Sangre sobre Borneo

George L. Eaton

Bill Barnes/11

CAPÍTULO I

EL ATAQUE

PRECISAMENTE entonces Shorty Hassfurther se hallaba en el mayor apuro de su vida. Física y mentalmente sufría terribles torturas y, lo peor de todo, era que aquello ocurría en la carlinga de su muy amado avión de caza.

Revolvíase a intervalos de pocos minutos. Habían intentado todo cuanto sabía cerca de la telepatía, para intentar el soborno, pero nada le dio resultado.

Cada vez que se volvía para mirar a su espejo retrovisor, podría ver el mismo tubo de acero azul que le apuntaba.

A fuerza de contemplar aquel arma amenazadora, Shorty llegó a tener la sensación de que le apuntaba, no un pequeño revólver, sino un cañón de 16 pulgadas. Y, a no ser por el dedo, semejante a una garra, que estaba doblado sobre la palanca del disparador, hubiera tenido la convicción de que la amenaza procedía, en realidad, de un cañón y no de un arma corta.

—¡Con qué gusto le daría un puñetazo de los míos! —murmuró Shorty dirigiendo otra mirada hacia atrás.

Mientras tanto el revólver seguía apuntando a la base de su cráneo.

El sonoro motor del "Huracán" parecía aconsejarle la acción contra su enemigo. Shorty se revolvió en su asiento y, de pronto, se envaró. El revólver seguía apuntándole y pudo sentir el contacto del arma con su piel, cosa que le produjo un intenso escalofrío.

—¡Cuidado! —murmuró el que empuñaba el arma.

Shorty continuó inmóvil en su asiento, guiando su aparato de caza a través del Golfo de Siam, en dirección a Tonle Sap, dilatado lago interior, situado en el Cambodje, Indochina francesa. Ignoraba la razón de que le obligasen a ir allá. No se daba cuenta sino de que, desde Bangkok, conducía su propio aparato siguiendo las órdenes de una serpiente humana, que tenía todos los resbaladizos atributos de un pitón y, desde luego, en todo aquello desempeñaba un papel muy principal el revólver que lo apuntaba.

—Tenga usted cuidado, “Tuan” Hassfurther —murmuró el oriental que ocupaba el asiento posterior. Su voz resonó a través de los hilos eléctricos que iban a terminar en los auriculares de Shorty. —Y acuérdese —avisó— de que usted no tiene paracaídas, y yo sí.

Shorty se dijo que, en efecto, eso era verdad y, naturalmente, tal circunstancia era muy importante. En el supuesto de que el oriental disparase su revólver, podría abandonar fácilmente el avión, descender gracias al paracaídas y refugiarse en cualquiera de los "sampangs" que navegaban por el mar. Y, desde luego, Shorty, herido de muerte, no necesitaría ningún paracaídas.

Por espacio de cinco minutos siguió volando sin dejar de reflexionar intensamente. Por ejemplo, no sabía dónde se hallaba su jefe Bill Barnes ni cómo había terminado la carrera a través del mundo.

No podía estar enterado de lo que fue de Red Gleason, de quien se suponía que se hallaba en el punto de control de Tokio. Nada sabía de las actividades de Beverly Bates, cuyas últimas noticias procedían de Lisboa. Y, como se comprende, tampoco tenía la menor idea del paradero de Cy Hawkins.

La respuesta a cualquiera de aquellas preguntas podría haberla obtenido en el caso de hacer uso de su aparato de radio, pero la serpiente humana que ocupaba el asiento posterior, tuvo la precaución de quitar el alambre de alta tensión, de modo que el aparato no funcionaba.

—Si tuviese noticias... —suspiró para sí, mientras se golpeaba el muslo con la mano izquierda.

Aquel movimiento fue contestado con una nueva presión del cañón del revólver sobre la nuca, cosa que le obligó a envararse de nuevo.

—En el caso de que Bill hubiese recibido este mensaje —siguió pensando,— podría ya haber terminado la carrera y emprendido el viaje de regreso. Y aun quizá hubiese podido poner en movimiento a todo el equipo. El mismo Red quizá se encuentre en Borneo.

Pero no podía adquirir ninguna noticia y las únicas comunicaciones que tenía con algún otro ser humano, se traducían en los frecuentes empujones del cañón del revólver sobre su cogote. Aunque, físicamente se veía esclavizado, desde el punto de vista mental se encontraba libre y alerta.

Reflexionó acerca de la posibilidad de que Barnes no hubiese recibido su mensaje. Eso significaría que también Bill caería en poder de Chan Lo y de Otto Yahr. Y, procedentes de Lisboa, Tokio y Bombay, otros tres aviones de caza, tripulados por Beverly Bates, Red Gleason y Cy Hawkins iban al encuentro de su mal destino.

Shorty experimentó una reacción molesta bajo la hebilla de su cinturón de seguridad y se revolvió esperando recibir otro empujón del revólver, pero como no ocurriera así, ello le pareció mucho peor todavía.

—Ahora torceremos hacia el Este, ““Tuan”” Hassfurther —exclamó la voz de su acompañante—. Nos dirigiremos a Pursat y luego aterrizará en el lago de Tonle Sap, donde desemboca el río Sen. ¿Comprende?

—¡Sí! —gruñó Shorty—. Pero no me explico... Y luego, ¿qué más?

—Ya lo verá.

El oriental guardó silencio. Shorty consultó sus instrumentos y calculó la provisión de combustible que resultaba escasa para el centenar de millas que aun le faltaba.

*****

Pero mientras Shorty Hassfurther volaba, contra su voluntad, a través de la parte suroeste de la Indochina francesa, Bill Barnes había emprendido su viaje de regreso a través del Pacífico, tranquilo y satisfecho, porque ya el premio de la carrera a través del mundo estaba depositado en un banco de Nueva York.

En cambio, sentíase en extremo intranquilo, acerca del mejor de sus aviadores, que tan misteriosamente desapareciera de Bangkok.

El "Tempestad Escarlata" de Barnes que tan bien se había portado en aquella terrible carrera a través del mundo, conservaba aun su merecida fama de aparato veloz y de su gran radio de acción.

Bill hallábase entonces a unas doscientas millas de las Filipinas, siguiendo el rumbo que tomara para ir en busca de Shorty y el famoso aviador estaba muy extrañado por el telegrama que le entregaron en el momento de salir de California. Lo llevaba en el bolsillo izquierdo de su pantalón y lo sacó por décima vez para leerlo.

"Si es posible vea almirante Montgomery Tyler, C. en C. de la flota asiática de los Estados Unidos en Ho-Ho. Importante, procure evitar todo contacto con barcos de la línea "Chimenea azul" pero dispóngase a comunicar toda actividad de esos barcos. —Winslow."

De nuevo Barnes se extrañó del contenido de aquel mensaje, sabía que el almirante Winslow era el oficial que estaba a cargo del Servicio Secreto de la Marina en Washington, pero no llegaba a comprender lo que esperaba de él en aquel asunto misterioso. Con frecuencia había recibido comunicaciones de empresas particulares y de individuos, pero nunca un mensaje oficial de Washington.

Comprobó sus instrumentos y vio que volaba, aproximadamente, a trescientas setenta y cinco millas por hora. Buena velocidad, incluso para el "Tempestad Escarlata".

—¡Los barcos de la "Chimenea Azul"! —murmuró—. ¿Qué demonios significa eso? Esa compañía es de poca importancia y dedica sus naves al cabotaje. También cruza el Canal y hace algunos viajes a los puertos asiáticos.

Pero, precisamente, cuando reflexionaba acerca de eso, ocurrió algo.

De una nube salieron tres biplanos que descendían hacia él. No era posible equivocarse acerca de su propósito, pero antes de que Bill Barnes pudiese hacer la menor maniobra para evitarlo, su aparato recibió una buena descarga.

—¡Chimenea azul!, ¿Eh? —se dijo Bill, maniobrando rápidamente—. No veo chimeneas azules, pero sí tres proas de este color. ¡Demonio! ¡Vaya una acogida!

Descendió con su aparato, sin hacer uso de los alerones, de modo que la nueva descarga no le dio. Aquella maniobra engañó a los aparatos enemigos, porque el "Tempestad Escarlata" se deslizó de lado, al parecer imprudentemente, y tal maniobra no les permitió adivinar qué rumbo tomaría.

Entonces Bill inclinó hacia abajo el ala de babor y dio media vuelta, en tanto que los tres aparatos de una plaza pasaban raudos por su lado.

—¡Magnífico! ¡Tres nuevos Fokker de XVII! ¿Cómo demonios se han alejado tanto de las Indias orientales holandesas?

Los tres biplanos tenían, efectivamente, las líneas características de los Fokkers, incluyendo los montantes, el ala superior "cantilever" y las líneas de ominoso fuselaje propios de los aparatos de guerra. Llevaban un motor Rolls-Royce sobrecargado y Bill recordó que aquellos aparatos tenían una velocidad de doscientas treinta y cuatro millas por hora, a unos once mil pies de elevación.

También recordó que estaban armados con dos ametralladoras Vickers de cinco pulgadas y que llevaban seiscientos cartuchos en cada una de las cajas de municiones, es decir, dos armas excelentes, siempre y cuando la víctima estuviese a tiro.

Pero no había tiempo para reflexionar acerca de los detalles de aquellos aparatos. Sus proas azules daban entonces media vuelta.

Bill comprendió que podría dejarlos rezagados, pero, aunque ignoraba la razón, prefirió proseguir el juego y aventurarse. Encabritó su aparato hasta dejarlo por un momento inmóvil y luego picó sobre el biplano que llevaba la delantera. Sus ametralladoras profirieron su rugido de guerra y el avión se estremeció en pleno aire, empezó a tambalearse y luego perdió una de sus alas superiores.

Durante varios segundos el aparato voló de un modo incierto y luego, dando una gran sacudida, inició su caída. Otro de los biplanos esquivó el aparato herido y se dejó caer sobre Bill que, fascinado, contemplaba aquella tragedia.

Sonó la ametralladora y un torrente de plomo fue a chocar contra su ala. Bill actuó rápidamente para evitar la sucesión de aquella tempestad y su proa se dirigió al otro Fokker. Sus ametralladoras empezaron a disparar y, de pronto, tuvo que separarse a toda prisa para evitar un trozo de ala que se dirigía rápidamente hacia su hélice.

—¡Allá va! —observó, mirando el fuselaje del Fokker, que, retorciéndose, descendía hacia el mar—. ¡Cómo no tiene paracaídas, no puede salvarse! Esa gente es muy temeraria.

Bill se volvió rápidamente y pudo ver un chorro de llama azul que salía de la carlinga del tercero de los aparatos enemigos. Y luego, mientras con su propio aparato describía grandes círculos, apercibido a lo que pudiera ocurrir, vio de pronto que los dos Fokker inclinaban sus proas al mar e iniciaban su rápida caída.

—¡Veremos cómo termina eso! —se dijo—. Quizá la noticia será útil para Winslow.

El "Tempestad Escarlata" enderezó el vuelo y luego empezó a seguir a los dos Fokker que caían. En menos de un minuto el aviador se colocó encima de ellos, dispuesto a darles algo para apresurar su caída, pero de pronto, de sus colas salió una humareda. Caían los dos de lado, pero descargaron una nube de humo que ocultó todos sus movimientos.

Bill se apresuró a enderezar el vuelo, tratando de ver a través de aquella niebla, describió círculos durante varios minutos, pero la columna de humo se extendió más y más, hasta que, por fin, tuvo que alejarse un cuarto de milla.

Entonces pudo divisar los dos Fokker y emprendió su persecución siguiendo un nuevo ángulo.

De repente sonaron cinco detonaciones y Bill pudo sentir perfectamente el estremecimiento del aire causado por las explosiones de los disparos antiaéreos y después de maniobrar convenientemente para equilibrar el aparato, pudo ver en el mar un largo y esbelto barco. En el puente brillaron otros tres fogonazos y pocos segundos más tarde oyó las detonaciones.

Vióse rodeado por la metralla, el olor especial de la cordita quemada y el humo grasiento de las granadas. Un casco atravesó la carlinga y a sus pies cayó una multitud de pedazos de bakelita.

—¡Maldito sea! ¡El tablero de la radio! —exclamó.

Con una hábil maniobra ocultó su aparato en la cortina de humo que cubría gran parte del cielo. Entonces esperó.

—¿Qué demonios es eso? —se preguntó—. ¿Cómo se comprende que un trasatlántico lleve cañones antiaéreos? Además, esos Fokker holandeses a muchas millas de su base... que me atacan... y, aparentemente, sin ninguna razón.

Entre la niebla que lo rodeaba pudo oír la explosión de las granadas que andaban buscándolo y sonrió pensando que se había aprovechado de la cortina de humo producida por los Fokker, pero también ello era característico de la habilidad instintiva de Bill Barnes.

Aquella situación no podía durar. El joven aviador tenía una curiosidad extremada, propia de una mangosta, y más abajo había unas cuantas cobras aladas que pedían pelea. La curiosidad es la cualidad principal de la mangosta y la que le impide sentir miedo de cosa alguna, pues tiene demasiado interés por sus enemigos y no se preocupa del peligro que pueda correr ella misma.

Bill, sonriendo, salió de la cortina de humo.

—¿Qué demonios van a hacer esos biplanos? No tienen flotadores. ¿Cómo van a posarse en el agua? Por otra parte, se hallan a gran distancia de Java.

Pero le esperaba una gran sorpresa. En cuanto hubo salido por completo de las cortinas de humo, ya no pudo descubrir ningún Fokker, ni en la superficie del agujero ni volando.

Deliberadamente se expuso a sufrir otro cañonazo, pero no se lo dispararon.

El trasatlántico navegaba envuelto en la niebla que procedía de la corriente japonesa. Bill se aventuró más todavía y tomando la velocidad de cuatrocientas millas por hora decidió investigar por sí mismo.

El trasatlántico le disparó otros dos cañonazos y luego se ocultó mediante una sofocante nube de humo blanco.

Pero ya Bill Barnes había podido descubrir los dos Fokker posados en la amplia cubierta de proa y no tardó en observar también que las dos chimeneas achatadas eran de color azul brillante.

—¿Qué demonio harán esos dos Fokker a bordo del trasatlántico? —se preguntó Bill.

Y, recordando de pronto a Shorty Hassfurther, aumentó la velocidad del avión y continuó su vuelo hacia las Filipinas.

CAPÍTULO II

EL FANTASMA

EL puerto de Ho-Ho estaba envuelto por la suave noche del Pacífico cuando Bill empezó a buscar un lugar en que posarse en el Estrecho de Guimaraes, que separa Panay de Negros. La plateada luna alumbraba las aguas y servía de proyector para señalar un lugar de amaraje apropiado entre la línea de cruceros y destroyers de la escuadra norteamericana de Asia.

Todo parecía tranquilo y apacible. El cielo tenía un color azul intenso y estaba tachonado de brillantes estrellas, y en cuanto el mar tenía la superficie y el brillo de una pieza de seda de color oscuro.

Bill estaba casi adormecido por el ruido monótono de su motor, pero, de pronto, salió de su semiletargo. Miró a su alrededor y, al descubrir los barcos de guerra, sintió halagado su orgullo nacional.

Díjose que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por aquellos buques de su patria y aunque no olvidaba su deuda con Shorty Hassfurther y sus compañeros, sentíase dispuesto a llevar a cabo lo que fuese preciso en cumplimiento de la misión confiada por el telegrama que llevaba en el bolsillo.

La fila de iluminadas portas brillaba como una serie de ojos dilatados mientras Bill daba media vuelta en busca del lugar apropiado para posarse en el agua. Hizo salir los flotadores recogidos en el fuselaje y, orgulloso de su aparato, se dispuso a dejarlo flotando en el agua. Pero entonces recordó a aquellos Fokker y frunció el ceño mientras trataba de solucionar el misterio de su capacidad de aterrizar en la reducida cubierta de un buque que navegaba a toda velocidad.

En el momento en que situaba su aparato en la posición debida, Bill sorprendió una señal luminosa. Leyó rápidamente el mensaje y vio que era una orden de que fuese inmediatamente a bordo del buque "Huston", que enarbolaba el pabellón almirante, a fin de dar cuenta de lo que había ocurrido.

Olvidó el cansancio al darse cuenta de que trabajaba en provecho de su patria. Ignoraba realmente en qué la había estado sirviendo mas por ello sentíase extraordinariamente satisfecho y lleno de nuevas energías.

El "Tempestad Escarlata" se deslizó por el agua, abriendo en ella un ancho surco de espuma. Por fin se dirigió hacia el "Houston", que era el primero de los buques anclados.

De la sombra del crucero surgió una brillante canoa. Un joven oficial, vestido de blanco, estaba en pie en la proa y, levantando el megáfono se dirigió hacia el aparato que acababa de amarar, preguntando:

—¿Es el señor Barnes?

—Sí. Ando buscando al almirante Tyler —replicó Bill.

—Estoy encargado de saludarlo en su nombre, señor Barnes. Hágame el favor de pasar a bordo de la canoa. Luego ya ordenaré lo necesario para que se encarguen de su aparato. El almirante desea verlo cuanto antes en la sala de derrota.

—Inmediatamente —contestó Bill, deteniendo por completo la marcha del aparato.

El "Tempestad Escarlata" quedó debidamente sujeto por medio de unas amarras y en el acto acudieron unos marineros, quienes se encargaron de sujetar el aparato a una grúa que lo transportó a la cubierta de proa del buque, donde quedó debidamente acomodado.

El oficial de guardia saludó a Bill y cuando se volvían para reanudar la marcha, una lancha a motor, muy rápida, echó a correr por el Estrecho, en dirección a alta mar, y Bill no pudo dejar de notar que los dos oficiales encargados de llevarlo a la sala de derrota cambiaron entre sí una mirada significativa.

—¿Desea usted lavarse antes, señor Barnes? —preguntó uno de ellos.

—Con mucho gusto. Haga el favor de llevarme a un lavabo.

Un cuarto de hora después, Bill, mucho más limpio y refrescado por el lavatorio, fue conducido a la sala de derrota, donde vio a un hombre alto, de anchos hombros y cabello gris, que paseaba por la estancia ante un tablero plegable sujeto a la pared. Volvióse al notar la entrada de Bill, le sonrió y le ofreció la mano.

—¡Señor Barnes! Me alegro mucho de verle. Sin duda tiene usted hambre de lobo y debe estar muy fatigado. Siéntese. Acabo de encargar que le sirvan la cena. Van a traerla en seguida.

Dirigió un movimiento de cabeza a los dos oficiales y ambos saludaron y abandonaron la estancia.

—Durante la última hora hemos hecho toda clase de esfuerzos para comunicar con usted —añadió el almirante, pasándose la mano por el cabello—. ¿Dónde ha estado?

—Venía hacia acá —contestó Bill—. A doscientas millas de distancia tuve un tropiezo que me entretuvo un tanto y a consecuencia del cual se me estropeó el aparato de radio.

El almirante agarró, convulsivo, los brazos del sillón y, lleno de ansiedad, se inclinó hacia adelante.

—Ya no es extraño que no pudiéramos comunicar. ¿Qué ha sucedido?

Bill le refirió la historia con todo detalle.

Apenas hubo terminado su relato cuando entró un ordenanza con una fuente y preparó y sirvió una mesita, en tanto que el almirante paseaba por la estancia. En cuanto el servidor hubo salido, aquél añadió:

—Deseaba decirle que no viniese aquí por este camino, sino que desembarcara en Dumangas y, desde allí, viniese en automóvil. ¿Se ha fijado usted en la lancha a motor que salió mientras subía usted a bordo?

—Sí, señor, y me llamó la atención la mirada que cruzaron los oficiales; y aún me causó la impresión de que no veían con mucho gusto aquella lancha.

—Tiene usted razón.

Luego el almirante tomó un teléfono y transmitió algunas órdenes. Diez minutos después el electricista de a bordo y dos ayudantes se ocupaban en reparar la avería de la radio del "Tempestad Escarlata".

El almirante se quedó contemplando a Bill mientras éste comía muy a su sabor. Desprovista ya de su traje de vuelo, el aviador presentaba otro aspecto completamente distinto. En su rostro no se advertían ya las señales de fatiga que tuviera al llegar. Llevaba la camisa abierta en la garganta y el cabello inclinado hacia atrás, se rebelaba contra el peinado de que había sido objeto.

El almirante contempló, admirado, a aquel hombre y se lamentó de que la nación no tuviese muchos servidores como él. Y se dijo que, con el mayor gusto, hubiese tomado a su servicio al valiente aviador.

—¡De modo que encontró usted un vapor de la chimenea azul!, ¿Verdad? —preguntó, después de unos minutos de silencio.

—En cambio, no tengo la menor idea de cómo los dos Fokker pudieron aterrizar en aquel barco —contestó Bill, mientras cortaba un pedazo de carne—. ¿Qué hacían por allí aquellos aparatos holandeses?

—Eso precisamente hemos estado preguntando al gobierno holandés, pero nos ha contestado que no sabe nada de ellos y me inclino a creer que dice la verdad.

Bill detuvo su mano, que empuñaba una cuchara llena de habas, y, asombrado, exclamó:

—¿Cómo? ¿Debo entender que se hallan en poder de alguna cuadrilla de piratas? ¿Qué tiene que ver en eso la "Compañía de Vapores de la Chimenea Azul? ¿Tiene usted alguna noticia acerca del particular, señor?

—Debe usted tener en cuenta, amigo mío —replicó el almirante,— que la "Compañía de Vapores Chimenea Azul" dejó de existir hace más de dos meses. "La Internacional" le compró su negocio. En cuanto a los barcos fueron vendidos a un astillero de Kobe, probablemente para ser desmantelados.

—Es decir, en Kobe, del Japón —preguntó Barnes, guiñando un ojo.

—En efecto, pero no se apresure a hacer conclusiones —contestó el almirante—. Todo lo que sabemos es que los barcos de la "Chimenea Azul" fueron llevados a este astillero y, a juzgar por las noticias que tenemos, fueron efectivamente desguazados. En otras palabras: hay un barco, o quizá más, que navega por el Pacífico y que debió de pertenecer a la flota de la "Chimenea Azul" o bien alguien le ha pintado las chimeneas para dar a entender que pertenece a esa compañía.

Bill se quedó mirando el almirante y luego prosiguió la cena.

—Sin duda se preguntará usted la razón de que se le indicase que viniese a verme —añadió el almirante, mientras llenaba la pipa.

Bill no contestó. De repente recordó a Shorty Hassfurther.

—La situación es la que va usted a oír —continuó el almirante, después de encender la pipa—. Es preciso hacer algo acerca del particular... pero, oficialmente, no es posible.

Bill se volvió de pronto y miró. Arrugó ligeramente el entrecejo, indicando su extrañeza, y el almirante siguió hablando.

—En resumidas cuentas, Barnes, no existe, al parecer, ningún precedente de un caso como éste. Sospechamos que sea el comienzo de una serie de actos de piratería, pero la existencia de ese barco de la "Chimenea Azul" y de los dos Fokker nos atan las manos. No es posible aventurarse a ciegas en este asunto.

—¿Y si realmente fuesen dos aparatos holandeses enviados por su gobierno? —replicó Bill—. ¿Y si los transatlánticos se hallasen bajo el control de alguna potencia extranjera?

—Si nos inmiscuimos en eso de un modo oficial nos exponemos a duras censuras, a truncar las buenas relaciones internacionales y, dado el estado actual de las cosas, no podemos permitirnos tales lujos.

—Lo que usted quiere decirme, señor almirante —replicó Bill—, es que, a su juicio, se trata de una empresa de gran envergadura que amenaza a algún punto del Pacífico. ¿Cuál es ése?

El almirante sonrió de mala gana, tomó un lápiz, escribió luego en un bloque de papel y lo pasó a Bill.

Este contempló aquellas líneas por espacio de un minuto y luego se volvió rápidamente.

—¡Pero...! ¿Sin...? Esta no es ninguna base americana —exclamó.

—Tiene usted razón —replicó el almirante—, pero en la actualidad es un extremo importante el hecho de que quede terminada, porque si ocurre algo durante los próximos años, la flota de los Estados Unidos la usará, con permiso de un gobierno amigo. Ahora ya ve usted cuál es el motivo de nuestras preocupaciones. Necesitamos completar lo antes posible el trabajo recientemente iniciado aquí, pero también comprenderá que en ello no nos es posible emplear hombres, dinero o materiales. Sería demasiado visible, y hasta que hayamos terminado el nuevo programa naval no podemos permitirnos correr ningún albur acerca del particular.

Durante la hora siguiente los dos hombres continuaron sentados y hablando.

Fuera, la noche tropical estaba envuelta en un silencio profundo que recordaba la quietud que precede a una tempestad. Bill comprendió que no tardaría en estallar pero, desde luego, no podía prever los sucesos que le esperaban. Y se dijo que, ante todo tenía precisión de ocuparse de Shorty Hassfurther.

—Estoy completamente dispuesto a hacer lo que pueda en este asunto, señor —dijo, en cuanto el almirante le hubo dado cuenta de la situación con el mayor detalle—, pero he de pensar también en mis hombres. Por otra parte, este es un asunto de dinero. Tengo un poco... en parte ganado en la última carrera, pero en cuanto a aparatos y hombres, en este momento, no puedo decir lo mismo.

—¡Hum! —exclamó el almirante, después de despedir una bocanada de humo—. En eso siento no poder ayudarle, pero le aseguro que no perderá nada si se resuelve a prestarnos sus servicios.

—Muchas gracias, señor. Ante todo he de ir de un modo u otro a Borneo para ponerme en contacto con uno de mis hombres. Allí ocurre algo raro. Mandé avisó a Bates, en Lisboa, para que retrocediese a Nueva York, pero Hawkins debe de estar haciendo su viaje de regreso desde Bombay y Gleason, con toda probabilidad, debe de estar en Borneo. Si cree usted que podremos obtener algún auxilio por parte del gobierno, no me será difícil reunir rápidamente hombres y aparatos. Y, a juzgar por lo que ahora sé, creo que los necesitaremos.

—Empiezo a ver más claro en la situación, Barnes —dijo el almirante, poniéndose en pie y reanudando su paseo—. Vaya usted a Borneo, en Sandakan tengo un buen amigo mío, es decir, el comisario del distrito del Servicio Inglés de Ultramar. Él podrá comunicarle a usted otros detalles acerca de este asunto. Llámase sir Melville Whyte D.S.O. Puede darle toda clase de detalles acerca de Borneo. Ello le ayudará para encontrar a Hassfurther. Luego, usted donde les parezca mejor, en un lugar entre éste y las Filipinas. Voy a darle una carta para mi amigo.

—¡Sir Melville White! —murmuró Bill, pensativo—. Ese nombre me parece familiar. ¿Dónde lo habré oído antes?

—No se preocupe. Ya lo recordará antes de que lo vea. Mientras tanto, vaya usted a descansar. Necesitará estar reposado durante los días inmediatos.

—¿Para buscar al fantasma del Pacífico? —preguntó Bill, sonriendo.

—Esa es la palabra justa —murmuró el almirante—. Estamos buscando unos barcos que, hace unos meses, acabaron su existencia.

Pero Bill, antes de acostarse, expidió varios radiogramas desde el buque. Iba a aventurar una buena porción de su cuenta corriente en los bancos y comprendió que había de ocurrir algo que justificara su decisión.

CAPÍTULO III

OTTO, EL PULPO

EL avión de caza tripulado por Shorty Hassfurther rugía a través de Cambodje en dirección a Tonle Sap. El revólver que le apuntaba sin cesar le obligaba a dirigir su aparato y comprendió la inutilidad de luchar con lo inevitable. Bien podía seguir adelante para ver qué sucedía. Quizá en cualquier momento se presentase la oportunidad de engañar a su compañero y eso a pesar de que se daba cuenta de su juego no era precisamente muy bueno.

El individuo que ocupaba el asiento posterior continuaba su vigilancia, sin descuidarse un momento. El avión rugía por encima de las selvas, de los marjales y de las maniguas, hasta que apareció a lo lejos, el Tonle Sap.

Entonces Shorty sintió una nueva presión del cañón del revólver y aquel individuo exclamó:

—Aterrizará entre esas cintas, hacia la derecha. Luego deslizará el aparato hacia ese pequeño muelle y, una vez allí, ponga las dos manos en los bordes de la carlinga, ¿entiende?

—¡Perfectamente! —gruñó Shorty.

Cinco minutos después describía una S al descender suavemente y divisó una columna de humo que se elevaba desde un circulo de “kampongs”, que se divisaban entre un grupo de palmeras. Shorty, a pesar de las amenazas del revólver volaba magníficamente.

El aeroplano se deslizó con suavidad sobre el agua, de modo que sus flotadores apenas recibieron choque alguno. Luego el aparato se volvió y se introdujo en una confusión de praos que había al lado del muelle casi podrido.

En el borde de éste se hallaba un individuo alto, de cabello rubio, que vestía un "jodhpurs" muy bien cortado y una chaqueta india de color amarillo pálido que le llegaba a las rodillas. Aquel disfraz le hacía una figura muy notable y más todavía cuando el avión se acercó y unos indígenas, con unos ganchos, lo detuvieron y lo amarraron.

Los ojos de aquel hombre eran oblicuos como los de los orientales, pero sus facciones mongólicas indicaban una extraña mezcla de sangre europea del lejano oriente. Estaba orgullosamente erguido, pero su aspecto repelía a más no poder. Según notó Shorty, los ojos eran ligeramente azules y, al parecer, capaces de despedir chispas eléctricas.

En cuanto el avión estuvo inmóvil y amarrado. Shorty apoyó las manos en los bordes de la carlinga, y aquel hombre levantó las cejas y pareció estar absolutamente satisfecho.

—¡Magnífico! ¡Con toda puntualidad Duhlap Sing! ¿Se ha portado bien?

Hablaba un inglés entrecortado y, sin embargo, parecía haber sido aprendido en una universidad.

—Se ha conducido bastante bien, Sahib —contestó el hombre del asiento posterior sin dejar de apuntar con el revólver—. ¿Ha de desembarcar?

—Sin duda. Deja que el desgraciado desentumezca un poco las piernas. Ven —añadió, dirigiéndose a Shorty—. Podrás pasear un rato mientras aprovisionamos de aceite y esencia el avión.

Shorty no contestó. Reflexionaba intensamente, pero ninguna de sus ideas le pareció aceptable. Desembarcó, agradecido del permiso que le daban, para poder estirar las piernas y, al fin, preguntó:

—¿Qué se proponen ustedes?

—La lengua quieta —replicó el hombre alto, con acento helado—. Puedes estar agradecido a que ya no seas presa de los buitres. Si no te necesitáramos como cebo, ya habrías sentido la hoja de un "parang" al cortarte el cuello.

La palabra "cebo" cogió sorprendido a Shorty. Dio un respingo, y exclamó:

—Si se figuran que van a utilizarme para hacer regresar a Bill Barnes, va a tener alguna sorpresa.

—Nada de eso. Tu amigo Barnes está ya en camino hacia acá. Esperamos apoderarnos de él, en Borneo, si llega hasta allí. Lo que ahora nos interesa es su flotilla que, dentro de pocos días, vendrá también.

Shorty se estremeció. Veíase ya atravesando un bosque de sables de acero... y se decidió a obrar. De una sacudida libertó sus manos, que en aquel momento un indígena se disponía a atar con una correa. Dio una patada hacia atrás, derribando a aquel hombre. Oyóse un disparo y algo silbó junto a su cabeza. Luego, de un salto temerario, se arrojó contra el alto Otto Yahr, con los dedos tendidos y deseosos de agarrarlo por el cuello.

El corpulento eurasiano hizo una ligera flexión y esperó. Luego, retrocediendo con la mayor rapidez, se revolvió y Shorty salió disparado por encima de la cadera del otro. Entonces Otto se arrojó sobre Shorty y le asestó un fuerte puñetazo en la oreja, de modo que el desdichado se cayó sobre el muelle. Oyóse otro disparo, pero Otto Yahr se apresuró a gritar unas palabras.

El individuo llamado Duhlap Sing dejó de oprimir el gatillo de su revólver.

Shorty dio una vuelta sobre sí mismo agitando las piernas, se arrodilló y, acurrucándose saltó de nuevo y dio a Yahr en el estómago con la punta de su hombro. Ambos se cayeron y rodaron hacia el borde del muelle.

Shorty atacaba como un demonio.

—¡Maldito seas! —exclamó el eurasiano, mientras trataba de clavar sus dedos en los ojos de Shorty—. ¡Ya te enseñaré a respetarme!

Shorty agitó las manos en busca de la garganta de aquel hombre, pero su intento era parecido al deseo de aprisionar a una comadreja. Otto parecía ser de caucho. Aplicó un fuerte golpe al estómago de Shorty y éste se dobló sobre sí mismo. Una docena de indígenas danzaban de un lado a otro, armados de "“parangs”", cuyas hojas tenían dientes semejantes a las sierras.

Al incorporarse, Shorty se asió a las piernas de su enemigo, tratando de abrazarlas. El dolor que sentía en el estómago era tan intenso que deseaba agarrarse a cualquier sitio.

—¡Atrás, maldito! —gritó Otto Yahr, que ya empezaba a divertirse con la pelea—. Dejadlo para mí.

Rodó hasta ponerse de espaldas, se arqueó y dio un salto repentino, despidiendo con la mayor fuerza a Shorty. Este salió disparado como un saco de grano, y estuvo en poco que no se cayera al agua.

Antes de que pudiera levantarse, el alto eurasiano atravesó el muelle y se dejó caer de rodillas sobre el pecho de Shorty. El robusto americano se quedó sin aliento y, antes de que pudiera reponerse, su cabeza empezó a oscilarle delante a atrás, al recibir numerosas derechas e izquierdas de los puños de su corpulento enemigo.

Shorty sentía que, por momentos, estaba perdiendo el sentido. Se esforzó en asir aquellos puños crueles, pero éstos aumentaron la rapidez de los golpes, de modo que el pobre Shorty se quedó sin sentido. Tenía la cara ensangrentada, un ojo cerrado y de una de las comisuras de la boca salía un hilo de sangre.

Entonces Otto Yahr se puso en pie, cogió a Shorty y le dio la vuelta. Hecho esto ordenó algo a un indígena, quien, situándose sobre el caído, le ató las manos a la espalda.

Después de dirigir la última mirada al valeroso americano, Otto dio una palmada, hizo una seña a Duhlag Sing y se alejó dejando atrás las podridas tablas del muelle.

Media hora después estaba de regreso ya vestido con la mayor elegancia con un traje deportivo europeo. Llevaba sobre el brazo un mono de vuelo. Púsose un casco, provisto de gafas y auriculares y un tubo acústico.

Shorty yacía indefenso, parpadeando intensamente ante la actividad que lo rodeaba. Los indígenas transportaban bidones de gasolina y aceite hacia el avión de caza. Otros ocupaban distintos lugares del aparato para rehacer las provisiones o para efectuar comprobaciones y, en general, preparar el aparato de Barnes, a fin de emprender otro largo vuelo. Oíase el choque de las llaves inglesas, y el ruido especial de los bidones vacíos y el de los tapones de rosca que se ajustaban sobre los depósitos. El eurasiano se cubrió con el mono, abrochó la parte delantera, estrechó las mangas de las muñecas y las perneras sobre las piernas y luego se puso un cinturón del cual pendía una pistola Maüser de siniestro aspecto. Hecho esto, se puso el paracaídas, en cuyos tirantes se veía estampada la ancha saeta del servicio inglés.

Persuadido de que no sólo tenía un aspecto atractivo, sino de que no había olvidado detalle alguno, avanzó y dio un puntapié en las costillas de Shorty.

—¿Estás dispuesto para otro vuelo? —le preguntó burlón.

Shorty trató de contestar pero tenía la boca hinchada y le parecía que su lengua se había convertido en un trozo de cuero seco. Por toda respuesta intentó ponerse de rodillas. Yahr dio una orden y dos indígenas se acercaron, lo cogieron por los sobacos y le pusieron en pie.

El eurasiano sacó del bolsillo un frasco de plata, destornilló la tapa y puso el primero en la boca de Shorty. Este sorbió dos tragos del líquido cordial, dio un respingo al sentir la quemadura en la lengua y, aunque no era aficionado al licor, aquella vez no tuvo inconveniente en tomarlo.

El eurasiano sonrió con malignidad.

Llevaron a Shorty al asiento posterior, le pusieron el cinturón de seguridad, sin desatarle las manos, y, en una palabra, lo pusieron lo más cómodo posible, aunque no sin cerciorarse de que no había nada a su alrededor que pudiese contribuir a la fuga. Una vez todo dispuesto Yahr celebró una corta conferencia con Duhlag Sing y fue a ocupar el asiento del piloto del avión.

Shorty se encolerizó al observar aquella indignidad aunque comprendieron que no podía evitarla.

Los indígenas empujaron el avión hasta cierta distancia del muelle, lo dirigieron hacia el centro del lago y Yahr oprimió el pedal de puesta en marcha. El motor respondió inmediatamente y empezó a rugir. Durante varios minutos el eurasiano permitió que el aparato se calentara y luego, después de agitar la mano hacía lo que quedaban en el muelle, dio más gas y el aparato emprendió el vuelo.

—No tema nada —dijo por medio del tubo acústico que le comunicaba con Shorty—. Sé manejar muy bien este aparato.

—¡Así se destrozara! —gruñó Shorty.

Yahr sonrió y el avión, mientras tanto, ascendía fácilmente. Con toda evidencia el eurasiano lo sabía conducir muy bien, de manera que, aun Shorty, se vio obligado a confesarse que, realmente, era buen piloto.

El avión describió dos círculos y luego tomó el rumbo Sureste, para seguir el curso del río Mekong, a fin de dirigirse a Vinhlong, donde la corriente se dividía en muchas desembocaduras, para verter sus aguas en el mar de la China, al Sur del cabo de St. Jacques. Shorty se dio cuenta de que se dirigían a Borneo, situado a quinientas millas de distancias, es decir, a unas dos horas y media de vuelo. Y esperó que en aquel tiempo, podría ocurrir algo favorable.

Otto Yahr elevó el aparato a cuatro mil pies y luego lo hizo volar a una velocidad algo superior a doscientas millas por hora. El motor empezó a zumbar con tal monotonía, que Shorty, sin darse cuenta, se quedó dormido.

Bien es verdad que no puso gran resistencia, convencido de la necesidad de descansar. Dióse cuenta de que se hallaba entre los tentáculos de un pulpo enorme y también, en el caso más afortunado de que pudiese intentar algo, ante todo tenía necesidad de recobrar su vigor y la claridad de su inteligencia.

CAPÍTULO IV

EL DESTINO DE UN SPARTAN

CORRÍAN las últimas horas de la tarde, cuando despertó Shorty. Poníase el sol y, el aire más fresco, empezó a penetrar en su hinchada nariz. Entonces observó que estaba envarado y dolorido.

A pesar de todo sentíase bastante descansado. Su mente estaba más clara, mientras el motor seguía rugiendo, y el desdichado aspiraba profundamente el aire vivificante. Se retorció sobre su asiento y, con ello, activó la circulación en unas partes de su cuerpo, cosa que, al principio, le originó agudos pinchazos, pero luego renovó la vida y la energía de sus músculos.

Ante él, y a través de la niebla superficial, distinguía la línea de la costa.

Shorty examinó las indicaciones de la brújula que había en el asiento posterior y vio que seguían volando en dirección Sureste. Supuso que se hallaban ante la costa de Sarawak, protectorado inglés. El piloto eurasiano sorprendió sus movimientos y lo saludó, preguntándole, sonriente:

—¿Se encuentra usted mejor, amigo mío?

—Pronto estaré bien para hincharle las narices —replicó Shorty.

—Yo, en su caso, sería más prudente —contestó el piloto—. Ya sabe que aun nos falta mucho que hacer. Es posible que, más adelante, pueda saludar a uno o dos de sus amigos.

—Pues si se figura que va a caer uno solo, en alguna de sus trampas, es más tonto de lo que creí al principio —contestó Shorty, aunque estaba algo alarmado.

—Ya lo veremos —replicó el piloto—. Sí no se dejan persuadir, tendremos que emplear métodos más violentos. A su jefe, Bill Barnes, le molestaría mucho pensar que sus hombres estaban sufriendo las torturas de “M’dunu”, en el Valle de los Gigantes Gemebundos. ¿No le parece?

—¿Qué demonio dice? —preguntó Shorty.

—¿Cómo? ¿No ha oído usted hablar de la famosa ceremonia de “M’dunu” que practica el jefe Laki Saleh, de los “dusan” de Borneo? Pues bien, ya lo sabrá por su propia experiencia y no es fácil que lo olvide.

Esa dudosa explicación terminó con una carcajada.

—¿El Valle de los Gigantes Gemebundos? —se preguntó Shorty—. ¿Qué demonio será eso? ¿”Dusan”? ¿Serán esas tribus que tanto dan que hacer a los ingleses? ¿Qué relación habrá entre todo eso?

Pero no obtuvo ninguna respuesta. A la sazón cruzaban la línea de la costa y Shorty, asomándose, pudo reconocer la desembocadura del río Rejang, corriente tortuosa y fangosa que descendía de las montañas Klingkang.

Otto Yahr hizo cruzar su aparato por encima de Rejang y lo dirigió hacia el Noreste, para seguir la línea de la costa. Debajo veíase una confusión de palmeras y de tapangs que vivían en los depósitos de lava diseminados allí por un volcán, cuya actividad había cesado. En aquella selva, veíanse algunas corrientes perezosas, pequeñas plantaciones de caucho, bien regadas y más extensiones de palmeras.

Debajo debían de pulular los orangutanes, gibones, rinocerontes, cocodrilos, lagartos, pitones y extrañas tortugas. De vez en cuando se descubría alguna aldea indígena, junto a la cual había algunas plantaciones de caña de azúcar y arroz. Allí los hombres de color pardo adoraban a Ballango, el Dios del Trueno y a Laki Pesang, el Dios del Fuego. Allí, los penghulus, adornados con vivos colores, recitaban el ritual del kayan, y se regocijaban ante las desecadas cabezas de sus enemigos, que adornaban sus ““kampongs””.

De repente Yahr se dirigió al cabo Sirik y fijó la vista en un punto situado veinte millas tierra adentro, donde el río parecía formar la letra Y, de modo que, entre sus dos brazos, aparecía un islote de forma triangular.

De repente, y con una sacudida, el avión dio un salto hacia adelante, al que siguió un aullido de uno de los montantes de acero y el aparato picó hacia tierra.

—¡Eh! —gritó Shorty—. ¿Qué pasa?

No tardó en advertirlo. Debajo, y volando por encima de la selva vio un biplano rojo y blanco, provisto de dos estrechos flotadores. El capot indicaba que iba provisto de un motor pequeño y Shorty dióse cuenta de que era un aparato inglés. Al mirarlo por segunda vez pudo ver que era un biplano Spartan que llevaba la insignia británica y las demás señales pertenecientes al Servicio Inglés de Ultramar. Otto Yahr se volvió sonriente. Shorty tuvo el deseo de darle un puñetazo en la nariz, pues comprendió sus propósitos. Yahr se inclinó, conectó el mecanismo de las ametralladoras e hizo unos disparos de prueba.

—Vamos a ver cómo se porta el aparato al disparar —dijo el eurasiano.

—Si acomete usted a ese aparato —replicó Shorty—, será más cobarde todavía de lo que parece.

Otto no contestó. El avión picó rugiendo, de modo que su proa apuntaba directamente al Spartan. Sus ametralladoras dispararon, en tanto que Shorty profería una maldición. El Spartan se deslizó de lado, poniéndose fuera de tiro, pero el avión de caza, en aquel momento tripulado por un criminal, hizo la maniobra necesaria, en tanto que recibía una andanada ineficaz por parte del atacado.

Volvió Otto a disparar y el pequeño Spartan se tambaleó y, luego, entró en barrena. Su piloto hizo toda suerte de esfuerzos para enderezar el vuelo, pero todo lo que consiguió fue caer en un ángulo de cuarenta y cinco grados.

—¡Criminal indecente! —gritó Shorty.

Otto se echó a reír, mientras disparaba otra andanada con la ametralladora de popa.

El Spartan continuó su caída, yendo de un lado a otro, sin gobierno alguno.

Shorty temía una catástrofe, pero su piloto consiguió aminorar la velocidad de la caída y, por fin, posar el aparato sobre el agua del río de un modo que casi habría podido parecer normal.

—¡De todas las porquerías que he visto en mi vida, ésta me parece la peor! —dijo Shorty.

El y Otto se asomaron y pudieron ver a dos oficiales vestidos de blanco que saltaban a tierra, seguidos por un indígena. Entre ambos acercaron el aparato a la orilla. Por espacio de unos minutos, Yahr describió círculos con su avión y luego sonrió al notar que de entre la selva de palmeras y de palo de hierro salía una docena de indígenas armados de lanzas, largos rifles y brillantes “parangs”.

—¡Magnífico! —exclamó Yahr—. Ahora podemos bajar a fin de cuidar de que se trate debidamente a esos dos hombres.

Dicho eso, hizo la maniobra necesaria y el avión de caza fue a posarse a cosa de veinte yardas del Spartan y de modo que uno de sus flotadores casi rozó la arenosa orilla.

Lo que ocurrió luego fue tan rápido que Shorty, aun atado en su asiento, tardó bastante en comprenderlo. Hubo una confusión de inquietos indígenas, cubiertos de sarongs de vivos colores y los dos hombres vestidos de blanco fueron capturados, atados y arrojados a un lado. Con ellos estaba un individuo de pálido rostro, que llevaba un paño sujeto a la cintura y un casco de corcho. A través de su rostro, según Shorty observó luego, estaban tatuados algunos signos propios de la tribu, que le daban un aire grotesco. Desde sus mejillas hasta su cuello corría una cicatriz causada por el parásito que produce la elefantiasis, el cual también había invadido sus piernas.

Aquel pequeño “dayak” parecía formar parte del grupo de los blancos, porque también estaba atado y al lado de aquellos, en tanto que los penghulus se volvían para saludar a Otto Yahr que, en aquel momento, desembarcaba.

—Bienvenido, Laki Tutong —dijo Yahr en respuesta al saludo malayo del corpulento “dusan”—. Tienes ahí unos presos, ¿verdad?

—Magunda sakin (ello me complace) —contestó el “dusan”—. ¿Quisieras tenerlos también?

—Tus movimientos han sido perfectos —contestó Yahr—. Procura que no se te escapen, porque luego los necesitamos.

Entonces recordó a Shorty y, acercándose al aparato, le ayudó a abandonarlo, le ató de nuevo las correas que le sujetaban y le ordenó que se situara al lado de los dos hombres vestidos de blanco.

—¿Qué demonio significa eso, amigo? —le preguntó uno de los presos.

Shorty se volvió y pudo ver al que le hablaba. Era un hombre de unos cincuenta años, alto, rojizo y bien nutrido. Su uniforme, antes limpio y bien cortado, aparecía sucio y arrugado después de la lucha. Sin embargo, Shorty pudo notar que llevaba dos filas de cintitas que podrían haber sido envidiadas por cualquier luchador.

—Sí, ¿qué significa eso? —preguntó el otro hombre vestido de blanco.

También era alto, pero esbelto y atlético. Su rostro era un modelo perfecto de la virilidad anglosajona. Tenía el cabello rubio y rizado, la boca firme y bien dibujada. Su cuello era esbelto y los ojos azules parecían despedir fuego.

Shorty notó que aun le palpitaban las sienes a causa de la cólera o la excitación. En su pecho resplandecían las conocidas alas de la R.A.F. (Royal Air Force) y, debajo, se veía la cinta blanca y azul de la D.F.C. (Cruz Distinguida Aviación).

—¿Qué les pasa? —replicó Shorty—. Bien podían informarme ustedes.

Los dos ingleses cambiaron una mirada y luego observaron los movimientos de Otto Yahr, ocupado en conversar confidencialmente con el jefe “dusan”.

—Pero, oiga usted —exclamó el más viejo de los dos ingleses—. Usted ha salido de ese avión. ¿Cómo es posible...? Mejor dicho, ¿quién es ese individuo?

—Sí, en efecto, yo he salido de ese avión, pero da la casualidad de que es mío. Otto Yahr, ése que está ahí...

—¿Otto Yahr? ¿Ese es Otto Yahr? —exclamó el inglés de más edad.

—Sí, señor —contestó Shorty—. ¿Sabe usted algo de él? Me ha capturado o mejor dicho, me atrapó su cuadrilla en Bangkok y... aquí estoy. ¿Por qué demonios les ha atacado a ustedes?

—Todo eso es muy raro —contestó el inglés más joven—. ¿De modo que usted estaba preso en el asiento posterior del avión cuando él disparó sobre nosotros?

—Sí, señor. Pero, ¿por qué les atacó?

Mas no hubo tiempo para responder. Los indígenas se dirigieron a ellos, los pusieron en pie y, a la fuerza los obligaron a marchar por una senda de la selva. Los dos aparatos se hallaban en la orilla del río, y media docena de indígenas permanecieron allí para arrastrarlos hasta un lugar en que quedasen ocultos por la vegetación.

CAPÍTULO V

UNA ACTUACIÓN QUE CUESTA CARA

MIENTRAS tanto otro avión de caza, el perteneciente a Barnes y que llevaba las señales B.B. 3, atravesaba el mar de la China, procedente de Singapur. El piloto, es decir Cy Hawkins, hacía volar su aparato a toda velocidad. Examinó sus instrumentos, comprobó la provisión de esencia y, al mismo tiempo, acarició con los dedos los gatillos de las ametralladoras, dispuesto a disparar contra alguien.

Cy llevaba tres días de retraso, lo cual podía explicar, tal vez, su estado mental. Tres días de retraso... ¿para qué? No tenía la menor idea. Como Shorty, estaba ignorante en absoluto de lo que pudiese ocurrir, aunque se daba cuenta de que sucedían cosas desagradables. En aquel momento sentía verdadero pánico, si bien ignoraba exactamente la causa.

—Me apostaría cualquier cosa a que ese chino Chan Lo tuvo algo que ver con el suceso de Bombay. —Interrumpió sus reflexiones para consultar por quincuagésima vez el contador de velocidad del aire—. Registraron veinte veces el maldito aparato en busca del collar de Cawnpore, figurándose que yo lo tenía. Están locos como cabras. ¿Qué demonio haría yo de un objeto como ése?

Observó la noche y luego miró hacia Borneo, que, en aquel momento, se hallaba a menos de veinte millas de distancia.

—Me detuvieron tres días, Bill —exclamó como si tuviera la esperanza de que éste pudiera oír sus palabras—. Traté de ponerme en comunicación con Red y con Bates, pero en vano. Ese collar de Cawnponer debe de valer mucho dinero, Bill, puesto que, durante tres días, me impidieron salir a fin de buscarlo en el aparato. ¡Bonito soy yo para molestarme en robar cosas así!

Cy miró hacia adelante y encendió los faros. Cabría la posibilidad de que se hallara en el rumbo que seguían los aviones holandeses K.L.M. y, desde luego, no tenía en el menor deseo de provocar un choque.

—¡Tres días! —repitió—. Esos policías indostánicos están chiflados. Ese no es modo de detener a la gente. Bill me ordenó ir a Borneo en busca de Shorty, ¿para qué? Lo ignoro, pero, sin duda, en todo este asunto intervienen muchos tipos raros. ¡Tres días! ¿Qué pensará Bill de mí? Y lo peor, es que tuve que hacer arreglar una rueda de Madras, lo cual me obligó a perder medio día. Luego en Penang, alguien mezcló agua con la esencia y tuve que perder otro medio día para darme cuenta de ello. Es decir, que he empleado seis días en hacer un viaje que, en otras ocasiones, apenas me habría exigido dos.

Volvió a conectar el aparato de radio, tratando de ponerse en comunicación con alguno de los aviones de Barnes, pero no oyó más que parásitos y algunas señales de la base aérea holandesa de Batavia.

En los trópicos anochece con gran rapidez y, sobre las aguas, se extendía una capa de nubes oscuras, que, al parecer, amenazaban tempestad. Sin embargo, Cy siguió adelante, sin desconectar la radio. Volaba con gran velocidad y él estaba atento para percibir cualquier señal que le fuese transmitida.

Al aproximarse a la abrupta costa del cabo Api, tras del cual se elevaba el monte Pud sorprendió una conversación que le obligó a dar un salto. Dio mayor potencia a la radio y oyó, claramente:

"... esperamos llegar rápidamente. Podremos reunirnos en Rejang y hacer un verdadero registro".

Escuchó con la mayor atención, pero ya no pudo enterarse de otra cosa.

Comprobó la longitud de onda y tuvo la impresión de que era la misma que se usaba en los aparatos de Barnes. Sonrió, apoyó el pie sobre la palanca del timón izquierdo y empezó a subir la costa hacia el estuario del río Rejang.

—¿De modo que están en Rejang? —se preguntó—. ¡Caramba, qué agradable será encontrar de nuevo a los compañeros! Aunque eso parece amenazador para Shorty. Quizá lo tienen aún preso.

Dio más gas al motor y, por espacio de otra hora, siguió volando y sin dejar de maldecirse por la pérdida de aquellos tres días.

La noche era negra como la tinta, pero la tierra quedaba perfectamente delimitada por las olas que iban a romper en la playa de Sariki, al Sur de Rejang. Cy estaba muy preocupado. Pero, de todos modos, se le ocurrió la idea de que quizá le buscaba a él y no a Shorty. Y eso no tendría nada de extraño, dado el retraso que llevaba.

Cuando Cy volaba más descuidado, pudo ver a cierta distancia una masa que se interponía en su camino. Maquinalmente elevó su aparato para no chocar y, de pronto, profirió una exclamación al reconocer que aquel aeroplano pertenecía a la flotilla de Bill Barnes. Dando un grito de alegría empezó a seguir las luces de situación del aparato. Sin duda alguien se había elevado para mostrar el camino hacia el lugar en que todos estaban amarados.

Cy sonrió de nuevo y se dispuso a seguir su guía.

Ajustó otra vez la longitud de onda para comunicar con aquel aparato, y gritó ante el altavoz:

—¡Hola! Me alegro mucho de encontrarte, muchacho, ¿quién eres?

Mas no obtuvo respuesta.

—¡Habla hombre! —añadió Cy en tono alegre—. ¿Cómo está Bill? ¿No ha llegado aún?

Tampoco le contestaron y Cy empezó a recelar. De pronto percibió una respuesta en voz baja.

—Sígueme y no me hagas más preguntas.

Cy frunció el ceño y se quedó mirando el micrófono, como si esperase nuevas instrucciones. La voz era desconocida, aunque no del todo desemejante a la de Beverly Bates. Por esa razón, Cy decidió vigilar con el mayor cuidado.

—Voy a ver si consigo descubrir su cara —pensó, dando un poco más de gas al motor.

El aparato aumentó su velocidad y, en breve, pudo ver las letras que habían en el fuselaje del otro. Eran B.B.2.

—Este es el de Shorty —se dijo Cy—. ¿Por qué no querrá hablarme? Porque esa voz no es la suya.

Cy maniobró convenientemente y pudo descubrir la cabeza del piloto, cubierta por un casco y el modelo de este último era distinto del que usaban los hombres de Barnes. Y cuando el avión de Cy se dirigió a alta mar, el otro empezó a seguirlo a toda marcha.

Cy empezó a trabajar. Se apoyó sobre la punta de una de sus alas y luego, maniobrando convenientemente el poste de mando, hizo de modo que el aparato se revolviese como una víbora y cuando su proa apuntaba al otro aparato, disparó a la vez las dos ametralladoras.

Cy se había dado cuenta de que ninguno de los hombres de Bill Barnes tripulaba el otro aparato. El piloto, fuese quien fuese, se gobernaba bien, pero no del modo perfecto propio de los hombres de Barnes. Así, pues, Cy comprendió que se hallaba en una situación comprometida.

—Ese hombre tiene un modo raro de gobernar el aparato —pensó al notar que el otro hacía la maniobra necesaria para situarse fuera de la línea de fuego.

Los dos aviones reanudaron vigorosamente la lucha. Ninguno de ellos lo lograba, sin embargo, sus respectivas ametralladoras no dejaban de vomitar fuego. En una ocasión, Cy perdió el sentido de la dirección y así su aparato se deslizó de entre las manos y luego resbaló de lado. El otro avión se aprovechó de las circunstancias y le disparó un torrente de plomo, que fue a dar en el mecanismo de cola, Cy profirió algunas blasfemias y trató de hacerse de nuevo con el mando del avión.

Entre tanto el otro maniobró de tal manera que fue a situarse debajo de su cola; en aquella posición, disparó varias veces sus ametralladoras y las balas fueron a dar en los flotadores y aun en el capó que cubría el motor.

El aparato enemigo llevó cabo este ataque después de rizar un rizo y llegó un momento en que quedó inmóvil, por haber perdido el impulso. Cy revolvió rápidamente su avión y le disparó una andanada. El enemigo se deslizó de costado y desapareció entre la niebla que se elevaba del estatuario del Rejang.

Cy blasfemó de nuevo, recobró el mando de su aparato y miró hacia el Sureste. Luego y tras de dirigir una última mirada a su alrededor, encaminó el averiado aparato hacia la abrupta costa, en tanto que el motor convertía su rugido en un débil zumbido. La hélice dejó de girar y el avión se inclinó tristemente hacia la costa.

—Bueno, eso me deja completamente inútil —gruñó Cy, tratando de corregir el ángulo de su descenso.

Luego se vio sumido en la capa de niebla que salía de los pantanos y que envolvía la traidora costa con diáfanos pliegues.

CAPÍTULO VI

EL SECRETO DE SANDAKAN

SANDAKAN se halla en la punta septentrional del Norte de Borneo, perteneciente a Inglaterra, a cosa de quinientas millas de Rejang, pero Bill Barnes no pudo llegar más allá al anochecer del siguiente día. Por de pronto, tuvo que arreglar muchos asuntos por radiogramas y luego hubo de celebrar otra interesante conferencia con el almirante Tyler. El aparato de radio que instalaron a bordo de "Tempestad Escarlata" no funcionó bien al principio y a causa de éste y otros detalles, era ya muy entrada la tarde antes de que Bill pudiera emprender la marcha hacia Borneo. El campo de Lubuk era el más cercano a la colonia inglesa y Bill tuvo que utilizarlo. Luego le interpeló un joven y alarmado teniente del Servicio Inglés, vestido de blanco y con casco de cuero.

—Soy el teniente Woolsey —explicó en cuanto estuvo al lado del aparato de Bill—. ¿Viene usted de Ho-Ho? ¿Hemos recibido un radiograma procedente de usted?

—Soy Barnes. Sí, lo expidió el "Houston". ¿Ha recibido un radio del almirante Tyler? ¡Magnífico! ¿Qué hago con mi aparato?

—Puede usted llevarlo a ese hangar; tenemos mecánicos que cuidarán de él. Todos pertenecen a la aviación inglesa y puede estar seguro de que trabajarán convenientemente.

—Deseo que lo provean de combustible y lo repasen inmediatamente —contestó Bill—. ¿Dónde está sir Melville Whyte? Traigo una carta de presentación para él.

—En realidad no lo sé. Hace veinticuatro horas que se ausentaron y no tenemos noticias de ellos.

Bill, muy extrañado, miró a su interlocutor. Luego se acercó a él y le preguntó:

—¿Tienen ustedes motivo de alarma?

—Sí, señor. Salieron ayer y no han vuelto.

Bill se volvió para observar la operación de introducir el "Tempestad Escarlata" en el hangar y luego preguntó:

—¿No sería mejor que nos dirigiéramos a Sandakan?

—Voy a pedir el coche —dijo el teniente—. Vale más no hablar aquí, porque hay demasiados oídos.

Subieron a un elegante coche y se dirigieron hacia Sandakan, sin haber cambiado ninguna otra palabra.

Sandakan es, a veces, un nido de traición. Aquella noche estaba envuelta en un manto de siniestras oscuridad. Las casas blancas del barrio europeo estaban, al parecer, dormidas, en el inmóvil calor y, sin embargo, parecían palpitar como agitadas por una pesadilla interna. Los viajeros miraron a través de los cristales del coche hacia las calles tortuosas del barrio indígena, que se caracteriza por un hedor espantoso de copra podrida, agua encharcada y basura de toda clase.

Los dos hombres se apearon del coche, dejándolo al cuidado de un joven “dayak”. El teniente guió a Bill Barnes al extremo de un muelle y luego lo condujo por una estrecha calle, formada por unas cabañas que más parecían guaridas.

El teniente andaba en silencio y Bill, sin darse cuenta de ello, lo imitó, extrañado a más no poder, aunque, aparentemente, tranquilo. Pasaban por delante de algunas puertas de aspecto amenazador, pero los dos hombres seguían adelante. Por fin, percibieron el alegre resplandor que surgía de la oficina del Servicio Británico de Ultramar, que parecía darles la bienvenida.

—Entre —murmuró Woolsey—. Estaremos mucho mejor y hablaremos aquí. Hay demasiados curiosos fuera. Tome asiento y sírvase lo que más le guste.

Arrojó el casco a una mesa cubierta de papeles y luego los dos hombres se sentaron y encendieron un cigarrillo.

—¿De modo que sir Melville Whyte ha desaparecido? —empezó diciendo Bill—. ¿Cuál es la historia?

—Ayer por la mañana —explicó el joven inglés—, sir Melville y el capitán Craig Crispín, aviador, adscrito al Servicio de Ultramar, tomaron un aparato Spartan de tres plazas, para dar un vistazo sobre Sarawak. Últimamente los “dusan” nos han dado mucho que hacer. Parece que, por allí, hay mucho contrabando de armas de fuego y no hemos podido descubrir dónde las ocultan ni de dónde vienen.

—¿Contrabando de armas, por parte de los indígenas? —preguntó Bill—. ¿Para qué?

—Bien quisiéramos saberlo. Si disponen de armas abundantes, pueden darnos algún disgusto. Hemos descubierto que, en algún lugar inmediato al Rejang, se han desembarcado algunos buques cargados de Mausers del último modelo. Pero, a partir de eso, ya no nos ha sido posible averiguar nada más.

Bill se puso en pie, y, acercándose a un mapa clavado en la pared, lo examinó unos instantes. Comprendió que las armas cargadas en las embarcaciones indígenas podían ser rápidamente transportadas a las venenosas selvas del estuario del Rejang y allí desaparecer para siempre o, por lo menos, hasta el momento en que fuesen necesarias.

—¿Conoce usted algo acerca de esa región? —preguntó Bill.

El teniente se puso en pie y señalando el delta del Rejang, dijo:

—Este es el cazador de Laki Saleh, de quien se sospecha es hijo Mat Saleh, el cual, hace cosa de veinte años, estuvo a punto de darnos un disgusto. Sin ruido sacamos al viejo Mat de aquí y lo llevamos al África. Nadie sabe lo que fue de él, pero ese tunante de Laki Saleh se vale de los mismos trucos. ¿Ha oído usted hablar del Valle de los Gigantes Gemebundos? —le preguntó el teniente.

Bill lo miró extrañado.

—No es fácil —añadió el oficial—. Se halla en esa curva de Rejang. No he estado nunca allí, pero lo he visto desde el aire. Es un lugar muy raro y me temo que sir Melville haya sido transportado a él.

—¿Qué historia es ésa? —preguntó Bill.

—Muy larga de explicar. Ahí es donde Laki Saleh y sus “dusan” hacen de las suyas de vez en cuando. Tenga usted en cuenta que los “dusan” siempre están en guerra con los pequeños “punan” y se esfuerzan en quitarles sus tierras y absorberlos a ellos mismos, con objeto de poder contender con los “dayaks”. Para eso el viejo Laki Saleh ha ideado unas ceremonias, muy interesantes, en que se aplica la tortura, y ello cuantas veces puede apoderarse de una víctima. De este modo demuestra a los “punan” invitados, que ellos, son realmente, temibles.

Bill dio un respingo y de nuevo recordó a Shorty.

—Ese asunto de los gigantes gemebundos es muy desagradable —añadió el joven inglés—. Según me han dicho, tienen un templo situado en el valle en cuestión, en donde sacrifican a sus dioses y el encargado de realizar el sacrificio utiliza un enorme cuchillo cuya empuñadura, según se dice, está formada por una sola esmeralda. Todos los indígenas hablan de ese instrumento, aunque, naturalmente, ningún hombre blanco lo ha visto. Muchas otras cosas se dicen, pero yo no las creo.

—Sin embargo, convendría que yo las supiese —dijo Bill—, pues quizá tenga que ir por allá.

—¿Es posible que se proponga eso? —preguntó el teniente—. Le aconsejo que no se acerque al Valle de los Gigantes Gemebundos, porque eso no conviene a ningún hombre blanco, señor Barnes. Aseguran que, tan sólo Laki Saleh es capaz de atravesar ese valle hasta el altar que hay en el templo, pues otro cualquiera que lo intentase perdería la vida. Dicen que les ocurre algo si lo intentan. Algunos blancos han hecho esa tentativa, pero, a los pocos pasos, hallaron la muerte.

—¡Hum! —exclamó Bill—. ¿Tienen absoluta necesidad de cruzar el valle?

—Sí, señor. Tenga en cuenta que el templo se halla en un promontorio situado a esa parte del río. Las orillas son tan empinadas que nadie podría llegar a él desde la margen de la corriente.

—Pues, ¿cómo construyeron el templo? —preguntó Bill.

—No podemos imaginarlo siquiera, pero el caso es que el valle, no muy extenso, está lleno de columnas rotas y muy antiguas. Están hincadas en el suelo, en ángulos muy raros e imaginamos que en otro tiempo debió de ser el emplazamiento de un gran templo, pero que se hundió antes de verse acabado y así el constructor no pudo terminarlo.

—Todo eso es muy interesante —dijo Bill,— pero no me da ninguna indicación referente a mi compañero Shorty o a sir Melville.

—Tiene razón. Yo únicamente sé que sir Melville y el capitán Craig salieron ayer para inspeccionar esa comarca, con la esperanza de descubrir las embarcaciones indígenas que realizan el contrabando. Los acompañaba un mecánico “dayak”, llamado Barum Jim.

—¿Y es hombre digno de confianza?

—En absoluto. Una verdadera notabilidad en motores y armas de fuego.

—Es muy interesante. Ahora, según creo sería conveniente que yo fuese por allá para enterarme de lo ocurrido.

—En efecto, sería muy útil —replicó Woolsey—. Y si por azar se le pone a tiro un sinvergüenza llamado Otto Yahr, dele un buen puñetazo de mi parte. Estoy persuadido de que es el autor de todo eso.

—¿Quién dice usted? —preguntó Bill.

—Es un eurasiano llamado Otto Yahr, un perfecto sinvergüenza; mejor dicho, creo que está chiflado y se esfuerza en que los orientales pueden expulsar a los blancos de Asia.

—¡Caramba, es el mismo individuo que trató de impedir mi triunfo en la carrera alrededor del mundo! —contestó Bill—. Y según creo, también se ha apoderado de mi piloto Shorty. Sería muy curioso que el causante de todos nuestros contratiempos... es decir, que también hubiese capturado a sir Melville y al capitán.

—Pues yo casi estoy seguro de que, entre todo eso, anda él —declaró Woolsey—, y si podemos apoderarnos de ese hombre, no hay duda de que pondremos en claro muchos problemas, y...

Oyóse ruido de vidrios rotos, algo pasó silbando a corta distancia de la cabeza de Bill y se apagó la luz. Instintivamente los hombres se inclinaron y entonces hicieron dos disparos desde afuera.

Acurrucados, se acercaron a la ventana y miraron por encima del antepecho.

Pudieron distinguir una figura que se sumía en las negras profundidades de la callejuela; aguardaron unos minutos y luego Woolsey encendió una lámpara eléctrica de bolsillo. El rayo luminoso recorrió la estancia y, por fin, alumbró la hoja de acero de un parang que se había clavado en la pared opuesta a la ventana. Acercáronse al arma y vieron que atravesaba una sucia hoja de papel.

—Hay algo escrito —murmuró Bill.

Woolsey la tomó con toda suerte de precauciones.

—Siempre hay que sospechar la presencia del veneno —explicó—. Esos malayos son unos verdaderos diablos. Vamos a ver que dice.

Acercó la luz a la hoja de papel y ambos leyeron:

"Si estima usted en algo su vida, Bill Barnes, no se acerque al Valle de los Gigantes Gemebundos. No hay alas capaces de salvarle de la cólera de “M’dunu”.

El Creese de Rejang."

—¡Caray! —exclamó Woolsey.

—Bueno, me acordaré mucho tiempo de Sandakan —dijo Bill, sonriendo—. Y ahora, ¿qué se propondrán? ¿Querrán que, en efecto, vaya allá o que no me acerque siquiera?

Tal vez era el secreto de Sandakan.

CAPÍTULO VII

EL PROYECTIL "BATTEN"

BILL se levantó a la mañana siguiente muy temprano, alegre y animoso, pero aún no había noticias de sir Melville Whyte o de su piloto, el capitán Crispín.

Transmitiéronse varios telegramas preguntando por ellos, pero Woolsey sabía que en aquella situación podía hacerse muy poca cosa. Sería preciso organizar una expedición de socorro, recorrer muchas millas en la selva, seguir docenas de riachuelos que no figuraban en los mapas y podían transcurrir muchas semanas antes de describir el paradero del aparato de aviación, a no ser que Bill Barnes pudiese solucionar el misterio desde el aire, gracias al "Tempestad Escarlata".

Este fue sacado muy temprano del hangar y Bill se complació mucho al verlo. Los mecánicos habían trabajado durante toda la noche y el "Tempestad Escarlata" estaba limpio, bien ajustado, provisto de combustible y, en una palabra, con todo lo necesario para llevar a cabo su próximo viaje.

Durante una hora Bill estudió el mapa de la región y sujetó una sección de ella al tablero de los instrumentos antes de dar su repaso final al motor Diesel.

—Bueno —dijo, sonriendo, mientras estrechaba la mano de Woolsey—, permanezca usted aquí y no se mueva. Si ocurre algo, procuraré comunicárselo. Quizá esté de regreso esta noche, pero si tardo unos días no debe alarmarse, porque eso no tendrá ningún significado desagradable.

Woolsey sonrió de mala gana y preguntó si podría acompañarle.

—No, es mejor que se quede aquí. Quizá, más adelante, lo necesite para que lleve a cabo algunos trabajos.

El teniente se resignó de mala gana y el Diesel se puso en marcha. En cuanto se hubo calentado. Bill subió a la carlinga, orientó el aparato contra el viento y emprendió el vuelo. El "Tempestad Escarlata" ascendió casi verticalmente y luego tomó el rumbo Suroeste, siguiendo la línea de la costa hacia Rejang.

—El Creese de Rejang, ¿eh? —sonrió para sí—. Me recomiendan que no intervenga en eso; yo, en cambio, estoy dispuesto a hacer lo contrario. Pero es preciso intentar algo para rescatar a Shorty. Según parece, el amigo Otto es el autor de todo eso. Ahora lo que necesitamos es que el chino Chan Lo se presente de nuevo y así quedará completo el cuadro.

Por espacio de una hora siguió volando a unos tres cuartos de velocidad máxima de su aparato, es decir, a unas trescientas millas por hora. De vez en cuando se asomaba por el borde de la carlinga y contemplaba el extraño paisaje malayo, que se extendía a sus pies. Los riachuelos parecían ser profundos, pero no rápidos. A intervalos algunos árboles se habían caído sobre el agua y así retenían toda clase de restos de vegetación, lo cual interrumpía el fácil curso de la corriente.

La selva se extendía hasta perderse de vista y mostraba al aviador los distintos tonos de verde de su vegetación. El espectáculo era sumamente interesante, pero, como es natural, no preocupaba gran cosa a Bill Barnes, quien, buscando mayor elevación, pudo ver a un monoplano que salía de una especie de callejón de árboles y se dirigía hacia él.

—¡Caramba! —murmuró, desviando el "Tempestad Escarlata"—. ¿Qué es eso?

Entonces el avión le permitió ver las letras V.M.R.M. y pasó rugiendo, Bill se fijó en ellas y trató de observar al piloto, que iba casi oculto en su cabina.

El aparato llevaba un motor Napier Dagger, que hacía volar el aparato a velocidad extraordinaria.

—Estas iniciales —pensó el aviador—, pertenecen a Australia. ¿Qué demonio será eso?

De pronto recordó. Aquel era el avión que pilotaba Don Batten, el australiano que desapareció pocas semanas antes en su vuelo desde Brisbane a Inglaterra. Era el célebre aparato "Proyectil Batten". Pero, ¿qué demonios hacía en Borneo?

En lenguas de fuego sobrevino la respuesta. Dos ametralladoras ocultas en las alas empezaron a disparar, llenando el aire de balas trazantes. Describían unos dibujos raros en su curso. Bill se desvió en seguida de la línea de fuego y disparó sus propias ametralladoras, mientras se preguntaba:

—¿Por qué demonio disparará contra mí?

El aparato australiano volvió a arrojarse contra él a la velocidad de trescientas cincuenta millas por hora. Cuando se trata de aparatos semejantes, es preciso maniobrar con una rapidez extraordinaria; de manera que los dos aviones emprendieron la lucha dando vueltas en el aire y tratando cada uno de ellos de situarse en situación ventajosa. Bill no podía ver al piloto enemigo, puesto que el casco y los auriculares le ocultaban la mayor parte del rostro.

De pronto el "Proyectil Batten" se inclinó fuertemente sobre una ala hasta el punto de ponerlas casi verticales. Luego revertiendo los mandos, el piloto echó hacia atrás el poste y se volvió en seco sobre sus elevadores. Aquella maniobra fue tan precisa y oportuna que Bill se quedó admirado.

Dirigió el “Tempestad Escarlata” contra el enemigo y le disparó con sus cuatro ametralladoras. El “Proyectil Batten” se estremeció y Bill, aprovechando un instante, descargó medio tambor sobre el aparato australiano.

—Siento mucho obrar así —se dijo,— pero tú has empezado, amigo, y no hay otro remedio que vencer o ser vencido.

Entonces, y antes de que pudiera darle el golpe de gracia, algo resonó a su espalda y el “Tempestad Escarlata” vióse envuelto en un nuevo torrente de plomo. El aparato resonaba ante la granizada de balas y se estremeció su proa como caballo castigado. Bill, inmediatamente, picó y cerró la llave del gas.

Las dobles hélices empezaron a girar a impulsos del viento y, de pronto, desaparecieron.

—¡Cuerno! —exclamó—. ¿Quién ha hecho eso?

Se volvió para mirar hacia atrás y pudo ver que lo acometía uno de sus propios aparatos, el señalado B.B.2.

—¡Demonios! Este es el aparato de Shorty. ¿Por qué me acometerá así? Aunque quizá no ha sido él.

Entonces los dos aviones enemigos interrumpieron su ataque. Limitáronse a describir círculos sobre el “Tempestad Escarlata”, cual si fuesen enormes buitres, deseosos de apoderarse de la carroña. Bill comprendió perfectamente lo sucedido. Habíanse esforzado en apoderarse de él y de su avión y, de momento, todo parecía indicar que estaban a punto de conseguirlo.

Convencido Bill de que no disparaban ya contra él, concentró toda su atención en aterrizar sin peligro.

Hacia tierra vio la fangosa desembocadura de un río que, según ya sabía, desaguaba en el mar, a cosa de veinte millas al Este de Egan; pero, de todos modos, la situación era desagradable, porque se hallaba lejos de todas partes.

El “Tempestad Escarlata” se desplomó sobre el agua como pájaro herido en las alas y Bill sentía lastimado su orgullo. Había sido lo bastante tonto para dejarse engañar, es decir, que el enemigo utilizó uno de sus propios aparatos y lo atacó por el lado del sol. A nadie podía reconvenir más que a sí mismo.

Blasfemó por lo bajo y, mientras tanto, el aparato fue a chocar suavemente con la arenosa orilla. Pero antes de que pudiese echar pie a tierra, el avión de caza B.B.2. fue a posarse a su lado. Inmediatamente el piloto se puso en pie, sosteniendo un fusil ametralladora Hotchkiss. Era Otto Yahr, el eurasiano, suave, sonriente y retador. Casi al mismo instante se posó en el agua el “Proyectil Batten”, que fue a situarse detrás del “Tempestad Escarlata”.

—Reciba usted nuestros mejores saludos, señor Barnes —dijo Otto Yahr—. Le esperábamos y, como es natural, no nos hemos equivocado.

—¿Qué ha hecho usted con Hassfurther’

—No sé nada de él —repuso Yahr.

—Pues ese en su avión.

—Cierto. Quizá lo abandonó, pero no puedo darle detalles.

—¡Miente! —exclamó Bill, sin perder de vista al piloto del “Proyectil Batten”—. ¿Quién es ése? ¿Su amigo amarillo Chan Lo?

—No tenemos tiempo que perder con usted, Barnes —gritó Yahr—. Salte a tierra, aléjese y no se mueva hasta que vayamos a su lado. Tire su arma porque, en adelante, ya no volverá a necesitarla.

Y, al mismo tiempo, apuntaba con el fusil ametralladora y Bill vióse obligado a obedecer, aun teniendo al cinto su pistola automática.

Saltó a los flotadores y luego vadeó para pasar a tierra. A gritos le ordenaron que tirase la pistola a lo lejos, y él la arrojó a través de los montantes del tren de aterrizaje, de modo que fue a parar al agua.

—Quería que la hubiese usted arrojado más lejos, pero no importa —dijo Yahr—. Ahora espere ahí.

Bill se vio obligado a permanecer a cierta distancia del “Tempestad Escarlata”, en tanto que el chino saltaba a tierra y, acercándose a él, le escupió al rostro.

—Eso es por tu entretenimiento, cerdo blanco —exclamó, con voz cloqueante y fría al mismo tiempo.

Barnes retrocedió y se disponía a aplicarle un buen gancho, pero una mirada que dirigió a Yahr le hizo comprender que éste sólo esperaba una excusa para disparar.

Chan Lo retrocedió, expectante.

—No. Usted tendrá ese honor —exclamó Yahr, sonriendo—. Creo que la marea está a propósito, ¿eh?

El piloto chino miró al agua y luego consultó un reloj de pulsera.

—Sí, es el momento más oportuno.

Bill se preguntó cuál sería su propósito y en la mente revolvió toda suerte de probabilidades, aunque ninguna parecía contestar a su pregunta. Luego vio que Chan Lo se dirigía a un lugar en que había varios trozos de leña flotantes.

Sacó de allí tres ramas largas y gruesas, de unos doce pies cada una, y las llevó a la orilla del agua.

Después, dirigiendo una rápida mirada alrededor, se dirigió al espeso follaje y, a los pocos instantes, volvió con algunos trozos de ratán de Borneo, con el cual ató las tres ramas, formando una especie de balsa.

Bill observaba, muy extrañado, en tanto que el eurasiano le contemplaba sonriente. Por último, el chino pareció quedar satisfecho de su trabajo y se volvió a Yahr.

—Ya estoy dispuesto —dijo—. Me ayudará usted a sujetar a nuestro amigo americano. Tenemos cuatro horas, es preciso darnos prisa. ¿Vamos?

El eurasiano contestó a esta última pregunta acercándose a Bill y obligándole a llevar las manos a la espalda. El joven aviador hizo el último esfuerzo y dio con su hombro en la barbilla del eurasiano, de un modo tan violento, que éste cayó sin sentido. Luego Bill dio media vuelta rapidísima y se situó ante el asombrado chino que en aquel momento trataba de sacar un arma, pero, como tenía las manos mojadas, sus dedos resbalaron sobre la funda.

—¡Ya eres mío! —exclamó Bill.

El chino se vio perdido, sin embargo, no huyó. Abrió los pies y se acurrucó un tanto. Bill disparó un gancho de izquierda al chino, dándole en la boca y haciendo oscilar su cabeza, pero, sin embargo, Chan Lo continuó en la misma posición, esforzándose en sacar el arma.

El impulso llevó a Bill más allá del lugar que ocupaba el chino y tuvo que girar rápidamente para atacarlo otra vez. En aquella ocasión su derecha dio a Chan en la base del cráneo y lo hizo caer de rodillas. Bill estaba atontado ante aquella extraña sucesión de acontecimientos y por un instante casi no supo qué hacer. Con una rapidez fantástica pasaron por su cabeza "Chimeneas Azules". Los aviones holandeses, el "Spartan" indefenso y el "Proyectil Batten", sir Melville White y el almirante Tyler, un mecánico “dayak”...! En una palabra, todas las ideas que hasta entonces había acumulado su mente se revolvían en su imaginación confusamente. Y aquella indecisión le fue fatal.

Al volverse para mirar a Yahr, Bill descubrió que ya no estaba allí. Dirigióse pues, hacia el chino, que se esforzaba en ponerse en pie. Deseaba apoderarse de su pistola. Pero cuando se disponía a tomarla resonó una explosión sobre su cabeza, le cegaron extrañas luces y cayó sin sentido.

Otto Yahr estaba a su lado con una pistola en la mano.

—Veo, amigo Lo, que ya no es usted tan rápido como en otros tiempos. Vamos a cuidar de nuestro inquieto amigo.

—La verdad es que ese hombre es muy forzudo —dijo el chino, poniéndose en pie y frotándose la barbilla.

Otto ató a Bill las manos a la espalda y luego los pies y, hecho esto, lo puso en la balsa. El joven aviador recobró el conocimiento al sentir que el agua le rodeaba el cuello y en el acto se esforzó en recobrar la libertad. Otto le dio un testarazo en la cabeza y Bill volvió a ver las estrellas. Al recobrarse de la última contusión vio que estaba atado a la balsa.

—¡Cuatro horas! —exclamó Yahr, con acento cruel—. Cuatro horas flotando contra la corriente, a favor de la marea. Un viaje muy agradable, ¿eh? Durante el camino es muy posible que encuentre usted algún jabalí o alguna serpiente acuática. También le entretendrán escorpiones, tarántulas y los famosos mosquitos de Borneo que, según me han dicho, son tan peligrosos como una víbora.

—Y si resiste esas cuatro horas de viaje —añadió el chino,— le quedará todavía media hora de trayecto hacia el mar, donde pueden ocurrir muchas cosas. Pero, en fin estamos perdiendo un tiempo precioso. Adiós, amigo.

Diciendo eso, empujó la balsa al centro de la corriente. Bill estaba tendido de espaldas en la balsa, indefenso y haciendo esfuerzos por comprender su situación, y su fin se dio cuenta de que su muerte era casi inevitable.

Hizo esfuerzos inauditos por romper sus ligaduras, mas en breve comprendió la inutilidad de su intento. Su destino estaba, pues, en manos del azar.

Ignoraba cuál podría ser, pues eran muy distintas las amenazas que le aguardaban. Pensó en las serpientes acuáticas, en los perros salvajes y en un millón de insectos venenosos...

Cuando se alejó la balsa, Otto Yahr fue a inspeccionar el averiado "Tempestad Escarlata". Una rápida mirada le demostró que la hélice posterior había sido cortada por un chorro de balas y que, a su vez, dobló las aletas de la hélice anterior. Sería preciso instalar otras hélices nuevas y así el aparato quedaría listo para el vuelo. Volvió al lado del avión de caza de Barnes, ajustó cierta longitud de onda corta y llamó a una base situada en las cercanías de la desembocadura del Rejang.

Yahr y Chan Lo sonrieron, satisfechos, mientras observaban el sol del mediodía, que lanzaba sus crueles rayos sobre el hombre tendido en la balsa.

Y a no ser que pudiese volver un poco la cabeza, aquella luz intensa lo dejaría ciego.

CAPÍTULO VIII

POCIÓN DIABÓLICA

AQUELLA noche cuatro hombres se habían sentado acurrucados contra las paredes de un Kampong “dusan” y cambiaban entre sí algunas frases en voz baja. Dos de ellos vestían una chaqueta blanca y sucia, pantalones caquí, camisa de franela y bostas altas de cordones; el tercero era un pequeño “dayak” lleno de harapos y que, en torno de la cintura llevaba un pedazo de ropa.

El grueso comisario del distrito hablaba y podía notarse que sus muñecas y sus tobillos estaban atados con una ancha correa de piel de jabalí.

—De modo que ese Barnes tomó parte en la carrera, ¿verdad? —preguntó, dirigiéndose a Shorty Hassfurther—. Ya sabe usted que empezamos a sospechar la posibilidad de que ocurriese algo desagradable, desde el momento en que vimos a ese sueco y a un monoplano francés que volaban sobre Sandakan, y nos preguntamos a razón de que los viésemos varias veces.

—¡Pero si esos dos aparatos participaban en la carrera! —contestó Shorty.

—Tal vez. Pero, ¿por qué volaban junto sobre Sandakan, días después de que los demás aparatos hubiesen salido de Tokio?

—Es raro —convino Shorty—. ¿Y dice usted que ganó el aparato de Barnes?

—Sí, nos enteramos por radio, precisamente antes de salir, y también oímos que el sueco y el francés no habían aparecido. Vamos a ver, creo que había otro aparato, el "Batten", que no se presentó siquiera en el momento de la partida, ¿no es así? —preguntó Crispín.

—Todo eso me parece muy raro —contestó Shorty—. Y podría ser que esa gentuza se hubiese apoderado de todos esos aviones; es decir, el mío de caza, el "Proyectil Batten", el del sueco y el del francés. Todos ellos por sí solos constituirían una escuadrilla.

—Pues aún no lo hemos dicho todo —exclamó sir Melville—. Tenemos muchas razones para creer que en el archipiélago indio hay ciertos números de aviones de combate holandeses, cuya existencia nadie puede justificar.

Dichas estas palabras todos se quedaron pensativos, hasta que sir Melville exclamó dirigiéndose a Shorty:

—Vamos a ver, dígame usted algo acerca de su jefe Barnes.

Orgulloso y satisfecho, Hassfurther hizo al inglés un breve relato para describir a Barnes y poner de manifiesto todas sus cualidades.

—¡Caramba! —replicó Melville—. Apostaría cualquier cosa a que pertenece a la misma familia. Conocía a un americano, buen luchador. Eso ocurrió, hace algunos años, en China. Trabajé con él en la rebelión de los Boxers. Buen luchador, a fe mía. Los dos estábamos emboscados y él salió solo y trajo refuerzos. Daría la mita de mi vida por verle de nuevo o por ver a su hijo. Con toda seguridad el Barnes de que usted me habla es el individuo que ando buscando. Y si se parece a su padre, no hay duda de que será capaz de sacarnos de ésta.

—Ignoro quién era su padre, pero puede usted estar seguro de que sí existe una sola posibilidad de ponernos en libertad, Barnes la usará. Es el hombre más grande del mundo.—Pero ninguno de ellos podía adivinar la comprometida situación en que se hallaba Bill Barnes.

—Empiezo a darme cuenta de lo que ocurre —dijo entonces el inglés—. Ese sinvergüenza de Otto Yahr tiene la culpa de todo... estoy seguro. Parece ser que estaba relacionado con un chino loco, un señor de la guerra, un criminal por cuyas venas corre un poco de sangre mongola; es decir, una especie de Genghis Khan. Supongo que me comprenderá. Sería muy posible que el tipo en cuestión fuese el responsable del contrabando de armas, así como Otto Yahr, y si es así comprendo ya muy bien la razón de que hayan elegido este lugar para trabajar. Desde aquí, y en cosa de un par de horas, pueden llegar muy bien a Singapur.

—¿Singapur? —preguntó Shorty, muy extrañado—. ¿Qué tiene que ver con eso?

Los dos ingleses cambiaron una mirada y, por último, el aviador hizo una seña afirmativa.

—Singapur —explicó sir Melville—, es la llave hacia el Pacífico y esos contrabandistas de armas pueden intentar apoderarse del establecimiento antes de que se termine la nueva base naval. Desde luego, tendrán pocas esperanzas de éxito; pero, sin embargo, podrían hacer mucho daño.

Fuera empezó a oírse la sorda palpitación de la música indígena. Celebrábase la fiesta del arroz... es decir, la primera de las ceremonias de “M’dunu”.

Los mazos golpeaban sus tambores. Los doctores ponianse sus gorros de piel de gallina y sus cortos chales y sarongs de alegres colores. Empuñaban sus cerbatanas y despedían sus saetas de ceremonia. Encendíanse las fogatas, y los hombres, borrachos de vino de palma, tambaleábanse de un lado a otro mientras entonaban cánticos bélicos. De los ““kampongs”” empezó a salir gente, que se situó en fila para tomar parte de las ceremonias.

El pequeño “dayak” se estremeció, y dijo, en voz baja:

—”“Tuan””, amo —dirigíase solemnemente a sir Melville—. Tu boy número uno del barco alado teme el porvenir. Uno de nosotros debe prepararse para “M’dunu”.

—¿Se dispone a llevar a cabo esa ceremonia, Barum Jim? —preguntó sir Melville.

—Sí, ““Tuan””. Pero confía en Barum Jim, si podemos averiguar quién habrá de ser sacrificado. Mi honorable padre me enseñó a preparar las pociones que destruyen los dientes de “M’dunu”. Luego podremos esperar la sonrisa de los dioses.

—¿Qué demonios está charlando? —preguntó Shorty.

Pero no hubo posible respuesta, porque entonces aparecieron tres altos “dusan” con comestibles, dispuestos sobre hojas de palma. Vestían el corto sarong y sus rostros estaban pintados para la horrible ceremonia. Uno puso en libertad a Barum Jim, para que actuase de servidor. El pequeño “dayak”, con la mayor impasibilidad tomó los alimentos. Shorty observó que éstos consistían en un manjar bien saneado de especies y que flotaba en una salsa de huevo. Además, contenían bastante vinagre. Los “dusan” no se fijaron mucho en lo que ocurría y no vieron como Barum Jim vertía la mayor parte del líquido en una botella aplanada, que llevaba oculto en sus harapos.

Los tres prisioneros comieron en silencio y sintieron reanimado su vigor.

Luego los “dusan” los ataron de nuevo y los dejaron solos.

Pocos minutos después apareció Yahr.

—¡Caramba —dijo sonriendo—. ¿De modo que ya les han dado de comer a fin de que estén dispuesto para el sacrificio, verdad?

—¡Largo de aquí, rata indecente! —gruñó Shorty.

—Supongo que se dará usted cuenta la magnitud de su delito —replicó el comisario del distrito—. Se ha atrevido a insultar a la autoridad británica y la pena especialmente cuando se trata de extranjeros, es siempre grave.

—¡Bah! —replicó Yahr—. Todos los del Servicio Inglés de Ultramar son unos presuntuosos. ¿Qué pueden hacer? ¡Autoridad británica! ¡Justicia británica! Todo eso es muy bonito en teoría, pero de nada sirve.

"Es muy posible que ustedes puedan acobardar a los pequeños “dayaks”, pero ahora tratan con unos “dusan” y con las tribus que reúnen bajo las banderas de guerra de Lak Saleh. Sus bonitos uniformes y sus fanfarronerías de nada sirven en el Borneo inglés, y si las cosas resultan tal como deseamos, pronto se verán arrojados del Pacífico.

Sir Melville comprendió que las palabras de Yahr eran, en gran parte, ciertas.

Él por su parte, diera con gusto su brazo izquierdo a cambio de un arma de fuego. Y se preguntó qué resultados traería el meter un balazo en el pecho de Yahr.

—¿Se figura acaso que puede asustarnos? —preguntó Shorty.

—No me lo figuro, señor Hassfurther sino que estoy seguro. Pronto lo comprenderán. Todos ustedes han sido elegidos para representar los principales papeles en una ceremonia “M’dunu”. Me gustaría saber cómo está usted de ánimo.

El pequeño “dayak”, que se hallaba a cierta distancia, tuvo un movimiento convulsivo, que Yahr pudo notar.

—¡Ah, sí! —dijo sonriendo—. Ya te conozco. Tú estabas con el K.L.M. Tal vez podré salvar tu sucia piel, si quieres trabajar conmigo. Necesito un mecánico para poner unas hélices en un motor Diesel. ¿Sabrías hacerlo?

Shorty, a pesar de estar atado, se estremeció violentamente. La mención de un Diesel y de dos hélices, le dio un sobresalto y se disponía a gritar algo al pequeño “dayak”, cuando vio que éste, entusiasmado, movía afirmativamente la cabeza.

—Magunda sakim (con mucho gusto —dijo Barum sonriendo—. Barum Jim se alegra de evitar el veneno de “M’dunu”. Con mucho placer trabajaré para ti, ““Tuan””. Conozco muy bien el Diesel. Trabajaré con el mayor placer.

Sir Melville se volvió para mirar fijamente al “dayak”. Crispín empezó a blasfemar, pero algo le incitó a contenerse. Yahr se inclinó para soltar al indígena, aunque, al mismo tiempo, le dirigía mil amenazas para el caso de que le hiciese traición.

—Nada temas, ““Tuan”” —le dijo el pequeño “dayak”—. No quiero poner en peligro mi sangre contra tu cólera.— Se puso en pie y retrocedió hasta el extremo más lejano de la cabaña, donde se quedó esperando.

—Ya lo ven ustedes. “M’dunu” los tiene asustados a todos —observó Yahr—. Creo que se trata de una poción venenosa, que se compone de savia del árbol upas, jugo de beleño y extracto del veneno del pitón. Es una preparación capaz de helar la sangre en las venas al más pintado.

—¿Y qué se propone usted, Yahr? —preguntó sir Melville, sin descomponerse en lo más mínimo.

—Muy sencillo. Necesitamos el auxilio de Laki Saleh y su tribu y no sólo eso, sino que necesitamos más hombres. De este modo tendremos varios centenares de combatientes bien armados. Para ello esperamos inducir a los puman, que habitan las orillas del río Lupar, a que se unan con nosotros.

—¡Bah! —replicó sir Melville—. Los “punan” no son combatientes ni lo serán nunca. Nosotros los dominamos con simples órdenes oficiales. Muy pocas veces hemos tenido que enviar alguien hacia allá.

—Es verdad —convino Yahr—, pero, después de esta noche, verán cuánta es la fuerza y el ánimo guerrero de los “dusan”. Les verán llevar a cabo una ceremonia “M’dunu” en la que perderán la vida varios individuos del Servicio Inglés de Ultramar. Eso reanimará su valor.

—¿De modo que van ustedes a sacrificarnos para atraer nuevas tribus a su cuadrilla de locos? Es el acto más cobarde de que he oído hablar, pero tanto Inglaterra como Norteamérica cuidarán de vengarnos. No olvide usted que aquí hay un ciudadano norteamericano, y sería una gran imprudencia desafiar a esas dos naciones.

—Esa es la opinión de usted —contestó el eurasiano, sonriendo. Al mismo tiempo se fijó en que Barum Jim, sentado en el suelo, frotaba dos piedras, muy nervioso—. Pero cuando hayamos terminado, tanto Inglaterra como Norteamérica quedarán obligadas a largarse de aquí, lamiéndose sus heridas, aunque eso no les evitará la destrucción completa de sus lejanos imperios...

Barum Jim estaba sentado en la sombra y trataba de fijar la mirada en Shorty, pero éste se hallaba ocupado en exteriorizar su cólera contra el desvergonzado eurasiano.

—¿Conocen ustedes la ceremonia de “M’dunu”? —preguntó Yahr—. Es muy agradable. Todos ustedes se arrodillarán en un prao anclado a la orilla del agua. Detrás habrá unos guerreros armados de largos y agudos mandaus. A uno de ustedes, por ejemplo, al ciudadano americano, se le hará tomar un trago de “M’dunu”. Resonarán los tambores y los magos y doctores entonarán el canto de la ceremonia. Si los dioses de la tribu lo quieren así, el ciudadano norteamericano sobrevivirá y entonces todos ustedes serán perdonados, aunque se les obligará a atravesar el valle de los Gigantes Gemebundos. Pero, en caso de que muera, los mandaus entrarán en acción y decapitarán a los tres restantes. Entonces los guerreros llevarán sus cabezas a presencia de Laki Saleh, quien les entregará al alto sacerdote, para apaciguar a los dioses del Valle de los Gigantes Gemebundos.

—Me parece que está usted fanfarroneando de lo lindo, amigo Yahr —contestó Shorty.

—Su deseo de mantenerse sereno y valeroso es muy loable —dijo el eurasiano,— pero es inútil. Tiene usted tan pocas posibilidades de salvarse, como yo de fracasar en mi empresa.

—Pues le invito a que apueste a mi favor —le contestó Shorty, a pesar de que no las tenías todas consigo.

En aquel momento sorprendió la mirada de Barum Jim, el cual le mostraba una botellita que fingía llevarse a los labios. Shorty comprendió muy bien cuando Yahr se volvió al “dayak”, éste había asumido ya un aire de inocencia absoluta.

—Dentro de cinco minutos vendrán los guardias —dijo Yahr. Luego, llamando a Barum Jim, echó a andar.

—”“Tuan”” —rogó el pequeño “dayak”,— ¿me permite que me despida de mi antiguo amo?

—Bueno, pero abrevia.

Otto Yahr se dirigió a la puerta y contempló la escena fantástica que se desarrollaba en el exterior. Barum Jim se dirigió hacia los presos, estrechó las manos de los tres y entregó a Shorty la botellita.

—Confía en Barum Jim —murmuró,— pero antes de tomar “M’dunu” ruega a tus dioses. Llévate las manos a los labios. Esta poción destruirá los dientes de “M’dunu”.

—Muchas gracias, muchacho —contestó Shorty.

Pero ya Barum Jim salía en seguimiento de Otto Yahr.

CAPÍTULO IX

LA CÓLERA DE M’DUNU

FUERA, los músicos habían adoptado un compás verdaderamente aterrador.

Llameaban las fogatas en la noche tropical y los hechiceros iban de un lado a otro, vestidos con los sarongs propios de la ceremonia. Algunos guerreros, animados de loco fervor, agitaban las lanzas adornadas con plumas o bien hacían centellear los brillantes “parangs”.

Unas gigantescas porras bélicas, adornaban con huesos de serpiente, golpeaban la dura tierra del claro. Sus dueños daban grandes saltos, chillidos y gritos de todas clases. Un médico se dirigió hacia Laki Saleh, el cual vestía un “sarong” de seda, una especie de gorro cubierto de brillantes plumas y llevaba la esculpida maza propia de su alto cargo. Tenía el rostro tatuado y de expresión ceñuda mientras observaba las filas de los aterrados “punan”, huéspedes de aquella ceremonia que había de manifestar el poderío de los “dusan”.

Los médicos ofrecían el aspecto más terrible que otro cualquiera de los personajes allí reunidos. En torno de la cintura llevaban unas tiras de piel de orangután. En el cuello de cada uno danzaba el cuerno de un rinoceronte rojo, las cejas de blanco y en sus sucios cuerpos advertíanse rayas de color rojo y amarillo.

Llevaban los dientes afilados en punta y teñidos con el jugo de una nuez verdosa. Resonaban los tambores en aquel claro, que conducía hasta el agua.

El bosque parecía temblar a impulsos del ruido. En segundo término y recortándose en el cielo, veíase la silueta del templo, erigido más allá del misterioso valle de los Gigantes Gemebundos. Si alguien hubiese podido avanzar hasta el borde del edificio, podría haber visto que aquel valle estaba lleno de extrañas columnas dispuestas en actitudes inesperadas, cual si fuesen centinelas borrachos.

El Templo de la Muerte, según el nombre que le habían dado los “dusan”, hallábase al extremo de una estrecha senda, que avanzaba sinuosa por entre las columnas de arenisca. Aquel sendero estaba alfombrado por docenas de esqueletos de hombres, que intentaron llegar hasta el temible templo que se alzaba en el valle.

Pero había otro camino que conducía al templo, conocido con el nombre de "Carretera de dios", usada solamente por el Sumo Sacerdote Laki Saleh, cuando se dirigía al altar situado al aire libre y utilizaba el cuchillo de mango de esmeralda, en dioses hantu para que Ballango, el dios del trueno, sonriese en sus periódicos raids contra los dayakos. Y aquel sendero reservado únicamente al Sumo Sacerdote pasaba por entre las rotas columnas.

Los gigantescos “dusan” que empuñaban unas antorchas encendidas, se llevaron a las víctimas. Los praos que llenaban el río estaban llenos de guerreros “dusan”, adornados con pinturas, collares de huesos y amuletos de plumas. Los guerreros gritaban horriblemente, mientras las embarcaciones maniobraban detrás del prao del sacrificio, en que se veían obligados a arrodillarse sir Melville, Shorty y el capitán Crispín. Los dos jefes de la tribu seguían al largo bote y llevaban apoyados en los hombros sus brillantes mandaus, dispuestos a hacer uso de ellos.

A un lado estaba Otto Yahr y Chan Lo, que se daban cuenta de que iba a ocurrir algo extraordinario. A pesar de que ambos tenían sangre oriental, sentían cierto temor ante el espectáculo de tortura que les aguardaba.

Llamearon más antorchas y se multiplicaron los ruidos de los tams-tams y las fanáticas mujeres, avanzando de acuerdo con el ritual de la tribu y danzando al mismo tiempo con rítmicas contorsiones.

Sir Melville fue el primero en ser arrebatado, a pesar de sus protestas y de su resistencia. Lo siguió Crispín, frío en apariencia, aunque interiormente ardía, sintiéndose indefenso. Seguía Shorty, que avanzaba burlón y tranquilo al parecer.

—Sois unos idiotas —les dijo—, y os aseguro que voy a escupiros a la cara ese maldito mejunje.— Luego, al fijarse en Otto Yahr, le gritó:—Valdría más, amigo, que tomase sus precauciones, porque si salgo de ésta voy a darle algún disgusto.

Por su gusto, Yahr habría matado de un tiro a los presos, pero eso no le era posible. Laki Saleh era el amo y si Yahr se hubiese atrevido a inmiscuirse en la ceremonia, es seguro que se atrajera la cólera de los “dusan”. Shorty notó que el eurasiano palidecía y él, por su parte, continuó blasfemando y amenazando al piloto.

Este sintió un escalofrío y algo le advirtió que debía de andar con cuidado.

Dijose que era absolutamente indispensable que Shorty no llegase al templo.

Mientras tanto, los presos avanzaban hacia allá y los hechiceros cantaban a coro, exponiendo al pueblo los crímenes que habían cometido los condenados, pues les acusaban de todas las calamidades públicas y privadas que habían sufrido la tribu. Los dioses, por consiguiente, exigían la venganza y estaba ya cercano el momento en que se pondría en claro cuál era el culpable de todos aquellos crímenes.

Laki Saleh tomó asiento en su trono, que había sido instalado en el centro de la multitud. Extraño silencio reinó en aquel claro, solamente alterado por un débil quejido del viento. Corrían tranquilas las aguas del río que, en breve, quedarían teñidas en sangre. Los penghulus se acomodaron a los dos lados y las filas de los “dusan” se hallaban frente a las de los “punan”.

El jefe puso entonces de manifiesto los delitos que habían cometido los prisioneros y añadió que en breve el brebaje que se haría tragar a uno de ellos pondría en claro su culpabilidad o su inocencia. En este último caso serían invitados a presenciar los sacrificios y quedarían limpios de toda culpa, si además eran, luego, capaces de atravesar el Valle de los Gigantes Gemebundos.

Shorty estaba inquieto y miró a su alrededor. Entre la multitud divisó al pequeño Barum Jim, que unía las manos y al parecer rezaba. Shorty comprendió el movimiento y tomó la botella.

—Rogad a vuestros falsos dioses antes de tomar “M’dunu” —exclamó un hechicero puripuri—. Tal vez tengan el poder de hacer inofensiva la poción de los “dusan”.

—Sí —gruñó sir Melville—. Dejad a ese hombre blanco que hable con su dios.

Sir Melville y el capitán cambiaron una mirada de inquietud, persuadidos de que su suerte dependía enteramente de Shorty. ¿Saldría con bien?

Shorty hizo una señal afirmativa y unió piadosamente las manos. Y en tanto que los guerreros entonaban cánticos, destapó el frasco con los dientes.

Disimuladamente ocultó el corcho en la palma de una mano y luego absorbió el contenido del frasco. El líquido era ácido, pero se lo tragó. Después hizo una seña al hechicero para manifestarle que estaba dispuesto.

Mientras tanto los salvajes cantaban:

Si son directores de demonios.

Ojalá los devores “M’dunu”.

Si son inocentes.

Que “M’dunu” los deje en libertad.

Luego resonaron de nuevo los tam-tams y los alaridos de los salvajes.

Saltaron las llamas de las hogueras, nuevamente alimentadas, y los ejecutores se irguieron en tanto que Shorty tomaba la calabaza de manos del hechicero.

Y profiriendo una blasfemia que, al parecer, hizo temblar la embarcación, se llevó la calabaza a los labios. El líquido parecía dulzón y aceitoso. Se lo tragó y luego arrojó la calabaza a lo lejos.

Sintió ardor en el estómago y luego en el pecho. Movió convulso los brazos y ya los corpulentos “dusan” se disponían a herir, cuando Shorty se rehizo y dirigió una sonrisa al jefe. Los espectadores apenas podían creer lo que estaban viendo y aun el hechicero manifestó un profundo asombro.

Chan Lo agarró el brazo de Otto Yahr, y ambos se dieron cuenta de que, de un modo ignorado. Shorty acababa de librarse del peligro. El aviador, mientras tanto, seguía luchando por dominar los efectos del veneno y lo conseguía paulatinamente.

Diose cuenta de que alcanzaría la victoria y mientras tanto resonaron numerosos gritos de extrañeza, como si todos se hallaran ante un milagro. El aviador hizo un esfuerzo sobre sí mismo, se retorció y luego arrojó el veneno a los pies del hechicero, quien dio un salto, cual si viese ante él una víbora.

El antídoto de Barum Jim había salvado a Shorty y también a los dos ingleses. Shorty se limpió la boca con el dorso de la mano y, al mismo tiempo, resonaron algunos gritos bélicos mezclados con las exclamaciones burlonas de los “punan”. Los “dusan”, extrañados de que aquella vez hubiese fallado “M’dunu”, se irguieron empuñando las lanzas.

—¡Salamat! ¡Salamat! ¡Salamat! (Así será)—exclamaron los hechiceros—. El que acaba de resistir el poder de “M’dunu” hará ahora la prueba con los dioses que descansan en el Valle de los Gigantes Gemebundos.

Los prisioneros fueron desembarcados del prao y llevados hacía la plataforma de la atalaya que dominaba el sendero del brumoso valle. Shorty vaciló cual si hubiese recibido un palo en el estómago. Le daba vueltas la cabeza y se tambaleó al atravesar las filas de los “dusan”. Mas, a pesar de todo, sintió un alegre ruido... el zumbido de un motor Huracán.

¿Sería Red, Cy, Bates o el mismo Bill Barnes? Pero, ¿no se debería todo a una alucinación producida por las torturas que acababa de sufrir?

CAPÍTULO X

BURLANDO A LOS CHEETAHS

LA burda almadía a que aquella misma tarde fue atado Bill Barnes, se alejó, flotando apaciblemente al principio, mas luego, por alguna razón desconocida, aumentó su velocidad. Navegaba por debajo de las espesas ramas de los árboles que daban sombra a una de las orillas del río y que estaban sujetas entre sí por largas tiras de ratán. Flores de alegres colores se entreveían asomadas al río, de manera que si la situación de Bill fuera otra, no hay duda de que se deleitara con el espectáculo.

A la media hora de navegación el río describía una curva donde la vegetación era distinta, pues los árboles parecían negros y estaban esqueléticos a causa de la sequía que hubo el año anterior. Pero sus ramas se veían rodeadas de extrañas plantas trepadoras y mucho más venenosas de cuanto pueda haber en el reino vegetal de Europa y de América. Aquellos supuestas plantas eran las famosas serpientes dardo, que colgaban perezosamente de los troncos y de las ramas.

Bill seguía atado por las correas y miraba con temor aquel espectáculo. De vez en cuando alguna de aquellas serpientes se arrojaba al agua o sobre las fangosas orillas del río. Y Bill dio un suspiro de alivio cuando la corriente le alejó de aquel lugar espantoso.

Cambió de nuevo el aspecto del paisaje. La vegetación de las orillas era menos densa y al fin los árboles adquirieron el tamaño de chaparros. Bill pudo ver extrañas flores de mil colores alegres y de este modo transcurrió otra hora.

De pronto el aviador creyó oír el motor de un aeroplano. Hizo un esfuerzo por percibir mejor aquel alegre ruido, pero no lo consiguió. No obstante, Bill comprendió que había ocurrido algo río abajo y que probablemente habían reparado la hélice doble de su avión, con el que entonces emprendían el vuelo.

—Sería muy propio de esos criminales venir aquí al vuelo y ensayarse a tirar al blanco contra mí —pensó—. ¿Y cómo demonio voy a librarme de esta maldita balsa?

La comarca entonces pequeños cañaverales seguían las dos orillas del río y Bill volvió a experimentar una extraña sensación. Hizo un esfuerzo y trató de localizar las extrañas vibraciones que llegaban hasta él.

—¿Qué demonio será eso? —se preguntó.

A su alrededor se agitaba el agua como impulsada por pequeña tempestad.

Prestó oído y trató de mirar por encima de los bordes de la balsa, cubiertos de limo, mas no pudo ver otra cosa que la extraña agitación del agua.

—Sin duda será algo que se encuentra debajo de la balsa —murmuró para sí, tratando de explicárselo—. Como si fuese un pez de gran tamaño.

Aquella agitación duró unos minutos más, en tanto que Bill trataba de adivinar la causa. Y mientras la balsa seguía flotando, las aguas cobraron nueva actividad y al fin el aviador notó que la mayor agitación de la corriente se producía cerca de cada uno de los extremos.

De repente comprendió.

—¡Cheetahs! —exclamó.— ¡Cheetahs! Esos peces voraces. ¿Qué demonio...?

Por un instante aquella idea le hizo temblar. Los cheetahs, a pesar de que apenas miden seis pulgadas de longitud, tienen la fama de ser los peces más feroces de toda su especie. Suelen atacar en bandadas y Bill, atado a la balsa, comprendió entonces la razón de que Chan Lo y Otto Yahr lo hubiesen dejado con vida... pues no podía habérseles ocurrido muerte más horrible para él.

Transcurrieron cinco minutos más, que le parecieron un año, y mientras tanto, aumentó la agitación de las aguas cerca de la balsa. ¿Cuánto tardarían aquellos voraces peces en arrojarse sobre sus piernas?

—Me parece —gimió Bill—, que quieren acercarse a mis manos.

De repente observó una extraña vibración en las correas que le sujetaban las muñecas. Bill frunció el ceño y empezó a reflexionar intensamente y se sintió reanimado por la esperanza. Aumentaron aquellas vibraciones y cuando él hacía los mayores esfuerzos por mantener apartadas las manos de los bordes de la balsa, sintió libre una de las muñecas y casi en el acto quedó también libre la otra mano.

Dando un gritó de triunfo, Bill contempló las rotas correas que habían sujetado sus muñecas.

—¡Demonio! —exclamó—. Se ve que quisieron empezar a devorar las correas y por suerte las han cortado. Habrán notado que son de piel de cerdo. ¡Vaya dientes! —añadió pensativo.

En efecto, aquellas correas habían sido ligeramente curtidas y sin duda tenían sabor y olor de carne cruda. Tal fue la razón de que los peces las devorasen.

Bill se movió cuanto le consintieron sus ligaduras y luego llevó las manos hacía las correas que le sujetaban los pies, de manera que a los pocos instantes estaba libre. Se arrodilló en el centro de la balsa y agitando las manos a guisa de remos, empezó a impulsarla a la orilla.

Mas por rápidos que fuesen sus movimientos, se arrojó contra él una verdadera bandada de cheetahs. Uno le clavó los afilados dientes en un dedo de la mano derecha y Bill, retirándola, secó la sangre con un pañuelo y se dijo que aquel sistema no daba buenos resultados. Valía más abstenerse de meter las manos en el agua y la balsa ya llegaría antes o después a la orilla.

Por espacio de la siguiente media hora la balsa siguió navegando y por suerte la bandada de voraces peces se quedó atrás. Luego el frágil armazón se acercó lentamente a la orilla, en un punto en que el río describía una curva.

Mas cuando Bill se prometía a saltar a tierra, vio a unos cuantos perros salvajes de Borneo, que estaban bebiendo en la orilla del agua. Los canes, dándose cuenta de la aproximación de la balsa, se dispusieron a acometer a Bill. Este, instintivamente, se llevó la mano al cinto, en busca de un arma de fuego, pero como ya se comprende, no la halló. Sin embargo, se quitó el cinturón, sacó la funda de su pistola y se dispuso a arrojarla entre unas cañas.

La balsa embarrancó entre unas cañas y Bill saltó a tierra. Pero, pensándolo mejor, volvió a la balsa y la arrastró hasta tierra. Los perros empezaron a aullar y a rodearlo. Bill, entonces, les arrojó la funda de la pistola, y los canes, asustados, se diseminaron por entre las matas.

El aviador echó a correr hacia ellos, agarrando, al mismo tiempo, piedras que arrojaba en la dirección que siguieron, con el deseo de obligarlos a que se internaran en la selva. Arrojaba las piedras con vigor y precisión y de repente Bill, con la mayor extrañeza de su vida, oyó una voz que exclamaba en inglés:

—¡Demonio! ¿Qué es eso?

El aviador, mudo de sorpresa, se detuvo. Habíale parecido observar algo familiar en aquella voz. Luego avanzó y a los pocos segundos halló una especie de tejido de cañas y miró a través de las aberturas.

A corta distancia vio uno de sus propios aparatos de caza, posado en la playa arenosa del río, y sentados en los flotadores descubrió a dos hombres. En el avión de caza vio pintadas las señales B.B.5.

—¡Red! —exclamó Bill.

—¡Bill! —contestó Red Gleason—. ¡Demonio! ¿Cómo has llegado aquí?

Pero no recibió respuesta. Bill, profiriendo un grito ahogado, echó a correr hacia ellos. Una vez a su lado, exclamó:

—¡Nunca en mi vida tuve tanta alegría de ver a mis semejantes!

CAPÍTULO XI

EL APARATO PERDIDO

LOS dos americanos se estrecharon las manos y luego se dieron un abrazo.

No había necesidad de más entre ellos para expresar su afecto y a su alegría.

Luego, al separarse, Bill se fijó en el otro individuo. Vio que era alto y flaco, con cara de cuchillo y que de haberse afeitado no fuera desagradable. Llevaba unas estropeadas botas de campo y unos calzones que en otro tiempo debieron de ser elegantes. Llevaba desnudo su moreno cuello y le cubrían la cabeza un abundante y revuelto cabello amarillento. Fumaba un puro que sin duda se había hecho él mismo con algunas hojas secas.

—¿Quién es ése? —preguntó Bill a Red indicando al impasible personaje.

—No lo adivinarías nunca —le contestó Red—. Es nuestro desaparecido amigo Don Batten, el piloto australiano, a quien esperábamos para que tomase parte en la carrera.

—¿Dónde demonio ha estado usted hasta ahora? —le preguntó Bill.

—Me alegro mucho de conocerle, Barnes —contestó el australiano, mientras le ofrecía la mano—. Me han dicho que alcanzó usted la victoria en la carrera. Le felicito.

—Gracias —contestó Bill sonriendo—. Tuve suerte. Siento mucho que no volara usted con los demás. Pero, ¿dónde ha estado usted? ¿Lo sabe? Precisamente esta mañana he visto su aparato.

—¿Todavía lo tiene el chino? —preguntó Batten, sonriendo de mala gana.

—Sí. Chan Lo y Otto Yahr consiguieron apoderarse de mí mientras me dirigía a Rejang.

Entonces Bill les hizo un breve relato de la lucha y de su salvación de la voracidad de los cheetahs. Red y Batten escuchaban con la mayor atención.

—Pues yo —dijo el australiano, después de una pausa—, había emprendido el vuelo desde Victoria hasta Singapur, cuando en algún lugar de las costas de Borneo me atacaron tres Fokker y me obligaron a aterrizar. Apareció ese chino, se apoderó de mí y me ató en el asiento posterior de mí propio aparato.

—¿Y adónde lo llevaron?

—No lo sé con seguridad. Pero amararon en un río de la comarca de los “dusan” y el chino me metió en una cueva.

—¿Cuánto tiempo permaneció allí?

—Lo bastante para saber que si alguien no mete en cintura a ese chino, van a ser varias las víctimas que haga, especialmente entre los ingleses.

Bill profirió un gruñido y el australiano continuó diciendo:

—Observé que esa gente tiene un magnífico escondrijo para los contrabandistas de armas. No sé dónde se halla, pero lo reconocería si volviese a verlo. Luego pude huir, anduve errante por la selva por espacio de varios días. Y al ver pasar el vuelo ese aparato —añadió indicando el B.B.5.—, le hice señales con un espejito de bolsillo. Red bajó, pero al posarse sobre el agua se le torció uno de los tirantes de un pontón. Y estábamos trabajando en arreglarlo cuando apareció usted.

—¿Y adónde te proponías ir? —preguntó Bill a Red.

—Hacia el Valle de los Gigantes Gemebundos —contestó el aviador—. Este mediodía vi a Woolsey, en Sandakan, poco después de que salieras tú. Me habló del comisario residente o como le llamen. Dijome que tú habías ido allá y yo esperaba encontrarte. ¿Dónde están los demás compañeros?

—Ignoro dónde está Cy —contestó Bill—. Beverly Bates ha regresado a Nueva York. Desde las Filipinas le intercepté por radio, ordenándole que volviese en busca de los demás para venir hacia acá. Según dicen los ingleses, tendremos mucho que hacer. Pero el que me preocupa es Shorty. Se han apoderado de su aparato, así como de mi "Tempestad Escarlata". Con todos ellos, el de Batten y los tres Fokker, tienen, sin duda, una buena escuadrilla. Y hemos de tratar de apoderarnos de todos los aparatos posibles.

—Me parece —observó entonces Red—, que no hemos de pasarnos el día charlando como viejas. ¿Qué opina usted, Batten?

—Puedo decir donde está ese Shorty de que hablan —contestó el australiano, despidiendo una nube de humo—. Le vi cuando derribaba un avión del Servicio Inglés. Por lo menos su aparato llevaba la indicación B.B.2. Eso ocurrió muy lejos de aquí... sobre todo a pie.

Bill y Red sonrieron y el australiano continuó diciendo:

—Pero, según me han comunicado ustedes, ese Shorty fue apresado, de manera que, probablemente, nada tuvo que ver en el asunto. Además, recuerdo que en el aparato pude distinguir dos hombres.

—Ya lo comprendo —replicó Red—. Sin duda Shorty ocupaba el asiento posterior. Y eso indica que, de una manera u otra, está relacionado con esos ingleses del Servicio Inglés. Y ahora no hay duda de que esos tunos están esperando la posibilidad de apoderarse de todos. Me gustaría saber por dónde anda Cy. También debería estar aquí.

—Realmente resulta curioso —exclamó Batten—. Por Borneo, según parece, andan una serie de individuos volando aviones de Bill, pero nadie sabe con seguridad dónde se hallan. Pero me temo una cosa: no hay duda de que en la comarca de los “dusan” ocurre algo desagradable. Conozco bien a esos tunos. Creo que están deseosos de llevar a cabo alguna ceremonia sangrienta y creo muy capaces a ese Chan Lo y a Otto Yahr de excitarlos contra los hombres de usted, Bill. Tal vez les ofrezcan la posibilidad de torturarlos, a cambio de que los ayuden en sus planes.

"Ya saben ustedes que conozco ese almacén de rifles en que me tuvieron encerrado, hasta que aprovechando una pelea que hubo a propósito de un entierro, conseguí escapar. Me parece que, sin temor de equivocarme, podríamos asegurar que en aquel lugar están ocurriendo cosas. Y ahora que ya conozco el relato de usted, estoy persuadido de que esos “dusan” están en connivencia con Chan Lo y Otto Yahr. Si podemos llegar allí muy en breve, tanto mejor para nuestros compañeros, los blancos. No me fío de esos bandidos porque tienen unos medios muy desagradables de librarse de sus enemigos.

—¿Y qué podemos hacer? —preguntó Bill, que hasta entonces había permanecido pensativo.

—Pues valernos de sus propios medios —le contestó Red—. Oye la idea que se me ha ocurrido.

Por espacio de media hora los tres hombres discutieron y aprobaron al fin un atrevido plan. Al principio, cada uno de ellos tenían sus propias ideas, pero al fin acabaron coincidiendo, y Batten, que estaba más familiarizado con la vegetación en aquella región, salió en busca de lianas y arcilla de intenso color. Luego regresó, encendió fuego y puso a hervir varias hierbas y raíces, de lo que resultó un líquido de color brillante.

Al anochecer estaban ya dispuestos. Pusieron en marcha el motor del avión de caza y Bill tomó el mando, en tanto que Red se acomodaba en un ala y Batten ocupaba el asiento posterior.

—Ahora acordemos —avisó Bill—, de que éste es un asunto de vida o muerte. No tenemos más remedio que libertar a nuestros hombres y también a nuestros aparatos.

—Déjelo a nuestro cuidado —le contestaron los otros dos.

CAPÍTULO XII

DEMONIOS EN EL CIELO

LOS tres blancos avanzaban tambaleándose a través de la línea de los “dusan” y solamente se sostenían gracias a su valor. Pasábanse los dedos por los cuellos de las camisas y hacían esfuerzos por respirar. Toda la escena anterior había sido tan rápida, que aun no estaban seguros de no sufrir una espantosa pesadilla.

Estaban bañados en sudor y parpadeaban ante el resplandor de las hogueras que había en todas direcciones. Les infundía terror el concierto de alaridos de la multitud de los guerreros y el centelleo de las lanzas y de los “parangs”, mas, a pesar de todo, seguían adelante, sin saber, realmente, adónde se dirigían.

Veíanse salvados de la tumba y no les importaba ya gran cosa cuál fuera el destino que los aguardaba. Y aun se decían que su muerte había sido aplazada solamente, porque nadie todavía había logrado salir con vida de los peligros del Valle de los Gigantes Gemebundos.

Fueron así, conducidos, en tanto que los hechiceros trataban de apaciguar a los guerreros, ya que éstos nunca vieron que alguien pudiese salvarse de los efectos del “M’dunu”, y, por consiguiente, censuraban a sus jefes.

—Es preciso que crucen el valle —exclamaron los jefes en alta voz—. Son brujos. Sin duda han embrujado al dios de “M’dunu”. Y ahora habrán de demostrar su inocencia siguiendo el sendero sagrado que atraviesa el valle.

Los guerreros escuchaban, pero sus ojos hacían traición a su creencia. Algo les decía que ya no podían contar con el poderío de Laki Saleh. En cuanto a los “punan”, hablaban en voz baja, burlándose del poderío de los dioses de los “dusan”.

Otto Yahr, desde la oscuridad, observaba todo eso, y cuando el chino se volvió la espalda, él se encaminó hacia la senda sagrada que conducía al altar, y por la cual nadie más que el jefe podía pasar. Y entonces él también percibió claramente el zumbido de un motor de aviación, y se apresuró a ocultarse en la noche.

Shorty, que aun había de hacer grandes esfuerzos por recobrar el aliento, iba al lado de sir Melville y de Crispín.

—Ya conozco eso —jadeó.

—¿Qué quiere usted decir? —le preguntó el rubio inglés.

—He conocido en varios lugares del mundo esos valles venenosos. Eso se debe a la vegetación corrompida. En cuanto empieza a pudrirse la vegetación, ocurre una transformación química y se origina una capa de gas irrespirable que cubre todo el valle hasta cierta altura. Y quienquiera que respire esa atmósfera, queda asfixiado.

—Una perspectiva muy alegre —observó sir Melville.

—¿Y no podríamos contener la respiración mientras atravesamos el valle? —preguntó Crispín.

—Tal vez —replicó Shorty,— pero deben de tener algún truco para impedirlo. Pero, ¡mire!, Ya están aquí.

De entre el círculo de hechiceros salió el jefe, que llevaba en sus brazos tres objetos siniestros. Los blancos pudieron ver que se trataba de otras tantas cabezas humanas y Shorty se dio cuenta de que estaban cocidas.

—Vosotros, hombres de los grandes pueblos de piedra blanca —empezó diciendo el jefe—, habéis vencido los efectos de “M’dunu”, cosa que nos asombra en gran manera. Y a vosotros, que habéis llevado a cabo esa hazaña, os ofrecemos la oportunidad de llevar el cerdo del sacrificio hasta el Templo de la Muerte.

—Nos pasaríamos muy bien sin tal honor. Vuestros dioses no son dioses de los hombres blancos —contestó sir Melville.

—Haréis lo que deseamos, si queréis alcanzar la libertad —les contestó el jefe, enojado.

—Vamos a ver de qué se trata —exclamó Shorty.

—Cada uno de vosotros llevará una cabeza de nuestros enemigos los “baju”. También llevaréis un cerdo que ha de sacrificarse ante al altar y lo entregaréis a Laki Saleh, que se encargará de ofrecerlo a los dioses. Hecho eso podréis regresar y se os dará la libertad para volver a vuestros ““kampongs”” de piedra. ¿Habéis comprendido?

—¿No lo comprenden ustedes? —exclamó Shorty para sus compañeros—. No podremos llevar ese cerdo durante todo el camino, que se resistirá y chillará, lo que nos obligará a respirar. Esa es la trampa.

Permanecieron quietos mientras los guerreros se congregaban otra vez para presenciar aquella nueva prueba. Había cesado el zumbido del motor de aviación, para ser substituido por un triste y largo gemido. Solamente se agitaban las hojas de los árboles. Los guerreros permanecían quietos, como embrujados. Y aquel gemido creció en intensidad a través de todo el valle, cual si hubiese una tropa de fantasmas invisibles y deseosos de ser liberados.

Los tres blancos cambiaron unas miradas. Luego percibieron los gruñidos de un cerdo que llevaban al lado de la hoguera. Y, de pronto, antes de que nadie pudiera hacer cosa alguna, llegó a sus oídos el rugido de un motor de aeroplano.

—¡Ya lo sabía! ¡Ya lo sabía! —gritó Shorty—. Ya sabía yo que no nos dejarían en la estacada.

Sir Melville, sobresaltado, miró a Shorty. Crispín se acurrucó como un tigre y esperó. Los “dusan” profirieron un espantoso alarido. Y luego, como si procediera del Templo de la Muerte, apareció un aeroplano de ala baja.

—¡Un avión de Bill! —gritó Shorty.

Acercóse y, suspendidos de los flotadores, aparecieron dos figuras espantosas. Tenían los rostros verdaderamente horribles y vestían unos trajes extraños y de vivos colores. Aquellos dos seres espantosos iban suspendidos de una mano de los tirantes de los flotadores.

Aparte de su aspecto horrible proferían gritos capaces de poner los pelos de punta al más valiente. Y cuando el aparato pasaba por encima de Shorty cayó algo al suelo, al lado del aviador, el cual se arrojó a recogerlo. Y luego transcurrió todo con tal rapidez que nadie habría podido explicar quién fue el primero en actuar o por qué.

Los “dusan” se volvieron como un solo hombre para observar el avión y los dos extraños diablos que pendían de los flotadores. Shorty apuntó a un corpulento indígena que se arrojó contra él empuñando el parang, y se oyeron tres detonaciones.

Los guerreros, al percibirlas se volvieron para ver cómo caían tres jefes.

Nuevamente se dispusieron a avanzar, pero otra vez aquel aparato pareció arrojarse contra ellos. Entonces, sin embargo, el aparato disparó repetidas veces con sus ametralladoras, y como los proyectiles fueron a herir a los guerreros, todos ellos emprendieron la fuga y se cayeron unos sobre otros luchando entre sí, para ocultarse más rápidamente en la oscuridad.

—¡Por aquí! —gritó Barum Jim—. ¡Por aquí, ““Tuan””!

Shorty se volvió y al descubrir al pequeño “dayak” lo siguió, en tanto que sir Melville pasaba uno de los mejores ratos de su vida matando a tiros a los “dusan” que se ponían a su alcance.

—¡Venga! —gritó Shorty.

Crispín agarró a su jefe por el brazo y lo arrastró fuera del círculo de luz de la hoguera.

—¡Por aquí! —gritó de nuevo el pequeño “dayak”—. Tengo los aviones.

Condujo al pequeño grupo a través de una confusión de plantas trepadoras y de árboles enanos, hasta llegar a una senda que, al parecer, rodeaba el Valle de los Gigantes Gemebundos. Los blancos lo seguían, dejando a su espalda una confusión de hombres que luchaban y que recorrían todo el claro en busca de los prisioneros.

Por el aire volaba el avión, disparando sin cesar con sus ametralladoras, en tanto que los dos diablos, que habían ocupado una posición más segura y estable sobre los flotadores, continuaban lanzando horribles gritos. Los “dusan” y sus aliados los “punan” se diseminaron en busca de sus praos, y se arrojaban de cabeza al agua, en el mismo lugar donde antes esperaron ver los efectos de “M’dunu”.

Pero Bill Barnes y sus hombres los atacaban con armas mucho más eficaces que las vulgares de fuego. Habían apelado a la fuerza que da el terror, gracias a un grotesco disfraz y además a la sorpresa.

Los tres blancos siguieron al leal “dayak”. Pronto llegaron a un río cuya existencia desconocían y no tardaron en oír el rugido de otro motor de aviación, cosas que les obligó a detenerse alarmados.

—¡Maldito sea! —exclamó Shorty—. Ese es un motor Diesel. ¿Será el del "Tempestad Escarlata"?

CAPÍTULO XIII

REUNIÓN DE LA BANDA

SONABAN disparos en todas direcciones pero los blancos consiguieron llegar sin novedad a bordo de los aviones. Crispín subió al Spartan y Shorty a su amado avión de caza B.B.2.

—Diríjase usted a Sandakan —gritó Shorty—. Dentro de poco rato volveremos a vernos allí. Tome la delantera y yo le defenderé por la retaguardia. Tú, Jim, ven conmigo, y actuarás de artillero.

Oyéronse algunos tiros desde una altura, a corta distancia de los fugitivos y las balas iban a sumergirse en el agua a su alrededor. Ellos, mientras tanto, subieron a bordo de los aviones y pusieron los motores en marcha. Arriba se daba una verdadera batalla, cosa que le obligó a desorbitar los ojos. El "Tempestad Escarlata" de Barnes, atacaba al otro avión de caza, Shorty comprendió que nada podría hacer, en tanto que su propio motor no se hubiese calentado.

Permaneció, pues, a la expectativa y vio que Melville subía a la carlinga del Spartan. A su espalda Barum Jim empuñaba una automática de tiro rápido y disparaba sin cesar contra el "Tempestad Escarlata", mientras éste perseguía al de caza. Pero, en realidad, nada podían hacer hasta que no subiera un poco la aguja indicadora del termómetro.

El Spartan se alejó un tanto, buscando en el centro del río un buen lugar de despegue. Después de despedirse, encendiendo rápidamente las luces de navegación, Crispín se elevó.

Por fin Shorty se convenció de que podía aventurarse y, a su vez se dispuso a despegar bajo una verdadera lluvia de plomo. Los “dusan” se proponían entonces impedirle la partida, pero Barum Jim contestaba adecuadamente a su fuego.

Shorty levantó la mirada y pudo ver que las cosas habían cambiado, porque dos aviones de caza de Bill atacaban al "Tempestad Escarlata", el cual procuraba esquivar las acometidas de sus enemigos. Profiriendo un grito de alegría, Shorty despegó y en cuanto estuvo en el aire se elevó con toda la rapidez posible.

Al pasar por delante de uno de los aviones de caza pudo ver que uno de los monigotes penetraba en la carlinga y que el otro se agarraba a un viento del ala derecha. Luego los tres aviones, triunfantes, se formaron en V, como de costumbre.

En el costado de uno de los aparatos Shorty pudo leer la indicación B.B.3. y en el otro B.B.5.

—¡Aquí estamos todos! —exclamó Shorty, entusiasmado—. Aquí está Cy con su aparato, aunque ignoro de dónde ha salido. El otro es el de Red, de manera que él no debe de andar lejos. Y en cuanto a esos monigotes, realmente tenían un aspecto espantoso. Apostaría cualquier cosa a que en todo esto anda la mano de Bill.

No había tiempo para hacer funcionar la radio ni de ponerse el casco con los auriculares, de manera que Shorty no intentó siquiera comunicar con los otros dos aparatos.

De pronto se dio cuenta de la necesidad de tomar en consideración otro aspecto del problema. A cierta altura vio unos fogonazos. Shorty fue a situarse delante de sus dos hombres y al mismo tiempo agitó los brazos.

El piloto de B.B.5. movió la mano, como para indicar que había comprendido y que estaba dispuesto a seguir a Shorty. Este, efectivamente, tomó la delantera y los otros dos se situaron a cada uno de sus lados, en formación de combate. Volaba teniendo a la izquierda y a gran profundidad las aguas del Mar de la China y las misteriosas montañas Ular Buls a su derecha.

—Parece que el "Spartan" se ha metido de nuevo en un mal paso —musitó Shorty—. Vamos allá, muchachos.

Siguieron volando hacia donde había combate y, una vez cerca, Shorty pudo notar, con gran sorpresa, que el aparato que disparaba era el "Spartan" y que el otro llevaba la indicación VM-RM, es decir, que era el aparato de Don Batten.

Aquello resultaba inesperado y por espacio de uno o dos segundos dio la vuelta con su aparato, sin saber qué hacer. Los otros dos aviones de caza habían intervenido en la lucha, disparando sin cesar sus ametralladoras.

—¡Demonio! —exclamó Shorty.

En el aparato donde iban los dos espantajos, uno de éstos se quedó pasmado al notar que su propio aparato, es decir, el de Don Batten, era ametrallado por el que entonces le llevaba a él. Pero como era hombre sereno y buen soldado, se limitó a tragar saliva.

Shorty se dedicó a proteger al "Spartan" y en cuanto a los otros dos aviones de caza parecieron ponerse de acuerdo, pues casi picaron a la vez.

Bill abrió el fuego contra el aparato australiano y tuvo la suerte de poder meterle una buena andanada. Don Batten cerró los ojos, pero cuando Bill maniobraba para ponerse nuevamente a tiro, Batten se arrastró sobre el ala hasta llegar al borde de la carlinga, y gritó:

—Procure hacerle bajar, Barnes. Aun quizá podremos tener la oportunidad de hacernos dueños del aparato.

Bill hizo una seña de asentimiento, pues la idea le gustó. Luego, por medio de las luces de navegación, transmitió sus instrucciones a los otros dos aviones. Cy comprendió en el acto y entonces empezó el más sorprendente ataque de cuantos había presenciado Don Batten.

Los dos aviones se arrojaron hacia el avión robado y empezaron a maniobrar a su alrededor con una rapidez fantástica y una precisión extraordinaria, solamente posibles después de larga práctica. Al mismo tiempo sus ametralladoras no dejaban de disparar, aunque las balas no iban a dar en el aparato australiano, sino que presentaban a su proa dos líneas de fuego en las que el piloto habría de entrar forzosamente si volaba en la misma dirección.

Disponíanse los dos aviones a reanudar sus tentativas cuando vieron que ya no eran necesarias, porque el piloto enemigo elevó los brazos para indicar que se rendía, y luego inició el descenso.

Los demás, menos uno, quedaron en el aire esperando los acontecimientos.

Vieron que el aparato australiano aterrizaba. Lo siguió uno de los aviones de caza. De su ala se desprendió un hombre, que se dirigió hacia el otro aparato.

Al llegar a la carlinga observó, muy sorprendido, que el piloto había desaparecido, y así lo comunicó a Bill.

—No se preocupe de él. Suba y vea qué clase de ametralladoras han montado.

—Son "Vickers" inglesas. Hay dos —contestó Batten.

—Pues remóntese en seguida. ¡Caray! Mire hacia arriba.

De entre unas nubes salía en aquel momento una escuadrilla de "Fokker D-XVII" y en el acto empezaron a disparar contra los dos aviones de caza y contra el "Spartan".

CAPÍTULO XIV

LOS "FOKKER"

BATTEN volaba ya, seguido por Bill, en cuyo aparato estaba Red al cuidado de las ametralladoras de popa. Arriba, Shorty parecía jugar al escondite, en espera de que llegasen los otros dos en su ayuda. El cielo tropical parecía desgarrarse con la continuada explosión de las ametralladoras, el silbido de los vientos y el rugido de los motores.

Acudió Bill, seguido de Batten. Este frunció el ceño al notar que el peso de las ametralladoras y de las municiones parecían haber disminuido considerablemente la velocidad del vuelo de su aparato, pero dio todo el gas posible y fue a situarse a la cola del avión de Bill. Cy, que se había dado cuenta de lo que estaba sucediendo, había puesto su aparato casi vertical, en tanto que disparaba sin cesar sus ametralladoras.

Los "Fokker" formaron dos V de tres aviones cada uno y concentraron su ataque en Shorty. En cuando al "Spartan", fue a situarse en medio de la pelea, pues Crispín, antiguo combatiente, sabía que aquel era el lugar más seguro.

Shorty atacó a su vez las dos formaciones en V del enemigo. Jim, por su parte, completó la maniobra, destrozando la cola de uno de los "Fokker", el cual hizo esfuerzos inauditos para enderezarse, pero fue en vano, y a los pocos instantes se cayó rápidamente al suelo, envuelto en una masa de llamas. Pero antes de llegar a tierra oyóse una fuerte explosión y el aparato quedó destrozado.

En aquel momento Cy entró en acción y disparó contra un "Fokker" que se arrojaba contra el "Spartan". Sir Melville, valerosamente, contestó al fuego.

Los tripulantes del "Fokker" trataron de replicar al ataque, pero intervino Cy con una certera andanada, de manera que el "Fokker", después de elevarse locamente y casi vertical, dio una vuelta, como si quisiera agarrarse al cielo con las ruedas, y luego se cayó pesadamente, entrando en barrena. Cy le dio otra dosis para estar más seguro y el aparato continuó su caída, perdiendo en el aire varias partes de su estructura.

En aquel momento entró en escena Batten, que estaba entusiasmado al sentirse nuevamente dueño de su aparato. Dirigióse hacia dos "Fokker" y pareció dispuesto a atacar a uno, pero al disparar recibió la carga el otro, que no la aguardaba. Y el avión se tambaleó de modo ominoso. Hecho eso, Batten atacó al otro que se hallaba en su popa. Cogió desprevenido al piloto y la andanada que le dirigió hizo astillas varios montantes. Entonces Batten intensificó su ataque y disparó como un loco contra aquel avión.

Alguien había encendido un cohete luminoso y, al verlo, los tres "Fokker" restantes volvieron a formarse en V y desaparecieron hacia el mar.

Aquel aviso distrajo un momento a Batten, pero al volver a la pelea se situó a la cola del "Spartan" el cual seguía a los demás, capitaneados por Bill, que los llevaba en persecución de los tres "Fokker".

—Es inútil tratar de alcanzarlos —dijo Bill a Red, que ocupaba el asiento posterior—. Esos aparatos tienen un escondrijo. Mira, van en línea recta hacia ese barco de la línea "Chimenea Azul". Y no hay duda de que va provisto de baterías antiaéreas. Fíjate y lo verás.

De repente los tres "Fokker" quedaron ocultos por una nube de humo y en cuanto ésta se hubo disipado ya no era posible verles en parte alguna. En aquel momento se oyeron cañonazos y simultáneamente estallaron varias granadas a su alrededor.

Ante la extrañeza de Red, Bill le explicó que los tres aviones que se habían posado en el barco, y añadió que, por lo tanto, nada más se podía hacer por el momento.

—Retrocedamos para impedir que nuestros compañeros se metan en un mal paso —terminó diciendo Bill—. ¡Demonio! ¡Qué noche!

—Pues yo necesito un baño para quitarme esa pintura —replicó Red.

—En efecto —contestó Bill—. No estás en situación de tomar parte en ningún concurso de belleza.

Encima de Balisan rehicieron su formación y Bill trató de comunicar por radio con Cy Hawkins y con Shorty.

—Regresaremos a Sandakan —les explicó—. Aterrizaremos en el campo Lubuk, mejor dicho, a corta distancia de él. No os alejéis del "Spartan". Habéis hecho buen trabajo, muchachos.

—¿Dónde está el "Tempestad Escarlata"? —preguntó Shorty.

—Me gustaría saberlo —contestó Cy—. Lo tripula un tipo llamado Otto Yahr. ¿Has oído hablar de él?

—¡Maldito sea! —replicó Shorty—. Es el mismo que me apresó en Bangkok y luego me trajo aquí.

—Valdría más que me explicaras todo eso —le dijo Cy.

—Espera a que aterricemos y te haré un relato con ilustraciones en el texto —le contestó Bill.

Así terminó la comunicación por radio entre los tres aparatos y luego, guiados por el pequeño "Spartan", tomaron rumbo hacia Sandakan.

Dos horas más tarde aterrizaron ante el campo de Lubuk. Dejaron sus aparatos alineados y saltaron a tierra. Saludáronse mutuamente y empezaron a dirigirse preguntas. Sir Melville los llamó y ofreció a cada uno una taza de café que el teniente Woolsey les tenía preparado.

—¡Caray! Esto sabe mejor que aquel mejunje —exclamó Shorty, paladeándolo.

—Vamos a ver, Jim, ¿qué le diste? —preguntó Crispín al pequeño “dayak”.

—Nada más que una poción “dayak”, que permite destruir los venenos. Se compone de vinagre y de un poco de polvo de piedra pómez.

—Es verdad —exclamó sir Melville—. Ahora recuerdo que es un antídoto maravilloso. Ese Jim tomó el vinagre de la salsa que nos sirvieron y la piedra pómez la obtuvo frotando dos trozos de piedra volcánica.

—Sea lo que fuere, sirvió perfectamente —replicó Shorty,— aunque durante unos minutos me figuré que me moría.

—¿Queréis hacerme el favor de explicarme de qué se trata? —preguntó Cy, enojado, pues no podía comprender las palabras que oía.

—Sería preciso hablar demasiado —le contestó Bill—. Vale más que esperes pacientemente. Antes hemos de tratar de asuntos más importantes.

—¿Cuáles? —preguntó Shorty.

—Por de pronto —contestó Bill,— nos han encargado un trabajo. ¿Visteis esos "Fokker"? Pues bien, nadie sabe de quién son ni de dónde vienen. Por otra parte constituyen una amenaza verdadera y grave, como explicará sir Melville. Este asunto no interesa solamente al Servicio Colonial británico ni tampoco a Inglaterra, sino a toda la flota del Pacífico de los Estados Unidos, como veréis luego, en cuanto tengamos un poco de tranquilidad y podamos hacer nuestros planes.

—Esto se halla muy lejos para que interese al Tío Sam —observó Red Gleason.

—Te engañas. En este momento Beverly Bates y Sandy reúnen a todos nuestros hombres y sin duda traerán, además de los seis aviones de transporte y bombardeo, otros tres de caza y un aparato nuevo que hace seis semanas quedó terminado. He pagado un plazo a cuenta de él gracias al dinero que gané en la carrera mundial. Lo tripula Beverly Bates y Sandy lleva dentro otro Aguilucho.

—¡Magnífico! —exclamó Cy—. ¿Debo entender que pronto vendrán Scotty MacCloskey, Beverly Bates, Sandy y todos los demás?

—Todos —le contestó Bill—. Pero eso no será nada si no nos acompaña la suerte. Si las cosas marchan como he planeado, en este momento habrán salido de San Francisco y seguirán luego la costa de Siberia hacia el Japón. Y si el tiempo sigue bueno, estarán aquí dentro de cuatro días.

“Su ruta comprende las escalas de Yokohama, Formosa e Ho-ho. El almirante Tyler ha negociado los permisos de aterrizaje, pero hemos de cerciorarnos de que atraviesan felizmente las Filipinas. Este es el punto crítico, pues por allí deben de vigilar los "Fokker" y esos barcos de la "Chimenea Azul". Yo he dispuesto lo necesario para que en el momento de su salida de Ho-Ho nos avisen y nosotros saldremos a su encuentro.

"Por el momento vamos a dar un repaso a nuestros aparatos y luego haremos nuestros planes. Sir Melville, según espero, tendrá la bondad de ayudarnos.

—Con mucho gusto —contestó el aludido—. Ese contrabando de armas me tiene muy preocupado. Y no dudo de que tienen esas armas ocultas en la región que ya hemos visitado.

—Pues yo las he visto —exclamó Don Batten—. Como saben ustedes, me preocupó mucho observar que mi aparato había perdido rapidez de vuelo y no tardé en descubrir que la rueda de ajuste de cola había sido dispuesta de manera que la proa resultara pesada. Yo la cambiaré.

—¿Y ha visto usted esas armas? —preguntó sir Melville.

—Sí, señor —contestó Batten—. Como ya les dije, me metieron en una especie de cueva natural, después de haberse apoderado de mi aparato. Estuve atado algún tiempo y una noche se descuidaron mis carceleros y me dejaron libre de ligaduras.

"Me aproveché, como se comprende, y recorrí una serie de estancias excavadas en la roca. Llegué así a una caverna de mayores dimensiones en donde estaban almacenados multitud de fusiles y de ametralladoras. Me apoderé de una de éstas, pero no pude hallar municiones, la dejé. Seguí luego recorriendo otras estancias, hasta llegar a una que dominaba el río y que tenía una especie de ventana. Me arrojé por ella al agua y me salvé a nado.

“Y, ¿no sabe usted dónde era de noche, y una vez que hube atravesado el río, salté a tierra, me hice una balsa y me arrojé de nuevo al agua. Llegué a una bifurcación del río y, según me parece recordar tomé el camino de la izquierda. Y, al parecer, aquella corriente seguía el curso Noroeste.

—Apostaría cualquier cosa a que esa cueva natural se halla en la roca sobre la cual está construido el Templo de la Muerte —observó Shorty—. Es decir, el lugar en que sacrifican los cerdos sagrados.

—Yo ignoro cuál es el lugar de que salí —añadió Batten, dirigiéndose a sir Melville,— pues me llevaron allí atado y con los ojos vendados. Pero sé que volamos, quizá, por espacio de una hora. Me llevaron a un lugar sin duda cercano a Kuching y eso podría concordar con la longitud del vuelo.

—Bien —dijo sir Melville,— por ahora no podemos poner nada en claro y todos estamos fatigados. Propongo que metamos esos aparatos en el hangar y que Jim se encargue de buscar y apostar una buena guardia, en tanto que nosotros vamos a Sandakan en espera de instrucciones. Por mi parte he de dar cuenta de todo a Londres.

—Espere un momento —exclamó Don Batten—. Quisiera echar una ojeada a mi aparato. Ese ajuste de la cola me tiene muy intrigado. Venga, Barnes.

Algunos mecánicos se ocupaban en meter en el hangar los aviones de caza y el "Spartan". En cuanto al aparato australiano, tenía levantado el asiento posterior.

—¡Ya me lo figuraba! —exclamó Batten—. Eso no estaba así cuando eché pie a tierra. Mire usted, Barnes —añadió, en voz baja,— no tengo la menor duda de que ese maldito chino ocupaba el asiento posterior cuando recobré el aparato. Y ajustó la rueda de cola de manera que yo no me diese cuenta de que el avión estaba desnivelado. ¡Maldito cochino!

—¡Así reventara! —exclamó Bill—. En tal caso, es muy probable que se enterase de cuanto dije acerca de los transportes y de los aviones de caza que se dirigen hacia acá. Y si ese criminal se ha escapado, puede ocurrir cualquier cosa desagradable.

Dieron la alarma y se practicó un minucioso registro de todo el campo, pero en ninguna parte pudieron encontrar la menor huella de Chan Lo.

CAPÍTULO XV

LOS PLANES MEJOR FORMADOS

AQUELLA noche la pasó Bill muy preocupado acerca del astuto Chan Lo. Sin la menor duda se necesitaba valor para llevar a cabo una hazaña semejante y eso le confirmaba su creencia de que habría de habérselas con gente de cuidado. ¿Qué harían luego? ¿Cuál era la fuerza de su escuadrilla, después de haber perdido los aviones de caza y el aparato australiano? Era cierto que aún le quedaba el "Tempestad Escarlata" que, en manos hábiles, valía por otros tres aparatos, a excepción del que iba a llegar conducido por Beverly Bates.

Al fin, sin embargo, Bill se durmió y en pocas horas consiguió reponerse de su fatiga.

A la mañana siguiente se levantó alegre y satisfecho, pero no tenía mejor aspecto que sir Melville, que se había bañado, afeitado y cambiado de ropa.

—Me alegro mucho de verle con tan buena cara, Barnes —le dijo, cordialmente—. Lo mismo me sucedía a mí antiguamente... en la China. Y ahora que recuerdo. ¿Intervino su padre en la rebelión de los boxers? Allí conocí a un mayor llamado Barnes.

—Él era, en efecto, señor —le contestó Barnes—. Y ahora estoy persuadido de que es usted el oficial de quien me hablaba con tanto encomio. Cuando dispongamos de más tiempo renovaremos esas amistades.

—Bien, muchacho. Ahora lo primero es el trabajo. Y, si le parece, podremos charlar un poco antes del almuerzo, porque los demás no se han levantado aún.

Salieron al patio y se acomodaron a la sombra de un árbol.

—Según tengo entendido, vio usted al almirante Tyson —dijo sir Melville.

—Sí, señor. Y él me mandó a presencia de usted. Así es como pude intervenir en las aventuras de anoche.

—Bien. ¿Le dijo algo acerca de la situación de Singapur?

—Detalladamente, y me explicó la situación de los Estados Unidos acerca del particular.

—¡Magnífico! Eso me evita muchas explicaciones. ¿Son dignos de confianza todos sus hombres?

—En absoluto.

—Me alegro infinito, porque ya comprenderá usted la importancia que tiene eso.

—Es verdad. Pero tengo la certeza de que podemos ocuparnos con éxito de este asunto. Anoche ya pudo usted ver actuar a mis hombres. Solamente cometimos un error... y ese apenas puede atribuírsenos. El pobre Batten estaba tan contento de haber recobrado su aparato, que olvidó la conveniencia de registrarlo bien, de manera que ese Chan Lo pudo continuar a bordo.

—También tiene la disculpa de que esos "Fokker" se presentaron casi en el mismo instante. Es preciso ser comprensivo.

—Sea como fuese, me alegro de tener a ese hombre entre nosotros. Cuento con él para desarrollar mi plan. Es un buen mecánico, excelente piloto y buen combatiente, y pienso utilizar todas esas cualidades.

—También podrá usted utilizar los servicios de Crispín y Woolsey.

—¡Magnífico! Nombraremos artillero a Woolsey y Crispín podrá encargarse del mando de un transporte.

Entonces Bill dio detalles de su flotilla y sir Melville se quedó asombrado al conocer los detalles de los aparatos de que dispondría.

—Es preciso confesar que bien necesitará usted todos esos aparatos. No hay que tomar este asunto a la ligera, porque nos las habremos con gente peligrosa. Ese Chan Lo es un señor de la guerra dispuesto, que solamente ansía volver a China para continuar la obra de Genghis Kan. Además, lo apoya ese Otto Yahr, que es inteligente. Es un excelente piloto, pero tiene un odio marcado contra Inglaterra. Y su plan, desde luego, consiste en unir su actuación a la de Chan Lo.

—Ya estoy enterado de eso —contestó Bill—. Ahora hágame el favor de darme más detalles acerca del asunto de Borneo.

—Yahr es el cerebro director de ese contrabando de armas. Ha logrado que los “dusan” recuerden alguna antigua diferencia que tuvimos con la tribu y ahora ha conseguido que exista entre ellos un verdadero levantamiento. Poco podemos hacer para contenerlos, pero, en realidad, no somos más que una policía colonial. Cuando Chan Lo se enteró de la rebelión de los “dusan”, indujo a Yahr a que los contuviese para llevar a cabo un ataque en Singapur, del que esperaban hacer una base de sus locos planes para adueñarse del Pacífico y de la mayor parte de los países asiáticos.

—¡Dios mío! ¡Eso se hace cada vez más tenebroso! —exclamó Bill.

—Ya me temía que no se hubiese usted dado cuenta de la gravedad de este asunto.

—Así, pues, debo deducir de todo eso que se proponen utilizar esos barcos de la "Chimenea Azul", no solamente como bases flotantes para sus "Fokker", sino también para transportar tropas. ¿Cree usted probable que embarquen a los “dusan” armados de Maüsers, haciéndoles atravesar el Mar de la China y atacar Singapur, una vez que haya sido bombardeado desde el aire?

—Me parece que ha acertado usted —le contestó sir Melville.

—Oiga usted —dijo entonces Bill—. Acaba de ocurrírseme un plan que habrían de aceptar tanto la marina inglesa como la de los Estados Unidos.

—Explíquese. Tengo la esperanza de que será bueno.

—Necesito que mis aparatos lleguen cuanto antes y en el mejor estado posible. Con toda probabilidad deben de volar a razón de doscientas millas por hora a lo largo de la costa de Siberia. ¿No sería posible que ambas escuadras cooperasen... desde luego, disimuladamente?

—¿Qué quiere usted decir?

—Supongamos que mis aparatos salen, por ejemplo, del cabo Lopatka, en la costa de Kamchatka, y toman el rumbo Sur, hacia un punto cualquiera de la costa del Japón, pero que van a ponerse todos en un portaviones. Tengo entendido que el nuevo portaviones americano se halla cerca de las Marianas. Me parece recordar que es el "Concord"...

—¡Caramba! ¡Vaya una idea! —exclamó sir Melville.

—Entonces —añadió Bill—, los aviones podrán ser transportados a toda velocidad en dirección a las Filipinas y durante aquel descanso los pilotos podrían ocuparse en poner a punto los aparatos y hacer las reparaciones necesarias. Después de doce o quince horas de navegación rápida, serían lanzados al agua para amarar, por ejemplo, en Ho-Ho, en donde reharían su provisión de combustible y de aceite.

—Y, ¿qué más? —preguntó sir Melville—. ¿Emprenderían el vuelo desde allí para llegar por el aire a Sandakan?

—No, señor —contestó Bill—. Entonces es cuando intervendría la flota inglesa. Hay, en número redondos, seiscientas millas desde Ho-Ho a Sandakan, y muchas islas por el camino, que se prestan a cualquier granujada. Mi idea es que los aviones salgan volando de Ho-Ho y los recoja el portaviones "Courageous", frente a la isla Cagayan, que según recordará usted, se halla a doscientas millas de Ho-Ho. La flota aérea haría el viaje por mar, hasta encontrarse a pocas millas de distancia de Sandakan.

"Esto les proporcionaría otro descanso y les daría la oportunidad de terminar aquellas reparaciones que no se hubiesen podido completar en las Filipinas. De este modo llegarían en perfecto estado y sin pérdida de tiempo podríamos empezar a trabajar. Y luego sería fácil impedir a esa gente que causara el menor daño a Singapur.

—Creo que es una idea magnífica —exclamó sir Melville—, y tengo la seguridad de que entre el almirante Tyler y yo podremos arreglar este asunto.

—Perfectamente —dijo Bill—. Vamos adentro a completar los preparativos y luego comunicaremos por radio con Ho-Ho y Singapur.

CAPÍTULO XVI

RATONES Y HOMBRES

AQUEL desayuno en el cuartel general del Servicio Colonial Inglés resultó en extremo conveniente, porqué mientras tanto se pudieron unir los cabos sueltos de los planes y explicar también todos los detalles de lo sucedido.

Y, finalmente, Bill explicó a sus hombres el plan que se le había ocurrido para el transporte de la flota aérea, plan que mereció la aprobación y aún la admiración de todos.

Luego se dedicaron al trabajo. Sir Melville permaneció encerrado más de dos horas con Bill, redactando mensajes en clave cada vez que daban por terminado algún detalle de su plan. Estudiaron los mapas, comprobaron distancias y toda clase de detalles semejantes.

El capitán Crispín fue enviado a llevar a cabo una misión en una lancha a motor. Había de regresar dos días después, con un cargamento de jaulas pintadas de gris. Shorty quedó encargado de dar un repaso a los tres aviones de caza, Red inspeccionó las armas, los aparatos suelta bombas y los de radio.

Batten fue a trabajar en su propio aparato, añadió a él varias armazones para bombas de poco peso, reparó algunos desperfectos de escasa importancia y contribuyó a construir un nuevo hangar.

Bill planeó la erección de tiendas para albergar a su gente en cuanto llegase y, además, instaló unas señales falsas para indicar la existencia de un campo de aviación donde no estaba.

Mientras tanto las odas del éter llevaban sus mensajes a través del Pacífico.

Los jefes de los barcos de guerra se quedaron asombrados ante aquellos radiogramas y consultaron sus claves respectivas para descifrarlos. En Washington también algunos empleados en centros oficiales sintieron el mayor asombro. Los jefes de las flotillas reflexionaron acerca de tan extrañas órdenes y dos barcos portaviones empezaron a transmitir sus órdenes y los rápidos avisos de treinta y cinco millas por hora partieron en varias direcciones para transmitir mensajes.

Frente a San Francisco se hallaba, ya en vuelo, la flotilla de Barnes, capitaneada por Beverly Bates, que había llevado a cabo un vuelo de record desde Lisboa, alcanzando a Europa en las Azores.

Fue recogido en su avión de caza, subido a bordo y su aparato fue cargado en uno de los catapultas Heinkel que hacían el servicio postal. A un millar de millas de Nueva York reanudó el vuelo gracias al aparato de aire comprimido y avanzó rápidamente hacia tierra.

Lo habían precedido algunos mensajes que reunieron a los pilotos, mecánicos y aeroplanos de la antigua escuadrilla de Barnes. Sandy y Scotty MacCloskey se encargaron del trabajo de tierra, en tanto que Tony Lamport trabajaba como un negro en el campo de Long Island, concentraba hombres y aparatos en cierto punto de la costa del Oeste.

Hacia el punto de concentración iban unos aviones, de aspecto comercial, pero que llevaban pequeños talleres de reparación a bordo, planchas de blindaje y otros aparatos guerreros. De todos los Estados salían pilotos muy prácticos, mecánicos y artilleros, para reunirse con aquella extraordinaria fuerza expedicionaria.

En una palabra, en el mundo de la aviación reinaba una agitación pocas veces vista.

Pero el avión más notable de todos era el "Hellion" de Barnes. Había sido proyectado y dibujado muchas semanas antes y el constructor, sumamente interesado en todas las cosas de Barnes, puso a contribución todos sus medios para dejarlo terminado antes, aunque no sospechó que a los pocos días de haberlo terminado, el Gobierno le ordenase entregarlo a Beverly Bates.

Era de acero y dural, bello de líneas y destinado, al parecer, para el combate aéreo de un almirante. Tenía motores que desarrollaban una fuerza de dos mil caballos y estaban acomodados en las alas, apenas visibles. La carlinga era una verdadera torre de combate, provista de ametralladoras rapidísimas y de largo alcance y de aparatos de radio. Una batería de ametralladoras podía disparar hacia arriba y se apuntaban mediante un ingenioso sistema de espejos y de periscopios.

En un rincón, cerca de la cabeza del piloto, había unos anteojos de cristales infrarrojos para poder ver a través de la más espesa niebla, gracias a lo cual se podría perseguir a los aparatos que se envolvían en una nube para escapar.

El aparato de radio era perfecto y estaba dotado de los últimos adelantos, pero lo más notable de todo era la carlinga posterior, que, en realidad, podía llamarse un hangar aéreo, ya que estaba dispuesto para llevar un Aguilucho muy rápido para Sandy Sanders. Este avión podía soltarse y recogerse a voluntad, mediante unos mecanismos muy ingeniosos.

El Aguilucho tenía las alas plegables y podía ser soltado en veinte segundos, y tanta era su rapidez, que podía describir numerosos círculos en torno del avión más veloz conocido.

Este magnífico aparato salió de San Francisco al frente de todos los demás y subió a lo largo de la costa, hacia Vancouver, para llegar a Alaska y atravesar el mar a la altura de las Aleutianas, a fin de aterrizar en territorio siberiano.

—Es la situación más rara de cuantas he conocido —dijo Bates a Sandy, por décima vez—. ¿Qué demonio pasa? Sin duda Barnes ha encontrado una mina de oro en alguna parte para emprender una expedición como esta.

Pero Sandy estaba demasiado ocupado observando las noticias de los nueve aparatos que les seguían. Era el responsable de las comunicaciones entre ellos.

Además, tenía una nueva afición: una pistola de aire comprimido, silenciosa, que disparaba balas explosivas con la mayor precisión y violencia. Durante la mayor parte del viaje se había entretenido en tirar al blanco sobre una moneda de cobre que clavó en el extremo más lejano de la carlinga del "Hellion".

—Habla cuanto quieras —le contestó al fin,— pero estoy seguro de que se trata de un asunto interesante.

CAPÍTULO XVII

TRAICIÓN

—ME gustaría saber qué fue de ese sinvergüenza de Chan Lo —observó Don Batten, a la hora de la cena en la república de los oficiales ingleses—. Tengo el presentimiento de que aún anda por ahí.

—Pues lo mejor —contestó sir Melville—, es que esta noche vayamos a dar una vuelta por el pueblo a ver qué ocurre. Por otra parte esa visita será muy conveniente. Nos acompañarán algunos hombres.

—No me gusta la idea de sacar gente de los hangares —replicó Bill—. De todas maneras, Don, me parece bien ir a ver si descubrimos algo. Y podríamos darnos por contentos si pescábamos a ese chino.

—No se apure —le dijo sir Melville—. Ya cuidaré de que el campo de aviación quede bien vigilado. Barum Jim tiene el mando de una escuadrilla de “dayaks”, y un “dayak” armado de un parang es un tío peligroso, ya que nunca está satisfecho si no ha teñido su arma de sangre.

—Muy bien —dijo Bill—. Más tarde nos dividiremos para registrar ese pueblo. Pero debo recomendar a todos que eviten las pendencias. Yo saldré con Batten, pues al mismo tiempo deseo hablar con él.

Los hombres de Bill pusieron mala cara, pero Bill les dijo:

—Vosotros, muchachos, habéis de acompañar a los individuos del Servicio Británico. Nos conviene registrar un área lo mayor posible. Batten ya conoce eso, por haber estado antes. Todos vosotros regresaréis a media noche a dar cuenta. ¿Podrán llevar armas, comisario?

—No es corriente —contestó el aludido,— pero, dadas las circunstancias, pasaremos por alto el reglamento. Pero habrán de llevarlas ocultas, pues no hay necesidad de suscitar alarmas enojosas.

Consultaron el plano del pueblo para repartirse los barrios. Bill y Batten eligieron el de los almacenes, cerca del agua.

Era el más peligroso, pero a Bill le gustaba el aspecto del alto australiano y se sentía satisfecho en su compañía.

Charlando, esperaron hasta las nueve de la noche y entonces salieron, dos a dos, al exterior. Cruzaron pocas palabras, pero todos estaban algo impresionados por el misterio que parecía envolver a Sandakan.

Don y Bill fueron los últimos en salir y se aventuraron por una callejuela que, como la mayor parte de las de Sandakan, estaba razonablemente limpia.

Metiéronse luego por otra callejuela más estrecha, limitada por almacenes que olían a pescado podrido y a frutas tropicales. Al pasar por delante de una cabañas, percibieron extraños ruidos, voces femeninas, y, de pronto, Don llamó la atención de Bill, diciendo:

—¡Escuche usted!

Detuviéronse y oyeron claramente algunas voces que procedían de un grupo de cabañas. Dos hombres rugían enfurecidos y también se percibía la voz de una muchacha. Luego llegó a sus oídos el ruido de vidrios rotos.

Abrióse ruidosamente una puerta y salió corriendo una muchacha.

—¡Cuidado! —avisó Don—. No se meta usted en eso.

Pero Bill no podía dejar desamparada a una mujer y, avanzando hacia la joven, la sostuvo cuando iba a caerse.

—¡Cuidado! —avisó nuevamente Don—. Podría ser una celada.

La muchacha se había agarrado al hombre de Bill y charlaba, muy excitada.

Era una mestiza, esbelta y hermosa, de acuerdo con el tipo tropical. Llevaba una brillante “sarong” amarillo y una chaqueta corta, floreada.

—¡OH, “Tuan”! —exclamó, dirigiéndose a Bill, en tanto que se mesaba los largos cabellos adornados con flores.

—¿Qué pasa? —preguntó Bill.

—Unos hombres que están ahí dentro... me pegaban.

—¡Cuidado, Bill! —Avisó nuevamente Don—. Esta mujer no tiene el tipo propio de este lugar...

Y antes de que pudiera terminar la frase, la joven se volvió y se sumió en la oscuridad de la calle. Los dos blancos, deseosos de perseguirla, volvieron las espaldas a la puerta y en aquel instante salieron varios hombres, que avanzaron hacia los dos extranjeros.

Don se cayó de rodillas bajo el peso de un vigoroso indígena. Se inclinó rápidamente y aquel sujeto salió disparado sobre su cabeza.

—¡Vámonos! —gritó Don.

Pero Bill estaba luchando con dos hombres vestidos de lienzo blanco y con un indígena. Intervino Don y recibió en pago un puñetazo en la barbilla.

Cayóse nuevamente en tanto que Bill aplicaba dos ganchos cortos a sus enemigos. Luego, y mientas Don se replegaba como serpiente de cascabel, Bill se cayó, viendo las estrellas, y aunque el australiano intentó acercarse a él, los enemigos arrastraron a Bill por encima de los sucios adoquines.

—¡Bill! —gritó Don, después de dar un uppercut a un indígena y derribándolo—. ¡La pistola!

Y ya no supo nada más, porque silbó algo en el aire y él cayó sin sentido.

La calle volvió a quedar silenciosa. Los dos hombres fueron arrastrados a través del arroyo y luego metidos en una estancia muy sucia y de techo bajo.

Allí, bajo la dirección de un oriental de morena piel, fueron muy bien atados.

—¡Buen golpe, Olenadik! —exclamó Chan Lo—. En recompensa te daré tiras de seda suficientes para que tengas un “sarong” mejor que cuantos hay en los bazares de Sandakan. Te lo prometo.

La joven sonrió para dar las gracias, aunque luego pareció avergonzada de su traición. Miró a los dos blancos tendidos en el suelo y volvió los ojos al chino, el cual estaba ocupado en dar órdenes a un matachín que por único traje llevaba un trapo en torno de la cintura.

Rápida, se arrodilló al lado de Don y le tocó la herida que tenía en la frente.

De su cinturón sacó una tira de lienzo, que humedeció en el agua de un frasquito metálico que también llevaba encima y, después de lavar la herida, la vendó convenientemente.

Chan Lo la miraba, pero no dijo nada. Cuando ella hubo terminado sus cuidados, los dos blancos recobraron el conocimiento y miraron a su alrededor. Chan Lo pronunció una blasfemia y les escupió.

—¿Tú otra vez? —exclamó Don—. ¡Ojalá te hubiese abierto la barriga antes de marcharme!

Chan Lo se disponía a replicar, pero lo contuvo la mirada de Don. El chino escupió otra vez. Sentíase impotente ante su enemigo atado. En cuanto a la muchacha estaba como fascinada ante los ojos de Don. Bill la miró, tratando de dirigirle una muda súplica, pero ella desvió la cabeza.

Chan Lo dio algunas órdenes y los indígenas empezaron a menearse. Uno de ellos tiró de una anilla que había en el suelo y levantó una trampa, que dejó pasar el olor del agua. Bill se esforzó en ver qué había en aquel lugar, al que miraban el chino y los demás. Y no tardó en oír el chapoteo del agua. Aquella vez estaban perdidos.

Los indígenas amordazaron a los dos blancos y luego los arrastraron por el suelo, tirándolos por la abertura de la trampa. Y en cuanto hubo oído la caída de los dos cuerpos, Chan Lo respiró satisfecho y volvió a colocar la trampa en su sitio.

CAPÍTULO XVIII

DESAPARECIDOS

AL regresar a su alojamiento todos estaban persuadidos de que aquella noche había ocurrido algo terrible en Sandakan. Shorty había visto a una muchacha que vestía un “sarong” amarillo y que no pudo menos que llamarle la atención.

El capitán Crispín vio a un chino de aspecto raro, seguido por seis o siete indígenas y observó que el grupo había desaparecido en un almacén inmediato al muelle. También Red Gleason vio a la muchacha vestida de amarillo y ella pareció inclinada a acercarse como para pedirles algo, pero luego desapareció rápidamente.

Cy, que salió con dos indígenas del puesto, se acercó al muelle y pudo ver lanchas de diez remos que desaparecían por entre la niebla.

A la una de la madrugada aun no habían regresado Bill y Don.

—No hay duda de que esa muchacha tiene algo que ver en el asunto— observó un teniente en cuando Red hubo dado cuenta de sus aventuras.

—Sería conveniente salir en su busca— observó Shorty—. ¿Quién me acompaña?

—Lo que más me extraña son esas barcas de diez remos —observó sir Melville—. ¿Qué demonio hacían a esta hora de la noche?

—Vámonos —repitió Shorty—, vamos a ver si se descubre algo.

Pero dos horas más tarde estaban de regreso sin haber averiguado nada.

—Eso es terrible —exclamó sir Melville—. Salen dos hombres y no regresan. No hay duda de que están en algún lugar de Sandakan. Por mi parte juro que lo registraré todo hasta dar con ellos.

—Juraría que la culpa la tiene esa muchacha —dijo Shorty—. Hicimos mal dejándola en libertad.

—Seguramente quería acercarse a ustedes y lo habría hecho de no ver luego a sus compañeros de uniforme —explicó el teniente Woolsey.

—Creo que se equivoca —objetó Shorty—, porque más visibles que nuestros trajes de paisano eran los uniformes blancos de ustedes.

Después de consultar nuevamente el plano, se convino en registrar el barrio que se habían adjudicado Bill y Don, y cuando ya se disponían a salir, oyóse un fuerte golpe en la puerta delantera. Repitióse la llamada, luego sonó el quién vive de un centinela y finalmente un tiro.

Crispín salió disparado, seguido por Shorty y Red. Vieron al centinela, fusil en mano, y mirando hacia la calle.

—¿Qué ha sido? —preguntó el capitán.

El soldado se puso el fusil al hombre saludó y luego dijo:

—Una muchacha, mi capitán, que vestía un traje amarillo. Llamaba a la puerta cuando yo me acerqué. Luego echó a correr, a pesar de que le di el alto. Yo disparé al aire y desapareció.

—¿Qué les dije a ustedes? —exclamó Shorty—. Está enterada del asunto. Vamos en su seguimiento.

—¡Miren aquí! —exclamó Red señalando algo clavado a la puerta.

Todos pudieron ver una hoja de papel clavada en la puerta con una peineta de dos púas, muy agudas. Tomaron el papel y una vez dentro, Shorty, tras apresurada explicación, lo entregó a sir Melville. Este leyó:

"Aviso. Dos hombres blancos han sido embarcados en Copra Queen, que se halla en el muelle, cerca de la boya número 4. Zarpará antes de amanecer.

D.T."

Sir Melville leyó en voz alta este aviso y en el acto Red exclamó:

—¿Podremos obtener un bote?

Shorty, fogoso, echó a andar, pero sir Melville lo contuvo, exclamando:

—Apodérense de esa muchacha. Es un cebo.

—¿Cómo?

—Naturalmente. Quieren hacerlos salir a todos y apoderarse de ustedes y de sus aparatos.

—A pesar de todo, estoy dispuesto a correr este peligro, a cambio de la posibilidad de salvar a Bill y a Don.

—Pero, ¿no comprenden que quieren engañarles? —objetó sir Melville.

—Es posible. Pero si se trata de la misma muchacha que vimos, es muy probable que esté enterada de lo sucedido.

—Yo no soy de su opinión —replicó sir Melville—. Por consiguiente, hemos de obrar rodeándonos antes de seguridades y precauciones. Esperemos una hora, hasta que regrese la patrulla. Si trae a esa muchacha, la interrogaremos, y la obligaremos a hablar. Y si no la han encontrado, accederé a lo propuesto por ustedes y les ayudaré a cuanto quieran llevar a cabo.

—Quizá entonces ya sea tarde —gimió Shorty.

*****

Los dos hombres atados cayeron chapoteando al agua y se sumergieron en ella, de manera que se les llenó la nariz del fango que había en el fondo.

Aunque, en vano, ellos lucharon por conservar la vida y cuando ya todo parecía perdido unas manos los agarraron y los tendieron sobre el banco de los remeros de un bote. Este se deslizó sin ruido por las aguas y los dos blancos quedaron en el fondo, uno encima de otro.

Pocos minutos después la embarcación estaba ya en franquía, impulsada por unos remos hábilmente manejados. Viró hacia la boca del río y entonces se les unieron otras dos embarcaciones, cuyos tripulantes pronunciaron algunas palabras en voz baja. Luego las tres embarcaciones se dirigieron hacia una goleta de velas cuadradas, fondeada fuera del puerto.

Media hora más tarde, Bill y Don fueron subidos a bordo y metidos en un mal camarote que había en el combés. Y como ya suponían, fueron recibidos por Chan Lo y Otto Yahr. Les quitaron las mordazas y Yahr sonrió.

—Esta vez —exclamó gozoso—, el gran Bill Barnes ha caído en nuestra red. El resto será fácil.

—¿Qué? —preguntó Don—. La carrera ha terminado ya y Barnes la ganó. ¿Qué se proponen ahora?

—¡Bah! —replicó Yahr—. Poco nos importan los míseros millares de dólares de un premio. Eso no es nada comparado con lo que obtendremos dentro de pocos días.

Bill dirigió a Don una mirada en la que le recomendaba la calma. Pero Chan Lo mordió el cebo y exclamó:

—Ya verás. Ya veréis los ingleses y los americanos que primero caerá Singapur y luego también vuestras posesiones en el Pacífico.

—¿Singapur? —preguntó Don fingiendo ignorancia.

—Sí, Singapur, mucho antes de que hayáis podido terminar las obras de defensa que hacéis allí. Volará por los aires y entonces ¿qué será de vuestras posesiones en el Pacífico? Nos apoderamos de Guam y de las Filipinas, luego de Hawai y así ya no tendréis bases de aprovisionamiento para vuestras flotas. Australia y Alaska caerán a su vez y, finalmente, seguiremos avanzando para invadir los Estados Unidos.

—Mejor sería que se callara usted —gritó Yahr, colérico—. No se puede estar seguro de nada cuando se trata de esos caballeros. Únicamente estaré tranquilo cuando los ves a bordo de uno de nuestros buques. Luego quizá, podamos tener la satisfacción de verlos sufrir, mientras destruimos la escuadrilla que tan bondadosamente ha solicitado el señor Barnes.

Chan Lo guardó silencio y los dos presos, impasibles, miraron a sus enemigos.

—¿Cuánto tardaremos en partir? —preguntó el chino.

—En cuanto Yato nos avise de que podemos aproximarnos —contestó Yahr—. Mientras tanto, conviene poner a esos dos caballeros donde no puedan hacer ningún daño.

El chino dio una orden a dos marineros “lascar” que estaban a su lado empuñando unos largos cuchillos. Obligaron a los presos a ponerse en pie, les hicieron bajar una escalerilla y los encerraron en otro camarote, a cuya puerta se puso de guardia otro marinero, también armado de un largo cuchillo.

CAPÍTULO XIX

A BORDO DEL LUGRE

CUANDO regresó la patrulla, pudo verse que venía sin la muchacha. Y según dijo el jefe de la fuerza, no habían podido encontrar a la joven, ni la policía de Sandakan conocía a nadie de sus señas.

—Ya me lo figuraba —replicó sir Melville—. Era un cebo y mejor será no acordarnos más de ella.

—Pues yo insisto en mi propósito —dijo Shorty—. Me propongo salir para ver si encuentro ese barco. ¿Quiere usted prestarme a uno de sus subordinados para que me acompañe al lugar indicado?

—Desde luego, puede hacer lo que quiera, Hassfurther —contestó sir Melville—, y en cuanto a la segunda parte de su petición, yo no puedo ordenar tal cosa a ninguno de mis subordinados. Pero si hay algún voluntario para acompañarle, yo le doy el permiso.

Al oír tales palabras, Crispín y Woolsey se pusieron a pie, dispuestos a acompañar el aviador. Red y Cy se unieron a ellos y los cinco hombres tomaron un bote con el que empezaron a navegar siguiendo la corriente.

Parecía ya alborear cuando llegaron a la boya número 4. Crispín, que conocía el puerto, se encargó del mando de la embarcación, y, en efecto, a pocos cables de distancia, pudieron ver la goleta, por cuya cubierta se movían algunas luces, como prueba de que reinaba actividad a bordo.

—Nos han descubierto —dijo Crispín en voz baja—. Y están ocupados en levar anclas.

—No pierdan de vista el barco —contestó Shorty, quitándose la chaqueta—. Pongan el bote al costado y mientras ustedes llaman a los de a bordo yo trataré de subir a cubierta.

—Bien —le dijo Crispín,— pero tenga cuidado.

—No tema. Si Bill y Don están a bordo de ese barco, nos apoderaremos de ellos.

Se acercaron a la goleta, que ya tendía sus velas al viento.

—¡Ah, del barco! —gritó Crispín—. Deteneos, en nombre del rey.

Nadie contestó y Crispín ordenó un nuevo rumbo que los acercaría más rápidamente a la nave. Entonces se oyó un disparo y una bala pasó silbando cerca del bote.

—¡Cuidado! —gritó Crispín—. Poneos al pairo para recibirnos a bordo.

De nuevo dispararon desde el barco. Red blasfemó y Cy contestó con su pistola. Shorty se arrojó al agua y desapareció. Uno o minutos después Cy lo imitó y, a nado, siguió la estela de su compañero. Mientras tanto, Crispín mandaba avanzar y retroceder a fin de hacer más inseguro el banco a los de la goleta.

—¡En nombre del rey! —gritó de nuevo—. ¡Poneos al pairo o empezaremos a disparar!

Desde la goleta dispararon tres veces más y uno de los “dayaks” remeros de la lancha se cayó al agua después de proferir un gemido.

Replicó Red con su automática en tanto que la goleta se alejaba lentamente.

De repente llegó a oídos de todos el rugido de un motor Diesel.

—¿Sabe usted si tienen un motor auxiliar? —preguntó Red.

Miraron hacia popa, mas no pudieron descubrir la espuma causada por la hélice.

Resonaron otras explosiones y Crispín perdió su salacot. Los tripulantes de la lancha se acercaron más a la goleta y con los “espeques” se agarraron a las portas del casco, a fin de no separarse de él.

Y entonces oyeron un terrible rugido sobre sus cabezas.

Dos hombres atravesaron la cubierta, empuñando sus pistolas. Shorty iba delante y acercándose a un grupo de indígenas que disparaban contra la lancha, hizo fuego a su vez. Los indígenas abandonaron inmediatamente la partida y casi en seguida acudió Cy en ayuda de su compañero.

Nuevamente volvió a oírse el rugido del motor. Dos “dayaks” de la lancha, parecidos a grandes monos, empezaron a encaramarse por una cuerda que Red les había arrojado y pasaron a cubierta, yendo a situarse al lado de los dos blancos. Uno de los “dayaks” se arrojó contra los lascars y su largo y afilado cuchillo derribó a uno de ellos, antes de que pudiera evitarlo arrojándose al agua. Acudió Cy con nuevas municiones para las pistolas y los dos las cargaron en silencio. Luego reanudaron el ataque.

Shorty se aproximó a una escalerilla y a la luz de un farol oscilante pudo ver a un hombre acurrucado al lado de una puerta y armado de un brillante cuchillo. Shorty, con la mayor rapidez, retrocedió, pero no lo bastante de prisa, porque el arma fue arrojada y fue a darle en pleno pecho. El desdichado profirió un grito y se cayó de cabeza escalera abajo.

En la cubierta, los “dayaks” perseguían a los lascars, a los que inferían terribles tajos, de manera que los marineros huían como locos ante aquellos hombres.

Oyéronse nuevos disparos y gritos.

Apareció Crispín y se dirigió a la escalerilla, empuñando una pistola automática. Por la escalerilla asomó un rostro y casi en seguida asomó también el cañón de una pistola automática. Sonaron dos tiros, pero el de Crispín fue el primero y un “lascar”, con la parte superior de la cabeza destrozada por el balazo, se cayó sobre Shorty que no paraba de blasfemar.

—¡Aquí! ¡Abajo! —gritó Shorty después de hacer acopio de aire.

Crispín se arrojó a socorrerlo, separando violentamente el cuerpo del “lascar”.

Los dos blancos miraron por el corredor y luego Crispín preguntó:

—¿Qué es eso?

—¡Aquí dentro! —contestó una voz en tono quedo.

Crispín descubrió el contorno de la puerta de un camarote. Hizo girar el pomo de latón, y en vista de que no podía moverlo, se arrojó contra la puerta con todo su peso. Abrióse ruidosamente la hoja de madera y el capitán, a la luz de un farol que se balanceaba, pudo ver a Bill y a Don.

—¡Barnes! —exclamó Crispín mientras llevaba la mano a su cuchillo.

—¡Bill! ¡Don! —gritó Shorty, haciendo un esfuerzo—. Ya sabía yo...

Dicho esto se cayó de cara, en tanto que los demás se ponían rápidamente en pie, extrañados por el ruido que se oía sobre cubierta.

Luego Crispín echó a andar, seguido por los demás. Bill sostenía a Shorty, en tanto que Don, armado con la pistola de Shorty y un cuchillo de un “lascar” cubría su retirada. Sonaron dos disparos en el corredor y hubo gran ruido de vidrios rotos en el camarote.

—¡El "Tempestad Escarlata"! —rugió Bill—. Ya lo oí desde ahí dentro. ¿Quién se ha apoderado de él?

—¡Suban por aquí! —gritó Woolsey, invisible, a causa de la oscuridad.

Subieron a cubierta. La goleta llevaba poco trapo y el "Tempestad Escarlata" se alejaba de la nave, deslizándose sobre el agua. Don, Red y Cy se acercaron a la borda de aquel lado y empezaron a disparar sobre el rojo aparato, pero nadie contestó a su fuego. Luego, sin embargo, recibieron un verdadero torrente de plomo de una ametralladora de popa, montada de manera que disparase a través de una porta que sin duda se abrió en la carlinga posterior.

—¡Al suelo! —gritó Bill, que se hallaba junto a la base del mástil.

Las balas cortaron algunas cuerdas y también cayó una vela que envolvió a todos en sus pliegues. Y cuando se libraron de ellos, pudieron ver que el "Tempestad Escarlata" se hallaba ya a doscientos metros de distancia y emprendía el vuelo.

—¡Cuidado! —recomendó Bill—. Es posible que regrese.

En el alcázar de proa, Woolsey, solo, contenía a un grupo de lascars.

Movíanse sus puños como si fueran émbolos y a pesar de que los marineros trataban de parar sus golpes con sus cuchillos, él les disparaba cortos ganchos por debajo de aquella defensa.

Por último logró reunirlos a todos, convulsionados y ensangrentados en un camarote de proa, y conseguido eso, dejó a dos “dayaks” para que cuidasen de ellos. Los resplandecientes “parangs” que empuñaban eran más que suficientes para mantenerlos quietos.

Bill había acertado y se dedicó a cerciorarse de que todos sus amigos estaban bien protegidos.

El "Tempestad Escarlata" se alejó y ganó altura. Lo conducía Otto Yahr, que sonreía cruelmente como buen eurasiano. Y los de su raza son odiados, a la vez, por los blancos y por los indígenas.

Tenía sus ojos brillantes fijos en las miras de las ametralladoras, dispuesto a abrir el fuego. Mientras tanto, Bill observaba las evoluciones del aparato y su mente trabajaba con la misma rapidez con que volaba el "Tempestad Escarlata". Y era evidente que el avión no solamente iba equipado de ametralladoras, pues Bill pudo distinguir un largo tubo negro colgando entre los flotadores plegables.

—¡Un torpedo! —exclamó.

—¡Estamos perdidos! —gritó Crispín.

—¡Ya lo creo! —dijo, a su vez, Cy—. Vamos a refugiarnos entre las jarcias.

A Bill le gustó la idea, mas era preciso actuar con rapidez.

El "Tempestad Escarlata" se arrojó contra ellos, despidiendo plomo de sus ametralladoras, Bill profirió una blasfemia al observar aquella situación. Su propio "Tempestad Escarlata", que le proporcionó la fama y una pequeña fortuna, servía entonces para atacarlo a él y a sus hombres.

CAPÍTULO XX

LA MUERTE EN LAS PROFUNDIDADES

CAÍAN espesos los proyectiles contra el barco. Los “dayaks”, que no estaban acostumbrados a tal situación, perdieron la serenidad y empezaron a correr por la cubierta, chillando e invocando a sus dioses, en tanto que las crueles ametralladoras segaban sin cesar sus vidas. Bill observaba desde un escondrijo al que había arrastrado a Shorty y se esforzaba por dar consejos a gritos, pero los indígenas estaban locos de terror.

El aviador dirigió una mirada a su alrededor y pudo ver un gran bote salvavidas colgado de sus pescantes. Frunció el ceño y luego atravesó la cubierta corriendo. Armado de una hacha cortó las cuerdas con tanta habilidad, que el bote se cayó al agua con la quilla hacia arriba. Pero Bill sostenía una cuerda sujeta a la proa del bote, al que permitió alejarse cuanto consentía el largo del cabo. Mientras tanto, las ametralladoras del avión seguían disparando y derribando a los “dayaks”, en temblorosos montones.

—¡Ven, Red! —gritó Bill—. Salta por la borda con Shorty y ocultaos debajo del bote. Podréis mantener las cabezas a flote, colgándoos con los brazos de los bancos de los remeros.

—¡Vaya una idea! —exclamó Crispín, disparando, al mismo tiempo, contra el aeroplano—. ¡Vaya, Red!

Gleason dirigió una mirada a su alrededor y cogió a Shorty, que estaba apoyado en una pila de cubiertas de las escotillas. Uno de los soldados ingleses había hecho la primera cura al herido, que ya estaba más tranquilo y sosegado.

—¡Ven, Shorty! —le dijo Cy—. Es preciso darse prisa, si no queremos que esos pillos nos den un disgusto.

—¡Malditos sean! —gruñó el herido—. Vamos.

Entre Red y Cy lo ayudaron a saltar la borda, y deslizándose por un cabo llegaron al agua. Y luego, lograron llegar hasta ella.

—¡Aprisa! —ordenó Bill a los demás blancos—. No tardará en soltar el torpedo.

Un grupo de lascars se acercó al aviador y todos llevaban las manos en alto.

Bill, apuntándoles con su pistola, les ordenó arrojar los cuchillos al suelo y salvarse luego como mejor pudiesen. Ellos se apresuraron a obedecer y se tiraron de cabeza al mar.

El "Tempestad Escarlata" viraba entonces hacia el buque.

Ocurrió una cosa extraña. De una escotilla se asomó la más rara figura que imaginarse pueda. A pesar de sus muchos años y de su espalda encorvada, era un hombre alto. Llevaba el rostro pintado de rojo y los ojos rodeados de círculos blancos. Su cabeza se adornaba con cortas plumas de pavo y con la piel curtida de algún animal acuático. Cubríase el cuerpo con un “sarong” de alegres colores, adornado con pieles de mono. Llevaba las piernas desnudas aunque burdamente tatuadas y pintadas. Y sujeto por su cinturón se veía un ancho y largo cuchillo.

—¡Cuerno! —exclamó Bill—. ¿Quién será ése?

—¡”“Tuan””, amo! —exclamó el alto indígena, avanzando con pasos inseguros—. Ten piedad de un viejo guerrero. Me han abandonado a la muerte.

—Ese es Laki Saleh, el jefe “dusan”, que hace pocos días nos tenía en su poder —gritó Crispín—. ¿Cómo demonio ha venido a parar aquí?

—¡Piedad, ““Tuan””! —gimió el viejo jefe, levantando una mano—. Los perros han abandonado el cuenco después de haberse llenado la panza.

—¡Salta al agua! —le contestó Red—. No eres mejor que los demás. —Pero Bill reflexionaba intensamente.

Aquel hombre podría ser la solución de su problema, si aun tenía influencia sobre los “dusan”.

Pero ya no había tiempo para nada más. El "Tempestad Escarlata" se aproximaba a toda velocidad. Su rojo casco apenas se hallaba a unos pies sobre el agua y Bill sabía muy bien lo que eso significaba.

—¡Diseminaos todos! —gritó—. ¡Van a soltar el torpedo!

Oíanse intensamente el rugido del motor y el silbido del aire al ser cortado por las balas. Vieron caer el tubo negro y luego las ametralladoras empezaron a disparar, en tanto que el aeroplano pasaba casi rozando las puntas de los mástiles.

Cayó el torpedo en el centro del buque, el cual quedó destrozado. Hubo una explosión tremenda y fuertes chasquidos de madera rota. Y a los pocos instantes se asomaron algunas llamas que empezaron a devorar los restos de madera y de las velas.

Los hombres fueron arrojados en todas direcciones, Bill fue a parar de cabeza contra una vela y al ponerse en pie vio que había desaparecido medio buque, pues la parte de proa estaba envuelta por un caos de humo y llamas.

Alguien agarró a Bill por el brazo y lo llevó a bordo. Era Crispín, ennegrecido y roto, pero animoso como siempre.

—¿Dónde están los demás? —preguntó Bill.

—Red se halla ya en el bote —gritó Crispín—. Venga, porque aun no han terminado.

Bill miró a su alrededor y entonces descubrió al jefe “dusan”, que se aproximaba al borde roto del buque.

—¡Aprisa! ¡Apodérese de ese tuno! —gritó Bill.

Pero ya era tarde, porque el “dusan” se cayó al agua dando un grito.

—¡Venga! —exclamó Crispín—. No hay tiempo que perder. He cortado el cabo que sujetaba el bote, pues al hundirse el barco, lo arrastraría consigo.

—Vamos —dijo Bill—. Le sigo.

Ambos se arrojaron al agua. Una vez en ella, Bill pudo divisar al jefe “dusan” que luchaba furiosamente por mantenerse a flote. Pero era ya hombre viejo, no sabía nadar y con toda evidencia se hallaba cerca de la muerte.

—¡Agárrate a algo! —le gritó Bill—. Ya te sacaré de aquí.

El jefe, cuyo rostro ya se había despintado un tanto, volvió la cabeza, profirió un ahogado grito y se sumergió. El "Tempestad Escarlata" volaba entonces por encima de la destrozada goleta y derramaba sobre ella un nuevo torrente de plomo.

—¡Procura sostenerte! —gritó Bill de nuevo, volviéndose hacia el lugar en que desapareciera el jefe “dusan”.

De pronto su pierna derecha tropezó con un obstáculo y al inclinarse para ver qué era observó que se trataba del jefe “dusan”. Lo agarró por el cabello y le sacó la cabeza del agua. Luego le pasó un brazo por el hombro y se dirigió con él hacía el bote tumbado.

A través del plomo que seguía disparando el avión y por entre restos de toda clase, Bill avanzó hacia el bote. Deslizóse por debajo de él, colgó a Laki Saleh de uno de los bancos de los remeros y se agarró a su vez para respirar a gusto.

Mientras tanto y el amparo que le ofrecía el casco de la lancha de acero, oían sin cesar los disparos del "Tempestad Escarlata" que resonaban a su alrededor.

—¡Manteneos firmes, muchachos! —recomendaba Bill.

—Si alguna vez vuelvo a verme en el aire —gruñía Red—, no volverán a pescarme nunca más sobre el agua.

—Si volvemos a vernos en el aire —le contestó Bill—, esos tunos sabrán a su costa lo que se siente al ser atacado por una ametralladora.

Aquella situación siguió invariable durante veinte minutos y luego se alejaron el rugido del motor Diesel y los disparos de las ametralladoras. Bill se asomó fuera del amparo del bote, miró a su alrededor y vio que ya no había peligro. Nadando, recogió algunos maderos y atándolos unos a otros, construyó una tosca balsa.

Red y Crispín acudieron a ayudarlos y, por fin, consiguieron hacer una superficie flotante y lo bastante sólida para permitirles la maniobra de invertir la posición del bote. Los restos de la goleta se habían alejado y una de sus mitades aun ardía furiosamente.

A costa de grandes esfuerzos consiguieron poner el bote con la quilla al mar y una vez conseguido eso, embarcaron a Shorty y a los demás heridos, poniéndolos sobre unos cinturones salvavidas a guisa de colchonetas.

Y utilizando cuatro remos que hallaron en el bote, emprendieron la navegación. Cosa de una hora más tarde los recogió una yola que se dedicaba a pescar esponjas y por orden de Crispín la nave tomó el rumbo de Sandakan.

CAPÍTULO XXI

UN REGALO DE DESPEDIDA

A su llegada acudió en el acto sir Melville. En el edificio principal de la comisaría se improvisó un pequeño hospital, en el que los heridos fueron cuidadosamente atendidos. El comisario se interesó muy particularmente por el jefe “dusan”, que, sin cesar, llamaba al hombre que lo había salvado.

—Mejor sería que fuese usted a charlar con ese hombre, Barnes —dijo sir Melville.

—Ya me proponía hacerlo —contestó Bill—, pero quiero antes avisar a Bates y a sus compañeros que vigilen bien para no dejarse sorprender por un ataque de esos criminales.

—Es verdad. Hemos recibido ya noticias de que están en Ho-Ho y que probablemente estarán aquí mañana por la mañana. Les daremos instrucciones para que estén preparados. Ahora vaya a ver a ese viejo. No quiere hablar con nadie, exceptuando usted, y creo que no le queda mucho tiempo de vida.

—Bien. Voy ahora mismo —contestó Bill.

—Sáquele cuantas noticias pueda —recomendó Sir Melville—, acerca de esos rifles.

Bill se dirigió hacia el hospital del que cuidaban tres enfermeras del barrio europeo que se habían ofrecido.

—¡Ah, hijo mío! —exclamó el jefe “dusan”, sonriendo, al ver a Bill—. Eres un hombre.

—Gracias —replicó Bill—. ¿Cómo estás?

—Laki Saleh no siente nada, ““Tuan”” —contestó el “dusan”—. Y pronto estará completamente insensible.

—No te preocupes. Eso no es más que un efecto del golpe. Dentro de pocos días estarás bien.

—No. Nunca volveré a mandar a mis tribus en el Rejang, ““Tuan”” —murmuró el viejo—. Esa víbora amarilla rompió el encantamiento de “M’dunu” y con él desapareció el poderío de Laki Saleh.

—¿Y cómo estabas a bordo de aquel barco? —preguntó Bill.

—Fui llevado a él en el barco diabólico con alas. Ese perro de cara de tigre, que se llama Yahr, me llevó allí cuando yo me negué a llevar a mis guerreros al combate contra los hombres blancos que hay más allá del mar.

—¿Qué quieres decir?

—¿Ignoras, ““Tuan””, que el perro Yahr se propone dar un gran ataque en la próxima luna nueva?

—¡En la próxima luna nueva! —repitió el viejo—. Han envenenado las mentes de mis guerreros y también las de los “punan”, para que suban a los barcos que despiden humo y ataquen a los hombres blancos que hay al otro lado del mar. Yo me opuse, al saber a quienes habríamos de atacar. El viejo Laki Saleh sabe cuál es el valor de los hombres como tú. Sería una locura darles una gran batalla.

—Y por eso se libraron de ti, ¿verdad? —preguntó Bill.

—Me sacaron de Rejang en el barco diabólico que tiene alas y luego me metieron en el barco de velas. El traidor jefe Wanni Kroi, de los débiles “punan”, será el jefe de las dos tribus. Cuando supieron que yo no quería luchar me abandonaron todos, y luego me dejaron en el barco para que muriese. Es la gratitud de los perros salvajes, ““Tuan””.

—Pero ten en cuenta —le dijo Bill—, que aun puedes luchar contra ellos. Podrías decirnos donde tienen escondidos los rifles, y así nosotros iríamos a quitárselos.

—No viviré bastante para verlo, ““Tuan”” —sollozó el viejo—. Ha llegado mi último día. Me hundo muy de prisa en el más allá. Ya veo a mis antepasados dispuestos a recibirme.

—Pero ¿y los rifles? —insistió Bill—. ¿Dónde están?

—¡Ah, ““Tuan””! —exclamó el viejo, cuya mirada era ya vidriosa—. Los rifles están ocultos en la cueva que hay debajo del Templo de la Muerte. Solamente se puede llegar allí por el agua... por una corriente oculta que nace del Rejang y da la vuelta en torno de la gran roca. Allí dentro hallarás los rifles, hijo.

—No te apures —contestó Bill sonriendo—. Iremos allí e impediremos que realicen sus propósitos. Y expulsaremos a Chan Lo y a Yahr del país de los “dusan”. Entonces tú podrás volver y ser nuevamente el jefe de las tribus.

—No, ““Tuan””. Ya no me seguirán nunca. Pudieron ver la derrota de “M’dunu”. Ahora habrán ya saqueado y destruido el Templo de la Muerte..., pero en cambio... nunca se harán dueños de esto.

Y al mismo tiempo agitó la mano por debajo de las sábanas.

—¿Quieres decir que podrán atravesar el Valle de los Gigantes Gemebundos?

—No, pero podrán hacer uso del camino elevado del sumo sacerdote, quebrantando, así, la ley de los “dusan”. De esta manera no habrán de sufrir los vapores venenosos del valle. Los gigantes gemirán, pero los “dusan” profanarán el sendero sagrado.

—¿Y cómo gimen los gigantes, jefe? —preguntó Bill, sosteniendo la mano del viejo.

—Es muy sencillo, hijo mío. Los gigantes son las columnas de piedra que están hincadas en el suelo desde hace muchísimos años y que están llenas de agujeritos. Los vientos de la noche, procedentes del mar, silban y gimen a través de esos agujeros, de la misma manera como un niño que toca la flauta. Solamente a ti puedo descubrir este secreto, porque tú me salvaste la vida, cosa que no puedo decir de ninguno de mis guerreros.— El jefe hizo una pausa y añadió:—Pero debes guardar este secreto hasta que ya se haya perdido memoria de mí. También he de recomendarte, hijo, que tengas cuidado con ese perro de Yahr y sus barcos de la chimenea azul. Son verdaderos infiernos flotantes.

—Nunca me olvidaré de ti, jefe —replicó Bill—. Eres una de las personas más notables que he conocido.

Al oír estas palabras se iluminó el rostro del jefe “dusan” y su mano volvió a agitarse por debajo de las sabanas.

En la sala reinó un silencio solamente interrumpido por la respiración agitada de los heridos. En el rostro del viejo reinaba una extraña paz y Bill se preguntó qué diría luego.

—Eres el único hombre del mundo que ha arriesgado su vida por salvar la mía —añadió Laki Saleh—. Y por esta razón... por esta razón...— Respiró convulsivamente—. Por esta razón, hijo, te daré esto.

Y sacó un largo envoltorio de debajo de la sábana.

—Para ti, ““Tuan””... que deberías ser un jefe. Y haz de eso lo que quieras.

Bill tomó aquel paquete. Estaba envuelto en seda y sujeto con una tira de piel de mono, que constituía un cinturón de extremada belleza.

—Tómalo, hijo —dijo el viejo en voz baja—. Harás mejor uso que yo. Ojalá tu vida sea siempre alumbrada por la luz del sol...

El viejo se envaró un momento, miró a Bill y exhaló el último suspiro.

Bill se puso en pie, hizo una seña a las enfermeras y se retiró, para volver al lado de sir Melville, ante quien se presentó sosteniendo aún el paquete en sus manos.

—¿Qué hay? —preguntó el comisario con la mayor ansiedad—. ¿Ha obtenido algo de él?

—Esto —le contestó Bill indicando el paquete.

Lo tomó el comisario separó la envoltura de piel y de seda y apareció un largo cuchillo.

—¡Caramba! —exclamó—. ¡El cuchillo de los sacrificios, de mango de esmeralda!

—¿Cómo? —preguntó Bill.

—Así como lo he dicho. ¿Se lo ha dado?

—Antes de morir.

—Eso vale una verdadera fortuna, mi querido amigo.

—Pues al paso que vamos —contestó Bill,— no tardaré en gastarla.

El brillante mango de color verde centelleaba a la luz del sol.

Luego se sentaron ambos y Bill dio cuenta de la conversación que había sostenido con el viejo. Sir Melville profería de vez en cuando alguna exclamación de asombro y luego dijo:

—Como antes le indiqué, y aun cuando eso le importe poco, puedo asegurarle que la venta de este cuchillo podrá proporcionarle una buena suma. Hace algunos años un sindicato londinense ofreció un buen precio por esta arma. Deseaban regalarla al Museo Británico. Creo que ahora obtendremos más dinero. ¿Le parece bien que yo me encargue del asunto por cuenta de usted?

—Puede hacer lo que crea más conveniente —contestó Bill—. Desconozco el modo de tratar esos asuntos y aun sé menos si, realmente, me pertenece el cuchillo.

—Tenga usted en cuenta, Bill, que después de la donación que en su lecho de muerte le hizo Laki Saleh, no hay ningún “dusan” de Borneo que se atreviese a tomar o a quitarle esta arma. Les daría miedo hacerlo, porque respetan en extremo a los muertos y nadie se atrevería a contrariar la voluntad de un difunto.

—Bueno —contestó Bill,— si quiere usted encargarse de eso, le quedaré muy agradecido. Sé dar empleo a todo el dinero que llega a mis manos. Y en cuanto a esos aparatos y a mis hombres...

—¿Qué hay? —preguntó sir Melville a un asistente que entraba llevando un pliego cerrado.

Bill adivinó su contenido. El comisario abrió el pliego y luego se volvió, sonriente a Bill.

—Su escuadrilla sigue en perfectas condiciones y saldrá mañana por la madrugada, a las tres, de Ho-Ho, con objeto de llegar al amanecer al lugar en que se halla el "Courageous". Eso significa —añadió—, que estarán ya cerca de Sandakan, hacía el mediodía. ¿Qué le parece?

—¡Magnífico! ¿De manera que están todos bien?

—Perfectamente, de acuerdo con este comunicado.

Bill frunció el ceño y sir Melville preguntó:

—¿Qué pasa?

—Acabo de recordar una cosa. Tengo entendido que Yahr se propone destruir mi escuadrilla antes de que llegue aquí. ¿No podríamos avisar a Bates a fin de que ande prevenido?

—Desde luego podemos hacerlo —contestó sir Melville—. Pero creo que sería mejor que usted saliese a su encuentro a mitad de camino, es decir, del que ellos hayan de seguir volando, a partir del momento en que dejen el portaaviones. Vamos a fijar el rumbo que habrán de seguir y así podrá usted salir a su encuentro. Eso será muy útil para el caso de que les salieran al paso esos criminales.

Bill dio su asentimiento y en cuanto él y sir Melville hubieron consultado los mapas, este último redactó un mensaje para el comandante del "Courageous".

CAPÍTULO XXII

LOS PLANES DEL ENEMIGO

ENVUELTOS en la bruma matutina que había ante Sanga Sanga, en el archipiélago Sulu, navegaban tres barcos de una chimenea y de aspecto poco característico. De sus chimeneas salían delgadas columnas de humo y en sus cubiertas apenas se advertía la menor actividad.

Cualquier trasatlántico de paso lo habría juzgado barcos de cabotaje, que hacían el servicio entre Singapur, Hong-Kong y Shanghai. Sus chimeneas eran negras, con tres franjas blancas, muy estrechas, cerca de la parte superior. La superestructura estaba sucia, sin pintar, sus ventiladores se volvían en todas direcciones y todos los botalones estaban caprichosamente orientados.

Pero debajo de la cubierta de aquellos barcos tenían ya un aspecto más marinero. Las calas eran grandes y estaban limpias. Habrían llamado la atención del curioso unas extrañas máquinas elevadoras y unos talleres muy bien equipados. Las antiguas máquinas de vapor habían sido reemplazadas por motores Diesel y al lado de las disimuladas portas se veían tubos lanzatorpedos.

Eran los barcos "Q", que, en otro tiempo, enarbolaron el pabellón de la Compañía Chimenea Azul, pero que a la sazón llevaban la bandera angloindia. A la mañana siguiente se produciría un notable cambio en su aspecto: aparecería una falsa chimenea y la cubierta del puente retrocedería un poco y de este modo se parecerían mucho a los barcos frigoríficos de la Australian Packing Company.

Pero aun había más. Desde el Sudoeste se oía el zumbido de un motor Diesel de aviación. En uno de los barcos un hombre subió al puente, miró con un anteojo de cristales infrarrojos y esperó la llegada del avión. Estuvo observando unos minutos y al fin vio el centelleo de una luz negra, invisible en circunstancias ordinarias, pero que se apareció de color amoratado gracias a los cristales con que aquel individuo observaba. Hizo una seña a otro hombre que estaba en el extremo del puente y el contramaestre dio órdenes con el tubo acústico. Inmediatamente sucedieron cosas muy raras.

Los barcos, abandonando su letargo tropical, viraron a sotavento y en las cubiertas se notaron numerosas señales de actividad. Cayó misteriosamente el coronamiento de popa y de un escondrijo insospechado salió una faja de lona y listones de madera que rodó por la popa y fue a caer hasta el mar.

Mientras avanzaba el barco, aquella tira de lona se desplegó por completo, alcanzando la longitud de sesenta pies. Su anchura sería de la mitad de esta dimensión. El barco adquirió extraordinaria velocidad, quizá la de treinta y dos nudos y su chimenea lanzaba torrentes de humo, cual si fuese la de un destroyer. Apareció una botavara sobre la popa y se oyó el chirrido de las cuerdas al hacer girar el aparejo.

Transmitiéronse órdenes y el poderoso "Tempestad Escarlata" rugió al dar la vuelta, para situarse detrás del navío. El piloto hizo salir los flotadores y amaró suavemente. Debajo del aparato se hallaba la alfombra que la velocidad del buque mantenía a flor de agua. Y el avión fue a situarse sobre aquella tira de lona.

Descendió la botavara, bajó la cuerda provisoria de un fuerte gancho que tomó Chan Lo, que había salido de la carlinga posterior. Luego, con la mayor precisión y habilidad, el aparato fue izado a bordo y depositado sobre la cubierta. Hecho eso se recogió la tira de lona, que tendieron sobre el avión para disimular su presencia.

Y esto explica cómo pudieron los Fokker ser izados a bordo de los buques de la Chimenea Azul.

Otto Yahr y Chan Lo salieron del avión y devolvieron los respetuosos saludos que les dirigían los marineros y los oficiales de poca graduación. Yahr dio una orden a un individuo que vestía un traje de algodón bruto y luego, en compañía del chino, se dirigió a la escalerilla del puente, que subió. Arriba fue recibido por un moreno chino que vestía chaqueta azul y gorra de marino.

Cambiáronse algunos saludos y luego todos pasaron al cuarto de derrota.

—¿Cuál es la situación? —preguntó Yahr.

—Exactamente la misma que ordenó usted, señor —contestó el patrón.

—Bien. Nos hallamos, pues, a cosa de ciento cincuenta millas al Sudoeste de Cagayán, ¿no es así?

—Sí, señor. Y he vuelto a reducir la velocidad a ocho nudos. ¿Está bien?

—Perfectamente. Encontraremos mañana a la nueva escuadrilla. ¿Han visto ustedes alguna señal del portaaviones inglés?

—No, señor, pero hemos sorprendido sus señales y las hemos comprobado. Está al pairo.

—Bien. Supongo que también han captado ustedes al radiograma procedente de Sandakan. Nosotros lo hemos recibido a bordo del aparato de Barnes. Se proponen facilitar el paso de la escuadrilla. Sus planes son buenos, porque no conocen nuestra fuerza. Mañana por la mañana nos libraremos de la escuadrilla y quizá, por añadidura, nos apoderaremos del transporte. ¿Tiene dispuestos sus torpedos?

—Todo está preparado, señor.

—Llame usted inmediatamente a los pilotos para que vengan aquí.

El patrón hizo una señal a su primer piloto, un melancólico sueco tuerto, que tenía una tremenda cicatriz desde la vacía órbita hasta la mandíbula. Tomó el tubo acústico y transmitió la orden.

Mientras esperaban, Yahr y Chan Lo paseaban por el cuarto de derrota.

—Aquí es donde habríamos de apoderarnos de todos —dijo Yahr, señalando un punto en la carta marítima—. Si no fuese posible, me gustaría apoderarnos de ese transporte, pues nos sería muy útil. Piense usted en los aeroplanos y municiones que caerían en nuestras manos.

Brillaron alegres los ojuelos del chino pues comprendía muy bien el valor de tal golpe de mano. Sus esperanzas de conquistar el mundo asiático empezarían a tomar forma concreta. Su pequeña flota de barcos "Q", capitaneada por un portaaviones, le aseguraría el éxito desde el primer momento.

Acudían los pilotos de los Fokker, individuos reclutados entre lo peor del mundo de la aviación. Había mongoles, suecos, franceses, ingleses, alemanes y polacos y también algunos orientales. Formáronse en semicírculo ante sus jefes y Yahr los contempló unos instantes antes de empezar a hablar. Luego, con acento frío y autoritario, dijo:

—Mañana, muchachos, será un gran día para vosotros y para nosotros todos. Por fin, mañana nos veremos las caras con esa cuadrilla de americanos que por espacio de tanto tiempo se han interpuesto en nuestro camino.

Hubo un largo gruñido de aprobación y Yahr continuó diciendo:

—¡Mañana daremos el golpe! Ayer consiguieron burlarnos, pero en resumidas cuentas solamente han logrado meterse mejor en la trampa. El viejo Laki Saleh murió a bordo del "Copra Queen". Lo dejaremos allí para que tuviese su fin merecido, por cobarde y traidor. Los “dusan” y los “punan” que los seguirán hasta morir, estarán mandados por Wanni Krul, quien una vez que le demos la orden nos entregara las armas escondidas.

Hubo más gruñidos de satisfacción.

—Entonces, muchachos, saborearéis por vez primera la victoria y el botín.

—¿Habrá dinero? —preguntó un inglés.

—¿Dinero? ¿Dinero has dicho? —preguntó Yahr—. Lo habrá a sacos. En cuanto entremos en Singapur saquearemos los cofres del gobernador general, donde se guardan las enormes sumas destinadas a las nuevas defensas navales. De allí saldrá vuestro dinero. Más del que podréis gastar.

Todos sonrieron satisfechos.

—Pero recordad —añadió Yahr—, que mañana seréis probados por el fuego. Esos hombres no se rendirán fácilmente. Poseen una buena escuadrilla y habremos de luchar como demonios para cerrarles el paso. Estos son nuestros planes.

Tomó unos papeles y mirando a los pilotos continuó diciendo:

—Una vez que nos pongamos en contacto con ellos, habréis de destruir el mayor número posible. Pero hay un aparato que deseo particularmente para mí, si es humanamente posible apoderarse de él. Es el nuevo avión destinado a ese diablo de Barnes. Lo ha bautizado con el nombre de "Hellion". Sé de él muy poco, a excepción de que tiene una rapidez extraordinaria y está muy bien armado. Si lográis apoderaros de él intacto, mejor que mejor. Regalaré mil dólares oro al piloto que lo consiga.

De nuevo reinó la satisfacción en el semicírculo.

—Una vez que hayamos destruido esa escuadrilla, volveréis todos a los buques base respectivos, que os llevarán a Rejang. Mandaremos una falsa petición de socorro para el "Courageous" para ver si podemos apoderarnos de él. Si logramos hacernos dueños del "Hellion", yo lo tripularé para aterrizar en el portaaviones inglés, a fin de darles a entender que soy Barnes.

"Aparecerán repentinamente nuestros aviones y yo retendré a todos los oficiales en el puente, obligándoles a que nos hagan entrega del barco. Luego, un torpedo en el lugar debido y las bombas que arrojaréis vosotros, serán más que suficientes para hacerles desistir de toda lucha, porque no tendrán la más pequeña oportunidad de echar al vuelo sus aviones de combate.

De nuevo sonrieron los que formaban el semicírculo.

—Eso podrá parecer imposible a primera vista —añadió Yahr;— pero si todo funciona como es debido, estoy seguro de que podré capturar el barco. No lleva completa su tripulación y ha de ser fácil de tomar. Y si logramos este primer éxito, nuestro esfuerzo será luego mucho más fácil.

"Sin embargo —siguió diciendo,— en el caso de que nos viésemos rechazados, nuestro plan sería, entonces, el de alejarnos lo más rápidamente posible hacia Rejang, en donde recogeríamos a los indígenas para atacar Singapur. Vosotros atacaréis desde los aviones en cuanto estéis a tiro. Bombardearéis las defensas, destruyendo el campo de aviación de Singapur y luego habéis de desaparecer hacia nuestro campo de aviación secreto, de la isla Bintang. Allí permaneceréis hasta recibir aviso de volver a los aviones que entonces estarán en el puerto.

"Mientras tanto efectuaremos el desembarco de los indígenas y nos habremos hecho dueños de la ciudad. Entonces, amigos —añadió,— será la ocasión de que por vuestras propias manos os toméis la recompensa de vuestro esfuerzo. En primer lugar, habremos de saquear la residencia del gobernador, luego el barrio europeo, en donde... bueno, podréis escoger a vuestro gusto. Supongo que la recompensa os parece encantadora, ¿verdad?

Algunos gruñidos de aprobación contestaron a las palabras de Otto Yahr, y luego éste les ordenó que se retirasen.

—Recordad, sin embargo —les dijo al fin,— que vuestros aparatos han de estar en las mejores condiciones posibles. Luego, descansad y dormid lo más posible, porque los dos días siguientes serán bastantes moviditos. Y ahora, ¡mucha suerte!

CAPÍTULO XXIII

HACIA SANDAKAN

EL comandante del "Courageous", Rodney Fellows, examinó el cielo y sonrió. Se acarició la barbilla y luego se encasquetó mejor la gorra, ladeándola. Hallábase en el puente y contempló la actividad que reinaba abajo, en la cubierta.

Uno tras otro, los aviones de Barnes eran elevados por las grúas hidráulicas desde los hangares en que habían sido depositados durante unas horas y eran objeto de un repaso final. Al lado del comandante se hallaba el jefe de escuadrón Mont Watson, que vestía uniforme de aviador, con las alas doradas y lucía en el pecho una doble fila de cintitas.

—Sin duda, le gustaría tomar parte en eso, ¿verdad, Watson? —preguntó el comandante.

—¡Ya lo creo! —contestó el interpelado—. ¿Está usted seguro de que no sería posible obtener permiso para que yo escolte a esos muchachos?

—¡De ninguna manera! Ya corremos demasiado riesgo dando nuestro apoyo a unos aviones civiles, sin que lo justifiquen razones de urgencia. Si se enterasen de eso, habría un verdadero escándalo en el Pacífico. Estos muchachos no tienen el menor derecho oficial a meterse en un asunto como ese.

—Pero es preciso que alguien se ocupe de esos "Fokker" y de los barcos de la Chimenea Azul —replicó Watson.

—Esta mañana ha realizado usted un vuelo —contestó el comandante—. ¿Ha visto algo sospechoso?

—Nada en absoluto. No he visto más que tres barcos australianos frigoríficos.

—A pesar de que no hemos podido hallar ningún permiso de salida para esos frigoríficos, ¿no es así?

—No, pero el telegrafista trata de comunicar con Melbourne para ver si le es posible seguirles la pista. Si no lo consigue, en el momento en que penetren en aguas inglesas o norteamericanas, los abordaremos.

—Y entonces ellos se habrán disfrazado nuevamente. Le aseguro, Watson, que nos hallamos ante un asunto de la mayor importancia, y crea usted que compadezco a esos muchachos que se esfuerzan en ponerlo en claro.

—¿No cree usted conveniente, comandante, que yo haga luego otro vuelo para ver si logro observar de nuevo esos barcos? A lo mejor llego a tiempo para la función.

—¿Y si llega usted con oportunidad para ver cómo los "Fokker" holandeses atacan esos barcos? ¿Qué haría usted?

El aviador se quedó apurado y el comandante se echó a reír.

—Ya ve que no podría hacer nada, sin originar graves complicaciones diplomáticas. Ni siquiera podría tener la certeza de que son aviones holandeses. Cierto es que las autoridades holandesas aseguran no saber nada de eso; pero lo evidente es que por aquí tienen algunos "Fokker".

El aviador se metió las manos en los bolsillos de los pantalones.

—Suponga usted ahora que disparan contra los aviones de Barnes. Al parecer, les sobraría derecho para hacerlo, porque, según me parece los aviadores de Barnes carecen de permiso para volar por aquí, para cruzar fronteras y para aterrizar.

—Cuanto dice usted, mi comandante —exclamó al fin Watson,— es técnica y legalmente cierto. Pero usted y yo sabemos que por aquí ocurren cosas raras, y que solamente podrá atacar a los aviones de Barnes quien esté interesado en evitar investigaciones. Por consiguiente, creo que más valdría aceptar ahora algún pequeño riesgo diplomático, a fin de evitar para más tarde un conflicto armado.

—Creo, amigo Watson, que, de momento, vale más que no se acuerde de eso. Vaya abajo, léase alguna novela y distráigase.

Mientras tenía lugar esta conversación, Beverly Bates estaba muy preocupado, disponiendo sus aviones y sus hombres. Habianse recibido numerosos radiogramas dando consejos y avisos. Aunque habían realizado un largo vuelo trasatlántico para posarse luego en un portaaviones, él ignoraba, realmente, cuál era la misión de que habrían de encargarse.

Adivinaba que Shorty había corrido un grave peligro, en el que quizá continuaba aún, pero no comprendía una palabra de la necesidad de vigilar los barcos de la Chimenea Azul, porque a pesar de todos sus avisos, Bill no había podido darle claras explicaciones.

Sus pilotos se ocupaban en repasar los aparatos y Scotty MacCloskey y Tony Lamport comprobaban el buen funcionamiento de las baterías y de las radios.

Sandy Sanders estaba en el hangar, ampliando sus conocimientos de aviación, gracias a las explicaciones que le daba un oficial acerca de los aparatos de bombardeo.

—¡Todo el mundo a su puesto! —gritó Beverly—. Los motores se calentarán por espacio de quince minutos y luego acudiréis a la señal que se hará en cubierta para recibir las instrucciones finales.

Los aviones de caza estaban situados detrás del "Hellion", y detrás de aquellos se hallaban los seis aparatos de transporte y combate, dotados de motores Diesel de 1.200 caballos, con torrecillas de artilleros detrás de cada una de las góndolas de los motores, otra en la proa y otra en la cola, capaz de contener a cualquier avión que quisiera perseguirlos.

Dentro había cocinas, bancos y almacenes. La carlinga principal daba acomodamiento para dos pilotos y en una cámara que había detrás iba el aparato de radio, cuyo operador podía pasar a los pilotos los mensajes recibidos. Había literas para el descanso de la tripulación y un botiquín.

Tales aparatos de transporte no se parecían a los que llevaban un "Aguilucho", pero eran, en cambio, más adecuados para aquella aventura.

Bates quedó convencido de que todo iba bien y de que podrían partir en cuanto él quisiera.

—He recibido noticias de Barnes —explicó a sus hombres,— y hemos de vigilar el posible ataque de unos "Fokker D-XVII", según me ha parecido entender. Como llevan las insignias del gobierno holandés, habréis de absteneros de disparar si no sois atacados. Y esa gente, por alguna razón que no puedo explicar, se ha hecho dueña del "Tempestad Escarlata".

—¡Cómo! —exclamaron algunos, asombrados.

—Estas son las noticias que tengo —añadió Beverly, con la mayor calma—. No sé nada más, ni me propongo hacer ninguna pregunta hasta que lleguemos a Sandakan.

—¿Nos atacarán con el "Tempestad Escarlata"? —preguntó uno de los pilotos de los aparatos de transporte.

—Valdrá más estar preparados para todo, de manera que vigilad bien y principalmente obedeced las órdenes. Yo asumo toda la responsabilidad de lo que pueda suceder. Si podemos obligar al "Tempestad Escarlata" a que descienda, tanto mejor para todos.

—¿Qué deberemos hacer en caso de avería? —preguntó otro.

—Si nos hallamos cerca de Borneo, tratad de llegar a Sandakan y al campo de Lubuk. De no ser posible, intentad el regreso al "Courageous". Si se hace necesario amarar, habrá de averiguar la situación y radiarla continuamente. Ya cuidaremos de que se os recoja. Pero en caso de que alguno de vosotros fuese capturado —y Bates miró inquieto a su alrededor,— cerrar bien la boca y no contestéis a ninguna pregunta.

—¿Qué se sabe de Barnes? ¿Dónde está?

—Espero que lo encontraremos pronto, tiene tres aparatos de caza, un avión australiano que desconozco y, posiblemente, un "Spartan" inglés. Aparte de eso no sé nada. Ahora, a bordo todo el mundo y durante el viaje conservad la formación.

Los aviadores se volvieron, cuadrándose, saludaron hacia el puente y luego se diseminaron para ir a ocupar sus puestos. El oficial de cubierta estaba en su puesto, empuñando el mango de la señal de partida y Beverly Bates subió a su avión. Luego buscó a Sandy con la mirada.

—¿Dónde estará ese diablo? —gruñó.

En aquel momento apareció Sandy corriendo por la cubierta. En una mano empuñaba su pistola de aire comprimido y en la otra llevaba un pastel.

Perseguía al muchacho un irritado cocinero, que le dirigía toda suerte de amenazas, pero Sandy, sin hacer caso, subió al "Hellion" y cerró la portezuela de la carlinga.

El oficial de cubierta dio la señal de partida y casi en el acto empezaron a rugir los motores. Pocos instantes después los aviones despegaron fácilmente y se elevaron en el aire. El "Hellion" tomó la delantera y los restantes aparatos, correctamente formados en V, lo siguieron. Los cazas cerraban la marcha y Beverly, después de una leve virada, tomó el rumbo de Sandakan.

CAPÍTULO XXIV

INTERCEPTADOS

AL cabo de una hora los aviones habían recorrido doscientas millas y Bates llegó a la conclusión de que no había ningún motivo de temor. Cada quince minutos comunicaba por radio con los restantes aviones en vez de hacerlo cada media hora, como de costumbre, y hasta entonces no había ocurrido ninguna novedad. A sus pies se extendía la inmensidad del mar de Sulu y a su izquierda podían divisar las diseminadas islas del archipiélago.

Cuando más seguro se sentía de que el viaje transcurriría felizmente, Beverly Bates descubrió tres grupos de manchas en el cielo occidental. Las observó unos momentos, ordenó a Sandy que avisara a los demás y luego se preguntó por qué aquellos aviones procedían del Oeste y no de Sandakan.

—Vamos a ver, Sandy —dijo—. Deja la pistola y atiende.

—¿Quiénes son esos pájaros?

—Nuestros enemigos, si los ojos no me hacen traición —contestó Bates—. Tú podrías servirnos de conejillo de Indias —añadió—. Monta en tu "Aguilucho" y ve a ver qué hacen. Si te atacan, nosotros los acometeremos. ¿Comprendes?

Sandy no replicó. Se metió en la carlinga del "Aguilucho" y puso en marcha el motor. Bates, por medio de unos espejos, observaba todos sus movimientos y pudo ver que el muchacho hacía las maniobras necesarias para soltar el aparato. De pronto Sandy hizo la seña convenida y el "Aguilucho" se desprendió al mismo tiempo que se desplegaban sus alas.

—¡A ver cómo lo haces, muchacho! —exclamó Bates—. Tráelos para acá y les daremos lo suyo.

Beverly examinó sus ametralladoras, cargadas con balas capaces de atravesar los blindajes. Mientras tanto la escuadrilla enemiga se aproximaba y Bates pudo ver que, efectivamente, los aparatos eran "Fokker".

Sandy se ocupaba entonces en describir varias vueltas en torno del avión que capitaneaba a los demás. Y, de pronto, antes de que nadie pudiera hacer cosa alguna, apareció de improviso un avión rapidísimo, en el que todos reconocieron al "Tempestad Escarlata", el cual empezó a disparar furiosamente.

Bates se arrojó hacia el avión rojo. Por un momento vio como se tambaleaba el avión de Sandy, cual si se hubiese sobresaltado, y luego, describiendo un estrecho círculo, se puso fuera de tiro de la escuadrilla "Fokker".

—¡Lo van a destrozar! —gruñó Bates—. ¿Dónde demonio estará Barnes?

Mas no había tiempo ni esperanza de que llegase ningún auxilio. Había ya empezado la batalla. Sandy se había dado cuenta de la situación y maniobraba perfectamente. Tan pronto disparaba contra uno como contra otro, o amenazaba a un "Fokker" con arrojarse contra él, para luego ir a hostigar a otro avión.

Los enemigos trataron de rodearlo y de concentrar sus fuegos contra él, mas no había manera de disparar contra tan ágil enemigo.

El "Tempestad Escarlata" había perdido su posición en el ataque inicial y dos aviones de caza se arrojaron contra él, como demonios. Chan Lo, que ocupaba el asiento posterior, era un artillero frío y sereno, y no tardó en alejar a los dos aviones, gracias a su terrible fuego de cortina. Bates condujo a los transportes contra ya formación de los "Fokker" y consiguió deshacerla, en tanto que los artilleros despedían plomo en todas direcciones.

Sandy salió indemne de un ataque y se arrojó contra un "Fokker". Este se ladeó para evitar una colisión que parecía segura y se arrojó a su vez, locamente, contra uno de los transportes. Ocurrió el choque y los dos aparatos cayeron al mismo tiempo.

Al verlo, Bates profirió una blasfemia, mas luego pudo darse cuenta de que tanto los pilotos como los artilleros abandonaban los aparatos y se arrojaban al espacio con sus paracaídas.

—Ya os recogeremos si las cosas resultan bien —murmuró Bates, mientras apuntaba su ametralladora superior y disparaba contra el fuselaje de un "Fokker". Este se tambaleó, por decirlo así, y a los pocos instantes inició una rapidísima caída al mar.

Mientras tanto, los demás habían logrado rodear a Sandy, quien luchaba como un demonio para salir de aquel círculo.

Bates acudió a ayudarlo y sus ametralladoras consiguieron destrozar la proa de un "Fokker". El biplano cabeceó como tiburón herido, luego se enderezó y, al final, descendió planeando. A lo lejos, Beverly Bates creyó ver un barco de carga, pero como no tenía la chimenea azul no le hizo caso, y siguió preocupado por su deseo de ayudar a Sandy.

Acudió un transporte a la pelea y todas las armas disparaban contra los "Fokker", los cuales adoptaban entonces una nueva táctica al amparo de las alas del "Tempestad Escarlata". Llevaron a cabo varias cargas contra los transportes y los cazas, de manera que Beverly tuvo que llamar precipitadamente a todos para proceder a una nueva formación.

Hiciéronlo así al amparo del "Hellion" y volaron en forma de círculo, de manera que los artilleros de los transportes llevaban a cabo la mayor parte de la pelea.

—Si no cambiamos de táctica, nos van a asar —murmuró Bates—. Si nos disparan unos cuantos tiros certeros tocarán los tanques y no tendremos más remedio que descender. ¿Y qué ocurrirá luego?

Pero Sandy sembraba el terror entre los pilotos de los "Fokker" y se esforzaba, lo mejor que podía en romper su formación, a fin de que los aviones de su bando pudiesen acometerlos individualmente. A veces su maniobra parecía tener éxito, pero entonces aparecía el "Tempestad Escarlata" y le obligaba a alejarse.

—Es preciso hacer algo y cuanto antes —murmuraba Bates—. Todavía pueden vencernos. ¿Dónde demonio andará Barnes?

Los "Fokker" se dispusieron a atacar a dos transportes que tomaron desprevenidos y durante diez minutos Bates sufrió una verdadera agonía, pero al fin Sandy apareció no se sabe de dónde y los obligó a alejarse. La conducta del muchacho le habría valido una condecoración en una guerra verdadera.

Así combatían los dos bandos, entre fogonazos de color anaranjados, estampidos, nubecillas de humo y ruido de motores, pero no se tenía ningún indicio de la otra mitad de la escuadrilla de Barnes.

—Es preciso salir de eso, como sea —exclamó Bates, perdiendo su calma por vez primera—. Voy a acabar con esos criminales o no soy quien soy.

Pero su fuego ininterrumpido tuvo pocos resultados. Otro "Fokker" se cayó sin dirección, pero los transportes habían de sufrir mucho en el combate. Uno o dos volaban solamente con un motor y hacían esfuerzos para compensar, mediante la inclinación de los timones y alerones, la marcha interrumpida del otro motor.

Transcurrieron cinco minutos más de agonía sin que se viese aparecer la escuadrilla de Barnes. Los "Fokker" parecían llevar la mejor parte en la ofensiva y en la rapidez de sus ataques. Todo era cuestión de tiempo, y Bates sintió en la garganta las palpitaciones de su corazón.

CAPÍTULO XXV

UN ARDID DE GUERRA

HABÍA una razón para ello, aunque Bates la ignoraba. De acuerdo con los planes formados, Bill había partido hacia Sandakan. Llevaba tres aviones de caza, en los que ejercían de artilleros algunos individuos del establecimiento inglés, y Batten tripulaba su "Proyectil".

Gleason mandaba su propio B.B.5. Cy volaba en su B.B.3. y Bill tomó el mando del B.B.2. de Shorty; y este último actuaba de artillero, pues a pesar de estar herido, no quiso quedarse en tierra.

Desde luego Shorty se quejó amargamente de su herida y, por otra parte, estaba deseoso de vengarse de la serie de fracasos que últimamente había experimentado, de manera que prometió a Bill portarse como buen artillero, si se le presentaba la ocasión de intervenir en un combate.

Los aparatos, debidamente formados, partieron, capitaneados por Bill, que actuaba de explorador, dejando en tierra a Crispín, que se hallaba en un hangar en compañía de Barum Jim, ocupado en desembalar algunas extrañas armas arrojadizas de color gris. Barum Jim se ocupaba en pintar las anchas señales en forma de flechas en los lados y en cambiar la insignia oficial del Gobierno inglés por algo que se parecía mucho a un pretzel alemán.

Cuando se elevaron los aviadores, sir Melville se mostraba reservado y silencioso. Notaba un ambiente raro y no acababa de comprender sus propios sentimientos.

Los tres aviones de caza se elevaron al mismo tiempo, cual si fuesen un solo aparato. El "Proyectil" lo hizo luego y gracias a su velocidad superior tuvo que describir dos eses para seguir rezagado. Barnes, por fin, indicó el rumbo a todos y luego se elevaron para seguir la línea de la costa.

El día era resplandeciente y había muy pocas nubes, que seguían la misma dirección que los aviones. Y aunque éstos volaban aprisa, no podían notar ninguna aproximación visible a los grupos de nubes.

Una vez hubieron dejado atrás la costa, Bill exploró el cielo con la mayor ansiedad y empezó a sentir temores que no habría podido precisar. Volvióse a Shorty y le ordenó que tratara de ponerse en comunicación, por radio, con Bates y los demás aparatos.

—Hace ya cinco minutos que lo intento —le contestó Shorty—. Nadie contesta. ¿Cree usted que ya han salido?

—Hace una hora nos avisó el comandante del "Courageous", de manera que ya habrían de estar a la vista. Procura comunicar con alguno de nuestros compañeros de vuelo.

—Los individuos de la estación —contestó Shorty—, no saben usar estos aparatos.

—Tienes razón —le contestó Bill—. Bueno, llama a Batten. Su aparato de radio puede recibir nuestras señales.

Shorty mantuvo una corta conversación con el australiano, pero no le dio ninguna noticia interesante.

—He tratado varias veces de recibir sus señales —le dijo Don,— pero solamente he oído numerosos parásitos, cuya causa no comprendo.

—Malo —comentó Bill, al enterarse—. Eso puede deberse a los barcos de la Chimenea Azul o bien a Chan Lo y a Yahr, que tratan de impedirnos comunicar. Toma los prismáticos.

Siguieron su vuelo, conservando la formación. De pronto Shorty dio un grito y señaló hacia arriba.

Al levantar los ojos, Bill pudo ver las proas de seis "Fokker" holandeses, que se arrojaban como locos hacía él y empezaron a disparar antes de que Shorty pudiese quitarse los auriculares de la radio. Furiosamente se revolvió para hacer funcionar la ametralladora, pero Bill le gritó:

—¡Calma! Ya los burlaré.

Bill esperó hasta el último instante y luego elevó casi verticalmente su avión, seguido por los demás, que imitaron la maniobra de manera que los "Fokker" se quedaron, de pronto, sin enemigos y expuestos al fuego que desde los otros aviones les hacían. Don Batten tomó una dirección opuesta y se situó magníficamente para hacer fuego contra los atacantes.

—¡Adelante, Don! —le gritó Bill—. Ya le protegeremos.

Como si hubiese oído estas palabras, el australiano atacó. El "Proyectil" atravesó el espacio cruzado por numerosos proyectiles y se dirigió a los "Fokker". Luego disparó sus ametralladoras y derramó un torrente de plomo sobre el avión que dirigía a los demás. El biplano osciló como auto que ha perdido un neumático. Otra descarga lo tocó de lleno en la cola, cosa que lo obligó a elevarse y a caer luego con una de sus alas rotas.

El tanque hizo explosión y el cielo vióse atravesado por un chorro de llamas.

La cruzó otro "Fokker" y, milagrosamente, salió indemne. Luego Don pasó por debajo de Bill y obligó a otro aparato a ponerse bajo el fuego de Shorty.

—Gracias, Don —exclamó Shorty, sonriendo—. Lo recordaré en mi testamento.

Y disparó contra el aparato, que danzó en pleno vuelo, como borracho.

Paróse luego una de sus hélices y despidió una de sus aletas, cual si quisiera arrojar un cuchillo. El aparato cabeceó, picó y entró en barrena, cayendo al mar.

—¡Qué! ¿Te encuentras mejor? —preguntó Bill a Shorty.

—¡Ya lo creo! —contestó el interpelado—. Aunque necesito otra dosis.

—Pues búscala.

Los atacó un "Fokker", pero acudió Cy y lo obligó a alejarse.

—Con mi jefe no se permiten esas bromas —gruñó Cy—. Toma un poco de polvos del diablo.

Y disparó sus ametralladoras. El "Fokker" se desvió, intentando atender a Batten el cual se elevó, apoyó su aparato sobre un ala y luego disparó unas andanadas sobre los demás "Fokker", que les obligaron a alejarse.

Bill se arrojó sobre uno y con sus ametralladoras repiqueteó sus alas superiores hasta que lo obligó a alejarse. Entonces los demás se reunieron a él y, juntos, se alejaron hacia la línea de la costa.

—¿Qué demonio se propondrán ahora? —preguntó Shorty—. Seguramente no quieren más juego. Han caído dos y los demás se marchan.

—Vamos a perseguirlos —le contestó Bill, haciendo señas a sus aparatos para que se reuniesen con él.

—¡Es raro! Observa como vuelan por ahí. Podrían alejarse y evitar todo peligro.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Bill—. ¡Qué tontos somos! Esos aparatos no han sido más que un engaño, aunque se han esforzado demasiado en el cumplimiento de su misión. Vamos. Dejémoslos. Vamos a continuar nuestro vuelo.

—Tal vez lleguemos tarde —observó Shorty, tomando los auriculares del aparato de radio. Durante los cinco minutos siguientes Bill se consumió de impaciencia.

Y cuando los demás aviones le dieron cuenta de que todo marchaba bien y de que estaban dispuestos a continuar el vuelo, escrutó ansiosamente el horizonte.

Pronto vieron los aviones de la otra escuadrilla. Y las baterías antiaéreas que dispararon contra ellos les indicaron lo sucedido. Con toda evidencia los "Fokker" habían ido a dar cuenta a Chan Lo y a Otto Yahr de que no habían podido detenerlos.

Bill dio a su avión toda la velocidad de que era capaz, pero Batten lo precedía. Avanzaron entre los rugidos de sus motores y llegaron primero cerca de Sandy, que se esforzaba en empujar hacia ellos el "Tempestad Escarlata".

Cambiaron rápidos saludos y en el acto intervinieron en la lucha. Bill fue el primero en disparar, y lo hizo con los dientes apretados y los nervios tirantes.

—¡Adelante, Shorty! —exclamó—. ¡Dale lo suyo!

La aparición de los aviones de caza y del "Proyectil" rompió el círculo de aparatos que rodeaba a Bates y a los demás. Reanimados, atacaron a los "Fokker" con nuevo vigor. Los aviones de caza de Barnes no llevaban ningún tripulante en la parte posterior y al comprender que aquellos aparatos tenían dos asientos, los pilotos de los "Fokker" se sobresaltaron del tal modo que no sabían qué hacer.

Como resultado llevaron a cabo precisamente lo que no debían. Dos cayeron envueltos en llamas a causa de los disparos de Bill y, gradualmente, los amigos de éste llevaron la mejor parte en la pelea. Luego vieron los restos que flotaban debajo.

—¿Ves eso, Shorty? —preguntó Bill—. Haz la señal a los transportes para que vayan a recogerlo. Nosotros los protegeremos en su descenso. Manda luego a Batten y a dos cazas para ver si pueden hacer descender al "Tempestad Escarlata".

Cumpliéronse estas órdenes y los "Fokker" se dirigieron hacia el buque que los aguardaba y que seguía disparando con sus cañones antiaéreos.

—¡Que se vayan! —exclamó Bill—. No podemos aventurarnos más. Además, están bastante averiados y hay dos que sólo vuelan con un motor.

Los "Fokker", al descender, habían soltado sus columnas de humo y al verlo Bill ordenó:

—¡Dejadlos en paz! Nos expondríamos a aplastarnos contra el agua. Ya los encontraremos en Rejang, si tratan de sacar de allí las armas almacenadas.

Siguiendo las órdenes de Bill, todos los aviones se formaron debidamente, de manera que la escuadrilla casi parecía militar. Y, mientras tanto, de un aparato a otro se cruzaban comunicaciones por radio, a fin de cambiar bromas y palabras de aliento.

Pero aquella alegre reunión convirtióse, de pronto, en confusión al oír una llamada de Bates, que tripulaba el "Hellion".

—¡Eh! —exclamó Shorty—. ¿Dónde está Sandy?

—¿No está a bordo del aparato de Bates? —preguntó Bill, palideciendo.

—Bates dice que no. Ha estado atento, esperando su regreso, para recibir de nuevo el "Aguilucho". Y no se le ve en ninguna parte.

Bill ordenó a Bates que retrocediese e hiciera un vuelo de observación de media hora. Envió también a Cy y les dijo que diesen cuenta en Sandakan de los resultados de su observación:

Así lo hicieron los dos aparatos, en tanto que Bill de mala gana, continuaba su vuelo. Miraba sin cesar hacia adelante, sintiendo un nudo en la garganta, pues quería extremadamente al muchacho.

—Este asunto parece que no ha de traer más que disgustos —murmuró para sí—. Nada sale bien. Tal vez valdría más abandonarlo. ¿Acaso tengo derecho a exponer con tanta frecuencia las vidas de esos muchachos?

—Pero es preciso seguir adelante —gruñó para sí, después de unos momentos de reflexión.

—¡Claro que sí! —exclamó Shorty, que había oído sus palabras—. Estamos ya metidos en harina; a mí me han herido, Batten lleva un ojo en cabestrillo y Dios sabe lo que ha sido de Sandy. Pero saldremos adelante, Bill, no lo dudes.

CAPÍTULO XXVI

DUDA Y MISTERIO

LOS aeroplanos aterrizaron en el campo de Lubuk, y en cuanto Bill echó pie a tierra, fue a saludar a sus compañeros, aunque en su rostro se advertía la preocupación que sentía por la suerte de Sandy.

Estrechó las manos de todos y les dio las gracias, al mismo tiempo que les pedía noticias, pero nadie tenía la más leve idea de cuál había sido el paradero de Sandy.

—Juraría que lo vi meterse en la columna de humo —opinó Red.

—Pues yo tengo la impresión de que chocó contra uno de los "Fokker" —dijo a su vez Tony Lamport.

—Me parece, Red, que tú tienes razón —le contestó Bill.

Entonces se aproximó sir Melville y Bill le hizo un breve relato de lo sucedido.

—El barco que vi —añadió— llevaba una chimenea muy alta, la popa también muy elevada y la primera llevaba pintados tres círculos blancos. La superestructura era corriente, pero el puente parecía muy alto.

Luego explicó que desde abajo les habrían disparado algunos cañonazos.

El comisario se frotó la barbilla, preguntándose cuántos buques intervenían en aquel asunto. Mientras así reflexionaba, Bill presentó a sus hombres a los oficiales ingleses y luego dio órdenes para que, sin la menor pérdida de tiempo, se rehiciesen las provisiones de combustible de todos los aparatos y se dispusiera a éstos para un nuevo vuelo.

—Lo ocurrido con Sandy me tiene muy preocupado —observó Bill—. Temo que utilicen al muchacho como rehén, a fin de obligarnos a que los dejemos en paz.

—Realmente, es una circunstancia muy desagradable —opinó el comisario.

—Bueno, esperemos el regreso de Cy y de Bates para ver sí nos traen alguna noticia —dijo Bill.

—¿Y dice usted que por lo menos les destruyó cuatro aparatos? —preguntó sir Melville.

Bill hizo una señal de asentimiento.

—Al parecer, disponen de cuatro escuadrillas de seis aparatos, o sea, en conjunto, veinticuatro "Fokker". Les quedarán, por lo tanto, veinte. Y usted, por su parte tiene...

—Seis cazas, cinco transportes, el "Hellion" y el "Proyectil" de Batten —le recordó Bill—. En total trece aviones contra una veintena, pero debe usted recordar que les aventajamos en el tiro.

—En cambio, ellos, al parecer, tiene una base en tierra y usted habrá de valerse de ésta o de otras de urgencia que dispongamos a lo largo de la costa. Eso es lo que me preocupa. Se halla usted ahora a cosa de quinientas millas de la desembocadura del Rejang, y eso quiere decir que, a lo sumo, podrá cargar el combustible necesario para el viaje de ida y de vuelta.

—Tiene usted razón. La mayor parte de nuestros aviones tienen un radio de acción de unas mil millas. Eso es un problema, ¿no le parece? Especialmente si logran sacar esos fusiles.

—Lo mejor será que establezcamos una base lo más cerca posible de Rejang. Mandaré allí un barco cargado de esencia para que la desembarque, por ejemplo, entre Balineau y Egan. ¿Le parece bien?

—Perfectamente —contestó Bill,— siempre y cuando pueda llegar allí a tiempo.

—Tendremos cuanto queramos —contestó sir Melville—. Con toda probabilidad ellos estarán inactivos unos días, pues habrán de preparar sus aviones y disponer todas las cosas necesarias antes de lanzarse al ataque, en el supuesto de que quieran llevar a cabo el de Singapur.

—Pues yo creo —replicó Bill—, que se apresurarán cuanto les sea posible y que sin la menor demora sacarán esos fusiles, ahora que nosotros hemos reunido ya nuestras fuerzas. Por lo menos así obraría yo en su caso.

—¿Cuáles son, pues, sus planes? —preguntó sir Melville.

—Si es posible, apoderarnos de esos fusiles. De este modo frustraremos sus planes de ataque contra Singapur. Claro está que a pesar de todo, podrán ir allá a lanzar algunas bombas, pero ya no podrán pensar en un ataque por tierra.

"Así, pues —añadió Bill,— me propongo ir al escondrijo con todos mis aviones y con todos los hombres que sepan manejar una ametralladora, amarar en el río y sorprenderlos. Creo que con ayuda de Batten conseguiremos hacernos dueños del botín. Además, podríamos tener la colaboración del "Courageous". Si logramos convencer a sus jefes de que esos tunos han escondido allí los fusiles, nos ayudarían, sin duda alguna, a cazar los "Fokker" y a apoderarnos de los barcos.

Mientras estaban así hablando, se oyeron los rugidos de dos motores. Eran los de los aviones de Cy de Bates, que regresaban. Pero con ellos no iba el "Aguilucho" ni traían tampoco ninguna noticia de él.

Bill saludó a Bates y lo felicitó pero el viaje que había realizado, pero tanto éste como el primero estaban sumamente tristes y preocupados por la inexplicable desaparición del muchacho.

—Apostaría cualquier cosa —exclamó Cy, interviniendo,— a que el muchacho está bien y no le ocurre nada. Antes de veinticuatro horas lo veremos de regreso y sin la menor novedad.

—¡Pero si hemos de marcharnos antes! —replicó Bill—. Además, quiero tener el "Aguilucho" antes de nuestra partida.

Los dos recién llegados fueron debidamente presentados a todos los oficiales ingleses y luego se cruzaron explicaciones entre unos y otros. Bates se quedó asombrado al conocer los planes de los criminales y entonces comprendió mejor la magnitud de los peligros que él y sus amigos había corrido.

—Bueno —dijo, al fin—. ¿Y quién es esa muchacha vestida de amarillo?

—Creo que se trata de una persona que nada tiene que ver con todo eso —le dijo Bill.

—Pues yo opino lo contrario —replicó Bates—. Esa muchacha tiene algo que ver en todo lo que sucede. ¿Por qué, si no, curó las heridas de Batten, después de haber contribuido a que los atraparan a ustedes dos? Y, ¿por qué, también, avisó aquí acerca del barco a que fueron ustedes trasladados?

Estas preguntas llamaron la atención de todos y les dieron a entender que Bates tenía razón.

—Sería, en efecto, muy agradable encontrar a esa muchacha —dijo Bill, pensativo.

—Desde la noche pasada hay una patrulla que no deja de buscarla —contestó sir Melville;— pero hasta ahora nadie la ha visto ni nadie, tampoco, ha oído hablar de ella.

—Encuentren ustedes a esa muchacha —insistió Bates—, y se aclararán muchas cosas.

El resto del día se empleó en preparar y aprovisionar los aviones. Mientras tanto, sir Melville despachó un barco cargado de esencia y de lubrificantes para que se situara junto a la costa, por debajo de Balineau. Por lo menos había de tardar treinta horas en llegar allí, y eso, naturalmente, había de retrasar la partida de los aviones.

Llegó la noche y con ella no tuvieron ninguna noticia de Sandy. Sir Melville se puso en comunicación con todos los puestos en que tenía fuerzas destacadas y les ordenó que estuviesen atentos a la posible aparición del muchacho.

A la media noche, y tras de dejar una buena guardia en el campo de aviación, los pilotos y mecánicos se acostaron para descansar lo más posible; pero Bill, que seguía muy inquieto, no pudo conciliar el sueño y se dirigió a donde estaba el "Hellion", con la esperanza de encontrar a Sandy o algún indicio que pudiera hacerle suponer su paradero. Antes, sin embargo, fue a recoger a Bates y los dos hombres y, ya en el avión, empezaron a hablar de sus excelentes cualidades, que comprobaron en un corto vuelo.

CAPÍTULO XXVII

EL REGRESO DE SANDY

AL cabo de un buen rato los dos hombres regresaron a sus alojamientos y encontraron a Batten que estaba trabajando sobre un mapa a grande escala, para señalar el escondrijo de los fusiles. Sir Melville y algunos de los aviadores de Bill estaban aún despiertos y entre todos se generalizó una conversación acerca de los proyectos pendientes y también con respecto a la extraña desaparición de Sandy.

—Estoy persuadido —dijo al fin Shorty— de que en breve tendremos noticias de él.

Apenas había acabado de pronunciar estas palabras cuando se percibió claramente el rugido de un motor de aviación, que por momentos se hacía más intenso. Todos prestaron la mayor atención a aquel ruido que los llenaba de esperanzas y, de pronto, Bill, sonriente, exclamó:

—No tengo la menor duda de que es el "Aguilucho".

—¡Es Sandy!

—¡Caramba! —exclamó a su vez sir Melville.

Todos salieron presurosos y, una vez en el campo de aterrizaje, vieron que ya Scotty había encendido los faros. En la oscuridad se divisaban los chispazos del tuvo de emisión de un avión y a los pocos instantes pudieron distinguir claramente el "Aguilucho", que se posaba en tierra con la mayor suavidad.

—¡Sandy! —exclamó Bill, echando a correr hacía el aparato.

—¿Dónde demonio has estado? —preguntó Cy.

—Baja en seguida, porque quiero hincharte la cara a bofetadas —dijo Bill.

—Bueno, ya habrá tiempo para eso —contestó Sandy sonriente, mientras se apeaba—. Por de pronto, me parece que harían ustedes bien dándome algo que comer. ¿Ha quedado algo?

—Has tardado más de quince horas en regresar —le dijo Bill.

—¿Solamente quince horas? —preguntó Sandy—. ¡Pues si viera usted las cosas que han pasado!

Le acompañaron todos al comedor y apenas se había sentado el muchacho, cuando todos empezaron a molerlo a preguntas.

—Vamos a ver —dijo Sandy, sin hacer caso de ellas—. ¿Les interesa a ustedes saber algo acerca de tres barcos de raro aspecto?

—¡Ya lo creo! —contestaron casi todos a coro.

Sandy, con un sándwich en la mano se acercó al mapa que había en la pared y señaló un punto que se hallaba a pocas millas al Norte de Balineau.

—Pero, ¿los has visto? —preguntó Bill.

—Hace poco rato —contestó el joven—. Una muchacha vestida de amarillo me dijo que iban a Singapur. ¿Qué pasa allí?

—Mira, muchacho —dijo Bill en cuanto se hubo repuesto de la sorpresa—. Empieza tu historia por el principio, sin olvidar ningún detalle.

—Bueno —contestó Sandy, después de dar un bocado—. He aquí lo que sucedió: A través de aquella nube de humo volé en seguimiento del "Tempestad Escarlata", con la esperanza de capturarlo para usted, pero no tuve suerte. Los Fokker y el avión rojo picaron como demonios y yo no pude seguirlos. Por esta razón resolví mantenerme a cierta altura. Desde el lugar en que me hallaba vi acudir tres barcos, al parecer de carga, pero noté que sacaron una especie de plataformas y que los aviones aterrizaban en ellas. Luego los aviones pasaron a bordo y fueron metidos en el interior de los barcos.

"Después —añadió Sandy, tras de dar otro bocado—, ocurrió una cosa muy rara. De repente pareció como si a los barcos se les cayesen las chimeneas, bajáronse los puentes y, en una palabra, adquirieron un aspecto totalmente distinto. En cambio navegaban muy aprisa.

"Yo los seguí un rato y al advertir, luego, que andaba corto de esencia, decidí descender por los alrededores de Brintula. Me pregunté qué haría y cómo podría ponerme en contacto con usted, cuando vi aparecer una barca de vela de extraño aspecto. Pude ver que la gobernada, y muy bien, una muchacha. Y se acercó a la costa y ancló la embarcación.

—¿Llevaba un traje amarillo?

—Sí. ¿La conocen ustedes? Ella, al parecer, sabe muchas cosas acerca de nosotros. Le pregunté dónde me hallaba y me lo dijo. Conoce bastante bien el inglés. Luego le dije que andaba corto de esencia y le pregunté dónde podría hacer provisión. Ella echó a andar por la playa; yo la seguí y, mientras tanto, me dijo que conocía a un individuo llamado Batten. Comprendí que era el piloto que había desaparecido y me figuré que ella lo habría conocido casualmente.

—¿Conoce usted a esa muchacha, Don? —preguntó Bill.

—Conozco a la hija del viejo Laki Saleh, llamado Olenadik —contestó el australiano—. Sin duda es la misma.

—En efecto —dijo Sandy—. Me parece que pronunció así el nombre de su padre. Dijo que era la hija de un jefe. ¿Cómo la conoció usted, Batten?

—Cuando me tenían encerrado en la cueva, esa muchacha me cobró simpatía —explicó Batten algo avergonzado—. De vez en cuando me daba agua, cuando nadie la veía y yo le regalé un peine de bolsillo. Y ahora caigo en que tal vez fue ella la que me desató una noche, mientras dormía porque al despertar me vi libre de mis ligaduras. Así es cómo pude escapar.

—¿Y no la reconoció usted aquella noche, en Sandakan? Fue la misma que le curó la herida.

—No. Yo estaba casi cegado por la sangre, aunque me extraña que entonces no la reconociese. Además, no llevaba el mismo traje que cuando la conocí.

—El caso es —añadió Sandy—, que me llevó a un lugar de la playa, donde, al pie de unos árboles, había centenares de bidones rojos, llenos de gasolina de aviación.

—¿Y aun continúan allí? —preguntó Bill.

—Supongo que sí —contestó el muchacho, mientras atacaba otro sándwich—. El caso es que llené mi depósito, ayudado por la joven. Mientras tanto ella me dijo que su padre había sido engañado por esos tunos. Me habló también de unos barcos que habían de cargar armas y a numerosos indígenas para atacar los ““kampongs”” del hombre blanco, que hay más allá del mar. Me parece que también pronunció el nombre de Singapur. Yo le pregunté si podía hacer algo en su obsequio y ella me rogó que buscara a Batten y le refiriera cuanto acababa de decirme. Luego nos despedimos, reanudé el vuelo y ella se embarcó en su bote. Yo no la vi más.

—¿Y adónde fuiste luego?

CAPÍTULO XXVIII

LOS SUCESOS SE PRECIPITAN

—A dar un vistazo sobre el campamento de su padre. No pude descubrir nada interesante; pero, de pronto, aparecieron dos "Fokker", que trataron de derribarme. Dispararon numerosas veces contra mí y yo me entretuve jugando un poco con ellos, y al fin me marché, pero no sin haber visto antes lo que ocurría en la playa. Allí había numerosos individuos ocupados en cargar cajas grises en los buques.

Todos escuchaban con la mayor atención.

—Decidí, pues, regresar —añadió Sandy,— cuando noté que perdía mucho gas. Me propuse bajar para ver qué ocurría, pero lo hice planeando hacia el depósito de gasolina. Una vez en tierra vi que una bala había cortado el tubo de caucho del tanque al mecanismo de alimentación. Arreglé la avería y cuando iba a tomar más gasolina, vi que unos indígenas se disponían a embarcarla. Reflexioné y se me ocurrió la idea de asustarlos. Bien escondido, empecé a disparar contra ellos con mi pistola silenciosa, de aire comprimido. Aquel ataque los llenó de terror, pues no podían descubrir de dónde venía, y al fin se arrojaron al agua, llenos de pánico. Yo esperé a que obscureciese, tomé luego veinte galones. Observé luego que los barcos de la chimenea azul recogían a los indígenas que se habían embarcado en sus canoas, y que luego se aproximaban nuevamente a la costa. Y, como final, he de añadir que allí hay, por lo menos, de dos mil quinientos a tres mil galones de esencia.

—Es preciso —dijo entonces sir Melville,— que vayamos cuanto antes a atrapar a esos criminales. Sin duda se disponen a atacar a Singapur. Y no podemos contar con el "Courageous", que se halla, probablemente, en Hong-kong. Nosotros solos tendremos que ocuparnos de eso.

Crispín, ayudado por los aviadores y los mecánicos, dispuso la carga de bombas de aviación en todos los aparatos. Llenáronse las cabinas de municiones, se inspeccionaron las ametralladoras y, en una palabra, se hicieron los preparativos necesarios para la expedición proyectada. En cada aparato iba un artillero que, al mismo tiempo, era experto bombardero y Bill se dispuso a encargarse del mando del "Hellion", en tanto que Bates tripuló un avión de caza. Batten había de guiar la expedición, como mejor conocedor del terreno.

Una vez terminados todos los preparativos, subieron los hombres a bordo de los aparatos y después de poner en marcha los motores esperaron la señal de partida.

Esta la dio Bill mediante el aparato de señales luminosas que llevaba en su avión y además dio instrucciones para que todos se reuniesen sobre Sandakan a cuatro mil pies de altura.

—Si no está allí el depósito de gasolina —dijo Bill a Sandy, mientras ganaba altura—, creeré muy comprometido el éxito de nuestra expedición, porque hasta Rejang hay, más o menos, quinientas millas de distancia, y, por consiguiente, no tendremos esencia para luchar.

—Así resulta —contestó el muchacho—, que mis noticias solamente han servido para ponerles a todos ustedes en un aprieto.

—¡Bah! No te apures —le dijo Bill—. Ya veremos cómo se sale del paso, de un modo u otro. Por lo demás, la suerte ya está echada.

CAPÍTULO XXIX

EL DEPÓSITO DE GASOLINA

REUNIÉRONSE los aviones sobre Sandakan de acuerdo con las instrucciones recibidas y comunicaron al "Hellion" que no había la menor novedad. Bill contestó con las luces de señales, ordenando reanudar el vuelo y dio instrucciones de que los aparatos se formasen muy distanciados unos de otros, para evitar cualquier accidente en la oscuridad de la noche. Luego tomó el rumbo de Sudoeste, hacia Brintula, donde según dijera Sandy, se hallaba el depósito de gasolina.

Transcurrió la noche y empezó a alborear, y el vuelo proseguía felizmente.

Así continuaron avanzando y cuando más satisfecho estaba Bill, recordando los sucesos de los últimos días, vio algo que le obligó a proferir un grito.

—¡Mira! —exclamó luego dirigiéndose a Sandy—. ¿Qué es eso?

—¡Ya está! —contestó el muchacho—. Eso no es casual.

Ante ellos vieron una espesa columna de humo y a medida que se acercaban a aquel lugar pudieron ver un incendio de grandes proporciones.

—Ya no hay duda de que la gasolina estaba aún ahí —observó Sandy.

Bill llamó por radio a sir Melville y le dio cuenta de lo que estaba viendo.

Luego Barnes ordenó a sus aviones que describiesen círculos, en torno de la hoguera, por espacio de algunos minutos, en tanto que él bajaría a tierra para hacer una investigación, quizá con la esperanza de salvar algunos bidones de gasolina.

Pero al llegar a corta distancia del lugar en que había estallado el incendio, se convenció de que no era posible salvar cosa alguna.

—¡Mire! —exclamó Sandy, señalando con la mano—. Ahí está otra vez esa muchacha.

Bill siguió con la mirada la dirección de la mano del joven y pudo ver una barca indígena que tenía la vela arriada. En la playa divisó a una muchacha que vestía un brillante “sarong” de color amarillo. Bill aterrizó y la muchacha no se movió del lugar que ocupaba. Una vez en tierra Sandy se apresuró a apearse y Bill lo siguió dejando los motores en marcha.

—¿Quién ha hecho eso? —gritaba Sandy.

—Yo —contestó la muchacha, con los ojos centelleantes—. De este modo ya no tendrán la gasolina para seguir su guerra. Mataron a mi padre, Laki Saleh, y así no podrán causar nuevos daños a nadie.

—¿Eres Olenadik, la hija de Laki Saleh? —preguntó Bill con el mayor respeto.

—Sí —contestó la muchacha irguiéndose orgullosamente.

—En tal caso, ¿por qué ayudaste a Chan Lo y a Otto Yahr a capturarnos en Sandakan?

—Ignoraba lo que se proponían, hasta que vi a tu compañero del cabello dorado. Me dijeron que yo debía ayudarles a capturarlo, porque mi padre deseaba nombrarlo jefe y otorgarle mi mano. Y yo ignoraba que llevaron a mi padre a un gran barco para matarlo.

Era evidente que la muchacha estaba enamorada de Don Batten. Luego Bill le dio cuenta de que su padre, al morir, le había regalado el cuchillo con mango de esmeralda.

—¿Eso hizo mi padre? —preguntó ella—. Me alegro mucho. Sin duda estaba muy satisfecho de ti.

—Se esforzó en salvarle la vida —explicó Sandy—. Y ahora lo has estropeado todo incendiando esa gasolina. ¿Por qué lo has hecho?

—Ellos vinieron a recoger la gasolina, pero yo le había prendido fuego, de manera que su barco se marchó chasqueado.

—Ahora tenemos muy pocas esperanzas de cogerlos —dijo Bill, malhumorado.

—¿Ibais a luchar contra ellos? —preguntó la muchacha—. Pues bien, id —añadió—. Olenadik irá al encuentro de su tribu para alejarla del Valle de los Gigantes Gemebundos y del Templo de la Muerte. El hombre del cabello dorado podrá matar a Wanni Kroi y Olenadik se encargará del resto. Id cuanto antes.

Dicho esto, la muchacha se dirigió a su bote.

—No hay duda de que está enamorada de Batten —observó Sandy.

—¡Pobre muchacha! —dijo Bill—. Sin duda se figuró obrar bien al incendiar esa gasolina.

Luego los dos hombres se dirigieron al "Hellion" y poco después se hallaban nuevamente en el aire.

Durante el vuelo, Sandy explicó por medio del aparato de radio, lo ocurrido a los demás aviones. Luego se hizo un recuento del combustible que llevaba cada aparato y Bill decidió que, por lo menos, se dirigían a Rejang, para ver si todavía estaban allí los fusiles.

La escuadrilla prosiguió el vuelo y sus pilotos estaban deseosos de empeñar combate con el enemigo. Transcurrió, de este modo, una hora y por fin se les apareció la desembocadura del Rejang. Vieron anclados dos barcos, sin duda ocupados en cargar hombres y armas, pero Bill decidió seguir su primer plan de buscar la cueva en donde estaban ocultas las armas.

Sandy transmitió esta orden a los demás aparatos y cuando ya se hallaban encima de la costa, todos pudieron ver numerosas lanchas que circulaban por el río. Uno de los barcos empezó a disparar con sus cañones antiaéreos, mas, por fortuna, ninguno de los aviones resultó tocado. Los aparatos de transporte seguían de cerca a Batten, sin descomponer la formación.

Bill llevó el resto de los aviones a la desembocadura del río y empezó a disparar multitud de tiros a las barcas. Los indígenas se arrojaban al agua, se guarecían en las rocas de las orillas y algunos atacaban a los aviones con sus fusiles.

—No hay duda de que ya han sacado algunos —exclamó Bill—. Vamos todos a proteger a Don y a los demás.

CAPÍTULO XXX

LA BATALLA DE REJANG

ENTONCES empezó una de las luchas más comprometidas que Barnes y sus aviadores habían empeñado hasta entonces. Los artilleros disparaban sin cesar contra el follaje, en el que se ocultaban los indígenas, quienes, a su vez, hacían fuego con la mayor puntería. La escuadrilla pasó varias veces por encima de aquel lugar, capitaneada por el "Hellion".

Los artilleros observaban atentamente para descubrir los escondrijos de los indígenas, a los que diezmaban con sus certeros disparos.

Los cañones antiaéreos atacaron al "Proyectil" y a los transportes que capitaneaba. Ellos, por su parte, descendieron tanto que sus flotadores casi llegaron a rozar el agua, y así pudieron ver a algunos indígenas que hasta entonces habían ocupados en transportar largas cajas llenas de fusiles.

—Ahora parece ser que se dirigen a sacar los explosivos —observó Bill—, y es muy posible que si ocurre algún percance, la cueva estalle y todas las armas queden convertidas en pedazos de metal retorcido.

Los artilleros de toda la escuadrilla siguieron disparando sin cesar contra los indígenas. El "Proyectil" habíase posado en el agua de la corriente del río y algunos enemigos intentaban arrojarle antorchas encendidas. Pero la artillería de a bordo los contenía a respetuosa distancia y los heridos caían muchas veces al agua.

—Esto resulta demasiado fácil —avisó Bill—. ¿Dónde están los Fokker?

Don Batten, temeroso de lo que pudiera ocurrir, se remontó de nuevo en su aparato y apenas había alcanzado doscientos metros de altura, cuando resonó una terrible explosión. Las rocas que había a la orilla del río parecían estremecerse y, por fin, saltaron en fragmentos en todas direcciones. Y en tal cantidad cayeron, que llegaron a cegar casi la corriente.

—Aquí termina el alijo de armas —exclamó Bill—. Ahora, Sandy, vamos a ocuparnos de esos barcos.

Pero antes de que los aviones pudiesen formarse de nuevo, vieron que ya no había necesidad de ir a Singapur. La batalla se daría allí y no en otra parte.

El "Tempestad Escarlata" capitaneaba dos formaciones Fokkers en V. Los seguían otras dos escuadrillas de aparatos iguales. Una la mandaba un sueco y la otra un francés.

—Ven, muchacho —dijo Bill a Sandy—. Ese primer aparato lo tripula Chan Lo. Conozco muy bien su modo de volar.

Sandy comprendió muy bien el significado de aquellas palabras. Se dirigió al "Aguilucho" que se hallaba ya en el fuselaje del "Hellion" y diez segundos después se desprendió de éste y empezó a volar por su cuenta.

Mientras tanto, los cazas que iban provistos de bombas, así como los transportes empezaron a seguir a Batten y se lanzaron a la pelea.

Sandy, por su parte, se arrojó contra una escuadrilla de Fokkers y los obligó a diseminarse.

—Hemos estado de suerte —pensó Bill—. Si nos hubiéramos entretenido llenando de gasolina los tanques de los aparatos, no habríamos encontrado a esa escuadrilla de criminales. Ahora van a ocurrir cosas muy interesantes.

Los transportes se arrojaron, a su vez, contra los Fokker, pero luego Batten los condujo hacía los dos barcos que habían empezado a navegar. Disparaban sin cesar sus baterías antiaéreas, sin fijarse mucho en si daban a los amigos o a los enemigos.

Luego Batten condujo a los transportes en torno del avión que tripulaba el francés enemigo. Disparáronle varias andanadas y el Fokker picó violentamente, enderezó luego el vuelo y al fin se cayó envuelto en llamas.

Sandy, abandonando la formación que había deshecho, volvió su atención a la otra. Los cazas seguían volando en espera de la oportunidad de lanzar algunas bombas. En cuanto al "Hellion" se dedicó a molestar a la tercera formación de Fokkers.

De pronto resonaron tres explicaciones tremendas y se vio que otras tantas bombas habían caído en uno de los buques, causando una verdadera destrucción en la cubierta. Mientras tanto, los "Fokker" disparaban en todas direcciones y lograron derribar a un caza de Barnes, el cual fue a caer en la popa del vapor que había sido bombardeado.

El "Hellion" seguía persiguiendo a los Fokkers, disparando sin cesar contra ellos. En el cielo aparecieron otros tres cazas, dispuestos a atacar al segundo barco y Sandy, por su parte, empezó a perseguir al "Tempestad Escarlata", obligándolo a desistir de su proyecto de combatir a los cazas.

El "Aguilucho" era el codiciado blanco de muchos Fokkers más, pero por suerte, ninguna de las andanadas que le dirigieron le causó la menor avería.

Por doquier caían astillas y restos de toda clase. Los aviones de caza picaron al hallarse sobre el vapor y a pesar del fuego antiaéreo de éste, arrojaron algunas bombas, una de las cuales abrió un gran agujero en el casco de acero.

Gleason soltó una bomba al mismo tiempo que pasaba volando por entre los dos mástiles y rompía la antena de la radio.

Hubo una explosión terrible, que destruyó casi por completo el buque, el cual inmediatamente se hundió por la proa.

—Es preciso acabar con ese barco —ordenó Bill.

Nuevamente los aviones se formaron observando que un transporte se alejaba planeando y con las hélices inmóviles. Descendió hacia el Noroeste y Bill se preguntó qué habría sucedido. Pero, de todos modos, estaba satisfecho de haber logrado tanto con tan pocas pérdidas.

CAPÍTULO XXXI

HASTA MORIR

LA batalla era más encarnizada que nunca. Los "Fokker" se habían formado de nuevo detrás del "Tempestad Escarlata". Aun quedaban, más o menos, una docena de ellos. El bando de Barnes había perdido un caza y un transporte.

—Lo esencial —pensaba Bill—, es que hayan perdido sus bases y, por lo tanto, ya no podrán llevar a cabo su ataque contra Singapur. Además, hemos llegado a la fase final.

El "Tempestad Escarlata" con sus Fokkers inició el ataque, pero el fuego de los transportes los obligó a mantenerse a cierta distancia.

De pronto el "Aguilucho" empezó a atacar el aparato del sueco. El joven Sandy cogió distraído al chino y se dedicaba a acabar con él. Los dos aparatos atravesaban las formaciones amiga y enemiga como buitres locos. Entonces el avión sueco describió medio rizo y empezó a volar en posición invertida, se les torció un ala y picó violentamente. Aquel fue el final de Chan Lo. Su avión cayó majestuosamente, despidió una nubecilla de humo azul y desapareció.

Pero Sandy no esperó aquel final, sino que, revolviéndose, se dispuso a atacar a otro Fokker. Le disparó una andanada por la parte inferior del fuselaje y a los pocos instantes el aparato holandés se desplomaba al suelo.

—Bien hecho, Sandy —exclamó Bill—. Procura que no se reúnan y los transportes cuidarán de ellos.

Tenía razón, porque, a los pocos minutos, los Fokkers quedaban reducidos a cinco. Dos emprendieron la fuga hacia tierra; otro se cayó porque su piloto había muerto y los dos restantes atacaron a Don Batten, pero el australiano consiguió burlarlos y les disparó una andanada que les obligó a abandonar la lucha.

—¡Cuidado! —exclamó Bill ante el micrófono—. Se disponen a huir y ahí va el "Tempestad Escarlata"... mi "Tempestad Escarlata"!

Maniobrando majestuosamente, Otto Yahr consiguió reunir a cuatro Fokkers y abandonó a los restantes al ataque de los transportes. Bill se interpuso en su camino, con el deseo de recobrar su aparato preferido, pero, de nuevo, los Fokkers defendieron su retirada mediante una nube de humo, de manera que Bill tuvo que desistir de la persecución, pues casi estuvo a punto de chocar con Shorty.

—¡A formar encima del transporte derribado! —exclamó—. Los cazas detrás de mí. Batten se encargará de los transportes y verá si puede salvar a la tripulación del caído.

Entonces Barnes oyó la voz de sir Melville que exclamaba:

—¡Barnes, Barnes! Ahí viene el tercer "Chimenea Azul". Apréselo.

Bill se quedó un momento indeciso, pero luego comprendió que sir Melville tenía razón. Era preferible apresar que destruir aquel buque.

—No le tiréis ninguna bomba —ordenó—. Vamos a capturarlo.

Mientras tanto, Batten y los aviones de transporte recogían a la tripulación del caído. Bill, acompañado por el "Aguilucho" y los cinco cazas restantes, fue a situarse sobre el barco, y descendiendo hasta casi tocar los mástiles, dejó caer una nota, ordenando que se pusiera al pairo para permitir el abordaje.

Por toda respuesta recibió unos cuantos disparos antiaéreos. Pero todos los aviones empezaron a hacer fuego con sus ametralladoras, cuyos proyectiles regaban toda la cubierta. Cesó el cañoneo y, a los pocos instantes, apareció una bandera blanca, para indicar que la tripulación se rendía.

Bill dejó caer otra nota, ordenando que todos los tripulantes se situaran en el castillo de proa, en el término de quince minutos. Los cazas pasaban y volvían a pasar amenazadoramente sobre el barco, en tanto que la tripulación cumplía la orden recibida. Y cuando Bill se dio cuenta de ello, ordenó que todos sus aviones se situaran al lado del barco para abordarlo.

Los artilleros ingleses, sumamente satisfechos al ver lo que sucedía, se dispusieron a pasar a bordo de vapor. No tardaron en situarse sobre cubierta y entonces Bill ordenó que hiciesen funcionar las grúas elevadoras para transportar los aviones a bordo, de modo que, media hora después, todos los aparatos de Barnes se hallaban ya debidamente acomodados en el hangar que había en la cala del vapor.

Dos días después, Bill tenía ya todos sus aparatos intactos en el campo de aviación de Lubuk. Ya ninguno de ellos tenía la menor señal de la batalla dada y todos estaban en disposición de emprender nuevamente el vuelo. Los heridos estaban muy bien atendidos en Sandakan y deseosos de reanudar su vida activa.

Aquella tarde, ya a hora avanzada, sir Melville llamó a Bill. El comisario parecía muy satisfecho por las alabanzas que había recibido de la superioridad, acerca del resultado favorable de aquel asunto. Invitó a Bill a tomar asiento y luego empezó diciendo:

—Obramos perfectamente al capturar aquel barco, Barnes, porque, de paso, pudimos apoderarnos de Wanni Kroi, que estaba a bordo.

—Naturalmente, así pudimos acomodar bien los aviones y cuidar de los heridos.

—Es verdad, pero hay otra razón —dijo sir Melville, tomando un cablegrama—. Tenga usted en cuenta que en esta sola medida ha satisfecho usted los gastos de toda la expedición.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Bill.

—El gobierno inglés les reembolsará el valor de los aparatos perdidos y también sus gastos. El barco capturado pagará la mayor parte, pero esto no es más que una excusa, porque oficialmente recibirá usted el valor del salvamento del barco o de la captura del pirata. Es decir, que este barco no es más que la excusa que necesitaba el gobierno. Así, pues, todo se arreglará bien.

—¡Caramba! De modo que ya no tendré ninguna deuda.

—Todo lo contrario. En su cuenta corriente del banco habrá una buena suma. El sindicato de que le hablé, ha decidido comprar el cuchillo de mango de esmeralda por la suma de cincuenta mil libras esterlinas, o sean unos doscientos mil dólares. ¿Qué le parece la oferta?

—¡Magnífica! —exclamó Bill atónito.

—Pues, entonces, cerraré la venta y ordenaré que sitúen el dinero en la cuenta bancaria de usted.

—Muchas gracias —exclamó Bill.

—No ha de dármelas, porque todos nosotros le estamos obligados y no podríamos pagarle la deuda que con usted hemos contraído.

—Bueno, pues, permítame que le dirija una petición —dijo Bill.

—¿Qué desea?

—Pues, sencillamente, que Sandy aun tiene hambre y me parece que sería muy conveniente darle esta noche un buen banquete.

—Con muchísimo gusto —contestó sir Melville.

¡Bill Barnes volvería a volar y combatir el crimen!

¡Hasta pronto!

FIN

Título original: Blood over Borneo

Publicación en U.S.A.: Bill Barnes Air Adventurer, diciembre de 1934

Publicación en Argentina: Hombres Audaces, junio de 1939