EXPLORA EL LADO OSCURO DE LA GALAXIA… SI TE ATREVES.

Adéntrate si tienes valor. En este libro habitan los relatos más aterradores: cuentos de fantasmas que habrían mantenido a Luke y Leia despiertos toda la noche. Estas escalofriantes historias fueron hiladas con cuidado a partir de la más extensa tela que es el universo de Star Wars, e ilustradas por la mano de Grant Griffin con el enigmático estilo que merecen las leyendas más aterradoras de la otra cara de la galaxia.

Esta historia forma parte del Nuevo Canon.

Título original: Dark Legends

Autor: George Mann

Ilustraciones y arte de portada: Grant Griffin

Traducción: Gloria Estela Padilla Sierra y Susana Margarita Olivares Bari

Publicación del original: 2020

Revisión: Klorel

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

02.10.21

Base LSW v2.22

Declaración

Todo el trabajo de digitalización, revisión y maquetación de este libro ha sido realizado por admiradores de Star Wars y con el único objetivo de compartirlo con otros hispanohablantes.

Star Wars y todos los personajes, nombres y situaciones son marcas registradas y/o propiedad intelectual de Lucasfilm Limited.

Este trabajo se proporciona de forma gratuita para uso particular. Puedes compartirlo bajo tu responsabilidad, siempre y cuando también sea en forma gratuita, y mantengas intacta tanto la información en la página anterior, como reconocimiento a la gente que ha trabajado por este libro, como esta nota para que más gente pueda encontrar el grupo de donde viene. Se prohíbe la venta parcial o total de este material.

Este es un trabajo amateur, no nos dedicamos a esto de manera profesional, o no lo hacemos como parte de nuestro trabajo, ni tampoco esperamos recibir compensación alguna excepto, tal vez, algún agradecimiento si piensas que lo merecemos. Esperamos ofrecer libros y relatos con la mejor calidad posible, si encuentras cualquier error, agradeceremos que nos lo informes para así poder corregirlo.

Este libro digital se encuentra disponible de forma gratuita en Libros Star Wars.

Visítanos en nuestro foro para encontrar la última versión, otros libros y relatos, o para enviar comentarios, críticas o agradecimientos: librosstarwars.com.ar.

¡Que la Fuerza te acompañe!

El grupo de libros Star Wars

Para Stephen Paul Mann.
Tú eres mi padre
G. M.

Quisiera dedicar este libro
a mi hermana Nicole, y a mis
sobrinos Leah’Claire y Conway.
La fuerza es intensa en ellos.
G. G.

HACE MUCHO TIEMPO,

EN UNA GALAXIA MUY, MUY

LEJANA…

INTRODUCCIÓN

BIENVENIDO, VALEROSO LECTOR, a este tesoro de todo aquello que es oscuro y horripilante. En su interior te esperan grandes conocimientos.

Sin embargo, antes de dar vuelta a la página, piénsalo por un momento, porque en tus manos tienes uno de los libros más peligrosos que haya visto la galaxia.

En sus páginas hay historias que te erizarán hasta el alma, cuentos escalofriantes de peligro y engaño, de señores oscuros y enemigos, de traición y corrupción. Luego de leerlas, estas historias volarán al éter donde nunca más podrán aprisionarse de nuevo porque sus palabras son como los poderes de los mismos Sith, y entretejerán visiones hasta los rincones más profundos de tu mente.

En verdad, este libro desborda de secretos que nunca deberían contarse, pero en su interior reside también una certeza infame: la galaxia está plagada de horrores que pueblan las sombras, acechan en los umbrales y vigilan detrás de cada puerta entrecerrada. El Lado Oscuro siempre está presente, a la espera de tentar a los incautos, convertir en monstruos a los buenos y retorcer la brillante chispa de la imaginación hasta convertirla en miedo.

En efecto, los caminos del Lado Oscuro son engañosos, aunque no desconocidos, sobre todo si sabes dónde buscar. O, más bien, ¿debería decir dónde no buscar?

Si así lo decidiste, respira profundo, tranquiliza el temblor de tus manos y prepárate para lo que está por venir, pero no te atrevas a decir que no se te advirtió.

Entonces, te lo pregunto por última vez… ¿estás seguro de que quieres seguir leyendo?

EN EL PLANETA GAATEN, alojadas entre las torres de la que alguna vez fuera una gran ciudad, se encuentran las ruinas de un orfanato en el que hace mucho tiempo se cuidaba de los niños cuyos padres murieron como consecuencia de las Guerras de los Clones, y que esperaban allí mientras se les colocaba en nuevos hogares por todo el sector.

Sin embargo, no todo iba bien en el orfanato porque entre los niños se corrían historias acerca de un terror oscuro que se presentaba por la noche: un hombre alto y delgado, con dientes afilados y ojos resplandecientes, que de vez en cuando visitaba el lugar para robarse a los niños, a los que sacaba de sus camas para arrastrarlos por la ventana mientras que nadie escuchaba sus gritos apagados. Nunca se volvía a saber de los niños raptados por esta horripilante criatura.

Estos rumores se contaban entre los niños en susurros de terror que se mitigaban bajo las sábanas o detrás de manos que cubrían sus labios cuando las luces se apagaban. Por supuesto, el personal del orfanato desestimaba esas historias y, aunque era cierto que a lo largo de los años algunos chicos habían desaparecido de la institución, se pensaba que probablemente se trataba solo de niños que habían escapado porque no estaban felices con su situación y sufrían por haber perdido a sus padres. Por esa razón, los rumores no se consideraban otra cosa que extrañas imaginaciones de jóvenes trastornados que eran un reflejo de su temor y dolor. No obstante, las historias continuaban y había poco que el personal pudiera hacer para frenarlas.

En consecuencia, todos los que llegaban a vivir al orfanato escuchaban la historia de ese monstruo y, a partir de allí, vivían atemorizados por la posibilidad de convertirse también en su siguiente víctima involuntaria. Todos excepto uno.

A Elish siempre se le había considerado una niña excepcional desde que estaba en la escuela en Malloran, donde asombraba a sus maestros con su confianza y aptitudes académicas. Tenía un carácter amable y estaba dispuesta a ayudar a los demás antes que a sí misma, lo cual la hacía popular tanto con sus compañeros como con los niños más pequeños. Al igual que su madre, que era guardia del palacio en Malloran, Elish siempre sintió una profunda conexión con el universo que la rodeaba y con todos los seres vivientes que lo habitaban. Esa conexión le daba una gran sensación de paz y, aunque también fue testigo de cosas espantosas, se negaba a creer en cualquier fantasma oscuro que provocara el temor de los demás huérfanos. Para Elish, el mal no lo encarnaba un monstruo, sino los hombres, porque entendía que todos los horrores que tan recientemente plagaban a la galaxia eran el producto de individuos y no de seres de la noche.

De modo que cuando la niña llegó al orfanato en una de las enormes naves de transporte del Imperio, se convirtió en una especie de fuerza estabilizadora para los demás chicos al ayudarles a dejar de lado sus temores y, a pesar de todo lo que habían perdido, a buscar la paz entre los dormitorios y aulas del desvencijado y viejo edificio.

Por muchos meses la situación continuó así y, para deleite del personal de la institución, se redujeron las conversaciones acerca del fantasma. Los niños parecían más felices en general y cuando llegaban las naves de provisiones para la temporada, algunos de los huérfanos eran enviados a nuevos hogares con padres adoptivos ansiosos de llenarlos de amor y atenciones.

No era raro que Elish despertara en medio de la noche debido al sonido de los gritos, ya que algunos de los chicos sufrían de terrores nocturnos que los arrancaban del sueño y que causaban que se encogieran en sus camas con los rostros cubiertos de sudor. Como nunca acudía nadie del personal para consolar a los pobres niños, Elish se bajaba de la cama para tomarles la mano; sus palabras tranquilizadoras e influencia reconfortante bastaban para acallar sus pesadillas y ponerlos de nuevo a dormir.

Sin embargo, no mucho después de su llegada, ocurrió una gran perturbación durante la noche y la alarma se activó por todos lados. Ella saltó de su cama y encontró el dormitorio desordenado. Los niños decían que el monstruo los había visitado en la madrugada para robarse a un niñito llamado Samil.

En efecto, no había señal alguna de Samil y, por mucho que buscaron, ni el personal ni los demás niños pudieron encontrarlo. Tampoco había evidencia de que hubiera entrado un desconocido, más allá de la ventana que golpeaba con suavidad contra el marco, agitada por la brisa porque el seguro estaba abierto.

Después de cerrar la ventana, el personal del orfanato regresó a los chicos a sus camas, susurrándoles palabras compasivas y acallando sus gritos de angustia. Ya encontrarían a Samil por la mañana, les dijeron, o quizá había decidido huir y abandonarlos, escabulléndose durante la noche para encontrar su propio destino en el mundo. Sin embargo, Elish vio las pocas posesiones de Samil desperdigadas bajo la cama; sabía que él nunca hubiera dejado abandonados a sus héroes de juguete porque no toleraría separarse de sus figurillas labradas a mano.

Así, mientras los otros niños por fin se acomodaban a dormir en sus camas, Elish se quedó despierta para explorar el lugar con sus sentidos, ya que empezaba a reconocer a Samil porque tenía una conexión con el universo semejante a la suya. Esto los hacía destacar entre los demás niños, excepto por otra huérfana, una pequeña kessuriana llamada Gee’far que también parecía compartir la inusual perspectiva de Elish.

Sin embargo, como era de esperarse, Elish no encontró rastro alguno de Samil dentro de los confines del orfanato o en sus terrenos. Con una sensación de inquietud, se quedó despierta el resto de la noche, segura de que no lo encontrarían al otro día.

A la mañana siguiente se armó una pequeña expedición entre el personal, que viajó hasta el pueblo cercano con la esperanza de descubrir que Samil hubiera logrado recorrer durante la noche la corta distancia hasta ese asentamiento. Estaban seguros de que lo encontrarían, azulado de frío y vergüenza, acurrucado en el granero de alguien, y más que dispuesto a regresar al orfanato para tomar un baño caliente y descansar.

Sin embargo, como Elish lo predijo, los adultos regresaron unas pocas horas después, cansados y hambrientos, afirmando que no habían encontrado noticia ni señales del niño en el pueblo, ni en ninguna parte de los senderos y caminos circundantes. Simplemente había desaparecido y no había nada que pudieran hacer al respecto.

Al día siguiente volvieron los rumores sobre el terror oscuro cuando los chicos empezaron a susurrar acerca de los sonidos de arañazos que escucharon en la ventana, el aliento sibilante de la criatura que caminaba entre sus camas y el frío helado que anunciaba su llegada. A pesar de los mejores intentos del personal, los niños murmuraban atemorizados y estaban horrorizados de lo que podría suceder si el terror oscuro venía también por ellos.

A lo largo de las semanas siguientes, Elish se hizo el propósito de volverse amiga de Gee’far. La niña kessuriana era casi dos años menor que ella, pero se le parecía mucho en cuanto a que su actitud era de una seguridad y confianza que contradecía su edad. Daban largas caminatas por los terrenos, exploraban las ruinas cercanas, leían cuentos, y se contaban historias de las Guerras de los Clones y las cosas terribles que habían visto. Además estudiaban juntas bajo la tutela de una severa mujer mayor que era la administradora de la escuela del orfanato. Intercambiaron camas con otros compañeros a fin de estar más cerca y cada noche, mientras Gee’far se iba perdiendo en el sueño, Elish se quedaba despierta el mayor tiempo posible para cuidar de su amiga y vigilar la ventana del dormitorio en busca de cualquier señal del monstruo, ya que desde la desaparición de Samil, la chica había empezado a preguntarse si después de todo había algo de verdad en las espantosas historias del fantasma de ojos amarillos.

El tiempo pasó y, junto con él, la vida en el orfanato volvió a una relativa normalidad. Pronto llegarían las naves de transporte para llevar las provisiones de temporada y también vendría un nuevo influjo de niños a refugiarse en el lugar, mientras que un puñado de chicos se iría para encontrar nuevos hogares en otros mundos muy lejanos. El lugar era un verdadero enjambre de actividad a medida que se hacían los preparativos.

Elish pensaba de vez en cuando en el pobre Samil, pero después de tanto tiempo, otra vez empezó a dudar de las historias del fantasma. Tal vez el chico de verdad había huido; después de todo, no se sentía feliz en el orfanato y era posible que simplemente se ocultara de los grupos que lo buscaban. Quizá estuviera allá afuera, escondiéndose entre las ruinas de la vieja ciudad y llevando su vida a su modo. No obstante, Elish seguía teniendo una duda que la carcomía: si el niño seguía por allí, ¿no habría sentido su presencia como sentía la de Gee’far cuando se separaban durante el día?

Por muchas semanas mantuvo la vigilancia de su amiga menor, pero los desvelos tienen consecuencias con el tiempo y Elish estaba agotada hasta los huesos. Así que llegó una noche en que, cuando Gee’far se quedó dormida, sus ojos empezaron a cerrarse y fue incapaz de mantenerse despierta para vigilar a su amiga.

De pronto, despertó sobresaltada de su sueño involuntario. Todo estaba en silencio en el dormitorio, excepto por el débil murmullo de los niños dormidos alrededor. Una tenue brisa le acarició la mejilla y se estiró en la cama, para luego girar de costado y mirar a la ventana. La cortina se agitaba con suavidad con el aire y brillaba bajo la luz de la luna. El susto la estremeció. ¡La ventana estaba abierta!

Elish se sentó y llenó sus pulmones de aire. Volteó hacia Gee’far, pero descubrió que era demasiado tarde. La figura torcida y jorobada del fantasma se cernía sobre el cuerpo dormido de su amiga. Estaba vestido totalmente de negro, con un extraño disco metálico adherido a un panel en su espalda. Sus ojos resplandecían con un color amarillo brillantísimo y parecían derramar lágrimas de sangre sobre sus mejillas pálidas y demacradas. Su cabeza gris carecía de pelo, pero tenía extrañas marcas rojas que trazaban patrones sobre la coronilla. Era alto y escuálido, con largos brazos que colgaban a los costados hasta terminar en dedos afilados y delgados. Cuando se inclinó para levantar a Gee’far, apagando sus protestas con una mano firme sobre la boca de la niña, observó a Elish con una sonrisa maliciosa que mostró sus dientes puntiagudos y salvajes.

Luego se fue con un movimiento tan ágil que Elish apenas pudo darse una idea de lo que veía. Pareció revolotear entre las sombras, saltando sobre las camas de los niños con brincos ligeros hasta pararse justo enfrente de la ventana abierta con un pie sobre el alféizar. La chica, paralizada en su cama incapaz de moverse o de emitir ningún sonido, luchó con desesperación contra la extraña fuerza que la detenía oponiéndosele con su mente y sus sentimientos. Por un instante, pensó que la fuerza podría ceder y se liberaría para hacer algo que ayudara a su amiga.

Ante esto, el terror oscuro se detuvo frente a la ventana abierta y, enmarcado horriblemente bajo la luz de la luna, volteó hacia ella e inclinó la cabeza en señal de reconocimiento antes de saltar hacia la helada noche.

De inmediato, Elish sintió que recuperaba los sentidos y gritó. Las luces se encendieron y el personal llegó corriendo, aunque, por supuesto, ya nada podía hacerse. No había indicio del fantasma en la ventana o entre las ruinas; lo único que pudo hacer la niña fue mirar fijamente a la cama vacía de su amiga y ponerse a llorar.

Los encargados del orfanato sabían que Elish era una niña sensata y no desecharon su historia acerca del hombre de ojos amarillos y sonrisa malévola. Aumentaron el patrullaje nocturno del dormitorio y colocaron un nuevo seguro en la ventana, pero en realidad había poco más que hacer. Las búsquedas posteriores resultaron infructuosas, igual que cuando Samil desapareció. Gee’far ya no estaba y Elish ya no podía sentir su presencia en Gaaten.

La vida continuó en el orfanato, pero los niños estaban envueltos en un silencio taciturno. Sin las palabras y comentarios reconfortantes de Elish, volvieron a sentirse aterrorizados de que el malvado fantasma regresara.

Sin embargo, la chica sabía que, si regresaba, ella sería su siguiente víctima, ya que el terror oscuro había percibido la extraña conexión dentro de ella y sintió su oposición contra su control terrible y asfixiante. También sabía que eso era lo que él ansiaba. Samil y Gee’far compartían con ella su profunda comprensión de todo lo que los rodeaba. ¿Sería esa la razón por la cual se los llevó?

Pensó que algo debía hacerse y, a partir de ese día, cada mañana antes de que los demás niños despertaran, Elish salía a escondidas del dormitorio, recorría los pasillos del orfanato que se llenaban con el eco de sus pasos, y se iba hasta las ruinas de un templo cercano donde ella y Gee’far habían jugado alguna vez. Al llegar allí, escalaba los restos escarpados de las torres del templo, encontraba un sitio donde acomodarse cerca de la punta y hacía un llamado a través de la amplia red cuyas vibraciones podía sentir alrededor para pedir ayuda a cualquiera que pudiera escuchar sus ruegos.

Así continuó por muchos días; la chica se sentía cada vez más desanimada por el temor del inminente regreso del fantasma de ojos amarillos. Sin embargo, al fin obtuvo respuesta a sus llamados de ayuda.

Ese día, alguien llegó de las estrellas y aterrizó su nave de brillantes colores entre las ruinas. Era una mujer de piel cobriza llamada Kira Vantala, que portaba en su cinturón la empuñadura de una extraña arma y hablaba con tal autoridad que incluso parecía causar temor entre el personal del orfanato. Sin prestar atención a sus preocupaciones, buscó a Elish entre los niños y le pidió una explicación sobre lo sucedido la noche en que se llevaron a Gee’far.

Con gran cuidado, la niña le relató la historia y, mientras la escuchaba, el rostro de Kira se fue contrayendo de preocupación, porque afirmó que entendía qué era lo que ese ser malévolo quería y de dónde había venido. Decidió ponerle fin de inmediato.

Elish le habló de su temor a ser secuestrada, pues entendía de forma intrínseca que podía confiar en ella. Kira le explicó que, como ella, era una sobreviviente y, aunque en general se pensaba que las guerras habían terminado, ahora era más importante que nunca luchar por sus creencias. Proteger a los inocentes, sin importar lo terrible que pudiera parecer.

Así fue como cada noche durante más de una semana, Kira Vantala esperó y los niños durmieron con mayor tranquilidad que nunca antes, reconfortados por la presencia de su nueva guardiana. Todos dormían, excepto Elish, quien sabía que era el siguiente objetivo del espectro tenebroso y que debía encontrar dentro de sí misma la forma de ser valiente y ayudar a Kira a derrotar al terrible enemigo. Tal vez podría impedir que el fantasma se llevara a más niños y compensar de algún modo lo que sucedió aquella noche con Gee’far, cuando fue incapaz de ayudar a su única amiga de verdad.

Poco después, una noche en que se preparaba para ir a la cama, Kira le susurró al oído que el fantasma estaba cerca. Había percibido su presencia en Gaaten y sabía que iría esa noche al orfanato para intentar otro secuestro. Elish también podía sentir la cercanía de la criatura como si algo le apretara el pecho y también sabía que, sin importar lo que pudiera suceder esa noche, debía ser fuerte porque solo así sería posible detener al monstruo.

Como era de esperarse, a medida que finalmente el crepúsculo cedió el paso a la noche y la fría oscuridad cubrió el mundo. Elish despertó al escuchar un sonido que venía de la ventana. Lentamente volteó y contuvo el aliento, esperando ver la terrible aparición asomada por los vidrios… pero, horrorizada, descubrió que ya se alzaba imponente sobre su cama, igual que lo había hecho sobre la cama de Gee’far.

Con esa horrible sonrisa pintada en su rostro, se inclinó y la cargó para envolverla entre sus brazos. El contacto era frío y, sin embargo, de algún modo parecía quemarle la piel. Aunque gritó, se dio cuenta que ningún sonido salía de su boca. El poder que tenía el monstruo sobre ella era fuerte y opresivo, por lo que era incapaz de moverse o hablar. Trató de alejarlo con la mente como había hecho antes, pero por más esfuerzo que hiciera, él era más fuerte y pareció apretarla más, hasta que la niña sintió como si sus dedos helados rodearan su corazón.

—La Fuerza es intensa en ti, jovencita —le susurró mientras la llevaba hacia la ventana y pudo sentir su cálido aliento contra su oreja. No miró atrás mientras subía a la cornisa y pareció deslizarse sobre las corrientes de aire hacia las ruinas ensombrecidas de la base del edificio.

Sin embargo, Kira Vantala estaba lista para encontrarse con él. Mientras el fantasma oscuro cargaba a la aterrorizada Elish para llevarla a los terrenos del antiguo templo, Kira lo siguió a gran velocidad y le gritó. Por un momento, la niña temió que el monstruo corriera y se la llevara lejos con sus enormes y antinaturales zancadas hasta llegar a un sitio oscuro donde nadie la encontraría, pero en lugar de eso, el hombre se detuvo en seco y volteó para enfrentar a Kira con una mueca de desdén en su maligno rostro.

Cuando Kira se acercó, el ser maligno tiró a Elish al suelo y saltó por encima de ella para enfrentar a la mujer que, según la niña pudo ver desde su posición en el piso, era igual de imponente que el espectro oscuro, pero de una forma maravillosa, fuerte, valiente y audaz.

—Kira Vantala —dijo el fantasma con un tono sibilante—. Admito que me sorprendiste. De todos los que podrían haber sobrevivido a la purga… no imaginé que una debilucha como tú pudiera estar entre ellos.

—Ese fue tu error —respondió Kira— porque el Lado Oscuro siempre me subestimó.

Mientras el fantasma reía, lanzó la mano al frente para tomar a la joven por la garganta, pero Kira conocía los viejos trucos de ese espectro y en el momento en que trató de atacarla, levantó la empuñadura de su arma y encendió un sable tan brillante y resplandeciente que el fantasma encogió el rostro y se replegó, siseando como una serpiente acorralada y con los brazos frente al rostro, paralizado por la sorpresa. La luz era de tal intensidad que pareció quemar a la criatura hasta el mismo fondo de su alma. El poder del sable lo hizo trastabillar hasta someterlo y obligarlo a retroceder.

Con expresión severa, Kira agitó el brazo y lanzó a un lado al monstruo, que voló por los aires hasta estrellarse contra un muro derrumbado del que se desprendió una nube de polvo y escombros mientras el ser se deslizaba hasta el suelo.

Sin embargo, mientras Elish lo observaba, el fantasma se levantó de entre los escombros, encorvado y torcido, con una sonrisa siniestra. Se movió a gran velocidad, revoloteando entre las sombras como un espectro imperceptible a la vista. Kira giró con el resplandeciente sable en la mano para buscarlo, pero no fue capaz de seguirle el paso. Elish lanzó un grito de advertencia cuando lo vio arrojarse, golpeando con fuerza a Kira por la espalda. La mujer cayó y el mango de su sable rodó al otro lado de ella, extinguiendo la chisporroteante hoja. El ser maligno cayó sobre la joven con sus brillantes colmillos expuestos, pero fue más rápida y rodó hasta girar y ponerse de pie, con el brazo extendido y los dedos abiertos.

Elish vio que el mango del sable de luz empezó a sacudirse en el suelo, como si estuviera desesperado por responder al llamado de su ama, pero estaba atrapado debajo de una viga de madera que cayó al momento en que Kira arrojó al espectro oscuro contra la pared.

Para ese momento, el fantasma había intensificado su ataque, y se erguía enorme y siniestro sobre su presa. Elish pudo ver la desesperación en el rostro de la mujer y el temor que también sentía frente a la presencia de ese ser maligno. Entonces supo lo que tenía que hacer. Con los fuertes latidos de su corazón golpeando contra su pecho, se levantó y se lanzó a tomar el mango del sable de Kira para sacarlo de donde estaba atrapado. En cuanto Elish lo tomó, la empuñadura de metal liso saltó de su mano y voló por los aires hacia su dueña.

Elish apenas pudo entender lo que pasó después. En cuanto los dedos de Kira se cerraron alrededor de la empuñadura del arma, se vio el resplandor de una luz que silbó en el aire y la hoja del sable trazó un amplio arco al frente. El fantasma lanzó un chillido de dolor y se presionó el pecho, después de lo cual cayó de rodillas frente a Kira. Con otro movimiento de su mano, la mujer arrojó al espectro tenebroso, lanzándolo hacia atrás hasta que se estrelló contra los restos del muro del templo que parecieron derrumbarse sobre él, cubriéndolo con una lluvia de piedras.

Antes de darse cuenta de ello, Kira ya había llegado al lado de Elish y la ayudaba a levantarse. Le dolía la pierna por la caída, pero supo que había hecho su parte y había sido fuerte como Kira le había mostrado. Juntas derrotaron al fantasma que nunca más regresaría a acosar a los niños del orfanato. Por fin estaba a salvo y su pesadilla había terminado. La niña suspiró aliviada.

Sin embargo, cuando las dos caminaron tambaleantes para examinar los restos del terror oscuro, no encontraron nada entre las sombras acumuladas, excepto por un pedazo roto del disco metálico que llevaba en la espalda. Cuando se dieron vuelta para empezar la lenta caminata de regreso al orfanato, Elish estaba segura de que podía escuchar la maniática risotada del fantasma que se iba alejando en la brisa.

GUBO UNA VEZ UN embajador que se llamaba Slokin y coleccionaba tesoros de la antigüedad. Su colección era tan vasta que construyó un almacén con el único propósito de guardarla, pero tenía tan poco criterio para sus selecciones que lo llenó de piso a techo, y perdió cualquier noción de lo que tenía o le faltaba por comprar. A menudo consideraba adquirir un droide para catalogar de manera adecuada su colección, pero con la misma frecuencia descartaba esa idea al pensar que los créditos que gastaría en un droide seguramente se podrían invertir mejor en conseguir más tesoros para hacer todavía más grande su colección.

Así fue que en un visita al planeta Batuu en los territorios del Borde Exterior, Slokin se encontró por casualidad con una máscara en la Cueva de Antigüedades de Dok-Ondar y al instante supo que tenía que ser suya. Era negra y estilizada, con una filigrana del oro más fino que, en la mente del embajador, era la viva imagen de un cráneo. No se parecía a ninguna máscara que hubiera visto en su vida por lo que pensó que era única en toda la galaxia. Slokin adoraba tales curiosidades sobre todo lo demás que pudiera tener en su colección.

Como un respetado comerciante en ese tipo de mercancías, Dok-Ondar estuvo más que contento de complacerlo con esa elección, a cambio de un precio razonable; sin embargo, y a pesar del riesgo para su bolsillo, le hizo una nefasta advertencia acerca de la máscara. Afirmó que era un tesoro que no debía tomarse a la ligera, ya que se rumoraba que estaba maldita y podría traerle graves consecuencias a cualquier persona incauta o indigna que intentara aprovechar su poder.

Escuchar semejante cosa solo sirvió para acrecentar la determinación del Embajador Slokin, ya que no era supersticioso, y si había algo que codiciara incluso más que sus tesoros, era tener poder e influencia sobre los demás. Si el objeto había llevado a otros a la perdición, bueno, seguramente había sido porque no tuvieron la fuerza suficiente para utilizarlo. De modo que, con una última palabra de advertencia, la máscara pasó de las manos de Dok-Ondar a las del embajador.

Durante muchos días después de comprarla, Slokin se vio obligado a desempeñar sus labores formales. Sin embargo, lo único en lo que podía pensar era en la máscara y en los posibles secretos que podría revelarle cuando al fin la llevara a casa. La anticipación era casi intolerable.

Así fue que, al regresar finalmente a su fastuosa mansión, el embajador le encargó a su consejero Potniss que se deshiciera de cualquier visitante y se lanzó de lleno a la minuciosa investigación de la máscara. Las horas pasaban y mientras le daba vueltas entre sus manos, empezó a preguntarse si, después de todo, las advertencias de Dok-Ondar no habían sido otra cosa que divagaciones supersticiosas, ya que no podía sentir nada del poder que supuestamente tenía. No obstante, cuando al fin se la puso sobre el rostro, casi como una ocurrencia impensada, el objeto estuvo más que dispuesto a revelarle sus secretos.

Sentado entre los lujosos cojines de su recámara, y asomado por las aberturas de los ojos en la máscara, al principio creyó que de algún modo había sido transportado, ya que a través de ellos podía ver ante sí el interior de un palacio enorme y opulento.

Perplejo, se levantó la máscara y, para su inmenso alivio, descubrió que seguía en la seguridad de su recámara, pero cuando volvió a ponérsela, se encontró de nuevo en el palacio distante, observando los sucesos que se desarrollaban en la suntuosa corte. Se dio cuenta de que se le había concedido la perspectiva del propietario original de la máscara, ya que se reproducían los acontecimientos de largo tiempo atrás y la vida del enmascarado original empezó a desplegarse frente a sus ojos.

Intrigado, Slokin dio un vistazo alrededor con una sensación de asombro. El aposento de la audiencia en el que se encontraba era maravilloso, con paredes cubiertas de oro con los diseños más floridos, cortinajes de terciopelo y un inmenso ventanal con vitrales que representaban escenas de una mitología que le era por completo desconocida. Los cortesanos, vestidos con los ropajes más finos aunque un poco anticuados para los estándares modernos de Slokin, deambulaban de un lado a otro, tomando sorbos de bebidas en flautas de champaña. Luego vio que en una plataforma elevada al centro de todo, reclinado sobre un trono dorado, estaba un hombre que seguramente era un rey o emperador, ataviado con ropa muy fina y una corona espectacular que descansaba sobre su cabeza.

El embajador miró fascinado mientras él, o, más bien, el hombre de la máscara, se acercaba a la base del trono, y miraba al rey con ojos taimados y entrecerrados.

—Mirad —dijo el hombre de la máscara, y Slokin descubrió que repetía las palabras a medida que se decían—, he venido a hacer un trueque con el rey.

En ese momento, el rey bajó la vista hacia él con semblante divertido.

—¿Y qué tienes tú que sirva para hacer un trueque?

—Su alteza me considera atrevido y le resulto gracioso, pero en verdad tengo la clave de su perdición y sería sabio de su parte prestarme atención.

—¿Me amenazas? —dijo el rey con tono estruendoso y levantó un brazo para llamar a sus guardias.

—No es amenaza, su majestad —dijo el enmascarado al mismo tiempo que ascendía a la plataforma y se inclinaba cerca del rey para que nadie más lo escuchara—. Como le dije, es un simple intercambio, porque no hablaré del pacto secreto que hizo con su enemigo… si se me recompensa debidamente por mi lealtad.

Al escuchar esto, el rey palideció.

—¿Qué sabes de esto?

—Todo lo que hay que saber —respondió el enmascarado—. Todo lo que usted no querría que supieran sus súbditos. —Hizo una elegante reverencia y prosiguió—: Por supuesto, tomé las medidas adecuadas para garantizar mi seguridad.

El rey abrió la boca como si fuera a hablar, pero no emitió sonido alguno.

—¿Puedo confiar en que se me concederá algún título apropiado, al igual que tierras? —dijo el enmascarado.

El rey fijó la vista en él con la mirada más severa de la que fue capaz.

—Título y tierras tendrás, y también una maldición sobre tu cabeza por esta insolencia. —Pero el enmascarado simplemente rio, se dio la vuelta e ignoró las palabras del soberano.

Entre risitas, Slokin se quitó la máscara. No estaba seguro de qué era precisamente lo que había presenciado, pero se sentía de lo más divertido, y complacido también con su tesoro. Colocó la máscara en un atril especial en su almacén y, después de celebrar con vino y pastelillos dulces, se fue a dormir.

Sin embargo, no pudo dormir en toda la noche al pensar en la escena que había visto. La audacia del enmascarado era algo digno de toda admiración y Slokin descubrió que le tenía envidia. Luego de atestiguar el éxito del ardid del dueño original de la máscara, de pronto le vino una idea. ¿Podría seguir sus pasos hacia la grandeza? ¿No sería capaz de obtener una fortuna semejante a través de esos mismos medios?

Esa semana él debía reunirse con el embajador del planeta Hadros, un mundo en el Borde Exterior, rico en depósitos minerales que la Primera Orden todavía no había reclamado. Slokin había escuchado historias relacionadas con ese mismo embajador que mencionaban cosas que ese hombre no desearía que se hicieran de conocimiento público por temor a perder su posición. Esta era su oportunidad. Si el ardid le había funcionado al enmascarado original, ¿por qué no le funcionaría también a él?

Fue entonces que, cuando unos días después llegó el embajador entre grandes muestras de ostentación, Slokin se aseguró de que el hombre se sintiera cómodo y desarmado al proveerle no solo la mejor comida, bebida y entretenimiento, sino que también lo llenó de halagos y le ofreció términos favorables para la importación de sus mercancías. Todo parecía marchar bien después de llegar a acuerdos comerciales y asegurar los beneficios económicos para ambas naciones.

En ese momento fue que Slokin asestó el golpe. Después de la cena acorraló al embajador en sus habitaciones y le susurró al oído para chantajearlo como lo había hecho el dueño original de la máscara.

Asqueado, pero incapaz de negar los rumores, el embajador accedió con renuencia a las peticiones de Slokin, quien poco después se encontró en posesión de una pequeña fortuna en minerales y metales preciosos.

Encantado, Slokin tomó el hecho como indicación de que las historias de Dok-Ondar eran ciertas y que, en efecto, la máscara conservaba algún tipo de poder residual. Sabía que la historia de la maldición no significaba nada y era probable que solo fuera una referencia a las palabras del antiguo rey. Evidentemente no servirían para disuadirlo. Los sucesos en la vida de Slokin reflejaban lo ocurrido en la vida del enmascarado original, de modo que esa misma noche, mientras Potniss y sus otros sirvientes dormían, salió a escondidas de su recámara hacia el almacén, tomó la máscara del atril y se la colocó de nuevo.

Se puso a temblar de emoción cuando la imagen apareció ante sus ojos. Estaba en la habitación de una persona adinerada, una mujer de mediana edad que, a juzgar por la túnica que llevaba y las cadenas de su alto cargo alrededor del cuello, parecía ser alguna política.

El enmascarado estaba sentado en un sillón bajo con las piernas cruzadas y bebía una copa de algo rosado e insípido. Miraba a la política mientras esta caminaba de un lado a otro, perturbada y evidentemente infeliz por algo que le había dicho el hombre de la máscara. ¿También estaba tratando de chantajearla?

—No es posible hacerlo —dijo la mujer, cruzando los brazos sobre el pecho—. Mi posición…

—Pero considere las posibilidades, señora secretaria —insistió el enmascarado, inclinándose al frente y posando su copa sobre la mesa junto a otra, que Slokin supuso que pertenecía a la mujer—. Piense en las ganancias.

—¿De qué sirven los créditos si implican abandonar a mi pueblo? No puedo tolerarlo. No lo haré. —Cruzó hacia la ventana y se asomó a las calles llenas de tránsito donde los vehículos pasaban zumbando de un lado a otro frente a ella.

—¿Es su última palabra sobre el tema? —dijo el enmascarado.

—Sí. —La mujer no desvió la vista de la ventana mientras le respondía.

—Muy bien. —El enmascarado se inclinó otra vez al frente, como si fuera a recoger su bebida pero, en lugar de ello, extrajo de su manga un pequeño frasco. Con gran habilidad, lo destapó y lo volteó sobre la copa de la secretaria, permitiendo que el líquido claro se derramara en su bebida. Luego, la botella desapareció con la misma velocidad con la que había aparecido.

El enmascarado se puso de pie y tomó ambas copas. Caminó hasta la ventana y le entregó a la mujer la copa envenenada.

—Entonces, eso es todo lo que tenemos por decir —declaró—. Brindemos por su integridad. —Golpeó la otra copa con la suya y luego ingirió la bebida. Ella siguió el ejemplo con un alivio evidente en el rostro.

Aunque solo por un instante.

Slokin observó, emocionado y escandalizado al mismo tiempo, que la mujer se agarraba súbitamente la garganta y sus ojos se abrían con una expresión de asombro al darse cuenta de lo que había pasado. Emitió un sonido húmedo y gutural, y se inclinó al frente como si quisiera sujetar al enmascarado, pero luego se derrumbó al piso, retorciéndose hasta que murió.

El enmascarado se puso de rodillas junto a la figura desplomada de la secretaria. Con gran cuidado le quitó del cuello las cadenas que señalaban su cargo y las sopesó en sus manos.

—Es una pesada carga que asumir, señora secretaria, pero lo haré por respeto a usted.

En silencio, Slokin se quitó la máscara del rostro y pensó que el enmascarado había progresado en sus tácticas. ¡En efecto era un hombre audaz! No solo había extorsionado a un rey, sino que había matado para conseguir poder e influencia política. El embajador estaba tan admirado que se quedó sin aliento. Frente a él tenía a un hombre que solo tomaba lo que quería y no permitía que nadie se interpusiera en su camino.

La máscara le mostró todo eso al utilizar su poder para guiarlo hacia la grandeza. A partir de ese día decidió que él, al igual que el propietario original, tomaría lo que se le antojara, sin importar el costo ni las consecuencias.

Esa noche se fue a dormir, albergando en su mente los pensamientos más oscuros. Ya le había funcionado antes: la máscara le condujo a obtener grandes riquezas y ahora le había mostrado también cómo conseguir un gran poder. Hizo sus planes y a la mañana siguiente los puso en marcha.

De ese modo, con una mezcla de agitación, nerviosismo y júbilo, se dispuso a obtener un frasco de veneno, que era una sustancia transparente y mortal derivada de la hierba aquinio del planeta Routh. Le llevó casi tres semanas hacer los arreglos para conseguirlo y durante ese tiempo, Slokin se fue poniendo más impaciente. Sin embargo, como era de esperarse, Potniss demostró ser un sirviente fiel y en poco tiempo las sudorosas manos de Slokin acariciaban un frasquito apenas unas horas antes de que tuviera que reunirse con Gorson, su superior, para una revisión formal de las propuestas para edificar un nuevo astillero de naves espaciales.

El rostro regordete y afable de su jefe estaba sonrojado cuando Slokin llegó a su oficina, por lo que el embajador le sugirió que se tomaran un momento para compartir una bebida fría en la veranda antes de proseguir con los planos. Gorson estaba más que complacido de acceder, ya que en verdad era un hombre amable que siempre estaba dispuesto a hacer felices a sus visitantes, así que envió a su droide de protocolo a que les consiguiera refrigerios.

El corazón de Slokin le saltaba en el pecho y, por primera vez desde que urdió su plan, empezó a pensar en la prudencia de llevarlo a cabo. ¿En realidad quería convertirse en asesino? No obstante, la idea de la forma genial en que el enmascarado había acometido su tarea, además de la promesa de la probable recompensa, bastó para serenar su mano mientras tomaba las bebidas que trajo el droide y, con todo cuidado de no ser visto, volteaba el frasco de veneno en el vaso de Gorson.

Luego llevó las bebidas a la veranda, le pasó el vaso envenenado al otro hombre y se mantuvo de pie para observar los sucesos que ocurrirían frente a él.

Como es de suponerse, la cálida sonrisa de Gorson dio paso de inmediato a un semblante horrible y contorsionado mientras el veneno hacía efecto. El hombre tuvo un espasmo y se convulsionó hasta caer al suelo. El anciano murió, pero sus ojos miraban a Slokin con expresión de asombro al tiempo que sus manos se aferraban a su garganta y pecho con terror.

A pesar de la horrible escena, lo único que Slokin podía sentir era regocijo acerca de lo que sucedería después. Se fue y le dijo al droide que Gorson no se sentía bien y que deseaba que no lo molestaran durante un tiempo mientras se quedaba en la veranda.

Al día siguiente, Slokin despertó con la noticia de la desafortunada muerte de Gorson, declarada como un ataque al corazón, y con una llamada del primer ministro que, después de ofrecerle sus condolencias por la triste pérdida de su amigo, le preguntó si estaría dispuesto a aceptar un ascenso para ocuparse de las tareas de Gorson. Slokin trató de reprimir una sonrisa y accedió de inmediato.

De este modo, se encontró como encargado de un gran puesto dentro de la maquinaria burocrática. Por fin, todas sus ambiciones se hicieron realidad porque se le concedieron tanto riquezas como poder sobre los demás.

No obstante, Slokin era codicioso y, a pesar de sus recientes ganancias, esa misma noche se deslizó otra vez hasta su almacén y tomó la máscara para volvérsela a poner, con la esperanza de conseguir todavía más riquezas y poder.

Solo que esta vez la visión fue por completo diferente. Había sido testigo del terrible asesinato del enmascarado original a manos de un antiguo aliado. El primer enmascarado se había vuelto demasiado rico y poderoso y, por esa razón, también se convirtió en un objetivo, ya que inspiró los celos de los que le rodeaban y permitió que otros codiciaran sus tesoros e influencias. Fue así que su aliado, un jovencito desaliñado que alguna vez fue su sirviente y que había llevado a cabo muchos encargos del enmascarado para ayudarle en sus crímenes, entró a escondidas a su recámara y le enterró una daga de plata en el pecho antes de huir con la máscara, que tomó para sí.

Temeroso, Slokin se arrancó la máscara del rostro y huyó a su recámara. Entró en pánico al pensar que había visto demasiado y que, al imitar el éxito del enmascarado original, también podría estar imitando su caída. ¿Esa sería la maldición? ¿Todo el tiempo había sido cierta? Bloqueó las puertas y no permitió que nadie entrara a su habitación, excepto Potniss, su consejero más confiable. Seguro eso lo libraría de cualquier daño.

Sin embargo, tenía tal poder e influencia en la actualidad que tampoco podía confiar ni siquiera en Potniss, ya que el sirviente se había hartado de las exigencias de su amo y codiciaba en secreto su colección. Así que fue él quien atacó a Slokin con un cuchillo de plata cuando su patrón le dio la espalda.

Como temía que algo así pudiera suceder, porque ¿en quién podría confiar ahora?, estaba preparado. Trató de huir, pero las puertas estaban bloqueadas y no había otro modo de escape. Potniss había pensado en todo y el tesoro sería suyo.

El embajador gritó mientras su antiguo consejero se lanzó sobre él. Slokin perdió la vida y con eso probó que la advertencia de Dok-Ondar sobre la maldición era cierta. La máscara era un peligro real para cualquiera que no fuera digno de ella, y nadie que la hubiera usado demostró serlo. Al poco tiempo capturaron a Potniss y lo condenaron por su crimen. La máscara regresó a la colección de Slokin y, como no tenía familia, sus posesiones se vendieron y terminaron desperdigadas entre las estrellas. En cuanto a la máscara, ahora reside de nuevo en el emporio de Dok-Ondar a la espera del siguiente cliente incauto que sea lo bastante necio como para no prestar atención a los consejos del comerciante.

UA VEZ EXISTIÓ UN gran imperio tan enorme y exitoso que los muchos planetas que estaban bajo su influencia prosperaban y buscaban unirse a él, ya que entendían que ser parte de algo tan colosal significaba aspirar a la grandeza.

Sin embargo, un imperio no es nada sin sus súbditos, y todos y cada uno de ellos, fueran ingenieros o pilotos, mineros o soldados, tenían una función, como un pequeño engranaje dentro de una gran maquinaria impecable y organizada que marchaba para alcanzar un bien común.

Así ocurría en una de las grandes flotas de naves estelares que surcaban el vacío para llevar noticias del Imperio a todos los muchos planetas que aún no estaban enterados de su magnificencia. Cada individuo tenía un papel y, como una maquinaria bien aceitada, las naves volaban y la gente llevaba a cabo sus tareas sin preguntas ni preocupaciones.

Como se sabe, las preguntas pueden ser peligrosas y no se alentaban en la tripulación de tales navíos. Sin embargo, un día en que el capitán llamó a Alger Denholm, un oficial imperial que cumplía su servicio en el destructor estelar Exactor, para ascenderlo con efecto inmediato, el joven se sintió un tanto confundido.

La mayoría de los oficiales imperiales que alcanzaran esos puestos estarían rebosantes de orgullo de que el comandante de la nave los tomara en cuenta de ese modo y aunque Denholm se aseguró de darle las gracias de la manera más amable, en realidad estaba perplejo ante ese cambio repentino e inesperado en su situación.

No era que no agradeciera el ascenso de rango, sino simplemente que el oficial no entendía la razón. No había tenido ninguna indicación de que se hubiera ganado la simpatía del capitán y, de hecho, apenas había hablado con él antes de esa reunión. Incluso él mismo admitía que había hecho pocas cosas notables en su reciente carrera que pudieran prepararlo para un cambio tan repentino de posición.

Hasta el día anterior, Denholm había prestado servicio bajo las órdenes de otro oficial, el Teniente Marsden, como lo había hecho durante los últimos meses. Era poco común que un oficial de la Marina Imperial fraternizara con sus subordinados o fomentara cualquier tipo de relación parecida a una amistad, pero el joven siempre había pensado que su teniente era un hombre honorable y, hasta donde sabía, todo en el Exactor había marchado sin contratiempos y Marsden había tenido un desempeño satisfactorio en su trabajo. De hecho, era sabido que se había ganado bastante respeto del resto de la tripulación, y sus compañeros lo tenían en gran estima. Además, la nave no había participado en ninguna batalla o combate reciente, y no contaba con noticias de que su teniente hubiera sido reasignado a otro puesto o a otra nave.

Cuando el Teniente Denholm preguntó qué pasó con Marsden, cuyo puesto asumió, le dijeron simplemente que había ascendido y que, en consecuencia, su puesto estaba disponible. Aunque estaba desconcertado, ya que todo el asunto tenía un aire siniestro, en particular en la forma evidente en que los oficiales de mayor rango deseaban evitar el tema. Denholm se vio forzado a aceptar su nuevo puesto sin mayor cuestionamiento.

Sin embargo, no podía quitarse la sensación de que algo desafortunado había ocurrido y que se estaba evitando hablar del tema. ¿A dónde fue Marsden? El Exactor había estado lejos de algún puerto desde hacía tiempo, así que no se le había concedido permiso para desembarcar. Supuso que era posible que su teniente hubiera tomado un transbordador, o tal vez incluso que se le hubiera encargado alguna misión encubierta fuera de la nave. Denholm buscó consuelo en esas ideas, prefiriendo pensar que su antiguo superior había progresado a algo mejor y más importante. Después de todo, ¿su situación no era semejante al curso que había seguido la carrera de Marsden? ¿No era posible que algún día le encargaran también alguna misión encubierta de naturaleza esencial?

Pero la falta de comprensión incomodaba a Denholm, ya que siempre había tenido una naturaleza inquisitiva y aunque entendía la necesidad de discreción, su recién adquirido nivel de acceso a información privilegiada debería haber bastado para que los demás oficiales le ofrecieran cuando menos alguna indicación de qué le había ocurrido al otro hombre. También se vio forzado a admitir que estaba nervioso, ya que si Marsden había hecho algo para enfurecer al capitán, ¿no sería mejor que lo supiera para que evitara complicar o repetir el error de su antiguo teniente?

De igual manera, las indagaciones respetuosas entre sus nuevos compañeros condujeron a un silencio revelador. Pronto esos mismos compañeros empezaron a evitarlo de manera evidente al cambiar de rumbo en los corredores y entrar y salirse del comedor de oficiales cuando él estaba presente. Sin embargo, Denholm decidió no cuestionarlos, al creer que su responsabilidad como teniente recién nombrado era ganarse su amistad a través de sus acciones. Resolvió que su comportamiento quizá se debía tan solo a que no conocían sus habilidades y su capacidad para un puesto de mando, algo que sería fácil corregir.

Fue así que Denholm siguió con su trabajo como se le ordenaba, ofreciéndose para encarar nuevas responsabilidades y llevando a cabo cada nueva tarea con facilidad. Siempre se esforzaba por presentarse de la mejor manera frente a quienes lo rodeaban y, de hecho, mientras se adaptaba a su nuevo papel, probó con creces su competencia hasta recibir incluso los elogios del capitán por la forma en que asumió con tanta rapidez las presiones de un puesto de mando. El teniente se entregó de lleno a su papel, renunciando a todo lo demás a favor de sus deberes. Dejó de sentarse por las noches en su escritorio para dibujar bocetos detallados de la flora de la luna boscosa de Endor para el compendio que estaba preparando, y tampoco se reunía a comer o jugar una partida ocasional de sabacc con sus antiguos amigos, que ahora estaban bajo su mando. En lugar de ello, pasaba su tiempo libre en revisiones adicionales de toda la nave, en llevar a cabo otra inspección de los uniformes de los miembros de la tripulación o en estudiar los manuales de etiqueta para asegurarse de que todas sus interacciones con los comandantes de la nave fueran irreprochables.

Empero, al mismo tiempo que ascendía en la jerarquía, se iba sintiendo cada vez más aislado a medida que pasaban los días. Sus compañeros seguían incómodos con su presencia, en tanto que sus subordinados, aquellos que alguna vez fueron sus amigos, continuaban eludiéndolo. Aún así, no podía evitar preguntarse qué había sido del Teniente Marsden.

Ya llevaba cierto tiempo en su nuevo puesto cuando ocurrió el primero de una serie de incidentes extraños. Era tarde en la rotación de la nave y Denholm estaba a punto de terminar sus últimas rondas cuando alcanzó a ver a Marsden en el siguiente pasillo. El hombre caminaba como si fuera de prisa y llevaba la cabeza agachada. Sorprendido, y a la vez eufórico, se apresuró a interceptarlo y dio vuelta en una esquina de manera precipitada mientras gritaba su nombre, pero descubrió para vergüenza suya que el otro hombre desapareció antes de poder alcanzarlo. No solo eso, sino que los stormtroopers y otros oficiales lo miraban fijamente, con evidente desaprobación por su falta de decoro.

Confundido, Denholm se enderezó y sintió que tenía las mejillas sonrojadas. Abandonó el resto de sus rondas y se fue directo a su habitación. Al llegar, se sirvió una copa de licor que bebió a sorbos debido a que le temblaban las manos, e intentó desestimar la quemante sensación de vergüenza. ¿De verdad era un simple caso de confusión? ¿Se trataba solo de que el otro hombre se parecía a Marsden? Si hubiera sido él, se hubiera detenido al escuchar su nombre. Sí, tenía que ser eso, se aseguró. No fue más que un malentendido. Aunque seguía sintiéndose intranquilo, se retiró a dormir, confiado en que a la siguiente mañana todo el asunto habría perdido importancia.

Despertó en medio de la oscuridad. Aunque el aire en su dormitorio estaba frío, al sentarse sintió que estaba bañado de un sudor helado que le corría por la nuca y eso lo obligó a envolverse con las sábanas. ¿Había escuchado algo? No estaba del todo seguro. Era poco común que despertara en medio de la noche, ya que saber que los stormtroopers patrullaban los corredores afuera de su habitación bastaba para asegurar que generalmente tuviera un sueño tranquilo, pero quizá la tensión de las últimas semanas había tenido mayor impacto en él de lo que pensó. Suspiró, luego respiró profundo y se secó la frente. Decidió que probablemente la culpa era de la bebida que había tomado antes de dormir y que le había producido el malestar del estómago.

Sin embargo, cuando estaba a punto de acomodarse de nuevo para dormir, escuchó un sonido que se parecía al de alguien que se aclara la garganta y que venía de las sombras al pie de su cama.

Sobresaltado, pidió que se prendiera la luz, pero con gran angustia descubrió que no había respuesta de los sistemas automatizados. Permaneció en la oscuridad, sentado en la cama, seguro de que había alguien más en la habitación. Preguntó si había alguien, pero la única respuesta fue otro ruido, esta vez más semejante a un borboteo como el que produce alguien que se está atragantando y no puede respirar.

Eso le horrorizó y se levantó de un salto. Quien quiera que estuviera allí tenía dificultades para respirar. Tenía que buscar ayuda. Trató con las luces de nuevo, pero no hubo respuesta. Podía ver la silueta de una figura parada al pie de la cama que se agarraba la garganta. Desesperado, corrió hasta la puerta y salió despedido al pasillo pidiendo ayuda a gritos.

De inmediato, varios stormtroopers se separaron de su patrulla y llegaron corriendo. Entraron juntos a toda velocidad a la habitación de Denholm con las armas en la mano, ya que temían un ataque. Sin embargo, mientras el teniente entraba a trompicones detrás de ellos, vestido solo con la sábana de su cama en la que se había envuelto, descubrió que las luces brillaban, encendidas por completo, y que no había nadie en su cuarto. Vacilantes, los stormtroopers buscaron en el resto de la habitación de Denholm, pero no había señales de un intruso.

Aturdido, avergonzado y derrotado, Denholm despidió a los stormtroopers y les dijo que seguramente se había tratado de una pesadilla, ya que sabía más que bien que en cuanto estuvieran lejos de su alcance, se reirían a su costa. Lo más probable era que a la mañana siguiente todos los tripulantes de la nave se burlarían de él.

Enojado consigo por dejarse llevar por la situación, se tiró sobre la cama y, una vez allí, fue incapaz de conciliar el sueño.

Al otro día, y aunque estaba cansado por la noche de insomnio, Denholm continuó con sus obligaciones. No era tan ignorante como para no tener conciencia de la gente, en su mayoría subordinados, que reía a sus espaldas, pero eligió no darles importancia y durante todas sus actividades mantuvo una actitud digna. De hecho, en todo caso, ese día se mostró un poco más relajado con la tripulación de lo que había sido en semanas anteriores, como para demostrarles que no tenía nada que ocultar ni nada que probar.

No obstante, en varias ocasiones a lo largo de la jornada tuvo la sensación perturbadora de que lo observaban. Podía sentir que una mirada fría y calculadora seguía todos sus movimientos mientras recorría los pasillos, asistía a las conferencias y les daba órdenes a sus subordinados. En tales ocasiones, le estremecía el inicio de un escalofrío repentino; su corazón latía a más velocidad y el sudor le mojaba la frente. Su instinto le decía que no estaba solo y que alguna presencia maligna lo acechaba por toda la nave. De vez en cuando miraba tras de sí, volteando de súbito, y aunque esto inspiraba una serie de miradas de preocupación o extrañeza de quienes pasaban junto a él por los corredores, no podía detectar indicios del culpable. Supuso que era algún agente enviado por sus compañeros y que su labor era mantenerlo vigilado e informar cualquier cosa que sirviera para alimentar los chismes, pero eso le provocaba una sensación de aislamiento y perturbación.

Así continuaron las cosas y, durante los siguientes días, Denholm sintió la presencia casi cada hora. Se acostumbró a ella y modificó su conducta incluso cuando estaba solo, tratando de asegurarse de que no lo descubrieran en algo que pudiera utilizarse para avergonzarlo con el capitán. Intentó descubrirlos en el acto, volviendo sobre sus pasos en su ruta por la nave, girando de manera inesperada en los pasillos y agachándose al entrar por las puertas hacia los casilleros de almacenamiento o las habitaciones en desuso, pero sin importar lo que hiciera, no podía ver a la persona que lo seguía.

Asimismo, su sueño se alteraba cada vez más debido a lo que él consideraba terrores nocturnos, durante los cuales podía ver de reojo un rostro pálido y contorsionado entre las sombras, además de que lo despertaba el sonido de alguien que se estaba asfixiando.

No pasó mucho tiempo para que los problemas de Denholm llegaran a oídos del capitán, ya que durante uno de los informes de instrucción del capitán, volvió a captar por un instante la figura del Teniente Marsden que caminaba frente a la puerta de la sala de instrucciones con la cabeza baja y las manos entrelazadas a la espalda. Mientras Denholm lo observaba y sus ojos se abrían por el asombro, Marsden volteó a verlo por la ventana y sus ojos vidriosos brillaron al reconocerlo. Denholm, que cada vez se veía más desaliñado por la falta de sueño, se puso de pie de un salto, cruzó la puerta y salió al pasillo en medio del discurso del capitán. Todos lo miraron horrorizados cuando, en su frustración, Denholm corrió de un lado a otro del pasillo en su búsqueda frenética de un hombre que todos sabían que ya no estaba.

Así fue que el capitán, que pocas veces parecía preocupado, lo llamó en privado y le dijo que se reportara con el droide médico para que le hicieran una evaluación. Denholm estaba conmocionado, pero absolutamente dispuesto a acceder a los deseos del capitán y obedeció la orden. Sin embargo, el droide médico no pudo encontrar nada mal en él, aparte de una grave fatiga, y le recetó un sedante, seguido de dos días de completo reposo.

Por primera vez en semanas, Denholm tuvo un sueño profundo bajo los cuidados del droide y estuvo de nuevo en pie en el tiempo que le habían prescrito. Se sentía recuperado y listo para atender sus deberes con renovado vigor y con el deseo de dejar en el pasado todos sus pensamientos acerca de Marsden.

Sin embargo, llevaba un par de horas de haber entrado a su turno cuando volvió a ver a su antiguo teniente que caminaba con prisa por el pasillo frente a él. Esta vez resistió la necesidad de perseguirlo y pensó que seguramente todo se debía a los efectos secundarios de los sedantes, o que seguía sufriendo de agotamiento y requería descansar más. Se sacudió la sensación de incomodidad y prosiguió con su día, con el plan de acostarse temprano, y trató con desesperación de fingir que todo iba a estar bien.

Al día siguiente tuvo más avistamientos similares de Marsden, pero los ignoró como lo hizo antes y trató de mantener su mente enfocada. No obstante, su comportamiento se volvió cada vez más errático en los siguientes días. Se distraía a mitad de una oración cuando tenía uno de esos encuentros inesperados, le hablaba a la supuesta presencia de Marsden o se erguía de manera extraña cuando creía escuchar el sonido de alguien que tosía cerca de él. De nuevo empezó a sentir paranoia de que alguien lo seguía y, de hecho, creía que el misterioso acosador era el propio Marsden.

Quizá su antiguo superior trataba de decirle algo, de hablar en privado con él o advertirle de la escalofriante figura que se asfixiaba, pero, por alguna razón, no podía presentarse cuando había otras personas alrededor. ¿Marsden cayó en tal descrédito que no podía ni siquiera mostrar el rostro? Fue así que Denholm empezó a merodear por sí solo en los sitios tranquilos de la nave, con la esperanza de tener un encuentro clandestino con el teniente, pero no parecía que fuera a haber una reunión en el futuro, y aunque sentía esa presencia fría y acechante, los avistamientos de Marsden solo ocurrían en los momentos más inoportunos.

Todos en la nave evitaban a Denholm; después de que trató de confiarle su situación a uno de sus antiguos amigos y hablarle de las extrañas cosas que había visto, incluso sus subordinados empezaron a evitarlo siempre que fuera posible.

Las altas horas de la madrugada cuando el sitio estaba más oscuro eran el momento en que más lo acosaban las visitas de la misteriosa figura del hombre que parecía asfixiarse, y Denholm empezó a adquirir la costumbre de permanecer despierto toda la noche para evitar al escalofriante visitante. Sin embargo, estaba tan agotado que a la larga lo vencía el sueño y despertaba con el terrible sonido que venía del pie de la cama y la presencia de la pálida figura que apretaba aterrorizada su propia garganta.

Denholm temía estar volviéndose loco y pensaba que el estrés de su nuevo trabajo y la incertidumbre sobre lo que le había sucedido a Marsden le estaban provocando alucinaciones, pero no tenía con quién hablar. Sabía que había empezado a fallar en su trabajo, ya que se sentía tenso y asustado, y era incapaz de atender de manera adecuada sus deberes. A pesar de ello, tenía que seguir haciendo las cosas por inercia, a menos que quisiera que lo castigaran o lo sometieran a consejo de guerra. Su trabajo era la única cosa estable que le quedaba en la vida y se convenció de que si podía aferrarse a eso, aún tendría oportunidad de recuperar la cordura.

Así fue que, a pesar de otra noche de insomnio durante la cual la extraña aparición fue más persistente en su horripilante presencia, Denholm se vistió con su uniforme de gala y junto con una docena de stormtroopers brillantemente ataviados, se presentó para recibir a un dignatario visitante. Lo único que deseaba era terminar lo más pronto posible con los saludos de cortesía y delegar al visitante con uno de sus colegas. Sentía náuseas y miraba nervioso por el rabillo del ojo en caso de que viera que Marsden deambulaba por el hangar o sintiera la cercanía de la presencia familiar que lo vigilaba.

Dio un vistazo a la apretada fila de stormtroopers con sus rostros ocultos bajo las impasibles máscaras y se preguntó qué estarían pensando. ¿Ya sabían de la persona que lo seguía? ¿Todos en la nave lo sabían? ¿Sabían también lo que le había ocurrido a Marsden? Pensó que tal vez debería preguntarles, ponerlos en apuros e interrogarlos sobre qué tanto sabían. Le temblaban las manos y empezó a dar un paso al frente hasta que el sonido del transbordador que se acercaba lo hizo retraerse de pronto y regresar a su sitio.

La nave pasó con suavidad por el reluciente puerto y viró antes de posarse en el brillante suelo con un sonido semejante a un suspiro largo. Denholm se puso derecho y entrelazó las manos a la espalda. Todo el asunto terminaría pronto. Probablemente el dignatario visitante era algún escuálido y viejo embajador que requeriría adulaciones del capitán y la tarea sería tan solo escoltarlo por la nave hasta su habitación temporal.

La puerta del transbordador se abrió con un silbido neumático y la rampa se extendió hasta posarse con suavidad sobre el piso. En la parte superior de la rampa, enmarcada por la escotilla, apareció una silueta alta e imponente, vestida de negro. Denholm se puso rígido al sentir de pronto que el aire que lo rodeaba se volvía frío. Se estremeció y sintió el sudor que perlaba su frente.

El hombre empezó a descender por la rampa de desembarque y sus botas resonaban con fuerza a cada uno de sus pasos, mientras su capa negra se arrastraba detrás de él. Se podía escuchar el silbido de su respiración jadeante a través de su despótica máscara negra. Era Lord Vader en toda su terrible gloria.

Detrás de Denholm alguien emitió un gemido sofocado y el teniente sintió que los vellos de su nuca se erizaban como si unos dedos helados rozaran contra su piel.

El teniente gritó con un alarido penetrante que hizo eco en el silencio del hangar. Se retorció en su sitio y sus ojos se abrieron ante la horrible visión de un Marsden espectral que se apretaba la garganta con las manos como si tuviera un espantoso dolor, mientras que sus labios enunciaban algo aterrador y desesperado. La tos espantosa y asfixiante que llenaba sus oídos y su mente era lo único que Denholm podía oír y ahogaba cualquier otro pensamiento.

Eso era lo que le había sucedido a Marsden y lo que se manifestaba en su habitación todas las noches, lo que veía en los corredores de la nave y perseguía cada uno de sus movimientos, acosándolo de un lado a otro: el fantasma de su antiguo supervisor.

Denholm se tambaleó hacia atrás, tropezando y temblando. Chocó contra un stormtrooper, pero no le importó. Lo único en lo que podía pensar era en alejarse lo más posible de la espantosa y pesadillesca visión que tenía ante sí.

Una mano lo tomó del hombro y lo apretó con tal fuerza que lo hizo gemir. Sintió que lo forzaban a voltear, impulsado por una sujeción ardiente, y descubrió que no había chocado contra un soldado, sino contra el mismo Lord Vader.

El Señor Oscuro lo miró con desprecio a través de los vidriosos ojos de la máscara y el joven teniente se vio reflejado en su superficie brillante, con lágrimas que rodaban de sus ojos y su cuerpo convulsionándose por sollozos de terror. Tartamudeó algo ininteligible y apuntó con el dedo en dirección al espectro, pero Lord Vader no respondió.

Conmocionado, Denholm trató de comprender qué sucedía, pero solo fue hasta que sintió las tenazas de unos dedos espectrales que rodeaban su garganta que se dio cuenta de que el fantasma de Marsden había tratado de advertirle. Siguió demasiado de cerca la ruta de su antiguo teniente y el destino que había acabado con su superior pronto sería también el suyo.

Su cuerpo se sacudió cuando se elevó del piso. Se llevó los dedos a la garganta y trató de arrancarse las manos invisibles que comprimían su tráquea. El sonido sofocado volvió a llenar sus oídos, pero esta vez supo que el balbuceo venía de sus propios labios jadeantes.

Lo último que Denholm vio antes de desplomarse al piso fue su propio reflejo en esa terrible e inquietante máscara, y el último sonido que escuchó fue el gemido ronco y satisfecho de los agitados pulmones de Lord Vader.

Al día siguiente, un joven oficial llamado Saul Toten fue convocado a la cabina del capitán, donde se enteró de que de manera inexplicable lo habían ascendido con efecto inmediato.

EN LOS RINCONES MÁS lejanos de las regiones inexploradas del espacio salvaje, la luna de Lupal circula alrededor de una estrella moribunda cuyo centro está formado por un núcleo del kyber más puro. La estrella es antigua y las presiones de incontables eras causaron que los cristales se fracturaran, lo cual provocó enormes erupciones solares que brotaron de su centro y que parpadeaban como gotas rojas enfurecidas que hacían parecer como si el mismo kyber sangrara hacia las gélidas profundidades del espacio.

De hecho, en las cantinas del Borde Exterior se afirma que si uno viaja suficientemente cerca de las erupciones solares, es posible escuchar los gritos de la estrella que clama con los últimos estertores de su próxima muerte.

Tal es el destino de Lupal, que, cuando el núcleo de la estrella finalmente estalle por completo, quedará bañado con las ardientes eyecciones de la explosión que arrasarán con su superficie e incinerarán cualquier señal de vida.

Por supuesto, Lupal no siempre fue un mundo al borde de la extinción. En las épocas de la Antigua República, antes de que la estrella se fracturara y de que llegaran las erupciones solares, era un paraíso cuya fama no tenía comparación. A lo largo de muchos miles de años, una gran civilización creció y prosperó en Lupal, con una cultura altamente evolucionada que veneraba el arte y la estética, la filosofía y la tolerancia. Allí, los pueblos nativos se establecieron como una de las grandes civilizaciones de la época; sin embargo, tan satisfechos estaban, tan pacíficos e introspectivos eran, que nunca sintieron la necesidad de viajar hacia las estrellas o establecer colonias en otros mundos. Así, cuando el corazón de la estrella se rompió, que algunos dicen que ocurrió después de que fue testigo de la devastación provocada por las guerras que desgarraron la galaxia, los pobladores de esa luna no estaban preparados para los horrores que acontecieron después.

Esas primeras y terribles erupciones del dañado sol bastaron para poner de rodillas a su civilización al inundar la luna con una intensa luz carmesí que anunciaba las próximas oleadas de destrucción. Los pocos que no murieron de inmediato a causa de la alteración de la atmósfera y la radiación posterior, lograron huir en naves de evacuación enviadas por los mundos vecinos. Sin embargo, los sobrevivientes eran pocos y estaban muy separados. Al poco tiempo quedaron esparcidos entre las estrellas, lo cual causó que aquella cultura, alguna vez tan importante, quedará solo como un recuerdo convertido en cenizas.

Ahora Lupal está en ruinas, cubierta por vegetación y los residuos de las grandes ciudades que alguna vez cubrieron ese mundo. Es inhóspito y desierto, abandonado a su destino desde largo tiempo atrás.

No obstante, el atractivo de su antigua gloria fue suficiente para tentar a numerosos exploradores que han buscado fortuna allí desde hace años, desde cazadores de tesoros hasta historiadores, y desde arqueólogos hasta aventureros en busca de emociones.

Esa era la situación cuando un grupo de exploradores que estaban decididos a descubrir los secretos de ese pueblo perdido, y a recuperar también lo que quedara de sus tesoros, se lanzaron en una expedición a Lupal, ignorando todas las advertencias de peligro y buscando solo la gloria, el conocimiento y la riqueza.

Al principio parecía que el destino estaba de su lado, ya que la líder de la expedición, una mujer humana llamada Fionn Tucat, había hecho planes muy precisos y había trazado gráficas sobre las fluctuaciones de las erupciones solares de modo que tuvieran un periodo adecuado para arribar a Lupal.

Fue así que la expedición comandada por Tucat y su socia Romina Foss, junto con una tripulación contratada que estaba conformada por un lasat tuerto conocido como Borzul, un togruta de nombre Cavrolo Sys, un shistavanen llamado Kordus Vrak, y dos droides de excavación: HCT-10 y RF-U5, alunizaron en una planicie a las afueras de la ciudad destruida de Thrass, y apresuradamente establecieron un campamento.

Las tareas de ese día marchaban bien, y los droides terminaron con un reconocimiento del área y mapearon las ruinas circundantes. La radiación emitida por el sol moribundo implicaba que gran parte del equipo de la tripulación no funcionara: los escáneres de largo y corto alcance proporcionaban lecturas poco confiables, y los intercomunicadores solo producían estática. Sin embargo, los ánimos entre la tripulación eran entusiastas, ya que las riquezas que por tanto tiempo habían soñado al fin parecían a su alcance. Estaban seguros de que entre las ruinas de la legendaria ciudad encontrarían los tesoros que buscaban.

Sin embargo, esa tarde las predicciones de Tucat acerca de las fluctuaciones en las erupciones solares resultaron poco sólidas y los estallidos comenzaron con fuerza, iluminando el cielo entero con una luz roja que dejaba envuelta a la superficie lunar en una tonalidad oscura y siniestra. Era un presagio nefasto, ya que Foss había escuchado historias de las erupciones carmesíes y sabía que se decía que distorsionaban la mente de las personas e infestaban de horrores sus sueños. Muchas de las expediciones que los antecedieron en Lupal terminaron en desastre y era más frecuente que esos fracasos se atribuyeran a la extraña influencia de la luz rojiza. Tucat y los demás habían escuchado también esas historias, pero desde mucho tiempo atrás las habían descartado como intentos de provocar miedo, ya que creían que eran el tipo de cuentos que se transmitían entre exploradores como ellos para disuadir a otros que pudieran considerar la idea de saquear Lupal en búsqueda de tesoros abandonados que deseaban proteger para beneficio propio.

No obstante, a medida que llegaba la noche, se hizo evidente que las erupciones trajeron consigo algo más que una simple luz escalofriante, ya que el extraño resplandor parpadeante tenía algo que parecía afectar, en efecto, el estado de ánimo de todos los presentes.

Comenzó como apenas más que una creciente agitación entre el equipo, una sensación de molestia entre los miembros de la tripulación. Cada uno empezó a cuestionar los motivos de sus compañeros y a dudar del trabajo de los otros, por lo que murmuraban por lo bajo o hacían comentarios hirientes a espaldas de los demás. Al principio fue fácil adjudicar tales cosas al mero agotamiento, ya que el viaje había sido largo y difícil, y habían pasado gran cantidad de tiempo juntos. Sin embargo, pronto se dieron cuenta de que se avecinaba algo más grande.

Ninguno de ellos lo sentía con más intensidad que Vrak, el shistavanen, ya que, a pesar de su apariencia lobuna, era el más gentil y tranquilo de todos, y el que menos probabilidad tenía de manifestar emociones negativas. Sin embargo, la luz roja despertó algo profundo y primitivo en su interior. Mientras se paseaba por el perímetro del campamento, se vio forzado a luchar contra impulsos salvajes, ya que sabía que no podía permitir que emergieran tales instintos.

Por desgracia, cuando el equipo de exploradores se preparaba para cenar y se apiñaron alrededor de una fogata que cavaron en la tierra, algo que pudo haber sido un leve desacuerdo entre Borzul y Vrak acerca de quién se ocuparía del primer turno de vigilancia se convirtió en una violenta pelea. Antes de que los demás pudieran interceder, Vrak ya había insultado gravemente al lasat y lo empujó sobre un pilar caído, lo cual provocó un aullido de rabia de Borzul que se podría haber escuchado a kilómetros de distancia en todas direcciones si hubiera alguien más en la luna abandonada que pudiera escucharlo. Lo único que pudieron hacer Sys y Tucat fue separar a los amigos que peleaban, ya que la ira que provocaba la extraña luz los invadió y los impulsó también a la violencia.

Poco después, el lasat se retiró a dormir para evitar más confrontaciones y todos acordaron que lo necesario era una buena noche de descanso, en vista de que la tensión de la expedición y el regreso inesperado de las erupciones solares les pesaban mucho en el corazón. Concluyeron que todo estaría bien por la mañana y que entonces podrían comenzar en serio con su exploración de los vestigios. Avergonzado y preocupado de la facilidad con la que había agredido a Borzul, Vrak accedió después de todo a tomar el primer turno y siguió dando vueltas al campamento mientras los demás dormían, enfocado todo el tiempo en mantener a raya sus impulsos más salvajes.

Sin embargo, a la mañana siguiente todo estaba lejos de estar bien cuando encontraron señales de que había ocurrido una pelea. El césped estaba revuelto, lo cual mostraba evidencia de movimientos frenéticos, además de que había manchas de color óxido en el suelo que podrían haber sido de sangre. El bláster de Borzul estaba tirado junto a un grupo de rocas pequeñas.

A pesar de una búsqueda apresurada por el área, no encontraron por ninguna parte a Borzul. De inmediato las sospechas recayeron en Vrak, pero el shistavanen estaba en su catre luego de que durante la noche entregó el turno de vigilancia a Sys como habían acordado. No tenía conocimiento de la desaparición del lasat y al fin se decidió que seguramente Borzul se levantó temprano y decidió ir a las ruinas para explorar o cazar, tal vez bajo la influencia de las explosiones solares y porque deseaba estar solo.

Convinieron en buscarlo, solo para asegurarse, pero los escáneres seguían sin funcionar y las ruinas eran demasiado densas e invadidas por la vegetación como para poder montar una búsqueda eficiente. Tampoco los droides podían encontrar evidencia del camino que siguió el lasat. Simplemente desapareció y el único indicio que dejó detrás de sí fue un trozo de césped arrancado al borde del campamento.

El ánimo entre los miembros restantes de la tripulación era taciturno y de suspicacia, y al poco tiempo se desató un acalorado debate mientras discutían qué debían hacer. Tucat y Foss estaban a favor de extender la búsqueda, pero Vrak se quedó pensativo, ya que temía haber impulsado al lasat a alejarse debido al enojo que le demostró la noche anterior. Decidió confiar en Sys y le explicó que su enojo había parecido tan intenso y tan primitivo que temía perder el control, y si las erupciones solares continuaban como hasta el momento, la tripulación debería considerar inmovilizarlo para evitar mayores confrontaciones.

Sin embargo, Tucat y los demás conocían la naturaleza amable del shistavanen y entendían que se sentía responsable de lo que ocurrió la noche anterior. Como creían que estaba exagerando y esperaban que Borzul regresara pronto por voluntad propia, decidieron enfocarse en sus excavaciones. El aumento en la actividad solar implicaba que no sería seguro evacuar la luna durante al menos unos cuantos días, así que resolvieron proseguir con la misión. Aún así, coincidieron en mantenerse unos a otros bajo vigilancia y trabajar de manera individual para evitar las crecientes tensiones, reuniéndose solo para comparar sus hallazgos y compartir los alimentos. Su razonamiento fue que, de ese modo, reducirían al mínimo cualquier fricción que pudiera surgir entre ellos.

Sin embargo, al llegar la noche, Borzul seguía sin regresar al campamento y Tucat empezó a preocuparse. Si el lasat había deambulado hacia las ruinas de Thrass, ¿había quedado atrapado o estaba en peligro? O tal vez peor, ¿había otra expedición menos escrupulosa que trabajaba en algún lugar cercano, y habían secuestrado a Borzul durante la noche? ¿Quizá incluso había alguna criatura desconocida, nativa de la luna, que se había comido al lasat?

Pero otra búsqueda era imposible, ya que las erupciones solares estaban presentándose con una regularidad cada vez mayor y las ruinas de Thrass, junto con su campamento, estaban bañadas de una luz roja tan oscura como sangre derramada.

Fue en esta luz roja que Vrak comenzó a caminar de nuevo por el perímetro del campamento. Con cada llamarada del sol dañado, sentía que los pelos de su lomo se erizaban y que sus instintos primitivos amenazaban con dominarlo. Por más que intentara negarlos, no podía hacerlo, y al poco tiempo sus sentidos se inundaron con el aroma de la sangre fresca y de la carne tibia, mientras que la pequeña parte de su mente que seguía conservando cierto grado de civilización deseaba que sus amigos le hubieran hecho caso y lo hubieran amarrado, ya que sabía sin lugar a dudas que esta era una batalla que seguro perdería.

De hecho, a medida que las erupciones aumentaban en intensidad, también lo hacían sus impulsos, e incapaz de frenarlos por más tiempo, echó la cabeza atrás y lanzó un aterrador aullido mientras sus ojos brillaban rojos y parecían salvajes en esa luz escalofriante. Convertido en una bestia guiada por impulsos primitivos desatados por el sol, la cosa que antes fue Vrak se lanzó sobre el campamento con una furia ciega.

El primero en caer fue el droide HCT-10, cuyos servomotores inusualmente fuertes no pudieron rivalizar con la fuerza bruta de Vrak. El shistavanen salvaje le arrancó los brazos de sus cuencas, aporreó el domo de su cabeza hasta partirlo en dos, y el droide cayó entre una lluvia de chispas y comandos farfullados.

El siguiente fue Sys, que miró con ojos aterrorizados al shistavanen cuando este llegó a su camastro. Se dio cuenta de que debió haber confiado en los instintos de su amigo y atarlo, por lo que con intensa tristeza sucumbió a la bestia en apenas unos segundos.

Alertada por el sonido de la conducta violenta del animal salvaje, Romina Foss se había levantado de su catre y tomó el bláster que había ocultado cerca esa misma noche. Salió con sigilo de su tienda de campaña y miró hacia la luz rojiza en búsqueda del monstruo que estaba asediando al campamento.

Al principio, cuando vio a Vrak, sintió una oleada de alivio al pensar que él también estaba haciendo un patrullaje defensivo, pero cuando su compañero escuchó su suspiro de alivio, volteó hacia ella y sus ojos resplandecieron con una brillante luz roja. La sangre goteaba de su pelaje y, horrorizada, entendió que él era al que buscaba: el terrible monstruo dentro del campamento.

Con un aullido, el shistavanen se lanzó sobre ella con los dientes expuestos y garras que brillaban bajo la luz solar.

Foss gritó y apretó el gatillo de su bláster. El tiro le dio en el hombro de Vrak y lo hizo girar y caer contra el suelo con un gemido de dolor mientras el humo se elevaba de la quemante herida.

La mujer dio la vuelta y corrió al mismo tiempo que le gritaba a Tucat que hiciera lo propio. Cuando llegó a las ruinas cercanas, esperaba poder refugiarse para aguardar a que desaparecieran los efectos de las erupciones solares o protegerse de otro ataque del furioso shistavanen.

Al tiempo que corría, Foss escuchó que Tucat también huía para encontrar refugio junto con el otro droide, RF-U5, y dio gracias de que hubieran escuchado su llamado de alarma.

Mientras trepaba por un muro caído que señalaba los límites de Thrass, Foss se encontró entre las ruinas de la que alguna vez fue una gran ciudad. Incluso ahora, bajo el resplandor carmesí, seguía conservando mucha de su antigua gloria, a pesar de los edificios derrumbados y los techos colapsados, los callejones bloqueados y los caminos hundidos. Se desplazó a toda prisa por una de esas calles, saltando para evitar los montones de piedras desmoronadas y agachándose bajo los dinteles caídos mientras zigzagueaba entre edificios desiertos que en algún tiempo albergaron familias.

Todo el tiempo podía escuchar detrás de ella el sonido de Vrak, enloquecido por la luz del sol rojo, que olfateaba sus pasos y seguía dándole cacería a pesar de su hombro herido.

La noche no parecía terminar y la mujer descansó un rato la espalda contra el muro de una vieja tienda con el bláster aferrado en su mano. Su respiración se escuchaba agitada y dificultosa, y el corazón le golpeteaba en el pecho. Sabía que debía sentirse asustada, pero lo único que sentía en realidad era un intenso enojo por lo que había sucedido. Estaba consciente de que esto era por el efecto de la luz roja que incluso entonces impregnaba cada uno de sus pensamientos y alteraba su perspectiva. ¿Sucumbiría también a la maldición si se quedaba allí el tiempo suficiente? En ese momento entendió la razón por la que la luna seguía libre de los saqueos y por qué todos los intentos anteriores de explorar las ciudades arruinadas fueron fallidos. La luz roja era una especie de veneno, una influencia maligna que ponía a amigo contra amigo, y aliado contra aliado. Era la esencia de la corrupción que la hacía dudar de todo y no confiar en nadie.

Sin embargo, esta era una batalla que estaba decidida a ganar. No permitiría que el enojo se afianzara y creciera. Lucharía contra él a cada paso del camino y lograría salir viva de esa luna.

Un escalofriante alarido brotó de las ruinas cercanas y Foss apretó con más fuerza su bláster. Algo se movió a su izquierda y la mujer cambió de posición para alejarse de la pared mientras apuntaba con su arma… pero descubrió que eran Tucat y RF-U5 que salían de la entrada de un callejón cercano. Aliviada, bajó su bláster y le hizo señas con la mano a Tucat para que se acercara. La otra mujer parecía agotada y al borde del colapso. No estaba armada y cojeaba, lo cual sugería que se había torcido el tobillo durante la huída entre las ruinas o que en algún momento Vrak la había alcanzado.

Foss dio un paso hacia ella, agradecida de que ambas pudieran escapar juntas. Fue entonces que la bestia que alguna vez fue Vrak salió intempestivamente del piso superior de un edificio cercano. Su silueta contrastaba con la intensa luz roja como un animal rabioso que echaba espuma por el hocico y cuyo único propósito era cazar.

Foss gritó cuando Vrak se lanzó sobre Tucat, quien, decidida hasta el final, elevó los puños para defenderse e intentó mantener a raya a la criatura. Foss trató de dispararle, pero no sirvió de nada; el callejón era demasiado estrecho y había riesgo de que le diera a Tucat si el disparo se desviaba.

Consternada, observó que la bestia cercaba a Tucat con sus garras que brillaban bajo la luz de la luna, y con lágrimas en los ojos escuchó que su amiga le gritaba que huyera.

Cegada por el instinto de supervivencia, corrió entre las ruinas de la ciudad devastada, ignorando su ropa desgarrada y los rasguños en sus extremidades. Detrás de ella, el droide se propulsaba como un rayo y quemaba lo último de sus reservas en un intento desesperado por seguirle el paso y mantenerse adelante del shistavanen, que los seguía a un ritmo frenético y aullaba en búsqueda de sangre.

Romina Foss supo que su única esperanza de supervivencia era llegar a la nave, arriesgarse a navegar entre las erupciones solares y huir del sistema, porque mientras permaneciera en la luna seguía en riesgo, no solo por Vrak sino también por la terrible influencia del sol sobre su propia mente.

A la distancia, la nave parecía aproximarse como un faro resplandeciente sobre la planicie. Pudo escuchar que Vrak estaba a punto de darle alcance y apuró la carrera, impulsándose paso a paso hacia el frente. RF-U5 se le había adelantado en el momento en que adivinó sus intenciones y abrió la compuerta de la parte trasera de la nave, luego de lo cual encendió los sistemas para el despegue. Solo le faltaban unos cuantos pasos y lograría llegar.

La mujer sintió que el monstruo le pisaba los talones y que sus garras rasgaban su ropa… y luego, un rugido que salió de la oscuridad hizo que se moviera abruptamente a un lado, justo en el momento en que Borzul se estrelló contra el shistavanen que corría tras ella. Lo lanzó por los aires hasta estrellarlo contra el suelo y ambos rodaron con pesadez sobre el terreno rocoso al tiempo que crujían los dientes y se gruñían, enzarzados en una pelea mortal. Borzul trataba de sujetar al shistavanen mientras que el único propósito de Vrak era acabar con el lasat que antes había logrado escapar de él.

Foss estaba tan aturdida que perdió el paso y, al caer, golpeó el suelo con el codo y soltó un grito de dolor. Se arrastró para alejarse de la frenética batalla que ocurría ante ella y para acercarse a la nave. Pudo sentir las emisiones de los motores mientras RF-U5 encendía los controles. La escotilla abierta estaba apenas a unos cuantos metros de distancia.

Escuchó el gemido de Bozul y volteó a tiempo para ver cuando Vrak le incrustaba los colmillos en el antebrazo y sacudía las mandíbulas con un movimiento que casi provocó que el lasat se desmayara. Las miradas de Foss y Borzul se encontraron, y ella pudo ver la determinación en sus ojos al momento en que levantó la mano que tenía libre y apuntó a la nave. Él estaba distrayendo a Vrak para darle tiempo. La mujer se arrastró los últimos pasos hasta llegar a la rampa abierta y, con un grito provocado por el esfuerzo, logró impulsarse hasta la bodega con la respiración agitada. Corrió hacia la cabina de mando y se dejó caer con un gesto de dolor en el asiento del piloto.

A su lado, RF-U5 parloteaba con nervios, insistiéndole en que despegara. Tomó los controles y la nave se movió hasta elevarse suavemente de la superficie.

Debajo de la nave, el lasat y el shistavanen seguían peleando y lanzaban una estela de polvo. La sangre salpicaba el suelo reseco y, por un instante, Foss pensó que Vrak había logrado vencer al lasat, pero Borzul resultó más fuerte y con un último rugido, lanzó al shistavanen, que salió disparado. Con gran dificultad, Borzul se puso de pie y corrió. A pesar de los urgentes pitidos de advertencia de RF-U5, Foss inclinó el ángulo de giro de la nave y sobrevoló a altura baja. Borzul empezó a correr a mayor velocidad y saltó hasta aferrarse de la rampa y subir, justo en el momento en que Foss aceleró los motores y elevó la nave, que ascendió en espiral hasta llegar a la atmósfera.

Al mismo tiempo que la nave se alejaba, lo último que Foss vio de la funesta luna fue a Vrak, solo sobre la planicie y con la mirada enfurecida dirigida al cielo, mientras su aullido bajo era audible incluso sobre el zumbido de los motores de la nave.

Juntos, Borzul, Foss y RF-U5, los únicos sobrevivientes de la misión maldita, lograron escapar y salieron de la órbita para dejar atrás la fatídica luna mientras daban vuelta al hinchado y moribundo sol. Sin embargo, cuando se acomodaron en la cabina de mando de la nave con una sensación de alivio palpable entre ellos, el resplandor rojo de otra erupción solar brilló con gran intensidad en la pantalla y provocó que Foss se llevara las manos a la cara para bloquear esa extraña luz.

Borzul volteó hacia la mujer y apretó la herida sangrante de su brazo. Los ojos de Borzul tenían un aterrador matiz rojizo y sus labios se estiraron con un terrible gruñido feroz.

ALGUNA VEZ HUBO UN padawan Jedi llamado Sol Mogra, cuyo maestro, Nil Idyth, era tal parangón de virtud que se le conocía a lo largo y ancho de la orden como el Caballero Jedi más íntegro de su época.

La reputación del Maestro Idyth era totalmente inmaculada; jamás había dado un mal paso a lo largo de su larga e ilustre trayectoria. Desde sus primeros días como padawan en el Templo Jedi de Coruscant y hasta sus años posteriores como maestro en el campo, jamás se desempeñó más que de modo intachable, y todos en la orden acudían a él en busca de consejo.

De hecho, era frecuente que las hazañas de Idyth fueran tema de conversación entre los iniciados, que tejían historias extravagantes en torno a sus mayores proezas, como cuando él solo liberó la luna de hielo de Basath, su triunfo sobre el Fantasma del Pantano de Phandas y la vez en que desterró al espectro asesino que alguna vez acechó los niveles inferiores de Coruscant. Esas no eran más que algunas de las conquistas que se le atribuían a Idyth, aunque la verdad era que la mayoría había pasado desapercibida porque jamás había ido en busca de la gloria y prefería no compartir sus victorias más audaces con otros que no pertenecieran al Consejo Jedi. No obstante, a pesar de su modestia, sus pares reconocían a Idyth como un héroe de proporciones épicas y su reputación no tenía rival.

Cuando se eligió al joven Sol Mogra como padawan de Idyth, su corazón se llenó de orgullo, porque sabía que se le estaba garantizando el mejor entrenamiento que la orden podía proporcionar. Tan solo estar asociado a tan virtuoso maestro le ganaría el respeto de sus compañeros padawans y de los demás iniciados.

Como era de esperar, el entrenamiento de Sol Mogra resultó ser intenso, pero profundamente gratificante. El Maestro Idyth no se detuvo de exponer a su padawan a todos los terrores de la galaxia y alentó a Sol Mogra a que lo acompañara en las peligrosas misiones del Consejo Jedi y a enfrentarse a diversos monstruos, tanto literales, como metafóricos. Porque Idyth creía que para poder conquistar los propios miedos, uno debía sostener un espejo oscuro frente al corazón a fin de reconocer los peligros de una vida mal vivida y para alejarse de inmediato de los caminos que jamás debían recorrerse y de las elecciones que jamás debían tomarse. Solo si uno conocía el camino que llevaba al Lado Oscuro era que podía aprender la mejor manera de evitarlo. Así fue que Sol Mogra aprendió las costumbres de los Jedi y se volvió tan virtuoso como su maestro.

Al paso de los años, Sol Mogra absorbió todas estas lecciones y más, y se esforzó con dedicación para lograr que su maestro se sintiera orgulloso de él y para probar que la fe que Idyth puso en él estaba bien fundamentada. El Consejo Jedi alabó al muchacho y observó con satisfacción cómo lentamente dejaba de lado sus costumbres infantiles y progresaba hasta convertirse en un valioso joven. De hecho, Sol Mogra no tardó en demostrar que estaba preparado para que se le enviara en misiones propias. Idyth se sintió orgulloso en cada una de las ocasiones en las que regresó triunfante, y estuvo presente para darle su apoyo en las ocasiones en las que no logró el éxito.

Fue después de su regreso de una de estas misiones que Sol Mogra escuchó por vez primera los rumores de la muerte de su maestro. Desconsolado y abrumado por la angustia y la incredulidad, se apresuró a atravesar el templo, esperando más allá de toda esperanza que los rumores resultaran infundados.

Sin embargo, eso no habría de ser y, al llegar a la cámara del consejo, todavía cubierto del lodo del pantano y evidenciando una grave herida en su muslo izquierdo, se le informó que era verdad que su maestro había caído en batalla. Peor aún, según creía el Consejo Jedi, el combatiente era un asesino enviado por un jefe del crimen que deseaba tener el sable de luz de Idyth como trofeo para colgarlo en su pared.

Sol Mogra cayó sobre sus rodillas, fulminado por una profunda sensación de pérdida y pasmado por la repentina comprensión de que, después de todo, Idyth no era inmortal y que, como padawan, Sol Mogra no había atesorado cada momento como debía al creer que su maestro siempre estaría presente para darle su apoyo. Si era posible abatir al mejor de ellos, ¿qué podía significar para aquellos como Sol Mogra, que todavía estaban aprendiendo a convertirse en verdaderos Caballeros Jedi? ¿Cómo podían protegerse en un universo en el que faltara Idyth?

Todos en la orden lamentaron la muerte de Idyth y compartieron historias de su valor a fin de recordarlo. Aunque no todo era paz dentro del templo, porque Sol Mogra, transido por el pesar, le pidió al consejo que le autorizara buscar al asesino que había derrotado a su maestro y recuperar su sable de luz. Sin embargo, el consejo sabía que tal misión no era más que una empresa descabellada para el joven padawan porque no solo estaría enfrentándose al terrible peligro de un rival que incluso Idyth había sido incapaz de derrotar, sino que al ceder a sus emociones de esa manera, estaría alejándose del camino de la virtud en el que Idyth tan cuidadosamente lo había conducido. Por ello fue que se envió a un equipo, no en busca de venganza, sino para darle una severa advertencia al jefe del crimen responsable del ataque y para recuperar las pertenencias perdidas del Maestro Idyth mientras se envió a Sol Mogra a meditar en el templo, alentándolo a encontrar la paz dentro de la Fuerza.

Los Jedi no son dados al sentimentalismo, pero había un artículo que Idyth siempre llevó sobre su persona: un amuleto de madera al cuello y que, según afirmaba, era una reliquia que le había dejado su finado maestro. Sol Mogra había admirado dicho objeto por largo tiempo, ya que tenía la forma de un ojo y un iris de kyber incrustado en lo profundo de la oscura madera tallada. Idyth jamás había estado sin él, ni durante el entrenamiento, ni durante sus misiones, y creía que era un tótem de alguna especie antigua y extinta que habitó la galaxia antes de los albores de los tiempos.

En la eventualidad de su muerte, Idyth dejó instrucciones de que el amuleto se le diera a su padawan, y fue así que Sol Mogra terminó por usar la atesorada reliquia una vez que el equipo recuperó los artículos que le habían pertenecido a Idyth del planeta Ixilix.

El amuleto resultó ser un gran recordatorio de las enseñanzas de su maestro y al usarlo, Sol Mogra encontró cierto consuelo porque, con el cordel en torno a su cuello, dejó de sentirse solo. Era como si su maestro se hubiera quedado con él y estuviera a su lado de manera constante para ofrecerle fuerzas y aliento.

Poco después, a pesar de la inconsolable pérdida, las circunstancias de Sol Mogra empezaron a mejorar. Todas las misiones que llevó a cabo para el Consejo Jedi fueron inusitadamente exitosas y era frecuente que se le elogiara tanto por su proceder, como por su comportamiento. Todos en el templo afirmaron que había sacado el máximo de provecho al entrenamiento de su maestro y que era un Jedi más que virtuoso hecho a imagen y semejanza del fallecido y lamentado Idyth.

Así pasaron muchos años. La estrella de Sol Mogra ascendió con rapidez dentro de la orden. Antes de que pasara mucho tiempo, se le otorgó el rango de Caballero Jedi y siguió el ejemplo de su antiguo maestro. Se alejó del templo por un tiempo y se dedicó a viajar por el Borde Exterior para llevar la paz a las naciones atribuladas. Al igual que Idyth antes que él, sus proezas fueron reconocidas, tanto entre los Jedi, como entre los villanos porque, en su tiempo, Sol Mogra aniquiló una organización criminal que había abarcado cuatro sistemas, superó las Pruebas de Herakal y sofocó un levantamiento en la luna Sánctica de Eremond, entre otras grandes hazañas.

Fue solo casi después de una década que Sol Mogra regresó al templo de Coruscant, donde se le dio una cálida acogida. Pronto tendría un padawan propio y seguiría compartiendo el legado de su maestro con una nueva generación.

Pero fue por estas épocas que un terror oscuro empezó a asolar los niveles inferiores de Coruscant; una figura encapuchada envuelta en una capa que se deleitaba en la violencia, llevaba una vida de excesos y dejaba un reguero de cuerpos tras de sí. El pueblo de Coruscant vivía con temor porque no sabían cuándo atacaría el villano, ni el retorcido propósito que guiaba su mano. Los ataques parecían erráticos, cada uno en un distrito diferente y sin patrón aparente en cuanto al tiempo, lugar o elección de víctima. La única clave que conectaba a todos los casos, era que se había estrangulado a cada una de las víctimas y que se había visto al villano, quien no parecía mostrarse reacio a que se le viera en las cercanías de cada ataque. Era casi como si estuviera provocando a los Jedi al operar abiertamente justo debajo de sus narices.

Por ello, se solicitó la presencia de Sol Mogra para que asistiera en la captura veloz de este arrogante terror y para que se descubriera más acerca del origen del villano y de las razones tras los ataques, ya que los Jedi sabían que alguna fuerza oscura debía estar motivando tan atroces crímenes y que solo los más confiables de entre sus filas podrían lograr identificarla.

Así fue que Sol Mogra se adentró en las profundas entrañas de la ciudad, entre los asesinos y cazarrecompensas, entre los contrabandistas y delincuentes. Allí, escuchó hablar de una figura semejante, de una especie de monstruo, que ya antes había recorrido las peligrosas calles años atrás. Entonces, recordó las historias del Maestro Idyth y de cómo había cazado y derrotado a un espectro asesino antes de alejarse del planeta a hacer un retiro contemplativo. A pesar de la victoria de Idyth, las historias de esta figura habían persistido y la gente estaba ansiosa por saber qué era lo que habían hecho para provocar el retorno de esta aparición maléfica; porque estaban convencidos que la figura encapuchada y el espectro eran uno solo.

Sol Mogra regresó al templo, donde buscó el consejo de los maestros, pero pocos recordaban cualquier hecho relacionado con la investigación de Idyth, ya que actuó principalmente a solas y los hechos se encontraban tan alejados en el pasado que la verdad se había entretejido con las historias repetidas con frecuencia. Idyth no había conservado un diario, ni registro alguno de sus misiones, ya que en su modestia creía que medir la vida propia de tal manera era colocar demasiado énfasis en el individuo cuando, en realidad, un Jedi no era más que la suma de todo lo que había acontecido antes y de lo que vendría después; un mero receptáculo para la Fuerza, con la que debía buscar el equilibrio.

Sol Mogra reflexionaba sobre todo esto durante los recorridos nocturnos que hacía en los niveles inferiores mientras jugueteaba con el amuleto que colgaba del cordel en torno a su cuello y no deseaba más que tener la sabiduría del consejo de su maestro. Sin embargo, no lograba encontrar iluminación alguna y los asesinatos prosiguieron. El villano atacaba cada noche y cada día se recibían reportes de avistamientos, pero ninguna de las patrullas Jedi logró rastrear los movimientos del villano, ni detectarlo entre las muchedumbres eternamente cambiantes.

Sol Mogra jamás sintió que la sombra de su maestro se cerniera sobre él de manera tan pesada como ahora, porque sabía que el Consejo Jedi dependía de él para resolver estos terrores nocturnos, de la misma manera en que había dependido del Maestro Idyth tantos años atrás. Por vez primera, Sol Mogra empezó a preguntarse si su asociación con un renombrado héroe de la orden era algo de verdad beneficioso porque, ¿acaso no se le estaba comparando de manera constante con su antiguo maestro? ¿Acaso no se estaba juzgando cada una de sus acciones a la luz de lo bien que se le había entrenado? Había pasado la totalidad de su vida tratando de estar a la altura del ejemplo de Idyth, e incluso de superarlo, pero empezó a preguntarse si no era el fantasma de su maestro a quien se atribuía todo el crédito. Porque a menudo se decía de Sol Mogra que su maestro lo había educado bien y que se había convertido en un vástago de la orden a imagen y semejanza de su maestro. Pero ¿dónde estaba su maestro ahora? Si Sol Mogra no lograba encontrar a la figura encapuchada, ¿se le juzgaría como un fracaso poco merecedor de la memoria de su maestro?

Sabía que todas estas ideaciones estaban muy por debajo de un Jedi. Meditaba al respecto mientras sacaba consuelo del amuleto alrededor de su cuello y permitía que su presencia calmara su mente y le trajera mayor claridad. Su maestro le había confiado este tesoro, un símbolo de su fe en que Sol Mogra resultaría ser merecedor del mismo. ¿Y acaso no era así? ¿No eran sus hazañas prueba suficiente de ello? Toda su vida estaba dedicada a ayudar a los demás, a seguir el camino Jedi y a convertirse en la encarnación viviente de todo aquello que los Jedi atesoraban. Tal y como se lo había enseñado Idyth, Sol Mogra miró fijamente al interior de la oscuridad y se sintió asqueado por la misma, rechazó el camino oscuro y se alejó de toda tentación y apego a cualquiera más que a Idyth mismo. En su corazón, sabía que era puro. Mientras se serenaba meditando con profundidad y sostenía su amuleto, dejó que todos sus pensamientos oscuros se alejaran de su mente y la abandonaran lentamente hasta que solo quedó la paz.

Sin embargo, no podía deshacerse de la profunda frustración que le despertaba su fracaso de ni siquiera lograr identificar al villano. Su único deseo era apresarlo y finalizar su campaña de crimen, y sabía que para lograrlo necesitaría la ayuda de sus compañeros Jedi. Quizá, razonó, había asumido una porción demasiado grande de la carga al centrarse en lo que su maestro había hecho, en lugar de encontrar la solución a su propio modo. Fue por ello que solicitó la ayuda de otros dos Jedi: Kjus Androth y Petano Dreth.

Sus investigaciones se prolongaron por varios días y nada más ocupaba su mente. Sin embargo, los horrores continuaron y descubrieron más y más cuerpos. A pesar de la ayuda de los otros Jedi, nada parecía tener sentido. Sol Mogra supo que estaba pasando por alto algo de vital importancia, alguna clave que los colocaría sobre el sendero que los llevaría a identificar al villano. Estaba agotado y, aunque al principio lo adjudicó a nada más que cansancio y frustración, no pudo negar las extrañas ensoñaciones que poblaban sus horas de descanso.

En ellas, caminaba por las calles durante la noche, detrás de la figura encapuchada, siempre un paso atrás de la misma. La Fuerza era intensa en el enemigo y emanaba de él en oleadas de odio, como una especie de aura ardiente que infectaba la ciudad a su alrededor. Sol Mogra trataba de seguirle el paso y estiraba el brazo para tomarlo por el hombro, pero siempre se veía impulsado hacia atrás, y luchaba de manera ineficaz contra el poder oscuro que parecía mantenerlo a raya. Observaba al villano, al que ahora reconocía como un hombre, mientras seleccionaba a su víctima y estiraba una mano con la que manipulaba la Fuerza.

Entonces despertaba, sudoroso y con un grito en la garganta, seguro de que se había cometido un crimen más.

Fue después de una de estas pesadillas que Sol Mogra despertó para descubrir que sus ropajes se habían roto durante la noche. No había tenido una confrontación con el villano, ni con ningún otro maleante durante su patrullaje de la noche anterior, y no podía recordar incidente alguno durante el cual sus ropajes pudieran haberse dañado así. Supuso que había actuado en sueños y que quizá había rasgado sus ropajes durante el momento más álgido de su pesadilla, después de lo cual se levantó para ver si había algún reporte nuevo de la actividad del asesino al que perseguía.

No tardó en enterarse de que la figura embozada había dado un golpe más y después de apresurarse a la escena del crimen, encontró que el Jedi Kjus Androth había sido víctima de asesinato durante su patrullaje de esa noche. Estaba presente la señal característica del villano, la forma en que se le había estrangulado, pero también estaba presente un fragmento de ropaje Jedi. Petano Dreth estaba tan apesadumbrado que aparentemente no notó el sucio trozo de tela abandonado en el arroyo de la calle, pero Sol Mogra lo identificó de inmediato como lo que era; un fragmento de sus propios ropajes. Azorado, su mano se dirigió de inmediato al amuleto en torno a su cuello y se estremeció cuando algunas imágenes confusas de su sueño parecieron correr por su mente, enrojeciendo su visión de manera momentánea. Vio la figura encapuchada abalanzarse sobre Kjus en la sucia callejuela, la forma en que los ojos de su compañero se abrieron en alarmado reconocimiento, la mano estirada que se cerraba en un puño mientras Kjus se aferraba a los ropajes de la figura… y se dio cuenta, con creciente horror, que la mano era suya.

En su mente, vio la capa que se arremolinaba a su alrededor mientras saltaba frente a la entrada del oscuro callejón; percibió el temor crudo y primitivo de la víctima que huía; y escuchó el agudo grito que hizo eco en la noche. Cerró los ojos con fuerza y trató de alejar la marea de aterradoras imágenes, el horror de lo que estaba contemplando. Sin embargo, la avalancha continuó: una visión de ojos amarillos que relucían en el reflejo de una oscura ventana, el sonido de pasos que corrían, presas del pánico, el golpe de adrenalina ante el prospecto de la caza. Las visiones que poblaban sus sueños no eran pesadillas en lo absoluto, sino recuerdos torcidos que repetían sus horripilantes acciones mientras perseguía a sus víctimas por las calles. Quiso gritar y negarlo todo, pero supo que era la verdad absoluta. Todo este tiempo, él había sido el villano.

Horrorizado, Sol Mogra se tambaleó hacia atrás y dejó caer el amuleto. De inmediato, la oscuridad se disipó y su mente se aclaró; fue entonces que supo que la reliquia, con su reluciente ojo de kyber, era la responsable de la aterradora fractura de su alma.

Ese, entonces, había sido el secreto de su maestro durante todo ese tiempo; que el amuleto se había convertido en el repositorio de todo el enojo y temor de Idyth y que, en lugar de enfrentarse a todas estas cosas, como debía hacerlo un Jedi, su maestro las había enterrado en el interior de la reliquia para limitarse a mostrar su lado virtuoso al universo. Mientras se le aclamaba como parangón de la orden, todas esas oscuras emociones se habían concentrado y vuelto todavía más negras hasta alcanzar tal presión que buscaron liberarse. Así, durante el día, Idyth actuaba como el desinteresado Jedi que todo el mundo conocía pero, durante la noche, se convertía en una cosa oscura que merodeaba en los niveles inferiores de la ciudad. Ese era el espectro al que supuestamente venció antes de dirigirse a otro mundo, donde no habría nadie que lo cuestionara.

Al asumir el papel de su maestro y adoptar tanto su amuleto, como las costumbres de Idyth, porque ¿acaso no era cierto que Sol Mogra a menudo se miraba en ese espejo oscuro para mantener sus impulsos más bajos lejos de sí?, el padawan realmente había seguido los pasos de su maestro al adquirir la gloria y el reconocimiento durante el día, pero también al verse devorado por sus emociones más oscuras durante la noche.

Al hacer ese temible y sorprendente descubrimiento, al reconocer el verdadero horror del fracaso no solo suyo, sino también de su maestro, y los terribles actos que ambos cometieron, Sol Mogra supo que jamás podría enfrentarse a sus Maestros Jedi porque la vergüenza ya había empezado a consumirlo y terminaría por quemarlo desde dentro, transformándolo en un instrumento del odio. En lugar de ello, se aferró al amuleto y lo sostuvo cerca de su corazón para permitir que la oscuridad que se encontraba dentro del mismo fluyera al exterior y lo dominara para siempre. Huyó hacia la noche y cedió a sus más terribles temores y a su rabia.

Se rumora que sigue allá afuera, en algún lugar, una criatura de las sombras, eternamente aferrada al amuleto que selló su destino e impulsada solo por los instintos que lo impelen hacia el Lado Oscuro.

ALGUNA VEZ HUBO UN Lord Sith llamado Darth Caldoth, cuyas actividades durante su larga y azarosa carrera lo llevaron a acumular un gran número de enemigos. A lo largo del Núcleo Interior había muchos que tenían razón en aborrecer a Caldoth y sus planes malignos; desde Caballeros Jedi hasta asesinos serulianos, y desde señores del crimen muldoreanos hasta los Siete Reyes de Illmuth. No obstante, de entre todos estos encomiables adversarios, ninguno era tan artero y vengativo como las Hermanas de la Noche de Dathomir.

Mucho tiempo atrás, las Hermanas de la Noche habían adoptado la práctica de momificar a sus muertos y de encapsularlos en capullos creados de pieles de animales, que colgaban de estructuras parecidas a árboles y que decoraban con adornos hechos con hilos y huesos de animales. En tiempos de crisis extremas, era posible devolverles la vida a estas Hermanas de la Noche, que surgían de sus capullos como pesadillescas palomillas para defender a sus hermanas vivientes.

Cuando Darth Caldoth, ansioso por conocer los secretos del proceso de reanimación, llevó a cabo una audaz incursión hasta su cementerio en Dathomir para después huir con uno de los capullos de piel que contenía los restos momificados de una hermana caída, las brujas lo consideraron un acto de guerra.

Sin embargo, las Hermanas de la Noche eran pacientes y sabían que tarde que temprano les llegaría el momento para efectuar su venganza. Así fue que urdieron sus planes y esperaron hasta que determinaron que Darth Caldoth se encontraba en su punto más vulnerable, después de sufrir una terrible derrota a manos de los Jedi.

Caldoth se había enterado de la existencia de un fragmento excepcional de un fresco relacionado con los antiguos y con su uso de la Fuerza, que se había descubierto durante una expedición Jedi y que habían transportado a su templo en Bathoris. De modo que Caldoth lanzó un ataque en contra del templo con la intención de ocasionar una distracción que bastara para que pudiera hacerse del artefacto en el caos resultante.

El ataque sorpresa funcionó de maravilla, ya que los Jedi jamás anticiparon una acción así de intrépida y Caldoth estuvo cerca de lograr su cometido. Cayeron infinidades de guardias del templo, así como diversos Caballeros Jedi, pero uno de estos últimos, de nombre Bran Ath’ Morath, se mantuvo firme, ahuyentó a Caldoth del santuario y se enfrascó en un desesperado duelo con él hasta que los restantes lograran reagruparse, por lo que Caldoth se vio obligado a replegarse o a enfrentar su captura.

Como consecuencia, quedó terriblemente afectado, tanto por su derrota a manos de Bran Ath’ Morath, como por su fracaso en obtener el objeto que tanto ansiaba.

Al ver esto, porque se habían mantenido atentas casi de manera constante a Caldoth durante el tiempo que había pasado, las Hermanas de la Noche implementaron la primera etapa de su venganza.

Convocaron una reunión en la que seis hermanas seleccionadas se fueron sometidas a una serie de pruebas que pusieron de manifiesto su fuerza, tanto física, como mental. Después de una noche de grandes suplicios en que las ataron a pilares de piedras para que se vieran asediadas por los espíritus de sus hermanas muertas, obligadas a presenciar terribles alucinaciones y revivir los recuerdos de aquellos a los que habían vencido, una de ellas emergió victoriosa. Desataron a esta hermana, Zeldin, de su pilar y se la llevaron para prepararla para todo lo que estaba por venir.

Zeldin todavía era joven y apenas había alcanzado la adultez, pero era fuerte y, desde hacía tiempo, las ancianas del aquelarre habían anunciado que estaba destinada a la grandeza. No obstante, esa noche, mientras se recuperaba de las terribles pruebas, durmió intranquila y su sueño se vio turbado por pesadillas de tormentos; no a manos de los fantasmas que la acosaron antes, sino a las de su funesto enemigo, Darth Caldoth, a quien temía por sobre todas las cosas. Sin embargo, sabía que no había vuelta atrás, porque la venganza de las Hermanas de la Noche era absoluta y su fracaso conduciría a terrores de otra naturaleza.

A la noche siguiente, el aquelarre volvió a reunirse, pero ahora para unir sus voces en alabanza a Zeldin, quien llevó a cabo un ritual para entrar en un profundo trance y dirigir sus pensamientos al interior de la Fuerza Viva. Su tarea era encontrar alguna manera de escurrirse al interior de la mente de Darth Caldoth, de penetrar sus barreras mentales para poder influenciarlo y, desde lejos, forzar al Lord Sith a hacer la voluntad de las Hermanas de la Noche. En esencia, su meta era sencilla: arruinar a Darth Caldoth desde adentro y, al paso del tiempo, conducirlo a su destrucción.

Las Hermanas de la Noche estaban al tanto del formidable poder de Darth Caldoth y habían urdido sus planes en consecuencia. La influencia de Zeldin, una vez que lograra introducir los filamentos de su pensamiento en la mente de Caldoth, no sería sino el más fino de los toques. No haría nada que él pudiera detectar, ya que revelarse sería la ruina, tanto para el plan, como para el aquelarre. Provocar la rabia de Darth Caldoth equivaldría a invitar la devastación a Dathomir.

Así entonces, con sumo cuidado y fortalecida por el apoyo de la asamblea de hechiceras, aunque colmada de ansiedad, Zeldin extendió sus pensamientos. Para el deleite de sus hermanas, los primeros rastros tentativos de influencia resultaron más que exitosos y Darth Caldoth fue más fácil de influir de lo que habían anticipado.

Por algún tiempo, Zeldin procedió de la misma manera, dando un empujoncito ocasional para alterar una decisión en cierto sentido y sutilmente alterando el curso de la vida de Darth Caldoth. A medida que pasó el tiempo, la influencia de Zeldin se hizo más fuerte, también aumentó su confianza, porque aunque su interferencia se hacía cada vez más activa, parecía pasar desapercibida por Caldoth, cuya atención siguió distante. Pronto, llegó el momento para tomar un paso más concertado.

Entonces, el aquelarre se reunió para llevar a cabo un ritual de pronosticación, adentrándose en la Fuerza en busca de un vistazo furtivo al futuro para así identificar vías alternativas por las que podían conducir a Darth Caldoth y acercarlo cada vez más a su ruina. Fue de esa manera en que las Hermanas de la Noche identificaron a un joven twi’lek llamado Ry Nymbis, en quien Caldoth vería al aprendiz perfecto, pero que las Hermanas de la Noche predijeron habría de traicionar a su maestro para hacerse del poder del mismo.

Y fue así que Zeldin se propuso infiltrar los pensamientos de Caldoth para hacer insinuaciones y sugerencias, y para guiarlo con el mayor de los sigilos hacia las cercanías del joven. Satisfechas con sus labores, las Hermanas de la Noche observaron de lejos mientras el aprendiz se sumergía en los conocimientos del Lado Oscuro y aprendía a controlar su rabia y su temor mientras asistía a Caldoth en su búsqueda por reconquistar aún más conocimientos de las artes antiguas.

A medida que Ry Nymbis crecía, también lo hacía su ambición, hasta que llegó el momento, como lo anticiparon las Hermanas de la Noche, en el que el twi’lek empezó a codiciar el poder de su maestro. Para gran deleite de Zeldin, Ry Nymbis se hizo de uno de los rituales de los libros de su maestro, lo atrajo hasta una escarpada y solitaria cumbre y pronunció el arcaico hechizo.

Sin embargo, el ritual fracasó y sus efectos se revirtieron sobre quien lo efectuara, por lo que Ry Nymbis quedó convertido en piedra. Caldoth, divertido por el descuido de su aprendiz, dejó la figura calcificada en ese sitio a fin de que sirviera de advertencia para cualquiera que intentara intrigar contra él en el futuro.

Las Hermanas de la Noche enfurecieron porque su paciencia no había rendido fruto alguno. Sin embargo, no se vieron disuadidas de su plan, porque su capacidad para recordar era enorme y su sed de venganza aún mayor. Fue por ello que llevaron a cabo otro ritual de pronosticación y, en esta ocasión, las ancianas del aquelarre adivinaron la posibilidad de otra trampa más, que pronto Zeldin sería responsable de tratar de tender.

Las ansias de Caldoth por el conocimiento de los antiguos era más que conocido, porque a través de esta sabiduría encontraba los medios para alcanzar el tan olvidado dominio sobre otros, y había dedicado muchos años de su vida a la búsqueda de las reliquias dejadas atrás por razas que mucho tiempo antes habían expulsado su último aliento en la galaxia. Estos hallazgos eran en extremo inusuales y a menudo difíciles de obtener, ya que estaban protegidos por maldiciones, trampas o diferentes guardianes. La existencia de una reliquia de este tipo llegó a los oídos de las Hermanas de la Noche; era un tótem que databa de miles de generaciones y que sabían se encontraba entre las ruinas destrozadas de un templo en la tempestuosa luna de Obsidia. Aún más que eso, en sus visiones pudieron observar que la reliquia se encontraba protegida por el espíritu guardián de uno de los antiguos monjes que alguna vez resguardaron el templo, y que tal era el poder que este espíritu tenía en la Fuerza, que si Caldoth visitaba la luna, se arriesgaría a la total aniquilación a manos del mismo.

Una vez más, Zeldin extendió su influencia con sumo cuidado y condujo a Caldoth a emprender una travesía de descubrimiento; porque el plan de las Hermanas de la Noche solo podría funcionar si Caldoth en verdad creía que él mismo había descubierto la existencia de la reliquia a través de sus propias dotes de adivinación y conocimiento. Mucho tiempo fue el que pasó mientras ella lo llevaba por este camino, atizando su pasión por la búsqueda y alentándolo a tomar caminos particulares en sus indagaciones hasta que, al fin, sucedió lo que esperaban y Caldoth encontró una antigua tableta que hablaba de la existencia de la reliquia. Exultante, hizo planes inmediatos para viajar hasta Obsidia con el fin de obtenerla, pero en ninguna de sus pesquisas se hacía mención del espíritu guardián que las Hermanas de la Noche habían divisado en sus visiones, por lo que Zeldin lo alentó aún más en esperanza de que Caldoth por fin cayera en una de sus trampas.

Fue así que emprendió la difícil travesía a través de las inmensidades del Espacio Salvaje para adentrarse con su nave hasta el corazón mismo de las Regiones Desconocidas, a través de los Estrechos de Hibrath y más allá hasta que, al fin, Obsidia apareció frente a él.

La pequeña luna orbitaba un borrascoso gigante gaseoso que, a su vez, giraba en torno a un débil sol, hinchado y moribundo a causa de su prolongada edad. Las presiones gravitacionales estaban destruyendo al gigante gaseoso con lentitud y las tormentas resultantes hacían que la luna, formada por una enorme y brillante roca negra, se sacudiera de manera constante, su órbita sujeta a una lenta desintegración mientras caía precipitosamente hacia su planeta de origen.

Tal era la última morada del tótem que las Hermanas de la Noche habían visto en su ritual y el sitio al que Zeldin condujo a Caldoth a morir en sus intentos por recuperarlo.

En una demostración de pericia, Caldoth piloteó su nave hasta la superficie de la luna y la colocó entre las enormes ruinas del templo, porque sus indagaciones habían sido detalladas y sabía qué era lo que buscaba y dónde se encontraba. Zeldin estaba más que consciente de los riesgos que implicaba permitir que Caldoth se hiciera de una reliquia de tal poder, pero también sabía que tan pronto como intentara hacerse de la misma, el espíritu guardián se mostraría y fulminaría al desprevenido Lord Sith.

En efecto, el tótem se encontraba resguardado en un nicho decorado dentro los escombros del templo, donde la vegetación había proliferado y crecido hasta abarcar la totalidad de la estructura. Caldoth pasó al interior con facilidad, abriéndose paso entre las lianas y las ramas mientras se acercaba al tótem; sus ojos brillaron al contemplarlo.

En ese instante Zeldin percibió que algo estaba mal. Al alcanzar el nicho, Caldoth se dio la vuelta de inmediato y, después de tomar un recipiente de gran tamaño de entre sus ropajes, pronunció las palabras de un arcano ritual de sujeción en el antiguo lenguaje de las Hermanas de la Noche; un ritual que debía ser desconocido para cualquiera a excepción de las brujas de Dathomir.

El espíritu guardián, una gigantesca entidad fantasmagórica formada de volutas de neblina con el feroz rostro de un cocodrilo, descendió desde el techo del templo para manifestarse detrás de Caldoth y se estiró para atraparlo justo cuando parecía que estaba a punto de tomar el tótem. Sin embargo, las palabras de sujeción del Lord Sith lo tomaron por sorpresa y lo inmovilizaron; la entidad aulló al verse atraída al frasco que se encontraba entre las manos de Caldoth, sus vapores arremolinándose tras el vidrio de su nueva prisión. Con una sonrisa tapó el recipiente y volvió a colocarlo al interior de sus ropajes. Regresó a su nave con su nueva adquisición y dejó al antiguo tótem en su nicho, completamente intacto.

Zeldin montó en cólera porque, una vez más, Darth Caldoth había frustrado sus expectativas y había optado por hacerse no de la reliquia, sino del espíritu guardián de la misma, al que podría interrogar para obtener indicios de su forma original y esclavizar para hacer lo que le mandara. Para lograrlo, había usado los rituales de las Hermanas de la Noche, aunque no le quedaba claro a Zeldin cómo era que el Sith había obtenido tales conocimientos.

La paciencia de las hermanas empezó a agotarse, porque su némesis seguía adquiriendo cada vez más fuerza y poder a pesar de su prolongada interferencia. Llevaron a cabo un último ritual para adivinar el posible destino de Caldoth y, para su enorme gozo, las Hermanas de la Noche se vieron recompensadas con la visión del Sith atravesado por un sable de luz. El arma era aquella que justamente pertenecía al Caballero Jedi Bran Ath’ Morath, uno de los pocos que había podido derrotar a Caldoth durante el largo tiempo que las hermanas llevaban observándolo.

Se decidió entonces que Zeldin buscaría guiar a Caldoth hacia una trampa final. Si las Hermanas de la Noche podían lograr que el Jedi efectuara la venganza de las mismas sin saberlo, tanto mejor. Lo único que faltaba era que Zeldin inspirara a Caldoth a destruir al Jedi que lo había vencido en el templo de Bathoris tantos años atrás.

La tarea resultó más que sencilla porque Zeldin sabía todo lo que podía saberse acerca de la venganza. Se infiltró en los sueños de Caldoth, reavivó las llamas del odio y sembró las semillas de venganza que no tardaron mucho en florecer.

En poco tiempo, Caldoth tenía listo su plan. Alejaría a Bran Ath’ Morath de Bathoris por medio de una campaña de actividad en el mundo vecino de Kizan. Si revelaba su propia interferencia en lo sucedido, no dudaba que Bran Ath’ Morath viniera tras él para terminar lo que había empezado tantos años atrás.

Entonces Caldoth se apresuró a Kizan, donde las torres de vidrio de las ciudades se extendían hasta arañar las nubes mismas y todo era paz, porque era un lugar de conocimiento al que viajaban estudiantes provenientes de toda la galaxia a fin de aprender las filosofías de diferentes culturas. En ese sitio, Caldoth se aprestó a iniciar su campaña para atraer a los Jedi y, al cabo de unas cuantas horas de su llegada, Pundith, la ciudad central de la península subtropical, quedó reducida a poco menos que esquirlas de vidrio y escombros. Además, trató de no pasar desapercibido durante este tremendo ataque pues sabía que la noticia no tardaría en llegar al Templo Jedi de Bathoris y también quién sería el más cercano y presto a responder.

En efecto, las naves Jedi no tardaron en aparecer en la órbita del planeta y Caldoth, quien permaneció entre las ruinas de Pundith para esperarlas, sonrió al percibir que la hora de su venganza estaba por venir. En secreto, Zeldin también se permitió una sonrisa, confiada en que la muerte de Caldoth era una certeza porque ¿acaso las Hermanas de la Noche no habían visto que Bran Ath’ Morath atravesaba al Lord Sith con su sable de luz?

Cuatro fueron los Jedi que se desplegaron a atacar y tres los que sucumbieron ante el sable rojo de Caldoth al no poder rivalizar contra sus habilidades, el poder de su rabia y las ardientes detonaciones de feroz energía que brotaban de las puntas de sus dedos. Aunque uno de los Jedi resultó más difícil de derrotar porque, como era de esperarse, Bran Ath’ Morath había llegado hasta Kizan para enfrentarse a su viejo enemigo y sus capacidades estaban más que a la altura de las del Lord Sith. Caldoth hervía por el odio que atizaba la intrusa en el interior de su mente, pero también se veía alimentado por el poder del Lado Oscuro. Cuando los dos maestros se enfrentaron entre las relucientes ruinas, iniciaron el acostumbrado baile de estocadas y paradas en el que giraban y asestaban golpes con sus sables de luz en una impactante batalla que hizo que el panorama a su alrededor pareciera ondear ante la fuerza del poder de ambos. Tan perfectamente equiparados estaban, que su duelo se prolongó más y más. Mientras volaban y descendían por los arruinados techos, se enfrentaban en los estrechos callejones y entraban y salían de los huecos cascarones de las edificaciones a su alrededor.

A medida que la luz empezó a menguar y que el día cedió a la llegada del ocaso, Zeldin supo que el golpe mortal se acercaba, ya que tanto el Sith como el Jedi empezaban a agotarse. Ella también se sentía extenuada, como si el simple acto de atestiguar la batalla minara su fuerza y resistencia; como si, de alguna extraña manera, sus propias reservas de odio y temor fortalecieran a Caldoth.

Sin embargo, Zeldin jamás pudo anticipar las profundidades de la furia de Caldoth, ni la seguridad que tenía de su superioridad, porque al ver que no habría manera de darle fin a la batalla a menos que pudiera sorprender a su oponente, Caldoth bajó su sable y se arrojó hacia adelante, hiriéndose cuando la hoja amarilla de Bran Ath’ Morath le atravesó el hombro.

El Jedi bajó la mirada y quedó pasmado al ver que su sable salía de la espalda de Caldoth, pero fue lo último que vio porque el Sith había anticipado la respuesta de sorpresa del Jedi ante su aparente victoria y cercenó la cabeza del caballero con un pase de su sable rojo antes de caer hacia atrás, herido pero todavía vivo.

En Dathomir, Zeldin lanzó un grito de frustración y las Hermanas de la Noche se agruparon a su alrededor para ofrecerle consuelo, porque sabían lo que tendría que hacer y la enorme carga que lograrlo impondría sobre las capacidades de su hermana.

Después de la batalla de Kiran, Zeldin y sus hermanas empezaron a prepararse. Por lo que ya le parecía una eternidad, una pequeña parte de sí había existido dentro de la mente de Darth Caldoth, la más ligera de las presencias, al tiempo que observaba, provocaba e influía. Pero la paciencia de las Hermanas de la Noche se había agotado y era momento de utilizar medidas más drásticas. Zeldin intentaría aumentar su presencia en la mente de Caldoth para ejercer un control pleno, tanto sobre su mente, como sobre su cuerpo, a través de un acto de posesión. Lo haría prisionero de las Hermanas de la Noche y llevaría a cabo su más absoluta y total ruina.

Iniciaron el rito, y el aquelarre completo se reunió en las cuevas para darle su apoyo a Zeldin. Extendió el poder de su mente, con cuidado al principio y después de manera más intensa, entrando a cada vez mayor profundidad en los recovecos de los pensamientos de Caldoth mientras él descansaba en el complejo de su laboratorio flotante en Athamar.

Sin embargo, la mente de Caldoth estaba templada como el hierro y era fuerte, de modo que Zeldin se vio obligada a presionar con más y más fuerza para alcanzar su cometido; a tal grado que casi cedió la posesión de su propio cuerpo con tal de tener mayor influencia sobre el del Sith. Él se resistió y entabló con ella un duelo de los sentidos mientras trataba de alejarla, pero Zeldin había llegado a conocer bien a Caldoth y comprendía sus debilidades mejor aún que las propias. Con lentitud, ejerció su dominio y, para su enorme alivio, Caldoth empezó a ceder a medida que sus barreras mentales se venían abajo. Zeldin se llenó de júbilo cuando la mente del Lord Sith terminó por capitular y doblegarse a su voluntad, y se encontró en posesión de su cuerpo y mente.

Sin embargo, el triunfo de la hechicera fue breve porque al momento mismo en que asumió el control, sintió que no era como debía ser. En su interior, Caldoth dibujó una maléfica sonrisa y Zeldin se horrorizó.

Fue en ese instante que actuó el Lord Sith porque, en realidad, siempre estuvo al tanto de la presencia de Zeldin; incluso desde sus primeras tentativas muchos años atrás. Sacó provecho de su fuerza y de sus conocimientos; primero al usar el ritual de sujeción oculto en las profundidades de la mente de ella para atrapar al espíritu de Obsidia, y después al utilizar todas sus reservas para fortalecerse durante su batalla contra el Caballero Jedi. De hecho, la había manipulado y permitió que se sintiera cada vez más confiada y que entrara más y más al interior de su mente hasta dejarla vulnerable. Porque el dominio que Darth Caldoth tenía de la Fuerza era, por mucho, superior al de las Hermanas de la Noche y, por medio de la misma, dibujó una jaula de oro en torno a la presencia incorpórea de Zeldin dentro de su mente y la dejó atrapada allí, separada de su cuerpo e incapaz de influir en las acciones de su terrible receptor.

Zeldin, presa del pánico, emitió un aullido de temor y trató desesperada de alejarse y de llevar su consciencia de vuelta a su cuerpo en Dathomir, pero los lazos al mismo se habían roto y no había manera de escapar. Aterrada, montó en cólera, pero el poder que Caldoth tenía sobre ella era absoluto y ya no tenía posibilidad alguna de ejercer ningún tipo de influencia sobre sus pensamientos, ni sobre su forma física. Quedó atrapada en una prisión de su propia creación y no tenía esperanza alguna de volver a ser libre. Todo lo que podía hacer era gritar.

Desde ese día en adelante, Zeldin se vio obligada a existir en la prisión permanente de la mente del Lord Sith, alejada de sus hermanas y del mundo externo. Las hermanas de Zeldin no acudieron a su ayuda, tan aterradas estaban del poder de Darth Caldoth. Encerraron su cuerpo en uno de sus capullos y lo colgaron de la mismísima estructura de la que Caldoth había tomado los restos momificados de una de las hermanas de Zeldin. Jamás nadie volvió a saber de ella, a excepción de Darth Caldoth, que de tiempo en tiempo tenía por costumbre escuchar sus gritos y sonreír.

HACE MUCHO TIEMPO, cuando la galaxia era joven y el brillo de las estrellas era nuevo y esplendoroso, vivió una Lady Sith de nombre Darth Noctyss.

Celebrada y aborrecida en igual medida, porque incluso de joven su poder la distinguía de los demás, Darth Noctyss llevaba años de forjar un camino rojo de destrucción a lo largo y ancho del Borde Interior. Mundos enteros se rindieron ante su sable de luz en forma de hoz y las ruinas de la civilización de Ivis no son más que un testamento de su odio.

La capacidad de Noctyss para canalizar el Lado Oscuro de la Fuerza parecía casi ilimitada y todo aquel que se interpusiera en su camino no tardaba en marchitarse… si acaso lograba conservar la cabeza. Se decía que, en esos primeros días, Darth Noctyss podría haber conquistado la totalidad de la galaxia para forjar un brutal reinado Sith que hubiera perdurado toda una eternidad; si tan solo se hubiera decidido a ello.

Sin embargo, aunque Noctyss conocía las tentaciones del poder de primera mano, como cualquiera que se entrega al Lado Oscuro, no era inmune a sus llamados, deseaba una sola cosa por encima de todas las demás: la prolongación de su vida.

¿De qué le servía un reino, afirmaba, si un día no estaría presente para gobernarlo? ¿De qué le servía todo ese poder si no era capaz de detener las inevitables e inaplazables humillaciones de la edad? Los imperios podían esperar porque una vez que lograra su propósito verdadero, la inmortalidad, tendría todo el tiempo que quisiera para conquistar la galaxia y moldearla a su imagen y semejanza.

Así, Noctyss pasaba sus días en persecución de su meta singular y obsesivamente buscaba las reliquias de la antigüedad y los registros fragmentados de las ancestrales razas que alguna vez conocieron los secretos de la Fuerza, pero que ahora estaban perdidos después de los incontables giros de las esferas y las largas estaciones del universo. Se rehusó a tomar un aprendiz y prefería estudiar a solas; absorbía todo lo que le fuera posible de los rituales largamente olvidados que pudieran acercarla más a su objetivo especificado.

Pasaron muchos años de esta manera hasta que Noctyss alcanzó el otoño de sus días después de utilizar todas las artes oscuras que había descubierto para extender su forma física más allá de su curso natural. No obstante, sabía que estaba cerca de las respuestas que tanto tiempo llevaba buscando, porque sus indagaciones en el planeta desierto de Jaguada le habían mostrado el camino a un sitio llamado Exegol, un mundo distante empapado de la riqueza histórica de los Sith y saturado de su poder diabólico y místico.

De modo que Noctyss emprendió camino a solas hasta Exegol. Sabía que allí podría finalizar su trabajo y que descubriría los últimos pasos del ritual que le permitiría vivir para siempre.

Exegol es un lugar devastado, su atmósfera cargada de feroces tormentas eléctricas y su superficie destrozada por las excavaciones que llevaron a cabo los Sith. Sin embargo, en las profundidades del núcleo mismo del planeta, Noctyss encontró evidencia de una derruida ciudadela atestada de enormes estatuas y desierta desde hacía mucho, o eso pensó.

Noctyss exploró las ruinas por meses, y las únicas señales de vida que encontró fueron las larvas rata que se escabullían entre escombros y fisuras, y los leves susurros que parecían llenar su cabeza siempre que trataba de dormir; el rumor de miles de otras mentes que parecían parlotear cerca de las fronteras de su consciencia. Allí en Exegol, el velo entre la vida y la muerte era casi imperceptible y Noctyss supo que se estaba acercando al éxito con cada día que pasaba y cada caverna que exploraba.

En efecto, durante una de sus expediciones entre los salones inundados de las cámaras inferiores, Noctyss encontró lo que tanto buscaba, aunque no lo supo en el momento.

Empezó con el sonido de un chapoteo en el crepúsculo del sitio en el que se encontraba; el sonido de una pisada sobre los restos del agua estancada entre las baldosas rotas. Noctyss, que no se percató de la presencia de la cosa, giró presta, su sable de luz encendido, y mostró los dientes, lista para trabar batalla con el recién llegado.

Sin embargo, la lamentable entidad que expuso el fulgor carmesí de su hoja no representaba amenaza alguna, ya que era una criatura torcida y quebrada; los restos de lo que quizá alguna vez fuera un hombre pero que ahora era poco más que una bestia salvaje. Su columna estaba curvada en un ángulo inusual, lo que lo obligaba a inclinarse hacia delante hasta que su hombro izquierdo casi tocara sus rodillas. Su piel era pálida y translúcida, arrugada y enjuta, de tal suerte que evidenciaba su inmensa edad, pero sin delatarla por completo. Su inmundo cabello ralo caía sin vida a cada lado de su rostro. No traía puestos más que algunos trapos que quizá alguna vez formaron alguna prenda de ropa. Se arrastró hacia ella, sus dedos extendidos, y Noctyss levantó su sable de luz, lista para segar la vida de la criatura y sacarla de su miseria. Pero algo detuvo su mano, una profunda sensación de que el ente podría tener algo que ver con su búsqueda, de modo que mientras gimoteaba sin sentido y se deslizaba por el pasillo en la oscuridad, bajó su arma y le hizo ademanes para que se le acercara. Se detuvo frente a ella, la contempló con ojos lagañosos y masculló una palabra que, a oídos de Noctyss, sonó parecida a ama.

Ante esto, una artera sonrisa cruzó el rostro de Noctyss, porque de inmediato se percató de que la lamentable criatura podría servirle como criado o esclavo que la ayudara en su búsqueda.

En efecto, la criatura pronto probó su valor; como si de alguna manera supiera eso que Noctyss buscaba, dio la vuelta y la condujo por los oscuros pasadizos debajo de la ciudadela, a cada vez mayor profundidad en las honduras de ese extraño reino, por las tinieblas oscuras y el frío, junto a los últimos restos de las aguas que inundaban los pasillos y hasta un pequeño sistema de cámaras meticulosamente talladas en la piedra.

Los túneles formaban un laberinto confuso y desconcertante, y a medida que Noctyss seguía a la criatura, volvió a escuchar los susurros; solo que en esta ocasión las voces eran como una presión creciente que se agolpaba al interior de su cráneo, cada vez más ansiosas, alentándola a adentrarse a mayor y mayor profundidad. Sin embargo, esas voces también representaban una especie de consuelo; el eco de todos aquellos que habían pisado el camino frente a ella y que, incluso ahora, la animaban hacia el éxito.

Al fin, la criatura dejó de arrastrarse y empezó a balancearse de manera rítmica mientras una espantosa mueca como una sonrisa se dibujaba sobre sus labios deformes. Noctyss se detuvo un momento para examinar sus alrededores. Desde hacía tiempo había perdido el sentido de la profundidad a la que se encontraban por debajo de la superficie. No sabía, de hecho, la distancia que habían recorrido desde la relativa simplicidad de la ciudadela principal, pero aquí, en las entrañas del planeta, se encontró en una especie de laboratorio. Las paredes estaban grabadas con runas Sith de lo más antiguas y el piso, cubierto de una espesa capa de polvo y escombros, estaba marcado con un conjunto simbólico de círculos entrelazados. Botellas y frascos llenos de tinturas imposibles de identificar atestaban las superficies de trabajo hechas de obsidiana. Un sinfín de tomos casi destrozados y envueltos con una espesa capa de telarañas cubría un inestable estante de madera. Algo que alguna vez fue de carne y hueso, pero que tiempo antes se había descompuesto, yacía suspendido en un asqueroso tranque lleno de una sustancia desconocida.

¿Cómo era que la criatura tenía conocimiento de este sitio? ¿Y quién lo había dejado en este estado?

Noctyss se acercó a una de las superficies y pasó sus dedos sobre las frágiles páginas que se habían salido de uno de los libros que se desmoronaban. Allí, de inmediato, reconoció los diseños que tanto tiempo atrás había grabado en su mente; diseños que había visto por primera vez en Malachor y que habían dirigido sus primeros pasos en la travesía que ahora culminaba en Exegol.

Alguien había estado allí antes que ella en busca de las mismas metas. ¡Ellos habían guiado su camino! Este, entonces, era su laboratorio abandonado; el sitio en el que habían roto las cadenas que los ataron a la vida mortal para quedar en absoluta libertad. Allí, entre ese desastre tan glorioso, se encontraban las respuestas que tanto tiempo había buscado.

La criatura emitió una risita pastosa y Noctyss soltó una carcajada porque, ¿qué otra cosa podía ser esta criatura sino el vasallo del Sith que alguna vez habitó este sitio? Un ser arrastrado del pozo de inmundicia en el que había nacido y traído hasta acá para ser de utilidad. No era más que un miserable, parte de la escoria de la existencia, un ente tan torcido y acabado que apenas se asía a la vida; y ahora era una más de sus posesiones, algo para que Noctyss hiciera con ella lo que quisiera. De inicio, haría que limpiara el laboratorio mientras ella se dedicaba a examinar los arcaicos textos en busca de cualquier pista que le indicara lo que el habitante anterior había hecho.

Así pasó mucho tiempo; mientras Noctyss se adentraba en sus indagaciones, la criatura se apresuraba a su alrededor, lavando pisos, cargando bultos y haciendo todas las tareas despreciables que pudieran distraer a su ama de su empresa.

Noctyss empezó a enflaquecer al renunciar a cualquier sustento que no fuera el conocimiento, porque sabía que estaba más cerca que nunca antes y aunque el paso del tiempo encerrada en la cámara desprovista de luz no tuvo piedad sobre su físico, su espalda se entiesó y sus músculos perdieron su fuerza, ni siquiera lo tomó en cuenta. Reprendía a la criatura casi a diario y desquitaba sus frustraciones con el abominable ente, pero tan ansioso estaba de su atención que, acobardado, se hincaba frente a ella con la cabeza gacha y la misma extraña e inefable sonrisa sobre su rostro.

Esta criatura, este mutante, no tenía nada que ofrecerle a la galaxia, ninguna razón para existir más allá de los servicios que le brindaba. Decidió que así sería su manera de regir, una vez terminado el ritual. Tomaría su lugar a la cabeza del vasto reino de los Sith y le mostraría su lugar apropiado a sus diversos súbditos, quienes se hincarían frente a ella, agradecidos de su iluminación. Sería una monarquía eterna, porque al ascender al trono, sería inmortal y no tendría rival alguno. Sería el corazón mismo de la galaxia sobre la que regiría. Ese era el poder verdadero y el único que jamás deseó: el poder sobre la vida y la muerte mismas.

Así pasó el tiempo con lentitud mientras Noctyss reunía los elementos finales del acertijo hasta que, al fin, comprendió el ritual que debía llevar a cabo para trascender. El trabajo que había llevado a cabo su predecesor, Darth Sanguis, cuyos registros encontró allí mismo en Exegol, le dio los elementos finales que necesitaba. Sus investigaciones habían sido de lo más detalladas y no le quedaba más que seguir los pasos que él había tomado antes que ella. Transitaría su camino hacia la grandeza.

Los encantamientos tomarían tres días enteros. Después de eso, lo único que necesitaría sería un tributo digno, un sacrificio que estuviera dispuesto a ofrecer su fuerza vital para finalizar el rito. Allí en Exegol, la vida era escasa, pero la fortuna le había otorgado un regalo final y la lamentable criatura que había encontrado en los túneles le serviría a su ama una última vez. Durante la culminación del rito, absorbería su esencia y la utilizaría para volver a moldear su alma misma. Ese era su derecho, su propósito; era todo por lo que Noctyss había entregado su vida entera.

De modo que inició sus preparativos y la criatura, ignorante de su destino, se afanó, incansable y decidida, por anticipar cada una de las necesidades de Noctyss. Cuando la Lady Sith empezó a entonar las palabras antiguas y guturales del conjuro, sintió que las demás voces dentro de su cabeza se unían a la suya, hasta que el ensalmo se convirtió en una cacofonía, en un coro de voces que la llevó a rastras hasta el precipicio mismo de la vida eterna. De hecho, las palabras parecieron adquirir una vida propia y pronto Noctyss no pudo discernir si estaba guiando al coro de voces o si este la guiaba a ella. No obstante, las ondas de energía que sentía vibrar bajo su piel eran exultantes y bastaron para alejar de su mente cualquier tipo de duda. El tiempo perdió su forma. Ya no existían ni los minutos, ni las horas, ni los días; solo estaban el ritual y las palabras y el poder.

Al fin llegó el momento. Noctyss abrió los ojos y respiró con calma mientras miraba a su alrededor en busca de la criatura, solo para encontrar que también se había anticipado a esta necesidad final. Estaba postrada de rodillas frente a ella, su columna torcida ahora perfectamente recta, al tiempo que sus dedos arrancaban los trapos gastados que la cubrían para revelar la lechosa y pálida piel bajo los mismos, todavía con esa extraña sonrisa sobre sus labios.

Noctyss dejó escapar un suspiro final de satisfacción, sacó su daga y la hundió de lleno en el corazón de la criatura.

Por un momento, no pasó nada. Después, la totalidad del recinto pareció estallar con la refulgente descarga de energía que surgió del pecho de la criatura y que subió por el brazo de Noctyss, fluyendo por todo su cuerpo hasta adentrarse en sus tejidos. Se sintió revigorizada, viva de una manera en que jamás antes había experimentado y rio, regocijándose en la sensación de la creciente fuerza vital.

Sintió que su cuerpo empezaba a transformarse y a cambiar, a recomponerse a medida que la energía vital fluía en su interior y rejuvenecía su cuerpo gastado para dejarla fresca y nueva una vez más. Dentro de su cabeza, las voces estallaron en un coro de vítores que se elevaba triunfante ante su éxito. Todo lo que había anticipado estaba sucediendo. Pronto, se convertiría en ama de todas las cosas.

Pero entonces, los clamores de alegría se transformaron en clamores de angustia y Noctyss gritó al sentir que su cuerpo se sacudía y se contorsionaba. Algo estaba mal.

Las voces emitían alaridos lastimeros y colmados de arrepentimiento. El horror empezó a posesionarse de los pensamientos de Noctyss. ¿Acaso había pronunciado mal alguna frase vital durante las preparaciones? ¿Sería que la vida de la criatura no bastaba?

Sintió que su columna se desplazaba, que empezaba a torcerse y a rotar, y emitió un aullido de agonía. Trató de concentrarse, de luchar contra el pánico que amenazaba con abrumarla, de alejar la energía que sentía fluir en su interior, de detener el ritual… pero era demasiado tarde. Su piel empezó a encogerse, a retraerse dolorosamente contra sus huesos, a contraerse y arrugarse. Levantó sus manos frente a ella, todavía rodeadas de la chispeante energía, solo para verlas contorsionarse y convertirse en objetos esqueléticos y demacrados. Su aliento pareció huir de sus pulmones a medida que sus costillas se contraían y, por un breve momento, sintió que la sangre de sus venas la estaba hirviendo viva desde adentro. Volvió a gritar y a pedir ayuda hasta que su garganta quedó en carne viva, pero no había nadie que la oyera.

Cuando la chispeante energía pareció acallarse, Noctyss sintió que una negrura la envolvía y la jalaba con fuerza hacia el piso.

Cierto tiempo después, Noctyss despertó al escuchar el sonido de arañones. Sorprendida, levantó la cabeza y lanzó un quejido al sentir el penetrante dolor que el movimiento despertó en su cuello. Una infinidad de larvas rata estaba sobre el cuerpo de la criatura frente a ella. De inmediato, Noctyss trató de levantarse y se deslizó hacia atrás, sus movimientos torpes y dolorosos. Trató de decir algo, pero no pudo más que mascullar algunas palabras, apenas emitió en un balbuceo incomprensible.

Horrorizada, se detuvo en la orilla de la mesa de obsidiana y torpemente se puso de pie. Un hormigueo de temor recorrió su nuca, el terror de apoderó de su corazón. ¿Qué había pasado? ¿Qué le había sucedido? ¿El ritual había funcionado?

Movió su mano sobre la superficie en busca de un espejo. Lo tomó entre sus frágiles dedos y, temerosa de lo que podría ver, lo sostuvo en alto en la tenue luz de la caverna, asomándose con cuidado para contemplar su reflejo.

Con un aullido de pena, Noctyss arrojó el espejo contra una pared y vio cómo las esquirlas caían como lluvia sobre el piso. Volteó a ver el cadáver de la criatura, la malévola sonrisa todavía plasmada sobre su torcido rostro.

La criatura lo supo desde un principio. Comprendió el camino que Noctyss estaba transitando y la alentó a cada momento para poder alcanzar su propia libertad. Porque ahora ella también entendió la verdad; que esta no era ninguna criatura, sino aquello que quedaba de su predecesor, Darth Sanguis; el Lord Sith que, al igual que ella, había querido vivir para siempre. No cabía duda alguna de que había seguido sus pasos porque ahora ella, también, era idéntica a él; una versión torcida y grotesca de su ser anterior, destinada a tratar de encontrar los medios para existir de manera dolorosa y solitaria aquí, en las entrañas de Exegol.

Noctyss había dedicado su vida entera a la búsqueda del secreto de la inmortalidad a expensas de todo lo demás y destruyó mundos enteros en su afán por vivir para siempre. Ahora, las voces le susurraron que había logrado lo que tanto ansiaba: estaba tan cerca de la eternidad como era posible estarlo, destinada a llevar una vida inmortal sin poder vivir en realidad.

ACERCA DEL AUTOR

GEORGE MANN es un novelista y guionista con presencia en la lista de éxitos de ventas del Sunday Times. Es fanático y amante de Star Wars desde que empezó a caminar. Desearía seguir teniendo el juego de figuras de acción de la villa de ewoks que adoraba de niño.

Es autor de la serie de misterios victorianos Newbury & Hobbes, así como de un vengador anónimo de la época de 1920 conocido como El Fantasma. También ha escrito novelas exitosas de Doctor Who, nuevas aventuras de Sherlock Holmes y la serie de misterios sobrenaturales Wychwood.

Ha colaborado en las novelas gráficas de Doctor Who, Dark Souls, Warhammer 40 000 y Newbury & Hobbes, así como en Teenage Mutant Ninja Turtles para lectores más jóvenes.

Escribió guiones de audiolibros para Doctor Who, Blake’s 7, Sherlock Holmes, Warhammer 40 000 y más.

Como editor, reunió cuatro antologías de obras de ficción originales de Sherlock Holmes, así como varios volúmenes de The Solaris Book of New Science Fiction y The Solaris Book of New Fantasy.

Es posible comunicarse con él a través de Twitter en @George_Mann.

ACERCA DEL ARTISTA

GRANT GRIFFIN es un ilustrador que trabaja en juegos y publicaciones. Creció en las afueras de Austin, Texas y también pasó un tiempo en Denver, Colorado, donde obtuvo un título de Bellas Artes en ilustración, se casó, adoptó un perro e inició una carrera como ilustrador independiente en 2013. Desde entonces, se ha hecho de un renombre en el género de fantasía y ciencia ficción. Además de su primer proyecto con Disney · Lucasfilm Press en la ilustración de Star Wars: Mitos y fábulas, su trabajo ha aparecido en las portadas de títulos publicados por Becker&Mayer, Black Library, Green Ronin Publishing y Centipede Press. Vive en San Juan del Sur, Nicaragua, y hace su máximo esfuerzo por no excederse al disfrutar del café local.