mente del androide ardía, él siguió volando, incrementando la velocidad hasta que el viento se convirtió en un rugido. Los receptores de infrarrojos se encendieron. Las armas de los hombros giraron y dispararon ráfagas de prueba al cielo. El radar empezó a rastrear, rozando los tejados, las calles y el tráfico aéreo mientras la maquinaria mental comparaba las imágenes del radar con las que se habían generado antes, en busca de discrepancias.

Había algo en la imagen de radar del Empire State Building que, sin duda alguna, estaba mal. Había un enorme objeto escalando por un lado y parecía haber varios pequeños objetos, del tamaño de un humano, orbitando alrededor de la aguja dorada. El androide comparó este hecho con la información que tenía en sus archivos y alteró el rumbo.

Con cierta dificultad, suprimió la agitación que había en su interior. No era el momento oportuno.

Había un mono de más de diez metros escalando el edificio, el mismo que según sus archivos había estado en el Zoo de Central Park desde que lo descubrieran vagando sin rumbo durante el gran apagón de 1965. Unos grilletes rotos pendían de las muñecas del simio. Sujetaba a una mujer rubia en el puño y había gente volando a su alrededor. Cuando el androide llegó, la nube de ases que orbitaban se había hecho densa y giraban como pequeños electrones en torno a un núcleo peludo que gruñía. El aire resonó con el estruendo de los cohetes, las alas, los campos de fuerza, las hélices y las erupciones. Pistolas, varitas, rayos de proyección y armas menos identificables se blandían en dirección al primate. Nadie disparaba.

El mono, con la determinación de un cretino, seguía escalando el edificio y partiendo las ventanas con los pies a medida que ascendía. En el interior se oían gritos de alarma.

El androide igualó su velocidad con la de una mujer con garras, plumas y una envergadura de tres metros. Sus archivos sugirieron que se la conocía como Peregrine.

—Es la segunda vez que se fuga este año —dijo—. Siempre coge una rubia y siempre trepa por el Empire State Building. ¿Por qué las rubias? Me gustaría saberlo.

El autómata observó que la mujer alada tenía un brillante cabello castaño.

—¿Por qué nadie hace nada? —preguntó.

—Si le disparamos, podría aplastar a la chica —le explicó Peregrine—, o dejarla caer. Normalmente, la Gran y Poderosa Tortuga le fuerza a abrir los dedos, trae a la chica al suelo y luego intentamos noquear al mono. Se regenera, así que no podemos herirle de forma permanente. Pero la Tortuga no ha aparecido.

—Creo que ahora ya veo el problema.

—Eh, por cierto, ¿qué le pasa a tu cabeza? —El androide no respondió. En su lugar, encendió el campo de flujo de insustancialidad. Se oyó un sonido crepitante. Las energías internas se vertieron en un espacio n-dimensional. Desvió el rumbo y se abalanzó hacia el mono. Este le gruñó, mostrándole los dientes. El androide voló hacia el centro de la mano que sostenía a la rubia y captó una impresionante imagen de pelo claro alborotado, lágrimas y suplicantes ojos azules.

—Mecagüen la puta —dijo la chica.

Modular Man hizo rotar su láser de microondas insustancial dentro de la mano del simio y disparó una carga a la máxima potencia por todo su brazo. El mono reaccionó como si algo le hubiera punzado y abrió la mano.

La rubia salió despedida. Los ojos del horrorizado primate se dilataron. El androide apagó el campo de flujo, esquivó a un pterodáctilo de más de tres metros, atrapó a la chica con sus manos, ahora sólidas, y se fue volando.

Los ojos del animal expresaron un temor aún mayor: en los últimos veinte años se había escapado nueve veces y, a estas alturas, ya sabía lo que le esperaba.

El androide oyó tras él una andanada de explosiones, crujidos, disparos, cohetes, rayos sibilantes, gritos, golpes y rugidos inútiles. Oyó un último gemido tembloroso y percibió la sombra oscura de un coloso tambaleante y de largos brazos abalanzándose por la fachada del rascacielos.

Hubo un chisporroteo y apareció una red de lo que parecía ser un frío fuego azul sobre la Quinta Avenida; el simio cayó en ella, rebotó una vez y después fue transportado, inconsciente y humeante, hacia su hogar, al Zoo de Central Park.

El autómata empezó a analizar las calles que había por debajo, en busca de videocámaras. Inició el descenso.

—¿Te importaría seguir en el aire un poco más? —preguntó la rubia—. Si vas a aterrizar delante de los medios, me gustaría arreglarme primero el maquillaje, ¿vale?

«Recuperación rápida», pensó el androide. Comenzó a orbitar por encima de las cámaras, en cuyas lentes distantes podía verse reflejado.

—Me llamo Cyndi —dijo la rubia—, soy actriz. Acabo de llegar de Minnesota, hace un par de días. Esta podría ser mi gran oportunidad.

—La mía también —contestó el androide. Le sonrió, confiando en que su expresión fuera la adecuada. No parecía perturbada, así que probablemente lo era.

—Por cierto —añadió—, creo que el simio tiene un gusto excelente.

—No está mal, no está mal —musitó Travnicek, viendo en el televisor una cinta del androide, quien se había dejado ver ascendiendo a los cielos con Cyndi entre los brazos tras una breve entrevista con la prensa.

Se giró hacia su creación.

—¿Por qué cojones te ponías las manos en la cabeza todo el rato?

—Por mi cúpula de radar. Me estoy acomplejando. Todos me preguntan sin parar qué le pasa a mi cabeza.

—Un sistema defensivo de ataque multifuncional acomplejado hasta el punto de sonrojarse —dijo Travnicek—. ¡Dios bendito! Es justo lo que el mundo necesita.

—¿Puedo hacerme un gorro? No quiero salir en las portadas de las revistas con este aspecto.

—Claro, adelante.

—El restaurante Aces High ofrece una cena gratis para dos para quien captura al simio cuando se escapa. ¿Puedo ir esta noche? Me parece que podría encontrar a un montón de gente útil. Y Cyndi, la mujer que rescaté, quería quedar conmigo allí. Peregrine también me pidió que saliera en su programa de televisión. ¿Puedo ir?

Travnicek estaba pletórico. Su androide había demostrado ser todo un éxito. Decidió que enviaría a su creación a cargarse el despacho de Bushmill en el MIT.

—Claro, así te verán. Eso está bien. Pero primero abre tu cúpula, quiero hacer unos pequeños ajustes.

El cielo invernal estaba lleno de estrellas fugaces. Millones de personas observaron cómo unas ardientes estelas amarillas, azules y verdes irrumpían por donde la atmósfera estaba despejada; incluso de día, los dedos humeantes dejaron su rastro en el cielo cuando la tormenta alienígena descendió a la Tierra.

El trayecto había durado treinta años, desde que la Madre del Enjambre partió del último planeta que había contestado, lanzados al azar en el cielo como una semilla en busca de suelo fértil.

La Madre del Enjambre, de treinta kilómetros de largo y veinte de ancho, parecía un asteroide rugoso pero estaba compuesta en su totalidad de material orgánico: su grueso cascarón de resina protegía el vulnerable interior; redes de nervios y fibras y vastas bolsas húmedas de biomasa y material genético se usaban para construir a los siervos. Dentro, el Enjambre permanecía en letargo, apenas vivo, apenas consciente de la existencia de ninguna otra cosa excepto de sí mismo. Fue solo cuando se acercó al Sol que empezó a despertar.

Un año después de que la Madre del Enjambre atravesara la órbita de Neptuno, detectó emisiones caóticas de radio desde la Tierra en las que percibió patrones que reconoció gracias a los recuerdos implantados en su ADN ancestral. Allí existía vida inteligente.

La Madre del Enjambre, en la medida en que podía preferir algo, encontraba que las conquistas sin sangre eran las más convenientes. Un objetivo sin vida inteligente caería ante las repetidas invasiones de Enjambres depredadores superiores y entonces el material genético y la biomasa capturados podrían usarse en la construcción de una nueva generación de progenitores del Enjambre. Pero las especies inteligentes eran conocidas por proteger su planeta contra los ataques. Había que afrontar esta contingencia.

El modo más eficiente de conquistar a un enemigo era a través de la microvida: la dispersión de un virus diseñado para destruir todo aquello que respirara. Pero la Madre del Enjambre no podía controlar a un virus del mismo modo en que comandaba especies más grandes y los virus tenían el molesto hábito de mutar en cosas que resultaban venenosas para sus huéspedes. Ella misma, llena de biomasa y ADN mutagénico, era muy vulnerable a los ataques biológicos como para correr el riesgo de crear una progenie que pudiera devorar a su madre. Otro enfoque se imponía.

Lentamente, durante los siguientes once años, la Madre del Enjambre empezó a reestructurarse. Los pequeños retoños sirvientes del Enjambre modelaron material genético bajo condiciones estrictamente controladas y lo insertaron a través del implante de un virus inactivo en una biomasa dispuesta para ello. Primero, se construyó una inteligencia de supervisión, que recibía y grababa las incomprensibles emisiones de la Tierra. Después, poco a poco, tomó forma una inteligencia con capacidad de razonamiento, capaz de analizar los datos y actuar en consecuencia. Una inteligencia maestra enorme en sus capacidades pero que de momento solo entendía una fracción de la radiación pautada que estaba recibiendo.

«Es hora de actuar», razonó la Madre del Enjambre. Igual que un niño que remueve un hormiguero con un palo, decidió remover la Tierra. Los siervos del Enjambre se multiplicaron dentro de ella, moviendo material genético y reconstruyendo los depredadores más formidables que el Enjambre retenía en su memoria. Se cultivaron inyectores de combustible sólido como raras orquídeas en cámaras especiales construidas para tal fin. Los siervos ciegos de las entrañas de la Madre del Enjambre fabricaron vainas capaces de soportar un vuelo espacial a base de resistentes resinas. Un tercio de la biomasa disponible se dedicó a esto: a la primera generación de la progenie del Enjambre.

La primera generación no era inteligente pero podía responder en general a las órdenes telepáticas de la Madre. Eran idiotas formidables, programados simplemente para matar y destruir con tácticas implantadas en su memoria genética. Se colocaron en las vainas, los inyectores de combustible sólido llamearon y fueron lanzados a la Tierra, como una parpadeante invasión de luciérnagas.

Cada retoño era parte de una rama, la cual tenía entre dos y diez mil retoños. Cuatrocientas ramas fueron dirigidas a distintos lugares de la masa terrestre.

La resina antidesgaste de las vainas ardió en la atmósfera de la Tierra, iluminando el cielo. De cada una se desplegaron unos hilos que ralentizaron el descenso para estabilizar las naves, que no dejaban de girar. Después, ya en la superficie de la Tierra, las vainas eclosionaron y dispersaron su cargamento.

Los retoños, tras un largo letargo, despertaron hambrientos.

Al otro lado de la barra con forma de herradura había un hombre vestido con una especie de intrincada armadura, con el pie apoyado en el reposapiés de latón, y se dirigía a una esbelta rubia enmascarada que, en extraños momentos de despiste, se iba volviendo transparente de forma intermitente.

—Perdona —dijo él—, pero ¿no nos vimos cuando el mono se escapó?

—Tu mesa ya está casi a punto, Modular Man —dijo Hiram Worchester—. Lo siento pero no había caído en que Fortunato invitaría a todos sus amigos.

—Tranqui, Hiram —dijo el androide—. Es perfecto, gracias.

Estaba experimentando con el uso de coloquialismos. No sabía muy bien cuándo eran adecuados y estaba decidido a descubrirlo.

—Hay un par de fotógrafos esperando.

—Deja que hagan algunas fotografías cuando nos sentemos y después échalos, ¿vale?

—Desde luego. —El propietario del Aces High sonrió al androide—. Dicen que la táctica que has usado esta tarde ha sido excelente —añadió—. Yo estoy planeando hacer que la criatura sea ingrávida si llega hasta aquí arriba. De todos modos, nunca lo hace. El récord son setenta y dos plantas.

—La próxima vez, Hiram. Estoy seguro de que funcionará.

El restaurador le ofreció una sonrisa complacida y se marchó apresuradamente. El androide levantó la mano para pedir otra copa.

Cyndi llevaba algo azul que dejaba a la vista la mayor parte de su esternón e incluso más de su espalda. Alzó los ojos hacia Modular Man y sonrió.

—Me gusta el gorro.

—Gracias. Me lo he hecho yo mismo.

Miró su vaso de whisky vacío.

—¿Esto de veras…, ya sabes…, te entona?

El androide contempló el whisky puro de malta.

—No. La verdad es que no. Solo lo deposito en un tanque contenedor con la comida y dejo que los generadores de flujo lo descompongan y lo conviertan en energía. Pero de algún modo…

Su nueva copa de whisky llegó y la aceptó con una sonrisa.

—… de algún modo me siento bien estando aquí, con el pie en el reposapiés y bebiendo.

—Ya. Sé a lo que te refieres.

—Y puedo saborearlo, por supuesto. No sé qué se supone qué sabe bien o mal, no obstante; así que lo pruebo todo. Lo estoy investigando. —Se acercó el whisky a la nariz, olfateó y después lo probó. Los receptores del gusto crepitaron. Sintió lo que parecía ser una pequeña explosión en la cavidad nasal.

El hombre con armadura trató de rodear con el brazo a la mujer enmascarada. Su brazo la atravesó y ella alzó unos ojos sonrientes.

—Me lo esperaba —dijo—. Soy un cuerpo insustancial, tonto.

Hiram llegó y les indicó su mesa. Los flashes empezaron a dispararse mientras el propietario del restaurante abría una botella de champán. Al mirar el cielo por el cristal de la ventana, el androide vio una estrella fugaz a través de una brecha entre las nubes.

—Podría acostumbrarme a esto —dijo Cyndi.

—Espera —dijo el androide. Estaba oyendo algo en su receptor de radio. El Empire State era lo bastante alto como para captar transmisiones desde muy lejos. Cyndi le miró con curiosidad:

—¿Qué ocurre?

La transmisión acabó.

—Tendrás que disculparme. ¿Puedo llamarte en otra ocasión? —dijo el autómata—. Hay una emergencia en Nueva Jersey. Parece que la Tierra está siendo invadida por extraterrestres.

—Bueno, si tienes que ir, ve.

—Te llamaré, lo prometo.

La silueta del androide se hizo borrosa, el ozono crepitó y se elevó por el techo.

Hiram se quedó mirando, con la botella de champán en la mano, y se volvió hacia Cyndi.

—¿Lo decía en serio?

—Es un buen tipo, para ser una máquina —dijo Cyndi apoyando la barbilla en la mano—. Pero es obvio que le falta un tornillo. —Levantó su copa—. ¡Fiesta, Hiram!

No muy lejos, un hombre yacía destrozado por una pesadilla. En el sueño aparecían monstruos que babeaban y le miraban. Las imágenes pasaban ante sus ojos: una mujer muerta, un pentagrama invertido, un esbelto hombre desnudo con cabeza de chacal. Incipientes alaridos se le agolparon en la garganta. Se despertó gritando, empapado de sudor.

Alcanzó a ciegas la lámpara de la mesita, la encendió y buscó a tientas las gafas. Tenía la nariz sudada y las gruesas y pesadas lentes le resbalaron. El hombre no se inmutó.

Pensó en el teléfono y entonces cayó en que tendría que maniobrar en la silla de ruedas para llegar hasta él. Había modos más fáciles de comunicarse: salió a la ciudad con su mente. Percibió una mente soñolienta respondiendo a la suya.

Levanta, Hubbard, le dijo al otro con el pensamiento, recolocándose las gafas en la nariz. Ha llegado TIAMAT.

Una columna de oscuridad se alzaba por encima de Princeton. El androide la vio en su radar y al principio pensó que era humo, pero se dio cuenta de que la nube no se movía con el viento, sino que estaba compuesta de miles de criaturas vivientes que volaban sobre el paisaje como una bandada de aves carroñeras.

La columna estaba viva.

Hubo un toque de incertidumbre en el corazón macroatómico del androide. Su programación no le había preparado para esto.

Las emisiones de emergencias crepitaron en su mente, haciendo preguntas, pidiendo ayuda, gritando con desesperación. Modular Man frenó: sus percepciones buscaban en la oscura tierra que había por debajo. Unas enormes marcas infrarrojas —más retoños del Enjambre— se arrastraban por las calles flanqueadas por árboles. Las marcas estaban dispersas pero su movimiento estaba lleno de determinación; se dirigían a la ciudad. Parecía como si Princeton fuera su punto de reunión. El androide se dejó caer y captó ruidos de destrozos, gritos y disparos. Las armas de sus hombros iban apuntando mientras caía en picado e incrementaba la velocidad.

El retoño del Enjambre no tenía piernas; se movía como una babosa, con impulsos ondulantes de su resbaladizo cuerpo de treinta metros. Tenía la cabeza acorazada, mandíbulas que goteaban por los lados y un par de enormes brazos sin huesos acabados en garras. La criatura estaba embistiendo con la cabeza una casa colonial de dos plantas en los suburbios, abriendo agujeros y metiendo los brazos por las ventanas en busca de las criaturas vivientes que habitaban en su interior. Alguien disparaba desde el segundo piso. Las luces de Navidad parpadeaban desde los bordes del tejado, tras arbustos ornamentales.

Modular Man sobrevoló la zona y disparó una descarga de láser muy precisa. La microonda pulsada era invisible y silenciosa. La criatura convulsionó, rodó hacia un lado y empezó a agitarse. La casa tembló con los golpes mecánicos. El androide volvió a disparar y el retoño se estremeció y yació inmóvil. Modular Man deslizó primero los pies por la ventana de la que procedían los tiros, vio a un hombre gordo completamente desnudo con una escopeta de caza, a un adolescente con una pistola de competición y una mujer agarrando a dos niñas. La mujer gritaba y las dos niñas estaban demasiado aturdidas como para temblar siquiera.

—¡Cielo santo! —exclamó el hombre gordo.

—Lo he matado —anunció el androide—. ¿Pueden llegar hasta el coche?

—Creo que sí —dijo el hombre gordo. Cargó el rifle. Su esposa seguía gritando.

—Diríjanse hacia el este, hacia Nueva York —dijo Modular Man—. Parece que son más densos en esta zona. Quizá puedan llevar también a algunos vecinos.

—¿Qué está pasando? —preguntó el hombre, tirando del pasador hacia atrás y luego hacia adelante con vigor—. ¿Otro brote del wild card?

—Monstruos del espacio exterior, parece. —Se oyó un estrépito en el exterior de la casa.

El autómata dio media vuelta y vio lo que parecía ser una serpiente de casi cinco metros, avanzando de lado a lado como una víbora mientras derribaba arbustos, árboles y postes de la luz. La parte inferior del cuerpo del reptil era un hervidero de cilios de tres metros. Modular Man salió a toda prisa por la ventana y disparó otra ráfaga de microondas a la cabeza de aquella cosa. Sin efecto. Otra descarga; sin éxito. Tras él, la escopeta de caza atronó. Seguían oyéndose gritos de la casa. Modular Man concluyó que el cerebro de la serpiente no estaba en la cabeza. Empezó a dispararle descargas precisas a lo largo de todo el cuerpo.

La madera gimió cuando la serpiente golpeó la casa. El edificio se tambaleó desde los cimientos, una pared se vino abajo y la planta superior zozobró peligrosamente. El androide disparó una y otra vez. Podía sentir cómo su energía se iba agotando. El rifle de caza disparó una vez más. La serpiente alzó la cabeza y la metió por la ventana desde la que estaba disparando el hombre gordo. El cuerpo del reptil vibró varias veces, la cola se retorció. El autómata disparó. Los gritos cesaron. La serpiente retiró la cabeza y empezó a replegarse hacia la siguiente casa. El androide casi se había quedado sin energía; apenas conservaba la suficiente para mantenerse en el aire.

Modular Man decidió que aquella táctica no funcionaba. Los intentos por ayudar de forma individual resultarían en un esfuerzo disperso y, en gran medida, inútil. Tendría que estudiar al enemigo, descubrir su número y su estrategia y después encontrar una resistencia organizada en alguna parte y ayudar.

Empezó a volar hacia Princeton, con sus sensores a pleno rendimiento y tratando de componer la imagen de lo que estaba ocurriendo.

Las sirenas empezaban a aullar por debajo. La gente salía a trompicones de las casas destrozadas. Los vehículos de emergencia corrían bajo luces intermitentes. Unos pocos automóviles circulaban zigzagueando como locos por calles llenas de escombros. Aquí y allá se declaraban incendios pero la humedad y una llovizna ocasional los mantenían a raya. Modular Man vio una docena más de serpientes, un centenar de depredadores más pequeños que se movían como panteras con media docena de patas y decenas de extrañas criaturas que parecían arañas con un cuerpo de metro veinte de ancho balanceándose por encima de los árboles sobre patas como zancos. Un bípedo carnívoro de seis metros esgrimía unos dientes como los de un tiranosaurio. Otras cosas, difíciles de distinguir con la visión infrarroja, se movían como alfombras pegadas al suelo. Algo que no había visto le disparó una nube de agujas de noventa centímetros pero logró percibirlas a tiempo con el radar y las esquivó. La nube encima de Princeton aún orbitaba. El androide decidió investigar.

Había miles de oscuras criaturas voladoras sin plumas aleteando como alfombras voladoras. En medio del concertado rumor de las alas, emitían graves gemidos plañideros, que retumbaban como las cuerdas de un bajo. Se zambullían y bajaban en picado y el androide entendió su táctica cuando vio a un vehículo salir precipitadamente de un garaje de Princeton y derrapar por la calle. Un conjunto de criaturas voladoras se abalanzó en grupo, aporreando el coche con todo el cuerpo y envolviendo el objetivo entre sus curtidas siluetas para así aplastarlo bajo su peso. El androide, con energías parcialmente recuperadas, disparó a aquella especie de aves, y abatió a unas pocas, pero el coche viró con brusquedad por encima de un bordillo y se estrelló en un edificio. Más criaturas voladoras descendieron cuando las primeras empezaban a escurrirse por las ventanas rotas. Un ácido corrosivo manchaba los acabados del coche. El autómata se elevó y empezó a disparar a la masa que estaba en el aire, tratando de atraer su atención.

Una nube se lanzó a por él, centenares a un mismo tiempo, y Modular Man aumentó la velocidad, rumbo hacia al sur, tratando de alejarles, mientras disparaba breves ráfagas tras de él y algunas aves muertas iban cayendo como hojas. Más y más seres voladores se vieron inmersos en la persecución. En apariencia, no eran muy inteligentes. Esquivando y haciendo fintas y manteniéndose justo por delante de la nube aleteante, el androide pronto tuvo a miles de aves alienígenas siguiéndole. Subió por encima de una elevación y vio al Enjambre antes. Por un momento sus sensores se sobrecargaron a causa del impresionante estímulo.

Un ejército de criaturas avanzaba en una oleada curva, una afilada media luna que apuntaba al norte, hacia Princeton. El aire estaba lleno de sonidos de trituración y demolición conforme el Enjambre se abría paso arrasando casas, árboles, edificios de oficinas y cualquier cosa que se cruzara en su camino. El androide se elevó, haciendo cálculos; los seres voladores gemían y aleteaban a su espalda. El huésped se movía con rapidez a pesar del trabajo concienzudo que estaba llevando a cabo; el androide estimó que a veinte o a veinticinco kilómetros por hora.

Modular Man tenía una idea bastante buena del tamaño corriente de una criatura del Enjambre. Dividiendo la vasta emisión infrarroja en sus componentes, concluyó que se encontraba ante un mínimo de cuarenta mil especímenes. El número iba en aumento; había al menos otros veinte mil seres voladores. Las cifras eran una locura.

El androide, a diferencia de un humano, no podía dudar de sus cálculos. Había que informar a alguien acerca de a qué se estaba enfrentando el mundo. Las armas engastadas en sus hombros se retrajeron para permitir una mejor aerodinámica y trazó un círculo de vuelta hacia el norte, acelerando.

Los seres voladores giraron pero no fueron capaces de seguirle el ritmo y se fueron quedando atrás en el vuelo hacia Princeton.

Modular Man llegó a Princeton en cuestión de segundos: un millar o más del Enjambre había penetrado en la ciudad, y detectó constantes derrumbes de edificios que eran atacados, el chasquido disperso de armas de fuego y, desde un punto concreto, el estallido, el estrépito y el fragor de armas más pesadas. El androide corrió hacia el sonido.

La armería de la Guardia Nacional se encontraba bajo asedio. Enfrente, una de las criaturas serpentinas, destrozada por las sucesivas explosiones, se estaba retorciendo en la calle, revolcándose entre nubes de gas lacrimógeno. Depredadores muertos y cuerpos humanos salpicaban el paisaje alrededor del edificio. Un tanque M60 estaba patas arriba en la explanada de cemento de delante; otro bloqueaba la puerta abierta de una salida de vehículos, inundando los alrededores de luz infrarroja. En él, detrás de la torreta, había tres guardias con el equipo de combate, que incluía una máscara antigás. El androide disparó ocho tiros precisos, mató a la primera oleada de atacantes y sobrevoló el tanque, alumbrando al lado de los guardias. Le miraron circunspectos a través de las máscaras. Detrás había una docena de civiles con escopetas y rifles de caza y, detrás de estos, unos cincuenta refugiados. En algún lugar del edificio atronaban motores a pleno rendimiento.

—¿Quién está al mando?

Un hombre con las barras plateadas de teniente levantó la mano.

—Teniente Goldfarb —dijo—, era el oficial de guardia. ¿Qué demonios está pasando?

—Tiene que sacar a toda esta gente de aquí. Nos han invadido alienígenas del espacio exterior.

—No tenían pinta de chinos. —Su voz quedaba amortiguada por la careta antigás.

—Vienen hacia aquí desde Grovers Mills.

Uno de los otros guardias empezó a resollar. Apenas se podía distinguir que se trataba de una risotada.

—Justo como en La Guerra de los Mundos. Genial.

—Cierra la puta boca. —Goldfarb se envaró, iracundo—. Aquí solo tengo una veintena de efectivos, ¿crees que podemos contenerles en el Canal Raritan?

—Son al menos cuarenta mil.

Goldfarb se desplomó sobre la torreta.

—Nos dirigiremos al norte, pues. Intentaremos llegar a Somerville.

—Le sugiero que se mueva con rapidez. Los voladores están regresando. ¿Les han visto?

Goldfarb señaló los cuerpos despatarrados de unas pocas criaturas aladas.

—Ahí los tienes. Los gases lacrimógenos parecen mantenerlos a raya.

—Viene algo más, jefe.

Uno de los soldados había levantado un lanzagranadas. Sin siquiera mirar, Modular Man disparó por encima del hombro y derribó a una araña.

—No he dicho nada —dijo el soldado.

—Mire —dijo Goldfarb—, la mansión del gobernador está en la ciudad, en Morven; es nuestro comandante en jefe, deberíamos intentar sacarle de aquí.

—Podría intentarlo —dijo el androide— pero no sé dónde está la mansión.

Se deshizo de una babosa acorazada por encima del hombro. Miró a Goldfarb.

—Puedo llevarle conmigo, en brazos.

—De acuerdo. —Goldfarb se colgó su M16 y dio órdenes a los otros guardias nacionales para que metieran a los civiles en vehículos blindados y luego formaran un convoy.

—Id sin luces —dijo el androide—. Les resultará más difícil detectaros.

—Tenemos equipo de infrarrojos. De serie.

—Mola. —Los coloquialismos se le estaban dando bien, pensó.

Goldfarb terminó de dar órdenes. Llegaron más tropas de la Guardia Nacional desde otros puntos del edificio, con armas y munición. Los blindados estaban a toda máquina. El androide rodeó a Goldfarb con los brazos y despegó hacia el cielo.

—¡Despegue! —chilló Goldfarb. Modular Man dedujo que era una expresión de aviación y no una orden.

Un enorme rumor en el cielo indicaba que los seres voladores estaban volviendo. El autómata descendió zigzagueando entre casas en ruinas y tocones de árboles arrancados.

—¡Joooder! —dijo Goldfarb. Morven era una ruina. La mansión del gobernador se había desplomado sobre sus cimientos y no se veía ningún superviviente.

El androide devolvió al guardia a su puesto de mando, derribando en el camino a un grupo de veinte atacantes que se preparaban para asaltar los cuarteles generales de la Guardia. Dentro, el garaje estaba lleno de gas de combustión: seis transportes blindados y dos tanques estaban a punto. Dejó a Goldfarb cerca de un transporte. El aire rugía con el sonido de las criaturas voladoras.

—Voy a tratar de alejar a los voladores —dijo el autómata—. Esperad a que el cielo se despeje antes de poneros en marcha.

Corrió de nuevo hacia el cielo, disparando breves descargas de láser, gritando en el cielo cada vez más oscuro. De nuevo, los voladores rugieron tras él. Los volvió a conducir a Grovers Mills, viendo la enorme media luna del Enjambre terrestre avanzando a un ritmo constante y atroz. Volvió sobre sus pasos, dejó a las criaturas bastante atrás y aceleró hacia Princeton. Por debajo, unas pocas aves alienígenas alzaron el vuelo persiguiéndole. Al parecer habían estado devorando el cadáver de un hombre que llevaba una intrincada armadura; la misma coraza que Modular Man había visto en el Aces High, ahora manchada y ennegrecida por el ácido digestivo.

En Princeton vio cómo el convoy de Goldfarb iba avanzando por la autopista 206 entre un resplandor de luz infrarroja y fuego de ametralladora. Los refugiados, atraídos por el sonido de los tanques y los blindados, se encaramaban a los vehículos. El androide disparaba una y otra vez, haciendo caer a las criaturas del Enjambre que saltaban para atacar; sus energías estaban cada vez más bajas. Siguió al grupo de militares hasta que le pareció que estaban fuera del área de peligro, cuando tuvieron que aminorar la marcha a causa de un monumental atasco de tráfico formado por los refugiados que corrían hacia el norte.

El androide decidió dirigirse a Fort Dix.

El teniente detective John F X. Black, de la comisaría de Jokertown, no le quitó las esposas a Tachyon hasta que estuvieron justo ante el despacho del alcalde en el ayuntamiento. Los otros detectives tenían las pistolas a punto.

«Miedo», pensó Tachyon. «Esta gente está aterrorizada. ¿Por qué?». Se frotó las muñecas.

—Mi abrigo y mi sombrero, por favor. —Pese a la fórmula de cortesía, aquello no dejaba de ser una orden.

—Si insiste —dijo Black, tendiéndole el sombrero de ala ancha con pluma y el frac de terciopelo color lavanda, que hacía juego con sus ojos. La cara angulosa de Black se abrió con una sonrisa cínica—. Sería difícil encontrar incluso a un detective novato con tu… llamémosle gusto —dijo.

—Me atrevería a decir que no —respondió Tach con frialdad. Se sacó el pelo por encima del cuello del abrigo, ahuecándoselo.

—Por aquí —dijo Black. Tach se ladeó el sombrero sobre un ojo y entró.

Era una enorme habitación con paneles y una mesa larga y había mucho alboroto. Policías, bomberos y hombres con uniformes militares; el alcalde gritaba por un radioteléfono y, a juzgar por su expresión enloquecida, no le iban muy bien las cosas. La mirada de Tach vagó hasta el extremo de la sala, cuando entornó los ojos. El senador Hartmann estaba allí, conversando discretamente con unos cuantos ases: Peregrine, Pulso, Aullador y todos los de SCARE. Tach siempre se había sentido incómodo con Hartmann: fuera un liberal de Nueva York o no, era el presidente del Comité del Senado en Empresas y Recursos Ases, SCARE, que había hecho honor a su nombre[1] bajo el mando de Joseph McCarthy. Ahora las leyes eran distintas pero Tach no quería tener nada que ver con una organización que reclutaba a los ases para servir a los propósitos de quienes estaban en el poder.

El alcalde tendió el radioteléfono a un asistente y, antes de que pudiera salir corriendo hacia cualquier otro lado, Tach se dirigió hacia él, le tiró las esposas y le clavó una mirada gélida.

—Me han traído tus tropas de asalto —dijo—. Echaron abajo mi puerta. Confío en que la ciudad me la repondrá, así como cualquier otra cosa que roben mientras no hay puerta.

—Tenemos un problema —dijo el alcalde, y entonces un asistente entró apresurado, con las manos llenas de mapas de estaciones de servicio de Nueva Jersey. El alcalde le dijo que los extendiera en la mesa. Tachyon seguía hablando sin parar.

—Si me hubieras telefoneado, habría venido. Tus matones ni siquiera llamaron al timbre. En este país aún existen garantías constitucionales, incluso en Jokertown.

—Sí llamamos —dijo Black—, y bien fuerte. —Se giró hacia uno de sus detectives, un joker de piel marrón y escamosa—. Tú oíste cómo llamaba, ¿no, Kant?

Kant sonrió: un lagarto con dientes. Tachyon se estremeció.

—Claro que sí, teniente.

—¿Y tú qué dices, Matthias?

—También oí cómo llamaba.

Tach apretó los dientes.

—No… lla… ma… ron.

Black se encogió de hombros.

—Es probable que el doctor no nos oyera. Estaba ocupado. —Echó una mirada maliciosa—. Tenía compañía, ya me entiende. Una enfermera bien apetitosa. —Alzó un documento oficial—. De todos modos, nuestra orden era legal, firmada por el juez Steiner aquí mismo, hace apenas media hora.

El alcalde se volvió hacia Tachyon.

—Solo queríamos asegurarnos de que no tenías nada que ver con esto.

Tach se quitó el sombrero y lo agitó lánguidamente ante su cara mientras observaba la sala llena de gente apresurada, incluyendo —¡Dios santo!— un tiranosaurio de un metro de altura que se acababa de convertir en un chico preadolescente desnudo.

—¿De qué hablas, amigo mío? —preguntó por fin. El alcalde observó a Tachyon con unos ojos como témpanos de hielo.

—Tenemos informes de lo que podría ser un brote wild card en Jersey.

El corazón le dio un vuelco. «Otra vez no», pensó, recordando aquellas horribles primeras semanas, las muertes, las mutilaciones que le helaban a uno la sangre, la locura, el olor… No, era imposible. Tragó saliva.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —dijo.

—Cuarenta mil en un único grupo —murmuró el general, asimilando mentalmente la imagen—. Lo más probable es que a estas alturas ya estén en Princeton. Veinte mil en el aire; quizá otros veinte mil esparcidos por tierra, desplazándose para reunirse en Princeton. —Alzó la vista hacia el androide—. ¿Alguna idea de dónde van a ir después de Princeton? ¿Philadelphia o Nueva York? ¿Norte o sur?

—No lo sé.

El teniente general se mordió los nudillos. Era un hombre delgado con gafas y se llamaba Carter. No parecía que la idea de unos alienígenas carnívoros tomando tierra en Nueva Jersey lo alterara en absoluto. Comandaba el Primer Ejército de los Estados Unidos desde los cuarteles generales de Fort Meade, Maryland. Un general sudoroso de Fort Dix, que había resultado ser un centro de formación, había enviado a Modular Man a aquel lugar.

El caos rodeaba el aura tranquila de Carter. Los teléfonos sonaban, los ayudantes se afanaban de aquí para allá y, fuera, en el pasillo, había hombres gritando.

—Hasta ahora solo tengo la 82 y la Guardia Nacional —dijo Carter—. No bastan para defender a la vez Nueva York y Philadelphia ante esas cifras. Si tuviera los regimientos de marines de Lejeune nos las arreglaríamos mejor, pero el comandante de los Marines no querrá eximirles de la Fuerza de Despliegue Rápido, que está bajo el control de un marine. Quiere que la FDR tome el mando aquí, sobre todo porque la 82 también está bajo sus protocolos. —Bebió un sorbo de zumo de arándanos y luego suspiró—. El proceso de poner un ejército en pie de guerra en tiempos de paz es así. Llegará nuestra hora, y con ella nuestro turno.

El androide dedujo que el Enjambre había aterrizado en cuatro puntos de Norteamérica: Nueva Jersey; Kentucky, al sur de Louisville; un área centrada alrededor de McAllen, Texas, pero en ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México; y una zona extremadamente difusa que parecía estar dispersa por la mayor parte del norte de Manitoba. El desembarco en Kentucky estaba dentro de las competencias del Primer Ejército y Carter había ordenado a los soldados de Fort Knox y Fort Campbell que entraran en acción. Por suerte, no habían tenido que pedir antes permiso a los marines.

—¿Norte o Sur? —se preguntaba Carter—. Maldita sea, me gustaría saber adónde se dirigen. —Se frotó las sienes—. Hora de agitar los dados —decidió—. Los viste moverse al norte. Enviaré las fuerzas aerotransportadas a Newark y ordenaré a la Guardia que se concentre allí.

Otro asistente apresurado apareció y le pasó una nota.

—Bien —dijo el general—. El gobernador de Nueva York ha pedido a todos los ases de la zona de Nueva York que se reúnan en el ayuntamiento. Hablan de usar a tu gente como fuerzas de choque. —Miró al androide a través de las lentes—. Tú eres un as, ¿no?

—Soy una máquina inteligente de sexta generación programada para defender a los ciudadanos.

—¿Eres una máquina, pues? —Carter se quedó mirando como si no lo hubiera entendido del todo hasta ese mismo momento—. ¿Te ha construido alguien?

—Ajá. —Sus coloquialismos iban mejorando, su discurso resultaba más humano, y eso le complacía.

La reacción de Carter fue rápida:

—¿Hay más como tú? ¿Podemos construir a más como tú? Nos enfrentamos a toda una situación, muy grave.

—Puedo transmitir su petición a mi creador. Pero no creo que haya muchas posibilidades de recibir ayuda inmediata.

—Hazlo. Y antes de que te vayas quiero que hables con un miembro de mi equipo. Háblale de ti, de tus capacidades; así sabremos mejor cómo utilizarte.

—Sí, señor. —El androide intentó sonar militar y pensó que le había salido bastante bien.

—No —dijo Tachyon—, no es el wild card.

Se habían dado a conocer varios hechos, incluyendo fotografías. Ninguna plaga wild card —ni siquiera una versión avanzada— podría haber producido un resultado como este. «Al menos no pueden culparme esta vez», pensó.

—Creo —continuó— que lo que acaba de atacar Jersey es una amenaza con la que mi propia raza se ha encontrado en varias ocasiones. Estas criaturas atacaron dos de nuestras colonias: una quedó destruida y la otra estuvo a punto. Más tarde nuestras expediciones las derrotaron pero sabemos que hay muchas más. El T’zan-d’ran… —Calló ante las miradas estupefactas—. Podría traducirse como el Enjambre, creo.

El senador Hartmann parecía escéptico.

—¿No es el wild card? ¿Me estás diciendo que Nueva Jersey está siendo atacada por abejas asesinas del espacio?

—No son insectos. Están en proceso de ser… ¿Cómo se llama? —Se encogió de hombros—. Son levaduras. Brotes de levadura gigantes, carnívoros y telepáticos controlados por una levadura madre en el espacio muy hambrienta. Yo de vosotros me movilizaría.

El alcalde parecía afligido.

—De acuerdo. Tenemos media docena de ases reunidos abajo. Quiero que les informes.

El sonido del pánico se filtraba por la claraboya. Eran las cuatro de la mañana pero al parecer medio Manhattan estaba intentando salir corriendo de la ciudad. Era el peor atasco desde el Día Wild Card.

Travnicek sonreía mientras hojeaba las notas científicas que había garabateado sobre papel de envolver y en paquetes de cigarrillos usados durante los meses en que había estado bajo el hechizo de la creatividad.

—Así que el ejército quiere a más como tú, ¿eh? Je. ¿Cuánto ofrecen?

—El general Carter solo me expresó su interés. No es el encargado de las compras, de eso estoy seguro.

La sonrisa de Travnicek se convirtió en una mueca cuando se acercó una nota a los ojos. Su caligrafía era horrible y las anotaciones eran completamente ilegibles. ¿Qué demonios ponía ahí?

Echó un vistazo a la buhardilla y a la tremenda cantidad de basura que la cubría. Había miles de notas; muchas de ellas estaban en el suelo, donde se habían deshecho en el conglomerado. Su aliento humeaba en el frío desván.

—Pídele que haga una oferta firme. Dile que quiero diez millones por unidad. Que sean veinte. Por los royalties por la programación. Y quiero las primeras diez unidades para mí, como guardia personal.

—Sí, señor. ¿Para cuándo le informo que está prevista la entrega?

Travnicek volvió a mirar los desperdicios.

—Podría tardar un poco. —Tendría que reconstruirlo todo desde cero—. Primero de todo, consigue un compromiso firmado respecto al dinero.

—Sí, señor.

—Antes de irte, limpia todo este desastre. Apila mis notas ahí. —Le indicó una parte razonablemente limpia de una de sus mesas.

—Señor, los alienígenas…

—Seguirán ahí —rio Travnicek entre dientes—. Serás mucho más valioso para los militares cuando esos bichos se hayan comido la mitad de Nueva Jersey.

La cara del androide era inexpresiva.

—Sí, señor. —Y empezó a ordenar el laboratorio.

—Por el amor de Dios —dijo Carter. Por una vez el caos que le rodeaba había cesado. El silencio en el improvisado puesto de mando, en la zona de salidas del Aeropuerto Internacional de Newark, solo quedaba roto por el zumbido de los reactores militares vomitando tropas y equipos. Los paracaidistas, con sus bombachos y su nuevo modelo de casco de Kevlar, estaban junto a los panzudos oficiales de la Guardia Nacional y los ases vestidos con monos; todos aguardaban a lo que Carter les iba a decir. El general alzó una serie de fotografías en infrarrojo a la débil luz que empezaba a filtrarse por las ventanas.

—Se mueven hacia el sur. Hacia Philadelphia. Vanguardia, flancos, cuerpo, retaguardia. —Carter observó a su personal—. Parece que han estado leyendo nuestros manuales de táctica, caballeros. —Tiró las fotografías sobre la mesa.

—Quiero que sus chicos se preparen y vayan al sur, directos al Jersey Turnpike. Requisen vehículos civiles si es necesario. Queremos rodearles por los flancos y entrar desde el este hacia Trenton. Si penetramos en su flanco quizá podamos cortar la retaguardia antes de que borren Princeton del mapa. —Se giró hacia un asistente—. Póngame con la Guardia de Pennsylvania. Quiero que vuelen los puentes del Delaware. Si no tienen ingenieros para volarlos, que los bloqueen; si hace falta, que usen tráileres atravesados.

Carter se giró hacia los ases que estaban en una esquina, cerca de una pila de sillas de plástico colocadas apresuradamente; Modular Man, Aullador, Mistral y Pulso; un pterodáctilo que en realidad era un chiquillo que tenía la habilidad de transformarse en reptiles y cuya madre vendría a recogerlo por segunda vez en pocas horas; Peregrine con un equipo de grabación; y la Tortuga orbitando por encima de la terminal con su enorme caparazón blindado. Tachyon no estaba allí: lo habían citado en Washington como asesor científico.

—Los marines de Lejeune se dirigen a Philadelphia —explicaba Carter. Su voz era suave—. Alguien tuvo un ataque de sensatez y los ha puesto bajo mis órdenes. Pero solo un regimiento llegará a tiempo al Delaware para enfrentarse con la vanguardia alienígena; no tiene blindados ni armamento pesado y tendrá que llegar a los puentes en autobuses escolares o Dios sabe qué. Eso significa que los arrasarán. No puedo darles órdenes pero les agradeceríamos que fueran a Philadelphia y les ayudaran. Necesitamos tiempo hasta que el resto de los marines lleguen a su posición. Podrían salvar un enorme montón de vidas.

Coleman Hubbard estaba de pie, ante un grupo de hombres y mujeres, con la máscara de halcón de Ra. Llevaba el pecho descubierto, luciendo un mandil masónico, y se sentía un tanto acomplejado: quedaba demasiado tejido cicatrizado a la vista, quemaduras que le cubrían el torso desde el incendio del viejo templo del centro de la ciudad. Se estremeció al recordar las llamas y alzó los ojos para borrar el recuerdo de su mente…

Por encima de él brillaba la figura de un ser astral, un hombre gigantesco con cabeza de carnero y un colosal falo erecto, sujetando en sus manos el anj y la vara torcida, símbolos de la vida y el poder: el dios Amón, creador del universo, brillando en medio de un aura de luz multicolor.

«Lord Amón», pensó Hubbard. El maestre de los masones egipcios y, en realidad, un viejo medio tullido en una habitación a varios kilómetros de distancia. Su forma astral podía adquirir cualquier forma que deseara pero en su cuerpo era conocido como el Astrónomo. El resplandor de Amón brillaba en los ojos de los devotos congregados. La voz del dios habló en la cabeza de Hubbard y este alzó los brazos y transmitió las palabras del dios a la congregación.

—TIAMAT ha venido. Casi ha llegado nuestra hora. Debemos concentrar todos nuestros esfuerzos en el nuevo templo. El dispositivo shakti ha de montarse y calibrarse.

Por encima de la cabeza de carnero del dios apareció otra forma, una masa cambiante de protoplasma, con tentáculos, ojos y carne fría, muy fría.

—Contemplad a TIAMAT —dijo Amón. Los devotos murmuraron y la criatura creció, atenuando el resplandor del dios—. Mi hermana oscura está aquí —dijo Amón, y su voz reverberó en la mente de Hubbard—. Debemos preparar su bienvenida.

Un Harrier de los marines succionó una criatura voladora por una toma y emitió un chillido al escupir la aleación fundida, y se deslizó de lado en la sentenciada Trenton. El sonido de las aves ahogaba el vagido de los reactores y la pulsación de los helicópteros. El napalm ardiente brillaba mientras iba a la deriva en el agua empantanada. Una señal de humo coloreado se retorcía en el aire.

El cuerpo del Enjambre se estaba abriendo paso por Trenton, arrasándolo todo, y la avanzadilla ya casi había cruzado el río. No habían logrado detenerles volando y bloqueando los puentes: los alienígenas se lanzaron al gélido río y lo atravesaron como una enorme ola oscura. Centenares de criaturas voladoras habían rodeado el helicóptero del comandante de los marines y lo habían derribado, y tras eso no quedó nadie al mando: solo grupos de hombres desesperados resistiendo donde podían, intentando formar un dique contra la marea del Enjambre.

Los ases se habían separado, para hacer frente a las emergencias. Modular Man atacaba enardecidamente al enemigo, tratando de ayudar a los dispersos reductos de resistencia según iban cayendo, uno tras otro, bajo la acometida. Era una tarea inútil.

Desde algún lugar a la izquierda, podía oír los alaridos de Aullador, penetrando hasta el tuétano del Enjambre. El suyo era un talento más útil que el del androide; el láser microondas era un arma demasiado precisa para hacer frente a un asalto masivo pero, en cambio, los gritos ultrasónicos podían destruir pelotones enteros del enemigo en cuestión de segundos.

Un tanque de la Guardia Nacional dobló una esquina por detrás de donde Aullador flotaba en medio del conflicto y se dirigió a un edificio arrastrándose entre los escombros. Los voladores habían recubierto el blindaje del tanque y tapaban las rendijas de visión. El androide bajó hacia el carro de combate, agarró a las criaturas y las desgarró como si fueran papel. Los jugos ácidos le salpicaron la ropa y la carne artificial humeó. El tanque salió del edificio en marcha atrás, aplastando las baldosas del edificio.

Mientras Modular Man se elevaba, la Gran y Poderosa Tortuga apareció en su radar formando una vasta señal luminosa: estaba cogiendo retoños del Enjambre y lanzándolos por los aires para después dejarlos caer. Era como la cascada de una fuente. Los seres voladores golpeaban sin efecto el caparazón blindado; el ácido no era suficiente para atravesar el blindaje de la nave.

La atmósfera crepitó como si la desgarraran fotones energizados: era Pulso, su cuerpo se había convertido en luz. El láser humano hizo que el enemigo saliera rebotando; derribó a una docena de seres y luego desapareció. Cuando Pulso agotara su energía, volvería a su forma humana y pasaría a ser vulnerable. El androide esperaba que los voladores no le encontraran.

Mistral se alzó por encima de su cabeza, con los colores de un estandarte de combate. Tenía diecisiete años, estudiaba en la Columbia y vestía los mismos brillantes colores patrióticos que su padre, Ciclón. Se mantenía en alto gracias a la capa que llenaba con los vientos que generaba y atacaba a los voladores con tifones, lanzándolos por los aires y haciéndolos trizas. Nada conseguía acercarse a ella.

Peregrine volaba en círculos a su alrededor, inútilmente. Estaba demasiado débil para atacar al Enjambre con cualquiera de sus encarnaciones. Nada de todo esto bastaba. Las criaturas seguían moviéndose entre los huecos que quedaban entre los ases.

Un chillido llenó el aire cuando unas negras sombras dentadas, los Air Guard A10, bajaron del cielo haciendo repiquetear las armas y volviendo blanco el río Delaware. Las bombas caían de debajo de sus alas y se convertían en brillantes flores de napalm.

El autómata disparó hasta que los generadores se agotaron y pasó a luchar contra los voladores con sus propias manos. La desesperación le embargó primero, después la ira. Nada parecía surtir efecto.

El cuerpo principal del enemigo alcanzó el río y empezó a nadar. Apenas quedaban soldados para seguir combatiendo; la mayoría de los supervivientes huían o se escondían.

El sexto regimiento de marines ingresó cadáver y nada podía alterar ese hecho.

Entre Trenton y Levittown, las bombas y el fuego habían ennegrecido el panorama ocre de diciembre. Los retoños del Enjambre se movían por el paisaje devastado como una marea de pesadillas. Había otros dos regimientos de marines más atrincherados en las afueras de Philadelphia, esta vez con artillería de refuerzo y un pequeño grupo de blindados ligeros.

Los ases esperaban en un Howard Johnson de la autopista de Pennsylvania Turnpike. El plan era intervenir en un contraataque.

Instalaron una batería de 155 en el aparcamiento que disparaba sin cesar. El sonido in crescendo ya había volado la mayor parte de las ventanas del restaurante. En el cielo, el sonido de los reactores era constante.

Pulso yacía en un algún lugar de uno de los hospitales de campaña; había apurado sus energías y se encontraba al borde del colapso. Mistral estaba acurrucada de lado en una cabina de alegre plástico color naranja. Sus hombros temblaban con cada estallido de las armas en el exterior. Lloraba a mares. El Enjambre no se le había acercado; sin embargo, había visto morir a mucha gente y se había mantenido entera durante la lucha y la larga pesadilla de la retirada y ahora empezaba a reaccionar. Peregrine estaba sentada junto a ella, hablándole en un tono suave que el androide no podía oír. Modular Man siguió a Aullador mientras el antiguo trabajador de la construcción buscaba algo para comer en el restaurante. Su pecho era enorme, pues las cuerdas vocales mutadas le ensanchaban el cuello de tal modo que el androide no habría podido abarcarlo con las dos manos. Aullador llevaba un uniforme de combate de los marines prestado: el ácido de los voladores había corroído su ropa de civil. Al final el androide se lo había tenido que llevar en brazos, sujetándolo entre unas manos consumidas hasta los huesos de aleación.

—Pavo en conserva —dijo Aullador—. Genial. Será como en Acción de Gracias. —Miró a Modular Man—. Tú eres una máquina, ¿no? ¿Puedes comer?

El androide metió dos dedos en un enchufe. Hubo un destello de luz y olor a ozono.

—Esto funciona mejor —dijo.

—¿Te van a poner pronto en producción? Imagino que el Pentágono está interesado.

—He entregado las condiciones de mi creador al general Carter. Aún no he recibido respuesta. Creo que la estructura de mando es un desbarajuste.

—Ya, dímelo a mí.

—Espera —dijo el androide. Por detrás del estallido de las armas y el rugido de los reactores, empezó a oír otro sonido. El crujido de pequeñas armas de fuego.

Un oficial de los marines entró corriendo en el restaurante, sujetándose el casco con las manos.

—Ha empezado —dijo.

El androide comenzó a ejecutar los controles de sistema.

Mistral miró al oficial con ojos llorosos. Parecía mucho más joven de diecisiete años.

—Estoy lista —dijo.

El Enjambre fue detenido en las afueras de Philadelphia. Dos regimientos de marines resistían con los fuertes rodeados por muros de cadáveres alienígenas. La victoria había sido posible gracias al apoyo de la aviación de la Fuerza Aérea, la Marina y el buque de combate New Jersey, que había lanzado proyectiles de 18 pulgadas desde el océano Atlántico; además, la Guardia Nacional de Carter y sus paracaidistas habían atacado al Enjambre por el flanco trasero. Y por último, gracias a los ases, que combatieron duramente hasta bien entrada la noche, incluso después de que el ataque del Enjambre flaqueara y empezara a moverse hacia el oeste, hacia las lejanas Blue Mountains. En el aeropuerto de Philadelphia hubo trasiego durante toda la noche: los transportes trasladaban otra división de marines desde California.

A la mañana siguiente tuvo inicio el contraataque.

Al caer la noche, al día siguiente. Una televisión en color parloteaba con seriedad desde un rincón de la sala de embarque. Carter se estaba preparando para desplazar su puesto de mando al oeste, a Allentown, y Modular Man llegó volando con noticias acerca de los últimos movimientos del Enjambre. Pero ahora mismo Carter estaba atareado hablando por radio con sus comandantes en Kentucky, así que el autómata escuchó las noticias que llegaban del resto del mundo.

La violencia en Kentucky embarraba la pantalla. Las imágenes, tomadas desde una distancia segura a través de teleobjetivos, temblaban y saltaban. En medio de todo aquello, un hombre alto con un uniforme sin insignias y un cuerpo resplandeciente como una estrella dorada usaba el tronco de un árbol de seis metros para machacar retoños del Enjambre. Más tarde le entrevistaron: no parecía tener más de veinte años pero en sus ojos se veían fantasmas milenarios. Dijo poca cosa, se excusó y se fue de vuelta a la lucha. Jack Braun, el Golden Boy de los cuarenta y el As Traidor de los cincuenta, de nuevo en acción mientras durara la emergencia.

Había más ases: Ciclón, el padre de Mistral, luchando contra el Enjambre en Texas con la ayuda de su propio equipo de grabación, todos armados con semiautomáticas. En la frontera mexicana, el Enjambre estaba en plena retirada, azuzado por un cuerpo de blindados de Fort Bliss y Hood, y la infantería de Fort Polk diezmó el número de seres voladores usando defoliantes de la era de Vietnam a discreción. Más lentos a la hora de movilizarse y con un ejército que no estaba preparado para la guerra moderna a gran escala, a los mexicanos no les hacía ninguna ilusión que estuvieran empujando al Enjambre hacia Chihuahua y protestaron, en vano.

Más imágenes, más habitantes de la zona, más cuerpos diseminados en un paisaje desolado. Escenas de las llanuras otoñales del norte de Alemania, donde el Enjambre había caído sin más gracias a una maniobra a gran escala ejecutada por el Ejército Británico del Rhin y ni siquiera había conseguido concentrarse. Más escenas preocupantes de Tracia, donde una ofensiva del Enjambre se estaba extendiendo por la frontera greco-turca-búlgara. Los gobiernos no estaban cooperando y su gente estaba sufriendo.

Imágenes de esperanza y plegaria: escenas de Jerusalén y Belén abarrotadas de peregrinos por Navidad que llenaban las iglesias con largas e incesantes letanías de oración.

Crudas noticias en blanco y negro de China: refugiados y largas columnas del Ejército Popular de Liberación marchando. Se estimaban cincuenta millones de muertos. Africa, Oriente Medio, Sudamérica: imágenes del avance del Enjambre en el tercer mundo, de una infinita ola de muerte. Ningún continente quedó intacto salvo Australia. Se prometió ayuda tan pronto como los superpoderes dejaran en orden sus propias casas.

Se especulaba acerca de lo que estaba sucediendo en el bloque del Este: aunque nadie hablaba de ello, parecía que el Enjambre había aterrizado al sur de Polonia, en Ucrania y en al menos dos puntos de Siberia. Las fuerzas del Pacto se habían movilizado y se estaban dirigiendo a la batalla. Los comentaristas predecían una hambruna generalizada en Rusia: la movilización a gran escala había requisado los camiones y las líneas ferroviarias que usaba la población civil para el transporte de alimentos.

Viejas imágenes aparecieron en la pantalla: Mistral volando inmune en el cielo; Carter dando una decaída y reluctante rueda de prensa; el alcalde de Philadelphia al borde de la histeria… El androide apartó la mirada, ya había visto suficiente. Entonces sintió que algo se movía en su interior, un viento fantasmal que rozaba su corazón cibernético. De repente, se sintió más débil. El aparato de televisión siseó y las imágenes desaparecieron. Un creciente parloteo llegó de los sistemas de comunicación: parte del equipo había dejado de funcionar. Modular Man se alarmó, algo andaba mal.

El viento fantasmal volvió a rozar su núcleo. El tiempo pareció detenerse. Más comunicaciones quedaron bloqueadas. El androide se acercó a Carter.

La mano del general tembló al dejar el auricular del teléfono en la consola. Era la primera vez que el autómata le veía asustado.

—Eso ha sido un pulso electromagnético —dijo Carter—. Alguien ha usado armamento nuclear y creo que no es cosa nuestra.

Los periódicos aún voceaban los titulares de la invasión. A los niños del Medio Oeste se les exhortaba a que evitaran beber leche: había peligro de envenenamiento por las explosiones que los soviéticos habían utilizado para aplastar a los Enjambres siberianos. Las comunicaciones aún se veían perturbadas: las bombas habían liberado suficiente radiación a la ionosfera como para saturar muchos de los chips de los ordenadores americanos.

La gente en las calles tenía un aire subrepticio. Había un debate sobre si dejar o no Nueva York a oscuras, a pesar de que el Enjambre se había dado obviamente a la fuga tras seis días de combate intensivo.

Coleman Hubbard estaba demasiado ocupado para preocuparse de todo esto. Caminaba por la Sexta Avenida rechinando los dientes, sintiendo como si se le abriera la cabeza por el esfuerzo que le había costado su reciente aventura.

Había fracasado. Uno de los miembros más prometedores de su Orden, el joven Fabian, había sido arrestado por algún estúpido cargo de agresión (el chico no podía tener las manos apartadas de las mujeres, tanto si estas querían como si no) y lo habían enviado a él a entrevistarse con el capitán de la policía que se encargaba del caso. No debería haberle costado mucho, quizá un poco de papeleo perdido o sugestionar al capitán de que las pruebas eran insuficientes… Pero la mente del hombre era resbaladiza y Hubbard no había sido capaz de hacerse con ella. Al final, el capitán McPherson le había echado entre gruñidos. Lo único que había conseguido había sido relacionarse con el caso de Fabian, y eso quizá haría que la investigación fuera más lejos.

Lord Amón no se tomaría bien el fracaso. Sus castigos podían llegar a ser muy salvajes. Hubbard ensayó una defensa en su mente. Una espigada mujer pelirroja, vestida con un traje de ejecutivo de Burberry auténtico, salió a la calle delante de Hubbard, casi atropellándole, y después avanzó enérgicamente calle arriba sin siquiera disculparse. Llevaba un maletín de cuero y unas deportivas. Un calzado más aceptable asomaba de una bolsa que llevaba colgada al hombro.

La ira aguijoneó a Hubbard; odiaba la mala educación.

Y entonces una sonrisa maliciosa empezó a extenderse por su rostro. Proyectó su mente, toqueteando sus pensamientos y su conciencia. Percibió un punto vulnerable, una abertura. La sonrisa se le quedó congelada en la cara mientras invocaba su poder y atacaba.

La mujer se tambaleó cuando se apoderó de su mente. El maletín cayó al suelo. Él lo recogió y la sujetó por el codo.

—Tenga —dijo—, parece que no se encuentra muy bien.

Le miró, parpadeando.

—¿Qué?

En su mente solo había confusión. La tranquilizó con delicadeza.

—Mi piso no está muy lejos, está en la calle 57. Quizá debería acompañarme y descansar un poco.

—¿Piso? ¿Qué?

Con suavidad, tomó el control de su mente y la condujo por la calle. Raras veces encontraba a alguien tan manejable. Una gran burbuja de alegría brotó en su interior. Hubo un tiempo en que solo usaba su poder para echar un polvo o quizá para ganarse un pequeño ascenso o dos en el trabajo. Más tarde encontró a lord Amón y descubrió para qué servía realmente su poder. Dejó su trabajo y ahora vivía por y para la Orden.

Se quedaría en su mente por unas pocas horas, pensó. Descubriría quién era y qué terribles secretos habitaban en ella; luego le haría pasar por todos ellos, uno tras otro, viviendo dentro de su mente, disfrutando de su sumisión y del odio hacia sí misma cuando la forzara a suplicar, bien alto, por todo lo que le haría. Acariciaría su mente, disfrutaría de su creciente locura al hacerle rogar por cada humillación, por cada miedo. Eran solo algunas de las pocas cosas que había aprendido contemplando a lord Amón, las que le habían hecho sentirse vivo. Al menos durante unas pocas horas, podría sumergirse en el miedo de otro y olvidar el suyo.

Hacia la sexta generación

por Walter Jon Williams

Segunda parte

Una gélida corriente en chorro que provenía directamente de Siberia azotaba la ciudad. Se colaba por los huecos entre edificios, tironeaba de la exigua decoración navideña que la ciudad había instalado y dispersaba minúsculas partículas de lluvia radiactiva rusa en las calles. Era el invierno más frío de los últimos años. El Enjambre de Nueva Jersey y Pennsylvania había sido declarado muerto de forma oficial dos días antes y tanto ases, marines como el ejército habían regresado a casa para celebrarlo con un desfile por la Quinta Avenida. En unos pocos días, las tropas americanas, junto a los ases a quienes pudieran persuadir, volarían al norte y al sur para hacer frente a las invasiones extraterrestres en Africa, Canadá y Sudamérica.

El androide insertó un dedo recién recubierto de carne en la ranura de una cabina telefónica y notó que algo hacía clic. Uno sencillamente tenía que entender estas cosas. Marcó un número.

—Hola, Cyndi, ¿qué tal va la búsqueda de trabajo?

—¡Mod Man! Oye, quería decirte que… ayer fue maravilloso. Nunca pensé que asistiría a un desfile junto a un héroe de guerra.

—Siento haber tardado tanto en llamarte.

—Supongo que combatir el Enjambre era una cuestión de prioridad. No te preocupes, lograste recuperar el tiempo perdido. —Rio—. Anoche fue alucinante.

—Oh, no. —El androide estaba recibiendo otra llamada de la policía—. Me temo que debo irme.

—No nos están invadiendo de nuevo, ¿verdad?

—No. No creo. Te llamaré, ¿vale?

—Estaré esperando tu llamada.

Algo parecido a una masa gelatinosa de color verde moco había surgido de la alcantarilla de una calle de Jokertown, un retoño del Enjambre que había escapado por el Hudson de la confrontación. Antes de que llamaran a emergencias y las radios de la policía empezaran a transmitir el aviso, ya había conseguido devorar dos viandantes que hacían las compras navideñas y un vendedor de galletas calientes.

El autómata fue el primero en llegar. Al adentrarse en la callejuela vio una especie de cuenco de gelatina de diez metros de ancho que parecía que hubiera estado en la nevera demasiado tiempo. En ella había unos bultos negros: las víctimas a las que estaba digiriendo lentamente.

El androide se cernió sobre la criatura y empezó a disparar el láser, tratando de evitar los bultos con la esperanza de que pudieran revivirlos. La gelatina empezó a hervir allá donde el silencioso e invisible rayo impactaba. El retoño alargó un seudópodo en un esfuerzo inútil por alcanzar a su torturador aéreo y luego comenzó a desplazarse hacia un callejón, en busca de una vía de escape; estaba demasiado hambrienta o era demasiado estúpida para abandonar su comida, así que buscó refugio en las alcantarillas.

Se apretujó en el callejón y corrió por él. El androide seguía disparándole.

Algunos fragmentos salían despedidos chisporroteando y la cosa iba perdiendo energía de forma rápida. Modular Man miró al frente y vio una silueta encorvada en el callejón.

La figura era femenina y blanca e iba vestida con muchas capas de ropa, todas gastadas y sucias. Llevaba un sombrero blando de fieltro calado encima de un gorro de lana de la Armada. De sus brazos pendían un par de bolsas de la compra y sobre su frente colgaba un pelo gris y enmarañado. Estaba hurgando en un contenedor, tirando periódicos arrugados por encima del hombro. Modular Man aumentó la velocidad, disparando tiros dirigidos por radar mientras atravesaba como un rayo el frío aire lluvioso. Aterrizó en la acera de enfrente, amortiguando el impacto con las rodillas.

—Pues le digo a Maxine, le digo… —decía la señora.

—Perdone… —dijo el androide. Agarró a la mujer y se elevó rápidamente. Tras él, retorciéndose bajo el aluvión de microondas coherentes, el retoño del Enjambre se evaporaba.

—Y Maxine me dice: «Mi madre se ha roto la cadera esta mañana y, no te lo creerás…». —La anciana le golpeaba mientras proseguía con el monólogo. Modular Man absorbió en silencio el impacto de un codo en la mandíbula y descendió flotando a la azotea más cercana. Soltó a la pasajera, quien se volvió hacia él roja de ira.

—Muy bien, amiguito, es hora de ver lo que Hildy tiene en la bolsa.

—Después la bajaré —dijo Modular Man. Ya estaba dándose la vuelta para perseguir a la criatura cuando, por el rabillo del ojo, vio que la mujer abría su bolso.

Allí había algo negro, y estaba creciendo.

El androide intentó moverse, alejarse volando. Algo le había atrapado y no le dejaba marchar.

Fuera lo que fuera lo que había en la bolsa de la compra se estaba haciendo más grande, crecía con gran rapidez. Fuera lo que fuera había capturado al androide y lo estaba arrastrando hacia la bolsa.

—Basta —se limitó a decir. Aquello no tenía intención de parar. El androide trató de combatirlo pero las descargas de láser le habían costado una gran cantidad de energía y no parecía que le quedaran fuerzas. La oscuridad creció hasta envolverle. Sintió como si estuviera cayendo. Después no sintió nada en absoluto.

Los ases de Nueva York, respondiendo a la emergencia, vencieron por fin al retoño del Enjambre. Lo que quedó de él —manchas de color verde oscuro— se congeló en cubitos de hielo sucio. Las víctimas, medio devoradas, fueron identificadas por las partes no comestibles, las tarjetas de crédito y los carnets plastificados que llevaban.

Al caer la noche, los curtidos habitantes de Jokertown se referían a la criatura como el Extraordinario y Colosal Monstruo de Mocos. Nadie había reparado en la mujer de la bolsa que bajó por la escalera de incendios y empezó a vagar por las calles heladas.

El androide despertó en el contenedor de un callejón trasero de la calle 52. Los controles internos indicaban daños: el láser de microondas había quedado doblado en una onda sinusoidal; el monitor de flujo estaba hecho trizas; el módulo de vuelo estaba retorcido, como por obra de las manos de un gigante. Levantó la tapa del contenedor de un porrazo. Con cuidado, examinó el callejón de cabo a rabo.

No había nadie a la vista.

El dios Amón resplandecía en la mente de Coleman Hubbard. Los ojos de carnero ardían con furia y el dios sostenía el anj y la vara con los puños apretados.

—TIAMAT ha sido derrotada. —Hubbard se estremeció con la fuerza de la ira de Amón—. El dispositivo shakti no estuvo preparado a tiempo.

Coleman se encogió de hombros.

—La derrota es momentánea —dijo.

—La Hermana Oscura volverá. Podría estar en cualquier parte del sistema solar; los militares no tienen modo de encontrarla o identificarla. No hemos vivido en secreto todos estos siglos para que ahora nos derroten.

La buhardilla estaba bastante limpia en comparación con el caos anterior. Las notas de Travnicek habían sido, en la medida de lo posible, pulcramente reunidas y clasificadas por tema. Travnicek había empezado a abrirse camino entre ellas; resultaba difícil avanzar.

—De modo que… —dijo Travnicek. El aliento se le congelaba ante la cara y se le condensaba en las gafas de leer. Se quitó las lentes— ¿te desplazaste unas cincuenta manzanas en el espacio y avanzaste una hora en el tiempo, dices?

—Eso parece. Cuando salí del contenedor descubrí que los combates en Jokertown habían cesado hacía casi una hora. La comparación con mi reloj interno mostraba una discrepancia de setenta y dos minutos y quince coma tres tres tres segundos.

El androide se había abierto el pecho y cambiado algunos componentes. El láser había quedado del todo inutilizado pero pudo recuperar la capacidad de volar y se las arregló para improvisar un monitor de flujo.

—Interesante. ¿Y dices que la mujer de la bolsa no parecía estar compinchada con esa masa amorfa?

—Lo más probable es que fuera una coincidencia que estuvieran en la misma calle. Su monólogo no era del todo racional. No creo que mentalmente esté sana.

Travnicek subió el control de calor de su mono. La temperatura había caído doce grados en dos horas y a media tarde se estaba formando escarcha en las claraboyas del desván. Travnicek encendió un cigarrillo ruso y un fogón para hervir un poco de agua para el café y después metió las manos en los cálidos bolsillos del mono.

—Quiero analizar tu memoria —dijo—. Ábrete el pecho.

Modular Man obedeció. Travnicek tomó un par de cables de un miniordenador amontonado bajo un surtido de equipos de vídeo y los conectó en los enchufes del pecho del androide, cerca de su cerebro artificial protegido.

—Haz una copia de tu memoria en el ordenador —dijo.

Los efectos centelleantes del generador de flujo brillaron en los atentos ojos de Travnicek. El ordenador indicó que se había completado la tarea.

—Cierra —dijo Travnicek. Mientras el autómata se quitaba los conectores y se cerraba el pecho, el científico encendió el vídeo y toqueteó los controles. Las imágenes empezaron a correr hacia atrás.

Llegó al punto en el que aparecía la mujer de la bolsa y pasó la escena varias veces. Se acercó a un terminal de ordenador y tecleó unas instrucciones. La imagen del rostro de la mujer pasó a ocupar toda la pantalla. El androide observó el rostro arrugado y sucio, el pelo enmarañado y la ropa desgastada y andrajosa. Se dio cuenta por primera vez de que le faltaban algunos dientes. Travnicek se levantó, fue al fondo trasero de la buhardilla-loft y volvió con una maltrecha cámara Polaroid. Usó las tres fotos que le quedaban y le dio una a su creación.

—Toma. Puedes enseñársela a la gente y preguntar si la han visto.

—Sí, señor.

Travnicek cogió unas chinchetas y clavó las otras dos en las vigas bajas del techo.

—Quiero que averigües dónde está la mujer y qué lleva en la bolsa; y también de dónde la ha sacado. —Meneó la cabeza haciendo caer la ceniza del cigarrillo al suelo y murmuró—: No creo que lo haya creado ella. Creo que simplemente se lo encontró por ahí.

—Señor, ¿y el Enjambre? Quedamos en que partiríamos hacia Perú en dos días.

—Que les den a los militares —dijo Travnicek—. No nos han pagado un centavo por nuestros servicios. Nada salvo un mísero desfile, y los militares no lo pagaron, fue la ciudad. Que vean lo difícil que es luchar contra el Enjambre sin ti. Tal vez luego nos tomen en serio.

La verdad era que Travnicek estaba muy lejos de poder reconstruir su trabajo. Le llevaría semanas, quizá meses. Además, los militares exigían garantías, planes, conocer su identidad. En cualquier caso, el problema de la señora del bolso era más interesante. Empezó a dar vueltas ociosas por la memoria del androide.

Modular Man se avergonzó desde el fondo de la memoria de su ordenador. Empezó a hablar rápidamente, con la esperanza de distraer a su inventor de las imágenes.

—En lo concerniente a la mujer de la bolsa, podría probar en los centros de refugiados, aunque podría llevarme mucho tiempo. Mis archivos me dicen que normalmente hay veintidós mil indigentes en Nueva York y ahora hay un incalculable número de refugiados procedentes de Jersey.

—¡Cágate y no te menees! —exclamó algo parecido Travnicek en alemán. El androide sintió que se avecinaba otro respingo. El inventor se quedó boquiabierto ante el televisor, sorprendido.

—¡Te estás zumbando a esa actriz! —dijo—. ¡Esa Cyndi cómo-se-llame!

El androide se resignó ante lo inminente.

—Así es —dijo.

—No eres más que una puta tostadora —dijo Travnicek—. ¿Qué demonios te ha hecho pensar que podías follar?

—Usted me dio el equipamiento y me implantó emociones. Y encima me hizo apuesto.

—Ehm… —Travnicek alternaba la vista entre Modular Man y el vídeo, una y otra vez—. Te equipé para que pudieras pasar por humano si era necesario. Y solo te di emociones para que pudieras entender quiénes eran los enemigos de la sociedad. No pensé que fueras a hacer nada con ello. —Tiró la colilla al suelo. Una mirada lasciva cruzó su cara.

—¿Fue divertido? —preguntó.

—Fue placentero, sí.

—Parece que tu putilla rubia se lo pasó bien. —Travnicek lanzó una carcajada y alargó la mano hacia los controles—. Quiero ver la fiesta desde el principio.

—¿No quería ver a la mujer de la bolsa?

—Lo primero es lo primero. Tráeme una urquell. —Alzó la vista al tiempo que tuvo una ocurrencia—. ¿Tenemos palomitas?

—¡No! —El androide lanzó una abrupta respuesta por encima del hombro.

Modular Man trajo la cerveza y observó a Travnicek mientras tomaba el primer sorbo. El checo le miró molesto.

—No me gusta el modo en que me miras —dijo.

El androide reflexionó sobre ello.

—¿Preferiría que le mirara de alguna otra manera? —preguntó.

Travnicek se puso rojo.

—¡Vete al rincón, microondas follador! —bramó—. ¡Y gira la puta cabeza, vídeo follador!

Durante el resto de la tarde, mientras su creación permanecía en un rincón de la buhardilla, Travnicek disfrutó cantidad mirando el vídeo. Vio las mejores partes varias veces, carcajeándose de lo que veía. Más tarde, su risa se fue apagando poco a poco. Una sensación fría e incierta empezó a subirle por el cuello. Comenzó a mirar de reojo a la figura imperturbable del androide. Apagó la unidad de vídeo, tiró la colilla dentro la botella de la urquell y se encendió otro cigarrillo.

El autómata mostraba un sorprendente grado de independencia. Travnicek revisó algunos elementos de la programación, concentrándose en el archivo de ETCÉTERA. Había confeccionado un compendio de emociones humanas a partir de una variedad de fuentes expertas que iban de Freud al Dr. Spock. Le había supuesto todo un desafío intelectual desarrollar la programación, transformar toda la falta de lógica del comportamiento humano en la fría retórica de un programa. Había llevado a cabo la tarea durante su segundo año en Texas A&M, sin haber salido apenas de las instalaciones en todo el año y tras comprobar que debía hacerse cargo de alguna gran tarea para evitar volverse loco en el entorno lunático de una universidad que parecía una encarnación de las fantasías inconscientes colectivas de Stonewall Jackson y Albert Speer. Tras diez minutos escasos en la A&M supo que había sido un error: los estudiantes con el pelo al rape y los uniformes, las botas y los sables le recordaban a las SS que apenas le habían dejado vivo sepultado por los cadáveres de su familia en Lidice; por no mencionar las fuerzas de seguridad soviéticas y checas que habían seguido a las alemanas. Travnicek sabía que si quería sobrevivir en Texas, tenía que encontrar alguna gran empresa en la que trabajar o, de otro modo, sus recuerdos lo devorarían vivo.

Nunca había mostrado demasiado interés o pasión por la psicología humana; tiempo atrás había decidido que no solo era una idiotez sino genuinamente aburrido, una pérdida de tiempo.

Pero poner pasión en un programa…; sí, eso era interesante.

Ahora casi no recordaba nada de aquel período. ¿Cuántos meses había pasado en trance creativo, canalizando lo más profundo de su espíritu? ¿Qué había forjado durante ese tiempo? ¿Qué demonios había en ETCÉTERA?

Por un momento, un escalofrío de miedo le recorrió; el fantasma de la creación de Victor Frankenstein se cernió durante unos instantes sobre su mente. ¿Era posible que el androide se rebelara? ¿Podía desarrollar sentimientos hostiles hacia su creador? No… Él había introducido manualmente imperativos que había grabado de forma inamovible en el sistema. Modular Man no podía apartarse de sus directivas primordiales mientras su conciencia informática estuviera físicamente intacta, no más de lo que un humano podría apartarse sin ayuda de su configuración en el curso de la vida.

Travnicek comenzó a sentir un bienestar creciente. Observó al androide con cierta admiración: se sentía orgulloso por haber programado a un aprendiz tan aventajado.

—No eres malo, tostadora —dijo finalmente mientras apagaba el vídeo—. Me recuerdas a mí en los viejos tiempos. —Alzó un dedo admonitorio—. Pero nada de polvetes esta noche. Ve a buscarme a la mujer de la bolsa.

La voz de Modular Man sonó amortiguada por estar de cara a la pared.

—Sí, señor —dijo.

El neón proyectó su resplandor sobre el aliento helado de los pandilleros nats que estaban bajo el cartel de color pastel que anunciaba el Run Run Club. El detective de tercer grado John F X. Black, mientras conducía una unidad de incógnito y esperaba a que el semáforo cambiara para poder girar en Schiff Parkway, recorrió de forma mecánica con los ojos a la multitud, registrando caras, nombres, posibilidades… Acababa de salir del trabajo y había firmado la salida con un coche sin identificación porque tenía previsto pasar el día siguiente helándose el culo en una ronda, lo que en la TV llamarían una «vigilancia». Ricky Santillanes, un insignificante ladrón en libertad bajo fianza desde la víspera, sonrió a Black con un puñado de dientes recubiertos de acero y le hizo la peineta. «Le va a dar un orgasmo», pensó Black. Los Príncipes Diablos de Jokertown machacaban a los pandilleros nats cada vez que se topaban.

Black leyó en un póster que la banda que tocaba esa noche se llamaba La Madre del Enjambre: no se podía decir que los grupos de hardcore tuvieran una percepción lenta del Zeitgeist. Fue toda una casualidad que Black estuviera mirando el cartel justo en el momento en que el oficial Frank Carroll salió tambaleándose a la luz. Carroll parecía trastornado: tenía el sombrero en la mano, pelo revuelto y el abrigo estaba salpicado de algo que desprendía un brillo amarillo cromo, fluorescente bajo la resplandeciente señal. Parecía que iba de camino a la comisaría, a unas pocas manzanas. Los nats rieron, aproximándose a él. Black sabía que el sector asignado a Carroll estaba a varias cuadras de distancia y que no tenía nada que hacer en esta zona.

Carroll estuvo en el cuerpo durante dos años; se incorporó nada más acabar el instituto. Era un hombre blanco, pelirrojo oscuro, con un bigote bien recortado y una complexión mediana ligeramente musculosa fruto de un entrenamiento irregular con pesas. Parecía tomarse en serio el trabajo policial; era diligente y metódico y hacía muchas horas extras aunque no fuera necesario. Black le había catalogado como una persona dedicada pero carente de imaginación. No era del tipo que sale por piernas con ojos de loco a las doce de una noche de invierno.

Black abrió la puerta, se bajó del vehículo y llamó a Carroll. El oficial se dio la vuelta, lo miró enloquecido y entonces una expresión de alivio apareció en su cara. Corrió al coche y tiró de la puerta del copiloto mientras Black le quitaba el seguro.

—¡Dios mío! —exclamó Carroll—. ¡Una indigente acaba de arrojarme a un montón de basura!

Black sonrió para sus adentros. El semáforo cambió y dio la vuelta.

—¿Te cogió por sorpresa? —preguntó.

—Ya lo creo. Estaba en un callejón que da a Forsyth. Tenía una caja de cerillas y un puñado de papel arrugado e intentaba prender fuego a un contenedor entero para calentarse. Le dije que se detuviera y traté de meterla en mi vehículo para poder llevarla al refugio de Rutger Park. Y entonces, ¡bam! La bolsa me atrapó. —Miró a Black mordisqueándose el labio—. ¿Crees que era alguna clase de joker, Ten?

«Ten» era por «teniente», del NYPD.

—¿Qué quieres decir? Te golpeó con la bolsa, ¿no?

—No, me refiero a que la bolsa… —La expresión enajenada en los ojos de Carroll apareció de nuevo—. La bolsa me devoró, Ten. Algo salió de la bolsa y me tragó. Fue… —tanteó las palabras— del todo paranormal. —Bajó los ojos hacia su uniforme—. Mira esto, Ten. —La placa estaba retorcida de un modo extraño, como un reloj de un cuadro de Dalí, así como dos de los botones del traje. Los tocó con una especie de temor.

Black aparcó en una zona de carga y puso el freno de mano.

—Cuéntamelo todo.

Carroll parecía confuso. Se frotó la frente.

—Sentí que algo me agarraba, Ten. Y luego… la bolsa me succionó. Vi cómo se hacía más grande y… lo siguiente que supe fue que estaba en un montón de basura en Ludlow, al norte de Stanton. Iba corriendo de camino a la comisaría cuando me paraste.

—Fuiste teletransportado de Forsyth a Ludlow, al norte de Stanton.

—Teletransportado, sí, esa es la palabra. —Carroll parecía aliviado—. Entonces me crees… Dios, Ten, pensé que me iba a caer una amonestación.

—Llevo mucho tiempo en Jokertown, he visto un montón de cosas raras. —Volvió a poner el coche en marcha—. Vamos a buscar a tu indigente. No hace mucho que ha ocurrido, ¿verdad?

—No, y mi coche patrulla sigue allí. Mierda, a estas alturas los jokers ya lo deben de haber desvalijado.

El brillo del contenedor ardiente y naranja sobre los muros de piedra rojiza del callejón era visible desde Forsyth. Black paró en una zona de carga y descarga.

—Vayamos a pie.

—¿No deberíamos llamar a los bomberos?

—Aún no. Podría no ser seguro para ellos.

Con Black a la cabeza, se dirigieron al fondo del callejón. El contenedor ardía vivamente; las llamas se elevaban hasta cuatro metros o más en medio de una nube de cenizas. El vehículo de Carroll estaba mágicamente intacto, incluso la puerta trasera seguía abierta. Delante del contenedor había una pequeña mujer blanca con una bolsa de comprar llena en cada mano, basculando el peso de pie a pie. Llevaba varias capas de ropa raída y al parecer hablaba sola.

—¡Es ella, teniente!

Black contempló a la mujer sin decir nada. Pensaba en un modo de acercarse a ella.

Las llamas ascendieron con furia crepitando y, de repente, unas extrañas luces brillantes e intermitentes, como un fuego de San Telmo, se movieron alrededor de la mujer y sus bolsas. Entonces, algo surgió de una de ellas, como una sombra oscura, y el fuego se dobló como la llama de una vela azotada por el viento y fue absorbido al interior de la bolsa. Fuego y sombra desaparecieron en un instante. Las luces de extraños colores ondularon con suavidad alrededor de la mujer y unas cenizas grasientas cayeron a la acera.

—Hostia… —murmuró Carroll. Black tomó una decisión. Rebuscó en su bolsillo y sacó su billetero y las llaves de su coche de incógnito. Le dio a Carroll un billete de diez.

—Coge mi coche. Ve al Burger King de Broadway Oeste y compra dos hamburguesas con queso dobles, dos de patatas fritas grandes y un café extragrande para llevar. —Carroll se le quedó mirando.

—¿Solo o con leche, Ten?

—¡Vete ya! —le espetó Black. Carroll se fue.

Black cogió las hamburguesas, el café y una de las papelinas de patatas fritas para atraer a la indigente al coche de incógnito; imaginó que probablemente nunca se metería en un coche blanquiazul como el de Carroll. Le pidió a Carroll que dejara el abrigo de uniforme y el arma en el maletero para no alarmar a la mujer; cuando se sentó en el asiento del copiloto, Carroll estaba temblando.

Detrás, la mendiga hablaba sola, devorando las patatas fritas. Olía fatal.

—¿Y ahora adónde? —preguntó Carroll—. ¿A un centro de refugiados? ¿Al hospital?

Back puso el motor en marcha.

—A un sitio especial, en las afueras. Hay cosas de esta mujer que no sabes.

Carroll dedicaba la mayor parte de su energía a temblar mientras Black salía a toda prisa de Jokertown. La vagabunda se puso a dormir en el asiento trasero. Sus ronquidos se convertían en silbidos cuando el aire pasaba entre los huecos de los dientes que le faltaban. Black aparcó delante de una casa de piedra rojiza en la calle 57 Este.

—Espérate aquí —dijo. Bajó por las escaleras hasta la entrada de un apartamento que estaba en el sótano y pulsó el timbre. Había una guirnalda navideña de plástico en la puerta. Alguien miró por la mirilla y entonces abrieron.

—No te esperaba —dijo Coleman Hubbard.

—Tengo a alguien con… poderes…, en el asiento de atrás. No está en sus cabales. Pensé que podríamos meterla en el dormitorio trasero. Y hay un agente conmigo que no puede saber qué estaba pasando.

Los ojos de Hubbard se posaron rápidamente en el coche.

—¿Qué le has dicho?

—Le he dicho que se quedara en el coche. Es un buen chico y hará caso.

—Bien. Deja que coja el abrigo.

Mientras Carroll observaba con curiosidad, los otros dos convencieron a la mendiga para que entrara en el piso, usando como cebo la comida de la nevera de Hubbard. Black se preguntaba qué diría Carroll si viera la decoración del particular apartamento cerrado que había en la puerta de al lado: la habitación oscura insonorizada con las velas, el altar, el pentagrama pintado en el suelo, las canaletas con incrustaciones metálicas, las brillantes cadenas fijadas a la pared… No era tan elaborado como el templo que la Orden tenía en el centro antes de que explotara pero de todos modos solo era una sede temporal, hasta que terminaran el nuevo templo en las afueras.

En casa de Hubbard había dos habitaciones para invitados preparadas y colocaron a la indigente en una de ellas.

—Pon un candado en la puerta y llama al Astrónomo.

—Ya he avisado a lord Amón —dijo Hubbard dándose unos golpecitos en la cabeza.

Black volvió al coche y condujo de vuelta a Jokertown.

—Pasaremos a buscar tu coche —dijo Black—. Luego iremos a la comisaría para que hagas tu informe.

Carroll le miró.

—¿Quién era ese tipo, teniente?

—Un especialista en problemas mentales y jokers.

—La mujer podría hacerle daño.

—Estará más seguro que cualquiera de nosotros.

Aparcó detrás del coche patrulla de Carroll. Salió, abrió el maletero y cogió el abrigo y el sombrero del oficial y se los dio; después sacó un vaso del NYPD para una botella de soda de aspecto inocente pero llena de licor que había planeado usar para mantenerse caliente durante la ronda del día siguiente. Le ofreció el vaso al joven agente. El patrullero cogió la botella agradecido. Black alargó la mano hacia la pistola que Carroll llevaba en el cinturón.

—He tenido suerte al encontrarte hoy, Ten.

—Sí. Claro que sí.

Le disparó cuatro veces en el pecho con su propia arma y después, una vez que el agente ya estaba en el suelo, le disparó dos veces más en la cabeza. Limpió sus huellas de la pistola y la tiró al suelo; luego cogió la botella y volvió al coche. Quizá, con el ron desparramado parecería que Carroll había parado a fastidiar a un borracho y que el beodo le había cogido el arma.

El coche olía a hamburguesas con queso. Black cayó en que no había cenado.

La indigente había ignorado la cama y se había echado a dormir en una esquina de la habitación. Apiló las bolsas delante y encima de ella, como un baluarte. Hubbard estaba sentado en un taburete, observándola con detenimiento.

Su sonrisa maliciosa se había congelado en una desagradable parodia de sí misma. La mente le palpitaba, dolorida. Le estaba costando un gran esfuerzo leerle la mente.

«No hay vuelta atrás», pensó. Tenía que desentrañar todo aquello. Su fracaso con el capitán McPherson le había costado su posición en la Orden y en la estima de Amón; y cuando Black apareció con la mendiga, Hubbard supo que aquella era la oportunidad de recuperarlo todo. Le mintió al decirle que ya había alertado a Amón.

Tenía mucha energía ante sí; quizá un poder que bastara para el dispositivo shakti. Y si el dispositivo shakti conseguía la energía de lo que fuera que había en la bolsa, entonces Amón ya no sería necesario.

Hubbard sabía que la cosa de dentro podía devorar a la gente, a lo mejor incluso a Amón. Hubbard pensó en el fuego del viejo templo: Amón andando a grandes zancadas entre las llamas, con los discípulos a su espalda, ignorando los gritos de Hubbard.

«Sí», pensó Hubbard. Valía la pena correr el riesgo. El detective de segundo grado Harry Matthias, conocido en la Orden como Judas, estaba sentado en la cama, con la barbilla apoyada en las manos. Se encogió de hombros.

—No es un as, ni tampoco lo que lleva en la bolsa.

Hubbard le habló con el pensamiento. Percibo dos mentes. Una, la suya, está desordenada y no puedo tocarla. La otra está en la bolsa, en contacto con ella, de algún modo… Hay un vínculo empático. Al parecer la otra mente también está dañada; es como si estuviera adaptada a ella.

Judas se puso en pie. Estaba rojo de ira.

—¿Y por qué diablos no le cogemos la maldita bolsa y punto?

Fue hacia la mendiga con las manos como garras.

Hubbard sintió un latigazo eléctrico de consciencia: la mendiga estaba despierta. A través de su conexión mental con Judas, sintió que el hombre dudó ante la repentina malicia de los ojos de la anciana. Judas fue a por la bolsa.

La bolsa fue a por Judas.

En un abrir y cerrar de ojos la oscuridad se cernió sobre la habitación y Judas se desvaneció en ella. Hubbard se quedó mirando el espacio vacío. En su mente, la aguda locura de la mujer danzaba.

Judas temblaba y sus labios estaban azules. Tenía espumillón navideño colgándole del pelo y un trozo de cartón pegajoso en la suela del zapato. Su pistola se había retorcido en una onda sinusoidal. Temblaba y sus labios estaban azules. Había sido transportado a un contenedor de Christopher Street y había dejado de existir durante unos veinte minutos. Cogió un taxi de vuelta.

«Increíble», pensó Hubbard. «Se trata de un poder increíble. La cosa de la bolsa deforma el espacio-tiempo de alguna manera».

—¿Por qué en la basura? —dijo Judas—. ¿Por qué en un montón de mierda? Y mira mi pistola…

Reparó en el cartón y trató de quitárselo de la suela. Consiguió librarse de él con un ruido pegajoso.

—Supongo que tiene una obsesión con la basura —dijo Hubbard—. Y parece que a veces retuerce los objetos inanimados. Puedo percibir que la cosa esa está dañada…, quizá tenga algún fallo.

Había que encontrar un modo de someter a la mendiga. Esperar a que se durmiera no había funcionado, pues se despertó ante el primer movimiento amenazador de Judas. Pensó vagamente sobre el gas tóxico y entonces se le ocurrió una idea.

—¿Tienes acceso a la pistola de tranquilizantes de la comisaría?

Judas negó con la cabeza.

—No. A lo mejor los bomberos tienen alguna, por si tienen que habérselas con animales que se han escapado.

La idea se cristalizó en la mente de Hubbard.

—Quiero que tú y Black robéis una para mí.

De hecho, tendría que hacer que Black la disparara: si la cosa de la bolsa respondía, atacaría. Y con la mujer sedada, Hubbard podría apoderarse del dispositivo…

Entonces sería su turno. Podía tomarse todo el tiempo que quisiera, jugar con la mente de la mendiga, a quien le quedaría lo suficiente en la mente como para saber qué le estaba pasando. Oh, sí.

Podría probar el poder del artefacto en la gente que encontrara por la calle. Luego quizá sería el turno de Amón.

Se relamió los labios. Apenas podía esperar.

La multitud de la noche parecía infinita. El conocimiento abstracto del androide de la infraclase de Nueva York, el hecho de que había miles de personas que vagaban entre las torres de cristal y las sólidas casas de piedra rojiza en una existencia tan remota respecto a quienes las habitaban, como si de marcianos se tratara… Los hechos abstractos, codificados, no eran nada adecuados para describir la realidad: grupitos de hombres que se pasaban botellas alrededor de fuegos hechos en barriles; desposeídos cuyos ojos reflejaban las centelleantes luces de Navidad mientras vivían tras paredes de cartón; perturbados que se acurrucaban en callejones o entradas de metro, cantando la letanía del loco. Era como si un hechizo del mal hubiera caído en la ciudad, como si una parte de la población hubiera estado sometida a la guerra o la devastación y convertida en refugiados sin techo, mientras los otros estaban hechizados y no podían verles.

El androide encontró a dos muertos: su último calor les había abandonado. Los dejó en ataúdes de periódicos y siguió con la búsqueda. Encontró a otros que estaban enfermos o muriéndose y los llevó al hospital. Otros huyeron de él. Algunos fingieron reconocer la fotografía de la mendiga, acercándose la Polaroid para mirarla a la luz del fuego, y le pidieron dinero a cambio de narrarle un avistamiento que, obviamente, era falso. La tarea era casi imposible, pensó.

Siguió con la misión.

Black y Hubbard aguardaban en el exterior de la habitación cerrada de la mujer. Black bebía de su botella de coca-cola y ron.

—Sueños, tío, unos sueños increíbles, ¡Dios! Salían unos monstruos que no te podrías ni imaginar: cuerpos de león, rostros humanos, alas de águila y muchas flipadas más. Y todos estaban hambrientos y querían comerme. Y había una cosa gigante detrás de ellos, como una sombra, y entonces… Dios mío. —Mostró una sonrisa nerviosa y se limpió la frente—. Aún me entran sudores cuando pienso en ello. Y entonces me daba cuenta de que todos los monstruos estaban conectados de algún modo, de que todos eran parte de esa cosa. En ese momento me desperté gritando. Lo soñé todo una y otra vez. Un poco más y me toca ir a ver al loquero del departamento.

—TIAMAT ha alcanzado tus sueños.

—Sí. Eso es lo que Matthias me dijo cuando me reclutó. De algún modo percibió que TIAMAT estaba llegando hasta mí.

Hubbard sonrió con una mueca. Black aún no sabía que Revenante había estado entrando en su mente cada noche, colocando sueños, haciéndole despertar entre gritos noche tras noche, y que le había llevado casi al borde de la psicosis para que cuando Judas le explicara lo que le había pasado y que la Orden podía hacer que esas pesadillas se esfumaran, los masones parecieran la única respuesta posible. Todo porque la Orden necesitaba a alguien más alto en el escalafón del NYPD que Matthias, y Black era un policía resuelto con gran facilidad para ascender.

—Y después votaron en mi contra. —El detective meneó la cabeza—. Balsam y los otros, los masones de la vieja escuela, no querían a un tipo que había sido educado en el catolicismo. Mamones. Y TIAMAT ya estaba casi de camino. Aún no puedo creérmelo.

—Supongo que llamarse como San Francisco Javier no ayudó.

—Al menos nunca descubrieron que mi hermana es monja. Eso me habría hundido, sin duda. —Se terminó la bebida y se encaminó a la sala de estar para tirar la botella a la basura—. Y al final entré a la segunda.

«Nunca sabrás por qué», pensó Hubbard. «Nunca sabrás que Amón usaba tu membresía como un instrumento contra Balsam y que quería al antiguo maestre, quien tenía unos prejuicios irracionales, unas maneras anticuadas y una palabrería mística heredada, totalmente fuera de combate. Ni que usó la decisión contra ti para convencer a Kim Toy, Rojo y Revenante de que Balsam tenía que irse. Ni que entonces hubo aquel incendio en el viejo templo, orquestado por él, y que salvó a su gente de las llamas y Balsam y sus seguidores murieron».

Hubbard recordaba la explosión, el fuego, el dolor, el modo en que su piel se había ennegrecido con las abrasadoras llamas. Gritó pidiendo ayuda al ver la enorme figura astral de Amón conduciendo a sus propios discípulos al exterior y, si Kim Toy no hubiera insistido en volver a por él, habría muerto allí mismo. Amón no confiaba plenamente en él, no por aquel entonces. Hubbard acababa de unirse a la Orden y Amón aún no había tenido la ocasión de jugar con él, de entrar en su mente y humillarle, de divertirse con los inacabables juegos mentales y dejarle hecho polvo con una larga serie de humillaciones… «Sí, así es Amón —pensó—. Lo sé porque yo soy igual».

Alguien llamó a la puerta. Hubbard dejó pasar a Judas, que llevaba el arma de tranquilizantes robada dentro de una caja metálica con la etiqueta de «USO OFICIAL EXCLUSIVO».

—Bufff, qué cabrón. Pensaba que el capitán McPherson no me iba a dejar salir nunca de allí.

Él y Black sacaron la enorme pistola de aire de la caja y le pusieron un dardo en la cámara.

—Esto debería dejarla fuera de combate durante algunas horas —dijo Black con confianza—. Le daré algo de comida y después le dispararé desde la puerta, cuando esté comiendo.

Se metió el arma detrás, en la cinturilla de los pantalones, sacó una bandeja de papel con pizza fría de la nevera y se dirigió a la puerta de la mendiga. Descorrió el pesado cerrojo y abrió la puerta con cautela. Hubbard y Matthias dieron un paso inconsciente hacia atrás, casi esperando que Black se desvaneciera en cualquiera que fuera la singularidad espaciotemporal que moraba en la bolsa… No obstante, Black cambió de expresión y asomó la cabeza en la habitación, mirando a izquierda y derecha. Cuando volvió al pasillo, su rostro mostraba pura estupefacción.

—Se ha ido —dijo—. No está en la habitación, en ningún lado.

Modular Man contemplaba las bebidas que se alineaban en la barra ante él. Café irlandés, martini, margarita, boilermaker, brandy Napoleón. De repente deseaba de veras probar nuevos sabores y se preguntaba si el hecho de que sus partes hubieran sido machacadas por el chisme de la mendiga le habría despertado alguna especie de sentido de la mortalidad.

—Empiezo a darme cuenta —dijo el androide llevándose el café irlandés a los labios— de que mi creador es un sociópata sin remedio…

Cyndi pensó acerca de aquellas palabras.

—Si me permites algo de teología: creo que eso te coloca en el mismo barco que el resto de nosotros.

—Está empezando a… Bueno, no importa lo que esté empezando a hacer. Pero creo que está enfermo. —El androide se limpió la nata del labio superior.

—Podrías huir. Que yo sepa la esclavitud es ilegal. Seguro que ni siquiera te paga el sueldo mínimo.

—No soy una persona, no soy humano. Las máquinas no tenemos derechos.

—Eso no significa que tengas que hacer todo lo que él diga, Mod Man.

El androide negó con la cabeza.

—No funcionará. Tengo grabadas unas inhibiciones para no desobedecerle ni revelar su identidad en modo alguno.

Cyndi pareció asombrada.

—Hay que reconocer que es meticuloso. —Miró a Modular Man detenidamente—. Por cierto, ¿para qué te construyó?

—Quería producirme en masa y venderme a los militares. Pero creo que se divierte tanto jugando conmigo que puede que nunca llegue a vender mis derechos al Pentágono.

—Yo en tu lugar lo agradecería.

—No sé qué decirte. —El androide fue a por otra bebida; luego le mostró a Cyndi la Polaroid de la mendiga.

—He de encontrar a esta persona.

—Parece una indigente.

—Es una indigente.

Ella rio.

—¿No has visto las noticias? ¿No sabes cuántos miles de mujeres como esta hay en la ciudad? Ahí fuera hay una recesión en marcha. Borrachos, refugiados, personas sin trabajo o sin suerte, gente a la que han echado de las instituciones psiquiátricas por culpa de los recortes de presupuesto… Los albergues dan preferencia a los refugiados del Enjambre ante la gente de la calle. Dios mío, y en una noche como esta. ¿Sabes que es la noche más fría registrada en el mes de diciembre? Han tenido que abrir iglesias, comisarías y toda clase de sitios para que los vagabundos no mueran de frío. Y un montón de indigentes no irán a ningún tipo de refugio porque tienen demasiado miedo de las autoridades o porque sencillamente están demasiado locos para darse cuenta de que van a necesitar ayuda. No te envidio en absoluto, Mod Man; mañana los contenedores estarán llenos de cadáveres.

—Lo sé. Ya he encontrado algunos.

—Si quieres dar con ella antes de que se muera de frío, prueba primero en los fuegos improvisados y luego en los albergues. —Se concentró en la fotografía de nuevo—. ¿Por qué la buscas, por cierto?

—Creo que… Puede que sea testigo de un suceso.

—Vale. Bien. Buena suerte, entonces.

El androide echó una ojeada por encima del hombro hacia el mirador de la terraza, con su centelleante capa de hielo. Más allá de la baranda, Manhattan relumbraba fríamente, con una claridad que nunca antes había visto, como si los edificios, la gente, las luces y todo hubiera quedado congelado dentro de un vasto cristal. Parecía que la ciudad fuera tan lejana como las estrellas y tan incapaz de proporcionar algo de calor como ellas.

Un escalofrío sacudió al androide en el fondo de sus pensamientos, de un modo puramente mental. Quería quedarse aquí, en el calor del Aces High, pasando el tiempo entregado al gesto —del todo abstracto para él— de llevarse una bebida caliente a los labios; había algo reconfortante en ello, pese a que el acto en sí no tuviera ninguna lógica. No acababa de entender el impulso, solo lo conocía como un hecho. Debía de ser la parte humana de su programación.

Pero sus deseos tenían restricciones, y una de ellas era la obediencia. Podía quedarse en el Aces High solo en tanto que pudiera ayudarle en su misión de encontrar a la mendiga.

Acabó la hilera de bebidas y se despidió de Cyndi. A menos que ocurriera un milagro y encontrara pronto a la indigente, pasaría el resto de la noche en la calle.

Las cuatro de la madrugada. El coche pasó por encima de una alcantarilla y el café caliente se derramó en el muslo de Coleman Hubbard. Lo ignoró. Se sacó la gran taza de poliestireno de entre las piernas y bebió con avidez. Tenía que mantenerse despierto.

Buscaba a la mendiga, recorriendo todos los albergues, metiéndose en todas las calles oscuras, tanteando con la mente con la esperanza de encontrar el patrón de locura y furia que había visto en su perturbada cabeza.

Llevaba veinticuatro horas dedicándose casi solo a ello. La calefacción del cacharro que había alquilado se estropeó. Su cuerpo era una masa de calambres y su dolorido cráneo latía en un ritmo cada vez más parecido a un lento martilleo. El hecho de que Black y Judas también estuvieran congelándose por ahí fuera no era ningún consuelo. Hubbard remetió la taza de café entre sus muslos, abrió el mapa y echó un vistazo al papel, buscando la lista de albergues. En las proximidades había el gimnasio de una escuela femenina llena de refugiados y aún no lo había percibido.

Al acercarse al lugar, Hubbard empezó a captar una inquietante familiaridad, algo parecido a un déjà vu. La jaqueca le destrozaba los ojos y sentía náuseas en el estómago. Pasaron unos segundos antes de que reconociera la sensación.

La mujer estaba ahí. La euforia se apoderó de él. Desvió su mente de los retorcidos patrones de la mente de la mendiga y la proyectó adónde Black patrullaba, a la pistola cargada de dardos que estaba en el asiento de al lado.

¡Aprisa!, gritó, ¡la he encontrado!

Modular Man recorrió las largas hileras, inspeccionando a izquierda y derecha. Ochocientos refugiados se hacinaban en el gimnasio de la escuela. Había catres solo para la mitad, más o menos, por lo visto sacados de algún almacén de la Guardia Nacional; el resto de refugiados dormían en el suelo. En la enorme sala resonaban los ronquidos, los llantos y el gimoteo de los niños.

Y allí estaba; paseando entre las líneas de catres, hablando sola, arrastrando sus pesadas bolsas. Alzó los ojos en el mismo momento en que el androide la vio y hubo una conmoción mutua al reconocerse, una sonrisa malévola llena de dientes irregulares.

El autómata se elevó en el aire en un milisegundo de su pensamiento, rápido como la velocidad de la luz. No quería que hubiera ningún transeúnte inocente cerca en caso de que ella soltara lo que fuera que llevaba en la bolsa. Apenas había abandonado el suelo cuando su campo de fuerza de flujo crujió, crepitando alrededor de su cuerpo. La cosa de la bolsa no podría apoderarse de nada sólido.

El radar rastreó y el lanzador de granadas de gas de su hombro izquierdo chirrió al apuntar. El hombro absorbió el retroceso. La granada se hizo sólida tan pronto como abandonó el campo de flujo pero mantuvo el impulso. El gas, opaco, formó una masa nebulosa alrededor de la indigente.

La vagabunda sonrió para sus adentros. Una masa oscura cobró vida de súbito a su alrededor y el gas se hundió en ella, absorbido por la bolsa como si fuera un tornado.

El pánico cundió entre los refugiados cuando despertaron y vieron la batalla.

La mendiga abrió la bolsa de la compra y el androide pudo ver la tiniebla que yacía allí. Sintió que algo frío le atravesaba, algo que intentaba sacarle de su cuerpo insustancial. Las vigas de acero que soportaban el techo resonaron como carillones por encima de su cabeza.

La sonrisa retorcida de la indigente se apagó.

—Hijo de puta —dijo—. Me recuerdas a Shaun.

Modular Man culminó el vuelo cerca del techo. Se lanzaría en picado hacia ella, se volvería sólido en el último segundo y cogería de un agarrón la bolsa de comprar, esperando que no le devorara.

La mujer sonrió de nuevo. Cuando el androide alcanzó el punto de despegue justo encima de ella, la mujer se puso la bolsa en la cabeza.

Se la tragó. La cabeza desapareció, seguida por el resto del cuerpo. Sus manos, que estrujaban el extremo de la bolsa, tiraron de él para empujarla al vacío. La bolsa se dobló sobre sí misma y desapareció.

—Es imposible —dijo alguien.

El autómata escrutó la sala con cautela; no encontraría a la indigente.

Ignorando el creciente alboroto que había abajo, viró hacia arriba y atravesó el techo. Las frías luces de Manhattan aparecieron a su alrededor. Se elevó solo en la noche.

Hubbard contempló durante un momento largo e infinito el espacio donde había estado la mendiga. O sea que así es como lo hacía, pensó.

Se frotó las manos heladas y pensó en las gélidas calles y en las largas y frías horas de su búsqueda. Por lo que sabía, la vagabunda podría haberse largado a Jersey.

Iba a ser una noche muy larga.

—¡Será zorra! —dijo Travnicek. La mano que sostenía la carta le temblaba con ira—. ¡Me ha echado a la calle! —Blandió la carta—. ¡«Alboroto»! —murmuró—, ¡«equipos peligrosos»! ¡Y me da sesenta putos días!

Empezó a patear el suelo con las pesadas botas, con la deliberada intención de molestar a los del piso de abajo. El aliento se le congelaba a cada palabra.

—¡La muy puta! —bramó—. ¡Conozco su juego! Quería que arreglara este sitio de mi bolsillo para luego echarme y cobrarle un alquiler más alto a otro. No me gasté ninguna fortuna en arreglarlo y por eso ahora quiere encontrar a otro pringado. Algún puto miembro de la clase elitista.

Miró al androide, que esperaba pacientemente con una bolsa de croissants calientes y café.

—Quiero que entres en su despacho y se lo destroces —dijo Travnicek—. Que no se salve nada, ni un papel, ni una silla. Déjale solo muebles revueltos y confeti. Y cuando lo esté limpiando y arreglando, haz lo mismo con su piso.

—Sí, señor. —Se resignó el autómata.

—El Puto Lower East Side —dijo Travnicek—. ¿Qué nos queda, si este vecindario se vuelve pretencioso? Tendré que mudarme a Jokertown para tener un poco de paz.

Cogió el café de la mano del androide mientras seguía aporreando el suelo de conglomerado.

Miró por encima del hombro a su creación.

—¿Y bien? —ladró—. ¿Estás buscando a la mendiga o qué?

—Sí, señor. Pero como el lanzador de gas no funcionaba pensé que tenía que cambiar el dispositivo de aturdimiento.

Travnicek saltó, arriba y abajo, varias veces. El sonido resonó por toda la buhardilla.

—Como veas. —Dejó de saltar y sonrió—. Vale, ya sé qué hay que hacer. ¡Pondré en marcha los generadores grandes!

El androide dejó la bolsa de papel en el banco de trabajo, cambió las armas y voló sin hacer ruido a través del techo. Fuera, el frío viento seguía azotando la ciudad, fluyendo entre los altos edificios, soplando a la gente como si fueran briznas en el agua. La temperatura superaba ligeramente el punto de congelación pero el viento helado hacía descender la sensación térmica a bajo cero.

El autómata sabía que moriría más gente.

—Oye, —dijo Cyndi—, ¿qué tal si nos tomamos un respiro?

—Como quieras.

Cyndi alzó las manos y sujetó con cariño la cabeza del androide.

—Con tanto esfuerzo, ¿no sudas ni un poquito?

—No. Simplemente enciendo mis unidades de refrigeración.

—Vaya, impresionante. —El androide se separó de ella. Con expresión pensativa, la mujer continuó—: Pensé que hacerlo con una máquina…, no sé, sería un poco rarito. Pero no lo es.

—Me alegra que digas eso. Supongo.

Modular Man había buscado a la vagabunda durante cuarenta y ocho horas y concluido que debía dedicarse unos momentos a él mismo. Justificó esta pausa considerándola necesaria para su estado de ánimo. Planeaba desplazar el conjunto de los recuerdos de aquella tarde de su espacio secuencial a algún otro lado y llenar el espacio vacío con una aburrida reemisión de la búsqueda de la mendiga de la noche anterior. Con un poco de suerte, Travnicek pasaría rápido por la batida y no buscaría recuerdos porno.

Ella se sentó en la cama y alargó la mano a la mesita de noche.

—¿Quieres coca?

—Sería desperdiciarla. Toda tuya.

Colocó con cuidado el espejo ante ella y empezó a cortar polvo blanco. El androide observó mientras esnifaba un par de rayas y se recostaba en los almohadones con una sonrisa. Le miró y le cogió la mano.

—No tendrías que preocuparte tanto por actuar, ¿sabes? —dijo—. Vamos, que podrías haber acabado si querías.

—Yo no acabo.

Su mirada era un poco vidriosa.

—¿Qué? —dijo.

—Yo no acabo. El orgasmo es un estallido complejo y aleatorio de neuronas; ni tengo neuronas ni nada de lo que hago es aleatorio. Es algo imposible.

—¡Hay que joderse! —Cyndi le miró parpadeando—. ¿Y qué se siente?

—Placer. De un modo muy complicado.

Ladeó la cabeza y pensó en ello durante un momento.

—No está mal —concluyó. Esnifó otro par de rayas y le miró radiante—. He conseguido un trabajo —dijo—. Por eso pude permitirme la coca. Un autorregalo de Navidad.

Él sonrió.

—Felicidades.

—Se trata de un anuncio, en California. Un mono gigante me tiene agarrada, ¿sabes?, y Bud Man me rescata. Ya sabes, el tío de los anuncios de cerveza. Y después, al final —puso los ojos en blanco—, al final estamos todos felizmente borrachos: Bud Man, el simio y yo, y le pregunto al simio cómo está y el simio eructa. —Frunció el ceño—. Es un poco grosero.

—Eso iba a decir.

—Pero luego también está la oportunidad de un papel como invitada en Twenty Dollar Hotel. Se supone que he de tener un rollo con un mafioso o algo. Mi agente no me lo dejó muy claro. —Rio tontamente—. Al menos ahí no hay ningún mono gigante. Vamos, con uno basta.

—Te echaré de menos —dijo el androide. No tenía nada claro cómo sentirse ante aquello. Ni, de hecho, si lo que sentía podía describirse de algún modo como «sentimiento». Cyndi percibió sus pensamientos.

—Tendrás que rescatar a otras chicas guapas.

—Supongo, aunque ninguna será más guapa que tú.

Rio de nuevo.

—Se te dan bien los cumplidos —dijo.

—Gracias —dijo él.

Le dio unos golpecitos en la cúpula.

—Aún faltan una semana o dos para que me vaya. Podemos pasar algo de tiempo juntos.

—Me encantaría.

El autómata estaba reflexionando sobre su anhelo de experiencia, el extraño rumbo que su carrera le había proporcionado, el modo en que le parecía que las vivencias obtenidas no eran suficientes, que nunca resultarían suficientes.

Mientras flotaba por encima de las calles, los detectores infrarrojos de los ojos plásticos del autómata se encendieron y apagaron. Unas violentas ráfagas de viento intentaban lanzarle contra los edificios. A excepción de las pocas horas que había pasado con Cyndi, llevaba cuatro días en aquel sinvivir. Abajo, en la calle, alguien tiró una taza de poliestireno por la ventanilla de un Dodge azul. Modular Man se preguntó dónde había visto antes esa misma acción.

Los interruptores macroatómicos ejecutaron un repaso superliminal de los datos. Entonces se dio cuenta de que en los últimos días había visto a ese Dodge en varias ocasiones, en muchos de los sitios en los que había estado: en los centros de refugiados, en los albergues… y en el recorrido sin fin por las calles. Quienquiera que estuviera en el Dodge estaba buscando a alguien; se preguntó si sería a la indigente. Decidió poner al coche bajo vigilancia.

La búsqueda del Dodge era más lenta que la del androide, así que Modular Man empezó a moverse en zigzag, examinando las calles a izquierda y derecha del coche sin perderlo de vista. En el centro del Ejército de Salvación de Jokertown pudo ver bien al conductor: un hombre blanco de mediana edad con cara deshonesta, macilenta y preocupada. Memorizó el número de matrícula del vehículo y volvió a elevarse en el cielo.

Horas más tarde, allí estaba: justo por delante del Dodge, acurrucada en la escalera de entrada de alguien con las bolsas apiladas encima de ella. El androide se apostó en una azotea y esperó. El coche estaba frenando.

—Y Shaun me dice, dice: «Quiero que veas a un médico que…».

Hubbard se acurrucó dentro del abrigo. Sentía como si el viento soplara a través de su cuerpo, recorriendo por dentro mismo la carne y los huesos. Le castañeteaban los dientes. Había conducido durante lo que parecían años, de nuevo sintiendo aquella horrible y nauseabunda sensación de déjà vu. La había vuelto a encontrar, agazapada en unas escaleras tras un baluarte de bolsas de la compra.

—A tu madre no le ocurre nada que un tiro del irlandés no pueda arreglar…

Black, la he vuelto a encontrar, en Lower West Side. La respuesta de Black fue sardónica.

¿Estás seguro de que esta vez irá todo bien?

El robot no está. Me quedaré escondido, diez minutos.

—«Que te den, Shaun», le digo. «Que te den». —La mendiga se levantó de un salto, agitando el puño al cielo. Hubbard la miró.

—Estoy con usted, señora —murmuró. Y entonces alzó la vista—. Oh, mierda.

Modular Man se elevó flotando desde la azotea. No sabía si la indigente le estaba gritando a él o al cielo en general. El ocupante del Dodge estaba a varias casas de distancia, refugiado en otra entrada. No parecía que el hombre tuviera intención de actuar.

Pensó en el modo en que la mujer había retorcido sus componentes, en la obliteración de existencia que se produciría si le destrozaba los generadores o el cerebro. Los recuerdos empezaron a acudirle a la mente: la sacudida del whisky puro en la nariz, el hombre gordo con el rifle, los suaves gemidos de Cyndi entre sus brazos, el gruñido del simio… No quería perder nada de aquello.

—Oh, mierda —dijo Hubbard contemplándole horrorizado. El autómata flotaba a doce metros por encima de la indigente. Ella le gritaba, hurgando en la bolsa. La cosa de dentro no había sido capaz de atraparle la última vez.

En un arranque súbito de furia, Hubbard proyectó su mente. Podía tomar el control del androide, machacarle en la acera una y otra vez hasta que no fuera más que un montón de componentes hechos añicos…

Su mente rozó el frío cerebro macroatómico del androide y un fuego floreció en su conciencia; empezó a gritar.

Algo negro en la bolsa de la compra de la mendiga estaba creciendo.

Modular Man bajó en picado, directo hacia ello, con los brazos extendidos del todo. Si la mujer movía la bolsa en el último momento, las cosas podrían liarse mucho.

La oscuridad creció y el viento tiraba de él, tratando de desviarle de su rumbo, pero el androide lo corrigió.

Cuando impactó en la oscuridad del portal, sintió de nuevo que la nada arrebatadora se apoderaba de él. Sin embargo, antes de perder la conciencia, notó que sus manos se cerraban en los bordes de la bolsa y se aferraban a ellos, sin soltarlos.

Por una pequeña fracción de segundo sintió una gran satisfacción. Después, tal y como esperaba, no sintió nada en absoluto.

Los vientos siberianos no habían enfriado el cálido aire del vertedero municipal próximo a St. Petersburg, Florida. El lugar olía fatal. Modular Man había perdido casi cuatro horas de su tiempo. Por suerte, las evaluaciones no mostraban daño interno alguno. Se incorporó en medio de la basura hedionda y rebuscó en la bolsa de la compra. Harapos, restos de comida y, por último, aquella cosa, fuera lo que fuera: una esfera negra de unos dos kilos de peso y del tamaño de una bola para jugar a los bolos. A simple vista no se veían interruptores o medios con los que controlarla.

Era cálida al tacto. Tras estrecharla contra el pecho, el androide la alzó al templado cielo.

—Estupendo —dijo Travnicek—. Lo has hecho muy bien, tostadora. Me daría una palmadita en la espalda a mí mismo por tan buen trabajo de programación.

El androide le trajo una taza de café. El científico sonrió, bebió un sorbo y se giró para contemplar el orbe alienígena que descansaba en su mesa de trabajo. Había intentado manipularlo con varios tipos de controles remotos pero no había sido capaz de conseguir nada.

Travnicek se dirigió hacia la mesa de trabajo y estudió la esfera desde una distancia prudente.

—Quizá requiere cierta proximidad para ponerlo en funcionamiento —sugirió el androide—. Quizá deba tocarlo.

—Quizá tengas que ocuparte de tus propios asuntos. No me voy a acercar a esa puta cosa.

—Sí, señor. —El autómata guardó silencio por un momento. Travnicek tomó otro sorbo de café, negó con la cabeza y se alejó de la mesa de trabajo.

—Mañana puedes partir a Perú para reunirte con tus amigos del ejército. Contacta con los gobiernos sudamericanos cuando estés allí; quizá paguen más que el Pentágono.

—Sí, señor.

Travnicek se frotó las manos.

—Tengo ganas de celebrarlo, batidora. Ve a la tienda y tráeme una botella de vino y algunas rosquillas rellenas.

—Sí, señor. —El androide, con rostro inexpresivo, se hizo insustancial y salió disparado a través del techo. Travnicek se metió en la pequeña habitación caldeada donde dormía, encendió la televisión y se sentó en una butaca desgastada. Entre la publicidad de último minuto de Nochebuena para los clientes rezagados, había un anuncio de dibujos sobre un androide gigante que luchaba contra unos lagartos que escupían fuego. A Travnicek le encantaba. Se recostó para verlo.

Cuando el autómata volvió, encontró a su creador dormido. En la pantalla, Reginald Owen hacía de Scrooge. Modular Man dejó la bolsa con sigilo y se retiró.

Quizá Cyndi estaba en casa.

Coleman Hubbard permanecía con su uniforme en el pabellón de Bellevue. Un grupo de gente mentalmente enferma charlaba, discutía y jugaba a las cartas. Un pequeño arbolito relucía de forma intermitente en el puesto de enfermeras. Invisible para todos excepto para el detective John F X. Black, Amón flotaba en regia majestuosidad por encima de la cabeza de Hubbard, escuchándole hablar.

—Uno uno cero uno cero cero cero uno uno cero uno uno uno…

—Veinticuatro horas —dijo Black— y no conseguimos sacarle otra cosa salvo esto.

—Uno cero cero cero uno cero…

La imagen de Amón pareció marchitarse por un momento y Hubbard captó un destello de la imagen de un anciano enclenque con unos ojos como sombras partidas en mil pedazos. Entonces volvió Amón.

No puedo contactar con él, ni siquiera para causarle dolor. Es como si hubiera estado en contacto con… alguna clase de máquina. Apretó los puños. ¿Qué le ha sucedido? ¿Con que contactó ahí fuera?

Black arqueó una ceja. ¿TIAMAT?

No. Tiamat no es así… TIAMAT tiene más vida que cualquier otra cosa que puedas imaginar.

—… uno cero cero uno cero…

Cuando lo encontré, vi a la mendiga, la dormí y no hallé nada en sus bolsas. Fuera lo que fuera, ahora está en manos de otra persona.

—… uno cero cero uno cero…

Los ojos del carnero ardieron y luego su cuerpo se retorció convirtiéndose en un esbelto galgo con un hocico curvo, colmillos al descubierto y una cola bífida gigante elevándose imponente por encima de su espalda. El miedo rozó el cuello de Black. Amón se había convertido en Setekh el destructor. La ilusión astral era terroríficamente real. Black esperaba ver sangre goteando del hocico del animal pero no fue así. No de momento, en cualquier caso.

Te utilizó en una misión no autorizada, dijo Setekh. Como parte de una trama que probablemente urdía contra mí. Ahora es un peligro para todos nosotros. Si se recupera de esto, podría decir cosas que no debería.

Destrúyale, maestre, dijo Black.

La saliva se le escurrió del hocico y humeó en el suelo. Los otros pacientes hicieron caso omiso. El gran sabueso vaciló.

Si me meto en su cabeza puedo averiguar… qué es lo que tiene. Black se encogió de hombros.

¿Quiere que me ocupe yo?

Sí, creo que sería mejor.

Ya he dejado el testamento en su apartamento, en el que nos lo deja todo a la organización.

La bestia sacó la lengua y la expresión de sus ojos se suavizó. Sabes anticiparte, me gusta. Tal vez podamos conseguirte una promoción.

A millones de millas de la Tierra, casi eclipsada por el sol, la Madre del Enjambre contemplaba los destrozados retoños que habían sobrevivido. Los observadores de la Tierra se sorprenderían de saber que el Enjambre no consideraba un fracaso el ataque. El asalto había sido más una prueba que un intento serio de conquista y el Enjambre, analizando los datos recibidos de las criaturas, pudo desarrollar varias hipótesis.

El Enjambre tracio se había enfrentado a tres respuestas que habían fracasado estrepitosamente a la hora de cooperar entre ellos. Consideró la posibilidad de que la Tierra estuviera dividida en varias entidades equivalentes a la Madre del Enjambre que no se asistían entre ellas en sus empresas.

Una gran parte del Enjambre siberiano había sido destruido de golpe y había transmitido su agonía telepática a su progenitor. Era obvio que las madres de la Tierra poseían alguna clase de arma devastadora que, sin embargo, eran reacias a usar excepto en áreas deshabitadas. Quizá los efectos ambientales eran peligrosos.

Posiblemente, si las madres de la Tierra estaban divididas y todas poseían armas semejantes, podían volverse unas contra otras, razonó el Enjambre. Si de ese modo el planeta quedara inhabitable, el Enjambre estaba dispuesto a esperar los milenios necesarios para que el globo volviera a ser útil, nada en comparación con los años que ya había esperado.

Mientras el Sol lo eclipsaba, decidió concentrarse en monitorizar la actividad para confirmar estas hipótesis.

Sentía que en este mundo tenía posibilidades.

—Así que le digo, «Maxine», le digo, «¿cuándo vas a hacer algo con tu enfermedad?». Le digo: «Es hora de que te lo vea un médico…».

La mendiga, con una bolsa de la compra colgando del brazo y otra apretada contra el pecho, andaba poco a poco por el callejón, peleando con el viento siberiano.

El pelo rubio de Cyndi ondeaba en la brisa mientras temblaba bajo la chaqueta de cabritilla. Observó cómo Modular Man trataba de hablar con la mujer y darle una bolsa llena de comida china para llevar y cómo ella seguía hablando sola y caminando despacio por el callejón. Al final, el androide le metió la comida dentro de la bolsa de la compra y volvió con Cyndi, que le estaba esperando.

—Ríndete, Mod Man. No hay nada que puedas hacer por ella.

La cogió entre sus brazos y ascendió en espiral hacia el cielo.

—Sigo pensando que algo tiene que haber.

—Los poderes sobrehumanos no son una respuesta a todo, Mod Man. Tienes que aprender a aceptar tus limitaciones.

No hubo respuesta.

—Lo que has de entender, si es que este asunto no te vuelve loco, es que nadie ha inventado un poder wild card capaz de hacer una puñetera mierda por las ancianas que han perdido la cabeza y que carretean todo su mundo en bolsas de la compra y viven en cubos de basura. Hasta yo, que no tengo poderes, lo sé. —Hizo una pausa—. ¿Me estás escuchando, Mod Man?

—Sí, te oigo. ¿Sabes?, eres terriblemente dura para ser una chica recién llegada de Minnesota.

—Oye, que Hibbing puede ser una ciudad muy dura durante una recesión.

Flotaron hacia el Aces High.

Cyndi rebuscó en el bolsillo de la chaqueta y sacó un paquetito envuelto con cinta roja.

—Tengo un regalo para ti —dijo—. Como es nuestra última noche juntos… Feliz Navidad.

El autómata parecía avergonzado.

—Yo no he caído en comprarte nada —dijo.

—No importa, has tenido la cabeza muy ocupada. —Modular Man abrió el paquete.

El viento atrapó la brillante cinta y se la llevó volando en la oscuridad. Dentro había un broche dorado con la forma de un naipe, el as de corazones, con las palabras «MI HÉROE» grabadas.

—Supuse que podrías usarlo para animarte. Puedes ponértelo en los calzoncillos.

—Gracias, es una buena idea.

—De nada. —Cyndi le abrazó.

A la noche, el Empire State proyectaba un haz de focos coloridos. La pareja aterrizó en la terraza de Hiram. El sonido de trasiego del bar se oía incluso por encima de las ráfagas de viento.

Una multitud celebraba la Nochebuena. Cyndi y Modular Man se quedaron mirando un buen rato desde la ventana.

—Oye —dijo ella—, estoy cansada de banquetes de ricos.

El androide reflexionó unos momentos.

—Yo también.

—¿Qué tal si vamos a ese chino? Después podríamos ir a mi piso.

La calidez le embargó incluso en medio de la corriente en chorro siberiana. Se elevó en una fracción de segundo.

Al fondo del callejón, algo llamó la atención de la mendiga. Se agachó y recogió un trozo de cinta roja. La embutió en una bolsa y siguió andando.

Jube: Tres

*

«Las vacaciones son la época más cruel», le había dicho Croyd una Nochevieja, hacía años. Times Square estaba lleno de borrachos esperando a que descendiera la bola que indicaría el cambio de año. Jube había ido a observar y Croyd le saludó desde un portal; no reconoció al Durmiente, en esa época raramente lo hacía. En aquella ocasión, Jube le sacaba una cabeza en altura y tenía la piel fofa, blanda y recubierta de un bonito plumón rosado. Tenía los pies palmeados y una petaca de ron añejo y quería hablar de su familia, de los amigos perdidos, de álgebra.

«Las vacaciones son la época más cruel», repitió una y otra vez, hasta que la bola descendió y Croyd se hinchó como el globo de Macys en el Desfile de Acción de Gracia y se elevó en el cielo, a la deriva. «¡La época más cruel!», gritó una vez más, justo antes de desaparecer.

Hasta ahora Jube no había entendido lo que quería decir. Siempre había disfrutado de las vacaciones humanas, que permitían tan coloridos desfiles, tan fastuosas exhibiciones de avaricia y generosidad, tan fascinantes costumbres que estudiar y analizar. Este año, mientras permanecía en su quiosco en la mañana del último día de diciembre, se encontró con que el día había perdido su gracia.

La ironía era demasiado cruel. Por toda la ciudad, la gente se estaba preparando para celebrar el inicio de lo que podría ser el último año de sus vidas, de su civilización y de su especie. Los periódicos estaban llenos de retrospectivas del año que se estaba acabando y todos y cada uno de ellos consideraban que la Guerra del Enjambre era el suceso del año; todos habían escrito sobre el tema como si ya hubiera acabado, excepto por algunos restos en el Tercer Mundo. Jhubben sabía que no era así.

Reorganizó algunos periódicos, vendió una Playboy y alzó los ojos con tristeza al cielo de aquella fría mañana. No había nada que ver salvo unos pocos cirros moviéndose en lo alto con rapidez. Pero sabía que ella aún estaba allí, lejos de la Tierra, desplazándose a través de la oscuridad del espacio, tan negra y colosal como un asteroide. Borraría las estrellas al vagar entre ellas silenciosa y gélida, fría y muerta en apariencia. ¿Cuántos mundos y razas habían perecido creyendo en aquella falsa muerte? En su interior había vida, evolucionaba, su inteligencia y su sofisticación crecían día a día y sus tácticas se afinaban con cada revés.

Entre las razas de la Red, ella era un enemigo con cientos de nombres: semilla del diablo, el gran cáncer, madre del infierno, devoradora de mundos, madre de las pesadillas. En las vastas mentes de las reinas diosas de Kondikki, se la llamaba por un símbolo que significaba ni más ni menos que «terror». Las inteligencias artificiales de Kreg se referían a ella como una cadena de impulsos binarios que significaban «disfunción»; los lyn-ko-nee cantaban sobre ella con notas agudas, chillonas y atormentadas. Y los ly’bahr la recordaban mejor que nadie. Para aquellos cíborgs tremendamente longevos, ella era «Thyat M’hruh», «oscuridad para la raza». Diez mil años atrás, un Enjambre había descendido en el mundo natal de los ly’bahr. Encerrados en cápsulas de supervivencia, los cíborgizados ly’bahr habían seguido adelante. Pero los que se habían quedado atrás y tenían carne en vez de metal habían muerto y, con ellos, las generaciones venideras. Los ly’bahr fueron una raza muerta durante mil años.

«¡La Madre!», había gritado Ekkedme, y Jube no le había entendido; no hasta que cortó la cuerda que sujetaba el fajo de periódicos el día que los retoños aterrizaron en Nueva Jersey. Debía de ser algún error, pensó como un necio cuando vio los titulares. El Enjambre era un horror perteneciente a la historia, a las leyendas, una pesadilla que se había hecho realidad en planetas muy lejanos, nunca en el tuyo propio. Estaba más allá de su experiencia y sus conocimientos; no era de extrañar que sospechara de los taquisianos cuando la nave monoplaza se perdió. Se sentía como un tonto. Peor: era un maldito tonto inútil.

Ella seguía allí, era una oscuridad viviente y palpable que Jube casi podía sentir. En el interior supuraba nuevas generaciones de retoños: la vida que es muerte. Pronto, sus hijos volverían y devorarían a aquella raza obstinada y espléndida a la que tanto afecto había llegado a tener para al final… devorarlo a él también, de hecho; ¿y qué podía hacer él para detenerlos?

—Tienes un aspecto de mierda esta mañana, Morsa —gruñó una voz como el papel de lija.

Jube alzó la mirada, la alzó… y la alzó. Troll medía casi tres metros. Llevaba un uniforme gris sobre una verrugosa piel verde y, cuando sonreía, unos dientes torcidos y amarillos sobresalían en todas direcciones. Una mano verde tan ancha como la tapa de una alcantarilla levantó una copia del Times delicadamente entre dos dedos (con uñas negras y afiladas como garras). Bajo sus espejuelos hechos a medida, unos ojos rojos que se hundían bajo una prominente frente se movían con rapidez por encima de las columnas del periódico.

—Me siento como una mierda —dijo Jube—. Las vacaciones son la época más cruel, Troll. ¿Cómo van las cosas por la clínica?

—Mucho ajetreo —dijo Troll—, Tachyon sigue yendo y viniendo de Washington, por las reuniones. —Agitó el Times—. Los alienígenas han arruinado la Navidad a todo el mundo. Siempre supe que Jersey no era más que una enorme infección de hongos. —Rebuscó en un bolsillo, entregó a Jube un billete arrugado de un dólar—. El Pentágono quiere lanzar unas cuantas bombas H a la Madre esa pero no logran encontrarla.

Jube asintió mientras le daba el cambio. Él mismo lo había intentado usando los satélites de detección que la Red había dejado en órbita, sin éxito. Podría estar escondida detrás de la luna, o al otro lado del sol, o en cualquier lugar de la inmensidad del espacio. Y si él no podía localizarla con la tecnología que tenía a su disposición, los humanos no tenían la menor oportunidad.

—Doc no podrá ayudarles —le dijo a Troll con aire sombrío.

—Probablemente no —respondió el otro. Lanzó una moneda de medio dólar al aire, la atrapó al vuelo y se la guardó en el bolsillo—. Aun así, habrá que intentarlo, ¿no? ¿Qué otra cosa podemos hacer sino intentarlo? Feliz Año Nuevo, Morsa.

Echó a andar con unas piernas tan gruesas como el tronco de un pequeño árbol y tan largas como alto era Jube.

Jube observó cómo se iba. Tenía razón, pensó cuando Troll desapareció tras la esquina. Había que intentarlo.

Aquel día cerró el quiosco pronto y se fue a casa. Flotando en las frías aguas de la bañera y envuelto por una tenue luz roja, consideró sus opciones. En realidad, solo había una.

La Red podía salvar a la humanidad de la Madre del Enjambre. Sin embargo, tendría un precio, por supuesto. La Red no daba nada gratuitamente, pero Jube estaba seguro de que la Tierra estaría encantada de pagar. Aunque el Señor del Comercio exigiera los derechos de Marte o la Luna o de los gigantes gaseosos, ¿qué valor tendría aquello en comparación con la vida de su especie?

Pero la Oportunidad estaba a años luz y no regresaría a ese sistema solar hasta dentro de cinco o seis décadas humanas. Tenían que convocarla, informar al Señor del Comercio de que una raza sentiente con un enorme potencial de ganancias estaba en peligro de extinción. Pero el transmisor taquiónico se había perdido con el embe y la nave monoplaza.

Jube tenía que construir un recambio.

Se sentía totalmente inadecuado para la tarea: era xenólogo, no un técnico. Usaba centenares de dispositivos de la Red que no podía construir, reparar o comprender ni por asomo. El conocimiento era el bien más preciado de la galaxia, la única moneda válida para la Red, y cada especie miembro guardaba recelosa sus secretos tecnológicos. Pero todo puesto avanzado de la Red tenía un transmisor taquiónico, incluso mundos primitivos como Glabber, que no podía permitirse comprar y tener naves propias. Si las especies menores no tuvieran medios para convocar a las grandes naves espaciales a sus mundos aislados y atrasados, ¿cómo podría haber comercio, cómo se podrían comprar y vender planetas, cómo podrían acumularse ganancias para los Señores del Comercio de Starholme?

La biblioteca de Jube consistía en nueve pequeñas barras cristalinas. Una contenía las canciones, la literatura y los materiales eróticos de su mundo natal; una segunda, su trabajo, incluyendo sus investigaciones en la Tierra. Las otras contenían saber. Cualquier conocimiento al que accediera sería anotado, por supuesto, y su valor deducido del valor de las investigaciones en la Tierra, pero seguramente valía la pena salvar a una raza sentiente.

Habría gastos, lo sabía. Incluso si encontraba los planos, era improbable que tuviera los componentes necesarios. Tendría que arreglárselas con la primitiva electrónica humana, con lo mejor que pudiera obtener, y probablemente se vería forzado a canibalizar parte de su propio equipo. Que así fuera; tenía equipos que nunca había usado: los sistemas de seguridad que protegían el piso (se las apañaría con unos candados extra), el traje espacial de metal líquido en el que ya no podía embutirse, el ataúd de hibernación del armario trasero (comprado para la contingencia de una guerra termonuclear durante su estancia en la Tierra), la máquina de juegos…

Había un problema más serio. Podía construir un transmisor taquiónico, de eso estaba seguro, pero ¿cómo lo cargaría? Las células de fusión quizá eran suficientes para lanzar un haz hasta Hoboken, pero entre Hoboken y las estrellas había un montón de años luz.

Jhubben salió de la bañera y se secó con una toalla. Sabía lo que había sucedido cuando el Durmiente fue a buscar el cuerpo de Ekkedme. Croyd se lo había explicado una semana después de aquella aciaga tarde que Jhubben había dedicado a tirar los restos de su hermano embe de vuelta al mar, de donde había surgido, al menos metafóricamente. Pero nada de aquello pareció importar cuando los retoños aterrizaron.

Ahora sí.

Entró en silencio en la sala de estar y abrió el último cajón del bufé que había comprado a la beneficencia en 1952. Estaba lleno de piedras: verdes, rojas, azules y blancas. Con cuatro piedras blancas había comprado aquel edificio, en 1955, aunque el viejo de la visera verde solo le había pagado la mitad de su valor. Jube había usado este recurso de vez en cuando, pues no podía sintetizar más piedras hasta que regresara la Oportunidad. Pero la crisis estaba ahí.

No era ningún as, no tenía poderes especiales. Ellas tendrían que ser su poder. Alargó la mano con sus cuatro gruesos dedos y cogió un puñado de zafiros sin tallar, con lo que podría localizar el modulador de singularidad del embe y así hacer llegar su transmisión a las estrellas.

O, al menos, lo intentaría.

Si las miradas mataran

por Walton Simons

Escoger la víctima adecuada era siempre un infierno. Tenían que llevar encima una buena cantidad de dinero para que el asesinato valiera la pena, y tenía que hacerse en un sitio apartado. El alquiler había vencido y borrar del mapa a alguien de la calle tenía más sentido que cargarse al portero, pues podría alertar a los demás vecinos de quién era y estaba cansado de cambiar de piso.

El frío le molestaba. Se infiltraba en su delgado cuerpo de metro ochenta y le calaba hasta los huesos. Se levantó el cuello de pelo de su holgado abrigo. Antes de morir, cuando solo era James Spector, los inviernos de Nueva York le dejaban aterido. Ahora, la simple agonía de su muerte, brotando constantemente en su interior, le causaba un verdadero dolor.

Pasó por delante de la iglesia de San Marcos y se dirigió al este, a la calle 10. El barrio era más hostil en esa zona, por lo que se ajustaría más a sus necesidades. «Mierda», dijo cuando la nieve empezó a caer. La poca gente que había en las calles probablemente se pondría a resguardo. Si no podía encontrar una víctima allí, tendría que intentarlo en Jokertown, y la idea no le complacía. Los copos se le posaban en el pelo negro y el bigote. Se los retiró con una mano enguantada y siguió adelante.

En un portal cercano, alguien encendió una cerilla. Spector subió poco a poco las escaleras, pidiendo entre balbuceos un cigarrillo.

El hombre del portal era alto y fornido. Tenía la piel pálida, picada de viruelas, y ojos azul claro. Aspiró profundamente el cigarrillo y le tiró el humo a la cara.

—¿Tiene fuego? —preguntó Spector, impertérrito.

El hombre frunció el ceño.

—¿Te conozco? —miró a Spector con detenimiento—. No. Aunque puede que te envíe alguien.

—Tal vez.

—Eres un tío listo, ¿eh? —El joven sonrió, revelando unos dientes blancos y uniformes—. Te aconsejo que te metas en tus asuntos, colega, o patearé tu escuálido culo escalera abajo.

Spector decidió seguir una corazonada.

—No he podido conseguir nada en días. Mi fuente se ha quedado seca pero un amigo me dijo que había alguien por ahí que tal vez podría ayudarme. —Proyectó un aire de necesidad con la voz y la postura.

El hombre le dio unos golpecitos en la espalda y rio.

—Este debe de ser tu día de suerte. Entra en el salón de Mike y enseguida lo arreglaremos.

El apartamento de Mike olía peor que el cajón de arena de un gato después de una semana sin limpiar. El suelo estaba lleno de ropa sucia y revistas pornográficas.

—Qué sitio tan bonito —dijo Spector sin apenas ocultar su desprecio.

Mike le dio un brusco empujón contra la pared y lo forzó a poner las manos sobre la cabeza. Le cacheó rápida pero concienzudamente.

—Bien, dime lo que necesitas y te diré lo que te va a costar. Si causas problemas, te vuelo los sesos. No sería la primera vez. —Mike sacó una 38 cromada con un silenciador a juego y volvió a sonreír.

Spector se giró lentamente y se detuvo cuando sus ojos se encontraron con los de Mike; entonces sus mentes conectaron.

Las terribles sensaciones de la muerte de Spector se precipitaron en el cuerpo de Mike. Podía sentir el aplastante peso en el pecho. Los músculos se contrajeron involuntariamente con tal fuerza que los huesos se quebraron y los tendones se desgarraron. La garganta se cerró cuando el vómito subió a la boca. El corazón palpitó violentamente, bombeando la sangre contaminada por el cuerpo. Un dolor feroz gritó en su mente, fruto de los tejidos que estaban muriendo. Los pulmones explotaron y se colapsaron. El corazón se agitó y se paró. Incluso después de la oscuridad seguía habiendo dolor. Spector siguió mirándole fijamente a los ojos, haciendo que Mike sintiera cada detalle, convenciendo al cuerpo del camello de que estaba muerto. No paró hasta que Mike se estremeció de un modo que había acabado por reconocer. Entonces se acabó.

Mike puso los ojos en blanco y cayó al suelo, sin vida. Una convulsión en el índice muerto disparó el gatillo de la 38. El proyectil alcanzó a Spector en el hombro y le empujó contra la pared. Se mordió el labio pero, por lo demás, ignoró la herida y se inclinó sobre Mike.

—Ahora sabrás lo que es que te toque una reina negra. —Cogió la pistola, pasó el seguro y se metió el arma en el cinturón con cuidado—. Pero mira la parte positiva: tú solo tienes que pasar por esto una vez. Yo me levantó así todas las mañanas. —Spector registró el cuerpo. Cogió todo el dinero, incluso la calderilla: había poco menos de seiscientos dólares.

—Capullo de poca monta… Me alegra haber podido compartir algo contigo… —dijo Spector abriendo la puerta; tan solo una rendija, para inspeccionar el vestíbulo. No vio a nadie y bajó rápidamente las escaleras. El frío y la nieve habían apagado los sonidos de la ciudad, amortiguado su vida.

Cuando llegó a casa, su hombro estaba curado.

Le seguían. Dos hombres al otro de la calle caminaban a la par con él, manteniéndose lo bastante lejos por detrás de él para evitar entrar en su campo de visión. Spector los había percibido varias manzanas atrás. Giró al sur, alejándose de su piso, hacia Jokertown: sería más fácil despistarlos allí. Caminó con lentitud, guardando energías por si tenía que echar mano de ellas.

Quizá eran amigos de Mike, el camello. No era muy probable; iban demasiado bien vestidos y la gente como Mike no tenía amigos. Lo más seguro era que trabajaran para Tachyon. Por necesidad, Spector había matado a un ordenanza en la clínica el día que escapó. Aquel mierdecilla de color panocho intentaría encontrarlo y enviarlo a prisión; o peor: volvérselo a llevar a la clínica. Los únicos recuerdos que tenía de la clínica de Jokertown eran malos.

«Pequeño hijo de puta», pensó, «¿no has hecho ya bastante?». Odiaba a Tachyon por resucitarle. Le odiaba más que a nadie o a nada en el mundo. Pero el pequeño alienígena le asustaba. Spector empezó a sudar bajo el pesado abrigo. Un joker con cuatro piernas delante de él bloqueaba la acera. Al acercarse, se metió como un cangrejo en un callejón para esquivarle. Se giró y miró al otro lado de la calle.

Los dos hombres estaban allí. Se pararon y cuchichearon. Uno cruzó la calle en su dirección. Spector podía matarles pero así solo conseguiría que Tachyon le persiguiera con más ahínco.

Era mejor despistarles y esperar que el taquisiano se olvidara de él. Las calles, resbaladizas a causa del hielo, estaban casi desiertas. Hasta los jokers tenían que respetar el intenso frío. Spector se mordió el labio. El Palacio de Cristal estaba solo a una manzana y era un lugar tan bueno como cualquier otro para quitárselos de encima. Tal vez Sascha pudiera atraparlos y echarlos de una patada.

El portero le miró con mala cara cuando entró. Spector quería mostrarle qué era una mala cara de verdad pero putear a Chrysalis era lo último que necesitaba hacer ahora mismo. Además, había muy pocos lugares con portero en Jokertown.

El interior del Palacio de Cristal siempre le hacía sentir incómodo. Estaba decorado, desde el suelo hasta el techo, con antigüedades del fin de siglo. Si por accidente rompía o dañaba algo, probablemente tendría que matar a una veintena de personas para poder pagarlo.

Sascha no estaba por allí, así que ahí no conseguiría ayuda. Atravesó rápidamente el salón principal del bar y entró en una sala adyacente en la que había reservados. Se deslizó en el más cercano, pasó las pesadas cortinas de color borgoña y las cerró tras de sí.

—¿Puedo hacer algo por ti?

Spector se giró poco a poco. El hombre sentado al otro lado de la mesa llevaba una máscara de calavera y una capa negra con capucha.

—He dicho que si puedo hacer algo por ti.

—Bueno —dijo tratando de ganar tiempo—, ¿tienes algo para beber?

La máscara le había sobresaltado y no le hacía falta ninguna excusa para beber en estos días.

—Me temo que solo para mí. —El hombre señaló la copa medio vacía ante él—. Parece que estás metido en algún lío.

—¿Y quién no? —A Spector le desagradaba el hecho de ser tan transparente como la piel de Chrysalis.

—Sí, los problemas son universales. Un conocido muy cercano fue devorado…, deglutido por uno de nuestros visitantes extraterrestres el mes pasado. —Bebió un sorbo de su copa—. Vivimos en un mundo incierto.

Spector abrió la cortina, apenas un par de centímetros. Los dos hombres estaban en el bar. El camarero les estaba haciendo un gesto negativo con la cabeza.

—Es evidente que te siguen. Quizá si tuvieras algún disfraz podrías escapar sin que nadie te viera. —Se quitó la capa y la capucha y las dejó en la mesa.

Spector se mordió las uñas. Odiaba confiar en nadie.

—Vale. Ahora dime qué es lo que tengo que hacer por ti, porque se trata de eso, ¿verdad?

—Basta con que me rellenes la copa. Brandy. El camarero sabe cuál. —Se quitó la máscara y la tiró en la mesa. Spector se dio la vuelta. La cara del hombre era idéntica a la máscara. Su piel era amarilla y se pegaba a unos prominentes huesos faciales. No tenía nariz. El joker le miraba fijamente con unos ojos hundidos e inyectados en sangre.

—Bien…

Rápidamente se puso el disfraz y después cogió la copa.

—Vuelvo en un minuto.

Abrió las cortinas y salió. Los dos hombres estaban sentados a unos seis metros. Le observaron con atención mientras caminaba hacia la barra. Volvía a sudar.

—Otra, por favor —dijo tras captar la atención del camarero. El hombre hizo lo que le dijo.

Spector volvió a la cabina poco a poco. Uno de los hombres le estaba mirando pero era imposible reconocerle.

—Aquí está —dijo entregando la bebida— y aquí estoy.

—Puede que te interese conservar el atuendo —dijo el hombre con cara de calavera—, creo que vas a necesitarlo.

Cerró las cortinas. Spector caminó con deliberada lentitud hacia la puerta. Los dos hombres seguían sentados.

Tan pronto como salió al exterior, Spector echó a correr. Una imagen encapuchada de la muerte trotó por las heladas aceras hasta que se quedó sin aliento. Tras deslizarse en un callejón, se despojó de la capa y la máscara, se las metió bajo el abrigo y se dirigió a casa.

Se fue a la cama borracho por tercera vez en tres noches. Le aliviaba lo suficiente el dolor como para permitirle dormir. No estaba seguro de que realmente necesitara dormir más pero ya se había acostumbrado a ello en los años anteriores a su muerte.

Se oyó un chasquido. Spector abrió los ojos y respiró hondo, apenas consciente de que algo estaba sucediendo. La puerta se abrió ligeramente, revelando una rendija de luz del exterior. Spector se frotó los ojos y se incorporó. Mientras buscaba a tientas su ropa, la puerta se detuvo en seco, sujeta por la cadena. Retrocedió hacia las ventanas mientras se subía los pantalones.

Mientras se enfundaba el abrigo, oyó que algo golpeaba el suelo. La puerta se cerró. Spector percibió olor de humo y de limones podridos y los ojos empezaron a llorarle y se tambaleó, apenas sostenido por unas piernas temblorosas. Tenía que largarse de ahí o el gas le dejaría noqueado. Abrió la ventana y dio una patada a la rejilla pero puso un pie en el alféizar y cayó a la salida de incendios. Perdió el equilibrio en la caída y se golpeó la cabeza contra la baranda de acero cubierta de nieve. El dolor y el aire frío le despejaron la mente por unos momentos: un hombre bajaba corriendo la escalera de incendios y oyó un golpazo más abajo, en la misma escalera. Ambos se le echarían encima en pocos segundos. Spector se esforzó por mantenerse en pie. El hombre de debajo se había dado la vuelta para subir el último tramo de escaleras. Spector le saltó encima, cogiéndolo desprevenido, y lo tiró por encima de la baranda: pudo oír el crujido de su columna al impactar contra el suelo. Se recompuso y corrió escaleras abajo, dejando al hombre gritando en el rellano.

Saltó a la calle desde una segunda planta. Los pies le patinaron en la acera helada cuando aterrizó y su cuerpo se desplomó. Luchó por respirar y se las arregló para darse la vuelta. Una mujer con gafas de espejo se inclinaba hacia él: llevaba una aguja hipodérmica. La reconoció justo en el momento en que hundía la jeringa en su carne.

Spector se despertó en un pasillo, con las manos y los pies atados firmemente con una cuerda de nailon. La mujer que lo había drogado supervisaba a dos hombres con pesados abrigos y espejuelos que lo llevaban a una habitación oscura: olía a antiguo, como un ático o una casa deshabitada durante mucho tiempo. Lo tiraron en una butaca de madera.

—Ah, enfermera Gresham, veo que ha vuelto con nuestro revoltoso amigo.

La voz era de un hombre anciano; su tono era firme y frío.

—Ha dado bastante guerra: otro más ha resultado muerto. —El hombre chasqueó la lengua.

—Entonces, es tan peligroso como decía. Echémosle un buen vistazo, pues.

Spector oyó cómo la piedra crujía al abrirse el techo. La luna y las estrellas brillaban en el firmamento con intensidad. Había vivido en el área de Nueva York toda su vida. La contaminación y las luces de la ciudad dificultaban ver estrella alguna, pero aquí los cuerpos celestes brillaban con la suficiente fuerza como para hacerle daño a los ojos. Las personas que le interrogaban permanecían fuera del área iluminada.

—Bien, señor Spector, ¿qué tiene que decir? —Silencio—. Hable. A la gente que me hace perder el tiempo le pasan cosas malas.

Estaba asustado. Sabía que Jane Gresham trabajaba para el Dr. Tachyon en la clínica de Jokertown, pero era evidente que el hombre que le estaba interrogando no era el Dr. Tachyon.

—Lo único que sé es que su gente vino a por mí sin razón alguna. Siento que su chico acabara muerto, pero no fue culpa mía.

—No estamos hablando de eso, señor Spector. Hace tres noches usted mató a uno de los nuestros sin ningún motivo. Él solo trataba de satisfacer su necesidad de adquirir droga.

—A ver, están muy equivocados.

Spector se imaginó que debía de haber interferido en una operación de narcóticos a gran escala. La enfermera Gresham podía haber estado robando todo tipo de drogas en la clínica de Tachyon.

—Nosotros llegamos a un acuerdo. Tuvo que haberlo hecho otra persona.

Se oyó un murmullo y un anciano avanzó hacia la luz. Estaba sentado en una silla de ruedas eléctrica. Su cabeza era anormalmente grande y estaba cubierta de un escaso pelo blanco. Tenía un escuálido cuerpo retorcido, como si distintas fuerzas estuvieran intentando moverse en distintas direcciones en su interior. La piel era pálida pero saludable, y llevaba unas gafas gruesas.

—¿Se acuerda de esto? —El hombre alzó una moneda. Spector la reconoció al instante. Era un viejo penique que había cogido del cadáver de Mike. Como era del tamaño de medio dólar y estaba fechado en 1794, la había guardado pensando que podría tener algún valor.

—No —dijo tratando de ganar tiempo.

—¿De veras? Mírela bien.

Bajo la luz de la luna, el penique emitía un resplandor de color rojo sangre.

Spector había oído bastante como para saber que estaba en un grave problema. Gresham y el anciano iban a matarle. Si quería pararles los pies, ahora era el momento.

—Que nadie se mueva o le haré a este viejo lo mismo que acabó con vuestro amigo el camello.

Rieron.

—Míreme, señor Spector. —El anciano se inclinó hacia adelante—. Use su poder conmigo.

Spector clavó su mirada en él e intentó compartir su muerte. Notó que no funcionaba, no sabía por qué. Al parecer el anciano le bloqueaba de algún modo. Se dejó caer en la butaca, derrotado.

—Siento decepcionarle. Usted no es el único que tiene poderes extraordinarios. Desátele, enfermera Gresham.

Con reluctancia, la mujer cumplió las órdenes.

—Tenga cuidado con él —advirtió al anciano—. Aún podría ser peligroso.

Spector no se sentía nada peligroso. Fuera lo que fuera en lo que se había metido, desde luego no era una operación de narcóticos normal y corriente.

—¿De qué me conoce? ¿Qué quiere de mí?

—La enfermera Gresham tenía un expediente completo sobre usted en la clínica.

El anciano abrió una libreta y empezó a leer:

—James Spector, funcionario fracasado de Teaneck, Nueva Jersey, infectado por el virus wild card hace nueve meses. Estaba clínicamente muerto cuando llegó a la clínica de Jokertown. Como no tenía parientes vivos que pudieran objetar, el Dr. Tachyon le revivió mediante un proceso experimental ahora abandonado. Pasó seis meses en la UVI gritando sin control. Al fin, con la ayuda de medicación, recuperó la cordura. Desapareció hace tres meses, aproximadamente. Casualidad o no, un ordenanza murió de modo inexplicable ese mismo día. Está todo aquí, muy completo.

—Zorra. —Spector trató de localizar a la enfermera en la oscuridad.

—Bueno, bueno… Si le dejo vivir, señor Spector, tendrá que acostumbrarse a ella —dijo el anciano.

—¿Me dejaría vivir? —Se dio cuenta de que no se había expresado bien—. Quiero decir…

—Lo cierto —le interrumpió el anciano—, es que tiene usted un gran talento. Los ases son raros, y uno no puede tirarlos por el desagüe sin más. Podría ser muy útil para nuestra causa.

—¿Qué causa?

El anciano sonrió.

—Lo descubrirá si le aceptamos en nuestra… sociedad. Pero antes de considerar eso, tendrá que demostrar su valor. Tenemos un trabajito para usted; con sus habilidades y la información que le daremos, no debería resultarle muy complicado.

—¿Y si no quiero seguirles el juego? —Spector estaba asustado pero quería conocer las consecuencias exactas.

El hombre arrancó una hoja de papel de la libreta y se la dio, junto con un bolígrafo.

—Escriba su dirección en ese trozo de papel y métaselo en el bolsillo. —Spector estaba confundido pero hizo lo que le dijo. El anciano cerró los ojos bien fuerte y juntó las yemas de los dedos.

Spector se estremeció. Sintió como si le vertieran agua fría justo sobre el cerebro.

—Siento…

Se detuvo, presa de la sensación.

—Sí, lo sé. No se parece a nada, ¿no? Ahora dígame su dirección.

Spector abrió la boca para responder y se dio cuenta de que no podía recordarlo. La información simplemente había desaparecido.

—Amnesia selectiva. Cuando una persona está físicamente presente junto a mí, puedo sacarle todo lo que quiero. —Arqueó una espesa ceja—. O puedo eliminarlo todo.

Spector estaba conmocionado pero sabía que el viejo también podría borrarle la memoria: la pérdida de su poder sería un pequeño precio a pagar para volver a dormir por las noches.

—Ya veo lo que quiere decir. Haré lo que me diga.

—Ya lo ve, enfermera Gresham, él no supone ningún problema en absoluto. Sería estúpido matar a alguien que puede sernos tan útil. Vuelva a inyectarle y llévenlo de vuelta a su apartamento antes de que despierte.

—Espere un segundo. ¿Quién es usted? Si no le importa decírmelo.

—Mi verdadero nombre significaría para usted incluso menos de lo que significa para mí. Puede llamarme el Astrónomo.

Spector pensó que alguien que se hacía llamar el Astrónomo era un demente, pero ese no era el lugar ni el momento para hablar del tema.

—Bien. Bueno, Astrónomo, ¿qué quiere que haga? En lo único en lo que soy bueno es matando a la gente.

El Astrónomo asintió.

—Exacto.

Spector estaba nervioso por el hecho de matar a un policía, en especial tratándose del capitán McPherson. Nadie había sido tan estúpido o tan valiente como para meterse con el jefe de la Unidad de Fuerzas Especiales de Jokertown. El Astrónomo no le había dado otra opción. La muerte de McPherson tenía que parecer un accidente, pues uno de los hombres del Astrónomo estaba en posición de sucederle. Si Spector fracasaba o intentaba huir, el Astrónomo le borraría toda la memoria excepto el recuerdo de su muerte.

Se ató bien fuertes las espinilleras y las tapó con los vaqueros. También llevaba protección adicional bajo la camiseta y en los antebrazos.

El Astrónomo debía de haber estado planeando la muerte de McPherson desde hacía algún tiempo. Spector estaba sentado en un sofá, en el piso que estaba justo debajo de su objetivo. La mujer que vivía allí era una de las subordinadas del Astrónomo. Según le habían dicho, la asistenta de McPherson también estaba implicada en la operación.

—Si quieres sustituir a alguien, primero hay que sustituir a la gente que le rodea —había dicho el Astrónomo.

Spector miró el reloj de pared. Eran entre la una y las dos de la madrugada. Se aseguró de que la hipodérmica estaba en su bolsillo, apagó las luces y abrió la puerta del balcón.

Cogió la cuerda y levantó el garfio acolchado que había en un extremo. La distancia hasta el balcón superior era de unos tres metros y medio. Se asomó y lanzó el garfio. Cayó perfectamente y una de las púas se agarró a la cornisa superior. Un puñado de nieve le cayó en la cara. Tiró de la cuerda para tensarla y el gancho se mantuvo firme.

Spector trepó con rapidez y pasó por encima de la cornisa del balcón de McPherson. La nieve acumulada amortiguó el sonido de sus pies en el cemento. Esperó un momento: no se oía nada en el interior.

La asistenta había cumplido su parte y la puerta del balcón no estaba cerrada. Spector la abrió y una ráfaga de aire frío entró en el apartamento. Se deslizó al interior en silencio y cerró la puerta tras de sí.

El perro le estaba esperando. Podía ver un resplandor rojo reflejándose en las retinas del animal. El cánido le gruñó una amenaza y cargó contra él. Spector no podía ver al animal con claridad y alzó un brazo para protegerse las partes más vulnerables: cabeza y garganta. Con la mano que tenía libre cogió la hipodérmica que le había dado la enfermera Gresham.

El dóberman se estampó contra él, agarrándole el brazo con las mandíbulas. Podía sentir cómo intentaba traspasar la protección del brazo para seccionarle los tendones.

Pinchó la hipodérmica en el estómago del animal, que siguió gruñendo y destrozándole el brazo. Una luz se encendió en la habitación contigua. Ahora que podía ver, Spector apartó al perro y el dóberman cayó pesadamente y trató de levantarse de inmediato.

—A por él, Oscar. Hazlo pedazos. —La voz venía de la habitación iluminada.

Oscar trató de reaccionar: enseñó los dientes, dio un paso y luego se le cerraron los ojos y se desplomó.

«Hasta ahora, todo va bien», pensó Spector. Fingió una cojera mientras se dirigía a la habitación en cuestión.

—Me rindo, tu perro me ha dejado muy malherido. Necesito un médico. Ayúdame, por favor. —Intentó que sonara como si estuviera herido.

—¿Oscar? —La voz de McPherson mostraba duda—. ¿Estás bien, chico?

El perro respiraba con pesadez y sin moverse. La luz de la habitación contigua se apagó.

Spector reprimió el pánico. No había previsto que McPherson volvería a apagar las luces. En la oscuridad su poder era inútil. Se quedó parado durante unos segundos. No se oía nada en la otra habitación.

Dio un paso adelante. Conocía la distribución del piso: el interruptor estaba junto a la puerta, a mano derecha. Para llegar a él tendría que exponerse del todo en el umbral y sabía que McPherson tenía una pistola y que estaría dispuesto a usarla. Empezó a sudar. Sintió un retortijón de dolor en su interior, preparándose para el ataque. Dio otro paso; otro más y estaría en el umbral de la puerta.

Spector oyó que alguien descolgaba el teléfono. Avanzó y alargó la mano hacia el interruptor. Lo tocó con el dedo desde abajo y encendió la luz. El capitán estaba agazapado detrás de una enorme cama de latón. Tenía el teléfono en una mano y la automática en la otra. El arma apuntaba al corazón del intruso. Sus ojos se encontraron y se quedaron mirándose fijamente. Spector recordó el dedo muerto de Mike y se estremeció mientras la experiencia de su muerte fluía hacia McPherson.

El policía tembló y jadeó y entonces se desplomó lentamente detrás de la cama. Spector apretó los puños y suspiró. Se acercó al hombre muerto y le quitó la pistola de las manos, abrió el cajón de su mesita con una mano enguantada y la depositó con cuidado en el interior. Sintió una oleada de alivio. Había imaginado vivamente la bala desgarrando su cavidad torácica y haciéndole sangrar hasta la muerte antes de poder regenerarse.

Cogió una almohada y la tiró al suelo, como un enorme receptor clavando una pelota de fútbol después de un touchdown. Ahora quizá el Astrónomo y la enfermera Gresham le dejarían en paz. Volvió a colocar la almohada en su sitio.

De pronto se oyó el tono de desconexión del teléfono.

Spector puso el receptor en la consola y colocó el aparato en la mesita de noche. Se sentó en el cobertor arrugado y examinó a la víctima. La expresión de la cara de McPherson era la misma que había imaginado en su propia cara cuando murió.

—¿Estás muerto o hacemos la prueba del algodón? —le preguntó al cadáver—. ¿A qué pone los pelos de punta, eh, poli? —Rio.

Spector bebió un tragó de Jack Daniels de etiqueta negra y saboreó su calidez mientras se extendía en su interior. Estaba tumbado en su burdo catre, viendo una pequeña televisión en blanco y negro. Un programa de noticias de madrugada estaba emitiendo un refrito de imágenes de la invasión alienígena; la noticia de los monstruos era tan importante que la muerte de McPherson ni siquiera salió en la portada del Times.

Mostraban por enésima vez la cinta de vídeo del ataque en Grovers Mill. Una unidad de la Guardia Nacional estaba usando un lanzallamas contra una de aquellas cosas, la cual lanzaba un grito agudo al prenderse y quemarse. Spector sacudió la cabeza. Ser capaz de matar a la gente con solo mirarla debería ser suficiente para tener cierta seguridad, pero no era el caso. Los monstruos espaciales le provocaban la misma sensación escalofriante que el Astrónomo. Spector esperaba no volver a saber nada del anciano nunca más, ahora que había cumplido con su parte del trato.

La cinta acabó. «Y ahora —dijo el presentador—, para aportar unas últimas reflexiones sobre la tragedia, nos complace tener como invitado al Dr. Tachyon».

Spector cogió la botella casi vacía y se preparó para estamparla contra el aparato. El aire titiló junto a la cama y sintió que crecía el frío en la habitación. La silueta traslúcida formaba una enorme cabeza de chacal incorpórea. De la boca y las fosas nasales brotaba un fuego de colores.

Spector se cayó de la cama arrastrando consigo las sábanas, que le cayeron encima.

—Otra vez bebiendo —dijo el chacal—. Si no te conociera, diría que te sientes culpable.

La cabeza se vaporizó y al instante siguiente formó la imagen del Astrónomo.

—¡Joder! ¿Hay algo que usted no pueda hacer? —Echó las sábanas a un lado y volvió a subirse a la cama.

—Todos tenemos nuestras limitaciones. Por cierto, la próxima vez que veas la cabeza de chacal, dirígete a ella como «lord Amón». Solo aparezco así cuando uso una forma avanzada de proyección astral, es una de mis habilidades menos impresionantes pero tiene su utilidad. —El Astrónomo miró la televisión y la pantalla se puso negra con un chasquido—. No quiero distracciones.

—Mire, hice lo que quería. El tío está muerto y todo el mundo cree que fue un infarto. Digamos que queda zanjado, así que ahora déjeme en paz. —Tiró la botella a la imagen. Pasó a través de ella sin producir ruido alguno y se estrelló contra la pared opuesta—. Váyase a tomar por culo.

El Astrónomo se frotó la frente.

—No seas idiota. Eso no nos convendría a ninguno de los dos. Podríamos usarte; un hombre con tu poder puede ser de gran ayuda. Pero no estoy siendo enteramente egoísta al pretender que te unas a nosotros. Sería un crimen quedarse de brazos cruzados y ver cómo desperdicias tu talento. Lo único que necesitas es un guía para darte cuenta de tu potencial.

—Ajá —dijo Spector tratando de no farfullarse—, ¿mi potencial para qué?

—Para ser parte de la élite dirigente de una nueva sociedad, para que los demás palidezcan al pensar en ti. —El Astrónomo extendió sus manos fantasmales—. Lo que te ofrezco no es una promesa vacía. El futuro está a nuestro alcance en este mismo momento; lo que estamos haciendo tiene una importancia cósmica.

—Suena bien —dijo Spector sin convicción—. Supongo que si tuviera intención de matarme, ya lo habría hecho. Pero lo cierto es que ahora mismo no estoy nada en forma para manejar asuntos cósmicos.

—Por supuesto. Duerme bien esta noche, si puedes. Mi coche te recogerá delante de tu casa mañana a las diez de la noche. Aprenderás muchísimo y darás tu primer paso en el camino hacia la grandeza. —La imagen del Astrónomo parpadeó y desapareció.

Spector estaba borracho y confuso. Aún no confiaba en el Astrónomo, pero el anciano tenía razón en una cosa: estaba desperdiciando su nuevo poder y su nueva vida. Era el momento de hacer algo al respecto. De un modo u otro.

La limusina negra del Astrónomo apareció puntual a la hora indicada. Spector se metió la 38 en el abrigo y se dirigió lentamente a la puerta principal. Mataría al anciano en cuanto tuviera una oportunidad. El Astrónomo era peligroso y sabía demasiado como para confiar en él. Una ventanilla con cristal polarizado bajó y una mano pálida le hizo señas para que entrara en el coche. La cabeza del Astrónomo estaba surcada por grandes arrugas que no habían estado allí la noche anterior; vestía una túnica negra de terciopelo y llevaba un collar hecho con los peniques de 1794.

—¿Adónde vamos? —Spector trató de sonar indiferente. Sabía que la pistola era la única arma posible contra el Astrónomo.

—Curiosidad. Eso es bueno, significa que estás interesado. —El Astrónomo se ajustó el cinturón de seguridad—. Has tenido una buena dosis de dolor y muerte. Esta noche habrá más, pero no serás tú quien muera o sufra.

Spector se removió, incómodo.

—A ver, ¿qué es lo que quiere de mí en realidad? Se está tomando demasiadas molestias por un marginado, así que debe de tener algo especial en mente.

—Yo siempre tengo algo especial en mente, pero confía en mí si te digo que no te va a pasar nada. Me llevó años de experimentación poder controlar mis poderes. Algunos ya los conocen, otros —se frotó la frente hinchada— seréis testigos de ello esta noche. He atisbado el futuro y jugaréis un papel importante en nuestra victoria. Pero vuestros poderes deben fortalecerse y perfeccionarse y eso solo será posible si se os facilita la instrucción adecuada.

—Bien. Quiere que mate a más gente para usted; pues dígamelo y punto. Evidentemente, espero que me pague. Pero la verdad es que no creo que pertenezca a su grupito. —Spector negó con la cabeza—. Aún no sé ni quién demonios son.

—Somos los que entendemos la verdadera naturaleza de TIAMAT. Gracias a ella recibiremos un poder inimaginable. —El Astrónomo le miraba directamente a los ojos sin ningún temor—. La tarea será ardua y requerirá grandes sacrificios. Cuando el trabajo esté hecho, hablaremos de tu precio.

—TIAMAT —murmuró Spector. El fervor del Astrónomo parecía genuino pero le sonaba a demencia—. Mire, esto es demasiado para mí ahora mismo. Solo dígame adónde vamos.

—Tras una breve parada, a los Cloisters.

—¿No es un poco peligroso? De vez en cuando hay problemas serios con las pandillas de adolescentes. Matan a mucha gente allí.

El Astrónomo emitió una suave risa.

—Las pandillas trabajan para nosotros. Ellos mantienen a la gente apartada, y a la policía, y nosotros les ayudamos a consolidar su base de poder territorial. Los Cloisters son perfectos: un edificio viejo y una tierra antigua. Es perfecto.

Spector quiso preguntar «¿perfecto para qué?», pero se lo pensó dos veces.

—No le interesaría controlar el Metropolitan Museum, ¿no? —Su intento de recurrir al humor pasó desapercibido.

—No. Teníamos otro templo en el centro pero fue destruido en una desafortunada explosión. Uno de mis hermanos más queridos murió. —Se apreciaba un sarcasmo satisfecho en el tono del Astrónomo—. Seleccione a una mujer para nosotros, señor Spector.

La limusina recorrió metódicamente la zona de Times Square.

—¿Y por qué no llama y que le traigan a una prostituta a los Cloisters? —Spector siempre había querido hacer daño a una mujer hermosa—. Esas putas son la escoria de la tierra.

—A una prostituta la echarían en falta —le advirtió el Astrónomo—. Y no necesitamos una belleza deslumbrante. En el pasado tuvimos algunas complicaciones usando mujeres caras. Desde entonces, hemos tenido que ser más cuidadosos.

Spector aceptó hoscamente el consejo y echó un vistazo a su alrededor.

—Esa rubia de ahí no está mal.

—Buena elección. Aparca a su lado. —El Astrónomo se frotó las manos.

El conductor acercó con cuidado la limusina hasta allí y el anciano bajó la ventanilla.

—Disculpe, señorita, ¿le interesaría asistir a una pequeña fiesta? Privada, por supuesto.

La mujer se inclinó para mirar al interior. Era joven, con el pelo teñido de rubio platino y una actitud sensata. Su desgastado abrigo de pelo sintético se abrió para revelar un cuerpo bien proporcionado, apenas cubierto por un estrecho minivestido negro.

—¿Dando una vuelta por los bajos fondos, chicos? —Hizo una pausa, esperando algún comentario, y luego continuó—. Como sois dos, os costará el doble. Hay extras por cualquier guarrería u otras cosas espaciales que podáis tener en mente. Si sois policías, os arrancaré el puto corazón.

El Astrónomo asintió.

—Me parece bien, ahora depende de mi amigo.

—¿Soy lo que tenías en mente, cariño? —La mujer le lanzó un húmedo beso a Spector.

—Claro —dijo sin mirarla.

La autopista de West Side estaba casi vacía y el trayecto no duró mucho. El Astrónomo había inyectado a la mujer una droga que la mantenía despierta pero inconsciente respecto a lo que la rodeaba. Cuando el coche entró en el camino de acceso, Spector vio varias sombras pegadas a los árboles desnudos. Bajo la tenue luz, captó un destello de frío acero. Se tocó la 38 que llevaba en el bolsillo del abrigo para asegurarse de que seguía en su sitio.

Spector se bajó del coche y se dirigió rápidamente hacia el otro lado. Sacó a la mujer y la condujo hacia el edificio. El Astrónomo caminaba con sosiego hacia las puertas.

—Pensaba que estaba impedido.

—A veces soy más fuerte que los demás. Esta noche tengo que ser lo más fuerte posible. —Una ráfaga de viento helado azotó su túnica, haciéndola ondear a su alrededor, y no mostró ningún signo de incomodidad. Habló unos segundos con un hombre que estaba en la puerta y le estrechó la mano de un modo ritual. El guardia abrió la puerta e hizo un gesto a Spector para que le siguiera.

Había estado en los Cloisters en varias ocasiones, de muy pequeño. La era evocada por la arquitectura, las pinturas y los tapices le parecía más agradable que la que a él le había tocado vivir.

En el vestíbulo, una bestia tallada en mármol se cernía sobre ellos. Tenía un físico anguloso y unas pequeñas alas plegadas en la amplia espalda. Su cabeza y su boca eran enormes, y unas delgadas manos con garras llevaban un globo hacia la descomunal boca llena de colmillos. Spector reconoció el globo como la Tierra.

Una figura salió de detrás de la estatua, alejándose de ellos: llevaba una bata de laboratorio sobre una forma vagamente humana y ocultaba un rostro marrón, como de insecto; desapareció en las sombras. Spector se estremeció.

La mujer soltó una risita y se apretó contra él.

—Seguidme —dijo el Astrónomo con impaciencia. Spector obedeció. Reparó en que el interior del edificio había sido adornado con otras estatuas y pinturas espantosas.

—Hacéis magia, ¿no?

El Astrónomo se puso tenso al oír esa palabra.

—Magia. «Magia» es solo una palabra que usan los ignorantes para referirse al poder. Las habilidades que tú y yo poseemos no son magia: son producto de la tecnología taquisiana. De hecho, ciertos rituales que hasta ahora han sido calificados de magia negra simplemente son puertas de canales sensitivos a esos poderes.

El pasillo desembocaba en un patio; la luna y las estrellas bañaban el suelo cubierto de nieve con un suave resplandor. Spector supuso que era aquí donde debían de haberle interrogado. Había dos altares de piedra en el centro y vio que un hombre joven yacía atado y desnudo en uno de ellos. El Astrónomo se situó al lado de su cautiva.

—Quítale la ropa a la mujer y átala —le ordenó el Astrónomo.

Spector la desvistió y la ató de pies y manos. La mujer aún reía tontamente.

—Extra por las guarrerías. Extra por las guarrerías —repetía. El Astrónomo le tiró una mordaza y se la metió en la boca.

—¿Quién es este tío? —preguntó Spector señalando al hombre desnudo.

—El líder de una banda rival. Es joven, su corazón es fuerte y su sangre caliente. Ahora, silencio.

El anciano alzó las manos al cielo y empezó a hablar en un idioma que Spector no entendía. Otros hombres y mujeres con túnicas entraron silenciosamente en el patio. Muchos tenían los ojos cerrados, otros contemplaban el cielo nocturno. El Astrónomo puso la mano en el pecho del joven y este gritó.

El hombre hizo un gesto a un grupo de personas que estaban en el fondo del patio con la mano que tenía libre: entre más o menos una docena portaron una gran jaula hacia el altar.

La criatura que había encerrada era enorme; tenía el cuerpo peludo, como una salchicha, y estaba pegado al suelo, sostenido por varias patas cortas. La bestia era, en su mayor parte, fauces y dientes brillantes, como la estatua del vestíbulo; tenía dos grandes y oscuros ojos y pequeñas orejas plegadas junto a la cabeza. Spector reconoció que era una de las monstruosidades alienígenas. El chico seguía gritando y suplicando, a un solo brazo de distancia de la boca abierta de aquella cosa. Empujaron la jaula hasta que la cabeza del hombre estuvo entre las barras. Las mandíbulas de la criatura se cerraron con brusquedad y cortaron en seco el último grito.

Al Astrónomo alzó el cadáver decapitado en posición vertical, cortando las cuerdas que lo retenían. La sangre del hombre se le derramó sobre la piel y la túnica. Mientras seguía con los cánticos, enderezó el cuerpo y su piel brillaba con una vitalidad sobrenatural. Quitó la mano del pecho del hombre y la elevó por encima de su cabeza; luego tiró un objeto a los pies de Spector. Le había extirpado el corazón con una precisión quirúrgica. Spector había visto películas de cirujanos psíquicos, pero nada tan espectacular como eso.

El anciano anduvo hacia la jaula y miró fijamente aquello de dentro.

—TIAMAT, a través de la sangre de los vivos, me convertiré en tu amo. No puedes esconderme nada.

La criatura emitió un suave maullido y se alejó de él todo lo que la jaula le permitía. El cuerpo del Astrónomo se puso rígido y la respiración se hizo más lenta. Durante unos momentos, nada se movió. Después, el anciano apretó los puños y gritó; era un alarido que no se parecía a nada que Spector hubiera oído antes.

El Astrónomo se dirigió tambaleándose hacia el cadáver y empezó a desgarrarlo, lanzando pedazos de carne y vísceras en todas direcciones, como un torbellino. Corrió de vuelta a la jaula y hundió los dedos en la cabeza de la criatura, que trató de liberarse, pero no podía llegar a atrapar ninguno de los brazos del Astrónomo entre sus fauces. El Astrónomo aulló y retorció con saña la cabeza de aquella cosa. Se oyó un sonoro crujido del cuello al partirse. El anciano se desplomó.

Spector se contuvo mientras los demás corrían al lado del Astrónomo. La sangrienta escena le había llenado con un resplandor embriagador. Podía sentir la necesidad de matar creciendo en su interior rápida e intensamente, dominando cualquier otro pensamiento. Se giró hacia la chica que estaba en el altar.

—¡No! —El Astrónomo se incorporó y se precipitó hacia adelante—. Aún no.

Spector sintió una calma que le era impuesta, que sabía que el Astrónomo provocaba.

—Usted me ha hecho esto. Tengo que matar pronto, lo necesito.

—Sí. Sí, lo sé. Pero espera, espera y será mejor de lo que puedas imaginar. —Se tambaleó y respiró hondo varias veces—. TIAMAT no se revela tan fácilmente. Con todo, tenía que intentarlo.

El Astrónomo hizo un gesto a los otros que estaban en el patio para que se esfumaran.

—¿Qué pretendía hacer con esa cosa? ¿Por qué la ha matado? —preguntó Spector tratando de controlar sus ansias.

—Intentando contactar con TIAMAT a través de una de sus criaturas menores. Fracasé, por lo que nos resultaba inútil.

Se quitó la túnica y se volvió hacia la mujer. Pasó sus dedos ensangrentados por su oscuro vello púbico y después colocó ambas manos en su abdomen. Mientras la montaba, deslizó las manos por su piel hacia abajo y empezó a manipular sus órganos internos. La mujer gimió pero no gritó. Por lo visto aún estaba demasiado desorientada como para aceptar lo que le estaba sucediendo.

Spector observó la escena con escasa preocupación. Hasta donde podía decir, el anciano se estaba refrotando en el interior del cuerpo de la rubia. Spector solo tuvo un moderado interés por el sexo antes de morir. Ahora, incluso eso había desaparecido.

Si quería disparar al anciano, probablemente no tendría mejor ocasión. Alargó la mano hacia la pistola y, al hacerlo, la necesidad de matar le dominó. El Astrónomo lo había liberado de aquella influencia tranquilizadora. Spector sacó la mano del bolsillo del abrigo. Sabía lo que necesitaba y el cañón de un arma no le iba a proporcionar satisfacción alguna.

El anciano estaba cada vez más excitado, las arrugas de su frente empezaron a latir visiblemente. Le estaba arrancando pequeños trozos a la mujer; ella gritaba.

Spector sintió que su necesidad iba forjándose en armonía con la del anciano.

—Ahora —dijo el Astrónomo, embistiendo salvajemente—, mátala ahora.

Spector avanzó y puso su cara a pocos centímetros de la suya. Podía ver el miedo en sus ojos y estaba seguro de que ella podía ver la muerte en los suyos. Le entregó su muerte, poco a poco, pues no quería ahogarla en ella, eso sería demasiado rápido. Llenó su mente y su cuerpo, como si ella fuera un recipiente para el negro líquido de su muerte, un recipiente que se retorcía y gritaba.

El anciano gruñó y cayó encima de ella, sacando con brusquedad a Spector de su estado de trance. Le estaba arrancando trozos de carne con uñas y dientes. La mujer estaba muerta.

Spector retrocedió y cerró los ojos. Nunca había disfrutado del acto de matar hasta ahora y la satisfacción y el alivio que sentía estaban más allá de lo que había creído posible. Había controlado su poder, lo había puesto a su servicio por primera vez, y sabía que necesitaba que el Astrónomo fuera capaz de repetirlo.

—¿Aún quieres matarme? —El hombre se apartó del cadáver, consumido—. Imagino que aún tienes la pistola en el bolsillo. Es una cosa u otra.

Alzó uno de los peniques. No había alternativa real. Cualquier duda se había desvanecido tras lo que acababa de experimentar, así que cogió la moneda sin vacilar.

—Oye, todo el mundo lleva una pistola en Nueva York. La ciudad está llena de gente muy peligrosa.

El Astrónomo rio bien alto y el sonido reverberó en los muros de piedra.

—Este es solo el primer paso. Con mi ayuda, serás capaz de hacer cosas que ni siquiera habías soñado. A partir de ahora ya no existe James Spector. Nosotros, los del círculo interior, te llamaremos Deceso. Para quienes se opongan a nosotros, serás la muerte, veloz y despiadada.

—Deceso, me gusta cómo suena. —Asintió y se metió la moneda en el bolsillo.

—Confía solo en quienes se identifiquen con el penique. Ahora tus amigos y tus enemigos ya están elegidos. Quédate esta noche, si quieres. Mañana continuaremos con tu instrucción. —El Astrónomo recogió su túnica y volvió al interior.

Spector se frotó las sienes y vagó de vuelta al edificio. El dolor empezaba a crecer de nuevo. Lo aceptó, casi lo amó. Sería la fuente de su poder y de su satisfacción. Le había tocado una reina negra y había sufrido una muerte terrible, pero había ocurrido un milagro. Su don para el mundo sería el horror que albergaba en su interior. Quizá no sería suficiente para el mundo, pero era suficiente para él.

Se acurrucó bajo la estatua del vestíbulo y durmió como un muerto.

Jube: Cuatro

*

En el tercer piso del Palacio de Cristal estaban las habitaciones privadas que Chrysalis se reservaba. Estaba esperándole en un salón Victoriano, sentada en un sillón de terciopelo rojo tras una mesa de roble. Chrysalis le indicó un asiento. No perdía el tiempo.

—Has despertado mi interés, Jubal.

—No sé qué quieres decir —dijo Jube, acomodándose en el borde de una silla de madera.

La mujer abrió un antiguo monedero de satén y sacó un puñado de gemas. Las alineó sobre el mantel blanco.

—Dos zafiros de estrella, un rubí y un impecable diamante azul blanquecino —dijo con su voz seca y serena—. Todas sin tallar, de la máxima calidad, ninguna por debajo de los cuatro quilates. Han ido apareciendo en las calles de Jokertown en las últimas semanas. Curioso, ¿no te parece? ¿Qué opinas?

—No lo sé —respondió Jube—. Tendré la oreja puesta. ¿Has oído hablar de ese joker que tiene el poder de apretar un diamante hasta que se convierte en un trozo de carbón?

Estaba mintiendo y ambos lo sabían. Empujó un zafiro por encima del mantel con el meñique de la mano izquierda, una mano tan clara como el cristal.

—Este se lo diste a un basurero por una bola para jugar a los bolos que había encontrado en un contenedor.

—Sí —dijo Jube—. Era magenta y blanca, perforada a medida para algún joker, con seis agujeros dispuestos en círculo. No era de extrañar que la hubieran tirado.

Chrysalis empujó el rubí con el meñique y lo movió un par de centímetros.

—Este fue para un archivero de la policía. Querías ver los informes relativos a un cuerpo liberado del depósito y todo lo que tuvieran sobre esa bola perdida. No sabía que tenías tal afición por los bolos, Jubal.

Jube se dio una palmada en la tripa.

—¿No parezco un jugador de bolos? Nada me gusta más que hacer unos cuantos strikes y tomarme unas cervezas.

—No has puesto el pie en una bolera en tu vida y no sabrías distinguir un strike de un touchdown. —Los huesos de sus dedos nunca habían tenido un aspecto tan aterrador como cuando cogió el diamante.

—Este objeto se lo ofrecieron a Devil John Darlingfoot en mi propio salón rojo. —Lo hizo rodar entre sus dedos transparentes y los músculos de su cara se retorcieron en lo que debió ser una sonrisa irónica.

—Era de mi madre —espetó Jube.

Chrysalis rio entre dientes.

—¿Y nunca se molestó en hacérselo tallar o engastar? Qué raro. —Dejó el diamante y cogió el segundo zafiro—. Y este… ¡de verdad, Jubal! ¿En serio pensaste que Elmo no me lo diría?

Devolvió la gema junto a las otras, con cuidado.

—Necesitas contratar a alguien para que ejecute ciertas tareas e investigaciones. Estupendo. ¿Por qué no acudes a mí sin más?

Jube se rascó uno de los colmillos.

—Haces demasiadas preguntas.

—No está mal. —Pasó una mano por encima de las joyas—. Tenemos cuatro aquí. ¿Hay otras?

Jube asintió.

—Una o dos. Te has dejado las esmeraldas.

—Qué pena, me gusta el verde, el color británico de las carreras. —Suspiró—. ¿Por qué gemas?

—La gente era reacia a aceptar mis cheques y era más fácil que llevar grandes cantidades de efectivo —le explicó Jube.

—Si hay más en el lugar de donde has sacado estas, será mejor que se queden ahí. Si se extendiera el rumor en Jokertown de que Morsa tiene una reserva secreta de piedras preciosas, no daría un puñetero duro por ti. Puede que ya hayas agitado las aguas; esperemos que los tiburones no se hayan dado cuenta.

»Elmo no se lo ha dicho a nadie más aparte de mí y Devil John tiene su propio y peculiar sentido del honor, así que creo que podemos confiar en que guardará silencio. En cuanto al basurero y al funcionario de policía, cuando les compré las gemas también compré su silencio.

—¡No tenías por qué!

—Lo sé —dijo—. La próxima vez que quieras información, ya sabes dónde está el Palacio de Cristal, ¿verdad?

—¿Cuánto sabes ya? —le preguntó Jube.

—Lo bastante como para saber cuándo estás mintiendo —contestó Chrysalis—. Sé qué buscas una bola para jugar a los bolos por razones incomprensibles para cualquier hombre, mujer o joker. Sé que Darlingfoot robó ese cadáver joker del depósito, seguramente por dinero. No es el tipo de cosa que haría por su cuenta. Sé que el cuerpo era pequeño y peludo, con patas como de saltamontes, y que estaba bastante quemado. Ninguna de mis fuentes conoce a un solo joker que encaje con esa descripción, un dato curioso. Sé que Croyd hizo un depósito de efectivo considerable el día en que robaron el cuerpo y otro incluso mayor al día siguiente, y que entre medio tuvo una confrontación pública con Darlingfoot. Y sé que pagaste una generosa suma a Devil John para que te revelara los intereses a los que se había prestado en este pequeño melodrama, y que intentaste sin éxito hacerte con sus servicios. —Se inclinó hacia adelante—. Lo que no sé es qué significa todo esto y ya sabes cuánto aborrezco los misterios.

—Dicen que cada vez que un joker se tira un pedo en algún lugar de Manhattan, Chrysalis lo huele —dijo Jube. La miró con atención pero la transparencia de su carne hacía que su expresión fuera indescifrable. La calavera bajo la piel cristalina del rostro le contemplaba implacable con ojos azul claro—. ¿Qué interés tienes en todo esto? —le preguntó.

—Incierto, hasta que sepa qué es «esto». En cualquier caso, me has resultado muy valioso durante mucho tiempo y detestaría perder tus servicios. Sabes que soy discreta.

—Hasta que te pagan para ser indiscreta —señaló Jube.

Chrysalis rio y tocó el diamante.

—Dados tus recursos, callar puede ser más lucrativo que hablar.

—Es cierto —dijo Jube. Decidió que no tenía nada que perder—. En realidad soy un espía alienígena de un planeta lejano —empezó.

—Jubal —le interrumpió Chrysalis—, me estás agotando la paciencia. Nunca he apreciado demasiado tu sentido del humor. Ve al grano: ¿qué pasó con Darlingfoot?

—No mucho —admitió Jube—. Sabía por qué quería yo el cuerpo pero no entendía por qué alguien más podría quererlo. Devil John no supo decírmelo. Creo que deben de tener la bola. Intenté contratarle para que me la recuperara pero dijo que no quería tener nada más que ver con ellos. Imagino que les tiene miedo, quienesquiera que sean.

—Opino que estás en lo cierto. ¿Y Croyd?

—Durmiendo otra vez. ¿Quién sabe de qué me servirá la próxima vez? Puede que le espere seis meses y que despierte siendo un hámster.

—Por una comisión —dijo Chrysalis con voz tranquila y segura— podría contratar los servicios de alguien que te consiguiera las respuestas que necesitas.

Jube decidió ser franco, visto que las evasivas no le estaban llevando a ninguna parte.

—No sé si confiaría en alguien contratado por ti.

Ella rio.

—Querido, es lo más inteligente que has dicho en meses. Y tendrías razón. Eres un blanco demasiado fácil y algunos de mis contactos son sin duda menos respetables que tú. De todos modos, conmigo como intermediaria la ecuación cambia, tengo cierta reputación. —Junto al codo tenía una pequeña campana de plata. La hizo sonar con suavidad—. En cualquier caso, el hombre más adecuado para esto es una excepción a la regla. En realidad, tiene sentido de la ética.

Jube estaba tentado.

—¿Quién es?

—Se llama Jay Ackroyd, es un as. Es detective privado, en ambos sentidos de la palabra. A veces se le llama Popinjay pero no a la cara. Jay y yo nos hacemos favores mutuos de vez en cuando. Ambos negociamos con el mismo producto, al fin y al cabo.

Jube tironeó de un colmillo pensativamente.

—Ya, y ¿qué me impide contratarle directamente?

—Nada —dijo Chrysalis. Un camarero alto con impresionantes cuernos de marfil entró con una antigua bandeja de plata en la que había un amaretto y un Singapore sling. Cuando se fue, prosiguió—: Si prefieres despertarle la curiosidad sobre ti en vez de sobre mí, es cosa tuya.

Aquello le hizo pensar.

—Quizá sería mejor que yo me mantuviera en un segundo plano.

—Coincido —dijo Chrysalis, sorbiendo de su amaretto—. Jay ni siquiera sabrá que tú eres el cliente.

Jube miró por la ventana. Era una noche oscura, sin nubes, podía ver las estrellas. Sabía que en algún lugar, ahí fuera, la Madre aún esperaba. Necesitaba ayuda y dejar la cautela a un lado.

—¿Conoces a un buen ladrón? —le preguntó sin rodeos.

Aquello la sorprendió.

—Puede —dijo.

—Necesito —empezó con incomodidad—… componentes, ehm, instrumentos científicos y, esto…, electrónicos, microchips y cosas así. Podría hacerte una lista. Eso implica entrar a la fuerza en laboratorios de empresas y tal vez en algunas instalaciones federales.

—Intento evitar llegar a algo tan ilegal —dijo Chrysalis—. ¿Para qué necesitas componentes electrónicos?

—Para construirme un aparato de radio —dijo Jube—. ¿Lo harías para salvar al mundo?

No respondió.

—¿Lo harías por seis esmeraldas perfectamente a juego del tamaño de huevos de paloma?

Chrysalis sonrió poco a poco y propuso un brindis.

—Por una larga y sobre todo provechosa asociación.

«Casi podría ser una Señora del Comercio», pensó Jube con cierta admiración. Sonrió mostrándole los colmillos, alzó el Singapore sling y se llevó la pajita a la boca.

Hacia la sexta generación

por Walter Jon Williams

Epílogo

Fue fácil. Mientras Flush y Sweat fingían tener una pelea en la acera, delante de la furgoneta, Ricky y Loco se acercaron sin más al vehículo, cogieron un par de cajas cada uno y volvieron a la calle. El tipo viejo y alto que estaba haciendo la mudanza ni siquiera se dio cuenta de que faltaban algunas cajas. Ricky se dio unas palmaditas en la espalda a sí mismo por la idea.

No tenían oportunidades como esa muy a menudo. El territorio de los nats era cada vez más pequeño. Las bandas jokers, como la de los Príncipes Diablos, iban comiéndose cada vez más territorio. ¿Cómo demonios podías pelearte con alguien que parecía un calamar?

Ricky Santillanes rebuscó en los vaqueros, sacó las llaves y entró en el club. Flush fue a la nevera a por unas cervezas mientras el resto colocaba las cajas en el maltrecho sofá y las abría.

—Vaya, un vídeo.

—¿Qué clase de cintas son?

—Pelis de monstruos japoneses, parece. Y aquí algo que pone «PORNO».

—¡Eh, ponlo tío!

Abrieron las cervezas.

—¡Loco, un ordenador!

—Eso no es un ordenador, es un ecualizador gráfico.

—Y un cuerno que no. Sé cómo es un ordenador. Vi unos en el colegio, antes de dejarlo.

Ricky lo miró.

—Wang no hace componentes de estéreo, hermano.

—¿Y tú qué mierda sabes?

Sweat alzó una grabadora de memoria.

—¿Qué leches es esto, tío?

—Algo muy caro, diría.

—¿Cómo vamos a venderlo si no sabemos cuánto podemos pedir?

—¡Ey! ¡Ya he instalado el vídeo!

Sweat levantó una esfera negra sin ninguna característica especial.

—¿Y esto, tío?

—Una bola para jugar a los bolos.

—Y una mierda, es demasiado ligera. —Ricky se la arrebató.

—¡Qué buena está la rubia esa!

—¿Qué hace, tirarse a la cámara? ¿Dónde está el tío?

—Yo a esa la tengo vista de algún lado.

—¿Dónde está el tío, colega? Esto es muy raro. Es como un primer plano de su oreja. —Ricky observaba mientras hacía malabares con el orbe negro. Era cálido al tacto.

—¡Uala! ¡La tía está como volando o algo!

—Y un cojón.

—Que sí, mira, que el fondo se mueve.

La mujer rubia parecía estar en el aire, volando de espaldas a toda velocidad por la habitación mientras participaba en lo que vagamente parecían ser actos sexuales. Era como si su compañero invisible pudiera volar.

—Esto es muy muy raro.

Loco observó la esfera negra.

—Dame eso —dijo.

—Mira la puta peli, tío.

—Y una mierda. Dámela y punto. —Trató de cogerla.

—¡Que te jodan, capullo!

Unas luces extrañas aparecieron sobre las manos de Ricky. Algo oscuro se proyectó hacia Loco y, de repente, Loco ya no estaba allí.

Ricky se quedó plantado, estupefacto, en silencio mientras los demás se levantaban y gritaban. Era como si algo le estuviera rozando la mente. La esfera negra le estaba hablando; parecía perdida, y en cierto modo rota.

Podía hacer que las cosas desaparecieran. Ricky pensó en los Príncipes Diablos y en lo que le podría hacer a alguien con aspecto de calamar. Una sonrisa empezó a extenderse por su cara.

—Eh, tíos —dijo—, creo que tengo una idea.

Frío de invierno

por George R. R. Martin

Al fin llegó el día, como esperaba. Era un sábado frío y gris con un viento gélido soplando desde el Kill. Mister Coffee tenía una cafetera lista cuando se levantó a las diez y media; a Tom le gustaba despertarse tarde los fines de semana. Mezcló generosamente su primera taza con leche y azúcar y se la llevó al salón.

El correo viejo estaba esparcido por la mesita de café; un montón de facturas, publicidad del supermercado anunciando rebajas caducadas hacía tiempo, una postal que le había enviado su hermana cuando había ido a Inglaterra el verano anterior, un largo sobre negro que decía que el señor Thomas Tudbury podría haber ganado tres millones de dólares y un sinfín de correo comercial con el que pronto tendría que lidiar. Debajo de todo estaba la invitación.

Bebió un sorbo de café y contempló la carta. ¿Cuántos meses había estado allí tirada? ¿Tres? ¿Cuatro? Ahora ya era demasiado tarde para hacer algo al respecto. Incluso confirmar la asistencia sería deplorablemente inapropiado a estas alturas. Recordó cómo acababa El graduado y saboreó la fantasía; pero no era Dustin Hoffman.

Como un hombre que se arranca una costra, Tom hurgó en el correo hasta que encontró de nuevo aquel pequeño sobre cuadrado; la tarjeta que contenía era dura y blanca.

EL SEÑOR Y LA SEÑORA STANLEY CASKO SE COMPLACEN EN INVITARLE

AL ENLACE MATRIMONIAL DE SU HIJA, BARBARA,

CON EL SEÑOR STEPHEN BRUDER, DE WEEHAWKEN,

QUE SE CELEBRARÁ EL 8 DE MARZO A LAS DOS DEL MEDIODÍA

EN LA IGLESIA DE ST. HENRY.

A CONTINUACIÓN SE CELEBRARÁ UNA RECEPCIÓN

EN EL TOP HAT LOUNGE.

SE RUEGA CONFIRMACIÓN DE ASISTENCIA 555-6853

Tom toqueteó el papel en relieve durante un buen rato; después lo volvió a depositar con cuidado en la mesita de café, tiró el correo comercial al cesto de mimbre para la basura que estaba en el extremo del sofá y se puso a mirar por la ventana.

Al otro lado de la Primera, había montones de nieve negra apilados a lo largo de los senderos del pequeño y estrecho parque junto al mar. Un carguero con bandera noruega estaba bajando por el Kill van Kull hacia el puente de Bayonne y Port Newark, arrastrado por un remolcador azul achaparrado. Tom se quedó de pie junto a la ventana del salón, con una mano en el alféizar y la otra hundida en el bolsillo, viendo a los niños en el parque, contemplando el majestuoso avance del carguero, observando las verdes aguas del río y los muelles y las colinas de Staten Island más allá.

Muchísimo tiempo atrás, su familia había vivido en las viviendas de protección oficial que estaban al final de la Primera, y la ventana del salón daba al parque y al Kill.

A veces, por la noche, cuando sus padres estaban durmiendo, se levantaba y se preparaba un chocolate y contemplaba desde allí las luces de Staten Island, que parecían imposiblemente lejanas y llenas de promesas. ¿Qué sabía él? Era un niño pobre que no había salido de Bayonne.

Los grandes barcos pasaban incluso por la noche, cuando no podías ver las vetas de óxido en los laterales o el aceite que vertían en el agua; por la noche los barcos eran mágicos, con destino a fantásticas aventuras e historias de amor, a fabulosas ciudades donde las calles brillaban oscuras con peligro. En la vida real, hasta Jersey City era una tierra desconocida en lo que a él respectaba, pero en sus sueños conocía los páramos de Escocia, los callejones de Shanghai y la arena de Marrakech. Cuando cumplió diez años, había aprendido a reconocer las banderas de más de treinta naciones distintas.

Pero ya no tenía diez años. Cumpliría cuarenta y dos este año, y lo más lejos que había llegado era a cuatro manzanas de las viviendas de protección, a una casa de ladrillos naranjas de la Primera. Durante los veranos había trabajado arreglando televisores en el instituto. Seguía en la misma tienda, aunque había ascendido hasta ser gerente y poseía casi un tercio del negocio; ahora la tienda se llamaba Broadway Electro Mart y en ella se comerciaba con aparatos de vídeo, reproductores de CD y ordenadores, además de aparatos de televisión.

«Has recorrido un largo camino, Tommy», pensó con amargura. Y ahora Barbara Casko iba a casarse con Steve Bruder.

No podía culparla. No podía culpar a nadie excepto a sí mismo. Y quizá a Jetboy y al Dr. Tachyon… Sí, también podía culparles un poquito.

Se dio media vuelta y dejó caer las cortinas sobre la ventana, sintiéndose como una mierda. Se dirigió a la cocina y abrió la típica nevera de soltero; nada de cerveza, solo unos centímetros de cola Shop Rite desbravada en el fondo de una botella de dos litros. Quitó el papel de plata de un cuenco de ensalada de atún, con la intención de prepararse un emparedado para desayunar, pero le estaba creciendo una cosa verde por encima. De repente perdió el apetito.

Descolgando el teléfono del soporte de pared, marcó siete números familiares. Al tercer tono, un niño respondió:

—¿Hoya?

—Eh, Vito —dijo Tom—, ¿está el viejo en casa?

Se oyó cómo descolgaban otra extensión.

—¿Hola? —dijo una mujer. El niño rio alegremente—. Ya lo tengo, cariño —dijo Gina.

—Adiós, Vito —se despidió Tom mientras el niño colgaba.

—«Vito» —dijo Gina en un tono que sonaba tan molesto como divertido—. Tom, estás loco, ¿sabes? ¿Por qué quieres confundirle todo el tiempo? La última vez fue Giuseppe. Su nombre es Derek.

—Bah —replicó Tom—, Derek, ¿qué clase de nombre macarroni es ese? Dos buenos chicos italianinis como Joey y tú y le ponéis el nombre de algún payaso de telenovela. A Dom le habría dado un ataque. «Derek DiAngelis»… suena a una crisis de identidad andante.

—Pues ten un hijo tuyo y le llamas Vito —dijo Gina. Solo era una broma. Gina solo estaba bromeando, no quería decir nada con eso. Pero saberlo no le ayudaba, le sintió como una patada en el estómago de todas formas.

—¿Está Joey? —preguntó bruscamente.

—Está en San Diego. Tom, ¿estás bien? Suenas raro.

—Estoy bien. Solo quería decir hola. —Por supuesto que Joey estaba en San Diego. Joey viajaba mucho en estos días, por el curro. Junkyard Joey DiAngelis era un piloto estrella del circuito del derbi de demolición, y en invierno el evento se desplazaba a climas más cálidos. Era un tanto irónico. Cuando eran niños, incluso sus padres habían supuesto que Tom era el que viajaría por ahí mientras Joey se quedaría en Bayonne y llevaría el desguace de su padre; y ahora Joey era casi famoso, mientras que el viejo desguace de la familia pertenecía a Tom. Debió habérselo imaginado; incluso en primaria, Joey era un demonio en los coches de choque—. Bueno, dile que he llamado.

—Tengo el número de su hotel —ofreció.

—Gracias de todos modos pero no es tan importante. Nos vemos, Gina. Cuida de Vito.

Tom devolvió el teléfono a su soporte. Las llaves del coche estaban en el mostrador de la cocina. Se subió la cremallera de una chaqueta de ante marrón deforme y bajó al garaje del sótano. La puerta se cerró automáticamente tras su Honda verde oscuro. Se dirigió al este por la Primera, más allá de las viviendas de protección oficial, y giró por Lexington. En la Quinta dio un quiebro a la derecha y dejó atrás los barrios residenciales.

Era un sábado gris y frío de marzo, con nieve en el suelo y el frío del invierno en el aire. Tenía cuarenta y un años, Barbara se iba a casar y Thomas Tudbury necesitaba meterse en su caparazón.

Se conocieron en Junior Achievement, cursaban el último año de secundaria en institutos distintos.

Tommy tenía escaso interés en aprender cómo funcionaba el sistema de libre cambio, pero tenía mucho interés en las chicas. En su escuela preparatoria eran todo chicos pero JA seleccionaba alumnado de todos los institutos locales y Tom, en su penúltimo año, se unió por primera vez.

Le resultaba difícil trabar amistad con los chicos y las chicas le aterrorizaban. No sabía qué decirles y temía soltar algo estúpido o quedarse del todo callado. Tras unas pocas semanas, algunas chicas empezaron a burlarse de él. La mayoría se limitaron a ignorarle. Las reuniones de los martes por la noche se convirtieron en algo a lo que temió durante todo aquel curso.

El último año fue diferente. La diferencia era una chica llamada Barbara Casko.

En su primer encuentro, Tom estaba sentado en una esquina, sintiéndose rellenito y abatido, cuando Barbara se acercó y se presentó. Era honestamente amigable; Tom estaba perplejo. Lo realmente increíble, incluso más sorprendente que el hecho de que a la chica le saliera ser amable con él, era que se trataba de la chica más guapa del grupo y quizá de todo Bayonne. El pelo rubio oscuro le caía sobre los hombros y se doblaba hacia arriba en las puntas y tenía los ojos azul pálido y la sonrisa más cálida del mundo. Llevaba jerséis de angora, nada demasiado ajustado, pero mostraban su bonita figura de la mejor manera. Era lo bastante guapa para ser animadora.

Tommy no era el único que estaba impresionado con Barbara Casko. En muy poco tiempo, se convirtió en la delegada de la clase de JA. Y cuando después de Navidades acabó su mandato y tocaban nuevas elecciones, ella le nominó para sucederle como presidente y, al ser tan popular, al final lo eligieron de verdad.

—Pídele que salga contigo —dijo Joey DiAngelis en octubre, cuando Tom se armó de valor para hablarle de ella. Joey había dejado la escuela el año antes. Se estaba formando como mecánico en una estación de servicio en la Avenida E—. Le gustas, imbécil.

—Vamos —dijo Tom—, ¿por qué saldría conmigo? Tendrías que verla, Joey, podría salir con quien quisiera. —Thomas Tudbury no había tenido una cita en su vida.

—Quizá tiene un gusto de mierda —dijo Joey sonriendo.

El nombre de Barbara volvió a salir más de una vez. Joey era el único con quien Tom podía hablar y aquel año Barbara era todo acerca de lo que podía hablar.

—Dame un respiro, Tuds —dijo Joey una noche de diciembre mientras se tomaban una cerveza dentro de un viejo Packard destrozado, junto a la bahía—. Si no le pides para salir, lo haré yo.

Tommy odiaba esa idea.

—No es tu tipo, puto macarroni.

Joey sonrió.

—Pensaba que habías dicho que era una chica.

—Irá a la universidad, para ser profesora.

—Ah, a mí no me importa esa mierda. ¿Tiene las tetas grandes?

Tom le dio un porrazo en el hombro.

Hacia marzo, como aún no le había pedido una cita, Joey dijo:

—¿A qué cojones esperas? Te nominó para que fueras el delegado de vuestra puta clase de mariquitas, ¿no? Le gustas, idiota.

—Que pensara que sería un buen delegado de clase no quiere decir que vaya a salir conmigo.

—Pídeselo, imbécil.

—A lo mejor lo hago —dijo Tom incómodo.

Dos semanas después, un miércoles por la noche, tras una reunión en la que Barbara se había mostrado especialmente amigable, fue tan lejos como para intentar buscar su número en la guía telefónica. Pero nunca llegó a hacer la llamada.

—Hay nueve Caskos listados —le dijo a Joey la siguiente vez que le vio—. No estaba seguro de cuál era el suyo.

—Llámalos a todos, Tuds. Joder, son todos parientes.

—Me sentiría como un idiota —dijo Tom.

—Eres un idiota —le dijo Joey—. Así que, mira, si tan difícil es, la próxima vez que la veas, le pides el número de teléfono.

Tom tragó saliva.

—Entonces se pensaría que quiero pedirle una cita.

Joey rio.

—¿Y? ¡Es que quieres pedirle una cita!

—Es que aún no estoy listo, eso es todo. No sé cómo… —Tom se sentía desdichado.

—Es fácil. La telefoneas y cuando responda dices: «Hola, soy Tom, ¿quieres salir conmigo?».

—¿Y si me dice que no?

Joey se encogió de hombros.

—Pues llama a todas las pizzerías de la ciudad y haz que le lleven comida toda la noche. Anchoas. Nadie es capaz de comerse las de anchoa.

Hacia mayo, Tom descubrió a qué familia Casko pertenecía Barbara: la chica había hecho un comentario casual sobre su barrio y reparó en él, del mismo modo obsesivo en que reparaba en todo lo que decía. Fue a casa, arrancó aquella página de la guía telefónica y dibujó un círculo alrededor del número con un bolígrafo Bic. Incluso empezó a marcar. Cinco o seis veces. Pero jamás llegó a completar la llamada.

—Joder, ¿por qué no? —preguntó Joey.

—Es demasiado tarde —dijo Tom con desánimo—. O sea, nos conocemos desde septiembre y no le he pedido salir; si se lo pido ahora pensará que he sido un gallina o algo.

—Y lo eres —dijo Joey.

—¿Y de qué serviría? Vamos a ir a universidades diferentes. Lo más seguro es que no nos volvamos a ver jamás después de junio.

Joey aplastó una lata de cerveza en su puño y dijo tres palabras.

—Baile de graduación.

—¿Qué pasa con eso?

—Pídele que vaya contigo al baile de graduación. Quieres ir a tu baile de graduación, ¿no?

—No lo sé, es que, no sé bailar. ¿Y a qué coño viene esto? ¡Tú nunca has ido a ninguno!

—Los bailes son una mierda —dijo Joey—. Cuando salgo con una chica, prefiero llevarla a la carretera 44 y ver si puedo pillar tetas, en vez de cogerla de la mano en un gimnasio, ¿sabes? Pero tú no eres yo, Tuds. No me des la plasta. Quieres ir a ese estúpido baile y si entraras con la cita más guapa de todo el lugar, estarías en el puto cielo.

—Es mayo —dijo Tom hoscamente—. Barbara es la chica más guapa de Bayonne, es imposible que aún no tenga pareja.

—Joder, Tuds, vais a institutos diferentes. Tal vez ya tiene cita para su baile, sí, pero ¿qué probabilidad hay de que tenga una en el tuyo? A las chicas les encanta esa mierda de los bailes: vestirse de gala, llevar un ramillete y bailar. Ve a por ello, Tuds. No tienes nada que perder. —Sonrió—. Sin contar con tu virginidad.

En la semana que siguió, Tom no pensó en otra cosa que no fuera esa conversación. Se acababa el tiempo. Junior Achievement se estaba terminado y, después de eso, no volvería a ver a Barbara a menos que le pusiera remedio.

Joey tenía razón; tenía que intentarlo. El martes por la noche tenía un nudo en el estómago mientras ensayaba mentalmente la conversación en el largo trayecto del bus hacia el extrarradio. No le saldrían las palabras correctas, no importaba cuántas veces las reordenara, pero estaba decidido a decir algo, como fuera. Le aterrorizaba que le plantara un «no», y aún más que le dijera que sí, pero tenía que ir a por ello. No podía dejar que se fuera sin más, sin hacerle saber lo mucho que le gustaba.

Su mayor preocupación era cómo diantres podría apartarla, llevarla lejos de todos los otros chicos. Desde luego no quería preguntárselo delante de todo el mundo. Solo con pensarlo se le ponía la piel de gallina. Las otras chicas pensaban que él en sí ya era motivo de hilaridad; la idea de que le pidiera a Barbara Casko que lo acompañara al baile de graduación haría que se partieran de risa. Esperaba que no se lo contara después; no creía que lo hiciera.

El problema se resolvió solo. Era la última reunión y los tutores estaban entrevistando a los delegados de todos los cursos. Daban una beca al chico elegido presidente del año. Barbara había sido la delegada de su curso la primera mitad del año, Tom la segunda; se encontraron esperando en un pasillo, los dos solos, los dos juntos, mientras los demás chicos estaban en la reunión y los tutores andaban ocupados con las entrevistas.

—Espero que ganes —dijo Tom mientras esperaban.

Barbara le sonrió. Llevaba un jersey azul pálido, una falda plisada que le llegaba justo por debajo de la rodilla y alrededor del cuello tenía una fina cadena de oro con un medallón en forma de corazón. Su pelo rubio parecía tan suave que le daban ganas de tocarlo, pero por supuesto no se atrevió. Estaba bastante cerca de él y podía oler su aroma limpio y fresco.

—Estás realmente guapa —espetó con torpeza.

Se sentía como un idiota, pero Barbara no parecía darse cuenta. Le miró con aquellos ojos tan azules.

—Gracias. Ojalá se dieran más prisa. —Y entonces hizo algo que le dejó estupefacto: alargó el brazo y le tocó, le puso la mano en su brazo y le dijo—: Tommy, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Una pregunta —repitió—. Claro.

—Es sobre tu baile de graduación —dijo Barbara.

Se quedó como un zombi durante un buen rato, consciente del frío que hacía en el pasillo, de las risas distantes de la clase, de las voces de los tutores que provenían del otro lado de la puerta de cristal esmerilado, de la leve presión de la mano de Barbara y, sobre todo, de su cercanía, de aquellos profundos ojos azules que le miraban, del medallón colgando entre las pequeñas formas redondas de sus pechos, de su aroma a limpio y fresco. Por una vez, no estaba sonriendo. La expresión de su cara casi podría haber sido de nerviosismo: la hacía parecer incluso más guapa.

Quería abrazarla y besarla. Estaba desesperadamente atemorizado.

—El baile —consiguió decir por fin. Flojito. De un modo absurdo, fue repentinamente consciente de la erección que presionaba el interior de sus pantalones. Deseó que no se diera cuenta.

—¿Conoces a Steve Bruder? —le preguntó.

Tom conocía a Steve Bruder desde segundo. Era el delegado de la clase y jugaba en el equipo de baloncesto. En la escuela de primaria, Stevie y sus amigos solían humillarle a base de puñetazos. Ahora eran sofisticados estudiantes de secundaria y solo lo acosaban con palabras.

Barbara no esperó a que respondiera.

—Hemos estado saliendo juntos —le explicó—. Pensé que me iba pedir ir al baile de promoción, pero no lo ha hecho.

«¡Podrías ir conmigo!», pensó Tom enloquecido, aunque todo lo que dijo fue:

—¿No?

—No. ¿Sabes, ehm, sabes si se lo ha pedido a otra persona? ¿Crees que me lo va a pedir?

—No lo sé —dijo Tom con voz apagada—. No hablamos mucho.

—Vaya —dijo Barbara. Su mano cayó y entonces se abrió la puerta y le llamaron.

Aquella noche Tom ganó 50 dólares en bonos como delegado del año de Junior Achievement.

Su madre nunca comprendió por qué parecía tan infeliz.

El desguace estaba en Hook, en la explanada entre la refinería abandonada y las aguas verdes de la bahía de Nueva York. La cerca de alambre de tres metros de alto estaba caída y había óxido en el rótulo del lado derecho de la puerta, que advertía a los intrusos que el paso estaba prohibido. Tom salió del coche, abrió el candado, quitó las pesadas cadenas y aparcó dentro.

La cabaña en la que Joey y su padre Dom habían vivido ahora estaba en plena decadencia. La pintura del tejado había desaparecido hasta el punto de ser ilegible, pero Tom aún podía distinguir las débiles letras: DI ANGELIS CHATARRA & PIEZAS DE AUTOMÓVIL. Había comprado y cerrado el desguace hacía diez años, cuando Joey se casó. Gina no había querido vivir en un desguace y, además, Tom se había cansado de toda la gente merodeando durante horas buscando la transmisión de un DeSoto o un parachoques para un Edsel de 1957. Ninguno de ellos había llegado a descubrir sus secretos pero habían estado cerca, y más de una vez se había visto forzado a pasar la noche en algún sucio tejado de Jokertown porque había moros en la costa.

Ahora, tras una década de negligencia benigna, el desguace era una extensa tierra baldía de óxido y desolación y nadie se molestaba en conducir todo el camino hasta allí.

Tom aparcó el Honda detrás de la cabaña y se dirigió a grandes trancos hacia el desguace, con las manos metidas en los bolsillos y el gorro bien calado para protegerse del frío viento cargado de salitre que venía de la bahía.

Aquí nadie había apartado la nieve ni había habido tráfico alguno que la convirtiera en un sucio légamo marrón. Parecía como si hubieran espolvoreado azúcar sobre las colinas de chatarra y basura, y pasó por delante de montones más altos que él, heladas olas blancas que se desplomarían cuando las temperaturas aumentaran con la primavera.

Muy al fondo, entre dos imponentes pilas de automóviles convertidos en puro óxido, había un espacio despejado. Tom pateó la nieve con el talón del zapato hasta que descubrió la lisa placa metálica. Se arrodilló, encontró la argolla y tiró de ella. El metal estaba helado y jadeó hasta que se las arregló para levantar la tapa poco menos de un metro para abrir el túnel que había debajo. Habría sido mucho más fácil usar la telequinesia, moverlo con la mente. Hubo un tiempo en que lo habría hecho. Ahora no. El tiempo te hace cosas curiosas. En el interior del caparazón, se había hecho más y más fuerte pero, en el exterior, su telequinesis se había ido apagando con el paso de los años. Era todo psicológico y lo sabía; el caparazón se había convertido en una especie de muleta y su mente se negaba a dejarle usar la telequinesia sin ella, eso era todo. Pero había días en que casi podía sentir como si Thomas Tudbury y la Gran y Poderosa Tortuga se hubieran convertido en dos personas distintas.

Se dejó caer en la oscuridad, en el túnel que él y Joey habían excavado juntos, noche tras noche, muchos años atrás; ¿cuándo había sido eso? ¿En el 69? ¿En el 70? Algo así. Encontró la gran linterna de plástico en su gancho, aunque la luz era pálida y débil. Tendría que acordarse de traer pilas nuevas de la tienda la próxima vez que saliera; y cambiar a las alcalinas, que duraban mucho más.

Caminó unos veinte metros más antes de que el túnel acabara y la oscuridad del búnker se abriera a su alrededor. No era más que un enorme agujero en el suelo que había excavado con su telequinesia, con un tosco techo cubierto de una fina capa de tierra y basura para esconder lo que yacía debajo. El aire era espeso y rancio y se oía a las ratas escabulléndose lejos de la luz de la linterna. En el cómic, la Tortuga tenía una Cueva Tortuga secreta bajo las aguas de la bahía de Nueva York, un lugar maravilloso con techos abovedados, consolas de ordenadores y un mayordomo que vivía allí y quitaba el polvo a todos los trofeos y preparaba manjares deliciosos. Los escritores de Cosh Comics hacían que las cosas le fueran jodidamente mejor de lo que él se las había arreglado.

Caminó más allá de dos de los caparazones más viejos, hasta el último modelo; pulsó la combinación y abrió la escotilla. Arrastrándose en el interior, Tom selló la abertura tras de sí y encontró su butaca. Buscó a tientas el arnés y se lo ajustó. El asiento era amplio y confortable, con apoyabrazos acolchados y un reconfortante olor a cuero. Los paneles de control estaban engastados en los extremos de ambos reposabrazos para permitir el acceso a ellos con solo mover un dedo. Sus dedos toquetearon las teclas con la facilidad de una larga familiaridad, encendiendo los ventiladores, la calefacción y las luces. El interior del caparazón era cómodo y acogedor y estaba cubierto de moqueta de lana verde. Tenía cuatro televisores a color de 24 pulgadas montados en las paredes tapizadas, rodeados por bancos de pantallas más pequeñas y otros instrumentos.

Hundió el índice izquierdo y las cámaras exteriores cobraron vida y llenaron sus pantallas de vagas formas grises, hasta que activó los infrarrojos. Tom giró lentamente, revisando las imágenes, probando las luces, asegurándose de que todo funcionaba. Rebuscó en la caja de casetes hasta que encontró a Springsteen. «Un buen chico de Jersey», pensó Tom. Metió la casete en el reproductor, lo cerró de golpe y Bruce se arrancó con Glory Days. Aquello le dibujó una sonrisa dura y plana en el rostro.

Tom se inclinó hacia adelante y pulsó un conmutador. Desde algún lugar del exterior, llegó un zumbido. A juzgar por el sonido, habría que cambiar pronto la puerta del garaje. En las pantallas vio cómo la luz se derramaba en el búnker desde arriba. Una cascada de nieve y hielo cayó sobre el sencillo suelo de tierra. Se impulsó hacia arriba con la mente; el caparazón blindado se elevó y empezó a moverse hacia la luz. ¿Así que Barbara Casko iba a casarse con el capullo de Steve Bruder?, pues le importaba una mierda; la Gran y Poderosa Tortuga saldría a patearle el culo a algún monstruo.

Una cosa que Tom Tudbury había descubierto hacía tiempo era que la vida no te da muchas segundas oportunidades. Él había tenido suerte: tuvo una segunda oportunidad con Barbara Casko.

Sucedió en 1972, tras una década sin haberse visto. En aquel entonces la tienda aún se llamaba Broadway Television and Electronics y Tom era el ayudante del gerente. Estaba detrás de la caja registradora ordenando algunos estantes de espaldas al mostrador cuando una voz femenina dijo:

—Disculpe.

—¿Sí? —dijo y se giró y se quedó mirándola fijamente.

Su pelo rubio oscuro era mucho más largo, le caía hasta media espalda y llevaba gafas tintadas con una enorme montura de plástico, pero tras las lentes sus ojos eran exactamente igual de azules. Llevaba un jersey de punto de colores y un par de vaqueros gastados; su figura a los veintisiete era incluso mejor de lo que lo había sido a los diecisiete. Le miró la mano y lo único que vio fue un anillo de graduación universitaria.

—Barbara —dijo. Ella pareció sorprendida.

—¿Te conozco?

Tom señaló el pin de McGovern que llevaba en el jersey.

—Una vez me nominaste para presidente —dijo.

—Yo no… —empezó, con un leve mohín de desconcierto en la cara, que aún era la cara más hermosa que le había sonreído a Tom Tudbury en toda la vida.

—Llevaba el pelo cortado a cepillo —dijo—. Y una chaqueta de pana con doble abotonadura, negra. —Se tocó las gafas de aviador—. Estas tenían montura de carey la última vez que me viste. Pesaba más o menos lo mismo pero debía de medir unos cinco centímetros menos. Y no te creerías lo enamorado que estaba de ti.

Barbara Casko sonrió. Por un momento pensó que estaba fingiendo pero sus ojos se encontraron y él lo supo.

—¿Cómo estás, Tom? ¡Cuánto tiempo!, ¿eh?

«Mucho tiempo», pensó. Y tanto. Todo un eón.

—Estoy bien —le dijo. Era al menos media verdad. Eso era al final de la década más emocionante de la Tortuga.

La vida de Tom no iba a ninguna parte: después del asesinato de JFK había dejado la universidad y desde entonces había estado viviendo en un sótano de mala muerte en la calle 31. No le importaba un comino. Tom Tudbury y su miserable trabajo y su miserable apartamento eran secundarios en su verdadera vida; eran el precio que tenía pagar por aquellas noches y fines de semana en el caparazón. En el instituto había sido un gordito introvertido con el pelo a cepillo, un montón de inseguridades y un poder secreto que solo Joey conocía. Y ahora era la Gran y Poderosa Tortuga, un héroe misterioso, una celebridad, as de ases y, en definitiva, la pera.

No podía decirle nada de eso, claro.

Pero no importaba: el mero hecho de ser la Tortuga le había cambiado, le había dado más confianza. Durante diez años había tenido fantasías y sueños húmedos sobre Barbara Casko, reprochándose su cobardía, preguntándose por el camino que no había tomado y el baile de graduación al que no había asistido. Una década después, Tom Tudbury por fin consiguió pronunciar las palabras:

—Estás increíble —dijo con toda sinceridad—. Salgo a las cinco. ¿Estás libre para cenar?

—Claro —dijo. Después rio—. Me preguntaba cuánto tardarías en pedirme una cita. Nunca me hubiera imaginado que serían diez años. Debes de acabar de establecer un nuevo récord.

Los monstruos eran como los policías, concluyó Tom: nunca estaban cerca cuando los necesitabas. Diciembre había sido una historia diferente. Recordaba la primera vez que los vio, recordaba el largo trayecto surrealista por la Jersey Turnpike hacia Philadelphia. Tras él había una columna de blindados; delante, la autopista estaba desierta. No se movía nada salvo unos pocos periódicos arrastrados por el viento en los carriles vacíos de la calzada. A los lados de la carretera, los vertederos de residuos tóxicos y las plantas petroquímicas se alzaban como tantas ciudades fantasmas. De vez en cuando se cruzaban con refugiados demacrados que huían del Enjambre, pero nada más. Era como una película, pensó. Casi no podía creérselo.

Hasta que entraron en contacto.

Un gélido escalofrío le subió por la espalda cuando el androide volvió como un rayo a la columna con las noticias de que el enemigo estaba cerca, avanzando hacia Philadelphia.

—Esto es lo que hay —le dijo Tom a Peregrine, que había hecho el trayecto con él en el caparazón para descansar las alas. Tuvo tiempo suficiente para encontrar una casete («Creedence Gold») y meterla en la pletina antes de que los retoños del Enjambre aparecieran en el horizonte como una marea negra. Las criaturas voladoras llenaban el aire hasta donde podían ver sus cámaras, eran una nube de oscuridad en movimiento, como una descomunal nube de tormenta que se les echaba encima. Recordó el Tornado de El Mago de Oz y cuánto le había asustado la primera vez que había visto la película.

Debajo de aquellas alas oscuras, las demás criaturas del Enjambre avanzaban reptando sobre vientres anillados, corriendo sobre patas arácnidas de un metro de largo, supurando como la Masa Devoradora sin Steve McQueen a la vista. Llenaban la carretera de un lado a otro, sobresaliendo por los bordes, y se movían más rápido de lo que habría podido imaginar.

Peregrine alzó el vuelo. El androide ya estaba lanzándose de nuevo hacia el enemigo y Tom vio que Mistral bajaba desde lo alto: un centelleo azul entre las delgadas y frías nubes. Tragó saliva y puso el volumen de sus altavoces a tope; Bad Moon Rising atronó en el oscuro cielo. Recordaba haber pensado que la vida no volvería a ser lo mismo y casi quería creerlo, pues quizá el nuevo mundo fuese mejor que el viejo.

Pero aquello era diciembre, y ahora era marzo, y la vida era mucho más fuerte de lo que hubiera podido imaginar. Como aves de paso, los retoños del Enjambre habían amenazado con tapar el sol y, como aves de paso, se habían ido en lo que había parecido un instante. Tras aquel primer momento inolvidable, hasta la guerra de los mundos se había convertido en una tarea más. Era más exterminio que combate, como matar cucarachas especialmente grandes y feas. Zarpas, pinzas y garras venenosas atacaban su coraza; el ácido secretado por las criaturas voladoras le jodió las lentes considerablemente, pero era más un incordio que un peligro. Se encontró tratando de pensar maneras nuevas e imaginativas de matar a aquellas cosas para aliviar el aburrimiento. Las lanzaba por los aires, bien alto; las partía por la mitad, las agarraba con puños invisibles y las apretaba hasta convertirlas en guacamole. Una y otra vez, día tras día, sin parar, hasta que dejaron de venir.

Y después, de vuelta a casa, se sorprendió de lo rápido que la Guerra del Enjambre desaparecía de los titulares y de cuán fácilmente la vida volvía a su viejo curso. En Perú, el Chad y las montañas del Tibet, grandes infestaciones de alienígenas seguían causando estragos, y restos menores seguían causando molestias a los turcos y los nigerianos; pero los enjambres del Tercer Mundo eran un simple relleno de la cuarta página en la mayoría de los periódicos americanos. Mientras tanto, la vida seguía. La gente pagaba la hipoteca e iba a trabajar; quienes habían perdido casa y trabajo habían presentado las debidas reclamaciones al seguro y solicitado el paro. La gente se quejaba del tiempo, contaba chistes, iba al cine y discutía sobre deporte.

La gente hacía planes de boda.

Los retoños del Enjambre no habían sido eliminados del todo, claro. Un pequeño remanente de monstruos acechaba aquí y allá, en lugares aislados o no tan aislados. Tom deseaba con desespero encontrarse con uno hoy. Uno pequeño bastaría, que volara o reptara…, no le importaba. Se habría conformado con algún delincuente común, un incendio, un accidente de coche, algo que le quitara de la cabeza a Barbara.

No había nada que hacer. Era un día gris, frío, depresivo y apagado incluso en Jokertown. Su monitor de la policía no informaba de nada, salvo de algunos conflictos domésticos, y había autoestablecido la regla de no involucrarse en estos casos. Con el paso de los años había aprendido que incluso la mujer más maltratada tendía a entrar en shock cuando un caparazón blindado del tamaño de un Lincoln Continental se empotraba en la pared de su dormitorio y le decía a su marido que le quitara la mano de encima.

Cruzó todo Bowery, flotando por encima de las azoteas, proyectando una larga sombra negra que le seguía el paso por debajo, en la acera. El tráfico transcurría sin siquiera aminorar la marcha. Todas las cámaras hacían barridos exploratorios, ofreciéndole perspectivas desde más ángulos de los que posiblemente necesitaba. Tom observaba sin descanso una pantalla y otra, contemplando a los peatones. Ya apenas reparaban en él. Una fugaz ojeada hacia arriba cuando el caparazón entraba en su visión periférica, un destello de reconocimiento, y luego volvían a sus propios asuntos, aburridos. «Solo es la Tortuga», se imaginó que decían. Noticias de ayer: los días de gloria ya habían pasado.

Veinte años antes, las cosas habían sido distintas. Había sido el primer as en saltar a la opinión pública tras una larga década de clandestinidad y todo lo que hacía o decía era celebrado. Los periódicos estaban llenos de sus hazañas y, cuando la Tortuga pasaba por encima, los niños gritaban y le señalaban, y todos los ojos se giraban en su dirección. Las multitudes le aclamaban entusiasmadas en los incendios, en los desfiles y en las asambleas públicas. En Jokertown, los hombres se quitaban la máscara para saludarle y las mujeres le lanzaban besos a su paso. Era el héroe de Jokertown. Al esconderse en un caparazón blindado y no mostrar nunca el rostro, muchos jokers habían asumido que era uno de ellos y le amaban por eso. Era un amor basado en una mentira, o al menos en una confusión, y a veces se sentía culpable por ello, pero en aquellos días los joker habían necesitado desesperadamente tener a alguien de los suyos a quien aclamar, así que había dejado que los rumores continuaran. Nunca se decidió a hacer público que en realidad era un as; en algún punto, no podía recordar exactamente cuándo, al mundo había dejado de importarle quién o qué podía estar dentro del caparazón de la Tortuga.

En la actualidad había setenta u ochenta ases solo en Nueva York, quizá incluso cien, y él era la misma vieja Tortuga de siempre. Ahora Jokertown tenía héroes jokers de verdad: Oddity, Troll, Quasiman y las Twisted Sisters y otros ases jokers a quienes no les asustaba mostrar su rostro al mundo. Durante años se había sentido mal por el hecho de aceptar una adulación por parte de los jokers que se basaba en premisas falsas, pero ahora que había desaparecido descubrió que la echaba de menos.

Al pasar por encima del parque Sara Roosevelt, Tom reparó en un joker con cabeza de cabra agachado en la base de la abstracta figura de acero rojo que habían alzado como monumento a los caídos en la Gran Revuelta de Jokertown en 1976. El hombre contempló el caparazón con una aparente fascinación. «Quizá no me han olvidado por completo, después de todo», pensó. Acercó el objetivo para tener una buena imagen de su fan. Entonces se percató de la gruesa hebra de moco verde que colgaba de la comisura de la boca del hombre cabra y del vacío en aquellos pequeños ojos negros. Una pesarosa sonrisa torció los labios de Tom. Encendió el micrófono:

—Eh, chico —anunció por sus altavoces—. ¿Va todo bien ahí abajo?

El hombre cabra movió la boca, sin proferir sonido alguno.

Tom suspiró. Proyectó su mente y levantó al joker en el aire con facilidad. El hombre cabra ni siquiera se resistió: se limitó a mirarle con expresión de asombro desde la distancia, viendo quién sabe qué, mientras le caía la baba. Tom le situó en un lugar bajo el caparazón y partió hacia South Street.

Depositó suavemente al hombre cabra entre los erosionados leones que guardaban las escaleras de la clínica de Jokertown y subió el volumen de los altavoces.

—Tachyon —dijo al micrófono y «TACHYON» retumbó por toda la calle, haciendo temblar las ventanas y sobresaltando a los motoristas de la autovía FDR. Una enfermera de aspecto feroz apareció en la puerta principal y le miró con el ceño fruncido.

—Os he traído a un paciente —dijo más bajo.

—¿Quién es? —preguntó.

—El presidente del Club de Fans de la Tortuga —dijo Tom—. ¿Qué cuernos voy a saber? Pero necesita ayuda, mírale.

La enfermera hizo un examen superficial al joker y después llamó a dos ordenanzas para que la ayudaran a meterlo dentro.

—¿Dónde está Tachyon? —preguntó Tom.

—Comiendo —dijo la enfermera—. Tiene que volver a la una y media. Lo más probable es que esté en el Peludo.

—No importa —dijo Tom. Se impulsó y el caparazón se elevó directo al cielo. Abajo, la autopista, el río y los tejados de Jokertown fueron empequeñeciéndose.

Curioso: cuanto más alto subías, más bonito parecía Manhattan. Los magníficos arcos de piedra del puente de Brooklyn, los retorcidos callejones de Wall Street, la Estatua de la Libertad en su isla, los barcos en el río y los ferris en la bahía, las elevadas torres del edificio Chrysler y el Empire State Building, la vasta extensión verde y blanca de Central Park; la Tortuga lo admiraba todo desde lo alto. El intrincado entramado del tráfico fluyendo por las calles de la ciudad era casi hipnótico si lo contemplabas el tiempo suficiente. Mirándola desde el frío cielo de invierno, Nueva York era magnífica y formidable, más que ninguna otra ciudad en el mundo. Solo cuando descendías entre aquellas gargantas de piedra veías la suciedad, olías los desechos podridos de un millón de cubos de basura abollados, oías las maldiciones y los gritos y sentías la profundidad del miedo y la miseria.

Ascendió bien alto, sobrevolando la metrópoli, donde un viento helado azotaba su caparazón. El monitor de la policía crepitaba con trivialidades. Tom sintonizó con la frecuencia de la Marina, pensando que tal vez podría encontrar alguna lancha en apuros. Una vez salvó a seis personas de un yate que había volcado en una tormenta de verano. Más tarde, el agradecido propietario le recompensó; el tipo era listo: le pagó en efectivo, con billetes pequeños y usados, ninguno de más de veinte, repartidos en seis putos maletines. Los héroes sobre los que Tom había leído cuando era un niño siempre rechazaban las gratificaciones, pero ninguno de ellos vivía en un apartamento de mala muerte ni conducía un Plymouth con ocho años de antigüedad. Tom cogió el dinero, tranquilizó su conciencia donando un maletín a la clínica y usó los otros cinco para comprarse una casa, algo que de ningún modo habría podido hacer con el sueldo de Tom Tudbury. A veces le preocupaba que le hicieran una auditoría fiscal, pero por ahora no había ocurrido.

Su reloj marcaba las 13.03. Hora de comer. Abrió la pequeña nevera que había en el suelo: una manzana, un emparedado de jamón y un pack de seis cervezas. Cuando acabó de comer eran las 13.17. «Menos de cuarenta y cinco minutos», pensó, y recordó aquella vieja película de Cargney sobre George M. Cohan y la canción Forty-Five Minutes From Broadway. A esa hora salía un bus de Port Authority que tardaría cuarenta y cinco minutos en llegar a Bayonne, aunque era más rápido por aire. Diez minutos, quince a lo sumo, y estaría de vuelta.

Pero ¿para qué?

Apagó la radio, volvió a poner la cinta de Springsteen y rebobinó hasta que encontró de nuevo Glory Days.

La segunda vez las cosas habían ido mucho mejor. Tras la graduación ella había ido a Rutgers, le dijo Barbara aquella primera noche, entre pepitos de ternera y jarras de cerveza en Hendrikson’s. Había obtenido una licencia para la docencia, vivido dos años en California con un novio y vuelto a Bayonne al romper. Ahora daba clases allí en la localidad, en un jardín de infancia, irónicamente en la antigua escuela de primaria de Tom.

—Me encanta —dijo—. Los niños son fantásticos. Los cinco son una edad mágica.

Tom la dejó hablar de su vida durante un buen rato, feliz por el simple hecho de estar allí sentado con ella, escuchando su voz. Le gustaba la forma en que le brillaban los ojos cuando hablaba de los niños. Cuando al fin sus historias fueron aminorando, le hizo la pregunta que le había estado atormentando todos aquellos años:

—¿Te pidió Steve Bruder ir al baile?

Hizo una mueca.

—No, el hijo de puta fue con Betty Moroski. Lloré toda una semana.

—Era un idiota. Por Dios, no era ni la mitad de guapa que tú.

—No —dijo Barbara con un mohín irónico en la boca—, pero ella fue al baile y yo no. No importa. ¿Y qué hay de ti? ¿Qué has estado haciendo los últimos diez años?

Habría sido infinitamente más interesante si le hubiera hablado de la Tortuga, de la vida en los fríos cielos y las míseras calles, de las situaciones arriesgadas, de los momentos de euforia o los titulares. Se podría haber jactado de capturar al Gran Simio durante el gran apagón de 1965, podría haberle contado que había salvado la vida y la cordura del Dr. Tachyon, podría haber dejado caer casualmente nombres de famosos y villanos, de ases y jokers y de celebridades de toda clase. Pero todo aquello formaba parte de otra vida, pertenecía a un as que aparecía resguardado en un caparazón de hierro. Lo único que tenía para ofrecerle era Thomas Tudbury. Mientras hablaba sobre sí mismo se dio cuenta por primera vez de lo vacía y deprimente que era su vida «real».

No obstante, de algún modo parecía bastar.

La primera cita dio pie a una segunda, la segunda a una tercera y pronto estuvieron viéndose con regularidad. No era el cortejo más excitante del mundo. Entre semana iban al cine, al DeWitt o al Lyceum; a veces simplemente miraban la televisión juntos y se turnaban para hacer la cena. Los fines de semana iban a Nueva York: obras de Broadway cuando podían permitírselo y cenas tardías en Chinatown y Little Italy. Cuanto más estaba con ella, más incapaz se sentía de estar sin ella.

A ambos les gustaba el vino tinto, la pizza y el rock and roll. Ella se había manifestado en Washington el año anterior para que retiraran a las tropas de Vietnam y él también había estado allí (dentro del caparazón, flotando por encima del parque con símbolos de la paz pintados en la coraza y una impresionante rubia con un top sin mangas y tejanos sentada en lo alto, cantando un sinfín de canciones pacifistas que atronaban desde sus altavoces; pero no le podía explicar esa parte). Adoraba a Gina y Joey y sus padres parecían aprobarle. Era fan del béisbol, educada para abominar a los Yankees y amar a los Brooklyn Dodgers, justo igual que él. Al llegar octubre, estaba sentada a su lado en las gradas del Ebbets Field cuando Tom Seaver llevó a los Dodgers a la victoria sobre los Oakland A’s en el séptimo y decisivo partido de la serie. Un mes después, él estaba allí para compartir su angustia por la aplastante derrota de McGovern. Tenían tanto en común.

¿Cómo no se dio cuenta hasta la semana después de Acción de Gracias, cuando vino a su casa a cenar? Había ido a la cocina para abrir el vino y vigilar la salsa de los espaguetis y cuando volvió la encontró de pie junto a la librería, hojeando una copia de bolsillo de El día del Wild Card, de Jim Bishop.

—Sí que te interesa este rollo —dijo señalando los libros. Su colección sobre el wild card ocupaba casi tres estantes. Lo tenía todo: las biografías de Jetboy; la antología de discursos de Earl Sanderson y las memorias de Archibald Holmes; Wild Card Chic, de Tom Wolf; la autobiografía de Ciclón según Robin Moore; el Almanaque de Ases del «Information Please», y mucho más. Incluyendo, por supuesto, todo lo que se había publicado sobre la Tortuga.

—Sí —dijo—, ehm, siempre me ha interesado. Esa gente. Me encantaría conocer a un wild card algún día.

—Ya conoces a uno —dijo sonriendo y devolviendo el libro a la estantería, junto a El hombre invisible de Ralph Ellison.

—¿Ah, sí? —Estaba confuso y un poco alarmado. ¿Se había delatado de algún modo? ¿Se lo había dicho Joey?

—¿Quién?

—Yo —dijo Barbara. Debió de parecer incrédulo—. Sí, en serio. Lo sé, no es evidente. No soy un as ni nada, no me hace nada, por lo que sabemos. Pero lo tengo. Solo tenía dos años, así que no recuerdo nada. Mi madre dijo que casi me muero. Los síntomas… debieron de ser todo un espectáculo. Al principio nuestro médico pensó que eran paperas pero mi cara siguió hinchándose hasta que parecí una pelota de baloncesto. Entonces me llevaron al Mount Sinai. El Dr. Tachyon trabajaba allí en aquella época.

—Sí —dijo Tom.

—Sea como sea, salí adelante. La hinchazón duró un par de días pero me tuvieron todo un mes en el hospital, haciéndome pruebas. Sin duda era el wild card pero, para el caso, podría haber sido la varicela. —Sonrió—. Con todo, fue un oscuro y profundo secreto de la familia. Papá dejó el trabajo y nos mudamos a Bayonne, donde nadie lo sabía. La gente recelaba el wild card por aquel entonces. Yo ni siquiera lo supe hasta que estuve en la universidad, ya que mi madre temía que se lo contara a alguien.

—¿Y lo hiciste?

—No —dijo Barbara. Parecía extrañamente solemne—. A nadie. No hasta esta noche, vaya.

—¿Y por qué me lo cuentas a mí? —le preguntó Tom.

—Porque confío en ti —dijo en voz baja.

Casi se lo contó entonces, allí mismo, en su sala de estar. Quería hacerlo. Después, cada vez que pensaba en aquella velada, se descubría deseando haberlo hecho y se preguntaba qué habría pasado.

Pero cuando abrió la boca para pronunciar las palabras, para hablarle de la telequinesia, las Tortugas y los secretos del desguace, fue como si hubiera vuelto atrás en el tiempo y estuviera de nuevo en el instituto, de pie junto a ella en aquel corredor, anhelando pedirle que le acompañara al baile pero incapaz de ello. Había guardado su secreto demasiado tiempo, las palabras no le saldrían. Lo intentó, durante un inacabable momento lo intentó. Después, vencido, la abrazó y murmuró «me alegro de que me lo hayas contado», antes de retirarse a la cocina para recuperar la compostura. Observó la salsa de los espaguetis cociéndose a fuego a lento y, de repente, se acercó y apagó el fogón.

—Coge el abrigo —dijo cuando volvió con ella—. Cambio de planes. Voy a sacarte a cenar.

—¿Sacarme? ¿Dónde?

—Al Aces High —dijo mientras descolgaba el teléfono para reservar mesa—. Vamos a ir a ver a esos wild cards esta noche.

Cenaron entre ases y estrellas. Le costó dos semanas de su sueldo pero valió la pena, aunque el maître, tras echarle un vistazo a su traje de pana, los sentó en una mesa al fondo, junto a la cocina. La comida era casi tan extraordinaria como la luz de los ojos de Barbara. Estaban disfrutando de un aperitivo cuando el Dr. Tachyon entró luciendo un esmoquin de terciopelo verde y escoltando a Liza Minnelli. Tom fue a su mesa y ambos le firmaron un autógrafo en la servilleta de papel.

Aquella noche él y Barbara hicieron el amor por primera vez. Después, mientras dormía acurrucada junto a él, Tom se aferró intensamente a su calidez, soñando en los años venideros y preguntándose por qué diablos había tardado tanto.

Estaba dando un giro por encima del lago de Central Park, escuchando a Bruce y comiéndose una bolsa de Doritos con sabor a queso, cuando se dio cuenta de que le seguía un pterodáctilo.

A través de un teleobjetivo, Tom observó que volaba en círculos por encima de él, cabalgando los vientos con unas alas coriáceas de dos metros de envergadura. Frunció el ceño, apagó el casete y encendió los altavoces.

—¡EH! —bramó al aire de invierno—. ¿NO HACE DEMASIADO FRÍO PARA TI? ERES UN REPTIL, CHICO, SE TE VA A CONGELAR EL CULO ESCAMOSO.

El pterodáctilo respondió con un alarido agudo y estridente, trazó un amplio giro y vino a aterrizar encima del caparazón, aleteando enérgicamente al posarse para evitar caer por el borde. Sus garras arañaron el metal y encontraron asidero en las hendiduras entre las placas blindadas.

Entre suspiros, Tom contempló en una de las grandes pantallas cómo el reptil fluctuaba, mudaba y se convertía en Chico Dinosaurio.

—Igual de frío que para ti —dijo Chico Dinosaurio.

—Aquí dentro tengo calefactores —dijo Tom. El chico ya se estaba poniendo azul, lo que no era de extrañar, considerando que estaba desnudo. Tampoco parecía muy estable: la parte superior del caparazón era bastante ancha pero tenía una pendiente pronunciada y los dedos humanos no podían, ni por asomo, aferrarse a las hendiduras de entre los paneles tan bien como las garras de un pterodáctilo. Tom empezó a descender.

—Te vendría bien que hiciera un círculo y te tirara al lago.

—Cambiaría de forma otra vez y echaría a volar —dijo el Chico. Tiritó—. Pues sí que hace frío, no me había dado cuenta.

En su forma humana, el único as adolescente de Nueva York era un desgarbado chico de trece años con una marca de nacimiento en la frente. Era torpe y descoordinado, con el pelo desgreñado cayéndole sobre los ojos. La despiadada mirada de la cámara mostraba las espinillas de su nariz con absoluto detalle; tenía un enorme grano en la punta de la barbilla. Y no estaba circuncidado, observó Tom.

—¿Dónde diablos está tu ropa? —preguntó Tom—. Si te dejo en el parque, te arrestarán por exhibicionista.

—No se atreverían —dijo Chico Dinosaurio con la certeza arrogante de un adolescente—. ¿Qué estás haciendo? ¿Estás con un caso? Puedo ayudarte.

—Has leído demasiados libros raros —le contestó Tom—. Ya me enteré de lo que pasó la última vez que ayudaste a alguien.

—Bah, le volvieron a coser la mano y Tacky dice que le quedará muy bien. ¿Cómo iba a saber que aquel tío era un policía de incógnito? De haberlo sabido, no le hubiera mordido.

No tenía la menor gracia, pero Tom sonrió. Chico Dinosaurio le recordaba a sí mismo. También había leído muchos libros raros.

—Chico —dijo—, tú no estás siempre dando vueltas por ahí desnudo y convirtiéndote en dinosaurio, ¿verdad? ¿Tienes otra vida?

—No voy a decirte cuál es mi identidad secreta —dijo Chico Dinosaurio de inmediato.

—¿Tienes miedo de que se lo diga a tus padres?

La cara del chico se puso roja; el resto, estaba más azul que nunca.

—No tengo miedo de nada, pedorro viejuno.

—Pues deberías —dijo Tom—. De mí, para empezar. Sí, ya sé que puedes convertirte en un tiranosaurio de un metro y clavar los dientes en mi blindaje. Lo único que puedo hacer yo es romperte todos los huesos por doce o trece sitios, o entrar dentro de ti y estrujarte el corazón hasta convertirlo en papilla.

—No harías algo así.

—No —admitió Tom—, pero hay gente que sí. Te estás metiendo en un buen fregado, pequeño idiota. Joder, no importa en qué clase de dinosaurio de juguete puedas convertirte, puedes morir de un balazo igual.

Chico Dinosaurio le miró, hosco.

—Que te jodan. —El énfasis con que lo dijo dejaba claro que no utilizaba a menudo un lenguaje como ese en casa.

«Esto no va bien», pensó Tom.

—Mira —empezó con tono conciliatorio—, solo quiero explicarte algunas cosas que yo tuve que aprender por las malas. No quieres que te pillen, te lo aseguro. Es genial que seas Chico Dinosaurio, pero también eres, ehm, quienquiera que seas, no lo olvides. ¿En qué curso estás?

El chico gimió.

—¿Qué os pasa a todos, tíos? Si vas a empezar a hablar de álgebra, ¡olvídame!

—¿Algebra? —repitió Tom, desconcertado—. No he dicho nada de álgebra. Las clases son importantes pero tampoco lo son todo. Haz amigos, maldita sea, ten citas, asegúrate de que vas a tu baile de graduación. Ser capaz de convertirte en un brontosaurio del tamaño de un dóberman no te va a servir de nada en la vida, ¿entiendes?

Aterrizaron con un ligero ruido sordo en la hierba cubierta de nieve de Sheep Meadow. Cerca, un vendedor de galletas con orejeras y abrigo miraba perplejo el caparazón blindado y el chico desnudo y tembloroso que estaba encima.

—¿Me has oído? —preguntó Tom.

—Sí, eres igual que mi padre. Los vejestorios os pensáis que lo sabéis todo.

Su risa aguda y nerviosa se convirtió en un largo silbido de reptil mientras sus huesos y músculos cambiaban y fluían, y su suave piel endureció y se hizo escamosa. Con mucha delicadeza, el pequeño triceratops depositó un protocropolito en lo alto del caparazón, se deslizó por uno de los lados y anadeó por el prado proyectando con arrogancia sus cuernos en el aire.

Aquel fue el mejor año de la vida de Tom Tudbury. Pero no por la Grande y Poderosa Tortuga.

En los tebeos parecía que los héroes nunca necesitaban dormir. Sin embargo, las cosas no eran tan simples en la vida real. Con un trabajo a tiempo completo de nueve a cinco que le mantenía ocupado, Tom casi había dejado todos sus tortugueos para las noches y los fines de semana, y ahora Barbara estaba ocupando ese espacio. Como su vida social le llevaba cada vez más tiempo, su carrera como as sufrió en la misma proporción y el caparazón de hierro cada vez se vio con menor y menor frecuencia sobre las calles de Manhattan.

Por fin llegó el día en el que Thomas Tudbury se dio cuenta, con cierta conmoción, de que habían pasado casi tres meses y medio desde la última vez que había ido al desguace y salido con sus caparazones. El detonante de esa revelación fue una pequeña nota en la página veinticuatro del Times con un titular en el que se leía «tortuga desaparecida. Se teme su muerte». La nota mencionaba que durante los últimos meses docenas de llamadas a la Tortuga habían quedado sin respuesta (no había encendido su radio amateur desde Dios sabe cuándo) y que el Dr. Tachyon estaba especialmente preocupado, hasta el punto de que había puesto anuncios por palabras en los periódicos y ofrecido una pequeña recompensa por notificar cualquier avistamiento de la Tortuga (Tom nunca leía los anuncios por palabras y en aquella época apenas leía los periódicos).

Debería meterse en su caparazón y contactar con la clínica, pensó cuando lo leyó. Pero no tenía tiempo, pues le había prometido a Barbara que llevaría a su clase a una excursión al campo hasta Bear Mountain y tenían que salir en dos horas.

En su lugar, fue a una cabina y llamó.

—¿Quién es? —preguntó Tachyon irritado cuando Tom consiguió por fin que se pusiera al teléfono—. Aquí estamos bastante ocupados y no puedo perder mucho tiempo con gente que se niega a dar su nombre.

—Soy la Tortuga. Quería que supieras que estoy bien.

Hubo un momento de silencio.

—No suenas como la Tortuga —dijo Tachyon.

—El sistema de sonido del caparazón está diseñado para distorsionar mi voz. Por supuesto que no sueno como la Tortuga, pero lo soy.

—Tendrás que convencerme.

Tom suspiró.

—Dios, eres un pelma, aunque tendría que haber imaginado algo así. Me estuviste lloriqueando durante diez años porque te rompiste el brazo aunque fue tu puñetera culpa. No me dijiste que te ibas a esconder debajo de una carretilla elevadora, joder, no soy un telépata como otros. —Remarcó esas dos últimas palabras.

—Tampoco te dije que te cargaras más de la mitad del almacén —replicó Tachyon—. Tuviste mucha suerte de no morir aplastado. Un hombre con poderes como los tuyos debería… —Hizo una pausa—. Eres la Tortuga.

—Ajá —dijo Tom.

—¿Qué has estado haciendo?

—Ser feliz. No te preocupes, volveré de vez en cuando. Pero no tan a menudo como antes, estoy bastante ocupado. Creo que me voy a casar. Tan pronto como reúna el coraje para pedírselo.

—Felicidades —dijo Tachyon. Parecía complacido—, ¿quién es la afortunada?

—Uy, eso sería revelador. Solo te diré que la conoces. Fue paciente tuya hace mucho, mucho tiempo. Tuvo un pequeño episodio de wild card cuando tenía dos años, nada serio. A día de hoy es completamente normal. Te invitaría a la boda, Tacky, pero sería algo así como descubrir el pastel, ¿no? Quizá le pongamos tu nombre a uno de nuestros hijos en tu honor.

Hubo un largo e incómodo momento de silencio.

—Tortuga —dijo finalmente el alienígena con una voz que resultaba algo desanimada—, tenemos que hablar. ¿Puedes encontrar un hueco para pasarte por la clínica? Ajustaré mi agenda a la tuya.

—Estoy ocupadísimo —dijo Tom.

—Es importante —insistió Tachyon.

—Vale, está bien. Bien entrada la noche, pues. Esta no, estaré demasiado cansado. Mejor mañana, después del programa de Johnny Carson.

—De acuerdo —dijo Tachyon—. Te veré en la azotea.

A estas alturas la boda ya habría acabado con toda seguridad. Podía estarle agradecido a Chico Dinosaurio al menos por eso; el pequeño mamoncete le había distraído durante la peor parte.

Su caparazón subió lentamente por Broadway hacia Times Square, pero su mente estaba al otro lado de la bahía de Nueva York, en el Top Hat. La última vez que había estado allí había sido en la recepción que siguió a la boda de Joey y Gina. Había sido el padrino. Había sido una gran noche. Lo recordaba todo, cada detalle, desde el papel de pared estampado hasta el sabor de la kieIbasa y el sonido de la banda.

Barbara llevaría el vestido de novia de su abuela. Se lo había enseñado una vez, hacía una década. Incluso ahora, si cerraba los ojos veía la expresión de su rostro al pasar la mano por el encaje antiguo.

Desatada, su imagen le llenó la mente. Bárbara con el vestido, el pelo rubio bajo el velo, la cara bien alta. «Sí, quiero». Y a su lado, Steve Bruder. Alto, moreno, perfecto. Había que aceptar que el hijodeputa era mucho más apuesto ahora que en el instituto. Tom sabía que era un fanático del squash. Tenía una sonrisa infantil y un bigote a la moda, como el de Tom Selleck. Debía de tener un aspecto impresionante con el esmoquin. Serían la pareja perfecta.

Y sus hijos, una maravilla.

Tenía que acudir al evento. ¿Y qué si no había respondido a la invitación?, aún le dejarían entrar. Dejar el caparazón en el desguace… dejar el caparazón en el puto río, por la cuenta que le traía, coger el coche… y llegaría en un abrir y cerrar de ojos. Bailar con la novia, sonreírle y desearle felicidad, toda la felicidad del mundo. Y estrechar la mano al afortunado. Estrechar la mano de Bruder. Sí.

Bruder tenía un gran apretón de manos. Ahora estaba metido en los negocios inmobiliarios, en Weehawken y Hoboken, sobre todo; había sido de los primeros en comprar y ya estaba perfectamente posicionado cuando todos los yupies de Manhattan se despertaron una mañana y descubrieron que Nueva Jersey estaba justo al otro lado del Hudson. Estaba amasando toda una fortuna, sería un puto millonario a los cuarenta y cinco. Él mismo se lo había dicho aquella espantosa noche en la que Barbara los había llevado a ambos a cenar. Guapo y seguro de sí mismo, con aquella vivaz sonrisa infantil, y futuro millonario, pero su vida no era un camino de rosas, su enorme televisor le estaba dando algunos problemillas y «quizá Tom podría echarle un vistazo, ¿eh? Por los viejos tiempos».

En la escuela primaria se habían estrechado las manos una vez y Steve había apretado tan fuerte que Tom había caído de rodillas, llorando, incapaz de soltarse. Incluso ahora, el sofisticado y adulto apretón de manos de Bruder era mucho más firme de lo necesario. Le gustaba ver una mueca de dolor en el otro.

«Me gustaría que la Tortuga le estrechara la puta mano», pensó Tom despiadadamente. Agarrarle la mano con la mente y darle un apretón amistoso hasta que se le empezara a acalambrar y retorcer, hasta que aquella suave piel bronceada se abriera y los dedos se le partieran como palillos rojos, con el hueso desgarrando la carne. La Tortuga podría sacudirle el brazo arriba y abajo hasta desencajárselo, y arrancarle los dedos uno a uno: «Me quiere, no me quiere, me quiere, no me quiere, ME QUIERE».

Tom tenía la garganta seca y se sentía mareado y asqueado. Abrió la nevera y sacó una cerveza; sabía bien. El caparazón se movía por encima de la sordidez de Times Square. Sus ojos pasaban de una pantalla a la otra sin cesar. Peep shows y cines porno, librerías para adultos, sexo en vivo, luces de neón que pregonaban «CHICAS, CHICAS, CHICAS DESNUDAS», «EL SHOW MÁS CALIENTE DE LA CIUDAD» o «MODELOS ADOLESCENTES DESNUDAS», chaperos con pantalones vaqueros y sombreros de cowboy, chulos con largos abrigos de visón y navajas en los bolsillos, putas con rostro severo y medias de rejilla y faldas de cuero con raja. Podía coger una puta, pensó de repente. Literalmente: levantarla a seis metros del suelo y hacer que le mostrara lo que vendía, que se desnudara allí mismo, en medio de Times Square, y le diera a los putos turistas un espectáculo de verdad. O desnudarla él mismo, quitarle la ropa pieza a pieza y dejar caer las prendas flotando hasta el suelo. Podía hacer eso, sí. Que Bruder tuviera su noche de bodas con Barbara, la Tortuga tendría la suya propia. Bebió otro trago de cerveza.

O quizá debería limitarse a limpiar toda aquella basura. Todo el mundo se quejaba siempre de que Times Square se había convertido en una cloaca pero nadie hacía nada al respecto. Joder, él lo haría por ellos. Les enseñaría cómo limpiar un mal barrio, si eso era lo que querían: derribar aquellas marquesinas una a una, tirar a las jodidas putas, a los macarras y a los chaperos al río, atravesar con unos cuantos coches de proxenetas las ventanas de aquellos estudios fotográficos del tercer piso donde había modelos adolescentes desnudas, levantar las malditas aceras si le daba la gana. Ya era hora de que alguien lo hiciera. «Mira este sitio, míralo, y está apenas a un tiro de piedra de Port Authority, de modo que es lo primero que los chicos ven al coger el autobús».

Tom apuró la cerveza. Tiró la lata al suelo, se giró y buscó otra, pero ya no quedaba nada del pack de seis salvo el plástico.

—¡Joder! —dijo.

De repente, estaba furioso. Encendió el micrófono y puso el volumen a tope. «Joder», gritó, y la voz de la Tortuga retumbó por encima de la calle 42, distorsionada y amplificada hasta convertirse en un brutal rugido. La gente se quedó muerta de miedo en la acera, con los ojos posados en él. Tom sonrió. Parecía que tenía su atención. «¡A LA MIERDA TODO. QUE OS JODAN A TODOS Y CADA UNO!».

Paró y, cuando estaba a punto de extenderse sobre el tema, la voz de un operador de policía captó su atención. Repetía el código que se usa cuando un agente tiene problemas; lo repetía una y otra vez.

Tom los dejó boquiabiertos mientras se concentraba en escuchar los detalles. Una parte de él sentía pena por el pobre idiota que iba a recibir su merecido. El caparazón se elevó por encima de las calles y los edificios y salió disparado hacia el sur, hacia el Village.

—Pensé que simplemente eras lento —dijo Barbara cuando se hubo compuesto—. Siempre necesitabas tu tiempo para reunir valor para algo. No lo entiendo, Tom.

No podía mirarla a los ojos. Recorrió con la mirada su salón, con las manos en los bolsillos. Sobre el escritorio tenía colgado el título universitario y el certificado para la docencia. A su alrededor se alineaban las fotografías: de Barbara haciendo una mueca mientras cambiaba el pañal de su sobrina de cuatro meses de edad, de Barbara y sus tres hermanas, de Barbara enseñando a su clase cómo recortar brujas negras y calabazas naranjas de cartulina para Halloween, de Barbara supervisando a seis bailarines para una representación escolar, de Barbara cargando un proyector para poner dibujos animados. Y una de Barbara leyendo un cuento. Esa era su favorita: ella con una diminuta niña negra en el regazo y docenas de niños alrededor, mirándola con caras de éxtasis mientras les leía en voz alta El viento en los sauces. Él mismo había tomado la foto.

—No hay nada que entender —espetó cuando apartó la vista de las fotografías—. Se acabó, eso es todo. Vamos a acabar bien, ¿de acuerdo?

—¿Hay alguien más? —dijo ella.

Podría haber sido menos cruel mentirle, pero no se le daba bien.

—No —dijo.

—Entonces, ¿por qué?

Estaba desconcertada y herida pero su rostro nunca había sido más hermoso, pensó. No podía mirarla a la cara.

—Es lo mejor y punto —dijo girándose para mirar por la ventana—. No queremos las mismas cosas, Barbara. Tú quieres casarte, ¿no? Yo no. Olvídalo, da igual. Eres increíble, no eres tú, es… Joder, es que no funciona. Niños; cada vez que me giro hay una horda de niños. ¿Cuántos tiene tu hermana? ¿Tres? ¿Cuatro? Estoy cansado de fingir. Odio los niños. —Levantó el tono de voz—: Desprecio a los niños, ¿entiendes?

—No lo dices en serio, Tommy. Te he visto con los niños de mi clase. Te los llevabas a casa para enseñarles tu colección de cómics. Ayudaste a Jenny a hacer aquella maqueta del avión de Jetboy. Te gustan.

Tom rio.

—Joder, ¿cómo puedes ser tan ingenua? Solo intentaba impresionarte. Quería llevarte al catre. Yo no… —Su voz se quebró—. Maldita sea, si tanto me gustan los putos niños, ¿cómo es que me he hecho una vasectomía? ¿Cómo, eh? Dímelo.

Cuando se dio la vuelta, ella tenía la cara tan roja como si la hubiera pegado.

La pista de baloncesto estaba rodeada por seis patrullas de policía con las luces parpadeando en rojo y azul en la creciente oscuridad. Los agentes estaban agazapados detrás de los coches con las pistolas desenfundadas. Más allá de la alta verja de alambre, dos formas oscuras yacían bajo la canasta y una tercera quedaba oculta por uno de los barriles. Alguien gemía de dolor.

Tom divisó a un detective que conocía, agarrando del cuello a un joven joker delgaducho cuya cara era tan suave y blanca como un pudín de tapioca, zarandeándole tan fuerte que las mandíbulas le castañeteaban. El chico lucía los colores de los Príncipes Diablos, según vio Tom en un primer plano. Descendió. «AQUÍ ARRIBA —atronó—. ¿CUÁL ES EL PROBLEMA?».

Se lo explicaron.

Una disputa entre bandas, nada más. Unos chavales nats que operaban en la periferia de Jokertown habían traspasado el territorio de los Príncipes Diablos y estos habían reunido a quince o veinte miembros y habían ido al East Village a enseñar a los intrusos un poco de respeto por los límites territoriales. Había sucedido todo en la cancha. Cuchillos, cadenas, alguna pistola… Mal asunto.

Y entonces la cosa se había puesto rara.

Los nats tenían algo, gritaba el cara tapioca.

Habían quedado como amigos. Estaba orgulloso de ello. Lo más duro fue cuando sus heridas aún no habían cicatrizado y durante los primeros once meses evitaron verse. Pero Bayonne era una ciudad pequeña, a su manera; tenían demasiados conocidos en común y no podrían seguir así para siempre. Tal vez fueron los once meses más duros que Tom Tudbury había vivido. Tal vez.

Una noche le llamó sin esperarlo. Se alegró. La había echado de menos desesperadamente pero sabía que no podía volver a llamarla después de lo que había ocurrido entre ellos.

—Necesito hablar —dijo. Sonaba como si se hubiera tomado unas cuantas cervezas—. Eras mi amigo, Tom. Además de todo lo demás, eras mi amigo, ¿verdad? Esta noche necesito un amigo, ¿vale? ¿Puedes venir?

Compró un pack de cervezas y fue. Su hermana menor había muerto aquella tarde en un accidente de moto. No había nada que decir o que hacer pero Tom hizo y dijo todas las cosas inútiles habituales, estuvo con ella y dejó que hablara hasta que rompió el alba y después la metió en la cama. Él durmió en el sofá.

Se despertó bien entrada la tarde; Barbara estaba de pie junto a él, con una bata de felpa y los ojos enrojecidos por el llanto. «Gracias», le dijo. Se sentó a los pies del sofá, le cogió la mano y la sostuvo en silencio durante un largo rato.

—Te quiero en mi vida —dijo por fin, con dificultad—. No quiero perderte ni que me pierdas otra vez. ¿Amigos?

—Amigos —dijo. Quería cogerla en brazos y comérsela a besos. En cambio, le apretó la mano—. Pase lo que pase, Barbara, siempre, ¿de acuerdo?

Barbara sonrió. Él fingió un bostezo y enterró la cara en una almohada para evitar que viera la expresión de sus ojos.

«QUIETOS», advirtió la Tortuga a los policías. No hizo falta decírselo dos veces. El chico estaba escondido dentro de uno de los barriles de cemento y habían visto lo que le había ocurrido al agente que había intentado entrar en la pista para perseguirle: desapareció; desapareció como si nunca hubiera existido, en un abrir y cerrar de ojos, sumido en una oscuridad repentina y, de algún modo…, eliminado.

—Estábamos machacando a esos cabrones —dijo el Príncipe Diablo—, dándoles una buena lección, enseñándoles el precio que tiene venir a molestar a Jokertown, putos cobardes nats, y entonces ese sudaca viene para nosotros con una puta bola de jugar a bolos, y nosotros solo nos reímos del capullo, «¿qué vas hacer, vas a jugar a los bolos con nosotros, estúpido pendejo?», y entonces le tendió la pelota a Waxy y creció, tío, como si estuviera viva. Salió una especie de mierda negra, muy rápido, una luz negra o una mano negra supergrande o algo que no sé, solo que se movía muy rápido y Waxy ya no estaba. —Su voz se hizo estridente—. Se había esfumado, tío, ya no estaba ahí. Y el cabronazo nat le hizo lo mismo a Razot y a Ghoul. Ahí fue cuando Heehaw le disparó y casi se le cayó la bola, le dio en el hombro, creo, pero entonces se lo hizo a Heehaw. No puedes luchar contra algo así. Ni siquiera ese puto policía pudo hacer una mierda.

El caparazón se deslizó por encima del cercado de alambre que rodeaba la pista de juego, en silencio y con calma.

—Tenemos algo —dijo Barbara—… tenemos algo especial.

Su dedo trazaba dibujos en el vaho del exterior de su copa. Alzó los ojos hacia él, unos ojos azules, valientes y francos, como si le estuviera desafiando.

—Me ha pedido que me case con él, Tom.

—¿Y qué le has dicho? —le preguntó Tom tratando de mantener la voz tranquila y firme.

—Le he dicho que lo pensaría —dijo Barbara—. Por eso te he pedido que nos viéramos, quería hablar contigo primero.

Tom pidió otra cerveza.

—Es tu decisión —dijo—. Me gustaría que me dejaras conocer a ese tipo pero por lo que me has contado parece buen tío.

—Está divorciado —dijo.

—Como medio mundo —dijo Tom mientras llegaba su bebida.

—Menos tú y yo —dijo Barbara sonriendo.

—Sí. —Miró el cuello de la cerveza con el ceño fruncido y suspiró incómodo—. ¿El misterioso galán tiene hijos?

—Dos. Su ex tiene la custodia. Pero los he conocido y les gusto.

—No hacía falta decirlo —dijo Tom.

—Quiere tener más, conmigo.

Tom la miró a los ojos.

—¿Le quieres?

Barbara le sostuvo la mirada con serenidad.

—Supongo. A veces, a estas alturas, no estoy tan segura. Quizá no soy tan romántica como solía ser. —Se encogió de hombros—. A veces me pregunto qué habría sido de mi vida si las cosas hubieran ido de otra manera entre tú y yo. Estaríamos celebrando nuestro décimo aniversario.

—O quizá el noveno aniversario de un agrio divorcio —dijo Tom. Se inclinó sobre la mesa y le cogió la mano—. Las cosas no nos han ido tan mal, ¿verdad? No habría funcionado de la otra manera.

—Los caminos que no hemos escogido —dijo con nostalgia—. He tenido demasiados «y si…» en mi vida, Tom, demasiados reproches por cosas que no hice y decisiones que no tomé. Mi reloj biológico está sonando y, si espero más, esperaré para siempre.

—Me gustaría que antes lo conocieras un poco más a fondo, nada más —dijo Tom.

—Oh, le conozco desde hace mucho tiempo —dijo rompiendo una esquina de una servilleta de papel.

Tom estaba confuso.

—Pensaba que habías dicho que le conociste el mes pasado en una fiesta.

—Sí, pero nos conocíamos de antes, del instituto. —Volvió a mirarle a la cara—. Por eso no te he dicho su nombre. Te habrías enfadado y al principio no sabía si llevaría a alguna parte.

A Tom no le hizo falta que se lo dijera. Él y Barbara habían sido buenos amigos durante más de una década. Miró en las profundidades azules de sus ojos y lo supo.

—Steve Bruder —adivinó aturdido.

Se cernió sobre la pista de juego e hizo levitar a los guerreros caídos por encima del cercado, uno a uno, hasta dejarlos en manos de la policía, que esperaba en el exterior. Los dos de la cancha de baloncesto eran carne muerta. Habría que frotar mucho para quitar las manchas de sangre del cemento. El chico escondido en el barril resultó ser una chica. Gimoteó de dolor cuando la levantó con la telequinesia y, por el modo en que se estaba agarrando, parecía que le habían abierto las entrañas. Esperaba que pudieran hacer algo por ella.

Los tres eran nats. No había jokers caídos en el campo de batalla. O bien los Príncipes Diablos habían estado de puta madre o sus muertos estaban en otra parte. O ambas cosas.

Pulsó un control del brazo de la butaca y todas las luces se encendieron y bañaron la pista de un intenso resplandor blanco.

—SE ACABÓ —dijo, y los altavoces rugieron las palabras al crepúsculo. Con el paso de los años había descubierto que el volumen desmedido asustaba un huevo a los malos—. Vamos, chico, sal. SOY LA TORTUGA.

—Lárgate —le respondió a gritos una voz aguda y ronca desde el interior del barril de cemento—. Te desintegraré, joker de mierda. Tengo la cosa aquí conmigo.

Tom había estado buscando todo el día alguien a quien herir, un monstruo al que hacer pedazos, un asesino al que golpear, un blanco para su ira, una esponja que absorbiera su dolor. Ahora que finalmente había llegado el momento descubrió que ya no quedaba más ira en su interior. Estaba cansado y quería irse a casa. Bajo su bravuconería, el chico del barril era obviamente joven y estaba asustado.

—ERES DURO DE PELAR, ¿EH? —dijo Tom—. ¿QUIERES JUGAR CON EL CAPARAZÓN? ESTUPENDO.

Se concentró en el barril de la izquierda del escondite del chico; lo sujetó con la mente y lo estrujó. Se desplomó de súbito, como si lo hubiera aplastado una bola de demolición, y astillas y polvo salieron volando por todas partes cuando el cemento se desintegró.

—NO ERA ÉSE, CARAY. —Hizo lo mismo con el barril del otro lado del chico—. TAMPOCO ÉSTE. CREO QUE VOY A PROBAR CON EL DE EN MEDIO.

El chico salió con tanta prisa que se golpeó la cabeza contra el saliente del barril al incorporarse. El impacto le aturdió durante unos segundos. La bola que había estado agarrando con las dos manos quedó, de repente, fuera de su alcance. Rebotó hacia arriba. El chico gritó obscenidades a través de unos brillantes dientes recubiertos de acero y dio un salto desesperado tratando de coger su arma, pero todo lo que logró hacer fue rozar la parte inferior con sus dedos. Después cayó de pleno, raspándose manos y rodillas.

Para entonces los policías ya estaban entrando. Tom contempló cómo lo rodeaban, tiraban de él para ponerlo de pie y le leían los derechos. Tenía diecinueve años, puede que menos, lucía los colores de una banda y un collar de perro tachonado y llevaba su hirsuto pelo negro peinado en pinchos. Le preguntaron dónde estaba toda la gente y él gruñó toda clase de maldiciones y gritó que no lo sabía.

Mientras lo empujaban en dirección a los coches patrullas que estaban aguardando, Tom abrió una puerta blindada y metió la bola dentro del caparazón para verla más de cerca, temblando con la ráfaga de aire frío que llegó con ella. Era una cosa rara. «Demasiado ligera para ser una bola de bolos», pensó cuando la sopesó: unos dos kilos, tal vez. Tampoco tenía agujeros. Cuando le pasó la mano, los dedos le hormiguearon y en la superficie brillaron brevemente algunos colores, como las irisaciones en una mancha de aceite. Le hizo sentir inquieto. Quizá Tachyon sabría qué hacer con ella. La puso a un lado.

La oscuridad estaba cayendo sobre la ciudad. Tom ascendió más y más, hasta que flotó incluso por encima de la lejana torre del Empire State Building. Estuvo allí un buen rato, observando cómo se encendían las luces y transformaban Manhattan en un país de hadas eléctrico.

Desde esa altura, en una noche fría y despejada como aquella podía ver incluso las luces de Jersey al otro lado de las gélidas aguas negras. Sabía que uno de aquellos puntos era el Top Hat Lounge. No podía flotar hasta allí sin más, pensó. Debería llevar la bola a la clínica; eso era el siguiente punto de la orden del día. No se movió. Lo haría al día siguiente; Tachyon no iba a ir a ninguna parte, y la bola tampoco. Tom sentía que no podía enfrentarse a Tachyon esa noche. Entre todas las noches, esa no.

En aquella época su caparazón era mucho más primitivo. Nada de teleobjetivos, nada de zooms, nada de cámara de infrarrojos: solo un anillo de focos tan brillantes que hicieron bizquear a Tachyon. Pero los necesitaba, ya que en la azotea de la clínica, donde el caparazón había acabado por posarse, estaba oscuro.

Aunque las fotografías que Tachyon sostenía no eran del tipo que Tom quería ver al detalle. Permaneció sentado en la oscuridad, mirando fijamente a las pantallas sin decir nada, mientras Tachyon las iba pasando una a una. Habían sido tomadas en el pabellón de maternidad de la clínica. Uno o dos niños habían vivido lo suficiente para ser trasladados a la guardería. Al final, logró encontrar su voz.

—Las madres de esos niños son jokers… —dijo con voz enfática y falsa convicción—. Barb… Te digo que es normal, una nat. Lo tuvo cuando tenía dos años, joder; es como si nunca hubiera pasado.

—Pasó —dijo Tachyon—. Puede que parezca normal pero el virus sigue ahí, latente. Lo más probable es que nunca se manifieste, y genéticamente es recesivo, pero cuando tú y ella tengáis…

—Sé que mucha gente cree que soy un joker —interrumpió Tom— pero no lo soy, créeme, soy un as. Soy un as, ¡mierda! Así que si el niño porta el gen wild card, tendrá una telequinesia de primera. Será un as, como yo.

—No —dijo Tachyon. Guardó las fotografías en el archivador, apartando los ojos de las cámaras… ¿deliberadamente?—. Lo siento, amigo mío. Las posibilidades en contra son de dimensiones astronómicas.

—Ciclón —dijo Tom al borde de la histeria. Ciclón era un as de la costa Oeste cuya hija había heredado su capacidad de dominar los vientos.

—No —dijo Tachyon—, Mistral es un caso especial. Ahora estamos casi seguros de que su padre manipuló de forma inconsciente su plasma germinal cuando ella aún estaba en el útero, no sabemos cómo. En Takis… Bueno, el proceso no nos es desconocido, pero es raro que salga bien. Eres el telequinético más poderoso que jamás he conocido pero algo así demanda un exquisito control que está a varios órdenes de magnitud más allá de tu alcance, por no hablar de siglos de experiencia en microcirugía e ingeniería genética. Y aunque tuvieras todo eso, lo más probable es que fracasaras. Ciclón no tenía ni idea de lo que estaba haciendo a ningún nivel consciente y tuvo una suerte desmesurada al coronarlo. —El taquisiano negó con la cabeza—. Tu caso es completamente distinto. Lo único que está garantizado es que le tocará un wild card y las posibilidades son las mismas que si…

—Conozco las posibilidades —dijo Tom con voz ronca. De cada cien humanos a los que les tocaba un wild card, solo uno desarrollaba los poderes de un as. Había diez jokers horrorosamente deformados por cada as y diez muertes causadas por una reina negra por cada joker.

Imaginó a Barbara sentada en la cama, con las sábanas enredadas en la cintura, el pelo rubio cayéndole en una suave cascada sobre los hombros y su rostro dulce y solemne mientras amamantaba a un bebé. Y cuando el niño alzaba la carita, le veía unos dientes y unos ojos prominentes y unos rasgos monstruosos y retorcidos; y cuando le siseaba, Barbara lloraba llena de dolor mientras la leche y la sangre fluían a raudales de su pezón abierto, desgarrado.

—Lo siento —repetía el Dr. Tachyon, azorado.

Pasaba de la medianoche cuando Tom volvió a su casa vacía de la Primera.

Se quitó la chaqueta, se sentó en el sofá y miró por la ventana el Kill y las luces de Staten Island. Había empezado a caer una lluvia helada. Las gotas golpeaban contra los cristales con un sonido afilado y cristalino, como tenedores tintineando en copas de vino vacías cuando los invitados de una boda quieren que los recién casados se besen. Tom permaneció en la oscuridad durante un largo rato.

Finalmente encendió la lámpara y descolgó el teléfono. Marcó seis números, sin conseguir pulsar el séptimo. «Como un chaval de instituto aterrorizado por pedirle una cita a una chica guapa», pensó sonriendo con tristeza. Pulsó el botón con firmeza y escuchó el tono.

—Top Hat —dijo una voz torva.

—Me gustaría hablar con Barbara Casko —dijo Tom.

—Querrá decir la nueva señora Bruder —contestó la voz.

Tom respiró hondo.

—Sí —dijo.

—Ehm, los recién casados se fueron hace horas, para su noche de bodas. —Era obvio que el hombre había bebido—. Se van a París de luna de miel.

—Ya —dijo Tom—. ¿Su padre aún está por ahí?

—Voy a ver.

Hubo un largo silencio antes de que volvieran a coger el teléfono.

—Soy Stanley Casko, ¿con quién hablo?

—Tom Tudbury. Siento no haber podido asistir, señor Casko. Estaba, ehm, ocupado.

—Ah, Tom. ¿Estás bien?

—Bien, sí. No podría irme mejor. Solo quería…

—¿Sí?

Tragó saliva.

—Solo dígale que sea feliz, ¿de acuerdo? Eso es todo. Dígale que quiero que sea feliz.

Colgó el auricular.

Fuera, en la noche, un enorme carguero bajaba por el Kill. Estaba demasiado oscuro para ver qué bandera enarbolaba. Tom apagó las luces y contempló cómo pasaba.

Jube: Cinco

*

El rastro era inconfundible.

Jube permaneció sentado ante la consola mientras las lecturas se deslizaban por el holocubo, con sus corazones latiendo desbocados, con miedo y esperanza. Había pasado la mayor parte de sus primeros cuatro meses en la Tierra en oscuros cines, viendo las mismas películas decenas de veces, reforzando su inglés y ampliando el alcance de los matices culturales humanos según se reflejaban en sus ficciones. Había aprendido a amar las películas, en especial las del Oeste, y su parte favorita siempre había sido cuando la caballería llegaba atronando sobre la colina, con las banderas al viento.

La Red no tenía banderas; aun así, Jube creyó que en aquella telaraña de filigranas de luz que había en el holocubo podía oír el débil sonido de las cornetas y el resonar de los cascos de la caballería.

¡Taquiones! ¡Cornetas y taquiones!

Los satélites de observación habían detectado una estela de taquiones y aquello solo podía significar una cosa: una nave espacial cerca de la órbita de la Tierra. La salvación estaba al alcance. Ahora los satélites barrían el firmamento buscando el origen. No era la Madre del Enjambre, Jhubben lo sabía. La Madre se deslizaba entre las estrellas a velocidades menores que la luz; el tiempo no significaba nada para ella. Solo las razas civilizadas usaban naves propulsadas por taquiones.

Si Ekkedme había emitido una transmisión antes de que la nave fuera borrada del firmamento… Si el Señor del Comercio había decidido comprobar los progresos sobre los humanos antes de lo previsto… Si la Madre había sido detectada de algún modo por alguna tecnología nueva con la que Jhubben no podía ni soñar cuando empezó con su misión en la Tierra… Si, si, si… Entonces bien podría ser que la Oportunidad estuviera allí arriba, que la Red hubiera vuelto para liberar aquel mundo y solo quedaran por determinar los medios y el precio. Jube sonrió mientras los satélites sondeaban y los ordenadores analizaban.

Entonces el holocubo se volvió violeta y su sonrisa se desvaneció. Emitió un sonido grave, como un gorgoteo, desde el fondo de la garganta. Los sofisticados sensores de los satélites eliminaron las pantallas que hacían invisible a la nave para el instrumental humano y mostraron su imagen en el ominoso violeta del cubo. Giraba lentamente y estaba grabada con líneas rojas y blancas como un terrible constructo de fuego y hielo. Las lecturas centelleaban bajo la imagen: dimensiones, producción de taquiones, rumbo. Pero lo único que necesitaba saber Jube estaba en las líneas de la nave: escrito en cada retorcido chapitel, proclamado por cada fantástica excrecencia, pregonado por cada barroca espiral y proyección, gritado por aquella panoplia de luces innecesarias. Parecía el resultado de una tremenda colisión entre una decoración de Navidad y un higo chumbo. Los taquisianos eran los únicos que tenían una estética tan rococó.

Jube se puso en pie tambaleándose. «¡Taquisianos!». ¿Les habría llamado el Dr. Tachyon? Le costaba creerlo, después de todos los años que el doctor había pasado en el exilio. ¿Qué significaba aquello? ¿Acaso Takis había estado monitorizando la Tierra todo ese tiempo, observando el experimento wild card aun cuando la Red lo estaba haciendo? Si era así, ¿por qué Jhubben no había encontrado ningún rastro de ellos hasta ahora y cómo se las habían arreglado para esconderse de Ekkedme? ¿Destruirían a la Madre del Enjambre? ¿Podían destruirla? La Oportunidad tenía, más o menos, el tamaño de la isla de Manhattan y transportaba decenas de miles de especialistas que representaban a incontables culturas, castas y vocaciones: mercaderes y buscadores de placer, científicos y sacerdotes, técnicos, artistas, guerreros y mensajeros. La nave taquisiana era poquita cosa, tal vez no contenía más de una cincuentena de seres sensibles, quizá la mitad. A menos que la tecnología taquisiana hubiera progresado astronómicamente en los últimos cuarenta años, ¿qué podía hacer aquella cosita, sola, contra la devoradora de mundos? ¿Y desde cuándo los taquisianos se preocupaban de las vidas de sus cobayas?

Mientras Jhubben observaba detenidamente los contornos de la nave con creciente ira y confusión, sonó el teléfono.

Por un instante, en un momento de locura, pensó que los taquisianos le habían descubierto de algún modo, que sabían que estaba observándoles y que le habían telefoneado para castigarle. Pero aquello era ridículo. Aporreó la consola con un dedo y el holocubo se oscureció mientras Jube prorrumpía en el salón. Tuvo que sortear la tortuosa geometría del transmisor de taquiones a medio construir que dominaba el centro de la estancia como una enorme pieza de escultura vanguardista. Si aquello no funcionaba cuando lo pusiera en marcha, Jube planeaba titularlo Lujuria Joker y venderlo a alguna galería del Soho. Incluso a medio montar, sus ángulos eran curiosamente engañosos y siempre se tropezaba con ellos. Esta vez lo esquivó limpiamente y cogió el auricular de la mano de Mickey.

—Hola —dijo tratando de sonar tan jovial como siempre.

—Jubal, soy Chrysalis. —Era su voz pero nunca le había oído un tono así. Tampoco le había llamado nunca a casa.

—¿Qué pasa? —La semana anterior le había pedido que le proporcionara otro lote de microchips y el matiz de su voz le hizo temer que su agente hubiera sido detenido.

—Jay Ackroyd acaba de llamar, no había podido informar hasta ahora. Ha descubierto algunas cosas sobre la gente que contrató a Darlingfoot.

—Eso es bueno. ¿Ha localizado la bola?

—No. Y no es tan bueno como crees. Sé que parece una locura, pero Jay dice que esta gente estaba convencida de que el cuerpo era de origen extraterrestre. Al parecer esperaban usar el cadáver en alguna especie de ritual repugnante para conseguir poder sobre un monstruo alienígena que está ahí fuera.

—La Madre del Enjambre —dijo Jube perplejo.

—Sí —dijo Chrysalis con sequedad—. Jay dice que tienen algún vínculo o algo. Cree que adoran a esa cosa. Mira, no deberíamos estar hablando de esto por teléfono.

—¿Por qué no?

—Porque esta gente es peligrosa —dijo Chrysalis—. Jay va a venir esta noche al Palacio a entregarme el informe completo. Ven. Retiro mis cartas de este asunto, Jubal. Puedes tratar con Jay directamente de aquí en adelante. Si quieres, le pediré a Fortunato que se deje caer. Creo que estará interesado en lo que Jay ha descubierto.

«¡Fortunato!». Jube estaba horrorizado. Conocía a Fortunato sobre todo de oídas. El proxeneta de ojos almendrados y frente abombada era una imagen familiar en el Palacio de Cristal que Jube siempre se había esforzado en evitar. Los telépatas le ponían nervioso. El Dr. Tachyon nunca entraba en la mente de nadie sin una buena razón pero Fortunato era harina de otro costal. Quién sabe cómo y por qué usaría sus poderes o qué haría si descubriera qué era en realidad Jube, la Morsa.

—No —se apresuró en decir—, definitivamente, no. ¡Esto no tiene nada que ver con Fortunato!

—Sabe más de esos masones que ninguna otra persona en la ciudad —dijo Chrysalis. Suspiró—. Bueno, tú pagas el funeral, así que supongo que tú eliges el ataúd. No diré una palabra. Hablamos después del cierre.

—Después del cierre —repitió Jube. Ella colgó antes de que pudiera preguntarle qué había querido decir con lo de los masones. Jube sabía cosas de los masones, por supuesto. Había hecho un estudio de las hermandades humanas hacía una década, comparando a la Antigua Orden Árabe de los Nobles del Sepulcro Místico, los Caballeros de Colón, la Orden Independiente Odd Fellows y la francmasonería entre sí y con las hermandades de las lunas Thdentien. Reginald era un masón, creía recordar, y Denton había intentado unirse a los Ciervos pero le habían rechazado por culpa de sus astas. ¿Qué tenían que ver los masones con todo esto?

Aquel día Jube estaba demasiado inquieto para contar chistes. Entre Madres del Enjambre, naves de guerra taquisianas y masones, apenas sabía a qué temer. Incluso si la caballería aparecía a la carga sobre la colina, ¿sería capaz de reconocer a los indios?, pensó Jube. Alzó la vista al cielo y negó con la cabeza. Cuando cerró por la noche hizo sus entregas en la Casa de los Horrores y el Club del Caos y entonces decidió acortar su paseo por Jokertown y encaminarse al Palacio de Cristal tan pronto como le fuera posible. Pero primero tenía que hacer una última parada, en la comisaría.

El sargento de guardia cogió un Daily News y lo hojeó hasta llegar a la página de deportes mientras Jube dejaba un Times y un Jokertown Cry para el capitán Black. Ya se estaba dando la vuelta para marcharse cuando un policía de paisano le vio.

—¡Eh, gordito! —le gritó el hombre—. ¿Tienes un Informer?

Estaba tirado en el banco junto a la pared de azulejos, casi como si estuviera esperando a alguien. Jube le conocía de vista: un tipo desaliñado y anodino con una sonrisa desagradable. Nunca se había molestado en llamarle por su nombre pero aparecía en el quiosco de vez en cuando para coger un tabloide. A veces incluso pagaba.

Pero no esa noche.

—Gracias —dijo mientras aceptaba la copia del National Informer que Jube le ofrecía. «¿INVENTARON EL HERPES LOS TAQUISIANOS?», pregonaba el titular. Aquello le sentó mal. Debajo, otra historia preguntaba si Sean iba a dejar a Madonna por Pregerine. El policía de paisano ni siquiera echó un vistazo a los titulares: miraba detenidamente a Jube de un modo extraño.

La comisura de sus labios se retorció en una peculiar sonrisita.

—Tú no eres más que un joker feo, ¿verdad? —preguntó el policía.

Jube le ofreció una sonrisa colmilluda y zalamera.

—¿Qué? ¿Feo yo? ¡Si tengo más tetas que Miss Octubre!

—Ya he perdido suficiente tiempo escuchando tus gilipolleces —espetó el policía de paisano—. Pero ¿qué esperaba? No eres muy brillante, ¿no?

«Lo bastante brillante para engañar a tu gente durante treinta y cuatro años», pensó Jube, pero no dijo nada.

—Bueno, ya sabes cuántos jokers se necesitan para cambiar una bombilla —dijo.

—Quita tu culo joker de aquí —dijo el hombre. Jube anadeó hacia la puerta. En lo alto de las escaleras se giró y gritó «¡ese periódico es mío!» antes de salir hacia el Palacio de Cristal.

Era primera hora de la noche y el Palacio ya estaba abarrotado. Jube cogió un taburete de camino al fondo del bar, donde podía apoyar la espalda en la pared y ver toda la estancia. Era la noche libre de Sascha y Lupo estaba atendiendo la barra:

—¿Qué te pongo, Morsa? —preguntó, una larga lengua roja le colgaba de una comisura de la boca.

—Una piña colada, con doble de ron.

Lupo asintió y se dispuso a hacer el combinado. Jube miró alrededor con cautela: se sentía inquieto, como si le vigilaran. Pero ¿quién? La taberna estaba llena de extraños y no se veía rastro de Chrysalis. A tres taburetes de distancia, un hombre enorme con máscara de león le estaba encendiendo un cigarrillo a una chica joven cuyo escotado traje de cóctel mostraba un amplio escote de tres pechos. Más allá de la barra, una forma acurrucada vestida con un velo gris observaba su bebida. Una esbelta y vivaz mujer verde estableció contacto visual cuando Jube la miró y deslizó provocativamente la punta de una lengua rosa por el labio inferior (al menos habría resultado provocativa para un macho humano), pero obviamente era una prostituta y la ignoró. En otro punto de la sala vio a Yin-Yang, cuyas dos cabezas mantenían una encendida discusión, y también al Viejo Señor Grillo. Floater se había desmayado y de nuevo flotaba a la deriva cerca del techo. Pero había muchos rostros y muchas máscaras que Jube no reconocía; cualquiera podría ser Jay Ackroyd. Chrysalis no le había dicho qué aspecto tenía, solo que era un as. Podía ser incluso el hombre con la máscara de león, quien ahora —Jube lo observó de un vistazo— había pasado un brazo alrededor de la chica de tres pechos y le rozaba con las yemas de los dedos la teta derecha.

Lupo limpió la barra, colocó un posavasos y depositó la piña colada encima. Jube acababa de tomar el primer trago cuando un extraño se situó en el taburete de al lado.

—¿Es usted el que vende esos periódicos?

—El mismo.

—Bien. —La voz quedaba amortiguada por la máscara, una calavera blanca. Llevaba una capa negra con capucha sobre un traje raído que no le sentaba muy bien a su cuerpo escuálido, de pecho hundido.

—Cogeré un Cry, pues.

Jube pensó que había algo desagradable en sus ojos. Apartó la mirada, encontró una copia del Cry y se la entregó. El encapuchado le dio una moneda.

—¿Qué es esto? —dijo Jube.

—Un penique —respondió el hombre.

Era más grande de lo normal, y de un rojo vivido que destacaba contra la palma azul negruzca de Jube. Nunca había visto algo así.

—No sé si…

—No importa —interrumpió el hombre. Retiró el penique de la mano de Jube y en su lugar le dio un dólar con la efigie de Susan B. Anthony—. ¿Y mi cambio, Morsa? —demandó.

Jube le devolvió tres cuartos.

—Me has devuelto de menos —dijo el hombre con rencor una vez se hubo guardado las monedas.

—No —dijo Jube indignado.

—Mírame a la cara y repítemelo, imbécil de tres al cuarto.

Tras el hombre con cara de calavera, la puerta se abrió y Troll fue abriéndose paso por la taberna seguido de un hombre bajo y pelirrojo con un traje verde lima. «Tachyon», dijo Jube con aprensión al recordar de súbito la nave de guerra taquisiana en órbita.

El desagradable acompañante de Jube giró la cabeza tan bruscamente que se le cayó la capucha, que escondía un fino pelo castaño y un caso grave de caspa. Se puso de pie de un salto, vaciló y corrió hacia la puerta tan pronto como Tachyon y Troll se dirigieron al fondo.

—¡Eh! —gritó Jube por detrás—. ¡Eh, señor, su periódico!

Se había dejado el Cry en la barra. El hombre salió tan rápido que casi se enganchó la punta de la larga capa negra en la puerta. Jube se encogió de hombros y volvió a su piña colada.

Varias horas y una docena de copas después, Chrysalis aún no había hecho acto de presencia y Jube tampoco había divisado a nadie que se pareciera a Popinjay, al aspecto que él imaginaba. Cuando Lupo anunció el cierre, Jube le hizo señas.

—¿Dónde está? —preguntó.

—¿Chrysalis? —inquirió Lupo. Sus intensos ojos rojos centellearon a ambos lados de su largo y peludo hocico—. ¿Te está esperando?

Jube asintió.

—Tengo cosas que decirle.

—Vale —dijo Lupo—. En la habitación roja, tercer reservado a la izquierda. Está con un amigo. —Sonrió—. Finge que no lo has visto, ya me entiendes.

—Como ella quiera.

Pensó que el amigo tenía que ser Popinjay pero no dijo nada. Se bajó con cuidado del taburete y se dirigió a la habitación roja, a la derecha de la sala principal. El interior estaba oscuro y lleno de humo. Las luces eran rojas, la gruesa moqueta de lana era roja y las pesadas cortinas de terciopelo que rodeaban los reservados eran de un intenso y rico tono borgoña. La mayoría de los reservados estaban vacíos a estas horas de la noche. No obstante, pudo oír a una mujer quejándose en uno de ellos.

Se encaminó al tercer reservado de la derecha, apartó la cortina y asomó la cabeza.

Estaban hablando en voz baja y tono serio y la conversación se interrumpió abruptamente. Chrysalis le miró.

—Jubal —dijo secamente—. ¿Qué puedo hacer por ti?

Jube miró a su acompañante, un hombre musculoso y macizo con una camiseta negra y una chaqueta de cuero oscura. Llevaba una máscara de lo más sencilla, una capucha negra que le cubría todo menos los ojos.

—Debes de ser Popinjay —dijo Jube antes de recordar que al detective no le gustaba que le llamaran de ese modo.

—No —respondió el enmascarado con una voz sorprendentemente suave. Echó una mirada a Chrysalis—. Podemos seguir más tarde con esta conversación si tienes que negocios que atender.

Salió del reservado y se alejó sin decir palabra.

—Entra —dijo Chrysalis. Jube se sentó y cerró las cortinas.

—Sea lo que sea lo que me tengas que contar, espero que sea algo bueno. —Era evidente que estaba molesta.

—¿«Que yo te tenga que contar»? —Jube estaba confuso—. ¿A qué te refieres? ¿Dónde está Popinjay, no tendría que estar ya aquí?

Ella le miró fijamente. Cubierta de piel transparente y músculos de un gris fantasmal, su calavera le recordaba al desagradable hombre que se había sentado a su lado en la barra.

—No sabía que conocías a Jay. ¿Qué pasa con él? ¿Hay algo sobre Jay que tenga que saber?

—El informe —espetó Jube—. Iba a hablarnos de esos masones que contrataron a Devil John para robar el cuerpo de la morgue. Dijiste que eran peligrosos.

Chrysalis se rio de él, descorrió las cortinas del reservado y se levantó lánguidamente.

—Jubal, no sé cuántas copas exóticas con ron te has permitido esta noche pero sospecho que unas pocas de más. Eso siempre es un problema cuando Lupo está detrás de la barra. Sascha reconoce cuándo un cliente tiene bastante pero nuestro pequeño hombre lobo, no. Vete a casa y duerme la mona.

—¡«Vete a casa»! —dijo Jube—. ¿Qué pasa con el cuerpo, con Devil John y esos masones…?

—Si quieres unirte a una logia, opino que encajarías mejor en los Odd Fellows —dijo Chrysalis en tono aburrido—. Aparte de eso, no tengo ni la más remota idea de lo que dices.

El camino a casa fue largo y malhumorado y Jube tenía una sensación de inquietud, como si le estuvieran vigilando. Se paró y miró alrededor furtivamente varias veces, tratando de alcanzar a quienquiera que le estuviera siguiendo, pero nunca había nadie a la vista.

En la privacidad de su apartamento, se sumergió agradecido en su baño de agua fría y encendió la televisión. La última película era ¡Treinta minutos sobre Broadway! No era la versión de Howard Hawks, sino el horrible remake de 1978, con Jan-Michael Vincent como Jetboy y Dudley Moore interpretando a un cómico Tachyon con una horrible peluca roja. Acabó mirándola de todos modos; la evasión sin sentido era justo lo que necesitaba. Ya se preocuparía por Chrysalis y el resto mañana.

Jetboy acababa de estrellar el JB-1 en los dirigibles cuando la imagen crepitó de súbito y se volvió negra.

—¡Eh! —exclamó Jube aporreando el mando a distancia. No pasó nada.

Entonces, un perro del tamaño de un caballo pequeño salió del aparato de televisión.

Era flaco y terrible, con un cuerpo de color gris humo horriblemente demacrado y unos ojos como ventanas que se abrían a un osario. Una larga cola bífida se curvaba sobre su espalda, como el aguijón de un escorpión, y se retorcía de lado a lado.

Jube retrocedió tan rápido que salpicó de agua todo el suelo del dormitorio y empezó a gritarle a aquella cosa. El perro le enseñó unos dientes como dagas amarillas. Jube se dio cuenta de que estaba balbuceando en la lengua comercial de la Red y pasó al inglés.

—¡Largo! —le dijo—. ¡Fuera de aquí!

Se aferró con desespero al borde de la bañera, salpicando más agua, y retrocedió. Aún tenía el mando a distancia en la mano; si pudiera llegar a su santuario… Pero ¿de qué serviría eso contra una cosa que atravesaba las paredes? Su carne se encendió con un repentino terror.

El perro le siguió con sigilo y después se detuvo. Tenía la mirada fija en la entrepierna. Pareció momentáneamente desconcertado por el pene doblebífido y los genitales femeninos que había debajo. Jube decidió que su mejor oportunidad consistía en correr hacia la calle. Caminó poco a poco hacia atrás.

—¡Gordinflón! —gritó el sabueso con una voz que era pura malicia untuosa—. ¿Piensas huir de mí? Tú me buscabas, idiota. ¿Crees que tus gruesas piernas de joker pueden correr más rápido que Setekh el destructor?

Jube se quedó boquiabierto.

—¿Quién…?

—Soy aquel cuyos secretos quieres conocer —dijo el sabueso—. Pequeño y patético joker, ¿crees que no nos daríamos cuenta, que no nos preocuparíamos? Hemos sacado el conocimiento de las mentes de tus secuaces y seguido el rastro hasta ti. Y ahora vas a morir.

—¿Por qué? —dijo Jube. No dudaba que la criatura pudiera matarle pero, si tenía que perecer, al menos esperaba entender el motivo.

—Porque me has acabado la paciencia —contestó el perro. Su boca se combaba en formas obscenas y antinaturales cuando hablaba—. Pensé que encontraría un gran enemigo y lo que me encuentro es un joker regordito que se gana la vida vendiendo rumores a una tabernera. ¿Cuánto crees que valdrían los secretos de nuestra orden? ¿Quién crees que pagaría por ellos, Morsa? Dímelo y no me entretendré contigo. Miénteme y tu muerte se prolongará hasta el amanecer.

Jube se dio cuenta de que el sabueso no tenía idea de que no era un joker. Tampoco tenía modo de saberlo: había descubierto quién era a través de Chrysalis, a través de la calle; no había logrado ver más allá de su falsa pantalla. De repente, por motivos que no habría podido explicar, supo que Setekh no debía saberlo, que debía apartarle de sus secretos.

—No quería entrometerme, poderoso Setekh —dijo en voz alta. Se había hecho pasar por joker durante treinta y cuatro años, sabía cómo arrastrarse—. Os ruego misericordia —dijo, retrocediendo hacia la sala de estar—. No soy vuestro enemigo —le explicó.

El sabueso avanzó sin hacer ruido hacia él, con los ojos ardiendo y la lengua colgando de su largo hocico. Jube cruzó de un salto el salón, salió dando un portazo y corrió.

El perro atravesó saltando la pared, para cortarle el paso, y Jube perdió el equilibrio al retroceder. Cayó como un saco de patatas y el sabueso alzó una terrible zarpa para golpear… y se detuvo mientras Jube se alejaba a rastras del golpe mortal. Su boca se retorció y se llenó de fantasmagóricas babas; Jube se dio cuenta de que estaba riendo. Estaba contemplando algo que tenía detrás y riendo. Estiró la cabeza y lo único que vio fue el transmisor de taquiones. Cuando volvió a mirar, el perro ya no estaba. En su lugar, un frágil hombrecillo en una silla de ruedas le observaba.

—Somos una orden antigua —dijo el hombrecillo—. Los secretos han pasado por muchas bocas y algunos han seguido caminos equivocados, por lo que algunas ramas se han perdido y han sido olvidadas. Alégrate de que no te haya matado, hermano.

—Oh, sí —dijo Jube poniéndose de rodillas. No tenía ni idea de por qué se había librado pero no iba a discutir ese punto—. Gracias, maestro, no volveré a molestarles.

—Te dejaré vivir pero vivirás para servirnos —le dijo la aparición en la silla de ruedas—. Incluso alguien tan estúpido y débil como tú puede ser de utilidad en la gran lucha que está por venir. No digas nada de lo que sabes o no serás iniciado.

—Ya lo he olvidado —dijo Jube.

El hombre de la silla de ruedas pareció encontrar esa respuesta tremendamente divertida. Su frente palpitó mientras reía. Un momento después, ya no estaba. Jube se puso de pie con cautela.

A primera hora de la mañana siguiente, un joker con una vívida piel carmesí compró una copia del Daily News y le pagó con un brillante penique rojo del tamaño de medio dólar.

—Yo de ti lo conservaría, amigo mío —dijo, sonriendo—. Puede que sea tu moneda de la suerte.

Entonces le explicó dónde y cuándo tendría lugar la próxima reunión.

Dificultades relativas

por Melinda M. Snodgrass

El Dr. Tachyon bajó brincando las escaleras de la Clínica Blythe van Renssaeler Memorial y se detuvo para dar unos golpecitos a uno de los erosionados leones de piedra arenisca que flanqueaban las escaleras. Reparó en que su compañero del norte aún tenía un tupé de nieve sucia adornándole la cabeza que se caía a trozos. Aunque ya llegaba tarde a una cita para el almuerzo con el senador Hartmann en el Aces High, no pudo resistirse a retirar la nieve con ternura. Un viento fuerte y frío soplaba desde el East River, empujando jirones de nubes blancas ante él y arrastrando el sonido de los cláxones desde el tráfico embotellado del puente de Brooklyn.

La insistencia de las bocinas le recordó que el tiempo no espera a nadie y bajó los dos últimos escalones de un gran salto. Una explosión rosa le paró en seco. «Un chaleco», identificó Tach antes de que su vista quedara tapada por un gladiolo que le pusieron bajo la nariz. Alzó y alzó la vista y se dio cuenta de que estaba frente a un extraño… y de que todo extraño era peligroso, o peligroso en potencia. Tres rápidos pasos atrás le pusieron fuera del alcance de todo salvo de un disparo o del poder esotérico de algún as y estudió con recelo la aparición.

El hombre era muy alto y su esquelética altura quedaba exagerada por la enormemente alta chistera púrpura que se había encasquetado sobre el pelo largo, lacio y rubio. Un abrigo, también púrpura, colgaba de sus estrechos hombros y producía —en opinión de Tach— un hermoso contraste con la camisa de cachemira naranja y violeta y los pantalones verdes. El sonriente espantapájaros le alargó una vez más la flor.

—Toma hombre, soy el Capitán Trips —le ofreció, y se quedó de pie balanceándose y mostrando una sonrisa brillante, como un faro borracho.

Fascinado, Tachyon se quedó mirando aquellos pálidos ojos azules bajo unas lentes que parecían estar hechas de culos de botellas de Coca-Cola. Incapaz de articular nada coherente que decir, se limitó a aceptar la flor.

—Ese no es mi nombre de verdad, hombre —le confesó confidencialmente el capitán en un susurro que podría haber llegado a la otra punta del Carnegie Hall—. Soy un as, así que he de tener una identidad secreta, ¿sabes?

El capitán se pasó una mano huesuda por la boca, alisándose un bigote un tanto manchado y los escasos y desaliñados mechones de su barba.

—Oh, vaya, esto, no puedo creérmelo, el Dr. Tachyon en persona. Soy un gran admirador tuyo, tío.

Tach, siempre dispuesto a recibir un cumplido, estaba complacido pero también era consciente de que se le iba pasando el tiempo. Se metió la flor en el bolsillo de la chaqueta y retomó la marcha, con su recién encontrado compañero situándose a su lado. El hombre desprendía una sensación agradable, envuelto en el tenue aroma del jengibre, el sándalo y el sudor rancio, y Tach no pudo evitar la sensación de que el Capitán no era más que un lunático amigable. Hurgando con la mano en los bolsillos de sus pantalones azul medianoche, lanzó a Trips una mirada por el rabillo del ojo y decidió que tenía que decir algo. Era obvio que no iba a librarse de aquel tipo en un buen rato.

—Así pues, ¿me buscabas por alguna razón en concreto?

—Bueno, creo que necesito consejo. No sé, ya sabe, usted parece la persona indicada.

Las manos del hombre toquetearon la gigantesca pajarita verde con topos amarillos y le dio un fuerte tirón, como si le apretara.

—No soy realmente el Capitán Trips.

—Sí, lo sé, ya lo has dicho —respondió Tach aferrándose a su paciencia, que ya empezaba a evaporarse con rapidez.

—En realidad soy Mark Meadows, el Dr. Mark Meadows. No sé, tenemos mucho en común, tío.

—¿Me tomas el pelo? —espetó Tach, y de inmediato lamentó su falta de educación.

La desgarbada figura de Mark Meadows pareció encogerse sobre sí misma, como si perdiera unos centímetros.

—Soy yo, tío, de verdad.

Diez años atrás, Mark Meadows había sido considerado el bioquímico más brillante del mundo, el Einstein de su campo. Hubo decenas de explicaciones diferentes para su súbita retirada: estrés, deterioro personal, una ruptura matrimonial, drogadicción… Pero pensar que el joven gigante se había visto reducido a ese tipo que arrastraba los pies…

—He estado, esto, buscando a Radical, tío.

La memoria se le disparó: ¿1970?, los disturbios en People’s Park, cuando un misterioso as apareció en escena, rescató al Rey Lagarto y desapareció para siempre.

—No eres el único. Intenté localizarle en el 70, sin éxito.

—Sí, es un rollazo —coincidió el Capitán con tristeza—. Una vez le tuve… bueno, creo que le tuve una vez, pero no he sido capaz de hacerle volver, así que igual no. A lo mejor solo, no sé, me hago ilusiones, tío.

—¿Insinúas que tú eres Radical? —La incredulidad hizo subir la voz de Tachyon varias octavas.

—Oh, no, porque no tengo ninguna prueba, tío. Preparé unos polvos, tratando de encontrarle, de hacer que volviera, pero cuando me los como me convierto en la otra gente.

—¿Otra gente? —repitió Tach en un tono anormalmente tranquilo.

—Sí, mis amigos, tío.

Ya no cabía duda alguna: tenía un loco entre manos. Ojalá hubiera ido en limusina. Intentó encontrar un modo de dar esquinazo a aquel desagradable compañero y llegar a la reunión antes de que cancelaran su subvención o solo el Ideal sabía de qué más podían privarle… Divisó un callejón que sabía que desembocaba en una parada de taxis. Allí lograría librarse de él…

Trips divagaba de nuevo.

—Eres una especie de padre para los ases, tío. Y siempre estás haciendo cosas para ayudar a la gente. Y a mí me gustaría ayudar a la gente, así que supuse que podrías, esto, enseñarme a ser un as y luchar contra el mal y…

Cualquier otra cosa que el Capitán quisiera se perdió en el chirrido de unos neumáticos de un coche que entró como un rayo en el callejón y se paró en seco. El instinto de supervivencia que tenía inculcado desde la infancia tomó el control y Tach se dio la vuelta violentamente y salió corriendo de lo que sabía que se había convertido en una trampa mortal. Trips se movió de un lado a otro, alternando la vista entre el coche y el taquisiano que huía, como una cigüeña desconcertada.

¡Niiiiiiii! ¡Bam! En efecto, otro coche le bloqueó la huida. Unas figuras —figuras familiares— salieron en tromba de los vehículos. No tenía tiempo de ponderar la inexplicable presencia de sus parientes en la Tierra; en cambio, desplegó su defensa mental justo a tiempo para repeler una poderosa explosión psíquica. Proyectó su poder, las protecciones del enemigo cedieron y cayeron y uno de los atacantes se desplomó.

Lo intentó con otro; las barreras resistieron. Eran demasiados. Llegó la hora de intentar eludirlos físicamente. Las filtraciones de las mentes de los asaltantes indicaban una simple captura, pero entonces vislumbró una placa de detención en la vaina de la muñeca de su primo Rabdan; era un arma bastante peligrosa, una herramienta muy común para asesinar: aplicando presión en el pecho se detenía el corazón de la víctima. Rápido, limpio y simple.

Una patada giratoria en la espalda envió a Rabdan tambaleándose a una hilera de cubos de basura. Los cubos abollados cayeron con un enorme estrépito y liberaron el olor a basura podrida y a cuatro o cinco gatos callejeros maullando y bufando. El disco plateado de la placa salió rodando de la mano de su primo y Tach saltó a por él.

Por el rabillo del ojo, vio cómo el Capitán se apretaba la cabeza y caía con un gemido sobre la resbaladiza acera. Recibió otro ataque mental que sus defensas rechazaron, las cuales se fueron a la mierda a causa de un porrazo esgrimido con pericia por Sedjur, su viejo maestro de armas; mientras su cráneo estallaba en fragmentos de luz y dolor, Tachyon experimentó una profunda sensación de dolor y traición y un fuerte deseo de tener una pistola.

—¿… traído también a este?

—Dijiste que no dejáramos testigos ni cadáveres. —El tono de voz enojado y defensivo de Rabdan parecía como filtrado por varios metros de lana; y aquella otra voz… No podía ser. Tach apretó los ojos cerrados aún más fuerte, deseando volver a un estado de inconsciencia; cualquier cosa antes que estar ante la presencia de su kibr, Benaf’saj.

La anciana suspiró.

—Muy bien, quizá nos sirva para controlarle. Llevadle a la cabina con los demás. —Los pasos de Rabdan fueron apagándose, acompañados por un sonido de arrastre.

—El chico lo hizo muy bien —dijo Sedjur, una vez que Rabdan se hubo ido y no podía sentirse insultado por sus observaciones—. Los años que ha pasado aquí le han endurecido. Ha derribado a Rabdan.

—Sí, sí. Ahora vete. Debo hablar con mi nieto. —Los pasos de Sedjur se extinguieron y Tach siguió haciéndose el muerto. Proyectó su mente: palpó la presencia de la nave (definitivamente era una nave de guerra de clase Courser), sintió los patrones familiares de las mentes taquisianas y el pánico de dos… no, tres humanos; y, por último, una mente cuyo roce le trajo un arrebato de miedo, odio y reproche teñidos de tristeza. Su primo Zabb notó el levísimo tanteo, lo repelió y la imperfecta defensa de Tachyon dejó pasar el golpe. La jaqueca incrementó su intensidad.

—Sé que estás consciente —dijo Benaf’saj en tono familiar. Con un suspiro, abrió los ojos y contempló los rasgos bien cincelados de su pariente vivo más anciano. La opalina luminiscencia de las paredes de la nave formaba un halo alrededor de su cabello blanco plateado y acentuaba la red de arrugas que grababa su cara. No obstante, incluso con esos estragos era posible ver el rastro de la formidable belleza que había cautivado a varias generaciones de hombres. La leyenda contaba que un miembro de la familia Alaa lo había arriesgado todo para pasar una noche con ella. Uno se preguntaba si al menos él encontró que el gozo había valido la pena, puesto que ella le mató antes de que llegara la mañana (o eso decía la historia). Una mano nudosa recogió un mechón que se había liberado del elaborado peinado mientras unos marchitos ojos grises le estudiaban con una frialdad rayana en el desinterés.

—¿Piensas saludarme como es debido o los años que has pasado en la Tierra te han hecho olvidar los modales?

Se incorporó gateando, ejecutó una reverencia en su honor e hincó una rodilla ante ella. Sus dedos largos y secos rodearon su cara, acercándole, y los labios emblanquecidos depositaron un beso en su frente.

—No siempre has sido tan callado. En casa tu parloteo se consideraba un defecto.

Permaneció en silencio, pues no quería perder su posición haciendo la primera pregunta.

—Sedjur dice que has aprendido a luchar. ¿Acaso la Tierra también te ha enseñado a guardar silencio?

—Rabdan intentó matarme.

La franqueza de su afirmación no la desconcertó ni se sintió insultada por su tono inexpresivo y hostil.

—No todo el mundo recibiría de buen grado tu regreso a Takis.

—Y Zabb está a bordo.

—Puedes sacar tus propias conclusiones de eso.

—Ya veo. —Apartó la mirada, con un mal sabor de repulsión en la boca—. No volveré, y tampoco los humanos.

Sus finos dedos se cerraron como garras en sus mejillas y le forzaron a encararse a ella.

—A ver, muchachito enfurruñado, ¿qué hay de tu deber y tu responsabilidad para con la familia?

—¿Y qué hay de mi búsqueda de la virtud? —rebatió él, apelando al otro principio igual de importante y rotundamente contradictorio de la vida taquisiana.

—En casa el tiempo no se ha detenido mientras tú te divertías con los terrestres. Cuando te esfumaste, Shaklan sospechó que habías seguido la nave a la Tierra.

»Pero no eras el único preocupado por el gran experimento. Hubo otros que se pusieron en alerta, pero en vez de salir pitando para evitar la liberación, atacaron la fuente. L’gura, ese animal sin madre, forjó una alianza de quince familias y vinieron a por nosotros. —Se quedó mirando sus manos y de repente pareció muy mayor—. Muchos murieron en el ataque. De no ser por Zabb, creo que todos habríamos muerto.

Tach se mordisqueó el labio inferior, frenando las excusas por su ausencia.

—¿Nunca te preguntaste, según pasaban los años y no dábamos señales de vida, qué debió ocurrir?

Un filo helado le retorció el estómago y no pudo contenerse:

—¿Padre?

—Le hirieron en la cabeza. La carne vive pero su mente ya no está ahí.

Una sensación de letargia le embargó y el resto de palabras parecieron llegarle desde una gran distancia.

—Al no estar tú, Zabb reclamó su derecho al cetro, pero muchos temían su ambición. Para evitar que ascendiera, tu tío Taj mantuvo una regencia; sin embargo, decidieron que había que encontrarte, pues no se sabe cuánto más puede durar el cuerpo de Shaklan…

Mañanas amargas y frías, su padre metiéndole una papelina llena de nueces tostadas en la mano mientras un vendedor callejero hacía reverencias y sonreía a los nobles… Se columpiaba tristemente en una puerta mientras Shaklan se ocupaba de los negocios y olvidaba que había prometido enseñarle aquel día a su pequeño hijo cómo montar. El fin de la reunión y los brazos abiertos de par en par. Corría hacia aquel abrazo, sintiéndose a salvo cuando aquellos poderosos brazos se cerraban a su alrededor; el cosquilleo de un corbatín de encaje contra su mejilla y el aroma cálido y masculino mezclado con las notas especiadas de su colonia.

El dolor indescriptible cuando su padre le disparó en la parte superior del muslo durante una de las sesiones de entrenamiento psi. Las lágrimas se le escapaban mientras Shaklan intentaba explicarle por qué lo había hecho; que Tisianne tenía que ser capaz de soportar cualquier cosa a este lado de la muerte sin perder el control mental, pues algún día su vida podría depender de ello… El parpadeo de la lumbre del fuego en las surcadas llanuras de su rostro mientras compartían una botella de vino y lloraban, la noche que se enteraron del suicidio de Jadían.

Tach se tapó la cara con las manos y sollozó. Benaf’saj no hizo ningún gesto, físico o mental, para aliviar su angustia, y la odió. La tormenta amainó y se limpió los ojos llorosos y la nariz con un pañuelo que le proporcionó su recontratatarabuela. Sus ojos se encontraron y en ellos vio… ¿dolor? Le costaba creerlo, y el momento pasó antes de que pudiera asegurarse de que lo que había visto era real.

—Nos pondremos en marcha tan pronto como hayamos limpiado la zona de retoños del Enjambre. No estamos lo suficiente bien armados para rechazar un ataque de una de las devoradoras y debemos tener las pantallas bajadas para entrar en vuelo fantasmal. Es una pena —continuó murmurando— que solo podamos salvar a tan pocos especímenes. Es probable que T’zan d’ran destruya este mundo.

Él negó con la cabeza al instante.

—Creo que los humanos te sorprenderían.

—Lo dudo. Al menos hemos reunido algunos datos. —Sus ojos grises le fulminaron con una mirada fría—. Por supuesto podrás moverte a tu antojo por la nave; pero, por favor, no te acerques a los humanos. Eso solo les agitaría y les haría más difícil adaptarse a sus nuevas vidas.

Envió órdenes telepáticas y una esbelta mujer entró en la estancia. Tach se dio cuenta, con un sobresalto, de que la última vez que la había visto era una niña rolliza de cinco años que cuidaba de una bonita familia de muñecas y que le hizo prometer que se casaría con ella cuando creciera para que pudieran tener bonitos bebés. Dedujo que ya no podía casarse; el hecho de que estuviera en aquella nave, y no instalada en los seguros aposentos de las mujeres, significaba que era bitshuf’di, una de las esterilizadas, de quienes se consideraba que portaban peligrosos genes recesivos o material genético de escaso valor como para que se les permitiera tener progenie.

Sus ojos le miraron fugazmente (¿con tristeza?…, era difícil distinguir la emoción a aquella velocidad) y se inclinó sumisa.

—Acompáñeme, señor.

Hizo una última reverencia a Benaf’saj y siguió los pasos de Talli, debatiéndose sobre cómo romper el silencio. Decidió que una conversación trivial sería inapropiada («¡claro que había crecido, habían pasado décadas!»).

—Ni una palabra de bienvenida. —El pasillo se curvaba ante ellos, resplandeciendo como una madreperla pulida conforme se iban adentrando en las profundidades de la nave.

—Ninguna me diste como despedida.

—Tenía que hacer algo.

—También otros viven bajo ese imperativo. —Miró nerviosa a su alrededor y cambió al estrecho e íntimo modo telepático.

Zabb te quiere muerto. No comas o bebas nada que no te traiga yo misma y vigila tu espalda. Posó una pequeña daga en su mano y él se la guardó rápidamente bajo la manga.

Lo sospechaba. Gracias por la advertencia y el arma, de todos modos.

Si sospecha de mí me matará.

Por mí no lo sabrá; nunca me igualó en mentática. Sin embargo, no la vio muy convencida y se dio cuenta, con vergüenza, de cuán laxas eran sus defensas. Las reforzó y ella asintió aliviada.

Mejor.

No, es terrible. Esta situación es horrible. La miró circunspecto. No tengo ninguna intención de volver a Takis.

Llegaron a la puerta de la cabina y la nave amablemente se la abrió. Ella le puso las manos en los hombros y le apremió.

Debes volver, te necesitamos.

Y mientras la puerta se cerraba, determinó que quizá no era tan aliada como creía, al fin y al cabo.

Tom Tudbury estaba teniendo uno de los peores días de su vida. El peor con diferencia había sido el 8 de marzo, la fecha de la boda de Barbara y Steve Bruder, pero este se estaba ganando a pulso la segunda plaza. Iba de camino a la clínica de Tachyon con el extraño dispositivo que le había quitado al pandillero cuando una extraña nave, que se parecía bastante a una caracola marina, salió orbitando de entre las nubes, se detuvo a su lado y le invitaron a subir a bordo. Quizá «invitaron» no era la palabra exacta; «forzaron» se acercaba más: unas garras gélidas se asentaron en su mente y lo hicieron flotar con calma hasta la nave, atravesando las puertas de una bahía de carga que se abría. No recordaba nada de lo que ocurrió hasta el momento en que se encontró de pie en medio de una enorme sala, con el caparazón agazapado tras él.

Varios hombres esbeltos, vestidos con uniformes blancos y dorados dignos de una opereta, se le habían acercado y le habían registrado, mientras otro se precipitaba en la nave y aparecía de nuevo con la extraña bola negra y el pack de seis cervezas a medio consumir. Gesticuló con las cervezas, lo que las hizo entrechocar débilmente, y hubo un estallido de risas. Después examinaron el dispositivo entre un murmullo de palabras musicales llenas de azarosas e inexplicables pausas. Con un gesto de despreocupación, colocaron el dispositivo en una estantería que se extendía a lo largo de un lateral de la sala curva. Uno de sus captores le señaló educadamente la puerta. La cortesía de aquel gesto eliminó su peor miedo: era obvio que no estaba en manos del Enjambre; los buenos modales no encajaban con los monstruos.

Salieron a un largo y serpenteante corredor cuyos muros, suelo y techo brillaban como un abulón pulido. Mientras avanzaban, el techo abovedado resplandecía por delante de ellos y se oscurecía tras sus pasos. Uno de los muros contenía una filigrana de líneas rosas, como los pétalos de una flor. La sección se abrió de súbito y apremiaron a Tom para que entrara en una lujosa cabina. Un estallido de risa frágil y femenina saludó su llegada y observó con ojos desorbitados a la hermosa mujer acurrucada en el centro de una enorme cama redonda.

—Bueno, no pareces gran cosa —dijo diseccionándole con los ojos. Tom metió tripa y deseó que su camiseta estuviera más limpia—. Soy Asta Lenser. ¿Quién demonios eres tú? —Estaba asustado y el miedo le hizo ser prudente. Meneó la cabeza—. ¡Venga, no me jodas! Somos del mismo bando, estamos en la misma situación.

—Soy un as, tengo que ser cauto.

—Pues vaya cosa, yo también.

—¿Tú también?

—Sí, bailo la danza de los siete velos. —Señaló su esbelta figura con unos brazos largos y gráciles—. Salgo en Salomé… ¡Salomé, hombre! ¿No vas nunca a ver ballet?

—No.

—Gilipollas…

Rebuscó en una enorme bolsa amorfa y sacó un paquete de polvo blanco, un espejo y una pajita. Le temblaban tanto las manos que le costó cinco intentos preparar las rayas. Aspiró la cocaína y se recostó con un largo suspiro de alivio.

—¿Por dónde íbamos? Ah, sí, mi poder. Hipnotizo a la gente con mi baile, a los hombres, en particular. Lo cierto es que resulta una habilidad inútil cuando te raptan unos alienígenas. Con todo, seguro que Él lo apreció. Le conseguí un montón de información valiosa con mi pequeño poder y lo mantuve… despierto. —Hizo un gesto obsceno señalando su entrepierna.

Tom se preguntó de quién y de qué narices estaba hablando pero francamente no le importaba descifrarlo. Cruzó la estancia con paso inseguro y se dejó caer en un banco bajo que parecía ser una extrusión de la propia nave. Al sentarse sobre los gruesos cojines bordados se oyó un crujido de hojas o pétalos secos y un intenso aroma especiado llenó el aire.

No estaba seguro de cuánto tiempo pasó acurrucado en el banco sufriendo por su situación. ¡Taquisianos! ¡Dios! ¿Qué les iban a hacer? ¿Y Tach? ¿Podría ayudar? ¿Sabía algo? ¡Oh, mierda!

—Oye —le llamó Asta—. Lo siento. Mira, los dos somos ases, deberíamos ser capaces de hacer algo para salir de este aprieto.

Tom se limitó a negar con la cabeza. ¿Cómo podía decirle que había dejados sus poderes atrás, en el caparazón?

El roce al prender la cerilla sonó rotundo en medio de la silenciosa estancia. Tach observó con innecesaria atención cómo la vela cobraba vida. La luz encendió el color de las paredes de la nave y derramó el dulce perfume de las flores. Sacó un cuarto de su bolsillo y lo depositó sobre el altar. Quedaba incongruente entre el oro de las monedas taquisianas. Sopesó el diminuto puñal con empuñadura de madreperla, murmuró una fugaz plegaria por la liberación del espíritu de su padre y se abrió un corte diminuto en la yema del índice. La sangre brotó lentamente y rozó la moneda con una brillante gota. Se agachó para sentarse con las piernas dobladas ante el altar familiar, chupándose el dedo cortado y jugando sin parar con el pequeño cuchillo de cinco centímetros.

—No te servirá de mucho como arma.

Zabb estaba apoyado contra la puerta, con los brazos cruzados sobre el pecho. Medía casi metro ochenta y cinco y tenía un cuerpo esbelto como una fusta y el pecho y los hombros fuertes propios de un nadador de larga distancia o de un artista marcial. El pelo ondulado de plata sobredorada estaba peinado hacia atrás, partiendo de una alta frente blanca, y apenas rozaba el cuello de la túnica blanca y dorada. Los fríos ojos grises se sumaban a la impresión de metal y cristal. No había calidez alguna en aquel hombre. Pero había poder y dominio y un carisma abrumador.

—No era eso en lo que pensaba.

—Pues deberías.

Hubo algo en aquel momento, la disposición de los hombros de Zabb, o quizá el gesto indulgente al ladear la cabeza, que a Tach le hizo recordar tiempos pasados…, antes de que la política familiar se entrometiera, antes de que entendiera los rumores que vinculaban a la madre de Zabb con la muerte de su madre… Un tiempo en el que un Tach de cinco años había adorado a su atractivo primo mayor.

—Me estaba acordando de que tú me diste mi primer cachorro, de la camada que había tenido la vieja Th’shula.

—No, Tis. Eso está muerto y enterrado.

—¿Igual que yo en breve?

Sus ojos se encontraron, gris con violeta. Los de Tach cayeron primero.

—Sí. —Con una mano hermosa, muy cuidada, se peinaba el bigote y las patillas—. Pretendo matarte antes de que lleguemos a Takis.

El tono de Zabb era despreocupado.

—No quiero la familia. Quiero quedarme en la Tierra.

—Eso no importa. Mientras vivas no podré tenerlo.

—¿Y los humanos?

—Son animales de laboratorio. No serán útiles si pasamos a la segunda etapa. —Se dio la vuelta para marcharse.

—Zabb, ¿qué ocurrió?

Los hombros de su primo se encogieron, después se relajaron y volvieron a su rigidez militar.

—Llegaste vivo a la madurez.

La puerta se cerró tras él con un susurro.

Tom y Asta se sobresaltaron cuando los dos hombres entraron arrastrando entre ambos una forma desgarbada y larguirucha vestida con un traje púrpura de Tío Sam. El más joven se apoyó en una rodilla, rebuscó rápido en los voluminosos bolsillos del hippy y sacó un pequeño vial lleno de un polvo azul con matices plateados. El mayor aceptó la botella, la destapó y olfateó con curiosidad los contenidos. Arqueó una ceja.

—¿Este estaba con Tisianne? —dijo en inglés.

—Sí, Rabdan.

—¿Y parecían amigos?

Sus pálidos ojos se clavaron en Tom.

—S… sí.

—Esto es un tipo de droga. Y demasiada cantidad de una droga puede tener efectos terribles. Ciertamente, espero que mi estimado primo esté versado en el tratamiento de una sobredosis. Si no, su amigo podría morir.

Otra mirada secreta y felina hacia Tom.

Los dedos de su compañero oprimieron rápidamente los labios del larguirucho; luego, vacilante, dijo:

—¿No deberíamos preguntar a Zabb?

—Tonterías, no le importará lo que le pase a un amigo humano de Tisianne.

Arrodillándose, vertió los contenidos del vial entre los labios desencajados del hippy. Tom medio se incorporó, con una protesta en sus labios, pero una mirada de Rabdan le hizo volver a caer en el banco. Todos los ojos se posaron en la escuálida figura del suelo; Asta con excitación, con la punta de la lengua asomando entre sus labios; Tom con horror; el joven taquisiano con preocupación; y Rabdan con un jovial buen humor.

El hombre se retorció, se movió y por un instante todo el mundo contuvo el aliento al contemplar la figura de radiante azul que se alzó majestuosamente del suelo. Llevaba una capa que resplandecía con brillantes estrellas, nebulosas y remolinos de galaxias; bajo la capucha, del color de la oscuridad del espacio sideral, sus ojos eran rendijas de fuego blando. Los taquisianos dieron un salto adelante, tratando de sujetar la forma aérea y exótica que se hundía rápida y limpiamente a través del suelo.

Tachyon volvió a su cabina y se tendió boca abajo en la cama, con la barbilla entre las manos, y trató de decidir qué hacer. Su breve conversación con Zabb le había indicado no solo el peligro que corría él, sino también el que corrían los humanos. Estaba claro que los usarían como cobayas, a pesar de las observaciones de Benaf’saj.

Le llevó bastante identificar la nave como la Arpía; la embarcación favorita y más querida de su primo. Por tanto, cualquier intento de apoderarse de ella sería infructuoso, pues no había modo de manejarla; aún podía recordar el día en que los productores habían mandado el recado de que sería mejor parar la construcción de la nueva nave de su primo y empezarla de nuevo. Era salvaje, arrogante y totalmente indomable. Aquello fue suficiente para Zabb. Incluso entre las otras familias, que eran notoriamente tacañas en los elogios, era conocido como el más brillante entrenador de naves del planeta. Así que no pudo resistir el reto. Con nueve años, Tisianne estuvo presente junto a su padre en el centro de entrenamiento orbital. Zabb entró en la embarcación, los poderosos rayos de dominación quedaron liberados y la nave salió a toda velocidad en dirección al centro de la galaxia. Nadie esperaba volver a ver Zabb jamás pero, dos semanas más tarde, nave y hombre volvieron renqueando a casa y nada era más dócil que la Arpía cuando estaba bajo el mando de su conquistador. Era nave de un solo hombre.

«Más o menos como Baby conmigo», pensó Tach a la defensiva.

La cuestión era que no podría controlarla solo con poderes psi. Aun así, no dejaba de ser una nave militar, lo que significaba que había consolas de mandos reales en el casco para que, si resultaba seriamente dañada, la tripulación pudiera ser capaz de cuidarla hasta casa. Pero si intentaba apoderarse de la nave usando las consolas, ella rechazaría sus órdenes sin más y llamaría a gritos a Zabb. Y aunque pudiera manejar a Zabb en una confrontación mental de uno contra uno, había otros diecinueve taquisianos a bordo.

Así pues, ¿qué podía hacer? Benaf’saj estaba claramente al mando. Y si diera la orden de devolver a Tachyon y los prisioneros a la Tierra… Salió de la cama y fue a buscar su kibr.

Sedjur estaba en el puente mirando a Andami cuando frunció el ceño al ver una lectura que la Arpía proyectó amablemente en el suelo. El joven se agitaba, inquieto.

—¿Podrías ser tan amable de explicarme por qué le administraste una sustancia desconocida a un prisionero?

—Fue Rabdan —dijo Andami enfurruñado.

—Entonces los dos sois unos bobos: él por hacerlo y tú por permitirlo. Ahora tenemos una criatura alienígena con capacidades desconocidas suelta por la nave.

—Se está desplazando de nuevo —espetó Sedjur—. Está en el nivel cinco. No, de vuelta al dos. Ahora está en tu cabina.

Los labios de Benaf’saj se combaron en un gesto de desaprobación.

—No sé por qué todo el mundo está tan molesto, la Arpía puede decirnos dónde está —se defendió el Andami.

—Porque se mueve a través de las paredes y los suelos y cuando llegamos al lugar ya se ha vuelto a mover —le explicó la anciana con deliberada paciencia, como si estuviera hablando con un niño retrasado.

Tach avanzó tratando de evitar atraer la atención de los tres que estaban en el puerto principal, agarró el respaldo de una silla de aceleración y envió una diminuta hebra. Tenía un don para insinuarse más allá de las defensas, aunque Benaf’saj había tenido más de dos mil años para perfeccionar las suyas. Tenía la boca seca y podía sentir su pulso martilleando en la garganta mientras se deslizaba más allá de la primera barrera.

«Segundo nivel. Aquí es más complicado. Trampas diseñadas para los incautos, para lanzar al infiltrado a infinitos bucles mentales hasta que Benaf’saj tuviera a bien liberarlos».

Astilló uno de los escudos y rápidamente tejió una guarda para cubrir su error. Permaneció como un copo de nieve danzando en medio de la mente de su kibr, suavizando el borde irregular que había dejado. Pasó uno más. ¿Cuántos niveles más tendría aquella diablesa?

¡¡Prrrrrrraaaam!! Ni siquiera vio venir el golpe. Tropezó con una alarma y un manto al rojo vivo se alzó como una ola de fuego y se desplomó. Sintió como si todas las sinapsis de su cerebro se dispararan simultáneamente y su mente pareció repiquetear dentro del cráneo como una nuez podrida dentro de la cáscara. Se dio cuenta de que retrocedía resbalando de culo por el suelo, arañando con los dedos el suelo nacarado de la Arpía. Impactó contra la pared y se quedó sin aire de golpe.

Benaf’saj le miraba fijamente; en su rostro aleteaban la diversión y la irritación. Podía sentir la sangre que se le acumulaba en las delgadas mejillas.

—¡Tenía mis defensas en alto! —anunció dolido, irracionalmente. Se sentía terriblemente maltratado.

—Mira que intentar controlar mi mente, niño estúpido. Además, no puedes construir defensa alguna que yo no pueda romper. ¡Te cambiaba los pañales cuando eras un mocoso llorón! ¡No hay nada que no sepa de ti!

Se dio la vuelta, con el desprecio escrito en cada arruga de su frágil cuerpo, y la humillación creció hasta asfixiarle.

—Lleváoslo —espetó a Sedjur por encima del hombro—. Y esta vez enciérrale en la cabina.

Esta última orden iba dirigida a la nave. Con rostro imperturbable, Sedjur le ofreció una mano para levantarse y lo escoltó de vuelta a su cabina. Se apresuró por delante, con la cabeza gacha y los hombros encogidos, hundido. El anciano se fue y Tach se consoló con varios y generosos tragos de su petaca de plata. Dio vueltas arriba y abajo por la lujosa cabina: tratando de idear un plan; presa del pánico y sin ideas; preguntándose qué cabos sueltos habría en la nave; preguntándose cosas.

Decidió determinar con precisión qué humanos tenían retenidos. Rozó una mente femenina familiar: Asta Lenser, la primera bailarina del Amrivan Ballet Theater; estaba pensando en un hombre, uno que estaba teniendo ciertas dificultades: mientras su cuerpo rechoncho y resbaloso por el sudor rebotaba encima de ella y se afanaba en alcanzar el clímax, ella pensaba en lo irónico que era que a un hombre con su poder no se le levantara. El hombre más temido en…

Avergonzado por la intrusión, sintiéndose como un voyeur, Tach se retiró y siguió buscando. No percibía nada que se pareciera al amigable lunático que se le había acercado en el exterior de la clínica y esperaba que no hubiera sido considerado inútil y se hubieran deshecho de él. Había algo raro. Una mente con un bloqueo tan intenso que casi era opaca. Nunca habría percibido algo así sin sentir un repentino terror, pero desapareció enseguida y perdió la fuente. Quizá ese era el intruso. Buscó más y se encontró con…

—¡La Tortuga! —profirió, y la sorpresa y la preocupación se desbocaron de golpe.

Estrechó el cerco y refinó el tanteo; construyó una penumbra con el fin de crear la ilusión para cualquier intruso mental de que estaba durmiendo y estableció contacto. Fue más difícil de lo que esperaba. Aquel primer contacto fugaz le había mostrado una Tortuga que no conocía y no quería asustarle apareciendo de repente en su cabeza. Empezó a pensar modos de hacer que el hombre se fuera dando cuenta de su presencia de forma gradual, deprimiéndose por momentos. Emociones sombrías y pesadas caracoleaban como olas lóbregas y viscosas por la mente de la Tortuga: miedo, ira, pérdida, soledad y una abrumadora sensación de desesperanza y futilidad.

Sintiéndose como un intruso y sin querer que la Tortuga pensara que se estaba entrometiendo en asuntos privados que no le concernían, golpeó con firmeza en las primitivas defensas del hombre hasta que una chispa de sorpresa y desconfiado interés le mostró que había atraído la atención de la Tortuga.

Tortuga.

Tacky, ¿eres tú?

Sí.

Sintió desconfianza y suspicacia. Le dolió, y una vez más se preguntó qué le había pasado a su más viejo amigo en la Tierra.

Yo también estoy preso.

Vaya. ¿Es una de aquellas familias de las que siempre hablas?

No, es mi familia. Han venido a ver los resultados del experimento y a buscarme. Las dudas de la Tortuga le causaron la misma impresión que la afilada hoja de un cuchillo.

¿Qué puedo hacer para convencerte de que no formo parte de esto?

Tal vez no puedas.

Amigo mío, no solías ser así.

Ya. La amargura tiñó aquel pensamiento. Ni solía tener más de cuarenta años, ni estaba absolutamente solo y sin ningún sitio al que ir excepto la muerte.

Tortuga, ¿qué pasa? ¿Va algo mal? Déjame ayudarte.

¿Igual que cuando tú y el resto de los de tu especie nos ayudasteis al traer el virus a la Tierra? No, gracias.

El viejo dolor y la culpa volvieron, más fuertes de lo que habían sido en años; años en los que había construido la clínica, se había hecho famoso en vez de infame y era querido por muchos de sus «hijos»; años que habían amortiguado el filo de su culpabilidad. Estaban plenamente abiertos el uno al otro y Tach creyó percibir en la Tortuga una perversa satisfacción ante su dolor.

¿Cómo te capturaron?

No debió de costarles mucho. Usarían el control mental, porque volé directamente a ellos.

¿Qué hacías por ahí, de todos modos?, dijo Tach irritado, tratando irracionalmente de echarle la culpa a la Tortuga.

Te traía una puñetera bola para jugar a los bolos, pensé que a lo mejor querrías jugar unas cuantas rondas… ¿Qué coño crees que hacía?

No lo sé, por eso te lo preguntaba, espetó Tach con un tono mental tan hosco como el de la Tortuga.

Era una bola rara de cojones, se la quité a unos chavales de la calle.

¿Dónde está ahora?

La sacaron del caparazón y la depositaron en una estantería de la sala.

¿Qué sala?, enséñamela.

Sintió el ácido de la exasperación de la Tortuga en su mente, pero Tom cedió. Lo cierto es que Tach no sabía por qué insistía tanto en el dispositivo. Probablemente le ayudaba a olvidar la situación actual.

He estado considerando la viabilidad de una fuga, dijo tras una larga pausa. Entre tu telequinesia, mi control mental y la daga que mi tataratatarasobrina Talli me dio creo que podríamos lograrlo. Me alegra que no intentaras fugarte antes.

No puedo…

¿Perdona?

He dicho que no puedo.

Los años fluyeron hacia atrás y, de repente, era él y no la Tortuga quien pronunciaba esas palabras: de pie, temblando y llorando en la escalinata frente a la tumba de Jetboy tratando de explicar que por más que quisiera ayudar, no podía. La Tortuga le pegó, los poderes telequinéticos del as se habían desatado como un gran e invisible puño que le hizo caer por las escaleras. Pero él no quería pegar a la Tortuga, solo quería entenderle.

¿Por qué, Tortuga? ¿Por qué no puedes?

No tengo mi caparazón. La Gran y Poderosa Tortuga podría hacer picadillo a estos asquerosos, pero yo no. No soy más que el viejo Tom T…, se echó hacia atrás pero el resto del pensamiento llegó con claridad a Tachyon.

Tom Tudbury.

Por suerte para Tom, a Tachyon el nombre no le decía nada. Así que la identidad secreta de la Tortuga seguía intacta.

De acuerdo, le tranquilizó. Probablemente tampoco habría funcionado. El plan dependía de encargarnos de ellos uno a uno, y en cuanto hubieses abierto la puerta la Arpía habría llamado a gritos a Zabb y se nos habrían echado todos encima. Incluso si tuviésemos éxito volvería al problema principal: cómo manejar a la Arpía.

¿A quién?

La nave. Es inteligente.

Entonces debe de estar un poco sobresaltada, porque tiene ahí a un tío flotando dentro de ella.

¿Lo viste? ¿Qué…?

—¡TÚ! —enunció una voz, llenando la palabra de una vibrante furia.

Tach abrió los ojos, perdiendo por completo la concentración necesaria para mantener un enlace telepático tan privado. Una inquietante figura azul resplandeciente se alzaba en el centro de la cabina. Salió rápido de la cama e hizo bajar la navaja por la manga hasta su mano. Se dejó caer en una posición de lucha con arma blanca, con la navaja y con la mano libre trazando unos movimientos intrincados y confusos ante él. Tras la barrera de sus defensas mentales, lanzó un tanteo telepático y encontró una poderosa mente impenetrable.

—Oh, suelta eso, horrible hombrecillo. No puedes hacerme daño.

—Eso no es lo que me inquieta. Me preocupan más tus intenciones hacia mí.

La criatura se irguió, con unos extraños ojos centelleando como bengalas en un rostro sin rasgos.

—Es todo culpa tuya. Intenté mantener a aquel hippy colocado de drogas al margen de este destino atroz, pero era intratable, ¡totalmente intratable! Eres el padre de los ases, en efecto. Tiene un padre perfecto y bueno que jamás le animaría a meterse en este tipo de irresponsabilidades juveniles. El mundo habría seguido perfectamente bien sin tu interferencia.

»No tuviste bastante con someternos a extrañas y antinaturales sustancias alienígenas que ahora te traes a la familia y nos los echas encima. ¡A tu tribu entera! Nuestra única esperanza es que sean tan torpes e ineficaces como tú. Primero perdiste el virus, luego permitiste su liberación, ayudaste a hostigar y acosar a tus amigos y amantes y los mandaste a la prisión, a instituciones mentales y…

—¡SILENCIO! —rugió Tachyon. «Oh, Blythe», sollozó, y el pensamiento actuó como el agua sobre el fuego, extinguiendo su flameante ira y dejando atrás nada más que una fría y fangosa mezcla de lodo y cenizas.

Con todo, su estallido pareció surtir efecto en su visitante: se le contrajo la boca, bien cerrada; respiraba en pequeñas y agudas inspiraciones por unas estrechas fosas nasales; después, con suprema dignidad, empezó a hundirse a través del suelo. Por un momento, Tachyon se lo quedó mirando con ojos desorbitados, tan solo un instante. Aquel hombre podía serle útil e intentar ahuyentarlo había sido una estupidez. Él siempre se enorgullecía de su astucia y de su habilidad para leer y manipular a la gente; ahora era el momento de demostrar cuán real era esa habilidad.

Se precipitó hacia adelante.

—No, espera, te lo ruego, buen hombre. Permíteme que me disculpe por mi rudeza y mi falta de modales.

La aparición se detuvo; por encima del suelo ya solo asomaban su cabeza y la parte superior del torso.

—No tengo el honor de conocerte. Soy el Dr. Tachyon.

—El Viajero Cósmico.

—Debes excusarme. Yo… hoy he sufrido un enorme estrés. Cuando llegaste estaba distraído y por eso no he sido consciente de la llegada de tu poder.

El Viajero sonrió con afectación y una expresión de calma olímpica y de sabiduría se extendió por sus rasgos. Tachyon se dio cuenta de que no tenía que esforzarse siquiera en ser sutil. Con aquel hombre, hasta la más evidente adulación funcionaría.

—¿Te quedas, por favor? Mi mente es un puro torbellino y estoy seguro de que conversar contigo, por poco que fuera, me ayudaría.

El Viajero salió flotando del suelo grácilmente y se sentó en una silla. Al hacerlo, todo el contorno de su cuerpo se volvió más firme y definido.

«Así que puede solidificarse», murmuró Tachyon.

—¿Has visto a los otros prisioneros?

—Sí. Cuando trajeron a ese patético imbécil de Trips a la cabina, reparé en un hombrecillo regordete con vaqueros y una camiseta y una mujer joven de extraordinaria belleza. —La punta de su lengua asomó, humedeció el labio superior y desapareció.

—¿Dónde estabas?

—Estaba… presente —dijo con cautela—. Por suerte, pude liberarme. No quiero ni pensar qué habría ocurrido si hubiera aparecido alguno de esos tontos presuntuosos. Mi bienestar no les importa lo más mínimo. —Echó un vistazo a Tachyon, incluyéndole de manera obvia en su afirmación.

Tach estaba bastante perdido en aquella conversación acerca de otras personas y hippies colocados. ¿Meadows, quizá? De momento no le preocupaban demasiado los problemas metafísicos expuestos por el Viajero Cósmico; más bien le interesaban sus habilidades únicas.

—Viajero, creo que con tu ayuda podríamos escapar y volver a la Tierra.

—¿Ehm? —La sospecha era palpable.

—Vuelve a la cabina donde retienen a la Tortuga, al Capitán y a la mujer…

—El Capitán ya no está allí.

—¿Cómo?

—Estoy aquí.

—Ah…, sí…, bueno, lo que sea. De todos modos, ve a la cabina y diles que se preparen. Después conduce a Zabb y sus secuaces al otro extremo de la nave. —Tachyon ladeó la cabeza y contempló a su extraño aliado—. Ahorraríamos tiempo si no tuvieras que volver aquí para informar; ¿estarías dispuesto a bajar tus bloqueos mentales para que pueda mantener contacto telepático contigo?

—¡No! No permitiré que un alienígena haga de mirón en mi cabeza. Ni hablar.

Tachyon le miró fijamente, exasperado.

—No hay nada en tu cabeza que me interese en particular. Lo que quiero es… —La puerta se abrió y el Viajero se fue hundiendo con elegancia a través de la silla y el suelo, aún sentado. Zabb y cinco de sus soldados entraron corriendo en la sala. Tach cerró la boca y recompuso su cara en una expresión de inocente interés.

—¿Dónde está? —preguntó Zabb con determinación.

Tach señaló con el dedo hacia abajo.

—Se fue por ahí.

Las cosas resultaban cada vez más confusas. Primero el hippy había desaparecido; luego la aparición azul resplandeciente se había desvanecido y los taquisianos se habían lanzado a una persecución intensa y algo desorganizada; después Tachyon había contactado con él y la conexión quedó interrumpida abruptamente en medio de su conversación telepática. Intentó recuperar el contacto con su amigo y llegó a murmurar «¿Tach?» en varias ocasiones. Alzó los ojos, encontró la mirada recelosa de Asta y se pasó una tímida mano por el pelo.

—Estaba… intentando contactar con Tach.

—Vale.

El hecho de que ella pensara claramente que estaba chiflado no ayudaba a subirle el ánimo, que ya estaba bastante decaído.

«Si la Tortuga estuviera aquí no le miraría así», pensó, dividido entre el resentimiento y el cansancio; se afanaría en buscar un lugar seguro en lo alto del caparazón mientras él salía en estampida de la cabina, derribaba a los taquisianos como si fueran bolos, rescataba a Tach y los trasladaba triunfalmente a casa. O, mejor dicho, obligaba a los taquisianos a llevarlos a casa, pues en el caparazón no había espacio para tantos pasajeros y tampoco sabía hasta qué punto estaba sellado; quedaría como un verdadero idiota si todos se asfixiaran…

Apretó un puño contra el muslo, cortando aquellos seductores pero inútiles pensamientos. No era la Tortuga; solo era Tom Tudbury, el chico de Nueva Jersey que en treinta años tan solo había conseguido desplazarse dos manzanas. Cerró los ojos y contempló las imágenes oscuras y fantasmales de los barcos navegando por el Kill, las luces reflejadas en las aguas negras e invisibles. Y se dio cuenta de que, por fin, estaba a punto de partir de viaje, aunque no por elección propia.

Un chillido de Asta le hizo levantar la cabeza. La criatura había vuelto.

—Soy el Viajero Cósmico —anunció, y entonces se detuvo como si estuviera esperando una fanfarria. Asta y Tom se lo quedaron mirando, fascinados—. Ese ridículo hombrecillo me ha enviado aquí para determinar el paradero de nuestros captores e informaros de que está tramando un plan de huida, sin duda altamente inviable y altamente peligroso.

Asta se escurrió hacia el borde de la cama y se apoyó sedosamente en sus rodillas.

—Puedes moverte a voluntad por la nave —musitó—. ¿También puedes regresar a la Tierra?

—Sí.

—¿Estarías dispuesto a llevarme contigo? —ronroneó.

Tom deseaba señalarle que, primero, ¿qué le hacía pensar que el hombre decía la verdad? y, segundo, aunque pudiera soportar el frío y el vacío del espacio, ¿cómo iba a llevarla?

Arqueó su cuello de cisne y se levantó el pelo con las manos. Los gestos forzaron sus pequeños y enhiestos pechos contra la malla, marcando unos pezones duros como botones bajo el fino material.

—Puedo ser muy generosa con quienes se prestan a ayudarme, y mi jefe podría hacerle una oferta muy interesante a un hombre con una habilidad tan extraordinaria como la tuya.

La total incongruencia de la situación dejó a Tom sin aliento. Se preguntaba si la mujer iba de veras a bajarle los pantalones a aquel extraño y a acostarse con él ante sus asombrados ojos.

Seguramente el tipo se daría cuenta de que tenían asuntos más urgentes de los que ocuparse. No obstante, el Viajero Cósmico parecía decantarse por aquella idea. Los vaivenes de Asta lo tenían jadeando; sus dedos se movían espasmódicamente a los lados. Lanzó una mirada nerviosa por encima del hombro hacia la puerta y Tom vio la lujuria y el miedo batallando en su suave cara azul. Ganó la lujuria.

Tras un susurrante «trato hecho» (más que palabras parecieron un gruñido), se tambaleó hasta el borde de la cama. Asta ya se estaba quitando los vaqueros azules. Debajo llevaba unas mallas rosa pálido. Se quitó los pantalones y las mallas rápidamente y extendió los brazos. El Viajero se desplomó con un gemido sobre su cuerpo esbelto y blanco y empezaron los preliminares frenéticamente.

Tom, violento pero fascinado, reparó —con aquella extraña atención al detalle que aflora cuando se está en una posición extremadamente incómoda— en que los pies de la mujer eran muy feos: tenía llagas y callos por doquier, y el dedo gordo negro por el constante roce con la punta de la zapatilla de ballet.

Diez minutos después seguían en ello; Asta, con creciente irritación, decía «¡vamos!, ¡vamos!». El Viajero profería sonidos ásperos y broncos mientras su trasero azul embestía con vigor y creciente desesperación, arriba y abajo, arriba y abajo.

El ruido de unos pasos entrando en la cabina arrancó un grito ahogado de Asta, seguido de un alarido salvaje del Viajero mientras se hundía atravesando el cuerpo tendido boca abajo de la mujer y desaparecía en las profundidades de la cama. Tom, que también estuvo a punto de perder el control, corrió a la cama para asegurarse de que Asta seguía viva. El cuerpo parecía inerte, por lo que alargó el brazo y le rozó un hombro desnudo. Asta volvió a chillar y Tom, sobresaltado por el estallido, perdió el equilibrio y cayó de cabeza a la cama. El taquisiano se quedó mirando boquiabierto la escena y entonces vociferó:

—¡Capitán, lo he encon…!

La puerta se cerró tras él y el resto de sus palabras quedaron cortadas. El Viajero Cósmico regresó.

—Bueno, espero sinceramente que no tengas que servir como esclava sexual para los taquisianos. Careces de toda habilidad erótica…

—¡¿Yo?! —bramó Asta, apartando a Tom de un empujón—. ¡Eras tú el que no se cor…!

—¿Y tú de qué te ríes, gordito? —rugió el Viajero. Tom no se había reído, en realidad, pero lo absurdo de la situación le había hecho proferir un sonido.

—¿Sabéis lo que planean haceros? —continuó el Viajero—. ¡Una vivisección! ¿Sabéis lo que significa? No sé por qué os capturaron, debéis de ser los ases más penosos de todos. Uno temblando como un cuenco de gelatina y la otra lloriqueando como una virgen reticente.

Lanzó una mirada ardorosa y resentida a Asta, quien le hizo un corte de mangas.

Tom explotó.

—¡Lárgate de aquí de una puta vez! ¡Que te jodan! Crees que eres la polla de listo pero también estás prisionero, como nosotros. No puedes salir de esta nave. Si pudieras, ya lo habrías hecho. Venga, largo. ¡Largo! —Tom cargó contra él, agitando los brazos con violencia, como espantando gallinas. El Viajero se fue con una expresión claramente agria.

—¿Dónde narices estabas? —Tachyon dejó de deambular nerviosamente—. ¿Cuánto se tarda en explorar una nave…?

El Viajero, en mitad de la pared de la cabina, empezó a retirarse. Tachyon corrió hacia él.

—No, por favor, espera. Lo siento. El estrés… ¿Qué has descubierto?

—Nuestros captores están haciendo batidas por la nave buscándome. Aunque no sé cómo logran rastrearme. Pronto estarán aquí, sin duda…

—¿Y mi kibr? La anciana con joyas en el cabello —explicó al ver la expresión vacía del Viajero.

—No tengo ni idea.

Tach se mordió la lengua y decidió que el paradero de Benaf’saj quizá no era tan importante.

—Vale, no importa, lo intentaremos. A la izquierda de las puertas de la cabina hay una pequeña protuberancia en la pared. Es un panel de control manual de las puertas. Abre la mía y nos…

—No.

—¿Discul…? —empezó educadamente; entonces paró y gruñó—: ¿Qué?

—Ya me has oído, he dicho que no. No tengo la más mínima fe en tu habilidad para ejecutar con éxito esta huida, así que no participaré en ella. Además, mientras fuera sólido y vulnerable al otro lado de la puerta, esos matones me cogerían y me harían daño.

—No será más que un segundo.

El Viajero cruzó los brazos sobre el pecho y contempló majestuosamente el muro del fondo.

—No.

—Por favor.

Tachyon dobló las manos sobre el pecho.

—Por favor, por favor, por favor.

—No.

—¡Eres un cobarde llorica y rastrero! —bramó Tach—. Nos estás poniendo en peligro a todos. Eres el único que…

Pero el Viajero se iba. Tachyon saltó hacia una hornacina de la pared, cogió un hermoso jarrón y se lo tiró al as, que se alejaba rápidamente. Pasó a través de él, se estrelló contra la pared y el Viajero le lanzó una mirada fulminante de odio y desprecio. Todo el incidente dejó a Tach temblando; en parte con ira y en parte con desesperación por su violenta reacción. Se deshizo el nudo del corbatín de encaje y se abrió el cuello de la camisa, boqueando en busca de aire. A lo largo de los años había intentado con todas sus fuerzas dejar atrás ese tipo de reacciones, tratar con amabilidad y gentileza a todo el mundo, y acababa de perder totalmente el control. Se estaba comportando como… Se detuvo, buscando una comparación apropiadamente repulsiva.

«Como Zabb».

Autoflajelarse para sentirse mejor estaba bien pero no eliminaba el problema principal. Estaban con el agua al cuello.

«Y todo esto también es culpa mía», pensó Tach sin pararse a considerar si podría persuadir al recalcitrante as con algún tipo de soborno o chantaje.

Su hora casi había llegado. Rabiando contra los caprichos de un universo cruel e insensible que lo había encerrado en el cuerpo de un hombre al que consideraba poco más que un vegetal, erró por la nave esquivando partidas de búsqueda taquisianas cada vez más histéricas. Pero no podría seguir así eternamente y, si se retrasaba, volvería a convertirse en aquel idiota de Meadows y los alienígenas podrían hacerle daño. Y por mucho que el Viajero pudiera despreciar el cuerpo de su anfitrión, se dio cuenta de que sin Mark no había vida posible. Se percató de que las puertas dejaban tenues líneas en las paredes, como la impronta fosilizada de antiguos pétalos de flores. Algunas se abrían automáticamente, otras parecían requerir una orden telepática, y otras funcionaban con los paneles de acceso que Tachyon le había descrito. Fue en busca de una que no pudiera abrirse de forma automática, una que pareciera firme y rotundamente cerrada desde el exterior.

Mark volvió en sí lentamente. Y parpadeó… Y parpadeó otra vez, pues estaba oscuro. Sus manos recorrieron intermitentemente su cara y su cabeza hasta que se cercioró de que estaba consciente. Pero aún estaba oscuro. Arrastró los pies hacia adelante y se estampó la nariz contra una pared. Sujetándose la accidentada nariz con una mano, contempló la oscuridad estigia. Alargó los brazos poco a poco, explorando las dimensiones de su prisión. Era pequeña, del tamaño de un armario; del tamaño de una moneda.

Aquel pensamiento resultaba deprimente, así que lo expulsó de su mente y trató de recomponer lo que había sucedido a través del nebuloso filtro de los recuerdos del Viajero. «¡Alienígenas, tío. Joder!».

¿Y Tachyon… estaba prisionero? Sí, eso estaba bien. Se había enfadado por algo que el Viajero había hecho o dejado de hacer… Mark suspiró y se frotó la cara con las manos. Sí, eso sonaba bastante bien en lo que respectaba al Viajero.

Por un momento contempló apenumbrado las carencias emocionales y sociales de su alter ego.

Se preguntó qué hora debía de ser. Sprout ya habría vuelto del parvulario a casa. Podía confiar en que Susan le echaría un ojo mientras la Calabaza estuviera abierta, pero una vez que la tienda cerrara, ¿quién la vigilaría? Seguramente Susan no la dejaría allí sola si Mark no había regresado. Intentó medir en pasos su diminuta prisión, pero seguía calculando mal en la espesa negrura y se estampaba contra las paredes.

—Tengo que salir de aquí y ayudar al Dr. Tachyon. Él sabrá qué hacer. —Empezó a rebuscar en su bolsa de cuero y sacó un vial. Lo sostuvo ante sus ojos y lo examinó detenidamente, en vano: estaba demasiado oscuro para ver el cristal y mucho menos el color del polvo que contenía—. Vaya mierda, tío. Si consiguiera a Flash podría tirar abajo la puerta; en cambio Starshine no funcionaría en la oscuridad. Y Moonchild —tanteó el sólido muro—… no sé si podría reventarlo.

Devolvió el vial a la bolsa y sacó otro. Titubeó, lo devolvió y probó con otro. Al final sacó dos. Movió la cabeza de una botella a otra como una cigüeña desconcertada. Las apartó y se estrujó las sienes.

—Tengo que hacer algo. Soy un as, tío, la gente depende de mí. Esto es como un examen, he de demostrar mi valía.

Volvió al infructuoso manoseo de la bolsa. Imaginó que podía sentir cómo se movía la nave, navegando a toda velocidad más allá de la órbita de Neptuno, alejándole de Sprout. Su hermosa hija de cabello dorado que mentalmente no pasaría nunca de los cuatro años de edad. Su querida Alicia en el País de las Maravillas que le necesitaba. Y él necesitaba que le necesitaran. Sus dedos se cerraron convulsivamente alrededor de un vial y lo sacó de un tirón murmurando:

—¡Bah, a la mierda!

Destapó la botella y se bebió el contenido. Más tarde sabría si su elección había sido la adecuada.

Talli le había traído comida. Delicada carne y crepes rellenas de fruta, sus favoritas cuando estaba en Takis. El primer bocado casi se le atragantó y tiró el resto por el retrete. Su incesante deambular no había servido para nada, excepto causarle un calambre en la pantorrilla izquierda, así que cogió un cepillo del tocador del lavabo y trató de serenarse cepillándose el pelo. El roce de las cerdas sobre el cuero cabelludo le hacía sentir bien y liberó algo de tensión de los hombros.

La Arpía se estremeció ligeramente y en su mente resonó un sonoro y ofendido «¡Ay!». Quedaba patente que la nave no creía en lo de sufrir en silencio. ¿Sería cosa del Viajero? ¿Había decidido aquel cobarde quejica hacer algo por fin? ¿O acaso era la Tortuga, sobreponiéndose a su bloqueo psicológico, irrumpiendo por la puerta y machacando a Zabb hasta hacerle papilla?

La Arpía estaba armando tanto alboroto psi que no creía que nadie percibiera una comunicación sin escudos con la Tortuga. Lanzó una sonda.

¡Ay, mierda!

Lo siento, no quería asustarte.

En la mente de la Tortuga no había sensación de peligro y Tach suspiró.

Deduzco que no estás en proceso de rescatarnos.

No puedo, dijo la Tortuga hoscamente. Ya te lo he dicho.

Tom, dijo con tacto, y al oír el gruñido ahogado de la Tortuga recordó que no debería haber revelado que conocía su identidad secreta. Se arriesgó.

¿No podrías al menos intentarlo? Estoy seguro de que si lo intentaras podrías…

¡NO PUEDO! ¿Cuántas veces tengo que decírtelo? No puedo. Y creo recordar a un indigente empapado en alcohol que no dejaba de gimotear que no podía hacerlo y que se sintió herido cuando yo no fui demasiado comprensivo. Pues bueno, las tornas han cambiado, Tachy. Deberías entenderlo.

La bofetada le dolió. Era plenamente consciente de cuánto le debía a la Tortuga pero no le gustaba que le restregaran los pecados del pasado. No eran más que eso…, el pasado.

El virus está codificado en tus mismísimas células.

Lo sé, ¿cómo olvidarlo? ¡Me ha jodido la puta vida! Y tú y Jetboy y tus malditos taquisianos de los cojones. Así que déjame en paz de una puta vez.

En realidad, la Tortuga carecía de las habilidades mentales necesarias para bloquear a Tachyon, pero podía recubrir cada pensamiento significativo con una capa de ira y dificultar enormemente cualquier lectura o emisión. Tach inspiró varias veces por la nariz y recordó que era su amigo más antiguo en la Tierra. Se preguntó si podría controlar mentalmente a la Tortuga y forzarle a superar su bloqueo emocional. No, el trauma estaba enterrado demasiado hondo como para alcanzarlo con una técnica tan brutal. Su padre, con sus habilidades, podría… Tach se abrazó a sí mismo, meciéndose adelante y atrás mientras la pena estallaba y lo enterraba de nuevo.

El sonido de gritos, golpes y maldiciones le devolvió a la realidad. Miró a la puerta con el ceño fruncido y empezó a retroceder lentamente hacia la cama al notar que los sonidos estaban cada vez más cerca. Mucho más cerca. Muy muy cerca. Un enorme puño gris atravesó la puerta. Los dedos palmeados se cerraron en los toscos bordes del agujero y tensaron una enorme sección de la puerta que se soltó. La Arpía chilló y el fluido claro y viscoso que servía de sangre a la nave sensible fluyó de la herida. Pronto se convirtió en regueros claros y helados. Tach observó con aterrorizada fascinación cómo la puerta caía cacho a cacho. Avanzando pesadamente a través del irregular agujero, apareció un hombre corpulento y fornido con una piel glabra y grisácea y una cabeza calva con una prominente frente. Los taquisianos colgaban de él como los adornos de un árbol de Navidad.

—¡Bombardeadle con la mente! —gritó Zabb, descargando un puño en la cara de la criatura. Retrocedió con agilidad mientras el monstruo se arrancaba un soldado de la espalda y se lo lanzaba.

La gran fuerza de la criatura no era suficiente para desbancar a un taquisiano. Apareció una cara delicadamente dibujada asentada sobre un cuerpo montañoso y una expresión de obstinada ferocidad. Durg at’Morakh bo Zabb: la monstruosa mascota de Zabb. El asco y el disgusto hincaron sus garras en la garganta de Tach, que salió disparado hacia la puerta destrozada mientras los pensamientos se sucedían en un torbellino.

Por esas manos no. Báñate en mi sangre si quieres, Zabb, pero no…

Y se alzó contra los noventa centímetros de acero templado. Lentamente alzó los ojos hacia los de su primo.

… no por mis propias manos.

Zabb esbozó una sonrisa pesarosa pero depredadora y embistió. Tach, escabulléndose hacia atrás, perdió el equilibrio en el suelo resbaladizo y cayó. Lo que le salvó la vida, pues la hoja pasó tan solo a unos pocos centímetros por encima de su cabeza. Hubo más porrazos y golpes conforme la grotesca aparición gris se abría paso a trompicones por la sala desalojando a taquisianos y propinando zarpazos fútiles a Durg. Benaf’saj entró a grandes zancadas en la estancia y Zabb bajó su espada; al parecer aún no estaba preparado para cometer un asesinato en toda regla en presencia de una ajayiz’et. Tachyon nunca se había alegrado tanto de ver a alguien.

La anciana dio rienda suelta a una explosión de energía mental que sacudió las sinapsis de todos los que estaban en la sala y la criatura se desplomó como un árbol talado. Los magullados y aporreados miembros de la tripulación se abalanzaron sobre la forma que yacía bocabajo, atándole con gruesas cuerdas.

Fulminó a su comandante con una fría mirada de sus ojos grises.

—¿Tendrías la bondad de explicarme este tumulto?

—Encontramos a la criatura.

—¿De verdad? —El tono era gélido.

Zabb se mordisqueó las mejillas, rehuyendo la mirada de su abuela.

—Bien, parece que ha cambiado de forma otra vez.

Benaf’saj fulminó a Rabdan con una mirada.

—¿Y deberíamos deducir que esos viales tienen algo que ver con los cambios?

Carraspeó, nervioso.

—Eso tendría mucho sentido.

—Bueno, ¿y dónde están los viales?

—No lo sé, kibr. Quizá los ha escondido en algún lugar de la nave.

—O quizá solo se materializan cuando está en su forma humana.

Observó la puerta hecha pedazos.

—Le llevará cierto tiempo a Che Chu-erh of Al Matraubi —dijo, refiriéndose a la nave por el nombre completo del linaje— reparar esa puerta. Apuesta a unos guardias. Que vigilen tanto a Tisianne como a esta criatura y, cuando vuelva a ser humano, registradle en busca de los viales. Confío, además, en que no haya ninguna otra pataleta de niño malcriado. —Se fue entre el rumor de sus faldas de brocado.

Tach sacó un pañuelo del bolsillo y se arrodilló ante el extraño cautivo.

—¿Y tú eres…? —preguntó mientras le limpiaba la sangre que fluía lentamente de una herida de espada.

El hombre alzó los ojos hacia él y, a regañadientes, gruñó:

—Aquarius.

—¿Cómo estás? Yo soy Tisianne brant Ts’ara sek Halima sek Ragnar sek Omian, también conocido como Dr. Tachyon.

—Lo sé —observó fríamente, más allá del hombro izquierdo de Tachyon. Se inclinó y susurró.

—¿Tienes algún otro truco bajo la manga? ¿Algo que pueda ayudarnos a librarnos de —hizo un gesto con la barbilla hacia la puerta— ellos?

Aquarius le miró con rencor.

—Me convierto en un delfín y nado muy rápido.

La expresión, junto con aquel tono rudo y enfadado, rompió el fino hilo de paciencia al que Tachyon había intentado aferrarse.

—Disculpa mi franqueza, pero eso no nos resulta de mucha ayuda en nuestra situación actual.

—No estoy aquí por gusto, habitante de la tierra. —Y cerrando los ojos, Aquarius procedió a ignorar a su compañero de cautiverio y a sus captores.

Tach desenfundó su petaca e ingirió sustanciales cantidades de brandy mientras andaba de aquí para allá. Veinte minutos más tarde, reparó en que la piel de Aquarius empezaba a cuartearse y pelarse.

—¿Estás bien?

—No. Si no me mantengo húmedo me deterioro.

—Vale, ¿por qué no lo dijiste hace quince minutos? —Aquarius no respondió y Tach, con un resoplido ofendido, fue trotando al aseo y salió con un vaso de agua. Aquello no causó ninguna gran impresión a la enorme masa del suelo.

—Andami, ¿puedes traerme una jarra o un cubo?

El joven manifestó su preocupación mordiéndose el labio inferior.

—Me han ordenado que permanezca aquí.

—Sois dos.

—Intentarás algo.

—Soy tu príncipe, ¿recuerdas?

—Sí, pero aun así intentarás algo y no estoy dispuesto a ganarme otra reprimenda de Zabb.

—Que tu línea se marchite —masculló entre dientes, y reemprendió su apresurado trote.

Los siguientes treinta minutos pasaron con lentitud mientras Tach intentaba adelantarse al rápido secado de la piel del sirénido. Estaba vertiendo un vaso de agua en la cara de Aquarius cuando de repente la forma se onduló y fluctuó, y allí apareció el Capitán Trips tosiendo y esputando mientras el agua le caía por la nariz. Sobresaltado por la abrupta transformación, Tach gritó, dejó caer el vaso y se echó atrás.

Trips observó confuso la cabina, después, su larga y desgarbada figura, aún adornada con cuerdas que ahora habían quedado sueltas; se le escurrieron debido a la pérdida de masa al cambiar de forma y cayeron en una pila enredada en el suelo, alrededor de sus pies.

Se quitó las gafas y las limpió con furia, guiñando con ojos de miope a Tachyon. Volvió a colocarse las lentes y murmuró:

—¡Qué mierda, tío!

Andami se apresuró, se acercó a rebuscar en los bolsillos de Trips y localizó la bolsa de cuero con tres viales sin usar. Tachyon estiró la cabeza para ver pero los polvos de colores brillantes eran particularmente inocuos. Ardía en deseos de tener en sus manos aquellas sustancias y hacerles un análisis completo. Algo que podía transmutar una forma humana… Y entonces cayó en ello. El Capitán Trips no era un chiflado: era un as.

—Capitán —le tendió la mano—, te debo una disculpa.

—Eh…, ¿a mí, tío?

—Sí. —Tach cogió su mano inerte y le dio un sentido apretón—. Dudé de tu historia. De hecho, pensé que eras un lunático inofensivo. Pero eres un as, y uno de lo más inusual. ¿Esas pociones…?

—Me ayudan a llamar a mis amigos.

Se acercó y bajó la voz.

—Y supongo que no tienes más…

Le guiñó un ojo y Trips le miró ausente. Tach suspiró. Era amable, desde luego, pero no muy rápido pillando las ideas.

—¿Tienes alguna más escondida por ahí?

—Ah, no, tío. Cuesta un montón de tiempo fabricar ese rollo, y no esperaba encontrarme con alienígenas. No sé, nos cargamos al Enjambre y no pensé que… Lo siento, de verdad, tío. No quería defraudarte.

—No, no. No podías saberlo y lo hiciste muy bien.

El Capitán sonrió y Tach se dio cuenta, con un abrumador sentimiento de fracaso y falta de mérito, de que aquel hombre le adoraba y le admiraba.

«Y voy a fallarle».

Tach fue a dejarse caer en la cama, con las manos colgando lánguidamente entre sus muslos. Trips, con una sensibilidad que el alienígena no esperaba, se retiró al otro lado de la habitación y le dejó solo con sus míseros pensamientos. Poco después notó un toque indeciso en su hombro.

—Perdona, tío, siento molestarte pero me estaba preguntando, esto, cuánto tiempo vas a tardar en… —se interrumpió y sus mejillas enrojecieron—. Verás, tengo una pequeña, que probablemente ya ha vuelto de la escuela y está en casa a estas horas y la tienda va a cerrar, y me da miedo que Susan no se quede con ella y Sprout es, esto, no sabe cuidarse sola. —Entrelazaba los dedos con desespero una y otra vez.

—Lo siento, ojalá pudiera hacer algo. Ojalá fuera el líder que todo el mundo cree que soy. Pero no es cierto, soy un fraude, Trips, tanto entre mi gente como entre la tuya.

El desgarbado hippy pasó un brazo por los hombros de Tach y apoyó la cabeza contra el huesudo hombro de Trips.

Trips sacudió la cabeza apenado.

—No es como en los cómics. En los cómics los buenos siempre ganan, siempre tienen, esto, el poder adecuado en el momento adecuado.

—Por desgracia la vida no funciona así. Estoy tan cansado.

—¿Por qué no duermes un rato? Yo vigilaré.

Tach quiso preguntarle «¿vigilar qué?» pero apreciaba la generosidad de la oferta y permaneció callado. Se quitó los zapatos y Trips le tapó con ternura con una colcha hasta la barbilla.

Un poco confuso, se dio cuenta, mientras el sueño le reclamaba, de que siempre había usado la cama y la bebida como válvula de escape y de que hoy había recurrido a ambas. «El poder adecuado en el momento adecuado». La idea cosquilleaba en los límites de su consciencia. «El poder adecuado».

—¡Por el Ideal! —Se incorporó de un salto y se quitó el cobertor de una patada.

—Eh, ¿qué pasa, tío?

Estrujó con afán las solapas del abrigo de Trips.

—Soy un idiota. Un idiota. Tenía la respuesta delante de mí y no la veía.

—¿Qué?

—El dispositivo de la Red.

—¿Ehm?

Andami le miró con curiosidad y Tach enseguida bajó el tono de voz hasta convertirlo en un susurro.

—No es una bola para jugar a bolos. Es un modulador de singularidad.

Se apresuró a calzarse las zapatillas.

—Hace años, antes de que partiera de mi hogar, uno de los Señores del Comercio discutió la posibilidad de vender a mi clan un nuevo dispositivo de transporte experimental. Nos hizo la demostración con uno y dijo que pronto estarían del todo disponibles, tras unas pocas pruebas más. Este tiene que ser uno de esos dispositivos, y está en la bodega principal.

Trips quedó perplejo ante aquellos balbuceos y se agarró a la única observación que había comprendido.

—Sí, pero no, no sé, no estamos en la bodega principal.

—¿Cómo podríamos llegar todos hasta allí? —Los dedos de Tach jugueteaban con su pelo—. Si consiguiéramos encontrarnos todos, creo que podría activar el dispositivo y llevarnos a casa. «La mayor capacidad telepática, la máxima precisión y el tamaño de lo que puede transportarse». Esa era la teoría. Por supuesto, el Señor del Comercio pudo haber exagerado. Es difícil saberlo, tratándose de la Red, tienen alma de comerciante avaricioso.

—Ehm… ¿qué es la Red?

—Otra raza que habita el espacio, más bien un grupo de razas, pero no hemos de preocuparnos por ellos. El asunto es que hay un modulador de singularidad aquí, en esta nave, y nos puede enviar a casa. Aunque si la Tortuga tenía ese dispositivo, quiere decir que la Red está presente en la Tierra y eso podría significar problemas. —Se restregó la cara—. No, vayamos problema por problema: cómo llegar a la bodega.

—Esto, ¿qué hay allí?

—Bueno, obviamente se usa para el almacenaje de carga, y cuando no hay carga, que es la mayor parte del tiempo en este tipo de embarcaciones, tiene usos recreativos. Danzas y así.

Al parecer Trips tenía sus dudas.

—No creo que podamos invitar a todos a bailar.

Tach rio.

—No —adoptó un semblante resuelto—, pero podemos invitarles a un duelo.

—¿Ehm?

—Calla un momento. Tengo que pensar en esto.

Y finalmente hizo lo que debería haber hecho desde el principio: pensar como un taquisiano en vez de como un terrícola.

—¿Lo tienes? —preguntó Trips cuando volvió a abrir los ojos.

—Sí.

Se tumbó y tanteó en busca de una mente familiar.

Tortuga, hay un modo de salir de aquí.

¿Sí? El tono mental era de rotunda derrota y desesperación.

El dispositivo que tenías puede enviaros de vuelta a casa.

Sí, pero está…

Haz el favor de callar y escucha. Estaremos todos en la bahía de carga.

¿Por qué?

¿Quieres parar? Porque yo haré que estemos allí. La atención quedará centrada en mí y mientras tanto deberás apoderarte del dispositivo.

¿Cómo?

Ya sabes cómo.

¡No puedo!

Tom, ¡debes hacerlo! Es nuestra única esperanza.

Imposible. La Gran y Poderosa Tortuga podría hacerlo, yo solo soy Thomas Tudbury.

… la Gran y Poderosa Tortuga.

No, no soy más que un hombre corriente que pasa de los cuarenta, bebe demasiada cerveza, come mal y trabaja en una maldita tienda de reparación de electrónica. No soy un puto héroe.

Para mí lo eres. Me devolviste la cordura y probablemente la vida.

Esa era la Tortuga.

Tom, la Tortuga es un conglomerado de placas de hierro, cámaras de TV, luces y altavoces. Lo que hace que la Tortuga sea la Tortuga es el hombre que hay dentro. Tú eres el as. Tom, es hora de salir del caparazón.

El terror surgía de su mente en poderosas oleadas que golpeaban las defensas de Tach, haciéndole dudar de su propio plan.

No puedo. Déjame tranquilo.

No, voy a llevar esto a cabo y tú vas a tener que estar a la altura porque, si no lo haces, habré muerto para nada.

¿Muerto? ¿Qué es lo que…?

Rompió la conexión telepática preguntándose si no habría puesto demasiada presión en las frágiles emociones de la Tortuga. Ya era tarde para preocuparse.

¿Kibr?

¿Qué pasa, muchacho?

Tu tono resulta un tanto desagradable, ajayiz’et Benaf’saj.

Moderó su tono y añadió una formal capa de respeto, más que por él, por su posición.

¿Qué deseas, jefe del clan?

Convoca a la tripulación, presenciaremos una ceremonia de adopción.

¿Qué estás tramando?

Espera y verás, o deniégamelo y te quedarás con la duda para siempre, dijo con descaro.

La risa de la anciana fulguró en su mente.

Un desafío. Muy bien, mi pequeño príncipe, veamos qué te traes entre manos.

Se reunieron todos en la bahía. Tom miró a su alrededor y dejó escapar un grito angustiado.

—¡Mi caparazón!

Los labios de Zabb se abrieron en una sonrisa cruel.

—Nos deshicimos de él, ocupaba demasiado espacio.

Tach prestó escasa atención a la angustia de la Tortuga. Sus ojos recorrieron rápidamente la estancia para asegurarse de que el modulador de singularidad seguía en su sitio.

—Tenía infrarrojos, teleobjetivos, tapicería acolchada… —Zabb rio—. ¡Eres un capullo!

Zabb avanzó con el puño en alto.

—Zabb brant Sabina sek Shaza sek Risala, toca a mi estirpe y no te concederé la gentileza de enfrentarte a mí. Te mataré como a un perro callejero.

Zabb se quedó paralizado y se giró poco a poco para encararse con su pequeño primo.

—¿Qué es toda esta comedia?

—Como miembro criado en la casa de Ilkazam, ejerzo mi derecho de añadirles, con sangre y hueso, a mi linaje.

—¿Adoptarías a estos humanos? —preguntó Benaf’saj.

—Sí.

Le escrutó con una mirada imperiosa.

—En mi opinión, no mejorarán mucho tu posición.

Tach se situó entre Trips y la Tortuga y los agarró por las muñecas.

—Preferiría que estuvieran unidos a mí y estar unido a ellos más que muchos que pudieran reclamar ese derecho.

Sus ojos se deslizaron hacia Zabb.

—Muy bien, estás en tu derecho. —La anciana se sentó en un taburete que la Arpía generó amablemente para ella—. ¿Aceptáis esta adopción, entendiendo los deberes y las obligaciones de quienes son honrados de este modo?

Tres pares de ojos miraron fijamente a Tach y él asintió ligeramente.

—Aceptamos —dijo Asta con firmeza mientras los dos hombres se quedaron quietos, vacilando.

—Sabed, pues, que vosotros y todos vuestros herederos y cesionarios quedáis atados para siempre a la casa de Ilkazam, linaje de los Sennari, a través de su hijo Tisianne. Sed grandes en todos los aspectos y traed gloria y servid a esta casa.

—¿Esto, ahora somos taquisianos, tío? —preguntó Trips con un penetrante susurro.

—El ritual consiste en atar a quien no tiene poderes psi a una casa. No se os permite emparejaros con ningún miembro de la clase mentat pero siempre recibiréis nuestra ayuda y estaréis bajo nuestra protección.

—Vamos, que somos siervos —gruñó Tom.

—No, más bien escuderos. Los siervos no son formalmente adoptados. —Se dio media vuelta y fulminó a Zabb con una intensa mirada—. Pero por mis padres, tú, primo, me has insultado y has mostrado desprecio y maltratado a mi estirpe, y quiero mi compensación.

Antes de que Zabb pudiera moverse, Benaf’saj habló.

—No estás obligado a aceptar este desafío. La cortesía no se aplica retroactivamente a quienes carecen de poderes psi.

El comandante se inclinó ante ella con una reverencia.

—Ajayiz’et, será un enorme placer enfrentarme a mi querido primo. Rabdan, ¿me representarás?

—Sí, comandante.

—Y tú, Sedjur, ¿me representarás? —preguntó Tachyon. El anciano consiguió asentir.

Los dos hombres acudieron rápidamente al armero y Tach reunió a sus amigos. Mientras se quitaba los zapatos, se despojaba del abrigo y el chaleco de brocado y empezaba a remeterse los volantes, dijo en voz baja:

—Quedaos bien juntos. Tom, ya sabes lo que tienes que hacer, y por el amor de Dios, hazlo rápido. —Ignoró las frenéticas sacudidas de cabeza del humano—. Por fortuna, las espadas cortas dan ventaja en la defensa, pero me va a costar un mundo mantener a raya a Zabb. La atención de mi familia estará centrada en mí, así que nadie debería reparar en vuestras acciones; una vez tengáis el dispositivo, os enviaré a casa.

—¿Y qué pasa contigo? —murmuró Tom.

Tachyon se encogió de hombros.

—Me quedo aquí. Al fin y al cabo, es una cuestión de honor. No huiré.

—Odio a los putos héroes.

—¿Alguien tiene algo con lo que recogerme el pelo?

Asta apoyó una rodilla en el suelo y rebuscó en su enorme bolsa de danza. Sacó una zapatilla, le arrancó una cinta rosa y se la entregó al taquisiano. El contraste con sus rizos rojos metálicos era horrible.

—Señor —dijo Sedjur suavemente. Sostenía una cota de malla que cubría el brazo que sujetaba la espada hasta el codo y una espada hermosamente grabada y repujada. La empuñadura tenía incrustaciones de piedras semipreciosas y la filigrana en la guarda era tan elaborada que parecía encaje.

—No estés tan deprimido, viejo amigo.

—¿Cómo no voy a estarlo? No eres rival para él.

—Es un poco cruel que digas eso, sobre todo teniendo en cuenta que tú me entrenaste.

—Y a él, y vuelvo a decirlo, no eres rival para él.

—Debo hacerlo. —Su tono indicaba que el tema estaba zanjado y miró autocráticamente por encima de la cabeza del antiguo criado mientras le ajustaban la armadura al antebrazo derecho.

Asta soltó unas risitas histéricas cuando trajeron una caja de resina y Tach se recubrió cuidadosamente las plantas de los pies cubiertos con medias. Se tapó la boca con las manos y la risa disminuyó.

Tach, desplazándose hacia el centro de la sala, sopesó el estoque varias veces para acostumbrarse a su peso y recordar a sus músculos viejas habilidades que habían caído en el olvido. No culpaba a Asta por las risitas. Para los modernos humanos, aquel antiguo ritual librado con armas arcaicas debía de resultar extraño, en especial tratándose de una raza que viajaba por el espacio. Pero había sólidas razones tras la devoción taquisiana por las armas blancas. Tenían armas atómicas y láseres, pero para un combate cuerpo a cuerpo dentro de la piel de una nave viviente, resultaba más conveniente un arma que no excediera el alcance del brazo; el disparo indiscriminado de un proyectil o de un arma de luz coherente podría dejar muy malherida a la embarcación, y entonces no importaría quién hubiera ganado. Además estaba el amor taquisiano por el drama. Casi cualquier idiota podía aprender a disparar una pistola. En cambio, ser un buen espadachín requería una gran destreza.

Zabb se unió a Tach en el centro y con voz casi imperceptible le dijo:

—He estado esperando este momento durante años.

—En ese caso, encantado de darte el gusto. No sirve de nada negarse a un acontecimiento tan deseado.

Las espadas centellearon en un breve saludo y se sumergieron en un roce de acero contra acero.

Tom no era un experto en esgrima pero comprobó que aquella lucha no se parecía mucho a las pocas que había visto en las olimpiadas retransmitidas por televisión. La velocidad era la misma pero había una intensidad mortal alrededor de los dos hombres que luchaban por sus vidas. Sus miradas estaban trabadas y el movimiento de los pies enfundados en medias sobre el suelo producía un suave rumor que hacía de contrapunto a los trabajosos jadeos de Tach.

Sus compañeros le miraban fijamente: Trips con el aspecto de un cachorrito desesperado, Asta humedeciéndose los labios con la punta de la lengua; Tom giró lentamente la cabeza y observó la bola negra, que descansaba en la estantería, a escasos metros. Proyectó su mente y, se esforzó tanto que, el sudor le perló la frente y el labio superior y encontró un enorme y creciente vacío. El dispositivo ni siquiera tembló.

Trips gimió y Tom se dio la vuelta justo a tiempo para ver el filo de la espada de Zabb rebotando sobre la parte superior del brazo de Tach. Un rastro carmesí siguió su recorrido. Tach se retiró con más prisa que gracia y apenas esquivó un golpe feroz de su primo. Trips, con sus llorosos ojos azules enloquecidos bajo los gruesos cristales de sus gafas, se lanzó hacia adelante y aterrizó en los hombros de Zabb. Con un rugido, el taquisiano se lo quitó de encima y aventó al hippy al otro lado de la sala. Trips quedó aturdido en la luminosa cubierta, boqueando como un pez. Varios de los guardias de Zabb lo arrastraron y lo tiraron al suelo entre los otros humanos.

—No puedo, sencillamente no puedo —susurró Tom frenéticamente.

—Maldito cobarde —enunció Asta con voz alta y clara, y le dio la espalda, volviendo a centrar su atención en el duelo que se había retomado.

Tach parpadeó con fuerza, tratando de mitigar el escozor del sudor en sus ojos. Cada respiración quemaba, y parecía que unas pequeñas lenguas de fuego le estuvieran lamiendo los músculos del brazo con el que sostenía la espada. «Vigila, vigila…», se instó a sí mismo.

La hoja de la espada, de tan rápido que se movía, era un borrón.

La esquivó con un fuerte golpe y la intensidad del choque descendió vibrando por sus ya sobrecargados músculos.

Una «respuesta»… pero no con la hoja; con su mente. Una sección de la defensa fluctuó y vaciló. Acometió y golpeó y Zabb se tambaleó bajo el ataque mental. Volvió a la carga. Cuerpo a cuerpo. El cálido aliento de Zabb sobre su cara. Las espadas desesperadamente entrelazadas entre ellos. Tach tenso, tratando de hacer retroceder a Zabb, pero estaba muy desaventajado. Su mente era un muro gris e implacable. No… ¡no del todo!

Tach desplazó bruscamente su cuerpo a un lado, evitando una maliciosa rodilla que se dirigía a su entrepierna, saltó hacia atrás y dio un puntapié a la pierna en la que Zabb se había apoyado para darle la patada. ¡«Envolvimiento»!, pero su primo era demasiado rápido para él. Zabb lo esquivó y lanzó una veloz respuesta, en forma de explosión cerebral. Se deslizó tras las defensas de Tach.

Su visión pareció difuminarse por los bordes. Sin resistencia, casi sin aire.

¡Tortuga!

Intentó una violenta y desesperada acometida en tercia. Zabb la interceptó y la desvió casi con desprecio. Era un demonio: su sonrisa seguía intacta y solo unas pocas gotas de sudor se entremezclaban con sus rizadas patillas. Sus pestañas cayeron, ocultando sus ojos, y se lanzó al ataque. Una sensación pastosa de náusea se extendió en la lengua de Tach al darse cuenta de que Zabb solo había estado jugando con él.

—¿Quieres que lo dejemos, querido primo? —susurró el torturador—. Eso te encantaría, pero no va a ocurrir. Tal y como prometí, te mataré.

Sin aliento para responder a la burla, se limitó a sacudir la cabeza, más para quitarse el sudor que para negar la afirmación. Atacó con un desesperado embate mental que rebotó en las defensas de Zabb y entonces, como un milagro, vio una abertura. Embistió y la hoja pasó rozando a Zabb. Zabb lanzó su filo en un fugaz esquive y siguió adelante, buscando el corazón con la punta. ¡«Arresto en tiempo»! ¡El cebo de los incautos! ¡Muerte!

No tenía duda de lo que estaba viendo: el breve ensanchamiento de las fosas nasales, la media sonrisa sardónica. Eran los mismos gestos de Steve Bruder mientras aplastaba la mano de Tom.

«¡Que te jodan!». Se lanzó contra Zabb con una oleada de poder que le recorría por dentro, hormigueando en sus extremidades. Alargó la mano y…

La espada, que avanzaba veloz y certera, fue milagrosamente desviada de su trayectoria. No mucho, ¡pero lo suficiente! Tachyon alzó su arma, parando el «forte».

Los blancos se ofrecían solos por doquier: el corazón, el vientre, ¿acaso un corte en el hombro?… Tach se mordisqueó los labios y en un momento violento y glorioso consideró hundir la punta en lo más hondo de aquel odiado cuerpo. Embistió y sus ojos se trabaron en un momento eterno, inmóvil. Dio un giro a la hoja con la mano y la empuñadura dio de pleno en la barbilla de Zabb con un sonido semejante al de un hacha golpeando la madera. La espada de Zabb cayó estrepitosamente al suelo y él de bruces. Un grito ahogado emergió como una ráfaga de viento entre los espectadores reunidos. Por un momento, Tach contempló fijamente su espada, después la tiró a un lado y se arrodilló junto a su primo. Le dio la vuelta con cuidado y acunó entre sus brazos a aquel hombre mayor que él.

—Ya ves, no he podido hacerlo —susurró. Se preguntó por qué había lágrimas agolpándose bajo sus párpados—. Sé que habrías preferido que te matara, pero no he podido. Y a pesar de lo que nos han enseñado siempre, la muerte no es preferible al deshonor.

Tom estaba de pie con las manos apretadas a los lados y se deleitaba en las olas de excitación y alegría que recorrían su cuerpo. Lo había hecho. Cierto, se había concentrado lo suficiente como para mover una apisonadora y al final el resultado había sido una mínima deflexión. ¡Pero había sido suficiente! En efecto, Tach viviría, y había ganado gracias a la actuación de Tom.

Con algo de arrogancia, se encaró al dispositivo alienígena, el cual centelleó por los aires y aterrizó con un satisfactorio plaf en las manos de Tom.

—¡Vamos, Tachy, es hora de irse! —gritó con sus redondas mejillas sonrojadas por la excitación.

Tach depositó con delicadeza a Zabb en el suelo y saltó hacia a sus amigos. Ninguno de los parientes hizo el menor movimiento.

Tom le tendió el dispositivo con una torpe reverencia. Tach devolvió el saludo.

—Bien hecho, Tortuga. Sabía que podías hacerlo.

Miró a Benaf’saj, hizo una exagerada reverencia, guiñó un ojo y entonces ordenó: «A casa».

Era como estar en el centro de un vórtice de nada. Frío helado y absoluta oscuridad, y para Tachyon la sensación de que su mente estaba siendo despedazada en diminutos jirones por la tensión de sujetar a los cuatro viajeros dentro de la envoltura del modulador de singularidad.

«Por los ancestros», se lamentó, «al menos que nos deje aterrizar en tierra firme».

Tachyon se desplomó y el dispositivo rodó de sus dedos inertes. Trips estaba en cuclillas en una cuneta, sujetándose la cabeza entre las manos y murmurando una y otra vez «oh, vaya». Tom vomitó un par de veces mientras su maltratado estómago decidía exactamente en qué espacio y tiempo residía en ese momento. Hubo un revuelo creciente: gente gritando, ventanas abiertas de par en par, cláxones pitando mientras los coches se paraban en seco y sus ocupantes observaban embobados el espectáculo de la acera. Tom se llevó los nudillos a los ojos, miró a Tach y rápidamente se arrodilló junto al taquisiano. La sangre fluía de la larga herida de su brazo y de la nariz, y estaba alarmantemente blanco. El alienígena apenas respiraba y Tom aceró el oído al pecho de su amigo. Él ritmo cardíaco palpitaba de forma errática.

—¿Se pondrá bien, tío? —farfulló Trips.

—No lo sé. —Tom levantó la cabeza y al hacerlo vio un círculo de caras negras.

—Que alguien llame a un médico.

—Mierda, tío, es que nos hemos aparecido en medio de la nada.

—Blancuchos que se teletransportan. ¿Creéis que son ases o qué?

—Un médico, traed a un médico —vociferó un hombre corpulento.

Asta se retiró poco a poco del círculo de espectadores, buscando rápidamente con sus ojos la bola negra. Un par de chiquillos estaban inspeccionando el dispositivo y se acercó a ellos.

—Os daré cinco dólares a cada uno por la bola.

—¡Cinco dólares! ¡Joder! Si es solo una bola para jugar a los bolos sin ningún agujero. ¿De qué te va a servir?

—Oh, os sorprendería —dijo suavemente, y sacó su billetero de la bolsa de baile. El intercambio fue rápido y la mujer guardó el dispositivo alienígena.

El aullido de las sirenas anunció la llegada de la policía y una ambulancia. Metieron a Tach dentro y Tom se dispuso a entrar para ir con él.

—Eh, ¿dónde está ese chisme?

Asta abrió la boca, parpadeó varias veces y la cerró.

—¡Caramba, no sé!

Examinó los alrededores como si esperara que se materializara de la nada allí en Harlem.

—A lo mejor lo ha cogido alguien del gentío.

—Eh, colega, ¿quieres que llevemos a tu amigo al hospital o no? —rezongó uno de los asistentes de la ambulancia.

—Bien… búscala —ordenó Tom, y se metió en la ambulancia.

Asta se despidió con ironía de la ambulancia que ya se iba:

—Oh, claro que sí.

«Kien se va alegrar mucho con esto».

Se alejó en busca de una estación de metro que la llevara a los brazos de su amante y comandante.

El candado se abrió con un crujido chirriante y Tach empujó para abrir la pequeña puerta lateral del almacén. Trips y la Tortuga le siguieron por la palpitante oscuridad y Trips murmuró algo ininteligible al ver la nave que descansaba en el centro del vasto edificio vacío. Las débiles luces ámbar y lavanda de la punta de las espinas resplandecían en la penumbra y el polvo caracoleaba por todos lados mientras ella lo recolectaba y sintetizaba las diminutas partículas en combustible. Estaba cantando una de las muchas baladas heroicas que constituían una parte importante de la cultura de la embarcación pero paró en seco cuando percibió la entrada de Tach. La música, por supuesto, era inaudible para los dos humanos.

Baby, le dijo telepáticamente.

Señoría, ¿vamos a salir?, preguntó con patética ansiedad.

No, esta noche no. Abre, por favor.

Hay humanos con usted. ¿También pueden entrar?

Sí. Estos son el Capitán Trips y la Tortuga. Son como hermanos. Hónralos.

Sí, Tisianne. Me complace conocer sus nombres.

No pueden oírte. Como muchos de su especie, carecen de habilidades mentales.

Una pena.

Tach sintió una pena de otro tipo en su pecho al recorrer el camino hacia su salón privado. El recuerdo —que llegaba a ser enormemente claro— del día que su padre le había llevado a seleccionar su nave. «Ya ha acabado todo».

Se recostó entre los cojines de la cama y ordenó:

Busca y establece contacto.

¿Hay señorías presentes?

Sí.

¿Y uno de mi clase?, preguntó Baby, de nuevo con aquella patética ansiedad. Sí.

Los segundos se convirtieron en minutos: Tach descansando a sus anchas en la cama, Trips encaramado como un pollo nervioso en un canapé y Tom dando saltos nerviosos sobre las puntas de los pies. La pared que estaba ante Tachyon tembló y el rostro de Benaf’saj apareció. La nave aumentó su poderosa telepatía y la conexión quedó establecida.

Tisianne.

Kibr. ¿Esperabas mi llamada?

Por supuesto, te conozco desde que llevabas pañales.

Sí, lo sé.

Me has sorprendido, Tisianne. Creo que la Tierra ha obrado en ti un efecto beneficioso.

Me ha enseñado muchas cosas, le corrigió en un tono seco. Algunas más agradables que otras. Paró y jugueteó con el espumoso encaje bajo su mentón.

Así pues, ¿siguen existiendo puntos de fricción entre nosotros?

No, hijo. Puedes quedarte con tus rústicos humanos. Tras la derrota que le infligiste, Zabb no tiene esperanza alguna de conseguir el cetro. Sabes que deberías haberle matado.

Tach se limitó a negar con la cabeza. Benaf’saj se miró las manos con el ceño fruncido y se ajustó los anillos.

Bien, nos vamos. Es decepcionante que no tengamos especímenes, pero el éxito del experimento es innegable y a Bakonur le complacerá tener nuestros datos. Además, este esfuerzo será la salvación de la familia.

Sí, contestó Tachyon ausente.

Enviaré una nave cada diez años o así para ver cómo estás. Cuando estés preparado para volver, serás bienvenido. Adiós, Tisianne.

Adiós, susurró él.

—¿Y bien? —preguntó Tom.

—Nos dejarán en paz.

—No sé, estoy muy contento de que no tengas que irte.

—Yo también. —Pero su tono carecía de convicción y se quedó mirando con melancolía la refulgente pared, como tratando de recuperar la imagen de su abuela.

Una mano cálida y hábil de dedos cortos y regordetes se cerró firme sobre su hombro. Un momento después, Trips le cogió el otro brazo y él permaneció en silencio, disfrutando de la ola de amor y afecto que procedía de los dos hombres y que iba disipando su nostalgia.

Puso una mano sobre la de Tom.

—Mis queridos amigos, ¡vaya aventura hemos tenido!

—Sí, la vida, no sé, pinta bastante bien, tío.

—¿Por qué no le mataste? —preguntó Tom.

Tach se giró y miró a los ojos castaños de Tom.

—Porque me gustaría creer que la redención es posible.

Tom le apretó más fuerte.

—Créelo.

Con un poco de ayuda de sus amigos

por Victor Milan

«CONTROVERTIDO CIENTÍFICO BRUTALMENTE ASESINADO EN SU LABORATORIO», decía el titular.

—Debería ver lo que dicen en el Daily News —dijo.

—Joven —dijo el Dr. Tachyon alejando el fajo de New York Times con escrupulosos dedos y recostándose peligrosamente en su silla giratoria—, no soy policía. Yo soy doctor.

Ella le miró frunciendo el entrecejo desde el otro lado del meticuloso rectángulo de su escritorio, se aclaró la garganta y emitió un pequeño carraspeo inquieto.

—Usted tiene una reputación como padre y protector de Jokertown. Si no actúa, un joker inocente cargará con el asesinato.

Esta vez fue él quien la miró con mala cara. Clavó el tacón de una bota en el reborde metálico del escritorio.

—¿Tiene pruebas? Si es así, es al abogado de ese infeliz a quien debe llevárselas.

—No. Nada.

Arrancó un narciso amarillo de un jarro que estaba junto a su codo y agitó su corona bajo la nariz.

—Me pregunto… Creo que usted es lo bastante perspicaz como para sacar partido de mi sentimiento de culpa.

Ella le sonrió y le hizo un gesto despectivo con la mano, como de animal salvaje, casi furtivo pero ligeramente envarado. De un modo irrelevante, cayó en lo muy aculturado que había llegado a ser en este pesado mundo; su primera reacción había sido pensar que estaba dolorosamente delgada, y ahora de repente podía apreciar lo cerca que estaba del pálido ideal élfico de belleza taquisiana. Casi albina, piel pálida como el papel, pelo rubio blanquecino, ojos casi azules. Para su gusto, vestía sin ninguna gracia: un traje de chaqueta color melocotón, de corte serio, sobre una blusa blanca y una cadena en el cuello, tan blanca y delicada como uno de sus cabellos.

—Es mi trabajo, doctor, como bien sabe. Mi periódico espera que sepa qué está pasando en Jokertown.

Sara Morgenstern había sido la experta del Washington Post en materia de ases desde que su cobertura de los disturbios de Jokertown, diez años atrás, le había reportado una nominación para el Pulitzer.

No respondió y ella bajó los ojos.

—Doughboy nunca haría algo así, no podría matar a nadie. Es amable. Es retrasado, ¿sabe?

—Lo sé.

—Vive con un joker al que llaman Shiner, en Eldridge. Shiner cuida de él.

—Es inofensivo.

—Como un niño. Ah, fue arrestado en el 76 por atacar a un policía, pero eso fue… diferente. Él… aquello fue en el aire.

Parecía que quería decir algo más pero su voz se entrecortó.

—Lo fue sin duda.

Él ladeó la cabeza.

—Se la ve muy implicada.

—No soporto ver que le hacen daño a Doughboy. Está desorientado y asustado. Simplemente no puedo mantener mi objetividad de periodista.

—¿Y la policía? ¿Por qué no acude a ellos?

—Tienen a su sospechoso.

—¿Y su periódico? Es bien sabido que el Post no carece de influencia.

Se echó para atrás la gélida cascada de pelo.

—Sí, podría escribir un artículo mordaz, doctor. Quizá los periódicos de Nueva York la recojan. Quizá incluso en Sixty Minutes. Quizá… vaya, en un año o dos haya una protesta pública, quizá se haga justicia. Entretanto, él estará en The Tombs. Un niño, solo y asustado. ¿Tiene idea de lo que es que le acusen a uno injustamente, que le arrebaten la libertad sin razón?

—Sí, la tengo.

Ella se mordió el labio.

—Lo olvidé, lo siento.

—No importa.

Tach se inclinó hacia adelante.

—Soy un hombre ocupado, querida. Tengo que dirigir una clínica. Estoy intentando convencer a las autoridades de que la Madre del Enjambre no va a irse por la sencilla razón de que la hayamos derrotado en su primera incursión, al contrario, debemos prepararnos para un nuevo ataque incluso más letal. —Suspiró—. Bueno, supongo que tendré que echarle un ojo a esto.

—¿Ayudará?

—Sí.

—Gracias a Dios.

Se levantó y dio la vuelta para situarse a su lado. Ella echó la cabeza hacia atrás, con los labios curiosamente entreabiertos, y tuvo la sensación de que estaba intentando ser atractiva sin saber muy bien cómo hacerlo.

«¿Qué pasa?», se preguntó. Aunque no era alguien que soliera dejar pasar la invitación de una mujer atractiva, notó que ahí había algo oculto y los viejos instintos taquisianos en los conflictos familiares le hicieron alejarse. No es que percibiera una amenaza: solo un misterio, y eso en sí mismo resultaba amenazador para uno de su casta.

Por capricho, medio irritado porque ella le estaba haciendo una oferta que le resultaba imposible aceptar, alargó la mano y agarró la cadena de su cuello. Un sencillo medallón de plata emergió, con las iniciales A. W. grabadas en cobre. Ella trató de cogerlo al instante pero el doctor, con la agilidad de un gato, lo abrió.

Había la fotografía de una niña, de no más de trece años, con el pelo rubio y una sonrisa altiva, y un indudable parecido a Sara Morgenstern.

—¿Su hija?

—Mi hermana.

—¿A. W.?

—Morgenstern es mi apellido de casada, doctor. Lo conservé después del divorcio. —Empezó a dar media vuelta para marcharse, con las rodillas juntas y los hombros hundidos—. Su nombre era Andrea. Andrea Whitman.

—¿«Era»?

—Murió. —Se levantó rápidamente.

—Lo siento.

—Fue hace mucho tiempo.

—¡Tío Tachy! ¡Tío Tachy! —Un proyectil de pelo rubio le golpeó en la espinilla y le envolvió como un alga marina al entrar por la puerta de la Calabaza Cósmica (Alimentos para el Cuerpo, la Mente y el Espíritu) Tienda de Cáñamo y Alimentos Selectos, en la calle Fitz-James O’Brien, cerca de los límites de Jokertown y el Village. Riéndose, se inclinó hacia la niña, la cogió en brazos y la abrazó.

—¿Qué me has traído, tío Tachy?

Hurgó en un bolsillo de su abrigo y sacó un caramelo.

—No le digas a tu padre que te he dado esto.

Asintió con la cabeza, con los ojos solemnemente abiertos.

La condujo al amigable desorden. En el interior, se tensó. Costaba creer que aquella hermosa niña de nueve años fuera mentalmente retrasada, como Doughboy, permanentemente relegada a los cuatro años.

Con Doughboy había sido más fácil, en cierto modo. Era inmenso, medía más de dos metros de alto y era una masa casi esférica de carne blanca, con una cara lampiña, ligeramente azulada, hinchada hasta casi borrar los rasgos, y unos ojos saltones que miraban entre grasa y lágrimas. Se acercaba a la treintena. No podía recordar que le llamaran de otro modo que no fuera el cruel apodo que se refería a una marca registrada de bollería. Estaba asustado. Echaba de menos al señor Shiner y al señor Benson, el vendedor de periódicos que vivía debajo, y quería el Go-Bot que Shiner le trajo poco antes de que los hombres se lo llevaran. Quería volver a casa, escapar de aquellos hombres extraños y severos que le clavaban el dedo y le llamaban con nombres burlones. Estaba patéticamente agradecido de que Tachyon le hubiera venido a ver; cuando Tach hizo ademán de irse de la sala de visitas de color verde bilis de The Tombs, se aferró a su mano y se echó a llorar.

Tach también lloró, pero después, cuando Doughboy no podía verle.

Pero Doughboy era un joker, una víctima del virus wild card que el propio clan de Tachyon había traído a ese mundo. Sprout Meadows era físicamente una niña perfecta, exquisita incluso según los estándares más exigentes de los linajes de Ilkazam o Alaa o Kalimantan, con un carácter más dulce que el de cualquier hija de Takis. Pero no estaba menos deformada que Doughboy, no era menos monstruosa, según los parámetros del planeta natal de Tach, y, al igual que él, habría sido destruida al instante.

Miró a su alrededor: un par de secretarias mordisqueaban su almuerzo tardío en el escaparate, bajo el desgastado marco de un estanco indio.

—¿Dónde está tu papá?

Cerró la boca llena de caramelos y señaló con la cabeza a su izquierda, hacia la tienda de marihuana.

—¿Qué miras? —preguntó una voz. Parpadeó y tardó en centrarse en una joven robusta que llevaba una sudadera gris manchada de la CUNY, situada detrás del expositor de delicatessen.

—¿Perdón?

—Escucha, machista de mierda, sé quién eres. Vete con cuidado.

Recordó demasiado tarde el par de dependientas intercambiables de Mark Meadows.

—Ahm, Brenda, ¿verdad?

Asintió belicosa.

—Muy bien, Brenda, te aseguro que no tenía ninguna intención de mirarte.

—Ah, ya lo pillo. No soy una señorita como Peregrine, no soy tu tipo en absoluto. Soy una de esas mujeres que los hombres como tú no sabéis ver. —Se pasó la mano por una tiesa mata de pelo rojizo con raíces de color té y se sorbió la nariz.

—¡Doc! —Una figura familiar de cigüeña asomó por la puerta de la tienda de marihuana.

—Mark, me alegro mucho de verte —dijo Tachyon con sinceridad. Besó a Sprout en la frente, revolvió su coleta y la dejó en el oscuro linóleo—. Vete a jugar, bonita, me gustaría hablar con tu padre.

La niña se escabulló.

—¿Tienes un momento, Mark?

—Oh, claro, tío. Para ti, siempre.

Un par de chicos con chaquetas de cuero y pelo supercardado acechaban entre la parafernalia y los pósteres antiguos en el otro lado, pero Mark no era una persona suspicaz. Indicó a Tach una mesa en la pared del fondo, cogió una tetera y un par de tazas y, con andares desmañados, fue moviendo la cabeza ligeramente mientras andaba. Llevaba una vieja camiseta rosa de Brooks Brothers, un chaleco de cuero con flecos y un par de enormes pantalones de pata de elefante desgastados hasta casi el mismo tono blancuzco de sus estampados desteñidos. El pelo rubio hasta el hombro quedaba ceñido a las sienes por una tira de cuero trenzado. Si Tachyon no le hubiera visto en el gran esplendor de su identidad secreta, habría pensado que el tipo no tenía ni idea de cómo vestirse.

—¿Qué puedo hacer por ti, tío? —preguntó Mark sonriendo alegremente a través de los cospeles de vidrio de sus gafas de alambre.

Tach apoyó los codos en el mantel, también con estampados tye-die, y frunció los labios mientras Mark servía el té.

—Han arrestado a un joker llamado Doughboy por asesinato. Una joven reportera ha acudido a mí sosteniendo que es inocente. —Inspiró—. Yo también lo creo. Es un alma cándida, por muy enorme y monstruoso que sea y por mucho que posea una fuerza metahumana. Es… retrasado.

Esperó un momento, con el corazón en la boca, pero todo lo que Mark dijo fue:

—O sea que es una estafa, tío. ¿Por qué esos cerdos dicen que ha sido él? —Usó el apelativo sin rencor.

—El hombre que asesinaron es el Dr. Warner Fred Warren, un popular astrónomo —por usar el término de manera laxa— que escribía en los tabloides. Para que te hagas a la idea, escribió un artículo el año pasado titulado «¿Trajo el cometa Kohoutek el sida?».

Mark hizo una mueca. No era el hippy habitual que desdeñaba o desconfiaba de toda la ciencia. Por otra parte, había llegado tarde a la fe, pues se había adherido al Flower Power cuando todos los demás del área de la Bahía se estaban poniendo a tope con Stalin.

—Los últimos pronósticos del Dr. Warren son que un asteroide está a punto de colisionar con la Tierra y que acabará con toda la vida o, al menos, con la civilización tal y como la conocemos. Eso creó cierta controversia; es sorprendente la atención que los terrícolas prodigáis en semejantes disparates. La policía supone que Doughboy oyó a sus amigos hablar del tema, se asustó y una noche de la semana pasada entró en el laboratorio del doctor y lo golpeó hasta matarlo.

Mark silbó flojito.

—¿Alguna prueba?

—Tres testigos. —Tach hizo una pausa—. Uno de ellos dijo que vio a Doughboy saliendo del edificio de apartamentos de Warren la noche del crimen.

Mark agitó una mano.

—No hay problema, le sacaremos, tío.

Tachyon abrió la boca; la cerró. Por fin dijo:

—Necesitamos ver qué otra información han acumulado en el caso. La policía no se está mostrando muy cooperativa. ¡Casi me dicen que me meta en mis asuntos!

Los ojos de Mark vagaron fuera de la línea de visión de Tach. Tach bebió un sorbo de su té; era intenso y tenía un punto fresco, como de algún tipo de menta.

—Sé cómo puedes arreglar esto. ¿Doughboy, esto, tiene un abogado?

—De oficio.

—¿Por qué no contactas con él y te ofreces como experto médico voluntario?

—Es una idea espléndida. —Miró con curiosidad a su amigo, con la cabeza ladeada como un pájaro fisgón—. ¿Cómo se te ha ocurrido?

—No sé, tío. Me vino y ya está. Así que, no sé, ¿dónde entro yo?

Tach estudió la mesa. En el fondo había tenedores, clavo y tofu desparramado en el plato de loza sobre un lecho de lechuga romana. Había acudido allí desde The Tombs sobre todo por el efecto tranquilizador que Mark ejercía en él. Pero aun así…

Se sentía como pez fuera del agua; tal y como le había asegurado a Sara, no era ningún detective. Mark Meadows, el Último Hippy, tampoco parecía a simple vista un candidato a sabueso mucho más prometedor, pero también resultaba que era Marcus Aurelius Meadows, doctor, el bioquímico más brillante vivo. Antes de dejarlo había sido el responsable de un buen número de avances y había sentado las bases de otros muchos. Estaba formado para observar y para pensar. Era un genio.

Además, a Tach le gustaba el corte de su abrigo, que en sí mismo era bastante adecuado para un taquisiano.

—Ya me has ayudado, Mark. Este es tu mundo, al fin y al cabo. Entiendes cómo funciona mejor que yo («aunque yo haya estado más tiempo aquí», se dio cuenta). Además están tus amigos. ¿Tienes otros, ehm, además de los que nos encontramos en la nave de mi primo?

Mark asintió.

—Tres más, por ahora.

—Bien. Espero que estos resulten más tratables que los otros.

Esperaba que uno u otro de los alter ego del Capitán tuviera habilidades que pudieran venirles a mano; por suerte, no podía imaginarse ninguna finalidad para la que la hosca marsopa que era Aquarius pudiera servir, y el jactancioso cobarde del Viajero Cósmico era otro asunto. Ni siquiera para salvar al pobre Doughboy de una muerte en vida, no estaba listo para soportar al Viajero tan pronto.

Retiró la silla arrastrándola y se puso en pie.

—Juguemos juntos a los detectives, tú y yo.

El muchacho llevaba pantalones de camuflaje y un pañuelo a lo Rambo y estaba plantado en la esquina de Hester y Bowery tratando de sujetar las páginas de una revista ante el azote del viento. Tach miró por encima del hombro. El artículo se titulaba «Dr. Muerte: soldado de fortuna cíborg lucha contra los rojos en Salvo». El chaval alzó los ojos cuando los dos hombres se situaron a ambos lados en el quiosco y la agresividad tensó sus finos rasgos portorriqueños. Su expresión se moduló, como si fuera cera, hasta convertirse en asombro.

Contemplaba el botón central de un chaleco amarillo con estampado de cachemira. Por encima de su frente, una inmensa pajarita verde con topos amarillos florecía desde un cuello de camisa rosa. Por ambos lados, colgaba un frac de color púrpura. Un sombrero de copa púrpura con una enorme cinta verde estampada con símbolos de la paz amenazaba el cielo lechoso.

Unos dedos enfundados en un guante amarillo mostraron una fugaz V.

—Paz —dijo la aguileña cara del norteamericano flotando en medio de todo aquel color. El chico tiró la revista al propietario y huyó. El Capitán Trips se quedó atrás, pestañeando, herido.

—¿Qué he dicho, tío?

—No importa —rio entre dientes el ser que estaba detrás del mostrador—, de todos modos no lo habría comprado. ¿Qué puedo hacer por usted, doctor? ¿Y por su extravagante amigo?

—Mmmm —exclamó Mark, olfateando, con las fosas nasales bien abiertas—, palomitas recién hechas.

—Eso soy yo —dijo Jube—, es mi olor.

Tachyon hizo una mueca.

—¡Genial!

Por un momento, con unos ojos como canicas, la piel azul negruzca de la frente de Jubal se arrugó: sorpresa orogénica. Entonces rio.

—¡Ya lo tengo! Eres un hippy.

El Capitán sonrió.

—Así es, tío.

La grasa se le agitaba.

—Vamos, vamos, Jube —vociferó—. Soy la Morsa. Encantado de conocerte.

Sí se parecía a una morsa: metro y medio exacto, grasa colgando, un cráneo suave y grande, con algunos mechones de pelo saliendo por aquí y por allá como brochas de afeitar oxidadas que se metía dentro del cuello de una camisa hawaiana verde, negra y amarilla sin que hubiera cuello en sí. Tenía pequeños colmillos blancos en cada extremo de su sonrisa. Extendió una mano digna de los dibujos de la Warner Brothers (tres dedos y un pulgar) que el Capitán estrechó con entusiasmo.

—Este es el Capitán Trips. Un as, un nuevo socio. Capitán, te presento a Jubal Benson. Jube, necesitamos cierta información.

—Dispare.

Hizo el gesto de una pistola con su mano derecha y miró con complicidad a Trips.

—¿Qué sabes del joker llamado Doughboy?

Jube frunció el ceño tectónicamente.

—Le han castigado injustamente, no mataría a una mosca. Incluso vive en la misma casa de huéspedes que yo. Le veo casi cada día… solía, vamos, antes de que pasara todo esto.

—¿Crees que pudo oír hablar a alguien de un asteroide, no sé, que se iba a estrellar contra la Tierra y que se pusiera nervioso por el tema? —preguntó Trips. Un viento que aún no se había dado cuenta de que era primavera arrastró un trozo de papel de periódico contra sus pantorrillas. Lo ignoró, y también al frío.

—Si hubiera oído algo así, se habría escondido debajo de la cama y no lo habrían logrado sacar de ahí hasta convencerle de que era una broma. ¿Eso es lo que dicen? —Trips asintió.

—Lo primero es hablar con Shiner. Él paga el alquiler, alimenta a Doughboy y deja que se quede allí. Tiene un puesto de limpiabotas en Bowery, casi tocando a Delancey, por donde Jokertown es más turístico.

—¿Estará ahí ahora? —preguntó Tach.

Jube consultó el reloj de Mickey Mouse cuya correa prácticamente quedaba oculta entre su gomosa muñeca.

—Ya ha pasado la hora del almuerzo, por lo que probablemente esté pirándoselas para comer ahora mismo. Debería estar en casa. Apartamento seis.

Tachyon le dio las gracias. Solemne, Trips se quitó el sombrero. Se pusieron en marcha.

—Doc.

—Dime, Jubal.

—Aclarad esto cuanto antes mejor. Las cosas podrían ponerse muy calentitas por aquí este verano si Doughboy consigue un empleo en la cárcel. Dicen que Gimli ha vuelto a las calles.

Arqueó una ceja.

—¿Tom Miller? Pensaba que estaba en Rusia.

La Morsa se llevó un dedo a su ancha y chata nariz.

—Eso es lo que quiero decir, Doc. Eso es lo que quiero decir.

—Lo encontré, vaya, hace quince o dieciséis años. —Shiner estaba sentado en su camastro en la única habitación del apartamento de la calle Eldridge, meciéndose adelante y atrás con las manos entrelazadas entre sus flacas rodillas—. Allá en 1970, en invierno. Estaba allí sentado, al lado de un contenedor, en un callejón detrás de una tienda de máscaras, llorando a moco tendido. Su mamá lo llevó allí y lo abandonó.

—Eso es terrible, tío —dijo Trips. Él y Tach estaban de pie en el suelo de madera meticulosamente barrido del apartamento. El catre de Shiner y un enorme colchón con la tela manchada eran el único mobiliario.

—Ah, supongo que puedo entenderlo. Tenía once o doce años, casi me doblaba en tamaño y era más fuerte que la mayoría de los adultos. Debía de ser tremendamente duro ocuparse de él.

Era pequeño para ser un terrícola, más bajo que Tach. De lejos era un hombre negro normal y corriente, de cincuenta años, con el pelo canoso y un incisivo de oro. De cerca, uno se daba cuenta de que brillaba con un lustre anormal, más parecido a la obsidiana que a la piel.

—Es como si yo mismo me anunciara —le explicó a Trips cuando Tachyon les presentó—. Anima el negocio de mi puesto de limpiabotas.

—¿Qué tal se mueve Doughboy solo por la ciudad? —preguntó Tachyon.

—No podría. Moverse por Jokertown, vale, siempre hay jokers que cuidan de él, ya sabéis, vigilando que no se pierda. —Durante un instante se quedó sentado contemplando un rayo de sol en el que un diminuto Ferrari de metal yacía de lado—. Dicen que mató a ese tal científico en el parque. Solo ha estado dos veces allí, y no sabe nada de astronomía.

Cerró los ojos y se le derramaron las lágrimas.

—Oh, doctor, tiene que hacer algo. Es mi chico, es como mi hijo, y le están haciendo daño. Y no hay nada que pueda hacer.

Tachyon cambió el peso de su cuerpo de una bota a la otra. El Capitán arrancó una margarita, en bastante mal estado, de su solapa, se agachó y se la tendió a Shiner. El hombre abrió los ojos entre sollozos. Los entornó de inmediato, suspicaz, confundido. Trips simplemente se quedó allí agachado, ofreciéndole la flor. Tras un momento, Shiner la cogió.

Trips le apretó la mano. También se le cayó una lágrima. Él y Tachyon se fueron en silencio.

—El Dr. Warren no era solo un científico —dijo Martha Quinlan mientras les guiaba por el apartamento—, era un santo. La empresa de buscar la verdad antes que los demás nunca terminaba para él. Es un mártir de la búsqueda del conocimiento.

—¡Oh, vaya! —dijo el Capitán Trips.

Por lo que Tachyon había podido averiguar, el fallecido Warner Fred Warren no tenía familia. Empezaba a perfilarse una batalla legal por la posesión del fondo fiduciario que le había permitido mantener un ático en Central Park y dedicar su vida a la ciencia —su abuelo había sido un petrolero millonario de Oklahoma que atribuía su éxito a la radiestesia y que murió proclamando que era la Reina Victoria—, pero la señora Quinlan, en calidad de jefa de redacción del National Informer, al parecer actuaba como la albacea de los bienes de Warren.

—Es maravilloso que venga a presentar sus respetos a un colega caído, Dr. Tachyon. Habría significado mucho para el bueno de Fred, saber que nuestro distinguido visitante de las estrellas se había interesado personalmente por él.

—La contribución del Dr. Warren a la causa científica no tenía parangón —dijo Tachyon sonoramente… «Desde Trofim Lysenko», corrigió mentalmente. «Ah, Doughboy, nunca imaginé lo que tendría que soportar para hacerte justicia». La historia que Tachyon le había contado a Quinlan cuando la llamó para ver si podían echar un vistazo a la escena del crimen fue, por reflejo taquisiano, un tanto incierta.

—«It’s a terrible thing…»[2] —canturreó Quinlan guiándoles por el corredor decorado con grabados de perros de caza sacados de revistas de los años veinte. Era un poco más alta que Tach, llevaba un vestido que era como un saco negro, desde el cuello y los codos hasta los muslos, medias escarlatas, zapatos blancos y gruesos brazaletes de plástico. Tenía el pelo rubio ceniza alisado y cortado al bies. Sus ojos estaban maquillados como los de Theda Bara; no llevaba carmín—. Una tragedia. Por suerte han cogido al tipo que lo hizo. No está bien de la cabeza, dicen, y era un joker, para empezar. Probablemente algún tipo de pervertido sexual. Nuestros reporteros están siguiendo la historia con muchísimo cuidado, se lo puedo asegurar.

Trips dio un respingo. Quinlan se detuvo al final del pasillo.

—Aquí es, caballeros. Preservado tal cual estaba el día en que murió. Pretendemos convertir esto en un museo, para el día en que la grandeza del pobre Fred sea por fin reconocida por la institución científica que tanto le ha perseguido. —Les indicó pomposamente que entraran.

La puerta del laboratorio del Dr. Fred había sido de madera, muy sólida incluso para un apartamento lujoso de Nueva York. No parecía haber supuesto ningún obstáculo para su última visita. Los concienzudos gnomos del laboratorio forense de la torre de ladrillo del One Police Plaza habían barrido la mayor parte de las astillas pero un pedazo roto de la puerta aún colgaba de las bisagras de latón.

Tachyon todavía tenía ciertas dificultades al ajustar la vista a las formas utilitarias y rectilíneas del equipamiento científico terrestre. La ciencia en Takis era territorio de unos pocos, incluso entre los Señores Psi; su equipo se cultivaba con organismos diseñados genéticamente, como sus naves, o creado a medida por artesanos que se preocupaban por hacer de cada pieza una obra única y relevante. Aquí no tenían muchos problemas. El equipo que ocupaba los bancos de trabajo recubiertos de caucho se había ido al cuerno. Había papeles y cristales rotos esparcidos por todas partes.

—¿Tenía, esto, su observatorio aquí? —preguntó Trips, estirando el cuello a un lado y a otro con su estupendo sombrero en la mano.

—Oh, no. Lo tenía en Long Island, donde desarrollaba la mayor parte de su observación del firmamento. Analizaba los resultados aquí, supongo. Hay un cuarto oscuro y todo eso. —Se pasó una larga uña por el contorno de la mandíbula—. ¿Cuál era exactamente su nombre? ¿Capitán…?

—Trips.

—¿Cómo en ese libro de Stephen King? ¿Cómo era? ¿Apocalipsis?

—Ah, no. Así es como solían llamar a Jerry Garcia. —Al ver que no mostraba signos de reconocimiento, continuó—. Era el líder de Grateful Dead. Bueno, ehm, aún lo es. No le tocó un as como, ya sabe, a Jagger o Tom Douglas y… —Se dio cuenta de que sus ojos se habían vuelto vidriosos, centrados en el olvido; dejó que sus palabras se desvanecieran y se alejó por el perímetro de la considerablemente grande, abarrotada y destrozada estancia.

—Dígame, doctor, ¿qué son estas salpicaduras oscuras que hay por toda la pared?

Tach levantó la mirada.

—Ah, ¿eso? Sangre seca, claro.

Trips palideció y se le desorbitaron los ojos un tanto. Tachyon se dio cuenta de que, una vez más, había pisoteado sin miramientos las sensibilidades terrícolas. Para ser gente tan robusta, los humanos tenían un estómago muy delicado.

Con todo, incluso él estaba sorprendido por la ferocidad desatada en el laboratorio del ático. Había una cualidad irracional en ello, una emanación psíquica palpable de furia y malicia. Dada la limitada imaginación de la mayoría de los policías con los que se había encontrado, a Tachyon ya no le sorprendía que consideraran a Doughboy un sospechoso plausible; imaginaban que era un monstruo demente, una caricatura sacada de una peli de terror, y eso ciertamente describía al agresor del Dr. Warner Fred Warren. Pero Tach estaba más convencido que nunca de que aquel enorme y dulce niño era incapaz de cometer un acto así, por mucho que le provocaran.

La editora del Informer se había esfumado, sobrecogida por la emoción, sin duda.

—Eh, Doc, ven a ver esto —le llamó Trips. Estaba inclinado sobre una mesa de dibujo salpicada de fotografías de estrellas, observando detenidamente un borde.

Tach se inclinó junto a él. Había una delgada fibra gris y arrugada, como un trozo de celulosa humedecida extendida en la superficie de plástico y puesta a secar. Tenía una curiosa cualidad membranosa que cosquilleaba en los límites del reconocimiento.

—¿Qué es esto? —preguntó Trips.

—No lo sé.

Sus ojos revolotearon con curiosidad por las fotografías. Había una fecha a lápiz en el borde de una que llamó su atención: 5 de abril del 86, el día en que Warren había sido asesinado.

El Capitán Trips sacó un pequeño vial del bolsillo y un escalpelo en una funda de plástico desechable.

—¿Siempre llevas esta clase de utensilios? —preguntó Tach mientras empezaba a raspar unos pocos copos de la materia gris.

—Pensé que podrían venirnos bien, tío. Si íbamos a ser detectives y todo eso.

Encogiéndose de hombros, Tach se concentró en la fotografía que le había llamado la atención. Estaba encima de un pequeño montón. Al cogerla, descubrió una docena o más de fotos que, a sus ojos desentrenados, le parecían el mismo campo de estrellas.

—Muy bien: Doc, Capitán —sonó por detrás una voz—, una gran sonrisa para la posteridad.

Con una destreza que le sorprendió hasta a él, Tach medio enrolló las fotos y las deslizó en una de las voluminosas mangas de su abrigo en el mismo momento en que se giraba para encararse al intruso. Martha Quinlan estaba en la puerta sonriendo mientras un joven negro apoyaba una rodilla en el suelo y le bombardeaba con el flash de una cámara que podría haber conducido un rayo láser a Marte.

Con cierta reluctancia, Tach dejó que sus dedos se deslizaran de la descomunal culata de madera de la magnum 357 que llevaba cuidadosamente escondida en una sobaquera de su abrigo amarillo.

—Imagino que esto tiene una explicación —dijo con perfecta frialdad taquisiana.

—Oh, este es Rick —canturreó Quinlan—. Es uno de los fotógrafos de nuestra plantilla. Tenía que hacerle venir para que dejara constancia de este evento.

—Señora, me temo que no hago esto por la publicidad —dijo Tach, alarmado.

Mientras se incorporaba, Rick agitó una mano, como tranquilizándoles.

—No se preocupe, hombre —dijo—, es solo para nuestros amigos. Confíe en mí.

—Tezcatlipoca —dijo el Dr. Allan Berg tirando la impresión de vuelta a lo alto del montón de libros, papeles y fotos bajo el cual supuestamente se escondía su escritorio.

—¿Cómo dice? —preguntó Trips.

—El 1954C-1100. Es una roca, caballeros. Nada más y nada menos.

El pequeño despacho tenía un intenso olor a sudor y tabaco de pipa. Desde la ventana, Trips contempló la tarde en el campus de Columbia, observando una ardilla gris que estaba a medio camino de un arce, maldiciendo a un chico negro que se le cruzó con el estuche de una trompa lleno de rasguños.

—Un nombre curioso —dijo Tachyon.

—Es una deidad azteca. Una bastante arisca, imagino; así es como va la cosa: encuentras un asteroide y le pones nombre. —Berg sonrió—. He pensado en buscar uno para ponerle mi nombre. Por aquello de la inmortalidad y eso.

Parecía un chico judío afable, con ojos ávidos, cara ovalada y gran nariz, aunque su despeinado pelo rizado era gris. Llevaba una camisa azul y una corbata marrón bajo un jersey de punto tan suelto que podría usarse para pescar. Su actitud era contagiosa.

—¿Es lo bastante grande para, esto, causar algún daño si impacta? —preguntó Trips—. ¿O es más bien una exageración?

—No, ehm, Capitán, le aseguro que no. —Se trabó un poco al usar el título honorífico. Los norms, en especial en el área de Nueva York, se habían acostumbrado bastante a los ases, sobre todo a aquellos que decidían emular a los héroes de los cómics de antaño, con atuendos coloridos. Y el Capitán Trips era más raro que la mayoría.

—Tezcatlipoca es una forma oblonga de níquel y hierro de aproximadamente un kilómetro por un kilómetro y medio y que pesa un buen millón de toneladas. Dependiendo del ángulo en que impactara, crearía devastadores maremotos y terremotos y podría producir efectos como los que se especulan en el caso de un invierno nuclear; incluso podría romper la corteza terrestre o cargarse la mayor parte de la atmósfera. Desde luego sería la mayor catástrofe registrada en la historia: podría darle una mejor estimación si me tomara algún tiempo para elaborarlo todo en un artículo.

»Pero no lo haré. Porque no va a impactar en el planeta. —Bebió un poco de café de una taza desportillada—. Pobre Fred.

—Admito que me sorprendió bastante que hablara de él con tanta compasión cuando le llamé, Dr. Berg —dijo Tachyon.

Berg dejó la taza y se quedó mirando la tibia superficie de color negro.

—Fred y yo fuimos juntos al MIT, doctor. Fuimos compañeros de habitación durante un año.

—Pensaba que todo el mundo decía que el Dr. Warren solo era un chiflado —dijo Trips.

—Eso es lo que decían. Y era un chiflado, aunque odie decirlo. Pero no se trataba de un chiflado cualquiera.

—No consigo entender cómo un científico bien formado podría abrazar las teorías por las que el Dr. Warren tenían tan… ehm…

—Mala reputación, doctor. Adelante, dígalo. ¿Seguro que no quieren café?

Lo rechazaron educadamente. Berg suspiró.

—Fred tenía lo que se podría llamar una voluntad de hierro. Y tenía una vena romántica. Siempre tuvo la sensación de que había cosas fantásticas ahí fuera: antiguos astronautas, máquinas alienígenas en la luna, criaturas desconocidas por la ciencia. Quería ser el primero en salir y demostrar con rigor muchas cosas de las que los científicos respetables se burlaban. —Sus labios se contrajeron en una triste sonrisa—. Y ¿quién sabe? Cuando Fred y yo éramos niños, la gente creía que la idea de vida inteligente en otros planetas era inverosímil. Tal vez podría haberlo logrado.

»Pero Fred era impaciente. Cuando no veía los resultados que quería, empezaba a verlos de todos modos, ¿me explico?

—Por eso el Dr. Sagan dijo en un artículo en el Times que el Dr. Warren estaba obsesionado con una roca que caería sobre la Tierra a intervalos regulares y que lo teñía con tintes amenazadores —apuntó Tachyon.

Berg frunció el ceño.

—Con el debido respeto, el Dr. Sagan se equivocó esta vez. Caballeros, el Dr. Warren tenía una infinita capacidad para autoengañarse pero no era un mero imbécil al que el Informer sacó a rastras de la Séptima Avenida. Sabía cómo utilizar una efeméride, seguramente conocía la historia del 1954C-1100.

»Era un astrónomo cualificado y, en lo que a técnica y detalles de la observación se refiere, era condenadamente bueno. —Sacudió su lanuda cabeza—. Solo Dios sabe cómo pudo llegar a tragarse este sinsentido sobre Tezcatlipoca.

Trips se estaba limpiando las gafas con su fantástica pajarita.

—¿Hay alguna posibilidad de que estuviera en lo cierto, tío?

Berg rio.

—Disculpe, Capitán. La aproximación más reciente de Tezcatlipoca fue divisada y seguida hace ocho meses por astrónomos japoneses. Se cruza con la órbita de la Tierra, en efecto, pero bien lejos del planeta en sí.

Se levantó y se alisó el jersey, que se le había subido hasta el centro del vientre.

—Esa es una pena, caballeros. Oh, esto no —dijo dándose unas palmaditas en la incipiente barriga—, si no el flaco favor que Fred le hizo a sus colegas científicos. Nuestros instrumentos son mucho más sofisticados de lo que lo eran la última vez que Tezcatlipoca pasó, en 1970. Y aun así, cualquier astrónomo que se atreva a orientar su telescopio en esa dirección acabará en el mismo saco que Daniken y Velikovsky para siempre.

Era bien entrada la noche. Tach estaba hundido en un sillón de su piso, con un esmoquin marrón, en semipenumbra, escuchando una pieza de violín de Mozart, bebiendo brandy y avanzando bastante lejos en el sentimentalismo cuando sonó el teléfono.

—¿Tío? Soy yo, Mark. He descubierto algo.

El tono de su voz cortó la neblina provocada por el brandy como una manguera de bomberos.

—Dime, Mark, ¿el qué?

—Creo que es mejor que vengas a verlo.

—Ya voy.

Quince minutos después estaba en el piso que había encima de la Calabaza Cósmica, mirando a su alrededor boquiabierto, absolutamente de piedra.

—Mark, ¿tienes un laboratorio completo encima de tu tienda de marihuana?

—No está completo, tío. No tengo nada extraordinario, ni microscopio electrónico ni nada. Solo lo que he podido ir recogiendo a lo largo de los años.

Parecía una especie de cruce entre Crick y Watson y un apartamento hippy de 1967, metido con calzador en un espacio apenas mayor que el de un cuarto de la limpieza. Diagramas de las cadenas de ADN y polisacáridos compartían la pared con pósteres de los Stones, Jimi, Janis y, por supuesto, el héroe de Mark, Tom Marion Douglas, el Rey Lagarto (sintió una punzada, pues aún se culpaba por la muerte de Douglas en 1971). Los instrumentos de los bioquímicos terrestres le resultaban más familiares que los de los astrónomos, así que reconoció una centrifugadora aquí, un micrótomo allá, ETCÉTERA. Buena parte del instrumental ya había experimentado un uso intenso antes de pasar a manos de Trips, alguno estaba arreglado de un modo chapucero, pero todo parecía útil. Mark llevaba una bata de laboratorio y tenía una expresión adusta.

—No necesité nada muy sofisticado, una vez que vi la cromatografía de gases de la muestra de tejido.

Tach pestañeó y meneó la cabeza, dándose cuenta de que la enorme y retorcida pieza del equipo, cuya identidad le había estado desconcertando en el último minuto, era posiblemente la cachimba más intrincada del mundo.

—¿Qué has descubierto, pues? —le preguntó.

Mark le pasó una hoja de papel.

—No tengo, no sé, suficientes datos para confirmar la estructura de la cadena de proteínas. Pero la composición química, las proporciones…

Tachyon sintió un escalofrío en la nuca.

—Biomasa del Enjambre —dijo sin aliento.

Mark señaló un fajo de papeles apilados en un banco.

—Puedes comprobar las referencias con esto, un análisis de la invasión del Enjambre. Yo…

—No, no. Me fío de ti, Mark, más que de ningún otro, a excepción de mí. —Sacudió la cabeza—. Así que los retoños del Enjambre asesinaron al Dr. Warren. ¿Por qué?

—La pregunta es «cómo», tío. Pensaba que los retoños eran enormes, como en las pelis de monstruos japonesas.

—Al principio, sí. Pero una cultura del Enjambre, una Madre, ¿cómo te lo diría…? Evoluciona en respuesta a los estímulos. Su primer ataque, con fuerza bruta, fracasó. Ahora refina su enfoque, como ya les he intentado advertir a esos idiotas de Washington todo este tiempo. —Sus labios se tensaron—. Sospecho que ahora trata de emular la forma de vida que previamente le rechazó. Ese es el patrón habitual en estos monstruos.

—Así pues, ¿tienes un montón de experiencia con estos bichos?

—Yo no, pero mi gente sí. Podría decirse que son nuestros más encarnizados enemigos, y nosotros los suyos.

—¿Y ahora están, esto, infiltrándose? —Mark se estremeció—. Pensaba que estaban muy lejos de ser capaces de volverse indetectables.

—Pero hay algo en todo esto me inquieta. Normalmente, en esta etapa de incursión, no son tan selectivos.

—¿Y por qué escogieron al pobre Fred?

—Empiezas a hablar como esa horrible mujer, amigo mío. —Tach sonrió y le dio unas palmaditas en el hombro—. Espero que encontremos la respuesta cuando sigamos el rastro de estos horrores…, que es lo siguiente que debemos hacer.

—¿Y qué hay de Doughboy?

Tach suspiró.

—Tienes razón. Llamaré a la policía y les explicaré lo que hemos descubierto, será lo primero que haga por la mañana.

—No se lo van a tragar.

—Puede, pero lo intentaremos. Ve a descansar, amigo mío.

No se lo tragaron.

—Así que encontraron tejido del Enjambre en el laboratorio de Warren —rezongó la teniente de Homicidios Sur que estaba a cargo del caso. Por teléfono parecía una mujer joven, puertorriqueña y agobiada que no sentía mucho aprecio, de momento, por Tisianne brant Ts’ara de la casa de Ilkazam—. Está mostrando mucho interés en el caso para ser un experto médico voluntario, doctor.

—Intento cumplir con mi deber como ciudadano: evitar que un hombre inocente siga sufriendo; y, de paso, alertar a las autoridades competentes del terrible peligro que puede que esté amenazando al mundo entero.

—Aprecio su preocupación, doctor, pero yo soy una investigadora de homicidios. La defensa planetaria no entra en mi jurisdicción. Tengo que pedir permiso hasta para entrar en Queens.

—¡Pero le he resuelto un homicidio!

—Doctor, el caso de Warren está siendo investigado por las autoridades competentes, que somos nosotros. Tenemos un testigo que ha identificado a Doughboy abandonando la escena del crimen a la hora precisa.

—Pero las muestras de tejido…

—Quizá lo estaba cultivando en una placa de Petri, no lo sé, doctor. Tampoco conozco las credenciales de quienquiera que haya identificado este supuesto tejido del Enjambre…

—Le aseguro que soy un experto en bioquímica alienígena.

—En varios sentidos. —Se apartó un poco del receptor; de forma ilógica, la mujer le estaba empezando a gustar—. No estoy diciendo que dude de usted, doctor. Pero no puedo chasquear los dedos y hacer que suelten a su hombre sin más. Esto es asunto de la fiscalía. Llévele lo que tenga al abogado de Doughboy y que él lo presente. Y, si de veras ha encontrado más retoños del Enjambre, le sugiero que se los lleve al general Meadows, a SPACECOM.

«El padre de Mark».

—Y una cosa más, doctor.

—¿Sí, teniente Arrupe?

—Manténgase al margen del caso o le meteré en la cárcel de una patada en el culo. No necesito aficionados removiendo las aguas.

Chrysalis le miró con un rostro claro como el cristal y huesos de porcelana.

—¿Que algo raro ocurre en Jokertown? —preguntó arrastrando las palabras con aquel acento británico hermafrodita que la caracterizaba—. ¿Qué te hace pensar eso?

Estaba sentado en una punta de la barra, bien lejos de los habituales de la mañana. No era exactamente un extraño en el Palacio de Cristal, aunque tampoco se sentía del todo relajado.

—Y no solo en Jokertown, también en esta parte de Manhattan, en la zona sur. —Ella dejó un vaso que estaba limpiando.

—¿Hablas en serio?

—Cuando digo «raro», me refiero a algo raro para lo que es Jokertown. No al último escándalo en el Jokers Wild. Ni a Black Shadow colgando por los pies a un atracador de una farola. Ni siquiera a otro asesinato con arco y flechas de ese maníaco con su baraja. Algo que se sale fuera de lo que es habitual por aquí.

—Gimli ha vuelto.

Tach bebió un trago de su brandy con soda.

—Eso dicen.

—¿Cuánto piensas pagar? —Él arqueó una ceja—. ¡Maldita sea, no soy una simple cotilla! Pago por mi información.

—Y también te pagan bien por ella. Yo ya he aportado bastante, Chrysalis.

—Sí, pero hay muchas cosas que no me cuentas. Cosas que pasan en la clínica…, confidenciales.

—Que seguirán siendo confidenciales.

—Muy bien. La buena voluntad en esta comunidad mutante también forma parte de mis mercancías y no hace falta que me recuerdes lo influyente que eres. Pero algún día te pasarás de la raya, pequeño zorro alienígena de pelo metálico.

Le sonrió y se fue.

Ring. Tach entreabrió un ojo. El mundo estaba oscuro, excepto por la usual neblina de Manhattan y tal vez un poco de luz de luna que se derramaba entre las cortinas abiertas, tiñendo de plata el trasero femenino desnudo que se giró, a su lado, encima de la colcha marrón de su cama de agua. Parpadeó con pereza y trató de recordar el nombre de la persona a la que pertenecían las nalgas. Eran unas nalgas de veras sobresalientes.

Ring. Más exigente esta vez. Una de las invenciones más satánicas de este mundo: el teléfono. A su lado, las gloriosas nalgas se movieron ligeramente y un par de hombros aparecieron bajo un borde del edredón.

Rrrr… Cogió el teléfono.

—¿Diga?

—Soy Chrysalis.

—Encantado de oírte. ¿Tienes idea de qué hora es?

—La una y media, y lo sabía mejor que tú. Tengo algo para ti, querido doctor.

—¿Qué pasa, Tach? —murmuró la mujer que yacía junto a él. Le palmeó el trasero distraído, tratando de recordar su nombre. ¿Janet? ¿Elaine? ¡Pam!

—¿El qué? —¿Cathy? ¿Candy? ¿Sue? Chrysalis tarareaba una melodía—. ¿Qué? ¡En nombre del Ideal! ¿Qué es eso? —preguntó. ¿Mary? Jopé con Chrysalis y su puñetero canturreo.

—Una canción que solíamos cantar cuando iba de campamentos, Johnny Rebeck.

—¿Me llamas a la una y media de la madrugada para cantarme la típica canción de fogata de campamento? —¿Belinda? Esto empezaba a ser demasiado.

—«Y los perros y gatos del barrio nunca más se verán convertidos en salchichas en la máquina de Johnny Rebeck».

Tach se incorporó.

—¿Qué pasa? —le preguntó la mujer de la cama, ahora en tono petulante y girando hacia él un rostro enmascarado por el sueño y una cabellera oscura.

—Has descubierto algo.

—Como te dije, cielo. No en Jokertown, sino en las cercanías. Por Division, cerca de Chinatown. Perros y gatos están desapareciendo, callejeros y domésticos; la gente de esa zona no hace mucho caso de las ordenanzas sobre las correas. Y palomas. Y ratas. Y ardillas. Varias manzanas carecen de la fauna urbana habitual. Dejando las bromas sobre la comida oriental aparte, he pensado que esto podría servirte como el evento extraño que estabas buscando.

—Sí. —¡Ancestros, y tanto que sí!

Ella ronroneó:

—Me debes una, Tachyon.

Empezó a sacar las piernas de la cama, deseando por cortesía poder recordar el nombre de la joven para despacharla.

—Sin duda.

—Y por cierto —dijo Chrysalis—, se llama Karen.

—Doctor —dijo Trips entre una vaharada de su propio aliento—, ¿tienes idea de qué me ha llamado Brenda cuando la he telefoneado para que viniera a cuidar de Sprout a estas horas de la noche?

En las semanas que hacía que conocía a Mark, era la primera vez que le oía quejarse. Se compadeció de él.

—No me lo quiero ni imaginar, querido Mark. Pero esto es crucial. Y presiento que no tenemos tiempo que perder.

Mark se atemperó.

—Sí, tienes razón. A Doughboy le ha caído algo mucho peor que cualquier cosa que yo haya conocido. Lo siento, Doc.

Tachyon miró a aquel hombre, un científico brillante cuyos demonios personales le habían llevado a ser poco más que un indigente, y sinceramente se maravilló. Le apretó el brazo.

—No pasa nada, Mark.

No muy lejos, los coches silbaban sobre el Puente de Manhattan. Ahí estaban, en una calle oscura en una zona de la ciudad no muy apetecible, entre tiendecitas, sombras, prestamistas y mansiones deshabitadas, edificios grises hacinados cuyas ventanas rotas titilaban aquí y allá bajo la luz mortecina de una única farola. No eran horas para andar por allí, ni siquiera sin la expectativa de una amenaza alienígena.

—Podría ser una falsa alarma —dijo Tach—. Cuando Chrysalis me habló de las desapariciones de animales, caí en que los retoños del Enjambre necesitan alimentarse y, a menos que esta cultura avance más rápido de lo supuesto, dudo que pudieran acudir al súper. —Se paró y encaró a su amigo, agarrándole por los bíceps—. Entiende lo que te voy a decir, Mark: quizá no haya nada aquí, pero si encontramos lo que estamos buscando, nos enfrentaremos a un monstruo como los de las películas de terror, pero de carne y hueso. Es el enemigo de todos los organismos vivos de este planeta y carece de todo escrúpulo.

Con suavidad, Mark hizo un gesto señalando el bloque.

—¿Se parece algo a esto, tío?

Tach se le quedó mirando un momento. Lentamente giró la cabeza a la derecha.

Había una figura de pie en una esquina, al final de la manzana más próxima al paso elevado. Una capa se extendía a su alrededor y llevaba un sombrero bien calado, pero aún camuflado como estaba no podía esconder que sus proporciones no eran las de un ser humano normal.

—Disculpa un momento, tío —dijo Trips. Se apartó y, sujetándose el sombrero en la cabeza, echó a correr, alejándose de la aparición, doblando la esquina con desgarbadas y estrepitosas zancadas.

«¡Cobarde!». Una nova llameó en el pecho de Tach y, entonces, «no, no puedo ser tan duro con él, porque no es un luchador y esto es una amenaza desconocida para su especie». Se cuadró de hombros, se arregló la corbata y se dio la vuelta para enfrentarse a la criatura.

Un paso vacilante, otro. Una de las pisadas produjo un ruido de succión al despegarse del asfalto. De la oscuridad, por detrás de aquel ser, otra figura apareció tambaleándose; vestida del mismo modo, su silueta era diferente pero claramente afín. «Ah, Benaf’saj, tenías razón al dudar de mí. No imaginé que podría haber dos». Preparó su espíritu para la muerte.

—Doctor.

Giró la cabeza en redondo. Junto a él vio a una joven vestida de negro de los pies a la cabeza, con la única excepción de los contornos del yin y el yang dibujado en su pecho. El emblema hacía conjunto con una máscara negra que ascendía en curva desde el pómulo izquierdo hacia el lado derecho de la frente, dejando descubierta la mitad de su cara. Era más alta que él. Tenía el pelo negro y brillante. La parte visible de sus rasgos parecían orientales y arrebatadoramente hermosos.

Ejecutó una cortés aunque breve reverencia.

—Creo que no tengo el placer de conocerle.

—Soy Moonchild, doctor. Yo sí que tengo el honor de conocerle…, aunque no exactamente de primera mano.

Empezó a penetrar su barrera hematoencefálica.

—Eres uno de los amigos del Capitán Trips.

—Así es.

El peligro siempre hacía que se le calentara la sangre. Al menos, esa fue la excusa que usó a posteriori para justificar la lujuria que se apoderó de él en aquel momento.

—Querida niña —jadeó, cogiéndola de las manos—, eres la visión más adorable que estos ojos han contemplado en años…

Incluso bajo el difuso resplandor pudo notar su rubor.

—Haré lo que humildemente pueda para ayudarle, doctor —dijo sin entenderlo… quizá.

Se apartó de él con un giro y se deslizó calle abajo, relajada, preparada y letal: parecía un leopardo al acecho. Se maravilló ante su aura de fuerza, su gracia líquida, el juego de sus nalgas bajo el ajustado traje negro: esta noche le acompañaban mucho las nalgas. Como buen taquisiano, trotó tras ella pues se negaba a dejar que una mujer afrontara el peligro.

Cuando la joven estuvo a veinte metros del retoño más próximo, pasó a la carga y, a los diez, se lanzó por la calle con un estilo que le dejó sin respiración. Hizo una pirueta en pleno vuelo y volteó el tacón derecho por detrás, pivotando, descargando una patada giratoria perfecta en el hombro de la bestia. Hubo un seco chapoteo, como una calabaza al chocar contra el suelo. La cosa retrocedió. Aún en mitad del giro, Moonchild rebotó, tocó tierra con ligereza y recuperó su posición de batalla.

El brazo del monstruo cayó, deslizándose por la manga, y ella se asustó.

De repente se quedó en medio de la calle sin ni siquiera moverse: gritando, aullando, retorciéndose como si fuera una pelea a tres bandas, cayendo en el pavimento todo el tiempo. Tachyon se la quedó mirando. «Había empezado tan potente…», pensó con melancolía.

Durante unos instantes, los retoños también se la quedaron mirando. Entonces, se dieron la vuelta al unísono para encararse a Tachyon, los quimiorreceptores que les habían alertado de su proximidad les guiaron inexorablemente hacia el odiado y temido taquisiano. Una manga vacía aleteó grotescamente en el costado de uno de ellos. Tach trató de alcanzar su mente: fue como intentar atrapar la niebla. Su pensamiento pasaba infructuosamente a través de la difusión de señales electroquímicas que formaban la mente de aquella cosa. Sin sorprenderse, sacó la chata Smith & Wesson, se apoyó en una posición irregular agarrando el arma con las dos manos y con el punto de mira alineado con el centro de aquella desagradable masa, inhaló, apuntó y apretó dos veces. La pistola produjo una cantidad muy satisfactoria de llamas, retroceso y ruido; ningún otro resultado.

Conmocionado, bajó la pistola. La bestia estaba a veinte metros; no podía haber fallado. Entonces vio dos pequeños agujeros, justo donde debían estar, uno en cada lado de la botonadura del abrigo. Los ataques mentales no eran lo único que pasaba de largo a través de un retoño del Enjambre.

—Estoy en un apuro —anunció. Apuntó a la sombra bajo el sombrero de ala ancha y disparó dos veces más. El sombrero salió volando, así como grandes pedazos de la masa con aspecto de patata podrida que servía al ser como cabeza. La cosa siguió adelante.

Moonchild había dejado de gritar y golpearse y permanecía sentada con las manos entre las rodillas, mirando detenidamente.

—Las balas no les hacen daño —dijo con la voz ronca después de tantos gritos—. Ellos, ellos… no son humanos.

—Muy observadora.

Disparó las dos últimas balas y empezó a retroceder, rebuscando a tientas en el bolsillo con la esperanza de tener un recargador de velocidad.

—Pensé que había mutilado a un ser humano, un joker —dijo. Estaba de pie. Corrió hacia un edificio a la derecha de Tach, cruzando por detrás de los pesados retoños, de nuevo a la carga, esta vez en una trayectoria que Tach hubiera jurado que la llevó al tercer piso de la estructura. Pero no lo vio, porque cuando entró en la sombra del edificio se desvaneció.

Reapareció segundos después, de pie, justo en medio del segundo retoño. La ropa se desgarró, la biomasa cedió y la mayor parte del ser se desmoronó cuando ella impactó en el asfalto y rodó.

Tras un instante estaba de pie otra vez, corriendo hacia adelante, agachándose para apoyarse en una mano mientras su pierna efectuaba un barrido por delante, en un movimiento en forma de guadaña. Las piernas del primer retoño se partieron por las rodillas. Cayó sobre los muñones y siguió avanzando poco a poco, imperturbable. Con determinación, Moonchild le cerró el paso.

Las sirenas se sucedían en el cielo cuando acabó. Tachyon le dedicó unos suaves aplausos mientras caminaba hacia él.

—Te debo una disculpa por haber dudado de ti, adorable dama.

Quiso retirarse el pelo, cuando vio sus dedos y, en su lugar, usó la muñeca.

—Usted no tiene que pedirme nunca disculpas, doctor. Tenía razón al pensar como lo hizo. El caso es que jamás debo usar mis artes para herir de forma permanente a un ser pensante, y pensé que lo había hecho.

La tomó entre sus brazos. Ella apoyó la cabeza en su hombro. «No me digas…», pensó. No estaba seguro de cómo le iba a explicar esto a Mark…

Ella se apartó.

—No me conviene que me encuentren aquí. Demasiadas preguntas.

—Pero, espera, ¡no te vayas, hay mucho de lo que hablar!

—Pero no hay tiempo para ello. —Le besó en la mejilla—. Ten cuidado, Padre —dijo, y una vez más desapareció.

—Así que de veras encontró a los retoños, doctor —dijo la teniente Pilar Arrupe, sacándose un cigarrillo con boquilla de plástico negra de la boca—. Desde luego, es el testigo experto más activo que he visto nunca.

«Padre», pensaba él, «es un título honorífico, nada más».

—Desde luego dejó una buena marca en esas hijaputas —observó un patrullero que sujetaba una pistola antidisturbios como si fuera un talismán.

—Con un poco de ayuda de sus amigos, el Dr. Smith y el Dr. Wesson —apuntó alguien más.

La calle estaba llena de luces azules intermitentes y uniformes y equipos de televisión.

—Las pistolas no son muy efectivas con estos mamones del Enjambre —dijo el primer policía.

—Así pues, ¿cómo consiguió vencer a esas criaturas, doctor? —preguntó un reportero poniéndole la forma fálica de espuma de un micro debajo de la nariz.

—Artes marciales místicas.

—Saca a estos idiotas de aquí —dijo Arrupe. Para decepción de Tach, no era guapa. Era achaparrada y de piernas gruesas, con cara de bulldog y pelo corto y tieso, como el de Brenda, de la Calabaza. Tenía pecas oscuras generosamente repartidas sobre su nariz respingona. Pero sus ojos eran tan agudos como esquirlas de cristal.

—Bueno, teniente —dijo—, ¿soltará a Doughboy ahora?

—Supuestamente encontró materia del Enjambre en el laboratorio de la víctima y tiene toda una calle llena de partes de retoños del Enjambre del todo indistinguibles, solo que, mientras que antes parecían hijos de Godzilla, ahora parecen indigentes, lo que puede o no ser una mejora. Es una situación infernal.

—No lo soltará.

—Tengo un testigo, doctor.

—Por los cielos ardientes, mujer, ¿es que no tiene compasión? ¿No le importa la justicia?

—¿Se cree que acabo de bajar del barco que me trajo de San Juan? Un buen ciudadano que no distingue a Doughboy del Papa y que no tiene ningún rencor contra los jokers viene y lo describe personalmente. Y no me diga que los testigos no son fiables, porque no lo son, pero este es bueno.

Tach se peinó el pelo hacia atrás con dedos crispados.

—Déjeme hablar con él.

Ella puso los ojos en blanco.

—Es importante. Algo está pasando, no se trata solo de Doughboy. Lo sé.

—Usted tiene una especie de brujería alienígena en mente.

El donjuán sonrió:

—Por supuesto.

Ella cedió.

—Se ha convertido en un héroe con este asunto de los retoños del Enjambre, doctor. Y sabe más de esta clase de cosas que yo. —Y de soslayo dijo—: Pero como venga a joderme con quejas sobre las libertades civiles en este asunto, hermanito, le dispararé sin más.

Tan pronto como rozó su mente, lo supo.

Era dentista, un hombre bajo, atlético y rubicundo de unos cincuenta años que vivía en el edificio contiguo al de Warren. Había salido a pasear el perro alrededor de la manzana —un acto desafiante a esas horas de la noche— y había visto a un hombre de aspecto peculiar saliendo del callejón que había detrás de los apartamentos. El individuo se paró un momento, a menos de tres metros, miró al intrépido dentista directo a los ojos y se adentró en el parque arrastrando los pies.

La historia coincidía con la de los otros dos testigos, uno de los cuales era el portero del edificio de Warren, quien había estado investigando una puerta de servicio rota cuando le aporrearon por detrás; la otra, una mujer que había estado mirando el callejón desde los apartamentos del otro lado por razones que solo ella sabía. Ambos habían vislumbrado una forma presuntamente humana, grande y pálida, saliendo por la puerta trasera y tambaleándose por el callejón. Pero ninguno podía aportar nada salvo una descripción de lo más general.

Tachyon no tuvo más que rozar la mente del dentista para saber que la historia no era cierta. No era una mentira en sí; él la creía implícitamente: porque se la habían implantado en la mente. Con reluctancia, Tach cavó más hondo. El viejo dolor vinculado a Blythe había menguado, ya no experimentaba aquella sensación fría y húmeda con el simple hecho de pensar en usar sus poderes mentales; no era eso. La naturaleza del implante revelaba con claridad qué clase de ser lo había hecho. Todo lo que quedaba era desenmascarar al individuo entre unas posibilidades muy reducidas. Tuvo una idea.

En cierto modo, no importaba. Las implicaciones eran ya ineludibles, y más monstruosas de lo que Tach había imaginado.

—No me gusta ese sitio —gruñó Durg at’Morakh bo Zabb Vayawand-sa mientras subían por la desvencijada escalera de servicio que conducía a su piso situado en una esquina menos que popular del Village.

Rabdan le miró con desprecio por encima de una charretera dorada.

—¿Cómo puedes poner reparos? Nunca has entrado.

—El guardián de la puerta, el que tiene ese extraño rostro de muerto, no me dejaría.

—¡Ja! ¿Qué diría el Vayawand si supiera que uno de sus queridos morakh permite que un terrícola le diga que no? En serio, qué esperma tan débil.

Durg flexionó una mano que podía convertir el granito en polvo. La resistente sarga blanca de su uniforme se partió a la altura de su bíceps con un sonido parecido a un disparo.

—Zabb brant Sabina sek Shaza sek Risala ordena que luche solo cuando sea necesario para la misión —masculló entre dientes—. Incluso cuando me ordena servir a alguien tan indigno como tú, para probar mi devoción. Pero te lo advierto: algún día tu incompetencia te hará perder el favor de tu amo. Y ese día te arrancaré los miembros, hombrecillo, y aplastaré tu cabeza como si fuera un grano.

Rabdan intentó reír. Se trabó, así que volvió a intentarlo.

—Eres tan hostil. Qué pena que no lo hayas podido ver: una mujer desollada, una criada conmocionada; un entretenimiento bastante sofisticado. Debo admitir que cuando los terrícolas sean destruidos se perderán algunos raros talentos.

Llegaron al último rellano, a su puerta. Rabdan se detuvo en el exterior y frunció el ceño mientras tanteaba el interior con su mente.

No sería cuestión de que les tendieran una emboscada unos ladrones terrícolas. Durg se quedó en silencio a unos pocos pasos por debajo. Su linaje pertenecía a la clase de los Señores Psi pero, como la mayoría de los morakh, carecía prácticamente de poderes mentales. Si Rabdan detectaba peligro, entonces cumpliría su misión.

Satisfecho, Rabdan abrió la puerta y entró. Durg le siguió, muy cerca de él. Del pasillo que conducía a los dormitorios salió una figura.

—¡Tisianne! Pero si he buscado…

—De toda la gente de mi primo, tú nunca serías capaz de lanzar una sonda que yo no pudiera desviar —dijo Tachyon—. Es un mal presagio para todos nosotros que os haya encontrado aquí. De hecho, quizá para todo Takis.

—Pues peor para ti —dijo Rabdan. Se hizo a un lado—. Burg, desmiémbralo.

—¡El monstruo de Zabb! —siseó Tach sin querer.

—El pequeño príncipe —dijo Durg—. Esto será tierno.

Una segunda figura apareció junto a Tachyon.

—Doctor, ¿quién es este? —preguntó Moonchild, entrecerrando un poco los ojos en la brillante luz de la única lámpara de la mesita baja.

Vio a un hombrecillo: incluso para ella, resultaba inconfundiblemente taquisiano, con hermosos rasgos afilados, pelo rubio metálico y ojos pálidos que se abrieron de par en par y rápidamente parpadearon. El ser que se alzaba como una mole al otro lado de la alfombra raída del pequeño salón lo encontró difícil de clasificar. Era bajo, apenas medía metro y medio, pero era terroríficamente musculoso, casi tan alto como ancho, de un modo literal. Pero su cabeza era propia de un señor elfico taquisiano: larga y esbelta, austera en sus rasgos, hermosa. El contraste era chocante.

—El pelota de mi primo, Rabdan —dijo Tach—, y su monstruo, Durg.

Aunque había vivido durante décadas entre jokers, Tach apenas pudo soportar la visión del asesino morakh. Eso no era un terrícola parecido a un taquisiano retorcido en una grotesca malformación; aquello era la visión más aborrecible para la gente de Tach, una perversión de la misma forma taquisiana. Parte de lo que hacía a los morakh tan terribles en la guerra era la repulsión que inspiraban a sus enemigos.

—Es una criatura engendrada por una familia hostil a la mía. Una máquina de matar orgánica, poderosa como un elefante, entrenada a la perfección. —Durg se había detenido, con un perfecto ceño fruncido ante la recién llegada—. Incluso para nuestros estándares es casi indestructible. Zabb lo capturó en una batida cuando era un cachorro; le transfirió su lealtad.

—Doctor, ¿cómo puedes hablar así de un ser humano?

—No es humano —farfulló entre dientes—, ¡y mírale!

Achaparrado como un trol, Durg se abalanzó con una velocidad que ningún humano podía igualar. Moonchild tampoco era estrictamente humana; fuera lo que fuera, viniera de donde viniera, era un as. Cogió la manga recamada en oro bajo la mano que trataba de agarrarla, se agachó e hizo girar sus caderas. Durg salió disparado para estamparse en la pared en una explosión de yeso.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —preguntó Rabdan, apoyándose en el quicio de la puerta.

—En cuanto encontramos a aquel hombre cuya mente manipulasteis, supe que los taquisianos seguíais en la Tierra —dijo Tach, apartándose de Durg con agilidad—, y por la ineptitud de la técnica deduje que no podía ser nadie más que tú. Una vez que supe qué buscaba, no costó mucho seguiros el rastro. Tu apariencia es característica y difícilmente te esconderías en un almacén abandonado subsistiendo a base de ratas y gatos callejeros como los retoños del Enjambre.

»Eso sí —señaló el traje blanco y dorado de Rabdan—, nunca me habría imaginado que serías lo suficientemente idiota como para aventurarte a salir con los colores de Zabb.

—Los paletos de la Tierra nos consideran la cumbre de la moda. ¿Dejarías que los cisnes fueran por ahí como si fueran gansos?

—Si la misión de los cisnes… —Durg apareció por el surco que había hecho en el tabique, gimiendo y sacudiéndose el yeso como si fuera agua— consistiera en hacerse pasar por gansos, entonces sí.

La mano de Durg descargó un malintencionado golpe que dio a Moonchild en las costillas y la lanzó a la barra que separaba el salón de la cocina. La madera se partió. Tach saltó hacia adelante con un grito. Riendo, Durg fue a por él.

Moonchild arremetió desde la destrozada barra: dio un par de delicados pasos hacia delante y le propinó un puntapié a Durg en el lado de la rodilla. Su pierna se dobló. Descargó un segundo puntapié en su mandíbula. Gimió, su mano se movió en un destello, la cogió por el tobillo y tiró de ella para poder alcanzarla con el otro brazo.

Luchó para hacerle una llave inmovilizadora. Tach volvió a lanzarse hacia adelante. La mano de Rabdan salió de la túnica con el apagado destello negro de una placa de detención.

—Ve a por él y acabo contigo ahora mismo, Tis.

Moonchild golpeó con el codo, de abajo a arriba, la cabeza de Durg. Tach oyó los dientes entrechocándose como un cepo. La joven estampó las manos ahuecadas con saña contra sus oídos. Él gimió, sacudió la cabeza y ella se retorció hasta zafarse.

… Durg estaba de pie, frente a ella. La chica dio una patada, buscando su pecho, que él bloqueó sin esfuerzo. Se lanzó sobre él con la furia de unas boleadoras, pateándole la cabeza, la rodilla y la entrepierna. Durg retrocedió varios pasos; después, cuando ella volvió a impactar saltó y atacó con ambos pies, lanzando a Moonchild de una patada al otro lado de la habitación para estrellarla contra el muro exterior.

Tachyon vaciló. Podía intentar apoderarse de la mente de Durg, pero se toparía con la única habilidad psiónica que el morakh poseía: una resistencia absolutamente insuperable a la manipulación mental. Mientras se concentrara en Durg, Rabdan le mataría… Si intentaba derribar las defensas bastante más débiles de Rabdan, Durg mataría a Moonchild. Agarró su pistola, con la esperanza de que la chica no pensara demasiado mal de él.

Ella se agitó. Durg estaba muy sorprendido; cuando golpeaba a alguien con tanta fuerza, no se levantaba. Se precipitó hacia adelante, sin prestar atención a nada más.

Ella le encontró a medio camino. Agarrando la parte delantera de su túnica, cayó de espaldas con su bota en el vientre, proyectándolo por encima de ella. La fuerza combinada del salto y el tirón le hicieron salir como un remache a través de la pared, cuatro pisos por encima de la calle.

—Madre mía —dijo poniéndose de pie—, espero no haberle hecho daño. —Corrió hacia el agujero—. Aún se mueve. —Salió trepando sin vacilación alguna.

Deduciendo que podría cuidar de sí misma, Tach la dejó marchar, estupefacto todavía. Durg era tan fuerte como algunos de los ases humanos más poderosos. Moonchild, aunque tenía una fuerza metahumana, no era en modo alguno rival para él: y lo había dominado solo con sus habilidades, a Durg, el maestro asesino.

Rabdan salió de su parálisis y abrió la puerta. La mente de Tachyon asió la suya como un puño de hierro. Y apretó.

—Y ahora, amigo Rabdan —comentó—, vamos a hablar.

No salió bien. Rabdan era un incompetente y algo más que un cobarde. Pero era un Señor Psi y al final se comportó como tal, lo que fue peor para él. Ningún escudo normal que pudiera erigir podría evitar que el sutil Tisianne fisgoneara hasta en la última migaja de información de su cerebro. No obstante, in extremis, Rabdan se puso heroico, echó el cierre e invocó su nombre. Se opuso con todo su ser a Tachyon, y ninguna sutileza, ningún artificio ni ninguna fuerza podían vencer aquella oposición y dejar a Rabdan intacto.

Quizá fue el último ardid de Rabdan: conociendo el corazón blando de su primo lejano, apostó que Tisianne rechazaría la horrible finalidad de devanar su mente hilo a hilo.

El juicio de Rabdan nunca fue muy acertado.

Alegría, alegría, alegría. Mi amo ha vuelto muy pronto. ¿O algo va mal, que de repente tiene tanto tiempo para mí?

Ya basta, Baby.

—Ey, Baby, ¿qué tal? —Hizo centellear sus luces a modo de alegre saludo y abrió un cierre en su costado. La maldita roca se dirigía a la Tierra, por supuesto. La gente de Zabb la había desviado hacía algunos meses; no mucho: harían falta tremendas cantidades de energía para alterar el curso de semejante masa de manera significativa. Una mínima parte de un grado, apenas perceptible; pero con el tiempo, suficiente.

Era una roca que a los terrícolas les resultaba familiar y su reaparición no tenía nada de particular. No obstante, Rabdan y Durg habían sido enviados para asegurarse de que los receptores no se habían dado cuenta de que su itinerario había cambiado. Qué suerte, pues, que la alteración del curso fuera percibida por un hombre a quien nadie con cierta autoridad escucharía y que al reclamar la roca como propia, por decirlo así, provocara que cualquier otro científico del planeta la rechazara como un despojo.

Los taquisianos no podrían haber soñado con nada mejor para sellar el destino del planeta. Nadie se daría cuenta de lo que estaba pasando hasta que el asteroide estuviera tan cerca que su rumbo fuera inconfundible. Y entonces sería demasiado tarde: ni todas las armas termonucleares de todos los arsenales del planeta podrían impedir la furia que se iba a desencadenar.

Pero su aliado había sufrido un ataque de pánico. El aliado de Zabb. Por mucho que odiara a su primo, Tachyon apenas podía llegar a creérselo. La vasta mole de maldad que era la Madre del Enjambre había detectado a la Arpia mientras flotaba en órbita alrededor del mundo que ella pretendía conquistar mediante su táctica tenue e insistente, y había atacado. Y de algún modo, por sus propias razones locas, una vez que el ataque fue repelido, el perro de guerra de los Ilkazam había hecho una alianza con el mayor enemigo de su casa, de todos los taquisianos.

Juntos habían trazado un plan. Semisentiente, la Madre no percibió que el plan había sido detectado hasta que el Dr. Warren hizo su anuncio. Actuó con precipitación, dejando a Rabdan poco menos que un rato de placer tratando de deshacer el daño que había causado.

Resultó una suerte extraordinaria divisar en las calles de Jokertown a un ser que podría ser confundido por un retoño del Enjambre. Así que Rabdan y Durg fueron a Central Park y fabricaron un testigo. «Un plan infalible», se enorgullecieron Rabdan y su compañero.

Tach concedió a Rabdan la misericordia final que ningún taquisiano podía negar a un semejante. Moonchild aceptó que su corazón se había parado inesperadamente al estar bajo la sonda mental, y Tach se sintió sucio por haberle mentido. Tach llevó las fotografías que había robado del laboratorio de Warren a Baby. Su análisis astrogacional confirmó la historia de Rabdan. Una sesión haciendo planes apresurados, una noche tratando de conciliar el sueño.

Ahora Trips y Tachyon estaban listos para poner en marcha un plan verdaderamente descabellado para salvar el mundo. No daba tiempo a que se les ocurriera ninguno mejor, y quizá ya era demasiado tarde. Y ahí fuera, Zabb aguardaba. Zabb, que había asesinado a la kibr de Tach y traicionado a todo Takis. Zabb en su nave de guerra.

Jake vagaba por la calle con una botella de La Copita en su bolsa de papel en la mano. En el paseo marítimo de Jokertown, siendo un nat, no había una mierda que hacer tan tarde por la noche, y menos si andabas como una cuba. Pero Jake no estaba seguro de por dónde había estado callejeando desde que aquel gran mamón con la cabeza de iguana le echara del bar por ensuciar el suelo. Por suerte había pensado en llevar una reserva en el bolsillo de su abrigo.

Un rumor le llamó la atención. Se paró y observó cómo la parte superior de un edificio se levantaba, justo delante de él: no explotó, ni se desplomó, sino que se levantó de una pieza, tan limpiamente como uno pueda imaginarse, como la tapa de una caja; se depositó suavemente en la azotea de al lado y entonces aquella caracola gigantesca cubierta de pequeños puntos de luz se elevó flotando. No se produjo ni un sonido. Levitó recortándose contra el naranja apagado del cielo mientras el tejado volvía a su sitio. Después se inclinó hacia arriba y desapareció, más allá de Long Black.

Con total deliberación, Jake se dirigió al sumidero más próximo y con gran puntería tiró su botella de La Copita medio vacía en él. Después se alejó muy rápido de Jokertown.

—Nunca pensé, no sé, que volaría en una nave espacial desde tu dormitorio, tío —dijo el Capitán Trips, claramente encantado.

—Creo que tu gente lo llamaría «camarote», ¿no?

De hecho parecía un cruce entre un harén otomano y las Cavernas de Carlsbad. En medio de todo aquello, había una enorme cama con dosel y montones de cojines voluminosos y, con un batín, en medio de todo aquello, yacía Tach. Tiempo atrás juró que moriría en la cama; la biotecnología taquisiana hacía posible alcanzar esa meta y una muerte heroica al mismo tiempo, si eso era lo que querías.

—En una nave como esta no hay un centro de… ¿«puente de mando»? propiamente dicho. En la mayoría de las embarcaciones de guerra lo hay, como en la de mi primo, la Arpía, pero en un yate no. —Percibió una chispa de furia en Baby al mencionar el nombre de Arpía. Eran rivales desde hacía tiempo.

»Una nave simbionte taquisiana se controla psiquiónicamente. El piloto puede recibir información de forma directa, mental o visual. Por ejemplo… —Tach gesticuló y una imagen de la Tierra cobró vida en un tabique membranoso curvo que estaba junto a la cama. Una línea amarilla partía de ella, describiendo su órbita. Después, como una animación por ordenador, el orbe giró y disminuyó hasta que una imagen fuera de escala de su totalidad exhibió las trayectorias de vuelo de la Tierra hacia el 1954C-1100.

Trips aplaudió.

—Es fantástico, tío. Guay.

—Sí que lo es. Vosotros, los terrícolas, estáis intentando crear ordenadores capaces de sentir; nosotros hemos desarrollado sofontes que son capaces de desempeñar funciones propias de un ordenador. Y mucho más.

—¿Y a Baby qué le parece todo esto?

La imagen se desvaneció. Unas palabras aparecieron; «Me siento honrada por transportar a unos amos como el amo Tis y usted mismo, aunque temo que pueda darme un golpe con ese sombrero, es muy alto».

Trips dio un salto.

—No sabía que podía hacer eso.

—Ni yo tampoco. Me está robando conocimientos del inglés escrito con un drenaje de baja potencia, lo que es un poco travieso. No obstante, sabe que soy indulgente y que la perdonaré.

Trips meneó la cabeza con asombro. Estaba sentado en una silla que se había formado del mismo suelo para él y que se había ajustado a su cuerpo después de que Tach lograra convencerle de que se sentara en ella.

—No es que no tenga fe en Baby pero ¿la nave de tu primo no es, esto, una nave de guerra?

—Sí. Y no hace falta que preguntes lo que esperas no tener que preguntar: en circunstancias normales, Baby no tendría ninguna oportunidad contra la Arpía. Y no me llenes la cabeza de estática de esta manera, Baby, o te daré una azotaina. De verdad.

»Pero Baby es rápida, incluso sin usar la velocidad fantasmal, no hay ninguna más rápida ni más maniobrable. Y, francamente, es más lista que la Arpía. Pero el factor importante es que la Arpía quedó malherida por el ataque del Enjambre. Lo normal es que una Madre del Enjambre tan antigua y vasta como esa haya desarrollado armas biológicas, casi anticuerpos, contra los taquisianos y sus naves fantasmales. Usamos armas similares contra ellos, puesto que solo una flota de guerra entera puede transportar la potencia de fuego suficiente para dañar apenas a una Madre pequeña, mientras que la infección puede extenderse sola. Zabb rechazó un abordaje con espada, pistolas y armamento biológico y fue capaz de repeler a los retoños. Pero la Arpía quedó infectada y dañada y, aunque detuvieron el avance de la enfermedad, tardará mucho tiempo en curarse.

En voz baja:

—Y Zabb sintió cada una de sus heridas como propias, aunque no lo parezca.

Le ardían los ojos. Con tristeza, Trips meneó la cabeza:

—Hablar de combates me deprime, tío.

—Debe de ser duro para ti, dadas tus convicciones pacifistas. Pero tu papel en lo que tenemos por delante no es marcial y yo solo lucharé si nos atacan.

—Pero Moonchild luchó. Muchos de los otros también lo harían. Yo no me he peleado en mi vida. Solo pegué a una persona, que paró el golpe y me rompió la nariz y luego, esto, de repente un día estoy en el cuerpo de otra persona que tira a un alienígena musculoso por una pared.

—Fue un espectáculo glorioso —dijo Tach, riendo entre dientes aun sin querer.

—Ser un as está resultando ser un gran colocón.

Tisianne, ¡la noto! La Arpía se acerca.

Tach se revolvió el pelo y suspiró.

—Me temo que ya es la hora, amigo mío.

Sacó las piernas de la cama y se levantó.

—Me ocuparé del cierre.

La luminosidad les siguió a través del curvo corredor.

—¿Estás seguro de que tú… él puede encontrar la roca? —dijo Tachyon.

—No es que vaya a haber muchas más por los alrededores, Doc.

La muy zorra está formando una órbita de intercepción. A tiro de las armas de alcance máximo en veinte minutos.

Intercéptala, Baby.

Se pararon junto al eyector interno de la tripulación. Tach y Trips se abrazaron, ambos llorando, ambos tratando de no mostrarlo.

—Buena suerte, Mark.

—Igualmente, Doc. A ver, toda esta nave es Baby, ¿no?

—Así es.

Tímidamente, Trips se inclinó y besó ligeramente un soporte cuya forma fluía como una estalagmita.

—Adiós, Baby. Paz.

—Adiós, Capitán, buen viaje.

Satisfaciendo supersticiones primitivas…, la regañó Tach mientras se retiraban educadamente tras una curva. Sonrió.

¿Cómo será la nueva persona, Tis?

No lo sé, estoy ansioso por verlo.

Otra Moonchild era esperar mucho. Ya era bastante fortuito que tuvieran acceso a un as con una combinación de poderes que les diera una pequeña posibilidad de éxito.

—¿Doctor? —La voz se derramó a su alrededor como ámbar líquido, profunda e intensa. Tachyon avanzó.

El impacto visual le detuvo en seco. Un as como un dios griego: alto, elaboradamente musculoso, una mandíbula como el contrafuerte de un puente y un nimbo de cabello rubio rizado, todo envuelto en un ajustadísimo traje amarillo con un sol ardiente en el pecho.

—Yo —dijo la aparición— soy Starshine.

—Encantado de conocerte, es un gran honor —dijo Tach por reflejo.

—Muy correcto. Usted es militarista, representante de una civilización decadente y represiva. Estoy a punto de intentar evitar un horror traído a mi mundo por su tecnología desatada mientras usted entabla combate con otra facción de la misma banda de tecnócratas que castigaron a la Tierra con su virus satánico. Bajo estas circunstancias, se me hace difícil desearle éxito, doctor. No obstante, se lo deseo. —Tachyon perdió la voz mientras Baby le provocaba pequeñas explosiones estáticas de fosfeno en su cabeza.

—Le estoy muy agradecido —consiguió decir por fin.

—Sí. —Starshine se acarició la heroica mandíbula—. Quizá debería componer un poema, sobre el dilema moral que afronto…

—¿No sería mejor que afrontara primero el asteroide? —Tach casi gritó.

Starshine puso mala cara, como Zeus sorprendido por Hera, pero dijo:

—Supongo que sí.

La abertura se dilató.

—Adiós —dijo Tach.

—Gracias. —Dio un paso adelante.

Mientras la abertura exterior se abría en un giro, Baby transmitió la vista desde el exterior a la mente de Tach (cada centímetro cuadrado de su piel podía ser fotosensible si la situación lo requería). Starshine salió flotando al vacío, volvió la cara hacia la plena luz del sol, ahora más o menos por la popa, e inspiró profundamente. Después se alejó de la nave, con los brazos y el cuerpo alineados, y se convirtió en un único haz brillante y amarillo, dividiendo en dos la noche eterna.

—Transformación de fotones —dijo Tachyon impresionado—. Es como la transformación de taquiones de nuestro propulsor fantasmal, solo que permite la velocidad de la luz. Increíble. —Por un instante, casi se sintió orgulloso del wild card.

Se quitó la sensación de encima.

—Creo que me costará que me guste ese.

Desde luego es un capullo. Me gustaba mucho más el Capitán… Tis, ya vienen.

Flotando, fuera del tiempo. Pura liberación, la nada coexistiendo con todo el universo. La consumación final: la iluminación en rayo láser. Pero la duración debe existir. Resolución, de vuelta al ego. A la materia.

El asteroide aguardó. Una desagradable masa indolente de escoria que parecía caer hacia Starshine, aunque su línea de visión discurría perpendicular a su trayectoria.

Se frotó la mandíbula y frunció el ceño. Tenía mucho más que decirle a aquel doctor alienígena, sobre el mal que su especie había llevado al mundo, sobre su propia culpabilidad al atraer a aquel patético colgado de Trips a grandes peligros. Pero tendría que esperar; el tiempo pasó.

Se preguntó cuánto tiempo tenía. Por los recuerdos que compartía con Mark y el resto, sabía que la droga duraría una hora. Esperaba poder hacer lo que tenía que hacerse en aquel lapso.

Extendió una mano y un rayo de luz salió de ella hacia la superficie irregular de Tezcatlipoca, ardiendo al rojo vivo. Un círculo de rocas recorrió todo el espectro e hirvió desde la superficie en un chorro candente.

Era fabulosamente fuerte. Pero ni con toda su fuerza podía desviar la maligna masa. Tampoco tenía el poder para destruirla. Lo que podía hacer era usar su rayo de sol para calentar una zona del flanco para que la materia del asteroide se encendiera como el escape de un cohete y así apartarla en los ángulos adecuados de la órbita. Incluso ahora, a un millón de kilómetros de la Tierra, una pequeña deflexión lo cambiaría todo.

Pero incluso la más diminuta desviación en el rumbo del asteroide requeriría fantásticas cantidades de energía. Y una cantidad de tiempo desconocida.

Starshine incrementaba su rendimiento por momentos. Se sentía vivo, grande y lleno de energía; no podía fallar aquí, ante el ojo desnudo del sagrado Sol, que lo sostenía con su energía. Estaba en juego un planeta, su planeta, la Tierra, verde y grávida.

E, incidentalmente, su propia vida y la de Mark Meadows y las otras entidades cuya existencia estaba de algún modo encerrada en la suya.

En el instante de la detección, Tach supo que el arma más letal de la Arpía estaba fuera de combate. De seguir funcionando, los taquiones coherentes de su lanza fantasmal habrían dispersado sin advertencia alguna los átomos que componían a Baby y los suyos propios en una docena de dimensiones en un attosegundo. Pero Tach supuso que el ataque del Enjambre había inhabilitado el rayo de taquiones. Debía de haber sido el objetivo más urgente de la Madre; los seres planetoides temían la lanza, incluso las pequeñas como las que llevaban las naves Courser como la Arpía.

Sin embargo, la nave de Zabb estaba lejos de ser indefensa. Mientras Baby se lanzaba a un rumbo de trayectoria tangencial respecto a ella, desviándose totalmente de la senda que había tomado Starshine, un pulso de luz púrpura parpadeó en el puerto. Lo estaba esperando, dijo Baby con aire de suficiencia mientras se entregaba a una danza de evasión, tan intrincada como un minueto, que la mantenía cruzándose reverencias con la Arpía mientras la otra nave trataba de rodearla.

Juntos enviaron una sonda: Tach dirigió el enorme poder psiónico de Baby para hacer un barrido de la otra nave. Percibió un daño que le llenó de bilis la garganta, heridas sin cerrar con los bordes quemados o marchitos abriendo los flancos de la Arpía. «Busca nuestras vidas», pensó, «pero ninguna nave fiel de Takis merece la maldición de un contagio del Enjambre».

Antes de que pudiera acceder a una visión más precisa, una fuerza mental le cerró el paso como la hoja de una guillotina. Ningún problema: Baby había percibido lo suficiente para evaluar qué capacidad poseía aún su rival. Con todo, estaba sorprendido.

¡Zorra decrépita, consorte de ineptos! Tach notó cómo la cólera de la Arpía atravesaba a Baby como una lanza.

Este sol cetrino os gustará a ti y a tu señor enclenque.

Valiente chachara, ¡pero no puedes alcanzarme con tus andares de pato!

Tus poderes mentales han crecido, primo, proyectó. Una risita seca llegó a su mente.

La adversidad agudiza el ingenio. Has venido, Tisianne. Imagino que encontraste a mis emisarios en la Tierra.

Baby informaba del estado de la Arpía:

Tegumento debilitado en varias secciones, una lesión en el órgano de navegación principal.

… Así es, pensó Tach.

Rabdan era un imbécil. ¿Te has deshecho de él? Percibo que sí. ¿Y Durg? Confío en que su muerte fue limpia.

Sigue vivo, primo. Ha transferido su lealtad al terrícola que le venció. Tu antiguo cautivo, el Capitán Trips, añadió con malicia.

Un pico de ira al rojo vivo:

¡Mientes! Un momento. No. Quizá empieces a entender por qué he dado los pasos que he dado, pues, Tis.

De acuerdo con el plan, Baby trazó una órbita curva a velocidad constante. A pesar de todos sus esfuerzos, la Arpía no pudo conseguir tenerla a su alcance. El control de armas también había sufrido; a esta distancia, la abrumadora superioridad de su potencia armamentística quedaba anulada por la puntería más precisa del único láser pesado de Baby, que la hostigaba y la forzaba a cambiar la persecución por la evasión.

Entiendo que has traicionado a nuestro clan y a nuestra gente, pensó Tach.

Eso parece, Tis. Pero considéralo: el virus que perdiste en ese mundo cálido y pesado amenaza nuestra existencia mucho más que el Enjambre, que no tiene raciocinio. El experimento fue un éxito. Ahí radica el peligro. Estos terrícolas alterados, los ases, te ayudaron a escapar pese a toda nuestra fuerza. Ahora me dices que un débil mortal desgarbado ha vencido al luchador cuerpo a cuerpo más letal que Takis ha producido. ¿No ves en esto el eclipse de nuestra raza, Tisianne?

Quizá ya sea hora de que caigan los Señores Psi.

¿Y tú me llamas traidor? Aquel pensamiento le pareció más divertido que indignado, con un toque de cansancio.

Habrías destruido la especie entera.

Por supuesto. Son terrícolas.

El dolor salpicó el cerebro de Tach como si fuera ácido. Salió despedido de espaldas hasta la mitad de la cama cuando el compensador de aceleración de Baby patinó.

¡Baby! ¿Estás bien?

Una herida superficial, amo Tis. Estoy bien. Pero había un punto de inseguridad; nunca antes la habían herido en una batalla. La acarició con un breve y curativo roce mental y se dirigió ferozmente a Zabb.

¿Así que hiciste frente común con el asqueroso Enjambre?

Ya has visto lo que le hicieron a la pobre Arpía. Esta Madre ya había encontrado taquisianos antes, o compartió plasma con otro que los había encontrado y sobrevivió: lo que debería decirte muchas cosas, primo mío. Una vaina con semillas del Enjambre en órbita en el extremo más alejado de ese mundo adoptivo tuyo, donde permanecieron inertes hasta que nos metimos entre ellas. Entonces se nos echaron encima, con ácido, patógenos fulminantes y fuerza bruta. Los ahuyentamos.

La mente de Tach se llenó de imágenes robadas de la de Rabdan: de una batalla bajo una luz vacilante contra seres amorfos cuyo roce podía significar la muerte por disolución irreversible; de hojas de espada brillando, gritos y la defensa más desesperada de todas, pistolas de láser fulgurando en los corredores mientras espasmos peristálticos atormentaban todo el tejido de la Arpía.

Perdimos a cuatro de tus antiguos maestros de armas. El siguiente ataque habría acabado con nosotros, así que escogí la negociación.

Unos ojos violetas se cerraron. «Sedjur».

Tras repeler el ataque, continuó Zabb, me las arreglé para rozar la hinchada penumbra que es la conciencia de la Madre mientras atendíamos a nuestros heridos y rociábamos los corredores con una emulsión antibiótica, para darle la impresión de que quería negociar. Ella lo entendió, aunque vagamente; creo que sintió algo parecido a la curiosidad ante mi insolencia, quería examinarme más de cerca. Viajé hasta ella en una nave monoplaza y entré.

Baby había recuperado el control de sí misma; su violenta maniobra de alta-G ya no era más que una ondulación en la superficie del brandy que quedaba en la copa junto a la cama. El sudor resaltaba en las frías bóvedas de la frente de Tach. A regañadientes, sentía asombro ante su primo, incluso admiración. Viajar solo y desarmado al colosal cuerpo de la Madre, la antigua enemiga, el coco de un millón de historias para niños: aquello hacía palidecer a las canciones épicas. Y por encima de todo estaba el porqué, y Tach lo sabía: había sufrido una humillación a manos de su primo, él que jamás había conocido la derrota. Tenía que llevar a cabo algún hecho fabuloso o su relevancia, su virtud, escaparía de él como el agua de un jarrón roto. Y para un taquisiano, hasta la traición era gloriosa, si era lo bastante grandiosa.

En el interior de una gran caverna, salí de mi nave y permanecí sobre la sustancia misma de nuestro enemigo más antiguo. Las paredes a mi alrededor parecían festoneadas con hilos de musgo negro, iluminadas por fuegos fatuos en medio centenar de pálidas cubiertas; la pestilencia era tal que se me nubló la vista. Pero establecí contacto con una mente tan enorme y difusa como una nebulosa. En cierto modo, nos comunicamos.

El monstruo y yo teníamos un interés común en destruir la vida en esa Tierra tuya. Así que llegamos a un trato. La bilis burbujeó en la boca de Tach, en un acto reflejo por la conmoción. Llegamos a un trato. Con qué despreocupación le transmitió aquel pensamiento, como si no estuviera describiendo al mismo tiempo la mayor traición y el mayor acto heroico que su especie había conocido.

Te honro, Zabb. Debo hacerlo. Si ganas en este día, cantarán sobre ti durante mil generaciones. Pero… te desprecio.

Intentaré soportarlo.

Tach se estremeció en un suspiro.

Y asesinaste a Benaf’saj.

Tenía que hacerlo. Ella nunca habría consentido actuar contra ti y tu preciosa Tierra, por no hablar de negociar con el Enjambre. Todo indica que murió en el asalto del Enjambre; te gustará saber que Rabdan se encargó de ello. Una lágrima cayó sobre el cobertor de seda.

Zabb, te mataré.

Quizá aún puedas, pues la Arpía está muy debilitada. O quizá te mate yo a ti. Una risita cansada. Cualquier opción resulta satisfactoria, desde mi punto de vista. Baby gritó.

De repente, Tach estaba rebotando por la opulencia organiforme de su camarote. Olía a silicona caliente; en su mente reverberó la angustia de su nave.

Ahora, zorra, ya no puedes volar, llegó el pensamiento de la Arpía, chisporroteando con odio. Un fulgor azul y blanco se desplegó mientras la Arpía impulsaba su navegación a una terminante y triunfal velocidad de crucero, lanzándose a matar.

¡Baby, Baby! La mente de la nave era un ruido blanco de terror y dolor. Las naves simbiontes tenían ventajas sobre los artefactos no vivientes, podían pensar por sí mismas, podían curarse los daños. Pero tenían una voluntad propia, y podía quebrarse.

Tach agarró una proyección, se aferró a ella y extendió su mente para acompasarla con la de su atormentada nave. El aire entró en tromba a través de un corte de dos metros en su casco, lo que la hizo rodar por el espacio.

¡Oh, Baby, contrólate!

Sintió el aliento demoníaco de un láser atravesándola.

¡Papi, papi, no puedo, no puedo!

La luz palpitó en las paredes, en salpicaduras aleatorias de color. Invocó toda su fuerza sanadora, todo su amor y empatía por la nave y vertió todo su ser en las aterrorizadas llamas de su interior.

Te quiero, Baby. Pero debes dejar que te ayude.

¡No!

Nuestras vidas están en juego. Todo un mundo está en juego. Poco a poco, el terror menguó. Los giros salvajes de la nave aminoraron y Tach sintió que su compensador del campo telequinético le envolvía de nuevo. Respiró una vez más.

La Arpía había moldeado, ahora sin magnificación, una oscuridad puntiaguda y viviente con pequeñas luces, cabalgando una ola de fuego. Su triunfo llenó la mente de Tach cuando un láser se disparó hacia delante y uno de los estabilizadores de Baby se evaporó en un instante.

¡Pide piedad, cobarde! ¡Flotarás para siempre sin amigo alguno!

¡MALDITA SEAS! Las luces interiores de Baby se atenuaron cuando canalizó toda la energía hacia su láser. Una púa escarlata empaló a la Arpía justo por delante de su motor. Chilló; después, una vez más, más alto, se oyó un tumulto agónico que fue creciendo y creciendo hasta que Tach creyó que le iba a estallar el cerebro.

El 1945C-1100 estaba vomitando su propia sustancia en el espacio. Por un momento, Starshine casi deseó haber traído algún instrumento para medir su progreso. El tiempo se estaba agotando con rapidez y no había ninguna señal de que aquel alienígena tecnócrata y traicionero fuera a regresar. Sería bueno saber si su sacrificio iba a ser en vano.

Sofocó aquella idea con firmeza. Al menos moriría libre de las sutiles cadenas de la tecnología. Y la verde Tierra viviría bastante más, hasta que los violadores de tierras y los fanáticos de la tecnología la agotaran: pero habría cumplido con su cometido.

Empezó a componer su poema final: una pieza conmovedora, tanto más cuando no había nadie que la oyera por encima del silente grito fotónico del asteroide salvo las otras entidades que formaban el compuesto que era el Capitán Trips.

Cuando pudo volver a pensar; Baby, ¿estás bien?

¡Ganamos, amo Tis! ¡La he vencido! Una imagen de la Arpía, sin luces y destrozada, se alejaba dando vueltas en la trayectoria de un cometa, lejos del mundo que su amo había querido devastar.

¡Zabb! Zabb, ¿sigues vivo? No hubo respuesta, y se preguntó por qué su pulso latía con ansia.

Y entonces: Sí. Maldito seas. ¿No puedes hacer nada bien?

¿Qué le ha pasado a nuestra gente?

Tres murieron cuando hiciste estallar el motor: Aliura, Zovar S’ang y esa criada a la que le tenías tanto aprecio. Todos desaparecidos en una bola de fuego. ¿Estás orgulloso, Tisianne?

Se quedó paralizado por completo, con un frío vacío en su interior. Había asesinado a su propia estirpe, primero Rabdan, después el resto. Y Talli, su compañera de juegos, quien le había advertido de las intenciones de Zabb cuando él, la Tortuga y Trips estaban secuestrados. Por una buena causa, por supuesto. ¿No podía Zabb apelar a lo mismo?

Has ganado. Lleva a cabo tu venganza, Tisianne.

Baby, iguala tus vectores con la Arpía. Esto hay que hacerlo rápido.

Pero amo…

¿Qué?

Starshine está a punto de volver a convertirse en el Capitán Trips.

¿A qué estás esperando?

Un tono de voz creciente.

¿Te regodeas, Tisianne? No es propio de ti. Acaba.

Tach contempló ausente la pared membranosa que tenía delante, donde Baby formó una imagen de su enemigo abatido. Su orgullo exigía consumación; y pragmatismo: mientras Zabb viviera, Tachyon estaría en peligro mortal, y también la Tierra.

Tis, cuando mi madre tiró a esa perra callejera que te crio por las escaleras yo lo vi. Me quedé junto a la balaustrada y reí. El modo en que la cabeza le colgaba del cuello…

Pero Tachyon rio.

Basta. Guarda tu veneno para el vacío, Zabb.

Dispara, pues. Maldito seas, dispara.

No. Repara tu nave si puedes, vuelve renqueando a Takis, navega al espacio de la Red y vive como un renegado. Vive sabiendo que he vuelto a vencerte, que traicionaste a tu propio linaje y fracasaste.

Alzó un muro contra una oleada de furia.

Baby, busca al Capitán, rápido.

Ella se alejó, con los motores en un coma amarillo.

Te destruiré, Tisianne, lo juro…, percibió. Después Zabb quedó fuera de su alcance, dando vueltas en el infinito agujero de la noche.

El brillo de sus manos se apagó. Al hacerlo, Starshine sintió un malestar, un cambio en el mismo tejido de su ser. «Al menos, muero en brazos del Sol».

Trescientos segundos después, Baby frenó para igualar la velocidad con una forma que pendía aparentemente sin vida por encima de un cráter aún brillante en el flanco del asteroide. Suavemente, proyectó su campo de agarre, cogió la forma vestida de púrpura con sangre seca en círculos alrededor de la boca y las orejas y el sombrero de seda siguiéndole como un satélite púrpura, y los metió en su interior. Mientras su amo se inclinaba llorando sobre su amigo, puso la proa hacia el mundo que se había convertido en su hogar.

—¡Mark, Mark, viejo amigo! —El Dr. Tachyon irrumpió por la puerta de la Calabaza Cósmica, con los brazos llenos de ramos de flores y botellas de vino en bolsas de papel.

Mark hizo girar su silla de ruedas.

—¡Doc! Esto, es genial verte. ¿Qué celebramos?

Su rostro tenía un anormal tono rojizo donde el vacío había hecho estallar los capilares de la piel y, hasta que sus tímpanos sanaran, oía por una pequeña unidad de conducción ósea pegada a la apófisis mastoides, junto a su oreja izquierda, pero en conjunto no tenía mal aspecto, teniendo en cuenta a lo que había sobrevivido.

—¿Qué celebramos? ¿Qué celebramos? Doughboy ha sido absuelto de todos los cargos, vuelve a casa hoy. Eres un héroe, es decir, tu amigo el Capitán. Y yo, por supuesto. Hay una celebración en el Palacio de Cristal y la bebida corre a cuenta de la casa.

—¿Y esas botellas?

—¿Estas? —Sonrió—. Había pensado en una celebración privada, por mi cuenta, después de la fiesta donde Chrysalis. —Le tendió un ramo de flores—. Es para ti. Deja que sea el primero en felicitarte.

Mark se puso tieso.

—Ehm, gracias, Doc.

—¿Nos vamos? ¿Por qué no te pones…, ya sabes…, una ropa más formal?

Mark miró hacia otro lado.

—Yo, ehm, esto, creo que mejor me quedo aquí. Tengo que cuidar de la tienda y de Sprout, y no me muevo muy bien.

—Tonterías, tú te vienes. Te has ganado la adulación, Mark. Tú. Eres un héroe.

Su amigo rehuyó su mirada.

—Brenda estará más que contenta de cuidar de la tienda y de Sprout por ti.

—No tan rápido, amigo —dijo la mujer que estaba tras el mostrador—. Además, soy Susan.

Tach la fulminó con una mirada penetrante. Tras unos instantes, cedió.

—Yo… supongo que puedo.

—Pero esta silla… —gimoteó Mark.

—¿Necesita ayuda, señora Isis? —preguntó una voz desde el fondo de la tienda, grave y resonante como un gong alienígena. Durg at’Morakh bo-Isis Vayawand-sa emergió en la tienda de comestibles, con una camiseta de coleccionista de Steppenwolf estirada hasta casi estallarle en el pecho. Cojeaba, sus mejillas estaban tumefactas y magulladas pero, por lo demás, no muy herido—. Puedo llevarla donde quiera, ama.

El rubor de borracho de Mark se intensificó.

—Me gustaría que dejaras de llamarme así, tío. Me llamo Mark.

Durg asintió.

—Como desee, ama. Si quiere que oculte su nombre de la envidia de sus colegas más débiles mientras oculta su forma, usaré su nombre de guerra cuando los terrícolas estén presentes.

—¡Dios! —dijo Mark. Por su parte, a Tach le molestaba que el morakh hubiera conseguido descubrir que el verdadero nombre de Moonchild (significara lo que significara) era Isis Moon, que era más de lo que él sabía. También estaba algo más que ligeramente divertido.

—Espléndido —dijo cambiando la carga de brazo—. Sube y cámbiate, nos veremos en el Palacio.

—¿Dónde vas?

—Primero tengo un compromiso.

Durg cogió a Mark, con su silla y todo, y lo subió por las escaleras.

En la penumbra vespertina del despacho de Tach, la cara de Sara Morgenstern mostraba un rubor casi tan intenso como el de Mark.

—Así que lo ha conseguido —jadeó. Era consciente de su aroma, sentía su excitación y apenas podía contener la suya.

—Fue simple —mintió.

—Dígame, ¿cómo se cometió el crimen?

Se lo explicó, con un mínimo de embellecimiento, puesto que la concupiscencia disfrutaba de mayor prioridad que inflar su ego. Y cuando acabó, vio con asombro que su expresión ansiosa había decaído como un soufflé desinflado.

—¿Alienígenas? ¿Fueron alienígenas?

Apenas podía pronunciar las palabras; su decepción golpeó en sus lóbulos frontales como una ola.

—Pues sí, retoños del Enjambre en nuevo estadio, aliados con mi primo Zabb. Y eso es una parte importante de la historia que vas a escribir, el peligro que representa esta nueva manifestación del Enjambre, que significa que la Madre no se ha conformado con irse y dejar este mundo en paz.

El ramo de flores que le había dado cayó al suelo. Una docena de rosas yacieron alrededor de sus pies como árboles derribados por una bomba de aire.

«Andi», sollozó con el rostro convulso, barnizada con lágrimas. Después se fue, taconeando distraídamente por el corredor.

Cuando se apagó el sonido de los tacones, Tach se arrodilló y recogió con ternura un único capullo rojo sangre. «Nunca entenderé a estos terrícolas», pensó.

Poniéndose la flor en el ojal de su chaqueta azul cielo, pisó delicadamente las otras flores, cerró la puerta con llave y salió silbando para unirse a la fiesta.

Jube: Seis

*

El metro era una perversión humana a la que Jube nunca se había acabado de acostumbrar: era sofocadoramente caliente; el olor de orina en los túneles era, a veces, abrumador; y odiaba el modo en que las luces parpadeaban, encendiéndose y apagándose con el traqueteo de los coches. El largo trayecto en el metro A hasta la calle 190 era peor que la mayoría. En Jokertown, Jube se sentía a gusto, era parte de la comunidad, alguien familiar y aceptado. En Midtown y Harlem y algunos puntos más allá, era un bicho raro, algo a lo que los niños pequeños miraban fijamente y cuyos padres se esmeraban en ignorar. Casi… bueno, definitivamente le hacían sentirse extraño.

Pero no había modo de evitarlo. A un quiosquero llamado Morsa no le pegaría llegar a los Cloisters en taxi. A veces, durante aquellos últimos meses, había tenido la sensación de que su vida estaba en ruinas, pero sus asuntos iban mejor que nunca. Había descubierto que los masones también leían los periódicos, así que llevaba un buen fajo a cada reunión, y los leía en el metro A (cuando las luces estaban encendidas) para quitarse de la cabeza los olores, el ruido y las miradas de desagrado en los rostros de los viajeros que le rodeaban.

La historia principal del Times anunciaba la formación de un grupo de trabajo especial federal para hacer frente a la amenaza del Enjambre. Las disputas jurisdiccionales entre la NASA, el Estado Mayor Conjunto, SCARE y la secretaría de defensa, quienes habían reclamado al Enjambre como propio, acabarían por fin, se esperaba, y de aquí en adelante todas las actividades anti-Enjambre estarían coordinadas. El grupo de trabajo lo encabezaría un hombre llamado Lankester, un diplomático de carrera del Estado que prometió empezar las audiencias de inmediato.

El grupo de trabajo esperaba requisar los radiotelescopios del VLA en Nuevo México para localizar a la Madre del Enjambre, pero la idea estaba recibiendo intensas críticas por parte de la comunidad científica.

El Post destacaba el último asesinato del as de picas con fotografías de la víctima, a la que una flecha le había atravesado el ojo. El muerto era un joker con un expediente tan largo como su cola prensil y tenía vínculos con una banda de Chinatown conocida por varios nombres: los Pájaros de Nieve, los Chicos de Nieve y las Garzas Inmaculadas. El Daily News —que trataba el mismo asesinato pero sin imágenes— especulaba con que el asesino del arco y las flechas era un asesino a sueldo de la mafia, pues se sabía que las Garzas de Chinatown y los Príncipes Diablos de Jokertown habían estado interfiriendo en las operaciones de los Gambione, y Frederico «El Carnicero» Macellaio no era alguien que se tomara a las buenas tales intromisiones. La teoría no conseguía explicar por qué el criminal usaba arco y flechas, por qué dejaba un naipe con un as de picas en cada cadáver y por qué no había ni tocado un kilo de polvo de ángel que llevaba su última víctima.

El National Informer tenía una fotografía de portada a todo color del Dr. Tachyon en un laboratorio junto a un compañero desgarbado y patilludo con el traje del Tío Sam en color púrpura. Era una fotografía muy poco favorecedora. El titular decía «Dr. Tachyon y Capitán Trips rinden homenaje al Dr. Warner Fred Warren. “Su contribución a la ciencia no tiene parangón”, dice el geniopsíquico alienígena». El artículo que lo acompañaba sugería que el Dr. Warren había salvado el mundo e instaba a que su laboratorio fuera declarado monumento nacional, una sugerencia atribuida al Dr. Tachyon. La hoja central del tabloide estaba dedicada a recoger el testimonio de una limpiadora del Bronx que decía que un retoño del Enjambre había intentado violarla en los túneles del PATH hasta que un trabajador del metro se transformó en un caimán de cuatro metros de largo y se comió a la criatura. Aquella historia inquietó a Jube. Alzó los ojos y estudió a los demás pasajeros del metro, con la esperanza de que ninguno de ellos fuera un retoño del Enjambre o un caimán.

También tenía el nuevo número de la revista Ases, con la portada dedicada a Jumpin’ Jack Flash, «El nuevo rostro de la Gran Manzana». Flash había sido un completo desconocido hasta hacía dos semanas, cuando apareció de repente —enfundado en un mono naranja con una raja hasta el ombligo— para extinguir el incendio de un almacén en South Street que amenazaba con arrasar la cercana clínica de Jokertown, atrayendo las llamas hacia sí y, de algún modo, absorbiéndolas. Desde entonces, estaba en todas partes: atronando en el cielo de Manhattan sobre una rugiente columna de fuego, disparando ráfagas de fuego de sus dedos, concediendo sardónicas y crípticas entrevistas y escoltando hermosas mujeres al Aces High, donde su afición a asar sus propios bistecs sacaba a Hiram de quicio. Ases era la primera revista que inmortalizaba su astuta sonrisa en portada, pero no sería la última.

En la estación de la calle 59, un hombre esbelto con calvicie incipiente y traje de tres piezas tomó el tren y se sentó frente a Jube, al otro lado del vagón. Trabajaba para el Servicio de Impuestos Internos y era conocido en la Orden como Vest. En la calle 125, se les unió una mujer de raza negra robusta, pelo gris y un uniforme de camarera rosa. Jube también la conocía. Eran gente corriente, ambos. Ninguno tenía poderes de as o deformidades de joker. Los masones habían resultado estar llenos de gente así: trabajadores de la construcción y contables, estudiantes universitarios y transportistas, trabajadores del alcantarillado y conductores de autobús, amas de casa y prostitutas. En las reuniones, Jube se había topado con un abogado muy conocido, un hombre del tiempo de la tele y un exterminador profesional que adoraba hablar de negocios y que no dejaba de insistirle en que se cambiara de trabajo («apuesto a que hay un montón de cucarachas en Jokertown»). Algunos eran ricos, unos pocos muy pobres, la mayoría simplemente trabajaba duro para ganarse la vida. Ninguno parecía muy feliz.

Los líderes tenían un corte más extraordinario, pero todo grupo necesita sus tropas, todo ejército sus soldados rasos. Ahí era donde Jube encajaba.

Jay Ackroyd nunca sabría qué error había cometido. Era un detective privado profesional, astuto y experimentado que fue extremadamente cuidadoso una vez que se dio cuenta de qué tenía entre manos. Si hubiera sido un hombre con menos talento, si Chrysalis hubiera enviado a un tipo de persona más corriente, se podrían haber salido con la suya. Fue su habilidad lo que le había hecho caer, su poder de as oculto. Popinjay, ese era el nombre por el que se le conocía y que detestaba: era un proyector de teletransporte que podía señalar con un dedo y hacer que la gente se apareciera en cualquier otro sitio. Había hecho todo lo posible por pasar inadvertido, no había llegado a teletransportar a un solo masón, pero Judas percibió el poder igualmente y aquello fue suficiente. Ahora Ackroyd no tenía más recuerdos de los masones que Chrysalis o Devil John Darlingfoot. Solo la evidente condición de joker de Jube y su visible falta de poder le habían salvado la mente y la vida…, eso y la máquina de su sala de estar.

Cuando el metro A se paró en la calle 190, estaba oscuro. Spoons y Vest salieron a paso ligero del metro mientras Jube caminaba penosamente tras ellos, con los periódicos bajo el brazo. El arnés le rozaba debajo de la camisa.

No tenía aliados. Chrysalis y Popinjay lo habían olvidado todo. Croyd se había despertado como una cosa hinchada, grisácea y verdosa, con carne como la de una medusa, y pronto se había vuelto a dormir, sudando sangre. Los taquisianos habían ido y venido, sin hacer nada, preocupándose aún menos por el asunto. El modulador de singularidad, de seguir intacto y funcional, se había perdido en algún punto de la ciudad y su transmisor de taquiones no servía de nada sin él. No podía acudir a las autoridades humanas. Los masones estaban en todas partes; habían penetrado en la policía, el departamento de bomberos, el fisco, las autoridades de tráfico, los medios de comunicación. En una reunión, Jube incluso atisbó a una enfermera que trabajaba en la clínica de Jokertown.

Aquello le causó una profunda turbación. Había pasado varias noches sin dormir, flotando en su bañera de agua fría, preguntándose si tendría que decirle algo a alguien. Pero ¿a quién? Podía dejar caer el nombre de la enfermera Gresham a Troll, podía informar de Harry Matthias a su capitán, podía desgranar toda la historia a Crabcakes, en el Cry. ¿Pero y si Troll era un masón? ¿O el capitán Black, o Crabcakes? Los masones ordinarios tan solo veían a sus líderes a lo lejos y a menudo llevaban máscaras, y había rumores acerca de otros iniciados de alto rango que nunca acudían a las reuniones, ases, agentes del poder y otros en posiciones de autoridad. El único en quien podía confiar era él mismo.

Así que acudió a sus reuniones, escuchando, aprendiendo. Observó con fascinación cuando se ponían las máscaras y ejecutaban sus desfiles y sus rituales, investigó los atributos de los dioses de la mitología que imitaban, contó sus chistes y rio con ellos, hizo amigos con los que no tenían problema en trabar amistad con un joker y observó a otros que sí lo tenían. Y empezó a sospechar algo, algo monstruoso y turbador.

Se preguntó, no por primera vez, por qué estaba haciendo eso. Y se encontró recordando un pasado muy lejano, a bordo de la nave de la Red, la Oportunidad. El Señor del Comercio había acudido a su cabina bajo la apariencia de un antiguo glabberiano, su encrespado pelo se había vuelto negro con la edad y Jhubben le había preguntado por qué le honraban con aquella misión. «Eres como ellos», le había dicho el Señor del Comercio, «tu forma es diferente, pero entre los que han sido deformados y retorcidos por la biociencia taquisiana, pasarás desapercibido, serás otra víctima sin rostro. Tus modelos de pensamiento, tu cultura, tus valores y tu moral están más cerca de las normas humanas que las de cualquier otro ser que pudiera escoger. Con el tiempo, cuando mores entre ellos, serán aún más parecidos y acabarás por entenderles y serás de un gran valor cuando vuelvas».

Todo había sido cierto, absolutamente cierto; Jube era más humano de lo que jamás habría imaginado. Pero el Señor del Comercio se había descuidado una cosa; no le había dicho a Jhubben que acabaría por querer a los humanos, por sentirse responsable de ellos.

A la sombra de los Cloisters, dos jóvenes con los colores de una banda salieron a su encuentro. Uno de ellos tenía una navaja. A estas alturas ya le conocían, pero aún tenía que mostrarles el penique rojo brillante que llevaba en el bolsillo. Esas eran las reglas. Le hicieron un gesto en silencio y Jube pasó al interior, al enorme vestíbulo donde aguardaban con sus mandiles y sus máscaras, con sus palabras, rituales y secretos que temía aprender, donde aguardaban su llegada para proceder a su iniciación.

Por sendas perdidas

por Pat Cadigan

Hacía un calor impropio para mayo, un rápido anticipo del intenso verano, y los niños reunidos alrededor de la boca de riego componían una escena atemporal. Lo único que faltaba era pericia: nadie sabía cómo hacer que saliera agua de allí. No importaba que algo así pudiera resultar en una caída en picado de la presión del agua del municipio, poniendo seriamente en peligro la extinción de incendios, y por eso los incendiarios siempre estaban deseosos de ayudar a una pandilla de niños sudorosos en un día cálido. Pero nunca había un incendiario cuando lo necesitabas.

El hombre que estaba en la pequeña tienda de ultramarinos no miraba a los niños; contemplaba a la joven de cabellera cobriza hasta el hombro y grandes ojos verdes que sí estaba mirando a los niños. Le había seguido el rastro desde que bajó del autobús tres días antes, normalmente al abrigo de uno de sus tabloides favoritos, como el que ahora mismo sostenía. El titular rezaba:

«¡¡¡MUJER SE CONVIERTE EN JOKER Y DEVORA

A MARIDO EN NOCHE DE BODAS!!!».

A Harry Matthias siempre le había gustado lo morboso.

La chica del otro lado de la calle, no obstante, era cualquier cosa menos morbosa. «Chica» le sentaba mejor que «joven», aunque estaba del todo seguro de que tenía más de veintiún años. Su cara con forma de corazón no mostraba ni una marca, ni una arruga, y aún estaba por definirse. Sin ser sofisticada, resultaba muy atractiva si la mirabas dos veces, cosa que mucha gente debía de hacer, imaginaba Harry. Nunca pensarías que no era más que un bocadito inocente arrojándose a las fauces de la gran ciudad. Pero Harry, más conocido como Judas, sabía que no era así. El Astrónomo le recompensaría generosamente por esta.

O mejor dicho, la gente del Astrónomo. El Astrónomo en persona no se molestaba en tratar contigo, no si tenías suerte, y Judas había tenido mucha, era casi demasiado afortunado por estar vivo. Había pasado de ser un groupie joker, lo llamaban un «jokee» (y también se reían de él cuando se lo decían), a convertirse en un as. Un as muy sutil, desde luego, pero muy útil con su habilidad de detectar otros ases y sus poderes. Su transformación tuvo lugar aquella noche en aquel cabaret loco, el Jokers Wild. Aquello le salvó la vida; habían estado a punto de servirle adecuadamente cuando la espora le cambió y expuso a aquella mujer cambiaformas. ¡Qué cambios le habían hecho pasar, por decirlo de algún modo! No le gustaba pensar en ello, pero mejor ella que él. Mejor cualquiera que él, incluso la chica del otro lado de la calle, aunque le doliera; era atractiva. Pero solo se la entregaría a los masones, donde su talento no se desperdiciaría. ¡Y qué talento! Probablemente le darían una medalla cuando se la llevara. Bueno, de todos modos le pagarían, lo suficiente para sacarse la espina de ser llamado Judas (de sentir alguna espina clavada, que no era el caso).

La chica sonrió y sintió que él respondía con una sonrisa. Podía sentir cómo se concentraba su poder. Distraídamente, tiró unas pocas monedas al cajero por el tabloide y salió a la acera con el periódico bajo el brazo. Una vez más, se encontró con que estaba maravillado; aunque sabía que detectar a un as requería un poder muy especial, aún se sorprendía de que la gente no supieran cuándo se encontraban ante algo más grande que ellos mismos, ya fuera un as, TIAMAT o el Único Dios Verdadero. Echó un vistazo al cielo. Dios se estaba tomando un café y TIAMAT aún estaba por llegar; ahora mismo solo estaban él y la chica, y ya era bastante compañía.

Nadie más que él lo sintió cuando lo dejó fluir: el poder brotó de ella como una ola y como una andanada de partículas. La magnitud era aterradora. Se trataba de un poder primitivo, algo que parecía antiguo a pesar de la relativa novedad del virus wild card, aunque el virus había activado alguna habilidad innata y durmiente durante siglos.

«Podría ser», pensó de repente; ¿acaso la gente primitiva no tenía una especie de rito para invocar la lluvia? Sin previo aviso, la boca de riego estalló y el agua se derramó por la calle. Los niños estallaron en vítores y risas, y ella estaba disfrutando tanto al verlos, que no se dio cuenta de que se le acercaba.

—Policía, señorita. Acompáñeme con calma. —La completa sorpresa en su rostro mientras miraba fijamente la placa que le había puesto bajo las narices la hacía parecer todavía más joven—. No pensaría en serio que se iba a salir con la suya, ¿no? Y no se haga la inocente: no es el único as que tenemos en la ciudad, ¿sabe?

Asintió dócilmente y dejó que se la llevara.

Con ella los Cloisters resultaron un completo desperdicio: no se molestó en alzar los ojos a la imponente arquitectura gótico-francesa, ni siquiera a la puerta de madera exquisitamente tallada; allí fue donde la entregó, como otros muchos bienes, a las manos expectantes de Kim Toy O’Toole y Rojo. Reprimió sus ganas de besarla. Para un tipo llamado Judas, besar sería pasarse un poco. Ay, jovencita; ni siquiera había notado la ausencia de uniformes policiales.

Rojo había sido bastante rubicundo hasta que el wild card le afectó. Ahora era completamente rojo y no tenía pelo. Lo consideraba una condición tolerable, comparada con otras.

«Quizá tengo algo de sangre piel roja», decía a veces. No era el caso. Kim Toy era su esposa, descendiente de un militar de carrera irlandés, y su verdadero amor, al que había encontrado en un permiso en Hong Kong. Sean O’Toole había sido un masón, pero apenas habría reconocido la organización a la que su hija se había convertido, después de que su propia espora floreciera y descubriera la combinación mental y de feromonas capaz de deslumbrar a los hombres con una fuerza mucho mayor que la que sería normal para una mujer más o menos atractiva. Rojo no había necesitado aquella especie de hechizo. No estaba nada mal: a veces no podía evitar ser una mujer fatal.

Cogieron la pieza fresca que Judas les había traído y la metieron en uno de los viejos despachos del sótano, donde los interrogatorios («entrevistas», les corregía siempre Roman) podían desarrollarse en privado. Después se sentaron fuera, en el pasillo, para una pausa no planificada. Roman acudiría en cualquier momento, después del cual tendrían que deshacerse de la chica como el Astrónomo prefiriera.

—Lunático asqueroso —murmuró Rojo aceptando un cigarrillo ya encendido de Kim Toy. «Lunático asqueroso» era un término que usaba para referirse al Astrónomo—. A veces pienso que tendríamos que patearle el culo y pirarnos.

—Dominará el mundo —dijo dulcemente Kim Toy— y nos dará un trozo. Creo que vale la pena estar cerca de él.

—Dice que nos va a dar un trozo; como si fuera un señor feudal. Pero no todos somos samuráis, esposa mía.

—Yo tampoco. Soy china, idiota, ¿recuerdas? —Dirigió la vista más allá de su marido.

—Ahí viene Roman. Y Kafka. —La pareja se incorporó en la silla y trató de parecer impasible.

Roman era uno de los acólitos de alto nivel del Astrónomo, alguien que podía visitar los segmentos de la sociedad que podrían considerarse por encima de la mayoría de tipos cuestionables reclutados por el Astrónomo. Una atractiva apariencia rubia y un impecable aseo personal le granjeaban la entrada en casi todas partes. Se decía que era uno de los raros «jokers inversos», alguien a quien la espora había transformado desde unos despojos horriblemente deformados hasta el presente estado de belleza masculina; aunque no era Roman quien lo decía.

Siguiéndole, detrás de él, estaba su antítesis, al que llamaban Kafka o Cucaracha (nunca a la cara), pues a los humanos les recordaba al insecto. No obstante, nadie se burlaba de él; el dispositivo shakti, que según el Astrónomo sería su salvación, estaba en mayor parte en manos de Kafka. Había descubierto el instrumento alienígena que había estado bajo custodia de los masones durante siglos y él solo había diseñado y construido la máquina que completaba su poder. Nadie le molestaba; nadie quería hacerlo.

Roman hizo una minúscula inclinación de cabeza a Rojo y Kim Toy mientras se dirigía a la puerta del despacho y entonces se paró abruptamente, por lo que Kafka casi se chocó con él. Kafka saltó hacia atrás, apretando los delgados brazos contra su cuerpo, presa del pánico ante la posibilidad de cualquier contacto con alguien que se lavara menos de doce o trece veces al día.

—¿Adónde crees que vas? —La sonrisa de Roman era inexpresiva.

Kafka dio un valiente paso adelante.

—Hemos encontrado a seis alienígenas haciéndose pasar por humanos en las últimas tres semanas. Solo quiero asegurarme de que es humana.

—Quieres asegurarte de que es humana. —Roman le miró de arriba a abajo—. La trajo Judas y los que nos trae Judas siempre son humanos. Además, el Astrónomo no quiere que vayamos asustando a los buenos, y por eso soy yo quien les entrevista cuando vienen aquí por primera vez. Perdona que te lo diga, viejo Kafka, pero no creo que tu aspecto les resulte muy tranquilizador.

El exoesqueleto de Kafka chirrió cuando se dio la vuelta y volvió por el pasillo. Kim Toy y Rojo vieron cómo se iba, sin preocuparse de romper el silencio más allá de dejar escapar un suspiro.

—Estaba frente a los monitores cuando la trajeron —dijo Roman, estirándose la elegante y cara chaqueta de tweed—. Una pena. Quiero decir, al hombre no le importaría estar junto a una mujer tan bonita, pero siendo como es…

—¿Cómo está tu mujer, Roman? —preguntó Rojo de repente. Roman se quedó paralizado mientras se cepillaba una pelusa imaginaria de la manga. Hubo una larga pausa. Uno de los incongruentes fluorescentes del techo empezó a zumbar.

—Bien —contestó Roman por fin, bajando poco a poco el brazo—. Le diré que has preguntado por ella.

Kim Toy le dio un codazo a su marido en las costillas mientras el otro entraba en el despacho.

—¿Por qué mierda has hecho eso? ¿Qué pretendías?

Rojo se encogió de hombros.

—Roman es un capullo.

—¡Y Kafka es un capullo! ¡Todos son unos capullos! Y tú eres un idiota. La próxima vez que quieras fastidiar a ese hombre, ve y rómpele la nariz. Ellie Roman nunca te ha hecho nada.

—Primero me dices que te gustaría poseer el mundo, perdón, una parte de él, y después me echas la bronca por sacarle el tema de su mujer a Roman. Esposa mía, a veces eres un auténtico rompecabezas chino.

Kim Toy frunció el ceño mientras miraba a la luz que zumbaba, que ahora también parpadeaba.

—El mundo es un rompecabezas chino, esposo mío.

Rojo gruñó.

—Palabrería samurái.

—Declare su nombre, por favor. Completo.

Podría decirse que era el hombre más guapo que había conocido en persona.

—Jane Lillian Down —dijo. En las grandes ciudades tenían de todo, incluso hombres guapos que te interrogaban. «Yo “corazón” New York», pensó, y reprimió la histeria que quería salir burbujeando en forma de risa.

—¿Y qué edad tiene, señorita Dow?

—Veintiuno. Nacida el uno de abril de 19…

—Sé restar, gracias. ¿Dónde nació? —Estaba aterrorizada. ¿Qué habría pensado Sal? «Oh, Sal, desearía que me salvaras». Era más una plegaria que un pensamiento, proyectado en el vacío con la tenue esperanza de que el virus wild card pudiera haber afectado en la otra vida igual que en esta y que el difunto Salvatore Carbone pudiera volver del más allá como la caballería ectoplasmática. Por el momento, la realidad aún no aceptaba peticiones.

Respondió a todas las preguntas que le hizo. El despacho apenas estaba amueblado: paredes desnudas, unas pocas sillas y un escritorio con un terminal de ordenador. El hombre tuvo su expediente en menos de un minuto, contrastando los hechos con sus respuestas. Tenía acceso a toda su vida con aquel ordenador, una de las razones por las que había sido reacia a registrarse en la policía después de que la espora wild card se le manifestara en el instituto, cinco años atrás. La ley había sido promulgada en su ciudad natal mucho antes de que ella naciera y no había sido derogada cuando el clima político hubo cambiado algo. Pero, por aquel entonces, no mucho había cambiado en la pequeña ciudad de Massachusetts en la que había crecido.

—Me pondrán una placa y un número, como a un perro —le dijo a Sal—. Quizá incluso me lleven a la perrera y me gaseen.

Sal le había aconsejado que cumpliera con su obligación, diciéndole que llamaría menos la atención si obedecía las leyes. Cuando le registraran, le dejarían en paz.

—Sí —le dijo—. Ya me he dado cuenta de lo bien que funcionó eso en la Alemania nazi.

Sal se limitó a sacudir la cabeza y a prometerle que las cosas irían bien.

«Pero ¿qué hay de esto, Sal? No van a dejarme en paz, no funciona». Nueva York era el último lugar en el que esperaba que la policía la arrestara como as y, cuando hubo un descanso en el interrogatorio, así lo dijo.

—Pero nosotros no somos policías —le dijo el hombre guapo con amabilidad, y el corazón se le hundió un poco más.

—¿N… no lo son? Pero ese tipo me enseñó una placa…

—¿Quién? Ah, él. —El hombre rio entre dientes—. Judas es policía, pero yo no, y esto no se parece en nada a una comisaría, ¿no crees?

Jane torció el gesto ante su sonrisa ligeramente incrédula.

—No soy de aquí. Y vi lo que pasó hace unos meses en las noticias. Imaginé que, después de eso, la policía simplemente se habría trasladado donde se la necesitara o tuviera que hacerlo.

Bajó los ojos y contempló su regazo, con las manos entrelazadas como dos criaturas separadas en silencioso combate.

—No le habría hablado de Sal de haber sabido que no era policía.

—¿Y eso qué hubiera cambiado, señorita Dow? ¿O puedo llamarla Jane, ya que no quiere que la llamen Water Lily?

—Haga lo que quiera —dijo con tristeza—, lo hará igualmente.

La sorprendió al levantarse y pedir a la gente del pasillo que trajeran un poco de café y algo de comer.

—Acabo de caer en que la hemos mantenido demasiado rato aquí sin ofrecerle un refrigerio. La policía no haría eso por ti, Jane. Al menos, no la de Nueva York.

Respiró hondo y fue soltando el aire poco a poco.

—Claro. Entonces supongo que me tomaré el café y seguiré mi camino.

El hombre no dejaba de sonreír.

—¿Dónde tienes que ir?

—Vine aquí, aquí a Nueva York, quiero decir, a buscar a Jumpin’ Jack Flash. Le vi en las noticias…

—Olvídalo. —La sonrisa seguía allí pero los ojos eran fríos—. No puedes hacer nada por los demás.

—Pero…

—He dicho que lo olvides.

Volvió a mirarse el regazo.

—Vamos, Jane. —Suavizó la voz—. Solo estoy tratando de protegerte. Lo necesitas. No quiero ni imaginarme lo que un perrito caliente como ese le haría a un cachito de pan como tú. Pero el Astrónomo tiene planes para ti.

Levantó la cabeza de nuevo.

—¿Planes?

—Planes para tu poder, debería haber dicho. Perdóname.

La risa de Jane fue breve y amarga.

—«Planes para mi poder» es «planes para mí». Quizá sea inocente, comparada con usted, pero no soy idiota. Sal solía advertirme sobre eso.

—Sí, pero Sal no era un as, ¿verdad? Era un patético mariquita, uno de esa primitiva clase de jokers que siempre hemos tenido en el mundo. Uno de los errores de la naturaleza.

—¡No hable así de él! —rabió, la humedad empezaba a condensarse en su rostro y a correr por brazos y piernas. El hombre se la quedó mirando maravillado.

—¿Estás haciendo eso a propósito? ¿O es una reacción ante el estrés?

Antes de que pudiera responder, el hombre rojo y la mujer oriental entraron con una bandeja de pequeños emparedados muy elaborados. Jane se sosegó y observó cómo la pareja lo disponía todo en el escritorio e incluso servía el café.

—Recién salido de las propias cocinas de los Cloisters —dijo Roman señalando la bandeja—. Un as ha de conservar sus fuerzas.

—No, gracias.

Hizo un gesto con la cabeza a la pareja, quien se apostó a cada lado de la puerta. Más agua fluyó por el rostro de Jane y goteó por las puntas del pelo. Su ropa empezó a empaparse.

—Es agua extraída del aire que me rodea —le dijo a Roman, que comenzaba a parecer alarmado—. Me pasa a veces, cuando estoy bajo presión o lo que sea.

—Luchar o huir —dijo—. La adrenalina produce sudor, que te hace ser más escurridizo y por tanto más difícil de atrapar. Probablemente en este caso funciona el mismo principio.

Le miró con un nuevo respeto. Ni siquiera Sal había pensado en eso, y había sido bastante listo, pues se la habían ocurrido todos aquellos experimentos para probar la profundidad y el alcance de su poder. Gracias a Sal sabía que su poder solo era efectivo con cosas que estuvieran a no más de ochocientos metros de distancia. También había descubierto que podía hacer que los átomos se combinaran para producir agua, o convocar al agua que ya existía en los objetos, y había calculado que necesitaría cuarenta y ocho horas para recuperarse después de agotar su poder, y la había entrenado para que supiera dosificar la energía y no la agotara de golpe. «No es bueno estar completamente indefensa», le había dicho, «no dejes que eso ocurra». Y desde aquella vez, en Massachusetts, no había dejado que ocurriera y nunca lo haría. Sal había velado por ella durante los dos días en que ella se había debatido entre el miedo y la esperanza pensando que el poder había desaparecido del todo; había estado en lo cierto respecto a su recuperación y ella había estado preparada para entregarse a él por completo.

Él la rechazó. Ella se ofreció de nuevo y él la rehuyó una vez más. No podía ser su amante, dijo, y no le haría de padre. Tenía que ser responsable de sí misma, como todos los demás. Y entonces, como para rematarlo, volvió a su apartamento y se ahogó en la bañera.

Como una idea sádica del bromista más sádico del mundo, Sal Carbone, su único amigo de verdad, había caído, se había golpeado la cabeza y había respirado agua jabonosa hasta morir. Solo cinco semanas atrás.

«Sal, eres mi amigo del alma», le había dicho una y otra vez, y él había permitido que así fuera. Habían mantenido una extraña amistad, un encuentro de mente, espíritu y corazón. Eran perfectos el uno para el otro excepto por el hecho de que él era gay. La segunda broma más cruel del mundo.

—Water Lily.

Aquel nombre la trajo bruscamente de vuelta al presente.

—Le dije que no me llamara así. Solo Sal me llamaba Water Lily.

—La exclusividad de Sal expiró con él. —El hombre se dulcificó de nuevo—. No importa, querida. Dime, ¿cuánto sabes exactamente de lo que ha estado pasando en los últimos meses?

—Lo mismo que cualquier otra persona. —Alargó un tímido brazo y cogió la taza de café que tenía más cerca—. Veo las noticias, creo que ya lo he mencionado.

—Bueno, pues no ha acabado. En el próximo mes, esta ciudad…, este país, el mundo entero, verá algo que hará que lo que ocurrió hace unos meses parezca una merienda de la clase de religión. Únicamente la gente que reclutamos tiene posibilidades de acabar en el lado bueno del cementerio.

Más agua apareció en su rostro.

—Si no son la policía, ¿quiénes son?

El hombre sonrió con aire de aprobación mientras ella bebía café.

—¿Qué sabes de los masones, Jane?

—¿Masones? ¿¡Masones!? —Pese a todo, estalló en risas—. ¡Que mi padre lo es![3] —Se obligó a contener la risa antes de que se convirtiera en histérica—. ¿Qué tienen que ver los masones?

—El rito escocés.

—¿Perdón? —La risa de Jane fue perdiendo potencia hasta desaparecer. La fría inexpresividad había regresado a la sonrisa del hombre.

—La afiliación de tu padre era probablemente el rito escocés. Nosotros somos egipcios. Somos bastante diferentes.

Las risitas amenazaban con volver.

—Es curioso, no parece egipcio.

—No te pongas insolente, no es propio de ti.

Echó un vistazo al hombre y la mujer que estaban junto a la puerta.

—Usted es el que lo sabe todo, yo acabo de llegar. —Más humedad aflorando en su rostro y fluyendo por su cuello—. Y no puedo irme, ¿verdad?

—Te necesitamos, Jane. —Ahora sonaba casi amable. La chica cogió una servilleta de la mesa y se secó la cara—. Te necesitamos desesperadamente. Tu poder podría ser decisivo.

—Mi poder —repitió pensativamente, recordando al chico en la cafetería, cinco años atrás, con lágrimas agolpándose en sus ojos mientras gritaba. El chico no había llorado ni un poco al enterarse del suicidio de Debbie («exsanguinación por laceraciones autoinfligidas», jerga médica para decir que se había cortado las venas y desangrado hasta morir, y, ah, sí, la víctima estaba embarazada de trece semanas). Siempre se había preguntado qué habría pensado Debbie sobre lo que le había hecho a su novio infiel. Debbie había sido su mejor amiga antes de Sal, pero nunca le rezaba a ella del mismo modo que a él, como si Debbie perteneciera a algún otro universo. Puede que así fuera. Y quizá había otro universo donde su amiga no se había quitado la vida cuando el padre del bebé la rechazó y, por tanto, en el que no fuera necesario que Jane obligara a salir a las lágrimas del chico, en el que el virus wild card no se hubiera manifestado. Y tal vez había incluso otro universo en el que Sal no se había ahogado en la bañera y la había dejado sola con tanta necesidad de tener a alguien, algo, en quien confiar.

Quizá…

Observó al hombre que estaba sentado delante de ella. Quizá si los cerdos tuvieran alas, volarían como águilas. «Te necesitamos», había dicho. A saber quiénes la necesitaban. Masones egipcios, qué más daba. Qué bueno sería entregarse al cuidado de alguien y saber que velarían por ella y la protegerían.

«¿Lo entiendes, Sal?», pensó dirigiéndose al gran vacío. «¿Entiendes lo que se siente al estar completamente sola con un poder que te supera? Me necesitan, Sal, eso es lo que dicen. No me gustan —tú les odiarías— pero cuidarán de mí y ahora mismo es lo que necesito. Estoy sola, Sal, no importa dónde esté, y he llegado aquí por sendas perdidas y no hay otro sitio al que ir. ¿Sabes, Sal?».

No hubo respuesta del enorme vacío. Se encontró asintiendo al apuesto hombre.

—Está bien, me quedaré. Quiero decir, sé que no me dejaríais marchar pero me quedaré por voluntad propia.

La sonrisa con la que le respondió casi sosegó su corazón.

—Entendemos la diferencia. Rojo y Kim Toy te llevarán a tu cuarto. —Se levantó y alargó la mano por encima del escritorio para coger la suya—. Bienvenida, Jane. Ahora eres una de los nuestros.

La retiró, poniendo ambas manos como si fueran una pistola.

—No, no lo soy —dijo con firmeza—. Me quedo aquí por decisión propia pero eso es todo. No soy una de vosotros.

Aquella frialdad aterradora volvió a sus ojos. Dejó caer su mano.

—Muy bien. Te quedas pero no eres uno de nosotros. También entendemos esa diferencia.

La habitación que le dieron estaba en la esquina de una zona más espaciosa de piedra lúgubre y fría convertida en un laberinto de estancias más pequeñas hechas con tabiques de yeso prefabricados. Fueron tan considerados de buscar sus pocos bienes mundanos al diminuto estudio que había alquilado y tan considerados que le proporcionaron una televisión y una cama. Miró las noticias, buscando más imágenes de Jumpin’ Jack Flash. Por lo demás, se entretuvo produciendo pequeñas gotas de agua en las yemas de sus dedos y viendo cómo se estiraban y caían.

—¿Es bonita? —preguntó el Astrónomo sentado en su silla de ruedas junto a la tumba de Jean d’Afluye. Aún había un poco de sangre en la figura de piedra; el Astrónomo había sentido recientemente la necesidad de recargar su poder.

—Bastante bonita. —Roman tomó un sorbo de vino con cierto desinterés y dejó a un lado la copa, cerca de la mesa del predicador. El anciano siempre le ofrecía cosas; bebida, drogas, mujeres; y él siempre lo probaba por cortesía para después dejarlo a un lado, fuera lo que fuera. Cuánto tiempo más permitiría el Astrónomo que aquello siguiera era una incógnita. Tarde o temprano, estaba condenado a que le hiciera alguna extraña petición degradante: nadie salía ileso de una asociación con el anciano. La atención de Roman vagó hasta centrarse en una zona sombría bajo un arco de ladrillo, donde un ser ruinoso, escuálido y maldito llamado Deceso permanecía encorvado y pensativo, con una mirada sin fondo fijada en algo que nadie más podía ver. En otra parte de la habitación, cerca de una de las farolas, Kafka susurraba con impaciencia. No podía evitar emitir susurros con aquel condenado exoesqueleto. Sonaba como una multitud de cucarachas rozando sus élitros. Roman no se molestaba en intentar esconder su disgusto ante la apariencia de Kafka. Y Deceso, vaya, estaba más allá del disgusto.

Pero ambos, Deceso y Kafka, ya habían pasado por las humillaciones que les había asignado el wild card, mientras que a él no le quedaba otra que esperar y ver qué tenía el Astrónomo en mente para él. Esperaba que hubiera tiempo suficiente para saber por dónde tirar. Y luego estaba Ellie… Pensar en su mujer era como un puñetazo en el estómago. No, por favor, ya no más para Ellie. Contempló la copa de vino y rechazó por millonésima vez sucumbir al deseo de anestesia. «Si caigo… No, cuando caiga… lo haré en plena posesión de mis facultades».

El anciano rio de repente.

—Lo tuyo es el melodrama, Roman. Es tu buena planta. Puedo imaginarte en otra vida rescatando a viudas y huérfanos de las ventiscas. —La risa menguó, dejando en su lugar una sonrisa maliciosa—. Ten cuidado con esa chica. Podrías acabar prematuramente convertido en el polvo que todos somos.

—Podría. —La mirada de Roman se elevó hasta la galería superior. Las esculturas de madera italianas ya no estaban; no podía recordar qué aspecto tenían—. Pero no lo haré.

—¿Y qué te hace estar tan seguro?

—Ella es cándida, una buena chica, una inocente joven de veintiún años. Su alma no contempla el asesinato. —Demasiado tarde, miró a Deceso, quien le contemplaba de un modo en que nadie querría que Deceso le mirara.

Roman se apoyó en un pedestal roto. Sería horrible, pero no duraría mucho, la verdad. La eternidad en unos pocos segundos. Al menos aquello le situaría fuera del alcance del Astrónomo para siempre. Pero también significaba que no podría ayudar a Ellie. «Lo siento, querida», pensó, y aguardó la oscuridad.

Un cuarto de segundo después, el anciano alzó un dedo. Deceso se hundió en sí mismo y continuó mirando a la nada. Roman se obligó a no suspirar.

—Veintiuno —musitó, como si uno de los suyos no acabara de escapar por poco de morir a manos de su máquina de asesinar—. Qué edad más hermosa. Llena de vida y de fuerza. No es la edad en la que se tiene la cabeza más centrada, es una edad impulsiva. ¿Estás seguro de que no estás ni un poquito asustado de sus impulsos, Roman?

Roman no pudo resistirse a echar un vistazo a Deceso, quien ya no le prestaba ninguna atención.

—No me importa jugarme la vida con alguien cuyo corazón está en el sitio adecuado.

—La vida. —Rio entre dientes—. ¿Y qué me dices de jugarte algo de valor?

Roman se permitió responderle con una sonrisa.

—Discúlpeme, señor, pero si mi vida no tuviera algún valor para usted, ya me habría entregado a Deceso hace mucho tiempo.

El anciano estalló en una sorprendente risotada.

—Cerebro y buena planta. Eso es lo que te hace tan condenadamente útil para todos nosotros. Debe de ser lo que le atrajo a tu mujer, ¿no crees?

Roman siguió riendo.

—Es muy probable.

Sus sueños estaban llenos de imágenes extrañas, de cosas que nunca antes había visto. Le perturbaban el sueño, atravesándole la mente con una urgencia que sentía directamente y que le recordaba las apasionadas súplicas de Roman para que se uniera a ellos. Quienesquiera que fuesen. Masones egipcios: aquellos sueños se lo dijeron todo sobre ellos. Y el Astrónomo.

El Astrónomo. Un hombrecillo más bajo que ella, esquelético, con la cabeza demasiado grande. Con lo que Sal habría llamado ojos de hijodeputa, mientras hacía aquella señal con la mano, el índice y los meñiques extendidos y los centrales doblados sobre la palma, como cuernecillos, una especie de cosa italiana. El rostro de Sal flotó por sus sueños brevemente y luego desapareció arrastrado.

Vio la entrada a alguna especie de iglesia: no, un templo, definitivamente no era una iglesia. Lo veía pero no estaba allí, no podía haber estado allí; era una época de antes de que naciera. Su presencia etérea recorrió una calle, de noche, y después subió levitando las escaleras del templo, más allá del hombre que estaba en la puerta y que parecía estar congelado. Vislumbró una enorme estancia iluminada por velas, dos columnas y un hombre en una tarima, luciendo un extraño atavío blanco y rojo por delante, justo antes de que empezaran los gritos.

No solo gritos, sino ¡GRITOS!, ¡GRITOS!, arrancados de la garganta de una alma perdida. El sonido la atravesó como una puñalada. Hubo tiempo para cambiar su perspectiva y girarla como si fuera una cámara para ver que era el hombrecillo, el Astrónomo, gritando y tambaleándose por el pasillo. Luego hubo una rápida sucesión de imágenes, la cara de un chacal, la cabeza de un halcón, otro hombre cuyo ancho rostro era pálido; la luz reflejándose en las gafas del hombrecillo y después una especie de cosa, una criatura… cosa… cieno… masa… condenada… cosa… cosa… cosa.

Se encontró sentada en la cama, con los brazos extendidos ante la cara. «TIAMAT». Inesperadamente, la palabra llegó hasta ella y se quedó allí, superflua, prendida en la oscuridad. Se restregó el rostro con ambas manos y volvió a estirarse.

El sueño regresó de inmediato, arrastrándola con una horrible fuerza. El hombrecillo de enorme cabeza le sonreía: no, a ella no, ella no estaba allí, y se alegraba por ello; no quería que jamás le sonriera de aquella manera. Su punto de vista giró hacia atrás y vio que ahora él estaba de pie en la plataforma y a su alrededor vio varias figuras: Roman, el hombre rojo, la mujer oriental, una ruina de hombre, escuálido, que desprendía una sensación de muerte, una mujer con el reproche tan marcado en sus rasgos que dolía mirarla (de algún modo supo que la mujer era enfermera), un joven albino con el rostro prematuramente envejecido, una criatura masculina que podría haber sido una cucaracha antropomórfica, pensó. «Que Dios me libre de algo así», pensó.

Dios aún está en la pausa del café, jovencita. Estaba cara a cara con el hombre que la había traído aquí, el que se llamaba Judas. Era el único que podía verla. Es solo la suerte de la mano, cielo, y tú tuviste suerte. Y yo también. ¡Blackjack!

Todo se volvió oscuro. Hubo la sensación de un movimiento increíblemente rápido. Algo la estaba impulsando hacia un diminuto punto de luz que estaba mucho más allá, en las tinieblas.

Y entonces, de repente, estaba allí; la luz pasaba de ser un puntito a una masa ardiente, y ella impactaba de pleno a la velocidad del pensamiento. La luz se hacía añicos y ella caía suavemente por el suelo cubierto de musgo de un bosque. Rodó y acabó descansando dulcemente en la base de un gran árbol.

«Bueno, mucho mejor», pensó. «Debo de haber perdido al Conejo Blanco, pero el Sombrerero loco debería estar aquí cerca, por algún lado». Cambió de posición y descubrió que tenía que agarrarse a una enorme raíz, lo que le impedía alejarse a la deriva.

Mira, susurró una voz muy cerca de su oído. Giró la cabeza, su cabello flotaba a su alrededor como si estuviera bajo el agua, pero no vio a nadie. Mira. ¡Mira! ¡Mira y los verás!

Una nube de niebla voló entre dos alerces, ante ella, y se desintegró dejando atrás a un hombre vestido a la altura del refinamiento del siglo dieciocho. Su rostro era aristocrático, sus ojos tan penetrantes que la chica contuvo el aliento mientras descansaba la mirada en ella. Pero no tenía nada que temer. Él se dio la vuelta; el aire que le rodeaba tembló y una extraña máquina cobró vida. Parpadeó varias veces, tratando de verla con claridad, pero los ángulos se negaban a definirse. Por mucho que lo intentara, no podía decir si era grande y angulosa o pequeña y redondeada, esculpida en mármol o de madera y harapos claveteados. Algo resplandeció y se separó de la máquina. Se maravilló: una parte de ella acaba de levantarse y se alejaba.

No. Lo que creía que era parte del aparato era un ser viviente. Quería apartar la mirada solo por un momento pero no podía, no se lo permitía. Era un alienígena, con reminiscencias de otros alienígenas que había visto en las noticias en el ataque: Jumpin’ Jack Flash. Dejó a un lado la idea firmemente.

El extraterrestre se volvió hacia el hombre y le tendió un brazo, o una especie de apéndice. Ahora parecía más una materia viviente que una parte de una máquina. Se transformó en algo vagamente bípedo, y parecía mantener la forma a base de pura voluntad: la hipótesis ergótica (¿de dónde había salido?). El apéndice rozó la máquina y se fundió con ella. Un momento después, una protuberancia salió por el lado más cercano al hombre. Él lo cogió y con extremo cuidado lo sacó. El alienígena se encogió un poco, empequeñecido. Se dio cuenta de que había gastado una buena parte de su fuerza vital para darle al hombre… ¿el qué?

El hombre se llevó la cosa a los labios, a la frente y luego la alzó sobre la cabeza. Brevemente, adoptó la forma de un hueso humano, de porra, de pistola y luego de algo más.

Shakti, susurró la voz. Recuerda esto. El dispositivo shakti.

Nunca lo olvidaré, pensó. El sentimiento de deriva empezó a abandonarla y ella fue asustándose.

Ahora, mira. Mira hacia arriba.

Sin querer, levantó la cabeza y miró al cielo. Su visión se disparó, corriendo a través de la luz del sol, a través del azul, a través de las nubes, hasta que dejó la Tierra por completo y se encontró contemplando nada más que las estrellas. Vio cómo los cuerpos celestes se dispersaron hasta que se encontró ante la oscuridad del espacio y, aun así, su visión seguía viajando.

Había algo delante, invisible en las tinieblas. Algo… Estaba tan lejos que no podía ni empezar a concebir la distancia. Estaba de camino a la Tierra. Había sido tan atrás en el tiempo como en 1777 cuando aquel hombre («Cagliostro», decía su mente, y no se preguntó cómo lo sabía) había aceptado el objeto shakti del alienígena y a partir de entonces había ejecutado muchas maravillas que se habían considerado milagrosas, incluyendo la lectura de la mente, la levitación o la transustanciación, que sorprendían a las cortes europeas, mientras apasionadamente reclutaba a francmasones egipcios.

Se esforzó por absorber la información que fluía a raudales desde su sueño. No es que importara, pues cuando se levantara no recordaría nada. Así es como funcionaban los sueños, ¿no?

… porque quería una organización que protegiera el dispositivo shakti y lo transmitiera de generación en generación solo a los más dignos de confianza, hasta que sus misterios pudieran ser desvelados y completados, cuando se necesitaría para la llegada a la Tierra de…

Algo se agitaba en la oscuridad, por delante. O quizá la oscuridad misma se retorcía agónicamente por tener que contener esa cosa, esa…

… para la llegada a la Tierra de…

Estalló sobre ella sin advertencia ni piedad, mucho peor de lo que había sido cuando rozó la mente del Astrónomo. Era la concentración, la solidificación de la forma más alta, más baja, más desarrollada, depurada y refinada del mal en el universo, un mal que hacía que las mayores atrocidades humanas parecieran insignificantes en comparación, un mal que no podía entender sino con sus entrañas, un mal que había estado precipitándose hacia ese mundo durante miles de años, tragando todo lo que encontraba a su paso, un mal que llegaría en cualquier momento, en cualquier momento.

TIAMAT.

Se despertó gritando. Unas manos la sujetaban y trató de zafarse, retorciéndose, dando patadas. El agua la cubrió por completo, espesando el aire, empapando la cama y el colchón.

—Shhhhh, shhhh, no pasa nada —dijo una voz. No era una voz del sueño, sino una voz femenina. La mujer oriental llamada Kim Toy estaba allí, tratando de calmarla como si fuera un niño delirante. Una luz se encendió; Kim Toy la envolvió en un abrazo lleno de serenidad. Se dejó abrazar y deseó que el agua que fluía sobre ambas dejara de manar.

—Estoy bien —dijo cuando pudo hablar. Su pelo húmedo le goteaba en los ojos, mezclándose con lágrimas. La cama entera estaba empapada pero vio con cierto alivio que no se había extendido al resto de la estancia.

—Estabas gritando —dijo Kim Toy—. Pensaba que te estaban matando.

TIAMAT.

—He tenido una pesadilla.

Kim Toy le acarició suavemente el pelo mojado.

—¿Una pesadilla?

—Soñé que me tiraban un cubo de gusanos a la cara.

El Astrónomo soltó una carcajada.

—¡Oh, la chica es excelente, realmente excelente!

El albino que estaba sentado en el suelo junto a la silla de ruedas le miró suplicante.

—¿Ha sido un buen sueño, pues?

—¡Oh, sí, el sueño también era excelente! —El Astrónomo le acarició el pelo blanco—. Lo has hecho bien, Revenante. —El hombre sonrió y la piel prematuramente envejecida alrededor de sus ojos rosas se contrajo con patética alegría.

—Roman.

Al otro lado de la sombría estancia, Roman apartó los ojos de la pantalla del ordenador.

—Le daremos un poquito más de tiempo para que el horror cale en ella antes de que la presente al resto de nuestra pequeña confederación. Y que Kim Toy siga cuidando de ella.

Roman asintió, mirando subrepticiamente al ordenador.

—Mañana por la noche, Revenante —le dijo el Astrónomo al albino—, lo harás una vez más. Quiero que se despierte gritando las dos próximas noches.

Bajó los ojos rosas avergonzado.

—Vamos, vamos. Sabes que eres mejor que antes, que cuando vendías sueños húmedos a pervertidos por diez dólares el chute. —El Astrónomo rio entre dientes—. Eres uno de mis ases más útiles. Ahora vete y descansa un poco.

Tan pronto como el albino desapareció por una galería oscura, el anciano se hundió en la silla de ruedas.

—Deceso. —Deceso se situó a su lado al instante—. Sí, Deceso, ambos lo necesitamos ahora mismo, ¿verdad? Llama al coche.

Roman se quedó ante el ordenador mientras Deceso empujaba la silla del Astrónomo y lo sacaba al exterior, para encontrar a alguna pobre desgraciada que hiciera la calle sin saber que ese sería su último trabajo. Se negó a pensar en ello. No sentiría pena por ninguno de ellos, no lo haría. Todos ellos: Revenante, Kim Toy, Rojo, Judas, John F X. Black, Coleman Hubbard (oh, había sido una buena pieza, la gran baza del Astrónomo, «uno-cero-cero-uno»), ni por aquel pedazo de inocencia que era Jane Water Lily; todos eran lo mismo, todos y cada uno de ellos. Peones en el juego del Astrónomo. Él también, pero solo por Ellie, para tratar de protegerla.

«Ellie», tecleó, y las letras resplandecieron en el monitor. «TE QUIERO».

Las palabras «TE QUIERO» también centellearon brevemente en la pantalla antes de ser reemplazadas por «ENTRADA NO VÁLIDA. PROGRAMA NULO».

En algún lugar de la ciudad, Fortunato despertó temblando, con la cara cubierta de sudor.

—Tranquilo. Tranquilo, cariño. —La voz de Michelle era amable, sus manos suaves y cálidas—. Michelle está contigo. Estoy aquí, cariño, estoy aquí.

Fortunato se permitió acurrucarse en sus brazos y apretar su cara contra sus pechos perfectos.

—Son esos sueños otra vez, ¿no? No te preocupes, estoy aquí. —La acarició besándola, acariciando su cálida piel y deseando que se durmiera. Después se deshizo de su abrazo y se encerró en el elegante baño.

Una vez que estás dentro, estás dentro. Lo que has aprendido, no puede desaprenderse. El conocimiento es poder, y el poder puede atraparte. Tendría que llamar a Tachyon; mejor, ir al Village y despertarle.

«Eileen».

Fortunato apretó los ojos muy fuerte hasta que su recuerdo pasó. Debería haber dejado que Tachyon le diera algo, alguna especie de droga que le hiciera olvidar para no seguir tropezándose con ella en su mente, pero no llegaba a decidirse a hacerlo. Porque entonces se habría ido del todo. Se refrescó la cara con agua y se paró en el momento en que se estaba secando con la toalla, mirándose en el espejo. Por una fracción de segundo, vio otro rostro cubierto de agua; joven, femenino, con enormes ojos verdes, pelo rojo oscuro, muy hermoso, desconocido para él, que pedía ayuda. No le llamaba a él exactamente, sino que se trataba de una llamada sin la menor esperanza de una respuesta, de una plegaria. Después el rostro desapareció y se quedó solo con su reflejo.

Presionó la cara en la toalla. Una toalla perteneciente a un conjunto suave y lujoso que Michelle había comprado. Cuando lo trajo a casa, se frotaron con todas ellas e hicieron el amor.

«Kundalini. Siente el poder».

(Lenore. Erika. Eileen. Las había perdido a todas). Salió al encuentro de Michelle.

Jane aceptó una humeante taza de té verde de manos de Kim Toy y bebió de ella con delicadeza.

—Es la segunda noche seguida sin pesadillas —dijo con una débil sonrisa—. Espero.

La sonrisa con que le respondió Kim Toy era menos que afable. La chica debería estar como un flan después de los sueños que el Astrónomo le había enviado, apenas una pequeña muestra de TIAMAT. El contacto real la habría vuelto loca para siempre. Pero ahí estaba esa pequeña inocente y frágil bebiendo té y recuperando el color. Estaba hecha de una pasta más dura de lo que ninguno de ellos habría imaginado. Eran siempre los inocentes con quienes había que andarse con cuidado, pensó Kim Toy con ironía. Su fuerza era como la de diez porque sus corazones eran puros, y su sinceridad los hacía letales. Se preguntó si un pervertido retorcido como el Astrónomo tenía la menor idea o si estaba tan sumamente apartado de algo que se pareciera remotamente a la inocencia que ni siquiera podía concebir algo así. Cuando pensaba en cómo recargaba su poder el anciano, sí, podía llegar a creer que era del todo posible. ¿Qué sabría un puto viejo enfermo sobre la inocencia?

Dominaría el mundo. Claro.

Pero ella lo creía. Era inamovible en ese punto. Había sido inamovible en ese punto. No, aún lo era. ¿O no? ¿Y, en cualquier caso, a quién estaba llamando puto viejo enfermo? ¿Qué eras, pues, cuando alterabas el cerebro de un hombre para que se enamorara de ti y, después, tras cumplir con su finalidad lo licuabas y se deshacía de él la misma gente que se ocupaba de hacer desaparecer de los cadáveres del Astrónomo? Miró a Jane. No era de extrañar que prefiriera la compañía de las mujeres cuando no podía estar con Rojo.

Jane alargó el brazo y pulsó el botón de encendido del mando a distancia. La pantalla del televisor cobró vida entre centelleos.

—Vi «La atalaya de Peregrine» anoche y no tuve esos sueños —dijo con cierta timidez—. Ahora me he vuelto supersticiosa, siento que tengo que verla para evitar las pesadillas. Aunque sea una reposición.

Kim Toy asintió.

—Tú y más o menos un billón de gente.

—Sal adoraba estas tertulias. En especial «La atalaya de Peregrine». Decía que la miraba porque se moría por ver cómo volaban esas alas cada noche. —Hizo una pausa mientras un anuncio daba paso a los impresionantes rasgos de la propia Peregrine—. Sal decía que nunca le decepcionaban.

—¿Quién?

—El departamento de vestuario.

—Ah. —Kim Toy guardó silencio y obedientemente vio el programa con la chica. A la media hora de empezar, la imagen de un apuesto hombre pelirrojo con ojos castaño rojizo y un rostro afinado y esculpido apareció en la pantalla, lo que hizo que Jane diera un salto en la silla.

—¡Ahí está! —Se arrodilló cerca del televisor—. Jumpin’ Jack Flash. He seguido todas las historias sobre él, es uno de mis héroes.

Kim Toy subió el volumen. El rostro del hombre se desvaneció y fue reemplazado por el plató de la tertulia donde Peregrine estaba entrevistando a una mujer lujosamente vestida que sostenía una cámara de aspecto todavía más lujoso.

—Creo que ha capturado el espíritu de Jumpin’ Jack Flash a la perfección —decía Peregrine—. No debe de haber resultado fácil.

—Bueno, fue de lo más difícil porque fue una foto espontánea —contestó la otra mujer—. Lo creas o no, simplemente fui afortunada, estaba en el lugar adecuado en el momento adecuado. J. J. no sabía que le estaba tomando una foto, aunque después me dio permiso para usarla.

—¿J. J.? —dijo Peregrine.

La fotógrafa bajó los ojos recatadamente.

—Así es como le llaman sus íntimos.

—Seguro que sí —murmuró Kim Toy.

—¿Qué? —dijo Jane.

—Sus «íntimos». Y yo que me lo creo. Probablemente les dice a todas las mujeres con las que se acuesta que le llamen J. J., solo para poder seguirles la pista. Es más fácil que recordar sus nombres y bastante menos problemático que marcarles las orejas o reunirlas y ponerles una etiqueta.

Jane parecía un poco herida. Era uno de sus héroes, claro. Kim Toy sacudió la cabeza. A su edad, la chica ya tardaba en aprender que ciertos héroes no tenían, bueno, las pollas de barro, precisamente, sino muy hiperactivas, desde luego.

«¿Como sus héroes, señora? ¿Como el Astrónomo, quizá?». Kim Toy expulsó aquel pensamiento y se forzó a concentrarse en la entrevista. La fotógrafa parecía estar especializada en fotografiar ases. Aparecieron más imágenes en la pantalla; para deleite de Jane, Jumpin’ Jack Flash reapareció varias veces entre tomas de Modular Man, el Dr. Tachyon, el caparazón de la Gran y Poderosa Tortuga, Starshine y la propia Peregrine.

—Qué pena que no pueda hacerte una foto —dijo Kim Toy cuando aquel bloque del programa terminó y dio paso a otro anuncio.

Jane se encogió de hombros.

—Soy una joker.

—Empiezas a ponerme de los nervios.

—Es que tengo la negra. Una de las dos personas que más significaban para mí murió ahogada; la otra se desangró hasta morir. —Apartó los ojos de la televisión—. Sí, tengo la negra y no tiene un pelo de gracia.

Kim Toy estaba a punto de responder cuando algo onduló en el aire a la derecha del aparato de televisión. Ambas mujeres permanecieron muy quietas mientras la imagen del Astrónomo se materializó de entre las sombras.

—Kim Toy, Jane, quiero veros.

No hacía falta responder. Kim Toy permaneció en cierto estado de atención, esperando que no se evidenciara su fastidio. Teatro barato en beneficio de Jane. El anciano debía de pensar que la muchacha era lo más, para llegar tan lejos tratando de impresionarla; podía haber conservado su energía y enviado a Rojo a buscarlas.

El Dr. Tachyon aparecía con su mejor estilo incluso pasada la medianoche.

—Sabía que tenía algunos ases. Pero la máquina que describes de tus sueños… bueno, existe y es muy antigua para nuestros parámetros.

Sus ojos se entornaron mientras estudiaba la frente abombada de Fortunato.

—Es bastante inusual en tu caso tener experiencias fuera del cuerpo de forma espontánea, ¿no es así?

Fortunato se apartó de Tachyon («puto mariquita, justo lo que necesitamos, mariquitas del espacio exterior») y observó por la ventana, en dirección a los Cloisters.

—Solo he venido a contártelo. Hay un huevo de poder concentrándose ahí. Me llama. El poder llama al poder.

—En efecto —murmuró Tachyon. «Mariquitas del espacio exterior». Fortunato nunca le apreciaría pero nunca antes había visto a aquel alto y exótico terrícola en un estado tan abiertamente emocional.

—Están llamando a esa cosa de ahí fuera, TIAMAT. La organización ha existido durante siglos con el único fin de traer a ese horror sobre nosotros. —Tachyon exhaló un profundo suspiro. De repente se sentía muy cansado. Cuarenta años de un horror tras otro; tenía todo el derecho a sentirse fatigado. Supo que Fortunato, allí de pie en su elegante salón, con su frente abombada y el poder prácticamente chisporroteando en el aire, no habría estado de acuerdo con él. ¿El poder llama al poder?

«Vaya, lo que podría contarles sobre eso», pensó Tachyon. Y si pudiera retroceder lo bastante como para ver el gran diseño del universo, lo que podría haber aprendido de su propia gente y del Día Wild Card y de la proximidad de TIAMAT o el Enjambre o lo que fuera. Quizá había un verdadero gran diseño del universo; o quizá solo eran los poderes del wild card llamando al Enjambre. Por supuesto, eso querría decir que el virus había llamado al Enjambre antes incluso de que el virus existiera siquiera, pero Tachyon estaba acostumbrado a tratar con los absurdos del espacio y el tiempo. Aunque no es que nada de todo aquello importara. Contempló a Fortunato, vigorizado por kundalini y la impaciencia. El momento de torturarse había pasado hacía mucho, mucho tiempo; ahora era la hora de hacer, hacer todo lo que pudiera y ni un poco menos; para expiar, tal vez, el tiempo en que podría haber hecho más pero había fallado.

Como cuando le falló a Blythe.

Después de tantos años, la sensación de pérdida no había disminuido. No se había escondido en el culo de una botella, ni oscurecido por un inacabable desfile de las amantes más hermosas. Solo el trabajo en la clínica parecía proporcionarle algo de consuelo, inadecuado, pero mejor eso que nada.

Sus ojos se encontraron con los de Fortunato y reconoció la expresión en los del otro.

—El poder llama al poder y la pena a la pena. —Ofreció a Fortunato la más descarnada de las sonrisas—. Todos hemos perdido algo que nos era precioso en esta batalla contra el horror. Pero con todo debemos seguir adelante, seguir adelante y hacer retroceder la oscuridad. Si podemos.

Fortunato no le devolvió la sonrisa. Todo hacía prever uno de sus discursos sobre los condenados y puñeteros maricas.

—Sí, claro —dijo con brusquedad, dándose la vuelta—. Vayamos allá y pateemos unos cuantos culos, tú, yo y ¿qué ejército?

Tachyon cogió el teléfono.

—Tendremos que llamarles.

El policía, en realidad, le tiró una red por encima. Fue muy sorprendente que volviera a su forma humana, golpeándose codos y rodillas y arañándose la piel mientras rodaba y rodaba por la acera. El policía rio incluso cuando sacó su pistola y la metió por la red.

—No te hagas ilusiones con volver a cambiar —dijo el policía— o tendré que sacarte de tu miseria. Jesús, espera a que comprueben tus fechorías en los Cloisters. Casi ni yo puedo creerlo.

Se estremeció dentro de la red, incapaz de apartar los ojos del cañón de la pistola. El agente sería capaz de dispararle, no lo dudaba. En silencio, se maldijo por no contentarse con sobrevolar la ciudad disfrutando de las luces y, de vez en cuando, dar sustos de muerte a alguna pareja que estuviera en alguna azotea. ¿Cuánta gente podía decir últimamente que un pterodáctilo les había pasado rozando?

El policía le metió a empujones en el maletero del coche y condujo por la ciudad, sin parar de reír.

—No sé qué querrá hacer contigo el Astrónomo, pero seguramente se divertirá un huevo. Eres el tiranosaurio más pequeño que jamás ha existido.

—Ornitosuco —murmuró tragando saliva. Otro iletrado en materia de dinosaurios que llevaba una pistola. No estaba seguro de a qué temer más: a la pistola, a ese tal Astrónomo o a su propio padre, quien pronto descubriría que no estaba durmiendo en su habitación. Tenía solo trece años y se suponía que no debía estar fuera a aquellas horas de la noche entre semana, y mucho menos en forma de un veloz carnívoro del período triásico.

—Ven aquí, querida, para que pueda verte mejor.

Jane vaciló. El aura de maldad que se había insinuado en sus sueños era definitivamente demasiado presente alrededor del hombre de la silla de ruedas. La humedad empezó a perlarle ligeramente el rostro y el cuello. Miró a Kim Toy pero la atención de la mujer estaba en el anciano, justo como la de todos los demás en la gran sala. Quienesquiera que fueran. Masones. Reconoció al hombre que la había traído; Judas, le había llamado Roman. Roman estaba sentado ante un ordenador en un lado, cerca de un murete de ladrillos que parecía haber sido atacado con un pico. Pintada con espray dorado había la leyenda «CÓMEME».

—Tienes un gran poder, querida —dijo el anciano—. Uno que podría ser muy útil para el visitante que viene hacia nosotros desde las estrellas. TIAMAT.

Se detuvo, aguardando su reacción. Permaneció de pie, incómoda bajo su mirada. La iluminación adicional que habían traído y que habían clavado tan descuidadamente solo había conseguido que las sombras de los rincones más alejados fueran mucho más oscuras. Tuvo la sensación de que cosas horribles aguardaban una señal de ese Astrónomo para salir arrastrándose y devorarla. «Cómeme». Puso un codo en su puño, presionando la otra mano contra su boca para no empezar a reír sin parar.

—¿Te suena ese nombre, «TIAMAT»? —le pinchó el Astrónomo. Jane apretó aún más la mano contra la boca y se encogió de hombros con torpeza—. Bien —dijo el anciano inclinándose ligeramente hacia adelante—. Sería de gran ayuda si nos pudieras hacer una demostración de tu poder. Aparte de lo que hiciste en la calle con la boca de riego. —La miró entornando los ojos—. ¿O ya lo estás haciendo ahora, querida?

—Oh, qué sutil —dijo en tono sombrío el hombre delgado que estaba de pie a la derecha del Astrónomo. Sus ojos hicieron a Jane pensar en lápidas—. Justo lo que necesitamos, un as cuyo enorme poder es sudar a mares. Dominación mundial, allá vamos.

El Astrónomo rio entre dientes y Jane pensó que era el sonido más maléfico que jamás había oído.

—Vamos, vamos. Todos sabemos que es capaz de logros mucho mayores. O no. Sí. Por ejemplo, es de esperar que puedas extraer toda el agua de un cuerpo dejando… bueno, no mucho. —Señaló al resto de personas y rio de nuevo al ver la expresión de su cara—. No, creo que no. El único con el que no te importaría usarlo ahora mismo soy yo, y soy inmune.

Hizo una señal a Rojo, que desapareció tras uno de los arcos de ladrillo. Poco después reapareció guiando a un par de hombres que empujaban una jaula con ruedas hasta el centro de la estancia. Jane pestañeó varias veces, incapaz de creer lo que veían sus ojos con aquella luz tan escasa.

Había un dinosaurio en la jaula. Un tyrannosaurus rex, de unos noventa centímetros de alto.

Mientras le miraba, le enseñó unos dientes de aspecto amenazador y se movió detrás de las barras adelante y atrás, con los pequeños brazos replegados cerca de su cuerpo escamoso. Un ojo de reptil contempló a Jane con un destello de inteligencia.

—Es una criatura cruel —dijo el Astrónomo—. Si le dejáramos salir, te arrancaría la pierna de un mordisco. Mátalo, extráele toda el agua del cuerpo.

Jane bajó los brazos, aún tenía los puños apretados.

—Va, venga ya. —Otra de aquellas risitas malévolas—. No me digas que se te enternece el corazón con cada dinosaurio callejero que se te presenta.

—Hay alguien ahí —dijo ella—. ¿Quiere una muestra de mi poder? ¡Aquí tiene un primer plano!

Casi sucedió algo. Se había concentrado en una zona justo delante de la cara del Astrónomo, con la intención de lanzarle un galón de agua a los ojos. El aire se difuminó momentáneamente y después se aclaró. El anciano echó atrás la cabeza y estalló en carcajadas.

—Tenías razón, Roman, ¡le sale la bravuconería en los momentos más inesperados! Te dije, mi querida amiga, que tu poder no funcionará si yo no quiero. No importa cuánto poder tengas, yo tengo más. ¿No es cierto, Deceso?

El escuálido hombre dio un paso adelante, dispuesto a obedecer alguna orden. El anciano sacudió la cabeza.

—Hay otro esperándonos, mucho más receptivo. No intentará tirarnos un cubo de agua a la cara.

Jane se limpió la cara sin efecto. El agua empezaba a acumularse alrededor de sus pies. El Astrónomo la contemplaba impasible.

—Tener un poder de verdad es ser capaz de usarlo, de hacer ciertas cosas sin importar lo horribles que te parezcan. Hay más poder del que puedas imaginar en ser capaz de hacer tales cosas, o de hacer que alguien las haga. —Señaló la jaula. Jane siguió el movimiento y entonces tuvo que llevarse las dos manos a la boca para evitar que se le escapara un grito.

El tiranosaurio había sido sustituido por un chico de no más de doce o trece años, de pelo castaño claro, ojos azules grisáceos y con una pequeña marca de nacimiento rosa en la frente. Eso ya habría sido bastante sorprendente, pero además estaba completamente desnudo, acuclillado junto a las barras, haciendo lo que podía para taparse.

—No hay más tiempo para intentar cortejarte, querida mía —dijo el Astrónomo, y cualquier pretensión de amabilidad desapareció de su voz—. TIAMAT está muy cerca ahora y no podemos perder ni un instante tratando de seducirte para que te unas a nosotros. Es una pena; que hubieras matado a un niño, aún bajo la apariencia de un peligroso dinosaurio, te habría atado a nosotros, de un modo traumático pero completo. Si tuviera unas pocas semanas más, habrías sido nuestra sin dolor. Ahora es cuestión de elegir entre tu vida y tu pequeña y valiente ética. Tienes tanto tiempo para decidir como el que tarde en cruzar esta sala. No me cabe duda de que elegirás. Ojalá tu ética te sostenga en la otra vida, si es que la hay. —Hizo una señal al hombre delgado—. Deceso…

Varias cosas sucedieron a la vez. El hombre cucaracha se adelantó con un potente zumbido y gritando «¡no!» justo al mismo tiempo que el agua salpicaba el rostro de Deceso con la suficiente fuerza para derribarle y, entonces, otra voz, increíblemente alta, vociferó:

—¡SOY LA GRAN Y PODEROSA TORTUGA! ¡SALID TODOS EN SON DE PAZ, ESTÁIS RODEADOS Y NO HACE FALTA QUE NADIE SALGA HERIDO!

Y entonces, increíblemente, Jane creyó oír algo que se parecía al antiguo tema musical de los dibujos de Mickey Mouse: «¡Here-I-come-to-save-the-daaaaaaaay!». A ello le siguieron unos maullidos escandalosos que iban de los bajos más extremos a unos agudos que hacían estallar los tímpanos, sacudiendo todo el edificio. Hubo un estrépito cuando la jaula se estampó contra el suelo y el chico quedó en libertad. Jane se esforzó por mantener el equilibrio y alcanzar al muchacho en medio del caos general de gente tratando de huir en todas direcciones. Se convirtió en otro dinosaurio de poco más de medio metro, muy esbelto y de aspecto ágil, con dedos delgados y acabados en garras. Se forzó a agarrarle los dedos mientras se escabullía hacia ella.

—¡Tenemos que salir de aquí! —dijo sin aliento y de un modo algo más que innecesario, y miró a su alrededor. Deceso y el Astrónomo habían desaparecido. El pequeño dinosaurio la arrastró por la estancia hacia una sombría galería bajo las arcadas. «Voy de la mano de un dinosaurio», pensó mientras huían por la galería. «Esto solo puede pasar en Nueva York».

No se dio cuenta de que Kafka se afanaba en seguirles.

«Fue una visión de lo más bonita», dijo más tarde la Gran y Poderosa Tortuga. Ases de todas las clases emergiendo de entre los árboles que rodeaban a los Cloisters, abatiéndose sobre los masones que se desparramaron desde el edificio por los caminos de ladrillo, adentrándose en los arruinados jardines.

Había visto casi toda la batalla. Una de las cosas que se perdió, no obstante, fue a Jane y al chico dinosaurio deslizándose a lo largo de parte de una columnata que rodeaba un área exterior ahora tomada por las malas hierbas. Vieron a la Tortuga surcando el cielo por encima de ellos y varios ases con coloridas vestimentas aferrándose a su caparazón. Uno de los ases señaló hacia abajo; inmediatamente después, flotaba suavemente hacia la tierra, gracias al poder de la Tortuga. Jane oyó que el pequeño dinosaurio siseaba alarmado. Cuando se volvió para ver cuál era el problema, había vuelto a convertirse en niño, con la desnudez cubierta por las sombras.

—¡Es la Tortuga! —le susurró a Jane—. ¡Solo con que pudiéramos atraer su atención, podría sacarte de aquí!

—¿Y qué pasa contigo?

Como respuesta, volvió a convertirse en dinosaurio, en uno musculoso y casi feroz, parecido al tiranosaurio. A Jane, quien no podía distinguir un cocodrilo de un caimán, le resultó vagamente familiar. Intentó recordar el nombre. «Ali-algo-loquesea». «Ali» o «¡hala!», pues aunque tenía un aspecto malhumorado no era mayor que un pastor alemán. Gruñó y la empujó con sus zarpas de tres garras, apremiándola por el sendero de piedra que rodeaba el jardín atestado de hierbajos. Se oyó otro de aquellos grotescos aullidos; Jane lo sintió vibrar a través de ella y el pequeño alosaurio —lo recordó de súbito, sin razón alguna— rugió en respuesta, agarrándose la cabeza con las zarpas, dolorido. Se inclinó tratando de confortarle o abrazarle, y entonces hubo una ráfaga de plumas, un destello de metal y después una mujer extraordinariamente hermosa posada en un muro bajo de mármol.

—¡Peregrine! —jadeó Jane.

El alosaurio emitió un pequeño sonido de excitación al observar a la mujer alada con ojos desorbitados.

—Mejor salid de aquí —dijo Peregrine de buen humor—. Aullador va a gritar hasta derribar este lugar. ¿Podéis arreglároslas, tú y tu, ehm, lagartito?

—Es un chico. Quiero decir, es un niño de verdad, un as…

El alosaurio bramó, bien manifestando su acuerdo bien su protesta porque se hubiera referido a él como «niño».

—Feroz, verdaderamente feroz. —Peregrine sonrió a Jane mientras se impulsaba hacia arriba, batiendo el aire con sus enormes alas—. Lo mejor es que salgáis ya. ¡Lo digo en serio! —gritó y se elevó, con sus famosas garras de titanio en alto.

Jane y el alosaurio corrieron por el descuidado jardín y tiraron por otra columnata. Oyó que el pequeño dinosaurio se caía y se detuvo, entrecerrando los ojos en la oscuridad.

—¿Qué pasa?

Apenas pudo distinguir una silueta humana.

—He de cambiar, necesito un corredor más rápido, me estoy cansando. El hypsilophodon es mejor que el alosaurio para correr.

Un momento después sintió unas largas zarpas que la agarraban con suavidad y tiraban de ella. Este tenía, más o menos, el tamaño de un canguro grande.

—No creo que vayamos por el buen camino para salir de aquí —resopló cuando llegaron a una zona poco iluminada con una escalinata que bajaba. El dinosaurio se transformó en chico brevemente antes de tomar la forma de un pterodáctilo y deslizarse por las escaleras. Jane solo pudo trotar tras él. Al pie de las escaleras, el pterodáctilo dio una repentina batida y volvió hacia ella. Como acto reflejo, se agachó, tropezó y cayó al suelo justo a tiempo para encontrarse cara a cara con un hombre aún más guapo que Roman. Llevaba un mono azul marino y un gorro pegado al cráneo y tenía armas que parecían estar fijadas a sus hombros.

—Hola —dijo—, ¿no nos vimos cuando el mono se escapó?

Jane pestañeó, negando con la cabeza, deslumbrada.

—¿Qué…? Yo… no…

Y entonces las armas de aquel hombre giraron siguiendo la trayectoria del pterodáctilo que volaba en círculo sobre ellos.

—¡No! ¡Solo es un chico, un buen chico!

—Ah, vale, entonces bien —dijo el hombre, sonriéndole—. Vosotros dos, id tirando.

Jane pasó corriendo ante él, con el pterodáctilo rozando su cabeza.

—¿Estás segura de que no nos vimos cuando el mono se escapó? —le gritó por detrás.

No habría tenido aliento para contestarle aunque hubiera querido. El dinosaurio surcaba el aire por delante de ella cuando sintió que sus piernas empezaban a debilitarse. Jadeando, avanzó a trompicones, contemplando cómo el hueco entre ella y el pterodáctilo empezaba a aumentar.

El pterodáctilo viró bruscamente para doblar una esquina de la sala y desapareció. Medio segundo después hubo un destello de luz azul, un chirrido y un golpe sordo. Jane se paró de sopetón, apoyándose en la pared de piedra. «Por favor», rezó, «al niño no. Que no hagan daño al niño y que hagan lo que quieran conmigo». Se obligó a salir adelante, usando la pared como apoyo, y echó un vistazo desde la esquina.

Había cambiado de nuevo, cayó al suelo con la forma de niño, pero podía ver su pecho desnudo bajando y subiendo al respirar. El hombre cucaracha se cernía sobre él con un arma de aspecto repugnante parecido a un aguijón.

—Tuve que detenerle —dijo el hombre cucaracha, mirándola—. Aunque no está realmente herido, volverá en sí en pocos minutos, de verdad. Necesito tu ayuda.

Tendió la mano que tenía libre a Jane. Ella dio un paso adelante. El rostro era inhumano, pero los ojos no. Justo antes de que le estrechara la mano, él se la retiró.

—Solo pretendía que fuera un gesto, no me toques. Despiértale y ven conmigo.

Jane se arrodilló junto al chico inconsciente.

Judas estaba junto a la tumba tapándose las orejas con las manos, incapaz de despejar su cabeza lo suficiente como para decidir qué hacer. Cada vez que intentaba pensar, uno de esos horribles aullidos le estremecían. Habría jurado que le sangraban los oídos.

El caos era más que increíble. La gente del Astrónomo había estado entrando y saliendo de la gran sala como un hatajo de perdedores cobardes, que es lo que eran de verdad. Supo que eran unos cobardes desde el principio: había sido policía el tiempo suficiente para reconocer esa clase de personas; el suficiente para hacer que una persona quisiera cambiar de bando y empezar a hacer limpieza él mismo, y quizá no era tan mala idea, con aquellos ases asaltando el lugar; claro: tenía la placa y la pistola y podía declarar que estaba de incógnito, ¿quién iba a molestarse en comprobarlo aquella noche? Claro.

Miró a su alrededor y vio a Rojo y Kim Toy dirigiéndose a una de las galerías que estaban en penumbra, tratando de encontrar una salida. Podía empezar por ellos o por cualquier otro, pensó, y desenfundó su pistola.

—¡Alto! ¡Alto o disparo!

Kim Toy giró la cabeza con brusquedad y su larga y lisa cabellera oscura voló con el movimiento. Judas cambió el blanco y apuntó a la cara de Rojo.

—¡He dicho que no os mováis!

Rojo se protegió la cabeza con la mano cuando Judas estaba a punto de apretar el gatillo y entonces, de repente, estaba enamorado. Los pájaros cantaban, anidaban en su cerebro y el mundo entero era hermoso, en especial Kim Toy, la más excitante y exótica de las mujeres. Tiró la pistola y avanzó trastabillándose hacia ella, amándola tanto que le dolió cuando se alejó de él junto a Rojo.

Le sangraban los oídos de verdad, pero ahora ya no le importaba como para reparar en ello.

Como todas las estancias de aquel sitio, esa le recordaba a una capilla. Vio un lugar donde podría haberse alzado un altar o una pila bautismal; ahora estaba ocupado por una máquina.

—Viste esto en un sueño —dijo Kafka a Jane, posando una mano en uno de los ángulos imposibles del aparato. Jane tuvo que apartar la vista: la locura de aquella silueta amenazaba con descomponer su visión. Observó la forma más prosaica de la torre de un ordenador cercano que albergaba un gran monitor oscuro y silente encima de él.

—El dispositivo shakti —dijo ella.

—Sí, el dispositivo shakti. —Hizo una mueca cuando otro de aquellos horribles aullidos atravesó desgarradoramente el edificio—. Puede que esta noche muramos todos, pero esto debe ser protegido.

Los labios de Jane se retorcieron en un gesto de desagrado.

—Esa criatura TIAMAT…

—Es nuestra única oportunidad…

Hubo un rumor cuando el chico —«Chico Dinosaurio», le había dicho— se envolvió con una sábana del catre de Kafka y se arropó con él. Le había pedido que permaneciera en su forma humana para que pudiera hablar con él y había aceptado a regañadientes siempre que el hombre cucaracha le diera algo con lo que envolverse.

—No sé cuánto crees que puedes confiar en este tipo —dijo el chico—, pero yo desde luego no lo haría.

Unas pisadas resonaron fuera, en el vestíbulo, y Roman entró a la carrera, con los ojos desorbitados.

—¿La torre del ordenador está bien?

Sin esperar respuesta, apartó a Kafka de un empujón y salió en desbandada hacia el ordenador.

—¡Ellie! ¡Estoy aquí, Ellie, estoy aquí!

Kafka se dirigió hacia él.

—¿Dónde está el Astrónomo?

—Que le jodan —dijo Roman y lo apartó—. ¡Que le jodan, a él y a todos vosotros!

Otro aullido hizo estremecer el edificio y ambos cayeron juntos sobre el ordenador. Uno de los paneles se desprendió y fue a parar a manos de Roman, exponiendo parte de los circuitos del ordenador.

—¡Puta mierda! —dijo el chico—. ¡Qué asco!

Incluso con la escasa luz, Jane pudo ver los latidos de los circuitos, la textura de los paneles y la humedad que había allí, la carne viviente mezclada con la maquinaria muerta, inorgánica. ¿O la misma carne se había hecho inorgánica? Jane se tapó los ojos con la mano, mareada.

—¡Water Lily!

La advertencia de Kafka llegó justo cuando sintió las manos que la agarraban por detrás. La hicieron girar y se encontró mirando fijamente los ojos sepulcrales de Deceso. Ella le puso las manos en los hombros y, durante un momento absurdo, fue como si se estuvieran abrazando.

—¿Tienes miedo a morir? —le preguntó a la joven.

En tal extremo, no encontró que su pregunta estuviera fuera de lugar.

—Sí —contestó sin más. Algo en el rostro de él cambió y soltó ligeramente su agarre.

—¡Water Lily! —volvió a gritar Kafka, con la voz llena de desesperación. Pero seguía en pie, viva, con una mano en el rostro demacrado de Deceso. Él se apartó de su toque.

—Duele, ¿verdad?

—Todo duele —dijo con brusquedad, y la apartó de un empujón. Cayó de espaldas al suelo cerca de la máquina de Kafka y empezó a incorporarse de nuevo cuando una gruesa vidriera explotó hacia dentro, rociando la estancia con esquirlas multicolores. Se cubrió la cabeza con ambos brazos mientras se echaba al suelo; una larga llama rugió por toda la sala, quemando madera y piedra. Oyó que alguien gritaba. Hubo una especie de rumor cuando Kafka se arrastró por el suelo hasta ella y la apremió para que se acercara a la máquina.

—Lo único que… —jadeó. Otro aullido les sacudió como si fuera un terremoto— TIAMAT… protege… necesito tu ayuda para que TIAMAT…

Lo apartaron violentamente de ella; oyó como chillaba con el contacto. Entonces alguien la ayudó a ponerse de pie y vio a Kafka caer de espaldas por una patada en la cabeza.

—¡Nooooo! —gritó—. ¡No le hagas daño, no…!

Había visto aquellos ojos caobas un millar de veces, la más reciente, esa noche. Movió los labios pero no pudo articular ningún sonido. Los ojos caoba se arrugaron con una rápida sonrisa antes de que la empujara a un lado.

—Aparta, cielo, no quiero que te mezcles con… —Se giró y empezó a apuntar a Kafka, al dispositivo shakti y al chico, quien había vuelto a convertirse en dinosaurio, un estegosaurio esta vez, y que también estaba de una manera demasiado evidente en la línea de fuego. Jane se esforzó por recuperar su voz y las palabras adecuadas aparecieron, diciendo posiblemente la única cosa que podría haber evitado que los convirtiera a todos en cenizas.

—¡J. J., no!

Jumpin’ Jack Flash se giró hacia ella, con la mandíbula desencajada por la sorpresa.

Un momento después aún estaba más sorprendido al ver que estaba cubierta de agua.

Fortunato entraba y salía de todas y cada una de las salas, galerías y recovecos, buscando ases o cualquier otra persona, con el marica del espacio exterior pisándole los talones. Por ahora solo habían encontrado una especie de payaso arrastrándose por el suelo de piedra mientras le salía sangre de los oídos. El marica del espacio quiso pararse y examinarlo pero Fortunato arregló eso. «Esto no es la clínica al mediodía», le dijo, y arrastró al mariquita agarrándolo del elegante cuello de su abrigo de mariquita. «Marica, sí, claro, tío, hablemos de mariquitas, mariquita se lo llamas a tu tío Crowley, y ya que estamos, cómo es que has levantado a ese chico de entre los muertos, hablando de mariquitas», cortó el flujo de pensamiento firmemente mientras corría por un estrecho corredor.

—Fortunato, ¿dónde… qué intentas hacer? —resopló Tachyon.

—Le siento —dijo Fortunato por encima del hombro.

—¿A quién?

—Él mató a Eileen. Y a Balsam. Y a muchos otros. —Se tambaleó mientras Aullador lanzaba uno de aquellos largos y horribles gritos. Tachyon se tropezó con él y casi cayeron los dos.

—Mierda, ojalá se callara de una puta vez —murmuró Fortunato. De repente paró y cogió a Tachyon por la pechera de su abrigo de mariquita—. Escucha, quédate atrás. Es todo mío, ¿lo entiendes?

Tachyon alzó los ojos hasta la frente abombada de Fortunato; sus ojos oscuros estaban llenos de ira. Después se quitó de encima las manos de Fortunato.

—Nunca te había visto así.

—Sí, bueno, pues entonces es que no has visto una mierda —gruñó Fortunato y siguió avanzando, con el marica del espacio detrás de él.

Durante varios momentos inacabables, pareció como si nadie supiera qué hacer. Roman se había puesto de pie y estaba escudando el desprotegido ordenador con su cuerpo. Kafka se había escabullido hasta la máquina shakti; el pequeño estegosaurio miraba a un lado y otro. Hasta Jumpin’ Jack Flash parecía paralizado, mirando a Jane y a la extraña máquina y a Kafka y a Roman y de nuevo a Jane.

Después se apartó de ella y el tiempo se reanudó, y estiró un brazo hacia la máquina de Kafka.

—A él no —dijo Jane desesperada, y trató de alcanzarle justo cuando Deceso decía, casi demasiado flojo para oírlo:

—Ey, tú.

Antes de que Jumpin’ Jack Flash pudiera reaccionar el estegosaurio fluctuó adoptando la forma de un niño desnudo y luego la de un tiranosaurio y se lanzó al otro lado de la estancia para enterrar sus dientes en el muslo de Deceso. Gritó y cayó de espaldas, forcejeando con el tiranosaurio. Kafka empezó a gritar; hubo un remolino de luz, un destello, y de pronto el Astrónomo se alzaba en medio de la sala. Ahora su cabeza parecía salida de una pesadilla: tenía un hocico extrañamente curvado, orejas rectangulares y ojos rasgados, pero Jane sabía que era el anciano. Oyó que Kafka decía «¡el dios Setekh!», ya fuera con miedo o alivio. El Astrónomo sonrió a Jane y vio que la sangre manchaba sus labios y dientes. Ahora no había ninguna silla de ruedas; parecía estar lleno de vitalidad y energía. Como si confirmara sus pensamientos, de repente la levantó metro y medio en el aire.

Jumpin’ Jack Flash dio un paso atrás, alzó las dos manos y entonces pareció desconcertado. El Astrónomo agitó un dedo ante él como si fuera un niño travieso y centró su atención en Deceso, que seguía revolcándose por el suelo con el dinosaurio. Un momento después, el reptil volvía a ser un chico desnudo.

—¡Jo, mierda! —chilló el chico, y se retorció hasta librarse de Deceso, luchando por alcanzar la puerta. Justo cuando la alcanzó, un hombre negro y alto con la frente abombada apareció en el umbral. Jane se quedó sin aliento, no por su apariencia sino por el aura de poder que le envolvía; podía sentir las fuerzas desatadas saturando el aire.

—Te he percibido —dijo el Astrónomo—, agitándote en los bordes, aquí y allá.

—Algo más que agitándome, hijo de puta.

El hombre se irguió, de modo que parecía incluso más alto, y extendió los brazos hacia el anciano, como si fuera a abrazarle. El Astrónomo descendió levemente, sin dejar de sonreír.

—Disfrutaría mucho haciéndote pasar por tus pasos… —dijo el chacal, y de repente se echó hacia atrás, flotando por la habitación hasta la máquina de Kafka. Giró los puños hacia arriba con brusquedad. El hombre alto avanzó tambaleándose unos pocos pasos, paró y se quedó plantado con los pies bien separados.

—No seas tímido, Fortunato, acércate más.

La fuerza sobre Fortunato se hacía más fuerte.

Jumpin’ Jack Flash miró a Jane:

—Si conoces algún otro truco además de ahogarte solita, cielo, será mejor que lo uses —dijo en voz baja.

Otro hombre apareció de repente en el umbral. Jane apenas tuvo tiempo de reparar en el improbable cabello rojo y la llamativa ropa antes de que hubiera incluso más rojo, un cuerpo entero de color rojo derribando a aquel hombre. Las dos formas rodaron y rodaron por el suelo. Rojo trataba de sujetar al otro hombre, más pequeño. Entonces Kim Toy estaba allí tirando de su marido, diciéndole que se olvidara, que se olvidara y punto y que se fueran de allí.

Cerca de la máquina de Kafka, el Astrónomo y Fortunato continuaban con una lucha equilibrada. Jane tuvo la impresión de que el anciano estaba ganando por poco. La tensión en el rostro de Fortunato se intensificó con el extraño resplandor que le rodeaba y después con los cuernos que se proyectaron desde su frente abombada. Como respuesta, el cuerpo del Astrónomo asumió una forma animal, como de galgo, con una enorme cola bífida alzándose, con pinta de venenosa. El miedo de la joven empezó a acrecentarse y no había nadie a quien asirse, nadie que le ofreciera refugio, consuelo o escape.

El chico dinosaurio, delgado y con una larga cola, volvió a entrar a la carga en la habitación y aterrizó sobre Rojo, quitándoselo de encima al hombre con el traje elegante. Kim Toy saltó hacia atrás y entonces una cuarta persona apareció para confundir más las cosas, lanzándose sobre Kim Toy. Con conmoción, Jane vio que era Judas. La sangre manaba de sus oídos pero no parecía darse cuenta mientras se arrodillaba sobre las piernas de Kim Toy, le sujetaba el pecho con una mano y entonces, de un modo absurdo, empezaba a desabrocharse los pantalones.

Jane meneó la cabeza, incrédula. Era una extraña visión del infierno: el Astrónomo, Roman, aquel ordenador obsceno, Kafka, la máquina shakti, el dinosaurio, Rojo, el hombre negro con cuernos… El otro hombre —«Tachyon», ahora lo reconoció— estaba aturdido—. Jumpin’ Jack Flash, incapaz de hacer nada y aquel sórdido cabronazo que les había llevado hasta allí —«a quien había permitido llevarla allí», se corrigió a sí misma, como un perro con una correa corta—, el cabronazo que intentaba violar a Kim Toy en medio de una lucha por todas sus vidas.

Todo esto le pasó por la mente en un segundo, el poder se acumuló sin esfuerzo y brotó de ella.

Esta vez Judas fue el único que no se dio cuenta de lo que hacía. Nunca supo, ni siquiera cuando le golpeó, que lo único que pretendía era cegarle llenándole los ojos de lágrimas, pero que el poder se había acumulado sin una liberación adecuada durante demasiado tiempo, ella estaba demasiado asustada y su miedo era demasiado intenso. Nunca lo supo, ni siquiera cuando le levantó. Y entonces ya no estaba, y en su lugar había una forma hecha de polvo que quedó brevemente suspendida en el aire durante un momento imposible antes de desintegrarse. La humedad salpicó las paredes, el suelo y Kim Toy.

Jane intentó gritar pero solo emitió un débil suspiro. Todo se paró; hasta la lucha entre el Astrónomo y Fortunato pareció disminuir ligeramente. Entonces Jumpin’ Jack Flash gritó:

—¡Que nadie se mueva o volverá hacerlo!

Jane estalló en lágrimas. Toda la estancia estalló en lágrimas; de repente, había un aguacero en la habitación, el agua se aspergía en todas las direcciones. Jumpin’ Jack Flash se lanzó a la ventana y se quedó suspendido en medio del aire.

—¡Ahógales o para! —gritó. Y entonces lo detuvo un gesto del Astrónomo, quien obsequió a Jane con otra de sus aterradoras sonrisas.

—Hazlo otra vez. Por mí.

Sintió como la manejaba una mano invisible y que el poder se concentraba en su interior, apuntando al hombre negro, quien ya no estaba allí sino tras el Astrónomo, de pie sobre la máquina shakti con ambos brazos levantados. Y Kafka gritó «¡No!» y la palabra reverberó en la mente de Jane mientras el poder salía de ella contra su voluntad, desviado en el último momento con la última brizna de fuerza, de modo que pasó de largo de todos, incluido el Astrónomo, y golpeó el ordenador justo cuando la máquina shakti se desplomaba con un sonido que se parecía demasiado a un grito humano.

La fuerza de Fortunato se descargó de nuevo sobre la máquina y hubo otro grito, esta vez muy humano, cuando el horrible circuito viviente del ordenador se convirtió en polvo que cayó sobre los brazos y el pecho de Roman.

Fortunato se giró hacia el Astrónomo, tratando de alcanzarle. La forma animal se desvaneció, dejando de nuevo al anciano en su forma humana, muy pequeña. Gesticuló en el aire por unos instantes y la luz que le rodeaba empezó a atenuarse.

—¡Estúpido! —susurró, pero el susurro penetró la habitación entera y a todos quienes estaban en ella—. Estúpido negro ciego e idiota. —Les miró a todos—. Todos moriréis gritando. —Y entonces, como el humo, se esfumó.

—¡Espera! Espera, ¡maldita sea! —Deceso luchaba por ponerse en pie, apretándose la pierna que ya casi estaba curada—. Me lo prometiste, maldito seas, ¡me lo prometiste!

Bajo sus coléricos alaridos, los sollozos de Roman ofrecían un extraño contrapunto.

Jane sintió que sus rodillas empezaban a ceder. No le quedaba nada. Incluso con su poder, no tenía más fuerza. Tachyon estaba a su lado, ayudándola a mantenerse en pie.

—Vamos —dijo suavemente, tirando de ella hacia la puerta. Sintió que algo fluía sobre la incipiente histeria que se apoderaba de su mente, como una cálida manta. Medio en trance, dejó que la sacara de la sala. Con otra parte de su mente, oyó que Kafka la llamaba y, en la distancia, sintió pena por no poder responderle.

Desde el refugio de una arboleda, observó el final de lo que se había acabado conociendo como la Gran Batida de los Cloisters. De vez en cuando atisbaba a Peregrine cayendo en picado cerca de la torre o volando en círculos alrededor del caparazón de la Tortuga, a veces acompañada por un grácil aunque bastante pequeño (a sus ojos) pteranodon. Columnas de fuego salieron disparadas en la noche, explotando por los tejados, quemando la piedra. Intentó vislumbrar a Kafka o a Deceso en los grupos de masones, en vano, pensó, sacudiendo la cabeza ante lo absurdo de la idea; masones agrupados con esmero y puestos fuera de peligro por el poder de la Tortuga.

—Al final intenté cuidar de alguien. Intenté cuidar del niño —murmuró sin preocuparse por si Tachyon, que estaba a su lado, sabía de qué estaba hablando o no. Pero lo sabía.

Podía sentir su presencia navegando entre sus pensamientos, rozando sus recuerdos de Debbie y Sal, y sobre cómo Judas la había encontrado. Y allá donde tocaba, dejaba la calidez del consuelo y la comprensión.

Aullador soltó otro de sus horribles vagidos, pero fue corto. Debería haber llorado, pero al parecer por ahora no le quedaban lágrimas.

Un poco después, unas voces familiares la devolvieron a la conciencia. Jumpin’ Jack Flash estaba allí con el chico dinosaurio, quien había escogido otra extraña forma que no conocía. («Iguanodon», le susurró Tachyon. «Haz como que te interesa», y de algún modo lo hizo). Fortunato emergió de una entrada que parpadeaba con un fuego en extinción; pasó por encima de fragmentos incandescentes y encontró el modo de llegar hasta ellos, con un aspecto de cansancio incluso mayor del que Jane sentía.

—Los hemos perdido —le dijo a Tachyon—. La cucaracha, ese tío muerto, el otro. Ese tipo rojo y su mujer. Se han escapado, a menos que la Tortuga los haya recogido. —Señaló con la barbilla a Jane—. ¿Cuál es su historia?

Miró más allá de él, hacia los Cloisters en llamas, trató de recomponerse, buscó el poder. Aún quedaba una cantidad sorprendente y suficiente para lo que quería hacer.

El agua se derramó sobre lo peor de las llamas, con un tanto de éxito, no demasiado. Al final había un incendiario cuando lo necesitabas, pensó mirando a Jumpin’ Jack Flash.

—No gastes tu energía —dijo, y como una confirmación, oyó el sonido de los coches de bomberos acercándose.

—Nací en un parque de bomberos —dijo—. A mi madre no le dio tiempo de llegar al hospital.

—Fascinante, pero tengo que irme pronto. —Miró a Tachyon—. Yo, ehm, me gustaría saber cómo sabías, ehm, por qué me llamaste J. J.

Se encogió de hombros.

—J. J., Jumpin’ Jack. Es más rápido. —Esbozó una levísima sonrisa—. Eso es todo, no nos conocemos, de verdad.

Su cara expresó un gran alivio.

—Ah. Bien, escucha, algún día, pronto, podríamos quedar y…

—Sesenta minutos —dijo Tachyon—. Diría que está punto de acabársete el tiempo. Lo que llamaríamos el factor Cenicienta, cuando alguien se tropieza.

Jumpin’ Jack Flash le dedicó una mirada asesina antes de elevarse en el aire. Un halo de llamas ardió a su alrededor mientras desaparecía rugiendo en la oscuridad. Jane se quedó mirándolo durante un momento y después bajó los ojos con tristeza:

—Casi le he hecho daño antes. De hecho le hice daño a alguien. Yo… —Tachyon la rodeó con sus brazos.

—Apóyate en mí, todo irá bien.

Retiró sus brazos con suavidad.

—Gracias, pero ya basta de apoyarme. —¿De acuerdo, Sal?

Se giró hacia los Cloisters en llamas y siguió vertiendo agua en lo peor de las llamas.

Acurrucado en un callejón, Deceso se estremeció. Su pierna estaba bastante mal pues no estaba completamente curada, pero sanaría; sabía cuánto odiaba al Astrónomo por abandonarle, por atraerle con sus promesas y sus favores en un primer lugar. «TIAMAT», demonios. Se prometió a sí mismo que conseguiría poner a ese viejo cabrón y retorcido ante TIAMAT si llegaba ahí. Se llevaría a aquel viejo cabrón en una danza que los llevaría juntos al infierno.

Cayó en un semidelirio. No muy lejos, pero sin que lo supiera, Kafka observó la destrucción de los Cloisters. Cuando el agua se derramó sobre las llamas de la nada, se alejó, deseando que la fría esterilidad del odio se quedara en él.

El cometa del señor Koyama

por Walter Jon Williams

Primera parte: marzo de 1983

En junio de 1981, un ejecutivo de tercera generación de Mitsubishi, Koyama Eido, inició su jubilación en medio de un sinfín de elogios y del merecido respeto de sus colegas y sus subordinados. Acabó extravagantemente borracho, pagó a su amante, y justo al día siguiente puso en marcha el plan en el que había estado trabajando durante casi cuarenta años. Se trasladó con su esposa a una casa que había construido en la isla de Shikoku. La vivienda estaba situada en un terreno accidentado en la parte sur de la isla y era difícil acceder a ella; al señor Koyama le costó una extraordinaria cantidad de dinero que le instalaran el teléfono y los suministros; y el inmueble se construyó en un estilo inusual, con un tejado plano que no soportaría bien las inclemencias del tiempo: pero al señor Koyama no le importaba nada de todo eso. Lo que le importaba era que la casa estaba en un lugar tan remoto que no habría contaminación lumínica, que estaba orientada al Pacífico por el este y al canal de Bungo por el suroeste y que las vistas al agua eran mejores.

En una cabina construida en el tejado plano, el señor Koyama instaló un telescopio reflectante de catorce pulgadas que había construido con sus propias manos. Cuando hacía buen tiempo lo sacaba a la plataforma y observaba el cielo, las estrellas, los planetas y las lejanas galaxias y tomaba fotografías cuidadosamente estudiadas que revelaba en su cuarto oscuro y después colgaba en sus paredes. Pero observar el cielo sin más no era suficiente: el señor Koyama quería más. Quería que algo llevara su nombre.

Todos los días, pues, justo después del ocaso y justo antes del amanecer, subía a su tejado con un par de binoculares navales Fujinan que había comprado en 1946 en Chiba a un excapitán de submarino muerto de hambre. Con paciencia, envuelto en un sobretodo de cálida lana, centraba el objetivo de cinco pulgadas de las lentes en el cielo y lo inspeccionaba al detalle. Buscaba cometas.

En diciembre de 1982 encontró uno pero por desgracia tuvo que compartir el mérito con Seki, un buscador de cometas de cierta reputación que ya lo había descubierto algunos días antes. Le disgustó haberse perdido el SekiKoyama 1982P por unas setenta y dos horas pero siguió buscando, prometiendo mayor dedicación y vigilancia. Quería uno solo para él.

Marzo de 1983 empezó frío y lluvioso: el señor Koyama temblaba debajo del sombrero y el abrigo mientras examinaba el cielo noche tras noche. Un brote de gripe le mantuvo apartado del tejado hasta el veintidós y le molestó enterarse de que Seki e Ikeya habían descubierto juntos un nuevo cometa mientras estaba en cama. «Mayor dedicación y vigilancia», prometió de nuevo.

La mañana del veintitrés, el señor Koyama finalmente encontró su cometa. Allí, cerca del Sol que aún no había salido del todo, vio una bola de luz difusa. Dio un respingo, agarró con fuerza las Fujinan y volvió a mirar al cielo para confirmar el avistamiento. No debería haber nada en esa parte del cielo.

Con el corazón desbocado, bajó a su estudio y cogió el teléfono. Llamó a la oficina de telégrafos y envió un cable a la Unión Astronómica Internacional (los telegramas son de rigor con la UAI una llamada de teléfono se consideraría vulgar). Ofreciendo vagas plegarias a una multitud de dioses por los que no profesaba ninguna verdadera fe, regresó al tejado con la extraña sensación de que su cometa habría desaparecido mientras no miraba. Suspiró aliviado.

El cometa seguía allí.

La confirmación de la UAI llegó dos días después y corroboró lo que el señor Koyama ya sabía por sus propias observaciones: Koyama 1983D era un auténtico bombazo, se alejaba del Sol echando leches.

Informes posteriores indicaron toda clase de anomalías. Un análisis espectrográfico rutinario mostró que el Koyama 1983D era decididamente raro, en efecto: en vez de los habituales hidroxilos y carbono, el cometa del señor Koyama registraba grandes cantidades de oxígeno, nitrógeno, hidrógeno, carbono, silicio y varias sales minerales. En resumen, todo lo necesario para la vida orgánica.

Una tempestuosa controversia surgió de inmediato a propósito del cometa Koyama. ¿Hasta qué punto era anómalo? ¿Era la vida orgánica posible en las frías y polvorientas inmediaciones de la nube de Oort? Equipos de la BBC, la NBC y de la televisión soviética entrevistaron al señor Koyama y le reseñaron en la revista Times. Ofreció modestas declaraciones sobre su condición de aficionado y su perplejidad ante todo el alboroto; pero en su fuero interno estaba más satisfecho de lo que lo había estado nunca, incluso más que el día en que nació su primogénito. Su mujer le observaba merodear por casa con aires de veinteañero y una amplia sonrisa de payaso.

Cada mañana y cada noche, el señor Koyama estaba en el tejado. Iba a ser difícil superar aquello pero lo intentaría.

Segunda parte: octubre de 1985

La astronomía recibía más atención en esos días, con la reaparición del P/Halley 19821, pero el señor Koyama mantuvo el equilibrio ante las turbulencias. Ahora era un veterano. Había descubierto cuatro astros más desde el Koyama 1983D y se había asegurado un lugar prominente en la historia de los cometas. Todos habían sido denominados como cometa «tipo Koyama», por su extraña espectrografía y por moverse echando leches. Toda clase de aficionados descubrieron cometas tipo Koyama, siempre pegados al Sol.

La controversia no cesó; de hecho, se intensificó: ¿era posible que el sistema solar estuviera experimentando una tormenta de cometas que contenían elementos orgánicos o era un hecho bastante común del que, de algún modo, nadie se había dado cuenta hasta entonces? Fred Hoyle sonrió y dictó una declaración del tipo «ya lo había dicho», reiterando su teoría de semilleros cósmicos que contenían vida orgánica, y hasta sus más encarnizados oponentes reconocieron que el molesto viejo de Yorkshire podría haber ganado esta ronda.

El señor Koyama recibió muchas invitaciones para dar charlas; las declinó todas. El tiempo que pasara hablando significaría tiempo alejado de su observatorio del tejado. Hasta ahora, el récord de cometas descubiertos era nueve y lo ostentaba un ministro australiano. Estaba decidido a ganar ese honor para Japón o a morir intentándolo.

Tercera parte: finales de junio de 1986

Allí: otro cometa apenas visible, siguiendo al Sol en el cielo. Con aquel eran seis. El señor Koyama bajó a su estudio y llamó a la oficina de telégrafos. Su pulso se aceleró. Necesitaba desesperadamente confirmación de este, no del avistamiento sino de la espectrografía.

Estaba escalando posiciones en las listas de avistadores de cometas y se encontraba en un período de mayor y más excitada observación del cielo: la gente miraba mucho hacia arriba en estos días, esperando encontrar el oscuro pariente no reflectante del Enjambre que en teoría acechaba por ahí. Pero la perspectiva del número seis no era lo que excitaba al señor Koyama: en esa época estaba bastante hastiado de encontrar nuevos cometas; lo que necesitaba era corroborar su nueva teoría.

Aceptó las felicitaciones del telegrafista y colgó el teléfono. Observó con el ceño fruncido la carta celeste que tenía sobre el escritorio. Sugería algo que sospechaba que había sido el único en darse cuenta, el tipo de cosa de la cual solo se percataban las personas que pasaban la noche en los tejados, contando las horas y los días, quitándose el rocío y observando pedacitos de noche a través de largas lentes refractivas.

Los cometas «tipo Koyama» parecían poseer no solo extraños componentes orgánicos y una velocidad inusual sino también una periodicidad aún más extraña. Cada tres meses, más o menos, aparecía uno nuevo cerca del Sol. Era como si la nube de Oort estuviera expulsando una bola de compuestos orgánicos para marcar cada nueva estación terrestre.

Sonriendo, el señor Koyama saboreó la idea de la sensación que causaría su observación, el pánico entre los cosmógrafos tratando de elaborar nuevas formas que lo explicaran. Su lugar en la astronomía estaría asegurado. Los cometas Koyama estaban demostrando ser tan regulares como los planetas. Pensó que, en cierto modo, tenía suerte de que el Enjambre hubiera llegado a la Tierra, porque de no ser así la observación podría haberse hecho antes.

La idea resonó despacio en su mente. La sonrisa del señor Koyama se convirtió en un gesto circunspecto. Miró su carta y ejecutó algunas operaciones matemáticas mentalmente. Frunció aún más el ceño. Sacó una calculadora de bolsillo y confirmó sus cálculos: se le desbocó el corazón. Se sentó poco a poco.

El Enjambre: un duro caparazón de kilómetros de largo protegiendo vastas cantidades de biomasa. Algo así sería vulnerable a los cambios de temperatura. Si se acercaba al Sol, tendría que purgar el exceso de calor de algún modo. El resultado sería una fluorescencia no muy distinta a la de un cometa.

Supongamos que el Enjambre estuviera en una rápida órbita alrededor del Sol en un foco y la Tierra en el otro. Con la Tierra moviéndose alrededor del Sol, la órbita sería complicada pero no imposible. Pero con todos los avistamientos de los cometas «tipo Koyama», sería posible determinar la localización aproximada del Enjambre. Unos pocos cientos de misiles con cabezas de hidrógeno acabarían con la Guerra de los Mundos a lo bárbaro.

«Hijoputa», masculló el señor Koyama, una palabrota que había aprendido de los soldados durante la ocupación. ¿A quién demonios tenía que avisar de esto? La UAI era un foro inadecuado. ¿Al primer ministro? ¿Al Jieitai?

No. No tendrían ninguna razón para creer a un oscuro hombre de negocios jubilado que llamaba delirando sobre el Enjambre. Debían de estar más que hartos de ese tipo de llamadas, sin duda.

Mientras descolgaba el teléfono y empezaba a marcar, sintió que su corazón empezaba a venirse abajo. Su lugar en la historia de la astronomía estaba asegurado, lo sabía, pero no como él quería. En vez de seis cometas, lo único que había descubierto era un condenado montón de levaduras.

Al filo de la muerte

por John J. Miller

I

Brennan siguió el Mercedes lleno de Garzas Inmaculadas hasta la puerta del cementerio en un BMW gris que había robado a la banda tres días antes. Se paró a varios metros por detrás, con las luces apagadas, mientras una de las Garzas salía del vehículo y abría la caída puerta de hierro forjado del camposanto. Esperó hasta que entraron en el cementerio y entonces se bajó con sigilo del coche, cogió su arco y la aljaba con flechas del asiento trasero, se caló la capucha en la cabeza y cruzó la calle tras ellos.

La valla de ladrillo de casi dos metros alrededor del camposanto estaba manchada por la mugre de la ciudad y se desmoronaba por el paso del tiempo. La saltó con facilidad y se dejó caer en el interior sin producir el menor ruido.

El Mercedes estaba en algún punto cerca del centro del cementerio. El conductor apagó el motor y las luces mientras Brennan observaba. Las puertas del coche se abrieron y se cerraron con estrépito. No podía oír ni ver nada significativo desde donde estaba apostado, tenía que acercarse a las Garzas.

La noche era oscura y a cada tanto la luna llena quedaba oculta por espesas nubes que no dejaban de moverse. Los árboles de dentro del cementerio crecían sin control y tapaban la mayor parte de la luz que llegaba de la ciudad. Se movió despacio en la oscuridad, con los sonidos de su avance cubiertos por el viento soplando con centenares de voces susurrantes a través de las ramas.

Era una sombra moviéndose entre las sombras; se situó tras una vieja lápida inclinada como un diente torcido en la boca de un gigante descuidado.

Observó cómo tres de las Garzas entraban en un mausoleo que había sido la joya de la corona del camposanto. El monumento de una familia otrora rica y ahora olvidada se había hundido en la decadencia como el resto del cementerio. La cantería de mármol había sido devorada por la lluvia ácida o las deyecciones de pájaros y el recubrimiento de oro se había descamado durante aquellos años de abandono. Una de las Garzas se quedó atrás mientras los demás cruzaban la puerta de hierro forjado y entraban en el mausoleo. Cerró la puerta tras los otros y se apoyó en la fachada del sepulcro. Encendió un cigarrillo y su cara brilló fugazmente a la luz de la cerilla.

Era Chen, el lugarteniente de las Garzas a quien Brennan había estado siguiendo las dos últimas semanas. Brennan se agazapó detrás de la lápida, con el ceño fruncido. Desde Vietnam sabía que Kien canalizaba heroína a Estados Unidos a través de una banda callejera de Chinatown denominada las Garzas Inmaculadas. Había investigado la banda y se había pegado a Chen, quien parecía estar bastante bien posicionado en la organización, con la esperanza de encontrar pruebas convincentes que conectaran a las Garzas con Kien. Había sido testigo de una docena de delitos durante las últimas semanas pero no había descubierto nada que concerniera a Kien.

Había una cosa inexplicable. En ese tiempo había visto una increíble afluencia de heroína en la ciudad: había tanta que el precio en la calle había caído en picado y se había producido un récord de casos de sobredosis. Las Garzas Inmaculadas, a través de quienes fluía la droga, estaban vendiendo a precios de saldo, robando clientes de un lado y otro a la mafia y a la gente de Harlem de Sweet William. Pero Brennan había sido incapaz de descubrir cómo conseguían un género tan barato y en tanta cantidad.

Esconderse detrás de una lápida no le estaba llevando a ninguna parte. Las respuestas, si es que el camposanto tenía alguna, estarían en el mausoleo.

Se decidió, sacó una flecha de la aljaba que llevaba sujeta al cinturón con un velero y la colocó en la cuerda del arco. Respiró hondo, sereno, una vez, dos, contuvo el aliento y se puso en pie. Al hacerlo, entrevió el nombre grabado en la desgastada piedra de la lápida. «Archer». Esperó que no fuera un presagio.

No era un tiro difícil pero aun así recurrió a su entrenamiento zen para despejar la mente y equilibrar los músculos. Apuntó unos centímetros por debajo y un poco a la izquierda de la punta encendida del cigarrillo y cuando llegó el momento adecuado dejó que la cuerda se deslizara entre sus dedos.

El suyo era un arco compuesto de cuatro ruedas con levas elípticas que, una vez se alcanzaba el punto de tensión, reducía la tensión inicial de cincuenta y cuatro a veintisiete kilos. La cuerda de nailon vibró, lanzando el proyectil a la noche como un halcón que se abate sobre un objetivo desprevenido. Oyó un ruido sordo y un gruñido estrangulado cuando la flecha dio en el blanco. Se deslizó entre las sombras como un animal cauteloso y corrió hacia donde Chen yacía desplomado contra la pared del mausoleo.

Se demoró lo suficiente para asegurarse de que Chen estaba muerto y dejó una de sus cartas, un as de picas plastificado, clavada en la punta de flecha que sobresalía de la espalda de Chen.

Colocó otra flecha en su arco y abrió con un chirrido la puerta de hierro forjado que sellaba el interior de la tumba. Dentro, una escalinata descendía unos doce escalones hasta otra sala nimbada por la luz tenue y constante que quemaba en una cámara más allá. Esperó un momento, escuchando, después bajó las escaleras en silencio. Se paró en la puerta de la cámara interior para volver a escuchar. Alguien se estaba moviendo dentro. Contó hasta veinte, despacio, pero solo oía silenciosas pisadas arañando el suelo. Había llegado hasta aquí, no tenía sentido retroceder ahora.

Brennan cruzó la puerta agazapándose y apareció apoyándose en una rodilla y la cuerda del arco tensada hasta la altura de la oreja. En la sala había un hombre que lucía los colores de las Garzas Inmaculadas contando bolsas de plástico que contenían polvo blanco y apuntando el recuento en una hoja de papel sujeta en un portapapeles. Abrió la boca perplejo justo cuando Brennan soltó la flecha. Le dio en lo alto del pecho y lo hizo caer de espaldas encima del montón de llaves que llegaban hasta la rodilla.

Cruzó la estancia de un salto pero la Garza estaba tan muerta como todos los demás moradores del cementerio cuando le alcanzó. Brennan levantó la vista del cadáver y echó una ojeada a su alrededor.

¿Qué les había pasado a los dos Pájaros de Nieve que habían entrado en el sepulcro? Habían desaparecido sin dejar rastro. O, más probablemente, pensó Brennan, a través de una puerta oculta en una de las paredes.

Se colgó el arco a la espalda y examinó los muros, pasando la mano por encima, buscando juntas o grietas ocultas, golpeando y escuchando en busca de un sonido hueco. Había acabado con una pared sin hallar nada y estaba empezando con la siguiente cuando oyó un débil silbido de aire a su espalda y sintió una brisa cálida y húmeda.

Dio media vuelta. La expresión de asombro en su cara coincidía con la de los dos hombres que habían aparecido de la nada en medio del mausoleo. Uno, que lucía los colores de las Garzas, llevaba unas alforjas sobre cada hombro; el otro, un joker delgado de aspecto reptiliano, lo que parecía ser una bola para jugar a los bolos. Brennan se dio cuenta, con cierta perplejidad, de que se habían volatilizado y ahora habían vuelto.

La Garza que cargaba con las pesadas alforjas estaba más cerca de él. Brennan descolgó el arco, lo blandió como un bate de béisbol y contactó con el lado de la cabeza de la Garza. El hombre cayó al suelo con un gemido, desplomándose junto al palé cargado de heroína.

El joker retrocedió, siseando. Era más alto que Brennan y delgado rayando en lo demacrado. Su cráneo carecía de pelo y su nariz era una ligera protuberancia con un par de fosas nasales que se ensanchaban. Unos incisivos demasiado largos sobresalían de la mandíbula superior. Miró a Brennan sin pestañear. Cuando abrió una boca sin labios y siseó, dejó al descubierto una lengua bífida que se agitó frenéticamente en dirección a Brennan. Apretó la bola más fuerte.

Solo que, como Brennan se percató, lo que el joker sostenía no era una bola para jugar a los bolos. Era del tamaño y la forma adecuada pero no tenía agujeros para los dedos y, mientras lo miraba, el aire a su alrededor empezó a palpitar con pequeños parpadeos de fulgurante energía. Era una especie de dispositivo que había permitido al joker y a su compañero materializarse en el mausoleo. Lo usaban para traer heroína de algún otro lugar. Y el joker estaba empezando a activarla de nuevo.

Brennan blandió su arco contra el joker, quien lo esquivó con facilidad y grácil fluidez. El halo alrededor del artefacto se estaba haciendo más brillante. Brennan dejó caer su arco y se acercó, decidido a arrebatarle el dispositivo antes de que pudiera escapar o volver la energía de aquella cosa contra él.

Agarró al joker fácilmente, pero descubrió que su oponente era inesperadamente fuerte. Se retorció y forcejeó en manos de Brennan con una extraña fluidez, como si sus huesos fueran totalmente flexibles. Se lanzaron el uno contra el otro por un momento y entonces Brennan se encontró mirando fijamente al joker, sendas caras a unos pocos centímetros.

El reptil sacó su larga y grotesca lengua, acariciando el rostro de Brennan de un modo prolongado, casi sensual. Brennan se apartó de forma involuntaria, estremecido, exponiendo su cuello y su garganta al joker, que era más alto. El reptiloide se abalanzó hacia adelante, renunciando a agarrar el extraño dispositivo, y pegó su boca al cuello de Brennan, donde se curvaba hacia el hombro.

Brennan sintió los dientes del joker perforándole la piel. El otro abrió la boca, inyectando saliva en la herida. La zona de la herida se adormeció de inmediato y Brennan fue presa del pánico.

Una oleada de fuerza inducida por el terror le permitió librarse del abrazo del atacante. Sintió que su carne se desgarraba y que la sangre le corría por la garganta y el pecho. El entumecimiento se extendió rápidamente por el lado derecho.

El joker dejó que el intruso se alejara con el dispositivo. Sonrió con crueldad y se lamió la sangre de Brennan de la barbilla con su colgante lengua bífida.

«Me ha envenenado», pensó Brennan, reconociendo los síntomas de una neurotoxina de acción rápida. Sabía que estaba en problemas. No era un as, no tenía ninguna protección o defensa especiales, ninguna armadura o constitución fortalecida. El joker confiaba en la eficacia de su veneno y dio un paso atrás para verle morir. Brennan sabía que necesitaba ayuda rápido. Solo había una persona capaz de revertir el daño que el veneno ya estaba causando en su cuerpo.

Ahora estaría en la clínica de Tachyon en Jokertown, pero no había modo de llegar hasta ella. Ya le resultaba difícil mantenerse en pie conforme su corazón bombeaba el veneno a cada célula del cuerpo.

Mai podría ayudarle, si es que podía llegar a ella.

Brennan gritó en silencio su nombre con una oleada de desesperada energía. «¡Mai!».

Fue vagamente consciente de la correspondiente pulsación de energía en el dispositivo que apretaba contra el pecho. Resultaba cálido y reconfortante al abrazarlo. La sonrisa del joker se convirtió en una mueca. Siseó y saltó hacia adelante. Brennan no podía moverse, pero no importaba.

Hubo un instante de desgarradora desorientación que su cuerpo y su mente entumecidos solo sintieron a medias y después estaba en un corredor bien iluminado y pintado en tonos suaves. Mai estaba de pie, hablando con un hombre pequeño y menudo vestido como un petimetre y con el largo pelo rojo rizado.

Se giraron y se lo quedaron mirando atónitos. Él mismo estaba más allá de una sensación así.

—Veneno —dijo con voz ronca a través de unos labios rígidos y pesados y se desplomó dejando caer el artefacto y sumergiéndose en una profunda oscuridad.

Era una oscuridad arremolinada, llena de estrellas, impregnada de los olores almizclados de la selva. Los puntos de luz dispersa por su conciencia eran las puntas de los cigarrillos de sus hombres y las lejanas estrellas esparcidas en la noche vietnamita. A su alrededor todo era silencio, roto tan solo por los suaves sonidos de las respiraciones y los ruidos de los animales en las profundidades de la jungla. Echó una ojeada a la esfera luminosa de su reloj. Las cuatro de la madrugada. Gulgowski, su sargento superior, se agachó junto a él en la maleza.

—Es tarde —susurró Gulgowski.

Brennan se encogió de hombros.

—Los choppers siempre llegan tarde. Lo traerán.

El sargento gruñó evasivamente. Brennan sonrió a la noche. Gulgowski era siempre el pesimista, siempre el que veía el lado oscuro de las cosas. Pero eso nunca le detenía a la hora de hacer todo lo posible cuando las cosas se ponían feas, no le impedía animar a los demás cuando sentían que no había esperanza.

De la lejanía llegó el sonido de rotación de un helicóptero. Brennan se giró hacia él, sonriendo. Gulgowski escupió en silencio en el suelo de la jungla.

—Que los hombres estén listos. Y pégate a ese maletín, ha costado un montón conseguirlo.

Mendoza, Johnstones, Big Al…, tres de los diez hombres del equipo que Brennan había traído en un ataque contra los cuarteles regionales del vietcom estaban muertos. Pero habían conseguido su objetivo. Habían capturado documentos que probaban lo que Brennan había sospechado durante mucho tiempo: había hombres, tanto en el ejército vietnamita como en el Ejército de los Estados Unidos que jugaban sucio, que trabajaban con el enemigo. Solo había podido echar un vistazo a los papeles antes de meterlos en el maletín, pero le habían confirmado las sospechas de que el mayor ladrón, el más vil traidor, era el general Kien de las Fuerzas Armadas de la República del Vietnam. Esos papeles harían que le colgaran.

El helicóptero aterrizó en el claro y Gulgowski, agarrando la prueba que condenaría a una veintena de hombres por traición, siguió a los otros en el trayecto a casa. Brennan aguardó en la maleza, vigilando el sendero por el que esperaba que el VC llegara persiguiéndoles de un momento a otro. Satisfecho al fin por haber eludido la persecución, volvió al claro mientras una fulminante e inesperada lluvia de balas estallaba en la noche.

Oyó los gritos de sus hombres, dio media vuelta y sintió un abrasador rayo de dolor cuando una bala le rozó la frente. Cayó y su rifle salió despedido en la oscuridad. Los tiros habían llegado del claro. Del helicóptero.

Se dejó caer en silencio en el suelo, observando el claro con ojos nublados por el dolor. Sus hombres yacían despatarrados bajo la luz de las estrellas. Todos habían caído. Otros hombres andaban entre ellos, buscando algo. Parpadeó quitándose la sangre de los ojos cuando uno de ellos, vestido con un mono del estilo del Fuerzas Armadas de la República del Vietnam, disparó a Gulgowski en la cabeza con una pistola mientras el sargento intentaba levantarse.

El haz de una linterna reveló el rostro del asesino. Era Kien. Brennan se tragó una sarta de maldiciones cuando vio que uno de sus secuaces sacaba a la fuerza el maletín de la rígida mano de Gulgowski y se lo entregaba. Kien lo revolvió, inspeccionándolo, asintió satisfecho y después, metódicamente, quemó su contenido. Mientras los papeles ardían, Kien observó con detenimiento la jungla, buscándole, lo sabía. Maldijo la parálisis que dominaba su cuerpo y le hacía temblar como si tuviera fiebre. Lo último que recordaba era a Kien caminando hacia el helicóptero; después, la conmoción lo llevó a la inconsciencia.

No había luz en aquella oscuridad, sino repentinas manos de fuego helado en sus mejillas, ardiendo con un roce suave. Sintió que le retiraban todo el dolor, la pena y la ira, poco a poco, que lo alejaban todo de él como un manto gastado. Suspiró hondo, contento por permanecer en aquella oscuridad curativa, aquel mar de inefable serenidad que se apoderó de él. Lo de luchar y matar se había acabado, pensó. Ninguno de los asesinatos había hecho ningún bien, de todos modos. El mal vivía. El mal y Kien. «Mató a mi padre pero no puedo, no debería hacerle daño. Está mal hacer daño a otro ser sentiente, mal…».

Confuso, se forzó a abrir los ojos. No estaba en Vietnam. Estaba en un hospital. No, en la clínica de Jokertown del Dr. Tachyon. Un rostro se apretaba contra el suyo, con los ojos cerrados y la boca bien apretada; joven, femenino, hermoso y sereno, aunque ahora tocado por un extremo dolor. Mai. Su larga cabellera brillante envolvía su rostro como las alas de un pájaro. Le apretaba las mejillas con sus manos y por el dorso la sangre corría entre los dedos extendidos.

Estaba usando su poder wild card para tomar el cuerpo dañado para sí, repararlo y ordenar al cuerpo de Brennan que hiciera lo mismo. Habían mezclado sus mentes y sus seres y él, por un momento, se convirtió en parte de ella mientras ella se convertía en parte de él. En una confusa mezcla de recuerdos, experimentó la pena de Mai ante la muerte de su padre a manos de los hombres de Kien.

Abrió los ojos y le sonrió con la serenidad de una madona.

—Hola, capitán Brennan —dijo en una voz tan baja que solo él pudo oírlo—. Ya vuelves a estar bien.

Retiró las palmas de sus mejillas y la mixtura de mentes acabó con la ruptura del contacto físico. Suspiró echando ya de menos su contacto, echando de menos la serenidad que ni en un millar de años podría encontrar por su cuenta.

El hombre que había estado con Mai en el corredor llegó al lado de su cama. Era el Dr. Tachyon.

—Llegaste a un estado muy crítico —dijo Tachyon, con una expresión de preocupación en su rostro—. Gracias al Ideal que Mai… —Dejó que su voz se fuera apagando, observando a Brennan detenidamente—. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo has llegado a hacerte con el modulador de singularidad?

Brennan se incorporó con cuidado. El entumecimiento había desaparecido pero aún se sentía mareado y desorientado por el tratamiento de Mai.

—¿Así es como se llama? —preguntó.

Tachyon asintió.

—¿Qué es?

—Un dispositivo de teletransporte. Uno de las artefactos más raros de la galaxia. Pensé que había desaparecido, perdido para siempre.

—¿Es tuyo, entonces?

—Lo tuve durante un tiempo.

Tachyon le contó a Brennan la historia del itinerante modulador de singularidad, o lo que sabía de ella.

—¿Cómo la han conseguido las Garzas?

—¿Eh? —La mirada de Tachyon pasó de Brennan a Mai—. ¿Garzas?

—Una banda callejera de Chinatown, las Garzas Inmaculadas. También son conocidos como los Pájaros de Nieve, porque controlan una buena parte del tráfico de drogas duras de la ciudad. Por lo que parece usaban este dispositivo modulador para el contrabando de heroína. Se lo quité a ellos pero me hirió uno de sus más… extraordinarios agentes.

—Desapareció cuando aterrizamos en Harlem —dijo Tachyon—. ¿Quizá había una Garza entre la multitud que nos rodeaba?

—¿Y la cogió al darse cuenta de lo que era? No parece muy probable —dijo Brennan en voz baja, con la mirada centrada en su interior—. No es nada probable. Además, Harlem no es territorio de las Garzas. Tienen agentes allí, pero no muchos.

—Bueno, sea como sea, ha reaparecido y me alegro —dijo Tachyon—. Nos brinda la posibilidad de una espléndida alternativa al estúpido plan de Lankester de atacar al Enjambre en el espacio.

—El Enjambre. —Brennan era consciente de la invasión de los alienígenas semisentientes que habían intentado establecer una base en la Tierra durante los últimos meses, pero hacía tiempo que había pasado por alto aquella lucha—. ¿Qué uso puede tener esto, este modulador contra el Enjambre?

—Es una larga historia. —Tachyon suspiró y se pasó la mano por la cara—. Un hombre del Departamento de Estado llamado Lankester está al cargo de la Fuerza de Trabajo Anti-Enjambre. Me ha estado incordiando durante semanas para que use mi influencia con los ases para convencerles de que ataquen a la Madre del Enjambre —la fuente de los ataques del Enjambre—, que está en una órbita excéntrica alrededor del Sol. Es una idea absurda, por supuesto. Sería un suicidio incluso para los ases más poderosos atacar a esa cosa. Sería como mosquitos lanzándose contra un elefante. El modulador de singularidad, sin embargo, presenta algunas posibilidades interesantes.

—¿Puede teletransportar a un hombre tan lejos? —preguntó Brennan, entreviéndolo él mismo.

—Alguien que no esté nada familiarizado con él, como, digamos, tú mismo, podría usar el modulador para teletransportarse en distancias cortas. Haría falta un poderoso telépata para alcanzar la Madre del Enjambre, pero podría hacerse, un hombre podría desplazarse al interior de esa cosa. Un hombre armado con, digamos, un dispositivo táctico nuclear.

Brennan asintió.

—Entiendo.

—No lo dudaba. Estoy explicándote todo esto porque, hablando en términos prácticos, el modulador de singularidad es tuyo.

Brennan apartó los ojos de Tachyon para mirar a Mai, quien estaba de pie y en silencio al lado de su cama, y después de nuevo al doctor. Tenía la sensación de que Mai le había explicado al alienígena algo acerca de él, pero sabía que Mai solo le contaría lo que tenía que contarle, y solo porque confiaba en él.

—Estoy en deuda contigo —dijo Brennan—. Es tuyo.

Tachyon asió el antebrazo de Brennan de un modo cálido y amigable.

—Gracias. —Echó un vistazo a Mai y miró a Brennan de nuevo—. Sé que estás envuelto en una especie de venganza con una gente aquí en la ciudad. Mai me contó algo al explicarme su propia historia y habilidades. Sin detalles, no eran necesarios. —Hizo una pausa—. Conozco demasiado bien las deudas de honor.

Brennan asintió. Creía a Tachyon y, hasta cierto punto, confiaba en él. El alienígena probablemente no estaba conectado con Kien, pero uno de los ases que había estado con él —la Tortuga, Fantasy o Trips—, sí. Uno de ellos debía de haber robado el modulador y entregándoselo a Kien. Y Brennan, de algún modo, algún día, descubriría cuál de ellos había sido.

II

Brennan dejó la clínica un poco antes de la medianoche y se fue a casa, al apartamento de una sola habitación que estaba en los límites de Jokertown y que era su base de operaciones. Una sensación de desorden generalizado reinaba en el piso, que consistía en un baño, una zona de cocina, una zona de estar con un sofá cama, una antigua mecedora y un banco de trabajo evidentemente hecho a mano repleto de equipo que cualquier arquero reconocería.

Estiró la cama del sofá, se desnudó y se dejó caer con un suspiro de agotamiento. Durmió veinticuatro horas, completando el proceso de curación que Mai había iniciado. Al despertar tenía un hambre voraz y se estaba preparando algo para comer cuando oyó un ligero golpe en la puerta. Espió por la mirilla. Era Mai, como esperaba, la única persona que sabía dónde vivía.

—¿Algún problema? —preguntó Brennan viendo preocupación en sus rasgos habitualmente plácidos. Se hizo a un lado para dejar que entrara en la habitación.

—No lo sé, creo que sí.

—Cuéntamelo. —Se situó detrás del mostrador que dividía la zona de la cocina del resto del apartamento y vertió agua de la tetera que silbaba en el fogón en dos pequeñas tazas de té sin asas. Eran de porcelana, pintadas a mano con los colores de un sueño. Eran más antiguas que los Estados Unidos y eran las posesiones más preciadas de Brennan. Le pasó una a Mai, que estaba sentada en la mecedora, y se sentó en la cama deshecha, frente a ella.

—Es el Dr. Tachyon. —Bebió del té caliente y aromático, ordenando sus ideas—. Se ha estado comportando… raro.

—¿A qué te refieres?

—Ha estado brusco, exigente. Y está descuidando a sus pacientes.

—¿Desde cuándo?

—Ayer, desde que volvió de su reunión con el hombre del Departamento de Estado. Hay algo más. —Equilibró la preciosa taza de té en su regazo y cogió un periódico plegado que llevaba en el bolso que había dejado junto al balancín.

—¿Has visto esto? —Brennan negó con la cabeza.

Los titulares pregonaban «TACHYON LIDERARÁ ATAQUE DE ASES CONTRA AMENAZA ESPACIAL». Una fotografía bajo las letras en negrita mostraba al doctor junto a un hombre identificado como Alexander Lankester, jefe de la Fuerza de Trabajo Anti-Enjambre. El artículo que lo acompañaba afirmaba que el doctor estaba reclutando ases para que le siguieran en un ataque contra la Madre del Enjambre, que estaba orbitando alrededor de la Tierra más allá del alcance de los misiles balísticos. El Capitán Trips y Modular Man ya habían accedido a acompañarle.

Algo iba mal, pensó Brennan. Tachyon había esperado que el modulador de singularidad acabara con la petición de un ataque tan inútil. En cambio, estaba sucediendo lo opuesto.

—¿Crees que el gobierno le está chantajeando para que haga esto? —preguntó Brennan—. ¿O que le está controlando la mente de algún modo?

—Es posible. —Mai se encogió de hombros—. Lo único que sé es que podría necesitar ayuda.

La miró durante un buen rato y ella le devolvió la mirada con total serenidad.

—¿No tiene amigos?

—Muchos de sus amigos son jokers pobres e indefensos. Otros son difíciles de contactar o no están inclinados a actuar con rapidez si el gobierno está implicado de algún modo.

Brennan se levantó y le dio la espalda mientras llevaba su taza de té de vuelta al mostrador. La red de las relaciones humanas estaba extendiéndose, atrapándole en sus pegajosas garras una vez más. Tiró los posos del té en el fregadero y observó el fondo de la taza. Era el azul de un estanque perfecto y sin fondo, el azul de un cielo vacío e infinito. Mirarlo era como contemplar el vacío. Se dio cuenta de que era agradable en su rotunda tranquilidad, pero no su particular senda hacia la iluminación.

Se dio la vuelta para volver a encararse con Mai, con una decisión tomada.

—Está bien. Echaré un ojo, pero no tengo ni idea de cosas como el control mental, necesitaré algo de ayuda.

Cogió el teléfono y marcó un número.

Brennan raramente había sido visto en las dependencias públicas del Palacio de Cristal, aunque había pasado más de una noche en las habitaciones del tercer piso. Elmo le saludó cuando entró, sin hacer ningún comentario acerca de la maleta que llevaba. El enano le indicó la mesa de la esquina, donde Chrysalis estaba sentada con un hombre vestido con vaqueros negros y una chaqueta de cuero negro. Tenía unas facciones hermosas y simétricas, a excepción de una prominente frente.

—Tú —dijo Fortunato cuando Brennan llegó a su mesa. Miró a Brennan y luego a Chrysalis. Ella le contempló con una mirada desafiante y la sangre latiendo continuamente a través de las arterias de su garganta cristalina. Miró a Brennan y asintió con frialdad, sin mostrar el menor signo de la pasión que Brennan conocía por el tiempo que pasaba en el tercer piso del Palacio.

—Este es Yeoman —dijo cuando Brennan tomó asiento en la mesa—. Creo que tiene cierta información que podría resultarte interesante.

Fortunato frunció el ceño. Su último encuentro no había sido exactamente cordial, aunque no había una animosidad real entre ellos dos.

—Se dice que has estado buscando un modo de llegar al Enjambre. Sé de algo que podría ayudar.

—Te escucho.

Brennan le habló del modulador de singularidad. No le mintió pero sombreó algunas cosas hábilmente, después de que Chrysalis lo preparara en cuanto al modo que más probablemente influiría en Fortunato para que le ayudara a investigar el extraño comportamiento de Tachyon.

—¿Qué puedes hacer además de vaciar tu mente? —preguntó Fortunato cuando Brennan acabó con su historia.

—Puedo cuidar de mí mismo, y de la mayoría de quienes podrían intentar interferir.

—¿Eres ese asesino loco sobre el que han estado especulando los periódicos últimamente?

Brennan buscó en el bolsillo trasero de sus pantalones y sacó una carta. La dejó boca arriba en la mesa ante Fortunato. El brujo proxeneta la miró y asintió.

—Yo y Black Shadow somos los únicos ases de picas que conozco —alzó los ojos hacia Brennan—, pero supongo que hay espacio para uno más. Lo único que no entiendo es qué sacas de todo esto —dijo girándose hacia Chrysalis.

—Si esto funciona, lo que yo quiera. De ambos. —Fortunato gruñó y se puso en pie.

—Sí, como siempre. Bien, vamos. Será mejor que comprobemos si ese Beau Brummell alienígena aún tiene el cerebro en su sitio. —Brennan los condujo a través de la oscuridad de la madrugada hasta el apartamento de Tachyon. Por el rabillo del ojo pilló de vez en cuando a Fortunato estudiándole, pero el as eligió no hacer preguntas. Notaba que el proxeneta aún no le había aceptado y que se mantenía cauteloso y vigilante, por no decir abiertamente desconfiado. Pero no importaba, él tampoco se fiaba del todo de Fortunato.

Aparcó el BMW en el callejón junto al edificio de apartamentos de Tachyon. Él y Fortunato salieron y miraron el inmueble.

—¿Vamos por la puerta delantera o por la de servicio? —preguntó Fortunato.

—Si hay elección, mi política siempre ha sido ir por la de atrás.

—Hombre listo —murmuró Fortunato—, hombre listo.

Fortunato miró con expresión suspicaz pero no dijo nada cuando Brennan sacó su caja del maletero del BMW, la abrió, se colgó el arco compuesto a la espalda y después se sujetó la aljaba de flechas al cinturón.

—Vamos.

Hicieron el camino por la parte trasera del bloque de pisos y Fortunato quemó un poco de su energía psíquica haciendo bajar la escalera de incendios. Subieron con agilidad hasta que llegaron a la ventana del apartamento de Tachyon y espiaron el interior de la estancia.

La habitación, iluminada por una lámpara de mesita volcada, era un caos. La había revuelto alguien que, en su impaciente búsqueda, no se había molestado en volver a colocar las cosas en su sitio. Brennan y Fortunato se miraron.

—Aquí pasa algo raro —murmuró el as.

La ventana estaba cerrada pero eso no era obstáculo para Brennan. Retiró un círculo de cristal del panel inferior con un cortador de vidrio, alargó la mano, abrió la ventana y se deslizó con sigilo al interior. Extendió un brazo, evitando que Fortunato entrara, y se puso un dedo en los labios. Escucharon durante un momento pero no oyeron nada.

Brennan entró primero, saltando del alféizar silencioso como un gato, con el arco en la mano izquierda y la derecha suspendida cerca de la aljaba sujeta al cinturón con velcro. Fortunato le siguió haciendo suficiente ruido como para que Brennan se lo quedara mirando de modo acusador. El as se encogió de hombros y el arquero abrió la marcha por la habitación. En el pasillo que conducía a la cocina, la zona de estar y la habitación de invitados oyeron una serie de golpes, ruidos huecos y ocasionales sonidos de destrozos, como si la descuidada o indiferente persona que estaba registrando el piso estuviera revolviendo en las otras habitaciones del apartamento.

Avanzaron en silencio por el pasillo y rebasaron la puerta cerrada de una habitación de invitados. El corredor se abría a la zona de estar del apartamento, que parecía tan devastada como un parque de caravanas después de un tornado. Un hombre menudo y bajito con pelo rojo rizado estaba sacando metódicamente los libros de las estanterías, buscando detrás de ellos.

—Tachyon —dijo Brennan en voz alta.

Se giró y les miró a ambos, totalmente tranquilo, sin el menor sobresalto. Se dirigió hacia ellos sin expresión alguna en la cara.

De repente, Fortunato puso una mano en la parte baja de la espalda de Brennan y le empujó, tirándole sobre la alfombra.

—¡No es Tachyon! —gritó.

Durante los siguientes segundos a Brennan le pareció que estaba viendo una película de vídeo acelerada. Fortunato le estaba haciendo algo al tiempo. Se convirtió en un borrón que salió disparado por los aires hacia el ser que parecía Tachyon pero cayó a un lado con la misma rapidez en el momento en que los dos se tocaron.

Brennan sacó una flecha y disparó agachado.

La flecha estaba rematada con un código de color de plumas negras y rojas. Su astil era de aluminio hueco, relleno con explosivos plásticos. Su punta era un detonador sensible a la presión. La flecha era demasiado pesada para ser aerodinámicamente estable en largas distancias, pero la cosa que se hacía pasar por el doctor estaba a menos de ocho metros.

La flecha le impactó en lo alto del pecho y explotó, proyectando una lluvia de carne y un fluido verde por toda la habitación. La cosa salió despedida hacia atrás por el impacto. La parte superior desapareció y tan solo quedaron un par de piernas que se movían con espasmos unidas a un tronco del que se desparramaban órganos inhumanos y fluía un espeso icor verde. Pasaron algunos instantes antes de que las piernas cesaran en sus intentos de andar.

—¿Qué era eso? —gritó Brennan por encima del rumor que llenaba sus oídos.

—Ojalá lo supiera, joder —dijo Fortunato levantándose de donde había ido a caer—. Intenté leerle la mente, pero no tenía mente. Vaya, que no era humano.

—Se parecía a Tachyon —dijo Brennan en voz más baja, con el oído volviendo a la normalidad—. Hasta el menor detalle. —Frunció el ceño y miró a Fortunato.

—No le han controlado la mente, lo han sustituido.

—¿Cuándo fue la última vez que le viste, estando seguro de que era el verdadero?

—Ayer en la clínica, antes de que acudiera a una reunión en el hotel Olympia con ese tal Lankester del Departamento de Estado.

—Vayamos a comprobarlo.

El frágil anciano de pelo blanco con el uniforme abotonado lanzó a Brennan por encima de su cabeza y lo estampó contra la pared. El arquero impactó con fuerza contra el muro y se deslizó sobre la alfombra, jadeando como un perro tratando de respirar. Estaba en un aprieto.

El botones se cernió sobre él sin expresión alguna en su arrugada cara. Brennan se puso de rodillas, con los pulmones ardiendo, y vio los ojos del hombre en blanco. El anciano retrocedió tambaleándose, haciendo girar los brazos como si estuviera atrapado en un huracán. Realizó una asombrosa danza frenética y se estrelló con la ventana del final del pasillo, atravesándola. Fue un largo camino hasta la calle.

Brennan se incorporó mientras Fortunato flexionaba sus dedos. Le cogió el brazo y dijo:

—No hay mente a la que controlar pero se les puede manipular.

—Puede que alguien te haya oído —jadeó Brennan mientras el aire volvía a sus pulmones.

—Podría haber dejado que te hiciera papilla.

—Cierto. —Tomó una profunda y agradecida bocanada de aire—. Necesitamos ser algo más discretos durante un rato.

Se pararon ante una de las habitaciones.

—¿Qué hay de esta? —preguntó Fortunato.

Brennan se encogió ligeramente de hombros. El as puso la mano en el pomo y proyectó su mente. Las llaves chasquearon, los pernos se levantaron y la puerta se abrió.

—Tardarán un poco en localizarnos —dijo el proxeneta al entrar en la oscura habitación de hotel—. ¿Cuántos agentes crees que tienen?

—No sabría decirlo —contestó Brennan, estirando con cuidado su dolorida espalda—. Más de los que sospechaba, desde luego.

—Pensaba que eras subrepticio a tope.

Brennan meneó la cabeza. El plan era explorar la planta donde estaba la habitación de Lankester y reunir tanta información como pudiera mientras Fortunato usaba sus poderes mentales para supervisar su avance desde el hueco de la escalera. El falso botones le había detectado y atacado casi de inmediato. Todo lo que Brennan pudo hacer fue aguantar hasta que Fortunato llegó.

—Sería mejor que intentáramos el plan alternativo —dijo Brennan.

—Puede que nos lleve cierto tiempo.

Fortunato se acomodó en una de las camas dobles, con las piernas cruzadas, la espalda recta y las manos colgando a los lados. Miró al frente, a la nada. Brennan permaneció de pie entre él y la puerta, escuchando los sonidos del pasillo mientras sacaba el arco y una aljaba de flechas de la caja que Fortunato le había guardado mientras él exploraba el hotel.

A Brennan le pareció que Fortunato se hundía en un trance no muy distinto al de un discípulo del zen descendiendo al zazen, el estado de meditación. Tras unos momentos, unos cuernos de carnero se materializaron en la abombada frente de Fortunato, brillantes y borrosos en la oscuridad.

Le observó con los labios fruncidos. Su entrenamiento zen le había enseñado que la magia no existía pero tenía una prueba de lo contrario justo ante sus ojos. ¿Acaso la magia era ciencia sin explicación?

Brennan se guardó la pregunta para meditar sobre ella más adelante cuando Fortunato abrió bruscamente los ojos. Eran pozos de oscuridad, sus pupilas se habían dilatado tanto que casi habían engullido los iris. Su voz sonaba ronca, un tanto alterada.

—Esas cosas nos tienen rodeados. Al menos veinte, quizá más. No son humanas, ni siquiera pertenecen a este planeta. Sus mentes, si quieres llamarlas así, son alienígenas, están más allá de mi experiencia.

—¿Son criaturas del Enjambre?

Fortunato se levantó con grácil facilidad y fluidez y se encogió de hombros.

—Podría ser. Pensé que lo mejor que podían hacer eran moles que se parecían a Poppy Fresco, que los botones y esa mierda estaban más allá de su alcance.

—Quizá han refinado su técnica. —Brennan levantó una mano y puso la oreja sobre la puerta. Las pisadas en el pasillo pasaron de largo mientras él y Fortunato esperaron en silencio—. ¿Y qué hay de Tachyon?

El hombre negro frunció el ceño.

—He contactado con una mente humana, una doncella. No se ha dado cuenta de que está pasando algo raro. Está un poco puteada porque los huéspedes de esta planta no le están dando buenas propinas. Ninguna propina, de hecho. También toqué ligeramente a algo junto a los ascensores. Podría haber sido la mente de Tachyon pero había un manto sobre ella, una valla a su alrededor. Solo pude captar ideas vagas, filtradas. Estaban llenas de cansancio y dolor.

—¿Podría ser el doctor?

—Podría ser.

Brennan respiró hondo.

—¿Algún plan?

—Se me han acabado.

Se miraron. Brennan palpó el carcaj que tenía al lado.

—Ojalá tuvieras un arma —dijo.

—Tengo. Varias. —Se dio unos golpecitos en la frente—. Están todas aquí.

Esperaron hasta que hubo silencio en el corredor, abrieron la puerta y se movieron con rapidez. Corrieron tan sigilosamente como pudieron por el pasillo del hotel, giraron a la derecha cuando se convirtió en una T y se encontraron junto a los ascensores. En un hueco, a un lado, había algo que parecía un armario de servicio. Brennan preparó una flecha y tensó el arco mientras Fortunato abría la puerta con un gesto.

Brennan bajó el arco.

—Madre de Dios… —murmuró. Fortunato desvió la mirada hacia el armario y se quedó helado.

Tachyon estaba dentro. El pelo, empapado en sudor, le caía sobre el rostro en rizos deshechos. Sus ojos miraban fijamente a través de la maraña de pelo, hinchados e inyectados en sangre, con dolor y fatiga. Habían quitado las estanterías y la ropa blanca del armario, haciendo sitio al doctor y la cosa que lo abrazaba. El alienígena estaba apretando contra una enorme y purpúrea biomasa que le sujetaba con una veintena de tentáculos viscosos por el cuello, el pecho, los brazos y las piernas. La cosa palpitaba rítmicamente, ondulando como una señora gorda saltando en una cama de agua.

Tachyon estaba colocado en un hueco de su superficie que le sujetaba con toda firmeza, siguiendo perfectamente sus contornos y dimensiones. Sus ojos se centraron en Fortunato y se movieron rápidamente hacia Brennan.

—¡Ayuda! —graznó moviendo los labios por unos instantes antes de conseguir articular algún sonido.

Brennan se agachó, sacó el cuchillo que llevaba en una funda en el tobillo y cortó los tentáculos que ataban a Tachyon. Era como cortar goma dura y elástica pero la seccionó con total determinación, ignorando las crecientes pulsaciones de aquella cosa y el icor verdoso que les salpicaba.

Le llevó un minuto seccionar los tentáculos, que incluso entonces seguían aferrándose al taquisiano. Fue entonces cuando se dio cuenta de las ventosas que se apegaban a los lados del cuello y la nuca de Tachyon.

—¿Cómo te sacamos? —preguntó.

—Tirad sin más —susurró Tachyon.

Así lo hizo y Tachyon empezó a gritar.

El doctor finalmente quedó libre. Se desplomó en brazos de Brennan, apestando a sudor, miedo y secreciones alienígenas. Estaba mortalmente pálido y sangraba profusamente por donde las ventosas se le habían pegado. Las heridas no parecían serias pero Brennan se dio cuenta de que no había modo de saber lo dañinas que podían ser en verdad.

—¡Ojo! —dijo Fortunato—, tenemos compañía. —Brennan miró al pasillo. Una docena de simulacros de humanos se acercaban, vestidos como botones, doncellas y hombres y mujeres normales y corrientes con vestidos y trajes. En medio de ellos estaba Lankester, del Departamento de Estado. Brennan arrastró a Tachyon al ascensor mientras las criaturas avanzaban a paso constante, con los rostros sosegados y carentes de toda emoción.

Fortunato se unió a él con rostro preocupado.

—¿Qué hacemos ahora?

—Llama al ascensor.

Las cosas estaban a seis metros cuando oyeron la campanilla del ascensor que llegaba.

—Cógelo —dijo Brennan tirando el cuerpo inerte y apenas consciente del doctor a los brazos de Fortunato. Sacó una flecha de la aljaba mientras la puerta del ascensor se abría con un susurro. Dentro había tres hombres de mediana edad vestidos con conservadores trajes de negocios y feces. Miraron a Fortunato con ojos desorbitados cuando arrastró a Tachyon al interior.

Fortunato les miró.

—Al sótano, por favor —dijo. El que estaba junto al panel de mandos lo pulsó automáticamente mientras el as evitaba que la puerta se cerrara poniendo el pie. Brennan propinó tres flechas explosivas a las criaturas, que no dejaban de avanzar. La primera dio a Lankester en el pecho. La segunda y la tercera explotaron a su izquierda y derecha, llenando de sangre y protoplasma todo el pasillo del hotel. Cayó en el ascensor y Fortunato dejó que la puerta se cerrara.

Brennan se apoyó en el arco y respiró hondo, aliviado. Los de los feces se acurrucaron temerosos en una esquina del ascensor.

Fortunato les miró.

—¿Es la primera vez que visitan la ciudad?

III

—¿Así que Lankester fue sustituido por uno de esos retoños del Enjambre de nueva generación hace un tiempo? —preguntó Brennan. Tachyon asintió y bebió un buen trago de la taza que Mai le había dado. Estaba llena de espeso café negro, mezclado con generoso brandy.

—Antes de que me reuniera con él… con ello. Por eso impulsaba ese loco plan de ataque. Sabía que no seríamos capaces de causar ningún daño a la Madre del Enjambre, pero un ataque de ese tipo haría creer a todo el mundo que se estaba haciendo algo concreto para combatir la amenaza. —Hizo una pausa y bebió otro largo trago de la taza—. Y hay otra cosa. Es posible que la Madre del Enjambre quiera especímenes de ases.

Brennan le miró con curiosidad.

—¿«Especímenes»?

—Para descomponerlos y replicarlos con su propia biomasa.

—Mierda —murmuró Fortunato—. Quiere crear sus propios ases.

Estaban en el despacho del doctor, en la clínica. Tachyon se había recuperado pero seguía pálido y tembloroso por la ordalía que había vivido. Llevaba un vendaje alrededor del cuello, donde la criatura del Enjambre había fijado sus ventosas.

—¿Y ahora qué? —preguntó Brennan. El alienígena suspiró, dejando la taza a un lado.

—Atacaremos a la Madre del Enjambre.

—¿Qué? —dijo Fortunato—. ¿Esa cosa del Enjambre te ha sorbido los sesos? Acabas de decir que es una locura atacar a la Madre.

—Lo era. Lo es. Pero es la mejor opción que tenemos. —Miró a Fortunato, quien se mostraba abiertamente incrédulo, y luego a Brennan, inexpresivo e indiferente—. Mirad, el Enjambre ha iniciado una nueva oleada de ataques mucho más sofisticada que las anteriores. No hay modo de decir hasta dónde ha logrado infiltrarse en el gobierno.

—Si pudieron sustituir a Lankester… —murmuró Brennan—. ¿De quién más se habrán apoderado?

—Exacto, ¿a quién tienen? —Tachyon se estremeció—. Las posibilidades son alucinantes. Si llegara a sustituir a suficientes personas en lugares claves, no pensaría en otra cosa más que en iniciar un intercambio nuclear a escala mundial y limitarse a esperar los milenios necesarios hasta que la superficie del planeta fuera habitable de nuevo.

—Es evidente que no podemos confiar en nadie del gobierno para que nos ayude a atacar la Madre del Enjambre. Tendremos que hacerlo por nuestra cuenta.

—¿Y cómo lo hacemos? —preguntó el proxeneta en un tono que indicaba que no estaba del todo convencido por los argumentos del alienígena.

—Tenemos el modulador de singularidad —dijo Tachyon alzando la voz con impaciencia—. Necesitamos un arma, no obstante. Los taquisianos hemos usado con éxito armas biológicas contra la Madre del Enjambre en el pasado, pero vuestras ciencias biológicas no son lo bastante sofisticadas como para producir el arma adecuada. A lo mejor se me ocurre algo…

—Hay un arma —dijo una voz tranquila. Los tres hombres se giraron y miraron a Mai, quien había estado escuchando en silencio la conversación. Tachyon la miró fijamente y después se irguió en la silla, derramando parte del café con brandy por la pechera de su batín de brocado.

—No digas tonterías —dijo con brusquedad.

Fortunato miró a Tachyon y después a Mai.

—¿Qué mierda ocurre?

—Nada. Mai trabaja conmigo en la clínica. Ha usado su poder para curar a algunos de mis pacientes pero queda más que descartado que se vea implicada en esto.

—¿Qué poder?

Mai alzó las manos, con las palmas hacia arriba.

—Puedo tocar el alma de una persona —dijo—: nos convertimos en un solo ser y encuentro la enfermedad que hay en ella. Cojo la enfermedad y la alivio, suavizando las curvas de los patrones vitales y reparando las rupturas. Entonces ambos podemos volver a estar bien.

—¿Me explicáis qué significa eso, en cristiano? —preguntó Fortunato.

—Manipula material genético —dijo Tach con un suspiro—. Puede moldearlo casi de cualquier modo que visualice. Supongo que podría usar ese poder en la Madre del Enjambre de modo inverso, para causar una disrupción general a gran escala.

—¿Puede provocarle un cáncer a la Madre? —preguntó Fortunato.

—Es posible —admitió Tachyon—, si permitiera que se metiera en esto, cosa que no va a pasar. Sería terriblemente peligroso para una mujer.

—Sería terriblemente peligroso para cualquiera —dijo Fortunato con brusquedad—. Si es la mejor opción contra la Madre y desea intentarlo, yo digo que la dejemos.

—¡Y yo lo prohíbo! —exclamó Tachyon derramando café al golpear el brazo de su silla.

—No te corresponde a ti prohibírmelo. Debo hacerlo, es mi karma.

Brennan negó con la cabeza.

—Es su decisión —dijo lentamente. Deseaba poder estar de acuerdo con Tachyon, pero sabía que no podía interferir con el karma de Mai, el camino que había elegido para su iluminación. Pero decidió que no emprendería ese camino sola.

—Está decidido, pues —dijo Fortunato sin inmutarse—. Llevamos a Mai hasta la Madre del Enjambre y le pega una dosis fatal de cáncer. Yo también iré, quiero un trozo de esa hijadeputa para mí.

El doctor miró a Fortunato, a Mai y a Brennan y vio que no había nada que pudiera decir que les hiciera cambiar de opinión.

—Muy bien. —Suspiró. Se giró hacia el hombre negro—. Tendrás que alimentar el modulador de singularidad. Yo no puedo hacerlo. —Se pasó los dedos por el pelo rizado—. La criatura del Enjambre agotó algunos de mis poderes al tratar de succionar mis recuerdos para el Tachyon duplicado. No podemos permitirnos esperar hasta que vuelvan.

»De todos modos, puedo trasportar a un grupo de abordaje cerca de la Madre del Enjambre con Baby y entonces Fortunato llevarlo al interior. Habrá que ser veloces y sigilosos, pero los asaltantes además necesitarán cierta protección. Modular Man, quizá, o a lo mejor uno de los amigos de Trips…

Brennan meneó la cabeza.

—Dices que se necesitará velocidad y sigilo. Si envías a Modular Man allí disparando sin parar, atacará las defensas de la Madre del Enjambre a lo bruto.

Tachyon se masajeó la frente, cansado.

—Tienes razón, ¿alguna sugerencia?

—Por supuesto. —Brennan respiró hondo. Esto se estaba alejando de las razones originales por las que había venido a la ciudad pero no podía permitir que Mai se enfrentara al Enjambre sin él. No lo permitiría—. Yo.

—¿Tú? —dijo Tachyon vacilante—. ¿Estás preparado?

—Estaba preparado para rescatarte de aquella masa amorfa —prorrumpió Fortunato. Miró a Brennan, la duda que había en sus ojos había sido reemplazada por la certeza—. Le he visto en acción. Puede cuidar de sí mismo. —Tachyon asintió con decisión.

—Está decidido, pues. —Se giró hacia Mai—. No me gusta enviar a una mujer ante el peligro, pero tienes razón, eres la única que tiene posibilidades de destruir a la Madre del Enjambre.

—Haré lo que tenga que hacer —dijo tranquila.

El doctor asintió con solemnidad y cogió sus manos entre las suyas; en cambio, un escalofrío recorrió a Brennan al oír sus palabras: estaba seguro de que el alienígena había captado un significado completamente distinto.

El despegue fue algo que Brennan catalogó como una experiencia interesante. No estaría dispuesto a experimentarlo de nuevo, pero la visión de la Tierra en las pantallas panorámicas de Baby era una escena de sobrecogedora belleza que guardaría consigo para el resto de su vida. Casi se sentía indigno de aquellas vistas y deseaba que Ishida, su roshi, pudiera contemplarlas.

Había otras tres personas en la fantasía de las mil y una noches que era la sala de control. Tachyon conducía la nave en silencio, aún dolorido por los maltratos que le había causado el Enjambre. Brennan pudo ver que seguía adelante movido por pura fuerza de voluntad. Su cara estaba marcada por el cansancio y una tensión inusual.

Fortunato prácticamente crepitaba con una energía impaciente, nerviosa. Había pasado el tiempo previo al despegue cargando sus pilas, como él decía. Ahora estaba listo para la acción, ansioso.

Solo Mai parecía calmada e impasible. Estaba sentada tranquila en el sofá de la sala de control, con las manos en el regazo, observándolo todo con despreocupado interés. Brennan observó cómo observaba. Ella había aceptado enseguida el plan de Tachyon. Cómo lo llevaría a cabo, no obstante, era otra cosa bien distinta. Aquella idea le preocupaba.

Al poco rato, el doctor habló, con la tensión y el cansancio rasgándole la voz.

—Aquí está.

Brennan echó una ojeada por encima del hombro del alienígena a la monstruosidad globular que llenaba las pantallas delanteras de Baby.

—Es inmensa. ¿Cómo nos orientaremos en ella?

Tachyon se giró hacia Fortunato.

—Instruye al modulador de singularidad para que os deje en medio de esa cosa. Deberías acabar bastante cerca de donde queréis estar. Puedes encontrar el centro neurálgico rastreando su mente. —Tachyon sintió que la mente de la nave le tiraba del cerebro.

¿Qué pasa, Baby?

Nos estamos acercando al detector de alcance de la Madre del Enjambre.

Gracias. Se giró hacia los demás.

—Será mejor que os preparéis. Ya casi es la hora.

Fortunato sacó el modulador de singularidad de la mochila en que Tachyon lo había escondido en la habitación de invitados de su apartamento. En el fondo de la bolsa había una 45 automática en una funda sobaquera.

—¿Qué es esto? —dijo Fortunato mirando a Tachyon.

—Puede que la necesites —dijo el doctor—. Impulsar este salto te requerirá más de lo que crees. —Fortunato tocó la culata del arma y miró a Tachyon. Se encogió de hombros.

—Qué diablos —dijo, y se la sujetó.

Sopesó el modulador de singularidad y él, Brennan y Mai formaron un círculo. Todos ayudaron a sujetar el dispositivo. Brennan miró a Mai. Ella le devolvió el gesto, mirándole fijamente. Por el rabillo del ojo vio en las pantallas un brillante destello de luz saliendo de la Madre del Enjambre. Baby osciló cuando el rayo de partículas orgánicamente generadas le impactó pero sus barreras defensivas se mantuvieron. Brennan sintió un leve susurró en su mente.

Recuerda, no debes permitir que la Madre del Enjambre capture a Mai o a Fortunato.

Alzó los ojos hacia Tachyon, quien le miró durante unos instante y luego se dio la vuelta hacia su pantalla.

—¡Ahora! —gritó Tachyon.

Fortunato cerró los ojos, con el ceño fruncido por la concentración. Los cuernos de carnero espectrales brillaron a ambos lados de la cabeza. Brennan sintió un dolor súbito, una sensación de desgarro, como si le estuvieran arrancando todas y cada una de las células del cuerpo. No podía respirar con pulmones que ya no existían, no podía relajar unos músculos que habían sido descompuestos en sus moléculas constituyentes y proyectados a centenares de metros en el vacío. Ahogó un grito y su conciencia se estrelló contra un muro de náuseas. El trayecto estaba siendo peor que su excursión a la clínica, pues parecía eterno, aunque Tachyon había dicho que un viaje en el modulador de singularidad no duraba mucho.

Entonces volvió a ser un todo de nuevo. Él, Mai y Fortunato estaban en un corredor tenuemente iluminado por células azules y verdes fosforescentes situadas en el techo y las paredes translúcidas. Bajo sus pies había viscosos tentáculos, seguramente conductos para lo que fuera que sirviera como sangre y nutrientes. El aire era caliente y pegajosamente húmedo y olía como a un invernadero desastrado. El contenido de oxígeno fue suficiente para que Brennan se sintiera mareado hasta que logró ajustar la respiración. Se sentía ligero; definitivamente había un campo gravitacional. Se dio cuenta de que la Madre del Enjambre debía de estar dando vueltas, lo que producía la gravedad artificial necesaria para el crecimiento orgánico dirigido.

—¿Estáis bien? —preguntó a sus compañeros.

Mai asintió pero Fortunato respiraba entrecortadamente. Su cara era una máscara cenicienta.

—El… marica del espacio tenía razón… —jadeó—. Esto es una putada.

Sus manos temblaban mientras devolvía el modulador a la mochila.

—Relájate… —empezó Brennan y guardó silencio.

Delante, en algún lugar del retorcido y tortuoso corredor, se oyó un vasto sonido de succión.

—¿Por dónde tenemos que ir? —preguntó Brennan en voz baja.

Fortunato se concentró con todo su poder.

—Puedo percibir una especie de mente ahí delante. —Señaló en dirección del sonido de succión—. Si es que se le puede llamar mente…

—Genial —murmuró. Descolgó su arco.

—Escucha. —Fortunato agarró el brazo de Mai—. Podrías ayudarme…

—No hay tiempo para eso —dijo Brennan—. Además, Mai necesitará toda su energía para atravesar esta cosa.

—Yo tambi…

El as empezó a decir algo pero el creciente ruido de succión se les echó encima de pronto cuando una grotesca masa verde y amarilla de protoplasma rodó por un recodo del corredor tubular, hacia ellos. Tenía una veintena de ventosas situadas al azar sobre un cuerpo globular que prácticamente llenaba el pasaje.

—¡Dios! —blasfemó Fortunato—. ¿Qué es esa cosa?

Estaba pegada a un lado del pasillo, recorriendo la pared y el suelo con una miríada de bocas succionadoras rodeadas por centenares de cilios de treinta centímetros.

—No lo sé y no quiero descubrirlo —dijo Brennan—. Vámonos.

Seleccionó una flecha, la colocó sin tensarla en la cuerda del arco y empezó a bordear la cosa. Mai y Fortunato le siguieron con cautela. La cosa siguió arrastrándose. Los cilios de las bocas que estaban de su lado temblaron ansiosos cuando pasaron, pero la criatura no hizo ningún tipo de movimiento hacia ellos.

Brennan suspiró aliviado.

La penumbra azul fosforescente teñía los alrededores con cierto sentido de irrealidad mientras seguían el corredor adentrándose en la Madre del Enjambre. El aire estancado estaba tan saturado por los aromas de cosas vivas que a Brennan le recordó a las junglas de Vietnam. Siguió mirando a un lado y a otro, crispándose con nerviosismo, sintiendo como si estuviera en la mira del rifle de un francotirador. No podía quitarse la sensación ominosa y opresiva de que les estaban vigilando.

Siguieron el sinuoso pasaje durante media hora en tenso silencio, siempre a la expectativa, pero sin que se enfrentaran realmente a un ataque letal de las máquinas de matar de la Madre. Se pararon cuando el corredor se bifurcó en una Y. Las dos ramas de la Y parecían conducir a la dirección a la que necesitaban ir.

—¿Por dónde?

Fortunato se frotó la frente abombada con cansancio.

—Puedo oír un millar de pequeños gorjeos. No son mentes reales, al menos no mentes sentientes, pero su ruido me está volviendo loco. La grande está en algún lugar de por ahí delante.

Brennan echó un ojo a Mai. Le miró plácidamente, como si quisiera dejar que él tomara todas las decisiones. Brennan lanzó una moneda mentalmente y salió cara.

—Por aquí —dijo tomando el ramal de la derecha.

No habían avanzado ni cien metros cuando Brennan se dio cuenta de que había algo diferente en este pasadizo. El aire olía más dulce, era casi empalagoso. Resultaba difícil respirar pero al mismo tiempo era embriagador. El olor se hizo más fuerte conforme avanzaron.

—No sé si me gusta esto —dijo Brennan.

—¿Tenemos elección? —preguntó Mai. La miró y se encogió de hombros. Siguieron, doblaron una curva cerrada en el pasaje y se pararon, contemplando la escena que tenían ante ellos.

El pasaje se ensanchaba unos doce metros. A ambos lados, colgando cerca del techo, había docenas de grotescos retoños del Enjambre con las extremidades encogidas y enormes y abultados abdómenes. Se estaban alimentando de lo que parecían pezones hinchados que sobresalían de las paredes del pasadizo.

A su vez, criaturas del Enjambre de todos los tamaños y descripciones se hacinaban alrededor de cada uno de los retoños colgantes, compitiendo por un lugar en los tubos vacíos que colgaban de sus abdómenes inflados. Las criaturas del Enjambre iban desde entidades minúsculas como insectos a monstruosidades tentaculares que debían de pesar varias toneladas. Había centenares.

—Parece que se están alimentando —susurró Fortunato.

Brennan asintió.

—No podemos pasar por aquí. Tendremos que retroceder e intentarlo por el otro ramal.

Empezaron a desandar el camino por el pasaje y de repente se pararon al oír un tranquilo zumbido, como de una multitud de pequeñas alas moviéndose hacia ellos por el camino por donde habían venido.

—Mierda —soltó Fortunato, incrédulo—. Estamos atrapados en medio de un puto cambio de turno.

—La primera criatura del Enjambre a la que vimos nos ignoró —dijo Brennan—. Quizá estas también lo hagan.

Se pegaron a la pared del pasadizo —Brennan encontró que era cálida y maleable al tacto— y se quedaron tan quietos y escondidos como pudieron. Esperaron.

Una legión de seres insectoides zumbaban por el pasillo. Medían entre diez y quince centímetros, tenían los cuerpos segmentados y alas grandes y membranosas. Los primeros pocos pasaron de largo y fueron directos a la cámara de alimentación y Brennan pensó que estaban a salvo. Pero entonces uno se paró y se posó en Mai. Otro se le unió, luego otro y otro. Ella les miró con calma. Uno se posó en el hombro de Brennan. Lo contempló. Las partes de su boca consistían en múltiples configuraciones maxilares. Un juego de mandíbulas empezó a desgarrar el tejido de la camisa de Brennan mientras otro se metía fragmentos de tela en la pequeña boca.

Brennan se sacudió con disgusto aquella cosa y la pisó. Crujió sonoramente bajo su pie, como una cucaracha, y enseguida otros dos ocuparon su lugar en el cuerpo de Brennan. Oyó a Fortunato soltar palabrotas y supo que también se le estaban subiendo.

—Vamos a tratar de alejarnos de ellas —dijo en voz baja, pero aquello no hizo ningún bien. Los bichos les siguieron y se fueron posando sobre los tres en cantidades cada vez mayores—. ¡Corred! —gritó Brennan, y salieron del corredor.

Parte del enjambre siguió hacia la cámara de alimentación pero muchos les siguieron por el pasadizo en una nube que zumbaba con furia. Brennan les iba golpeando mientras corrían, derribando a algunos. Se quitó de una palmada a los que se arrastraban encima de él pero había muchos que ocupaban el lugar de los que abatía o aplastaba. Se le posaban en la cara y en las manos y podía sentir sus miles de piececitos arrastrándose por todo su cuerpo. Parecían estar interesados, sobre todo, en la ropa y, lo que era más importante, en el arco y las flechas. Era como si fueran carroñeros preparados para eliminar la materia inorgánica. Aquello no les hacía más inofensivos. Brennan notó sus afiladas mandíbulas desgarrarle la carne a veces sí y a veces no. El zumbido de las alas y el castañeteo de las mandíbulas llenaban sus oídos. Tenían que escapar de ellos.

Llegaron al punto en que el pasadizo se dividía en forma de Y, buscando desesperadamente algo, lo que fuera, que les permitiera librarse de los pequeños carroñeros.

Fortunato corrió por el otro ramal del pasadizo y Brennan y Mai le siguieron. El suelo estaba resbaladizo por la humedad. Su superficie era irregular. La humedad se concentraba en charcos superficiales de los que salía una fina pulverización de líquido cuando los cruzaban. El líquido era cálido y claro, aunque turbio. Fueron avanzando por el corredor, salpicando, y el enjambre de insectos pareció retirarse. Fortunato se dejó caer en un estanque poco profundo que se había formado en uno de los huecos más hondos y rodó a un lado y a otro, quitándose y aplastando a los insectoides que tenía encima. Brennan y Mai se unieron a él. Brennan mantuvo los labios fuertemente cerrados pero el líquido turbio le empapó de la cabeza a los pies. Parecía y olía como agua tibia, con finas partículas suspendidas en ella. No estaba particularmente ansioso por ingerir ni gota.

Miró a sus compañeros, echados en el charco. Parecía que una legión de polillas les hubieran atacado la ropa y tenían numerosos cortes y arañazos, aunque nadie parecía gravemente herido. El enjambre de persistentes insectoides flotaba por encima de sus cabezas, emitiendo un zumbido que, de algún modo, a Brennan le parecía colérico.

—¿Cómo nos libramos de ellos? —se preguntó, irritado.

—Puede que me quede suficiente energía para enviar a estos pequeños hijos de puta a algún lado —masculló Fortunato.

—No sé… —empezó Brennan, y no tuvo ocasión de acabar.

La superficie bajo sus pies cedió cuando un esfínter se abrió y tragó todo el líquido del pasadizo, y a ellos también. Brennan tuvo tiempo de respirar hondo y agarrar fuerte su arco. Alargó la mano y cogió a Mai del tobillo mientras la oscuridad les succionaba y él caía en espiral detrás de ella, maldiciendo al ver que perdía la mitad de las flechas de su aljaba.

Había más líquido en el pasaje del que había pensado. Estaban atrapados en un vertiginoso vórtice, sin aire para respirar ni luz para ver. Brennan atrajo con fuerza el tobillo de Mai, recordando la silenciosa advertencia de Tachyon.

Cayeron salpicando en una gran cámara, totalmente sumergida en un charco del tamaño de una piscina olímpica. Brennan y Mai flotaron hasta la superficie, tratando de no hundirse, mirando a un lado y otro. Por suerte, la cámara estaba iluminada por la misma fosforescencia azul del pasaje superior. Fortunato salió a flote y se unió a ellos, luchando contra una corriente que le arrastraba hacia la otra punta del estanque.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Fortunato.

Brennan descubrió que era difícil encogerse de hombros mientras tratabas de mantenerte a flote.

—No lo sé, ¿un reservorio, quizá? Todas las criaturas vivientes necesitan agua para sobrevivir.

—Al menos ya no están esos bichos —dijo Fortunato.

Emprendió el camino hacia un lateral de la cámara y Brennan y Mai le siguieron.

Ascendieron trabajosamente la vertiente, lentos y con cautela porque la superficie estaba mojada y resbalaba. Finalmente se dejaron caer, jadeando, para descansar un momento. Brennan atendió las peores picaduras de los bichos con vendas del pequeño botiquín de primeros auxilios que llevaba en el cinturón.

—¿Y ahora por dónde?

Fortunato tardó un momento en orientarse y luego señaló:

—Por ahí.

Avanzaron por el vientre de la bestia. Fue un trayecto de pesadilla a través de un extraño reino de monstruosidades orgánicas. El pasadizo que siguieron se abría en vastas estancias, donde criaturas parecidas a los hombres maullaban con idiocia a medio formar, colgados por medio de cordones umbilicales de techos pulsantes, y conducía por galerías donde sacos de biomasa indiferenciada temblaban como una repugnante gelatina que aguardaba a que la voluntad de la Madre del Enjambre los esculpiera. Algunos de ellos estaban lo bastante desarrollados para ser conscientes de la presencia de los intrusos pero aún estaban unidos al cuerpo de la Madre por cordones umbilicales protoplasmáticos. Chasquearon, gruñeron y sisearon cuando el grupo pasó a su lado y Brennan se vio forzado a atravesar con sus flechas los cerebros de unas pocas de las criaturas más persistentes.

No todo tenía las inhumanas formas de los retoños del Enjambre. Algunos eran parecidos a los humanos en la forma y la apariencia, con rostros humanos. Rostros humanos reconocibles. Estaba Ronald Reagan, con el pelo peinado hacia atrás y un tic en el ojo. Estaba Maggie Thatcher, con aspecto severo e inflexible. Y allí estaba la cabeza de Gorbachov, con su marca de nacimiento de color fresa y todo, sobre una masa de tembloroso protoplasma que era tan blando y esponjoso como un cuerpo humano esculpido con masa de rosquillas.

—¡La Virgen! —exclamó Fortunato—. Parece que hemos llegado justo a tiempo.

—Eso espero —murmuró Brennan.

El pasadizo empezó a estrecharse y tuvieron que agacharse y al final ponerse a gatas y arrastrarse. Brennan miró hacia atrás, a Fortunato, y el as les hizo un gesto para que siguieran.

—Está delante. Puedo sentir cómo late: alimentarse y crecer, alimentarse y crecer.

La carne del túnel era elástica y cálida. A Brennan le desagradaba tocarla pero se obligó a continuar avanzando. El túnel se estrechó hasta que fue tan angosto que Brennan se dio cuenta de que no podía llevar su arco. Estaban indefensos y dirigiéndose al área más peligrosa de la Madre del Enjambre, a su centro neurálgico. Se abrió paso a empujones por un pasadizo de carne viva durante casi cien metros, con Mai y Fortunato detrás de él, hasta que apareció en un espacio abierto. Luego llegó Fortunato y ambos ayudaron a Mai a bajar.

Miraron a su alrededor. Era una cámara pequeña. Apenas había sitio para los tres y un enorme órgano de tres lóbulos y de color gris rosáceo que pendía del centro de la estancia gracias a una red de tentáculos fibrosos que penetraban en suelo, techo y paredes.

—Esto es… —murmuró Fortunato con voz agotada.

—El centro neurálgico de la Madre del Enjambre. Su cerebro, o su núcleo o como queráis llamarlo.

Ambos se giraron hacia Mai. Ella avanzó y Brennan la cogió del brazo.

—Mátala —le instó—, mátala y vámonos de aquí.

Ella le miró, tranquila. Podía verse reflejado en sus enormes ojos oscuros.

—Sabes que juré no dañar nunca a otro ser sentiente —dijo con calma.

—¿Estás loca? —gritó Fortunato—. ¿A qué hemos venido aquí?

Brennan le soltó el brazo y ella se dirigió hacia el órgano suspendido en la red de fibras nerviosas. Fortunato miró a Brennan.

—¿Esta zorra está loca o qué?

Brennan negó con la cabeza, incapaz de hablar, sabiendo que iba a perder a otro. No importaba cómo acabara todo esto, estaba perdiendo a otro.

Mai se deslizó entre los tentáculos y colocó las palmas contra la carne de la Madre del Enjambre. La sangre empezó a manar del órgano de la criatura alienígena.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Fortunato, debatiéndose entre el miedo, la ira y la maravilla.

—Fundirse.

El estrecho túnel que les había llevado al santuario de la Madre del Enjambre empezó a dilatarse. Brennan volvió la cara hacia la abertura.

—¿Qué está pasando?

Brennan colocó una flecha en la cuerda de su arco.

—La Madre del Enjambre se está resistiendo —dijo y bloqueó todo lo que lo rodeaba, bloqueó a Fortunato, bloqueó incluso a Fortunato de su mente. Estrechó el foco de su ser hasta que la boca del túnel fue todo su universo, listo para disparar al corazón del enemigo.

Las máquinas de matar llenas de colmillos y garras de la Madre del Enjambre se derramaron por la abertura. Brennan disparó. Sus manos se movieron sin dirección consciente, apuntando, tensando, disparando. Los cuerpos se amontonaban en la boca del túnel y los despejaban las criaturas que trataban de abrirse paso al interior y las detonaciones de las flechas explosivas. El tiempo dejó de fluir. Nada importaba salvo la perfecta coordinación entre cuerpo y objetivo, nacida de la unión de carne y espíritu.

Pareció una eternidad pero los recursos de la Madre del Enjambre no eran inagotables. Las criaturas dejaron de venir cuando a Brennan le quedaban tres flechas. Se quedó mirando el corredor durante más de un minuto antes de darse cuenta de que no había más objetivos a la vista y bajó el arco.

Le dolía la espalda y los brazos le quemaban como si estuvieran ardiendo. Miró a Fortunato. El as le miró fijamente, sacudió la cabeza sin decir palabra. La conciencia de Brennan regresó del estanque donde su entrenamiento zen la había sumergido.

Un movimiento repentino captó su atención y se dio la vuelta. Su mano bajó a la aljaba del cinturón pero paró antes de sacar una flecha. Había tres formas en la boca del túnel, del tamaño y la forma de un hombre. Una sensación de dislocación le recorrió como un viento helado y bajó el arco. Los reconocía.

—¿Gulgowski? ¿Mendoza? ¿Minh?

Avanzó como en sueños y ellos pasaron por encima y entre los cuerpos despanzurrados de los retoños del Enjambre, a su encuentro. Brennan estaba paralizado, atrapado entre la alegría y la incredulidad.

—Sabía que vendrías —dijo Minh, el padre de Mai—. Sabía que nos rescatarías de Kien.

Brennan asintió. Un sentimiento de inmensa fatiga se apoderó de él. Se sentía como si su cerebro estuviera separado del resto de su cuerpo, como si de algún modo hubiera quedado atrapado entre capas de algodón. Debería haber sabido todo este tiempo que Kien estaba tras el Enjambre. Debería haberlo sabido.

Gulgowski levantó el maletín que portaba.

—Aquí tenemos las pruebas que necesitamos para pillar al cabrón, capitán. Venga y eche un vistazo.

Brennan bajó el arco, se acercó para mirar el maletín que Gulgowski le tendía, ignorando los tiros tras él, ignorando el rumor de una explosión que reverberaba por el corredor.

Gulgowski, tendiéndole el maletín, se tambaleó. Brennan le miró. Era extraño. Ahora solo tenía un ojo. El otro había volado de un disparo y un espeso fluido verde le caía lentamente por la mejilla. Pero todo estaba bien. Brennan recordaba que a Gulgowski le habían disparado antes en la cabeza, y vivía. Aquí estaba, después de todo. Miró el maletín. El asa se mezclaba con la misma carne de la mano de Gulgowski, eran una sola cosa. La boca del maletín estaba llena de hileras de dientes afilados. Saltó hacia él, castañeteando.

Sintió una repentina conmoción cuando algo se arrojó a sus rodillas por detrás. Cayó al suelo y yació con las mejillas pegadas al suelo de la cámara, sintiendo su palpitante calidez, y miró hacia atrás molesto.

Fortunato le había hecho un placaje. El as aflojó su presa, de rodillas, y volvió a sacar la 45. Brennan alzó la vista hacia sus hombres. Fortunato los hizo saltar en pedazos, un trozo de cara aquí, un poco de brazo allá. El proxeneta blasfemaba en un flujo constante mientras disparaba la 45 y los hombres de Brennan volvían a morir. Brennan sintió un arrebato de ira tremenda. Se incorporó a medias y cerró los ojos. El rugido del arma de fuego paró cuando Fortunato expulsó un cargador vacío, pero el olor de la pólvora estaba en el aire, el trueno de los disparos en sus oídos, y el caliente y húmedo aroma de la jungla en su nariz. Abrió los ojos de nuevo. Espantosas caricaturas de hombres, rostros y partes del cuerpo arrancadas goteando limo verde se dirigían tambaleándose hacia él. No eran sus hombres. Mendoza había muerto en el asalto a los cuarteles del vietcom. A Gulgowski le habían asesinado más tarde aquella misma noche. Y Minh había sido asesinado años después por los hombres de Kien en Nueva York.

Aunque su mente aún estaba nublada, cogió el arco y disparó su última flecha explosiva a los simulacros. Impacto en la caricatura de Minh y explotó, proyectando trocitos de biomasa por todas partes. La onda expansiva derribó a Brennan y abatió también a los otros dos simulacros.

Respiró hondo y se limpió la baba y el protoplasma deshecho de su cara.

—La Madre del Enjambre cogió sus imágenes de tu mente —dijo Fortunato—. Las otras criaturas solo estaban ganando tiempo para que pudiera preparar esa especie de muñecos de cera andantes.

Brennan asintió, con expresión dura y resuelta. Le dio la espalda a Fortunato y miró a Mai.

Casi había desaparecido, prácticamente cubierta por la carne gris rosácea de la criatura alienígena. Su mejilla se apoyaba en el palpitante órgano y la mitad de la cara que Brennan podía ver estaba intacta. Tenía el ojo abierto y claro.

—¿Mai?

El ojo se movió, siguiendo el sonido de su voz, y se centró en él. Movió los labios.

—Es tan enorme —susurró—, tan admirable y enorme. —La luz en la cámara se atenuó un momento, luego volvió—. No —murmuró Mai—. No debemos hacerlo. Hay un ser semiente en la nave, y la misma nave es también una entidad viviente. —El suelo de la cámara tembló pero la luz permaneció. Mai volvió a hablar, más para sí misma que para sus compañeros—. Haber vivido tanto tiempo sin pensar… Haber ejercido tanto poder sin consecuencias… Haber viajado tan lejos y visto tanto sin ser consciente… Esto cambiará…, todo cambiará…

El ojo volvió a centrarse en Brennan. Hubo un reconocimiento en él que se apagó al hablar.

—No llores, capitán. Una de nosotras se ha entregado para salvar a su planeta, la otra ha renunciado a su carrera para cambiar… quién sabe qué. Quizá el universo, algún día. No estés triste. Recuérdanos cuando mires el cielo de la noche, y recuerda que estamos entre las estrellas, tanteando, considerando, descubriendo, pensando un sinfín de cosas maravillosas.

Brennan pestañeó para limpiarse las lágrimas mientras el ojo del rostro de Mai se cerraba.

—Adiós, capitán.

El modulador de singularidad empezó a desprender chispas. Fortunato descolgó la mochila de su espalda. Miró en ella, sorprendido.

—No lo estoy haciendo yo. Es ella…, ello.

Estaban de vuelta en el puente de la nave de Tachyon. Los tres hombres se miraron.

—¿Lo habéis conseguido? —preguntó Tachyon tras un momento.

—Oh, sí, tío —dijo Fortunato desplomándose en un escabel cercano—. Oh, sí.

—¿Dónde está Mai?

Brennan sintió una punzada de ira que le atravesó como un cuchillo.

—Has dejado que se fuera —dijo con desprecio y dando un paso hacia Tachyon con las manos cerradas en puños temblorosos. Pero sus ojos le dijeron a quién debía culpar en verdad por la pérdida de Mai. Todo su cuerpo se estremeció como un perro sacudiéndose el agua, después se dio media vuelta abruptamente. Tachyon lo contempló, luego se giró hacia Fortunato.

—Volvamos a casa —dijo el as.

Al cabo de un rato, Brennan recordaría las palabras de Mai, y se preguntaría qué filosofías, qué reinos del pensamiento podría desentrañar el espíritu de una gentil chica budista fundida con la mente y el cuerpo de una criatura con un poder casi inimaginable a través de los siglos. Al cabo de un rato, lo recordaría, pero ahora, con un sentimiento de dolor y de pérdida que le resultaba tan familiar como su propio nombre, no sentía nada de ello. Solo se sentía medio muerto.

Jube: Siete

*

Alguien llamó a la puerta. Vestido con un par de bermudas a cuadros y una camiseta de los Brooklyn Dodgers, Jube recorrió con sigilo el sótano y espió a través de la mirilla.

El Dr. Tachyon estaba en el descansillo, con un traje blanco de verano con amplias solapas encima de una camisa verde intenso. Su corbatín naranja hacía juego con el pañuelo del bolsillo y la larga pluma del sombrero blanco. Sostenía una bola de jugar a bolos.

Jube descorrió el cerrojo, retiró la cadena, levantó el gancho, giró la llave de la cerradura y pulsó el botón del medio del pomo. La puerta se abrió. El Dr. Tachyon entró con desenvoltura en el apartamento, pasándose la bola de una mano a la otra. Después la lanzó por el suelo de la sala de estar; fue a descansar contra la pata del transmisor de taquiones. Tachyon saltó y entrechocó los talones de sus botas en el aire.

Jube cerró la puerta, pulsó el botón, giró la llave, bajó el gancho, pasó la cadena y echó el cerrojo antes de darse la vuelta. El hombre pelirrojo se quitó ceremoniosamente el sombrero e hizo una reverencia.

—El Dr. Tachyon, a su servicio —dijo.

Jube emitió un gorgoteante sonido de consternación.

—Los príncipes taquisianos nunca están al servicio de nadie. Y el blanco no es su color, es demasiado, ehm, falto de color. ¿Hay algún problema?

El hombre se sentó en un sofá.

—Aquí hace un frío que pela —se quejó—. ¿Y a qué huele? No estarás intentando guardar ese cuerpo que te di, ¿no?

—No —dijo Jube—. Solo es, ehm, un poco de carne que se ha puesto mala.

La silueta del hombre empezó a ondular y hacerse borrosa. En un abrir y cerrar de ojos había crecido veinte centímetros y ganado más de veinte kilos, el pelo rojo se había vuelto largo y gris, los ojos lilas se habían vuelto negros y una barba rala había brotado de una mandíbula cuadrada.

Se cogió la rodilla con las manos.

—Ningún problema, en absoluto —declaró en una voz mucho más grave que la de Tachyon—. Me presenté allí como una araña con cabeza humana y les dije que tenía pie de atleta. A ocho de ellos. Nadie tocaría un caso así, salvo Tachyon, de modo que me metieron detrás de una cortina y fueron a buscarle. Me convertí en la enfermera Ratched y me escabullí al vestuario de mujeres desde el laboratorio. Cuando lo llamaron, él fue al sur y yo al norte, con su cara. Si alguien estaba mirando los monitores de seguridad, vieron al Dr. Tachyon entrando a su laboratorio, eso es todo. —Alzó las manos apreciativamente, girándolas arriba y abajo—. Es una sensación de lo más extraña. Quiero decir, puedo ver mis manos cuando ando, mis nudillos hinchados, el pelo en los nudillos, las uñas sucias. Obviamente, me envuelve alguna clase de transformación física, y cada vez que paso por delante de un espejo, veo quien se supone que soy, como todos los demás. —Se encogió de hombros—. La bola estaba tras una mampara de cristal. La había estado examinando con escáneres, manipuladores remotos, rayos X, cosas así. Me la metí debajo del brazo y me largué tan campante.

—¿Te dejaron salir y ya está? —Jube no podía creérselo.

—Bueno, no exactamente. Pensé que ya estaba libre cuando Troll pasó a mi lado y me dio las buenas tardes del modo más amable que puedas imaginarte. Incluso pellizqué a una enfermera y actué en plan culpable con asuntos que no eran mi culpa, lo que me imaginé que acabaría de asegurar las cosas. —Se aclaró la garganta—. Después el ascensor llegó al primer piso y cuando estaba saliendo, el auténtico Tachyon apareció. Me dio un buen susto.

Jube se rascó un colmillo.

—¿Qué hiciste?

Croyd se encogió de hombros.

—¿Qué podía hacer? Estaba justo delante de mí, mi poder no le engañaría ni por un momento. Me convertí en Teddy Roosevelt, esperando que aquello pudiera confundirle, deseando con todas mis fuerzas estar en cualquier otro lado. Y de repente, allí estaba.

—¿Dónde? —Jube no estaba seguro de querer saberlo.

—En mi antiguo colegio —dijo Croyd con timidez—. Noveno curso, clase de álgebra. El mismo pupitre en el que me sentaba cuando Jetboy estalló sobre Manhattan en el 46. Tengo que decir que no recuerdo que ninguna de las chicas tuviera ese aspecto cuando estaba en noveno. —Sonaba un poco triste—. Me habría quedado en la clase, pero causó cierta conmoción ver a Teddy Roosevelt apareciendo en clase apretando una bola para jugar a los bolos. Así que me fui y aquí estoy. No te preocupes, he cambiado dos veces de metro y cuatro de cuerpo. —Se puso de pie, estirándose—. Morsa, tengo que admitir que nunca es aburrido trabajar para ti.

—Tampoco es que te pague el salario mínimo —dijo Jube.

—Ahí le has dado —admitió Croyd—. Y ahora que lo mencionas…, ¿conoces a Veronica? Una de las chicas de Fortunato. He tenido la idea de llevarla al Aces High y ver si puedo hablar con Hiram para que nos sirva su costillar de cordero.

Jube tenía las gemas en el bolsillo. Las contó en la mano del Durmiente.

—Sabes que podrías haberte quedado el dispositivo —dijo Jube cuando los dedos de Croyd se cerraron sobre su sueldo—. Quizá obtenido algo más de otra persona.

—Esto es de sobras —dijo Croyd—. Además, no juego a los bolos. Nunca aprendí a llevar la cuenta. Creo que tiene que ver con el álgebra.

Su silueta osciló brevemente y de repente Jimmy Cagney estaba allí de pie, vestido con un elegante traje azul claro con una flor en la solapa. Mientras subía las escaleras a la calle, empezó a silbar el tema central de un viejo musical llamado Never Steal Anything Small.

Jube cerró la puerta, pulsó el botón, giró la llave, bajó el gancho y pasó la cadena. Mientras echaba el cerrojo oyó unas suaves pisadas detrás de él y se giró.

Rojo estaba temblando dentro de una camisa hawaiana amarilla y verde robada del armario de Jube. Había perdido toda su ropa en el ataque a los Cloisters. La camisa era tan grande que parecía un balón deshinchado.

—¿Ese es el chisme? —preguntó.

—Sí —contestó Jube. Cruzó la habitación y levantó la esfera negra con cuidadosa reverencia. Era cálida al tacto. Jube había visto la rueda de prensa televisada cuando el Dr. Tachyon volvió del espacio para anunciar que la Madre del Enjambre ya no era una amenaza. Tachyon habló con elocuencia y en detalle sobre su joven colega Mai y su gran sacrificio, su coraje en el interior de la Madre, su generosa humanidad. Jhubben se encontró más interesado en lo que el taquisiano no había dicho. Le restó importancia a su propio papel en todo el asunto y no mencionó cómo Mai había conseguido entrar en el interior de la Madre del Enjambre para efectuar la fusión de la que hablaba tan conmovedoramente. Los reporteros parecieron asumir que Tachyon simplemente había volado con Baby hasta la Madre y había atracado allí. Jube sabía más.

Cuando el Durmiente despertó, decidió seguir una corazonada.

—Odio decirlo pero a mí me parece que es una bola para jugar a los bolos —dijo Rojo amigablemente.

—Con esto puedo enviar las obras completas de Shakespeare a la galaxia que llamáis Andrómeda —le explicó Jube.

—Amigo mío —dijo Rojo—, solo nos las devolverían y te dirían que no se ajustan a sus actuales necesidades.

Estaba en mucho mejor forma ahora que cuando apareció en el portal de Jube tres semanas después de que los ases hubieran destrozado el nuevo templo, vestido con un horroroso poncho apolillado, guantes de trabajo, una máscara de esquiar que le tapaba toda la cara y unas gafas de sol. Jube no le reconoció hasta que se quitó las lentes para mostrar la piel roja alrededor de los ojos. «Ayúdame», le dijo, y después se desplomó. Jube lo arrastró al interior y cerró la puerta. Rojo había estado demacrado y febril. Tras huir de los Cloisters (Jube se había perdido todo el asunto, algo de lo que estaba profundamente agradecido), Rojo había puesto a Kim Toy en un autobús a San Francisco, donde tenía unos viejos amigos en Chinatown que la esconderían. Pero la idea de ir con ella era inadmisible: su piel le hacía demasiado reconocible; solo en Jokertown podría encontrar el anonimato. Se le había acabado el dinero al cabo de diez días en la calle y desde entonces había estado comiendo en los cubos de basura detrás de Hairy’s. Con Roman arrestado y Matthias muerto (pulverizado por algún as nuevo cuyo nombre había sido cuidadosamente ocultado a la prensa), el resto del círculo interior eran objeto de una cacería en toda la ciudad.

Jube podría haberse desentendido. En cambio, le alimentó, le limpió y le cuidó hasta que recuperó la salud. Dudas y recelos le corroían. Algo de lo que había aprendido sobre los masones le aterraba y los grandes secretos que se entreveían eran mucho, mucho peor. Quizá debería llamar a la policía. El capitán Black se había quedado horrorizado por la participación de uno de sus hombres en la conspiración y había jurado en público atrapar a todos y cada uno de los masones de Jokertown. Si encontraban a Rojo allí, las cosas irían mal para Jube.

Pero recordaba la noche en que él y otros doce habían sido iniciados en los Cloisters, recordaba la ceremonia, las máscaras de halcón y chacal y el frío resplandor de lord Amón al alzarse por encima de ellos, austero y terrible. Recordaba el sonido de TIAMAT cuando los iniciados pronunciaron la palabra por primera vez, y recordaba la fábula que el Venerable Maestro les contó acerca de los sagrados orígenes de la Orden, de Giuseppe Balsamo, llamado Cagliostro, y el secreto que le había confiado el Hermano Refulgente en un bosque inglés.

Ningún otro secreto se reveló aquella noche de noches. Jube solo era un iniciado de primer grado y las más altas verdades se reservaban para el círculo interior. Pero aquello había sido suficiente: sus sospechas se habían confirmado y cuando Rojo en su delirio había mirado al otro lado de la habitación de Jube y gritado «¡Shakti!» la certeza había sido absoluta.

No podía abandonar al masón al destino que merecía. Los padres no abandonaban a sus hijos, por muy depravados y corruptos que devinieran con el paso de los años. Los hijos podían ser retorcidos, confusos e ignorantes, pero seguían siendo sangre de tu sangre, el árbol nacido de tu semilla. Un profesor no abandonaba a su alumno. No había nadie más; la responsabilidad era suya.

—¿Vamos a estar aquí de pie todo el día? —preguntó Rojo mientras el modulador de singularidad hormigueaba entre las palmas de las manos de Jube—. ¿O vemos si funciona?

—Perdona —dijo Jube.

Levantando un panel curvado del transmisor de taquiones, deslizó el modulador en el campo matricial. Empezó a alimentarse de su célula de fusión y observó cómo el flujo de energía envolvía el modulador. Un fuego de San Telmo recorrió de arriba abajo la extraña geometría de la máquina. Las lecturas fluyeron sobre una brillante superficie metálica en una secuencia puntiaguda que Jube había medio olvidado y desapareció en unos ángulos que parecían haberse combado del modo equivocado.

Rojo volvió de golpe al catolicismo irlandés y se santiguó.

—Jesús, María y José.

«Funciona», pensó Jhubben. Debería haber estado exultante. En cambio, se sentía débil y confuso.

—Necesito una copa —dijo Rojo.

—Hay una botella de ron añejo debajo del fregadero.

Rojo encontró la botella y llenó dos vasos con ron y hielo picado. Bebió el suyo de un trago. Jube se sentó en el sofá, vaso en mano, y miró detenidamente el transmisor de taquiones, que emitía un sonido agudo y leve apenas audible bajo el rumor del aire acondicionado.

—Morsa —dijo Rojo después de rellenarse el vaso—. Te había tomado por un lunático. Un lunático amigable, claro, y te estoy agradecido por acogerme y todo, estando la policía detrás de mí como está. Pero cuando te vi construir tu propia máquina shakti, bueno, quién me culparía por pensar que andabas un poco escaso de materia gris. —Bebió un trago de ron—. La tuya es cuatro veces mayor que la de Kafka —dijo—. Parece un prototipo malo, pero nunca vi que la de la cucaracha se iluminara de esta manera.

—Es más grande porque la construí con piezas electrónicas primitivas —le explicó Jube. Extendió las manos; tres dedos gordos y un pulgar grueso y chato—. Y estas manos son incapaces de hacer ningún trabajo delicado. El dispositivo de los Cloisters se habría encendido con la energía adecuada. —Miró a Rojo—. ¿Cómo esperaba hacer eso el Venerable Maestro?

Rojo meneó la cabeza.

—No te lo puedo decir. Eres un príncipe que me ha salvado mi dulce culete rojo, lo sé, pero aún eres un príncipe de primer grado, ya me entiendes.

—¿Podría un iniciado de primer grado construir una máquina shakti? —le preguntó Jube—. ¿Cuántos grados pasaste antes de que te explicaran siquiera que el dispositivo existía? —Meneó la cabeza—. No importa, me sé el chiste. ¿Cuántos jokers se necesitan para encender una bombilla? Uno, mientras su nariz sea de corriente alterna. El Astrónomo iba a dotar de energía a la máquina él mismo.

La expresión de la cara de Rojo fue toda la confirmación que Jube necesitaba.

—Se suponía que el shakti de Kafka otorgaría a la Orden el dominio sobre la Tierra —dijo el masón.

—Ya —dijo Jube.

El Hermano Refulgente entregó el secreto a Cagliostro en el bosque y le dijo que lo mantuviera a salvo, que lo transmitiera de generación en generación hasta la llegada de la Hermana Oscura. Probablemente el Hermano Refulgente había entregado a Cagliostro otros artefactos; sin duda le había entregado una fuente poder, no había modo de que el wild card taquisiano hubiera sido previsto hacía dos siglos:

—Inteligente —dijo Jube en voz alta—, sí, pero aun así un hombre de su tiempo. Primitivo, supersticioso, avaricioso. Usó las cosas que le entregó para el beneficio personal.

—¿Quién? —preguntó Rojo, confuso.

—Balsamo —respondió Jube. Balsamo se inventó el resto: el mito egipcio, los grados, los rituales. Cogió las cosas que le habían explicado y las retorció para su propio uso—. El Hermano Refulgente era un ly’bahr —anunció.

—¿Qué? —dijo Rojo.

—Un ly’bahr. Son cíborgs, Rojo, más máquina que carne, increíblemente poderosos. Los jokers del espacio, no hay dos que se parezcan y no te gustaría encontrarte con uno de ellos en un callejón. Algunos de mis mejores amigos son ly’bahr. —Se dio cuenta de que estaba parloteando pero fue incapaz de parar—. Oh, sí, podría haber sido alguna otra especie, quizá un kreg, o incluso uno de mi raza con un traje espacial de metal líquido. Pero creo que fue un ly’bahr. ¿Sabes por qué? TIAMAT.

Rojo se limitó a mirarle.

—TIAMAT —repitió Jhubben; no quedaba en él ni rastro del quiosquero, ni en la voz ni en los gestos, hablaba como debería hablar un científico de la Red—. Una deidad asiria, lo busqué. ¿Por qué llamar a la Hermana Oscura por ese nombre? ¿Por qué no Baal o Dagon o uno de los otros diosecillos de pesadilla que los humanos habéis inventado? ¿Por qué la definitiva palabra de poder es asiria cuando el resto de la mitología que Cagliostro eligió es egipcia?

—No lo sé —dijo Rojo.

—Yo sí. Porque TIAMAT se parece vagamente a algo que el Hermano Refulgente dijo: Thyat M’hruh. «Oscuridad para la raza». El término ly’bahr para el Enjambre. —Jube rio. Había estado contando chistes durante treinta y tantos años pero ninguno le había hecho reír de verdad como ese. Sonaba como el graznido de una foca—. El Señor del Comercio nunca os habría dado el dominio del mundo, no damos nada gratis. Pero os lo habría vendido.

»Habríais sido una élite de altos sacerdotes, con dioses que de verdad escucharían y producirían milagros a petición.

—Estás loco, amigo mío —dijo Rojo con jocosidad forzada—. El dispositivo shakti iba a…

—«Shakti» solo significa «poder» —dijo Jhubben—. Es un transmisor de taquiones y eso es lo único que ha sido siempre. —Se levantó del sofá y se movió pesadamente para situarse junto a la máquina—. Setekh la vio y me perdonó. Pensó que era un extraviado, un residuo de alguna rama extinguida. Probablemente sintió que sería sabio mantenerme cerca por si algo le pasaba a Kafka. Estaría aquí ahora, pero cuando TIAMAT se dirigió a las estrellas, el dispositivo shakti debió de parecerle en cierto modo irrelevante.

—Claro, ¿y no es así?

—No. El transmisor ha sido calibrado. Si envío la llamada, la oirán en el puesto avanzado más próximo de la Red en cuestión de semanas. Unos pocos meses después, la Oportunidad vendrá.

—¿Qué oportunidad, hermano? —preguntó Rojo.

—El Hermano Refulgente vendrá —le explicó Jhubben—. Su carruaje es del tamaño de la isla de Manhattan, y ejércitos de ángeles y demonios y dioses luchan a su entera disposición. Más les vale; tienen contratos que los atan, todos ellos.

Rojo entornó los ojos, bizqueando.

—¿Me estás diciendo que no se ha acabado? Aún puede pasar, incluso sin la Hermana Oscura.

—Podría, pero no pasará —dijo Jube.

—¿Por qué no?

—No tengo intención de enviar la llamada. —Quería que Rojo lo entendiera—. Pensaba que éramos la caballería. Los taquisianos usaron a tu raza como cobayas. Pensaba que éramos mejor que eso pero no lo somos. ¿No lo ves, Rojo? Sabíamos que venía pero no habríamos sacado ningún provecho si nunca llegaba, y la Red nunca da nada gratis.

—Creo que lo voy pillando —dijo Rojo. Cogió la botella, pero el ron se había acabado—. Necesito otra copa, ¿y tú?

—No.

Rojo fue a la cocina. Jube le oyó abrir y cerrar armarios. Cuando salió, tenía un enorme cuchillo en las manos.

—Envía el mensaje —dijo.

—Fui a ver a los Dodgers una vez —le dijo Jube. Estaba cansado y decepcionado—. Tres strikes y estás fuera de juego, ¿se dice así? Los taquisianos, mi propia cultura y ahora la humanidad. ¿Hay alguien que se preocupe por algo más que no sea él mismo?

—Lo digo en serio, Morsa. No quiero hacer esto, hermano, pero los irlandeses somos un hatajo de tercos. Oye, los polis nos están persiguiendo ahí fuera. ¿Qué clase de vida crees que es esa para mí y para Kim Toy? Si se trata de elegir entre comer de cubos de basura y dominar el mundo, siempre me quedaré con el mundo. —Agitó el cuchillo—. Envía el mensaje. Después nos olvidaremos de esto y podremos pedir una pizza y contarnos algunos chistes, ¿vale? Puedes ponerte carne podrida en tu mitad.

Jube rebuscó bajo su camisa y sacó una pistola. Era de un intenso tono rojo y negro, traslúcido, con líneas suaves y sensuales y algo perturbadoras, y un cañón tan fino como un lápiz. En su interior parpadeaban unos puntos de luz y se ajustaba a la mano de Jube a la perfección.

—Basta, Rojo —dijo—. No serás tú quien domine el mundo. Será el Astrónomo, y Deceso, o tíos exactamente igual que ellos. Son unos cabrones, tú mismo me lo dijiste.

—Todos somos unos cabrones. Y los irlandeses no somos tan tontos como dicen: eso es una pistola de juguete, amigo mío.

—Se la di al chico de arriba por Navidad —dijo Jube—. Su tutor me la devolvió. No la rompió, ya ves, pero el metal es tan duro que Doughboy rompía todo lo demás de la casa cuando jugaba con ella. Volví a ponerle la célula de energía y siempre que iba a los Cloisters la llevaba en un arnés. Me hacía sentir un poco más valiente.

—No quiero hacer esto.

—Tampoco yo —respondió Jhubben.

Rojo dio un paso al frente.

El teléfono sonó un buen rato. Por fin, alguien lo cogió al otro lado.

—¿Hola?

—Croyd —dijo Jube—, siento molestarte. Es sobre un cadáver…

GEORGE R. R. MARTIN. Nació en 1948 en Bayonne (Nueva Jersey), y en la actualidad reside en Santa Fe (Nuevo México). Hijo de un estibador de familia humilde, su anhelo por conocer los destinos exóticos de los navíos que veía zarpar de Nueva York fue uno de los motivos que lo impulsaron a escribir fantasía y ciencia ficción.

Licenciado en Periodismo en 1970, en 1977 publicó su primera novela, Muerte de la luz, novela de culto dentro del género y obra cumbre de la ciencia ficción romántica. Desde 1979 se dedica completamente a la escritura, y de su pluma han surgido títulos como Una canción para Lya o El Sueño del Fevre, donde su prosa sugerente y poética aborda temas tan poco usuales en el género como la amistad, la lealtad, el amor o la traición, desde una perspectiva despojada de manierismos pero cargada de sensibilidad. Como antologista cabe destacar su trabajo a cargo de Wild Cards, antología de mundos compartidos con temática de superhéroes de gran prestigio.

A partir de 1986 colabora escribiendo guiones y como asistente para series de televisión como The Twilight Zone o Beauty and the Beast, así como en la producción de diversas series y telefilmes. En 1996 inicia la publicación de la serie de fantasía épica Canción de Hielo y Fuego, éxito de ventas en Estados Unidos y auténtico revulsivo del género fantástico.

Notas

[1] «Scare» en inglés significa «aterrorizar». (N. de la t.) <<

[2] «Es terrible» en inglés, de una canción de Electric Light Orchestra. (N. de la t.) <<

[3] El original juega con del doble significado del término «masón», referido tanto a la hermandad secreta como a la profesión de albañil. (N. de la t.) <<